Schwarze Nacht: Die Herren der Unterwelt
Date: 2010-12-14T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; General; Dark Fantasy; Juvenile Fiction; Paranormal; Occult & Supernatural; Romance; Frei - Roman
Description: Einst dienten die tapferen Lords der Unterwelt dem Gottkönig. Ein Zwist aber führte dazu, dass die zwölf Ritter mit einem Dämon bestraft wurden, den sie jeden Tag aufs Neue zu bezwingen haben ... Die junge Wissenschaftlerin Ashlyn Darrow ist verzweifelt: An jedem Ort hört sie alle Gespräche, die je dort stattgefunden haben. Und sie weiß: wenn, dann können ihr nun die Lords der Unterwelt helfen. Auch auf die Gefahr hin, von den Unsterblichen getötet zu werden, wagt sie die Reise zum Haus der Verdammten - und trifft in den Wäldern vor den Toren Budapests auf Maddox, den Hüter des Dämons der Gewa
Publisher: HarperCollins

Alle Rechte, einschließlich das der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung,
des Ab- oder Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten und bedürfen in jedem Fall der Zustimmung des Verlages.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

New York Times und USA Today Bestseller-Autorin Gena Showalter gilt als neuer Shooting Star am romantischen Bücherhimmel des Übersinnlichen. Ihre Romane erobern nach Erscheinen die Herzen von Kritikern und Lesern gleichermaßen im Sturm. Die Trilogie um „Die Herren der Unterwelt“ gilt als ihre bislang stärkste.

Gena Showalter

Die Herren der Unterwelt 1

Schwarze Nacht

Roman

Aus dem Amerikanischen von

Maike Walter

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Cora Verlag GmbH & Co. KG,

Valentinskamp 24, 20350 Hamburg

Copyright © 2009 by MIRA Taschenbuch
in der CORA Verlag GmbH & Co. KG

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Lords of the Underworld 1 - Darkest Night

Copyright © 2008 by Gena Showalter
erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Claudia Wuttke

Titelabbildung: pecher und soiron, Köln

ISBN (eBook, PDF) 978-3-89941-926-9
ISBN (eBook, EPUB) 978-3-89941-925-2
www.mira-taschenbuch.de
eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Liebe Leserinnen,
ich freue mich, Ihnen meine neue Serie übernatürlicher Romane vorstellen zu dürfen. Sie heißt DIE HERREN DER UNTERWELT und beginnt mit dem Band ‚Schwarze Nacht‘. In einer abgeschiedenen Burg in Budapest sind sechs unsterbliche Krieger – einer gefährlicher und verführerischer als der andere – an einen alten Fluch gebunden, den bislang niemand brechen konnte. Als ein mächtiger Feind zurückkehrt, machen sie sich auf eine lange Reise, um die heilige Reliquie der Götter zu finden, die sie alle zu vernichten droht.

Begleiten Sie mich auf einer Reise durch eine düstere und sinnliche Welt, in der die Grenze zwischen Gut und Böse verschwimmt und die wahre Liebe auf eine harte Probe gestellt wird.

Mit den besten Wünschen,

Gena Showalter

WIDMUNG

Für Kresley Cole und Nalini Singh. Nicht nur, weil eure Bücher mehr als faszinierend sind und ich nervös werde, wenn ich nicht rechtzeitig KC- und NS-Nachschub bekomme, sondern auch, weil ihr wunderbare Menschen seid.

Für Shelly Mykel. Weil du großartig bist und ich es (wenigstens ein Mal) richtig machen will.

Für Debbie Splawn-Bunch. Weil du mich liebst – obwohl ich eine schreckliche Freundin bin – und niemals zugelassen hättest, dass ich dieses Buch ‚Nimm das Schwert und stich zu‘ nenne.

Für Jill Monroe. Weil du immer für mich da bist – auch wenn du meinen geliebten Lobby gestohlen hast. Apropos Lobby …

Für Lobby. Weil ich dich vermisse.

Max Showalter, du bist mein Ein und Alles.

1. KAPITEL

Jede Nacht kam der Tod – langsam und qualvoll. Und jeden Morgen erwachte Maddox im Bett, wissend, dass er später wieder sterben müsste. Das war sein Fluch, seine ewige Bestrafung.

Er fuhr sich mit der Zunge über die Zähne und wünschte sich, seinem Feind mit einer Klinge die Kehle durchschneiden zu können. Der Tag war schon fast vorüber. Er hörte, wie die Zeit verstrich, ein giftiges Ticktack in seinem Kopf. Jeder Stundenschlag der Uhr erinnerte ihn voller Hohn an den Tod und den Schmerz.

In weniger als einer Stunde würde sich der erste Stich in seinen Bauch bohren, und was er auch tat oder sagte – es würde nichts daran ändern. Der Tod käme ihn holen.

„Verfluchte Götter“, murmelte er und stemmte die Gewichte schneller.

„Hurensöhne, jeder einzelne von ihnen“, ertönte hinter ihm eine vertraute Stimme.

Obwohl es ihm nicht passte, dass Torin sich einmischte, verlangsamte Maddox das Tempo nicht. Hoch. Runter. Hoch. Runter. In den vergangenen zwei Stunden hatte er seine Wut schon an dem Sandsack, dem Laufband und den Geräten ausgelassen. Der Schweiß rann ihm in kleinen Bächen die nackte Brust und die Arme hinab, was seine Muskeln nur noch mehr betonte. Eigentlich hätte seine Seele genauso erschöpft sein müssen wie sein Körper, doch seine Gefühle wurden immer düsterer und intensiver.

„Was willst du hier?“, fragte er schroff.

Torin seufzte. „Hör zu, eigentlich wollte ich dich nicht stören, aber es ist etwas passiert.“

„Dann kümmere dich darum.“

„Ich kann nicht.“

„Egal, was es ist, versuch es. Ich bin nicht in der Verfassung zu helfen.“ Seit einigen Wochen brachte ihn schon die kleinste Kleinigkeit in Rage – ein Zustand, in dem niemand sicher vor ihm war. Selbst seine Freunde nicht. Besonders seine Freunde nicht. Er wollte es nicht, hatte es nie gewollt, doch manchmal war er machtlos gegen den Drang, andere zu schlagen und zu verletzen.

„Maddox …“

„Es geht nicht, Torin“, krächzte er. „Ich würde mehr Schaden anrichten als euch nutzen.“

Maddox kannte seine Grenzen – schon seit Tausenden von Jahren. Seit dem verdammten Tag, als die Götter eine Frau auserkoren hatten, um eine Aufgabe auszuführen, die eigentlich ihm zugestanden hätte.

Pandora war stark, ja, die stärkste Soldatin jener Zeit. Doch er war stärker. Fähiger. Trotzdem befand man ihn als zu schwach, um dimOuniak zu bewachen – eine heilige Büchse, in der Dämonen eingesperrt waren, die so abscheulich und zerstörerisch waren, dass die Außenwelt selbst dann nicht sicher vor ihnen gewesen wäre, wenn sie in der Hölle geschmort hätten.

Als wenn Maddox es zugelassen hätte, dass die Büchse zerstört würde. Bei dem Angriff war er blind vor Wut gewesen. So wie all die anderen Krieger, die nun hier lebten. Sie hatten gewissenhaft für den Götterkönig gearbeitet, hatten fachmännisch getötet und ihn sorgsam beschützt; sie hätten als Wächter auserwählt werden müssen. Dass es nicht geschah, war eine nicht zu tolerierende Schmach.

Sie wollten den Göttern in jener Nacht nur eine Lektion erteilen, als sie Pandora dimOuniak entwendeten und die Dämonen in die nichts ahnende Umwelt entließen. Wie dumm sie doch waren. Sie wollten ihre Macht demonstrieren und scheiterten kläglich: Die Büchse ging in dem Tumult verloren, und die Krieger konnten nicht einen der bösen Geister wieder einfangen.

Bald herrschten Chaos und Verwüstung, die die Welt in Dunkelheit stürzten, bis schließlich der Götterkönig einschritt und jeden Krieger dazu verdammte, einen der Dämonen in sich aufzunehmen.

Eine passende Strafe. Die Krieger hatten das Böse entfesselt, um ihren verletzten Stolz zu rächen und mussten fortan damit leben.

Damit waren die Herren der Unterwelt geboren.

Maddox wurde der Dämon der Gewalt zugeteilt, der genauso zum Teil seines Körpers wurde wie seine Lunge oder sein Herz. Der Krieger Maddox konnte nicht mehr ohne den Dämon leben, und der Dämon konnte nicht mehr ohne den Krieger existieren. Sie waren untrennbar miteinander verbunden. Zwei Hälften, die zusammen ein Ganzes ergaben.

Von Beginn an hatte ihn die Kreatur in seinem Innern dazu verführt, bösartige und verhasste Dinge zu tun, und er war gezwungen zu gehorchen. So auch, als er dazu verleitet worden war, eine Frau zu töten – Pandora. Er umklammerte die Gewichtstange so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. Mit den Jahren hatte er gelernt, besonders abscheuliche Züge seines Dämons zu unterdrücken. Doch es war ein ständiger Kampf, den er jederzeit wieder verlieren konnte.

Was hätte er doch für einen einzigen friedlichen Tag gegeben. Ohne das überwältigende Verlangen zu verspüren, jemandem wehzutun. Ohne gegen sich selbst zu kämpfen. Ohne Sorgen. Ohne Tod. Einfach nur … Frieden.

„Du bist hier nicht sicher“, warnte er seinen Freund, der immer noch in der Tür stand. „Geh lieber.“ Er legte die silberne Stange in die Halterung und setzte sich auf. „Nur Lucien und Reyes dürfen in meiner Nähe sein, wenn ich sterbe.“ Und das auch nur, weil sie dabei – wenn auch unfreiwillig – eine zentrale Rolle spielten. Sie waren ihren Dämonen genauso hilflos ausgeliefert wie Maddox.

„Bis dahin ist noch knapp eine Stunde Zeit“, Torin warf ihm ein Tuch zu, „also lass ich’s drauf ankommen.“

Maddox griff hinter sich, fing das weiße Tuch auf und drehte sich um. Er wischte sich das Gesicht ab. „Was …“

Eine eiskalte Flasche Wasser sauste durch die Luft, noch bevor er die zweite Silbe ausgesprochen hatte. Er fing sie geschickt auf, wobei etwas Flüssigkeit auf seine Brust spritzte. Während er trank, musterte er seinen Freund.

Wie gewöhnlich war Torin ganz in Schwarz gekleidet und trug Handschuhe. Das blonde Haar lockte sich auf seinen Schultern und rahmte ein Gesicht ein, das sterbliche Frauen als Festschmaus für die Sinne bezeichneten. Sie wussten nicht, dass dieser Mann der Teufel im Gewand eines Engels war. Doch sie hätten es wissen sollen. Er strahlte eine unübersehbare Geringschätzung aus, und das gottlose Glänzen, das in seinen grünen Augen lag, verkündete, dass er seinem Gegenüber ins Gesicht lachen würde, während er ihm das Herz herausriss. Oder dass er seinem Gegenüber ins Gesicht lachen würde, während dieser ihm das Herz herausriss.

Um zu überleben, musste er so viel lachen wie möglich. So erging es ihnen allen.

Wie alle Bewohner der Budapester Burg war auch Torin verflucht. Er starb vielleicht nicht jede Nacht, so wie Maddox, aber er konnte kein Lebewesen berühren, ohne es mit einer Krankheit zu infizieren.

Torin war vom Dämon des Siechtums besessen.

Seit mehr als vierhundert Jahren war er von keiner Frau mehr berührt worden. Er hatte seine Lektion gelernt, als er seinem Verlangen ein Mal nachgab und das Gesicht seiner angehenden Geliebten streichelte. Er löste damit eine Seuche aus, die in unzähligen Dörfern Mensch für Mensch dahinraffte.

„Nur fünf Minuten“, verlangte Torin. „Um mehr bitte ich dich gar nicht.“

„Glaubst du, wir werden heute dafür bestraft, dass wir die Götter beleidigt haben?“, erwiderte Maddox. Er ignorierte die Bitte. Wenn er es gar nicht erst zuließ, dass man ihn um einen Gefallen bat, brauchte er auch nicht abzulehnen und sich später schuldig zu fühlen.

Sein Freund seufzte. „Jeder unserer Atemzüge soll eine Bestrafung sein.“

Er hatte recht. Maddox’ Lippen verzogen sich langsam zu einem messerscharfen Grinsen, als er an die Decke starrte. Ihr Bastarde. Na los, bestraft mich weiter. Vielleicht würde er sich dann endlich in Nichts auflösen.

Doch eigentlich glaubte er nicht, dass die Götter sich mit seinem Anliegen befassen würden. Seit sie ihn mit dem Todesfluch belegt hatten, ignorierten sie ihn und taten, als hörten sie sein Flehen um Vergebung und Absolution nicht. Als hörten sie seine Schwüre und seine verzweifelten Verhandlungen nicht.

Aber konnten sie ihm überhaupt noch etwas Schlimmeres antun?

Nichts konnte grausamer sein, als wieder und wieder zu sterben. Oder des Guten und der Rechtschaffenheit beraubt zu werden … oder den Gewaltdämon in der eigenen Seele und dem eigenen Körper zu beherbergen.

Maddox sprang auf und feuerte den mittlerweile nassen Lappen und die leere Flasche in den nächsten Mülleimer. Er schlenderte zum anderen Ende des Raumes, verschränkte die Hände über dem Kopf, lehnte sich gegen den halbrunden Erker aus Buntglas und starrte durch den einzig durchsichtigen Spalt in die Nacht.

Er sah das Paradies.

Er sah die Hölle.

Er sah die Freiheit, ein Gefängnis, alles und nichts.

Er sah … sein Zuhause.

Da die Burg auf einem Hügel stand, hatte er einen guten Blick über die gesamte Stadt. Helle Lichter blinkten – pink, blau und lila –, erhellten den düsteren, samtenen Himmel, glitzerten in der Donau und rahmten die schneebedeckten Bäume ein, von denen es in dieser Gegend so viele gab. Ein Wind wehte und Schneeflocken tanzten durch die Luft.

Hier oben hatten er und die anderen ein Mindestmaß an Privatsphäre und Schutz vor dem Rest der Welt gefunden. Hierher konnten sie kommen, von hier konnten sie weggehen, ohne mit Fragen bombardiert zu werden. Warum werdet ihr nicht älter? Warum hallen jede Nacht Schreie durch den Wald? Warum seht ihr manchmal wie Ungeheuer aus?

Von hier oben hielten sich die Einheimischen fern – aus Angst und aus Respekt. Bei einer seiner seltenen Begegnungen mit einem Sterblichen hatte er ihn sogar „Engel“ flüstern hören.

Wenn sie nur wüssten …

Maddox’ Nägel wurden länger und krallten sich in die Steinwand. Budapest war ein Ort von majestätischer Schönheit, der vom Charme der alten Welt umweht wurde und der dennoch nicht auf die Annehmlichkeiten der Moderne verzichtete. Doch Maddox hatte sich seit jeher ausgeschlossen gefühlt. Von allem. Von dem Burgviertel genauso wie von den Nachtclubs. Vom Obst und Gemüse, das in der einen Passage verkauft wurde, genauso wie von dem lebendigen Fleisch, das in der nächsten Gasse feilgeboten wurde.

Vielleicht verginge das Gefühl der Unverbundenheit, wenn er die Stadt einmal erkunden würde, doch im Gegensatz zu den anderen, die nach Belieben umherstreiften, war er in der Burg und den umliegenden Ländereien genauso gefangen wie der Dämon der Gewalt vor Tausenden von Jahren in der Büchse der Pandora.

Seine Fingernägel wuchsen weiter, jetzt waren es schon fast Krallen. Der Gedanke an die Büchse versetzte ihn immer in eine düstere Stimmung. Schlag gegen die Wand, stachelte sein Dämon ihn auf. Zerstör irgendetwas. Verletze jemanden, töte jemanden. Am liebsten hätte er die Götter ausgelöscht. Einen nach dem anderen. Sie vielleicht geköpft. Ihnen aber auf jeden Fall ihre schwarzen, verfaulten Herzen herausgerissen.

Der Dämon schnurrte zustimmend.

Klar, dass ihm das gefällt, dachte Maddox angewidert. Hauptsache es ist blutrünstig, egal wer die Opfer sind. Er schickte noch einen erzürnten Blick gen Himmel. Er und der Dämon waren schon seit langer Zeit vereint, doch er konnte sich noch immer deutlich an den Tag erinnern, als alles begann. An die Schreie der Unschuldigen. An die Menschen um ihn herum, die bluteten und starben. An die Dämonen, die das Fleisch dieser Menschen in Ekstase verschlangen.

Nur als der Dämon der Gewalt in seinen Körper eingedrungen war, hatte er den Bezug zur Realität verloren. Er hatte nichts gehört und nichts gesehen. Ihn umgab nichts als Dunkelheit. Erst als Pandoras Blut auf seine Brust spritzte, erwachte er. Ihr letzter Atemzug hallte in seinen Ohren wider.

Sie war nicht sein erstes Opfer – oder sein letztes. Aber sie war die erste und einzige Frau, die er mit seinem Schwert traf. Der furchtbare Anblick dieser leblosen weiblichen Gestalt, in deren Adern kurz zuvor noch das Leben pulsiert hatte, und das Wissen darum, dass er für ihren Tod verantwortlich war … Bis zum heutigen Tag hatte nichts seine Schuld und Reue lindern können. Die Schande und die Trauer.

Er hatte geschworen, alles zu tun, um den Dämon in Zukunft zu kontrollieren, doch es war zu spät gewesen. Zeus war verärgerter als je zuvor und belegte ihn mit einem zweiten Fluch: Er sollte jede Nacht um Mitternacht denselben Tod sterben wie Pandora – durch eine Klinge, die sich sechsmal unter höllischen Schmerzen in seinen Unterleib bohrte. Der einzige Unterschied war, dass ihre Qual nach Minuten vorüber gewesen war.

Seine Qualen würden bis in alle Ewigkeit fortdauern.

Er knackte mit dem Kiefer und versuchte, sich zu entspannen, als er den nächsten Ansturm der Gewalt kommen spürte. Er sagte sich, dass er nicht der Einzige war, der leiden musste. Die anderen Krieger hatten auch mit Dämonen zu kämpfen – sowohl buchstäblich als auch bildlich. In Torin wohnte der Dämon der Krankheit. In Lucien der Dämon des Todes. In Reyes der des Schmerzes. In Aeron der des Zorns. In Paris der der Promiskuität.

Warum hatte man ihm nicht den letzten zugeteilt? Er hätte jederzeit in die Stadt gehen, sich eine Frau nehmen und jeden Laut, jede Berührung genießen können.

Doch so konnte er sich weder weit von der Burg weg wagen, noch über längere Zeit mit Frauen umgeben. Wenn sein Dämon die Kontrolle übernähme oder wenn er vor Mitternacht nicht zu Hause wäre und jemand seine blutverschmierte Leiche fände und begrübe – oder schlimmer: verbrannte …

Aber ein Teil von ihm wünschte sich, dass ein solcher Zwischenfall seine klägliche Existenz beenden würde. Am liebsten hätte er sich schon vor langer Zeit von einem Feuer verzehren lassen oder wäre aus dem höchsten Fenster der Burg gesprungen, damit sein Schädel samt Gehirn zerschmetterte. Aber nein. Was er auch tat, er wachte einfach wieder auf – egal ob verkohlt oder erstochen. Ob mit gebrochenen Knochen oder mit tausend Schnitten.

„Du starrst jetzt schon seit geraumer Zeit aus dem Fenster“, bemerkte Torin. „Willst du denn gar nicht wissen, was passiert ist?“

Maddox blinzelte, als er aus den Gedanken gerissen wurde. „Du bist ja immer noch da.“

Sein Freund zog eine schwarze Augenbraue hoch, die einen unheimlichen Kontrast zu den silbrig-blonden Haaren bildete. „Das heißt wohl so viel wie ‚Nein‘. Hast du dich wenigstens wieder beruhigt?“

Konnte er sich überhaupt richtig beruhigen? „Ich bin so ruhig, wie ein Wesen meiner Art es nun mal sein kann.“

„Hör auf zu jammern. Ich muss dir etwas zeigen, und wag es bloß nicht, mir noch einen Korb zu geben. Wir können ja auf dem Weg darüber reden, warum ich dich gestört habe.“ Ohne ein weiteres Wort machte Torin auf dem Absatz kehrt und verließ entschlossen den Raum.

Maddox blieb noch ein paar Sekunden stehen und blickte seinem Freund nach, der gerade um eine Ecke verschwand. Hör auf zu jammern, hatte Torin gesagt, und er hatte vollkommen recht damit. Jetzt bahnten sich die Neugierde und eine ironische Heiterkeit den Weg durch seine düstere Stimmung, und Maddox trat vom Trainingsraum auf den Flur. Er spürte einen kalten Luftzug. Die Luft war feucht und roch nach Winter. Er erspähte Torin wenige Meter vor ihm und schloss zu ihm auf.

„Worum geht’s denn?“

„Na endlich. Interesse“, bekam er zur Antwort.

„Wenn das einer deiner Tricks ist …“ Wie damals, als Torin Hunderte aufblasbare Puppen bestellt hatte und sie überall in der Burg aufstellte, nur weil Paris sich darüber beschwert hatte, dass es in der Stadt zu wenig Frauen gab. Aus allen Ecken starrten die Plastik-Ladys jeden, der vorbeiging, aus großen Augen und mit weit geöffneten „Ich will dir einen blasen Mündern“ an.

So etwas geschah immer dann, wenn Torin sich langweilte.

„Ich würde doch nicht meine Zeit damit verschwenden, dir einen Streich zu spielen“, erwiderte Torin ohne ihn anzusehen. „Du, mein Freund, hast keinen Sinn für Humor.“

Wie wahr.

Maddox hielt weiter mit Torin Schritt. Links und rechts erstreckten sich Steinmauern; in den Wandleuchtern züngelten die Flammen, ihr goldenes Licht verschmolz mit dem Schatten. Das Haus der Verdammten, wie Torin die Burg getauft hatte, war vor vielen Hundert Jahren gebaut worden. Zwar hatten sie es so gut wie möglich renoviert. Doch das Alter zeigte sich in bröckelnden Felsen und abgewetzten Fußböden.

„Wo sind die anderen?“, erkundigte sich Maddox, als ihm auffiel, dass ihnen auf dem ganzen Weg niemand begegnet war.

„Man sollte meinen, Paris kauft etwas zu essen, da unsere Schränke leer sind und er sonst keine Pflichten zu erfüllen hat, aber nein: Er ist auf der Suche nach Frischfleisch.“

So ein Glückspilz. Paris war derart von Sex besessen, dass er mit derselben Frau nicht zweimal ins Bett steigen konnte. Also verführte er jeden Tag eine – oder zwei oder drei – neue. Der einzige Nachteil: Wenn er keine Frau fand, musste er Dinge anstellen, die Maddox sich nicht näher ausmalen wollte. Dinge, nach deren Anblick jeder normale Mensch über der Toilette hängen und sich die Seele aus dem Leib kotzen würde. Obwohl Maddox’ Neid in solchen Momenten abebbte, flammte er immer wieder auf, wenn Paris von seinen Geliebten sprach. Von der flüchtigen Berührung eines Oberschenkels … von heißer Haut auf heißer Haut … von ekstatischem Stöhnen …

„Aeron ist … Mach dich auf was gefasst“, begann Torin, „denn das ist der Hauptgrund, weswegen ich so hartnäckig bin.“

„Ist ihm etwas zugestoßen?“, erkundigte sich Maddox, während sich seine Gedanken verfinsterten und allmählich die Wut Besitz von ihm ergriff. Zerstören, töten, knurrte sein Dämon gierig. „Ist er verletzt?“

Zwar galt Aeron als unsterblich. Aber man konnte einem Unsterblichen dennoch Leid zufügen und ihn sogar töten, wie sie alle auf grausame Art und Weise hatten erfahren müssen.

„Weder noch“, versicherte Torin.

Langsam entspannte er sich und der Dämon der Gewalt wich zurück. „Was denn dann? Hat er unseren Saustall aufgeräumt und dabei einen Wutanfall bekommen?“ Jeder Krieger hatte bestimmte Aufgabengebiete. So stellten sie wenigstens eine äußere Ordnung sicher, wenn schon in ihrem Innern ein Krieg tobte. Aeron gab das Zimmermädchen, worüber er sich täglich beschwerte. Maddox kümmerte sich um Reparaturarbeiten in der Burg. Torin war der Vermögensverwalter. Lucien erledigte den Papierkram, und Reyes versorgte sie mit Waffen.

„Die Götter … haben ihn zu sich gerufen.“

Der Schreck brachte Maddox einen Augenblick lang völlig aus dem Konzept, und er stolperte. „Was?“ Bestimmt hatte er sich nur verhört.

„Die Götter haben ihn zu sich gerufen“, wiederholte Torin geduldig.

Aber die Griechen hatten doch seit Pandoras Todestag nicht mehr mit ihnen gesprochen. „Was wollten sie von ihm? Und warum erfahre ich erst jetzt davon?“

„Erste Frage: Das weiß keiner. Wir haben uns gerade einen Film angesehen, als er sich plötzlich mit ausdrucksloser Miene aufsetzte. Es war, als wäre bei ihm niemand mehr zu Hause. Ein paar Sekunden später sagte er uns, sie hätten ihn gerufen. Keiner von uns hatte Zeit zu reagieren – in dem einen Moment saß Aeron noch bei uns, im nächsten war er weg.

Und zur zweiten Frage“, fügte Torin fast nahtlos hinzu, „ich habe ja versucht, es dir zu sagen. Aber du meintest, es sei dir egal, erinnerst du dich?“

Unter Maddox’ Lid zuckte ein Muskel. „Du hättest es mir trotzdem sagen müssen.“

„Während du die Langhantel in der Hand hattest? Ich bitte dich. In mir wohnt die Krankheit, nicht die Dummheit.“

Das war … das war … Maddox wollte eigentlich gar nicht darüber nachdenken, was es zu bedeuten hatte, aber er konnte die Gedanken nicht abschalten. Manchmal verlor Aeron – auch einfach nur Zorn genannt – vollkommen die Kontrolle über seinen Dämon und fing an, Amok zu laufen. Dann bestrafte er die Sterblichen für ihre Sünden. Wollten die Götter Aeron nun einen zweiten Fluch auferlegen, so wie ihm vor vielen Jahrhunderten?

„Wenn er nicht in derselben Gestalt zurückkehrt, in der er uns verlassen hat, werde ich irgendwie den Himmel stürmen und jeden Gott umbringen, der mir über den Weg läuft.“

„Deine Augen leuchten hellrot“, stellte Torin fest. „Sieh mal, wir sind alle durcheinander, aber Aeron wird bald zurückkommen und uns erzählen, was da vor sich geht.“

Na schön! Maddox zwang sich, sich zu entspannen. Mal wieder. „Wurde sonst noch jemand gerufen?“

„Nein. Lucien ist draußen und sammelt Seelen. Reyes ist Gott-weiß-wo, wahrscheinlich ritzt er sich gerade.“

Der Ärmste. Obwohl Maddox jede Nacht unerträgliche Qualen erlitt, bemitleidete er Reyes, der nicht eine Stunde überstand, ohne sich selbst Schmerzen zuzufügen.

„Gibt es sonst noch was?“ Maddox fuhr mit den Fingerspitzen an den beiden gewaltigen Säulen entlang, die die Treppe flankierten, bevor er die erste Stufe nahm.

„Ich glaube, es ist besser, wenn du es dir ansiehst.“

Ob es noch schlimmer ist als die Nachricht von Aeron?, grübelte Maddox, als er am Freizeitsalon vorbeiging. Das war ihr Heiligtum. Bei der Ausstattung des Raumes hatten sie keine Kosten gescheut. Überall standen vornehme Möbel und jeglicher Luxus, den ein Krieger sich nur wünschen konnte. Ein Kühlschrank voller guter Weine und Bier. Ein Billardtisch. Ein Basketballkorb. Ein riesiger Flachbildfernseher, auf dem selbst jetzt die Bilder von drei nackten Frauen zu sehen waren, die sich mitten in einer Orgie befanden.

„Wie ich sehe, war Paris hier“, kommentierte er.

Torin erwiderte nichts, beschleunigte jedoch seine Schritte, ohne einen Blick auf den Bildschirm zu werfen.

„Ist ja auch egal“, murmelte Maddox. Torins Aufmerksamkeit absichtlich auf Wesen aus Fleisch und Blut zu lenken, war grausam. Der unfreiwillig im Zölibat lebende Mann musste sich mit jeder Faser seines Körpers nach Sex – nach Berührungen – sehnen, doch er würde diesem Verlangen niemals nachgeben dürfen.

Selbst Maddox gönnte sich hin und wieder eine Frau.

In der Regel waren es Paris’ abgelegte Liebhaberinnen, die so dumm waren, ihm in der Hoffnung nach Hause zu folgen, noch einmal das Bett mit ihm teilen zu dürfen, und nicht wussten, wie aussichtslos dieses Unterfangen war. Sie waren immer so erregt – eine Folge ihres Liebesabenteuers mit dem Dämon der Promiskuität –, dass es ihnen meist egal war, wer am Ende ihre Schenkel spreizte. In der Regel nahmen sie Maddox nur zu gerne als Ersatz. Denn selbst wenn der Akt von emotionaler Kälte bestimmt war, so war er doch körperlich befriedigend.

Aber es musste so sein. Um ihre Geheimnisse zu hüten, erlaubten die Krieger es den Menschen nicht, ihre Burg zu betreten, und so musste Maddox mit den Frauen draußen im Wald schlafen. Am liebsten nahm er sie von hinten, auf allen Vieren, das Gesicht von ihm abgewandt. Ein schneller Paarungsakt, der seinen Dämon nicht wecken und ihn nicht dazu zwingen würde, Dinge zu tun, die ihn bis in alle Ewigkeit verfolgen würden.

Danach schickte Maddox die Frauen stets mit einer Warnung nach Hause: Komm nie zurück, sonst musst du sterben. So einfach war das. Es wäre dumm gewesen, sich auf eine längere Liaison einzulassen. Womöglich würden die Frauen ihm am Ende noch etwas bedeuten. Auf jeden Fall jedoch würde er ihnen früher oder später etwas antun und damit noch mehr Schuld und Schande auf seine Schultern laden.

Nur ein Mal, dachte er, hätte er eine Frau gern so geliebt wie Paris. Sie küssen und ihren Körper schmecken; in ihr ertrinken, sich ganz und gar in ihr verlieren, ohne Angst haben zu müssen, die Kontrolle zu verlieren und ihr wehzutun.

Als sie Torins Gemächer erreichten, verbannte er diese Gedanken aus seinem Kopf. Solche Wünsche waren vergeudete Zeit, das wusste er nur zu gut.

Er sah sich aufmerksam um. Er war schon zuvor in diesem Zimmer gewesen, erinnerte sich aber nicht daran, dass es mit Computern, Monitoren, Telefonen und anderem elektronischen Zubehör vollgestopft war. Im Gegensatz zu Torin mied Maddox die Technik weitestgehend. Er hatte sich noch nie an den schnellen Wandel der Zeit anpassen können. Außerdem hatte er das Gefühl, sich durch jeden technischen Fortschritt ein Stückchen weiter von dem sorglosen Kriegerdasein zu entfernen, das er einst gefristet hatte. Aber es wäre auch eine Lüge gewesen, wenn er behauptet hätte, dass er die Vorzüge der technischen Spielereien nicht genoss.

Nachdem er alles in Augenschein genommen hatte, wandte er sich an seinen Freund. „Übernimmst du das Kommando über die Welt?“

„Nö. Ich beobachte nur. Das ist der beste Weg, uns zu beschützen und ein bisschen Geld zu machen.“ Torin ließ sich in einen gepolsterten Drehstuhl vor dem größten Bildschirm fallen und begann, auf der Tastatur herumzutippen. Ein anderer Monitor schaltete sich ein, und auf dem Bild wurde ein ineinandergreifendes schwarzweißes Muster sichtbar. „Also, ich möchte, dass du dir das hier mal ansiehst.“

Darauf bedacht, seinen Freund nicht zu berühren, kam Maddox näher. Die undefinierbaren Kleckse auf dem Bildschirm verformten sich allmählich zu dicken, undurchsichtigen Linien. Bäume, wie ihm klar wurde. „Hübsch, aber nichts, was ich nun unbedingt hätte sehen müssen.“

„Geduld.“

„Beeilung“, konterte er.

Torin warf ihm einen ironischen Blick zu. „Wenn du mich so nett bittest … Ich habe Wärmesensoren und Infrarotkameras auf unserem Gelände versteckt, damit ich immer weiß, wann wir Besuch zu erwarten haben.“ Ein paar Eingaben später schwenkte die Kamera nach rechts. Etwas Rotes blitzte auf und verschwand im nächsten Moment wieder.

„Geh zurück.“ Maddox war angespannt. Er war kein Überwachungsexperte. Nein, seine Spezialität war das Töten. Doch selbst er wusste, was der rote Blitz bedeutete: Körperwärme.

Tipp, tipp, tipp und der rote Blitz erschien wieder auf dem Monitor.

„Ein Mensch?“, erkundigte er sich. Die Gestalt war klein, fast zierlich.

„Ohne Zweifel.“

„Mann oder Frau?“

Torin zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich eine Frau. Zu groß für ein Kind und zu klein für einen erwachsenen Mann.“

Zu dieser späten Stunde verirrte sich so gut wie nie jemand auf den düsteren Hügel. Und tagsüber eigentlich auch nicht. Ob es daran lag, dass diese Gegend zu unheimlich und finster war, oder ob es ein Zeichen des Respekts war, den die Stadteinwohner ihnen entgegenbrachten – Maddox wusste es nicht. Aber er konnte die Lieferanten, die neugierigen Kinder und die lüsternen Frauen, die den Ausflug im vergangenen Jahr gewagt hatten, an einer Hand abzählen.

„Eine von Paris’ Liebhaberinnen?“, hakte er nach.

„Möglich. Oder …“

„Oder?“, drängte er, als sein Freund nicht weitersprach.

„Eine Jägerin“, bemerkte Torin grimmig. „Oder besser gesagt: ein Köder.“

Maddox presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „Du willst mich doch verarschen.“

„Denk mal nach. Lieferanten haben immer eine Kiste dabei, und Paris’ Mädchen rennen immer direkt zur Eingangstür. Die hier ist mit leeren Händen gekommen, und bewegt sich im Zick-Zack-Kurs. Alle paar Minuten bleibt sie stehen und fummelt an den Bäumen herum. Vielleicht deponiert sie Dynamit, um uns in die Luft zu jagen. Oder Kameras, um uns auszuspionieren.“

„Aber wenn sie mit leeren Händen gekommen ist …“

„Dynamit und Kameras sind so klein, dass man sie verstecken kann.“

Maddox massierte seinen Nacken. „Die Jäger haben uns seit Griechenland nicht mehr verfolgt oder gequält.“

„Vielleicht haben ihre Kinder und Kindeskinder uns seitdem gesucht und nun endlich gefunden.“

Maddox spürte, wie ihm die Angst den Rücken hinaufkroch. Zuerst Aerons Berufung und jetzt der ungeladene Besucher. Reiner Zufall? In Gedanken wanderte er zu den schwarzen Tagen in Griechenland zurück, zu den Tagen des Krieges und des Chaos’, der Schreie und des Todes. Zu den Tagen, in denen die Krieger mehr Dämonen als alles andere gewesen waren. Zu den Tagen, in denen der Hunger nach Zerstörung ihre Handlungen bestimmte und menschliche Leichen die Straßen gepflastert hatten.

Bald waren die Jäger aus der Masse der Gequälten hervorgetreten – sie bildeten ein Bündnis aus sterblichen Menschen, die fest entschlossen waren, jene zu vernichten, die das Böse entfesselt hatten. Eine Blutfehde entbrannte. Bald fand Maddox sich inmitten blutiger Kämpfe wieder, bei denen Schwerter klapperten, Flammen züngelten und Fleisch verbrannte. Sie wurden zur Legende.

Die stärkste Waffe der Jäger war ihre List. Sie bildeten weibliche Köder aus, die den Feind verführten und ablenkten, sodass sie ihn problemlos töten konnten. Auf diese Weise ermordeten sie Baden, den Träger des Dämons des Argwohns. Es gelang ihnen jedoch nicht, den Dämon selbst umzubringen, und so war er aus dem geschwächten Körper gefahren – völlig verwirrt, verrückt und verzweifelt, weil er seinen Wirt verloren hatte.

Maddox wusste nicht, wo der Dämon jetzt lebte.

„Die Götter hassen uns“, sagte Torin. „Und wie könnten sie uns mehr verletzen, als uns genau dann die Jäger auf den Hals zu hetzen, wenn wir uns endlich ein einigermaßen friedliches Leben eingerichtet haben?“

Seine Angst wurde größer. „Aber sie würden doch nicht wollen, dass die Dämonen, die ohne uns verrückt würden, frei in der Welt herumschwirren. Oder?“

„Wer kennt schon die Motive für ihr Handeln.“ Diese Aussage traf den Nagel auf den Kopf. Keiner von ihnen verstand die Götter, selbst nach all den Jahrhunderten nicht. „Wir müssen etwas unternehmen, Maddox.“

Sein Blick wanderte zur Uhr, und er verkrampfte sich. „Ruf Paris an.“

„Hab ich schon. Er geht nicht ans Handy.“

„Ruf …“

„Glaubst du wirklich, ich hätte dich so kurz vor Mitternacht gestört, wenn ich irgendjemanden sonst erreicht hätte?“ Torin drehte sich auf dem Stuhl um und sah ihn mit bedrohlicher Bestimmtheit an. „Es liegt an dir.“

Maddox schüttelte den Kopf. „Ich werde bald sterben. Dann kann ich unmöglich da draußen rumlaufen.“

„Ich ja wohl auch nicht.“ In Torins Blick lag etwas Düsteres und Gefährliches, etwas Verbittertes, das seinen Augen einen giftigen, smaragdgrünen Schimmer verlieh. „Wenigstens würdest du nicht die gesamte Menschheit ausradieren, wenn du rausgehst.“

„Torin …“

„Vergiss es, Maddox, diese Diskussion wirst du eh nicht gewinnen, also hör auf, Zeit zu verschwenden.“

Er fuhr sich mit der Hand durch die kinnlangen Haare, während sein Frust wuchs. Wir sollten es da draußen sterben lassen, verkündete der Gewaltdämon. Das kleine Menschlein.

„Wenn sie wirklich zu den Jägern gehört“, meinte Torin, als hätte er seine Gedanken gelesen, „wenn sie ein Köder ist, dann dürfen wir sie nicht am Leben lassen. Wir müssen sie vernichten.“

„Und wenn sie unschuldig ist und mein Todesfluch zu wirken beginnt?“, konterte Maddox, während er seinen Dämon so gut wie möglich in Schach zu halten versuchte.

In Torins Gesicht blitzte die Schuld auf, als schrie jedes Leben, das er auf dem Gewissen hatte, in seiner Seele auf und flehte ihn an, die Menschen zu retten, die er retten konnte. „Dann müssen wir sie beschützen. Wir sind nicht die Ungeheuer, zu denen uns die Dämonen gern machen würden.“

Maddox biss die Zähne zusammen. Er war kein grausamer Mann; er war keine Bestie. War nicht herzlos. Er hasste die Wellen der Unsterblichkeit, die ihn andauernd zu überrollen drohten. Er hasste, was er tat und wer er war – und wozu er werden würde, wenn er jemals aufhörte, gegen diese dunklen Sehnsüchte und bösen Träume anzukämpfen.

„Wo ist der Mensch jetzt?“, fragte er. Er würde in die Nacht hinausgehen, auch wenn es ihm eine Menge abverlangte.

„Am Donau-Ufer.“

Das war ein Weg von fünfzehn Minuten, wenn er schnell lief. Es bliebe gerade genug Zeit, um sich eine Waffe zu schnappen, den Menschen zu finden, ihn in Sicherheit zu bringen, falls er unschuldig war, oder ihn zu töten, falls es die Umstände verlangten, und zur Burg zurückzukehren. Wenn ihn irgendetwas aufhielt, würde er im Freien sterben. Jeder, der so dumm wäre, den Hügel zu erkunden, wäre in Gefahr. Denn sobald er den ersten Schmerz verspürte, nahm der Gewaltdämon vollständig von ihm Besitz, und die schwarze Begierde fraß ihn auf.

Dann war es sein einziges Ziel, andere zu vernichten.

„Wenn ich bis Mitternacht nicht zurück bin, sorg dafür, dass die anderen nach meiner Leiche suchen. Und auch nach Luciens und Reyes’.“ Tod und Schmerz suchten ihn jede Nacht pünktlich um Mitternacht heim, ganz egal, wo Maddox sich aufhielt. Schmerz versetzte ihm die Stiche, und Tod begleitete seine Seele in die Hölle, wo sie bis zum nächsten Morgen in den Flammen schmorte und von Dämonen gequält wurde, die fast genauso abscheulich waren wie sein eigener.

Leider konnte Maddox unter freiem Himmel nicht für die Sicherheit seiner Freunde garantieren. Er könnte sie verletzen, ehe sie ihre Aufgabe erledigt hatten. Und wenn er sie verletzte, wäre der Schmerz darüber nicht schwächer als die Qualen, die er jede Nacht um Mitternacht erfuhr.

„Versprich es mir“, verlangte er.

Torin nickte. Sein Blick war finster. „Sei vorsichtig, mein Freund.“

Mit eiligen Schritten verließ Maddox das Zimmer. Als er den Flur zur Hälfte durchquert hatte, hörte er Torin rufen: „Maddox! Vielleicht möchtest du dir das hier noch ansehen.“

Er machte kehrt und wieder packte ihn die Furcht. Was jetzt? Konnte es noch schlimmer kommen? Als er vor dem Monitor stand, wandte er sich Torin zu und zog eine Augenbraue hoch, ein stummer Hinweis, sich zu beeilen.

Torin machte mit dem Kinn eine kurze Bewegung zum Bildschirm. „Sieht so aus, als wären noch vier weitere dort. Alles Männer … oder Amazonen. Die waren aber vorhin noch nicht da.“

„Verflucht.“ Maddox betrachtete die vier neuen roten Blitze, von denen einer größer war als der andere. Sie kreisten den kleinen Blitz ein. Es konnte also in der Tat noch schlimmer kommen. „Ich kümmere mich um sie“, versprach er. „Um alle.“ Er setzte sich von Neuem in Bewegung, wenn auch verhaltener als zuvor.

In seinem Schlafzimmer angekommen, ging er direkt zu seinem Schrank. Dabei kam er an dem Bett vorbei, dem einzigen Möbelstück im Raum. In verschiedenen Gewaltausbrüchen hatte er Kommode, Spiegel und Stühle zerstört.

Einmal war er so dumm gewesen, einen Zimmerspringbrunnen, Pflanzen, Kreuze und andere Dinge aufzustellen, die für eine friedliche Atmosphäre sorgen und die Nerven beruhigen sollten. Doch nichts von alledem hatte geholfen, und er hatte alles innerhalb weniger Minuten entzweigeschlagen, als sein Dämon mal wieder Besitz von ihm ergriffen hatte. Seitdem beschränkte er sich auf einen, wie Paris es nannte, minimalistischen Stil.

Er hatte nur deshalb noch ein Bett, weil es aus robustem Metall war und weil Reyes irgendetwas brauchte, woran er ihn festketten konnte, wenn die Geisterstunde näher rückte. In einem Nebenzimmer lagen reichlich Matratzen, Bettlaken, Ketten und Kopfteile aus Metall bereit. Nur für den Fall der Fälle.

Beeil dich! In Windeseile zog er sich ein schwarzes T-Shirt und Stiefel an und befestigte Dolche an Handgelenken, Hüfte und Knöcheln. Keine Schusswaffen. In einer Sache waren er und der Dämon der Gewalt sich einig – der Feind musste im Nahkampf sterben.

Wenn sich einer der Menschen da draußen als Jäger oder Köder entpuppen sollte, konnte ihn jetzt nichts mehr retten.

2. KAPITEL

Ashlyn Darrow fröstelte in dem kalten Wind. Die hellbraunen Haarsträhnen peitschten ihr in die Augen, und sie strich sie mit zitternden Händen hinter ihre Ohren. Nicht, dass sie dadurch mehr gesehen hätte. Die Nacht war pechschwarz und nebelig, und es schneite. Nur das manchmal zwischen den Wolken aufblitzende silberne Mondlicht schenkte ihr ein wenig Orientierung.

Wie konnte eine so schöne Landschaft dem menschlichen Körper so sehr schaden?

Sie seufzte und stieß dabei ein Wölkchen aus warmer Atemluft aus. Eigentlich hätte sie sich jetzt im Flieger, zurück in die Vereinigten Staaten, entspannen sollen, doch am Vortag hatte sie etwas in Erfahrung gebracht, das zu verlockend klang, um zu widerstehen. Am frühen Abend hatte sie die erstbeste Gelegenheit ergriffen und sich ohne nachzudenken oder zu zögern zu dem Hügel aufgemacht. Sie musste unbedingt herausfinden, ob es stimmte.

Irgendwo in der Weite dieses Waldes lebten angeblich Männer mit geheimnisvollen Fähigkeiten, die offenbar nie mand erklären konnte. Worin genau sie bestanden, wusste sie nicht. Sie wusste nur, dass sie Hilfe brauchte. Dringend. Und sie würde alles riskieren, um mit diesen mächtigen We sen sprechen zu können.

Sie konnte nicht länger mit den Stimmen leben.

Ashlyn brauchte nur irgendwo stehen zu bleiben, und schon hörte sie alle Gespräche, die jemals an diesem Ort ge führt worden waren – ganz gleich, wie viel Zeit seitdem ver gangen war. Gegenwart, Vergangenheit, Sprache – das al les spielte keine Rolle. Sie konnte die Worte in ihrem Kopf hören und sogar übersetzen. Einige hielten das für ein Geschenk. Aber für sie selbst war es nichts als ein Albtraum.

Bei der nächsten kalten Brise suchte sie Schutz hinter einem Baum. Als sie gestern mit einigen Kollegen vom Internationalen Institut für Parapsychologie in Budapest angekommen war, hatte sie in der Innenstadt einige Konversationsleckerbissen aufgeschnappt. Das war nichts Neues für sie, doch dann entzifferte sie die Bedeutung der Wörter.

Sie können dich mit einem Blick zum Sklaven machen.

Einer von ihnen hat Flügel und fliegt bei Vollmond.

Der Vernarbte kann sich unsichtbar machen.

Als hätten die Flüsterstimmen in ihrem Kopf eine Tür geöffnet, brach das Geschnatter mehrerer Jahrhunderte über sie herein. Neues und Altes vermischte sich. Die Stimmen waren so intensiv, dass sie sich krümmte, während sie versuchte, das profane Geplapper von den wichtigen Informationen zu trennen.

Sie werden nicht älter.

Das müssen Engel sein.

Sogar ihr Zuhause ist unheimlich – wie in einem Horrorfilm. Es liegt auf einem Hügel versteckt und hat düstere Winkel. Selbst die Vögel wagen sich nicht heran.

Vielleicht sollten wir sie umbringen.

Sie haben Zauberkräfte. Sie haben meine Qualen gelindert.

So viele Menschen, in der Vergangenheit wie in der Gegenwart, glaubten ganz offensichtlich daran, dass diese Männer über Begabungen verfügten, die jenseits der menschlichen Fähigkeiten lagen. Konnten diese Wesen womöglich auch ihr helfen? Sie haben meine Qualen gelindert, hatte jemand gesagt.

„Vielleicht können sie mir ja wirklich helfen“, murmelte Ashlyn. All die Jahre hatte sie in jedem noch so entlegenen Winkel der Welt die Geschichten über Vampire und Werwölfe, Kobolde und Hexen, Götter und Göttinnen, Dämonen und Engel, Monster und Feen gehört. Sie hatte die Forscher des Instituts sogar zu den Wohnungstüren dieser Wesen gelotst, um zu beweisen, dass sie tatsächlich existierten.

Das Institut hatte es sich zur Aufgabe gemacht, übernatürliche Geschöpfe zu beobachten und zu studieren, um herauszufinden, wie die Welt von ihrer Existenz profitieren konnte. Und nun sollte sich womöglich herausstellen, dass ihr Job als Para-Audiologin auch ihre Rettung war.

Anders als gewöhnlich hatte sie das Institut dieses Mal nicht an einen bestimmten Ort geführt. In den Unterhaltungen, die sie in letzter Zeit mit angehört hatte, war nicht ein Mal das Wort Budapest gefallen. Dennoch hatte man sie hergebracht und gebeten, sich nach Gesprächen über die Dämonen umzuhören.

Sie fragte gar nicht erst nach dem Grund. Die Antwort war ohnehin immer dieselbe: streng geheim.

Im Rahmen ihres Auftrags erfuhr sie, dass einige Einheimische die Männer auf dem Hügel für böse, gefährliche Dämonen hielten. Die meisten glaubten jedoch, es seien Engel. Engel, die unter sich blieben – bis auf einen, der angeblich jede Frau flachlegte und von einem kichernden Trio, das „eine einzige fantastische Nacht“ mit ihm verbracht hatte, auf den Namen „Orgasmusgott“ getauft wurde. Engel, die allein durch ihre Anwesenheit die Verbrechenszahlen niedrig hielten. Engel, die Geld in die Gemeinde fließen ließen und dafür sorgten, dass die Obdachlosen zu essen bekamen.

Ashlyn für ihren Teil zweifelte daran, dass solche Wohltäter vom Bösen besessen waren. Denn Dämonen waren durch und durch böse. Andere Lebewesen waren ihnen gleichgültig. Doch ob die Männer nun Engel auf Erden oder einfach nur Menschen mit außergewöhnlichen Fähigkeiten waren – sie betete, dass sie ihr helfen konnten. Sie betete, sie könnten ihr beibringen, wie sie die Stimmen ausblendete, oder ihr sogar dabei helfen, ihr „Talent“ gänzlich abzulegen.

Der Gedanke war so berauschend, dass sich ihre Mundwinkel hoben. Doch das Lächeln verging ihr schnell wieder, als der nächste eisige Windstoß durch ihre Jacke und den Pullover fuhr und scharf in ihre Haut schnitt. Sie war jetzt schon seit über einer Stunde hier draußen und völlig durchgefroren. Es war nicht gerade gescheit gewesen, noch ein Päuschen einzulegen.

Sie blickte zum Hügel empor. Plötzlich ergoss sich das silberne Mondlicht durch eine Lücke in den Wolken auf die massive, kohlrabenschwarze Burg. Von ihrem Fuße stieg Nebel auf, der sie mit Geisterfingern heranzuwinken schien. Der Ort sieht genauso aus, wie die Stimmen ihn beschrieben haben, dachte sie, düster und am oberen Rand mit Spitzen versehen. Eine wahre Horrorfilmkulisse.

Doch das schreckte sie nicht ab. Im Gegenteil. Ich bin fast da, dachte sie glücklich, als sie weiter hügelaufwärts trottete. Die Oberschenkel schmerzten bereits, da sie die ganze Zeit Ästen ausweichen und über aufragende Wurzeln springen musste, aber das alles war ihr egal. Sie ging weiter.

Zehn Minuten später blieb sie zum tausendsten Mal stehen, unfähig, auch nur einen Schritt weiterzugehen, so erstarrt vor Kälte waren ihre müden Beine. „Nein“, stöhnte sie. Warum ausgerechnet jetzt? Sie rubbelte sich die Schenkel, um sie zu wärmen, und schaute wieder in die Ferne. Erstaunt stellte sie fest, dass sie sich der Burg kein Stück genähert hatte. Sie schien sogar weiter weg gerückt zu sein.

Ashlyn schüttelte verzweifelt den Kopf. Verflixt noch mal! Was musste sie tun, um dort anzukommen? Sich Flügel wachsen lassen?

Auch wenn ich es nicht schaffe, ich bereue es nicht, hergekommen zu sein. Dass sie ohne Proviant und vollkommen planlos aufgebrochen war, ja, das bereute sie, aber sie hatte es versuchen müssen. So dumm es auch sein mochte, sie hatte es einfach versuchen müssen. Wenn nötig, hätte sie den Weg auch nackt und barfuß angetreten. Für die Chance auf ein normales Leben hätte sie einfach alles getan.

Es freute sie, dass sie und ihre „Gabe“ dazu beitrugen, die Welt sicherer zu machen, aber die Qualen, die sie erlitt, waren zu viel. Es gab mit Sicherheit auch noch andere Möglichkeiten zu helfen. Und hätte in ihrem Kopf auch nur einen Moment lang Ruhe geherrscht, hätte sie sich vielleicht sogar eine Alternative überlegen können. Immerhin gelang es ihr mithilfe von Atemübungen und Meditation, sich ab und an ein wenig zu entspannen.

Sie rubbelte ihre Beine immer noch, und allmählich zeigte die Maßnahme Wirkung. Das Eis schmolz und sie konnte weitergehen. Ö kitt. Tudom ök, vernahm sie, als sie einen knorrigen Baum passierte. Sie sind hier, übersetzte ihr Kopf automatisch. Ich weiß, dass sie hier sind.

Dann eine andere Stimme: „Du bist vielleicht ein hübsches Ding.“

„Danke, ich weiß“, erwiderte sie in der Hoffnung, ihre eigene Stimme würde die anderen übertönen. Doch es half nichts. Tief einatmen, langsam ausatmen.

Während sie weiterging, drangen verschiedene Gespräche aus verschiedenen Epochen in ihr Bewusstsein vor, wo sie sich förmlich übereinanderstapelten. Das meiste war Ungarisch, einiges Englisch, was das Ganze noch chaotischer machte.

Ja. Ja! Berühr mich. Ja, genau da.

Bárhol as én kardom? En nem tudom holvan.

Wenn ich noch ein Mal seine Lippen schmecken darf, verspreche ich, ihn zu vergessen. Ich muss sie nur noch ein Mal schmecken.

Ashlyn stolperte über Zweige und Felsen. Die Worte vermischten sich miteinander und wurden lauter. Immer lauter. Das Herz hämmerte in ihrer Brust, und sie konnte sich gerade noch davon abhalten, nicht vor lauter Frust loszuschreien. Tief einatmen, langsam ausatmen …

Wenn du an die Tür klopfst, werde ich dich wie ein Tier ficken, und ich verspreche dir, du wirst jede Sekunde genießen.

Sie hielt sich die Ohren zu, obwohl sie wusste, dass es nicht helfen würde. „Geh weiter. Du musst sie finden.“ Noch mehr Wind. Noch mehr Stimmen. „Geh weiter“, wiederholte sie, pro Schritt ein Wort. Sie war nun schon so weit gekommen; sie würde es auch noch ein bisschen weiter schaffen. „Du musst sie finden.“

Als sie Dr. McIntosh, dem Leiter des Instituts und ihrem Vorgesetzten und Mentor, erzählt hatte, was sie über die Männer in Erfahrung gebracht hatte, nickte er nur kurz und sagte: „Gut gemacht.“ Ein größeres Lob bekam man nie von ihm.

Dann bat sie ihn, sie zur Burg auf dem imposanten Hügel bringen zu lassen.

„Auf keinen Fall“, antwortete er und wandte sich von ihr ab. „Es könnten Dämonen sein, so wie einige Einheimische vermuten.“

„Es könnten aber auch sehr gut Engel sein, so wie die meisten Einheimischen glauben.“

„Sie werden kein Risiko eingehen, Darrow.“ Er bat sie, die Koffer zu packen, und ließ einen Wagen bereitstellen, der sie zum Flughafen fahren sollte, so wie jedes Mal, wenn sie ihren Teil des Jobs – nämlich ihre Ohren zur Verfügung zu stellen – erledigt hatte.

Das war das „Standardvorgehen des Instituts“, wie er zu sagen pflegte, auch wenn er die anderen Mitarbeiter nie nach Hause schickte. Nur sie. McIntosh sorgte sich um sie und wollte sie beschützen, das wusste sie genau. Schließlich kümmerte er sich schon seit mehr als fünfzehn Jahren um sie. Er hatte sich damals dem verängstigten Mädchen angenommen, dessen Eltern nicht wussten, wie sie die Qualen lindern sollten, die ihre „talentierte“ Tochter durchlitt. Er las ihr sogar Märchen vor, um ihr zu zeigen, dass die Welt ein Ort voller Magie und endloser Möglichkeiten war, ein Ort, an dem niemand – selbst jemand wie sie – sich sonderbar vorzukommen brauchte.

Sie wusste jedoch auch, dass ihre Gabe – bei aller Sorge – wichtig für seine Karriere war; dass das Institut ohne sie nur halb so erfolgreich wäre und sie in seinen Augen deshalb so etwas wie ein Pfand war. Nur aus diesem Grund fühlte sie sich nicht allzu schuldig, als sie hinter seinem Rücken den Hügel hinaufkraxelte.

Mit tauben Fingern strich Ashlyn sich wieder die Haare aus dem Gesicht. Vielleicht hätte sie sich die Zeit nehmen und die Einheimischen nach dem besten Weg fragen sollen, doch im Stadtkern waren die Stimmen zu laut und störend gewesen. Außerdem hatte sie gefürchtet, ein Angestellter des Instituts könnte sie sehen und mitnehmen.

Trotzdem hätte sie es darauf ankommen lassen können, allein schon, um sich nicht länger als nötig dieser klirrenden Kälte auszusetzen.

Es gibt nur einen Weg, die Wahrheit herauszufinden. Stich jemandem ins Herz und warte ab, ob er stirbt, sagte eine Stimme und zog ihre Aufmerksamkeit auf sich.

Oh, das ist gut. Mehr, bitte!

Ashlyn war abgelenkt und stolperte über einen heruntergefallenen Ast. Sie taumelte zu Boden und keuchte vor Schmerz. Scharfe Steine bohrten sich in ihre Handflächen und schabten an ihrer Jeans. Eine ganze Weile lag sie reglos da. Sie konnte sich nicht bewegen. Zu kalt, dachte sie. Zu laut.

Sie spürte, wie ihre Kräfte sie verließen, während es hinter ihren Schläfen unaufhaltsam pochte. Die Stimmen gaben einfach keine Ruhe. Sie schloss die Augen, zog die Jacke fester um sich, kroch zu einem Baum und kauerte sich dagegen.

Wir sollten nicht hier sein. Sie sehen alles.

Bist du verletzt?

Sieh mal, was ich gefunden habe! Schön, oder?

„Seid still, seid still, seid still!“, schrie sie. Natürlich gehorchten die Stimmen ihr nicht. Das taten sie nie.

Lauf bloß nicht nackt durch den Wald.

Éhes vagyok. Kaphatok volamit eni?

Plötzlich vernahm sie ein Zischen und riss die Augen auf. Sie hörte einen gequälten Schrei neben sich. Er kam von einem Mann. In kurzen Abständen folgten drei weitere Schreie.

Gegenwart. Nicht Vergangenheit. Nach vierundzwanzig Jahren kannte sie den Unterschied.

Die Angst legte sich wie eine Eisenkralle um ihre Brust und quetschte die Luft aus ihr heraus. Durch das Geschnatter der Stimmen hörte sie einen dumpfen Knall, der ihr durch Mark und Bein fuhr. Sie versuchte aufzustehen und wegzulaufen, doch ein jäher Luftzug hinderte sie daran. Nein, kein Luftzug, wurde ihr fast augenblicklich klar, sondern eine Klinge. Sie zuckte zusammen, als sie den Griff eines blutbesudelten Messers knapp über ihrer rechten Schulter aus dem Baumstamm ragen sah.

Ehe sie wegrennen oder schreien konnte, hörte sie noch ein Zischen. Wieder zuckte sie. Ashlyn sah nach links. Über ihrer anderen Schulter steckte noch ein Messer im Baum.

Wie … Was … Noch bevor sie einen klaren Gedanken fassen konnte, sprang auch schon etwas aus dem Dickicht hervor. Die trockenen Blätter schlugen in einem seltsamen Tanz gegeneinander. Der Schnee, der sie bedeckte, fiel zu Boden. Dann schnellte dieses Etwas auf sie zu. Im Mondlicht erkannte sie schwarze Haare und glänzende, violette Augen. Ein Mann. Ein großer, muskulöser Mann kam mit hoher Geschwindigkeit auf sie zu gerannt. Sein Gesicht spiegelte nichts als Brutalität.

„Oh mein Gott“, keuchte sie. „Halt. Halt!“

In der nächsten Sekunde war sein Gesicht direkt vor ihrem. Wie ein Tier beschnüffelte er ihren Hals. „Es waren Jäger“, sagte er in nicht ganz akzentfreiem Englisch. Seine Stimme war genauso scharf und grob wie seine Gesichtszüge. „Bist du auch eine von ihnen?“ Er packte sie am rechten Handgelenk, schob ihren Ärmel hoch und fuhr mit dem Daumen über ihren Unterarm. „Keine Tätowierung. Nicht so wie die anderen.“

Die anderen? Jäger? Tätowierung? Ein Schauder lief ihr über den Rücken. Der Angreifer war riesig und monströs, seine muskulöse Gestalt wirkte bedrohlich. Ein metallischer Geruch umgab ihn, vermischt mit dem Duft nach Mann und Wärme und noch etwas anderem, das sie nicht identifizieren konnte.

Aus der Nähe sah sie rote Spritzer in seinem rauen Gesicht. Blut? Es war, als würde der beißende Wind durch ihre Haut bis ins Mark ihrer Knochen dringen.

In seinen Augen stand: wild und Raubtier.

Vielleicht hätte ich auf McIntosh hören sollen. Vielleicht sind diese Männer tatsächlich Dämonen.

„Bist du auch eine von ihnen?“, wiederholte der Mann eindringlich.

Bei all dem Schrecken und der Angst dauerte es einen Augenblick, bis sie bemerkte, dass irgendetwas … anders war. Die Luft, die Temperatur, die …

Die Stimmen schwiegen.

Sie riss erstaunt die Augen auf.

Die Stimmen schwiegen, als wären sie der Gegenwart des Mannes gewahr und fürchteten sich genauso vor ihm wie sie. Stille umhüllte sie.

Nein. Es war nicht vollkommen still, aber ziemlich ruhig. Wunderbar, herrlich ruhig. Wann hatte sie zuletzt einen Moment der Ruhe genießen dürfen, der nicht von Stimmengewirr gestört wurde? Überhaupt jemals?

Der Wind raschelte in den Blättern. Der Schnee summte eine leise, beruhigende Melodie, während er durch die Luft flog. Die Bäume atmeten Leben und Lebendigkeit, die Zweige wiegten sich leicht im Wind.

Hatte sie je so etwas Herrliches gehört wie die Symphonie der Natur?

In diesem Moment vergaß sie ihre Angst. Wie konnte dieser Mann von einem Dämon besessen sein, wenn er ihr doch solch liebliche Stille schenkte? Dämonen waren eine Quelle des Schmerzes, nicht des Friedens.

War er womöglich ein gnädiger Engel, ganz so wie die Einheimischen vermuteten?

Glücklich schloss sie die Augen, trank die Ruhe, versank darin. Umarmte sie.

„Frau?“ Der Engel klang verwirrt.

„Shhh.“ Sie spürte tiefe Zufriedenheit. Selbst in ihrem Haus in North Carolina, das von Bauarbeitern errichtet worden war, die nur das Nötigste hatten sagen dürfen, hörte sie immer ein tiefes Flüstern. „Nicht sprechen. Nur genießen.“

Einen Augenblick lang schwieg er. „Du wagst es, mir zu sagen, dass ich still sein soll?“, brachte er schließlich hervor und konnte die Wut und Überraschung in seiner Stimme nicht verbergen.

„Du redest ja immer noch“, rügte Ashlyn ihn und presste dann schnell die Lippen aufeinander. Engel oder nicht – das war wohl kaum jemand, den sie schelten sollte. Außerdem wollte sie ihn auf gar keinen Fall verärgern. Seine Gegenwart bescherte ihr Ruhe. Und wohlige Wärme. Sie merkte, wie die Kälte ihren Körper auf einmal verließ.

Langsam öffnete sie die Augen.

Ihre Nasenspitzen berührten sich fast, und sie spürte seinen heilenden Atem auf den Lippen. Im Mondlicht glühte seine Haut wie glatter Kupfer, beinahe überirdisch. Er hatte eine markante Nase und Augenbrauen, so dunkel wie das Herz des Teufels.

Seine violetten Raubtieraugen bohrten sich in sie hinein. Durch die langen Wimpern, die sie umrahmten, wirkte sein Blick noch bedrohlicher. Ich töte jeden, ganz egal wo, schien er zu sagen.

Dämon. Nein, kein Dämon, rief sie sich in Erinnerung. Die Ruhe war zu köstlich, zu rein und zu richtig. Aber er war auch kein Engel. Er hatte ihr zwar die Stille geschenkt, doch er war ohne Zweifel genauso gefährlich wie schön. Jeder, der so mit Messern umgehen konnte …

Was also war er?

Ashlyn schluckte und musterte ihn. Ihr Herz hätte in dem Augenblick nicht höher schlagen und ihre Brüste hätten sich nicht sehnsüchtig zusammenziehen dürfen. Aber es schlug höher. Und sie zogen sich zusammen. Er war wie die Drachen in den Märchen, die McIntosh ihr immer vorgelesen hatte: zu tödlich, um ihn zu zähmen, und zu hypnotisierend, um sich von ihm zu lösen.

Und trotzdem verspürte sie ganz unvermittelt das Verlangen, den Kopf in der Kuhle seines Halses zu vergraben. Sie wollte die Arme um ihn schlingen. Wollte ihn festhalten und nie mehr gehen lassen. Sie ertappte sich sogar dabei, wie sie sich zu ihm hinüberbeugte und kurz davor war, ihren Sehnsüchten nachzugeben.

Halt. Tu es nicht.

Sie hatte in ihrem Leben nicht viel Zuneigung erfahren. Mit fünf Jahren kam sie ins Institut, wo sich die meisten Mitarbeiter fast ausschließlich mit ihrer außergewöhnlichen Begabung befasst hatten. McIntosh war derjenige, der am nächsten an das herankam, was man gemeinhin als Freund bezeichnete, doch selbst er hatte sie nicht oft in den Arm genommen oder berührt, als fürchtete er sich genauso sehr vor ihr wie er sich um sie sorgte.

Auch mit Verabredungen war es nicht einfach. Die Männer flippten förmlich aus, wenn sie von ihrer Gabe erfuhren. Und früher oder später erfuhren sie davon. Sie konnte sie nicht verstecken. Aber …

Wenn dieser Mann das war, wofür sie ihn hielt, würde er sich an ihrem ausgefallenen Talent nicht stören. Er ließe es zu, dass sie ihn berührte. Ihn zu berühren und seine Wärme zu spüren, wäre eine genauso große Sensation wie die Stille, wenn nicht eine noch größere …

„Frau?“, wiederholte er mit heiserer Stimme und unterbrach ihre Gedanken.

Sie erstarrte. Schluckte wieder. Löschte das … Verlangen, das in seinen eiskalten, violetten Augen loderte, den Ausdruck des Tötenwollens vollständig aus? Oder war es ein Verlangen nach Schmerz und Gewalt? War es ihr Todesurteil? Sie war in einem Strudel der Gefühle gefangen, der aus Angst, Ehrfurcht und, ja, weiblicher Neugier bestand. Sie hatte kaum Erfahrung mit Männern und noch weniger mit sexueller Lust.

Was hatte sie sich nur dabei gedacht, sich einfach zu ihm hinüberzubeugen? Er hätte ihre Berührung als Einladung betrachten und sie ebenfalls berühren können.

Und warum löste der bloße Gedanke daran keine Panik in ihr aus?

Vielleicht weil sie sich irrte. Vielleicht war er am Ende gar kein Drachen, sondern der Prinz, der den Drachen getötet hatte, um die Prinzessin zu retten. „Wie heißt du?“, hörte sie sich fragen.

Eine spannungsgeladene Sekunde nach der anderen verstrich, und sie dachte schon, er würde nicht antworten. Sein Gesicht war verzerrt, als wäre es ihm schon lästig, nur in ihrer Nähe zu sein. Dann antwortete er schließlich: „Maddox. Ich heiße Maddox.“

Maddox … Der Name schlüpfte durch sämtliche Windungen ihres Gehirns, wie ein verführerischer Gesang, der unvorstellbare Befriedigung versprach. Sie zwang sich zu lächeln, als sie sich vorstellte. „Ich bin Ashlyn Darrow.“

Sein Blick glitt zu ihren Lippen. Trotz der Kälte glitzerten Schweißperlen auf seiner Stirn. „Du hättest nicht herkommen sollen, Ashlyn Darrow“, knurrte er, wobei seine Augen den begehrlichen Ausdruck verloren, der ihr so sehr gefallen und vor dem sie sich so sehr gefürchtet hatte. Mit den Händen fuhr er – überraschend sanft – an ihren Armen hoch und hielt inne, als er ihren Hals erreicht hatte. Behutsam strich er ihr mit dem Daumen über die Kehle und spürte ihren schnellen Puls.

Sie schnappte nach Luft und schluckte. Seine Finger folgten der Bewegung. Eine unbeabsichtigt hocherotische Berührung, die sie dahinschmelzen ließ. Im nächsten Moment wurde sein Griff fester, fast schmerzhaft.

„Bitte“, krächzte sie, und er ließ von ihr ab.

Ashlyn blinzelte überrascht. Jetzt, da er sie nicht mehr berührte, fühlte sie sich … nackt?

„Gefährlich“, knurrte er, diesmal auf Ungarisch.

Sie wusste nicht, ob er sich selbst meinte … oder sie. „Bist du einer von ihnen?“, flüsterte sie, ohne die Sprache zu wechseln. Er brauchte nicht zu wissen, dass sie auch das Ungarische beherrschte.

Vor Erstaunen verdunkelte sich sein Blick, und in seinem Kiefer zuckte ein Muskel. „Was meinst du? Einer von wem?“ Jetzt sprach auch er wieder englisch.

„Ich … ich …“ Die Worte wollten ihr einfach nicht über die Lippen kommen. Sein Gesicht spiegelte Wut wider, unermessliche Wut, wie sie es noch bei keinem anderen Menschen gesehen hatte. Jede Pore seines Körpers strahlte Wut aus. Nein, doch kein Prinz. Definitiv ein Drache, so wie sie zuerst vermutet hatte.

Er blieb in der Hocke, rutschte jedoch einige Zentimeter von ihr weg. Er atmete tief ein und langsam wieder aus, wobei sie eine kleine Wolke um seinen Kopf bildete. Mit der einen Hand fuhr er sich über den Stiefelschacht, als könnte er sich nicht entscheiden, ob er hineingreifen sollte oder nicht. Endlich sagte er: „Was machst du in diesem Wald, Frau? Und lüg mich nicht an. Ich würde es merken, und meine Reaktion würde dir nicht gefallen.“

Irgendwie fand Ashlyn die Stimme wieder. „Ich suche nach den Männern, die auf diesem Hügel leben.“

„Warum?“ Er spie das Wort geradezu aus.

Wie viel sollte sie ihm verraten? Er musste einfach einer der Männer mit den seltsamen Fähigkeiten sein. Für einen normalen Menschen strahlte er viel zu viel Kraft und Energie aus. Doch was noch viel wichtiger war: Er hatte mit seiner bloßen Anwesenheit die Stimmen vertrieben. Das hatte sie noch nie erlebt. „Ich brauche Hilfe“, gestand sie.

„Ach, wirklich?“ In seinem Ausdruck lagen Misstrauen und Nachsicht. „Und wobei?“

Sie öffnete den Mund um … was zu sagen? Sie wusste es nicht. Und eigentlich spielte es auch keine Rolle. Mit einem kurzen Kopfschütteln hielt er sie vom Reden ab. „Egal. Du bist hier nicht willkommen, also ist jegliche Erklärung unnötig. Geh in die Stadt zurück. Weshalb du auch gekommen bist, du wirst es nicht kriegen.“

„Aber, aber …“ Sie durfte nicht zulassen, dass er sie wegschickte. Sie brauchte ihn. Ja – sie hatte ihn eben erst getroffen. Und ja – das Einzige, was sie von ihm wusste, waren sein Name und dass er sehr präzise mit Messern umgehen konnte. Aber trotzdem versetzte sie der Gedanke an die wiederkehrenden Stimmen in Angst und Schrecken. „Ich will bei dir bleiben.“ Sie wusste, wie verzweifelt sie klang, doch es war ihr egal. „Bitte. Nur ein bisschen. Bis ich gelernt habe, wie ich die Stimmen alleine kontrollieren kann.“

Ihre Bitte schien ihn nicht im Geringsten zu besänftigen, sondern nur noch zorniger zu machen. Seine Nasenlöcher blähten sich auf, und die Kiefermuskeln zuckten stärker. „Du wirst mich mit deinem Gequatsche nicht einlullen. Du bist ein Köder. Ansonsten würdest du panisch vor mir davonlaufen.“

„Ich bin kein Köder.“ Was auch immer das sein mochte. „Das schwöre ich bei Gott.“ Sie streckte die Hand aus und packte seinen Unterarm. Er war fest und unglaublich heiß und wirkte wie elektrisch aufgeladen. In ihrem Arm prickelte es. „Ich weiß ja noch nicht mal, wovon du überhaupt redest.“

Blitzschnell schoss seine Hand hervor. Er packte sie am Hinterkopf und zerrte sie ins Mondlicht. Sie verspürte keinen Schmerz. Im Gegenteil: nur einen weiteren kleinen Stromschlag. Ihr Magen flatterte.

Er sagte kein Wort, sondern sah sie so intensiv an, dass es an Grausamkeit grenzte. Sie erwiderte seinen Blick und erschrak, als es unter seiner Haut blitzte … als sich etwas bewegte … als etwas anderes Gestalt annahm. Ein Gesicht, stellte sie mit makaberer Faszination fest. Noch ein zweites Gesicht. Ihr Herz schlug schneller. Er kann kein Dämon sein, er kann kein Dämon sein. Er hat die Stimmen zum Schweigen gebracht. Er und die anderen haben wunderbare Dinge für die Stadt getan. Es ist nur eine optische Täuschung. Es liegt bestimmt am Licht.

Während sie Maddox’ Gesichtszüge noch erkannte, sah sie auch den Schatten von jemand – etwas – anderem. Rote, glühende Augen. Skelettartige Wangenknochen. Messerscharfe Zähne.

Bitte lass es eine optische Täuschung sein.

Doch je deutlicher die skelettartigen Gesichtszüge hervortraten, desto weniger konnte sie sich einreden, dass es eine Illusion war.

„Willst du sterben?“, drohte Maddox – oder war es der Totenschädel? Die Worte kamen so tief aus seiner Kehle, dass sie kaum mehr waren als ein animalisches Knurren.

„Nein.“ Doch falls er sie umbrachte, würde sie mit einem Lächeln sterben. Zwei Minuten Stille bedeuteten ihr mehr als ein ganzes Leben voller Stimmen. Verängstigt, aber entschlossen und immer noch von seiner heißen Berührung elektrisiert, hob sie das Kinn. „Ich brauche deine Hilfe. Sag mir, wie ich meine Fähigkeit kontrollieren kann, und ich gehe auf der Stelle. Oder lass mich bei dir bleiben, damit ich lernen kann, wie man es macht.“

Er ließ sie los, packte sie dann aufs Neue, hielt inne und ballte die Hand zu einer Faust. „Ich weiß nicht, warum ich zögere“, bemerkte er, während er ihren Mund fast schon sehnsüchtig betrachtete. „Es ist gleich Mitternacht, und dann musst du so weit weg von mir sein wie nur möglich.“

Beim letzten Wort zog er die Augenbrauen hoch. In der nächsten Sekunde bellte er: „Zu spät! Schmerz sucht bereits nach mir.“ Er kroch wieder von ihr weg. Die skelettartige Maske flackerte immer noch unter seiner Haut. „Lauf. Geh zurück in die Stadt. Sofort!“

„Nein“, erwiderte sie mit erstaunlich fester Stimme. Nur ein Dummkopf verließ freiwillig den Himmel – selbst wenn ein Stück des Himmels ein durchsichtiges Gesicht hatte, das direkt aus der Hölle zu kommen schien.

Maddox fluchte leise, zog die Messer aus dem Baumstamm und sprang auf die Füße. Er blickte gen Himmel, vorbei an dem Schnee und den Baumwipfeln zum Halbmond. Sein Stirnrunzeln wurde grimmig, zornig. Ein Schritt, zwei Schritte – er entfernte sich langsam.

Ashlyn lehnte sich gegen den Baum und stand auf. Ihre Beine hätten fast unter ihrem Gewicht nachgegeben. Auf einmal spürte sie den eisigen Wind wieder und hörte die Stimmen auf sich zukommen. Ein Schrei der Verzweiflung steckte ihr in der Kehle.

Drei Schritte, vier.

„Wohin gehst du?“, fragte sie. „Lass mich hier nicht einfach zurück.“

„Ich habe keine Zeit mehr, dich in Sicherheit zu bringen. Du musst deinen Weg alleine finden.“ Er wirbelte herum und wandte ihr sein breites Kreuz zu. Aber dann drehte er sich noch einmal halb zu ihr um. „Komm nie wieder zu diesem Hügel zurück, Frau. Nächstes Mal werde ich nicht so gnädig sein.“

„Ich gehe nicht weg. Egal, wo du hingehst, ich folge dir.“ Das war eine klare Drohung und ihr voller Ernst.

Maddox blieb stehen, drehte sich um und sah sie an, wobei er Furcht erregend die Zähne fletschte. „Ich könnte dich auf der Stelle töten, Köder, und das sollte ich wohl auch tun. Wie willst du mir dann noch folgen?“

Köder, schon wieder. Ihr Herz hämmerte hart in ihrer Brust, doch sie hielt seinem zornigen Blick stand und hoffte, trotzig und entschlossen und nicht einfach nur versteinert zu wirken. „Glaub mir, ich lasse mich lieber umbringen, als alleine mit den Stimmen hier zu bleiben.“

Ein Fluchen, ein qualvolles Zischen. Er krümmte sich.

Die Sorge war größer als die Angst, und Ashlyn lief zu ihm. Sie fuhr ihm mit der Hand über den Rücken und suchte nach einer Verletzung. Wenn etwas ein so bulliges Wesen wie ihn schier umhaute, musste es sehr schmerzhaft sein. Er stieß sie kräftig weg, und sie stolperte.

„Nein“, wies er sie zurück, und sie hätte schwören können, dass er mit zwei verschiedenen Stimmen sprach. „Keine Berührungen.“

„Bist du verletzt?“ Sie stand wieder auf und versuchte, nicht zu zeigen, wie sehr seine Reaktion sie gekränkt hatte. „Vielleicht kann ich dir helfen. Ich …“

„Verschwinde oder stirb.“ Er drehte sich ruckartig um, rannte los und verschwand in der Nacht.

Das Stimmengewirr brach über sie herein, als hätte es nur auf seinen Abgang gewartet. Es erschien ihr lauter als je zuvor, ein schreckliches Plärren nach der süßen Stille.

Langnak ithon kel moradni.

Während sie Maddox hinterherstolperte, hielt Ashlyn sich die Ohren zu. „Warte.“ Sie stöhnte. Seid still, seid still, seid still.

„Warte. Bitte!“

Ihr Fuß verfing sich in einem heruntergefallenen Ast, und sie fiel abermals hin. Sie spürte einen stechenden Schmerz im Knöchel. Wimmernd hievte sie sich auf Hände und Knie und krabbelte weiter.

Ate ìtéleted let minket veszeijbe.

Nicht anhalten. Sie musste ihn finden. Der Wind, der genauso scharf war wie die Dolche, die Maddox bei sich trug, schlug ihr entgegen.

Die Stimmen zeterten unaufhörlich.

„Bitte“, weinte sie. „Bitte!“

Ein wütendes Getöse teilte die Nacht und ließ Boden und Bäume erzittern.

Plötzlich war Maddox wieder an ihrer Seite und ertränkte die Stimmen. „Dummer Köder“, zischte er. Dann fügte er – mehr zu sich selbst sprechend – hinzu: „Dummer Krieger.“

Sie schrie erleichtert auf und schlang die Arme um ihn. Hielt ihn fest. Sie würde ihn nie mehr gehen lassen – auch wenn er noch so todbringend ausschauen sollte. Tränen liefen ihr die Wangen hinab und kristallisierten auf ihrer Haut. „Danke. Danke, dass du zurückgekommen bist. Danke.“ Sie vergrub das Gesicht in der Kuhle seines Halses, so wie sie es schon zuvor hatte tun wollen. Als ihre Wange seine nackte Haut streifte, erzitterte sie, und wieder durchfuhr sie dieses warme Prickeln.

„Du wirst es noch bereuen“, meinte er, als er sie hochhob und wie einen Kartoffelsack über die Schulter legte.

Das war ihr egal. Sie war bei ihm, die Stimmen waren fort, und das war alles, was zählte.

Maddox setzte sich in Bewegung und wich geschickt den geisterhaften Bäumen aus. Immer wieder stöhnte er gequält und knurrte, als sei er wütend. Ashlyn bat ihn, sie abzusetzen, damit er nicht auch noch ihr Gewicht tragen musste, doch er verstärkte nur den Druck auf ihre Oberschenkel und gab ihr damit wortlos zu verstehen, dass sie verdammt noch mal die Klappe halten sollte. Schließlich entspannte sie sich und genoss einfach nur den Weg.

Er hätte ewig dauern können.

3. KAPITEL

Geh nach Hause, geh nach Hause, geh nach Hause. Maddox sagte die drei Worte wie ein Mantra auf, um sich von dem Schmerz abzulenken und um dem Drang zu widerstehen, jemandem Gewalt anzutun – einem Drang, der immer stärker wurde. Die Frau – Ashlyn – wippte auf seiner Schulter, was ihn unbarmherzig daran erinnerte, dass sein Wille jeden Moment nachgeben und er alles um sich herum töten konnte. Ganz besonders sie.

Du willst in einer Frau ertrinken?, stichelte der Dämon. Das ist deine Chance. Ertränk dich in ihrem Blut.

Er ballte die Hände zu Fäusten. Er musste nachdenken, doch die Schmerzen hinderten ihn daran. Sie hatte irgendeine Fähigkeit erwähnt und ihn um Hilfe gebeten. Oder? Einige ihrer Worte verloren sich in dem Gebrüll in seinem Kopf. Er wusste nur eines: Er hätte sie zurücklassen sollen.

Doch er hatte sie gequält schreien gehört, hatte ein verrücktes Stöhnen gehört, das auch Maddox so oft schon hatte ausstoßen wollen. Irgendetwas in ihm reagierte sofort, und er verspürte das intensive Bedürfnis, ihr zu helfen und ihre weiche Haut noch einmal zu berühren. Ein Bedürfnis, das erstaunlicherweise stärker war als sein Dämon.

Also war er zu ihr zurückgekehrt, obwohl er wusste, dass sie bei ihm in größerer Gefahr war als allein im Wald. Obwohl er wusste, dass sie höchstwahrscheinlich geschickt worden war, um ihn abzulenken und den Jägern Zutritt zur Burg zu verschaffen.

Idiot. Jetzt lag sie auf seiner Schulter, ihr weiblicher Duft reizte seine Sinne, und ihre weichen Kurven schmiegten sich an seinen gestählten Körper.

Erstich sie, heizte der Dämon ihn an.

Sie war so unglaublich schön, dass es nicht schwerfiel, zu begreifen, warum die Jäger sie geschickt hatten. Wer würde solch einem sinnlichen Wesen schon etwas antun wollen? Wer würde es schon zurückweisen? Er offensichtlich nicht.

Idiot, fluchte er wieder in sich hinein. Verfluchte Jäger! Sie waren tatsächlich in Budapest. Ihre Tätowierungen hatten die Erinnerung an die schwarzen Tage in Griechenland wachgerüttelt. Ohne Zweifel wollten sie einmal mehr ein Blutbad anrichten, das ließ sich aus den Gewehren und Schalldämpfern schlussfolgern, die Ashlyns Verfolger bei sich getragen hatten. Für Sterbliche kämpften sie ziemlich professionell.

Maddox war zwar als Sieger aus dem blutigen Tête-à-Tête hervorgegangen, doch er war nicht unversehrt geblieben. In seiner Wade klaffte eine Schnittwunde, und es fühlte sich an, als wäre eine Rippe gebrochen.

Anscheinend hatten sie sich mit der Zeit zu noch besseren Kämpfern entwickelt.

Wie Ashlyn wohl reagieren würde, wenn sie erfuhr, dass sie tot waren. Würde sie weinen? Schreien? Schimpfen? Würde sie vor Kummer auf ihn losgehen?

Warteten in der Stadt noch mehr von ihnen?

Im Augenblick konnte er sich darüber keine Gedanken machen. Während er Ashlyn über der Schulter trug, beseelte ihn ein intensives Glücksgefühl. Die Hölle, in der er sein Dasein fristete, wich zurück, und was blieb, war eine Empfindung, die er nicht richtig einordnen konnte. Sehnsucht vielleicht. Nein. Er strich das Wort sofort wieder. Es wurde der Intensität, der Hitze des Gefühls nicht gerecht.

Situationsbedingte Besessenheit vielleicht.

Was auch immer es war, es gefiel ihm nicht. Das Gefühl war mächtiger als alles andere, was er je erfahren hatte, und es drohte, ihn zu beherrschen. Maddox konnte nicht noch eine unsichtbare Macht gebrauchen, die versuchte, die Kontrolle über ihn zu gewinnen.

Aber die Frau war einfach so … bezaubernd. So bezaubernd, dass es beinahe wehtat, sie anzusehen. Ihre Haut war weich und glatt, wie Zimt, den man zusammen mit Honig zu einer köstlichen Creme verrührt hatte. Ihre Augen waren ebenso honigfarben und blickten so gehetzt drein, dass es ihm die Brust zusammenschnürte. Er hatte bei einem Sterblichen noch nie einen derart gequälten Ausdruck gesehen und fühlte sich auf unerklärliche Art seelenverwandt mit ihr.

Als ihr langes, seidiges Haar, das ebenfalls honigfarben war, jedoch mit Kupfer und Quarz durchsetzt zu sein schien, um ihre feinen Gesichtszüge gestrichen war, hatte er Sehnsucht verspürt. Verlangen. Sie zu berühren, zu schmecken. Zu verschlingen. Zu verzehren. Aber er hatte sie nicht verletzen wollen. Das erstaunte ihn nach wie vor.

Ashlyn … Ihr Name, der genauso bezaubernd war wie die Frau selbst, streifte durch seine Gedanken. Es verstieß gegen die Regeln, sie mit auf die Burg zu nehmen, da es ihre wohl behüteten Geheimnisse in Gefahr brachte. Eigentlich hätte er sich schämen sollen, dass er sie mitnahm, anstatt sie fortzujagen, und sie hätte vor Angst schreien müssen.

Doch offenbar waren die Worte hätte, sollen und müssen für sie beide bedeutungslos.

Warum weinte sie nicht? Und viel wichtiger: Warum hatte sie nicht geweint? Als er sich das erste Mal auf sie gestürzt und sie sein Gesicht gesehen hatte, das vom Blut ihrer Freunde beschmutzt war, hatte sie ihre vollen Lippen zu einem entzückenden Lächeln verzogen und tadellos weiße Zähne enthüllt.

Der Gedanke an dieses Lächeln erregte ihn. Aber noch überwog die Verwirrung. Auch wenn er es schon seit einer geraumen Zeit nicht mehr mit einem Köder zu tun gehabt hatte – er konnte sich nicht erinnern, das die Lockvögel der Jäger ihr Behagen je zuvor so offen demonstriert hatten.

Selbst Hadiee nicht, der Köder, mit dessen Hilfe Baden, der Träger des Dämons des Argwohns, überwältigt worden war. Hadiee hatte die misshandelte, verängstigte Seele äußerst überzeugend gespielt. Bei ihrem Anblick beschloss Baden offenbar, einer anderen Person zum ersten Mal, seit er von dem Dämon besessen war, zu vertrauen. Oder war es vielleicht ganz anders? Maddox hatte sich oft gefragt, ob der Krieger hatte sterben wollen. Falls ja, war sein Wunsch erfüllt worden. Nur wenige Sekunden, nachdem er Hadiee sein Herz öffnete, wurde ihm die Kehle durchgeschnitten. Hadiee hatte im Gegenzug nämlich bewaffnete Jäger hereingelassen.

Diese Verletzung allein hätte Baden vermutlich nicht getötet. Doch die Jäger köpften ihn. Baden hatte keine Chance. Nicht mal ein Unsterblicher konnte eine Enthauptung überleben.

Er war ein guter Mann und ein exzellenter Krieger, und er hatte so ein blutiges Ableben nicht verdient. Maddox hingegen …

Ein Mord an mir wäre gerechtfertigt.

Vor Hadiee hatte ein anderer Köder Paris verführt. Nicht, dass das besonders schwierig gewesen wäre. Während des Liebesspiels schlichen sich Jäger ins Schlafzimmer der Frau und stachen dem Krieger in den Rücken, um ihn zu schwächen, bevor sie ihn köpften.

Doch Paris hatte aus dem Sex neue Kraft geschöpft. Trotz der Verletzung hatte er sich befreien und alle Angreifer töten können.

Maddox konnte sich nicht vorstellen, dass die Frau in seinen Armen so feige war, ihn hinterrücks anzugreifen. Sie hatte ihm ins Gesicht geblickt und war nicht zurückgewichen, auch dann nicht, als sein Dämon sich den Weg an die Oberfläche gebahnt hatte. Vielleicht war Ashlyn ja wirklich unschuldig. Er hatte an den Bäumen, an denen sie pausiert hatte, weder Kameras noch Dynamit gefunden. Vielleicht …

„Vielleicht bist du ein noch viel größeres Rindvieh, als du dir vorstellen kannst“, murmelte er.

„Was?“

Er ignorierte sie. Es war sicherer so, denn ihre weiche, klare Stimme stachelte den Dämon an. Es war also am besten, wenn sie schwieg.

Endlich sah er die dunklen, zerfurchten Steine der Burg. Sie tauchten keine Sekunde zu früh vor ihm auf. Ein unsäglicher Schmerz fuhr ihm in den Bauch und hätte ihn fast zu Boden geworfen. Gewalt tobte in seinen Adern. Töten. Verletzen. Verstümmeln.

„Nein.“

Töten, verletzen, verstümmeln.

„Nein!“

Tötenverletzenverstümmeln.

„Maddox?“

Der Dämon brüllte verzweifelt. Er wollte endlich die Oberhand gewinnen. Bekämpf ihn, befahl Maddox sich selbst. Bleib ruhig. Er sog die kalte Luft tief ein, hielt erst den Atem an und atmete langsam wieder aus. Tötenverletzenverstümmeln, tötenverletzenverstümmeln. „Ich werde ihm widerstehen. Ich bin kein Ungeheuer.“

Das wird sich noch zeigen …

Seine Fingernägel wurden länger und juckten vor Verlangen, sich endlich in das Fleisch eines Opfers zu bohren. Wenn er sich nicht bald beruhigte, würde er alles und jeden angreifen, der sich in seiner Reichweite befand. Er würde ohne Gnade und ohne zu zögern töten. Er würde wild um sich treten und schlagen und jeden Stein in seinem Zuhause zerstören. Er würde toben. Jeden umbringen, der sich in diesen Mauern bewegte. Und er wollte lieber für alle Ewigkeit in der Hölle schmoren, als so etwas zu tun.

„Maddox?“, sagte Ashlyn wieder. Ihre süße Stimme drang in seine Ohren. Er vernahm ein Flehen, das einerseits wie ein Balsam für seine aufgebrachte Seele war, ihn andererseits jedoch anstachelte. „Was ist …“

„Ruhe.“ Er nahm sie von der Schulter, hielt sie aber immer noch fest im Arm, als er durch die Vordertür stürmte. Beinahe hätte er dabei die Scharniere aus dem Holz gebrochen. Wütende Stimmen begrüßten ihn. Torin, Lucien und Reyes standen im Foyer und diskutierten.

„Du hättest ihn nicht gehen lassen dürfen“, sagte Lucien gerade. „Er wird zu einem Tier, Torin, das alles vernichtet …“

„Aufhören!“, schrie Maddox. „Helft mir!“

Die drei Männer wirbelten zu ihm herum.

„Was geht hier vor?“, wollte Reyes wissen. Als er Ashlyn sah, atmete er scharf ein. Sein Gesicht spiegelte Entsetzen. „Warum hast du eine Frau in unsere Burg gebracht?“

Von dem Tumult aufgeschreckt, kamen Paris und Aeron mit angespannten Gesichtern in den Flur gelaufen. Als sie Maddox erspähten, entspannten sie sich. „Endlich“, meinte Paris erleichtert. Im nächsten Moment sah er Ashlyn und grinste. „Wie süß! Ein Geschenk für mich?“

Maddox fletschte die Zähne. Töte sie, flehte der Gewaltdämon ihn an. Seine Stimme klang wie ein verlockendes Flüstern. Töte sie.

„Ihr solltet lieber nicht in meiner Nähe sein“, presste er hervor. „Nehmt sie mit und verschwindet, bevor es zu spät ist.“

„Seht ihn euch an.“ Paris klang alarmiert. Von der anfänglichen Erleichterung und Heiterkeit war nun nichts mehr zu spüren. „Seht euch sein Gesicht an.“

„Der Prozess hat schon begonnen“, erwiderte Lucien.

Bei diesen Worten begann Maddox zu handeln. Obwohl er Ashlyn – selbst in seinem Wahn – eigentlich nicht loslassen wollte, warf er sie zu seinen Freunden hinüber. Lucien fing sie mühelos auf. Als er sie absetzte und sie das Gewicht auf die Füße verlagerte, zuckte sie leicht zusammen. Sie muss sich auf dem Hügel den Knöchel verdreht haben, bemerkte Maddox, und für den Bruchteil einer Sekunde machte sich Sorge in ihm breit.

„Seid vorsichtig mit ihrem Fuß“, befahl er.

Lucien ließ sie los, um sich ihren Knöchel anzusehen, und Ashlyn nutzte die Gelegenheit, um sich wieder in Maddox’ Arme zu werfen. Sie zitterte am ganzen Leib. Seine Sorge wuchs, als er sie in die Arme schloss. Doch schon im nächsten Moment legte sich ein Schleier der Gewalt über seinen Verstand, und tilgte jede anders geartete Gefühlsregung.

„Lass mich los“, knurrte er, während er versuchte, sie von sich wegzustoßen.

Die Frau klammerte sich fest an ihn. „Was ist denn los?“

Lucien packte sie, riss sie nach hinten und hielt sie eisern fest. Hätte sie Maddox noch eine Sekunde länger berührt, hätte er sie womöglich in Stücke gerissen. So rammte er die Fäuste in die Wand.

„Maddox“, wisperte sie atemlos.

„Tu ihr nicht weh.“ Die Worte waren genauso an Lucien gerichtet wie an sich selbst. „Du.“ Er zeigte mit einem blutbesudelten Finger auf Reyes. „Schlafzimmer. Jetzt.“ Er wartete die Antwort erst gar nicht ab, sondern stapfte die Treppe hinauf.

Er hörte, wie Ashlyn versuchte, sich zu befreien, und wie sie rief: „Aber ich will bei dir bleiben!“

Er biss sich auf die Wange, bis er Blut schmeckte. Dann gestattete er sich einen letzten Blick über die Schulter.

Als Lucien Ashlyn, die sich hin und her wand, noch fester hielt und sein dunkles Haar ihre Schulter streifte, wurde Maddox’ Gier nach Blutvergießen nur noch größer. Um ein Haar wäre er zurück ins Foyer gerannt, um seinen Freund kurz und klein zu schlagen. Meins, tönte es in seinem Kopf. Meins. Ich habe sie gefunden. Niemand anderer als ich darf sie berühren.

Maddox war sich nicht sicher, ob diese Gedanken von ihm selbst oder von seinem Dämon kamen, und es spielte auch keine Rolle. Er wollte einfach nur töten. Ja, töten. Ein unbeschreiblicher Zorn explodierte in ihm. In der nächsten Sekunde blieb er tatsächlich stehen und kehrte tatsächlich um. Er würde Lucien in Stücke reißen und den Fußboden mit seinem Blut tränken. Zerstören, zerstören, zerstören. Töten.

„Er greift an.“ Lucien.

„Weg hier!“ Torin.

Lucien zerrte Ashlyn aus dem Foyer. Ihr panisches Geschrei hallte in Maddox’ Kopf, was seine dunkelsten Gelüste nur noch verstärkte. Vor seinem geistigen Auge stieg ihr blasses, liebliches Gesicht auf, wieder und wieder, bis es das Einzige war, was er sah. Sie war zu Tode erschrocken. Sie vertraute ihm, sie wollte ihn. Sie hatte die Arme nach ihm ausgestreckt.

In seinen Eingeweiden pulsierte die schiere Wut. Gleich wäre es Mitternacht, und er würde sterben – aber er würde jeden der hier Anwesenden mitnehmen. Ja, du musst sie vernichten.

„Zum Teufel“, murmelte Aeron. „Der Dämon hat vollkommen die Kontrolle übernommen. Wir müssen ihn bändigen. Lucien, komm wieder her. Schnell!“

Aeron, Reyes und Paris gingen auf ihn zu. Blitzschnell zog Maddox die Dolche aus der Scheide und warf sie ihnen entgegen. Die drei Männer, die mit dem Angriff gerechnet hatten, duckten sich, und die silbernen Klingen sausten über ihre Köpfe hinweg und blieben in der Wand hinter ihnen stecken. Zwei Sekunden später saßen die Männer auf Maddox, der flach auf dem Rücken lag. Fausthiebe trafen ihn im Gesicht, im Magen, in den Lenden. Er wehrte sich, er brüllte, knurrte und schlug um sich.

Er spürte, wie ihn Fingerknöchel im Gesicht trafen und der Kiefer ausgerenkt wurde. Ein Knie wurde ihm schmerzhaft zwischen die Beine gerammt. Er hörte nicht auf, sich zu wehren. Während des Kampfes gelang es den Männern, ihn die Treppe hinauf und in sein Schlafzimmer zu zerren. Maddox glaubte, Ashlyn schluchzen zu hören, er glaubte zu sehen, wie sie versuchte, die Männer aufzuhalten. Er stieß die Faust nach vorn und traf etwas – eine Nase. Er hörte ein Aufheulen. Spürte Befriedigung. Wollte mehr Blut.

„Verflucht! Kette ihn an, Reyes, bevor er noch jemandem die Nase bricht.“

„Er ist zu stark. Ich weiß nicht, wie lange ich ihn noch festhalten kann.“

Er kämpfte mehrere Minuten lang, vielleicht war es auch eine Ewigkeit. Dann spürte er kaltes Metall an Hand- und Fußgelenken. Maddox trat um sich und bäumte sich auf, wobei ihm die Handschellen tief ins Fleisch schnitten. „Ihr Bastarde!“ Der Schmerz in seinem Bauch war jetzt unerträglich, er trat nicht länger sporadisch auf, sondern war konstant. „Ich bringe euch um. Ich werde euch alle in die Hölle mitnehmen.“

Reyes stand über ihm. Auf seinem Gesicht spiegelten sich finstere Entschlossenheit und Bedauern. Maddox versuchte, ihn zu überwältigen, indem er das Knie hob und zutrat, doch die Ketten waren zu fest. Der andere Krieger zog ein langes, bedrohlich aussehendes Schwert aus der Scheide.

„Es tut mir leid“, flüsterte Reyes heiser, als die Uhr zwölf schlug. Dann stach er Maddox in den Bauch.

Das Metall durchbohrte sein Fleisch bis zur Wirbelsäule, ehe es wieder herausgezogen wurde. Sofort floss Blut aus der Wunde und lief über Brust und Bauch. Die Wut brannte ihm in der Kehle, in der Nase. Er fluchte; er krümmte sich.

Reyes stach noch mal zu. Und noch mal.

Der Schmerz … die Wut … Seine Haut fühlte sich verbrannt an. Nach den ersten drei Stichen waren seine Knochen und Organe bereits zertrümmert. Jede Träne, die er vergoss, war ein Bote seiner Qual. Er wehrte sich immer; er verspürte immer noch den übermächtigen Drang zu töten.

Eine Frau schrie: „Hör auf! Du bringst ihn ja um!“

Als ihre Stimme in Maddox’ Bewusstsein drang, kämpfte er umso wilder. Ashlyn. Seine Frau aus dem Wald. Seine. Zu ihr, er musste zu ihr. Er musste sie umbringen – nein! Musste sie retten. Umbringen … retten … die beiden Bedürfnisse kämpften miteinander. Er riss an den Ketten. Die Metallfesseln schnitten noch tiefer in seine Handgelenke und Knöchel. Dennoch bäumte er sich auf und trat um sich. Das Bett erzitterte unter der kraftvollen Bewegung, und Fuß- wie Kopfende neigten sich ächzend nach vorn.

„Warum tust du das?“, schrie Ashlyn. „Hör auf! Tu ihm nicht weh. Oh Gott, hör auf!“

Reyes stach erneut auf Maddox ein.

Schwarze Spinnenweben verschleierten seinen Blick, als er das Zimmer mit den Augen absuchte. Vage konnte er Paris erkennen, der die Arme um Ashlyn legte. Neben dem großen Mann wirkte sie wie ein Zwerg, der von seinem Schatten eingehüllt wurde. In ihren bernsteinfarbenen Augen und auf den viel zu blassen Wangen glitzerten Tränen.

Sie wehrte sich, aber Paris hielt sie fest und zerrte sie aus dem Zimmer.

Maddox stieß ein animalisches Brüllen aus. Paris würde sie verführen. Sie ausziehen und von ihr kosten. Sie würde ihm nicht widerstehen können; keine Frau konnte das. „Lass sie gehen! Sofort!“ Er versuchte so fieberhaft, sich zu befreien, dass in seiner Stirn eine Ader platzte. Dann wurde ihm schwarz vor Augen.

„Schaff sie hier raus und sorg dafür, dass sie draußen bleibt.“ Reyes stach noch einmal auf Maddox ein. Der fünfte Hieb. „In ihrer Gegenwart ist er noch wilder als sonst.“

Musste sie retten. Musste zu ihr. Das Geräusch der rasselnden Ketten vermischte sich mit seinem Keuchen, als er weiter um seine Freiheit kämpfte.

„Es tut mir leid“, wiederholte Reyes.

Schließlich versetzte er ihm den sechsten Stich.

Augenblicklich schwand jegliche Kraft aus Maddox’ Körper. Der Dämon gab Ruhe und zog sich in den hintersten Winkel seiner Seele zurück.

Es war vollbracht.

Maddox lag auf dem Bett, das mit seinem eigenen Blut getränkt war, und konnte sich weder bewegen noch etwas sehen. Weder der Schmerz noch das Brennen ließen nach. Im Gegenteil, sie wurden immer stärker. Warme Flüssigkeit gluckerte in seiner Kehle.

Lucien – er wusste, dass es Lucien war, da er den trügerisch süßen Duft des Todes erkannte – kniete sich neben ihn und nahm seine Hand. Das bedeutete, dass sein Tod quälend nah war.

Doch die eigentliche Qual stand Maddox noch bevor.

Er und Gewalt würden die restliche Nacht in der Hölle schmoren, das war ein Teil des Todesfluchs. Er öffnete den Mund, um zu sprechen, doch es entwich nur ein Husten. Immer mehr Blut floss in seinen Hals und erstickte ihn langsam.

„Morgen früh hast du genug Zeit, uns alles zu erklären, mein Freund“, beschwichtigte Lucien. „Und jetzt stirb. Ich bringe deine Seele in die Hölle, so wie es sein soll – aber dieses Mal möchtest du vielleicht sogar lieber dort bleiben als dich, äh, dem Ärger zu stellen, den du uns ins Haus gebracht hast.“

„M-mädchen“, brachte Maddox endlich hervor.

„Keine Sorge“, beruhigte Lucien ihn. Die Fragen, die ihm unter den Nägeln brannten, behielt er für sich. „Wir werden ihr nichts tun. Du kannst dich morgen früh um sie kümmern.“

„Unberührt.“ Maddox wusste, wie merkwürdig diese Forderung war, da niemand von ihnen jemals Besitzansprüche auf eine Frau angemeldet hatte. Aber Ashlyn … Er war sich nicht sicher, was er am nächsten Tag mit ihr machen sollte. Hingegen wusste er genau, was er im Wald hätte tun sollen – und was er nicht hatte tun können. Doch das war in diesem Moment nicht von Belang. Das Einzige, was jetzt zählte, war, dass er sie mit niemandem teilen wollte.

„Unberührt“, wiederholte er mit kaum hörbarer Stimme, als Lucien nicht reagierte.

„Unberührt“, stimmte Lucien endlich zu.

Der Blumenduft wurde intensiver. Eine Sekunde später starb Maddox.

4. KAPITEL

Wer bist du, und woher kennst du Maddox?“

„Lass mich los!“ Ashlyn wand sich in alle Richtungen und versuchte, sich aus dem eisernen Griff ihres Entführers zu befreien. In ihrem Knöchel pochte es, doch das kümmerte sie nicht. „Die bringen ihn da drin um.“ Oh Gott. Sie hatten ihn umgebracht, hatten immer wieder auf ihn eingestochen. Da waren so viel Blut … und so grausame Schreie. Bei dem Gedanken daran musste sie würgen.

Obwohl die Stimmen nach wie vor verschwunden waren, fühlte sie sich schlechter als je zuvor.

„Maddox wird es schaffen“, beruhigte der Mann sie. Maddox hatte ihm die Nase gebrochen – sie hatte es mit eigenen Augen gesehen –, aber der Knochen war fast augenblicklich wieder in seine ursprüngliche Position zurückgesprungen. Es war nicht mal ein Tröpfchen Blut zu sehen. Jetzt löste der Mann einen Arm von ihrer Taille, um ihr zärtlich eine Locke aus der Stirn zu streichen. „Du wirst schon sehen.“

„Nein, ich werde gar nichts sehen“, schluchzte sie wütend. „Lass mich los!“

„So sehr es mir auch widerstrebt, dir einen Wunsch auszuschlagen, aber ich habe keine andere Wahl. Du hast ihm übermäßige Qualen beschert.“

„Ich habe ihm übermäßige Qualen beschert? Wer war es denn, der ihn erstochen hat? Ich ja wohl nicht! Und jetzt lass mich los!“ Da alles Strampeln und Boxen nichts half, hielt sie still und sah ihn an. „Bitte.“ Er hatte wunderschöne blaue Augen, und seine Haut war so hell wie Milch. Seine Haarfarbe war ein hinreißender Mix aus Braun und Schwarz. So einen bezaubernden Mann hatte sie noch nie zuvor gesehen. Er war zu perfekt, um echt zu sein.

Und trotzdem wollte sie nur weg von ihm.

„Entspann dich.“ Sein Mund verzog sich langsam zu einem verführerischen Lächeln. Gut einstudiert, das erkannte selbst ihr unerfahrenes Auge. „Du brauchst keine Angst vor mir zu haben, meine Schöne. Ich werde dir nichts als Freude bescheren.“

Wut und Angst, Trauer und Hilflosigkeit gaben ihr die Kraft und den Mut: Sie ohrfeigte ihn. Er hatte gerade mit angesehen, wie ein Mann Maddox erstach, und nichts getan, um ihn aufzuhalten. Er hatte gerade mit angesehen, wie ein Mann Maddox erstach, und wagte es trotzdem, mit ihr zu flirten. Sie hatte also sehr wohl Grund, Angst vor ihm zu haben.

Sein Lächeln erstarb, und er sah sie mit hoch gezogenen Augenbrauen an. „Du hast mich geschlagen“, stellte er verblüfft fest.

Sie ohrfeigte ihn noch einmal. „Lass. Mich. Los!“

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. Er rieb sich mit einer Hand die Wange, während er sie mit der anderen weiterhin festhielt. „Frauen schlagen mich nicht. Sie lieben mich.“

Sie hob die Hand, bereit, ihm noch einen Schlag zu verpassen.

Er seufzte. „Na gut. Geh schon. Maddox schreit nicht mehr. Ich bezweifle, dass du ihn jetzt noch verärgern kannst, mausetot wie er inzwischen sein dürfte.“ Er ließ sie los.

Ashlyn verlor keine Zeit. Obwohl ihr Knöchel höllisch schmerzte, rannte sie den Flur hinunter. Als sie das Zimmer betrat und seinen reglosen Körper auf dem blutdurchtränkten Bett liegen sah, blieb sie abrupt stehen.

Gütiger Gott.

Maddox’ Augen waren geschlossen; seine Brust bewegte sich nicht.

Sie schluchzte und hielt sich mit zittriger Hand den Mund zu. Ihre Augen füllten sich mit heißen Tränen. „Sie haben dich umgebracht.“ Sie lief zum Bett, nahm Maddox’ Gesicht zwischen die Hände und bewegte es langsam hin und her. Seine Augen öffneten sich nicht. Aus seiner Nase entwich keine Atemluft. Wegen des hohen Blutverlusts war seine Haut schon ganz kühl und blass.

Sie kam zu spät.

Wie war es nur möglich, dass jemand, der so stark und lebendig gewesen war, so gefühllos hingerichtet werden konnte?

„Wer ist sie?“, wollte jemand wissen.

Erschrocken drehte sie sich um. Maddox’ Mörder standen an der Seite des Raums und sprachen miteinander. Wie konnte sie sie nur vergessen haben? Alle paar Sekunden schauten sie in ihre Richtung. Keiner von ihnen sprach sie direkt an. Sie setzten ihre Unterhaltung fort, als wäre sie nicht da. Als wäre Maddox nicht da.

„Eigentlich sollten wir sie in die Stadt zurückbringen, aber sie hat zu viel gesehen“, ertönte eine raue Stimme. Die kälteste, gleichgültigste Stimme, die sie je gehört hatte. „Was hat Maddox sich nur dabei gedacht?“

„Jetzt lebe ich schon so lange mit ihm unter einem Dach und wusste die ganze Zeit nicht, was er durchmachen muss“, flüsterte ein engelsgleicher, blonder Mann mit grünen Augen. Er war ganz in Schwarz gekleidet und trug Handschuhe, die ihm bis fast zur Schulter reichten. „Ist es immer so wie heute?“

„Nein, nicht immer“, antwortete derjenige, der das Schwert geführt hatte. „Normalerweise ist er schicksalsergebener.“ Sein dunkler Blick war hart, und seine Stimme klang gequält. „Die Frau …“

Mörder!, schrie Ashlyn in sich hinein. Am liebsten wäre sie auf alle vier losgegangen. Ihr ganzes Leben hatte sie mit ihrer Gabe mehr Schlechtes als Gutes aufgedeckt und war gezwungen gewesen, sich die hasserfüllten Anschuldigungen und die ängstlichen Schreie aus mehreren Jahrhunderten anzuhören. Und nun hatten diese Ungetüme den Mann, der ihr endlich Frieden gebracht hatte, brutal abgeschlachtet.

Unternimm irgendetwas, Darrow. Sie rieb sich mit dem Handgelenk über die brennenden Augen und stellte sich auf ihre zitternden Beine. Aber was konnte sie schon tun? Die Männer waren ihr überlegen – zahlen- wie kräftemäßig.

Ein stark tätowierter Mann sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. Er hatte millimeterkurze, braune Haare, zwei Augenbrauenpiercings und weiche, volle Lippen. Außerdem hatte er mehr Muskeln als der Weltmeister im Gewichtheben. Er hätte hübsch sein können – auf Art und Weise eines brutalen Killers hübsch –, wären da nicht all die Tattoos gewesen. Sogar auf seinen Wangen prangten grausame Kriegs- und Waffenmotive.

Seine Augen waren genauso violett wie Maddox’, zeigten jedoch keinerlei Wärme oder Gefühl. Das Blut tropfte ihm aus der Nase, als er sich mit zwei Fingern über den Kiefer rieb. „Wir müssen irgendetwas mit dem Mädchen machen.“ Wieder diese kalte, gefühllose Stimme. „Es gefällt mir nicht, dass sie hier ist.“

„Trotzdem, Aeron – wir werden sie nicht anrühren.“ Der Mann, zu dem diese Stimme gehörte, hatte tiefschwarzes Haar in der Form eines Heiligenscheins und verschiedenfarbige Augen – eins braun, eins blau. Sein Gesicht war völlig vernarbt. Auf den ersten Blick war er hässlich. Aber auf den zweiten Blick strahlte er etwas Hypnotisches aus, und er verströmte einen angenehmen Rosenduft. „Morgen früh wird sie in derselben Verfassung sein wie jetzt: atmend und bekleidet.“

„Du bist wie Maddox – der verdirbt uns auch immer den Spaß.“

Die ironische Stimme ertönte hinter ihrem Rücken, und mit einem spitzen Aufschrei wirbelte sie herum. Der schöne blasse Mann stand in der Tür. Er sah sie mit hungrigem Blick an, als stellte er sie sich nackt vor und als gefiele ihm, was er sah.

Ein Zittern lief ihr vom Kopf durch den ganzen Körper. Bastarde, jeder Einzelne von euch! Mit wildem Blick sah sie sich in dem Zimmer um und blieb schließlich an dem blutigen Schwert hängen, das achtlos auf den Boden geworfen worden war. Genau dieses Schwert hatte sich durch Maddox’ Körper gebohrt wie durch ein dünnes Seidentuch.

„Ich will wissen, wer sie ist“, verlangte der Kalte, der Tätowierte – Aeron. „Und ich will wissen, warum Maddox sie hergebracht hat. Er kennt die Regeln.“

„Sie muss einer von den Menschen auf dem Hügel sein“, bemerkte der Engel, „aber das erklärt immer noch nicht, warum er sie in die Burg mitgenommen hat.“

Hätte sie sich nicht gefühlt, als würde sie jeden Augenblick ohnmächtig werden, sie hätte an dieser Stelle gelacht. Ich hätte auf McIntosh hören sollen. Hier lebten tatsächlich Dämonen.

„Also?“, drängte Aeron. „Was machen wir mit ihr?“

Die Männer sahen sie wieder an, und Ashlyn bückte sich nach dem Schwert. Sie umfasste den Griff, stellte sich aufrecht und hielt die Spitze gegen den Feind gerichtet. Das Schwert war schwerer als sie gedacht hatte, und ihre Arme begannen sofort vor Anstrengung zu zittern. Doch sie hielt durch.

Die Männer beobachteten sie neugierig. Dass sie keine Angst zu haben schienen, entmutigte sie nicht im Geringsten. Obwohl sie Maddox nur kurz gekannt hatte, tobte eine wilde Trauer in ihr, die von ihr verlangte, ihn zu rächen.

Maddox. Sein Name hallte wie ein Flüstern in ihrem Kopf wider. Er war weg. Für immer. Ihr Magen verkrampfte sich schmerzhaft. „Ich sollte euch umbringen. Jeden Einzelnen von euch. Er war unschuldig.“

„Unschuldig?“, spöttelte jemand.

„Sie will uns umbringen. Haben uns die Jäger also doch gefunden“, meinte Aeron angewidert.

„Ein Jäger würde Maddox nicht als unschuldig bezeichnen. Selbst aus Spaß nicht.“

„Aber ein Köder schon. Denk daran, bisher war jedes Wort, das aus dem Mund eines Köders kam, eine Lüge, auch wenn ihre Gesichter immer arglos aussahen.“

„Ich habe am Bildschirm verfolgt, wie Maddox vier Männer erstochen hat. Das hätte er nicht getan, wenn sie unschuldig gewesen wären. Und ich hege große Zweifel daran, dass der Zufall zur selben Zeit eine unschuldige Frau in den Wald geführt hat.“

„Glaubt ihr, sie kann mit einem Schwert umgehen?“

Spöttisches Schnauben. „Natürlich nicht. Sieh doch nur, wie sie es hält.“

„Trotzdem, ein mutiges kleines Ding.“

Ashlyn sah die Männer mit offenem Mund an, kaum fähig, dem Gespräch zu folgen. „Ist es euch denn völlig egal, dass hier ein Mann ermordet wurde? Dass ihr einen Mann ermordet habt?“

Der schwarz gekleidete Engel lachte, er lachte tatsächlich, doch in seinen grünen Augen lag Schmerz. „Glaub mir. Maddox wird uns morgen dankbar dafür sein.“

„Wenn er uns nicht umbringt, weil wir alle hier waren“, entgegnete jemand.

Zu ihrem Erstaunen lachten die Männer. Alle schüttelten amüsiert den Kopf. Nur derjenige, der ihm die tödlichen Wunden zugefügt hatte, blieb still. Er betrachtete Maddox’ toten Körper mit schmerzerfülltem, reuigem Blick. Gut so. Sie wollte, dass er unter seiner Tat litt.

Der Einfühlsame, der glaubte, keine Frau könne ihm widerstehen, nahm sie ins Visier und schenkte ihr ein weiteres verführerisches Lächeln. „Leg das Schwert weg, Kleines, bevor du dich noch selbst verletzt.“

Entschlossen hielt sie es fest. „Komm doch und nimm es mir ab, du … du … Ungetüm!“ Die Worte kamen ihr unwillkürlich über die Lippen. „Ich kann vielleicht nicht mit einem Schwert umgehen, aber wenn du mir zu nahe kommst, werde ich dir wehtun.“

Sie hörte ein Seufzen. Ein Lachen. Ein gemurmeltes „Was ist das für eine Frau, die Paris widerstehen kann?“

„Ich schlage vor, wir sperren sie in den Kerker.“ Das kam von dem Mann namens Aeron. „Keiner weiß, was sie sonst noch anstellt.“

„Einverstanden“, erwiderten die anderen.

Ashlyn bewegte sich langsam in Richtung Tür, schüttelte den Kopf und hielt das Schwert noch fester. „Ich gehe jetzt. Hört ihr? Ich gehe! Und merkt euch meine Worte: Die Gerechtigkeit wird siegen. Jeder Einzelne von euch wird eingesperrt und hingerichtet werden.“

„Morgen früh kann Maddox entscheiden, was wir mit ihr machen sollen“, bemerkte der Mann mit den verschiedenfarbigen Augen, ohne ihren Worten Beachtung zu schenken.

Als wenn Maddox noch irgendetwas tun könnte …

Ihr Kinn zitterte. Mit aufgerissenen Augen sah sie Maddox’ Mörder entschlossenen Schrittes auf sich zukommen.

Tut mir nicht weh. Bitte, tut mir nicht weh.

Eine Pause. Ein Knacken.

Ein qualvoller Schrei.

Mein Arm! Laute, gequälte Schluchzer. Ihr habt mir den Arm gebrochen! Ashlyn meinte, den Schmerz am eigenen Leib spüren zu können. Ich habe … nichts … Falsches … getan.

Die Stimmen waren in voller Lautstärke zurückgekehrt.

Sie kauerte auf dem Boden der dunklen, feuchten Zelle und zitterte vor Kälte und Angst. „Ich wollte doch nur jemanden finden, der mir helfen kann“, flüsterte sie. Stattdessen war sie direkt in eines von Grimms Märchen gestolpert – allerdings ohne Happy End.

Das mache ich. Sofort. Ich brauche … nur … einen Moment.

Es schien, als wanderte die einseitige Unterhaltung nun schon seit einer Ewigkeit durch ihren Kopf. Inzwischen war sie zu einem unstimmigen Konzert aus Wut, Verzweiflung und Schmerz angeschwollen. Dennoch erhob sich darüber noch eine weitere Stimme: die von Maddox. Keine Stimme der Vergangenheit, sondern eine Erinnerung. Grausame Schreie.

„Und dafür hast du das Institut verlassen.“ Bekümmert und angewidert schüttelte sie den Kopf. Wie gern hätte sie geglaubt, dass dieser Tag nicht mehr als ein Albtraum gewesen war. Dass vor ihren Augen kein Mann ermordet worden war. Erstochen. Mit so vielen Hieben. Doch sie wusste es besser. Seine Schreie … Gott, seine Schreie. Wie sehr es ihn erbost hatte, dass er in Ketten lag und geschlagen wurde. Wie gequält er geschrien hatte … Diese Schreie waren schlimmer als alles, was sie je von einem Menschen gehört hatte.

Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie bekam sein Bild einfach nicht aus dem Kopf – weder das Bild vor seinem Tod noch das Bild danach. Das raue, hübsche Gesicht, so ausdrucksstark, dass es fast schon wild wirkte. Das eingefallene, ausdruckslose Gesicht. Violette, strahlende Augen. Violette, geschlossene Augen. Der große, gebräunte, muskulöse Körper. Der gebrochene, blutüberströmte, leblose Körper.

Sie wimmerte.

Nachdem Maddox’ Mörder sie in den Kerker geworfen hatten, hatten sie ihr versprochen, ihr Decken und etwas zu essen zu bringen. Das schien schon Jahre her zu sein, aber bislang war niemand zurückgekehrt. Sie war froh darüber. Sie wollte sie nicht wiedersehen. Wollte sie weder hören, noch mit ihnen reden. Lieber hielt sie die Kälte und den Hunger aus.

Schlotternd zog sie den Kragen ihrer Jacke fester. Sie war dankbar, dass sie sie noch besaß und die Männer, diese barbarischen Ungeheuer, sie ihr auf dem schier endlosen Weg in den düsteren Keller nicht weggenommen hatten.

In dem Moment huschte irgendetwas fiepend über ihre Hand. Sie zuckte zusammen. Oh Gott, oh Gott, oh Gott. Eine Maus. Oder eine Ratte. Und wo eine war …

Ihr drehte sich der Magen um, und sie suchte die Zelle mit hastigen Blicken ab. Nicht, dass das etwas gebracht hätte. Das Verlies war so dunkel, dass sie kaum die Hand – geschweige denn ein Ungeheuer – vor Augen sah.

Bleib ruhig. Tief einatmen. Ganz ruhig. Langsam ausatmen.

Ich sage euch alles, was ihr wissen wollt, aber bitte tut mir nicht noch mal weh, flehte der Mensch mit dem gebrochenen Arm, der schluchzend in ihren Kopf zurückkehrte. Ich wollte mich nicht hereinschleichen. Eine lange Pause. Na gut, okay, ich wollte es. Aber ich wollte nur sehen, wer hier lebt. Ich bin kein Jäger, das schwöre ich.

Ashlyns Ohren zwickten, und sie drückte sich fester an die Felswand. Jäger, hatte der Mann gesagt. Maddox’ Mörder hatten sie einen Jäger genannt. Was meinten sie nur damit? Kopfjäger? Sie runzelte die Stirn und rieb sich den geschwollenen, schmerzenden Knöchel. Wer konnte sie, die einen Meter achtundsechzig große Ashlyn, dafür halten?

„Ist ja auch egal. Überleg dir lieber, wie du hier rauskommst, Darrow.“ Sie musste der Polizei melden, was mit Maddox geschehen war. Ob sie ihr glauben würden? Ob sie sich überhaupt dafür interessierten? Oder hatten die Burgbewohner die Polizei, genauso wie den Rest der Stadtbewohner – Engel, gewiss –, irgendwie verhext, sodass sie tun und lassen konnten was sie wollten und wann sie es wollten?

Ihr entwich ein Schluchzer; ihr Körper wurde von heftigem Zittern geschüttelt. Niemand hatte es verdient, so langsam und qualvoll zu sterben. Ohne Würde. Die Schreie unbeachtet verhallend.

Sie würde Maddox rächen – so oder so.

Maddox schrie.

Sein Körper badete im Feuer. Die Flammen verbrannten seine Haut und sein Fleisch, bis nur noch Knochen übrig waren. Nein, nicht mal Knochen, dachte er im nächsten Moment. Er war nichts weiter als ein Häuflein Asche. Und trotzdem war er immer noch bei Bewusstsein, erlebte jeden einzelnen Moment ganz deutlich mit. Er wusste, wer er war, was er war und dass er morgen in das Feuer zurückkehren müsste.

Er konnte die Schmerzen kaum ertragen. Rauchschwaden wirbelten den Ruß in alle Richtungen und verdickten die Luft. Angewidert dachte er daran, dass der Ruß ein Teil von ihm war.

Und dann kehrte sich der Prozess um. Sein Körper setzte sich wieder zusammen, und er wurde wieder zu einem Menschen – einem Menschen, der einmal mehr von den Flammen verzehrt wurde. Der einmal mehr Stück für Stück grausam schmolz, dessen Fleisch und Muskeln sich von den Knochen lösten, bis alles zerfiel. Dann eine weitere rußgeschwärzte Brise, die alles auf Anfang setzte, sodass sich der gesamte Prozess wiederholen konnte. Wieder und wieder und wieder.

Die ganze Zeit über brüllte Gewalt in seinem Kopf. Er wollte sich befreien. Seine Gelüste waren nicht länger befriedigt, wie zum Zeitpunkt von Maddox’ Tod. Die Schreie der anderen verdammten Seelen, die ebenfalls vom Höllenfeuer verzehrt wurden, vermischten sich mit dem Gebrüll. Die Dämonen der Hölle – ekelerregende geflügelte Kreaturen mit rot glühenden Augen, skelettähnlichen Gesichtern und dicken, gelben Hörnern auf den Köpfen – flatterten von einer gepeinigten Seele zur nächsten und lachten sie aus, verhöhnten sie, bespuckten sie.

Ich habe auch so ein Ungeheuer in mir. Nur meins ist schlimmer als die hier.

Das wussten auch die Höllendämonen. „Willkommen zu Hause, Bruder“, spotteten sie jedes Mal, bevor sie ihn mit ihren glühenden, gegabelten Zungen ableckten.

Bisher hatte Maddox sich immer gewünscht, sich in Nichts aufzulösen, wenn das Feuer über ihn kam, und weder in die Hölle noch auf die Erde zurückzukehren. Bisher – aber nicht in dieser Nacht. Nicht dieses Mal.

In dieser Nacht wurde der Schmerz von der Sehnsucht überschattet.

In seinem Kopf tauchte Ashlyns Gesicht auf, das ihn noch viel mehr verhöhnte als die Teufel. Ich werde dir das pure Glück schenken, schienen ihre Augen zu sagen, während sich ihre weichen Lippen teilten, bereit für einen Kuss.

Sie gab ihm ein Rätsel auf, das er unbedingt lösen wollte. Ihr hellbraunes Haar und die warmen, bernsteinfarbenen Augen gaben ihm das Gefühl, er würde nach ewig langer Zeit endlich einen flüchtigen Blick auf den Himmel erhaschen. Die Frau war köstlich und saftig und so unglaublich weiblich, dass sie seine männlichen Instinkte direkt ansprach.

Überraschenderweise hatte sie darum gekämpft, bei ihm bleiben zu dürfen. Sie hatte sogar versucht, ihn vor den anderen zu retten, wie ihm erst jetzt klar wurde. Er verstand zwar nicht, weshalb, aber die Vorstellung gefiel ihm trotzdem.

Vorher hatte er vielleicht nicht gewusst, was er mit ihr machen würde, aber in diesem Moment wusste er es genau. Er wollte sie schmecken. Alles an ihr. Köder oder nicht. Jägerin oder nicht. Er wollte sie. Nach dem ganzen Leid verdiente er ein kleines Stück vom Glück.

In den Tagen, als er noch ein Elitekrieger der Götter war, hatte er sich nicht nach einer speziellen Frau gesehnt. Und danach hatte er sich immer genommen, was er kriegen konnte und wo er es kriegen konnte. Aber Ashlyn wollte er, weil sie Ashlyn war. Und er wollte sie sofort.

Wo hatte Lucien sie wohl untergebracht? In einem Nachbarzimmer? Lag sie auf dem Bett, den nackten Körper in Samt und Seide gehüllt? Genauso wollte er sie nehmen, beschloss Maddox just in diesem Moment. Nicht im Wald, so wie er es sonst handhabte. Nicht auf dem kalten, von Zweigen übersäten Boden. Sondern in einem Bett. Er wollte ihr in die Augen sehen, wollte ihre Haut auf seiner spüren, wollte sich langsam in ihr bewegen.

Bei diesen Gedanken brannte sein Körper. Doch es war ein Brennen, das in keinster Weise mit den Flammen zusammenhing.

Sie bedeutet nur Unheil für uns. Also schaden wir ihr besser zuerst, forderte sein Dämon.

Wag es erst gar nicht, so etwas vorzuschlagen, befahl Maddox ihm, um ihn zu unterdrücken. Zu seiner Überraschung schien der Dämon bereit, ruhig über Ashlyn zu reden und nicht zu brüllen. Ich bin kein Ungeheuer.

Wir sind dieselbe Person, und diese Frau bedeutet Gefahr.

Ja, das stimmte. Dennoch – er war noch nie einer Frau begegnet, die so verletzlich war wie Ashlyn. Alleine im Wald mit geheimnisvollem Blick, verfolgt von Mördern. Ob diese Männer sie ignoriert, getötet oder missbraucht hätten, um ihn und die anderen Herren der Unterwelt umzubringen, würde er noch herausfinden.

Gleich am nächsten Morgen, wenn Lucien seine Seele in seinen genesenen Körper zurückführte, würde Maddox zu ihr gehen und ihr Fragen stellen. Nein, zuerst würde er sie berühren. Sie küssen. Ihren gesamten Körper schmecken. Er sehnte sich so sehr danach.

Trotz des Schmerzes lächelte er lüstern. In den Augen der Frau hatte er Begehren gesehen; sie hatte versucht, ihm zu folgen, ihn zu retten. Ja, sie hatte sich die Suppe selbst eingebrockt. Nun würde sie sie auch auslöffeln müssen. Und zwar zusammen mit ihm.

Er würde ihr die Fragen erst stellen, nachdem sie sich geliebt hatten. Und wenn er herausbekäme, dass sie tatsächlich ein Köder war – seine Brust zog sich schmerzhaft zusammen –, würde er mit ihr das Gleiche machen wie mit den Jägern.

„Die Titanen haben die Griechen zu Fall gebracht“, verkündete Aeron. Seit seiner Rückkehr zur Burg vor einer Stunde brodelte diese Information in ihm, doch bei dem ganzen Tumult war er nicht dazu gekommen, sie weiterzugeben. Bis jetzt. Die Dinge hatten sich endlich beruhigt, doch er wusste, dass die Ruhe nur so lange währen würde, bis alle die Bedeutung seiner Worte begriffen hatten.

Mit hochgezogenen Augenbrauen ließ er sich auf das rote Plüschsofa fallen. Maddox’ Menschenfrau war kein Thema mehr. Wenn man nur seine Worte so leicht hätte wegwischen können … Aber was war das plötzlich für ein Lärm?

Er sah sich mit finsterem Blick um, griff nach der Fernbedienung für den Fernseher und schaltete das Filmchen aus, das Paris gerade angemacht hatte. Das erregte Gestöhne verstummte. Das Bild eines Mannes, der gerade eine Frau nahm, verschwand vom Bildschirm. „Hör endlich auf, dir diesen Müll reinzuziehen, Paris.“

Paris entriss ihm die Fernbedienung und schaltete das Gerät wieder ein. Dann stellte er den Ton ab. „Das hier ist kein Kaufvideo, Bruder“, erwiderte er ohne den Anflug eines schlechten Gewissens. „Dieser Film stammt aus meiner ganz persönlichen Sammlung. Ich nenne ihn ‚Die wildgewordenen Ölcatcherinnen‘.“

„Du wirst mit jedem Tag menschlicher“, murmelte Aeron. „Wie erbärmlich das ist, ist dir ja wohl hoffentlich klar.“

„Aeron, du kannst nicht so eine Ansage machen und dann einfach das Thema wechseln. Du hast die Titanen erwähnt …“, bemerkte Lucien in seinem mörderisch ruhigen Tonfall.

Mörderisch ruhig. Ja, das beschrieb Tod perfekt. Lucien hielt sein Temperament und sämtliche Gefühlsregungen in einem eisernen Griff, denn wenn sein Dämon die Oberhand gewann, war er so übermächtig, dass selbst Zorn angst und bange wurde. Dann wurde Lucien zu einem wahren Rachegott. Aeron hatte die Verwandlung einmal miterlebt und niemals mehr vergessen.

„Mir war auch so, als hätte da zwischen den Zeilen etwas mitgeschwungen.“ Reyes schüttelte den Kopf, als würde ihm das helfen, die Dinge besser zu verstehen. „Was geht hier vor? Zuerst erzählt Torin uns, dass die Jäger zurück sind, dann schleppt Maddox eine Frau an, und jetzt sagst du uns, dass die Titanen die Macht übernommen haben? Ist so etwas überhaupt möglich?“

„Ja, allerdings.“ Leider. Aeron rubbelte sich über die raspelkurzen Haare. Wie gerne hätte er den anderen gute Nachrichten überbracht. „Offenbar haben die Titanen während ihrer jahrhundertelangen Gefangenschaft ihre Fähigkeiten verfeinert. Vor ein paar Wochen entwischten sie Tartarus, lauerten den Griechen auf, versklavten sie und eroberten den Thron. Sie haben jetzt das Kommando über uns.“

Eine bedrohliche Stille senkte sich über den Raum, als die Männer die schockierenden Nachrichten verdauten. Zwar herrschte keine Liebe zwischen den Kriegern und den Griechen, den Göttern, die sie verflucht hatten. Aber trotzdem …

„Bist du dir sicher?“, hakte Lucien nach.

„Ganz sicher.“ Bis zu diesem Abend hatte Aeron nicht mehr über die Titanen gewusst, als dass sie während des Goldenen Zeitalters über den Olymp geherrscht hatten. Zu einer Zeit, als die Welt noch friedlich und harmonisch war – zwei Eigenschaftswörter, die die Jäger, die sich während all der Jahre in Griechenland erhoben hatten, wie Schilde vor sich her getragen hatten. „Sie haben mich in eine Art Gerichtssaal gebracht, in dem ich von ihren Thronen eingekreist war. Rein körperlich sind sie kleiner als die Griechen. Aber ihre Macht ist unverkennbar. Ich konnte sie förmlich sehen, als wäre sie ein Wesen aus Fleisch und Blut. Die Mienen der Titanen drückten sture Entschlossenheit und Missgunst aus.“

Mehrere spannungsgeladene Minuten verstrichen.

„Wenn man die Missgunst mal beiseitelässt – besteht die Möglichkeit, dass die Titanen uns von den Dämonen befreien, ohne uns zu töten?“ Reyes sprach aus, was alle dachten.

Auch Aeron hatte sich das schon gefragt. Er hatte es gehofft. „Ich glaube nicht“, erwiderte er. Er fühlte sich elend dabei, die anderen zu enttäuschen. „Ich habe ihnen genau diese Frage gestellt, aber sie haben sich geweigert, mit mir darüber zu sprechen.“

Dann herrschte wieder Stille. Diesmal war sie noch bedrückender.

„Das ist … das ist …“, stammelte Paris.

„Unfassbar“, beendete Torin den Satz für ihn.

Reyes rieb sich nachdenklich über den Unterkiefer. „Wenn sie uns nicht befreien wollen, was haben sie dann mit uns vor?“

Eine Hiobsbotschaft jagte die nächste. „Ich weiß nur, dass sie planen, sich aktiv in unser Dasein einzumischen.“ Das Gute an den Griechen war, dass sie die Krieger zwar verflucht, sie danach jedoch ignoriert und ihnen somit erlaubt hatten, ihr eigenes Leben zu führen – wenn es auch ein Leben in ewigen Qualen war.

Erneut schüttelte Reyes den Kopf. „Aber … warum?“

„Wenn ich das nur wüsste.“

„Haben sie dich deshalb zu sich gerufen?“, erkundigte sich Lucien. „Um dich über den Wechsel zu informieren?“

„Nein.“ Er machte eine Pause und schloss die Augen. „Sie haben mir befohlen … etwas zu tun.“

„Und was?“, hakte Paris nach, als Aeron nicht weitersprach.

Aeron sah jeden seiner Freunde eindringlich an und versuchte, die richtigen Worte zu finden.

Torin stand abseits in einer Ecke und wandte den anderen sein Profil zu. Er war distanziert wie immer. Aber er hatte ja auch keine Wahl. Reyes saß ihm gegenüber. Er war gebräunt wie der Sonnengott persönlich und sah nicht aus, als gehörte er auf die Erde, geschweige denn in diesen Raum. Er war damit beschäftigt, seinem Unterarm kleine Schnitte zu verpassen, während er auf Aerons Antwort wartete. Alle paar Sekunden zuckte er zusammen. Sobald die ersten Blutstropfen heraustraten und sich schließlich zu winzigen Bächen vereinten, lächelte er zufrieden. Schmerz war das Einzige, das ihm Genugtuung verschaffte, das Einzige, was ihm das Gefühl gab zu leben.

Aeron konnte sich nicht vorstellen, wie der Mann auf Freude regieren würde.

Paris lag ausgestreckt mit im Nacken verschränkten Händen auf dem Sofa neben ihm und blickte zwischen Aeron und dem Film hin und her. Vermutlich drängte sein Dämon ihn, noch ein bisschen weiterzugucken. Ein Glückspilz wie er sollte eigentlich hässlich sein oder sich zumindest anstrengen müssen, eine Frau in sein Bett zu locken. Stattdessen brauchte er die Frauen nur anzusehen, und sie zogen sich sofort aus und gaben sich ihm bereitwillig hin – ob nun ein Bett in der Nähe war oder nicht.

Außer Maddox’ Frau, dachte Aeron. Warum nur nicht?

Lucien stand an den Billardtisch gelehnt. Sein scheußliches Narbengesicht war ausdruckslos. Er hielt die Arme vor der bulligen Brust verschränkt und sah Aeron mit seinem durchdringenden Blick unverwandt an. „Also?“, drängte er.

Aeron atmete tief ein und aus. „Man hat mir aufgetragen, eine Gruppe Touristen in Buda zu ermorden. Vier Menschen.“ Wieder machte er eine Pause und schloss die Augen. Er versuchte, keine Emotionen zuzulassen. Kälte. Um das zu überstehen, musste er kalt bleiben. „Alles Frauen.“

„Sag das noch mal.“ Paris setzte sich schlagartig auf und blickte ihn mit gerunzelter Stirn an. Der Fernseher war vergessen.

Aeron wiederholte den Befehl der Götter.

Blasser als gewöhnlich schüttelte Paris den Kopf. „Ich kann akzeptieren, dass wir jetzt ihrem Befehl unterstehen. Es gefällt mir zwar nicht, ganz im Gegenteil, aber was soll’s – ich akzeptiere es. Was ich allerdings nicht kapiere, ist, dass die Titanen dich, den Träger des Zorns, beauftragt haben, in der Stadt vier Frauen umzubringen. Was haben die denn davon?“ Er warf fassungslos die Hände in die Luft. „Das ist doch Irrsinn.“

Auch wenn er vermutlich der promiskuitivste Mann war, der je auf der Erde gelebt hatte, der seine Partnerinnen flachlegte und noch am selben Tag wieder vergaß – Frauen, ganz gleich welcher Rasse, Größe und welchen Alters waren Paris’ Lebenselixier. Ohne sie konnte er nicht existieren. Aber er konnte es nicht tolerieren, wenn auch nur eine Einzige von ihnen verletzt wurde.

„Sie haben mir keinen Grund genannt“, erwiderte Aeron, wohl wissend, dass auch das keinen Unterschied gemacht hätte. Er wollte diesen Frauen nichts antun. Er wusste, wie es sich anfühlte, zu töten. Oh ja. Er hatte schon unzählige Male getötet, aber immer nur auf das unnachgiebige Drängen seines Dämons hin – eines Dämons, der seine Opfer mit Bedacht auswählte. Er tötete Leute, die ihre Kinder schlugen oder missbrauchten. Leute, die nur glücklich waren, wenn sie anderen Schaden zufügten. Zorn wusste, wenn jemand den Tod verdiente, da er die Schandtaten dieser Menschen immer wieder vor sich sah.

Als die Titanen seine Aufmerksamkeit auf die vier Frauen gelenkt hatten, hatte der Dämon sie überprüft und für unschuldig befunden. Und trotzdem sollte er sie umbringen.

Wenn das geschähe, wenn Aeron gezwungen würde, das Blut von Unschuldigen zu vergießen, wäre er nicht mehr derselbe. Das wusste er genau.

„Haben sie dir einen Zeitrahmen genannt, in dem die Tat vollzogen werden muss?“, erkundigte sich Lucien, der immer noch unbeeindruckt wirkte. Er war Tod. Der Sensenmann. Man hatte ihn sogar schon Luzifer genannt, wenn auch von jenen, die ihn so betitelt hatten, niemand mehr am Leben war. Für ihn musste Aerons Aufgabe also eine Kleinigkeit sein.

„Nein, das nicht. Aber …“

Lucien hob eine dunkle Augenbraue. „Aber?“

„Sie sagten, wenn ich nicht schnell handelte, würden die Gedanken an Blut und Tod meinen Verstand auffressen. Sie sagten, ich würde alles und jeden töten, bis ich meine Aufgabe erfüllt hätte. Genauso wie Maddox.“ Doch sie hätten ihn nicht zu warnen brauchen. Zorn hatte schon oft die Kontrolle über ihn gewonnen. Wenn der Dämon befand, dass es Zeit war zu handeln, versuchte Aeron jedes Mal zu widerstehen. Doch das Verlangen nach Zerstörung wurde immer heftiger, bis er schließlich nachgab. Aber noch niemals hatte Zorn ihn genötigt, einen Unschuldigen zu töten. „Nur wird, im Gegensatz zu Maddox’, mein Fluch nicht mit dem Morgengrauen enden.“

Mit Grabesstimme fragte Paris: „Wie sollst du es machen? Haben sie dir wenigstens das gesagt?“

Aeron drehte sich der Magen um. „Ich soll ihnen die Kehle durchschneiden“, erwiderte er. Er hätte sich den neuen Göttern nur allzu gern widersetzt. Allein die Angst, dass sie ihm eine noch grausamere Aufgabe geben würden, hatte ihn schweigen lassen.

„Warum tun sie das?“, mischte sich nun auch Torin ein.

Aeron wusste noch immer keine Antwort.

Paris starrte zu ihm hinüber. „Wirst du es tun?“

Aeron wich seinem Blick aus. Er schwieg, doch tief im Innern wusste er, dass nichts die Frauen noch retten konnte. Man hatte sie auf die mentale Tötungsliste seines Dämons gesetzt, und ungeachtet ihrer Unschuld würden sie eine nach der anderen abgehakt werden.

„Können wir dir irgendwie helfen?“, wollte Lucien wissen. Sein Blick war messerscharf.

Aeron rammte verzweifelt die Faust in die Sofalehne. Wenn er diese schreckliche Tat beging, wo er doch jetzt schon am Abgrund des Bösen taumelte, würde er zerbrechen. Er würde seine Persönlichkeit vollständig an den Dämon verlieren. „Ich weiß nicht. Wir haben es mit neuen Göttern, neuen Konsequenzen und neuen Umständen zu tun. Ich bin nicht sicher, wie ich reagieren werde, wenn ich …“ – na los, sag es – „… die Frauen umgebracht habe.“

„Besteht die Möglichkeit, die Götter umzustimmen?“

„Das dürfen wir noch nicht mal versuchen“, entgegnete er niedergeschlagen. „Auch hier haben sie Maddox als Beispiel herangezogen und gesagt, sie würden uns genauso verfluchen wie ihn, wenn wir es wagten, uns gegen sie aufzulehnen.“

Paris sprang auf und lief nervös in dem großen Zimmer auf und ab. „Wie ich das alles hasse“, fluchte er.

„Genau, und wir anderen finden es ganz toll“, kommentierte Torin ironisch.

„Vielleicht tust du den Frauen ja einen Gefallen“, bemerkte Reyes, der gerade damit beschäftigt war, sich ein X in die Mitte der Handfläche zu ritzen. Rote Tropfen landeten auf seinem Oberschenkel.

Seinetwegen war das gesamte Mobiliar dunkelrot.

„Vielleicht befehlen sie mir nächstes Mal, dich umzubringen“, erwiderte Aeron düster.

„Ich muss darüber nachdenken.“ Lucien fuhr sich mit zwei Fingern über den stark vernarbten Kiefer. „Wir müssen doch irgendetwas unternehmen können.“

„Vielleicht kann Aeron ja einfach die gesamte Weltbevölkerung auslöschen“, provozierte Torin seinen Freund. „Dann würde er alle möglichen Zielobjekte eliminieren, und wir bräuchten nie wieder darüber zu diskutieren.“

Aeron bleckte die Zähne. „Zwing mich nicht, dir wehzutun, Krankheit.“

Torins stechende, grüne Augen blitzten wahnwitzig. Er schenkte Aeron ein spöttisches Lächeln. „Habe ich deine Gefühle verletzt? Ich gebe dir gern ein Küsschen, um es wiedergutzumachen.“

Ehe Aeron einen Satz durch den Raum machen konnte – auch wenn er Torin ohnehin nichts hätte antun können –, sagte Lucien: „Schluss jetzt. Wir wissen nicht, was uns bevorsteht. Deshalb müssen wir jetzt zusammenhalten, und zwar stärker als je zuvor. Es war ein ereignisreicher Abend, und er ist noch nicht zu Ende. Paris, Reyes, geht in die Stadt und vergewissert euch, dass dort nicht noch mehr Jäger herumlungern. Torin – keine Ahnung. Behalte den Hügel im Auge und verdien ein bisschen Geld.“

„Und was wirst du machen?“, fragte Paris.

„Unsere Möglichkeiten abwägen“, gab er düster zurück.

Paris zog die Augenbrauen hoch. „Was ist mit Maddox’ Frau? Ich könnte die Jäger besser bekämpfen, wenn ich vorher etwas Zeit zwischen ihren Beinen …“

„Nein.“ Lucien starrte an die gewölbte Zimmerdecke. „Nicht sie. Du weißt doch, ich habe Maddox versprochen, sie ihm unberührt zurückzubringen.“

„Ja, ich weiß. Erklär mir noch mal, warum du so was selten Dämliches versprochen hast.“

„Lass sie einfach … in Ruhe. Außerdem schien sie ohnehin nicht sonderlich interessiert an dir.“

„Was fast noch erschreckender ist als die Nachricht von den Titanen“, murmelte Paris. Dann seufzte er. „Also schön. Ich werde meine Finger bei mir behalten, aber irgendjemand muss ihr was zu essen bringen. Wir haben es ihr versprochen.“

„Vielleicht sollten wir sie ein bisschen hungern lassen“, schlug Reyes vor. „Wenn sie vom Hunger geschwächt ist, wird sie morgen früh vielleicht etwas kooperativer sein.“

Lucien nickte. „Einverstanden. Sie wird Maddox eher die Wahrheit sagen, wenn sie glaubt, dass sie dafür etwas zu essen bekommt.“

„Es gefällt mir zwar nicht, aber meinetwegen. Ich schätze, das bedeutet, ich muss ohne meine Vitamin-D-Spritze in die Stadt aufbrechen“, seufzte Paris. „An die Arbeit, Schmerz.“

Reyes war sogleich auf den Beinen, und gemeinsam verließen sie das Zimmer. Torin folgte ihrem Beispiel, ließ ihnen jedoch einen großen Vorsprung. Aeron konnte sich nicht vorstellen, wie belastend es sein musste, darauf zu achten, niemals einen anderen Menschen zu berühren. Es musste die Hölle sein.

Er schnaubte. Für alle Krieger hier war das Leben die Hölle.

Lucien kam zu ihm herüber und ließ sich ihm gegenüber in einen Ledersessel fallen. Er verströmte Rosenduft. Aeron hatte noch nie verstanden, warum der Sensenmann wie ein Bouquet aus Frühlingsblumen roch – sicher war es ein Fluch, der den von Maddox um Längen übertraf.

„Was denkst du?“, fragte er, während er seinen Freund musterte. Zum ersten Mal seit vielen, vielen Jahren strahlte Lucien etwas anderes als Ruhe aus. Seine Stirn lag in tiefen Falten, und weitere feinere Fältchen verunstalteten sein vernarbtes Gesicht noch mehr.

Die Narben verliefen von den Augenbrauen bis zum Kieferknochen hinunter. Sie waren dick und aufgeworfen. Lucien sprach nie darüber, wie man sie ihm zugefügt hatte. Während ihrer Zeit in Griechenland war der Krieger eines Tages einfach mit gequältem Blick und diesen Malen im Gesicht heimgekehrt.

„Das ist furchtbar“, erwiderte Lucien. „Wirklich furchtbar. Die Jäger, Maddox’ Frau – wie auch immer sie in das alles hineinpasst – und die Titanen, und das alles an einem Tag. Das kann doch kein Zufall sein.“

„Ich weiß.“ Aeron fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und zupfte leicht an seinem Augenbrauenpiercing. „Glaubst du, die Titanen wollen uns ausschalten? Könnten sie die Jäger geschickt haben?“

„Möglich. Aber was würden sie mit den Dämonen anfangen, wenn sie befreit und wir tot wären? Und warum sollten sie dich mit einer Aufgabe betrauen, wenn sie dich am Ende doch nur umbringen wollten?“

Gute Fragen. „Ich habe keine Antwort darauf. Ich weiß noch nicht mal, wie ich diese schreckliche Tat ausführen soll. Die Frauen sind unschuldig. Zwei sind noch jung, in den Zwanzigern. Eine ist Ende vierzig, und die vierte ist eine Großmutter, die in ihrer Freizeit vermutlich Kekse für die Obdachlosen backt.“

Aus Neugier hatte er nach seiner Rückkehr vom Olymp nach ihnen gesucht und sie in einem Hotel in Buda gefunden. Sie leibhaftig vor sich zu sehen, hatte sein Grauen nur vergrößert.

„Wir können nicht einfach abwarten, sondern müssen so schnell wie möglich etwas unternehmen“, meinte Lucien. „Wir dürfen nicht zulassen, dass die Titanen bei dieser Sache unser Handeln bestimmen, sonst werden sie es immer wieder versuchen. Wir finden mit Sicherheit eine Lösung.“

Aeron war da nicht so zuversichtlich. Eher noch glaubte er daran, dass sie die Teile seiner zerbrochenen Seele wieder zusammensetzen konnten. Und selbst das erschien schon hoffnungslos.

Sie saßen noch eine Weile schweigend beisammen und grübelten, jeder in Gedanken vertieft, über ihre Möglichkeiten. Schließlich schüttelte Aeron den Kopf und fühlte sich, als hätte er soeben einen neuen Dämon in sich aufgenommen: den Untergang.

5. KAPITEL

Irgendwann in der Nacht stand Ashlyn auf und tastete sich durch die enge Zelle. Ihr Knöchel pochte bei jedem Schritt, was sie an die Stunden im Wald erinnerte, als sie über den schneebedeckten Hügel gestolpert war, und an die Hoffnung, die man ihr mit sechs Schwerthieben genommen hatte.

Ihre Suche nach einem Fluchtweg hatte sich als vergebens herausgestellt. Hier gab es weder ein Fenster wie in Rapunzels Turm, noch den Spiegel einer verrückten Hexe, durch den man gehen konnte. Und sie hatte auch keine Gitterstäbe gefunden, an denen man ziehen oder Tunnel, durch die man entkommen konnte wie bei Alice im Wunderland. Irgendwo hatte sie ihr Handy verloren. Nicht, dass sie in diesem Kellerverlies Empfang gehabt hätte …

Mit jeder Minute, die verstrich, schien sich die Dunkel heit enger um sie zu legen.

Wenigstens hatten die Mäuse aufgehört zu quieken.

Ich will einfach nur nach Hause, dachte sie, als sie sich wieder auf dem Boden zusammenrollte. Sie wollte diese Erfahrung aus ihrem Gedächtnis löschen. Sie konnte jetzt mit den Stimmen leben. Sie würde einfach mit ihnen leben. Der Versuch, sie zum Schweigen zu bringen, hatte sie zu viel gekostet. Vielleicht ihren Job. Möglicherweise ihre lebenslange Freundschaft mit McIntosh. Aber auf jeden Fall einen Teil ihres Verstandes.

Sie würde nie wieder dieselbe sein.

Maddox’ lebloses Gesicht würde sie für den Rest ihres Lebens verfolgen – am Tag und in der Nacht. Oh Gott. Heiße Tränen liefen ihr über die kalten Wangen. Wie viele würde sie noch vergießen, ehe sie endgültig versiegten? Ehe der Schmerz in ihrer Brust endlich nachließ?

Bitte, lasst mich einfach gehen, plapperte eine Stimme. Bitte. Ich schwöre, ich werde niemals zurückkommen.

Ich auch nicht, dache sie traurig.

„Warst du die ganze Nacht hier, Frau?“

Die Frage blieb unbeantwortet, während Ashlyn versuchte, sie einzuordnen. Die Stimme … sie hätte schwören können, dass sie aus der Gegenwart kam und nicht aus der Vergangenheit. Der raue Klang hallte in ihren Ohren wider.

„Antworte mir, Ashlyn.“

Es verstrich noch ein Moment, bevor sie die Stimme erkannte, die sie die ganze Nacht lang lauter als alle anderen gehört hatte. Eine Stimme, die sich in ihre Gedächtnis eingebrannt hatte, obwohl sie sie erst ein paarmal gehört hatte. Sie schnappte nach Luft und suchte mit dem Blick die Dunkelheit ab. Doch sie fand nichts.

„Ashlyn. Antworte mir.“

„M-Maddox?“, hauchte sie, obwohl sie wusste, dass das nicht sein konnte. Das musste ein Trick sein.

„Beantworte meine Frage.“

Plötzlich ging eine Tür auf und Lichtstrahlen durchfluteten die Zelle. Orange-goldene Punkte trübten Ashlyn die Sicht, und sie kniff die Augen zusammen. In der Tür stand ein Mann, ein großer, schwarzer, bedrohlicher Schatten.

Süße Stille umhüllte sie – Stille, die sie bisher erst ein Mal erlebt.

Sie presste die Hände flach gegen die Wand hinter sich und kam langsam zum Stehen. Sie zitterte am ganzen Leib, und ihre Knie waren weich wie Butter. Er war nicht … Er konnte nicht … Das war unmöglich. So etwas geschah nur in Märchen.

„Antworte mir“, wiederholte der Mann. Dieses Mal schwang Gewalt in seiner Stimme mit, als spräche er mit zwei Stimmen. Beide waren dunkel, kräftig und donnernd.

Sie öffnete den Mund um zu antworten, doch es kam kein Laut heraus. Die Doppelstimme war kehlig und wild und dennoch sinnlicher als jede, die sie bisher gehört hatte. Maddox. Sie hatte sich nicht geirrt. Zitternd wischte sie sich mit dem Handrücken die Tränen von den Wangen.

„Ich verstehe nicht“, keuchte sie. Träume ich?

Maddox – nein, der Mann, denn das konnte unmöglich Maddox sein, egal, wie ähnlich seine Stimme klang – kam in die Zelle. Er wandte den Blick von ihr ab und sah zur Seite, als bräuchte er einen Moment, um sich zu fassen.

Goldene Sonnenstrahlen tanzten auf ihm und liebkosten ehrfürchtig sein schönes Gesicht. Dieselben dunklen Augenbrauen, dieselben dicht bewimperten, violetten Augen. Dieselbe Nase und dieselben vollen Lippen.

Wie war das möglich? Wie hatten ihre Kidnapper es angestellt, ein exaktes Abbild des Mannes zu fertigen, dem sie letzte Nacht begegnet war? Eines Mannes, der durch seine bloße Anwesenheit die Stimmen der Vergangenheit zum Schweigen brachte?

War es ein Zwilling?

Sie riss die Augen auf. Ein Zwilling. Natürlich! Das ergab einen Sinn. „Sie haben deinen Bruder umgebracht“, sprudelte es aus ihr heraus. Vielleicht wusste er es bereits. Vielleicht war er sogar froh darüber. Aber ganz vielleicht würde er sie auch in die Stadt bringen, damit sie das brutale Verbrechen melden konnte, dessen Zeugin sie geworden war. Noch konnte die Gerechtigkeit siegen.

„Ich habe keinen Bruder“, erwiderte er. „Zumindest keinen leiblichen.“

„Aber … aber …“ Maddox wird es schaffen, hatte der Verführer gesagt. Sie schüttelte den Kopf. Unmöglich. Sie hatte ihn sterben gesehen. Aber ein Engel konnte wiederauferstehen, oder? In ihrer Kehle bildete sich ein dicker Kloß. Die Männer in dieser Burg waren höchstwahrscheinlich keine Engel, auch wenn die Stadtbewohner das glaubten.

Er richtete den Blick wieder auf sie und taxierte sie wohlwollend von oben bis unten. Dann starrte er sie finster an. „Haben sie dich die ganze Nacht hier gelassen?“ Während sein Gesichtsausdruck mit jeder Sekunde düsterer wurde, ließ er den Blick blitzschnell durch die Zelle schweifen. „Sag mir, dass sie dir Decken und Wasser gegeben und sie heute Morgen weggeräumt haben.“

Immer noch am ganzen Leib zitternd fuhr sie sich mit einer Hand übers Gesicht und durch die Haare, wobei sie an mehreren Knoten hängen blieb. Vermutlich war sie von Kopf bis Fuß mit Dreck verschmiert. Als wäre das von Bedeutung. „Wer bist du? Was bist du?“

Eine ganze Weile sagte er nichts. Sah sie einfach nur an, als wäre sie ein Käfer unter einem Mikroskop. Sie kannte diesen Blick gut. Jeder im Institut beherrschte ihn bis zur Perfektion. „Du weißt, wer ich bin.“

„Aber du kannst nicht er sein“, bekräftigte sie. Sie wollte es einfach nicht glauben. Er war nicht wie die anderen, wie die Dämonen, die ihn abgestochen hatten. „Mein Maddox ist tot.“

„Dein Maddox?“ Seine Augen funkelten wild. „Deiner?“

Sie hob das Kinn, ohne zu antworten.

Seine Lippen verzogen sich leicht zu einer Art Lächeln, und er streckte den Arm aus und winkte sie zu sich. „Komm. Du bist ja vollkommen durchgefroren. Wir lassen dir ein heißes Bad ein, und danach wirst du etwas essen. Später werde ich … dir alles erklären.“

Sein Zögern ließ erahnen, dass er ihr gar nichts erklären würde. Er hatte etwas anderes im Sinn. Und seinem Tonfall nach zu urteilen war dieses Etwas sehr stark. Starr vor Angst bewegte sie sich keinen Millimeter. „Zeig mir deinen Bauch“, forderte sie ihn auf, um Zeit zu schinden.

Er streckte seine Hand aus. „Komm.“

Ein Teil von ihr wollte zu ihm gehen und ihm überall hin folgen. Weil er wie Maddox aussah, und was Maddox auch sein mochte, er war das Beste, was ihr je widerfahren war. Doch sie zögerte. „Nein.“

„Komm.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bleibe hier, bis du mir deinen Bauch gezeigt hast.“

„Ich werde dir nicht wehtun, Ashlyn.“ Die Worte „noch nicht“ hingen in der Luft – unausgesprochen zwar, aber trotzdem hörbar. Aber mehr noch als die unsichtbare Drohung brachte es sie aus der Fassung, wie er ihren Namen aussprach. Als sei er ein teurer Wein, den man sich auf der Zunge zergehen lässt. Voller Genuss. „Ashlyn“, wiederholte er.

Ein Schaudern durchlief sie, und sie hob die Augenbrauen. Er durfte sie nicht begehren und sie, verdammt noch mal, durfte es erst recht nicht. „Du kannst nicht mein Maddox sein. Das ist unmöglich.“

Von Neuem blitzte es in seinen Augen. „Das ist nun schon das zweite Mal, dass du mich als dein bezeichnest.“

„E-es tut mir leid.“ Sie wusste nicht, was sie sonst sagen sollte. Maddox hatte sie vor den Stimmen gerettet, wenigstens für eine kleine Weile. Sie hatte beobachtet, wie er starb. Sie waren miteinander verbunden. Natürlich gehörte er ihr.

„Schon gut.“ Jetzt klang seine Stimme beinahe zärtlich. „Aber ich bin es. Ich bin der, den du meinst“, bekräftigte er. „Und jetzt komm.“

„Nein.“

Allmählich wurde dem Mann ihr störrisches Verhalten zu bunt, und er ging zu ihr hinüber. Er roch nach Hitze und primitiven, im Mondlicht vollzogenen Ritualen. „Ich lege dich über die Schulter, wenn es sein muss, so wie gestern Abend. Aber wenn du mich dazu zwingst, kann ich nicht dafür garantieren, dass du diesen Kerker bekleidet verlässt. Verstanden?“

Merkwürdigerweise waren seine Worte berauschend, obwohl sie bedrohlich hätten wirken müssen. Sie waren beruhigend, obwohl sie sie hätten einschüchtern sollen. Nur Maddox wusste, wie er sie getragen hatte. Denn er hatte sie von der Schulter genommen, bevor er die Burg betreten und seine Mörder angeschrien hatte.

„Bitte“, hörte sie sich sagen. „Zeig mir einfach deinen Bauch.“ Je häufiger sie ihn dazu aufforderte, umso dringender wollte sie ihn sehen. Würde sie genähte Wunden sehen? Oder glatte Haut? Gäbe es irgendwelche Anzeichen dafür, dass man wieder und wieder auf diesen Mann eingestochen hatte?

Zuerst reagierte er auf ihre Bitte nicht. Dann endlich sagte er seufzend: „Anscheinend bin ich derjenige, der hier nicht bekleidet rausgeht.“ Er fasste den Saum seines schwarzen T-Shirts und hob es langsam, ganz langsam hoch.

Obwohl sie so hartnäckig geblieben war, brachte Ashlyn nun nicht den Mut auf, ihren Blick von seinen violetten Augen abzuwenden. Sie redete sich ein, es läge daran, dass seine Augen so wunderschön und hypnotisierend waren, dass sie sich in ihnen verlor, darin ertrank. Doch sie wusste, dass das nur die halbe Wahrheit war. Wenn er tatsächlich genäht war, wenn sie tatsächlich Schorf sähe … wenn das tatsächlich Maddox war …

„Du wolltest meinen Bauch sehen, also sieh auch hin“, befahl der Mann in ungeduldigem und resigniertem Ton.

Na los. Sieh hin. Sie senkte den Blick Zentimeter für Zentimeter. Sie sah einen breiten Hals und einen heftig schlagenden Puls. Ein Schlüsselbein, das fast vollständig von schwarzem Stoff verdeckt wurde. Sie sah eine seiner kräftigen Hände, die den Stoff direkt über seinem Herzen festhielt. Seine Brustwarzen waren klein, braun und hart. Seine Haut schimmerte in demselben überirdischen Bronzeton, der ihr schon im Wald aufgefallen war, und sein Oberkörper war muskulös.

Und dann sah sie sie. Sechs verschorfte Wunden. Nicht genäht und aggressiv rot. Schmerzhaft rot.

Sie atmete erschrocken ein. Fast wie in Trance streckte sie die Hand aus. Mit der Fingerspitze fuhr sie über den Stich, der durch seinen Bauchnabel ging. Der Schorf war rau und warm. Ein elektrisches Kribbeln durchfuhr ihren Arm.

„Maddox“, flüsterte sie.

„Endlich“, murmelte er, während er zurückwich, als sei sie eine Bombe, die jeden Moment explodieren könnte. Dann zog er das T-Shirt wieder herunter. „Bist du jetzt zufrieden? Ich bin hier, und ich bin ziemlich echt.“

Dieser Mann, nein: er, Maddox. Nicht sein Zwilling. Kein Traum. Kein Trick. Man hatte auf ihn eingestochen; den Beweis hatte sie eben noch klar und deutlich gesehen: sechs böse Wunden. Er hatte keinen Puls mehr gehabt, nicht mehr geatmet. Und jetzt stand er leibhaftig vor ihr.

„Aber wie?“ Sie musste es aus seinem Mund hören. „Du bist kein Engel. Bedeutet es, dass du ein Dämon bist? Zumindest sagen das einige Leute über dich und deine Freunde.“

„Mit jedem Wort, das du sagst, schaufelst du dir dein Grab ein Stückchen tiefer. Würdest du mir jetzt bitte folgen?“

Würde sie? Sollte sie? Nach dieser „Grab ein Stückchen tiefer schaufeln“-Bemerkung … „Maddox, ich …“ Was?

„Ich habe dir meinen Bauch gezeigt. Als Gegenleistung hast du versprochen, mit mir zu kommen.“

Hatte sie überhaupt eine andere Wahl? „Gut. Ich komme mit.“

„Versuch ja nicht wegzulaufen. Sonst geschieht etwas, das dir mit Sicherheit nicht gefällt.“ Mit fließenden Bewegungen drehte er sich um und verließ die Zelle.

Ashlyn hielt nur für einen kurzen Moment inne, dann humpelte sie ihm hinterher, bemüht, ihm dicht auf den Fersen zu bleiben. Ihre Hände kribbelten vor Lust, ihn noch einmal zu berühren und das Leben zu spüren, das unter seiner Haut pulsierte. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet“, meinte sie. Je weiter sie sich von der Zelle entfernten, umso wärmer wurde die Luft. „Falls du wirklich ein Dämon sein solltest, kann ich damit umgehen. Ehrlich. Ich wäre nicht schockiert oder so.“ Hoffentlich. „Ich muss es einfach nur wissen, damit ich mich darauf einstellen kann.“

Keine Antwort.

Flachsfarbene Sonnenstrahlen schienen durch die Buntglasfenster und warfen Flecken in Regenbogenfarben an die Steinmauern. Offenbar hatten die Erschöpfung und der Hunger sie geschwächt, denn sie fiel mehrere Schritte zurück. „Maddox“, flehte sie leise.

„Nicht reden“, erwiderte er, ohne langsamer zu werden, als sie eine Treppe hinaufgingen. „Vielleicht später.“

Später. Nicht das, was sie gehofft hatte, aber besser als nie. „Ich werde dich daran erinnern.“ Sie stolperte und zuckte zusammen, als ein scharfer Schmerz durch ihren Knöchel schoss.

Maddox blieb so abrupt stehen, dass sie ihm mit einem Aufschrei des Schmerzes in den Rücken lief. Augenblicklich spürte sie wieder die kribbelnde Wärme, die Funken, die zu Flammen wurden und sich in ihrem Körper ausbreiteten.

Während sie krampfhaft versuchte, das Gleichgewicht zu halten, zog er scharf die Luft durch die Zähne ein, wirbelte herum und sah sie böse an. Seine Augen waren schwarz, der violette Schimmer war verschwunden, als wäre er nie da gewesen. „Bist du verletzt?“

Ein Zittern durchlief sie. Ja. „Nein.“

„Lüg mich nicht an.“

„Ich habe mir letzte Nacht den Knöchel verstaucht“, räumte sie schnell ein.

Seine Gesichtszüge entspannten sich, als er sie langsam musterte. Sein Blick verweilte auf ihren Brüsten, den Oberschenkeln. Sie bekam eine Gänsehaut. Es war, als zöge er ihr ein Kleidungsstück nach dem anderen aus, bis sie nackt und mit brennender Haut vor ihm stand. Und es gefiel ihr. Das Herz schlug ihr bis zum Hals; sie wurde feucht zwischen den Beinen.

Plötzlich waren ihr die Antworten, der schmerzende Knöchel und die müden Beine vollkommen egal. Ihre Brustwarzen wurden hart und richteten sich auf. Ihr Magen zog sich vor Verlangen zusammen, entspannte sich und zog sich erneut zusammen. Ihre Haut fühlte sich heiß an. Sie wollte seine Arme um ihren Körper spüren, wollte, dass er sie eng an sich zog.

Im nächsten Moment merkte sie, dass sie die Hand nach ihm ausstreckte.

„Nicht berühren.“ Er sprang eine Stufe höher, um den Abstand zwischen ihnen zu vergrößern. Jegliche Zärtlichkeit war aus seinem Gesicht gewichen. „Noch nicht.“

Enttäuscht ließ sie die Arme sinken. Nicht reden, nicht berühren …, spöttelte sie still vor sich hin, während sie sich gegen die Freude wehrte, die sie durchströmte, weil sie endlich in der Nähe des Mannes war, der ihr die gesamte Nacht über nicht aus dem Kopf gegangen war. Seine Wärme und die Stille – das war eine Kombination, die ihren gesunden Menschenverstand ausschaltete.

Ein Streicheln, das war alles, was sie brauchte, alles was sie wollte, doch er wies sie entschlossen zurück. „Was ist mit atmen?“, fragte sie ironisch. „Ist das erlaubt?“

Seine Mundwinkel bogen sich leicht nach oben, was sein Gesicht etwas weicher machte. „Wenn du dabei leise bist.“

Sie kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. „Was bist du doch für ein Herzchen. Vielen Dank.“

Maddox schenkte ihr ein breites Lächeln, und ihr stockte der Atem. Er war so schön. Absolut umwerfend. Im Nu hatte sie sich einmal mehr in den Fallstricken seiner faszinierenden Aura verfangen – wie machte er das bloß? –, und wieder streckte sie unwillkürlich die Hände nach ihm aus. Sie sehnte sich nach dem prickelnden Hautkontakt, ja, ja. Sie brauchte ihn … brauchte ihn …

Er schüttelte entschieden den Kopf. Die Heiterkeit war verschwunden. Wütend auf ihn und auf sich selbst, verharrte sie in ihrer Bewegung.

„Es gibt da etwas, das ich tun muss, bevor du mich berühren darfst.“ Seine Stimme war so heiser und leise, dass sie einem zärtlichen Streicheln gleichkam.

„Und was?“ Sie biss sich auf die Unterlippe, als sich der violette Schimmer wieder über seine schwarzen Augen legte. Ganz langsam vom Zentrum der Pupille bis nach außen. Faszinierend.

„Das spielt keine Rolle.“ Er zog die Augenbrauen hoch und streckte die Hand aus, als wollte er ihre Wange streicheln. Genau wie sie wenige Augenblicke zuvor. Dann rief er sich zur Raison und ließ den Arm sinken. „Was hingegen sehr wohl eine Rolle spielt, ist, dass du immer noch nicht auf meine Frage geantwortet hast. Warst du die ganze Nacht in der Zelle?“

Sein berauschender, maskuliner Duft stieg ihr in die Nase, und sie schloss dichter zu ihm auf. Sie versuchte zu widerstehen, ehrlich, das tat sie, doch sie ertappte sich dabei, wie sie sich trotz seiner Warnung zu ihm hinüberbeugte. „Ja.“

Erneut legte sich der Schatten der Wut über sein Gesicht. „Hat man dir zu essen gegeben?“

„Nein.“

„Decken?“

„Nein.“ Was kümmerte ihn das?

„Hat dir jemand wehgetan?“

„Nein.“

„Hat dich jemand … angefasst?“ In seinem Kiefer zuckte ein Muskel, einmal, zweimal.

Sie verzog verwirrt das Gesicht. „Ja. Natürlich.“

„Wer?“, hakte er nach. Sein Gesicht begann mit der unheimlichen Verwandlung. Ein knorriges Skelett blitzte unter seiner Haut auf, als trüge er eine durchsichtige Maske. Auch seine Augen veränderten sich wieder. Erst legte sich Schwarz über Violett, dann Rot über Schwarz. Sie glühten sonderbar.

Erneut bildete sich ein dicker Kloß in ihrem Hals. Das Atmen fiel ihr schwer. Nicht mal im Wald oder während er an ein Bett gekettet und von einem Schwert durchbohrt worden war, hatte er so wild und böse ausgesehen.

Wieso stehst du noch hier? Lauf weg!

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, als könnte er ihre Gedanken lesen. „Lass es“, forderte er sie auf und bestätigte damit ihre Angst. „Du würdest mich nur noch zorniger machen. Das hier geht gleich vorbei. Und jetzt sag mir, wer dich angefasst hat.“

„Sie alle“, brachte sie mühsam hervor. „Glaube ich. Aber es ging ja nicht anders“, fügte sie rasch hinzu. Sie konnte kaum glauben, dass sie gerade seine Mörder verteidigte, doch sie hatte das Gefühl, dass sie ihn so am schnellsten beruhigen konnte. „Anders hätten sie mich ja nicht in die Zelle bringen können.“

Er entspannte sich ein wenig. Der Totenschädel wich aus seinem Gesicht, und das rote Glühen verschwand aus seinen Augen. „Sie waren nicht … zudringlich?“

Sie schüttelte den Kopf und spürte, dass auch sie sich leicht entspannte. Er war also wütend auf die Männer gewesen und nicht auf sie, weil sie sich gewehrt hatte.

„Dann werde ich sie am Leben lassen. Gerade noch mal Glück gehabt.“ Für einen Augenblick brach er seine eigenen Regeln und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände.

Sie spürte wieder das elektrische Kribbeln, als sein warmer Atem über ihre Nase strich. Er war so groß, dass sie sich neben ihm wie eine Zwergin vorkam, und seine Schultern waren so breit, dass sie ihren Köper förmlich umhüllten.

„Ashlyn“, flüsterte er zärtlich.

Die rasche Verwandlung von der wilden Bestie zum besorgten Gentleman war atemberaubend.

„Eigentlich wollte ich das nicht hier besprechen, aber ich muss deine Antwort sofort hören.“ Er machte eine bedeutungsschwere Pause, während er sie intensiv ansah. „Ich habe gestern Nacht die vier Männer getötet, die dir gefolgt sind.“

„Mir gefolgt?“ Hatte sie jemand aus dem Institut gesehen und war ihr nachgegangen? Hatten sie … Endlich begriff sie die Bedeutung seiner restlichen Worte. Sie keuchte, als es sie wie ein Schlag durchfuhr. „Du hast sie getötet?“

„Ja.“

„Wie sahen sie aus?“, stieß sie hervor. Wenn Dr. McIntosh ihretwegen ermordet worden war … Sie presste die Lippen aufeinander, um ein Stöhnen zu unterdrücken.

Maddox beschrieb die Männer – große starke Kämpfer –, und allmählich wich die Anspannung aus ihren Muskeln. Die meisten Mitarbeiter, denen sie im Institut begegnet war, waren älter, wie McIntosh. Viele waren blass, hatten lichtes Haar und trugen Brillen, da ihre Augen vom permanenten Blick auf die Monitore geschwächt waren. Erleichterung machte sich in ihr breit, woraufhin sie sich sofort schuldig fühlte. Vier Menschen waren letzte Nacht gestorben. Es sollte ihr nicht egal sein, ob sie sie kannte oder nicht.

„Aber wieso musstest du das tun?“

„Sie waren bewaffnet und wollten uns angreifen. Es gab nur zwei Möglichkeiten – sie töten mich oder ich sie.“

Er sagte das vollkommen erbarmungslos, als sei es eine schlichte Tatsache. Diese Burg hatte sich als blutrünstig und brutal entpuppt. Und Maddox ebenfalls. Ihr Retter sprach wie ein Kriegsveteran … oder wie ein kaltblütiger Mörder, genauso wie die anderen Männer auf der Burg. Er hatte nicht gezögert, einen anderen zu ermorden, und würde es auch in Zukunft nicht tun.

Warum also verspürte sie immer noch das Bedürfnis, in seine Arme zu sinken?

Welche Gefühlsregung Maddox auch immer auf ihrem Gesicht erkannt haben mochte, sie schien seine Frage zu be antworten. Seine Augenbraue zuckte, und seine Lippen wurden schmal. Aus Unmut? Aber worüber? Noch ehe sie ihn weiter mustern konnte, drehte er sich um, stieg zwei Stufen höher und sagte: „Vergiss, dass ich es erwähnt habe.“

„Warte.“ Sie machte einen Satz nach vorn, zuckte wegen des schmerzenden Knöchels zusammen und packte seinen Bizeps. Eine hilflose Geste, doch er blieb stehen.

Seine Muskeln spannten sich, dann drehte er langsam den Kopf und knurrte beim Anblick ihrer Finger.

Sie wich von ihm zurück. Nicht wegen seiner Reaktion, sondern weil sie schon wieder dieses seltsame Prickeln spürte. Wie gern hätte sie sich eingeredet, dass es elektrostatische Aufladung war. Irgendetwas eben, nur nicht dieses unangebrachte Verlangen.

„Entschuldige“, murmelte sie. Nicht berühren, rief sie sich ins Gedächtnis. Das war für beide besser. Anscheinend konnte sie die Reaktionen ihres Körpers in seiner Nähe nicht kontrollieren. Eine längere Berührung, und sie würde die Kontrolle über sich verlieren. „Maddox?“

Im Profil wirkte sein Gesicht irgendwie leer, vollkommen emotionslos. „Ja?“

„Entschuldige, aber theoretisch gesehen ist jetzt ‚später‘, und ich würde gern auf Thema Nummer eins zurückkommen. Was bist du?“ Ehe er einfach weitergehen konnte, als hätte sie nichts gesagt, fügte sie hastig hinzu: „Ich habe deine Fragen beantwortet. Also beantworte bitte auch meine.“

Schweigend sah er sie an.

Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Sein Blick folgte der Bewegung, und seine Nasenlöcher blähten sich auf. Entgegen ihres Willens begann sie wild draufloszuplappern: „Sieh mal, auf der Welt gibt es so viele ungewöhnliche Wesen. Niemand weiß das besser als ich. Habe ich eigentlich schon erwähnt, dass ich aus erster Hand weiß, dass Dämonen tatsächlich existieren? Ich möchte einfach nur wissen, mit wem ich es hier zu tun habe.“ Sei still. Halt die Klappe.

Wenn er doch nur antworten würde. Noch nie zuvor hatte sie eine Redepause füllen müssen. Niemals hätte sie gedacht, dass Stille so unangenehm sein konnte.

Mit präzisen Bewegungen kam er eine Stufe herunter, wodurch er den kurzen Abstand zwischen ihnen noch verringerte; sie wich ebenfalls zurück und vergrößerte die Distanz wieder.

„Keine Fragen mehr. In einer Stunde sollst du gebadet sein, etwas gegessen haben und dich ausruhen. Du bist von oben bis unten verdreckt, taumelst vor Schwäche und hast dunkle Ringe unter den Augen. Danach können wir … reden.“

Wieder dieses Zögern. Es beunruhigte sie, und sie schluckte schwer. „Wenn ich dich bitten würde, mich in die Stadt zurückzubringen, was würdest du sagen?“

„Ganz eindeutig Nein.“

Dachte ich mir schon. Sie ließ die Schultern hängen. Egal, wie sehr sie diesen Mann wollte – oder vielleicht gerade weil sie ihn so sehr wollte – sie musste anfangen, sich wie ein Mensch zu verhalten und fliehen.

Was, wenn sie als Nächstes erstochen werden sollte? Sie würde gewiss nicht von den Toten auferstehen, so viel stand fest.

Gestern noch hätte sie ihre Seele an den Teufel verkauft, um hierherzukommen. Wem versuchst du eigentlich, etwas vorzumachen? Du hast deine Seele an den Teufel verkauft. Vielleicht würde sie nie lernen, die Stimmen zu beherrschen, wenn Maddox nicht an ihrer Seite war, aber sie konnte einfach nicht länger bleiben. Hier war es viel zu unsicher und gefährlich.

Aber wenn sie fliehen wollte, würde sie den Berg, die Kälte, den Nebel und die Stimmen aushalten müssen. Du kannst es schaffen. Du musst es schaffen.

Maddox hob eine Augenbraue. „Muss ich dich etwa wieder einsperren, Ashlyn?“ Konnte er vielleicht wirklich ihre Gedanken lesen?

Die Drohung verängstigte sie und machte sie zugleich wütend, aber sie schüttelte nur den Kopf. Es gab keinen Grund, ihn zu verärgern und zu riskieren, selbst getötet oder wieder in den eisigen, feuchten Kerker geworfen zu werden, in dem die Freiheit unerreichbar war. Hier draußen hatte sie zumindest eine kleine Chance zu entkommen. Eine winzig kleine.

Die Stille ist nicht so süß wie du gehofft hast, was?

„Willst du weg, weil du mit jemandem reden musst?“, fragte er bemüht höflich, doch sie nahm die Wut in seiner Stimme wahr und sah es schon wieder unter seiner Haut flackern. „Will jemand wissen, wo du bist?“

„Mein Chef“, gab sie aufrichtig Auskunft. Falls sie ein Telefon fand, könnte sie ihn vielleicht anrufen. Er könnte die Polizei verständigen – nein. Sie verwarf den Gedanken sogleich und erinnerte sich daran, dass die „Engel“ sie verzaubert haben könnten.

Aber wenn es ihr gelänge, McIntosh anzurufen, könnte das Institut einen Rettungsplan ausarbeiten. Dann könnte sie in ihr altes Leben zurückkehren und so tun, als hätte es die letzten zwei Tage nie gegeben – auch wenn der Gedanke Maddox zu verlassen einen unerklärlichen Schmerz in ihrer Brust auslöste. Du dummes Mädchen!

„Wer genau ist dein Chef?“

Das würde sie ihm gerade auf die Nase binden und am Ende noch einen unschuldigen Mann in Gefahr bringen. Stattdessen nahm sie allen Mut zusammen. „Lass mich gehen, Maddox. Bitte.“

Wieder diese Stille, diesmal noch schwerer als zuvor. Er kam näher, so nah, dass sie seinen Atem spüren konnte, genau wie im Wald. Seine Augen funkelten jetzt hellviolett. „Letzte Nacht habe ich dir gesagt, du sollst in die Stadt zurückgehen. Da hast du dich geweigert. Du bist mir gefolgt. Du hast nach mir gerufen. Erinnerst du dich?“

Eine schmerzliche Erinnerung. „Vorübergehende geistige Umnachtung“, flüsterte sie und starrte auf ihre Hände. Sie hatte die Finger so fest ineinander verhakt, dass die Knöchel schon weiß waren.

„Nun, die geistige Umnachtung hat dein Schicksal besiegelt, Frau. Du bleibst hier.“

Maddox führte die widerwillige Ashlyn in sein Schlafzimmer. Er hatte den Boden gereinigt und die verschmutzte Matratze gegen eine frische aus dem Lager nebenan ausgetauscht. In Vorfreude auf die Verführung hatte er ihr ein Bad eingelassen, ihr eine Platte mit Fleisch und Käse zubereitet, eine Flasche Wein geöffnet und das frische Bettzeug aufgeschlagen.

Er hatte sich noch nie so viel Mühe gegeben, eine Frau zu verführen, sondern immer nur Paris darüber sprechen hören, wie die Frauen dahinschmolzen, wenn ein Mann sie derart verwöhnte.

Maddox war nicht klar gewesen, dass Ashlyn eine ganze Nacht im Kerker verbringen und diese Fürsorge – dank seiner Freunde – tatsächlich brauchen würde. Er ballte die Hände zu Fäusten.

Es ist egal, ob sie sich wohlfühlt. Er war sich nicht sicher, wer das dachte – sein Dämon oder er selbst. Er wusste nur, dass es eine Lüge war.

„Nimm ein Bad, zieh dir etwas anderes an und iss“, zwang er sich zu sagen. „Niemand wird dich stören.“ Er machte eine Pause. „Gibt es sonst noch etwas, das du brauchst?“

Sie ging in einem großen Halbkreis um ihn herum, ohne ihm jedoch den Rücken zuzuwenden. „Freiheit wäre nett.“

„Davon abgesehen.“

Sie sah sich in dem Zimmer um. Es gefiel ihm nicht, wie blass sie war, wie schwach auf den Beinen und wie verschlossen. Vergangene Nacht war sie anders gewesen, selbst in der bitteren Kälte des Waldes. „Wie wär’s, wenn du meine Erinnerung an die letzten Tage ausradierst?“

„Keine Chance“, erwiderte er. Es passte ihm nicht, dass sie ihn vergessen wollte.

Sie seufzte. „Gut. Dann gibt es nichts weiter.“

Er wusste, dass er jetzt gehen sollte, um ihr die Möglichkeit zu geben, sich zu entspannen und etwas zu sich zu nehmen, doch zu seiner Verblüffung brachte er es nicht fertig. Er lehnte sich an den Türrahmen. Sie blieb in der Mitte des Zimmers stehe und verschränkte die Arme vor der Brust, wobei ihre rosa Jacke über den Brüsten spannte. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen.

„Hast du das schon mit vielen Frauen gemacht?“, erkundigte sie sich beiläufig.

Er blickte ihr fest in die Augen, und sein Körper spannte sich an. „Was gemacht?“ Sie verzaubert? Verführt? Plötzlich war seine Kehle wie zugeschnürt.

Jetzt schnaubte sie. „Na, sie eingesperrt. Was denn sonst?“

Die imaginäre Schnur um seinen Hals lockerte sich. „Du bist die Erste“, erwiderte er und gab sich Mühe, seine Enttäuschung zu verbergen.

„Und was hast du mit mir besonderem Mädchen vor?“

„Das wird die Zeit zeigen“, gab er aufrichtig zurück.

Ein Schatten der Sorge legte sich über ihr Gesicht. „Wie viel Zeit?“

„Das sollten wir gemeinsam herausfinden.“

Sie runzelte die Stirn. „Du bist der kryptischste Mann, dem ich je begegnet bin.“

Er zuckte mit den Schultern. „Man hat mir schon gemeinere Dinge an den Kopf geworfen.“

„Das kann ich mir vorstellen“, murmelte sie.

Selbst ihre Beleidigung konnte ihn nicht vertreiben. Nur noch ein bisschen … „Ich wusste nicht, was du gerne isst, deshalb habe ich dir ein wenig von allem gebracht, was wir in der Küche hatten. Zugegeben, die Auswahl war nicht gerade groß.“

„Danke“, erwiderte sie und presste dann die Lippen aufeinander. Wut huschte über ihr Gesicht. „Ich weiß gar nicht, warum ich so höflich zu dir bin. Sieh nur, was du mir antust.“

„Ich kümmere mich um dich?“

Sie wurde rot und wandte den Blick von ihm ab.

„Gehörst du einem Mann, Ashlyn?“ Er hasste die Vorstellung.

„Ich verstehe deine Frage nicht. Ob ich verheiratet bin? Nein. Ob ich einen Freund habe? Nein. Aber ich habe Freunde und Menschen, die sich fragen werden, wo ich stecke“, fügte sie rasch hinzu, um sich bloß nicht angreifbar zu machen.

Wen hoffte sie eigentlich zu überzeugen? Ihn? Oder sich selbst?

„Sie werden nach mir suchen. Bestimmt“, bekräftigte sie, als er schwieg.

„Aber sie werden dich nicht finden“, erwiderte er zufrieden. Die vier Männer von letzter Nacht hatten es nicht auf den Hügel geschafft, und ihren anderen Freunden würde es genauso ergehen.

Wie zum Schutz legte sie sich die Hand auf den Hals, wodurch seine Aufmerksamkeit auf ihren hämmernden Puls gelenkt wurde. Warum fühlte er sich von ihrem Herzschlag nur derart angezogen? Warum fühlte er sich gezwungen, seine Hand daraufzulegen?

„Ich wollte dir keine Angst machen“, beruhigte er sie. Er war sich nicht sicher, wen von beiden seine Worte mehr überraschten – Ashlyn oder ihn.

„Ich verstehe dich nicht“, flüsterte sie.

Er verstand sich ja selbst nicht. Und je länger er hier stand und redete, umso weniger Sinn ergab sein Handeln. Er straffte die Schultern. „Jetzt bade erst mal. Ich komme später wieder.“ Bevor sie widersprechen konnte, verließ er, ohne sich noch einmal umzusehen, das Zimmer.

Es war besser so. In dem Moment, als er sie nach einem möglichen Freund oder Ehemann gefragt hatte, hatte sich der Dämon in ihm geregt. Er wollte kämpfen. Wäre er geblieben, hätte er sie angefasst. Wenn er sie anfasste, würde er sie nehmen. Aber er wollte nicht riskieren, dass sich ihr zärtliches Liebesspiel und die heißen Küsse plötzlich in Beißen, Kratzen und viel zu harten Sex verwandelten.

Das würde die zierliche Frau in seinem Zimmer nicht überleben.

„Verdammt“, fluchte er. Ashlyn war der bei Weitem niedlichste Mensch, dem er je begegnet war. Er wollte sie küssen und schmecken; sein besessener Körper sehnte sich nach ihr. Er wollte ihr nicht wehtun, auch wenn sie zugegeben hatte, dass sie von seinem Dämon wusste – und davon wussten nur Jäger oder Köder. Nein, er wollte sie nur glücklich machen.

Er drehte sich um und schloss die Tür von außen ab. Nur zur Sicherheit. Ansonsten führte nur noch ein Sprung von der Terrasse seines Schlafzimmers nach draußen, doch er bezweifelte, dass sie fünf Stockwerke tief fallen und auf zerklüfteten Felsen landen wollte. Trotzdem hatte er die zur Terrasse führenden Fenster zugeklebt – man konnte ja nie wissen.

Maddox schlenderte über den Flur und betete, dass die anderen Krieger nicht ausgeflogen waren. Nachdem er in seinem bereits verheilenden Körper erwacht war, hatte er als Erstes an Ashlyn gedacht. Er hatte sein Zimmer und etwas zu essen für sie vorbereitet und dann nach Lucien gesucht, den er im Gemeinschaftszimmer fand. Er wollte von ihm wissen, was genau geschehen war.

„Kerker“, murmelte der Mann mit einem seltsamen Glitzern in den Augen.

Wütend stob Maddox aus dem Raum. Er musste sich unbedingt davon überzeugen, dass sie in derselben Verfassung war, in der er sie zurückgelassen hatte: lebendig und unberührt. Er dachte, seine Freunde hätten ihr zumindest Essen, Wasser und Decken gegeben. Falsch gedacht. Sie hätte erfrieren können. Sie hätte verhungern können. Und sie hätten nichts davon mitbekommen.

Hatten sie wirklich erwartet, dass er so etwas einfach hinnahm?

Wieder falsch gedacht.

Ein Blick auf Ashlyns verschmutztes, verängstigtes Gesicht weckte in ihm das Bedürfnis, jemanden umzubringen. Nur der Gedanke daran, dass sie schon bald nackt in seinem Bett läge, hatte den Tötungsdrang besänftigt. Doch während er sich beruhigt hatte, war sein Dämon von dieser Vorstellung nur noch weiter angestachelt worden.

Jetzt brauchte Gewalt ein Ventil für seine wachsende Wut. Nur dann wäre Maddox in der Lage, Ashlyn zu berühren, ohne befürchten zu müssen, dass er die zerbrechliche kleine Dame in Stücke riss.

Körper … Ashlyn … zwei Worte, die ihn erregten, wenn sie im gleichen Satz fielen. Sie war seine Fleisch gewordene Fantasie, und er wollte sich an ihr sättigen, wieder und wieder, wollte sie in jeder vorstellbaren und unvorstellbaren Position nehmen.

Bald schon würde auch sie es wollen.

Jedes Mal, wenn sie ihn ansah, blitzte das Verlangen in ihren Augen auf, und immer wieder streckte sie die Hände nach ihm aus, suchte den Körperkontakt mit ihm. Er konnte ihre Erregung förmlich riechen, ein Parfum aus Leidenschaft, Unschuld und köstlichem Honig. Trotzdem machte er ihr Angst, und diese Angst überschattete ihr Verlangen.

Du solltest froh sein, dass der Köder Angst vor dir hat.

Sollte, spöttelte er im Stillen. Allmählich begann er dieses Wort zu hassen.

War sie überhaupt ein Köder?

Als er die vier Männer erwähnt hatte, die ihr im Wald gefolgt waren, hatte sie ehrlich überrascht gewirkt. Und auch entsetzt über seine Tat. Aber welche Frau war nicht entsetzt, wenn es um Krieg und Gemetzel ging?

Noch mehr überraschte es ihn jedoch, dass sie offen zugegeben hatte, über die Dämonen Bescheid zu wissen. Er hatte sie nicht gefoltert, um an diese Information zu gelangen. Warum sollte ein Köder sich so verhalten? Würde eine Gehilfin der Jäger nicht so tun, als halte sie ihn für einen Menschen, um ihn angreifbar zu machen?

Außerdem hatte sie bislang weder versucht, ihn von der Burg wegzulocken, noch jemanden hineinzulassen. Gut, sie hatte bisher auch noch keine Gelegenheit dazu gehabt. Und die bekäme sie auch nicht.

Am meisten irritierte es ihn jedoch, dass sie versucht hatte, ihn vor seinen Freunden zu retten. Für dieses Verhalten gab es keine rationale Erklärung. Jemanden zu retten, dem man etwas antun wollte, war höchst widersprüchlich. Sie hätte dabei ja auch selbst zu Schaden kommen können.

In seiner schwarzweißen Welt war sie ein bunter, widersprüchlicher Farbtupfer.

Morgen würde er den wahren Grund für ihre Anwesenheit herausfinden. Aber heute, ja, heute waren andere Dinge dran.

Das klappernde Geräusch seiner Stiefel auf dem Fußboden hallte von den Wänden wider. Der Gemeinschaftsraum trat in sein Blickfeld, und er beschleunigte den Schritt. Sein Dämon schnurrte schon in freudiger Erwartung, und sein Körper sehnte sich nach einem Kampf.

Als er in der breiten Tür stand, sah er Popcorn auf dem Boden und dem blutroten Vorleger verstreut liegen. Sein geschultes Auge erspähte mehrere getrocknete Blutflecke. Offenbar war Reyes hier gewesen. Als Erstes schaltete er den Fernseher aus. Auf dem Billardtisch lagen Kugeln, als hätte jemand mitten in einer Partie aufgehört.

Doch von seinen Freunden war weit und breit keine Spur, nicht einmal von Lucien. Wo waren sie alle?

Maddox stürmte durch die Burg, vorbei an den Luxusartikeln, die sie sich im Laufe der Jahre angeschafft hatten: dem Whirlpool, der Sauna, dem Fitnessraum, dem behelfsmäßigen Basketballfeld. Nichts von alledem konnte ihm jetzt helfen.

Paris’ Zimmer erreichte er zuerst. Er platzte ohne anzuklopfen hinein. Das von schwarzer Seide bedeckte Bett war zerwühlt, aber leer. Die aufblasbaren Puppen, die Torin gekauft hatte, lagen überall herum – ein verzücktes, aber nutzloses Publikum. Peitschen, Ketten und eine große Auswahl an Sexspielzeugen, die Maddox noch nie gesehen hatte, zierten die Wände. Keins davon fehlte, was bedeutete, dass Paris nicht in der Stadt unterwegs war.

Kopfschüttelnd ging Maddox zurück auf den Flur.

Kämpfen. Kämpfen. Kämpfen.

Er versuchte, die Stimme des Dämons zu ignorieren, als er Reyes’ Zimmer betrat. Kein Reyes und keine Sexspielzeuge. Stattdessen Waffen. Alle denkbaren Waffen. Gewehre, Messer, Wurfsterne. Auf dem Boden lag eine blaue Wrestlingmatte, die ebenfalls von getrocknetem Blut bedeckt war. Außerdem gab es hier einen Sandsack und ein paar Hanteln. In den Wänden zeichneten sich mehrere Löcher ab, als hätte jemand so lange auf die Steine eingeschlagen, bis sie zu Sand zerkrümelt waren.

Das würde er später reparieren.

Kämpfen, kämpfen, kämpfen.

Luciens Zimmer war verschlossen, und als Maddox klopfte, antwortete niemand. Aerons und Torins Zimmer waren ebenfalls leer. Frust stieg in Maddox auf. Langsam wurde sein Sichtfeld von schwarzen Punkten getrübt, die unruhig vor seinen Augen tanzten.

Kämpfenkämpfenkämpfen.

Er sehnte sich nach Ashlyn, doch er konnte sie nicht haben, bevor sein Durst nach Gewalt nicht gestillt war – und das konnte erst geschehen, wenn er die anderen fand. Das alles machte ihn nur noch wütender. Er lief zurück in den Flur, seine Bizepsmuskeln zuckten, als heißes Blut hindurchschoss.

Kämpfenkämpfenkämpfen!

„Wo seid ihr?“, brüllte er. Er schlug gegen die Wand, einmal, zweimal und hinterließ eine Delle, die denen in Reyes’ Zimmer in nichts nachstand. Seine Knöchel pochten, aber der Schmerz tat gut und machte seinen Dämon glücklich.

Maddox blieb stehen und schlug erneut gegen die Wand.

Er hatte nicht mehr viel Zeit. Mitternacht rückte mit jeder Minute, die verstrich, näher. Bald würde Tod ihn heimsuchen. Doch ehe es soweit war, musste er sich in Ashlyn verlieren, musste er jeden Zentimeter ihres Körpers erkunden. Denn diesen Körper nicht zu kennen, bedeutete eine viel größere Qual, als jede Nacht in der Hölle zu verbrennen.

Und was, wenn dich die Frau gar nicht begehrt?, stichelte der Dämon. Was ist, wenn sie nur so tut als ob, damit du ihr Informationen gibst? Was ist, wenn sie jedes Mal an einen anderen Mann denkt, wenn sie bei dir ist, und seinetwegen erregt ist?

Mit lautem Gebrüll rammte Maddox seine Faust von Neuem in die Steinmauer, die bei der Wucht des Schlags zu bröckeln begann. Sie wollte ihn. Natürlich. Ignorier ihn. Hör nicht auf den Dämon.

Gewalt schwieg und weidete sich an Maddox’ Ohnmacht.

„Wieso zerstörst du die Wände, anstatt sie zu reparieren?“

Als Maddox die vertraute Stimme vernahm, wirbelte er herum. Warmes, belebendes Blut tropfte von seinen Händen.

Am Ende des Flures stand Aeron. Das Licht, das durch die Fenster hineinschien, umtanzte die kräftige Statur des Mannes. Ein Lichtstrahl ruhte auf seinem dunklen Haar, wie eine helle Krone, die seine tätowierte Haut beleuchtete.

Als wäre er noch nie gezähmt worden, brach Gewalt mit voller Kraft hervor. Maddox zeigte auf seinen Freund und brüllte: „Ihr habt sie einfach da unten gelassen.“

„Und?“ Der schwarze Teufel, den Aeron auf den Hals tätowiert hatte, schien mit seinen rotgeränderten Augen zu blinzeln, als erwachte er aus einem tiefen Schlaf. Es sah so aus, als liefe ihm Speichel aus dem Mund mit den scharfen Zähnen. „Hat sie geredet?“

„Worüber?“

„Weshalb sie hier ist.“

„Nein.“

„Dann lass mich mit ihr sprechen.“

„Nein!“ Sie war schon verängstigt genug. In Maddox’ Kopf blitzte ein Bild von Ashlyn im Kerker auf. Ihre Haut war blasser gewesen als der Schnee draußen. Die einzigen Farbtupfer stammten von dem schwarzbraunen Dreck. Sie hatte gezittert. Wenn diese Frau zitterte, dann sollte es vor Leidenschaft sein und nicht vor Angst.

Kämpfen, kämpfen, kämpfen!, grölte der Dämon wieder.

„Wo ist sie jetzt?“, wollte Aeron wissen.

„Das geht dich nichts an. Aber irgendjemand wird dafür bezahlen, dass ich sie in einem so erbärmlichen Zustand vorgefunden habe.“

Die violetten Augen seines Freundes – die genauso aussahen wie seine eigenen, als hätten die Götter keine Lust gehabt, sich etwas Neues auszudenken – weiteten sich vor Überraschung. „Warum? Was bedeutet sie dir?“

„Meins“, war die einzige Antwort. „Sie ist meins.“

Aeron fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. „Jetzt sei nicht dumm. Sie ist ein Köder.“

„Vielleicht.“ Vermutlich. Er machte ein paar Schritte vor. Brodelnd … hungrig … „Aber das ist mir im Augenblick egal.“

Der andere Krieger kam auf ihn zu. Er war ebenfalls erzürnt. „Sollte es aber nicht. Außerdem hättest du sie gar nicht erst herbringen sollen.“

Das wusste Maddox, doch er hatte nicht vor, sich dafür zu entschuldigen. Er würde es sogar wieder tun, wenn er die Wahl hätte.

„Bring sie zurück in die Stadt und lösch irgendwie ihre Erinnerungen an uns aus“, forderte Aeron ihn auf. „Sonst müssen wir sie töten. Sie hat zu viel gehört und gesehen. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie den Jägern Bericht erstattet.“

Jetzt waren sie fast auf gleicher Höhe. Maddox trug keine Waffen bei sich. Glück für Aeron. Denn hätte Maddox die Möglichkeit gehabt, er hätte einen Dolch in Aerons jämmerliches schwarzes Herz geworfen. „Ich möchte lieber dir etwas antun.“

Das Teufelstattoo streckte seine Flügel aus, es war jetzt hellwach. Langsam verzog Aeron den Mund zu einem diabolischen Grinsen. „Aber dann wirst du hier ziemlich viel reparieren müssen.“

„Und du musst es saubermachen.“

„Kein Problem. Wollen wir nur darüber reden oder kann es endlich losgehen?“

„Es kann sofort losgehen“, erwiderte Maddox und machte einen Satz nach vorn.

Aeron tat es ihm gleich, und sie stießen in der Luft zusammen.

6. KAPITEL

Fausthiebe. Stöhnen. In Deckung gehen. Fausthiebe. Maddox platzierte einen harten Schlag auf Aerons Wangenknochen, und der Mann taumelte stöhnend zur Seite. Im nächsten Augenblick zahlte Aeron es ihm heim, indem er ihm eine gerade Linke auf den Kiefer ver passte. Maddox’ Zähne klapperten, und er schmeckte Blut – metallisch, aber süß. Es stillte den Durst des Dämons ein wenig.

Mit einem wilden Grinsen rammte er Aeron sein Knie in den Magen. Der Krieger krümmte sich keuchend. Mehr. Er musste noch mehr Schaden anrichten. Ehe Maddox ihm den Ellbogen gegen den Kopf schlagen konnte, ließ Aeron sich mit lautem Gebrüll nach vorn fallen, packte Maddox’ Beine und brachte ihn zu Fall. Sie rollten über den Boden. Fäuste flogen; Knie stießen zu, und Ellbogen bohrten sich in die Seiten des Gegners.

Maddox fauchte, als Aeron ihm erneut in den Mund schlug. Als die Innenseite seiner Wange aufplatzte, ver schwand sein Lächeln. Wieder lief ihm Blut die Kehle hinab.

„Ist es das, was du willst?“, bellte Aeron.

Maddox drückte seinem Freund die Kehle zu, bis die ser nach Luft schnappte und blau anlief. „Ist es das, was du willst?“ Während Aeron nach Luft rang, verpasste er ihm vier weitere Schläge ins Gesicht. Knacks. Jochbein. Knacks. Nase. Knacks. Kiefer. Knacks! Schläfenbein. Das reicht für heute, Gewalt, sagte er nach jedem Schlag still vor sich hin. Das reicht für heute. Es war zwecklos.

Bist du sicher?, stichelte sein Dämon.

Maddox’ kniff die Augen zusammen, als er den nächsten Schlag ausführte.

Töte ihn.

„Nein!“, schrie er. Erst in diesem Augenblick wurde ihm klar, dass er den Dämon nicht im Geringsten gezähmt hatte. Im Gegenteil. Er verharrte in seiner Bewegung und schnappte nach Luft. Was sollte er tun? In dieser Verfassung konnte er auf keinen Fall zu Ashlyn gehen. Sein Blutdurst war noch größer, und er war noch wilder als zuvor.

„Oh doch“, stieß der geschundene Aeron aus tiefer Kehle hervor und rammte Maddox die Faust ins rechte Auge. Als seine Ringe eine Vene verletzten, explodierte ein gewaltiger Schmerz in Maddox’ Kopf. Einen Augenblick lang war ihm schwarz vor Augen. Etwas Warmes und Nasses lief ihm über die Wange, und endlich, endlich wurde die sadistische Stimme in seinem Kopf leiser.

Vielleicht musste der Dämon so lange geschlagen werden, bis er unterlag. Maddox war nur allzu bereit, Aeron dabei entgegenzukommen, und breitete erwartungsvoll die Arme aus.

Aeron enttäuschte ihn nicht. Er rammte ihm das Knie in den Bauch, und Maddox taumelte zur Seite. Als er auf dem Boden aufschlug, saß Aeron auch schon auf ihm und würgte ihn, während er mit den Knien seine Schultern auf den Boden drückte. Auf seinem Gesicht lag Befriedigung, doch in seinen Augen spiegelten sich Dämonen, hässliche, quälende Dämonen, die viel bedrohlicher waren als die Tätowierung auf seinem Hals.

„Willst du noch mehr?“, knurrte Aeron.

„Mehr.“

Schlag. Maddox’ Kopf flog nach links. Schlag. Der Kopf flog nach rechts. Schlag. Der Knorpel in seiner Nase brach erneut.

Schlag mich. Fester. Fester! Mit jedem Schlag zog sich der Dämon weiter zurück. Zorn gegen Gewalt, dachte er, und Gewalt zieht den Kürzeren. Die Vorstellung, Gewalt zu besiegen, kam fast einem sexuellen Höhepunkt gleich. Er lächelte und dachte, so müsse Reyes sich wohl fühlen, wenn er sich ritzte. Glücklich über den Schmerz und immer noch nach mehr lechzend.

Er biss sich auf die Zunge, als der nächste Schlag auf ihn niederprasselte. Seine Zunge schwoll an. Jetzt kann ich Ashlyn nicht mehr küssen.

Du brauchst sie nicht zu küssen, wenn du sie ficken willst, fauchte der Dämon und streckte seinen hässlichen Kopf lange genug heraus, um eine neue Welle der Wut durch seinen Körper zu senden.

Genug jetzt! Er wollte Ashlyn küssen. Er wollte sie schmecken, während sie sich in Ekstase vor ihm wand. Und das würde er auch schaffen. Er hatte an nichts anderes gedacht, als die Flammen ihn in der Nacht verschlungen hatten.

Noch ein Schlag.

„Aeron! Was machst du da?“, hörte Maddox Luciens Stimme.

„Ich gebe Maddox, was er braucht.“ Schlag.

„Hör auf.“

„Nein.“ Der nächste Schlag war so hart, dass Maddox für einen kurzen Augenblick das Bewusstsein verlor.

„Hör nicht auf“, bat Maddox, als Aeron ihn mit dem Handrücken schlug. Noch ein bisschen mehr und der Dämon würde sich womöglich für den Rest des Tages nicht mehr zeigen.

„Hör auf“, wiederholte Lucien. „Sofort! Oder ich nehme dich heute Nacht mit, wenn ich Maddox in die Hölle bringe.“

Die Schläge versiegten augenblicklich. Lucien konnte seine Drohung problemlos wahr machen.

Aeron keuchte; Maddox auch. Er war drauf und dran, Aerons Handgelenk zu packen und den Mann zu zwingen, weiterzumachen. Er wollte mehr, er brauchte mehr. Er durfte kein Risiko eingehen. Und wenn er sich schlagen lassen musste, bis er zu schwach zum Kriechen war, würde er es aushalten.

Aber er würde nicht Ashlyn wehtun.

Wenigstens noch nicht.

Widerwillig stand Aeron auf und hielt Maddox die Hand hin, um ihm zu helfen. Der nahm sie genauso widerstrebend an. Dann wandten sie sich Lucien zu.

Luciens Blick war kalt. Maddox fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und ertastete Wunden, die, wäre er ein Mensch gewesen, hätten genäht werden müssen.

„Möchte mir einer von euch vielleicht erklären, was hier vor sich geht?“

„Wir haben eine neue Sparring-Technik ausprobiert“, erwiderte Maddox mit geschwollenen Lippen. Sein Dämon schwieg zur Abwechslung mal. Er fühlte sich beinahe normal. Diese Erkenntnis war so verblüffend, dass er grinsen musste.

„Stimmt genau. Eine neue Sparring-Technik.“ Aeron legte ihm den Arm um die Schulter. Eines seiner Augen war zugeschwollen und seine Unterlippe aufgeplatzt.

Binnen einer Stunde wären die Wunden der beiden vollständig verheilt. Unsterblich zu sein, hatte eben auch seine Vorteile.

Würde Gewalt zurückkehren, wenn sein geschundener Körper sich erholt hatte?

Lucien öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch Maddox hielt eine aufgeschürfte Hand hoch. „Ich will von deiner Seite keine Beschwerden hören. Du hast Ashlyn im Kerker gelassen. Du solltest den Göttern danken, dass ich nicht auf deine Kehle losgegangen bin.“

„Wir haben getan, was erforderlich war, um sie gefügig zu machen“, entgegnete Lucien ohne eine Spur von Reue in der Stimme.

Maddox’ Muskeln spannten sich an, und er spürte die Wut von Neuem in sich aufsteigen. Allerdings war es eine erstaunlich durchschnittliche Wut. Eine, die ihn nicht nötigen würde, grausame Taten zu begehen. Ein Wunder. „Ich habe dich um zwei Dinge gebeten. Nur zwei. Und du bist beiden nicht nachgekommen.“

„Du hast mich gebeten, sie am Leben zu lassen und sie nicht anzufassen. Beides ist der Fall“, stellte Lucien klar.

Das stimmte zwar, aber sie war verängstigt und durchgefroren gewesen, und aus irgendeinem unerfindlichen Grund traf ihn das härter als Aerons Fäuste. Sie war einfach so zart und schutzlos. „Ich konnte nicht nachsehen, ob sie etwas braucht. Du aber hättest es tun sollen.“ Er hatte es schon immer gehasst, dass er jegliche Verbindung zur Gegenwart verlor, wenn es Mitternacht wurde. Er hasste es, dass er nicht wusste, was auf der Burg geschah, während er mit den Flammen kämpfte. Er hasste es, dass er weder sich selbst noch diejenigen beschützen konnte, die ihm nahestanden.

Die Jäger könnten die Burg angreifen und bis auf die Grundmauern niederbrennen. Und sie könnten jeden ihrer Bewohner niedermetzeln. Ashlyn könnte ihn verraten, indem sie die Jäger hineinließ. Doch Ashlyn könnte genauso gut überwältigt oder umgebracht werden, ohne dass er es wüsste.

„Hör zu, im Augenblick ist mir deine Frau völlig egal“, meinte Lucien. „Seit deinem letzten Tod ist eine Menge passiert. Die …“

Ein Knurren vibrierte in Maddox’ Kehle, in seinem Kopf, in seinen Ohren. Es übertönte die Stimme seines Freundes. Egal? „Wenn sie krank wird …“ Die eben noch durchschnittliche Wut schwoll blitzschnell an und weckte den Dämon. Er hat also noch immer nicht genug, stellte Maddox fest und fluchte innerlich, während sein Körper sich für das nächste Gefecht bereit machte.

Ein gefährlicher Schleier legte sich über seine Augen. Diesmal hatte der Dämon seine Finger nicht im Spiel, aber Gewalt genoss es, wie sich die Situation entwickelte. Töte ihn. Er will uns etwas wegnehmen, was uns gehört. Ja, er musste jemanden töten. Sein Blut kochte. Seine Haut spannte.

„Er hört dir nicht zu“, meinte Aeron zu Lucien. Er schüttelte Maddox kurz und kräftig und ließ ihn sofort wieder los. „Hörst du mir wenigstens zu?“

„Ja“, zischte Maddox.

„Wie lange willst du die Frau hierbehalten?“

Solange wie nötig, ging es ihm durch den Kopf.

Solange wie ich sie brauche, korrigierte er.

Es war gefährlich, sie auf der Burg festzuhalten. Für sie. Für ihn. Für die anderen Herren der Unterwelt. Er war sich dessen durchaus bewusst, und dennoch würde er sie nicht freilassen. Er verspürte nicht die geringste Lust, sie gehen zu lassen. Nichts war wichtiger, als die Freuden auszukosten, die ihr Körper versprach. Würde sie seinen Namen säuseln? Würde sie um mehr betteln?

Plötzlich traf ihn eine Faust an der Nase, und sein Kopf wurde zur Seite geschleudert. In seiner Schläfe explodierte ein Schmerz, der die Wut vollständig auffraß. Und auch die Erregung. Maddox blinzelte verwirrt und warf Aeron ein Stirnrunzeln zu. „Warum hast du das getan?“

„Dein Gesicht hatte sich in diese grässliche Totenkopffratze verwandelt.“ Lucien schüttelte den Kopf. Er sah müde aus. „Du warst kurz davor überzuschnappen.“

„Mann, jetzt krieg dich mal wieder ein.“ Aeron seufzte erschöpft. „Du bist wie das Damoklesschwert, das jeden Augenblick niedergehen und uns alle in Stücke schneiden könnte.“

„Lustig, das ausrechnet aus deinem Mund zu hören“, erwiderte Maddox trocken. Er mochte vielleicht von einer Sekunde auf die nächste einen scheinbar grundlosen Gewaltausbruch haben. Aeron war jedoch nicht weniger bekannt dafür, seinen Rachegelüsten völlig unvermittelt freien Lauf zu lassen.

„Wo ist das Mädchen jetzt?“, erkundigte sich Lucien.

Zuerst antwortete Maddox nicht. Sie sollten es nicht wissen, dann könnten sie auch nicht zu ihr. „In meinem Zimmer“, gab er schließlich Auskunft. In seiner düsteren Stimme schwang eine unmissverständliche Warnung mit: Wer sie aufsucht, bekommt es mit meinem Dämon zu tun.

„Du hast sie allein in deinem Zimmer gelassen?“, schimpfte Aeron und warf die Hände in die Luft. „Warum drückst du ihr nicht gleich ein Messer in die Hand und lässt uns alle in einer Reihe antreten, damit sie einen nach dem anderen abstechen kann?“

„Ich habe sie eingeschlossen. Sie kann keinen Ärger machen.“

„Und wenn sie das Schloss geknackt hat?“, gab Lucien zu bedenken, während er seinen Nacken massierte. „Sie könnte jeden Moment Jäger hereinlassen.“

„Nein. Ich habe sie umgebracht.“

„Womöglich sind noch mehr da.“

Lucien hatte recht. Maddox wusste, dass Lucien recht hatte. Er biss die Zähne aufeinander, bis sein Kiefer schmerzte. „Ich werde nachsehen und mich vergewissern, dass sie noch genau da ist, wo ich sie zurückgelassen habe.“ Er machte auf dem Absatz kehrt.

„Ich komme mit.“ Entschlossen gesellte Aeron sich zu ihm.

Lucien folgte seinem Beispiel.

Maddox setzte sich in Bewegung. Wenn Ashlyn geflohen war und Jäger eingeschleust hatte, würden die Krieger ihren Kopf wollen.

Er war sich nicht sicher, ob er die Forderungen seiner Freunde würde erfüllen können, ganz gleich, welches Verbrechen Ashlyn begangen haben mochte. Er musste sogar feststellen, dass jede Faser seines Körpers danach schrie, sie zu beschützen. Ein Beschützer? Ich? Sein Blut begann zu brodeln.

Wenn – falls – die Zeit käme, wäre er dann in der Lage, zu tun, was getan werden musste? Maddox wusste keine Antwort. Er wollte gern glauben, dass er es wäre, aber …

Sie bogen um die Ecke, und ihre Schritte synchronisierten sich zu einem harten Schlachtgetrommel. Bumm. Bumm, bumm, bumm. Bumm. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Aeron die Arme ausschüttelte und ihm zwei kleine Messer in die Hände fielen.

Gut, dass er bei unserem Kampf nicht die Kontrolle über seinen Dämon verloren hat, dachte Maddox. Sonst hätte er mich schon längst in Streifen geschnitten.

Auf einmal fühlte er sich schuldig. Hatte Aeron nur mit ihm gekämpft, um ihm zu helfen?

„Niemand fasst das Mädchen an“, befahl er, und das Schuldgefühl wuchs. Eigentlich sollte er seinen Freunden gegenüber loyaler sein. „Egal, was wir da drin vorfinden. Sie gehört mir, verstanden? Ich kümmere mich selbst um sie.“

Eine bedeutungsschwere Pause entstand, während die Männer über ihre Antworten nachdachten.

„Okay“, seufzte Lucien.

Aeron schwieg.

„Es ist mein Zimmer. Ich kann auch alleine reingehen und dich hier draußen stehen lassen …“

„Schon gut“, keifte Aeron. „Sie gehört dir. Auch wenn du eh nicht das einzig Vernünftige tun wirst … Aber sobald ich einen Jäger sehe, bringe ich ihn um.“

„Einverstanden.“ In beiderlei Hinsicht.

„Was hat sie nur mit dir gemacht, dass du ihr so viel Loyalität entgegenbringst?“, fragte Lucien neugierig. Neugierig, nicht missgünstig.

Maddox wusste es nicht. Und er wollte auch nicht darüber nachdenken. Er wusste nur, dass er eigentlich die Missgunst seiner Freunde verdient hätte.

„Ich glaube, der Gute hat vergessen, dass Sex Sex ist.“ Aeron spielte bedrohlich mit einem der Messer herum. „Mit wem man ihn hat, ist Jacke wie Hose. Diese Frau ist nichts Besonderes. Keine Frau ist besonders.“

Plötzlich war Maddox in einem neuen Netz der Wut gefangen, das jegliche Schuldgefühle unschädlich machte. Er trat Aeron die Beine weg und stürzte sich auf ihn, noch ehe er auf dem Boden aufkam. Maddox nutzte das Überraschungsmoment aus, um ihm ein Messer zu entwenden, und hielt es ihm an die Kehle.

Aeron jedoch, der noch während des Sturzes begriffen hatte, was geschah, hatte seinerseits ein Messer an Maddox’ Kehle gesetzt. Maddox spürte, wie die Spitze durch seine Haut in eine Sehne schnitt. Trotzdem wich er nicht zurück.

„Willst du sterben?“

Gänzlich unerschrocken zog Aeron seine gepiercte Augenbraue hoch. „Willst du?“

„Lass ihn los, Maddox.“ Lucien sprach ganz ruhig.

Maddox drückte die Waffe tiefer in den Hals seines Freundes und starrte ihm dabei unverwandt in die Augen. Zwischen ihnen loderte ein wildes Feuer. „Sprich nicht so über sie.“

„Ich spreche so über sie, wie es mir passt.“

Er starrte ihn finster an. Ich mag diesen Mann. Ich bewundere ihn. Er hat für mich getötet und ich für ihn. Doch tief in seinem Innern wusste Maddox, dass er die Beherrschung verlieren würde, wann immer jemand abfällig über Ashlyn spräche. Von wem die Worte kämen, wäre gleichgültig. Nichts war von Bedeutung außer ihr. Er hasste diese Tatsache, und er verstand es auch nicht. Aber er war dem Gefühl machtlos ausgeliefert.

„Ich habe keine Ahnung, warum“, erklärte Lucien, „aber dieses Mädchen reizt seinen Dämon. Versprich ihm, dass du nicht mehr so über sie reden wirst, Aeron.“

„Wieso sollte ich?“, war die brummige Antwort. „Vor Kurzem hatte ich noch das Recht auf freie Meinungsäußerung.“

Tief einatmen, langsam ausatmen. Es half nicht. Maddox konnte spüren, wie er sich für den nächsten Angriff bereit machte. Verdammt! Ich muss mich in den Griff kriegen. Das Ganze war ja so lächerlich und peinlich. Noch nie hatte er weniger Einfluss auf sein Handeln gehabt.

„Aeron, es muss dir doch allmählich auf die Nerven gehen, ständig Blut aufzuwischen“, bemerkte Lucien. „Denk mal daran, wie viel es erst sein wird, wenn die Jäger versuchen, sich Zutritt zu unserem Zuhause zu verschaffen, und wir sie nicht aufhalten. Also versprich es ihm schon.“

Aeron zögerte nur einen kurzen Moment, bevor er das Messer von Maddox’ Kehle nahm. „Also gut“, zischte er. „Kein Wort mehr über das Mädchen. Zufrieden?“

Ja. Maddox entspannte sich augenblicklich und stand auf. Er hielt Aeron sogar die Hand hin, um ihm hochzuhelfen, aber Aeron fegte sie beiseite und stand allein auf. Paris hatte Maddox einmal „Stimmungswechsler“ genannt. Damals hatte er nur Spaß gemacht, doch allmählich glaubte Maddox, dass an dem Namen etwas dran war.

„Ich werde es nicht sagen, aber du weißt genau, was ich gerade denke, oder?“, meinte Aeron trocken.

Ja. Er wusste es. Er war genauso schlimm wie Paris – wenn nicht noch schlimmer.

„Ach, Kinder“, murmelte Lucien und verdrehte die Augen.

„Ja, Mommy?“, erwiderte Aeron ironisch.

Maddox schloss für einen kurzen Moment die Augen, um sich zu konzentrieren, und versuchte, sich von Ashlyns Bedeutungslosigkeit zu überzeugen. Ashlyn ist nur eine Frau. Sie ist nicht mehr für mich als ein vorübergehender Zeitvertreib. Die Schatten und der Schmerz, die er in ihren Augen gesehen hatte, bedeuteten nichts. Sie würden ihn nicht erweichen und erst recht nicht verzaubern. Jetzt nicht mehr. Er hatte angefangen, wie die anderen über sie zu denken.

Noch mehr von diesen absurden Kämpfen, und er könnte nie wieder in den Spiegel blicken.

Zur Hölle! Womöglich hatten die Götter nun doch beschlossen, ihn zu züchtigen, und Ashlyn geschickt, damit sie ihn in den Wahnsinn trieb und ihm noch mehr Schmerz zufügte. Vielleicht sollte sie ihn bestrafen. Vielleicht müsste er sich nachts nicht mehr nach dem ewigen Tod sehnen. Vielleicht müsste er sich von nun an den ganzen Tag lang nach dem ewigen Tod sehnen.

„Wieder gut?“, fragte Lucien.

Bei Weitem nicht. Er mochte sich zwar beruhigt haben, aber ihm war elender zumute als je zuvor. Dennoch nickte er und trottete ohne ein weiteres Wort den Flur entlang, die Treppe hinauf und weiter bis zu seinem Flügel der Burg. Am besten brachte er die Sache schnell hinter sich.

Als Lucien und Aeron sich wieder an seine Seiten gesellten, sagte Aeron: „Mein Messer.“

„Ist hübsch“, erwiderte Maddox. Er verstand ihn absichtlich falsch und machte keine Anstalten, es ihm zurückzugeben.

Aeron schnaubte. „Ich wusste gar nicht, dass du so dringend eine Waffe brauchst.“

„Wenn du es behalten willst, pass halt besser darauf auf.“

„Das Gleiche gilt für deinen Kopf.“

Maddox erwiderte nichts. Je näher sie seinem Schlafzimmer kamen, desto stärker konnte er Ashlyns Honigduft riechen. Ihren Eigenduft. Er stammte weder von einer Seife noch von einem Parfum, sondern einzig von ihr. Seine Muskeln verkrampften sich schmerzhaft, und sein Geschlecht pochte vor Hitze und Verlangen. Es kam ihm so vor, als hätte er schon seit einer Ewigkeit darauf gewartet, einen Schluck von diesem Honig zu probieren. Sie ist genauso wie jede andere Frau, denk daran. Nichts Besonderes.

Er warf seinen Freunden verstohlene Blicke zu. Offenbar nahmen sie ihren Duft nicht wahr. Gut so. Er wollte Ashlyn ganz für sich alleine. Nichts Besonderes, verdammt noch mal.

An der Türschwelle angekommen, blieben sie stehen. Aeron straffte die Schultern und hielt das verbliebene Messer im Anschlag. Eine harte Maske hatte sich über sein Gesicht gelegt, als wäre er bereit, alles zu tun, was notwendig war. Auch Lucien hatte nun eine Waffe in der Hand – eine entsicherte Pistole mit 11-Millimeter-Kaliber.

„Seht genau hin, bevor ihr angreift“, forderte Maddox sie eindringlich auf.

Sie nickten, ohne ihn eines Blickes zu würdigen.

„Auf drei. Eins.“ Er horchte angestrengt. Von drinnen drang kein Laut heraus. Er hörte weder Badewasser plätschern noch Teller auf dem Tablett klappern. War Ashlyn tatsächlich geflohen? Falls ja …

„Zwei.“ Sein Magen zog sich vor Wut und Angst zusammen, wodurch die Stichverletzungen zu brennen begannen. Er umklammerte den Messergriff. Er würde einfach die Burg verlassen und jeden Winkel der Welt nach ihr absuchen.

Nichts Besonderes, natürlich.

„Drei.“ Er drehte den Schlüssel um und öffnete die Tür. Die Scharniere quietschten. Die drei Männer stürmten leise ins Zimmer. Sie waren auf alles vorbereitet. Maddox sah sich im Raum um und registrierte jedes Detail. Der Boden – ohne Fußspuren. Die Fenster – immer noch geschlossen. Das Essenstablett – unberührt. Einige seiner Kleidungsstücke waren aus dem Schrank gezogen worden und lagen nun auf dem Fußboden verteilt.

Wo war sie?

Aeron und Lucien schwärmten aus, während er sich wachsam zentimeterweise an der Schrankwand entlangbewegte. Er sprang mit erhobenem Messer in den kleinen Zwischenraum. Nichts.

Die Decke auf seinem Bett raschelte, und ein leises Stöhnen drang zu ihm herüber.

„Waffen runter“, befahl Maddox mit einem scharfen Flüstern. Das Seufzen der Frau brachte sein Blut in Wallung.

Erst nach einigen Sekunden gehorchten die beiden Männer ihm. Langsam und schwitzend näherte sich Maddox dem Bett. Aus irgendeinem Grund zitterte er wie Espenlaub. Er befürchtete, dass er dem Anblick, der sich ihm in wenigen Sekunden böte, nicht gewachsen war.

Er hatte recht.

Er erblickte eine schlafende Schönheit. Ashlyn. Engel. Zerstörung.

Ihr hellbraunes Haar lag aufgefächert auf seinem schneeweißen Kissen. Ihre Wimpern, die zwei Nuancen dunkler waren als die Haare, warfen spitze Schatten auf ihre verschmutzten Wangen. Sie hatte weder gebadet noch gegessen. Sie musste, gleich nachdem er gegangen war, eingeschlummert sein.

„Hübsch“, kommentierte Aeron mit widerwilliger Bewunderung in der Stimme.

Hinreißend, korrigierte Maddox innerlich. Meins. Ihre Lippen waren rot und voll und köstlich angeschwollen. Hatte sie vor Sorge darauf herumgekaut? Er beobachtete, wie sich ihr Brustkorb langsam hob und senkte und ertappte sich dabei, wie er die Hand nach ihr ausstreckte – nicht anfassen, nicht anfassen – und unfähig war, irgendetwas dagegen zu tun. Kurz bevor er sie berührte, ballte er die Hand zu einer Faust. Wieder verkrampfte sich sein Körper völlig, während das Begehren in ihm köchelte. Ein düsteres Begehren, so intensiv, dass es ihm Angst machte, und viel mächtiger als Gewalt es je gewesen war.

Wie schaffte sie es nur, allein durchs Atmen eine derartige Reaktion bei ihm auszulösen?

Berühr sie. Wer wollte das? Er? Der Dämon? Sie beide? Es war egal. Nur eine zärtliche Berührung, dann würde er gehen. Er würde eine Dusche nehmen und wiederkommen, wenn sie sich ausgeruht hatte – bis dahin hätte er sich auch fest im Griff. Bestimmt.

Endlich öffnete er die Hand und streichelte ihr mit den Fingerspitzen sanft über die Wange. Eine Liebkosung, die so zart war wie ein Flüstern. Ihre Haut war seidig weich und elektrisierend. Ein Kribbeln durchlief ihn, und sein Blut wurde noch ein paar Grad wärmer.

Als hätte auch sie die Spannung gespürt, schlug sie die Augen auf.

Ruckartig setzte sie sich auf, die Haare fielen ihr über Schultern und Rücken. Ihre schläfrigen Augen suchten seinen Blick, wurden größer. „Maddox.“ Sie rutschte zurück bis an das metallene Kopfende. An der Seite des Bettes rasselten Ketten, die Ketten, mit denen er Nacht für Nacht gefesselt wurde. „Maddox“, wiederholte sie – verängstigt, erstaunt … glücklich?

Er, Lucien und Aeron traten unisono einen Schritt zurück. Maddox wich zurück, weil er in ihren schönen Augen seinen Untergang gesehen hatte. Aber warum die anderen beiden genauso reagierten, war ihm ein Rätsel.

„W-was machst du da?“, stammelte sie. „Und was ist mit deinem Gesicht passiert? Du blutest ja.“ Er hörte die Betroffenheit in ihrer Stimme und war tief bewegt. Würde sie immer so auf ihn wirken?

Ashlyn blickte zu den anderen und gab ein ersticktes Wimmern von sich. „Es hat euch wohl nicht gereicht, ihn letzte Nacht umzubringen. Nein, ihr musstet ihn heute auch noch zusammenschlagen, was? Raus hier, ihr … ihr … Mörder! Sofort raus mit euch!“

Sie sprang aus dem Bett, stellte sich vor Maddox und taumelte leicht, als sie die Arme abwehrend ausstreckte. Wollte sie ihn beschützen? Schon wieder? Die drei Männer tauschten verblüffte Blicke.

Sie benahm sich wie eine Unschuldige … oder wie jemand, der vorgab, unschuldig zu sein. Und Maddox verspürte nach wie vor das Verlangen, sie zu berühren. Um sie zu trösten? Er schüttelte den Kopf. Das war unmöglich. Vermutlich war es die pure Lust. Nur das ergab einen Sinn. Er war ein Mann, sie eine Frau. Er begehrte sie.

Aber würde seine Befürchtung wahr werden? Würde sich sein Begehren verfinstern?

Er packte sie am Arm und zog sie hinter sich. Dann wechselte er einen irritierten Blick mit Lucien und schaute sogleich wieder zu ihr. Bevor er auch nur ein Wort sagen konnte, platzte sie heraus: „Bringst du mich jetzt in die Stadt? Bitte.“

Damit er sie niemals wiedersähe? „Iss jetzt.“ Seine Stimme klang rauer als beabsichtigt. „Und nimm ein Bad. Ich bin bald zurück.“ Seine Freunde herrschte er an: „Los jetzt.“ Er ging auf den Flur hinaus.

Sie verharrten nur noch einen Augenblick, dann folgten sie ihm. Nachdem Maddox die Tür von außen abgeschlossen hatte, lehnte er sich mit der Stirn gegen die kalte Steinmauer und konzentrierte sich auf jedes Luftmolekül, das er langsam ein- und kontrolliert wieder ausatmete, während er sich bemühte, seinen wilden Herzschlag unter Kontrolle zu bringen. Das muss aufhören.

„Du hast ein Problem in unser Haus gebracht“, bemerkte Aeron. „Hat sie tatsächlich versucht, dich vor uns zu beschützen?“

„Sicher nicht.“ Doch es war nun schon das zweite Mal, dass sie sich so verhalten hatte, und er war verwirrter denn je.

Er straffte die Schultern und rieb sich mit der Hand übers Gesicht.

„Lass mich gehen, Maddox“, ertönte Ashlyns Stimme durch die Tür. Ihr weicher, trällernder, erotischer Klang reizte ihn noch mehr als am Vortag. „Es war ein Fehler herzukommen. Das weiß ich jetzt. Ich verspreche euch, niemandem auch nur ein Wort zu erzählen.“

„Ich weiß, dass ich für Ärger gesorgt habe“, wandte er sich an Aeron.

Sein Freund zog frech die Augenbraue hoch. Maddox hasste das. „Willst du dich nicht dafür entschuldigen?“

Nein, das Ganze tat ihm nach wie vor kein bisschen leid, und das war das Schlimmste an der Sache.

„Jetzt vergesst die Frau mal für einen Moment“, mischte sich Lucien ein und machte eine entschlossene Geste mit der Hand. „Du hast sie gesehen. Es geht ihr gut. Und anscheinend hat sie keine Jäger hereingelassen – zumindest noch nicht. Jetzt müssen wir uns um eine dringendere Angelegenheit kümmern. Was ich vorhin versucht habe, dir zu sagen, ist: Die Götter sind nicht die, für die du sie hältst.“

„Maddox, wir müssen mit dir reden“, ertönte eine raue Stimme, die Maddox die Gelegenheit nahm, etwas auf Luciens Bemerkung zu erwidern.

Lucien warf frustriert die Hände in die Luft, und Maddox drehte sich um. Er erblickte Reyes, der von Paris und Torin flankiert wurde. Promiskuität und Krankheit sahen finster drein, während Schmerz wie ein Irrer grinste.

„Deine Frau muss gehen“, knurrte Reyes. „Ich habe sie die ganze Nacht lang gerochen und ertrage diesen Gewittergeruch keine Sekunde länger.“

Gewitter? Ashlyn roch nach Honig. Dennoch musste er bei dem Gedanken, dass sich ein anderer Mann ihrer Gegenwart so sehr bewusst war, fest die Zähne zusammenbeißen. „Sie bleibt“, erwiderte er knapp.

„Wer ist sie, warum ist sie immer noch hier, und wann kann ich sie endlich nackt sehen?“, fragte Paris und zog dabei neckisch die Augenbraue hoch.

„Jemand sollte sie töten“, meinte Reyes.

„Niemand wird sie anfassen!“

Aeron schloss die Augen und schüttelte resigniert den Kopf. „Es geht schon wieder los.“

„Im Gegensatz zu Reyes stört mich ihre Anwesenheit nicht“, bemerkte Paris und rieb dabei die Handflächen aneinander. „Es stört mich nur, dass du nicht teilen willst. Ich würde sie gerne …“

Noch ehe Paris den Satz beenden konnte, schubste Maddox ihn zur Seite. „Kein weiteres Wort. Ich weiß genau, was du gern mit ihr tun würdest. Aber ich sage dir eins: Nur über meine Leiche.“

Paris runzelte die Stirn, und sein blasser Teint verfärbte sich vor Wut rot. „Mach dich mal locker, Arschloch. Ich hatte heute noch keine Frau und bin echt nicht in der Stimmung für so einen Mist.“

Torin blieb in der Ecke stehen und beobachtete die Szene amüsiert. „Findet ihr das auch so unterhaltsam wie ich? Das ist ja noch besser, als sich die Broker bei einem Börsencrash anzuhören.“

Maddox zwang sich, seine Wut zu kontrollieren und Ashlyn in die hinterste Ecke seines Kopfes zu verbannen – wo sie auch hingehörte. Als Frau, als Mensch oder als möglicher Köder war sie die letzte Person, die bei ihm einen Beschützerinstinkt auslösen sollte.

Sollte, sollte, sollte. Argh! Schluss damit. Endlich. Bald. Sofort.

„Genug jetzt!“, schrie Lucien.

Alle verstummten und starrten Lucien überrascht an. Es war gänzlich untypisch für ihn, die Stimme zu erheben.

„Waren in der Stadt Jäger?“, wandte er sich an Paris und Reyes.

Reyes schüttelte den Kopf. „Wir haben keine gefunden.“

„Gut. Das ist gut. Vielleicht hat Maddox tatsächlich alle getötet.“ Lucien nickte zufrieden. „Aber Maddox kennt die Neuigkeiten über die Götter noch nicht. Wir müssen es ihm erzählen. Außerdem haben Aeron und ich … letzte Nacht etwas getan.“

Aeron versteinerte. „Wir haben ausgemacht, es ihnen nicht zu sagen.“

„Ich weiß.“ Lucien seufzte. Nicht mehr lange, und ihm würde der Geduldsfaden reißen. „Ich habe es mir eben anders überlegt.“

„Du kannst es dir aber nicht einfach so anders überlegen!“, brüllte Aeron und sprang mit einem Satz auf Lucien zu.

„Doch, das kann ich, und ich habe es getan“, war die Antwort. Nicht vollkommen ruhig, aber fast – wenn auch kalt wie Stahl.

„Was ist hier los?“ Maddox ging dazwischen und brachte die Männer auseinander. Ausnahmsweise war er mal nicht derjenige, der Beschuldigungen und Schläge austeilte. „Ich bin jetzt bereit zuzuhören. Du hast die Götter erwähnt. Ich weiß, dass Aeron zu ihnen gerufen wurde, aber ich war bisher zu abgelenkt, um nach den Details zu fragen. Was wollten sie von ihm?“

„Später“, vertröstete Torin ihn, ohne Lucien aus den Augen zu lassen. „Was hast du getan, Tod?“

„Spuck’s schon aus“, befahl Reyes.

Lucien sah Aeron fest in die Augen. „Du hast doch miterlebt, wie sie auf Ashlyn reagiert haben. Wir müssen sichergehen, dass sie nicht versehentlich über unser Geheimnis stolpern. Was, glaubst du, würde sonst passieren?“

Aeron schwieg eine ganze Weile. Eine schwere, unheimliche Spannung lag in der Luft. Dann endlich nickte Aeron. „Gut. Zeig es ihnen. Aber mach dich auf einen Krieg gefasst, mein Freund, denn sie werden alles andere als erfreut sein.“

„Könnt ihr mal Klartext reden?“, verlangte Reyes, während er von einem zum anderen blickte.

„Eine Erklärung würde nicht reichen. Ich muss es euch zeigen.“ Lucien setzte sich in Bewegung. „Hier entlang.“

Prophetische Worte, dachte Maddox. Er warf Torin, der sich am vergangenen Abend ähnlich rätselhaft ausgedrückt hatte, einen fragenden Blick zu. Lautlos formte er die Worte „Weißt du, was hier los ist?“ mit den Lippen.

Nein, war die stumme Antwort.

Nichts Gutes, so viel stand fest. Lucien hatte noch nie so geheimnisvoll getan. Maddox warf einen verwirrten, neugierigen und vor allem besorgten Blick auf Ashlyns Tür, ehe er seinen Freunden folgte.

7. KAPITEL

Ashlyn ließ sich rücklings aufs Bett fallen und bemühte sich, ihre Atmung unter Kontrolle zu bekommen. Oh Gott. Er war zurückgekommen. Es war kein Traum gewesen, keine Halluzination und auch keine Fata Morgana. Maddox lebte. Man hatte sie wirklich in einem Kerker eingesperrt, und er war wirklich von den Toten auferstanden. Und er hatte die Stimmen wirklich zum Schweigen gebracht.

Als er sie in diesem seltsam kahlen Schlafzimmer allein gelassen hatte, hatte sie zuerst nach einem Telefon gesucht und dann nach einem Fluchtweg. Beides ohne Erfolg. Schnell hatte sich die Erschöpfung schwer auf ihre Schultern gelegt und beinahe erdrückt. Sie konnte sich nicht dagegen wehren. Die Stille war einfach zu herrlich, wie eine lang ersehnte Droge, die sie endlich konsumieren konnte. Also legte sie sich hin, ohne über die Konsequenzen nachzudenken. Sie zog die Möglichkeit in Betracht, dass vielleicht, ganz vielleicht, alles nur eine Wahnvorstellung war und sie, sobald sie die Augen öffnete, in ihrem eigenen Bett läge.

Aber nein. Weit gefehlt.

Vor wenigen Augenblicken war eine seltsame Kraft in ihren Körper gefahren und hatte sie, obwohl sie sich mit Händen und Füßen wehrte, aus dem friedlichsten Schlaf ihres Le bens geholt. Ein Schlaf, der in diese wohlige Stille eingehüllt war. Dann hatte Maddox über ihr gestanden und sie mit sei nen unergründlichen violetten Augen angesehen.

Sein Gesicht war von schwarzblauen Blutergüssen und blutigen Schnitten übersät. Sein linkes Auge war geschwollen und seine Lippe aufgeplatzt. Schon bei dem Gedanken daran wurde ihr übel. Hatten diese Monster noch mal versucht, ihn umzubringen?

Noch mal. Ha! Sie lachte kühl. Sie hatten ihn tatsächlich getötet. Und zwei dieser Mörder hatten gerade neben ihm gestanden. Er war freundlich mit ihnen umgegangen und hatte mit ihnen geredet, als hätte er keinen Grund, sie zu hassen. Wie konnten sie immer noch Freunde sein?

Sie wälzte sich vom Bett. Ihr Körper ächzte und schmerzte bei jeder Bewegung, als wäre sie ein uralter Tattergreis und keine vierundzwanzigjährige junge Frau. Sie runzelte die Stirn. Zu viel Stress ohne absehbares Ende.

Offenbar waren die Männer gegangen, denn sie hörte sie nicht mehr durch die Tür. Gut so. Denn sie wollte sich nicht mit ihnen befassen. Weder jetzt noch später. Erledige deine Aufgaben und dann sieh zu, dass du hier rauskommst.

Sie ging ins Badezimmer und war überrascht, wie schön es war – vor allem verglichen mit dem kargen Schlafzimmer und dem dreckigen Kerker. Die Wände waren weiß gekachelt und der Fußboden aus farblich passendem Marmor. Der schwarze Einbauwaschtisch mit Chromverzierungen quoll vor Handtüchern schier über. Über dem Waschtisch befand sich ein Waschbecken aus Porzellan. Gegenüber stand eine glänzende, freistehende Badewanne mit Füßen und einer erhöhten Duschbrause – falls ein Riese duschen wollte? –, die von einem nahezu transparenten Vorhang umgeben war.

Aus irgendeinem Grund war alles festgeschraubt.

Eine zweistöckige Lampe hing von der Decke herab und streckte ihre Messingarme in verschiedene Richtungen. Andere Dekostücke gab es nicht. Weder Bilder noch sonstige Verzierungen. Hatte Maddox sie entfernt, aus Angst, sie könnte etwas stehlen?

Ashlyn schnaubte. Das Institut zahlte ihr ein sehr gutes Gehalt dafür, dass sie sich paranormale Dinge anhörte und darüber Bericht erstattete; Geldprobleme hatte sie nun wirklich nicht. Außerdem erfüllte McIntosh ihr jeden Wunsch. Und wenn sie ihn nicht fragen wollte, bestellte sie die Sachen im Internet und ließ sie sich nach Hause liefern.

Als sie daran dachte, was sie sich in letzter Zeit bestellt hatte, errötete sie leicht. Liebesromane, zum Beispiel, die unweigerlich dazu geführt hatten, dass sie sich ein Kostüm wie aus Tausendundeiner Nacht und ein Unterwäscheset aus schwarzem Leder kaufte. Nach der Lektüre eines Buches, das von einer Undercoveragentin und ehemaligen Diebin handelte, hatte sie sogar einen Seidenschal und Isolierband erstanden. Benutzt hatte sie diese Dinge jedoch nicht ein Mal.

Seufzend tauchte sie ein Handtuch in das mittlerweile kalte Badewasser. Sie ließ ihre Kleidung an und wusch sich so gut wie möglich. Auf keinen Fall würde sie sich ausziehen. Schließlich konnte jeden Moment einer der Männer hereinkommen.

Ja, aber wenn Maddox dich überraschen würde, hättest du nichts dagegen.

Blödsinn, redete sie sich ein. Der Gedanke machte sie ganz nervös. Sie hätte sehr wohl etwas dagegen. Er machte ihr Angst.

Er schenkt dir kostbare Stille.

Nicht mehr. Obwohl er nicht im Raum war, waren die Stimmen nicht zurückgekehrt. Ihr Kopf war klar. Das Einzige, was sie hörte, waren ihre eigenen Gedanken. Ich bin geheilt.

Nein, bist du nicht. Letzte Nacht im Verlies hast du auch Stimmen gehört.

„Jetzt rede ich schon mit mir selbst“, sagte sie und warf die Hände in die Luft. „Was kommt wohl als Nächstes?“

Sie betrachtete sich im Spiegel. Wassertropfen rannen von ihrer Stirn über die Nase und weiter bis zum Kinn. Ihre Wangen glühten rosig, und ihre Augen strahlten. Merkwürdig. Nie war sie sich ihrer Sterblichkeit bewusster gewesen, und nie hatte sie lebendiger ausgesehen.

Als ihr Magen knurrte, fiel ihr das Tablett mit Essen ein, das Maddox auf den Boden gestellt hatte. Wie von selbst ging sie hinüber, wobei sie mit den Füßen die Kleidungsstücke zur Seite schleuderte, die sie auf der Suche nach einem Telefon aus dem Schrank gerissen hatte. Schwarze T-Shirts, schwarze Hosen, schwarze Unterhosen.

Als sie sich den muskulösen Maddox mit nichts als einer Unterhose bekleidet vorstellte, richteten sich ihre Brustwarzen auf. Er läge auf dem Bett, unter dem dünnen Stoff würde sich seine Erektion abzeichnen, und er sähe sie verrucht an, während er sie mit dem Finger zu sich lockte.

Und sie würde willig zu ihm gehen.

Ashlyn nagte an ihrer Unterlippe. Maddox … auf einem Bett … verrückt nach ihr … Ihre Knie wurden weich, und ihr Bauch kribbelte. Du dummes Mädchen. Offenbar konnte sie an nichts anderes als an Sex denken, sobald mal ein bisschen Ruhe herrschte.

Sie nahm das Tablett und wankte zum Fenster, wo sie eine Ecke auf der Fensterbank abstellte und sich eine Weintraube in den Mund steckte. Der süße Saft rann ihr die Kehle hinunter, und sie war kurz davor, genüsslich zu stöhnen, als sie sich zur Ordnung rief und dazu zwang, sich auf das Wesentliche zu konzentrieren – ihre Flucht. Sie hatte McIntosh und somit dem Institut von den Männern und dieser Burg erzählt. McIntosh wusste, dass sie herkommen wollte. Vermutlich ahnte er inzwischen, wo sie steckte.

Würde er sie holen kommen? Oder würde er sie den Wölfen zum Fraß vorwerfen, weil sie ihm nicht gehorcht hatte? Zu ihr war er immer nett gewesen, doch bei seinen anderen Mitarbeitern hatte er keine Fehler toleriert, und erst recht keinen Ungehorsam.

Er wird kommen, sagte sie sich. Er braucht dich.

Doch als sie aus dem Fenster schaute, sah sie nichts als Schnee und Bäume. Trotzdem, sie würde sich nicht entmutigen lassen. Er konnte überall sein. Während sie so dastand und sich jedem möglichen auswärtigen Beobachter präsentierte, schob sie sich noch eine Weintraube in den Mund und trommelte gegen die Scheibe. Ich bin hier. Seht ihr mich?

Sie musste schnellstmöglich hier raus. Mit jeder Sekunde, die verstrich, schien der Wahn der Krieger sie fester zu packen. Sie hatte sich ihren Kerkermeister in Unterwäsche vorgestellt, wo sollte das noch hinführen …

Sie konnte nur hoffen, dass McIntosh sie sähe, ein Loch in die Tür sprengte und sie rettete. Bumm. Geschafft. Vorbei. Nein, stopp. Zurück. Sie wollte nicht, dass McIntosh die Burg betrat. Er wäre Maddox und den anderen nicht gewachsen. Sie würde Maddox ablenken müssen, ihn vielleicht irgendwie bewusstlos schlagen und dann weglaufen. Aus der Burg und den Hügel hinunter. Die Kälte und die Stimmen waren besser als die tödliche Bedrohung hier drinnen.

Also gut: Wie sollte sie den Mann ablenken? Während sie darüber nachgrübelte, vernaschte sie die restlichen Weintrauben. Als sie sie aufgegessen hatte, widmete sie sich dem Fleisch und dem Käse. Zwischen den einzelnen Bissen trank sie schlückchenweise den Wein. Nach wenigen Minuten waren nur noch ein paar Krümel und eine halbleere Weinflasche übrig. Noch nie hatte etwas so köstlich geschmeckt. Der Schinken war von einer braunen Zuckerglasur überzogen gewesen, ein Fest für ihre Geschmacksknospen. Der angenehm milde Käse hatte perfekt mit den Weintrauben harmoniert. Dazu der exzellente Wein …

Gut, sie musste zugeben, dass dieser Ort auch seine Vorzüge hatte.

Trotzdem – Essen war nicht Grund genug, um zu bleiben. Was ist mit Sex? Natürlich nicht, dachte sie, während es in ihrem Magen schon wieder so sonderbar kribbelte. Das war …

Alles in ihr ging in Alarmstellung. Es fühlte sich an wie die Ruhe vor einem entkräftenden Sturm. Sie hatte zwar keine Schmerzen, aber irgendetwas stimmte nicht mit ihr. Eine Sekunde verstrich. Dann noch eine. Sie schluckte und wartete.

Dann brach der Sturm los.

Ihr gefror das Blut in den Adern, und zugleich traten ihr Schweißtropfen auf die Stirn, die so scharf waren wie zerbrochenes Glas. Sie krabbelten über ihren Körper wie Spinnen. Sie schrie auf und versuchte, sie wegzuwischen. Aber sie gingen nicht weg, und jetzt konnte sie sie sogar sehen. Sie waren auf ihr, auf ihr und huschten blitzschnell hin und her. Ein Schrei stieg ihr in der Kehle auf, doch im selben Moment wurde sie von einem unbeschreiblichen Schwindel erfasst, sodass sie nur noch schwach stöhnen konnte. Sie musste sich am Fenster festhalten, um nicht umzukippen. Das Tablett fiel scheppernd zu Boden.

Dann verwandelte sich der Schwindel in einen Schmerz und der Schmerz in ein scharfes Messer, das ihren Körper vom Bauch bis zum Herzen aufschlitzte. Sie schwankte, keuchte und stöhnte. Helle Lichter blitzten vor ihren Augen auf, ein riesiges Spektrum an grellen Farben.

Was war mit ihr los? Gift? Oh Gott, waren die Spinnen noch da?

Beim nächsten Schmerz krümmte sie sich nach vorn. „Maddox“, wisperte sie.

Nichts. Keine Schritte.

„Maddox!“, schrie sie jetzt mit letzter Kraft. Sie wollte zur Tür gehen, konnte sich jedoch nicht bewegen.

Wieder nichts.

„Maddox!“ Warum rufst du ihn? Er könnte dir das schließlich angetan haben. „Maddox.“ Sie konnte nicht aufhören, seinen Namen zu sagen. „Maddox.“

Schwarze Spinnweben trübten ihre Sicht und hüllten den viel zu hellen Regenbogen ein. „Maddox.“ Ihre Stimme war jetzt ein heiseres Flüstern, ein zitterndes Flehen.

Ihr Magen verkrampfte sich; ihre Kehle schwoll an. Plötzlich bekam sie keine Luft mehr. Jede Faser ihres Körpers schrie und schrie und schrie. Ich brauche Luft. Ich muss atmen. Sie konnte ihr Gewicht nicht länger tragen und stürzte. Ich muss die Spinnen loswerden. Keine Kraft, keine Energie.

Wie aus Mitleid fiel auch die Weinflasche um, und die rote Flüssigkeit ergoss sich neben ihr auf den Boden. Vor ihren Augen verschwamm alles, die Welt zerfiel in winzige Stücke. Dann sah sie nichts mehr. Nur noch Dunkelheit.

Maddox traute seinen Augen nicht. „Das ist … das ist … unmöglich.“ Er rieb sich die Augen, doch das Bild veränderte sich nicht.

„Anscheinend war es gar nicht Ashlyn, die ich gerochen habe.“ Reyes rammte seine Faust in die Wand. Staub wirbelte auf, und kleine Felsstückchen bröckelten ab.

Torin lachte nur.

Paris atmete ehrfürchtig ein. „Kommt zu Daddy.“

Dort, in der Ecke von Luciens Schlafzimmer, saßen vier Frauen. Sie hielten sich an den Händen und hatten sich zusammengekauert, um einander Kraft zu geben. Sie alle zitterten vor Angst und starrten die Männer mit großen, angsterfüllten Augen an.

Nein, bemerkte Maddox. Nicht alle zitterten. Eine hübsche Blondine mit Sommersprossen und grünen Augen sah sie zornig an. Sie biss die Zähne fest zusammen, als müsse sie verhindern, ihnen unanständige Dinge an den Kopf zu werfen.

„Was machen die denn hier?“, wollte er wissen.

„Das musst du gerade fragen“, fauchte Aeron. „Du hast doch angefangen, mit deinem hübschen Köder.“

Mit einem leisen Knurren in der Kehle trat Maddox dicht an Aeron heran. Eine der Frauen wimmerte. „Ich dachte, wir hätten das geklärt. Du passt auf, wie du von ihr sprichst, oder du musst leiden.“

Aeron wich keinen Millimeter zurück. „Wie lange kennst du sie schon? Ein paar Stunden? Du hast kaum mit ihr gesprochen. Eigentlich sollte sie in diesem Augenblick um Gnade betteln, und wir sollten schon längst ihre Geheimnisse kennen und wissen, was die Jäger – falls noch mehr da draußen sind – vorhaben.“

„Sie hat versucht, mich zu retten, als ich erstochen wurde. Und erst vor wenigen Minuten hat sie versucht, mich vor dir zu beschützen.“

„Alles nur Show.“

Vermutlich. Das hatte er sich schon mehrfach gesagt, aber irgendwie war es ihm egal. Eher wütend auf sich selbst als auf Aeron, wich er zurück und wandte sich an Lucien. „Warum sind sie hier?“ Er klang immer noch ungläubig, aber gefasst.

Oder besser: so gefasst, wie er im Augenblick auftreten konnte.

Lucien sah Aeron an, der mit dem Kinn eine Bewegung in Richtung Flur machte. Die Krieger verstanden und gingen hinaus. Alle waren auf die Erklärung gespannt. Lucien verließ als letzter den Raum und schloss schnell die Tür hinter sich ab.

Maddox blickte in die Gesichter seine Freunde, auf denen sich die gleiche Ungläubigkeit spiegelte, die er fühlte. So etwas war noch nie geschehen. Keiner von ihnen hatte je eine Frau in die Burg mitgebracht, selbst Paris nicht – wenigstens soweit er wusste –, und jetzt waren fast genauso viele Frauen hier wie Krieger. Das war irgendwie unwirklich.

„Also?“, drängte er.

Aeron erklärte, wie die Titanen die Griechen entthront hatten, und dass die neuen Herrscher von ihm verlangten – nein, ihm befohlen hatten –, diese vier unschuldigen Frauen hinzurichten. Wenn er sich weigerte, würde er zur blutrünstigen Bestie mutieren. Wenn er darum bat, von der Aufgabe befreit zu werden, würde er genauso verflucht werden wie Maddox.

Maddox hörte fassungslos zu. Entsetzen und Angst machten sich in ihm breit.

„Aber warum sollte der neue Götterkönig Aeron befehlen …“ In just diesem Moment begriff er und presste die Lippen aufeinander. Meinetwegen. Ich bin dafür verantwortlich. Ich habe die Götter gestern herausgefordert und beleidigt. Das war anscheinend ihre Art, sich zu rächen.

Er warf Torin einen bestürzten Blick zu. Der Krieger starrte ihn aus seinen grünen Augen an. Sein Blick war hart. Dann wandte er sich ab und legte die behandschuhten Hände flach auf den Spiegel, der direkt vor ihm hing. Sein Spiegelbild sah trostlos aus. Erst gestern hatten die beiden behauptet, es interessiere sie nicht, wenn die Götter sie bestraften. Sie hatten geglaubt, nichts könne schlimmer sein als die momentane Situation.

Sie hatten sich geirrt.

„Wir dürfen nicht zulassen, dass Aeron das tut“, unterbrach Lucien Maddox’ und Torins düstere Gedanken. „Er stößt schon jetzt an seine Grenzen. Wie wir alle.“

Erneut schlug Reyes gegen die Wand und stöhnte. Die aggressiven, roten Schnitte auf seinen Unterarmen platzten bei dem Aufprall auf, und Blutstropfen spritzten auf die silbergrauen Steine. „Die Titanen müssen doch wissen, was passiert, wenn Aeron ihnen gehorcht.“ Er bleckte die Zähne und heulte laut auf. „Sie müssen doch wissen, dass das Leben zwischen Gut und Böse für uns ein ewiger Drahtseilakt ist. Warum haben sie das nur gemacht?“

„Ich glaube, ich weiß, warum“, erwiderte Maddox reumütig.

Fünf Augenpaare sahen ihn an.

Die Scham lastete schwer auf seinen Schultern, als er ihnen sein Verhalten beichtete. „Ich hätte niemals gedacht, dass so etwas geschieht“, schloss er. „Ich wusste nicht, dass die Titanen ausgebrochen waren, geschweige denn, dass sie die Macht übernommen hatten.“

„Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll.“ Aeron.

„Ich schon: Fuck.“ Paris.

Maddox legte den Kopf in den Nacken und starrte an die Decke. Ich dachte, ich würde die Griechen provozieren, hätte er am liebsten geschrien. Sie hätten nichts unternommen. Sie hätten sie weiterhin ignoriert.

„Glaubst du, Ashlyn ist auch eine Strafe der Titanen?“, fragte Lucien.

Er biss die Zähne aufeinander. „Ja.“ Natürlich war sie eine Strafe. Der Gedanke war ihm schon früher gekommen – der Zeitpunkt ihrer Ankunft, die Art, wie sie seine Gedanken vereinnahmte und sein Verlangen anfachte –, aber er war davon ausgegangen, dass die Griechen dafür verantwortlich waren. „Die Titanen müssen die Jäger direkt zu uns geführt haben. Sie wussten, dass Ashlyn dabei wäre, und welche Wirkung sie auf mich hätte.“

„Aber du hast die Götter erst verflucht, nachdem sie Aeron zu sich gerufen haben. Und du hattest sie noch nicht verflucht, als ich Ashlyn zum ersten Mal auf meinen Bildschirmen gesehen habe“, stellte Torin klar. „Sie konnten nicht wissen, was wir später tun und sagen würden.“

„Sicher? Vielleicht haben sie sie nicht geschickt, aber sie müssen sie in irgendeiner Form benutzen.“ Das war die einzige Erklärung für die starken Gefühle, die er für Ashlyn hegte. „Ich kümmere mich um sie“, fügte er düster hinzu, doch jeder Muskel in seinem Körper verspannte sich und flehte ihn an, seine Worte zurückzunehmen. Er tat es nicht. „Ich werde mich um sie alle kümmern.“

Paris sah ihn stirnrunzelnd an. „Und wie?“

Grimmig antwortete er: „Ich werde sie umbringen.“ Er hatte schon Schlimmeres getan. Warum die Liste seiner Sünden nicht noch ein bisschen verlängern? Weil ich keine Bestie bin. Wenn er es tat, würde er voll und ganz zu Gewalt. Dann wäre er nicht einen Deut besser als der Dämon in ihm, der nur aus einem einzigen Grund existierte: um Schmerz zu verursachen.

Dennoch war er es, der diese Plage über ihr Zuhause gebracht hatte; also musste er es auch wiedergutmachen. Aber könnte er Ashlyn überhaupt umbringen? Er wollte die Antwort gar nicht wissen.

„Du kannst die vier in Luciens Zimmer nicht umbringen“, entgegnete Aeron genauso grimmig. „Die Titanen haben mir befohlen, es zu tun. Wer weiß, wie sie reagieren, wenn wir ihre Befehle nicht exakt ausführen.“

„Ich kann euch hören, ihr kranken Bastarde“, drang eine Frauenstimme durch die Tür. „Wenn ihr uns umbringen wollt, werde ich vorher jeden einzelnen von euch töten, das schwöre ich bei Gott.“

Einen Moment lang standen die Männer stumm und reglos da.

Dann verzog sich Reyes’ Mund zu einem trockenen Grinsen. „Ein unmögliches Unterfangen, aber ich würde gern sehen, wie sie es versucht.“

Fäuste trommelten von innen gegen die Tür. „Lasst uns frei! Lasst uns frei, hört ihr mich?“

„Wir hören dich, Frau“, antwortete Reyes. „Und ich bin sicher, die Toten hören dich auch.“

Dass Reyes, der ernsthafteste der ganzen Truppe, einen Witz gerissen hatte, war beunruhigend. Für gewöhnlich gebrauchte er seinen Humor nur, wenn die Umstände hoffnungslos waren.

Maddox fühlte sich wie in einem Albtraum. Nach Jahrhunderten stoischer Routine musste er plötzlich eine Frau befragen und anschließend töten, ehe man sie weiter gegen ihn einsetzen konnte. Er musste einen Freund vor der Ausführung eines grauenvollen Befehls bewahren. Und er musste die Götter beschwichtigen. Götter, von denen er noch nicht mal wusste, wie er mit ihnen umgehen sollte.

Die Titanen waren unbekannte Größen. Wenn er sie um Gnade bat und sie ihm ebenfalls einen abscheulichen Auftrag erteilten – einen, den er am Ende nicht ausführen wollte –, würde sich die Situation höchstwahrscheinlich noch verschlimmern.

„Warum berühre ich sie nicht einfach?“, schlug Torin vor, der sich der Gruppe wieder zugewandt hatte. Seine Augen waren von demselben strahlenden Grün wie die des tapferen Mädchens in Luciens Zimmer. Nur waren ihre mit Wut gefüllt gewesen, und in seinen lag Verzweiflung. „Wenn sie an einer Krankheit sterben, braucht niemand ein schlechtes Gewissen zu haben.“ Außer ihm.

„Nein“, lehnte Aeron entschieden ab, und im selben Augenblick schrie Paris: „Nein, zum Teufel!“

„Keine Krankheit“, pflichtete Lucien ihm bei. „Wenn sie erst ausgebrochen ist, lässt sie sich unmöglich kontrollieren.“

„Wir stecken sie in Quarantäne“, schlug Torin vor.

Lucien seufzte. „Das würde nicht funktionieren, und du weißt es. Krankheiten breiten sich immer aus.“

„Krankheiten?“, rief das Mädchen durch die Tür. „Ihr wollt uns mit einer Krankheit infizieren? Habt ihr uns deshalb hergebracht? Ihr widerwärtigen, abscheulichen, ekelhaften Monster …“

„Shhhh“, ertönte eine andere Stimme. „Provozier sie nicht, Dani.“

„Aber Grandma, sie …“

Die Stimmen wurden leiser, bis sie nicht mehr zu hören waren. Wahrscheinlich hatte jemand das Mädchen von der Tür weggezogen. Ihr Mut imponierte Maddox. Das erinnerte ihn an Ashlyn. Wie sie im Kerker stur geblieben war und von ihm verlangt hatte, sein T-Shirt anzuheben. Sie hatte weglaufen wollen – das hatte er in ihren Augen gesehen –, es aber nicht getan. Allein bei dieser Erinnerung erhitzte sich sein Blut. Sie hatte sogar über seine Wunde gestreichelt und dabei irgendetwas in ihm zum Leben erweckt. Etwas, das er nicht kannte.

Zärtlichkeit vielleicht?

Er schüttelte den Kopf. Er würde das Gefühl bis zu seinem letzten Atemzug bekämpfen. Der in dreizehn Stunden stattfindet, dachte er trocken. Er würde keine Zärtlichkeit an einen Köder oder eine göttliche Strafe oder was auch immer Ashlyn war verschwenden.

Nein, wenn er sie das nächste Mal sah, würde er sie hart und schnell nehmen und zustoßen … zustoßen … Sie würde stöhnen und seinen Namen schreien. Sie würde die Oberschenkel um seine Hüfte schlingen und … Nein. Nein! Wie von selbst ordnete sich das Bild in seinem Kopf neu an, um Gewalt zu befriedigen.

Sie hockte auf allen Vieren mit gespreizten Armen und Beinen. Die weichen Haare fielen über ihren eleganten Rücken, und er zog fest daran. Ihr Nacken schmerzte; ihre Lippen teilten sich mit einem teils erregten, teils gequälten Stöhnen. Wieder und wieder stieß er hart in ihre heiße, feuchte Höhle. Eng. Ja, sie war enger als eine Faust. Seine Hoden klatschten gegen ihre Beine.

Wenn ich Ashlyn endlich in mein Bett gelockt habe, werde ich ganz zärtlich sein. Weißt du nicht mehr?

Der Gedanke wurde ignoriert. Sie bettelte um mehr, und er gab es ihr. Er …

„Das wird allmählich langweilig.“ Aeron stieß ihn kräftig gegen die Wand. „Du keuchst und schwitzt, und deine Augen fangen an, rot zu glühen. Wohl kurz davor auszubrechen, was, Gewalt?“

Das Bild der nackten und erregten Ashlyn löste sich auf – und das machte den Dämon wütend. Er versuchte, aus Maddox’ Körper zu fahren und anzugreifen. Maddox stellte fest, dass er selbst ebenfalls knurrte, so sehr sehnte er sich danach, ihr Bild noch einmal heraufzubeschwören.

„Beruhige dich, Maddox“, drang Luciens ruhige Stimme durch den Nebel. „Wenn du so weitermachst, müssen wir dich in Ketten legen. Und wer beschützt dann Ashlyn, hm?“

Sein Blut kühlte wieder ab. Er wusste, dass sie ihre Drohung wahr machen würden, und Ketten konnte er nun wirklich nicht gebrauchen. Nachts schon. Dann war er eine Gefahr, und seine Freunde hatten keine andere Möglichkeit. Jetzt bin ich auch eine Gefahr. Aber wenn sie ihn jetzt fesselten, da er kaum noch er selbst war, würde er womöglich aufgeben und nicht länger gegen den Dämon ankämpfen.

Er bemerkte, dass ihn die anderen Männer anstarrten.

„Tut mir leid“, murmelte er. Irgendetwas stimmte nicht mit ihm. Sein launischer Tanz mit dem Dämon war schlichtweg lächerlich. Schlimmer: Es war peinlich. Natürlich kämpften sie auch sonst miteinander, aber nicht so.

Vielleicht musste er mehr Zeit im Fitnessraum verbringen. Oder sich noch mal eine Tracht Prügel von Aeron abholen.

„Wieder gut?“ Wie oft würde Lucien das heute wohl noch fragen müssen?

Maddox nickte steif.

Lucien verschränkte die Arme hinter dem Rücken und wandte sich dann an alle. „Da das geklärt ist, möchte ich mit euch über den Grund reden, weshalb ich euch hergebracht habe.“

„Lass uns lieber darüber reden, warum du die Frauen hergebracht hast“, unterbrach Paris ihn, „anstatt sie in der Stadt zu lassen. Okay, Aeron hat einen Job zu erledigen, aber das erklärt noch lange nicht …“

„Die Frauen sind hier, weil wir nicht wollten, dass sie Buda verlassen und Aeron ihnen am Ende noch folgen muss“, schnitt Lucien ihm das Wort ab. „Außerdem wollte ich, dass ihr sie seht, damit ihr sie nicht umbringt, falls ihr ihnen irgendwo in der Burg begegnet. Wenn sie es schaffen, aus meinem Zimmer auszubrechen, bringt sie einfach zurück und schließt sie wieder ein. Sprecht nicht mit ihnen und tut ihnen nichts an. Solange wir nicht wissen, wie wir Aeron von diesem Befehl entbinden können, werden die vier unsere unfreiwilligen Gäste sein. Einverstanden?“

Ein Mann nach dem anderen nickte. Was hatten sie auch schon für eine Alternative?

„Vorerst bleiben sie bei mir, und ihr könnt euch entspannen. Ruht euch aus. Macht das, was ihr vorhattet. Ich werde euch noch früh genug brauchen, keine Sorge.“

„Ich werde mich jetzt bewusstlos saufen.“ Aeron rieb sich kräftig mit der Hand übers Gesicht. „Frauen in unserem Haus“, murmelte er und fügte im Weggehen hinzu: „Warum laden wir nicht gleich die ganze Stadt ein und feiern ’ne Party?“

„Eine Party wäre toll“, erwiderte Torin belustigt. „Dabei könnte man diesen durchgeknallten Männerhaufen vielleicht mal für ein paar Stunden vergessen.“ Mit diesen Worten verschwand er ebenfalls.

Reyes blieb stumm. Er zog nur ein Messer aus der Scheide und stürmte den Flur hinunter. Damit war klar, was er zu tun gedachte. Maddox hätte ihm gern angeboten, dass er ihn mit dem Messer verletzen, ihn auspeitschen oder verprügeln könnte, um Reyes die quälende Selbstverstümmelung zu ersparen, doch er hatte ihm dieses Angebot bereits in der Vergangenheit gemacht und jedes Mal war die Antwort ein ruppiges Nein gewesen.

Er konnte verstehen, dass Reyes es selbst tun musste. Anderen zur Last zu fallen war fast genauso schlimm wie besessen zu sein. Sie alle hatten schließlich ihr Päckchen – oder besser: ihren Dämon – zu tragen, und Reyes wollte niemandem noch mehr zumuten.

Im Augenblick, allerdings, hätte Maddox die Ablenkung willkommen geheißen.

„Bis später, ihr Versager“, verabschiedete sich Paris. „Ich gehe zurück in die Stadt.“ Feine Fältchen der Anspannung umrahmten seine Augen – Augen, die nicht vor Befriedigung leuchteten, sondern dunkelblau und trüb aussahen. „Ich hatte weder gestern Abend noch heute Morgen eine Frau. Dieser ganze Mist hier“, er machte eine Geste in Richtung Tür, „hat meinen Zeitplan vollkommen durcheinandergebracht. Ich bin echt gefickt –, und das meine ich leider nicht wörtlich.“

„Geh schon“, meinte Lucien.

Der Krieger zögerte und warf einen Blick zur Tür. „Außer natürlich, du lässt mich in dein Schlafzimmer …“

„Geh.“ Lucien winkte ungeduldig.

„Ihr Pech.“ Paris zuckte mit den Schultern und ver schwand um die Ecke.

Eigentlich hätte Maddox Lucien anbieten sollen, die Frauen zu bewachen. Schließlich war vermutlich er für das alles verantwortlich. Aber er musste Ashlyn sehen. Nein, er musste nicht, er wollte es. Das klang besser. Er musste überhaupt nichts. Und schon gar nicht einen Menschen mit fragwürdigen Motiven sehen, der bereits zum Tode verurteilt war.

Da er nicht wusste, was die Titanen als Nächstes vorhatten, wollte er keine Zeit verlieren. Er würde zu Ashlyn gehen, obwohl er den Dämon noch nicht vollständig im Griff hatte. Andererseits wäre er wohl niemals besonders ausgeglichen, wenn es um diese Frau ging. Und es war besser, seine Pläne mit ihr jetzt in die Tat umzusetzen, ehe er gezwungen war, sie umzu… Er konnte das Wort nicht zu Ende denken.

„Lucien“, begann er.

„Geh“, sagte sein Freund wieder. „Tu, was immer erforderlich ist, damit du dich wieder in den Griff kriegst. Um deine Frau …“

„Ashlyn steht hier nicht zur Debatte“, unterbrach er Lucien. Er wusste ohnehin, was er sagen wollte. Um deine Frau müssen wir uns so schnell wie möglich kümmern. Das wusste er selbst.

„Du musst sie irgendwie aus dem Kopf bekommen und dann tu, was nötig ist, damit sich wenigstens ein Teil unseres Lebens wieder normalisiert.“

Maddox nickte. Während er sich umdrehte, fragte er sich, ob sein normales Leben es wert war, zurückzukehren.

8. KAPITEL

Maddox betrat sein Zimmer, ohne zu wissen, was ihn dort erwartete. Eine schlafende Ashlyn? Eine frisch gebadete, nackte Ashlyn? Eine kampfbereite Ashlyn?

Eine lüsterne Ashlyn?

Irritiert stellte er fest, dass sein Herz unregelmäßig schlug. Seine Handflächen waren feucht. Idiot, beschimpfte er sich selbst. Er war weder ein Mensch, ein Diener der Angst, noch war er unerfahren. Und trotzdem wusste er nicht genau, wie er mit dieser Frau … mit dieser Strafe umgehen sollte.

Womit er nicht gerechnet hatte, war eine bewusstlose Ashlyn, die auf dem Boden in einer dunkelroten Pfütze – Blut? – lag, die ihre Haare und Kleidung tränkte.

Dunkelheit breitete sich in ihm aus. „Ashlyn?“ Im nächsten Moment kniete er neben ihr und nahm sie vorsichtig auf den Arm. Wein, es war bloß Wein. Den Göttern sei Dank. Kleine Tropfen fielen auf ihr blasses Gesicht und dann weiter auf ihn. Fast musste er lächeln. Wie viel hatte sie wohl getrunken?

Sie war so leicht, dass er sie nicht gespürt hätte, wäre da nicht dieses elektrische Kribbeln gewesen, das von ihrer Haut auf seine übersprang. „Ashlyn, wach auf.“

Keine Reaktion. Im Gegenteil, es schien, als gleite sie immer tiefer in die Bewusstlosigkeit. Die Bewegung ihrer Augen ließ nach.

Seine Kehle war wie zugeschnürt, und er musste die nächsten Worte förmlich herauspressen. „Wach auf, für mich.“

Kein Stöhnen, kein Seufzen.

Von ihrer Reglosigkeit beunruhigt, brachte er sie zum Bett, riss ihr die nasse Jacke vom Leib und warf sie beiseite. Obwohl er sie nicht loslassen wollte, legte er sie auf die Matratze und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. Ihre Haut war eiskalt. „Ashlyn.“

Noch immer keine Reaktion.

War sie etwa … Nein. Nein! Bleikugeln lagen ihm im Magen, als er seine flache Hand auf ihre linke Brust legte. Zuerst spürte er nichts. Weder ein zaghaftes Klopfen noch ein heftiges Hämmern. Dann, plötzlich, war da ein schwaches Pochen. Eine lange Pause. Noch ein Pochen.

Sie lebte.

Er schloss kurz die Augen und ließ erleichtert die Schultern hängen. „Ashlyn.“ Er schüttelte sie sanft. „Komm, meine Schöne. Wach auf.“ Was in Zeus’ Namen war los mit ihr? Er hatte zwar keinerlei Erfahrung mit betrunkenen Sterblichen, aber er hatte das Gefühl, dass hier irgendetwas nicht stimmte.

Ihr Kopf fiel zur Seite; ihre Augenlider blieben geschlossen. Ihre Lippen waren hübsch, aber unnatürlich blau. Schweiß lief an ihren Schläfen hinab. Sie war nicht einfach nur betrunken. War sie während der Nacht im Kerker krank geworden? Nein, das hätte er schon vorher bemerkt. Hatte Torin sie versehentlich berührt? Sicher nicht. Sie hustete nicht, und es waren auch keine Pocken zu sehen. Aber was war es dann?

„Ashlyn.“ Ich darf sie nicht verlieren. Noch nicht. Er hatte noch nicht genug von ihr, hatte sie noch nicht berührt und noch nicht mit ihr gesprochen. Er blinzelte überrascht, als ihm plötzlich bewusst wurde, dass er mit ihr sprechen wollte. Er wollte sich nicht nur an ihrem Körper berauschen, und sie nicht nur ausfragen, sondern reden. Sie kennenlernen und herausfinden, was sie zu der Frau gemacht hatte, die sie war.

Jegliche Mordgedanken waren verschwunden; stattdessen grübelte er, wie er sie retten konnte.

„Ashlyn. Sprich mit mir.“ Von Neuem rüttelte er sie leicht. Hilflos wie er war, wusste er nicht, was er sonst machen sollte. Doch ihr Körper blieb so kalt, als hätte sie in Eis gebadet und sich von einem arktischen Wind trocknen lassen. Er zog die Bettdecke hoch und stopfte sie an den Seiten fest, um sie irgendwie aufzuwärmen. „Ashlyn. Bitte.“

Er sah, wie sich unter ihren Augen Blutergüsse bildeten. War das seine Strafe? Ihr dabei zuzusehen, wie sie langsam und qualvoll starb?

Das Gefühl der Hilflosigkeit wuchs. Hier half ihm all seine Muskelkraft nicht. Er schaffte es einfach nicht, sie zum Sprechen zu bringen. „Ashlyn.“ Diesmal war ihr Name ein heiseres Flehen. Er schüttelte sie noch einmal, so fest, dass es einen Toten hätte wecken können. „Ashlyn.“

Verdammt. Immer noch nichts.

„Lucien!“, schrie er, ohne den Blick von ihr abzuwenden. „Aeron!“ Doch er war so weit von ihnen entfernt, dass sie ihn vermutlich nicht hörten. „Helft mir!“ Ob Ashlyn nach Hilfe gerufen hatte? Maddox beugte sich zu ihr hinunter, presste seine Lippen auf ihre und versuchte, ihr Leben einzuhauchen. Er spürte Wärme … ein Kribbeln …

Ihre bläulichen Lippen öffneten sich, und sie stöhnte. Endlich. Ein Lebenszeichen. Fast hätte er vor Erleichterung aufgeheult. „Sprich mit mir, meine Schöne.“ Er strich ihr die nassen Haare aus dem Gesicht, wobei er verdutzt feststellte, dass seine Hand zitterte. „Sag mir, was du hast.“

„Maddox“, krächzte sie. Die Augen hielt sie geschlossen.

„Ich bin hier. Sag mir, wie ich dir helfen kann. Sag mir, was du brauchst.“

„Töte sie. Töte die Spinnen.“ Sie sprach so leise, dass er sie kaum verstehen konnte.

Er streichelte ihr über die Wange, während er sich im Zimmer umsah. „Hier sind keine Spinnen, meine Schöne.“

„Bitte.“ Eine kristallklare Träne quoll unter ihrem Augenlid hervor. „Sie krabbeln die ganze Zeit auf mir herum.“

„Ja, gut, ich töte sie.“ Obwohl er kein Wort verstand, fuhr er ihr mit den Händen übers Gesicht, über den Hals, die Arme, den Bauch und die Beine. „Jetzt sind sie tot. Sie sind tot. Ich schwöre es.“

Das schien sie ein wenig zu beruhigen. „Essen, Wein. Gift?“

Ihm wich die Farbe aus dem Gesicht, bis er beinahe so blass war wie Ashlyn. Wie hatte er das nur vergessen können… Der Wein war für sie gemacht, die Krieger, und nicht für Menschen. Da normaler Alkohol bei ihnen kaum Wirkung zeigte, gab Paris oft einige Tropfen Ambrosia hinzu, die er im Himmel gestohlen und all die Jahre gehortet hatte. Wirkte Ambrosia bei Menschen wie ein Gift?

Ich bin schuld, dachte Maddox entsetzt. Ich. Nicht die Götter. „Verflucht!“ Er schlug gegen das metallene Kopfende, wodurch seine Fingerknöchel weiter aufplatzten und wieder zu bluten begannen. Noch nicht befriedigt, wiederholte er das Ganze. Das Bett schepperte, und Ashlyn stöhnte vor Schmerzen.

Hör auf. Tu ihr nicht weh. Er zwang sich, stillzuhalten und ruhig zu atmen, um sich zum tausendsten Mal an diesem Tag zu beruhigen. Aber der dunkle Drang, Schaden anzurichten, war unglaublich stark. Beinahe nicht zu kontrollieren. Abgesehen von den wenigen Minuten nach seinem Kampf mit Aeron war er den ganzen Tag am Rande des Abgrunds getaumelt, und die jetzige Situation reizte ihn nur noch mehr. Er konnte jeden Moment die Grenze überschreiten und irreparablen Schaden anrichten.

„Sag mir, wie ich dir helfen kann“, wiederholte er.

„A-arzt.“

Ein Menschenheiler. Ja, genau. Er musste sie in die Stadt bringen, denn weder er noch die anderen Krieger hatten eine medizinische Ausbildung. Es hatte nie Bedarf bestanden. Aber was, wenn dieser Arzt sie über Nacht dabehalten wollte? Er schüttelte den Kopf. Das durfte er nicht zulassen. Womöglich erzählte sie den Jägern von ihren Erlebnissen auf der Burg und verriet ihnen, wie man die Herren der Unterwelt am besten schlagen konnte. Das wäre eine Katastrophe. Aber noch viel stärker beunruhigte ihn die Sorge, dass ihr jemand etwas antun und er sie nicht retten könnte.

Er musste den Arzt hierher holen.

Maddox gab ihr noch einen flüchtigen, weichen Kuss auf die eiskalten Lippen. Wieder spürte er einen Stromschlag – dieser war noch schwächer als der letzte, genauso schwach wie Ashlyn. Er ballte die Hände zu Fäusten. „Ich werde einen Arzt finden, meine Schöne, und ihn in die Burg bringen.“

Sie stöhnte, und endlich teilten sich ihre langen Wimpern. Bernsteinfarbene Seen aus Schmerz blickten ihn an. „Maddox.“

„Ich werde nicht lange weg sein, das verspreche ich dir.“

„Geh … nicht.“ Sie klang, als würde sie jeden Augenblick in Tränen ausbrechen. „Tut weh. Es tut so weh. Bleib hier.“

Er war innerlich zerrissen. Sollte er nachgeben oder Hilfe holen? Schließlich entschied er sich, zu bleiben. Er ging zur Tür und brüllte: „Paris! Aeron! Reyes!“ Seine Stimme hallte von den Flurwänden wider. „Lucien! Torin!“

Statt auf sie zu warten, lief er zurück zum Bett. Er verschränkte die Finger mit Ashlyns. Ihre waren kraftlos. „Was kann ich tun, um die Schmerzen zu lindern?“

„Lass mich nicht los“, stieß sie hervor. Ihr Atem ging flach. An den Mundwinkeln bildeten sich rote Streifen. Breitete sich das Gift langsam aus?

„Keine Sorge, das werde ich nicht.“ Mehr als alles andere auf der Welt wollte er ihr den Schmerz abnehmen. Was würde es ihm schon ausmachen, noch ein bisschen mehr zu leiden? Nichts. Aber sie … Was? Er wusste es nicht.

Stöhnend hielt sie sich den Bauch, rollte sich auf die Seite und krümmte sich zu einem Ball. Maddox strich ihr mit der freien Hand die Haare hinter das nasskalte Ohr. „Kann ich sonst noch etwas tun?“

„Weiß nicht.“ Sie sah ihn aus glasigen Augen an. „Muss ich … sterben?“

„Nein!“ Er hatte nicht schreien wollen, aber es war einfach so aus ihm herausgeplatzt. „Nein“, wiederholte er leiser. „Das hier ist meine Schuld, und ich werde es nicht zulassen.“

„Mit Absicht?“

„Niemals.“

„Warum dann?“, keuchte sie. Dann stöhnte sie wieder.

„Aus Versehen. Der Wein war nicht für Menschen bestimmt.“

Er wusste nicht, ob sie ihn hörte oder nicht, denn sie reagierte nicht. „Ich muss …“ Sie würgte und hielt sich die Hand vor den Mund.

Er griff nach der leeren Obstschale und hielt sie ihr hin. Sie beugte sich über die Bettkante und entleerte ihren Magen. Fürsorglich hielt er ihr die Haare aus dem Gesicht.

War es gut oder schlecht, dass sie sich übergab?

Ashlyn ließ sich in genau dem Moment auf die Matratze zurückfallen, als Reyes und Paris ins Zimmer gestürmt kamen. Beide Männer sahen verwirrt aus. „Was?“, fragte Reyes.

„Was ist los?“ Paris. Er schwitzte, und die angespannten Fältchen um seine Augen waren tiefer als zuvor.

Reyes Arme bluteten wieder, seine Hand war geschwollen, und er hielt zwei Messer im Anschlag, bereit zum Kampf. Er ließ den Blick im Raum umherschweifen und seine Verwirrung wuchs. „Brauchst du Hilfe dabei, ihr den Todesstoß zu versetzen?“

„Nein! Der Wein … die Ambrosia, die Paris immer hineinmischt. Ich habe ihr davon gegeben“, gestand er reumütig. „Rettet sie.“

Paris sackten die Knie ein, doch er blieb stehen. „Ich weiß nicht, wie.“

„Du musst aber! Du hast doch schon unzählige Stunden mit Menschen verbracht!“ Maddox konnte das ohrenbetäubende Brüllen, das in seiner Kehle lauerte, nur unter größter Anstrengung zurückhalten. „Sag mir, wie ich ihr helfen kann.“

„Ich wünschte, das könnte ich.“ Er wischte sich mit dem Handrücken über die feuchten Augenbrauen. „Ich habe den Wein noch nie mit Menschen getrunken. Er ist für uns.“

„Geh und frag die vier Frauen, ob sie wissen, was zu tun ist. Und wenn nicht, sag Lucien, dass er sich in die Stadt beamen, einen Arzt suchen und mit ihm herkommen soll.“ Tod war der Einzige unter den Kriegern, der sich allein durch Gedankenkraft an einen anderen Ort begeben konnte.

Reyes nickte und machte auf dem Absatz kehrt.

„Tut mir leid, Maddox, aber ich kann nicht mehr“, entschuldigte sich Paris. „Ich brauche Sex. Ich war schon an der Tür, als ich dein Rufen gehört habe, und bin sofort hergekommen. Das war ein Fehler. Wenn ich nicht schleunigst in die Stadt komme, dann …“

„Ich verstehe.“

„Ich mach’s später wieder gut.“ Paris stolperte aus dem Raum und verschwand um die Ecke.

„Maddox“, stöhnte Ashlyn wieder. Der Schweiß rann ihr die Schläfen hinab. Ihre Haut war inzwischen so bleich, dass er die winzigen azurblauen Venen darunter erkennen konnte. „Erzähl mir … eine Geschichte. Irgendwas … das mich von den … Schmerzen ablenkt.“ Dann fielen ihr die Augen zu.

„Entspann dich, meine Schöne. Du solltest nicht reden.“ Er eilte ins Badezimmer, leerte und reinigte die Schale und schnappte sich ein Handtuch. Er benetzte es mit Wasser und ging zurück ins Zimmer. Die Schale nahm er mit und stellte sie für alle Fälle neben das Bett. Ashlyns Augen waren immer noch geschlossen. Er dachte schon, sie sei eingeschlafen, doch sie zuckte zusammen, als er ihr das Gesicht abtupfte. Er stellte sich hinter sie und wusste nicht recht, was er erzählen sollte.

„Warum haben … Freunde dich erstochen?“

Er sprach nie über seinen Fluch, auch nicht mit den Männern, die an seiner Seite litten. Und eigentlich hätte er auch nicht mit Ashlyn darüber sprechen sollen. Gerade nicht mit ihr. Doch im Augenblick kümmerte ihn das nicht. Beim Anblick ihres schmerzverzerrten Gesichts hätte er alles getan, um ihr irgendwie zu helfen. „Sie erstechen mich, weil sie es müssen. Sie sind verdammt, genauso wie ich.“

„Das erklärt … nichts.“

„Doch, das erklärt alles.“

Einige schweigsame Minuten verstrichen. Sie fing an, sich zu winden, als machte sie sich für eine weitere Runde mit der Schale bereit. Er hatte ihren Zustand zu verantworten, und jetzt war er es ihr schuldig, ihr jeden Wunsch zu erfüllen. Also erzählte er ihr seine Lebensgeschichte. „Ich habe eine Geschichte für dich. Ich bin unsterblich und lebe schon seit Anbeginn der Zeit auf der Erde – zumindest kommt es mir so vor.“

Während er sprach, entspannten sich ihre Muskeln. „Unsterblich“, wiederholte sie, als wollte sie das Wort kosten. „Ich wusste, dass du mehr bist als nur ein Mensch.“

„Ich war nie ein Mensch. Ich wurde als Krieger geschaffen, um den Götterkönig zu beschützen. Über viele Jahre diente ich ihm gehorsam. Ich half ihm, dass er an der Macht blieb, und beschützte ihn sogar vor seiner eigenen Familie. Dennoch traute er es mir nicht zu, auf seinen kostbarsten Besitz aufzupassen – eine Büchse, die aus den Knochen der verstorbenen Göttin der Unterdrückung gefertigt war. Stattdessen betraute er eine Frau mit dieser Aufgabe. Zugegeben, sie hatte den Ruf, die beste Kriegerin zu sein, aber mein Stolz war verletzt.“ Glücklicherweise blieb Ashlyn entspannt. „Ich wollte ihm beweisen, dass er einen Fehler gemacht hatte, und deshalb half ich dabei, die Dämonen aus der Schatulle zu befreien und in die Welt zu entlassen. Zur Strafe banden mich die Götter für immer und ewig an einen der Dämonen.“ Er legte ihr den Arm um die Taille und rieb sanft über ihren Bauch, in der Hoffnung, das würde sie zusätzlich beruhigen.

Sie stieß einen leisen Seufzer aus. Vor Erleichterung? Hoffentlich. „Ein Dämon. Das dachte ich mir schon.“

Das überraschte ihn nicht. Er verstand nur immer noch nicht, warum sie es so offen zugab.

„Aber du bist gut. Manchmal jedenfalls“, fügte sie hinzu. „Verändert sich deshalb dein Gesicht?“

„Ja.“ Sie hielt ihn für gut?

Ein Gefühl der Freude erfüllte ihn, und er fuhr fort: „Ich habe es deutlich gespürt, als der Dämon in mich fuhr. Es war wie ein innerlicher Schlag, als würden Teile von mir sterben, um für etwas anderes Platz zu machen, für etwas, das stärker war als ich.“ Damals hatte er zum ersten Mal das Konzept des Todes verstanden – und er hatte keine Ahnung gehabt, wie intensiv er sich noch damit befassen sollte.

Ein weiterer zarter Seufzer entfuhr ihr. Er wusste nicht, ob sie tatsächlich verstand, was er ihr erzählte. Aber zumindest weinte sie nicht mehr und krümmte sich nicht mehr vor Schmerzen.

„Ich verlor meinen Willen, und der Dämon übernahm die Kontrolle über mich. Er zwang mich …“ Alles Böse zu tun, beendete er den Satz in Gedanken, während Bilder von Blut und Tod, Rauch und Asche und absoluter Verwüstung vor seinem geistigen Auge auftauchten. Er konnte dieses Wissen kaum selbst ertragen, und ganz bestimmt würde er Ashlyn nicht damit quälen.

Er erinnerte sich daran, wie sich der Klammergriff des Dämons irgendwann gelockert hatte – wie ein Nebelschleier, der langsam zerriss –, wie eine süß duftende Morgenbrise den schwarzen Rauch aus seinem Kopf geweht hatte und nur eine verhasste Erinnerung geblieben war.

Der Dämon hatte ihn gezwungen, Pandora zu ermorden, die Wächterin, die er aus ganzem Herzen hasste. Als sein Blutdurst gestillt war, hatte er sich in den hintersten Winkel von Maddox’ Seele zurückgezogen und ihn mit dem angerichteten Schaden alleingelassen.

„Er zwang mich, wegzugehen“, beendete er den Satz endlich und seufzte bei dieser Lüge. „Der Büchse aus dem Weg zu gehen.“

„Büchse“, wiederholte Ashlyn, und er erschrak. „Dämonen … davon habe ich schon mal gehört.“ Sie öffnete den Mund, um noch mehr zu sagen, aber dann zuckte sie zusammen. Mit einem Aufschrei griff sie blind nach der Schale.

Mit einem Satz sprang Maddox vom Bett und kam ihr blitzschnell zu Hilfe. Kaum hielt er ihr die Schale hin, beugte sie sich auch schon vor und würgte. Er hielt sie fest an sich gedrückt und redete leise und beruhigend auf sie ein, wie er es noch bei keinem anderen getan hatte. Jemanden zu trösten, war eine neue Erfahrung für ihn, und er betete, dass er es richtig machte. Seine Freunde hatte er nie getröstet. Sie ertrugen ihre Qualen genauso still wie er.

Als Ashlyn fertig war, bettete er sie wieder auf die Matratze und wischte ihr den Mund ab. Dann richtete er den Blick gen Decke. „Es tut mir leid, wie ich mit euch gesprochen habe“, flüsterte er zum Himmel. „Aber bitte lasst sie nicht für meine Sünden bezahlen.“

Als er sie wieder ansah, hatte er das Gefühl, sie schon seit einer Ewigkeit zu kennen. Ihm war, als wäre sie schon immer ein Teil seines Lebens gewesen. Eines Lebens, das sich in Nichts auflösen würde, wenn man sie ihm wegnähme. Wie war das möglich? Erst vor einer Stunde hatte er sich eingeredet, dass er sie umbringen könnte. Und jetzt …

„Lasst sie leben“, fügte er unwillkürlich hinzu, „und ich will alles tun, was ihr verlangt.“

Alles?, ertönte eine leise Stimme mit amüsiertem Unterton. Das war nicht die Stimme von Gewalt oder irgendeine andere Stimme, die er kannte.

Maddox erstarrte und blinzelte. Nach einigen Momenten verwandelte sich der Schreck in pure Verwirrung. „Wer ist da?“

Von seiner Frage aufgeschreckt, blickte Ashlyn ihn aus rotgeränderten Augen an. „Ich“, krächzte sie.

„Beachte mich nicht, meine Schöne, und schlaf.“

Was glaubst du denn, wer ich bin, Krieger? Kannst du nicht erraten, wer die Macht hat, auf diese Weise mit dir zu kommunizieren?

Ein weiterer Moment des Schreckens verstrich, bis es ihm langsam dämmerte. War das möglich? Ein … Titan? Jahrelang hatte er die Griechen angefleht, aber nicht ein Mal eine Antwort bekommen. Und schon gar nicht innerhalb weniger Sekunden. Hatten die Titanen Aeron nicht genau so zu sich gerufen, nur mit einer Stimme?

Hoffnung – und Furcht – breiteten sich in ihm aus. Falls diese Titanen wohlwollend waren, falls sie ihm helfen würden, vielleicht täte er dann wirklich alles für sie. Wenn sie jedoch boshaft waren und die Dinge nur noch verschlimmerten … Er ballte die Hände zu Fäusten.

Sie hatten Aeron befohlen, vier unschuldige Frauen umzubringen; sie konnten nicht gütig sein. Verdammt noch mal! Wie sollte er sich diesem Wesen gegenüber verhalten? Demütig? Oder würde ihm das als Schwäche ausgelegt?

Alles?, wiederholte die Stimme. Er hörte ein körperloses Lachen. Denk genau nach, bevor du antwortest, und sei dir bewusst, dass deine Frau sterben könnte.

Er betrachtete Ashlyns zitternden Körper und ihr schmerzverzerrtes Gesicht und musste daran denken, wie sie vorher gewesen war. Wie sieh ihn verzückt angesehen und gebeten hatte, die Stille mit ihr zu genießen. Wie sie vor ihm gestanden und sich für das Essen bedankt hatte. Wie sie sich vor ihn gestellt hatte, um ihn vor seinen eigenen Freunden zu beschützen.

Bis dahin – bis jetzt – hatte ihn niemand gebraucht. Dass sie ihn brauchte, berauschte ihn, und es verstärkte seine Zuneigung. Ich kann sie nicht weiter leiden lassen, dachte er.

Er würde es drauf ankommen lassen müssen und sich den Titanen stellen. Was auch immer sie wirklich von den Kriegern wollten, was auch immer sie für Absichten hegten und ob sie die Jäger und Ashlyn tatsächlich benutzten, um ihn für seinen mangelnden Respekt zu bestrafen oder nicht – er würde es darauf ankommen lassen.

Er unterdrückte ein Fluchen, denn er ahnte, dass er in nicht allzu ferner Zukunft so sehr leiden würde wie noch nie zuvor. Doch das änderte nichts an seiner Antwort. „Ja, alles.“

Reyes atmete schwer, als er zu Luciens Zimmer rannte. Er hatte in den vergangenen Tagen eine Menge Blut verloren. Mehr als gewöhnlich. Aber das Verlangen nach Schmerz, nach diesem furchtbaren, wundervollen Schmerz, war in letzter Zeit auch besonders stark gewesen.

Er wusste weder, warum, noch was er dagegen tun konnte. Er konnte es nicht mehr richtig kontrollieren und hatte während der vergangenen Tage den Versuch aufgegeben. Was der Dämon des Schmerzes wollte, das bekam er auch. Und mit jedem Tag, der verstricht, nahm sein Wunsch, ihn zu beherrschen, stetig ab. Ein Teil von ihm wollte den Dämon umarmen und sich endlich in ihm verlieren, um die Taubheit zu spüren, die jedes kleine Leiden auslöste.

Früher war das alles anders gewesen. Er hatte gelernt, mit dem Dämon zu leben und sich mit ihm zu arrangieren. Aber jetzt …

Als er um die Ecke bog, blendete ihn das marmorierte Licht, das durch ein Seitenfenster fiel. Er hatte Maddox noch nie so zerrissen und verängstigt gesehen. So verletzlich. Und das wegen eines Menschen, eines Fremden. Eines Köders. Reyes gefiel die Sache nicht, doch Maddox war sein Freund, und er würde ihm helfen, wo immer er konnte.

Er würde ihm helfen, obwohl er sich nichts sehnlicher wünschte, als dass alles wieder seinen gewohnten Gang nahm. Dass Maddox um Mitternacht tobte und starb und am nächsten Morgen so tat, als mache es ihm nichts aus. Denn wenn Maddox so tat, als wäre alles in Ordnung, fiel es auch Reyes leichter.

Seine wirren Gedanken verflüchtigten sich, als er Lucien erblickte.

Er saß mit angezogenen Beinen auf dem Boden und hatte den Kopf auf die Hände gestützt. Sein dunkler Haarkranz stand ihm wirr vom Kopf ab, als wäre er zu oft mit den Fingern durchgefahren. Er wirkte niedergeschlagen und kraftlos. Reyes schluckte den Kloß herunter, der ihm in der Kehle steckte.

Wenn die Situation sogar den sonst so stoischen Lucien aus der Fassung bringen konnte …

Je näher er kam, desto intensiver wurde der Rosenduft. Tod roch immer nach Blumen. Armer Kerl. „Lucien“, rief er.

Lucien reagierte nicht.

„Lucien.“

Wieder keine Antwort.

Reyes trat dicht an ihn heran, beugte sich zu ihm runter, legte ihm die Hand auf die Schulter und schüttelte ihn. Nichts. Er kniete sich hin und winkte mit der Hand vor den Augen des Kriegers hin und her. Nichts. Luciens Blick war leer, sein Mund bewegungslos. Da begriff Reyes. Statt die Burg – wie gewöhnlich – in seinem Körper zu verlassen und sich innerhalb von Sekunden von einem Ort zum nächsten zu beamen, war Lucien nur mit seiner Seele unterwegs.

Das tat er nur selten, da sein Körper in dieser Zeit möglichen Angriffen schutzlos ausgeliefert war. Vermutlich hatte er gewollt, dass etwas seine Schlafzimmertür bewachte, während er sterbliche Seelen sammelte – auch wenn es nur eine reglose Hülle war.

Ich bin also auf mich gestellt. Ihm blieb nur noch eine Möglichkeit.

Reyes erhob sich, schloss die Schlafzimmertür auf und platzte in den Raum.

Die vier Frauen saßen auf dem Bett, hielten sich an den Händen und flüsterten, doch als sie ihn erspähten, schwiegen sie. Sie wurden blass. Eine japste erschrocken. Die Jüngste, eine hübsche kleine Blondine, stellte sich auf ihre sichtbar zitternden Beine und nahm eine Kampfhaltung ein, die ihn wohl von ihrer Familie fernhalten sollte. Sie hob das Kinn und sah ihn herausfordernd an.

Sein Körper verkrampfte. Sein Körper verkrampfte jedes Mal, wenn er in ihrer Nähe war. Letzte Nacht hatte er sie sogar gerochen. Sie duftete nach süßem Puder und Gewitter. Stundenlang hatte er geschwitzt und schwer geatmet und war so erregt gewesen, dass er schon Maddox wegen Ashlyn Vorwürfe machen wollte, da er glaubte, sie wäre für seinen erbärmlichen Zustand verantwortlich.

Diese Frau stand für den Himmel, für das Vergnügen, sie war ein Fest für seine gegeißelten Sinne. Sie hatte weder Narben noch andere Male, die auf ein hartes Leben hindeuteten. Nur makellose, sonnengebräunte Haut und strahlend grüne Augen. Volle, rote Lippen, die zum Lachen gemacht waren – und zum Küssen.

Falls sie schon einmal Schmerzen erfahren hatte, so merkte man es ihr nicht an. Und das faszinierte ihn. Obwohl er es besser wusste. Seine Beziehungen konnten nur ein böses Ende nehmen.

„Starr mich nicht so an“, fauchte der kleine, blonde Engel und ballte die Fäuste.

Wollte sie ihn schlagen? Lächerlich. Aber sie wusste ja nicht, dass er es genießen würde. Dass er mehr davon würde haben wollen, bis er sie anflehte, ihn noch mal zu schlagen. Ich täte der Welt einen Gefallen, wenn ich es zuließe, dass die Jäger mich köpfen.

Wie sehr er sich hasste. Er hasste es, zu welchem Verhalten sein Dämon ihn zwang, und er hasste die Sehnsucht, die ihn jetzt erfüllte.

„Wenn du gekommen bist, um uns zu vergewaltigen, solltest du wissen, dass wir uns wehren werden. Wir sind keine leichte Beute.“ Sie hob das Kinn noch ein Stückchen höher und plusterte sich künstlich auf.

Dass ein derart kleines Wesen einen solchen Mut aufbrachte, imponierte ihm, aber er durfte sich nicht von seiner momentanen Aufgabe ablenken lassen. „Weiß jemand von euch, wie man einen Menschen heilt?“

Sie blinzelte verwirrt, und ihre Feindseligkeit ebbte leicht ab. „Einen Menschen?“

„Eine Frau. Wie du.“

Sie blinzelte erneut. „Warum?“

„Weißt du es?“, drängte er, ohne auf ihre Frage einzugehen. „Uns bleibt nicht viel Zeit.“

„Warum?“, wiederholte sie.

Reyes ging langsam auf sie zu. Jeder Schritt bebte vor zurückgehaltener Wut. Doch sie wich nicht zurück, und je näher er ihr kam, umso stärker stieg ihm ihr Duft in die Nase. Er war berauschend und verlockend, wie das Mädchen selbst. Vollkommen unerwartet ließ seine Wut nach. „Antworte mir. Dann lasse ich dich vielleicht noch einen Tag länger am Leben.“

„Danika. Antworte ihm. Bitte.“ Die älteste der Frauen fasste das Mädchen mit einer zitternden, faltigen Hand am Arm, um sie zurück aufs Bett und weg von ihm zu ziehen.

Danika. Der Name rollte durch seinen Kopf und über seine Zunge, und bevor er nachdenken konnte, sprach er ihn laut aus. „Danika.“ Sein Geschlecht zuckte. „Hübsch. Ich heiße Reyes.“

Das Mädchen schüttelte die Hand der alten Frau ab und sah Reyes unverwandt an. Ihre Augenbrauen und Wimpern waren genauso blond wie ihre Haare. Vermutlich ist sie auch zwischen den Beinen blond, dachte er.

Er konnte nicht anders. Obwohl er sich beeilen musste, zog er sie in Gedanken aus. Eine Kurve nach der anderen kam zum Vorschein. Es war ein Festschmaus für seinen hungrigen Blick. Große Brüste mit Himbeernippeln. Ein weicher, flacher Bauch. Weiche und zugleich feste Oberschenkel.

Reyes gestattete sich schon lange nicht mehr, mit Menschen ins Bett zu gehen. Er legte lieber selbst Hand an, wenn er Befriedigung brauchte. Seine Leidenschaft war zu düster und zu schmerzhaft für die meisten Frauen. Und diese hier, die von einer weichen, unschuldigen Aura umgeben war, wäre ganz besonders verletzt und angewidert. Daran hegte er keinen Zweifel. Noch schlimmer war, dass die Frauen, mit denen er schlief, sich an seinem Dämon berauschten und bald genauso versessen darauf waren, sich Schmerzen zuzufügen, wie er.

Selbst wenn er von Danika nicht mehr als einen Kuss verlangte, sie würde nicht damit umgehen können – und er vielleicht auch nicht. Der Gedanke, sie zu verletzen, bis sie blutete, sie zu verstümmeln, hinterließ einen hohlen Schmerz in seiner Brust.

„Ich frage jetzt noch ein Mal: Ist irgendwer von euch eine Heilerin?“, bellte er. Plötzlich wollte er so schnell wie möglich weg von Danika und ihrer verführerischen Unschuld.

Sein harscher Ton ließ sie noch mehr erbleichen, doch sie blieb standhaft. „Wenn … wenn ich wirklich eine Heilerin bin, verschonst du dann meine Mutter, meine Schwester und meine Großmutter? Sie haben nichts Unrechtes getan. Die Reise nach Budapest war eine Art Flucht. Wir wollten uns von meinem Grandpa verabschieden. Wir …“

Er hob die Hand, und sie verstummte. Es war gefährlich, Details über ihr Leben zu erfahren; er wollte sie ja jetzt schon in die Arme schließen und über den Verlust hinwegtrösten, den sie offenbar erlitten hatte. „Ja, ich werde euch verschonen, wenn du sie rettest“, log er.

Wenn man den Titanen Glauben schenken konnte, würde Aeron bald zusammenbrechen und nach Blut und Tod dürsten. Er würde nur noch existieren, um diese Frauen zu ermorden. Da war es nur gnädig, sie ihre letzten Tage in Ruhe und Hoffnung verbringen zu lassen, fand Reyes. Die letzten Tage. Der Gedanke gefiel ihm nicht.

Danikas Schultern entspannten sich ein wenig, und sie warf ihrer Familie einen entschlossenen Blick zu. Die drei Frauen schüttelten die Köpfe. Danika nickte.

Reyes runzelte die Stirn, da er die stumme Kommunikation nicht verstand. Log sie auch? Schließlich wandte Danika sich ihm wieder zu. Als ihre Blicke sich trafen, war jegliche Verwirrung vergessen. Vielleicht war ihm die Antwort aber auch schlichtweg egal. Ihre engelsgleiche Schönheit war bezaubernder als die Büchse der Pandora und versprach eine Erlösung, die sie unmöglich erfüllen konnte. Und dennoch wünschte sich ein Teil von ihm, sie könnte es. Nur einen Augenblick lang.

Sie schloss die Augen und atmete langsam aus. „Ja, ich bin eine Heilerin“, behauptete sie.

„Dann komm mit mir.“ Er nahm Danika nicht bei der Hand. Er hatte zu große Angst davor, was geschehen könnte, wenn er sie berührte. Angst vor einem einfachen Menschen? Feigling. Nein, es war nur klug. Wenn er nicht wusste, wie sie sich anfühlte, konnte er dieses Gefühl auch nicht vermissen, wenn sie erst tot war.

Und was, wenn Lucien eine Möglichkeit einfiel, sie zu retten? Was, wenn …

„Komm.“ Reyes wollte nicht noch mehr Zeit verlieren, also stob er aus dem Zimmer und zwang Danika, ihm zu folgen. Die anderen Frauen schloss er wieder ein und setzte sich dann in Bewegung, sorgfältig darauf bedacht, einen gesunden Abstand zu dem Engel zu wahren.

Oh Gott, oh Gott, oh Gott, verzweifelte Danika Ford innerlich. Ihr Herz klopfte so stark, als wollte es aus ihrer Brust herausspringen. Es hämmerte gegen ihre Rippen, als wären sie eine Tür mit zugefrorenen Scharnieren. Warum habe ich das bloß getan? Ich bin doch gar keine Heilerin.

Gut, sie hatte im College einen Anatomiekurs belegt. Und auch einen Reanimationskurs, falls ihr Großvater vor ihren Augen einen Herzinfarkt erleiden sollte. Aber sie war weder Krankenschwester noch Ärztin. Sie war einfach nur eine Künstlerin, die jeden Tag ums Überleben kämpfte und sich gedacht hatte, ein Urlaub würde ihr über den Tod ihres Großvaters hinweghelfen.

Was würde sie tun, wenn dieser muskelbepackte Soldat mit dem Stahlblick – denn das war er doch sicherlich, ein Soldat – von ihr verlangte, irgendeine Operation durchzuführen? Natürlich würde sie es nicht machen. Sie konnte doch nicht einfach das Leben eines anderen Menschen aufs Spiel setzen. Aber alles andere … vielleicht. Wahrscheinlich. Sie musste ihre Familie retten. Denn ihre Leben standen auch auf dem Spiel.

Oh Gott. Um sich irgendwie zu beruhigen, fixierte sie den Rücken ihres Kidnappers, der vor ihr her ging. Seine Haut war gebräunt. Er war groß und hatte die breitesten Schultern, die sie je gesehen hatte. Sie war ihm schon einmal begegnet, und da hatte er auch nicht gelächelt. Damals wie heute lag Schmerz in seinem Blick. In diesen Augen, die so schwarz waren wie die Nacht. Damals wie heute waren seine Arme mit frischen Schnitten übersät.

Oh Gott, oh Gott. Sie dachte nicht einmal daran, wegzulaufen. Er würde sie einfangen, und dann wäre er erst richtig wütend. Vielleicht sollte sie ihn angreifen. Aber davor hatte sie größere Angst, als an Halloween alleine in ein Geisterhaus mit Kettensägen, Messern und anderen schauerlichen Requisiten zu gehen.

Oh Gott, oh Gott, oh Gott. Sie wollte mit ihm reden und ihn fragen, was sie tun sollte, doch sie hatte keine Stimme mehr. In ihrer Kehle saß ein baseballgroßer Kloß, der sie am Sprechen hinderte. Sie wusste nicht, warum sie entführt worden war, und es war ihr auch fast schon egal. Sie wollte einfach nur raus aus dieser zugigen, unheimlichen Burg, weg von den gruseligen, muskelgestählten Bewohnern und nach Hause in ihr sicheres Appartement in New Mexico fliegen.

Plötzlich prasselten Trostlosigkeit und Heimweh so heftig auf sie ein, dass sie fast geschluchzt hätte. Würde der Soldat sein Wort halten, wenn sie ihm half? Sie bezweifelte es, doch eine alberne Hoffnung blieb. Sie würde ihr Bestes geben, egal, was verlangt würde, und sie betete, dass ein Wunder geschehen möge.

Schade nur, dass sie nicht an Wunder glaubte. Wahrscheinlich wird dieser bullige Brutalo dich mit einem Messer abstechen, wenn etwas schiefläuft.

Oh Gott, oh Gott, oh Gott. Wenn sie versagte, würden sie und ihre Familie sterben. Und zwar bald. Davon war sie überzeugt.

9. KAPITEL

Als Reyes mit der engelsgleichen Blondine, die Aeron umbringen sollte, ins Zimmer kam, hätte Maddox vor Erleichterung fast geweint. Ashlyn hatte sich zigmal übergeben, bis ihr Magen leer war. Und dann hatte sie sich weiter erbrochen.

Danach war sie zurück auf die Matratze gesunken und hörte auf zu atmen. Verzweifelt rief Maddox noch einmal den Titanen an, doch der Gott blieb untätig. Nachdem Maddox ihm versprochen hatte, jedweden Befehl auszuführen, wenn er ihm nur half, hatte ihn der allmächtige Herrscher im Stich gelassen.

Der Titan hatte ihm Hoffnungen gemacht und sie dann vollständig zerschmettert. Maddox hatte sich gefragt, welche Motive das göttliche Wesen hatte, und jetzt wusste er es: pure Grausamkeit und sadistisches Vergnügen.

Reyes ging beiseite, und die kleine Blonde eilte zum Bett.

„Hilf ihr“, befahl Maddox.

„Oh Gott, oh Gott, oh Gott“, jammerte sie. Sie wurde blass, als sie sich neben das Bett kniete. Obwohl sie am gan zen Leib zitterte, schaute sie Maddox vorwurfsvoll an. „Was hast du mit ihr gemacht?“

Die Schuldgefühle wuchsen, und Maddox hielt die zer brechliche, kranke, sterbende Ashlyn fester. Er kannte die Frau kaum, aber er wünschte sich mehr, dass sie lebte, als dass er sich wünschte, dem heißesten Höllenfeuer zu ent kommen. Diese starken Gefühle kamen eindeutig zu plötz lich und waren völlig untypisch für ihn. Aber darüber würde er später nachdenken.

„Sie atmet nicht mehr“, krächzte er. „Mach, dass sie wie der atmet.“

Die Blondine richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Ashlyn. „Sie muss ins Krankenhaus. Jemand muss den Notarzt rufen. Sofort! Scheiße, Moment. Gibt es hier überhaupt einen Rettungsdienst? Oder Telefon? Falls ja, müssen wir da sofort anrufen!“

„Keine Zeit“, meinte Maddox. „Du musst was unternehmen.“

„Ruft einfach an. Sie …“

„Tu was, oder du stirbst!“, brüllte er.

„Oh Gott.“ Ihr Blick war jetzt panisch. „Ich muss … ich muss sie reanimieren. Ja, genau. Reanimieren. Das kann ich. Ich kann es“, sagte sie mehr zu sich, als zu den anderen. Sie stand auf und beugte sich dicht zu Ashlyns leblosem Gesicht hinab. „Legt sie flach hin und geht mir aus dem Weg.“

Maddox dachte nicht eine Sekunde daran zu protestieren. Er rollte Ashlyn auf den Rücken, sprang auf den Boden und kauerte sich neben das Bett. Allerdings weigerte er sich, ihre Hand loszulassen. Einen Moment lang stand das Mädchen bewegungslos da. Noch immer lag Panik in ihren Augen.

„Danika“, warnte Reyes sie.

Das Mädchen – Danika – schluckte und warf Reyes einen nervösen Blick zu. Der Krieger zog die dunklen Augenbrauen hoch, während er sie ansah und fragte: „Bist du auch sicher, dass du weißt, was du da tust?“

„N-natürlich.“ Als sie sich wieder auf Ashlyn konzentrierte, nahmen ihre Wangen plötzlich einen rosigen Farbton an. Sie legte die Handflächen knapp unter Ashlyns Brüste und drückte einmal, zweimal. „Ganz ruhig“, beruhigte sie sich. „Du hast das geübt. Ein Dummy ist nichts anderes als ein Mensch, ein Dummy ist nichts anderes als ein Mensch.“ Dann presste sie ihren geöffneten Mund auf Ashlyns.

Während der nächsten Minuten – eine Ewigkeit, die schlimmer war als die Stunden, die Maddox jede Nacht in der Hölle schmorte – drückte sie abwechselnd auf Ashlyns Brust und blies ihr Luft in den Mund. Maddox hatte sich noch nie so hilflos gefühlt. Die Zeit wurde zu seinem Feind.

Reyes wartete still an der Tür. Er hielt die Arme vor der Brust verschränkt. Mit verschlossenem Gesichtsausdruck beobachtete er nicht Ashlyn, sondern Danika. Maddox massierte sich mit der freien Hand den Nacken. Sein eigener Atem ging so angestrengt, dass jeder Atemzug in seinem Kopf widerhallte.

Endlich hustete Ashlyn. Ihr gesamter Körper verkrampfte sich, als sie den Mund öffnete und versuchte, Leben in ihre Lunge zu saugen. Beim Einatmen röchelte sie, beim Ausatmen würgte sie.

Maddox zog sie sogleich an seine Brust. Sie wehrte sich. „Ganz ruhig, meine Schöne. Ganz ruhig.“

Allmählich hörte sie auf zu zappeln. „Maddox“, flüsterte sie. Es war das süßeste Geräusch, das er je gehört hatte.

„Ich bin hier.“ Ihre Haut war immer noch kalt und klamm. „Ich halte dich fest.“

Danika blieb neben dem Bett stehen und rang die Hände. Mit ihren weißen Zähnen biss sie sich so fest auf die Unterlippe, dass ein Tropfen Blut entwich. „Sie muss unbedingt in ein Krankenhaus. Sie braucht Ärzte und Medikamente.“

„Der Weg von der Burg in die Stadt wäre zu viel für sie.“

„W-was hat sie denn? Ein Virus? Oh Gott! Sie wird mich angesteckt haben.“

„Wein“, erwiderte Reyes. „Unser Wein hat sie krank gemacht.“

Sie riss die Augen auf und sah Ashlyn erstaunt an. „Was, sie hat nur einen Kater? Das hättet ihr mir vorher sagen sollen. Sie braucht Wasser und Kaffee, um den Alkohol zu verdünnen.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Wenn ihr mich fragt: Ich hoffe, ich denke, sie wird überleben, aber ihr solltet sie wirklich in ein Krankenhaus bringen. Sie ist wahrscheinlich stark dehydriert und gehört unter ärztliche Beobachtung.“ Während Danika sprach, nahmen Ashlyns Wangen langsam wieder ein bisschen Farbe an.

„Tut weh“, flüsterte Ashlyn. Sie klammerte sich an Maddox und zog ihn noch dichter an sich. Ob es ihr genauso ging wie ihm? Ob sie auch das Gefühl hatte, sie könnten einander nicht nah genug sein? Er hätte sich unter ihrer Haut vergraben, wenn es möglich gewesen wäre.

„Was kannst du sonst noch für sie tun?“, wollte Maddox von Danika wissen. „Sie hat immer noch Schmerzen.“

„Ich … ich …“ Danika schürzte die Lippen und ließ den Blick zu Reyes schweifen. Der Krieger sah sie misstrauisch an. Dann riss sie die Augen auf und schnipste mit den Fingern. „Paracetamol! Aspirin. Irgendwie so was. Das hilft mir immer, wenn ich einen Kater habe.“

Maddox sah Reyes an. „Ich glaube, ich habe mal einen Werbespot für so ein Zeug gesehen, aber ich weiß nicht, wo man es bekommt. Du vielleicht?“

„Nein. Bisher hatte ich nie einen Grund, mich für Menschenmedikamente zu interessieren.“ Reyes ließ die Blondine nicht aus den Augen; seine Stimme klang aus irgendeinem Grund kratzig.

Paris hätte es sicher gewusst, aber der war nicht da. „Wo bekommen wir dieses Paracetamol?“, fragte Maddox das Mädchen ungeduldig.

Danika runzelte die Stirn und schaute zwischen den beiden Männern hin und her. Ihre Augen schimmerten eigenartig, als hätten er und Reyes in einer Sprache gesprochen, die sie nicht verstand. „Ich habe welche in meiner Tasche“, sagte sie schließlich.

Als sie sich nicht rührte, fauchte Maddox: „Na, dann hol deine Tasche.“

„Solange ihr mich nicht freilasst, geht das aber nicht. Sie liegt in meinem Hotelzimmer. Was … was für Wein hat sie denn getrunken?“

„Einen, von dem du noch nie gehört hast, du Heilerin“, erwiderte Reyes leise.

Er weiß es, dachte Danika und wurde auf einmal von Angst gepackt. Wodurch hatte sie sich verraten? Weil sie sie panisch angefleht hatte, den Notarzt zu rufen? Oder durch ihre Nervosität? Ein Schauder lief ihr über den Rücken, und das Blut gefror ihr in den Adern. Dann stellte er sich hinter sie. Sie spürte die pulsierende Energie seines heißen Atems, der die Kälte vertrieb. Der Schauder wuchs zu einem Zittern. Von ihrer Reaktion irritiert, entfernte sie sich hastig von ihm.

„Du bist doch eine Heilerin, nicht wahr?“ Seine Stimme hatte jetzt einen finsteren, spöttischen Unterton.

Oh ja. Er wusste es. Sie zwirbelte den Stoff ihrer Hose zwischen den Fingern und schluckte hörbar. Zumindest verpfiff er sie nicht – oder brachte sie auf der Stelle um.

Sie schluckte noch mal. „Immerhin atmet sie wieder. Ich habe meinen Teil der Abmachung erfüllt. Jetzt bist du dran.“

Reyes sah weg, als könnte er ihren Anblick nicht länger ertragen.

„Hol Lucien“, befahl Maddox.

„Geht nicht. Er ist anderweitig beschäftigt.“ Reyes ging langsam auf die offene Tür zu. „Ich bin gleich zurück“, rief er über die Schulter. „Behalte die Blondine im Auge, Maddox. Sie ist ziemlich gerissen.“ Dann knallte er die Tür hinter sich zu.

Danika lief wie ein Idiot hinter ihm her. Er machte ihr von allen am meisten Angst, und trotzdem wollte sie in seiner Nähe sein. Irgendwas an ihm berührte sie tief. Vielleicht der Schmerz in seinen Augen. Oder die feinen Fältchen der Anspannung auf seinem Gesicht. Er sprach ihre Urinstinkte an, die ihr versicherten, dass er sie beschützen würde, ganz gleich, welche Drohungen er äußerte.

„Versuch gar nicht erst abzuhauen“, warnte der Mann namens Maddox sie. „Du würdest es bitter bereuen. Verstanden?“

Die bloße Warnung vertrieb die Hitze, die immer noch auf ihrer Haut verweilte. Dieser Mann war dermaßen unheimlich … Jedes Mal, wenn er sprach, schwang ein Hauch von Brutalität in seiner Stimme mit, als träufelte sie jemand hinein. Als könnte er es kaum erwarten, jedem, der in seine Richtung sah, unsagbare Schmerzen zuzufügen. In den vergangenen Minuten hatte sie bemerkt, dass ab und an eine skelettähnliche Maske durch seine Haut schimmerte. Seine violetten Augen waren schwarz, dann leuchtend rot und wieder schwarz geworden.

Welcher Mann – welcher Mensch – konnte so aussehen?

Ein Beben wanderte von ihrem Kopf bis in ihre Zehenspitzen. Als kleines Mädchen hatte sie sich so lange vor dem Schwarzen Mann gefürchtet, bis ihre Mutter ihr erklärt hatte, dass die Kreatur ein Mythos war, eine Erfindung, die kleine Kinder zum Gehorsam zwingen sollte. Jetzt dachte Danika, sie blicke gerade vielleicht direkt in die Augen des Schwarzen Mannes.

Nur wenn er die Frau auf dem Bett ansah, wirkte er normal.

„Verstanden?“, wiederholte er.

„Ja.“ Sie unterstrich ihre Antwort mit einem kooperativen Nicken.

„Gut.“ Dann strich er das Mädchen aus seinen Gedanken und konzentrierte sich wieder auf Ashlyn. Ihr Zittern hatte sich zu einem regelrechten Beben verstärkt. Ihre Zähne klapperten. Ihre Augen standen weit offen, und eine einsame Träne kullerte ihre Wange hinab.

„Danke“, flüsterte sie der Heilerin zu.

„Gern geschehen.“

„Geht es dir besser?“, fragte er leise.

„Es tut noch weh, und mir ist kalt. Aber ja, besser.“

Er wünschte sich, ihr seine Körperwärme einflößen zu können. „Es tut mir leid.“ Er benutzte diese Worte nur selten. An diesem Morgen hatte er sich seit Jahrzehnten zum ersten Mal wieder entschuldigt – bei seinen Freunden. „Es tut mir leid. Es tut mir leid.“ Er konnte es nicht oft genug sagen. „Es tut mir leid.“

Sie schüttelte den Kopf, stöhnte dann und lag wieder still. „Keine Absicht.“

Vor Überraschung und Demut klappte sein Mund auf. Bisher hatte er dieser Frau nur Leid zugefügt, und dennoch versuchte sie, ihn von seiner Schuld loszusprechen. Erstaunlich. „Du wirst überleben. Das schwöre ich.“ Er würde alles tun, um seinen Schwur nicht zu brechen.

Ashlyn lächelte matt. „Wenigstens … Stille.“

Stille. Sie gebrauchte das Wort nicht zum ersten Mal. Und nicht zum ersten Mal mit solcher Ehrfurcht. „Ich verstehe nicht.“

Obwohl sie so schwach war, brachte sie noch ein zartes, süßes Lächeln zustande. „Dann sind wir schon zu zweit.“

Bei diesem hellen, lieblichen Lächeln explodierte in seinem Körper ein Feuerwerk, das ihn wärmte und erregte und mit solcher Erleichterung füllte, dass er sich schier betrunken fühlte. Er öffnete gerade den Mund, um zu antworten – auch wenn er nicht wusste, was –, als Reyes ins Zimmer platzte. Aeron war bei ihm. Die kurzen Haare des anderen Mannes glänzten im Licht.

Als Danika die beiden erblickte, trat sie unwillkürlich an die Wand zurück. Doch als sie sich ihres Handelns bewusst wurde, ging sie sofort wieder vor. Wie schon zuvor hob sie trotzig das Kinn, eine Geste, die Maddox an die gesunde Ashlyn erinnerte.

Er hatte geglaubt, Reyes sei in der Stadt gewesen, um Danikas Tasche zu holen, doch seine Hände waren leer. Eine Welle des Zorns durchflutete Maddox. Gewalt fühlte sich so provoziert wie eine eingesperrte Bestie, an deren Käfig ein Kind mit einem Stock entlangfuhr.

Seine Oberlippe zuckte. Er hatte gehofft, seinen jämmerlichen Dämon heute nicht mehr spüren zu müssen – zumindest bis Mitternacht.

„Warum bist du noch hier? Geh und hol die Tasche“, grollte er. Er hätte nie geglaubt, dass er einmal so mit seinem Freund reden würde.

„Das würde zu lange dauern“, erwiderte Reyes, während er sich zwang, nicht zu Danika zu schauen. „Aeron wird die Frau in die Stadt begleiten. Er sagt, es gehe ihm gut und er verspüre kein Verlangen, sie zu verletzen.“

„Oh nein. Nein, nein, nein. Ich gehe nicht ohne meine Familie“, stieß Danika panisch hervor.

Aeron ignorierte sie und zog sich das T-Shirt über den Kopf. „Bringen wir die Sache hinter uns.“ Er war braungebrannt und muskulös, und sein Körper war von so vielen Tätowierungen übersät, dass es schwerfiel, eine von der anderen abzugrenzen.

Maddox nahm nur zwei Tattoos wahr: den schwarzen Schmetterling, der an Aerons Rippen entlangflog, und den Teufel, der seine hässlichen Flügel über die Konturen seines Halses ausbreitete. Einen Mann wie Aeron wollte man gern zum Freund, aber niemals zum Feind haben.

„Halt. Es besteht kein Grund, sich auszuziehen.“ Danika schüttelte vehement den Kopf. „Zieh dir das T-Shirt wieder an. Und zwar sofort, verdammt noch mal!“

Aeron strahlte grimmige Entschlossenheit aus, als er sich ihr näherte.

Danika sah Reyes panisch an. „Lass nicht zu, dass er mich vergewaltigt. Bitte. Reyes, bitte.“

„Er wird dich nicht auf diese Art anfassen“, presste Reyes zwischen den Zähnen hervor. „Das verspreche ich dir.“

Irgendetwas stimmt nicht mit ihm, dachte Maddox. Reyes’ schwarze Augen waren am Rand scharlachrot. Genauso wie das Schmetterlingstattoo auf Maddox’ Rücken. Es schien, als steigerte sich in ihm ein Schmerz – wegen Danika? – allmählich zu einem Gewaltausbruch.

Das Mädchen war durch Reyes’ Worte nicht im Geringsten beruhigt. Dennoch ging Aeron unbeirrt Schritt für Schritt auf sie zu. Danika huschte wie eine Maus von einer Seite des Zimmers zur anderen und gab sonderbare Laute von sich. Ein leises, röchelndes Keuchen, das so verzweifelt und wild klang, dass Reyes’ Atem plötzlich schneller ging. Maddox war sich sicher, dass Schmerz jeden Moment über Zorn herfallen und ihn zerklauben würde.

„Aufhören“, forderte Ashlyn Aeron auf.

Der Krieger hatte die verzweifelte Frau in die Enge getrieben.

Schreiend trat sie wild um sich und fuchtelte mit den Armen in der Luft herum, um ihn sich vom Leib zu halten. „Fass mich nicht an. Wag es ja nicht, mich anzufassen!“

„Ich werde dir nicht wehtun“, erwiderte Aeron ruhig.

Sie rammte ihm das Knie in die Weichteile. Er keuchte und krümmte sich ein bisschen. Sonst nichts.

„Fuck you“, fauchte sie wie eine Wildkatze, die sich nicht zähmen lassen wollte. „Ich werde mich bestimmt nicht von dir vergewaltigen lassen. Eher sterbe ich.“

„Ich will dich nicht vergewaltigen. Aber wenn es sein muss, schlage ich dich k.o. Und ich verspreche dir, das wird dir nicht gefallen.“

Statt sie einzuschüchtern, machte seine Drohung sie nur noch wütender. Sie wehrte sich immer heftiger und rammte Aeron den Ellbogen in den Magen. Ihr Knie landete ein weiteres Mal in seinen Lenden. Der Angriffe allmählich überdrüssig, hob Aeron die Faust.

Ashlyn verkrampfte sich und stöhnte. „Hört auf. Ich brauche die Tabletten nicht. Ehrlich.“

„Tu ihr nicht weh“, knurrte Reyes.

Aeron schlug nicht zu. Noch nicht. Er fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. „Es liegt allein an ihr.“

Wenn Ashlyn mit ansehen muss, wie er sie schlägt, befürchtete Maddox, wird sie wieder weg wollen und darauf bestehen, dass ich sie nach Hause bringe. „Beruhige dich“, sagte er zu Danika. „Er begleitet dich nur in die Stadt.“

„Lügner!“ Sie trat Aeron in den Magen.

Der Krieger wich keinen Millimeter zurück. Auf seiner Miene spiegelte sich Ekel, und er ballte die Faust, die er immer noch in der Luft hielt, wieder fester. „Ich habe dich gewarnt.“

„Hör auf“, rief Ashlyn heiser.

Maddox wollte gerade den Mund öffnen, um Aeron davon abzuhalten, zuzuschlagen, doch das war unnötig. Reyes kam ihm zuvor. In der einen Sekunde stand Reyes noch am anderen Ende des Zimmers, in der nächsten befand er sich unmittelbar neben Aeron und hielt sein Handgelenk fest. Einen schier unendlichen Moment lang maßen sich die beiden mit Blicken.

„Keine Schläge“, sagte Reyes. Maddox hatte noch nie einen derart bedrohlichen Tonfall gehört.

In Aerons Augen tobte ein Kampf. Dann ließ er den Arm sinken. Hatte er gelogen? Machte sich der Fluch der Götter bereits bemerkbar? Kämpfte er das Bedürfnis nieder, Danika wehzutun? „Dann sorg endlich dafür, dass sie Ruhe gibt, sonst …“

Ohne sich zu bewegen, sah Reyes zu der vollkommen verängstigten Danika hinüber. Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Lass nicht zu, dass er das tut“, flüsterte sie mit genauso brüchiger Stimme wie Ashlyn zuvor. „Ich habe dir geholfen, genauso wie du es wolltest. Lass nicht zu, dass er das tut.“

So schnell wie Reyes aufgesprungen war, um sie zu verteidigen, hätte Maddox erwartet, dass er ihrem Flehen nachgeben würde. Er irrte sich.

„Hör auf, ihn anzugreifen“, befahl Reyes gnadenlos. „Wir brauchen diese Medikamente, und er ist der Einzige, der sie mit dir holen kann. Füg ihm keinen einzigen Kratzer zu, denn es wäre sehr unklug, ihn zu verärgern. Haben wir uns verstanden?“

Enttäuschung lag auf ihrem Gesicht. „Warum kann er nicht allein in die Stadt gehen? Warum kann er die Tabletten nicht in der nächsten Apotheke kaufen?“

„Maddox“, krächzte Ashlyn, „es geht mir schon besser. Ehrlich. Ich brauche …“

Er drückte sanft ihre Schulter, erwiderte jedoch nichts. Wenn sie die drei unterbrachen, würde die Situation nur noch angespannter. Außerdem wusste er, dass Ashlyn log. Er konnte noch immer den Schmerz in ihren Augen flackern sehen.

„Aeron bringt dich in die Stadt“, fuhr Reyes fort. „Er wird dich nicht vergewaltigen. Darauf gebe ich dir mein Wort.“ Unter seinem linken Auge zuckte ein Muskel. „Aber er wüsste gar nicht, was er kaufen sollte. Du musst mit ihm gehen.“

Stumm und zitternd musterte Danika durch den wässrigen Schleier ihrer Wimpern sein Gesicht. Suchte sie nach der Wahrheit? Oder nach Trost? Endlich nickte sie. Es war eine einzige, kaum sichtbare Bewegung ihres Kopfes. Sie straffte die Schultern und machte einen vorsichtigen Schritt auf Aeron zu.

Wortlos packte Aeron sie am Handgelenk und ging zum Fenster. Durch das gebogene Glas gelangte man auf eine breite Terrasse. Danika protestierte nicht, auch dann nicht, als er das Fenster öffnete. Der Klebstoff, mit dem Maddox das Glas versiegelt hatte, stellte für den kräftigen Krieger kein Hindernis dar. Im nächsten Moment wehte ein kalter Wind ins Zimmer und brachte blütenweiße Schneeflocken mit, die durch die Luft tanzten. Aeron ließ ihr Handgelenk los, umfasste ihre Taille und hob sie auf den Fenstersims.

„Halt ihn auf“, krächzte Ashlyn, als Danika über das Geländer sah und verbittert und leicht hysterisch lachte.

„Was hast du vor?“, wollte die Blondine wissen. „Willst du mich runterwerfen? Ihr elenden Lügner! Ich hoffe, dass jeder Einzelne von euch in der Hölle schmort.“

„Das tun wir bereits“, entgegnete Reyes trocken.

Aeron fasste Danika bei den Schultern und drehte sie mit dem Gesicht zu sich. „Halt dich an mir fest.“

Noch ein verbittertes Lachen. „Warum?“

„Damit du überlebst.“ Plötzlich sprangen zwei große Flügel aus versteckten Schlitzen in seinem Rücken. Sie waren lang und schwarz und sahen weich und hauchdünn aus. Die Enden waren spitz und messerscharf.

Ashlyn keuchte erschrocken. „Es geht mir besser. Ich schwöre es.“

Maddox streichelte ihr über die Wange und hoffte, sie würde sich entspannen. „Shhh. Alles wird gut.“

Danika riss die Augen auf. „Halt!“ Sie versuchte, sich aus Aerons Griff zu befreien, und zurück ins Zimmer zu rennen, doch er hielt sie unerbittlich fest. Sie streckte die Arme nach Reyes aus. „Ich kann das nicht. Ich kann nicht! Du musst verhindern, dass er mich mitnimmt, Reyes. Bitte!“

Mit gequältem Gesichtsausdruck ging Reyes auf sie zu … streckte die Hände nach ihr aus … blickte finster drein … und ließ die Arme wieder hängen.

„Reyes!“

„Los!“, rief Reyes.

Ohne ein weiteres Wort, sprang Aeron in die Tiefe. Er verschwand aus ihrem Blickfeld und nahm Danika mit sich. Sie schrie, doch kurz darauf verwandelte sich der Schrei in ein Keuchen und das Keuchen in ein Stöhnen. Dann waren die beiden wieder zu sehen. Aerons eleganter, rhythmischer Flügelschlag trug sie sicher durch die Luft.

„Halt ihn auf“, hauchte Ashlyn. „Bitte.“

„Ich kann nicht. Und selbst wenn ich es könnte, würde ich es nicht tun. Mach dir keine Sorgen um sie. Zorns Flügel sind stark genug, um Danikas Fliegengewicht zu tragen.“ Er sah sich nach Reyes um, der von Zimmerecke zu Zimmerecke tigerte. Mit einer Hand umklammerte er ein Messer – jedoch nicht am Griff, sondern an der Klinge. Die Fingerknöchel zeichneten sich weiß ab, und Bluttropfen fielen auf den Fußboden.

„Wir brauchen Wasser und Kaffee“, erinnerte Maddox ihn an Danikas Anweisungen.

Reyes blieb stehen und kniff die Augen zusammen, während er um Fassung rang. Es war, als balancierte er am Rande des totalen Zusammenbruchs. „Ich hätte sie begleiten sollen, aber das hätte zu lange gedauert. Hast du gesehen, was für Angst sie hatte?“

„Ja.“ Maddox wusste nicht, was er sonst sagen sollte. Verglichen mit Ashlyns Schmerzen kam ihm Danikas Angst geradezu lächerlich vor.

Reyes rieb sich das Kinn und hinterließ eine dunkelrote Spur auf der Haut. „Was hast du gesagt? Wasser und Kaffee?“

„Ja.“

Offensichtlich dankbar für die Ablenkung, verließ Reyes schnellen Schrittes den Raum. Anscheinend war Maddox nicht der Einzige in der Burg, der plötzlich Frauenprobleme hatte.

Kurze Zeit später kam Reyes mit den verlangten Dingen zurück und stellte sie auf einem Tablett auf eine Ecke des Bettes. Danach ging er wieder. Maddox ging davon aus, dass er nicht wiederkäme. Er schüttelte mitfühlend den Kopf. Wenn Reyes für Danika nur halb so viel fühlte wie Maddox für Ashlyn, war er für eine Welt voller Schmerz auserkoren, jedoch nicht für die Art Schmerz, nach der er sich sehnte. Er beugte sich über Ashlyn und griff nach dem Glas mit lauwarmem Wasser. Dann legte er ihr eine Hand unter den Nacken, hob ihren Kopf an und setzte ihr das Glas an die Lippen.

„Trink“, forderte er sie auf.

Störrisch presste sie die Lippen aufeinander und schüttelte leicht den Kopf.

„Trink“, insistierte er.

„Nein. Es würde nur wehtun, im …“

Er kippte ihr das Wasser in den Mund. Sie spuckte und hustete, schluckte jedoch das meiste. Mehrere Tropfen rannen ihr das Kinn hinab. Er warf das leere Glas auf den Boden, wo es mit einem dumpfen Aufprall liegenblieb.

Ashlyn starrte ihn vorwurfsvoll an. „Ich habe gesagt, es geht mir besser, aber das heißt nicht, dass ich mich spitze fühle. Mein Magen ist immer noch ziemlich empfindlich.“

Er verzog den Mund und runzelte die Stirn. Es war nicht einfach, sich um einen Menschen zu kümmern, so viel stand fest. Trotzdem entschuldigte er sich nicht dafür, sie zum Trinken gezwungen zu haben. Sie bekäme, was sie brauchte. Ob sie wollte oder nicht.

Er nahm die Tasse mit Kaffee und legte die Stirn in noch tiefere Falten, als er feststellte, dass er kalt war. Na ja. Es musste reichen. „Trink“, befahl er wieder. Aus unerfindlichen Gründen war sie ihm wichtig. Sie bedeutete ihm etwas.

Sie würde ihm nicht entkommen. Selbst der Tod würde daran nichts ändern können.

Ashlyn tat so, als hätte sie ihn nicht gehört, wodurch die nächste Reaktion umso unerwarteter kam. In Sekunden-schnelle schoss ihre Hand hervor und schlug ihm die Tasse aus der Hand. Obwohl die Bewegung schwach war, landete das Keramikstück auf dem Boden, wo es zerschellte und einen schwarzen Koffeinbach zurückließ.

Ihre Wangen waren rosig. „Nein.“ Sie sprach diese eine Silbe genüsslich aus.

„Das war unnötig“, tadelte er sie, während er ihr die feuchten Haarsträhnen aus den Schläfen strich und die Berührung mit ihrer seidig weichen Haut genoss.

„Mir egal.“

„Okay. Kein Kaffee.“ Er starrte die Frau an, die seine Welt aus den Angeln gehoben hatte. „Willst du immer noch, dass ich dich gehen lasse?“ Maddox war unfähig, die Worte zurückzuhalten. Eigentlich hatte er das Thema nicht anschneiden wollen, da er ohnehin vorhatte, sie auf Teufel komm raus bei sich zu behalten, aber er verspürte das Bedürfnis – das dämliche Bedürfnis –, ihr alles zu geben, was sie wollte.

Sie wendete den Blick von ihm ab und schaute über seine Schulter und an der Wand vorbei. Ihr Gesicht sah sonderbar angestrengt aus. Mehrere Minuten vergingen. Quälende Minuten.

Er boxte ins Kissen. „Es ist eine Ja-oder-nein-Frage, Ashlyn.“

„Ich weiß es nicht, okay?“, erwiderte sie leise. „Ich liebe die Stille und allmählich fange ich an, dich zu mögen. Ich bin dir dankbar, dass du dich um mich kümmerst.“ Sie machte eine kurze Pause. „Aber …“

Aber sie hatte immer noch Angst. „Ich habe dir gesagt, dass ich unsterblich bin“, erklärte er. „Und ich habe dir gesagt, dass ich besessen bin. Das Einzige, was du sonst noch wissen musst, ist, dass ich dich beschützen werde, solange du hier bist.“ Sogar vor mir selbst.

Welche Veränderung die letzten Stunden doch in ihm bewirkt hatten. Gestern – sogar heute Morgen – hatte er noch gedacht, er würde ihren Körper nehmen, sie ausfragen und sie dann umbringen. Dennoch hatte er seitdem alles Mögliche unternommen, um ihr das Leben zu retten. Und er war sich nicht mehr sicher, welche Fragen er ihr überhaupt stellten wollte.

„Wirst du die andere Frau auch beschützen?“, erkundigte sie sich. „Die mir geholfen hat?“

Solange niemand einen Weg fand, den Titanen die Stirn zu bieten, bezweifelte er stark, dass irgendwer die Heilerin beschützen konnte. Selbst Reyes nicht. Doch er drückte Ashlyn sanft und antwortete: „Zerbrich dir nicht weiter den Kopf über sie. Aeron wird sich um sie kümmern.“ Das war nicht gelogen.

Ashlyn nickte dankbar, und ihm fuhr ein Stich der Schuld ins Herz.

Die nächsten Minuten schwiegen sie. Er betrachtete sie und stellte glücklich fest, dass sie immer mehr Farbe bekam und der Schmerz langsam abzuebben schien. Sie musterte ihn ebenfalls – mit unlesbarer Miene.

„Wie kommt es, dass Dämonen Gutes tun können?“, fragte sie schließlich. „Ich meine, abgesehen davon, was du für mich getan hast, habt ihr der Stadt mit euren Spenden und eurer Wohltätigkeit sehr geholfen. Die Leute glauben, dass hier Engel leben. Und zwar schon seit vielen Hundert Jahren.“

„Woher willst du wissen, dass sie das schon so lange glauben?“

Ein Zittern durchlief sie, und sie schaute weg. „Ich … ich weiß es eben.“

Sie hatte ein Geheimnis, das sie nicht mit ihm teilen wollte. Er fasste ihr unters Kinn und zwang sie, ihn wieder anzusehen. „Ich hege sowieso den Verdacht, dass du ein Köder bist, Ashlyn. Du kannst mir also ruhig die Wahrheit sagen.“

Ihre Augenbraue zuckte. Dann zogen sich die dunklen, goldenen Striche zusammen. „Du nennst mich schon die ganze Zeit so, als wäre das etwas Schlechtes oder Ekelhaftes, und dabei habe ich keine Ahnung, was das sein soll.“

In ihrer Stimme schwang aufrichtige Verwunderung mit. Unschuldige oder Schauspielerin? „Ich werde dich nicht töten, aber von jetzt an erwarte ich absolute Ehrlichkeit von dir. Verstanden? Lüg mich nicht an.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich lüge nicht.“

Langsam heizte sich sein Blut wieder auf, und sein Dämon machte sich von Neuem bemerkbar. Er beeilte sich, das Thema zu wechseln. Wenn er noch mehr Lügen hörte, würde er vielleicht die Beherrschung verlieren und ihr wehtun. Und ob Köder oder nicht – dazu würde er es nicht kommen lassen. „Lass uns über was anderes sprechen.“

Sie nickte. Das schien ganz in ihrem Sinne zu sein. „Sprechen wir von dir. Diese Männer haben dich letzte Nacht erstochen, und du bist gestorben. Inzwischen habe ich kapiert, dass du wiederauferstanden bist, weil du ein unsterblicher Krieger-Dämon … bist. Aber was ich nicht weiß, ist, warum sie es getan haben?“

„Du hast deine Geheimnisse und ich meine.“ Da er vorhatte, sie bei sich und am Leben zu behalten, würde er nicht mit ihr über den Todesfluch reden. Sie hatte bereits Angst vor ihm, aber wenn sie die ganze Wahrheit kannte, würde sie ihn auch noch verachten. Schlimm genug, dass er wusste, was er getan hatte, das eine solche Bestrafung rechtfertigte.

Außerdem wäre sein Ruf als Engel dahin, wenn sich die Geschichte von seiner allnächtlichen Tortur verbreitete. Jemand könnte sich seinen Körper schnappen, ihn fortschaffen und dann anzünden oder enthaupten, und er könnte sich nicht wehren. Vielleicht begehrte er diese Frau mehr als er jemals eine andere begehrt hatte, aber er vertraute ihr nicht. Er durfte ihr nicht vertrauen. Niemandem. Diesen Rest an Kontrolle durfte er nicht preisgeben.

„Hast du sie gebeten, dich zu töten, damit du zurück in die Hölle gehen und deine Freunde da unten besuchen kannst oder so was?“

„Ich habe keine Freunde in der Hölle“, erwiderte er verletzt.

„Das heißt?“

„Das heißt gar nichts.“ Sie machte den Mund auf, um etwas zu entgegnen, doch er legte den Arm um sie und sagte: „Jetzt bin ich mit Fragen an der Reihe. Du bist keine Ungarin. Woher kommst du?“

Mit einem Seufzer kuschelte sie sich an ihn. Es freute ihn, dass sie sich wohl genug fühlte, um einfach so in seinen Armen zu liegen. „Ich komme aus den Vereinigten Staaten. Aus North Carolina, um genau zu sein. Aber im Grunde reise ich die meiste Zeit mit dem Internationalen Institut für Parapsychologie durch die Weltgeschichte.“

Er legte ihr die flache Hand auf den Bauch und streichelte sie zaghaft, während er überlegte, ob er von diesem Institut schon mal gehört hatte. „Und die machen was?“

„Sie interessieren sich für übernatürliche Phänomene. Für das Unerklärbare. Für Wesen jeglicher Art“, erläuterte sie und stieß ein zufriedenes Seufzen aus. „Sie erforschen und beobachten, und sie versuchen, zwischen den verschiedenen Welten den Frieden zu bewahren.“

Er schwieg. Hatte sie soeben zugegeben, für die Jäger zu arbeiten? Sie hatten ihre hasserfüllten Aktionen immer im Namen des Friedens für die Menschheit durchgeführt. Er legte nachdenklich die Stirn in Falten. Das wäre schon seltsam und vor allem wäre sie der erste geständige Köder. „Worin besteht deine Arbeit?“

Sie zögerte. „Ich höre zu, um übernatürliche Wesen und andere interessante Objekte ausfindig zu machen.“ Sie wand sich auf der Matratze, offenbar nicht mehr ganz so zufrieden wie noch kurz zuvor.

„Was geschieht, wenn du solche Geschöpfe gefunden hast?“

„Wie gesagt, sie werden erforscht.“

Als sie nicht weitersprach, richtete er den Blick zur Decke. Seine Verwirrung nahm zu. Bedeutete erforschen töten? War das eine heimliche Warnung, ihre Art, ihm mitzuteilen, dass sie tatsächlich für die Jäger arbeitete? Arbeitete sie für sie, ohne es zu wissen? Oder war dieses Institut harmlos und hatte sich wirklich zum Ziel gemacht, für Frieden unter den Kreaturen zu sorgen? „Die Leute, für die du arbeitest – haben sie eine Tätowierung am Handgelenk? Das Symbol für Unendlichkeit?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht, dass ich wüsste.“

Wahrheit? Lüge? Er kannte sie nicht gut genug, um es zu beurteilen. Jeder der fanatischen Jäger, die die Herren in Griechenland angegriffen hatten – und sogar die Männer gestern im Wald –, waren mit einem Tattoo gebrandmarkt gewesen. „Du hast gesagt, du hörst zu. Wobei hörst du zu?“

Erneut zögerte sie kurz. „Bei Unterhaltungen“, flüsterte sie. „Hör mal, ich dachte, ich kann darüber reden. Ich dachte, ich will darüber reden, aber ich bin noch nicht so weit, okay?“

Bei dieser Bemerkung schoss Gewalt aus dem Hintergrund hervor, und Maddox musste sich stark konzentrieren, um ihn zu unterdrücken. „Es spielt keine Rolle, ob du bereit bist, darüber zu reden oder nicht. Du wirst mir jetzt sagen, was ich wissen will. Sofort.“

„Nein, das werde ich nicht.“

„Ashlyn.“

„Nein!“

Er stand kurz davor, sich auf sie zu setzen, sie aufs Bett zu drücken und die Antworten irgendwie aus ihr herauszuholen. Allein die Tatsache, dass sie immer noch krank und schwach war, hielt ihn davon ab. Aber irgendwann bekäme er die Antwort – so oder so. „Meine Schöne, ich frage doch nur, weil ich dich besser kennenlernen möchte. Erzähl mir irgendetwas über deinen Job. Bitte.“

Sie entspannte sich langsam. „Die Mitarbeiter des Instituts lernen mit der Zeit, nichts über ihre Arbeit zu erzählen. Es gibt nicht gerade viele Leute, die glauben würden, was wir machen. Die meisten würden uns für verrückt halten.“

„Ich werde dich nicht für verrückt halten. Wie könnte ich?“

Sie seufzte. „Also schön. Dann erzähle ich dir von einem meiner Aufträge. Aber von welchem nur …“, murmelte sie, dann schnalzte sie mit der Zunge. „Ich hab’s! Das könnte dir gefallen. Vor ein paar Jahren habe ich … hat das Institut einen Engel gefunden. Er hatte sich mehrfach die Flügel gebrochen. Während wir ihn verarztet haben, hat er uns von den verschiedenen Dimensionen und Pforten erzählt. Das ist das Beste an meinem Beruf: Mit jeder neuen Entdeckung erfahren wir, dass die Welt noch größer ist, als wir je gedacht hätten.“

Interessant. „Und was macht das Institut mit den Dämonen?“

„Wie gesagt, es erforscht sie. Und falls erforderlich, greift es ein, um zu verhindern, dass sie den Menschen etwas antun.“

Ein Teil ihrer Schilderung beschrieb die Ziele der Jäger, denen er in all den Jahren – und zum letzten Mal am Vorabend – begegnet war. Der Rest, tja … der Rest nicht. „Und wenn deine Leute die Wesen nicht verstehen? Töten sie sie dann?“

Sie lachte. „Nein.“

Jäger schon. Jäger töteten sie. Wenigstens glaubte er das. Seit dem Krieg, an dessen Details er sich manchmal nur mit großen Schwierigkeiten erinnern konnte, waren so viele Jahre vergangen. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da verstand er, warum die Jäger ihn und die anderen tot sehen wollten: Die Krieger hatten Böses getan, und ihre Unsterblichkeit erlaubte es ihnen, für immer und ewig so weiterzumachen, wenn man sie nicht aufhielt. Doch als die Jäger Baden ermordeten, erlosch sein Verständnis. Der Tod des Dämons des Misstrauens entzweite die Krieger. Die eine Hälfte sehnte sich nach Frieden und Vergebung und setzte sich still und leise nach Budapest ab. Die anderen sannen auf Rache und blieben in Griechenland, um den Krieg weiterzuführen.

Er hatte sich oft gefragt, ob die Blutfehde noch immer tobte und ob die Herren der Unterwelt, die in Griechenland geblieben waren, all die Jahrhunderte überlebt hatten.

Maddox stricht Ashlyn eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Was kannst du mir noch über das Institut erzählen?“

Sie zog die Augenbrauen hoch und sah ihn an. „Ich kann nicht fassen, dass ich dir das verrate, aber ich glaube, als Nächstes wollen sie euch erforschen.“

Das überraschte ihn nicht im Geringsten. Ob dieses Institut nun wissenschaftlich arbeitete oder einen Krieg anzetteln wollte – es interessierte sich für die Dämonen. Doch bei Torins Sensoren und Kameras kämen sie den Hügel niemals hinauf. Und diejenigen, die es dennoch wagen sollten, würden wie Jäger behandelt, ob sie welche waren oder nicht.

„Sie können gern versuchen, uns zu erforschen, aber sie werden bald merken, dass es keine leichte Aufgabe ist“, erwiderte er. Während sie so dicht bei ihm lag und ihm ihr Duft in die Nase stieg, wuchs seine sexuelle Erregung. Mit jeder Sekunde, die verstrich, wurde er ein bisschen härter. Sie war so weich und süß. Sie lebte, und sie erholte sich zusehends. Und sie gehörte ihm.

Auf einmal wollte er nicht länger über das Institut sprechen. „Ich will dich“, raunte er ihr ins Ohr. „Ich will dich so sehr.“

Sie riss die hübschen Augen auf. „Wirklich?“ Ihre Stimme klang heiser.

„Du bist wunderschön. Alle Männer müssen dich wollen.“ Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, verfinsterte sich sein Blick. Wenn ein anderer Mann versuchte, sie anzufassen, würde dieser andere sterben. Langsam und qualvoll.

Gewalt schnurrte genüsslich.

Ashlyn errötete. Ihre Wangen erinnerten ihn an die Rosen, die im Sommer am Rande der Burg blühten. Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ganz bestimmt nicht.“

Die trockene Gewissheit in ihrer Stimme entlockte ihm ein Stirnrunzeln. „Wie meinst du das?“

Sie wendete den Blick ab. „Ach, egal. Vergiss, was ich gesagt habe.“

„Das kann ich nicht.“ Er zeichnete mit dem Daumen die Kontur ihres Kiefers nach.

Ihr Körper bebte, und sie bekam eine Gänsehaut. Sie drückte sich an ihn. Plötzlich war die Luft erfüllt von sexueller Spannung. Während er in der Stimmung unterzugehen drohte, ging sein Atem schwer. „Du willst mich auch.“ Seine tiefe Stimme klang heiser. Sämtliche Fragen, die er nicht gestellt hatte, und die Antworten, die sie ihm nicht gegeben hatte, waren vergessen.

„Ich … ich …“

„… kann es nicht leugnen“, beendete er ihren Satz. „Deshalb frage ich dich jetzt noch einmal: Möchtest du immer noch, dass ich dich nach Hause bringe?“

Sie schluckte. „Ich dachte, ja. Vor ein paar Stunden noch dachte ich, dass ich unbedingt fliehen muss. Aber … Ich kann es mir selbst nicht erklären, aber jetzt will ich hier bleiben. Ich will bei dir bleiben. Im Augenblick jedenfalls.“

Seine Genugtuung wuchs und durchflutete seinen ganzen Körper. Ob sie als Köder oder einfach nur als Frau antwortete, war ihm gerade egal. Ich nehme sie mir jetzt.

Wir nehmen sie uns jetzt, korrigierte Gewalt ihn. Die Leidenschaft in seiner Stimme jagte Maddox Angst ein. Wir nehmen sie uns.

10. KAPITEL

Als Aeron und Danika zur Burg zurückkehrten und mit einem leisen Poltern in Maddox’ Schlafzimmer landeten, sah Ashlyn sie erstaunt an. Aha. Sie hatte es sich also nicht eingebildet. Der Mann hatte tatsächlich glänzende, schwarze Flügel.

Du wolltest unbedingt andere treffen, die so sind wie du, Darrow. Bitte sehr. Dein Wunsch wurde dir erfüllt.

Unsterblich, hatte Maddox gesagt. Besessen. Sie hatte da mit gerechnet, Dämonen anzutreffen, also war sie nicht son derlich überrascht, dass es wirklich welche waren. Aber Flü gel? Als sie den Hügel erklommen hatte, hatte sie von einem Mann gehört, der fliegen konnte. Sie hatte nicht länger über die Worte nachgedacht, weil sie zu beschäftigt damit gewesen war, die Stimmen irgendwie zum verstummen zu bringen. Ich hätte es besser wissen müssen. Hieß das auch, dass sich einer der Männer in der Welt der Geister bewegen konnte? Dass einer von ihnen andere mit nur einem Blick hypnotisie ren konnte?

Sie seufzte. Maddox hatte sie mit nur einem Blick hypno tisiert. Von der ersten Sekunde an war sie ihm verfallen gewe sen. Ihre permanente Lust war genauso untypisch für sie, wie ihr vorschneller Entschluss hierzubleiben.

„Hier ist das Paracetamol“, erklärte Danika mit bebender Stimme. „Beziehungsweise ein Generikum.“ Ihr Teint hatte einen Grünstich, und sie schwankte hin und her. Sie kramte in einer smaragdgrünen Tasche und holte eine rotweiße Fla sche heraus.

Aeron stand neben ihr und straffte die Schultern. Seine Flügel falteten sich hinter seinem Rücken zusammen und verschwanden. Er bückte sich, hob sein T-Shirt vom Fußbo den auf, zog es sich über den Kopf und bedeckte damit die bedrohlichen Tätowierungen, die seinen Oberkörper zierten. Er ging zum Fenster und machte es zu, bevor er sich mit vor der Brust verschränkten Armen Danika zuwandte. Er stand stumm da und beobachtete sie.

„Danke“, sagte Ashlyn. „Es tut mir ehrlich leid, dass du so viel durchmachen musstest, um sie zu holen.“

Wortlos reichte Danika ihr die beiden Tabletten, die sie nur allzu dankbar annahm. Sie verspürte noch immer leichte Schmerzen, und auch ihr Magen hatte sich noch nicht wieder vollständig beruhigt. Das alles war jedoch nichts im Vergleich zu vorher.

Maddox nahm ihr die Tabletten aus der Hand, ehe sie sie sich in den Mund werfen konnte. Er sah sie mit gerunzelter Stirn forschend an. „Sind das Zauberpillen?“, erkundigte er sich neugierig.

„Nein“, erwiderte sie.

„Aber wie sollen dir zwei so kleine Dinger die Schmerzen nehmen?“

Ashlyn und Danika tauschten einen irritierten Blick. Die Männer hatten während all der Jahre doch sicherlich Umgang mit Menschen gehabt. Wie also kam es, dass sie nichts über die moderne Medizin wussten?

Für Ashlyn gab es nur eine Erklärung: Sie hatten sich noch nie zuvor um einen kranken Menschen gekümmert. Außerdem war nur einer der Männer, Paris, relativ regelmäßig in der Stadt gesehen worden. Das hatten die Stimmen ihr gesagt.

Und Maddox? Verkroch er sich in der Burg? Wahrscheinlich schon, mutmaßte sie und fragte sich, ob er sich wohl manchmal vergessen fühlte. Oder ungeliebt. Sie selbst fühlte sich im Institut oft genauso – obwohl McIntosh sie stets liebenswürdig behandelte. Aber alle anderen hatten sich seit jeher nur für ihre Gabe interessiert. Was hörst du, Ashlyn? Haben sie sonst nichts gesagt, Ashlyn? Haben sie das noch näher ausgeführt, Ashlyn?

Ashlyn wurde klar, dass sie Maddox verstehen lernen wollte. Sie wollte mehr über ihn erfahren und ihn trösten, so wie er sie getröstet hatte. Maddox konnte es nicht wissen, und sie würde es ihm gewiss nicht sagen, aber jedes Mal, wenn er über ihren Bauch rieb und ihr beruhigende Worte ins Ohr flüsterte, verliebte sie sich ein bisschen mehr in ihn. Das war idiotisch und falsch, aber nicht zu ändern.

Eigentlich hatte sie ihm von ihrer Fähigkeit erzählen wollen, aber dann war er einen Moment lang so aggressiv gewesen, dass sie sich dagegen entschieden hatte. Wenn Maddox jetzt schon wütend war, ohne das Ausmaß ihres Talents zu kennen, würde er womöglich komplett ausrasten, wenn er die Wahrheit kannte.

Die meisten Mitarbeiter des Instituts fühlten sich in ihrer Gegenwart unwohl, da sie wussten, dass sie ihre intimsten Gespräche hören konnte, wenn sie nur ihr Zimmer betrat. Jetzt, da sie beschlossen hatte, hierzubleiben – so seltsam dieser Ort auch war –, wollte sie dieser Ablehnung nicht schon wieder begegnen. Sie wollte ausnahmsweise mal wie ein normaler Mensch behandelt werden. Nur eine Zeit lang.

In Gesellschaft von Dämonen sollte das nicht allzu schwierig sein.

Sie würde die Wahrheit noch früh genug ausspucken. Vielleicht in ein paar Tagen. Und vielleicht würde sie dann lernen, wie sie die Stimmen auch in Maddox’ Abwesenheit in Schach halten konnte. In der Zwischenzeit musste sie einen Weg finden, McIntosh anzurufen. Er verdiente es, zu wissen, was mit ihr passiert war und dass es ihr gut ging. Sie wollte nicht, dass er sich Sorgen machte.

Hoffentlich beobachtete er die Burg, so wie sie vermutete, und sah, dass sie glücklich war. Hoffentlich war ihm ihr Glück wichtiger als ihre Arbeit.

„Nimm sie“, platzte Maddox in ihre Gedanken. Er legte ihr die Tabletten in die Handfläche. „Wenn es ihr danach schlechter geht“, warnte er Danika, „kann ich für nichts garantieren.“

„Hör auf, ihr zu drohen“, tadelte Ashlyn ihn kopfschüttelnd. „Ich habe diese Medikamente schon öfter genommen. Es wird mir danach besser gehen.“

„Sie …“

„Hat nichts Falsches getan.“ Ashlyn wusste selbst nicht, woher sie ihren Mut nahm. Sie wusste nur, dass sie es Maddox nicht erlauben würde, sich aufzuplustern und andere einzuschüchtern.

Er würde ihr nicht wehtun – dessen war sie sich nun sicher, auch wenn sie es immer noch nicht richtig fassen konnte. Dieser grobe Mann hatte nicht nur die Stimmen zum Schweigen gebracht, sondern sich auch aufopfernd um sie gekümmert. Er war nicht weggelaufen, als sie sich übergeben hatte, so wie es wohl die meisten getan hätten, sondern er war bei ihr geblieben und hatte sie festgehalten, als wäre sie besonders kostbar.

Doch so gut er sie auch behandelt haben mochte, Ashlyn wusste nicht, welches Leid er anderen zufügen würde. Sie wusste nur, dass er den Anschein erweckte, als beginge er jede dunkle und böse Tat mit Genugtuung. Doch sie würde es auf keinen Fall zulassen, dass er Danika etwas antat. Immerhin hatte sie ihr ebenfalls geholfen.

„Ashlyn“, seufzte er.

„Maddox.“

Seine gespreizte Hand lag ruhig auf ihrem Bauch. Zum Glück nahm er sie nicht weg. Sie hätte für immer und ewig in seinen Armen liegen können. Bisher hatte ihr niemand, nicht einmal McIntosh, das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein.

An ihre Eltern hatte sie nur vage Erinnerungen. Auch von ihnen war sie nicht sonderlich verwöhnt worden. Im Gegenteil: Ihre Eltern waren überglücklich gewesen, als sie ihr weinendes, schreiendes Mädchen endlich los waren. Ein kleines Mädchen, das immerzu verlangte, dass die Stimmen ruhig sein sollen. In ihrer Nähe konnte niemand schlafen, arbeiten oder sich ausruhen.

Sie erinnerte sich noch deutlich an den Tag, als sie von ihrer Entscheidung, sie wegzugeben, erfahren hatte. Damals verstand sie es nicht. Sie ging in ihr Schlafzimmer und konnte das ganze Gespräch hören.

Ich kann mich nicht länger um sie kümmern. Das ist zu viel für mich. Ich kann nicht essen, ich kann nicht schlafen, ich kann noch nicht mal denken.

Ich weiß, dass wir sie nicht einfach aufgeben können, aber ich kann nicht mehr, verdammt noch mal. Sie hört niemals auf zu weinen.

Ich will wieder ein normales Leben führen, verstehst du? So wie vor ihrer Geburt. Pause. Ich habe ein bisschen recherchiert und eine Organisation gefunden, die ihr vielleicht helfen kann. Ich … habe dort angerufen. Sie wollen sich mit ihr treffen. Vielleicht, ich weiß nicht, aber vielleicht können sie ihr geben, was wir ihr nicht geben können.

Einen Tag nach ihrem fünften Geburtstag schickten sie sie in das Institut, wo sie als „das Medium“ bekannt wurde. Nadeln, Elektroden und Monitore wurden ihre täglichen Begleiter, ganz zu schweigen von Angst, Einsamkeit und Schmerz. Der Tag, an dem die Mitarbeiter sie als „Ashlyn“ wahrnahmen, kam drei Jahre später, als sie wussten, wie sie ihre Begabung zu ihrem Vorteil nutzen konnten.

An jenem Tag trat McIntosh in ihr Leben.

Er war ein ambitionierter, junger Parapsychologe, der dank seines Vorstellungsvermögens, seines Enthusiasmus’ und seiner leidenschaftlichen Arbeitsweise schnell die Karriereleiter emporkletterte. Er begleitete sie zu jedem Ort, an den die Stimmen sie führten, und während sie zuhörte, schrieb er alles auf, was sie vor sich hin murmelte.

Danach recherchierte er die Notizen und berichtete ihr von den Ergebnissen – wie einmal, als sie ein Gespräch über einen Vampir gehört hatte, der eine ganze Stadt leersaugen wollte. Das Institut spürte ihn auf, hinderte ihn an seinem Vorhaben und untersuchte ihn. In Momenten wie diesem hatte sie sich tatsächlich genauso besonders und begabt gefühlt wie die Figuren, von denen sie damals jede Nacht gelesen hatte.

„Ashlyn“, wiederholte Maddox. Ihre Blicke trafen sich, und in seinen Augen tobte ein fliederfarbenes Feuer. „Sag noch einmal meinen Namen.“

„Maddox.“

Für einen Sekundenbruchteil schloss er die Augen und spürte pures Entzücken. „Es gefällt mir, wenn du ihn aussprichst.“

Und ihr gefiel es, dass er sich an so etwas Einfachem erfreuen konnte. Ein Schauder jagte ihr über den Rücken. Im nächsten Augenblick veränderte sich Maddox’ Miene. Der verzückte Gesichtsausdruck wich, als traute er seinen Gefühlen nicht.

„Danika wird …“

„… mir etwas Wasser holen“, fiel Ashlyn ihm ins Wort. „Für die Tabletten.“

„Ja, natürlich.“ Danika hob das leere Glas vom Fußboden auf und stolperte ins Badezimmer. Ashlyn hörte das Geräusch von fließendem Wasser, und im nächsten Moment stand Danika neben ihr und hielt ihr das Glas hin.

Wieder griff Maddox ein. Er warf Danika einen misstrauischen Blick zu, bevor er Ashlyns Kopf anhob und ihr das Glas an die Lippen setzte. Sie warf sich die Tabletten in den Mund und nahm einen kräftigen Schluck von der kühlen, erfrischenden Flüssigkeit. Ihre gierige Kehle nahm alles nur allzu bereitwillig auf.

„Danke“, wandte sie sich an die beiden.

„Das war’s dann ja wohl. Ich bringe das Mädchen zurück zu Lucien“, meinte Aeron mit einer Stimme, die so rau war wie Schmirgelpapier.

„Das Mädchen hat einen Namen“, erwiderte Danika schnippisch.

„Und welchen? Vorlautes Gör?“, murmelte er, als er sie am Arm packte und aus dem Zimmer zerrte. Allem Anschein nach hatte der Mann weder Manieren noch eine Ahnung, wie man eine Frau anständig behandelte.

Falls Ashlyn tatsächlich hierbliebe, würde sie sich darum kümmern müssen. „Wartet!“, rief sie.

Sie warteten nicht.

„Man wird ihr doch nichts tun, oder?“

Maddox zögerte kurz, bevor er antwortete: „Nein.“

„Gut.“ Ihre Stimme hallte von den kahlen Wänden wider. In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie mit Maddox alleine war. Natürlich war das auch genau der Moment, in dem sie sich des grauenvollen Geschmacks in ihrem Mund bewusst wurde. Oh Gott, sie musste ja aussehen wie ein überfahrenes Tier und roch mit Sicherheit noch viel übler. Die Schamesröte stieg ihr ins Gesicht. „Ich, äh, muss mal ins Bad.“

„Ich helfe dir.“ Er nahm sie auf den Arm, als wiege sie nicht mehr als ein Sack Federn, und stand auf. Sie schlang die Arme um seinen Hals. Seine Kraft und Wärme durchströmten ihren Körper.

Er trug sie über die Schwelle und blieb mitten im Badezimmer stehen. Da sie den Verdacht hegte, er wolle vielleicht bleiben, schüttelte sie kurz den Kopf, um den Schwindel zu vertreiben. „Ich schaffe das schon alleine.“

„Du könntest hinfallen.“

Egal. Sie würde auf keinen Fall zulassen, dass er ihr zusah. „Es geht mir gut.“

Ein Ausdruck des Zweifels lag in seinem Gesicht. „Ruf mich, wenn du mich brauchst. Ich warte draußen.“ Behutsam setzte er sie ab.

Als ihre Füße den Boden berührten, wäre sie um ein Haar gestürzt. Ich werde nicht hinfallen. Auf gar keinen Fall. Sie griff mit der Hand nach dem Türknauf. „Geh jetzt, bitte.“

Widerwillig zog er sich zurück. Als er draußen war, machte sie ihm die dicke, polierte Holztür vor der Nase zu.

„Fünf Minuten“, kommandierte er.

Sie sperrte das Schloss ab und murmelte: „Ich nehme mir so viel Zeit wie ich brauche.“

„Nein, das wirst du nicht. In fünf Minuten komme ich rein, ob du fertig bist oder nicht. Das Schloss wird mich nicht aufhalten.“

„Sturkopf.“

„Ich weiß eben, was ich will.“

Süß. Mit einem Lächeln auf den Lippen entfernte sie sich so gut es ging von der Tür und putzte sich mit einer der Zahnbürsten, die sie im Schrank fand, die Zähne. Zweimal wäre sie fast zu Boden gesackt. Nachdem sie sich die Haare gekämmt und eingehend ihr Spiegelbild betrachtet hatte, beschloss sie, dass sie ohne Schminke nicht mehr für ihr Aussehen tun konnte.

Eine Minute vor Ende des Ultimatums entriegelte sie die Tür und rief nach Maddox. Ihre Stimme war schwach, doch er riss die Tür auf, als hätte sie lauthals geschrien. Sein Gesicht war angespannt. Als der Schwindel zunahm, schloss sie die Augen.

„Du hast dich überanstrengt.“ Abermals hob er sie hoch. Er trug sie zum Bett, legte sie auf die weiche Matratze und machte es sich neben ihr bequem.

Sie blinzelte ihn durch die dichten Wimpern an. Maddox kümmerte sich nicht nur aufopferungsvoll um sie, er war auch der erste Mann, der mit ihr in einem Bett lag. Der erste Mann, der sie begehrte.

Natürlich hatte sie gelegentlich versucht, sich mit einem Mann zu treffen, doch die Stimmen bombardierten sie jedes verfluchte Mal mit Wörtern. Um sie zu beruhigen, atmete sie tief ein und meditierte ein wenig, so wie sie es gelernt hatte. Die Männer glaubten immer, sie würde sie ignorieren oder hyperventilieren oder eine Panikattacke erleiden und wollten danach nichts mehr von ihr wissen.

Einmal ging sie mit einem Kollegen aus dem Institut aus, in dem Glauben, er würde sie verstehen, wenn nicht gar mit ihr fühlen. Am nächsten Tag hörte sie seine geflüsterte Unterhaltung mit einem Mitarbeiter. Sie ist echt ein Freak. Ihre Beine kriegst du noch nicht mal mit ’nem Brecheisen auseinander.

Danach hatte sie es aufgegeben, sich zu verabreden.

„Geht es dir besser?“, wollte Maddox wissen und zog sie dicht an sich heran. Sie genoss es.

Seine wohlige Wärme hüllte sie ein, und sie stieß einen zufriedenen Seufzer aus. Sie war ihr ganzes Leben auf der Suche gewesen, aber es hatte einen besessenen Unsterblichen gebraucht, damit sie von dem ruhigen, lusterfüllten Himmel auf Erden probieren konnte.

„Besser?“, wiederholte er.

„Viel besser.“ Sie gähnte. Warm, sicher und sauber. Der Schmerz war fast abgeklungen, und allmählich legte sich die Erschöpfung über sie. Ihr fielen die Augen zu. Unter größter Anstrengung öffnete sie sie wieder. Sie war nicht bereit, die kostbaren Momente mit Maddox zu vergeuden.

„Wir müssen noch über so vieles reden“, meinte er.

Er klang weit weg, und sie kämpfte, um die bleierne Müdigkeit zu vertreiben, die sie erfasst hatte. „Ich weiß.“

Antwortete er? Sie hörte nichts. Sie sank immer tiefer und tiefer. Sanft küsste er ihre Wange. Seine Lippen waren zugleich fest und weich, und bei der flüchtigen Berührung entbrannte ein Feuer zwischen ihnen. Mach die Augen auf, Darrow. Vielleicht küsst er dich dann auf den Mund. Sie versuchte es. Versuchte es wirklich mit aller Kraft. Doch obwohl der Geist willig war, blieb der Körper schwach.

„Wir reden später“, säuselte Maddox. „Schlaf jetzt.“

„Bleibst du bei mir?“ Wieso brauche ich ihn nur so sehr? Ich kenne ihn doch noch nicht mal einen Tag.

„Ja. Und jetzt tu mir den Gefallen und schlaf.“

Da sie ohnehin nicht anders konnte, gehorchte sie.

„Ich habe sie gesehen“, erzählte Aeron den anderen finster. „Maddox hat sie nicht alle erwischt, und Paris und Reyes müssen sie bei ihrer Suche übersehen haben. Es haben sich noch mehr Jäger in der Stadt versammelt. Ich glaube, ich habe einen von ihnen ‚heute Abend‘ sagen gehört, aber ich war zu hoch in der Luft, um ganz sicher zu sein.“

Zum zweiten Mal innerhalb von zwei Tagen saß Aeron, umringt von den anderen Kriegern, auf dem Sofa im Gemeinschaftszimmer. Er kam nur selten her. Eigentlich suchte er sich seine Unterhaltung lieber draußen. Meist versteckte er sich im Randgebiet der Stadt in dunklen Ecken, beobachtete heimlich die Sterblichen und fragte sich, warum ihre Verletzlichkeit sie nicht stärker beunruhigte.

Und jetzt schien er aus diesem Zimmer nicht mehr wegzukommen.

Paris war zurück und sah sich einen Film an. Reyes drosch wie in Trance auf den Sandsack ein, Torin lehnte in einer entlegenen Zimmerecke und Lucien spielte Billard. Er hatte seine Schlafzimmertür mit Balken und Nägeln verbarrikadiert, um nicht länger Wache halten zu müssen. Nur Maddox fehlte, worüber Aeron allerdings froh war.

Der Mann war heute einfach zu unberechenbar und viel zu sehr von seinem Menschenkind eingenommen. Aeron schnaubte. Er nicht. Niemals. Er fand zwar Gefallen daran, diese törichte Spezies zu beobachten, hatte sich aber nie in ihre Gesellschaft begeben. Selbst die hübsche Blondine hatte ihn nicht in Versuchung geführt. Menschen waren zu schwach, und sein Dämon zwang ihn permanent dazu, ihnen ihren Sünden entsprechend zu schaden.

Einem Vergewaltiger schnitt er den Schwanz ab. Einem Mann, der seine Frau schlug, die Hände. Mit der Zeit gefiel Aeron sogar, was er tat. Es gefiel ihm, auf seine Art Rache zu üben. Deshalb stand er ja auch so dicht am Abgrund.

Aber das Mädchen …

Als sie aus der Stadt zurückgekommen waren, hatte er sie in Luciens Schlafzimmer gebracht. Ihre Rundungen hatten sich in sein Hirn eingebrannt, doch sein Körper war davon gänzlich unbeeindruckt geblieben. Sie war ihm gleichgültig. So wie all diese armseligen Kreaturen, die sich Menschen nannten. Man konnte sie zu leicht vernichten und verängstigen. Man konnte sie zu leicht denen wegnehmen, die sie liebten. Dennoch wollte er dem Mädchen nicht wehtun.

„Woher weißt du, dass es Jäger sind?“, erkundigte sich Lucien. Er sah angespannt aus. Seine ruhige Fassade begann zu bröckeln, als er die achte Kugel in der Ecktasche versenkte.

„Sie waren mit Pistolen und Messern bewaffnet, und ich habe das Unendlichkeitszeichen auf ihren Handgelenken gesehen.“ In seinen Augen war es selten dämlich, sich zu brandmarken. Dann konnte man sich auch gleich ein Neonschild um den Hals legen, auf dem „Zielscheibe“ stand.

„Wie viele?“

„Sechs.“

„Oh Mann, so ein Mist.“ Paris stützte den Kopf auf die Hände. Er trug eine geöffnete Jeans, sonst nichts. Aeron hatte ihn in der Stadt entdeckt, als er in einer schattigen Gasse gerade eine Frau vögelte, und ihm gesagt, er solle sich beeilen und schnell nach Hause kommen. Offenbar hatte sich Promiskuität die Bitte zu Herzen genommen. „Wo sechs sind, sind auch noch sechs weitere, und wo noch sechs weitere sind …“

„Diese verfluchten Jäger“, schimpfte Reyes, wobei er noch kräftiger auf den Boxsack einschlug.

Schmerz war schlecht gelaunt. Schlechter als gewöhnlich, urteilte Aeron. „Diesmal will ich nicht meine Sachen packen und abhauen. Das hier ist unser Zuhause. Wir haben nichts falsch gemacht.“ Noch nicht. „Wenn sie gekommen sind, um zu kämpfen, dann sollten wir sie nicht enttäuschen.“

„Bislang haben sie uns nicht herausgefordert.“ Lucien rieb sich mit zwei Fingern über den Kiefer – eine dumme Angewohnheit. „Warum nicht?“

„Sie sind den Hügel raufgekommen. Das ist Herausforderung genug. Und was ist mit Maddox’ Mädchen? Vielleicht warten die Jäger ja auf ihr Zeichen.“

„Sie steckt jetzt in größeren Schwierigkeiten als vorher“, murmelte Torin. „Und ich frage mich immer noch, welche Rolle die Götter bei all dem spielen.“

Aeron zupfte an dem silbernen Ring in seiner Augenbraue. „Wir müssen es Maddox sagen.“

Torin schüttelte den Kopf. „Es wird ihn nicht kümmern. Du hast doch gesehen, wie er in ihrer Nähe drauf ist.“

„Ja.“ Und er war immer noch angewidert davon. Welcher Krieger stellte sich schon vor eine Frau, die ihn letztlich verraten würde, gegen seine Freunde?

Lucien legte den Queue hin und warf eine Kugel in die Luft. Auffangen. Hochwerfen. Auffangen. „Wir werden wachsam sein, und wir werden die Jäger dieses Mal auf den Hügel lassen. Ich will nicht, dass bei diesem Kampf Unschuldige sterben.“

Reyes verpasste dem Sandsack eine harte Rechte. „Ich will keine Jäger hier haben. Nicht in unserem Zuhause. Wieso drehen wir den Spieß nicht einfach um? Wir eskortieren Maddox’ Frauchen in die Stadt und benutzen sie als Köder. Die Jäger werden uns folgen, um sie zu retten, und angreifen. Wir locken sie in eine Falle, weit weg von der Stadtbevölkerung, und pusten ihnen die Lichter aus.“

Alle im Raum musterten ihn aufmerksam. „Wenn man uns sieht“, gab Aeron zu bedenken, „wird sich die Stadt gegen uns wenden. Dann beginnt derselbe Terror wie in Griechenland.“

„Uns wird niemand sehen“, bekräftigte Reyes. „Torin kann das Gebiet mit seinen Kameras überwachen und uns per Funk warnen, wenn sich jemand nähert.“

Aeron erwog den Vorschlag und nickte dann zustimmend. Die Jäger wären damit abgelenkt, Ashlyn zu retten, und die Krieger könnten sich einen nach dem anderen schnappen. Und das Beste war, dass er ihr Blut nicht von den Wänden wischen müsste.

Er sah zu Lucien hinüber, der resigniert dreinschaute. „Sehr schön. Dann benutzen wir also das Mädchen.“

Als Paris sich den Nacken rieb, dachte Aeron einen Moment lang, er wollte protestieren. Doch überraschenderweise schwieg er. „Ich schätze, jetzt müssen wir uns nur noch überlegen, wie wir Maddox daran hindern, dass er uns die Gurgel umdreht, wenn er es herausfindet.“

Danika starrte ihre Mutter, Schwester und Großmutter an. In den vertrauten Gesichtern lagen Hoffnung und Neugier, Furcht und Angst. Obwohl sie die Jüngste war, war sie irgendwie zur Anführerin geworden.

„Was ist passiert?“ Ihre Mutter knetete nervös ihre Finger. „Was haben sie mit dir gemacht?“

Was sollte sie ihnen sagen? Danika bezweifelte, dass sie ihr die Wahrheit abnähmen: dass sie eine Herzlungenmassage durchgeführt und einer Frau das Leben gerettet hatte und kurz darauf von einem geflügelten Mann in die Stadt geflogen – geflogen! – worden war, wo sie ihre Tasche geholt und Aeron dabei zugehört hatte, wie er einem anderen Krieger befahl, nach Hause zu gehen – einem Krieger, der eine Frau um die Vierzig gegen eine Wand gedrückt hielt und ihr das Hirn herausvögelte – und schließlich hierher zurückgekommen war. Und das alles in rund dreißig Minuten. Und zur Krönung hatte sie früher am Morgen diese merkwürdige Stimme in ihrem Kopf gehört, aber darüber wollte sie noch nicht mal nachdenken.

Obgleich sie das alles erlebt hatte, konnte sie es selbst kaum glauben. Außerdem würde die Wahrheit ihre Familie nur verängstigen. Und sie hatten schon genug Angst. „Ich glaube, sie lassen uns bald frei“, log sie.

Oma Mallory fing an zu weinen und schluchzte laut vor Erleichterung. Ginger, Danikas ältere Schwester, brach mit einem leisen „Gott sei Dank“ auf dem Bett zusammen. Nur ihre Mutter blieb reglos sitzen.

„Haben sie dir wehgetan, Baby?“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Es ist okay, du kannst es mir sagen. Ich kann es verkraften.“

„Nein, sie haben mir nichts getan“, beruhigte sie sie.

„Du hast uns immer noch nicht erzählt, was passiert ist.“ Ihre Mom fasste sie an den Händen und drückte sie sanft. „Okay? In Ordnung? Ich bin fast wahnsinnig geworden vor Angst um dich.“

Ihr wurde klar, dass sich alle noch viel mehr sorgen würden, wenn sie sie im Unklaren ließe, und berichtete doch von den Geschehnissen. Die Krieger hatten ihr Angst gemacht, ja. Und der mit den dunklen Augen hatte es mit seinem durchdringen Blick sogar geschafft – oh Gott, sie hasste es, sich das einzugestehen –, er hatte es geschafft, irgendetwas in ihr wachzurütteln, sodass sie ihn um Hilfe angefleht hatte.

Ein Flehen, das er ignoriert hatte, dieser Bastard.

Aber sie musste einräumen, dass die Männer sie genauso überrascht wie verängstigt hatten. Immerhin hatte der schwarzhaarige Mann mit den seltsam violetten Augen die kranke Frau, Ashlyn, wie einen Schatz behütet. Er hatte sie zärtlich gehalten. Und offenbar hatte er sich nicht an dem Erbrochenen in der Schale und dem Geruch in dem Zimmer gestört. Er hatte sich ausschließlich um Ashlyn gesorgt.

Ach, wenn sie doch nur einen Mann hätte, der sie so behandelte.

Sie konnte sich nicht vorstellen, dass der verhärmte Reyes so sehr erweichen würde. Oder sie so zärtlich liebkosen würde, selbst wenn sie sich liebten. Sogleich schlüpfte ein Bild von seinem nackten, muskulösen Körper in ihren Kopf. Sie schüttelte sich und warf eine schwarze Decke über das Bild. Sie hatte die Arme nach ihm ausgestreckt und ihn um Hilfe angefleht, doch er hatte sie verleugnet. Sie würde nicht vergessen, dass man sich auf Reyes nicht verlassen konnte.

„Was ist, wenn diese … Viecher uns nicht gehen lassen?“, gab ihre Mom zu bedenken und unterdrückte ein Schluchzen. „Was ist, wenn sie uns umbringen, so wie sie es besprochen haben?“

Bleib stark. Lass sie nicht sehen, dass du dieselbe Angst hast. „Sie haben versprochen, uns am Leben zu lassen, wenn ich diese Frau wieder gesund mache, und das habe ich.“

„Männer lügen doch wie gedruckt“, klagte ihre Schwester und setzte sich auf. Ginger war neunundzwanzig und ausgebildete Aerobictrainerin. Normalerweise war sie ruhig und zurückhaltend. Keine von ihnen war jemals in einer vergleichbaren Situation gewesen, und keine wusste, wie sie damit umgehen sollte.

Bisher hatten sie vollkommen normale Leben geführt, waren jeden Morgen aufgestanden und zur Arbeit gegangen, sorglos und unbekümmert und in der trügerischen Überzeugung, dass ihnen nichts Schlechtes widerfahren würde. Vor diesem ganzen Schlamassel war das Schlimmste, mit dem Danika hatte zurechtkommen müssen, der Tod ihres Großvaters vor zwei Monaten gewesen. Er war ein liebevoller, lebensfroher Mann gewesen, und sein Verlust hatte sie bis ins Mark erschüttert. Sie alle hatten um ihn getrauert. Und taten es noch.

Sie hatten geglaubt und gehofft, ein Urlaub hier würde ihnen über den dumpfen Schmerz hinweghelfen und sie dem Mann näherbringen, den sie nie mehr wiedersähen. Grandpa hatte dieses Land geliebt. Er hatte immer wieder von den zwei zauberhaften Wochen geschwärmt, die er vor der Hochzeit mit Grandma hier verbracht hatte.

Und nicht ein Mal hatte er eine Horde mordender Krieger mit Flügeln erwähnt.

„Wir haben das Zimmer mehrfach abgesucht“, klagte ihre Großmutter. Ihr gegerbtes Gesicht war faltiger als sonst. „Die einzigen Wege, die hinausführen, sind die Tür und das Fenster, aber wir können keins von beidem öffnen.“

„Warum wollen sie uns nur etwas antun?“, schluchzte Ginger. In ihren blauen Augen standen Tränen, und ihr blondes Haar war feucht von den vielen Weinkrämpfen. Ihr Gesicht war übersät von roten Flecken.

Keine von ihnen sah hübsch aus, wenn sie weinte.

„Das haben sie mir nicht verraten“, seufzte Danika. Was für ein Albtraum. Kurz vor der Entführung hatten sie und ihre Familie sich das Burgviertel angeschaut. Noch nie hatte sie etwas Schöneres gesehen als diese viele Jahrhunderte alten Bauwerke, die im Schein der farbenfrohen Lichter erstrahlen. Am liebsten hätte sie den Anblick mit ihren Farben auf einer Leinwand eingefangen.

Und genau das wollte sie im Hotel machen: malen.

Doch als sie ihr Zimmer betrat, war ein Mann – ein großer Mann mit vernarbtem Gesicht, dunklen Haaren und seltsamer Augenfarbe – über sie hergefallen. Er roch nach Blumen, und dieser Duft beruhigte sie selbst inmitten der größten Panikattacke ihres Lebens. Der geflügelte Mann war auch dort, nur hatte er die Flügel unter seinem T-Shirt versteckt.

Sie hatten sie spielend leicht überwältigt. Beim Gedanken daran schämte sie sich immer noch. Vier Frauen gegen zwei Männer, und trotzdem hatten die Frauen sich kaum zur Wehr gesetzt und verloren. Man hatte sie außer Gefecht gesetzt, und dann waren sie hier in diesem Zimmer wieder aufgewacht.

„Vielleicht sollten wir einen von ihnen verführen, um an die Schlüssel zu gelangen“, flüsterte Ginger ihr zu.

Sofort bahnte sich der braungebrannte Krieger mit den schwarzen Augen einen Weg in Danikas Kopf. Jedes Mal, wenn sie ihm begegnet war, hatte er geblutet. War er so ungeschickt? Er hatte nicht den Anschein gemacht, aber … Vielleicht hätte sie ihm anbieten sollen, seine Wunden zu „verarzten“. Vielleicht wäre er dann freundlicher zu ihr gewesen. Vielleicht hätte er ihr dann geholfen.

Vielleicht hätte er sie dann geküsst.

Allein der Gedanke erregte sie, verdammt noch mal. „Keine Frau sollte ihren Körper verkaufen, um aus einem Gefängnis zu entkommen“, erwiderte sie leise. Sie war wütend auf sich selbst. Das Bild von Reyes flackerte immer noch vor ihren Augen, und ehe sie sich versah, fügte sie hinzu: „Aber ich werde darüber nachdenken.“

11. KAPITEL

Während Ashlyn ein paar Stunden schlief und sich ihr Körper und ihre Seele hoffentlich erholten, hielt Maddox sie die ganze Zeit im Arm. Die Zeit war wieder sein Feind, Mitternacht schlich mit großen Schritten auf ihn zu, doch er weckte sie nicht. Auch nicht, als er ihr die Schuhe und den Pullover auszog und so zwei hübsche Füße und ein T-Shirt enthüllte, das sich eng um ihre Brüste spannte und sein Blut vor Erregung zum Kochen brachte.

Er hatte den ganzen Tag noch nichts gegessen und war entsprechend hungrig, doch viel wichtiger als etwas zu essen war Ashlyns Nähe. Er wollte sie halten und ihre melodischen, schlaftrunkenen Seufzer hören. Er fühlte sich wie im Himmel.

Ihre Brüste, die sich an seine Seite drückten, waren unsagbar weich. Einer ihrer Arme lag über seinem Bauch und hielt ihn ganz fest, als hätte sie selbst im Schlaf Angst, dass er weggehen könnte.

Er war so friedlich wie seit Jahrhunderten nicht mehr. Deshalb überraschte es ihn auch nicht, als seine Augenlider schwer wurden und seine Gedanken abschweiften.

Wach auf, Krieger. Ich bin zurück, ertönte eine Stimme in seinem Kopf. Eine allzu bekannte Stimme. Das überraschte ihn allerdings.

Maddox verkrampfte. Er riss die Augen auf, als die Wut ihn durchbohrte und den Schleier der Müdigkeit zerriss. Mit scharfem Blick suchte er den Raum ab. Er sah weder einen Körper aus Fleisch und Blut noch einen verdächtigen Schatten.

Lieber würde er mit einem Eindringling, einem Jäger, kämpfen als mit diesem Titan, der versprochen hatte, Ashlyn zu helfen, und sie dann im Stich gelassen hatte. Würde er jetzt versuchen, sie ihm zu entreißen?

Wo bleibt mein Dankeschön, Krieger?

Er spürte ein energiegeladenes Summen, die Luft wurde dicker und verwirbelte. Ashlyn seufzte leise, und er zwang sich zur Ruhe. Er wollte sie erst wecken, wenn der Gott verschwunden war. Denn falls sie das Wesen provozierte, wenn auch unabsichtlich, würde sie das womöglich bereuen.

„Wer bist du?“, flüsterte er.

Das solltest du eigentlich wissen. Die Antwort klang verärgert.

Maddox machte den Mund auf. Er bemühte sich, ruhig zu bleiben. Keine Gewalt, keine Wut. Wie grausam von dem Titan, ihn raten zu lassen. „Was willst du von mir … großer Meister?“

Du hast mir versprochen, alles zu tun. Alles.

„Ich habe dir versprochen, alles zu tun, was du verlangst, wenn du das Mädchen rettest. Aber du hast sie nicht gerettet.“ Während er die Worte aussprach, brüllte sein Kopf: Provozier den Gott nicht! „Wir haben sie selbst gerettet.“

Und dennoch lebt sie.

„Aber du hast nichts getan.“ Er presste die Lippen aufeinander. Es war nicht besonders klug, einen Gott zu reizen. Aber er hatte Angst vor dem, was auf ihn zukäme. Und vor allem wollte er keine Gegenleistung für etwas erbringen, das er gar nicht erhalten hatte.

Bist du sicher? Die Stimme war jetzt weich wie Seide und forderte ihn heraus zu widersprechen.

Was konnte dieses Wesen schon getan haben? Spielt das überhaupt eine Rolle? „Was soll ich tun?“, fragte er resigniert.

Er vernahm ein zufriedenes Schnurren. Sag deinen Freunden, dass sie heute um Mitternacht zum Kerepesi Friedhof kommen sollen. Sie müssen unbewaffnet sein und dürfen niemandem erzählen, was sie vorhaben. Sie müssen alleine kommen. Ich werde sie dort besuchen. Ich werde ihnen genau zeigen, wo ich bin.

„Um Mitternacht sind sie mit anderen Dingen beschäftigt.“

Dein Todesfluch. Ja, ich weiß. Lucien und Reyes dürfen später kommen.

„Aber …“

Kein Aber. Um Mitternacht. Unbewaffnet.

Maddox blinzelte. Das ergab keinen Sinn. Warum sollten die Männer unbewaffnet kommen? Ein Gott konnte sie mir nichts, dir nichts zermalmen, ganz gleich, wie viele Waffen sie dabeihatten.

Wirst du es ihnen ausrichten?

Er kniff die Augen zu zwei schmalen Schlitzen zusammen. Entweder war das kein Gott, oder das Wesen wollte sie in einen Hinterhalt locken. Er hielt die Titanen für grausam genug, so etwas zu versuchen. Doch so oder so – Maddox hatte eindeutig die schlechteren Karten. Wenn es ein Gott war, würde er bestraft werden, wenn er es nicht fertigbrächte, seine Freunde unbewaffnet in eine möglicherweise gefährliche Situation zu schicken. Und wenn es kein Gott war, bedeutete es, dass jemand – etwas – die Macht hatte, in seine Gedanken einzudringen.

Neben ihm räusperte sich Ashlyn und rollte sich auf den Rücken. Den einen Arm hatte sie quer über die Stirn gelegt, die andere Hand lag schlaff auf ihrem Bauch. Sie ist kurz davor aufzuwachen, schoss es ihm durch den Kopf, aber sie wehrt sich noch dagegen.

Also, wirst du es tun? Die Stimme klang jetzt zu eifrig und unsicher.

In diesem Moment wusste Maddox: Das war kein Gott. Es konnte keiner sein. Ein übermächtiges Wesen hätte die Herren der Unterwelt mit einem Schlag zum Friedhof befördern können. Ein übermächtiges Wesen hätte nicht einen Funken Zweifel versprüht. Er biss die Zähne zusammen.

Verlang nicht von mir, dass ich noch mal frage.

„Natürlich werde ich es ihnen ausrichten“, erwiderte er, und es war noch nicht mal gelogen. Er würde ihnen etwas ausrichten – allerdings nicht das, was das Wesen ihm aufgetragen hatte.

Dann also bis heute Nacht. Die Stimme summte förmlich vor Zufriedenheit.

Bis wir die Wahrheit erfahren. Natürlich sprach Maddox diesen Gedanken nicht laut aus. Als er keine Antwort, keine Reaktion vernahm, grinste er. Das Wesen konnte ihm zwar seine Worte in den Kopf legen, aber es konnte nicht seine Gedanken hören. Gut. Sehr, sehr gut.

Plötzlich verschwand das energiegeladene Surren aus der Luft.

Maddox’ Gedanken überschlugen sich. Womöglich konnte das Wesen Dialoge aus der Entfernung hören. Vielleicht gehörte die Stimme zu einem Unsterblichen mit außergewöhnlichen Fähigkeiten.

Zu einem unsterblichen Jäger?

Darauf bedacht, Ashlyn nicht zu wecken, kroch Maddox aus dem Bett und suchte die Festung nach Lucien ab. Er fand den Krieger auf dem Sofa im Unterhaltungszimmer sitzend vor. Er war alleine und still und hielt ein Glas Scotch in der Hand.

Maddox berichtete seinem Freund von den Geschehnissen, und Lucien wurde blass. Und mit ihm seine Narben. „Jäger. Titanen. Frauen. Und jetzt auch noch körperlose Wesen mit unbekannten Kräften? Wann hört das alles bloß auf?“

Er fuhr sich durch die Haare. „Mit jeder Minute, die verstreicht, scheint sich etwas Neues zu offenbaren.“ Wenn man bedachte, dass Maddox sich erst gestern noch über die Monotonie seines Lebens beklagt hatte …

„Wenigstens bleiben uns noch ein paar Stunden, um zu entscheiden, wie wir mit der Sache umgehen. Ich muss nachdenken, bevor wir die anderen einweihen. Es passiert einfach zu viel auf einmal. Es verändert sich zu viel.“

Maddox nickte. „Du weißt ja, wo du mich findest, wenn du mich brauchst.“ Er ging in sein Zimmer zurück, dankbar für die Galgenfrist. Er war noch nicht bereit, Ashlyn zu verlassen.

Sie lag noch genauso da, wie er sie zurückgelassen hatte, ein Lichtblick in seiner trostlosen Kammer. Als er sich wieder neben sie legte, wackelte die Matratze eine Spur zu stark.

„Maddox“, murmelte sie.

Dieses schlaftrunkene Wort, das mehr ein Stöhnen war, fachte das Feuer in seinen Lenden genauso an, wie es eine Liebkosung ihrer schönen Hände getan hätte. Bei dem neu erwachten Verlangen machte sich Gewalt wieder bemerkbar. Er war in einer düsteren und hungrigen Stimmung. Er brauchte … irgendetwas. Blut? Schmerz? Schreie? Er wusste es nicht, konnte es nicht sagen. Ich werde die Kontrolle behalten. Ich werde dieser Frau nichts antun.

Ashlyn rieb ihre Wange an seiner Schulter und schnurrte wie ein Kätzchen. „Maddox?“

Gewalt schnurrte ebenfalls.

Maddox packte den kühlen Stoff der Bettdecke. Wozu wollte Gewalt ihn zwingen? Seine Sehnsüchte waren verschleiert. Maddox brach der Schweiß aus. Er biss so fest die Zähne zusammen, dass er die Anspannung bis in den Nacken spürte.

„Maddox?“, wiederholte Ashlyn. Diesmal klang sie beunruhigt. Sie setzte sich auf, wobei seidige Haarsträhnen über ihre Schultern fielen. Das Sonnenlicht, das durchs Fenster fiel, tauchte sie in ein helles, goldbraunes Licht. Sie ließ den Blick über ihn schweifen. „Was ist los?“

Er brachte keinen Ton heraus. Ein dicker Knoten verschloss seine Kehle.

Sie wurde zusehends besorgter, beugte sich über ihn, fasste unter sein T-Shirt und fuhr ihm über die nackte Brust. Die Berührung war wunderschön und intensiv. So etwas hatte er noch nie zuvor gefühlt.

Wie er feststellte, gefiel es dem Dämon auch. Er stöhnte, jedoch nicht vor Wut, sondern vor Erregung. Mehr … Die verschleierten Sehnsüchte wurden wieder stärker und gaben sich schließlich zu erkennen. Lust und Leidenschaft. Erregung und Verlangen.

„Wie geht es dir?“, brachte Maddox endlich hervor. Es war erstaunlich, wie sehr man sich nach etwas, nach jemandem sehnen konnte, ohne den Wunsch zu verspüren, ihn zu verletzen.

„Besser.“

„Das freut mich.“ Er blieb noch einen Moment lang so liegen und genoss das Gefühl, das Ashlyn in ihm weckte, während sie ihn zärtlich streichelte. Es war sanft und süß – ein erotischer Traum, der niemals aufhören sollte. Er zitterte, oder vielleicht war es auch sein Dämon. Gefährlich. Nicht mehr lange und er würde sie ausziehen und nehmen, wenn er sie nicht sofort davon abhielt weiterzumachen.

„Dein Gesicht sieht schon viel besser aus“, stellte sie fest. „Nicht mehr so ramponiert.“

„Meine Wunden heilen schnell. Komm.“ Er rollte sich vom Bett und hielt ihr die Hand hin.

Fragend blickte sie von seinem Gesicht zu seiner Hand und wieder zurück. „Ich habe noch nie erlebt, dass jemand seine Stimmung so schnell ändert wie du“, grummelte sie. Doch dann streckte sie zögernd die Hand aus, als würde sie von einer fremden Macht dazu gezwungen. Sie verschränkten die Finger ineinander.

Wieder ein Knistern.

Offenbar spürte sie es auch, denn sie schnappte nach Luft.

Vor Verlangen zitternd, zog er sie auf die Füße. Sie schwankte und klammerte sich fester an ihn. „Wohin gehen wir denn?“

Ins Paradies, wenn er gekonnt hätte. „Duschen.“ Er war tete ihre Antwort nicht ab, sondern führte sie zum Badezimmer.

Überraschenderweise protestierte sie nicht. „Ich muss schrecklich aussehen.“ Sie strich sich mit der Hand über die Haare und verzog das Gesicht.

„Du könntest niemals schrecklich aussehen.“

Ihre Wangen verfärbten sich zartrosa. „Und ob. Nur … ich weiß nicht. Am besten schaust du weg, bis ich halbwegs wiederhergestellt bin.“

„Glaub mir, ich habe schon oft versucht, dich nicht anzusehen.“ Aber seine Augen hatten ihren Anblick immer wie von selbst gesucht. Sie wurden von einer Kraft angezogen, die stärker war als er.

An der Badezimmertür ließ er sie los. Ein intensives Gefühl des Verlusts erfüllte ihn. Es ist bald soweit. Nur noch ein bisschen.

Er wandte ihr den Rücken zu und drehte die Wasserhähne an der Badewanne auf. Das Wasser schoss aus dem Duschkopf, zuerst kalt, dann immer wärmer. Schon bald zog Wasserdampf durchs Badezimmer und schwebte in Schwaden zur Decke, wo er kondensierte und in Form feiner Tropfen herabfiel.

Maddox sammelte sich und drehte sich dann zu Ashlyn um.

„Tut mir leid wegen deinem Zimmer“, entschuldigte sie sich. Sie schaute auf ihre nackten Füße. Die Zehennägel waren nicht lackiert, aber sorgfältig geschnitten. Hübsche Füße.

„Ich werde es aufräumen“, erwiderte er schroff.

Sie sah ihm in die Augen. „Nein. Es wäre mir lieber, wenn du das nicht tun würdest. Das alles ist mir schon peinlich genug.“

„Nein. Es ist meine Schuld. Und mein Zimmer. Ich räume es auf.“ Ihm gefiel die Vorstellung nicht, dass sie putzte. Sie sollte in seinem Bett liegen und schlafen. Nackt. Ja, nackt. Dann vielleicht besser doch nicht schlafen, sondern ihn küssen, lecken und beißen.

Sein Geschlecht regte sich.

„Zieh dich aus“, befahl er bestimmter, als er beabsichtigt hatte.

„W-was?“, quietschte sie erschrocken.

„Zieh dich aus.“

„Jetzt sofort?“

Er legte die Stirn in Falten. „Duschst du sonst etwa mit Klamotten?“

„Nein, aber sonst dusche ich auch alleine.“

„Heute nicht.“ Es fühlte sich so an, als hätte er seit Ewig keiten auf diesen Moment gewartet. Ashlyn. Nackt. Ihm gefügig. Ihre Kurven willig, von ihm erkundet zu werden.

„Warum nicht heute?“ Ihre Stimme klang brüchig und flehend.

„Darum.“ Stur verschränkte er die Arme vor der Brust.

„Maddox …“

„Ashlyn. Zieh dich aus. Deine Sachen sind schmutzig.“

Hinter ihm plätscherte unaufhörlich das Wasser gegen die weißen Kacheln. Vor ihm starrte Ashlyn ihn vollkommen verblüfft an. „Nein“, antwortete sie. Sie machte einen Schritt auf die Tür zu. Dann noch einen.

Er beugte sich vor. Ihre Nasen waren nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt. Doch er küsste sie nicht. Berührte sie auch nicht. Er langte einfach nur hinter sie, warf die Tür ins Schloss und beendete damit ihren Fluchtversuch.

Als das Schloss zuschnappte, hallte ein leises Klack von den Wänden wider. Sie schluckte und wurde blass.

Er seufzte. Er wollte nicht, dass sie Angst hatte. Er wollte, dass sie erregt war. „Hab keine Angst.“

„H-hab ich nicht.“

Er glaubte ihr nicht, wusste nicht, was in ihrem Kopf vorging. Wusste nicht, warum sie sich gegen etwas sträubte, was sie wenige Minuten zuvor allem Anschein nach noch gewollt hatte. Also fragte er: „Wie geht es dir? Du hast gesagt, du fühlst dich besser. Stimmt das nicht?“

Lügen oder nicht lügen, dachte Ashlyn. Wenn sie behauptete, dass sie sich immer noch nicht gut fühlte, würde er sie alleine duschen lassen. Das wusste sie. Aber wenn sie ihm sagte, dass es ihr wirklich wieder gut ging, würde er darauf bestehen, dass sie sich vor ihm auszog. Das hatte sie noch nie für einen Mann getan und schon gar nicht für einen Fremden. Einen unsterblichen Fremden, um genau zu sein.

Aber er ist doch gar kein Fremder mehr. Er hat dich gehalten und neben dir geschlafen. Er hat sich um dich gekümmert. All das stimmte natürlich. Aber trotzdem wusste sie so gut wie nichts über ihn. Über seine Vorlieben und Abneigungen oder über sein Liebesleben – und das musste in Anbetracht seines Alters ziemlich umfangreich sein. Sie wusste nicht, ob er sie nur einmal ins Bett zerren wollte oder ob mehr dahinter steckte.

Sie hatte schon so häufig und in so vielen Sprachen gehört, wie die Männer den Frauen den Himmel versprachen, nur um sie später fallen zu lassen. Sie hatte gehört, wie sie ihre Partnerin betrogen, ohne sich daran zu stören, dass sie zu Hause auf sie wartete. Sie hatte schön konstruierte und rücksichtsvolle Lügen gehört, aber auch schlechte und unverblümte.

Wie würde Maddox, ein selbst erklärter Dämon, ihren Körper behandeln? Wie würde er sie nach dem Liebesspiel behandeln?

So beängstigend die Vorstellung, mit ihm zusammen zu sein, auch war, sie musste zugeben, dass es auch etwas Erregendes hatte. Etwas Aufregendes. In Maddox’ Augen glühte ein gespanntes Verlangen, ein violettes Feuer – wild und heiß.

Noch nie zuvor hatte jemand sie so angesehen.

Sie war doch das seltsame Mädchen, der Freak. Das verrückte Mädchen, das kein normales Gespräch führen konnte, weil es von den anderen Stimmen zu sehr abgelenkt war. Nutz die Chance, Darrow. Riskier doch ein Mal im Leben etwas. Du weißt doch, dass du es willst.

Sie blickte zu Maddox auf. Der Dampf, der um ihn herum wirbelte, verlieh ihm eine geisterhafte Aura. Als wäre er ein Wesen aus einem Traum. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck, der umbarmherzig und zugleich sexy war. Die schwarzen, grob geschnittenen Haare reichten ihm bis zum Kinn. Sie hatte schon immer einen Mann haben wollen, eine Beziehung. Sie hatte schon immer die Leidenschaft erfahren wollen, von der sie so viel gehört hatte. Aber genauso wollte sie einen Mann, der sie liebte und nicht verließ, wenn sich das Feuer der Leidenschaft in Glut verwandelte.

„Wie geht es dir, Ashlyn?“, wiederholte er.

Sie sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm. „Gut“, gab sie schließlich zu. „Es geht mir gut. Ich habe dich nicht angelogen.“

„Warum stehst du dann noch da? Zieh dich aus.“

„Hör auf, mir Befehle zu erteilen.“ Wenn sie ihm jetzt erlaubte, sie zu bevormunden, würde er es immer tun. Immer? Wie lange willst du denn bleiben?

Er schwieg einen Augenblick, bevor er hinzufügte: „Bitte.“

Willst du das wirklich?

Ja. Sie wollte es. Zwar liebte er sie nicht, und sie war sich nicht sicher, wie er sie danach behandeln würde. Aber sie wollte es. Sie hatte ihn von der ersten Sekunde an gewollt.

Mit zitternder Hand tastete sie nach dem Reißverschluss ihrer rosafarbenen Jacke. Erst da bemerkte sie, dass sie die Jacke gar nicht mehr anhatte. Und ihren Pullover auch nicht. Er musste ihr beides ausgezogen haben, während sie geschlafen hatte. Ihr stieg die Hitze in die Wangen, als sie die Finger an den Saum ihres einfarbigen T-Shirts legte. Sie zog sich den Stoff über den Kopf und warf das Shirt auf den Boden. Nun trug sie nur noch ein weißes Trägertop, einen BH und Jeans.

Maddox nickte zustimmend. „So viele Lagen. Ausziehen. Bitte.“

Sie fasste den Saum ihres Tops. Dann hielt sie inne. „Ich bin nervös“, gestand sie.

Er zog eine Augenbraue hoch und neigte den Kopf zur Seite. „Warum?“

„Was ist wenn … wenn dir nicht gefällt, was du siehst?“

„Es wird mir gefallen“, erwiderte er heiser.

Dieser primitive Unterton … Sie erschauderte. Im Wald hatte er ihr Angst gemacht. Hier fachte er ihre Leidenschaft an. „Wie kannst du dir da so sicher sein?“

Sein heißer Blick glitt über ihren Körper. „Mir gefällt schon das, was ich jetzt sehe. Was darunter ist, kann nur noch besser sein.“

Das sah Ashlyn vollkommen anders. Sie machte weder Sport, noch hielt sie Diät. Es hatte nie einen Grund dafür gegeben. Wenn sie nicht mit dem Institut unterwegs war, blieb sie gern zu Hause und sah fern, las Zeitschriften oder spielte Computerspiele. Und das waren nicht gerade die Beschäftigungen, die einer Frau die Figur schenkten, von der die Männer träumten.

Ihre Oberschenkel waren ein wenig breiter als es der Mehrheit gefiel und ihr Bauch ein bisschen runder. Welche Art von Frau war Maddox gewohnt? Immerhin war er unsterblich und wahrscheinlich bereits mit Tausenden schöner Frauen zusammen gewesen.

Sie ballte die Fäuste. So albern es war, aber die Vorstellung von ihm mit einer anderen Frau machte sie wütend.

„Ashlyn.“ Maddox’ Stimme riss sie aus den Gedanken.

„Was?“

„Konzentrier dich auf deine Aufgabe.“

Ihr Mund verzog sich zu einem leichten Lächeln. „Tut mir leid. Ich bin kurz abgeschweift.“ Jetzt, da die Stille Teil ihres Lebens war, würde sie lernen müssen, ihre Gedanken zu kontrollieren.

„Lass mich dir helfen. Bitte.“

Jedes Mal, wenn er „bitte“ sagte, schmolz sie dahin. Sie war bereit, ihm alles zu erlauben, was er wollte, und noch viel mehr. Sie nickte.

Kaum hatte er die Hände auf ihre gelegt, durchfuhr wieder das aufregende Kribbeln ihren Körper, das auf jede seiner Berührungen folgte. Darauf war sie diesmal vorbereitet gewesen, nicht jedoch auf die Wirkung, die es auslöste: harte Brustwarzen und ein warmes, feuchtes Gefühl zwischen ihren Beinen.

Ohne auf ihre Erlaubnis zu warten, fasste er das Top und hob es hoch.

„Warte“, bat sie ihn.

Sofort hielt er inne.

„Ich muss dich erst vorbereiten.“ Er würde gleich ihre Unterwäsche sehen – noch so ein unangenehmes Thema. Sie war aus blütenweißer Baumwolle. Omaunterwäsche, hatte sie einen Mann mal sagen gehört. Während der Arbeit trug sie nie sexy Kleidung oder Dessous. Das war einfach zu unpraktisch. „Ich besitze durchaus sexy Unterwäsche, das schwöre ich, aber ich trage sie gerade nicht.“

„Soll mich das vielleicht abschrecken?“ Maddox klang leicht verwirrt. „Dass du keine sexy Unterwäsche trägst?“ „

Ich weiß nicht.“ Sie knabberte auf ihrer Unterlippe herum. „Vielleicht. Schreckt es dich ab?“

„Ashlyn, was auch immer du anhast – es ist mir egal. Du wirst es sowieso nicht lange anbehalten. Bist du jetzt soweit?“

Sie schluckte. Nickte.

Er zog ihr das Top über den Kopf und warf es auf den Boden neben ihr T-Shirt. „U-und?“

„Und was?“

„Hässlich?“

„Wunderschön.“ Maddox nahm einen – ehrfürchtigen? – Atemzug, und ihr Blut begann zu kochen. Er streckte die Hand aus und fuhr über den Baumwollstoff, der sich über ihre Brustwarzen spannte. Obwohl sie schon hart waren, reckten sie sich ihm noch mehr entgegen.

Ashlyn stöhnte leise.

Er ließ die Hände an ihrem Bauch hinabwandern und packte den Bund ihrer Jeans. Eine geschickte Bewegung, und die Knöpfe sprangen auf. Sie konnte die Hitze seiner Haut bis in die Knochen spüren.

Er streifte ihr die Jeans über die Hüfte, die Knie, bis zum Boden. „Zieh sie ganz aus!“

Mit zittrigen Beinen befolgte sie seinen Befehl. Sein Blick blieb an ihrem weißen Baumwollhöschen hängen. Sie widerstand dem Bedürfnis, es mit den Händen zu verdecken und wünschte sich einmal mehr, er würde sie in Spitzenwäsche sehen. „Ich weiß, dass Männer Rollenspiele mögen“, plapperte sie drauflos, um die Stille zu füllen. Sie hatte schon unzählige Male mitbekommen, wie sie vor ihren Freunden damit prahlten. „Zu Hause habe ich eine Polizistenuniform, ein orientalisches Kostüm und ein Playboybunnyfell.“ Nicht, dass sie jemals zum Einsatz gekommen waren. Aber so etwas im Schrank zu haben, gab ihr ein gutes Gefühl. Man konnte ja nie wissen …

„Schön.“ Maddox klang wenig beeindruckt.

„Vielleicht kann ich sie dir, keine Ahnung, irgendwann mal zeigen.“

„Zieh den BH und den Slip aus.“ Sein Gesichtsausdruck war enttäuschend nüchtern, als er sich aufrichtete.

Vielleicht war es ihm ja wirklich egal, was sie anhatte.

Während er darauf wartete, dass sie seinen Anweisungen folgte, griff er nach hinten und zog sich das T-Shirt über den Kopf. Überrascht und erfreut schnappte sie nach Luft und vergaß augenblicklich ihr noch verbliebenes Outfit – aber sie zog es trotzdem nicht aus. Sie war zu sehr damit beschäftigt, ihn anzustarren.

Maddox war einfach umwerfend. Die Stichwunden waren bis auf ein paar dünne Linien verschwunden. Die Muskel-stränge, die sich unter seiner bronzefarbenen Haut abzeichneten, waren eine wahre Augenweide. Von seinem Bauchnabel führte eine feine Linie aus dunklen Haaren nach unten und verschwand in seiner Hose.

Ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden, machte er seine Hose auf und schob sie an den langen, muskulösen Beinen hinab, bis sie ebenfalls auf dem Boden lag.

Er trug keine Unterwäsche.

Ihre Augen wurden groß und ihr Mund trocken. Er war groß gebaut. Lang und stark und deutlich erregt. Sie hatte das männliche Glied schon in Büchern gesehen und auf Webseiten, die man eigentlich nicht besuchte, oder in Filmen, die man sich eigentlich nicht ansah, aber noch nie aus unmittelbarer Nähe und schon gar nicht aus Fleisch und Blut. Seine Hoden sahen fest aus und waren von dunklen Haaren umgeben.

„Wenn ich mich nicht irre, habe ich dir eine klare Aufgabe gestellt“, bemerkte er, wobei er ihr weiterhin zwischen die Beine schaute. Ein Blick, der sie angenehm erschaudern ließ.

Stärker als je zuvor bebte ihr Körper vor Begehren. Das Verlangen, ihn zu berühren und berührt zu werden, ihn zu schmecken und geschmeckt zu werden, fraß sie schier auf. Ein stechender Schmerz durchfuhr sie. „Werden wir wirklich miteinander schlafen?“, fragte sie atemlos und hoffnungsfroh.

„Oh ja“, erwiderte er, während er auf sie zuging. „Oh ja, meine Schöne, das werden wir.“

12. KAPITEL

Maddox fasste Ashlyn unter die Arme und hob sie hoch. Mit den Zähnen riss er ihren BH entzwei. Der weiche Stoff gab schnell nach und enthüllte die aufreizendsten Brüste, die er je gesehen hatte.

Sie waren etwas größer als eine Handvoll und hatten rosige Brustwarzen, die darum bettelten, dass man sie kostete. Er konnte sich nicht länger zurückhalten. Alles in ihm sehnte sich fast schon verzweifelt nach ihrem Körper.

Er nahm eine harte Knospe in den Mund und saugte daran. Ashlyn stöhnte. Sie warf den Kopf in den Nacken und bog sich ihm entgegen, bettelte nach mehr. Er umkreiste die harte Spitze mit der Zunge und leckte sie, bevor er sich der anderen Brust widmete.

Alles in ihm verlangte nach mehr. Trotzdem setzte er sie wieder auf dem Boden ab und drückte sie gegen das Waschbecken. Bald. Wortlos reichte er ihr die Zahnbürste, die er zuvor für sie besorgt hatte, und nahm sich dann selbst eine. Er wollte perfekt für sie sein.

Sichtlich benommen und wackelig auf den Beinen starrte sie ihn irritiert an. Dann färbten sich ihre Wangen langsam rot. Warum nur? Schweigend putzten sie sich die Zähne. Danach stand Ashlyn vor dem Spiegel und hielt sich am Waschbecken fest, als wüsste sie nicht, was als Nächstes geschehen würde, traute sich aber auch nicht zu fragen.

„Runter damit“, forderte er sie auf und zupfte am Bündchen ihres Höschens. „Bitte.“

Nervös schob sie sich das Stück Stoff über die Hüften, ließ es auf den Boden fallen und schob es mit den Füßen beiseite.

Oh ihr Götter. Fast hätte er sich vor Dankbarkeit auf dem Fußboden zu einem kleinen Häufchen zusammengekauert. Er sah ein kleines, honiggoldenes Dreieck und köstlich ge formte Schenkel. Beim Anblick ihrer Schönheit konnte er nicht anders als sie wieder hochzuheben. Dieses Mal setzte er sie allerdings in der Badewanne ab und zog den Vorhang zu. Sie schnappte nach Luft, als das Wasser auf sie plätscherte und stöhnte wohlig, als sie die feuchte Wärme auf der Haut spürte. Er wünschte, er hätte ihr dieses Stöhnen entlockt.

Bald, versprach er sich wieder. Bald.

Er stellte sich hinter sie. Sie war schon tropfnass, und die Haare klebten an ihrem elegant geschwungenen Rücken. Ihr Po war perfekt geformt, gerade voll genug, dass er nicht mehr ganz in seine Hände passte. Das gefiel ihm. Es gefiel ihm, dass sie nicht nur aus Haut und Knochen bestand.

„Wunderschön“, sagte er, doch dann erfüllten ihn plötzlich Zweifel. Sollte er sie zu sich umdrehen oder sie weiter so festhalten? Sollte er sie hinlegen oder stehen lassen? Er duschte zum ersten Mal mit einer Frau und war sich nicht sicher, wie er es am besten anstellen sollte.

Meins. Mach einfach … alles.

Im nächsten Moment übernahmen sein Instinkt und viele Tausend Jahre alte Fantasien die Kontrolle. Er presste sich eng gegen sie, sodass sie seine Erektion an den Pobacken spürte. Sie atmete scharf ein. Er fasste um sie herum und griff nach der Pinienseife, mit der er sich jeden Morgen die Spuren seiner mitternächtlichen Reise abwusch.

Sie versuchte, sich umzudrehen und ihn anzusehen, doch er hielt sie fest, indem er das Kinn auf ihren Kopf legte. Zuerst verkrampfte sie. Aber dann entspannte sie sich allmählich. Er musste bereits alle Kraft aufbringen, um nicht die Kontrolle zu verlieren, und wollte nicht zu weit gehen. Noch nicht. Maddox hatte den Dämon kaum im Griff; er schien aus seinem Körper springen und Ashlyn selbst berühren zu wollen.

„Du wurdest gemacht, um Sex zu haben“, raunte er ihr ins Ohr und leckte die zarte Muschel aus.

„Das werden wir wohl bald herausfinden“, entgegnete sie mit bebender Stimme.

Sie war wie für ihn gemacht. Einen perfekteren Köder hätten die Jäger gar nicht auswählen können. Wenn sie geschickt worden war, um ihn abzulenken, gelang es ihr prächtig. Wenn sie geschickt worden war, um etwas über ihn und seine Freunde in Erfahrung zu bringen, tja, dann war ihr auch das gelungen. Er hatte ihr mehr anvertraut als irgendjemandem sonst.

Wenn sie geschickt worden war, um ihn zu bestrafen, nun ja, dann hatte sie auch das geschafft. Denn noch nie hatte er sich mehr vor sich selbst geschämt. Eigentlich sollte er jetzt überall sonst sein, nur nicht hier; sollte alles tun, nur nicht das hier. Aber er war hier und er würde gleich mit Ashlyn schlafen. Und er scherte sich einen Dreck um die Folgen.

Die Arme noch immer um ihre Schultern gelegt, seifte er sich die Hände ein. Dann legte er die Seife zurück auf die Halterung und fing an, sie langsam – ganz langsam – von Kopf bis Fuß zu waschen. Seine seifigen Finger umspielten ihre Brustwarzen und fuhren die sanfte Kurve ihrer Hüfte und die leichte Wölbung ihres Bauches entlang.

Wieder stieß sie einen Seufzer aus, der diesmal nur für ihn bestimmt war. Sie ließ den Kopf einladend auf seine Schulter fallen, als wollte sie sagen: Mach mit mir, was du willst.

„Magst du es, wenn dich jemand wäscht?“, fragte er.

„Ja.“

„Bist du immer noch schmutzig?“

„Ja.“

„Und wo?“

„Überall.“

Er hätte fast gelächelt. Fast. Aber dazu war sein Verlangen zu düster. Nur Verwunderung und Ehrfurcht mischten sich in die Finsternis.

Unsanfter als beabsichtigt seifte er ihre Arme ein. Es schien sie nicht zu stören. Er sah, dass sie die Augen geschlossen hatte und auf ihrer Unterlippe kaute. Dabei seufzte sie alle paar Sekunden leise.

„Hast du schon mal mit einem Mann geduscht?“ Mit der Seife in der Hand sank er auf die Knie.

Ihr Stöhnen verstummte und sie flüsterte: „Nein.“

Ein Glück. Sie würden dieses Vergnügen also gemeinsam entdecken. Auch als der Dämon noch nicht in seinem Körper gewohnt hatte, war er mit den Frauen nicht besonders zärtlich umgegangen, sondern hatte sie genommen, wenn ihm gerade danach war. Sie waren ein netter Zeitvertreib gewesen, weiter nichts. Etwas, das er gewollt, aber nicht gebraucht hatte.

Nachdem er verflucht worden war, war Zuneigung noch undenkbarer geworden. Er hatte stets befürchtet, der Dämon käme zum Vorschein, wenn er mit einer Frau zusammen war. Erst da war ihm klar geworden, wie kostbar die Zeit war, und dass er sein Leben hätte genießen sollen, als er noch die Chance dazu hatte.

Aber noch nie hatte er mehr Angst vor dem Dämon gehabt als in diesem Augenblick. Dennoch ließ er sich dieses Mal nicht davon abhalten, sich Zeit zu nehmen, in der Frau zu ertrinken und den Moment auszukosten. Den meisten gegenüber verhielt er sich zu grob, aber er schwor sich, Ashlyn anders zu behandeln.

Ich werde die Kontrolle behalten, koste es, was es wolle. Ich werde die Kontrolle über den Dämon behalten. Er küsste die Kurve, die Ashlyns unterer Rücken bildete, und liebkoste dann auf dem Weg nach oben jeden einzelnen Wirbel.

„Mmmmh“, schnurrte sie. „Das ist schön.“

Das fand er auch.

Er fand alles an ihr schön.

Nachdem er ihre Ober- und Unterschenkel eingeseift und sich in die Wange gebissen hatte, um nicht sie zu verletzen, spülte er sich die Hände ab. Er konnte sich nicht länger beherrschen und stieß zwei Finger in ihr heißes Fleisch.

„Oh. Ja!“ Bei der erotischen Berührung machte sie eine schnelle Bewegung von ihm weg, nur um sich sofort wieder gegen ihn zu pressen, die Beine noch weiter zu spreizen und stumm um mehr zu betteln.

Die Seife war glitschig gewesen, genauso wie sie jetzt feucht war. Er streichelte sie und spielte vorsichtig mit ihrer geschwollenen Perle. Ein Zittern schüttelte sie. „Findest du es immer noch schön?“ Sein ganzer Körper war angespannt.

Nimm sie. Nimm sie jetzt.

„Ja. Wunderschön. Wunderschön“, hauchte sie entrückt.

Er drang tiefer in sie ein, so tief wie möglich. Sie stöhnte seinen Namen.

„Eng“, raunte er durch zusammengebissene Zähne. Fast glaubte er, zu spüren, dass sie noch … Nein, bestimmt nicht. „Heiß.“

„Ja. Das fühlt sich gut an.“

Nicht mehr lange, und die Flammen der Leidenschaft würden ihn verschlingen. Flammen, die heißer waren als die Flammen der Hölle. Er zitterte. Er war hart, so hart, dass es schmerzte. Er war bereit, in sie einzudringen.

Wenn er schon so stark darauf reagierte, dass er sie mit den Fingern berührte, was würde dann nur geschehen, wenn er sie erst mit seinem Schwanz ausfüllte?

Hör nicht auf. Du kannst nicht aufhören. Er knirschte mit den Zähnen, als er noch einen Finger in sie einführte, um sie zu dehnen … und da konnte er es nicht länger leugnen. Er stieß auf einen Widerstand, der sie eindeutig als Jungfrau kennzeichnete. Sein Blick verfinsterte sich. Er neigte den Kopf zur Seite und starrte verwirrt auf ihren Rücken.

Jungfrau? Sicher nicht. Sie war eine erwachsene Frau. Aber der Widerstand ließ sich nicht wegdiskutieren.

Er zog die Finger heraus und stand auf. Ohne sie zu berühren, betrachtete er sie von oben bis unten. Sie zitterte genauso wie er.

Tausende fieberhafte Gedanken rasten ihm durch den Kopf. Wie konnte eine so hübsche Frau immer noch Jungfrau sein? Und warum sollten die Jäger eine unerfahrene Frau damit beauftragen, ihn zu verführen?

Sie wüsste doch gar nicht, wie.

Warum sollten die Götter ihm eine Jungfrau schicken, um ihn zu bestrafen? Wäre das nicht vielmehr eine Strafe für die Jungfrau?

Ashlyn, die von seinem plötzlichen Rückzug offenbar irritiert war, wandte den Kopf, bis sie seinen Blick erhaschte. In ihrem hübschen Gesicht rangen Lust und Schmerz miteinander. „Habe ich etwas falsch gemacht?“

Er schüttelte wortlos den Kopf. Besitzdenken ergriff ihn. Kein Mann war je in sie eingedrungen. Kein Mann hatte je ihren süßen Geschmack gekostet.

„Warum hast du dann aufgehört?“ Sie drehte sich ganz zu ihm um, um ihn besser ansehen zu können, und sein Blick fiel auf ihre harten, rosigen, feuchten Brustwarzen. Sie reckten sich ihm flehend entgegen.

Plötzlich wurde ihm klar, dass er kurz davor gewesen war, sie zu entjungfern, ohne sie geküsst zu haben. Jede Frau, selbst jeder Köder, sogar jede göttliche Bestrafung verdiente es, besser behandelt zu werden. Und im Augenblick glaubte er nicht mal, dass sie überhaupt eins von beidem war.

Aber sie war letzte Nacht im Wald gewesen und vier Jäger waren ihr gefolgt. Er war davon überzeugt, dass die beiden Ereignisse irgendwie zusammenhingen, aber jetzt dachte er – ja, was eigentlich? Waren die Männer womöglich hinter Ashlyn her gewesen?

Und wenn ja, warum? In ihr wohnte kein Dämon; das hätte er schon längst gespürt. Oder? Er wusste gar nichts mehr. Außer dass er diese Frau mit jeder Faser seines Körper begehrte. Und zwar schon seitdem er sie das erste Mal gesehen hatte. Irgendetwas an ihr berührte ihn. Und sogar seinen Dämon.

„Maddox?“

Er hätte nichts lieber getan, als ihr die Jungfräulichkeit zu nehmen, aber das würde er nicht tun. Nicht heute. Nicht wenn sie gerade erst wieder gesund war. Nicht wenn er nicht sicher war, wie er reagieren würde, wenn er in ihr wäre – und das auch noch als erster Mann. Aber sie wäre für ihn ebenfalls die Erste. Er hatte noch nie mit einer Jungfrau geschlafen. Er würde einen Weg finden müssen, damit umzugehen und Gewalt zufriedenzustellen. Denn der Dämon würde Ashlyn mit Vergnügen Schmerzen zufügen wollen. Oder nicht? Vielleicht würde er sich ans Bett ketten müssen.

Doch vorerst …

Er drückte sie gegen die kühlen Fliesen und küsste sie, obwohl seine Lippen noch nicht vollständig verheilt waren. Überrascht öffnete sie den Mund. Dann hieß sie seine Zunge willkommen. Er küsste sie tief und immer intensiver. Er wollte ihr geben, was sie brauchte. Ihr minziger, weiblicher Geschmack reizte ihn.

Wieder pulsierte die Energie zwischen ihnen.

Sie keuchte, und er verschluckte den Laut. Er presste die Brust gegen ihren Busen, sodass sich ihre harten Knospen in seine Haut bohrten. Er konnte ihren hämmernden Herzschlag spüren.

Maddox setzte die Knie auf, stemmte sich hoch und rieb seine Erektion an ihrer Haut. Wieder keuchte sie. Und zitterte. Sie zerwühlte seine Haare, hielt sich darin fest, um ihn dichter an sich zu ziehen. Ihre Zähne schlugen gegeneinander. Sie küssten sich weiter … hörten nicht auf … küssten sich endlos … ein verzaubernder, traumhafter, feuriger Kuss.

Feurig. Feuer. Ja. So viel Feuer. Weiße, wild lodernde Flammen. In ihm tobte ein Inferno. Er biss ihr auf die Unterlippe. Er konnte nicht aufhören, selbst wenn er gewollt hätte, doch er wollte nicht. Er schmeckte den metallischen Geschmack von Blut.

Gut, das war gut.

Sie stöhnte und biss zurück, wodurch die dunkle Seite seiner Leidenschaft mit einer Vehemenz zurückkehrte, die ihn selbst überraschte. Sanft, ruhig. Er nahm ihren Kopf zwischen die Hände und drehte vorsichtig ihren Kopf zur Seite. Leckend und knabbernd bahnte er sich den Weg zu ihrem Kinn und dann weiter zu ihrem Schlüsselbein. Ihre Haut war wie eine Droge. Schon eine kleine Dosis davon zwang ihn, mehr zu probieren und alles zu erkunden.

Schwer atmend bog sie sich ihm entgegen. Dann zog sie sich wieder zurück, um sich ihm sofort wieder entgegenzurecken. Sein steifes Glied pochte zwischen ihren Schenkeln und sehnte sich danach, endlich in sie einzudringen.

Nein, noch nicht. Unschuldig, erinnerst du dich? Sie ist noch unschuldig.

Als sie ihm ins Schlüsselbein biss, wäre er fast gekommen. Sie war ganz wild darauf, endlich erlöst zu werden. Sie ließ die Hände zu seinem Rücken wandern und kneteten ihn. Ihre Nägel bohrten sich in seine Haut.

Vermutlich war ihr gar nicht bewusst, was sie da tat. Mit geschlossenen Augen warf sie den Kopf unruhig hin und her. „Ich werde dafür sorgen, dass du gleich kommst“, versprach er ihr, während er um Beherrschung rang.

„Ja. Bitte.“ Sie ließ ihn los, nahm ihre Brüste in die Hände und zwirbelte die harten Spitzen zwischen den Fingern.

Noch nie hatte sich ihm ein erotischerer Anblick geboten.

„Berühr mich“, wies sie ihn an. „Und hör nicht auf.“

„Gleich. Ich brauche nur … einen Moment.“ Er umfasste sein steifes Glied, um zu verhindern, dass er sie auf der Stelle nahm. Er fuhr mit der Hand hoch und runter. Einmal. Zweimal. Dann stieß er einen zischenden Laut aus.

„Maddox. Beeil dich!“

„Mit den Händen oder mit dem Mund?“, flüsterte er kaum hörbar. Das Wasser prasselte auf sie hinab und lief so verlockend über ihren Bauch, dass er der Spur am liebsten mit der Zunge gefolgt wäre und von dem Nass getrunken hätte.

„W-was?“ Sie riss die Augen auf. Sie sah erst ihn an und blickte dann an sich hinunter. Als ihr bewusst wurde, was ihre Hände gerade machten, ließ sie die Arme sinken und wurde rot.

„Soll ich dich mit meinen Händen berühren oder mit meinem Mund?“ Er massierte weiter sein geschwollenes Geschlecht und wünschte sich, es wäre ihre Hand. Oder ihr Mund. Ihr Körper.

„Mit den Händen?“

Er wusste zwar nicht viel über Menschen, aber er verstand, wonach sie sich wirklich sehnte. Sie wollte, dass er es ihr mit dem Mund besorgte. Und er wollte es auch. Wahrscheinlich war ihr dieses Bedürfnis peinlich. Aber er würde schon dafür sorgen, dass sie jegliche Scham über Bord warf.

Wieder sank er auf die Knie.

„Was machst du da?“, flüsterte sie empört. Doch in ihrer Stimme schwang Erregung mit.

Anstatt zu antworten leckte er sie an ihrer intimsten Stelle. So hatte er schon seit Jahren eine Frau verwöhnen wollen, es aus Angst vor der Reaktion seines Dämons jedoch nie riskiert. Aber in diesem Augenblick war er viel zu verzaubert, als dass er hätte Angst haben können, und auf einmal war er froh, gewartet zu haben. Ashlyn schmeckte nach reiner, unschuldiger Frau. Sie schmeckte nach Honig. Nach Leidenschaft und Hitze. Sie war eine Droge. Sie machte ihn süchtig. Seins.

„Mund“, keuchte sie. „Mund. Hab’s mir anders überlegt.“

Er leckte sie noch einmal, und ihr Bauch bebte. Sie legte die Hände auf die Kacheln neben sich, um sich festzuhalten. Ihre Hüften schoben sich ihm entgegen, suchten nach seiner Zunge. Er ließ sie sie spüren. Während er sie mit der einen Hand spreizte und mit der anderen seinen harten Stab bearbeitete, saugte er an ihrem heißen Lustzentrum. Sie stöhnte, sie bog sich, sie wand sich.

„Mehr?“, fragte er.

„Mehr. Ja. Bitte.“

Sie war kurz davor. Er konnte spüren, wie sie auf den Höhepunkt zuraste, konnte die reichhaltige Süße schmecken. Beißen. Das Verlangen machte ihm Angst. Er hörte auf, sich zu bewegen. Sie stöhnte frustriert und packte grob seinen Kiefer.

Wassertropfen fielen ihm von den Wimpern aufs Kinn. Er hätte sie gern weggewischt, um Ashlyn deutlicher zu sehen, aber er wollte keine seiner Hände bewegen. Die Luft brannte ihm in der Kehle und in der Lunge. „Sag mir, dass du mich willst.“ Während ich mich beruhige.

„Ich will dich“, schrie Ashlyn förmlich. Sie starrte ihn an, als könnte sie nicht glauben, dass sie hier und jetzt so miteinander sprachen.

„Sag mir, dass du mich brauchst.“

„Ich brauche dich.“

„Sag mir, dass du mich niemals verraten wirst.“

„Ich werde dich niemals verraten.“

Zumindest hatte sie nicht gezögert. Irgendetwas in ihm wurde weicher und begann zu schmelzen. „Wo möchtest du sein?“ Sein Tonfall war beinahe flehend. Du musst mich einfach so sehr brauchen wie ich dich.

Vielleicht lag es am Wasser. Vielleicht lag es am Dampf. Doch es sah so aus, als würden ihre Augen trübe, als fiele ein Vorhang der Verletzlichkeit über ihr Gesicht. „Bei dir“, erwiderte sie. „Nur bei dir.“

Sowohl Maddox als auch sein Dämon waren vom Zauber ihrer Worte überwältigt und fühlten sich zugleich gedemütigt. Maddox vergrub sein Gesicht wieder zwischen ihren Beinen und ließ die Zunge tiefer als zuvor in sie gleiten. Sie seufzte in Ekstase und umklammerte mit einem Bein seinen Rücken. Ihre Ferse bohrte sich in seine Schulter, doch es störte ihn nicht. Es gefiel ihm sogar.

Ihre Lust rann ihm die Kehle hinab, als er sie leckte. Er konnte jetzt nicht mehr aufhören. Er war seinem Verlangen hilflos ausgeliefert. Er wollte ihr nicht wehtun, und sein Dämon wollte es auch nicht. Ausnahmsweise wollten sie beide dasselbe: diese Frau glücklich machen.

Sie erreichte den Höhepunkt. Sie fiel. Der Orgasmus schüttelte ihren Körper. Ihre Schenkel drückten fest gegen seinen Kopf und hielten ihn in ihrer himmlischen Pforte gefangen. Als sie seinen Namen rief, kam er. Sein heißer Samen ergoss sich in die Badewanne. Sein Körper zuckte, die Muskeln umklammerten seine Knochen fester. Noch nie hatte sich etwas so richtig und vollkommen angefühlt.

Sekunden – Minuten? Stunden? – verstrichen. In dieser zeitlosen Ewigkeit war er von Freude beherrscht und nicht von Gewalt. Er war einfach nur ein Mann, der eine Frau begehrte. Ein Mann, der in einer Welt lebte, in der das Licht stets die Dunkelheit vertrieb und das Gute immer über das Böse siegte.

Wenn doch nur …

Als er die Augen öffnete, war er wieder Maddox. Er war wieder ein Mann, der von der Finsternis beherrscht wurde und der in einer Welt lebte, in der stets die Mitternacht siegte und das Böse dem Guten ins Gesicht lachte.

Er saß immer noch auf Knien da. Ashlyn lag immer noch vor ihm. Er hörte ihren schnellen Atem und bemerkte, dass er ebenfalls keuchte. Er stand auf und stellte verdutzt fest, dass seine Beine noch immer zitterten.

Genauso wie Ashlyns. Ihre Augen waren geschlossen und von feuchten Wimpern eingerahmt. Eine glückselige, zufriedene Aura umgab sie, doch ihm kam plötzlich ein Gedanke, der sich nicht vertreiben ließ. War er zu grob gewesen? Hätte er sich stärker bemühen können, um zärtlicher zu sein?

„Bitte sieh mich an.“

Ihre Augenlider flatterten wie Schmetterlingsflügel. Dann schaute sie ihn aus ihren bernsteinfarbenen Augen unsicher an und nagte an ihrer Unterlippe. „Ja?“

„Habe ich dir wehgetan?“ Schlimmer: „Bereust du es?“

„Nein und nein.“ Sie schenkte ihm ein Lächeln, das in den dunklen Winkeln der Nacht wie die Sonne strahlte.

„Wie kommt es, dass du noch Jungfrau bist?“ Er war immer noch ganz benommen.

Langsam erstarb ihr Lächeln. Stattdessen trübte die Scham ihre Augen und verdunkelte sie zu einem schäumenden, schwarzen Sturm. „Ich möchte nicht darüber reden.“

„Bitte.“

Sie schielte auf ihre Füße, um ihre Gefühle – den Sturm – zu verbergen. „Ich hätte dir niemals sagen sollen, dass du mich lieber um etwas bitten sollst als es einzufordern. Das ist unwiderstehlich!“

Das musste er sich merken.

„Vielleicht hätte ich es dir früher sagen müssen, bevor wir … Aber …“

Sein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Müsste er ihr Geständnis nicht eigentlich hören wollen, egal was es war? Ja. Und wollte er es? Nein. Nicht jetzt. Er stellte das Wasser ab und drängte sie gegen die Fliesen. Er konnte nicht voraussagen, wie der Dämon darauf reagieren würde, dass dieses sinnliche, wunderschöne Geschöpf ihn verraten wollte. „Ashlyn …“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Lass mich ausreden. Versprich mir nur, dass du mich danach nicht hasst, okay? Dass du versuchst zu verstehen, dass ich nichts dafür kann.“ Pause. Stockendes Einatmen. „Also: Du bist nicht der Einzige, der von etwas besessen ist, das er nicht kontrollieren kann. Ich höre Stimmen. Wenn ich an einem Ort stehe, wo eine Unterhaltung geführt wurde, höre ich jedes Wort, das gesprochen wurde, ganz egal, wie viel Zeit seitdem vergangen ist.“ Sie vermied es, ihn anzusehen, während sie sprach.

Maddox hörte gebannt zu. Noch hatte sie nicht zugegeben, zu den Jägern zu gehören oder zu den Göttern oder an einer Blutrache beteiligt zu sein, die gegen ihn geführt wurde. Sie hatte ihm nur gestanden, dass sie Stimmen hörte. Tief im Innern war er von der Aufrichtigkeit ihrer Worte überzeugt. Ihre Erklärung war zu kompliziert und zu leicht zu widerlegen. Ein echter Köder hätte sich eine Rechtfertigung ausgedacht, die weniger anfechtbar war. Außerdem ergab alles, was sie sagte, einen Sinn. Dadurch fielen viele Puzzleteile aus der vergangenen Nacht an ihren Platz.

Es bedeutete, dass sie tatsächlich versucht hatte, ihn zu beschützen. Und zwar nicht aus niederen Beweggründen, sondern aus Überzeugung. Er war erstaunt. Erstaunt, erleichtert und froh.

Jetzt verstand er, warum sie nicht am Boden zerstört gewesen war, als sie erfuhr, dass er diese Männer getötet hatte. Höchstwahrscheinlich hatte sie sie gar nicht gekannt. Wie vermutet, hatten sie versucht, sie zu entführen, um sich ihre Gabe zunutze zu machen.

Ihm juckte es in den Fingern. Er wollte sie alle umbringen. Beruhige dich. Trotzdem – vielleicht hatten die Männer ohne Ashlyns Wissen für das Institut gearbeitet. Nein, das war unmöglich. Dann hätten sie sich ihr zu erkennen gegeben. Immerhin waren sie dicht genug gewesen, um sie zu hören und zu sehen.

„Warum hattest du Angst, ich würde dich hassen?“, wollte er wissen.

„Ich höre Geheimnisse“, flüsterte sie. „Da ist es schwer, Freunde zu finden. Diejenigen, die von meinem Talent wissen, wollen nichts mit mir zu tun haben, und die Leute, die nichts davon wissen, haben keine Ahnung, wie sie mit mir umgehen sollen.“

Die Einsamkeit, die in ihrer Stimme mitschwang, berührte ihn tief. Er verstand sie. Doch selbst ihm gefiel der Gedanke nicht, dass sie wusste – hörte – welch grässliche Dinge er über all die Jahre getan hatte. „Was weißt du von meinen Geheimnissen?“ Er versuchte, unbekümmert zu klingen, aber es gelang ihm nicht recht.

„Nichts. Ich schwöre es.“ Sie sah ihn mit großen Augen an. „Wenn ich in deiner Nähe bin, ist die Welt still.“

Das hatte sie schon einmal gesagt. Er erinnerte sich an ihren Gesichtsausdruck, als er ihr das erste Mal begegnet war. Absolute Glückseligkeit. Sie hatte die Stille ausgekostet, genauso wie sie behauptet hatte. Die Erkenntnis verblüffte und demütigte ihn. Aber sie erfüllte ihn auch mit einem gewissen Stolz. Er hatte ihr geholfen. Er, dem es nicht gelang, sich von seinen eigenen Qualen zu befreien, hatte irgendwie einen anderen von den seinen befreit.

„Du sagst, du hörst Geheimnisse. Was hast du über uns gehört?“

„Das habe ich dir doch schon gesagt. Die meisten Stadtbewohner halten euch für Engel. Einige bezeichnen euch als Dämonen. Aber sie alle begegnen euch mit großem Respekt.“

„Keine Angriffspläne?“

„Ich hab nichts dergleichen gehört, nein.“

„Gut.“ Er legte ihr die Hände um die Taille und hob sie aus der Badewanne. Dann stellte er sich neben sie und nahm ein Handtuch aus dem Schrank. Nachdem er es ihr um die Schultern gelegt hatte, sodass der Stoff sie warm umhüllte, nahm er sich auch eins.

„Gut? Das ist alles, was du dazu sagst?“, empörte sie sich.

„Ja.“

Vor Überraschung klappte ihr die Kinnlade herunter. „Okay. Jetzt, da ich es dir gesagt habe, würde ich gern meinen Boss anrufen, um ihm zu sagen, dass es mir gut geht.“

Maddox schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, das wird nicht möglich sein. Niemand darf wissen, dass du hier bist. Zu deiner eigenen Sicherheit und zu unserer.“

„Aber …“

„Ich werde darüber nicht diskutieren. Die Antwort ist nein. Punkt.“

Sie öffnete den Mund, als wollte sie sich mit ihm streiten. Aber dann meinte sie nur: „Na schön.“

An ihrem Tonfall erkannte er, dass sie sich mit seiner Antwort ganz und gar nicht zufriedengab. Vermutlich plante sie, zum Telefon zu laufen, wenn er ihr das nächste Mal den Rücken zuwandte. Frauen … Zum ersten Mal verstand er, was Paris meinte, wenn er das Wort wie einen Fluch vor sich hin murmelte. Er seufzte. „Ich schwöre dir, Ashlyn, so ist es für alle Beteiligten am besten.“

Sie drehte sich weg und trocknete sich die Arme ab. Ihre Bewegungen waren ein wenig zu langsam und bedacht, als wäre sie mit den Gedanken meilenweit entfernt.

„Was ist los?“

„Einiges. Ich muss meinen Boss anrufen, und das werde ich auch tun, sobald ich ein Telefon sehe. Daran wirst auch du mich nicht hindern.“

„Das ist …“

Jetzt schnitt sie ihm das Wort ab. „Und nach allem, was ich dir gerade erzählt habe, musst selbst du, ein Unsterblicher, denken, dass ich völlig verrückt bin. Und ich verstehe einfach nicht, warum du es leugnest.“

Er rubbelte sich mit dem Handtuch über die Haare und legte es sich dann um den Nacken. „Du bist nicht verrückt. Ich finde, du bist schön, klug, mutig und vor allem zum Anbeißen.“

Sie wickelte sich in das Handtuch ein und schirmte damit seine Blicke ab. „Wirklich?“

Irgendjemand musste sie zutiefst verunsichert haben. Er schaute finster und schwor sich, die Person zu töten, die ihre verbalen Fäuste gegen seine Frau erhoben hatte. „Wirklich.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie zu sich um. Ihre Blicke trafen sich. „Wenn du nur die Hälfte von dem wüsstest, was hier vor sich geht, würdest du …“ Er presste die Lippen aufeinander. Verdammt. Das hätte er nicht sagen dürfen.

„Du meinst, was sonst noch passiert, außer dass ein Mann erstochen wird, der dann wiederaufersteht?“, fragte sie trocken.

Genau das.

„Und, was machen wir jetzt?“ Sie breitete die Arme aus.

Am liebsten hätte er den Rest des Tages mit ihr verbracht, doch er wusste, dass das nicht ging. Er hatte immer noch seine Pflichten, er war immer noch ein Krieger, der sein Zuhause mehr als zuvor verteidigen musste. Nachdem er sie ins Schlafzimmer dirigiert hatte, zog er sich an, sammelte ein T-Shirt, Boxershorts und eine Jogginghose vom Boden auf und warf sie ihr zu. „Zieh das an.“

Sie fing nicht ein Kleidungsstück und musste sich bücken, um die Teile aufzusammeln. Bei jeder Bewegung rutschte das weiße Handtuch an ihren Schenkeln hoch. Sein Geschlecht wurde hart. Schon wieder. Eigentlich hätte es müde sein müssen, aber nein. Nicht bei Ashlyn. Sie erregte ihn trotz allem.

„Ich muss ein paar Dinge erledigen“, erklärte er, mehr um sich selbst daran zu erinnern, als auf ihre Frage zu antworten.

„Nimmst du mich mit?“, fragte sie, während sie das Kleiderbündel an sich gedrückt hielt.

„Ja und nein.“

„Was soll das heißen?“

Es hatte keinen Sinn zu lügen. Sie würde es sowieso bald erfahren. „Ich werde dich zusammen mit Danika einschließen, während ich ein paar … Routinearbeiten erledige. Dann hast du Gesellschaft, und es ist jemand da, der sich um dich kümmert und mir Bescheid gibt, falls es dir wieder schlechter geht.“

Zuerst legte sich Panik über ihr Gesicht. Dann Wut. Sie zog die Augenbrauen hoch und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Erstens: Du brauchst mich nicht einzusperren. Ich habe doch gesagt, dass ich bleibe. Und zweitens: Willst du mir etwa sagen, dass Danika eingesperrt ist? Ist sie eine Gefangene?“ Das letzte Wort klang beinahe wie ein Kreischen.

„Ja.“ Er hoffte, die trockene Bestätigung würde sie noch mehr verärgern; er wollte ihre kleine, rosa Zunge noch einmal sehen.

„Aber Maddox, du hast mir doch gesagt, ich sei die erste Frau, die du …“

„Ich habe sie ja auch nicht eingesperrt. Und angelogen habe ich dich auch nicht. Also, kein Wort mehr darüber. Bitte.“ Wenn sie ihn bitten würde, Danika zu befreien, dann würde er ihr diesen Wunsch erfüllen wollen – ungeachtet dessen, was die anderen davon hielten. Schließlich würde er ihrer Bitte nachgeben. „Wenn du dich nicht gleich anziehst, zerre ich dich nackt aus dem Zimmer.“

Schweigend musterte sie ihn. Schweigend flehte sie ihn an … was zu tun? Er wusste es nicht. Er sagte nichts. Konnte nichts sagen. Er wusste nur, dass die Zeit lief.

„Also, wie sieht es aus? Angezogen oder nackt?“

Sie warf ihm einen letzten bösen Blick zu und wandte ihm dann den Rücken zu. Mit steifen, ruckartigen Bewegungen ließ sie das Handtuch zu Boden fallen. Ein elegant geschwungener Rücken … ein runder Po … Ihm lief das Wasser im Mund zusammen.

„Eigentlich sollte ich mit dir darüber streiten, aber ich tue es nicht. Und weißt du auch, warum?“ Sie gab ihm keine Gelegenheit zu antworten. „Nicht, weil du es angeordnet hast, sondern weil ich die Chance nutzen will, nach Danika zu sehen.“

Sie schlüpfte schnell in seine Kleidungsstücke. Eigentlich hätte er froh sein sollen, dass ihre sinnlichen Kurven nun verdeckt waren. Kein anderer würde sie sehen; niemand sonst hätte die Gelegenheit, sich an ihrem Anblick zu erfreuen. Aber das bedeutete auch, dass er sie nicht mehr sah, dass er sich nicht mehr daran erfreuen konnte.

„Viel zu groß“, bemerkte sie und drehte sich wieder zu ihm um.

Sie hatte recht. Die Kleider hingen wie Säcke an ihr, aber Maddox fand, dass sie reizend aussah. Er wusste schließlich, was sich unter dem Stoff verbarg. Er wusste, was darauf wartete, von ihm – und nur von ihm – berührt zu werden. „Etwas anderes habe ich nicht. Das muss fürs Erste reichen.“

Ihm kam eine Idee. Torin ließ sich immer verschiedene Sachen an ein Postfach liefern, die Paris dann abholte. Vielleicht würde Maddox ihn bitten, ein paar Kleider zu bestellen. In dem Stil, wie sie die Frauen aus Paris’ albernen Filmen trugen. Tief dekolletiert. Vielleicht auch Schuhe mit hohen Absätzen und ein bisschen Schmuck. Und vielleicht ein paar sexy – wie sagte Paris dazu? – Dessous, die Ashlyn sich so wünschte.

„Wir reden später“, beschloss sie und ging zu ihm hinüber. Keine Frage, wie er bemerkte, sondern eine Forderung.

„Ja.“ Er versuchte, sich ein Lächeln zu verkneifen. „Wir werden reden.“

„Und du wirst auf jede meiner Fragen antworten. Ohne Ausflüchte.“ Sie sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an.

Vielleicht. „Benimm dich anständig, während ich weg bin. Du weißt doch noch, dass ich dich davor gewarnt habe, mich zu ärgern, oder?“

„Ohhh… Willst du mir den Hintern versohlen, wenn ich ein böses Mädchen bin?“

Die Provokation überraschte ihn. Gütige Götter, woher kam bloß dieser heiße Feger? Er hatte sie verängstigt, erschrocken, krank und erregt erlebt, aber noch nicht so angriffslustig wie jetzt. Erstaunlicherweise explodierte der Dämon bei dieser Herausforderung nicht. Er zwang ihn nicht, handgreiflich zu werden. War es möglich, dass er … Nein. Auf keinen Fall.

Gewalt lächelte nicht.

„Glaub mir, du willst nicht wissen, was ich dann mit dir mache, also fordere mich nicht heraus“, entgegnete er, als er seine Stimme wiedergefunden hatte.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, sodass er ihren warmen Atem am Ohr spürte. Ihre harten Brustwarzen rieben an seiner Brust. Unfähig zu atmen, wartete er darauf, was sie als Nächstes tun würde. Er wusste vielleicht nicht, wo dieser heiße Feger herkam, aber eines wusste er genau: Sie erregte ihn.

„Vielleicht gefällt es mir ja, dich herauszufordern“, flüsterte sie und biss ihm ins Ohrläppchen. „Denk mal darüber nach, solange ich weggesperrt bin.“

Das würde er. Und wie er das würde.

13. KAPITEL

Ashlyn starrte auf die abgesplitterte Tür, die Maddox ihr soeben vor der Nase zugemacht hatte. Er hatte sie in ein anderes Schlafzimmer gesperrt. In ein anderes Gefängnis. Verflixt! Dieser Mann konnte einen wirklich zur Weißglut treiben. Zuerst hatte er sie zärtlich und wild auf eine Weise beglückt, die ihr die Schamesröte ins Gesicht trieb, und dann war er wieder zum harten, groben und dominanten Krieger geworden.

Trotzdem begehrte sie ihn.

Er hatte angekündigt, sie mit einer anderen unschuldigen Frau einzusperren – einer Frau, die bereits seine Gefangene war. Dafür sollte er sich schämen.

Und trotzdem begehrte sie ihn. Sie hatte ihm sogar ins Ohrläppchen gebissen und versucht, ihn zu verführen, damit er das zu Ende brächte, womit er unter der Dusche begonnen hatte. Aber er hatte ihr widerstanden, sie durch den Flur in dieses Zimmer geführt und sie ohne einen Kuss oder ein weiteres Wort stehen gelassen.

Und trotzdem war sie so dumm und begehrte ihn immer noch.

Sie wollte in seinem Arm liegen. Er sollte sie so liebkosen, wie sie es sich schon immer erträumt hatte. Er sollte mit ihr reden und sie kennenlernen. Und er sollte verdammt noch mal endlich mit ihr schlafen! Und zwar diesmal richtig. Ohne sich zurückzunehmen.

Sie verstand überhaupt nicht, warum sie ihn so sehr begehrte. Er war grob und launisch, und er drückte sich kryptisch aus. Er war eine Ausgeburt des Teufels. Aber er war auch freundlich und fürsorglich und das Beste, was ihrem Körper je passiert war. Oh ja. Und er war die Stille. Kostbare Stille. Verflixt!

„Wer bist du?“, ertönte plötzlich eine Frauenstimme.

Ashlyn wurde abrupt aus ihren Gedanken gerissen und wirbelte herum. Danika und drei andere Frauen im Alter von Ende siebzig bis Anfang zwanzig schielten mit einer Mischung aus Neugier und Angst zu ihr herüber. Gütiger Gott. Maddox hatte gleich vier Frauen eingesperrt? War sie etwa im Harem eines Unsterblichen gelandet?

Na ja, das passende Kostüm dafür hättest du ja schon mal.

Danika machte einen Schritt vor. „Das ist die Kranke, die ich“, sie hustete, „geheilt habe.“

„Noch mal danke dafür“, erwiderte Ashlyn sanft. Sie wusste nicht, was sie zu der Fremden sagen sollte, die keine Fremde war.

Danika nickte bestätigend. „Du siehst besser aus.“ Sie musterte Ashlyn von oben bis unten und fügte dann misstrauisch hinzu: „Verdächtig besser, um ehrlich zu sein.“

„Ich wünschte, ich hätte eine Erklärung dafür. Als mir nicht mehr übel war, kehrte sofort die ganze Kraft zurück. Sieht so aus, als hätten diese ‚kleinen Pillen‘ ihren Dienst erfüllt.“ Ashlyn taxierte ihr Gegenüber ebenfalls. „Aber du siehst auch besser aus. Dein Gesicht ist nicht mehr so grün.“

„Na ja, ich bin zum ersten Mal auf einem Mann geflogen, um Schmerztabletten zu holen.“ Danika stemmte die Hände in die Hüfte. „Was führt dich denn in die Schreckensburg? Wurdest du auch entführt?“

Ashlyn bekam nicht die Zeit, zu antworten.

„Wer sind diese Leute?“, fragte eine unwesentlich ältere Ausgabe von Danika. „Und was sind sie? Danika hat gesagt, einer von ihnen hätte Flügel.“

Wenn sie es noch nicht wussten, würde sie ihnen die Neuigkeiten bestimmt nicht überbringen.

Nach einer winzigen Pause meldete sich die Älteste der Gruppe zu Wort: „Wissen Sie, wie man hier rauskommt?“

Während die Frauen auf sie einredeten, kreisten sie sie langsam ein. Sie sahen sie hoffnungsvoll an, als hielte sie alle Antworten bereit und könnte sie vor einem abscheulichen Schicksal retten.

Abwehrend hob sie die Hände. „Immer mit der Ruhe.“ Entführt, hatte Danika gesagt. Warum hätte Maddox so etwas tun sollen? „Seid ihr Jäger? Oder Köder?“ Maddox hatte diese Worte jedes Mal mit einer gehörigen Portion Ekel ausgesprochen.

„Meinst du Jäger wie Schatzjäger? Und Köder wie Angelhaken?“ Danika verzog irritiert das Gesicht, doch ihre grünen Augen blickten hart. „Nein.“

„Ich meine: Ich habe keine Ahnung. Ich hatte gehofft, jemand von euch wüsste mehr.“ Allmählich kehrten die Stimmen der Vergangenheit in ihren Kopf zurück. Eine Unterhaltung nach der anderen. „Nein. Nein, nicht schon wieder.“ Sie spürte, wie sie blass wurde, wie die Wärme aus ihrem Körper wich und nur eine kalte, zitternde Hülle übrig blieb. Atmen. Einfach nur atmen.

„Ich glaube, ihr wird wieder schlecht“, stellte Danika besorgt fest und wandte sich dann an Ashlyn. „Schaffst du es ins Bett?“

„N-nein. Ich möchte mich nur hinsetzen.“

Plötzlich legten sich zwei Hände auf ihre Schultern und drückten sie zu Boden. Ashlyn gab bereitwillig nach. Ihre Beine waren zu schwach, um sie noch länger zu tragen. Zitternd atmete sie ein und aus.

Sie werden uns umbringen.

Wir müssen fliehen.

Wie denn? Hysterisches Gelächter.

Wenn wir aus dem Fenster springen müssen, dann springen wir. Sie wollen uns mit irgendeiner Krankheit infizieren.

Wenn wir springen, sterben wir.

Wenn wir bleiben, sterben wir auch.

Ashlyn stellte fest, dass sie die Stimmen der vier Frauen hörte. Jedes Wort, das in diesem Zimmer gefallen war, hallte in ihrem Kopf wider. Verdammt, sie hatte sich schon so an die Stille gewöhnt. Sie dachte, sie hätte ihre Ruhe, solange sie sich nicht in dem Kerker aufhielt. Hoffentlich waren sie noch nicht so lange hier. Dann konnten sie auch noch nicht viel geredet haben.

Ich vermisse Grandpa. Er hätte gewusst, was zu tun ist.

Aber er ist nicht da. Wir müssen es also selbst herausfinden.

Jemand hielt ihr ein Butterbrötchen und ein Glas Apfelsaft unter die Nase. „Hier“, sagte Danika sanft. „Das wird dir guttun.“

Wer spricht da? Wer hat das gesagt?

Mit wem redest du, Dani?

Äh, mit niemandem.

Ashlyn nahm beides mit zitternden Händen an. Immer mehr Worte purzelten durch ihren Kopf. Manchmal waren die Gespräche einseitig, genauso wie im Kerker. Dann konnte sie nicht hören, mit wem die Frauen sprachen, sondern nur, dass sie mit einem Dritten redeten.

Sie hörte Danika sagen: Wenn … wenn ich wirklich eine Heilerin bin, verschonst du dann meine Mutter, meine Schwester und meine Großmutter? Sie haben nichts falsch gemacht. Die Reise nach Budapest war eine Art Flucht. Wir wollten uns von meinem Grandpa verabschieden. Wir …

Aber sie hörte nicht, was davor gesagt worden war. Oder danach. Wieso nicht?

Gut, die Männer waren unsterblich, aber sie hatte durchaus auch schon Unsterbliche Wesen reden gehört. Vampire, Kobolde, sogar Gestaltenwandler. Warum nicht auch die Dämonen auf dieser Burg? Danika hatte doch bestimmt mit ihnen gesprochen.

Ashlyn nagte an dem Brötchen, schlürfte den Saft und versuchte, jedes neue Gespräch auszublenden. Sie summte. Sie meditierte. Die Frauen versuchten, sich mit ihr zu unterhalten, aber sie konnte einfach nicht antworten. Zu viele Stimmen buhlten um ihre Aufmerksamkeit.

Dann gaben die Frauen eine nach der anderen auf. Sie wusste nicht, wie viele Minuten oder Stunden vergingen. Mehrmals hätte sie fast nach Maddox gerufen, doch sie biss sich auf die Zunge, bis sie Blut schmeckte, um ihr Flehen zurückzuhalten. Er hatte Routinearbeiten zu erledigen. Außerdem wollte sie ihm nicht zur Last fallen.

Deshalb bist du doch hergekommen, rief sie sich in Erinnerung. Um von den Männern zu lernen, wie du deine Kräfte kontrollieren kannst, selbst wenn das bedeutet, ihnen zur Last zu fallen.

Aber das war, bevor Maddox in ihr Leben gerauscht war. Jetzt wollte sie ihn als Geliebten (wenn dieser Narr sich darauf einließ) und nicht als Kindermädchen.

Du hörst eine … eine … Stimme? In deinem Kopf?

Ja.

Und es ist nicht deine eigene?

Nein. Vielleicht. Wahrscheinlich nicht. Ich weiß nicht.

Zum Glück war das Gemurmel in dem Moment verstummt, als Ashlyn den Raum betreten hatte. Sie war erleichtert und musste zugeben, dass sie viele neue Informationen erhalten hatte. Die wichtigste von allen war, dass Danika doch schon von den Jägern gehört hatte – sie hatte ihrer Familie von ihnen erzählt.

„Jäger“, murmelte Ashlyn und hob den Blick. Danika schaute aus dem einzigen Fenster im Zimmer, einem Fenster, das keine der Frauen hatte öffnen können. Ashlyn hatte gehört, wie sie es vergeblich versucht hatten. „Was sind das für Leute? Und lüg mich diesmal bitte nicht an.“

Danika zuckte vor Schreck zusammen und wirbelte herum. Sie hatte die Hand auf ihr Herz gelegt. „Ach, dir geht’s wohl wieder besser, was? Warum sollten wir dir vertrauen? Du könntest ja für diese Männer arbeiten. Vielleicht haben sie dich zu uns geschickt, um uns auszuhorchen, und sobald du weißt, was du wissen musst, stürmen sie herein und töten uns.“

„Ich verstehe, dass du misstrauisch bist.“ Alles, was die Frauen von ihr wussten, war schließlich, dass sie krank gewesen war und sich an den Feind gekuschelt hatte. „Aber du hast mir das Leben gerettet. Warum sollte ich dir wehtun wollen?“

Danika schielte schweigend zu ihr hinüber.

„Du musst mir einfach glauben, dass ich nicht hier bin, um euch etwas anzutun. Wir fünf sitzen im selben Boot.“

„Und was ist mit dem Aggressiven? Maddox? Mit dem gehst du doch aus.“

Ausgehen war nicht gerade der Begriff, den sie benutzen würde. Ashlyn versuchte, sich vorzustellen, wie Maddox ihr bei einem Candlelight-Dinner gegenübersaß, Wein trank und der leisen Musik lauschte. Ihr Mund verzog sich zu einem Grinsen. „Kann schon sein. Und?“

„Und deshalb bist du eine von ihnen.“

„Bin ich nicht“, widersprach sie energisch. „Ich bin einfach hier gelandet. Gestern, um genau zu sein.“

Danika riss die Augen so weit auf, dass die goldenen Wimpern die ebenso goldenen Augenbrauen berührten. „Jetzt weiß ich sicher, dass du lügst. Er macht sich Sorgen um dich, so viel steht fest. Kein Mann zeigt so viel Mitgefühl für eine Frau, die er gerade erst getroffen hat.“

Ja, er war mitfühlend gewesen. Ja, er war liebenswürdig gewesen. Zärtlich. Unglaublich süß. Der wildeste Mann, dem sie je begegnet war, hatte ihr die Stirn abgetupft und das Gesicht gewaschen. „Noch mal: Ich kann es dir nicht erklären. Aber ich lüge nicht.“

Die nächste Minute verstrich in absoluter Stille.

„Also gut.“ Danika zuckte scheinbar lässig die Schultern. „Du willst etwas über die Jäger wissen? Ich erzähle es dir. Nicht, dass es bahnbrechende Informationen wären.“ Einatmen, ausatmen. „Als mich der geflügelte Mann, Aeron, in die Stadt gebracht hat, erspähte er eine Gruppe Männer. Sie waren bewaffnet wie Soldaten und schlichen durch abgelegene Gassen, als wollten sie nicht gesehen werden.“

Das war noch nichts wirklich Neues.

„Aeron murmelte Jäger und zog einen Dolch.“ In Danikas weiches Timbre mischte sich Wut. Offenbar war das nicht gerade ihre Lieblingserinnerung. „Er hätte mit ihnen gekämpft, wenn er mich nicht durch die Gegend geflogen hätte. Das hat er zumindest behauptet. Außerdem meinte er, die Männer seien gekommen, um ihn und seine Freunde zu töten.“ Beim letzten Satz äffte sie Aeron nach und sprach mit tiefer, düsterer Stimme. Fast hätte Ashlyn gelächelt. „Ich wollte, dass sie kämpfen. Dann wäre er abgelenkt gewesen und ich hätte weglaufen können. Aber sie taten es nicht. Sie haben uns nicht gesehen.“

Ashlyn runzelte die Stirn. Die Jäger der Unsterblichen. Entsprach das im Grunde nicht genau ihrem Job beim Institut? Sie hörte sich Unterhaltungen an, um die Wesen zu finden – zu jagen –, die keine normalen Menschen waren. Hör auf damit. Das Institut studiert, beobachtet und hilft, wo es erforderlich ist, und greift nur bei Bedrohung zu extremen Maßnahmen.

Das tröstete sie. Die Mitarbeiter behandelten die Wesen, die sie fanden, stets wie wissenschaftliche Objekte und nicht wie ihre Beute.

Mit ihr gingen sie längst nicht immer so fair um.

Als man das erste Mal einen Anschlag auf sie verübt hatte, war sie über die Unterhaltung eines Mitarbeiters mit einem Kind gestolpert, die noch nicht lange zurücklag. Er hatte das süße, unschuldige kleine Mädchen angelockt … ihr gedroht … und schreckliche Sachen gemacht. Angewidert lieferte Ashlyn ihn ans Messer. Er rächte sich, indem er versuchte, sie zu erschießen. McIntosh, der stets in ihrer Nähe war, warf sich auf sie und rettete ihr dadurch das Leben.

Beim zweiten Mal stach ihr eine Frau, die ihre Angelegenheit geheim halten wollte, fast in den Rücken. Wieder fungierte McIntosh als ihr Bodyguard, warf sich dazwischen und kassierte an ihrer Stelle den Stich.

Das dritte und letzte Mal lag elf Monate zurück. Sie wurde vergiftet. Doch das Glück stand auf ihrer Seite. Sie schaffte es, den Großteil des Gifts zu erbrechen. Ach ja, welch hübsche Erinnerungen. Bis zum heutigen Tag wusste sie nicht, welches Geheimnis sie gelüftet hatte, das so brisant war, dass jemand es mit allen Mitteln hatte bewahren wollen.

McIntosh tat alles in seiner Macht stehende, um sie zu beschützen. Aber manchmal reichte es einfach nicht. Deshalb hatte sie gelernt, sich nur auf sich selbst zu verlassen und niemandem zu trauen – was ihre plötzliche Bereitwilligkeit, sich von Maddox abhängig zu machen, umso verwirrender erscheinen ließ.

„Aeron hat, äh, auch schlecht über dich gesprochen“, unterbrach Danika ihre Gedanken.

Ashlyn blinzelte überrascht. „Über mich? Inwiefern?“

„Er meinte, du seiest ein Köder – was immer das bedeuten mag.“

Sie ließ die Schultern hängen. „Maddox nennt mich auch immer einen Köder. Aber ich weiß gar nicht, was das ist.“ Wie konnte sie sich gegen etwas wehren, das sie nicht verstand? Außer … Moment. Wenn es stimmte, dass die Jäger hinter den Unsterblichen her waren, konnte es nur heißen, dass der Köder ihr Lockmittel war. Man brauchte ihn nur vor der Nase eines Unsterblichen hin- und herbaumeln zu lassen, und schon konnte der Jäger ihn in die Falle locken.

So ein … so ein … Arschloch! Sie war auf der Suche nach Hilfe hergekommen, und nicht, um ihn aus seinem Versteck zu holen, damit man ihn töten konnte. „Dusselige Kuh!“, schimpfte sie.

„Hör auf mich zu beleidigen“, fuhr Danika sie an.

„Ich meinte dich gar nicht. Ich meine mich selbst.“ Sie hatte zugelassen, dass Maddox sie küsste; dass er seine Finger und seine Zunge in ihrem Innersten versenkte; sie hatte sich sogar nach mehr gesehnt. Und die ganze Zeit über hatte er ihr zugetraut, eine solch widerwärtige und heuchlerische Show abzuziehen. Wahrscheinlich dachte er auch noch, sie sei leicht zu haben. Deshalb war er auch so überrascht gewesen, als er feststellte, dass sie noch unberührt war.

Vor lauter Scham traten ihr die Tränen in die Augen.

„Sie haben dich wohl reingelegt, hm?“, erkundigte sich Danika mitfühlend.

Sie nickte. Hatte Maddox sie überhaupt gewollt? Oder hatte er sie nur verführen wollen, um an Informationen über ihren scheinbar schändlichen Plan zu gelangen? Sie vermutete Letzteres, und das tat ziemlich weh. Schrecklich weh. Wie oft hatte er sie misstrauisch angesehen, ihr Vorwürfe gemacht oder sie ausgefragt?

Kein Wunder, dass er ihren unbeholfenen Verführungsversuch einfach so abgeblockt hatte. Kein Wunder, dass er sie hier eingesperrt hatte. Dusselige Kuh! Ja, genau das war sie. Ihre einzige Entschuldigung war, dass sie so wenig Erfahrung mit Männern hatte. Und zwar genau deswegen! Das waren doch alles Idioten. Sie verführten und benutzten einen bloß.

„Erzähl mir von der Stimme, die du hörst“, bat sie Danika. Ihr war alles recht, wenn es sie nur von Maddox ablenkte – bevor sie noch vor lauter Enttäuschung und Reue in lautes Schluchzen ausbrach.

Danikas Gesichtsausdruck wurde hart. „Ich habe dir gegenüber keine Stimme erwähnt. Sie beobachten uns, stimmt’s? Ist hier eine Kamera versteckt oder so was?“

„Keine Ahnung.“ Ashlyn zog die Knie an und legte ihr Kinn in die Kuhle dazwischen. „Vielleicht gibt es hier eine Kamera, vielleicht auch nicht. Wenn ich daran denke, wie verwirrt sie auf das Paracetamol reagiert haben, kann ich mir nicht vorstellen, dass sie eine Kamera bedienen können. Aber ich habe ohnehin auf andere Art von der Stimme erfahren.“

Verfügte Danika über eine ähnliche Gabe wie sie? Ashlyn hatte noch nie jemanden getroffen, der so war wie sie, aber auf dieser Burg lernte sie gerade, mit dem Unerwarteten zu rechnen. „Erzähl mir den Rest. Bitte. Wir sind doch in derselben Situation. Wir können einander helfen.“

„Es gibt nichts zu erzählen.“ Danika stapfte energisch durchs Zimmer. „Nur, dass ich langsam verrückt werde. Wolltest du das von mir hören? Seit heute Morgen höre ich die Stimme irgendeines Typen in meinem Kopf. Wir haben ein paar äußerst anregende Unterhaltungen geführt.“

Eine Stimme. Eine Männerstimme. Nicht viele Stimmen, von Männern und Frauen. Also doch nicht Ashlyns Talent. „Erzähl es mir“, drängte sie weiter. Es folgte eine unangenehme Stille, in der nur das laute Knurren ihres Magens zu hören war. „Was hat er zu dir gesagt?“

Mit finsterem Blick nahm Danika ein Stückchen Käse von dem Tablett, das auf dem Waschtisch stand. Sie warf es Ashlyn zu, ehe sie ihre Familie aufforderte, ihr bei der Suche nach versteckten Kameras zu helfen. Nur zur Sicherheit. „Er wollte Informationen über unsere Kidnapper haben.“

„Was genau?“

„Ihre tägliche Routine, über welche Waffen sie verfügen und mit welchem Sicherheitssystem die Burg ausgestattet ist.“ Sie stieß ein kaltes Lachen aus. „Auf diese Weise versucht mein Verstand anscheinend, unsere verrückte Situation zu verarbeiten.“

Davon war Ashlyn ganz und gar nicht überzeugt. Dafür waren die Fragen viel zu eindringlich und spezifisch. Es war, als würde ein Soldat Informationen über den Feind einholen.

Wenn es also nicht Danika war, die etwas über die Männer in Erfahrung bringen wollte, wer war es dann? Und wer hatte die Macht, seine Fragen direkt in den Kopf eines anderen zu schicken?

„Ich habe keine Lust mehr auf diesen ganzen Scheiß“, schimpfte Paris. „Ich wäre heute gern einmal in der Stadt geblieben, um mich nach dem Vögeln auszuruhen, anstatt gleich wieder hierher zu hetzen. Denn falls ihr es vergessen habt: Ich kann mich nicht hin- und herbeamen, so wie Lucien.“ Er ließ sich vor dem Fernseher aufs Sofa fallen und machte sein Lieblings-Xbox-Spiel an. Schlammcatchen – die Nacktversion. Er hatte einen rosigen Teint, und die Anspannung war aus seinem Gesicht gewichen. „Worum geht es denn diesmal? Und nur schon mal zur Info: Nein, ich habe keine Jäger gesehen.“

„Das liegt daran, dass du nur potenzielle Betthäschen siehst“, erwiderte Aeron.

„Und? Muss ich mich deshalb etwa schämen?“, konterte Paris unbeeindruckt.

„Hört auf zu streiten“, befahl Lucien. „Wir müssen uns um eine Angelegenheit kümmern, von der wohl niemand begeistert sein dürfte.

Maddox lehnte sich auf dem Sofa zurück und rieb sich mit der Hand übers Gesicht. Gewalt rumorte heiß und düster in ihm. Heißer als gewöhnlich. Düsterer als gewöhnlich. Er war kaum im Zaum zu halten. Es gefiel ihm nicht, dass er nicht bei Ashlyn war. Bei der Frau, die versucht hatte, ihn ins Bett zu locken. Bei der Frau, die er zurückgewiesen hatte. Welcher Vollidiot wies eine Frau wie sie zurück?

Sie hatte ihn gewollt, verdammt noch mal.

Und er hatte sie genauso gewollt. Und wollte sie immer noch. Er wollte ihren weichen Körper auf seinem spüren, ihre Lippen auf seinen. Oder an seinem Schwanz. Da war er nicht wählerisch. Er wollte ihre hemmungslosen Lustschreie hören und ihre Süße schmecken.

Er hätte sie nehmen sollen, als sich die Gelegenheit dazu bot. Stattdessen hatte er sie in Luciens Zimmer abgestellt, nachdem er die Holzbarrikade vor der Tür entfernt hatte – zu viel der Sicherheitsvorkehrungen, wenn man ihn fragte. Schließlich gab es ein stabiles Schloss. Danach hatte er ein wenig aufgeräumt und gelüftet. Im Anschluss hatte man ihn in den Unterhaltungsraum gerufen, wo vermutlich noch mehr schlechte Neuigkeiten auf ihn warteten.

„Sag es ihnen, Aeron“, verlangte Lucien.

Pause. Dann: „Ich habe die ersten Anzeichen von Zorn gespürt. Nichts Schlimmes. Bis jetzt.“ Er warf sich gegen die Wand und schlug mit der Faust gegen den harten Stein, als wollte er seine Aussage unterstreichen. „Ich kann ihn kontrollieren, aber ich weiß nicht, wie lange noch.“

„Er kann die Menschen jetzt riechen, und der Geruch bleibt in seiner Nase hängen“, fügte Reyes hinzu.

Überrascht nahm Maddox die Wut in seiner Stimme wahr.

Paris wurde blass. „Fuck. Das ging schnell.“

„Was du nicht sagst“, gab Aeron zurück.

Maddox unterdrückte ein Knurren. Wie viel würden er und die anderen noch ertragen müssen? Erst vor kurzer Zeit hatte er erfahren, dass sich noch mehr Jäger in der Stadt versteckten. Aeron zufolge wirkten sie stärker und fähiger als ihre Vorgänger.

Nach allem, was Ashlyn ihm über ihr Talent erzählt hatte, fragte er sich, ob sie vielleicht auch hinter ihr her waren. Eine Frau, deren Job darin bestand, sich nach übernatürlichen Wesen umzuhören, war für sie ein kostbares Werkzeug. Der Gedanke machte seinen Dämon zornig. Sie beide wollten quälen, verletzen und töten.

„Ich weiß nicht, wie lange ich es noch schaffe, ihnen nichts anzutun.“ Aeron rieb sich den Nacken. „Vor meinem geistigen Auge sehe ich schon ihre geschundenen Körper, und es gefällt mir.“ Bei den letzten Worten brach seine Stimme – nur ein wenig, aber hörbar.

„Hat denn niemand eine Idee?“ Reyes warf sein Messer in die Luft, fing es auf und warf es wieder hoch. „Fällt niemandem irgendetwas ein, wie wir sie retten können?“

Stille.

„Es hat keinen Sinn, darüber zu reden“, brach Torin das Schweigen schließlich. „Wir quälen uns doch nur selbst, wenn wir versuchen, eine Lösung zu finden, die es nicht gibt. Mit den Titanen brauchen wir gar nicht erst zu verhandeln; die würden uns mit noch einem Fluch belegen. Aber wir können auch nicht einfach die Frauen freilassen, damit sie sich irgendwo verstecken. Dann wäre Aeron nur gezwungen, ihnen zu folgen. Deshalb schlage ich vor, dass er es tut.“

Reyes starrte ihn an. „Das ist ziemlich gefühllos, selbst für Dich, Krankheit.“

Maddox fragte sich, was er täte, wenn die Titanen Aeron befehlen würden, Ashlyn zu töten. So grausam wie die neuen Götter allem Anschein nach waren, würden sie einen solchen Befehl wahrscheinlich ohne zu zögern erteilen. Mit einem lauten Brüllen sprang er auf und rammte die Faust in die Mauer.

Das Gespräch brach ab.

Der Schmerz fühlte sich so gut an, dass er es gleich noch einmal machte. Und noch mal. Seine Hände hatten sich noch nicht vollständig von dem Kampf mit Aeron erholt, und trotzdem half seine Aktion nicht richtig. Der Dämon musste sich wirklich eng mit Ashlyn verbunden fühlen, wenn selbst er bei dem Gedanken, sie zu verlieren, jemanden umbringen wollte. Geh und hol sie. Sie gehört uns. Nur uns.

Fast immer waren er und sein Dämon verschiedener Ansicht gewesen. Mann und Bestie, einer gegen den anderen. Daher war es geradezu erschreckend, einen gemeinsamen Wunsch zu hegen. Er schlug von Neuem gegen die Wand, und Steinbrocken fielen zu Boden.

„Wie ich sehe, beruhigt uns das Frauchen nicht gerade“, kommentierte Torin sein Gebaren und lachte dabei.

Maddox wandte sich gerade noch rechtzeitig von ihm ab, um die bedeutungsschweren Blicke abzufangen, die Aeron und Lucien tauschten. „Was ist?“, blaffte er sie an.

Lucien hielt unschuldig die Hände hoch.

„Nichts“, antwortete Aeron. „Gar nichts.“

„Wie oft musst du es denn noch hören? Sie ist ein Köder.“ Reyes warf sein Messer ein letztes Mal hoch, und die Spitze landete knapp über Maddox’ Schulter in der Wand. „Aber inzwischen weißt du das bestimmt.“

„Und wenn nicht, bist du ein Idiot“, pflichtete Aeron ihm beiläufig bei. „Vielleicht werde ich ja auch deine werte Ashlyn umbringen, wenn ich die anderen Frauen töte, und ihren Bann über dich ein für alle Mal brechen.“

Ohne Vorwarnung brach der Dämon aus Maddox heraus und verzehrte ihn. Niemand bedroht unsere Frau. Niemand. Schwarze Punkte trübten seinen Blick, gefolgt von roten.

„Zum Teufel“, meinte Lucien. „Seht euch sein Gesicht an. War das wirklich nötig, Aeron?“

Maddox warf Tische und Stühle um und bahnte sich seinen Weg zu Aeron. Er hinterließ einen Pfad der Zerstörung und schmetterte sogar den Flachbildschirm auf den Boden, wo er mit einem lauten Krachen zerschellte.

„He“, protestierte Paris, als sein Spiel keinen Mucks mehr von sich gab. „Ich war gerade dabei zu gewinnen.“

Maddox’ Kopf wurde von einem einzigen Wort beherrscht: töten. Töten, töten, töten. Töten. Wehe, wenn sich ihm jemand in den Weg stellte. Als er vor Aeron stand, hatte dieser bereits zwei Dolche aus der Scheide gezogen. Maddox hielt sich nicht damit auf, sich eine Waffe zu besorgen. Er würde dem Bastard mit bloßen Händen das Fell abziehen. Er wollte seine Finger in Blut baden, er wollte Knochen brechen … Auf einmal sah er Ashlyn vor sich.

Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt, und die nassen goldbraunen Haare klebten an ihrem Rücken. Wassertropfen rannen über ihren Bauch und sammelten sich im Bauchnabel. Ihr Körper bebte vor Lust.

Reyes und Lucien sprangen mit einem Satz auf ihn, zogen Maddox mit sich zu Boden und verscheuchten die Bilder von Ashlyn. Er brüllte und heulte so laut, als wollte er die Fensterscheiben zum Bersten bringen. Fäuste flogen – ob seine oder die der anderen, wusste er nicht. Jemand rammte ihm das Knie in den Magen. Er bekam keine Luft mehr. Doch er beruhigte sich nicht.

Töten. Töten.

Hätte er Vampirzähne gehabt, er hätte zugebissen – so sehr sehnte er sich nach dem Geschmack von Blut. Er hätte sein Gegenüber ausgesaugt. Aber so hob er nur einen gestiefelten Fuß und trat einen seiner Freunde ins Gesicht. Er grunzte zufrieden, als der andere aufheulte.

„Halt seine verfluchten Beine fest.“

„Geht nicht. Hab schon seine Arme.“

„Schlag ihn k. o., Paris.“

„Sonst noch was? Soll ich dabei vielleicht auch noch Diamanten scheißen?“

Eine Faust traf Maddox am Kiefer. Seine Zähne knirschten, und er schmeckte das heiß ersehnte Blut.

„Das ist dafür, dass du mein Spiel kaputt gemacht hast.“ Paris. „Bunny wollte gerade das Öl auf Electra verteilen.“

„Ich bringe euch um. Ich …“ Abermals tauchte Ashlyns verzücktes Gesicht vor ihm auf. Ihre Augen glühten vor Leidenschaft. Sie warf den Kopf zurück, während sie seine Zunge auf ihrem Körper genoss, die jeden Tropfen ihrer Weiblichkeit aufnahm.

In der nächsten Sekunde traf ihn die Realität wie ein Blitzschlag, und er hielt in seinen Bewegungen inne. Was machte er da? Was zum Teufel machte er nur? Er wollte seine Hände nicht mit Blut und Tod beschmutzen. Nein. Er war kein Ungeheuer. Er war nicht die Verkörperung von Gewalt.

Mit einem Mal schämte er sich für sein Benehmen. Er hätte sich besser zügeln müssen. Er war doch nicht dumm.

Er atmete schwer, während er versuchte, sich aufzusetzen. Die Männer packten fester zu. Er entspannte sich, um die Situation nicht weiter zu verschärfen. Nie wieder, schwor er sich. Nie wieder werde ich meine Freunde angreifen.

Wir haben Ashlyn beschützt, knurrte der Dämon.

Der Drang, jemanden zu beschützen? Von seinem Dämon?

Das werden wir auch weiterhin, nur nicht so. Nicht auf diese Art. Je mehr er dem Dämon nachgab, umso mehr wurde er selbst zu Gewalt. Wann hatte er aufgehört, sich mit aller Kraft gegen ihn zu wehren?

Wenn er alleine war, stellte er sich gern vor, er wäre als Mensch geboren. Dann wäre Gewalt das Letzte gewesen, was ihm in den Sinn gekommen wäre. Er hätte eine liebenswerte Frau geheiratet und reizende Kinder bekommen, die neben ihm spielten, während er schnitzte. Möbel zu drechseln – Truhen, Schränke, Betten – hatte ihm einst großen Spaß gemacht.

Aber nachdem er sämtliche selbst gefertigte Stücke zerstört hatte, hatte er sein Hobby aufgegeben.

„Er wird ruhiger“, stellte Reyes überrascht fest.

„Ich kann den Dämon nicht mehr sehen.“ Aeron. Irritiert.

„Wow. Wir mussten ihn nicht mal festketten.“ Paris.

„Das ist eine Premiere.“ Torin. Immer noch lachend.

Sie ließen ihn los und traten im Gleichschritt zurück. Maddox schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu sortieren und um zu begreifen, was gerade geschehen war. Gewalt hatte die Oberhand gewonnen, und trotzdem hatte er niemanden umgebracht. Und seine Freunde hatten ihn nicht fesseln müssen, um ihn aufzuhalten.

Behutsam setzte er sich auf und sah sich in dem Zimmer um. Das totale Chaos begrüßte ihn. Holzsplitter, zerfetzte Schaumstoffkissen, schwarze Fernsehglasscherben. Ja, er hatte wahrlich die Kontrolle verloren.

Verwirrt zog er die Augenbrauen hoch. Normalerweise musste man ihn bewusstlos schlagen, wenn er derart ausrastete. Doch die Gedanken an Ashlyn hatten ihn vollständig beruhigt.

Wie war das möglich?

„Wieder gut?“, brummte Reyes.

„Ja.“ Das Wort klang rau und heiser. Irgendjemand musste ihn gewürgt haben.

Er stand auf und stolperte zum Sofa. Zwar lagen dort keine Kissen mehr, aber das war ihm egal. Er ließ sich auf die harten Federn fallen, die unter seinem Gewicht quietschend nachgaben.

„Gut, dass Torin mit Geld umzugehen weiß“, bemerkte Paris trocken, während er sich umblickte und neben Maddox setzte. „Sieht so aus, als bräuchten wir dringend neue Möbel.“

„Wo waren wir stehengeblieben?“, lenkte Lucien ihre Aufmerksamkeit wieder auf das eigentliche Thema. Auf seiner Stirn prangte eine Platzwunde, die vor ein paar Minuten noch nicht da gewesen war.

Schuldgefühle machten sich in Maddox breit. „Tut mir leid.“

Überrascht sah Lucien ihn an. Dann nickte er.

„Die Frauen“, grummelte Reyes, als er sich auf die andere Seite neben Maddox setzte. „Ich schlage vor, wir warten noch ab. Im Gegensatz zu einigen anderen …“, er warf Maddox einen vielsagenden Blick zu, „hat Aeron seinen Dämon im Augenblick unter Kontrolle – auch wenn er sich ab und an bemerkbar macht.“

„Ich stimme dir zu.“ Lucien ging zu dem umgekippten Billardtisch und zog eine Rosenduftwolke hinter sich her.

Ein schöner Geruch, aber längst nicht so herrlich wie Ashlyns. Sie roch warm und geheimnisvoll, nach Honig und Mondlicht. Ashlyn … Bei dem Gedanken an sie bekam er eine Erektion. Sein Körper war bereit. Ich hätte sie nehmen sollen, als ich die Gelegenheit hatte, dachte er wieder. Ich hätte in ihre enge, feuchte Spalte eindringen sollen.

„Ähm, ich freue mich ja auch, neben dir zu sitzen, aber ich hatte keine Ahnung, dass es dir so sehr gefallen würde“, murmelte Paris.

Zum ersten Mal seit Jahrhunderten errötete Maddox. „Ist nicht deinetwegen.“

„Na, den Göttern sei Dank“, erwiderte sein Freund.

„Wo wir gerade von den Göttern sprechen, Maddox, vielleicht ist das der geeignete Zeitpunkt, um den anderen von der Stimme zu berichten, die du gehört hast“, forderte Lucien ihn auf.

Maddox wollte sie nicht damit belasten, aber er wusste, dass es keinen Ausweg gab. „In Ordnung. Irgendjemand ist in meinen Kopf eingedrungen und hat mir befohlen, euch heute um Mitternacht zu einem Friedhof zu schicken. Unbewaffnet.“

Lucien deutet auf Aeron. „Du kennst die neuen Götter besser als wir. Was hältst du davon? Klingt das nach einem Vorgehen, das zu den Titanen passt?“

„Ich bin zwar kein Titanenexperte, aber ich glaube nicht, nein. Sie hätten keinen Grund, Angst vor unseren Waffen zu haben. Damit können wir uns vielleicht gegen die Jäger verteidigen, aber in einem Krieg gegen die Götter wären sie nutzlos.“

Als Paris jubelte, hagelte es von allen Seiten überraschte Blicke. Er zuckte verlegen die Achseln. „Ich habe das Spiel auf dem Mini-Fernseher zum Laufen gebracht, den ich für genau so einen Fall versteckt hatte.“

Maddox verdrehte die Augen.

„Mal angenommen, es ist die Stimme eines Jägers“, lenkte Lucien ihre Aufmerksamkeit einmal mehr auf das eigentliche Thema. „Das würde bedeuten, dass wir es jetzt mit einem Jäger zu tun haben, der über eine übersinnliche Fähigkeit verfügt. Und da er vermutlich nicht alleine arbeitet, müssen wir uns fragen, ob seine Freunde ähnliche Talente haben.“

„Wir sind stärker als die Menschen, ob sie nun besondere Fähigkeiten haben oder nicht“, erwiderte Aeron. „Wir können es mit ihnen aufnehmen.“

„Ja, wenn es uns gelingt, sie zu überlisten. Erinnerst du dich noch an Griechenland? Die Jäger waren schwächer als wir, und trotzdem haben sie uns immer wieder verletzt. Wahrscheinlich ist die Sache mit dem Friedhof eine Falle.“ Maddox sah seine Freunde der Reihe nach an. „Ich kann nicht hingehen, weil ich tot sein werde. Aber alle anderen können. Ihr könnt den Spieß umdrehen und sie töten.“

Lucien schüttelte den Kopf. „Um Mitternacht werden Reyes und ich hier sein, bei dir. Damit bleiben Paris und Aeron übrig, denn Torin kann auch nicht weg. Wir können die beiden nicht in einen Kampf schicken, wenn wir nicht wissen, was uns erwartet.“

„Dann lasst uns jetzt gehen“, schlug Maddox vor. Die Burg zu verlassen, war zwar das Letzte, was er wollte. Aber er hatte keine andere Wahl. Er würde alles tun, um Ashlyn zu beschützen. Wenn diese neue Generation von Jägern ihr schaden wollte … „Es sind noch sieben Stunden bis Mitternacht. Damit bleibt uns genug Zeit, um die Jäger zu bekämpfen und zurückzukommen.“

Seine Freunde sahen ihn überrascht an. Er hatte noch nie angeboten, in die Stadt zu gehen.

„Einer von uns muss hier bleiben und die Frauen beschützen“, bemerkte Reyes schließlich.

„Stimmt.“ Er würde Ashlyn nicht alleine und schutzlos zurücklassen. Was, wenn sie wieder krank würde? Oder wenn die Jäger die Burg stürmen und ihr etwas antun würden?

„Ich sehe das anders.“ Lucien schenkte ihnen ein entschuldigendes Lächeln. „Die Jäger zu töten ist wichtiger als die Frauen zu bewachen.“

Da sie ohnehin bald tot sein werden. Doch das brauchte er nicht laut auszusprechen, da sowieso alle dasselbe dachten.

Reyes ballte die Hände zu Fäusten. Maddox biss die Zähne aufeinander.

„Entweder bleibt einer von uns hier und passt auf sie auf“, knurrte er, „oder ihr müsst ohne mich kämpfen.“ Aeron mochte Zorn sein und Lucien Tod, aber niemand kämpfte wie Gewalt. Wenn er an dem Kampf teilnahm, war ihnen der Sieg so gut wie gewiss.

„Dann gehen wir eben ohne dich“, erwiderte Lucien entschlossen.

So sollte es wohl sein. Er würde Ashlyn nicht ohne Schutz hierlassen. Gut, die Burg war gut gesichert, aber die Vorkehrungen konnten keinen Angreifer außer Gefecht setzen. Sie konnten Ashlyn im Ernstfall nicht aus der Gefahrenzone und in Sicherheit bringen. „Dann sagt mir doch bitte, was ihr zu tun gedenkt, um zu gewinnen.“

Pause. Lucien und Aeron wechselten einen angespannten Blick. Dann hob Lucien eine lange Papierrolle vom Boden auf, die bei Maddox’ Ausraster runtergefallen war. Er ging mit langen Schritten zum Sofa, rollte das Papier auf und befestigte es an der Kante. „Ich hätte sie ja gern auf dem Tisch ausgebreitet“, murmelte er, „oder meinetwegen auch auf dem Billardtisch. Aber mit deinem besonnenen Verhalten hast du ja beide kaputt gemacht.“

„Ich habe mich dafür entschuldigt“, erwiderte Maddox kleinlaut. „Und gleich morgen werde ich sie reparieren.“

„Gut.“ Lucien zeigte auf das Papier. „Wie du siehst, ist das ein Stadtplan. Vorhin, als du anderweitig beschäftigt warst, haben wir einen Plan geschmiedet und beschlossen, in diesem abgelegenen Bereich eine Falle aufzustellen.“ Mit dem Finger zeichnete er einen Kreis um ein unbesiedelt aussehendes Stück Land im Süden. „Dort gibt es nur Hügel und keine Häuser. Es ist der perfekte Ort, um zuzuschlagen. Wir werden dort auf die Jäger warten.“

„Das ist alles? Das ist euer Plan?“

„Ja. Wir warten auf sie und bringen sie um.“ Der Rosenduft wurde intensiver und Luciens Augen glitzerten bedrohlich. „Es ist ein guter Plan.“

„Vielleicht kommen sie ja gar nicht. Vielleicht sind sie auf dem Friedhof.“

„Sie werden kommen“, insistierte Lucien.

„Woher willst du das wissen?“

Er schwieg und warf Aeron wieder einen Blick zu. „Das sagt mir mein Bauch.“

Maddox schnaubte. „Und wenn sich dein Bauch irrt? Wir sollten den Hügel wenigstens absichern, bevor du gehst. Nicht dass sich jemand hochschleicht, während du weg bist und ich tot.“

„Also gut“, seufzte Lucien. „Dann mal an die Arbeit.“

14. KAPITEL

Hotel Taverna, Budapest

Abin, der Träger des Dämons des Zweifels, lag auf seinem Bett und starrte an die jungfräulich weiße Decke seiner Suite. Er war mit einem bestimmten Ziel von New York nach Budapest gereist: die Büchse der Pandora finden und sie zerstören. Okay, das waren zwei Ziele, und bis jetzt hatte er bei keinem Glück gehabt. Aber immerhin hatte er die Krieger aufgespürt, die ihn vor Tausenden von Jahren verlassen hatten. Die Männer, an deren Seite er einst gekämpft hatte. Die Männer, die er einst geliebt hatte.

Die Männer, die ihn jetzt hassten.

Er seufzte. Seit seiner Ankunft vor drei Tagen hatte er hin und wieder Paris gesehen, jedoch nicht auf sich aufmerksam gemacht, da er nicht wusste, wie der Krieger reagieren würde. Würde er ihn sofort angreifen oder wie den verlorenen Sohn umarmen?

Verdammt, er hatte fast Angst, es herauszufinden. Er hätte Aeron beinahe enthauptet, als dieser versucht hatte, ihn davon abzuhalten, Athen bis auf die Grundmauern niederzu brennen. Dabei hatte er doch nur die Jäger vernichten wollen, die ihren gemeinsamen Freund Baden auf dem Gewissen hatten.

Seitdem er hier war, hatte er mehrmals heimlich versucht, in ihre Mitte einzudringen, um alles über die Krieger in Er fahrung zu bringen, die er einst als Brüder betrachtet hatte und die ihm jetzt fremd waren. Sie hatten nichts verraten. Deshalb richtete er seine Aufmerksamkeit auf die Menschen in ihrer Umgebung. Nur eine hörte ihn. Eine Frau. Aber auch sie half ihm nicht weiter.

Alles, was er wusste, war, dass sechs Krieger gesund und munter in der Burg auf dem Hügel lebten und bis zu den Zähnen bewaffnet waren.

Das hatte er von einem Jäger erfahren, den er bereits vor einem Monat befragt hatte. Derselbe Jäger hatte ihm auch widerwillig von ihrer Suche nach der Büchse der Pandora erzählt. Er sagte, dass es für die Herren der Unterwelt das Ende bedeute, wenn die Jäger die Schatulle fänden, da die Dämonen wieder eingesperrt würden und die Krieger ohne sie nicht überleben könnten.

Allem Anschein nach planten die Jäger schon seit Wochen, die Burg zu stürmen und die Krieger gefangen zu nehmen, hatten bislang jedoch noch keinen Weg gefunden. Die Tatsache, dass sie die Krieger gefangen nehmen und nicht töten wollten, gab Sabin arg zu denken. Wussten die Herren der Burg, wo die Büchse war? Interessierte es sie überhaupt? Wie standen sie den Jägern heute gegenüber? Damals waren sie dem Kampf ausgewichen. Würden sie wieder so handeln?

Er stieß noch einen Seufzer aus. Er hätte später noch genügend Zeit, darüber nachzudenken. Im Augenblick musste er ein anderes Rätsel lösen. Es ging um den Führungswechsel. Ja, so konnte man es nennen. Von den gleichgültigen Griechen zu den kontrollsüchtigen Titanen. Damit hatte er nicht gerechnet.

Er kannte die neuen Götter zwar nicht. Aber er glaubte, sie nicht zu mögen. Als sie ihn zu sich in den Himmel beordert hatten, hatte er Gerede über einen Krieg und die Vorherrschaft gehört. Sie zwangen ihn, in einem Kreis zwischen lauter unbekannten Gesichtern zu stehen und ihre Fragen zu beantworten.

Welches Ziel verfolgst du?

Was bist du bereit, zu tun, um es zu erreichen?

Hast du Angst vor dem Tod?

Er hatte keine Ahnung, warum sie ihn vorgeladen hatten und die anderen nicht. Eigentlich wusste er gar nichts. Nicht mehr. Er war sich nicht mal sicher, ob Maddox seinen Freunden ausrichten würde, dass sie zum Friedhof kommen sollten.

Er hoffte, dass sie kämen. Jetzt war es so weit. Er würde sich zu erkennen geben. Er wollte dabei einfach nur kein Risiko eingehen.

Wenn ich doch nur lügen könnte … Das hätte das Ganze wesentlich vereinfacht.

Aber Sabin konnte einfach nicht lügen. Wann immer er es versuchte, drehte sein Dämon durch, und Sabin fiel in Ohnmacht. Eine sonderbare Reaktion auf unmoralisches Verhalten, aber er konnte nichts dagegen tun. Dafür hatte er die Fähigkeit, seine Gedanken in den Kopf eines anderen zu projizieren und Misstrauen und Sorgen zu erzeugen, indem er mithilfe von Fragen und Beobachtungen ein Netz aus Zweifel spann.

Fragen und Beobachtungen waren schließlich keine Lügen, oder doch?

Als sein Dämon wieder mal Zweifel streute, hatte Sabin Maddox für das Menschenmädchen beten gehört und klinkte sich sofort ein. Er säte in Maddox noch größeren Zweifel, ob sie ohne göttliche Hilfe überleben würde. Dass sie überlebte, kam Sabin nur recht, denn so konnte er Maddox’ Schuld einfordern.

Wenn der unwahrscheinliche Fall eintreten sollte und die Krieger tatsächlich kämen – Sabin war sicher, dass sie in diesem Fall entgegen seiner Anweisung bewaffnet wären –, würden er und seine Männer auf sie warten. Und hoffen. Wie würden sie auf das unerwartete Wiedersehen reagieren?

Höchstwahrscheinlich mit Hass.

„Halt die Klappe“, herrschte er seinen Dämon an. Es machte ihm nichts aus, bei anderen Zweifel zu säen, aber er hasste es, wenn diese dämliche Kreatur versuchte, ihn zu verunsichern.

Seine Zimmertür schwang auf.

Er griff nach dem Messer, das er an einem Schaft im Nacken befestigt hatte, und machte sich zum Angriff bereit. Als er seinen Besucher erblickte, entspannte er sich.

„Was ist denn das für eine Begrüßung?“, flachste Kane.

Cameo, Amun und Gideon begleiteten ihn. Sie waren seit Badens Tod zusammen. Seitdem sie sich ihren Dämonen hingegeben hatten. Ihnen war jedes Mittel recht gewesen, um jene zu bestrafen, die ihnen ihren Freund geraubt hatten.

Die Zerstörungen, die sie angerichtet hatten, die Menschen, die verletzt wurden … Sabin schauderte bei der Erinnerung. Es hatte lange gedauert, bis sie sich selbst wiederfanden, aber da war es zu spät gewesen. Sie würden niemals vollständig in die Gesellschaft eintauchen können oder etwas anderes sein als Krieger.

Die Jäger ließen es nicht zu.

Sie hatten nicht nur Baden getötet, sondern auch jeden Menschen umgebracht, der den Kriegern etwas bedeutete, und jedes Zuhause zerstört, das sie sich aufbauten. Dafür würde Sa-bin bis ans Ende seiner Tage gegen sie kämpfen. Mit anderen Worten: bis in alle Ewigkeit. Er würde so lange kämpfen, bis der Letzte von ihnen seinen letzten Atemzug tat.

Sabin setzte sich halb auf, stützte sich auf die Ellbogen und lehnte sich gegen das Kopfende seines Bettes. „Gibt’s was Neues?“

„Jede Menge“, antwortete Gideon.

„Gar nichts“, widersprach Kane und verdrehte die Augen.

Gideon war vom Dämon der Lüge besessen. Im Gegensatz zu Sabin brachte der Mann nicht ein wahres Wort über die Lippen. Jeder im Raum verstand es, stets das genaue Gegenteil von dem zu glauben, was er behauptete.

Sabin bedachte Gideon mit einem Blick, der sagte: Halt das nächste Mal einfach die Klappe, doch sein Freund zuckte nur mit den Schultern, was so viel hieß wie: er mache sowieso was er wolle und wann er es wolle. Und so war es auch. Schon immer gewesen. Er war ein wahrer Rebell.

Gideon war genauso groß wie Sabin und ebenfalls ein Krieger, doch da hörten die Gemeinsamkeiten auch schon auf. Während Sabin braune Haare, braune Augen und ein grob geschnitztes Gesicht hatte, war Gideon durch und durch Punk, der den modernen Gothic-Look liebte und ihn mit einer Prise Grunge und gewissen Filmstarattitüden mischte.

Sein von Natur aus blondes Haar trug er metallisch blau gefärbt. Angeblich hatte er das gemacht, weil es seine Augen betonte. Natürlich war das gelogen. Viel wahrscheinlicher war es, dass er mit seinem Aussehen die Menschen warnen wollte. Nach dem Motto: Nähern auf eigene Gefahr.

Er war am ganzen Körper gepierct und tätowiert. Er trug nur Schwarz und verließ das Haus stets mit einem kompletten Waffenarsenal am Körper.

So wie die anderen auch.

„Wo ist Strider?“, erkundigte sich Sabin.

Gideon machte den Mund auf, um – mit einer Lüge – zu antworten, aber Kane, der Träger des Dämons der Katastrophe, kam ihm zuvor. „Er konnte die Niederlage nicht akzeptieren und sucht immer noch.“

Natürlich. Sabin hätte es wissen müssen. Weil Strider vom Dämon der Niederlage besessen war, musste er gewinnen, ganz egal, was er tat – ob Kriege führen, Karten oder Tischtennis spielen. Wenn er unterlag, litt er körperliche Qualen und war tagelang unfähig, das Bett zu verlassen.

Sabin hatte seinen Freunden aufgetragen, mit den Stadtbewohnern zu sprechen, um irgendetwas über die anderen Krieger oder die Büchse in Erfahrung zu bringen. Strider käme also nicht zurück, ehe er Erfolg hatte.

Cameo, die einzige Frau in ihrer Gruppe der Verdammten, ließ sich ihm gegenüber auf das Plüschsofa fallen. Auch sie war einst eine Götterkriegerin gewesen. Wie die anderen hatte sie sich ebenfalls persönlich angegriffen gefühlt, als die Griechen Pandora auserwählten, um dimOuniak zu bewachen. Im Gegensatz zu den anderen störte es sie jedoch nicht, dass die Götter sich für eine weibliche Wächterin entschieden, sondern nur, dass nicht sie diese Wächterin war. Sabin erinnerte sich noch an das breite Lächeln auf ihrem Gesicht, als sie beschlossen hatten, Pandora zu stürzen. Es sollte ihr letztes Lächeln gewesen sein.

„Die Stadtbewohner wollen uns keine Informationen geben“, erklärte sie. „Aus irgendeinem Grund halten sie die Krieger für Engel – das muss man sich mal vorstellen.“

Sabin musste sich jedes Mal überwinden, sie anzusehen. Nicht, dass sie hässlich gewesen wäre. Im Gegenteil. Sie war klein und zierlich und hatte schwarze Haare und erstaunlich helle silberne Augen. Da sie aber die Trägerin des Dämons des Elends war, gehörten Lachen, Leichtsinn und Freude nicht zu ihrem Leben.

Sabin hatte jahrhundertelang versucht, sie aufzumuntern. Doch was er auch sagte, sie sah immer aus, als würde sie sich im nächsten Moment das Leben nehmen. Die Traurigkeit der gesamten Welt schwamm in ihren Augen und lag auf ihrer Stimme. Er hatte sich stets gefragt, wie sie es schaffte, nicht durchzudrehen.

Er rieb sich über den Kiefer und suchte Amuns Blick. „Hast du etwas herausgefunden?“

Amun stand auf der anderen Seite des Zimmers gegen die Wand gelehnt. Er bildete einen dunklen Kontrast zum sterilen Weiß der Suite. Dunkle Haut, dunkle Augen – alles an ihm war dunkel. Amun konnte die dunkelsten Geheimnisse eines jeden erspüren, dem er näherkam.

Es musste eine Last sein, die hässlichsten Geheimnisse aller Menschen in seinem Umkreis zu kennen.

Vielleicht sprach Amun deshalb so selten. Aus Sorge, unglaubliche Wahrheiten zu verraten. Aus Sorge, eine riesengroße Panik zu verbreiten.

„Nichts, was uns weiterbringt“, antwortete Cameo mit ihrer melancholischen Stimme an seiner Stelle. „Abgesehen von den Frauen, die mit Paris und Maddox geschlafen haben und sich nur an die Größe ihrer Schwänze erinnern, haben die Städter immer Abstand zu den Kriegern gehalten. Sie wissen einfach nicht genug, als dass Amun ein Geheimnis aufspüren könnte.“

Im Ernst. Am liebsten hätte er ihr auf der Stelle ein Messer ins Herz gejagt, statt länger darauf zu warten, dass sie es irgendwann selbst täte. Hauptsache, diese Traurigkeit hätte ein Ende.

Noch ehe er etwas erwidern konnte, flog die Tür ein zweites Mal auf und Strider platzte herein.

Seine blonden Haare waren zerzaust, seine blauen Augen glänzten. Die scharfen Wangenknochen waren schmutzig, und an seinem Kinn klebten Blutspritzer. Doch an seinen weichen, leichten Bewegungen erkannte Sabin, dass er etwas gefunden hatte.

Abrupt setzte er sich auf. „Schieß los.“

Strider blieb mitten im Zimmer stehen und grinste. „Wie wir vermutet haben, sind die Jäger bereits hier.“

Cameo wechselte die Sitzposition. Ihre grazilen, eleganten Bewegungen standen im völligen Widerspruch zu ihrer selbstmörderischen Ausstrahlung. „Wir müssen sie überwältigen und ausquetschen, um zu erfahren, ob sie mehr wissen als wir.“

„Nicht nötig“, widersprach Strider. „Ich habe mir schon einen vorgeknöpft.“

„Und?“ Sabin war ganz aufgeregt.

„Wie die Jäger dir letzten Monat gesagt haben, sind sie hier, um die Herren auf dem Hügel zu überfallen. Sie haben jemanden eingeschleust.“

„Freut mich zu hören.“ Gideon.

Strider und die anderen ignorierten ihn.

„Hat er die Büchse erwähnt?“, erkundigte sich Kane. Während er sprach, brannte die Glühbirne in der Lampe neben ihm durch und sprühte Funken in sämtliche Richtungen.

„Nein.“

Die Lampe kippte um und fiel Kane auf den Kopf.

Sabin schüttelte den Kopf. Der Mann war eine wandelnde Katastrophe. Im wahrsten Sinne des Wortes. Wenn Kane einen Raum betrat, löste er einen ganzen Dominoeffekt an Katastrophen aus. Sabin rechnete damit, dass jeden Augenblick die Decke einstürzte. Das wäre jedenfalls nichts Ungewöhnliches.

Kane fegte die winzigen Flammen von seinem Kopf und rieb sich die Schläfe. Seine haselnussbraunen Augen zeigten keine Regung. Wortlos entfernte er sich von der gefährlichen Lampe und setzte sich, so weit weg von allen anderen wie nur möglich, auf den Fußboden.

Sabin warf einen Blick durch die doppelflüglige Tür, die auf den komfortablen Balkon führte, von dem aus man einen romantischen Blick über die Stadt hatte. Nicht, dass es in seinem Leben Platz für Romantik gab. Normalerweise rannten die Frauen schreiend von ihm weg – wenn er ihnen nicht zuvorkam.

Er machte es zwar nicht mit Absicht, aber er brachte sie dazu, dass sie nur noch an sich zweifelten. An ihrer Lebenssituation, an ihrem Aussehen, einfach an allem. Sie weinten. Immer. Manchmal versuchten sie, sich umzubringen. Da er die permanenten Schuldgefühle nicht mehr ertrug, hatte er irgendwann beschlossen, sich von ihnen fernzuhalten.

Sabin unterdrückte eine Welle des Bedauerns. Die Nacht hatte sich über Budapest gelegt, und er sah die glitzernden Lichter der Stadt. Der helle Mond stand voll und klar am Himmel. Ein silbernes Licht im schwarzblauen Himmel. Die kalte Luft, die durch das Fenster hereinwehte, verführte die blütenweißen Vorhänge zu einem schwerelosen Tanz.

Eine Nacht für Verliebte.

Oder den Tod.

„Wo sind die Jäger jetzt?“, fragte er.

„Laut meiner Quelle treffen sie sich in einem Club. Ich habe ihn mir schon mal angesehen. Er liegt nur fünf Minuten von hier entfernt.“

Eigentlich hatte Sabin vorgehabt, auf den Friedhof zu gehen, aber jetzt wollte er in den Club. Leider konnte er nicht an beiden Orten gleichzeitig sein. Wie schon vor vielen Hundert Jahren stand er auch jetzt wieder vor der Wahl: die Jäger oder seine alten Freunde.

Er ließ den Blick durchs Zimmer schweifen, als fände er irgendwo dort eine Antwort. „Einer von euch muss heute Nacht zum Friedhof gehen. Voll bewaffnet. Ich habe mein Bestes getan, um die Krieger dorthin zu locken. Wer auch immer geht, kann selbst entscheiden, was er macht, wenn er sie sieht. Der Rest von uns stattet dem Club einen Besuch ab.“

„Ich übernehme den Friedhof“, bot Kane an. Er klang nicht gerade begeistert, sondern eher resigniert. „Der Club könnte zusammenbrechen, wenn ich da auftauche.“

Wohl war.

Im nächsten Augenblick fiel ein Stück Putz von der Wand und landete auf Kanes Schädel. Nur gut, dass der Mann eine regelrechte Löwenmähne auf dem Kopf trug, die Schläge solcher Art abmilderte. Trotzdem stöhnte er.

Sabin seufzte. „Wenn alles gut geht, bekommen wir heute vielleicht die Antworten, auf die wir gewartet haben, und können die Büchse der Pandora endlich und ein für alle Mal zerstören.“ Bevor die Jäger sie finden, unsere Dämonen wieder hineinzwängen und uns damit töten. „Und jetzt lasst uns aufbrechen.“

15. KAPITEL

Verdammt noch mal!

Maddox war die Zeit davongelaufen, als er die Fallen am Hügel vorbereitet hatte: Fallgruben, Stolperdrähte und Netze. Eigentlich hätte er das schon viel früher machen wollen, aber um die Boten nicht zu gefährden, die Proviant brachten, oder die Frauen, die kamen, um nach Paris zu suchen, hatte er abgewartet.

Jedes Mal, wenn er glaubte, fertig zu sein, hatte Lucien ihm noch eine Aufgabe gegeben.

Jetzt war es halb zwölf, und es blieb keine Zeit mehr, um Ashlyn zu sehen. Keine Zeit, sie zu küssen oder im Arm zu halten. Falls ich sie überhaupt wiedersehen will, dachte er finster. Nach dem Wutausbruch am Nachmittag wäre es geradezu idiotisch, wenn er sich dieser Unschuld noch einmal näherte. Trotzdem – er wollte bei ihr sein. Er sehnte sich nach ihr. Es gab bestimmt einen Weg. In ihrer Nähe hatte er sich ja bislang im Griff gehabt.

Doch was geschah, wenn sie ihn um den Verstand brachte? Wenn, nicht falls. Was würde er tun, wenn der Dämon ausbrach? Denn dass er früher oder später ausbrach, war unvermeidlich.

„Mögen uns die Götter heute Nacht wohl gesonnen sein“, murmelte Lucien.

Maddox, Reyes und Lucien rannten durch die verwinkelten Gänge der Burg zu Maddox’ Schlafzimmer. Am besten war es, ihn so früh wie möglich anzuketten. Dann konnte er weniger Schaden anrichten. Sein Magen schmerzte bereits.

Reyes hatte sein Schwert schon griffbereit – dasselbe Schwert, mit dem Maddox Pandora vor so vielen Jahren getötet hatte. Es baumelte seitlich am Bein des Kriegers, glitzerte im Mondlicht, das durch die Fenster fiel, und verhöhnte Maddox selbst jetzt noch.

Als sie an Luciens Schlafzimmer vorbeikamen, fuhr er mit den Fingerspitzen über die Tür. Ashlyn war da drin. Was sie wohl gerade machte? Ob sie an ihn dachte?

Sie gingen um die Ecke, näher, immer näher … Ich bin noch nicht bereit, jammerte der Dämon. Das hatte es noch nie gegeben. Normalerweise stimmte der Blutdurst ihn immer erwartungsfroh. Maddox war auch nicht bereit zu sterben. Diesmal nicht.

Ihre Schritte hallten von den Wänden wider wie das Stapfen einer Armee.

Er passierte das letzte Flurfenster, das größte. Von dort aus konnte man über den Hügel auf die schneebedeckten Bäume blicken. Was hätte er dafür gegeben, durch diese Bäume laufen und den Schnee auf der Haut spüren zu können. Was hätte er dafür gegeben, jetzt gleich mit Ashlyn hinauszugehen und sie auf dem kalten, harten Boden zu lieben, auf dem sie wie eine Waldnymphe im Mondlicht baden würde. Keine Gewalt. Nur Leidenschaft.

„Vielleicht können wir die Titanen davon überzeugen, dich von diesem Fluch zu befreien“, riss Lucien ihn aus seinen Träumereien.

Zum ersten Mal seit Jahrhunderten keimte eine leise Hoffnung in ihm auf. Vielleicht würden die Titanen ihn ja wirklich befreien, wenn sie sie darum baten. Sie hatten einst nach Frieden und Harmonie auf der Welt gestrebt. Bestimmt würden sie … Sei doch nicht naiv. Du siehst doch, wozu sie Aeron zwingen.

Nach und nach fiel die Hoffnung von Maddox ab wie die Blätter von einem Baum im Herbst. Die Titanen hatten sich bereits als grausamer entpuppt, als die Griechen es je waren. „Ich glaube, das Risiko möchte ich lieber nicht eingehen.“

„Vielleicht gibt es ja noch eine Alternative zu den Göttern“, meinte Reyes.

Wenn es so wäre, hätten wir sie längst aufgetan, dachte Maddox, sprach es aber nicht aus. Wenige Sekunden später betrat das Trio sein Schlafzimmer. Maddox spürte den Hass in seinen Adern kochen, als er sich aufs Bett legte. Die frischen Baumwolllaken waren kalt, geruchlos und trugen keine Spuren von Ashlyn. Doch die Erinnerung quälte ihn.

Als er das letzte Mal hier gelegen hatte, hatte er sie in den Armen gehalten und getröstet. Er hatte ihren Duft geatmet und sich vorgestellt, mit ihr zu schlafen. Er hatte ihren Geschmack auf seiner Zunge genossen.

Sein Zorn wurde noch stärker, als Reyes und Lucien seine Hände und Füße an das Bett ketteten. „Wenn es vorbei ist, dann seht nach Ashlyn“, bat er. „Wenn es ihr gut geht, lasst sie in dem Zimmer mit den anderen Frauen. Wenn nicht, isoliert sie von ihnen. Ich kümmere mich dann morgen früh um sie. Aber kein Kerker mehr. Keine Grausamkeiten. Gebt ihr zu essen, aber keinen Wein. Verstanden?“

Wie schon zuvor wechselten die beiden Männer wieder einen dieser angespannten Blicke. Dann traten sie vom Bett zurück, um außer Spuckweite zu sein.

„Reyes“, sagte Maddox scharf. „Lucien. Was geht hier vor?“

„Wegen der Frau“, begann Lucien, ohne ihm in die Augen zu sehen. Er machte eine quälende Pause.

„Ich will versuchen, ruhig zu bleiben“, knurrte Maddox, obwohl bereits ein schwarzer Nebel seinen Blick trübte. „Sagt mir nicht, dass ihr ihr etwas angetan habt.“

„Keine Sorge.“

Er atmete schwer aus. Seine Sicht normalisierte sich wieder.

„Wir haben ihr nichts getan“, fuhr Lucien fort, „aber wir haben es vor.“

Maddox brauchte ein paar Momente, ehe er begriff, was er hörte. Trotz der Ketten versuchte er sich aufzubäumen. „Macht mich los. Sofort!“

„Sie ist ein Köder, Maddox“, fügte Reyes leise hinzu.

„Nein. Ist sie nicht.“ Panik ergriff ihn, als wäre er in einem Albtraum gefangen, aus dem er partout nicht aufwachen wollte. Er erzählte ihnen von ihrer Gabe und von seinem Verdacht, dass sie unwissentlich verfolgt worden war. „Sie ist verflucht, genauso wie wir. Sie ist dazu verdammt, uralte Unterhaltungen zu hören.“

Lucien schüttelte den Kopf. „Du bist ihr viel zu sehr verfallen, um die Wahrheit zu erkennen. Dass sie offenbar eine seltsame Gabe hat, bekräftigt mich nur in meiner Überzeugung, dass sie ein Köder ist. Genauso wie die Stimme, die du heute in deinem Kopf gehört hast. Wie könnte man uns besser ausspionieren und nach einem Weg suchen, uns zu überwältigen?“

Maddox reckte den Kopf so heftig nach vorne, dass beinahe die Sehnen gerissen wären. „Wehe, ihr tut ihr etwas an. Dann bringe ich euch um. Das ist keine Drohung, sondern ein Versprechen. Ich werde den Rest meiner Tage damit verbringen, euch zu quälen und schließlich zu töten.“

Reyes fuhr sich durch die Haare, sodass seine schwarzen Locken wirr vom Kopf abstanden. „Du kannst jetzt nicht klar denken, aber irgendwann wirst du uns dankbar sein. Wir bringen sie in die Stadt. Wir haben vor, mit ihrer Hilfe die Jäger hervorzulocken. Das ist der Teil des Plans, den wir dir verschwiegen haben.“

Bastarde. Verräter. Er hätte nie gedacht, dass seine Freunde, die Krieger, mit denen er dasselbe Schicksal teilte, zu so etwas fähig wären. „Warum erzählt ihr es mir jetzt? Warum tut ihr das?“

Reyes wandte den Blick ab. „Wir werden unser Bestes geben, um sie unbeschadet zurückzubringen.“

Abermals riss Maddox mit aller Kraft an den dicken Ketten. Den starken Gliedern konnte er zwar nichts anhaben – die Götter selbst hatten die Ketten geschmiedet –, aber das metallene Kopfende verbog sich. Er spürte, wie die Wut in ihm explodierte und so wild in ihm tobte, dass er weder sehen noch atmen konnte. Er musste zu Ashlyn. Er musste sie beschützen. Sie war so unschuldig und zerbrechlich. Sie würde es niemals überleben, wenn sie zwischen die Fronten geriet.

Und wenn der Feind sie gefangen nähme …

Er bäumte sich auf, brüllte und bäumte sich weiter auf. „Ashlyn!“, schrie er. „Ashlyn!“

„Ich verstehe nicht, wie eine einzige Frau ihn so wild machen kann“, hörte er Lucien in weiter Ferne sagen.

„Derartige Hingabe ist gefährlich“, stimmte Reyes ihm zu.

Er blendete ihr Geplapper aus. „Ashlyn!“ Wenn sie ihn hörte, könnte sie herkommen und ihn losmachen, und er könnte sie beschützen. Er könnte – nein. Sie war in Luciens Zimmer gefangen. Er selbst hatte sie dort eingesperrt und zwar so, dass sie nicht entkommen konnte. Und selbst wenn sie es hierher schaffte – würden die beiden Männer, die er einst als seine Freunde bezeichnet hatte, sie angreifen?

Er presste die Lippen aufeinander und biss sich auf die Zunge. Stundenlang – minutenlang?, sekundenlang? – kämpfte er still mit den Fesseln, doch es gelang ihm nicht, sich zu befreien. Lucien und Reyes sahen ihm schweigend und unnachgiebig zu. Er verfluchte sie mit Blicken und schwor ihnen Rache.

Helft Ashlyn, sich zu verstecken, betete er. Macht, dass sie sich verstecken kann, bis ich sie holen komme.

Er spürte einen scharfen Stich in der Seite.

Mitternacht.

Er ächzte. In ihm wütete der Dämon wie ein giftiger Hagelschauer, wie ein Bündel Blitze, wie ein Sturm der Zerstörung. Mann und Dämon vereinten sich in einem gemeinsamen Ziel. Sie wollten überleben, um ihre Frau zu verteidigen.

Doch Reyes war mit dem Schwert in der Hand bereits über ihm. Sein Gesicht war emotionslos. „Es tut mir leid“, flüsterte er.

Als die Klinge in Maddox’ Bauch schnitt und Haut, Organe und Knochen durchbohrte, konnte er die Schreie nicht länger zurückhalten.

Die Schlafzimmertür ging langsam und quietschend auf. Alle außer Ashlyn und Danika zogen sich so weit wie möglich zurück. Sie fassten einander bei den Händen. Den gesamten Abend über war in Ashlyn der Wunsch gewachsen, Maddox zur Rede zu stellen. Danika erging es genauso mit Reyes. Stattdessen erzählten sie sich am Ende ihre Lebensgeschichten.

Danika war durch Ashlyns Vergangenheit ganz und gar nicht verängstigt. Im Gegenteil. Es schien, als wäre ihr Misstrauen dadurch nahezu vollständig ausgeräumt. Im Gegenzug empörte sich Ashlyn über Danikas Entführung. Es war schon höchst sonderbar, dass Ashlyn an diesem Ort des Todes und der Angst nicht nur ihren ersten möglichen Liebhaber gefunden hatte, sondern auch ihre erste echte Freundin.

Ein Engel betrat den Raum.

Die silbrig-blonden Haare glichen einem Heiligenschein. Seine grünen Augen funkelten wie Smaragde. Eigentlich sollte ein Dämon nicht so schön sein. Er war komplett in Schwarz gekleidet, was Ashlyn nicht weiter verwunderte –, schwarzes T-Shirt, schwarze Hose und schwarze Handschuhe. Zu allem Überfluss hielt er eine Waffe in den ausgestreckten Händen.

Sie hatte ihn schon mal gesehen. In Maddox’ Zimmer. Letzte Nacht – war es wirklich letzte Nacht gewesen? –, als Maddox erstochen worden war. Dieser Mann war zwar nicht an der Tat beteiligt gewesen, aber er hatte zugesehen. Und er hatte nicht versucht zu helfen.

„Ashlyn“, sagte er.

Die Angst schnürte ihr die Kehle zu. Er kannte ihren Namen? Warum war Maddox nicht gekommen? Hatte er sie bereits vergessen? Wollte er sie jetzt umbringen lassen?

Bemüht, nicht zu wimmern, schob sie Danika hinter sich. „Ich bin hier“, quetschte sie hervor. Ein Teil von ihr rechnete damit, augenblicklich erschossen zu werden.

Es geschah nicht.

Der Mann rührte sich nicht vom Fleck. Er ließ den Blick durch das Zimmer schweifen, vorbei am Bett und der Kommode, bis er ihren traf. „Komm mit.“

Sie war wie zur Salzsäule erstarrt. „Warum?“

Er warf ihr einen gehetzten Blick über die Schulter zu. „Das erkläre ich dir auf dem Weg. Aber jetzt beeil dich. Wenn sie dich sehen, kann ich dich nicht mehr retten.“

Auf einmal stellte sich Danika wie eine Furie vor sie. „Sie geht nirgendwo mit dir hin. Keine von uns, ganz egal, wie viele Waffen du auf uns richtest. Du und deine Freunde, ihr könnt uns mal!“

„Später vielleicht“, erwiderte er trocken, ohne den Blick von Ashlyn zu wenden. „Bitte. Uns bleibt nicht mehr viel Zeit. Du willst Maddox doch wiedersehen, oder?“

Maddox. Allein der Klang seines Namens ließ ihr Herz schneller schlagen. Ich muss wirklich das dämlichste Mädchen auf der ganzen Welt sein. Sie umarmte Danika und flüsterte: „Ist schon in Ordnung.“

„Aber …“

„Vertrau mir.“ Sie löste sich von dem Mädchen und stolperte vorwärts. Der Engel wich zurück, als wäre sie eine Stange Dynamit.

„Ihr anderen bewegt euch nicht“, befahl er, während er hastig zurückging, um den Abstand zu wahren. „Sonst schieße ich. Fragen stelle ich immer erst hinterher.“ Er behielt Ashlyn im Auge und blieb im Flur stehen.

Als sie vor ihm stand, fügte er hinzu: „Fass mich nicht an. Es geschehen unschöne Dinge, wenn mich jemand berührt. Halt genug Abstand, damit du nicht auf mich fällst, falls du stolperst.“ Er sprach mit todernster Stimme, und sein Blick war plötzlich leer.

„Okay“, erwiderte sie verwirrt. Sie verschränkte die Hände hinter dem Rücken und wartete darauf, dass er voranging.

Er bewegte sich in einem großen Kreis um sie herum, wobei er weiterhin die Waffe auf sie richtete, schloss die Tür und verriegelte sie. Ashlyn versuchte nicht, ihn zu drängen. Sie war starr vor Angst.

„Was für unschöne Sachen?“, hakte sie nach, als er ihr den Rücken zuwandte.

Er setzte sich in Bewegung. „Krankheit. Leid. Tod“, antwortete er über die Schulter. Er steckte die Waffe in den Hosenbund. „Sobald ich Hautkontakt zu einem anderen Lebewesen habe, löse ich eine Seuche aus.“

Gütiger Gott. Ob es stimmte oder nicht, allein die Vorstellung reichte, um sich von ihm fernzuhalten. Aber sie vermutete, dass er die Wahrheit sagte. Die beiden Male, die sie ihn gesehen hatte, hatte er sich bemüht, eine große Distanz zu allen Anwesenden zu wahren. Und zwar nicht aus Boshaftigkeit, sondern weil er sich mehr um andere sorgte, als um sich selbst. Sie fühlte Mitleid für ihn. Dusselige Kuh.

„Wie heißt du?“

„Torin.“ Er schien von der Frage überrascht.

„Du hast doch nicht vor, mich umzubringen, oder, Torin?“

Er schnaubte. „Wohl kaum. Wenn ich das täte, würde Maddox mir das Herz herausreißen und es den anderen zum Frühstück servieren.“

„So genau wollte ich es gar nicht wissen.“ Doch sie verspürte ein albernes, schulmädchenhaftes Glücksgefühl. Dann bedeutete sie Maddox also doch etwas? Wenigstens ein klitzekleines bisschen? Falls ja, wo war er dann? Warum hatte er sie nicht geholt?

Leise führte Torin sie durch das Labyrinth unzähliger Flure. Alle paar Minuten blieb er stehen, horchte und bedeutete ihr, sich in dunklen Ecken zu verstecken. „Sei still“, raunte er, als sie den Mund aufmachte, um ihn etwas zu fragen.

„Wann immer du bereit bist zu reden, bin ich bereit zu erfahren, was hier eigentlich vorgeht“, flüsterte sie.

Er ignorierte sie. „Wir sind fast da.“

„Wo?“ Je weiter sie gingen, umso deutlicher vernahm sie … ja, was war das?

Im nächsten Moment wusste sie es.

Ihr Magen verkrampfte sich. Schreie. Qualvolle Schreie. Dieses Geräusch hatte sie erst ein Mal gehört. Genau ein Mal zu viel.

„Maddox“, stieß sie hervor. Nicht schon wieder!

Sie war jetzt ganz in seiner Nähe. Sie hörte das tiefe Timbre seiner Stimme. Seiner und der zweiten Stimme, die sich immer wieder darunter mischte. Sie verspürte den Drang, sich zu übergeben. Fast hätte sie Torin überholt, doch aus Angst, er könnte sie festhalten, blieb sie hinter ihm. „Beeil dich, Torin. Bitte beeil dich. Ich muss ihm helfen. Wir müssen sie aufhalten.“

„Da rein“, befahl er, öffnete eine Tür und trat beiseite. Sie rannte in das Zimmer und sah sich fieberhaft nach Maddox um. Sie erspähte eine Truhe, ein Bärenfell, ein Himmelbett, aber keinen Maddox. Irritiert und fast wahnsinnig vor Sorge wirbelte sie herum.

„Wo ist er?“ Sie musste zu ihm, ganz gleich, was er ihr angetan hatte oder was er für sie empfand.

Er durfte nicht so leiden.

„Mach dir um Maddox keine Sorgen. Du weißt, dass er es überleben wird. Du solltest dich lieber um dich selbst sorgen. Sie wollen dich in die Stadt bringen, aber das kann ich nicht zulassen. Maddox würde uns alle im Schlaf umbringen. Also verhalte dich bitte ruhig – wenn schon nicht um deinetwillen, dann wenigstens um meinetwillen. Sie werden nicht viel Zeit haben, nach dir zu suchen. Wenn du dich benimmst, überlebst du vielleicht.“ Dann machte er die Tür zu.

Sie hörte ein Klicken, als das Schloss zuschnappte.

In ihrem Innern kämpften Angst und Unsicherheit miteinander. Sie wusste nicht, ob Torin die Wahrheit gesagt hatte, und es war ihr auch egal. Sie musste zu Maddox. Wieder durchbohrte sein Schreien die Luft, drang durch die Felsen und hüllte sie ein.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie eilte zur Tür und versuchte mit zitternder Hand, den Knauf umzudrehen. Er bewegte sich nicht einen Millimeter. Verflixt! Sie würde sich ruhig verhalten, aber sie würde nicht in diesem Zimmer bleiben.

Sie drehte sich hastig um und suchte die Umgebung mit dem Blick einer Diebin ab. Der gesamte Raum war von einer dicken Staubschicht bedeckt, als wäre seit Jahren niemand mehr hier gewesen. Nirgendwo stand Schnickschnack herum. Nichts, womit sie das Schloss hätte aufbrechen können.

Sie ging zum Fenster und zog die Vorhänge auf. Ihr bot sich ein herrlicher Ausblick über den Berg, der weiß und majestätisch vor ihr lag. Von dem Balkon ging es … sie schnappte nach Luft … ganz schön steil nach unten. Bloß nicht runterfallen. Zum Glück ließ sich das Doppelglasfenster leicht öffnen. Ashlyn ignorierte die eisige Luft, die ihr entgegenschlug, und spähte nach rechts und links. Wenige Meter weiter war noch ein Balkon.

Maddox schrie lange und laut.

Mit schwitzigen Handflächen lief sie zum Bett. Sie hatte eine Idee. Eine gefährliche Idee. Eine dumme Idee. „Die einzige Idee“, murmelte sie, während sie mit einer schnellen Handbewegung die Laken vom Bett riss.

Der Staub verstopfte ihr Nase und Mund, und sie musste husten. Aber sie machte weiter und verknotete das Bettlaken mit dem Deckenbezug. „Das sieht man doch ständig in Filmen. Du kriegst das schon hin.“ Vielleicht. Für Schauspieler gab es Netze – und Stuntmen. Sie hatte weder das eine noch das andere.

Wieder ein Schrei.

Als sie zum Fenster zurückrannte, drehte sich ihr der Magen um. Das übergroße T-Shirt und die Jogginghose, die sie trug, schützten sie nur unzureichend vor der Kälte. Dennoch kletterte sie ohne zu zögern auf den Balkon. Als ihre nackten Füße die eiskalten Steine berührten, sog sie die Luft zwischen den Zähnen ein. Ein eisiger Wind wehte.

Mit zitternden Fingern machte sie ein Ende des provisorischen Seils am Balkongeländer fest und schickte dabei kleine Atemwölkchen in den Himmel. Doppelknoten. Dreifachknoten. Einmal kräftig daran gezogen.

Es hielt.

Aber würde es auch ihr Gewicht halten? Nachdem sie sich vorher fast die Eingeweide aus dem Leib gewürgt hatte, war sie vermutlich ein paar Kilo leichter. Immerhin ein kleiner Vorteil.

Inzwischen zitterte sie heftiger. Sie kletterte über die rostigen Metallstäbe, die eine rötliche Spur auf ihrer Kleidung hinterließen. Sie zwang sich, nicht nach unten zu sehen. „Du brauchst keine Angst zu haben. Es geht hier schließlich nicht fünftausend Meter in die Tiefe.“

Sie ließ sich an den Laken hinab. Ein Knacken. Ein Ratschen. Ihr blieb fast das Herz stehen. „Maddox braucht dich. Vielleicht bedeutest du ihm sogar was. Vielleicht hält er dich auch für eine Lügnerin und eine hinterhältige Mörderin, vielleicht mag er dich kein Stück und hat nur versucht, dir Antworten zu entlocken – aber auf keinen Fall verdient er es, so zu leiden. Du bist die Einzige hier, die so denkt, und somit bist du seine einzige Hoffnung.“

Meine Güte, ich höre mich ja an wie Prinzessin Leia aus Star Wars.

Aber sie musste unbedingt die Stille füllen, die sie zuvor so genossen hatte. Sonst würde sie nur daran denken abzurutschen und zu sterben – oder, was noch schlimmer wäre, zu versagen. „Du machst das gut. Weiter so.“

Als sie gänzlich an dem Bettlakenseil in der Luft baumelte, versagte ihre Stimme. Ein dicker Kloß blockierte ihren Hals. Bitte, lieber Gott. Mach, dass ich nicht abstürze. Mach, dass meine Hände nicht noch schwitziger werden.

Sie lehnte sich nach vorn, um das Seil in Bewegung zu versetzen … zwei Zentimeter. Verdammt. Sie lehnte sich zurück. Zwei Zentimeter. Vor, zurück. Vor, zurück. Schon bald schwang sie gleichmäßig hin und her. Doch als die Bettlaken etwas nachgaben – vielleicht rutschte sie auch ab – schrie sie auf.

Nur noch ein bisschen. Ich kann es schaffen. Immer schneller schwang sie vor und zurück. Dann endlich kam sie dicht genug an den anderen Balkon heran, um nach dem Geländer zu greifen. Mist! Verfehlt.

Beim nächsten Schwung streckte sie wieder die Hand aus. Ihre Finger berührten das Geländer, doch sie bekam es nicht zu fassen. Wieder flog sie zurück und rutschte noch ein Stückchen tiefer.

Konzentrier dich, Darrow. Sie griff ein drittes Mal nach den Metallstäben, und diesmal krallte sie sich daran fest. Sie ließ nicht los, auch nicht, als das Seil sie wieder zurückreißen wollte. Mit einem Stöhnen warf sie ihr ganzes Gewicht nach vorne, griff mit der anderen Hand nach dem Geländer und ließ das Seil los. Dann machte sie den Fehler, nach unten zu sehen.

Ihr Körper baumelte gut fünfzehn Meter über zerklüfteten Felsen.

Unwillkürlich entfuhr ihr ein Schrei.

Mit klopfendem Herzen schwang sie die Beine hoch und versuchte, mit den Füßen am Geländer Halt zu finden. Immer wieder rutschte sie ab. Dann endlich gelang es ihr, sich mit einem Knie abzustützen.

Ihre Muskeln brannten vor Anstrengung, als sie sich hochzog. Trotz der eisigen Kälte schwitzte sie. Mit zitternden Beinen versuchte sie, das Fenster aufzustemmen, das in das andere Zimmer führte. Es hielt stand. Erst nachdem sie mehrere Minuten wild auf das Glas eingetreten hatte, gab es nach. Ashlyn kletterte hinein und wäre fast vor Erleichterung zusammengebrochen.

Der Raum war genauso dunkel und verstaubt wie der andere. Wieder hörte sie Maddox schreien und kämpfen. Bitte mach, dass ich nicht zu spät komme. Sie war doch schon so nah am Ziel …

Auf Zehenspitzen schlich sie zur Tür und öffnete sie. Auf dem Flur war niemand zu sehen. Plötzlich erstarb Maddox’ Stimme, und es war still. Zu still. Sie schlug sich die Hand vor den Mund, um ein Schreien zu unterdrücken. Sie hörte Gemurmel.

„… hätten es ihm nicht sagen sollen.“

„Aber er braucht Zeit, um sich zu beruhigen. Und die hat er jetzt.“

„Vielleicht beruhigt er sich aber auch nie.“

„Egal. Wir haben das Richtige getan.“ Eine Pause. Ein Seufzen. „Ich will die Sache zu Ende bringen und unser Leben wenigstens von einer Last befreien. Lass uns das Mädchen holen und aufbrechen.“

Zitternd drückte sie sich gegen die Wand in eine dunkle Ecke. Sie hörte Schritte. Eine Tür ging quietschend auf, dann zu. Wieder Schritte. Sie entfernten sich von ihr.

Ashlyn rannte in den Flur, sah zwei Männer um die Ecke verschwinden und öffnete die Tür zu Maddox’ Zimmer.

Sie hätte sich fast übergeben.

Er lag auf dem Bett – auf dem Bett, in dem er sie noch vor wenigen Stunden so zärtlich im Arm gehalten hatte –, und um ihn herum hatten sich Blutlachen gebildet. Sein Oberkörper war unbekleidet, und dort, wo das Schwert in ihn eingedrungen war, klafften sechs große Wunden. Sie konnte in seinen Körper schauen. Oh Gott. Sie hielt sich die Hand vor den Mund.

Wie in Trance ging sie auf ihn zu. Nicht schon wieder, dachte sie. Bitte nicht schon wieder! Diese Brutalität war entsetzlich.

Warum taten diese Ungeheuer ihm das immer wieder an? Er war ein Dämon, sie waren Dämonen – aber das war doch nicht Grund genug. „Für so etwas gibt es keinen Grund“, schluchzte sie. Diese Männer waren einfach nur grausam und herzlos.

Langsam streckte sie die Hand aus und strich Maddox über die Augenbrauen. Seine Augen waren geschlossen; in einem willkürlichen Muster bedeckten Blutspritzer sein Gesicht. Nein, nicht willkürlich. Ashlyn glaubte die Silhouette eines Schmetterlings zu erkennen, mit vielen Winkeln und scharfen Kurven.

Sogar an Knöcheln und Handgelenken lief das Blut hinab – an den Stellen, wo ihm die Fesseln tief ins Fleisch geschnitten hatten.

Ein weiterer Schluchzer stieg in ihrer Kehle auf und brach aus ihr heraus. Plötzlich gaben ihre Knie nach, und im nächsten Moment kniete sie neben seinem Bett. „Maddox“, flüsterte sie mit gebrochener Stimme. „Ich bin hier. Ich werde dich nicht alleinlassen.“ Sie sah sich nach einem Schlüssel um, mit dem sie die Ketten aufschließen konnte, fand aber keinen.

Dann nahm sie seine leblose Hand in ihre. Er war unsterblich. Er würde auch dieses Mal wieder aufwachen. Er würde es wieder schaffen. Oder?

Die Flammen züngelten. Sie brannten wie Säure. Waren so heiß. Sie ließen ihn schmelzen, fraßen ihn Stück für Stück auf. Die Luft war schwer, schwarz und dick, während sich sein Körper auflöste. So viel Schmerz.

„Maddox.“

Als er die vertraute, liebliche Stimme vernahm, hörte er auf, sich zu winden. Die Hitze war plötzlich vergessen. „Ashlyn?“ Mit den Augen suchte er die Tiefen der Hölle nach ihr ab, in die er einmal mehr zurückgekehrt war. Doch er sah nichts als Flammen und hörte nichts als Gewimmer und Schreie. War Ashlyn gestorben? War auch sie hergekommen, um zu leiden?

Das konnte nur bedeuten, dass Lucien und Reyes sie getötet hatten. „Bastarde!“, heulte Maddox auf. Sie hatten sie umgebracht, und jetzt würde er die beiden umbringen müssen. Mit Vergnügen, brüllte der Dämon.

„Ich bin hier“, tröstete sie ihn. „Ich werde dich nicht alleinlassen.“ Ein Schluchzen.

„Ashlyn“, rief er. Er würde mit den grausamen, neuen Göttern feilschen. Er würde sie hier rausholen, ganz egal, was er dafür tun müsste. Er würde sich sogar bereit erklären, für immer hierz bleiben. Hauptsache, sie käme frei.

„Ich lasse nicht zu, dass du gehst. Ich werde da sein, wenn du aufwachst. Wenn du wieder aufwachst. Oh Gott.“

Verwirrt zog er die Augenbrauen hoch, ehe er einmal mehr schmolz. Ihre Stimme kam nicht aus der Hölle. Sie war ein Echo in seinem Kopf. Aber das ergab keinen Sinn. Das war unmöglich.

„Wie konnten sie dir das nur antun? Wie konnten sie nur?“

War sie … bei seinem toten Körper? Ja, wurde ihm augenblicklich klar. Ja, dort war sie. Er konnte förmlich ihre Hände spüren, die seine hielten, und ihre Tränen, die ihm auf die Brust tropften. Er konnte fast ihren süßen Honigduft riechen.

Während sein verkohltes Fleisch wieder und wieder verbrannte und wieder Gestalt annahm, flüsterte sie ihm tröstende Worte zu. „Wach auf, Maddox. Bitte wach für mich auf. Du musst mir noch so viel erklären, und ich werde nicht gehen, ehe du mir die Wahrheit gesagt hast.“

Er hätte ihrem Flehen so gerne nachgegeben und kämpfte mit aller Kraft darum, dem tiefen Höllenschlund zu entkommen. Er tat alles, um seinen Geist zurück in seinen Körper zu projizieren. Er wollte sie sehen, sie halten und beschützen. Doch die Flammen hielten ihn in einer schwelenden Umarmung gefangen. Er biss die Zähne aufeinander, wand sich hin und her und trat wild um sich. Wenn es sein musste, würde er die ganze Nacht so kämpfen. Er würde so lange kämpfen, bis Lucien ihn holen käme.

Dann wäre er wieder bei Ashlyn.

Ihre Verbindung zueinander war zu stark und innig, als dass er sie hätte leugnen oder ignorieren können. Sie war in Lichtgeschwindigkeit zum Mittelpunkt seiner Welt geworden. Zu seinem einzigen Lebenssinn. Es war, als gehörte sie ihm. Als wäre sie nur für ihn geboren.

Jetzt, da er sie endlich gefunden hatte, würde er nicht zulassen, dass sie irgendetwas auseinanderbrächte.

„Ich werde die ganze Nacht hier bleiben“, versprach sie. „Ich lasse nicht zu, dass du gehst.“

Als die Flammen ihn um ein Neues verschlangen, lächelte er.

16. KAPITEL

Die Zeit des Krieges war gekommen.

Aeron war froh darüber. Er verspürte das unbändige Verlangen, zu kämpfen und zu töten. Wenn er ein paar Jäger kaltmachte, würde er sich vielleicht nicht länger vorstellen, wie seine Klinge erst durch Danikas Hals glitt und gleich danach durch den ihrer Schwester … ihrer Mutter … und zuletzt ihrer Großmutter.

Er hatte es den anderen verschwiegen, aber der Drang zu töten, war mittlerweile mehr als ein zaghaftes Flackern. Allmählich infiltrierte das Bedürfnis seine Gedanken, und er hatte das Gefühl, verrückt zu werden. Die Götter hatten nicht übertrieben. Seine innere Bestie wollte um jeden Preis den Befehl ausführen, den sie ihm erteilt hatten.

Mit jeder Stunde schien der Drang stärker zu werden.

Und er würde so lange weiterwachsen und wachsen und wachsen, bis er die vier unschuldigen Frauen vernichtet hätte.

Er knirschte mit den Zähnen. Hoffentlich konnte er seinen Blutdurst noch eine Weile unterdrücken. Ich bin ein Ungeheuer, das genauso schlecht ist wie der Dämon in mir. Wenn den Kriegern nicht bald eine Möglichkeit einfiele, die Frauen vor ihrem Schicksal zu bewahren, würde Aeron sich auch von den letzten Spuren seiner Persönlichkeit verabschieden müssen. Dann würde er zum Dämon.

Bist du das nicht schon längst?

„Glaubst du, Maddox’ Frau ist hier irgendwo?“, unterbrach Paris seine Grübeleien.

„Kann sein.“ Nachdem sie sie nicht gefunden hatten, waren sie ohne sie in die Stadt aufgebrochen. Der Gedanke, dass der Köder womöglich frei herumlief, machte ihn wütend.

Waren die Jäger schon gewarnt worden? Wussten sie bereits, dass die Herren der Unterwelt auf dem Weg zu ihnen waren?

Lucien hatte sich kurz zum Friedhof gebeamt, aber nichts Verdächtiges gesehen. Trotzdem hatten sie Torin dort positioniert. Er sollte warten und mit seinen Überwachungsspielzeugen Fotos schießen. Er hatte zwar protestiert, letztlich aber eingewilligt. Wenigstens waren die Bewohner des Friedhofs bereits tot, sodass Krankheit dort keinen Schaden anrichten konnte.

Aeron und die anderen eilten durch die Kopfsteinpflasterstraßen von Buda. Ohne Ashlyn mussten sie die Jäger auf andere Weise hervorlocken. Sie hatten beschlossen, selbst als Köder zu fungieren.

Obwohl es schon nach Mitternacht war, herrschte noch reges Treiben in der Stadt. Die unschuldigen Leute saßen an beleuchteten Tischen und spielten Schach, die durchtriebeneren verkauften ein paar Stunden Spaß. Auf beiden Straßenseiten ragten Gebäude hoch auf und bildeten eine Symphonie aus Kurven und Spitzen. Autos fuhren langsam vorbei.

Die Nachtschwärmer, die den Kriegern begegneten, sprangen zur Seite und füllten die dunkle Luft mit Spekulationen. Die Engel sind von ihrem Berg gekommen … wahrscheinlich suchen sie die Männer, die im Club Destiny nach ihnen gefragt haben …

„Da haben Männer nach uns gefragt“, bemerkte Aeron durch zusammengebissene Zähne. Während er sprach, überquerte eine Frau die Straße und grüßte ihn. Ihr Blick wurde glasig, als sie Paris erblickte.

„Einen Kuss“, säuselte sie.

„Jederzeit.“ Paris lächelte und senkte den Kopf, um ihrer Bitte nachzukommen.

„Später“, bellte Aeron. „Bring uns zu diesem Club Destiny.“ Wenn Promiskuität erst anfing zu küssen, würde er nicht aufhören, bis sämtliche Kleidungsstücke abgelegt waren und Schreie der Leidenschaft ertönten.

„Nächstes Mal“, vertröstete Paris die Frau mit großem Bedauern in der Stimme und ging voran in Richtung des Clubs.

„Versprochen?“, rief sie ihm verzückt hinterher, doch der Schleier der Lust zerriss jäh, als Lucien an ihr vorbeiging, und sie sein vernarbtes Gesicht sah.

Wenige Minuten später standen die Krieger im Eingang des Clubs und blickten sich angestrengt um. Eine Menschenmenge bewegte sich in buntem, flackerndem Licht zu schnellen Rhythmen. Diejenigen, die sie sahen, starrten sie mit großen Augen an. Die meisten wichen zurück – Engel, tatsächlich. Einige Mutige und Dumme kamen näher.

Während Aeron so dastand, konnte er etwas … spüren. Ein schwaches Vibrieren wie bei einem Elektrizitätsfeld. Er legte die Stirn in Falten.

„Siehst du sie?“, fragte Reyes mit suchendem Blick. Seine Körperhaltung verriet Anspannung. Schmerz schien in dieser Nacht dichter unter der Oberfläche zu lauern als je zuvor.

Seine Hände waren geschwollen, als sei er Maddox’ Beispiel gefolgt und hätte ein komplettes Zimmer auseinandergenommen.

„Noch nicht, aber ich weiß, dass sie hier sind.“ Aeron befingerte das Messer an seiner Hüfte. Wo seid ihr? Wer seid ihr?

„Ich bin im Himmel. Seht euch nur diese köstlichen Appetithäppchen an.“ Paris Stimme klang vor Erregung ganz heiser.

„Nimm deine Gedanken aus ihren Röcken“, erwiderte Reyes schroff.

Aeron wünschte, dass auch er einmal nur dieses Problem hätte: Sexbesessenheit. Aber ihm begegneten die Frauen mit Angst – so wie die Blondine heute, der allein bei dem Gedanken daran, dass er sie berühren würde, fast das Herz stehen geblieben wäre. Obwohl er im Grunde froh darüber sein konnte. Es war gut, wenn sie Angst vor ihm hatten. Denn er würde sie mit nur einem Bissen verschlingen und wieder ausspeien – auch wenn er es nicht wollte.

„Fünf Minuten“, sagte Paris lüstern. „Mehr brauche ich nicht.“

„Später.“

„Nein, jetzt.“

„Sei nicht so kindisch. Dein Schwanz ist kein Spielzeug, also hör verdammt noch mal für einen Abend auf, ihn so zu behandeln.“

„Mein Gott, das ist unmöglich“, brach es aus Lucien hervor. Sein fassungsloser Tonfall beendete das Gezeter. Grimmig deutete er mit dem Kinn auf den hinteren Teil des Clubs. „Da drüben.“

Alle Blicke folgten der Geste zu einer Gruppe, die auf der gegenüberliegenden Seite stand und zu ihnen herüberschaute.

Aeron atmete scharf ein und legte die Hand um einen seiner Dolche. Anscheinend hielt der Tag noch mehr Überraschungen bereit. „Sabin.“ Er hätte nicht gedacht, Zweifel noch mal wiederzusehen. Den Mann, den er einst seinen Freund genannt hatte, bis er ihm eine Klinge an den Hals gehalten und zugedrückt hatte. „Was macht er hier? Warum gerade jetzt …?“ Die Antwort traf ihn wie ein Blitz, und er brach mitten im Satz ab. „Er führt immer noch Krieg gegen die Jäger. Wahrscheinlich hat er sie bis zu unserer Türschwelle geführt.“

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden“, entgegnete Lucien, doch keiner von ihnen regte sich.

Aeron wusste nur, warum seine Füße sich in Blei verwandelt hatten. Er war in Gedanken zu jener düsteren, schicksalhaften Nacht zurückgekehrt.

„Wir müssen sie umbringen“, hatte Sabin gesagt. „Du siehst doch, was sie mit Baden gemacht haben.“

„Wir haben schon genügend solcher Taten begangen“, hatte Lucien mit seiner ruhigen Stimme erwidert. „Wir haben ihnen und ihren Familien weitaus mehr Schmerz zugefügt als sie uns.“

Kalter Zorn legte sich auf Sabins Gesicht. „Dann bedeutet Baden dir also gar nichts?“

„Ich habe ihn genauso geliebt wie du, aber es macht ihn auch nicht wieder lebendig, wenn wir noch mehr Menschenleben vernichten“, keifte Aeron und wandte Sabin den Rücken zu, um den Schmerz in seinem Blick nicht länger ertragen zu müssen. Einen Schmerz, den er ebenfalls verspürte. „Ich kann nicht mehr. Mein Herz wird mit jedem Tag schwärzer. Ich brauche Frieden. Einen Zufluchtsort.“

„Ich würde lieber sterben, als auch nur einem Jäger das Leben zu schenken.“

„Wir haben die Männer getötet, die ihn enthauptet haben. Das sollte reichen.“

„Es sollte reichen? Ich habe Badens leblosen Körper in den Armen gehalten. Sein Blut ist in meine Seele geflossen, und du verlangst von mir, dass ich einfach weggehe? Du bist ja noch schlimmer als die Jäger.“ Dann hatte Sabin ihn angegriffen und ihm die Klinge in den Hals gerammt, noch ehe Aeron sie hatte kommen sehen.

Einen fairen Kampf hätte er ihm verzeihen können. Aber einen feigen Angriff von hinten? Niemals.

Nachdem Aeron ihn erfolgreich abgewehrt hatte, hatte er nur noch weg gewollt. Weg aus Griechenland, weg von dem Krieg und den verhassten Erinnerungen. Aber der Blutdurst von Sabin und ein paar anderen war noch nicht gestillt gewesen.

Da hatten sich die Herren getrennt. Unwiderruflich.

Jetzt musterte er sie von oben bis unten, diese Krieger, die er kannte und doch nicht kannte. Sie schienen noch dieselben zu sein wie früher, auch wenn sich ihr Aussehen mit den Jahren verändert hatte. Gideon hatte blaue Haare und einen boshaften Schimmer in den kalten, blauen Augen – einen Schimmer, der mehr als wild war, mehr als raubtierhaft. Er erinnerte Aeron an das einzige Mal, als Lucien explodiert war und nichts und niemand ihn hatte bändigen können.

Cameo war nach wie vor die hübscheste Frau, die er je gesehen hatte, doch bei ihrem Anblick hätte er sich am liebsten einen seiner Dolche ins Herz gerammt. Strider sah immer noch gut aus, aber die Jahre der Unbarmherzigkeit hatten tiefe Spuren auf seinem Gesicht hinterlassen. Amun hatte sein Gewand gegen ein schwarzes Hemd und Jeans getauscht.

Wo war Kane? Hatten die Jäger auch ihn erwischt?

Sabin und die anderen kamen langsam auf sie zu. Aeron ließ sie nicht aus den Augen, als er und seine Freunde sich endlich ebenfalls in Bewegung setzten. Die beiden Gruppen trafen sich in der Mitte der Tanzfläche, die sofort wie leergefegt war.

„Was macht ihr hier?“, wollte Lucien wissen. Aeron fiel auf, dass er Englisch sprach. Vermutlich, damit die Menschen ihn nicht verstanden.

„Das könnte ich euch auch fragen“, erwiderte Sabin in derselben Sprache.

„Bist du hier, um noch jemanden hinterrücks anzugreifen, Zweifel?“, provozierte Aeron den Krieger.

Überrascht sah Sabin ihn an. „Das ist schon Jahrtausende her, Wut. Schon mal was von Vergebung gehört?“

„Klingt lustig aus deinem Mund.“

Unter dem rechten Auge des Kriegers zuckte ein Muskel. „Wir sind nicht hergekommen, um euch anzugreifen. Wir sind hier, um gegen die Jäger zu kämpfen. Sie sind nämlich in der Stadt, falls es euch entgangen sein sollte.“

Aeron schnaubte. „Ist es nicht. Habt ihr sie hergeführt?“

„Wohl kaum.“ Sabin leckte sich über die Zähne. „Sie haben vor uns herausgefunden, dass ihr hier seid.“

„Und wie?“

Sabin zuckte mit den Achseln. „Keine Ahnung.“

„Ich bezweifle, dass ihr den ganzen Weg nach Budapest gekommen seid, um zu kämpfen. Dazu hättet ihr doch auch in Griechenland bleiben können“, gab Lucien in leicht bissigem Ton zu bedenken.

„Also gut. Wollt ihr die Wahrheit hören?“ Strider breitete die Arme aus, um zu zeigen, dass er unbewaffnet war. „Wir brauchen eure Hilfe.“

„Vergiss es“, erwiderte Paris und schüttelte vehement den Kopf. „Niemals.“

Du glaubst doch nicht wirklich, dass ihr diese Männer alleine besiegen könnt. Ein für Aeron absolut untypischer Zweifel wollte nicht aus seinem Kopf weichen.

„Wir sind nicht dieselben Krieger, die wir einmal waren“, mischte sich jetzt Cameo ein. „Hört uns wenigstens an.“

Ihre Worte zerschnitten wie Klingen die Luft. Sie sprach, als lastete der Kummer der gesamten Welt auf ihren zierlichen Schultern. Und vermutlich war es auch so. Aeron zuckte vor Schmerz zusammen.

„Wir brauchen wirklich eure Hilfe. Wir sind auf der Suche nach dimOuniak. Der Büchse der Pandora. Wisst ihr, wo sie ist?“, fragte Sabin entschlossen.

„Nach all den Jahren wollt ihr die Schatulle?“ Lucien klang vollkommen irritiert. „Warum?“

Wenn du sie angreifst, könnten sie dich töten. Oder verletzen. Warum gibst du ihnen nicht, was sie wollen, und kehrst in dein normales Leben zurück? Aeron ballte die Fäuste. Verdammt noch mal. Er war stark und tüchtig. Es bestand überhaupt kein Grund, derart an sich zu zweifeln. Zweifel …

Tief in seiner Kehle rumorte ein Knurren, als er sich an die Fähigkeit seines einstigen Freundes erinnerte. „Verschwinde aus meinem Kopf, Sabin.“

„’Tschuldigung“, erwiderte der Krieger mit einem schwachen Lächeln. „Dumme Angewohnheit.“

Am liebsten hätte er auf der Stelle seinen Dolch gezogen. „Dann hast du also versucht, uns unbewaffnet zum Friedhof zu locken“, stellte er fest und fügte dann trocken hinzu: „Und ich dachte, ihr wolltet uns nicht angreifen.“

Jetzt lächelte Sabin schuldbewusst. „Ich war mir nicht sicher, wie ihr uns empfangen würdet, und wollte das Schicksal nicht herausfordern. Aber da ihr ja nun mal nicht dort seid, wird Kane eine langweilige Nacht mit den Toten verbringen. Was macht ihr überhaupt hier? Habt ihr auch gehört, dass die Jäger hier sind?“

„Wir haben Torin zum Friedhof geschickt. Kanes Nacht wird also alles andere als langweilig werden“, klärte Lucien ihn auf und ließ seinen Blick gleichzeitig durch den Club schweifen. „Und ja, wir haben die Spur der Jäger bis hierher verfolgt. Aber ich kann keinen entdecken.“

„Krankheit ist bei Kane?“ Mit hochgezogenen Augenbrauen zog Sabin ein schwarzes Kästchen aus der Hosentasche. Im selben Moment hielt Reyes ihm ein Messer an den Hals. Offenbar glaubte er, der Mann zöge eine Waffe. Als Reyes bemerkte, dass es nur ein Funkgerät war, ließ er das Messer sinken.

Die Furchen auf Sabins Stirn vertieften sich, als er das Gerät an den Mund hielt und hineinsprach. „Kane, abtreten. Beschuss durch eigene Truppen.“

„Roger. Ich weiß“, war die knisternde Antwort.

Sabin steckte das Walkie-Talkie wieder ein. „Ist damit nun alles aus der Welt?“

„Noch lange nicht“, keifte Aeron.

Strider zitterte vor Wut, während sein glühender Blick den Raum absuchte. Einige Leute hatten wieder zu tanzen angefangen. Vom Alkohohl und der Lust berauscht, rieben sie ihre Körper aneinander. „Habt ihr schon von den Titanen gehört?“

Lucien blickte zu Aeron, ehe er nickte. „Ja.“

Cameo biss sich auf die Lippe. „Habt ihr eine Ahnung, was sie von uns wollen?“

Heilige Götter, Aeron wünschte, die Frau würde den Mund halten. „Nein“, antwortete er, bevor jemand anderes das Wort ergreifen konnte. Er wollte nicht, dass noch jemand erfuhr, was man ihm befohlen hatte.

„Hört mal, meine alten Freunde, ich weiß, dass ihr uns hasst“, versuchte Sabin die Krieger zu beschwichtigen. „Ich weiß, dass wir verschiedene Ziele verfolgen. Aber eines haben wir alle gemeinsam: Wir wollen leben. Vor ungefähr einem Monat haben wir erfahren, dass die Jäger nach der Büchse suchen. Wenn sie sie finden, laufen unsere Dämonen Gefahr, von ihr aufgesaugt zu werden. Und das bedeutet, dass wir Gefahr laufen zu sterben.“

„Woher weißt du denn, dass die Schatulle nicht schon längst zerstört wurde?“, erkundigte sich Reyes mit einem Stirnrunzeln.

„Das weiß ich ja gar nicht, aber ich will mich nicht darauf verlassen, dass sie eventuell für immer und ewig verschwunden ist.“

All die Jahre hatte Aeron nur selten an die Büchse gedacht. Sein Dämon war einst darin gefangen gewesen. Aber nun war er es nicht mehr, und er hatte die Konsequenzen seines Handelns akzeptiert. Ende der Geschichte.

Jetzt dachte er an die schicksalhafte Nacht zurück, in der sein Dämon freigelassen worden war, und versuchte, sich daran zu erinnern, was geschehen war. Er hatte geholfen, Pandoras Leibwächter niederzustrecken, während Lucien die Büchse öffnete. Die Dämonen sprangen heraus, stürzten sich auf die Wächter und verschlangen ihr Fleisch.

Der Geruch von Blut und Tod erfüllte die Luft und vermischte sich mit ihren Schreien. Irgendetwas legte sich um Aerons Hals – ein Dämon, wie er inzwischen wusste – und nahm ihm die Luft. Er konnte sein Gewicht nicht mehr halten, fiel auf die Knie und kroch auf der verzweifelten Suche nach der Schatulle durch die Kammer. Doch er hatte sie nicht gefunden. Sie war verschwunden, als hätte es sie nie gegeben.

Lucien fuhr sich durch die Haare. „Wir wissen nicht, wo sie ist. Okay?“

Auf einmal warf sich eine Frau an Paris Hals und bedeckte ihn mit Küssen. Paris schloss die Augen, und Reyes schüttelte den Kopf. „Wir setzen unser Gespräch wohl besser woanders fort.“

„Wie wäre es mit eurer Burg?“, schlug Sabin vor. „Vielleicht fällt uns ja zusammen irgendein Detail ein, wie sie damals verschwunden ist.“

„Nein“, widersprachen Aeron und Reyes unisono.

„Also ich könnte ohne Probleme die ganze Nacht hier bleiben“, meinte ein sichtlich irritierter Gideon.

Aeron hatte vergessen, wie schnell Gideons Lügen seine Nerven strapazieren konnten.

„Vielleicht doch eure Burg?“, wiederholte Sabin. „Meinetwegen können wir sofort gehen.“

„Nein“, insistierte Aeron.

„Na schön. Dann bleiben wir eben hier. Gebt mir nur einen Augenblick, um die anderen nach Hause zu schicken.“ Sabin schloss die Augen. Sein Gesicht wirkte plötzlich angestrengt.

Aeron ließ ihn nicht aus den Augen und griff zur Sicherheit nach seinem Dolch. Abrupt hörte die Musik auf zu spielen, und die Tänzer hielten in ihren Bewegungen inne. Die Besucher wirkten verängstigt, während sie sich leise redend auf die Tür zu bewegten. Innerhalb weniger Minuten war der gesamte Club leer.

Sabin ließ die Schultern sinken und stieß einen langen, erschöpften Seufzer aus. Dann öffnete er die Augen. „Das wäre erledigt. Wir sind alleine.“

Amun, der die ganze Zeit noch nicht ein Wort gesagt hatte, neigte den Kopf zur Seite und starrte Aeron intensiv an. Seine Miene war unleserlich, was Aeron Unbehagen bereitete. Erriet der Träger des Dämons der Geheimnisse womöglich, was Aeron in den Tiefen seiner Seele verbarg?

Dann sah Amun ihm direkt in die Augen. In seinem Blick lagen Wissen und Bedauern. Aeron erstarrte. Oh ja. Er hatte es erraten.

Sabin atmete tief ein. Man sah ihm an, dass er sich um Geduld bemühte. „Was haltet ihr davon, wenn wir eine Abmachung treffen? Wir kümmern uns um die Jäger, die in eure Stadt eingefallen sind, und ihr helft uns, die Büchse zu finden. Das ist ein fairer Deal. Wir kämpfen seit Ewigkeiten gegen die Jäger und wissen, wie man sie besiegen kann.“

„Ich habe vorhin einen gefunden und ausgefragt“, erklärte Strider. „Deshalb sind wir in den Club gekommen, aber bislang gibt es keine Spur von dem Rest.“

Aeron erhaschte eine Bewegung in einer schattigen Ecke. Er zog die Augenbrauen hoch. „Irgendjemand ist geblieben“, murmelte er. Alle erstarrten.

In dem Moment sah Aeron die Silhouette von vier weiteren Menschen, alle männlich und muskulös. Sein Stirnrunzeln vertiefte sich, als er den Geruch von Schießpulver wahrnahm. „Jäger“, knurrte er. „Reicht das als Spur?“

Obwohl sie Baden getötet hatten, war Aeron bereit gewesen, sie in Ruhe zu lassen. Schließlich hatte er ihnen vor vielen Jahrhunderten eine Menge Schmerz zugefügt. Aber nun waren sie hergekommen. Sie würden einen neuen Krieg anzetteln, wenn sie die Chance dazu bekämen.

Als sie merkten, dass man sie entdeckt hatte, traten die Jäger vor.

Die Diskokugel drehte sich noch immer, und bunte Lichtstrahlen zuckten durch den Raum und über das junge, entschlossene Gesicht eines der Sterblichen. Er lächelte und rieb sich mit dem linken Daumen über das rechte Handgelenk. In dem flackernden Licht konnte Aeron das Unendlichkeitszeichen nur vage erkennen.

„Wer hätte gedacht, dass wir das Böse der gesamten Welt zur selben Zeit im selben Raum erwischen würden?“ Der Mann hielt eine kleine schwarze Box hoch, an deren Seiten zwei Drähte hingen. „Also ehrlich. Ist heute vielleicht Weihnachten?“

Einige Krieger knurrten. Andere zogen ihre Pistolen, wieder andere die schärfsten Dolche. Sie alle waren bereit zu kämpfen. Aeron wartete nicht länger – er konnte und wollte nicht. Zorn hatte den Jäger bereits für schuldig befunden, Unschuldige getötet zu haben, während er sein Ziel verfolgt hatte, die Herren der Unterwelt zu vernichten.

Aeron warf seine Messer in Richtung des Mannes, und sie versanken bis zum Anschlag in seiner Brust.

Er riss die Augen auf, und das strahlende Lächeln gefror auf seinem Gesicht. Anders als die Opfer in Paris’ Filmen starb er nicht sofort. Er sank auf die Knie und keuchte vor Schmerzen. Er würde zwar noch ein Weilchen leben. Aber jetzt konnte niemand mehr etwas für ihn tun. „Ihr werdet um den Tod betteln, wenn wir mit euch fertig sind“, stammelte er.

„Du sollst in der Hölle schmoren, Dämon!“, schrie ein anderer Jäger und warf seinerseits ein Messer.

Einer der Krieger gab einen Schuss ab, als das Messer in Aerons Brust landete. Aeron runzelte die Stirn. Er blickte auf den Griff hinab, der in dem Diskolicht glänzte. Sein Herz pumpte weiter und riss mit jedem Schlag weiter auf. Autsch. Sie hatten schnelle Reflexe. Das musste er sich merken.

Lucien und die anderen machten einen Satz nach vorn.

Der Jäger wich nicht zurück. „Ich hoffe, ihr genießt das Feuerwerk“, sagte er, während er nach der schwarzen Box griff, die sein Freund hatte fallen lassen. Bumm!

Eine heftige Explosion erschütterte das Gebäude und ließ Steine und Metall wackeln. Aeron wurde wie ein Sack Federn in die Luft gewirbelt.

Von Menschen besiegt. Unglaublich.

Das war sein letzter Gedanke, bevor die Welt schwarz wurde.

17. KAPITEL

Mit einem Schlag wurde sich Maddox seiner Umgebung bewusst. In einer Sekunde tot, in der nächsten bei vollem Bewusstsein. Ashlyn schlief in seiner Armbeuge und hatte ihren weichen Körper an seinen geschmiegt.

Er sah an sich herunter. Anscheinend hatte sie ihn sauber gemacht und es trotz der Fesseln geschafft, das Bettlaken zu wechseln, denn er sah kein Blut. Auf seinen Verletzungen hatte sich neuer Schorf gebildet, der quer über Bauch und Rippen verlief.

Ashlyns Haare kitzelten ihn am Kinn. Er spürte ihre warmen Atemzüge auf der Haut. Sie lebte und war bei ihm. Er hatte es sich nicht eingebildet. Geradewegs aus der Hölle in den Himmel.

Normalerweise verspürte er den Drang, irgendetwas zu zerstören, wenn der Morgen graute. Zu kämpfen. Sich der tauben Finsternis seines Dämons hinzugeben, um die Flammen und den Schmerz zu vergessen. Aber an diesem Morgen war alles anders.

Er fühlte – wagte er es zu glauben? – nichts als Frieden.

Ashlyn sah so entspannt aus, dass er sie nur ungern weckte. Nein, nicht entspannt, stellte er bei näherem Hinsehen fest. Auf ihren Wangen waren die getrockneten Spuren ihrer Tränen zu erkennen und auf ihren sinnlichen Lippen ein Zahnabdruck, als hätte sie mehrfach fest zugebissen.

Er sehnte sich danach, ihre Wange zu berühren, doch es ging nicht. Verfluchte Fesseln. „Ashlyn. Meine Schöne. Wach auf.“

Ein leises Stöhnen teilte ihre Lippen.

Das Sonnenlicht liebkoste ihren Körper und tauchte ihre zarte Haut in ein strahlendes Licht, das ihre Schönheit unterstrich. Ihre Wimpern waren immer noch feucht von den Tränen und klebten zusammen wie vom Morgentau bedeckte feine Gräser.

Sie hatte seinetwegen geweint. Wie lange war es her, dass jemand um ihn geweint hatte?

„Ashlyn.“

Sie seufzte.

Er senkte den Kopf und küsste sie auf die Nasenspitze. Wie jedes Mal spürte er ein statisches Knistern. Anscheinend spürte sie es ebenfalls, denn sie sagte seinen Namen und setzte sich ruckartig auf. Die Bettdecke rutschte herunter und gab den Blick auf das viel zu große T-Shirt frei, das sie trug. Sein T-Shirt. Es gefiel ihm, dass ihr Körper von demselben Stoff bedeckt wurde, der zuvor seine Haut berührt hatte. Ihre Haare rutschten Strähne für Strähne von den Schultern auf den Rücken.

Als sich ihre Blicke trafen, stieß sie ein erleichtertes Schluchzen aus und warf sich in seine weit geöffneten Arme. „Du lebst. Du bist wieder von den Toten zurückgekehrt.“

„Mach mich los, meine Schöne.“

„Aber ich habe keinen Schlüssel.“

„Er liegt unter der Matratze.“ Seitdem es Maddox vor Jahren gelungen war, Lucien den Schlüssel von seiner Halskette zu reißen, trug Tod ihn nicht mehr mit sich herum. „Warum haben sie dich nicht mitgenommen?“

„Torin hat mich versteckt.“ Sie langte flink zwischen die Bettfedern, griff sich den Schlüssel und befreite Maddox. Dann ließ sie sich wieder neben ihn fallen. Ihr Duft lenkte ihn von der Frage ab, warum Torin das getan hatte. „Ich bin so glücklich, dass du zu mir zurückgekommen bist.“

Er schlang die Arme um ihre Taille und streichelte ihr beruhigend über den Rücken. Seine geschundenen Gelenke protestierten, aber er hörte nicht auf. „Ich bin diesmal zurückgekommen, und ich werde immer zurückkommen.“

„Ich verstehe das nicht.“ Sie nahm einen zittrigen Atemzug. Ihr ganzer Körper bebte. „Warum tun sie dir das immer wieder an?“

„Noch ein Fluch.“ Seine Stimme brach. „Ich habe eine Frau getötet, und jetzt muss ich ihren Tod sterben.“ Eigentlich wollte er nicht, dass Ashlyn erfuhr, was er getan hatte, aber es war nicht fair, sie im Dunkeln zu lassen, wenn sie doch all ihre Geheimnisse preisgegeben hatte.

Ashlyn hielt ihn fester. „Wer war sie? Und warum hast du sie getötet?“

„Die Frau, von der ich dir erzählt habe. Die Kriegerin, der die Götter die Aufgabe zuteilten, die ich selbst gern übernommen hätte. Pandora.“

Sie riss die Augen auf. „Die Pandora?“

„Ja.“

„Das ist also die Büchse, die ihr geöffnet habt? Oh mein Gott, darauf hätte ich auch wirklich früher kommen können. Wieso haben die Götter die Dämonen nicht einfach wieder in das Kästchen verbannt?“

„Um uns zu bestrafen. Außerdem war die Schatulle verschwunden. Und eine Nachbildung konnte man nicht anfertigen.“

„Wie hast du sie denn getötet?“

„Mein Dämon hatte die Kontrolle übernommen und …“ Wieder hörte er die Qual in seiner Stimme und fragte sich, was Ashlyn wohl dachte. „Ich verlor die Kontrolle, wurde selbst zum Dämon der Gewalt und habe Pandora mit meinem Schwert erstochen. Seitdem vergeht kein Tag, an dem ich meine Tat nicht bereue, glaub mir.“

„Aber einen Unsterblichen kann man doch gar nicht richtig umbringen, oder? Ich meine, du bist das beste Beispiel dafür.“

„Doch, die meisten kann man töten. Es ist nicht gerade einfach, aber möglich.“

„Jeder macht Fehler, und du hast für deinen bezahlt.“ Ihr Verständnis überraschte ihn, und ihm wurde warm ums Herz. „Ich wünschte, du hättest die Götter, die dich verflucht haben, gleich mit umgebracht. Sie sind abscheuliche, widerwärtige …“

Er zuckte zusammen und schnitt ihr das Wort ab, indem er ihr den Mund zuhielt. „Sie hat es nicht so gemeint“, entschuldigte er sich, den Blick gen Decke gewandt. „Ich bin bereit, jede Strafe, die für sie bestimmt ist, als meine anzunehmen.“

Sie wurden weder vom Blitz getroffen noch bebte die Erde.

„Gibt es eine Möglichkeit, deinen Fluch zu brechen?“, wollte Ashlyn wissen.

„Nein.“ Er schüttelte vehement den Kopf. „Die gibt es nicht.“

„Aber …“

„Nein.“ Er würde nicht zulassen, dass sie mit den Göttern verhandelte, in der Hoffnung, ihn irgendwie zu retten. Er war nicht zu retten. Punkt. Und außerdem war er die Mühe nicht wert. Er war mehr Ungeheuer als Mensch, auch wenn er manchmal versuchte, sich vom Gegenteil zu überzeugen. „Über dieses Thema sprechen wir am besten auch nicht mehr.“

Sie fuhr ihm mit den Fingerspitzen über das Brustbein, und er spürte ihren herrlich warmen Atem. „Und über welches Thema können wir dann noch sprechen?“

Er spreizte die Hand, die auf ihrem Po lag, und drückte sanft zu. „Hast du in den letzten Stunden wieder Stimmen gehört?“

„Leider ja.“ Sie bog ihren Körper kaum merklich durch, um sich noch enger an ihn zu schmiegen. „Ich habe jedes Wort gehört, das die vier Frauen miteinander gewechselt haben – die ihr übrigens sofort freilassen solltet.“

„Sie bleiben.“

„Warum?“

„Das kann ich dir nicht verraten.“

Sie trommelte mit den Fingern auf seiner Brust. „Dann verrate mir wenigstens, was ihr mit ihnen vorhabt. Sie sind nett und unschuldig. Und sie haben Angst.“

„Ich weiß, meine Schöne. Ich weiß.“

„Also wirst du ihnen nicht wehtun?“

„Nein. Ich nicht.“

Jetzt legte sie beide Hände flach auf sein Herz. „Heißt das, jemand anderes schon?“

Sein Blut begann vor Erregung zu brodeln und seine Venen zu versengen. „Ich werde alles in meiner Macht stehende tun, um das zu verhindern. Einverstanden?“

Sie küsste seinen Hals und fuhr ihm mit der Zunge über die Halsschlagader. „Einverstanden. Aber ich werde auch alles in meiner Macht stehende tun, um es zu verhindern.“

Er hasste es, ihr einen Wunsch abzuschlagen. Also griff er nur nach ihrem Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Es tut mir leid, dass du ihre Gespräche hören musstest. Ich werde dich nie wieder in ein Zimmer sperren, in dem vorher Menschen waren.“

„Diesmal war es gar nicht so schlimm.“ Zärtlich umfasste sie seine Handgelenke. „Und wenn du bei mir bist, höre ich sowieso nichts, egal wer etwas gesagt hat.“

„Ich frage mich, warum. Nicht dass du denkst, ich beschwere mich. Ganz im Gegenteil. Aber ich bin neugierig.“

„Vielleicht fürchten sich die Stimmen vor dir.“

Fast hätte er gelächelt.

„Nur eins begreife ich nicht: Warum kann ich die Unterhaltungen deiner Freunde nicht hören? Ich meine, bisher konnte ich jedes übernatürliche Wesen belauschen.“

„Vielleicht operieren wir ja bereits auf einer höheren Daseinsebene.“

Sie lächelte.

„Aber trotzdem – ich werde darauf achten, immer in deiner Nähe zu sein.“ Es wäre sogar ein Vergnügen für ihn. „Dann werden dich die Stimmen nie mehr belästigen.“ Und was ist, wenn du tot bist? Der Gedanke ließ ihn erstarren. Dann gäbe es niemanden, der auf sie aufpasste. Niemanden, der sie beschützte.

Sie spürte seine Beunruhigung und zog fragend die Augenbrauen hoch. „Was ist?“

„Nichts.“ Er würde jetzt nicht an den bevorstehenden Tod denken. Er hielt Ashlyn in den Armen und würde ihre Nähe genießen und die kurze Zeit auskosten, die ihnen miteinander blieb. „Lass uns nicht mehr von den Frauen oder den Flüchen reden.“

„Tja, damit wären fast alle Gesprächsthemen tabu.“ Ihr Blick wanderte zu seinen Lippen. Sie zitterte. „Ich bin mit dem Institut schon durch die ganze Welt gereist, aber ich hätte mir niemals träumen lassen, jemandem wie dir zu begegnen.“

„Jemandem, der so stark ist?“

Sie kicherte. „Ja.“

„Und gut aussehend?“

„Natürlich.“

„Und der einen scharfen Verstand hat und mit dem Schwert umzugehen weiß?“

„Genau.“ Noch ein Kichern. „Aber eigentlich meinte ich einen Mann … Freund … Vertrauten. Ach, ich weiß nicht, wie ich dich nennen soll!“

Er sog ihre Heiterkeit mit jeder Pore auf – genauso wie ihre ernsten Worte. „Nenn mich einfach dein. Das ist alles, was ich sein will.“

Sie schmolz förmlich dahin. „Erzähl mir von dir.“ Sie entzog sich seinem Griff und kuschelte sich wieder an seine Seite. Mit den Händen fuhr sie an seinen Armen hoch bis zu seinem Hals und hielt ihn umschlungen, als hätte sie Angst davor, ihn auch nur eine einzige Sekunde loszulassen. Er hatte die gleiche Angst. Er wollte sie so sehr. Und er schwor sich, sie sich zu nehmen, sobald sie geduscht und sämtliche Blutspuren entfernt hätten, die sie an den Tod erinnerten. „Irgendwas, was du noch nie jemandem erzählt hast.“

Er hätte ihr erzählen können, dass er lieber klassische Musik hörte statt Hardrock – wie seine Freunde –, aber er hatte das Gefühl, dass sie etwas Persönlicheres hören wollte. Außerdem fand er, sie sollte ihn besser kennenlernen als jeder sonst.

Das Gefühl tiefen Friedens wurde intensiver. Und alles nur, weil sie bei ihm war. Weil sie um ihn geweint und sich um ihn gesorgt hatte. Weil sie weder seine Sünden verurteilte noch ihn beschimpfte. Weil sie mehr über ihn erfahren wollte. Weil nur er ihre Qualen linderte.

Weil sie nicht den Gewaltdämon zu sehen schien, wenn sie ihn anschaute, sondern einen Mann. Ihren Mann. Ein aufregender Gedanke. Süchtig machend. Erschreckend. Grund genug, dass er sich ihr für alle Ewigkeit hingab.

„In all den Jahren habe ich mir manches Mal gewünscht, ein Mensch zu sein. Eine Frau zu haben und …“, er schluckte, „Kinder.“ Das hatte er seinen Freunden noch nie erzählt. Sie hätten nur gelacht. Und er selbst hätte auch lachen sollen, so albern wie es sich anhörte.

Der Gewaltdämon in der Nähe von Kindern?

Ashlyn lachte nicht. „Was für ein wunderschöner Traum“, erwiderte sie mit einem wehmütigen Klang in der Stimme. „Du wärst bestimmt ein wundervoller Vater. Kämpferisch und beschützend.“

Ihre Worte waren Balsam für seine Seele, obwohl er wusste, dass er nie die Chance bekäme, sich zu beweisen. Er zeichnete kleine Kreise um jeden einzelnen ihrer Wirbel. „Jetzt bist du dran. Verrate mir eins von deinen Geheimnissen.“

Mit zitternden Fingern umkreiste sie seine Brustwarze. Sein Geschlecht regte sich mit aller Kraft; sein Blut kochte. Ihm war nicht mehr einfach nur warm – in ihm tobte ein loderndes Feuer. Trotzdem küsste er sie nicht und rollte sich auch nicht auf sie. So sehr es seinen Körper auch schmerzte – er musste warten.

„Ich habe erst vor einem Jahr lesen gelernt“, gestand sie verlegen. „Bis dahin musste ich all meine Berichte mündlich abliefern, und jeder wusste, warum. Ich konnte mich einfach nicht lange genug konzentrieren, um die Wörter zu entziffern. Immerzu waren die Stimmen da und störten mich. Als ich noch klein war, las mein Boss mir immer Märchen vor, die so magisch waren, dass ich die flüsternden Stimmen beinahe ausblenden konnte. Damals beschloss ich, selbst lesen zu lernen. Aber ich habe ziemlich lange dafür gebraucht.“

Es war ihm gleichgültig, ob sie lesen konnte oder nicht. Aber ihr war es anscheinend wichtig. Also versuchte er, sie zu trösten. „Aber du hast es gelernt, und das ist alles, was zählt.“

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Danke.“

„Ich habe erst lesen gelernt, als ich schon einige Hundert Jahre von meinem Dämon besessen war, und das auch nur, weil ich es blöd fand, dass andere Dinge wussten, die ich nicht wusste. Du siehst also, du bist mir meilenweit voraus.“

Sie kicherte und entspannte sich noch ein bisschen mehr. „Als ich endlich lesen konnte, habe ich mir im Internet jeden Liebesroman bestellt, den ich fand. Ich finde, das sind Märchen für Erwachsene. Sie wurden mir bis vor die Haustür geliefert, und ich habe sie so schnell verschlungen wie ich konnte.“

„Ich werde Paris bitten, dir in der Stadt welche zu besorgen. Eine ganze Wagenladung voll.“

„Das wäre toll. Danke.“ Wieder lächelte sie ihn an.

Seine Brust schmerzte, als er sie auf den Scheitel küsste. „Ich habe mal ein paar solcher Romanzen gesehen.“ Paris hatte sie in der Burg herumliegen lassen, woraufhin Maddox einen Blick hineingeworfen hatte – was er natürlich niemals zugeben würde. „Wenn ich sie gelesen hätte“, er hüstelte, „würde ich wahrscheinlich denken, dass sie …“, erotisch, lustig, unterhaltsam, „… interessant sind.“

Ihre Dankbarkeit verwandelte sich in Verruchtheit. „Vielleicht … vielleicht können wir ja mal einen gemeinsam lesen.“

„Das wäre schön.“

Bei dem großen Appetit, den er auf sie hatte, war Maddox erstaunt, wie sehr er es genoss, einfach nur mit ihr zu reden. Sie erzählte ihm, dass sie einen Teil ihrer Kindheit in einem Labor verbracht hatte, wo man verschiedene Versuche mit ihr durchgeführt hatte – die manchmal schmerzhaft gewesen waren, was bedeutete, dass er eine Reihe von Wissenschaftlern würde töten müssen –, und dass sie trotzdem die meiste Zeit allein gewesen war, um den lauten Stimmen zu entkommen. Sie hatte nie eine richtige Familie gehabt. Nur ein Mann hatte sie nicht wie ein Versuchskaninchen behandelt, und Maddox fühlte sich ihm zu tiefem Dank verpflichtet.

Er hatte das Bedürfnis, diese Erinnerungen zu vertreiben und durch schönere und fröhlichere zu ersetzen. Außerdem spürte er das Verlangen, sie zu rächen. „Du hast etwas Besseres verdient“, sagte er, als Gewalt anfing, sich zu räkeln und zu gähnen.

„Ich habe als Kind nicht gelitten“, erwiderte sie. „Meistens zumindest. Ich habe ständig irgendetwas gehört. Deshalb war ich gern allein.“

Aber niemand hatte mit ihr gespielt, sie berührt, sie geliebt. Er hörte eine Sehnsucht in ihrer Stimme, die sie nicht verbergen konnte. Wie gut du sie doch kennst. Ja, dachte er. Es ist ein Wunder. Ein Teil von ihm hatte sie von Anfang an gekannt – ein Teil, der so tief vergraben gewesen war, dass er seine Existenz vollkommen vergessen hatte.

Sie gehörte ihm. Sie war seine Frau. Sein … Ein und Alles.

Er streichelte ihren Arm und fühlte einen kleinen, harten, unnatürlichen Knoten. Er runzelte die Stirn und blickte hinab. „Was ist das?“

„Empfängnisverhütung“, erwiderte sie, und ihr Gesicht lief tiefrot an. „Ein Standardprozedere des Instituts. Vor einer ganzen Weile wurde eine Frau bei einem Einsatz von einem Kobold vergewaltigt. Sie wurde schwanger, und das Kind war … nicht normal. Seitdem unterrichtet uns das Institut in Selbstverteidigung und bietet allen Mitarbeiterinnen an, sich ein Hormonimplantat einsetzen zu lassen.“

Gewalt streckte den Rücken und schlug langsam die Augen auf. Die Vorstellung, diese zierliche Schönheit könnte missbraucht werden, war sowohl dem Mann als auch dem Dämon zuwider. Sie war zwar eine Jungfrau. Doch das hieß nicht, dass ihr noch nie jemand nahe gekommen war. „Hat man dir auch schon mal wehgetan?“

„Nein“, versicherte sie. „Aber ich weiß, dass ich mich nicht wehren könnte, wenn die Stimmen die Kontrolle über mich übernähmen.“

Gewalt entspannte sich nicht.

„Erzähl mir von deiner Kindheit“, forderte sie ihn auf. Wieder liebkoste ihre Fingerspitze seine Brustwarze. Sie rieb sich an ihm, hörte jedoch sofort damit auf, als sie sich dessen bewusst wurde.

Bei der Berührung bekam er eine Gänsehaut. Genauso wie sie. Es war, als hätte er von Anfang an gewusst, wann sie erregt war. Und in diesem Moment war die Frau neben ihm definitiv erregt. „Ich hatte keine Kindheit. Ich kam schon als Mann auf die Welt. Als Krieger.“

„Tut mir leid. Das hatte ich vergessen.“

Ich will sie mit Haut und Haaren. Beim letzten Mal hatte er sich zurückgehalten, weil sie noch Jungfrau war. Er war noch derselbe wie am Vortag – noch immer hatte er noch nie mit einer Jungfrau geschlafen und war sich nicht sicher, wie er es am besten angehen sollte –, aber das alles war jetzt egal. Er hatte sie beinahe verloren. Fast hätte man sie ihm weggenommen.

Er würde nicht länger warten.

Er würde so vorsichtig sein, wie er nur konnte. Und falls sich der Dämon einmischen wollte, würde er Ashlyn erlauben, ihn zu fesseln. „Ich will mit dir schlafen, Ashlyn.“

Ihr stockte der Atem, als sie über seine definierten Bauchmuskeln streichelte. Sie hielt erst an den Wunden inne, dann am Nabel. Sie umkreiste ihn. Ließ die Hand noch etwas tiefer gleiten. Hielt wieder inne. „Wirklich?“

Ich will sie, ich brauche sie, will sie, brauche sie. Bald … jetzt … Maddox fragte sich, ob sie ihn vielleicht noch weiter unten berühren und sein Glied in die Hand nehmen wollte, aber er traute sich nicht, es auszusprechen. Ja, ja. Wären er und sein Dämon nicht so lusttrunken gewesen, er hätte gelächelt.

Je mehr sie ihn berührte, umso mehr wollte er – wollten sie – sie. Er roch ihren süßen Duft, der ihn nur noch heißer machte. Die Süße sickerte bis in seine Knochen und entfachte die verschiedensten Bedürfnisse. „Ja, wirklich.“

„Ich will es auch“, flüsterte sie atemlos. „Aber …“

Nicht mehr warten. Ich muss sie haben, muss sie haben. Ein grimmiges Gefühl huschte durch seinen Körper. Unser, knurrte der Dämon. Mein, korrigierte Maddox. „Ich will in dir sein. Ich will nicht länger warten.“

Sie rührte sich nicht, doch ihr Atem ging schnell.

„Ich möchte, dass du verstehst, dass ich dich hierbehalte. Du bleibst hier bei mir, und ich werde dich beschützen. Zu sammen werden wir herausfinden, wie wir die Stimmen für immer zum Schweigen bringen.“

„M-Maddox“, begann sie und presste dann die Lippen aufeinander.

Ja. Ich muss sie behalten. „Ich werde dir nicht wehtun“, beschwor er mehr sich selbst und den Dämon als sie.

„Ich weiß, dass du mir nicht wehtun wirst. Aber ich habe ein Leben und einen Job.“

Behalten!

„Ich bleibe so lange wie ich möchte, aber du musst mir versprechen, dass du mich nicht wieder einsperrst. Wenn deine Freunde kommen, um dich …“, sie schluckte, „… umzubringen, will ich bei dir sein. Ich schwöre, dass ich sie nicht angreifen werde, auch wenn ich nichts lieber täte. Ich möchte einfach nur deine Hand halten. Ich ertrage den Gedanken nicht, dass du alleine stirbst.“

In diesem Augenblick verliebte sich Maddox Hals über Kopf und unwiderruflich in sie.

Mein, mein, mein. Er brauchte sie mehr als die Luft zum Atmen, mehr als Nahrung oder Wasser oder ein Dach über dem Kopf. Nach Jahrtausenden des Krieges, der Gewalt und der Wut schenkte sie ihm Güte. Heiterkeit. Mitgefühl. Vertrauen. Wehe jedem – auch den Herren der Unterwelt und den Göttern –, der versuchte, ihr Leid zuzufügen. Was bislang nur ein flüchtiger Gedanke gewesen war, wurde jetzt zu einem Schwur. Wer auch immer versuchte, ihr etwas anzutun, würde von nun an vor Maddox’ Füßen sterben.

Lucien und Reyes hatten sie letzte Nacht entgegen ihrer Ankündigung nicht mitgenommen. Sie waren gerade noch mal davongekommen. Aber sie würden trotzdem dafür bezahlen. Gewalt musste Vergeltung üben. Erst dann konnte er vergessen.

„Ich will nicht, dass du dabei zusiehst. Ich werde nicht allein sein, mein Herz. Schmerz und Tod sind doch bei mir.“

„Ja, aber sie kuscheln sich nicht an dich.“

Er lächelte. „Du gehörst mir, Frau, und ich gehöre dir. Bis du zu mir kamst, war mein Leben trostlos. Ich habe existiert, aber nicht gelebt. Jetzt lebe ich, sogar wenn ich tot bin.“ Seine Worte kamen fast einem Eheversprechen gleich. Sie würde immer zu ihm gehören und er immer zu ihr.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Das ist das Schönste, was ich je gehört habe.“

„Ich möchte nur, dass du dir gut überlegst, worum du mich bittest.“ Wenn sie wieder und wieder zusehen müsste, wie er starb … Bei dem Gedanken wurde ihm übel. „Das Blut, die Brutalität …“

„Ich weiß genau, worum ich dich bitte.“ Ihre Stimme klang entschlossen. „Ich will bei dir bleiben.“

Von Neuem überkam ihn ein unglaubliches Verlangen. „Nimm jetzt eine Dusche. Paris sagt, Menschenfrauen lieben es zu duschen und dass sie sich dabei entspannen.“ Er setzte sich auf und zog sie mit sich hoch. Endlich, endlich.

Nein, noch nicht. Bald. Das erste Mal sollte für Ashlyn etwas Besonderes sein, auch wenn es ihn schier umbrachte.

Sie spielte mit ihren Haaren. „Leistest du mir wieder Gesellschaft?“

Maddox zwang sich, den Kopf zu schütteln, worauf der Dämon wütend brüllte. Warum nicht sofort? „Wenn ich mit dir dusche, würde ich dich sofort nehmen. Mit Haut und Haaren.“

Aus den Augenwinkeln warf sie ihm einen heißen Blick zu, den er in allen Fasern seines Körpers spürte. „Wie gesagt, ich weiß genau, worum ich dich bitte“, flüsterte sie.

Oh ihr Götter, wie gern würde er sie küssen. Aber wenn er sie küsste, würde er nicht aufhören, bis er in ihr war und immer wieder zustieß. „Zuerst muss ich noch etwas erledigen.“

„Aber danach …“ Sie beendete den Satz nicht, doch das war auch nicht nötig.

„Ja, danach“, versprach er. Oh ja. Danach.

Langsam begann der Dämon zu lächeln. Zum zweiten Mal innerhalb von zwei Tagen waren sich Mann und Dämon vollkommen einig.

18. KAPITEL

Während Ashlyn duschte, fragte sie sich, was Maddox wohl zu erledigen hatte. Das Wasser war heiß und beruhigend. Es spülte die Spuren der Nacht weg. Nicht die verhasste Erinnerung an den leblosen Körper ihres Geliebten in ihren Armen, sondern die körperlichen Spuren. Die Erschöpfung, die entsetzliche Verzweiflung und die Wut darüber, was man dem Mann, in den sie sich verliebt hatte, antat.

Dem Mann, der sich vielleicht auch in sie verlieben würde.

Die Gefühle hatten sie übermannt, aber es fühlte sich richtig an. Sie sehnte sich so sehr nach Maddox. Sie sehnte sich danach, ihn zu halten und zu berühren, ihn glücklich zu machen und von ihm glücklich gemacht zu werden. Sich in diesen neuen Gefühlen zu sonnen. Er betrachtete sie nicht länger als Köder und wollte, dass sie bei ihm blieb. Jetzt und für alle Zeit. Ihr Mund verzog sich langsam zu einem glücklichen Lächeln.

Aber wie breche ich seinen Fluch?

Der Gedanke breitete sich in ihrem Kopf aus. Er überschattete alles andere, und ihr Lächeln verschwand. Es gab doch bestimmt etwas, das sie tun konnte, um ihn davor zu bewahren, bis in alle Ewigkeit immer wieder zu sterben und wiederaufzuerstehen, nur um dann von Neuem zu sterben. Niemand verdiente solche Qualen.

Ashlyn lehnte die Stirn gegen die feuchten, weißen Kacheln. Irgendwann hatte irgendwo auf der Welt doch bestimmt schon mal ein Mensch über die Götter gesprochen und darüber, wie man ihre dämlichen, ungerechten Flüche brechen konnte. In all den Jahren hatte sie mit Sicherheit schon mal etwas darüber gehört. Aber falls es so war, war es im Stimmengewirr untergegangen.

Immerhin wusste sie jetzt, wonach sie sich umhören musste.

Sie war sich sicher, dass Maddox sie niemals freiwillig aus der Burg lassen würde. Also würde sie heimlich gehen müssen. Außerdem konnte sie die Stimmen sowieso nicht hören, wenn er bei ihr war.

Bis du kamst, war mein Leben trostlos, hatte er gesagt. Ich habe existiert, aber nicht gelebt. Jetzt lebe ich, sogar wenn ich tot bin. Ein so leidenschaftlicher Beschützer wie er betrachtete sein eigenes Leid vermutlich als kleinen Preis, den er eben zahlen musste, damit sie in Sicherheit war. So viel wusste sie bereits über ihn.

Sie würde sich nachts davonschleichen, wenn er es nicht verhindern konnte, und am Morgen zurückkommen.

Hör auf, jetzt darüber nachzudenken. Für Spionagespielchen hast du später noch genug Zeit. Nicht mehr lange und sie würde mit einem Mann schlafen. Mit Maddox. Seine großen, kräftigen Hände würden ihren Körper liebkosen. Seine Zunge würde sie schmecken. Sein Penis würde tief in sie eindringen.

Sie erschauderte. Zuerst unbedingt abhauen wollen und jetzt unbedingt bleiben wollen. Irgendwie würde sie McIntosh kontaktieren, um ihm mitzuteilen, dass es ihr gut ging. Natürlich nicht jetzt. Danach. Nachdem sie den intimsten aller Akte erlebt hatte und wüsste, wie es sich anfühlte, sich mit einem anderen zu vereinen.

Ja, das war egoistisch. Aber nichts hätte sie jetzt noch aufhalten können.

Diesmal würde Maddox ohne Zweifel zu Ende bringen, womit er angefangen hatte. Das Gefühl seiner starken Muskeln, als er sie auf dem Bett im Arm gehalten hatte, war zu vielversprechend gewesen. Und der heiße Blick, den er ihr vor Verlassen des Zimmers zugeworfen hatte, hatte ihre Ahnung zur Gewissheit gemacht.

Sie würde keinen Gedanken mehr daran verschwenden, ob er sie danach fallen ließe, so wie es in den vergangenen Jahrhunderten so viele Männer mit den Frauen gemacht hatten. Maddox war stark, leidenschaftlich und anders. Er brauchte nicht zu lügen oder falsche Tatsachen vorzuspiegeln, um zu bekommen, was er wollte. Er brauchte es sich nur zu nehmen.

Dennoch entschied er sich dagegen. Er wollte, dass sie es ihm gab.

Das warme Wasser wurde kalt, und Ashlyn stellte es ab. Tropf, tropf. Gleich ist es soweit, dachte sie und wurde augenblicklich feucht zwischen den Beinen. Ihre Brustwarzen wurden hart wie Kieselsteine.

Wassertropfen liefen über ihre Haut und ließen sie frösteln. Sie stellte sich vor, dass Maddox sie ableckte, zitterte erneut und hätte fast gestöhnt. Sie schnappte sich ein Handtuch und trocknete sich sorgfältig ab, bevor sie sich in den weichen, weißen Stoff hüllte und ihn sich unter die Arme klemmte, sodass er ihr von der Brust bis zu den Knien reichte. Erwartungsvoll verließ sie mit einer Wolke aus Wasserdampf das Badezimmer.

Maddox war nicht in seinem Schlafzimmer.

Sie runzelte die Stirn … doch dann streiften ihre Zehen etwas Weiches, und sie blickte nach unten. Fliederfarbene Seidenschals bildeten einen gewundenen Pfad, der aus dem Schlafzimmer zum Nachbarraum führte. Als sie in der Tür stand, schnappte sie vor Freude nach Luft.

Sie war schon einmal in dem Zimmer gewesen, als sie über den Balkon und durchs Fenster geklettert war, aber da hatte es hier ganz anders ausgesehen. Alles war von Staub bedeckt gewesen. Sogar das Bettzeug. Jetzt war es ein Raum der Lust. Die Leuchter an den Wänden warfen ein goldenes, flackerndes Licht auf das Bett, das mit schwarzer Seide bezogen war. Maddox hatte alles sauber gemacht. Für sie. Ihr Herz klopfte wie wild in ihrer Brust.

Aber wo war er?

Die Balkontüren standen offen und ließen frische, kalte Luft hinein. Als sie auf die Türen zuging, war ihr Körper so erhitzt, dass sie die Kälte nicht spürte. Maddox hielt sich am Balkongeländer fest. Er wandte ihr den Rücken zu, und seine schwarzen Haare – die feucht waren, wie sie bemerkte – waren zerzaust. Seine Schultern waren breit, gebräunt und nackt.

Sie hatte noch nie seinen nackten Rücken gesehen.

Ein riesiges Schmetterlingstattoo erstreckte sich von seinen Schultern bis kurz unter seinen Hosenbund. Der Schmetterling war rot, fast neonrot, und sah aggressiv aus. Garstig. Als könnte er sich jede Sekunde vom Rücken lösen und sie in zwei Hälften teilen. Merkwürdig, dachte sie. Schmetterlinge waren doch so hübsche Kreaturen. Niemals hätte sie gedacht, dass einer derart böse aussehen könnte. Oder dass ein Mann, der so männlich war wie Maddox, sich ein solches Motiv eintätowieren ließe.

„Maddox“, flüsterte sie atemlos.

Er wirbelte herum, als hätte sie geschrieen. Seine sinnlichen Lippen zuckten. In diesem Augenblick war er nicht der Liebhaber, der sie unter die Dusche geschickt hatte, damit sie sich auf lustvolle Stunden einstimmen konnte. Er war der Krieger, der sie allein im Wald hatte zurücklassen wollen.

„Ist alles in Ordnung?“

„Jemand hat eine Decke an das Geländer geknotet.“ Er zeigte nach rechts, ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden. „Weißt du irgendetwas darüber?“

Außer in der Nacht im Wald hatte er sie eigentlich nie wütend angesehen. Normalerweise bedachte er nur andere mit diesem Blick. Daher verwirrte es sie ein wenig, dass er seine violetten Augen – die jetzt von einem Rot umrandet waren, das exakt dem Farbton des Tattoos entsprach – wie einen ermahnenden Finger auf sie richtete.

Das einzig Erfreuliche war, dass die scheußliche Skelettmaske nicht unter seiner Haut flackerte. Ashlyn schöpfte Mut, hob das Kinn und ging entschlossen auf ihn zu. „Natürlich weiß ich was über die Decke.“

„Wenn du jemand anderes wärst“, bemerkte er mit kühler Stimme, „würde ich denken, du hast die Decke ans Geländer gebunden, damit die Jäger in die Burg klettern können.“

„Aber weil du mich kennst, denkst du das natürlich nicht von mir, stimmt’s?“ Sie schoss die Frage wie einen scharfen Dolch auf ihn ab.

„Nein“, erwiderte er, und sie entspannte sich. Ein wenig. „Aber bitte sag mir, wozu du sie in Wahrheit benutzt hast.“

Zeit zu beichten. „Ich habe dir doch erzählt, dass Torin mich in einen anderen Raum gebracht hat. Na ja, genau genommen hat er mich eingeschlossen, damit deine anderen Freunde mich nicht finden konnten. Warum, habe ich immer noch nicht so ganz verstanden, also frag erst gar nicht. Ich habe dich schreien gehört und getan, was nötig war, um zu dir zu kommen.“

Er machte einen bedrohlichen Schritt auf sie zu, hielt sich dann jedoch selbst zurück, als fürchte er sich davor, ihr in diesem Moment zu nahe zu kommen. „Du hättest in den Tod stürzen können“, flüsterte er.

„Bin ich aber nicht.“

„Du hast zwischen Himmel und Erde gebaumelt, Ashlyn.“

Nur nicht nachgeben. Nicht in diesem kritischen Moment. Sie hatten gerade erst festgestellt, dass sie einander mochten und bereit waren, in ihrer Beziehung den nächsten Schritt zu machen. Was auch immer hier geschähe, es wäre richtungsweisend für künftige Machtkämpfe. Und die würde es mit Sicherheit geben, stur und bestimmend wie er war.

„Ja“, stimmte sie ihm zu. „Das ist richtig.“

„Tu das nie – niemals! – wieder.“ Er überwand den letzten Rest Distanz zwischen ihnen, beugte sich vor und nahm ihr fast die Luft zum Atmen. „Verstanden?“

Ihr Herz schlug in Überschallgeschwindigkeit. „Sag deinen Freunden, sie sollen mich nicht mehr einsperren. Dann schwöre ich es.“

Er riss ungläubig die Augen auf. Erwartete er von ihr, dass sie ihn schluchzend um Verzeihung anflehte? „Ich werde sie umbringen“, knurrte er, was sie vollends überraschte. „Du hättest da draußen sterben können.“

Als er an ihr vorbeiging, sah sie den Tod in seinen Augen. Oh nein, nein, nein, nein, nein. Er würde jetzt nicht verschwinden. Er würde seine Freunde nicht zusammenschlagen. Nicht jetzt. Ohne zu zögern legte Ashlyn die Hand um seinen großen, starken Bizeps. Mit einem Knurren wirbelte er herum und sah sie an.

„Du wirst diesen Tag nicht mit noch mehr Gewalt kaputtmachen“, erklärte sie bestimmt.

„Ashlyn.“

„Maddox.“

Er hätte sie wegstoßen können. Sie zurückweisen oder beschimpfen. Sie schlagen. Stattdessen konzentrierte er sich auf seine Gefühle für sie. „Du hättest da draußen sterben können.“ Mit einem leisen, animalischen Knurren presste er seine Lippen auf ihre. Seine Zunge bahnte sich einen Weg vorbei an ihren Zähnen in ihren Mund.

Endlich. Danke, Gott! Endlich. Sie schmeckte eine Mischung aus Wut, Leidenschaft und Hitze. Das war der herrlichste Geschmack, der ihr je auf der Zunge zergangen war. Berauschend. Ihr Blut begann sofort zu brodeln.

„Ich will dir … nicht … wehtun“, murmelte er zwischen den Küssen.

„Kannst du nicht.“

„Nicht wehtun …“

„Wirst du nicht.“

Er neigte den Kopf zur Seite und küsste sie intensiver. Er stillte einen Hunger, der tief in ihr lebte, und sie liebte und genoss es. Maddox war die pure, atemberaubende Leidenschaft, und er war wie versessen darauf, ihre Lust anzuheizen und sich davon zu nehmen. Genauso wie sie es wollte und brauchte.

„Ich werde dir geben, wonach du dich sehnst, und ich schwöre bei den Göttern, dass ich dir nicht wehtun werde“, versprach er.

„Ich will dich und alles, was du mir gibst. Alles.“

Er packte ihren Hintern und zog sie so fest an sich, dass ihr die Luft wegblieb. Atemlos schlang sie die Beine um seine Hüfte. Er drückte sie mit dem Rücken gegen die Wand. Kalte Steine bohrten sich in ihre Haut, doch es war ihr egal.

Sie hatte sich noch nie besonders wild benommen. Zu Hause sein, arbeiten, zu Hause sein, arbeiten – aus viel mehr bestand ihr Leben im Grunde nicht. Sie hatte Maddox gesagt, sie sei gern allein, doch in Wahrheit hatte sie sich oftmals nach einer Berührung verzehrt. Nach einer einfachen Berührung.

Das hier war mehr, als sie sich je erträumt hatte.

Sein erigierter Penis wanderte zwischen ihre geöffneten Schenkel, ohne in sie einzudringen. Sie spürte ihn hart und heiß durch den Stoff seiner Boxershorts und das Handtuch. Immer wieder berührte er sie dort, wo sie es am meisten brauchte. Ihr entwich ein Stöhnen. Sie vergrub die Fingernägel in seiner Brust, und seine harten Brustwarzen rieben an ihrer Haut.

„Fühlt sich gut an“, raunte er, als er eine ihrer Brüste streichelte. Die Berührung war weder sanft noch zu grob. Er fand genau das richtige Gleichgewicht aus Lust und Schmerz. Er zitterte, als hinge seine Selbstbeherrschung am seidenen Faden.

„Ja.“ Ja. In ihrem Magen flatterten Tausende Schmetterlinge und schickten eine wohltuende Hitze durch ihren Körper, die sie zum Schmelzen brachte. Immer wieder bog sie sich vor und zurück und wieder vor, und rieb sich dabei an seinem harten Stab. Sie war noch nie so feucht gewesen. Noch nie hatte sie sich so sehr nach etwas gesehnt. Es gebraucht. Noch nie hatte sie zugleich sterben, leben, fliegen und sich fallen lassen wollen. Aber jetzt.

„Willst du es so … wie in den Büchern, die du immer liest?“ Er biss ihr sanft ins Kinn und fuhr dann knabbernd an ihrem Hals hinunter.

„Ich will dich. Nur dich.“ Seine Bisse zwickten, aber er leckte jede Stelle so lange, bis sich der Schmerz gelegt hatte, und stachelte ihr Verlangen dadurch nur noch mehr an. Er schob das Handtuch zur Seite und kniff ihr in die Brustwarzen. Seine Finger waren noch etwas grober als seine Zähne. Aus seiner Brust drang ein tiefes Knurren, das seine Gelüste nur zu deutlich spiegelte.

„Handtuch. Weg damit.“ Er wartete keine Antwort ab, sondern riss ihr den Stoff vom Leib und warf ihn über die Schulter auf den Boden.

Eiskalte Luft küsste ihre Haut. Anstatt sie in die Arme zu nehmen und zu wärmen, lehnte er sich zurück und sah sie an. Er betrachtete sie von oben bis unten, ganz langsam, lüstern und genüsslich. Dieser Blick war heißer als jede Berührung und schirmte die Kälte von ihr ab.

Als er sie so ansah, fühlte sie sich wie eine Göttin. Eine Sirene. Eine Königin.

„Schön“, sagte er. „Wunderschön.“ Mit den Händen folgte er dem Pfad, den er zuvor mit seinen Augen gezeichnet hatte. Er berührte sie am ganzen Körper und ließ nicht ein Fleckchen unerforscht.

„Alles deins.“

„Meins.“ Er leckte ihr über das Schlüsselbein, saugte kurz daran und hinterließ eine knisternde Spur. „Du bist das Perfekteste, das ich je gesehen habe.“ Wieder nahm er ihre Brüste in die Hände. „Perfekte rosa Nippel, wie gemacht für meinen Mund.“

„Probier sie.“

Er sog eine der Knospen in den Mund und umspielte sie mit seiner Zunge, bevor er sich der anderen widmete. Dann schob er Ashlyn rückwärts in die Mitte des Zimmers und kniete sich hin.

Sie schloss die Augen in absoluter Hingabe. Jedes Mal, wenn sich dieser Mann hinkniete, geschahen erstaunliche Dinge. Fantastische Dinge. Er legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie dicht zu sich heran. Während er sie weiterhin mit der Zunge verwöhnte, liebkoste er mit der freien Hand ihre Oberschenkel.

Berühr mich da … genau da … Oh! Doch er streifte ihre Klitoris nur flüchtig und zog die Finger schnell wieder weg. Mühsam kämpfte sie um ihr Gleichgewicht. Doch er hielt sie fest, während seine Zähne von ihrer Haut naschten. „Ich brauche mehr“, seufzte sie.

„Gleich.“

„Maddox.“ Ihre Stimme war voller Verlangen. Wenn er nur mit dem Finger in sie eindränge, würde sie sofort kommen. Aber noch viel sehnlicher als zu kommen, wünschte sie sich, seinen Körper zu erforschen. „Ich will dich auch berühren.“ Sie war so außer Atem, dass sie kaum sprechen konnte.

Blitzschnell stand er auf und starrte sie mit feurigem Blick an. Seine Augenfarbe war ein Mix aus Rot, Schwarz und Violett. Wortlos hob er sie hoch und legte sie auf das Bett. Kühle Seide umspielte ihre heiße Haut. Im nächsten Moment war er auch schon über ihr und drückte sie in die Matratze. Sein Gewicht zu spüren, war überraschend erregend und berauschend.

Goldenes Licht fiel auf seine Haut und erzeugte einen Heiligenschein. In diesem Augenblick war er wirklich ein Engel. Ihr Engel. Ihr Retter und ihr Liebhaber. „Zieh deine Hose aus“, befahl sie. Seine nackte Brust war so herrlich heiß, und sie konnte es kaum erwarten, seine nackten Beine zu spüren … und seinen harten Penis – ohne störenden Stoff.

Er gehorchte nicht. Zitternd griff sie nach dem Hosenbund, um das unwillkommene Kleidungsstück runterzuschieben.

Er schüttelte den Kopf, und sie hielt inne. „Wenn du sie mir ausziehst, bin ich sofort in dir.“ Seine Stimme war leise und heiser.

„Gut. Genau das will ich.“

„Aber ich habe dich noch nicht geschmeckt.“ Er stützte sich leicht auf und fuhr mit dem Finger ihren Bauch hinab.

Oh Gott. „Ja, schmecken. Ich will … ich brauche …“ Mehr von allem. Wenn er sich weigerte, die Hose auszuziehen, war das auch kein Problem. Sie schob eine Hand in den Stoff und fasste ihn an.

Er atmete scharf ein und schloss kurz die Augen. „Ashlyn.“

Er war so groß, dass sie die Hand nicht schließen konnte. Dick, voll, Wahnsinn. Als sie die Hand genauso hoch- und runterbewegte, wie er es unter der Dusche gemacht hatte – das ist gut, niemals aufhören –, drang er endlich mit einem Finger in sie ein. Das aufregende Gefühl entlockte ihr ein Stöhnen.

Er verharrte in der Bewegung. „Gut?“

„Gut“, seufzte sie.

Er ließ den Finger tief in sie hineingleiten und zog ihn wieder heraus. Zuerst langsam, dann schneller … schneller … sie krümmte sich, sie liebte die leichte innere Dehnung und spannte ihre Muskeln an, um ihn tief in sich festzuhalten.

„Mehr?“

„Mehr“, keuchte sie.

Er nahm einen zweiten Finger hinzu und dehnte sie stärker. Sie presste die Knie gegen seine Oberschenkel und gab sich ihm vollkommen hin. Ihre Blicke trafen sich. Ihm stand der Schweiß auf der Stirn, und sein Mund war vor Anspannung leicht verzogen.

„Heiß. Feucht.“

„Groß“, erwiderte sie, während sie leicht zudrückte. „Hart.“

„Alles deins.“

„Meins“, pflichtete sie ihm bei. Ich will ihn – jetzt und für immer. „Mehr.“

Der dritte Finger fand seinen Weg in ihre warme Höhle. Es brannte leicht. Sie liebte es. Sie liebte das wunderbare Gefühl, von ihm ausgefüllt zu sein. „Meins“, sagte er. Sein Penis zuckte in ihrer Hand. „Bist du bereit, meine Schöne?“

„Ja. Und wie bereit ich bin.“ Sie war mehr als bereit. Noch nie hatte sie etwas so inbrünstig gewollt. Sie hätte ihr Leben dafür gegeben, diese Erfahrung machen zu dürfen. „Bitte.“

Sie knetete seinen Rücken und zerkratzte ihm die Haut, während er sich die Boxershorts über die Knöchel schob und sie mit den Füßen auf den Boden schleuderte. Keine Unterwäsche mehr. Endlich war er vollkommen, wundervoll nackt.

„Sieh mich an.“

Sie gehorchte ihm, und ihre Blicke verschlangen sich genauso ineinander wie ihre Körper.

Die harte Spitze seines Penis’ drückte zwischen ihre Beine, ohne ganz in sie einzudringen. Sie hob die Hüfte, damit er weitermachte. Doch er bewegte sich nicht tiefer in sie hinein. Trotz seiner Behauptung, in ihr zu sein, sobald er sich seiner Hose entledigte, zögerte er jetzt.

„Ich brauche einen Moment … um den Dämon … unter Kontrolle … zu … bringen“, presste er hervor. „Ich will nicht aufhören. Aber die Triebe …“

„Mmmm, Triebe. Ja.“

„Nein. Dunkel. Brutal. Hart.“

„Ich habe keine Angst.“ Nein, sie war erregt und wollte ihn und den Dämon. Er war ein Teil von ihm. Also liebte sie auch ihn.

„Das solltest du aber.“ Der Schweiß tropfte von seiner Stirn auf ihre Wange. Trotz der eisigen Luft kühlte er nicht ab. „So habe ich es seit Jahrtausenden nicht mehr gemacht. Ich habe keine Frau angesehen, während ich …“

Er brach mitten im Satz ab, doch sie ahnte, was er nicht über die Lippen brachte. Er hatte keine Frau angesehen, während er mit ihr geschlafen hatte. Wieder trafen sich ihre Blicke. In Ashlyns Augen leuchtete die tiefe Liebe, die sie für ihn empfand. Sie versuchte nicht, sie zu verstecken, und es wäre ihr auch gar nicht gelungen. „Ich will nicht mehr warten.“

„Du musst aber.“

Sie zog die Knie an, um ihn nach vorne zu drängen, aber er stützte sich mit einer Hand am Kopfende ab und wehrte sich gegen jegliche Bewegung. Grrr! Sie wollte nicht, dass er Angst hatte, ihr wehzutun. „Schlag mich. Beiß mich.“

„Nein. Nicht dich.“

„Doch, bitte. Ich halte das aus.“

„Ich werde dir nicht wehtun.“ Er schüttelte den Kopf, ohne sie anzusehen. „Ich werde dir nicht wehtun. Versprochen.“

Sorg dafür, dass er die Kontrolle verliert. Beweis ihm, dass er dir nicht wehtun kann, ganz gleich, was er macht. Genau, dachte sie, als sie sein Kinn zwischen die Hände nahm und ihn zwang, sie anzusehen. Wenn er dieses Mal kniff und sich weiterhin davor fürchtete, was er ihr antun könnte, würde er irgendwann ganz aufhören, sie anzufassen und sie schließlich verlassen.

„Mach mit mir, was du tun musst. Aber mach es jetzt“, stöhnte sie und versuchte einmal mehr, sich auf seinen harten Stab zu schieben. „Ich bin so feucht, dass es schon schmerzt.“

Sein flacher Atem hallte in ihren Ohren wider. „Nur noch ein paar Minuten. Ich werde dich einfach im Arm halten. Dann muss ich gehen.“

Auf keinen Fall.

Sie fuhr ihm mit den Fingerspitzen den Rücken hinunter und genoss das Gefühl samtweicher Haut auf stahlharten Muskeln. Seine Tätowierung hatte so echt ausgesehen, dass sie erwartete hatte, sie fühlen zu können. Aber sie war genauso weich und warm wie der Rest von ihm.

„Wenn du mich nicht nehmen willst …“ Sie bemühte sich, unschuldig zu klingen, als sie seinen Po massierte. Bei der Berührung spannten sich seine Muskeln an. „Dann nehme ich dich.“

Ohne Vorwarnung hielt sie ihn fester und zog ihn im selben Moment zu sich heran, als sie die Hüfte nach vorn schob.

Maddox Arm knickte ein, und er glitt in sie hinein. Sie stieß einen Schrei aus – vor Schmerz und vor Glück.

Maddox verlor die Kontrolle.

Er brüllt laut und lange, zog sich aus ihr zurück und stieß wieder zu. Immer und immer wieder. Sie keuchte. Sie spürte ihn so tief, dass sie sich nie mehr nur als Ashlyn würde betrachten können. Sie war jetzt Maddox’ Frau.

Er biss ihr in die Halssehne, und sie zitterte. Wenn er sich zurückzog, bewegte er sich langsam, und wenn er zustieß, schnell und hart. Das Bett wackelte, die Metallbeine quietschten auf dem Boden. Er packte eins ihrer Beine und verhakte es in seiner Ellenbeuge, um ihre Beine weiter zu spreizen, damit er noch tiefer in sie eindringen konnte.

„Tut mir leid.“ Er sprach die Worte wie ein Mantra. „Tut mir leid.“

„Muss es nicht. Weiter. Ja!“, rief sie.

Seine Bewegungen wurden schneller und noch härter. „Ashlyn“, keuchte er. „Ashlyn.“

Ihr ganzer Körper stand in Flammen, von außen wie von innen. Ihr Puls hämmerte im Rhythmus seiner Stöße. Ihr Kopf wurde vor- und zurückgeschleudert, bis sie nur noch Lust empfand.

Er kniff ihr in die Brustwarzen, was sie noch heißer machte.

Er schabte mit den Zähnen über ihre Kehle, was sie noch feuchter machte.

Er drückte sanft ihre Schenkel, was sie noch williger machte. „Tut mir leid“, entschuldigte er sich wieder. „So leid. Ich wollte zärtlich sein.“

„Ich mag es hart. Mach’s mir noch härter.“ Für die zärtliche Variante hatten sie immer noch Zeit, wenn ihr Verlangen gestillt war. Und nachdem er gemerkt hatte, dass sie – mit dem größten Vergnügen – alles ertrug, was er ihr gab. „Ja. Gleich.“ Es war fast so weit. Nur noch ein bisschen …

Er legte die Hand hinter ihren Kopf, zog ihr Gesicht an seins und stieß mit der Zunge in ihren Mund. Sein himmlischer Geschmack durchflutete sie wie eine Droge, wie ein Schuss Heroin. In dem Augenblick kam sie. Die Flammen der Ekstase verschlangen sie.

Ihr feuchter Körper bebte, und sie schrie, als weißes Licht und Schatten durch ihren Kopf rasten. Sie starb langsam und schnell. Sie starb einfach. Flog in den Himmel.

„Ashlyn“, rief Maddox, als auch er kam. Sein heißer Samen ergoss sich tief in ihr. Seine Muskeln spannten sich an. „Meins.“ Wieder biss er ihr in den Hals, als könnte er nichts dagegen tun.

Dieses Mal blutete es.

Eigentlich hätte es wehtun müssen, und es tat auch weh – oh, war das gut –, und trotzdem kam sie ein zweites Mal. Zitternd krümmte sie sich ihm entgegen und schrie vor Glück und Lust auf. Sie hätte nie gedacht, dass Lust und Schmerz so eine explosive Mischung ergeben konnten. Sie hätte nie gedacht, dass das eine das andere pushen konnte. Aber so war es. Und sie war glücklich.

Völlig außer Atem brach er auf ihr zusammen. „Es tut mir leid. Ich wollte nicht …“

„Keine Entschuldigungen mehr. Ich bin überglücklich.“ Zufrieden nahm sie sein Gewicht wahr, das auf ihr lastete. „Ich will es immer so.“

Er rollte sich auf den Rücken und zog sie mit sich. Entspannt lag sie auf seiner Brust. Er schlang die Arme um sie, hielt sie fest und streichelte ihr über den Rücken. „Die zärtliche Variante hätte dir besser gefallen. Vor allem beim ersten Mal.“

Ihr Mund verzog sich zu einem Lächeln. „Daran habe ich so meine Zweifel. Aber du kannst mich gern vom Gegenteil überzeugen.“

Für den Bruchteil einer Sekunde sah er sie erstaunt an. Dann begriff er und setzte sie rittlings auf sich. „Mit Vergnügen.“

19. KAPITEL

In seinem ganzen Leben war Maddox noch nicht so gesättigt gewesen. Nicht in all den Jahrtausenden.

Er und Ashlyn hatten sich dreimal geliebt, und jetzt schlief sie an ihn gekuschelt, und ihr Atem streichelte seine Rippen. Auf hart und schnell war sanft und langsam gefolgt, woraufhin sie verlangte, noch einmal daran erinnert werden zu wollen, wie sich hart und schnell anfühlte, bevor sie sich entscheiden konnte, was ihr besser gefiel.

Ihre Worte schockierten, beeindruckten und demütigten ihn. Er hatte ihr den schlimmsten Teil seiner Persönlichkeit gezeigt, die Bestie, die er so sehr verachtete, doch sie war weder davongelaufen noch hatte sie geweint. Nein, sie hatte ihn um mehr gebeten.

Bei der Erinnerung musste er grinsen. Ein echtes, wahrhaftiges Grinsen, dachte er erstaunt. Als der Dämon von ihm verlangt hatte, sie zu beißen, konnte er nicht anders, als zu gehorchen. Während er zubiss und ihr Blut schmeckte, schrie alles in ihm beschämt auf. Aber ihr gefiel es. Es störte sie nicht im Geringsten. Im Gegenteil: Sie biss ihn ebenfalls. Und jetzt fühlte er sich frei. Er fürchtete sich nicht mehr davor, welche Reaktionen ihre Anwesenheit bei ihm auslösten. Er brauchte sich nicht zu fürchten.

Sie war alles, was er brauchte und was zu brauchen er sich nie bewusst gewesen war. Ohne sie könnte er nicht mehr leben. Sie hatte … ihn gezähmt. Sie hatte den Dämon bezirzt. Er hatte ihr von seinem Vorhaben erzählt, sie bei sich zu behalten, und es war ihm ernst damit. Sie gehörte zu ihm, jetzt und für alle Zeit.

Langsam fuhr er mit der Fingerkuppe über ihre Wirbelsäule. Sie murmelte im Schlaf und schmiegte sich noch enger an ihn. Ihr Busen drückte sich gegen seinen Unterarm und durchflutete ihn mit Wärme. Was war sie doch für ein Schatz. Er war in den Wald gegangen, um nach einem Ungeheuer zu suchen, und hatte stattdessen Erlösung gefunden.

Bei Ashlyn war Gewalt nicht wirklich gewalttätig, sondern er verwandelte sich in etwas Schönes. Düster, ja. Er war immer düster. Aber dennoch sinnlich. Nicht böse, sondern gierig. Nicht zerstörerisch, sondern besitzergreifend. Noch vor zwei Tagen hätte er nicht geglaubt, dass so was möglich wäre.

Ashlyn. Zähmerin der Dämonen. Er lachte, leise, um sie nicht zu wecken. Nach dem ausgiebigen Liebesspiel musste sie ihre Energiespeicher wieder auffüllen. Er hatte vor, sie später noch mal hart zu neh…

Unter ihnen krachte eine Tür zu. Ein Mann fluchte. Maddox erkannte den kratzigen Bariton sofort. Reyes war wieder da.

Augenblicklich kippte Maddox’ Stimmung von Zufriedenheit in Wut. Er und Reyes hatten noch eine Rechnung zu begleichen. Er musste den Krieger warnen, ihm klarmachen, dass jeder Versuch, Ashlyn etwas anzutun, Konsequenzen hätte.

Maddox rollte sich vom Bett und vergewisserte sich, dass er seine Frau nicht geweckt hatte. Ihre Augen blieben geschlossen, und die langen Wimpern warfen hübsche Schatten über die rosigen Wangen.

Leise zog er sich an. T-Shirt, Hose, Stiefel. Dolche. Sie gehört uns. Niemand wird ihr etwas antun. Der Dämon wollte sich ebenfalls rächen und brodelte unter seiner Haut und in seinem Blut. Er spie Feuer, warf Blasen … schmolz in ihm … aber Maddox behielt die Kontrolle.

Ich bin zwar wütend, aber ich kontrolliere mein Handeln, dachte er. Ich entscheide. Es war seltsam. Erstaunlich und berauschend. Er verdankte seine wiedergewonnene Kontrolle niemand anderem als Ashlyn.

Nach einem letzten Blick auf ihre schlafende Gestalt verließ er das Zimmer. Die Stimmung des Dämons verfinsterte sich mit jedem Schritt, den er sich von ihr entfernte, doch es gelang ihm nicht, das Kommando zu übernehmen.

Maddox fand Reyes im Foyer vor, jedoch nicht allein. Die anderen Krieger waren bei ihm. Sie alle hatten Schnittwunden, bluteten und waren mit schwarzem Ruß bedeckt. Außerdem waren ein paar Männer dabei, die Maddox nicht kannte …

Nein, das ist doch nicht …, dachte er und blinzelte mehrmals.

„Sabin?“

Niemand beachtete ihn. Sabin – gütige Götter – war zu beschäftigt damit, sich aus seinem T-Shirt zu schälen und den tiefen Schnitt an der Seite seines Bauchs zu inspizieren. Lucien hatte den Arm um … Strider gelegt. Cameo saß mit angezogenen Beinen auf dem Fußboden. Ihre dunklen Haare waren an den Spitzen angesengt, und ihre linke Gesichthälfte war verbrannt. Gideon und Amun standen gegen die Wand gelehnt, als könnten sie sich nicht mehr aus eigener Kraft auf den Beinen halten.

Die Krieger nach so langer Zeit wiederzusehen, war wie ein Hieb in die Magengrube. Was machten sie hier? Warum waren sie gekommen?

Er hörte Paris laut stöhnen und schaute zu ihm hinüber. Er sah die offene Fraktur an seinem Unterarm. Der Knochen hatte sich durch die Haut gebohrt. Aeron war … Maddox runzelte die Stirn. Aeron war an das Treppengeländer gekettet und fluchte laut. Das Blut rann ihm von der Stirn. „Töten. Ich muss töten.“ Seine Stimme troff vor Böswilligkeit. „Ich brauche ihr Blut. Mmmmh, Blut.“

Die Titanen hatten nicht zu viel versprochen. Offenbar hatte Zorn die Kontrolle übernommen. Das bedeutete, dass er jetzt von dem Verlangen besessen war, die vier Frauen umzubringen. Müssten sie ihn jetzt anketten, bis sie einen Weg gefunden hatten, die Gefangenen zu retten – oder bis sie tot waren?

Bei dem Gedanken keimte Hass in Maddox auf. Hass auf die Titanen, weil sie seinen Freund in diese Lage gebracht hatten. Hass auf die Griechen, weil sie die Herren der Unterwelt verflucht hatten, Hass auf die Jäger, weil sie sie unerbittlich verfolgten, und vor allem Hass auf sich selbst als jungen Mann, weil er in jener schicksalhaften Nacht die Büchse geöffnet hatte.

„Was ist hier los?“, wollte Maddox wissen. Dass er nicht einfach zum Angriff überging, zeigte, wie sehr Ashlyn ihn verändert hatte. „Seid ihr in unsere eigenen Fallen auf dem Hügel getappt?“

Einige Krieger sahen zu ihm nach oben. Die Mehrheit ignorierte ihn jedoch. „Nein“, murmelte Sabin. „Die konnten wir umgehen.“

„Bombe“, brummte Reyes, ohne aufzublicken. Er zog sich gerade die Stiefel aus, die förmlich mit seinen Füßen verschmolzen waren. Er lächelte.

„Eine von unseren?“, hakte Maddox nach, da er Sabin nicht traute.

„Wohl kaum. Ich kann mir was Besseres vorstellen, als mich selbst in die Luft zu jagen.“ Reyes seufzte und ließ sich endlich dazu herab, ihn anzusehen. Er wirkte irritiert. „Warum gehst du nicht auf mich los?“

Blitzschnell zog Maddox einen Dolch aus der Scheide und warf ihn zu dem Krieger hinüber. Im Bruchteil einer Sekunde zog er einen zweiten und zielte auf Lucien. Die Klingen segelten knapp über die Schultern der Männer und blieben in der Wand hinter ihnen stecken. „Keine Sorge, wenn ihr so was noch mal plant, werde ich euch umbringen.“

Luciens Blick war leer. Er schien gelassen, doch Maddox spürte, dass es unter der ruhigen Oberfläche brodelte. Sein Gesicht war angespannt, als wäre er ein Eisblock, in den man einen Eispickel zu viel getrieben hätte. Würde er gleich zerbersten? „Sei froh, dass wir sie nicht gefunden haben. Ich bin es jedenfalls. Die Jäger haben uns reingelegt. Sie haben uns in einen Club gelockt und dann mit Bomben begrüßt.“

Bomben. Dann hatte also wirklich ein neuer Krieg begonnen. Zähneknirschend ging Maddox die letzten Stufen hinunter. Er machte einen Bogen um den ausschlagenden Aeron und wurde zum Dank gegen den Oberschenkel getreten. Besser, als ein Messer abzukriegen, dachte er.

„Und warum ist Sabin hier?“, hakte er nach, ohne den Mann, über den er sprach, anzusehen. „Hat er die Jäger hergeführt?“

„Allem Anschein nach waren die Jäger schon vor ihm hier. Sabin ist ihnen gefolgt und möchte, dass wir ihm bei der Suche nach dimOuniak helfen.“ Reyes pfefferte seine ruinierten Stiefel in die Ecke. Seine Fußsohlen waren von großen, nässenden Blasen bedeckt.

„Tut mir leid, dass wir hier mit unseren alten Freunden aufkreuzen.“ Paris packte seinen gebrochenen Arm und rammte ihn gegen die Wand, um den Knochen wieder in seine natürliche Position zu bringen. Er heulte kurz auf und wurde blass. „Aber du ahnst ja gar nicht, welche Entscheidungen du triffst, wenn dein Gehirn plötzlich auf der Tanzfläche eines Clubs verteilt liegt.“

Lucien legte die Handfläche an die Wand und beugte sich mit verzerrtem Gesicht vor. „Bis wir die Orientierung wiedergefunden hatten, waren die Jäger auf und davon. Sie hatten keine Spuren hinterlassen, und da wir nicht wussten, ob sie vielleicht in Sabins Hotelzimmer auf uns warteten, haben wir beschlossen, ihn und die anderen mit zu uns zu nehmen. Dank Torins Überwachungsanlage sind wir hier zumindest sicher.“

„Sie wussten genau, was sie taten, und hatten den Anschlag offenbar schon seit langem geplant“, erklärte Reyes. „Aber mich würde interessieren, warum sie uns nicht die Köpfe abgetrennt haben, als sie es gekonnt hätten.“

„Sie haben etwas anderes vor.“ Paris kreiste die Schulter. „Eine andere Erklärung gibt es nicht.“

Alle Augen richteten sich auf Sabin.

Er zuckte die Achseln. „Sie wollen Blut sehen. Wir müssen mit allem rechnen.“

Reyes nickte. „Am besten machen wir uns kampfbereit und spüren sie auf, ehe sie den nächsten Versuch starten.“

Sabin wischte sich mit dem T-Shirt übers Gesicht. „Ich erinnere mich noch an eine Zeit, als ihr lieber mit euren Freunden gebrochen habt als einen Jäger anzugreifen.“

„Nein“, widersprach Lucien. „Wir haben mit Freunden gebrochen, die eine komplette Stadt samt ihrer Einwohner vernichten wollten. Wir haben mit Freunden gebrochen, die einen aus unseren Reihen hinterrücks angegriffen haben.“

Mit starrem Blick wandte Sabin sich ab.

Maddox sah sich im Foyer um und musterte die abgekämpfte Truppe. „Wo ist Torin?“

Eine tödliche Stille senkte sich über Lucien. „Ist er noch nicht vom Friedhof zurück?“

Friedhof? Torin hatte die Burg verlassen? Was hatte Maddox denn noch alles verpasst, während er tot war? „Ich glaube nicht. Ich habe ihn nicht kommen hören, aber ich war auch … beschäftigt.“

Mit hochgezogenen Augenbrauen zog Sabin ein Funkgerät hervor. „Kane. Hörst du mich?“

Nichts.

„Kane?“

Wieder nichts. Mit einem Anflug von Panik in der Stimme wiederholte Sabin: „Kane. Antworte mir.“

Nichts.

Alle sahen einander an.

Lucien fuhr sich mit der Hand übers Kinn. Seine Gesichtszüge waren noch angespannter als zuvor. „Wir müssen Torin finden, bevor es jemand anderes tut. Maddox, du holst Verbandszeug. Wir treffen uns oben. Ich will in zehn Minuten los.“

Auf einmal vernahm er das erschrockene Keuchen einer Frau. Maddox wirbelte herum und sah Ashlyn auf dem obersten Treppenabsatz stehen. Die langen Locken, die er so liebte, fielen ihr über die Schultern, und ihre weit aufgerissenen Augen blickten beunruhigt drein. Sie trug eins seiner T-Shirts und die schwarze Jogginghose, die an ihren Beinen schlackerte.

Binnen weniger Sekunden stand er neben ihr und zog sie hinter sich, um sie aus dem Sichtfeld der Krieger zu schaffen. Er wusste nicht, ob er den neuen „Familienmitgliedern“ trauen konnte. Eher nicht. Nicht mehr. Zu viel Zeit war vergangen, als dass er irgendeine Form von Verbundenheit zu ihnen spürte.

„Ich brauche wohl gar nicht erst zu fragen, zu wem der Mensch gehört“, stellte Sabin trocken fest.

„Was ist mit ihnen passiert?“, fragte Ashlyn entsetzt. Sie lugte an seiner Schulter vorbei. „Sie sind voller Blut. Und wer sind die anderen Männer?“

„Eine Bombe. Die anderen sind … welche von uns.“

„Fünf Minuten und ein Messer“, schrie Aeron und riss an seinen Fesseln. „Mehr brauche ich nicht.“

Ashlyn war kalkweiß im Gesicht, als sie nach Maddox’ Arm griff.

Reyes ging auf den Gefangenen zu, der jetzt wild vor sich hin fluchte, und schlug ihm ins Gesicht. Einmal, zweimal, dreimal. Er schlug solange auf Aeron ein, bis dieser zu Boden ging. Maddox meinte, Aeron „Danke“ sagen zu hören, aber er war sich nicht sicher.

Während die Krieger nach oben humpelten, blieb Maddox schützend vor Ashlyn stehen. Als sie alleine waren, drehte er sich zu ihr um und zeichnete mit der Fingerkuppe die Kontur ihres Kiefers nach. „Geh zurück in mein Zimmer. Bitte“, fügte er hinzu. „Ich komme so schnell wie möglich nach.“

Entschlossen sah sie unter ihrem dichten Wimpernschleier zu ihm auf. „Ich kann ihnen helfen, und die anderen Frauen auch. Danika hat mir auch geholfen, als ich krank war, erinnerst du dich? Sie behält in Krisensituationen einen kühlen Kopf. Genauso wie ich.“

Er schüttelt kurz und heftig den Kopf. „Ich will nicht, dass du ihnen zu nahe kommst.“

„Wenn ich hier bleibe, habe ich auch das Recht, deine Freunde kennenzulernen.“

„Nicht alle von diesen Männern sind meine Freunde. Und diejenigen, die meine Freunde sind, kannst du gern ein andermal kennenlernen. Jetzt brauchst du Ruhe.“

Sie stemmte die Fäuste in die Hüfte. „Ich weigere mich, den ganzen Tag im Bett herumzulungern, wenn ich mich nützlich machen kann.“

„Ruhe ist nützlich.“

„Ist sie nicht.“

„Ich kenne ein paar dieser Männer nicht, Ashlyn. Nicht mehr. Wenn einer von ihnen versucht, dir was anzutun …“ Schon als er diese Worte aussprach spürte er eine tiefe Wut in sich.

„Ich will helfen. Ich hatte noch nie eine richtige Familie.“ Wie sie so vor ihm stand und auf ihre Hände hinabblickte, die den Stoff ihres T-Shirts zwirbelten, erschien sie ihm auf einmal verletzlicher als je zuvor. „Bisher habe ich immer nur daneben gestanden. Dabei wollte ich schon immer dazugehören. Bitte lass mich deiner Familie helfen, Maddox.“

Etwas schnürte ihm die Brust zu. Er konnte dieser Frau einfach keinen Wunsch abschlagen. Nicht mal diesen. Er würde die Männer genau im Auge behalten und falls nötig die ganze Zeit hinter ihr stehen, aber er würde sie nicht davon abhalten, zu helfen.

„Geh in mein Zimmer und schnapp dir so viele Handtücher wie du tragen kannst.“ Er hatte stets einen riesigen Handtuchvorrat. „Weißt du, wie du zum Gemeinschaftsraum kommst?“

Sie schüttelte den Kopf, und er gab ihr eine Wegbeschreibung. Als er fertig war, erhellte ein kleines Lächeln ihr Gesicht. „Danke.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte ihm einen Kuss auf den Mund.

Entgegen aller Vernunft vertiefte er den Kuss und drückte sie mit dem Rücken gegen die Wand. In ihrer Gegenwart spürte er immer pures Verlangen. Er saugte ihren Geschmack auf, diese einzigartige Droge, von der er nicht genug kriegen konnte. Sie hob ein Bein und schlang es um seine Taille.

Sogleich übermannte ihn die Leidenschaft. Sein Geschlecht pulsierte, und er hätte ihr am liebsten die Kleider vom Leib gerissen, um ihre entblößten Kurven von Neuem zu erkunden. Um in ihren Körper einzutauchen wie ihre Zunge in seinen Mund, heiß und feucht, mit leidenschaftlichen Bewegungen. Sie stöhnte. Er schluckte das Geräusch herunter. Köstlich.

„Maddox!“, rief Reyes vom anderen Ende des Flurs. „Wird das heute noch mal was?“

Mit unendlichem Bedauern löste er sich von Ashlyn und mied fortan jeglichen Hautkontakt. Das war sicherer. Eine Berührung würde zu einem weiteren Kuss führen. Und dann würde er sie in sein Zimmer zurücktragen, und Freunde – wie Feinde – wären vergessen.

„Das war … schön“, sagte sie und wedelte sich Luft zu.

Mit halb geschlossenen Augen musterte er sie. Ihre Lippen waren rot, geschwollen und feucht. Sie fuhr sich mit der Zunge darüber, als wollte sie die Reste seines Geschmacks auskosten. Er musste wegsehen, doch im nächsten Moment wurde sein Blick wie magisch wieder von ihr angezogen. Ihre Augen strahlten golden und fiebrig. Seinetwegen.

An ihrem Hals hämmerte der Puls. Unwillkürlich streckte er die Hand aus, um sie an der Stelle zu streicheln, hielt sich jedoch gerade noch rechtzeitig zurück. Lieber nicht. Nicht jetzt.

„Maddox“, rief jetzt auch Lucien.

„Kommst du vielleicht bald mal?“, schrie Reyes.

„Die Handtücher“, raunte er Ashlyn zu und machte dann auf dem Absatz kehrt, bevor er Gefahr lief, sich nicht mehr von ihr losreißen zu können.

Dieser Mann raubt mir wirklich den Verstand, dachte Ashlyn, während sie Maddox hinterhersah. Er flog um die Ecke und verschwand aus ihrem Blickfeld. Ihr Herz hämmerte immer noch unregelmäßig.

Mit einem verträumten Lächeln fuhr sie sich mit dem Finger über die kribbelnden Lippen. Gut, dass Maddox gegangen war. Wenn er sie auch nur ein paar Sekunden länger geküsst hätte, hätte sie ihm erlaubt – ach was, ihn angefleht! –, sie auf der Stelle zu nehmen, wo jeder sie hätte sehen können.

Sie hörte einen Mann stöhnen und einen anderen vulgär herumschimpfen und war augenblicklich wieder in der Realität. Sie hatte jetzt keine Zeit für schwärmerische Gedanken an Maddox. Mit einem Ruck setzte sie sich in Bewegung. Die Luft war kühl und etwas feucht, aber belebend. Sie liebte die Buntglasfenster der Burg und die glänzenden Steine, die von Ewigkeit und Vergänglichkeit erzählten.

Sie hätte gern den Ort aufgesucht, an dem die Bombe explodiert war, und sich die Gespräche angehört, die dort geführt worden waren. Du hättest gerne? Darrow, du wirst hingehen. Eigentlich hatte sie ihre Gabe immer verflucht. Sie brachte ihr keinerlei Nutzen, und kein Auftrag war so bedeutungsvoll gewesen, als dass er ihr ständiges Leid gerechtfertigt hätte. Aber für Maddox würde sie nur allzu gern Kontakt zu den Stimmen aufnehmen. Ganz gleich wie oft. Die Vorstellung, dass sich dort draußen Männer versteckten, die nur darauf warteten, ihn zu töten, behagte ihr ganz und gar nicht.

Wenn sie sich aus der Burg schlich, um sich nach Möglichkeiten umzuhören, den Todesfluch zu brechen – was sie bereits für diese Nacht geplant hatte –, würde sie auch gleich herausfinden, wo das Bombenattentat verübt worden war, und den Ort aufsuchen. Wenn sie Glück hatte, erführe sie nicht nur, wo sich die Jäger versteckt hielten, sondern auch, wie sie Maddox vor dem ewigen Sterben retten konnte.

Vermutlich war es reines Wunschdenken, aber die Hoffnung starb schließlich zuletzt.

Der Schreck fuhr ihr in die Knochen, als ihr Blick an einer Blutspur hängenblieb. Bestimmt waren die verletzten Krieger hier, sagte sie sich und entspannte sich wieder.

… hier irgendwo. Oder?

Der winzige Gesprächsfetzen, der plötzlich durch ihren Kopf waberte, überraschte sie. Die neuen Krieger? Mitten im Gehen blieb Ashlyn stehen. Sie spitzte angestrengt die Ohren, hörte jedoch nichts mehr. Merkwürdig. Es war eine Männerstimme, die vor Kurzem noch nicht da gewesen war.

Sie machte noch einen Schritt. Nichts. Dann einen Schritt in die andere Richtung.

Ja. Darauf wette ich.

Da. Noch ein Fragment. Sie schluckte und ging weiter in dieselbe Richtung …

Komm, hier lang …. wo sind sie … hoffentlich noch draußen … zu viele mit diesen verfluchten Sprengfallen verloren … es hat viel zu lange gedauert, die Sauerei zu beseitigen … ob sie wissen … kämpfen.

… und fand sich schon bald vor der Tür wieder, die Danika und ihre Familie von der Freiheit trennte.

Verdammt. Irgendjemand – offenbar mehrere Leute – waren hineingeschlichen. Also nicht die neuen Krieger. Waren sie immer noch da? Hatten sie den Frauen etwas angetan? Ashlyns Hand zitterte, als sie nach dem Türknauf griff. Halt. Vielleicht sollte sie lieber Maddox informieren.

Die Eindringlinge könnten Jäger sein.

Sie versuchte, den Kloß herunterzuschlucken, der ihren Hals blockierte. Wenn es dieselben Männer waren, die die Bombe im Club gezündet hatten, könnten sie hier und jetzt noch eine zünden. Sie machte ein paar Schritte zurück, um Maddox zu alarmieren. Du kannst Danika und ihre Familie nicht hierlassen, Darrow.

„Es geht ihnen bestimmt gut“, flüsterte sie. Maddox hatte gesagt, die Jäger griffen nur Unsterbliche an, richtig? Richtig. Sie wich noch einen Schritt zurück. Trotzdem war es klüger, Maddox zu informieren. Er könnte sie aufhalten, sie nicht.

Noch ein Schritt, und sie vernahm einen anderen Dialog.

Wo ist sie?

Wenn ich das nur wüsste.

Glaubst du, sie haben sie … umgebracht?

Vielleicht. Aber, verdammt, es könnte auch noch schlimmer sein. Das hier sind Dämonen. Pause, Seufzen. Zum Teufel, ich hätte mehr Wächter auf sie abstellen sollen.

Mein Boss, ging es ihr plötzlich auf. Dr. McIntosh war hier. Eigentlich hätte sie froh sein sollen, seine Stimme zu hören, und glücklich, dass sie ihm so viel bedeutete, dass er sie aufgespürt hatte. Aber … er hatte Männer auf sie angesetzt, die sie beschützen sollten? Wie hatte er sie in die Burg eingeschleust?

Ashlyn, Süße, wenn du das hier hörst: Wir warten im Café Gerbeaud am …

Und wenn man sie eingesperrt hat? Dann kann sie sich alleine nicht befreien.

Shhh. Da kommt jemand.

Dann herrschte Stille.

Sie kratzte sich an der Augenbraue und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Waren sie immer noch hier? Was würde Maddox machen, wenn er sie fand? Und was würden sie mit Maddox machen? Panik stieg in ihr auf. Okay, okay. Denk nach, Darrow. Denk nach.

Doch sie brauchte überhaupt keine Entscheidung zu treffen.

Vor ihr öffnete sich die Tür einen Spaltbreit, und McIntosh spähte in den Flur. Als er sie sah, riss er die Augen auf. Sein vertrautes, offenes Gesicht tröstete sie – doch zum ersten Mal beunruhigte es sie auch.

„Ashlyn! Du lebst!“

„McIntosh, ich … ich …“

„Shhh, nicht hier.“ Er packte sie, zog sie ins Zimmer und schloss leise die Tür hinter ihr. Das Erste, was ihr auffiel, waren Danika und ihre Familie, die auf dem Fußboden lagen.

„Oh Gott.“ Sie wollte zu ihnen gehen, doch ihr Chef hielt sie fest. Mehrere Männer kundschafteten das Zimmer aus und suchten nach … sie wusste es nicht. Und sie kannte sie auch nicht. Sie hatte sie noch nie am Institut gesehen.

Einer der Männer hustete und würgte dann ekelerregend, woraufhin sie ihn ansah. Er hatte Blut an den Händen. Herr im Himmel. Er hustete noch einmal und krümmte sich dabei. Er war gefährlich blass und hatte Blutergüsse unter den Augen. Wieder ein Husten.

„Sei still“, ermahnte McIntosh ihn mit Flüsterstimme.

„’Tschuldigung. Mein Hals tut weh.“

„Das hat er vor fünf Minuten doch auch noch nicht.“

„Aber …“, husten, „… jetzt.“

Ashlyn befreite sich aus McIntoshs Griff, eilte zu Danika und kniete sich neben sie. „Ist sie …“ Sie fühlte den Puls und fand ihn auch. Gott sei Dank.

„Sie schläft nur“, versicherte McIntosh ihr.

Erleichtert ließ sie die Schultern hängen. „Warum machen Sie so was? Warum haben Sie sie außer Gefecht gesetzt?“ Während sie sprach, konnte sie einen Teil ihrer Unterhaltung hören.

Wer sind Sie?, fragte Danika. Und was wollen Sie hier?

Ich stelle hier die Fragen. Wer seid ihr?, entgegnete McIntosh.

Gefangene.

Habt ihr auch nach der Büchse gesucht?

Bei der Frage sank Ashlyn der Mut.

Büchse? Sie konnte Danika die Verwirrung anhören.

Haben sie euch gesagt, wo sie ist? McIntosh klang aufgeregt.

Offenbar hatte er sie gepackt, denn sie zischte: Lassen Sie mich los!

Haben sie?

Reyes! Reyes, Hilfe!

Sei still, oder ich sehe mich gezwungen, dich mundtot zu machen.

Reyes!

Dann hatte es wohl einen Kampf gegeben, denn Ashlyn vernahm ein angestrengtes Schnauben, die Schreie von Danikas Familie und dann plötzliche Stille. Anschließend wurde darüber gesprochen, die Frauen zu betäuben und später als Köder einzusetzen, falls erforderlich.

Jäger, schoss es ihr durch den Kopf, und sie schloss vor Entsetzen die Augen. Sie hatte gestern schon so was vermutet, als sie sich mit Danika unterhalten hatte, den Gedanken aber ganz schnell wieder beiseitegeschoben und sich daran erinnert, wie gut und ehrenwert das Institut doch war. Wenn sie ehrlich war, hatte ein Teil von ihr geglaubt, dass gerade vor ihr niemand ein solches Geheimnis hätte geheim halten können. Aber diese Männer waren ohne Zweifel Jäger. Daran gab es nichts zu beschönigen. Sie öffnete die Augen und musterte ihren Vorgesetzten.

Ihr war speiübel. Er hatte die ganze Zeit von der Schatulle gewusst. Er hatte danach gesucht, ohne sie einzuweihen. Oh Gott.

Er hatte sie belogen. Sie hatte ihr gesamtes Leben einer Sache gewidmet, die gar nicht existierte. McIntosh hatte ihr als Kind jahrelang Märchen vorgelesen und ihr gesagt, dass sie etwas Besonderes und zu Höherem berufen sei. Sie hatte gedacht, sie mache die Welt zu einem besseren Ort. Stattdessen hatte sie dabei geholfen, Menschen, vielleicht Unschuldige, zu vernichten. Sie fühlte sich verraten, und dieses Gefühl war so stark, dass es sie beinahe in die Knie gezwungen hätte.

„Sie untersuchen die Wesen, die ich für Sie finde, überhaupt nicht, oder?“ Ihre Stimme war ganz leise. „Jäger.“

„Natürlich tue ich das“, erwiderte er beleidigt. „Ich bin schließlich Wissenschaftler. Nicht jeder Mitarbeiter des Instituts ist ein Jäger, Ashlyn. Du bist der beste Beweis dafür. Neunzig Prozent unserer Arbeit besteht ausschließlich aus Beobachten. Aber wenn wir das Böse finden, merzen wir es aus. Und zwar gnadenlos.“

„Und was gibt Ihnen das Recht dazu?“

„Die Moral. Das Wohl der Allgemeinheit. Im Gegensatz zu den Dämonen hier bin ich kein Ungeheuer. Alles, was ich mache, mache ich zum Schutz der Menschheit.“

„Warum wusste ich nichts davon?“ Jetzt flüsterte sie fast. „Warum habe ich nie etwas davon gehört?“

Er hob das Kinn. Sein Blick bat um Verständnis. „Nur einige Wenige machen die eigentliche Schmutzarbeit. Darüber haben wir im Institut nie gesprochen. Außerdem haben wir dich nie an die Orte gelassen, an denen unsere Besprechungen stattfanden.“

„All die Jahre.“ Sie schüttelte benommen den Kopf. „Kein Wunder, dass Sie mich kaum aus den Augen gelassen haben. Sie wollten verhindern, dass ich über Informationen stolpere, die nicht für mich bestimmt waren.“

„Du willst Informationen? Ich kann dir Bilder von den Dingen zeigen, die diese Dämonen angerichtet haben. Bilder, bei deren Anblick du kotzen wirst. Bilder, bei deren Anblick du dir am liebsten die Augen auskratzen möchtest, damit du so etwas nie wieder sehen musst.“

Sie hielt sich den Magen. „Sie hätten mir die Wahrheit sagen müssen.“

„Ich wollte dich da so weit wie möglich raushalten. Du bedeutest mir wirklich viel, Ashlyn. Wir wussten, dass es unter den Dämonen zwei Gruppen gibt. Die eine haben wir jahrelang bekämpft, und nach der anderen haben wir die ganze Zeit gesucht. Dann hat eine unserer Mitarbeiterinnen Promiskuität gefunden. Wir haben dich nach Budapest gebracht, damit du dich umhörst und so viel wie möglich über die neuen Feinde in Erfahrung bringst. Es war nicht geplant, dass du dich ihnen so dicht näherst.“

Ihr Lebenswerk hatte sich soeben als krank und böse entpuppt. Was war ich doch für ein Idiot. „Sie sind hergekommen, um diese Männer zu töten. Dabei tun sie den Einwohnern von Budapest nur Gutes. Sie spenden Geld, als wäre es Wasser und halten die Kriminalitätsrate extrem gering. Sie bleiben unter sich und verlassen die Burg so gut wie nie. Sie und Ihre Männer waren es schließlich, die einen Club in die Luft gejagt haben, nicht die Dämonen.“

McIntosh kam mit entschlossener Miene auf sie zu. „Wir sind nicht gekommen, um sie zu töten. Das können wir gar nicht. Noch nicht. Vor Jahren hat man herausgefunden, dass man die Herren der Unterwelt nur töten kann, indem man ihre Dämonen in die Welt entlässt – Dämonen, die nicht mehr sind als perverse, durch die Gefangenschaft verdrehte Zerstörungsmaschinen. Nein, wir sind hier, um die Krieger zu fangen. Wenn wir die Büchse der Pandora finden, können wir die Dämonen darin einsperren und die Männer töten, in denen sie zurzeit wohnen. Das hast du selbst für uns in Erfahrung gebracht, weißt du nicht mehr?“ Er streckte die Hand aus und fasste sie an der Schulter. „Weißt du, wo sie ist? Haben sie es dir gesagt?“

„Nein.“

„Du musste etwas gehört haben. Denk nach, Ashlyn.“

„Wie gesagt: Ich weiß nicht, wo sie ist.“

„Willst du nicht auch in einer Welt leben, in der das Böse nicht existiert? In der es weder Lügen noch Elend noch Gewalt gibt? Du hörst von alledem doch an einem Tag mehr als die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben.“ Er sah sie eine ganze Weile mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Ich habe dein Talent über Jahre gefördert. Ich habe dir ein Zuhause geschenkt, dir Essen gegeben und versucht, dir das Leben so friedlich wie möglich zu machen. Und alles, was ich im Gegenzug von dir verlangt habe, war, deine Gabe einzusetzen, um die paranormalen Wesen unter uns zu finden.“

„Das habe ich ja auch immer gemacht. Aber ich habe trotzdem nichts über die Büchse gehört“, bekräftigte sie energisch.

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. „Du musst. Du warst keine Gefangene wie diese Frauen hier. Du konntest dich frei durch die Flure bewegen.“ Während er sprach, wurden seine Augen größer, als entdeckte er in seinen eigenen Worten eine verblüffende Offenbarung. Er ließ sie los, griff in seine Hosentasche und holte eine mit einer klaren Flüssigkeit gefüllte Spritze hervor. „Arbeitest du jetzt für die Ungeheuer, Ashlyn? Und lüg mich nicht an. Hast du die ganze Zeit schon mit ihnen gemeinsame Sache gemacht?“ Hätte sie nicht solch panische Angst gehabt, sein vorwurfsvoller Ton wäre lachhaft gewesen.

Sie machte einen Schritt zurück, dann noch einen. Sie stieß mit dem Rücken gegen eine Mauer und versuchte, zur Seite zu springen. Zwei starke Arme legten sich um ihren Körper und hielten sie fest. Doch keine Mauer. Ein Mann. Ein Jäger. Fieberhaft versuchte sie, sich zu befreien.

„Wo ist die Büchse, Ashlyn?“, bohrte der Doktor nach. „Mehr will ich doch gar nicht. Sag mir, wo sie ist, und ich lasse dich gehen.“

Beruhig dich. Halte ihn hin. Lenk ihn ab. Wenn sie nicht mit den Handtüchern auftauchte, würde Maddox nach ihr sehen. „Sie sind ein Jäger und trotzdem tragen Sie keine Tätowierung am Handgelenk. Wie kommt das?“

Er hob den Arm und schob den Hemdsärmel hoch. Eine schwarze, liegende Acht starrte sie an. „Ich habe einfach sorgfältig darauf geachtet, dass du sie nicht siehst. Mein Vater hat sie mir an meinem achtzehnten Geburtstag machen lassen, als ich den Schwur ablegte, die Familientradition fortzuführen.“

Wie kam es nur, dass sie nichts davon bemerkt hatte? Sie kam sich so dumm vor. Die Frau, die geglaubt hatte, niemand könnte sie hintergehen, war jahrelang an der Nase herumgeführt worden. Sie wusste nicht, ob sie sich schämen und schuldig fühlen sollte oder verraten und verängstigt.

Verwickle ihn in ein Gespräch. „Warum das Unendlichkeitszeichen?“ Es kostete sie Mühe, überhaupt einen Laut herauszubringen.

„Unser Ziel ist eine Ewigkeit ohne das Böse. Welches Symbol wäre da geeigneter?“

„Aber die Männer hier sind nicht böse. Wirklich nicht. Sie haben sich um mich gekümmert. Sie haben mir geholfen. Wenn Sie sie kennenlernen würden, dann …“

Der Hass fiel wie ein Vorhang über sein Gesicht. „Einen Dämon kennenlernen?“ Er knackte mit dem Kiefer. Kam näher. „Die Kreaturen aus der Unterwelt müssen vernichtet werden, Ashlyn. Sie haben Athen gestürzt. Sie haben zahlreiche Menschen getötet und unbeschreibliches Leid über sie gebracht …“

„Aber wenn Sie ihnen etwas antun, sind Sie am Ende genauso böse wie Sie es ihnen vorwerfen zu sein. Haben Sie auf der Jagd nach ihnen nicht schon genug Menschen umgebracht?“

Ohne Vorwarnung schnellte sein Arm hervor, und er rammte ihr die Spritze in den Hals. Ein stechender Schmerz, ein warmer Schwall. Sie versuchte, den Kopf wegzuziehen. Zu spät. Plötzlich war sie so benommen, dass sie sich kaum noch bewegen konnte. Eine seltsame Schwere breitete sich in ihrem Körper aus und ließ die Umgebung immer dunkler werden. Alles drehte sich.

„Schlaf jetzt“, hörte sie McIntosh noch sagen.

Im nächsten Moment war sie bewusstlos.

20. KAPITEL

Maddox traute seinen Augen kaum. War es eine Halluzination? Ein Albtraum? Er hatte die verletzten Krieger allein gelassen, um nachzusehen, ob Torin schon wieder da war. Zu seinem Entsetzen hatte er Blutspuren in den Fluren vorgefunden. Jetzt stand er in der Tür zu Torins Zimmer und musste feststellen, dass sein Freund tatsächlich zurück war. Er lag auf dem Boden in einer dunkelroten, teils geronnenen Blutlache. Das Rot war so dunkel, dass es beinahe schwarz wirkte. Selbst Torins silberblonde Haare waren von der tödlichen Flüssigkeit verfärbt.

In seinem Hals klaffte eine tiefe Wunde.

Irgendjemand hatte entweder erfolglos versucht ihn zu köpfen oder ihn erfolgreich außer Gefecht gesetzt. Torins Augen waren geschlossen, doch sein Brustkorb hob sich in regelmäßigen Abständen. Er lebte. Aber wie lange noch?

Maddox kam die Galle hoch – Galle und Wut und Entschlossenheit. Hatte Torin sich nach dem Angriff noch vom Friedhof nach Hause geschleppt? Oder war jemand in die Burg eingedrungen und hatte ihn im Flur hinterrücks überfallen? War Kane der Täter? Oder ein Jäger? Mit wachsender Panik sah Maddox sich im Zimmer um. Keine Spur von Jägern oder von Kane.

Während er darüber nachdachte, was er tun sollte, rief er nach seinen Freunden. Torin war wie ein Bruder für ihn; er konnte ihn nicht so leiden lassen. Aber er konnte ihn auch nicht anfassen. Er selbst würde zwar nicht erkranken, aber er würde die Krankheit unweigerlich an Ashlyn übertragen.

Ashlyn. Hatte der Schuldige sie auch erwischt? Nein. Nein! Hilf Torin und finde sie!

Erneut rief er nach den Kriegern.

Einen direkten Hautkontakt mit Torin konnte er nicht riskieren. Er brauchte Handschuhe. Da die Zeit drängte, rannte Maddox zum Schrank und nahm eins der vielen Paar schwarzer Handschuhe heraus, die Torin dort aufbewahrte. Hastig riss er sie aus der versiegelten Verpackung und schlüpfte hinein, bevor er sich ein schwarzes Hemd um den Hals knotete, um dem Hautkontakt auch dort vorzubeugen.

Er bückte sich und hob den verletzten Mann hoch. Dann brachte er ihn zum Bett, wickelte ihm ein schwarzes T-Shirt um den Hals und übte etwas Druck aus, um die Blutung zu stillen. Es war seltsam, ihm nach Jahrhunderten der Distanz so nah zu sein.

Langsam flackerten Torins Lider, und Maddox blickte in zwei grüne Augen, in denen sich der Schmerz spiegelte. Im Nu machte sich Gewalt zum Kampf bereit, schärfte seine Krallen und hätte am liebsten sofort angefangen.

„Jäger“, gluckste Torin. Das Wort war kaum hörbar. „Auf Hügel. Kommen her. Kämpfen. Wollen Büchse. Mich berührt. Haben Kane.“ Dann wurde er bewusstlos, und sein Arm fiel schlaff herunter.

Verdammt. Maddox hatte getan, was er konnte. Also rannte er aus dem Zimmer, um Ashlyn und die anderen zu finden. Bleib ruhig. Es geht ihr bestimmt gut. Der Gedanke jedoch, dass sie verletzt sein könnte oder gar Schlimmeres …

„Ashlyn!“ Wenn die Jäger sie nach dem Kontakt mit Torin in ihrer Gewalt hatten, könnte sie der Krankheit erliegen.

Ein vertrauter schwarzer Schleier trübte seinen Blick.

Sie war nicht in seinem Zimmer, und allem Anschein nach war sie auch überhaupt nicht dort gewesen. Die Handtücher waren unberührt. Sie war auch nicht in dem Zimmer der vier Frauen. Und die Frauen selbst auch nicht. Nein. Nein!

Aus dem Augenwinkel sah er etwas Silbernes aufblitzen. Er stürzte auf den Balkon, wobei er fast die Glastüren durchbrochen hätte. Ein Kletterseil hing vom Geländer bis zum Boden hinunter.

Mann und Dämon brüllten im Chor. Auf dem Hügel war keine Spur von den Jägern zu sehen, was bedeutete, dass sie bereits einen ordentlichen Vorsprung hatten. Gütige Götter, die Jäger hatten sie. Die Jäger hatten zuerst Torin und dann Ashlyn berührt.

Ihm war speiübel, als er zum Gemeinschaftsraum eilte. Auf dem Weg zog er die Handschuhe aus und nahm den T-Shirt-Wickel vom Hals und warf beides einfach auf den Boden.

„Die Handtücher?“, fragte Lucien, als er ihn erblickte. Anscheinend hatte er Maddox’ Hilferufe nicht gehört. Dann nahm er den Gesichtsausdruck seines Freundes wahr und legte die Stirn in Falten.

Maddox berichtete der Gruppe von seiner Entdeckung. Die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus. Die Krieger hörten ihm aufmerksam zu und machten dann ihrer Empörung Luft. Alle waren vor Schreck kalkweiß.

„Sind sie in die Burg eingedrungen?“, wollte Paris wissen.

„Ja.“ Maddox wandte sich mit einem Knurren an Sabin. „Habt ihr ihnen dabei geholfen?“

Der Mann hielt abwehrend die Hände hoch. Die Unschuld in Person. „Ich wurde bei der Explosion auch in Stücke zerrissen, falls du es vergessen haben solltest. Außerdem ist es seit jeher mein Ziel, sie zu vernichten.“

„Was ist mit Danika?“, fragte Reyes scharf.

„Verschwunden.“

Reyes kniff die Augen zusammen.

„Torin braucht medizinische Versorgung“, meinte Paris. „Wie stellen wir das an?“

„Er wird ohne Hilfe gesund werden müssen. Meine Götter, es wird eine Seuche geben“, erwiderte Lucien grimmig. „Das können wir nicht mehr verhindern.“

Maddox ballte die Hände zu Fäusten. „Die Seuche ist mir egal. Meine Frau ist da draußen. Ich werde alles tun, was nötig ist, um sie zu retten.“

Strider trat vor. „Kane war mit Torin auf dem Friedhof. Vielleicht ist er ihm hierher gefolgt. Hast du ihn gesehen?“

„Torin hat gesagt, auf dem Hügel habe es einen Kampf gegeben. Sie haben Kane mitgenommen.“

„Fuck“, fluchte Sabin und rammte die Faust in die Wand.

Wie konnte ein Tag, der so vielversprechend begonnen hatte, nur so düster enden?

„Ich komme mit dir in die Stadt“, meinte Reyes. Er hatte sich etwas von dem Ruß aus dem Gesicht gewischt, aber seine Füße waren immer noch verbrannt und nackt.

„Ich suche die Burg ab.“ In Luciens verschiedenfarbigen Augen loderte ein gefährliches Feuer. Aeron hatte einmal behauptet, Lucien besäße ein Temperament, das dunkler sei als der zerstörerischste Sturm. Damals hatte Maddox ihm nicht geglaubt. Jetzt schon. „Ich will sichergehen, dass sie sich nicht immer noch hier verstecken.“

In Anbetracht des Kletterseils hegte Maddox diesbezüglich große Zweifel. „Gib mir fünf Minuten“, bat er Reyes, bevor er in sein Zimmer raste und sich bis unter die Zähne bewaffnete. Messer, Pistolen, Wurfsterne.

Die Jäger würden heute Nacht bluten.

Reyes sah Maddox erschrocken an.

Nachdem sie die Straßen von Budapest abgesucht hatten, waren sie schließlich auf eine Gruppe Jäger gestoßen. Jetzt standen sie im Wald, wo die Bäume sie vor den neugierigen Blicken der Menschen schützten. Die Dunkelheit war hereingebrochen, und das silberne Mondlicht ergoss sich gleichermaßen über die Natur, die Dämonen und die Menschen.

Maddox hatte ohne Warnung angegriffen.

Er trug den Schleier der Gewalt auf seinem Gesicht, und dieser war nicht länger durchsichtig, sondern hatte vollkommen von ihm Besitz ergriffen. Sein Gesicht war jetzt eine einzige albtraumhafte Fratze. Blitzschnell tötete er – es – zwei Jäger mit einem einfachen Messerhieb, indem er ihnen die Kehle aufschlitzte, so wie man es bei Torin gemacht hatte. Sie stürzten zu Boden und waren auf der Stelle tot.

Reyes rührte sich nicht. Er war sich nicht sicher, ob Maddox wusste, wo er war, geschweige denn gegen wen er kämpfte. Deshalb fürchtete er, ebenfalls abgestochen zu werden, wenn er sich einmischte.

Er war genauso wütend wie Maddox. Aus irgendeinem Grund fühlte er sich für Danika verantwortlich und war erbost darüber, dass man sie ihm weggenommen hatte. Da machte es auch nichts, dass sie bereits zum Tode verurteilt gewesen war.

„Wo ist euer Anführer?“, flüsterte Maddox bedrohlich, während er die beiden noch atmenden Jäger umkreiste.

„W-weiß ich nicht“, wimmerte der eine.

„Wo sind die Frauen?“

„Weiß ich nicht“, heulte der andere. „Bitte. Bitte tu uns nichts.“

Maddox zeigte keine Gnade. Er spielte an der blutigen Messerspitze herum und fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. Die Blutspritzer auf seinem Gesicht ließen die Skelettmaske noch grausamer wirken. „Wohin hat man sie gebracht?“

„W …“

„Wenn du mir wieder dieselbe Antwort gibst, schneide ich dir die Zunge raus. Und du wirst mir dabei zusehen, wie ich sie esse“, warnte Maddox ihn.

Reyes hatte diese Stimme noch nie gehört. Maddox sprach tiefer und herber als je zuvor. Er war durch und durch Bestie. Von dem Mann Maddox war keine Spur zu sehen.

„Ich will wissen, wo sie sind.“

„Ich wei…“

Der Mann hatte keine Chance, den Satz zu beenden. Mit erhobenem Arm sprang Maddox auf ihn zu. Dann ließ er die Hand hinab sausen. In der einen Sekunde lebte der Mann noch. In der nächsten war er mausetot. Das Blut lief ihm aus dem Hals.

Der einzige Überlebende begann zu winseln. Er hustete.

„Ich werde die Frage nur noch ein Mal stellen“, erklärte Maddox, und der Jäger hustete wieder. „Wohin hat man sie gebracht?“

„McIntosh hat es uns nicht gesagt“, war die zittrige Antwort. „Er hat nur gesagt, wir sollen die Stadt im Auge behalten und ihm Bescheid geben, wenn wir einen der Herren sehen. Wir haben außer Miss Darrow keine andere Frau in der Burg erwartet. Bitte. Sie wollen nur das Mädchen und die Büchse. Ihr Plan war es, sich in die Burg zu schleichen, sich das Mädchen zu schnappen und nach der Schatulle zu suchen. Das ist alles.“

Reyes stapfte zu einem der toten Männer und nahm das Funkgerät an sich, das er bei sich trug. Er steckte es sich hinten unter den Gürtel. Vielleicht erhielt er darüber ja hilfreiche Informationen. Doch im Augenblick gab das Gerät keinen Mucks von sich.

Maddox schielte zu ihm hinüber, und Reyes nickte. Ohne ein warnendes Wort streckte Maddox die Hände aus, brach dem Mann das Genick und ließ ihn zu seinen Freunden auf den Boden fallen. Sie hätten ihm nicht gestatten können, weiterzuleben. Er war ein Jäger. Er war infiziert. Und er hatte eine Rolle bei Ashlyns Verschwinden gespielt.

„Was machen wir als Nächstes?“ Reyes starrte gen Himmel. Ein Teil von ihm hoffte, die Antwort fiele von den Sternen zu ihnen herunter.

„Ich weiß es nicht.“ Maddox war geradezu krank vor Sorge, als er die unglückseligen Worte der Jäger wiederholte. Gewalt beherrschte ihn und steuerte sein Handeln, aber sein Geist war dennoch klar. Wenn er Ashlyn nicht bald fand, würde er bis zum nächsten Morgen warten müssen, wenn er von den Toten zurückgekehrt war. Und wenn er warten musste … wenn Ashlyn die Nacht mit den Jägern verbringen musste …

Er wollte sie alle töten.

„Lass uns die Stadt noch mal absuchen. Es muss einfach eine Spur geben“, schlug Reyes vor. „Wir müssen irgendetwas übersehen haben.“

Seite an Seite liefen sie zurück in die Stadt. Es waren nicht viele Menschen unterwegs, und die paar Gestalten, die sich draußen herumtrieben, hielten sich von ihnen fern. Vermutlich hatte die Bombenexplosion das Bild von den Engeln vom Hügel zerstört. Die Explosion und die Tatsache, dass Maddox an den Händen und im Gesicht Blut klebte.

Als er und Reyes in einer schmutzigen Gasse standen, in der es nach Urin stank und die ihm wie ein lebensgroßer Sarg vorkam, blieb er stehen und blickte – wie zuvor Reyes – in den samtenen Himmel. Auf einmal verspürte er nicht mehr nur Wut und niedere Gelüste, sondern auch Hilflosigkeit.

Ashlyn war sein Grund zu leben.

Er liebte sie. Das hatte er zwar schon vorher geahnt, aber jetzt war er sich ganz sicher. Sie verkörperte Sanftmut und Licht. Leidenschaft und Ruhe. Hoffnung und Leben. Unschuld und … alles. Sie war sein Ein und Alles.

Jetzt, da er sie gefunden hatte, konnte er sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen. Ihm war, als wäre sie die fehlende Verbindung, das fehlende Teil seines Wesens, das Einzige, das ihn vollständig machte.

Er hatte ihr versprochen, dass er sie immer beschützen würde.

Er hatte versagt.

Brüllend schlug er in die Mauer neben sich. Er fühlte sich innerlich wie zerrissen.

Eine Zeitung tanzte um Reyes’ Knöchel. Der Krieger bückte sich, hob sie auf, knüllte sie zu einem Ball zusammen und warf sie wütend weg. „Uns läuft die Zeit davon.“

„Ich weiß.“ Denk nach! „Die Jäger haben die Frauen bestimmt nicht aus der Stadt gebracht. Wahrscheinlich richten sie ihre gesamte Energie auf die Suche nach der Büchse. Und so wie sie bei uns eingefallen sind, müssen sie denken, dass wir sie haben.“

„Richtig.“

„Vermutlich sind sie immer noch in der Stadt und verstecken sich.“

„Es würde mich nicht wundern, wenn sie uns die Frauen im Tausch gegen die Büchse zurückgeben“, meinte Reyes. „Wir sollten einen Handel arrangieren.“

Maddox erkannte an Reyes’ Tonfall, dass er nicht von einem fairen Handel sprach. Sie würden die Frauen mitnehmen und ein einziges Blutbad hinterlassen. „Und wie?“

Reyes hielt das Funkgerät hoch. Einige Minuten lang lauschten sie gebannt, hörten jedoch nur ein statisches Knistern. Auch als sie selbst hineinsprachen kam keine Reaktion.

„Zum Teufel! Ich will nicht mit leeren Händen zur Burg zurückkehren, aber ich weiß einfach nicht, was wir noch tun sollen.“ Reyes klang gequält. „Bald schlägt es Mitternacht.“

Maddox wusste nur, dass er Ashlyn sicher und gesund in den Armen halten wollte. Den Blick noch immer gen Himmel gerichtet, breitete er die Arme aus. „Helft uns“, schrien er und sein Dämon. „Helft uns. Bitte.“

Nichts. Der Himmel öffnete seine Schleusen nicht. Er sandte auch keine Blitze. Alles blieb unverändert. Die Sterne funkelten weiter am tiefschwarzen Firmament. Maddox kniff die Augen zu zwei schmalen Schlitzen zusammen. Wenn das alles vorbei war, würde er mit diesen gleichgültigen, egoistischen Göttern abrechnen. Was man Ashlyn auch angetan haben mochte, er würde genau dasselbe mit ihnen machen. Ein Tausendfaches davon. „Komm, wir suchen die Gegend ein letztes Mal ab.“

Reyes nickte.

Fünfzehn Minuten später verließen Reyes und Maddox eine Kapelle, die sie leise durchsucht hatten, und entdeckten auf der anderen Straßenseite einen alten Mann. Er war schmutzig und ungepflegt und trug nur einen dünnen, löchrigen Mantel. Und er hustete. Er hustete sich schier die Lunge aus dem Leib.

Maddox musste an die Nacht denken, als Torin in die Stadt gekommen war, die damals ein völlig anderes Gesicht gezeigt hatte. Statt Häusern gab es Hütten, statt Straßen mit Kopfsteinpflaster matschige Wege. Aber die Menschen waren die gleichen. Zerbrechlich, schwach und arglos.

Torin zog seinen Handschuh aus und streichelte einer Frau über die Wange, die ihn angefleht hatte, sie zu berühren. Seit Jahren schmachtete er diese Frau schon aus der Ferne an. Sein Widerstand brach, und er hoffte, dass dieses eine Mal irgendjemand überleben würde. Dass die Liebe alles besiegte.

Eine Stunde später hatte die Frau zu husten begonnen. Genauso wie jetzt der alte Mann.

Nachdem noch eine Stunde vergangen war, hatte das gesamte Dorf gehustet. In den folgenden Tagen waren die meisten Einwohner einen grausamen Tod gestorben. Ihre Haut war von Pocken übersät gewesen und sie hatten aus jeder Körperöffnung geblutet.

Maddox fluchte leise. Ashlyn war irgendwo da draußen – zusammen mit den Jägern, die die neue Epidemie provoziert hatten. Denn genau das würde es werden – eine Epidemie.

Der Gewaltdämon zog sich vollständig in die dunklen Ecken seiner Seele zurück, als respektierte er, dass Maddox nun die Führung übernehmen musste. Er und Reyes überquerten die Straße und gingen auf den alten Mann zu.

Das Viertel lag immer noch verlassen in der Dunkelheit. Die meisten hielten sich in ihren sicheren Häusern auf. Morgen wären sie selbst dort nicht mehr sicher. „Ich muss mit Ihnen reden“, sprach Maddox den Alten an.

Hustend blieb er stehen. Mit fiebrigem Blick sah er Maddox an. „Du bist einer von ihnen“, sagte er schließlich. Wieder musste er husten und krümmte sich. „Von den angyals. Meine Eltern haben mir Gutenachtgeschichten über euch erzählt. Mein ganzes Leben lang wollte ich einem von euch begegnen.“

Maddox verstand ihn kaum. „Hatten Sie vielleicht Kontakt zu einer Gruppe Männer? Sie sind fremd in der Stadt. Sie hatten es vermutlich sehr eilig und trugen Tätowierungen an den Handgelenken. Wahrscheinlich waren sie in Begleitung von fünf Frauen.“ Er bemühte sich, die Aufregung in seiner Stimme zu unterdrücken und sich nicht anmerken zu lassen, wie wütend, besorgt und verzweifelt er war. Schließlich wollte er den alten Mann nicht verängstigen. Nicht, dass er am Ende noch einen Herzanfall erlitt.

Obwohl das vielleicht sogar gnädig gewesen wäre. Der Tod, der ihn schon bald heimsuchen würde, wäre kein schöner. Ja, Lucien hätte in den nächsten Stunden eine Menge zu tun.

Reyes beschrieb die Jäger aus dem Club und die Frauen.

„Ich hab die kleine Blonde gesehen, von der Sie gesprochen haben“, gab der Alte Auskunft. Husten. „Es waren drei Frauen bei ihr, aber ich weiß nicht mehr, wie sie aussahen.“

Danika also. Aber wer war bei ihr? Höchstwahrscheinlich ihre Familie. Das bedeutete, dass Ashlyn … nein. Nein! Sie lebte. Es ging ihr gut. „Wohin sind sie gegangen?“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Diesmal war er nicht in der Lage, seine Reaktion zu mäßigen. Er spürte, wie der innere Druck immer größer wurde. „Sagen Sie es mir. Bitte.“

Auf dem gegerbten Gesicht des Mannes spiegelte sich Verwirrung. Er taumelte und wäre fast gestürzt. Husten. „Sie sind die Straße entlanggerannt. Ein großer Mann ist ihnen gefolgt.“ Er zeigte auf irgendetwas und hustete. „Er hätte mich fast umgerannt.“

„In welche Richtung sind sie gelaufen?“, fragte Reyes.

„Norden.“

„Danke“, erwiderte Reyes. „Danke.“

Der alte Mann hustete und fiel zu Boden. Obwohl Maddox nicht noch mehr Zeit verlieren wollte, kniete er sich neben ihn. „Schlaf nur. Wir … segnen dich.“

Der Mensch starb mit einem Lächeln auf den Lippen, wie es Maddox noch nie gelungen war. Ashlyn, rief er in sich hinein. Ich komme und hole dich.

21. KAPITEL

Ashlyn erwachte mit einem Japsen. Eiskaltes Wasser tropfte ihr vom Gesicht. Einige Sekunden verstrichen. Das einzige Geräusch, das sie vernahm, war ihr rasselnder Atem. Sie versuchte, sich zu orientieren. Das T- Shirt klebte an ihrer Haut. Es war fast zu Eis gefroren. Zuerst war ihr verwässerter Blick verschwommen, aber dann sah sie den Raum. Dunkle, abgenutzte Steinwände. An einer Seite waren Gitterstäbe, die auf einen schmalen Steinflur blickten. In der Ecke gegenüber hingen Ketten.

Ganz ruhig, keine Panik. Als Nächstes sah sie ein vertrautes, fein gezeichnetes Gesicht. Es hatte mal eine Zeit gegeben, da hätte sie sich gefreut, McIntosh zu sehen. Aber jetzt fühlte sie nur noch Hass.

Er warf den Eimer zur Seite, der jetzt leer war, und setzte sich vor sie auf einen Holzstuhl. Sie bemerkte, dass ihre Arme hinter ihrem Rücken an den Stuhl gefesselt waren und versuchte, sich zu befreien. Das kalte Metall schnitt ihr in die Haut, aber die Handschellen gingen nicht auf.

„Wo bin ich?“, fragte sie.

„Halal Foghaz.“ Seine Stimme klang rauer als gewöhnlich. Kratzig.

Das Gefängnis der Toten.

„Einige der schlimmsten Verbrecher in der Geschichte von Budapest wurden hier gefangen gehalten, bis sie den Aufstand probten und ihre Wärter abschlachteten. Bis vor ein paar Wochen war das Gebäude noch geschlossen.“

Ihre Augen verengten sich zu zwei schmalen Schlitzen.

„Entspann dich“, befahl er. Er war blass und seine Augen waren rot gerändert. „Ich bin nicht der Drache aus deinen Märchen, vor dem du dich als Mädchen so gefürchtet hast.“

Auch die Erinnerung an ihre gemeinsamen Jahre konnte sie nicht erweichen. „Lassen sie mich gehen. Bitte.“ Wassertropfen liefen ihr in den Mund. Tropfen, die mit Staub und wer weiß was noch verdreckt waren. Körner kratzten sie am Gaumen. „Was haben Sie mit den Männern gemacht, den Kriegern? Und wo sind die anderen Frauen?“

„Ich werde deine Fragen bald beantworten, Ashlyn. Aber jetzt möchte ich, dass du erst mal meine beantwortest. Okay?“ Er hustete abermals. Zumindest klang er wieder vernünftig und nicht mehr so verrückt und fanatisch wie auf der Burg.

Sie zitterte vor Kälte. „Okay.“ Mehr konnte sie nicht sagen, denn plötzlich brachen die Stimmen über sie herein. Sie erstarrte.

Sie meinte, McIntosh seufzen und murmeln zu hören: „Wie ich sehe, bist du gerade nicht in der Verfassung, Fragen zu beantworten. Ich komme wieder, wenn die Stimmen schweigen.“ Sie meinte, Schritte und eine Gittertür zuknallen zu hören. Und dann hörte sie nur noch die Stimmen.

Es waren so viele, so unglaublich viele. Gefangene, Totschläger, Mörder, Diebe. Vergewaltiger. Oh Gott. Ein Mann vergewaltigte einen anderen, und das Opfer schrie vor Schmerz und Erniedrigung.

„Maddox“, wimmerte sie. Weil ihre Hände mit den kalten Handschellen zusammengekettet waren, konnte sie sich nicht mal die Ohren zuhalten. Es war so laut, so laut, so laut. „Maddox.“ Vor ihrem geistigen Auge erschien sein Bild. Stark. Entschlossen. Seine violetten Augen waren sanft, seine Lippen weich vom Küssen. Die dunklen Haare fielen ihm in die Stirn.

Ich bin hier, sagte er lautlos. Ich bin hier. Ich werde dich immer beschützen.

Sogleich wurden die Stimmen langsamer und leiser. Sie verschwanden nicht vollständig, waren aber längst nicht mehr so lähmend. Sie blinzelte überrascht. Wie war das möglich? Das war noch nie passiert. War Maddox in der Nähe?

Sein Gesicht flackerte und verblasste, als Hoffnung in ihr aufkeimte. Als sein Antlitz verschwunden war, wurden die Stimmen wieder lauter. Und lauter. Sie riss die Augen auf und rief sich sein Gesicht wieder in Erinnerung. Die Stimmen wurden wieder leiser und ertragbar.

Wäre die Situation nicht so schrecklich gewesen, sie hätte übers ganze Gesicht gestrahlt. Ich kann sie kontrollieren. Ich kann sie kontrollieren! Das war schier unglaublich. Erstaunlich. Ein Wunder. Kein Verstecken mehr. Kein Meiden von Orten mit großen Menschenansammlungen. Nie wieder!

Äh, Darrow. Ich will ja keine Spaßbremse sein, aber du wirst gefangen gehalten. Von einem Jäger. Erinnerst du dich?

Eine Stimme kicherte fröhlich, als hätte sie den inneren Dialog gehört. Ich weiß, wie man hier rauskommt. Machst du mit oder willst du in diesem Drecksloch bleiben? Wir müssen nur ein bisschen graben.

Der Mann aus der Vergangenheit sprach nicht mit ihr, sondern mit einem anderen Gefangenen. Die Unterhaltung interessierte sie, und sie spitzte die Ohren. Ohne Maddox’ Bild auch nur für eine Sekunde loszulassen, hörte sie der Stimme zu, die ihr genau beschrieb, wie sie vorgehen musste. Dann grinste sie tatsächlich.

„Danke“, flüsterte sie, als es ruhig wurde.

„Ja, ja. Keine Ursache“, ertönte eine neue Stimme. Gegenwart, nicht Vergangenheit.

Ihr Lächeln erstarb, und sie suchte mit den Augen die Zelle ab. Sie war allein, aber irgendetwas … erfüllte die Luft. Sie summte vor Energie. „Wer ist da?“

„Du willst doch wissen, wie man den Fluch brechen kann, oder nicht?“ Das war eine Feststellung, keine Frage, und sie kam von einer Frau. „Ich dachte, ich hätte dich vor Kurzem danach fragen gehört.“

Ashlyn spürte eine warme Linie, die sich von einer Schulter zur anderen ausbreitete, als würde ihr jemand mit der Fingerkuppe über die Haut fahren. Dann tanzte vor ihr eine warme Brise. Sie sah immer noch nichts. Womit sie es auch zu tun hatte, sie wusste, dass es kein Mensch war. Ein unsterbliches Wesen? Einer von Maddox’ Göttern?

„Ja“, erwiderte sie mit zitternder Stimme. „Das stimmt.“

„Cool. Dabei kann ich dir voll helfen.“

Cool? Voll? Und das aus dem Mund einer potenziellen Göttin? Wo waren die Euchs und Ihrs? „Hilfst du mir auch zu fliehen?“

„Eins nach dem anderen, mein Kätzchen.“ In der Ecke schimmerte irgendetwas. Dann wurden lange, weiße Haare sichtbar. Als Nächstes nahm eine große Frau mit der Figur eines Supermodels Gestalt an. Sie trug ein rotes, bauchfreies Top und einen schwarzen Rock, der ihr gerade eben bis über den Po reichte, und hohe, tiefschwarze Stiefel. Zuletzt materialisierte sich ein Gesicht, und auf einmal erblickte Ashlyn die Inkarnation der Schönheit. Die Gesichtszüge waren so perfekt, so erhaben und majestätisch, dass sie nur zu einer Göttin gehören konnten. „Dein Freund, Entführer, was auch immer hat doch von Märchen gesprochen, stimmt’s?“

Hatte sie jetzt schon Wahnvorstellungen, oder war diese Frau echt? „Ja.“

„Dann kennst du die Antwort ja schon. Denk über die Geschichten nach.“ Sie zog die Augenbrauen hoch und leckte an einem grellpinken Lutscher. „Was hast du daraus gelernt?“

Für mich ist sie echt genug, dachte Ashlyn. „Dass ich nach meinem Prinz suchen muss?“

„Igitt. Falsch. Denk nach, Süße. Ich will wieder zurück.“

Zurück wohin? Wie hieß dieses Wesen? Und warum war es hier und half ihr?

„Ich habe gesagt, du sollst nachdenken, und, Baby, du siehst nicht gerade so aus, als würdest du das tun. Stattdessen starrst du mich an. Willst du etwa ein Stück?“

Von ihr? „Nein. Natürlich nicht.“

Achselzucken. „Dann schlage ich vor, du machst dich an die Arbeit.“

Okay, okay. Nachdenken … Es war gar nicht so einfach, sich an die Details einer Geschichte zu erinnern, wenn der Drang zu fliehen so groß war. Aber irgendwie schaffte sie es. In „Dornröschen“ kämpft sich der Prinz durch Dornen und Feuer, um den Drachen zu töten und seine Frau zu retten. In „Jungfrau Maleen“ durchbohrt die Prinzessin die Mauern des Turms, in dem sie sieben Jahre lang eingesperrt war. Dabei geben ihr ihr Lebenswille und die feste Entschlossenheit, ihren Prinzen zu finden, die Kraft. In „Die sechs Schwäne“ schweigt die Prinzessin sechs Jahre lang, um ihre Brüder von einem schrecklichen Fluch zu befreien.

Ashlyn hatte bei den Märchen immer geseufzt und sie tief in ihrem Herzen eingeschlossen, damit sie davon zehren konnte, wenn sie alleine war. Insgeheim hatte sie sich gewünscht, dass ein Prinz ins Institut galoppiert käme, sie auf sein weißes Ross hob und mit ihr in den Sonnenuntergang und in ein Land ritt, in dem es keine Stimmen gab. Er war nie gekommen. Und das war auch gut gewesen, denn so hatte sie gelernt, sich auf sich selbst zu verlassen.

„Also?“

„Märchen lehren einen Entschlossenheit, Beharrlichkeit und Aufopferung. Ich bin entschlossen, ich werde beharrlich sein, aber was muss ich opfern?“ Ein Schauder durchlief sie. Würde sie ihre Beziehung mit Maddox opfern müssen? Er war alles für sie. Aber wenn sie ihn erlösen könnte … würde sie alles tun. Sogar – ihr Magen verkrampfte sich – das. „Ich bin keine Prinzessin, und mein Leben ist alles andere als ein Märchen.“

Ein Kichern. „Na ja, aber wäre das nicht schön?“ Pause. „Ach, Mist. Der Feind naht. Denk darüber nach, was ich gesagt habe. Wir quatschen später weiter.“

„Aber eigentlich hast du gar nichts gesagt!“

Eine Sekunde später verschwand das Summen und die Luft schien stumpf zu werden.

„Wieder besser?“, ertönte plötzlich McIntoshs Stimme.

Ashlyn riss die Augen auf. Wann hatte sie sie geschlossen? McIntosh stand hinter den Gitterstäben. Er hustete. Dieses Mal so heftig, dass er sich dabei krümmte. Er konnte sich nur noch auf den Beinen halten, indem er sich an dem Metall festhielt. Er sah kranker und blasser aus als vorher.

„Ja“, antwortet sie leise. Hatte sie sich die Begegnung mit der übersinnlichen Göttin nur eingebildet?

Er schloss die Tür auf und kam hereingestolpert. Hustend steckte er den Schlüssel ein. Er schaffte es nicht bis zum Stuhl, sondern brach auf dem schmutzigen Boden hinter ihr zusammen. Eine Minute verstrich, dann noch eine. Er bewegte sich nicht und gab keinen Laut von sich.

„McIntosh? Geht es Ihnen gut?“

Dann endlich eine Bewegung. Er schüttelte den Kopf, als müsste er einen dicken Nebel vertreiben. „Hab mich wohl ein bisschen erkältet“, krächzte er. „Wie die meisten meiner Männer.“ Er rollte sich auf den Rücken und setzte sich unter größter Anstrengung auf, wobei er die ganze Zeit zuckte.

Sie runzelte die Stirn. „Wann haben wir die Burg verlassen?“

„Vor knapp einem Tag.“

Ein Tag? So schnell so krank? „Auf der Burg wirkte niemand von Ihnen krank.“

„War auch keiner.“ Er hustete wieder, und dieses Mal lief ihm Blut aus den Mundwinkeln. „Einige sind kranker als andere. Verdammte Winterkeime. Pennington ist sogar gestorben, der Arme. Na ja, ist vielleicht besser so.“ Er rutschte zurück, bis er sich gegen die Gitterstäbe lehnen konnte.

Gestorben? An einer stinknormalen Erkältung?

„Sie brauchen einen Arzt.“

Seine dunklen Augen funkelten wütend. Er gab sich sichtbar Mühe, sich zusammenzureißen. „Was ich brauche, ist diese verdammte Büchse. Diese Männer sind alle böse, Ashlyn. Allein durch ihre Anwesenheit verbreiten sie Lügen, Schmerz, Zweifel und Elend. Ihretwegen gibt es Krieg und Hungersnöte und Tod.“ Wieder ein Husten. Er griff in seine Hosentasche und warf ihr kraftlos mehrere Fotos auf den Schoß. „Seit ich denken kann, kämpfen wir gegen diese Bastarde. Ihre Boshaftigkeit ist endlos.“

Automatisch sah Ashlyn sich die Bilder an. Und würgte. Enthauptete Körper, eine abgehackte Hand, Bäche aus Blut.

„Das haben die Männer getan, die du die ganze Zeit verteidigst.“

Nicht Maddox, dachte sie und wandte den Blick ab. Er würde so etwas nicht tun. Das könnte er gar nicht. „Die Männer, denen ich begegnet bin, sind nicht die Quelle alles Bösen auf der Welt.“ Sie mäßigte ihren Ton. „Sie hätten mir etwas antun können, aber das haben sie nicht. Sie hätten die anderen Frauen vergewaltigen oder töten können, aber das haben sie nicht. Sie hätten Budapest stürmen und die Einwohner niedermetzeln können, aber auch das haben sie nicht getan.“

Sein Kopf fiel zur Seite, und für einen Augenblick dachte sie, er sei eingeschlafen – oder gestorben. Das war keine Erkältung. Unmöglich. Vor ihren Augen erschienen rote Pocken auf seinem Gesicht. „McIntosh?“

Mit einem Ruck wachte er auf. „’Tschuldigung. Schwindelig.“

„Machen Sie mich frei. Lassen Sie mich Ihnen helfen.“ Lassen Sie mich fliehen.

„Nein. Zuerst die Fragen“, erwiderte er schwach. „Ich traue dir nicht mehr.“

„Wenn Sie mich losmachen, erzähle ich Ihnen alles, was Sie wissen wollen.“

„Wie gesagt: Ich traue dir nicht. Du warst bei diesen Bestien. Sie haben dich verdorben.“

„Nein. Sie haben mir geholfen.“

„Ich habe dir geholfen. Ich habe dafür gesorgt, dass dir niemand schadet. Ich habe dir ein Leben geschenkt, nachdem deine Eltern dich verstoßen haben.“

„Ja, Sie haben mir geholfen.“ Nur nicht aus Sympathie oder Mitleid, sondern aus purem Eigennutz. „Und jetzt schließen Sie endlich diese Handschellen auf, damit ich Ihnen helfen kann.“

Er stieß einen leisen Seufzer aus, der in einem schweren Hustenanfall endete. Als er vorbei war, keuchte er: „Du hättest nach Hause gehen sollen, so wie ich es dir gesagt habe. Aber du hast dich mir widersetzt, und deine Wächter konnten mir keinen Bericht mehr erstatten. Und als ich dich geortet hatte, war es schon zu spät. Ich wünschte, ich wäre früher da gewesen, aber ich konnte ja nicht einfach so an die Tür klopfen. Ich brauchte einen Plan.“

„Mich geortet? Was für einen Plan?“

„Die Explosion. Um die Bestien abzulenken und dich zurückzuholen. GPS. In deinem Arm.“

Oh Gott. Sie hatten die Bombe ihretwegen hochgehen lassen. Tränen der Schuld stiegen ihr in die Augen. Es ist meine Schuld. Sie hätten alle ihretwegen sterben können. „Das mit dem GPS verstehe ich nicht.“ Sie musste sich zwingen, die Worte an dem harten Kloß vorbeizuquetschen, der ihre Kehle blockierte.

„Keine Verhütung, wie wir dir gesagt haben. Der Chip. Wir konnten dich immer aufspüren.“

Sie starrte ihn fassungslos an. Sie fühlte sich verraten, war verletzt und wütend. Und all diese Emotionen vermischten sich mit ihrem Schuldgefühl. Wie konnten sie es nur wagen! Noch nie hatte man sie mehr verletzt. Sie wollte weinen; sie wollte schreien. Zum ersten Mal in ihrem Leben wollte sie jemanden umbringen.

Dann war ich wohl doch ein Köder, dachte sie beinahe hysterisch. Wenn auch unbeabsichtigt, aber sie hatte die Jäger direkt zu Maddox’ Haustür geführt.

„Gestern haben wir zugelassen, dass sie einen von uns gefangen nehmen“, erklärte er mit glasigem Blick. „Er hat die Dämonen zu einem Club geführt. Wir haben sie dort gelassen, als wir sie hätten mitnehmen können. Deinetwegen.“ Er lächelte sie schwach an, bevor er von einem weiteren Hustenanfall geschüttelt wurde. Als er wieder still war, sah sie eine feine, rote Linie Blut aus seinen Augen fließen, wie kleine, giftige Wasserläufe.

„Machen Sie mich los, Dr. McIntosh. Bitte. Ich habe Ihnen all die Jahre geholfen. Lassen Sie mich hier nicht sterben.“

Er schwieg mehrere Sekunden lang. Dann hievte er sich überraschenderweise auf die Füße. Er schlurfte zu ihr hinüber und kniete sich hinter sie. Völlig ermattet öffnete er die Handschellen. Mit einem Scheppern fiel das Metall zu Boden. Sie war frei.

Sie rutschte vom Stuhl und kniete sich neben ihn. Er atmete schwer und rang nach Luft. Er sah nicht so aus, als würde er die nächste Stunde überleben. Trotz ihrer Wut und trotz allem, was er getan hatte, empfand sie Mitleid für ihn. „Wo sind die anderen Frauen?“ Erst die Informationen, dann die Flucht.

Eine Pause. Pfeifendes Ausatmen. „In einem Flugzeug nach New York.“

„Wohin genau in New York?“

Er schloss die Augen und schien abzudriften.

„McIntosh! Bleiben Sie wach und reden Sie mit mir.“

Seine Augenlider zuckten. Auf – zu, auf – zu. Sein Körper wurde zusehends schwächer. „Sie werden … ausgetauscht gegen Büchse. Du wirst sehen … eines Tages“, flüsterte er. „Bessere Welt ohne sie.“ Er öffnete kurz die Augen und sah sie an. „Hübsches Ding. Vater wäre stolz.“ Er sprach nicht länger in verständlichen Sätzen. Unzusammenhängende Gedankenfetzen flossen unsortiert aus seinem Mund. Dann schloss er die Augen wieder, und dieses Mal blieben sie geschlossen. „Was ist los mit mir?“

„Ich weiß es nicht.“ Ihre Stimme zitterte. „Sie müssen in ein Krankenhaus.“

„Ja.“ Eine Sekunde später fiel sein Kopf zur Seite, und sein Körper erschlaffte vollends.

Ashlyn schlug sich die Hand vor den Mund. McIntosh war tot. Ja, er hatte sie verraten, und ein Teil von ihr hasste ihn dafür. Aber das kleine Mädchen in ihr sehnte sich noch immer nach seiner Anerkennung.

Zitternd und blind vor Tränen sprang sie auf die Füße, ohne ihm vorher den Schlüssel aus der Hand zu nehmen. Den würde sie nicht brauchen. Sie hatte vor, denselben Weg nach draußen zu nehmen wie der Gefangene.

Aber zuerst … Mach schon. Es wird zwar wehtun, aber du musst es tun. Mit zitternden Händen nahm sie den Stuhl, auf dem McIntosh zuvor gesessen hatte, und schlug ihn so oft gegen die Gitterstäbe, bis ein Bein abbrach. Mit der gezackten Bruchkante schabte sie verzweifelt über ihren Arm. Sie zuckte zusammen und biss die Zähne zusammen, um nicht laut zu schreien. Als das Blut floss, wimmerte sie vor Schmerzen. Endlich bekam sie den GPS-Chip zu fassen. Sie zog ihn heraus, warf ihn auf den Boden und verscharrte ihn im Dreck.

Beeil dich, Darrow, beeil dich. Sie durfte es nicht riskieren, den anderen Mitarbeitern des Instituts in die Arme zu laufen. Zwar waren die meisten vermutlich krank, so wie McIntosh gesagt hatte. Aber das hieß nicht, dass diejenigen, die wohlauf waren, sie mir nichts dir nichts aus dem Gefängnis spazieren ließen. Sie rief sich die Stimme des Gefangenen ins Gedächtnis, stolperte zur einzigen Toilette in der Zelle und drehte an den Schrauben, mit denen sie an der Wand befestigt war. Einige wollten sich einfach nicht bewegen, und sie brach sich fast die Finger, während sie sie bearbeitete. Als die letzte in den Schmutz fiel, trat sie die Toilette von der Wand.

Ein von Menschenhand gefertigtes Loch starrte sie düster an – ein Loch, das direkt zur Außenwelt führte. Alles in ihr sträubte sich dagegen, in den engen, pechschwarzen Gang zu krabbeln, aber nach einem Blick zurück auf McIntoshs leblosen Körper, stieg sie hinein. Völlige Finsternis umgab sie.

„Keine Panik“, redete sie sich gut zu, während sie in ihrem Kopf die Stimme des Gefangenen dieselben Worte sagen hörte. Ihr Atem hallte von den matschigen Wänden wider. Eine Ratte lief ihr über die Finger.

Sie schrie kurz auf.

Sie kroch eine halbe Ewigkeit, bis ihre Beine vor Anstrengung brannten. Es wäre halb so schlimm gewesen, hätte sie nicht bergauf kriechen müssen. Erdklumpen fielen auf sie herab, fielen ihr in den Mund und bildeten einen schmierigen Belag auf ihrer Zunge. Weiter. Einfach weiter.

Sie fühlte sich wie die Jungfrau Maleen, die sich den Weg in die Freiheit bahnte. Dieser Gedanke ließ sie wieder an die merkwürdige Unterhaltung mit der Göttin denken. Oder an die Halluzination. Ashlyn würde sich nie wieder wünschen, in einem Märchen zu leben.

Am Ende des Tunnels tauchte ein Licht auf, klein aber sichtbar. Erleichterung machte sich in ihr breit und beschleunigte ihre Bewegungen. Im nächsten Moment fand sie sich vor einer kleinen Öffnung, durch die noch nicht mal ein Kind gepasst hätte. „Nein. Nein!“ Verzweifelt grub und grub und grub sie.

Nach einer Ewigkeit erhaschte sie einen Blick auf den vom Mond erleuchteten Himmel. Vor Erleichterung und Erschöpfung waren ihre Arme kraftlos und schlaff. Dennoch gelang es ihr, sich auf den gefrorenen Boden hochzuziehen. Mit pochenden Knien stellte sie sich aufrecht hin. Um sie herum erhoben sich schneebedeckte Bäume. Sie zitterte am ganzen Leib. Maddox’ schlackernde Kleidung hielt sie kaum warm.

Ein Mann schrie. Es war ein gequältes Schreien.

Sie erstarrte. Maddox. Maddox! Es musste schon Mitternacht sein. Hastig blickte sie sich um und erspähte die Burg am Horizont, doch der Schrei war aus einer anderen Richtung gekommen. Als sie ihn wieder hörte, lief sie trotz aller Erschöpfung los und folgte dem Geräusch. Noch ein Schrei. Dann ein Brüllen.

„Ich komme. Ich komme!“

Während Ashlyn rannte, begann sie zu husten.

22. KAPITEL

Als Maddox erwachte, hielt der Schrecken ihn bereits fest in seinen Klauen. Ashlyn brauchte ihn.

Er war … nicht im Wald, wie er feststellte. Nein, er lag in seinem Bett, in seinem Zimmer und starrte wie jeden Morgen an die gewölbte Decke. Aber er war nicht gefesselt.

Wieso nicht? Warum?

Sonnenlicht fiel durchs Fenster und wärmte ihn. Er hatte Ashlyn nicht rechtzeitig gefunden, und dann hatte Tod ihn daran gehindert, weiterzusuchen. Reyes, dachte er. Reyes muss mich nach Hause geschleppt haben.

Fest entschlossen, die Suche fortzusetzen, sprang Maddox aus dem Bett. Heute würde er sie finden, kostete es was es wollte. Wir werden die Welt Stück für Stück zerstören, bis sie in Sicherheit ist.

Er würde keine Pause machen, bis …

Er hörte eine Frau husten und verharrte in seiner Bewegung. Er war gerade im Begriff gewesen, auf den Flur zu laufen, doch jetzt wirbelte er herum. Ashlyn lag auf seinem Bett. Der Schrecken fuhr ihm mit derselben Kraft in die Knochen wie jede Nacht das Schwert in den Bauch.

Er rieb sich mit der Hand über die Augen, aus Angst, sich alles nur einzubilden. Doch der Anblick blieb. Die Erleichterung überlagerte den Schrecken, und er lief rasch zum Bett. Mit einem breiten Lächeln auf den Lippen sank er auf die Knie, dankte den Göttern und streckte die Hand aus, um seine Frau in die Arme zu schließen.

Sie hustete abermals.

Als er zu begreifen begann, erstarrte er. Sein Lächeln erstarb. Nein! Nicht Ashlyn. Dann sah er sie genauer an. Sie war blass, viel zu blass, und unter den Augen zeichneten sich dunkle Ringe ab. Ihre hübsche Haut war von kleinen rosafarbenen Flecken übersät.

Am liebsten hätte er sich das Herz aus der Brust gerissen.

Er hatte es geahnt … befürchtet … und jetzt hatte sich seine größte Angst bewahrheitet. Die Jäger hatten sie mit der Krankheit infiziert. Vermutlich waren sie einer nach dem anderen gestorben, weshalb sie hatte fliehen können.

Weshalb sie hatte nach Hause kommen können, um zu sterben.

„Nein!“, brüllte er. Das würde er nicht zulassen; sie war sein Leben. Lieber würde er für alle Ewigkeit in der Hölle schmoren, als auch nur eine einzige Minute ohne sie auf der Erde zu verbringen.

Reyes kam ins Zimmer gestapft, als hätte er auf ein Lebenszeichen gewartet. Er war so wütend wie eine Gewitterwolke und stand kurz davor zu explodieren. „Ist sie aufgewacht?“ Er hatte so viele Schnitte auf den Armen, dass man kaum erkennen konnte, wo der eine aufhörte und der nächste begann.

„Nein“, erwiderte Maddox mit brüchiger Stimme.

Der Krieger musterte sie scharf. „Ich bin in der Nähe geblieben. Sie hat die ganze Nacht gehustet. Es tut mir leid.“ Dann fügte er tröstend hinzu: „Die meisten sterben innerhalb weniger Stunden nach der Infektion, aber sie ist immer noch am Leben. Vielleicht schafft sie es ja.“

Vielleicht war nicht genug. Maddox legte eine Hand auf ihre zu heiße Stirn. Dann sprudelten die Befehle nur so über seine Lippen. „Bring mir kühle Lappen. Und mehr von diesen Pillen, falls wir Danikas Tasche noch haben. Und Wasser.“

Folgsam eilte Reyes davon und kam schon nach kurzer Zeit mit den gewünschten Dingen zurück. Ashlyn wollte einfach nicht aufwachen, also zerdrückte Maddox die Tabletten und steckte ihr das Pulver in den Mund. Danach goss er ihr Wasser die Kehle hinab.

Sie hustete und würgte, schluckte dann aber. Endlich schlug sie langsam die Augen auf und blinzelte wegen des hellen Lichts. „Zu Hause“, lallte sie heiser, als sie ihn erblickte. „Krank. Schlimmer als vorher.“

„Ich weiß, meine Schöne.“ Er küsste sie zärtlich auf die Schläfe. Torin konnte die Krankheit auf ihn übertragen, nicht jedoch ein Mensch. Doch das hätte ohnehin keinen Unterschied gemacht, denn er hätte sie trotzdem im Arm gehalten. „Aber du wirst auch dieses Mal wieder gesund werden.“

„Boss … Jäger. Tot.“

Er nickte nur bestätigend, da er nicht aussprechen wollte, was er beim Tod des Mannes empfand. Befriedigung.

„Was ist mit Danika?“, erkundigte sich Reyes und machte einen Schritt vor. „Ich bin durch den Tunnel gekrochen, aus dem du gekommen bist, und habe das Gefängnis samt den toten Jägern gefunden, aber Danika war nicht dort.“

„Ist vielleicht … auf dem Weg nach … New York“, stammelte Ashlyn.

Reyes erblasste. Die Farbe wich aus seinem Gesicht, als saugte der Staubsauger, den Aeron so hasste, sie auf. „Haben sie sonst noch etwas gesagt?“

„Tut mir leid.“ Sie hustete.

Maddox zuckte bei dem schrecklichen, rasselnden Geräusch zusammen. Er legte einen kühlen, feuchten Lappen auf ihre Stirn. Sie seufzte und schloss die Augen. Offensichtlich frustriert fuhr Reyes sich durchs Haar. Er konnte nicht länger still stehen, er brauchte Schmerzen.

„Geh nur“, sagte Maddox, „und finde sie.“

Der Krieger blickte von Ashlyn zu Maddox und nickte dann. Wortlos verließ er den Raum.

Maddox blieb stundenlang bei Ashlyn, tupfte ihr die Stirn ab und zwang sie, Wasser zu trinken. Torin hatte es damals genauso gemacht, nachdem er die Frau berührt und die Seuche sich verbreitet hatte.

Eine Zeitlang dachte Maddox, Ashlyns Lebenswille sei stärker als die Krankheit, da sie im Gegensatz zu den anderen noch nicht gestorben war. Dass ihr vielleicht irgendetwas – oder irgendjemand – half. Aber dann wurde ihr Husten blutig und ihr Körper so schwach, dass sie nicht mehr sitzen konnte. Ihr Hals schwoll zu, und sie konnte nicht länger schlucken. Wie lange würde sie noch durchhalten?

Hilflos nahm Maddox sie auf den Arm. Ohne ein Wort mit seinen Freunden zu wechseln, trug er sie aus der Burg. Sie fragten ihn nicht, was er vorhatte, vermutlich weil sie den Ausbruch von Gewalt fürchteten. Womit sie recht hätten. In ihm tobte der Dämon. Auch er sorgte sich um Ashlyn und hätte am liebsten ein Blutbad angerichtet. Diesmal jedoch nicht vor Wut, sondern aus Hilflosigkeit und Verzweiflung.

Im Eiltempo lief Maddox den Hügel hinunter in die Stadt. Das Mondlicht erinnerte ihn voller Hohn daran, dass er ihr schon gestern nicht hatte helfen können. Rette sie, du musst sie retten. Sie gab keinen Laut von sich. Selbst zum Husten war sie inzwischen zu schwach. Die Straßen der Stadt waren verwaist. Koste es, was es wolle – du musst sie retten.

Er brachte sie ohne Umwege in das Krankenhaus, das er gestern während der erfolglosen Suche nach ihr entdeckt hatte. Das Gebäude platzte fast aus allen Nähten. Hunderte Menschen husteten sich hier die Seele aus dem Leib. Und starben. Er wollte sie nicht hier lassen, wollte den Ärzten nicht ihr Leben anvertrauen. Aber er wusste auch nicht, was er sonst tun sollte.

In einem überfüllten, weiß gestrichenen Flur fand er einen Mann mit Handschuhen und Mundschutz, der Anweisungen erteilte. „Helfen Sie mir“, unterbrach er den Mann. „Helfen Sie ihr. Bitte.“

Der Mann in dem weißen Mantel warf einen flüchtigen Blick auf Ashlyn und seufzte müde. „Jeder hier braucht Hilfe, Sir. Sie müssen warten, bis Sie an der Reihe sind.“

Maddox durchbohrte ihn mit einem finsteren Blick und wusste, dass der Dämon auf seinem Gesicht aufblitzte. Er wusste, dass seine Augen feuerrot waren.

„Sie sind … Sie sind … einer von ihnen. Vom Hügel.“ Der Mann schluckte. „Legen Sie sie dort hin.“ Er zeigte auf ein Bett mit Rollen am Ende des Flurs. „Ich werde mich persönlich um sie kümmern.“

Maddox befolgte die Anweisungen. Dann küsste er Ashlyns weiche Lippen. Noch immer keine Reaktion. „Retten Sie sie“, befahl er.

„Ich … ich werde mein Bestes tun.“

Bitte lasst sie überleben. Er wollte bei ihr bleiben, sie beschützen, über sie wachen. Sich um sie kümmern. Mehr als alles andere wollte er bei ihr sein. Doch dann ging er fort und hinaus in die Nacht. Bald war Mitternacht.

Gleich am Morgen käme er zurück. Wehe der Welt – wehe den Göttern –, wenn er sie dann nicht lebend und wohlbehalten hier vorfand.

Reyes fluchte, als er den Flughafen und die nahe gelegenen Hotels und Krankenhäuser absuchte. In zwei Tagen hatte er mehr von der Stadt gesehen, als während all der Jahrhunderte, die er schon hier lebte. Er fühlte sich wie ein Tier in einem Käfig, das sich frei bewegen wollte, aber nicht ausbrechen konnte. Danika war immer noch irgendwo hier draußen. Vielleicht war sie genauso krank wie Ashlyn. Vielleicht lag sie im Sterben. Und er fand nicht einen Hinweis auf sie.

Es war schon wieder dunkel, und er stellte überrascht fest, dass er in derselben Gasse gelandet war, in der er und Maddox bereits am Vorabend gestanden hatten. Er konnte die Stelle sehen, an der Maddox wütend gegen die Mauer geschlagen hatte. Die Steine waren zertrümmert und verformt.

Reyes war kurz davor gewesen, in ein Flugzeug nach New York zu springen, aber er wusste, dass er sich nicht allzu weit von Maddox’ Seite entfernen durfte. Als die Götter Maddox dazu verflucht hatten, jede Nacht zu sterben, hatten sie auch ihn verflucht und wie mit Eisenketten an seinen Freund gefesselt. Warum gerade ihn und nicht Aeron, wusste er nicht. Er wusste nur, dass er bis Mitternacht wieder in der Burg sein müsste. Und er kam immer zurück.

Er hatte sich schon mehrmals freigenommen, um zu testen, wie weit seine Fesseln reichten, und um auszuprobieren, wie die Götter reagierten, aber jede Nacht um Punkt zwölf wurde er an Maddox’ Seite gezogen.

„Verdammt noch mal!“ Er zog einen Dolch aus der Scheide und führte die Spitze über seinen Oberschenkel. Der Stoff riss auf, und Blut rann aus der Wunde. Was sollte er bloß tun? Zum ersten Mal empfand er ein tiefes, dringliches Bedürfnis zu helfen und zu retten. Zu beschützen. Aber nur Danika gegenüber. Er wollte noch einmal in diese engelsgleichen Augen schauen und einen Hauch von Glück spüren.

Ein Glück, das er eigentlich nie hätte erfahren sollen.

Aber er hatte es erfahren, und jetzt wollte er mehr.

Die Götter hätten nicht Aeron damit beauftragt, sie aufzuspüren und zu töten, wenn sie an Torins Krankheit sterben könnte, oder wenn die Jäger bestimmt wären, ihr den Todesstoß zu versetzen. Dieser Gedanke beruhigte ihn und machte ihn zugleich wütend.

Vielleicht sollte er Aeron, den er vor Verlassen der Burg in den Kerker gesperrt hatte, befreien und ihm zu Danika folgen. Zorn könnte sie mit Sicherheit aufspüren, und Reyes bräuchte sie dann nur noch aus den Fängen der Jäger zu befreien.

Nein, dachte er sogleich. Wenn Danika nicht in der Nähe war, würde er Aeron nicht folgen können. Und wenn Aeron vor ihm bei ihr wäre, würde sie ohne Zweifel sterben.

Vergiss sie. Sie ist nur ein Mensch. Davon gibt es Tausende. Millionen. Du kannst dir doch eine andere Frau suchen, die wie ein Engel aussieht.

„Ich will aber keine andere“, rief er. Aber er würde Aeron auch nicht für immer und ewig anketten können. „Verdammt.“

Hör auf, dich wie ein Baby zu benehmen, erklang eine weibliche Stimme in seinem Kopf. Er war überrascht. Sieh dich auf dem Hügel um und halt in drei Teufelsnamen endlich die Klappe. Du gehst mir echt schwer auf die Nerven.

Er erstarrte. Mit gezogenem Messer blickte er sich um. Er sah niemanden.

Worauf wartest du noch? Wieder diese Stimme. Beeil dich.

Eine Göttin? Oder eine aus seinen Reihen? Zweifel konnte es nicht sein, denn diese Stimme war eindeutig weiblich. Reyes verschwendete keine Zeit darauf, herauszufinden, wer zu ihm sprach. Er rannte los und stand zehn Minuten später am Fuße des Hügels.

Danika war tatsächlich dort. Sie und ein Mann – Kane, wie er feststellte – lagen stöhnend auf dem Boden.

Erleichterung machte sich in ihm breit, doch er war auch wütend, als er merkte, dass sie verletzt war. Vermutlich hatte sie versucht, zur Burg zurückzukriechen. Rings um sie und Kane lagen Felsen, die aussahen, als wären sie vom Himmel gefallen und hätten versucht, die beiden zu treffen.

Reyes nahm Danika auf den Arm und hätte sie am liebsten nie wieder losgelassen. Kane stupste er mit der Stiefel-spitze an, um ihn aufzuwecken. Zur Sicherheit legte er eine Hand an den Griff seines Dolchs. Es behagte ihm nicht sonderlich, dass die anderen Krieger in sein Leben zurückgekehrt waren.

Kane grunzte und schlug die Augen auf. Er packte die Pistole, die in seinem Hosenbund steckte. Reyes trat sie ihm aus der Hand.

„Na los, bringt euch gegenseitig um“, forderte Danika sie schwach auf. Ihre blonden Haare waren blutverschmiert. In diesem Augenblick glaubte Reys zu wissen, welch dunkle und alles verschlingende Wut Maddox jedes Mal verspürte, wenn er daran dachte, dass Ashlyn etwas zustoßen könnte.

„Wie ist das passiert?“ Wenn Katastrophe etwas damit zu tun hatte …

„Es war eine Art Steinlawine“, schnitt sie seine wilden Gedanken ab. „Ich weiß nicht genau, von welchem Berg. Er hat mich zur Seite geschubst, um mich aus der Gefahrenzone zu bringen, und ich bin gestolpert und habe mir den Kopf angeschlagen.“

Reyes entspannte sich leicht. „Danke“, sagte er zu Kane.

Der Mann nickte, rieb sch beinahe bedauernd die Schläfe und stand auf.

„Wo ist deine Familie?“, wollte Reyes von Danika wissen. Er hätte für immer und ewig so mit ihr hier stehen können.

„Sie fliegen an einen Ort, wo ihr sie nie vermuten würdet.“ Sie sah ihm nicht in die Augen und wehrte sich gegen seine Umarmung. „Und jetzt lass mich runter.“

Niemals, hätte er fast gesagt. „Nein. Du bist zu schwach zum Gehen.“ Er wandte sich wieder an Kane und sprach ungarisch mit ihm, damit Danika ihn – hoffentlich –nicht verstand. „Wie hast du es geschafft, sie zu retten? Und antworte mir nicht auf Englisch.“ Er betete, dass Kane ihn verstand.

„Die Jäger waren gerade auf dem Weg zur Burg, als Torin und ich ihnen begegnet sind“, war die ungarische Antwort. Natürlich spricht der Mann diese Sprache, dachte Reyes. Er wäre niemals unvorbereitet nach Budapest gekommen. „Es gab einen Kampf, aber sie waren in der Überzahl … Sie haben Torin schwer verletzt, und mich haben sie mitgenommen. Aber sie haben den Fehler gemacht, mich in denselben Wagen zu setzen, in dem sie saß. Die Reifen sind geplatzt und das Fahrzeug kam von der Straße ab.“

„Und jetzt sind die Jäger …?

„Tot.“

Gut. Obwohl ein Teil von ihm sie nur zu gern noch mal umgebracht hätte. Auf eine schmerzhafte Art. Langsam und genüsslich. Er musterte Danika und suchte nach irgendeinem Anzeichen für die Krankheit. Sie hatte einen rosigen Teint und keinen verräterischen Husten. Sie hatte sich also tatsächlich nicht angesteckt. Aus dem gefürchteten Grund?

„Warum bist du zurückgekommen?“ Mit ihr sprach er wieder Englisch.

„Das habe ich ihm zu verdanken.“ Sie zeigte auf Katastrophe. „Geht es Ashlyn gut? Ich habe die Männer sagen hören …“ Sie musste plötzlich schluchzen. „… dass sie ihr etwas antun wollen, um euch anzulocken, damit sie irgendeine dämliche Büchse finden.“

„Ashlyn ist bei uns“, antwortete er und hielt sie unwillkürlich fester. Er spürte ihren Schmerz wie ein heißes Schüreisen in der Brust, und ausnahmsweise genoss er das Gefühl nicht. „Sie ist sehr krank.“

Danika schluckte. „Wird sie …“

„Das wird die Zeit zeigen.“ Reyes bedeutete Kane, voranzugehen. Der Krieger nickte und setzte sich in Bewegung. „In der Stadt lauert an jeder Ecke der Tod, Danika. Du bleibst so lange in der Burg, bis wir die Jäger vernichtet haben und die Seuche bekämpft ist.“

„Auf keinen Fall.“ Sie begann zu zappeln und versuchte, sich zu befreien. „Ich will sofort nach Hause.“

„Wenn du weiter so herumzappelst, drückst du dich nur noch enger an mich.“

Augenblicklich hörte sie auf, sich zu bewegen, und er war darüber zugleich froh und enttäuscht. Ihr Körper war warm und duftete nach Kiefernholz, und jede Bewegung hatte seine Synapsen gereizt.

Als er den Hügel erklomm, nahm er einen anderen Weg als Katastrophe. Nur zur Sicherheit. Reyes war so unglaublich erleichtert, Danika gesund wiederzuhaben, dass er am ganzen Leib zitterte.

„Und, bin ich dann wieder eure Gefangene?“

„Unser Gast, wenn du nicht versuchst abzuhauen.“ Sobald keine Gefahr mehr drohte, würde er sie freilassen, damit sie den Rest ihres Lebens so verbringen konnte, wie sie es wollte. Wie lang es auch wäre. „Wir mussten Aeron in den Kerker sperren. Du darfst nicht hinuntergehen. Niemals. Verstanden?“ Seine Stimme troff vor Wut und unterdrückter Qual. „Sonst bringt er dich ohne mit der Wimper zu zucken um.“

„Noch ein Grund, warum ich nach Hause will.“ Ihr schauderte. „Da passieren solche Sachen nicht.“

„Und wo ist dein Zuhause?“

„Als wenn ich dir das verraten würde, du Entführer.“

Wenn es nach ihm ginge, würde sie ihm schon bald alles verraten, was es über sie zu erzählen gab. Sie würden ihre kurze gemeinsame Zeit in seinem Zimmer, in seinem Bett verbringen. Bei der Vorstellung, wie sich ihr Engelshaar auf seinem Kissen ausbreitete … wie sich ihm ihre reifen, rosa Brüste entgegenreckten … wie sich ihre süßen Beine teilten, regte sich sein Geschlecht.

In seinem Traum würde sie ihn nie mehr verlassen wollen.

Von wegen! Frauen wie sie wollten niemals Männer wie ihn. Er ritzte sich, um Freude und Erleichterung zu empfinden. Er konnte nicht anders. Manchmal hatte er das Gefühl zu sterben, wenn er es nicht tat. Wenn sie davon wüsste, würde sie ihn verspotten. Und das wäre auch besser so. Ohne ihn war sie besser dran. Weit weg von ihm und auch von Zorn.

Sobald die Seuche vorüber war, würde er Danika gehen lassen. Er könnte sie weder begleiten, um sie zu beschützen – was sie ohnehin abgelehnt hätte –, noch könnte er Aeron davon abhalten, seine Pflicht zu erfüllen.

Für Reyes war eben kein Happy End vorgesehen.

23. KAPITEL

Ashlyn schwebte im Reich der Bewusstlosigkeit. Sie sah nichts als Schatten und vernahm nur eine Stimme. Alle anderen Geräusche aus Vergangenheit und Gegenwart waren aus Ehrfurcht vor dieser einen Stimme verstummt. Es war dieselbe Stimme, die sie schon zuvor gehört hatte. Himmlisch wie ein Phantom. Allerdings ein ziemlich modernes Phantom, das leicht gelangweilt wirkte und immer noch einen Lolli lutschte.

„Ich bin wieder daa-haaa.“ Lutschen. „Schon gut. Du brauchst mir deine Freude nicht zu zeigen. Ich spüre die Liebe auch so. Und, wie sieht’s aus? Hast du dir Gedanken über die Märchen gemacht, oder was?“, ertönte die Frauen- stimme aus der Zelle. Die Göttin. „Mir bleibt höchstens eine Woche, bis ich auffliege. Deshalb muss ich hier ruckzuck wieder verschwinden.“

„Ich habe darüber nachgedacht“, versuchte Ashlyn zu antworten, aber sie brachte die Worte einfach nicht über die Lippen.

„Gut.“

Okay, die Göttin hörte sie also auch so. Opfer, sagte sie in Gedanken. Ich muss irgendein Opfer erbringen, um Maddox’ Fluch zu brechen.

„Bing, bing, bing. Und was musst du opfern, Schätzchen?“

Das weiß ich immer noch nicht. Oder besser gesagt: Darüber wollte sie immer noch nicht nachdenken. Wie heißt du? Das Thema war schon wesentlich leichter.

„Ich heiße … Anya.“

Anya. Hübsch. Aber sie hatte kurz gezögert, als hätte sie überlegen müssen, was sie antworten sollte. Gab es eine Göttin, die Anya oder ähnlich hieß? Ihr fiel keine ein. Bist du …

„Ähm, es geht hier um dein Opfer. Konzentrier dich. Ich missachte die Befehle der Götter schließlich nicht, damit du mich ausfragst und auf die Revolte scheißt, die ihr hier am Laufen habt. Ich habe dir eine Frage gestellt, und ich hätte gern eine klare Antwort.“

Das Opfer. Richtig. Es war gar nicht so einfach, sich zu konzentrieren, wenn sich das Gehirn wie Brei anfühlte. Nur eines war ihr sonnenklar: Ein Leben ohne Maddox wäre unerträglich. Trotzdem würde sie ihn aufgeben, wenn sie ihn so retten konnte.

„Schon besser“, kommentierte Anya, die erneut ihre Gedanken las. „Aber die Dimensionen, in denen du denkst, sind noch nicht groß genug. Komm schon, hast du die wichtigste Lektion dieser Märchen etwa nicht kapiert? Das ist deine Chance, zu beweisen, dass dein unbrauchbarer Boss dir am Ende doch etwas Wertvolles beigebracht hat.“

Wertvoll. Das Wort traf sie wie ein Blitz, und plötzlich wurde Ashlyn alles klar. Das Blut gefror ihr in den Adern. Das höchste Opfer ist es, ein Leben für ein anderes zu geben.

„Na bitte! Ich wusste doch, dass du nicht auf den Kopf gefallen bist. Das bedeutet dein Leben für seins, Zuckerschnute. Bist du dafür stark genug?“

Für ihn würde sie alles tun, ob Schmerzen erleiden oder sterben. Ihn zu retten war wichtiger, als ihn zu halten.

„Supi.“ Anya klatschte in die Hände. „Dann lass uns mal loslegen. Wach auf. Er braucht dich.“

Vor ihrem geistigen Auge erschien das Bild von Maddox, und sie meinte, seine Hand zu spüren, die ihre hielt, um ihr Kraft zu geben. Dann drang … irgendetwas in ihren Körper ein – die Gegenwart. Wärme. Es erfüllte sie und heilte ihre raue Lunge und die geschändeten Muskeln rings um den Brustkorb.

Unter großer Anstrengung öffnete sie die Augen – und sah, wie Maddox sie anschaute. Er sah müde aus, aber er lächelte, und das war das Schönste, was sie je erblickt hatte.

Konnte sie ihn wirklich aufgeben?

Drei Tage später war Ashlyn so kräftig, dass sie entlassen werden konnte. Maddox trug sie wortlos zur Burg zurück – ihr persönlicher Superman brauchte kein Auto – und brachte sie auf direktem Weg in sein Zimmer. In den Fluren erspähte sie einige Krieger. Einige wirkten grimmig, andere wütend, doch alle nickten ihr zu, als tolerierten sie ihre Anwesenheit jetzt – wenn sie auch nicht begeistert davon waren.

Als Maddox die Zimmertür geschlossen und verriegelt hatte, setzte er Ashlyn sacht ab und ließ sie los. Es gelang ihr, wenn auch wackelig, auf den eigenen Beinen zu stehen.

„Hast du was Neues von den Frauen gehört?“, erkundigte sie sich, ohne sich von ihm wegzubewegen. Sie wurde von Wärme umhüllt, und seine Nähe reizte sie.

„Sie wurden befreit. Alle außer Danika. Die treibt Reyes in den Wahnsinn, indem sie ihn in einer Tour beleidigt.“ Er musterte sie. „Wie geht es dir?“

„Gut“, erwiderte sie ehrlich. Sie hatte zwar immer noch einen leichten Husten, und die Lunge fühlte sich noch etwas rau an, aber sie war so gut wie gesund. Was bedeutete, dass es Zeit war. Zeit, ihn zu retten.

Er braucht dich, hatte die Göttin Anya gesagt.

Ashlyn hatte nicht vor, Maddox von Anya zu erzählen. Er würde nur Fragen stellen, die sie nicht beantworten wollte. Sie wusste, was sie zu tun hatte, um ihn von seinem Fluch zu befreien – wusste es, hasste es, würde es aber tun –, und sie durfte sich nicht von ihm aufhalten lassen. Durfte sich nicht von sich selbst aufhalten lassen, denn der Gedanke, ohne ihn zu sein, brachte sie schier zur Verzweiflung.

Ich will mich wenigstens noch von ihm verabschieden.

Sie spürte, wie die Tränen in ihr hochstiegen und zwang sich zu lächeln. Das war ihr Märchen, und sie würde ihren Prinzen retten. Nur … Verabschiede dich nicht. Noch nicht. Sie würde den restlichen Tag mit ihm genießen, würde mit ihm reden und ihn berühren. Alles, was ihr im Krankenhaus verwehrt geblieben war.

„Ich will dich“, gestand sie. „Ich will dich so sehr.“

„Ich will dich auch.“ Seine violetten Augen flackerten plötzlich verrucht. „Ich habe das Gefühl, es ist schon eine Ewigkeit her, seit ich dich das letzte Mal berührt habe.“

Doch sie sahen einander nur an. Niemand machte den ersten Schritt.

„Ich möchte wissen …“ Sie biss sich auf die Lippe und schielte auf ihre Stiefelspitzen. Sie musste es ihm sagen. „Ich liebe dich.“

Maddox sah erschrocken aus. Er öffnete den Mund, um ihn gleich wieder zu schließen.

„Ich weiß, es ist noch zu früh für solche Worte“, sprach sie an seiner Stelle. „Unsere Leben sind zu verschieden, und ich bin für den ganzen Mist verantwortlich, mit dem ihr euch in der letzten Woche rumschlagen musstet, aber ich kann nichts dagegen tun. Ich liebe dich trotzdem.“

Endlich berührte er sie. Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und zwang sie sanft, ihm in die Augen zu sehen. Zärtlichkeit überschattete den Schrecken in seinem Blick. „Ich liebe dich auch. Über alles. Ich bin ein brutaler Mann mit brutalen Gefühlen, aber du brauchst keine Angst davor zu haben, dass ich dir etwas antue. Ich kann dir nicht wehtun. Das wäre schlimmer für mich, als mir selbst das Herz aus der Brust zu schneiden.“

Ihr Innerstes flatterte vor Glück. Sie hätte nie gedacht, dass sie solches Glück empfinden könnte. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie schmiegte sich an seine Brust. Sie brauchte ihn mehr als je zuvor. Er senkte langsam den Kopf … die reine Versuchung … und wandte dennoch den Blick nicht von ihr ab. Ihre Lippen berührten sich flüchtig. Es war ein sanfter Kuss, ein wunderschöner Kuss voll Liebe.

Dann teilte seine Zunge ihre Lippen, und er küsste sie leidenschaftlicher. Er küsste sie, schmeckte sie, kostete sie. Sie spürte seine Freude und seine Verwunderung, zwei Emotionen, die sich in ihrer Brust spiegelten.

„Wunderschön“, flüsterte er.

„Ich liebe dich.“

„Ich dich auch. Ich brauche dich.“

Er zog ihr ein Kleidungsstück nach dem anderen aus, und sie schälte ihn Stück für Stück aus seiner Kleidung, wobei sie jeden Zentimeter Haut lobpreiste, den sie enthüllte. Er war so groß und hart. Er … gehörte ihr. Sie genoss es, ihn zu berühren und zu schmecken. Sie speicherte jede Hautpore und jeden Muskel in ihrem Kopf ab. Er, der immer so viel Gewalt zurückhalten musste, liebte sie.

Als er ihr die drei Worte gesagt hatte, hatte sie einen erhabenen Frieden gefühlt. Als sie das erste Mal krank gewesen war, hatte er die Burg ihr Zuhause genannt. Und das war sie auch. Die Burg war das einzige Zuhause, das sie je gehabt hatte. Wie ungewöhnlich es doch war, dass ausgerechnet ein von der Gewalt besessener Mann ihr ein Zuhause schenkte. Dass ausgerechnet er die Erinnerung an schallisolierte Räume, unerträglichen Lärm, Einsamkeit und letztlich Verrat auslöschte. Wie … außergewöhnlich.

„Ich möchte dich verwöhnen“, sagte er. „Mit meinem Mund und mit meinen Händen.“ Er sank auf die Knie.

„Nein.“ Ashlyn fasste ihn an den Schultern und zog ihn hoch.

Er hob irritiert die Augenbrauen.

„Jetzt bin ich dran.“ Und schon kniete sie sich hin. Sie verwöhnte ihn. Ihre Lippen umschlossen seinen dicken, harten, heißen Schaft. Sie glitt daran hinunter, bis er ihren Mund vollständig ausfüllte. So etwas hatte sie noch nie zuvor gemacht, doch da sie schon unzählige Frauen en détail darüber hatte reden hören, wusste sie, wie es ging.

Er fasste sanft in ihre Haare und stöhnte: „Ashlyn.“

Sie hätte nicht gedacht, dass es ihr gefallen würde, aber sie musste feststellen, dass sie liebte, was sie hier tat. Sie liebte es, wie glücklich es ihn machte. Hoch und runter, sie leckte ihn, saugte an ihm und genoss es, wie Maddox zitterte, als sie mit der Zunge seine Spitze umkreiste, bevor sie seine ganze Länge wieder tief in ihrem Mund aufnahm. Zärtlich nahm sie seine Hoden in die Hand. Maddox zu verwöhnen, befriedigte sie mehr als alles andere. Es machte sie feucht und heiß. Sie wurde zu einer Sklavin der Lust.

Er stieß hart zu, hielt dann inne und versuchte, sich vorsichtiger zu bewegen. Aber sie erhöhte das Tempo. Sie wollte, dass er zustieß, sie wollte es hart.

„Ashlyn, Ashlyn.“ Er stöhnte laut, als sich sein heißer Samen in ihren Mund ergoss.

Sie schluckte ihn bis zum letzten Tropfen herunter. Als sein Körper aufhörte zu beben, stellte sie sich auf ihre wackligen Füße. Seine Augen waren halb geschlossen, und seine Unterlippe war geschwollen, als hätte er darauf gebissen, um nicht vor Lust und Qual zu schreien. Die Knochenmaske hatte sich über sein Gesicht gelegt, und Ashlyn sah, wie Mann und Bestie sie voller Zärtlichkeit ansahen. Sie erkannte grenzenlose Liebe in diesem Blick.

Er würde bereitwillig für sie sterben. Das wusste sie ganz tief in ihrer Seele. Und ich werde dasselbe für ihn tun.

„Ich werde nicht mit dir ins Bett gehen“, sagte er heiser.

„W-was?“

„Ich werde dich an der Wand nehmen und langsam, aber tief zustoßen. Unsere Körper werden zu einem einzigen verschmelzen.“

Bei diesen wunderbaren Worten wurden ihre Beine weich wie Pudding, und sie wäre um ein Haar umgefallen, hätte er sie nicht festgehalten. Sie schlang die Arme um seinen Hals und verschränkte sie in seinem Nacken. Selbst die Ewigkeit hätte nicht gereicht, um den Moment in seinen Armen auszukosten.

Er beugte sich zu ihr hinab und küsste sie langsam und süß, heiß und gierig. Wie versprochen dirigierte er sie Schritt für Schritt mit dem Rücken in Richtung Wand. Als sich die kalten Steine in ihren Rücken drückten, keuchte sie.

Er hörte nicht auf, sie zu küssen, knetete ihre Brüste und liebkoste ihre harten Spitzen. Schon bald wand sie sich unter seinen Berührungen, atmete schwer, stöhnte. Und flehte ihn an.

„Mehr“, versprach er ihr. „Ich gebe dir mehr.“

Das soll niemals aufhören. „Ich liebe dich. Ich liebe dich über alles.“

Er hob sie hoch, presste sie mit der Hüfte gegen die Wand, drang aber noch nicht in sie ein – oh bitte, nimm mich, nein, leck mich –, und sie schlang die Beine um seine Taille. Sie drückte ihn fest an sich, aber er zwang sie, die Umklammerung zu lockern und die Beine zu spreizen, um sich für ihn zu öffnen. Kühle Luft küsste ihre intimste Stelle.

Mit zwei Fingern zeichnete er von ihrem Bauch hinunter einen heißen Pfad und spielte mit den feinen Härchen ihrer Scham. Mit geschlossenen Augen bog sie die Hüfte nach vorn und versuchte, seine Finger in ihr Innerstes zu lenken. Sie verging schier vor Lust.

Sie hatte ihn schon die ersten Tausend Mal gewollt, als sie zusammen waren, aber jetzt … jetzt spürte sie das pure Verlangen, sich mit dem Mann zu vereinen, dem sie ihr Herz geschenkt hatte. Das hier war mehr als Sex, mehr als Lust. Das hier war Schicksal, die Vereinigung zweier Seelen.

„Berühr mich, Maddox.“

„Gleich, meine Liebste, gleich.“

„Tiefer.“

„So?“ Seine Finger glitten hinab … hinab … und stoppten dann an der feuchten Spalte.

„Weiter.“

„So?“ Noch ein Zentimeter.

„Weiter. Bitte.“

Er schüttelte den Kopf, fasste mit der freien Hand ihr Kinn und drehte ihren Kopf so, dass er ihren liebestrunkenen Blick auffing. „Du brauchst mich nicht zu bitten, Ashlyn. Niemals. Ich erfülle dir jeden deiner Wünsche mit der größten Freude.“ Dann drang er mit zwei Fingern in sie ein.

Sie bog den Rücken durch. Er bewegte sich in ihr und rieb mit dem Daumen über ihre Klitoris. Oh Gott. „Ja!“ Genau so brauchte sie es. Sonst würde sie sterben. „Ja, ja. Weiter.“

Sofort nahm er noch einen Finger dazu. Ihre Lust wuchs ins Unermessliche.

„Ja. Das ist gut.“ Sie schnappte nach Luft.

„So eng und feucht.“

„Für dich.“

„Nur für mich.“

Zu viel … nicht genug … Schnell, langsam. Schnell. Sie krümmte sich, ritt auf seinen Fingern, schob sich ihnen entgegen. Ihre Lustperle war geschwollen und willig. „Ich … ich komme gleich.“

„Ich will dich spüren.“ Eben noch waren seine Finger in ihr gewesen, und jetzt spürte sie seinen harten Stab. Er füllte sie aus und dehnte sie; er machte sie zu einem Ganzen.

Sie keuchte und stöhnte. Sie war so heiß, ihr ganzer Körper brannte. Allein für diesen Mann und für seine Berührungen hat es sich gelohnt zu leben.

„Ich liebe dich“, raunte er, den Mund an ihren Hals gepresst.

„Ich liebe dich, liebe dich, liebe dich“, sang sie im Rhythmus seiner Stöße.

Er liebkoste ihren Hals, als könnte er ihre Worte auflecken und in seinem Herzen verschließen. Seine Stöße waren langsam und beherrscht, genauso wie er es versprochen hatte. „So was habe ich noch nie gefühlt. Es soll niemals aufhören.“

Ihr ging es genauso. Sie war wie elektrisiert, jede Zelle schien hellwach zu sein. „Das ist so gut.“

„Für immer“, raunte er.

„Für immer.“ Ich schenke dir für immer mein Herz.

Er stieß ein letztes Mal zu und war so tief in ihr, dass sie ihn im ganzen Körper spürte. Er traf genau die richtige Stelle. Der Orgasmus schüttelte sie. Sie schrie seinen Namen und klammerte sich eng an ihn.

Er rief ihren, während er sie beschützend festhielt. Sie waren von einer unglaublichen Hitze umgeben. Einer Hitze, die niemals sterben würde.

„Mein“, flüsterte er und küsste sanft ihre Lippen.

„Dein.“ Für immer.

Maddox trug sie zum Bett und legte sie sanft hin. Dann ließ er sich neben ihr nieder und nahm sie in die Arme. Eine ganze Weile sprachen sie kein Wort, sondern genossen einfach die Nähe des anderen. Noch ein bisschen, betete sie. Gib mir noch ein bisschen.

„Ich habe dich vermisst“, gestand er schließlich.

„Ich habe dich auch vermisst. Mehr als ich sagen kann.“ Sie schlang ein Bein um seine. „Was ist passiert, während ich weg war?“

Er zeichnete einen trägen Kreis auf ihrem Rücken. „Wir mussten Aeron in den Kerker sperren. Reyes versucht, Danika zu umwerben und sie gleichzeitig zurückzuweisen. Er musste sie in seinem Zimmer einschließen, damit sie nicht wegläuft. Torin wurde verletzt, ist aber auf dem Wege der Besserung. Sabin und die anderen – die Männer, die du nach dem Bombenanschlag hier gesehen hast – sind bei uns eingezogen. Wir haben vorerst Waffenstillstand geschlossen. Uns ist zwar nicht ganz wohl dabei, aber immerhin ist es ein Waffenstillstand.“

Wow. Anscheinend war es nicht eine Sekunde langweilig gewesen. „Ich finde es nicht richtig, dass Danika eingesperrt ist.“

„Glaub mir, meine Schöne, es ist nur zu ihrem Besten.“

Sie seufzte. „Ich glaube dir ja.“

„Was …“ Er zögerte und verkrampfte leicht. „Was haben die Jäger mit dir gemacht, Ashlyn? Ich muss es wissen.“

„Nichts, ich schwöre“, versicherte sie. „Aber ich muss dir etwas sagen.“ Bitte hör nicht auf, mich zu lieben. „Ich habe sie hierher gebracht, Maddox. Ich. Es tut mir so leid. Es war nicht meine Absicht. Wirklich nicht. Sie haben mich reingelegt und …“

„Ich weiß, meine Schöne. Ich weiß.“

Sie war erleichtert und entspannte sich. Er liebte sie wahrhaftig, sonst hätte er ihr nicht so schnell eine Tat vergeben, für die er sie vor nicht allzu langer Zeit fast getötet hätte. Sie umarmte ihn innig. „Kurz bevor er gestorben ist, hat McIntosh mir erzählt, dass sie die Büchse der Pandora finden wollen, um eure Dämonen darin einzusperren.“

„Das hat man uns auch gesagt.“ Plötzlich gähnte er. Ein friedliches Lächeln hob seine Mundwinkel. „Ich schulde den Göttern Dank, dass sie dich zu mir zurückgebracht haben, aber ich bin zu müde, um mich jetzt darum zu kümmern. Ich muss mich ein wenig ausruhen. Die letzten Tage waren ziemlich anstrengend.“

„Schlaf nur. Ich will doch auch, dass du bei Kräften bleibst“ flüsterte sie heiser.

Er lächelte glücklich. „Dein Wunsch ist mir Befehl.“

24. KAPITEL

Er schuldet den Göttern überhaupt nichts, sondern nur mir. Aber ich schwöre, das ist echt der letzte Gefallen, den ich dir tue. Ich sorge dafür, dass er schläft. Also verplempere keine Zeit.“

Ashlyn gefror das Blut in den Adern, als Anyas Stimme in ihren Kopf drang. Nein, noch nicht, winselte ihr Körper. Ich brauche noch mehr Zeit mit ihm.

„Es ist deine Entscheidung, chica. Aber ich bin jetzt raus.“

Und weg war sie. Das energiegeladene Summen verstummte und hinterließ eine bedrückende Leere.

Zitternd stand Ashlyn auf und schlich sich aus dem Zimmer – jedoch nicht, ohne Maddox einen letzten wehmütigen Blick zuzuwerfen. Wie gern hätte sie weiter in seinen starken Armen gelegen, aber sie wollte diese einmalige Möglichkeit nicht leichtfertig aufs Spiel setzen.

„Es ist am besten so“, redete sie sich gut zu. „Er wird nie wieder sterben. Nicht, wenn ich ihn retten kann.“

Fünfzehn Minuten lang streifte sie durch die Flure der Burg und klopfte an verschiedene Zimmertüren. Niemand antwortete. Nicht mal Danika. Aber die ganze Zeit über hallten vulgäre Flüche durch die Flure. Sie hörte Ketten rasseln. Aeron, ging es ihr auf, und sie erschauderte. Er machte ihr Angst.

Endlich fand sie einen der Unsterblichen. Der silberblonde Engel, der sie aus Danikas Zimmer geholt und in einem anderen versteckt hatte. Torin. Krankheit. Er lag auf einem Bett und hatte ein rotes Handtuch um den Hals. Er war blass und hatte ein wenig abgenommen, und die Falten um Augen und Mund waren vor Schmerzen gespannt. Aber er atmete.

Sie weckte ihn nicht. Doch sie schlich sich an sein Bett und flüsterte: „Ich wünschte, ich könnte dich berühren, deine Hand halten und mich dafür bedanken, was du vor ein paar Tagen für mich getan hast. Ich konnte in jener Nacht zu Maddox gehen und ihn festhalten.“

Er schlug die Augen auf.

Erschrocken machte sie einen Satz zurück. Als sich ihre Blicke trafen, entspannte sie sich. Seine grünen Augen schauten freundlich drein, und sie bildete sich ein, er hätte „Willkommen zu Hause“ gesagt, wenn er hätte sprechen können. „Ich hoffe, es geht dir bald besser, Torin.“

Nickte er? Sie wusste es nicht genau.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, als sie die Suche fortsetzte.

Endlich fand sie die Krieger. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, während sie sie unbemerkt musterte. Sie trainierten, und jeder stemmte dabei mehr Gewichte, als fünf Menschen es zusammen geschafft hätten. Der Mann, der Reyes hieß, schlug unentwegt auf einen Sandsack ein. Der Schweiß rann ihm über die nackte Brust, die von blutigen Streifen übersät war.

Er war es, der immer das Schwert führte. Sie versuchte, ihn nicht dafür zu hassen.

Sie räusperte sich und zog die Aufmerksamkeit der Truppe auf sich.

Alle hielten mit ihren Übungen inne und starrten sie an. Einige kniffen leicht die Augen zusammen. Sie hob das Kinn. „Ich muss mit euch reden“, begann sie und richtete ihre Worte gezielt an Reyes und Lucien.

Reyes wandte sich wieder seinem Sandsack zu. „Wenn du uns davon abbringen willst, Maddox heute Nacht zu töten, kannst du dir den Atem sparen.“

„Ich höre dir zu, meine Süße“, sagte der Größte aus der Gruppe. Er hieß Paris. Blaue Augen, blasser Teint, braunschwarze Haare. Sex pur, hatte Maddox gesagt, und sie glaubte ihm. Er hatte sie damit warnen wollen, sich bloß von ihm fernzuhalten.

„Sei still“, ermahnte Lucien ihn. „Wenn Maddox dich hören würde, würde er dir den Kopf abreißen.“

Ein blauhaariger Mann sah sie an. „Willst du, dass ich die anderen für dich küsse?“

Sie küssen? Sie hatte ihn erst einmal gesehen. Im Foyer, unmittelbar nach der Bombenexplosion. Aber da hatte er nicht wie jemand auf sie gewirkt, der gerne küsste. Er sah vielmehr so aus, als wollte er sie alle umbringen.

Reyes stöhnte. „Halt die Klappe, Gideon. Und hör auf, dich bei ihr einzuschmeicheln. Sie ist schon vergeben. Sonst muss ich dir wehtun.“

„Oh, das würde mir aber gar nicht gefallen“, erwiderte der Mann mit einem Grinsen.

Sie blinzelte. Wie sonderbar. Seine Worte sagten das Eine und sein Ton das genaue Gegenteil. Na ja, egal.

„Du hast recht“, wandte sie sich an Reyes. „Ich will nicht, dass ihr Maddox heute Nacht tötet. Ich will, dass ihr …“, oh Gott, wirst du das wirklich sagen?, „… stattdessen mich umbringt.“

Damit hatte sie die ungeteilte Aufmerksamkeit der gesamten Gruppe. Gewichte wurden fallen gelassen, Laufbänder blieben stehen, und alle sahen sie fassungslos an.

„Was hast du gerade gesagt?“, stieß Reyes hervor und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

„Flüche werden durch Opfer gebrochen. Vorzugsweise durch Selbstopferung. Wenn ich mein Leben opfere und anstelle von Maddox sterbe, wird sein Fluch gebrochen sein.“

Stille.

Dicke, schwere Stille. Hätte sie sie doch nur genießen können.

„Wieso bist du dir da so sicher?“ Lucien sah sie finster an. „Was ist, wenn es nicht funktioniert? Was ist, wenn Maddox’ Todesfluch nicht gebrochen wird und du umsonst gestorben bist?“

Sie nahm allen Mut zusammen und wickelte sich darin ein wie in eine kuschelige Decke im Winter. „Dann habe ich es zumindest versucht. Und, äh, außerdem habe ich gewissermaßen die Zusicherung von höchster Stelle, dass es funktioniert.“

„Von den Göttern?“

Sie nickte. Zwar hatte Anya nie erwähnt, dass sie eine Göttin war. Aber Ashlyn ging einfach davon aus.

Wieder Stille.

„Das würdest du tun?“ Paris sah sie ungläubig an. „Für Gewalt?“

„Ja.“ Bei dem Gedanken an den Schmerz, den sie erleiden müsste, wurde ihr vor Angst ganz übel, aber sie antwortete dennoch ohne zu zögern.

„Aber ich ersteche ihn“, erinnerte Reyes sie. „Das bedeutet, ich müsste dich sechsmal in den Bauch stechen. Sechsmal. In den Bauch.“

„Ich weiß“, erwiderte sie leise. Sie starrte auf ihre nackten Füße. „Ich habe es jeden Tag vor Augen, und ich durchlebe es jede Nacht von Neuem.“

„Angenommen, du brichst seinen Fluch tatsächlich“, bemerkte Lucien. „Dann würdest du ihn zu einem Leben ohne dich verurteilen.“

„Ich glaube, er wird lieber ohne mich leben, als mit mir an seiner Seite immer wieder zu sterben. Er leidet so sehr darunter. Das kann ich einfach nicht zulassen.“

„Selbstopferung“, schnaubte Reyes. „Klingt in meinen Ohren lächerlich.“

Ashlyn hob das Kinn noch ein Stück und versuchte sich in derselben Logik, mit der die Göttin ihr gegenüber argumentiert hatte. „Sieh dir die beliebtesten Märchen der Welt an.“ Der ganze Zauber und die permanenten Und-wenn-sienicht-gestorben-sinds. „Die egoistischen Königinnen sterben immer, und die guten Prinzessinnen gewinnen immer.“

Wieder schnaubte Reyes. „Ja, aber wie du selbst gesagt hast: Das sind Märchen.“

„Basieren nicht alle Märchen auf Tatsachen? Ihr selbst seid doch eigentlich auch nicht mehr als ein Mythos. Die Büchse der Pandora – das ist eine Geschichte, die Eltern ihren Kindern abends am Bett vorlesen“, konterte sie. „Das heißt, dass das Leben selbst ein Märchen ist. Und wie die Märchenfiguren leben und lieben auch wir, und wir alle suchen nach dem Und-wenn-sie-nicht-gestorben-sind.“

Die Männer starrten sie immer noch mit undeutbaren Blicken an. Lag womöglich … Bewunderung darin? Quälend langsam verstrichen die Minuten. Sie hatte eine Entscheidung getroffen, und wenn sie sich selbst erstechen müsste, würde sie auch das tun.

„In Ordnung“, stimmte Lucien plötzlich zu, und sie zuckte zusammen. „Wir machen es.“

„Lucien!“, empörte sich Reyes.

Lucien sah zu Reyes hinüber, und Ashlyn konnte die Hoffnung erkennen, die sein vernarbtes Gesicht erhellte. „Das würde uns auch befreien, Reyes. Wir könnten die Burg endlich länger verlassen als nur für einen Tag. Wir könnten reisen, wenn wir wollen. Wir könnten gehen – und fortbleiben –, wenn wir allein sein wollen.“

Reyes öffnete den Mund und machte ihn wieder zu.

„In den Filmen, die wir uns mit Paris ansehen mussten“, fuhr Lucien fort, „siegt das Gute immer in einem außergewöhnlichen Akt der Selbstopferung über das Böse.“

„Die Filme der Menschen sind bedeutungslos. Wenn wir das tun, könnten die Götter uns sogar noch mehr verfluchen. Sie könnten uns bestrafen, weil wir uns ihrem Willen widersetzen.“

„Um Maddox’ und der Freiheit willen sollten wir es riskieren.“

„Es wird Maddox nicht gefallen“, wendete Reyes ein, doch auch in seiner Stimme schwang jetzt Hoffnung mit. „Ich denke … ich denke, er würde die Menschenfrau der Erlösung vorziehen.“

Diese Aussage wärmte zwar ihr Herz. Doch sie blieb standhaft. Sie konnte und wollte Maddox nicht weiterhin Nacht für Nacht so leiden lassen. Nicht wenn sie wusste, dass sie es verhindern konnte. Er hatte für seine Verbrechen bezahlt. Er hatte seine Schuld samt Zinsen beglichen.

Auge um Auge, dachte sie. Er hatte ihr Frieden geschenkt. Dasselbe würde sie nun für ihn tun.

„Manchmal ist das, was wir wollen, nicht das, was wir brauchen“, philosophierte Lucien. Sein Tonfall hatte sich verändert und klang jetzt leicht wehmütig. Was war es wohl, das er brauchte, aber nicht wollte?

„Also gut“, lenkte Reyes schließlich ein.

„Heute Abend“, bekräftigte Ashlyn. „Es muss heute Abend passieren.“ Sie wollte weder, dass er noch einmal mehr leiden musste, noch, dass sie ihre Meinung änderte. „Gebt mir nur … so viel Zeit wie möglich mit ihm, ja?“

Beide Männer nickten grimmig.

Den Rest des Tages verbrachte Maddox damit, Ashlyn jeden Wunsch zu erfüllen. Er fütterte sie und liebte sie so oft, dass er nicht mehr wusste, wie oft. Er erzählte ihr von den Plänen, die er für ihre gemeinsame Zukunft geschmiedet hatte. Wie ihr neuer Job den Kriegern bei der Suche nach der Büchse der Pandora helfen könnte – wenn sie es wünschte. Wie sie heiraten und jede wache Minute miteinander verbringen würden – wenn sie es wünschte. Wie sie einen Weg finden würden, sie unsterblich zu machen, sodass sie bis in alle Ewigkeit zusammenbleiben könnten – wenn sie es wünschte. Er würde ihr so viele Möbel schnitzen, wie sie wollte, und sie könnte ihm aus ihren Liebesromanen vorlesen. Wenn sie es wünschte.

Sie lachte mit ihm, neckte ihn und liebte ihn, doch sie strahlte eine Verzweiflung aus, die er nicht verstand. Eine tiefe Traurigkeit. Er drängte sie nicht. Sie hatten Zeit. Ausnahmsweise betrachtete er die Zeit als seinen Freund. Sie konnte nicht wissen, dass sie ihn gezähmt hatte. Dass sie seinen Dämon gezähmt hatte. Und dass Mann und Bestie jetzt nur noch existierten, um sie glücklich zu machen.

„Was ist mir dir, meine Liebste?“, fragte er. „Sag es mir, damit ich dir helfen kann.“

„Es ist fast Mitternacht“, erwiderte sie zitternd.

Aha. Jetzt verstand er. Er schaute sie an. Sie saßen auf der Bettkante, und er nahm ihre Hand. Das Mondlicht beschien ihr liebliches Gesicht und ließ die Sorge in ihren Augen sichtbar werden. „Ich werde es überleben.“

„Ich weiß.“

„Es tut auch kaum weh, ich schwöre.“

Sie lachte leise. „Lügner.“

Ihr Lachen wärmte ihn. „Ich möchte, dass du heute Nacht in einem anderen Zimmer schläfst.“

Sie schüttelte den Kopf, wobei ihn ihre Haarspitzen am Arm kitzelten. „Ich werde bei dir bleiben.“

Er seufzte. Sie klang fest entschlossen. „In Ordnung.“ Er würde sich jegliche Reaktion auf die Schwertstiche versagen. Er würde keinen Laut von sich geben und nicht mit einem Muskel zucken. Er würde mit einem Lächeln auf dem Gesicht sterben. „Wir werden …“

Reyes und Lucien kamen ins Zimmer. Sie sahen grimmiger aus, als er es je erlebt hatte. Er fragte sich, was der Grund dafür war, beschloss jedoch, sie nicht vor Ashlyn danach zu fragen. Er wollte ihr nicht noch mehr auf die zierlichen Schultern laden; schließlich würde sie gleich schon mit ansehen müssen, wie er ermordet wurde.

Maddox küsste sie flüchtig, und sie nahm sein Gesicht in ihre Hände, um den Kuss zu verlängern. Sie war leidenschaftlich und beinahe verzweifelt. Er gönnte sich noch einen Moment. Götter, wie sehr er diese Frau liebte …

„Wir machen morgen weiter“, versprach er. Morgen … Er konnte es kaum erwarten.

Er legte sich auf die Baumwolllaken und rutschte zum Kopfende hoch. Reyes fesselte ihn an den Handgelenken, Lucien an den Füßen. „Dreh dich wenigstens weg, wenn sie anfangen“, bat er Ashlyn.

Sie lächelte ein trauriges Lächeln und kauerte sich neben ihn. Zärtlich streichelte sie seine Wange. Es fühlte sich fast an wie die Berührung eines Schmetterlings. „Du weißt, dass ich dich liebe, nicht?“

„Ja.“ Und nichts in seinem Leben hatte ihn jemals glücklicher gemacht. Diese Frau war sein Wunder. „Und du weißt, dass ich dich für immer und ewig lieben werde.“

„Maddox, hör mir zu … Gib niemand anderem als mir die Schuld dafür, ja? Du hast genug gelitten, und als die Frau, die dich liebt, ist es nun an mir, dich zu retten. Du sollst wissen, dass ich es gern tue, weil du mir mehr bedeutest als mein eigenes Leben.“ Sie küsste ihn noch mal, dieses Mal ganz kurz, und stand auf. Sie drehte sich zu Lucien und Reyes. „Ich bin bereit.“

Er zog irritiert die Augenbrauchen zusammen. Plötzlich verspürte er Panik. „Bereit wofür? Wofür soll ich dir die Schuld geben?“

Reyes zog das Schwert aus der Scheide, und die Klinge rauschte pfeifend durch die Luft. Maddox Panik wurde stärker. „Was geht hier vor? Sagt es mir. Sofort!“

Niemand sprach ein Wort, während Reyes auf Ashlyn zuging.

Maddox zerrte an den Ketten. „Ashlyn. Verlass sofort das Zimmer. Verlass das Zimmer und komm nicht zurück.“

„Ich bin bereit“, flüsterte sie noch einmal. „Sollen wir in einen anderen Raum gehen?“

„Ashlyn!“, knurrte Maddox.

„Nein“, erwiderte Lucien. „Du hast gesagt, dass du das letzte Opfer erbringen willst, erinnerst du dich? Er muss dabei zusehen, um zu begreifen, was du für ihn tust.“

Sie sah Maddox in die Augen. Tränen standen darin. „Ich liebe dich.“

In dem Moment war ihm klar, was sie vorhatten. Mit aller Kraft versuchte er, sich zu befreien. Er stieß vulgäre Flüche aus, die noch nicht mal Paris über die Lippen gebracht hätte. Und die ganze Zeit flossen ihm heiße Tränen über die Wangen. „Nein. Tu das nicht. Bitte tu das nicht. Ich brauche dich, Ashlyn. Reyes, Lucien. Bitte. Bitte!“

Reyes zögerte. Er schluckte.

Und dann stach er Ashlyn in den Bauch.

Maddox schrie und zerrte so heftig an den Ketten, dass das Metall bis zu den Knochen in seine Haut schnitt. Er lief Gefahr, sich Hände und Füße abzutrennen. Es war ihm egal. Das Einzige, was jetzt zählte, war, dass sie vor seinen Augen starb. „Nein! Nein! Ashlyn!“

Das Blut sickerte aus ihrem Bauch und durchnässte ihr Hemd. Sie presste die Lippen aufeinander und schaffte es, keinen Laut von sich zu geben und stehen zu bleiben. „Ich liebe dich“, wiederholte sie.

Reyes stach noch einmal zu. Maddox spürte, wie die Fesseln, mit denen er an Mitternacht gebunden war, sich mit jedem Stich ein Stückchen lockerten. Als ob man ihm die unsichtbaren Ketten, die ihn über Jahrtausende gefesselt hatten, langsam abnahm. Er wollte sie zurückhaben! Er wollte Ashlyn.

„Ashlyn! Reyes! Hör auf. Hör auf!“ Vor Hilflosigkeit und Wut schluchzte er ungehemmt. Er starb selbst, obwohl er sich so stark wie schon lange nicht mehr fühlte. „Lucien, tu doch was.“

Tod senkte den Blick und schwieg.

Als sich die Klinge das dritte Mal in ihren Bauch bohrte, fiel Ashlyn zu Boden. Sie schrie. Nein, er schrie. Sie wimmerte nur. „Tut nicht … weh“, keuchte sie. „Wie du gesagt hast.“

„Ashlyn.“ Ihr Name kam wie ein verzweifeltes Flehen über seine Lippen. „Oh Götter. Nein. Ashlyn. Warum machst du das? Reyes, hör auf. Du musst aufhören!“ Er konnte es nicht oft genug sagen.

Wieder trafen sich ihre Blicke, und die grenzenlose Liebe in ihrem Blick demütigte ihn. „Ich liebe dich.“

„Ashlyn, Ashlyn.“ Er bäumte sich auf. Die Ketten schnitten tiefer in seine Haut. „Halte durch, meine Schöne. Halte durch. Wir kriegen das wieder hin. Wir geben dir deine Tabletten. Mach dir keine Sorgen, ganz ruhig. Reyes, hör auf. Tu das nicht. Sie ist unschuldig.“

Reyes beachtete ihn nicht, sondern stach wieder und wieder auf sie ein. Sie schloss die Augen. Er hielt inne. Schluckte. Er sah gen Himmel und dann hinüber zu Lucien, der immer noch schwieg und reglos dastand.

„Nimm sie nicht mit! Bitte nimm sie nicht mit.“

Schließlich verpasste er ihr den sechsten Stich.

„Ashlyn!“

Ein dunkelroter Teich aus Blut hatte sich rings um ihren Körper gesammelt, der jetzt leblos am Boden lag. Maddox weinte immer noch. Kämpfte immer noch. Und die mitternächtlichen Fesseln schwanden weiter. „Warum? Warum?“

Lucien war so gnädig, ihn loszumachen. Kaum waren Hände und Füße frei, sank er auf den Boden und kroch zu ihr, wobei er eine Blutspur hinterließ. Er schloss seine Frau in die Arme.

Ihr Kopf fiel kraftlos zur Seite. Tot. Sie war tot. Und er spürte, wie sich tief in seinem Innern das Gewicht des Todesfluchs in Nichts auflöste. Es verpuffte, als wäre es nie da gewesen. „Nein!“ Er schluchzte und krümmte sich vor Schmerz. Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte er sich nichts sehnlicher gewünscht, als von dem Fluch befreit zu werden. Aber jetzt würde er lieber noch tausend weitere Flüche ertragen als diese Frau zu verlieren. „Bitte nicht.“

„Es ist vollbracht“, sagte Reyes grimmig. „Wollen wir hoffen, dass ihr Opfer nicht vergebens war.“

Maddox vergrub das Gesicht in Ashlyns Haar und wiegte sie in seinen Armen.

25. KAPITEL

Maddox wiegte seine Geliebte eine halbe Ewigkeit. Er konnte den Gedanken an ein Leben ohne sie nicht ertragen. Lieber würde er selbst sterben. Lucien und Reyes standen still hinter ihm.

„Lasst meine Seele bis in alle Ewigkeit in der Hölle schmoren“, weinte er gen Himmel. „Macht mit mir, was ihr wollt, aber bringt sie mir zurück. Lasst mich ihren Platz an der Himmelspforte einnehmen.“

Bis in alle Ewigkeit?, schnurrte eine Stimme. Das war nicht Sabin, sondern eine Frau. Na, das nenne ich mal einen Einsatz.

Er zögerte keine Sekunde. „Ja. Ja! Für immer. Bis in alle Ewigkeit. Ich kann ohne sie nicht leben. Sie ist alles für mich.“

Du gefällst mir, Cowboy. Ehrlich.

„Hört ihr auch diese Stimme?“ Lucien klang erschrocken.

„Ja“, erwiderte Reyes genauso verblüfft. „Wer bist du?“

Eure neue beste Freundin, Süßer.

„Dann hilf mir“, bettelte Maddox.

Dummer Unsterblicher. Seit Tagen setze ich mich schon über die Regeln hinweg – das ist quasi ein Hobby von mir –, um dir zu helfen. Aber ich bin mir nicht sicher, ob ich damit weitermachen will. Du und deine Frau, ihr raubt mir echt den letzten Nerv.

„Bitte. Wenn du ihr hilfst, werde ich deine Zeit nie wieder in Anspruch nehmen. Ich schwöre. Bring sie mir nur einfach zurück. Bitte. Bitte.“

Du hast die hohen Tiere letzte Woche ernsthaft beleidigt, Gewalt, und das fand ich ziemlich cool. Um ehrlich zu sein, es hat mich sogar schwer beeindruckt. Es gibt nicht mehr viele Leute, die mit den Traditionen brechen. Und wenn es dann ausgerechnet ein Herr der Unterwelt macht … das rockt! Weißt du auch, warum?

„Nein.“ Und es interessierte ihn auch nicht.

Spitze. Kleine Nachhilfestunde.

„Aber Ashlyn braucht …“

Momentan überhaupt nichts. Und jetzt sei still. Du brauchst ein paar Hintergrundinformationen, damit du genau verstehst, was ich für dich riskiere.

Während er Ashlyn sanft wiegte, presste er die Lippen zusammen, um seine Verzweiflung niederzukämpfen.

Also, die Titanen, diese Bastarde, haben die Kontrolle, und ihr Plan ist es, die Welt wieder zu dem zu machen, was sie zu ihrer Glanzzeit war: ein Ort des Friedens und der Verehrung, bla, bla, bla, an dem die Menschen sich vor den Göttern verneigen und ihnen opfern und dieser ganze Scheiß. In ein paar Tagen werden sich plötzlich zwei Tempel aus dem Meer erheben. Ihr werdet schon sehen. Das wird der Anfang vom Ende sein, so viel ist sicher. Sie machte eine dramatische Pause. Ich weiß nicht, ob die Tities euch Jungs am Ende tot sehen wollen oder nicht, aber ich weiß, dass sie euch benutzen wollen, um ihr großes Ziel zu erreichen.

„Die Frauen. Danika“, meinte Reyes.

Bingo. Hat irgendwas mit ihrer Abstammung zu tun, vielleicht ’ne Prophezeiung oder so. Da muss ich noch mal genauer recherchieren. Aber jetzt könnt ihr mein Dilemma verstehen, oder? Wenn ich euch helfe, wird die neue Führungsetage ganz schön angepisst sein.“

„Willst du, dass ich sie für dich umbringe?“, platzte Maddox hervor. „Das mache ich. Kein Problem.“ Wie viel Zeit es ihn auch kosten würde und was er auch tun müsste – er würde einen Weg finden.

„Maddox“, ermahnte Lucien ihn. „Hör auf, bevor du einen noch größeren Fluch über unser Haus bringst. Sie wird dir helfen. Sie gibt nur vor, mit dir zu handeln. Richtig, Göttin?“

Oho, was bist du doch für ein kluger Mr Klugscheißer, schnurrte sie. Du bist ganz schön sexy, das kann ich dir sagen. Sie stieß noch einen Seufzer aus, diesmal einen verträumten. Dann riss sie sich zusammen. Dafür haben wir jetzt keine Zeit. Leider. Also, wie gesagt: Die kleine Lady hat mich schwer beeindruckt. Ehrlich gesagt, hätte ich nicht gedacht, dass sie das wirklich durchzieht. Die Show war echt erste Sahne, findet ihr nicht auch? Kichern. Wenn ich irgendwelche Körperfunktionen hätte, dann hätte ich mir bestimmt in die Hose gepinkelt.

„Göttin. Konzentrier dich. Bitte.“

„Maddox“, ermahnte Lucien ihn erneut.

Anya. Ich heiße Anya. Und theoretisch bin ich gar keine Göttin, sondern nur die Tochter einer Göttin. Also hört gefälligst auf, mich in einen Topf mit diesen Arschlöchern zu werfen. Ein wütender Seufzer.

„Was soll ich tun? Sag es mir! Ich werde alles tun.“ Maddox fragte sich, ob Anya einen Lolli lutschte, denn er hörte ein Schlürfen und ein Ploppen und nahm dann den Geruch von Erdbeersahne wahr.

Deine Frau hat ihr Leben für dich geopfert. Bist du bereit, dasselbe zu tun? Du musst nämlich wissen, dass meine Kräfte begrenzt sind. Ich kann nur handeln, wenn der andere – also in diesem Fall du – auch handelt. Ach ja, und natürlich verlange ich auch eine kleine Bezahlung.

„Ja. Ich werde alles für sie opfern.“ Auch diesmal zögerte er nicht. „Und du bekommst jede Bezahlung, die du verlangst.“

Wieder eine Lutschpause. Okay, es sieht so aus: Ich werde von den Titanen verfolgt. Fragt mich nicht, warum. Das ist eine lange Geschichte. Auf jeden Fall jagen sie mich wie ein dämliches Tier und das schon seit, keine Ahnung, Tagen. Wenn ich also jemals zu euch komme und euch um Hilfe bitte, werdet ihr mir helfen. Verstanden?

„Ja. Alles“

Nicht nur du, Süßer. Ihr alle.

Einen Moment lang antworteten weder Lucien noch Reyes. Maddox stand kurz davor aufzuspringen und ihnen die Kehle durchzuschneiden, da sagten beide: „Ja.“

Alles klar. Dann schließen wir also einen Pakt. Deine Frau wird aufwachen und an dich gebunden sein. Sie wird genauso lange leben wie du. Wirklich kein schlechter Deal für eine Sterbliche. Aber wenn einer von euch beiden hops geht, sterbt ihr beide. Klar?

„Ja, ja.“

Falls du dein Wort brichst, werde ich dich töten, was zur Folge hat, dass sie ebenfalls stirbt. Ihre Stimme verwandelte sich in ein zuckersüßes Summen. Ich werde euch die Köpfe abschneiden und sie den Göttern auf dem Silbertablett servieren.

„Ich verstehe. Und ich bin einverstanden“, erwiderte er sofort.

Eine Sekunde verstrich. Und noch eine. Dann ertönte ein zufriedenes Schnurren, und Maddox wurde plötzlich von einem Wirbelsturm gepackt. Ashlyn wurde ihm aus den Armen gerissen, und er streckte brüllend die Hände nach ihr aus. Sie lag immer noch reglos da, doch das Blut schien in ihren Körper zurückzufließen.

Maddox wurde aufs Bett geworfen, und die Ketten legten sich wieder um Hand- und Fußgelenke, während die tiefen Einschnitte in seiner Haut innerhalb von Sekunden heilten. Reyes und Lucien gingen in die Mitte des Raums – rückwärts.

Die Zeit wurde im Zeitraffer zurückgedreht. In seinem langen Leben hatte Maddox schon vieles gesehen, so was jedoch nicht.

Reyes stand vor Ashlyn und zog das Schwert aus ihrem Körper, statt es hineinzubohren. Und statt hinzufallen, stand sie auf.

Genauso unvermittelt wie der Wirbelsturm eingesetzt hatte, hörte er auch wieder auf. Alle sahen sich verwirrt um.

„Was ist passiert?“, fragte Ashlyn ungläubig. „Ich war tot.“ Sie hielt die Arme hoch und betrachtete sie, betastete dann ihren Bauch und suchte nach den Wunden. „Ich weiß es genau. Ich kann immer noch spüren, wie die Klinge in mich eindringt und sich durch meine… Oh Gott, Maddox, was hast du getan? Ist der Fluch auch zurückgekehrt?“

„Das war … Ich bin sprachlos“, stammelte Reyes und runzelte die Stirn. „Ich habe sie erstochen.“

Sie alle konnten sich noch an das Ereignis erinnern, obwohl es zu diesem Zeitpunkt noch gar nicht stattgefunden hatte. „Macht mich los“, bellte Maddox. „Die Ketten.“

Sichtlich irritiert gehorchte Lucien.

Maddox sprang auf, zog Ashlyn in seine Arme, küsste ihr Gesicht und drückte sie so fest er konnte, ohne sie zu zerquetschen. Sie lachte und entzog sich ihm dann, um ihn genau anzusehen. „Aber der Todesfluch …“

„Ist wirklich gebrochen. Ich schwöre es. Ich spüre die Fesseln nicht mehr.“

Viel Spaß, Jungs, denn ihr seid jetzt auch von Maddox’ Fluch befreit, trällerte Anya auf einmal. Aber keine Sorge. Ich bin mir sicher, dass eure Dämonen euch trotzdem noch genügend Kummer bereiten werden. Vergesst nur unseren Deal nicht. Aber jetzt erst mal tschau!

Ein Ruck ging durch Reyes’ Körper. Luciens Kopf wurde zurückgeworfen. Beide zitterten. Dann gaben ihre Knie nach, und sie fielen hin. Für eine ganze Weile verharrten beide auf dem Boden und atmeten schwer. Dann sahen sie gleichzeitig auf. Ihre Blicke trafen sich.

„Ich muss Maddox nicht mehr töten“, stellte Reyes ehrfürchtig fest. „Die Sogwirkung des Fluchs ist verschwunden. Einfach weg!“

„Der Todesfluch ist wahrhaftig gebrochen.“ Lucien klang beinahe fröhlich. Das hatte Maddox bei ihm noch nie gehört. „Danke, Ashlyn. Danke. Du bist ein bemerkenswerter Mensch.“

„Ich würde ja gerne sagen, dass es mir ein Vergnügen war, aber …“, scherzte sie lächelnd.

„Du bist meinetwegen gestorben“, sagte Maddox und blendete die Anwesenheit seiner Freunde vorübergehend aus. Jetzt war nur noch eine Person wichtig. Und er war erschrocken, überwältigt und wütend zugleich. „Du bist für mich gestorben“, grummelte er.

„Und ich würde es wieder tun“, erwiderte sie, „denn ich liebe dich.“

Er wirbelte sie durch die Luft, und sie quiekte glücklich. „Nie wieder, Darling. Du wirst mich nie wieder verlassen.“

„Niemals.“

„Reyes, Lucien. Ihr werdet uns jetzt verlassen“, befahl er, ohne den Blick von Ashlyn abzuwenden.

Leise verließen die Männer das Zimmer und schenkten den Verliebten ihre Zweisamkeit. Maddox zog Ashlyn aus und küsste ihren Bauch an den Stellen, wo sich Reyes’ Schwert in sie gebohrt hatte.

„Ich brauche dich“, keuchte sie.

Und er brauchte sie. Jetzt und für alle Zeit. Er drang in sie ein, unfähig aufzuhören, und stöhnte vor Lust.

„Ich liebe dich“, flüsterte er, während er sich langsam in ihr bewegte.

„Ich liebe dich auch.“ Seufzend warf sie den Kopf hin und her.

„Danke für das, was du getan hast. Danke.“ Noch nie hatte jemand so viel für ihn geopfert. „Aber … lass dich nie wieder töten. Verstanden?“

Sie lachte, und als er sie ganz tief berührte, verwandelte sich ihr Lachen in ein Stöhnen. „Dann lass du dich nicht wieder verfluchen, mein süßer Prinz.“

„Verfluchen? Ach Liebste, ich wurde mit einem unsagbar kostbaren Preis belohnt.“

„Genau wie ich, Maddox“, erwiderte sie, und beide erreichten den Höhepunkt. „Genau wie ich.“

Am nächsten Nachmittag berief Lucien ein Treffen ein.

Ashlyn setzte sich auf Maddox’ Schoß. Sie war glücklicher als je zuvor. Ihre kühnsten Träume hatten sich erfüllt. Sie konnte ihr Talent mit Gedanken an Maddox kontrollieren, und er konnte die Stimmen vollständig zum Schweigen bringen. Wahre Liebe überwand tatsächlich alles.

Sie hatte sogar eine Familie. Eine echte Familie mit Kleinkriegen und allem Drum und Dran. Die zwei Männergruppen gingen steif und distanziert miteinander um, waren dabei jedoch so höflich, wie Dämonen sein konnten. Sie fühlte sich wie eine Schwester, und als solche war sie fest entschlossen, die Kluft zwischen den Kriegern zu überbrücken.

Seit ihrem erstaunlichen Opfer brachten ihr die meisten Krieger große Zuneigung entgegen, wuschelten ihr durch das Haar, wenn sie sie sahen, und zogen sie damit auf, dass sie jetzt für immer und ewig an Maddox gebunden war. Außer Krankheit, der immer noch nicht ganz und gar genesen war. Aber er zwinkerte ihr immer zu. Ashlyn wusste, wie furchtbar es für ihn sein musste, dass er die Einwohner Budapests ungewollt mit der Krankheit infiziert hatte. Zwar waren die Auswirkungen verheerend. Doch die moderne Medizin hatte die Epidemie eindämmen können. Vielleicht tröstete ihn das ein wenig. Wenn er erst gesund war, würde er den Kriegern beim Wiederaufbau des Club Destiny helfen und der Stadt so etwas Gutes tun.

Das Leben war schön. Viel schöner, als sie es sich je vorzustellen gewagt hatte. Sie lächelte.

Lucien stand vorne im Zimmer und verkündete: „Ich habe mit Sabin gesprochen, und wie ihr alles wisst, habe ich beschlossen, ihm bei der Suche nach der Büchse zu helfen. Es wird Zeit, dass wir das verfluchte Ding endlich finden. Solange sie da draußen ist, besteht für die Dämonen die Gefahr, dass sie von ihr aufgesaugt werden. Und somit besteht für uns die Gefahr zu sterben.“

„Verdammte Jäger“, schimpfte Ashlyn, und Maddox drückte zärtlich ihre Taille.

„Sie sind tot. Krankheit hat sie umgebracht“, betonte Reyes.

Ashlyn schüttelte den Kopf. Sie hasste es, ihn in diesem Punkt zu korrigieren. „Ihr habt einige von ihnen getötet, aber nicht alle. McIntosh war lediglich der stellvertretende Vorsitzende des Instituts. Dem Leiter bin ich in all den Jahren, die ich dort gearbeitet habe, nie begegnet. Man hat mir erzählt, er scheue die Öffentlichkeit. Ich habe das nie infrage gestellt, aber jetzt kommt es mir verdächtig vor. Außerdem gibt es noch viel mehr Mitarbeiter, die auf der ganzen Welt verstreut sind. Und vielleicht sogar weitere Jäger, die nichts mit dem Institut zu tun haben.“

Ein Murmeln ging durch die Gruppe.

„Wir haben gehofft, die Büchse wäre hier in Budapest“, ergriff nun Sabin das Wort. Er trat an Luciens Seite und zog die Augenbrauen hoch, als sich die Körperhaltung der Krieger anspannte, als erwarteten sie seinen Angriff. „Schließlich hat uns die Befragung eines Jägers hierher gebracht. Aber …“

„Sie haben keine Spur von der Schatulle gefunden“, beendete Lucien den Satz für ihn. „Und sie bitten uns nach wie vor um Hilfe.“

„Wenn ihr wollt, dass ich euch bei der Suche nach der Büchse helfe, müsst ihr mir schon sagen, wo ich suchen soll“, meinte Reyes. Er klang gereizt, und Ashlyn wusste auch, woran es lag: Danika hatte sich am Morgen davongeschlichen, ohne sich zu verabschieden. Niemand war ihr gefolgt. Ashlyn war traurig darüber, ihre erste Freundin verloren zu haben, auch wenn sie wusste, dass es besser so war.

Irgendwann würden sie Aeron freilassen müssen.

Maddox hatte Ashlyn von Aeron erzählt. Davon, dass er Danika und ihre Familie töten musste. Das war der einzige dunkle Fleck in Ashlyns Leben. Aber Maddox hatte auch erwähnt, dass Reyes fest entschlossen war, die Frau zu beschützen – wenn er auch gegen dieses Bedürfnis ankämpfte.

Irgendwie hoffte Ashlyn, dass Anya am Ende auch Danika helfen würde. Wenn Anya ihr überhaupt helfen konnte. Von Maddox wusste sie, dass Anya von den Titanen gejagt wurde. Sie war irgendein übernatürliches Wesen, das durch Wände gehen, sich unsichtbar machen und die Zeit zurückdrehen konnte, und trotzdem hatte sie Angst davor, besiegt zu werden – was bedeutete, dass sie besiegt werden konnte.

„Zügle deinen Ton, Schmerz“, ermahnte Cameo Reyes und stellte sich auf die andere Seite neben Lucien. „Du zerstörst damit die Moral.“

Okay, es gibt zwei dunkle Flecken, dachte Ashlyn. Wenn sie Cameo ansah, wurde ihr jedes Mal ganz schwer ums Herz. Die Frau brauchte Liebe. Doch bisher schien sich keiner der Krieger für sie zu interessieren, und das trotz ihrer Schönheit. Alle blieben auf Abstand, als hätten sie Angst, die Frau – oder sich selbst – umzubringen, wenn sie sich ihr zu weit näherten. Na ja, aber sie waren ja nicht die einzigen männlichen Wesen auf der Welt. Irgendeiner würde sich bestimmt in Elend verlieben können.

„Ashlyn hat zwei verschiedene Geschichten gehört“, meinte Maddox. „Willst du ihnen davon erzählen?“

Sie nickte. „Die einen sagen, die Büchse werde von Argus bewacht. Die anderen behaupten, sie sei in den Tiefen des Meeres versteckt und werde von Hydra beschützt, aber ich weiß nicht wo.“

Alle stöhnten.

„Hast du einen Vorschlag, wo wir anfangen sollen?“, wollte Lucien wissen.

Sie schüttelte den Kopf.

„Anya hat erwähnt, dass zwei Tempel auftauchen werden“, erklärte Maddox. „Vermutlich handelt es sich um einstige Göttertempel, die noch nicht von den Menschen geschändet oder geplündert wurden. Wenn sie auftauchen, sollte einer von uns danach suchen. Vielleicht finden wir irgendetwas, das uns auf die richtige Spur bringt.“

„Ausgezeichnet.“ Lucien nickte. „Jemand muss bei Aeron und Torin bleiben und die Burg bewachen.“

„Ashlyn und ich bleiben hier. Wir werden Bücher wälzen“, verkündete Maddox.

„Und ich werde mich in der Stadt nach Hinweisen umhören“, ergänzte Ashlyn.

Maddox zog sie enger an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich brauche dich so sehr.“

„Gut. Denn ich habe vor, dir all deine Bedürfnisse von den Augen abzulesen“, erwiderte sie verführerisch.

Seine Lippen wurden weich, und seine violetten Augen wanderten zu ihrem Mund. „Im Augenblick stelle ich mir dich in einem schwarzen Lederanzug mit einem Schwert an der Seite vor. Paris hat mir den Gefallen getan und so ein Outfit in der Stadt besorgt, weil ich weiß, wie sehr du sexy Kleidung liebst.“

Sie schmolz förmlich dahin und hatte das Gefühl, vor Liebe überzulaufen. „Und wenn ich es trage – werde ich dann meine Keuschheit verteidigen und versuchen, dir deine zu nehmen?“

„Mir meine zu nehmen, natürlich.“

Sogleich begann ihr Körper vor Erregung zu beben. „Wollen wir das Treffen schmeißen und auf unser Zimmer gehen? Wir können uns ja später eine Zusammenfassung geben lassen.“

„Nichts lieber als das.“

Sie standen auf. Und dann jagte der Mann mit dem schwärzesten und brutalsten Charakterzug auf der ganzen Welt sie lachend aus dem Zimmer und ließ die anderen verwundert und mit neidischem Blick zurück.

Vielleicht käme ihre Zeit ja auch noch …

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

17. KAPITEL

18. KAPITEL

19. KAPITEL

20. KAPITEL

21. KAPITEL

22. KAPITEL

23. KAPITEL

24. KAPITEL

25. KAPITEL