Trixie Belden sucht den weißen Geisterfisch
Author: Julie Campbell
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendroman
Description: JULIE CAMPBELL Trixie Belden sucht den weißen Geisterfisch Wer findet den seltenen Geisterfisch? Eine hohe Belohnung ist ausgesetzt. Lebt er in einer der bizarren Tropfsteinhöhlen? Trixie ist sehr neugierig — und schon ist sie mit ihren Freunden wieder in ein aufregendes Abenteuer verwickelt. Das Besondere dieses Buches: Die Erzählungen um die junge Detektivin Trixie Belden sind für eine Altersgruppe bestimmt, in der Clubs, Gruppen und Gemeinschaften gegründet werden: Jeder will ja die „Spielregeln“ einer solchen aktiven Gruppenarbeit kennenlernen. ISB N 3-505-07665-1
Publisher: Schneider Buch

Inhalt

Das Blockhaus in den Bergen

Ein Häufchen ausgebleichter Knochen

Gibt es wirklich Geister?

Wer ist der Fremde im Hotel?

Ein Schatten in der Dunkelheit

Die „Rotkehlchen-Höhle“ wird entdeckt

Im Spukhaus tut sich was

Aufruhr in der Höhle

Brandstifter am Werk?

Der Geisterfisch verschwindet

Schüsse in der Nacht

Zwei Schuhsohlen in der Felsspalte

Auch Trixie läßt sich tricksen

Ein Wasserloch wird zur Falle

Onkel Tony spricht ein Machtwort

Zweikampf am Seeufer

Das Gedächtnis kehrt zurück

Keine kleinen Fische

Das Blockhaus in den Bergen

„Ich hasse diesen Regen! Wenn das so weitergeht, fallen unsere Ferien buchstäblich ins Wasser.“

Trixie Belden preßte wütend das Gesicht gegen die Fensterscheibe des Blockhauses. Doch der Regen trommelte so wild gegen das Glas, daß man nur die schwachen Umrisse windgepeitschter Eichen und Kiefern sehen konnte. In der Ferne grollte der Donner.

„Das ist ja die reinste Sintflut!“ Trixie stöhnte. „Dazu fliegt man nun eine Riesenstrecke von Deutschland bis nach Amerika, nur um hier wie die Maus in der Falle zu sitzen — in einem Blockhaus!“

Ihr fünfzehnjähriger Bruder Martin, gerade elf Monate älter als sie, sah von seiner Angelrute auf, an der er schon seit einiger Zeit herumbastelte. „Was ist denn in dich gefahren? Ehrlich gesagt finde ich, daß du ziemlich undankbar bist. Nicht jeder bekommt so einfach eine Ferieneinladung nach Missouri — noch dazu gleich sechs Mann hoch! Gestern warst du noch so begeistert, daß du im Fuhrwerk kaum stillsitzen konntest.“

„Ach, das war etwas anderes“, erwiderte Trixie. „Ich hab schließlich noch nie ein Wägelchen mit Mulis gelenkt. Die Sonne schien so wunderbar, und die Berge waren einfach überwältigend. Wer hätte geglaubt, daß wir heute fast ertrinken würden?“

„Ach, übertreib doch nicht so! Es wird dich schon nicht umbringen, hier zu warten, bis der Regen aufhört. Wie wär’s, wenn du mithelfen würdest, die neuen Vorhänge fürs Blockhaus zu nähen?“

„Pah, nähen! Du weißt doch, wie ich das hasse!“

Klaus, Trixies ältester Bruder, strich sich ungeduldig eine Strähne seines schwarzen Haares aus der Stirn. „Heiliger Strohsack, dann sei meinetwegen weiterhin miesepetrig, wenn du unbedingt mußt, aber verschone uns damit. Wenn du bloß dein Gesicht sehen könntest!“

„Und wenn schon!“ Trixie stampfte mit dem Fuß auf, daß ihre kurzen, sandfarbenen Locken tanzten. Zornig blickte sie zu ihrer Freundin Dinah hinüber. „Ich wollte, dein Onkel Tony hätte uns gar nicht erst hierher eingeladen, Dinah. Wenn wir zu Hause geblieben wären, hätten wir wenigstens Geld für unser neues Klubvorhaben verdienen können. Alle anderen werden ihren Teil zum Kauf des Kleinbusses für die behinderten Kinder beisteuern, nur wir ,Rotkehlchen“ werden mit leeren Händen dastehen. Mir geht dieses Wetter auf die Nerven, die Berge, einfach alles hier!“ Trixie hatte sich richtig in Wut geredet.

Klaus warf ihr einen verwunderten Blick zu. „Was ist denn los, Trixie? Du bist doch sonst nicht so launisch. Was soll nur Linnie von dir denken?“

Trixie fuhr schuldbewußt zusammen und wandte sich vom Fenster ab. Linnie Moore, die Tochter von Onkel Tonys Haushälterin, stand im Türrahmen.

„Oh, Linnie, ich bin ein richtiges Ekel! Entschuldige bitte, ich meine das alles nicht so, wirklich. Es macht mich nur ganz krank, daß ich nichts unternehmen kann. Ich hab’s noch nie ertragen können, so ans Haus gefesselt zu sein.“

„Das hat keiner gern“, erwiderte Linnie ruhig. Sie war im gleichen Alter wie Trixie, doch sehr viel ausgeglichener. „Der Regen wird so plötzlich wieder aufhören, wie er begonnen hat. Was hast du übrigens mit dem Kleinbus für behinderte Kinder gemeint, und was mit den ,Rofkehlchen‘? Ich verstehe zwar einigermaßen Deutsch, aber... Ein Rotkehlchen ist ein Vogel, nicht?“

Alle brachen in Gelächter aus. Linnie war wirklich nett — jeder hatte sie vom ersten Augenblick an gern gehabt, als sie die jungen Gäste aus Deutschland an der Bahnstation von White Hole Springs in Missouri abholte. Von dort aus waren sie mit dem Muliwägelchen die letzten Meilen ins Gebirge gefahren. Kein Auto hätte die felsigen, steil ansteigenden Bergstraßen zum Blockhaus bewältigen können.

„Die ,Rotkehlchen', das sind wir“, erklärte Trixie. „Unser Geheimklub heißt so, weißt du. Und wir haben immer irgendwelche Pläne, um anderen zu helfen.“

„Das klingt großartig“, sagte Linnie. „Kein Wunder, daß es dir jetzt schwerfällt, so untätig herumzusitzen. Ist es ein großer Klub?“

„Oh, wir sind insgesamt sieben Mitglieder. Da ist einmal Brigitte.“ Trixie legte den Arm um die Schulter ihrer Freundin, die schon seit einer Stunde eifrig an den neuen Vorhängen für das Blockhaus nähte. „Dann Dinah Link — sie hat ihren Onkel dazu veranlaßt, uns hierher einzuladen, nachdem wir im letzten Jahr auf seiner Ferienfarm in Arizona waren.“ Sie nickte dem ungewöhnlich hübschen, schwarzhaarigen Mädchen zu, das mit einem Buch am Kamin saß. „Und weiter Uli, Brigittes Stiefbruder; dann mein hochverehrtes Brüderpaar und außerdem noch Dan Mangan, der leider nicht mitkommen konnte.“ Trixie machte eine Atempause. „Und dann meine Wenigkeit. Tut mir leid, daß ich so ein Miesepeter war. Ich bin eigentlich nicht immer so, weißt du.“

„Nein, das ist sie nicht, Linnie“, bestätigte Brigitte. „Für gewöhnlich ist sie einfach fabelhaft, der beste Kamerad und...“

„Na, na, nur keine Lobeshymnen!“ unterbrach sie Martin trocken. „So perfekt ist das gnädige Fräulein nun doch wieder nicht!“

Trixie schnitt ihrem Bruder eine Grimasse, und Linnie lächelte. „Ich mag sie jedenfalls — sie und euch alle. Sonst bringt dein Onkel ja meistens ältere Leute mit hierher ins Jagdhaus, Dinah. Dann haben Ma und ich alle Hände voll zu tun. Himmel, hier stehe ich und rede, während meine Mutter ganz allein das Mittagessen vorbereitet. Bestimmt wartet sie schon auf mich!“

„Sie ist ein Schatz, findet ihr nicht?“ fragte Trixie begeistert, als Linnie das Wohnzimmer verlassen hatte. „So ruhig und gelassen. Ich gab was darum, wenn ich mich nicht immer gleich über alles so aufregen würde.“

„Ich auch“, stimmte Martin im Brustton der Überzeugung zu.

„Wenn man wie Linnie sein ganzes Leben in einer wilden, einsamen Landschaft wie dieser verbracht hat, wird man wohl so ausgeglichen“, sagte Uli nachdenklich. „Obwohl wir uns zu Hause auch nicht gerade beklagen können.“

„Ja, aber mit dem Ozark-Gebirge lassen sich unsere Wälder nicht vergleichen“, erwiderte Trixie. Sie griff nach einer Zeitschrift und setzte sich damit an den Tisch. „Ich kann’s kaum erwarten, endlich hinauszukommen und mich gründlich umzusehen. Statt dessen sitzt man hier herum und dreht Däumchen!“

„Geht das schon wieder los“, brummte Martin. „Steck deine Nase lieber in das Heft und laß uns eine Zeitlang in Ruhe, sonst setzen wir dich vor die Tür.“

Trixie achtete nicht auf ihn. Sie murmelte etwas Unverständliches und sah starr auf die Zeitschrift nieder. Wenige Minuten später sprang sie so plötzlich auf, daß alle zusammenfuhren.

„He, hört mal zu! Seht ihr diesen komischen, geisterbleichen Fisch da auf dem Bild? Paßt auf!“

Der Fisch auf dem Foto unterschied sich kaum von den meisten Flußfischen, abgesehen von seiner schneeweißen Farbe. Doch anstelle der Augen hatte er nur kleine Erhebungen aus Fleischwülsten.

Martin, Klaus und Uli kamen näher. Dinah und Brigitte blieben sitzen, hoben jedoch interessiert die Köpfe. Sie waren an Trixies Begeisterungsausbrüche gewöhnt. Trixie mochte zwar manchmal anstrengend sein, doch langweilig wurde es in ihrer Gegenwart nie, und sie hatte ihre Freunde schon in eine ganze Reihe aufregender Abenteuer verwickelt.

„Hört doch mal!“ wiederholte sie. Da Englisch schon seit Jahren ihr Lieblingsfach im Gymnasium war, übersetzte sie den Artikel in der amerikanischen Zeitschrift mühelos. „Biologen zeigen großes Interesse an einer Fischart, die in unterirdischen Höhlen vorkommt. Diese Fische, die einst durch Erdrutsch oder Felseinstürze gefangen wurden, konnten nicht mehr ins Freie gelangen. Da in den Höhlen völlige Dunkelheit herrscht, wurden die Augen dieser Fische im Laufe der Jahrtausende zu bloßen Hautwülsten und verschwanden teilweise völlig, da sie ihre Sehfähigkeit ja nicht mehr ausnutzen konnten.“

„Sehr interessant“, gab Martin zu. „Aber welterschütternd ist es nicht, weil ja alle Lebewesen sich ständig weiterentwickeln und ihrer Umwelt anpassen...“

Trixie schnitt ihm das Wort ab. „Halte bitte keine Volksreden, sondern laß mich weiter vorlesen! Hier heißt es: Wissenschaftler wollen diese Fischart genau untersuchen, um zu beobachten, wie die Natur einem Tier hilft, sich an den Zustand der Blindheit anzupassen.“ Sie legte eine bedeutungsvolle Pause ein und fuhr dann mit erhobener Stimme fort: „Und jetzt komme ich zum wichtigsten Teil. Das Magazin der Wissenschaft hat eine beachtliche Belohnung ausgesetzt. Wer mindestens drei lebende Exemplare dieser Ozark-Höhlenfische in drei Entwicklungsstufen findet — mit voll entwickelter Sehfähigkeit, mit Fleischwülsten über den Augen und augenlos —, soll fünfhundert Dollar erhalten!“

Klaus, dessen Lieblingsfach Biologie war und der sich entschlossen hatte, nach dem Abitur Medizin zu studieren, war sofort fasziniert. „Das klingt großartig, Trixie! Darf ich mir den Artikel ansehen?“

Trixie hüpfte aufgeregt von einem Fuß auf den anderen. „Stellt euch das doch mal vor — wir sind ja genau am richtigen Platz! Heißt es am Schluß des Artikels nicht auch, daß man vermutet, diese Fische wären mit größter Wahrscheinlichkeit in der Nähe des Wamatosa-Sees zu finden? He, und dort unten ist doch ausgerechnet der Wamatosa-See, nicht? Was kann uns davon abhalten, nach diesen Fischen zu suchen? Wir werden bestimmt diese drei verschiedenen Arten finden, und dann“, sie nickte heftig mit dem Kopf — „können wir fünfhundert Dollar für den Kleinbus stiften! Das heißt, falls es wieder zu regnen aufhört.“

„Wie meinst du das?“ erkundigte sich Martin. „Als du gerade zum Fenster gestürzt bist und auf den Wamatosa-See gedeutet hast, warst du offenbar zu durchgedreht, um zu bemerken, daß jetzt wieder die Sonne scheint.“

„Hurra! Dann gehen wir sofort los und untersuchen die erstbeste Höhle, die uns unterkommt!“

Linnie war wieder ins Wohnzimmer gekommen und hatte Trixies letzte Bemerkung mitangehört. „Ich glaube, ihr solltet lieber noch damit warten“, sagte sie.

Trixie hob überrascht den Kopf. „Warum?“

„Weil Dinahs Onkel noch nicht hier ist. Es kann gefährlich sein, als Fremder die Höhlen zu durchstreifen. Es gibt da tiefe Erdspalten, gefährliche Vorsprünge und Felsrutsche, sogar wilde Tiere und Schlangen!“

Frau Moore, die Haushälterin, tauchte hinter ihrer Tochter auf. „Ja, ich glaube, ihr wartet besser auf Herrn Garland. Er wird noch heute abend hier ankommen.“

„Also gut, wenn Sie meinen“, sagte Klaus, vernünftig wie immer. „Ein paar Stunden hin oder her machen keinen Unterschied. Du tust gerade so, als könntest du direkt in eine Höhle hineinspazieren, die Fische mit einem Netz aus dem Wasser ziehen und das Geld einkassieren, Trixie. So einfach kann die Sache wohl nicht sein, sonst hätte das Magazin der Wissenschaft nicht eine derart hohe Belohnung ausgesetzt. Also warten wir ab — einverstanden, Schwesterherz ?“

Trixie seufzte. „Ich wollte, wir müßten nicht einen ganzen Tag verschwenden!“

Martin warf ihr einen drohenden Blick zu. „Ruhe jetzt!“ sagte er. „Ich schlage vor, daß wir nach dem Essen Angeln gehen. Du hast fünf Mark mit mir gewettet, daß du den ersten Fisch fängst, Trixie — einen von der ganz gewöhnlichen Sorte, die man essen kann, meine ich. Wenn du nicht mitkommst, kostet dich das einen ganzen Batzen Geld. Denn daß ich einen fetten Barsch fange, darauf könnt ihr euch verlassen!“

„Ach, schon gut“, stimmte seine Schwester widerwillig zu. Dann kam ihr plötzlich ein Gedanke, der sie gleich wieder munterer machte. Wer weiß, vielleicht stießen sie bei ihrem Angelausflug ganz zufällig auf eine Höhle, und dann...

Ein Häufchen ausgebleichter Knochen

Uli pfiff nach Jack, Linnies geflecktem Jagdhund. Dann begann er mit Klaus und Martin den steil abfallenden Felsenpfad zum See hinunterzuklettern. Trixie war ihnen dicht auf den Fersen. Sie rief Brigitte und Dinah über die Schulter zu: „Ist es nicht einfach herrlich hier?“

Die Antwort ihrer Freundinnen ging im Gekrächze eines aufgestörten Krähenschwarms unter. Tief unter ihnen glänzte der Wamatosa-See. Mehr als ein Dutzend Reiher wateten im seichten Wasser. Als die „Rotkehlchen“ sich näherten, flatterten sie hoch und ließen sich auf den umliegenden Bäumen nieder. Zur Rechten hatte Ghost River, der Geisterfluß, sein tiefes, gekrümmtes Bett in den Felsen gegraben und ergoß sein Wasser in den kristallklaren See.

„Alle Achtung, das ist hier wirklich ein Paradies für Angler!“ rief Klaus begeistert aus.

„Mal abwarten“, gab Martin zurück. „Linnie behauptet, daß Fische an Gewittertagen nicht anbeißen.“

Uli warf geschickt seine Angel aus. Dann sagte er: „Ach, Linnie ist ein bißchen abergläubisch. Übrigens hat sie auch gesagt, daß man nie über seine Angelschnur steigen sollte, Martin — das bringt Pech. Und du hast’s gerade getan!“

„Ist doch alles dummes Zeug“, brummte Martin. Dabei stolperte er über seine Angelrute und wäre beinahe ins Wasser gefallen. Die Mädchen lachten über sein verdutztes Gesicht.

„So dumm ist der Ozark-Aberglaube offenbar doch nicht“, meinte Uli. „Die Leute hier wissen so manches, wovon wir keine Ahnung haben — auch über wilde Tiere und Höhlen.“ Er warf einen Seitenblick auf Trixie, die den Kopf zurückwarf und ihre Angelschnur einholte. Ein großer Barsch hing am Haken.

„Hurra!“ schrie sie. „Martin, her mit dem Geld! Wer behauptet hier, daß die Fische heute nicht anbeißen?“

Dinah schüttelte den Kopf. „Was Linnie wirklich gesagt hat, war, daß Fische während eines Gewitters nicht beißen“, verbesserte sie. „Und sie meinte auch, es könnte heute noch ein Unwetter geben. Keiner von uns hat die schwarzen Wolken im Westen bemerkt. Ich glaube, wir sollten besser schleunigst zum Blockhaus zurückgehen!“

In der Ferne erklang Donnergrollen. Die „Rotkehlchen“ sahen überrascht zum Himmel auf. Plötzlich hatten sie es sehr eilig, ihr Angelzeug wieder einzupacken, denn die Sonne war hinter einer bedrohlichen Wolkenwand verschwunden, und im Westen nahm der Horizont eine unheimlich grüne Färbung an. Die Turteltauben hörten auf zu gurren, und sogar die Grillen verstummten.

So rasch es ging, kletterten sie den steilen Bergpfad hinauf. Der Wind wurde immer stürmischer, und plötzlich fegte ein wahrer Sturzbach vom Himmel. Blitze zuckten auf, und unvermittelt blieb Martin stehen und deutete auf den Pfad.

„Der Sturm hat einen Baum entwurzelt — er versperrt uns den Weg!“ schrie er. „Was sollen wir tun? Mit diesen Blitzen ist nicht zu spaßen!“

„Wir weichen nach links aus — schnell!“ befahl Klaus.

Uli legte seinen Arm um Trixies Schulter. „Wir müssen versuchen, uns irgendwo unterzustellen“, rief er. „Am besten halten wir auf die Klippen zu, die über den Fluß hinausragen. Dort finden wir vielleicht einen Unterschlupf“

Schon nach wenigen Minuten waren sie alle bis auf die Haut durchnäßt. Geduckt eilten sie vorwärts, erreichten endlich einen Vorsprung aus Sandstein und bemerkten eine schmale Spalte in der Felswand, gerade breit genug, um einen Menschen durchzulassen.

Nacheinander zwängten sie sich durch die Felsspalte ins Innere des Berges. Um sie her war es kohlschwarz; nur ein schwacher Lichtschimmer drang durch die Felsöffnung. Glücklicherweise trugen die „Rotkehlchen“ stets ihre Taschenlampen bei sich. Sie hatten schon genügend Abenteuer bestanden, um zu wissen, wie nützlich Taschenlampen manchmal sein konnten.

Nun leuchteten sie ihre Umgebung ab. Sie befanden sich in einer etwa fünfzehn Meter langen und ebenso breiten Höhle. Die Decke war so hoch, daß sie aufrecht stehen konnten, ohne mit den Köpfen anzustoßen, fiel jedoch im Hintergrund steil zum Boden hin ab.

„Das ist nichts als ein großes Loch im Felsen“, sagte Uli, „und wir können froh sein, daß wir es gefunden haben.“

Trixie ließ den Strahl ihrer Taschenlampe rasch über den feuchten Lehmboden gleiten, über die Seitenwände und in die Ecken. Dabei entdeckte sie plötzlich in einem Winkel ein Häufchen ausgebleichter Knochen.

Uli ging näher darauf zu. „Das gefällt mir nicht recht“, murmelte er. „Es sind die Knochen von Eichhörnchen und Waschbären.“

Klaus war ihm gefolgt. „Ich glaube, wir sind in der Wohnhöhle eines Raubtieres gelandet.“

„Eine Wildkatze vielleicht!“ stieß Brigitte hervor. „Kommt, wir verschwinden von hier — hast du nicht gehört, Trixie?“

„Was hast du gesagt?“ fragte diese zerstreut. Sie hatte alles um sich her vergessen; nicht einmal die ausgebleichten Knochen interessierten sie. Trixie hielt Ausschau nach einem Tümpel, in dem möglicherweise ein „Geisterfisch“ herumschwamm.

„Hier ist keine Spur von Wasser“, murmelte sie. „Und ohne Wasser gibt’s auch keine Fische, das ist klar wie Kloßbrühe.“

„Himmel, wenn die sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat!“ sagte Martin gereizt.

„Seid doch endlich vernünftig! Ich will nicht, daß wir alle bei lebendigem Leib von irgendeinem Raubtier aufgefressen werden — nicht für alle Geisterfische der Welt!“ rief Dinah halb angstvoll, halb wütend.

Brigitte streichelte beruhigend ihre Hand, obwohl sie selbst vor Angst fast mit den Zähnen klapperte. „Was meint ihr, ob das Gewitter vielleicht schon vorüber ist? Diese Knochen machen mich ganz krank, aber vor dem Sturm fürchte ich mich auch.“

„Keine Aufregung“, sagte Trixie. „Die paar alten Knochen sind ganz harmlos. Und vielleicht hat sich der Sturm inzwischen gelegt — man hört hier drinnen überhaupt nichts. Ich werde mal nachsehen.“

Sie schlüpfte rasch durch die Felsspalte und blieb auf dem Sandsteinvorsprung stehen. Es regnete kaum mehr, und auch der Wind hatte nachgelassen. Linnies Jagdhund Jack war ihr gefolgt; plötzlich hob er den Kopf und sträubte das Rückenfell. Sein Blick war auf einen dichten Busch über dem Höhleneingang gerichtet. Trixie wandte sich um und sah nach oben.

Dort, zwischen den Zweigen und Blättern, starrte ein wildes Raubtiergesicht auf sie nieder, die Zähne gefletscht, bereit zum Angriff. Jack knurrte drohend, und die Wildkatze antwortete mit einem Grollen, das Trixie einen Schauder über den Rücken jagte.

Sie war vor Schreck wie gelähmt. Als sie schreien wollte, kam kein Laut über ihre Lippen. Jack begann wie verrückt zu bellen — da setzte die Wildkatze zum Sprung an! Ein Zittern überlief Trixies Körper. Wie hypnotisiert starrte sie in die funkelnden Augen.

Da sprang das Raubtier — und gleichzeitig krachte ein Schuß!

Die Wildkatze fiel mitten im Sprung zu Boden. Der Schuß hatte sie direkt in den Kopf getroffen. Nun erwachte Trixie aus ihrer Betäubung und begann zu schreien. Jack sprang bellend und winselnd an ihr hoch; schon kamen Uli, Martin und die anderen aus der Höhle gestürzt.

Die Jungen sahen mit bleichen Gesichtern auf die tote Wildkatze nieder. Dinah brach in Tränen aus, und Brigitte nahm die zitternde Trixie in die Arme.

„Wer hat sie erschossen?“ fragte Uli schließlich.

Trixie schüttelte nur den Kopf. Sie wußte es nicht.

„Hallo, wer ist da?“ schrie Martin, doch nur das Echo seiner eigenen Stimme antwortete ihm.

Klaus runzelte die Stirn. „Seht euch nur den Hund an!“

Jack hatte den Kopf gehoben, schnupperte, wedelte mit dem Schwanz und raste plötzlich wie der Blitz in den nahen Wald.

Trixie, die sich schon wieder etwas von ihrem Schrecken erholt hatte, streckte ebenfalls die Nase in die Luft. Der Wind trug ihr leichten Tabakgeruch zu. „Wer die Wildkatze auch immer erschossen hat, er muß ganz in der Nähe sein“, sagte sie. „Riecht ihr den Tabak?“

„Ich rieche und sehe nichts“, brummte Klaus, der gerade vom Felshang heruntersprang, wo er das Gebüsch abgesucht hatte. „Keine Spur von einem menschlichen Wesen.“ Er schüttelte verwundert den Kopf. „Seltsame Sitten sind das — einem anderen in der Not zu helfen und dann einfach zu verschwinden!“

Gibt es wirklich Geister?

Frau Moore wartete schon an der Haustür, als die „Rotkehlchen“ zurückkehrten.

„Himmel, ich bin froh, daß ihr endlich kommt!“ rief sie ihnen entgegen. „Das war ja ein furchtbarer Sturm. Jack ist schon vor einer Viertelstunde wieder aufgetaucht. Ich habe mir Sorgen um euch gemacht, obwohl Linnie sagte, ihr würdet bestimmt einen Unterschlupf finden. Sie ist gerade erst losgefahren, um Herrn Garland vom Bahnhof abzuholen und...“ Sie stockte. „Aber was ist denn mit dir los, Trixie? Du bist ja so weiß im Gesicht! Um Himmels willen, hat dich eine Schlange gebissen?“

„Eine Schlange nicht“, erwiderte Brigitte, die vor Nässe und Schreck zitterte. „Aber eine Wildkatze — wenigstens beinahe.“

„Gütiger Gott!“ rief Frau Moore aus und nahm Trixie in die Arme. „Eine Wildkatze! Und dir ist nichts geschehen? Ein guter Geist muß dich beschützt haben.“

„Ja, das kann man wohl sagen“, bestätigte Martin. „Jemand hat die Katze nämlich im letzten Augenblick erschossen, ehe sie Trixie anfallen konnte. Dabei war keine Menschenseele zu sehen. Ein komischer Kauz muß das gewesen sein!“

Frau Moore erwiderte geheimnisvoll: „Ja, in diesen Wäldern geht so manches Unerklärliche vor.“ Dann schob sie Trixie energisch zur Treppe. „Los jetzt, hinauf mit dir, damit du aus den nassen Sachen kommst — und ihr anderen ebenfalls! Dinah, dein Onkel wird bald hier sein, und darüber bin ich wahrhaftig froh. Ich würde lieber einen Sack Flöhe hüten als sechs unternehmungslustige junge Leute.“

Etwa eine halbe Stunde später, als die Mädchen gerade ihre Haare vor dem offenen Feuer trockneten, hörten sie Klaus aus dem Nebenzimmer rufen: „He, Dinah, sieh mal aus dem Fenster! Ich glaube, das Muliwägelchen kommt schon aus der Schlucht gefahren!“

Dinah stürzte zum Fenster, gefolgt von Trixie. „Ja, das sind sie! Kommt, wir gehen hinunter und erwarten Onkel Tony. Er hat bestimmt eine Menge Gepäck und Konserven mitgebracht, und wir können ihm gleich beim Ausladen helfen.“

Als Linnie die Mulis geschickt durch die Hofeinfahrt lenkte, standen die „Rotkehlchen“ an der Hintertür. Kaum hatte der Wagen angehalten, da fiel Dinah ihrem Onkel schon stürmisch um den Hals. Herr Garland strahlte, und seine tiefblauen Augen blitzten so vergnügt wie eh und je.

Der Reihe nach schüttelte er Trixie, Brigitte, Uli, Klaus und Martin die Hand und sagte: „Freut mich ehrlich, euch wiederzusehen! Es ist ja schon einige Zeit her, seit ihr mir auf meiner Ferienfarm in Arizona so fabelhaft aus der Klemme geholfen habt — wie, Cowgirl?“ Onkel Tony zupfte Trixie an einer blonden Locke und fügte hinzu: „Wie ich sehe, habt ihr das Unwetter heil überstanden. Linnie hat mir erzählt, daß ihr zum Fischen losgezogen seid, ehe der Sturm losbrach. Es ist doch nichts passiert, oder?“

Trixie warf ihren Brüdern und Uli warnende Blicke zu, doch sie hatte nicht mit Dinah gerechnet. Die sprudelte sofort die ganze Geschichte von Trixies Begegnung mit der Wildkatze heraus.

Herrn Garlands zuerst so vergnügtes Gesicht wurde ernst. „Damit hatte ich nicht gerechnet“, sagte er nach kurzem Schweigen. „Als ich euch hierher einlud, dachte ich nicht, daß ihr in irgendeine Gefahr geraten könntet. Und jetzt seid ihr noch keine zwei Tage in den Ozarks, und schon ist Trixie von einer Wildkatze angegriffen worden. Mit solchen Raubtieren ist nicht zu spaßen!“

„Aber mir fehlt doch gar nichts! Ich wollte, ihr würdet euch nicht alle so aufregen. Schließlich lebe ich ja noch — und ich kann wirklich auf mich selbst aufpassen.“

„Mag sein, Trixie, aber hier trage ich die Verantwortung für dich.“ Onkel Tonys Stimme war freundlich, aber bestimmt. „Ich erinnere mich nur zu gut an dein Abenteuer mit diesem Gauner, der sich für mich ausgab. Dinah hat es mir ja erzählt. Du hast Mut, mein Mädel, aber ein bißchen mehr Vorsicht würde dir bestimmt nicht schaden.“

„Da haben Sie ein wahres Wort gelassen ausgesprochen“, stimmte Martin zu. „Und jetzt jagt sie schon wieder hinter etwas her — diesmal ist es allerdings kein falscher Onkel, sondern ein Geisterfisch“, erklärte er und griff nach einem Koffer.

Herr Garland hob die Augenbrauen. „Ein Geisterfisch?“

Während sie gemeinsam das Gepäck ins Haus schafften, erzählte Dinah ihrem Onkel von dem Artikel im Magazin der Wissenschaft, auf den Trixie zufällig gestoßen war.

„Fünfhundert Dollar Belohnung!“ rief Trixie. „Das sind fast dreizehnhundert Mark!“ Sie lief zum Tisch, griff nach der Zeitschrift und zeigte Herrn Garland die Fotos. „Haben Sie jemals so einen Fisch gesehen, Onkel Tony?“

„Nein, leider nicht. Ich bin nicht einmal in einer der vielen Höhlen gewesen, die es hier in der Gegend gibt. Wenn ich im Ozark-Gebirge bin, gehe ich entweder auf die Jagd oder ich angle Barsche — das ist mein Freizeitvergnügen.“

„Barsche schmecken prima, und Angeln macht Spaß“, gab Trixie zu, während alle sich um den Abendbrottisch setzten. „Aber ich kann’s kaum erwarten, auf die Suche nach diesem Geisterfisch zu gehen. Ich werde morgen schon in aller Frühe aufstehen, und dann...“

„Halt, nicht so schnell!“ sagte Onkel Tony und legte seinen Löffel nieder. „Hast du schon einmal darüber nachgedacht, wie gefährlich es sein kann, einfach so in Höhlen herumzustöbern? Ich schlage vor, wir essen jetzt in aller Ruhe, und anschließend unterhalten wir uns noch einmal ernsthaft über dieses Thema.“

Trixie zappelte vor Ungeduld, doch es blieb ihr nichts anderes übrig, als abzuwarten, bis alle Teller und Gläser geleert waren. Erst dann erhob sich Herr Garland und sagte: „Und jetzt machen wir’s uns im Wohnzimmer bequem. Kommen Sie mit, Frau Moore — das Geschirr kann warten. Die jungen Leute werden Ihnen später beim Abräumen und Spülen helfen.“

Er setzte sich zwischen Trixie, Dinah und Brigitte vor den offenen Kamin, in dem ein großer Holzklotz brannte. „Zuerst“, begann er, „gibt es da noch etwas anderes, was mich beunruhigt: Ich wüßte zu gern, wer den Schuß auf die Wildkatze abfeuerte.“

„Wir haben weit und breit keine Menschenseele gesehen“, erwiderte Klaus. „Wer’s auch immer gewesen sein mag, er war jedenfalls ein guter Schütze, soviel ist sicher.“

Frau Moore saß still in ihrem Sessel und hatte die Hände im Schoß gefaltet. Nun sagte sie unvermittelt: „Herr Garland, glauben Sie an Geister?“

Onkel Tony steckte lächelnd seine Pfeife an. „Nein, Frau Moore, Geister gibt es nicht.“

„Sagen Sie so etwas nicht, das haben die Unirdischen nicht gern!“ Die Stimme der Haushälterin war sehr ernst.

Linnie nickte. „Es gibt viele Geister in den Ozarks — wir wissen das, Ma, nicht?“

Trixie hatte die Ohren gespitzt. „Geister? Unirdische? Oh, erzählen Sie uns davon! Vielleicht hat mich heute wirklich ein Geist gerettet — mein Schutzgeist!“

„Ja, wer weiß“, erwiderte Frau Moore. „Hier gibt es so viele Geschichten von seltsamen Vorgängen. Wenn ich sie alle erzählen würde, säßen wir in einem Monat noch hier. Nicht weit von diesem Blockhaus zum Beispiel, auf dem Weg nach White Hole Springs, steht eine alte Hütte. Linnie wird sie euch gelegentlich zeigen. Die Leute, die einst dort lebten, ermordeten einen Fremden, der bei ihnen übernachtete. Sie stahlen die paar Dollar, die er bei sich trug, und begruben seine Leiche hinter dem Haus. Daraufhin ist er jede Nacht wiedergekommen und hat gespukt. Die Leute sind von hier fortgezogen, weil sie’s nicht mehr aushielten. Niemand wagt sich heute mehr in diese Hütte. Es heißt, man hört dort die arme Seele des Ermordeten noch immer stöhnen und seufzen.“

„Himmel, das klingt ja richtig grausig!“ sagte Brigitte schaudernd.

Onkel Tony schüttelte den Kopf. „Vor so etwas braucht ihr euch wirklich nicht zu fürchten, Kinder. Aber es gibt andere Dinge, die hier gefährlich sind, und davor möchte ich euch jetzt warnen — besonders unsere kühne junge Dame.“ Er zwinkerte Trixie zu und wurde dann sehr ernst. „Ich muß euch jetzt sagen, daß keiner von euch ohne Führer in eine Höhle gehen darf.“

Trixie zog ein langes Gesicht. „Ach, das macht doch überhaupt keinen Spaß! Ein Führer wird uns nur in langweilige Höhlen bringen. Ich will in solche, die noch nicht erforscht worden sind!“

„Dagegen ist nichts einzuwenden, und ich glaube auch, ich kenne genau den richtigen Führer für euch. Er heißt Slim Sanderson und ist in den Ozarks aufgewachsen — nicht, Frau Moore? Slim ist ungefähr achtzehn Jahre alt; er ist also bestimmt noch abenteuerlustig genug für dich, Trixie.“

Er stand auf, ging zum Schrank und nahm ein schmales, rotes Buch heraus.

„Hier hat die Gesellschaft für Höhlenforschung eine Broschüre herausgegeben, in der die Regeln festgesetzt sind, die man bei der Durchforschung von Höhlen befolgen muß. Also, hört zu, ich werde es euch übersetzen: Erstens: Gehen Sie niemals allein in eine Höhle, sondern stets mindestens zu dritt. Falls eine Person verletzt ist, kann jemand bei ihr bleiben, während die dritte Person Hilfe holt. Zweitens: Befestigen Sie immer einen Zettel am Eingang der Höhle, auf dem vermerkt steht, wann Sie sie betreten haben und um welche Zeit Sie zurückkommen wollen. In der Höhle selbst sollte man eine Spur auf dem Boden oder an den Wänden hinterlassen, die zeigt, welchen Weg man genommen hat. Drittens: Führen Sie stets drei Lichtquellen bei sich — eine Karbidlampe, eine Taschenlampe und Zündhölzer und Kerzen, die in Ölhaut gewickelt sein sollten.“

„Das klingt sehr vernünftig“, sagte Klaus und warf seiner Schwester einen vielsagenden Blick zu.

„Gleich morgen fahren wir nach White Hole Springs und kaufen Karbidlampen, starke Nylonseile und Sturzhelme, die euch vor Steinschlag schützen können“, fuhr Onkel Tony fort. „Was ihr sonst an Kleidung für die Höhlen braucht — Blue jeans, feste Stiefel und dicke Pullover —, habt ihr ja. Ich kann dann gleich mit Slim sprechen.“

Trixie seufzte tief auf. „Wieder ein Tag verschwendet!“ sagte sie mit so verzweifelter Stimme, daß alle in lautes Gelächter ausbrachen.

Wer ist der Fremde im Hotel?

Der Muliwagen bewegte sich nur langsam vorwärts, denn er war voll beladen mit den „Rotkehlchen“, Herrn Garland und Linnie, die auf dem Kutschbock saß. Als sich der Wald lichtete, verließen sie den steinigen Bergpfad und bogen auf eine breitere Straße ab, die nach White Hole Springs führte. Die Maultiere wußten, daß sie nun bald am Ziel waren, und griffen rascher aus.

„Wir haben bei unserer Ankunft kaum mehr als den Bahnhof gesehen“, sagte Trixie und blickte sich begeistert um. „Die Häuser hier sehen genauso aus wie eine Kulisse in einem Wildwestfilm, findet ihr nicht?“

„Na, ich möchte wetten, daß es hier am Samstagabend ziemlich wild zugeht, stimmt’s?“ fragte Martin.

Linnie lachte. „Die Wette hast du schon verloren, Martin. Hier ist überhaupt nichts los. Die Leute gehen mit den Hühnern zu Bett.“

„Ja, aber es ist wirklich wie im Film!“ bestätigte Dinah. „Schaut nur, dort ist der Friseur, die Bank und...“

„...und da ist der Laden“, vervollständigte Linnie. Die Maultiere blieben ruckartig von selbst stehen, und Klaus und Uli banden sie an einen Pfosten, während Linnie die Tiere tränkte und ihnen Futtersäcke umband. Die anderen gingen schon voraus.

Im Laden wurden sie von einem großen Mann begrüßt, der von einem Ohr zum anderen lächelte. „Das ist Herr Owens, der Besitzer dieses Warenlagers“, erklärte Onkel Tony, während er ihm die Hand schüttelte. Dann stellte er ihm seine Nichte und die übrigen „Rotkehlchen“ vor.

„Herr Owens ist nicht nur Ladenbesitzer, sondern auch Postmeister, Sheriff und Teilzeitlehrer — und manchmal sogar Heilpraktiker“, sagte Linnie lächelnd.

„Heiliger Strohsack!“ murmelte Trixie.

Herr Owens zwinkerte ihr zu. „Ich mache das mit dem kleinen Finger“, behauptete er. „Ihr seid also die Feriengäste aus Deutschland, wie? Ich hab Post für euch, kommt mit!“

Er trat hinter ein Schalterfenster, auf dem United States Post Office geschrieben stand, und händigte Trixie ein Paket aus. „Himmel, ist das schwer!“ sagte er. „Eure Mutter scheint euch zu vermissen. Und euer Bruder Bobby möchte, daß ihr bald nach Hause kommt.“

„Wie bitte?“ sagte Martin verdutzt.

„Oh, ich lese die Postkarten immer — falls ich die Sprache verstehe, natürlich.“ Er lachte über die erstaunten Gesichter der „Rotkehlchen“. „Ja, wißt ihr, ich war im Krieg in Deutschland und habe mir ein paar Worte gemerkt — mein Gedächtnis ist nämlich nicht das schlechteste. Und schließlich muß man als Sheriff Bescheid wissen, was um einen herum vorgeht. Wir haben ja leider nur selten Besucher hier; nach White Hole Springs verirrt sich kaum jemand. Aber im Hotel ist heute ein neuer Gast angekommen — der Redakteur von irgendeiner wissenschaftlichen Zeitung, glaube ich.“

Trixie spitzte die Ohren. „Wie heißt denn die Zeitung?“

„Ich bin zwar neugierig, junge Dame, aber alles weiß ich nun doch wieder nicht. Er trägt eine Brille, mehr ist mir leider nicht bekannt.“

Trixie wandte sich um. „Bestimmt ist er vom Magazin der Wissenschaft!“ flüsterte sie den anderen zu. „Sollen wir gleich zu ihm gehen und mit ihm sprechen?“

Klaus seufzte. „Was willst du ihm denn sagen?“ fragte er. „Hm, daß... Na ja, eigentlich noch gar nichts“, gab Trixie zu.

„Wir könnten ja wenigstens versuchen, herauszufinden, ob er wirklich vom Magazin der Wissenschaft ist“, schlug Uli vor.

„In Ordnung“, sagte Onkel Tony. „Wir wollten ja sowieso etwas essen, und im Hotel gibt es ein gutes Speiselokal. Vielleicht kann uns der Besitzer Auskunft geben.“

„Das glaube ich kaum“, mischte sich Herr Owens schmunzelnd ein. „Der ist von der schweigsamen Sorte — was man von mir nicht gerade behaupten kann. Und was kann ich sonst noch für euch tun, Leute?“

Onkel Tony zog eine Liste aus der Tasche. Er verlangte Nylonschnüre, Karbidlampen, kurze, dicke Kerzen, Zündhölzer, kleine Beutel aus Wachstuch, einen Verbandskasten, eine Spitzhacke und Sturzhelme.

Herr Owens eilte zwischen Laden und Warenlager hin und her, und sein Lächeln wurde immer breiter. Es roch nach Petroleum, Lakritze, Ingwerschnaps und frischen Lederstiefeln, die an einer Schnur von der Decke hingen.

Nur wenige andere Leute waren im Laden und warteten geduldig, während die „Rotkehlchen“ ihre Einkäufe tätigten. Als der Stapel auf dem Ladentisch immer größer wurde, hielt es ein alter Waldarbeiter mit wettergegerbtem Gesicht nicht länger aus. „Was zum Henker tut dieses Jungvolk denn mit all den Sachen?“ fragte er Herrn Owens.

„Sie wollen sich in den Höhlen umsehen.“

Der alte Mann schüttelte bedenklich den Kopf. „Hier in den Ozarks ist keine Höhle groß genug, um das ganze Zeug hineintragen zu können!“ brummte er. „Und wenn sie doch eine finden, dann begegnen sie dort womöglich dem Teufel selbst.“ Er hob seinen knochigen Zeigefinger. „Haltet euch lieber von den Höhlen fern, das rate ich euch!“

„Ruhe, Pop, du verdirbst mir noch das Geschäft!“ sagte Herr Owens. „Vielleicht ist es gerade das, was wir hier brauchen — frisches junges Blut, das sich nicht von all den Schauermärchen erschrecken läßt. Womöglich haben wir irgendwo so eine Mammuthöhle, wie man sie drüben in Kentucky gefunden hat, und die sechs da entdecken sie. Ich wünsche euch jedenfalls viel Glück!“

„Es ist hauptsächlich Trixies Idee“, erklärte Uli. „Sie ist nämlich bei uns zu Hause weit und breit der berühmteste weibliche Detektiv!“

Die Männer brachen in schallendes Gelächter aus und schlugen sich auf die Schenkel.

„Euch wird das Lachen schon noch vergehen, ehe Trixie wieder von hier abreist“, sagte Onkel Tony halb scherzhaft, halb im Ernst und erzählte den erstaunt lauschenden Männern die Geschiche von dem Mann, der unter seinem Namen bei Dinahs Familie in Lindenberg aufgetaucht war und schließlich von Trixie als Betrüger entlarvt wurde.

„Das ist die beste Geschichte, die ich seit Jahren gehört habe!“ sagte ein Holzfäller. „Hast du davon noch mehr auf Lager, Tony?“

Trixie errötete, hob das Kinn, nahm Dinah und Brigitte am Arm und verließ mit ihnen den Laden. „Wir treffen uns im Hotel!“ rief sie noch über die Schulter zurück. Doch schon wenige Minuten später holten Uli, Klaus und Martin die Mädchen ein.

„Onkel Tony ist so richtig ins Erzählen gekommen, und Linnie kauft noch ein“, berichtete Klaus. „Anschließend wollen die beiden bei Slim Vorbeigehen und ihn einladen, heute nachmittag ins Blockhaus zu kommen.“

Die Hotelhalle war leer, als die „Rotkehlchen“ eintraten. Nachdem sie einige Zeit gewartet hatten, ging Trixie zum Empfangstisch. Dort stand eine kleine Tischglocke, doch ehe sie klingelte, warf sie einen raschen Blick auf das offene Gästebuch. Die letzte Eintragung war in schwarzer Tinte geschrieben, doch so sehr sie sich auch bemühte, den Namen des Gastes verkehrtherum zu lesen, sie konnte die Schriftzüge nicht entziffern. Dahinter aber standen drei Worte in Druckbuchstaben, die ein breites Lächeln auf Trixies Gesicht zauberten: Magazin der Wissenschaft.

In diesem Augenblick erschien der Geschäftsführer des Hotels und führte die Jungen und Mädchen in das kleine Speiselokal am Ende der Halle. Trixie wartete ungeduldig, bis der Mann ihnen den Rücken gekehrt hatte; dann platzte sie heraus: „Er ist hier! Und bestimmt ist das kein Zufall. Ich sage euch, dieser Redakteur ist nur wegen der Geisterfische ins Ozark-Gebirge gekommen!“

Ein Schatten in der Dunkelheit

Linnie machte während der Heimfahrt auf Klaus’ und Ulis Bitte mehrmals halt, da die beiden sich die Kalkstein- und Lehmschichten an den zerklüfteten Felsklippen näher ansehen wollten. Klaus erklärte, daß jede Schicht in einem neuen Farbton einen eigenen Zeitabschnitt in der geologischen Geschichte darstelle, und Uli fügte hinzu, sie wollten bald auf die Suche nach seltenen Mineralien gehen.

„Dafür kriegt ihr aber keine Belohnung“, sagte Trixie nüchtern. „Ich fände es am besten, wenn wir uns alle ganz auf die Jagd nach den Geisterfischen konzentrieren würden.“

„Wir können ja beides tun“, erwiderte Klaus ruhig. „Du vergißt wohl, daß Uli und ich Mineralien sammeln. Und es gibt Gesteinsarten, die mindestens ebenso wertvoll sind wie gewisse Fische.“

Trixie sah ihren Bruder ungläubig an. „Du machst wohl Spaß? Ich habe noch nie gehört, daß man jemandem für einen Stein fünfhundert Dollar geboten hat — abgesehen von Edelsteinen natürlich.“

„O doch, und möglicherweise sogar mehr als das“, versicherte Uli. „Das wäre beispielsweise der Fall, wenn wir eine Ablagerung von Celestit finden könnten.“

„Was ist Celestit?“ fragten Brigitte und Trixie wie aus einem Mund.

„Ein lösliches Mineral, das man zur Herstellung von Strontium braucht.“

„Alles, was ich über Strontium weiß, ist, daß es etwas mit Atomwaffen zu tun hat“, sagte Trixie nachdenklich. Sie blickte Klaus fragend an.

„Mehr brauchst du darüber auch nicht zu wissen“, meinte Klaus. „Wir werden wohl kaum Celestit finden, aber das ist nur eines von vielen Mineralien, auf die wir hier vielleicht stoßen könnten.“

„Mach nicht gleich so ein enttäuschtes Gesicht“, fügte Uli hinzu. „Dein Geisterfisch kommt natürlich an erster Stelle.“

Langsam hellte sich Trixies Miene wieder auf.

„Wir sind gleich beim Hügelpfad, der zum Blockhaus führt“, sagte Linnie. „Aber für heute ist es zu spät, um auf Höhlenforschung zu gehen, Trixie, selbst wenn Slim bald auftaucht.“

Tatsächlich war Slim Sanderson bereits aufgetaucht. Während Herr Garland und seine jungen Feriengäste im Hotel zu Mittag aßen und sich noch in White Hole Springs umsahen, war Slim über einen steilen, aber kürzeren Fußpfad zur Blockhütte gekommen. Er lehnte in lässiger Haltung an der Hauswand und setzte sich erst in Bewegung, als Onkel Tony ihn aufforderte, mit ins Haus zu kommen.

Im Wohnzimmer stand er steif wie ein Holzklotz da, sah auf seine Füße nieder und machte keine Miene, den „Rotkehlchen“ zur Begrüßung die Hände zu schütteln. Er wurde erst lebendig, als sie ihre Einkäufe auf dem Teppich ausbreiteten. Die Karbidlampen schienen ihn zu interessieren. Er ergriff eine davon, untersuchte sie und legte sie dann wieder weg. Beim Anblick des Durcheinanders von Kerzen, Plastikbeuteln, Nylonseilen, Sturzhelmen und Fischnetzen runzelte er die Stirn.

„Was habt ihr mit all dem Plunder vor?“ fragte er in seiner gedehnten Sprechweise.

„Alle Ausrüstungsgegenstände sind von der Gesellschaft für Höhlenforschung empfohlen worden“, erklärte Onkel Tony.

Slim stieß ein verächtliches Schnauben aus. Er deutete auf das abgenutzte, ausgefranste Seil, das er um die Taille geschlungen hatte, und hob seine Laterne hoch. „Das ist alles, was man braucht!“ sagte er. „Na dann, bis morgen früh also. Ich wollte ja schon heute nachmittag losgehen, aber ihr seid zu spät gekommen. Ist acht Uhr morgens zu zeitig für euch Grünschnäbel?“

Trixies Augen begannen zu funkeln. „Wir Grünschnäbel sind sogar bereit, sofort loszugehen — du brauchst nur ein Wort zu sagen!“

Slim gönnte ihr keinen Blick. „Dann bis morgen früh um acht“, wiederholte er und schlenderte zur Hintertür. „Und überlegt’s euch gut, ob ihr all diesen Touristenkram wirklich mit euch herumschleppen wollt. Ich möchte nicht eine von euch Stadtdämchen tragen müssen.“ Und er musterte die drei Mädchen verächtlich über die Schulter, ehe er die Tür hinter sich schloß.

Trixie war für einen Augenblick sprachlos. Dann aber explodierte sie. „Müssen wir wirklich mit diesem... diesem...“

„Na, na, nur keine Aufregung!“ sagte Onkel Tony begütigend. „Slim meint es nicht so. Er ist eben wie die anderen jungen Leute in dieser Gegend, die sich nicht scheuen, eine Wildkatze mit der bloßen Hand zu fangen, und jede offizielle Ausrüstung albern finden. Ihr werdet sehen, er ist ganz in Ordnung.“

Doch Trixie war durchaus nicht so leicht zu überzeugen. Als sie etwas später mit Brigitte und Dinah über die Treppe nach oben ging, sagte sie: „Ich habe mich immer auf den ersten Eindruck von einem Menschen verlassen, da täusche ich mich nur selten. Und an diesem Slim ist etwas, was mir nicht gefällt.“

„Oh, Trixie, ich fand ihn ganz nett!“ protestierte Dinah. „Er ist einfach schüchtern, das ist alles.“

„Ja, ein richtiger Naturbursche eben“, bestätigte Brigitte.

Trixie warf den Kopf zurück. „Ihr seid zu harmlos und vertrauensselig, das ist es!“ beschuldigte sie die beiden. „Ich verlasse mich auf mein Gefühl, und das sagt mir, daß ich Slim Sanderson nicht trauen darf.“

Trotz des Widerspruchs ihrer Freundinnen wiederholte Trixie diese Behauptung auch am Abendbrottisch, als das Gespräch auf Slim kam. Alle „Rotkehlchen“ hatten das Benehmen ihres zukünftigen Führers ziemlich lustig gefunden, natürlich mit Ausnahme von Trixie.

„Hier in Missouri ist man Fremden gegenüber oft mißtrauisch“, erklärte Herr Garland. „Es ist an euch, Slim zu beweisen, daß ihr keine Grünschnäbel seid, sondern die Anstrengungen einer Höhlenexpedition genauso durchstehen könnt wie er.“

„Ich will ihm aber nichts beweisen!“ sagte Trixie mit rotem Gesicht. „Ich traue ihm einfach nicht, das ist alles. Und...“

Sie verstummte, denn plötzlich zischte vor dem Haus etwas durch die Luft, landete krachend auf dem Dach und rollte dann über die Holzschindeln. Dinah sprang entsetzt auf, doch ihr Onkel drückte sie beruhigend auf den Stuhl zurück.

„Das war nur ein Stein“, sagte er. „Manchmal lösen sich Geröllbrocken von dem Felsvorsprung über dem Haus. Keine Angst, ein Geist war es bestimmt nicht!“

„Wer weiß!“ erwiderte Frau Moore mit bebender Stimme. Onkel Tony kicherte. „Bis jetzt ist mir jedenfalls noch keiner begegnet — weder in Arizona noch hier in den Ozarks.“

„Hoffen wir, daß es dabei bleibt“, erwiderte die Haushälterin ernst. „Meistens kommen Geister nämlich, um die Menschen vor schlimmen Ereignissen zu warnen.“

Dinah und Brigitte schauderten unwillkürlich. Während Frau Moore und Linnie das Geschirr abräumten, erzählte Herr Garland seinen jungen Gästen leise von Frau Moores traurigem Schicksal. Als Linnie vier Jahre alt war, ging ihr Vater, Matthew Moore, auf die Jagd und kehrte nie wieder zurück. „Der Sheriff einer Stadt im Süden der Ozarks“, berichtete er, „sandte Frau Moore den Rucksack ihres Mannes zu. Ein Brief lag dabei, in dem stand, daß man Matthew Moores Leiche am Fuß eines Berges gefunden hätte. Er war offenbar abgestürzt. Sie hatten ihn im Gebirge begraben, und es dauerte fast einen Monat, bis der Sheriff überhaupt herausfand, wo die Familie des Verunglückten lebte.“

„Wie hat Frau Moore sich und Linnie versorgt, nachdem ihr Mann tot war?“ fragte Brigitte.

„Oh, sie mußten einfach weiterleben, und Not macht bekanntlich erfinderisch. Sie sammelte Wurzeln und Kräuter in den Wäldern und verkaufte sie in White Hole Springs. Dann flocht sie Körbe, machte aus dem Lehm, den ihr hier überall gesehen habt, Töpfe und Gefäße, und handelte auch mit selbstgekochter Marmelade aus Wildfrüchten und Beeren. Sie ging auch auf die Jagd, schoß Eichhörnchen und Kaninchen und räucherte und trocknete das Fleisch für den Winter. Schließlich schaffte sie es sogar, sich eine Kuh zu kaufen. Seit sie hier als meine Haushälterin arbeitet, hat sie es glücklicherweise leichter. Sie ist wirklich eine bemerkenswert tapfere Frau.“

Eine leichte Bewegung an der Tür ließ Herrn Garland und die „Rotkehlchen“ aufsehen. Frau Moore stand auf der Schwelle. Sie lächelte, sagte jedoch kein Wort. Gleich darauf erschien Linnie mit dem Nachtisch.

Während sie die Glasschalen auf den Tisch stellte, fiel plötzlich die Hintertür ins Schloß. Wie der Blitz sprang Trixie auf, lief zum Fenster und schob den Vorhang beiseite.

„Da ist jemand!“ rief sie. „Ich sehe einen dunklen Schatten hinter dem Werkzeugschuppen!“

Sekunden später war Herr Garland im Freien, das Gewehr in der Hand. Die Jungen und Mädchen folgten ihm zusammen mit Frau Moore. Sie gingen ums Haus, sahen jedoch niemanden. Plötzlich kam Jack aus dem Gebüsch gelaufen, sprang an Frau Moore hoch und winselte leise.

„Jack hat nicht gebellt!“ sagte Finnie verwundert.

„Er war ja nicht hier — er ist gerade aus dem Wald zurückgekommen“, erwiderte Onkel Tony. „Bist du ganz sicher, daß du vorher jemanden gesehen hast, Trixie?“

„Sie bildet sich immer alles mögliche ein“, brummte Martin.

„Aber wer hat dann die Hintertür zugeschlagen?“ fragte Frau Moore.

„Vielleicht war’s ein Windstoß“, meinte Klaus.

Frau Moore machte ein zweifelndes Gesicht. Auch Trixie war noch immer überzeugt, jemanden im Dunkeln gesehen zu haben.

Der Vorfall wurde noch rätselhafter, als Linnie gleich darauf einen Vogel mit gebrochenem Flügel auf der Veranda fand.

„Matthew, mein Mann, hat oft verletzte Tiere mit nach Hause gebracht, damit ich sie gesundpflegen konnte“, sagte Frau Moore leise. „Vielleicht war es der Geist Matthews — oh, es könnte doch sein, daß er sich mit mir in Verbindung setzen wollte!“

„Unsinn“, erwiderte Onkel Tony schroff. „Als der Stein aufs Dach fiel, hat er den kleinen Vogel wohl gestreift, und das Tier ist auf die Veranda gefallen. Das ist doch ganz einfach. Glauben Sie mir, es gibt keine Gespenster!“

Die „Rotkehlchen-Höhle“ wird entdeckt

Als Trixie und ihre Freunde am nächsten Morgen gegen halb acht Uhr ins Eßzimmer kamen, saß Slim Sanderson bereits am Frühstückstisch.

Er beantwortete ihren Gruß mit einem unverständlichen Brummen, steckte den letzten Bissen von Frau Moores Pfannkuchen in den Mund und wischte sich den Sirup von den Lippen.

„Fertig zum Aufbruch?“ fragte er.

Trixie funkelte ihn an. „Wenn wir gefrühstückt haben, mit Verlaub“, erwiderte sie barsch.

„Wohin willst du die jungen Leute denn zuerst führen, Slim?“ erkundigte sich Frau Moore.

„Ich dachte, Bascombs Höhle wäre gar nicht schlecht. Und dann vielleicht die alte Höhle beim Truthahnhügel.“

„Sind diese Höhlen schon erforscht worden?“ fragte Trixie.

„Klar doch. Bin schon dutzendmal dringewesen. Da passiert euch bestimmt nichts.“

„Gibt es in einer von beiden unterirdische Bäche?“

„Hab nie einen gesehen.“

„Dann gehen wir in keine dieser beiden Höhlen!“ Trixie stach entschlossen mit ihrer Gabel auf den Teller nieder, und Onkel Tony unterdrückte ein Schmunzeln. Die „Rotkehlchen“ hatten am Vorabend vereinbart, Slim vorläufig nichts vom Zweck ihrer Höhlenforschungen zu verraten; so fügte Trixie nur hinzu: „Kennst du nicht eine Höhle, die noch nicht erforscht worden ist?“

Slim nahm einen gewaltigen Schluck Kaffee. „Ganze Mengen davon. Bloß sind die zu wild und zu rauh für Sonntagsspaziergänge. Ihr wollt euch doch sicher nicht schmutzig machen? Da gibt’s Spinnweben und Fledermäuse und...“

Linnie, die merkte, daß die Stimmung im Eßzimmer immer gespannter wurde, fiel ihm rasch ins Wort. „Ich glaube, ich weiß den richtigen Platz für euch“, sagte sie ruhig. „Aber ihr müßt mit dem Boot über den See rudern, auf die andere Seite der Bucht. Ich war einmal dort; direkt unter der großen Felsklippe befindet sich der .Eingang zu einer wirklich großen Höhle. Wunderschön ist sie, wie ein Palast! Ich bin nur ein paar Schritte hineingegangen. Auch eine unterirdische Quelle gibt’s dort, Trixie. Vielleicht kannst du da einen Geisterfisch finden.“

„Was willst du denn mit einem von diesen dünnen kleinen Biestern?“ fragte Slim.

Trixie hob rasch den Kopf „Dann hast du also schon Geisterfische in den Höhlen gesehen?“

„Ein- oder zweimal. Zum Kuckuck, an denen ist doch nichts dran, die sind nur Haut und Gräten! Wenn ihr hinter Fischen her seid, kann ich euch einen prima Platz für Barsche zeigen.“

„Ein andermal, Slim“, sagte Klaus.

„Meinst du auch, daß wir in dieser Höhle auf der anderen Seite der Bucht einen Geisterfisch finden?“ fragte Trixie und bemühte sich, ihre Stimme möglichst gleichgültig klingen zu lassen.“

„Warum nicht? Aber was du damit willst, ist mir schleierhaft.“

Niemand antwortete ihm. Die „Rotkehlchen“ gingen ins Wohnzimmer, nahmen ihre Ausrüstungsgegenstände und folgten Slim im Gänsemarsch den gewundenen Pfad zum See hinunter. Er war flink wie ein Wiesel, und es gelang ihnen nur mit Mühe, dicht hinter ihm zu bleiben. Doch nicht einmal Dinah beklagte sich; keiner hatte Lust, sich einen Grünschnabel nennen zu lassen.

Am Seeufer verstauten sie ihre Nylonseile und alles übrige im Boot und kletterten hinterdrein. Martin stieß das Fahrzeug vom Ufer ab und sprang als letzter ins Boot, Slim und Uli übernahmen die Ruder.

„Seht mal — da drüben!“ sagte Trixie plötzlich.

Sie deutete auf einen Punkt am jenseitigen Ufer, wo ein Kahn vertäut lag. Daneben stand ein fremder Mann. Als sie näher kamen, bemerkten sie, daß er auffallend rotes Haar hatte. Der Fremde nahm einen Gegenstand aus dem Kahn, drehte sich dann um und verschwand zwischen den Bäumen.

„Kennst du den Mann?“ fragte Uli. Slim schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich einer von diesen Angler-Urlaubern“, erwiderte er. „Von denen gibt’s mehr als genug in den Ozarks.“

Sie legten in der Nähe des fremden Kahnes an, und Trixie konnte es sich nicht versagen, scheinbar zufällig daran vorüberzuschlendern und einen Blick darauf zu werfen.

Die anderen folgten Slim bereits zum Felshang; Martin ging als letzter. Plötzlich tauchte Trixie hinter ihm auf, zupfte ihn am Ärmel und flüsterte: „Weißt du, was dieser Rothaarige in seinem Boot hatte? Eine Spitzhacke und ein Nylonseil! Ich sage dir, der ist genau wie wir hinter dem Geisterfisch her!“

Martin klopfte ihr auf die Schulter. „Du hast doch wohl nicht geglaubt, daß wir die einzigen sind, die sich fünfhundert Dollar verdienen möchten, oder?“ Er stockte. „He, sieh dir das an!“

Vor ihnen ragte ein riesiger Kalksteinfelsen auf. Am Fuß dieses Felsens befand sich, halb verborgen hinter Efeuranken und großen Geröllbrocken, eine dunkle Öffnung im zerklüfteten Kalkstein.

Trixie stürmte voraus. „Das ist der Eingang zur Höhle!“ schrie sie, schob den Efeu beiseite und stolperte beinahe über einen Felsbrocken.

„Nicht so schnell, Gnädigste!“ rief ihr Slim nach. „Alles schön der Reihe nach. Erst befestigen wir diesen Zettel hier am Eingang und notieren, um welche Zeit wir in die Höhle gegangen sind und wann wir wieder herauskommen werden. Das ist zwar völliger Blödsinn, aber Herr Garland hat’s verlangt.“

Uli nickte und zog einen Kugelschreiber aus der Tasche. „Jetzt ist es gerade neun Uhr — wann wollen wir zurück sein? Sagen wir um zwölf?“

„Aber das sind ja nur drei Stunden!“ protestierte Trixie lautstark.

„Na gut“, erwiderte Uli geduldig. „Dann schreibe ich eben ein Uhr auf den Zettel.“

„Wenn du in jeder Höhle, die wir uns ansehen, vier Stunden heraumlaufen willst...“, begann Slim mürrisch, doch er sprach ins Leere, denn Trixie war bereits in der Höhle verschwunden.

Schon nach wenigen Schritten wurde es so dunkel um sie her, daß sie nicht mehr die Hand vor den Augen sah. Sie wartete, bis Klaus und Martin sie eingeholt hatten und beim Strahl von Ulis Taschenlampe die Karbidlampen anzündeten. Trixie zitterte vor Ungeduld und Spannung und hielt den Atem an, als Klaus endlich mit der größten Lampe in der erhobenen Hand vorausging.

Als der Lichtschein über die Höhlenwände glitt, konnte nicht einmal Slim einen überraschten Ausruf unterdrücken. Sie befanden sich in einem riesigen Raum. Von der Decke hingen geheimnisvoll glitzernde Tropfsteingebilde, sogenannte Stalaktiten, und die gleichen bizarren Gebilde schienen aus dem Boden zu wachsen. Die Wände waren mit herrlichen Kristallgebilden bedeckt, die wie Vorhänge aus weißem Samt wirkten. Sie warfen das Licht der Lampen vielfach gebrochen zurück, gleißend wie kostbare Juwelen.

Der Boden war schlüpfrig von Feuchtigkeit, die Luft kühl. Eine Quelle plätscherte mitten durch den Raum, verschwand in einer Felsspalte und tauchte dahinter wieder auf, nur um ein Stück weiter erneut unter einem traubenförmigen Gebilde aus Kalkstein zu verschwinden.

„Bist du noch nie hiergewesen?“ Trixie wandte sich an Slim; ihre Stimme klang fast andächtig.

„Ne. Hier gibt’s nichts, was man nicht auch in der Bascombs-Höhle oder in der am Truthahnhügel finden könnte. Die sind alle gleich, und ich kann auf jedes von diesen Löchern verzichten. Also los jetzt, bringen wir’s hinter uns!“

„Halt, wartet einen Augenblick!“ sagte Trixie. „Ich hab eine Idee. Diese Höhle befindet sich doch auf Onkel Tonys Grundstück. Sie sollte auch einen Namen haben, meint ihr nicht?“ Sie schraubte den Deckel ihrer Thermosflasche ab, goß ein paar Tropfen Tee auf den Höhlenboden und begann feierlich: „Ich taufe dich auf den Namen...“

„...Rotkehlchen-Höhle!“ riefen die anderen im Chor.

„Ja, genau das: Rotkehlchen-Höhle!“

„Grünschnabel-Höhle würde besser passen“, brummte Slim.

Die anderen beachteten ihn nicht. Sie leuchteten die Höhle wieder mit ihren Lampen ab und folgten der Quelle Zentimeter für Zentimeter.

„Siehst du irgend etwas?“ fragte Brigitte schließlich.

Trixie schüttelte den Kopf. „Noch nicht, aber die Höhle kommt mir schon sehr vielversprechend vor. He, war da nicht etwas Weißes im Wasser?“

Die Mädchen knieten auf dem felsigen Boden nieder und beleuchteten das Rinnsal mit den Taschenlampen. „Schnell!“ schrie Trixie. „Hier ist etwas!“

„Ja, und jetzt ist es weg“, sagte Dinah. „Warum hast du dein Netz nicht gleich ins Wasser getaucht?“

„Da ist es wieder!“ Trixie machte einen Satz. „Dort, am Rand der Quelle!“ Sie hob ihr Fischnetz, senkte es blitzschnell, und gleich darauf zappelte eine grauweiße, ausgelaugt wirkende Grille darin, deren Fühler ebenso lang waren wie ihr Körper.

„Ist das ein Fisch?“ fragte Martin spöttisch.

„Du weißt genau, daß es keiner ist“, fuhr ihn Trixie an. „Aber wo Geistergrillen sind, muß es auch Geisterfische geben!“

Im Spukhaus tut sich was

Plötzlich kommandierte Slim: „Los jetzt, wir verschwinden hier!“

Die „Rotkehlchen“ musterten ihn erstaunt.

„Ich bin kein Freund von Geisterwesen — und es heißt, daß der Teufel selbst in den Höhlen lebt. Jeder hier in den Ozarks kann euch das bestätigen. Wenn ihr weitergeht, werdet ihr’s schon noch merken. Und diese weißen Dinger da, im Wasser und außerhalb, die bringen Unglück!“

„Nennst du fünfhundert Dollar Unglück?“ fragte Martin unwillkürlich.

Slim hob rasch den Kopf. „Fünfhundert Dollar?“

Martin, der von zwei Seiten gegen das Schienbein getreten wurde, stotterte: „Ach, nichts, das... das war nur so ein dummer Witz von mir.“

„Wenn du meinen Bruder besser kennst, Slim, wirst du merken, daß er öfter dumme Witze macht“, bemerkte Trixie spöttisch und fügte hinzu: „Seht ihr diese winzigen Lichtpunkte dort auf dem Felsvorsprung? Ist das ein kleines Tier?“

„Das ist ’ne Packratte“, erwiderte Slim. „Möchte wetten, daß die da droben ihr Nest hat.“

Dinah schauderte. „Ich mag keine Ratten“, sagte sie. „Diese alten Wasserratten, die bei uns in Lindenberg am Fluß herumlaufen, sind wirklich gefährlich!“

„Packratten sind etwas ganz anderes“, erklärte Klaus. „Sie sind sauber wie Eichhörnchen und ebenso fleißige Vorratssammler. Außerdem sind sie sehr scheu. Wenn ihr euch den Boden genau anseht, findet ihr die Spuren ihrer kleinen Pfoten im nassen Lehm. Ich habe einmal gelesen, daß Leute, die sich in einer Höhle verirrten, den Spuren der Packratten folgten und so zum Ausgang zurückfanden.“

Für den Rest des Vormittages durchstreiften die „Rotkehlchen“ weiter die Höhle auf der Suche nach dem Geisterfisch, während Slim sich weigerte, ihnen in die Winkel und Felsgrotten zu folgen und sich in der Nähe des Eingangs auf einen Stein setzte. Es gab so vieles zu sehen, und die Stimmung in diesem palastartigen Gewölbe war so faszinierend, daß die Zeit stillzustehen schien. So waren sie alle überrascht, als Slim ihnen plötzlich zurief: „He, Grünschnäbel, Zeit zum Aufbruch!“

„Das kann doch nicht sein!“ sagte Trixie entgeistert. „Wir sind doch erst eine Stunde hier. Ich will unbedingt noch in einen von diesen Tunnels kriechen, durch die das Wasser fließt.“

Martin beleuchtete seine Armbanduhr mit der Lampe. „Nein, heute nicht mehr“, erwiderte er. „Es ist nämlich schon fast halb zwei Uhr.“

„Deine Uhr geht falsch!“ sagte Trixie überzeugt.

Brigitte schüttelte den Kopf. „Nein, Martin hat recht. Sieh her — es ist fünfundzwanzig nach eins!“

„Ach, hier ist’s doch so interessant und aufregend! Könnten wir nicht wenigstens noch eine halbe Stunde bleiben?“

„Kommt nicht in Frage!“ schrie Slim zurück.

„Uli, Klaus, was meint ihr?“ flehte Trixie.

Slim kam näher. „Ich habe nein gesagt!“ herrschte er sie
an.

„Uli, hat dieser Feldwebel das Recht, uns Befehle zu erteilen?“ Trixie wurde rot vor Wut.

„Solange wir die Höhlen durchforschen, schon“, antwortete Uli. „Aber ich finde, du solltest dich nicht so aufspielen, Slim. Mir gefällt dein Ton nicht.“

„Du brauchst ja nicht hinzuhören“, fuhr Slim ihn an. „In zehn Minuten seid ihr alle draußen, oder ihr könnt über den See zurückschwimmen!“

Und er stolzierte aus der Höhle, ging voraus zum Boot, warf einen Blick in den fremden Kahn, den sich auch Trixie vorher angesehen hatte, und ruderte mit Martins Hilfe in finsterem Schweigen ans andere Ufer. Dann kletterte er den Bergpfad hinauf, ohne sich noch einmal umzusehen. Als die „Rotkehlchen“ das Blockhaus erreichten, hatte Slim bereits sein Maultier losgebunden und ritt davon.

„Sei morgen in aller Frühe hier!“ rief Trixie ihm nach. „Wir wollen wieder zur Höhle zurück, um... Ach, ich weiß nicht, ob er mich überhaupt gehört hat“, fügte sie ungeduldig hinzu. „Ich glaube, er kann uns alle nicht leiden, aber mich haßt er richtig.“

„Mach dir nichts draus“, erwiderte Martin und öffnete die Haustür. „Schließlich ist er nur ein notwendiges Übel bei unseren ichthyologischen Forschungen.“ Er liebte es, seine Schwester durch große Worte in Verwirrung zu bringen.

„Ist das etwas Schlimmes?“ fragte Onkel Tony lachend. Er stand auf dem Flur und folgte den „Rotkehlchen“ ins Wohnzimmer.

Trixie ließ sich auf den nächsten Stuhl fallen. „Das war ein fabelhafter Vormittag!“ sprudelte sie hervor. „Wir haben dieses märchenhafte unterirdische Gewölbe Rotkehlchen-Höhle^1 getauft. Ich glaube, es würde einen ganzen Sommer dauern, wenn man sie richtig erforschen wollte.“

„Rotkehlchen-Höhle“, wiederholte Onkel Tony. „Na prima, ich werde dafür sorgen, daß dieser Name auf der Ozark-Landkarte eingetragen wird.“

„Heiliger Strohsack! Wirklich?“ rief Trixie entzückt. „Warum nicht?“ fragte Herr Garland. „Eure erste Höhlenexpedition war also ein Erfolg?“

„Na ja, teilweise“, erwiderte Dinah. „Den Geisterfisch haben wir jedenfalls nicht gesehen.“

Klaus nickte. „Aber auf einen Hieb fällt keine Eiche, und morgen ist auch noch ein Tag.“

Als Brigitte nach Linnie fragte, erfuhren sie von Frau Moore, daß ihre Tochter noch einmal nach White Hole Springs gefahren war, um die bestellten Lebensmittel abzuholen, für die am Vortag kein Platz mehr im Wagen gewesen war. Sie kehrte erst am Spätnachmittag zurück und machte einen ziemlich aufgeregten Eindruck.

„Stellt euch vor“, berichtete sie mit nicht ganz fester Stimme, „als ich am Truthahnhügel vorüberfuhr, kam ein Mann aus dem Spukhaus. Er hatte feuerrotes Haar, und...“

„He, das war der, den wir heute morgen unten am See gesehen haben!“ rief Trixie dazwischen. „Er wohnt doch nicht wirklich in dieser Hütte, in der es spuken soll?“

„Doch, das tut er“, bestätigte Linnie. „Er sprach mich an, und ich blieb einen Augenblick stehen. Da erzählte er mir, daß er hier Urlaub macht, Glendenning heißt und aus England kommt. Er sagte, er wäre Biologe oder Geologe oder so etwas.“

Trixie und Martin wechselten einen bedeutungsvollen Blick.

„Hast du ihn nicht gewarnt?“ fragte Frau Moore erschrocken.

„O doch, ich sagte ihm, daß es in der Hütte spukt, und er lachte nur und antwortete, der Geist käme jede Nacht an sein Bett, um mit ihm Schach zu spielen.“

„Der Mann hat Humor“, bemerkte Onkel Tony schmunzelnd.

Linnie schien das durchaus nicht komisch zu finden. Mit gerunzelter Stirn fuhr sie fort: „Aber das Seltsamste kommt noch. Dieser Herr Glendenning verschwand auf dem Waldpfad, der zum See hinunterführt, und ich wollte die Mulis gerade wieder antreiben, da hörte ich einen Hund bellen. Ich dachte, es wäre Jack, doch er war nirgends zu sehen. Auch als ich nach ihm pfiff, kam er nicht. Dann sah ich plötzlich, wie sich die Tür des Spukhauses öffnete, und wieder kam ein Mann heraus...“

Dinah starrte sie mit offenem Mund und weit aufgerissenen Augen an. „Und dann?“ flüsterte sie.

„Er hatte einen Sack über der Schulter.“

„Was war in dem Sack?“ fragte Brigitte atemlos.

„Vielleicht hat er gewildert — wahrscheinlich trug er ein Kaninchen oder so etwas mit sich herum“, warf Uli beruhigend ein.

„Wer weiß, vielleicht war’s eine... eine — Leiche!“ sagte Trixie mit Grabesstimme.

Martin brach in schallendes Gelächter aus und rief: „Schwesterherz, deine Phantasie ist einfach unbezahlbar!“

„Lachst du über mich?“ fragte Linnie beleidigt.

„O nein, durchaus nicht“, versicherte Martin. „Entschuldige bitte, du wolltest ja noch weitererzählen!“

„Ja, stellt euch vor: Als sich die Tür des Spukhauses öffnete, kam auch Jack ins Freie gerannt! Er schoß wie ein Pfeil auf die Lichtung und sprang zu mir auf den Wagen.“

„Das wird ja immer geheimnisvoller“, sagte Klaus.

„Und denkt euch nur, dieser Mann hatte eine Art weiße Wolke um den Kopf!“

„Eine überirdische Erscheinung“, sagte Frau Moore.

„Aber hören Sie, Frau Moore, ich sage Ihnen doch immer wieder...“

„...ich weiß, was Sie mir immer wieder sagen, Herr Garland: daß es keine Gespenster gibt.“

„Warten Sie nur, bis ich die Geschichte zu Ende erzählt habe“, warf Linnie ein.

Martin sagte beeindruckt: „Heiliges Kanonenrohr, geht das noch weiter?“

„Als ich um die Kurve fuhr und noch einmal zurückschaute, sah ich, daß das Fell einer Wildkatze an die Rückwand des Spukhauses genagelt war!“

Aufruhr in der Höhle

Es war früh am nächsten Morgen, als die „Rotkehlchen“ mit Slim wieder die Höhle betraten. Sie erschien ihnen fast noch schöner als am Vortag. Trixie ging voraus und beleuchtete zufällig mit ihrer Taschenlampe den Hintergrund des ersten Höhlenraumes. Dort bildete der Boden eine Art natürliche Treppe, die in einer flachen Mauer endete. Diese Wand war von seltsam brauner Farbe; sie sah aus, als wäre sie mit mottenzerfressenen Bärenfellen bedeckt. Und plötzlich schien die Mauer lebendig zu werden. Es war gespenstisch!

„Himmel, was ist das?“ rief Trixie.

„Fledermäuse — Hunderte von Fledermäusen. Sie schlafen. Mann, was für ein Anblick!“

Als auch Klaus die Mauer mit seinem Lichtstrahl beleuchtete, wurden die Fledermäuse endgültig aus dem Schlaf gestört und flatterten wie eine schwarze Wolke hoch. Dann stürzten sie plötzlich wie Tiefflieger direkt auf die „Rotkehlchen“ zu.

Dinah kauerte sich entsetzt auf den Boden und schlug die Hände vors Gesicht. „Verscheucht sie! Sie werden sich in meinen Haaren verfangen, und ich bekomme sie nie wieder heraus!“

„Keine Angst“, sagte Trixie. „Sie tun dir nichts. Das ist nur ein Aberglaube.“

Auch Brigitte wich schaudernd zurück. „Puh, aber sie sind furchtbar unheimlich!“

„Sie lassen sich schon wieder an ihrer Mauer nieder, weil Klaus sein Licht ausgemacht hat“, sagte Uli. „Fledermäuse sind interessante Tiere. Sie haben eine Art natürliches Radarsystem.“

„Und sie benutzen ganz bestimmte Warnsignale“, fügte Martin hinzu, der fast über alles Bescheid zu wissen schien. „Sie stoßen einen ganz hohen Pfeifton aus, den menschliche Ohren nicht hören können.“

„Ja. Außerdem stoßen sie nur sehr selten gegen etwas, obwohl sie blind sind“, erklärte Klaus weiter. „Sie senden diese Pfeiftöne aus, und die Schallwellen werden von dem Widerstand zurückgeworfen. Daran orientieren sie sich. Ist das nicht großartig? Ich würde gern Experimente mit Fledermäusen machen, um mehr über sie zu erfahren.“

„Das kannst du haben“, sagte Slim spöttisch. „Warte nur, bis du siehst, was die Bussarde und Falken mit ihnen machen, wenn sie sie erwischen!“ Und ehe die anderen begriffen, was er vorhatte, nahm Slim eine Handvoll Steine vom Boden auf und schleuderte sie gegen die Mauer.

Die erschrockenen Fledermäuse flogen wieder hoch; diesmal war der Schwarm noch größer als vorher. In Panik kreisten sie durch die Höhle und prallten gegen die Jungen und Mädchen, die von dem überwältigenden Ansturm fast umgeworfen wurden. Dinah und Brigitte schlugen wild mit den Armen um sich und rannten auf den Höhlenausgang zu, doch Slim stieß sie beiseite und stürzte als erster ins Freie.

Schon flatterten auch die Fledermäuse in Scharen aus der Höhle. Draußen, im grellen Sonnenlicht, flogen sie hilflos durch die Luft, und schon kamen zwei Falken von der Felsspitze in die Tiefe geschossen und stürzten sich auf die blinden Tierchen.

Die Szene, die nun folgte, war wie aus einem Horrorfilm. Die „Rotkehlchen“ standen wie gelähmt im Höhleneingang und beobachteten, wie plötzlich von allen Seiten Raubvögel auftauchten und sich auf die unverhoffte Beute stürzten. Im Handumdrehen war der Boden vor der Höhle mit zuckenden, blutenden kleinen Körpern bedeckt.

Endlich erwachten Klaus und Uli aus ihrer Erstarrung und begannen zu schreien und in die Hände zu klatschen. Das vertrieb die Bussarde und Falken, und einem Teil der Fledermäuse gelang es, sich wieder in die schützende Höhle zu retten.

Trixies Augen blitzten vor Zorn. Sie trat auf Slim zu und schrie: „Das war gemein! Ich hasse dich! Wie konntest du nur so etwas tun — die armen kleinen Kerlchen!“

Dinah und Brigitte schluchzten, und Uli machte ein wütendes Gesicht. „Jetzt reicht es uns aber! Verschwinde von hier!“ stieß er hervor.

„Wer sagt das?“ fragte Slim angriffslustig.

„Wir!“ erwiderte Klaus und trat hinter Uli. „Wir sind fertig mit dir. Mach, daß du wegkommst!“

Slim wurde puterrot und ging mit gesenktem Kopf auf Klaus zu. Dann schien ihm jedoch plötzlich klarzuwerden, daß er der Unterlegene war. Er wandte sich mit einem Ruck ab und stolzierte davon.

„Ich hoffe, wir sehen ihn nie wieder!“ sagte Brigitte aus tiefstem Herzen.

Martin sah Slim mit gerunzelter Stirn nach. „Ich auch. Aber ich fürchte fast, wir werden noch Schwierigkeiten mit ihm haben.“

„Er ist gemein und grausam!“ murmelte Dinah schaudernd.

„Du hast ihn von Anfang an richtig beurteilt, Trixie“, sagte Uli. „Ich nehme an, dein Onkel hat nichts dagegen, wenn wir heute ohne Führer auf Höhlenforschung gehen, Dinah. Wir wissen ja, wie wir uns zu verhalten haben, und was Slim kann, können wir schon lange. Er hat sich ja gestern sowieso kaum vom Eingang weggerührt. Außerdem kennt er diese Höhle nicht besser als wir.“

Alle nickten und waren sichtlich erleichtert, ihren unangenehmen Führer los zu sein. Nach einem letzten Blick auf die toten Fledermäuse gingen sie wieder in die Höhle und stellten dort fest, daß viele der Tierchen zu ihrem alten Schlafplatz zurückgekehrt waren.

Trixie war vorausgelaufen und kniete am Rand der Quelle nieder, den Blick auf das Wasser gerichtet. „Endlich können wir richtig anfangen, nach den Geisterfischen zu suchen!“ sagte sie mit einem tiefen Seufzer.

Ihre Brüder gingen mit Uli, Dinah und Brigitte aufmerksam am Ufer des unterirdischen Wasserlaufes entlang. Nach einiger Zeit entdeckte auch Uli eine Grille, und Martin behauptete, einen weißen Fischschwanz zwischen den Felsen verschwinden zu sehen, wo die Quelle den ersten Höhlenraum verließ.

„Wir müssen der Quelle unbedingt folgen!“ verkündete Trixie schließlich. „Irgendwie werden wir’s schon schaffen. Hier ist es ja nur ein Rinnsal; vielleicht finden wir in einem anderen Teil der Höhle einen richtigen Bach.“

„Ich habe zuerst eine Art Tunnel gesehen, dort am Fuß der Felswand“, sagte Martin. „Meinst du, wir könnten...“ Trixie war schon aufgesprungen. Zusammen mit ihrem Bruder beleuchtete sie die Mauer, bis sie eine Öffnung fanden, die kaum mehr als einen halben Meter breit war.

„Man kann durchkriechen!“ sagte sie entzückt. „Gut, daß wir alle schlank sind. Kommt, wir wollen’s versuchen!“

Und ehe noch jemand widersprechen konnte, lag Trixie schon flach auf dem Boden und schob sich durch die Felsspalte. Martin folgte ihr. „Da ist wirklich Platz genug!“ rief er über die Schulter zurück.

Nun hörten sie auch Trixies Stimme hohl aus der Tiefe klingen: „Ich sehe schon den Ausgang vor mir. Es ist nur ein kurzes Stück!“

Klaus und Uli zwängten sich ebenfalls durch die Öffnung. Nur Dinah zögerte noch, doch schließlich gelang es Brigitte, sie zum Mitkommen zu überreden. Der Tunnel war nur etwa fünf Meter lang und mündete in einen Raum, der kleiner war als der erste. Hier hörten sie fernes Brausen wie von einem unterirdischen Wasserfall.

Die Decke dieser Nebenhöhle war wie eine Kuppel gewölbt und bestand aus vielen Gesteinsschichten in verschiedenen Farben: Braun, Orange, Gelb, Weiß und Schwarz. Der Boden war mit Kalksteinbrocken bedeckt, die von der Decke gefallen waren. Das Eisen, das mit dem herabtropfenden Wasser in die Höhle gekommen war, hatte die phantastischen Gebilde an den Wänden dunkel gefärbt, die wie Blüten und Farne geformt waren. Riesige Abtropfsteine hingen von der Decke in die Tiefe. Es war wie ein fremdes, geheimnisvolles Märchenland, und unter den Lichtstrahlen der Taschenlampen blitzte und funkelte es überall wie in einem Kristallpalast.

Martin brach das staunende Schweigen. „Heiliges Kanonenrohr!“ sagte er bewundernd.

„So muß Aladins Höhle ausgesehen haben“, fügte Brigitte hinzu.

Trixie aber dachte an nichts anderes als an ihren Geisterfisch. Sie ging langsam an dem Wasserlauf entlang, der sich hier zu einem Bach verbreiterte, und während die anderen sich noch wie erstarrt umsahen, stieß sie plötzlich einen Schrei aus, bückte sich und zog mit der bloßen Hand einen Geisterfisch aus dem Wasser!

Die „Rotkehlchen“ fühlten sich sehr unvermittelt in die Wirklichkeit zurückversetzt, als sie Trixie rufen hörten: „Hurra! Ich habe einen Fisch! Einen Fisch! Was soll ich damit machen? Hilfe! Wohin soll ich ihn tun? Oh, warum hab ich nur den Eimer nicht mitgebracht?“

Uli lief durch die Höhle und stolperte vor Aufregung fast über einen Kalksteinbrocken. „Halt ihn im Wasser fest, Trixie, ich hole den Eimer. Er steht doch vor dem Tunnel, nicht?“ Und schon war er durch die Felsspalte verschwunden.

Es dauerte nur wenige Minuten, bis er mit der Taschenlampe zwischen den Zähnen zurückkehrte und den Eimer vor sich herschob, doch Trixie erschien es wie eine Stunde. Sie zappelte vor Erregung fast ebensosehr wie ihr Fisch und konnte es kaum erwarten, ihn in den Eimer zu werfen. Einen Augenblick später fing sie noch einen Flußkrebs, doch das blieb die gesamte Ausbeute für diesen Tag. So angestrengt die „Rotkehlchen“ auch ins Wasser starrten, kein zweiter Geisterfisch zeigte sich mehr.

Schließlich sagte Klaus: „Wir sind schon seit Stunden unterwegs. Onkel Tony wird sich Sorgen machen, wenn wir nicht bald auftauchen.“

„Und was soll ich mit meinem Geisterfisch und meinem Flußkrebs machen?“ fragte Trixie.

„Ich glaube, es ist am besten, wenn du den Eimer einfach in der Höhle läßt — findest du nicht auch, Klaus?“ erwiderte Uli.

Klaus nickte. „Ja, wahrscheinlich fühlen die beiden sich hier in der Kälte und Dunkelheit am wohlsten.“

Nacheinander robbten sie wieder durch den Tunnel zur großen Höhle zurück, und Trixie schob den zur Hälfte mit Wasser gefüllten Eimer mit ihrem kostbaren Fang behutsam vor sich her. Als sie durch die Felsspalte gekrochen waren und sich wieder aufrichteten, sagte Trixie nachdenklich: „Ich frage mich, ob Fledermäuse Geisterfische fressen.“

Martin stieß ein hohles Gelächter aus. „Die fressen doch nur Insekten, du Schafskopf!“

„Schon möglich, aber ich will lieber ganz sichergehen.“ Trixie bückte sich und schraubte den durchlöcherten Plastikdeckel auf den Eimer. „So, jetzt kann den beiden nichts passieren. Himmel, ist mein Geisterfisch nicht einfach wunderbar? Habt ihr die kleinen Fleischwülste über seinen Augen gesehen?“

Martin schob seine Schwester vor sich her zum Höhlenausgang. „Das Wunderbare an ihm ist, daß er ein Drittel von fünfhundert Dollar wert ist“, erwiderte er trocken.

Brandstifter am Werk?

„Na, na, warum denn so aufgeregt?“ fragte Onkel Tony, als Trixie ins Haus gestürmt kam und ihn beinahe umrannte.

„Wir haben den Geisterfisch gefunden!“ sprudelte Brigitte hervor.

„Wenigstens einen“, fügte Dinah hinzu.

„Na prima!“ erwiderte ihr Onkel. „Und wo ist Slim?“

„Den haben wir weggeschickt“, bekannte Uli und begann von dem Vorfall mit den Fledermäusen zu erzählen.

Herr Garland seufzte. „Tja, ich habe von Anfang an befürchtet, daß die Sache schiefgehen würde“, sagte er. „Slim hat nie einen sehr guten Eindruck auf mich gemacht. Eigentlich geht es ja auch ohne Führer, solange ihr eure Ausflüge auf die ,Rotkehlchen-Höhle‘ beschränkt, so daß ich weiß, wo ihr zu finden seid. Und jetzt zeigt mir euren Geisterfisch. Hast du ihn, Uli?“

„Wir haben ihn im Eimer in der Höhle zurückgelassen“, rief Trixie dazwischen. „Zusammen mit einem Flußkrebs, den ich auch gefangen habe. Wir dachten, die Temperatur in der Höhle wäre am besten für ihn.“

„Das war vernünftig von euch“, erwiderte Onkel Tony und wandte sich zur Tür. „Ja, Frau Moore, was gibt es?“

Die Haushälterin hielt einen großen Spankorb in der Hand. Linnie stand neben ihr und zog das Papier zur Seite, mit dem der Inhalt des Korbes zugedeckt war.

„Ein wilder Truthahn, schon fertig gerupft!“ rief sie aus. „Und ein fettes Kaninchen! Wer in aller Welt mag uns das vors Haus gestellt haben?“

Frau Moore war blaß geworden. „Das war bestimmt Matthews Geist. Mein Mann will für Linnie und mich sorgen. Er hat auch den verletzten Vogel auf die Veranda gelegt, damit ich ihn gesundpflege.“

Alle sahen sie erschrocken an. „Aber seien Sie doch vernünftig, Frau Moore!“ sagte Herr Garland sanft. „Wenn er wirklich für Sie sorgen wollte, hätte er das früher schon getan, als Linnie noch klein war. Sie bilden sich das bestimmt nur ein, weil Sie es glauben möchten.“

Frau Moore hob den Kopf. „Und was ist mit dem Truthahn und dem Kaninchen? Bilde ich mir die vielleicht auch nur ein?“

„Die Sache wird sich bestimmt aufklären. Irgendeiner unserer Nachbarn hat vielleicht gute Jagdbeute gemacht und wollte uns etwas davon abgeben, traf aber niemanden hier an. Sie wissen ja, daß ich heute nachmittag beim Fischen war, während Sie mit Linnie im Wald Pilze suchten.“

Die Haushälterin schüttelte den Kopf. „Geben Sie sich keine Mühe, es mir zu erklären; ich weiß, was ich weiß. Es war Matthews Geist, davon kann mich niemand abbringen.“

Klaus sagte: „Aber es gibt doch keine Geister, Frau Moore!“

„Das ist Ansichtssache, mein Junge. Jeder glaubt an das, was er für richtig hält.“ Sie wandte sich um und trug den Spankorb in die Küche, und Linnie folgte ihr schweigend.

Als die „Rotkehlchen“ an diesem Abend auf ihre Zimmer gingen, war Trixie sehr nachdenklich. Wieder war ihr jene schattenhafte Gestalt in den Sinn gekommen, die sie vor einigen Tagen in der Dunkelheit beim Blockhaus gesehen hatte.

Als sie aus dem Badezimmer kam, stieß sie mit Martin zusammen. „Hallo, Fräulein Guckindieluft!“ sagte er. „Du siehst und hörst ja nichts. Hast du ein Gespenst gesehen?“

„Hm — ich weiß nicht so recht.“

„Wie bitte?“

„Ach, weißt du, mir gehen die geheimnisvollen Vorgänge nicht aus dem Kopf. Vielleicht bildet sich Frau Moore das doch nicht alles nur ein. Aber... ach, ich bin ganz durcheinander, und außerdem fallen mir schon die Augen zu.“ Sie gähnte laut. „Wir müssen morgen früh aufstehen, um möglichst bald in die Höhle zu kommen...“

Trixie stockte und griff nach Martins Arm. „Was ist das für ein Lärm? Uli, Klaus! Ist das Linnie, die da um Hilfe ruft?“

Martin lief zur Treppe. „Ja, tatsächlich! Und Frau Moore ruft auch nach uns. Ich rieche Rauch!“

Überall öffneten sich die Türen. Martin und Trixie stürzten aus dem Haus, gefolgt von Onkel Tony, Klaus, Brigitte, Uli und Dinah. Scharfer, beißender Rauchgeruch schlug ihnen entgegen. Frau Moores Haus, das auf der etwas tiefer liegenden Plattform erbaut war, war von einer Rauchwolke eingehüllt.

Die Haushälterin kam ihnen entgegengelaufen und rief entsetzt: „Meine Hühner! Sie sind im Stall eingeschlossen! Das Feuer hat ihn schon fast erreicht!“

Während Herr Garland, Dinah und Brigitte ins Haus zurückeilten, um Eimer zu holen, liefen die Jungen den kleinen Abhang hinunter, gefolgt von Trixie. Mit wenigen Sätzen waren sie bei den kleinen Nebengebäuden, die an Frau Moores Wohnhaus angebaut waren. Blitzschnell schoben sie den Riegel an der Tür des Hühnerstalles zurück, der zum Schutz gegen raubgierige Füchse und Skunks diente. Sofort flohen die Hühner in alle Richtungen, hysterisch gackernd und flügelschlagend.

Linnie war inzwischen zum Schuppen gelaufen und führte die verängstigte Milchkuh Martha zum höhergelegenen Plateau, auf dem Herrn Garlands Blockhaus stand. Die beiden Mulis hatten ihren Stall bereits verlassen und liefen ziellos durch die Gegend. Brigitte fing sie ein und band sie rasch an einem Baum außerhalb der Feuerzone fest.

Unheilvolle Flammen züngelten an der niedrigen Tannenhecke empor, die Herrn Garlands Grundstück von dem seiner Haushälterin trennte. Beim Anblick dieser so seltsam gerade verlaufenden Feuerquelle wurde es Onkel Tony mit Entsetzen klar, daß der Brand nicht durch Zufall entstanden sein konnte — jemand hatte das Feuer gelegt, und wer immer es auch gewesen sein mochte, mußte beabsichtigt haben, das höhergelegene Blockhaus zu zerstören. Doch erst vor kurzem hatte sich der Wind plötzlich gedreht, so daß sich das Feuer in die entgegengesetzte Richtung ausbreitete, nämlich auf Frau Moores Haus zu.

Alle liefen in wilder Geschäftigkeit durcheinander, schleppten Wassereimer herbei, versuchten die Flammen mit Decken zu ersticken und zu retten, was noch zu retten war. Trixie zerrte den Wasserschlauch, der zum Rasensprengen diente, in die Küche und schloß ihn am Wasserhahn an.

„Prima, Mädel!“ schrie Onkel Tony, als sie mit dem Schlauch angerannt kam und den Wasserstrahl auf die Flammen richtete. „Wir müssen das Feuer unbedingt eindämmen, ehe es die Büsche an der Biegung erreicht! Wenn der Brand auf das Gehölz übergreift, dann gnade Gott unseren Nachbarn und den ganzen Bergwäldern!“

Während die „Rotkehlchen“, Herr Garland, Frau Moore und ihre Tochter verzweifelt gegen das Feuer kämpften, jagten schwarze Wolkenfetzen über den Himmel, und am Horizont zuckten Blitze auf. Der Mond verschwand hinter den Wolken, und der Wind, der die Flammen immer stärker entfacht hatte, legte sich. Doch so sehr auch alle den Regen herbeisehnten, es fiel kein einziger Tropfen.

Frau Moores Hühnerstall brannte wie Zunder. Der Anbau, in dem die Kuh untergebracht gewesen war, fiel zu einem schwelenden Scheiterhaufen zusammen. Doch mit vereinten Kräften gelang es Onkel Tony, Uli, Martin und Klaus, das Feuer einzudämmen, ehe es auf das Wohnhaus übergreifen konnte.

Zwischen den beiden Grundstücken aber, dem Kiefernwald gefährlich nahe, brannte es noch immer lichterloh. „Oh, warum regnet es nicht endlich?“ stöhnte Frau Moore.

Dinah, Brigitte und Linnie beobachteten den Himmel angstvoll, während sie weiterhin Eimer voll Wasser herbeischleppten. Das Feuer schien überall zu sein, kein Ende zu nehmen — kaum war es an einer Stelle gelöscht, flammte es an einer anderen stärker wieder auf.

Es war ein aussichtsloser Kampf. Schon waren die Buschkiefern an der Wegbiegung ein einziger Feuerwall.

„Linnie, spann die Maultiere ein!“ schrie Herr Garland. „Wir müssen unsere Nachbarn in der Schlucht warnen. Wenn wir keine Hilfe bekommen, gibt es einen katastrophalen Waldbrand!“

Doch plötzlich, als das Feuer auf die erste Riesenfichte Übergriff und sie in eine flammende Fackel verwandelte, begann es zu donnern und zu blitzen, und dann öffnete der Himmel seine Schleusen. Es regnete in Strömen, und was neun verzweifelte Menschen in zweistündigem Kampf nicht geschafft hatten, gelang der Natur in wenigen Minuten: Das Feuer erlosch wie durch Zauberschlag. Es war wirklich wie ein Wunder!

Die „Rotkehlchen“, Frau Moore, Linnie und Onkel Tony ließen ihre Eimer zu Boden fallen und spürten den Regen wie eine Erlösung auf ihren Gesichtern, ihren Schultern und Händen. Innerhalb kürzester Zeit waren sie bis auf die Haut durchnäßt, doch sie achteten nicht darauf. Erst als der erste Regenschauer nachließ, kehrten sie völlig erschöpft und ausgepumpt ins Blockhaus zurück.

„Trocknet euch ab, zieht eure Schlafanzüge an und geht ins Bett“, sagte Onkel Tony besorgt, sobald sie in die Küche kamen. „Ich will nicht, daß zu allem Überfluß auch noch einer von euch krank wird.“

Uli strich sich das nasse Haar aus der Stirn. „Ja, sofort. Mir geht nur etwas im Kopf herum. Ich... ich fürchte, daß jemand dieses Feuer gelegt hat!“

Frau Moore nickte. „Ja, das fürchte ich auch. Aber Linnie und ich haben keine Feinde, und ich wüßte auch niemanden, der Ihnen etwas Böses antun wollte, Herr Garland!“

Trixie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch Onkel Tony legte seine Hand auf ihren Arm. „Wir wollen keine Namen nennen ehe wir nicht ganz sicher sein können, daß unser Verdacht zu Recht besteht“, sagte er ruhig. Trixie schwieg schuldbewußt.

Frau Moore seufzte tief. „Ich danke euch jedenfalls tausendmal, Kinder“, murmelte sie. „Wenn ihr nicht so geschuftet hättet, wäre mein Haus in Flammen aufgegangen, ehe der Regen kam. Das werde ich euch nie vergessen!“

Onkel Tony lächelte, obwohl sein Gesicht dabei ernst blieb. „Sie sind schon daran gewöhnt, die ,Vierzehn Nothelfer^4 zu spielen, scheint mir“, sagte er. „Und jetzt haben wir wohl alle ein paar Stunden Schlaf dringend nötig.“

Es war schon fast Mitternacht, doch Trixie konnte nicht einschlafen. Nebenan wälzten sich die Jungen ruhelos in ihren Betten. Dinah und Brigitte stöhnten im Schlaf und murmelten unverständliche Worte vor sich hin.

Trixie hörte auch, wie Onkel Tony in seinem Schlafraum, der unter dem Mädchenzimmer lag, rastlos auf und ab ging. In Frau Moores Haus brannte noch Licht. Es dauerte lange, bis Trixie endlich ruhiger wurde und Schlaf fand.

Der Geisterfisch verschwindet

Als die „Rotkehlchen“ spät am nächsten Morgen zum Frühstück nach unten kamen, erwartete sie ein trauriger Anblick. Frau Moores Hühnerhaus war völlig niedergebrannt. Die kläglichen Überreste des Kuhstalles schwelten noch. Nichts war vom Schuppen der Mulis übriggeblieben als ein Haufen verkohlter Bretter.

Onkel Tonys Gesicht war sehr ernst. „Es ist einfach nicht zu glauben, daß irgend jemand so gemein sein könnte, den Besitz eines anderen Menschen in Brand zu stecken. Und doch...“ Er stockte.

„Die Flammen bildeten eine gerade Linie zwischen Ihrem und Frau Moores Grundstück“, vervollständigte Uli. „So brennt ein Feuer nur, wenn es gelegt wurde.“

Trixie warf ungeduldig ein: „Ach, wir wissen doch alle, wer es gewesen ist! Onkel Tony, was werden Sie gegen Slim Sanderson unternehmen?“

„Nichts.“

„Nichts? Nach all dem Unheil, das er angerichtet hat? Frau Moores Ställe sind abgebrannt, und ihr schöner Gemüsegarten ist völlig verwüstet!“

„Dem Himmel sei Dank, daß das Feuer wenigstens ihr Haus verschont hat“, erwiderte Herr Garland. „Ich meine ja nicht, daß der Brandstifter ungestraft davonkommen soll, Trixie. Aber das ist Sache des Gesetzes; wir müssen das dem Sheriff von White Hole Springs überlassen. Es kommt viel zu oft vor, daß die Leute in den Ozarks das Gesetz selbst in die Hand nehmen.“

In diesem Augenblick kam Frau Moore aus dem Keller, wo sie Butter, Sahne und Milch fürs Frühstück geholt hatte. Ihr Gesicht wirkte gefaßt, doch ihre Augen waren rotgerändert vom Weinen.

„Meine Hühner sind in alle Himmelsrichtungen verstreut“, sagte sie bedrückt. „Ich werde sie nie wieder alle einfangen können. Aber selbst wenn ich sie wiederfmde, wohin sollte ich sie bringen? Und was mache ich nur mit meiner Kuh?“

Onkel Tony erhob sich. „Keine Sorge, Frau Moore. Martha und die Hühner werden schon heute nacht wieder ein Dach über dem Kopf haben. Hinter meinem Haus liegt eine Menge Bauholz, aus dem ich eine Bootshütte errichten wollte, aber die kann warten. Mit dem Holz werden die Jungen und ich Ihnen noch heute einen schönen neuen Hühnerstall und einen Schuppen für Martha und die Mulis bauen!“

„Ja, das werden wir!“ bestätigte Klaus. „Gleich nach dem Frühstück machen wir uns an die Arbeit.“

Frau Moore wischte sich mit dem Schürzenzipfel über die Augen und begann mit Hilfe der Mädchen den Tisch zu decken. Trixie legte einen Arm um ihre Taille. „Und Dinah, Brigitte und ich bringen mit Linnie zusammen die Verwüstung um Ihr Haus wieder in Ordnung. Warten Sie’s nur ab, heute abend sieht schon alles wieder ganz anders aus!“

Frau Moores Haus war alt und gemütlich. Es hatte drei Räume — ein Wohnzimmer und zwei Schlafzimmer, die durch den Flur voneinander getrennt waren. Hinter dem Wohnraum befand sich ein Anbau, in dem die Küche untergebracht war. Die Vorderfront des Hauses bestand aus einer langen, überdachten Veranda. Frau Moores Großvater hatte das Blockhaus selbst erbaut. Er war ein guter Handwerker gewesen, hatte die Baumstämme für die Wände sorgfältig ausgesucht und das Fundament aus mächtigen Felsbrocken zusammengefügt.

Das Feuer hatte nur die Veranda leicht versengt, doch die Fensterscheiben waren von der Hitze geborsten. Onkel Tony beschloß, schon am nächsten Tag nach White Hole Springs zu fahren, um neue Glasscheiben zuschneiden zu lassen.

„Hört mal“, sagte Trixie, während sie mit Brigitte, Linnie und Dinah die verkohlten Bretter und Balken beiseiteschaffte. „Onkel Tony hat doch in seinem Geräteschuppen ein paar Farbtöpfe stehen. Wie wär’s, wenn wir den Verandaboden neu streichen würden? Die rauchgeschwärzten Dielen sehen einfach furchtbar aus. Frau Moore wird sich bestimmt freuen.“

Linnie strahlte, und Dinah lief sofort zur Werkzeughütte ihres Onkels, fand weiße Farbe, Pinsel und Terpentin und kehrte damit zu Frau Moores Haus zurück. Kurze Zeit später pinselten Trixie und Linnie eifrig, während Brigitte und Dinah den Vorplatz kehrten.

Inzwischen errichteten Herr Garland, Uli, Klaus und Martin bereits das Gerüst des Hühnerstalles an der Rückseite des Blockhauses. Die Mittagszeit kam für alle unerwartet schnell, und da keiner seine Arbeit verlassen wollte, ging Frau Moore mit einem Tablett voll belegter Brote und einer riesigen Kanne dampfenden Kaffees von einem zum anderen. Ihr bedrücktes Gesicht heiterte sich zusehends auf, als sie bemerkte, wie rasch die verheerenden Spuren des Feuers beseitigt wurden.

Am Spätnachmittag war das Hühnerhaus fertiggestellt und der Stall für die Kuh und die beiden Maultiere im Rohbau errichtet. Onkel Tony und die Jungen streckten sich erschöpft auf dem Rasen aus, während die Mädchen noch die rauchgeschwärzten Fensterrahmen fertigstrichen.

„Ich wollte, wir wüßten genau, auf welche Weise das Feuer ausgebrochen ist“, sagte Trixie zu Brigitte. „Ich traue Slim durchaus zu, daß er hinter allem steckt. Bestimmt ist er furchtbar wütend darüber, daß wir ihn weggeschickt haben. Ich halte ihn für sehr jähzornig. Nach dem Vorfall mit den Fledermäusen machte er ein Gesicht, als wollte er uns am liebsten alle umbringen. Er ist der einzige Mensch, dem ich zutraue, aus Rache eine Brandstiftung zu begehen.“

Brigitte nickte nachdenklich. „Ja, vielleicht. Aber weißt du, mir geht das Spukhaus einfach nicht aus dem Sinn.“

„Hm, ja. Und dann dieser Engländer, Glendenning heißt er wohl... Slim hat’s jedenfalls geschafft, daß wir heute einen ganzen Tag versäumt haben. Möglicherweise kommt uns dieser Glendenning noch zuvor, findet die Geisterfische und bekommt den Preis... He, unser Geisterfisch! Heiliger Strohsack, den habe ich ganz vergessen!“

Trixie ließ ihren Pinsel fallen und rief Frau Moore zu: „Könnten wir vor dem Abendessen noch schnell zur Höhle hinüberrudern und nach dem Fisch und dem Flußkrebs sehen? Wer weiß, vielleicht sind sie schon fast erstickt oder verhungert!“

Uli sprang auf. „Wir sind im Handumdrehen wieder hier — es dauert wirklich nicht lange, Frau Moore. Kommt, Leute!“

Und die „Rotkehlchen“ vergaßen alle Müdigkeit und kletterten rasch den steilen Pfad zum See hinunter.

Onkel Tony hatte sich gerade eine Pfeife angezündet und sich bequem in seinen Lehnstuhl gesetzt, als er zufällig einen Blick aus dem Fenster warf und Trixie aufs Blockhaus zulaufen sah. Sie fuchtelte wild mit den Armen in der Luft herum und wirkte so aufgeregt, daß Herr Garland wieder aufstand und das Fenster öffnete.

„Er ist weg!“ schrie sie schon von weitem. „Unser Geisterfisch ist verschwunden! Und der Flußkrebs auch. Dieser Slim ist in der Höhle gewesen und hat unseren Eimer mitgenommen! Es reichte ihm nicht, hier Feuer zu legen — er mußte auch noch unseren Fisch stehlen!“

Herr Garland nahm seine Pfeife aus dem Mund. „Hast du gesehen, wie er den Fisch gestohlen hat?“ fragte er ernst.

„Nein“, erwiderte sie atemlos, „aber wir haben beobachtet, wie er gerade mit einem Kahn am anderen Ende des Sees anlegte. Dieser Engländer, Herr Glendenning, war bei ihm.“ Trixie fuhr sich mit einer ungestümen Bewegung durch das lockige Haar; ihre Augen blitzten. „Können wir Slim jetzt einsperren lassen? Er hat die Rotkehlchen-Höhle betreten, obwohl er kein Recht dazu hatte, und etwas genommen, was uns gehört!“

Onkel Tony seufzte tief. „Dazu fehlen uns die Beweise, mein Mädel. Aber ich muß morgen sowieso nach White Hole Springs und werde mit dem Sheriff über die Sache reden.“

„Oh, mein schöner Fisch!“ jammerte Trixie. „Ich werde einfach verrückt, wenn ich ihn nicht bald zurückbekomme!“

Schüsse in der Nacht

Etwas scharrte an der Fensterscheibe. Trixie setzte sich in ihrem Bett auf und lauschte. Es ist nur ein Zweig, der sich im Wind bewegt, dachte sie. Zum Kuckuck, ich kann einfach nicht schlafen!

Dann hörte sie, wie drunten im Haus leise eine Tür ging. Vorsichtig stieg sie aus dem Bett und sah zu Brigitte und Dinah hinüber. Die beiden schliefen fest. Rasch schlüpfte sie in ihren Pullover, ihre Jeans und die Socken. Dann ging sie auf Zehenspitzen aus dem Zimmer und schlich die Treppe hinunter.

Zwei dunkle Gestalten standen im Flur, und eine davon flüsterte: „Oh, Trixie! Bin ich froh, daß du noch hier bist. Ich habe dir schon beim Abendessen angemerkt, daß du dir vorgenommen hast, heute nacht zum Spukhaus zu gehen und nach deinem Geisterfisch zu suchen.“ Es war Linnie.

„Ich hatte den gleichen Einfall“, wisperte Martin. „Mir schien es, als hörte ich jemanden durchs Haus schleichen. Ich dachte, du wärst es. Als ich nach unten kam, stieß ich auf Linnie.“

„Na prima“, sagte Trixie. „Fein, daß ihr mitkommen wollt.“

„Aber Trixie, ich wollte eigentlich versuchen, dich davon abzuhalten. Du darfst nachts nicht durch den Wald gehen. Das ist gefährlich!“

„Ach was, du hast auch gesagt, im Wald wäre es tagsüber gefährlich. Wirklich, Linnie, versuch nicht, mich zurückzuhalten, ich bin fest entschlossen. Martin, ich glaube, du solltest Ulis Gewehr mitnehmen.“

„Das braucht er nicht, ich habe es schon bei mir“, kam eine flüsternde Stimme vom Treppenabsatz. Es war Uli, und Klaus folgte ihm.

„Wir wissen, was ihr vorhabt, also gebt euch keine Mühe, uns abzuschütteln!“ sagte Uli mit einem Lachen in der Stimme. „Wenn’s Trixie schon mit den Geistern aufnehmen will, lassen wir uns den Spaß nicht entgehen. Wir machen mit!“

„Hört auf zu spotten!“ flehte Linnie entsetzt. „Sie könnten uns hören.“

Trixie schlüpfte in ihre Stiefel. „Ich sagte nicht, daß ich’s mit ihnen aufnehmen will“, verbesserte sie. „Ich will nur herausfinden, wo mein Geisterfisch geblieben ist.“

Auf Zehenspitzen verließen sie das Haus. Im Hof kam ihnen Jack freudig wedelnd entgegen, streckte sich und trottete erwartungsvoll hinter Linnie her.

„Um Himmels willen, paß auf, daß er nicht bellt!“ flüsterte Martin. „Wenn er Onkel Tony aufweckt...“

„Er wird genauso still sein wie wir, wenn ich es ihm sage.“ Linnie streichelte die Ohren ihres Hundes. Dann führte sie Trixie, ihre Brüder und Uli über einen verwilderten Pfad durch den Wald. „Wenn wir die Straße entlanggehen würden, über die wir sonst mit den Mulis fahren, würden in jedem Blockhaus, an dem wir vorüberkommen, die Wachhunde anschlagen“, erklärte sie.

Mit den Taschenlampen beleuchteten die Jungen den Weg. Der Himmel war voller Sterne, und der Mond warf silbrige Streifen über den Waldboden. Die Frösche am Seeufer quakten laut; es war fast, als hätten ein paar von ihnen einen Schluckauf. Ein Ghor von Grillen zirpte.

Plötzlich sagte Trixie halblaut: „Hier muß jemand vor uns gegangen sein, und zwar erst vor kurzem! Seht ihr die abgeknickten Zweige? Und riecht ihr den Tabakrauch?“ Martin kicherte. „Deine Phantasie schießt wieder mal ins Kraut, Schwesterherz. Warum sollte irgend jemand... He, was war das?“

Ganz in ihrer Nähe knackte ein Zweig; dann raschelte es im Laub.

„Ein alter Waschbär vielleicht — nein, das kann nicht sein, sonst wäre der Hund unruhig geworden. Was meinst du, Jack?“ fragte Linnie. Doch der Jagdhund wedelte nur mit dem Schwanz. „Aber es muß irgendein Tier gewesen sein; ein Rotfuchs vielleicht.“

„Jagt Jack nicht nach Füchsen?“ fragte Martin verwundert.

„Nicht, wenn ich ihn am Halsband festhalte“, erwiderte Linnie mit unterdrücktem Lachen.

Der Pfad führte nun steil bergan, und sie folgten Linnie über modernde Baumstämme und durch knietiefe, mit vorjährigem Laub gefüllte Felsspalten.

„Wir sind jetzt gleich beim Spukhaus“, sagte sie schließlich. „Halt, Trixie, warte!“

Trixie war in ihrer Ungeduld vorausgeeilt, blieb jedoch gehorsam stehen und ließ Linnie wieder durch das hohe Gras und wild wucherndes Farnkraut vorangehen. Plötzlich öffnete sich vor ihnen die Lichtung, auf der das niedrige alte Blockhaus stand. Die eingesunkenen Bodenbretter der Veranda waren vom Mondlicht überflutet, und die tief ins Holz eingefügten Fenster wirkten wie schwarze Augen. In der Nähe schrie eine Eule.

Linnie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch im gleichen Augenblick krachte ein Flintenschuß. Uli, Klaus und Martin rissen die Mädchen zu Boden.

„Keine Bewegung!“ befahl Uli flüsternd.

„Der Schuß kam aus dem Wald“, wisperte Linnie. „Oh, warum sind wir nur nicht zu Hause geblieben? Es nimmt kein gutes Ende, wenn man hinter Geistern herspioniert!“

„Schsch!“ machte Trixie. „Dort kommt jemand über den Hügel auf die Hütte zu.“

„Das ist kein menschliches Wesen“, sagte Linnie mit erstickter Stimme. „Die Gestalt hat eine weiße Wolke um den Kopf, genau wie diese Erscheinung, die ich vor kurzem aus dem Blockhaus kommen sah. O mein Gott!“

Uli legte den Arm um ihre Schultern. Er spürte, wie sie zitterte. „Keine Angst, das ist kein Gespenst, sondern nur ein Mann mit schneeweißem Haar und langem weißem Bart.“

Martin nickte heftig. „Ja, dieser alte Bursche ist genauso lebendig wie wir. Und er trägt etwas auf dem Rücken. Ich glaube, da hast du deinen Dieb, Trixie — und den Brandstifter auch!“

„Das klingt alles sehr interessant“, wisperte Klaus, „aber was für ein Motiv sollte dieser Mann gehabt haben?“

„Wer weiß, vielleicht ist er nicht ganz richtig im Kopf. Und ich glaube, Slim ist auch in die Geschichte verwickelt. Wohin ist er denn jetzt verschwunden, zum Kuckuck. Weiß das denn niemand?

„Er hat sich in Luft aufgelöst“, stöhnte Linnie. „Das haben Geister so an sich!“

„Ach was“, erwiderte Klaus, „es gibt keine Geister. Ich nehme an, er ist irgendwohin gegangen, um das zu verstecken, was er in seinem Sack hatte.“

„Vermutlich unseren Geisterfisch mitsamt dem Eimer“, sagte Trixie finster. „Aber wohin ist er verschwunden?“

„Vielleicht in irgendeine Höhle“, meinte Uli. „Wir müssen die Augen offenhalten, dann sehen wir ihn hoffentlich, wenn er zurückkommt.“

„Ich glaube, wir sollten unsere Augen sogar ganz weit aufsperren, damit uns der Bursche nicht überrascht, der den Schuß abgefeuert hat“, sagte Klaus.

Sekunden später erklang wieder ein Gewehrschuß aus dem nahen Unterholz.

„Da jagt jemand nach Eichhörnchen“, zischte Linnie. „Mitten in der Nacht?“

„Das kommt schon vor. — Halt, Jack, hierbleiben!“ Der Jagdhund hatte sich losgerissen und raste mit freudig wedelndem Schwanz in den Wald. Linnie sah ihm entsetzt nach. „Auch das noch! Wer weiß, ob ich ihn je wiedersehe! Der Geist wird ihn bestimmt mitnehmen und...“

„Immer mit der Ruhe, Linnie“, sagte Martin. „Der Geist hat jetzt anderes zu tun. Und zu Hause ist er momentan auch nicht, das wissen wir jedenfalls. Mir ist zumute wie einer Katze vor dem Mauseloch. Was ist, Trixie, ich dachte, du wolltest dir das Spukhaus genauer ansehen?“

„Ich will meinen Fisch finden, das ist alles. Aber gut, sehen wir uns um. Ich wollte schon immer gern mal ein Haus besichtigen, in dem es spukt.“

Linnie protestierte leise, aber heftig, fürchtete sich dann jedoch zu sehr, um alleine zurückzubleiben. So folgte sie Uli, Trixie und ihren Brüdern notgedrungen zum Haus und schlich wie die anderen an der Seitenwand entlang, die nicht vom Mondlicht beschienen war.

Trixie stellte sich auf die Zehenspitzen und spähte durch das kleine Fenster; dabei hob sie ihre Taschenlampe, so daß der Strahl den Innenraum erhellte.

Sie sahen eine offene Feuerstelle aus ineinandergefügten Felsbrocken; Zwiebeln und Kürbisse hingen an langen Schnüren zum Trocknen von der Decke. Vor dem kleinen Kochherd waren Reisigbündel gestapelt. Am anderen Ende des Raumes stand ein Feldbett, daneben ein alter Küchenstuhl und ein roh gezimmerter Tisch mit einer Petroleumlampe darauf.

Trixie wollte ihre Taschenlampe schon wieder ausknipsen, als etwas ihre Aufmerksamkeit fesselte. Direkt neben der Tür stand ein kleiner Eimer mit einem Deckel darauf

„Da — das ist doch unser Eimer!“ zischte sie. „Seht ihn euch an! Wer auch immer in diesem Haus wohnt, hat meinen Fisch gestohlen — oder Slim hat es in seinem Auftrag getan. Ich wollte, ich könnte hineingehen und ihn zurückholen!“

Uli runzelte die Stirn. „Trixie, ich werde dir bestimmt nicht dabei helfen, in ein fremdes Haus einzubrechen.“

„Ich will ja nicht einbrechen. Ich habe nur gesagt, ich wollte, ich könnte meinen Fisch holen. Wenn wir warten müssen, bis Onkel Tony den Sheriff holt, damit er dieses Haus durchsucht, werden wir unseren Eimer und den Fisch nie wiedersehen!“

„Und ich sage dir, das ist wahrscheinlich gar nicht unser Eimer“, erwiderte Martin. „Jeder Mensch in dieser Gegend hat vermutlich so ein Ding in seiner Anglerausrüstung.“ Er wandte sich vom Fenster ab. „He, da kommt ja auch Jack zurück! Siehst du, Linnie, der Geist hat ihm kein Haar gekrümmt.“

„Ich schlage vor, daß wir uns jetzt auf den Heimweg machen“, sagte Uli und ging voraus zur Rückseite des Hauses. Dort stockte er plötzlich und flüsterte: „Du hast völlig vergessen, was Linnie uns erzählte, nicht, Trixie? Sie sagte, sie hätte ein Wildkatzenfell an die Wand des Blockhauses genagelt gesehen, und hier ist es! Glaubst du, daß jemand, der dir das Leben gerettet hat, dich kurze Zeit später bestehlen und noch dazu Frau Moores Haus in Brand stecken würde?“

Trixie starrte auf das Fell an der Wand. „Hm, du hast wahrscheinlich recht, Uli, aber das alles ist so verzwickt... Und was ist eigentlich mit diesem Engländer? An den hat keiner mehr gedacht. Linnie, er hat dir doch gesagt, daß er hier wohnt, oder? Vielleicht hat er meinen Fisch gestohlen?“

„Geht das schon wieder los!“ sagte Klaus. „Aber die Sache ist wirklich recht geheimnisvoll. Es geht ja nicht nur um den Diebstahl eines Fisches, sondern auch um Brandstiftung — und wer hat zuerst die beiden Schüsse abgefeuert?“

„Es gibt nur einen, dem ich das alles zutraue“, sagte Trixie düster.

„Ja, und es gibt nur einen, der dafür zuständig ist“, versetzte Martin, „nämlich der Sheriff von White Hole Springs!“

Auf dem Rückweg zum Blockhaus kamen sie an einen Felsvorsprung, von dem aus man die Schlucht gut überblicken konnte. Der Wamatosa-See lag im hellen Mondlicht, und Trixie, Linnie und die Jungen sahen einen Kahn durch das Wasser gleiten. Am Ruder saß eine einsame Gestalt.

Zwei Schuhsohlen in der Felsspalte

„Onkel Tony war nicht gerade sehr erfreut, daß wir heute nacht heimlich zum Spukhaus gegangen sind“, sagte Trixie am nächsten Morgen auf dem Weg zur Höhle. „Wir hätten ihm vielleicht besser doch nichts davon erzählen sollen.“ Klaus schüttelte den Kopf. „Er mußte doch erfahren, was wir erlebt haben. Die Informationen sind wichtig für den Sheriff. Schließlich will er doch heute zu ihm nach White Hole Springs fahren.“

„Ich find’s richtig schäbig von euch, daß ihr mich nicht geweckt habt!“ sagte Brigitte anklagend, während sie hinter Klaus ins Boot stieg.

„Aber du hast so fest geschlafen, und Dinah auch!“ verteidigte sich Trixie. „Und ich wollte ja eigentlich ganz allein losgehen — was kann ich dafür, daß Linnie und die Jungs plötzlich aufgetaucht sind?“

Dinah schauderte. „Ehrlich gesagt bin ich ganz froh, daß ihr mich nicht mitgenommen habt. Für Gespenster und Leute, die nachts durch den Wald schleichen und wild herumballern, habe ich nichts übrig. Onkel Tony hat schon recht: Ihr könnt von Glück sagen, daß ihr mit heiler Haut zurückgekommen seid!“

Trixie hörte schon nicht mehr zu. „Ich wollte, ich wüßte, wer da nachts noch über den See gerudert ist“, murmelte sie vor sich hin.

„Wahrscheinlich war’s der Geist höchstpersönlich“, spottete Martin. „Ich nehme an, er hat Gewissensbisse bekommen und den Eimer mitsamt dem Geisterfisch zurückgebracht.“

Alle lachten, und keiner ahnte, daß sich Martins scherzhafte Prophezeiung bewahrheiten sollte. Als sie kurze Zeit später durch den Eingang der Höhle traten und ihre Lampen anzündeten, stieß Trixie plötzlich einen Schrei aus und deutete zur Wand.

„He, das gibt’s doch nicht!“ rief sie. „Da steht tatsächlich unser Eimer!“

„Na, da haben wir uns aber gründlich blamiert“, sagte Brigitte.

„Und der Eimer hat sich offenbar selbständig gemacht“, erwiderte Trixie. „Ich habe ihn nämlich vorgestern an einer ganz anderen Stelle abgestellt, und zwar direkt beim Eingang zum Tunnel — erinnert ihr euch?“ Sie nahm den Plastikdeckel ab. „Hurra, der Geisterfisch ist noch da, und der Flußkrebs ebenfalls!“

Die anderen kamen näher und sahen verdutzt auf den Eimer nieder. „Es ist wirklich unserer“, sagte Uli schließlich. „Wer weiß, vielleicht hat Slim es mit der Angst bekommen, und er hat ihn zurückgebracht.“

„Meint ihr, daß Slim derjenige war, den wir vergangene Nacht auf dem See gesehen haben?“ überlegte Trixie. „Hier passiert so viel, daß man davon ganz wirr im Kopf wird. Aber diesen Eimer lassen wir von jetzt an nicht mehr aus den Augen. Da, Martin, nimm du ihn und schieb ihn vor dir her durch den Gang!“

Ihr Bruder nickte und kroch als erster in den Tunnel. Minuten später standen sie wieder in „Aladins Höhle“. Im Licht der Taschenlampen funkelten die Stalaktiten wie kostbares Geschmeide. — Doch auch in diesem verborgenen Raum waren seltsame Dinge vorgegangen.

„Was ist nur mit den Tropfsteinen passiert?“ rief Dinah aus. „Sie sind ja abgeschlagen — hier, und hier, und dort auch! Wer würde so etwas tun?“

Alle starrten nach oben. Die längsten der Stalaktiten, die von der kuppelförmigen Decke herab bis fast zu ihren Köpfen gereicht hatten, waren abgebrochen; die Spitzen lagen über den Boden verstreut.

„Das muß Slim gewesen sein“, sagte Trixie.

„Meinst du wirklich?“ Brigitte runzelte die Stirn. „Die Sache wird immer rätselhafter. Nehmen wir an, Slim hatte tatsächlich Gewissensbisse und brachte unseren Eimer zurück. Wieso sollte er dann wie ein Wilder in dieser Höhle gehaust haben? Das ergibt doch keinen Sinn!“

„Wenn ihr meine unmaßgebliche Meinung hören wollt“, sagte Martin, „ich glaube, Slim steckt mit diesem Engländer unter einer Decke. Wahrscheinlich waren die beiden heute schon vor uns hier, weil sie nicht glaubten, daß wir vormittags schon herkommen würden, nachdem wir nachts unterwegs waren. Meiner Ansicht nach hat Slim in der Nacht die beiden Schüsse abgefeuert und arbeitet für diesen Glendenning.“

„Tja, aber was ist mit dem Mann, der den Sack auf dem Rücken trug? Und was schleppte er mit sich herum? Unser Eimer war’s offenbar nicht“, erwiderte Trixie.

Martin zuckte mit den Schultern. „Ach was, wir kommen ja doch nicht weiter mit all der Fragerei. Paß auf, Trixie, sonst schwimmen uns noch alle Geisterfische davon!“

Er ging in die Knie und hielt seine Lampe über die Wasserfläche. Trixie ließ den Blick über den Bach gleiten, bückte sich, stand wieder auf und ging ein Stück am Ufer entlang.

Die anderen verteilten sich in der Höhle.

„Hier herrscht die schwärzeste Finsternis, die ich je im Leben gesehen habe“, sagte Brigitte plötzlich.

Uli lachte. „Finsternis kann man nicht sehen.“

„Oh, ich weiß nicht recht. Könnten wir unsere Lampen kurz ausmachen, um festzustellen, wie dunkel es eigentlich hier ist?“

„Jetzt doch nicht!“ jammerte Trixie. „Nicht, wenn wir nach den Fischen suchen!“

„Ach, nur für einen Augenblick“, bat Brigitte. „Ich glaube, die Jungs würden es auch gern ausprobieren.“

„Was sind schon ein paar Minuten“, sagte Klaus. „Wir haben ja einen ganzen Tag vor uns.“ Er löschte seine Lampe, und einer nach dem anderen folgte seinem Beispiel. Sogar Trixie protestierte nicht länger.

Die Dunkelheit war überwältigend. Man konnte keinen Zentimeter weit sehen. Es war unheimlich — und auch beängstigend.

„Seid ihr alle da?“ fragte Dinah mit nicht ganz fester Stimme.

„Ja!“ riefen die anderen im Chor und lachten laut, um sich Mut zu machen.

„Wir wollen uns an den Händen nehmen“, schlug Brigitte vor. „Dann fürchten wir uns nicht so.“

„Pah, wer fürchtet sich hier?“ fragte Martin, griff jedoch rasch nach Brigittes Hand und drückte sie fest. Seine Stimme hallte von der kuppelförmigen Decke wider.

Plötzlich erklang irgendwo ein Rascheln, als hätte sich ein großes Tier bewegt. Von den Stalaktiten tropfte es eintönig. Ein Stück Kalkstein brach von der Wand und fiel mit einem Krachen zu Boden, das den „Rotkehlchen“ ohrenbetäubend erschien.

Dann drang ein seltsamer, unheimlicher Laut aus einer der Seitenwände — ein Scharren und dann ein leises Stöhnen. „Hat da jemand gestöhnt?“ wisperte Trixie.

Wieder erklang ein gedämpftes Geräusch, das von einer menschlichen Stimme herzurühren schien.

Dinah begann heftig zu zittern. „Hier ist außer uns noch jemand!“ rief sie und knipste in fliegender Hast ihre Taschenlampe an.

Auch die anderen machten Licht. Von neuem erklang ein tiefes Stöhnen; dann rief eine dumpfe Stimme: „Holt mich hier heraus!“

Trixie bemerkte als erste, daß zu ihrer Rechten ein Loch in der Felswand klaffte.

Rasch kniete sie nieder, klemmte ihre Taschenlampe zwischen die Zähne und kroch in die Spalte. Schon nach etwa eineinhalb Metern verengte sich der Gang, und plötzlich sah Trixie Schuhsohlen vor sich, die zu zwei mit Blue jeans bekleideten Beinen gehörten.

„Holt mich hier raus!“ schrie die Stimme erneut.

„Einen Augenblick noch!“ rief Trixie und kroch wieder rückwärts. Dann sagte sie über die Schulter: „Ein Mann sitzt hier fest — das heißt, eigentlich liegt er ja. Uli, du bist am stärksten von uns allen. Du wirst ihn herausziehen müssen.“

Uli nickte nur, wartete, bis Trixie ihm Platz gemacht hatte, und kroch seinerseits in die Felsspalte. Der Boden war schlüpfrig vom Lehm. Uli begann an den Beinen in Blue jeans zu ziehen, und Klaus und Martin zogen wiederum an Ulis Fußgelenken.

„Halt, ihr reißt mir ja die Beine aus!“ schrie Uli. „Es ist gleich soweit, ein Stück haben wir schon geschafft. Aus dem Weg, Martin!“

Die Brüder krochen Zentimeter für Zentimeter rückwärts durch die Öffnung. Dann kam Uli zum Vorschein, bedeckt mit feuchtem gelbem Lehm.

Und dann tauchte der Fremde auf. Es war — Slim Sanderson!

Der einstige Führer der „Rotkehlchen“ bot einen erbarmungswürdigen Anblick. Seine Hände und sein Gesicht waren mit Lehm und geronnenem Blut verschmiert. Er blieb erschöpft auf dem Boden der Höhle liegen und rang keuchend nach Luft.

„Wartet, bis er wieder zu Atem kommt“, sagte Klaus. Er schraubte den Deckel seiner Thermosflasche ab und hielt sie Slim entgegen. „Hier, trink einen Schluck heißen Tee!“

Slim stieß seine Hand zur Seite. „Verschont mich mit eurer verdammten Mildtätigkeit!“ zischte er. „Laßt mich jetzt, ich will nichts als weg von hier!“

„Nicht, ehe du uns gesagt hast, was du in der Höhle wolltest“, erwiderte Uli. „Du mußt verrückt gewesen sein, hier wie ein Wilder zu hausen.“

Slim fuhr sich mit dem Handrücken über das Gesicht. „Das wäre euch an meiner Stelle bestimmt genauso gegangen“, brummte er. „Ich habe hier meine Kerze fallenlassen, und das Licht verlöschte. Dann bekam ich in dieser höllischen Finsternis richtige Zustände. Ich schlug um mich, bis ich dieses Loch im Felsen fand. Ich dachte, es wäre der Ausgang, kroch hinein und blieb stecken. Dann stieß ich noch mit dem Kopf gegen die Mauer und wurde ohnmächtig. Als sie zu mir kam, hörte ich eure Stimmen.“

Trixie sah ihn prüfend an. „Warum bist du überhaupt in die Höhle gekommen? Und weshalb hast du unseren Eimer zuerst gestohlen und dann zurückgebracht?“

„Was für einen Eimer?“ fragte Slim rasch. Seine Augen in der Maske aus gelbem Lehm und Blut suchten den Boden ab. Als er den Eimer mit dem Geisterfisch entdeckte, fluchte er, sprang unvermittelt auf, machte einen Satz und stieß das Gefäß mit dem Fuß um.

Der Geisterfisch und der Flußkrebs zappelten eine Sekunde lang zwischen den Steinen, doch schon war Trixie auf den Beinen, warf sie in den Eimer zurück und füllte frisches Wasser nach.

„Wie kannst du nur so gemein sein!“ sagte Uli wütend und deutete auf die Tunnelöffnung. „Dort geht’s zum Ausgang! Verschwinde!“

„Und halte dich in Zukunft von unserer Höhle fern!“ fügte Trixie empört hinzu.

Slim erwiderte verächtlich: „Eure Höhle? Diese Höhle gehört dem Staat, und jeder kann sie betreten. Als ich mich in die Liste eintrug, damit ich mich an der Suche nach dem Fisch beteiligen kann, sagte mir dieser Zeitungsmensch, ich könnte mich hier in jeder Höhle umsehen.“

„Falls du die Einwilligung des Grundbesitzers hast“, verbesserte Trixie. „Und diese Höhle befindet sich auf Herrn Garlands Grundstück. Er wird dir nie die Erlaubnis geben, sie zu betreten! Außerdem wirst du dich auf ein Gespräch mit dem Sheriff gefaßt machen müssen. Der Brand auf Frau Moores Grundstück...“

Slim unterbrach sie hastig. „Ich habe das Feuer nicht gelegt, niemand kann mir etwas nachweisen! Dieser Kerl vom Spukhaus hat’s getan. Er ist kein Gespenst — und wenn ihr nicht zu feige dazu seid, dann seht euch mal in seinem Hühnerstall um! Dort sind nämlich keine Hühner, sondern jede Menge benzingetränkte Lumpen.“

Er bückte sich und verschwand in dem Gang, der zur Eingangshöhle führte.

„Ich fürchte mich weder vor euch noch vor dem Sheriff!“ schrie er noch zurück.

„Jetzt weiß ich überhaupt nicht mehr, was ich glauben soll“, äußerte Martin sich nach kurzem Schweigen. „Wenn dort im Spukhaus wirklich benzingetränkte Lumpen liegen, dann...“

„Das soll der Sheriff nachprüfen“, erwiderte Uli. „Wir werden Dinahs Onkel Bescheid sagen. Ich traue Slim nicht über den Weg.“

Trixie hob den Kopf. „Habt ihr gehört, was Slim vorher gesagt hat? Er hat sich in eine Liste eingetragen! Ob wir das auch tun müssen, um die Belohnung überhaupt zu bekommen? Ich dachte, wir bräuchten nur die Fische zu finden und abzuliefern und könnten dann sofort die fünfhundert Dollar einkassieren.“

Klaus runzelte die Stirn. „Ich glaube, wir dürfen kein Risiko eingehen. Es war dumm, daß wir uns nicht gleich bei diesem Redakteur erkundigt haben, als wir im Hotel waren.“

Trixie griff nach dem Eimer und warf ihr Nylonseil über die Schulter. „Noch ein Hindernis mehr“, sagte sie seufzend. „Na ja, wenn wir uns eintragen müssen, läßt es sich eben nicht ändern. Ich hoffe nur, wir kommen nicht zu spät!“

Auch Trixie läßt sich tricksen

Frau Moore sah erstaunt von ihrer Arbeit auf, als die „Rotkehlchen“ durch die Hintertür in die Küche gestürmt kamen.

„Was, ihr seid schon wieder zurück? Es ist doch hoffentlich nichts passiert?“ forschte sie.

Trixie hatte es zu eilig, um lange Erklärungen abzugeben. „Wir müssen sofort nach White Hole Springs hinunter, um uns für die Suche nach den Geisterfischen einzutragen, sonst bekommen wir die Belohnung nicht“, keuchte sie.

„Nach White Hole Springs? Aber Linnie ist erst vor einer halben Stunde mit Herrn Garland losgefahren“, erwiderte Frau Moore.

Klaus nickte. „Das dachten wir uns schon. Aber es gibt doch eine Abkürzung, soviel ich weiß?“

„Wenn ihr den Fußweg nehmt, seid ihr in einer Dreiviertelstunde im Ort. Nur — es ist alles andere als ein gemütlicher Spaziergang, die Strecke ist ziemlich holprig und teilweise recht abschüssig, also zieht feste Stiefel an.“ Sie beschrieb genau, wie der Pfad verlief. „Und paßt im Wald auf, damit ihr nicht vom Weg abkommt!“ rief sie den „Rotkehlchen“ noch nach. „Richtet euch nach den Markierungen an den Bäumen, dann könnt ihr euch nicht verirren.“

„Mir ist gerade etwas Seltsames eingefallen“, sagte Trixie, als sie durch die Hofeinfahrt gingen. „Slim hat nicht gewußt, daß der Eimer wieder in der Höhle stand.“

„Stimmt“, erwiderte Martin langsam. „Du hast recht, das ist wirklich seltsam.“

„Habt ihr gehört, was er sagte, als er den Eimer umstieß?“ fragte Brigitte.

„Er fluchte“, sagte Klaus.

Dinah hob den Kopf. „Ich glaube, ich habe ihn etwas wie, dieser alte Idiot!‘ vor sich hin murmeln hören.“

„Dann steckt er also mit jemandem unter einer Decke“, überlegte Klaus. „Die Frage ist nur: Wer ist dieser Jemand?“

Genau zweiundvierzig Minuten später trafen die „Rotkehlchen“ erhitzt und außer Atem in White Hole Springs ein.

„Heiliger Himmel, Trixie, du bist der reinste Sklaventreiber!“ keuchte Martin. „Wenn das so weitergeht, können wir uns bei der nächsten Olympiade am Querfeldeinrennen beteiligen!“

Seine Schwester lachte und strich sich die feuchten Locken aus der Stirn. „Du kannst mir dankbar sein, daß ich dich so fit halte. He, da steht ja schon der Muliwagen vor Herrn Owens Laden! Aber wir gehen lieber zuerst ins Hotel und erledigen die verflixten Formalitäten.“

Diesmal stand ein Portier hinter dem Empfangstisch und deutete auf Trixies Frage nach dem Redakteur des Magazins der Wissenschaft in die Hotelhalle. Ein junger Mann mit dunklem Haar und Brille saß an einem Tisch und schrieb. Er hob den Kopf, als sechs junge Leute auf ihn zumarschiert kamen, allen voran ein Mädchen mit blondem Haar und energischem Gesicht.

„Kommen wir zu spät?“ fragte Trixie atemlos.

„Zu spät, wofür?“ fragte der Redakteur.

„Um uns einzutragen“, erklärte Trixie. „Wir haben einen Geisterfisch gefunden, und bestimmt fangen wir auch noch die beiden anderen, wenn...“

Der junge Mann unterbrach sie. „Ihr habt einen Fisch gefunden?“ fragte er gespannt. „Mit oder ohne Augen?“

„Den, der kleine Fleischwülste über den Augen hat“, erklärte Uli.

„Aber wir erwischen die anderen beiden Sorten auch noch, wenn wir ein paar Tage Zeit haben“, versicherte Trixie. „Wir wußten nur nicht, daß wir uns dafür eintragen müssen.“

„Das müßt ihr ja gar nicht. Wie kommt ihr darauf?“

Die „Rotkehlchen“ wechselten erstaunte Blicke. „Das ist wieder eines von Slims Lügenmärchen!“ platzte Trixie heraus. „Dieser Kerl wollte uns heute nachmittag aus dem Weg haben, und wir Dummköpfe sind ihm auf den Leim gegangen.“

„Wie bitte?“ fragte der Redakteur.

„Oh, nichts“, sagte Trixie hastig. „Sind viele Leute auf der Suche nach dem Fisch?“

„Nach allem, was ich gehört habe, etwa ein Dutzend“, erwiderte der junge Mann und lächelte, als er Trixies langes Gesicht sah. „Aber ich glaube nicht, daß irgend jemand es schaffen wird, sich die Belohnung zu verdienen. Diese Fische in den drei verschiedenen Entwicklungsstadien sind sehr selten. Immerhin bist du die zweite Person, die mir berichtet, daß sie einen Höhlenfisch gefunden hat.“

„Slim!“ riefen die „Rotkehlchen“ wie aus einem Mund. „Jetzt hat er den Fisch aber nicht mehr“, flüsterte Trixie. Laut fragte sie: „Kennen Sie zufällig jemanden, der Sanderson heißt?“

„Nein, ich kann mich nicht erinnern, diesen Namen je gehört zu haben.“

Sie verabschiedeten sich von dem Redakteur, der ihnen noch viel Glück wünschte, und machten sich auf den Weg zum „Büro“ des Sheriffs, das zugleich auch Laden und Postamt war.

Herr Garland saß mit Herrn Owens und Linnie im Hintergrund des Warenlagers. Alle drei hoben erstaunt die Köpfe, als Trixie und Martin durch die Tür traten, gefolgt von den anderen.

„Na, so was!“ sagte Onkel Tony. „Was macht ihr denn hier? Ich dachte, ihr jagt in der Höhle hinter den Geisterfischen her!“

„Täten wir auch, wenn dieser Slim uns nicht an der Nase herumgeführt hätte“, erwiderte Trixie brummig. Rasch erzählte sie von den Ereignissen des Vormittags und schilderte, welchen Trick Slim angewandt hatte, um die „Rotkehlchen“ aus dem Weg zu haben. „Wir müssen sofort zurückfahren!“ fügte sie atemlos hinzu.

Onkel Tony sah auf seine Uhr. „Ich fürchte, für einen Höhlenausflug wird es zu spät sein, wenn wir nach Hause kommen. Und laß dir nur nicht einfallen, wieder nachts aus dem Haus zu schleichen, Trixie, denn das werde ich verhindern!“

Herr Owens strich sich nachdenklich übers Kinn. „Was du mir da erzählt hast, ist eine ziemlich ernste Sache, Tony“, sagte er langsam. „Slim hat schon alles mögliche angestellt, aber eigentlich waren’s immer nur dumme Streiche. Ich kann mir nicht vorstellen, daß er zu einer Brandstiftung fähig wäre. Er weiß genau, wie streng so ein Verbrechen gerade bei uns bestraft wird.“

„Slim hat gesagt, daß er’s nicht war, er sei unschuldig“, warf Brigitte ein. „Er behauptet, der Mann vom Spukhaus wäre es gewesen.“

„Das ist eine sehr unwahrscheinliche Geschichte“, erwiderte Sheriff Owens. „Ich bin diesem Mann einmal im Wald begegnet und habe mich mit ihm unterhalten. Er kam mir völlig harmlos vor, wenn auch ein bißchen wirr im Kopf.“

„Slim sagt, er hätte benzingetränkte Lumpen in seinem Hühnerstall.“

Der Sheriff hob die Augenbrauen. „Das werde ich nachprüfen. Und ich muß mich sowohl mit Slim als auch mit diesem Mann ernsthaft unterhalten.“

„Das ist kein Mensch, sondern ein Geist!“ mischte sich Linnie voller Überzeugung ein. „Er schwebt durch die Luft. Ich habe ihn gesehen — Sie wissen doch selbst, daß es im alten Blockhaus spukt!“

„Ja, Linnie, man hört es ja oft genug. Aber ich habe bisher die Erfahrung gemacht, daß alle möglichen Taten, die man Geistern zugeschrieben hat, in Wirklichkeit von höchst lebendigen Menschen verübt worden sind. Hier geht es um Tatsachen — und mit Brandstiftung ist nicht zu spaßen.“ Er erhob sich. „Und jetzt kommt mit, ihr junges Gemüse, ich habe Post für euch.“

Nachdem Herr Owens die Briefe verteilt hatte, bestellte Onkel Tony noch die neuen Fensterscheiben für Frau Moores Haus, und dann machten sie sich auf den Heimweg. Als sich der Wagen mit den Maultieren dem Spukhaus näherte, sagte Trixie plötzlich: „Könnten wir nicht ein paar Minuten haltmachen und einen Blick in diesen Hühnerstall werfen?“

Linnie wollte protestieren, zügelte jedoch auf einen Wink von Herrn Garland die Mulis. Er sah Trixie schmunzelnd nach, wie sie allen voraus durchs Gehölz zur Rückseite des alten Blockhauses lief.

„Keine Angst, Linnie“, sagte er. „Du wirst dich doch nicht schon am hellen Tag vor Gespenstern fürchten? Außerdem habe ich noch nie von einem Hühnerstall gehört, in dem es spukt.“

Wenig später tauchte Trixie wieder auf und schwenkte einen alten Lappen.

„Wir haben den Engländer gesehen, Herrn Glendenning“, berichtete sie. „Er stand mit einer Spitzhacke in der Schlucht und sammelte Steine auf, die er aus dem Felsen gebrochen hatte.“

„Tja, das ist wohl kein Beweis dafür, daß er das Feuer gelegt hat“, sagte Onkel Tony und zwinkerte den „Rotkehlchen“ zu.

„Nein, ist es nicht“, gab Trixie widerstrebend zu. „Aber was wir im Hühnerstall gesehen haben, sind echte Beweisstücke — nämlich eine Kanne voll Benzin und daneben ein Haufen alter Lumpen. Hier, ich habe einen davon mitgebracht!“

Sie schwang sich neben Onkel Tony auf den Sitz. „Puh, der ist ja völlig mit Benzin durchtränkt!“ sagte er. „Hm, das würde allerdings reichen, um einen ganzen Wald in Brand zu stecken, Trixie. Vielleicht ist dieses Stück Stoff wirklich ein wichtiges Beweisstück. Wir werden es Sam Owens übergeben.“

Ein Wasserloch wird zur Falle

„Ich hoffe nur, dieser Slim ist uns nicht zuvorgekommen“, sagte Trixie am nächsten Morgen auf dem Weg zur Höhle. „Ich hatte heute nacht einen Alptraum, daß er alle drei Arten von Geisterfischen auf einen Schlag gefangen hat.“

„Und ich bekomme Alpträume, wenn ich das Wort ,Geisterfisch^1 noch oft höre“, erwiderte Klaus. „Habt ihr etwas dagegen, wenn Uli und ich heuteauf den Felshangklettern und Mineralien sammeln, während ihr in die Höhle geht?“ Trixie hatte sehr wohl etwas dagegen, wurde jedoch von Martin, Dinah und Brigitte überstimmt. „Du mußt lernen, daß die Leute nicht immer nur nach deiner Pfeife tanzen, sondern auch ihre eigenen Interessen haben, Schwesterchen“, sagte Martin geradeheraus. „Also zieh keine Grimassen, das schadet bloß deiner Schönheit.“

Trixie machte ihm eine lange Nase und sah Uli und Klaus nach, die bereits mit dem Aufstieg über den Felshang begannen. Dann zündete sie seufzend ihre Karbidlampe an und trat hinter Brigitte in die Höhle.

Wieder krochen sie durch den Verbindungsgang. „Alles ist unverändert“, sagte Dinah, die als erste in „Aladins Höhle“ angelangt war. „Es sieht fast so aus, als wäre Slim inzwischen gar nicht hiergewesen.“

„Vielleicht hat er’s mit der Angst bekommen — ich meine, wegen der Sache mit der Brandstiftung“, erwiderte Brigitte.

Martin nickte. „Ja, wer weiß, womöglich ist er schon über alle Berge.“

„Je weiter er weg ist, desto besser“, sagte Trixie und kniete am Rand des Baches nieder. „Zum Kuckuck, es ist wie verhext! Heute sehe ich überhaupt nichts, nicht einmal eine Geistergrille.“

Sie richtete den Strahl ihrer Taschenlampe auf die Felswand. Im Licht blitzten zwei Knopfaugen auf, die sie ängstlich anstarrten. Es war eine Packratte. Mit einem Satz floh das Tierchen am Bachufer entlang und war plötzlich verschwunden.

Seltsam, dachte Trixie. Das kleine Ding kann sich doch nicht einfach in Luft aufgelöst haben! Sie stand auf, beugte sich vor und bemerkte auf der anderen Seite des Baches eine tiefe Grotte in der Mauer. Rasch rief sie Martin, Brigitte und Dinah zu, ihr zu folgen, durchquerte mit ihren Gummistiefeln das seichte Wasser, setzte den Fuß aufs andere Ufer und ging langsam über den schlüpfrigen, mit Lehm bedeckten Boden zur Wand.

Plötzlich blieb sie wie erstarrt stehen. Ein tiefes Loch klaffte zu ihren Füßen — nur ein Schritt noch, und sie wäre in die Tiefe gestürzt!

„Vorsicht, kommt nicht näher!“ rief sie über die Schulter. „Hier ist eine Art Schacht, den wir uns genauer ansehen müssen. Wir legen uns am besten flach auf den Boden und schieben uns bis zum Rand vor.“

Als das Licht der vier Karbidlampen das Loch im Felsen erhellte, bot sich ihnen ein überraschender Anblick: Unter dem Rand erweiterte sich die Mauer des Schachtes wie die Innenseite eines umgestülpten Eimers. Die Wände bestanden aus einer Aneinanderreihung schmaler, schlüpfriger Vorsprünge, von denen das Wasser tropfte. In einigen Metern Tiefe sahen sie Wasser blinken. Es war, als blickten sie in einen Brunnenschacht, den die Natur geformt hatte.

Dinah schauderte. „Ein schreckliches Loch! Wenn du nur einen Schritt weitergegangen wärst, hättest du dir sämtliche Knochen brechen können, Trixie! Ich mag gar nicht hinuntersehen.“

„Ich aber“, erwiderte Martin nüchtern. „Ich weiß nicht, was an diesem Schacht so schrecklich sein soll — abgesehen davon, daß er schwarz wie die Nacht ist. Wenn wir alle in die Tiefe leuchten, sehen wir vielleicht mehr.“

„Du sagst es!“ bekräftigte Trixie. „He, seht ihr, was ich sehe? Da unten wimmelt es nur so von Fischen — bestimmt sind’s lauter Geisterfische!“ Ihre Stimme überschlug sich vor Erregung. „Und da kriechen Salamander an der Mauer entlang, direkt über dem Wasser. Heiliger Strohsack, das ist ja die reinste Goldmine!“ Sie überlegte einen Augenblick und fügte dann hinzu: „Du, Martin, Salamander können doch nicht im tiefen Wasser leben, oder?“

„Ganz unmöglich. Die meisten Salamander leben überhaupt nicht im Wasser, sondern für gewöhnlich nur an feuchten, sumpfigen Stellen.“

„Dann bedeutet das doch ..

„Ja, genau! Es bedeutet, daß der Boden des Schachtes nur mit ein paar Zentimetern Wasser bedeckt ist. Hör mal, Trixie, denkst du, was ich denke?“

Trixie nickte heftig. „Jawohl — einer von uns kann ganz leicht hinunterklettern und im Handumdrehen Geisterfische im Wert von fünfhundert Dollar heraufholen!“

„Ihr seid wohl verrückt geworden!“ stieß Brigitte entsetzt hervor. „Wenn einer von euch beiden in dieses furchtbare Loch steigen will, gehe ich sofort hinaus und rufe Uli und Klaus! Wagt es bloß nicht!“

„Für fünfhundert Dollar würde ich noch viel mehr wagen“, sagte Trixie kühl.

Dinah packte sie am Arm. „Du weißt genau, daß wir Onkel Tony versprochen haben, uns an die Vorschriften zu halten!“

„Er hat aber nichts davon gesagt, daß wir nicht in ein harmloses kleines Loch mit einer Wasserpfütze auf dem Grund klettern sollen.“

„Nein, aber laß uns wenigstens warten, bis wir Klaus und Uli geholt haben.“

„Pah, und inzwischen verschwinden womöglich die ganzen Fische! Wer weiß, vielleicht ist dort unten irgendwo ein Abfluß, durch den sie aus und ein schwimmen. Was kann schon passieren, wenn ich hinuntersteige? Ich kann mich ja anseilen.“

„Halt mal — wieso du?“ fragte Martin.

„Weil ich leichter bin als du“, erklärte Trixie. „Hier, Martin, du bindest das eine Ende des Seils um diesen Vorsprung im Felsen und dann um deine Taille. Ich wickle das andere Ende um mich herum. So, jetzt stemmst du die Füße gegen den Felsblock hier und setzt dich. Brigitte, Dinah, macht nicht so erschrockene Gesichter, mir kann überhaupt nichts passieren. Martin hält mich doch fest. Seht ihr all die Vorsprünge an der Wand des Schachtes? Es wird so leicht sein, als würde man eine Treppe hinuntersteigen. Ihr laßt sofort den Eimer an Dinahs Seil in die Tiefe, wenn ich unten angekommen bin, und spätestens in einer Viertelstunde haben wir mehr Geisterfische, als wir jemals brauchen können.“

Dieser Wortschwall brachte Dinah und Brigitte zum Schweigen, obwohl sie noch immer nicht überzeugt waren. Zitternd beobachteten sie, wie Trixie den linken Fuß über die Felskante schwang, sich am Rand festklammerte und Halt auf dem obersten Vorsprung des Schachtes fand. Geschickt begann sie in die Tiefe zu klettern. Die Karbidlampe hing von ihrem Gürtel und beleuchtete den Weg. Immer tiefer ging es, von Vorsprung zu Vorsprung, während Martin in der Höhle das Seil abrollte, bis Trixie im seichten Wasser auf dem Grund des Schachtes stand.

Im Tümpel zappelten Unmengen von runden, weißen Würmern. Trixie erinnerte sich sofort an den Zeitungsartikel, in dem gestanden hatte, daß die Geisterfische sich hauptsächlich von solchen Würmern ernährten.

Schon näherte sich der erste Eimer schwankend durch den Schacht, und Trixie schrie: „Ich schicke euch erst mal eine Ladung Geisterwürmer!“ Ihre Stimme echote in dem röhrenartigen Felsenloch, und Martin erwiderte etwas, doch Trixie verstand kein Wort. Sie verzog das Gesicht, griff jedoch tapfer mit bloßen Händen nach den Würmern und warf sie in den Eimer. Dann zog sie am Seil, und der Eimer wurde langsam wieder hochgehievt.

Ein paar Geisterfische flitzten erschrocken durchs Wasser und verschwanden unter der Felswand. Auf der anderen Seite tauchten neue Fische auf. Aha, das Wasser fließt ganz einfach hier unten durch! dachte Trixie und fing einen der Geisterfische mit ihrem Netz.

Wieder schwankte ein Eimer durch die Luft und platschte neben ihr ins Wasser. Sie wartete, hob das Netz, tauchte es ein und — hatte einen zweiten Fisch gefangen. Dann erwischte sie noch einen Flußkrebs und merkte, wie dicht neben ihren Füßen ein gelbliches, eidechsenartiges Tier kroch, dessen Kopf über den mageren Leib beinahe zu groß zu sein schien. Trixie warf es ebenfalls in den Eimer, zog am Seil und beobachtete, wie ihre Beute wieder nach oben gezogen wurde.

„Na, hoffentlich kann ich beim nächstenmal mehr Fische mit hinaufschicken“, murmelte sie vor sich hin, beugte sich über das Wasser und merkte, daß wie durch Zauberschlag alles Getier verschwunden war — Fische, Flußkrebse, Salamander, ja, sogar die Würmer! „Was soll das bedeuten?“ sagte sie laut und beobachtete plötzlich, daß das Wasser im Schacht zu steigen begann.

Ich muß hier heraus, dachte sie unwillkürlich. Im gleichen Augenblick hörte sie von oben laute Stimmen. Sie warnen mich! schoß es ihr durch den Kopf, als sich das Seil straffte. Irgend etwas schien vorgefallen zu sein.

Das Wasser stand Trixie schon beinahe bis zu den Knien, wo ihre Stiefel endeten, als sie das Seil umklammerte und nach oben zu klettern begann.

Was ihr beim Abstieg so leicht erschienen war, wurde nun plötzlich zum Alptraum. Trixie fand kaum Halt an den schmalen Vorsprüngen, denn aus den Rinnsalen waren kleine Wasserfälle geworden, die die Wände des Schachtes überspülten. Immer wieder glitten ihre Gummisohlen ab, die Karbidlampe verlöschte, und plötzlich schwang Trixie wie eine Marionette an einer Schnur in der kalten, pechschwarzen Dunkelheit.

„Martin!“ schrie sie in panischer Angst.

Falls eine Antwort kam, ging sie im Brausen des Wassers unter, das mit zunehmender Gewalt in das Loch strömte und auf Trixie niederstürzte.

Sie schwang wie ein Pendel im Schacht und klammerte sich mit beiden Händen am Seil fest. Verzweifelt tastete sie mit den Füßen nach einem Halt, spürte einen Felsvorsprung unter ihrer Stiefelsohle, rutschte wieder ab und baumelte erneut hilflos in dem eisigen Sturzbach.

Ihr war, als würde sie langsam, unendlich langsam, nach oben gezogen. Oder bildete sie es sich nur ein? Nun war das Wasser im Schacht schon so weit gestiegen, daß es ihr bis an die Taille reichte.

Trixies Arme begannen zu schmerzen, in ihren Ohren brauste es. Ich halte das nicht mehr lange durch! dachte sie. O Gott, hilft mir denn keiner?

Onkel Tony spricht ein Machtwort

Das Getöse um Trixie wurde lauter und lauter. Wasser brauste von oben, näherte sich gurgelnd von unten. Stimmen... Martin rief etwas, Dinah schrie. Stimmen — und dieses schreckliche, eisige, alles überflutende Wasser...

In ihrer Angst und Verwirrung bildete sich Trixie ein, weiße Gestalten um sie herumwirbeln zu sehen — Geisterfische, undeutliche Schemen. Mit letzter Kraft klammerte sie sich am Seil fest, schwang vor und zurück, suchte wieder nach einem Halt für ihre Füße, um der Flut zu entkommen, die ihr nun bis zur Brust reichte.

Dann wurden die Stimmen lauter — und plötzlich ein heftiger Ruck am Seil! Sie wurde hochgezogen, ins Licht vieler Lampen; starke Arme griffen nach Trixie und zogen sie über den Rand des Schachtes.

Mit einem tiefen Seufzer schlug Trixie die Augen auf und sah in Ulis angstvolles Gesicht. Plötzlich wurde sie ganz ruhig. Ich bin in Sicherheit, dachte sie —endlich!

„Es war das Gewitter“, flüsterte Uli. „Keiner hat damit gerechnet, daß es so unvermittelt losbrechen würde.“

„Wir hatten uns unter ein Felsplateau gestellt, und ich sagte noch, wie gut ihr es in der trockenen Höhle habt!“ Das war Klaus’ leise Stimme.

Dinah schluchzte, und Brigitte wiederholte nur immer das eine: „Arme Trixie, arme Trixie!“

Sie sagte es so oft, daß Trixie schließlich lachen mußte, sich aufrichtete und murmelte: „Ihr macht ja alle Gesichter wie Leichenbitter. Dabei fehlt mir doch nichts — ich bin nur ein bißchen naß geworden! Was ist eigentlich passiert?“

„Du bist wirklich zäh wie Schuhleder“, sagte Martin, wider Willen beeindruckt. Dann erzählte Uli, daß das Unwetter sie auf dem Felshang überrascht hatte. „Es war eine wahre Sturzflut.“

Klaus fügte hinzu: „Wir haben uns nicht träumen lassen, daß ihr in der Höhle in Gefahr sein könntet! Plötzlich kam Brigitte durch den Sturm gelaufen und rief um Hilfe. Wir folgten ihr in die Höhle und kamen dazu, wie Martin und Dinah mit feuerroten Gesichtern an einem Seil zerrten. Aus dem Bach war plötzlich ein Fluß geworden, und vor Martins Füßen stürzte ein wahrer Wasserfall in ein Loch im Boden. Brigitte aber schrie immer nur: ,Trixie ist da unten! Sie ist in diesem Loch!‘“

„Was dann passierte, wissen wir selbst nicht mehr genau“, vervollständigte Uli. „Nur, daß wir dich eben noch rechtzeitig hochgezogen haben — dem Himmel sei Dank!“

„Habt ihr meine Fische gerettet?“ sagte Trixie.

Ein erleichterter Lachsturm folgte auf diese Frage, die so typisch für Trixie war. „Sie sind in diesem Eimer hier“, versicherte Martin. „Und ihr köstliches Futter ist in dem anderen.“

„Oh, auf dem Boden des Schachtes sind ganze Schwärme von Geisterfischen!“ sagte Trixie. „Hab ich die richtigen erwischt?“

Martin sah in den Eimer. „Es sind nur zwei. Einer ist von der gleichen Sorte wie unser erster, nämlich mit Fleischwülsten über den Augen. Der andere hat voll entwickelte Augen. Außerdem hast du noch zwei weiße Flußkrebse, einen Salamander und eine Masse Geisterwürmer erbeutet.“ Trixie machte ein nachdenkliches Gesicht. „Fehlt uns also noch ein Fisch ohne Augen“, sagte sie. „Es hat aufgehört zu regnen, wie? Bestimmt wird das Wasser im Schacht bald wieder sinken.“

„Heiliges Kanonenrohr! Du willst doch nicht etwa, daß einer von uns wieder in dieses Loch hinuntersteigt? Nicht für eine Million elender Geisterfische!“ schrie Martin und griff sich an den Kopf.

„Ich meinte doch nicht jetzt gleich“, erwiderte Trixie beschwichtigend.

„Und ich meine, daß wir nie wieder da hinunterklettern, ganz egal, ob auf dem Grund Gold oder Edelsteine liegen. Eine schlechte Erfahrung genügt mir vollauf!“

„Ich mag nicht einmal mehr auf diese Seite des Sees kommen“, warf Dinah schaudernd ein.

„Ach was, jetzt ist alles vorbei, und wir wollen keinen Gedanken mehr daran verschwenden“, erwiderte Trixie. „Das heißt, abgesehen von... oh, ich wollte, wir müßten Onkel Tony nichts von der ganzen Schauergeschichte erzählen!“

„Mir geht’s genauso“, stimmte Martin zu. „Aber ich fürchte, irgendeiner von uns wird sich verplappern, und das macht die Sache dann nur noch schlimmer.“

Klaus nickte. „Ja, es ist besser, wir sagen ihm gleich ehrlich, was passiert ist.“

Trixie stand auf, schüttelte sich wie ein nasser Pudel und verzog dabei das Gesicht. „Er wird uns nie wieder in eine Höhle lassen!“ prophezeite sie. „Und dann haben wir den Salat.“

Ausnahmsweise einmal wäre es Trixie sehr viel lieber gewesen, wenn sie nicht recht behalten hätte. Doch als Herr Garland erfuhr, was sich am Vormittag in der „Rotkehlchen-Höhle“ ereignet hatte, wurde er vor Schreck ganz bleich und sagte nach kurzem Schweigen mit gepreßter Stimme: „Nun, das entscheidet die Sache. Von jetzt an wird keiner von euch mehr einen Fuß in eine Höhle setzen!“

Trixie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch Onkel Tony hob die Hand. „Ich möchte sicher sein, daß ihr in zwei Wochen gesund wieder ins Flugzeug steigt — und zwar vollzählig.“

„Aber in dieser Höhle wimmelt’s nur so von Geisterfischen!“ jammerte Trixie. „Und wir brauchen ja nur noch einen einzigen! So kurz vor dem Ziel können wir doch jetzt nicht einfach aufgeben. Die fünfhundert Dollar sind für einen guten Zweck!“

„Ich gebe euch das Geld gern“, sagte Onkel Tony.

Klaus schüttelte den Kopf. „Danke, aber das können wir nicht annehmen. Außerdem ist es unsere oberste Klubregel, daß wir alles Geld selbst verdienen müssen.“

„Ja, und ich weiß genau, daß diese Fische massenweise in dem unterirdischen Tümpel herumschwimmen“, fügte Trixie hinzu. „Oh, bitte, Onkel Tony...“

„Kein Schritt mehr in eine Höhle“, wiederholte Herr Garland mit finsterem Gesicht. Er straffte die Schultern und wandte sich an Frau Moore, die schweigend zugehört hatte. „Ich glaube, wir werden uns alle besser fühlen, wenn wir etwas Warmes in den Magen bekommen.“

Doch die Mahlzeit änderte nichts an der gespannten Atmosphäre im Blockhaus. Keiner sprach ein Wort. Später, als sie gemeinsam im Wohnzimmer saßen, machte Uli noch einen Versuch, Herrn Garland umzustimmen. „Wir könnten zwei starke Balken über den Schacht legen und eine Strickleiter daran befestigen. Damit wär’s ein Kinderspiel, hinunterzukommen“, begann er.

„Ich will nichts mehr davon hören!“ sagte Onkel Tony laut. „Dieses Thema ist beendet. Und jetzt reden wir von etwas anderem. Ich habe euch noch nicht erzählt, daß ich heute vormittag wieder in White Hole Springs war, um noch einmal mit Sheriff Owens zu sprechen.“

Trixie beugte sich vor. „Hat er Slim inzwischen verhört?“

„Nein, er konnte ihn nicht finden. Slim ist verschwunden.“

„Macht ihn das nicht noch verdächtiger?“ meinte Martin. „Ja, allerdings. Die Männer im Ort, die ich traf, waren ziemlich aufgebracht. Das Gerücht, daß Slim der Brandstifter ist, hat sich rasch verbreitet.“

„Und was ist mit dem Mann im Spukhaus?“ fragte Dinah. „Den konnte der Sheriff auch nicht finden; er streift wohl irgendwo in den Wäldern herum. Aber ich habe mit Herrn Glendenning gesprochen. Er hat eine Zeitlang im Spukhaus gewohnt, das wißt ihr ja. Jetzt hält er sich im Hotel auf.“

„Und was hat er gesagt?“ forschte Trixie.

„Daß dieser Mann aus dem Spukhaus keiner Fliege etwas zuleide tun könnte. Er soll ein bißchen wirr im Kopf sein, ist sonst aber der freundlichste und hilfsbereiteste Mensch, den man sich vorstellen kann.“

„Haben freundliche und hilfsbereite Menschen benzingetränkte Lappen und Kannen voller Benzin in ihrem Hühnerstall?“ fragte Martin zweifelnd.

„Ach so, ja — Herr Glendenning sagte, die Lappen und die Kanne hätten ihm gehört. Es war aber kein Benzin, es roch nur so. Es war Karbontetrachlorid, das er benützt, um die Mineralien zu säubern, die er sammelt.“

„Tja, damit ist Slim wohl wieder der Hauptverdächtige“, sagte Klaus.

„Ich fürchte ja“, bestätigte Onkel Tony. „Übrigens hat mir Herr Glendenning noch etwas erzählt. Slim kam vor einigen Tagen zu ihm, als er noch im Spukhaus wohnte, und sagte, er wüßte, wo die Geisterfische zu finden seien. Herr Glendenning erklärte sich einverstanden, eine bestimmte Summe zu zahlen, wenn Slim ihn zu der Stelle führen würde. Er konnte nichts Unrechtes dabei finden, und am gleichen Abend brachte ihn Slim wirklich in die Höhle.“

„Er hat ihm unseren Fisch gezeigt!“ stieß Trixie zornig hervor.

„Ja, das hat er. Herr Glendenning sagte, er hätte Slim einen guten Preis dafür bezahlt und den Fisch mitsamt dem Eimer ins Spukhaus gebracht, ohne zu wissen, daß beides nicht Slims Eigentum war. Am nächsten Tag hatte er in White Hole Springs zu tun, und als er zurückkam, war der Eimer verschwunden. Herr Glendenning hat keine Ahnung, wie er in die Höhle zurückgekommen ist. Jedenfalls“, Onkel Tony holte tief Luft, „glaube ich, daß wir diesen jungen Taugenichts Slim nicht wiedersehen werden. Zweifellos hat er sich aus dem Staub gemacht, weil ihm hier der Boden zu heiß unter den Füßen geworden ist.“

Dinah und Brigitte nickten, doch Trixie runzelte die Stirn. „Da bin ich nicht so sicher. Es heißt, einen Verbrecher zieht es immer an den Ort seiner Tat zurück...“

Martin grinste über das ganze Gesicht. „Hugh! Der große Sherlock Holmes hat gesprochen!“

Zweikampf am Seeufer

Am nächsten Morgen erschienen die „Rotkehlchen“ bedrückt und schweigsam am Frühstückstisch. Onkel Tony war freundlich wie immer und bemühte sich, unbefangen über alles mögliche zu sprechen — nur nicht über Geisterfische und Höhlen.

Schließlich ertrug er die düsteren Gesichter seiner jungen Gäste jedoch nicht länger und sagte laut: „Also gut, heraus damit! Eure Leichenbittermienen verderben mir den Appetit.“ Er sah Trixie an und fügte hinzu: „Ich weiß ja, was euch bedrückt. Es ist dieser verflixte Fisch. Nun, ich habe meine Meinung zwar nicht geändert, aber Ulis Vorschlag erscheint mir ganz vernünftig — ich meine, daß man Balken über den Schacht legen könnte und...“

Trixies Kaffeelöffel fiel klirrend auf den Unterteller. „Hurra, Onkel Tony! Draußen im Geräteschuppen liegen doch zwei oder drei Holzbalken, die holen wir uns gleich!“

„Nur nichts überstürzen, junge Dame“, erwiderte er und zog sie auf ihren Stuhl zurück. „Eines muß ich euch vorher noch sagen: Ich werde euch nicht wieder allein in diese Höhle gehen lassen. Wenn ihr noch eine Expedition vorhabt, müßt ihr mich mitnehmen.“

„Na prima“, sagte Martin. „Endlich jemand, der Trixie davon abhalten wird, Dummheiten zu machen.“

Dinah fiel ihrem Onkel um den Hals. „Ich wußte ja, daß du kein Spielverderber bist!“ sagte sie. „Und jetzt gehen wir los, damit Trixie ihren dritten Geisterfisch bekommt.“

Die Überschwemmung in der „Rotkehlchen-Höhle“ war zurückgegangen. Nur die vielen Lachen zwischen den Felsspalten erinnerten an das heftige Unwetter des Vortages, und der Lehmboden war schlüpfriger denn je. Mit einiger Mühe schoben Klaus und Onkel Tony die beiden Holzbalken durch den Verbindungsgang in „Aladins Höhle“.

Glücklicherweise war auch im Schacht der Wasserspiegel, wieder gesunken. Onkel Tony bückte sich und spähte in die Tiefe.

„Na also, da sehen Sie selbst, daß das ein völlig harmloses Loch ist“, sagte Trixie.

Er seufzte. „Mädchen, du bist einfach unverbesserlich!“

„Da wüßte ich noch ein anderes Eigenschaftswort“, brummte Martin. „Übrigens, diesmal klettere ich hinunter. Ich bin leichter als Klaus und Uli.“

„Nein, nein, bitte nicht!“ protestierte Trixie. „Ich war doch schon einmal unten und kenne mich aus. Bitte, laßt es mich tun!“

Herr Garland machte eine abwehrende Handbewegung, doch Uli kam Trixie zu Hilfe. „Heute kann nichts passieren“, sagte er. „Wir sind hier oben sechs Leute und können alles genau beobachten. Sie hat sich’s nun einmal in den Kopf gesetzt, die Fische selbst zu fangen.“

Widerstrebend gab Onkel Tony nach. Zusammen mit den Jungen legte er die Balken über den Schacht und befestigte selbst die Strickleiter mit größter Sorgfalt.

„Diesmal ist’s wirklich eine Kleinigkeit“, versicherte Trixie freudig erregt, als sie die Leiter hinunterzuklettern begann. Die Regenflut hatte eine Unmenge von kleinem Getier in den Schacht gespült — Würmer, Spinnen, durchscheinende Flußkrebse und Käfer.

„Vertrödle diesmal keine Zeit mit Würmern!“ rief Martin seiner Schwester nach. „Siehst du einen Fisch?“

„Ganze Schwärme!“ schrie Trixie triumphierend zurück. Minuten später stand sie im Tümpel und tauchte ihr Netz ins Wasser. „Hier kommt die erste Portion!“

Schon schwankte der Eimer nach oben. Trixie wartete eine Weile und rief: „Hab ich die richtigen erwischt?“

„Ich sehe noch einen mit Hautlappen über den Augen“, antwortete Uli von oben.

„Und einen mit voll entwickelten Augen — nein, gleich zwei!“ fügte Klaus hinzu.

„Und ein paar... ja, zwei, die überhaupt keine Augen haben!“ schrie Brigitte begeistert.

„Damit habt ihr doch alles, was ihr wolltet, nicht?“ fragte Onkel Tony, der aufgeregt am Rand des Schachtes kniete und mit dem starken Strahl seiner Taschenlampe in die Tiefe leuchtete. Erleichtert beobachtete er, wie Trixie wieder über die Strickleiter nach oben geklettert kam. Ihre Blue jeans waren bis an die Hüften durchnäßt, doch das kümmerte sie nicht.

„Seht euch unsere Geisterfische an!“ jubelte sie. „Sind sie nicht wunderschön?“

„Schön nicht, aber fünfhundert Dollar wert“, sagte Martin trocken und fügte hinzu: „Hoffe ich wenigstens.“

Trixie fuhr herum. „Was meinst du damit?“

„Na ja, jemand anderer könnte die drei Fischarten schon vor uns gefunden haben.“

„Heiliger Strohsack, sag so etwas nicht! Aber hört mal, seit wir hier sind, werde ich das Gefühl nicht los, daß Slim sich irgendwo in der Nähe herumtreibt.“

„Unsinn!“ brummte Onkel Tony, während die „Rotkehlchen“ ihre Ausrüstungsgegenstände zusammenpackten. „Slim ist über alle Berge, ihr habt eure Geisterfische, und von jetzt an wird hier himmlische Ruhe herrschen.“

Doch er hatte sich zu früh gefreut.

Als sie sich dem Höhlenausgang näherten, hörten sie plötzlich laute Hilferufe. Sie kamen vom Ufer des Sees, wo zwei Männer erbittert miteinander kämpften.

„Es ist Slim!“ schrie Trixie. „Schnell! Er bringt einen Mann um!“

Beim Klang ihrer Stimme hob Slim den Kopf. Als er merkte, daß man ihn ertappt hatte, stieß er seinen Gegner zu Boden und wollte fliehen. Doch Uli hatte die Verfolgung schon aufgenommen und war ihm dicht auf den Fersen. Plötzlich wirbelte Slim herum und versetzte Uli einen solchen Kinnhaken, daß er in die Knie ging. Im nächsten Augenblick war Uli wieder auf den Beinen, und Slim erhielt einen Magenschwinger, der ihm für einen Moment den Atem nahm. Schon hatte ihn Uli gepackt und warf ihn über die Schulter, daß er auf dem Boden landete.

„Jetzt könnt ihr ihn fesseln!“ keuchte er und sah sich nach Klaus und Martin um, die mit ihren Nylonseilen gelaufen kamen und Slims Hände und Füße banden.

Inzwischen hatten die Mädchen und Onkel Tony ihre Aufmerksamkeit dem Fremden zugewandt, der von Slim niedergeschlagen worden war. Er stöhnte mitleiderregend und hielt beide Hände gegen die Stirn gepreßt.

„Bitte, bring Wasser von der Quelle, Martin“, sagte Trixie rasch. „Ich mache ihm einen Umschlag.“ Sie nahm ihr Halstuch ab, tauchte es in das eiskalte Wasser, das ihr Bruder brachte, und legte es auf die Stirn des Mannes.

Klaus beugte sich über ihn und untersuchte ihn kurz. „Gebrochen hat er sich nichts, soviel ich sehe. Aber sein Kopf muß schwer auf den Boden geprallt sein. Da — er kommt zu sich!“

Trixie, die den Fremden beobachtet hatte, runzelte die Stirn und flüsterte: „Ich glaube, das ist der Mann aus dem Spukhaus! Kein Wunder, daß Linnie ihn für ein Gespenst gehalten hat — mit diesem silberweißen Haar und dem Rauschebart!“

Langsam öffnete der Mann die Augen. Er versuchte sich aufzurichten und sah blinzelnd in die Gesichter der Mädchen, die sich über ihn beugten. Dann murmelte er traurig vor sich hin: „Nein, es ist keine von ihnen.“

Die „Rotkehlchen“ wechselten verwunderte Blicke. „Langsam“, warnte Klaus. „Sie sind verletzt; ich fürchte, Sie haben eine Gehirnerschütterung.“

„Mein Kopf!“ stöhnte der Mann. „Wo bin ich? Wo ist Slim?“

„Wir kümmern uns um Sie“, beruhigte ihn Onkel Tony. „Machen Sie sich keine Sorgen. Was Slim betrifft, der liegt gefesselt neben Ihrem Kahn und wird noch heute zum Sheriff gebracht.“

„Es war nicht recht von ihm, mich anzugreifen“, sagte der Fremde mühsam. „Ich wollte doch nur den jungen Leuten hier helfen.“

Wieder sahen sich alle überrascht an.

„Wo bin ich?“ fragte der Mann erneut.

„Am Ufer des Wamatosa-Sees“, erklärte Onkel Tony. „Aber bleiben Sie jetzt ganz ruhig, Sie dürfen sich nicht aufregen.“

„Am Wamatosa-See!“ wiederholte der Mann, und seine blauen Augen waren voller Staunen. „Wamatosa-See... Oh, ich erinnere mich! Ja, jetzt erinnere ich mich!“

Mit großer Willensanstrengung stemmte er sich hoch. Klaus und Uli stützten ihn, so gut sie konnten.

„Danke, Jungs, ich kann schon gehen. Wenn ihr mich nur ans andere Ufer bringen würdet, bitte!“

„Ja, selbstverständlich“, erwiderte Onkel Tony und ging voraus zum Boot, während die Jungen den verletzten Mann halb führten, halb trugen. „Martin und Trixie, ihr rudert mit Slim über den See. Wir nehmen unser Boot.“

„Was hat dieser Mann eigentlich damit gemeint, als er sagte, daß er uns helfen wollte?“ fragte Trixie, während ihr Bruder Slim in den Kahn verfrachtete. „Ich bin völlig verwirrt und verliere langsam den Überblick. Die Ereignisse überstürzen sich förmlich, wie’s in Romanen immer heißt.“

„Das kann man wohl sagen“, bestätigte Martin. „Ich sage dir, in diesen Wäldern gehen geheimnisvolle Dinge vor!“

Das Gedächtnis kehrt zurück

Auf dem Weg zum Blockhaus zeigte es sich, daß der Fremde mit dem silberweißen Haar seine Kräfte überschätzt hatte. Plötzlich brach er mit einem leisen Stöhnen zusammen, und Herr Garland trug ihn mit Ulis Hilfe den Rest des Pfades zum Felsplateau hinauf und ins Haus. Im Wohnzimmer betteten sie ihn vorsichtig auf das Sofa.

„Tut mir leid“, murmelte er schwach. „Ich dachte, ich würde es schaffen... Ich muß ja weiter — es ist so nahe, so nahe...“

„Sie müssen jetzt ausruhen“, sagte Onkel Tony sanft und wandte sich dann an Klaus und Uli. „Ich schlage vor, ihr bringt Slim in die Küche. Wir wollen warten, bis es unserem Patienten etwas besser geht. Dann können wir ihn nach White Hole Springs zum Arzt bringen, und anschließend liefern wir Slim beim Sheriff ab.“

Frau Moore und Linnie hatten in ihrem eigenen Haus gearbeitet. Nun kamen sie über den Hof, und Onkel Tony öffnete ihnen die Hintertür. „Wir haben einen Verletzten mitgebracht“, sagte er, „und brauchen Ihre Hilfe.“

Frau Moore folgte ihm erschrocken ins Wohnzimmer, ging zum Sofa und beugte sich über den Fremden. Seine Augen waren geschlossen.

„Was ist passiert?“ fragte sie. „Er ist so schrecklich blaß.“ Beim Klang ihrer Stimme öffneten sich die blauen Augen des Mannes weit. „Annie!“ rief er. „O Annie!“

„Gott im Himmel!“ flüsterte Frau Moore, sank auf die Knie nieder und griff nach den Händen des Mannes. „Matthew, bist du es wirklich? Aber das kann nicht sein, wie ist das nur möglich...“ Sie stockte und betastete sein Gesicht. „Matthew, sag, lebst du tatsächlich? — Herr Garland, wo war er nur?“

„Ihr Mann lebt, Frau Moore“, sagte Onkel Tony sanft. Er konnte vor Rührung kaum sprechen.

Linnie hatte wie alle anderen stumm dabeigestanden; nun sank sie neben ihrer Mutter in die Knie und legte die Arme um ihren Vater. „O Daddy“, sagte sie schluchzend. „Wir hätten dich so gebraucht — wo warst du nur all die Jahre?“

„Na so was, da brat mir einer einen Storch!“ stieß Martin hervor und brach damit’ den Bann, der über allen lag. „Verflixt noch mal, was uns immer alles passiert! Herr Moore hat ganz in der Nähe im alten Spukhaus gelebt — aber warum hat er sich nicht bei seiner Familie gemeldet?“

Uli gab den anderen einen Wink, und die „Rotkehlchen“ zogen sich in die Küche zurück. „Ich nehme an, er hat durch irgendeinen Schock sein Gedächtnis verloren“, sagte Klaus nachdenklich. „So etwas kommt vor. Als er mit dem Hinterkopf auf den Boden prallte, begann er sich offenbar wieder an einiges zu erinnern.“

Brigitte nickte. „Ich glaube, du hast recht. Himmel, ich freue mich wirklich für Frau Moore und Linnie!“

„Na, und ob!“ sagte Martin. „Habt ihr gesehen, wie Jack seinem Herrn die Hand geleckt hat?“

„Ja, das ist etwas, was mich an diesem Geist immer gewundert hat“, murmelte Trixie. „Nämlich, daß Jack ihm offensichtlich gefolgt ist und ihn nie verbellte.“

„Aber es bleibt noch immer eine ganze Menge zu erklären“, sagte Martin zweifelnd.

Als Matthew Moore sich etwas besser fühlte, erklärte er tatsächlich eine ganze Menge.

„Ich war damals südlich von Springfield auf der Jagd“, begann er, umringt von seiner Frau und Tochter, Herrn Garland und den „Rotkehlchen“. „Du erinnerst dich, Annie, in dieser wilden Landschaft, die ich so besonders liebte. Eines Tages begegnete mir ein Mann in den Wäldern und verlangte Geld von mir. Aber ich trug ja kaum jemals Geld bei mir, das weißt du, Annie — ich fischte nur, schlief im Freien und ernährte mich von der Jagd. Der Kerl nahm mir meinen Rucksack weg, und als er merkte, daß ich kein Geld hatte, fiel er über mich her und versuchte mich umzubringen. Er wollte mich über den Rand der Klippe stoßen, auf der wir standen. Wir rangen miteinander und fielen dabei beide über die Felskante. Ich stieß gegen einen Geröllbock und verlor das Bewußtsein; er aber muß abgestürzt sein.“

„Dann war es wohl seine Leiche, die man später gefunden hat“, sagte Frau Moore mit leiser Stimme. „Er hatte deinen Rucksack bei sich, den schickten sie mir, Matthew.“

„Und du dachtest, ich wäre tot? Oh, Annie! Ich lebte zwar, aber frage mich nicht, wie. All diese Jahre war ich ein Mann ohne Gedächtnis. Linnie war erst vier, als ich von euch fortging...“ Seine Stimme zitterte, und er umklammerte die Hand seiner Tochter.

„Aber wo bist du die ganze Zeit gewesen?“ fragte Frau Moore. „Warst du krank, Matthew?“ Sie sah ihn fragend an.

„Zwei Männer, die Land vermessen wollten, fanden mich im Geröll. Sie brachten mich nach Springfield, und niemand wußte, wer ich war. Ich selbst konnte es auch nicht sagen. Ich war in einem Krankenhaus; sie haben mich dort gut gepflegt, konnten mir mein Gedächtnis aber nicht wiedergeben. Als ich zu Kräften kam, arbeitete ich im Krankenhaus als Pfleger. Ich habe das Geld gespart, das ich dort verdiente — ein hübsches Sümmchen, Annie. Wir werden es gut brauchen können.“

„Hast du dich denn nicht mehr an mich und Linnie erinnern können?“ fragte seine Frau.

„Irgendwo im Unterbewußtsein muß ich wohl geahnt haben, daß es Menschen gab, die zu mir gehörten. Etwas war seltsam: Immer, wenn ich ein junges Mädchen sah, wurde ich unruhig. Es muß wohl die Erinnerung an Linnie gewesen sein. Deshalb war ich auch so froh, als ich vor kurzem rechtzeitig dazukam, um die Wildkatze zu erschießen.“

„Dann haben Sie mir also geholfen!“ rief Trixie. „Oh, tausend Dank, Herr Moore!“

Matthew Moore lächelte. „Dann sind wir wohl quitt, mein Mädel“, erwiderte er. „Du und deine Freunde, ihr habt mir ja gegen Slim beigestanden und mich nach Hause gebracht!“

Onkel Tony beugte sich gespannt vor. „Und wie kam es, daß Sie ausgerechnet in diesen Teil von Missouri zurückgekehrt sind?“

„Das ist etwas, was ich selbst nicht genau weiß. Schließlich schien es mir, als könnte ich es keinen Tag länger in diesem Krankenhaus aushalten. Ich spürte den Drang, auf Wanderschaft zu gehen. Ich dachte, je weiter ich durchs Land käme, desto größer wäre die Chance, daß mich vielleicht irgendwann einmal jemand wiedererkennt.“

„Dann war es wohl eine Art Instinkt, der Sie in diese Wälder zurückgeführt hat“, meinte Onkel Tony.

„Und ich hielt dich für einen Geist!“ sagte Linnie. „Du hast uns doch den verletzten Vogel auf die Veranda gelegt, nicht? Und der Truthahn war auch von dir.“

Ihr Vater fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Ach, Kind, ich bin noch immer wie betäubt. Es ist, als würde ich alles durch eine Art Schleier sehen. Aber bestimmt wird mein Erinnerungsvermögen bald ganz wiederhergestellt sein — jetzt, wo ich zu Hause bin.“

„Ja, Matthew“, sagte Frau Moore. „Jetzt bist du endlich zu Hause.“

Keine kleinen Fische

Onkel Tony beobachtete Matthew Moore besorgt. Er hatte eine große Beule am Kopf, und sein rechtes Auge war geschwollen und blutunterlaufen.

„Ich glaube, wir sollten Sie in die Stadt fahren und zum Arzt bringen“, sagte er. „Wir müssen Slim sowieso beim Sheriff abliefern.“

Matthew lächelte. „Meine Annie kann’s mit jedem Doktor aufnehmen“, erwiderte er. „Sie wird mir einen Breiumschlag auflegen und einen Kräutertrank für mich brauen.“ Frau Moore sprang auf. „Na so was, ich habe vor lauter Wiedersehensfreude und Aufregung ganz vergessen, dich zu verarzten! Bleib ganz ruhig hier liegen, ich laufe schnell ins Haus hinüber und bereite den Breiumschlag vor.“

Onkel Tony erhob sich ebenfalls. „Tja, es wird auch Zeit, die Sache mit Slim endlich zu erledigen. Nein, Linnie, ich kann die Maultiere schon selbst lenken, bleib du hier bei deinem Vater. Aber vielleicht kommt Klaus mit und paßt auf diesen jungen Taugenichts auf, während ich kutschiere.“ Matthew Moore ließ sich erschöpft zurücksinken. „Slim wußte, daß ich hier in den Wäldern eine Menge Ginseng-Wurzeln ausgegraben habe. Diese Wurzeln sind sehr begehrt und bringen ein schönes Stück Geld ein, und Slim war hinter meinem Vorrat her. Ich wußte, daß er versuchte, mir die Wurzeln zu stehlen. Jedesmal, wenn ich ihn im Wald sah, schoß ich in die Luft. Das hat ihn verscheucht. Er ist nichts als ein großsprecherischer Feigling.“

„Das kann man wohl behaupten!“ bekräftigte Martin. Matthew Moores Stimme wurde vor Entrüstung wieder lauter. „Er nahm diesen Fischeimer an sich, der euch gehörte, und wollte ihn an Herrn Glendenning verkaufen. Glendenning ist ein anständiger Mann; er ahnte nichts von Slims Machenschaften. So brachte ich den Eimer wieder in die Höhle am See zurück, in der ich euch so oft aus und ein gehen sah. Gestern, als ihr so rasch aus der Höhle verschwunden seid, habe ich mich auf das Felsenriff gesetzt und den Höhleneingang mit meiner Flinte bewacht. Ich war entschlossen, Slim davon abzuhalten, euch noch einmal zu bestehlen.“

„Deshalb ist uns Slim also nicht mehr in die Quere gekommen!“ rief Trixie. „Oh, wir schulden Ihnen eine Menge Dank, Herr Moore. Wissen Sie auch, daß wir kürzlich nachts bei der Spukhütte waren? Haben Sie die Schüsse abgefeuert?“

Der Mann mit dem silberweißen Haar und dem jungen, wettergebräunten Gesicht nickte. „Ja, ich habe es getan, um Slim zu verjagen. Er war in dieser Nacht ebenfalls im Wald und ist euch nachgeschlichen. Glücklicherweise hat er einen heiligen Respekt vor Flinten.“

„O Himmel“, murmelte Trixie, „ich schäme mich wirklich. Ich dachte nämlich, in dem Sack, den Sie auf dem Rücken trugen, wäre unser Eimer mitsamt dem Fisch.“

„Nein, nur meine Ginseng-Wurzeln. Ich brachte sie in ein sicheres Versteck. Ich nehme dir das wirklich nicht übel, Trixie. Slim hat ja vermutlich immer versucht, allen Verdacht auf mich abzuschieben.“

In diesem Augenblick tauchte Frau Moore wieder im Türrahmen auf. Sie strahlte noch immer über das ganze Gesicht. „Für heute hast du aber genug erzählt, Matthew“, sagte sie liebevoll, aber bestimmt. „Ich werde dich jetzt ins Bett packen und dir den Breiumschlag auflegen. Kommt, Jungs, helft ihm ins Haus hinüber!“

Kurze Zeit später, als die „Rotkehlchen“ zu Herrn Garlands Blockhaus zurückkehrten, sagte Martin: „Heiliges Kanonenrohr, mir ist richtig unheimlich zumute! Fast so, als wäre ein Toter wieder lebendig geworden.“

„Na, das stimmt ja auch beinahe“, erwiderte Trixie. „Man könnte wirklich einen Roman darüber schreiben, was uns hier schon alles passiert ist!“

Am nächsten Morgen sah Matthew Moore wieder sehr viel besser aus. Seine Frau hatte ihm die Haare und den Bart geschnitten, die Beule war zurückgegangen, und er ließ es sich nicht nehmen, die Maultiere vor den Wagen zu spannen.

„Linnie, du strahlst ja wie ein Honigkuchenpferd“, sagte Martin. „Es tut richtig gut, dich anzusehen.“

„Ich habe ja auch allen Grund dazu!“ erwiderte sie glücklich. „Seid ihr alle fertig zur Abfahrt?“

Trixie nickte. „Ja, aber wo ist der Fischeimer? Ich hatte ihn doch gerade noch! Oh, Brigitte, paß bloß auf, der Inhalt ist fünfhundert Dollar wert. Hier, stell ihn in die Ecke, damit die armen Fische nicht so durchgerüttelt werden.“

„Meine Damen und Herren!“ verkündete Martin wie ein Marktschreier. „Hier sehen Sie die Sensation des Tages; etwas, was nie zuvor ein Mensch erblickt hat: seekranke Geisterfische in drei Entwicklungsstufen.“

Dinah versetzte ihm einen Rippenstoß. „Los jetzt, hinauf auf den Kutschbock mit dir. Neben Linnie ist noch Platz.“

„Den Vogel, der morgens singt, holt abends die Katze“, bemerkte Trixie düster.

„Ich will jetzt nichts mehr hören, was auch nur im geringsten mit Aberglauben zu tun hat“, befahl Onkel Tony halb lachend, halb ernsthaft. „Ihr liefert in White Hole Springs eure Fische ab und kassiert die Belohnung ein, und dann beginnen friedliche Zeiten — wir essen, schlafen, erholen uns von allen Aufregungen, angeln im See...“ Trixie fand, daß das äußerst langweilig klang, doch sie behielt ihre Meinung wohlweislich für sich. Martin ging etwas anderes durch den Sinn. Seiner Ansicht nach kannte Herr Garland Trixie noch immer schlecht, sonst hätte er wissen müssen, daß Trixie und friedliche Zeiten Begriffe waren, die nicht zusammenpaßten. Aber ausnahmsweise sprach auch er einmal nicht aus, was er dachte.

Die erste Person, der sie in White Hole Springs begegneten, war Sheriff Owens. Er winkte ihnen schon von weitem zu und rief mit schallender Stimme: „Slim hat ein Geständnis abgelegt! Ich habe ihn in den Nachbarort gebracht — ein Gefängnis gibt es ja in unserem Nest nicht.“ Lachend fügte er hinzu: „So bequem hätte ich es gern öfter — daß man mir die Gauner schon fertig gefesselt vor die Tür liefert!“

Der Redakteur des Magazins der Wissenschaft stand gerade in der Hotelhalle und unterhielt sich mit einem älteren Herrn, als die „Rotkehlchen“ mit ihrem Eimer durch die Schwingtür traten, gefolgt von Onkel Tony und Linnie.

„Wir kommen, um unsere fünfhundert Dollar abzuholen“, sagte Martin mit breitem Grinsen. Der Redakteur hob den Kopf und wechselte einen aufgeregten Blick mit dem Herrn an seiner Seite.

„Habt ihr wirklich Exemplare des Amplyopsis spelaeus gefunden?“ rief er, zog ein Vergrößerungsglas aus der Tasche und hielt es über den Eimer, den Trixie vor ihm auf einen Tisch gestellt hatte. „Bisher hat man uns leider nie die richtigen Fische gebracht.“

„Amply... wie war das?“ fragte Trixie mißtrauisch. „Sie wollten doch Geisterfische, und die haben wir gefangen!“

Der Redakteur hörte kaum zu. „Werfen Sie doch mal einen Blick darauf, Doktor Miller“, bat er.

Die „Rotkehlchen“ warteten mit angehaltenem Atem, während die beiden Männer die Fische einer genauen Prüfung unterzogen. Schließlich hob der Redakteur den Kopf und sagte langsam: „Ich fürchte, wir haben etwas Unmögliches erwartet. Der Amplyopsis spelaeus ist bisher nur in der Mammuthöhle von Kentucky vorgefunden worden. Wir hofften, ihn auch hier in der Nähe des Wamatosa-Sees zu entdecken. Das wäre vielleicht der Beweis dafür gewesen, daß es zwischen Kentucky und Missouri eine Art unterirdischen Wasserweg gibt. Aber das Experiment ist mißglückt — tut mir wirklich leid für euch.“

Trixie war blaß geworden. Sie versuchte etwas zu sagen, brachte jedoch kein Wort heraus.

„Nimm dir’s nicht so zu Herzen“, sagte Brigitte, der selbst Tränen der Enttäuschung in die Augen stiegen. „Wir werden das Geld auf irgendeine andere Weise zusammenbekommen, wenn wir wieder zu Hause sind — du findest bestimmt einen Weg, Trixie!“

Währenddessen hatte Doktor Miller die „Geisterfische“ noch einmal geprüft. Nun zog er den Redakteur beiseite und flüsterte ihm rasch etwas zu.

„Das kann doch nicht sein!“ erwiderte der junge Mann mit lauter, erstaunter Stimme.

„Ich sage Ihnen aber, daß es so ist!“ beharrte Doktor Miller, ging zum Eimer zurück und hielt das Vergrößerungsglas dicht an die Wasseroberfläche. „Sehen Sie nicht die Papillen, die in Reihen auf dem Kopf und dem Maul angeordnet sind?“

„Guter Gott im Himmel!“ stieß der Redakteur hervor. „Das sind doch nicht etwa Exemplare des Troglichthys rosae?!“

„So wahr ich hier stehe!“ bestätigte Doktor Miller verzückt, während die „Rotkehlchen“, Linnie und Onkel Tony verwirrt danebenstanden. „Ein Wissenschaftler hat diese Fischart vor fünfzig Jahren in Missouri gefunden, aber seitdem war sie wie vom Erdboden verschwunden — ein wirklich passender Vergleich!“ Doktor Miller lachte laut und fuhr fort: „Professor Carl Eigenmann behauptet, die Troglichthys rosae hätten länger in Höhlen gelebt als jedes andere lebende Wirbeltier.“

Trixie starrte ihn mit offenem Mund an, Brigitte runzelte verständnislos die Stirn, und Martin holte tief Luft, um eine Frage zu stellen, doch Onkel Tony kam ihm zuvor.

„Und was bedeutet das alles für diese jungen Leute hier?“ fragte er.

„Tja, das will ich Ihnen sagen“, erwiderte der Redakteur. „Sie haben zwar nicht die Fischart gefunden, für die ein Preis ausgesetzt ist, dafür aber eine viel seltenere. Ich werde noch mit den Herausgebern meiner Zeitschrift sprechen müssen, aber etwas kann ich schon jetzt versprechen: Dieser Fund wird euch eine Belohnung eintragen, die mindestens so hoch ist wie der Preis, den wir für den Mammuthöhlenfisch ausgeschrieben haben.“ Er lächelte über die erleichterten Gesichter der „Rotkehlchen“. „Wenn ihr mir eure Adresse gebt, wird sich unser Magazin in etwa einer Woche mit euch in Verbindung setzen.“

Trixie seufzte aus tiefstem Herzen. „Da brat mir einer einen Storch!“ sagte sie nur.

„Mit Senf und Ketchup dazu“, vervollständigte Martin lachend. „He, Freunde, steht doch nicht wie die Ölgötzen herum! Wir haben’s mal wieder geschafft!“

„Ja“, sagte Uli. „Und ich weiß auch genau, was das für Trixie bedeutet, nämlich: Ring frei fürs nächste Abenteuer!“

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Titel der Originalausgabe:

TRIXIE BELDEN AND THE MYSTERY AT BOB-WHITE CAVE

© 1963, 1971 Western Publishing, Comany, Inc.

Alle Rechte vorbehalten

Übersetzung: Ursula Dotzler

Deckelbild: Kajo Bierl

Illustration: Werner Heymann

Textredaktion: Monika Raeithel-Thaler

Bestellnummer: 7665

Deutsche Ausgabe © 1976 Franz Schneider Verlag GmbH

8000 München 46 • Frankfurter Ring 150

ISBN 3 505 07665 1

Table of Contents

- Das Blockhaus in den Bergen
- Ein Häufchen ausgebleichter Knochen
- Gibt es wirklich Geister?
- Wer ist der Fremde im Hotel?
- Ein Schatten in der Dunkelheit
- Die „Rotkehlchen-Höhle“ wird entdeckt
- Im Spukhaus tut sich was
- Aufruhr in der Höhle
- Brandstifter am Werk?
- Der Geisterfisch verschwindet
- Schüsse in der Nacht
- Zwei Schuhsohlen in der Felsspalte
- Auch Trixie läßt sich tricksen
- Ein Wasserloch wird zur Falle
- Onkel Tony spricht ein Machtwort
- Zweikampf am Seeufer
- Das Gedächtnis kehrt zurück
- Keine kleinen Fische