Das Reich der Khasaren
Author: Clemens Albon
Date: 2015-02-02T23:00:00+00:00
Keywords: Mittelalter; Abenteuer; Historischer Roman; Tempelritter; eBooks; Ritter
Description: „Hältst du diesen Ort für gefährlich?“, fragte Henri. Der Mann nickte und antwortet: „Gefährlich ist es immer.“ Henri erhob sich. „Nun denn“, sagte er, „nehmen wir unsere Waffen und gehen an Land.“ Das Reich der Khasaren – ein Hort von Frieden und Toleranz mitten im Kaukasus. Hier wollen der schottische Tempelritter Henri de Roslin und seine Freunde endlich Zuflucht finden vor den Verfolgungen der vergangenen Jahre. Doch kaum sind sie ankommen, müssen sie erkennen, wie sehr der Schein trügt: Bei den Khasaren herrscht religiöser Aufruhr, und machthungrige Männer gieren nach der Vorherrschaft im
Publisher: dotbooks Verlag

Über dieses Buch:

Das Reich der Khasaren im Kaukasus – ein Hort von Frieden und Toleranz! Hier wollen der schottische Tempelritter Henri de Roslin und seine Freunde endlich Zuflucht finden vor den Verfolgungen der vergangenen Jahre. Doch als sie dort ankommen, müssen sie erkennen, wie sehr der Schein trügt: Bei den Khasaren herrscht religiöser Aufruhr und machthungrige Männer gieren nach der Vorherrschaft im Reich. Erneut sehen sich die Gefährten von allen Seiten bedroht – und allzu rasch wird aus dem vermeintlichen Paradies die Hölle auf Erden …

Die Tempelritter, der mächtigste Orden des Mittelalters: Eine packende Abenteuer-Saga, die mehrere Kontinente und Jahrzehnte umspannt!

Über den Autor:

Der französische Autor Clemens Albon ist ein Experte für die Geschichte der Provence als Wiege der europäischen Dichtkunst. Nicht nur die Zeugnisse der mittelalterlichen Minnesänger, auch die Artus-Epik mit ihren Legenden der Gralssucher boten ihm einen breiten Fundus, aus dem er sich für die Tempelritter-Saga geschickt bediente.

Clemens Albon lebt und arbeitet im französischen Lirey, nahe Troyes in der Champagne, wo der Tempelritterorden Anfang des 12. Jahrhunderts gegründet wurde.

Für die Tempelritter-Saga schrieb Clemens Albon folgende Bände:

Die Tempelritter-Saga – Band 7: Die gestohlene Reliquie

Die Tempelritter-Saga – Band 10: Das Reich der Khasaren

Die Tempelritter-Saga – Band 11: Die Macht der Worte

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Neuausgabe Februar 2015

Copyright © der Originalausgabe 2006 bei Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Copyright © der Neuausgabe 2014 bei dotbooks GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Titelbildgestaltung: Nele Schütz Design unter Verwendung von Bildmotiven von shutterstock/bazzier und shutterstock/Kiselev Andrey Valerevich

ISBN 978-3-95520-787-8

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Clemens Albon

Das Reich der Khasaren

Die Tempelritter-Saga

Band 10

dotbooks.

ERSTER TEIL

1

Januar 1317, in der Stadt des Krieges

Es waren die Tage nach dem Sturm.

Die beiden Handelsschiffe hatten sich von Jaffa aus mit ihrer kostbaren Fracht gegen die Unwetter nach Westen gekämpft. Als sie die griechischen Inseln erreichten, fingen die Stürme an, und sie ließen nicht nach, bis die Dardanellen erreicht waren. Erst nach zehntägiger Reise kam das Meer von Marmara in Sicht, die vorgelagerten Inseln mit der Abtei von St. Stephan und dann – endlich – die goldenen Türme und hochfahrenden Minarette Konstantinopels, und alle an Bord waren erleichtert. Die Schiffe fuhren an den Seemauern vorbei, passierten Schwärme von schwankenden Fischerbooten, liefen in den Hafen ein und wurden von dunkelhäutigen Tagelöhnern belagert, die zum Löschen der Ladung bereitstanden.

Henri de Roslin und seine beiden Freunde Uthman ibn Umar und Joshua ben Shimon gingen von Bord. Sie verabschiedeten sich vom Schiffseigner Alexandre Jevault und seiner Freundin, der Pilgerin Blanca de Brie. Die beiden wollten weiter nach Frankreich segeln, wenn Alexandre neue Fracht aufgenommen hatte. Gewinn versprachen vor allem Gewürze, Goldschmiedearbeiten, Tuche und Heiligenbilder.

Blanca rückte ihren roten Hut, der breit wie ein Schild auf ihrer Mähne saß, gegen den Wind zurecht. Sie war froh, dass ihre Begleiterinnen, die mit ihr ins Heilige Land gepilgert waren, inzwischen auf zwei byzantinischen Karacken von Jaffa nach Marseille zurückgesegelt waren und sich um die überlebenden Kinder kümmerten. Der Kinderkreuzzug hatte so ein unerwartet glückliches Ende genommen. Aber keiner dachte gern an dieses traurige Kapitel aus dem Heiligen Land zurück.

In Konstantinopel war es kalt. Die Freunde suchten eine warme Behausung in der Nähe des Hafens. Dazu mussten sie sich zunächst durch zahlreiche Schafherden kämpfen, die durch die gewundenen Straßen mit den reich verzierten Holzhäusern zogen. Immer wieder wurde das Einerlei der Holzhäuser von zweistöckigen Steinbauten unterbrochen, die von den byzantinischen Christen errichtet worden waren.

Manche Straßen waren völlig verstopft von Wagen und Karren, die von schreienden und fluchenden Händlern gezogen und geschoben wurden. Träger schleppten ihre Waren auf den Schultern oder dem Kopf umher. Die Gefährten kämpften sich friedlich durch das Gewühl, bis sie schließlich eine saubere Herberge in der Nähe ihrer Anlegestelle fanden, vor der Wasserverkäufer aus langen Schläuchen frisches Trinkwasser verkauften. Dieses Wasser zu trinken war nach der langen Schiffsfahrt ein Genuss.

Rauch lag über der Stadt auf den sieben Hügeln, und über den Bosporus zogen Vogelschwärme gen Süden. Die Luft war weich, es roch nach Winter. Uthman und Joshua suchten in der Stadt, die so viele Glaubenskriege erlebt hatte, ihre Gebetsstätten auf. Henri wollte nicht in der gewaltigen Hagia Sophia, der Kirche der Orthodoxen, beten, er erinnerte sich einer kleinen Kapelle, in der er ganz für sich sein konnte.

Es war die Zeit der geheimnisvollen Zwölf Nächte. In diesen so genannten Rauhnächten erreichte die dämonische Macht der Finsternis ihren Höhepunkt. Die wenigen lateinischen Christen in der Stadt versanken im stillen Gebet, um die Dämonen abzuwehren. Die Muslime dagegen erzeugten Lärm und zogen mit Masken umher, um sie zu vertreiben. Wer jüdischen Glaubens war, sang in einer der übrig gebliebenen Synagogen inbrünstige, an die zwölf semitischen Stämme Israels erinnernde Lieder, deren Klänge bis hinaus auf die Straße drangen. Und die Orthodoxen zogen mit Heiligenbildern und dicken weißen Kerzen zwischen dem Palast der Sultane und der Hagia Sophia einen großen Kreis, der ein Sinnbild des Lebens darstellen sollte.

Henri kannte die Kapelle aus früherer Zeit; sie stand neben dem Studioskloster, in dem sich jetzt auch eine Übersetzerschule befand. Als er in der schlichten Basilika eintraf, war er darin der einzige Betende. Vielleicht tatsächlich der einzige verbliebene lateinische Beter in dieser kriegerischen Stadt wechselnder Besatzer.

Henri war froh, dass er allein war und dass sich in der Kapelle eine feierliche Stille ausbreitete. Er erwartete nicht, dass er der Gestalt der wilden Perchta begegnete, wie vor Jahresfrist an der deutschen Ostsee, als er die Zwölfte Nacht der langen Zwölf Nächte gefeiert hatte. Die wilde Perchta war eine alte Frauenfigur aus der germanischen Mythologie; sie damals zu erblicken war für ihn ein eindrucksvolles Erlebnis gewesen. Sie hatte wilde Jäger mit einer Peitsche durch die Kirche vor sich hergetrieben, die nach altem Glauben in diesen geheimnisvollen Nächten mit bösen Absichten unterwegs waren.

Henri versenkte sich in die Gebete der Epiphanie, der Erscheinung des Herrn. Er dankte seinem Herrn für das Glück des Überlebens. Er fühlte seine Nähe. Es ist wirklich Gott der Herr, dachte Henri, der sich in Jesus dem Menschen zuwendet und seine Königsherrschaft über die Welt errichtet.

Es schmerzte Henri besonders, dass er die Gegenwart seines alleinigen Gottes im Heiligen Land nicht gespürt hatte. Er war in allen Gefahren mit seinen Freunden allein gewesen. Nur im Tempel von Jerusalem hatte ihn der König der Ehren, Davids Sohn, mit seinem Heiligen Geist angerührt und tief bewegt. Aber der christliche Glaube war im Heiligen Land geschändet, er war tot.

Auf dem Weg zurück zu ihrem gemeinsamen Treffpunkt in den Souks zeigte sich Henri empfänglich für die Stimmung in der Stadt. Er kannte die wechselvolle Geschichte Konstantinopels und erinnerte sich an die Erzählungen aus den Kriegen. Die Stadt kam ihm jetzt heiterer vor. Er sah in bunte Gewänder gehüllte junge Frauen auf den Märkten und Männer mit luftigen Kaftanen und roten Turbanen, die unter hohen grünen Baldachinen am Wasser saßen, Pfeife rauchten und den kreuzenden Schiffen zusahen, deren vorbeiziehende Maste einen lebhaften Kontrast zu den stolzen Minaretten an den Ufern bildeten.

Als die drei Freunde zusammentrafen, um sich zu stärken und ihr weiteres Vorgehen zu beraten, fielen ihnen die vielen Liebespaare auf. Sie gingen ungeniert umher. Konstantinopel war immer eine kämpfende Stadt gewesen, eine in Händel der Zeiten verwickelte Metropole, aber nun schien sie zur Ruhe zu kommen. Die Stadt besann sich auf ein Leben zwischen den Kriegen. Und sie schien reich zu sein. Ihre Einwohner trugen Hermelinpelze und Kopfschmuck mit Juwelen, goldbestickte Tücher und Seidengewänder.

Eine Gruppe junger Tscherkessinnen mit goldblonden Haaren und durchsichtig scheinenden weißen Gesichtern zog vorbei, sie lächelten den drei Freunden ohne Scheu zu. Es lag nichts Anzügliches in ihrem Lächeln.

Aber es gab auch Armut. Die Hafenarbeiter waren sämtlich Sklaven, viele waren dunkelhäutig, aber es befanden sich auch Bulgaren, Armenier und Moldawier darunter, die alle mit glanzlosen Blicken vor sich hin starrten.

Henri konnte nicht umhin, an das Blut zu denken, das hier vergossen worden war. Die Christen, die Kreuzfahrer, die Lateiner hatten gewütet, vielleicht würden eines Tages Mongolen, Seldschuken oder Turkmenen einfallen, oder die Anhänger Mohammeds würden die Stadt erobern und neues Unheil anrichten. Man hörte schon jetzt vom Vorrücken einer neuen Dynastie, der Osmanen, die von Sögüt aus die Lehre Mohammeds nach Westen trugen.

Wir leben in einer blutgetränkten Zeit, dachte Henri. Sein Blick schweifte über die leichten, lebendigen Bilder, die der geschäftige Hafen bot, aber darunter war etwas anderes zu spüren. Jedes Haus hat hier schon die Wehklagen gehört. Hier wurde geplündert und gemordet und Leid verbreitet, bis alles ein einziges Jammertal war.

»Düstere Stimmungen, mein Henri?«, fragte Uthman. »Was ist es, das dich bedrückt?«

»Vielleicht ist es gerade der Eindruck der stillen Heiterkeit, der mich misstrauisch macht. Überall, wohin wir bisher kamen, ereignete sich Tragisches. Wenn man genau genug hinschaut, sieht man die Keime unter der Oberfläche. Aber ich genieße jetzt die Ruhe nach dem Sturm. Ich hoffe nur, sie ist nicht trügerisch.«

»Ich kann das nachempfinden«, sagte Joshua. »Manchmal denke ich, der Boden schwankt. Vor allem nach der Erfahrung von Gewalt und Ungerechtigkeit. Und ich denke, wir müssen aufpassen, dass wir nicht durch eine Regenpfütze fallen und in die Unterwelt stürzen.«

»Joshua!«, sagte Uthman bestürzt. »So kenne ich dich gar nicht! Wo ist dein jüdisches Urvertrauen geblieben?«

»Jüdisches Urvertrauen erlebe ich nur noch beim Gebet in der Synagoge«, sagte Joshua wehmütig. »Wenn ich im Haus unseres Herrn bin, die schwarz gewandeten Männer hinter den hohen Betpulten sehe, die schönen, mit Schaufäden versehenen Tücher aus weißer Seide und goldenen Tressen auf ihren Köpfen; wenn der Gelehrte am vergoldeten Eisengitter um die viereckige Bühne anhält, wo die Lade steht, getragen von hohen Säulen mit üppigen Kapitellen; wenn ich die silberne Gedächtnis-Ampel und den siebenarmigen Tempelleuchter sehe und den Vorsänger höre, seine inbrünstige Stimme, begleitet von der sehnsüchtigen und melancholischen Stimme eines jungen und dem tiefen Bass eines alten Sängers. Dann spüre ich mein Vertrauen in die Schöpfung.«

»Das kann ich verstehen«, sagte Henri. »Der Lobgesang Gottes steigt am erbaulichsten auf, wenn er ohne Instrumente nur aus der Brust von Sängern kommt.«

»Ich war noch nie in einer Synagoge«, meinte Uthman. »Was geschieht während eurer Feiern?«

»Stelle es dir vor, mein Uthman. Versuche, diese Bilder zu sehen. – Jetzt treten drei alte Männer ehrfurchtsvoll vor die heilige Lade, schieben den glänzenden Vorhang zur Seite, schließen den Kasten auf und nehmen sorgsam jenes Buch heraus, das in unserem Glauben Gott mit eigener, heiliger Hand geschrieben hat. Das Buch ist eine in roten Samt gehüllte große Pergamentrolle, oben, auf den beiden Hölzern, auf die sie aufgerollt wird, stecken silberne Gehäuse mit Glöckchen, und vorn, an silbernen Ketten, hängen goldene Schilde mit bunten Edelsteinen. Und dann steigen die Stimmen der drei Sänger in den schönsten Psalmen empor wie Blumen und Blätter der Kapitelle, die bei diesem Gesang aufzublühen scheinen. Das Pergament wird unter atemloser Spannung aufgerollt, und der Vorsänger trägt die Geschichten vor, die zu dem jeweiligen Feiertag passen.«

»Auch ich bin nur im Gebet ganz bei mir«, gestand Henri. »Nur wenn ich in einer stillen Kapelle bin, spüre ich, dass die Schöpfung schön ist.«

Uthman wunderte sich. »Ich habe dieses Gefühl mindestens fünfmal am Tag. Immer dann, wenn ich meinen Gebetsteppich ausrolle und mich nach Mekka verneige. Ich brauche keine Moschee, um das Gefühl zu bekommen, mit meinem Herrn zu sprechen. Mein Allah, Friede sei mit ihm, sitzt in mir. Ihr Altchristen und Neuchristen seid zu sehr an der Welt der Dinge und äußerlichen Erscheinungen orientiert.«

»Darüber ließe sich streiten«, meinte Henri. »Aber – ohne ketzerisch sein zu wollen – wir erfahren doch jeden Tag, dass uns die Schöpfung auch ausspeien kann. Kriege, Gewalt, Überfälle. Wir sind ein paarmal nur haarscharf dem Tod entkommen. Gewiss, es lag immer in der Hand Gottes ...«

»... Und er hat uns niemals im Stich gelassen! ...«

»... Ja, Uthman. Aber was ich sagen will, ist, unsere Erfahrungen sind davon erfüllt, dass es überhaupt keine Sicherheit gibt. Wir leben tatsächlich auf schwankendem Boden. Und die Schöpfung lässt es zu.«

»Schau doch über den Hafen dieser herrlichen Stadt! Wie friedlich alles ist!«

»Gewiss, Uthman! Aber es war gerade hier oft anders. Der Erste, der in diese Stadt Gewalt brachte, war der römische Kaiser Konstantin. Er nahm den christlichen Glauben an, und als er diese Stadt, die damals noch Byzanz hieß und den Griechen gehörte, eroberte, floss viel Blut. Und der Friede wird wieder dem Krieg weichen. Auf Konstantinopel werfen zu viele ihren begehrlichen Blick.«

»Wer auch immer diese Stadt eroberte«, sagte Henri, »übte Gewalt aus. Konstantin war nur der Anfang. Am furchtbarsten wüteten leider die Kreuzfahrer, als sie im Jahr des Herrn 1097 gegen die Türken und 1204 gegen die Byzantiner in die Mauern von Galata einfielen.«

»Du schmähst die Kreuzfahrer?«, staunte Uthman. »Du warst selbst einer von ihnen.«

»Jeder Eroberer verhielt sich so«, sagte Henri. »Ich gebe nur weiter, was man mir erzählt hat. Man darf vor der Gewalt der eigenen Leute nicht die Augen verschließen. All die Tränen, die damals flossen, waren nur ein paar Tropfen in den Strömen von Blut, die die Unsrigen vergossen.«

»Zur Verteidigung muss gesagt werden, dass die Kreuzfahrer von Soldaten des Dogen von Venedig unterstützt wurden, die nicht weniger zimperlich waren.«

»Da hast du Recht, Uthman. Aber das mindert unsere Vergehen nicht.«

»Und auf Seiten der Byzantiner standen Pisaner, die ihren Kleinkrieg gegen die Venezianer ausfochten.«

»Auch das stimmt. Aber in der byzantinischen Armee waren zunächst nur die verbündeten Waräger bewaffnet – mit Streitäxten. Später brachte man natürlich schwere Waffen in die Stadtmauern hinein.«

»Die Kämpfe dauerten lang, soweit ich weiß«, sagte Uthman. »Und sie forderten Tausende Tote.«

»Vor allem nach dem Sieg! Selbst der Führer der Kreuzfahrer, Gottfried von Villehardouin, bekannte, dass das Heer am Abend des ersten Tages vom Abschlachten müde gewesen sei. Die Einwohner ergaben sich. Dennoch wurden sie von den Unsrigen mit Wurfgeschossen, Pfeilschüssen und Steinwürfen verfolgt. Wir plünderten und machten Gefangene; die Überrumpelten, die sich zu widersetzen wagten, wurden ohne Gnade erschlagen. An manchen Orten war die Erde nicht mehr zu sehen vor lauter Toten. Sie führten die Gefangenen in die Sklaverei, auch junge Mädchen, auch gottgeweihte Jungfrauen, man zerrte sie aus den byzantinischen Kirchen, kümmerte sich nicht um die Entsetzensschreie, entweihte die heiligsten Orte.«

»Ging die Stadt damals nicht sogar in Flammen auf?«, fragte Joshua.

»So war es, mein Joshua. Sie steckten die Stadt an, alles zwischen dem Blachernenhügel und dem Euergeteskloster brannte nieder. Die ganze Nacht griff das Feuer um sich, es brannte bis zum Abend des folgenden Tages und verzehrte alles. Es muss ein Anblick gewesen sein, wie ihn die Welt noch nicht gesehen hatte. An vielen Stellen teilte sich das Feuer und lief auseinander, vereinigte sich dann wieder und wälzte sich wie ein einziger glühender Strom dahin. Hallen stürzten ein, die Herrlichkeit der Marktplätze sank in sich zusammen, mächtige Säulen zerfielen, als wären sie Brennholz. Glutstücke dieses brausenden, unwiderstehlichen Brandes rissen sich los, flogen durch die Luft und setzten weit entfernte Häuser in Flammen. Hinweggeschleudert über weite Strecken, zogen sie wie Sternschnuppen am Himmel ihre Bahn.«

»Es war Krieg«, versuchte Uthman eine weitere Verteidigung. Das ehrte ihn, denn beim ersten Kreuzzug waren ausschließlich Muslime die Opfer gewesen. »Und waren nicht unter den Christen auch Barone des Heeres, die großes Mitleid hatten, als sie sahen, wie die hohen Kirchen und die prächtigen Paläste in Schutt und Asche fielen?«

Henri überhörte seinen Einwand. »Sie wüteten in den Gotteshäusern«, redete er sich in Fahrt, »zerstörten heilige Reliquien und liturgische Geräte, trampelten auf den Ikonen, den Bildnissen der heiligen Mutter Maria und des Jesuskinds, herum, verwendeten sie als Sitzgelegenheiten und Tische, streuten den Leib Christi in den Staub, stahlen den Schmuck. Sie wollten Rache für das Heilige Grab nehmen und wüteten offen gegen Christus. Im Namen des Kreuzes stürzten sie das Kreuz und schreckten nicht davor zurück, wegen einer Handvoll Gold oder Silber das gleiche Zeichen, das sie auf der Schulter trugen, mit Füßen zu treten. Sie kleideten ihre Reittiere in die heiligen Gewänder aus golddurchwirkter Seide, schändeten die Gebeine der Heiligen. Und das im Angesicht der christlichen Schöpfung! Ich kann das nicht verstehen!«

»Rechtgläubige Muslime verhielten sich nicht so«, sagte Uthman. »Sie benahmen sich – ich las das in vielen Schriften – geradezu menschenfreundlich und milde gegen die Landsleute der Lateiner, als sie Jerusalem einnahmen. Sie fielen nicht brünstig wiehernd über lateinische Frauen her, sie machten nicht Christi leeres Grab zu einem Massengrab, sie gewährten allen Lateinern den Abzug.«

»Ich erlebte das genauso in Akkon, als die Hauptstadt des Outremer fiel«, bestätigte Henri. »Damals war ich noch ein Knappe und voller falscher Meinungen über die Lehre Mohammeds. Aber hier in Konstantinopel herrschten jetzt die lateinischen Christen, zu denen auch ich gehöre. Man sah den herrlichen Dom der göttlichen Weisheit, diesen Himmel auf Erden, die zweite Himmelsveste, schön und überschön, und darin unsere Plünderer, ungebildet, roh, wie sie auf den Altartischen aßen und tranken und ihren Gelüsten mit Weibern und bedauernswerten Jungfrauen freien Lauf ließen. Es war ihr versprochener Lohn. Und als sie Tage später Balduin von Flandern als ersten Kaiser des lateinischen Reichs von Konstantinopel krönten, da segnete der alle verübten Untaten ab.«

»Sprich weiter! Ich habe eine so lebendige Anklage noch von keinem Christen gegen seine eigenen Leute gehört«, sagte Uthman. »Es tut richtig gut nach all der Selbstgerechtigkeit.«

Henri blickte versonnen über das Wasser, als sähe er die geschilderten Untaten in diesem Moment vor sich. Dann deutete er mit einer ausholenden Geste auf die umliegenden Gassen. »Aus diesen Häusern ertönte ein Jammern«, sagte er, »auf den Gassen vernahm man nichts als Wehklagen, die Gotteshäuser waren erfüllt von Schmerzensrufen, dem Ächzen von Männern und dem Weinen von Frauen, es herrschten Gewalt gegen Gefangene, Rohheit und Barbarei. Edle wurden entehrt, Reiche zu Armen gemacht. Alle Gassen und Plätze waren voll von Unheil jeder Art. Das alles sehe ich leider auch, wenn ich hier sitze und mich über den Frieden freue, der jetzt über den Wassern liegt.«

»Gibt es überhaupt einen Ort«, sagte Joshua, »an dem Frieden ist? Dauerhafter Frieden? Es würde das Paradies sein. Gibt es irgendwo ein Paradies auf Erden?«

»Nein«, sagte Uthman. »Deshalb ist es auch einerlei, wohin wir reisen.«

»Ich kenne nur kleine, gefährdete Orte des Friedens«, ergänzte Henri. »Sie befinden sich in uns selbst. Und wo wir hingehen, müssen wir versuchen, sie geltend zu machen.«

»Schön gesagt«, meinte Uthman. »Aber wohin gehen wir nun tatsächlich?«

»Ich will ins Reich der Khasaren«, erklärte Joshua. »Ich erzählte euch schon davon. Vielleicht ist es dieses letzte Paradies auf Erden.«

»Vielleicht existiert es auch überhaupt nicht mehr«, zweifelte Henri. »Vielleicht ist es längst in den Weiten des Ostens untergegangen.«

»Ich habe von einem solchen Reich nie etwas gehört«, meinte Uthman. »Möglicherweise ist es ein Hirngespinst, ebenso wie die Geschichte über den sagenhaft reichen Großpriester Johannes, der angeblich hinter den Reichen der Rechtgläubigen in Afrika residiert und nach dem seit zweihundert Jahren alle suchen.«

»Auch ich habe in Abessinien nach diesem Priester gesucht«, sagte Henri.

»Und – hast du ihn gefunden?«

»Nein.«

»Mag sein«, sagte Joshua. »Aber ich glaube, es ist einen Versuch wert, nach dem Reich der Khasaren zu suchen. Denn wenn es wirklich existiert, muss es das wahre Paradies sein.«

»Aber ich werde mich dir nicht anschließen. Du kannst gerne dorthin gehen«, meinte Henri. »Ich will nach Frankreich zurück. Auf mich warten nahe liegende Dinge. Ich muss meine Verhältnisse in der Heimat ordnen. Ich will, wie ihr wisst, den Tempel neu aufbauen, der in Trümmern liegt. Ich muss mich meinen Feinden stellen, ich kann nicht ewig vor ihnen davonlaufen.«

»Du läufst vor keinem Feind davon«, sagte Uthman. »Du hast nur beschlossen, zu überleben.«

»Und es ist töricht, in die Falle zu laufen«, ergänzte Joshua. »Ein kluger Mann weicht den schon gestellten Fallen aus.«

»Dann wird er aber auch niemals erfahren«, entgegnete Henri, »wer sich in diesen Fallen schon alles verfangen hat. Nein, mich zieht es nach Frankreich. Ich habe das Bedürfnis, Tempelbrüdern in die Augen zu sehen, denen zu begegnen, mit denen ich eine gemeinsame Vergangenheit teile.«

»Die teilst du auch mit uns«, sagte Joshua.

»Richtig. Aber ihr seid vom anderen Ufer!«

Sie mussten lachen. In das Lachen hinein mischte sich ein Aufschrei. Sie erblickten einen jungen Mann mit feinen Gesichtszügen und einer blonden Mähne unter einem Gelehrtenhut. Er stand am Wasser und befand sich im Streit mit einem dunkelhaarigen, kräftigen Mann, der wie ein Franzose gekleidet war. Dieser stieß dem Blonden die Hände vor die Brust, der Blonde wehrte sie ab, vollführte eine verächtliche Geste und verschwand im Gewimmel der Menschen. Der Franzose blickte ihm lange mit angespanntem, hartem Gesicht nach, dann folgte er ihm.

Die Freunde beobachteten die seltsame Szene. Sie berührte sie, ohne dass sie wussten, was sich dort abspielte. Erst später sollten sie das Ausmaß dieses Auftrittes begreifen.

*

Joshua hatte während der zurückliegenden Überfahrt immer sehnsüchtiger an das Paradies gedacht. Während die Stürme zunahmen, die Ladung unter Deck immer wieder neu verzurrt werden musste und die Besatzung Schwerstarbeit in den Brassen verrichtete, während die Freunde darüber nachdachten, wie es weitergehen sollte, las Joshua im Buch der Genesis. Wo lag das Paradies? Im Heiligen Land hatten sie es nicht gefunden. Hatte es jemals existiert?

Joshua las.

So sind Himmel und Erde geworden, als sie geschaffen wurden. Es war zu der Zeit, da Gott der Herr Erde und Himmel machte. Und alle die Sträucher auf dem Feld waren noch nicht auf Erden, und all das Kraut auf dem Felde war noch nicht gewachsen, denn Gott der Herr hatte es noch nicht regnen lassen auf Erden. Und kein Mensch war da, der das Land bebaute, aber ein Nebel stieg auf von der Erde und feuchtete alles Land. Da machte Gott der Herr den Menschen aus Erde vom Acker und blies ihm den Odem des Lebens in seine Nase. Und so ward der Mensch ein lebendiges Wesen. Und Gott der Herr pflanzte einen Garten in Eden gegen Osten hin und setzte den Menschen hinein, den er gemacht hatte.

Joshua hielt inne. Das Paradies lag im Osten. Ganz am Rand der Weltenscheibe. Man musste also weiter reisen als bis nach Jerusalem.

Aber wenn man zunächst nach Norden ritt und von dort aus nach Osten? Dann lag das Paradies genau dort, wo das Reich der Khasaren war!

Joshua setzte seine Lektüre fort.

Und Gott der Herr ließ aufwachsen aus der Erde allerlei Bäume, verlockend anzusehen und gut zu essen, und den Baum des Lebens mitten im Garten und den Baum der Erkenntnis des Guten und Bösen. Und es ging aus von Eden ein Strom, den Garten zu bewässern, und teilte sich von da in vier Hauptarme. Der erste heißt Pischon, der fließt um das ganze Land Hawila, und dort findet man Gold, und das Gold des Landes ist kostbar. Auch findet man da Bedolachharz und den Edelstein Schoham. Der zweite Strom heißt Gihon, der fließt um das ganze Land Kusch. Der dritte Strom heißt Tigris, der fließt östlich von Assyrien. Der vierte Strom ist der Euphrat.

Das Paradies liegt also in Mesopotamien, dachte Joshua. Dort, wohin die junge Sarazenin Laila jetzt ritt, die sie in Byblos getroffen hatten und die ihnen bei der Befreiung der Kinder aus den Händen der Sklavenhändler behilflich gewesen war.

Aber, dachte Joshua, wenn es stimmen würde, was die alten Astronomen, Nautiker und Weltenreisenden sagen, was der Ptolemäus sagt, nämlich dass die Welt einer Kugel gleicht? Dann wäre das Paradies überall! Denn für jeden Menschen, der auf dieser Weltenkugel steht, ist der Osten woanders. Schließlich ist dann der Osten auf der ganzen Welt!

Ist das nicht ein schöner Gedanke?, dachte Joshua. Das Paradies ist da, wo immer sich Menschen befinden! Es ist in uns selbst! Gott der Herr hat es geschaffen, damit wir Menschen darin wohnen, wir müssen es nur erkennen und es erhalten. Wir müssen es pflegen wie einen Garten.

Joshua nahm sich vor, mit den Freunden über seine Erkenntnisse zu sprechen. Er klappte die Bibel zu. Doch dann spürte er, dass die Antworten ihn nicht befriedigten. Die Welt, dachte er, ob Kugel oder Scheibe, mag das Paradies sein, wenn wir es dazu machen. Aber dennoch muss es besondere Orte geben, an denen man das Paradies deutlich spürt. Dorthin will ich! Denn ich bin all dieser Leiden, die uns umgeben, überdrüssig!

Dann ging er zu den Gefährten hinüber, die achtern unter dem Aufbau des Kastells saßen und den Matrosen beim Flicken der Seile halfen. Joshua wartete, bis diese Arbeit verrichtet war. Dann sagte er bestimmt:

»Ich habe beschlossen, ins Reich der Khasaren zu reisen.«

Henri und Uthman blickten ihn freundlich an. Uthman fragte:

»Und wo liegt dieses Reich, mein gelehrter Freund?«

»Weit im Osten«, erklärte Joshua.

»In der mesopotamischen Wüste also«, sagte Henri. »Dort, wo Laila nun versucht, Mohammeds Lehre in einer strengeren Form zu verbreiten.«

»Nein, eben nicht dort«, sagte Joshua. »Wenn ich annähme, das Reich der Khasaren läge dort, hätte ich im Heiligen Land bleiben können. Die Khasaren siedeln irgendwo zwischen dem Schwarzen und dem Kaspischen Meer. Sie sind ein geheimnisvolles Volk. Niemand weiß etwas Genaues über sie. Aber alle sprechen mit dem allergrößten Respekt von ihnen. Und sie gehören dem jüdischen Glauben an. Deshalb vermute ich, dass sich in diesem Reich das Paradies befindet.«

»Ich legte dir schon immer nahe, du solltest nicht zu viel lesen«, sagte Uthman mit todernster Miene.

»Erzähle uns, was du von den Khasaren weißt, mein Joshua«, sagte Henri.

Sie setzten sich bequemer hin, blickten über die aufgewühlte See, und Joshua begann zu erzählen.

»Was ich von ihnen weiß, steht in den alten Papierrollen, die ich in Toledo studieren konnte. Daher besitze ich vorerst nur höchst unvollkommene Kenntnisse. Aber ich weiß zumindest ein wenig über dieses Turkvolk, das aus den Weiten Asiens kam.«

»Das will ich hoffen«, meinte Uthman.

Joshua blickte ihn treuherzig an. »Die Khasaren sind ein nomadisches Volk gewesen. Sie kamen aus den zentralasiatischen Steppen. Ein Teil von ihnen ließ sich im sechsten Jahrhundert im östlichen Kaukasus nieder. In den ersten Jahrzehnten kamen sie über den Stand von Vasallen westtürkischer Stämme nie hinaus. Später, im neunten Jahrhundert, erstreckte sich das Khasarische Khaganat jedoch über das gesamte Steppengebiet zwischen der Wolga und dem Dnjepr bis an das Schwarze Meer, dort, wo die Tscherkessen, die Armenier und die Georgier leben. Etwa bis zur Jahrtausendwende kontrollierten die Khasaren den Handel mit Gewürzen und Textilien, aber auch mit Sklaven auf Teilen der alten Seidenstraße und auf den Handelswegen zwischen Byzanz und dem Baltikum an der Ostsee.«

»Jetzt fällt mir ein«, erinnerte sich Uthman lebhaft, »dass mir einmal jemand in Cordoba erzählt hat, die Khasaren seien sogar bis ins Kalifat von Cordoba vorgedrungen! Stimmt das?«

»Sie unterhielten zumindest weitreichende Handelsbeziehungen bis nach Cordoba«, erwiderte Joshua. »In drei Jahrhunderten wuchs ihre Macht enorm. Deshalb glaube ich kaum, dass von diesem starken Volk heute nichts mehr übrig sein soll – auch wenn wir nichts von ihm wissen. Zu Beginn ihrer Reichsgründung konnte man die Khasaren kaum von anderen westtürkischen Stämmen wie den Sabiren, den Awaren und den Hunno-Bulgaren unterscheiden, sie wurden von den mächtigen Kök-Türken regiert. Dann jedoch begannen die Khasaren ihre Eroberungszüge und unterwarfen weite Teile der einstigen Altyn Oba-Horde. Spätestens im achten Jahrhundert müssen sie eine selbständige Größe geworden sein und besaßen eine mächtige Hauptstadt im Mündungsgebiet der Wolga. Sie kämpften immer wieder gegen starke benachbarte Großmächte. Erst als Verbündete von Byzanz in jahrhundertelangen Kämpfen gegen die Perser und die Araber, dann auch gegen Byzanz selbst.«

»Das alles klingt zwar aufregend, vor allem, weil du es so leidenschaftlich ausschmückst«, meinte Henri. »Aber wie kommst du darauf, das Khasarenreich könnte das Paradies sein?«

»Warte es ab«, sagte Joshua, als sich plötzlich ein Brecher vor dem Bug ihres Schiffes aufbaute. Er stand unbeweglich in der Höhe, als würde er es auskosten, das Schiff zu zerschlagen, dann stürzte er brüllend über die Takelage. Das Schiff wurde am Bug zuerst heruntergedrückt, dann zu achtern emporgehoben, anschließend folgte die umgekehrte Bewegung. Kurz danach hatte das tüchtige Schiff den Angriff der Wellen abgewehrt und glitt wieder in sanfteren Bewegungen dahin.

»Ein Auf und Ab, wie im Reich der Khasaren!«, meinte Uthman. Die leichte Ironie seiner Worte konnte seinen angespannten Tonfall jedoch nicht verbergen.

»Wie ging es weiter?«, wollte Henri wissen.

»Nun«, erwiderte Joshua, »die Geschichte der Khasaren setzt sich fort mit einer kleinen Besonderheit, und genau die ist es, die mich zu dem Gedanken führte, dort im Osten läge das Paradies. Ich meine die Tatsache, dass die Bewohner des Reichs runde zweihundert Jahre, über fünf Generationen hinweg, mit dem Beginn der Herrschaft von Khagan Obadja, bis zum Bündnis mit Chorezm, dem jüdischen Glauben angehörten.«

»Aha!«

»Stellt euch das vor! Außerhalb des jüdischen Reiches, in Palästina und Syrien, befindet sich ein Reich, in dem das Judentum die vorherrschende Religion ist!«

»Wirklich überraschend«, gab Uthman zu.

»Das muss bedeutet haben, dass zumindest ein Großteil der Oberschicht zum Judentum übergetreten ist, während die übrigen Einwohner, die ganz verschiedenen Volksstämmen angehörten, auch teils heidnisch, teils christlich, teils muslimisch geblieben sein könnten. Aus dieser Zeit gibt es einen berühmten Briefwechsel zwischen dem jüdischen Gelehrten Chasdai ibn Schafrut, einem Hofbeamten des Kalifen Abd al-Rahman III. al-Nasir, und dem khasarischen Herrscher Khagan Joseph. Diesen Briefwechsel konnte ich in Toledo einsehen. Darin wird geschildert, wie es zur Hinwendung der Khasaren zum jüdischen Glauben kam. Ich werde versuchen, das Manuskript in Konstantinopel zu kaufen.«

»Dieser gemeinschaftliche Glaubensübertritt wäre ein ziemlich einmaliger Vorgang in der Geschichte außerhalb des Heiligen Landes«, meinte Henri.

»Eben! Als die Khasaren ihre schamanistische Religion aufgaben, machten sie einen Riesenschritt nach vorn. Ich entnahm dem erwähnten Briefwechsel, dass der Khagan eines Tages die Vertreter der drei Religionen, die an einen einzigen Gott glauben, zu einer religiösen Disputation an seinen Hof gerufen habe. Er habe sich von allen beraten lassen, bis ein Rabbi ihm vorschlug, die Mehrheit entscheiden zu lassen. Und da alle drei Religionen unser heiliges Buch, also das der Juden, als Basis ihres Glaubens anerkannten, Koran und Evangelium aber von jeweils zwei anderen abgelehnt wurden, nahmen die Khasaren den jüdischen Glauben an. Ist jemals eine Staatsreligion durch eine solche weise, gleichberechtigte Entscheidung entstanden? Ich wüsste es nicht. Deshalb glaube ich, das Reich der Khasaren ist das irdische Paradies.«

»Eine nicht ganz schlüssige Gedankenführung, mein Joshua«, entgegnete Uthman, »aber eine spannende Geschichte.«

»Du bist also wirklich entschlossen, die Khasaren zu suchen?«, fragte Henri.

»Ja, aus den erwähnten Gründen. Und es wäre wunderbar, wenn ihr euch dazu durchringen könntet, mich zu begleiten.«

»Oh, mein Joshua«, seufzte Uthman, »hast du nicht berichtet, die Khasaren hätten jahrhundertelang die Rechtgläubigen und Araber bekämpft? Was soll ich an einem Ort, wo solch abscheuliche Menschen leben?«

»Später bekämpften sie auch das christliche Byzanz«, besänftigte ihn Henri.

Joshua sagte: »Das Judentum macht den Reiz des Khasarenreichs aus. Ihr beide akzeptiert doch den jüdischen Glauben, ebenso, wie es die Philosophen der Khasaren taten, als sie daraus ihre Staatsreligion machten. Wir sind schon zusammen in Länder gereist, in denen die Lehre Mohammeds streng befolgt wurde, und ebenso in Länder mit entschieden christlichen Grundsätzen – es wäre nur gerecht, wenn ihr mich jetzt zu den Juden begleiten würdet.«

»Gib uns Zeit, darüber nachzudenken«, meinte Henri. »Wenn wir diese nächsten Wellenberge überstanden haben und den Sturm überhaupt, wenn wir bis ans Ziel nach Konstantinopel kommen – dann sprechen wir noch einmal über deinen Reiseplan.«

»Achtung!«, rief Joshua, als sich wieder einmal haushohe Wellen neben dem Schiff aufbäumten. »Diese Wellen sind noch gewaltiger als die vorherigen!«

*

Als die Gefährten am Abend an der blauen Moschee, die in der Nähe des Hafens lag, miteinander speisten, ließen sie noch einmal die Abenteuer im Heiligen Land an sich vorüberziehen. Sie schickten stille Gebete zum Himmel, damit die überlebenden Kinder des unseligen Kreuzzuges unbeschadet nach Marseille kamen. Und sie dankten noch einmal der mutigen Blanca de Brie und ihren Pilgerinnen für ihre tatkräftige Hilfe.

Joshua kam anschließend gleich wieder auf die Khasaren zu sprechen. Der Plan, in ihr Reich zu reisen, hielt ihn vollkommen gefangen. Er hatte sich inzwischen tatsächlich den Briefwechsel zwischen dem Herrscher der Khasaren und dem jüdischen Gelehrten, von dem er gesprochen hatte, als abgegriffene Pergamentsammlung kaufen können.

Plötzlich erhob sich am Nebentisch ein Mann. Er trat mit festem Schritt auf sie zu und stellte sich vor. Die Gefährten erkannten in ihm den Franzosen, der ihnen im Streit mit dem schönen blonden Jüngling aufgefallen war.

»Ihr Herren, verzeiht, wenn ich störe. Ich hörte Euch vom Reich der Khasaren sprechen. Ich bin in der Lage, Euch über diesen höchst interessanten Stamm und sein Reich Auskunft zu geben.«

»Wer seid Ihr?«, fragte Joshua freundlich.

Der Franzose nahm Haltung an. »Jean de Longjumeau, zu Diensten. Vor zwei Generationen reiste ein Franziskanermönch aus meiner Familie zu den Khasaren. Er und seine Gefährten kamen jedoch nie zurück. Und es gab damals großen Streit um die Belohnung, die der Heilige Stuhl den Reisenden für ihre Expedition versprochen hatte. Nun, das ist eine eigentümliche und lange Geschichte, mit der ich Euch nicht langweilen möchte. Aber wenn die Herren wollen, führe ich sie zu einem Mann, der alles über die Khasaren weiß.«

»Tatsächlich?« Joshua war begeistert. »Wer ist dieser Mann?«

»Ein alter Schamane. Er behauptet, über hundert Jahre alt und meinem Verwandten noch selbst begegnet zu sein. Damals lebte er noch in Itil, der Hauptstadt des khasarischen Reiches.«

»Ein Khasare!«, rief Joshua laut.

»Ja. Seid ihr interessiert?«

»Unbedingt«, sagte Joshua. »Jedenfalls, was mich betrifft.«

Henri und Uthman blieben skeptisch. Als der Franzose zu seinem Tisch zurückgerufen wurde, wo seine Begleiter auf ihn warteten, berieten sich die Freunde kurz.

»Es kommt mir seltsam vor«, sagte Henri. »Wir haben noch nie etwas von den Khasaren gehört. Und jetzt, wo wir zum ersten Mal in der Öffentlichkeit über sie sprechen, nimmt sofort ein Mann mit uns Kontakt auf, der über nichts anderes nachzudenken scheint als über die Khasaren und ihr sonderbares Reich!«

»Es ist Zufall!«, sagte Joshua. »Seid nicht so misstrauisch! Ich sehe darin eine glückliche Fügung und sonst gar nichts!«

»Er macht mir auch keinen zuverlässigen Eindruck«, meinte Uthman. »Aber wenn er wirklich etwas weiß, das unseren Joshua erfreut, sollten wir mit ihm gehen.«

»Geht ihr beide«, meinte Henri. »Ich werde mich in der Stadt umschauen. Wir treffen uns um Mitternacht in unserer Herberge.«

Der Franzose kam mit federnden Schritten zurück, seine Augen blitzten. »Nun, ihr Herren? Gehen wir?«

Uthman und Joshua erhoben sich und gingen mit ihm. Henri blieb sitzen. Er versuchte, sich selbst zu erklären, was ihn dem Franzosen gegenüber so misstrauisch machte. Die handgreifliche Szene, die sich am Nachmittag am Hafen zugetragen hatte, wirkte in ihm nach. Etwas Unzuverlässiges und Vages umgab diesen Mann. Gleichzeitig trat er bestimmend auf.

Henri seufzte auf. Joshua und Uthman würden schon herausfinden, was es mit ihm auf sich hatte. Und mit seinen Kenntnissen über das geheimnisvolle Reich der jüdischen Khasaren.

*

Langsam senkte sich die Nacht über die Stadt, und wieder lag leichter Dunst über dem Wasser. Das gegenüberliegende Galata war nur zu erkennen, weil dort tausend Fackeln brannten und Kohlebecken glühten.

In der Patriarchatskirche war ein Gottesdienst im Gange. Jean de Longjumeau führte Joshua und Uthman durch enge Gassen, über eine Uferpromenade, dann wieder hinein in das Gewimmel der Altstadt. An der Selimiye-Moschee, die von den Byzantinern unbeschädigt gelassen worden war, hielten sie an. Ihr Führer deutete auf ein Eckhaus, vor dem sich ein runder Pavillon mit byzantinischem Dach wölbte. Davor waren mehrere Pferde angebunden. Und auf einem hohen Stapel standen Holzstühle aufgeschichtet.

»Hier wohnt der Schamane, er heißt Patai«, sagte der Franzose. »Ich lasse euch jetzt allein. Sprecht mit ihm. Fragt ihn aus. Ich muss gehen.«

Noch ehe die beiden Gefährten begriffen, dass der Franzose nicht mitkam, war er schon in der Dunkelheit verschwunden. Joshua und Uthman blickten sich verblüfft an, dann traten sie auf das Haus zu. Es lag im Dunkeln.

Die Haustür hing schief in den Angeln. Sie ließ sich zwar leicht öffnen, verursachte dabei aber ein schrilles Quietschen. Hinter der Tür lag ein langer Gang, in dem es muffig roch.

»Hier soll jemand wohnen?«, zweifelte Uthman. »Doch höchstens Ratten und Kakerlaken.«

Sie durchquerten den Gang, hinter dem ein verwilderter Garten lag, der, wie das Zwielicht vermuten ließ, einmal sehr prächtig ausgesehen haben musste. Inmitten dieses Gartens erblickten sie einen vergitterten Arkadengang, in dem Kerzen brannten. Und Stimmen drangen heraus. Mehrere Menschen hielten sich dahinter auf.

Uthman und Joshua traten näher. Und dann sahen sie den Schamanen.

Es war ein Mann mit dem Gesicht eines Reptils. Er saß mit untergeschlagenen Beinen auf einem Stapel von Teppichen. Zu beiden Seiten brannten Kerzen und Räucherstäbchen. Vor dem Alten saß ein Dutzend Männer, die ihn befragten. Er sprach zu ihnen, gab Antworten auf ihre Fragen. Dann blickte er die Neueintretenden an und machte eine schwache Handbewegung, die vieles bedeuten konnte.

Uthman und Joshua setzten sich hinter die bereits anwesenden Besucher. Der Schamane blickte sie aus halb geschlossenen Reptilienaugen unverwandt an.

»Ihr wollt zu den Khasaren«, sagte er. Es war eine Feststellung, weniger eine Frage. »Eine gefährliche Reise.«

»Woher wisst Ihr davon?«, fragte Joshua überrascht.

»Was solltet ihr sonst von mir erfahren wollen«, antwortete der Schamane gänzlich unbeeindruckt.

»Dann wollen alle diese Männer hier etwas über die Khasaren erfahren?«, fragte Uthman.

»Nein«, sagte der Schamane. »Wie kommst du darauf, mein Sohn?«

Uthman schluckte eine Antwort hinunter. »Was weißt du über die Khasaren, Meister?«, fragte er stattdessen.

»Gemach, ihr seid noch nicht dran«, sagte der Schamane. Er wendete sich den anderen Männern zu.

Fragen und Antworten wechselten sich ab. Der Schamane gab zu allem Auskunft. Die Freunde warteten geduldig. Nach einer Weile, als die Besucher einer nach dem anderen gegangen waren, nicht ohne eine Geldmünze in einen Zinnteller gelegt zu haben, sprach der Schamane unvermittelt: »Wir Khasaren sind die wahren Juden. Der dreizehnte Stamm Israels. Unser Glaube ist der reinste.«

»Ich bin Jude«, sagte Joshua. »Ich will ins Reich der Khasaren. Erzähle uns doch, was du weißt, kluger Mann.«

»Das Reich geht unter«, sagte der Schamane. »Die Wikinger aus dem Norden, die man Waräger nennt oder auch Rus, lassen es verkommen. Der Mongolensturm hat ihm fast den Rest gegeben. Doch wir Khasaren sind stark, und wir sind auserwählt. Ja, wir sind ein auserwähltes Volk. Wir überleben die Stürme, wir werden nach Westen ziehen, uns mit den Magyaren verschwistern, in Pannonien einfallen, und wir werden in Serbien, Ungarn und Polen siedeln, dort werden wir eine neue Sprache sprechen und unzerstörbar sein. Wir werden aus uns selbst heraus leuchten, und niemand wird es wagen, uns anzugreifen. Erst nach sechshundert Jahren wird ein großer Zerstörer kommen, der uns vernichtet. Aber bis dahin lebt unser großes Volk.«

»Wo finden wir es?«, fragte Joshua, der atemlos zugehört hatte.

»Reist nach Sarkel. Reist nach Itil. Dorthin, wo alle Flüsse dieser Erdenscheibe zusammenfließen und das Inselreich ein Paradies auf den Wassern bildet, umgeben von Scharen kreisender Vögel, dorthin reist. Reitet einfach nach Nordosten und fragt niemanden nach dem Weg. Die Khasaren wissen alles, sie werden euch finden.«

*

Seltsam angerührt von dem Gehörten, gingen Joshua und Uthman in die Stadt zurück. Weil es noch weit vor Mitternacht war, streiften sie durch die belebten Straßen und sprachen über alles. Es war wärmer geworden, wärmer jedenfalls, als es tagsüber gewesen war, auch der Wind war zur Ruhe gekommen.

In Joshua wuchs die Begeisterung über die geplante Reise stetig an. Uthman hingegen blieb ablehnend. Ihm behagten weder die Umstände, noch traute er dem Gerede des Schamanen. Aber war es nicht einerlei, wohin sie sich wandten? War es nicht überall gefährlich? Und vielleicht gab es das Paradies tatsächlich! Sprachen nicht alle großen Schriften immer wieder davon?

Als die Freunde später mit Henri zusammentrafen und erzählten, blieb er zurückhaltend.

»In sechshundert Jahren werden die Khasaren vernichtet? Das ist im zwanzigsten Jahrhundert. Bis dahin gibt es doch keinen einzigen Menschen mehr auf der Erde.«

»Warum nicht?«

»Sie haben sich vorher längst gegenseitig umgebracht.«

»Das ist sehr pessimistisch gedacht, mein Henri! Gibt es keine Rettung?«

»Demut, Gebet, Unschuld«, sagte Henri, »wo finden wir diese Tugenden noch?«

»Lasst uns zusammen nach Khasarien reisen«, insistierte Joshua. »Unsere gemeinsamen Reisen waren zwar immer ein gefährliches Abenteuer, aber für mich war es immer die schönste Zeit. Eine Zeit, in der ich an nichts anderes dachte als daran, dass alles immer so weitergehen sollte.«

»Oho!«, sagte Uthman. »Ich erinnere dich nur an bestimmte Situationen! An den Angriff auf die Kabbala-Schule in Toledo und die Gefährdung des ganzen Ghettos! An die Zeit auf der Piratengaleere in der Ostsee – du warst halb tot!

An die Sträflingsinsel Tauris vor Marseille! An die Stürme auf hoher See! – Das hätte immer so weitergehen sollen?«

»Du weißt schon, was ich meine, Uthman.«

»Nein, nicht ganz! Aber ...«

»Freunde!«, schaltete sich Henri ein. »Streitet nicht! Aber ich gebe dir Recht, Joshua. Wenn man schon den Gefahren gegenübertreten muss, dann ist es am besten, man tut es gemeinsam.«

»Also kommst du mit zu den Khasaren?«

»Nein«, sagte Henri. »Schon deshalb nicht, weil mir dieser Jean de Longjumeau, dem wir den Kontakt mit dem Khasaren-Schamanen verdanken, unsympathisch ist. Ich werde morgen früh die Kaufmannsmesse aufsuchen. Ich treffe dort einen Mann, der Beziehungen zum Tempel unterhielt. Wenn es mir gelingt, werde ich Geld auftreiben. Denn wir brauchen dringend Geld. Außerdem hatte ich vorhin das Gefühl, jemand folge mir hierher. Vielleicht war es nur ein Schatten in der Dunkelheit, der mich ärgerte. Ich will sehen, ob ich mich täusche oder ob doch jemand in dieser Stadt ist, der irgendetwas von mir will.«

»Also reise ich allein nach Khasarien«, stellte Joshua enttäuscht fest.

»Das solltest du nicht, Joshua«, meinte Uthman. »Es täte uns nicht gut. Nein – was ich wirklich meine, ist: Ich fühle Unheil, wenn du allein reist.«

»Wir können unserem Schicksal nicht entkommen«, sagte Joshua. »Dann ist es auch egal, ob wir es aufschieben wollen oder nicht.«

2

Februar 1317, Theodoros

Sie kamen in der Nacht. Die Soldaten des Königs waren ohne Vorwarnung über die Brüder, hergefallen, hatten sie in Ketten gelegt und in die Kerker geworfen. Es waren Tausende gewesen. Hunderte starben noch in der ersten Nacht. Alle anderen später. Sie waren erschlagen, zu Tode gequält, ertränkt, verbrannt worden, sie verhungerten oder verdursteten, und dann wurden sie von Würmern und Maden in den feuchten, stockdunklen Kerkern aufgefressen.

Man hatte sie verraten. Und niemand übernahm dafür die Verantwortung. Niemand war da, der diese abscheulichen Untaten sühnte. Nur Henri und seine beiden Gefährten konnten die Toten nicht vergessen und auch nicht verzeihen. Und töteten die beiden Verantwortlichen, König Philipp den Schönen und Papst Clemens, noch im gleichen Jahr, in dem die beiden letzten Führer des Tempels auf öffentlichen Scheiterhaufen verbrannten.

Noch während die Flammen auf der Pariser Seineinsel hoch aufloderten, schwor er Rache. Er sah, wie der letzte Großmeister des Templerordens, Jacques de Molay, und der Präzeptor der Normandie, Geoffroy de Charney, verbrannten, bis ihre Gesichter nicht mehr ihnen gehörten, und wusste bei diesem Anblick, dass er den Mord zu sühnen hatte.

Henri schrak hoch. Jedes Mal, wenn er diesen Traum hatte, rückten ihm die von den Flammen zerstörten Gesichter seiner geliebten Brüder so nahe, dass er glaubte, sie berührten ihn. Er schrak von seinem Strohlager auf und lauschte in die Dunkelheit. Nein, es bestand keine Gefahr. Es war tiefe Nacht. Er hörte neben sich die ruhigen Atemzüge seiner beiden Gefährten. Doch dann begriff er, dass da doch etwas war. Etwas Beunruhigendes. Etwas, das ihn geweckt hatte.

Er erhob sich leise. Vor der Tür des Schlafraums vernahm er ein Geräusch. Ein leises, widerspenstiges Geräusch, das nicht aufhören wollte. Ein Kratzen. Als wollte etwas um jeden Preis eingelassen werden.

Henri trat kurzerhand an die Tür und riss sie auf.

Im Gang war es dunkel, aber dennoch war der Schatten des Mannes zu erkennen. Henri spürte die Nähe des anderen, er roch ihn förmlich. Er griff nach ihm, doch er bekam ihn nicht zu fassen.

»Wer ist da?«

Der Fremde ließ etwas fallen, fluchte leise und huschte davon. Henri sah, wie er durch den Flur sprang, am kleinen Patio vorbei, im Laufen gegen die Eingangstür trat und hindurchlief. Er verschwand auf die Straße.

Henri rannte hinterher. Als er am Hauseingang stand, blickte er rasch die Treppen der ansteigenden Straße nach rechts und die der abfallenden Straße nach links hinunter. Er sah niemanden. Der Eindringling musste sehr schnell gewesen sein. Oder er hielt sich im Schatten irgendeines Hauseingangs versteckt.

Henri spähte an den unzähligen Holzterrassen und Wintergärten empor, die sich an die umliegenden Häuser schmiegten. Ein spärliches Feuer aus zwei Kohlenbecken erleuchtete die Straße, durch die in der Nacht gewöhnlich immer wieder bewaffnete Soldaten patrouillierten, nur spärlich. Es ließ sich kein Einwohner blicken. Henri erinnerte sich, dass er nur notdürftig bekleidet war, er fror bereits. In diesem Zustand konnte er keine Verfolgung aufnehmen.

Er ging ins Haus zurück. Die beiden Freunde erwarteten ihn. Joshua hielt ein Eisen empor und sah ihn fragend an.

»Ein Brecheisen. Jemand wollte uns besuchen.«

»Wer war es?«, fragte Uthman.

»Ich konnte ihn nicht erkennen. Auf der Straße war er verschwunden. Es hat kaum Zweck, ihm draußen nachzulaufen, es gibt zu viele Verstecke für jemanden, der sich auskennt.«

»War es ein gewöhnlicher Dieb?«

Henri zuckte mit den Schultern. »Kann sein. Kann auch nicht sein. Es könnte auch jemand gewesen sein, der wusste, wer wir sind.«

»Aber das ist doch ausgeschlossen! Niemand kennt uns!«

»Vergiss diesen Jean de Longjumeau nicht! Nachdem er euch zu dem Schamanen gelotst hatte, ist er einfach verschwunden. Vielleicht hat er schon mal ausspioniert, wo wir wohnen, um in der Nacht wiederzukommen. Tagsüber sitzt im Patio ja der Onkel des Wirtes, an dem kein Fremder vorbeikommt.«

»Du solltest die Tatsache, dass du Jean nicht leiden kannst, nicht überbewerten. Aber wer auch immer der Einbrecher war, er muss einen Schlüssel für die Außentüre gehabt haben.«

»Oder er hat sie aufgebrochen. Sehen wir nach.«

Sie stellten fest, dass die Außentür mit dem Brecheisen aufgestemmt worden war, sie ließ sich jetzt nicht mehr schließen. Aus den übrigen Zimmern des Gasthofs war nichts zu hören. Die wenigen Gäste, Kaufleute aus Übersee, schienen nichts gehört zu haben. Die Tür zu ihrem eigenen Zimmer war nicht beschädigt.

Henri beschloss, doch noch hinauszugehen. Zwar machte er sich keine große Hoffnung, den Dieb zu finden, aber so konnte er wenigstens etwas tun, um seine unguten Gefühle zu vertreiben. Die beiden Freunde schlossen sich ihm an.

Die Straße mit ihren vielen Treppenstufen lag ruhig. Irgendwo in der Ferne jaulten Hunde. Ein gleitendes Rauschen wie von einem gefüllten Segel drang vom Goldenen Horn heran. Ansonsten war alles still.

Die Freunde stiegen die ausgetretenen Treppen hinab. Ein schwerer Geruch von fauligem Wasser, Tang und Fisch drang zu ihnen herüber, und die Glut in den Kohlebecken wurde schwächer; in der Ferne kündigte sich bereits der Morgen an. Da ihnen auf ihrem Weg niemand begegnete, beschlossen sie bald, wieder umzukehren.

*

Der Mann spürte, wie die Angst in ihm wuchs. Sein Herz klopfte bis zum Hals. Aber er zwang sich, stehen zu bleiben und der Gefahr entgegenzusehen. Wenn er weglief, konnten sie ihn eher einholen, als wenn er sich direkt vor ihren Augen versteckte.

Er sah, wie der Hochgewachsene mit dem gestutzten Bart vor die Außentür trat und sich umblickte. Er wirkte kräftig und kampferprobt und war nur durch die sieben Meter der Straße von ihm getrennt. Wieder spürte der Eindringling Panik in sich aufsteigen. Jetzt musste er ihn sehen, sich auf ihn stürzen! Er duckte sich noch mehr, zog sich förmlich in sich selbst zusammen und wagte nicht zu atmen. Aber dann machte der Mann auf der gegenüberliegenden Straßenseite kehrt und ging ins Haus zurück.

Noch einmal musste sich der Eindringling zwingen, stehen zu bleiben. Er hätte verschwinden können, der Weg vor ihm war frei. Aber ein Plan setzte sich in ihm fest. Beim ersten Mal hatte es nicht geklappt. Vielleicht klappte es beim zweiten Mal.

Und richtig! Jetzt kamen sie alle drei aus dem Haus. Sie sicherten die Straße hinauf und hinab und wendeten sich dann in Richtung Hafen. Als sie hinter einer Straßenbiegung verschwunden waren, huschte der Eindringling in das Haus. Die Außentür hatte er aufgestemmt. Das tat er jetzt auch mit der Zimmertür. Wohlweislich trug er immer ein Ersatzeisen im Gürtel. Das hatte sich bewährt. Er brauchte nicht lange, dann gab die Tür nach.

Er lauschte noch einen Augenblick, dann huschte er in das Zimmer. Er fragte sich, warum fremde Zimmer immer so besonders dunkel waren. Und wie es sein konnte, dass sie atmeten.

Er machte sich von diesem Eindruck frei. Er brauchte sich nicht lange umzuschauen. Schon nach wenigen Augenblicken hatte er gefunden, wonach er suchte.

*

»Lasst uns vernünftig überlegen«, meinte Henri. »In dieser Stadt kennt uns nur dieser Jean. Und auch er kennt uns nur flüchtig. Wer wir genau sind, kann er nicht wissen. Wenn der Einbrecher es auf uns abgesehen hatte, sein Einbruch also kein Zufall war, dann kann es sich nur um Jean oder um einen von ihm gedungenen Helfer gehandelt haben.«

»Oder es war eben doch nur ein gewöhnlicher Einbrecher«, sagte Joshua.

»Richtig. Gasthäuser sind ja oft Ziele von Räubern. Wir müssen warten, bis der Wirt erscheint oder der Wächter, dann bekommen wir vielleicht irgendeinen Hinweis, eine Spur. Vielleicht wurde hier schon einmal eingebrochen, und der Wirt könnte einen Verdacht haben.«

»Jedenfalls empfängt uns auch diese Stadt nicht gerade freundlich«, meinte Uthman.

»Deshalb werde ich meine Abreise beschleunigen«, sagte Joshua. »Mich treibt es weiter. Städte wie diese werden mir immer unbehaglicher. Ich fühle mich wohler, wenn ich unterwegs bin und die Weite der Natur um mich spüre. Nur auf Reisen bin ich ganz bei mir selbst.«

»Warte wenigstens, bis ich Geld aufgetrieben habe«, sagte Henri. »Denn das ist eine der wenigen Sicherheiten, die man heutzutage überhaupt noch hat. Ohne Geld bist du gänzlich verloren.«

»Wie lange wird das dauern?«

»Ich hoffe, schon heute einen Mann zu treffen, der uns weiterhelfen kann.«

Als sie die Herberge erreichten, sahen sie, was inzwischen vorgefallen war. Die Tür zu ihrem Zimmer stand offen. Ihre Taschen waren durchwühlt. Aus Henris zweiter Tasche, mit der er stets reiste, war das weite Übergewand mit dem roten Tatzenkreuz herausgerissen worden, es lag auf dem Boden. Jemand hatte darauf herumgetrampelt, es wies schmutzige Flecken auf. In die Mitte des Kreuzes hatte der Eindringling das Kurzschwert gestochen. Es war fest in den Boden gerammt, und Henri schien es fast, als bewege es sich noch immer leicht. Und er meinte auch einen dünnen Blutfaden aus dem Kreuz rinnen zu sehen.

Aber dieser Eindruck war wohl nur durch den inneren Schmerz geboren, den er bei diesem Anblick fühlte.

Die Freunde berieten sich. Jetzt schien ihnen klar zu sein, dass jemand sie ganz gezielt verfolgte. War es jemand, der den Tempel hasste?

Als der Wächter der Herberge im beginnenden Morgengrauen eintraf, besprachen sie die Vorfälle mit ihm. Der Alte beschwor, dass es in dieser Herberge noch nie einen Einbruch gegeben habe. Das konnte stimmen oder auch nicht. Die anderen Gäste kamen hinzu, und ein lautes Palaver begann. Henri hatte inzwischen seine persönlichen Sachen wieder in der Ledertasche verstaut. Anschließend besprach er sich mit seinen Gefährten, und die drei kamen überein, dass es das Beste sei, aus dieser Herberge auszuziehen.

Sie suchten also eine andere Unterkunft, zunächst für zwei Tage. Direkt am Goldenen Horn, dort, wo sich unzählige Fischerboote in der Dünung bewegten wie zu einer geheimnisvollen Melodie, fanden sie einen stattlichen, gut bewachten Gasthof.

Dann ging Henri in die Stadt, um seinen Kontaktmann zu treffen. Er war verwirrt von dem Einbruch. Er mochte es nicht, über die Dinge, die ihn betrafen, im Unklaren zu sein. Wer war der Einbrecher, und was hatte er gesucht? War es auszuschließen, dass er ihm folgte, weil Henri ein Templer war? Ein Spion? Aber in wessen Auftrag?

Henri ging zu Fuß durch Konstantinopel. Die Stadt war bereits erwacht, überall bauten Händler ihre Stände auf. Die Messe der Kaufleute im Brunnenviertel brachte noch mehr Leben in die Stadt. Und sie zog sicher auch so manches lichtscheue Gesindel an.

Henri wartete am Rande des Platzes, dort, wo sich immer gerne Schwärme von Tauben niederließen. Nach einer Weile erblickte er seinen Mann und ging auf ihn zu.

Paul Garcignac war Tuchhändler aus Edinburg, der auch im französischen Brest eine Offizin besaß. Dort hatte Henri ihn vor Jahresfrist getroffen. Sein inzwischen verstorbener Vater war schottischer Templer gewesen, der Sohn hatte mit dem Tempel sympathisiert.

Die beiden Männer schüttelten sich freundschaftlich die Hände. Henri ließ sich berichten, wie es in der Heimat stand. Rund um Edinburg gab es noch viele Tempelbrüder, die jedoch im Geheimen lebten. In seinem Heimatort Roslin in der Grafschaft Midlothian hatte es jüngst sogar Verhaftungen gegeben. Dort existierten noch immer Zellen des Tempels. Henri war bestürzt über die Neuigkeiten, gleichzeitig freute er sich jedoch, dass es noch immer Brüder gab, die für ihren Glauben einstanden.

»Ihr müsst mir helfen, Garcignac. Ich brauche Geld. Ich komme nicht an den versteckten Templerschatz heran. Ihr wisst, dass es ihn gibt. Und ich vertraue Euch so sehr, dass ich Euch einen Platz verrate, an dem Ihr Gold und Silber in Hülle und Fülle findet. Leiht mir Geld, und holt Euch in der Heimat den Gegenwert, den Ihr für angemessen haltet.«

Der Tuchhändler blickte Henri offen und treuherzig an. »Habt Ihr keine Angst, ich könnte mit dem ganzen Schatz verschwinden, Henri de Roslin?«

»Nein«, entgegnete Henri. »Ich kannte Euren Vater, und ich kenne Euch. Wer die Prinzipien des Tempels zu den seinen erklärt, dem vertraue ich blind.«

»Natürlich helfe ich Euch. Ich muss jedoch zunächst meine Geschäfte auf der Messe zu einem Abschluss bringen, dann kann ich sehen, wie viel Geld ich übrig habe. Das könnt Ihr dann haben. Ich schenke es Euch. Irgendwann werdet Ihr es mir vergüten – oder der Herrgott wird es tun.«

»Ihr seid sehr freundlich, Paul! Wann werdet Ihr Eure Geschäfte abgeschlossen haben?«

»Morgen Abend. Wir könnten uns dann wieder hier treffen. Und ich übergebe Euch, was ich entbehren kann.«

»Kennt Ihr Männer, die sich nach Eurer Kenntnis mit dem Tempel gut stehen und ebenfalls Geld verleihen? Nur für den Fall, dass Euer Geld für meine Zwecke nicht ausreicht.«

»Auf der Überfahrt kam ich mit einem Schotten ins Gespräch, der den Namen Eurer Familie kannte. Er schien mir eine durchaus erfreuliche Meinung über den Templerorden zu haben. Und er kannte meinen Vater. Ihn zu fragen scheint mir kein Risiko zu sein.«

»Wollt Ihr das für mich tun, Paul Garcignac?«

»Es ist mir ein Vergnügen.«

»Wie schön, dass es Menschen wie Euch gibt! Ich dachte schon, die Welt bestünde nur noch aus Fanatikern, Bösewichtern und Räubern!«

»Aber nein! Auch in Schottland sind viele Menschen offen und herzlich. Vielleicht wart Ihr zu lange nicht mehr in Eurer Heimat!«

Henri spürte einen Stich im Herzen. »Das kann sein, mein Freund! Es treibt mich um die halbe Welt. Und manchmal habe ich das Gefühl, ich entferne mich immer mehr von meinen Ursprüngen, nur, um das Leid der Verfolgung und der Zerschlagung des Tempels zu vergessen.«

»Ich spreche mit meinem Bekannten, der übrigens mit einigem Gefolge reist. Wenn ich weiterhin einen guten Eindruck von ihm habe, kann er morgen Abend bei unserem Treffen dabei sein.«

»Gut. Bis morgen Abend! Ich danke Euch!«

*

Henri berichtete seinen Freunden von dem Gespräch. Zwei Tage Ungewissheit würden also noch bleiben, bis ihre finanziellen Verhältnisse geklärt sein würden.

Henri musste an seine Zeit im Londoner Tempel denken. Dort hatte er eine Ausbildung zum Fiskal des Ordens erhalten. Damals wäre ihm nie in den Sinn gekommen, dass er einmal unter Geldmangel leiden sollte. Zwar hatte es bei den Templern keinen privaten Besitz gegeben, und die Schenkungen und Übertragungen kamen nur den öffentlichen Ausgaben des Ordens zugute, aber jeder, der Geld für ein Projekt benötigte, bekam es umgehend.

Henri selbst hatte einen Teil des Templerschatzes nach der Zerschlagung des Ordens betreut und versteckt. In Frankreich und Schottland lag der Schatz begraben, nach dem der Papst und die Könige noch immer verbissen suchten.

Am Abend des nächsten Tages gingen Henri, Uthman und Joshua zu dritt zum verabredeten Treffpunkt.

Garcignac brachte Jean de Longjumeau mit, worüber die Freunde nicht schlecht staunten. Die beiden kannten sich über mehrere Kaufmannsgilden hinweg. Man begrüßte sich mit einer gewissen Distanz, denn Henri hielt es noch immer für möglich, dass Longjumeau etwas mit dem nächtlichen Einbruch zu tun haben konnte.

Der eigentlich Angekündigte stand abseits bei einer Gruppe gut gekleideter Männer mit Federbüschen auf dem Kopf. Als er sich umdrehte und zu ihnen hinüberkam, glaubte Henri ihn zu kennen. Wer war dieser Mann? Garcignac hatte erklärt, ihn auf der Überfahrt kennen gelernt zu haben, einen Schotten, der Henris Familie in Roslin kannte. Henri kam es vor, als würde er den Mann aus ganz anderen Zusammenhängen kennen. Aber wahrscheinlich täuschte er sich.

Carcignac stellte ihn vor. »Das ist Monsieur Dagobert de Gecekondus, stellvertretender Botschafter des französischen Königs in Konstantinopel!«

Henri erstarrte. Ein Beamter des Königs! Besser gesagt, ein Beamter des Hofes, denn der amtierende König Johann war erst ein Jahr alt – oder war er inzwischen abgelöst worden? Henri wusste nichts über die französischen Verhältnisse, er war schon zu lange aus Frankreich fort. Aber diesem Mann war er schon begegnet. Hatte Garcignac nicht behauptet, er sei Schotte?

Der königliche Beamte lächelte ihn gewinnend an, aber sein Lächeln erreichte nicht seine Augen. Er sagte: »Monsieur de Roslin, nicht wahr? Ich hörte, Ihr seid Mitglied des ehrenhaften Templerordens gewesen?«

Henri fühlte, wie sich etwas zusammenbraute. Jetzt wusste er, wo er diesem königlichen Beamten schon einmal begegnet war. Es war bei der Jagd im Wald von Bière gewesen. Henri hatte den verräterischen König Philipp bei der Saujagd getötet. Er hatte einen Jagdunfall vorgetäuscht und dem Mörder seiner Mitbrüder die Saufeder in den Leib gerammt. Henri sah, dass auch der andere, dessen Lächeln plötzlich erstarb, ihn erkannt haben musste.

Henri antwortete: »Ich war Templer, Monsieur. Wie Ihr wisst, existiert der Orden nicht mehr.«

»Ja, sehr bedauerlich. Er hatte durchaus auch seine guten Seiten, große Ideale, nicht wahr?«

Henri zog es vor, seine beiden Freunde nicht vorzustellen. Er blickte Garcignac vorwurfsvoll an. Wie konnte der glauben, ein Beamter des Königs würde ihm helfen? Nach einer Weile nichts sagender Konversation nahm Henri Garcignac zur Seite.

»Dieser Mann soll mir Geld geben? Er ist mein Feind! Und ein Schotte ist er schon gar nicht!«

»Langsam, mein Freund!« Garcignac beruhigte ihn. »Er ist von seiner Abstammung her Schotte, auch wenn er sich inzwischen im Dienst des französischen Königs befindet. Ein königlicher Beamter, das ist wahr! Aber sehr großzügig! Und ein Freigeist! Ich weiß zuverlässig, dass er die Zerschlagung des Tempels nie begrüßt hat!«

»Dennoch. Ich kann ihm nicht trauen.«

»Sprecht mit ihm! Ihr werdet sehen, er kann Euch nützen! Er wird Euch helfen! Denn ich habe nachgerechnet. Was ich Euch geben kann, ist nicht viel. Es wird Euch nicht genügen. Der Stellvertreter des Botschafters indes ist steinreich!«

Henri blickte sich nach seinen Freunden um. Uthman und Joshua hielten sich im Hintergrund auf und beobachteten alles. Henri machte eine fragende Geste. Joshua und Uthman zuckten mit den Schultern.

Der Franzose trat jetzt wieder näher. Gecekondus hatte erneut sein gewinnendes Lächeln aufgesetzt. Er wies mit einer großen Geste über das Wasser des Goldenen Horns und die Ufer im milden Abendlicht.

»Eine wundervolle Stadt, nicht wahr?«

»Wenn sie friedlich wäre, durchaus. Aber sie ist es nicht«, antwortete Henri.

»So skeptisch? Ist das eine Templergewohnheit, mein Bester?«

Henri mochte die Anspielungen nicht. Er beschloss, direkt auf das Ziel zuzugehen.

»Welche Meinung habt Ihr über den Tempelorden, Monsieur Gecekondus?«

»Sollte ich dazu eine Meinung haben? Es gibt ihn nicht mehr, Ihr sagtet es ja selbst.«

»Was wisst Ihr vom Orden?«

»Ein Verhör? Nun, nur, was alle wissen. Oder zu wissen vorgeben. Ich habe die Vorwürfe der Ketzerei nicht ernst genommen. Wahrscheinlich gab es andere Gründe für die Auflösung des Ordens als jene, die man gemeinhin kennt. Ich kann darüber nicht urteilen. Aber die militärischen Verdienste sind doch wohl unbestritten! Mein Gott, es war der beste Ritterorden, der je existierte!«

»König Philipp wusste ihn nicht zu schätzen. Er löschte den Orden in einer einzigen Nacht aus.«

»König Philipp ist tot und mit ihm seine Politik. Unser jetziger König, sein Namensnachfolger, nachdem König Johann so schnell verschied, sieht den Tempel mit ganz anderen Augen. Neulich hörte ich bei Hof sogar, man wolle den Orden wieder in seine alten Rechte einsetzen. Alle ehemaligen Mitglieder wären rehabilitiert.«

»Ist das wahr?«

»Die Zeiten ändern sich, mein Lieber!«

»Vielleicht sollen sie auch nur aus der Deckung gelockt werden, damit man sie packen kann?«

»Misstrauisch, misstrauisch! Nein, ich glaube tatsächlich, dass Philipp der Fünfte ein sehr offenes Verhältnis zum Templerorden hat, übrigens auch zum Orden der Hospitaliter, der ja auf Rhodos Großes leistet. Kommt, lasst uns ein Stück zusammen spazieren!«

Der königliche Beamte hakte sich bei Henri unter. Henri war das unangenehm, aber er unterließ es, dagegen zu protestieren, er hätte den Mann womöglich beleidigt.

Vielleicht, dachte Henri, ist er ja doch nicht so übel, und ich kann ihn als Geldgeber gewinnen.

Sie gingen am Ufer entlang. Leichte Wellen spülten gegen den Sand und die Steine. Ein wie ein schwimmender Nachen aussehender Halbmond war aufgezogen, obwohl die Sonne noch nicht hinter der Hagia Sophia untergegangen war.

»Wie lange wart Ihr nicht in Frankreich, Henri de Roslin?«, fragte Gecekondus.

Henri musste nicht lange überlegen. »Noch im Frühling des letzten Jahres machte ich Geschäfte in der Bretagne.«

»Was genau tatet Ihr da?«

»Nun – ich bin Kaufmann. Ich handelte mit Tuchen.«

»So, so, mit Tuchen.«

»Ja, Ihr seht, ich bin ganz ungefährlich geworden.«

»Wart Ihr je gefährlich?«

»Man behauptete es. Man wollte mich verhaften.«

»Ach, das ist lange her. – Steht ein Kopfgeld auf Euch?«

»Ich vermute es.«

»In Frankreich ist es augenblicklich so, dass man die Dinge der Vergangenheit allmählich anders einschätzt. Es wurden Fehler gemacht. Auch die Inquisition hat zu viel Macht. Selbst unser Generalinquisitor, Monsieur de Imbert, gab das neulich zu. Es gab sogar Aufstände gegen die Willkür der Kirchenbehörden. In meinen Augen müssen wir das Vertrauen der Bevölkerung zurückgewinnen. Denn wir brauchen sie. Das Volk soll mehr arbeiten. Deshalb muss es Vertrauen in die Behörden haben. Und die Proteste müssen schleunigst aufhören. Alle königlichen Entscheidungen müssen klar und einsehbar sein.«

»Ein vernünftiger Standpunkt, werter Herr, es wäre schön, er wäre weit verbreitet«, meinte Henri. »Was für ein Mensch ist der neue König?«

Der Beamte blickte ihn von der Seite an. »Was für ein Mensch? Er ist als König ein Halbgott, wisst Ihr das nicht? Es ließe sich nur das Beste über ihn sagen. Nein, im Ernst, er ist noch jung, fünfundzwanzig, und formbar. Wir können viel mit ihm erreichen.«

»Ich hoffe es«, sagte Henri. »Frankreich kann eine kluge Regierung gebrauchen, die nicht nach dem Hab und Gut anderer giert.«

»Garcignac erwähnte, Ihr wolltet mich um etwas bitten. Was ist es? Sprecht es nur ungeniert aus, ich habe einigen Einfluss. Wollt Ihr kaufmännische Privilegien auf bestimmten Gebieten? Kein Problem!«

Henri überlegte, ob er seine Geldwünsche vortragen sollte. Aber es war ihm zuwider. Ohne Verdacht zu erregen, konnte er diesen königlichen Beamten nicht um Geld bitten. Seine Fassade als Kaufmann brach dann in sich zusammen. Nein, es ging einfach nicht. Er beschloss, es zu unterlassen.

»Das war ein Missverständnis. Garcignac ist immer so hilfsbereit. Nein, ich habe alles, was ich benötige.«

»Wie Ihr meint.«

Sie kehrten um. Die Freunde erwarteten Henri schon. Henri bedeutete ihnen, noch einen Moment zu warten. Er trat zu Garcignac und sagte:

»Gebt mir, was Ihr entbehren könnt, bester Freund. Ich möchte den Beamten des Königs nicht um Hilfe bitten. Ihr habt es nicht bedacht, und wahrscheinlich ist er auch ein ehrenwerter Mann, aber es widerstrebt mir zutiefst. Ich kann es nicht.«

»Gut, gut! Hier, nehmt das, was in dem Umschlag steckt. Und tut damit, was Euch beliebt. Und von Eurem Schatz will ich nichts wissen.«

»Wie kann ich Euch nur danken, lieber Paul?«

»Wir sehen uns irgendwann wieder. Vielleicht brauche ich dann Hilfe. Wie meine Mutter immer sagte, wenn mein größerer Bruder das dickste Brot für sich beanspruchte: Es gleicht sich alles aus im Leben.«

*

Am nächsten Morgen sah Uthman sich auf dem Markt um. Er kaufte gern frisches Fladenbrot, das noch dampfte. Und an diesem kühlen, aber klaren Morgen hatte er sogar Appetit auf die duftenden Fleischspieße, die sich über dem Feuer drehten. Oder sollte er eines der würzigen, in Holzschalen servierten Lammfleisch-Pilaws kaufen? Als er sich gerade für die Spieße entschieden hatte, sah er einen Mann, dem er vor Tagen schon einmal begegnet war. Doch wo? Mit einem Mal erinnerte Uthman sich an die Szene am Hafen. Der Streit mit einem Franzosen, von dem sich später herausstellte, dass es Jean de Longjumeau gewesen war. Der blonde junge Mann hatte eine seltsame Faszination auf ihn ausgeübt.

Uthman folgte ihm heimlich. Der Blonde war seltsam gekleidet. Er trug Schnabelschuhe, weite, grüne Pumphosen, über die ein rotes Hemd und eine rote Weste fielen, und auf seinem Kopf saß ein violetter Turban. Ein Seidenschal lag um seinen schlanken Hals. Er schien kein Europäer zu sein, denn er verständigte sich in der Sprache der Einheimischen. Sein Gang war geschmeidig und zielstrebig.

Als Uthman den Streit beobachtet hatte, hatte er auf der Seite des Blonden gestanden. Aber er wusste nicht, warum.

Uthman folgte dem Blonden unwillkürlich weiter. Er kaufte Obst und Fisch. Normalerweise kauften Frauen auf den Märkten die Nahrungsmittel ein. Uthman hatte sich als einziger Mann schon seltsam gefühlt unter all den herumeilenden Frauen. Plötzlich wandte sich der Beobachtete zu ihm um. Sein Blick fiel auf Uthman.

Er musste gewusst haben, dass er ihm folgte.

Uthman war unangenehm berührt. Auf diese Weise ließ er sich nicht gern ertappen. Er blieb stehen, erwiderte aber den Blick des Fremden. Dieser kam auf ihn zu.

»Wir kennen uns, oder nicht?«

Seine Stimme war weich, beinahe jungenhaft, klang aber auch energisch.

»Ich habe Euch vor zwei Tagen am Hafen im Streit mit einem Franken gesehen.«

»Ja, ich erinnere mich. Dieser Longjumeau. Es war nichts Ernsthaftes.«

»Ihr seid wütend davongegangen – aber es geht mich nichts an.«

»Und warum beobachtet Ihr mich?«

»Habe ich das?« Uthman begann sich zu ärgern. Er mochte keine Verhöre.

»Mir schien es so.«

»Hört, ich wollte nicht aufdringlich sein. Vergesst es. Guten Tag!«

»Aber wartet doch! Ich bitte Euch! Ihr seid Ausländer, nicht wahr? Ausländer sind für mich immer sehr interessant. Ich versuche, sie zu verstehen, damit sie mich verstehen, wenn ich selbst im Ausland bin.«

»Ihr reist viel?« Uthman hatte beschlossen, das Gespräch fortzusetzen.

»Nein, eigentlich nicht. Aber die Reise, die ich jetzt antrete, wird dafür sehr lange dauern, und Longjumeau meint sogar ...«

»Verzeiht, woher kennt Ihr eigentlich diesen Longjumeau?«

»Ach, Ihr kennt ihn auch?«

»Er sprach uns an, mich und meine Freunde, gerade an jenem Abend, nach dem Streit mit Euch.«

»Das ist interessant. Ich würde eigentlich lieber ohne ihn reisen, denn ich traue ihm nicht – aber er weiß alles über die Khasaren, und deshalb ist er ein unverzichtbarer Führer.«

Uthman kam aus dem Staunen nicht heraus. »Ihr reist zu den Khasaren!?«

»In der Tat! In drei Tagen brechen wir auf. Die Karawane wird gerade ausgerüstet. Es wird eine sehr lange und auch gefährliche Reise.«

»Das ist kaum zu glauben! Meine beiden Freunde und ich überlegten gerade, ob wir nicht auch nach Khasarien reisen sollten. Einer meiner Freunde ist Jude, und er glaubt, die Khasaren stellen den dreizehnten Stamm Israels dar.«

»Unglaublich! Welch ein Zufall!«

»Ihr müsst mich begleiten! Erzählt meinem Freund von den Khasaren, er wird Euch sehr dankbar sein.«

»Nun, eigentlich ...«

»Tut mir die Freude!«

»Also gut, nach dem Einkauf habe ich etwas Zeit. Ich heiße übrigens Theodoros.«

Uthman gab ihm die Hand und nannte seinen Namen. Die Hand lag kühl und schmal in der seinen. Theodoros war wirklich der anziehendste Mann, den Uthman außerhalb des Morgenlandes getroffen hatte. Nur arabische junge Männer übten manchmal einen solchen Zauber aus, der sich mit Wärme und Poesie verband, es war ein Zauber des femininen, sanften Wesens, der in seiner Heimat nicht verpönt war.

Als Theodoros seinen Einkauf getätigt und die Ware zu einem Lastesel gebracht hatte, der von einem Treiber zu seiner Behausung geführt wurde, gingen sie zur Herberge. Die Straßen waren voll, und sie mussten manchmal hintereinander hergehen. Unterwegs fragte Uthman:

»Warum reist Ihr zu den Khasaren? Was hofft Ihr dort zu erfahren?«

Theodoros erklärte: »Ich will eine Schrift über diese Reise verfertigen. Unser Franziskanerorden hat dazu den Auftrag erteilt. Die Reiseroute wird die gleiche sein, die vor fünfundsechzig Jahren schon einmal zurückgelegt worden ist.«

Uthman überlegte. Hatte dieser Longjumeau nicht von etwas Ähnlichem gesprochen?

»Kann man vom Schreiben über Reisen leben?«, fragte Uthman erstaunt.

»Das weiß ich nicht«, antwortete Theodoros. »Ich bekomme dafür kein Geld. Ich bin begütert genug, nichts dafür zu verlangen. Mein Interesse ist ein anderes als Geldverdienen.«

»Ihr wollt einfach reisen, ohne ein besonderes Interesse zu haben? Wie ungewöhnlich! Aber der Weg geht ins Unbekannte, habt Ihr keine Angst?«

»Wovor denn! Die Karawane wird von Bewaffneten begleitet. Das sind erfahrene Männer. Außerdem geht der Weg durchaus nicht ins Unbekannte. Ich erwähnte ja, dass diese Reise schon einmal auf genau den gleichen Wegen erfolgte. Darüber gibt es detaillierte Aufzeichnungen, in deren Besitz ich bin.«

»Ihr seid ein erstaunlicher junger Mann!«, stieß Uthman hervor. Gleichzeitig war ihm die spontane Regung peinlich.

»Ich habe einfach das Glück, aus einer interessanten Familie zu stammen«, sagte Theodoros. »Das Reisen liegt bei uns gewissermaßen im Blut. Als mein Großvater vor fünfundsechzig Jahren aufbrach, wusste er noch nichts von den Khasaren. Er hatte den Auftrag, ins Reich der Mongolen zu ziehen, um die Handelswege für den Gütertransport über Land zwischen Frankreich und Karakorum zu öffnen. Als er aber zu den Khasaren kam, vergaß er alles andere. Es muss ein geheimnisvolles Volk sein.«

»Ihr müsst uns mehr von dieser Reise Eures Großvaters erzählen. Das klingt alles sehr spannend. Wir sind übrigens da, dies ist unsere Herberge.«

Uthman ging voraus, die Stufen empor. Oben angekommen, spürte er, dass etwas geschehen sein musste. Dann sah er, dass die beiden Türen zu ihrem großen Raum geöffnet waren. Von Henri und Joshua war nichts zu sehen.

Er trat in den Raum und sah, dass Eindringlinge hier gewesen sein mussten. Alle ihre Habseligkeiten waren durchwühlt worden und lagen über den Fußboden verstreut.

Uthman stieß einen Fluch aus. »Schon das zweite Mal!« Zu Theodoros gewandt, fügte er erklärend hinzu: »Irgendwer hat es auf uns abgesehen.«

*

Er hatte zurückgegeben, was er gestohlen hatte. Ein Dieb, der nicht stahl, sondern gab. Insgeheim musste er lachen. Die hohen Herren waren manchmal sonderbar. Aber das ging ihn nichts an.

Der kleine Mann strich sich über das gut frisierte Haar, das auch der jähe Wind nicht durcheinander brachte. Dieser Longjumeau, dachte er, will alles wissen. Und jetzt auch noch der Mann des Königs. Sie wussten doch schon so viel. Sie wussten alles. Aber hier, in der Fremde, konnten sie nicht zugreifen. Vielleicht wollten sie es auch gar nicht. Vielleicht warteten sie ab und ließen das Tier in die Falle laufen. Im geeigneten Moment schlugen sie zu, die hohen Herren. Das konnten sie. Dazu hatten sie Macht.

Er musste sich gegen den Wind stemmen. Die Straße hinab war er besonders stark, er fegte über das Wasser heran. Als er seinen Auftraggeber schon von weitem erblickte, nahm er sich vor, seinen Preis zu erhöhen. Schließlich war die Gefahr äußerst groß gewesen. Wenn dieser verdammte Templer ihn entdeckt hätte, wer weiß, wozu er imstande gewesen wäre. Diese Tempelritter waren gefährlich, sie konnten kämpfen, das wusste er.

Er besprach alles mit Longjumeau. Auch, dass er das Kästchen mit dem von innen leuchtenden Stein wieder zurückgelegt hatte. Irgend so ein Erkennungszeichen. Auch der Sarazene hatte eines besessen. Was taten sie damit? Wahrscheinlich eine vertrackte Zauberei, für die man sie verbrennen sollte.

Jetzt lag alles wieder an seinem Platz. Sie sollten nichts vermissen. Sie sollten nur sehen, dass ihnen jemand auf den Fersen war. Wer es war, würden sie nie erfahren.

Die hohen Herren, dachte er und hielt die Hand auf, würden sich zu erkennen geben, wenn sie die Zeit für gekommen hielten.

Er erhielt seinen Lohn. Sie legten ihn in seine beiden geöffneten Hände. Mit Erstaunen hörte er, dass er nun nicht mehr gebraucht wurde.

Wie das?

Hieß es nicht noch vor Tagen, er sollte jetzt sogar mit auf die Reise gehen? Man würde ihn dringend in den Zeltlagern der Steppen brauchen? Nein, er wurde entlassen.

Wütend verlangte er noch mehr Lohn – und wunderte sich, dass er ihn anstandslos erhielt.

Sein Auftraggeber übernahm jetzt die Bewachung. Er war sich sicher, dass der Beobachtete mit auf die Reise gehen würde. Um dies zu erreichen, hatte er ja den zweiten Einbruch begangen. Der andere sollte Angst bekommen und die Stadt verlassen. Unterwegs gab es tausend Gelegenheiten, ihn verschwinden zu lassen. Und dieser blonde Ketzer reiste ja auch mit zu diesem unangenehmen Volk. Den Kosaren oder wie die hießen.

Er hatte noch nie von solchen Leuten gehört.

»Dein Auftrag ist erfüllt«, sagte Longjumeau. »Wir sind dir dankbar. Auch der königliche Botschafter ist dir dankbar. Du hast unserem Land gedient. Und jetzt verschwinde. Ich will dich nie wieder sehen. Tauche unter in dieser verfluchten Rattenstadt.«

Der Teufel soll dich holen, dachte der kleine Mann und strich sich über die Haare. In Gedanken spuckte er aus. Es ist schon mancher gefallen, der hochmütig war, dachte er. Noch ist nicht aller Tage Abend.

Aber als Longjumeau ihn scharf ansah, zog er den Schwanz ein und trollte sich.

*

Henri hatte nur einen Blick in den Raum geworfen, das genügte. Er hatte kehrtgemacht und war die Treppen hinuntergerannt. War man hier eigentlich vor niemandem sicher? Ging in ihren Räumen jeder ein und aus, der Lust dazu verspürte?

Henri fluchte wider seine sonstige Gewohnheit. Unten angekommen sprach er mit dem Hausbesorger. Der Mann sagte:

»Ein kleiner Mann mit öligem Haar und roten Augen. Er sagte, er habe etwas für Euch abzugeben, und er zeigte es mir sogar. Einen kleinen Kasten. Er sagte, er kenne Euch gut. Ich ließ ihn hinauf. Ich dachte, dass Ihr oben wäret, mein Herr.«

Henri rannte wieder die Stiegen hinauf. Tatsächlich, in seiner Tasche lag der Kasten mit dem Sardin, das Erkennungszeichen für ihn und Uthman, in Fällen der Not. Er hatte den Stein nicht vermisst. Hatte ihn der Dieb beim ersten Mal gestohlen und jetzt zurückgebracht?

Warum hätte er das tun sollen? Verrückte Idee!

Henri verließ das Haus. Er ging zur Synagoge, um Joshua zu treffen und ihm von dem neuerlichen Einbruch zu berichten. Uthman war noch unterwegs. Henri war früher als geplant aus dem Gotteshaus zurückgekommen, weil ihm plötzlich eingefallen war, dass er seine Geldkatze vergessen hatte. Dann hatte er die Bescherung entdeckt.

Ungeduldig wartete Henri vor der Synagoge. Er hörte die Gesänge der Männer drinnen, wagte aber nicht, hineinzugehen. Er konnte niemals einen Gottesdienst unterbrechen. Als Joshua nach einer Weile endlich herauskam und Henri ihm von dem Einbruch erzählte, war er genauso entsetzt.

»Lass uns gemeinsam aus dieser Stadt verschwinden, Henri. Hier ist es ungut. Jemand ist uns auf den Fersen. Er sieht uns, verfolgt uns, und wir sehen ihn nicht. Das gefällt mir nicht.«

»Du hast Recht. Ich bin drauf und dran, dich zu den Khasaren zu begleiten. In dieser Stadt gibt es wirklich zu viel Undurchsichtiges. Und das hat nichts mit dem ständigen Dunst zu tun, der über dem Goldenen Horn liegt. Es kommt aus den vergifteten Herzen der Menschen.«

»Gehen wir zurück und warten auf Uthman. Ihn überzeugen wir auch noch. Dann reisen wir wieder zu dritt!«

Schon nach wenigen Schritten sahen sie, wie Uthman in Begleitung eines schlanken blonden Mannes in auffälliger Aufmachung die Straße heraufkam. Sie winkten ihm zu. Uthman bemerkte sie.

Noch jemand hatte ihr Winken gesehen. Henri nahm ihren flüchtigen Bekannten Jean de Longjumeau wahr. Er stand neben einem Brunnen und sprach mit einem Mann. Er gab ihm etwas. Der Mann war klein und hatte glänzende, eng am Kopf anliegende Haare. Henri kannte ihn nicht. Jetzt drehte sich Longjumeau um und verschwand im Menschengewimmel.

*

»Meine Freunde!«, rief Uthman. »Seltsame Dinge ereignen sich! Dieser junge Mensch hier reist zu den Khasaren!«

Joshua rief ihm entgegen: »Mach keine Witze, Uthman. Ich kann mich selbst auf den Arm nehmen.«

»Es ist aber wahr! Theodoros wird es euch selbst sagen!«

Sie gaben sich die Hand. Die Freunde erkannten in Theodoros, der bestätigend nickte, den jungen Mann aus dem Streit mit Longjumeau. Die Freunde blickten sich überrascht an.

»Euer Freund Uthman hat mich geradezu gezwungen, es euch zu erzählen«, sagte Theodoros lachend. »Er glaubt wohl, ihr würdet ihn für verrückt erklären, wenn er selbst es erzählte.«

»Das ist auch höchst verblüffend«, meinte Henri. »Lange Zeit hört, sieht und weiß man gar nichts über dieses Volk, und dann scheint es plötzlich so, als reise alle Welt zu den Khasaren.«

»Meine Reiseabsichten sind familiär bedingt«, erklärte Theodoros. »Es liegt bei uns im Blut.«

»Setzen wir uns doch in ein Teehaus«, schlug Henri vor. Er wollte Uthman noch nichts von dem Einbruch erzählen. »Gleich gegenüber ist eines, sie machen dort hervorragenden Tee.«

Nachdem sie ihre Bestellung aufgegeben hatten, erzählte Theodoros ohne Umschweife, welche Absichten er mit der Reise zu den Khasaren verfolgte.

»Mein Großvater war ein hochgebildeter Franziskaner. Er las eines Tages eine Schrift mit dem Titel Historia Mongalorum, die der Mönch Giovanni de Piano Carpini verfasst hatte, der ein Schüler des heiligen Franz von Assisi war und hohe Ämter in der Kirchenhierarchie bekleidete. Carpini beschreibt in diesem Buch seine Reise zu den Mongolen, genauer zu Batu Khan, einem Enkel des Dschingis Khan, die er im Auftrag des Papstes durchführte. Die Schrift war eine wahre Fundgrube über Länder und Völker, die zuvor völlig unbekannt gewesen waren. Mein Großvater wurde dadurch angeregt, eine ähnliche Reise anzutreten. Er ließ sich die Erlaubnis dazu von König Ludwig dem Neunten erteilen und reiste im Jahr 1252 los. Mein Onkel sollte als Missionar auftreten und nicht als Gesandter, um den König vor diplomatischen Unannehmlichkeiten zu bewahren. Er verließ Konstantinopel und folgte den Wegen Carpinis. Aber bis zu den Mongolen kam er nicht. Dafür aber zu den Khasaren am Kaspischen Meer.«

»Am Kaspischen Meer lebt dieses Volk also!«

»Damals lebte es jedenfalls dort. Und mein Großvater war so fasziniert von diesem Volk, dass er vier Jahre lang bei ihm lebte.«

»Und Ihr wollt seine Reise jetzt wiederholen?«

»Ich erklärte es schon Eurem Gefährten. Ich schreibe ein Tagebuch darüber. Der Franziskanerorden ist sehr daran interessiert, denn mein Großvater war ein Franziskaner. Er schrieb damals, die Völker dieses Gebiets könnten nichtbekehrt, sondern nur bekämpft werden. Und er beschrieb auch genau, wie. Ich soll jetzt herausfinden, ob sie noch dem alten Glauben anhängen.«

»Dem jüdischen Glauben«, sagte Joshua.

»Auch dem jüdischen Glauben. Aber viele sind auch Heiden.«

»Ihr seid also der Enkel dieses – wie hieß Euer Großvater?«

»Wilhelm von Rubruk. Er hatte im Jahr seiner Abreise zu den Mongolen ein illegitimes Verhältnis zu einer jungen Frau in Konstantinopel.«

»Sagtet Ihr nicht, er sei Mönch gewesen?«

»Das sagte ich. In den Klöstern gibt es viele solcher Verhältnisse. Mein Großvater war sehr aufgeschlossen. Seine Geliebte war jedoch keine Ordensschwester, sie war eine junge Hure. Ich weiß nicht einmal, wie sie hieß. Sie bekam einen Sohn, den sie Damion taufte, dieser heiratete Theodora, deren Kind wiederum ich bin.«

»Ihr seid also Byzantiner?«

»Mit Leib und Seele! Konstantinopel ist meine Stadt! Mein Onkel kam jedoch aus Flandern.«

»Wer finanziert Eure Reise? Ich nehme an, das Kloster«, sagte Henri.

»Nein. Ich finanziere mich selbst. Denn ich habe noch nicht alles berichtet. Mein Vater Damion, der vor ein paar Jahren an einer Seuche starb, ebenso wie meine Mutter, erhielt von meinem Großvater eine Leibrente. Nach seinem Tod ging sie auf mich über. Mein Großvater konnte diese Leibrente zahlen, weil sein Auftraggeber, König Ludwig, ihm einen Goldschatz mit auf den Weg gab. Mit diesem sollte er den Großkhan der Mongolen überreden, die Handelswege zwischen Europa und Karakorum zu öffnen. Doch dazu kam es nicht. Mein Großvater blieb, wie gesagt, freiwillig bei den Khasaren. Er behielt den Goldschatz, und als er im Jahr 1256 schließlich nach Konstantinopel zurückkam, schenkte er ihn kurzerhand seiner Geliebten, die ihm Damion geboren hatte.«

»Ich verstehe«, sagte Henri. »Ihr seid ein mutiger junger Mann, wenn Ihr Euch auf eine solche Reise wagt. Denn soviel ich weiß, sind die Länder im Osten ganz unzivilisiert und außerdem wenig bekannt – auch wenn Euer Großvater einiges über sie geschrieben haben mag.«

»Ich reise mit zuverlässigen Begleitern«, sagte Theodoros.

»Wie beispielsweise Jean de Longjumeau«, sagte Uthman. »Er erzählte uns am Abend Eures Streites von den Khasaren.«

»Ach ja?« Theodoros sah merkwürdig irritiert aus. »Er erzählte von der Reise? Seltsam!«

»Warum seltsam?«

»Sie sollte geheim bleiben. Jedenfalls noch bis vor zwei Tagen. Es sollte nämlich der stellvertretende Botschafter des französischen Königs mitreisen, der ja deswegen angereist ist, und deshalb sollte alles geheim bleiben. Das hat sich erst gestern geändert. Er kommt nicht mit.«

»Er erzählte nichts davon«, überlegte Henri. »Obwohl ich mit ihm sprach. Nun – er wird seine Gründe haben.«

»Eure Reise kommt mir sehr gelegen«, sagte Joshua. »Darf ich mich Eurer Karawane anschließen?«

»Aber ja! Herzlich willkommen! Ihr müsst Euch nur selbständig ausrüsten und für alle Eure Ausgaben aufkommen.«

»Gewiss!«

Henri sagte zu Uthman: »Wenn du dich entschließen könntest, uns zu begleiten, dann könnten wir zu dritt dabei sein.«

»Du reist auch mit?«

»Ich habe mich heute früh dazu entschlossen. In unsere Herberge ist ein zweites Mal eingebrochen worden. Jemand ist hinter uns her, Uthman. Ich verlasse Konstantinopel. Und es ist mir im Moment egal, wohin ich reise, wenn es nur nicht Frankreich ist, wo Männer wie der stellvertretende Botschafter auf mich lauern, die freundlich sind, aber undurchsichtige Absichten haben. Ich traue niemandem mehr.«

»Dann reisen wir zusammen!«, rief Uthman. »Denn auch mich hat das Reisefieber gepackt!«

Uthman blickte Theodoros auf eine Weise an, die Henri stutzig machte. Joshua hatte nichts davon gemerkt, er freute sich nur über den Entschluss der Freunde.

Theodoros verabschiedete sich. Zuvor jedoch verabredete man noch ein Treffen am folgenden Abend. Die Karawane sollte in zwei Tagen von Galata aus aufbrechen. Uthman begleitete Theodoros, um sich Pferde anzusehen, die nach dessen Meinung im besten Stall der Stadt standen.

»Ich weiß nicht«, sagte Joshua. »Diese Geschichte, die Theodoros erzählte, klang zwar glaubwürdig. Aber ein Punkt ist dabei, der mir nicht gefällt.«

»Was meinst du, mein Joshua?«

»Die Sache mit diesem Goldschatz. Irgendetwas daran stimmt einfach nicht. Dieser Wilhelm von Rubruk, dessen Name ich übrigens kenne und dessen Schrift Reise durch das Land der Steppenvölker ich in Toledo auch gesehen habe, er hätte doch niemals einen Schatz des Königs einfach für sich behalten.«

»Er hat ihn nicht für sich behalten. Er hat ihn verschenkt.«

»Das meine ich ja. Wie kann er einen Schatz verschenken, den ihm sein König gibt, damit er hohe Politik damit macht? Der König hätte den Schatz zurückgefordert. Er hätte ihm seine Reisigen auf den Hals geschickt!«

»Hm, du kannst Recht haben. Aber wenn Theodoros es so schildert, dann wird es stimmen. Denn er profitiert ja von dieser Schenkung.«

»Ich weiß. Aber ich kann einfach nicht glauben, was er über seinen Großvater sagt. Ein strenger Franziskaner, der im offiziellen Auftrag des Königs reist, unterschlägt keinen Goldschatz. Und er unterhält keine illegitime Liebschaft zu einer Straßenhure!«

»Die Wege des Herrn und seiner Geschöpfe ...«

»Ich weiß schon, was jetzt kommt. Im Ernst – erinnerst du dich an den Streit am Hafen? Was war der Grund dafür?«

»Wir müssten Theodoros fragen.«

»Auch Longjumeau macht die Reise mit. Die beiden kennen sich, scheinen aber wie Hund und Katze zu sein.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Ach, ich weiß es selbst nicht. Es kam mir eben nur so ein Verdacht. Wahrscheinlich ist er unbegründet. Ich will nicht darüber sprechen.«

*

Welches Geheimnis hütet Theodoros?, dachte Uthman, als er neben dem jungen Mann durch die Straßen ging. Verfügt er über magische Kräfte? Er gefällt mir so sehr, dass ich in seiner Nähe sein möchte.

Uthman fühlte sich verwirrt wie schon lange nicht mehr. Gefühle waren etwas, das er nur im Zusammenhang mit dem Überlebenskampf kannte. Wut, Hass, Furcht. Er kannte auch die Freundschaft. Aber das hier war etwas ganz anderes. Es war wie eine beginnende Hitze.

Ich kann ihn jetzt lange betrachten, dachte Uthman, monatelang. Ich werde mich an seine Seite heften wie ein Zwillingsbruder. Wir werden viel miteinander reden.

Uthman musste sich zurückhalten, damit er den jungen Mann nicht dauernd anfasste. Das wäre in Damaskus nichts Ungewöhnliches gewesen. Aber in Byzanz galt es als verwerflich. Arabische Männer fanden nichts daran, sich zu umarmen oder unterzuhaken oder sich auf die Wangen zu küssen. Unter Christen erregte das sofort Verdacht. Liebe unter Männern, die früher in Hellas oder in Rom erlaubt war, galt bei ihnen als Pervertierung des Ehegedankens.

Uthman versuchte sich zu erinnern, was der Koran über die Liebe unter Männern sagte.

Hatten nicht die allerersten Muslime Lustknaben besessen? Man munkelte es zumindest. Offen aussprechen durfte es keiner. Der Koran hatte sich nicht dazu geäußert, Uthman wäre sonst eine passende Sure eingefallen. Da aber zwischen verheirateten Männern und Frauen auch der Analverkehr streng verpönt war, galt sicher Ähnliches für die Liebe unter Männern.

Uthman erschrak. Woran dachte er eigentlich? War er etwa verhext?

Er hielt Abstand zu Theodoros und folgte ihm mit wachsendem Widerstand. Er wollte darauf achten, dass ihm dieser attraktive Junge nicht den Kopf verdrehte.

Sie trennten sich in der Nähe von Uthmans Herberge. Theodoros warf den Kopf in den Nacken und blitzte Uthman herausfordernd an. Aber es war nichts Verächtliches in seinem Gesicht.

Im Gegenteil, Uthman fand, dass er nie ein schöneres und offeneres Antlitz gesehen hatte.

3

Ende Februar 1317 die Karawane

Die Karawanserei befand sich auf der anderen Seite des Bosporus. Galata bestand fast nur aus Bretterbuden und einfachen Holzhäusern, hier waren die Straßen uneben und schlammig. Sie setzten am Abend vor der Abreise mit ihren Pack- und Reittieren auf Flößen über. Von ihrer persönlichen Habe fehlte nichts, und ihre Vorräte an Trinkwasser und Essbarem waren für zunächst zehn Tage angelegt. Es waren mehr als fünfzig Männer, die an dem Zug teilnahmen, Pelzjäger, Gewürzhändler, Tuchhändler und andere Kaufleute, die zum Kaspischen Meer zogen und von dort weiter gen Osten. Darunter waren auch vier Juden, deren Familien zwischen Krim und Wolga verstreut lebten. Man hoffte, im Osten neue Märkte zu erschließen. Als bewaffneten Geleitschutz hatten die byzantinischen Kaufmannsgilden von Konstantinopel ein Dutzend Soldaten bereitgestellt.

Die Gefährten staunten nicht schlecht, als sich Jean de Longjumeau als Führer des Trecks herausstellte, bisher hatten sie angenommen, er begleite nur Theodoros. Offenbar war der Franzose auch einer der Geldgeber des Trecks. Ihm zur Seite stand ein stämmiger Türke mit schwarzem Turban namens Jussuf, der die Karawane zusammenhalten sollte. Er knallte hin und wieder mit einer Peitsche, rannte umher und schlichtete Streitigkeiten.

Außer dem Franzosen und Theodoros kannten die Gefährten keinen anderen Teilnehmer. Die beiden schienen in einem unbegreiflichen Abhängigkeitsverhältnis zueinander zu stehen. Einmal gingen sie sich aus dem Weg, dann wieder unterhielten sie sich sehr ausführlich miteinander.

Man begrüßte sich. Longjumeau erklärte die Reiseroute. Es ging am westlichen Ufer des Schwarzmeers entlang bis zum Donaudelta, dann über die Flüsse Dnjestr und Dnjepr zum Meerbusen Maiotis und dann über die Festung Sarkel an der Wolga entlang zur khasarischen Hauptstadt Itil im Mündungsdelta der Wolga. Dort würde man sich trennen, die Karawane setzte auf dem Kaspischen Meer über zu den Ogusen und zog nach Gurgansch am Aralsee im Land von Choresm, von wo es weiter nach Osten ging. Man hoffte, bis zum Jahresende in Karakorum angekommen zu sein.

»Wir reisen in Etappen von jeweils dreißig Tagen«, erklärte Longjumeau. »Nach vier solchen Etappen, zwischen denen wir eine Rast einlegen, um Proviant und Wasser zu laden und die Pferde zu wechseln, wenn das nötig wird, hoffe ich in Itil zu sein. Ich führe den Treck nur bis dorthin, ein anderer übernimmt dann meinen Platz. Es wird alles glatt gehen – wenn uns die Räuberbanden nicht allzu übel zusetzen und der Winter sich zahm zeigt. Unser erstes Etappenziel sind die Ufer des Tyrus-Stroms.«

»Warum fahrt Ihr nicht mit Schiffen über das Schwarze Meer«, fragte Uthman, »und mietet am östlichen Ufer Pferde für den weiteren Landweg?«

»Unsere Kaufleute werden bei Wind und Winterwetter seekrank, sie bestanden auf dem Landweg«, erklärte Longjumeau. »Außerdem folgen wir der Route, die ein gewisser Wilhelm von Rubruk vor vielen Jahren zurücklegte. Seine Aufzeichnungen sagen uns genau, was uns auf der Strecke erwartet, wo Gefahren bestehen und wo wir sichere Rastplätze finden.«

»Theodoros meinte, er kenne keinen anderen Menschen als Euch, der so gut im Land der Khasaren Bescheid weiß«, sagte Henri.

»Theodoros schmeichelt mir«, sagte Longjumeau. »Ich war lange nicht mehr im Land der Khasaren, es mag sich daher vieles geändert haben.«

»Auch an den so genannten sicheren Rastplätzen?«

Longjumeau zuckte nur die Schultern.

»Woher kennt ihr euch übrigens?«, wollte Uthman wissen.

Der Franzose blickte ihn ärgerlich an. »Das müsst Ihr mich nicht fragen. Wenn Theodoros will, kann er es Euch selbst erzählen.«

Uthman fühlte sich durch die unfreundliche Art des Franzosen brüskiert, entgegnete aber nichts.

Joshua sagte: »Eigentlich bin ich derjenige, der zu den Khasaren reisen möchte. Meine Freunde tun mir einen Gefallen, indem sie mich begleiten. Ich hoffe, in Khasarien einen Ort zu finden, der mich über das Elend im Heiligen Land hinwegtröstet.«

»Wir werden sehen«, sagte Longjumeau.

»Halte deine Tiere in Zaum!«, brüllte Jussuf einen Kaufmann an. »Mach uns nur keinen Ärger!«

Der Kaufmann schrie zurück: »Halt's Maul, Kümmeltürke! Du Scheiße am Huf eines Kamels!«

Longjumeau ging dazwischen. »Schluss mit dem Krach! Wir wollten doch miteinander auskommen! Wer sich nicht daran hält, den lasse ich auspeitschen. Keinen Streit mehr also! Wir werden während unserer Reise noch genug Ärger mit anderen bekommen.«

Henri und seine Freunde suchten sich einen Platz in der Karawanserei. Sie würden in einer Hütte auf dem Hof übernachten und in aller Herrgottsfrühe aufbrechen. Aber bis dahin galt es, auf das Gepäck aufzupassen, den Lärm und den Gestank nach Pferde- und Kamelmist zu ertragen und etwas Schlaf zu finden.

Sie bezahlten ihren Anteil an den Reisekosten bei Longjumeau, der vor allem für den Begleitschutz aufgewendet wurde. Henri dachte dankbar an Garcignac und dessen Geldgeschenk. Wenn wir dieses Abenteuer überstanden haben, schwor er sich, werde ich nach Frankreich zurückkehren. Das ist zwar gefährlich, aber ich muss mich um die Hinterlassenschaften des Tempels kümmern. Ewig kann der Templerschatz nicht in den Höhlen und unter den Tempelruinen lagern. Wir haben Geld gegen Zinsen verliehen und es dadurch stetig vermehrt, das sollte auch jetzt getan werden, um den Bau eines neuen Tempels zu finanzieren.

In seine Gedanken hinein sagte Joshua: »Longjumeau hat schon wieder Streit mit Theodoros! Was haben die beiden nur miteinander auszutragen?«

Uthman machte sofort kehrt und ging auf die beiden Männer zu, die sich einen Disput lieferten. Als er näher trat, verstummten sie sofort. Uthman sagte:

»Habt Ihr nicht zu Recht die Parole ausgegeben, dass wir alle miteinander auskommen müssen? Worüber streitet Ihr Euch andauernd?«

»Was geht es Euch an, Kaufmann?«, erwiderte Longjumeau.

»Es macht wahrlich keinen guten Eindruck auf die Mitreisenden, wenn sich der Führer mit einem von ihnen streitet. Und was ist mit Euch, Theodoros? Was bringt Euch gegen Longjumeau auf?«

»Es ist nichts weiter!«, entgegnete dieser. »Kümmert Euch einfach nicht darum.«

»Sehr unbefriedigend«, meinte Uthman, ließ aber von den beiden ab. Er stapfte zu den Freunden zurück.

Der Abend kam. In der Karawanserei steckte man Fackeln an. Ein letztes Mal wurde gegessen und roter Wein in Zinnbechern ausgeschenkt. Longjumeau hielt eine kleine Ansprache, in der er der Karawane eine sichere Reise wünschte und den Kaufleuten gute Geschäfte im Osten. Man legte sich früh zur Ruhe. Da die Strohsäcke voller Flöhe waren, war an tiefen Schlaf freilich nicht zu denken. Mitten in der Nacht schrien plötzlich einige Männer im Traum laut auf und machten Pferde scheu, die schnaubten und wieherten.

Endlich brach der dunstige Morgen an, alle standen rasch auf, verrichteten ihre Morgengebete, nahmen einen flüchtigen Bissen mit Anis gewürzten Fladenbrots zu sich und führten ihre Tiere endlich aus der Karawanserei hinaus.

Die Reise ins Ungewisse nahm ihren Anfang.

*

Schon am ersten Tag begann es zu regnen, und es hörte vier Tage lang nicht mehr auf. Die anfangs mit Schottersteinen ausgelegten und gut befahrbaren Wege wurden immer schlammiger, bald führte der Reitpfad über ausgedehnte Wiesen. Zur Rechten erstreckte sich bleiern der Spiegel des Schwarzen Meers. In den Hügeln von Daglari wurde der Wind stärker. Die Grenzen nach Bulgarien waren unbewacht, und der Treck konnte ungehindert weiter nach Norden ziehen, auf Wegen, die von vielen Karawanen ausgetreten waren.

Kleider und Hüte der Reiter waren bald vollständig durchnässt. Die Karawane musste öfter als geplant Halt machen, um die aufgeweichten Waren neu zu verpacken. Einige Ballen Seide waren bereits gänzlich unbrauchbar geworden, ein Händler warf sie wütend in den Schlamm. Der Winter kündigte sich mit aller Macht an, und noch konnten die Reisenden zufrieden sein, dass nicht Kälte das Vorwärtskommen zusätzlich behinderte.

Die drei Gefährten ritten in der Mitte des Trecks. An der Spitze befanden sich Longjumeau und Jussuf. Der stämmige Türke ritt immer wieder um den Treck herum, um seine Schutzbefohlenen zusammenzuhalten, dabei ließ er seine Peitsche knallen. Theodoros ritt öfter an der Seite der Freunde. Am liebsten unterhielt er sich mit Uthman. Der Sarazene bemerkte, wie Theodoros ihn in scheinbar unbemerkten Augenblicken aus halb geschlossenen Augenlidern beobachtete.

Die erste Ansiedlung, auf die sie stießen, war so armselig, dass sie nicht einmal einen Namen hatte. Sie bestand lediglich aus windschiefen Hütten, vor denen Schafe grasten. Einige völlig unbehaarte Hunde sprangen wild herum und kläfften die näher kommenden Reiter an. Kein Einwohner ließ sich blicken.

Nach zwei weiteren ähnlich armseligen Dörfern tauchte das Vorgebirge von Thrakien auf. Da es hier über Pässe auf größere Höhen hinaufging, auf denen Schnee zu erwarten war, umgingen sie das Gebirge, auch wenn sie dort besser vor Räubern geschützt gewesen wären. Sie hielten sich weiter östlich und ritten weiter am Ufer des Schwarzmeers entlang. Dort kamen sie durch den weichen Sand jedoch nur äußerst langsam voran. Die Zeitplanung Longjumeaus war ohnehin längst hinfällig geworden. Henri betrachtete die kahlen und abweisenden Berge mit Missbehagen, ebenso die Felsgrate – klassische Nistplätze der Adler –, die zur Linken auftauchten. Am Seeufer erhoben sich beim Näherkommen dichte Schwärme von Kranichen und Schwarzstörchen.

Eines Abends schließlich, als sie bereits ihre Lager aufgeschlagen hatten, wurde Henri Zeuge eines Gesprächs zwischen Theodoros und Jean de Longjumeau. Er verstand nicht genau, worum es ging, nur dass die beiden schon häufiger über dieses Thema gesprochen haben mussten.

Theodoros sagte: »Niemals! Es gehört allein mir und meiner Familie.«

»Ich werde nicht aufhören, bis du nachgibst. Ich weiß genügend Mittel, um dich gefügig zu machen!«

»Ihr droht mir, Longjumeau?«

»Ich werde mein Ziel erreichen.«

»Ich habe es mir redlich verdient. Niemand sonst hat ein Recht darauf. Wenn dein König glaubt, er sei der rechtmäßige Besitzer, wie du behauptest, dann soll er kommen und es sich holen.«

»Du frecher Hurenbengel! Ich werde dich ...!«

Henri hatte sich dezent, aber unüberhörbar geräuspert und den Streit der beiden, die mit roten Köpfen aufeinander einredeten, abrupt beendet.

»Ihr habt uns belauscht!«, rief Theodoros.

»Nehmt es mir nicht übel, wenn ich etwas mitbekommen habe, was nicht für mein Ohr bestimmt war«, sagte Henri. »Ihr wart jedoch nicht zu überhören.«

»Was wollt Ihr von mir?«, fragte Longjumeau gereizt.

»Einzelheiten über die Route der nächsten Tage von Euch erfahren«, erwiderte Henri. »Wenn der Regen nicht nachlässt, kommen wir zu langsam voran. Wenn wir dann später doch noch ins Gebirge müssen, wird es schwierig. Wie sehen die Wege aus, die vor uns liegen?«

»Könnt Ihr nicht warten, bis Ihr es selbst seht?«, erwiderte Longjumeau ungehalten.

»Ich bin es gewohnt, mich auf die Verhältnisse rechtzeitig einzustellen«, sagte Henri kühl.

»Wenn Ihr jetzt schon Angst habt, solltet Ihr gleich umkehren!«

»Von Angst kann keine Rede sein.«

»Also gut, das vor uns liegende Gelände unterscheidet sich kaum von dem bisherigen, es wird nur unwesentlich hügeliger werden. Es könnte mehr Wölfe und Räuberbanden geben, deshalb müssen wir zusammenbleiben.«

Henri ließ es dabei bewenden und kehrte zu seinen Freunden zurück. Er sah im Vorübergehen, dass Theodoros in einem Buch las und mit Tinte und Rohrfeder etwas auf ein Pergament schrieb. Als Henri in sein Zelt verschwunden war, trat Longjumeau zu Theodoros und riss ihm das Pergament aus der Hand.

*

Die Kaufleute kamen aus verschiedenen Ländern und gehörten daher auch unterschiedlichen Religionen an. Sie respektierten sich jedoch, und so konnten auch Joshua und Uthman ungehindert beten. Joshua tat sich mit den vier Juden zusammen, sie halfen sich, die Gebetsriemen richtig anzulegen, über den Oberarm, den Unterarm, die Handfläche und die Finger. Sie sprachen die Gebete und lasen auch gemeinsam im Talmud. Uthman war jedoch der einzige Muslim, wenn er fünfmal am Tag betete, musste er vom Pferd absteigen. Die Karawane hielt deshalb nicht an, aber man ritt gemächlich weiter, sodass Uthman wieder aufschließen konnte. Die Mehrheit war christlichen Glaubens und betrachtete den Patriarchen von Byzanz als ihren Oberhirten.

Am sechsten Tag kam die Karawane an einen trägen, flachen Fluss, der nur manchmal Staus und kleine Wirbel erzeugte und dann schneller dahinströmte. Sie hielten, um Forellen zu fangen, die sich hier in erstaunlicher Fülle zeigten. Dabei entdeckten sie eine Siedlung, die in einen einsam aufragenden Felsen gehauen worden war. Über dem Tor wehte ein weißer Stofffetzen mit dem Davidsstern. Die Reisegruppe beschloss, dort um Unterkunft zu bitten. Man ließ sie durch das Tor, das in eine nicht sehr breite Stadtmauer eingelassen war, einreiten. Als die Karawane sich jenseits der Mauer auf einem Platz sammelte, schloss man das Tor jedoch rasch wieder zu.

Zum Erstaunen aller lebten hier tatsächlich Juden. »Shalom!«, begrüßte sie ein alter Mann mit langem, dünnem Bart.

»Shalom aleikkum!«, erwiderte Joshua. »Ihr seid eine Judengemeinde?«

»Wir Juden sind hier in Kavarna in der Mehrheit«, gab der Alte Auskunft. »Aber es leben auch Christen und einige Muslime unter uns.«

»Seid ihr Khasaren?«

»Khasaren? Was ist das?«

»Ein jüdisches Volk, das am Kaspischen Meer leben soll.«

»Juden am Kaspischen Meer? Davon habe ich noch nie etwas gehört. Ich werde den Ältestenrat befragen. Ihr könnt übrigens gerne hier übernachten, wenn ihr wollt. Schlagt eure Zelte auf, um eure Tiere kümmern sich unsere Jungen. Wir schlachten ein paar Schafe. Es kommen nicht oft Reisende hier an. Genau genommen seid ihr die erste Karawane, die ich erlebe, welche zum Kaspischen Meer will.«

»Von dort geht es noch weiter nach Karakorum.«

»Um Gottes willen!«, rief der alte Jude und hob flehentlich die Arme zum Himmel. »Der Herr stehe euch allen bei!«

Es wurde der erste Abend seit ihrer Abreise, an dem sich die Männer sicher und wohl fühlten. Selbst Longjumeau gab sich freundlich, und sein Gehilfe Jussuf ließ die Peitsche in seinem Zelt liegen. Man aß und trank rund um fünf wohlig wärmende Lagerfeuer. Und die Einwohner von Kavarna kamen und leisteten ihnen Gesellschaft. Von einem Land der Khasaren hatte jedoch noch niemand etwas gehört – oder die Leute stellten sich dumm. Später am Abend ertönten wehmütige Gesänge aus tiefen Kehlen.

Die Männer schliefen in der Obhut der Menschen von Kavarna ruhig und tief und brachen am nächsten Morgen frühzeitig und ausgeruht wieder auf. Der Abschied Joshuas von seinen Glaubensbrüdern war besonders innig.

Henri hatte die Feindseligkeiten zwischen Longjumeau und Theodoros fast wieder vergessen. So überraschte ihn am nächsten Tag ein neuerlicher Ausbruch. Die beiden Männer schrien sich an. Später sah Henri, wie Longjumeau sein Pferd so dicht an das von Theodoros heranritt, dass es scheute und ihn beinahe abgeworfen hatte. Zur Linken ging es einen steilen Berghang hinab.

Henri schloss zu Theodoros auf.

»Was habt Ihr mit Longjumeau?«, fragte er rundweg.

»Ach – eine alte Geschichte. Nicht wert, erzählt zu werden. Macht Euch darüber keine Gedanken.«

»Ich verlange von Euch eine klare Antwort!«, ließ Henri nicht locker.

»Also gut, es hat mit den beiden Reisen auf dieser Route zu tun. Ihr wisst schon. Die von Carpini und die von Wilhelm von Rubruk. Mehr möchte ich dazu nicht sagen.«

»Sind wir genau auf der Route Eures Großvaters?«

»Auf den Meter genau! Ich lese jeden Abend seine Reisebeschreibungen in einem Buch, das die Franziskaner abschrieben, und bespreche alles mit Jean. Aber er bestimmt, ob wir es so machen, wie ich es vorschlage, oder nicht.«

»Wie kommt Ihr mit Euren eigenen Aufzeichnungen voran?«

»Ich habe noch nicht viel geschrieben. Noch sind die Beobachtungen wichtiger als die Aufzeichnungen. Ich finde die Natur um uns herum herrlich. Das Spiel des Lichtes hier am Meer, ist es nicht wunderbar?«

»Wohl wahr! Nur ist es bereits sehr kühl. Zum Glück hat es aufgehört zu regnen.«

»Wir kommen bald in das Flachland von Ruse. Seltsamerweise schreibt Wilhelm von Rubruk, dass es wärmer wird, je weiter nördlich man reitet. In der Gegend des Donaudeltas soll schon Frühling sein. Aber davor liegen die Ausläufer eines Gebirges, das mein Onkel die Karpaten nennt. Es geht hoch hinauf. Und es wimmelt dort angeblich von gefährlichen Banditen, die völlig gesetzlos leben.«

»Ihr sprecht mit Longjumeau darüber und warnt ihn?«

»Natürlich. Aber er kennt die Reiseroute ja genauso gut wie ich, denn auch er hat das Buch gelesen – wenn er auch andere Schlüsse daraus zieht. Auf jeden Fall ist er auf diesen Wegen schon ein paar Mal unterwegs gewesen.«

»Dann sollte ich beruhigt sein.«

Uthman hielt sich von Theodoros möglichst fern. Er ritt neben Joshua, der von der Stadt der Juden noch immer ganz aufgewühlt war. In den nächsten Tagen begegneten sie keinem Juden mehr. Langsam wurde die Landschaft karger und steiniger, der Weg gefährlicher. Sie passierten kleine Bergdörfer, in denen das Anhalten nicht lohnte. Dann wieder ritten sie durch Engpässe, sie mussten die Packtiere hinter sich führen. Jussuf verrenkte sich beinahe den Hals, wenn er immer wieder die umliegenden Anhöhen mit seinem Adlerauge absuchte; er witterte einen Überfall. Aber es blieb alles ruhig.

Die Donaubulgaren, die in diesem Landstrich lebten, waren sehr reinlich. Eines Abends kamen die Reisenden in einem Ort an, wo sie in zwei großen Scheunen auf trockenem Stroh schlafen konnten. Zu einem der Reisenden, dem Sohn eines Kaufmannes, der Wachs und Honig mit sich führte, war eine junge Hure aus dem Dorf geschlichen. In der Nacht hörte Henri die Geräusche der Liebe. Er musste sofort an Falkie of Inverness denken, die einzige Frau, eigentlich noch ein Mädchen, zu der er ein körperliches Liebesverhältnis gehabt hatte. Sie war jung gestorben, und Henri war kurz darauf als junger Knappe dem Orden der Tempelritter beigetreten.

Männer flüchten immer in Disziplin und Gehorsam, wenn ihnen ein seelisches Leid widerfährt, dachte er. Sie stecken es weg. Aber sie leiden wie Tiere.

Am nächsten Tag erreichten sie eine Hochebene, auf der sich ein Binnensee befand, der rotes Wasser trug. Niemand hatte eine Erklärung für dieses Phänomen. Das Wasser schmeckte aber gut, und sie füllten ihre Lederschläuche damit auf. Jetzt ging es immer höher in die Karpaten hinein.

*

Theodoros schloss sich immer häufiger Uthman an. Dieser zeigte Longjumeau deutlich seine Abneigung und blickte finster drein. Manchmal schien es Uthman, als wolle Theodoros ihm ein Geheimnis enthüllen, das er ganz offensichtlich mit sich herumtrug. Hin und wieder sah es so aus, als stünde er kurz davor, sich zu offenbaren, doch dann schluckte er seine Worte unausgesprochen wieder hinunter. Uthman hatte sich vorgenommen, ihn nicht zu drängen.

Weil Theodoros wenig redete und nur seine Nähe suchte, wurde Uthman mit der Zeit immer mehr von Zuneigung zu dem hübschen jungen Mann erfüllt und erzählte ihm Geschichten. Theodoros hörte genau zu, lachte und machte Bemerkungen. Wenn Uthman geendet hatte, seufzte er und sagte:

»Wie schön ist es, an Eurer Seite zu reiten!«

Als der rote See schon weit hinter ihnen lag, erreichte die Karawane wieder baumlose Hochebenen. Hier gab es kaum Dörfer. Sie trafen höchstens jeden zweiten Tag auf eine Ansammlung von Holzhütten, zwischen denen Schafherden grasten. Es gab in dieser Gegend mehr Schafe als Menschen. Und weil es egal war, welche Religion die Schafe hatten, fragten sich die Reisenden auch nicht, zu welchem Gott ihre Besitzer, die Bergbauern, beteten.

Als sie endlich einmal einen Bauern trafen, der sich nicht versteckte, erkundigten sie sich nach dem Weg und nach eventuellen Gefahren, die vor ihnen liegen mochten. Der Mann sprach einen merkwürdigen Dialekt, den außer einem mitreisenden Dolmetscher, der der Turksprachen mächtig war, niemand verstand. Auf die anderen wirkte es wie Froschquaken. Er sagte:

»Zieht nicht durch die Karpaten. Lasst lieber Boote bauen und fahrt über das Meer. In den Bergen lauern die walachitischen Räuber, sie sind die schlimmste Plage, sie töten euch alle.«

»Kann man sie nicht umgehen?«, fragte Longjumeau.

»Sie sind Nomaden, sie sind überall, mal hier, mal dort. Umgehen kann man sie nur, wenn man ins Meer springt!« Der Bauer lachte aus einem zahnlosen Mund.

»Ach was!«, sagte Longjumeau. »Auch Wilhelm von Rubruk ist durch die Karpaten geritten, und er hatte nur vier Soldaten bei sich. Und er ist zum Kaspischen Meer gekommen. Und vielleicht noch viel weiter, nicht wahr, Theodoros? So war es doch?«

»Er nahm genau den Weg, den wir nehmen werden. Wir weichen keinen Meter davon ab. So lautet mein Auftrag.«

»Auftrag hin oder her!«, warf ein Kaufmann ein, der Pelze mit sich führte. »Wenn es für die Karawane zu gefährlich wird, schlagen wir einen anderen Kurs ein. Schließlich bezahlen die Kaufleute den Treck und nicht dieser Schreiberling.«

»Dieser Schreiberling«, erwiderte Theodoros ruhig, »ist der Einzige, der den Weg wirklich kennt. Also schreit nicht herum.«

»Auf dem Wasser, bei diesem Wind, würdet ihr doch alle anfangen zu kotzen!« Jussuf rief es laut.

»Ruhe!«, befahl Longjumeau. »Welchen Weg nehmen wir also, Theodoros?«

»Den Weg zu den walachitischen Räubern und Halsabschneidern natürlich! Ich will ihnen begegnen, ich will sie sehen und über sie schreiben!«

»Bravo, mein Hurenbengel!«, rief Longjumeau. »So gefällst du mir.«

Henri war unangenehm berührt von der Grobheit der Rede. Theodoros wehrte sich nicht dagegen, lachte sogar darüber. Lag nicht sogar ein ordinärer Zug in seinem Gesicht? Gefiel es ihm, in unzüchtigen Worten beschimpft zu werden? Henri ahnte, dass Theodoros kein einfaches Wesen hatte.

»Wenn ihr durch die Karpaten wollt, müsst ihr auch noch mit dem Winter rechnen«, sagte der Mann. »Wir können euch nichts verkaufen, aber im nächsten Ort, in Byala, ist jeden Tag Markt. Kauft dort unbedingt warme Kleidung.«

Sie dankten dem Bauern und ritten weiter. Als sie nach Byala kamen, beherzigten sie seine Empfehlung und erstanden warme Kurtaks, wollene Kaftane, pelzverbrämte Bustine, mit Fellen ungeborener Lämmer gefütterte Beschmets, Burkas aus Pelz, Papaks, die man über den ganzen Kopf ziehen konnte, sodass nur die Augen frei blieben, gefütterte Unterhosen, gefütterte Oberhosen, Hausstiefel aus Kaymuth und aus Chagrinleder, weite, pelzgefütterte Lederstiefel und Decken. Sie blieben über Nacht in einer überfüllten Karawanserei, die man hier Zamgan nannte. Am nächsten Morgen, als sie wieder aufbrachen, fiel der Winter über sie her und prügelte sie sieben Tage lang.

Zuerst kam der Schnee, dann die Kälte. Die Wege vereisten. Sie hüllten sich in ihre neu erworbenen Kleider und konnten sich auf ihren Reittieren nicht mehr bewegen. Schritt für Schritt ging es jetzt weiter, in immer größere Höhen. Manchmal war das Schneetreiben so dicht, dass sie den Vordermann nicht mehr sahen. Dann stießen die Reisenden ängstliche Rufe aus, um sich der Nähe der anderen zu vergewissern. Die Vorstellung, in dieser eiskalten Einsamkeit vom Weg abzukommen und die Gruppe zu verlieren, war für jeden schrecklich.

Alle litten unter der Kälte. Die Reittiere waren von Raureif überzogen und glichen eigentümlichen Fabelwesen. Die Männer blickten staunend auf die Landschaft rund um sie herum, von der sie glaubten, dass sie das Tor zur Hölle sein müsste.

Und dann sahen sie die Walachiten.

Sie waren überall. Auf jedem Felssporn. In jeder Höhe. Manchmal erblickten sie auch nur ihre Feuer. Durch Dörfer oder Zeltlager kamen sie nie. Die walachitischen Krieger führten jedoch keinen Angriff. Sie hielten sich in wachsamer Entfernung, so, als planten sie etwas, das seine Zeit brauchte.

Die wenigen Dörfer in den Bergen waren wie leer gefegt. Nirgendwo gab es einen Markt, und die Vorräte wurden langsam knapp. In einem größeren Ort an einem Felshang machten sie Rast, weil aus den Häusern Rauch aufstieg. Hier lebten Menschen in kleinen Häusern, die wegen der Kälte wie Schachteln in größere Häuser hineingestellt waren, in der Mitte einiger dieser Häuser standen sogar noch türkische Filzzelte, in denen offene Feuer brannten. Sie konnten hier getrocknetes Schaffleisch kaufen, Trinkwasser gewannen sie aus dem Schmelzen von Schnee.

Die Schneestürme nahmen immer mehr zu. Die Karawane versuchte, eng zusammenzubleiben. Von den Walachiten war plötzlich nichts mehr zu sehen, offenbar war es selbst ihnen zu kalt für einen Überfall. Dafür heulten in den Nächten Wölfe, und Longjumeau gab Anweisung, während ihrer häufigen Rast große Feuer zu entzünden.

Sie reisten nach Theodoros' Angaben immer nur in kleinen Etappen von Dorf zu Dorf. Einmal mussten sie eine ganze Woche verweilen, weil sie eingeschneit wurden. Ein anderes Mal verfehlten sie ihr Ziel und mussten in einer Felshöhle übernachten. Am Morgen war ihre Kleidung steif gefroren, und es knackte bei jedem Schritt.

Auch die Reittiere litten zunehmend unter der Kälte, zumal ihre Rationen aus Kleie und gemahlener Gerste kleiner wurden.

Die Reisenden ergaben sich ihrem Schicksal, vertrauten auf Gott und darauf, dass Theodoros den richtigen Weg nicht aus den Augen verlor. Und tatsächlich erreichte die Karawane schließlich die Nordhänge der Karpaten. Es ging in die Täler hinab, und Tauwetter setzte ein.

Nachdem sie eine karge Steppe durchquert hatten, wurde der Himmel klar und sonnig. Sie konnten sich ihrer schweren Winterkleidung entledigen.

Sie gelangten an einen größeren Ort, der Mangalia hieß. Hier rasteten sie zwei Tage lang, um sich zu erholen.

Man kaufte die nötigen Vorräte für die Weiterreise ein, Brotfladen, Hirse und gewürztes Fleisch für vier Wochen, dazu Boote aus Kamelfellen, um über die Donau zu setzen. Die Packtiere tauschte man aus.

Wieder begann es zu regnen. Aber je weiter nach Norden und in die Niederungen sie kamen, desto wärmer wurde es. Und schließlich erblickten sie in der Ferne die Wasser der Donau, die sich in hundert Armen ins Meer ergoss. Im sich jetzt ausbreitenden Sonnenschein erhoben sich Vogelschwärme aller Art, und auf den Wiesen standen Kraniche, stolze Sonnenvögel, die sich für ihren Flug nach Norden bereit machten.

Nach vierzig beschwerlichen Reisetagen hatten sie endlich ihr erstes Etappenziel erreicht und setzten über die Donau.

*

Die Führer waren Donaubulgaren, die auf den vielen schwimmenden Inseln im Delta siedelten. Sie lebten vom Fischfang und dem Wildreichtum der Gegend, stämmige, tüchtige Menschen, die nie das Gesicht zu einer Gefühlsregung verzogen. Sie verstanden sich auf den Bootsbau und kannten die Wege durch die Sümpfe und umliegenden Gewässer genau. Was auf die langen, schmalen Kähne verladen werden konnte, wurde noch am Tag der Ankunft transportiert. Die Donaubulgaren führten die Reittiere nebenher durch Furten, die es im reißenden Wasser der Donau gab und die nur sie kannten.

Es dauerte einige Stunden, bis alles zur Überquerung vorbereitet war. Die Ankommenden staunten über die Saiga-Antilopen, flinke hellbraune Tiere mit langen Läufen, die bei der Ankunft der Menschen davonstoben. Henri fragte sich, wie sich die Tiere verständigten, denn obwohl es Tausende waren, stieß bei dem wilden Aufbruch keines mit einem anderen zusammen. In der riesigen Staubwolke sahen sie aus wie ein einziges fliehendes Tier.

Der erste Wasserarm entpuppte sich als tiefer Graben, und die Strömung war so stark, dass nur kräftiges Rudern gegen das Abgetriebenwerden half.

Die drei Gefährten saßen zusammen mit einem einheimischen Ruderer in einem Boot. Vor ihnen ruderte Theodoros mit zwei Kaufleuten und zwei Einheimischen. Jean de Longjumeau und Jussuf saßen zusammen, der Rest verteilte sich auf mehr als dreißig Boote, unter denen sich auch ihre kürzlich erworbenen Kamelfellboote befanden.

Der Wasserarm war mindestens vierhundert Fuß breit, durchzogen von kleinen Inseln und Felsen, an denen sich die Wasser brachen. Alle ruderten kräftig. Auf manchen Felseninseln zwischen Strudeln und schwächerem Gefälle bildeten Sumpfpflanzen einen säulenartigen Garten, andere Gewächse ein Dickicht auf der weiß schäumenden Wasseroberfläche. Weißer Dunst hing über eisenschwarzen Flussfelsen. Es wurde sehr warm.

Sie erreichten das jenseitige Ufer und sahen, dass Sonne und Wasserdampf Regenbögen erzeugten, die wie Irrlichter auftauchten, auf etwas Verstecktes hinzudeuten schienen und wieder verschwanden.

Schließlich hatte die Expedition wieder festen Boden unter den Füßen. Die Einheimischen führten die Pferde heran. Die Lasten wurden wieder aufgeladen. Ab jetzt ging es über schmale Pfade durch die Sümpfe. Die Kaufleute mussten ihre leeren Boote selbst hinter sich herziehen. Ein Tscherkesse rutschte vom Pfad ab und war sofort bis zur Brust im tückischen Treibsand versunken.

»Ihr müsst langsam hintereinander gehen und dicht zusammenbleiben, dann passiert euch nichts!«, schrie einer der Führer. Der Dolmetscher übersetzte alles. »Wenn wir euch übel wollten und keine Christenmenschen wären, könnten wir euch ohne jede Spur verschwinden lassen!«

»Freundliche Leute!«, brummte Uthman, der ebenso wie die Gefährten von der Anstrengung schwitzte, aber den zuversichtlichsten Eindruck machte.

Als die Wasser ruhiger flossen, atmeten die Gefährten auf. Sie entspannten sich, aber das wurde ihnen zum Verhängnis.

Das Wasser war grün, Pflanzen griffen mit sanft bewegten Armen über die Oberfläche hinaus, Schilf wogte leise in der Strömung. Wieder saßen alle im Boot. Gerudert werden musste jetzt nicht, die Strömung führte die Boote zu einer Flusskrümmung, die sich längere Zeit am Ufer des Schwarzen Meers hinzog. Die Einheimischen führten die Pferde mit Zurufen in einiger Entfernung am Uferband entlang, am gegenüberliegenden Ufer würde man wieder zusammentreffen. Theodoros hatte ein Pergament hervorgezogen und begann Aufzeichnungen zu machen. Die Gefährten bemerkten, wie er eine Seite nach der anderen füllte.

Joshua ließ die Hände ins Wasser hängen, fischte Algen heraus, auf denen rote Läuse saßen. Plötzlich begannen die Donaubulgaren heftig zu winken und zu schreien. Niemand wusste, was sie wollten. Dann begriffen die Bootsfahrer, dass es einen Dammbruch zum Schwarzen Meer hin gegeben haben musste, die natürliche Landzunge dazwischen war abgestürzt. Ein reißender Strudel hatte sich gebildet, der die Boote ins Meer hinauszog.

Es kam den Freunden vor, als würden schäumende Wellen, Schlamm und Felsbrocken emporgeschleudert. Wo die Oberfläche eben noch glatt gewesen war, löste sich nun alles in Schaum auf.

»Rudert!«, schrie Uthman. »Theodoros! Achtung!«

Sie steuerten mit aller Kraft gegen den Sog. Theodoros blickte überrascht von seinen Pergamenten auf. Im Donnern der Wasser nahmen die Freunde wahr, wie die Einheimischen weiterhin aufgeregt die Arme schwenkten. Mit wortlosen Blicken verständigten sich die Freunde. Sie ruderten aus Leibeskräften. Doch die Wellen schlugen über das Boot, es füllte sich allmählich mit Wasser.

Die Kraft, die vom Schwarzen Meer ausging, wurde immer stärker. Unbezwingbar war der Sog aus seinen Tiefen. Eine kräftige Böe von der Seite, in einem Moment, als die hart arbeitenden Männer in die falsche Richtung auswichen, war schließlich zu viel.

Sie stießen gegen das Boot, in dem Theodoros saß. Es schlug sofort um. Theodoros stürzte in die Fluten und mit ihm seine Pergamente und der Reisebericht Wilhelm von Rubruks.

Theodoros geriet unter Wasser. Er konnte offenbar nicht schwimmen und begann wild um sich zu schlagen. Er wusste nicht mehr, wo oben und unten war, und wurde von den Wirbeln mitgerissen. Dann schlug er gegen einen Baumstamm, der mitten im Wasser trieb. Die Gefährten sahen, wie er versank, sein schwarzer Hut trieb im abwechselnd grünen, grauen und in Strudeln schneeweißen Wasser ab.

Uthman riss sich seinen Umhang vom Leib und sprang kurz entschlossen ins Wasser. Es nützte nichts, dass ihn die Gefährten zurückhalten wollten.

Triefend wie ein nasser Hund, die Augen voller Wasser, tauchte Uthman kurz danach wieder auf. Zur Linken ragte das Bein von Theodoros aus dem Wasser. Offenbar hatte sich der Verunglückte in dem abtreibenden Baumstamm verfangen. So schnell er konnte schwamm Uthman hinüber. Er war ein guter Schwimmer. Er packte das nun wieder oben schwimmende Menschenbündel am Kragen. Theodoros kam vorübergehend zu sich, paddelte wild auf dem Rücken, wurde erneut bewusstlos. Er tauchte unter und lief Gefahr, Wasser in seine Lungen zu bekommen. Uthman hielt Theodoros gepackt und versuchte, dabei selbst über Wasser zu bleiben. Er schluckte Wasser und ruderte vergeblich gegen den Sog an. Allmählich verließen ihn die Kräfte. Niemand konnte ihm zu Hilfe eilen. Die Boote schossen zu allen Seiten steuerlos dahin. Die Kleidung war schwer und voll gesogen, das Wasser eiskalt, die Gewalt des Flusses schien übermächtig.

Uthman kämpfte ums Überleben.

Doch er gab nicht auf. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Henri und Joshua verzweifelt versuchten, ihr Boot in seine Nähe zu bringen. Uthman wurde herumgeschleudert, aber er ließ Theodoros nicht los. Plötzlich entstand in einem Wirbel eine entgegengesetzte Bewegung, die Uthman in Richtung des nördlichen Ufers schleuderte. Immer wieder geriet er in Strudel, die ihn zurückwarfen. Das schwere, leblose Bündel, das er festhielt, verhinderte, dass er kraftvoll schwimmen konnte. Während er glaubte, aufgeben zu müssen, nahm er die Pergamente wahr, deren Tinte zu verlaufen begann. Sie schwammen zusammen mit Theodoros' Büchern durch das strudelnde Wasser.

Das Ufer war jetzt sehr nahe. Doch Uthman konnte nicht mehr atmen. Todesangst überkam ihn. Seine Schwimmbewegungen glichen immer mehr dem Umsichschlagen eines Ertrinkenden. Im letzten Moment gelang es ihm, schwer atmend und erschöpft, sich an einer Baumwurzel festzukrallen, die aus der Uferböschung ragte. Sogleich kamen ein paar Donaubulgaren herbeigestürzt und zogen ihn unter aufgeregtem Gemurmel aus dem Wasser. Kurz danach krachte das Boot an Land, in dem Henri und Joshua gerudert hatten, der Bug bohrte sich in den Ufersand.

Uthman brauchte einige Zeit, bis er wieder klar denken konnte. Er spuckte Wasser. Henri und Joshua versuchten vergeblich, ihn aufzurichten.

Ächzend rollte er sich nach einer Weile von selbst auf die Seite. Theodoros lag kalkweiß, mit verklebten Haaren und sandigem Gesicht, neben ihm und atmete heftig. Seltsamerweise lag auf seinem Bauch eine handbeschriebene Seite seiner Aufzeichnungen.

Uthman rollte sich langsam hinüber und besah sich das Pergament, soweit es noch lesbar war.

Theodoros hatte geschrieben:

»Wer dieses Donaudelta nicht befahren hat, kann nicht begreifen, wie man, ohne Unterlass, jeden Augenblick begeistert ist. Gleichzeitig nimmt die Angst um das nackte Überleben zu. Sosehr ich es auch gewöhnt bin, den Schmerz ohne Klage zu ertragen, so lebhaft mich alle Gegenstände, die ich beobachte, beschäftigen, unvermeidlich fühle ich hier die Wehmut, die mit meiner dunklen Herkunft verbunden ist.«

Uthman verstand die Worte nur teilweise. Er reichte das Blatt an Henri weiter. Theodoros kam langsam wieder zu sich. In der Ferne trieb das Buch, das sein Onkel einst auf seiner langen Reise geschrieben hatte, über die reißenden Wasser der Donau dem Schwarzen Meer zu.

*

Das Dorf in den Sümpfen war kreisrund angelegt. Jungen trieben mit Zweigen, an denen schon junges Grün spross, Enten über ausgelegte Bohlen, die Kanäle und Teiche überbrückten. Die Schilfhäuser besaßen ein Bohlenfundament und waren innen geräumig und sauber. Die Einheimischen hatten die Kaufleute glücklich an Land gebracht und ihnen Unterkunft gewährt. Holzfeuer brannten, die durch Öffnungen im Dach abzogen. Daran trocknete man die durchnässten Kleidungsstücke.

Theodoros weigerte sich, seine nassen Gewänder abzulegen. Er hatte Uthman überschwänglich für die Rettung gedankt, war ihm liebevoll durch das halb lange, schwarze Haar gefahren und hatte etwas gemurmelt, das so ähnlich klang wie: »Ich bin ewig in deiner Schuld ...«

Uthman hatte abgewinkt und wollte dem jungen Mann helfen, sich seiner Sachen zu entledigen. Aber Theodoros wehrte ihn ab.

»Ich ziehe mich nicht vor anderen Männern aus«, sagte er und errötete.

Im Hintergrund zeigten sich jetzt drei Reisende splitternackt, sie rieben ihre kalte Haut mit groben Leinentüchern ab. Theodoros warf einen flüchtigen Blick hinüber.

Uthman sagte: »Warum so scheu?! Das ist überflüssig. Du wirst dir den Tod holen in den nassen Klamotten!«

»Ach was!«, mischte sich ein Donaubulgare ein. »Bei uns ist es nicht üblich, die Kleidung zu wechseln.«

»Ihr fallt auch nicht dauernd ins Wasser!«, mutmaßte Uthman.

»Wir haben mit Wasser nichts zu tun, vor allem im Winter nicht«, erklärte der Mann. »Es ist Sitte bei den Donauvölkern, dass sie ihre Kleidung außen und innen so lange tragen, bis sie ihnen vom Leib fällt.«

Uthman weigerte sich, das zu glauben. »Euer Rock ist aber sauber!«

Wortlos zog der Mann die Hosen herunter. Uthman und Theodoros erschraken: Seine Unterwäsche war mürbe vor Schmutz. Ein übler Geruch ging von ihr aus.

»So ist es eben bei uns Sitte«, sagte er entschuldigend. »Wir suchen nur hin und wieder die Falten unserer Unterkleider nach Läusen ab. Wir knacken die Läuse mit den Zähnen, sie schmecken köstlich.«

Theodoros wandte sich angeekelt ab. Auch Uthman, dessen Kleider schon getrocknet waren, ging hinaus.

Die Natur draußen war herrlich. Der stetige leise Wind fächelte eine duftende Luft heran. Die Wasser kräuselten sich, die Flussarme waren ebenso blau wie der Himmel, in ausgedehnten Birkenoasen nisteten Störche.

Theodoros und Uthman schauten sich um, ihnen gefiel die Landschaft, trotz der Gefahren, die sie geborgen hatte. Aber schon am Abend sollte es weitergehen. Denn noch warteten weitere Donauarme auf sie, und Longjumeau hoffte, sie alle bis zum Einbruch der Dunkelheit überwunden zu haben.

»Dann kommen wir ins Land der Ulitschen«, sagte Theodoros. »Sie waren einmal ein kriegerisches Volk. Hoffentlich sind sie es jetzt nicht mehr. Ich habe zwar das Buch meines Onkels verloren, aber ich kenne es in- und auswendig. Wir folgen weiter der alten Route.«

»Das ist gut«, sagte Uthman, nur, um etwas von sich zu geben. Er war von Theodoros' Verhalten noch immer seltsam berührt.

»Es ist ein schönes Land, nicht wahr?«, seufzte Theodoros. »Und um ein Haar hätte ich die Weiterreise nicht mehr erlebt. Ich danke dir so sehr, Uthman ibn Umar! Und ich hoffe, mich bald erkenntlich zeigen zu können.«

»Lass mich dich wenigstens trockenreiben«, sagte Uthman. »Ich kann nicht mit ansehen, wie du zitterst.«

»Danke, mein Freund. Das ist nicht nötig. Es geht jetzt ohnehin weiter. Die Kaufleute versammeln sich am Treffpunkt.«

Viel war glücklicherweise von der Handelsware nicht verloren gegangen. Man verschnürte alles aufs Neue und noch sorgfältiger, schlang noch ein paar Lederriemen mehr um die Packen, stopfte die Boote voll und führte die Pferde weiter.

Es kam zu keinem Zwischenfall mehr. Als die Sonne sich senkte, waren alle wohlbehalten am nördlichen Ufer des Donaudeltas angekommen. Himmel und Wasser waren in das tiefe Rot des letzten Lichtes getaucht. Man entlohnte die Einheimischen angemessen und zog weiter nach Norden, in der Hoffnung, bald einen sicheren Lagerplatz zu finden.

*

Das Land, durch das sie nun zogen, blieb weitestgehend eben. Immer wieder mussten die Reisenden Wasserläufe durchqueren, die meisten waren aber so flach, dass sie mühelos passiert werden konnten. An einigen jedoch musste erst eine Furt gesucht werden, was Tage kostete. Schwärme von weißen Möwen begleiteten sie auf dem ganzen Weg, selbst wenn die Karawane in dunklen Wäldern untertauchte.

In den Wäldern gab es Stachelschweine und große Herden von Wild aller Art, auch Wildesel grasten auf den ausgedehnten Wiesen. Die Soldaten hatten keine Mühe, Tiere mit Pfeil und Bogen zu erlegen und Frischfleisch für die Weiterreise zu sichern.

Alle waren jetzt optimistischer. Unbehelligt zog die Karawane durch das Land der Ulitschen. Eines Morgens streiften sie einen Zipfel des Magyarenlandes, das sich bis zum Schwarzmeer hinunterzog, um es am nächsten Tag schon wieder zu verlassen. Theodoros fragte sich, ob die einheimischen Ulitschen weiter nach Westen gezogen waren, denn sein Onkel hatte sie als kriegerisch beschrieben. In diesen Zeiten zogen viele Völker und Stämme in andere Länder und Gegenden.

Bald lag die Landschaft der Petschenegen vor ihnen, und bevor der nächste große Fluss zu überqueren war, den die Einheimischen Tyras nannten, die byzantinischen und russischen Kaufleute jedoch Dnjestr, lagerten sie in einem größeren, an einem See gelegenen Ort namens Tuzly.

Hier kauften sie den hiesigen Bauern Obst und Gemüse ab, das sie mehr als zwanzig Tage entbehrt hatten. Die Gurken erschienen ihnen daher wie eine Delikatesse, auch die Kürbisstücke, die man hier in dicke Milch einlegte. An einigen Männern, vor allem den älteren, waren die Strapazen der Reise nicht spurlos vorübergegangen. Einige, wie der Wachshändler von der Krim, verließen die Karawane und kehrten in ihre Heimat zurück. Aber der Rest war sich einig, dass der Treck gut geführt wurde und es keinen Grund gab, die Reise abzubrechen.

In den nächsten Tagen, bevor der Dnjestr erreicht wurde, zogen sie durch eine baumlose Steppenlandschaft. Über dieser Landschaft lag ein bedrücktes Schweigen, und jeder hoffte, dass die Wasservorräte gut genug berechnet waren und ausreichten, denn eine Quelle mit Frischwasser würden sie hier nirgends finden.

Von einer Hügelkette aus konnten sie die Gegend nach Norden überblicken: So weit das Auge reichte, Staub und gelbes Gras. Tiere waren nicht zu sehen.

»Nun«, sagte Jussuf, »so gibt es auch keine Banditen, der Teufel soll alle holen!«

Der sandige Boden war sehr fein, und die Reittiere sanken tief darin ein. Wieder einmal ging es nur sehr langsam voran. Nach stundenlangem Ritt kamen sie an einem Haufen ausgebleichter Knochen vorbei, die wohl von Pferden, vielleicht aber auch von Menschen stammten. Sie passierten die unheimliche Stelle, ohne sie näher zu betrachten. Kurz darauf saßen die Männer ab und führten ihre Pferde an den Zügeln weiter, um sie zu schonen.

Bei Einbruch der Dunkelheit machten sie Rast. Dabei wurde nicht viel gesprochen. Der Ort war zu unwirtlich für unbeschwerte Unterhaltungen. Nur Theodoros kam zu Uthman gekrochen, hockte sich neben ihn und sagte:

»Willst du mir noch eine von deinen schönen Geschichten erzählen? Sie sind so kurzweilig und vertreiben die Zeit.«

Aber Uthman war in schlechter Verfassung. Seine Kehle war wie ausgetrocknet. Er schüttelte nur den Kopf, und Theodoros zog wieder ab. Uthman sah, dass er sich neben Longjumeau setzte und öfter zu ihm herübersah.

Nachts war es eiskalt. Aber wenn die Sonne wieder aufging, erhitzte sich die Luft mit einem Schlag, und der Sandboden strahlte die Wärme der Sonne zurück. Sie brachen so früh wie möglich auf, um vor der glühenden Mittagshitze so weit wie möglich voranzukommen. Am Tag sah man in der Ferne oft Staubwolken, die zuweilen hoch aufwirbelten. Die Reisenden fragten sich, wie sie entstehen mochten, und wähnten schon fremde Reiterheere in ihrer Nähe.

Aber Theodoros erklärte: »Wilhelm von Rubruk hat dieses Phänomen auch schon beschrieben. Es sind Sandstürme, die aus dem Nichts entstehen, irgendetwas in der Luft bringt den Sand in Bewegung. Manchmal wird er dabei so heiß, dass man sich das Gesicht verbrennt. Aber in dieser Jahreszeit haben wir das nicht zu befürchten.«

In der folgenden Nacht träumte Uthman von Theodoros. Er sah ihn in einem langen Gewand dahinschreiten, umgeben von einer Spirale aus sich drehendem rotem Sand. Sein blondes Haar wehte, und sein weißer Umhang presste sich an seinen schlanken Leib.

Uthman erwachte verwirrt. Er schalt sich einen Narren. Aber seine Träume konnte niemand beeinflussen, daran waren die Engel schuld.

Die Lippen der Reisenden waren am dritten Tag der Wüstenreise durch den ständigen Wind und die überall herumfliegenden Sandkörner, die wie Reibeisen wirkten, rissig geworden. Ihre Münder waren ausgetrocknet, und das mitgeführte Wasser verdunstete rascher, als man erwartet hatte.

»Wie weit noch, Theodoros?«, rief ein Kaufmann mit erschöpfter Stimme.

»Am Abend haben wir es geschafft!«

Die Sonne entfaltete hier in der baumlosen Ebene eine nicht für möglich gehaltene Kraft. Da es erst Ende März war, hatten die Reisenden damit nicht gerechnet. Am Nachmittag fielen aber aus heiterem Himmel plötzlich Regentropfen herab. Sie waren groß und trafen mit einem lauten Klatschen auf Pferd und Reiter auf. Bald erblickten die Reisenden Scharen von Vögeln, die den Himmel gegen Norden verdunkelten. Die Pferde liefen schneller, und die Reiter gaben ihnen die Zügel frei.

Die Wüste bedeckte sich langsam mit Gräsern. Und als der Abend heraufzog, bewahrheitete sich, was Theodoros verkündet hatte. Ein Tümpel kam in Sicht, an dem sich Gazellen tränkten. Beim Näherkommen der Karawane nahmen sie jedoch Reißaus.

Am Ufer des Tümpels hielten die Reisenden an und banden die Pferde fest. Longjumeau gab Anweisung, nicht zu viel auf einmal zu trinken. Die Kaufleute versorgten ihre treuen Tiere zuerst, bevor sie selbst ihren Durst löschten. Sie tauchten Tücher ins Wasser und bedeckten damit ihre Gesichter. Uthman sah Theodoros glücklich lächeln.

*

Hinter der Wüste begann beinahe übergangslos dichter Wald. Der Weg wurde schmal wie eine Pferdebreite. Die Trampelpfade konnten nur langsam passiert werden, weil überall verschlungene Wurzeln aus dem Boden wuchsen. Bis zum Dnjestr war es noch eine weitere Tagesreise.

Plötzlich entstand vor der Karawane eine heftige Bewegung. Es war, als würde der Wald lebendig werden.

Longjumeau hob die Hand. Augenblicklich hielten alle an. Man beobachtete, was vorn geschah. Menschenstimmen waren zu hören, etwas wurde in einer unverständlichen Sprache gerufen. Ein Krachen und Sägen.

Und dann schnellten plötzlich zwei dünne, aber sehr hohe Baumstämme empor, wie von einer Feder angetrieben, und etwas zerriss in ihrer Mitte.

»Was ist das?«, fragte Joshua den neben ihm haltenden Henri. Sein Pferd wieherte angstvoll.

»Ich habe so etwas schon gesehen. Aber ich hoffe, dass ich mich täusche«, sagte Henri.

»Was hast du gesehen?«, wollte Joshua wissen.

»Es war in Abessinien. Auf diese Weise wurden Gefangene bestraft. Sie wurden zwischen zwei Bäume gebunden und in der Mitte zerrissen.«

»Das ist ja barbarisch!«, flüsterte Joshua. »Warum sollte man hier so etwas tun?«

»Solche furchtbaren Bestrafungen dienen der Abschreckung«, sagte Henri. »Mit Menschlichkeit hat das nichts zu tun.«

Longjumeau befahl, abzusitzen. Die Reisenden hielten sich im Schutz des Waldrandes. Eine Weile beobachteten sie, was drüben vorging.

»Umgehen wir diesen Ort«, schlug ein Kaufmann vor. »Dort geschieht nichts, was uns interessieren könnte.«

»Ich schlage vor, dass wir drei Kundschafter hinüberschicken«, sagte Longjumeau. »Jemand muss sich freiwillig melden.«

Henri, Joshua und Uthman hoben sofort die Hände.

»Ihr wartet, bis es dunkel ist«, sagte Longjumeau. »Dann schleicht ihr euch an. Sie dürfen nicht wissen, dass wir sie beobachten, verstanden? Wollen doch mal sehen, wer dort haust.«

4

Anfang April 1317, Barbaren

Im Schutz der Nacht brachen die drei Freunde auf. Sie mussten die Deckung des Waldes verlassen, die Lichtung überqueren und in den gegenüberliegenden Wald eindringen. In der Ferne sahen sie Feuer. Sie erreichten einen Ort, an dem es Hunderte von Erdhöhlen gab, die von frisch geschlagenen Birkenzweigen abgedeckt waren. Nach einer Weile untätiger Beobachtung sahen sie Menschen aus den Höhlen kriechen.

»Sie wohnen in Erdhöhlen«, sagte Joshua. »Ein primitiver Stamm.«

Sie sahen, wie ein junger Mann, offenbar ein Gefangener oder ein zur Bestrafung Verurteilter, an den Dorfrand gezerrt wurde. In unmittelbarer Nähe ihres Beobachtungspostens im dichten Unterholz band man ihn an zwei junge Birken, die heruntergezogen waren. Die Männer, die das taten, schienen unbewaffnet, sie waren in Tierfelle gekleidet, trugen Bärte und langes, schmutziges Haar. Sie schauten regungslos und unterwürfig auf ihren Anführer, einen knochigen Alten mit einem plumpen Kurzschwert in der Hand. Er hob das Schwert über seinen Kopf, schrie etwas und hieb ein Seil los, das die Birken miteinander verband.

Die Gefährten mussten wegsehen. Der Anblick war unerträglich.

»Was machen wir?«, fragte Uthman.

»Wir ziehen uns zurück. Es sind Barbaren, wir sollten ihnen besser nicht zu nahe kommen.«

Unbemerkt schlichen sie sich zu ihrem Rastplatz zurück. Dort wurden sie mit gespannter Erwartung empfangen und statteten Bericht ab. Longjumeau befahl:

»Unsere Soldaten werden diese Tiere lehren, sich nicht mehr zu versündigen! Wir greifen an!«

»Das würde ich nicht wagen«, erwiderte Uthman. »Wir haben bei ihnen zwar keine Waffen gesehen, aber sie besitzen sicher genug davon, denn sie leben in der Wildnis. Und es sind viele.«

»Wir greifen an!«, befahl Longjumeau noch einmal unbeirrt. Die zwölf Begleitsoldaten der Gilden zogen ihre Sichelschwerter. Henri, Uthman und Joshua wollten nicht abseits stehen. Theodoros weigerte sich, zu kämpfen und zu töten. Longjumeau und Jussuf sprangen schon auf die Pferde und riefen französische und türkische Schlachtparolen.

Die Kavalkade preschte los.

Als sie am Dorf der Erdhügel ankamen, sahen sie sich einer Front alarmierter Barbaren gegenüber. Die Männer standen in einer Reihe mit aufgepflanzten Lanzen, davor kniete eine Reihe mit Pfeil und Bogen. Longjumeau hob die Hand und winkte den Dolmetscher heran. Der Mann ritt vor.

Der älteste der Barbaren fragte in einem seltsamen Dialekt, wer die Fremden seien.

Der Dolmetscher erklärte es ihnen.

»Unser Birkengott verlangt Opfer, ihr stört unsere Zeremonie.«

Der Dolmetscher übersetzte.

»Unsinn!«, rief Longjumeau. »Sie sollen mit dieser barbarischen Sitte aufhören!«

»Unser Birkengott verlangt Opfer!«, wiederholte der Dorfälteste.

»Wenn sie nicht damit aufhören, trampeln wir ihr Dorf bis auf den letzten Lehmklumpen nieder!«, schrie Longjumeau, übermäßig erregt.

Henri riet: »Gemach, Longjumeau! Keine unnötigen Abenteuer! Wir sind hier die Fremden, nicht sie.«

Der Dolmetscher übersetzte Longjumeaus Worte.

Der Dorfälteste gab ein Zeichen nach hinten. Eine junge, halb nackte Frau wurde aus einem Erdloch herausgezerrt. Man schleppte sie seitlich zu einem Birkenhain, offenbar gab es mehrere Opferplätze. Die Reisenden konnten nichts dagegen unternehmen, denn die Bewaffneten standen dazwischen und richteten eine Palisade von Lanzen gegen sie. Sie sahen, wie die junge Frau, die zappelte und schrie, an die Birken gebunden wurde. Dann rissen die hinaufschnellenden Bäume sie in zwei Hälften. Das alles ging geräuschlos und geschickt vor sich, die Soldaten der Karawane standen noch immer wie erstarrt.

Dann jedoch, als ihre Erstarrung sich löste, stürmten sie desto wütender los. Longjumeau ritt voran. Noch ehe die Bogenschützen ihre Pfeile abschießen konnten, waren die Reiter über sie hergefallen. Von den Hufen der Pferde und von Schwerthieben getroffen, sanken die Dorfbewohner zu Boden, zwei Pferde der Angreifer brachen unter Lanzenstichen zusammen. Longjumeau ließ die Reiterei über die Erdhügel reiten, einer nach dem anderen stürzte in sich zusammen. Bewohner, die sich herausretten wollten, wurden von den Pferden niedergetrampelt.

Die drei Freunde zogen sich auf einen Wink Henris zurück. »Das ist nicht unser Kampf«, sagte Henri. »So barbarisch ihre Riten auch sein mögen, es geht uns nichts an. Was Longjumeau tut, ist ebenso grausam.«

Sie ritten langsam zurück und beobachteten aus der Ferne, was im Lager geschah. Das Gemetzel nahm seinen Fortgang. Die überlegenen Reiter trugen den Sieg davon.

Nach einer Weile kehrten die Soldaten zurück. Die Hufe der Pferde und die Waffen der Männer waren blutüberströmt. Longjumeaus Miene war wie verzückt, er hatte sich als ausgezeichneter Kämpfer entpuppt, aber in den Augen der Beobachter auch als gewissenloser Schlächter.

Es wurde nicht weiter über den Vorfall gesprochen. Man sammelte sich im Bemühen, die Eindrücke zu vergessen. Die Kaufleute zurrten ihre Fracht fest und saßen auf. Es herrschte eine bedrückte Stimmung. Nur Longjumeau ließ sein Pferd im Kreis laufen und auf der Hinterhand hochsteigen. Er triumphierte. Und Jussuf knallte mit der Peitsche.

Henri wusste, dass sie ab jetzt keine Ruhe mehr haben würden. Dieses Gemetzel würde in kürzester Zeit den Bewohnern der Region signalisiert werden. Und noch während ihm diese Gedanken durch den Kopf gingen, hörte man auch schon dumpfe Trommeln schlagen. Henri saß auf und trabte an. Der Vorfall musste Folgen haben, vor denen er sich fürchtete.

*

Die Trommeln schlugen den ganzen Tag und hörten auch in der Nacht nicht auf. Man verstärkte die Wachen. Jetzt patrouillierten immer vier Soldaten gemeinsam und wechselten sich dreimal in der Nacht ab. Am Morgen war ein Wachsoldat tot, in seinem Hals steckte ein Holzpfeil mit geschnitzten Widerhaken.

Die Karawane begrub den Mann. Henri konnte Longjumeau mühsam davon überzeugen, keine Racheengel zu den Heiden zu schicken.

Man brach früh auf, um die Waldregion möglichst schnell verlassen zu können. Die Birkenwälder waren zwar licht, aber so ausgedehnt, dass man befürchten musste, in den nächsten Tagen nicht mehr aus ihnen herauszukommen. Manchmal versperrten dichte Gruppen von zu bizarren Formen verwachsenen Baumstämmen den Pfad, man musste dann durch Buschwerk und dichtes Unterholz reiten, wo jedoch die Sicht sehr eingeschränkt war. Ein Überfall war jederzeit möglich.

Und er kam.

Zwei Nächte nach Longjumeaus Überfall auf das Barbarendorf hatten die Einheimischen sich verstärkt und das Lager der Kaufleute umstellt. Sie drangen von allen Seiten gleichzeitig heran. Lautlos und schnell fielen sie über das Lager her.

Sie töteten drei Wachsoldaten und entführten Joshua ben Shimon.

Der Jude hatte am Abend innig zu seinem Gott gebetet und Frieden für die Karawane erfleht. Er war unruhig, und er suchte das Zwiegespräch mit seinem Herrn. Dann fiel er in seinem Zelt in einen erschöpften und tiefen Schlaf. Die Angreifer waren es gewohnt, in der Nacht zu jagen. So verwuchsen sie mit ihren Schatten. Sie zerschnitten das Zelt mit flinken Fingern und zerrten Joshua heraus. Er hörte noch, wie der erwachende Henri nach ihm schrie, dann traf ihn ein Knüppel am Kopf.

Die Barbaren schleiften Joshua mit sich fort. Eine Nachhut sicherte den Rückzug mit Pfeil und Bogen. Wenig später war der Spuk in der mondlosen Nacht vorüber.

Die nachrückenden Soldaten, Henri und Uthman folgten den Angreifern sofort. Es war alles sehr schnell gegangen.

Die Barbaren schienen sich in Luft aufgelöst zu haben. Ihre Verfolger hörten nur noch ein Glucksen im morastigen Boden, ein Schmatzen auf feuchtem Untergrund, dort, wo sich sumpfige Blasen bildeten. Nicht einmal ein Vogel oder ein flüchtendes Wild war zu sehen oder zu hören.

»Fackeln! Wir brauchen Fackeln! Wir müssen ihn suchen!«, rief Henri.

Man brachte in aller Eile Kienspanfackeln und steckte sie an. Auch Longjumeau hatte eine Fackel geholt. Er sagte entschuldigend:

»Wir hätten sie nicht niederreiten sollen, es war ein Fehler. Jetzt haben wir sie am Hals!«

»Zu spät!«, rief Uthman grimmig. »Jetzt gilt es nur, Joshua zu retten!«

Jeder trug eine Fackel. Langsam kamen sie voran. Sie sahen die Spuren im Untergrund und folgten ihnen. Hinter einer Lichtung endeten sie. Die Verfolger ritten noch eine Zeit lang im Kreis, doch die Spuren waren wie ausgelöscht. Die Birkengötter hatten Joshua zu sich geholt und alle verräterischen Fährten getilgt.

*

Joshua erwachte, während man ihn davonschleifte. Er sah nicht viel. Um sich herum vernahm er nur zahlreiche sich bewegende Körper, Geruch von Schweiß und Erde, keuchenden Atem aus vielen Kehlen und ein stetes Flüstern. Er schlug mit dem Kopf auf dem Erdboden auf, versuchte, sich mit den Armen zu schützen. Sie zerrten ihn, an jedem Bein gepackt, durch einen Wald. Hinter einer Lichtung ging es plötzlich abwärts.

Eine Höhle!, dachte Joshua entsetzt. Der Birkengott! Hier ist sein Reich!

Joshua ächzte. Er versuchte, sich aus seinem halb gelähmten Zustand zu befreien. Durch seinen Kopf schossen wirre Gedanken und Bilder.

Wir hätten das Gemetzel verhindern müssen, dachte er. Henri hat Longjumeau geradezu angefleht, es sein zu lassen. Jetzt rächt sich der Birkengott.

Er stöhnte laut. Was für ein Unfug. Es gibt keinen Birkengott, dachte Joshua. Die Menschen rächen sich an uns. Die Barbaren fordern ihre Opfer, nicht der Gott. Das letzte Mal, dass Gott ein Opfer verlangt hatte, war zu Abrahams Zeiten gewesen, und der Stammvater der Israeliten hatte seinen Sohn Isaak opfern wollen. Aber Gott war barmherzig gewesen und hatte Abraham nur prüfen wollen, Isaak wurde gerettet.

Dieser Gott hier, dachte Joshua, wird nicht barmherzig sein. Er wird das Opfer wollen. Es ist ein heidnischer Gott, ein Gott der Ungläubigen.

Sie schleiften ihn zu einem Platz, der von Felsen umgeben war. Er war hoch wie eine Kathedrale. In der Mitte brannte ein Feuer. Darum herum wuchsen vier schlanke Birken. Sie ließen ihn vor dem Feuer im Sand liegen. Über dem Feuer befand sich ein merkwürdiges Gestell aus verstrebten Weidenhölzern. Davor knieten Männer und verbeugten sich.

Nach einem Augenblick der Ungewissheit bemerkte Joshua, wie Männer in zotteligen Fellen aus dem Dunkel der Höhle kamen. Sie zogen Seile hinter sich her. An diesen Seilen befanden sich die Kronen der jungen, elastischen Birken, die ihre Wurzeln in der Höhle hatten und wohl durch Löcher in den Decken der Felsen ins Freie wuchsen.

Die Männer mussten einige Kraft aufwenden. Die Birken ließen sich nicht ohne weiteres herunterzerren. Jeweils vier Männer mühten sich an vier gleich langen Baumstämmen ab. Jetzt waren sie in der Mitte heruntergebogen. Die Kronen der Baumstämme wurden an dem Gestell über dem Feuer festgebunden.

Joshua ahnte, was jetzt kam.

Sie packten ihn zu viert an Füßen und Armen, schleppten ihn zu dem Gestell und hoben ihn empor. Joshua vernahm eine Art von Singsang, der aus ihren Kehlen kam. Es klang wie ein Schluchzen. Sie befestigten seine Arme und Beine an den Seilen, mit denen die Bäume und das Gestell über dem Feuer befestigt waren.

Dann schürten sie das Feuer. Die Flammen leckten höher und höher. Joshua spürte die Hitze. Aber sie wollten ihn nicht verbrennen. Als Joshua das begriff, durchschaute er auch die raffinierte Konstruktion dieses Opfergerätes. Es war raffiniert ausgeklügelt, an diesem für heilig gehaltenen Ort.

Wenn das Feuer die Seile unten durchschmorte, mit denen sein Körper an das Gestell angebunden war, dann würden mit dem Holzrost auch die Birkenstämme freigesetzt werden. Nichts konnte dann ihrer Schnellkraft widerstehen. Sie würden in ihren natürlichen Stand zurückschnellen. Das Holzgestell würde dabei zerfetzt werden.

Und er würde gevierteilt werden.

Jetzt erreichten die Flammen die Stricke. Es roch nach verbranntem Leder und nach verbrannter Haut.

*

Es gab keine Spuren mehr. Die Nacht hatte die Barbaren verschluckt, als ob sie mit den Erdgeistern im Bunde wäre.

Die Verfolger ritten im Kreis. Sie waren auf einer Art Lichtung angekommen. Nur vereinzelte Birken ragten aus dem Untergrund von Felsablagerungen heraus.

Plötzlich stutzte Henri. Er verhielt sein Pferd nach einem Felsenhaufen. Drang aus dem Untergrund nicht ein Lichtschein? Er ritt noch einmal zurück. Jetzt war das Licht verschwunden. Sicher hatte er sich getäuscht. Aber dann schrie Uthman auf.

»Dort, ein Feuer! Es kommt aus dem Erdinneren!«

»Verdammt«, schrie Jussuf, »Erdgeister!«

Sie saßen ab und untersuchten den Boden. Die Spuren endeten im Nichts. Oder doch nicht? Plötzlich sahen sie, dass man versucht hatte, sie mit Baumzweigen auszuwischen. Und wenige Meter dahinter befand sich ein Höhleneingang, versteckt hinter Büschen und Felsbrocken.

»Er ist dort drinnen, ich spüre es«, sagte Uthman.

»Wir holen ihn raus«, sagte Henri.

»Je vier Männer nebeneinander in einer langen Reihe«, befahl Longjumeau.

Sie rissen das Buschwerk vom Höhleneingang fort und leuchteten ins Innere. Ein Gang führte bergab. Irgendwo ganz hinten waren dumpfe Geräusche zu hören. Etwas scharrte und schlurfte.

»Um Gottes willen, schnell!«, beschwor Henri die anderen.

Sie eilten vorwärts, Henri, Uthman, Longjumeau und Jussuf vorweg. Hinter einer Biegung erwartete sie die erste Reihe der Verteidiger.

Mit kalter Wut warfen sich die Angreifer nach vorn, schlugen auf die Barbaren ein, brachten sie zu Fall und rannten über ihre blutigen Leiber weiter. Da stürmten ihnen bereits die nächsten Kämpfer entgegen. Zum ersten Mal hörte man ihre Stimmen, sie brüllten in hohen Tönen, ihr Kampfgeschrei glich Tiergebrüll.

Die Angreifer schützten sich vor den Lanzen durch behändes Ausweichen und mit dem Parieren ihrer Schwerter. Uthman nahm sein Kurzschwert in die Hand und warf es mit voller Kraft einem Barbaren in die Brust. Uthman sprang hinterher, zog sein Schwert aus dem Toten und hieb einen Lanzenträger nieder.

Dann fiel sein Blick auf das Innere der Höhle. Er sah Joshua und begriff augenblicklich, was sie mit ihm anstellten. Und er begriff auch, dass sie zu spät kamen. Denn die Flammen hatten die Stricke bereits geschwärzt.

Knarrend begannen die Birken sich aufzurichten. In jedem Moment mussten sie in die Höhe schnellen.

Gleichzeitig stürzten sich neue Verteidiger auf die Eindringlinge. Sie schwangen brennende Fackeln und warfen sie den Angreifern entgegen. Ihr Gebrüll nahm zu. Ein unüberwindlicher Abwehrriegel versperrte den Angreifern den Weg.

*

Joshua kämpfte mit dem Tod. Gleich war es so weit, die emporschnellenden Birken würden ihn zerreißen. Joshua nahm die zu Hilfe eilenden Freunde nicht wahr. Auch den Kampflärm vom Höhlengang her hörte er nicht. Er war halb ohnmächtig vom Rauch und vom Feuer.

Er glaubte zu ersticken. Und seine Hände waren von Brandblasen bedeckt.

Seine Schmerzen waren so groß, dass ihm sein Ende deutlich bewusst wurde. Er zerrte an den Fesseln, doch es war vergeblich.

Joshua blickte nach unten. Er sah das Feuer. Als er die Augen schließen wollte, bemerkte er die eindringenden Gefährten.

»Bindet mich los!«, schrie Joshua. Seinem Mund entkam nur ein unhörbares Krächzen.

Joshua wand sich hin und her. Er sah, wie die zusammengebundenen Birken über seinem Kopf langsam ihre grünen Kronen aufrichteten. Wenn die Stricke um seinen Körper durchgebrannt waren, rissen ihn die Bäume mitsamt dem Untergestell in die Höhe.

Joshua wollte nicht aufgeben. Er dachte an seinen Sohn und seine Frau, die bei einem Pogrom getötet worden waren. Er erblickte ihre beiden Gesichter vor seinem geistigen Auge. Plötzlich bemerkte er, dass die Stricke von seinen Händen abfielen. Sie waren durchgebrannt.

Seine Hände waren frei, aber er konnte sie nicht gebrauchen. Er zog die Arme unter seinem Rücken hervor. Er sah die verbrannten Stellen an den Händen. Die Haut war aufgeplatzt.

Dann begriff er, dass er eine winzige Chance besaß.

*

Auch Uthman sah, dass Joshua plötzlich seine Hände bewegen konnte. Wenn es ihm gelang, die Stricke zu lösen, mit denen seine Füße an den Bäumen und am Gestell festgebunden waren, dann konnte er sich vielleicht befreien. Aber er musste es schaffen, bevor die Stricke durchgebrannt waren, die ihn mit dem Holzgestell verbanden.

Uthman sah, wie Joshua sich aufrichtete und vorbeugte. Uthman stieß einen Schrei aus und machte Henri auf den Gefährten aufmerksam. Henri drehte sich um und erfasste augenblicklich die Lage. Beide Kämpfer hieben, nebeneinander schlagend, auf die Übermacht der Barbaren ein.

Henri fühlte, wie Blut an seinem Kopf herunterlief. Er sah, dass Uthman einen Moment lang wankte. Dann hörte er das Brüllen von Jussuf und den anderen. Er kämpfte sich vorwärts. Aber sie konnten es nicht schaffen. Henris Atem ging keuchend, seine Arme erlahmten von den unaufhörlichen Hieben mit dem Schwert. Er musste einhalten und sank erschöpft auf die Knie.

Joshua zerrte fieberhaft an den Stricken. Aber er konnte sie nicht lösen. Das Gestell, auf dem er gefesselt war, wurde in diesem Moment leicht in die Höhe gehoben. Die Bäume vibrierten eigentümlich. Noch wenige Augenblicke, und sein Körper musste emporgerissen werden.

Da sprang Uthman zwei hintereinander stehende Barbaren an. Er stieß sich vom Boden ab und hatte Glück, dass er auf felsigem Untergrund stand, so konnte er sich richtig abdrücken. Die verblüfften Verteidiger mussten zusehen, wie Uthman geradezu an ihnen emporsprang. Uthman wehrte ihre Lanzen ab, benutzte die angewinkelten Knie der Männer in Kampfstellung als Sprungbrett und danach ihre Schultern. Sie duckten sich unter ihm. Aber da war Uthman schon in ihrem Rücken.

Er hieb mit einem lauten, unbeherrschten Brüllen auf sie ein, ließ das Schwert kreisen, um sie in Abstand zu halten.

Dann drehte er sich um und sprang mit langen Sätzen auf Joshua zu. Er hieb mit vier raschen Schlägen die Stricke entzwei, die sich um das Holzgestell wanden. Die vier Birken schossen eine nach der anderen in die Höhe. Im gleichen Moment waren die Stricke durchgebrannt, die das Gestell am Boden hielten. Aber jetzt wurde es nicht mehr in die Höhe gerissen, sondern fiel seitlich ins auflodernde Feuer.

Uthman begriff die neuerliche Gefahr für Joshua. Inzwischen war auch Henri durch den Ring der Verteidiger gebrochen. Zusammen rissen sie das Holzpodest, an dem Joshua immer noch an den Beinen gefesselt war, aus dem aufstiebenden Feuer. Joshuas Kleider brannten teilweise bereits. Doch Henri konnte die Flammen löschen. Zusammen mit Uthman schlug er die restlichen Riemen durch, mit denen Joshua gefesselt war.

Der Freund war frei.

Joshua taumelte. Er schrie nach einer Waffe. Henri warf ihm ein Messer zu.

Jetzt konnten sie wieder darangehen, die Barbaren zu bekämpfen. Sie warfen sich noch einmal mit erstarkenden Kräften in den Kampf. Auch die Gildesoldaten ließen nun
nicht mehr locker, von zwei Seiten bedrängten sie die Barbaren.

Der Dnjestr war breiter, als sie gedacht hatten. Er schien unüberwindlich.

Theodoros stand am Ufer und versuchte, sich in Erinnerung zu rufen, was Wilhelm von Rubruk darüber geschrieben hatte. Aber er erinnerte sich nur bruchstückhaft. War nicht zu lesen gewesen, dass an den Ufern Bootsbauer hausten, die passende Gefährte bauen konnten? Doch hier waren keine Menschen weit und breit zu sehen.

Die Reisenden setzten sich erschöpft in den Sand.

Die Verluste der Soldaten im Kampf gegen die Barbaren waren groß gewesen. Sieben Männer waren getötet worden, darunter ein mutiger Kaufmann aus Armenien. Jetzt bestand die Gruppe der Soldaten nur noch aus fünf Kämpfern.

Henris Kopfverletzung erwies sich als nicht sehr schwer, auch Uthmans Armverletzung war kaum der Rede wert. Joshuas Hände mussten jedoch verbunden werden. Ein Kaufmann behandelte sie mit einem Brei aus Kräutern und Moos. Zudem konnte Joshua nur unter Mühen reiten, und am Hinterkopf waren seine Haare versengt. Aber dennoch dankte er jeden Augenblick dem gütigen Geschick, das ihn im letzten Moment gerettet hatte.

Theodoros sagte in die Runde: »Wir sind jetzt vierzig Tage geritten. Länger, als wir geplant haben. Die Verfolger haben endlich von uns abgelassen. Wir können hier ausruhen, denn ich erinnere mich, dass mein Onkel von friedlichen Bewohnern am Ufer des Dnjestr schrieb. Ich werde zum nächsten Dorf reiten und erkunden, wie man uns helfen kann.«

»Ich begleite dich!«, sagte Longjumeau. »Und wir brauchen keinen Dolmetscher, was?«

»Ich komme auch mit«, erklärte Uthman kurz entschlossen. Er wusste selbst nicht genau, warum er die beiden nicht allein lassen wollte.

»Nein, du bleibst hier im Lager«, befahl Longjumeau. Doch Uthman blieb standhaft. »Ich begleite euch. Ohne Widerrede.«

Longjumeau preschte schon los. Theodoros und Uthman folgten ihm sofort mit anfeuernden Rufen.

Sie galoppierten am Ufer des Stroms entlang. Jetzt sahen sie, wie auf der Mitte des breiten Wassers Flößer auf zusammengebundenen Baumstämmen in Richtung Schwarzmeer fuhren. Jemand winkte ihnen zu.

Uthman schrie: »Wie weit ist es bis zur nächsten Ansiedlung?!«

Der Flößer rief etwas zurück, aber Uthman verstand es nicht. Sie ritten weiter. Longjumeau und Theodoros schienen sich ein Wettrennen zu liefern. Hatten sie eine Abmachung getroffen? Uthman gab seinem Pferd die Sporen und holte die beiden schließlich ein. Sie ritten langsamer.

Nach einer Weile tauchte in der Ferne ein Dorf auf, Als sie näher heranritten, sahen sie, dass im Fluss Männer und Frauen nackt badeten. Zwischen ihnen plantschten Kinder herum. Da das Wasser noch kalt sein musste, kamen die Badenden zwischendurch immer wieder kurz ans Ufer, rieben sich mit Birkenzweigen ab und sprangen erneut in den Fluss.

»Sie bauen keine Boote mehr, sie baden«, sagte Theodoros sarkastisch.

Uthman rief einem nackten Mann am Ufer zu: »He, kannst du mich verstehen?«

»Da, da!«, nickte der Mann.

»Wir brauchen Boote, wir müssen übersetzen!«

»Da, da!«, nickte der Mann. Dann sprang er ins Wasser.

Uthman dachte, er habe ihn doch nicht verstanden. Aber der Mann schwamm zu einem anderen Badenden, redete auf ihn ein und kam wieder mit ihm heraus.

»Ihr braucht Boote?«, fragte der Mann und schüttelte sich. Eine nackte Frau reichte ihm ein Tuch.

»Wir sind fünfzig Männer mit Pferden und Lasten. Wir ziehen nach Norden«, sagte Uthman.

Theodoros ergänzte: »Früher gab es hier doch Bootsbauer! Mein Großvater schrieb davon!«

»Ihr könnt Boote bekommen, so viel ihr wollt«, sagte der Mann und lachte. »Aber zuerst kommt mit ins Dorf.«

Jetzt kamen alle aus dem Wasser. Schöne nackte Frauen, kräftige junge Männer, auch Alte und Kinder. Sie wickelten sich in Tücher und gingen fröhlich schwatzend neben den drei Reitern her zum Dorf, das aus flachen, mit Moos gedeckten Hütten aus gut verstrebten Bohlen bestand.

Alle setzten sich in die größte Hütte. Auf dem sauberen Boden lagen Teppiche. Auf dem Feuer wurde eine kräftige heiße Brühe gekocht. Die drei Reisenden aßen mit nur geringem Appetit, denn sie schmeckte nach Fett, Fisch und Honig. Am Ende hinterließ sie jedoch ein angenehm belebendes Gefühl.

Während der Dorfälteste ihnen erklärte, wie lange es dauern würde, bis dreißig lange Boote gebaut waren, betraten junge Frauen die Hütte. Sie waren nur unvollkommen bekleidet, ihre Brüste und die Scham blieben unbedeckt.

Uthman blickte unangenehm berührt auf Theodoros. Der schien sich zu amüsieren. Longjumeau hingegen blickte gierig an den Frauen hinab.

»Sag ihnen, sie sollen sich in unserer Gegenwart bedecken«, bat Uthman. »Als Rechtgläubiger ist mir ein solcher Anblick untersagt.«

»Aber warum denn?«, lachte der Dorfälteste. »Sie entblößen sich in eurer Gegenwart, damit ihr sie sehen könnt, aber euch bezähmt. Es ist eine Lehrstunde. Denn hinlangen dürft ihr selbstverständlich nicht, wir würden euch die Hände abhacken. Dies ist besser, als was bei den Christen und Muslimen geschieht, denn die halten sich bedeckt, sind aber jederzeit zugänglich.«

»Welcher Gottheit seid ihr untertan, wenn ihr solche Sitten habt?«, fragte Longjumeau, der noch immer gierig über die schönen Körper der Mädchen blickte.

»Wir verehren den Phallus«, sagte der Dorfälteste, »weil wir alle aus etwas Ähnlichem herausgekommen sind und keinen besseren Schöpfer für uns wissen.«

Entsetzt sagte Uthman: »Ihr glaubt nicht an den einzigen Gott im Himmel, an Allah oder wie auch immer man ihn nennen mag?«

»Wir haben zwölf solcher Götter«, erwiderte der Mann lachend. »Das ist besser. Wir haben einen Gott für den Winter, einen für den Sommer, einen für den Regen, einen für den Wind, einen für den Baum, einen für die Menschen, einen für die Pferde, einen für das Wasser, einen für die Nacht, einen für den Tag, einen für den Tod und einen für das Leben sowie einen Gott der Erde.«

»Gott im Himmel kennt ihr nicht!«, entfuhr es Longjumeau.

»Doch. Jener Gott, der im Himmel wohnt, ist der größte unter ihnen, aber er berät sich mit den anderen Göttern, und so sind alle mit dem, was die anderen tun, zufrieden.«

»Einige von uns beten auch die Schlangen an«, mischte sich ein anderer Alter ein. »Andere beten Fische an, wieder andere Kraniche.«

»Herrgott noch mal!«, entfuhr es Longjumeau.

Theodoros hörte nur zu.

Uthman sagte: »Fangt gleich mit dem Bootsbau an. Wir zahlen, was ihr verlangt.«

»Heute feiern wir ausgiebig, weil wir euch getroffen haben und weil ihr unsere Frauen nackt sehen durftet«, erwiderte der Dorfälteste. »Morgen früh fangen wir an.«

Als sie zurückritten, dachten sie über das Gehörte und Gesehene nach. Es war für sie eine fremde Welt. Wenn man es genau bedachte, erwies sich indes, dass alle Platz darin hatten und niemand den anderen für seine Sitten umbringen musste. Doch es gab zu viele Kains und Abels unter den Menschen, als dass ein solch friedliches Miteinander denkbar gewesen wäre.

Die drei Kundschafter informierten die anderen Reisenden, die noch am Fluss lagerten, über ihre Erlebnisse. Danach brachen sie sofort wieder auf, um in das Dorf der Bootsbauer zurückzureiten. Sie bestanden darauf, außerhalb des Dorfes am Ufer des Dnjestr zu rasten.

In der Nacht beobachtete Uthman, wie Longjumeau sich in das Zelt von Theodoros schlich. Er sah ihre Schatten, die das Kerzenlicht gegen die Zeltbahnen warf. Longjumeau schien sich Theodoros nähern zu wollen. Warf er sich nicht sogar über ihn? Dann entfernten sie sich wieder voneinander, aber nur, um sich gleich darauf wieder zu berühren.

Uthman hielt es kaum auf seinem Platz. Er war unruhig und bestürzt. Aber er konnte nicht entscheiden, ob der flackernde Lichtschein ihn nicht täuschte. Die Schatten tanzten noch die halbe Nacht weiter. Uthman kam nicht zur Ruhe.

Am Morgen wurden er und die anderen vom Lärm der Bootsbauer geweckt, die begannen, Bäume für ihren Auftrag zu fällen.

5

Ende April 1317, der Ort der Entscheidungen

Unterwegs zwischen dem Dnjestr und dem Dnjepr passierte die Karawane wieder einmal einen grausigen Ort. Zwischen drei hohen Stangen hingen Kästen aus Birkenholz, deren Deckel aufgenagelt waren. Zu allen Seiten hingen Arme und Beine von Verurteilten heraus, die Verbrechen aller Art begangen hatten, darunter auch den Ehebruch.

Es war hier, kurz vor dem Dnjepr, Sitte, dass man die Verurteilten zwischen Himmel und Erde aufstellte, damit Sonne und Regen sie berührten und ihnen vielleicht verzieh. So zumindest erzählte es ihnen ein Fischer am Ufer des Schwarzmeeres. Man gab ihnen drei Laibe Brot und einen Krug Wasser in ihr luftiges Grab. So blieben sie hängen, bis die Zeit sie verwesen ließ und die Winde sie verwehten.

Die Reisenden hatten Odessa, einen alten Hafen, in dem sich viel Gesindel herumtrieb, und Orchakov umgangen. Jetzt ritten sie nach Norden. Sie wollten die Stadt Kherson erreichen, wo es frische Reit- und Lasttiere zu kaufen gab. Vor und hinter Kherson war der Dnjepr so breit wie ein Meer und für die Reisenden nicht zu überwinden, zumal sie die Boote, mit denen sie den Dnjestr überquert hatten, zurückgelassen hatten, um den Bootsbauern nur die Arbeitszeit bezahlen zu müssen.

Rund um den Dnjepr herrschten seit langer Zeit die Petschenegen, ein Volk, das nicht schreiben, aber wunderschöne Bilder malen konnte. Diese hingen in allen Ställen, Scheunen und Hütten. Bilder von Königen und Wahrsagern, Jägern und Heiligen, Geistern und schönen Frauen. Selbst die Kinder malten schon mit den Fingern. Einen Gott kannten die Petschenegen der Schwarzmeerküste ebenso wenig wie die Phallusanbeter der südlichen Region.

Außerdem kannten die Petschenegen einen Brauch, der Henri um ein Haar das Leben gekostet hätte.

Sie ritten nach Kherson. Die Stadt quoll über von Menschen unterschiedlicher Rassen und Altersklassen. Eine Karawanserei lag neben der anderen. Die Kaufleute mieteten sich in einer ein, die ausreichend Platz hatte, und tauschten ihre Tiere. Man handelte einen Preis aus und bekräftigte das Geschäft mit Schnaps.

An diesem Abend gab es wirklich etwas zu feiern, denn man befand sich zum ersten Mal seit langer Zeit wieder hinter sicheren Mauern.

In der Nacht schliefen alle ruhig, die Gäste ebenso wie die Wächter der Karawanserei.

Gegen Morgen schlichen jedoch flinke Diebe herum, die sich lautlos Zutritt zu der vermeintlich sicheren Schlafstätte mit ihrem überwölbten Hofraum und den gut bestückten Lagerräumen verschafften. Sie stahlen Wasserschläuche aus den Ställen und mussten sich dabei die Nasen zuhalten, denn die zum Transport bereiten Stapel geschabter Häute von geschlachteten Schafen, die dort lagerten, stanken nach verwesten Fleischresten.

Anschließend huschten die jungen Diebe lautlos durch die beiden Geschosse des Gebäudes mit ihren umlaufenden hölzernen Laubengängen, stöberten in den Kontoren und nahmen alles Brauchbare mit. Sie mieden aber den Kranz der vermieteten Einzelzimmer, in denen die am Abend angekommenen Fernhändler schliefen. Nur aus dem Bestand der vier jüdischen Kaufleute stahlen sie Seidentücher, für die es in Kherson einen guten Markt gab.

Am nächsten Morgen war das Geschrei im Innenhof der Karawanserei groß. Jeder überprüfte seine Ausrüstung. Einige hatten schwerwiegende Verluste erlitten. Die meisten beruhigten sich aber schnell wieder. Nur die Juden jammerten laut, ihre Existenz war durch den Diebstahl bedroht. Henri wurde von ihnen ausersehen, tagsüber in Kherson nach den Dieben Ausschau zu halten und sie anzuprangern, damit sie keine Gelegenheit erhielten, die gestohlene Ware auch zu verkaufen.

Henri wollte ihnen diesen Gefallen tun. Er ging in die Stadt, stellte sich auf dem Marktplatz auf eine leere Melonenkiste und sprach laut zu den Einwohnern, die einer nach dem anderen stehen blieben. Der Dolmetscher übersetzte.

»Unter euch gibt es einige, die nicht wert sind, mit euch zusammenzuleben. Sie bestehlen Reisende. Sie bringen die Stadt Kherson unter der byzantinischen Christenheit, den Anhängern Mohammeds und den Rus in Verruf! Sie alle werden sagen: Die Petschenegen sind unwürdige Menschen, mit denen kein Handel zu treiben ist! Wenn euch die Diebe also Waren anbieten, die aus byzantinischer Seide bestehen, dann packt sie und bestraft sie nach eurer Sitte. Aber nehmt die gestohlene Ware nicht an, denn daran klebt der Geruch der Habsucht! Und Gott schaut auf alle und merkt sich alle.«

Am Mittag, als die Karawane schon bereitstand, um wieder aufzubrechen, hingen plötzlich vor dem Tor zur Karawanserei zwei Jungen in Schlingen. Sie waren tot. Kläffende Hunde versuchten, an ihren pendelnden Beinen emporzuspringen. Ein Einheimischer sagte:

»Es sind die Diebe. Eure kluge Rede hat Eindruck gemacht. Aber passt auf, dass sie Euch nicht zum Verhängnis wird. Man mag hier keine klugen Leute.«

Henri war bestürzt von der Lynchjustiz der Einwohner. Es hätte genügt, wenn sie den Dieben die Waren abgenommen und den Bestohlenen zurückgegeben hätten. Er fühlte sich schuldig am Tod der beiden jungen Menschen.

Als Henri darauf bestand, dass man die Leichen abschnitt und bestattete, kamen plötzlich sechs Männer in Kaftanen auf ihn zu. Ohne ein Wort zu sagen, packten sie Henri. Sie hielten ihm die Arme fest. Einer schlug ihn mit einem Knüppel zu Boden. Dann trugen sie ihn an Händen und Beinen davon.

Als Uthman und Joshua, durch das Geschrei der Umstehenden alarmiert, hinausstürzten, war bereits alles vorüber. Die Leichen der Hingerichteten lagen mit aufgerissenen Augen auf dem staubigen Boden, Henri war verschwunden. Und von den aufgeregten Einwohnern war nicht zu erfahren, wohin man ihn gebracht hatte.

*

Henri blickte den Mann, der vor ihm stand, ungläubig an. Was er soeben gehört hatte, war nicht zu fassen. Hatte er sich verhört? Der Mann aus Kherson hatte gesagt:

»Wenn wir einen Mann finden, der durch überkluges Benehmen hervorsticht, der Kenntnisse besitzt und Geistesgegenwart, dann sagen wir, es steht ihm besser zu, unserem Herrn zu dienen. Wir packen ihn, legen ihm einen Strick um den Hals und hängen ihn an einem Baum auf. Dort, an einem geheimen Ort, lassen wir ihn hängen, bis er zerfällt. Steh auf, damit wir diesen Ort aufsuchen.«

Vier Männer griffen Henri unter die Arme und trugen ihn mit sich. Seine Hände waren auf dem Rücken gefesselt. An seiner Stirn klebte Blut. Henri schwirrte der Kopf. Er hoffte, seine Gefährten würden den Überfall und die Entführung bemerkt haben. Er sträubte sich gegen die Mitnahme. Aber einer der Männer schlug ihm erneut mit einem Knüppel gegen die Schläfe, sodass er das Bewusstsein verlor.

Der Ort lag außerhalb der Stadt, sie erreichten ihn durch eine geheime Pforte in der Stadtmauer. Es war eine Baumoase in einer Steppenlandschaft, ein gehütetes Heiligtum.

Henri überlegte krampfhaft, was er tun konnte. An eine Befreiung ohne Hilfe von außen war nicht zu denken, seine Wärter waren aufmerksam und unbeirrbar. Vielleicht konnte er sie eine Weile hinhalten.

Als sie ihn auf den Steppenboden fallen ließen und einen Baum aussuchten, an den sie ihn hängen konnten, rappelte sich Henri auf. Er sah die Männer der Reihe nach an. Trübe, auf Gehorsam gedrillte Augen trafen seinen Blick. Verständnis war von diesen Gesellen nicht zu erwarten.

Henri sagte mit klarer Stimme: »Es ist ein kluger Brauch, den ihr habt. Ihr seid noch klüger, als ich es bin.«

»Häh?!«

Sie traten an ihn heran und bildeten einen Kreis. Sie starrten auf ihn hinab.

»Was sagt er?«

Henri sagte: »Die grausame Behandlung von überklugen Leuten ist mir sehr verständlich.«

»Du hast keine Angst vor dem Tod?«

»Aber wieso denn!«, sagte Henri im Brustton gespielter Überzeugung. »Es hat alles seine Richtigkeit. Ich verstehe euch.«

»Ein kurioser Mensch, dieser Mann aus dem Westen!«

Henri gab noch nicht auf. »Ich habe hier in diesen Weiten noch keinen Stamm erlebt, der so klug ist, wie ihr es seid.«

»Bindet ihn los!«, sagte einer. »Wenn er seinem Tod zustimmt, ist er kein passendes Opfer. Wir müssen unserem Gott Männer opfern, die überzeugt sind, leben zu müssen.«

»Er hat Recht!«, sagte ein anderer und kratzte sich im Schritt. »Er ist unwürdig.«

Kurz entschlossen nahmen sie ihrem Gefangenen die Fesseln wieder ab.

»Er hat noch zwei überkluge Gefährten«, meinte einer, »holen wir uns die. Oder einen von den jüdischen Händlern, die kleben am Leben wie Kamelscheiße – und sie sind ebenso dumm.«

Sie führten Henri in ihrer Mitte wieder nach Kherson zurück. Einer fragte Henri:

»Erkläre uns das. Warum bist du so?«

»Ich bin nichts Besonderes«, erwiderte Henri. »Ich verstehe euch eben, das ist alles.«

»Aber wie kommt das? Du bist der Erste und Einzige, der so spricht!«

»Euer Benehmen hat für mich nichts Rätselhaftes«, sagte Henri achselzuckend. »Ihr denkt einfach und nüchtern. Ich wünschte, bei uns zu Hause dächte man genauso. Ihr seid vernünftige Leute, die ein normales, ereignisloses Leben führen und jedes Risiko oder Abenteuer vermeiden wollen, das mit einem überklugen und großen Redner daherkommt. Solche Dinge passieren jeden Tag. Wie sollte ich das nicht verstehen.«

»Wir sollten dich zu unserem Anführer machen!«, schlug einer vor.

»Ich tauge nicht dazu«, wehrte Henri ab.

»Vorsicht!«, meinte einer. »Sei nicht zu bescheiden. Eines unserer Sprichwörter sagt: Wenn du zu viel weißt, werden sie dich aufhängen, wenn du aber überbescheiden bist, werden sie auf dich treten. Sei besser beides nicht.«

Henri lenkte ab. »Auch bei uns zu Hause, weit im Westen, könnten eure Bräuche nützlich sein. Sie führen zu einer sinnvollen Verteidigung gegen jede Neuerung, die allzu kluge und unruhige Menschen einführen wollen.«

»Nicht wahr! Wenn Opfern nun einmal notwendig ist, lasst uns die Unruhestifter opfern.«

»Ich bin kein Unruhestifter«, sagte Henri. »Meine Gefährten und ich sind es ebenso wenig. Wir ziehen weiter, und wir haben nicht vor, bei euch etwas zu verändern.«

»Dann halte besser keine öffentlichen Reden!«, riet einer.

Die Männer lieferten Henri am Stadtrand ab. Die Karawanserei lag nicht weit davon entfernt. Uthman und Joshua kamen ihm schon aufgeregt entgegen. Nachdem Henri ihnen von seinem eigentümlichen Erlebnis erzählt und überzeugend beteuert hatte, dass es ihm gut ging, konnte die Karawane weiterziehen. Dabei hatten alle jedoch ein mulmiges Gefühl.

*

Um ihren Gott nach Henris Freilassung zu versöhnen, hatten die Einheimischen einen klugen Mann aus ihrer Mitte geopfert. Sie hatten eine Versammlung einberufen und einen Schriftkundigen gewählt, denn es musste jemand sein, den sie als vorzüglich erachteten. Während die Karawane die Tore der Karawanserei verließ, tanzten die Schamanen schon.

Die Kaufleute hatten nur einen Wunsch, sie wollten die Stadt so schnell wie möglich hinter sich lassen. Sie hörten noch lange die Schläge der Trommeln in ihrem Rücken. Aber plötzlich brachen die Geräusche ab.

Einer der jüdischen Kaufleute, der von der Krim stammte, erzählte mit furchtsamer Stimme:

»Ihre Schamanen herrschen über alles, auch über das Vermögen und das Leben der Petschenegen. Sie werden beinahe vergöttert. Sie sind es, die über Sitten wachen und Regeln aufstellen, und man fürchtet sie wie den Tod. Regelmäßig befehlen sie Menschenopfer. Es kann jeden treffen. Aus heiterem Himmel werfen sie um denjenigen, den sie ausgeschaut haben, einen Strick und hängen ihn auf. Nachdem er tot ist, sagen sie: Dieses Opfer war notwendig, es ist für Gott. Niemand ist vor den Schamanen sicher.«

»Opfern nicht auch die Rus Sklaven zu bestimmten Anlässen?«, fragte Uthman.

»Wenn ein Herr stirbt, werden Sklavenmädchen geopfert, zusammen mit Hunden und Pferden«, sagte der Jude.

»Woher kommen die Rus eigentlich?«, wollte Uthman wissen.

»Es sind Nordleute, Wikinger. Sie kamen einst in langen Ruderbooten, die auch Segel trugen, über das Meer. Den Namen Rus gaben sie sich selbst.«

Theodoros sagte: »Auch bei den Khasaren gibt es Menschenopfer. Sogar der König wird rituell getötet, wenn das Ende seiner Herrschaft gekommen ist.«

»Das schrieb dein Onkel in seinem Buch?«, fragte Longjumeau.

»Das hörte ich von einem Khasaren, den ich in Konstantinopel traf«, sagte Theodoros.

»Wie töten sie?«

»Sie erdrosseln ihn mit einer Schlinge. Sie lassen nur vierzig Jahre Herrschaft zu. Wenn ein König diese Zeit nur um einen einzigen Tag überschreitet, töten ihn seine Untertanen und Gefolgsleute sofort. Sie sagen dann: Sein Verstand ist bereits getrübt und seine Einsicht verwirrt.«

»Eine Praxis, die auch für gewisse Königshäuser im Westen angebracht wäre«, meinte Henri sarkastisch.

»Wenn ich mich recht erinnere«, sagte Theodoros, »wenden sie diese Methode sogar manchmal bei der Inthronisierung an. Sie schlingen eine seidene Schnur um den Hals des Kandidaten oder gerade erwählten Herrschers, setzen ihn auf ein Pferd und ziehen die Schlinge zu, bis er zu ersticken glaubt. Dann halten sie einen Moment ein und fragen ihn, wie lange er zu regieren gedenke. Meist ist der Befragte dann unfähig, eine Zahl zu nennen. Wenn er doch noch in der Lage ist zu sprechen, nennt er ein Datum. Sonst entscheiden seine Untertanen, wie sie die Laute deuten, die er ausgestoßen hat. Ist dieses Datum seiner Amtszeit erreicht, dann bringen sie ihn um.«

»Ist das nicht eher eine Legende, wie sie vielleicht euer Großvater erzählte?«, fragte Uthman.

»Königsmord ist in diesen Gegenden durchaus ein weit verbreitetes Phänomen«, erwiderte Theodoros.

Kurz nach diesen Gesprächen kamen die Ufer des Dnjepr, dessen Siedlungen entlang des Stroms die Reisenden jetzt immer häufiger sahen, in Sicht. Diesen Fluss zu überqueren, bereitete der Karawane wenig Mühe. Boote lagen überall bereit. Auch kräftige Ruderer konnten gemietet werden. Die Reittiere setzten auf Flößen über. Nur eines der Flöße kenterte nach einem Zusammenprall, sodass der Verlust eines Reittiers zu vermelden war, die anderen konnten an ihren Zügeln glücklich an Land gezogen werden.

Nach einstündiger Überfahrt war das andere Ufer erreicht, und alles konnte wohlbehalten entladen werden. Jetzt begann der lange Ritt durch das flache grüne Land des Nizmennost bis hin zur alten Herrscherstadt Melitopol. Von dort aus würde es in nordöstlicher Richtung am Meerbusen Maiotis vorbei bis hin zum Land der Khasaren gehen.

Das grüne Land des Nizmennost war weit und topfeben, hin und wieder aber auch sumpfig. Große Schwärme von Vögeln aller Art waren darüber sichtbar. Im frischen Grün der Ebene tummelten sich Erdtiere, wie sie die Männer noch nicht gesehen hatten. Auch Schlangen gab es in Hülle und Fülle, aber sie waren nicht gefährlich, sondern nur schön anzusehen. Ebenso schön wie beeindruckend. Gewaltig war das Bild, das sich auftat, wenn sich vor der Karawane flüchtende Herden von Gazellen und Hirschen zeigten, die in großen Sprüngen davonjagten.

Hier, wo der Fluss Cupa ins Schwarze Meer mündete, lebten die Stämme der Aphgasi. Das Klima war wegen eines nahen Gebirges im Norden sehr mild. Die Anwohner lebten nach byzantinischem Gebot, sie hielten ihren Gottesdienst in einem altslawischen Dialekt, den auch der Dolmetscher der Karawane nicht verstand.

Die Kaufleute hatten kurz zuvor erfahren, dass diese Menschen an Land recht friedlich waren, aber auf See zu den frevelhaftesten Räubern wurden. Sie kamen über die Flüsse, die in den Bergen entsprangen, zum Meer und beraubten dort alle Schiffe, die ihren Weg kreuzten. Vor allem die großen Schiffe, die von Capha nach Konstantinopel unterwegs waren, jagten und plünderten sie. Die Kaufleute der Karawane waren heilfroh, dass sie den Landweg eingeschlagen hatten. Sie dankten Wilhelm von Rubruk und seinem Enkel Theodoros für die Voraussicht.

Die Sümpfe, durch die man jetzt ziehen musste, erstreckten sich einhundert Meilen weit bis zur Mündung des Flusses Don. Dort, wo die Stadt Krym lag.

Kurz vor Melitopol kam es zu einem Zwischenfall.

Die Reisenden lagerten an einem kleinen See. Die Luft war mild, der Abend ruhig. Die Soldaten hatten zwei Gazellen erlegt und brieten sie jetzt am offenen Feuer. Joshua hielt sich abseits bei den Zelten der jüdischen Kaufleute. Henri besprach mit Longjumeau, der sich in den letzten Tagen auffällig zurückgehalten hatte, die weitere Route. Theodoros schrieb auf Pergament.

Vom Seeufer her zog Geschnatter herüber, ein Schwarm Schwarzstörche ließ sich nieder. Die Tiere zogen nach Norden.

Plötzlich stand Longjumeau auf. Er verließ den Platz neben Henri, ging langsam auf Theodoros zu, blieb vor ihm stehen, um ihm beim Schreiben zuzusehen, dann riss er die Pergamente an sich und zerschnitt sie mit seinem Dolch.

»Du Ketzer!«, rief er unterdrückt. »Du elender Ketzer! Was willst du für Lügen verbreiten?«

»Lass das!«, rief Theodoros und sprang auf. »Gib mir sofort die Blätter zurück! Bist du wahnsinnig?«

»Du elender Ketzer, du!«, wiederholte Longjumeau. Seine Stimme klang jetzt, als weine er.

Theodoros blickte um sich, ob jemand die Szene bemerkt hatte. Er sah, wie Uthman heraneilte. Theodoros sagte:

»Beherrsche dich, Longjumeau! Du verdirbst alles! Ich bin kein Ketzer, du weißt es!«

Longjumeau verlor daraufhin völlig die Beherrschung. Er hob den Dolch und setzte ihn Theodoros an die Kehle.

»Ich schneide dir deinen verdammten Ketzerhals durch! Du elender Hurensohn eines Byzantiners und einer muslimischen Hure! Du Bastard!«

Uthman trat neben ihn. »Nimm den Dolch runter!«, sagte er seelenruhig.

»Misch dich nicht ein!«, keifte Longjumeau. »Du weißt nicht, worum es hier geht!«

»Die Waffe weg!«, forderte Uthman.

Longjumeau griff in die Haare von Theodoros und beugte seinen Kopf blitzschnell nach hinten, jetzt lag die Messerklinge an seiner Kehle.

Uthman holte aus und schlug Longjumeau mit einem einzigen Faustschlag gegen die Schläfe zu Boden. Auch das Messer klirrte zu Boden.

»Was geht da vor sich? Er schlägt unseren Führer nieder!« Etliche Kaufleute waren aufmerksam geworden und kamen rufend näher. »Er schlägt Longjumeau!«

Sie umringten Uthman. Auch Henri und Joshua hatten ihre Pferde verlassen und kamen näher.

Uthman hob die Hand. »Longjumeau hat Theodoros mit dem Dolch bedroht! Ich musste eingreifen!«

»Es sind alles Schläger und Krieger«, rief einer. »Wer sind diese Fremden überhaupt? Wir sind friedliche Kaufleute! Wir brauchen keine Unruhestifter!«

»Longjumeau ist es, der dauernd Unruhe stiftet«, verteidigte sich Uthman. »Er bedroht Theodoros!«

Henri wendete sich Theodoros zu. »Auch ich habe das ein paarmal beobachtet. Ihr seid uns eine Erklärung schuldig. Was ist zwischen Euch und Longjumeau!«

»Das kann ich nicht sagen, es würde der Karawane schaden«, sagte Theodoros bedrückt.

»Euer ewiger Zwist schadet aber schon jetzt der Karawane!«, sagte Henri. »Mit euch stimmt etwas nicht.«

»Wir sahen es schon in Konstantinopel!«, sagte Uthman. »Seitdem ist kaum ein Tag vergangen, an dem ihr nicht aneinander geraten seid.«

»Jean will nicht, dass ich diese Aufzeichnungen mache«, erklärte Theodoros.

»Das haben wir gesehen! Aber warum will er es nicht?«

»Er behauptet – nein, ich kann es nicht verraten. Fragt ihn selbst.«

Longjumeau kam wieder zu sich. Er blickte wild um sich und wollte sich auf Uthman stürzen. Mehrere Kaufleute hielten ihn davon ab.

»Longjumeau!«, sagte Henri. »Was ist in Euch gefahren?! Warum bedroht Ihr diesen Mann? Klärt uns auf, worin Eure Feindschaft besteht. Die Karawane braucht nach innen friedliche Verhältnisse, Gefahren von außen gibt es genug.«

»Den Teufel werde ich tun!«, keuchte Longjumeau. »Es geht nur mich und diesen Hurensohn an!«

»Und vor allem seine Hintermänner!«, sagte Theodoros. »Nicht wahr, Longjumeau! Sie sind es doch, die Euch zum Handeln zwingen. Wir beide hätten doch sonst längst eine Einigung erzielt.«

Longjumeau fluchte in sich hinein. Er wirkte, als würde er sich am liebsten die Zunge abbeißen.

Henri entschied: »Wenn wir diese Sache hier nicht klären, stoßen wir dich aus der Karawane aus, Longjumeau! Sage uns klipp und klar, was zwischen euch ist. Und wer sind diese ominösen Hintermänner? Redet!«

»Nicht vor allen anderen!«, sagte Longjumeau. »Unter vier Augen. Ich erzähle es dir, Henri de Roslin. Und du behältst es verdammt noch mal für dich, verstanden?«

»Vor allem anderen, Longjumeau«, sagte Henri de Roslin kühl, »bedenke, dass du der Führer dieser Karawane bist. Ein Vorbild. Wenn du das nicht sein kannst, hast du kein Recht mehr, uns anzuführen.«

Longjumeau schäumte. Dann beherrschte er sich. Er sah, dass alle etwas von ihm erwarteten.

»Komm nach dem Essen in mein Zelt«, sagte er. »Dann werde ich mit dir sprechen.«

Fürs Erste waren alle einverstanden. Die Ansammlung löste sich auf. Henri und seine beiden Freunde setzten sich zu einer Beratung zusammen. Longjumeau zog sich in sein Zelt zurück. Theodoros setzte sich ans Feuer und starrte in die Flammen.

Nach dem Essen ging Henri zu Longjumeau. Er war gespannt auf dessen Erklärungen.

Auf halbem Weg trat ihm Theodoros entgegen. Er legte ihm die Hand auf den Arm und sagte:

»Trau ihm nicht, was auch immer er sagt. Er ist ein Spion des französischen Königs. Für ihn soll er zurückholen, was allein mir gehört. Aber es ist in meinem Besitz, und niemals werde ich es hergeben – auch wenn er mich tötet. Denn ich bin zwar ein Bastard, ein illegitimes Kind, aber nicht so gefährlich, wie Longjumeau behauptet. Das sagt er nur, um sein Vorgehen zu rechtfertigen.«

Henri nahm die Hand von seinem Arm. »Lasst mich anhören, was Longjumeau zu sagen hat.«

Theodoros trat zwei Schritte zurück. Er ließ Henri nicht aus den Augen. Henri betrat das Zelt,

Jean de Longjumeau saß mit überkreuzten Beinen auf seiner Matte. Henri setzte sich ihm gegenüber.

»Ich werde nicht laut sprechen«, sagte Longjumeau, »denn ich will nicht, dass sie uns belauschen.«

»Sprich endlich.«

»Es stimmt«, begann Longjumeau, »Theodoros ist der Enkel dieses Weltreisenden, dieses Wilhelm von Rubruk. Er ist der Sohn von Damion, dem Byzantiner, und Theodora, der Straßenhure aus Konstantinopel. Aber was er nicht erzählt, ist Folgendes, höre genau zu.«

»Keine Sorge, ich höre.«

»Damals war das Reisen noch beschwerlicher als heute. Durch die Steppen tobten die Mongolen. Als Begleiter hatte Rubruk nur eine Hand voll Mönche, allerdings waren es Kriegsmönche – Hunde des Herrn. Sie durchstreiften die Einsamkeit und kamen bis nach Kiew. Anfang Februar, also genau vor fünfundsechzig Jahren, stieß Rubruk auf die ersten mongolischen Reitertrupps. Sie eskortierten sie überraschenderweise bis zum Dnjepr, wo sich ihr Lager von Batu Khan, dem Gouverneur des Khanats der Goldenen Horde, befand. Batu hieß sie herablassend willkommen und erlaubte ihnen, ihre Reise nach Karakorum, der Reichshauptstadt, fortzusetzen. Wilhelm dachte überhaupt nicht daran, den Weg durch den Schatz, den er bei sich trug, zu erkaufen. Dazu gehörte Mut, denn die Mongolen hätten ihn auch töten können.«

»Sie taten es nicht«, unterbrach ihn Henri. »Er scheint so klug und welterfahren gewesen zu sein, dass er dies ahnte.«

Longjumeau nickte. »Durch Fasten und Beten geschwächt, unter Kälte und Entbehrungen leidend, folgten die Mönche dem Weg, den die mongolischen Herolde ihnen wiesen. Sie wechselten die Pferde bis zu viermal täglich und ließen auf diese Weise schneller, als wir es tun, die endlosen Ebenen, die von nun an bis zum Wolgaufer auf uns warten, hinter sich. Rubruk war ein guter Führer und ein ebenso guter Beobachter. Theodoros erzählt ja immer wieder, wie genau seine Reisenotizen sind. Von ihm wissen wir alles über die Route. Es heißt, Rubruk sei bis Karakorum gekommen und habe für Frankreich die Märkte nach dem fernen Osten geöffnet. Aber das stimmt nicht. Es ist eine Lüge.«

»So?« Henri war erstaunt. »Warum sollte er gelogen haben?«

»Warte ab. Rubruk erkannte als Erster, dass das Kaspische Meer ein Binnengewässer war – vorher galt es als Ozean, der bis zum Indischen Ozean und weiter bis nach Silan, den Gewürzinseln fern im Osten, führt. Er schrieb auch, die Mongolenhauptstadt könne sich mit Ausnahme des Khan-Palastes nicht einmal mit dem Pariser Vorort Saint-Denis messen. Man behauptet, seine Mission markiere den Anfang einer friedlichen Periode zwischen Ost und West. Aber das ist alles gelogen. Denn Rubruk kam nie nach Osten.«

»Sondern?«, fragte Henri.

»Seine Reise war in Itil beendet.«

»Aha. Und woher weißt du das?«

»Theodoros hat es mir gesagt. Er hat Aufzeichnungen seines Großvaters gesehen, die das klar belegen.«

»Warum log Wilhelm von Rubruk?«

»Er hatte bei seiner Abreise aus Konstantinopel ein sündhaftes Verhältnis zu einer jungen, sehr schönen Hure.« »Das ist kein Geheimnis, Theodoros erzählt es freimütig.« »Daraus ging ein Kind hervor, ein Sohn, der Damion hieß. Dieser heiratete Theodora, die wiederum den Sohn Theodoros gebar, den wir kennen.«

»Auch das ist nichts Neues.«

»Wilhelm führte einen Goldschatz mit sich, den ihm sein königlicher Auftraggeber Ludwig der Neunte anvertraute. Damit sollte er die Mongolen überreden, ihre Handelswege zu öffnen. Dazu kam es nie. Wilhelm beschloss während der Reise nach Osten, diesen Schatz seiner Geliebten zu schenken. Er reiste bis Itil am Kaspischen Meer, und dort fasste er diesen unheilvollen Beschluss. Irgendetwas muss also in Itil, in der Hauptstadt der Khasaren, geschehen sein.«

»Warum unheilvoll?«

»Es war ein geplantes Verbrechen. Er raubte dem König den Goldschatz, es war eine riesige Summe. Er behielt ihn für sich. Er raubte ihn damit auch dem französischen Volk.«

»Na ja ...«

»Ich weiß, wovon ich spreche. Ich gehe noch einen Schritt weiter. Dieser Schatz gehört eigentlich meiner Familie! Denn er besteht aus dem Geld, dass Carpini vom Heiligen Stuhl bekam, als er nur einige Jahre früher auf der gleichen Route reiste. Und Carpini war mein Großonkel!«

»Ich beginne langsam, zu verstehen.«

»Du verstehst nichts. Gar nichts. Dieser Goldschatz, von dem Theodoros jetzt zehrt, den er mit vollen Händen hinauswirft, indem er herumreist und sinnlose Aufzeichnungen anfertigt, dient immer nur einem Ziel, nämlich die Bedeutung Carpinis auszulöschen, den Weg Wilhelms umzudeuten und seinen Betrug zu verschleiern. Er behauptet, er schreibe ein Buch für den Franziskanerorden, damit Wilhelms Reise zu den Mongolen auch jetzt noch in hellem Licht erstrahlt. In Wirklichkeit ist er angesetzt, den Betrug zu vertuschen für alle Ewigkeit. Der Schatz gehört dem König von Frankreich! Und ich werde Theodoros im Verlauf dieser Reise zwingen, ihn herauszurücken!«

»Ihr seid ein Spion des Königs, angesetzt auf Theodoros?«

»So ist es! Außerdem geht es mir um meine Familienehre! Carpini gebührt der Ruhm, nach Karakorum gereist zu sein. Denn er kam wirklich so weit!«

»Ihr behauptet, Theodoros sei ein Ketzer!«

»Er ist ein Ketzer! Denn er ist ein Bastard, unehelich geboren von einer Mutter, die ebenso eine Hure ist, wie es deren Mutter war. Solche Menschen sind gefährlich, sie glauben an nichts, außer an sich selbst. Sie sind wie Ratten, die sich um Abfälle balgen. Nichts ist ihnen heilig. Kein Glaube, keine Autorität, kein Königsthron! Ich werde, wenn es Not tut, auch Gewalt anwenden!«

»Nichts dergleichen wirst du tun, Longjumeau! Auf dieser Reise wird nichts geschehen, was Theodoros verletzt. Es mag sein, dass er Schuld auf sich geladen hat. Aber an diesem Treck nehmen fünfzig unschuldige Kaufleute teil. Wenn wir am Ziel sind, kann über diese Fragen neu verhandelt werden. Aber bis dahin haltet Ihr Euch zurück. Ihr müsst mir das als Christenmensch schwören – oder ich setze Euch als Führer ab!«

Longjumeau schwieg.

»Nun? Entscheide dich, Jean de Longjumeau!«

»Ich stimme nur schweren Herzens zu. Aber ich muss der Führer dieses Trecks bleiben.«

»Du lässt also Theodoros in Ruhe?«

»Bis wir am Ziel sind.«

»Es gibt mehrere Ziele, welches meinst du?! Versuche nicht, überschlau zu sein, Longjumeau!«

»Ich warte ab, bis wir in der Hauptstadt der Khasaren sind!«

»Also bis Itil!«

»So sei es!«

Henri bemerkte das gerissene Grinsen im Gesicht des Franzosen. Aber er hatte keine Handhabe gegen ihn. Er hatte ein Versprechen gegeben, und Henri musste darauf achten, dass er es einhielt. Henri wusste, die nächste Zeit musste zeigen, ob Longjumeau es ehrlich meinte.

*

»Endlich«, rief Theodoros, als Henri aus dem Zelt trat. »Was hat er gesagt?«

»Er gab alles zu – soweit man ihm trauen kann«, sagte Henri. »Dennoch, Ihr, Theodoros, hättet uns viel Ärger erspart, wenn Ihr die Wahrheit früher zum Besten gegeben hättet.«

»Aber wieso denn? Ich will keinen Streit mit diesem Menschen! Er behauptet aber, er hätte ein Anrecht auf alle möglichen Dinge.«

»Hat er nicht in manchen Punkten Recht?«

»In keinem.«

»Wie steht es um den Schatz, den Ihr über Umwege von Eurem Großvater erhalten habt?«

»Er ist im Besitz meiner Familie. Ich habe ihn nicht gestohlen. Das Geld gehört mir allein.«

»Stimmt es, dass Euer Großvater nie bis Karakorum kam?«

»Davon weiß ich nichts. Wie sollte ich? Ich war nicht dabei. In seinem Buch, das ich unglücklicherweise verloren habe, beschreibt er den Weg dorthin. Also muss ich annehmen, dass er ihn auch eingeschlagen hat. Longjumeau spinnt sich etwas zurecht, um seine wirren Anschuldigungen zu untermauern und um Carpini aufzuwerten, der ein paar Jahre zuvor nach Karakorum aufgebrochen war. Aber Carpini war gänzlich unbedeutend.«

»Wenn Longjumeau die Unwahrheit sagt, woher habt Ihr dann diesen Reichtum, Theodoros?«

»Das geht niemanden etwas an. Es ist allein meine Sache. Vielleicht hat meine Mutter so viel verdient? Vielleicht hat mein Vater Damion Glück bei Pferdewetten gehabt? Konstantinopel ist berühmt für seine Pferderennen. Fragt mich nicht nach meinem Reichtum. Ich frage auch nicht nach dem Reichtum des Templerordens.«

»Woher wisst Ihr davon?«

»Ich weiß, dass Ihr ein Templer seid, Henri de Roslin. Aber das ist mir gleich. Nur – seht Euch vor. Longjumeau weiß es auch. Er hat es vom stellvertretenden Botschafter des französischen Königs in Konstantinopel erfahren. Und Longjumeau ist in erster Linie ein Handlanger des Königs. Es könnte also sein, dass er Euch kurzerhand einen Kopf kürzer macht – denn Ihr seid ein Vogelfreier. Ein Ketzer, nicht wahr? Jeder kann Euch töten.«

Seine Worte schmerzten Henri. Er fasste einen Entschluss.

Er würde für den Rest des Weges, bis sie nach Itil kamen, seine Ordenskluft anlegen. Er würde allen zeigen, wer er war. Niemand sollte es wagen, ihn als Templer anzugreifen!

Henri fragte sich, warum er diese Entscheidung nicht schon längst getroffen hatte. Hier im wilden Osten bedrohte ihn keiner. Und wenn er das rote Tatzenkreuz des Ordens trug, dann war er unangreifbar. Und auch seine Freunde würden dadurch unangreifbar werden.

Henri ließ Theodoros stehen. Er ging zu Uthman und Joshua, um ihnen seinen Beschluss mitzuteilen.

*

Die Karawane zog ohne Zwischenfälle weiter. An ihrer Spitze ritten Jean de Longjumeau und Henri de Roslin. Dieser trug nun die Ordenstracht der Templer. Longjumeau bedachte ihn dafür mit hasserfüllten Blicken.

Henri war am Morgen nach seiner Unterredung mit Longjumeau und Theodoros vor Sonnenaufgang aufgestanden. Er hatte ein stilles Gebet gesprochen. Dann hatte er die Beinschienen angelegt und darüber die Pumphosen, den weißen Rock, die rote Schärpe und den weißen Umhang mit dem roten Tatzenkreuz angezogen. Er hatte sich das Schwert umgegürtet und den scharnierlosen Helm aufgesetzt. So erschien er vor den Kaufleuten wie von Gott gesandt.

Jene, die ihn ängstlich ansahen, beruhigte er. Er erklärte ihnen, was es mit seiner Kleidung auf sich hatte, und sie verstanden ihn. Er musste seinen Stolz spüren, ein Templer zu sein. So konnte er der Karawane besser dienen. Kein Feind hier im Osten würde es wagen, sie anzugreifen. Wenn Longjumeau es wagte, würde er mit ihm fertig werden.

Henri zwang Longjumeau seinen Anblick auf, obwohl er jetzt wusste, dass er ein Agent des französischen Königs war. Er wollte ihn damit bändigen.

An diesem Reisetag kamen sie zum Meerbusen Maiotis. Die Stadt Melitopol hatte sich versorgungstechnisch als Enttäuschung erwiesen, immerhin konnten sie die Pferde wechseln. Der Handelsweg führte weiter über Berdyansk, dort erreichten sie den Meerbusen, und dann ging es weiter in Richtung der alten Tatarenstadt Rostov.

Kurz vor Taranrog wurden einige Kaufleute krank. Sie bekamen hohes Fieber, keuchten, und auf ihrer Brust bildeten sich rote Flecken. Einer starb schon Stunden später. Die Reisenden mussten daher in Taranrog anhalten, um einen Schamanen aufzusuchen, den man hier Pigiskhan, »Arzt«, nannte.

Die Kranken wurden in das Haus des Schamanen gebracht. Es war erstaunlich groß und sauber. Der Schamane untersuchte die Leidenden, er schnitt ihnen die Hemden auf und murmelte einige unverständliche Worte. Er beträufelte seine Hände mit Essig und rieb sie mit Knoblauch ab. Dann öffnete er alle Fenster und Türen und gab den Herumlungernden Anweisungen. Er berief eine Versammlung ein.

Die Kranken jammerten und zuckten an allen Gliedern, ihre Körper verkrampften sich. Man befeuchtete ihre trockenen Lippen mit Wasserschwämmen. Eine Frau betrat das Haus des Schamanen mit einem Eimer in der Hand und versprühte überall Kalkbrühe. Der Schamane zündete Räucherstäbe an und murmelte beschwörende Formeln.

»Wir haben hier schon oft solche Fälle gehabt«, sagte der Schamane. »Es ist eine rätselhafte Krankheit. Sie kommt und geht. Schlimm wird sie nur dann, wenn wir eine falsche Entscheidung treffen.«

Die Kranken starben nicht. Aber sie wurden auch nicht wieder gesund.

Die restlichen Reisenden beratschlagten, was zu tun sei. Man konnte nicht warten, bis die Erkrankten wieder reiten konnten. Man musste sie hier lassen, mitsamt ihrer Ware. Aber bevor diese Absicht in die Tat umgesetzt werden konnte, trat die Versammlung der Bewohner zusammen. Sie wurde vom Dorfmeister geleitet, den man Tarkhan nannte. Er war der Einflussreichste unter ihnen, hatte eine verstümmelte Hand, war blind und lahm.

»Woher kommt Ihr?«, wollte der Tarkhan wissen.

»Aus Konstantinopel!«, erklärte Henri, der beschlossen hatte, die Sache in die Hand zu nehmen. Außerdem verstand er den altgriechischen Dialekt des Dorfvorstehers, der wohl aus Byzanz gekommen sein musste.

»Wohin wollt Ihr reisen?«

»Nach Itil, zu den Khasaren!«

»Ah, ans Kaspische Meer! Warum schleppt Ihr Krankheiten hinter Euch her wie eine schwarze Schleppe?«

»Das tun wir nicht. Dies sind unsere ersten Kranken. Sie sind hier bei Euch krank geworden!«

»Wir müssen die richtigen Entscheidungen treffen«, sagte der Dorfmeister. »Aber das fällt uns immer besonders schwer.«

»Ihr müsst gar keine Entscheidungen treffen außer denen, die Euch die Menschlichkeit diktiert«, sagte Henri. »Pflegt die Kranken gesund. Wir reiten weiter.«

»Seht Ihr, da liegt das Problem!«, lamentierte der Dorfmeister. »Wir können Euch nicht weiterreisen lassen. Ihr müsst hier bleiben.«

»Ich sehe Euer Problem nicht«, sagte Henri mit seiner wohltönenden dunklen Stimme. »Wir reiten weiter.«

»Dies ist eine knifflige Angelegenheit«, sagte der Tarkhan. »Noch nie zogen Leute wie Ihr durch unser Land, um zu unseren Feinden, den Khasaren, zu gelangen. Ohne Zweifel belügt Ihr uns. In Wirklichkeit wollt Ihr zu unseren Feinden, um sie gegen uns aufzuwiegeln. Das Beste wäre, wir würden Euch alle, Mann für Mann, gefangen nehmen und zweiteilen. Dann könnten wir auch Eure Habe beschlagnahmen.«

Ein anderer Bewohner, nicht ganz so alt wie der Tarkhan, fiel ein: »Nein, wir sollten ihre Habe an uns nehmen und sie nackt dorthin zurückschicken, von wo sie kommen.«

Eine Frau sagte: »Der Herrscher der Khasaren hat doch Gefangene von uns. Schicken wir ihm einfach diese Leute im Austausch gegen unsere eigenen.«

Henri unterbrach sie. »Hört auf mit dieser Debatte, Leute von Taganrog. Wir bestimmen unser Schicksal selbst. Wer es wagt, uns zu nahe zu kommen, macht mit unseren Waffen Bekanntschaft!«

»Ihr seid Kämpfer? Ich denke Ihr seid Kaufleute!«, sagte der Dorfmeister erstaunt, der Henris Tracht nicht erkennen konnte.

»Wir sind beides«, erklärte Henri. »Ich bin Tempelritter, mein Gefährte Uthman führt eine Sarazenenklinge. Wir haben im Heiligen Land gegeneinander gefochten, jetzt kämpfen wir Seite an Seite. Wer sollte uns also schlagen?«

»Droht uns nicht«, sagte der Dorfmeister. »Wir führen zwar ein mühseliges Leben, aber wir versuchen, immer gerecht zu sein. Wir müssen nur die richtige Entscheidung treffen.«

»Das sagtest du bereits, Tarkhan«, warf Henri ein. »Dann fällt diese Entscheidung, damit wir ziehen können, und führt Euch nicht auf wie Esel, die ihren Weg verloren haben.«

»Du verstehst uns nicht«, sagte der Dorfmeister und schnäuzte sich die Nase. »Wir sind keinem Gott verpflichtet außer einem – der Vernunft. Das vermutet ihr hier in der Einöde der Steppe vielleicht nicht. Und doch ist es so. Wir wollen nur gerecht sein.«

»Es ist nicht ganz so, wie der Tarkhan sagt«, mischte sich der Schamane ein. »Wir verehren auch die Vernunft nicht, wir verehren überhaupt nichts. Unsere Götter sind die Häuptlinge, das ist die höchste Autorität, die wir anerkennen. Aber jeder hat die gleiche Stimme und das gleiche Recht. Deshalb ist es für uns so mühselig, Entscheidungen zu treffen.«

»Kurios!«, sagte Uthman. »Es muss doch einen Anführer geben – wir dachten, es sei der Dorfmeister.«

»Er ist unser hochgeschätzter Tarkhan«, erwiderte der Schamane. »Aber er hat nicht mehr zu sagen als wir alle.«

»Entscheidet euch!«, rief einer der Kaufleute entnervt. »Wir müssen weiter!«

Sie stimmten ab. Ja, sie wollten alle Kaufleute gefangen nehmen und die Ware beschlagnahmen. Es schien das Vernünftigste zu sein.

Sie beschlossen dies. Als sie darangingen, die Anwesenden mit Stricken zu binden, kam ein kleiner Junge hereinspaziert. Er blickte sich um und sagte zum Schamanen:

»Draußen steht ein Pferd angebunden, das krank ist, das sehe ich auf einen Blick. Es wiehert und wiehert. Ich glaube, es hat Herzweh, weil sein Reiter nicht zu ihm kommt und mit ihm fortreitet.«

»Das ist ein neues Problem«, meinte der Tarkhan. »Wir müssen daher erneut beraten.«

Der Junge sagte: »Lasst diese Männer zu ihren Pferden gehen, damit sie aufsteigen und auf ihnen fortreiten können.«

»Er hat Recht!«, rief eine Frau.

»Er scheint Recht zu haben!«, entgegnete der Tarkhan. »Doch bevor wir eine Entscheidung treffen, müssen wir über diesen Fall beraten.«

»Männer!«, sagte Henri und stand auf. »Wir gehen auf der Stelle.«

»Aber sie beraten doch noch«, meinte ein Kaufmann kleinlaut.

»Lasst sie beraten. Wenn wir in ein paar Monaten vom Kaspischen Meer zurückkommen, schauen wir noch einmal vorbei und fragen nach, welchen Beschluss sie gefasst haben.«

»Ja, gehen wir«, sagte Uthman.

Sie verließen das Versammlungshaus. Als sie die Türen hinter sich geschlossen hatten, hörten sie, wie die Stimmen der Beratenden anschwollen. Jeder erhob Einspruch gegen die Entscheidung der anderen.

Henri dankte dem Jungen, der die Diskussion der Taranroger mit seinem Einwand ausgelöst hatte, und schenkte ihm einen leuchtenden Stein, es war ein Sardin, den er aus Abbessinien mitgebracht hatte.

*

Während der folgenden Tage und Nächte in der endlosen Steppe des Petschenegenlandes suchte Theodoros die Nähe Uthmans. Immer öfter lenkte er sein Pferd neben das des Sarazenen. Dann ritt er wortlos neben ihm her, nur hin und wieder warf er einen Blick auf Uthman. Dieser wiederum beobachtete Theodoros gelassen. Er war sich über seine Gefühle ihm gegenüber nicht im Klaren. Er fühlte sich von Theodoros angezogen, aber gleichzeitig schreckte ihn etwas ab, das er selbst nicht genau fassen konnte, ein instinktives Misstrauen.

Sie waren jetzt schon siebzig Tage unterwegs. Das Land war flach, auf Dörfer stießen sie entlang des Karawanenwegs nicht. Die Bewohner, wenn sie denn einige trafen, lebten in einfachen Lehmgruben, manchmal auch in Baumhäusern. Bäume waren in dieser Einöde etwas Besonderes.

Uthman dachte darüber nach, was Henri ihm über Theodoros berichtet hatte. Den jungen Mann traf natürlich keine Schuld daran, dass er illegitim geboren war. Aber er verhielt sich tatsächlich auch wie ein Bastard. Er hatte einen unsteten Charakter. Und da er offenbar vermögend war, hatte er sich daran gewöhnt, mit anderen Menschen zu spielen – er war nicht auf sie angewiesen.

Dies alles missfiel Uthman.

Nach langem Schweigen begann Theodoros zu sprechen. Er erzählte Uthman von seiner Jugend in Konstantinopel, von seinen verstorbenen Eltern, von der Erinnerung an Wilhelm von Rubruk. Er hatte die Verpflichtung übernommen, jeden Tag im Kloster der Franziskaner zu beten. Auf diese Weise gedachte er des Großvaters, und dessen Glaubensbrüder fassten Vertrauen zu ihm. Daher betrauten sie ihn mit der Aufgabe, die Reise Wilhelms nachzuzeichnen. Der Grund dafür war simpel: In Konstantinopel herrschten die Orthodoxen, und die lateinischen Mönche hatten es schwer, neben ihnen zu bestehen, sie mussten schon etwas Besonderes vorweisen, damit man sie duldete. Und was konnte besser sein als die Reisebeschreibung Wilhelms, neu berichtet von seinem Enkel. Immerhin war es eine Reise gewesen, die allen genutzt hatte. Allen Staaten, allen Religionen, allen Herrschern.

Uthman hörte zu. Er verstand Theodoros immer besser. Der junge Mann stand ganz im Bann seines Großvaters. Theodoros fühlte durchaus Schuld, weil er über Wilhelms Schatz verfügte und ihn nicht an den französischen König zurückgab.

»Würdest du genauso handeln, Uthman?«, fragte Theodoros.

»Ich werde nie in eine solche Situation geraten«, antwortete Uthman. »Aber ich erzähle dir von Henri de Roslin. Er hütet den Schatz der Tempelritter. Und er ist nicht bereit, ihn dem französischen Königshaus zurückzugeben, das ihn beansprucht.«

»Gehört er denn dem König?«, wollte Theodoros wissen.

»Er gehört vielen Menschen, aber ganz gewiss nicht dem französischen König. Er gehört eigentlich denen, die den Orden gestiftet oder ihn belehnt haben, weil er sie beschützte. Und er gehört dem Orden selbst, der das Geld arbeiten ließ und vermehrte.«

»Den Orden gibt es nicht mehr.«

»Henri de Roslin ist sein Sachwalter, der letzte Templer. Er trägt, wie du siehst, die Tracht des Ritterordens. Und er hütet den Schatz. Der König würde ihn nur für seine Verschwendungssucht ausgeben. Also ist Henri der legitime Besitzer.«

»Ich verstehe, was du damit sagen willst«, meinte Theodoros. »Ich darf mich nur als Erbe dieses Schatzes meines Großvaters fühlen, wenn ich verantwortungsvoll damit umgehe.«

»So ungefähr«, meinte Uthman.

»Du bist ein kluger Mann!«, schmeichelte Theodoros. »Wenn ich könnte, würde ich dich jetzt umarmen.«

»Lass das lieber«, wehrte Uthman ab. »Die anderen könnten das missverstehen.«

»Aber warum denn? Auch Männer dürfen doch Zuneigung zeigen. Umarmst du deine Freunde nie?«

»Doch, schon, wenn wir uns nach langer Trennung wieder sehen oder uns trennen und jeder unsichere Wege einschlägt.«

»Na also.«

»Aber es sind eben auch Freunde, mit denen ich schon vieles erlebt und durchgestanden habe. Das kann man von uns nicht gerade behaupten.«

»Das kann sich doch ändern, Uthman!«

»Warum sollte es? Willst du es?«

»Ja, es wird mir mit jedem Tag klarer. Ich brauche jemanden wie dich.«

»Theodoros, sei nicht kindisch! Ich kann kein Anhängsel gebrauchen. Auf einer solchen Reise muss jeder auf sich selbst aufpassen. Und du bist alt genug dafür.«

»Ich bin auch für andere Dinge alt genug«, sagte Theodoros. Er lächelte Uthman viel sagend an.

Uthman sah, dass Longjumeau, der jetzt nur noch in der Mitte des Zuges ritt, sie beide beobachtete. Uthman kam sich vor wie in einer schlechten Posse und gab seinem Reittier die Sporen. Da er kein Packtier mit sich führte, konnte er ungehindert davonpreschen. Er ritt der Karawane voraus, es war eine Lust, einmal im vollen Galopp zu reiten und nicht nur im ewig schleichenden Trab.

Uthman genoss die Weite der Steppe, den tief hängenden Himmel, die klare Luft, das Alleinsein.

Nach einer Weile verhielt er sein Pferd und wendete es. Er sah den kleinen dunklen Punkten der Karawane entgegen. Schon von weitem war das leuchtende Weiß mit dem roten Kreuz von Henri de Roslin zu sehen. Dahinter folgte der brave Joshua.

Uthman musste innerlich lächeln. Was für treue Freunde er hatte! Wie schön es war, selbst hier, am Ende der bewohnten Welt, mit ihnen gemeinsam zu reiten!

Und Theodoros?

Uthman wusste nicht, was er tun sollte. War es nicht auch kindisch, einfach davonzureiten? Warum sich seinen Gefühlen nicht einfach hingeben.

Henri hatte bemerkt, dass Uthman davongeritten war, und nahm an, der Sarazene wolle seine Kraft spüren. Er fragte ihn trotzdem, was los sei.

Uthman antwortete: »Theodoros sucht allzu viel Nähe. Mehr, als gut ist.«

»Er ist noch jung! Du bist sicher fast wie ein Vater für ihn, Uthman!«

»Ich befürchte, er sucht etwas anderes«, erwiderte Uthman. »Und das kann ich ihm nicht geben. Ich will es auch nicht. Aber ich muss zugeben, ich mag diesen Jungen sehr.«

6

Ende April 1317 Zweifel

In den Tagen nach der Epiphanie hatten die Christen in Henris Heimat oft eine Wasserweihe gefeiert. Er erinnerte sich daran, als sie jetzt am östlichen Ausgang des Meerbusens Maiotis standen. Hier wohnten Christen. Und sie feierten an diesem Tag die östlichen Riten, die Pilger einst ins Abendland zurückgebracht hatten. Es war hauptsächlich die Jordanweihe gewesen, bei der ein Kreuz ins Wasser gesenkt wurde. Ein Fest innigen Glaubens, tief verankert in der Heilsgeschichte, das an das Sakrament der Taufe erinnerte.

Henri hatte die Karawane gebeten, innezuhalten, damit er den Menschen zuschauen konnte. Sie fuhren in Booten hinaus und gossen Salböl ins Wasser, dann füllten sie das Wasser in kleine gesalbte bronzene Behälter. Dieses Wasserschöpfen würde bis Mitternacht anhalten.

In Henris Augen besaß dieses Ritual etwas Heidnisches. Aber die Bewohner dieses kargen östlichen Landstriches segneten auch Weihrauch, Salz und Kreide – und beteten dabei christliche Gebete. Später segnete ein Priester im weißen Gewand Myrrhe und ein goldenes Gefäß für den Trunk des Abendmahls. Der Segen des Priesters sollte auch Schutz auf Reisen gewähren. Also segnete er auch die Karawane.

Am Abend ließ man sich zu einem gemeinsamen Mahl nieder. Es fand im Haus des Priesters statt. Über dem Eingang war mit Kreide die lateinische Formel Christus mansionem benedicat geschrieben, Christus segne dieses Haus. Deshalb hatten die Menschen also die Kreide gesegnet. Es sind Christen, dachte Henri, aber hier, weit im Osten, nimmt ihr Glaube Züge an, die wir in der Heimat nicht kennen. Und er freute sich, als sie zu Mitternacht zusammen beten konnten. Auch Juden und Muslime waren unter den Gästen, und so konnten auch Uthman und Joshua in der Runde mitfeiern.

Am nächsten Morgen verließen die Reisenden das Dorf nur ungern, denn unter den Bewohnern herrschte eine friedliche Stimmung. Es war ein sicherer Ort, auch wenn er keine eigene Kirche besaß. Außerhalb des Dorfes, als die endlose Steppe wieder um sie war, fühlten sie sich wie Schiffbrüchige auf dem Meer. Die Steppe wogte sogar wie das Meer in einem stetigen Wind, der aus dem Osten kam.

Die Bewohner der kleinen Dörfer, durch die sie hin und wieder kamen, hingen den unterschiedlichsten Glaubensrichtungen an. Khasaren waren jedoch nicht darunter. Einige beteten zum Gott der Christen, andere waren muslimische Kaufleute, die hier sesshaft geworden waren, auch Juden mit ihren Familien hatten sich außerhalb der Ortschaften niedergelassen.

Die Menschen der Umgebung waren Schnee und Kälte gewohnt; der Steppenboden war hier wieder recht sumpfig, daher bewegten sie sich auf großen flachen Holzschuhen vorwärts. Als Lasttiere besaßen sie große Hunde, keine Esel oder Pferde. Von hier aus, so erzählte ein Hirte, sei vor Zeiten das Volk der Magyaren aufgebrochen, um unter ihren wilden Königen Ungarn und Pannonien zu erobern.

Auch auf in Runddörfern lebende Angehörige der Rus traf man jetzt immer häufiger. Sie prahlten damit, dass ihre Vorfahren einst einen großen Teil des westlichen Europas verheert hätten. Sie wussten aber nicht zu sagen, wann das gewesen sein sollte. Sie besaßen einen Großfürsten, der in Rostov residierte, dem sie Felle als Zins abliefern mussten. Auch Perlen und Edelsteine sollte dieses Land hervorbringen; die Kaufleute spitzten die Ohren bei dieser Kunde. Aber die Rus verrieten nicht, woher diese Schätze kamen.

Die Rus entpuppten sich als ausgezeichnete, schnelle Läufer. Männer und Frauen waren gleich flink. Ihre Bögen legten sie nie aus der Hand, und ihre Kinder bekamen erst dann zu essen, wenn sie zuvor mit einem Pfeil ins Schwarze getroffen hatten. Das Schießen mit Pfeil und Bogen schien ihr größtes Vergnügen zu sein. Die Rus lachten viel.

In einer ihrer Ansiedlungen, die noch am Ausgang des Meerbusens lag, befanden sich Salzsiedereien. Jahre zuvor hatten herumziehende Tataren alles niedergebrannt, aber der Großfürst von Rostov ließ die Siedereien wieder aufbauen.

»Wo leben die Khasaren?«, fragten die Kaufleute immer wieder. Und stets bekamen sie zur Antwort: »Im Osten! Dort, wo alle Flüsse ins Kaspische Meer fließen und wo es Gold und Edelsteine in Hülle und Fülle gibt.«

Es waren Allerweltsantworten, die von Unkenntnis zeugten, aber dennoch zog die Karawane mit guter Hoffnung weiter.

Hin und wieder verkauften die Händler jetzt auch einzelne Stücke ihrer Ware. Vor allem Pelze waren begehrt. Die Abnehmer waren meistens Tataren, die in kleinen Clans durch die Steppe zogen, auf stämmigen, kurzbeinigen Pferden ritten und am liebsten alles eingetauscht hätten.

Man feilschte viel. Einmal wurde ein Tatarenführer wütend und schlug mit einer Peitsche auf einen Händler ein, aber seine eigenen Leute brachten ihn schnell zur Vernunft, und er entschuldigte sich.

»Wir sind nicht gewohnt, dass man uns widerspricht! Wir machen, was wir wollen!«, erklärte er.

Henri antwortete: »Auch wir machen, was wir wollen. Lernt daraus!«

Der Clanführer sagte: »Zieht eine Weile mit uns, wir gehen nach Osten bis Martynovka, dort ist der größte Pferdemarkt des Tatarenlandes.«

Henri sah keinen Grund, das Angebot abzulehnen, immerhin erhielt die Karawane auf diese Weise ein paar zusätzliche Männer als Begleitschutz.

Die kleine Tatarenhorde erwies sich als muslimisch. Uthman bemerkte das als Erster, als die Männer sich auf Gebetsteppiche niederließen und in Richtung Mekka beteten, das von ihrem aktuellen Standpunkt aus gesehen in südöstlicher Richtung lag – Hunderte von Tagesreisen zu Pferd entfernt.

Henri musste manchmal über den Anblick lächeln, den die neuen Reisegefährten boten. Die hoch gewachsenen Männer saßen in steifen Holzsätteln auf kleinen Reitpferden, die sie Pachmar nannten. Ihre Beine reichten bis zur Erde, und wenn sie absteigen wollten, stemmten sie einfach die Füße in den Boden. Sie trugen sämtlich einen Knebelbart und hatten ebenso wie ihre Frauen breite Gesichter mit tief liegenden Augen. Ihre schwarzen Haare flochten sie über die Ohren herab, sodass sie beinahe Juden glichen. Sie ernährten sich von der Jagd und aßen auch Pferdefleisch, aber sie waren in allem bedürfnislos, und an manchen Tagen aßen und tranken sie gar nichts.

Henri hatte gehört, dass die Tataren bei langen Überlandritten auch das Blut ihrer Pferde tranken, davon war aber in den Tagen ihres Zusammenreisens nichts zu bemerken. Henri wusste, wie viele Vorurteile es über Völker gab, die man eigentlich gar nicht kannte. Auf der gemeinsamen Reise tranken die Tataren nur die Milch ihrer Stuten und sammelten vom Pferd herab mit flinken Bewegungen Kräuter, die sie noch während des Ritts verzehrten.

Die Tataren orientierten sich nach den Sternen und einer Sache, die sie Selesnikol nannten – den eisernen Pol. Sie besaßen Magnetsteine, die sich in dessen Richtung nach Norden hin ausrichteten.

An einem der abendlichen Rastplätze demonstrierten die Tataren, wie sie kämpften. Wurden sie verfolgt, konnten sie auch im schnellsten Galopp mit Pfeilen schießen und genau treffen. Da sie weder Schilde noch Speere mit sich führten, scheuten sie den Nahkampf, aber sie verwuchsen so mit ihren Pferden, dass sie es mit jedem Gegner aufnehmen konnten. Speerstichen wichen sie aus, indem sie sich auf der dem Angreifer gegenüberliegenden Seite des Pferdes hinunterbeugten, wenn es sein musste, bis zum Boden, mit einer Hand und einem Fuß hielten sie sich am hölzernen Steigbügel fest. Ihr Zaumzeug war leicht, und anstelle von Sporen benutzten sie manchmal die Peitsche.

Die Tataren erzählten viel. Auch die Frauen waren sehr gesprächig, und der Dolmetscher hatte alle Mühe, auch nur die Hälfte verständlich zu machen. Henri beobachtete diese lebendigen Menschen aufmerksam. Sie unterschieden sich in Kleidung und Schmuck kaum voneinander. Die Frauen trugen neben der üblichen Tracht mit weiten Röcken leinene Kopftücher und weite Leinenhosen.

Diese Menschen akzeptierten nur ihr eigenes Recht. Jeder raubte, ohne ein schlechtes Gewissen zu haben, was er zum Leben brauchte. Sie erzählten den erstaunten Kaufleuten, dass sie auch vor Gericht niemals die Unwahrheit sprächen. Wenn man sie zur Rechenschaft ziehen wollte, verteidigten sie sich damit, dass sie die gestohlenen Dinge eben nicht länger entbehren konnten. Alles, was ein Tatar brauchte und nicht besaß, durfte er einem anderen wegnehmen – das war ihre erste Lebensregel.

Die Karawane blieb noch weitere vier Tage mit den Tataren zusammen. Dann erreichte man ihr Ziel und trennte sich. Die Reisenden schenkten ihnen Dinge, die sie brauchten – damit sie es den Kaufleuten nicht stahlen.

Hinter Zimovniki wurde die Landschaft noch karger. Jetzt gab es nur noch Sand und Gräser. Dies alles war Tatarenland, eine grenzenlose Weite, weil die Tataren keine Grenzen anerkannten. Ein Reiter, dem sie wenig später begegneten, drückte es Joshua gegenüber so aus:

»Mein Land reicht von Sonnenaufgang bis zum Untergang und ernährt mich reichlich. Ich werde satt, weil ich keine Grenzen kenne. Du hingegen siehst dünn aus, denn du sitzt in einem kleinen Land und musst auch noch ständig darum kämpfen.«

»Irgendwie hat er Recht«, meinte Uthman.

»Außerdem kennen wir in dieser Region Dinge, die ihr aus dem Westen nicht für möglich haltet.«

Uthman lachte. »Was denn beispielsweise?«

»Es gibt hier Inseln, zum Beispiel im Isimlyanskoye-See, auf denen findet man Samenkörner, ähnlich einem Melonenkern, nur größer und runder. Wenn man ihn in die Erde legt und gießt, erwächst daraus ein kleines Schaf, etwa fünf Spannen hoch.«

»Ein Schaf? Ein Tier?«, fragte Uthman ungläubig.

»Ja. Das Gewächs hat einen Kopf, Augen, Ohren, kurz: alles, was ein neugeborenes Schaf auch besitzt. Das Fell ist besonders weich, die Einwohner auf unseren Inseln verwenden es auch als Innenfutter für ihre Kleider. Diese Pflanze, wenn man sie überhaupt so nennen will, hat auch Blut, und das Fleisch gleicht dem von Krebsen. Die Beine haben keine Hornfüße, sondern sind ganz von Haaren bedeckt. Die Wurzel befindet sich in der Mitte des Bauches an der Stelle des Nabels. Dieses Geschöpf lebt so lange, bis es die Kräuter in seiner Umgebung abgegrast hat, dann verdorrt die Wurzel.«

»Ihr esst diese – Pflanze?«

»Natürlich! Aber es ist eben keine Pflanze. Und es wächst immer nach. Wegen seines zarten und süßen Fleischs ist es auch besonders bei den Wölfen und anderen Raubtieren beliebt.«

»Tatarische Geschichten aus Tausendundeiner Nacht!«, lachte Uthman. »Je öder die Landschaft, desto blühender die Einbildungskraft! Das kenne ich aus den Wüstenstrichen meiner Heimat.«

Hier in der Einöde tauchten jedoch plötzlich kleine Städte auf, mit denen niemand gerechnet hatte. Die Bewohner schienen kultivierter zu sein und waren jedenfalls höflicher als die Nomaden. Sie betrieben Landwirtschaft und Handel und wohnten in festen Häusern. Sie kämpften aber auch häufiger gegen die Rus und gegen einfallende Magyaren.

»Was wisst Ihr von den Khasaren?«, fragte Theodoros, der seit Tagen keine Aufzeichnungen mehr gemacht hatte, einen der Stadtbewohner.

Der Mann war reich gekleidet und bezeichnete sich als Buchkopist, er hatte dieses Geschäft in einem Kloster im byzantinischen Westen gelernt. Er wusste viel und begann sogleich, in griechischer Sprache zu erzählen.

»Die Khasaren? Ihr wollt zu den Khasaren?«

»Das ist die Absicht dieser Karawane, ja!«

»Dann hört mir zu. Denn ich habe Euch wichtige Dinge zu berichten.«

»Wir sind sehr gespannt.«

»Die Khasaren haben sich selbst zerstört. Denn sie wussten nicht, was sie glauben sollten. Die einen wollten Juden sein, die anderen Muslime, die nächsten Byzantiner, die letzten Lateiner. Deshalb waren sie auch uneins, als sie angegriffen wurden.«

»Wann war das? Und wer griff sie an?«

»Es war zum Ende des ersten Jahrtausends nach der Geburt des Propheten Jesus Christus. Die Rus unter ihrem Fürsten Swjatoslaw zerstörten ihre Hauptfestung Sarkel, und ihre Hauptstadt Itil musste sich der Kiewer Rus unterwerfen. Die Khasaren litten schwer darunter. Schon in den Jahrzehnten davor hatte es häufig Angriffe der Rus und auch der Petschenegen gegeben. Aber diesmal unterlagen sie. Und das große Reich der Khasaren ging zugrunde.«

»Du willst sagen, es gibt die Khasaren nicht mehr?« Theodoros starrte den Erzähler mit bleichem Gesicht an.

»Das will ich sagen, ja. Nun, es gibt noch kleine Städte und Ansiedlungen. Aber die Festung Sarkel ist niedergebrannt. Und Itil ist bedeutungslos geworden. Die ehemals goldenen Türme dieser Stadt in der Wolgamündung am Kaspischen Meer sind heute staubig.«

Theodoros wollte es nicht glauben. »Du musst dich irren. Denn mein Großvater bereiste das Reich der Khasaren noch vor fünfundsechzig Jahren, und es war prächtig!«

»Es muss ein anderes Reich gewesen sein«, beharrte der Mann. »Das Khasarenreich gibt es nicht mehr. Dein Onkel hat sich geirrt.«

»Das hat er nicht! Er irrte niemals!« Theodoros war außer sich. Er sah sein ganzes Weltbild zusammenstürzen. »Erzähle uns mehr von diesem Reich, das angeblich nicht mehr existiert. Vielleicht ist es gar nicht das Reich der Khasaren.«

Der Kopist strich sich über den Bart. Er dachte nach, dann sagte er:

»Die Wolga reist man flussabwärts bis ans Kaspische Meer. Dort lag das Reich der Khasaren. Sie hatten ihre Hauptstadt in der zweiten Hälfte des achten Jahrhunderts aus dem Kaukasus, den wir heute Dhagestan nennen, nach Itil verlegt. Bis dahin meinen wir dieselben Leute?«

»Ja, ja! Weiter!«

»Der Handelsweg zwischen der Ostsee und dem Kaspischen Meer war schon sehr früh erschlossen. Als die Kämpfe zwischen den Khasaren und dem von Süden her eindringenden Kalifen von Bagdad abflauten und ein stabiler Fernhandel möglich wurde, zogen die Khasaren ans Kaspische Meer. Mit den Byzantinern im Westen standen die Khasaren schon länger in lebhaftem Kontakt. Die Mutter Kaiser Leons des Vierten, der den Beinamen ›Der Khasare‹ trug, war eine khasarische Prinzessin.«

»Pflegten sie nicht auch Beziehungen zu muslimischen Herrscherhäusern?«, warf Uthman ein.

»In Friedenszeiten, ja. Dann nahmen die khasarischen Kontakte in den islamischen Raum zu. Muslimische Kriegergruppen wurden in die militärische Gefolgschaft des Khagans aufgenommen, und allmählich nahmen zahlreiche Mitglieder der Oberschicht die Lehre Mohammeds an.«

»Du brauchst nicht weiterzuerzählen«, sagte Uthman. »Alles das, was du sagst, habe auch ich inzwischen von den Khasaren gehört. Wir meinen dasselbe Volk.«

»Nein, ich bin noch nicht überzeugt!«, rief Theodoros. »Er soll weitererzählen.«

»Auch das Christentum«, sagte der Byzantiner, »das über die griechischen Kolonien auf der Krim und entlang der Schwarzmeerküste ins Kaukasusvorland gekommen war, spielte eine nicht unbedeutende Rolle, und selbst die alten Glaubensvorstellungen der Turkvölker blieben bei den Khasaren lebendig. Dieses Volk saugte alles auf.«

»Sie sind wohl Überlebenskünstler.«

»Um achthundert dann geschah etwas Seltsames. Die Oberschicht der Khasaren trat zum jüdischen Glauben über. In der khasarischen Hauptstadt strebte man danach, die Rolle einer eigenständigen Großmacht zwischen Byzanz und Bagdad durch die Annahme einer dritten, unabhängigen Religion zu unterstreichen. – Ja, das glaubten sie alle. – Und sie hatten Recht. Denn dadurch wurde das Khasarenreich eine Großmacht ersten Ranges!«

»Na bitte!«, lachte Theodoros. »Ich wusste es, es gibt dieses mächtige und reiche Volk!«

»Ja, sie waren sehr reich! Ihre Einkünfte aus dem Handel über das Kaspische Meer und über den Kaukasus bis ins Kalifat nach Bagdad trugen dazu bei. Im weiten Umkreis kontrollierten die Khasaren die Völker und forderten von ihnen Tribut. Auch die ostslawischen Stämme am mittleren Dnjepr brachten sie unter ihre Tributherrschaft. Ich habe viele alte Chroniken gelesen, die davon berichten, und zum Teil auch abgeschrieben und übersetzt. Ich kenne die Geschichte.«

»Und ich auch«, sagte Theodoros, jetzt ruhiger. »Wir meinen dasselbe Volk.«

»Die Frage ist nur, gibt es dieses Volk am Kaspischen Meer noch oder nicht?«, sagte Henri.

»Und wenn, ob es noch mächtig ist«, ergänzte Uthman.

»Und wenn es sie noch gibt, gehören sie dem jüdischen Glauben an«, setzte schließlich Joshua hinzu.

»Vielleicht haben die Rus sie geschluckt«, sagte der Kopist achselzuckend. »Manche nennen dieses Volk auch die Ruzzi oder die Rhos. Aber es sind dieselben Leute. Sie kamen aus dem Norden und zerschlugen das Reich der Khasaren.«

»Ich will es nicht glauben, bis ich es mit eigenen Augen gesehen habe«, beharrte Theodoros. »Ich kann nicht glauben, dass mein Großvater gelogen hat. Dass er einen falschen Reisebericht geschrieben haben soll. Warum hätte er das tun sollen?«

»Er wird seine Gründe gehabt haben«, meinte Henri. »Wenn du das Buch noch hättest, kämen wir seinem Geheimnis vielleicht auf die Spur.«

»Brechen wir auf und reiten weiter«, mischte sich Longjumeau nach längerer Zeit wieder ein. »Dann werden wir dieses Geheimnis bald ergründen.«

Man dankte dem Kopisten für die interessanten Ausführungen. Nur Theodoros würdigte ihn keines Blicks mehr. Auch die Kaufleute schauten finster drein. Wenn es das Khasarenreich nicht mehr gab, blieben sie alle auf ihren Waren sitzen – bis hin nach Karakorum.

Die Karawane setzte sich langsamer als sonst in Bewegung. Es war, als müssten auch die Reittiere das Gehörte erst verarbeiten.

Die Gefährten verständigten sich beim Weiterreiten untereinander. Es war durchaus denkbar, dass der Kopist Recht hatte. Was würde Theodoros dann tun? Auch Joshua war betrübt über das Gehörte. Gab es das Paradies also doch nicht, gab es keinen intakten jüdischen Staat außerhalb des Heiligen Landes?

Auch er wollte es nicht glauben. Seine innere Stimme sagte ihm, dass die Juden überlebt hätten. Dass sie das Reich der Khasaren bis heute führten und klug lenkten. Dass der Handel blühte. Und dass sie in Frieden mit all ihren Nachbarvölkern lebten.

Aber die Zweifel blieben.

ZWEITER TEIL

7

Mai 1317, Liebe in der Tundra

Theodoros zeigte sich verstört. Am folgenden Tag saß er deutlich in sich gekehrt und gedankenverloren auf seinem Reittier, als brüte er etwas aus. Er hielt sich wieder auffällig von Longjumeau fern, der aber ohnehin nur ein Schatten seiner selbst war. Er hatte seine Führerrolle verloren und verkraftete es nicht. Theodoros suchte mittlerweile die Nähe von Henri de Roslin. Dies war jedem in der Karawane aufgefallen. Es war offensichtlich, dass der junge Mann jemanden brauchte, der ihm den verlorenen Vater ersetzen konnte.

In seiner imposanten Ordenstracht war Henri die ideale Besetzung für diese Rolle.

Uthman beobachtete Theodoros' Verhalten aufmerksam. Es war ihm nicht unlieb, dass der junge Mann ihn nicht bedrängte. Aber er war Menschenkenner genug, um dessen Gebaren zu deuten, und es beunruhigte ihn. Theodoros war noch unreif. Er wusste nicht, was er wollte. Die Erzählungen des Kopisten hatten ihn tief erschüttert.

Kurz vor Sarkel, der ehemaligen Festung der Khasaren, kam es zu einem denkwürdigen Vorfall, der vieles erklärte.

Es geschah während der allabendlichen Rast. Die Reisenden hatten sich einen Platz an einem klaren, wenn auch nicht ausgedehnten See gesucht, der sich im Ostwind leicht kräuselte. Die Steppe ging langsam in eine Hügellandschaft über, dahinter dehnte sich das Tiefland von Kasachstan bis zu den glühend heißen Wüsten fremder Turkvölker aus.

Die Kaufleute waren guter Dinge. Sie hatten frische Packtiere und neue Vorräte besorgt, und überall auf den Wegen fanden sie frisches Wasser. Jetzt, nach neunzig Tagen, konnte man sich auf die Ankunft am Kaspischen Meer vorbereiten. Dann würde es darangehen, die nächsten Etappen nach Osten in Angriff zu nehmen. Vielleicht würde sich aber auch schon in Itil ein glückliches Ende der Reise abzeichnen. Wenn die Aufzeichnungen von Theodoros zutrafen und nicht die Erzählungen des Kopisten, konnte man die Reise dort glücklich beenden.

Theodoros suchte Uthman auf. Der Sarazene saß nach Einbruch der Dunkelheit in seinem Zelt und studierte einen Text, den ihm Joshua kurz zuvor gezeigt hatte. Darin ging es um Khasarien. Es war der Briefwechsel, den sich Joshua als Pergamentsammlung in Konstantinopel gekauft hatte. Einer der Schreiber war ein jüdischer Gelehrter namens Chasdai ibn Schafrut, ein Hofbeamter des Kalifen Abd al-Rahman III. al-Nasir. Der andere war der khasarische Khagan Joseph.

Theodoros rief leise.

Uthman bat ihn herein.

Theodoros kam Uthman an diesem Abend noch schöner vor, strahlend in jugendlicher Frische. Offenbar hatte er seine gedrückte Stimmung überwunden.

»Darf ich mich einen Moment zu dir setzen?«, fragte er.

»Wenn du willst«, sagte Uthman und räumte einen kleinen Bastteppich frei.

»Was liest du da?«

Uthman erklärte es ihm.

»Ich habe nachgedacht. Ich möchte nicht so weitermachen wie bisher. Ich belüge alle und auch mich selbst.«

»Was meinst du?«

»Ich bin sechsundzwanzig Jahre alt. Ich bin reich. Mein Schicksal hat mich gelehrt, neugierig zu sein. Deshalb konnte ich auch einen anderen Weg einschlagen als jenen, der für mich vorgesehen war. Ich musste mehr daraus machen. Und ich musste mutiger sein.«

Uthman blickte ihn abwartend an. »Sprich weiter.«

»Longjumeau hält mich für gefährlich.«

»Bist du es?«

»Nein. Longjumeau hält mich auch für einen Ketzer.«

»Und? Bist du ein Ketzer?«

Theodoros hielte inne. »Wenn überhaupt, dann wäre ich eine Ketzerin.«

»Eine ...?«

»Eine Ketzerin. Denn ich bin eine Frau.«

Uthman schwieg verblüfft. Ahnungen waren schon längst in ihm aufgestiegen. Aber jetzt wusste er nicht, was er sagen sollte.

»Ich bin eine Frau, Uthman, mein Name ist Theodora, und ich liebe dich!«

»Das kommt ein bisschen überraschend ...«, stotterte Uthman. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll ...«

»Ihr starken Männer. Ihr tötet jeden Feind, aber wenn eine Frau vor euch steht, die ihre Gefühle offenbart, sucht ihr vergeblich nach euren Waffen.«

»Und was sollen wir jetzt tun?«

Theodora stand auf. Sie öffnete ihren Umhang. Darunter trug sie ein Wams, das ihren Oberkörper zusammenpresste. Sie öffnete das Wams. Uthmans Blicke fielen auf die weichen Rundungen, die sich jetzt unter ihrem Hemd abzeichneten. Theodora öffnete das Hemd. Im Licht der Kerze erblickte Uthman ihre weißen Brüste, rund, fest, mit kleinen rosa Spitzen.

Er wagte nicht, sich zu rühren.

Theodora blickte ihn lange an. Dann löste sie ihren Gürtel. Sie ließ ihre weiten Pumphosen zu Boden gleiten und stand splitternackt vor Uthman.

Dieser konnte seinen Blick nicht lösen. Er war überwältigt. Theodora besaß sehr helle, glänzende Haut. Ihre Körperformen waren vollendet. Er sah die weichen, vollen Brüste, den festen, leicht gewölbten Bauch, die langen Schenkel, in deren Mitte das dunkle Vlies lag. Theodoras Leib glänzte verlockend.

Sie trat einen Schritt näher an den noch immer wie erstarrt wirkenden Uthman heran. Er konnte sie riechen. Sie verströmte einen Duft nach Jugend und Glückseligkeit. Uthman berührte sie. Wie von Sinnen erkundete er diesen Körper mit seinen Händen, den Busen, der sich leicht bewegte, die Pracht ihres üppigen Gesäßes, die Schenkel.

Er küsste sie. Er küsste alles.

Dann begann Theodora damit, ihn zu entkleiden. Langsam löste sie mit ihren ruhigen Händen eine Schnalle nach der anderen an seinem Gewand. Sie öffnete sein Hemd, seine Hose. Und weil sein Glied schon gierig und mächtig stand, drückte sie Uthman sanft auf seine Schlafmatte und setzte sich auf ihn.

Das alles geschah mit ruhiger Selbstverständlichkeit. Mit einer natürlichen Gier, die vom Genuss bestimmt wurde. Und vom Erstaunen über dieses Wunder.

Sie liebten sich lange. Als die Kerze heruntergebrannt war, lagen sie sich noch immer in den Armen.

Hier, inmitten der endlosen Steppe, gab es in dieser Nacht ein Nest, in dem zwei Menschen fest zueinander hielten und sich ganz und gar geborgen fühlten. Während draußen die Feuer herunterbrannten und die Wachen sich ihre Parolen zuriefen, küssten und liebkosten sich Theodora und Uthman so erstaunt und beglückt, als hätten sie neue Kontinente erobert. Und sie flüsterten törichte Worte.

Als sie sich voneinander lösten, schien es ihnen, als sei die Welt neu geschaffen. Nur schwer kamen sie in die Wirklichkeit zurück. Sie lauschten den Geräuschen von draußen. Ob jemand im Lager etwas bemerkt hatte?

»Ist das nicht herrlich?«, flüsterte Theodora. »Nur du und ich.«

»Ich kann es noch immer nicht fassen«, sagte Uthman. »Warum hast du dich nicht schon früher offenbart? Ich merkte doch, was zwischen uns vorging. Aber solange ich dachte, du seiest ein Mann, konnte ich keinen Schritt wagen.«

»Ist denn Männerliebe bei euch so verpönt?«, fragte sie schelmisch.

»Der Koran verbietet sie. Aber in den arabischen Ländern wird sie heimlich ausgeübt.«

»Die Türken betrachten die Liebe unter gleichen Geschlechtern als furchtbare Sünde«, sagte Theodora. »Ein Mann, der bartlose Jungen verführt, wird verstümmelt.«

»Zum Glück bist du ein bartloses Mädchen«, seufzte Uthman. Er küsste sie leidenschaftlich.

»Ich konnte mich nicht früher offenbaren«, flüsterte Theodora. »Als Frau hätte ich diese Reise niemals antreten dürfen, auch als reiche Frau nicht. Ich musste mich tarnen.«

»Was ist mit Longjumeau? Was hast du mit ihm zu schaffen? Er hat dich oft beschimpft und bedrängt.«

»Longjumeau!« Theodora sagte es verächtlich. »Er ist besessen von seiner Aufgabe, den Schatz für seinen König zurückzuerobern. Eigentlich begehrt er mich. Aber er traut sich nicht, mich anzufassen.«

»Weiß er denn, dass du eine Frau bist?«

»Nein. Aber ihm wäre es egal, mit einem Jungen zu verkehren. Er ist ein charakterloser Mensch. Er hat ein paar Mal versucht, mich zu überwältigen, es ist ihm nicht gelungen, ich kann kämpfen. Dann hat er sich winselnd zurückgezogen.«

»Warum nennt er dich Hurensohn?«

»Nun, ich bin der Sprössling einer Hure. Die Huren sind in unserer Familie sozusagen die Normalität. Du wirst bemerkt haben, dass du nicht der erste Mann in meinem Leben bist. Wenn ich nicht zu Reichtum gelangt wäre, wer weiß, ob ich dieses Gewerbe nicht auch hätte ausüben müssen.«

»Ein furchtbarer Gedanke!«, schüttelte sich Uthman. »Die Geschichte mit deinem reichen Erbe stimmt also?«

»Natürlich. Mein Großvater besaß diesen ominösen Schatz wirklich. Und mein Vater hat ihn noch vermehrt, indem er das Geld gegen Zinsen verlieh, wie es die Juden machen.«

»Oder die Tempelritter.«

»Wie dein Freund, dieser imposante Henri de Roslin. Jemanden wie ihn hätte ich mir zum Vater gewünscht! Damion war sicherlich liebevoll, aber er dachte nur ans Geld. Und er starb viel zu früh.«

Uthman erhob sich. »Wir sollten hinausgehen. Wir könnten im See schwimmen.«

»Ist es nicht zu kalt?«

»Ich bin gewaltig erhitzt, mein Mädchen!«

Uthman lugte durch den Schlitz im Zelteingang. Im Licht des Vollmonds sah er, dass das Lager noch ganz ruhig war, die Wachen schienen eingeschlafen zu sein. Uthman nahm Theodoras Hand, einige Pferde schnaubten leise. Sie liefen hinaus wie Kinder, nackt und glücklich.

Der See war wirklich kalt. Aber sie sprangen hinein und schwammen hinaus in die dunklen Wasser. Dann griff Uthman nach Theodora und zog sie an sich. Er blickte auf ihre prachtvollen Brüste, die sich im Wasser hoben und senkten. Er küsste sie, er küsste ihren Hals, ihren Mund.

Sie löste sich lachend, schwamm vor ihm her, und er bewunderte das Spiel ihrer Schenkel, die wie weiße Algen im See tanzten.

Schließlich schwammen sie zurück und schlüpften wieder unbemerkt ins Zelt. Sie trockneten sich ab und legten sich noch einmal nieder, um sich zu lieben.

Danach betrachtete Uthman Theodoras Gesicht. Er fuhr mit einem Finger über die Linien ihres Antlitzes. Noch vor ein paar Stunden hätte er das nicht zu tun gewagt. Wie schnell sich das Glücksrad doch drehen konnte!

»Gerade für ein Mädchen ist es sicher nicht leicht, so aufzuwachsen, wie du aufgewachsen bist«, sagte Uthman. »Auch deine Mutter ist früh gestorben, nicht wahr?«

»Ja, aber sie war eine starke Frau. Sie gab mir Selbstbewusstsein mit auf den Weg. Und mit dem Geld war ich dann ja auch unabhängig.«

»Ab wann hast du beschlossen, dich als Junge zu tarnen?«

»Als ich begriff, dass ich zwei Schätze hatte. Das Geld – und das Buch meines Großvaters. Ich studierte es immer wieder. Dabei wurde mir klar, dass ich diese Reise noch einmal antreten musste. Aber das konnte ich nur als Mann. Also verwandelte ich mich. Die erste Zeit war es schwierig, aber dann gewöhnte ich mich an die neue Rolle. Männer haben es leichter. Sie bewegen sich selbstverständlicher. Sie müssen nicht bei jedem Schritt darauf achten, anderen zu gefallen. Sie sind nicht darauf angewiesen, das Begehren des anderen Geschlechts auf sich zu ziehen.«

»Müsst ihr Frauen das denn etwa?«, fragte Uthman. »Ihr übertreibt oft damit. Es reicht, wenn wir euch ansehen dürfen. Der Rest ergibt sich von allein.«

Sie lachte und schmiegte sich an ihn.

»Du gehörst nur mir allein«, sagte Uthman.

»Wirklich?«, fragte sie.

Theodora blickte ihn aus zusammengekniffenen Augen an. Und sofort entstand jene Spannung, die jede Begegnung der Geschlechter mit sich bringt.

»Ich habe niemanden, wenn du das meinst«, sagte Uthman.

»Aber ich bin nicht frei.«

»Wie meinst du das?«

»Solange diese Reise dauert, bin ich nicht frei. Ich werde meine Rolle weiterspielen. Du weißt, sonst gäbe es Unruhe. Sie würden mich ausstoßen.«

»Wahrscheinlich hast du Recht. Die Kaufleute sind ohnehin schon verwirrt und ängstlich, diese Wahrheit könnten sie nicht verkraften.«

»Aber irgendwann werde ich sie enthüllen. Ich weiß nur noch nicht wann. Vielleicht in Itil, wenn wir wissen, was es mit den Khasaren wirklich auf sich hat. Wenn die Kaufleute weiter nach Osten ziehen, dann bin ich frei für dich, Uthman.«

»Dann stehen wir am besten auf und reiten sofort los. Je eher wir nach Itil kommen, desto besser!«

Theodora lachte. Dann küsste sie ihn.

»Ich verschwinde jetzt besser. Sei nicht traurig, wenn ich am Tag abweisend bin. Alles andere wäre mir zu viel. Ich muss mich erst an den Gedanken gewöhnen, dass ich deine Geliebte bin.«

»Ach, Theodora! Du bist ein herrliches Geschöpf!«

»Du auch, Uthman!«

Rasch zog sie sich an. Wieder durfte Uthman ihre geschmeidigen Bewegungen bewundern.

Als sie hinausgeschlüpft war, wurde es ganz still in ihm. Er seufzte, legte sich zurück und starrte mit offenen Augen in die Dunkelheit, bis draußen die Trommel ertönte.

*

Wie Theodora angekündigt hatte, war sie wieder zu Theodoros geworden. Sie würdigte Uthman keines Blickes. Der Sarazene war kaum in der Lage, diese Tatsache zu verkraften. Aber er wusste ja, was auf dem Spiel stand. Longjumeau hatte nichts bemerkt und auch der Rest der Karawane nicht.

Uthman ritt jedoch neben Henri und Joshua und vertraute sich ihnen an. Die Freunde überlegten gemeinsam, was die veränderte Lage zu bedeuten hatte. Henri riet Uthman, mit der Affäre so nüchtern wie möglich umzugehen und alles Weitere Theodora zu überlassen.

»Sie ist in der schwierigeren Lage«, meinte Joshua. »Aber sie wird das Richtige tun. Setze sie am besten nicht unter Druck. Und halte dich von ihr fern.«

»Ihr habt gut reden, meine stoischen Freunde«, meinte Uthman zerknirscht.«Ihr leidet nicht unter Herzschmerzen.«

»Daran stirbt man nicht«, lachte Henri und gab seinem Pferd die Sporen.

Immer häufiger trafen sie jetzt auf Siedlungen der Rus. Sie lebten in Runddörfern, hatten Häuser gebaut, die ein Steinfundament besaßen und mit dichtem Tundragras abgedeckt waren. Innen roch es nach Tran und gekochten Steckrüben. Die Menschen waren blond, blauäugig und lebten von der Jagd. Sie verstanden sich besonders gut auf das Fallenstellen, und im Winter, wenn sie viele Pelztiere erlegten, handelten sie mit Fellen. Dazu mussten sie große Entfernungen zu Fuß zurücklegen, denn Pferde besaßen sie nicht.

In einem dieser Dörfer stießen die Reisenden auf Juden. Die Karawane hielt an. Man befragte die Dorfbewohner, und ein Junge führte eine Abordnung zu einer jüdischen Familie. Der restliche Treck lagerte am Ortsrand.

»Sind es Khasaren?«, fragte Joshua den blonden mageren Jungen. Doch der zuckte nur die Schultern.

Henri, Joshua und Uthman wurden hereingebeten. Ein dunkler Flur tat sich vor ihnen auf, dahinter lag der einzige Raum des Hauses. Die Einrichtung bestand aus einem Tisch, mehreren Stühlen und einigen Bastmatten ringsum an den Wänden. In einer Nische hing ein Kessel über einer Feuerstelle.

Joshua staunte nicht schlecht, als der Hausbesitzer sich als französischer Jude aus Caen herausstellte. Er war ein spindeldürrer Mann in mittleren Jahren mit Hut, Ohrlocken und Bart, hieß Meier Simon und stellte seine Frau und seine drei Kinder vor.

»Was hat Euch hierher verschlagen?«, wollte Joshua nach einem Moment des höflichen Schweigens wissen.

Meier Simon strich sich über seinen faserigen Bart. »Ich wollte zu den jüdischen Reichen im Osten. Aber ein Schneesturm raubte mir meine ganze Ware und meine Lasttiere. So beschlossen wir, hier zu bleiben. Es ist zwar nicht leicht, hier zu leben. Aber man lässt uns in Ruhe.«

»Ihr wolltet zu den Khasaren?«, fragte Joshua.

»Ich wollte ins Paradies!«, antwortete Meier Simon. »Ich hatte gehört, es läge im Delta der Wolga. Aber ohne Geld und Waren haben wir dort keine Möglichkeit, zu überleben. Vielleicht kommt die Zeit, in der wir noch einmal aufbrechen. Aber meine Frau ist krank und würde die Strapazen einer solchen Reise unmöglich überstehen. Also warten wir. Hier braucht man nicht viel. Und den Kindern geht es hier gut. Das ist das Wichtigste.«

»Glaubt Ihr, in Khasarien ginge es Euch besser?«

»Wir sind arm, sie sind reich. Das ist der Unterschied«, sagte Meier Simon bitter.

»Woher wisst Ihr davon?«

»Durchreisende erzählen es immer wieder.«

»Was genau sagen sie?«

»Sie sprechen von großen Schätzen, die der König der Khasaren besitzt. Er hat sie aus alter Zeit, sagt man. Andere behaupten, erst seit einigen Jahrzehnten. Wem soll man glauben? Die Haupteinnahmequelle der Khasaren bildet jedenfalls der Handel. Ihr ahnt nicht, wie groß die Karawanen sind, die von Ural und Wolga aus ins Kalifat nach Bagdad und nach Mesopotamien ziehen, bis zu fünftausend Menschen und dreitausend Tragtiere!«

»Was wird gehandelt?«, fragte Uthman.

»Nun, Textilien, getrocknete Früchte, Honig, Wachs und Gewürze spielen die Hauptrolle. Eine zweite Haupthandelsroute führt über den Kaukasus nach Armenien, Georgien, Persien und Byzanz. Ein dritter Handelsweg entstand durch den Flottenverkehr der Rus, die die Wolga zu den Ostküsten des Khasarensees hinunterfuhren und hauptsächlich mit wertvollen Pelzen handelten. Sie sind bei den muslimischen Adligen sehr gefragt. Außerdem bringen sie Sklaven aus dem Norden, die auf dem Sklavenmarkt von Itil verkauft werden. Auf all diese Tansitgüter, einschließlich der Sklaven, erhebt der Herrscher der Khasaren eine Steuer von zehn Prozent. Zählt nur den Tribut dazu, den Bulgaren, Magyaren, Buras zahlen, so begreift Ihr, dass Khasarien ein wohlhabendes Land sein muss. Deshalb zog es mich dorthin.«

»Ist es Wohlstand, der allein durch Handel erworben wurde?«, wollte Joshua wissen.

»Das Reich verdankt seinen Wohlstand hauptsächlich seiner militärischen Macht und dem Prestige, das es seinen Steuereinnehmern und Zöllnern verleihen kann. Und wir? Wir haben nichts! Wir verdienen ein wenig mit dem Schnitzen von Holzlöffeln. Aber die Rus essen mit den Fingern.«

»Wisst Ihr genau, dass das Reich der Khasaren noch existiert?«, wollte Joshua wissen.

»Wer weiß schon etwas ganz genau«, sagte Meier Simon bekümmert. »Vielleicht ist es nur eine Hoffnung. Uns Juden bedeuten solche Vorstellungen sehr viel. Die in der Welt verstreuten Juden fühlen sich durch die Existenz eines solchen Staates sehr angeregt und geschmeichelt. Unsere Phantasie findet hier ein besonders fruchtbares Feld, ist es nicht so? In den Schriften reden wir nicht von den Khasaren, wir reden von den Juden dieses Volkes. Stellt Euch das vor – ein unabhängiger, mächtiger jüdischer Staat!«

»Ich weiß«, sagte Joshua. »Deshalb will auch ich unbedingt nach Itil. Dort soll euer Paradies ja liegen.«

»Gibt es mehr Juden in diesem Dorf?«, fragte Uthman.

»Nein. Die Rus sind zwar friedlich. Aber sie dulden keine Fremden. Uns akzeptieren sie, weil wir lesen und schreiben können. Wir schreiben hin und wieder Gesuche für sie, wenn sie Bittschaften stellen müssen oder sich beschweren wollen. Und sie gestatten uns ein kleines Badhaus, das wir aus getrockneten Ziegeln errichtet haben und in dem wir uns rituell reinigen können. Das ist schon sehr viel.«

»Wir können euch Ziegenmilch anbieten«, sagte die Frau von Meier Simon mit leiser, leicht kränklicher Stimme.

»Nein, vielen Dank. Ihr habt selbst nicht genug. Wir kommen schon zurecht. Und wir fallen euch nun auch nicht länger zur Last.«

»Wir können euch nicht viel geben. Und ihr könnt von uns auch nichts lernen. Aber lass uns noch zusammen beten, bevor du gehst, mein Bruder!«, schlug Meier Simon Joshua vor.

»Das ist eine gute Idee«, sagte Joshua.

Während Henri und Uthman nach draußen gingen, legten Joshua und Meier Simon ihre Gebetsschals über ihre Schultern und unterbreiteten dem Allmächtigen mit ruhiger Stimme ihre Bitten um Frieden und ein gutes Leben.

Als Joshua später zu den Gefährten ging, sagte er: »Überall, wo Juden sind, ist auch Wehmut.«

*

Es ging weit langsamer voran als geplant. Die Tiere und die Menschen waren müde. Nach weiteren fünf Tagesmärschen hielt es Theodora nicht mehr aus und kam neben Uthman geritten.

»Diese Steppe ist so weit und so menschenleer, dass es einen schaudert«, sagte sie. »Ich fühle mich so allein.«

»Soll ich dir etwas erzählen? Ich habe dir schon früher Geschichten erzählt, erinnerst du dich?«

»Ja, ich erinnere mich. Es war sehr schön. Aber jetzt will ich dir etwas erzählen. Es ist eine traurige Geschichte. Aber traurige Geschichten haben die Kraft, einen mit der Wirklichkeit zu versöhnen, nicht wahr?«

»Erzähle.«

»Einst wurde der Sohn des Königs der Bulgaren vom König der Khasaren als Geisel festgehalten. Dem König der Khasaren war berichtet worden, dass der Bulgarenkönig zwei wunderschöne Töchter habe. Er schickte Boten, die um sie werben sollten. Der Bulgarenkönig ersann alle möglichen Ausreden, um seine Zustimmung zu dieser Werbung zu verweigern. Da sandte der Khagan einen weiteren Boten und ließ das Mädchen mit Gewalt holen – obwohl er Jude war und sie der Lehre Mohammeds folgte. Sie starb an seinem Hof vor Gram. Der Khagan schickte daraufhin erneut einen Boten und forderte die andere Tochter des Bulgarenkönigs. Aber genau in der Stunde, als der Botschafter eintraf, verheiratete der König das Mädchen an den Fürsten der Skil, der sein Untertan war. Das ist die Geschichte.«

»So paradiesisch hört sich das nicht an«, meinte Uthman.

»Jetzt kennst du auch den Grund für den Briefwechsel des Bulgarenkönigs mit dem Kalifen und seine Bitte, ihm eine Festung zu bauen, weil er den König der Khasaren fürchtete.«

»Du meinst den Briefwechsel, den Joshua und Henri dauernd studieren?«

»Ich weiß nicht, was deine Freunde lesen. Sarkel ist jedenfalls ihre Hauptfestung, eine alte Stadt. Aber erbaut wurde sie gegen die khasarische Gefahr. Dorthin kommen wir in zwei Tagen. Jetzt kannst du dich schon einmal einstimmen auf das, was uns erwartet.«

»Das alles hast du dem Buch deines Großvaters entnommen?«

»Dort steht noch mehr. Als Anhänger der Lehre Mohammeds wird es dich sicher interessieren. Ich erzähle dir also, was dich erwartet. Es ist Sitte des Khasarenkönigs, fünfundzwanzig Frauen zu haben, jede Frau ist die Tochter eines der ihm unterstehenden Könige. Er nimmt sie gutwillig oder mit Gewalt. Wenn er will, hat er sechzig Beischläferinnen, die schönsten seines Landes. Jede ist auserwählt. Im Harem des Khagans besitzt jede der fünfundachtzig Konkubinen einen eigenen kleinen Palast und einen eigenen Eunuchen, der sie auf Befehl des Königs zu dessen Lager bringt.«

»Ein beneidenswerter Mann. Oder sollte ich besser sagen: ein unglücklicher Mann? Denn offenbar ist unter den Schönen keine, die dir gleicht, Theodora. Denn hätte er ein Mädchen wie dich, bräuchte er nicht fünfundachtzig andere.«

»Du schmeichelst mir.«

»Ich liebe dich!«

Theodora bedachte ihn mit einem zärtlichen Seitenblick, dann ließ sie ihrem Pferd die Zügel und schoss davon.

8

Ende Mai 1317, in der unwirklichen Stadt

Die Faustschläge erfolgten so rasch aufeinander, dass der Angegriffene nicht ausweichen konnte. Sein Gesicht war aufgedunsen und blutete. Er spuckte Zähne. Seine beiden Augen waren zugeschwollen. Er streckte abwehrend die Hände aus, wirkte hilflos und konnte nur undeutliche Laute von sich geben, wehrte sich nur noch instinktiv. Als er nach einem weiteren Hagel von Schlägen in die Knie sank, ließ der Angreifer von ihm ab.

Denn jetzt trafen ihn selbst die Hiebe der anderen. Sie hatten gelacht und waren schnell herangekommen. Sie waren ebenfalls angetrunken und in der Mehrzahl. Obwohl er viel kräftiger war als sie, schafften sie es, ihn mit wenigen Schlägen auszuschalten. Sie umringten ihn geschickt und trafen ihn an den richtigen Stellen. Als er zu Boden ging, traten sie auf ihn ein.

Es war ein wüstes Bild, das sich den Ankommenden bot. Sie kannten solche Szenen bisher nur aus großen Städten im Westen, von Männern, die aus einer unerklärlichen, tief sitzenden Verzweiflung heraus ihren Verstand und ihre Einkünfte vertranken. In der Steppe hatte die Gewalt bisher ein anderes Gesicht besessen, war weniger gemein, weniger persönlich, weniger rachsüchtig. Die ersten Eindrücke in Verkne Kumskiy, der letzten Rast vor der Festung Sarkel, waren niederschmetternd.

Aber in dieser Stadt war Messe. Und deshalb steuerte die Karawane ins Zentrum. Schon von weitem hatte man den Lärm gehört. Sogar Musik erklang, Geräusche, die die Ankommenden schon mehr als neunzig Tage nicht mehr vernommen hatten. Auf einem eingezäunten, lehmigen Platz, umgeben von würfelförmigen, gelben Häusern, befand sich der große Markt. Hier endlich konnten die Waren verkauft werden.

Einige Kaufleute hatten beschlossen, ihre Waren gänzlich abzustoßen. Einem von ihnen war das Packpferd kurz vor der Stadt gestrauchelt, und der rechte Hinterlauf war unter der übergroßen Last gebrochen. Sie hatten ihm die Kehle durchschneiden müssen.

Die anderen waren müde und zermürbt von allem, was sie erlebt hatten. Offenbar waren sie nicht genügend darauf vorbereitet. Eine Karawane in diese Gegend der Welt und in dieser Zeit war um einiges anstrengender als die Reise zu einem Wochenmarkt.

Die Kaufleute, deren Fahrt in Verkne Kumskiy, dem größten Markt zwischen den Flüssen Donez und Wolga, endete, luden ab. Darunter waren zwei Byzantiner, die auf der strapaziösen Reise krank geworden waren. Sie erbrachen jeden Morgen einen grünlichen Schleim, und keine Arznei des mitgereisten Kräuterkundigen konnte ihre Leiden lindern. Sie waren gänzlich abgemagert und geschwächt, ihre Gesichter grau und eingefallen.

Die übrigen Kaufmänner, die weiterreisen wollten und jetzt einen halben Tag Zeit gewannen, sahen sich auf dem Markt um. Auch die drei Gefährten ließen sich dazu anregen.

Uthman brauchte neue Stiefel. Er erstand ein Paar aus weichem Ziegenleder, das bis zu den Knien reichte. Der Verkäufer war ein Tscherkesse, dessen linke Wange eine blutrote Narbe zierte. Er feilschte lange, bis man handelseinig wurde.

»Die besten Geschäfte sind die, die beide Seiten erfreuen«, war die Devise des Verkäufers.

Beim Weitergehen sahen sie den Grund für die am Eingang der Stadt beobachtete Prügelei. Ein Bauer verkaufte an einem Tresen aus lose übereinander gelegten Brettern scharfen Kartoffelschnaps. Viele Marktbesucher, überwiegend Bauern aus der Umgebung, sprachen dem Schnaps zu und verschlangen dazu weiße rohe Zwiebeln an langen, grünen Strünken. Ein kleiner Mann mit Halbglatze und spitzer Nase trank besonders viel. Er riss sich das Baumwollhemd vom Leib, zog die löchrigen Schuhe aus und begann zu seinem eigenen Singsang zu tanzen. Schnell bildete sich ein neugieriger Kreis um ihn.

In diesem Moment begann es in Strömen zu regnen, ein dünner, stetiger Landregen, wie er hier nicht selten war. Sofort erfüllte die Erde ein Duft, der die Menschen wie von Sinnen machte. Männer vollführten närrische Bewegungen, einige Frauen begannen, sich im Kreis zu drehen. Drei Männer in groben braunen Kutten ritten auf klapprigen Eseln davon in die Steppe, als gäbe es den Regen nicht. Als die Kaufleute sich schon nach einer Unterkunft umsehen wollten, hörte der Regen schlagartig auf. In der Ferne donnerte und blitzte es aber. Im Schlamm am Rand des Marktplatzes balgten sich Jungen um einen roten Ball.

Die Gefährten schauten sich weiter auf dem Markt um. Ein brauner Tanzbär wurde an einem Nasenring herumgeführt, manchmal brüllte er vor Schmerz auf und zeigte dann sein gefährliches gelbes Gebiss. Ein junger Jongleur übte sich darin, fünf Bälle nacheinander so hochzuwerfen, dass sie ein hohes Portal bildeten und er sie danach wieder auffangen konnte. Es gelang ihm mit atemberaubender Sicherheit. Ein alter russischer Bader verkaufte ein Elixier, das gegen alles Unheil helfen sollte, und trank zum Beweis selbst am meisten davon.

Dann sahen sie eine Bretterbude, vor der mehrere fette, hässliche Frauen ihre Beine entblößten. Ein dicker Mann mit einem breiten Hut kündigte sie als Schönheiten an und riet den Marktbesuchern, sich die Vorstellung im Inneren der Bude nicht entgehen zu lassen. Zwei Männer in schwarzen Kaftanen und Lederhüten blieben interessiert stehen. Aber dann riefen gellende Frauenstimmen ihren Namen, und sie huschten eilig davon.

Die Freunde umrundeten den ganzen Markt mit stetig nachlassendem Interesse. Hier gab es nur rohe Vergnügungen. Schließlich kehrten sie zum Ausgangspunkt zurück. Dort gab es warme Ziegenmilch, und sie tranken jeder einen Becher.

Als die Kaufleute ihre Waren verkauft hatten, konnte es weitergehen. Sie wollten sich erst in Sarkel von der Karawane trennen, von wo aus sie über den Don mit Schiffen ans Schwarze Meer zurückfahren konnten. Daher rüstete sich die gesamte Karawane wieder zum Aufbruch. Ein Kaufmann verkaufte noch im letzten Moment mehrere Tiegel mit duftendem Wabenhonig aus der türkischen Stadt Brussa. Die anderen mussten ihn ein paar Mal rufen, damit er das Geschäft abbrach.

Die abenteuerliche Reise ging weiter. Und es regnete wieder. Der Regen fiel auf ein weiches, warmes Land.

*

Uthman fühlte einen seltsamen Schmerz, dessen Grund er sich nicht erklären konnte. Seine Sehnsucht nahm seltsame Formen an. Er wäre bereit gewesen, jeden religiösen Vorbehalt außer Acht zu lassen. Frauen, die bereit sind, besitzen mehr Wert, dachte er. Aber Theodora schien sich immer mehr von ihm zu entfernen. Sie zog sich zurück.

Oder schien es ihm nur so?

An diesem Abend sah er sie plötzlich auf sein Zelt zusteuern. Sie trug ein weiches rotes Lederwams, und eine Perlenkette lag um ihren Hals. Uthman hatte schon seit geraumer Zeit die Stelle angestarrt, aus der sie kommen musste. Falls sie sich entschließen sollte, zu kommen. Diese Stelle zwischen den Zelten der Krim-Juden hindurch musste sie nehmen, oder sie kam an diesem Abend ebenso wenig wie an den Abenden zuvor.

Uthman ließ den Weg nicht aus den Augen. Die Krim-Juden verrichteten ihre Gebete, kochten sich vorsichtig ein koscheres Essen und lamentierten in der gewohnten Weise miteinander, was bei ihnen loschen hieß. Überall brannten Feuer und erleuchteten die Gasse, die für Uthman eine Gasse der Sehnsucht war. Endlich, nach langem Warten, tauchte sie in der Dunkelheit auf.

Theodora!

Sie trug ihr Haar offen. Es umhüllte ihr ebenmäßiges Gesicht wie der Schein der Sonne. Manchmal, wie jetzt, flatterte es im Wind wie eine helle Fahne.

Uthman erstarrte. Und schmolz zugleich. Er konnte nicht wagen, ihr entgegenzugehen. Sie musste zu ihm kommen. Er hielt den Atem an und beobachtete, ob sie es tun würde.

Und sie kam.

Sie zog ihn einfach mit sich ins Zelt. Sie entkleidete ihn. Sie streichelte ihn. Dann bat sie Uthman, auch sie auszukleiden. Er tat es langsam, mit Genuss, auch deshalb, weil sie ihn währenddessen überall berührte.

Sie sanken nieder und liebten sich. Es war noch schöner als beim ersten Mal. Denn jetzt gesellte sich zur Vorfreude auch der Genuss, genau zu wissen, welche Geschenke der andere bereithielt. Sie dehnten den Akt aus, lagen still, begannen erneut. Draußen im Lager wurde es ruhig. Die Feuer brannten weniger heftig. Und die beiden Liebenden im Zelt Uthmans lagen erschöpft, aber glücklich beieinander und genossen diesen erfüllten Moment ihres Lebens.

»Wir sind bald in Itil«, sagte Theodora. »Noch eine Woche.«

»Und was geschieht dann?«

»Das bekümmert mich. Ich weiß nicht, was dann geschehen soll.«

»Was wird aus uns?«

»Wir werden uns lieben, mehr Trost oder Sicherheit gibt es nicht.«

»Bleibst du in Itil, Theodora? Oder ziehst du mit der Karawane weiter?«

»Ich werde das tun, was Wilhelm von Rubruk getan hat. Du weißt, ich bin ihm schuldig, auf seiner Spur zu bleiben.«

»Nun, und wohin führt diese Spur? Nach Karakorum? Oder von Itil aus wieder zurück an den Bosporus, in das Haus von Theodora?«

»Das hängt von Dingen ab, die sich in Itil erweisen müssen.«

»Du kannst nicht darüber sprechen?«

»Nein. Noch nicht. Ich werde in der Hauptstadt der Khasaren darüber sprechen. Bis dahin musst du warten, Uthman.«

»Das ist ein Spiel, das mir nicht gefällt. Aber ich werde geduldig sein. Du wirst wissen, was richtig ist.«

»Meine Mutter hat mich immer gelehrt«, sagte Theodora, »dass ich genau wissen muss, was ich will. Welchen Standpunkt ich habe. Sie hat mich wie einen Jungen erzogen. Vielleicht fiel es mir deshalb leicht, in diese Rolle zu schlüpfen.«

»Die meisten Frauen sind nicht so. Weil sie nie gelernt haben, für sich entscheiden zu müssen, haben sie auch keine Standpunkte.«

»Ich dachte, die Frauen in der arabischen Welt sind sehr bestimmt!«

»Das sind sie. Aber nur für den häuslichen Bereich. Und die Frauen in Iberien, die ich fast besser kenne, machen viel Wirbel, sind aber noch tiefer verstrickt in ihr Weibchenspiel und überlassen alles den Machos.«

»Was ist ein Macho?«

»Eine Bezeichnung für das männliche Tier in der Natur. Sein Gegenstück sind die Hembras, die weiblichen Tiere. Sie ergänzen sich vorbildlich.«

»Mann und Frau«, sagte Theodora, »ergänzen sich immer vorbildlich, findest du nicht?« Sie tastete nach seinem Glied.

»Vor allem in der Liebe«, sagte Uthman. Er spürte seine Stärke und kam zu Theodora. Sie liebten sich bis zum Morgengrauen. Erst als die Trommeln schlugen, standen sie auf.

*

Auf dem Weg zur Festung Sarkel trafen sie einen alten Muslim. Er lebte allein in einem Zelt aus Filz, das in einer Senke an einem Bachlauf stand.

Henri hatte noch nichts davon gehört, dass es Einsiedler gab, die der Lehre Mohammeds folgten. Auch Uthman war überrascht. Aber es stellte sich heraus, dass der alte Mann seine gesamte Familie beim Überfall einer versprengten Mongolenhorde verloren hatte, er war nicht aus religiösen Gründen in die Einsamkeit gezogen. Zwei Ziegen und ein Esel waren seine ganze Gesellschaft.

Als Uthman den Alten mit dem grünen Turban beim Vorüberziehen vor seinem Zelt im Gebet knien sah, wendete er sein Pferd und ritt hinüber. Henri und Joshua folgten ihm.

»Wir holen euch wieder ein!«, rief Uthman den Kaufleuten zu.

Sie warteten, bis der alte Mann sein Gebet beendet hatte. Uthman sprach ihn an:

»Allah ist groß! Friede sei mit ihm und mit dir!«

»Friede sei auch mit euch!«, erwiderte der Alte. »Was wollt ihr?«

Uthman erklärte ihm, dass auch er ein Rechtgläubiger sei und nicht erwartet hatte, in dieser Gegend Gleichgesinnte zu finden. Der Alte blickte ihn aus dunklen, tief liegenden Augen an, die schon viel gesehen haben mussten. Er erzählte von seinem Schicksal, ließ dabei nichts aus und schien das Ganze noch einmal zu durchleben.

»Das ist traurig«, sagte Uthman. »Deine Familie möge in Frieden ruhen. Brauchst du etwas?«

»Ich habe den Wind, die Sonne und den Bach, in dem es Karpfen und Forellen so groß wie Delphine gibt. Und ich habe den freien Blick zum Himmel, von wo herab Allah mich ansieht. Wir können miteinander sprechen. Was sollte ich brauchen?«

»Wir ziehen nach Sarkel und weiter an die Mündung der Wolga nach Itil, dort, wo die Khasaren ihr großes Reich haben«, sagte Henri.

»Das Reich der Khasaren gibt es nicht mehr«, sagte der Alte. »Die Mongolen haben es längst vernichtet. Und weil sie davon noch nicht satt waren, haben sie auch meine gesamte Familie ausgelöscht. Sie fegten über uns hinweg wie ein wilder Sturm.«

Sie schwiegen einen Augenblick. Dann fragte Joshua:

»Erzähle uns bitte, was du vom Khasarenreich weißt.«

Der Alte nickte. »Setzt euch zu mir. Ich kann euch dicke Ziegenmilch anbieten, sie ist Allahs Geschenk an die Gutherzigen.«

Sie taten, wie er sie geheißen, und er brachte ihnen eine Schüssel dicker Ziegenmilch, die sie mit Brotfladen auslöffelten. Als die Schüssel leer war, hob der Alte die Arme zum Himmel. Aber er betete nicht, sondern lachte.

»Es ist eine verrückte Welt«, sagte er. »Allah gibt und nimmt. Er nimmt dir alles, was dir lieb und teuer ist, und gibt dir Ziegenmilch dafür. Offenbar glaubt er, das sei ein angemessener Ersatz.«

»Allahs Wille geschehe!«, murmelte Uthman, leicht erschreckt über die respektlose Rede des Alten.

»Auch den Khasaren wurde gegeben und genommen«, fuhr der Alte fort.

Die Ziegen begannen zu meckern, und der Esel fiel gleich mit ein. Die Tiere waren wohl von einer plötzlichen Windböe aufgeschreckt worden, die über den weit gedehnten Grasteppich fegte. Die Wiese begann zu rauschen und zu flüstern. Die Gefährten blickten auf und sahen, wie die Karawane in der Ferne nach Osten dahinzog. Bald würde sie ihren Blicken entzogen sein.

»Es ist wirklich schön hier«, sagte Joshua.

»Wisst ihr«, erzählte der Alte und schaute wieder zum Himmel auf, »dass man das Reich der Khasaren nach den Regeln des Schachspiels aufbaute?«

»Ajedrez?«, fragte Uthman erstaunt, unwillkürlich den spanischen Ausdruck für das Spiel benutzend, das er gut beherrschte.

»Sie hatten einen König und eine Königin, den Khagan und die Bek. Der König wurde stets in Abgeschlossenheit gehalten, beschützt von seinen Gefolgsleuten; er besaß nur wenig Macht und konnte immer nur ganz kleine Schritte tun. Machtvoll hingegen war die Königin, sie beherrschte das Land, wie sie das Schachbrett beherrscht. Jedoch kann die Königin verloren gehen, und das Spiel wird dennoch fortgesetzt, nicht wahr? Der Fall des Königs bedeutet dagegen die Katastrophe: Er beendet das Spiel sofort.«

»Ich verstehe«, sagte Uthman. »Dem Khagan kam die göttliche Rolle zu, der Bek die irdische. Das ist in unseren religiösen Gesellschaften durchaus üblich, aber hier draußen in der Wüste, unter Nomadenvölkern, ist es sehr erstaunlich.«

»Der König wurde in völliger Abgeschiedenheit gehalten, ohne jeden Kontakt zum Volk, bis man ihn mit umfangreichen Zeremonien begrub. Die Staatsangelegenheiten einschließlich der Heerführung war Sache der Königin, sie schaltete und waltete und hielt die Macht in Händen.«

»Einen ganz ähnlichen Brauch gibt es wiederum bei einigen Turkvölkern in Zentralasien«, warf Uthman ein.

»Von dort kamen die Khasaren, vielleicht brachten sie diese Sitte aus ihrer Heimat mit«, nickte der Alte. »Jedenfalls musste der Khagan einer königlichen Sippe entstammen, einer ehrenwerten Familie von Notabeln. Deshalb war es auch niemandem gestattet, sich ihm zu nähern – außer mit einer staatsentscheidenden Angelegenheit. Dann warf man sich vor ihm nieder, drückte sein Gesicht in den Staub und wartete, bis ihm erlaubt wurde, sich zu nähern und zu sprechen. Starb der Khagan, so musste, wer immer sich seinem Grab näherte, dies zu Fuß tun und vor dem Grab seine Ehrfurcht zeigen. Wenn er sich entfernte, durfte er, solange das Grabmal in Sicht war, nicht das Pferd besteigen.«

»Wie ging das Reich zugrunde?«, fragte Joshua ungeduldig. Aber der Alte überhörte seinen Einwand.

»Und das Grab des Khagans war von besonderer Art. Ihm wurde nach seinem Tod ein großer Hof gebaut. Darin befanden sich hundert Häuser. In jedem dieser Häuser wurde für den Khagan ein Grab ausgehoben. Steine wurden so lange zersplittert, bis sie zu Pulver zerfielen, das auf den Böden der Häuser ausgestreut wurde. Auf dieses Pulver warf man zerstoßenen Kalk. Unter dem Hof und auch darum herum musste immer ein großer Fluss fließen, damit kein Teufel, kein Mensch, kein Gewürm, keine kriechenden Tiere imstande sein würden, die Leiche des Verstorbenen zu erreichen. Nachdem der Khagan schließlich in einem der hundert Häuser beerdigt worden war, wurden diejenigen, die ihn bestattet hatten, enthauptet.«

»Das hört man auch von anderen Völkern«, sagte Uthman.

»Niemand sollte wissen, wo er wirklich lag. Sein Grab wird Paradies genannt. Der König tritt in das Paradies ein, das Paradies der Khasaren.«

»Du sprichst von der Vergangenheit. Eine Gegenwart der Khasaren gibt es wohl nicht? Oder kennst du sie nicht?«

»Ich sagte ja schon, dass das Reich der Khasaren nicht mehr existiert. Was jetzt dort geschieht, ist es nicht wert, erzählt zu werden.«

»Selbst wenn du dieser Meinung bist, erzähle dennoch weiter. Wir werden uns in ein paar Tagen selbst ein Bild von Khasarien machen können, aber wir wollen gut vorbereitet sein.«

Der alte Mann strich sich über den breiten ergrauenden Bart, als müsse er der Erinnerung nachhelfen.

»Die Autorität des Königs war absolut. Seine Befehle wurden auf das Genaueste befolgt. Wenn er es für richtig hielt, dass einer seiner Edlen starb, und er sagte zu ihm, er solle sich töten, dann eilte der Edle nach Hause und brachte sich gehorsamst um.«

»Wie sicherte man die Nachfolge des Königshauses, wenn der König oder die Königin selbst starb?«, fragte Uthman.

»Ich habe es selbst noch von einem Khasaren gehört, dass ein gewisser junger Mann, der von großer Tugendhaftigkeit war, in einem kleinen Gewölbe auf dem Marktplatz zu sitzen pflegte und Brot verkaufte, und die Leute sagten: Wenn der Khagan zu ihm gehen sollte, um Brot zu kaufen, dann wird dieser Mann ihm auf dem Thron folgen, denn kein einziger anderer Mann des Khaganats ist würdiger als er, der Tugendsamste. Sie warteten jeden Tag – irgendwie hielten sie ihn für einen auserwählten Notabel. Doch der junge Mann war Muslim, und sie vergaben die Herrschaft nur an Juden. So kam der Khagan nicht. Er wählte einen Juden der Familie aus und starb.«

»Das klingt wie ein Märchen aus tausendundeiner Nacht«, kommentierte Uthman. »Wenn der junge Mann, der Brot verkaufte, der Erbe des goldenen, für Juden reservierten Thrones war, warum ist er dann als armer Rechtgläubiger aufgewachsen?«

»Du verstehst es nicht?«

»Nein.«

»Diese Anekdote will Folgendes sagen«, erklärte der Alte. »Der Khagan wurde aufgrund seiner großen Tugenden erwählt, und dieser junge Mann war der Tugendhafteste von allen. Also musste er Khagan werden. Aber die Edlen wählten nur unter den Mitgliedern der königlichen Familie ihren neuen König. Also kam selbst der Tugendhafteste aus dem Volk nicht in Betracht.«

»Ich verstehe, die Anekdote erklärt den Widerspruch, dem die Khasaren unterlagen«, meinte Joshua. »Ein edler Jüngling voller Tugend, aber ohne Reichtum, und der Pomp um den goldenen Thron. Volkserzählungen besitzen immer eine solche vertrackte Moral.« Joshua blickte den Alten zustimmend an.

»Das war alles vor ihrem Übertritt zum Judentum«, sagte dieser. »Als sie dann ihren Glauben wechselten, machten sie sich viele Feinde. Man versuchte von allen Seiten, sie zu zerstören. Aber sie wurden stark. Heute haben die Khasaren jedoch die Lehre Mohammeds angenommen. Ihr werdet in Itil, wo das Reich nicht mehr existiert, einen geheimen König finden. Jedoch keinen Juden mehr.«

»Ist das wahr?«, fragte Joshua enttäuscht. »Ich komme extra von Konstantinopel nach Itil, um dort das Reich der Juden zu bewundern.«

»Zu spät, mein Freund«, sagte der Alte. »Ich sagte ja, die Mongolen haben alles hinweggefegt. Aber die Anhänger Mohammeds bewahren heute noch das Andenken an das große Reich der Khasaren. So wie ich. Ich bin eines der lebendigen Gedächtnisse des Khasarenreiches.«

»Ja, Joshua«, meinte Uthman. »Ich kann deine Enttäuschung verstehen. Aber wir Rechtgläubigen waren schon immer besser im Überleben. So ist es nun mal.«

Henri hatte lange geschwiegen. Jetzt meinte er: »Gräme dich nicht, Joshua. Du hast ja selbst einmal gesagt, wir müssen das Paradies in uns selbst tragen, um es wirklich zu finden.«

»Ich glaube noch immer an einen besonderen Ort, an dem es sich befindet«, meinte Joshua. »Und durch die Erzählung unseres Freundes hier bin ich auf Itil eher noch neugieriger geworden. Ich glaube fest daran, dass mehr als zweihundert Jahre Judentum im Reich der Khasaren deutliche Spuren hinterlassen haben. Ich will es mit eigenen Augen sehen.«

»Dann geht in Frieden«, sagte der Alte. »Und findet das Paradies.«

*

Als sie Sarkel endlich erreichten, sahen sie, dass die ehemalige Khasarenfestung eine Ruine war. Dennoch war sie dicht besiedelt.

Hier lebte ein Ruinenvolk. Die Ankommenden fragten sich, wer alle diese Menschen waren, diese blonden und blauäugigen Geschöpfe. Die Frauen waren schön und gut gewachsen. Die Männer trugen kurz geschnittenes Haar und redeten so laut, als sprächen sie aus der Tiefe eines großen Fasses heraus. Sarkel war tot und gleichzeitig auf eigentümliche Weise sehr lebendig.

Die Ankommenden begriffen dies zuerst nicht. Dann sahen sie, dass alle diese Menschen, die in den Ruinen lebten, aus einem einzigen Grund an diesem Ort zu sein schienen weil sie ihr Überleben in den Überresten der Alten demonstrieren wollten. Als die Karawane am Abend durch die Straßen zog, fielen den Reisenden die vielen jungen Menschen auf, die Sarkel bevölkerten. Die ganze Nacht über wehten ihr Gesang und ihre Musik in die Karawanserei am Rande der Stadt herüber, wo sich die Reisenden niedergelassen hatten.

Während die Kaufleute sich um ihre Waren kümmerten und ihre Packtiere entlasteten, gingen die Gefährten in die Stadt. Theodora begleitete sie.

Sie hatte sich eigentlich dazu entschieden, nun endlich allen zu zeigen, dass sie eine Frau war. Aber Uthman hielt sie davon ab. Die Kaufleute hätten sich dann vermutlich hintergangen gefühlt. Sie wären schockiert gewesen, hätten aufbegehrt und eine Versammlung einberufen. Es hätte zu viel Unruhe gestiftet.

Theodora blieb also als Theodoros, als energischer junger Mann, die geistige Führerin auf der Route.

Die Freunde schlenderten zu viert durch Sarkel. Die uralten Gemäuer waren von Fackeln, Kerzen und offenen Feuern erleuchtet. Es kam den Gefährten vor, als wohnte hier ein Geist, der zeigen wollte, dass Vergangenheit und Gegenwart eins waren. Die alten Mauern und die jungen Leute gingen eine geheimnisvolle Verbindung ein – war sie aus einer Not heraus geboren? Warum kamen alle diese jungen Menschen nach Sarkel? Die Antwort darauf fanden sie nach einiger Zeit.

Sarkel war bei den jungen Petschenegen – oder waren es Khasaren? – zum Inbegriff des Lebens aus Ruinen und in Ruinen geworden. Hier entstand etwas ganz Neues. Gab es auf der ganzen Welt etwas Vergleichbares? Theodora stellte diese Frage. Und Uthman konnte sich nicht mehr beherrschen. Er war so angesteckt von der Stimmung in dieser Ruinenstadt, dass er Theodora umfasste, ihr einen Kuss gab und sagte:

»Jugend ist wichtiger als der Kampf um die richtigen Prinzipien. Findet ihr nicht auch, meine ehrwürdigen Freunde?«

Joshua protestierte. »Du bist ein Chamäleon. Kaum siehst du ein paar Hosenscheißer, schon fühlst du dich selbst wie einer. Stell dir bloß vor, du gerätst in eine Ziegenherde. Mäh, mäh!«

Uthman schubste Joshua. Theodora lachte. Sie blieb vor einem Laden stehen, der sich in einem Torbogen befand. Hier wurden Kleider verkauft, die so prächtig waren, wie sie es noch nie gesehen hatte. Es waren Gewänder aus feinster Seide, übersät mit Silberplättchen und eingearbeiteten Goldsplittern. Theodora hätte diese Kleider so gerne angefasst und näher begutachtet, doch in ihrer Verkleidung konnte sie sich das nicht leisten. Rasch ging sie mit den Freunden weiter.

Henri blieb an einer Werkstätte stehen. Ein Goldschmied saß auf einem Hocker vor einer Werkbank und schlug ornamentierte Teller und Platten zurecht, auch Spangen und Schnallen konnte man bei ihm erwerben. Figuren aus Silber oder Kupfer zeigten Banner mit Schlangen, Drachen und Phantasiegebilden. Ein goldener Zylinder war mit Sternbildern verziert, er stellte eine Gebetsmühle dar. In anderen Basaren waren Künstler damit beschäftigt, raffinierten Schmuck für junge Frauen herzustellen, der verführerisch glänzte.

Plötzlich tanzte eine Gruppe ausgelassener angetrunkener Jugendlicher vorbei, und die Freunde mussten beiseite treten. Die Jungen schwenkten die Mädchen herum. Es gab keine Feindseligkeiten. Die Ruinenstadt gehörte ihnen. Eine neue Zeit war angebrochen.

In einer Werkstatt gab es etwas Besonderes zu bewundern. Henri blieb als Erster stehen.

Ein junger Goldschmied schuf eine kopfgroße Figur aus purem Gold, die allerhand Neugier erregte. Es war ein Fürst auf einem Pferd, offenbar ein siegreicher Fürst, der einen Gefangenen an dessen Haaren hinter sich herschleppte. Es war eine Abbildung von durchaus verstörender Art. Das Pferd von kostbaren Decken umhüllt. Der Fürst mit einem triumphierenden Lachen im bärtigen Gesicht, sein Helm mit dem Federbusch, sein Schwert mit dem Wimpel, das er lässig über der Schulter trug, sein schwerer Panzer, der den ganzen Körper bedeckte, aber in der Arbeit des Künstlers leicht wie ein Federkleid wirkte – alles war Bewegung, eine einzige heiter fließende Linie. Der Gefangene dagegen – klein, nackt, demütig, kein Mensch, ein Besiegter, der aller Rechte und persönlichen Merkmale verlustig gegangen war. Es war Gold in der Hand eines Meisterkünstlers, zu einem anmutigen Kunstwerk verarbeitet.

Uthman fragte den Künstler, woher das kostbare Metall komme. Er antwortete in einem Dialekt, den die Petschenegen sprachen, die sie unterwegs getroffen hatten:

»Gold und Silber gibt es bei uns in rauen Mengen. Wir haben genug Bergwerke.«

»Wenn ihr so reich seid, warum baut ihr die Stadt nicht wieder auf?«

Der Künstler blickte ihn verständnislos an. »Warum sollten wir das tun?«

»Ihr lebt gern in Ruinen?«

»Unsere Vorfahren haben hier gelebt. Es ist für uns ein heiliger Ort.«

»Seid ihr Khasaren?«

»Khasaren und Petschenegen.«

»An welchen Gott glaubt ihr?«

»Wir glauben an den Gott der Versöhnung.«

»Ihr seid keine Juden?«

»Unsere Vorfahren waren Juden. Dann folgten sie der Lehre Mohammeds. Doch das ist egal. Unser Gott heißt Jugend und Schönheit.«

Die Gefährten fragten sich: War das, was hier in Sarkel aufschien, die neue Zeit? Dass die Feindschaften und Kriege der Vergangenheit sich einfach in einer neuen Generation auflösten? Dass sie durch ein anderes, völlig neues Lebensgefühl aufhörten zu existieren? Dass sie nur noch im Spiel, in der Kunst dargestellt wurden – und nicht mehr ausgelebt werden mussten?

War das möglich?

Und hatte ein solcher Lebensentwurf eine Chance?

Sie sprachen darüber. Der Gedanke erschütterte und begeisterte sie zugleich.

*

In Sarkel gab es noch etwas anderes. Es war der Widersinn, das scheinbar Irrationale. Sie lernten es noch in dieser Nacht kennen.

Die imposante Festung war als Sechseck erbaut. Sie sah aus wie eine der Templerburgen im Heiligen Land. Die Mauern waren erleuchtet. Im Innenhof fand eine Zeremonie statt. Jeder hatte freien Zugang zu dem Schauspiel.

Die Gefährten fühlten sich magisch angezogen von dem Geschehen. Eine immer lauter werdende Musik, die von Hohlmuscheln, langen Hörnern, Trompeten, Trommeln und Becken ausging, zog sie hinein. Dann erblickten sie Menschen in gelben Gewändern, das waren die Zuschauer.

Im ersten Augenblick dachte Joshua, das Reich der Khasaren existiere tatsächlich noch. Auf einer Bühne gab es einen König und eine Königin. Und deren Hofstaat.

Frauen in ähnlichen Prunkgewändern wie jenen, die sie schon gesehen hatten, Männer in eleganten Umhängen mit Federbüschen, mit bestickten Hosen und Seidenturbanen hielten eine Audienz ab. Sie repräsentierten die Oberschicht. Das Volk von Sarkel konnte kommen und sein Begehr vortragen. Beamte in roten Turbanen gingen durch die Reihen der Bittsteller und schrieben sich die Namen derjenigen auf, die einen Wunsch vortragen wollten. Die Untertanen flanierten in farblosen, aber gepflegten Gewändern vorbei. Sie verbeugten sich vor dem Groß-Khagan, aber sie warfen sich nicht in den Staub. Zu des Khagans Seite saß der Khagan-Bek, es schien eine Frau zu sein, aber er war wie ein Mann gekleidet und sprach auch wie ein Mann. Ein Bittsteller trat vor und sagte laut:

»Du führst die Heere an, großer Khagan-Bek, verwaltest die Staatsangelegenheiten und dirigierst alles. Dir unterwerfen sich auch die benachbarten Könige und die Herrscher der fremden Völker. Und nur zu dir dürfen wir sprechen. Ich bitte dich, trage dem Groß-Khagan meine dringliche Bitte vor.«

Mit betont tiefer Stimme antwortete der Khagan-Bek: »Was willst du von ihm?«

»Ich brauche noch zwei Frauen«, sagte der Untertan. »Mein Bett ist kalt, und meine vier Weiber sind mir nicht zu Willen. Zwei junge, erhitzte Frauen! Bitte!«

»Ich gebe deine Bitte weiter.«

Jemand klatschte. Ein Lachen ertönte. Die Gefährten konnten nur zusehen und staunen. Sie saßen zusammen mit anderen Zuschauern auf niedrigen Rängen wie in einem Amphitheater. Wurde hier von Gauklern ein Stück gespielt? Oder war die ganze Sache ernst gemeint? Sie konnten es nicht entscheiden.

Jetzt erhob sich der Khagan-Bek. Er zog sich die Schuhe aus, trat vor den Groß-Khagan, bezeugte ihm Gehorsam und Bescheidenheit und legte ihm einen Stab zu Füßen, an dessen Spitze ein goldener Granatapfel prangte. Dann entzündete er einen Räucherstab und gab die Bitte des Untertanen weiter. Der Groß-Khagan rührte sich nicht. Der Khagan-Bek zog seine Schuhe wieder an und setzte sich neben ihn.

Jetzt stand einer der Gefolgsleute auf. Er sprach zu den Untertanen.

»Ich unterstehe dem Thron. Ihr kennt mich, ich bin der Khagan-Kender, und ich regiere auf der unteren Ebene mit dem Gawsiger. Sprecht zu mir, da der Groß-Khagan an diesem Tag nicht sprechen will.«

Wieder wurden Bitten vorgetragen, der Zug der Untertanen rückte ein Stück voran. Die Vasallen des Groß-Khagans nahmen die Bitten entgegen und trugen sie dem Herrscher vor. Doch dieser regte sich nicht und sprach auch kein einziges Wort. Vielleicht verständigte er sich mit seinen untergeordneten Beamten durch geheime Zeichen.

Immer neue untere Vasallen erhoben sich auf der Thronempore und ließen sich Bitten vortragen. Es war kein Ende abzusehen. Denn wenn die vordersten in der Reihe der Bittsteller ihr Anliegen vorgetragen hatten, stellten sie sich hinten wieder an.

Dieses Schauspiel wirkte in allen Einzelheiten so seriös und würdevoll, dass die Gefährten nicht anders konnten, als zu glauben, sie wohnten einem Staatsakt bei. Aber dann gab es diese irritierenden Einzelheiten.

Theodora hielt es schließlich nicht mehr aus und befragte einen neben ihr sitzenden Jungen mit breitem Gesicht, hervortretenden Augen und schweren Händen.

»Es ist unser Schauspiel«, erklärte er. »Aber es ist trotzdem echt. Versucht selbst zu verstehen, was das bedeutet.«

»Ihr in Sarkel seid in allem so fremd!«, stöhnte Theodora.

»Die Fremden seid doch ihr«, antwortete erstaunt der Junge. »Für uns ist alles vertraut und einfach.«

Theodora wendete sich den Gefährten zu.

»In Wilhelm von Rubruks Aufzeichnungen ist davon nicht die Rede. Er schrieb über Sarkel als eine intakte Stadt, die von großen Heeren bewacht und verteidigt wird. Die Festung muss einmal die mächtigste im ganzen Land gewesen sein. Was ist hier bloß geschehen?«

»Vielleicht sollten wir uns von deinen Vorstellungen lösen«, meinte Joshua nachdenklich.

»Wie meinst du das?«

»Vielleicht hat es keinen Sinn, das, was wir in diesem Land erleben, immer mit dieser alten Schrift zu vergleichen. Vielleicht geraten wir dadurch auf Abwege – und missverstehen alles. Es hat überhaupt keinen Zweck, immer in die Vergangenheit zu lauschen, um zu erfahren, ob von dort her irgendeine Botschaft kommt.«

»Ich habe euch auf einer sicheren Route bis hierher geführt. Und dies auf den Spuren Wilhelms!«

»Was uns dieses Schauspiel hier lehren könnte«, mischte sich Henri ein, »ist in meinen Augen Folgendes: Wir können nicht immer alles nach unserem eigenen Verstand messen. Wir müssen versuchen, jedes Volk und jede Kultur aus sich selbst heraus zu verstehen.«

»Ich meine noch etwas anderes«, sagte Joshua.

»Was denn?«, wollte Theodora wissen.

»Was dein Großvater aufgezeichnet hat, ist eine Sache«, sagte Joshua. »Was er erlebt hat, ist die andere. Er kann aus welchem Grund auch immer an einem bestimmten Punkt seiner Reise beschlossen haben, die Dinge nur noch so zu beschreiben, wie sie ihm nützten.«

»Warum hätte er das tun sollen?« Theodora war ehrlich verblüfft.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Joshua. »Vielleicht hatte er persönliche Gründe. Es wird sein Geheimnis bleiben. Jedenfalls glaube ich inzwischen, dass es kein Verlust für uns ist, sein Buch verloren zu haben.«

Der Junge neben Theodora mischte sich noch einmal ein. »Während der Staatsgeschäfte darf nicht geredet werden, dadurch fühlen sich die Herrscher beleidigt.«

Die Gefährten erhoben sich wie auf Kommando. Schauspiel oder nicht – an dieser Stätte gab es für sie nichts zu lernen. Aber Sarkel war eine geheimnisvolle Stadt. Hier trafen viele Sitten und Gebräuche aufeinander. Die Gefährten gestanden sich ein, dass sie nichts davon verstanden.

Als sie in die Karawanserei zurückgekehrt waren, hörten sie noch immer den an- und abschwellenden Lärm und die Musik aus der Stadt.

Die Dunkelheit schien zu leben.

Sarkel war eine unwirkliche Stadt.

9

Juni 1317, der Strom

Die Karawane schlug am nächsten Tag für kurze Zeit den Weg in Richtung Norden ein. Die Kaufleute hatten beschlossen, die Reisegeschwindigkeit zu beschleunigen, denn sie hatten bislang mehr als doppelt so viel Zeit für ihre Tour gebraucht als geplant. Sie wollten den Schlepperkanal zwischen Don und Wolga erreichen, die Waren und Tiere auf Flöße verladen und den letzten Teil der Reise auf dem breiten Strom der Wolga bis Itil rasch zurücklegen.

Theodora war dagegen. Aber man fragte sie nicht. Sie wurde nicht mehr angehört. Es schien so, als hätte Longjumeau die Zeit in aller Heimlichkeit genutzt, um sein Ansehen bei den Kaufleuten wiederherzustellen.

Schon am Nachmittag kam die Schleppstrecke in Sicht, die auch Khasarenweg hieß. Hier musste schon in grauer Vorzeit der Warenverkehr zu Floß und Schiff stattgefunden haben. Wer die Strecke gebaut hatte, war unbekannt. Manche Boote bestanden aus Schilf, mit hochgezogenem Nachen, wie Henri sie schon in Mesopotamien gesehen hatte. Unsinkbare Boote aus Berdi-Schilf, das nur zwischen Euphrat und Tigris wuchs.

Man verlud die Waren und Tiere auf Flöße. Zu beiden Seiten des nicht breiten Kanals zogen Treidelgänger mit Hilfe von Eseln die Gefährte in Richtung Wolga. Manche Flöße und Schiffe wurden auch auf dicke Rollen aus gehärtetem Holz gehievt, und Schlepper zogen sie mühevoll über Land. Diese Art des Transportes war billiger.

Die Ankommenden waren erstaunt über den Massenbetrieb. Unaufhörlich schwamm und rollte ein Strom von Karawanen erst nach Osten, dann nach Süden. Itil musste ein großer Umschlagplatz für Waren sein.

Henri fragte einen der Flößer, die an diesem Fluss wohnten und von ihrem Treidelgewerbe gut leben konnten, ob er Khasare sei. Der Mann besaß eine ähnliche Statur wie die Bewohner von Sarkel.

»Die hier am Khasarenweg wohnen, sind alle Khasaren«, erklärte der Mann. »Aber wir fragen nicht danach. Das Leben ist für jeden hart, egal, wer er ist und woher er kommt.«

Henri war über diese Antwort erstaunt. Er sagte: »Itil muss reich und mächtig sein, wenn so viele Karawanen dorthin ziehen.«

»Die geteilte Stadt ist arm und reich zugleich«, meinte der Flößer.

»Wie ist das zu verstehen?«

»Urteilt selbst, wenn Ihr dort angelangt seid.«

Die Treidelgänger setzten sich in Bewegung. Je zwei rechts und zwei links des Kanals zogen an langen Leinen ein Floß. Die Kaufleute und ihre Tiere konnten sich ausruhen, das Wetter war warm und trocken, der vorher ausgehandelte Lohn für die Arbeiter war gering, und der Rest des Tages verlief ruhig wie schon lange nicht mehr.

Am Abend erreichten sie die Wolga.

Dass dieser Strom so groß war, hätte niemand vermutet. Er glich einem Binnenmeer. Auch von hier aus würde die Reise auf Flößen weitergehen, jetzt nicht mehr gezogen, sondern an achtern gerudert, denn die Wolga führte eine stärkere Strömung. Man würde die nächsten fünf Tage mehr oder weniger auf Flößen leben und nur noch kurze Rast machen. Deshalb schlug die Karawane ihre Zelte am Ufer in dem Bewusstsein auf, den festen Boden unter den Füßen bald zu verlassen.

Man rastete dort, wo sich eine kleine Ansiedlung befand, die Svetly hieß und von der Beherbergung vorbeiziehender Karawanen lebte.

In der Nacht ging jemand durch das Zeltlager.

Die Kaufleute hatten keine Wachen aufgestellt. Man hatte ihnen in Svetly gesagt, alles sei sicher, denn die Bewohner legten Wert darauf, dass sich ihr guter Ruf bei allen Karawanen verbreitete. Und der Mann, der jetzt auf ein bestimmtes Zelt zusteuerte, war auch keiner von außen. Er nahm an der Reise teil. Es war Jean de Longjumeau.

Der Franzose hatte lange darüber nachgedacht, wie er seinen beschädigten Ruf wiederherstellen konnte. Wenn sie Itil erreichten, musste er wieder obenauf sein. Denn dort hatte er etwas Bestimmtes zu erledigen, wofür er seine Autorität voll und ganz benötigte. Longjumeau hatte genügend Zeit zum Nachdenken gehabt. Und jetzt wollte er seinen sorgfältig ersonnenen Plan in die Tat umsetzen.

Er schlich sich durch die Reihen der Schlafenden und hockte sich vor das Zelt von Theodoros. Er war schon seit Tagen erzürnt über den jungen Mann, der ihn so lange zum Narren gehalten hatte. Er begehrte diesen schönen Jungen! Longjumeau hatte sich diesem verruchten Gefühl immer äußerst gerne hingegeben. Oh, er hätte diesen Hurenbengel einfach nehmen sollen! Warum hatte er gezögert? Auch alles andere hätte sich dann von selbst geregelt.

Longjumeau spürte einen unguten Lachreiz in sich aufsteigen. Es schüttelte ihn für einen Moment. Aber er beherrschte sich. Er war es gewohnt, sich zu beherrschen. Sonst hätte er es in der königlichen Verwaltung längst nicht so weit gebracht.

Er lauschte. Hatte er sich verraten? Nein, alles blieb ruhig. Longjumeau holte tief Luft und schlüpfte durch die losen Stoffbahnen, die den Eingang verhüllten, in Theodoros Zelt hinein.

*

Theodora und Uthman hatten nur noch eine gemeinsame Nacht für sich allein. Dann begann die Reise auf den Flößen die Wolga hinunter. Und was würde in Itil geschehen? Eine ungewisse Zukunft lag vor ihnen. Aber sie wollten nicht darüber sprechen. Sie hatten beschlossen, alles auf sich zukommen zu lassen.

Als Uthman zu Theodora ins Zelt kam, knöpfte diese ihren Umhang auf, entblößte ihren braunen Leib und betrachtete ihn aufmerksam. Dieser Mensch war ihre Erfüllung. Und doch war ihr zum allerersten Mal bewusst, dass sie ihn am Ziel ihrer gemeinsamen Reise verlieren würde. Sie würden sich schon sehr bald trennen.

Jetzt jedoch liebten sie sich leidenschaftlich.

Theodora blickte ihm in die Augen. Sie bedeckte seinen Bauch, dann seine Schenkel mit Küssen. Schließlich küsste sie sein Gemächt, verschlang es mit ihren Lippen. Sie liebkoste Uthman überall und befriedigte ihn mit ihrem Mund, saugte, erst zärtlich, dann immer kräftiger. Sie trank seinen Samen. Und schließlich forderte sie Uthman auf, das Gleiche mit ihr zu tun.

Uthman glitt mit der Zunge über ihre prächtigen Schenkel bis hinauf zu ihrer Scham. Er tat es langsam, genussvoll. Dann erreichte er ihre heiße Perle und umspielte sie mit seiner Zunge. Theodora stöhnte und seufzte.

»Das ist schön! Es ist zum Sterben schön!«

Uthman kam mit großer Zärtlichkeit und Begierde zu ihr. Theodora war wie von Sinnen. Sie fühlte, wie er sich in ihr regte, wie seine pralle Kraft sie ausfüllte. Nachdem er gekommen war, verwöhnte er sie erneut mit seinen Liebkosungen. Theodora presste Uthman an sich, begann, sich kreisend zu bewegen und setzte sich rittlings auf seinen muskulösen, straffen Körper. Schweiß benetzte ihre zarte Haut, sie stöhnte und stieß kleine Schreie aus. Uthmans Hände berührten sie überall und griffen zärtlich nach ihren weichen Mädchenbrüsten. Dann – endlich – überflutete sie das höchste, unendlich kostbare Lustgefühl, das in ein überwältigendes Gefühl tiefsten Friedens überging.

Als er sich aus ihr herausbewegte, blieb sie völlig ruhig liegen. In diesem Moment hatte Theodora keinerlei Bedürfnisse mehr. Sie fühlte sich befreit und erfüllt, es gab nur sie und ihn auf der Welt. Sie schliefen langsam ein. Alles andere versank.

Itil? Was war das? Ein Name? Ein Omen?

Es war unwichtig.

Nur die Liebe mit Uthman war schön. Zum Sterben schön!

*

Longjumeau lauschte und schlüpfte in das Zelt. Er würde es diesem Hurensohn zeigen! Noch nie war er von einer Person so beschämt worden.

Jemand fuhr von den Schlafmatten hoch, die auf dem Boden lagen.

Longjumeau, der sich schon seines Umhanges entledigt hatte, erstarrte.

»Verfluchtes Pack!«

Dann machte er auf dem Absatz kehrt. Uthman sprang auf, nackt, wie er war. Es gelang ihm, den Eindringling an einem Bein zu packen. Er hielt ihn fest, stolperte, rappelte sich wieder auf, riss den Eindringling herum. Longjumeau heulte auf und schlug wild um sich. Theodora schrie und bedeckte ihre Brüste und ihre Scham. Aber die beiden Männer, die sich wie wilde Tiere ineinander verbissen hatten, hatten für sie keinen Blick.

Uthman bekam Longjumeaus Hals zu fassen. Er wusste ganz genau, was der Franzose von Theodora gewollt hatte. Er musste ihn töten, sonst war sie für immer in Gefahr. Wusste dieser Longjumeau überhaupt, dass sie eine Frau war?

Uthman packte fester zu. Longjumeau röchelte und fluchte. Es gelang ihm, sich Uthmans Würgegriff zu entwinden, und hämmerte mit beiden Fäusten auf Uthman ein. Dann erwischte Longjumeau ihn mit dem Knie im Unterleib.

Uthman spürte einen höllischen Schmerz. Für einen Moment musste er seinen Griff lockern. Das genügte dem Franzosen. Er schlug Uthman gegen das Kinn, konnte sich befreien und rannte aus dem Zelt.

Theodora fühlte sich unfähig, einzugreifen. Sie war entsetzt von dem Anblick kreatürlicher Gewalt, der sich vor ihren Augen abspielte. Sie hatte sich stets als mutige, unerschrockene Frau gesehen. Dieser Gewaltausbruch jedoch lähmte sie vollkommen.

Uthman warf sich seinen Umhang um. Er rannte hinaus. Longjumeau war bereits bei den Pferden. Er machte sein Tier los, schwang sich hinauf und preschte los.

Uthman versuchte, ihm in die Zügel zu fallen. Aber Longjumeau hielt geradewegs auf ihn zu. Uthman musste zur Seite springen, sonst hätte das Pferd ihn niedergeritten. Es gelang ihm nicht, Longjumeau aufzuhalten.

Aber Uthman gab nicht auf. Mit einem Satz sprang er ebenfalls auf sein Pferd und nahm die Verfolgung auf. Longjumeau ritt am flachen Wolgaufer entlang. Im tiefen Sand kam er nur langsam vorwärts. Aber Uthman war nicht schneller.

Der Sarazene hörte noch, wie im Lager Stimmen erwachten. Jemand rief etwas. Auch Henri war aus seinem Zelt gestürmt. Uthman sah aus den Augenwinkeln, wie Theodora ins Freie trat, bedeckt mit einem weißen Laken.

Uthman gab seinem Pferd die Sporen. Er musste über ein niedriges Gatter springen. In der Ferne erblickte er den Flüchtigen im Licht des abnehmenden Mondes. Er war ungefähr hundert Fuß vor ihm. Uthman presste seinen Oberkörper ganz nah an den Hals seines Pferdes. Da er kein Zaumzeug hatte, hielt er sich an seiner Kruppe fest. Er kam dem Franzosen Schritt für Schritt näher.

Jetzt war er schon in Rufweite.

Plötzlich schoben sich Gewitterwolken vor die Mondsichel. Uthman hörte in der Ferne ein Grummeln und leichten Donner. Er konnte nichts mehr erkennen. Die Dunkelheit wurde noch einmal durch einen jähen Blitz erhellt, der wie eine Peitsche aus Licht vom Himmel herabschlug. In seinem fahlen Schein erblickte Uthman kurz den Franzosen, der unbeirrt dahinjagte. Dann wurde es wieder völlig dunkel.

Uthman verhielt sein Pferd. Es war zwecklos. Der Franzose konnte untertauchen. Uthman war sich sicher, dass er ihm spätestens in Itil wieder begegnen würde.

*

Henri drehte sich auf dem Floß um.

»Mir fällt etwas ein. Wir trafen kurz vor Sarkel diesen alten Mann, ihr erinnert euch. Er sagte etwas, das mir seitdem nicht mehr aus dem Kopf will. Er sprach von den Königen der Khasaren. Wenn sie starben, wurden sie begraben, aber niemand sollte wissen, wo ihr Grab wirklich lag. Ihre Totengräber wurden enthauptet. Andere waren nicht eingeweiht. So wussten also nur die toten Könige selbst, oder sagen wir besser: ihre Seelen oder ihr Geist, wo sie begraben waren. Deshalb wurden ihre Gräber das Paradies genannt. Die Könige traten in das Paradies ein, das Paradies der Khasaren. – Versteht ihr?«

»Willst du sagen, die Geschichte vom paradiesischen Khasarenreich ist nur – ein Missverständnis?« Joshua blickte irritiert.

»So könnte es sein. Wir müssen uns jedenfalls mit diesem Gedanken anfreunden.«

»Dann gibt es das Paradies nur nach dem Tod – im Himmel, wohin die Propheten aufgefahren sind«, sagte Uthman.

»So ist es wohl. Wir müssen uns damit abfinden. Das Paradies auf Erden gibt es nicht. Auch nicht bei den Khasaren.«

»Lass uns abwarten, Henri! Vielleicht ziehst du voreilige Schlüsse.« Joshua wollte es nicht wahrhaben.

Uthman sagte: »Ich befürchte, dieser verdammte Franzose reitet bis Itil und bereitet dort etwas Ungutes vor. Er wird uns erwarten. Schon deshalb kann also von Paradies keine Rede sein.«

Die Flöße glitten ruhig dahin. Auf jedem ruderte ein Wolgakundiger. Anders als die Donau oder der Dnjestr erwies sich die Wolga als freundlicher und friedlicher Fluss. Immer wieder stoben Scharen von Vögeln auf und flatterten in einer Wolke vor ihnen her. Der Himmel war nach dem nächtlichen Gewitter tief und dunkel, aber es hatte nur kurze Zeit geregnet. In Richtung Itil klarte es auf, die Sonne stieß mit hellen Fingern durch die Wolken und vertrieb sie schließlich gänzlich.

Die Landschaft, die sich ihnen nun präsentierte, mutete tatsächlich paradiesisch an. Aber würden es die Zustände, die auf sie warteten, auch sein? Joshua hoffte es noch immer.

Theodora blieb schweigsam. Sie hatte sich von dem Geschehen in der Nacht noch nicht erholt. Hin und wieder schaute sie Uthman traurig an.

*

An den folgenden Morgen legte sich ein leichter, weißer Nebel über die Wolga, der zwar keinerlei Feuchtigkeit oder Kälte mit sich brachte, doch der flachen Flusslandschaft etwas Unwirkliches gab. Die Gräser am Ufer bewegten sich lautlos im Wind, das Schilf, auf dem rotbraune Blütenköpfe saßen, raunte eine sanfte Melodie, und der Fluss verschwand unter der Nebeldecke, sodass er wie ein gespenstischer, grundloser Boden erschien. Der Morgen hatte etwas Magisches, und die Ruderer tauchten ihre langen Blätter so vorsichtig in den Fluss, als wollten sie keine schlafenden Wassergeister wecken.

Der Ruderer auf dem Floß, das die Gefährten transportierte, hatte die ganze Zeit über deren Gesprächen gelauscht. Nun schaltete er sich ein:

»Ich gehöre keiner Religion an. Aber ich bin Wolga-Khasare vom Stamm der Burtas. Ein jüdisches Reich kenne ich nicht. Die meisten Menschen hier sind gottlos.«

Joshua freute sich, neue Kunde zu erhalten. »Wie ist es in der Hauptstadt?«, wollte er wissen.

»Das weiß ich nicht. Ich kam nie bis Itil. Mein Vater verbot mir, die Stadt je zu betreten.«

»Warum das?«

»Mein Vater nannte nie Gründe für seine Anweisungen. Aber er erzählte viele Geschichten aus vergangenen Tagen. Im zwölften Jahrhundert, so erzählte er beispielsweise, muss es in Khasarien eine messianische Bewegung gegeben haben. Habt ihr davon gehört, ihr Herren?«

Joshua wendete sich den Gefährten zu, dann wieder dem Flößer. Zum ersten Mal wurde ihm und den anderen bewusst, wie der Mann aussah. Er besaß ein helles Gesicht mit starken Knochen, krauses Haar, dichte Augenbrauen, eine hohe Stirn, aus der er seine Mütze bis ins Genick geschoben hatte, und einen kräftigen Hals.

»Davon haben wir noch nichts gehört«, sagte Joshua.

»Das war so«, hob der Ruderer an zu erzählen. »Es gab den Versuch, einen jüdischen Kreuzzug ins Leben zu rufen. Das Ziel war die Eroberung Palästinas durch Waffengewalt.«

Uthman sagte: »Das ist ja abscheulich! Zu diesen Menschen will ich nicht.«

Der Ruderer erwiderte lächelnd: »Damals waren die Verhältnisse anders. Es war komplizierter, als ihr denkt. Dieser Kreuzzug sollte nämlich die Juden gegen die christlichen Kreuzfahrer führen.«

Uthman dachte nach. »Richtig! Die Rechtgläubigen eroberten das Gelobte Land ja erst mit dem Fall der christlichen Hauptstadt Akkon im Jahr 1291.«

»Von einem solchen Kreuzzug habe ich tatsächlich noch nichts gehört«, wiederholte Henri Joshuas Worte.

»Mein Vater erzählte das folgendermaßen. Der Begründer der Bewegung hieß Solomon ben Duschi. Er war khasarischer Jude und schrieb Briefe an viele Juden nah und fern. Er sagte, die Zeit sei gekommen, in der Gott sein Volk Israel aus allen Ländern zur Heiligen Stadt Jerusalem führen werde, und dass Solomon ben Duschi Elia sei und sein Sohn Menahem der Messias.«

»Und? Hatte die Bewegung Erfolg?«, fragte Joshua.

»Zunächst nicht übermäßig, denn die nächste Episode fand erst zwanzig Jahre später statt, als der junge Menahem den Namen David al-Roy und den Titel des Messias annahm.«

»Den Titel des Messias?« Joshua machte ein unglückliches Gesicht.

»Ja. Aber hört weiter. Obwohl die Bewegung von Khasarien ausging, wurde ihr Zentrum bald nach Osten, nämlich nach Kurdistan, verlegt. Dort versammelte David al-Roy eine beträchtliche Streitmacht, wahrscheinlich aus örtlichen Juden, verstärkt durch Khasaren, und es gelang ihm, die wichtige Festung Amadia nordöstlich von Mossul in Mesopotamien einzunehmen. Von dort aus mag er gehofft haben, seine Armee nach Edessa zu führen und sich den Weg nach Syrien, ins Heilige Land, freizukämpfen.«

»Es gelang nicht?«

»Nun, unter den Juden des Morgenlands – so erzählte mein Vater – erweckte David messianische Hoffnungen. Einer seiner Boten kam nach Bagdad und unterwies die jüdischen Bürger, sich in einer bestimmten Nacht auf den flachen Dächern ihrer Häuser zu versammeln. Von dort aus würden sie alle auf Wolken in das Lager des Messias fliegen. Und sie glaubten ihm. Jedenfalls muss eine beträchtliche Anzahl von Juden diesem Aufruf gefolgt sein. Sie verbrachten die Nacht auf ihren Dächern, in Erwartung des wunderbaren Flugs.«

»Kreuzzüge besitzen immer ein merkwürdiges Beiprogramm«, sagte Henri.

Der Ruderer lachte schallend. »Aber die jüdischen Rabbiner in Bagdad fürchteten Vergeltung durch die Behörden. Sie nahmen eine feindselige Haltung gegenüber dem selbst ernannten Messias ein und drohten ihm den Bann an. Es ist nicht genau überliefert, was nach dieser Nacht geschah, und so konnte auch mein Vater nichts davon erzählen.«

»Kam es nun zum Kreuzzug oder nicht?«, wollte der ungeduldige Uthman wissen.

»Nein. David wurde ermordet. Sein eigener aufgehetzter Schwiegervater erstach ihn im Schlaf. Sein Andenken wird aber bis heute hochgehalten. Mein Vater, der auf den Flüssen bis Persien kam, erzählte, die Leute sprächen dort noch immer voll Liebe von ihrem Führer. Das Zeichen von David al-Roy war der sechszackige Davidstern, der danach zum Symbol der Juden auf der ganzen Welt wurde.«

»Ah!«, sagte Joshua erleichtert. »Dann war das Wirken dieses angeblichen Messias doch zu etwas gut. Immerhin ist der Davidstern heute für viele Juden zu einem Versammlungszeichen geworden.«

Föhren-, Fichten- und Birkenwälder zogen am rechten Wolgaufer vorbei, das linke Ufer des Stroms war nicht zu erkennen. Die Wolga blieb überall gleichmäßig breit. Manchmal sahen sie am Ufer Männer, die Bäume fällten, deren Rinde abschälten und die hellen Stämme für den Häuserbau bearbeiteten. Sie wurden zu herrenlosen Flößen zusammengebunden und den Strom hinuntergetrieben, nur auf dem ersten Floß standen Männer, die ruderten.

Theodora und die Gefährten dachten in diesen Stunden darüber nach, was sie in Itil erwarten mochte. Und würde Jean de Longjumeau dort sein? Sie trauten dem Franzosen noch einiges zu. Uthman hatte ganz Recht – er würde sich gewiss nicht tatenlos aus dem Staub gemacht haben.

Joshua wusste von Itil nicht viel. Er hatte nur gelesen, dass sich die Hauptstadt der Khasaren zunächst wohl in der Festung Balandschar an den nördlichen Abhängen des Kaukasus befunden hatte. Als die Araber angriffen, verlegte man die Hauptstadt nach Semender am westlichen Ufer des Kaspischen Meeres und dann nach Sarkel. Er hatte geglaubt, dort befände sie sich noch immer, dann war ihm klar geworden, dass Itil im Mündungsgebiet der Wolga das Zentrum des Khasarenreichs sein musste.

Itil, die Zwillingsstadt, besteht aus zwei Teilen. Jemand in Sarkel hatte erzählt, diese beiden Teile stellten das Gute und das Böse dar. Vielleicht hatte er auch nur ausdrücken wollen: das Alte und das Neue.

Was würde sie in Itil erwarten?

Das Hinterland der Wolga schien unbewohnt zu sein. Es bestand offenbar lediglich aus wilden Feldern, aus einem grenzenlosen Raum ohne Hirten und Bauern, den nur berittene Söldner im Dienst rivalisierender Herrscher durchzogen, oder Volksstämmen, die vor der Herrschaft flüchteten.

Eine halbe Tagesreise später wurden am Ufer plötzlich Minarette sichtbar. Uthman sprang auf, beschirmte die Augen gegen die tief stehende Sonne und deutete hinüber.

»Was hat das zu bedeuten? Dort scheinen muslimische Händler zu siedeln.«

»Hier? Mitten in der Steppe?«, zweifelte Joshua.

»Wir müssen anhalten.«

Henri verständigte sich mit ihrem Ruderer, und dieser rief seinen Gefährten auf den anderen Flößen zu. Man legte bald am Ufer an, genau dort, wo eine Schneise zu den Minaretten führte. Uthman konnte es nicht erwarten, das Land zu betreten. Wenn es hier Rechtgläubige gab, dann war es für ihn heiliges Land.

Der erste Bewohner, den sie erblickten, saß auf einem Ballen Gebetsteppiche, weitere Ballen stapelten sich dahinter. Er hatte rötliches Haar und trug einen grünen Turban.

Uthman ging auf ihn zu. »Allah sei mit dir und mit deinen Leuten!«

Der Mann antwortete: »Und er sei auch mit dir, auf allen deinen Wegen und mit deinen Begleitern. Wohin reist ihr?«

»Nach Itil. Ist das hier ein Ort der Rechtgläubigen?«

»Er heißt Kamischyn. Hier wohnen zwanzig Familien, alle gehorchen der Lehre Mohammeds.«

»Ihr seid Händler, nicht wahr?«

»Wir weben unsere Teppiche, dann werden sie von Khasaren abgeholt und nach Itil transportiert.«

»Ist Itil eine rechtgläubige Stadt?«

»Es ist eine Stadt, die zerrissen ist in zwei Hälften, mehr weiß ich nicht«, erwiderte der Mann. »Wir gehen niemals dorthin.«

»Ist es etwa eine verbotene Stadt?«

»Nicht für die Rus, sie dürfen sie betreten. Sie beherrschen auch den Handel mit den Ländern im Osten. Aber wir begnügen uns damit, an Zwischenhändler zu verkaufen. Sie zahlen nicht viel, die meisten sind Halsabschneider, für uns ist es aber bequem so.«

»Ist es gefährlich, nach Itil zu reisen?«, fragte Henri.

»Die Bewohner sind an Kaufleute gewöhnt«, sagte der Teppichhändler. »Doch es gehen viele Menschen in dieser Stadt verloren. Man hört es immer wieder. Seid also vorsichtig.«

Im Hintergrund tauchten andere Menschen auf. Sie trugen schmutzige Arbeitskleidung und ehemals grüne Turbane, ihre Schuhe starrten vor Lehm. Sie blickten hinüber und zogen grußlos wieder davon.

»Womit handelt ihr?«, wollte der Teppichhändler wissen.

»Mit verschiedenen Dingen«, antwortete Uthman ausweichend. »Wir sind eine recht große Karawane.«

»Bleibt und esst Flussfische mit uns«, schlug der Teppichhändler vor.

»Nein, danke. Wir müssen weiter. Unsere Karawane ist ungeduldig.«

»Dann esst nur Pilaw aus Reis mit Erbsen.«

»Wir können es nicht abschlagen«, wendete sich Uthman an seine Gefährten.

»Gehen wir mit ihm«, stimmte Henri zu.

Theodora, immer noch als Mann verkleidet, übernahm die Aufgabe, den Kaufleuten diesen Entschluss mitzuteilen. Sie mussten in Ufernähe auf die Rückkehrer warten.

Der Teppichhändler führte sie durch einen kleinen Wald aus niedrigen Bäumen. Der Ort Kamischyn lag auf einer kleinen Anhöhe. Er war umgeben von einer Palisade, die nach oben hin zugespitzt war. Man konnte nur durch eine Pforte eintreten. Der Teppichhändler, der ihre viel sagenden Blicke bemerkte, erklärte:

»Die Rus sind nicht immer freundlich. Sie trinken zu viel, vor allem, wenn sie ihre gottlosen Feste feiern, dann verlieren sie den Verstand und benehmen sich wie Kamele.«

Die Häuser in Kamischyn waren aus Stein – Rundbauten mit weißer Tünche. Ihr Dach war aus Schilf und erinnerte an eine weibliche Brust. Weitere Einwohner waren nicht zu sehen, nur ein paar Hunde schnüffelten herum.

Die drei Minarette krönten eine kleine Moschee, deren Fundament ebenfalls aus Stein bestand, die nach oben hin aber mit Holzplatten weitergeführt wurde. Die dünnen Minarette dienten den Gläubigen nur als Zierde, sie konnten nicht betreten werden.

Die Frau des Teppichhändlers schlug beim Anblick der Fremden ihr Tuch vors Gesicht. Die Ankommenden verbeugten sich höflich und führten die Finger ihrer Hände über die Stirn und die Münder. Uthman sagte:

»Es gibt keinen Gott außer Ihm, dem Barmherzigen, dem Allerbarmer! Ich bin Rechtgläubiger, ich halte unsere Gebote ein. Dies sind meine treuen Gefährten.«

Die Frau verneigte sich stumm. Ihr Mann gab schnelle Anweisungen in einem Dialekt, den die Gefährten nicht verstanden.

»Sie stammt aus dem Kaukasus«, erklärte der Teppichhändler. »Aus Suchumi, dort sind die Abchasen zu Hause. Eigentlich kommt sie aus Kutaissi, aber die Stadt ist durch ein Erdbeben verschüttet.«

Uthman nickte bedauernd. Die Frau trug Schalen mit dampfendem Pilaw und Becher mit Stutenmilch auf. Die Gefährten dankten ihr und aßen mit gesundem Appetit. Es schmeckte wunderbar, und sie aßen deshalb schweigend.

Nach einer Weile, als sie sich Mund und Hände gereinigt hatten, zog Uthman seinen Dolch aus dem Gürtel. Er besaß eine Damaszenerklinge und einen Griff aus grünem Elfenbein.

»Ich möchte euch dieses kleine Gastgeschenk machen. Gebe Gott, dass ihr es nie benutzen müsst. Aber es soll euch daran erinnern, dass es Rechtgläubige auf der ganzen Welt gibt. Und dass wir eine Gemeinschaft bilden wie die Juden und wie die gläubigen guten Christen.«

Der Teppichhändler bedankte sich mit überschwänglichen Worten. Die Gäste erhoben sich.

Als sie den Palisadenzaun erreichten, blickten sie noch einmal zurück. In dem kleinen Ort standen jetzt mehrere Menschen vor ihren runden Häusern. Sie hoben die Hand zu einem freundlichen Gruß.

10

Juni 1317, das Reich der Khasaren

Je näher sie Itil kamen, desto unruhiger wurden sie. Die Landschaft veränderte sich kaum, aber irgendetwas, das nicht mit Händen zu greifen war, unterlag einem steten Wandel. Die Wolga teilte sich immer öfter, als wolle sie schneller fließen und könne es nicht erwarten, die khasarische Hauptstadt zu erreichen. Auch die Mückenplage nahm zu, die Blut saugenden Insekten fielen in großen Schwärmen über die Flößer her, dagegen halfen schwarz rauchende Fackeln nur bedingt.

Die Wolga bekam bald Nebenflüsse, alle flossen zum Meer. Immer öfter teilte sich der mächtige Strom in flache Mäander, Altarme und Seen, dazwischen sahen die Reisenden winzige Dörfer, von deren Feuerstellen Rauch aufstieg. Höckerschwäne, Blesshühner und Rohrweihen bevölkerten in riesigen Scharen die Feuchtgebiete, farbenprächtige Kampfläufer setzten sich auf einzelne Flöße und umschwirrten sie. Dort, wo die Wasser besonders flach waren, standen Scharen von Rosapelikanen. Schneeweiße Silberreiher und dunkle Braunsichler zeigten sich ungeniert, in den vorziehenden Binsengürteln brüteten scheue Kormorane und Brandgänse. Kleine Inseln, ungewöhnlich felsig und mit Wacholderbüschen bewachsen, mussten umgangen werden, grüner Wermut, gelbe Kamille und rosa Heidekraut leuchteten, und da die Kaspische Senke, die sie jetzt erreichten, sichtbar unter dem Wasserspiegel lag, stürzten manchmal die Wasser von allen Seiten über die Ufer der Wolga heran und verwandelten alles in einen unüberschaubaren See, in dem sich das Blau und Weiß des Himmels spiegelten.

Die Gefährten waren sich darin einig, dass zumindest die Natur hier ein Paradies entfaltete.

Henri musste daran denken, dass im Dualismus der Schöpfung zum Paradies auch die Hölle gehörte. Wo würde man ihr begegnen?

Es waren nur noch zwei Tagesreisen bis Itil. Der Ruderer hatte ihnen erzählt, dass die eine Hälfte der Stadt von einem starken Ziegelwall umgeben sei. Darin befanden sich die Paläste und die Höfe des Khagan und der Bek, die Wohnungen ihres Gefolges und der reinrassigen Khasaren, die aber auch auf einer Insel nahe des Westufers lagen.

»Der Wall besitzt vier Tore, eines davon liegt dem Strom gegenüber. Jenseits des Stroms, auf dem Ostufer, leben die Muslime und die Götzenanbeter.«

»Was redest du!«, empörte sich Uthman. »Niemals würden Rechtgläubige zusammen mit Götzenanbetern hausen.«

»Ihr werdet es sehen, wenn ihr dort seid«, verteidigte sich der Ruderer. »In diesem Teil befinden sich Moscheen, Märkte, Bäder und öffentliche Einrichtungen – und Stelen mit seltsamen Gesichtern. Götzen eben. In dieser Stadt gibt es sieben Richter. Von diesen sind zwei für die Muslime, zwei für die Khasaren, die jüdisches Recht sprechen, zwei für Christen und einer für die Saqulibah, die Rus und die anderen Stämme. In der Stadt werdet ihr viele Muslime finden, Kaufleute und Handwerker und Künstler – und käufliche Frauen. Die Hauptmoschee erhebt sich höher als das königliche Schloss, darin befinden sich auch Schulen, in denen die Kinder den Koran auswendig lernen.«

»Es ist eine Stadt für mich, nicht für dich«, sagte Uthman zu Joshua.

»Das ist nicht deine Schuld, Uthman – wenn es überhaupt stimmt, was uns dieser Fantast erzählt.«

»Ihr glaubt mir nicht?«, fragte der Ruderer. »Wenn ihr alles mit eigenen Augen gesehen habt, werdet ihr an mich denken!«

»Aber du warst doch noch nie in Itil!«

»Gewiss. Aber ich kenne es trotzdem. Die Kaufleute, die wir flößern, erzählen uns alles. In der königlichen Armee der Khasaren gaben bis zuletzt die Muslime den Ton an. Sie waren aus der Nachbarschaft von Choresm eingewandert. Diese Krieger gibt es immer noch. Und auch den König. Aber er hält sich verborgen. Wo, das weiß ich nicht, aber so erzählen es die Leute.«

Uthman wurde neugierig, er wollte mehr wissen. Der Mann erzählte, und sein helles Gesicht legte sich dabei in Falten:

»Vor langer Zeit hatte es Seuchen, wilde Tiere und Kriege in dem Gebiet der heutigen muslimischen Soldaten Khasariens irgendwo im Südosten gegeben, und sie flohen zum Khasarenkönig. Wenn dieser gegen Muslime in den Krieg zog, erhielten die muslimischen Kämpfer einen besonderen Platz in seiner Armee, sodass sie nicht gegen die Leute des eigenen Glaubens kämpfen mussten. Die muslimischen Krieger bildeten also eine Armee in der Armee, letztlich eine Elitetruppe. Der König kaufte alle Muslime, deren er habhaft wurde – denn es waren die besten Kämpfer –, indem er sie besonders gut besoldete.«

»Wir Sarazenen haben die Christen aus dem Heiligen Land getrieben.« Uthman konnte sich diese Bemerkung nicht verkneifen. »Und die Christen waren große Krieger, vor allem die Tempelritter.«

Henri blickte ihn von der Seite an. Er wollte etwas erwidern, sah aber in diesem Moment drei kleine Holzkapellen am Ufer. Ein Kreuz aus grob behauenem, hellem Holz schmückte jedes Dach.

»Christen!«, entfuhr es ihm. »An diesen Ufern scheinen alle Religionen nebeneinander zu leben.«

Der Ruderer sagte: »Die Mehrheit bilden die Heiden. Und das sind keine Wolga-Rus. Es gibt merkwürdige Kultplätze zwischen den Altarmen der Wolga. Hier leben alle geschützt. Niemand kümmert sich um sie. Und sie halten auch untereinander keinen nachbarlichen Kontakt.«

»Ich möchte einen solchen Kultplatz sehen«, sagte Uthman.

»Das ist keine gute Idee«, erklärte der Ruderer. »Diese Heiden sind unberechenbare Menschen. Deshalb haben sie sich ja in die Sümpfe zurückgezogen. Man sagt, nachts verwandelten sie sich in Blutsauger und saugten den Tieren, die hier leben, das Blut aus.«

»Wen beten sie an?«

»Irgendwelche Götzenbilder. Ich würde mich an eurer Stelle von diesen Leuten fern halten.«

»Er hat sicher Recht, Uthman«, warnte Henri. »Erinnere dich nur an die Kulte der heidnischen Slawen an der Ostsee. Mit solchen Unheiligen gibt es Ärger.«

»Aber wir haben im Land der Slawen alle Gefahren gemeistert«, entgegnete Uthman. »Und vielleicht haben wir ein paar Slawen zum richtigen Glauben geführt.«

In diesem Augenblick erwuchs aus dem Uferdickicht eine Statue, die einen bärtigen Kopf trug. Uthman war sofort an den Svantevit von Usedom erinnert. Er deutete hinüber.

»Dort wartet ein Götze. Wir gehen hinüber und schauen uns das einmal an.«

Henri seufzte. Aber er wusste auch, dass sich der Gefährte von einem einmal gefassten Plan nicht würde abbringen lassen. Henri wendete sich dem Ruderer zu.

»Hältst du diesen Platz für gefährlich?«

Der Mann wiegte den Kopf. »Gefährlich ist es hier immer.«

Ein Schwarm Silberreiher erhob sich vom Ufer und flog kreischend südwärts, als flüchteten die Vögel.

»Nehmen wir also unsere Waffen und gehen an Land«, sagte Henri. Uthmans Augen blitzten.

*

Jean de Longjumeau blickte auf die Zwillingsstadt, erbaut an beiden Ufern des Stroms. Die östliche Hälfte war dichter besiedelt, lag im Schatten und hieß Khasaran. Die westliche war prächtig und ausladend, sie hieß Itil. Blendendes, schattenloses Weiß blitzte von diesem Teil der Stadt zu ihm herüber.

Die Mauern tauchten so überraschend über dem Wasser auf, dass Longjumeau sie zunächst für ein Trugbild hielt. Aber als das schnelle Kanu mit seinen vier Ruderern weiterfuhr, wuchs die weiße Stadt in die Höhe und die Breite und stand schließlich, von Wasserarmen umgeben, auf dem Festland, wie direkt ans Ufer der Wolga gebaut. Eine Stadt der Schiffe.

Longjumeau hatte aber keinen Blick für Schönheit, er war vom Hass zerfressen. Deshalb schaute er nicht nach rechts und links.

Dieser Sarazene hatte ihn von Theodoros Lager verjagt wie einen räudigen Hund! Er hatte ihn erniedrigt und in seiner Gier auf diesen Jungen öffentlich bloßgestellt. Ihn, den allerchristlichsten Streiter für die Gesetze des Königs von Frankreich! Das sollte ihm dieser Hund bezahlen! Und sein besserwisserischer Freund, dieser Templer, dazu! Sie sollten brennen! Dafür würde Longjumeau schon sorgen.

Und dann war er es, der diesen verfluchten Enkel dieses Wilhelm von Rubruk, der den Schatz veruntreut hatte, demütigen würde. Und er würde den Reichtum dem Mann zurückgeben, der ihn wirklich verdiente, weil er im Geist von Papst Innozenz dem Vierten gehandelt und seine Mission erfüllt hatte, die militärische Stärke der Khasaren zu erkunden – Joannes de Plano Carpin, dem Schüler des Heiligen Franziskus. Er hatte mit Batu Khan, dem Führer der Goldenen Horde im gerade eroberten Itil, das damals Saksin hieß, getafelt. Er hatte die Khasaren verraten und ausgelöscht, weil sie dem jüdischen Irrglauben anhingen. Ihm allein war Longjumeau verbunden.

Longjumeau kaufte ein Pferd, setzte über die Schifferbrücke und ritt durch den armen Teil der Stadt. Hier sah er auch die Zerstörungen. Vor allem die Rundhäuser aus Lehm lagen danieder. Er suchte sich ein paar Männer zusammen, Herumlungernde, Tagelöhner, Halsabschneider. Er erkannte sie sofort, sie sahen in allen Städten gleich aus. In ihren Blicken lagen Gier, Pein und Verachtung. Damals, in Metz, hatte er eine solche Armee von willfährigen Söldnern schon einmal zusammengestellt. Sie waren über das Judenghetto hergefallen und hatten es den Gottesmördern endlich einmal so richtig gegeben. Alles hatte gebrannt.

Männer wie diese waren für solche Taten hervorragend geeignet – das Leben im Schatten war ihr Lehrmeister.

Bald hatte der Franzose ein halbes Dutzend düsterer Gestalten angeworben. Weitere schlossen sich ihnen von selbst an. Was kümmerte es ihn, ob sie Khasaren, Waräger, Rus, Juden oder Muslime waren. Kümmerte es sie denn selbst? Sie waren die Ausgespienen der Stadt. Gläubig nur in einem Punkt – dass jetzt ihre Stunde geschlagen hatte.

Longjumeau hetzte die Bewohner im Ortsteil Khasaran auf. Dort lebten die Menschen dicht an dicht. Manche hausten sogar auf den schmutzigen Straßen. Sie waren verbittert und zornig, weil sie zu eng aufeinander saßen. Wie die Kakerlaken, dachte Longjumeau angeekelt, er musste sie sich vom Leib halten. Aber zunächst brauchte er sie.

Er erzählte, dass sich der Stadt auf Flößen Fremde näherten, die nichts anderes im Sinn hätten, als die üblichen Gewohnheiten der zweigeteilten Stadt umzustoßen. Sie würden alte Traditionen ausmerzen wollen. Und alles gutheißen, was ihnen selbst zugute kam. Es waren Unruhestifter. Man musste sie gebührend empfangen.

Man hörte ihm zu. Nicht alle verstanden, was er sagte. Sie verstanden seine Sprache nicht. Aber jene, die es taten, sagten es weiter. Und als er Münzen in den Straßenstaub fallen ließ, da verstanden sie ihn alle.

Noch am gleichen Tag hatte Jean de Longjumeau zwanzig Männer um sich versammelt. Er vertraute ihnen nicht. Denn sie waren ohne jede Moral. Es waren skrupellose Kerle mit grobknochigen Gesichtern, die zu allem bereit waren.

Gemeinsam warteten sie auf die Ankunft der Fremden.

*

Das Floß stieß an Land. Die Götzenstatue wuchs aus dem Buschwerk empor. Im Unterholz huschten Reptilien davon. Sandflöhe setzten sich auf jedes Bein, das sie erreichen konnten. Die Plage der Blutsauger war hier so groß, dass die Gefährten beinahe sofort wieder umgekehrt wären. Die Stechmücken schienen tatsächlich verwandelte, bösartige Menschen zu sein, denn sie fielen geradezu rachsüchtig über die Freunde her.

Die Wegstrecke von nur wenigen hundert Metern kam ihnen vor wie eine Ewigkeit. Die Schwärme kleiner, giftiger Insekten, die der Ruderer als Jejenmücken bezeichnete, bedeckten Gesichter und Hände. Sie stachen mit ihren Saugrüsseln durch alle Gewänder und krochen in Nase und Mund hinein. Niemand wagte zu sprechen.

Endlich öffnete sich das Buschwerk. Sie sahen die Statue, umgeben von Granitblöcken.

»Wie kann man hier leben?«, stöhnte Joshua.

»Wir bekämpfen die Mücken mit dem gelben Öl der Sumpfschildkröte«, sagte der Ruderer. »Das hilft manchmal – aber nicht immer.«

Und plötzlich war das Ungeziefer verschwunden, als hätte es ein unhörbarer Befehl ereilt.

Vier barfüßige Männer in Hemd und Hose saßen am Fuß des Götzenbildes. Sie hatten ein Feuer entzündet und tranken weißen Schnaps, ihre geröteten Gesichter verrieten, dass sie schon im fortgeschrittenen Stadium der Trunkenheit waren. Die Kerle warfen mit Steinen nach Erdhörnchen mit grauem Fell und bläulichem Gesicht.

»Verstehst du ihre Sprache?«, wollte Henri von dem Ruderer wissen.

Er sprach sie an. Und übersetzte ihre Antwort. »Sie sagen, Fremde könnten sie am Arsch lecken.«

»Freundliche Leute«, meinte Uthman.

Wieder fragte der Ruderer etwas. Da warf ein besonders stark betrunkener Götzenanbeter einen Stein nach den Freunden. Henri musste Uthman zurückhalten, der sich auf ihn stürzen wollte.

»Wir kehren um«, sagte Henri. »Wir haben hier nichts verloren.«

»Ich drehe ihnen den Hals um!«, zischte Uthman.

Joshua hatte schon kehrtgemacht.

»Frage sie, wen sie anbeten«, bat Uthman den Ruderer. Dieser tat wie ihm geheißen. Als Antwort gaben die Männer unflätige Darmwinde von sich.

»Sie sollen in der Hölle braten!«, schimpfte Uthman. Dann machte auch er kehrt.

Der Ruderer rief den betrunkenen Wolgasiedlern zum Abschied noch etwas Unverständliches zu, woraufhin er eine ebenso unverständliche Antwort erhielt.

Als Joshua sich noch einmal umsah, erblickte er einen Falken, der hoch oben kreiste, dann auf einen Wildschwan zustieß und ihm seinen scharfen Schnabel in den Kopf hackte.

Ernüchtert setzten die Freunde ihre Flussfahrt fort. Sie fuhren die ganze Nacht hindurch. Die Wolga floss sehr gleichmäßig und behäbig dahin.

Am Morgen war die Luft klar und kühl. Die Natur zeigte sich von ihrer angenehmen Seite. Zu einer Seite des Flusses sah man alte Bäume, die sich schon jetzt mit blauen Blüten füllten, und an hohen Ästen saßen strahlend gelbe Begonien. Am anderen Ufern standen palmenartige Gewächse auf dreißig Meter hohen Stämmen, die Spitzen hingen graziös zur Seite. Je näher sie dem Meer kamen, desto roter wurde das Heidekraut. Federbüsche in zartestem, frischestem Grün bewegten im Morgenwind ihre Köpfe.

Manchmal zweigten Seitenarme von der Wolga ab, sie nahmen Brackwasser auf, das aus Salzbänken kam, und flossen ins Irgendwo, dorthin, wo weitere Dörfer, Inseln, Götzen warteten. Die Reisenden fuhren jedoch geradewegs nach Süden.

Nur Itil interessierte sie, die Stadt, die von den Khasaren »Stern in der Wüste« getauft worden war.

*

Kurz vor ihrem lange erwarteten Reiseziel hörten sie eine Geschichte, die ihnen schlagartig die Augen öffnete. Ein alter Jude erzählte sie, der an einer der vielen Raststellen, einem flachen Uferstück mit weißem Sand, Fleischspieße und Flussfisch verkaufte, die er auf glühenden Kohlen briet. Rund um seine Verkaufsstelle herum war seltsamerweise keine Ansiedlung zu entdecken.

»Zahlt nichts mehr den Khasaren! Das war der Anfang vom Ende! Seitdem ist das Khasarenreich tot!«

Die Reisenden ließen sich im warmen Sand des Wolgaufers nieder, aßen und tranken. Für einen Moment schien die Zeit stillzustehen. Doch in diesem Vakuum trieben Ereignisse aus der Vergangenheit an die Oberfläche, leise Ahnungen, die immer deutlicher wurden.

Der alte Jude schüttelte den Kopf. Er blickte über die Weite des Flusses, als tauchten aus seinen Tiefen die zurückliegenden Legenden auf.

»Die Gebiete der Juden und der Muslime an den südlichen Küsten der Wolga«, erzählte er weiter, »waren verlockende Ziele der Wikingerflotten. Sie plünderten alles und verkauften es an das Kalifat nach Bagdad. Noch saßen die Khasaren an den Zugängen zum Kaspischen Meer, vorbei an Itil durch das Wolgadelta, sie beherrschten auch die Zugänge zum Schwarzmeer sowie Kiew. Die Wikinger kamen von Norden, sie mussten den Khasaren den zehnten Teil an allem abtreten, was sie besaßen oder verdienten. Eines Tages war ihre Wut darüber groß geworden. Eine Flotte der Nordmänner, die sich selbst »die Rus« nannten, fielen in den Hafen von Abaskun in Tabaristan ein. Die Khasaren schlugen sie zurück, aber die Rus kamen wieder. Sie plünderten die Stadt und das umliegende Land und führten Juden und Muslime in die Gefangenschaft, sie wurden als Sklaven verkauft.«

»Wir hörten«, wandte Uthman ein, »die Khasaren hätten ein Eliteregiment rechtgläubiger Söldner besessen.«

»Deren Verhalten wurde nie ganz geklärt«, sagte der alte Jude. Wieder beschirmte er seine Augen und blickte über das bleierne Wasser der Wolga, in dem sich Sonne und Himmel spiegelten. Eine Horizontlinie war nicht zu erkennen. »Bald kam eine weitere Flotte der Rus. Fünfhundert Schiffe, jedes mit hundert Kämpfern besetzt. Die Rus baten um Durchfahrterlaubnis. Die Khasaren, erschreckt über den Anblick der Flotte, erteilten diese. Die Rus fuhren daraufhin nach Itil, an der Stadt vorbei durch das Mündungsdelta der Wolga. Von dort aus bis nach Itil ist der Fluss sehr breit und führt sehr viel Wasser, das dort ins Khasarenmeer mündet. Die Schiffe der Rus befuhren auch dieses. Ihre Beutezüge richteten sich gegen Dschilan, Dschurdschan, Tabaristan, Abaskun und das Naphtaland bei Baku. Die Rus wollten keine Durchfahrterlaubnis, sie wollten Eroberungen machen. Sie vergossen sehr viel Blut, raubten Frauen und Kinder, plünderten, brandschatzten in allen Richtungen. Sie plünderten sogar Ardabil, eine Stadt, die drei Tagesreisen von der Küste entfernt im Landesinneren liegt.«

»Das war der Anfang vom Ende des Khasarenreichs«, folgerte Henri.

»Als sich die Khasaren von ihrem Schock erholt hatten und zu den Waffen griffen, zogen sich die Eindringlinge auf die Inseln nahe Baku zurück. Die Einheimischen griffen sie mit kleinen Booten an. Aber die Rus wandten sich gegen sie. Während der folgenden Kämpfe wurden Tausende Juden und Muslime getötet, oder sie ertranken in den Fluten des Khasarenmeers. Die Rus blieben viele Monate an diesem für sie so siegreichen Ort. Als sie genug Beute gesammelt hatten und ihres mörderischen Tuns müde geworden waren, schickten sie eine Botschaft an den Khasarenkönig – mit ihren Forderungen.«

»Jetzt regte sich also doch noch Widerstand gegen die Invasoren«, sagte Joshua.

»Die Arsijah, die muslimische Truppe der Khasarenarmee, wollte allein mit den Rus fertig werden. Der Khagan erteilte ihnen die entsprechende Erlaubnis, und so zogen sie aus, die Rus zu schlagen. Als die beiden Armeen schließlich auf Sichtweite zueinander aufgeschlossen hatten, verließen die Rus ihre Schiffe und rückten in Schlachtordnung gegen die Muslime an, die ihrerseits durch eine Anzahl von Christen aus Itil verstärkt worden waren. Die Kämpfe dauerten drei Tage. Gott stand den Muslimen bei, die Rus kamen durch das Schwert um.«

»Dann ging also das Reich der Khasaren doch nicht unter?«

»In diesen Tagen nicht. Aber in den kommenden«, erklärte der Jude.

Die Gefährten hatten die gebratenen Fische mit Genuss verspeist und leckten sich die Finger ab. Draußen auf dem Fluss warteten die Flöße der Kaufleute wie farblose Seerosenblätter auf grauem Gewässer.

»Was geschah dann?«, fragte Uthman.

»Die Rus kamen irgendwann mit einer noch größeren Flotte zurück. Sie schufen sich in Bardha einen Stützpunkt an der Küste des Kaspischen Meeres, und sie hielten die Stadt ein ganzes Jahr. Am Ende brach eine Epidemie unter ihnen aus, die wenigen Überlebenden wurden von den Leuten aus Aserbeidschan in die Flucht geschlagen. Die Niederlage wurde gerächt – und so ging es in einem fort. Es gab Schlag und Gegenschlag, jahrzehntelang die schwersten Kämpfe. Der Strom der Wikinger riss nicht mehr ab. Sie schufen sich in Kiew eine Festung und verbündeten sich mit dem Fürsten Swjatoslaw. Schließlich brach das Reich der Khasaren zusammen.«

»Dieser Fürst Swjatoslaw – wer war dieser Mann?«, wollte Henri wissen.

Der alte Jude wiegte den Kopf. »Ein bemerkenswerter Mann, sehr bemerkenswert.«

»Was machte ihn besonders?«, wollte Uthman wissen.

»Es fing damit an, dass er die Taufe verweigerte. Er hatte seinen eigenen Willen. In Kriegszeiten nahm er weder Wagen noch Kochgeräte mit. Er ließ Fleisch nicht kochen, sondern röstete es auf glühenden Kohlen. Seitdem tun das alle hier in diesem Land – ihr seht es an mir. Swjatoslaw besaß überdies kein Zelt, er legte sich auf eine Pferdedecke, den Kopf bettete er auf seinen Sattel, und sein ganzes Gefolge machte es ihm nach. Griff er einen Feind an, dann nie aus dem Hinterhalt, sondern er schickte ihm einen Boten und ließ ausrichten, er käme nun über ihn. – Ein bemerkenswerter Mann!«

»War er es letztlich, an dem die Khasaren zugrunde gingen?«, fragte Henri.

»So ist es. Er zog gegen Bjela Wiescha, das weiße Schloss, die berühmte Festung der Khasaren am Don. Er zerstörte die Festung, die allein in Voraussicht der Angriffe von östlichen Wikingern erbaut worden war. Er zerstörte alles. Die Kultur der Juden und der Muslime in diesem Land ging damit zu Ende.«

»Oh, wie beklagenswert!«, entfuhr es Joshua.

»Bjela Wiescha war Sarkel, nicht wahr?«, warf Henri ein. »Wir waren dort. Zerstörten sie nicht auch Itil?«

»Manche behaupten es. Manche sagen, spätere Horden von Petschenegen hätten sie geplündert und gebrandschatzt. Dann hörte man, die Stadt sei das Opfer von Überschwemmungen geworden, aber wunderbarerweise wieder zurückgekehrt. Ich hörte aber auch schon von einer völligen Zerstörung. Die Bewohner hätten sich angeblich auf die Inseln im Khasarenmeer zurückgezogen. Doch hier kann auch eine Verwechslung vorliegen. Eventuell war die Stadt Bulghar gemeint, die Hauptstadt der Wolgabulgaren, die weiter im Norden, am Fluss Kama, liegt.«

»Man hört auch, die Bewohner der Stadt seien zum Kaspischen Meer gezogen, dort zum rechtmäßigen Glauben bekehrt worden und wieder zurückgekehrt.«

»Davon habe ich nichts gehört«, sagte der Jude. »Ob die Mauern Itils noch stehen oder nicht – schaut es euch selbst an. Manchmal tauchen sie wie eine Fata Morgana vor unseren Augen auf, dann versinken sie wieder.«

»Was wurde aus Swjatoslaw?«, fragte Uthman.

»Auf dem Rückweg nach Kiew ermordete ihn eine Horde Petschenegen. Sie schnitten ihm den Kopf ab, machten aus dem Schädel einen Becher, überzogen diesen mit Gold und tranken daraus.«

»Danach war das Reich der Khasaren ausgelöscht?«

»So ist es. Wie hat euch der gefillte Fisch geschmeckt? Ohne ihn gibt es keinen Sabbat.«

»Danke für die köstliche Mahlzeit«, sagte Joshua.

»Es war Flussfisch«, fügte der alte Jude wehmütig hinzu, »der sich von den Gebeinen der getöteten Khasaren ernährt, die die Rus ertränkten.«

Joshua war bereits aufgestanden.

»Er schmeckte«, erwiderte Uthman, »weil du ihn auf glühenden Kohlen geröstet hast.«

*

Nach weiteren sechs Tagen kam die Stadt Itil in Sichtweite. Scharen von Vögeln, die vom Wind hin und her geworfen wurden, schwebten wie Wolken über dem Zug der Kaufleute. Vor der Stadt, am Rastplatz Krasnyy Batu, der aus Zelten und Lehmhütten bestand, entluden die Flößer Waren und Pferde und kehrten um nach Norden. Die Nebenarme der Wolga flossen von hier aus in östlicher Richtung ab. Rund um Krasnyy Batu befanden sich Bewässerungsanlagen, die ausgedehnte Reisfelder versorgten. Dahinter schienen sich fruchtbare Felder zu öffnen.

»Semlja Shidowskaja, das Land der Juden«, murmelte Joshua plötzlich in der Sprache der Rus. Henri blickte den Freund an, er hoffte, Joshua würde nicht allzu sehr enttäuscht werden. Aber er war ja bereits vorgewarnt worden.

Die Kaufleute bepackten ihre Tiere am festen westlichen Ufer. Bevor sie losritten, sprachen sie ein gemeinsames Gebet. Es war ihr letztes. Danach schlugen die Tore der zweigeteilten Stadt hinter ihnen zu.

11

Anfang Juli 1317, in der hasserfüllten Stadt

»Möge Friede zwischen uns herrschen, bis Steine fließen und Stroh im Wasser zu Boden sinkt.«

Mit diesen Worten verabschiedete sich der Wolgaflößer von den Gefährten. Henri erinnerte diese Worte jetzt, wo die festen Mauern der Stadt sie umschlossen. Sie ritten durch eines der vier Stadttore ein und bestaunten die hohen Minarette. Itil war eine Stadt der Halbkugeln, gewölbte Gebäude glänzten in der Sonne. Grünflächen sahen sie nicht. Doch der reichere Teil der Stadt leuchtete in einem warmen Farbton, der zwischen weiß und rosa schwankte. Der ärmere Teil hingegen lag trotz des unbarmherzigen Sonnenscheins im Dunkel.

»Es ist gewiss keine jüdische Stadt«, sagte Joshua enttäuscht. »Viel eher dominieren hier die Anhänger Mohammeds. Vielleicht spielen sie hier aber auch nur ein Spiel, ebenso wie in Sarkel.«

»Verwüstet worden scheint die Stadt jedenfalls nicht zu sein«, sagte Uthman. »Oder man hat sie erst vor kurzem wieder aufgebaut.«

»Vielleicht ist es so«, sagte Theodora, die in den letzten Tagen Uthmans Gesellschaft gemieden hatte. »Sie könnte nach dem Besuch meines Großvaters zerstört worden sein. Danach hätte man fünfzig Jahre Zeit gehabt, um sie neu zu errichten.«

Die Gefährten trennten sich von den Kaufleuten. Diese zogen geschlossen zum Markt am nördlichen Rand der Stadt, um zu sehen, was sie verkaufen konnten. Man würde sich am Abend dort wieder treffen. Die Gefährten ritten zusammen mit Theodora weiter in die Stadt hinein.

Die Menschen, denen sie begegneten, trugen keinen Rock, nicht einmal einen Kaftan. Die Männer trugen Mäntel, die den. halben Körper bedeckten, ihre Hände blieben frei, und sie waren mit Schwertern oder Beilen bewaffnet. Die Schwerter waren breit und flach und besaßen eine geriffelte Scheide. Die Frauen hielten Behälter vor der Brust, in denen Messer lagen. Um den Hals trugen die meisten von ihnen goldene Ringe, um die Handgelenke Bänder aus grünen Perlen. Jeder strebte in Eile einem bestimmten, geheimen Platz zu.

In den Häusern rechts und links der Straßen wohnten viele kinderreiche Familien in zweistöckigen Holzhäusern. Vor den Häusern standen Bänke, auf denen die Einwohner saßen und sich die Fremden ansahen, ohne sie zu begrüßen. In den Wohnvierteln, die am dichtesten besiedelt waren, standen mit Gesichtern verzierte Holzpfähle, ähnlich dem, das die Gefährten am Wolgaufer gesehen hatten. Uthman bereiteten sie großes Unbehagen. Rund um die Pfähle befanden sich kleine Figuren. Und dahinter standen weitere Holzpfähle in einem viel sagenden Kreis.

»Legt eure Waren hierhin!«, rief plötzlich ein Einheimischer. »Opfert sie unseren Göttern. Wir werden Hunde schlachten und sie dazulegen. Mal sehen, was zuerst verschwindet und den Göttern gefällt.«

Henri bemerkte aus den Augenwinkeln, dass Uthmans Gesichtsausdruck wütender wurde. Das war es nicht, was er erwartet hatte. Auch Joshuas Gesicht war versperrt.

»Götzendiener!«, brach es aus Uthman in diesem Moment heraus. »Ich will in das Viertel der Muslime. Ich ertrage solche primitiven Anblicke einfach nicht.«

Sie ritten weiter. Sie kamen in ein armenisches und ein tatarisches Viertel. Dann durchstreiften sie den Bezirk der Moschee mit ihren vier Minaretten. Betende waren aber nicht zu sehen. Auch Frauen trafen sie hier nicht an. Männer mit Turbanen überquerten rasch die Straßen und großen Plätze, die nicht angelegt aussahen, sondern wie Reste zerstörter Wohnflächen wirkten.

Nachdem er sich Gesicht, Hände und Füße an einem plätschernden Brunnen gewaschen hatte, betrat Uthman eine der Moscheen. Die Freunde warteten auf ihn. Als er wieder herauskam, berichtete er:

»Alles ist zum Gottesdienst bereitet, aber es gibt keine Rechtgläubigen.«

Sie ritten zu einem Platz, auf dem Verkaufsstände aufgestellt waren. Ein Einheimischer sagte ihnen aber, dies sei nicht der Markt. Hier wurden Kleidungsstücke wie Pelzmützen und Kaschmirschals, durchsichtige Seidenstoffe und Gerätschaften aller Art angeboten, die Freunde konnten nicht erkennen, ob es sich um religiöse Objekte handelte. Jemand schrieb mit einer Rohrfeder auf Pergament, und Theodora beobachtete ihn aufmerksam. Hier sahen sie jetzt zahlreiche unverschleierte Frauen. Ein Korb mit Eiern wurde von kämpfenden Hunden umgeworfen, woraufhin ein Geschrei losbrach. Plötzlich roch es nach südländischen Gewürzen.

Das Viertel hinter der umlaufenden Ziegelmauer strahlte in hellstem Weiß in der Ferne, dort mussten sich noch immer mächtige Herrscher befinden. Die Häuser im Wohnviertel bestanden aus Holz, Lehm und alten Ziegeln.

Itil-Khasaran, die zweigeteilte Stadt, war schön. Henri sagte: »Es ist eine ganz normale Stadt!« Aber als sie nach einem guten Stall suchten, um ihre Tiere zu versorgen, sahen sie, dass dies nicht stimmte.

Sie kamen in eine Straße, die plötzlich versperrt war. Hinter ihnen und vor ihnen zogen Bewaffnete auf.

»Meinen die uns?«, fragte Uthman, der abrupt sein Pferd gezügelt hatte.

»Ich befürchte es«, sagte Henri. »Erkennt ihr den Anführer an der Flanke? Es ist Longjumeau.«

*

Theodora hatte die vergangenen Tage wie im Traum erlebt. Je näher sie der Stadt Itil kamen, desto unruhiger war sie geworden. Jetzt musste sich alles entscheiden.

Theodora hatte begriffen, dass es zur entscheidenden Auseinandersetzung kommen musste. Longjumeau – oder sie. Das war die Frage. Sie würde sich nicht kampflos geschlagen geben.

Sie wusste auch, dass es um zwei Prinzipien ging, die sich gegenseitig ausschlossen. Entweder hatte dieser mächtige päpstliche Gesandte Carpini Recht, dessen Werk Longjumeau fortsetzte. Oder Wilhelm von Rubruk hatte die richtigen Schlüsse gezogen, der einfache Franziskanermönch, der am Ende seines Weges eingesehen hatte, dass es auf die Menschen ankam, nicht auf die Macht. Er hatte nach seiner Rückkehr aus dem Osten im Jahr 1256 Damions Mutter seinen Schatz übergeben. Nur Theodora wusste, dass Wilhelm tatsächlich bis Karakorum gezogen war. Seine Reise war nicht hier, in Itil, zu Ende gewesen. Er war, enttäuscht von all dem Elend, im ehemaligen jüdischen Reich weiter nach Osten gezogen. Aber den Schatz hatte er behalten.

Diesem Ende wollte sie ihre Aufzeichnungen widmen. Und Longjumeau war dabei ihr erbitterter Feind. Denn er wollte den Ruhm seiner eigenen Familie retten, als Erste und Einzige nach Karakorum, an den Hof des Mongolen-Khans, gelangt zu sein. Carpini sollte der wahre Erneuerer gewesen sein! Longjumeau hatte immer behauptet, Wilhelm sei ein Verräter des Königshauses gewesen und hätte seine Reise hier in Itil aus Feigheit beendet.

Theodora beschloss, die Reisegefährten gleich nach der Ankunft in Itil zu verlassen. Sie wollte auch Uthman verlassen. Er konnte ihr nicht helfen. Er nutzte ihr nicht. Sie liebte ihn, aber er konnte ihr nicht helfen.

Als sie ihr Vorhaben gerade umsetzen wollte, war es schon zu spät. Longjumeau durchkreuzte ihren Plan.

*

Die Häuser rechts und links von ihnen versperrten die Flucht. Es war ein gut ausgewählter Kampfplatz. Die Einheimischen waren im Vorteil, sie kannten die Örtlichkeit. Die Gefährten konnten nicht ausweichen. Es musste zum Kampf kommen.

Die einheimischen Söldner zogen die Waffen und begannen, mit Schwertern und Stöcken auf Schilde zu klopfen. Es waren zehn Kämpfer vor und zehn hinter den Gefährten. Auch sie zogen langsam ihre Waffen. Henri hatte kurz vor Itil seine Templeruniform ausgezogen, um in der Stadt kein Aufsehen zu erregen. Aber körperlich rüstete er sich nun zum Kampf, als trüge er sie immer noch.

»Was machen wir, Henri?«, fragte Uthman leise.

»Erinnerst du dich an Aleppo?«, erwiderte Henri. »Es war eine ähnliche Situation. Nur mit umgekehrtem Vorzeichen. Wir mussten durchziehende Kaufleute vor Angreifern schützen. Wir kämpften nicht gegen zwei Seiten gleichzeitig, die uns die Banditen aufzwingen wollten ...«

»... sondern wir brachen an einer Seite durch ...«, ergänzte der Sarazene.

»Richtig! Joshua?«

»Ich bin bereit«, knurrte er.

»Theodora, du hältst dich, wenn möglich, in unserem Windschatten.«

Die junge Frau hob ihr Kurzschwert, sie blickte entschlossen auf die Angreifer.

Henri sagte: »Wir sind drei gegen zehn! Aber sie werden sich wundern! Wir greifen nicht dort an, wo sich Longjumeau befindet, sondern auf der anderen Seite.«

»Und wir bleiben unbedingt zusammen!«, sagte Uthman.

»Los!«

Sie preschten auf die zehn führerlosen Angreifer zu. Henri hatte richtig vermutet, dass die Angreifer ohne Longjumeau nicht wirklich kampfstark sein würden. Schon die ersten Verluste machten sie mürbe.

Als die Gefährten die ersten Angreifer niederschlugen, rissen die Söldner ihre Pferde herum. Aber die Gefährten preschten durch sie hindurch und wendeten sich gegen sie. Jetzt hatten sie niemanden mehr im Rücken.

Theodora hatte mit ihrem Streich einen Gegner verfehlt, war aber auch selbst nicht getroffen worden. Jetzt trieben die vier die restlichen Söldner Stück für Stück gegen die andere Reihe der Kämpfer. Es kam, wie Henri erwartete, zu einem Durcheinander. Die zurückweichenden Söldner spürten plötzlich ihre Kumpanen im Rücken, die nachdrängten, aber keine freie Bahn bekamen. Sie standen zu eng, ihre Reittiere bäumten sich auf, zwei Reiter wurden abgeworfen und von den Hufen niedergetreten. Die Söldner fluchten und schrien. Longjumeau versuchte, sie zu übertönen und nach vorn zu peitschen. Und vorübergehend gelang ihm das auch.

Die Söldner formierten sich und griffen an. Aber jetzt waren sie im Nachteil. Mehr als vier Reiter konnten nicht nebeneinander reiten. Die Gefährten blieben stehen und empfingen die erste Welle. Henri und Uthman hieben allein zu ihrer rechten und linken Seite jeweils zwei Angreifer vom Pferd. Die Gestürzten wälzten sich im Blut.

»Komm nur, Longjumeau!«, rief Theodora und schwenkte ihr Schwert.

Ein unmenschlicher Schrei ertönte. Longjumeau gab seinem Pferd die Sporen. Es schoss nach vorn, durch die Reihen der zögernden Söldner hindurch. Longjumeau preschte auf Theodora zu und hob sein Schwert zum Angriff.

Theodora bekam einen Moment lang Angst. Sie war dem Kampf nicht gewachsen. Sie drehte ab. Bevor Longjumeau sie erreichte und von hinten auf sie einschlagen konnte, warf Uthman sein Schwert mit aller Kraft gegen den Franzosen.

Longjumeau war zunächst nur auf Theodora fixiert gewesen. Im letzten Moment erblickte er das heransausende Schwert. Reflexartig hob er sein Schild. Das Schwert prallte klirrend dagegen und fiel zu Boden. Uthman ließ seinem Pferd die Zügel und stürmte gegen Longjumeau. Der blickte in das wilde Gesicht des erfahrenen Kämpfers und sah sogleich, dass er keine Chance hatte. Er riss sein Pferd herum und beugte sich über dessen Kruppe.

Als die Söldner sahen, dass ihr Anführer aufgab, nahmen auch sie Reißaus. In einer staubigen Kavalkade jagten die Überlebenden davon. Am Ende der Straße bogen sie um eine Ecke und waren bald verschwunden wie ein unangenehmer Spuk.

Die Gefährten dachten nicht daran, sie zu verfolgen. Sie blieben einfach stehen, ihre Pferde warfen die Köpfe und schnaubten aufgeregt. Als die geschlagenen Söldner nicht zurückkamen, löste sich langsam die Anspannung unter den Freunden.

Joshua sagte: »Wir werden ihn töten müssen, sonst verfolgt er uns bis ans Ende aller Tage.«

»Er will nur mich«, entgegnete Theodora. »Wenn er mich kriegt, lässt er von euch ab. Ich werde mich ihm stellen.«

»Das wirst du, bei Allah, nicht!«, schrie Uthman auf. »Ich werde ihn vorher umbringen. Wenn Longjumeau verschwunden ist, werden uns auch die anderen in Ruhe lassen.«

Aus einem Haus kam ein Mann. Er deutete auf die Gefallenen und sagte etwas in einer unverständlichen Sprache. Er machte eine Geste, als wolle er ein Feuer entzünden.

»Nein«, sagte Joshua. Er vollführte eine Geste des Eingrabens. »Bestatte ihn.«

Der Mann sah unglücklich aus. Aber Joshua gab ihm zwei Silbermünzen. Er verschwand im Haus und kam gleich darauf mit einer Trage und einem Spaten wieder heraus, begleitet von zwei Halbwüchsigen.

Die Gefährten zogen weiter. Von den Angreifern war nichts zu sehen. Sie mieteten einen Stall und kamen in einer Herberge unter, die einen herrlichen Ausblick auf die reiche Stadt jenseits der Wolga bot. Freilich hatten sie dafür jetzt kein Auge.

*

Der Großteil der Kaufleute hatte sich bereits entschlossen, am nächsten Tag weiterzuziehen. Die Geschäfte auf diesem Markt wurden von Rus beherrscht, ausländische Waren schienen nicht begehrt zu sein, daher lohnte sich ein längerer Aufenthalt für die Händler nicht. Nur zwei jüdische Händler wollten zunächst in Itil bleiben. Joshua besprach mit ihnen das Nötige.

Als die drei Freunde sich von den Kaufleuten verabschiedet hatten, bemerkten sie, dass Theodora verschwunden war.

Uthman wollte sie suchen, er befürchtete einen erneuten Angriff Longjumeaus. Aber Joshua meinte, die junge Frau habe irgendetwas anderes im Sinn. Etwas, das mit ihrem Großvater Wilhelm von Rubruk zu tun hatte. Sie beschlossen daher, erst einmal abzuwarten und sie frühestens am nächsten Morgen suchen zu gehen.

Vorerst wollten sie klären, was es mit den Juden in dieser Stadt auf sich hatte. Die Gefährten saßen auf und ritten zu einer Anlegestelle an der Wolga, um in den anderen Teil der Stadt überzusetzen. Dorthin, wo die reicheren Einwohner lebten und wo sich auch das Regierungsviertel befinden musste.

Ihre Reittiere konnten sie in einem Stall abstellen. An der Anlegestelle fand eine Zeremonie statt. Die Gefährten konnten nicht erkennen, welchem Ritus sie folgte. Ein Flusswehr wurde eingeweiht, für diese Stadt war das wohl eine äußerst wichtige Maßnahme, denn eine große Menschenmenge säumte das Ufer.

Die meisten Zuschauer schienen Russen zu sein, einige trugen einen Kopfschmuck mit Widderhörnern. Es gab aber auch Muslime und Juden mit ihren entsprechenden Kopfbedeckungen. Die Gefährten bemerkten aber, dass diese sich schnell abwendeten, vor allem, als ein Rudel schwarzer Schweine in das flache Wasser getrieben wurde. Sie fielen über einen großen Beluga-Fisch her, den Fischer mit einem Netz gefangen hatten und herantrugen. Der Beluga war bedeutend größer als das dickste Schwein, er war die Opfergabe für die Wehreinweihung, und die Schweine zerfleischten ihn.

Auch Uthman und Joshua verfolgten das Geschehen mit Unbehagen. Dann ließen sie sich auf die andere Seite der Wolga rudern.

Zu ihrer Überraschung erfuhren sie im Regierungsviertel, dass Itil keine Herrschaft besaß. Die mächtigen Mauern der weißen Festung hinter dem Ziegelwall stellten ein Grab für den letzten König dar. Niemand durfte die schwer bewachte Anlage betreten. Jetzt sahen sie auch, dass sich an den Gebäuden Schäden befanden, ein Dach wies Risse auf. Mit der Pracht war es, von nahem besehen, nicht weit her.

Die Gefährten waren enttäuscht von dem Anblick. Vor allem Joshua machte einen niedergeschlagenen Eindruck. Von einem jüdischen Paradies gab es weit und breit keine Spur. Irgendwann hatte die Herrschaft des legendären jüdischen Staates tatsächlich geendet. Vielleicht war er einfach im Sumpf versunken. Und niemand wollte daran erinnert werden.

Aber es existierte auch kein muslimisches Gemeinwesen. Die Moscheen blieben unbesucht.

Wer also gab den Ton an? Oder musste vielleicht überhaupt niemand den Ton angeben? War hier möglicherweise etwas ganz Neues entstanden, ein herrschaftsloser Staat, in dem alle Menschen ihre Angelegenheiten selbst regelten?

Das war wohl ein Traum.

Sie ließen sich zurückrudern.

*

Theodora hatte die Gefährten verlassen, weil sie Longjumeau ausweichen wollte. Sie wusste, dass er sie töten wollte. Er hatte es schon in Konstantinopel versucht. Danach immer wieder. Sie musste ständig auf der Hut sein. Aber solange sie mit den Gefährten zusammen war, bot sie eine noch bessere Zielscheibe. Also musste sie sich allein durchschlagen.

Wie war es nur möglich gewesen, dass sie diesem Mann einmal vertraut hatte? Er hatte sich ihr lange vor der Ankunft ihrer drei späteren Reisegefährten genähert. Er hatte ihr das Blaue vom Himmel herab versprochen. Zu spät hatte sie begriffen, was er wirklich wollte. Er war dem Schatz Rubruks auf der Spur. Wie so viele, die Theodora im Lauf der letzten Jahre getroffen hatte. Alle hatten nur ein Ziel gehabt und versucht, sie darüber zu täuschen. Auf diese Weise hatte die junge Frau eine sehr schlechte Meinung über die Menschen bekommen. Und in ihr war der Entschluss gewachsen, den Schatz des Franziskanermönches niemals herzugeben.

Sollte sie einmal ein Kind haben, dann gehörte der Schatz ihm allein. O ja, Longjumeau hatte sie auch begehrt. Aber als Mann, als Jüngling. Theodora war darüber zuerst beleidigt gewesen, dann belustigt, zuletzt fand sie es nur noch abstoßend.

Jetzt musste sie in Itil die Spur Rubruks aufnehmen. Sie musste herausfinden, mit wem er einst Kontakt aufgenommen hatte. Wem er vertraut und wem er sich anvertraut hatte. Erst dann konnte sie einen Plan ersinnen.

Theodora ging allein und zu Fuß durch die düstere, hasserfüllte Stadt an der Wolgamündung. Sie war jetzt wieder Theodoros geworden.

*

Uthman hatte nur spazieren gehen und einen Moment lang allein am Ufer der Wolga stehen wollen. Jetzt war er wie erstarrt. Der Anblick, der sich ihm bot, machte ihn frösteln.

Zahlreiche Männer umstanden mit Gesichtern verzierte Holzpfähle. Sie warfen Köpfe von Ziegen und Schafen auf den Boden, ordneten einige auf Spießen um den Pfahl herum an. Die Nacht brach heran, es wurden Feuer angezündet. Hunde kamen und fraßen die Tierköpfe auf.

Am gleichen Platz lag ein Verstorbener. Es war kein besonderer Mann gewesen. Aber das Totenreich hatte ihn geholt. Er lag, wie Uthman später erfuhr, schon sieben Tage unter den Holzpfählen. An diesem Tag, dem achten, kamen sie, zogen ihm neue Kleider an und legten ihn in ein flaches Erdgrab. Um das Grab herum hatten sie Gerüste aufgeschichtet. Sie reichten Nabid herum, ein starkes Bier, das alle begierig tranken. Dann schichteten sie Reisig und vier Stöße von Birkenholz auf das Grab. Sie brachten eine junge Sklavin, wuschen ihr die Füße und schnitten ihr den Hals durch. Auch sie wurde ins Grab gelegt. Dann schichteten sie Holz auf die heidnischen Gerüste.

Während die Umstehenden das Geschehen zu Pferd sahen oder zu Fuß verfolgten und am Ufer des Flusses, der die Stadt in zwei Teile teilte, Boote mit hochgezogenem Bug und gestreiften Segeln ankerten und in Widderhörner geblasen wurde, zündete eine Sklavin die Holzstöße an. Jemand schwenkte eine Federgestalt, halb Vogel, halb Mensch. Dann zogen die Umstehenden ihre Schwerter und reckten sie stumm in die Höhe.

Der Tote im Grab und seine Sklavin begannen sich zu bewegen. Die Flammen ergriffen sie und hoben sie an. Das Feuer schüttelte ihre beiden Körper und trug sie eine Weile. Als sie wieder hinabsanken, waren sie schwarz verkohlt und die Haut aufgebrochen, Fett trat aus ihren Leibern aus.

Wieder ertönten Widderhörner. Danach kam eine alte Frau, die als Todesengel angekündigt wurde, und breitete vor dem Scheiterhaufen Teppiche aus. Sie war eine große Frau, dick und von düsterer Gestalt. Sie trat an das Grab, nahm Erde von der Holzauflage und warf sie in die Flammen. Dann nahm sie die Kleider des Toten, legte sie vor den Scheiterhaufen, stellte einen Krug Bier dazu, in den sie Früchte geworfen hatte, und legte eine dreisaitige Laute dazu. Sie nahm die Kleidungsstücke und zeigte sie herum, sie bestanden aus Hose, Überhose, Hemd und einem Mantel aus dibag mit Goldknöpfen sowie einer Haube aus Seidenbrokat mit Zobelfell.

Jemand brachte einen lebenden Hund, zerteilte ihn in zwei Hälften und warf diese in die Flammen. Dann wurden zwei Pferde herangeführt, sie mussten über die Flammen springen, bis sie weißen Schaum zeigten. Ein Hüne mit einem mächtigen Schwert trat hinzu. Mit einem gewaltigen Schwung zerteilte er die Pferde ebenfalls in zwei Hälften. Ihre Überreste wurden in die Flammen geworfen. Ein Hahn und eine Henne waren die nächsten Opfertiere. Eine weitere Sklavin wurde herangeführt, sie war sehr jung, fast noch ein Kind. Einer der heidnischen Priester vergewaltigte sie und flüsterte ihr zu: »Sage deinem Herrn, ich habe es aus Liebe zu dir getan.«

Die Sklavin bekam ein Huhn gereicht. Sie schnitt dem Tier den Kopf ab und warf ihn hinter sich. »Siehst du deinen Vater und deine Mutter?«, fragte der Priester der Heiden die Sklavin. Sie antwortete mit stumpfer Stimme, dass sie alle ihre toten Angehörigen sitzen und dass sie ihren Herrn jetzt im Paradies sehe, er sei im Paradies angekommen, und das Paradies sei grün und lieblich, und er sei umgeben von hübschen Jungen und Männern.

Uthman hätte alldem am liebsten den Rücken gekehrt, aber er fühlte sich wie erstarrt und konnte sich von dem Anblick nicht lösen.

Die Sklavin wurde an den Scheiterhaufen geführt. Man nahm ihr die Armreifen ab und gab sie dem Todesengel. Dann nahm man ihr die Fesseln ab, die sie um die Knöchel trug. Männer mit Schilden und Holzstöcken gaben ihr Nabid zu trinken. Sie trank, immer schneller. Dann begann sie zu singen, immer lauter.

Uthman blickte der blutjungen Sklavin eine Zeit lang ins Gesicht. Plötzlich blickte sie zurück. Sie sah verwirrt aus. Die Männer begannen, auf ihre Schilde zu klopfen, die mit den Schreien der Sklavin einen hysterischen Rhythmus ergaben. Andere Männer legten dem Mädchen eine Schlinge um den Hals. Noch mehr Männer traten heran, in der Absicht, ihm einen breiten Dolch zwischen die Rippen zu stoßen.

»Halt!«, brüllte Uthman, aus seiner Erstarrung erwachend. »Niemand rührt sie an!«

Er ging rasch auf das Mädchen zu, entwand es der Schlinge und führte es mit sich. Das Ganze ging so schnell, dass die Waräger nicht reagierten. Uthman wandte sich um, aber sie waren bereits außer Reichweite.

Der Wind vom Kaspischen Meer wurde stärker. Er fachte das Feuer noch mehr an. Funken stoben in die Nacht. Uthman hörte plötzlich neben sich im Dunkel eine Stimme fragen:

»Warum tust du das, Fremder?«

»Ich dulde keine Menschenopfer«, erwiderte Uthman und behielt die Männer im Auge.

»Du bist dumm«, sagte die Stimme. »Ihr legt den Menschen, den ihr am meisten liebt und ehrt, in die Erde, wo ihn ekelhaftes Gewürm verzehrt. Wir hingegen verbrennen ihn in einem einzigen Augenblick, sodass er im Nu ins Paradies eingeht.«

Dann ging die Stimme in ein schallendes Gelächter über.

Uthman glaubte zu träumen, er fragte: »Bist du irrsinnig?«

»Der Herr des Toten und der toten Sklavin hat diesen starken Wind aus Liebe geschickt, sodass ihre Körper rasch von der Welt getilgt werden. Ist das nicht wahre Liebe?«

Uthman zog die Sklavin mit sich ins Dunkel. Er wusste nicht, was er mit ihr tun sollte oder was die Heiden tun würden, deren Zeremonie er gestört hatte. Aber es war ihm egal. Er hatte ein Menschenleben gerettet.

*

Theodora traf sich mit einem alten Mönch namens Maximus, der als Junge in die Franziskanerzelle in Kulsary am Ostufer des Khasarenmeers eingetreten war. Sein Vater war mit Wilhelm von Rubruk zusammengetroffen und hatte dem Jungen von dieser außergewöhnlichen Begegnung erzählt.

Als Theodora erklärte, wer sie war und was sie herausfinden wollte, versprach der Mönch, ihr zu helfen. Er führte sie in die Bibliothek. Dort befanden sich auf klapprigen Gestellen alte Folianten, handgeschriebene Aufzeichnungen großer Missionare des Ostens – und das Buch Wilhelms. Theodora, die ja immer noch in Männerkleidung herumlief, schrie so entzückt auf, dass der Mönch sie misstrauisch anblickte.

Das Buch war identisch mit dem, das bis vor kurzem in ihrem Besitz gewesen war. Der Mönch hielt es ihr hin.

»Ich schenke es Euch. Wenn Ihr wirklich der Enkel des großen Franziskaners seid, woran ich nicht zweifle, dann ist das Buch bei Euch viel besser aufgehoben. Es besitzt den berühmten Anhang.«

Theodora bedankte sich überschwänglich, sie musste sich bezähmen, den Mönch nicht zu küssen. Sie setzten sich gemeinsam auf zwei Hocker am Fenster, die lange Lichtstreifen in den Raum einfallen ließen, in denen Staubkörner tanzten. Der Anhang, von dem der Mönch gesprochen hatte, war lange verschollen gewesen und fehlte in allen ihr bekannten Ausgaben.

Theodoras Finger zitterten, sie suchten eine bestimmte Seite, sie schlug sie auf, ihre Finger fuhren die Zeilen ab. Dann hatte sie gefunden, was sie suchte.

»Ich wusste es! Ich habe es immer gewusst!«

»Was meinst du, mein Sohn?«

»Carpini hat versucht, ihn ermorden zu lassen, als er hier in Itil war. Das war das ganze Geheimnis. Er kaufte einen Mörder und ließ Wilhelm. überfallen. Es kam zu einem Kampf. Wilhelm konnte den Mörder abschütteln, und – es war ein Unfall. Er stürzte von den Schiffsplanken ins Wasser des Kaspischen Meeres und ertrank.«

»Das steht dort?«, wunderte sich der Mönch.

»Nein, natürlich nicht. Hier, in diesem Nachtrag, den ich bisher selbst nicht kannte, steht nur, dass Itil ein mörderisches Pflaster war. Und dass die Schiffsplanken manchmal allzu glatt waren. Aber ich übersetze das in die Sprache Wilhelms, die ich lange studiert habe. Er hat es genau so gemeint. Ich fand zu Hause in Konstantinopel auch einen Brief, in dem er diesen Vorfall so andeutete und von einem Feind sprach, der ihm auf See übel mitspielte. Danach berichtete er von der Suche nach einem Ertrunkenen. Und dass er vor der Weiterreise nach Karakorum einen Messerschnitt am Hals auskurieren musste. Aus all diesen Hinweisen kann ich mir den Rest zusammenreimen. Carpini hat nicht gewollt, dass mein Onkel ihm den Ruhm wegnimmt. Auch darüber hat er sich in vielen Briefen in aller Deutlichkeit ausgelassen. Aber er hat es nicht geschafft. Wer spricht heute noch von Carpini? Wilhelm von Rubruk hingegen ist überall bekannt.«

»Das stimmt«, erklärte der Mönch. »Ich kenne jemanden, der noch älter ist als ich. Er behauptet, sich an ihn erinnern zu können.«

»Könnt Ihr mich zu ihm führen?«

»Gewiss. Es wohnt außerhalb der Stadt.«

*

Die Sklavin kam aus Baku. Uthman brachte sie in Sicherheit. Als sie aus dem Feuerkreis ausgeschert waren und am Wasser der Wolga saßen, fragte er sie nach ihrem Leben. Sie erzählte ihm eine Geschichte von Not und Verfolgung. Aber dann blieb sie still, und er bekam das Gefühl, sie hatte nicht gerettet werden wollen. Sie war ein Teil des heidnischen Ritus und hatte sterben wollen.

Er hatte sie bestraft, indem er sie rettete.

Uthman war verzweifelt. Hatte er falsch gehandelt? Verstand er die Dinge des Lebens und des Sterbens nicht mehr richtig?

Erst als er sie nach ihrem Volk fragte, wurde sie redselig. Die Frage öffnete eine Schleuse in ihr. Es stellte sich heraus, dass sie zur Gottesdienerin geboren war. Ein anderes Schicksal als das Sterben im Opferritus war für sie nicht vorgesehen. Jetzt war sie unglücklich. Um ihre Verwirrung zu betäuben, erzählte sie von ihrem Volk – und wollte nicht mehr aufhören.

»Mein Volk sind die Rus, die manchmal auch Waräger genannt werden. Sie kamen aus dem östlichen Teil Schwedens. Ihr Aufbruch nach Süden richtete sich nach den Jahreszeiten. Sie siedelten immer auf einer gut gelegenen Insel. Diese diente als Bollwerk, als Waffenplatz und als Nachschublager für Angriffe auf das Festland. Waren die Bedingungen günstig, so gewannen sie neue Territorien durch Raubzüge und mehrten ihr Hab und Gut durch erzwungenen Handel. Dann entstanden Ansiedlungen mit Beratern, schließlich folgte die Vermischung mit der besiegten einheimischen Bevölkerung.«

Sie sprach wie in Trance. Uthman sagte: »Du musst nicht weitersprechen, wenn du nicht willst.«

Sie sagte: »Es tut mir gut. Es lenkt mich ab.«

»So verhielten sich deine Leute immer?«, fragte Uthman.

»Immer! Nach der Überquerung der Ostsee und des Finnischen Golfs fuhren sie den Wolchow flussaufwärts bis zum Ilmensee, dort fanden sie eine ihren Ansprüchen genügende Insel. Sie bauten erste Siedlungen, aus denen sich die Stadt Nowgorod entwickelte. Von hier aus drangen sie südwärts auf den großen Wasserstraßen vor. Sie befuhren die Wolga bis zum Kaspischen Meer und den Dnjepr bis ins Schwarze Meer.«

»Ihr Vorrücken konnte natürlich nicht friedlich verlaufen.«

»Natürlich nicht. Unsere erste Route führte durch die Länder der Bulgaren und Khasaren. Die letzteren Routen durch die Gebiete slawischer Stämme, die dem Khasarenreich tributpflichtig waren. Das waren die Poljanen in der Gegend um Kiew, die Wjatitschen südlich von Moskau, die Radimitschen östlich des Dnjepr, die Sewerjanen am Fluss Derna. Meine Vorfahren bevorzugten den Dnjepr auf ihren Flussfahrten, trotz seiner gefährlichen Stromschnellen und Felsen mitten im Wasser – das sagt einiges über unsere Wildheit aus. Der Dnjepr wurde ihre große Wasserstraße. Meine Vorfahren waren ein besonderer Wikingerstamm. Einzigartig in ihrer Kraft. Sie verbanden die Eigenschaften von Räubern, Eroberern, Entdeckern und habgierigen Kaufleuten – das weiß ich aus eigener Erfahrung. Sie trieben nur zu ihren eigenen Bedingungen Handel, diktiert von ihren Streitäxten. Sie tauschten Felle, Schwerter und Bernstein gegen Gold. Aber ihr hauptsächlichster Handelsartikel waren Sklaven.«

»Du bist eine ihrer Sklavinnen. Und ich habe das Gefühl, du bist es gerne. Sie hielten sich Sklaven wie – nützliches Vieh.«

»So kann man sagen – aber ich bin auserwählt. Auf ihrer ursprünglichen Hauptinsel Nowgorod wohnten ehemals zehntausend Waräger. Und sie zogen ständig in mit Drachenköpfen und rot gestreiften Segeln verzierten Booten aus, um Slawen gefangen zu nehmen. Sie verkauften sie gewinnbringend gegen Silbergeld. Ackerland oder Saatgut kannten sie nicht. Wenn ein Kind in ihrer Mitte geboren wurde, legten sie ein Schwert vor es hin, und sein Vater sagte: Dies ist dein Erbteil, eine sichere Zukunft, sicherer als Gold und Silber.«

»Sie waren wirklich wild, deine Vorfahren«, sagte Uthman. »Die wildesten in wilden Zeiten.«

»Und ich stamme von ihnen ab. Sie bevorzugten blutbeflecktes Silber und Gold gegenüber einem stetigen kaufmännischen Gewinn. Als Kaufleute verwandelten sie sich jederzeit über Nacht in wilde Krieger.«

»Eine besondere Rasse, auf die du stolz bist.«

»Manche nannten sie die schmutzigsten und widerlichsten Geschöpfe Gottes. Oder auch die verräterischsten. Man behauptet, keiner von ihnen würde allein hinausgehen, um seine Notdurft zu verrichten. Jeder ließe sich von drei bewaffneten Gefährten beschützen – wegen des ständigen Verrats unter ihnen. Andere bewunderten ihren Mut. Und dass sie ihre Gäste ehrten und freundlich zu Fremden waren, die bei ihnen Zuflucht suchten. Menschen, die mit ihnen zusammenlebten, beschrieben sie als schön, hoch gewachsen wie Dattelpalmen und mit roten Haaren. Ihre Frauen trugen wunderbaren Schmuck. Sie erlaubten niemandem, sie zu tyrannisieren. Und wenn sie in die Schlacht zogen, verwandelten sie sich in Berserker. Auf jeden Fall passten sie sich nur sehr langsam an die neuen Verhältnisse hier im Land der Khasaren an.«

»Wie meinst du das?«

»Sie begannen irgendwann, feste Siedlungen zu bauen. Dann handelten sie auch mit kostbaren Zobelpelzen. Und sie ließen sich zum orthodoxen Glauben der byzantinisch-griechischen Kirche bekehren. Vielleicht, weil ihre Throne daraufhin mit purpurnem Brokat ausgeschlagen werden durften. So wurden aus den Warägern die Rus. Ende des zehnten Jahrhunderts bezeichnete man bereits alle unter ihrer Herrschaft stehenden Völker als Rus. Die frühen Fürsten trugen noch skandinavische Namen: Oleg, Igor, Ingvar, Sigurd, Rurik. Fürst Swjatoslaw nahm als Erster einen slawischen Namen an. Danach trennten sich die Waräger immer mehr von ihren historischen Wurzeln und bauten ihre eigene Geschichte auf.«

»Ich habe noch nie ein Mädchen wie dich getroffen«, sagte Uthman. »Du solltest getötet werden, und du sprichst von deinen Henkern mit Sympathie.«

»Ich bin ein gewöhnliches Mädchen meines Volkes«, sagte sie. »Du musst mich nicht zu etwas Besonderem machen. Du hast mich gerettet, aber ohne mein Einverständnis. Du hast mich gerettet – aber wozu? Was fange ich jetzt an, wo ich meine Bestimmung verloren habe?«

»Komm mit mir und meinen Gefährten«, sagte Uthman. »Wir zeigen dir deine Zukunft. – Wie heißt du übrigens?«

»Meine Name ist Jongpur.«

*

Außerhalb der Stadt bedeutete: in den Sümpfen des Deltas. Der Mönch lotste Theodora in ein schmales, langes Boot, einen ausgehöhlten Baumstamm, den er selbst ruderte.

Sie passierten die Überreste einer vom Kaspischen Meer überspülten Karawanserei. Ihre Türme waren durch eine Mauer miteinander verbunden. Jetzt, bei ruhigem Wetter, ragten sie einen Fußbreit über die Wasseroberfläche empor, doch die Ruinen, so erklärte der Mönch, gingen über fünfzehn Fuß hinab bis auf den Meeresboden. Während das kleine Boot die Ruinen umrundete, blickte Theodora versonnen ins Wasser, das an einigen Stellen aus unerfindlichen Gründen kleine Wirbel bildete.

Der Mönch erzählte: »Die Karawanserei ging in einer einzigen Nacht unter, als plötzlich eine riesige Welle herangerollt kam. Es muss eine unterirdische Verbindung zwischen dem Schwarzen Meer, dem Meer der Khasaren und dem Persischen Meerbusen geben. Jedenfalls behaupten das kundige Leute. Ich weiß es nicht. Aber wenn es nicht so wäre, müsste es Sand und Geröll von den großen Flüssen Ural, Wolga, Terek und Kur, Kuma und Emba geben, die den Wasserspiegel erhöhten und die Karawanserei vernichteten. Oder nicht?«

»Ich weiß nicht«, sagte Theodora abwesend. »Wo lebt dieser alte Mann?«

»Wir sind gleich da.«

Ein paar Augenblicke später umrundeten sie ein kleines Kap und landeten auf einer Landzunge eines Nebenarms der Wolga. Obwohl die Sonne schien, war es irgendwie finster und sehr still, nur vom Meer her schien ein leichter Wind zu wehen.

Plötzlich erblickte Theodora, wie sich überall schwimmende Inseln aus Feuer bildeten. Rings um das Boot flammte im Umkreis von einer viertel Werst das Wasser auf. Brennende Wasser! Die schönen, goldgelben Flammen versengten aber nichts, sie waren nur leicht warm wie Weingeistflammen, und Theodora beruhigte sich wieder.

Auf der Wasseroberfläche schwammen nun mehrere verschieden große Inseln. Einige maßen gerade so viel wie ein runder Tisch, während andere den Durchmesser eines großen Teichs hatten.

Der Mönch ruderte das schmale Boot geradeaus, mitten durch die Flammeninseln hindurch. Es war das magischste und merkwürdigste Schauspiel, das Theodora je erlebt hatte.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Ausströmendes Naphtha«, sagte der Mönch geheimnisvoll, »es wird durch unterirdische Feuer freigesetzt, ein Stoff aus den Tiefen der Erde.«

»Und hier wohnt der alte Mann, von dem Ihr spracht?«

»Er ist wegen des brennenden Wassers hergezogen. Dies hier ist der einzige Ort mit solchen Flammeninseln auf der ganzen bekannten Welt. Der Alte glaubt, sie sprächen zu ihm. Er begründete die Religion der Feueranbeter.«

Als sie ihr Ziel endlich erreicht hatten, blickte Theodora tatsächlich in ein uraltes Gesicht. Der Greis nannte sich selbst Giaur, was Ungläubiger hieß, ein Diener des Zoroaster-Kultes .

Theodora fragte ihn nach Wilhelm von Rubruk. Der Alte hörte mit vorgeneigtem Kopf zu und nickte zu jedem ihrer Worte. Dann sagte er mit hoher Fistelstimme:

»Ich war damals noch sehr jung. Wilhelm war ein großer, starker Mann, mit energischem Kinn und hoher Stirn. Wir bekehrten ihn zu unserem Kult. Deshalb war er später so verwirrt. Er zog nach Karakorum und brachte den Kult auch dorthin. Aber in seinem Inneren wurde er dadurch unglücklich. Ich hätte ihm nichts davon erzählen sollen. Später hörte ich, er habe sich von seiner eigenen Kirche abgewendet. Er praktizierte Feueropfer. Ein bemerkenswerter Mann!«

»Ein Feueranbeter!«, sagte Theodora entgeistert. »Das ist es also gewesen: Er wurde zu einem Ketzer.«

»Ein Ketzer, was ist das?«, fragte der Alte. Theodora vermutete, er kannte die Antwort genau. Deshalb fragte sie zurück:

»Was ist ein Feueranbeter?«

Der Alte blickte sie scharf an. »Einer, der hier lebt oder in Itil, wo es Opferrituale gibt. Aber das ist mir zuwider. Ich bevorzuge es, mit meinem Feuer allein zu bleiben. Wilhelm hingegen ließ sich anstecken von der barbarischen Kraft dieses Glaubens. Er tat schreckliche Dinge, von denen ich nichts erzählen will.«

Theodora musste schlucken.

Maximus sagte: »Die Feueranbeter kamen aus dem alten Persien. Als Alexander der Große dort einfiel, verbot er den Brauch, aber unter seinen Nachfolgern entstanden neue Generationen von Parsen, die dem Kult folgten. Sie zogen ans Kaspische Meer. Jahrhundertelang verfolgte man sie grausam. Deshalb wurden sie die demütigsten Leute der Welt. Aber von ihrem Kult ließen sie dennoch nicht ab.«

»Steigt auf den Berg«, sagte der Alte. »Wenn Ihr die Feuersäulen erblickt, werdet Ihr begreifen, welche Kraft in unserem Glauben liegt. Auch Wilhelm stand dort oben. Ich sehe noch heute seine Silhouette gegen die Abendsonne im aufbrausenden Wind. Er war ein großer, kräftiger Mann ohne jede Furcht. Seine Franziskanerkutte blähte sich, sodass er wie ein Untier aussah. Die heißen Winde der Feuer fuhren in diesem Moment in ihn ein und verwandelten ihn für alle Zeit. Danach war er für seinen alten Glauben nicht mehr zu gebrauchen. Steigt auf den Berg.«

»Willst du?«, fragte Maximus.

Theodora nickte. »Wenn Wilhelm dort gestanden hat, will ich es auch sehen.«

Sie erklommen den Hügel. Und dann sahen sie es.

Auf einer Fläche von der Größe der beiden Hälften Itils loderten in unregelmäßiger Folge mehr als hundert Flammensäulen empor. Der Wind breitete sie aus, krümmte sie, blies sie wieder hoch und drückte sie bis auf den Erdboden nieder. Es sah tatsächlich so aus, als sprächen die Feuer miteinander. In ihrer Mitte stand ein rundes Gebäude aus dunklem, glasigem Ziegelstein, aus dessen Zinnen hohe Flammen loderten. Dies war das Zentrum der Feueranbeter. Ihre heilige Kultstätte.

Sie gingen näher. Einige Stufen führten zu einem Altar, auf dem ebenfalls ewiges Feuer brannte. An die Außenmauer lehnten sich zwanzig Zellen für die Jünger des Glaubens, vor einer standen in einer Nische zwei kleine Götzenbilder. Ein junger Mann, der ganz nackt war, bekleidete sich beim Anblick der Ankommenden mit einem Hemd. Theodora sah, wie erregt er war, weil unter dem Hemd sein Glied anschwoll. Von Zeit zu Zeit warf sich der junge Priester des Feuers zu Boden, was von einem Gehilfen durch das Aneinanderschlagen von zwei Schallbecken unterstrichen wurde. Die Flammen gaben eine ganz eigene Melodie dazu.

Theodora beobachtete ihr Tun eine Weile. Sie versuchte, sich Wilhelm vorzustellen. Es musste ihn übermannt haben.

Nach einer Weile des stummen Schauens gingen sie zurück. Sie fanden den Alten schlafend vor. Sie verließen ihn und kehrten zum Boot zurück.

Als der Wind immer stärker wurde, sah Theodora, wie die Flammeninseln eine nach der anderen erloschen. Zuerst erloschen die kleinen. Dann die mittelgroßen. Zuletzt die größten.

Aber als der Wind nachließ, entstanden sie erneut. Eigensinnige, heidnische Naturgötter.

Es war ein Zauber, der dort vonstatten ging. Irgendwie konnten sie den Greis verstehen. Hier zu leben war wirklich ein Gottesdienst. Auch Wilhelm von Rubruk war diesem Zauber erlegen.

12

Juli 1317, die Sure Al-Baqarah

Als Uthman mit Jongpur zu den Freunden kam, hatten diese schon von den Ereignissen gehört, die sich am Wolgaufer zugetragen hatten. Henri war entsetzt. Uthmans Eingreifen und die Entführung der Sklavin würden den Zorn der Heiden nach sich ziehen. Es war kaum vorstellbar, dass sie sich vor einer Autorität beugen würden, die ihre Riten derart rücksichtslos in Frage gestellt hatte.

Doch was auch immer die Konsequenz sein mochte, die Freunde fragten sich, ob es überhaupt Sinn machte, in dieser Stadt zu verweilen. Nichts von dem, was sie erhofft hatten, war eingetreten. Das Paradies gab es hier nicht, es sei denn, man folgte der Sprachregelung und befand, das Grab des letzten Königs sei das Paradies. Es herrschten weder Juden noch Muslime, noch Christen in der Stadt. Der vorherrschende Kult war heidnischer Natur. Seine Anhänger verbrannten ihre Toten und opferten Sklaven.

»Was ich dieser Stadt im Moment abgewinnen kann, ist das Nebeneinander der unterschiedlichen Religionen«, sagte Joshua. »Sie scheinen sich untereinander friedlich zu verständigen. Vielleicht sind es jedoch auch Feigheit und Schwäche.«

Henri sagte: »Einerlei. Wenn sie sich nicht die Köpfe einschlagen, wie die Kreuzfahrer es im Heiligen Land oder in Byzanz getan haben, wie es in Iberien und Frankreich geschieht – dann ist ein Funke von Vernunft zu erkennen. Dann können die Heiden nicht so barbarisch sein, wie wir dachten, ob Rus, Waräger oder Slawen.«

Uthman zitierte aus dem Gedächtnis eine Sure des Korans. Es war die Sure mit der Kuh, Al-Baqarah.

»Es soll kein Zwang sein im Glauben. Gewiss ist Wahrheit nunmehr deutlich unterscheidbar vom Irrtum; wer also sich von dem Verführer nicht leiten lässt und an Allah glaubt, der hat sicherlich eine starke Handhabe ergriffen, die kein Brechen kennt. Und Allah ist allhörend, allwissend. Allah ist der Freund der Gläubigen. Er führt sie aus den Finsternissen ans Licht. Die aber nicht glauben, deren Freunde sind die Verführer, die sie aus dem Licht in die Finsternisse führen. Sie sind die Bewohner des Feuers, darin müssen sie bleiben.«

Uthman sah finster drein. Henri nickte ihm zu. Joshua schlug ihm auf die Schulter.

Joshua sagte: »Ist das nun eine Sure für religiöse Toleranz, mein Freund, oder dagegen? Ich konnte es nicht heraushören.«

»Allah ist allhörend, allwissend«, antwortete Uthman viel sagend.

*

Theodora blieb verschwunden. Man beschloss, sie in der Stadt zu suchen. Wenn man es richtig anstellte, konnte man das zweigeteilte Khasaran-Itil danach verlassen, ohne ein schlechtes Gewissen haben zu müssen.

»Wir gehen unterschiedliche Wege«, schlug Henri vor. »Ich nehme mir den dunklen Teil Itils vor, Khasaran. Joshua, du bleibst im Kern von Itil. Uthman, du nimmst Jongpur als Ortskundige mit und suchst an den Rändern. Wir suchen, wenn es sein muss, die ganze Nacht. Morgen früh bei Sonnenaufgang treffen wir uns wieder hier. Und dann fahren wir zurück, egal, wie unsere Suche ausgegangen ist. Gegen den Strom, gewissermaßen, die Wolga flussaufwärts zum Schwarzen Meer. Ich hoffe jedoch, wir finden Theodora – lebend.«

Die Gefährten legten ihre Hände übereinander als Zeichen ihrer Freundschaft und Verbundenheit. Dann trennten sie sich und verschwanden im Dunkel der zweigeteilten Stadt.

*

Theodora konnte die Feuerinseln nicht vergessen. Wilhelm von Rubruk war dem Zauber der Flammen erlegen. Er hatte sich am Ende seines Wegs zum Feueranbeter bekehrt.

Sie spürte in sich die Lust, seinem Weg zu folgen. War nicht alles ganz einfach? Ein Leben mit der Kraft der Elemente! Theodora musste sich beherrschen, um sich bewusst zu machen, dass sie einen anderen Auftrag hatte. Sie lebte in einer anderen Zeit.

Und sie hatte neue Freunde gewonnen.

In der Nacht kehrte sie nach Khasaran-Itil zurück. Sie wusste, hier konnte sie nicht länger bleiben. Am besten wäre es, nach Konstantinopel zurückzukehren und das Manuskript zu beenden. Aber wie wäre es, dachte sie, wenn ich einfach weiterreise? Ich habe die Mittel, ich kann mir jeden Begleitschutz kaufen, ich bin frei. Der ganze Kontinent bis hin nach Karakorum steht mir offen!

Sie erschrak vor diesem Gedanken. Immer schon hatte sie die Weite gefürchtet. Unbehütet, wie sie aufgewachsen war, liebte sie es zwar, ein Geschöpf der Straße zu sein, wild, unzähmbar. Aber auch die Sehnsucht nach Geborgenheit war ihr nicht fremd. Das Bedürfnis nach Wärme und Nähe, das Gleichbleibende, Orte und Verhältnisse, die sich nicht andauernd änderten.

Was sollte sie tun?

Noch immer ging sie in Gestalt des Theodoros, angetan mit weißem Gewand, Turban und weichen Stiefeln, durch die Stadt. Sie empfand deren Mauern als kalt und abweisend, die Menschen waren ihr fremd, und deren Zeit schien nicht die ihre zu sein.

Theodora blieb an einer Mauer stehen, hinter der ihr Blick über die vielarmige Mündung der Wolga schweifen konnte, und spürte ein Schluchzen in sich aufsteigen. Es erschütterte sie für einen Moment und krümmte sie innerlich zusammen. Sie fand sich vollkommen allein und ausgestoßen.

Aus der Vergangenheit, in die sie auf den Spuren des von ihr bewunderten Großvaters so freudig eingetaucht war, kam auch kein Licht. Alles, was sie bewegt hatte, schien verschüttet. Wilhelm hatte einen Weg eingeschlagen, der niemandem nutzte. Er hatte ganz für sich eine kleine, persönliche Entscheidung getroffen. Plötzlich wusste Theodora, dass sie auch das Buch für den Orden der Franziskaner nicht schreiben würde. Dieses Vorhaben schien ihr jetzt sinnlos.

In diesem Moment war es Theodora, als bräche der ganze Himmel über ihr zusammen.

Und deshalb bemerkte sie auch nicht die Gestalten, die sich in ihrem Rücken näherten.

*

Uthman und Jongpur gingen mit aller Vorsicht durch die Nacht. Uthman wusste, dass überall Feinde lauern konnten. Er hatte sich unbeliebt gemacht. Jongpur trug zwar einen Schleier, aber es gab sicher jemand, der sie wieder erkennen würde.

Die Stadtränder von Itil verliefen sich in flachen Hütten, in Karawansereien an Ausfallstraßen, die in alle Richtungen führten, an Plätzen, auf denen der Abfall lagerte, um den sich Hunde balgten. Jongpur erklärte, dass sich Theodora hier sicher nicht aufhalten würde. Sie orientierten sich wieder in Richtung der Stadt. Nach einiger Zeit glaubte Uthman eine Gestalt zu erkennen, die der Theodoras ähnelte.

Sie war ganz in Weiß gehüllt und stand in seltsamer Erstarrung an eine Mauer gelehnt, wie ein Mondsüchtiger. Uthman und Jongpur gingen näher. Die Gestalt verschwand. Sie folgten ihr in der Richtung, die sie eingeschlagen hatte. Doch die Schatten der Mondnacht hatten sie verschluckt.

Uthman und Jongpur erreichten wieder das Viertel, in dem das Ritual der Verbrennung stattgefunden hatte. Die Feuer waren gelöscht, nur noch feine Rauchfäden stiegen auf. Aber die Kultstätte existierte weiter. Und Uthman sah auch, dass bereits wieder neue Holzstapel aufgeschichtet worden waren.

Bewegte sich nicht im Hintergrund etwas? Uthman sah genauer hin. War da nicht wieder diese weiße, schlanke Gestalt? Er ging hinüber. Es war niemand zu sehen. Jongpur winkte ihn zurück. Sie flüsterte etwas und wies in die Dunkelheit. Dort ging jemand davon.

»Theodora?«

»Ich weiß nicht. Ich kenne sie ja nicht. Es schien auch eher ein Mann zu sein. Aber es war kein Einheimischer.«

»Wir folgen ihm.«

»Da, sieh doch! Es geht wieder los. Ich möchte fort von hier.«

Uthman erblickte Männer in Lederschürzen und Kapuzen, die etwas heranschleppten. Als er versuchte zu erkennen, was sie mit sich führten, erschrak er.

Es war Theodora.

*

Henri wusste, er würde Theodora nicht finden. Aber er fand etwas anderes. Hier, inmitten des dunklen Teils von Itil, in Khasaran, das er über die kurze Schifferbrücke betreten hatte, fand er mitten in der Nacht die Erklärung, nach der er so lange gesucht hatte. Als er es, einem jähen Impuls folgend, aufgab, nach Theodora zu suchen, weil ihn das Gefühl überkam, sich schon viel zu lange mit dieser Frau beschäftigt zu haben, da begegnete ihm jemand. Jemand, den er nicht gesucht hatte, der aber auf ihn gewartet hatte.

Jedenfalls schien es Henri so zu sein.

Es war ein einfacher Einwohner von Khasaran. Aber jemand, der ihnen so viel voraus hatte. Er kannte die Vergangenheit dieser Stadt wie kein Zweiter.

Er sprach Henri an.

»Du suchst etwas. Vielleicht kann ich dir helfen.«

»Nein«, erwiderte Henri. »Du kannst mir nicht helfen.«

»Du suchst nach der Vergangenheit, nicht wahr? Nach deiner eigenen Vergangenheit, die in Flammen unterging? Und nach der Vergangenheit von allem anderen? Du solltest deine Suche aufgeben. Lebe die Gegenwart. Bereite dich auf das Morgen vor.«

»Wer bist du?«

»Wer ist man schon – in dieser Zeit?«, antwortete der Mann. Er trat näher und kam aus dem Schatten, in dem er bislang gestanden hatte, heraus. Es war ein alter Mann mit einer flachen, bunten Mütze auf dem weißen Haar. »Früher war ich ein Dagh Tschufuty, ein jüdischer Händler aus dem Hochland, dann ein konvertierter Muslim, der für den König Schriften kopierte, heute bin ich ein Ungläubiger. Ist es nicht egal? Die Zeit spuckt uns einfach aus!«

Ein Mann der weisen Sprüche, dachte Henri. Er überlegte kurz. »Wo ist Theodors?«, fragte er.

Der Alte blickte ihn an. »Theodora heißt sie also«, erwiderte er. »Du suchst demnach eine verlorene Liebe.«

»Nein, nein«, beeilte sich Henri zu versichern. »Sie ist ...«

»Ich weiß schon! Sie steht für vieles. Komm mit in mein Haus. Ich werde dir von Theodora erzählen. Von einem Bild voller Sehnsucht, das uns Menschen immer wieder umtreibt.«

»Ich habe keine Zeit.«

»Du hast Zeit. Denn das sind die letzten Erklärungen, die du brauchst. Danach kannst du diese Stadt verlassen.«

»Also gut«, sagte Henri. »Erzähle mir von diesen letzten Dingen.«

Er folgte dem Mann in sein dunkles Haus, ein verwittertes Steingebäude, dessen Risse sein Besitzer mit Moos und Flechten ausgestopft hatte.

*

Joshua fand im Kern von Itil vieles, nach dem er nicht suchte. Er sah Menschen, die müde herumsaßen, Kinder in seltsamer Erstarrung, Frauen, die sehnsüchtig zum Meer hinüberblickten und dabei vergaßen, dass ihre Familie auf sie wartete. Er fand Männer mit rotblonden Haaren, die sich Fellkleidung zuschnitten, Alte, die laut lachten, Ziegen, die durch Häusereingänge eintraten und nicht wieder herauskamen. All das waren aufdringliche Bilder, die ihm mehr und mehr zusetzten. Er erblickte keine Juden. Er erblickte keine Muslime. Er sah keine Zeichen für gottgefälliges Leben, sondern nur die alltägliche Vergeudung.

Und von Theodora keine Spur.

Joshua ging weiter, er schlenderte herum. Er erinnerte sich an ein Gespräch mit einem buckligen Gastwirt, das er tagsüber geführt hatte. Das Lächeln des Wirts war ebenso schief gewesen wie sein Rücken, doch hatte er freundlich ausgesehen.

»Und die Juden in dieser Stadt?«, hatte Joshua gefragt.

Der Mann schien belesen zu sein. Er konnte sofort darüber erzählen.

»Ihr meint, in der Zeit, als die Herrscher der Khasaren das Judentum annahmen? Damals leiteten sie politische Motive. Ihnen bot sich keine andere Wahl, wenn sie ihr primitives Schamanentum aufgeben wollten. Der Übertritt zum Islam hätte sie zu geistigen Vasallen des Kalifen gemacht, der Übertritt zum Christentum zu einem Vasallen von Byzanz. Das Judentum dagegen war eine ehrenwerte Religion mit geheiligten Büchern, respektiert sowohl von Christen als auch von Muslimen. Der Übertritt erhob die Khasaren daher nicht nur über die heidnischen Barbaren, sondern sicherte sie gleichzeitig gegen die Einmischung des Kalifen und des Kaisers. Ein kluger Schachzug. Doch nahm man mit der Beschneidung nicht auch die Intoleranz des jüdischen Kultes an? Man gestattete der Masse des Volkes, bei seinem Heidentum zu bleiben und weiter seine Götzen zu verehren und dennoch zu einer Weltreligion aufzublicken.«

»Dann gab es sie also tatsächlich, die Zeit des Judentums bei den Khasaren!«

»Ja, natürlich – zweihundert Jahre lang.«

»Aber warum scheiterte dann alles?«

»Ihr müsst die Herkunft der Khasaren bedenken«, hatte der Wirt mit seinem schiefen Lächeln geantwortet. »Sie kamen überwiegend aus Byzanz, wo immer wieder gewaltsame Bekehrung gedroht hatte. Religiöse Verfolgungen hatten dort längst grausame Formen angenommen. Jeder, der sich weigerte, den christlichen Glauben anzunehmen, wurde in eine Mühle unter die hölzerne Presse gesteckt und wie eine Olive ausgequetscht. Wie lange hält man eine solche Tortur aus – als Einzelner und als Volk?«

»Aber die Khasaren bekehrten sich freiwillig zum Judentum.«

»Das ist wohl wahr! Und es muss keine schlechte Zeit gewesen sein! – Aber das ist zu lange her. Kommt an die Theke und labt Euch an einem Becher Met. Heute ist heute!«

Joshua musste lächeln. Heute ist heute! Ein Spruch, so wahr wie falsch. Heute ist auch gestern, dachte er. Heute ist auch morgen.

Es schwindelt einem, wenn man erkennt, dass man auf einer schwimmenden Insel steht, die von den reißenden Wassern der Wolga und aller ihrer Zuflüsse herumgerissen und weitergetrieben wird.

*

Uthman befahl Jongpur, sich hinter einer Bretterbude zu verstecken. Er beobachtete, was vor seinen Augen geschah. Nicht noch einmal wollte er in seinem Entsetzen zu lange zaudern.

Theodora!, sagte eine Stimme in ihm. Und noch einmal. Er spürte seine Liebe. Aber dann mischte sich ein anderes Gefühl hinzu. Diese Frau war eine Fremde. Sie hatte seinen Weg gekreuzt, und es war die Erfüllung gewesen. Aber nun war sie in ihre Fremdheit zurückgekehrt, und ihnen stand nur noch eines bevor – die Trennung.

Indes trieben die vermummten Männer Theodora weiter vor sich her. Sie schichteten Holzstöße auf ein Gestell. Alles das hatte Uthman schon einmal mit angesehen. Er legte sich einen Plan zurecht. Noch wenige Herzschläge in Deckung, dann würde er einen Ausfall wagen.

Er zog sein Schwert. Theodora wurde an den Scheiterhaufen herangeführt. Sie sah schön aus in ihrem weißen Mantel. Man riss ihr den Turban vom Kopf. Ihr blondes Haar floss über ihre Schultern wie ein Wasserfall aus Licht. Sie sah sich nicht um. Es schien Uthman, als akzeptiere sie das, was jetzt kommen würde, als ihr vorgezeichnetes Schicksal.

Nein, dachte Uthman. Das ist es nicht. Das hast du nicht verdient! Er erhob sich und spannte seine Muskeln zum Sprung, das Schwert fest in beiden Händen haltend.

Da sprang aus dem Dunkel der anderen Seite jemand in den Feuerkreis der Fackeln hinein. Er stieß die Wachen zur Seite und schlug die Männer zu Boden, die Theodora festhielten. Dann riss er Theodora mit sich. Es war eine Angelegenheit von wenigen Herzschlägen.

Jean de Longjumeau war zurückgekehrt!

*

Joshua sah, wie ein plötzlicher Feuerschein ein Viertel von Itil erhellte, das sich westlich von ihm befand. Dort züngelten Flammen so hoch in die Nacht, als wollten sie den Himmel erleuchten.

Joshua trat an eine Balustrade und blickte hinüber. Dort musste der Bezirk sein, von dem Uthman berichtet hatte. Der Ort der heidnischen Kulte. Joshua beschloss, hinüberzugehen.

Je näher er dem Ort kam, desto unruhiger wurde er. Irgendwo dort musste sich Uthman aufhalten. Hoffentlich war dem Freund nichts geschehen!

Joshua machte sich klar, dass in dieser Stadt mehr Gefahren lauerten, als er und seine Freunde meistern konnten. Es war eine überaus fremde Stadt, unwirtlicher als alle, die er bisher gesehen hatte. Hier versagte all sein Wissen. Es wurde unbrauchbar. Schlimmer noch, es machte ihn und seine Gefährten zu Feinden, gegen die die gesamte Stadt aufbegehrte.

Joshua ging weiter. Er musste Treppen hinabsteigen, dann wieder hinauf. Itil lag, erstaunlich für eine Stadt an einer Flussmündung, auf vielen kleinen Hügeln. Am Wasser sah Joshua die Umrisse der Takelage von Segelschiffen. Zur Rechten erblickte er die Gebäude des »Paradieses«, sie waren ebenfalls von Fackeln erleuchtet. Davor patrouillierten Soldaten mit Spießen.

Welch ein Aufwand für einen toten Herrscher, dachte Joshua. Alles, was man für einen toten Fürsten tat, entzog man den Lebenden.

Als er den Platz erreichte, wo die Feuer loderten, erwartete ihn ein bizarres Bild.

*

Das Haus besaß Sehschlitze statt Fensteröffnungen. Selbst in der Nacht fiel Henri das auf. Ein langer Gang führte in eine Stube, in der Kerzen brannten. Er erblickte einen Dachstuhl aus dicken Balken, von denen Bilder herabhingen. Es waren Ikonen.

»Ihr seid Byzantiner!«, entfuhr es Henri.

Der Mann lächelte. »Was ist das? Was ist überhaupt irgendetwas? Ich bin ein Mensch. Die Zeit, in der wir nach unserem Glauben beurteilt wurden, ist vorbei. Unser Glaube wurde hinweggespült, mal von dem, mal von jenen. Heute sind wir nur noch anwesend. Unter einem sprachlosen Himmel.«

»Nun ja ...«

»Setzt Euch auf den Teppich, mein Sohn. Ich erzähle Euch von Theodora.«

Henri folgte den Ausführungen des Alten gespannt. Er ahnte, dass dieser Theodora nicht kannte. Er sprach wie Jesus in Gleichnissen. Aber vielleicht konnte man etwas daraus lernen.

»Es gibt immer Menschen«, Sagte der Alte, »in denen sich unser gesamtes Leben spiegelt. Deine Theodora, mein Sohn, ist ein solches Wesen.«

»Ihr kennt sie also?«

»Wartet ab. Und entscheidet selbst. Ich sehe jedenfalls, dass ihr zwei Sachen gleichzeitig sucht. Ihr sucht nach einer jungen Frau und nach der Erklärung für ein zurückliegendes Geschehen. Ihr versucht, beides zu verstehen. Und wenn Ihr das geschafft habt, die Gemeinsamkeiten entdeckt, begreift Ihr beides.«

Henri versuchte, sich zu entspannen. »Ich bitte Euch, erzählt, was Ihr wisst. Ich bin unruhig. Denn draußen geschehen in diesem Augenblick ungute Dinge.«

»Ich weiß. Hört zu.«

*

Longjumeau packte Theodora. Er riss sie mit sich fort. Die junge Frau stolperte, aber er fing sie wieder auf. Kurz darauf waren beide im Dunkel verschwunden.

Uthman sprang ihnen nach. Er wollte Longjumeau nicht noch einmal entkommen lassen. Obwohl er Theodora gerade gerettet hatte, blieb er ihr Todfeind. Und auch der seine.

Uthman lief in raschen Sprüngen. Die Männer auf dem Kultplatz erblickten ihn und deuteten auf ihn. Sie erkannten ihn wieder. Uthman lief an ihnen vorbei. Vor ihm lag der freie Platz, der zum Hafen hinunterführte. Von Longjumeau und Theodora keine Spur. Uthman hörte seine Verfolger hinter sich. Er musste sich entscheiden.

Immer stärker spürte er Wut und Kampfeslust in sich aufsteigen. Er wollte Theodora aus der Hand ihres Todfeindes retten, aber noch mehr wollte er sich den Verfolgern stellen. Er rannte vor keinen Götzenanbetern davon. Seine Augen blitzten.

Er sah sich um und hob das Schwert gegen die Verfolger.

Als sie seine Entschlossenheit bemerkten, blieben sie stehen. Sie riefen aufgeregt durcheinander. Uthman fühlte einen heiligen Zorn in sich aufwallen. Er erinnerte sich der Sure aus dem Koran, die er noch am Morgen rezitiert hatte. War jeder Glaube erlaubt? Wollte der Koran das sagen? Nein. Er war nicht erlaubt, wenn er dazu führte, dass man Menschen opferte. Ein Rechtgläubiger, der so etwas sah, musste dagegen kämpfen. Das verlangte der Prophet von ihm.

Uthman sprang auf die Götzenanbeter zu. Er schlug auf sie ein, streckte einige mit wilden Schreien zu Boden. Die Männer waren gewohnt, zu opfern, aber nicht, gegen einen rasenden Feind zu kämpfen. Uthman hieb sie nieder. Und auch danach hielt er nicht ein. Er rannte auf die Götzenstelen zu, wo er in die eingeschnitzten Gesichter blickte, bärtige Visagen mit tief liegenden Augen. Welchem heidnischen Kult sie auch angehörten, es war ihm egal.

Uthman hieb die Statuen mit dem Schwert nieder. Er spaltete sie mittendurch. Er achtete jetzt nicht mehr auf die Menschen, die drumherum standen. Sie griffen nicht ein, sie waren wie erstarrt. Welch ein ungeheuerlicher Vorgang! Gleich mussten ihre Götter Feuer vom Himmel herabsenden und alles vernichten.

Uthman war es, der das Feuer legte. Als er alle sieben Götzenstelen gefällt hatte, kam er zu sich. Keuchend richtete er sich auf. Dann rannte er zu einem Fackelträger. Sein Gesicht war wild entschlossen, sein halb langes schwarzes Haar hing ihm ins Gesicht. Der Mann wich ängstlich zwei Schritte zurück, aber Uthman riss ihm nur die Fackel aus der Hand. Er trat zu den Holzstößen, die auf dem Opfergerüst lagen, und steckte sie an.

Im Nu rissen die Flammen in die Höhe, angefacht durch den stetigen Wind vom Kaspischen Meer her. Die Funken versengten Uthmans Gesicht und verbrannten seine Hände. Er achtete nicht darauf. Wie ein Berserker sprang er hin und her.

Uthman ibn Umar steckte nacheinander alle Stelen in Brand. Auch der Opferaltar ging in Flammen auf. Von dem Kultplatz würde nur Asche bleiben.

Als Joshua eintraf, brannte alles noch lichterloh. Doch er packte den Gefährten am Arm. Uthman fuhr herum. In seinen dunklen Augen lag ein Abgrund, der tief in seine zornige Seele hineinblicken ließ. Er erkannte den Freund erst im letzten Moment, bevor er ihn mit dem Schwert aufspießen wollte.

Joshua sagte: »Es ist genug. Komm mit mir, Uthman. Es ist höchste Zeit, zu gehen.«

*

Longjumeau zerrte Theodora mit sich fort. Sie stolperte ein ums andere Mal. Nachdem sie den freien Platz vor dem Hafen überquerten hatten, waren sie in Sicherheit. Denn von hier aus zweigten sechs Wege ab, ein weiterer führte in ein Gebetshaus der Skopten-Sekte. Das waren Männer, die sich selbst entmannten, nachdem sie ein Kind gezeugt hatten. Sie lebten in völliger Ausgrenzung mitten in der Stadt, und ihr Gebetshaus stand leer. Das wusste Longjumeau.

In dem dunklen, spärlich eingerichteten Raum fielen die beiden auf den Boden nieder. Longjumeau keuchte ebenso wie Theodora. Der Franzose nahm ihr die Fesseln ab. Er roch dabei ihren Körper.

»Du bist mir zu Dank verpflichtet, Theodoros! Ich habe verhindert, dass sich dein schöner Leib schwärzt und verkohlt«, sagte er. »Denn das würde er jetzt, und bei Gott, es täte mir unendlich Leid.«

»Ich weiß. Aber ich bin nicht der, für den du mich hältst.«

»Was meinst du damit?!«

Theodora riss sich den Umhang auf. Und die Bluse. Longjumeau starrte im Halbdunkel auf ihre weißen Brüste. Theodora umfasste die weichen Hügel ihrer Brust und hielt sie ihm entgegen.

»Ich bin eine Frau. Du hast den Falschen begehrt, du tumber, brünstiger Widder!«

Longjumeau starrte auf ihre Brust. Dann stieß er einen Schrei aus und sprang auf.

»Du Hurensohn!«, stammelte er. »Du erbärmlicher, niederträchtiger Hurensohn! Auch das willst du mir jetzt noch antun!«

»Ich tue gar nichts, Jean de Longjumeau. Die Dinge sind, wie sie sind. Die Natur hat es so eingerichtet. Ich bin stolz darauf, eine Frau zu sein, das glaube mir!«

Longjumeau zog seinen Dolch. Er sprang auf Theodora zu, fiel vor der Sitzenden nieder. Und dann tat er mit einem Aufschluchzen das, was er am wenigsten wollte.

Sein Dolch bohrte sich in Theodoras Herz. Er durchschnitt ihre wunderbar weiße Brust. Longjumeau stach erneut zu, wieder und wieder.

Er musste die junge Frau festhalten, weil sie seitwärts wegrutschte. Er stach zu.

Nach einer Weile hielt er inne.

Er hörte ein Geräusch, das ihn befremdete. Dann begriff er, dass es von ihm selbst stammte.

Er schluchzte wie ein Kind.

*

»Es ist nicht leicht zu verstehen, erklärte der Mann. »Aber wenn du Zeit hast, will ich versuchen, es dir begreiflich zu machen.«

Henri blickte auf die Ikonen, die von den Dachbalken herabhingen. Die gütigen und innigen Gesichter der Mutter Gottes und ihres nackten kleinen Sohnes leuchteten im Kerzenschein. Auf einer Ikone war der erwachsene Heiland leidend, ausgemergelt und doch in seinem übergroßen Schmerz sanft und überlegen dargestellt. Ein Tröster im Elend. Solange er diese Bilder ansah und dem Mann zuhörte, dachte Henri plötzlich, konnte nichts Schlimmes geschehen.

Der Mann erzählte.

»Die Juden kannten immer vier Hoffnungen. Das glückliche Los unter aufgeklärten Herrschern, die Bitterkeit des Exils, den zionistischen Eifer, die messianische Hoffnung. Wir in Khasarien kannten alles auf einmal. Wir führten unsere Ahnenreihe nicht auf Sem zurück, sondern auf Noahs dritten Sohn Japhet. Oder noch genauer auf den Enkel Japhets, Togarma, den Ahnherrn der türkischen Stämme. Ich selbst stamme von Khagan Joseph ab. In unseren Familienverzeichnissen las ich, dass dieser Ahnherr zehn Söhne hatte, und die Namen seiner Nachkommen waren: Uiguren, Dursu, Awaren, Hunnen, Basilier, Tarniakh, Khasaren, Zogora, Bulgaren, Sabiren. Wir sind die Söhne von Khasar, dem siebten Sohn.«

»So seid Ihr also Jude.«

»Ja, ein Tschufuty. Der Gründer unseres jüdischen Staates war Joseph, ein tapferer und hochgelehrter Mann, der die Gebote reformierte und das Gesetz entsprechend der Tradition und dem Brauch zur Geltung brachte, der Synagogen und Schulen baute und eine große Anzahl von Weisen Israels versammelte. Er ließ den Talmud interpretieren und die Reihenfolge festlegen, in der die geheiligten Texte gesprochen werden sollten. Er trieb die Zauberer und Götzen aus, bevor ihm der Engel erschien. Er schloss sein Bündnis mit dem wahren Gott, bevor er sich entschied, ob dieser Gott nun ein jüdischer, christlicher oder muslimischer sei.«

»Euer Glaube hat den Zusammenbruch des Reichs anscheinend überlebt.«

»Dieser Glaube stirbt nie – im Herzen. Damals lebten wir mit allen anderen Religionen zusammen. Itil war schon damals die Hauptstadt König Josephs, er lebte dort. In einem Bezirk lebten Israelis, Ismaelis, Christen und verschiedene Nationen mit unterschiedlichen Sprachen. Es war das Paradies.«

»Das es jetzt nicht mehr gibt.«

»So ist es, mein Sohn. Es existiert schon lange nicht mehr.«

»Aber Ihr erinnert Euch daran?«

»Wir lebten den ganzen Winter in der Stadt, aber im Monat Nisan, der auch jetzt wieder angebrochen ist, zogen wir aus, und jedermann ging an die Arbeit auf seinen Feldern oder in seinen Gärten. Keine Stimme eines Eindringlings wurde hier laut, kein Feind war zu sehen. Das Land hat nie sehr viel Regen gehabt, aber es gab immer viele Flüsse, reiche Flüsse mit vielen Fischen, und viele Quellen mit frischem Wasser, und es ist fruchtbar und fett gewesen in seinen Feldern und Gärten, Wein- und Obstgärten. Und mit Gottes Hilfe lebten wir in Frieden. Wir richteten unsere Augen auf die Weisen von Jerusalem und Babylon, und obwohl wir weit entfernt von Zion lebten, hatten wir doch gehört, und verstanden es auch, dass die Berechnungen als Folge allzu großer Sündhaftigkeit falsch waren, und wir wussten deshalb nichts – außer dass der Ewige weiß, wie er zählen wird. Und er zählte lange und laut.«

»Was habt Ihr heute noch?«

»Wir haben nichts. Außer den Prophezeiungen Daniels. Und möge der Ewige unsere Erlösung beschleunigen. Denn er allein weiß, dass die Juden die einzigen Mittler zwischen Gott und der Menschheit sind.«

»Nun, ich wünschte, mein Gefährte Joshua wäre hier. Was ihr mitzuteilen wisst, würde ihn erfreuen. Und es würde ihn gleichzeitig traurig stimmen, weil alles untergegangen ist.«

»Es ist nicht alles untergegangen, mein Sohn.«

»Es scheint mir aber so – und sagtet Ihr es nicht selbst? Wenn ich diese Stadt sehe, liegt alles klar vor mir.«

»Nun – unser Denken wird nicht sosehr von Tatsachen regiert als vielmehr von Fabeln und Legenden. Tatsache ist, Khasarien gibt es nicht mehr. Aber die Legenden leben. Und sie sagen, es gibt diesen jüdischen Staat immer noch, weil er in den Herzen und Gedanken der Menschen weiterlebt. Seine Freude ist noch immer unter uns zu spüren. Und nur hier. Wenn ich außerhalb Khasariens reise, dann höre ich nur das Weinen von Weibern und das Bellen von Hunden.«

»Ihr wollt damit sagen ...«

»Ja!«

»Und wo liegt die Kraft des Gleichnisses mit der von mir gesuchten Theodora?«

»Ihr habt es nicht begriffen?«

»Noch nicht.«

»Es gibt immer einen Anfang und ein Ende – aber nur scheinbar. Nichts beginnt wirklich, nichts hört auf. Wir fließen dahin wie der Strom, der manchmal über die Ufer tritt. Wenn du nicht dem buddhistischen Glauben angehörst, mein Sohn, wie die Mongolen, dann begreife deine Vergangenheit als notwendige Phase, aber trauere ihr nicht nach. Begreife die Zukunft als notwendige Phase, aber lebe nicht darauf hin. Nutze die Gegenwart. Lasse alles auf dich einströmen. Kämpfe nicht. Für jeden verlorenen Kampf gibt es zehn unsichtbare Siege. Ziehe mit deinen Gefährten weiter, denn hier gibt es für euch nichts zu tun.«

»Und Theodora?«

»Sie kommt ebenso wenig zu dir zurück wie die Vergangenheit. Sie schreitet voran, wo immer sie hinwill. Lass sie. Laufe ihr nicht nach. Auch sie ist nur eine kleine Insel aus nassem Moos, die auf der Wolga treibt.«

Henri stand auf. In seinem Kopf schwirrte es. Er verließ den Juden und wusste nicht, ob er wirklich etwas gehört hatte, das ihm nutzte.

*

Uthman und Joshua gingen durch die Stadt bis zu ihrem Treffpunkt. Uthman war noch immer wie von Sinnen. Er hätte die ganze ungläubige Stadt in Stücke schlagen können. Joshua beruhigte ihn immer wieder. Unterwegs mussten sie Rudeln von Menschen ausweichen, die mit Fackeln durch die Straßen liefen, dorthin, wo es brannte. Sie schrien. Einige trugen Waffen. Diese Stadt kam nie zur Ruhe.

Sie wichen den Einheimischen aus. So dauerte es lange, bis sie ihren Treffpunkt erreichten. Henri war noch nicht eingetroffen. Sie setzten sich und warteten.

»Wir müssen Longjumeau finden«, sagte Uthman. »Theodora befindet sich in seiner Gewalt. Wo könnte er untergetaucht sein?«

Joshua zuckte die Achseln. »Er kennt sich besser in der Stadt aus als wir. Er kann sich überall verstecken.«

»Er ist ein Ungeheuer«, sagte Uthman. »Wenn man denkt, er sei erledigt, taucht er unvermittelt wieder auf und ist noch gefährlicher als zuvor.«

In diese Worte hinein tauchte die Gestalt Henris aus der Dunkelheit auf. Er ließ sich schwer neben die Freunde fallen und berichtete vom Gleichnis des alten Juden. Joshua erzählte ihm, was mit Uthman geschehen war und wie es um Theodora stand.

Henri sprang auf. »Wir müssen Theodora finden! Er bringt sie um!«

»Aber wo suchen wir?«

»Wir fangen dort an, wo Longjumeau mit ihr verschwunden ist.«

»Dann los!«, sagte Uthman.

Sie machten kehrt und gingen in die Stadt zurück.

Überall waren Menschen in Aufruhr, und das Chaos nahm immer weiter zu. Die Gefährten erblickten Menschen, die zum Kultplatz liefen, darunter auch Frauen und Kinder. Man hatte den Frieden ihres heiligen Ritus gestört, jetzt war man vor nichts mehr sicher. Ein Fremder hatte sich ungestraft eingemischt. Was konnte noch alles geschehen?

Als die Freunde am Kultplatz ankamen, sahen sie, wie zwei Männer ein menschliches Bündel herantrugen. Im gleichen Moment erkannten sie zu ihrem Entsetzen Theodora. Man legte sie auf die Erde. Überall war Blut, und die Gefährten begriffen, dass die junge Frau tot war.

Uthman war nicht zu halten. Er lief auf die am Boden Liegende zu und nahm ihren Kopf in beide Hände. Als Einheimische ihn bedrängen wollten, stieß Uthman einen tierischen Laut aus und hob sein Schwert. Sie wichen zurück.

Uthman drückte Theodoras bleiches Gesicht an seine Brust. Wieder spürte er, wie viel ihm diese Frau bedeutet hatte. Jetzt, wo sie tot war, wollte er sie für immer an seiner Seite haben.

»Wer hat sie umgebracht?« Henri war vorgetreten und hatte sich in den Lichtschein der Fackeln gestellt. »Redet! Wer hat sie getötet?«

Einer der Männer, die Theodora getragen hatten, sagte etwas und wies mit den Händen in eine Richtung. Henri verstand nicht. Joshua kam heran und sagte:

»Er behauptet, es war der Fremde, der sie von hier entführt hat.«

»Longjumeau, wer sonst!«

»Wo ist er?«

Joshua trat ganz nahe an Henri heran. »Wir müssen diesen Longjumeau endlich aus dem Verkehr ziehen!«, sagte er.

»Das müssen wir.«

»Mir tut Uthman Leid.«

»Er kommt darüber hinweg. Ich habe Sorge wegen der Heiden. Wenn sie Uthman, der ihre heilige Handlung profaniert hat, erkennen, werden sie uns lynchen.«

»Begraben wir Theodora. Alles andere kann uns egal sein. Danach verlassen wir Itil.«

»Nein«, sagte Henri. »Wir überlassen sie den Menschen in Itil. Sie sollen Theodora verbrennen. So wird sie vielleicht von ihren Sünden gereinigt, und ihre Seele kann desto leichter in den Himmel auffahren. Für die Einheimischen wird das ein Opfer sein, das sie versöhnt.«

»Was wird Uthman dazu sagen?«

Uthman wollte nichts davon wissen. Er wollte Theodora mit sich nehmen, flussabwärts.

Er hob die Tote auf seine starken Arme und trug sie fort.

Irgendwo auf der Wolga würde er beschließen, an Land zu gehen und sie in einem Grab zu bestatten, an einem Platz, den nur er kannte. Niemand würde dort ihren Schlaf stören. Es würde ihr Paradies sein.

13

Ende Juli 1317, das Paradies

Der Vogel glitt unter dem von der Abendsonne gelblichrot schimmernden Himmel dahin. Mal neigten sich seine Schwingen nach rechts, wo die Wasser sich in matter Helligkeit kräuselten. Mal schwang er zur anderen Seite, wo die Glut der Sonne ein letztes Mal durch die Wolken stieß. Der Uferrand bildete einen schwarzen Strich, ausgefranst von Baumwipfeln. Alle anderen Farben wurden vom Rot des Himmels verdrängt, und bald verlöschte auch dieses. Wenn die Nacht über der Wolga heraufzog, wurde alles eins, Wasser, Himmel, Wald – ein Dunkel, in dem die an den Ufern lebenden Menschen sehnsüchtig und vielleicht auch ein wenig ängstlich auf den neuen Morgen warteten.

Dieser kündigte sich mit Lichtpunkten im zunächst noch dunklen Blau der flüchtigen Wolken an, mit Streifen von Orange, mit einem sanften, hellen Schein über den ausgebleichten Bäumen an den Ufern. Die Reisenden sahen immer nur die nächste Etappe, das nächste Ufer, die nächste Bucht und die Biegung dahinter. Aber der Strom war endlos. So glitt das Floß scheinbar endlos dahin. Gegen den Strom kam man nur langsam voran.

Nach eintägiger Flussfahrt ließ Uthman die vier Ruderer das Floß an einer weit vorragenden Landzunge anlegen. Die unbewohnte Halbinsel blühte in einem Meer von violettem Heidekraut, knorrige Wacholderbüsche umsäumten sie. Weiter hinten ragten rotbraune Felsen empor, wie Stelen, die in grauer Vorzeit von der Natur aufgestellt worden waren.

Uthman hob Theodoras Leichnam, der in eine Decke gehüllt war, auf seine starken Arme. So trug er sie an Land. Es war ein feierliches, inniges Bild. Bald verschwand der Sarazene mit seiner Last, die seinen Armen weniger zusetzte als seinem Herzen, in der Landschaft. Die Gefährten warteten, jeder in ein Gebet versunken.

Als Uthman zurückkehrte, zog ein Schwarm Silberreiher über die Halbinsel davon. Uthman blickte ihnen nach. Er gab das Zeichen zum Aufbruch.

*

Jetzt galt es zu überlegen. Die Abreise aus Khasaran-Itil war nicht überstürzt vonstatten gegangen, aber die Gefährten hatten es doch eilig gehabt, die Stadt der Enttäuschungen hinter sich zu lassen. Nachdem sie die nötigen Vorbereitungen getroffen hatten, vertrauten sie sich wieder der Wolga an.

Den lang ersehnten jüdischen Staat gab es nicht mehr. Es gab kein einziges jüdisches Reich mehr auf der Weltenscheibe – nirgends. Joshua musste mit dieser Wahrheit leben. Aber auch Henri war enttäuscht. Sie hatten keine Christen in der ehemaligen Khasarenhauptstadt getroffen. An ihrer Stelle hatten sich Muslime angesiedelt. Deshalb schien Uthman am wenigsten enttäuscht. Die Trauer über Theodoras Tod suchte er zu verbergen. Aber man merkte ihm an, dass er ein Stück Vertrauen in die Schöpfung verloren hatte.

Sich selbst und die Gefährten versuchte er zu trösten, indem er erklärte:

»Wir Menschen werden in Zukunft nicht durch unseren Glauben das größte Heil erfahren, sondern durch die Anerkennung der anderen. Nun, da ich Theodora verloren habe, weiß ich, dass die Worte des Korans, es dürfe kein Zwang sein im Glauben, die tiefste Weisheit Gottes darstellen.«

Die Gefährten hörten ihm zu und dachten über seine Worte nach. Sie klangen so einfach. Doch ihre Umsetzung schien eines der schwersten Ziele überhaupt zu sein. Würde es den Menschen jemals gelingen, diese Weisheit zu erkennen und danach zu leben?

Schon am Abend des ersten Tages hatten die Reisenden das Gefühl, sie würden vom Ufer her verfolgt. Sie gewahrten zuweilen eine unbestimmte Bewegung hinter den Bäumen, sahen entfernte Schatten in der Sonne oder vernahmen eigentümliche Laute. Vor allem am Abend und in der Nacht, wenn alle Geräusche intensiver wahrgenommen werden, hörten sie Verdächtiges. Als sie am Morgen nach Theodoras Bestattung erwachten und weiterfuhren, sahen sie, wer sie verfolgt hatte.

Es waren heidnische Slawen aus Itil. Götzenanbeter, die lebende Menschen verbrannten. Die Gefährten entdeckten sie, als sie um eine Flussbiegung steuerten. Auf einer dahinter auftauchenden kargen Landzunge, deren Felsen in den Strom hineinragten, starrte ein schauriges Mahnmal auf sie herab.

Um zu zeigen, dass sie keine Eingriffe in ihren Kult duldeten, hatten sich die Götzenanbeter an dem gerächt, der ihr letztes Opferlamm, Theodora, entführt hatte. Jean de Longjumeau hatte die Flucht nichts genutzt, er war ihnen nicht entkommen.

Der Franzose war halb nackt an ein Kreuz genagelt. Sein Körper trug deutliche Spuren der Folter. In seiner rechten Seite klaffte eine Lanzenwunde. Sein Kopf war erhoben, den Vorbeifahrenden schien es, als glänzten seine Augen und bleckte sein Gebiss in einem verstörenden Lächeln. Dann entdeckten die Gefährten jedoch, dass ein Eisennagel durch die Stirn in das Kreuz getrieben worden war.

Sie ließen die Ruderer einhalten und das Floß langsam an der Richtstätte vorbeigleiten. Jean de Longjumeau sollte nicht begraben werden. Sein gekreuzigter Leichnam symbolisierte die gesamte Erkenntnis ihrer Reise: dass Hass und Engstirnigkeit stets Enttäuschung und Scheitern nach sich zogen. Hinter der nächsten Biegung entschwand der Gekreuzigte ihrem Blickfeld.

Die Gefährten waren von dem Anblick noch längere Zeit bedrückt. Sie fuhren weiter und konzentrierten sich auf das, was vor ihnen lag. Aber es gelang ihnen lange nicht wirklich, den Anblick des Gekreuzigten zu verdrängen.

Was blieb jetzt zu tun?

Sie beschlossen, auf dem Wasserweg nach Konstantinopel zurückzufahren. Das waren rund siebzig Tagesreisen. Jetzt, Ende Juli, leuchtete die Natur überall. Bis zum Anbruch des Monats Oktober konnten sie es schaffen. Von Konstantinopel aus würden sie in die Provence zurückreisen. In Marseille traf sich Henri mit seinem Knappen Sean of Ardchatten. Joshua und Uthman wollten nach Aigues-Mortes vorausfahren. Und wer weiß, wem sie in der traurigen Stadt der Kreuzfahrer, dem Sammelplatz von christlichen Visionären und Eiferern, noch begegnen würden.

Aber zunächst war Konstantinopel ihr Ziel.

»Was haltet ihr davon«, meinte Henri, »wenn wir versuchen, Theodoras Familie ausfindig zu machen – sofern es noch Verwandte von ihr gibt? Wir überbringen die Nachricht von ihrem Tod und dass sie bestattet wurde. Das sind wir Theodora schuldig. Vielleicht gelingt es uns nicht, jemanden zu finden. Aber wir könnten es zumindest versuchen.«

»Eine gute Idee, Henri«, sagte Uthman. »Ich habe auch schon daran gedacht. Deshalb habe ich die restlichen Pergamente an mich genommen, die Theodoras Aufzeichnungen tragen. Wir werden auch sie zurückgeben.«

»Und wir sollten das Kloster ausfindig machen, das Theodora mit der Reise beauftragte«, ergänzte Joshua.

»Wird man uns verstehen, wenn wir unsere Schlussfolgerungen aus den Ereignissen der vergangenen Wochen und Monate weitergeben?« Henri blickte nachdenklich in die Runde. »Wird es jemand hören wollen?«

»Das Paradies Khasarien gibt es nicht«, sagte Joshua. »Wir sollten uns auf die Suche nach einem neuen Paradies machen. Irgendwo auf der Erdenscheibe muss es doch einen Ort geben, wo man friedlich leben kann. Es muss kein Reich sein, es kann eine Stadt sein – eine einzige, friedliche, versöhnte Stadt würde mir den Verlust Khasariens ersetzen.«

»Wir werden es suchen, Joshua, dein kleines Paradies«, meinte Henri. »Wir brechen immer wieder auf, um es zu finden. Wenn wir daran glauben, existiert es auch.«

»Vielleicht müssen wir das Paradies wirklich in uns selbst suchen«, erklärte Uthman. »So wie du es am Anfang unserer Reise beschrieben hast, Joshua. Wir tragen es in uns, also nehmen wir es überallhin mit.«

»Und wenn wir nicht in der Lage sind, es in unseren Herzen zu bewahren?«

»Dann gibt es das Paradies auf Erden nicht. Denn wer sollte es gründen können, wenn er es nicht in sich fühlte? Man kann nicht etwas schaffen, von dem man keine Vorstellung besitzt.«

»Wir können nicht um die ganze Welt reisen«, zweifelte Joshua. »Das Paradies existiert vielleicht irgendwo, wo es niemand vermutet. Auf den schwimmenden Inseln in Abessinien, im weiten Mongolenland, bei den Warägern hoch im Norden – wer weiß. Vielleicht findet es Laila, die durch Mesopotamien reitet, auf der Suche nach Menschen, die ihrer Lehre folgen. Dort hat doch die Bibel das Paradies angesiedelt.«

»Laila ist wirklich ein ausgezeichnetes Beispiel«, sagte Uthman. »Wenn man eine vorgefasste Meinung irgendwohin trägt und nicht offen ist für das, was man vorfindet, wenn man sich allem gegenüber verschließt, was diesen Vorstellungen nicht entspricht – dann wird man das Paradies niemals finden. Man schiebt es dann höchstens immer vor sich her. Zu all jenen Orten, an denen man selbst jeweils gerade nicht ist.«

»Das stimmt«, sagte Henri. »Man ist nicht in der Lage, es wirklich zu finden, wenn man nicht bereit ist, es wahrzunehmen, wenn es sich offenbart.«

»Bevor wir uns in noch tiefere Betrachtungen verlieren«, unterbrach Henri sich selbst, »sollten wir uns um das Abendessen kümmern. Lasst uns am Ufer Fische fangen, unseren letzten Vorrat an Stutenmilch trinken. Vielleicht gibt es für uns kein größeres Paradies als dies.«

»Ja, gehen wir an Land. Stärken wir uns. Wir haben noch eine lange und beschwerliche Reise vor uns.«

»Zurückzukehren ist immer beschwerlicher, als aufzubrechen«, meinte Uthman. »Woran liegt das wohl?«

Diese Frage konnte keiner der Freunde beantworten.

*

Das Floß wogte gemächlich die Wolga hinauf. Sie erreichten die Schleppstrecke der Khasaren, überwanden sie und fuhren weiter auf dem Don. Tage und Nächte vergingen im ewigen Einerlei von Wind, Wellen und Dahingleiten. Der Strom wirkte manchmal bleiern und schwer, dann wieder hell und funkelnd. Hin und wieder stießen Schwärme großer Weißlachse an ihr Floß. Durch die Uferwälder streiften Elche und Wildschweine, dort, wo halb hohes Gras wuchs, entdeckten sie Antilopen. An manchen gerodeten Uferregionen erblickten die Gefährten turmhohe Gerüste, an denen Fisch getrocknet wurde. Dort lebten also Menschen, aber die Reisenden verspürten nicht das Bedürfnis, an Land zu gehen.

Nach siebenwöchiger Fahrt erreichten sie den Meerbusen Maiotis und passierten bei Tamatarkha die Meerenge, die zum Schwarzmeer führte. In der Hafenstadt verließen sie ihr Floß, entlohnten die Ruderer und mieteten drei Plätze auf einem Handelsschiff nach Konstantinopel. Allerdings mussten sie eine ganze Woche auf die Abreise warten.

Die Überquerung des Schwarzmeers verlief ruhig. Das Jahr hatte längst seinen reiselastigen Höhepunkt überschritten. Ende September schifften sich die Gefährten auf einem kleinen Segler ein, der zwischen der Krim und Konstantinopel kreuzte. Sie verbrachten die Zeit an Deck in gespannter Erwartung, mit der Betrachtung der wechselnden Wetterverhältnisse und dem Studium des Sternenhimmels.

Wenn sie nach Westen schauten, ahnten sie, so sich in der Ferne die Einmündungen des Dnjestr, des Dnjepr und der Donau auftaten, wo sie gefährliche Situationen überstanden hatten. Sie sahen die Deltas nicht, spürten aber ihre Nähe.

Welche Verhältnisse würden sie in Konstantinopel vorfinden? Fast schien es müßig, darüber nachzudenken, denn die Gefährten wussten aus Erfahrung, dass in dieser Stadt immer etwas Unvorhersehbares geschah.

Auf Konstantinopel hatten zu viele Völker und Herrscher ihren begehrlichen Blick geworfen.

An einem Abend erzählte Henri eine Geschichte aus den wechselvollen Geschicken dieser Stadt. Es war die Geschichte eines Liebespaares, das den Einfall der lateinischen Kreuzfahrer in die Stadt verschuldet hatte. Die Geschichte einer bewegenden Liebe und einer unverzeihlichen Schuld.

Bevor er beginnen konnte, mussten sie allerdings atemlos einem schwierigen Manöver des Steuermannes folgen. Ein halbes Dutzend mächtiger Grauwale hatte sich ins Schwarzmeer verirrt. Nur die Gewandtheit des Steuermannes bewahrte den kleinen Segler vor einem Zusammenstoß.

»Es ist die Geschichte von Rosha und Raschid«, begann Henri. »Sie ereignete sich in Konstantinopel um das Jahr 1204. Ich erzählte euch schon auf der Reise von Jaffa an den Bosporus davon. Stellt euch die Hauptstadt des byzantinischen Reichs vor. – Sie ist in diesem Jahr noch immer ein griechisch-orthodoxes Juwel, das scheinbar ungefährdet in einer feindlichen Umgebung liegt. Aber es ist ein Schicksalsjahr. Könnt ihr mir folgen?«

»Ohne weiteres«, nickte Uthman.

»Konstantinopel wird zu diesem Zeitpunkt von eingeschleppten Seuchen geprüft, die Stadt ist vom ständigen Kampf gegen Nomadenvölker geschwächt, von religiösen Streitigkeiten und von der Abkapselung gegen Rom zerrissen. Sie kann auf Dauer keinem Feind standhalten. Aber sie gilt in der abendländischen Welt als geheiligt durch eine alte, gemeinsame Kultur. Nur wenn die griechische Kirche die Stadt beschützt, kann der schönste Dom des oströmischen Christentums, die Hagia Sophia, eine Basilika des orthodoxen Glaubens bleiben.

Innerhalb der Ringmauer der Stadt, die sich um Kirchen, Paläste und das Häusergewirr zieht, leben zwei gleichaltrige, achtzehn Jahre junge Menschen, die sich seit ihrer Kindheit kennen – und insgeheim lieben sie sich auch schon lange. Rosha ist Jüdin und die Tochter des Kommandanten der Stadtmauer von Stambul. Raschid ist ein Anhänger der Lehre Mohammeds und der Sohn des Imam von Galata. Noch können sich die beiden treffen, wann sie wollen, es herrscht religiöse Toleranz – aber die Zeichen stehen auf Sturm. Und eines schönen Tages bekommen Rosha und Raschid bei einem Ausflug in die Umgebung zum ersten Mal eine Ahnung davon.

Der Statthalter des jungen Kaisers Alexios des Vierten, Angelos, begreift die Gefahr. Weil Statthalter Niketas nicht weiß, ob der aus Konstantinopel geflüchtete Monarch nicht mit dem Gegner paktiert, bittet er die griechische Kirche um Hilfe. Und bald werden tatsächlich Galeeren mit bewaffneten Soldaten ausgerüstet, um zu bekunden, dass jeder, der Konstantinopel angreife, die Einheit des Christentums herausfordere. An einem Tag im Dezember ereignet sich in der herrlichen Basilika das großartige Schauspiel eines Versöhnungsfestes mit dem lateinischen Bischof der Stadt. Kerzen erhellen den riesigen Raum, vor dem Altar zelebrieren der Bischof des römischen Stuhls und der orthodoxe Patriarch Gregorius brüderlich die Messe, der Gesang der Gläubigen steigt bis in die Gewölbe der Kathedrale hinauf. Jeder spürt den heiligen Moment.«

»Du weißt schön zu erzählen, Henri«, sagte Joshua. »So wird die Fahrt sehr kurzweilig. Sprich weiter – ich behalte die Wale im Auge.«

»Die Augenblicke der Versöhnung sind immer kurz, nicht wahr? Schon unmittelbar nach dem Fest entwickeln sich neue Eifersüchteleien und Zwistigkeiten zwischen den Kirchen. Zwar landen ein paar weitere Galeeren, einige hundert Soldaten springen tatendurstig an Land, aber dann wird die Stadt ihrem Schicksal überlassen.

Das ist die Chance für die aus Westen heranrückenden Kreuzfahrer. In der Öffentlichkeit schwören sie bei den Engeln, dass sie die Stadt nicht mit Gewalt erobern wollen, denn wird dort nicht derselbe Gott angebetet? Gleichzeitig beginnen sie jedoch mit dem Bau einer Festung auf dem europäischen Ufer bei Rumili Hissar, um die lebensnotwendige Fahrt der Schiffe von Konstantinopel zu den Getreidespeichern ins Schwarze Meer zu kontrollieren. Über Nacht setzen Tausende Erdarbeiter zum europäischen Ufer über. Schon werden die ersten freien Schiffe beschossen. Jetzt erklärt der Anführer der Kreuzfahrer, Gottfried von Villehardouin, unverblümt seine Absicht, Byzanz zu stürmen. Herolde rufen die Waffenfähigen zusammen, und eine unübersehbare Armee setzt sich über die Ebene des europäischen Hinterlandes bis vor die Stadtmauern in Bewegung. Der Tross schlägt direkt gegenüber der Lukaspforte sein prächtiges Zelt auf. Von der Seeseite rücken mächtige Transportschiffe unter dem Tatzenkreuz heran, Brücken werden heruntergelassen, Ritter preschen hoch zu Ross an Land. Die Belagerung von Konstantinopel durch die Kreuzträger hat begonnen.«

Uthman unterbrach: »Sicher rücken jetzt die beiden jungen Leute in den Mittelpunkt.«

»Sind sie es nicht schon? – Die beiden Flanken der Stadt gegen das Marmarameer und das Goldene Horn sind sicher, und auch die gewaltige, sieben Kilometer lange Theodosische Mauer, die das offene Land abdeckt, scheint es zu sein. Mit seinen Scharten und Zinnen, den Wassergräben und mächtigen Türmen, in doppelter und dreifacher Parallelreihe errichtet, gilt dieser majestätische Ringwall als uneinnehmbar, gerüstet gegen jeden Ansturm der Sturmböcke, der Widder und der neuen Schleudern.

Und doch trügt der Anschein. Die Befestigung besitzt eine Achillesferse. Eine kleine, geheime Pforte in der Theodosischen Mauer, die nur wenige kennen.«

»Oh, oh, oh!«, entfuhr es Uthman.

»Diese Pforte wird von Rosha, die den einzigen Schlüssel besitzt, im Auftrag ihres Vaters gehütet. Und sie dient dem Mädchen dazu, ihren geliebten Raschid, der Konstantinopel unter dem Druck der vorangegangenen Ereignisse inzwischen verlassen musste, nach Einbruch der Dunkelheit heimlich zu empfangen.

An dieser vergessenen Pforte flüstern sich Rosha und Raschid die Schwüre ihrer unverbrüchlichen Freundschaft zu. Ich höre förmlich ihre Stimmen raunen. Wenn ich Sean of Ardchatten wäre, könnte ich ein Liebeslied darauf dichten. Die Pforte ist nur ein kleiner Durchlass in der zweiten Stadtmauer, in Friedenszeiten für Fußgänger bestimmt, während jener Stunden, da die großen Tore noch geschlossen sind.

In ihrem Versteck, einem kleinen Gewölbe an der geheimen Pforte, beginnt die große Liebe von Rosha und Raschid.

Weder die Kreuzfahrer noch irgendeiner ihrer Anhänger in der Stadt kennen diese Pforte.

Langsam, zäh und unwiderstehlich zermalmen die Steinschleudern der Kreuzfahrer die Wälle von Konstantinopel. Tagsüber reißen die Steinkugeln Löcher, nachts werden diese von den Belagerten notdürftig mit hölzernen Palisaden und Leinwandballen geflickt. Aber sie wissen, wenn nicht Hilfe von außen kommt, von Griechen, Genuesern und Pisanern, ja von Warägern aus dem hohen Norden, dann werden die achttausend Einwohner von den zwanzigtausend Rittern mit dem Kreuz überrannt werden.

Und die Rettung naht in Gestalt von vier mächtigen Galeonen der griechischen und genuesischen Entsatzflotte. In den Kirchen sinken die Frauen mit inbrünstigen Dankgebeten auf den Lippen auf die Knie, und auf den Zinnen jubeln die Soldaten. Majestätisch, mit breit geschwellten, runden Segeln nähern sich die Schiffe dem Hafen von Byzanz, dem Goldenen Horn. Die sofort gegen sie entsandten Schiffe aus Venedig und Frankreich, mit Enterhaken, Brandwerfern und Steinschleudern im Einsatz, können gegen die mächtigen Galeonen, die volle Fahrt machen, nichts ausrichten. Schon wird die berühmte gusseiserne Kette am Hafen, die von Stambul bis nach Galata hinüberreicht und die eigenen Schiffe sichert, aus ihrer Verankerung gelöst. – Da setzt der Wind plötzlich aus!«

Uthman und Joshua folgten Henris Erzählung atemlos und waren wie gelähmt von dem Bild, das diese vor ihren Augen entstehen ließ. Joshua fragte ungeduldig:

»Und? Erzähle weiter, grausamer Geschichtenerzähler!«

»Wie von unsichtbarer Hand gehalten, stehen die vier Großsegler unbeweglich im Meer«, fuhr Henri fort, »inmitten der Meute feindlicher Ruderboote und kleiner Schiffe. Die Jubelrufe in der Stadt ersterben. Schon schlagen die Äxte der Kreuzfahrer in die Flanken der Galeonen. Mit Enterhaken stürmen die Feinde über die Ankerketten an Deck, Fackeln werden geschleudert, Brände entstehen. Noch können sich die Seeleute mit Hacken, Steinen und griechischem Feuer gegen die Angreifer wehren. Aber wie lange noch?

Unter den Tausenden Bewohnern von Konstantinopel, die die Katastrophe von den Stadtmauern aus beobachten, sind auch Rosha und Raschid. Sie betrachten das schaurige Schauspiel mit gemischten Gefühlen. Aber wenn beide es auch aus anderen Blickwinkeln sehen, so hoffen sie doch auf Frieden, um ein gemeinsames Leben beginnen zu können. Sie sind hilflose Zuschauer einer Seeschlacht, von deren Ausgang auch ihr eigenes, junges Leben abhängt. – Wenn sie bestimmen könnten ...!«

»Aber leider können sie es nicht«, sagte Uthman.

»Nein. – Höchstens noch drei Stunden, und die Galeonen erliegen der feindlichen Meute auf der Arena des Meeres. Wutschreie mischen sich mit Schmerzensschreien, die Belagerten heben ihre Hände zum Himmel und rufen Christus, den Erzengel Michael und alle Heiligen ihrer Kirchen und Klöster an. Und auf dem gegenüberliegenden Ufer schreien und beten die lateinischen Kreuzfahrer inbrünstig um den Sieg der Ihren. Christen stehen gegen Christen!«

»Ich ahne, wie die Sache ausgeht«, sagte Uthman. »Denn ich kenne die weitere Geschichte von Byzanz. Du hast uns auf der Hinreise schon von der Grausamkeit der Kreuzfahrer erzählt.«

»Das stimmt«, erwiderte Henri. »Aber die kleine Geschichte inmitten der großen, die kennst du noch nicht. Deshalb erzähle ich davon.«

»Gut, gut.«

»Gegen Abend – der Kampf gegen die vierfache Übermacht erlahmt zusehends – geschieht das Wunder. Der ersehnte Wind erwacht wieder. Er füllt die Segel, und die Galeonen überrollen ihre Feinde, schicken ihre splitternden Trümmer in das nasse Grab und fahren in den Hafen ein. Die herabgelassene Sperrkette klirrt schützend hinter ihnen herunter. Und der Jubel in der Stadt kennt kein Ende.«

»Wunderbar!«

»Die folgende Nacht erregt die Belagerten, verwirrt ihre Sinne mit neuen Hoffnungen und verführerischen Träumen von Rettung. Die orthodoxe Christenheit hat Byzanz nicht vergessen! Neue Schiffe und Soldaten werden kommen, vielleicht auch von den mächtigen Rus. Die Heere werden Konstantinopel aus dem Würgegriff der lateinischen Kreuzritter befreien!

Rosha und Raschid treffen sich wieder an der geheimen Pforte und feiern das Fest der vorübergehenden Befreiung mit. Raschid ist in seiner Heimatstadt zum Fremden geworden und darf sich als Anhänger Mohammeds nur verkleidet zeigen. Zum ersten Mal sind die beiden traurig, denn sie wissen mit jedem Tag weniger, wo sie leben und miteinander glücklich werden können. Es gibt keinen gemeinsamen Platz für sie. Sie träumen an der geheimen Pforte, die sie verbindet, aber auch trennt, den Traum ihrer Freundschaft und Liebe weiter.

In Konstantinopel gewöhnt man sich an die Belagerung. Rosha und Raschid geben sich zum ersten Mal, nachdem Raschid von einer Reise mit seinem Vater ins Innere Anatoliens zurückgekehrt ist, an der geheimen Pforte ihr Heiratsversprechen, das sie mit einem Kuss besiegeln.

Die beiden sind im Alter meines Knappen, und sie sind verliebt wie nie zuvor, was Raschid in besonders poetische und zärtliche Worte kleiden kann. Und sie sind entschlossen, um ihren gemeinsamen Platz in der Welt zu kämpfen.

Als die Sonne aufgeht, sehen sie als Erste, was nicht sein kann. Die feindlichen Schiffe greifen an, die Sperrkette ist von heimlichen Spionen gelöst worden. Eine feindliche Flotte von Transportseglern schiebt sich, wie von Geisterhand herbeigezaubert, in das Herz ihrer vermeintlich abgeschirmten Bucht.

Raschid muss die Stadt sofort verlassen, Rosha alarmiert ihren Vater und die Bewohner. Und schon sind in ihrem Rücken lateinische Fanfaren und Trommeln zu hören, mit Ausnahme des engen neutralen Raumes von Galata, wo die byzantinische Flotte eingekapselt ist, gehört das Goldene Horn nun den Kreuzfahrern. Jetzt kann der Anführer seine Armee gegen die schwache Flanke der Stadt führen, und die Belagerten müssen sich nach zwei Seiten verteidigen.

Wo bleibt die von Genua und den Griechen versprochene Hilfe?

Rosha schlägt ihrem Vater vor, ein Boot mit zehn Ruderern in der Nacht in die Ägäis zu entsenden, um die Verbündeten herbeizuholen. Der Kommandant trägt diesen Plan bei Hofe vor, und er findet Anerkennung. Jeder Tag ist kostbar!

Auf dem unscheinbaren Boot wird die Fahne mit dem Tatzenkreuz gehisst, die Besatzung kleidet sich in lateinische Tracht, und mit leisem Ruderschlag gleitet das Boot hinaus. Zurück bleiben die Einwohner der Stadt, die jeden verzweifelten Tag auf Rettung hoffen. – Rosha trifft ihren Raschid jetzt jede Nacht.«

Joshua schaute Henri fragend an. »Warum stockst du in deiner Erzählung?«

»Ich muss an Theodora denken. Auch sie war noch so jung.«

Uthman sagte ruhig:«Sie hat alles überwunden und ruht jetzt in Allahs Schoß.«

»Nun – jedenfalls spinnen die beiden Verliebten weiter an ihrem Plan, der ihnen eines Tages ermöglichen soll, für immer zusammenzubleiben. Wenn das Boot mit den rettenden Verbündeten zurückkommt, soll ihr Plan fertig sein. Dann wollen sie eine Entscheidung über ihr weiteres Leben treffen.

Das Boot eilt von Insel zu Insel. Aber kein byzantinisches Segel leuchtet am Ägäischen Meer. Die Ruderer überlegen daher, ob sie wieder zurückfahren sollen. Vielleicht ist die Stadt inzwischen schon gefallen? Sollen sie sich nicht lieber in Sicherheit bringen? Aber ihr junger Anführer entscheidet, dass man den Daheimgebliebenen die Botschaft überbringen müsse, sei sie auch noch so traurig. Also rudert das Boot zurück durch die Dardanellen, das Marmarameer und durch die feindliche Flotte. Zwanzig Tage nach ihrer Ausfahrt überbringen die Ruderer den Eingeschlossenen die traurige Nachricht, dass Byzanz von seinen Verbündeten im Stich gelassen wurde. Die Eingeschlossenen sind allein.

Rosha und Raschid sind verzweifelt. Diese Nachricht erhebt sich wie ein düsteres Motto über ihr Schicksal. Sollen sie fliehen? Beinahe sind sie dazu entschlossen. Aber Rosha kann die Pforte und ihren mittlerweile erkrankten Vater nicht im Stich lassen. Raschid hingegen will, dass Rosha mit ihm kommt. Zum ersten Mal trennen sie sich im Streit.

In den nächsten Kriegstagen stirbt Rosha fast aus Sorge um Raschid, aus Trauer und Liebeskummer.

Gottfried, der Anführer der Kreuzfahrer, bereitet den entscheidenden Sturm vor. Er lässt verkünden, dass die Truppen nach der Erstürmung der Stadt drei Tage und Nächte lang das unbeschränkte Recht haben, zu plündern. Aus Tausenden von Kehlen dröhnt das rasende »Gott will es!«. Der Schrei wird zum Schlachtruf der zu allem entschlossenen lateinischen Soldaten. In der Nacht verwandelt sich deren Lager in ein festliches, bedrohliches Lichtermeer.

Die Belagerten wissen, was ihnen bevorsteht. Sie wissen, der Sturm ist befohlen. Jetzt holt der Statthalter den von seinem eigenen Sohn Alexios gestürzten Kaiser Isaak aus dem Kerker, nur er kann das Volk mobilisieren und in dieser letzten Nacht vor dem Sturm eine entsprechende Zeremonie anordnen. Auch Rosha und Raschid, der seinen Groll vergessen hat und heimlich zurückgekommen ist, um sich in den Stunden, die ihre letzten sein könnten, mit der Geliebten zu versöhnen, sind darunter. Aus den Kirchen werden die heiligen Ikonen und Reliquien geholt. In jede Mauerbresche hängt man eines der Heiligenbilder und betet inbrünstig.

In der Hagia Sophia versammeln sich die Eingeschlossenen, um die letzte Messe zu hören. Um den wieder eingesetzten Kaiser Isaak scharen sich alle, die unter Waffen stehen, und hinter ihnen knien stumm und ehrfürchtig Tausende, das verängstige Volk. Der Patriarch erhebt mächtig seine Stimme, Chöre antworten. Die Totenmesse des byzantinischen Reichs hat begonnen.

Um ein Uhr morgens trennen sich Rosha und Raschid an der vergessenen Tür. Sie haben – worauf warten, da alles dem Untergang geweiht ist – ihre Hochzeitsnacht vorweggenommen und zum ersten Mal die Glückseligkeit der körperlichen Liebe erlebt. Sie schweben im siebten Himmel. Beide fiebern dem Tag entgegen, an dem sie – für alle sichtbar ein Paar sein können. Aber dies ist nicht ihre Zeit.

Zum ersten und einzigen Mal vergisst die glückliche Rosha in dieser Nacht, die Pforte zu schließen.«

»Oh, Henri, was für ein Unglück! Ich ahne, was jetzt geschieht!«

»Im gleichen Augenblick, in dem Raschid Rosha zum letzten Mal vor der Pforte umarmt, bevor er wieder im Dunkel der türkischen Seite untertaucht, gibt Gottfried von Villehardouin das Zeichen zum Angriff. Tausende Männer mit Waffen, Leitern, Stricken und Enterhaken stürmen gegen die Mauern. Und während die Schleudern ihren Tod gegen die Stadt ausspucken, branden die ersten Angriffswellen die Mauern empor. Die Emporklimmenden werden vielfach hinabgeworfen, stürmen anschließend jedoch sofort erneut an. Noch einmal gelingt es, die Sturmleitern hinabzustoßen. Alle Glocken läuten, die Schlacht nähert sich der Entscheidung. Der alte Kaiser kämpft jetzt selbst an vorderster Front und reißt seine Leute mit. Die Verluste der Kreuzfahrer sind groß, es gibt wieder Hoffnung.

Doch da geschieht etwas Unvorhersehbares.

Ein paar Lateiner aus der Champagne, die mit ihrem Bischof am Kreuzzug teilnehmen, sind durch eine Bresche zwischen die Mauern geraten. Sie entdecken zwischen der lückenhaften ersten und der intakten zweiten Stadtmauer die von der verliebten Rosha nicht verschlossene geheime Pforte. Und sie können es kaum fassen, dass inmitten des waffenstarrenden Bollwerks ein Eingang ins Herz der Stadt für sie geöffnet ist.

Zuerst vermuten sie eine Falle der Verteidiger. Sie stoßen im Versteck neben dem Durchgang auf verdächtig angeordnete Dinge – ein rotes Kleid, durchsichtige Schleier, ein Kreuz, ein Mariabildnis, zwei silberbeschlagene Mädchenschuhe. Aber dann sind sie schon hinter den Reihen der Verteidiger. Und in kürzester Zeit zerbricht deren Wille zum Widerstand. Die Söldner aus Genua und Pisa bringen sich auf ihre Schiffe in Sicherheit, die Waräger werfen ihre Streitäxte ins Meer, der Rest ergibt sich der Übermacht.

Jetzt sind Rosha und die übrigen Einwohner Konstantinopels der wilden Meute ausgeliefert. Das Lateinerpogrom beginnt. Tausende jagen durch die Gassen, um sich alles zu holen, was sie kriegen können. In ganzen Rudeln werden die Unglückseligen, die sich in die Kirchen geflüchtet haben, hinausgepeitscht, wie Vieh zusammengebunden und weggeschleppt, die Alten als unverkäuflicher Ballast ermordet. Reliquien und Kunstwerke werden vernichtet, Statuen werden zerschlagen und – falls sie aus Gold oder Silber gefertigt wurden – zum Einschmelzen verschleppt, die Bücher verbrannt. Christen zerstören im Zeichen des Kreuzes christliche Werke! Und die Bischöfe der Kreuzfahrer halten Messen ab, in denen sie all diese Schandtaten segnen. Der Bischof von Soissons, der Bischof von Troyes und der Bischof von Halberstadt schlagen das Kreuz über Mord und Brand. Die Byzantiner werden als Feinde Gottes angeprangert.

Noch lange wird die Nachwelt über das Unheil trauern, das in jener Schicksalsstunde durch die offene geheime Pforte hereingebrochen ist.

Rosha ahnt nichts von ihrer Schuld. Die Pforte ist längst kein Geheimnis mehr, ihre Tür zerschlagen, hin und her fluten Sieger und Besiegte. Sie kann ihre zurückgelassenen Gewänder aus dem Gewölbe neben der Pforte retten. Aber sie schwebt ständig in Lebensgefahr. Rosha entgeht – im Gegensatz zu ihren Leidensgefährtinnen – einem Versuch, sie als begehrte Ware zu entführen, und muss dabei einen Angreifer töten. Entsetzt über die eigene Tat, kann sie sich im letzten Moment in Sicherheit bringen. Sie erfährt vom Tod ihres Vaters und überlebt bei einer Vertrauten, die als Einzige ihr und Raschids Geheimnis kennt. Abschließend wartet sie sehnsüchtig auf den Geliebten.

Als Zerstörung, Raub und Schlächterei am dritten Tag beendet sind, zieht Gottfried in die eroberte Stadt ein. Nach zwei Monaten erfolgloser Schlacht schreitet er durch die bronzene Tür der Hagia Sophia. Er lässt einen lateinischen Priester holen, der von der Kanzel herab das erste Gebet zum Heiligen Stuhl in diesem orthodoxen Dom spricht.

Das hoch erhobene Doppelkreuz der Hagia Sophia wird abgeschlagen und stürzt aus der Höhe herab.

Dieser steinerne Laut hallt nicht nur durch den Dom, sondern grollt wie ein warnender Donner durch das ganze Abendland. Durch blinden Zorn – und durch die Verliebtheit eines jungen Mädchens – ist die Gewalt in das gemeinsame christliche Haus eingezogen. Die römischen Christen haben Byzanz und den gemeinsamen Gott verraten.

Und während das Kreuz in der Hagia Sophia stürzt, findet Raschid seine Geliebte wieder.

Raschid kann sich in Konstantinopel nun noch weniger frei bewegen, die Szenen der Gewalt in der Stadt stoßen ihn ab. Da Roshas Familie ausgelöscht ist, beschließen sie zu fliehen. Raschid geleitet Rosha aus der Stadt hinaus, ein letztes Mal gehen sie durch die Pforte. Rosha wirft den einzigen Schlüssel fort, den die einstige geheime Pforte besaß.

Sie reiten auf Raschids Pferd nach Westen über die Berge davon. Nicht als Jüdin und als Anhänger Mohammeds, sondern einfach als zwei sich liebende junge Menschen.

Das ist die Geschichte, die ich euch erzählen wollte«, endete Henri.

Nach einer Pause sagte Uthman: »Eine schöne, wenn auch wehmütige Geschichte. Diese beiden jungen Menschen hatten das Paradies gefunden – für wenige Stunden.«

»Aber nur, um es desto grausamer entrissen zu bekommen«, fügte Joshua hinzu.

»Vielleicht ist es immer so. Wir können uns dem Paradies nur vorübergehend nähern. Dann verlieren wir es wieder um es erneut zu suchen.«

»So wird es sein.«

»Aber etwas anderes zeigt diese Geschichte auch«, meinte Uthman. »Nach allem Schrecklichen, das geschieht, ist die Versöhnung doch möglich. Vielleicht erleben sie die unterschiedlichen Menschen und Kulturen danach noch dankbarer.«

»Es ist Mitternacht«, sagte Henri. »Zeit für unsere Gebete, in denen wir um Aussöhnung bitten wollen und darum, dass es unserer Welt bald besser gehen wird.«

»Ja, beten wir zusammen«, sagte Joshua. »Wir haben nur einen Gott.«

*

Als der Monat Oktober längst angebrochen war, kam eines Morgens der Bosporus in Sicht. Bei klarem, schon kühlem Wetter passierten sie Galata – wenn auch später als erwartet – und fuhren in den Hafen ein. Die Stadt auf den sieben Hügeln empfing sie mit strahlendem Sonnenschein. Bewegt von dem Anblick, standen die Freunde an der Reling des kleinen Seglers. Sie dachten daran, wie das Abenteuer angefangen hatte. Es war kein dreiviertel Jahr her, als sie aus dem Heiligen Land kommend mit großen Erwartungen in Konstantinopel anlegten.

Dann hatte sich alles rasend schnell so entwickelt, wie sie es sich niemals vorgestellt hatten. Die Stürme der Ereignisse hatten sie hin und her geworfen. Sie hatten Mühe gehabt, die Oberhand zu behalten.

Nun jedoch wollten die Gefährten den Plan verwirklichen, den sie zu Beginn ihrer Rückreise getroffen hatten, nämlich einen Familienangehörigen Theodoras zu finden. Uthman wies die Freunde darauf hin, dass Theodora niemals ihren Familiennamen genannt hatte. Auch wenn die Einführung von Nachnamen eine relativ neue Sitte war, die sich noch nicht überall durchgesetzt hatte, war es kaum vorstellbar, dass sich die Bewohner einer so großen Stadt wie Konstantinopel noch immer nur allein unter ihrem Vornamen kannten und zu unterscheiden wussten. Hatte Theodora einen Grund gehabt? Zumindest erschwerte es die Suche erheblich. Die Freunde fragten sich, ob sie vielleicht Theodora von Rubruk geheißen hatte.

Jedenfalls mussten sie alles tun, um eventuellen Verwandten der jungen Frau die Nachricht von ihrem Tod zu überbringen. Irgendwo in der Stadt auf den sieben Hügeln musste es doch jemanden geben, der um sie trauerte. Schon am Abend ihrer Ankunft wollten sie mit der Suche beginnen.

14

Oktober 1317, die Entdeckung

Im Franziskanerkloster von Konstantinopel stießen die Gefährten auf Schriften, die vieles erklärten, was Theodora zuvor verschwiegen oder nur vage angedeutet hatte. Im Bibliotheksturm fanden sie sogar noch Gegenstände aus dem Besitz von Wilhelm von Rubruk: ein Lesepult, einen Hocker, ein Schreibbesteck aus Rohrfeder, mehrere Folianten.

Aber eine Abschrift seines Reiseberichtes existierte nicht. Deshalb war Theodora mit der Reise ins Khasarenreich beauftragt worden. Die Gefährten fanden nur einen knappen Abriss, den ein Prior des Klosters vierzig Jahre nach Wilhelms Reise verfasst hatte.

Lange vor Marco Polo, dem großen venezianischen Reisenden, war Wilhelm von Rubruk in das Reich des mongolischen Khans gereist. Er entdeckte ein mächtiges Reich, das bis zum pazifischen Ozean reichte, bis nach Cathay und seinen unvorstellbaren Reichtümern. Wilhelm begegnete den Mongolen, die aus den endlosen Weiten Asiens gekommen waren und Russland gebrandschatzt hatten; Horden, die nur fünfzehn Jahre vor seiner Reise Wien und die damaltinischen Küstenstädte bedroht hatten. Die Söhne der Hölle, wie man sie nannte, waren durch nichts aufzuhalten gewesen. Khasarien wurde von den Hufen ihrer Pferde bis hinunter nach Itil zerstampft – doch plötzlich ebbte ihr Angriff ab. Das Heer der Barbaren zog sich wieder nach Osten zurück. Die Europäer atmeten auf und erfuhren den Grund für den Rückzug – der Großkhan war gestorben.

Europa blieb die Verwüstung erspart – vorerst. Denn jeder rechnete mit einer neuen Invasion. Deshalb brach Wilhelm von Rubruk auf, um Versöhnung und friedfertigen Handel anzubieten.

Die Freunde hatten diese Geschichte seit nunmehr zwei Wochen studiert. Zunächst hatten sich die Franziskaner recht abweisend verhalten. Aus Gründen, die sie nicht preisgaben, wollten sie an die Vergangenheit dieser Stadt, die sie nur duldete, nicht erinnert werden.

Schließlich hatte man den Freunden den Zutritt zur Bibliothek doch erlaubt. Weil sie trotz intensiver Suche zunächst keinen Verwandten Theodoras hatten finden können, ließen sie sich Zeit, alles zu studieren, was mit Rubruks geheimnisvoller Reise zu tun hatte. Und sie begriffen allmählich, dass sowohl Giovanni de Piano Carpini als auch Wilhelm von Rubruk diese gefahrvolle Reise nach Osten angetreten hatten, weil sie vom Heiligen Stuhl dazu gezwungen worden waren. Papst Innozenz drohte ihrer Familie mit dem Kirchenbann, wenn sie nicht einwilligten.

Carpini musste sich der Gefahren eher bewusst gewesen sein, denn er war ein erfahrener Diplomat. Ein Brief, den er im Kloster zurückgelassen hatte, gab darüber eindeutig Auskunft. Wilhelm hingegen begriff nicht, in welcher Not er war. Im Begleitbrief des Papstes wurde der Großkhan aufgefordert, die Verfolgung von Christen einzustellen und den göttlichen Zorn durch geeignete Buße zu besänftigen. Wenn der Khan diesen herausfordernd geschriebenen Brief jemals zu Gesicht bekam, war Wilhelms Leben verwirkt.

In Konstantinopel war der Franziskaner jedoch in seine verhängnisvolle Affäre verstrickt. Auf der einen Seite wurde er also gedemütigt wegen seiner illegitimen Beziehung zu Theodoras Vorfahrin, auf der anderen Seite erwartete ihn tödliche Bedrohung durch die Horden von Gog und Magog und einen gereizten Großkhan. Aus welchem Grund auch immer, Wilhelm entschloss sich, den Mächten des Bösen, die das Christentum bedrohten, entgegenzureisen – völlig unzureichend geschützt.

Geängstigt vom unerbittlichen Befehl ihres Papstes, geschwächt von Fasten, Beten, Kälte, Hitze und Durst, folgte Wilhelm dem Weg der mongolischen Herolde. Er und seine Begleiter passierten Khasaran-Itil, überquerten die endlose Ebene zwischen Wolga und Aralsee und den Syrdarja dahinter, kamen in die nördlichen Ausläufer der Tien-Schan-Gebirgskette und in die Halbwüsten von Zungaria. Unter unvorstellbaren Strapazen erreichten sie Ulaanbaatar.

Wilhelm überbrachte den Brief seines Heiligen Vaters. Man sperrte den mittellosen armen Mönch daraufhin in einer kalten Zeltstadt ein. Als er schon sein Leben aufgegeben hatte, schrieb der Mangu Khan ebenfalls einen Brief. Darin befahl er dem Papst, seine Autorität anzuerkennen, oder er würde ihn erbarmungslos bekämpfen. Wilhelm trug diesen Brief zurück.

Die neugierigen Gefährten begriffen, dass der Franziskaner seinen Schatz, den ihm Ludwig der Neunte mit auf den Weg gegeben hatte, in Konstantinopel gelassen haben musste. Andernfalls hätte der Mangu Khan ihn während der Gefangenschaft darum erleichtert. Wilhelm war als bescheidener Missionar aufgetreten, nicht als Gesandter. Und das rettete ihm das Leben.

»Was folgern wir daraus?«, überlegte Henri.

»Wir wissen, dass Theodora ihrem Onkel ein Denkmal setzen wollte, indem sie die Wahrheit über diese Reise noch einmal niederschrieb«, meinte Uthman. »Ein Denkmal für einen Mann, der den Anfang einer Periode des friedlichen Zusammenlebens zwischen Ost und West bedeutete. Denn die Mongolen rückten danach nicht mehr gegen Europa vor. Wilhelms Verdienst ist es, den Händlern den Weg geebnet zu haben – statt den Gesandten, Politikern und Kriegern.«

»Und die Partei Carpinis, die in Rom noch mächtig war, kämpfte deshalb gegen ihn«, mutmaßte Joshua.

»Eigentlich bis heute«, ergänzte Uthman. »Longjumeau war ein lebendes Beispiel dafür. Er vertrat Carpinis unversöhnliche Position. Wenn Carpini sich damals anstelle Rubruks durchgesetzt hätte, würden wir uns heute im Krieg mit den Mongolen befinden – und dann gnade uns Gott!«

»Sollte es so einfach sein?«, fragte Henri.

»Was ist daran einfach?«, wollte Uthman wissen.

»Ich meine – erklärt es Theodoras Verhalten?«

»Ihre Absichten sind wirklich einfach gewesen«, meinte Uthman. »Sie verehrte ihren Onkel ohne jede Einschränkung. Sie muss sein Weltbild voll und ganz geteilt haben. Und sie war ihm grenzenlos dankbar, dass er ihre Familie beschenkt hatte. Dadurch blieb ihr das Schicksal ihrer Mutter und Großmutter erspart – eine Hure in den Gossen dieser Stadt zu werden.«

»Eine heilige Hure, wie mir scheint«, sagte Joshua schlicht.

»Zumindest diese Seite des Rätsels ist damit gelöst«, sagte Henri. »Die Gegnerschaft ist eindeutig. Hier Carpini und die Mächte der Konfrontation. Dort Rubruk und der Glaube an Versöhnung und friedlichen Austausch. Die heutigen Ableger waren Longjumeau und die unglückliche Theodora.«

»Dann brauchen wir nur noch den Familienschatz zu finden«, erklärte Joshua.

»Und die Familie.«

»Müssen wir das wirklich?«, fragte Uthman – mehr sich selbst als die anderen.

»Was meinst du?«

»Können wir die Angelegenheit nicht einfach begraben – wie wir Theodora zur Ruhe gebettet haben? Aus und vorbei! Friede den Toten und ihren Angelegenheiten!«

»Dann könnten wir abreisen«, konstatierte Joshua.

»Letztlich geht uns dieser Schatz nichts an. Er gehört denen, die ihn heute besitzen. Was kümmert er uns?«

»So einfach kann man das nicht abtun«, meinte Joshua.

»Aber die Familie finden wir nie«, führte Uthman seinen Gedanken weiter. »Vielleicht ist sie sogar mit Theodora ausgestorben. Sie hat vermutlich keine Kinder gehabt.«

»Nun, Uthman, du musst das am besten wissen – war sie noch Jungfrau?«

Uthman blickte den fragenden Henri ohne Verlegenheit an. »Sie war es nicht, es könnten also Kinder existieren, obwohl sie mir gegenüber nie welche erwähnt hat«, musste Uthman zugeben.

»Wir könnten die Nachricht von ihrem Tod wenigstens hinterlassen«, ergänzte Henri.

»Wir schreiben eine Erklärung nieder. Darin steht alles, was im Zusammenhang mit Theodora wichtig ist. Wir hinterlassen dieses Dokument den Franziskanern. Hier, in ihrer Bibliothek, ist es am besten aufgehoben.«

»Eine gute Idee«, meinte Henri. »Die Suche nach den Verwandten können wir damit abbrechen. Zumindest wissen wir ja aus Theodoras eigenem Mund, dass ihre Eltern längst verstorben sind.«

Joshua sagte: »Willst du dieses Dokument schreiben, Uthman? Ich denke, dir steht es am meisten zu.«

»Ich beginne sogleich damit«, sagte Uthman. »Wenn ich am Abend fertig bin, treffen wir uns am Hafen – dort, wo alles begann.«

»Wir besorgen inzwischen eine Passage nach Marseille, und wenn möglich weiter nach Aigues-Mortes«, sagte Joshua. »Wenn wir Glück haben, sind wir schon in den nächsten Tagen wieder auf dem Weg nach Europa.«

*

Am Abend hatten die Freunde eine seltsame Begegnung. Als sie am Hafen aßen und über ihre Rückreise sprachen, mischte sich ein Aufschrei in ihre Worte hinein. Sie erblickten einen jungen Mann mit feinen Gesichtszügen und schwarzem Haar. Er stand am Wasser und befand sich im Streit mit einem geharnischten kräftigen Mann, der wie ein Händler gekleidet war. Die Gefährten fühlten sich auf merkwürdige Weise an die Szene zwischen Theodora und Longjumeau erinnert, die sie vor acht Monaten an gleicher Stelle beobachtet hatten.

Sie verfolgten den Streit deshalb nur widerwillig. Er berührte sie, ohne dass sie wussten, was sich dort abspielte. Der Wortwechsel machte sie glauben, alles wiederhole sich noch einmal.

Schließlich seufzte Uthman: »Wir sollten uns in nichts mehr einmischen«, sagte er. »Aus allem, was unsere Neugier kitzelt, entwickelt sich über kurz oder lang ein Unheil. Lasst uns nur noch an die Rückreise denken.«

»Wir sind nicht blind und taub«, schüttelte Joshua den Kopf. »Alles, was zwischen Menschen in dieser Zeit geschieht, geht uns etwas an.«

»Ein abendfüllendes Programm«, konstatierte Uthman. »Aber leider hast du Recht.«

Henri sagte: »Dies ist einer unserer letzten Abende in Konstantinopel. Ich habe nicht die Absicht, mich in irgendetwas einzumischen. Ich genieße den lauen Herbstabend, das Essen und die Getränke. Wenn jetzt noch die Gesänge der Orthodoxen, der Lateiner und Juden und der Ruf des Muezzins gleichzeitig ertönen würden, könnte man meinen, wir lebten doch im Paradies.«

In diesem Moment zog eine Schafherde am Hafenbecken vorbei. Der Treiber hatte Mühe, die Tiere mit Hilfe seiner beiden Hütehunde im Zaum zu halten. Sie waren unruhig, drängten vorwärts und bestiegen sich, einige fielen ins Wasser. Die ganze Herde begann zu blöken.

*

Auf der Galeone, die Ende Oktober nach Marseille und von dort aus weiter nach Aigues-Mortes und Genua segeln sollte, befanden sich Pilger. Die Männer und Frauen kamen aus Antiochia und waren nur deshalb in Konstantinopel gestrandet, weil sie über keinerlei Mittel mehr verfügten. Dank eines christlichen Seidenhändlers aus Galata, der sich Ablass für eine abgebrochene Pilgerfahrt nach Jerusalem verschaffte, indem er ihnen die Überfahrt bezahlte, konnten sie nun jedoch in die Heimat zurückkehren.

Die Pilger erzählten von einem neu erstarkenden Islam, den eine junge Frau namens Laila von Arabien nach Mesopotamien trug. Sie schwang angeblich die Fackel des richtigen Glaubens, der sich streng nach dem Koran richtete. Die Gefährten wussten, von wem die Rede war. Offenbar war Laila, die mit der Sklavenkarawane gezogen war, zu einer glühenden Anführerin einer neuen Bewegung geworden.

Uthman fühlte sich bei diesen Nachrichten von zwiespältigen Gefühlen bewegt. Einerseits bestärkten sie ihn in seinem tiefen Glauben, andererseits sah er neue Konflikte, vielleicht sogar Kriege, heraufziehen.

»Ist das die neue Zeit?«, fragte er, als sie mit einem Pilger darüber sprachen. »Brechen die alten Wunden wieder auf?«

Der Pilger verstand ihn nicht. »Jerusalem ist von den Ungläubigen besetzt. Wir müssen es befreien! Wir müssen eine starke Armee in der Heimat ausrüsten und noch einmal ins Heilige Land ziehen! Dann wird das Reich Gottes uns allein gehören – für alle Zeit.«

Auch Henri war bei diesen Worten unwohl. Sie gehörten einer Vergangenheit an, die nicht wieder auferstehen sollte.

Joshua bekundete: »Kriege sollten geächtet werden. Jeder Mensch ist Gottes Geschöpf. Wir sollten Streitigkeiten allein mit Worten austragen. Studieren wir die Schriften. Und fechten wir mit Ansichten und Meinungen.«

»Damit kriegen wir Jerusalem nicht zurück!«, schimpfte der Pilger. »Die Ungläubigen besitzen Schwerter und Pieken!«

»Entweder wir bringen uns alle um, oder wir teilen«, beharrte Joshua ungerührt.

»Sie haben auch Kerker«, giftete der Pilger, »in die sie alle werfen, die nicht an ihren Kameltreiber Mohammad glauben.«

Henri legte Uthman beruhigend die Hand auf die Schulter. Er wusste, dass der Freund solche Worte unerträglich finden musste. Jede Herabsetzung seines Propheten und seines Glaubens führte bei ihm, wie bei allen Muslimen, zu heftigen Reaktionen. Von daher erklärten sich auch die Fatwahs, die der Islam regelmäßig gegen Spötter verhängte.

»Wir sind von der neuen Zeit der Verständigung noch weit entfernt«, sagte Joshua. »Zumindest noch genau so weit, wie Wilhelm von Rubruk es in seiner Zeit war. Die Menschen bewegen sich viel, dennoch treten sie auf der Stelle. Jerusalem wird wahrscheinlich nie allen drei großen Glaubensgemeinschaften gehören, sondern immer nur einer, die sie gegen die anderen verteidigt.«

»Was seid Ihr bloß für ein Mensch!«, schimpfte der Pilger.

»Ich bin einfach ein Mensch – das muss genügen«, erwiderte Joshua.

*

Vier Wochen lang verlief die Reise ruhig, aber im Labyrinth der griechischen Inseln kam Sturm auf. Der Wind schlug aus wechselnden Richtungen auf die Galeone ein. Die Segel mussten gerefft werden. Das Schiff schlingerte im Seegang. Die Mannschaft war eine ganze Nacht lang damit beschäftigt, Wasser aus dem Unterdeck zu schöpfen. Eine lange Reihe halb nackter Männer schaffte die Arbeit nach zähem Kampf.

Henri bewunderte die Fröhlichkeit der Matrosen. Sie sangen, während das Schiff sich bedrohlich auf die eine oder andere Seite neigte. Sie würden noch singen, wenn der Untergang bevorstand – es war ihre einzige Möglichkeit, dem Schicksal zu trotzen.

Es ist das menschliche Los, dachte Henri. Wir geben unseren Glauben und unsere Hoffnung niemals auf. Auch dann nicht, wenn die Elemente uns zu verschlingen drohen. So ist es immer, Tag für Tag. Und wir betäuben uns mit ständiger Abwechslung, um diesem furchtbaren Gedanken so oft wie möglich zu entrinnen.

Er blickte über das Meer und sah, wie am Horizont ein heller Streifen entstand. Die Sturmwolken zogen weiter. Der klare Himmel drängte nach. Und dann kam die Sonne und siegte mit ihrer ganzen wärmenden Kraft.

Die nächsten Tage und Nächte blieben ohne besondere Vorkommnisse. Es wurde völlig windstill. Das Schiff lag unbeweglich auf dem Wasser, es musste gerudert werden. Sieben Tage lang war kein Windhauch zu spüren, das war ungewöhnlich für die herbstliche Jahreszeit.

Am achten Tag kam endlich Wind auf, und die Galeone machte wieder gute Fahrt. Nach zweiunddreißig Tagen passierten sie Sizilien. Und als sie Kurs gen Norden nahmen, befiel die Gefährten jene Unruhe, die sich immer einstellt, wenn man sich auf See einem vertrauten Hafen nähert.

Weitere neun Tage später kam die französische Küste in Sicht. Die Galeone steuerte den Hafen von Marseille an. Als sie an der Kerkerinsel Tauris vorbeiglitten, fühlte sich Joshua an das unangenehme Erlebnis vor ihrer Abfahrt erinnert. Es hätte nicht viel gefehlt, und er säße jetzt in dieser Festung. Vielleicht wäre er auch schon gar nicht mehr am Leben. Denn dieser Kerker war schlimmer als alles andere. Niemand war jemals daraus entkommen. Wie zur Bestätigung glitten jetzt die dunklen Leiber von Haien mit großen Mäulern am Schiffsrumpf vorbei.

Als der Anker geworfen war, hatte der Dezember Einzug gehalten. Es war kalt in Marseille. Henri hielt sofort nach Sean of Ardchatten Ausschau. Aber der Knappe war nirgends zu entdecken.

Henri wusste, er kam später als verabredet. Er erinnerte sich genau, was er am Tag des Abschieds zu seinem Knappen gesagt hatte.

»Sean, lerne deine Lektionen gut. Liebe dein Mädchen. Vergiss aber nicht, was Freundschaft bedeutet. Ich weiß, das eine Jahr wird dich stärken. Danach treffen wir uns wieder, in der Provence, in Marseille. Ich werde mit den Gefährten nach unserer Rückkehr dort auf dich warten. Es wird der dreißigste November des Jahres unseres Herrn 1317 sein. Vergiss dieses Datum nicht und nicht den Ort, den Hafen von Marseille. Dort, wo die Schiffe aus dem Heiligen Land anlegen und ablegen.«

Hatte Sean diese Worte beherzigt? Hatte er die Liebe gefunden? Das würde für ihn eine echte Prüfung sein. Denn wenn er sie gefunden hatte, musste er sie nun erst einmal wieder aufgeben.

Solche Lehren machen aus einem Knaben einen Mann, dachte Henri.

Henri verabschiedete sich von den Freunden. In vier Wochen würde man sich in Aigues-Mortes wieder sehen. Die Provence würde ihr nächster Aufenthaltsort sein.

Im Hafen entluden Kaiarbeiter Waren, Tiere und Menschen. Die meisten Pilger gingen ebenfalls von Bord. Neue Kaufleute stiegen zu. Wieder wurden Waren aufgenommen, Pferde und Esel mit hölzernen Kränen an Bord geschwenkt. Nach einem Tag unfreiwilliger Rast freuten sich Uthman und Joshua wieder auf die See. Sie winkten Henri lange zu.

Als sie außer Sichtweite waren, wendete Henri sich ab. Er war ein wenig ärgerlich, dass Sean nicht an der Anlegestelle war. Nun gut, er hatte sich um fünf Tage verspätet. Aber war das ein Grund für den Knappen, in seiner Aufmerksamkeit nachzulassen?

Henri seufzte. Er musste Sean in den Gassen von Marseille suchen. Henri hoffte, ihn nicht aus dem warmen Bett einer jungen Hure zerren zu müssen.

Währenddessen fuhren die Freunde weiter nach Westen. Bis nach Aigues-Mortes, der traurigen Stadt, dem Ausgangspunkt des unseligen Kinderkreuzzugs, war es nicht mehr weit. Dort wollte man sich über die Lage in der bislang freien Provence informieren und Vorkehrungen für die nächsten Ziele treffen. Uthman und Joshua freuten sich schon jetzt darauf, wieder mit Henri und Sean zusammenzutreffen.

Dann waren sie wieder vereint – eine kleine Gemeinschaft in Feindesland. Und ein neues Abenteuer konnte beginnen.

Historische Nachbemerkung:

Die Khasaren und die Rus – Völker am Rande der Welt

Henri, Uthman und Joshua bewegen sich in einem Gebiet, in dem etwa 300 Jahre zuvor massive Umwälzungen stattgefunden haben. In den Steppen zwischen dem Schwarzen und dem Kaspischen Meer hatte sich zu dieser Zeit das Schicksal zweier Völker entschieden, deren Aufeinandertreffen zu einer historischen Wende führte: Der expansive Staat der Rus vernichtete das zuvor unbesiegte Reich der Khasaren. Das Khasarenreich unter seinem Herrscher, dem Khagan, war der einzige jüdische Staat nach der Besetzung Judäas durch Rom und vor der Gründung Israels im Jahr 1948. Später mussten sich die Rus ihrerseits den Mongolen beugen, unter deren Oberhoheit das Land zur Zeit von Henris Reise noch immer stand.

Die Rus: Aufstieg und Blütezeit

Die Russen verdanken ihren Namen, obwohl sie Slawen sind, den »Rus« genannten Wikingern. Die Anfänge des späteren Russlands gehen also auf Einwanderer – oder besser gesagt Eroberer – aus Skandinavien zurück.

Die »Nestorchronik« – die älteste russische Chronik – berichtet, die Waräger oder Rus seien über die Ostsee gekommen und hätten eine mehrere slawische Völker umfassende Tributherrschaft errichtet. Nach nur drei Jahren konnten sich die Unterworfenen zwar befreien, doch brachte das, wie die Chronik weiter berichtet, keine Einigkeit: »Und Sippe stand auf gegen Sippe, und es entstanden Fehden unter ihnen, und sie begannen Krieg gegeneinander zu führen. Und sie sagten untereinander: Lasset uns einen Fürsten suchen, der über uns herrsche und der anordne das Recht! Und sie fuhren über das Meer zu den Warägern, zu den Rus. Denn so hießen die Waräger: die Rus. [...] Und es sagten die Cud, die Slovenen und die Krivicen und die Ves zu den Rus: Unser Land ist groß und hat Überfluss, aber es ist keine Ordnung in ihm. So kommt, Fürst zu sein und über uns zu herrschen!« [Nestorchronik, 862.] Daraufhin, so heißt es weiter, seien unter den Rus drei Brüder ausgewählt worden, die im Jahr 862 mit ihren Gefolgschaften über die Ostsee kamen. In Nowgorod errichtete Rjurik seine Herrschaft, seine Brüder Sineus und Truvor gingen nach Beloozero und Izborsk. Nach dem frühen Tod seiner Brüder herrschte Rjurik allein über das ganze Gebiet.

Dieser Bericht basiert weitgehend auf Legenden, und lange Zeit herrschte Unklarheit darüber, ob es sich bei den in den Quellen genannten Rus tatsächlich um Normannen handelte. Da die zeitgenössischen Berichte immer zwischen Slawen und Rus unterscheiden und die Letzteren immer als Einwanderer aus Nordeuropa beschrieben werden, kann es in dieser Frage jedoch kaum Zweifel geben.

Von Gotland und Schweden aus hatten die Normannen schon im 7. und 8. Jahrhundert Beutezüge und Handelsfahrten an die gegenüberliegende Ostseeküste unternommen. Auf diese Weise kamen sie in Kontakt mit dem Fernhandel Asiens. Die Skandinavier errichteten sogar eigene Handelsstützpunkte, etwa die Stadt Truso im Land der Prußen. Mit der Zeit gab es immer weiter reichende Vorstöße in die baltischen Länder, bis die Rus schließlich die Wolga und den dort florierenden Orienthandel erreichten. Schnell brachten die kampferprobten Wikinger Teile der ortsansässigen Bevölkerung unter ihre Tributherrschaft und bemächtigten sich so ihrer Handelswaren. Was heute eher kriminell anmutet, war in der damaligen Zeit, in der die Grenzen zwischen Raub und Handel vielerorts noch fließend waren, durchaus gang und gäbe. Und für die Rus war damit ein entscheidender Schritt in Richtung Machtgewinnung getan. Der Bericht aus der Nestorchronik von der Herrschaft der warägischen Brüder über die Slawen erscheint vor diesem Hintergrund glaubhaft, ob sie nun – wie die Legende sagt – gerufen oder aber ungerufen kamen.

Die Araber zeigten sich beeindruckt von den Rus. So schreibt der Chronist Ibn Rusta: »Die Rus sind mannhaft und tapfer. Wenn sie ein anderes Volk überfallen, so lassen sie nicht eher davon ab, bis sie es völlig besiegt haben. Die Frauen der Besiegten behalten sie für sich, aber die Männer verkaufen sie in die Sklaverei. Sie sind von hohem Wuchs, schön und kühn im Angriff. Aber sie beweisen diesen Wagemut nicht zu Pferde: Alle ihre Angriffe führen sie auf Schiffen aus.« Diese maritimen Raubzüge brachten die Rus, wie Marwazi berichtet, weit nach Asien hinein, bis zum Kaspischen Meer: »... sie greifen zu Fuß entfernte Länder an, befahren aber auch auf Schiffen das Chasarische Meer (das Kaspische Meer) und belagerten einige Zeit Berda« [zit. n. Heller, 1993, S. 31].

Vom 9. Jahrhundert an hatte man es mit neuen gefährlichen Aktivitäten zu tun. Nun nutzten in Banden zusammengeschlossene Raubkrieger die alten Handelsrouten für ihre Unternehmungen. Sie stießen über Wolga, Don und Dnjepr nach Byzanz und ins Kalifat vor. Allerdings blieben ihre Beutezüge zunächst erfolglos, da die zu diesem Zeitpunkt auf der Höhe ihrer Macht stehenden Khasaren den Handel an den Mündungen der Flüsse nachhaltig kontrollierten. Erst als die eindringenden Petschenegen die Magyaren aus ihren Siedlungen zwischen Don und Dnjepr vertrieben und dabei auch das Khasarenreich bedrohten, änderte sich die Lage zugunsten der skandinavischen Raubhändler.

Wie die Nestorchronik berichtet, marschierte Oleg aus der Familie des legendären Rjurik mit einer Truppe von Warägern und Slawen nach Süden, wo er zunächst Smolensk und dann Ljubec einnahm. Schließlich lockte er im Jahr 882 die in Kiew herrschenden Fürsten Askold und Dir aus der Stadt. Beide wurden erschlagen, woraufhin Oleg die Stadt besetzte. Kiew hatte schon zuvor ausgedehnte Beziehungen zu den angrenzenden Gebieten unterhalten. Die Stadt stellte wahrscheinlich einen zentralen Handelsplatz für den durch die Steppe 'führenden Fernhandel dar, der unter der Kontrolle der Khasaren stand. Diese Bedeutung hatte Oleg zweifellos erkannt, denn es heißt in der Nestorchronik: »Und Oleg sagte: Dies sei die Mutter für die russischen Städte« [Nestorchronik, 8821. Er verlegte daher seine Residenz von Nowgorod nach Kiew. Nun war den Rus die Möglichkeit gegeben, von hier aus die Nordküste des Schwarzen Meeres zu kontrollieren und damit den Weg nach Konstantinopel.

In der Folgezeit musste Oleg einen Krieg mit den nahe der Stadt wohnenden Drewljanen führen, der erst zwei Generationen später mit dem Sieg Kiews endete. Seine Feldzüge führten Oleg bis nach Konstantinopel, das er geschickt belagerte. Die Byzantiner konnten sich dieser Bedrohung nur auf diplomatischem Weg entledigen: Am 2. September 911 unterzeichneten sie einen Friedensvertrag, der dem Fürsten von Kiew hohe Tributzahlungen garantierte. Olegs Nachfolger Igor setzte die Feldzüge fort, die sich weiter gegen Byzanz richteten und auch ans Kaspische Meer führten. So zog eine Armee der Rus an der khasarischen Hauptstadt Itil vorbei, marschierte entlang des Kaspischen Meeres und kam nahe an Baku heran. Dreißig Jahre später wurde ein Angriff auf die Stadt Berda in Transkaukasien durch den Ausbruch einer Seuche vereitelt. Nachdem Igors erster Angriff auf Konstantinopel durch das »griechische Feuer« (eine Mischung aus Chemikalien, die sich entzündete, wenn sie mit Wasser in Berührung kam) gestoppt wurde, hatte er bei einem erneuten Angriff 944 Erfolg. Der daraufhin mit Byzanz ausgehandelte Vertrag war von großem Vorteil für die Kaufleute der Rus. Die Byzantiner verpflichteten sich, die Kaufleute zu schützen, während Igor versprach, die byzantinischen Gebiete auf der Krim zu verteidigen.

Kurz darauf fiel Igor im Kampf mit den Drewljanen, und seine Witwe Olga (945-964) übernahm die Herrschaft für ihren minderjährigen Sohn Swjatoslaw. Unter ihrer Regentschaft wurde das Land der Drewljanen verwüstet und ihre Hauptstadt Iskorosten eingenommen. Um ihre Herrschaft zu festigen, errichtete Olga einen modernen Verwaltungsapparat in dem eroberten Gebiet, der sich bald auch in den übrigen Teilen des Fürstentums etablierte. 957 reiste Olga nach Konstantinopel und wurde von Kaiser Konstantin VII. Porphyrogenetus (Ks. 913-959) empfangen. Dieser Besuch bedeutete allerdings keine politische Hinwendung zu Byzanz, denn die Fürstin nahm ebenfalls diplomatische Kontakte zu Otto dem Großen (Ks. 962-973) auf, dem Kaiser des Westens. Von diesem erbat die vor kurzem zum katholischen Glauben übergetretene Fürstin die Entsendung von Missionaren, die ihr Volk bekehren sollten. Doch die geplante Missionierung scheiterte, denn als die Missionare endlich vor Ort eintrafen, hatte Olgas Sohn Swjatoslaw bereits die Herrschaft übernommen, und dieser lehnte das Christentum ab. Daher kam es auf dem Gebiet des heutigen Russlands nicht zur Verbreitung der katholischen Lehre.

Mit der Herrschaft Fürst Swjatoslaws (964-972) begann eine Reihe von Feldzügen. Seine Truppen bewegten sich zwischen Kiew und der Wolga bis hin zum Kuban sowie von der Krim bis zum Balkan. Vordringliches Ziel der Angriffe war das Khasarenreich. Dieses stand der aggressiven Expansion des Kiewer Staates im Weg. Mit Angriffen in den Jahren 964 und 966 brachte Swjatoslaw zunächst die Herrschaft über die bisher von den Khasaren regierten Wjatitschen an sich. Gleichzeitig führte er einen direkten Feldzug gegen die Khasaren selbst. Sein Heer marschierte durch das Land der Kama-Bulgaren und der Burtassen auf die Hauptstadt der Khasaren, Itil, zu. Swjatoslaw gelang es, diese zu erobern und zu zerstören. Anschließend nahm er die khasarische Festung Sarkel am Don in Besitz, später marschierte seine Armee sogar noch bis in den Nordkaukasus. Mit diesem erfolgreichen Feldzug war die Macht der Khasaren endgültig gebrochen.

In Byzanz beobachtete man das Erstarken der Rus mit wachsender Sorge: Neben den Bulgaren wurde das Ostreich nun von einer weiteren Macht bedroht. Diese Situation erforderte geschicktes Handeln. Daher überredeten die Byzantiner Swjatoslaw, die Bulgaren anzugreifen. Man hoffte, dass dabei beide Feinde geschwächt würden. Doch der Plan ging nicht auf. Swjatoslaw besiegte die Bulgaren und eroberte das gesamte von ihnen regierte Land im Jahr 967. Nun beherrschten die Rus die wichtigsten Handelsstraßen, die aus Ungarn, Böhmen und ihrem eigenen Land nach Konstantinopel führten; Swjatoslaw kontrollierte somit den Handel. Angesichts dieser Bedrohung sahen sich die Byzantiner erneut zum Eingreifen gezwungen. Diesmal hetzten sie die Petschenegen zu einem Feldzug gegen Kiew auf. Der zum Entsatz der von seiner Mutter Olga in den Verteidigungszustand versetzten Stadt herbeieilende Swjatoslaw siegte indes erneut. Trotz allem gab Byzanz nicht nach. Vielmehr unterstützte die Stadt einen Aufstand der Bulgaren gegen die Rus, in den auch reguläre byzantinische Truppen des Kaisers Johannes I. Tzimiskes (Ks. 969-976) eingriffen. Die Rus wehrten sich in den Kämpfen bei Predslawa und Dorostol, doch am Ende musste Swjatoslaw die von ihm eroberten Gebiete an der Donau und auf dem Balkan aufgeben, und mit Byzanz wurde ein Vertrag abgeschlossen, der die Kämpfe beendete. Dieser Niederlage konnte Swjatoslaw nichts mehr entgegensetzen, denn auf dem Rückzug gen Osten wurde er von Petschenegen erschlagen.

Das Gebiet der Rus wurde nun unter den Söhnen des Fürsten aufgeteilt. In Kiew herrschte Jaropolk, Oleg im Land der Drewljanen, und Wladimir erhielt Nowgorod. Doch diese Erbteilung führte zu inneren Kämpfen. 977 ließ der in Kiew herrschende Jaropolk seinen Bruder Oleg ermorden, woraufhin der in Nowgorod regierende Wladimir zu den Warägern nach Schweden floh. Einige Zeit später kehrte er jedoch mit einem Söldnerheer zurück und zog gegen Jaropolk ins Feld. 980 errang er schließlich den Sieg über den im Kampf getöteten Bruder und wurde so zum alleinigen Herrscher der Rus. Seine Herrschaft festigte er in den folgenden Jahren durch die Unterwerfung der Wjatitschen und Radimitschen, er machte sich die tscherwenischen Städte in Galizien untertan, unterwarf die Jatwjagen, und nach einem weniger erfolgreichen Feldzug gegen die Kama-Bulgaren schloss er mit diesen einen Handelsvertrag. Auch im Westen bemühte sich Wladimir um eine militärische Absicherung seiner Herrschaft.

Doch nicht nur kriegerische Auseinandersetzungen kennzeichneten Wladimirs Regentschaft. Mit ihm fasste auch das Christentum endlich festen Fuß bei den Rus. Wladimir hatte Kaiser Basileios II. (Ks. 976-1025) mit einer Truppe von Warägern unterstützt und dafür als hohen Preis die Hand von Anna, der Schwester des Kaisers, erhalten. Um diese Ehe eingehen zu können, war Wladimir bereit, sich taufen zu lassen. Taufe und Hochzeit fanden im Jahr 989 in Cherson auf der Krim statt. Nach seiner Rückkehr wurden in Kiew alle heidnischen Artefakte aus dem öffentlichen Leben verbannt: »Er selbst kam nach Kiew. Und als er dorthin gekommen war, befahl er, die Götzenbilder zu stürzen: die einen zu zerhauen, die anderen dem Feuer zu übergeben; den Pérun aber befahl er einem Pferd an den Schwanz zu binden und vom Berg hinab ... zu schleppen. [...], und als sie ihn bis zum Dnjepr geschleppt hatten, warfen sie ihn hinein« [Nestorchronik 988, 117-123]. Am folgenden Tag wurde die gesamte Stadtbevölkerung auf Befehl Wladimirs hin getauft. Anstelle des dem heidnischen Gott Pérun gewidmeten Tempels ließ er die Basileios-Kirche errichten.

Die Entscheidung für das orthodoxe Christentum war von weltgeschichtlicher Bedeutung. In Kiew wurde die slawische Kirchensprache eingeführt, was bedeutete, dass der Kontakt zur lateinisch sprechenden katholischen Kirche endgültig abriss. Aber auch die griechischen Werke der Antike, die in Byzanz noch immer Einfluss hatten, blieben den Rus verschlossen, was die Entwicklung der eigenen Literatur nachhaltig beeinflusste. Mit der von Wladimir erlassenen »Kirchenordnung« erhielt die Kirche zudem einen rechtlichen Sonderstatus.

Unter Wladimirs Herrschaft dehnte sich das Gebiet der Rus – das so genannte Kiewer Reich oder die Kiewer Rus bis ins Baltikum und zu den Karpaten aus; im Süden reichte es sogar bis zu den Steppen am Schwarzen Meer. Diese Expansion mehrte besonders die Sorgen Boleslaws von Polen, der den starken Nachbarn im Osten als Bedrohung empfand. Doch seine Bemühungen, zunächst eine Verschwörung gegen Wladimir in Gang zu setzen, dann einen Feldzug gegen die Rus zu führen, waren vergeblich. Noch im Jahr seines Todes, 1015, bereitete Wladimir einen Zug gegen Nowgorod vor, wo sein eigener Sohn, Fürst Jaroslaw Wladimirowitsch, eine Abspaltung von Kiew plante.

Nach Wladimirs Tod trat dessen Sohn Swjatopolk die Nachfolge in Kiew an. Sein Halbbruder Jaroslaw stellte sich jedoch auch ihm entgegen. Zwar fand Swjatopolk Hilfe bei seinem Schwiegervater Boleslaw von Polen, letztendlich siegte allerdings Jaroslaw und zog in Kiew ein. Swjatopolk floh daraufhin nach Polen. Einige Zeit später kehrte er mit einem Heer zurück und konnte Jaroslaw zunächst besiegen, doch seine polnischen Truppen waren in Kiew nicht willkommen, woraufhin sie mit Boleslaw wieder abzogen. 1019 unterlag Swjatopolk endgültig, und Jaroslaw wurde Fürst in Kiew. Allerdings konnte er erst nach Jahren weiterer Kämpfe die Oberherrschaft im gesamten Reich erringen. Nach seinem Tod wird er in einer aus diesem Anlass in der Sophienkathedrale in Kiew angebrachten Inschrift als »Zar« bezeichnet – erstmals wurde dem Herrscher der Rus der Titel verliehen, der bis dahin allein dem byzantinischen Kaiser zugestanden worden war.

Der Zerfall des Reichs und die Machtübernahme der Mongolen

Mit dem Tod Jaroslaws im Jahr 1054 begann eine Periode, in der das Reich der Rus in mehrere Teilfürstentümer zerfiel. Das weitere 11. Jahrhundert blieb bestimmt von inneren Kämpfen, die wiederholt dazu führten, dass eine Abwehr äußerer Feinde nur mit Gebietsverlusten und während ständiger weiterer Auseinandersetzungen untereinander möglich war. 1169 wurde die Residenz des Großfürsten der Rus nach Wladimir verlegt. Kiew hatte seine Rolle als beherrschender Handelsplatz längst eingebüßt, weil die hier verlaufenden Handelswege zu unsicher geworden waren. Da aber der Metropolit, das Oberhaupt der orthodoxen Kirche der Rus, seinen Sitz in Kiew behielt, wurde die Stadt nicht völlig bedeutungslos. Die Teilfürstentümer betrieben im Verlauf des gesamten 12. Jahrhunderts eine eigene Außenpolitik. Man suchte nach diplomatischen Verbindungen, insbesondere nach Nordeuropa. Man wollte Zugang zum Ostseehandel erhalten, der von den deutschen Ostseestädten, aber auch von Dänemark und Schweden an die baltische Ostseeküste führte. Kiew wurde für den Handel im Süden des Reichs gänzlich uninteressant, als im Jahr 1204 die Kreuzfahrer Konstantinopel eroberten und von da an der gesamte Handel unter der Kontrolle Venedigs von der oströmischen Hauptstadt direkt über das Meer nach Westen verlief.

Im Verlauf des 13. Jahrhunderts errichtete der Deutsche Orden eine eigene Herrschaft im Gebiet der bisher heidnischen Prußen. Schon 1219 hatten die Dänen Estland erobert, dessen nördlicher Teil zur dänischen Kolonie wurde. Allein die Litauer konnten sich gegen die Eroberungsversuche halten. Sie konnten ihre eigene Einflusssphäre zeitweilig sogar bis nach Smolensk ausdehnen.

Die Entwicklung der Rus im 11. und 12. Jahrhundert war ein Vorbote des Untergangs. Weit im Osten braute sich eine Gefahr zusammen, der das in Bruderkämpfen zerrissene Reich nichts entgegensetzen konnte. 1206 hatte Temudschin den Thron der Mongolen bestiegen und den Namen Dschingis Khan (GKh. 1206-1227) angenommen. Innerhalb von zwei Jahrzehnten unterwarf er große Gebiete Asiens, darunter China und das Reich Chorezma in Mittelasien. Schließlich drangen seine Heere über den Kaukasus bis in die Gebiete zwischen dem Kaspischen und dem Schwarzen Meer vor. Als sich die dort ansässigen Polvcer bedroht fühlten, riefen sie die Fürsten der Rus zu Hilfe. Der hiernach beginnende Feldzug gegen die Mongolen endete 1223 mit der vernichtenden Niederlage der Rus an der Kalka. Als die Mongolen daraufhin einen Scheinrückzug einleiteten, glaubte man die Gefahr gebannt. Nicht ahnend, dass mittlerweile Ögödäi (G1(11.1229-1241) zum Großkhan der Mongolen gewählt worden war, der 1235 den Angriff auf Europa beschlossen hatte, nahmen die Fürsten der Rus ihre inneren Kämpfe wieder auf. Inzwischen führte General Batu, ein Enkel Dschingis Khans, die Armeen der Mongolen nach Westen. Diese überrannten die Wolga-Bulgaren und drangen im Winter 1237/38 in die Rus-Fürstentümer Rjazan, Wladimir und Suzdal ein. Der dort herrschende Großfürst Juri II. (Gfst. 1212-1238) fiel in der Schlacht. Nowgorod blieb verschont, weil sich die Mongolen wegen des Tauwetters an die Wolga zurückzogen. Dann richtete Batu seine Vorstöße gegen die südöstlichen und südwestlichen Fürstentümer der Rus. Am 6. Dezember 1240 wurde Kiew von den Mongolen erobert. Der weitere Vorstoß führte bis nach Polen, wo Krakau eingenommen wurde. Das am 9. April 1241 den Mongolen bei Liegnitz entgegentretende deutsch-polnische Heer wurde vernichtend geschlagen. Anschließend stürmten die Mongolen durch die »Mährische Pforte« und verwüsteten Ungarn. Nur der Tod Ögödäis im Jahr 1241 rettete Europa. Batu zog daraufhin mit seinem Heer nach Karakorum ab.

Die Fürstentümer des einstigen Kiewer Reichs standen nun unter der Herrschaft der Mongolen. Nowgorod hatte keine Wahl und unterwarf sich, obwohl es nicht erobert worden war. Unter der nominellen Herrschaft der Mongolen, die die eroberten Gebiete nicht militärisch kontrollierten, formierten sich die unterworfenen Fürstentümer neu. So kooperierte Alexander Newski mit den Mongolen und führte seine erfolgreichen Schlachten gegen die Schweden und den Deutschen Orden. Widerstand gegen die Mongolenherrschaft leisteten lediglich der Großfürst Andrej Jaroslawitsch von Wladimir und Fürst Daniil Romanowitsch von Halyc-Wolhynien, doch Andrej unterlag 1252 in der Schlacht, worauf Daniil seine Unterwerfung lediglich hinauszögern konnte. Alexander Newski war schon zuvor von Batu Khan als Großfürst von Wladimir bestätigt worden. Mit der Zerschlagung der letzten Bastion der Rus war der Widerstand gegen die Mongolenherrschaft für ein Jahrhundert gebrochen. Die »Goldene Horde« hatte die Oberhoheit inne, die sich seit der Zeit ihres Khans Berke (Kh. 1257-1266) immer mehr vom Gesamtreich der Mongolen ablöste. Unter Khan Özbeg (Kh. 1313-1341) erreichte deren Macht einen letzten Höhepunkt. Die Kämpfe um die Großfürstenwürde der Rus gingen allerdings unerbittlich weiter. Sie sollten sich erst beruhigen, als Iwan I. von Moskau (Gfst. 1325-1341) zum Großfürsten aufstieg.

Die Khasaren: Herkunft und Staatsbildung

Der Ausweitung des Reichs der Rus war ein Volk zum Opfer gefallen, das sich über lange Jahrhunderte hinweg gegen die Großreiche hatte behaupten können: die Khasaren.

Die Herkunft dieses Volkes ist ungewiss. Sie wurden schon als turkisierte Ugrier oder Iraner angesehen, als bulgarische Türken, Osttürken oder als Angehörige eines der Völker des Altai. Doch keine dieser Darstellungen kann uneingeschränkt übernommen werden, denn in der Kultur der Khasaren zeigen sich Elemente all dieser Völker.

Die Khasaren hinterließen keine eigenen Schriften – abgesehen von einigen in hebräischer Sprache verfassten Werken; ihre Sprache bleibt daher weitgehend im Dunkeln. Die überlieferten Namen, Titel und Ortsnamen der Khasaren sind türkisch, was die Vermutung nahe legt, dass sie tatsächlich zu den türkischen Völkern des Altai gerechnet werden müssen. Die wenigen historischen Berichte über die Khasaren stammen von Byzantinern, Arabern, Armeniern und Angehörigen anderer Völker. Eigene Chroniken haben die Khasaren nicht hinterlassen. Lediglich in den zwischen dem Khasaren-Herrscher Khagan Joseph und dem jüdischen Gelehrten Chasdai ibn Schaprut im 10. Jahrhundert ausgetauschten Briefen finden sich einige wenige historische Informationen. So kann die Geschichte der Khasaren nur lückenhaft rekonstruiert werden, was besonders Untersuchungen zur Gründung ihres Staates und dessen Untergang erschwert.

Im 4. Jahrhundert erwähnt eine armenische Chronik erstmals Einfälle der Khasaren in Transkaukasien. Doch erst 200 Jahre später entstehen umfangreichere Berichte über dieses Volk. Johannes von Ephesus zufolge kamen die Khasaren zusammen mit den Bulgaren während der Herrschaft des byzantinischen Kaisers Mauritius (Ks. 582-602) aus dem Inneren Skythiens in das Land der Alanen. In den Berichten der folgenden Zeit erscheinen die Khasaren als Teil der Konföderation der Kök-Türken. Im Zusammenhang mit den Nachrichten über die Kriege des Kaisers Heraklius (Ks. 610-641) gegen die Perser werden die Khasaren erstmals auch in byzantinischen Quellen genannt. Demnach verwüsteten sie zunächst Aserbaidschan, um sich dann nach Georgien zu wenden, wo sie 628 nach einem zweijährigen Feldzug Tiblisi eroberten. In den beiden folgenden Jahren kämpften sie im Transkaukasus. Zur gleichen Zeit zerfiel das Reich der Kök-Türken: Der östliche Teil unterlag dem unter den Tang wieder erstarkten China, und die westlichen Kök-Türken bekämpften sich in einem Bürgerkrieg. Dabei entglitt den Kök-Türken die Herrschaft über den Nord-Kaukasus, wo sich daraufhin zwei neue Staaten bildeten: »Magna Bulgaria« und das Khaganat der Khasaren.

Bis zum Jahr 650 hatte sich der Staat der Khasaren im nördlichen Kaukasus und im unteren Wolga-Delta fest etabliert. Die königliche Familie wurde 651 wahrscheinlich von einem Angehörigen eines bulgarischen Klans begründet, der während des Bürgerkriegs zu den Khasaren geflohen war. Seine Stärke musste der junge Staat in der Folgezeit in heftigen Kämpfen gegen die Araber beweisen.

Schon seit dem Jahr 640 waren immer wieder arabische Armeen in den Transkaukasus eingedrungen, doch ohne dauerhaften Erfolg. Als sich die arabischen Truppen zuletzt wegen eines Bürgerkriegs im Kalifat aus dem Gebiet zurückzogen, suchten die ansässigen Fürsten Hilfe bei den Khasaren, die in Aserbaidschan eindrangen. 662 wurden sie wieder vertrieben, aber schon kurze Zeit später überfielen die kaukasischen Hunnen als Vasallen der Khasaren das Land erneut. Daraufhin kam es zu Abkommen mit den Landesfürsten, die weitere khasarische Einfälle allerdings nicht verhindern konnten.

Viele Jahre später berichtet Khagan Joseph in einem Brief an Chasdai ibn Schaprut aus dieser Zeit der Eroberungen: »Es steht geschrieben, dass meine Vorfahren in diesen Tagen sehr zahlreich waren, der Allmächtige – sei er gesegnet – gab ihnen Kraft, Stärke und Macht. Sie führten einen Krieg nach dem anderen mit vielen Völkern, die mächtiger und stärker als sie selbst waren. Mit der Hilfe Gottes vertrieben sie diese und besetzten ihr Land, und einige von ihnen zwangen sie zur Zahlung von Tributen bis zu diesem Tag. In dem Land, in dem ich lebe, lebten früher die V.n.nt.r (das Hebräische kennt keine Vokale, deshalb ist der Name nicht ganz lesbar). Unsere Vorväter, die Khasaren, führten Krieg mit ihnen. Die V.n.nt.r waren zahlreicher, so zahlreich wie der Sand des Meeres, aber sie konnten nicht gegen die Khasaren bestehen. Sie verließen ihr Land und flohen, und (die Khasaren) verfolgten sie, bis sie sie an der Donau stellten. Bis zum heutigen Tag siedeln sie entlang der Donau nahe bei Qustandina, und die Khasaren haben ihr Land besetzt bis zur Gegenwart« [zit. n. Golden, 1980, S. 59].

Von der Mitte des 7. Jahrhunderts an stand auch die Krim unter der Kontrolle der Khasaren. Ihre Herrschaft wurde gefestigt, als Kaiser Justinian II. (Ks. 685-695) das Land mit einem Rachefeldzug überzog und die Khasaren den Unterdrückten beistanden. Justinian II. war 695 auf die Krim verbannt worden, wo es ihm gelang, die Unterstützung des Khagan zu gewinnen, dessen Schwester er heiratete. Durch dieses Bündnis unsicher geworden, befahl der regierende byzantinische Kaiser Tiberios Apsimaros (Ks. 698-705) im Einvernehmen mit dem Khagan die Ermordung des Verbannten. Justinians Ehefrau erfuhr von dem Komplott und warnte ihren Mann, der die gedungenen Mörder tötete. Nun kehrte er nach Cherson auf der Krim zurück und bestieg schließlich wieder den byzantinischen Thron (Ks. 705-711). Zur Strafe für den Verrat sandte er im Jahr 710 eine Flotte gegen die Krim. Cherson wurde eingenommen und der Großteil der Einwohner erschlagen, was den Widerstandswillen der Bevölkerung der Krim jedoch nur stärkte. Selbst der Gouverneur von Cherson fiel vom Kaiser ab. Nachdem die Mitglieder einer diplomatischen Mission des Kaisers ermordet worden waren, brach die Revolte offen aus. Bardanes erhob sich unter dem Namen Philippikos (Ks. 711-713) zum Gegenkaiser. Eine weitere von Justinian II. ausgesandte Flotte scheiterte mit ihrem Angriff auf Cherson, dem khasarische Truppen erfolgreich widerstanden. Selbst der Führer der byzantinischen Truppen wechselte nun zu den Aufständischen über. Justinians Stern sank; er wurde kurz darauf ermordet. Die Khasaren hatten indes eine Stellung erreicht, aus der heraus sie selbst auf die byzantinische Innenpolitik Einfluss nehmen konnten.

Auch im Osten des khasarischen Reichs gingen die Kämpfe weiter. Justinian II. hatte einen mit Kalif Abd al-Malik (Klf. 685-705) geschlossenen Vertrag gebrochen, indem er Armenien wieder unter seine Herrschaft gebracht hatte. Daraufhin begannen in den Jahren 713 und 714 arabische Gegenstöße im nördlichen Kaukasus. Hiervon waren die dort lebenden Hunnen betroffen, Vasallen der Khasaren. Als die Armee der Khasaren aufmarschierte, war der arabische General gezwungen, das Feld zu räumen und seine Truppen nach Georgien zu führen. In Aserbaidschan sorgten die Khasaren in den Jahren 717 und 718 für Unruhe. Ihre militärischen Operationen fanden im Einvernehmen mit den Byzantinern statt. Hierdurch sollten weit im Osten arabische Truppen gebunden werden, um Konstantinopel zu entlasten, das die Araber zu dieser Zeit belagerten.

Nachdem sie die Alanen vernichtend geschlagen hatten, fielen die Khasaren 721 in Armenien ein. Sie siegten bei Marj al-Hijarah über die Araber, wurden jedoch von Kalif Yazid II. (Klf. 720-724) wieder vertrieben. Die Araber verfolgten die geschlagene Armee und nahmen sogar die khasarische Stadt Balanjar ein. Weitere Eroberungen unterließ der arabische General Jarrah ibn al-Hakami, obwohl arabische Truppen weiter in khasarischem Gebiet operierten. Schließlich gelang es den Khasaren im Jahr 730, Jarrah zu besiegen, woraufhin sie bis in die Nähe von Mossul vorstießen. Allerdings wurden sie bald wieder auf ihr eigenes Territorium zurückgedrängt. In den folgenden Jahren kam es zu weiteren arabischen Militäraktionen, die bis in das Reichsgebiet der Khasaren hineinreichten. Die Bedrohung wurde dabei so groß, dass der regierende Khagan fliehen musste. Die Araber verfolgten ihn, schlugen eine von den Khasaren zum Entsatz aufgestellte Armee und zwangen den Khagan zu einer Einigung. Das Ende von Khasaria schien damit gekommen. Der Khagan unterwarf sich dem Kalifen und nahm den islamischen Glauben an.

Die Früchte dieses Sieges konnten die Araber allerdings nicht genießen. Denn um die Khasaren unter Kontrolle zu halten, wäre es nötig gewesen, Truppen in deren Land zu stationieren. Dies war aber unmöglich, da sie noch an weiteren Grenzen des Kalifats Kriege führten. Der nördliche Kaukasus blieb somit zwar nominell unter der Herrschaft der Araber, doch die Khasaren behielten ihre einflussreiche Stellung. Der Übertritt des Khagan zum Islam hatte überdies wenig kulturelle Bedeutung für das Land. Dies zeigt sich unter anderem auch daran, dass die Familie des Khagan innerhalb von zwei Generationen zum Judentum konvertierte.

Die Beziehungen zu Byzanz blieben in der Folgezeit so lange bestehen, wie die Araber als Bedrohung von Byzantinern und Khasaren präsent waren. Wohl mit Unterstützung der Khasaren befreite sich Leon II., der selbst ein Khasare war, Ende des 8. Jahrhunderts in Westgeorgien von der Herrschaft der Byzantiner. Von einem direkten Eingreifen der Byzantiner gegen diesen Abfall ist nichts bekannt, doch es wird vermutet, dass die in dieser Zeit ausbrechende und später niedergeschlagene Revolte auf der Krim mit byzantinischer Unterstützung durchgeführt wurde.

Das 9. Jahrhundert war für die Khasaren eine Zeit der Ruhe. Es entwickelten sich lebhafte Handelskontakte insbesondere mit den Arabern. Muslimische Händler zogen, wie der arabische Historiker al-Masudi schreibt, unbehelligt durch das Land.

Der Übertritt zum Judentum und das Ende der Khasaren

In dieser friedlichen Periode kam es, laut al-Masudi, zum Übertritt des Khagan und der khasarischen Oberschicht zum Judentum. Zeitgenössische Quellen berichten nicht von diesem Ereignis. Erst durch spätere Texte erhalten wir Kunde davon. 1327 etwa schreibt Dimaski, »... wie in den Tagen des Kalifen Harun die Juden zur Auswanderung gezwungen wurden. Sie kamen in das Land der Khasaren, wo sie eine intelligente, aber ungeschulte Rasse antrafen, und boten ihnen ihre Religion an. Die Einwohner fanden sie besser als ihre eigene und nahmen sie an« [zit. n. Dunlop, 1954, S. 89]. Dass dieser Religionswechsel nicht übereilt geschah, legt der aus dem 11. Jahrhundert stammende Bericht des arabischen Schriftstellers al-Bakri in seinem »Buch der Königreiche und Straßen« nahe. Hierin heißt es, der Herrscher der Khasaren sei zunächst Christ geworden, doch seien ihm alsbald Zweifel gekommen. »So sandte er wegen eines Bischofs zu den Christen. Aber es war ein Jude bei ihm, der erfahren in der Debatte war, der mit dem Bischof disputierte und ihn fragte: ›Was sagst du über Moses, den Sohn Amrams, und die Torah, die ihm offenbart wurde?‹ Der andere antwortete: ›Moses ist ein Prophet, und die Torah ist wahr.‹ Dann sagte der Jude zum König: ›Er hat die Wahrheit meines Glaubens zugegeben. Frage ihn nun nach seinem Glauben.‹ So fragte ihn der König, und er antwortete: ›Ich sage, dass der Messias, Jesus, der Sohn Marias, das Wort ist, und dass er die Mysterien im Namen Gottes bekannt gemacht hat.‹ Dann sagte der Jude zum König der Khasaren: ›Er bekennt eine Lehre, die ich nicht kenne, während er zugesteht, was ich zuvor sagte.‹ Aber der Bischof legte keine bekräftigenden Beweise vor« [zit. n. Dunlop, 1954, S. 90]. Al-Bakri zufolge wurde der ebenfalls eingeladene Moslem auf Betreiben des Juden hin vergiftet, bevor er am Hof erscheinen konnte. Der arabische Autor umging mit dieser eindeutig judenfeindlichen Darstellung zwei für den Islam schwierige Punkte. Zum einen gab er nicht zu, dass der Kagan zunächst tatsächlich den Islam angenommen hatte, zum anderen wich er mit der angeblichen Vergiftung des Muslims der Frage aus, weshalb es diesem nicht gelungen war, den Khagan vom Islam zu überzeugen. Dass es vor der Entscheidung des Khagan für das Judentum eine Religionsdebatte gegeben hatte, berichtet auch Jehuda ha-Levi; dieser Punkt mag also auch in der arabischen Darstellung korrekt wiedergegeben worden sein.

Auch Khagan Joseph spricht in einem seiner Briefe von einer Religionsdebatte, die vor dem Übertritt stattfand. Die schwerwiegende historische Entscheidung des Khagan wurde also erst nach intensiven Überlegungen getroffen. Dabei war die Wahl der Religion auch die Entscheidung für die Unabhängigkeit Khasariens. Der Zwang, zum Islam überzutreten, hatte gezeigt, dass die Annahme dieser Religion auch die Akzeptanz der Oberhoheit der Araber bedeutete. Ein Übertritt zum Christentum hätte indes eine eindeutige Hinwendung zu Byzanz impliziert. Mit der jüdischen Religion gingen die Khasaren einen »dritten Weg« – der Verlauf ihrer weiteren Geschichte zeigt, dass sie diese Religion ernsthaft ausübten. Ihre Wahl war demnach kein politischer Kompromiss, sondern eine wohl überlegte Entscheidung.

Nach dem Übertritt, so berichtet der Khagan, errichtete der damalige Herrscher »ein heiliges Tabernakel, das mit einer geheiligten Lade, einem Leuchter, einem Altar und heiligen Geräten ausgestattet ist, die bis auf diese Tage aufbewahrt worden sind und sich noch in meinem Besitz befinden« [zit. n. Koestler, 1977, S. 76]. Es wurde also der jüdische Tempel nachgebaut, selbst eine Nachbildung der Bundeslade war vorhanden. Schon daran zeigt sich, dass die Khasaren zunächst der altisraelitischen Religion anhingen, wie die Thora und die Prophetenbücher sie lehren. Erst später fand auch das rabbinische Judentum, und damit die Lehren des Talmud, Einfluss bei den Khasaren. Mit der neuen Religion übernahmen die Khasaren auch die hebräische Schrift, die nach archäologischen Zeugnissen unter anderem zur Niederschrift ihrer eigenen Sprache verwendet wurde.

Die Periode des Friedens dauerte nicht lange. In den Rus und den türkischen Stämmen der Steppe, den Oguz und den Petschenegen, erwuchsen den Khasaren Feinde, die die Existenz ihres Reichs bedrohten. Seit der Eroberung von Kiew unternahmen die Rus verstärkt Militäraktionen, bei denen die Wolga und das Kaspische Meer die Ziele waren. Der erste – erfolglose – Überfall der Rus am Kaspischen Meer ereignete sich während der Herrschaft des Kalifs Hasan ibn Zaid (Klf. 864-884). 910 versuchten es die Rus mit stärkeren Kräften erneut, und es gelang ihnen auch, kaspische Häfen zu plündern, doch schließlich wurden sie wiederum zurückgeschlagen. Weitere solcher Unternehmungen in den folgenden Jahren, so berichtet al-Masudi, fanden mit Unterstützung der Khasaren statt. Sie erhielten die Hälfte der Beute als Lohn für die Nutzung der Häfen an Don und Wolga sowie das Recht, durch das Land der Khasaren zu ziehen. Auf dem Rückmarsch wurden die Rus allerdings von Muslimen überfallen, die im Reich der Khasaren lebten. Sie wollten sich für die Untaten rächen, die ihren Glaubensbrüdern am Kaspischen Meer angetan wurden. Da der Khagan sich gegen seine muslimischen Untertanen nicht durchsetzen konnte, richteten diese unter den Rus ein Blutbad an. Im Jahr 943/944 unternahmen die Rus einen Überfall auf die Stadt Bardha'a in Aserbaidschan. Sechs Monate hielten sie in der eroberten Stadt aus, in der sie sich ansiedeln wollten, doch Seuchen und Krankheiten vereitelten dieses Vorhaben, und so zogen sie wieder ab. Schließlich verweigerten die Khasaren den Rus den Durchzug durch ihr Land. Khagan Joseph schreibt: »Ich führe Krieg mit ihnen. Wenn ich sie für eine Stunde in Frieden lasse, würden sie das gesamte Land der Ismaeliten bis nach Bagdad zerstören« [zit. n. Golden, 1980, S. 82]. Doch mit der Weigerung, den Rus Zugang zur Wolga zu gewähren, hatte der Herrscher der Khasaren eine Situation heraufbeschworen, die letztlich zum Untergang seines Reichs führen sollte.

Über den Fall des Khasarenreichs berichten die russischen Chroniken nur wenig. Es heißt dort: »Im Jahr 6473 [965 A.D.] zog Swjatoslaw gegen die Chasaren. Als aber die Chasaren das hörten, zogen sie aus, ihm entgegen, mit ihrem Fürsten, dem Khagan. Und sie trafen zusammen, gegeneinander zu kämpfen. Und als es zur Schlacht kam, gewann Swjatoslaw die Oberhand über die Chasaren, und er nahm ihre Stadt Belaja Veza« [Nestorchronik, 965]. Wahrscheinlich ist mit »Belaja Veza« die Festung Sarkel am Don gemeint, wo sich russische Kolonisten ansiedelten. Unterstützt wurden die Rus bei ihrem Angriff auf die Khasaren von verbündeten Türken. Als der Khagan in Chowarezm um Hilfe nachsuchte, machte man diese von seinem Übertritt zum Islam abhängig, was er ablehnte. Im Jahr 967 berichtet der arabische Historiker Ibn Hawqal über das Ende des Khasarenreichs: »Von den Bulgaren, Burten und Khasaren ist derzeit von den Rus nichts übrig gelassen worden außer einigen wenigen Ruinen, die sie längst ausgeplündert haben. Sie fallen über alles her und erreichen in ihrer Nachbarschaft mehr, als sie sich erträumten. Man hat mir gesagt, dass viele von ihnen (den Khasaren) mit der Unterstützung von Muhammad ibn Ahmad al-Azdi, dem Schah von Sirwan, nach Itil und Xazaran zurückgekehrt sind. Sie erwarten und hoffen, einen Pakt mit ihnen (den Russen) zu schließen und unter ihrer Herrschaft in einem Teil des Kontinents, den sie bestimmen, zu leben« [zit. n. Golden, 1980, S. 83].

Nach dieser Niederlage verschwanden die Khasaren aus der Geschichte. Der Legende nach traten khasarische Juden 986 in den religiösen Debatten auf, die vor dem Übertritt von Wladimir I zum Christentum geführt wurden. Noch im Jahr 1016 gibt es eine Nachricht über einen Anführer der Khasaren, Georgius Tzulus, der von einer aus Rus und Byzantinern bestehenden Truppe angegriffen wurde. Allerdings ist ungewiss, wo der Kampf stattfand. Wenn die Khasaren in der Folgezeit noch erwähnt werden, so ist nie die Rede von größeren Gebieten, die sie beherrschten. 1023 setzte Mstislav in seinem Kampf gegen Jaroslaw khasarische Hilfstruppen ein. Und um 1064 heißt es im »Ta'rix al-Bab«: »Die Reste der Khasaren, umfassend 3000 Haushalte, erreichten die Stadt Qahtan vom khasarischen Territorium her. Sie bauten die Stadt wieder auf und siedelten sich dort an« [zit. n. Golden, 1980, S. 84-85].

Im 11. Jahrhundert war das Khasarenreich also untergegangen, nicht aber das Volk. Khasaren werden – vor allem in russischen Chroniken – noch vereinzelt erwähnt. Auch bestanden auf der Krim wahrscheinlich noch immer jüdische Kolonien. Das Schicksal dieses Volkes war es, in den siegreichen Völkern aufzugehen. Sie blieben, wo sie waren, und wurden Teil der nach ihnen herrschenden Stämme.

Jörg Dendl

Literatur:

D. M. Dunlop, The History of the Jewish Khazars, Princeton 1954

Peter B. Golden, Khazar Studies, Vol. 1, Budapest 1980

Klaus Heller, Die Normannen in Osteuropa, Berlin 1993

Arthur Koestler, Der dreizehnte Stamm, Wien/München/Zürich 1977

Die Nestorchronik, Ludolf Müller (Übers.), München 2001

Günther Stökl, Russische Geschichte, Stuttgart 1965

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Clemens Albon

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Clemens Albon

Die Macht der Worte

Die Tempelritter-Saga – Band 11

ERSTER TEIL

1

Ende 1317. Musik

Sean of Ardchatten wusste nicht, was er tun sollte. Er hatte lange vergeblich gewartet. Mit jedem weiteren Tag fiel es ihm schwerer zu glauben, dass die Gefährten noch eintreffen würden. An das Schlimmste wagte er gar nicht zu denken. Vielleicht hielten sie sich noch in einer dringenden Angelegenheit in der Fremde auf. Möglich auch, dass die Winterstürme die Überfahrt verzögerten. Oder hatten sie ihn einfach vergessen?

Bei diesem Gedanken spürte Sean einen Kloß im Hals. Nein, das war unmöglich, sein Herr würde ihn niemals vergessen! Da er zum längst überschrittenen verabredeten Zeitpunkt nicht erschienen war, musste etwas Unvorhergesehenes geschehen sein.

Sean stand auf und ging an dem von einer grob verfugten Steinmauer eingefassten Hafenbecken entlang. Er blickte über die schwankenden Schiffe, die im Hafen von Marseille ankerten. Ihr Schwanken empfand er als Spiegelbild seines Zustands, auch der Boden unter seinen Füßen schien ihm nicht sicher. Das Furchtbare kann doch geschehen sein, dachte er. Das Heilige Land birgt zahllose Gefahren. Menschenleben zählen dort wenig. Männer verschwinden plötzlich, ohne eine Spur zu hinterlassen. Wenn Henri de Roslin und seine Freunde tot waren, dann war auch sein Leben sinnlos.

Was sollte er dann tun? Er war doch immer nur Henris Knappe gewesen. Ohne ihn fühlte er sich nutzlos.

In diesem Moment konnte Sean gut nachempfinden, wie sich ein nasser Hund fühlt, der im kalten Wind am Rand des großen Meeres stand. Er fror, er schüttelte sich. Der schlimme Gedanke kroch wie mit kalten Fingern an seinem Körper empor, weiter und weiter bis hoch in seinen Kopf, wo er sich festkrallte und nicht mehr wegwollte.

Sean of Ardchatten warf noch einen Blick in Richtung Horizont. Kein Schiff war zu sehen. Und wie sehr sehnte er den Anblick eines von Südosten kommenden Seglers herbei, der in Marseille anlegte. Seit Wochen waren Schiffe angelandet, ihre schweren dunklen Leiber tanzten über das lichte, manchmal dunstige Wasser heran, ihre Segel blähten sich im frischen Wind des Spätherbstes, sie näherten sich mit rauschendem Bugschot wie ein Versprechen. Jedes Mal empfand Sean die aufregende Verheißung von Abenteuer beim Anblick der sich nähernden fremden Schiffe. Aber sie alle kamen aus Richtungen, die ihn nicht interessierten, vor allem aus Westen. Auch Lateiner, die unter dem roten Tatzenkreuz segelten, waren darunter gewesen. Sie kamen aus Iberien und brachten maurische Gefangene, die als Arbeitssklaven verkauft oder als Geiseln gegen christliche Gefangene im Osten eingetauscht wurden.

Jedes Mal hatte Sean das Flicken der Fischernetze aufgegeben und war in den Hafen der Großsegler zur neuen Mole gestürzt, wo er mit brennenden Augen wartete, bis der letzte Reisende über das Fallreep an Land gegangen war. Er sah, wie die Sklaven in Ketten mit Peitschenhieben vom Schiff zu einem Lager neben dem Hafen getrieben wurden. Erst, wenn die Matrosen begannen abzutakeln, wandte er sich ab. Und jedes Mal ging er dann mit schweren Schritten und finsteren Gedanken zu den anderen zurück.

Manche der Fischerjungen bedauerten und trösteten ihn, andere lachten ihn aus. Besonders Jacques machte sich einen Spaß daraus, ihn zu verspotten. Der gemeine Kerl mit dem feuerroten Schopf und den unzähligen Pickeln rund um den fleischigen Mund war ganz allein in Marseille. Seine Eltern waren tot, und seine drei älteren Brüder hatte es in alle Winde verstreut. Wenn Sean am traurigsten war, boxte Jacques ihn am heftigsten oder stellte ihm heimtückisch ein Bein. Anfangs hatte Sean sich tüchtig gewehrt, war auf Jacques losgegangen und hatte lange mit ihm gerungen. Mit der Zeit nahm Sean Jacques' Gemeinheiten jedoch widerstandslos hin.

Wenn Jacques besonders niederträchtig war, fing Sean an zu singen, nicht laut, sondern still und leise vor sich hin. Jeden Tag erfand er ein neues Lied und dichtete einen Text dazu. So kam es, dass Sean of Ardchatten inzwischen ganz erfüllt war von leisen Liedern, von Gedichtzeilen, die ihn trösten sollten, und von schwerelosen Melodien, die er manchmal auf seiner Lochflöte nachspielte. Der Schmerz, dachte er, ist doch der beste Dichter und Komponist.

Aber Sean wäre lieber glücklich gewesen.

Oh, wie bedrückt es mich, dachte er, während er nun am Hafen entlangging und einen Schwarm gen Süden ziehender Wildgänse beobachtete, dass der edle Herr Henri nicht bei mir ist. Wäre er doch nur hier, würde er doch nur all das in Worte fassen, was ich empfinde, er würde sich weitaus gewählter und wohlgefälliger ausdrücken als ich. Seine Worte wären funkelnde Edelsteine, wo meine bloß stumpfe Steine sind. Oh, wie sehr benötige ich doch den Rat und die Hilfe meines Herrn!

Sean summte ein Lied zu diesen Worten. Er hörte in Gedanken seine dreilöchrige Knochenflöte dazu spielen, so als spielte ein anderer ihm vor. Sean hatte sich während des Wartens inmitten des Kreises der Fischer, für die er arbeitete, seit er vor zwei Monaten in Marseille angekommen war, angewöhnt, zu seinem Herrn zu sprechen, als sei dieser anwesend. Auf diese Weise wurde seine Trauer über dessen Abwesenheit nicht zu groß. Was ich beginne, Herr Henri, würde weitaus besser, dachte er, wenn du mit deiner Lebenserfahrung und Kunstfertigkeit meinem geringen Können aufhülfest ...

Auch wenn Henri de Roslin ein Tempelritter ist, dachte Sean weiter, so beherrscht er doch auch die Kunst der Erzählung. Wie oft hat er mich schon getröstet, wenn ich Liebeskummer hatte. Worte können große Trostspender sein! So wie jetzt, wo ich einsam bin und an Angelique denke, die in der Bretagne auf mich wartet. Und wie die Dinge liegen, werde ich das süße Mädchen vielleicht nie mehr wieder sehen!

Sean seufzte, nahm sich ein neues Netz und begann, es zu flicken. Der dunkle Manuel, dem er zu gehorchen hatte, beobachtete ihn eine Weile aus zusammengekniffenen Augen, um zu sehen, ob er geschickt genug war. Dann wandte er sich zufrieden ab. Sean besaß flinke Finger, mit denen er den Faden durch die schadhaften Stellen führte. Das Netz war groß und deshalb schwer, aber Sean war kräftig genug, damit umzugehen. Schon mehrere Jahre lang hatte er gelernt, seine Arme und Hände geschickt zu gebrauchen, zunächst als Page, dann als Knappe seines Herrn, der sich seine Schwertleite verdiente. Er war schlank und drahtig und dabei überaus zäh und schnell. Aber diese Eigenschaften waren für den Kampf gedacht und für die Übungen mit seinem Herrn, in denen er die Waffentechnik des Panzerreiters und das Turnierreiten erlernte. Hier konnte er nur die Finger spielen lassen.

Während er so nachdachte, warf Jacques plötzlich einen toten stinkenden Fisch zu ihm herüber; er landete dicht neben ihm. Sean beachtete diese Provokation jedoch nicht. Er nahm das glitschige Tier am Schwanz und warf es achtlos zur Seite.

»Er hat Angst vor dir, er kneift!«, stachelte ein Fischerjunge mit flachsblondem Haar Jacques an.

Jacques ließ ein kehliges, zufriedenes Grunzen ertönen, und seine Pickel tanzten im grinsenden Gesicht. »Das will ich auch hoffen!«

Sean blickte kurz zu ihm hinüber. Er hatte nichts als Verachtung für den plumpen Rothaarigen übrig, er dachte nicht daran, sich mit ihm zu messen. Aber wenn er nur wollte, würde er ihn in den Boden stampfen.

Warum eigentlich nicht, dachte Sean plötzlich. Ich werde es ihm einmal zeigen, dann lässt er mich in Ruhe. Und dann kann ich mit den Sorgen um meinen Herrn endlich allein sein. Sean sprang auf. Wortlos ging er zu Jacques hinüber. Die Gespräche in der Runde der Fischer und ihrer Jungen verstummten sofort. Sean trat vor Jacques. Der blickte ihn ungläubig an. Sean riss ihn mit einem einzigen Ruck am Jackenkragen hoch, dann schlug er ihm ins Gesicht. Die beiden klatschenden Ohrfeigen ließen Jacques' Wangen sofort rot anlaufen.

Jacques heulte auf. Er stellte sich in Position, dann sprang er Sean an. Der Knappe wich aus. Jacques stürzte an ihm vorbei. Sean trat ihm seitlich gegen das Bein. Jacques fiel in den Sand. Er rappelte sich wieder auf und sprang erneut auf Sean zu. Der empfing ihn mit zwei schnellen Fausthieben, eine Kombination, die er von Henris Freund Uthman ibn Umar, dem Sarazenen, gelernt hatte. Sean traf den Magen seines Angreifers und fast gleichzeitig dessen Kinn, woraufhin Jacques mit einem dumpfen Laut zu Boden fiel. Anschließend rührte er sich nicht mehr.

Weder die Fischer noch die Jungen sagten etwas, und keiner griff ein. Die Jungen starrten nur mit offenem Mund auf die Szene, und die Fischer schienen Sean stillschweigend zu gratulieren. Sean ging zu seinem Netz zurück und setzte sich so, dass er Jacques den Rücken zuwandte. Nach einer Weile hörte er, wie der Niedergeschlagene sich wieder aufrappelte. Sean war sich sicher, dass Jacques jetzt klein beigeben würde. Er traute sich nur etwas, wenn er die anderen hinter sich wusste, aber das war im Moment nicht der Fall. Und Sean sollte Recht behalten. Jacques wischte sich das Gesicht ab, hockte sich mit untergeschlagenen Beinen auf seinen Platz und fuhr ohne ein Wort mit der Arbeit fort. Nach und nach nahmen die anderen ihre Gespräche wieder auf und setzten ihre Tätigkeiten fort. Und nach einer Weile schien der Vorfall vergessen zu sein.

Seans Anspannung ließ langsam nach. Er flickte sein Netz, blickte über das Meer und in den Himmel, an dem sich erste Regenwolken zeigten. Er würde weiter warten. Er fühlte sich nicht erleichtert, er war so allein wie noch nie in seinem jungen Leben.

Um seine mutlose Stimmung zu vertreiben, brachte er sich die Erzählungen seines Herrn über die frühen Tage des Templerordens in Erinnerung – ein Orden, der auch gegen die Mutlosigkeit gegründet worden war. Die geistlichen Ritter im weißen Ornat mit den roten Tatzenkreuzen auf beiden Schultern hatten keine Schwäche gekannt und deshalb auch keine geduldet. Im Gegenteil, für ihre Ideale hatten sie freiwillig Armut und Entbehrungen auf sich genommen. Und dabei hatte sich sicher keiner von ihnen je so elend gefühlt wie er.

Sean wurde von diesen Gedanken sogleich gestärkt. Er bewunderte die Tempelritter. Der Gedanke an sie ließ ihn die Nähe seines Herrn spüren, und er hörte im Geiste dessen Ermahnungen. Einmal mehr versuchte er, sich vorzustellen, wie es damals gewesen war. Hätte er doch nur ein einziges Mal erleben dürfen, wie die Ritter im Heiligen Land gekämpft hatten. Welch ein Anblick von Kraft, Stärke und Edelmut musste das gewesen sein!

Sean erinnerte sich an Henris Worte. Sein Herr hatte oft und gern erzählt, und seine Erzählungen hatten Bilder einer faszinierenden, farbigen Welt voller Abenteuer heraufbeschworen. Die Ritter hatten keine Zeit vergeudet. Sie hatten sich während des ersten Kreuzzuges nach Jerusalem zusammengefunden und eine verschworene Laienbruderschaft gegründet. Schnell hatte sich eine tatkräftige Zelle entwickelt, die von dem französischen Ritter Hugo von Payens angeführt wurde. Die Brüder hatten Armut, Keuschheit und Gehorsam gelobt. Und sie hatten sich Templer genannt, weil sie in der Nähe des Felsendoms residierten, dort, wo der Tempel des alten israelischen Königs Salomon gestanden hatte. Ihr voller Name war deshalb auch »Die armen Brüder Christi vom Tempel Salomonis« gewesen. Sie hatten die Grenzen zu den feindlichen Nachbarländern bewacht, anreisende Pilger geschützt, die Kranken und Verletzten im Hospital gepflegt. Und sie hatten Waffen getragen, die sie wirkungsvoll einzusetzen wussten.

Sean sah über die Schulter zurück zu Jacques. Der Junge stierte ihn unverwandt aus geröteten Augen an. Sean erschrak über den Hass in seinem Blick. Dieser Feind würde ihm bleiben.

Wie war das damals in Jerusalem gewesen? Dort in der Fremde hatte es unzählige Feinde gegeben, jeder von ihnen zehnmal gefährlicher als der tumbe Jacques. Das waren Feinde gewesen, die töten wollten, um nicht selbst getötet zu werden. Die Tempelbrüder waren deshalb bemüht gewesen, ihre Macht auszuweiten. Sie hatten bei jeder Gelegenheit ihre Waffen gezeigt, sodass die Feinde bald vor ihnen erzitterten. Der Dienst im Hospital war den Templern schon nach wenigen Jahren unwürdig erschienen und zugunsten der Kämpfe auf den Schlachtfeldern immer mehr vernachlässigt worden. Wer die Templer zu dieser Zeit im Kampf unterstützte, dem war ein Platz im Himmel garantiert worden. Und so hatten die armen Brüder Christi bald unzählige Geschenke, Stiftungen und Privilegien erhalten. Edelmänner, Pilger und Herrscher aus dem Abendland hatten ihnen Ländereien übertragen, ja sogar ganze Ortschaften, Burgen und kleine Städte, vor allem in Frankreich, aber auch in Spanien, Portugal und Italien. Und der einflussreiche Zisterzienserabt Bernhard von Clairvaux hatte in ganz Frankreich für die Unterstützung der neuen Ritterschaft geworben.

Bernhard hatte die Templer ausdrücklich wegen ihrer Tugenden gelobt und die übrige Ritterschaft getadelt. Sean erinnerte sich an die Worte, die er in der Schrift des bedeutenden Abts gelesen hatte. Die Lektüre seines in lateinischer und französischer Sprache abgefassten Büchleins mit dem Titel De laude novae militiae war Teil seiner Ausbildung gewesen. Bernhard schrieb dort: Ihr behängt eure Pferde mit seidenen Decken, prunkvolle Gewänder reichen von eurer Rüstung bis auf den Boden; eure Sporen und Zügel glitzern von Juwelen und erregen die Gier eurer Feinde, auf die ihr euch tollkühn und wie von Sinnen stürzt – und so reitet ihr in den sicheren Tod. Nicht in edler Absicht stürzt ihr in die Schlacht, sondern mit tierischer Wut und wilder Ruhmsucht. Oder ihr reitet in den Kampf weil ihr den Reichtum und die Habe des Nächsten begehrt.

Ja, dachte Sean, so waren die wilden Ritter des Abendlandes gewesen – und viele von ihnen waren auch heute noch so. Sean hatte einige von ihnen in der Bretagne, in der Provence und auch in England kennen gelernt. Unter anderem waren sie ihm als Feinde seines Herrn begegnet, als krasses Gegenteil von Henri de Roslin, der ein Krieger Christi und des Himmels war und ihm auf immer ein leuchtendes Vorbild sein sollte.

Und doch, Sean seufzte auf, in einer Sache verstand er ihn nicht: Henri de Roslin kam nie mit Frauen zusammen, er lebte fröhlich und nüchtern, war nie müßig, verfiel niemals weltlichen Freuden, lehnte das Würfelspiel ab, mochte keine Gaukler und Narren, keine ausgelassenen Lieder. Das bereitete Sean oft Probleme im Umgang mit seinem Herrn. Er selbst hegte nämlich starke Gefühle für seine Liebsten. Er lachte mit den Mädchen und weinte mit ihnen. Ihnen zu entsagen schien ihm undenkbar. Er sehnte sich so sehr nach der Nähe einer Geliebten, dass er oft überlegt hatte, ihretwegen den Knappendienst aufzugeben. Er hatte es nicht getan – aber so manches Mal war er nahe davor gewesen. Sein Herr hingegen würde so etwas nicht einmal denken. Sean wusste, dass er viele Tugenden besaß. Er war ein mutiger Mann, ein tatkräftiger Mann, der keine Mühen scheute und jedem zu Hilfe eilte, der ihn rief. Wie oft schon hatten seinen von Staubkrusten bedeckten und von der Sonne verbrannten Körper deshalb zahlreiche Wunden gezeichnet.

Auch jetzt noch, wo der Tempel zerstört war, trug Henri im Herzen seinen Glauben und in der Hand sein Schwert. Denn die Feinde des Tempels lauerten überall. Henri de Roslin vereinte in sich die Sanftmut des Lamms mit der Kühnheit des Löwen, sodass Sean oft nicht wusste, ob er ein Mönch oder ein Ritter war. Henri war immer beides zur gleichen Zeit, und das faszinierte den Knappen sehr.

Henri hatte ihm oft vom Pomp römischer Prälaten erzählt, von hurenden Priestern und von Klostergemeinschaften, bei denen Moral und Ordnung immer weniger zählten. Das hatte ihn gewaltig geärgert. Für Henri waren diese Menschen Verräter an ihren eigenen Idealen. Voller Verachtung hatte er Sean von Kirchenmännern berichtet, die längere Zeit im Heiligen Land verweilt und sich, wie es bei den Einwohnern Sitte war, Harems zugelegt und versucht hatten, es reichen Rittern gleichzutun. Sie hatten gelernt, den Luxus zu schätzen, seidene Gewänder, Pelze, Schmuck. Sie hatten sich Sklavinnen und Tänzerinnen gehalten, Trinkgelage gegeben, um immer höhere Einsätze gewürfelt und Geld für die Falkenjagd verplempert. Oft hatte Henri auch geklagt, dass es selbst unter den kämpfenden Templern Missratene gebe. Dass das Heilige Land zu einem Sammelbecken für Verbrecher und Schurken geworden sei, für Bösewichter und Gottlose, Diebe und Landstreicher, Totschläger, Vatermörder, Meineidige, Ehebrecher, Verräter, Hurenböcke, Trunkenbolde, Spielleute, Possenreißer und Schauspieler, für abtrünnige Mönche und Nonnen, die gemeine Huren geworden waren, für Weiber, die wegen eines schnöden Vorteils ihre Männer verlassen hatten und in Bordellen hausten, und für Männer, die ihren Ehefrauen davongelaufen waren. Es sei eine besondere, wilde, eigenmächtige Brut, hatte Henri gesagt, die hohe Ideale nur vortäuschte. Sie alle suchten Zuflucht vor dem Gesetz im Heiligen Land.

Sean drehte sein Netz herum. Jetzt musste er nur noch eine Stelle flicken, wo vor zwei Nächten ein Katzenhai hineingebissen hatte. Er hatte die Seile mit seinem kräftigen Gebiss regelrecht zersägt. Es gab viele Katzenhaie hier vor den Küsten, und sie brachten großen Gewinn. Manuel war daher schon ganz versessen darauf, das reparierte Netz am Abend wieder auszuwerfen. Neben Haien würde er vielleicht auch Thunfische, Kraken, Makrelen und Riesengarnelen fangen.

Das Meer blieb grau, die Wolken hingen tief, Seans Gedanken brandeten weiter dahin wie schwere Wellen, und er überließ sich ihnen.

Die Tempelherren waren für Sean immer Vorbilder gewesen, und sein Herr war für ihn der Verehrungswürdigste von allen. Sean war überglücklich gewesen, als seine Mutter ihn vor vielen Jahren zur Erziehung in den schottischen Tempel gebracht hatte. Die zu einer Elite aufgestiegenen Templer, die sich, nicht zuletzt durch ihren Todesmut, militärisch ausgezeichnet hatten, waren bald schon zu seinem Ideal geworden.

Sean wusste, dass das Heilige Land für die Christenheit längst verloren war. Aber die Tugenden der Templer waren gerade jetzt, in Zeiten, in denen zwar Frieden herrschte, aber alles durcheinander geriet, besonders gefragt. Denn es war ein trügerischer Friede, der mit dem Blut von Tausenden ermordeten Templern erkauft worden war. Wie sehr brauchte man in solchen Zeiten Männer, die nichts ihres persönlichen Vorteils wegen taten. Männer, die handelten, weil sie an das Wohl der Gemeinschaft dachten!

Sean beendete sein Flickwerk und schleppte das Netz zu Manuel hinüber. Er zog es kräftig durch den Sand, wirbelte Staub auf und stand für einen Moment im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Der Fischer wartete, bis Sean das Netz vor ihm ausgebreitet hatte, prüfte es aufmerksam und nickte dann wortlos. Das Netz wurde zusammengerollt und mit vereinten Kräften auf Manuels Boot gezogen. Es war eine der vielen kleinen Barken, die im Hafen lagen, mit viereckigem Segel und Handruder.

Die Barken dümpelten in einer auffrischenden Brise einher, die die Schreie zahlloser Möwenschwärme zum Ufer wehte.

Henri de Roslin war tot. Es konnte nicht anders sein. Er kam nicht. Und niemand brachte eine Nachricht von ihm.

Sean of Ardchatten erinnerte sich deutlich an seine Worte. Es war im Herbst des vergangenen Jahres gewesen. Henri hatte gesagt, dass sie sich in genau einem Jahr treffen wollten. »Im Hafen, dort, wo die Großsegler aus dem Osten anlegen. Wo die Schiffe anlegen müssen, die aus dem Heiligen Land kommen.«

Sean war froh, dass die Fischer ihn als Gehilfen genommen hatten. So hatte er wenigstens ein Dach über dem Kopf und musste nicht Hunger leiden. Auch wenn seine Kammer in Manuels Kate winzig war und keine Fensteröffnung besaß.

Henri kam nicht und auch nicht seine Gefährten. Das Heilige Land schien sie verschluckt zu haben.

Nach einer weiteren Nacht auf See, an Bord einer über das schwarze Meerwasser schwankenden Barke, fragte Sean sich ernsthaft, was er tun sollte. In Marseille konnte er nicht ewig bleiben. Ein Leben als Fischerjunge konnte er sich nicht vorstellen. Den Knappenlohn, den er einst als Vorschuss für ein Jahr von seinem Herrn erhalten hatte, hatte er längst aufgezehrt. Er besaß zwar einen Golddukaten aus der Schenkung eines Grafen der Champagne an den Tempel, den er an einer Kette um den Hals trug, aber der war nur für äußerste Notfälle gedacht. Er würde sich also einen anderen Ritter suchen müssen, der ihn ausbildete und für seine Dienste entlohnte.

Jedes Mal, wenn er so dachte, hörte Sean jedoch tief in sich eine seltsame Melodie. Er versuchte, sie nachzusingen. Inzwischen fragte er sich, ob er nicht eher zum Minnesänger taugte als zum Ritterknappen. Die Tugenden der Tempelritter schienen ihm das Maß aller Dinge zu sein – aber war er für ihr Dasein nicht viel zu sinnlich veranlagt, viel zu gefühlvoll? Konnte er sich ein Leben in Enthaltsamkeit überhaupt vorstellen?

Viel mehr als an seine ritterlichen Pflichten dachte er an sein Liebesglück. Er sah Angelique vor sich, legte im Geiste die Hände auf ihre weichen Äpfelchen, auf ihr wunderbares Gesäß und küsste sie überall. Diese Bilder verfolgten ihn bei Tag und Nacht. An seinen Ritter dachte er mit Bewunderung. Aber erst danach – und das weckte in ihm Schuldgefühle.

Wenn Sean an Angelique dachte, hörte er auch Musik. Überall war dann Musik. Sean wusste, dass auch die Gestirne und Sphären ständig Musik zum Lob Gottes ertönen ließen. Dies war die wahre Musik. Die Klänge der Musikanten waren nur die Versuche, sie nachzuspielen. Die sphärische Musik war der gleichförmige Klang der Sterne, die sich der Knappe als kristallene Hohlkugeln vorstellte. Mit jeder Sphäre war ein Ton der Tonleiter angeschlagen, ein harmonischer Gesamtklang. Und wenn er selbst die Flöte spielte oder Musikanten zusah, die auf der Knieharfe, der Fiedel, der Lira oder dem Scheitholt spielten, dann fühlte er sich eins mit der Schöpfung.

In dem Augenblick, in dem Sean so dachte, begann es in ihm zu singen. Text und Melodie kamen aus der Tiefe seiner Seele: Der Mann, sehr traurig, nahm den Abschied an, sie kamen sich ganz nah, mit heller, glatter Haut. So sah der Tag schon früh Tränen – um so süßer die Frauenküsse! Und sie wurden eins mit Lippen, Brust, mit Armen, nackten Beinen. Ihr Glück war zwar von Leid getrübt, doch liebten sie sich bis zum Morgen. So ist die Liebe ...

Es war das Lied eines Provenzalen. Als Sean es vernahm, wurde er sogleich von einer neuen Liebessehnsucht übermannt. Er sah Angelique fast leibhaftig vor sich. Sean seufzte und zog ein Tuch aus der Jackentasche, welches das Angesicht seiner Geliebten zeigte. Ihr Vater, ein Buchmaler aus Brest, hatte es gemalt, und Angelique hatte es ihm vor einem Jahr geschenkt. So war Sean diesem lieben Gesicht immer ganz nahe.

Sean starrte es an. Er strich mit den Fingerspitzen darüber. Das Gesicht bewegte sich leicht, als lächele es. Wie schön – und wie traurig zugleich. Es war nur ein Tuch!

Sean hatte sich oft gefragt, wie die Liebe in einem Mann entsteht, und je älter er wurde, desto drängender wurde diese Frage. Immer wieder versuchte er, sie zu klären.

Zunächst denkt man an ein Mädchen, man denkt über es nach, und je länger die Angebetete die Gedanken beherrscht, umso mächtiger wird sie. Es ist ein überwältigender Vorgang, dachte Sean. Bald verliert man sich ganz in der Vorstellung an sie, man fragt sich, wo sie gerade ist und was sie tut, man stellt sich ihren süßen Körper vor, sieht dieses betörende Geheimnis ständig vor sich. Der Wunsch, ihn zu besitzen, wird schließlich übermächtig, alles drängt danach, man ist ausgefüllt von dieser Begierde und gibt nicht eher Ruhe, bis sie gestillt ist.

Doch da fängt die Qual erst an, dachte Sean. Denn die Angebetete wird die Erfüllung verweigern. Sie kann gar nicht anders, sonst verliert sie ihre Würde. Deshalb wird der kluge Mann versuchen, seine Liebesqual zu mildern und sich mit ihren Seufzern und Blicken zu begnügen – nicht mit mehr.

Sean war verwirrt, wenn er darüber nachdachte. Alles ist zunächst nicht körperlich, es geschieht in der Seele, dachte er, so verlangt es die Sitte. Es geht aber trotzdem immer um die Eroberung, sie ist das Ziel. Es ist ein Zeichen der wahren, der höheren Liebe, dass sie gewissermaßen wie ein Spiel zelebriert wird, das andere ist niedere Minne, das machen die Bauern und Tagelöhner in den Ställen, im Heu und auf den Feldern.

Erfüllte sich wahre Liebe nicht sogar völlig darin, auf Erfüllung zu verzichten? Sean wusste, dass die Minnesänger landauf, landab davon sangen. Der Minnesang, der die Mauern der Burgen im Abendland erfüllte, war doch die schönste Blüte der unerfüllten Liebe!

Und doch hatte ihm einer der jungen Mönchschreiber im Zisterzienserkloster, der moralische Traktate aus dem Italienischen abschrieb, erzählt, dass auch das Körperliche sehr weit gehen konnte, ohne zur Vereinigung zu führen. Es war noch erlaubte keusche Liebe, wenn man sich küsste, sich umarmte, sich auszog und sich überall berührte, wo der Leib nackt war. Vor dem Allerletzten musste man sich allerdings beherrschen.

Diese Gedanken besänftigten Sean. Er fühlte, dass er sich seiner Begierden wegen nicht zu schämen brauchte. An diesem Morgen quälte ihn die Sehnsucht jedoch besonders schlimm, und daher brachen seine Grübeleien nicht ab.

Sean wusste, dass er niemals heiraten würde, wenn er bei seinem Herrn Henri blieb. Vielleicht schlug man ihn auch niemals zum Ritter und verlieh ihm niemals den Schwertgürtel, denn Henri de Roslin konnte sich in der Öffentlichkeit nicht als Tempelritter zu erkennen geben, ohne in Lebensgefahr zu geraten. Musste Sean deshalb nicht augenblicklich den Knappendienst aufgeben? Er war ja kein Dienstmann des Tempels mehr, zu keiner Gefolgschaft verpflichtet, ja nicht einmal dazu berechtigt. Er war frei, frei wie ein Vogel, aber auch ein Vogel brauchte einen Futterplatz, sonst führte seine Freiheit zum Tod. Sean wusste, wie Henri war auch er nur durch sein Wort gebunden. Er konnte das Vertrauensgelöbnis jederzeit lösen.

Aber sollte er das wirklich tun? Tatsache war, dachte Sean, dass andere Jungen in seinem Alter viel mehr Freiheiten hatten als er, die meisten besaßen sogar längst eine Frau. Manche wurden sogar schon mit sieben Jahren verheiratet, wenn die Familien es so beschlossen. Sollte er also seinen Herrn verlassen und wie seine Altersgenossen das Glück in der Liebe suchen? Oder sollte er als Liedersänger durch die Welt ziehen, wie er es in der Provence kennen gelernt hatte?

Es musste etwas geschehen! Entweder Henri de Roslin und seine Gefährten kamen an, um ihn abzuholen und zu weiteren Abenteuern mitzunehmen – oder Sean würde allein losziehen.

Aufgewühlt von all diesen Gedanken, beschloss der Knappe, an diesem Abend nicht in seinem trübseligen Zimmer zu verkümmern, sondern das Mädchen aufzusuchen, das er vor einigen Abenden an der Mole getroffen hatte. Mit betrübtem Blick hatte sie aufs Meer hinausgestarrt, in Richtung der großen Gefängnisinsel vor Marseille. Das Mädchen hieß Varende und war siebzehn Jahre alt, ebenso alt wie er. Varende hatte ihm erzählt, dass man ihren Cousin auf dieser Insel gefangen hielt, weil man ihn mit einer verheirateten Frau im Bett erwischt hatte. Die Frau hatte sich das Leben genommen, und Varendes Cousin verfaulte gerade in einem muffigen Kerkerloch hinter mannsdicken Mauern.

Sean lief es bei dem Gedanken daran jedes Mal eiskalt den Rücken runter. Nachdem alle Netze geflickt waren und Manuel ihn entlassen hatte, machte er sich auf den Weg. Ein Geschenk für Varende hatte er nicht, nicht einmal ein kleines Seidenband oder ein Haarband, und einen Fisch wollte er ihr nicht schenken. Aber er hoffte, dass sie ihn trotzdem gern empfangen würde.

Varendes Vater besaß mitten im Handwerkerviertel von Marseille die Werkstatt eines Knochenschnitzers.

Sean genoss den Lärm und das bunte Treiben in der Hafenstadt. Nach einigen heftigen Schauern in den vergangenen Tagen waren die engen, gewundenen Gassen nass und an vielen Stellen matschig. Die Frauen überquerten sie auf kleinen Holzpodesten, die sie unter ihre Füße geschnallt hatten. Wenn sich die Straße abwärts neigte, rutschte der Matsch nach unten, und man musste aufpassen, nicht hinzufallen. Überall stank es nach altem Fisch, und auf den Abfällen, die überall in den Gassen lagen, saßen Trauben von bläulichen Fliegen. Handwerker hämmerten, Nachbarn stritten sich vor ihren kleinen, wegen der ständigen Feuergefahr in leichten Abständen zueinander gebauten Häusern, zwischen denen sich hier und da kleine Kräutergärten befanden. In Marseille konnte jeder vor seinem Haus verkaufen, was er wollte. An Verkaufsständen, die meist nur aus einem Brett bestanden, das über zwei Hölzern lag, wurde Fleisch gehackt, Fischer schleppten Körbe mit dem Fang der letzten Nacht heran, vor einer Räucherei wurden lange Speckstreifen in einem Holzrahmen präsentiert, und zwischen all diesem Treiben tummelten sich gackernde Hühner.

Im Handwerkerviertel sah es nicht anders aus. Dort waren einige Hausfundamente rot oder blau angemalt, es standen noch mehr Karren und Pferdewagen herum, und Lieferanten luden Waren ab. Sean erreichte die Werkstatt und sah Varende schon von draußen neben ihrem Vater sitzen. Er trat durch eine niedrige Tür, grüßte scheu und trat dann näher.

Varende blickte ihn herausfordernd an, in ihren Augen lag ein Glitzern. Sie sah zierlich aus, aber ihre Glieder waren lang und hell, und ihre blonden Haare lagen wie eine Art Krone auf ihrem hübschen Kopf. Sean gab ihr die Hand und sog den Duft ihres Körpers mit allen Sinnen ein, diesen Geruch nach Wärme, nach glatter Haut, nach den geheimen Stellen. Der Vater blickte nur kurz auf und beugte sich dann über seine Knochen. Er stellte Reliquiare, Spielzeug, Kämme und Waffengriffe her, manchmal auch gute Würfel für die Hafenarbeiter, obwohl das verboten war.

Sean setzte sich hinter Vater und Tochter und sah ihnen bei der Arbeit zu. Varende arbeitete ihm geschickt und wortlos zu. Manchmal blies sie den Knochenstaub weg, dann beugte sie sich vor, und Sean konnte in ihren Ausschnitt sehen. Es war warm in der Werkstatt, die für den Knochenschnitzer auch eine Wohnstatt war. Er schlief hier auf großen Kissen, die an der Wand lagen, nahm hier seine Aufträge entgegen und führte sie aus.

Seans Blicke flogen über eine eisenbeschlagene Truhe und wenige Hocker. Auf der Tischplatte, die auf zwei Böcken lag, befanden sich ein Dokumentenkästchen, Wachstafeln und Schreibgriffel, mit denen Varende den Lohn errechnete und notierte. Das Mädchen konnte auch lesen und schreiben, Sean besaß einen Brief von ihr, in dem sie von ihren Erwartungen für die Zukunft erzählte. Und sie deutete an, dass Sean ihr gefiel. Dieser erblickte nun auf dem Tisch zwei reich verzierte Minnekästchen. Gehörten sie Varende? Bargen sie ihre Briefe? Vielleicht bewahrte aber auch nur ihr Vater darin die persönlichen Briefe an seine Familie auf.

Sean lehnte sich behaglich zurück. Es roch nach Leim und Knochenstaub, nach Holz und Schweiß. Durch die Ritzen der Bretter, die das Viereck der Werkstatt bildeten, fielen Sonnenstrahlen, auf denen übermütig Staub tanzte. Sean sah eine junge Katze, die sich behaglich leckte.

Der Knappe wurde allmählich ruhiger, seine Pein und Unrast fielen von ihm ab. Seine Liebessehnsucht wich der Freude, Varende ansehen zu dürfen.

Sean dachte daran, dass die Liebe und das Begehren auch dann schön waren, wenn sie Beschwernisse mit sich brachten, und dass die Menschen ihrer Natur nach immer das Mühevolle suchen.

Er war zwar noch sehr jung, aber nicht anders als die anderen. Er wollte nicht anders sein.

Sean fühlte sich wohl. Er hätte sich nicht mehr bewegen wollen. Es gab nichts zu tun, was des Tuns wert gewesen wäre. Er ging ganz auf im Betrachten der schönen Varende.

2

Ende 1317. Die blutrote Fackel

Das Schiff kämpfte mühsam gegen die Stürme an. Haushohe Wellen bauten sich vor dem Segler auf und stürzten über ihm ein. Die zusammengewürfelte Mannschaft aus Orient und Okzident arbeitete hart bei Tag und bei Nacht. Wenn die Elemente übermächtig zu werden schienen, half nur noch das Gebet. Am Morgen des dritten Tages ebbte das Unwetter endlich ab, und die Sonne kam hervor. Henri de Roslin, Uthman ibn Umar und Joshua ben Shimon gingen an Deck und genossen die wahrscheinlich letzten warmen Stunden des Jahres.

Sie reisten in der Kluft der Handelsleute, um nicht aufzufallen. Obwohl sie keine Waren mit sich führten und ihr Gepäck spärlich war, wirkten sie wie Kaufherren, die nach erfolgreichen Geschäften aus Palästina und Syrien mit einer Zwischenstation in Konstantinopel, der byzantinischen Stadt auf den sieben Hügeln, ins Abendland zurückkehrten.

Vier Wochen lang war die Reise ruhig verlaufen, doch dann war im Labyrinth der griechischen Inseln plötzlich Sturm aufgekommen. Der Wind hatte aus wechselnden Richtungen auf sie eingeschlagen. Die Segel hatten gerefft werden müssen. Die Mannschaft war eine ganze Nacht lang damit beschäftigt gewesen, Wasser aus dem Unterdeck zu schöpfen. Nach zähem Ringen war die lange Reihe halb nackter Männer schließlich erfolgreich gewesen. Sooft es nötig gewesen war, hatten die Gefährten mit angepackt und den Matrosen bei ihrer schweißtreibenden Arbeit geholfen.

Nach achtunddreißig Tagen hatten sie Sizilien passiert. Und als sie anschließend Kurs gen Norden genommen hatten, hatte die Gefährten jene Unruhe befallen, die sich immer einstellt, wenn man sich nach Wochen auf See einem vertrauten Hafen nähert.

Henri de Roslin war besonders ungeduldig, die Zeit wurde knapp, aber ihr Schicksal lag in Gottes Hand. Joshua ben Shimon kam oft zu ihm, um mit ihm über seinen Knappen Sean zu sprechen – würde er in Marseille auf sie warten? Sean war leicht zu beeinflussen und vielleicht in schlechte Gesellschaft geraten. Uthman ibn Umar legte in der Zwischenzeit unter Deck seinen Gebetsteppich aus und sprach zu Allah. Anschließend schärfte und polierte er immer wieder sein Schwert aus Damaszenerstahl.

Dann endlich traten die Umrisse Marseilles aus dem Dunst hervor, und sie kamen der Stadt allmählich näher. Alle stürzten zur Reling. Sie passierten das vorgelagerte Felseneiland mit der schwer bewachten Kerkerfestung des Königs. Der Segler lief ruhig in den Hafen ein, und der Anker wurde an einem der Landeplätze in den Schlick hinunter geworfen. Henri blieb an der Reling stehen und suchte die Mole ab. Dort sammelten sich immer mehr Menschen.

Von Sean war nichts zu sehen. Sollten sich seine Befürchtungen bewahrheiten und Sean ein weiteres Mal seine Pflichten vergessen haben? Aber Henri musste zugeben, dass er selbst es war, der nicht pünktlich kam. Die Stürme auf See hatten seinen Zeitplan gehörig durcheinander gebracht.

Das Gepäck der Freunde stand schon bereit. Während andere Reisende ihre Reitpferde und Packesel mit Holzkränen aus dem Unterdeck hieven ließen, gingen Henri und seine beiden Gefährten mit ihren Taschen von Bord. Ihre Sorge um Henris Knappen wuchs zusehends.

»Ich spüre, dass es schon seit einiger Zeit in dem Jungen brodelt«, sagte Henri. »Einerseits möchte er aus seinem Knappendasein ausbrechen, andererseits liebt er unsere Gemeinschaft und will mit uns zusammen sein. Vielleicht hätte ich ihn nicht in Quimper zurücklassen dürfen.«

»Du wolltest nur sein Bestes«, erwiderte Joshua. »Er begreift es, wenn du milde mit ihm bist und ihm gestattest, mit seiner Angebeteten zusammen zu sein.«

»Du weißt, dass das auf Dauer nicht möglich ist, Joshua. Sean muss sich entscheiden.«

»Wir sollten ihn in Zukunft stärker an uns binden«, meinte Uthman. »Er ist alt genug. Er soll das Gefühl haben, ein vollwertiges Mitglied unserer Gemeinschaft zu sein. Und du musst offen mit ihm sprechen, Henri. Was erwartet ihn an deiner Seite, wenn wir uns immer nur getarnt bewegen können und meistens auf der Flucht vor den Schergen des Königs sind?«

»Er lernt, sich zu verteidigen«, meinte Henri nüchtern.

»Ist das genug?« Uthman schüttelte zweifelnd den Kopf. »Es wäre ausreichend, wenn er sich im ständigen Kampf behaupten müsste, aber die Zeit der Kreuzzüge ist vorbei. Ich denke, Sean lernt insgesamt zu wenig von uns.«

»Du musst ihm zeigen, was du von ihm erwartest«, sagte Joshua. »Aber nicht durch Strenge, sondern durch klare Vorgaben.«

»Das habe ich immer versucht«, entgegnete Henri. »Aber es ist wahr, ich muss ihm noch deutlichere Ziele setzen.«

»Vielleicht sollten wir einmal längere Zeit an einem Ort bleiben«, sagte Joshua. »Sean wird auf diese Weise weitaus mehr lernen können, als nur Waffen zu gebrauchen. Er kann die Bücher studieren und seine Sprachkenntnisse vertiefen. Das ist wichtig für ihn.«

»Das haben wir uns doch schon oft vorgenommen«, erwiderte Henri. »Aber es kam immer anders, irgendetwas vertrieb uns immer von dem Ort, an dem wir uns niederlassen wollten. Das weißt du genauso gut wie ich.«

»Wie dem auch sei, du solltest Sean die Gewissensfrage stellen«, sagte Uthman. »Wenn er bei uns bleibt, kann es sein, dass er niemals Ritter wird. Dafür lernt er andere Dinge. Er muss allerdings selbst entscheiden, ob er dazu bereit ist oder nicht.«

Henri wollte über die Vorschläge seiner Freunde nachdenken. Doch hier am Hafen, unter Hunderten von Menschen, war das kaum möglich. »Suchen wir uns eine Herberge«, schlug er daher vor.

*

Noch vor Anbruch der Dunkelheit hatten die Gefährten ihre Absichten und Pläne besprochen. Die Gefährten wollten Marseille verlassen und in die ehemalige provenzalische Kreuzfahrerstadt Aigues-Mortes reisen. Henri sollte jedoch vorerst in Marseille bleiben, bis er seinen Knappen wieder gefunden hatte. Inzwischen wollten Joshua und Uthman auf dem Schiff, mit dem sie gekommen waren und das am nächsten Morgen weitersegelte, nach Aigues-Mortes vorausfahren, um die dortigen Verhältnisse zu erkunden. Denn wer wusste schon, wem sie an diesem Sammelplatz christlicher Visionäre, Eroberer und Eiferer begegnen würden? Wenn Henri und Sean ankamen, mussten sie über alle Gefahren genauestens Bescheid wissen.

Henri wollte sich nach Tagesanbruch von den Freunden verabschieden. In Aigues-Mortes würde man sich in ein paar Wochen wieder sehen. Dort oder in der näheren Umgebung würde ihr nächster, hoffentlich friedlicher Aufenthaltsort sein.

Im Hafen des winterlich kalten Marseille hatten Kaiarbeiter die ganze Nacht hindurch Waren, Tiere und Menschen entladen. Die meisten Pilger waren ebenfalls von Bord gegangen. Neue Kaufleute stiegen zu, neue Waren wurden aufgenommen und ausgeruhte Pferde und Esel in Gurten mit hölzernen Kränen an Bord gehievt. Uthman und Joshua freuten sich schon wieder auf die See.

Doch von einer Stunde auf die nächste sollte sich ihre Lage ändern.

Am Morgen wurde es am Hafen unruhig. Soldaten in der rotblauen Uniform des französischen Königs zogen auf. Die Front der Bewaffneten bildete rasch eine dichte Reihe vor dem Schiff, mit dem die Freunde ablegen wollten. Jeder, der an Bord gehen wollte, wurde peinlich genau kontrolliert, und wer kein Sendschreiben oder einen schriftlichen Handelsauftrag vorweisen konnte, musste zurückbleiben.

Uthman fluchte leise vor sich hin. »Die Abreise nach Aigues-Mortes können wir vergessen! Sie würden uns sofort greifen.«

»Wen suchen sie?«, überlegte Henri. »Könnten sie uns meinen?«

»Wenig wahrscheinlich«, meinte Joshua. »Woher sollen sie wissen, dass wir an Bord dieses Seglers waren?«

»Haben diese Soldaten überhaupt das Recht, hier in Marseille Waffengewalt auszuüben? Die Provence befindet sich doch außerhalb der Gerichtsbarkeit des Königs.«

»Bisher war es so«, korrigierte Joshua. »Während unserer Abwesenheit könnte sich das geändert haben. Zumindest Marseille als selbständige Republik könnte einen Sonderstatus besitzen.«

»Jedenfalls bleiben wir in Deckung«, erklärte Henri. »Wir gehen kein Risiko ein. Einen erneuten Konflikt können wir uns nicht leisten. Wir bleiben vorerst besser alle zusammen in Marseille.«

»Was für ein Leben!«, fluchte Uthman. »Überall herrscht Unfreiheit. Könnte ich doch alle Soldaten des Königs mit meinem Krummschwert vertreiben!«

Sie gingen in die Herberge zurück und bezogen erneut ihre Zimmer. Der Wirt erhöhte den Preis auf das Doppelte. Joshua und Uthman wollten sich den Tag über in der Stadt nach der aktuellen politischen Lage erkundigen, und Henri machte sich inzwischen auf die Suche nach seinem Knappen Sean.

*

Der Bote des Königs war wegen einer Denunziation des Edlen von Charney aus Lirey auf Henri angesetzt worden. In Paris hatte Geoffroy de Charney erwirkt, dass man den letzten Templer verfolgte. Henri de Roslin hatte ihn beleidigt. Er hatte sich geweigert, sein Grabtuch mit dem Abdruck des toten Jesus Christus als echt anzuerkennen. Das verzieh ihm Geoffroy nicht. Und da der Neffe des letzten Tempelpräzeptors der Normandie wusste, wer Henri de Roslin wirklich war, zeigte er ihn an. Es folgten zähe Verhandlungen mit den immer wieder wechselnden Beamten des Königs. Der Königshof wollte Geoffroy keine Männer abstellen, man brauchte jeden Soldaten wegen der Hungeraufstände in der Île-de-France.

Erst als der Edelmann versprach, das echte Grabtuch Christi in Notre-Dame auszustellen, wo Ströme von Pilgern es anbeten und Geld in Hülle und Fülle nach Paris bringen würden, willigte man gnädig ein. Noch vor Anbruch des Winters machte sich ein Trupp Soldaten auf den Weg von Paris nach Marseille.

Als der Bote des Königs, Gardehauptmann Luis Gawaan, in der Hafenstadt ankam, begleiteten ihn vier Reisige. Drei weitere waren unterwegs bei Scharmützeln mit fanatischen Aufständischen zu Tode gekommen. Gawaan selbst war mit einer Schulterwunde davongekommen, die ihm ein fanatischer Bauer mit seiner Pieke zugefügt hatte. Dafür sollte Henri de Roslin büßen.

Vom Stadtkommandanten in Marseille ließ Gawaan zwölf weitere Leute für sich abstellen. Zuerst weigerte sich der Provenzale, denn Marseille hatte seit dem Jahr des Herrn 1204 eigene Privilegien. Damals war von hier aus der Kreuzzug unter Führung der Venezianer gegen das christliche Byzanz aufgebrochen. Unter falschen Versprechungen war Marseille zur Beteiligung daran verlockt worden. Die Stadt war getäuscht worden, sie hatte Schiffe zur Befreiung des Heiligen Landes bereitgestellt und war schuldlos zum Büttel des kriegführenden Venedig gegen die eigenen Brüder geworden. Die Kreuzfahrer hatten Konstantinopel verwüstet und gebrandschatzt. Diese Schandtat lastete schwer auf der Stadt, und einen solchen Fehler wollte man nicht noch einmal wiederholen. Marseille unterstand seit dieser Zeit nicht mehr dem französischen König.

Aber Gawaan versprach dem Stadtkommandanten reichen Lohn, und so rang der Beamte seine Bedenken nieder. Am nächsten Tag standen die Soldaten im Morgengrauen bis an die Zähne bewaffnet im Hof der Kommandantur, Gawaan, obwohl dazu nicht ermächtigt, schritt die Reihe ab und instruierte die Männer. Anschließend zogen sie zum Hafen und riegelten den Bereich der ankommenden und abfahrenden Schiffe ab.

Ein bereits abgetakeltes Segelschiff lag am Kai. Ein Teil der angekommenen Kaufleute hatte sich schon zerstreut, der Rest wartete auf die Weiterfahrt nach Westen. Man durchsuchte das Schiff. Verdächtige, auf die die Beschreibung Roslins und seiner Kumpane passte, waren von Bord gegangen. Aber ob es tatsächlich die Gesuchten gewesen waren, blieb unklar. Der Hafen war unübersichtlich, täglich liefen Schiffe von überall her ein und in alle Richtungen aus. Zumindest jene, die jetzt noch anlegten, würden genauestens kontrolliert werden.

Die Soldaten bauten sich vor dem Segler auf und blieben wie fest verwurzelt in einem Halbkreis stehen. Gawaan sprach noch einmal mit der Besatzung. Viel war nicht von den Matrosen zu erfahren. Das Schiff war aus Konstantinopel gekommen, und von den vielen Kaufleuten an Bord hatte sich niemand verdächtig verhalten. Gawaan argwöhnte, dass die Matrosen ihm nicht alles erzählten, aber er konnte es nicht beweisen.

Er spürte die Reserviertheit der Männer einem Beauftragten des Königs gegenüber, einen feinen, zähen Widerstand. Das machte ihn wütend. Aber er konnte die Seeleute nicht zwingen, ihm die Wahrheit zu sagen. Dennoch fragte er sich, warum hier keine patriotische Stimmung zu spüren war, wenn es darum ging, die Feinde des Königs festzusetzen. Was hatte das eigene Volk gegen edle Hauptleute des Pariser Königshofs einzuwenden?

Der Hauptmann der königlichen Garde war kein Mann, der Beleidigungen schluckte. Er besann sich seiner geheimen Vollmachten. Kurzerhand ließ er den Steuermann des Seglers verhaften und ins Stadthaus schleppen. Dort verhörte er ihn im Beisein des Stadtkommandanten.

»Wir werden schon noch herausfinden, ob du diesen Henri de Roslin kennst, dieses gefährliche Subjekt, und ob er an Bord deines Schiffes war«, drohte Gawaan. »Solange wir keine befriedigende Antwort von dir haben, wirst du hier schmoren.«

Der Stadtkommandant war keineswegs glücklich über dieses Vorgehen. In Marseille konnte es üble Folgen haben, wenn man einen Bürger – oder einen Fremden – ohne Anklage einsperrte. Die Bewohner der Stadt waren hartgesotten und rebellisch. Die Verhaftung musste also geheim gehalten werden. Deshalb hatte der Stadtkommandant der übrigen Besatzung des Seglers verboten, an Land zu gehen.

»Ich weiß nichts«, sagte der Steuermann, ein schlauer Katalane aus Figueras. »Es waren weiß Gott jede Menge Kaufleute an Bord, und auf drei von ihnen, die zusammensaßen, passt auch die Beschreibung. Aber ich kenne keinen Mann namens Henri de Roslin.«

»Wie sahen die Männer aus, von denen du sprichst?«, bohrte Gawaan nach.

»Der eine war groß und dunkelhaarig mit gestutztem Bart und kräftigen Schultern, sehr tatkräftig, wenn es darum ging, uns zu helfen. Aber er war eindeutig Tuchhändler aus Konstantinopel, der in Marseille Geschäfte machen wollte.«

Gawaan und der Stadtkommandant wechselten Blicke. Sie waren überzeugt, dass der Katalane von ihrem Mann sprach. Der Stadtkommandant fragte: »Wie sahen die Begleiter dieses Mannes aus?«

»Der eine war ein wilder Geselle, ein Orientale, er trug ein Schwert. Der andere war klein, scheu, bebrillt – aber mutig, wenn er anpackte.«

»Sie müssen es sein«, meinte Gawaan. »Henri, Uthman und Joshua ben Shimon, das ganze unselige Trio. Wir sind schon seit Jahren hinter ihnen her.«

»Erinnere dich genauer«, sagte der Stadtkommandant. »Worüber sprachen die Verdächtigen, was hatten sie vor?«

»Ich weiß es nicht«, entgegnete der Steuermann. »Die Überfahrt war stürmisch, wir hatten alle Hände voll zu tun, und die drei halfen uns nach Kräften.«

»Das heißt wohl, du bist auf ihrer Seite«, meinte Gawaan listig, »auf der Seite von Staatsfeinden.«

»Ich bin immer auf meiner eigenen Seite«, brummte der Steuermann, »aber ich schätze hilfsbereite Reisende, die keinen Dünkel vor sich hertragen wie eine weit sichtbare Standarte. Als die Stürme den Segler bedrohten, galt es, mit anzupacken, und das haben die Männer getan.«

»Werde deutlicher«, befahl Gawaan. »Ich bin sicher, du weißt mehr, als du uns sagst. Auch wenn es dir unwichtig erscheint, uns kann alles nützen.«.

Der Steuermann zögerte. »Einmal hörte ich, dass die Männer in Marseille Geschäfte machen und dann weiter westwärts ziehen wollten. Ja, jetzt fällt es mir ein – sie wollten nach Aigues-Mortes. Sie wollten dort Kreuzfahrer treffen, wenn ich mich recht erinnere.«

»Sie sind also tatsächlich mit diesem Schiff gekommen«, resümierte Gawaan. »Es kann gar nicht anders sein. Vermutlich befinden sie sich sogar jetzt noch in Marseille.«

»Erzähle weiter«, forderte der Stadtkommandant den Katalanen auf.

»Ich weiß nichts mehr.«

»Wir lassen dich im Kerker schmoren, bis dir Hören und Sehen vergeht!«, brüllte Gawaan. Der Stadtkommandant hob beschwichtigend die Hand. Der Steuermann blickte verängstigt. Er sagte: »Lasst mich wieder auf mein Schiff! Ich bitte euch! Wir müssen ablegen, alle warten schon!«

»Verrate uns, wo wir Henri de Roslin finden! Du weißt es doch genau, du Halunke!«

Wieder sah der Steuermann Gawaan flehend an. »Ihr hohen Herren, lasst Milde walten! Ich weiß nicht mehr, als ich euch sagte.«

Gawaan stand wortlos auf und schlug dem Katalanen die Faust gegen die rechte Schläfe. Der Mann fiel ohne einen Laut vom Hocker. Als er sich wieder aufrappelte, stand helle Panik in seinem Blick.

»Nun, ist dir etwas eingefallen?«

»Nein.«

Gawaan wandte sich an den Stadtkommandanten. »Ab mit ihm in den Keller, bis er verfault.«

»Ihr hohen Herren! Wartet doch, um Himmels willen! Ich bin unschuldig! Ich decke niemanden! Aber ich muss auf mein Schiff, denn zu Hause wartet meine Familie auf meinen Lohn! Wir leben davon! Ich habe sieben Kinder!«

»Geiler Bock!«, sagte Gawaan ungerührt. »Deine Frau wird sie ohne dich durchbringen müssen.«

Jetzt heulte der Katalane auf. »Ihr wisst nicht, was es heißt, in dieser Zeit mit einer großen Familie zu überleben! Im letzten Jahr hatten wir im Süden eine große Hungersnot, wir mussten unsere Felder aufgeben, und ich ging zur See! Nehmt mir nicht meinen Verdienst, sonst sterben meine Kinder!«

»Die Hungersnot traf alle«, sagte der Stadtkommandant. »Und so groß war sie nicht, es starben nur wenige.«

»Das stimmt«, sagte der Katalane, jetzt wieder gefasst. »Es starben nur wenige, aber diejenigen, die starben, waren arm. Erst war der Sommer vor zwei Jahren verregnet, die Ernte wurde vernichtet, dann folgte ein harter Winter, und schon am Anfang des letzten Jahres waren die Vorräte aufgezehrt. In meiner Heimatstadt Figueras breiteten sich Seuchen aus, weil Heuschreckenschwärme in den Flüssen verendeten und das Wasser vergifteten. Die nächste Ernte verlief auch schlecht, es wurde kaum mehr als die doppelte Menge des Saatgutes geerntet, der Regen machte alles zunichte. Wie soll man so überleben?«

»Dein Gejammer interessiert mich nicht«, sagte Gawaan und rieb sich die Faust. »Ich will Antworten auf meine Fragen.«

Daraufhin verschloss sich der Blick des Katalanen. »Ich weiß überhaupt nichts«, sagte er.

»Führt ihn ab!«, wies der Hauptmann den Stadtkommandanten an. Zwei Büttel packten den Steuermann und zerrten ihn hinaus. Doch noch im Hinausgehen rief er den Beamten über die Schulter zu: »Verflucht soll der Staat sein, der sich gegen seine eigenen Bürger richtet!«

»Der Man hat Recht«, meinte der Stadtkommandant verzweifelt, als die Tür hinter dem Katalanen ins Schloss gefallen war.

Doch Gawaan ging nicht auf diese Gewissensbisse ein. »Wo ist das Viertel der Tuchhändler?«, fragte er unwirsch.

Der Stadtkommandant beschrieb ihm den Weg. »Ihr solltet aber besser nicht mit den Soldaten dorthin gehen«, meinte er. »Die Handwerker und Kaufleute sind allesamt Aufrührer. Sie behaupten, eine Stadt wie Marseille müsse von den Bürgern regiert werden, sie meinen, sie bräuchten keine Ordnungsmacht. Dabei sind unter diesen Leuten etliche, die keinem Händel aus dem Weg gehen und sich von bezahlten Schlägern schützen lassen, die sie überallhin begleiten. Wenn wir diesen Leuten die Straßen überlassen, dann gute Nacht!«

»Ich habe vor dem Pöbel keine Angst«, sagte Gawaan. »Das wäre ja noch schöner.«

»Seid vorsichtig!«, riet der Stadtkommandant noch einmal.

»Ach was! Auch in Paris gibt es jede Menge Pack, das der Staatsgewalt hasserfüllt gegenübersteht. Jämmerliche Existenzen, die ewig unzufrieden sind. Aber wir zähmen sie.«

»Dennoch – haben die einfachen Leute nicht manchmal Recht?«, wiederholte der Stadtkommandant seinen Gedanken. »Magere Ernten, Hunger, Viehseuchen – und wir bieten ihnen keine Hilfe, wir können ihnen nicht mal Erklärungen liefern. Müssen sie dann nicht den Glauben an einen gerechten Staat verlieren, der ihnen Ordnung und Schutz gewährt?«

»Unsinn!«, schimpfte Gawaan. »Solche Katastrophen gab es immer, denkt an die sieben Jahre der Heuschreckenplage, von denen schon die Evangelisten berichten. Es sind Naturereignisse. Kein Staat der Welt ist daran schuld.«

»Das Volk erlebt diese Naturereignisse als Strafgericht Gottes. Gott zieht sein Schwert und bestraft uns, geißelt uns, schickt Stürme, die über Nacht die Körner aus den Ähren schütteln. Und wenn nach solcher Strafe der Staat kommt und seine Willkür walten lässt, seine Bürger in den Würgegriff nimmt und sie einsperrt, dann wächst der Zorn. Das ist sehr gefährlich, davor sollten wir uns hüten.«

»Vielleicht habt Ihr Recht«, entgegnete Gawaan, der sich jetzt wieder etwas beruhigt hatte, dafür aber ein diabolisches Lächeln aufsetzte und dem Stadtkommandanten tief in die Augen blickte. »Aber vergesst nicht, Ihr habt den Steuermann eingesperrt – nicht ich!«

»Was sagt Ihr? Ich ... aber ... ich tat es doch auf Euer Geheiß!«

»Nun, wie auch immer! Regt Euch nicht auf! Es wird deshalb keinen Aufruhr geben. Im Ernstfall werden wir sagen, der Katalane sei schuld an dem Kometen, den ich am Himmel sah, als ich durch Aquitanien ritt, und den das gemeine Volk für so unheilverkündend hält. Dieser Komet zieht über uns hinweg, weil es Sünder wie diesen Steuermann gibt. Das werden wir dem Pöbel sagen. Wir werden ihm die Feinde nennen, und der Pöbel wird uns folgen – so ist es immer gewesen, und so wird es auch bleiben.«

»Täuscht euch nicht!«, warnte der Stadtkommandant mit schwacher Stimme. »Ich habe im letzten Jahr erlebt, wie aus Lämmern Wölfe wurden. Ein langer, harter Winter, die Aussaat verspätet, ein kalter Sommer, in dem das Korn nicht trocknete und reifte – die Menschen aßen das Saatgetreide auf, weil nichts anderes da war. Anfang des Jahres gab es dann gar nichts mehr, und sie plünderten die Kornspeicher der Fürsten. Ich habe persönlich darunter leiden müssen, denn ich besitze ein ausgedehntes Lehen im Norden.«

»Dazu beglückwünsche ich Euch!«

»Die Bauern zogen zuerst bettelnd durchs Land, sie bekamen von Klosterbrüdern gelegentlich eine Suppe, aber die reichte nicht lange. In ihrer Not fraßen sie alles, was ihnen unterkam – Katzen, Hunde, Frösche, Schlangen, Wölfe und Gras, sogar Baumrinde. Bald starben sie wie die Fliegen und verschwanden namenlos in Massengräbern. Und als der Adel im gleichen Augenblick damit begann, in verschwenderischen Festen seine eigene Furcht vor dem Strafgericht Gottes zu betäuben, als überall an den Höfen das Prassen, Huren, Schlemmen und die Völlerei begannen, da schlugen die Bauern los.«

»Ja, ja. Das weiß ich alles.« Gawaan schüttelte die Worte des Stadtkommandanten ab wie lästige Fliegen.

»Es starben viele. Auch Spekulanten, die die Preise für die Nahrungsmittel um das Zwanzigfache in die Höhe getrieben hatten. Aber vor allem starb die Landbevölkerung.«

»Dadurch wurde Platz für die Botmäßigen«, warf Gawaan ungerührt ein. »Die Ernte reichte wieder aus – für die wenigen Überlebenden.«

»Ja, aber versteht, dass der Groll bleibt und wächst. Irgendwann werden wir ihn nicht mehr unter Kontrolle haben. Davor muss ein verantwortungsbewusster Staatsdiener seine Augen nicht verschließen.«

»Ich bekämpfe die Feinde des Staates. Darin besteht meine Verantwortung. Alles andere interessiert mich nicht!«

»Das Volk blutet«, konterte der Stadtkommandant. »Wer etwas gespart hatte, musste es für den Kreuzzug spenden, zu dem jetzt erneut aufgerufen wurde, oder er gab es für Ablässe aus. Denn in Notzeiten sind auch die Schuldgefühle und das Bedürfnis nach Vergebung ungeheuer groß.«

»Zum Glück!«, rief Gawaan. »Und wir müssen dafür sorgen, dass das auch so bleibt, dann richtet sich die Unzufriedenheit der Masse gegen sich selbst – nicht gegen uns!«

»Da habt ihr gewiss Recht«, sagte der Stadtkommandant zögernd. »Aber mir wird ganz mulmig, wenn ich daran denke, wie groß die Wut der Bevölkerung eines Tages sein könnte.«

»Reden wir nicht mehr davon«, schlug Gawaan vor. »Behaltet den Katalanen noch zwei Tage ohne Wasser und Brot in Haft. Dann verhört ihn noch einmal. Droht mit einer weiteren Dunkelhaft. Er wird reden. Was er dann nicht preisgibt, weiß er wirklich nicht.«

»Und was tut Ihr?«

»Ich suche Henri de Roslin und sein Pack. Er muss noch in Marseille sein, ich rieche ihn förmlich. In Paris war ich ihm einige Male ganz dicht auf den Fersen. Der Hund entkam immer im letzten Moment. Aber ich werde ihn finden und ihn seiner gerechten Strafe zuführen! Es ist höchste Zeit! Kein Templer darf in dieser schweren und dunklen Zeit, die uns alle bedrückt, in Freiheit sein!«

»Gott stehe uns bei«, sagte der Stadtkommandant.

Wie es weitergeht, erfahren Sie in:

Clemens Albon

Die Macht der Worte

Die Tempelritter-Saga – Band 11

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Table of Contents

- Über dieses Buch:

- Titel

- ERSTER TEIL

- 1
- 2
- 3
- 4
- 6

- ZWEITER TEIL

- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14

- Historische Nachbemerkung:

- Lesetipps