Rätsel um ein grünes Auto
Author: Julie Campbell
Date: 2013-09-25T22:00:00+00:00
Keywords: Jugendroman
Description: JULIE CAMPBELL Trixie Belden — Rätsel um ein grünes Auto „Jemand spioniert uns nach!“ ruft Trixie. Ruckartig bleibt sie stehen. Da war doch gerade ein Geräusch hinter den Bäumen! Sie späht durch das Laub, und da sieht sie einen kleinen grünen Wagen schnell davonfahren. Nur eine große Staubwolke bleibt zurück. Trixie überlegt fieberhaft: War das der Erpresser? Das Besondere dieses Buches: Trixie Belden, eine junge Detektivin, ist die Heldin einer der erfolgreichsten Kinderbuch-Serien, die seit vielen Jahren auf dem Markt ist und in zahlreiche Sprachen übersetzt wurde. ISB N 3-505-08581-2
Publisher: Schneider Buch

Inhalt

Trixie und Brigitte

Trixie macht sich unbeliebt

Unerwartete Hilfsbereitschaft

Herr Lytell ruft an

Lauras Geschichte

Ein Mann verschwindet

Bobby stellt Fragen

Ein richtiger Detektiv

Zwischenfall am See

Rätsel um ein grünes Auto

Verdächtigungen

Trixie gibt Auskunft

Ein Detektiv braucht Hiife

Die Spur führt nach Hamburg

Voreilige Schlüsse

Irrt sich Trixie?

Ein feines Paar

Trixies Belohnung

Trixie und Brigitte

„Brrr, Susie!“ rief Trixie Belden und zügelte ihre kleine schwarze Stute. Brigitte Willer, ihre beste Freundin, ritt neben ihr. Auch sie brachte ihr Pferd zum Stehen.

Trixie blies sich das schweißnasse Haar aus der Stirn. „Wenn die Pferde nur halb so erhitzt sind wie ich, ist’s wohl besser, wir lassen sie eine Zeitlang im Schritt gehen, sonst trifft sie noch der Hitzschlag“, sagte sie.

Brigitte nickte und beugte sich im Sattel vor, um Fortunas Hals zu streicheln. „Ich glaube, heute gibt’s einen Hitzerekord.“

Trixie wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn und sah ihre Freundin bewundernd von der Seite an. Sogar mitten in der größten Hitzewelle, die Lindenberg je erlebt hatte, schaffte es Brigitte, kühl und adrett auszusehen. Ihr schulterlanges, honigfarbenes Haar war im Nacken zusammengebunden, und jedes Härchen saß an seinem Platz. Ihre Haut schimmerte rosig, und ihre haselnußbraunen Augen glänzten.

Obwohl sie mitten im Wald waren, meilenweit vom nächsten Spiegel entfernt, wußte Trixie doch genau, daß sie selbst der genaue Gegensatz zu Brigitte war. Ihre widerspenstigen Locken waren jetzt sicher völlig verwirrt — „putzwollemäßig“, wie sie das nannte — , und zweifellos war sie tomatenrot im Gesicht; doch nicht einmal das würde die Sommersprossen verdecken, die ihre Wangen und ihre Nase zierten. Trixie sah auf ihr T-Shirt nieder, das sie am Morgen frisch angezogen hatte. Jetzt, nur vier Stunden später, sah es aus, als hätte sie darin geschlafen; und auf dem Vorderteil prangte ein großer Schmutzfleck.

„Herrje, Brigitte, ich möchte mal wissen, wie du das schaffst!“ jammerte sie.

Brigitte sah sie überrascht an. „Wie ich was schaffe?“ fragte sie.

„Du bringst es einfach immer fertig, sauber und gepflegt und frisch auszusehen. Ich dagegen...“ Trixie seufzte und deutete mit dem Daumen auf ihr T-Shirt.

Brigitte mußte unwillkürlich über ihren kummervollen Gesichtsausdruck lachen. „Du vergißt, daß ich jahrelang nichts anderes zu tun hatte, als ordentlich auszusehen“, erklärte sie ihrer Freundin. „Ich hab das schon als kleines Mädchen gelernt — aber ich würde diese Fähigkeit gern für all das eintauschen, was du im gleichen Alter lernen und tun durftest.“

Trixie schluckte schuldbewußt. Obwohl Brigittes Stimme kein Selbstmitleid verriet, wußte Trixie doch, daß sie es haßte, an die Zeit erinnert zu werden, ehe sie mit ihren Eltern nach Lindenberg gezogen war. Damals war Brigitte das sprichwörtliche „arme reiche Kind“ gewesen. Da ihr Vater so oft auf Geschäftsreisen gehen mußte und seine Frau ihn meistens begleitete, hatten sie schon früh beschlossen, daß es für Brigitte am besten war, ein Internat zu besuchen. Dort hatte sie ihre guten Manieren und ihr sicheres Auftreten gelernt; doch sie hatte immer darunter gelitten, daß sie kein richtiges Zuhause besaß.

Trixie dagegen hatte ihr ganzes Leben mit ihren Eltern und ihren Brüdern in dem kleinen alten Haus an der Talstraße verbracht. Ihre Familie war keineswegs reich, doch Herr Belden verdiente genug, damit sie alle gut und sorgenfrei leben konnten. Trixie hatte früh gelernt, sich gegen ihre älteren Brüder zu behaupten und auf ihren kleinen Bruder Bobby aufzupassen, sie konnte im Haus und im Garten zupacken und Fußball spielen wie ein Junge. Von feinen Manieren dagegen wußte sie nicht allzu viel.

Diese beiden Mädchen, die aus so verschiedenen Verhältnissen kamen, hatten schon am ersten Tag Freundschaft geschlossen, als Brigitte Willer und ihre Eltern das Herrenhaus bezogen, dessen Grundstück an das der Familie Belden grenzte.

Das Herrenhaus wurde für Brigitte zu dem Heim, das sie sich immer gewünscht hatte. Ihre Eltern waren zwar nach wie vor viel auf Reisen, doch kümmerte sich die Hausdame, Fräulein Trasch, darum, daß im Herrenhaus immer alles wie am Schnürchen lief.

Brigitte war ein zartes und ängstliches Mädchen gewesen, als sie nach Lindenberg gekommen war, aber das hatte sich bald geändert. Trixie schwärmte für Abenteuer — und etwas von ihrem Mut und ihrem Tatendrang hatte sich auch auf Brigitte übertragen.

Das erste Abenteuer, das die Freundinnen gemeinsam bestanden hatten, brachte eine große Veränderung in Brigittes Leben. Sie hatten dem jungen Ausreißer Uli Frank geholfen, der sich vor seinem geldgierigen Stiefvater in einem verlassenen Haus an der Talstraße versteckt hielt. Später hatten Herr und Frau Willer Uli adoptiert und Brigitte damit den Bruder gegeben, den sie sich immer gewünscht hatte und mit dem sie sich großartig verstand.

Seitdem hatten die Freundinnen viel miteinander erlebt; und mit der Zeit war Brigitte immer mutiger geworden. Während Trixie ihre Freundin ansah, wurde ihr wieder einmal klar, wie sehr sie sich verändert hatte.

In ihre Gedanken hinein sagte Brigitte: „Ich glaube, wir sind nicht mehr weit von Lytells Laden entfernt. Wie wär’s, wenn wir dort etwas Kaltes trinken würden? Ein Eis wäre auch nicht schlecht.“

„Du, das ist eine tolle Idee! Darauf wäre ich nie gekommen“, erwiderte Trixie unschuldig.

Brigitte kicherte. „Von wegen! Es ist dir schon längst eingefallen — spätestens, als du in diese Richtung abgebogen bist. Du mußt ja wirklich fast verdurstet sein, wenn du freiwillig bereit bist, zu Herrn Lytell zu gehen. Ihr beide seid wie Hund und Katze — jedesmal, wenn ihr euch seht, kriegt ihr euch in die Haare.“

Trixie schüttelte den Kopf und machte ein sorgenvolles Gesicht. „Er hält mich für laut, konfus und durchgedreht“, sagte sie. „Und das bin ich wohl auch.“

„Nein, das bist du nicht“, erwiderte Brigitte, die immer bereit war, ihre Freundin zu verteidigen — sogar gegen sie selbst, wenn es nötig war. „Natürlich regst du dich leicht auf und wirst dann auch mal laut, aber konfus bist du bestimmt nicht! Wenn es so wäre, hätten wir nicht schon so viele knifflige Fälle aufklären können.“

Trixies blaue Augen blitzten, als sie über das nachdachte, was Brigitte gerade gesagt hatte. Von dem Tag an, da sie Uli Franks versteckte Erbschaft gefunden und ihn aufgespürt hatten, um es ihm zu sagen, waren die beiden Mädchen in einen aufregenden Fall nach dem anderen verwickelt gewesen. Sie hatten Diebstähle aufgeklärt und Schwindler entlarvt. Und so ganz nebenbei hatten sie dabei auch gute Freunde gefunden. Uli Frank war der erste und nach Trixies Meinung auch der wichtigste von allen. Dann hatten sie das Rätsel um Dinah Links falschen Onkel gelöst, und seitdem gehörte die schwarzhaarige Dinah zu ihnen. Wenig später hatten sie auch das Geheimnis um Dan Mangan aufgeklärt, den Jungen aus der Großstadt, und dabei sein Vertrauen und seine Freundschaft gewonnen.

Trixie und ihre beiden älteren Brüder Martin und Klaus hatten zusammen mit Brigitte, Uli, Dinah und Dan einen Club gegründet, den sie „Rotkehlchen-Club“ nannten. Die Mitglieder hatten es sich zur Aufgabe gemacht, anderen Leuten zu helfen, die Unterstützung brauchten. Und nicht selten waren auch die anderen Clubmitgleider in Trixies und Brigittes „Fälle“ verwickelt worden.

Als Trixie daran dachte, seufzte sie. „Du sagst, daß ich nicht konfus sein kann, weil wir so viele geheimnisvolle Fälle aufgeklärt haben. Aber Martin würde bestimmt sagen, daß wir nur in solche Fälle verwickelt werden, weil ich konfus bin — und daß später dann vernünftigere Leute, wie er, Klaus und Uli, eingreifen und das Rätsel lösen.“

„Das würde Martin vielleicht sagen“, stimmte Brigitte zu, „aber du weißt genau, daß er dich mit solchen Behauptungen nur aufziehen will.“

Die beiden Freundinnen waren im Schrittempo weitergeritten und erreichten jetzt Herrn Lytells Laden. Sie schwangen sich aus dem Sattel, führten Fortuna und Susie in den Schatten, schlangen die Zügel um einen Baumstamm und gingen auf die Ladentür zu.

Auf der Türschwelle blieb Trixie stehen, straffte die Schultern und setzte ihre wohlerzogenste Miene auf.

„Diesmal“, flüsterte sie, „werde ich bestimmt nichts sagen, was Herrn Lytell gegen mich aufbringt — ich schwör’s dir!“

Trixie macht sich unbeliebt

Die Freundinnen betraten den Laden. Es dauerte eine Weile, bis sich ihre Augen nach der gleißenden Helligkeit des Sommertages an das Halbdunkel gewöhnten.

Trixies Blick schweifte durch den kleinen Raum, der ihr seit ihrer Kindheit vertraut war. Herrn Lytells Gemischtwarenladen war sehr verschieden von den großen Supermärkten in Lindenberg. Dort war alles hell erleuchtet, die Regale waren vollgefüllt mit Waren. Hier aber sah man nur wenige Vorräte. Bei Herrn Lytell gab es hauptsächlich Brot, Milch, Eis und kalte Getränke — alles, was den Leuten in der Umgebung manchmal ausging oder worauf sie plötzlich Lust bekamen.

Herr Lytell hielt sich meistens im Hinterzimmer auf und kam nur dann in den Laden, wenn die Türglocke schepperte. Jetzt tauchte er in der Verbindungstür auf, und Trixie wunderte sich wie stets über seinen mürrischen Gesichtsausdruck. Er musterte die Mädchen durch seine metallgefaßte Brille.

„Guten Morgen, Herr Lytell“, sagte Brigitte höflich.

Trixie schwieg und fragte sich, ob sie es trotz ihrer guten Vorsätze schaffen würde, eine Dose Limonade und ein Eis zu kaufen, ohne den alten Griesgram zu ärgern.

Herr Lytell brummte etwas vor sich hin, was wohl ein Gruß sein sollte. Brigitte ging rasch zu dem altmodischen Kühlschrank und warf Trixie dabei einen bedeutsamen Blick zu. Wenn Herr Lytell in so schlechter Laune war, daß er nicht einmal zu Brigitte höflich war, schien es ihr am besten, so rasch wie möglich einzukaufen und wieder zu verschwinden.

Sie öffnete die Kühlschranktür und nahm eine Dose Orangenlimonade heraus. Dann machte sie Trixie Platz, die sich die Auswahl an Limonadesorten ansah. Sie schob ein paar Dosen beiseite und spähte in den Hintergrund des Kühlschranks. Da stand nur Orangenlimonade, Traubensaft und Cola, aber sie wollte etwas anderes.

„Haben Sie Erdbeerlimonade, Herr Lytell?“ fragte sie und sah sich nach dem Ladenbesitzer um.

„Alles, was ich habe, steht dort im Kühlschrank, junge Dame; und wenn dir das nicht paßt, mußt du eben woanders hingehen!“ fuhr Herr Lytell sie an.

Trixie wandte sich ab und griff rasch nach einer Dose Orangenlimonade. Doch wenn Herr Lytell einmal angefangen hatte, eine Strafpredigt loszulassen, hörte er nicht so leicht wieder damit auf. „Wahrscheinlich müßte ich deinetwegen jede Limonadensorte auf Gottes weiter Welt hier vorrätig haben, damit ich jederzeit die Wünsche der Hochwohlgeborenen zufriedenstellen kann. Dir ist es ja auch egal, wie hoch meine Stromrechnung ist. Du läßt einfach stundenlang die Kühlschranktür offen, während du überlegst und überlegst.“

Herr Lytell sah ganz so aus, als hätte er vor, diese Ansprache noch eine ganze Weile fortzusetzen. Deshalb verzichteten Trixie und Brigitte auf das Eis, gruben hastig das Geld aus ihren Hosentaschen hervor, legten es auf den Ladentisch, bedankten sich eilig und verließen den Laden.

Draußen preßte Trixie die kalte Limonadendose einen Augenblick lang gegen ihr Gesicht, ehe sie sie öffnete. Ihre Wangen waren noch röter als vorher, und sie wußte, daß es nicht von der Hitze kam.

Brigitte legte tröstend den Arm um ihre Schultern. „Ärgere dich bloß nicht über Herrn Lytell“, sagte sie. „Er ist heute einfach mit dem linken Fuß zuerst aufgestanden. Er war nicht mal nett zu mir, und du weißt doch, wie sehr er sonst immer darauf bedacht ist, mich gnädig zu stimmen — wegen Fräulein Trasch.“

Trixie nickte, doch ihre blauen Augen brannten. „Es ist bloß, weil ich’s so satt habe, mich dumm anreden zu lassen. Du verstehst das wahrscheinlich nicht, weil du so gute Manieren hast, daß sich kaum jemals einer über dich ärgert. Aber ich tue immer irgend etwas, was die Leute ärgert, ohne daß ich es eigentlich will. Und wenn ich mir mal besondere Mühe gebe, stellt sich heraus, daß die Leute mit dem linken Fuß zuerst aufgestanden sind und mich trotzdem anschnauzen.“

Brigitte faßte Trixies Schulter fester und drehte ihre Freundin zu sich herum, so daß sie ihr ins Gesicht sehen konnte.

„Trixie, glaubst du wirklich, daß du im Laden etwas falsch gemacht hast — etwas, was Herrn Lytell berechtigt hat, dich anzuschnauzen?“

Trixie dachte einen Augenblick lang nach. Dann schüttelte sie den Kopf.

„Na, siehst du. Dann vergiß es. Es ist nicht dein Problem, sondern seines. Es hat nur Sinn, sich über etwas Gedanken zu machen, was man selbst ändern kann“, sagte Brigitte entschieden.

„Aber wenn ich früher höflicher zu ihm gewesen wäre, würde er mich vielleicht nicht so oft anschnauzen“, meinte Trixie.

„Fräulein Trasch schnauzt dich ja auch nicht an, und du bist zu ihr genauso wie zu Herrn Lytell“, erklärte Brigitte. „Und wenn ich die Wahl hätte, wär’s mir lieber, daß Fräulein Trasch mich mag als Herr Lytell.“

Trixie kicherte und schnüffelte dann leicht. „Na gut, Brigitte. Ich werde nicht mehr an den alten Sauertopf denken. Am besten, ich weiche ihm aus — wenigstens für eine Weile.“

„Na prima. Und jetzt reiten wir nach Hause und striegeln die Pferde, ehe es noch heißer wird“, sagte Brigitte.

Als die Mädchen sich in den Sattel geschwungen hatten, spähte Trixie zum wolkenlosen Himmel auf, von dem die Sonne sengend herunterbrannte. „Hör mal, könnten wir nicht die Talstraße entlangreiten? Das ist doch der kürzeste Weg. Reger wird wohl nichts dagegen haben, wenn wir die Pferde nur im Schritt gehen lassen, oder?“

Brigitte überlegte Trixies Vorschlag. Reger war der Pferdepfleger der Willers, und Susie und Fortuna waren zwei von den Pferden aus dem Stall des Herrenhauses. Obwohl Reger froh war, daß die jungen Leute ihm halfen, die Pferde zu bewegen, war er doch auch sehr streng, wenn es um die Strecke ging, die sie mit ihnen ritten. Die „Rotkehlchen“ sollten eigentlich nur auf den Pfaden des großen Wildparks reiten, der Herrn Willer gehörte. Auf asphaltierten Landstraßen zu galoppieren, war ihnen absolut verboten, weil sie damit die Hufe der Pferde ernsthaft schädigen konnten.

„Wenn wir die Pferde nur im Schritt gehen lassen, wird er wohl einverstanden sein, glaube ich“, erwiderte Brigitte schließlich. „Außerdem können wir ja am Straßenrand reiten. Herr Lytell reitet mit seiner Bella jeden Tag an der Talstraße entlang, ohne daß es ihr schadet.“ Und sie lenkte Fortuna in Richtung Talstraße.

„Woher weißt du, daß Herr Lytell täglich hier reitet?“ fragte Trixie.

Brigitte kicherte. „Sein Spazierritt führt immer die Talstraße entlang zu unserer Auffahrt, an den Ställen vorbei in den Wildpark und dann zurück zu seinem Laden. Das hab ich schon oft vom Fenster aus beobachtet.“

Trixie sah sie verwundert an. „Warum reitet er denn nicht von seinem Laden aus gleich in den Wald?“

„Ich glaube, er hält unterwegs nach Sehenswürdigkeiten Ausschau“, sagte Brigitte mit einem Augenzwinkern.

„Aber im Wald sieht er doch viel mehr als...“ Trixie stockte, als sie Brigittes versteckten Hinweis plötzlich verstand.

„Ach so, Fräulein Trasch!“ stieß sie kichernd hervor. Brigitte nickte. „Ganz bestimmt ist das der Grund, weshalb er über die Talstraße reitet — weil er hofft, Fräulein Trasch zu begegnen. Obwohl er’s natürlich nie zugeben würde, und Fräulein Trasch auch nicht.“

Trixie schüttelte den Kopf und lächelte vor sich hin, als sie an den griesgrämigen Herrn Lytell dachte, der „zufällige“ Begegnungen mit Fräulein Trasch plante. Im gleichen Augenblick scheute Susie kaum merklich vor einem Gegenstand, der vor ihren Hufen lag. Trixie sah darauf nieder und zügelte Susie dann scharf, als sie merkte, was da am Straßenrand lag.

„Warte, Brigitte!“ rief sie. „Ich hab gerade eine Brieftasche gefunden!“

Unerwartete Hilfsbereitschaft

Trixie schwang sich aus dem Sattel und hob die Brieftasche auf. Während sie sie in den Händen drehte, sah sie, daß sie aus glattem schwarzem Leder gearbeitet war. Sie sah neu und teuer aus.

„Sieh mal hinein, Trixie“, schlug Brigitte vor. Sie stieg ebenfalls vom Pferd und stellte sich neben ihre Freundin. „Vielleicht findest du irgendeinen Hinweis darauf, wem sie gehört.“

Trixie nickte und öffnete die Brieftasche. Sie war mit durchsichtigen Plastikfächern ausgestattet, in denen mehrere Scheckkarten steckten. Trixie blätterte sie durch. „A. Reimer. A. Reimer. A. Reimer“, las sie. „Aha. Hier haben wir’s: Anton Reimer. Die Brieftasche gehört einem Mann namens Anton Reimer.“

„Ist das jemand, der hier in der Gegend wohnt?“ fragte Brigitte.

„Ich kann mich nicht erinnern, daß ich den Namen je gehört habe“, sagte Trixie nachdenklich. Sie untersuchte noch immer den Inhalt der Brieftasche. „Ein Führerschein ist nicht drin. Ich frage mich... O Gott, Brigitte!“ Trixie brach mitten im Satz ab und sah ihre Freundin mit weit geöffneten Augen an.

„Was ist los?“ fragte Brigitte erschrocken.

„Sieh mal!“ Trixie zog einen Fünfhundertmarkschein aus einem Fach der Brieftasche und hob ihn mit spitzen Fingern hoch, als könnte er sie beißen.

„Puh, Trixie! Das ist eine Menge Geld! Was sollen wir jetzt tun?“

„Wir werden die Brieftasche natürlich an diesen Anton Reimer zurückgeben“, sagte Trixie.

„Natürlich“, erwiderte Brigitte. „Aber wie?“

Trixie stand einen Augenblick lang schweigend da. Die Sonne brannte ihr auf den Kopf und machte es ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie sah die einsame Landstraße entlang, als müßte der Besitzer der Brieftasche plötzlich wie durch ein Wunder auftauchen. Schließlich seufzte sie.

„Es macht mir zwar keinen Spaß, aber leider ist das nächstliegende Haus das von Herrn Lytell; also ist es wohl der richtige Ort, um mit den Nachforschungen anzufangen. Wir können mal fragen, ob er diesen Anton Reimer kennt oder ob irgendein Fremder heute vormittag in seinen Laden gekommen ist.“

Brigitte nickte zustimmend. „Also, dann los“, sagte sie und schwang sich wieder in den Sattel. Trixie schob die Brieftasche in ihre Hosentasche, stieg ebenfalls aufs Pferd und ritt hinter Brigitte den Weg zurück, den sie gerade gekommen waren. Eine seltsame Mischung aus Aufregung und Besorgnis erfüllte sie. Das war ein neues Geheimnis, und Trixie liebte Geheimnisse über alles. Trotzdem wäre es ihr lieber gewesen, sie hätte Herrn Lytell nicht so bald wiedersehen müssen.

Vor Herrn Lytells Laden stiegen sie ab, und Trixie gab Brigitte die Brieftasche. „Ich glaub, es ist besser, du redest mit ihm“, sagte sie widerstrebend.

Brigitte nahm die Brieftasche ohne große Begeisterung. Dann gingen die beiden Mädchen in den Laden und standen ein paar Minuten vor dem Ladentisch, ehe Herr Lytell wieder aus dem Hinterzimmer geschlurft kam.

„Ach, ihr seid das schon wieder!“ brummte er griesgrämig. „Was wollt ihr diesmal?“

Trixie errötete, biß sich jedoch auf die Unterlippe und schwieg. Brigitte sagte mit ihrer höflichsten Stimme: „Wir haben diese Brieftasche auf der Talstraße gefunden, nicht weit von hier, Herr Lytell. Sie scheint einem Herrn Anton Reimer zu gehören, und es ist ein Fünfhundertmarkschein drin; bestimmt will der Besitzer sie wiederhaben. War der Herr heute morgen bei Ihnen im Laden?“

Herr Lytell stieß ein spöttisches Schnauben aus. „Tja“, sagte er, „woher soll ich wissen, welcher von meinen Kunden Herr Reimer war? Sie zahlen ja fast alle mit Fünfhundertmarkscheinen. Deshalb habe ich so viel Geld.“

Brigitte räusperte sich und holte tief Atem. „Dann kennen Sie diesen Herrn Reimer also nicht?“ fragte sie.

Trixie warf ihrer Freundin einen bewundernden Seitenblick zu. Wie schaffte sie es nur, so ruhig zu bleiben? Sie streckte die Hand aus und griff nach der Brieftasche, die Brigitte auf den Ladentisch gelegt hatte. Noch einmal sah sie sich den Inhalt an, hauptsächlich, um sich abzulenken, während Herr Lytell wieder eine bissige Bemerkung losließ.

„He, da ist noch etwas!“ sagte sie plötzlich und unterbrach damit Herrn Lytell, der sie finster ansah. „Gerade hab ich eine Mitgliedskarte von einem Motorclub gefunden. Da steht die Adresse von Herrn Reimer. Er wohnt in München. Vielleicht war er also doch nicht hier im Laden.“

„Sehr wenige Leute fahren aus der Großstadt hierher, nur um bei mir etwas einzukaufen“, sagte Herr Lytell bitter. „Jedenfalls ist heute kein Fremder in meinen Laden gekommen.“

„Herr Lytell, könnten Sie diesen Herrn Reimer nicht vielleicht anrufen?“ schlug Brigitte vor. „Ich weiß, daß das Geld kosten würde, aber Herr Reimer würde Ihnen die Auslagen bestimmt gern zurückerstatten. Ich könnte ja Fräulein Trasch bitten, es zu tun, aber die Fundstelle war so nahe bei Ihrem Laden, und deshalb...“

Herr Lytell nahm Trixie die Brieftasche aus der Hand. „Damit brauchst du Fräulein Trasch nicht zu bemühen“, sagte er in ungewöhnlich freundlichem Ton. „Ich rufe schon an.“

Er ging ins Hinterzimmer, während die Mädchen ungeduldig warteten. Sie hörten, wie er bei der Auskunft nach der Nummer fragte; dann wählte er ein zweitesmal. Sekundenlang herrschte Stille. Gleich darauf hörten sie, wie der Hörer aufgelegt wurde.

„Da nimmt keiner ab“, sagte Herr Lytell, als er zurückkam.

„Jedenfalls vielen Dank, daß Sie’s versucht haben“, erwiderte Brigitte. „Wir nehmen die Brieftasche mit und versuchen später noch mal anzurufen, wenn Sie uns die Nummer geben.“

„Laß nur, das erledige ich schon“, sagte Herr Lytell barsch und steckte die Brieftasche in seine Tasche.

Trixie sah ihn überrascht an. Seine plötzliche Hilfsbereitschaft wunderte sie, doch Brigittes nächste Worte machten ihr den Grund dafür verständlich.

„Ich werde Fräulein Trasch erzählen, wieviel Mühe Sie sich unseretwegen gemacht haben“, sagte sie freundlich.

Trixie biß sich auf die Unterlippe, um nicht laut loszulachen. Herr Lytell machte ein engelsgleiches Gesicht, und seine Wangen färbten sich rosig.

Als sie wieder zur Talstraße ritten, war Trixie eine Weile in Gedanken versunken. Schließlich sagte sie: „Brigitte, du könntest Diplomat werden. Wie du mit Herrn Lytell umgegangen bist! Trotzdem wär’s mir lieber, wir hätten die Brieftasche behalten. Ich möchte dieses Geheimnis lieber selbst lösen.“

„Aber Trixie, an der Sache ist doch nichts Geheimnisvolles! Ein gewisser Anton Reimer hat seine Brieftasche verloren, und Herr Lytell wird dafür sorgen, daß er sie zurückbekommt. Wie ich Herrn Lytell kenne, wird er schon herausfinden, wie’s zugegangen ist, daß die Brieftasche auf der Talstraße verlorenging — du weißt ja, wie sehr er Klatsch liebt, und wir können ihn danach fragen. Aber ich glaube nicht, daß ein Geheimnis dahintersteckt. Übrigens würde ich mich nicht wundern, wenn dieser Herr Reimer eine Belohnung für die Rückgabe seiner Brieftasche ausgesetzt hätte. Vielleicht braucht Herr Lytell das Geld, wer weiß.“

Trixie stöhnte. „Ach, daran hab ich noch gar nicht gedacht! Jetzt komme ich mir fast wie ein Wohltäter vor, weil ich Herrn Lytell Gelegenheit gegeben habe, die Brieftasche zurückzugeben. Vielleicht kauft er mit der Belohnung einen größeren Vorrat an Erdbeerlimonade!“ Und die Mädchen kicherten noch immer über Trixies Witz, als sie in die Auffahrt zum Herrenhaus einbogen.

Herr Lytell ruft an

Wieder einmal kam Trixie später als versprochen nach Hause. Sie stürmte in die Küche, wo ihre Mutter gerade das Mittagessen vorbereitete, deckte in fliegender Hast den Tisch und rief nach ihren Brüdern.

Der erste, der auftauchte, war ihr jüngster Bruder Bobby. Er kam durch die Terrassentür gerannt, die in den Garten führte, und stieß um ein Haar gegen Trixie, die gerade zwei Gläser voll Milch zum Tisch trug.

„Entschuldigung, Trixie!“ krähte er, kletterte auf seinen Stuhl und streckte sofort die Hand nach einer Waffel aus, zog die Finger jedoch rasch zurück, als seine Schwester ihm einen strafenden Blick zuwarf.

„Die sind zum Nachtisch, Bobby, das weißt du genau“, sagte sie.

„Feilich weiß ich’s“, erwiderte Bobby und sah übermütig zu ihr auf. „Ich wollte heute bloß mal den Nachtisch zuerst essen.“

Frau Belden lachte. „Um eine Ausrede ist unser Bobby nie verlegen“, sagte sie.

„Das hat er von seiner Schwester gelernt“, behauptete eine Stimme von der Tür her.

Trixie schnitt ihrem Bruder Martin eine Grimasse, und Frau Belden dachte wieder einmal, wie ähnlich sich die beiden doch waren. Sie sahen wie Zwillinge aus, obwohl Martin ein Jahr älter war als Trixie und das auch häufig betonte. Die beiden hatten das gleiche sommersprossige Gesicht mit den strahlend blauen Augen und dieselben widerspenstigen, sandfarbenen Haare.

Hinter Martin tauchte Klaus auf, der älteste der Belden-Geschwister. Er war der vernünftigste und ernsthafteste von ihnen allen; und wenn jemand ein Problem hatte, ging er damit meistens zu Klaus.

„Brigitte und ich haben heute eine Brieftasche auf der Talstraße gefunden“, berichtete Trixie, während sie eine Riesenportion Maissalat auf ihren Teller häufte. „Sie gehört einem Anton Reimer aus München, und ein Fünfhundertmarkschein war darin!“

Martin stieß einen Pfiff aus. Die Mutter erwiderte: „Hoffentlich habt ihr dem Herrn seine Brieftasche zurückgeben können.“

„Noch nicht“, sagte Trixie. „In der Brieftasche war eine Mitgliedskarte mit einer Münchner Adresse. Herr Lytell hat von seinem Laden aus dort angerufen, aber niemanden erreicht. Wir haben die Brieftasche bei Herrn Lytell zurückgelassen; er hat gesagt, er will heute noch mal versuchen, Herrn Reimer anzurufen.“

Frau Belden nickte zustimmend, und Trixie dachte wieder über ihren Fund nach. „Mami“, sagte sie plötzlich, „meinst du, daß Herr Reimer eine Belohnung für die Rückgabe seiner Brieftasche zahlen wird?“

„Ich hab keine Ahnung“, erwiderte ihre Mutter. „Jedenfalls würde ich mich an deiner Stelle nicht darauf verlassen. Wenn du Geld brauchst, Trixie“, fügte sie sanft hinzu, als sie die enttäuschte Miene ihrer Tochter sah, „gibt’s eine Menge Arbeit im Haus, mit der du dir etwas zum Taschengeld dazuverdienen könntest.“

„Oh, darum geht’s nicht, Mami“, versicherte Trixie rasch. „Ich hab nur an Herrn Lytell gedacht — sein Laden ist immer so leer. Vielleicht ist er deshalb so mürrisch. Womöglich könnte er die Belohnung gut brauchen.“

Frau Belden lächelte. „Mach dir deswegen keine Sorgen“, sagte sie. „Herrn Lytells Laden war schon längst an der Talstraße, ehe die großen Supermärkte in Lindenberg eröffnet haben — und besonders voll ist er nie gewesen. Obwohl ich nicht an das Gerücht glaube, daß Herr Lytell einer der reichsten Männer von Lindenberg sein soll, kann ich mir doch vorstellen, daß er ein hübsches Sümmchen gespart hat.“ Trixie starrte ihre Mutter einen Moment mit großen Augen an. Dann sah sie wieder auf ihren Teller nieder und aß eine Gabel voll Maissalat. Herr Lytell ein reicher Mann — das war wirklich ein überraschender Gedanke, selbst wenn es nur ein Gerücht war!

Sie trug gerade ihren Teller zum Abwaschbecken, als das Telefon klingelte. Noch vor ihren Brüdern lief sie in den Flur. Brigitte war am Telefon.

„Hör mal, Trixie“, sagte sie, „wir sollen heute nachmittag um vier zu Herrn Lytells Laden kommen. Hast du Zeit?“

„Klar“, erwiderte Trixie. „Aber warum? Hat er dir den Grund dafür gesagt, warum wir dort auftauchen sollen?“

„Nein, er hat mir gar nichts gesagt“, erklärte Brigitte. „Ich war gerade unter der Dusche, als er anrief. Uli hat’s mir ausgerichtet.“

„Sicher ist es wegen der Brieftasche“, meinte Trixie. „Vielleicht hat er mit Herrn Reimer gesprochen. Aber warum müssen wir bis vier Uhr warten?“

„Keine Ahnung“, sagte Brigitte.

„Kannst du Herrn Lytell nicht zurückrufen und ihn fragen? Bis vier Uhr sind’s noch drei Stunden. Ich glaube nicht, daß ich so lange warten kann.“

„Mußt du aber. Du weißt, wie empfindlich Herr Lytell ist. Wenn er am Telefon nicht mehr sagen wollte, wird er nur gereizt, falls ich ihn noch mal anrufe und frage.“

Trixie seufzte. „Na gut. Dann komme ich vorher bei dir vorbei und hole dich ab. Wir können mit den Fahrrädern hinfahren. Bis dann.“ Sie legte den Hörer auf und ging in die Küche zurück.

Geistesabwesend begann sie den Tisch abzudecken. Martin, der heute Küchendienst hatte, spülte das Geschirr. „War das Brigitte?“ fragte er in Trixies Gedanken hinein.

„Ja. Herr Lytell möchte, daß wir um vier in seinen Laden kommen. Es muß irgend etwas mit der Brieftasche zu tun haben, aber ich weiß nicht, was“, sagte Trixie.

„Das wirst du schon noch früh genug erfahren“, brummte Martin.

„Nicht früh genug für mich!“ fuhr Trixie ihn an.

„He, he, beiß mich nur nicht gleich!“ sagte Martin verwundert. „Ich dachte, die Hitze würde sich besänftigend auf dein Gemüt legen, aber du scheinst im Gegenteil immer angriffslustiger zu werden!“

Trixie ging aus der Küche und knallte die Tür hinter sich zu. Um die Zeit totzuschlagen, holte sie den Staubsauger aus der Abstellkammer und saugte die Teppiche im Flur und in den Schlafzimmern, eine Arbeit, die sie sich eigentlich erst für den nächsten Tag vorgenommen hatte. Und obwohl sie auch noch das Wohnzimmer aufräumte und die Terrasse fegte, schien sich die Zeit endlos lange hinzuziehen.

Um Viertel nach drei hielt sie es nicht länger aus. Sie ging zur Garage, holte ihr Fahrrad heraus und radelte über den schattigen, holprigen Waldweg zum Herrenhaus.

Brigitte wartete schon auf der Vortreppe. Sie hatte eine frische Bluse und weiße Shorts angezogen, wie Trixie bemerkte. Sie sah auf ihr fleckiges T-Shirt nieder und dachte verärgert: Warum hab ich nur nicht daran gedacht, mich umzuziehen?

Die Sonne brannte unbarmherzig vom Himmel, als sie die Talstraße entlangfuhren. Erst auf der Zufahrt zu Herrn Lytells Laden spendeten ein paar alte Obstbäume willkommenen Schatten. Die Mädchen bemerkten voller Verwunderung, daß ein eleganter roter Sportwagen vor Herrn Lytells Laden geparkt war.

„Herr Reimer!“ stieß Trixie hervor. „Also deshalb hat Lytell angerufen. Anton Reimer ist persönlich hergekommen, um seine Brieftasche abzuholen.“ Sie lehnte ihr Fahrrad ab einen Baum und rannte zur Ladentür, Brigitte dicht auf den Fersen.

Als die Mädchen den Laden betraten, sahen sie jedoch nur eine junge Frau, die etwas über zwanzig Jahre alt sein mochte. Sie war groß und schlank, mit üppigen blonden Haaren, die in einer Art Löwenmähne auf ihre Schultern herabfielen. Sie trug ein leichtes Sommerkleid und Sandalen, und ihr rechtes Fußgelenk zierte ein Goldkettchen.

Bei Trixies und Brigittes Eintreten wandte sich die Fremde zu den Mädchen um. Sie lächelte; ihre weißen Zähne blitzten in dem sonnengebräunten Gesicht. Trotzdem sah man deutlich dunkle Schatten unter ihren Augen.

„Seid ihr Brigitte und Trixie?“ fragte sie.

Trixie nickte nur, und Brigitte sagte: „Ja, das sind wir.“

„Dann habt ihr die Brieftasche meines Vaters gefunden!“

„Ja, falls Anton Reimer Ihr Vater ist“, erwiderte Trixie. „Ich bin Laura Reimer. Bitte erzählt mir genau, wo ihr die Brieftasche gefunden habt und um welche Zeit!“ sagte die junge Frau, und ihre Stimme klang seltsam angstvoll und drängend.

Die Mädchen wechselten einen Blick und sahen dann wieder auf Laura Reimer. „Da gibt es wirklich nicht viel zu erzählen“, sagte Brigitte fast entschuldigend. „Wir ritten heute morgen so gegen halb zwölf die Talstraße entlang, als wir die Brieftasche am Straßenrand im Kies liegen sahen - das heißt, Trixie hat sie entdeckt.“

„Die Brieftasche konnte noch nicht lange da gelegen haben“, fügte Trixie hinzu. „Wir haben ja jetzt schon eine lange Hitzeperiode, und alles, was längere Zeit im Freien liegt, ist von einer dicken Staubschicht bedeckt. Die Brieftasche war noch immer ziemlich sauber. Ich würde sagen, daß sie nicht früher als gestern abend dort verloren wurde. Es war noch ein Fünfhundertmarkschein darin; also kann man wohl annehmen, daß nichts daraus gestohlen worden ist. Was war sonst noch? Mal überlegen...“

Trixie begann wieder darüber nachzudenken, welche Schlüsse man aus dem Fundort und dem Zustand der Brieftasche ziehen konnte, als sie merkte, daß Laura Reimer sie überrascht beobachtete.

„Kümmern Sie sich nicht um sie“, sagte Herr Lytell zu der jungen Dame. „Trixie Belden spielt gern Detektiv. Sie würde den ganzen Tag nichts anderes tun als herumschnüffeln, wenn man sie ließe!“

„Fräulein Reimer hat uns um diese Auskunft gebeten, Herr Lytell“, sagte Brigitte mit ungewöhnlich entschiedener Stimme. „Trixie versucht nur, ihr behilflich zu sein. Sie hat an alles mögliche gedacht, worauf ich selbst nie gekommen wäre.“

„Ganz richtig!“ warf Laura Reimer hastig ein. „Das ist genau die Art Auskunft, an der ich interessiert bin. Bitte sprich nur weiter.“

Trixie war vor Verlegenheit ziemlich rot geworden. Sie schüttelte den Kopf. „Mehr fällt mir leider auch nicht ein, Fräulein Reimer. Aber es reicht wohl, um dem Gedächtnis Ihres Vaters ein bißchen nachzuhelfen. Wenn Sie ihm erzählen, wo die Brieftasche gefunden wurde, und seit wann sie ungefähr dort gelegen hatte, wird er sich bestimmt erklären können, wie er sie verloren hat.“

Laura Reimer wandte sich jäh ab. Herr Lytell und die beiden Mädchen starrten verwirrt auf ihren Rücken.

Als sie sich wieder umdrehte, waren ihre blauen Augen voller Tränen. „Ich... ich kann meinen Vater nicht fragen“, sagte sie mit erstickter Stimme. „Er... er ist verschwunden!“

Lauras Geschichte

Laura Reimer schlug die Hände vors Gesicht. Eine Weile stand sie still da, und nur das Zucken ihrer Schultern verriet, daß sie weinte.

Trixie und Herr Lytell beobachteten sie verlegen, bereit, sofort wegzusehen, sobald die junge Frau den Kopf hob. Brigitte jedoch ging rasch zu ihr und legte den Arm um sie. „Sie Ärmste!“ murmelte sie. „Möchten Sie uns nicht alles erzählen?“

Laura holte tief Atem, ließ dann die Hände sinken und sah Brigitte dankbar an. „Ja — ja, das würde ich gern tun“, sagte sie.

„Herr Lytell, könnten wir vielleicht in Ihr Hinterzimmer gehen, damit wir ungestört sind, während Fräulein Reimer uns alles erzählt?“ schlug Brigitte sanft vor.

Herr Lytell warf einen nervösen Blick über die Schulter, sah Trixie mißtrauisch an und musterte Fräulein Reimer dann neugierig.

„Na gut“, sagte er widerstrebend.

Das Hinterzimmer war klein, staubig und überfüllt. Regale bedeckten die Wände; doch hier waren sie voller Vorräte, ganz im Gegensatz zum Laden. Auf dem Schreibtisch türmten sich Aktenordner, Briefe und Papierkram.

Es gab nur zwei Stühle im Zimmer — einen Drehstuhl, der zum Schreibtisch gehörte, und einen Holzstuhl mit gerader Lehne, der neben dem Schreibtisch stand. Herr Lytell setzte sich rasch auf seinen Drehstuhl, und Brigitte ließ Laura auf dem zweiten Stuhl Platz nehmen. Trixie sah sich nach einer Sitzgelegenheit um und setzte sich dann im Schneidersitz auf den staubigen Boden. Brigitte ließ sich neben ihr nieder.

Laura Reimer griff in ihre Handtasche, die an einem Lederriemen von ihrer Schulter hing, und nahm ein Taschentuch heraus. Sie trocknete ihre Augen, putzte sich die Nase und sah dann in die Runde.

„Ich... ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll“, sagte sie hilflos.

„Fangen Sie einfach von vorn an“, erwiderte Trixie. „Wir stellen Ihnen schon Fragen, wenn wir etwas nicht verstehen.“

Die junge Frau nickte. „Mein Vater und ich leben allein“, sagte sie dann. „Meine Mutter starb, als ich noch ein Baby war. Früher hatten wir eine Haushälterin, aber vor ein paar Jahren übernahm ich neben meinem Studium den Haushalt. Mein Vater ist Besitzer einer Ladenkette, er hat Lebensmittelläden in verschiedenen Städten. Seine Arbeit hat ihm immer Spaß gemacht, aber meinetwegen hat er es so eingerichtet, daß er nicht zu oft auf Reisen ist und nicht zu viele Überstunden macht. Das ist möglich, weil er erfahrene Geschäftsführer für seine Läden einstellt, die ziemlich selbständig arbeiten.“

Laura Reimer lächelte schwach. „Tut mir leid, daß die Geschichte so lang wird, aber ich glaube, es ist wichtig, das alles zu wissen.“

„Lassen Sie sich ruhig Zeit“, sagte Brigitte beruhigend. „Worauf ich hinauswill, ist, daß mein Vater immer um sechs Uhr abends zu Hause ist. Wir essen dann gemütlich miteinander und reden über das, was wir tagsüber erlebt haben. Gestern abend...“ Laura stockte und preßte die Lippen aufeinander. Sie sah einen Augenblick lang zur Zimmerdecke auf, um ihre Fassung zurückzugewinnen. „Gestern abend ist er nicht nach Hause gekommen.“ Die Worte kamen überstürzt, und wieder schlug die junge Frau ihre Hände vors Gesicht.

Dann sah sie auf und fuhr fort: „Natürlich habe ich mir schreckliche Sorgen gemacht. Der Anruf von Herrn Lytell war die erste Nachricht, die ich bekam. Also beschloß ich, sofort hierherzukommen, weil ich hoffte, hier mehr über den Verbleib meines Vaters herauszufinden.“

„Wem haben Sie vom Verschwinden Ihres Vaters erzählt?“ fragte Trixie.

„Niemandem“, erwiderte Laura.

Trixie wechselte einen verwirrten Blick mit Brigitte. „Also, ich glaube, Sie sollten zur Polizei gehen!“

Laura unterbrach sie mit einem erschrockenen Ausruf. „Nein!“ Dann schüttelte sie den Kopf. „Tut mir leid. Natürlich muß dir das richtig und notwendig erscheinen, aber... Nun ja, ich fürchte, ich bin bei meinem Bericht nicht ganz ehrlich gewesen. Unser Leben verläuft nämlich nicht so ruhig und friedlich, wie ich es geschildert habe.“

Sie holte tief Atem. „Mein Vater hat einen Geschäftspartner. Sein Name ist Frank Riebe. Jeder von den beiden hatte früher, vor fast zwanzig Jahren, einen kleinen Lebensmittelladen. Dann wurden sie Geschäftspartner, um größere Mengen Waren von den Großhändlern kaufen zu können. Je größer der Einkauf, desto niedriger der Preis“, erklärte sie Trixie und Brigitte.

„Sehr vernünftig“, warf Herr Lytell ein.

Laura lächelte ihn an. „Die Ladenkette begann mit diesen beiden Lebensmittelläden und erweiterte sich im Laufe der Jahre immer mehr. Mit der Zeit wurde Frank Riebe geldgierig. Er wollte die Ladenkette immer noch ertragreicher machen. Mein Vater war damit nicht einverstanden, denn für ihn ist das Familienleben wichtiger als das Geschäft.“

„Vor kurzem hat Frank Riebe vorgeschlagen, daß sie ihre Geschäftsmethoden ändern sollten. Er wollte die Läden nicht mehr von Geschäftsführern leiten lassen; er wollte uneingeschränkte Kontrolle über sie haben. Außerdem sollten alle Läden gleich aussehen und genau dieselbe Einrichtung haben. Meinem Vater gefiel dieser Vorschlag überhaupt nicht. Er ist der Meinung, daß der Erfolg der Ladenkette auf der Selbständigkeit der Geschäftsführer beruht — darauf, daß sie die Wünsche ihrer Kunden genau kennen.“

„Ein kluger Mann“, bemerkte Herr Lytell.

„Aber was hat das damit zu tun, daß Sie die Polizei nicht vom Verschwinden Ihres Vaters verständigen wollen?“ fragte Trixie ungeduldig.

„Wenn meinem Vater irgend etwas... zustößt, kann Frank Riebe sofort die Leitung der Ladenkette übernehmen“, erklärte Laura.

„Dann sagen Sie es ihm eben nicht. Aber alle anderen Leute...“, begann Trixie.

Laura Reimer schüttelte den Kopf. „Frank und mein Vater sind seit zwanzig Jahren Partner. Es gibt niemanden in unserem Freundeskreis, der nicht auch mit Frank Riebe bekannt wäre. Und Frank hat diese Tatsache zu seinem Vorteil genutzt. Er hat viele von unseren Freunden davon überzeugt, daß es dumm von meinem Vater ist, sich gegen diese Neuerungen zu stellen. Es ist inzwischen schon so weit, daß wir nicht mehr wissen, wer unsere wirklichen Freunde sind.“

„Meinen Sie, daß Ihre Freunde zu diesem Herrn Riebe gehen und ihm erzählen würden, daß Ihr Vater verschwunden ist?“ fragte Trixie.

„Viele von ihnen ganz bestimmt“, sagte Laura. „Ich glaube, Frank hat einige von ihnen bestochen, hat ihnen hohe Posten in der Firma versprochen, damit sie meinen Vater überreden, seinen Plänen zuzustimmen. Andere sind vielleicht der Meinung, daß mein Vater sich mir gegenüber falsch verhält, weil er sein Vermögen nicht weiter vergrößern will. Sie begreifen nicht, daß mir die Gesellschaft meines Vaters wichtiger ist als noch ein paar Millionen mehr.“

„Das verstehe ich gut“, sagte Brigitte ernsthaft.

„Aber warum gehen Sie nicht zur Polizei?“ fragte Trixie wieder.

Laura seufzte. „Wo würde die Polizei wohl mit ihren Nachforschungen anfangen, wenn nicht bei Frank Riebe? Man würde sofort herausfinden, daß er und mein Vater sich über die Führung der Lebensmittelkette zerstritten hatten — und dann verschwindet einer der beiden Geschäftspartner. Bei der Polizei würde man mir nur ins Gesicht lachen, wenn ich darum bitten würde, das Verschwinden meines Vaters aufzuklären, ohne mit Frank Riebe zu sprechen.“

„Glauben Sie, daß Frank Riebe mit dem Verschwinden Ihres Vaters etwas zu tun hat?“ fragte Trixie, die plötzlich merkte, daß über die möglichen Hintergründe der Angelegenheit noch nicht gesprochen worden war.

„Oh, so etwas will ich nicht glauben“, sagte Laura. „Sie sind so lange Partner gewesen, und lange Jahre waren sie auch gute Freunde. Ich möchte Frank nicht verdächtigen — noch nicht.“

„Aber was gibt es sonst für Erklärungen für das Verschwinden Ihres Vaters?“ sagte Trixie beharrlich.

Laura stöhnte leise. „Ich habe schon an Entführung gedacht, aber bis jetzt hat sich niemand gemeldet und Lösegeld gefordert.“ Sie schwieg eine Weile. „Die einzige andere Erklärung wäre, daß der Streit mit Frank zu sehr an den Nerven meines Vaters gezerrt hat und daß er ganz einfach für eine Weile von allem weg wollte.“

„Aber er würde doch nicht gehen, ohne Ihnen etwas zu sagen?“ fragte Trixie.

„Nicht, wenn er... nun ja, wenn er noch er selbst wäre“, sagte Laura. „Das ist es ja, was mir am meisten Sorgen macht. Vater war während der letzten Wochen so beunruhigt, so durcheinander. Der Streit mit Frank hat ihn von Anfang an schrecklich bedrückt, und später ist noch hinzugekommen, daß manche unserer Freunde gegen ihn Stellung bezogen haben. Ich fürchte einfach, daß er vielleicht einen Nervenzusammenbruch hatte, daß er... daß er sich womöglich sogar das Leben genommen hat!“

Trixie und Brigitte machten erschrockene Gesichter.

„O nein, das dürfen Sie nicht denken!“ sagte Brigitte. „Ich bin ganz sicher, daß Ihr Vater lebt und daß Sie ihn bald finden werden!“

Eine Weile herrschte unbehagliches Schweigen. Dann fragte Trixie: „Wie haben Sie eigentlich die Abwesenheit Ihres Vaters in der Firma erklärt? Ist er heute nicht in seinem Büro erwartet worden?“

Laura nickte. „Ich war so durcheinander, daß ich einfach eine Lügengeschichte erzählte. Ich rief die Sekretärin meines Vaters an und sagte ihr, Vater hätte gestern abend einen Anruf von einem alten Freund erhalten, der gerade zum Angelurlaub aufbrechen wollte, und daß mein Vater sich kurzerhand entschloß, mitzukommen.“

„Hat sie Ihnen geglaubt?“ fragte Brigitte.

„Ich denke schon“, erwiderte Laura. „Esther — das ist die Sekretärin meines Vaters — weiß ja, unter welchem Streß er in letzter Zeit stand. Sie sagte nur, sie wäre froh, daß er sich einen Urlaub gönnt und daß das ihrer Meinung nach auch dringend nötig wäre.“

In Herrn Lytells kleinem Hinterzimmer wurde es still. Jeder überlegte, was man tun könnte, um Anton Reimer zu finden.

Plötzlich stieß Trixie hervor: „Ich hab’s! Warum nehmen Sie sich keinen Privatdetektiv?“

Ein Mann verschwindet

„Oh, Trixie, das ist eine gute Idee!“ sagte Brigitte bewundernd. „Ein Privatdetektiv würde keinem etwas von Herrn Reimers Verschwinden sagen. Er könnte einfach nur Nachforschungen anstellen.“

Laura Reimer nickte langsam. „Ja, das ist wirklich eine gute Idee“, stimmte sie zu. „Es war auch eine der ersten Möglichkeiten, an die ich selbst gedacht habe, aber ich fürchte, es geht nicht.“

„Warum nicht?“ fragte Trixie.

„Privatdetektive kosten Geld — viel Geld. Vor ein paar Monaten engagierte eine meiner Freundinnen einen Detektiv, um eine gestohlene Brillantkette wiederzufinden. Sie mußte ihm pro Tag dreihundert Mark zahlen — zuzüglich Spesen!“

Trixie stieß einen Pfiff aus. „Das ist wirklich eine Menge Geld!“

„So, wie Sie Ihren Vater beschrieben haben, könnte er sich das doch wohl leisten“, brummte Herr Lytell.

„Ja, das könnte er. Aber er ist verschwunden. Ich habe natürlich ein eigenes Bankkonto, aber ich muß Rechnungen zahlen — Rechnungen, um die sich vorher mein Vater gekümmert hat. Wenn ich diese Rechnungen nicht bezahle, würde das Mißtrauen erregen. Ich kann auch nichts vom Firmenkonto abheben, weil Frank Riebe das sofort merken würde. Und ich glaube nicht, daß Privatdetektive sich mit Schuldscheinen abspeisen lassen, die erst später eingelöst werden“, fügte sie mit traurigem Lächeln hinzu.

„Wir haben dreißig Mark in unserer Clubkasse“, sagte Trixie. „Die könnten Sie bestimmt haben.“

„Und ich könnte meine Eltern bitten, Ihnen zu helfen. Aber dazu müßten Sie ein paar Tage warten, bis sie wieder von ihrer Reise zurückkommen“, fügte Brigitte hinzu.

Laura lächelte die Mädchen an. „Ihr seid wirklich lieb, aber ich fürchte, ich brauche sehr viel mehr als dreißig Mark, und ich müßte das Geld sofort haben.“

Wieder trat Schweigen ein. Trixie sah sich in Herrn Lytells Hinterzimmer um, als könnte sie dort irgendwo die Lösung für Laura Reimers Schwierigkeiten finden. Plötzlich fiel ihr Blick auf Herrn Lytells Aktenordner.

„Herr Lytell...“, begann sie.

„Nein!“ Herr Lytell hatte ihre Gedanken erraten. „Fräulein Reimer tut mir leid, und ich hoffe, sie findet ihren Vater, aber Geld werde ich ihr nicht geben.“

„O nein!“ rief Laura Reimer aus. „Nein, Herr Lytell, natürlich nicht. Sie haben schon so viel für mich getan, haben mich wegen der Brieftasche angerufen und sich so geduldig meine ganze Geschichte angehört. Ich käme nie auf die Idee, Sie um so etwas zu bitten!“

Sie stand auf und streckte Herrn Lytell die Hand entgegen. „Vielen Dank für alles. Ich muß selbst versuchen, mit der Sache fertig zu werden.“ Sie lächelte den Mädchen noch einmal zu und wandte sich zum Gehen. Dann drehte sie sich erneut um.

„Dieses Ereignis hat mir immerhin eins gezeigt — nämlich, wie wichtig Geld ist. Ich habe es bisher immer für selbstverständlich gehalten, mir alles leisten zu können. Erst vor einem Monat, an meinem zwanzigsten Geburtstag, nahm mich mein Vater zu einem Autohändler mit, und ich durfte mir einen Wagen aussuchen. Er hat ihn bar bezahlt — fünfundzwanzigtausend Mark! Und jetzt, wo ich ein paar tausend Mark bräuchte, um ihn zu finden, kann ich das Geld nicht aufbringen.“ Sie schüttelte traurig den Kopf und ging zur Tür.

„Warten Sie!“ rief Trixie. „Sie haben doch den Wagen!“

„Ich kann ihn nicht verkaufen...“, begann Laura.

„Das brauchen Sie auch nicht!" stieß Trixie hervor. „Herr Lytell, erinnern Sie sich daran, wie Sie mal meinen Ring als Pfand behalten haben?“ Ohne auf Antwort zu warten, fuhr sie eifrig fort: „Sie könnten doch diesmal das gleiche tun. Ich meine, Sie könnten den Wagen als Sicherheit behalten und Fräulein Reimer das Geld leihen!“

„Oh, Herr Lytell, das wäre eine perfekte Lösung!“ bestätigte Brigitte. „Der Wagen wäre doch viel mehr wert als das Geld, das Sie Fräulein Reimer leihen. Sie würden überhaupt kein Risiko eingehen, und Fräulein Reimer könnte noch heute einen Detektiv anstellen!“

„Ich weiß nicht...“, murmelte Herr Lytell mißtrauisch. „Ich bin auch nicht sicher“, sagte Laura Reimer. „Je rascher ich das Geld für einen Detektiv bekomme, desto besser sind natürlich die Chancen, meinen Vater zu finden. Und mein Vater ist ein so großzügiger Mann. Er würde das Geld natürlich sofort zurückzahlen, und dazu auch noch eine hohe Belohnung für denjenigen, der es mir geliehen hat, da bin ich ganz sicher. Es ist nur so, daß... Der Wagen bedeutet mir sehr viel. Er ist natürlich wertvoll, aber er war vielleicht das letzte Geschenk meines Vaters.“ Ihre Stimme zitterte leicht. „Die Schlüssel an einen Fremden übergeben zu müssen...“

„Soll das heißen, daß ich nicht vertrauenswürdig bin, junge Dame?“ fragte Herr Lytell beleidigt. „Mein Wort ist so gut wie Gold, das kann ich Ihnen versichern. Ich werde die Vereinbarung schriftlich niederlegen, alles ganz korrekt und rechtmäßig. Dann bekommen Sie einen Durchschlag davon, und ich behalte das Original. Der Wagen wird hier bei mir völlig sicher sein, bis ich mein Geld zurückbekommen habe.“ Laura seufzte und setzte sich wieder auf ihren Stuhl. „Also gut“, sagte sie. „Mir bleibt wohl keine andere Wahl.“

Die Mädchen sahen zu, wie Herr Lytell zwei Blatt Papier aus einer Schublade holte, Kohlepapier dazwischenlegte und alles in eine uralte Schreibmaschine einspannte. Dann tippte er mit zwei Fingern die Vereinbarung und murmelte die Formulierung vor sich hin. Der ziemlich umständliche Text besagte, daß er sich bereit erklärte, Laura Reimer dreitausend Mark zu leihen und ihren Wagen dafür so lange als Pfand zu behalten, bis das Geld zurückerstattet war.

Herr Lytell zog das Schriftstück aus der Schreibmaschine und unterzeichnete Original und Durchschlag. Laura setzte ebenfalls ihren Namen darunter; anschließend, als Zeugen, auch noch Trixie und Brigitte, die sich sehr wichtig fühlten. Herr Lytell las sich die Vereinbarung noch einmal sorgfältig durch; dann überreichte er Laura Reimer den Durchschlag. Sein eigenes Exemplar legte er ordentlich in die oberste Schublade des Schreibtisches, erhob sich und ging durch eine Verbindungstür in das angrenzende Zimmer.

Durch die angelehnte Tür hörte man schwache metallische Geräusche. Dann kam Herr Lytell zurück und übergab Laura Reimer ein Bündel Banknoten. „Dreitausend Mark“, sagte er. „Bitte zählen Sie nach.“

Trixie blieb der Mund offenstehen. Sie sah Brigitte an, die große, runde Augen machte.

Nur Laura Reimer schien nicht weiter überrascht über die große Summe Bargeld, die Herr Lytell einfach so im Haus hatte. Aber da sie die Tochter eines reichen Mannes war, der fünfundzwanzigtausend Mark für einen Wagen einfach so bar hinblättern konnte, kam ihr eine Summe von dreitausend Mark wohl nicht allzu hoch vor.

Laura zählte das Geld pflichtschuldigst, öffnete dann ihre Umhängetasche und steckte die Banknoten ein. Sie nahm ihre Autoschlüssel heraus und übergab sie Herrn Lytell.

„Hier“, sagte sie. „Die Fahrzeugpapiere kann ich Ihnen dann aus München zuschicken.“

„Vielen Dank“, erwiderte der Ladenbesitzer höflich. „Ich werde Ihren Wagen jetzt hinters Haus fahren. Dort bleibt er stehen.“ Dann musterte er Trixie und Brigitte über den Rand seiner Brille hinweg. „Und ich bitte euch beide — und Sie ebenfalls, Fräulein Reimer — , niemandem zu erzählen, was wir hier vereinbart haben. Sonst wäre ich eine Zielscheibe für jeden in dieser Gegend, der Geld erbetteln, ausborgen oder stehlen möchte. Nicht, daß ich noch etwas in meinem Safe hätte; er ist jetzt leer, nachdem ich die dreitausend Mark herausgenommen habe.“

Trixie glaubte bei diesem letzten Satz ein listiges Glitzern in seinen Augen zu entdecken. Sie fragte sich, ob er wirklich die Wahrheit sagte, nickte jedoch und versprach, kein Wort von dem geliehenen Geld zu sagen, genau wie Laura und Brigitte.

Laura Reimer erhob sich wieder. „Ich fürchte fast, ich muß jemanden bitten, mich in die Stadt zu bringen, damit ich den nächsten Zug nach München nehmen kann. Die Vorstellung, dort unseren Freunden und Bekannten gegenübertreten und sie auch noch belügen zu müssen, ist mir zwar schrecklich, aber ich kann es mir einfach nicht leisten, mir hier irgendwo ein Hotelzimmer zu nehmen.“

„Wollen Sie nicht bei uns wohnen?“ schlug Brigitte vor. „Wir haben Platz genug im Haus, und ich glaube, Sie sollten besser hierbleiben, nachdem hier doch die letzte Spur von Ihrem Vater gefunden wurde.“

„Oh, das kann ich einfach nicht annehmen“, sagte Laura. „Natürlich können Sie das“, versicherte Brigitte. „Ich rufe Fräulein Trasch sofort an und frage sie, ob Sie bei uns wohnen können. Wir werden ihr später alles erklären — natürlich ohne Herrn Lytells Geld zu erwähnen. Fräulein Trasch ist furchtbar nett und sehr verschwiegen. Man kann sich auf sie verlassen.“

Ohne Herrn Lytell um Erlaubnis zu fragen, griff Brigitte nach dem Telefonhörer. Sie sprach nur kurz mit Fräulein Trasch, legte dann wieder auf und wandte sich triumphierend an Laura Reimer. „Es ist alles geregelt. Uli wird in ein paar Minuten hier sein und uns abholen.“

„Das ist wirklich furchtbar nett“, sagte Laura und sah Brigitte, Trixie und Herrn Lytell dankbar an. Dann wandte sie sich an Brigitte und fügte hinzu: „Ich fürchte aber, ich werde bei dir zu Hause ein paar Ferngespräche führen müssen. Erst muß ich mir noch eine Geschichte einfallen lassen, um der Sekretärin meines Vaters zu erklären, was ich hier mache; und dann werde ich den Privatdetektiv anrufen, von dem meine Freundin mir erzählt hat.“

„Natürlich“, erwiderte Brigitte.

Laura, Trixie und Brigitte verließen Herrn Lytells Laden, um draußen auf Uli zu warten. Neben ihrem Wagen blieb Laura stehen und strich mit der Hand über den glänzenden Kotflügel.

„Sie werden ihn sicher bald zurückbekommen“, sagte Trixie.

„Ja — hoffentlich“, erwiderte Laura. Dann fügte sie hinzu: „Ich weiß jetzt nur nicht, wie Herr Lytell zu den Fahrzeugpapieren kommt, nachdem ich doch vorerst hierbleibe.“

„Ach, er hat doch den Schlüssel“, sagte Brigitte. „Sicher genügt ihm das. Schließlich ist es nur für kurze Zeit.“

Kurz darauf kam Uli mit dem alten Kombi angefahren, den Herr Willer dem Rotkehlchen-Klub geschenkt hatte. Er stieg aus und kam auf die Mädchen zu. Dabei blieb sein Blick auf Laura Reimer haften.

Brigitte stellte ihn Laura vor. Während die Mädchen sich auf den Rücksitz setzten, nahm Laura auf dem Beifahrersitz Platz. Inzwischen lud Uli die Fahrräder in den Kofferraum. Uli fuhr zuerst beim Haus der Beldens vorbei, wo Trixie ausstieg und ihr Fahrrad aus dem Wagen holte. Sie verabschiedeten sich rasch.

„Wir rufen dich morgen an, sobald wir wissen, wann der Detektiv kommt“, versprach Brigitte.

Trixie nickte schweigend und hielt ihr Fahrrad fest, während der Kombi über die Auffahrt verschwand. Ein Gefühl der Eifersucht saß wie ein Kloß in ihrer Kehle. Es war schlimm genug, daß Laura im Herrenhaus wohnte, wo sie und Brigitte beisammen sein würden, während sie, Trixie, nur mehr alles sozusagen aus zweiter Hand erfahren würde. Das Schlimmste aber war die offene Bewunderung, die Trixie in Ulis Augen bemerkt hatte, als er Laura Reimer zum erstenmal sah.

Bobby stellt Fragen

Wie immer zur Essenszeit ging es im Haus der Familie Belden so lebhaft zu, daß Trixie ihre düsteren Gedanken vergaß, als sie durch die Küchentür trat.

„He, Trixie, du siehst ja wie eine preisgekrönte Tomate aus!“ sagte Martin beim Anblick seiner Schwester nicht gerade sehr galant.

Trixie sah ihn kriegerisch an. „Würdest du auch, wenn du draußen gewesen wärst, statt dich den ganzen Nachmittag im Haus zu verkriechen. Und außerdem, wenn du wüßtest, was passiert ist, würde es dir leid tun, daß du nicht dabei warst.“

„Wieso? Was ist denn passiert?“ fragte Klaus neugierig. „Ich weiß nicht, ob ich’s euch erzählen werde“, erwiderte Trixie kühl und trank einen Schluck Milch. Ihre Bedrückung wich und machte dem angenehmen Gefühl Platz, etwas zu wissen, wovon ihre Brüder keine Ahnung hatten.

„Heraus damit, erzähl endlich, was heute nachmittag los war“, forderte Klaus sie auf. „Du weißt genau, daß du’s kaum erwarten kannst, damit herauszurücken. Bist du wieder einem Geheimnis auf die Spur gekommen?“

„Vielleicht“, sagte Trixie mit vollem Mund. „Jedenfalls, Brigitte und ich waren bei Herrn Lytell. Dort haben wir Laura Reimer getroffen. Sie ist die Tochter des Besitzers der Brieftasche, die Brigitte und ich gefunden haben.“

„Es muß ihm sehr wichtig gewesen sein, die Brieftasche sofort zurückzubekommen, sonst hätte er deswegen nicht eigens seine Tochter aus München hergeschickt, meinte Frau Belden.

Trixie schüttelte heftig den Kopf. „Nein, Mami“, erwiderte sie und verschluckte sich fast an einem Salatblatt, so eilig hatte sie es, die Geschichte loszuwerden. „Gar nicht. Laura Reimers Vater weiß überhaupt nicht, daß er seine Brieftasche verloren hat — ich meine, sie weiß nicht, ob er weiß, ob er sie verloren hat oder nicht. Ich meine, er ist verschwunden.“ Frau Belden, Klaus und Martin starrten Trixie verwirrt an. Trixie öffnete den Mund, um es mit einer neuen Erklärung zu versuchen, als Bobbys Piepsstimme sie unterbrach.

„Hast du heute einen Mann verschwinden sehen, Trixie?“ fragte er. „Ich habe kürzlich einen Mann im Fernsehen verschwinden sehen. Er hat mit den Armen gefuchtelt, und dann ist Rauch aufgestiegen, es hat „puff“ gemacht, und dann ist er verschwunden. Hast du das auch gesehen?“

„Nein, Bobby“, sagte Trixie. „Ich meine, ja, ich habe den Mann im Fernsehen gesehen, der sich in Rauch aufgelöst hat, aber Herrn Reimer hab ich nicht verschwinden sehen.“

„Woher weißt du dann, daß er verschwunden ist?" fragte Bobby.

Trixie hob die Augen verzweifelt zur Zimmerdecke. „Ich werde jetzt alles genau erklären. Würdest du bitte einfach ganz still sein und zuhören?“

„Klar“, sagte Bobby liebenswürdig.

Trixie seufzte. „Laura Reimers Vater ist ein reicher Geschäftsmann; er besitzt eine Ladenkette. Seit einiger Zeit hat er Schwierigkeiten mit seinem Geschäftspartner, und gestern abend ist er nicht nach Hause gekommen. Laura sagt, das wäre ganz ungewöhnlich. Sie weiß nicht, ob ihr Vater entführt worden ist oder ob er vielleicht einen Nervenzusammenbruch oder so etwas Ähnliches hatte, weil er so durcheinander ist, oder ob sein Partner ihn... na ja, ihn aus dem Weg geräumt hat.“

Sie holte tief Luft. „Jedenfalls ist sie ganz außer sich vor Sorge um ihn. Deshalb ist sie sofort nach Lindenberg gekommen, als Herr Lytell sie anrief. Die Brieftasche ist die erste Spur seit dem Verschwinden ihres Vaters, und sie wollte soviel wie möglich von uns erfahren.“

„Ich nehme an, du hast ihr angeboten, dir und Brigitte die Lösung des Falles beruhigt zu überlassen“, sagte Martin spöttisch.

Trixie zuckte mit den Schultern. „Durchaus nicht. Wir haben ihr alles gesagt, was wir wußten — wo wir die Brieftasche gefunden haben und wie lange sie dort wohl schon gelegen haben mag. Jetzt wird sie einen Privatdetektiv anstellen, der nach ihrem Vater suchen soll.“

„Das scheint dir ja nicht mal das Herz gebrochen zu haben“, bemerkte Klaus.

„Das Herz gebrochen?“ wiederholte Trixie. „Warum sollte es mir das Herz gebrochen haben?“

„Na hör mal!“ sagte Klaus. „Ihr beide, du und Brigitte, hattet gerade die Fährte von einem hübschen, saftigen neuen Fall aufgenommen, da zieht euch diese Laura Reimer den Leckerbissen vor der Nase weg, fährt nach Hause zurück und stellt einen berufsmäßigen Schnüffler an, um den Fall zu lösen. „

„Oh, Laura fährt nicht nach Hause“, erklärte ihm Trixie. „Sie wird einige Zeit bei den Willers wohnen und den Detektiv von dort aus anrufen. Brigitte war der Meinung, daß Laura besser hier bleiben sollte, wo man die letzte Spur von ihrem Vater gefunden hat. Du siehst also, ich hab keinen Grund, mich zu ärgern. Im Gegenteil, ich freue mich. Zum erstenmal werde ich einen richtigen Privatdetektiv kennenlernen und ihn bei der Arbeit beobachten können.“

Martin musterte sie mißtrauisch. „Du sagst, du freust dich, aber so siehst du gar nicht aus. Stimmt irgendwas nicht?“

Trixie errötete bis an die Haarwurzeln. „Oh..., wieso denn? Es wird phantastisch sein, endlich einen richtigen Detektiv kennenzulernen.“ Sie stand auf und begann den Tisch abzudecken, um die Aufmerksamkeit von sich abzulenken.

Als das Geschirr abgetrocknet und aufgeräumt war, hängte Trixie das Geschirrtuch auf. Sie dachte an Uli — sah sein sommersprossiges Gesicht unter den wirren roten Haaren vor sich, den Ausdruck seiner Augen, als er Laura Reimer angesehen hatte. Die Vorstellung tat irgendwie weh, aber sie konnte sie einfach nicht loswerden. Sie war froh, als Bobby plötzlich neben ihr auftauchte, sie an der Hand nahm und bat: „Bitte, lies mir ein Märchen vor, Trixie.“

„Klar, Bobby“, erwiderte Trixie.

Ihr kleiner Bruder sah mit großen, runden Augen zu ihr auf. „Klar?“ wiederholte er, als könnte er seinen Ohren nicht trauen.

Trixie lachte, hob ihn hoch und schwenkte ihn durch die Luft. „Klar!“ sagte sie noch einmal. Bobby ein Märchen vorzulesen, war der beste Weg, ihre trüben Gedanken zu verscheuchen. Bobby saß nicht einfach still da und hörte zu. Er stellte hundert Fragen zum Inhalt, zu den Bildern und zu allen möglichen anderen Sachen, die ihm gerade in den Sinn kamen.

Sie folgte Bobby in sein Zimmer und setzte sich auf die Bettkante, während er ein Buch nach dem anderen aus dem Regal zog und versuchte, sich zu entscheiden, welches Märchen er hören wollte.

„Dieses da!“ rief er plötzlich und drückte Trixie ein Buch in die Hand.

Sie sah sich den Umschlag an. „Schneewittchen“, sagte sie. „Das war eins von meinen Lieblingsmärchen.“

„Wer hat’s dir vorgelesen?“ fragte Bobby.

„Mami, und Paps auch — manchmal jedenfalls“, erwiderte Trixie, während sie die abgegriffenen Seiten des vertrauten Märchenbuches durchblätterte.

„Haben Martin und Klaus dir nichts vorgelesen?“ wollte Bobby wissen.

„Nein“, sagte Trixie, „jedenfalls nicht sehr oft.“

„Warum nicht?“

„Weil ich fast zur gleichen Zeit wie sie Lesen gelernt habe“, erklärte Trixie.

„Oh“, sagte Bobby. Einen Augenblick schwieg er und dachte über Trixies Antwort nach. Sie benutzte die Stille, um mit dem Vorlesen anzufangen und Bobby davon abzuhalten, ständig neue Fragen zu stellen.

Eine Weile hörte er aufmerksam zu und unterbrach Trixie nur einmal, um die Namen aller sieben Zwerge herunterzurattern und auf ihre Bilder zu deuten. Dann, nachdem Trixie schon die Hälfte des Märchens vorgelesen hatte, fragte Bobby plötzlich: „Du, waren die sieben Zwerge so was wie ein Club?“

„In gewisser Weise vielleicht schon“, erwiderte Trixie. „Wie kommst du darauf, warum fragst du?“

„Na ja“, sagte Bobby langsam, „sie waren sieben, und sie haben Schneewittchen geholfen. Und ihr seid auch sieben in eurem Club, und ihr helft allen möglichen Leuten. So hab ich mir eben gedacht, daß die sieben Zwerge vielleicht auch ein Club waren.“

Trixie kicherte überrascht. Sie wunderte sich wieder einmal über Bobbys seltsame, aber oft durchaus logische Überlegungen.

„Vielleicht sind die sieben Rotkehlchen den sieben Zwergen wirklich ein bißchen ähnlich, Bobby“, sagte sie. Und sie lächelte vor sich hin, während sie an der Stelle weiterlas, wo sie unterbrochen worden war. Doch ihr Lächeln verschwand, als sie auf das Bild von Schneewittchen niedersah. Die zarte, anmutige Gestalt von Schneewittchen erinnerte sie plötzlich an Laura Reimer. Sie spürte wieder den Kloß in ihrer Kehle, als sie daran dachte, wie Schneewittchens Geschichte endete: Sie wurde von einem Prinzen geküßt und gerettet.

Sie las das Märchen so rasch wie möglich fertig, sagte Bobby gute Nacht und ging in ihr Zimmer. Dann trat sie vor ihren Frisiertisch und betrachtete sich ernst im Spiegel.

„Du bist wirklich albern, Trixie Belden“, sagte sie laut. „Der Prinz, von dem sich Laura Hilfe erhofft, ist nicht Uli, sondern ein Privatdetektiv. Und dieser Detektiv wird bestimmt ein sehr interessanter Typ sein und Laura helfen.“

Ihre Stimme klang fest und überzeugend, doch ihre blauen Augen, die sie aus dem Spiegel ansahen, wirkten keineswegs überzeugt.

Ein richtiger Detektiv

Am nächsten Morgen rief Brigitte schon um acht Uhr an. Für Trixie, die bereits seit einer Stunde auf diesen Anruf gewartet hatte, war es wie eine Erlösung.

„Der Detektiv wird gleich nach dem Mittagessen hier sein“, sagte Brigitte, und ihre Stimme verriet, wie aufgeregt sie war.

„O Brigitte, das ist prima!“ rief Trixie. Dann schluckte sie. „Kann... darf ich auch dabeisein, wenn er kommt“

„Natürlich!“ Brigittes Stimme klang erstaunt. „Du mußt sogar dabeisein und ihm erzählen, wie du die Brieftasche gefunden hast.“

„Ich hab nur gedacht... ich meine, es schien so... ach, lassen wir das. Ich kann’s kaum erwarten, ihn zu sehen“, sagte Trixie und biß sich auf die Unterlippe, um nicht zu fragen, ob Uli viel mit Laura Reimer zusammengewesen sei.

„Ich kann’s auch kaum erwarten“, stimmte Brigitte zu. „Das wird bestimmt der längste Vormittag meines Lebens.“

„Du, laß uns ausreiten!“ schlug Trixie vor. „Das ist immer eine gute Möglichkeit, die Zeit hinzubringen.“

Nach einer winzigen Pause sagte Brigitte: „O Trixie, tut mir leid. Laura und ich sind heute morgen schon ausgeritten. Wir sind beide sehr früh aufgestanden. Ich konnte nicht schlafen, und Laura war so rastlos, daß ich dachte, es würde ihr guttun, wenn sie ein bißchen Abwechslung hätte.“

„Ach so“, murmelte Trixie, und ein sinkendes Gefühl machte sich in ihrem Magen breit.

„Du könntest doch allein reiten“, sagte Brigitte. „Oder vielleicht machen Klaus und Martin mit.“

„Ja, könnte ich“, sagte Trixie ohne Begeisterung. Doch sie wußte, daß es nicht das gleiche sein würde. Sie wäre viel lieber mit ihrer besten Freundin zusammengewesen, um noch einmal alles mit ihr zu besprechen — Herrn Reimers Verschwinden, die faszinierende Vorstellung, daß Herr Lytell vielleicht ein reicher Mann war, ohne daß jemand das wußte. Und obwohl sie es sich selbst nicht einmal eingestehen wollte, fragte sie sich, ob Uli gerade jetzt mit Laura zusammen war.

Widerstrebend fügte sie hinzu: „Bei uns zu Hause gibt’s heute eine Menge zu tun. Ich glaube, ich werde einfach vormittags hierbleiben und Mami helfen.“

„Gut, dann bis später“, sagte Brigitte.

„Ja... bis später. Tschüs“, erwiderte Trixie.

Sie legte den Telefonhörer auf und merkte plötzlich, daß ihre Augen brannten. „Du benimmst dich wieder mal furchtbar albern, Trixie“, murmelte sie vor sich hin. „Außerdem bist du herzlos. Überleg doch mal, wie der armen Laura zumute sein muß. Sie braucht einfach jemanden, mit dem sie reden kann.“

Sie straffte die Schultern und holte tief Luft. „Ich gehe jetzt hinaus und arbeite im Garten!“ sagte sie entschlossen.

Trixies Rücken schmerzte, ihre Hände waren zerkratzt und schmutzig, aber sie fühlte sich viel besser. Sie trug die glänzenden roten Tomaten, die Gurken und Zwiebeln in Körben zur Küchentür, rannte die Treppe hinauf, duschte und bürstete ihre Fingernägel. Dann wusch sie sich die Haare, ging zum Schrank und zog nach langem Überlegen einen dünnen bunten Rock und eine helle Baumwollbluse heraus, die sie lange nicht mehr getragen hatte.

Als sie angezogen war, trat sie vor den Spiegel und musterte sich prüfend. Natürlich war sie nicht so hübsch wie Laura Reimer, das wußte sie; aber heute würde sie sich wenigstens nicht wie ein Frosch fühlen, der zu einer Prinzessin aufsieht.

Trixie nickte ihrem Spiegelbild zu und ging dann wieder nach unten, um ihrer Mutter beim Tischdecken zu helfen.

Frau Belden machte ein überraschtes Gesicht, als ihre Tochter im Türrahmen auftauchte. „Du siehst aber heute hübsch aus!“ sagte sie.

„Ach was, ich hatte die ewigen Hosen nur mal satt“, erwiderte Trixie und bemühte sich, ihre Stimme alltäglich klingen zu lassen.

Frau Belden nickte und sagte nichts mehr. Ihre Söhne aber hatten unglücklicherweise eine Menge zu Trixies ungewohnter Aufmachung zu sagen, als sie zum Essen kamen.

„Gehst du zu einer Party, Trixie?“ fragte Bobby. „Du hast mir nicht gesagt, daß du zu einer Party gehst. Ich möchte mitkommen.“

„Ich gehe nicht zu einer Party, Bobby“, sagte Trixie. „Ich hatte heute nur keine Lust, Jeans zu tragen, das ist alles.“

Klaus musterte sie erstaunt. „Du hast dich doch wohl nicht verliebt, Trix?“ fragte er mit einem spöttischen Glitzern in den Augen.

Trixie streckte ihm die Zunge heraus. In diesem Augenblick kam Martin in die Küche, und Trixie wappnete sich schon, weil sie dachte, nun würde er sie bestimmt gründlich aufziehen.

Martin warf ihr einen Blick zu, zog seinen Stuhl zurück und setzte sich. „Hübsch siehst du aus, Trixie“, sagte er nur.

Trixie blieb der Mund offenstehen. Das war genau die Bemerkung, die sie am allerwenigsten erwartet hatte.

Gleich nach dem Mittagessen verließ sie das Haus und ging in die Garage, um ihr Fahrrad zu holen. Die Sonne brannte unbarmherzig vom Himmel. Noch immer war die Hitzewelle nicht gebrochen.

Obwohl Trixie es kaum erwarten konnte, zum Herrenhaus zu kommen, zwang sie sich, langsam zu fahren. Wenn sie sich beeilte, würde sie völlig verschwitzt und glühend rot ankommen, das wußte sie genau.

Sie lehnte ihr Fahrrad gegen die Stallmauer, ging die Vortreppe zum Herrenhaus hinauf und klingelte. Fräulein Trasch öffnete ihr rasch. Sie sah in ihrem grauen Seidenkleid kühl und frisch aus wie immer.

„Geh nur gleich in die Bibliothek, Trixie“, sagte sie. „Die anderen sind bereits dort versammelt.“

In der Bibliothek des Herrenhauses saßen nicht nur Uli, Brigitte und Laura Reimer, sondern auch Herr Lytell; außerdem war noch ein Fremder anwesend, der niemand anderer als der Privatdetektiv sein konnte.

Während Trixie ihn musterte, fand sie, daß dieser Mann genauso aussah, wie sie sich einen Privatdetektiv vorgestellt hatte. Er war kurz und gedrungen und wirkte muskulös bis auf einen leichten Bauchansatz über dem Gürtel. Er trug eine ausgebeulte Hose und ein zerknittertes Hemd, das am Hals offenstand; ein dünner Regenmantel lag unordentlich über einem Stuhlrücken.

„Oh, da ist sie ja!“ sagte Brigitte in diesem Augenblick. „Hallo, Trixie!“

„Hallo“, sagte Trixie ziemlich verlegen.

„Du siehst heute so hübsch aus, Trixie“, sagte Uli.

Das war die Bemerkung, die das Faß zum Überlaufen brachte. All die Komplimente, die Trixie während der letzten Stunde gehört hatte, gaben ihr das Gefühl, daß ihre alltägliche Erscheinung einfach abstoßend sein mußte, wenn ein einfacher Rock und eine durchschnittliche Bluse solch einen Unterschied machten.

„Ja, heute sehe ich ausnahmsweise mal hübsch aus, meinst du wohl“, sagte sie mit bitterem Unterton.

Ulis Gesicht zeigte deutlich seine Verblüffung über diesen unerwarteten Angriff. Trixie preßte die Lippen fest aufeinander und wünschte, sie könnte zurücknehmen, was sie eben gesagt hatte. „Tut mir leid, Uli“, stotterte sie.

„Schon gut. Nachdem wir jetzt alle hier sind, wollen wir gleich zur Sache kommen.“ Uli warf ihr einen kühlen Blick zu.

„Trixie, das ist Mark Mahler, der Detektiv, den Laura angestellt hat. Herr Mahler, das ist meine Freundin, Trixie Belden“, sagte Brigitte.

Mark Mahler nickte kurz, und Trixie murmelte: „Hallo.“

„Wo sollen wir anfangen, Herr Mahler?“ fragte Laura Reimer.

„Am besten fangen wir mit meinem Honorarvorschuß an“, erwiderte der Detektiv unverblümt.

Laura machte ein erschrockenes Gesicht. Offensichtlich war Mark Mahler durchaus nicht bereit, Teilnahme am Verschwinden ihres Vaters zu zeigen. Er war Geschäftsmann, und Detektivarbeit war sein Geschäft.

„Natürlich“, sagte sie hastig. Sie griff in ihre Tasche und zog das Bündel Banknoten heraus, das sie am Vortag von Herrn Lytell erhalten hatte.

„Und jetzt geben Sie Fräulein Reimer eine Quittung für das Geld, junger Mann“, mischte sich Herr Lytell ein.

„Ich habe zufällig meinen Quittungsblock nicht bei mir“, erwiderte Herr Mahler spöttisch.

„Ich aber“, sagte Herr Lytell ungerührt. Er zog einen Quittungsblock aus seiner Tasche und schob ihn über den Tisch hinweg dem Detektiv zu, der ihn sekundenlang ungläubig ansah, ehe er ihn nahm.

In der Bibliothek herrschte Stille, während der Detektiv die Quittung ausschrieb.

Als das Geld und die Quittung ausgetauscht waren, sagte Mark Mahler: „Na, dann wollen wir mal sehen.“ Er setzte sich auf die Couch und zog ein kleines Notizbuch aus seiner Hosentasche. „Am besten fangen wir von vorn an. Fräulein Reimer, erzählen Sie mir alles, was Sie über das Verschwinden Ihres Vaters wissen.“

Laura Reimer holte tief und zitternd Atem und erzählte ihre Geschichte in fast den gleichen Worten wie am Vortag in Herrn Lytells Laden. Ein- oder zweimal versagte ihr die Stimme, und sie mußte einen Augenblick warten, ehe sie weitersprechen konnte.

Als sie geendet hatte, blieben die anderen still, während Mark Mahler noch in sein Notizbuch schrieb.

„Und ihr Mädchen habt die Brieftasche gefunden?“ fragte er dann unvermittelt und sah auf.

Trixie und Brigitte nickten. Die beiden fühlten sich ziemlich eingeschüchtert von diesem Mann, der so ohne jedes Gefühl zu sein schien.

„Erzählt mir davon“, forderte sie der Privatdetektiv auf.

Trixie und Brigitte wechselten einen Blick. Brigitte nickte leicht, und Trixie räusperte sich und begann zu berichten, was sie schon Laura Reimer am Vortag erzählt hatte. Sie erwähnte stolz ihre Schlußfolgerungen über die Zeitspanne, die die Brieftasche vermutlich am Straßenrand gelegen hatte, und auch ihre Vermutung, daß Diebstahl auszuschließen war, da der Fünfhundertmarkschein noch in der Brieftasche gesteckt hatte.

Der Detektiv schien jedoch völlig unbeeindruckt zu sein. „Habt ihr am Straßenrand nach Reifenspuren Ausschau gehalten?“ fragte er.

Trixie sah Brigitte an, die den Kopf schüttelte. „Nein“, sagte Trixie.

Mark Mahler stieß ein Brummen aus. „Verdammt schade“, sagte er. „Wie steht’s mit Spuren eines Kampfes — niedergedrücktes Gras, aufgewühlte Erde, irgend so was?“ Er sah Trixie an.

Diesmal schüttelte sie den Kopf.

„Verdammt schade“, wiederholte er.

„Es ist auch bedauerlich, daß ihr nicht sorgsamer mit dem Beweisstück umgegangen seid“, fügte er hinzu, zog die Brieftasche aus seiner Hosentasche und hielt sie hoch. „Auf so weichem, glattem Leder wie diesem lassen sich Fingerabdrücke gut feststellen. Aber nachdem das Ding jetzt durch so viele Hände gegangen ist, kann man nichts mehr damit anfangen.“

Trixie schluckte schwer. Sie hatte sich so gefreut, etwas von einem richtigen Detektiv zu lernen; doch was sie jetzt hörte, war, daß sie noch immer eine Unmenge zu lernen hatte!

Der Privatdetektiv kritzelte noch etwas in sein Notizbuch und steckte es zusammen mit dem Kugelschreiber wieder in die Tasche, ehe er weitersprach.

„Nun“, sagte er, „da ist schon einiges, was ihr tun könntet, um mir zu helfen. Zuerst brauche ich einmal eine schriftliche Aussage.“

„Eine was?“ fragte Brigitte.

Mark Mahler seufzte. „Eine schriftliche Aussage“, wiederholte er langsam. „Schreibt einfach alles auf, was ihr mir gesagt habt — und auch alles andere, woran ihr euch erinnert. Faßt den Bericht so klar und genau ab, wie ihr nur könnt. Sollte dieser Fall je vor Gericht kommen, wird eure Aussage wichtig sein. Deshalb möchte ich, daß ihr alles aufschreibt, solange ihr es noch frisch im Gedächtnis habt.“

Trixie und Brigitte sahen sich groß an. Eine Aussage vor Gericht! „Gut, das machen wir gleich“, sagte Brigitte. „Können wir sonst noch etwas tun?“

Der Detektiv überlegte. „Ja. Ich möchte außerdem, daß ihr — daß jeder hier im Raum — auf Fremde achtet, die in Lindenberg auftauchen. Es besteht die Möglichkeit, daß Herr Reimer irgendwo hier in der Gegend festgehalten wird; und wenn das der Fall ist, wird sein Bewacher — oder einer von ihnen — in die Stadt kommen, um Lebensmittel und ähnliches einzukaufen. Falls irgendein Verdächtiger auftaucht, möchte ich das sofort wissen. Es wäre mir auch eine Hilfe, wenn ich eine Landkarte von dieser Gegend bekommen könnte, auf der alle Stellen angekreuzt sind, wo sich jemand versteckt halten könnte — verlassene Gebäude, Höhlen und so weiter.“

„Oh!“ stieß Laura Reimer hervor. „Sie denken also, daß mein Vater entführt wurde und hier irgendwo von jemandem versteckt gehalten wird?“

„Ich habe nicht gesagt, daß es wahrscheinlich ist“, erwiderte Mark Mahler schroff, „aber es ist eine Möglichkeit. Ich muß alle Möglichkeiten in Betracht ziehen, die Sache von allen Seiten beleuchten.“

„Ich verstehe“, sagte Laura bedrückt.

Der Detektiv stand auf, griff nach seinem Mantel und schwang ihn über die Schulter. „Ich melde mich wieder“, sagte er. Dann wandte er sich ab und verließ ohne einen Gruß die Bibliothek.

„Sehr geschäftsmäßig“, sagte Herr Lytell bewundernd. „Aber zu teuer. Ich glaube, ich mache mich jetzt wieder auf den Weg.“ Er nickte Laura Reimer, den Mädchen und Uli kurz zu und verschwand.

Auch Laura erhob sich. „Ich würde gern für eine Weile auf mein Zimmer gehen“, sagte sie. Und als Brigitte sie fragte, ob sie irgend etwas brauche, schüttelte sie den Kopf und ging rasch aus der Bibliothek. Uli folgte ihr.

„Du, wir gehen in mein Zimmer und machen uns sofort an unsere schriftlichen Aussagen“, schlug Brigitte vor.

Trixie nickte. „Hoffentlich leisten wir dabei bessere Arbeit als beim Auffinden der Brieftasche“, sagte sie bedrückt.

„Wir haben wirklich an vieles nicht gedacht, was wir hätten beachten müssen“, gab Brigitte zu. „Aber immerhin haben wir sie gefunden — und sogar ziemlich bald, nachdem sie verloren wurde. Sicher ist das allein schon eine große Hilfe, Trixie.“

„Das stimmt“, sagte Trixie, schon wieder etwas getröstet. „Also los, an die Arbeit.“

Brigitte nahm einen großen Schreibblock und zwei Kugelschreiber aus der Schublade des Schreibtisches, der in der Bibliothek stand. Dann gingen sie und Trixie nach oben und setzten sich in Brigittes Zimmer ans Fenster.

„Ich glaube, jede von uns sollte für sich aufschreiben, was ihr in Erinnerung geblieben ist“, meinte Brigitte. „Anschließend können wir unsere Aufzeichnungen vergleichen und nachprüfen, ob wir etwas vergessen haben.“

Trixie nickte. Sie runzelte die Stirn und kaute einen Augenblick am Kugelschreiber, weil sie nicht wußte, womit sie anfangen sollte. Dann begann sie zu schreiben.

Nachdem sie einige Punkte niedergeschrieben hatte, zögerte sie. „Meinst du, wir dürfen auch das Geld erwähnen, das Herr Lytell Laura geliehen hat? Wir sollten die Sache doch eigentlich geheimhalten.“

Brigitte sah sie unsicher an. „Keine Ahnung“, erwiderte sie. „Natürlich haben wir versprochen, nichts darüber verlauten zu lassen, aber wenn der Fall vors Gericht kommt, dürfen wir es nicht verschweigen. Wenn wir’s allerdings jetzt schon erwähnen, weiß Herr Mahler Bescheid, sobald er unsere schriftlichen Aussagen gelesen hat.“

„Ach, lassen wir’s vorerst einfach mal weg“, schlug Trixie vor. „Schließlich hat es doch gar nichts mit dem Fund der Brieftasche zu tun. Herr Mahler hat uns gebeten, alles aufzuschreiben, damit wir nichts vergessen. Und ich glaube nicht, daß ich je vergessen werde, wie mir zumute war, als Herr Lytell plötzlich mit dreitausend Mark hereinmarschiert kam!“

„Herrje, ich auch nicht“, bestätigte Brigitte. „Hättest du dir in deinen wildesten Träumen je vorgestellt, daß Herr Lytell so viel Geld im Haus haben könnte?“

„Nicht bis gestern“, sagte Trixie und erzählte Brigitte dann von den Gerüchten, die ihre Mutter erwähnt hatte.

„Herr Lytell und reich?“ rief Brigitte ungläubig aus. „Du glaubst doch nicht, daß er so viel Geld hat wie mein Vater oder Herr Link, wie?“

Trixie dachte einen Augenblick darüber nach. „Ich weiß nicht“, sagte sie dann. „Er sieht jedenfalls nicht aus wie ein reicher Mann. Aber immerhin — wenn er schon dreitausend Mark in einem Hinterzimmer seines Ladens hat, kann man nie wissen, wieviel Geld auf seinem Bankkonto ist!“

„Vielleicht hat er gar nichts auf der Bank“, überlegte Brigitte. „Vielleicht bewahrt er sein ganzes Geld in diesem kleinen Raum hinter dem Laden auf.“

„Könnte sein“, stimmte Trixie zu. „Herr Lytell ist komisch genug, um so was zu tun. Aber das wäre wirklich dumm von ihm. Dieser alte Laden ist so abgelegen, es ist ein schlechter Ort, um eine Menge Geld aufzubewahren.“

„Na ja, wir können’s nicht ändern. Du weißt genau, daß er nicht auf uns hören würde, wenn wir ihm raten würden, sein Geld auf die Bank zu bringen. Deshalb glaube ich, daß es wirklich am besten ist, wenn wir das mit den dreitausend Mark nicht erwähnen. Das ist das einzige, was wir tun können, um Herrn Lytell vor Schaden zu bewahren.“

„Stimmt“, bestätigte Trixie. Dann begann sie wieder zu schreiben. In kurzer Zeit hatte sie vier Blätter vollgeschrieben. „Fertig!“ rief sie.

Auch Brigitte legte ihren Kugelschreiber nieder. „Ich ebenfalls. Komm, wir vergleichen unsere Berichte miteinander.“ Die Mädchen tauschten die Blätter aus, und jede las die Aussage der anderen. Plötzlich begann Trixie zu kichern. „Wir haben ja fast das gleiche geschrieben, Brigitte. Wort für Wort. Klaus und Martin haben recht. Wir verbringen wirklich zuviel Zeit miteinander.“

Brigitte lächelte. „Nicht zuviel. Nur einfach genug.“ Trixie sah ihre beste Freundin dankbar an. Sie wußte, daß das Brigittes Art war, ihr zu sagen, daß nichts — nicht einmal ein so hübscher, reicher Gast wie Laura Reimer — zwischen sie treten konnte.

„Ich hab eine Idee“, sagte sie unwillkürlich. „Mir ist nämlich eingefallen, daß bis jetzt nur ein Teil der Rotkehlchen Laura Reimer kennengelernt hat. Meinst du nicht, daß wir sie auch den anderen vorstellen sollten?“

„Du meinst, wir sollten ein Fest machen?“ erwiderte Brigitte. „Du, das ist eine prima Idee. Das wird Laura bestimmt aufmuntern. Was für ein Fest hast du dir denn vorgestellt?“

„Na ja, es ist August, und wir haben seit mehr als einer Woche diese teuflische Hitzewelle. Es gibt also nur eine Möglichkeit, die mir einfällt“, sagte Trixie.

„Natürlich!“ rief Brigitte aus. „Eine Badeparty beim Bootshaus. Und hinterher machen wir ein Picknick. Wir wär’s am Sonntag nachmittag?“

Trixie nickte. „Das klingt nicht schlecht. Und jetzt holen wir noch eine Landkarte von Lindenberg und Umgebung — für Herrn Mahler, den liebenswürdigsten Privatdetektiv aller Zeiten!“

Zwischenfall am See

Am Sonntag nachmittag fuhren Trixie und ihre Brüder in Klaus’ altem Wagen die Talstraße entlang, voll beladen mit Picknickkörben und Badesachen.

Als sie den kleinen See auf dem Grundstück der Willers erreichten, waren alle anderen bereits versammelt. Uli, Brigitte und Laura waren sogar schon im Wasser. Trixie kletterte als erste aus dem Auto und lief voraus, um Dinah Link und Dan Mangan zu begrüßen. Sie hatte die beiden seit einer Woche nicht gesehen.

„Wie geht’s euch?“ fragte sie und ließ sich zwischen Dan und Dinah auf den Boden fallen.

„Ach, die Hitze bringt mich um!“ sagte Dinah, faßte ihr schulterlanges, schwarzes Haar mit der Hand zusammen und hob es hoch, um ihren Nacken zu kühlen. Mit ihren veilchenblauen Augen, den dichten, langen Wimpern und der schlanken Figur war Dinah das hübscheste Mädchen am Lindenberger Gymnasium. Doch sie vertrug genau wie Trixie das heiße Wetter nicht. Ihr Gesicht sah müde und abgespannt aus, als hätte sie schlecht geschlafen.

„Und was ist mit dir, Dan?“ fragte Trixie. „Warum hast du dich so lange nicht mehr sehen lassen?“

Dan wandte ihr sein schmales, braungebranntes Gesicht zu. Seine schwarzen Augen waren voller Unruhe. „Ich hab Überstunden gemacht, um Herrn Maipfennig zu helfen“, erklärte er. „Dieses heiße, trockene Wetter ist eine ständige Gefahr für den Wildpark. Wir machen doppelt so viele Kontrollgänge wie gewöhnlich, falls irgendwo ein Feuer ausbricht. Und wenn ich den ganzen Tag bei dieser Hitze durch den Wildpark geritten bin, hab ich keine Lust mehr, etwas zu unternehmen — dann bin ich froh, wenn ich meine Ruhe habe.“

„Oh, Dan, ich hab gar nicht daran gedacht, was die Hitzewelle für dich und Herrn Maipfennig bedeutet. Ist es wirklich so gefährlich?“

Dan zuckte mit den Schultern. „Herr Maipfennig ist vorsichtig, aber übermäßig besorgt scheint er nicht zu sein. Wir können ja auch nichts anderes tun, als ständig unterwegs zu sein und alles besonders sorgfältig zu überwachen.“ Trixie nickte stumm. Einesteils machte sie sich Sorgen, daß vielleicht wirklich ein Feuer ausbrechen und die Tiere, Bäume und Pflanzen des Wildparks bedrohen könnte. Andererseits war sie aber auch stolz auf Dan Mangan. Dieser verantwortungsbewußte, schwer arbeitende Junge war sehr verschieden von dem verschlossenen, unberechenbaren Jugendlichen aus der Stadt, der vor nicht allzu langer Zeit nach Lindenberg gekommen war. Sie war froh, daß er sich so verändert hatte.

Klaus und Martin waren gleich ins Bootshaus gegangen, um ihre Badehosen anzuziehen. Jetzt rannten sie zum Ufer des Sees, gerade als Brigitte aus dem Wasser kam.

„Hallo, Trixie!“ rief sie, griff nach einem Handtuch und trocknete sich ab, während sie näher kam. „Ist das nicht prima, daß wir endlich mal wieder alle beisammen sind?“

„Hm“, stimmte Trixie geistesabwesend zu. Sie starrte auf den See, wo Uli und Laura gerade eine freundschaftliche Wasserschlacht austrugen.

Brigitte folge ihrem Blick und sagte: „Dieses Badefest war eine prima Idee, Trixie. Laura hat sich so gefreut. Gut, daß ihr einer von Mutters Bikinis gepaßt hat. Ich glaube, die Ablenkung tut Laura gut.“

Trixie verstand, was Brigitte ihr zu verstehen geben wollte. Laura Reimer war in einer schlimmen Lage, und die Rotkehlchen hatten die Pflicht, ihr zu helfen. Es half bestimmt keinem, wenn sie eifersüchtig war. Dankbar drückte sie Brigittes Hand.

„Ich gehe auch ins Wasser“, sagte sie und machte sich auf den Weg zum Bootshaus.

„Ich komme mit.“ Dinah stand auf. „Als ich hierherkam, war ich einfach zu erhitzt und schlapp, um mich zu bewegen — nicht mal bis in das schöne, kühle Wasser hinein!“

Rasch zogen sich Trixie und Dinah um und rannten auf den kleinen See zu. Das kühle Wasser war wunderbar erfrischend nach der sengenden Mittagssonne. Trixie stand sekundenlang ruhig im knietiefen Wasser und genoß die Abkühlung, ehe sie weiter hinein watete.

„Komm doch, Trixie!“ rief Uli. „Das Wasser ist phantastisch!“

„Ja, und ich gehe ganz langsam hinein, um es richtig zu genießen — genau wie Bobby, wenn er an einem Eis leckt“, rief Trixie zurück und versuchte die nagende Eifersucht zu überwinden, die sie beim Anblick von Uli und Laura überkommen hatte.

„Das kann Bobby aber nicht tun, wenn euer Hund in der Nähe ist“, erwiderte Uli lachend, „sonst nimmt ihm Tobby das Eis weg. Wuff! Wuff!“ Mit dieser Nachahmung des liebenswerten, aber schwer zu bändigenden irischen Setters der Familie Belden bespritzte er Trixie mit einem Schwall Wasser.

„Das kriegst du zurück!“ schrie Trixie, ließ sich ins Wasser fallen und schwamm hinter Uli her, der so schnell wie möglich zu fliehen versuchte.

Klaus und Laura beteiligten sich sofort an der Wasserschlacht, und Martin zog Dinah mit ins Wasser. Im nächsten Moment tauchte Dan Mangan auf und sprang ins Wasser, um mitzumachen. Brigitte, die gerade aus dem Bootshaus kam, wo sie einen trockenen Bikini angezogen hatte, stand am Strand und feuerte Trixie an.

Das Geschrei, Gelächter und Spritzen dauerte fast eine Viertelstunde. Dinah Link war die erste, die wieder aus dem Wasser watete, kichernd und nach Atem ringend. Martin folgte, dann Trixie. Sie ließen sich auf die Badetücher fallen, die am Strand ausgebreitet waren, und schnappten nach Luft. Bald kamen auch Klaus, Dan, Uli und Laura.

„Das hat Spaß gemacht!“ keuchte Klaus.

„Eine prima Möglichkeit, sich Appetit zu machen“, sagte Uli.

„Das klingt wie ein Wink mit dem Zaunpfahl“, erwiderte Brigitte. „Ich fange schon mal an, das Picknick vorzubereiten, während ihr euch noch ein bißchen ausruht und umzieht.“ Sie stand auf und ging zum Campingtisch.

Zehn Minuten später waren alle um den Tisch versammelt. „Ich glaube, wir haben genug Salate und Obst hier, um ganz Lindenberg damit zu füttern“, sagte Trixie nach einem Blick auf die vielen Schüsseln und Teller.

„Sieht alles köstlich aus“, stimmte Laura Reimer zu. „Vor allem das frische Gemüse. So was bekommt man in München kaum jemals so frisch und knackig.“

„Und nicht so gesund und ungespritzt!“ stimmte Klaus zu. „München ist sicher eine aufregende Stadt, aber mir gefällt Lindenberg besser.“

„Das kann ich verstehen. Ihr habt hier wirklich ein herrliches Leben“, erwiderte Laura.

„Ja“, sagte Martin feierlich. „Ein lustiges Leben. Wenn ihr das Leben gar zu ernsthaft nehmt, was ist denn dran?“

Laura Reimer lachte. „Du bist der einzige Junge, den ich kenne, der immer wie ein Dichter redet, Martin“, sagte sie.

Martin errötete leicht. „Wenn ich gerade wie ein Dichter geredet habe, war das nur, weil ich einen zitiert habe — und zwar Goethe.“

„Oh!“ stieß Laura hervor. „Goethe ist wunderbar — ich mag ihn sehr.“

Dinah sah sie an. „Arbeiten Sie in der Stadt?“ fragte sie. Sie hatte von Brigitte am Telefon bereits die Geschichte von Laura Reimers verschwundenem Vater gehört, erwähnte jedoch nichts davon.

„Ich gehe zur Universität. Mein Vater wollte... will..., daß ich Betriebswirtschaft studiere, aber ich habe mich für Germanistik entschlossen. Ich glaube, ich habe nicht viel Sinn fürs Geschäft. Aber Literatur macht mir Spaß.“

„Ich wollte, ich könnte das gleiche von mir behaupten.“ Dinah seufzte. Ihre schulischen Leistungen waren stets ein wunder Punkt für sie und ihre Eltern.

Nach dem Essen wurden die Teller und Schüsseln zusammengestellt und das Geschirr abgeräumt. Auch Laura wollte sich an der Arbeit beteiligen, doch Uli sagte zu ihr: „Sie sind unser Ehrengast. Ein Ehrengast braucht nicht beim Abräumen zu helfen.“

Laura lächelte ihm zu. „Das macht mir nichts aus. Außerdem hab ich so viel gegessen, da tut mir ein bißchen Bewegung gut.“

„Wenn Sie Bewegung brauchen, wie wär’s mit einem Spaziergang um den See?“ schlug Uli vor.

Laura lächelte wieder. „Das klingt noch besser.“

Uli und Laura schlenderten gemeinsam los, während Trixie ihnen empört nachsah. „Sie braucht nicht zu helfen, weil sie hier zu Gast ist, aber was ist Ulis Ausrede?“ sagte sie.

„Er ist doch einer der Gastgeber und muß sich um sie kümmern“, verteidigte ihn Brigitte. „Schließlich müssen wir dafür sorgen, daß sie nicht in Trübsinn verfällt.“

„Beim Baden war sie keineswegs trübsinnig“, brummte Trixie. „Und beim Essen auch nicht — sie sah aus, als wäre sie vollkommen unbeschwert und kein bißchen unglücklich!“

„Sie ist sehr tapfer“, sagte Dinah Link.

„Oder sehr falsch“, murmelte Trixie.

„Also Trixie!“ sagte Brigitte entrüstet. „Hör bloß auf damit! Ich glaube, du bist ganz einfach eifersüchtig und sonst gar nichts!“

Trixie seufzte. „Nein, bin ich nicht. Aber sagt mir eines: Wie kommt’s, daß eine Germanistikstudentin ein Zitat von Goethe nicht erkennt?“

Brigitte seufzte ungeduldig. „Ach, Trixie! Laura hat doch gar nicht gesagt, daß sie’s nicht erkannt hat.“

„Sie hat’s aber nicht erkannt“, beharrte Trixie.

„Keiner kann jedes einzelne Wort von jedem einzelnen Dichter kennen“, wandte Brigitte ein.

„Das heißt, daß du auch gemerkt hast, daß Laura das Zitat nicht erkannt hat“, hielt ihr Trixie vor.

Brigitte zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich nicht. Aber es beweist gar nichts.“ Und sie stellte klirrend ein Glas aufs Tablett.

In unbehaglichem Schweigen stellten die Mädchen den Rest des Geschirrs zusammen. Dann ging Dinah zu Martin, Klaus und Dan, die im Schatten des Bootshauses lagen, während Brigitte sich mit Sonnenöl einrieb und sich am Strand in die Sonne legte.

Trixie schlenderte am See entlang, vergrub die Zehen im Sand und versuchte an gar nichts zu denken. Plötzlich blieb sie stehen. Sie hatte von der Anhöhe her ein Geräusch gehört. Dann begann sie den Hügel hinaufzuklettern, so schnell es ging, und zog sich dabei am Unkraut und an den Sträuchern hoch.

Als sie zum letzten Busch kam, der sich zwischen ihr und der Straße befand, sah sie einen kleinen, ziemlich zerbeulten grünen Wagen, der gerade wendete und rasch die Straße hinunterfuhr. Trixie spähte durch die Blätter, um nach dem Nummernschild zu sehen. Der Wagen wirbelte jedoch so viel Staub auf, daß sie nichts erkennen konnte.

Rasch kletterte Trixie wieder den Hügel hinunter und rannte zum Bootshaus, wo sich inzwischen wieder alle versammelt hatten. „Jemand spioniert uns nach!“ schrie sie.

Laura Reimer sah sie entsetzt an, und Uli sagte: „Also, beruhige dich erst mal, Trixie. Wovon redest du überhaupt?“

„Als ich zuerst am Strand entlangging“, sagte Trixie, „hab ich ein Geräusch gehört. Ich bin den Hügel hinaufgeklettert und kam gerade noch rechtzeitig oben an, um einen Wagen zu sehen, der eben umdrehte — und zwar sehr schnell! — und die Straße hinunterfuhr.“

„Und das nennst du uns nachspionieren?“ fragte Klaus ruhig.

„Na, wie würdest du es denn nennen?“ erwiderte Trixie angriffslustig.

„Ich nenne es einen Wagen, der die Straße entlangfuhr“, erklärte Klaus.

„Aber warum hat es der Fahrer so eilig gehabt, wegzukommen, wenn er uns nicht nachgeschnüffelt hat?“ beharrte Trixie gereizt.

„Vielleicht ist ihm klargeworden, daß er auf eine Privatstraße gekommen war“, erklärte Uli. „Viele Leute fahren hier unerlaubt auf unser Grundstück, obwohl der Weg zum Bootshaus mit einem Schild versehen ist, auf dem Durchfahrt und Zutritt verboten steht. Das hier ist ein schönes Fleckchen, besonders bei dieser Flitze.“

Brigitte nickte. „Natürlich. Jemand wollte hierher zum Baden kommen, hat uns dann gesehen und befürchtet, daß er Schwierigkeiten bekommen könnte, wenn man ihn erwischen würde. Also ist er umgedreht und verschwunden. Das ist doch völlig logisch.“

„Ist’s auch logisch, daß dieser Mensch da oben geparkt und gewartet hat, wo doch bereits Klaus seinen Wagen dort abgestellt hatte?“ fragte Trixie.

„Vielleicht dachte derjenige — oder diejenigen er könnte eine Weile dort oben versteckt im Schatten warten, bis wir verschwunden wären“, meinte Uli. „Dann hätte er — oder sie — herunterkommen und baden können. Als du dann aufgetaucht bist, bekam’s der Fahrer wohl mit der Angst zu tun, entdeckt zu werden, und hat das Weite gesucht.“

„Wenn einer dort oben parkt und uns beobachtet, ist das doch nichts anderes als Nachschnüffeln!“ sagte Trixie triumphierend.

Rätsel um ein grünes Auto

Als Trixie am nächsten Morgen aus ihrem Zimmer kam, war sie noch so verschlafen, daß sie das Klingeln des Telefons kaum wahrnahm. Dann aber hörte sie ihre Mutter aus dem Flur rufen: „Trixie, Telefon für dich!“

Es war Brigitte. „Du, ich wollte dir sagen, daß der Privatdetektiv nachmittags bei uns vorbeikommen wird“, erklärte sie. „Außerdem wollte Laura ein paar Einkäufe machen, und Uli hat versprochen, sie nach Lindenberg zu fahren. Ich dachte, wir könnten vielleicht mitfahren .Hättest du Lust?“

„Prima, gern“, erwiderte Trixie sofort. „Aber ich hab noch nicht gefrühstückt. Wann soll’s denn losgehen?“

„Wir würden am späten Vormittag bei dir vorbeikommen. Bei der Hitze hat man mittags sowieso wenig Appetit. Wie wär’s mit einem kurzen Imbiß in der Stadt?“

„Gute Idee“, sagte Trixie. „Ich frag nur noch rasch meine Mutter, aber sie wird sicher einverstanden sein.“

„Gut, dann holen wir dich so gegen elf ab, in Ordnung?“

„In Ordnung. Ich werde startbereit sein“, versprach Trixie und legte den Hörer auf.

Als der Kombi vor dem Haus der Beldens hielt, war Trixie fertig, wie sie es versprochen hatte, ausgerüstet mit einer langen Liste von Sachen, die sie für ihre Mutter besorgen sollte, und einem Stoffmuster, zu dem sie eine passende Nähseide kaufen wollte.

Sie lief zum Wagen, und ihre Freude über den bevorstehenden Stadtbummel bekam einen Dämpfer, als sie sah, daß Laura Reimer vorn neben Uli saß, während Brigitte auf dem Rücksitz Platz genommen hatte.

„Mami hat mich mit einer ganzen Litanei von Sachen losgeschickt, die ich einkaufen soll“, erklärte Trixie, während Uli zur Talstraße fuhr. „Hoffentlich sind die Läden noch immer an derselben Stelle!“

Brigitte lachte. „Ich glaube nicht, daß sich Lindenberg in den zwei Wochen, die wir nicht in der Stadt waren, besonders verändert hat“, erwiderte sie. „Wahrscheinlich hat sich’s nicht mal in den letzten fünfzig Jahren allzu sehr verändert.“

„Zum Glück“, warf Uli ein. „Ich mag Städte nicht, die ihr Gesicht verlieren, weil man die alten Häuser abreißt und dafür Betonkästen aufstellt, die alle gleich langweilig und freudlos aussehen.“

„Ja“, stimmte Brigitte zu. „Gott sei Dank ist Lindenberg keine von diesen scheußlichen modernen Kleinstädten. Ich möchte jedenfalls nirgends anders leben als hier!“

Trixie nickte geistesabwesend. Sie hatte plötzlich bemerkt, daß Uli seltsame Umwege fuhr und Abstecher durch kleine Villenstraßen machte, die im Grund völlig überflüssig waren.

„Wohin fährst du eigentlich, Uli?“ fragte sie verwundert und beugte sich zu ihm vor.

„In die Stadt“, sagte er mit unbewegtem Gesicht.

„Das weiß ich, aber warum fährst du so eine seltsame Strecke?“

„Ich dachte, Laura würde vielleicht gern eine kleine Stadtrundfahrt durch Lindenberg machen“, erwiderte Uli. Sein Ton war ruhig, doch Trixie spürte eine versteckte Anspannung darin. Sie bemerkte auch, daß seine Hände das Steuerrad so fest umklammerten, daß seine Fingerknöchel weiß hervortraten.

Unwillkürlich drehte sie sich um und sah aus dem Rückfenster. Ein kleines, grünes Auto fuhr in kurzem Abstand hinter ihnen her.

„Der Wagen folgt uns, nicht?“ sagte sie, drehte den Kopf wieder nach vorn und umfaßte den Vordersitz mit beiden Händen.

„Sieht so aus“, gab Uli zu. „Aber ich wollte eigentlich verhindern, daß deswegen gleich ein großer Wirbel entsteht.“

Trixie setzte sich zurück. Sie schwieg. Die Zurechtweisung in Ulis Stimme war ihr nicht entgangen.

Uli verlangsamte das Tempo. Schließlich fuhren sie nur noch in Schrittgeschwindigkeit. Da überholte sie der grüne Wagen und fuhr die Straße entlang weiter, bis er um eine Kurve verschwand.

Brigitte stieß einen erleichterten Seufzer aus. „Na, siehst du. Er ist uns überhaupt nicht gefolgt“, sagte sie.

„Ist er schon“, beharrte Trixie. „Der Fahrer wollte nur nicht, daß es zu auffällig wird. Als Uli ganz langsam fuhr, mußte er uns überholen, damit es aussah, als hätte er ein Ziel. Aber ich bin sicher, daß er uns gefolgt ist. Ich weiß auch noch etwas anderes: Das war der gleiche Wagen, den ich gestern beobachtet habe, wie er vom Hügel über dem Bootshaus wegfuhr. “

Laura Reimer drehte sich um und starrte Trixie erschrocken an.

„Autos von dieser Marke und Farbe gibt’s oft, Trixie“, erwiderte Uli.

„Ist mir egal, auch wenn sie’s in rauhen Massen gibt“, sagte Trixie angriffslustig. „Es ist der gleiche Wagen. Ich weiß es genau!“

„Schon gut, schon gut“, murmelte Uli gereizt. „Ich will mich nicht mit dir darüber streiten. Und ich will auch nicht, daß jetzt alle deswegen in Panik geraten.“

Du willst nicht, daß Laura Reimer deswegen in Panik gerät, dachte Trixie wütend. Eigensinnig verschränkte sie die Arme. Sie würde kein Wort mehr über den grünen Wagen sagen; doch von ihrer Meinung würde sie sich auch nicht abbringen lassen.

Ihre gute Laune war verflogen. Als Uli auf die Hauptstraße fuhr und den Kombi auf einem Parkplatz abstellte, trennte Trixie sich von den anderen. Sie ging von Laden zu Laden, erledigte die Besorgungen für ihre Mutter und hing dabei düsteren Gedanken nach. Trixie war inzwischen daran gewöhnt, daß ihre Brüder und ihre Freunde sich oft weigerten, sie ernst zu nehmen. Und manchmal, das mußte sie zugeben, hatten sie damit auch recht. Diesmal aber hatte sie sich nicht getäuscht, das wußte Trixie genau. Sie wußte auch, daß Ulis Verhalten mit seinem Wunsch zu tun hatte, Laura Reimer nicht noch mehr in Angst und Aufregung zu versetzen.

„Ich glaube aber, es ist wichtiger, sie vor Gefahren zu beschützen als vor Aufregung“, murmelte sie vor sich hin.

Als sie alles eingekauft hatte, ging sie in den Schnellimbiß, setzte sich auf einen Hocker an die Milchbar und bestellte eine Erdbeermilch. Sie trank einen großen Schluck, um ihren ersten Durst zu stillen, und rührte dann wütend mit dem Strohhalm in der Milch herum. Dabei überlegte sie, wie sie ihre Freunde dazu bringen könnte, ihren Verdacht ernst zu nehmen. Doch es fiel ihr nichts ein. Das Schwierige an der Sache war, daß Trixie zwar überzeugt war, daß ihnen jemand nachspioniert hatte, aber trotzdem fiel ihr kein Grund ein, weshalb irgend jemand so etwas tun sollte.

Wenn Anton Reimer entführt worden war, hätten seine Entführer angerufen oder geschrieben, um Lösegeld zu verlangen, statt Schnüffler loszuschicken. Was aber, wenn Lauras Vater verschwunden war, weil er einen Nervenzusammenbruch gehabt hatte? Würde er dann jemanden beauftragen, seine Tochter zu überwachen, um sich zu vergewissern, daß es ihr gutging?

Trixie überlegte sich das kurz, schüttelte dann aber den Kopf. Sie wußte nicht viel über Nervenzusammenbrüche, war aber ziemlich sicher, daß Herr Reimer in einem derartigen Zustand nicht fähig gewesen wäre, seine Tochter durch jemanden überwachen zu lassen. Möglicherweise erinnerte er sich nicht einmal mehr daran, daß er eine Tochter hatte. Oder falls er das tat, wäre es doch logischer gewesen, wenn er irgendwie mit ihr Verbindung aufgenommen hätte, um sicher zu sein, daß es ihr gutging, und daß sie keine Geldsorgen hatte.

Als Laura, Brigitte und Uli durch die Schwingtür kamen, lachend und plaudernd, als wäre nichts geschehen, setzte Trixie ein freundliches Lächeln auf. Sie war entschlossen, sich ihre gereizte Stimmung nicht anmerken zu lassen.

„Lindenberg ist wirklich eine hübsche kleine Stadt“, sagte Laura. „Alles ist so sauber, und die Leute sind so höflich und gemütlich, nicht so gestreßt wie in München.“

„Da bin ich aber froh, daß es Ihnen hier gefällt“, sagte Brigitte. „Es wäre schade, wenn Sie später nur schlechte Erinnerungen an Ihren Aufenthalt bei uns hätten.“

Ein Schatten ging über Lauras Gesicht. Dann erwiderte sie Brigittes Lächeln und legte die Hand auf ihren Arm. „Ich werde immer gern an euch alle denken“, versicherte sie. „Du und deine Freunde, ihr seid so lieb zu mir. Es bedeutet mir wirklich viel, zu wissen, daß es noch Menschen auf der Welt gibt, denen ich vertrauen kann.“

Trixie schluckte schuldbewußt, als ihr einfiel, daß Laura Reimers Sorgen ja schon Wochen vor dem Verschwinden ihres Vaters angefangen hatten. Vielleicht hatten Uli und Brigitte recht, die versuchten, sie nicht noch mehr zu belasten. Und vielleicht waren die beiden sogar bereit, zuzugeben, daß mit dem grünen Wagen etwas nicht stimmte, wenn sie die Sache allein besprachen, ohne Laura Reimer.

Verdächtigungen

Auf der Rückfahrt erwähnte Trixie den grünen Wagen mit keinem Wort. Trotzdem konnte sie nicht widerstehen, sich mehrmals umzudrehen, um aus dem Rückfenster zu sehen. Der kleine grüne Wagen tauchte jedoch nicht mehr auf.

Fräulein Trasch kam ihnen an der Eingangstür des Herrenhauses entgegen und sagte, Herr Mahler wäre bereits vor einer Viertelstunde angekommen. „Er wartet in der Bibliothek“, erklärte sie.

Die vier jungen Leute eilten die Treppe hinauf, Laura voran. „Haben Sie Neuigkeiten von meinem Vater?“ rief sie schon im Türrahmen atemlos.

Der Detektiv schüttelte den Kopf. „Ich hab mich den ganzen Vormittag hier in der Gegend umgesehen und mit Verbindungsleuten in ganz Deutschland telefoniert. Sie werden mich verständigen, sobald sie auf eine Spur stoßen, die mir weiterhelfen könnte. Es gibt ein paar Anhaltspunkte, aber nichts davon ist so eindeutig, daß ich jetzt schon darüber sprechen möchte. Ich dachte nur, ich komme noch rasch hier vorbei, ehe ich nach München zurückfahre.“

Laura Reimer wandte das Gesicht ab und trat ans Fenster. Ihre hängenden Schultern drückten deutlich ihre Enttäuschung aus.

„Heute ist uns jemand gefolgt“, sprudelte Trixie plötzlich hervor.

Mark Mahler hob den Kopf. „Tatsächlich?“ fragte er zweifelnd.

Trixie berichtete kurz von dem kleinen grünen Wagen, den sie erst auf dem Hügel über dem Bootshaus beobachtet hatte und dann noch einmal auf der Fahrt nach Lindenberg. Als sie geendet hatte, sah der Detektiv nicht mehr so ungläubig drein. Er zog sein Notizbuch aus der Tasche. „Was für eine Automarke war es?“ fragte er.

Uli sagte es ihm.

„Habt ihr euch die Autonummer gemerkt?“ fragte Mark Mahler knapp.

Auch diesmal gab ihm Uli die gewünschte Auskunft. Trixie warf ihm einen dankbaren Blick zu. Obwohl er nicht zugegeben hatte, daß ihm der Wagen verdächtig war, hatte er sich doch die Nummer gemerkt — und das war mehr, als sie selbst getan hatte!

Zum erstenmal zeigte Mark Mahler eine gewisse Erregung; er wirkte fast erschrocken, fand Trixie. „Das ist allerdings ungewöhnlich“, sagte er. „Was könnte dahinterstecken? Hat irgend jemand eine Erklärung dafür?“

„Ich“, sagte Laura Reimer und wandte sich um. „Ich habe während der letzten Stunden dauernd darüber nachgegrübelt, und immer wieder kommt mir der gleiche Gedanke. Hinter der Sache muß Frank Riebe stecken — vielleicht hat er einen Detektiv auf meine Spur gesetzt.“

„Warum sollte er so was tun?“ fragte Trixie.

„Ich habe ja schon erklärt, daß Frank leicht die ganze Firma unter Kontrolle bringen kann, sobald es ihm gelingt, zu beweisen, daß mein Vater spurlos verschwunden ist. Wenn er auch nur den geringsten Verdacht hatte, daß die Geschichte, die ich der Sekretärin meines Vaters erzählt habe, nicht stimmt, hätte er bestimmt sofort einen Detektiv angeheuert, um die Wahrheit herauszufinden.“

Mark Mahler nickte. „Das klingt einleuchtend“, erwiderte er. „Ich werde die Autonummer mal nachprüfen. In der Zwischenzeit ist es wichtig für Sie, Fräulein Reimer, und Ihre Freunde, diesem Detektiv — falls es ihn wirklich gibt — auszuweichen und vor ihm auf der Hut zu sein. Es könnte durchaus passieren, daß er plötzlich ganz unerwartet hier auftaucht, Fragen stellt und hofft, daß jemand irgendeine Information über Fräulein Reimer ausplaudert — warum sie hier ist, wo ihr Vater sich aufhält und so weiter. Detektive arbeiten mit den unglaublichsten Tricks.“ Mark Mahler lächelte schief. „Die einzige Möglichkeit, Fehler zu vermeiden, ist, ihm auszuweichen — wer immer der Mann im grünen Wagen auch sein mag.“

Der Privatdetektiv steckte sein Notizbuch wieder ein. „Ich kümmere mich mal um die Nummer“, sagte er wieder. „Und nicht vergessen: Vorsicht gegenüber jedem Fremden, der hier auftaucht und irgendwelche Fragen stellt. Sagt auch allen anderen Freunden Bescheid, die wissen, daß Fräulein Reimer hier in Lindenberg ist.“ Er stand auf, nickte kurz und verließ die Bibliothek.

„Ich bin froh, daß du das mit dem grünen Wagen erwähnt hast“, sagte Uli halblaut zu Trixie.

„Ich auch“, fügte Laura Reimer hinzu. „Ursprünglich wollte ich meinen Verdacht für mich behalten, um nicht alles noch schwieriger zu machen. Aber jetzt weiß ich, daß ich damit nur Frank Riebe in die Hände gearbeitet hätte.“

„Genau“, stimmte Uli zu.

Der Druck, der auf Trixie gelastet hatte, seit der grüne Wagen zum erstenmal aufgetaucht war, wich. Sie hatte doch recht gehabt; und jetzt war auch jeder bereit, es zuzugeben.

Wenige Minuten später gingen die Freundinnen in Brigittes Zimmer. Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, sagte Trixie: „Du, ich wollte dich fragen, ob du anfangs wirklich gemeint hast, daß an dem grünen Wagen nichts Verdächtiges war.“

„Was Laura gerade gesagt hat, hat mir eingeleuchtet“, erwiderte Brigitte. „Ich war schon mißtrauisch, aber ich wollte es nicht zugeben. Ich dachte, es würde nur alles noch schlimmer machen, wenn wir wegen des grünen Wagens einen Riesenwirbel veranstalten. Aber Herr Mahler hat uns gezeigt, daß die Sache wichtig ist, und daß man sie ernst nehmen muß.“

„Das interessiert mich im Augenblick gar nicht so“, sagte Trixie. „Eigentlich wollte ich mit dir über etwas reden, was wir dem Detektiv nicht gezeigt haben.“

Brigitte machte ein verwirrtes Gesicht, und Trixie fügte hinzu: „Unsere schriftlichen Aussagen, verstehst du? Ich hatte sie ganz vergessen, bis er ging. Jetzt sind sie mir wieder eingefallen. Er hat uns nicht mal danach gefragt!“

„Na ja, wir haben sie ihm schließlich auch nicht vorgelegt“, wandte Brigitte ein. „Der grüne Wagen war so wichtig, daß keiner von uns an etwas anderes gedacht hat.“ Sie überlegte einen Augenblick. „Als er letztesmal hier war, hat Herr Mahler doch gesagt, er brauchte unsere schriftlichen Aussagen vielleicht vor Gericht. Wahrscheinlich macht er sich vorerst noch keine Gedanken deswegen. Ich meine, er hat ja bis jetzt noch nicht mal festgestellt, ob irgendein Verbrechen vorliegt, geschweige denn jemanden festgenommen. Wahrscheinlich hatte er zuletzt gar keine Zeit, über eine mögliche Gerichtsverhandlung nachzudenken.“

„Und was ist mit der Landkarte?“ fragte Trixie eigensinnig. „Die hätte er doch eigentlich sofort gebraucht. Jetzt fährt er nach München zurück, und dort nützt sie ihm bestimmt nichts.“

Diesmal zögerte Brigitte länger. Schließlich sagte sie. „Also gut, du hast recht. Herr Mahler hätte uns nach der Landkarte fragen müssen. Aber worauf willst du hinaus?“

Trixie schob kriegerisch das Kinn vor. „Ich glaube keine Minute lang, daß Herr Mahler bloß vergessen hat, uns nach der Landkarte zu fragen. Ich glaube auch nicht, daß er je vorgehabt hat, uns um die schriftlichen Aussagen zu bitten. Ich glaube, das alles war einfach nur als eine Art Hausaufgabe für uns gedacht, damit wir ihm nicht in die Quere kommen und beschäftigt sind!“

Trixie gibt Auskunft

Brigitte wollte wie immer beide Seiten der Angelegenheit betrachten. Sie versuchte, Trixies Meinung über die Absichten des Privatdetektivs zu ändern, doch Trixie ließ sich nicht davon abbringen.

„Der einzige, der meine Meinung über Mark Mahler ändern kann, ist Mark Mahler selbst“, sagte sie. „Und die einzige Art, wie er sie ändern kann, ist, nach unseren schriftlichen Aussagen zu fragen.“

„Er hat doch gesagt, er würde mit uns in Verbindung bleiben“, wandte Brigitte ein. „Wir können ihn ja daran erinnern, wenn er sich wieder meldet.“

„Nein!“ unterbrach Trixie sie heftig. „Das würde überhaupt nichts beweisen. Natürlich würde er die Ausagen nehmen, wenn wir ihn daran erinnern würden. Er würde sich dann vielleicht noch ein paar unnötige Sachen ausdenken, um uns zu beschäftigen. Aber das würde nicht bedeuten, daß er wirklich unsere Hilfe braucht oder daß er jemals vorgehabt hat, unsere Aussagen zu verwenden.“

Brigitte runzelte die Stirn. Sie war nicht so leicht bereit, von jemandem etwas Schlechtes zu glauben. Trotzdem mußte sie sich eingestehen, daß das, was Trixie sagte, einleuchtend klang.

„Was sollen wir tun?“ fragte sie schließlich.

„Ich werde gar nichts mehr tun“, erwiderte Trixie entschieden. „Du weißt, wie sehr ich mich darauf gefreut habe, einem richtigen Detektiv bei der Aufklärung eines Falles zu helfen. Aber wenn er unsere Hilfe nicht will — und ich bin überzeugt, daß er keinen Wert darauf legt — , kann man eben auch nichts machen. Ich werde ihm nicht helfen, und ich werde mir nicht mehr den Kopf zerbrechen. Ich werde nicht mal mehr über diesen Fall nachdenken, wenn’s mir irgendwie möglich ist.“

„Heißt das, daß du aus der Sache aussteigst?“ fragte Brigitte ungläubig.

„Ich glaube nicht, daß ich aussteige“, sagte Trixie, „weil ich eigentlich nie wirklich beteiligt war. Mark Mahler hat nur so getan, als würde er uns mit einbeziehen. Ich mache mir jetzt nur nichts mehr vor, das ist alles.“

Brigitte war enttäuscht. „Wir haben doch bis jetzt noch nie einen Fall einfach so aufgegeben, Trixie“, sagte sie, „nicht mal, wenn alle Leute uns geraten haben, die Finger davon zu lassen!“

Trixie zuckte mit den Schultern. „Du kannst dich ja weiter damit beschäftigen, wenn du willst“, erwiderte sie. „Aber ich werde mich nicht mehr darum kümmern.“

„Und was ist, wenn Mark Mahler doch nach unseren schriftlichen Aussagen fragt — ohne daß ihn jemand daran erinnert, meine ich?“ fragte Brigitte.

Trixie wurde für einen Augenblick unsicher. „Ich glaube, ich könnte meine Meinung ändern, wenn das passiert“, sagte sie. „Aber ich glaube nicht, daß er’s tun wird.“

Auf dem Heimweg überlegte Trixie noch einmal den Entschluß, den sie gerade gefaßt hatte. Eigentlich war sie deswegen gar nicht bedrückt. Natürlich war sie einerseits ziemlich enttäuscht, daß sich ihr Traum, einmal mit einem richtigen Detektiv an einem Fall zu arbeiten, in Luft aufgelöst hatte. Andererseits aber war sie stolz auf sich selbst, weil sie herausgefunden hatte, daß Mark Mahler sie und Brigitte nicht ernst nahm.

Sie fühlte sich befreit, weil sie sich nicht länger verpflichtet fühlen mußte, Laura Reimer zu helfen. Sie wußte jetzt, daß ihr irgend etwas an der jungen Frau einfach nicht gefiel. Es war ein Mißtrauen, das tiefer saß als ihre Eifersucht über Ulis Aufmerksamkeiten.

Nachdem sie sich über das alles klargeworden war, verschwendete sie vorerst keinen weiteren Gedanken mehr an die Sache. Zu Hause gab es wieder eine Menge zu tun, was ihr half, sich abzulenken. Mutter Belden war ins Krankenhaus gefahren, um eine Freundin zu besuchen, und hatte einen Berg Geschirr zurückgelassen. Trixie hatte gerade angefangen, es abzuwaschen, als die Türglocke ging.

Da weder Klaus noch Martin auftauchten, ging Trixie zur Tür und öffnete. Draußen stand ein lässig gekleideter, schlanker junger Mann. Hinter seinem rechten Ohr steckte ein Kugelschreiber, und er hatte einen Schnellhefter unter den Arm geklemmt.

„Guten Tag“, sagte er höflich. „Mein Name ist Bert Anderson. Ich komme vom Volkszählungsinstitut. Könnte ich dir ein paar Fragen über deine Familie stellen?“

„Natürlich“, sagte Trixie. „Aber wenn Sie lieber mit meiner Mutter sprechen wollen...“

„O nein!“ unterbrach er sie rasch. „Hausfrauen haben meistens viel zu tun und sind froh, wenn sie nicht auch noch eine Menge Fragen beantworten müssen. Ich bin sicher, daß du mir alle Auskünfte geben kannst, die ich brauche.“ Er nahm den obersten Fragebogen aus dem Schnellhefter und griff nach seinem Kugelschreiber. „Zuerst den Familiennamen, bitte.“

„Belden“, sagte Trixie.

„Wie viele Familienmitglieder seid ihr?“

„Vier Kinder, zwei Erwachsene“, sagte Trixie.

Der junge Mann nickte. „Vier Kinder, zwei Erwachsene“, murmelte er vor sich hin, während er den Fragebogen ausfüllte. „Namen und Alter?“

„Mein Vater heißt Peter. Er ist neununddreißig“, begann Trixie.

„Was ist sein Beruf, bitte?“ fragte der junge Mann dazwischen.

„Er ist Bankangestellter. Meine Mutter heißt Helen. Sie ist siebenunddreißig.“

„Arbeitet sie auch außer Haus?“

„Na ja, sie hat einen großen Garten...“, begann Trixie unsicher.

Der junge Mann lachte. „Nein, nein. Ich meine, hat sie noch einen anderen Beruf als Hausfrau und Mutter?“

„Oh, nein!“ Trixie merkte, wie sie rot wurde.

„Die Frage ist ein bißchen verwirrend formuliert“, erklärte der Volkszähler. „Früher haben wir einfach gefragt, ob die Hausfrau auch arbeitet. Dann haben uns die Leute aber darauf hingewiesen, daß eine Hausfrau und Mutter härter arbeiten muß als die meisten Angestellten. Deshalb haben wir die Frage anders formuliert. Aber besonders verständlich ist sie dadurch nicht geworden, tut mir leid. Und jetzt bitte Namen und Alter der Kinder.“

„Klaus ist der älteste. Er ist siebzehn. Martin ist fünfzehn. Ich bin vierzehn. Bobby — Robert — ist der jüngste. Er ist sechs“, erklärte Trixie.

„Und wie heißt du?“ fragte der junge Mann.

Trixie wurde wieder rot. „Mein richtiger Name ist Beatrix“, sagte sie widerstrebend. „Aber alle nennen mich Trixie.“

Der junge Mann grinste. „Aha, ich verstehe!“ sagte er. „Habt ihr zur Zeit irgendwelche Gäste im Haus?“

Trixie schüttelte den Kopf. „Warum wollen Sie das wissen? Ich meine, es könnte doch passieren, daß Sie dann manche Leute zweimal zählen, nicht?“

„Wir stellen diese Frage ja gerade deshalb, um sicherzugehen, daß wir niemanden zweimal zählen“, erklärte Herr Anderson. „Wenn jemand gerade zu Besuch bei Freunden oder Verwandten ist, kann er ja nicht gleichzeitig zu Hause sein. Er — oder sie — wird also an seinem Heimatort nicht erfaßt. Wenn ich ihn — oder sie — also im Haus der Gastgeber sprechen kann, fülle ich gleich den Fragebogen aus und schicke ihn an die zuständige Stelle. Dadurch wird die Volkszählung so vollständig wie möglich.“

Trixie nickte langsam. „Klingt vernünftig“, stimmte sie zu. „Aber wir haben zur Zeit keine Gäste im Haus. Tut mir leid.“

„Oh, für mich macht das keinen Unterschied“, versicherte er. „Ich werde stundenweise bezahlt, nicht nach befragten Personen. Dann vielen Dank auch“, fügte er hinzu und steckte seinen Kugelschreiber wieder hinters Ohr.

„Bitte“, erwiderte Trixie und fragte dann unwillkürlich: „Wofür macht man eigentlich so eine Volkszählung?“

„Wofür?“ Der junge Mann sah sie überrascht an. „Oh, du meinst, wofür man die Auskünfte braucht?“ Als Trixie nickte, fügte er hinzu: „Für alles mögliche. Zuerst mal für den Schulbau. Wenn man weiß, wie viele Kinder in einem Landkreis aufwachsen, kann entschieden werden, ob neue Schulen gebaut und mehr Lehrer angestellt werden müssen, oder ob Schulen in der Zukunft geschlossen werden müssen. Eine wachsende Bevölkerungszahl bedeutet, daß man mehr Straßen braucht, mehr Bibliotheken, mehr Schwimmbäder; all solche Sachen.“

Wieder nickte Trixie langsam. „Das ist eine gute Idee“, sagte sie. „Danke, daß Sie’s mir erklärt haben.“

Bert Anderson lächelte. „Gern geschehen. Wie gesagt, ich werde stundenweise bezahlt. Auf Wiedersehen.“

„Auf Wiedersehen“, sagte Trixie. Sie schloß die Haustür und ging zur Küche zurück. Auf dem Flur fiel ihr ein, daß sie nicht wußte, wo Bobby war. Er hatte im Garten gespielt, als sie nach Hause gekommen war, doch seit einer halben Stunde war er verschwunden, und es kam ihr äußerst ungewöhnlich vor, daß er nicht wie sonst, wenn Besuch kam, neugierig aufgetaucht war.

Sie öffnete die Haustür wieder und spähte hinaus. Der Volkszähler fuhr gerade weg — und Trixie stockte der Atem, als sie entdeckte, daß er den gleichen kleinen grünen Wagen fuhr, den sie schon zweimal beobachtet hatte!

Ein Detektiv braucht Hiife

Trixie rannte ein Stück den Weg entlang, blieb dann aber plötzlich stehen, als ihr klar wurde, daß sie keine Chance hatte, den grünen Wagen einzuholen. Sie zwang sich zur Ruhe, kehrte in die Küche zurück und goß sich ein Glas kalte Milch ein. Dann sank sie auf einen Stuhl, stützte die Ellbogen auf den Tisch und raufte sich die Haare. Der Volkszähler war der Mann im grünen Wagen. Der Mann im grünen Wagen war höchstwahrscheinlich ein Detektiv, den Anton Reimers Geschäftspartner auf Lauras Spur gesetzt hatte. Beides wußte sie — doch warum gab sich der Detektiv als Volkszähler aus?

Plötzlich sprang Trixie auf und schlug mit der Faust auf den Tisch. „Gäste!“ stieß sie hervor. All die anderen Fragen des Mannes waren unwichtig gewesen, nur dazu bestimmt, keinen Verdacht zu erwecken, als der Mann die eine Frage gestellt hatte, um die es ihm eigentlich ging.

Doch was hatte der Mann herausfinden wollen, und weshalb war er gerade zum Haus der Beldens gekommen? Er hatte doch wohl nicht erwartet, daß Trixie ganz einfach sagte: „Laura Reimer wohnt bei meinen Freunden, den Willers, im Herrenhaus, weil ihr Vater verschwunden ist.“

Trixie überlegte noch eine Weile; dann fand sie die Antwort. „Natürlich!“ murmelte sie vor sich hin. „Wahrscheinlich besaß dieser Detektiv nur ein Foto von Laura, das Frank Riebe ihm gegeben hat. Auf dem Hügel über dem Bootshaus war der Mann mit dem grünen Wagen ziemlich weit von uns entfernt. Lauras Haare waren naß, sie wirkten glatt und dunkler. Heute, als der Mann uns nach Lindenberg folgte, hat er sie wohl auch nicht sehr genau gesehen, weil er dauernd nur hinter uns herfuhr. Er ist also wohl noch nicht ganz sicher, ob Laura sich wirklich hier in der Gegend aufhält, und versucht Gewißheit zu erlangen — entweder, indem ihm jemand zufällig die gewünschte Auskunft gibt, oder indem ihm Laura gleich selbst über den Weg läuft! Wenn er sich als Volkszähler ausgibt, hofft er wohl, am leichtesten ans Ziel zu kommen. Möglicherweise weiß er noch gar nicht, daß Laura bei den Willers wohnt!“

Trixie lächelte, zufrieden, weil sie das Problem gelöst hatte. Dann aber schlug sie sich mit der Hand gegen die Stirn, als ihr klar wurde, daß das durchaus noch nicht der Fall war. Sie lief zum Telefon, nahm den Hörer ab und wählte Brigittes Nummer mit zitterndem Finger.

Als Brigitte sich meldete, sprudelte Trixie hervor: „War der Volkszähler schon bei euch?“

„Wa-as? Wovon redest du, Trixie?“ fragte Brigitte verwirrt.

Trixie holte tief Atem. Sie zwang sich, Ruhe zu bewahren und die Sache zu erklären. „Der Mann mit dem grünen Wagen war gerade hier bei uns und hat sich als Volkszähler ausgegeben“, sagte sie langsam und deutlich. „Ich hab seinen Wagen erst gesehen, als er wieder losfuhr, weil er ihn hinter der Garage geparkt hatte; also hab ich alle seine Fragen beantwortet. Eine davon war, ob wir Gäste im Haus hätten. Ich bin sicher, daß er diese Frage gestellt hat, weil er etwas über Laura Reimer herausfinden wollte.“

Brigitte schnappte nach Luft. „Verdammt schlau!“ sagte sie dann mit einer Mischung aus Entrüstung und Bewunderung. „Mark Mahler hatte recht, als er meinte, Detektive würden mit den unglaublichsten Tricks arbeiten, um herauszufinden, was sie wissen wollen.“

„Ist der Volkszähler schon bei euch gewesen?“ wiederholte Trixie.

„Ich hab ihn jedenfalls nicht gesehen“, erwiderte Brigitte.

„Aber das soll nicht heißen, daß er nicht hiergewesen sein könnte. Du weißt ja, wir waren ein paar Stunden in Lindenberg, und vormittags bin ich viel in meinem Zimmer gewesen. Hier oben höre ich nicht mal die Türglocke.“

Trixie stieß ein enttäuschtes Stöhnen aus. Doch dann schöpfte sie wieder Hoffnung. „Er kann noch gar nicht bei euch gewesen sein, Brigitte. Falls er bei euch gewesen wäre, und jemand hätte ihm von Laura erzählt, wäre er doch gar nicht mehr zu uns gekommen! Wir brauchen uns also keine Sorgen zu machen. Aber geh jetzt sofort los und sag allen im Haus Bescheid, daß dieser Volkszähler ein Schwindler ist. Trotzdem wär’s gut, wenn ihr seine Fragen beantworten würdet, damit er keinen Verdacht schöpft. Es genügt, wenn ihr behauptet, daß ihr keine Gäste im Haus habt. Außerdem müßt ihr natürlich dafür sorgen, daß er Laura nicht sieht!“

„Klar“, bestätigte Brigitte. Dann verabschiedete sie sich rasch und legte auf.

Trixie ging wieder in die Küche zurück, um endlich ihre Milch zu trinken. Ihr Herz klopfte noch immer vor Aufregung, doch sie war sicher, daß Frank Riebes Detektiv die Auskunft nicht bekommen würde, hinter der er her war.

„Jedenfalls war’s knapp“, murmelte sie vor sich hin. „Beinahe hätte er es geschafft.“ Sie trank einen Schluck Milch, um sich zu beruhigen. „Auf alle Fälle ist’s gar nicht so einfach, sich aus diesem Fall herauszuhalten, wie ich dachte“, fügte sie hinzu, ehe sie sich wieder ans Geschirrspülen machte.

Am Freitag vormittag arbeitete Trixie gerade im Garten, als Martin sie ans Telefon holte. Es war Brigitte.

„Kannst du sofort zu uns herüberkommen?“ fragte sie rasch.

„Warum denn?“ erwiderte Trixie.

„Mark Mahler ist hier. Wir haben ihm von dem Volkszähler erzählt. Er möchte mit dir reden, um eine Beschreibung des Mannes zu bekommen.“

Trixies Herz tat einen Freudensprung bei der Vorstellung, daß der Privatdetektiv ihre Hilfe brauchte. Dann aber dachte sie wieder an ihren Entschluß, sich nicht mehr mit dem Fall zu befassen. „Sag Herrn Mahler, daß der Mann jung und schlank war und einen Kugelschreiber hinter dem Ohr hatte. Das ist alles, woran ich mich erinnere.“

„Trixie!“ Brigittes Stimme klang ärgerlich und bittend zugleich. „Du mußt dich doch an mehr erinnern können. Du bist die einzige, die ihn gesehen und mit ihm geredet hat!“

„Ich will mit dem Fall nichts zu tun haben, das weißt du doch“, sagte Trixie eigensinnig.

„Also hör mal!“ erwiderte Brigitte empört. „Du weißt genau, daß du gesagt hast, du würdest deine Meinung ändern, wenn Mark Mahler dich um deine Hilfe bittet. Und das hat er ja jetzt getan, oder?“

„Das stimmt“, sagte Trixie langsam. Sie schwankte zwischen Aufregung und Besorgnis. Einesteils tat es ihr gut, zu wissen, daß der Privatdetektiv sie nun doch zu brauchen schien. Andererseits war da noch immer etwas an der Sache, was ihr nicht gefiel — und vor allem an Laura Reimer!

Schließlich nahm ihr Brigitte die Entscheidung einfach ab. „Komm her, so schnell du kannst!“ sagte sie und hängte ein.

Trixie starrte überrascht auf den Hörer nieder. Dann legte sie ihn auf die Gabel und lief in die Küche, um ihrer Mutter zu sagen, daß sie ins Herrenhaus mußte.

Die Spur führt nach Hamburg

Laura Reimer, Brigitte, Uli und Mark Mahler waren wieder einmal in der Bibliothek des Herrenhauses versammelt, als Trixie eintraf. Neben Laura und Brigitte fühlte sich Trixie mit ihren zerzausten Haaren, den schmutzigen Jeans und den alten Sandalen noch unordentlicher als sonst. Die Tatsache, daß Mark Mahler den gleichen schlechtsitzenden Anzug wie immer trug, war nur ein schwacher Trost.

Ohne sich mit langen Vorreden aufzuhalten, schlug der Privatdetektiv sein Notizbuch auf und hielt den Kugelschreiber bereit. „Erzähl mir alles, was du weißt“, kommandierte er.

Sein barscher Befehlston bewirkte, daß Trixie einen Augenblick lang absolute Mattscheibe hatte. „Er — er war jung“, stammelte sie.

„Wie jung?“ fragte der Detektiv.

Trixie räusperte sich und versuchte, wieder einen klaren Gedanken zu fassen. „Ich würde sagen, daß er so um die fünfundzwanzig war. Er war etwa so groß wie Sie, aber sehr schlank, fast mager. Seine Haare hatten ungefähr die gleiche Farbe wie meine. Die Augen auch. Ich meine, er hatte ungefähr dieselbe Augenfarbe wie ich. Seine Nase war lang und dünn, aber nicht zu lang. Es war eine nette Nase. Seine Lippen waren irgendwie auch dünn. Deshalb war ich überrascht, als ich merkte, daß er Humor hatte.“

„Sehen Sie’s?“ fragte Brigitte stolz. „Ich habe Ihnen doch gesagt, daß Trixie sich an alles erinnern würde. Das tut sie immer.“

„Was hatte er bei sich?“ fragte Uli dazwischen.

„Er hatte einen Schnellhefter dabei und einen ganzen Stoß Fragebögen. Der oberste war ausgefüllt, so als käme er gerade von einem anderen Haus.“

Mark Mahler nickte. „Klingt nach einem richtigen Profi“, sagte er.

„Was werden Sie jetzt tun?“ fragte Trixie.

„Ihn aufspüren“, brummte der Detektiv. „Die Autonummer hat mich übrigens nicht weitergebracht — es war ein Leihwagen. Aber mit dieser Information müßte ich herausfinden, wer er ist. Und dann kann ich auch feststellen, für wen er arbeitet.“

„Wie denn?“ wollte Trixie wissen.

Mark Mahler warf ihr einen unfreundlichen Blick zu. Jetzt, wo sie ihm all die Auskünfte gegeben hatte, die er brauchte, war sie wieder nichts als ein neugieriger lästiger Teenager für ihn, das sagte sein Blick deutlich. „Durch Kontakte“, sagte er. „Verbindungen.“

„Oh!“ Trixie sah ihn beeindruckt an.

„Und weil wir gerade von Kontakten sprechen“, fuhr der Privatdetektiv fort und wandte sich an Laura, „einer meiner Verbindungsleute in Hamburg hat eine Spur gefunden, der es sich zu folgen lohnt.“

„Von meinem Vater?“ fragte Laura eifrig.

Mark Mahler überhörte die Frage. Er blätterte in seinem Notizbuch, las einige Aufzeichnungen durch und sagte dann: „Mein Kontaktmann berichtet, er hätte einen Mann gesehen, auf den die Beschreibung von Anton Reimer zutraf. Er ist in einer billigen Kneipe aufgetaucht, in der sich lauter zwielichtige Typen treffen. Er sah schlecht aus — abgemagert, unrasiert. Und in seiner Begleitung waren zwei Männer, die ihn nicht aus den Augen ließen.“

Laura starrte ihn an. „Was bedeutet das?“

Mark Mahler zuckte mit den Schultern. „Wenn der Mann Ihr Vater war, könnte es bedeuten, daß er von seinen beiden Begleitern gefangengehalten wird.“

„Aber wieso?“ jammerte Laura. „Bis jetzt ist doch kein Lösegeld gefordert worden. Was wollen sie? Warum halten sie meinen Vater fest?“

Der Privatdetektiv schloß sein Notizbuch und steckte es wieder ein. „Eine Ladenkette wie die Ihres Vaters könnte für so eine Bande sehr interessant sein. Die Läden sind alteingeführt, und jeder weiß, daß es dort ehrlich und anständig zugeht. Solche Läden könnten von einer Bande für alle möglichen schmutzigen Geschäfte benutzt werden, lange ehe die Polizei davon erfährt.“

„Was für schmutzige Geschäfte meinen Sie denn?“ fragte Brigitte, und Trixie warf ihr einen dankbaren Blick zu. Sie hätte gern die gleiche Frage gestellt, hatte aber keine Lust gehabt, sich noch einmal bei Mark Mahler unbeliebt zu machen.

„Der Vertrieb von gestohlenen Waren, Rauschgifthandel, all solche Dinge“, erwiderte der Detektiv.

Laura machte ein erschrockenes Gesicht. „Ich kann’s nicht ertragen, mir vorzustellen, daß die Läden meines Vaters für so etwas benutzt werden!“ sagte sie heftig.

„Vielleicht geht es Ihrem Vater genauso“, meinte Mark Mahler. „Lassen Sie uns mal annehmen, daß so eine Bande ihm ein Angebot macht — einen saftigen Prozentsatz von den Einkünften aus ihrer Beute als Gegenleistung dafür, daß sie seine Läden benutzen können. Ihr Vater lehnt ab. Sie machen ihm wieder ein Angebot. Er lehnt wieder ab, droht ihnen vielleicht sogar, die Polizei zu verständigen. Da versuchen sie, ihn auf andere Weise zu ,überzeugen“.“

„Aber warum sollten solche Leute denn überhaupt an meinen Vater herantreten?“ wandte Laura ein. „Sie haben doch selbst gesagt, daß die Läden meines Vaters einen guten Ruf haben.“

„Irgendeinen Grund müßte es natürlich schon dafür geben, daß so eine Bande glaubt, ihr Angebot könnte angenommen werden“, meinte Mark Mahler. „Irgendeinen guten Grund — zum Beispiel Frank Riebe, der ihnen Hoffnungen macht.“

„Frank!“ Lauras Stimme war voller Abscheu. „Ich habe mich so gegen den Gedanken gewehrt, daß Frank in das alles verwickelt sein könnte. Aber irgendwie stoße ich immer wieder auf ihn.“

„Ich glaube, wir verlieren dabei das Wichtigste ganz aus den Augen“, warf Uli ein. „In Hamburg wurde ein Mann beobachtet, der Lauras Vater ähnlich sah. Der nächste Schritt wäre doch, festzustellen, ob es wirklich Herr Reimer war, und ihn zu finden, nicht?“

„Die einzige Möglichkeit, das alles zu tun, ist, nach Hamburg zu fahren. Aber dazu brauche ich mehr Geld“, sagte Mark Mahler.

„Aber das ist unmöglich! Ich habe Ihnen doch schon dreitausend Mark gegeben!“ protestierte Laura.

„Sieben Tage für dreihundert Mark pro Tag, das macht genau zweitausendeinhundert Mark. Dazu kommen noch Spesen. Informationen sind heutzutage nicht billig. Ich arbeite jetzt außerdem nicht nur daran, das Verschwinden Ihres Vaters aufzuklären; ich muß auch noch dem Mann im grünen Wagen nachspüren. Es ist sowieso ein Entgegenkommen von mir, daß ich kein doppeltes Honorar von Ihnen verlange, junge Dame“, sagte Mark Mahler unverblümt.

Trixies Hände ballten sich zu Fäusten. Sie und Brigitte wollten eines Tages eine Detektivagentur eröffnen, weil es ihnen Spaß machte, anderen Leuten zu helfen und knifflige Fälle zu lösen. Diesem Mann ging es nur ums Geld. Laura Reimers Ängste waren ihm egal.

„Ich will versuchen, mehr Geld zu beschaffen“, sagte Laura mit zitternder Stimme.

„Ja, tun Sie das, aber schnell“, erwiderte der Detektiv. „Ich fahre nicht nach Hamburg, ehe ich das Geld habe. Sie wissen ja, wohin Sie es schicken können." Damit stand er auf und verließ grußlos die Bibliothek.

Laura ließ sich in einen Sessel fallen und vergrub das Gesicht in den Händen.

„Meine Eltern kommen am Sonntag nach Hause“, sagte Brigitte tröstend. „Wenn Sie so lange warten können... Vater wird Ihnen das Geld bestimmt leihen.“

Laura schüttelte den Kopf. „Sie würden Fragen stellen, die ich nicht beantworten darf.“

Trixie warf Uli einen Blick zu. Er nickte. „Ich weiß, daß die ersten dreitausend Mark von Herrn Lytell waren, Trix. Laura mußte sich etwas Geld von uns für die Sachen auslei-hen, die sie aus der Stadt brauchte. Da habe ich alles erfahren.“

Erleichtert, sagen zu können, was ihr durch den Kopf ging, murmelte Trixie: „Deshalb kann Laura Herrn und Frau Willer also nicht um Geld bitten. Sie müßte ihnen dann ja sagen, daß Herr Lytell ihr bereits etwas geliehen hat — und wir haben ihm versprochen, es geheimzuhalten.“

Laura nickte. „Tut mir leid; Herr Lytell hat mir keine andere Wahl gelassen. Ich muß wieder zu ihm gehen und ihn noch einmal bitten, mir etwas zu leihen. Ich habe sonst niemanden, an den ich mich wenden könnte. Außerdem bekommt er seine dreitausend Mark um so schneller zurück, je eher wir meinen Vater finden. Und finden werden wir ihn nur, wenn ich mir noch mehr Geld leihe.“ Sie sah Uli an. Er nickte. „Ich bringe Sie gleich zu Herrn Lytell“, sagte er.

„Möchten Sie, daß wir mitkommen?“ fragte Brigitte, zu Laura gewandt.

Laura schüttelte den Kopf. „Nein. Ich glaube, es ist besser, wenn ich allein mit ihm rede.“

Trixie war der gleichen Meinung. Sie beneidete Laura Reimer nicht um ihre Unterredung mit dem schrulligen alten Ladenbesitzer.

Voreilige Schlüsse

Als Laura und Uli die Bibliothek verlassen hatten, wandte sich Brigitte an Trixie und sagte: „Herr Mahler hat deine Auskünfte über den Volkszähler offenbar ziemlich ernst genommen. Ändert das deine Einstellung zu ihm nicht ein bißchen?“

Trixie überlegte. „Ich glaube nicht, daß es etwas ändert“, erwiderte sie dann.

„Warum nicht?“ fragte Brigitte überrascht.

Trixie sah einen Augenblick aus dem Fenster und versuchte sich darüber klarzuwerden. „Ich finde, daß er voreilige Schlüsse zieht“, sagte sie dann. „Laura meint, daß es immer wieder so aussieht, als wäre dieser Frank Riebe in alles verwickelt. Aber nur, weil Mark Mahler es so hinstellt. Er hat einfach angenommen, daß der Mann mit dem grünen Wagen Frank Riebes Privatdetektiv ist; eine andere Erklärung hat er nie zu finden versucht. Er hat ihn auch gleich in Verbindung mit der Verbrecherbande gebracht, die angeblich an Herrn Reimers Ladenkette interessiert ist.“

„Aber das ist doch auch eine sehr einleuchtende Erklärung“, meinte Brigitte. „Immerhin ist Herr Mahler Berufsdetektiv. Er hat schon alle möglichen Fälle bearbeitet. Wenn er bestimmte Schlüsse zieht, die dir voreilig erscheinen, ist’s wahrscheinlich deswegen, weil ihm seine Erfahrung sagt, daß er auf der richtigen Spur ist.“

„Also hör mal!“ protestierte Trixie. „Wir haben schließlich auch schon eine Menge Fälle gelöst, oder? Und du weißt, daß wir dabei eins gelernt haben: Es ist falsch, voreilige Schlüsse zu ziehen. Erinnerst du dich noch, wie sicher wir waren, daß Herr Maipfennig ein Wilddieb ist?“

Brigitte wurde verlegen, als sie sich an diesen Irrtum erinnerte. Eine Weile schwiegen sie; dann sagte Trixie langsam: „Da ist noch etwas, was ich dir sagen möchte, Brigitte. Ich weiß, daß du es nicht gern hören wirst, aber ich würde mir unehrlich Vorkommen, wenn ich’s dir verschweigen würde.“ Brigitte, die merkte, wie ernst Trixie plötzlich geworden war, sah überrascht auf. „Ja, was ist es denn?“

Trixie nagte an ihrer Unterlippe, ehe sie weitersprach: „Der Hauptgrund, weshalb ich mich entschlossen habe, mich aus dieser Sache herauszuhalten, hat eigentlich nichts mit Mark Mahler zu tun. Es ist wegen Laura.“

„O Trixie!“ jammerte Brigitte. „Sag bloß nicht, daß du immer noch auf sie eifersüchtig bist!“

„Das ist es nicht“, erwiderte Trixie und schüttelte den Kopf. „Ich meine, ich bin schon eifersüchtig, ein bißchen jedenfalls, weil Uli so nett zu ihr ist und weil sie hier bei euch wohnt, so daß ich mich etwas wie ein Außenseiter fühle.

Aber das ist nur teilweise der Grund. Ich hab viel darüber nachgedacht, und ich weiß jetzt genau, daß es auch noch etwas anderes ist.“

Brigitte sah immer verwirrter drein. „Ja, was ist es denn dann?“ fragte sie.

Trixie zuckte mit den Schultern. „Ach, es ist so schwierig.“ Sie holte tief Luft. „Ich weiß ja, daß du Laura magst, und deshalb hat es wohl auch wenig Sinn, es dir zu erklären. Ich mag sie einfach nicht — nicht richtig jedenfalls. Aber ich will mich nicht deswegen streiten. Es ist nur so, daß ich dir gegenüber ehrlich sein wollte.“

Brigitte preßte die Lippen aufeinander, als wollte sie eine zornige Erwiderung unterdrücken. Dann, als sie wieder sprach, war ihre Stimme ruhig. „Ich finde, du hast ein Recht, jemanden zu mögen oder nicht zu mögen, Trixie — auch, wenn ich nicht deiner Meinung bin. Es ist wohl besser, wir reden nicht mehr darüber.“

Trixie nickte. Sie erinnerte sich plötzlich daran, wie sie und Brigitte einmal verschiedener Meinung über eine bestimmte Person gewesen waren. Und damals, dachte sie voller Unbehagen, hatte Brigitte mit ihrem Urteil recht gehabt.

„Ich glaube, ich muß jetzt nach Hause gehen“, murmelte sie. „Warum übernachtest du morgen nicht mal wieder bei uns?“ schlug Brigitte vor. „Dann fühlst du dich vielleicht nicht mehr ganz so als Außenseiter, oder?“

Trixie mußte lachen. „Natürlich hab ich eigentlich gar keinen Grund, mich ausgeschlossen zu fühlen“, gab sie zu. „Aber ich würde schon gern bei euch übernachten. Ich frage Mami, ob sie einverstanden ist, wenn ich nach Hause komme, und rufe dich dann an. In Ordnung?“

„In Ordnung“, sagte Brigitte und lächelte. „Tschüs, Trixie!“

*

Frau Belden war gleich bereit, Trixie am Samstag im Herrenhaus übernachten zu lassen. „Ich dachte sowieso, daß wir am Wochenende mal alle faulenzen könnten“, sagte sie. „Wenn der Wetterbericht stimmt, dauert die Hitzewelle nur noch ein paar Tage. Dann können wir uns alle wieder in die Arbeit stürzen. Im Augenblick ist man einfach zu schlapp und lustlos, um etwas zu tun.“

Am Nachmittag des folgenden Tages schlenderte Trixie also über den schattigen Waldweg zum Herrenhaus. Brigitte kam ihr vom Stall her entgegen. Die Freundinnen legten sich unter einen Baum ins Gras, verschränkten die Hände unter dem Nacken, sahen ins Blattgewirr auf und unterhielten sich. Natürlich dauerte es nicht lange, bis das Gespräch wieder auf den Privatdetektiv Mark Mahler kam.

„Glaub mir, er war einfach nicht ehrlich genug, um uns klipp und klar zu sagen, daß wir ihm im Weg sind — daß er seine kostbare Zeit nicht an zwei Schülerinnen verschwenden will“, sagte Trixie. „Statt dessen dachte er sich eine Beschäftigung für uns aus. Und wir haben ewig über diesen schriftlichen Aussagen gesessen, die er eigentlich gar nicht braucht.“

„Das weißt du doch nicht sicher“, widersprach Brigitte. „Jetzt machst du selbst genau das, was du ihm vorgeworfen hast. Du ziehst voreilige Schlüsse! Die schriftlichen Aussagen werden schließlich erst gebraucht, wenn der Fall vor Gericht kommt. Und was die Landkarte angeht, so ist’s doch möglich, daß Mahler sie nicht mehr haben wollte, weil er sehr schnell erfuhr, daß Herr Reimer in Hamburg gesehen wurde.“

Brigitte holte Atem. „Du hast die Möglichkeit gehabt, zu beweisen, daß Mark Mahler nicht an unseren Aussagen interessiert ist; du hättest ihn nur daran erinnern müssen. Aber du hast’s nicht getan. Du hast nur einfach einen voreiligen Schluß gezogen und gesagt, daß du nichts mehr mit dem Fall zu tun haben willst.“

„Ich finde noch immer, daß es nichts beweisen würde, wenn wir ihn an die schriftlichen Aussagen erinnern würden. Aber wenn du glaubst, daß es etwas beweist, versuch ich’s eben.“ Trixie stand auf und ging aufs Herrenhaus zu. „Komm mit“, sagte sie über die Schulter.

„Was willst du tun?“ fragte Brigitte.

„Wir rufen Herrn Mahler in München an. Ich möchte, daß du das Gespräch mit anhörst. Er wird wahrscheinlich behaupten, daß er die Aussagen haben will, sobald er sich erinnert, daß er uns darum gebeten hat. Aber du wirst schon merken, wie unehrlich seine Stimme dabei klingt.“

„Er könnte jetzt schon in Hamburg sein“, meinte Brigitte. „Laura hat ihm gestern noch das Geld überwiesen.“

„Dann kann ich vielleicht wenigstens eine Nachricht für ihn hinterlassen. Er hat bestimmt einen automatischen Anrufbeantworter.“

Brigitte kannte ihre beste Freundin zu gut, um den Versuch zu machen, sie zurückzuhalten, wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte. Widerstrebend folgte sie Trixie ins Haus und zum Telefon, das auf einem Tisch in der Halle stand.

Trixie hob den Hörer ab, ließ ihn aber dann noch einmal sinken. „Ich zahle das Gespräch von meinem nächsten Taschengeld“, sagte sie. „Wir müssen nur ausrechnen, wie viele Einheiten es waren.“

Brigitte kicherte. „Du bist bestimmt einer der ehrlichsten Menschen auf der Welt, Trixie! Aber ich bin schließlich deine Freundin, deshalb werde ich auch die Hälfte zahlen.“ Trixie wählte die Nummer der Auskunft. Als sich eine Frauenstimme meldete, sagte sie: „Könnte ich bitte eine Münchner Telefonnummer haben? Der Teilnehmer heißt Mark Mahler. Er ist Privatdetektiv.“

„Einen Augenblick, bitte“, sagte die Telefonistin.

In der Leitung knackte es, während Trixie ungeduldig wartete. Nach einer Weile meldete sich die Telefonistin wieder. „Hallo“, sagte sie, „ich habe im Münchner Telefonbuch und im Branchentelefonbuch nachgesehen, aber ich kann keinen Teilnehmer namens Mark Mahler finden. Tut mir leid.“

Trixie vergaß ganz, sich zu bedanken. Sie legte den Hörer auf und drehte sich zu Brigitte um, die sie erwartungsvoll beobachtete. „Dieser Detektiv ist ein Schwindler!“ zischte sie.

Irrt sich Trixie?

Brigitte sah total verwirrt aus. „Das kann doch nicht sein!“ sagte sie atemlos.

„Die Telefonistin konnte Mark Mahler nicht im Münchner Telefonbuch finden. Da bleibt doch gar keine andere Erklärung, als daß er ein Schwindler sein muß!“ sagte Trixie ernst.

Brigitte stöhnte. „Aber Trixie — ist dir klar, was das für Laura bedeutet? Sie hat ihre ganze Hoffnung, ihr ganzes Vertrauen in seine Fähigkeit gesetzt, ihren Vater zu finden!“ Trixie schüttelte den Kopf. „Sie hat ihm Herrn Lytells ganzes Geld gegeben, meinst du wohl“, sagte sie finster. „Ich könnte wetten, daß die beiden unter einer Decke stecken!“

„Trixie!“ Brigittes Stimme war voller Entsetzen. „Das kannst du doch nicht ernst meinen!“

„Warum nicht?“ fragte Trixie. „Wie erklärst du dir denn, daß Laura einen falschen Detektiv anstellt? Das kann doch kein Versehen sein.“

Brigitte sah sie verzweifelt an, doch es gelang ihr nicht, eine Erklärung zu finden, die sowohl Laura als auch Mark Mahler entlastete.

„Wo ist sie?“ fragte Trixie leise.

„Drunten am See, beim Baden“, erwiderte Brigitte aufgeregt.

„Dann gehen wir jetzt zu ihr“, sagte Trixie unvermittelt und war schon auf dem Weg zur Tür.

„Aber wir können doch nicht... Ich meine, vielleicht sollten wir die Sache zuerst mit Uli oder einem deiner Brüder besprechen, ehe wir so wilde Verdächtigungen aussprechen!“

„Wilde Verdächtigungen!“ wiederholte Trixie empört. „Laura Reimer hat einen Mann angeschleppt, von dem sie behauptet hat, er wäre Privatdetektiv, würde Mark Mahler heißen und angeblich in München wohnen. Jetzt finden wir heraus, daß es eine solche Person gar nicht gibt. Ist das vielleicht eine wilde Verdächtigung?“

Brigitte seufzte. „Na gut“, sagte sie, „gehen wir also zu Laura und fragen sie nach Mark Mahler. Aber bitte, versuch taktvoll zu sein. Wenn es irgendeine logische Erklärung für das alles gibt, möchte ich nicht, daß Laura das Gefühl hat, wir hätten sie verdächtigt.“

Trixie sagte: „Manchmal verstehe ich wirklich nicht, wie du so vertrauensselig sein kannst.“ Und ehe Brigitte sie unterbrechen konnte, fügte sie rasch hinzu: „Aber ich werde taktvoll sein, das verspreche ich dir.“

Die Freundinnen fanden Laura auf einem Badetuch liegend am Ufer des Sees in der Nähe des Bootshauses. Ihr Körper glänzte vom Sonnenöl, und ihre Augen waren mit Wattebäuschen geschützt. Einen Augenblick lang zögerten die Mädchen, unsicher, wie sie sich bemerkbar machen sollten. Dann räusperte sich Brigitte leise.

Laura setzte sich erschrocken auf. Die Wattebäusche fielen in ihren Schoß. Sie beschattete die Augen mit der Hand, sah zu den Mädchen auf und lächelte, als sie sie erkannte. „Wollt ihr baden?“ fragte sie. „Es ist zu heiß heute, um etwas anderes zu tun, finde ich.“

„N-nein“, erwiderte Brigitte, „wir wollten eigentlich nicht baden. Wir wollten Sie etwas fragen.“

Trixie kam es vor, als bemerkte sie einen wachsamen Ausdruck in Lauras Augen. Konnte es sein, daß sie etwas ahnte? Sie beschloß, Brigitte das Reden zu überlassen. Wenn es darum ging, vorsichtig und taktvoll zu sein, war Brigitte ihr weit überlegen, das wußte sie.

Brigitte räusperte sich wieder und setzte sich neben Laura in den Sand. „Erinnern Sie sich an Mark Mahlers ersten Besuch, als er Trixie und mich um schriftliche Aussagen über den Fund der Brieftasche Ihres Vaters bat?“ fragte sie. Sie wartete, und als Laura nickte, fuhr sie fort: „Wir haben plötzlich bemerkt daß wir ihm die Aussagen nie gegeben haben. Wir... wir dachten, er würde sie vielleicht brauchen; also haben wir beschlossen, ihn anzurufen und ihm anzubieten, sie ihm zu schicken. Wir... also, wir konnten seine Nummer nicht finden. Ich meine, die Telefonistin hat uns gesagt, daß eine Person namens Mark Mahler nicht im Telefonbuch eingetragen ist-auch nicht im Branchentelefonbuch. “ Trixie hielt den Atem an, während sie Laura Reimers Gesicht beobachtete. Sie fragte sich, ob die junge Frau nun in Tränen ausbrechen und alles gestehen oder auf springen und fliehen würde. Sie war jedoch nicht im geringsten darauf vorbereitet, den furchtsamen Blick aus Lauras Gesicht verschwinden zu sehen. Laura brach sogar in Gelächter aus.

„Natürlich habt ihr seine Nummer nicht gefunden“, sagte sie. „Sie steht nämlich nicht im Telefonbuch. Es ist so, daß er für ein großes Detektivbüro arbeitet; es ist eines der ältesten in Deutschland. Und ihr könnt euch sicher vorstellen, aus welchem Grund Herrn Mahlers Privatnummer nicht im Telefonbuch steht. Soviel ich weiß, hat er eine Geheimnummer.“

Trixie sah zu Boden und atmete tief ein. Sie spürte mehr, als daß sie es sah, wie Brigitte ihr einen Seitenblick zuwarf, ehe sie sich wieder an Laura wandte. „Ich wußte, daß es eine Erklärung dafür gibt“, sagte sie.

„Ich dachte, ich hätte mit euch darüber gesprochen, als ich hierherkam“, sagte Laura Reimer. „Eine Freundin von mir, der eine wertvolle Kette gestohlen wurde, hat mir Herrn Mahler empfohlen. Sie hatte ganz einfach die Detektivagentur angerufen, und man übertrug Mahler den Fall. Sie war so zufrieden mit seiner Arbeit, daß sie ihn um ein paar seiner Visitenkarten bat, die sie dann an mehrere Freunde verteilte.“

Laura hatte die Flasche mit Sonnenöl ergriffen und begann ihre Arme einzureiben, während sie weitersprach: „Das Kärtchen ist in meiner Tasche, im Gästezimmer. Wenn ich wieder ins Haus komme, suche ich es und gebe es euch. Ich finde, daß Herr Mahler eure schriftlichen Aussagen möglichst bald bekommen sollte.“

„Danke“, sagte Brigitte höflich. Sie stand auf und klopfte den Sand von ihren Shorts. „Sollen wir wieder ins Haus gehen?“ fragte sie Trixie mit einem drohenden Unterton in der Stimme.

Trixie nickte; sie mochte ihrer Freundin gar nicht in die Augen sehen. Sie bereitete sich auf eine Strafpredigt vor - und sie wußte auch, daß sie sie verdient hatte.

Auf dem Weg zum Haus sagte Brigitte jedoch kein Wort. Sie ahnte offenbar, wie sehr Trixie schon von Gewissensbissen geplagt wurde, und wußte, daß sie sich jeden Vorwurf sparen konnte.

Auch Trixie vermied es, über den Vorfall zu reden, obwohl sie ihn nicht aus ihrem Gedächtnis streichen konnte. Beim Abendessen war sie geistesabwesend und ungewöhnlich schweigsam. Als Uli sie darauf ansprach, sagte sie nicht sehr überzeugend: „Ach, es ist nur die Hitze.“ Sie gab sich Mühe, dabei zu lächeln, aber Ulis durchdringender Blick verriet ihr, daß ihre Antwort ihn nicht überzeugt hatte.

Irgendwie hatte sie das Gefühl, in der Luft zu hängen. Obwohl ihr Verdacht entkräftet worden war, war er für sie doch nicht ausgeräumt. Das Mißtrauen gegen Laura Reimer, das sie schon so lange spürte, war heute nachmittag richtig zum Ausbruch gekommen. Nun fiel es ihr schwer, es wieder zu unterdrücken.

„Was sollen wir bis zum Schlafengehen machen?“ fragte Brigitte später, als das Abendessen vorüber war.

„Keine Ahnung“, sagte Trixie. „Sonst vergeht uns die Zeit immer wie im Flug; wir können stundenlang miteinander reden. Aber heute habe ich das Gefühl, daß ich besser den Mund halten sollte.“

Brigitte lächelte. „Ich kann mir schon vorstellen, wie dir zumute ist, aber mir wär’s lieber, du würdest so viel reden wie sonst. Uli ging’s beim Essen genauso. Meinst du nicht, daß uns irgendein Thema einfällt, über das wir reden können — eines, das uns nicht an den Vorfall erinnert, den wir lieber vergessen sollten?“

Trixie schüttelte den Kopf. „Ganz gleich, worüber wir auch immer zu reden anfangen, wir würden doch wieder bei Laura und Mark Mahler landen. Ich glaube, es wäre besser, etwas zu lesen. Ist es dir recht, wenn ich mir ein Buch aus eurer Bibliothek hole?“

„Gern, wenn du möchtest“, erwiderte Brigitte. „Ich gehe einstweilen in mein Zimmer.“

Trixie nickte und machte sich auf den Weg zur Bibliothek. Sie war so in Gedanken versunken, daß sie Laura Reimers Stimme erst hörte, als sie die Hand auf den Türgriff legte.

„Schon gut, Liebling“, sagte Laura gerade ins Telefon, während Trixie die Tür öffnete. „Bis bald.“ Sie legte den Hörer auf und wandte sich um. Dann blieb sie wie erstarrt stehen, als sie Trixie sah. Ihr Gesicht wirkte rot — doch ob es vor Verlegenheit war oder vom Sonnenbaden, konnte Trixie nicht sagen.

„Das war die Sekretärin meines Vaters“, sagte Laura. „Ich rufe sie jeden zweiten Tag an, damit sie keinen Verdacht schöpft, weißt du.“

Trixie nickte und wandte den Blick nicht von Lauras Gesicht. Sie wußte, daß Laura log. Wenn sie wirklich mit der Sekretärin ihres Vaters gesprochen hatte, hätte sie sie wohl kaum „Liebling“ genannt.

Laura ging rasch an Trixie vorbei und verließ die Bibliothek. Trixie trat vor das Regal, in dem die Detektivromane standen. Als sie ein Buch fand, das ihr interessant erschien, ging sie damit die Treppe hinauf in Brigittes Zimmer.

Eine halbe Stunde später schlug sie das Buch wieder zu. „Es hat keinen Sinn“, sagte sie zu Brigitte, „ich kann mich einfach nicht auf den Inhalt konzentrieren. Jeden Satz lese ich zweimal und weiß trotzdem nicht, worum es geht.“

Brigitte nickte und klappte ihr eigenes* Buch zu. „Was möchtest du dann lieber tun?“ fragte sie.

„Ach, ich bin schon den ganzen Abend so unruhig“, murmelte Trixie. „Ich fühle mich so... so unzufrieden, als müßte ich noch etwas Wichtiges erledigen.“ Sie stand auf. „Hol du unsere schriftlichen Aussagen, dann gehe ich rasch zu Laura und lasse mir von ihr Mark Mahlers Visitenkarte geben.“ Und ehe Brigitte noch widersprechen konnte, verließ sie das Zimmer.

Sie ging die Treppe hinauf und den Flur entlang zu einem der Gästezimmer, das Laura bewohnte. Leise klopfte sie an die Tür und wartete, doch nichts erfolgte. Sie klopfte noch einmal lauter. Noch immer kam keine Antwort.

Als Trixie auf die Türschwelle sah, bemerkte sie einen Lichtschimmer. „Wenn sie nicht da ist, sollte man wirklich das Licht ausmachen. Das ist Energieverschwendung“, murmelte sie und versuchte nicht auf das unangenehme Gefühl in der Magengrube zu achten, das sich immer dann bemerkbar machte, wenn sie sich selbst oder anderen etwas vorschwindelte. Sie öffnete die Tür.

Das Gästezimmer war leer. Trixie sah sich um. Ihr Blick blieb auf der Schranktür haften. Sie stand offen; leere Kleiderbügel hingen von der Stange.

Mit ein paar Schritten war Trixie im Zimmer und durchsuchte es rasch. Auch die Schubladen der Kommode waren leer. Im angrenzenden Badezimmer fand sie weder Kosmetikartikel noch Zahnpasta, Zahnbürste oder einen Kamm.

Wie der Blitz rannte Trixie den Flur entlang und die Treppe hinunter. Sie riß die Tür von Brigittes Zimmer auf und schnappte nach Luft.

„Laura ist verschwunden!“ rief sie atemlos.

Ein feines Paar

„Verschwunden? Wohin ist sie denn?“ fragte Brigitte verwirrt.

Trixie fuchtelte aufgeregt mit den Händen in der Luft herum. „Verschwunden!“ rief sie aus. „Ich weiß nicht genau, wohin, aber ich hab so eine Ahnung. Sag bitte Uli Bescheid, er soll sofort das Auto aus der Garage fahren!“

Brigitte öffnete den Mund, um zu widersprechen, schloß ihn dann aber wieder und rannte aus dem Zimmer.

Einen Augenblick lang stand Trixie wie erstarrt da. Furcht überkam sie, daß sie sich auch diesmal getäuscht haben könnte. Dann aber fiel ihr plötzlich ein, was Bobby vor einiger Zeit gesagt hatte: „Woher weißt du dann, daß er verschwunden ist?“ Und ihr wurde klar, daß sie gar nicht wußten, ob es Anton Reimer wirklich gab! Falls ihre Ahnung wirklich zutraf, hatten sie keine Zeit zu verlieren.

Sie begann die Treppe hinunterzulaufen, blieb dann aber stehen und sah über die Schulter zurück zum Telefon, das im Flur der ersten Etage stand. Falls sie jetzt die Polizei anrief, brachte sie sich dadurch in eine sehr peinliche Lage, wenn sie sich getäuscht hatte.

Sie zögerte, biß sich auf die Unterlippe, rannte dann wieder die Treppe hinauf und wählte die Nummer des Polizeireviers, die sie inzwischen schon auswendig kannte. Als sich eine tiefe Stimme meldete, sagte sie rasch: „Bitte schicken Sie sofort einen Streifenwagen zu Herrn Lytells Laden an der Talstraße.“ Und sie legte den Hörer auf, ehe der Polizeibeamte eine Frage stellen konnte.

Im Rekordtempo raste sie die Treppe hinunter und aus der Vordertür. Der Kombi stand schon mit laufendem Motor bereit. Uli saß am Steuer, neben ihm Brigitte.

Trixie kletterte auf den Rücksitz. „Fahr sofort zu Herrn Lytells Laden!“ keuchte sie.

Ohne sich lange mit Fragen aufzuhalten, gab Uli Gas und fuhr die Auffahrt entlang zur Talstraße. Trixie sah dankbar auf seinen Hinterkopf. Dann wurde ihr klar, daß es an der Zeit war, eine Erklärung abzugeben, und sie sprudelte hervor: „Ich war vorher in Lauras Zimmer, weil ich mir von ihr Mark Mahlers Visitenkarte holen wollte. Das Zimmer war leer! Die Kleider, die ihr ihr geliehen habt, waren weg, und alles andere auch. Da ist mir alles klargeworden. Ich habe Laura nach dem Essen in der Bibliothek überrascht, als sie telefonierte. Sie nannte jemanden „Liebling“ und sagte, sie würde ihn bald treffen. Mir gegenüber hat sie behauptet, sie hätte mit der Sekretärin ihres Vaters gesprochen, aber ich wußte, daß sie log. Als ich merkte, daß sie verschwunden war, ist mir klargeworden, daß sie mit Mark Mahler gesprochen haben muß. Sie fürchtete wohl, daß wir Verdacht geschöpft hätten und muß beschlossen haben, daß es am besten wäre, zu verschwinden. Also hat sie ihn angerufen, um es ihm zu sagen — vielleicht auch, um sich mit ihm irgendwo zu verabreden. Ich hab die Polizei angerufen, während Brigitte dich verständigt hat, Uli.“

Trixie holte tief Luft und beugte sich vor, um einen Blick auf Ulis Profil zu werfen. „Sag mal, Uli, wie konntest du bloß jemanden wie Laura gern haben?“

Uli machte ein überraschtes Gesicht. „Gern haben? Wer hat denn gesagt, daß ich sie gern habe?“

„Aber du warst so nett zu ihr! Du bist mit ihr spazierengegangen und hast so viel Zeit mit ihr verbracht und...“ Trixie fiel nichts mehr ein.

„Trix“, sagte Uli nach einer nachdenklichen Pause, „erstens wußte ich ja gar nicht, daß sie eine Schwindlerin ist. Zweitens möchte ich zu jedem nett sein.“

„Das bist du ja auch, Uli, und wahrscheinlich habe ich mal wieder voreilige Schlüsse gezogen, wie immer.“ Trixie sank in sich zusammen. Ihr Gesicht brannte.

„Ich glaube, deine voreiligen Schlüsse sind gar nicht immer so dumm“, erwiderte Uli lächelnd. „Wir hätten wohl ein bißchen mehr auf dich hören sollen, statt auf Lauras falsche Art hereinzufallen. Und weil wir gerade von Laura sprechen“, fügte er hinzu, „ich glaube, es ist besser, wir lassen das Auto hier stehen und gehen das letzte Stück zu Fuß.“ Er trat auf die Bremse und parkte den Wagen nicht weit von Herrn Lytells Laden am Straßenrand.

Trixie nickte. „Da hast du recht. Wenn sie merken, daß wir in der Nähe sind, verschwinden sie, und ich weiß nicht, ob wir sie aufhalten können. Mark Mahler ist ein ziemlich harter Bursche.“

„Ihr glaubt also, daß sie Lauras Wagen zurückholen wollen, ehe sie verschwinden?“ meinte Brigitte.

„Natürlich wollen sie das“, erwiderte Uli. „Es ist ein sehr teurer Wagen. Den würden sie nie zurücklassen.“

„Ich glaube auch nicht, daß sie den Rest von Herrn Lytells Geld zurücklassen wollen“, meinte Trixie ernst.

Sowohl Uli als auch Brigitte wandten sich mit erschrockenen Gesichtern zu ihr um, doch sie stieg bereits aus dem Wagen. Dann eilten sie leise die Straße entlang und schlichen sich von hinten her an Herrn Lytells Haus heran. Die Fensterläden im Erdgeschoß waren geschlossen. Lichtschimmer drang durch die Ritzen. Alles war still.

Einen Augenblick lang fürchtete Trixie, sie hätte sich wieder getäuscht; dann aber hörten sie eine zornige Stimme aus dem Inneren des Hauses. Jemand fluchte. „Dieser verdammte alte Safe muß aus Granit sein. Ich krieg ihn nicht auf!“

Trixie spürte Brigittes Hand auf ihrem Arm. Beide Mädchen hatten sofort Mark Mahlers Stimme erkannt. Trixie wandte sich um. Uli nickte stumm.

„Dann laß uns endlich von hier verschwinden!“ erwiderte Lauras Stimme in schrillem Ton.

„Laß es mich noch einmal versuchen — nur noch ein paar Minuten“, erwiderte Mark Mahler hartnäckig.

„Deine paar Minuten können uns ein paar Jahre Gefängnis einbringen“, sagte Laura. „Wir müssen endlich hier weg! Die ganze Sache war von Anfang an ein Reinfall. Wir hätten Willers anzapfen sollen, wie wir’s geplant hatten.“

„Unsinn! Der alte Lytell war genau richtig, ich sag’s dir“, erwiderte Mark Mahler. „Ich hab vorher alles genau ausgekundschaftet, ehe ich beschloß, ihn aufs Korn zu nehmen. Willer war nicht der Richtige. Erstens ist er zu selten hier. Zweitens ist er zu schlau. Aber die Leute haben behauptet, Lytell hätte jede Menge Geld im Haus. Und er war dumm genug, auf uns hereinzufallen. Er war genau das richtige Opfer.“

„Wenn alles so perfekt war“, fragte Laura Reimer spöttisch, „warum verschwinden wir dann jetzt mit lumpigen viertausend Kröten von hier?“

„Weil diese verdammten Rotznasen uns alles verdorben haben. Wie sollte ich denn ahnen, daß sie die Straße entlangreiten würden, ehe Lytell die Brieftasche fand? Trotzdem, viertausend Kröten sind schließlich nicht schlecht für eine Woche Arbeit. Möglicherweise hat Lytell gar nicht mehr so viel Geld im Haus, daß es sich lohnt, noch lange hier herumzulungern. Du hast deine Sache sowieso gut gemacht — gar nicht übel, noch einen Tausender aus ihm herauszulocken! Es wird uns über die Runden bringen, bis wir wieder einen Dummkopf wie ihn gefunden haben.“

„Schon recht, schon recht. Alles ist prima gelaufen! Und jetzt laß uns endlich verschwinden!“ schrie Laura.

Trixie hob den Kopf und spitzte die Ohren in der Hoffnung, die Sirene eines Streifenwagens zu hören, aber alles blieb still. Plötzlich merkte sie, daß Brigitte nicht mehr neben ihr stand. Sie wandte den Kopf, um nach ihr Ausschau zu halten, gerade als Brigitte wieder auftauchte. Sie hatte den Finger an die Lippen gelegt.

Die Hintertür zu Herrn Lytells Laden öffnete und schloß sich wieder. Die drei Freunde standen wie versteinert im Schutz der Büsche und überlegten verzweifelt, was sie tun sollten, um das Schwindlerpaar an der Flucht zu hindern, bis die Polizei kam.

Unwillkürlich stürmte Trixie vor, gerade als Laura Reimer und Mark Mahler am Gebüsch vorbei zu ihren Autos gehen wollten. „Hallo“, sagte sie mit gespielter Munterkeit. „Wollten Sie zu Herrn Lytell?“

Die beiden Gauner blieben wie angewurzelt stehen. Dann faßte sich Laura und nahm wieder die Rolle der Tochter aus reichem Hause an. Sie erwiderte Trixies Lächeln. „Wie... oh, ja, wir wollten tatsächlich zu ihm. Herr Mahler hat gute Nachrichten. Er hat meinen Vater gefunden. Er... er will mich jetzt zu ihm bringen. Wir hofften, Herrn Lytell in seinem Laden anzutreffen, aber er war nicht da. Bist du... bist du schon lange hier?“

In Trixie brodelte es. Sie hatte keine Lust mehr, auf Laura Reimers falsches Spiel einzugehen. „Ich war lange genug hier, ja“, sagte sie grimmig.

Lauras Gesicht wurde hart, als sie begriff, daß Trixie ihnen auf die Schliche gekommen war. Mark Mahlers Miene jedoch blieb unbewegt. Mit einer katzenhaftigen Geschmeidigkeit, die man ihm nie zugetraut hätte, sprang er vor, packte Trixie am Arm, zog mit der freien Hand eine Pistole aus der Tasche und zischte drohend: „Schluß jetzt mit dem Schnüffeln, du verdammtes Biest!“

„Keine Bewegung!“ rief eine Stimme aus den Büschen. „Sie sind umstellt!“

Einen Augenblick lang wurde Trixie fast schwach vor Erleichterung. Dann aber merkte sie, daß es Ulis Stimme war. Die Polizei war noch nicht eingetroffen, und die beiden Schwindler waren durchaus nicht umstellt. Aber das wissen sie nicht! dachte Trixie.

Für eine Sekunde hatte Mark Mahler den Griff um Trixies Arm gelockert. Sofort riß sie sich los, bückte sich, um nicht wieder gepackt zu werden, holte mit dem rechten Fuß aus und versetzte dem falschen Detektiv einen kräftigen Tritt gegen das Schienbein.

Mark Mahler schrie vor Schmerz auf. Wie der Blitz drehte sich Trixie um und verschwand im Gebüsch, wo Uli und Brigitte sich versteckt hielten.

Mark Mahler hob die Pistole und spähte ins Halbdunkel, um sein Ziel auszumachen. Laura Reimer aber zerrte an seinem Jackenärmel. „Laß das! Wir müssen schnellstens hier weg!“ zischte sie.

Widerstrebend folgte ihr der falsche Privatdetektiv zu der Stelle hinter dem Haus, wo sein Auto neben Lauras Sportwagen geparkt war.

Sie stiegen ein, starteten, legten den Gang ein und wollten losbrausen, doch ihre Autos bewegten sich nur langsam, und die Heckteile brachen seitlich aus, so daß die Stoßstangen der beiden Fahrzeuge gegeneinander prallten.

Brigitte machte ein triumphierendes Gesicht. „Ich hab die Luft aus den Reifen gelassen!“ flüsterte sie.

Trixie wandte sich erstaunt nach ihr um und preßte dann die Hand auf den Mund, um ein Kichern zu unterdrücken. Jetzt wußte sie, wo Brigitte gewesen war, während sie und Uli vor dem Fenster gestanden und gelauscht hatten.

Das Lachen verging ihr jedoch, als ihr klar wurde, daß sie noch immer nicht wußten, was sie als nächstes tun sollten, um das Gaunerpaar zurückzuhalten. Doch noch ehe sie eine Antwort auf diese Frage fand, kam ein Streifenwagen quietschend über die Auffahrt zu Herrn Lytells Laden gefahren.

Mark Mahler und Laura Reimer wollten gerade aus ihren Autos steigen. Sie erstarrten, als eine Stimme rief: „Stehenbleiben! Keine Bewegung!“

Zwei Polizisten in Uniform kamen angerannt und legten dem völlig verdutzten Schwindlerpaar Handschellen an.

„Puh!“ sagte Trixie atemlos. „Das war knapp!“ Dann war sie mit ein paar Sprüngen an der Hintertür des Ladens. „Wir haben Herrn Lytell ganz vergessen!“ schrie sie.

Im Laden fanden sie Herrn Lytell geknebelt und gefesselt auf dem Boden. Er war nicht verletzt, aber er platzte fast vor Wut.

Trixies Belohnung

Am nächsten Vormittag fanden sich Trixie, Brigitte, Uli und Herr Lytell in Wachtmeister Webers Büro ein. Trixie trat an seinen Schreibtisch und legte einen großen braunen Umschlag vor ihn hin.

„Das sind unsere schriftlichen Aussagen“, sagte sie und gab sich alle Mühe, ihre Stimme gleichmütig klingen zu lassen. „Die können Sie vielleicht brauchen, wenn der Fall vor Gericht kommt.“

Der Wachtmeister sah erstaunt zu ihr auf. „Schriftliche Aussagen? Wie kommst du darauf?“ fragte er.

„Herr Mahler wollte sie von uns haben“, erklärte Trixie. „Allerdings glaube ich jetzt nicht mehr, daß sein richtiger Name Mahler ist.“

„Wohl kaum“, stimmte der Wachtmeister zu. „Bis jetzt haben uns die Herrschaften allerdings noch nicht ihre richtigen Namen verraten — oder sonst irgend etwas. Die einzigen Auskünfte, die wir über sie bekommen haben, stammen von Herrn Anderson.“

Trixie folgte Wachtmeister Webers Blick und bemerkte überrascht, daß der junge Volkszähler am Fenster des Polizeibüros stand. „Soll das heißen, daß Sie wirklich Frank Riebes Privatdetektiv sind?“ fragte sie.

Herr Anderson kam näher. „Von einem Frank Riebe habe ich nie gehört“, erwiderte er, „aber Detektiv bin ich tatsächlich. Ich arbeite im Auftrag eines Mannes, der das Opfer eines Schwindlerpaares geworden ist. Er wollte, daß ich die beiden Leute für ihn finde, die zwanzigtausend Mark aus ihm herausgelockt haben.“

„Zwanzigtausend!“ rief Herr Lytell aus, als traute er seinen Ohren nicht.

Herr Anderson nickte. „Ja, so ist es. Sie haben meinem Auftraggeber zwanzigtausend Mark in bar abgenommen und zusätzlich noch Geld für Kleidung und Nebenausgaben für die Frau. Er schämte sich zu sehr, um zur Polizei zu gehen und einzugestehen, daß man ihm mit einer Schwindelgeschichte so viel Geld abgenommen hatte. Also hat er mich gebeten, die beiden Gauner zu finden. Er wollte die Sache natürlich der Polizei melden, sobald ich das Schwindlerpaar gefunden hätte“, fügte er in Wachtmeister Webers Richtung hinzu.

Der stieß ein Schnauben aus. „Er hätte die beiden angezeigt, wenn er sein Geld nicht von ihnen zurückbekommen hätte, meinen Sie wohl“, sagte er.

Herr Anderson grinste nur. „Jedenfalls“, erklärte er Trixie weiter, „war ich den beiden auf der Spur und habe festgestellt, daß sie sich hier in Lindenberg aufhalten müssen. Ich fand heraus, daß eine Frau, auf die die Beschreibung zutraf, entweder bei deiner Familie oder im Haus der Willers wohnte. Also versuchte ich, sie zu stellen, hatte aber kein Glück.“

Trixie errötete, als sie sich daran erinnerte, welche Mühe sie sich gegeben hatten, Lauras Anwesenheit vor ihm zu verheimlichen. Sie selbst hatte gegen ihn gearbeitet, obwohl sie der jungen Frau doch immer mißtraut hatte!

„Woher haben Sie denn erfahren, daß Laura Reimer — oder wie immer sie auch heißen mag — verhaftet worden ist?“ fragte sie.

„Ein guter Detektiv hat seine Verbindungen“, erwiderte Herr Anderson.

Trixie kicherte. „Das hab ich schon mal gehört“, sagte sie. „Aber ich nehme an, Sie sind wirklich ein guter Detektiv. Übrigens sehen Sie überhaupt nicht wie einer aus.“

Herr Anderson grinste wieder. „Das macht mich vielleicht gerade zu einem guten Detektiv“, meinte er.

Wachtmeister Weber schaltete sich ein. „Wie immer, scheinst du auch diesmal sehr viel mehr zu wissen, als du mir mitgeteilt hast, Trixie Belden“, brummte er.

Trixie wechselte einen Blick mit Brigitte und Uli. Die beiden nickten ihr zu, und sie sagte: „Na ja, ich glaube, wir haben uns jetzt alles einigermaßen zusammengereimt, nachdem wir gestern abend das Gespräch zwischen den beiden Schwindlern in Herrn Lytells Laden belauscht haben. Es klang so, als hätten sie es ursprünglich auf Herrn Willers Geld abgesehen gehabt. Doch Mark Mahler hielt das für zu gefährlich oder für aussichtslos; also haben sie statt dessen Herrn Lytell als Opfer gewählt.“ Sie warf dem Ladenbesitzer einen mitleidigen Blick zu.

„Sie müssen gewußt haben, daß er jeden Mittag die Talstraße entlangreitet“, fügte Brigitte hinzu. „Deshalb haben sie die Brieftasche als Köder an den Straßenrand gelegt, damit er sie findet. Vielleicht hätten sie es tatsächlich geschafft, ihr Vorhaben auszuführen, ohne daß irgend jemand hier in der Gegend etwas davon erfahren hätte. Zu ihrem Pech sind Trixie und ich an diesem Vormittag noch vor Herrn Lytell die Talstraße entlanggeritten und haben die Brieftasche gefunden.“

„Wenn sie damals schon gewußt hätten, mit wem sie’s zu tun bekommen, hätten sie die Sache vermutlich sofort abgeblasen“, sagte Uli mit einem Augenzwinkern. „Wahrscheinlich hätten sie sogar auf ihren Fünfhundertmarkschein verzichtet, nur um den Superdetektiven Trixie und Brigitte zu entkommen.“

Trixie schüttelte lachend den Kopf. „In diesem Fall fühle ich mich wirklich nicht wie ein Superdetektiv. Brigitte und ich haben Laura direkt in die Hände gespielt. Ich glaube sogar, ich war diejenige, die Herrn Lytell vorgeschlagen hat, Lauras Wagen als Sicherheit für das geliehene Geld anzunehmen.“

Herr Anderson nickte. „Ja, das ist genau die Methode, mit der diese Schwindler arbeiten. Sie hüten sich, ihr Opfer zu drängen, ihnen Geld zu leihen. Wie mein Auftraggeber mir erzählt hat, war es in seinem Fall so, daß eine junge Frau in einem teuren Sportwagen bei ihm aufgetaucht ist. Sie wies im Gespräch so nebenbei darauf hin, daß der Wagen ganz neu sei und bar bezahlt wurde. Deshalb ging ihr das Opfer — also mein Auftraggeber — ins Netz und nahm den Wagen als Sicherheit für das geliehene Geld.“

„Genauso ist’s auch bei Herrn Lytell gewesen“, stimmte Trixie zu.

„Sie hat das Geld vermutlich sogar ziemlich widerstrebend angenommen“, meinte der Detektiv. „Wahrscheinlich hat sie zu verstehen gegeben, daß sie selbst bei dem Handel viel mehr zu verlieren hatte als Herr Lytell.“

„Genau!“ rief Herr Lytell dazwischen. „Sie hat sich sogar so benommen, als würde sie sich nicht darauf verlassen können, daß der Wagen bis zur Rückgabe des Geldes bei mir sicher war. Sie sagte, es wäre nicht deshalb, weil der Wagen so teuer gewesen ist, sondern weil er vielleicht das letzte Geschenk ihres Vaters gewesen sei.“

„Ja, die alte Gefühlsmasche“, stimmte Herr Anderson zu. „Sie ist wirklich schlau.“

„Das ist sie allerdings“, sagte Trixie und nickte heftig. „Ich hab gestern abend, nachdem die beiden verhaftet wurden, noch über alles nachgedacht. Obwohl Laura und ihr Komplize alles sorgfältig vorausgeplant hatten, war da doch so manches, was sie nicht vorhersehen konnten — zum Beispiel Herrn Andersons Auftauchen. Doch Laura hatte sofort für alles eine Ausrede.“

Brigitte erwiderte: „Das stimmt. Sie hat uns alle davon überzeugt, daß er als Detektiv für den Geschäftspartner ihres Vaters arbeitet, und daß etwas Schlimmes passieren würde, wenn er sie findet.“

„Allerdings wäre etwas Schlimmes passiert“, stimmte Trixie zu. „Aber nicht das, was sie uns vorlog. Trotzdem ist das gar nicht so seltsam. Ich meine, sie hatte genug Zeit, sich solche Ausreden auszudenken. Was mir wirklich eine Gänsehaut verursacht, ist die Art, wie sie sich verhielt, als wir ihr sagten, Mark Mahler wäre ein Schwindler. Sie dachte sich im Nu eine Erklärung aus und behauptete, er hätte eine geheime Telefonnummer und wäre bei einer Detektivagentur angestellt. Und sie rieb sich seelenruhig mit Sonnenöl ein, damit wir sie nicht auffordern konnten, gleich ins Haus zu gehen und seine Visitenkarte zu holen. Die hat starke Nerven!“ Trixie schauderte.

„Sogar gestern abend, hinter Herrn Lytells Haus, war sie noch bereit, sich aus allem herauszuschwindeln“, warf Uli ein.

„Das lernt man wohl in diesem Beruf — sich in jeder Lage blitzschnell eine glaubwürdige Geschichte einfallen zu lassen und nie die Maske fallenzulassen“, stimmte Herr Anderson zu. „Wer Geld von anderen Leuten erschwindelt, braucht starke Nerven. Manche von diesen Leuten führen immer wieder die gleiche Schwindelkomödie auf, Jahr für Jahr, ohne jemals erwischt zu werden.“

„Aber wie können sie es bloß schaffen, nicht erwischt zu werden?“ fragte Trixie ungläubig. „Das muß sich doch herumsprechen, und...“

„Nein, tut es nicht“, unterbrach sie Wachtmeister Weber. „Solche Schwindler verlassen sich nicht nur auf die Geldgier der Leute, sondern auch auf deren Stolz. Viele der Opfer, wie Herrn Andersons Auftraggeber, helfen diesen Gaunern noch, indem sie nicht zur Polizei gehen und keine Anzeige erstatten. Sie fürchten, als Narren dazustehen, wenn alles bekannt wird. Also schweigen sie und nehmen die Verluste eben hin, und die Schwindler kommen ungeschoren davon und suchen sich ein neues Opfer.“

„Na ja, ich werde jedenfalls nicht schweigen und meinen Verlust hinnehmen!“ sagte Herr Lytell grimmig. „Ich will mein Geld zurückhaben!“

Wachtmeister Weber nickte zustimmend, und Herr Anderson sagte: „Meistens braucht nur einer bereit zu sein, Anzeige zu erstatten, und schon gerät die ganze Sache ins Rollen. Sobald mein Auftraggeber erfährt, daß Herr Lytell vor Gericht aussagen will, wird er bestimmt auch Anzeige erstatten. Danach werden sich sicher auch noch andere Opfer dieses Schwindlerpaares melden.“

„Ja, aber die, die zu lange gewartet haben, werden natürlich nicht mehr viele Chancen haben, ihr Geld zurückzubekommen“, fügte Wachtmeister Weber hinzu. „Leute wie Mark Mahler und Laura Reimer leben auf ziemlich großem Fuß und verbrauchen viel Geld. Das müssen sie natürlich auch, um überzeugend zu wirken.“

„Wenn Laura Reimer in Blue jeans und einem T-Shirt aufgetaucht wäre und einen zerbeulten alten Wagen gefahren hätte, wären wir wohl kaum bereit gewesen, ihr zu glauben“, stimmte Trixie zu.

„Du hast ihr sowieso nicht geglaubt“, erwiderte Brigitte. „Du bist die einzige gewesen, die ihr nicht völlig vertraut hat, und du hattest recht.“

Trixie schüttelte den Kopf. „Ich hatte immer wieder Zweifel. Jedesmal, wenn ich Verdacht geschöpft hatte, kam Laura mit einer neuen Geschichte daher, die meinen Verdacht unbegründet und dumm erscheinen ließ. Gestern abend, bei Herrn Lytells Haus, behauptete sie doch, sie wäre gekommen, um Herrn Lytell zu sagen, daß man ihren Vater gefunden hätte. Da bekam ich wieder Zweifel — ich dachte fast, sie würde die Wahrheit sagen, und ich käme in Teufels Küche, weil ich der Polizei falschen Alarm gegeben hatte!“

„Wir dachten wirklich, es wäre falscher Alarm“, erwiderte Wachtmeister Weber. „Einer unserer Polizisten, der den Telefondienst übernommen hatte, wollte keinen Streifenwagen losschicken, weil du deinen Namen und deine Adresse nicht angegeben hattest. Zum Glück war ich zu diesem Zeitpunkt noch im Büro; ich wollte gerade nach Hause gehen, als ich hörte, wie er den Hörer auf die Gabel schmetterte. Ich fragte ihn, wer angerufen hätte. ,Irgend so ein Mädchen hat gesagt, wir sollen einen Wagen zu Lytells Laden schicken', erklärte er. ,Ein Mädchen?’ fragte ich und zögerte einen Augenblick, denn ich hatte ja schon Dienstschluß und wollte nach Hause. Dann dachte ich an all die Ermahnungen, die ich Trixie und ihren Freunden im Laufe der Zeit gegeben hatte. Ich hatte ihnen immer gepredigt, der Polizei Meldung zu erstatten, wenn ihnen etwas verdächtig ist, statt allein vorzugehen. Was ist, wenn sie sich diesmal an meine Anweisungen halten? dachte ich. Also rief ich zwei der wachhabenden Polizisten und fuhr mit ihnen zur Talstraße.“

„Wir können von Glück sagen, daß Sie’s getan haben“, meinte Uli. „Da die beiden Autos der Schwindler nicht mehr fahrtüchtig waren, wären sie bestimmt in unserem Kombi geflüchtet — vielleicht sogar mit einem von uns dreien als Geisel, wer weiß.“

Brigitte erschrak. „Daran habe ich nicht gedacht, als ich ihnen die Luft aus den Reifen ließ. Ich hätte alles noch viel schlimmer machen können!“

„Nichts hätte schlimmer sein können, als die beiden entkommen zu lassen“, sagte Trixie finster. Dann wandte sie sich wieder an Wachtmeister Weber. „Sie haben zuerst gesagt, daß die Leute, die keine Anzeige erstattet haben, vielleicht auch ihr Geld nicht zurückbekommen werden. Bedeutet das, daß Herr Lytell sein Geld wiederbekommt?“

Wachtmeister Weber nickte. „Das saubere Paar hatte bei der Verhaftung dreitausendachthundert Mark bei sich. Solange wir Zeugen dafür haben, daß Herr Lytell der Frau tatsächlich das Geld ausgehändigt hat, wird er alles zurückbekommen.“

„Gott sei Dank!“ sagte Brigitte erleichtert. „Ich hätte mir schreckliche Vorwürfe gemacht, wenn Herr Lytell sein Geld verloren hätte — schließlich habe ich ihm zugeredet, es Laura zu leihen.“

„Ich auch“, sagte Trixie.

„Es gibt keinen Grund, weshalb ihr euch schuldig fühlen müßtet“, warf der Wachtmeister ein. „Denkt daran, was Herr Anderson gesagt hat. Die beiden hatten Herrn Lytell bereits als Opfer ausersehen. Sie hätten ihm das Geld schon irgendwie entlockt, ob mit oder ohne euch.“

Lytell blies empört die Backen auf. „Na, eine Hilfe waren die Mädchen jedenfalls nicht gerade“, brummte er. „Heulten fast vor Mitleid mit der armen jungen Frau und gaben mir deutlich zu verstehen, daß ich ein Schuft gewesen wäre, wenn ich ihr nicht geholfen hätte!“

Trixie und Brigitte machten beschämte Gesichter, doch Wachtmeister Weber blinzelte ihnen zu, ehe er Herrn Lytell einen ernsten Blick zuwarf. „Soll das heißen, daß Sie sich geweigert hätten, einer Dame in Not zu helfen?“ fragte er.

Nun war Herr Lytell an der Reihe, beschämt dreinzusehen. „Nun ja“, sagte er langsam, „wahrscheinlich hätte ich ihr schon irgendwie geholfen. Aber ich muß zugeben, daß ich großzügiger war, als ich’s für gewöhnlich gewesen wäre, nachdem ich von der Belohnung hörte.“ Und er fügte entschuldigend hinzu: „Schließlich habe ich mein Geld für schlechte Zeiten zurückgelegt und nicht, um es fremden Leuten nachzuwerfen!“

„Sicher, sicher“, sagte Herr Anderson besänftigend. „Aber im Grunde sollten Sie sich bei den jungen Leuten dafür bedanken, daß sie Ihnen geholfen haben. Ohne die drei hätten Sie Ihr Geld vielleicht nie zurückbekommen. Ich finde, es wäre nur gerecht, wenn Sie ihnen eine angemessene Belohnung dafür geben würden.

„Belohnung!“ Herr Lytell schnaubte entrüstet. „Was denken Sie denn, wer ich bin — ein Millionär vielleicht? Ich kann es mir schließlich nicht leisten...“ Er verstummte plötzlich und sah Uli, Trixie und Brigitte an. „Na ja, vielleicht wäre eine kleine Belohnung nicht unangebracht“, murmelte er dann. „Aber ich möchte eins noch mal betonen: Die beiden jungen Mädchen hier haben kräftig dazugeholfen, mich in dieses Schlamassel zu bringen, ehe sie mir wieder herausgeholfen haben!“

Brigitte sagte besänftigend: „Wir würden nicht im Traum daran denken, Sie um eine Belohnung zu bitten, Herr Lytell.“

„Genau“, stimmte Uli zu. „Wir wollen nichts haben.“

„Ich aber“, sagte Trixie entschieden.

Brigitte und Uli wandten sich überrascht zu ihr um. Sie starrten Trixie an. Das war doch noch nie dagewesen, daß Trixie eine Belohnung für ihre „Detektivarbeit“ forderte!

Trixie versuchte ernst zu bleiben. „Die Belohnung, die ich von Herrn Lytell haben möchte, wird ihn im Grund keinen Pfennig kosten, im Gegenteil.“ Sie sah den Ladenbesitzer an und unterdrückte ein Kichern. „Was ich von Ihnen möchte“, sagte sie, „ist, daß Sie eine ganze Ladung Erdbeerlimonade kaufen und in Ihrem Laden vorrätig halten!“

CIP-Kurztitelaufnahme der Deutschen Bibliothek

Campbell, Julie:

Trixie Belden / Julie Campbell. —

München; Wien; Zürich: F. Schneider

Bd. 18. Rätsel um ein grünes Auto / [Übers.:

Ursula Dotzler], — 1985.

ISBN 3-505-08581-2

© 1984 by Franz Schneider Verlag GmbH

8000 München 46 • Frankfurter Ring 150

Titelbild und Illustration: Kajo Bierl/Werner Heymann

Übersetzung: Ursula Dotzler

ISBN 3 505 08581 2

Bestell-Nr.: 8581

Originaltitel: TRIXIE BELDEN •

THE MYSTERY OF THE MISSING MILLIONAIRE

Erschienen bei: Western Publishing Company Inc., Racine, Wis./USA

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Table of Contents

- Trixie und Brigitte
- Trixie macht sich unbeliebt
- Unerwartete Hilfsbereitschaft
- Herr Lytell ruft an
- Lauras Geschichte
- Ein Mann verschwindet
- Bobby stellt Fragen
- Ein richtiger Detektiv
- Zwischenfall am See
- Rätsel um ein grünes Auto
- Verdächtigungen
- Trixie gibt Auskunft
- Ein Detektiv braucht Hiife
- Die Spur führt nach Hamburg
- Voreilige Schlüsse
- Irrt sich Trixie?
- Ein feines Paar
- Trixies Belohnung