Trixie Belden entdeckt das Haus im Moor
Author: Julie Campbell
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Jugendroman
Description: JULIE CAMPBELL Trixie Belden entdeckt das Haus im Moor Nebelschwaden, ein Schatten am Fenster, irgendwo winselt ein Hund — all das kann Trixie Belden nicht schrecken. Schon wieder ist sie einem Geheimnis auf der Spur, und diese führt ins Moor... Wer jung ist, liebt das SchneiderBuch ISBN 3 505 07758 5
Publisher: Schneider Buch

Inhalt

Trixie schmiedet Pläne

Seltsame Gäste

Schätze im Moor?

Das Gesicht am Fenster

Wo ist Lilli?

Wirbel um ein Wunderkind

Trixie auf heißer Spur

Kriegsrat im Klubhaus

Ein Reporter mischt sich ein

Jemand namens Emily

Was mit Emily geschah

Gute Vorsätze

Trixie und das Wunderkind

Trixie „Sherlock Holmes“

Kleine Ursachen, große Wirkung

Gefahr für Rachel Martin

Schüsse im Moor

Die Zeit drängt

Alles geht schief

Trixies Schatz

Trixie schmiedet Pläne

Es war ein sonniger Apriltag. Die Tore des Lindenberger Gymnasiums öffneten sich, und Trixie Belden trat an der Spitze einer Gruppe von Jungen und Mädchen ins Freie. Sie war eine lebhafte Vierzehnjährige mit widerspenstigen blonden Locken. Ihre blauen Augen blitzten gerade wieder einmal vor Erregung, als sie sich nach ihrer Freundin Brigitte Willer umsah. Trixie konnte es kaum erwarten, ihre Pläne für das bevorstehende Wochenende zu verkünden.

Brigitte, die sich gerade mit- einem anderen Mädchen unterhielt und Trixies Blick auffing, drängte sich eilig durch die Menge und faßte ihre Freundin am Arm.

„Was ist los?“ sagte sie. „Du heckst doch schon wieder etwas aus, ich seh es dir an der Nasenspitze an!“

Trixie lachte. „Aushecken nicht gerade“, erwiderte sie, „aber mir ist da so eine Idee gekommen...“ Sie machte ein geheimnisvolles Gesicht.

Brigitte musterte sie mit leichtem Zweifel. Sie wußte aus Erfahrung, daß Trixies Einfälle manchmal recht abenteuerlich waren und ziemlichen Wirbel auslösen konnten. Die Freundinnen setzten sich auf die unterste Treppenstufe, und Trixie beugte sich vor. Ehe sie jedoch etwas sagen konnte, kam ein auffallend hübsches Mädchen mit dunklem Haar und blauen Augen auf sie zugeschlendert.

„Hallo, Dinah“, sagte Trixie, „setz dich zu uns. Ich habe eine neue Aufgabe für den ,Rotkehlchen-Klub‘!“

Die „Rotkehlchen“ waren ein Geheimklub, dem außer den drei Mädchen auch noch vier Jungen angehörten. Eine der Klubregeln war, anderen zu helfen, so oft und so gut es ging; und meistens sorgte Trixie dafür, daß die „Rotkehlchen“ stets alle Hände voll zu tun hatten.

„Paßt mal auf, mir ist heute nachmittag im Biologieunterricht etwas eingefallen“, begann sie, hob den Kopf und unterbrach sich. „O verflixt, jetzt fährt uns der erste Bus davon! Dabei wollte ich die Jungen doch fragen, ob sie mitkommen...“

„Wohin denn?“ fragte Brigitte ungeduldig. „Du machst es ja wieder mal furchtbar spannend.“

„Na ja, es soll eine Überraschung für Fräulein Bennet werden“, erklärte Trixie. „Ihr erinnert euch doch, daß irgend so ein tolpatschiger Dummkopf heute nachmittag über seine eigenen Füße stolperte, als er Fräulein Bennets Pflanzenbuch zum Schrank tragen wollte.“

Dinah lachte. „Es sah unheimlich komisch aus, wie er zwischen all den getrockneten Blüten und Pflanzen lag.“ Brigitte runzelte die Stirn. „Weißt du, so komisch fand ich es gar nicht. Er hat nämlich durch seine Ungeschicklichkeit den größten Teil von Fräulein Bennets Sammlung zerstört. Einen Augenblick lang dachte ich, sie würde in Tränen ausbrechen, als sie die Bescherung sah.“

„Aber sie hat nicht geweint“, sagte Trixie. „Sie war richtig tapfer. Sie sagte einfach, daß er es ja nicht absichtlich getan hätte, und ließ ihn die Blätter und Blüten zusammenfegen und in den Papierkorb werfen.“

„Aber sie kann doch wieder neue Exemplare sammeln, nicht?“ fragte Brigitte. „Es gibt bestimmt genug seltene Gewächse in unserer Gegend.“

„Wahrscheinlich könnte sie das, wenn sie nicht Rheumatismus hätte und am Stock gehen müßte. Bestimmt hat sie Jahre gebraucht, um diese Sammlung anzulegen.“

„Aber was sollen wir ,Rotkehlchen’ da tun?“ fragte Brigitte. „Ich glaube, keiner von uns könnte botanisch interessante Pflanzen von Unkraut unterscheiden.“

„Klaus schon“, sagte Trixie, die ihren ältesten Bruder insgeheim sehr bewunderte. „Er hat eine Zeitlang Unmengen Kräuter und Moorgewächse heimgeschleppt und ganze Sonntage damit verbracht, sie zu sortieren.“

Brigitte hob eifrig den Kopf. „Aber dann könnte er seine Sammlung doch Fräulein Bennet schenken!“ schlug sie vor.

Trixie machte ein düsteres Gesicht. „Er hat kein Herbarium mehr. Ihm ist nämlich so ziemlich dasselbe passiert wie Fräulein Bennet, nur daß es Bobby war, der vor einigen Monaten Hackfleisch aus seiner Sammlung machte.“

Bobby war Trixies sechsjähriger Bruder. Es verging kaum ein Tag, an dem er nicht irgendeinen Unsinn anstellte, doch kein Mitglied der Familie Belden konnte ihm deswegen so richtig böse sein, am allerwenigsten Trixie.

„Ich kenne niemanden, der gepreßte Pflanzen und so etwas hat“, murmelte Dinah bedauernd. „Aber könnten wir nicht Geld aus unserer Klubkasse nehmen und ein neues Herbarium kaufen?“

Trixie seufzte. „So etwas kann man nicht kaufen, Dinah. Man muß schon selbst losziehen und die Pflanzen im Moor, auf den Wiesen und im Gebirge sammeln.“

„Heißt das, daß wir morgen auf Pflanzenjagd gehen müssen?“ Dinah machte ein enttäuschtes Gesicht.

„Genau das!“ bestätigte Trixie voller Begeisterung. „Klaus kann uns ins Moor fahren und uns die richtigen Pflanzen zeigen. Und natürlich muß mein holder Bruder Martin auch helfen, ob er nun will oder nicht...“

„Und Uli macht bestimmt auch mit“, warf Brigitte ein. Sie wußte, daß ihr Adoptivbruder meistens bereit war, Trixies neueste Einfälle zu unterstützen.

Dinah seufzte. „Also gut. Auf mich könnt ihr natürlich auch zählen, obwohl’s bestimmt aufregendere Beschäftigungen gibt als Kräutersammeln. Am besten ziehen wir dazu unsere ältesten Jeans und Gummistiefel an.“

Als die Mädchen den nächsten Bus erreichten, war er bereits so voll, daß sie keinen Sitzplatz mehr fanden.

„Autsch!“ stöhnte Dinah bei der ersten Haltestelle. Ein Junge von der Fußballmannschaft war ihr auf den Fuß getreten, als er zum Ausgang drängte.

Erst als die Freundinnen am Tor des Willerschen Grundstücks ausstiegen, konnten sie wieder richtig durchatmen.

„Jetzt weiß ich, wie einer Sardine zumute ist“, äußerte Brigitte.

Sie lachten noch immer, als sie auf Martin Belden stießen, der lässig auf einer Bank in der Sonne lag. Martin war elf Monate älter als Trixie und sah ihr sehr ähnlich.

„Wo seid ihr Squaws so lange gewesen?“ fragte er. „Wißt ihr nicht, daß eine Menge Arbeit auf euch wartet? Ihr seid wohl mal wieder in der Eisdiele versumpft? Das gibt zwei Minuspunkte für jeden!“

„Sind wir nicht!“ sagte Trixie empört. „Wir planen für morgen einen wichtigen Ausflug, um Kräuter und Pflanzen zu sammeln, und...“

Ehe sie weitersprechen konnte, hob Martin die Hand. „Nur nichts überstürzen, Schwesterherz. Morgen müssen wir Männer von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang hart arbeiten. Du hast wohl vergessen, daß wir versprochen haben, Herrn Maipfennig und Dan Mangan bei der Aussaat zu helfen?“

Herr Maipfennig war Wildhüter auf dem großen Gut der Familie Willer. Er lebte zusammen mit Dan Mangan in einer Blockhütte am Waldrand, Dan, ein Junge in Martins Alter, war dem „Rotkehlchen-Klub“ erst vor wenigen Monaten unter abenteuerlichen Umständen beigetreten.

Trixie musterte ihren Bruder mit gerunzelter Stirn. „Verflixt, daran habe ich gar nicht mehr gedacht! Und ich hoffte, Klaus würde uns mit seinem Auto ins Moor fahren.“

„Eine innere Stimme sagt mir, daß du dich morgen nicht weit von deinem Wigwam entfernen wirst, junge Squaw“, verkündete Martin und erhob sich träge von der Bank. „Es sei denn, du strampelst auf dem Fahrrad los.“

„Ach, ich glaube fast, es ist besser, wir geben den Plan vorläufig auf“, sagte Brigitte. „Meinst du nicht, Trixie?“

„Nein!“ Trixie streckte ihr Kinn eigensinnig vor. „Wenn ihr anderen kneift, mache ich mich eben allein auf den Weg.“

Nach einem raschen Blick auf das Gesicht seiner Schwester begriff Martin, daß sie es ernst meinte. „In welches Moor wolltet ihr denn?“ fragte er etwas ernster.

„Fräulein Bennet sagte, die meisten ihrer Pflanzen wären aus dem Schwarzmoor. Dorthin wollten wir fahren.“

„Ins Schwarzmoor?“ wiederholte Martin und stieß ein hohles Gelächter aus. „Mein liebes schwachköpfiges Schwesterherz, das Schwarzmoor gibt es nicht mehr. Seit vergangenem Herbst ist dort, wo früher Sumpf war, ein Teil unserer neuen großen Autobahn!“

Seltsame Gäste

„Blödsinn! Das ist nur wieder einer von deinen dummen Witzen“, beschuldigte Trixie ihren Bruder.

„Es ist wirklich kein Spaß, Martin“, mischte sich Brigitte ein. „Morgen sammeln wir im Schwarzmoor Pflanzen für Fräulein Bennet, auch wenn du...“

„Schon recht“, sagte er belustigt. „Dann müßt ihr aber erst mal die Asphaltdecke aufhacken.“

Trixie begriff, daß ihr Bruder sie diesmal nicht aufgezogen hatte. Sie seufzte. „Und dabei hatte ich es mir so schön vorgestellt, am Montag mit einem Arm voll seltener Pflanzen ins Botanikzimmer zu kommen!“

„Es wäre besser, ihr würdet euch aufs Lernen konzentrieren, statt euch mit solchen Tricks bei Fräulein Bennet einzuschmeicheln“, stichelte Martin.

Seine Schwester warf ihm einen finsteren Blick zu. „Wir wollen uns nicht hei ihr einschmeicheln! Nur hat heute nachmittag irgendein Dummkopf ihr Fierbarium ruiniert, und du weißt ja, daß sie selbst mit ihrem Rheuma keine neuen Pflanzen mehr sammeln kann.“

„Hm“, sagte Martin, „das ist alles sehr edel von euch, aber warum müssen es ausgerechnet Pflanzen aus dem Schwarzmoor sein?“

„Weil’s hier in der Gegend kein anderes Moor gibt, darum“, erwiderte Trixie prompt.

„O doch, es gibt eines, wenn’s auch die wenigsten kennen. Es heißt Martins Brühl, und nicht jeder weiß, daß ,Brühl‘ nur ein veralteter Ausdruck für Moor ist.“ Er musterte die Mädchen herablassend.

Trixie rümpfte die Nase. „Zufällig weiß ich es aber, nur habe ich noch nie von Martins Brühl gehört. Wetten, daß du den Namen nur erfunden hast?“

Martin kicherte. „Ich wollte, du würdest es jedesmal wirklich ernst meinen, wenn du ,wetten’ sagst, dann wäre ich nämlich jetzt schon ein reicher Mann. — Martins Brühl liegt etwa einen Kilometer östlich von Lindenberg, hinter den Ruinen des Martin-Herrenhauses. Dort hat Klaus übrigens die meisten Pflanzen seiner Sammlung gefunden.“

„Na prima!“ sagte Brigitte. „Du kannst ihn ja fragen, wie man nach Martins Brühl kommt, Trixie, und welche Pflanzen gerade blühen.“

„Das tue ich auch. Sobald ich Klaus erwischt habe, rufe ich dich und Dinah an, damit wir ausmachen können, wann wir uns morgen treffen wollen. Falls eure Eltern Einwände machen, sagt ihr einfach, es gehört zu unseren Schularbeiten. Und das ist ja nicht einmal gelogen.“

Die Freundinnen verabschiedeten sich, und Trixie schlenderte mit ihrem Bruder die Talstraße entlang zum kleinen weißen Haus der Beldens. Ein warmer Frühlingswind trug ihnen den schwachen Duft der Apfelblüten aus dem Beldenschen Obstgarten zu. Als sie die Auffahrt erreichten, erwartete sie ein überraschender Anblick: Drei große, fremde Wagen standen vor dem Haus geparkt.

Trixie und Martin blieben ruckartig stehen und wechselten verdutzte Blicke. „Da hol mich doch dieser und jener!“ stieß Martin hervor. „Sieht aus, als wäre etwas passiert!“ Gemeinsam stürzten sie ins Haus, doch sowohl die Küche als auch das Wohnzimmer waren leer. Plötzlich aber hörten sie durch das geöffnete Flurfenster Stimmengewirr aus dem Garten.

Martin war mit ein paar langen Schritten an der Hintertür. „He, das sieht nach einer Volksversammlung aus! Wer sind denn bloß diese Leute?“

Die Apfelbäume standen in voller Blüte, und darunter hatte sich eine Gruppe von Fremden versammelt. Frau Belden stand mit Bobby im Hintergrund und beobachtete die Szene. Ein junger Mann hatte seine Kamera auf ein Stativ gestellt und schickte sich gerade an, ein kleines Mädchen zu fotografieren, das sehr auffallend gekleidet war und eine Geige im Arm hielt. Die Kleine wirkte zart und zerbrechlich und hatte lange goldblonde Locken. Trixie schätzte ihr Alter auf etwa sieben oder acht Jahre. Sie stand ganz ruhig da, während drei Frauen ihre Locken ordneten, ihr die Nase puderten und an ihrem Kleid herumzupften.

Martin bemerkte plötzlich den Aufdruck auf der Umhängetasche des Fotografen. „Lindenberger Tagblatt“, stand da.

„Zeitungsleute“, flüsterte er seiner Schwester zu. „Ich weiß nicht, wer dieses Fräulein Goldlöckchen ist, aber unser Tagblatt hält sie offenbar für wichtig genug, um Aufnahmen von ihr zu machen.“

Trixie, die das kleine Mädchen noch immer betrachtete, erwiderte leise: „Hör mal, ich glaube, ich hab sie schon irgendwo gesehen.“

„Vielleicht in einem Zigeunerlager, als du einem deiner geheimnisvollen Fälle auf der Spur warst“, spöttelte Martin. „Dieses bunte Kleid mit der Perlenstickerei sieht mir verflixt nach einem Zigeunerkostüm aus.“

„Aber sie ist blond, und ich habe noch nie eine Zigeunerin mit blonden Locken gesehen“, wisperte Trixie zurück.

Sie schlichen auf Zehenspitzen zu ihrer Mutter und Bobby und beobachteten schweigend, wie ein junger Mann auf eine der fremden Damen zutrat.

„Wir hätten gern noch eine Aufnahme von Lilli gemacht, wie sie auf der Geige spielt, wenn es Ihnen recht ist, Fräulein Krennel. Das Licht wäre jetzt gerade richtig“, sagte er.

„Meinetwegen“, erwiderte die große Frau mit dem strengen Gesicht, „aber nur noch ein Foto, und machen Sie schnell. Meine Nichte ist müde.“

„Danke, gnädiges Fräulein.“ Er ging rasch mit dem Fotografen auf das blondlockige Mädchen zu. „Wie wär’s diesmal mit einem kleinen Lächeln, Lilli?“ schmeichelte er.

Die Kleine warf ihm einen unfreundlichen Blick zu. „Ich bin müde und mag nicht lächeln“, erwiderte sie trotzig. „Gehen Sie jetzt endlich fort.“

„Das war aber deutlich!“ sagte Martin grinsend zu Trixie. Da gerade in diesem Augenblick betretenes Schweigen herrschte, wandten sich alle erstaunt zu ihm um, und Martin wurde rot bis an die Haarwurzeln. Der Reporter musterte ihn finster, doch der Fotograf lachte. „Also gut, Kleines, du hast es gleich überstanden“, sagte er gutmütig zu Lilli und beugte sich über seine Kamera.

„Wer sind die Leute, Mami?“ flüsterte Trixie.

„Gäste der Willers. Paul Trent, der Reporter, will einen Artikel über das kleine Mädchen schreiben. Sie ist eine berühmte Geigenspielerin.“

Trixie war tief beeindruckt. „Aber sie ist doch noch furchtbar jung! Warum sind sie eigentlich ausgerechnet hierhergekommen, um sie zu fotografieren?“

Frau Belden lächelte. „Unsere Apfelbäume sind der schönste Hintergrund, den sie finden konnten. Frau Willer hat ihnen vorgeschlagen, zu uns zu fahren. Sie bleiben zum Tee hier, also...“

Ehe sie weitersprechen konnte, kam Trixies irischer Setter Reddy mit fliegenden Ohren und hängender Zunge aus dem Wald gelaufen. Er entdeckte das fremde kleine Mädchen und sprang auf sie zu, um sie zu beschnuppern. Lilli stieß einen entsetzten Schrei aus und ließ ihre Geige fallen.

Auf ihren Schrei hin stürzte plötzlich ein winziger weißer Pudel aus einem der Autos, die vor dem Haus parkten. Mit schrillem Gekläff raste er durch den Garten, um Lilli zu verteidigen. Reddy blieb stehen, drehte sich um und spitzte die Ohren. Der Pudel zögerte und machte in sicherer Entfernung halt, bellte jedoch noch immer schrill und angriffslustig.

Das Sonnenlicht brach sich funkelnd in den Steinen, die das Halsband des kleinen Hundes zierten. Martin lachte. „Vorsicht, Reddy“, rief er, „sonst frißt dich dieses Schoßhündchen noch mit Haut und Haaren auf!“

„Er darf meinem Schneewittchen nichts tun!“ kreischte das blondlockige Mädchen und lief auf die beiden Hunde zu.

„Lilli! Komm sofort zurück!“ rief Fräulein Krennel und eilte hinter ihrer Nichte her. „Du wirst dir weh tun! Denk an deine kostbaren Hände!“

Doch Lilli hörte nicht auf sie und rannte weiter. Plötzlich stolperte sie, fiel ins Gras und brach vor Wut und Schmerz in durchdringendes Geheul aus. Trixie lief auf Reddy zu, um ihn von dem kläffenden Pudel wegzuziehen, doch Reddy machte einen Seitensprung und entkam ihr. Der Pudel jagte triumphierend hinterher, Fräulein Krennel schimpfte, das kleine Mädchen schrie noch immer, der Fotograf lachte und Bobby raste den beiden Hunden begeistert nach — es war ein vollkommenes Tohuwabohu.

Schätze im Moor?

Am Ende des Obstgartens gelang es Trixie endlich, den kleinen Pudel einzufangen. Als sie ihn zurückbrachte, fuhren die Zeitungsleute gerade in einem der Autos los. Fräulein Krennel hielt ihre Nichte fest an der Hand, und das Kindermädchen legte die Geige in den Kasten zurück. Die kleine Lilli rieb sich die Augen und schluchzte leise. Sie wirkte so verlassen und unglücklich, daß Trixie plötzlich Mitleid mit ihr empfand.

„Hier ist dein Hund, Lilli!“ rief sie. „Es ist ihm überhaupt nichts passiert, er ist putzmunter.“ Und sie streichelte den Pudel, der sich vertrauensvoll in ihren Arm schmiegte.

Lilli machte sich von ihrer Tante los und schrie: „Gib ihn mir! Er gehört mir! Laß ihn sofort los!“ Sie riß den Hund an sich und schlang so fest die Arme um ihn, daß er winselte und sich zappelnd zu befreien versuchte. „Er gehört mir!“ Die Kleine begann wieder laut zu schluchzen und preßte den Pudel nur noch fester an sich.

Frau Belden trat auf sie zu und versuchte sie zu beruhigen. „Es ist alles in Ordnung, Kleines. Trixie wollte dir deinen Hund nicht wegnehmen, sie hat ihn nur zurückgebracht.“

„Dann schick sie fort!“ verlangte Lilli und starrte Trixie feindselig an.

Trixie preßte verärgert die Lippen aufeinander. Dieses kleine Ungeheuer! Sie wandte sich ab und stieß beinahe gegen Martin und Klaus, die die Szene mit belustigtem Grinsen beobachtet hatten.

„Hundesentführung ist ein schweres Verbrechen“, sagte Martin.

Im Hintergrund hörten sie Fräulein Krennels scharfe Stimme: „Hör sofort mit der Heulerei auf, oder ich lasse den Hund gleich morgen in einen Zwinger bringen. Ich erlaube nicht, daß du dich vor einem Konzert so aufregst!“

Lilli jammerte laut: „Bitte nicht, Tante Della! Ich weine ja schon nicht mehr, aber gib ihn nicht weg! Versprich es mir!“

„Arme Kleine“, murmelte Klaus vor sich hin.

Die Geschwister beobachteten, wie Fräulein Krennel nach dem Pudel griff und ihn dem Kindermädchen übergab. „Bringen Sie den Hund in den Wagen und sorgen Sie dafür, daß er dort bleibt, bis wir abfahren.“

Lilli schrie dem Kindermädchen nach: „Niemand darf ihn anfassen — niemand!“

Trixie flüsterte Martin und Klaus zu: „Jetzt weiß ich, woher ich Lilli kenne. Ich habe ihr Gesicht auf einem Plakat vor dem Theatersaal gesehen; letzte Woche, als wir ins Schülerkonzert gingen.“

Klaus nickte. „Ja, sie wird hier als Geigensolistin mit dem Symphonieorchester auftreten. Ihr Vater war ein berühmter Geiger.“

„Schade, daß sie keine Sängerin geworden ist“, sagte Martin trocken. „Sie hat solches Talent zum Schreien.“

„Was muß sie für ein Leben führen!“ murmelte Klaus nachdenklich.

Trixie sah ihn verblüfft an. Es klang, als hätte er richtiges Mitleid mit dem kleinen Wunderkind. Während sie zum Haus zurückgingen, erzählte Trixie ihm von ihrem Vorhaben, am kommenden Tag in Martins Brühl nach seltenen Pflanzen zu suchen.

Klaus erklärte sich gleich bereit, den Mädchen eine genaue Karte zu zeichnen, mit deren Hilfe sie den Weg zum Moor finden konnten. „Außerdem leihe ich dir mein Buch, in dem die wichtigsten Sumpfpflanzen abgebildet und erklärt sind“, versprach er. „Schade, daß ich nicht mitkommen kann.“

„Oh, wir schaffen’s auch allein“, versicherte Trixie. „Ist es weit bis nach Martins Brühl?“

„Mit dem Fahrrad etwa eine dreiviertel Stunde. Übrigens erzählt man sich recht abenteuerliche Geschichten über diesen Ort. Vor ungefähr zweihundertfünfzig Jahren soll einer der Besitzer des Martin-Herrenhauses, ein gewisser Melchior Martin, mit dem berüchtigten Einäugigen Jack, dem Anführer einer Räuberbande, befreundet gewesen sein. Die Bande überfiel reiche Handelsleute, die hier mit ihren Waren durch die Wälder fuhren. Der Einäugige Jack soll große Schätze an Gold und Edelsteinen erbeutet haben; als man ihn und seine Bande aber schließlich dingfest machte, fand man kaum einen Wertgegenstand. Deshalb haben viele Leute vermutet, daß der Einäugige Jack einen Teil seiner Beute irgendwo in Martins Brühl vergraben haben könnte.“ Trixie lauschte mit angehaltenem Atem. „Oh, vielleicht finden wir etwas!“

Klaus lachte. „Mach dir keine Hoffnungen. Bestimmt haben schon ganze Heerscharen von Schatzsuchern im Moor gebuddelt, aber keiner hat je etwas anderes gefunden als Frösche und Schlamm.“

„Ist nicht wenigstens mal ein kleines Goldstück gefunden worden?“ forschte Trixie.

„Keine Spur davon. Und außerdem“, Klaus machte ein geheimnisvolles Gesicht, „geht das Gerücht, ein paar der Schatzsucher hätten um Mitternacht den Geist des Einäugigen Jack durchs Moor flattern sehen. Also paßt auf, daß ihr euch vor Sonnenuntergang auf den Heimweg macht!“

„Brr! Das tun wir bestimmt.“ Trixie lachte. Sie glaubte nicht an Gespenster und wußte, daß ihr Bruder nur Spaß machte. Während sie zum Telefon ging, um ihre Freundinnen anzurufen, war sie allerdings froh, daß Dinah die Geschichte nicht gehört hatte. Dinah war leicht zu erschrecken und hätte sich aus Angst, dem Geist des Räuberhauptmannes zu begegnen, vielleicht geweigert, mitzukommen.

Doch es stellte sich heraus, daß Dinah aus einem anderen Grund nicht am Ausflug teilnehmen konnte: Frau Link wollte am Samstag mit ihrer Tochter in die Stadt fahren, um Einkäufe zu machen.

Enttäuscht legte Trixie den Hörer auf. „Wenn jetzt Brigitte noch zu Hause bleiben muß, um auf das lästige Wunderkind aufzupassen, fang ich an zu weinen“, murmelte sie.

Glücklicherweise trafen ihre düsteren Vorahnungen nicht ein. Brigitte hatte Zeit, und die Mädchen beschlossen, sich schon früh am nächsten Morgen zu treffen.

Als Trixie sich am Samstag auf ihrem Fahrrad dem Klubhaus näherte, wurde ihr wieder einmal voller Stolz bewußt, was die „Rotkehlchen“ doch mit vereinten Kräften und harter Arbeit aus dem ehemals halb verfallenen Pförtnerhaus gemacht hatten. Nun wirkte es mit den grüngestrichenen Fensterläden, den bunten Vorhängen und dem roten Dach, das die Jungen nach einem verheerenden Sturm neu gedeckt hatten, richtig gemütlich und anheimelnd.

Trixie stieg ab. Die Tür des Klubhauses stand offen, und sie trat über die Schwelle. Uli Frank, Brigittes Adoptivbruder, kniete neben einem Fahrrad und flickte den Hinterreifen.

„Hallo! Was ist passiert?“ fragte Trixie.

„Ich bin über einen alten Nagel gefahren“, erklärte Brigitte.

„Etwas Beeilung, wenn ich bitten darf!“ sagte Trixie. „Wir haben eine Verabredung mit dem Geist des Einäugigen Jack in Martins Brühl.“

Uli grinste und strich sich das rote Haar aus der Stirn. „Wenn du frech wirst, Kröte, sage ich Reger, daß ich keine Lust habe, mich heute um dein Pferd zu kümmern. Du weißt ja, was dann passiert.“

Trixie faßte sich an den Kopf und stöhnte. „Heiliger Strohsack, tu mir das nicht an! Er würde mich zu einem extra langen Ausritt mit Susie zwingen, und dann kämen wir heute nie und nimmer zum Pflanzensammeln.“

In diesem Augenblick sagte eine scharfe Kinderstimme: „Ich bin schon ausgeritten —auf Lady.“

Lilli, das Wunderkind, stand im Türrahmen. Sie trug ein teures Reitkostüm und musterte die drei Freunde mit zusammengekniffenen Lippen.

Trixie machte ein überraschtes Gesicht, doch Brigitte sagte ruhig: „Ja, das stimmt. Lilli reitet ausgezeichnet.“

„Ich habe im besten Internat von Paris reiten gelernt“, erklärte das kleine Mädchen großartig. „Dort hatten wir wirklich schöne Pferde, nicht solche lahmen Gäule wie hier.“ Trixie lief vor Entrüstung rot an, doch weder Uli noch Brigitte wiesen die Kleine zurecht. Uli kicherte sogar vor sich hin, während er Luft in den Reifen pumpte. „Da“, sagte er zu Brigitte, „hast du dein Stahlroß wieder. Aber fallt nicht in den Sumpf.“ Er wandte sich an Trixie. „Hat Klaus dir den Weg erklärt?“

Sie nickte. „Er hat uns sogar eine genaue Skizze gezeichnet.“ Dabei zog, sie die zusammengefaltete Karte aus der Tasche und reichte sie ihm.

Uli beugte sich über den Plan. „Na prima, da kann nichts schiefgehen. Auf Klaus ist Verlaß.“

Lilli war näher gekommen und drängte sich zwischen Uli und Brigitte, um ebenfalls einen Blick auf die Karte zu werfen. „Was wollt ihr denn da?“ fragte sie und deutete mit dem Zeigefinger auf den Punkt, wo mit sauberen Blockbuchstaben „Martins Brühl“ geschrieben stand.

„Wir pflücken Blumen“, erwiderte Trixie kurz. „Ganz besondere Blumen, die du sowieso nicht kennst.“

Lilli sah streitlustig zu ihr auf. „Ich werde Tante Della sagen, daß ich mit euch kommen will!“ verkündete sie.

„Aber hör mal.. begann Trixie empört. Dann sah sie, daß Brigitte ihr einen bedeutungsvollen Blick zuwarf und warnend den Kopf schüttelte. So fügte sie nur lahm hinzu: „Es ist zu weit für dich.“

„Wenn ihr es schafft, kann ich’s auch.“ Lilli machte ein trotziges Gesicht und wandte sich an Brigitte. „Darf ich Tante Della fragen?“

„Ja, aber beeil dich. Wir müssen gleich los.“

Lilli hatte kaum das Klubhaus verlassen, da stieß Trixie ein wütendes Stöhnen aus. „Himmel, sie wird eine ärgere Landplage sein als Bobby! Außerdem hat sie kein Fahrrad.“

„Mach dir keine Sorgen“, erwiderte Brigitte ruhig. „Ich habe Fräulein Krennel zum Kindermädchen sagen hören, daß Lilli heute ab elf Uhr üben muß. Sie wird sie nicht weglassen.“

„Worauf warten wir dann noch? Ich hab meinem Vater versprechen müssen, vor Einbruch der Dunkelheit zu Hause zu sein.“

Brigitte runzelte die Stirn. „Und ich habe Lilli versprochen, zu warten. Was machen wir da?“

Uli mischte sich ein. „Ich finde, ihr solltet jetzt losfahren. Wer weiß, ob Fräulein Krennel die Kleine überhaupt zurückkommen läßt, um euch Bescheid zu sagen. Ich habe noch eine Zeitlang hier zu tun und werde mit Lilli reden, falls sie doch* noch auftauchen sollte. Wenn sie einen Wutanfall bekommt, stört mich das nicht weiter; sie beruhigt sich schon wieder.“

„Das ist ein Wort!“ sagte Trixie und blinzelte ihm anerkennend zu. „Also los jetzt, Brigitte!“ Und sie war wie der Blitz aus dem Klubhaus, schwang sich auf ihr Fahrrad und strampelte los, als wollte sie ein Wettrennen gewinnen. Brigitte hatte Mühe, ihr nachzukommen. Erst auf der Talstraße verringerte Trixie ihr Tempo.

Sie fuhren etwa eine halbe Stunde, bis sie an eine Kreuzung kamen. Brigitte rief: „Links geht’s zum Wildforst, glaube ich. Müssen wir nach Osten oder Westen?“

„Ich sehe mal auf der Karte nach.“ Trixie faßte in ihre Jackentasche und fuhr dabei langsam weiter. „Ich kann mich nicht erinnern.“

Plötzlich bremste sie, stieg vom Fahrrad und begann verzweifelt in den Taschen ihrer Blue jeans zu graben. Brigitte hielt ebenfalls an und fragte ahnungsvoll: „Was ist los?“

„Die Karte“, erwiderte Trixie düster und gab die Suche auf. „Uli hat sie mir nicht zurückgegeben. Was tun wir jetzt?“

Das Gesicht am Fenster

„Verflixt! Ich mag nicht umkehren, aber es bleibt uns wohl nichts anderes übrig! Ohne den Plan sind wir aufgeschmissen.“

„Vielleicht finden wir einen Wegweiser nach Martins Brühl“, meinte Brigitte. „Laß uns wieder weiterfahren, ehe ich merke, wie müde meine Beine schon sind.“

„Prima Idee!“ stimmte Trixie hastig zu. „Meine sind auch schon ein bißchen wackelig.“

Sie fuhren ein Stück geradeaus, fanden jedoch nirgends einen Hinweis. Nach einigen Minuten rief Brigitte: „Ich fürchte, wir müssen doch umkehren! Erinnerst du dich denn nicht an irgendeine bestimmte Stelle, die Klaus eingezeichnet hat?“

„Ich überlege ja schon die ganze Zeit“, schrie Trixie zurück. „Aber ich glaube nicht...“ Sie verstummte plötzlich und deutete nach links. „He, sieh mal! Eine große Eiche, die vom Blitz gespalten ist. War da nicht auch so etwas auf dem Plan?“

„Ja, natürlich, jetzt fällt es mir wieder ein“, erwiderte Brigitte aufgeregt. „Klaus hat einen Baum mit einer Zickzacklinie darüber gezeichnet. Wir müssen auf diesen Seitenpfad abbiegen, Trixie, das ist genau der richtige Weg!“

Mit frischen Kräften radelten sie den schmalen Waldpfad entlang, der immer holpriger und verwilderter wurde. Bald schlug ihnen auch der Geruch von Sumpf und Moos entgegen.

Plötzlich fuhr Trixie quer über den Weg und wäre um ein Haar mit Brigitte zusammengestoßen. Sie spähte ins Gebüsch und rief: „Sieh mal, da ist ein riesiges altes Haus!“

Sie stiegen ab und schoben ihre Räder an den Wegrand. Auf den ersten Blick wirkte das Haus im Wald unversehrt, doch als sie näher kamen, merkten sie, daß es nur mehr eine Ruine war. Ein Teil des Daches fehlte, und die Fenster klafften wie leere Augenhöhlen. Dichtes Gestrüpp wuchs um das alte Gemäuer und drohte es zu ersticken.

„Ich nehme an, das ist das alte Martin-Herrenhaus, wo der Freund dieses Räuberhauptmannes lebte“, murmelte Trixie. „Ich hab dir die Geschichte ja gestern am Telefon erzählt. Eigentlich gerade der richtige Ort für lichtscheues Gesindel. Das Haus ist kilometerweit von Lindenberg entfernt, und ein Sumpf ist bestimmt ein prima Versteck — nicht nur für eine Räuberbande, sondern auch für ihre Beute!“ Ihre Augen glänzten.

Brigitte warf ihr einen Seitenblick zu. Trixie hatte genau den Gesichtsausdruck, den sie immer bekam, wenn sie eine ihrer „Ideen“ ausbrütete. Brigitte versetzte ihr einen Rippenstoß und sagte: „Hör bloß auf damit! Ich weiß, was du schon wieder denkst!“

Trixie lachte. „Ach, wir könnten uns doch wenigstens ein kleines bißchen hier umsehen. Weißt du, in solchen alten Häusern gibt’s oft verborgene Wandschränke und unterirdische Gänge. Stell dir vor, wir stoßen zufällig auf eine Geheimtür...“

Brigitte unterbrach sie hastig. „Und auf Spinnweben und Ratten und...“, sie schluckte, „...vielleicht sogar auf ein Gerippe! Puh! Nein, ich mag nicht in diesem Haus herumstöbern.“

Trixie seufzte. „Also gut, du alter Angsthase. Aber von außen können wir’s uns doch wohl ansehen.“ Und sie zog die widerstrebende Freundin hinter sich her durch das Gebüsch.

Der größte Teil der alten Mauern war von wildem Wein überwachsen. Die Fensterhöhlen waren rauchgeschwärzt, die Hälfte des Daches bestand nur noch aus verkohlten Balken.

„Kannst du dir vorstellen, wie der alte Melchior Martin mit seinem Fernglas hinter einem der Fenster stand und nach seinem Freund, dem Räuberhauptmann, Ausschau hielt?“ Trixie sprach leise, als könnte sie jemand im Haus belauschen.

Brigitte zuckte zusammen. „Hör auf mit dem Unsinn und laß uns jetzt umkehren“, bat sie.

Doch Trixie hatte sich schon abgewandt und verschwand um eine Ecke des Gemäuers. Plötzlich hörte Brigitte ihre aufgeregten Rufe: „Komm schnell und sieh dir an, was ich entdeckt habe!“

Mit klopfendem Herzen folgte Brigitte der Aufforderung. Trixie stand hinter dem Haus und spähte über eine halbhohe, bröckelnde Mauer. „Schau nur, ein Rosengarten!“ sagte sie über die Schulter.

Brigitte stöhnte. „Oh, sonst nichts? Himmel, und ich dachte schon... Was ist denn so Besonderes an einem verwilderten Rosengarten?“

„Er ist nicht verwildert, sondern sehr gepflegt“, erwiderte Trixie.

„Aber hier lebt doch keiner mehr! Wieso sollte jemand herkommen und sich um einen Rosengarten kümmern?“

„Keine Ahnung“, sagte Trixie, „aber sieh es dir selbst an.“ Brigitte warf nun ebenfalls einen Blick über die Mauer. Die Rosenbüsche waren alt, doch sorgfältig beschnitten, und der Boden war frisch umgegraben. Kein Unkraut wuchs in den Beeten.

„Seltsam“, murmelte sie, während Trixie sich vorbeugte und die Erde genauer betrachtete. „Was hast du jetzt wieder entdeckt?“

„Fußspuren“, war die Erwiderung. „Und zwar von kleinen Füßen — kleiner als unsere.“ Trixie kletterte über die Mauer und stellte ihren rechten Fuß neben einen der Abdrücke. „Vielleicht von einem kleinen Jungen.“

„Aber die Schuhsohle muß vorn spitz gewesen sein, und Jungen tragen keine spitzen Schuhe. Die Spuren scheinen von einem Mädchen zu stammen.“

„Und sie müssen ganz frisch sein — von heute vormittag“, folgerte Trixie. „Vergangene Nacht hat’s nämlich geregnet. Vielleicht haben wir die Kleine sogar vertrieben.“ Sie richtete sich auf und sah sich um, als hoffte sie, einen Blick auf die geheimnisvolle Gärtnerin zu erhaschen.

Brigitte richtete sich auf. „Ich glaube, wir sollten jetzt lieber wieder von hier verschwinden. Eigentlich sind wir auf fremdem Grund und Boden, und du weißt, daß das verboten ist.“

Trixie hörte nicht zu. „Weshalb sie wohl hierherkommt?“ murmelte sie.

„Vielleicht gehört sie zu einer Familie, die in den Wäldern kampiert“, überlegte Brigitte. „Du weißt doch, daß man bei diesem schönen Frühlingswetter schon ab und zu auf einen Wohnwagen stößt.“

„Aber wieso sollte jemand in einem Garten arbeiten, der ihm nicht gehört?“ sagte Trixie verblüfft.

„Vielleicht ist’s ein Mädchen, das Rosen liebt.“

„Aber sie blühen ja erst im Sommer. Falls ihre Familie nur hier kampiert, ist sie doch längst wieder fort, wenn die Rosen Knospen ansetzen. Das ist wirklich rätselhaft.“

„Also hör mal, sollten wir uns jetzt nicht endlich auf die Suche nach den Pflanzen für Fräulein Bennet machen?“ fragte Brigitte nüchtern.

„Du hast recht, wie immer.“ Seufzend kletterte Trixie über die Mauer zurück. „Auf ins Moor!“

Doch eine weitere Überraschung erwartete die Mädchen. Sie waren kaum ein paar hundert Meter auf dem einsamen Pfad weitergefahren, als sie um eine Wegbiegung kamen und ein zweites Haus sahen. Es war klein und gepflegt und von einem weißgestrichenen Zaun umgeben. Im Vorgarten blühten Frühlingsblumen.

Die Freundinnen wechselten einen überraschten Blick und machten wieder halt. „Komisch, daß in dieser Wildnis Leute wohnen“, murmelte Trixie. „Hättest du das erwartet? Aber ich find’s praktisch, weil mir gerade einfällt, daß ich furchtbaren Durst habe. Ich glaube, ich werde mal anklopfen und ganz höflich fragen, ob ich einen Schluck Wasser bekommen kann.“

Brigitte nickte. „Warum nicht? Außerdem bin ich auch neugierig, wer hier so abgeschieden wohnt.“

Wieder lehnten sie ihre Fahrräder an einen Baumstamm und öffneten die Gartenpforte. Sie quietschte laut, und Trixie sagte kichernd: „Die Leute brauchen keine Klingel. So ein kreischendes Gartentor tut’s auch.“

Doch das Lachen blieb ihr im Hals stecken. Trixie griff nach Brigittes Arm und hielt sie zurück. „Sieh mal zum Fenster!“ sagte sie mit seltsamer Stimme.

Brigitte hob den Blick, und ein Schauder lief ihr über den Rücken. Hinter einer Fensterscheibe bewegte sich eine knochige Hand. Und es gab keinen Zweifel, daß diese Hand eine Warnung ausdrückte — eine Warnung, näher zu kommen.

Die Freundinnen hielten den Atem an und starrten mit weit geöffneten Augen auf das Haus. Plötzlich verschwand die Hand, und für den Bruchteil einer Sekunde sahen sie ein schmales, blasses Gesicht mit dunklen Augen unter weißem Haar hinter der Scheibe auftauchen. Dann senkte sich der Vorhang wieder, und nichts war mehr zu sehen.

Wortlos drehten sich Trixie und Brigitte um, stürzten durch die Gartenpforte, schwangen sich auf ihre Fahrräder und sausten davon, ohne sich noch einmal umzusehen.

Wo ist Lilli?

Nach einer wilden Fahrt erreichten sie endlich den Rand des Sumpfes. Keuchend sprangen sie von ihren Rädern und ließen sich ins Gras fallen.

Plötzlich begann Brigitte zu kichern, und Trixie sah sie erstaunt an. „Bist du verrückt geworden? Was kommt dir denn so komisch vor?“

„Wir!“ Brigitte prustete los. „Wir sind einfach durchgedreht und ausgerissen, als wäre der Teufel hinter uns her! Warum haben wir uns eigentlich so albern benommen?“

„Ich hatte Angst“, gestand Trixie etwas verlegen. „Irgendwie war dieses Gesicht am Fenster so unheimlich. Mir zittern jetzt noch die Knie. Dabei wollte die Alte uns wahrscheinlich nur vertreiben, weil sie dachte, wir stehlen ihre Blumen! Vielleicht sollten wir zurückfahren und ihr erklären, daß wir nur einen Schluck Wasser von ihr wollten.“

„Ohne mich“, versicherte Brigitte sofort. „Mir ist der Durst vergangen.“

„Wahrscheinlich lebt das kleine Mädchen, das den Rosengarten pflegt, dort mit der alten Dame zusammen“, sagte Trixie vor sich hin. „Und vielleicht liebt die alte Frau Rosen, und ihre liebe kleine Enkeltochter bringt sie ihr im Juni, wenn sie blühen, und...“ Ihre Phantasie ging wieder einmal mit ihr durch.

„Und wir werden auch noch im Juni hier sitzen, wenn wir uns jetzt nicht endlich nach Rainfarn und Pfefferminze und all den Pflanzen umsehen, die Klaus in seinem Buch angekreuzt hat.“ Brigitte stand entschlossen auf, und Minuten später bahnten sich die Freundinnen einen Weg auf dem verwilderten Pfad, der am Rand des Moores entlangführte. Hier und dort pflückten sie etwas, doch die seltensten und schönsten Pflanzen wuchsen tiefer im Sumpf, so daß sie der verwachsenen Wegspur immer weiter folgten. Ihre Stiefel waren schwarz von nasser Moorerde und ihre Körbe bis obenhin gefüllt, als sie endlich beschlossen, Rast zu machen und mit Hilfe des Buches zu überprüfen, was sie gefunden hatten.

„Hier haben wir sogar fleischfressende Pflanzen“, sagte Trixie stolz. „Fräulein Bennet hat erzählt, daß sie sehr selten geworden sind.“ Sie wickelte die Pflanzen vorsichtig ein und steckte sie in einen Plastikbeutel.

Eine halbe Stunde lang waren sie damit beschäftigt, ihre Schätze durchzusehen. Dann kehrten sie zu ihren Fahrrädern zurück und packten den Picknickkorb aus, den Frau Belden ihnen mitgegeben hatte.

Erst jetzt merkten sie, wie hungrig sie waren. Auch der letzte rotbackige Apfel wurde verspeist. Während des Picknicks sahen sie immer wieder besorgt zum Himmel auf, der sich zusehends stärker bewölkte. Sie schwangen sich gerade auf ihre Fahrräder, um den Heimweg anzutreten, als es leicht zu regnen begann. Kaum hatten sie jedoch das kleine weiße Haus erreicht, da verwandelte sich der Nieselregen in einen ordentlichen Frühlingsschauer.

„Warum gehen wir nicht zu der alten Hexe und fragen, ob wir bei ihr warten können, bis der Regen nachläßt?“ rief Trixie. „Oder hast du Angst, daß sie uns in Lebkuchen verwandelt?“

Brigitte lachte. „Hänsel und Gretel sind von der Hexe gemästet worden, Trixie. Nur das Hexenhaus war aus Lebkuchen. Aber ich werde lieber tropfnaß, ehe ich noch mal durch dieses Gartentor gehe!“

Gleich darauf entdeckte Trixie am Ende des weißen Zaunes halb im Gebüsch versteckt ein achtlos hingeworfenes Kinderfahrrad. Es war schmutzbespritzt, doch weder alt noch verrostet, sondern in gutem Zustand. Trixie machte Brigitte darauf aufmerksam und sagte: „Wahrscheinlich gehört es dem kleinen Mädchen, das sich um den Rosengarten beim Herrenhaus kümmert. Mein Vater würde mir und meinen Brüdern ganz schön die Leviten lesen, wenn wir so mit unseren Rädern umgingen!“

„Mir kam’s wie ein Jungenfahrrad vor“, erwiderte Brigitte nachdenklich.

Sie fuhren durch den strömenden Regen weiter und waren froh, als sie endlich die Talstraße erreichten und sich nicht länger auf dem schmutzigen, aufgeweichten Pfad vorwärtskämpfen mußten. Als sie die Abzweigung nach Lindenberg hinter sich gebracht hatten, hörten sie plötzlich den durchdringenden Ton einer Autohupe. Bremsen quietschten, und während die Freundinnen ihre Räder etwas wackelig zum Stehen brachten, wurde ein Wagenschlag geöffnet, und eine vertraute Stimme rief: „Hallo, sind’s junge Damen oder radelnde Bachratten?“

Es war Martin, der den Kopf aus dem alten Auto seines Bruders streckte. Hinter dem Steuer saß Klaus, auf dem Rücksitz Uli. Trixie war zu naß und außer Atem, um sich diesmal eine passende Erwiderung für Martins Unverschämtheit auszudenken. Sie sank mit einem dankbaren Seufzer zwischen Uli und Brigitte auf den Rücksitz, während Klaus die Fahrräder im Kofferraum verstaute.

„Na, ihr habt offenbar mehr Erfolg gehabt als wir“, sagte Uli mit einem Blick auf die gefüllten Körbe der Mädchen. „Wir sind vom Regen überrascht worden, ehe wir noch die Hälfte des Maises ausgesät hatten. Übrigens ist mir zu spät aufgefallen, daß ich dir Klaus’ Plan nicht zurückgegeben habe, Trixie. Ihr seid wohl noch einmal zurückgekommen? Ich hab das Blatt vorsichtshalber an die Tür des Klubhauses geheftet.“

Trixie schüttelte den Kopf. „Wir waren schon auf halbem Weg zum Moor, als wir die Bescherung entdeckten. Umkehren wollten wir nicht, und da haben wir uns entschlossen, auf eigene Faust weiterzumachen. Wie ihr seht, haben wir’s sogar geschafft.“

„Dann hängt meine Zeichnung wohl noch an der Tür“, sagte Klaus lachend. „Aber ich kann euch wenigstens helfen, die Pflanzen so herzurichten, wie Fräulein Bennet sie für ihr Herbarium braucht.“

„Au, prima!“ erwiderte Trixie erfreut. „Wenigstens auf einen meiner Brüder kann ich mich ver...“ Sie wurde plötzlich durch die schrille Sirene eines Polizeiwagens unterbrochen, der sich über die Talstraße näherte.

Sekunden später sahen sie den Lindenberger Streifenwagen im Rückspiegel, er überholte sie in raschem Tempo. Zur großen Überraschung der „Rotkehlchen“ bog das Fahrzeug gleich darauf in den Torweg des Willerschen Grundstücks ein.

Brigitte wurde blaß vor Schreck. „Zu Hause muß ein Unglück passiert sein!“ stieß sie hervor und klammerte sich an Ulis Hand.

Er legte den Arm um ihre Schultern und erwiderte beruhigend: „Ach, keine Angst. Wahrscheinlich hat die Polizei erfahren, daß heute abend bei uns eine Party stattfindet, und jetzt wollen die Beamten feststellen, ob wir einen Detektiv brauchen, der die Juwelen der Gäste bewacht.“

„Oh, eine Party?“ Trixies Augen leuchteten.

„Ja, für die Damen des Lindenberger Kunstvereins. Auf dem Fest sollen ihnen Lilli und ihre Tante vorgestellt werden.“ Uli grinste. „Das bedeutet, daß ich in meinem Zimmer bleiben und arbeiten werde.“

„Ich werde auch nicht kommen können.“ Trixie legte ihr Gesicht in vornehme Falten. „Ich bin furchtbar beschäftigt. Hoffentlich stirbt die arme Lilli nicht vor Kummer über meine Abwesenheit.“

Uli blinzelte ihr zu. „Hm, das glaube ich kaum. Nicht, nachdem sie heute morgen zurückkam und ich ihr erklären mußte, daß ihr ohne sie weggefahren seid. Ich sagte, daß es euch leid täte, aber es nützte nichts.“

„Oh, sie mußte also nicht üben?“ fragte Brigitte schuldbewußt.

„Natürlich mußte sie das“, versicherte Uli. „Ihre liebende Tante kam persönlich zum Klubhaus marschiert und zerrte die schluchzende Primadonna in den Übungskerker zurück.“ Martin drehte sich um. „Schluchzend? Heulend wie ein Schloßhund, hast du zu mir gesagt. Soweit ich mich erinnern kann, hast du sogar behauptet, daß sie lauter brüllte als Bobby mit Seife in beiden Ohren.“

Alle lachten, während Klaus seinen Wagen langsam über die Auffahrt des Willerschen Grundstücks steuerte und vor den Stallungen haltmachte.

„Ich werde mich wohl bei dem kleinen Ungeheuer entschuldigen müssen“, sagte Trixie verdrießlich beim Aussteigen.

Das Tor des Stalles war weit geöffnet. Auf der Schwelle erschien Reger, der rothaarige Stallknecht. Reger war ein guter Freund der „Rotkehlchen“, doch jeder wußte, daß er recht ungemütlich werden konnte, wenn eines der Pferde nicht richtig gestriegelt oder das Geschirr nachlässig geputzt war.

Sein Gesicht war ungewöhnlich ernst, als er auf Trixie und ihre Freunde zukam. „Gut, daß ich euch treffe“, sagte er hastig. „Wachtmeister Weber ist im Haus und möchte mit euch sprechen.“

„Heiliger Strohsack, warum denn?“ fragte Trixie verdutzt. „Weil er hofft, einer von euch könnte ihm einen Hinweis geben, wohin die kleine Lilli verschwunden ist.“

Wirbel um ein Wunderkind

Wachtmeister Weber hörte wohlwollend zu, als Trixie und Brigitte von ihrem Ausflug ins Moor berichteten. Sein lässiges Benehmen verriet, daß er die ganze Angelegenheit nicht übermäßig ernst nahm.

Fräulein Krennel trocknete ihre Tränen und gab zu, daß sie mit ihrer Nichte eine kleine Meinungsverschiedenheit wegen des Übens gehabt hätte. „Nichts Ernstes, natürlich“, versicherte sie dem Wachtmeister. „Das liebe Kind ist überempfindlich wie alle großen Talente. Ein wenig Strenge ist ab und zu das einzige Mittel, sie zur Vernunft zu bringen.“ Ihre Lippen bildeten eine dünne Linie, und Trixie fühlte plötzlich Mitleid mit Lilli, wo immer sie auch sein mochte.

„Und Sie haben alle Zimmer durchsucht?“ fragte der Beamte Fräulein Trasch, die Haushälterin der Willers, während sein junger Gehilfe Notizen in ein schwarzes Buch machte.

„Ja, natürlich“, versicherte Fräulein Trasch, „und auch sonst jeden möglichen Platz, an dem sie sich versteckt haben könnte. Ich fürchte, das Kind ist fortgelaufen.“

„Oh, Wachtmeister, Sie müssen Lilli finden, ehe ihr irgendein Unglück zustößt! Meine Nichte ist nicht daran gewöhnt, in der Dunkelheit allein im Freien zu sein!“ Fräulein Krennel rang die Hände.

Wachtmeister Weber musterte sie mißtrauisch. Trixie merkte, daß ihn Fräulein Krennels Gefühlsausbrüche nicht sehr überzeugten. „Es ist noch lange nicht dunkel. Und ich bin sicher, daß sie bald wieder auftauchen wird.“ Er lachte. „Die meisten Ausreißer kommen schnell nach Hause zurück, wenn sie hungrig sind.“

Fräulein Krennel runzelte die Stirn. „Ich hoffe, Sie haben recht, aber meine Nichte ist kein gewöhnliches Kind. Wenn ihr irgend etwas passiert und sie sich an den Händen verletzt, wäre ihre Karriere zerstört. Sie müssen sie sofort finden!“

Trixie versetzte Martin einen Rippenstoß und flüsterte: „Das klingt ganz so, als wäre ihr die Karriere ihrer Nichte wichtiger als Lilli selbst.“

Martin hörte nicht zu, da er durch eine Bewegung an der Tür abgelenkt wurde. „He“, sagte er halblaut, „wie hat dieser Reporter vom ,Lindenberger Tagblatt’ nur so schnell Wind von der Sache bekommen?“

Paul Trent stand auf der Türschwelle. Er hielt einen großen braunen Umschlag in der Hand.

„Wahrscheinlich will er nur die Fotos bringen, die gestern von Lilli gemacht wurden“, erwiderte Trixie im Flüsterton.

Fräulein Krennel redete noch immer auf den Wachtmeister ein. „Warum tun Sie denn nichts?“ stöhnte sie. „Sie müssen sofort etwas unternehmen, um sie zu finden!“

Martin fühlte eine leichte Berührung an der Schulter und drehte sich um. Paul Trent stand hinter ihm. „Was ist passiert?“ fragte er. „Wer wird denn vermißt?“

„Die kleine Lilli ist ausgerissen.“

„Das Wunderkind? Heiliges Kanonenrohr!“ Trent war mit ein paar Schritten bei den beiden Polizeibeamten, und man hörte ihn aufgeregt sagen: „Das sieht mir ganz nach einer Kindesentführung aus, Wachtmeister!“

Fräulein Krennel stieß einen Schrei aus und fiel prompt in Ohnmacht. Der Wachtmeister schaffte es gerade noch, sie aufzufangen. Er führte sie zum nächsten Stuhl und überließ es Fräulein Trasch, sich um sie zu kümmern. Dann marschierte er zu dem jungen Reporter zurück. „Woher haben Sie diesen Unsinn über Kindesentführung?“ fragte er barsch.

Trent machte ein unbehagliches Gesicht. „Woher wollen Sie wissen, daß es Unsinn ist? Die Kleine verdient ein Vermögen mit ihrer Fiedel. Da ist es doch leicht möglich, daß irgendein Gauner auf die Idee gekommen ist, sie zu entführen!“

Wachtmeister Weber erwiderte kühl: „Bis jetzt weist nichts auf eine Entführung hin. Ich muß Sie wirklich bitten, Ihre phantastischen Vermutungen für sich zu behalten. Außerdem ist auch der Pudel der Kleinen verschwunden, und ein Entführer würde sich wohl kaum mit einem Flund belasten.“ Er wandte sich an die „Rotkehlchen“. „Bitte überlegt, wo das Kind sich versteckt halten könnte. Sicher kennt ihr euch hier in der Gegend am besten aus und wißt, welche Plätze in Frage kommen könnten.“

„Wir wollen’s versuchen“, versprach Trixie.

Brigitte und Uli begleiteten ihre Freunde noch bis zum Stall und gelobten feierlich, Trixie sofort anzurufen, wenn es Neuigkeiten über Lilli gab.

„Ich glaube, wir fahren noch am Klubhaus vorbei“, meinte Klaus, während er ins Auto stieg. „Du hast zwar heute morgen abgeschlossen, Uli, aber vielleicht war eines der Fenster nicht ganz geschlossen, so daß Lilli hineinklettern und sich dort verstecken konnte.“

Sie stellten jedoch fest, daß alle Fenster verriegelt waren. Klaus selbst überprüfte es genau. Als er zur Tür kam, bemerkte er, daß der Plan, den er gezeichnet hatte, verschwunden war.

„Komisch“, murmelte Trixie, „Uli sagte doch, er hätte die Karte an die Tür geheftet.“

„Vielleicht ist sie vom Wind weggeblasen worden“, meinte Martin.

In diesem Augenblick hatte Trixie jedoch ein Fetzchen Papier im Gras entdeckt. „Hier ist ein Teil des Plans!“ rief sie. „Der Reißnagel steckt noch im Papier.“

„Laß mal sehen.“ Klaus griff danach. „Es sieht so aus, als hätte jemand an der Karte gezerrt, ehe das Papier zerriß.“

„Dann ist der Plan also doch nicht weggeblasen worden“, sagte Trixie mit gerunzelter Stirn. „Jemand hat ihn absichtlich abgerissen.“

„Ach, das waren vermutlich ein paar neugierige Kinder, die zufällig hier vorbeikamen“, erwiderte Martin. „Ich hoffe nur, sie halten’s nicht für eine Schatzkarte und versuchen dem Plan zu folgen.“

„Na, da würden sie sich nur nasse Füße holen!“ Trixie lachte, während sie wieder ins Auto stiegen, doch plötzlich wurde ihr Gesicht ernst. Es gab eine Person, die an dem Plan sehr interessiert gewesen sein konnte — Lilli!

Lilli war möglicherweise aus dem Musikzimmer entwischt und zum Klubhaus gelaufen. Dort hatte sie den Zettel an der Tür entdeckt und in ihm den Plan wiedererkannt, den die Mädchen auf ihrem Ausflug ins Moor benutzen wollten. Vielleicht hatte sie beschlossen, ihnen mit Hilfe des Planes zu folgen. Doch Lilli hätte die ganze Strecke zu Fuß gehen müssen, und dann wären sie ihr sicherlich auf dem Rückweg vom Moor begegnet.

Ehe Trixie noch einen Entschluß fassen konnte, ob sie mit ihren Brüdern über ihre Vermutung sprechen sollte, bremste Klaus schon vor dem Haus der Beldens. „Ich kümmere mich gleich um eure Pflanzen“, sagte er und griff nach den beiden Körben. „Sie müssen erst mal ins Wasser; inzwischen sind sie wohl schon ziemlich welk geworden.“

Trixie warf ihm einen dankbaren Blick zu, zerrte ihr Fahrrad aus dem Kofferraum und brachte es in den Holzstall. Dabei bemerkte sie, daß Bobbys Rad fehlte. Das war ungewöhnlich. Herr Belden schärfte seinen Kindern stets ein, ihre Fahrräder nach Gebrauch immer ordentlich aufzuräumen. Bobby wußte das ebensogut wie alle anderen.

„Hoffentlich hat er’s nicht irgendwo draußen im Regen stehenlassen“, murmelte Trixie vor sich hin, „sonst gibt’s heute abend ein Donnerwetter. Ich glaube, es ist am besten, wenn ich es suche und in den Schuppen bringe.“

Rasch lief sie durch den Hof und den Obstgarten, doch nirgends war ein Fahrrad zu sehen. Dafür stieß sie hinter dem Haus auf Bobby selbst. Er saß auf der Vortreppe und versuchte gerade, dem geduldigen irischen Setter eine Wollmütze über die Ohren zu ziehen. Reddy sprang Trixie erleichtert entgegen, doch Bobby war etwas ungehalten über die Störung.

„Bobby“, sagte Trixie hastig, „wo ist dein Fahrrad? Wir müssen es in den Holzstall bringen, ehe Mami merkt, daß du’s nicht aufgeräumt hast.“

„Reger hat’s“, erklärte Boby ungnädig. „Die Bremsen sind kaputt. Er macht sie wieder ganz, hat er gesagt.“

Trixie sah nachdenklich auf ihren kleinen Bruder nieder. „Bist du heute mit dem Rad zu Reger gefahren, Bobby?“ fragte sie.

Bobby nickte. „Ja, und vor dem Stall hat’s mich hingehauen“, berichtete er. „Aber ich hab nicht geweint.“ Und er zeigte ihr voller Stolz eine Schramme am Ellbogen.

Trixie achtete kaum darauf. „Dann ist dein Fahrrad also noch bei Reger?“ fragte sie.

Bobby nickte wieder. Er fand es lästig, daß man ihm so viele überflüssige Fragen stellte. Natürlich konnte er nicht ahnen, daß Trixie wieder einmal eine Erleuchtung gekommen war. Sie sah plötzlich das schmutzbespritzte kleine Fahrrad vor sich, das sie beim Moor in der Nähe des weißen Hauses bemerkt hatte. Konnte es Bobbys Rad gewesen sein? Vielleicht hatte Lilli es bei Reger gesehen und war heimlich damit weggefahren, ohne zu wissen, daß die Bremsen nicht funktionierten? Sie war damit möglicherweise bis zum Moor gelangt — doch was mochte ihr dort zugestoßen sein?

Wortlos wandte sich Trixie um und raste auf den Pfad zu, der das Grundstück der Beldens mit dem der Familie Willer verband.

Trixie auf heißer Spur

Reger arbeitete gerade im Sattelraum, als Trixie durch das Stalltor trat. Er hörte sie nicht sofort, doch Lady, Frau Willers Stute, hob den Kopf und wieherte ungeduldig. Trixie ging zu ihrer Box und streichelte sie liebevoll. „Armes Mädel“, sagte sie. „Heute hatte wohl noch keiner Zeit, mit dir auszureiten ?“

Reger kam in den Stall geschlendert, die Hände in den Hosentaschen. „Ja, die kleine Ausreißerin hat den ganzen Gutsbetrieb durcheinandergebracht. Frau Willer konnte natürlich unmöglich aus dem Haus, und ich war stundenlang damit beschäftigt, nach Lilli zu suchen. Die Pferde müssen so etwas meistens ausbaden.“

„Dann sind Sie sicher auch noch nicht dazugekommen, Bobbys Fahrrad zu reparieren“, fiel Trixie rasch ein. „Ist es Ihnen recht, wenn ich es mit nach Hause nehme? Klaus kann sich morgen früh darum kümmern.“

Reger machte ein etwas schuldbewußtes Gesicht. „Donnerwetter, das hatte ich im Trubel ganz vergessen. Eigentlich widerstrebt es mir ja, ein Versprechen nicht zu halten, das ich gegeben habe, aber... Hier geht wirklich alles drunter und drüber. Ich wäre schon ganz froh, wenn du’s wieder mitnehmen würdest, Trixie. Es steht drüben im Werkzeugschuppen.“

Voller Spannung lief Trixie über den Hof. Wenn ihre Vermutung stimmte, war Bobbys Fahrrad gar nicht dort im Schuppen, sondern an einer ganz anderen Stelle. Sie stieß die alte Holztür auf und sah sich um. Das Fahrrad war verschwunden.

Einen Augenblick lang stand sie unbeweglich auf der Schwelle. Was sollte sie jetzt tun? Vielleicht war es am besten, noch einmal nach Martins Brühl zurückzukehren und das Fahrrad zu untersuchen, das beim „Hexenhaus“ im Gebüsch lag. Wenn es wirklich Bobby gehörte, würde Lilli rasch gefunden werden.

Trixie sah auf ihre Armbanduhr. In knapp zwei Stunden war es Zeit zum Abendessen. Konnte sie das schaffen? Plötzlich hörte sie aus dem Stall erneut Ladys ungeduldiges Gewieher. Das brachte sie auf eine Idee. Im Sturmschritt kehrte sie zum Stall zurück, wo sich Reger gerade mit Tom Delanoy, Herrn Willers Chauffeur, unterhielt.

„Ich dachte, du wolltest Bobbys Fahrrad holen!“ rief ihr Reger entgegen.

„Ach, das kann warten. Ich würde jetzt viel lieber mit Lady ausreiten. Heute bin ich den ganzen Tag noch nicht geritten, und ich dachte...“

Reger strahlte. „Fabelhaft, Trixie, das wäre eine große Hilfe für mich. Aber reite nicht zu schnell, der Boden ist schlüpfrig vom Regen.“

Mit seiner Hilfe war Lady im Handumdrehen gesattelt, und es dauerte nicht lange, bis Trixie die Stute in gemächlichem Trab zum Wald lenkte. Doch kaum war sie außer Sichtweite, trieb sie Lady stärker an, und sie ritten in vollem Galopp zur Talstraße. Glücklicherweise herrschte an Samstagnachmittagen nur wenig Verkehr; so erreichten sie die Stelle, an der die vom Blitz gespaltene Eiche stand, ungewöhnlich schnell. Von dort aus war es nur noch ein kurzer Ritt zu dem kleinen weißen Haus.

Das Kinderfahrrad lag noch am gleichen Platz wie vor Stunden. Trixie stieg vom Pferd, zog das Rad aus dem Gebüsch und besah es sich genauer. Kein Zweifel — es gehörte ihrem Bruder Bobby!

Nun wußte sie, daß ihre Vermutung richtig gewesen war: Lilli war heimlich mit dem Fahrrad losgefahren und hatte wahrscheinlich ihren Pudel in einem Körbchen mitgenommen. Bis hierher war sie offenbar ohne Unfall gekommen und dann in den schlammigen Graben am Wegrand gestürzt. Doch wo mochte sie jetzt sein?

„Mal überlegen“, murmelte Trixie. „Wohin wäre ich gegangen? Hm, ganz einfach — geradewegs in das weiße Haus, um ins Trockene zu kommen und mich aufzuwärmen.“

Sie band Ladys Zügel an einem Baum fest und ging entschlossen auf den blühenden Garten zu. Die Pforte quietschte wie am Vormittag, doch diesmal erschien keine knochige Hand am Fenster. Trixie klopfte an die Haustür — etwas schüchtern zuerst, dann immer lauter. Doch niemand kam, um ihr zu öffnen.

Trixies Hoffnung, Lilli hier in Sicherheit zu finden, schwand. War die Kleine ins Moor gewandert? Sie versuchte es von neuem und klopfte noch ungestümer. Als alles still blieb, wandte sie sich ab, ohne zu wissen, was sie tun oder wohin sie gehen sollte. Da hörte sie plötzlich schrilles Gebell.

Trixie hob den Kopf und lauschte. Sie war ganz sicher, das Gekläff des Pudels „Schneewittchen“ wiederzuerkennen. Es klang genau wie am Vortag, als er mit Reddy durch den Obstgarten jagte. Das Geräusch schien nicht aus dem Innern des weißen Hauses zu kommen. Es klang nun gedämpfter, doch es gab keinen Zweifel, daß der Hund irgendwo ganz in der Nähe sein mußte. Trixie ging durch den Garten und stieß die Tür des alten Stalles auf.

Auf der Schwelle blieb sie stehen. Ihre Augen gewöhnten sich nur langsam an das Halbdunkel. Es roch nach altem Leder und staubigem Heu.

„Lilli!“ rief sie. „Bist du hier? Ich bin’s, Trixie Belden. Ich bin gekommen, um dich heimzubringen.“

Aus den finsteren Winkeln des Stalles kam keine Antwort. Nur ein dünner Lichtstrahl fiel durch das von Staub und Spinnweben überzogene Dachfenster. Trixie spürte, wie ihr ein Schauder über den Rücken kroch, doch sie widerstand der Versuchung, umzukehren und wegzulaufen.

„Lilli!“ rief sie wieder. „Ich weiß, daß du hier bist! Komm heraus!“

Niemand antwortete. Sie ging tiefer in den alten Stall hinein. Eine altertümliche Kutsche stand an der Wand, und eine Leiter, deren unterste Sprosse fehlte, führte zum Heuboden hinauf, wo man die dunklen Umrisse von Truhen, Koffern und mächtigen Fässern sah.

Plötzlich hörte Trixie ein leichtes Rascheln in einer der Pferdeboxen. Sie ging auf Zehenspitzen hinüber und streckte den Kopf über den Bretterverschlag in der Erwartung, Lilli und ihren Hund dort versteckt zu finden. Statt dessen erhob sich etwas Weißes aus dem Heu und flog ihr mit wildem Geflatter entgegen. Trixie stieß einen Schrei aus und duckte sich, als eine Legehenne laut gackernd über sie hinwegflog und irgendwo in den Dachsparren Zuflucht suchte.

Trixie erwartete, ein Kichern zu hören, doch nichts rührte sich. Plötzlich verspürte sie eine unbestimmte Furcht. Vielleicht hatte sich Lilli ernstlich verletzt, als sie vom Rad gestürzt war. Womöglich war die alte Frau fortgegangen, um einen Arzt zu holen — das hätte auch erklärt, weshalb niemand auf ihr Klopfen antwortete.

Unvermittelt beschloß Trixie, ins Haus zu gehen und sich umzusehen. Sie wandte sich ab, kehrte hastig ins Freie zurück und schloß das Tor hinter sich. Dann ging sie zum Haus zurück und trommelte erneut gegen die Tür. Dabei dachte sie: Ich warte zwei Minuten, und wenn sich keiner meldet, sehe ich nach, ob sich die Tür öffnen läßt. Zwar ist es verboten, in anderer Leute Häuser einzudringen, aber ich habe immerhin einen guten Grund dafür!

Diesmal aber hatte sie kaum angeklopft, als leichte Schritte im Haus erklangen. Die Tür wurde aufgerissen, und eine kleine, hagere alte Frau mit weißen Haaren erschien auf der Schwelle. Trixie erkannte ihr Gesicht sofort wieder — sie hatte es zusammen mit Brigitte vor wenigen Stunden am Fenster gesehen.

Trixie war einen Moment lang so erschrocken, daß sie kein Wort hervorbrachte.

Da rief die alte Dame verärgert: „Wer bist du, und was willst du? Und weshalb polterst du hier gegen meine Tür? Du hast doch wohl begriffen, daß ich nicht aufmachen wollte! Und was hattest du in meinem Stall zu suchen?“

„Ich... tut mir leid“, stammelte Trixie. „Ich suche nach einer Freundin.“

„Meinetwegen, aber nicht hier. Dies ist ein Privatgrundstück.“

„Es ist ein kleines Mädchen“, sagte Trixie rasch. „Ein kleines Mädchen mit blonden Locken. Sie spielt auf der Geige.“

„Ist mir gleich, und wenn sie auf der Harfe spielt und sie mit sich herumträgt!“ erwiderte die alte Dame barsch. „Sie ist nicht hiergewesen, und ich erwarte sie auch nicht. Also verschwinde!“ Damit trat sie zurück und schlug Trixie die Tür vor der Nase zu.

Trixies Gesicht war rot vor Zorn. „Danke für die freundliche Aufnahme!“ rief sie, drehte sich um und ging zur Gartenpforte zurück. Als sie sich vorbeugte, um die Klinke niederzudrücken, bemerkte sie etwas Glitzerndes im Gras. Ein Stück Glas, dachte sie und hob den Gegenstand unwillkürlich auf.

Zu ihrer Überraschung war es ein hübsch geschliffener Bergkristall, der wie ein Edelstein funkelte. Sie ließ ihn auf ihrer Handfläche hin und her schaukeln und beobachtete mit gerunzelter Stirn, wie sich das Licht in ihm brach. Hatte sie nicht vor kurzem gleich mehrere solcher Steine gesehen? Aber wo und in welchem Zusammenhang?

Plötzlich fiel es ihr wieder ein: Das unechte Diamanthalsband von Lillis Pudel war mit lauter derartigen Steinen verziert gewesen. Trixie hatte es sofort bemerkt, als der kleine Hund am vergangenen Tag auf Reddy zulief.

Daß sie diesen Bergkristall ausgerechnet an dieser Stelle fand, bedeutete, daß Lilli hier im Garten gewesen sein mußte. Sie konnte also noch immer im Haus bei der seltsamen alten Dame sein — ganz gleich, was diese auch immer behaupten mochte.

Doch weshalb hatte sie nicht zugegeben, daß Lilli bei ihr war? Die Sache wurde immer geheimnisvoller.

Trixie wollte unbedingt herausfinden, ob Lilli wirklich hier war — doch wie? Bestimmt würde die alte Dame ihr nicht noch einmal öffnen, so sehr sie auch an die Tür hämmerte.

Ausnahmsweise mußte sich Trixie einmal eingestehen, daß sie allein nicht weiterkam. Sie wußte, daß sie Hilfe brauchte.

Kriegsrat im Klubhaus

Auf dem Heimweg kam Trixie zum Klubhaus und bemerkte, daß die Tür nur angelehnt war. Da sie den übereifrigen Reporter Paul Trent im Verdacht hatte, überall herumzuspionieren, stieg sie vom Pferd und ging auf Zehenspitzen zum Haus. Als sie jedoch die Tür aufstieß, sah sie Uli und Klaus am Tisch sitzen, umgeben von einem Stapel von Büchern und Heften. Die beiden waren so in ihre Arbeit vertieft, daß sie Trixies Eintritt nicht bemerkten.

Um sie nicht zu stören, begann Trixie sachte rückwärts zu gehen. Unglücklicherweise blieb sie mit dem Absatz ihrer Gummistiefel an einer Teppichkante hängen, stolperte und landete mit einem Plumps auf dem Boden.

Die Jungen hoben erstaunt die Köpfe. Trixie raffte sich mit hochrotem Gesicht auf.

„Was hast du denn jetzt wieder vor?“ fragte Uli lachend. „Ist das die Art, wie junge Damen seit neuestem Herrenbesuche machen ?“

„Ich wollte euch nicht besuchen, sondern gerade wieder weggehen“, erwiderte Trixie und bemühte sich, ein würdevolles Gesicht zu machen. „Ich habe versucht, mich rückwärts hinauszuschleichen, um euch nicht zu stören.“

„Wo bist du gewesen?“ Klaus hatte einen Blick durch die offene Tür geworfen und Lady entdeckt. „Die Stute sieht ja ganz schön mitgenommen aus. Du hast sie doch wohl nicht zu lange galoppieren lassen? Reger wird dir das Fell über die Ohren ziehen!“

Trixie seufzte schuldbewußt und entschloß sich, den beiden zu erzählen, was sie herausgefunden hatte. „Ich hab es so furchtbar eilig gehabt, wißt ihr. Ich war nämlich noch einmal in Martins Brühl, und... ich glaube, ich habe herausgefunden, wo Lilli ist!“

Uli starrte sie an. Klaus stand auf und trat einen Schritt auf sie zu. „Lilli? Großartig! Wo ist sie denn?“

„In einem Häuschen beim Moor. Wenigstens bin ich ziemlich sicher, daß sie dort ist“, berichtete Trixie eifrig. „Ich wollte gerade zu Fräulein Krennel gehen und es ihr sagen.“

„He, wart einen Augenblick“, erwiderte Klaus ernst. „Du sagst, du bist ziemlich sicher. Heißt das, daß du es nicht genau weißt?“

„Na ja, nicht so ganz genau“, gab Trixie zu. „Aber ich habe Bobbys Fahrrad dort im Gebüsch gefunden und glaube, daß Lilli es benutzt hat. Und das hier habe ich beim Haus entdeckt.“ Sie faßte in ihre Jackentasche und zog den Bergkristall hervor. „Der muß aus dem Halsband von Lillis Pudel gefallen sein.“

Die Jungen sahen einen Augenblick stumm auf den Bergkristall nieder.

„Versteht ihr denn nicht? Lilli muß dort sein! In dem Häuschen lebt eine schrullige alte Frau, die behauptet, sie hätte Lilli nie gesehen. Ich glaube ihr aber nicht. Und ich bin sicher, daß ich Schneewittchen im Haus bellen gehört habe.“

„Aber wenn du diese Geschichte jetzt Fräulein Krennel erzählst, wird sie sofort mit einem Heer von Polizisten dort aufmarschieren wollen. Und dabei ist Lilli womöglich überhaupt nicht in dem Haus“, wandte Uli ein. „Vielleicht war’s der Hund der alten Dame, den du bellen gehört hast, und nicht Lillis Pudel.“

„Ich finde, du solltest nicht zu Fräulein Krennel gehen, solange das alles nur Vermutungen sind“, fügte Klaus hinzu. „Ich kenne diese alte Dame zufällig, von der du erzählt hast. Sie ist sehr angesehen. Fräulein Rachel ist die letzte der Familie Martin. Nachdem das Herrenhaus vor vierzig Jahren abbrannte, zog sie in das kleine Haus am Rand des Moores. Paps kennt sie auch; sie ist Kundin bei seiner Bank.“

„Aber warum hat sie sich nur so komisch benommen?“ murmelte Trixie.

„Menschen, die ganz allein leben, haben oft seltsame Angewohnheiten.“ Uli lachte. „Vielleicht hast du sie gerade in ihrem Schönheitsschlaf gestört.“

„Aber was ist mit dem Bergkristall aus Schneewittchens Halsband? Wie ist er in ihren Garten gekommen?“ Trixies Stimme klang enttäuscht.

„Du weißt ja gar nicht sicher, ob er wirklich aus dem Halsband des Pudels stammt“, gab Klaus zu bedenken.

„Können wir denn gar nichts unternehmen?“ rief Trixie.

Die Jungen wechselten einen unschlüssigen Blick. „Wie wär’s, wenn wir mit meinem Auto hinfahren und das Fahrrad holen würden?“ schlug Klaus schließlich vor. „Wir könnten noch vor Einbruch der Dunkelheit in Martins Brühl sein und uns etwas umsehen.“

„Gut, ich komme mit!“ verkündete Trixie sofort.

„Und was ist mit Lady? Willst du sie hier stehen lassen, damit sie sich erkältet?“ fragte Klaus. „Ich. glaube, du solltest sie schleunigst in den Stall bringen und trockenreiben, ehe sie krank wird.“

„Verflixt! Das hätte ich beinahe vergessen!“ Trixie machte ein langes Gesicht.

Klaus und Uli blinzelten einander zu. „Na gut“, sagte Uli, „wir helfen dir ausnahmsweise mit Lady und fahren dann gemeinsam los.“

Es dauerte nur wenige Minuten, bis die Jungen das Pferdegeschirr gesäubert hatten, während Trixie das Pferd striegelte. Dann trug Uli den Sattel in den Sattelraum. Trixie folgte ihm mit den Bürsten und dem Mähnenkamm.

„Hör mal“, sagte Uli plötzlich, „willst du Klaus und mich nicht lieber allein nach Martins Brühl fahren lassen? Ich will dich nicht ängstigen, aber — na ja, weißt du, in einem Sumpf kann alles mögliche passieren. Und wenn Lilli etwas zugestoßen ist...“

Trixie unterbrach ihn. „Mach dir um mich keine Sorgen. Außerdem bin ich noch immer ganz sicher, daß sie nicht ins Moor gewandert ist, sondern sich irgendwo in Fräulein Martins Haus versteckt hält. Sie muß einfach dort sein!“

„Hoffentlich hast du recht“, sagte Uli ernst. „Komm jetzt, wir haben nicht mehr viel Zeit; die Sonne geht schon unter.“ Und er ging in den Stall zurück. Trixie wollte ihm folgen, sah jedoch plötzlich, wie sich hinter dem Fenster ein Schatten bewegte und hörte deutlich Schritte auf dem Kiesweg vor dem Stallgebäude.

Rasch ging sie durch den Raum, öffnete das Fenster und streckte den Kopf hinaus. Niemand war zu sehen. Wer auch immer an den Stallungen vorbeigegangen sein mochte, war verschwunden.

Als Trixie den Jungen erzählte, daß sie und Uli möglicherweise belauscht worden waren, nahm keiner von beiden ihren Verdacht ernst. „Es war sicher nur einer von den Hilfsgärtnern“, meinte Uli. „Oder vielleicht Fräulein Rachel Martin höchstpersönlich, als Opa verkleidet mit einem langen weißen Bart.“ Lachend nahm er Trixie am Arm und zog sie mit sich zum Auto.

Auch Trixie kicherte, während sie sich zwischen ihren Bruder und Uli auf den Vordersitz zwängte. Doch als sie die Auffahrt erreicht hatten, drehte sich Trixie noch einmal um und bemerkte die Gestalt eines Mannes, der aus dem Schatten der Stallungen trat und ihnen nachsah.

Trixie runzelte die Stirn. Ihr war, als hätte sie den Mann erkannt — es mußte Paul Trent gewesen sein.

Ein Reporter mischt sich ein

Während der Fahrt nach Martins Brühl war Trixie ungewöhnlich schweigsam. Als sie jedoch an der Ruine des alten Herrenhauses vorüberkamen, setzte sie sich plötzlich kerzengerade auf und rief: „Die Fußspuren waren von Rachel Martin! Ganz bestimmt sind’s ihre gewesen!“

Klaus stieß ein Stöhnen aus. „Fußspuren! Ich habe mich schon gefragt, wann sie welche finden würde! Dieses Mädchen ist ganz verrückt nach Fußabdrücken!“

Uli lachte, fragte aber: „Welche Fußabdrücke?“

„Die, die Brigitte und ich im Rosengarten hinter der Ruine des Herrenhauses entdeckt haben. Wir wußten nicht, ob sie von einem Jungen oder einem Mädchen stammten, aber jetzt erinnere ich mich, daß Fräulein Martin altmodische, spitze Knopfstiefelchen trug, als sie mir öffnete. Die Fußspuren müssen also von ihr gewesen sein.“

„Sehr logisch, Schwesterherz, aber recht unwichtig. Was hat das mit Lillis Verschwinden zu tun?“

Sehr wenig, das mußte Trixie zugeben. Sie rümpfte die Nase und erwiderte würdevoll: „Trotzdem ist es interessant.“ Dann versank sie wieder in Stillschweigen, bis das kleine weiße Haus in Sicht kam. Klaus parkte sein Auto dicht neben dem Baum, an dem Bobbys Fahrrad lehnte.

„Hier, bitte!“ sagte seine Schwester und deutete triumphierend auf das „Corpus delicti“.

„Ich höre jedenfalls keinen Hund bellen“, bemerkte Uli während des Aussteigens.

„Schneewittchen schläft vielleicht gerade — wie im Märchen.“ Trixie warf einen unbehaglichen Blick auf das weiße Haus. Sie erwartete jeden Augenblick, Fräulein Rachel aus der Tür stürzen zu sehen, um sie und die Jungen zu vertreiben.

„Tja, und wer wagt sich in die Höhle des Löwen?“ fragte Uli. „Wollen wir auslosen?“'

„Sie würde nicht mal die Tür aufmachen, wenn sie sieht, daß ich zurückgekommen bin“, erwiderte Trixie. „Das muß schon einer von euch versuchen.“

Uli nickte. „Da kannst du recht haben. Und da Klaus von uns allen am besten mit alten Damen umgehen kann, schlage ich vor, daß er sich opfert.“

Klaus schnitt eine Grimasse. Dann zuckte er mit den Achseln, trat durch die Gartenpforte und ging auf das Haus zu. Uli warf einen Blick auf den Stall. „Hast du dich in dem alten Schuppen umgesehen?“

„So gut ich konnte, aber da drinnen ist’s so dunkel und unheimlich, daß Lilli sich dort bestimmt nicht versteckt hat.“ Trixie schauderte. „Jedenfalls hätte ich es an ihrer Stelle nicht getan. — Du, sieh mal, Klaus hat es tatsächlich geschafft!“

Die Tür des weißen Hauses hatte sich geöffnet, und Fräulein Rachel sprach mit Klaus. Auf ihrem Gesicht lag ein freundliches Lächeln. Trixie riß vor Erstaunen Mund und Augen auf.

Gleich darauf wandte sich Klaus um und rief: „Hallo, Trix, Uli, kommt doch mal her! Fräulein Martin möchte euch kennenlernen.“

„Na, da soll mich doch dieser und jener!“ murmelte Trixie verdutzt.

Fräulein Rachel war wie umgewandelt. Sie sah jetzt etwas jünger aus als bei Trixies erstem Besuch, aber irgendwie war ihr Alter schwer zu schätzen. „Hier ist mit Ausnahme von dir niemand gewesen“, sagte sie freundlich zu Trixie. „Tut mir leid, daß ich heute so barsch zu dir war, Kind. Ich wußte nicht, daß du Peter Beldens Tochter bist. Deine Familie lebt fast schon so lange in Lindenberg wie wir Martins hier im Moor. Ich schätze deinen Vater sehr.“

Trixies Miene hellte sich auf. „Oh, ich hab mich heute nachmittag wohl ein bißchen ungeschickt benommen, Fräulein Martin.“

„Meine Schwester ist sicher, daß sie hier ganz in der Nähe den Pudel des kleinen Mädchens bellen hörte, das ausgerissen ist“, erklärte Klaus. „Lilli muß ihn mitgenommen haben.“ Fräulein Rachel schüttelte den Kopf. „Ich habe weder ein kleines Mädchen noch einen Pudel gesehen, tut mir leid.“

„Tja, dann machen wir uns jetzt besser auf den Weg ins Moor“, sagte Uli ernst. „Wir müssen wohl damit rechnen, daß sie dorthin gegangen ist.“

„Ins Moor?“ Entsetzen schwang in der Stimme der alten Dame. „Seid vorsichtig im Sumpf! Das ist ein schrecklicher Ort.“

„Deshalb müssen wir uns jetzt auch beeilen“, sagte Trixie rasch. „Wenn sie sich dort verirrt hat, könnte ihr leicht etwas zustoßen.“

„O ja, ich weiß!“ Fräulein Martin warf einen furchtsamen Blick zum Moor hinüber. „Macht schnell, ehe es dunkel wird. Andere...“, ihre Stimme sank zu einem Flüstern ab, „...andere sind von dort nicht zurückgekommen.“ Sie schauderte.

„Warum sie wohl so lange hier gelebt hat, wenn sie das Moor so fürchtet?“ fragte Trixie halblaut, als sie mit den Jungen aus der Gartenpforte trat. Sie warf einen Blick über die Schulter und sah, daß die alte Dame noch immer auf der Schwelle ihres Hauses stand und mit wunderlichem Ausdruck in die Ferne blickte.

„Vielleicht war dies ihre einzige Zuflucht, nachdem der Familienbesitz abbrannte“, überlegte Uli. „Ich nehme an, in dem kleinen Haus waren ursprünglich die Dienstboten untergebracht.“

Klaus nickte mit gerunzelter Stirn. „Da kannst du recht haben. Ich versuche mich gerade an etwas zu erinnern, was •Paps mir einmal über die Martins erzählt hat. Er sagte etwas von einer Familientragödie — es muß ungefähr zur gleichen Zeit passiert sein, als das Herrenhaus abbrannte.“

„Oh, wirklich? Wir wollen ihn gleich heute abend danach fragen!“ erwiderte Trixie. „Fräulein Rachel sieht auch so aus, als ob sie aus Gram früh gealtert wäre.“

In diesem Augenblick hörten sie in der Ferne das Geräusch einer Polizeisirene. Das schrille Signal wurde rasch lauter.

„Ich glaube, die kommen hierher!“ sagte Uli erstaunt und wandte sich an Trixie. „Hast du irgend jemandem von Bobbys Fahrrad erzählt?“

„Nur euch beiden“, versicherte sie. Dann fiel ihr etwas ein. „Oh, der Reporter vom Tagblatt!“

„Was ist mit ihm?“

„Als wir losfuhren, har jemand uns vom Stall aus beobachtet. Ich bin sicher, daß es Paul Trent war. Und vielleicht hat er Uli und mir auch nachspioniert, als wir uns im Sattelraum unterhielten. Es könnte doch sein, daß er die Polizei angerufen und gesagt hat, daß wir hierhergefahren sind, um Lilli zu suchen.“

Schon näherte sich ein Streifenwagen in rascher Fahrt über den holprigen Pfad. Der erste, der aus dem Auto stieg, war Paul Trent.

„Habt ihr sie gefunden?“ rief er wichtigtuerisch.

Trixie und Klaus musterten ihn finster. Uli aber erwiderte gelassen: „Wen?“

„Lilli natürlich!“ gab Trent zurück, während Fräulein Krennel und Wachtmeister Weber hinter ihm auftauchten.

„Wie kommen Sie auf die Idee, daß wir hier nach ihr suchen?“ fragte Uli kühl.

„Hm, nun ja, ich habe gehört — ich meine...“, stammelte der junge Reporter.

Trixie funkelte ihn wütend an. „Sie meinen, Sie sind herumgeschlichen und haben uns nachspioniert!“

Wachtmeister Weber mischte sich ein. „Wo ist das Kind?“ fragte er streng.

„Wir haben sie nicht gefunden“, erwiderte Klaus. „Fräulein Martin sagt, sie hätte sie nicht gesehen.“

Der Beamte wandte sich verärgert an Paul Trent. „Sie haben doch behauptet, Sie hätten Beweise dafür, daß die Kleine hier ist! Wie kommen Sie dazu? Es ist strafbar, der Polizpi falsche Informationen zu geben!“

„Aber ich dachte...“, Trent stieg unbehaglich von einem Bein aufs andere.

Der Wachtmeister drehte ihm den Rücken zu und sagte zu Trixie und den Jungen: „Also erzählt mal, was passiert ist.“

Trixie berichtete alles mit wenigen Worten. „Wir wollten gerade im Moor nach Lilli suchen“, schloß sie.

Wachtmeister Weber schüttelte den Kopf. „Gut, daß wir rechtzeitig gekommen sind. Im Sumpf gibt es eine Unmenge tückischer Stellen. Es wäre sehr leichtsinnig von euch gewesen, dort in der Dunkelheit herumzulaufen.“

„Oh, ich werde meine liebe Nichte nie wiedersehen!“ schluchzte Fräulein Krennel.

Das alte Fräulein Rachel hatte die Szene von ihrer Türschwelle aus beobachtet. Nun kam sie durch den Garten, und der Wachtmeister begrüßte sie ehrerbietig. „Lange nicht mehr gesehen, Fräulein Martin“, sagte er. „Tut mir leid, wenn wir Sie belästigen müssen, aber es wird schon dunkel, und wir befürchten, daß das kleine Mädchen sich im Moor verirrt haben könnte. Kennen Sie jemanden, der uns sicher durch den Sumpf führen kann? Wir müssen möglichst rasch eine Suchmannschaft zusammenstellen.“

„Am Abend ins Moor?“ Fräulein Rachels Gesicht verdüsterte sich. „O nein, das ist zu gefährlich!“

Wachtmeister Weber sprach beruhigend auf sie ein. „Keine Sorge, wir werden sehr vorsichtig sein. Wenn Sie nur jemanden wüßten, der das Moor gut genug kennt, um uns zu führen.“

Doch die alte Dame schüttelte den Kopf. „Das kann niemand. Nach einem Regenschauer wie heute sind sogar die Pfade überschwemmt, die sonst sicher begangen werden können. Sie müssen bis morgen früh warten.“

„Das geht nicht“, erwiderte der Wachtmeister. „Wir müssen die Kleine so bald als möglich finden.“ Er legte die Hand an seine Mütze und kehrte zum Streifenwagen zurück.

Fräulein Rachel sah ihm kopfschüttelnd nach. Plötzlich wandte sie sich an Trixie und fragte: „Hast du gesagt, daß das kleine Mädchen blonde Locken hat?“

Trixie nickte. „Ja — sehr hübsche goldblonde Locken, fast bis zur Taille.“

„Genauso waren Emilys Locken, und ihr Haar glänzte in der Sonne wie gesponnenes Gold“, flüsterte Fräulein Rachel, und wieder hatte sie jenen fernen Blick.

Trixie beobachtete sie verwundert. Emily? Wer war Emily? Sie schickte sich eben an, die alte Dame danach zu fragen, als aus dem Stall neben dem Haus dumpfes Gepolter ertönte. Jemand trommelte wild gegen die verschlossene Tür, und eine schrille Stimme rief: „Laßt mich heraus! Laßt mich heraus!“ Dazwischen kläffte ein Hund.

Trixie erkannte die Stimme und das Gebell sofort wieder.

Sie hatten Lilli und ihren kleinen Pudel gefunden.

Jemand namens Emily

Einen Augenblick lang standen alle wie erstarrt. Dann eilte Wachtmeister Weber zum Stall, gefolgt von Fräulein Krennel, Uli, Klaus und dem Reporter.

Trixie warf einen raschen Blick auf Fräulein Rachel, um festzustellen, ob die alte Dame die ganze Zeit über gewußt hatte, daß Lilli in ihrem Stall war. Sie merkte jedoch erleichtert, daß diese ebenso erstaunt wirkte wie alle anderen.

Kaum hatte der Wachtmeister den Riegel an der Stalltür zurückgeschoben, da kam Lilli schon ins Freie gestolpert, gefolgt von ihrem Hund.

Plötzlich hielt Fräulein Rachel den Atem an und stieß leise hervor: „Emily!“ Und als Trixie sich zu ihr umdrehte, hatte die alte Dame die Hände vors Gesicht geschlagen und schluchzte.

Schon wieder dieser Name! dachte Trixie verwundert. Rasch sah sie wieder zu Lilli hinüber. Die Kleine weinte laut in den Armen ihrer Tante. Doch irgend etwas an Lillis Erscheinung kam Trixie merkwürdig vor. Es dauerte eine Weile, bis sie merkte, daß das kleine Mädchen ein langes, weißes, mit Spitzen besetztes Kleid trug, das vor etwa vierzig Jahren modern gewesen sein mochte. Es war ihr um mehrere Nummern zu groß.

Wie mochte sie an dieses Kleid gekommen sein? Plötzlich wußte Trixie die Antwort: Das kleine Ungeheuer hatte in einem der alten Koffer auf dem Heuboden des Stalles herumgestöbert! Dort oben mochte sie sich auch versteckt gehalten haben, als Trixie nach ihr suchte.

Und jetzt, dachte Trixie entrüstet, benahm sie sich wirklich theatralisch. Sie lehnte sich an ihre Tante und deutete anklagend auf Fräulein Rachel. „Sie hat mich in ihren Stall gesperrt!“ schluchzte sie. „Ich hatte solche Angst!“

„Sei ganz ruhig, jetzt bist du in Sicherheit, Kindchen“, erwiderte Paul Trent und warf der alten Dame einen finsteren Blick zu. „Und wir werden dafür sorgen, daß sie dich nicht noch einmal in ihre Gewalt bekommt!“

Das war zuviel für Trixie. Mit blitzenden Augen trat sie vor Lilli hin und rief: „Das sind doch alles nur Schauermärchen! Ich weiß zufällig, daß du dich im Stall versteckt gehalten hast! Und als ich nach dir suchte, hast du dafür gesorgt, daß dein Hund nicht bellte, damit ich dich nicht fand.“

Lilli machte sich vom Arm ihrer Tante los und funkelte Trixie wütend an. „Ich hasse dich!“ schrie sie. „Du bist weggegangen, obwohl du mir versprochen hast, daß ich mit euch kommen darf!“

Paul Trent stellte sich neben sie. „Laß die Kleine in Ruhe“, herrschte er Trixie an. „Siehst du denn nicht, daß sie einen Schock erlitten hat? Was willst du überhaupt von ihr?“

„Daß sie die Wahrheit sagt. Fräulein Martin hat sie nicht absichtlich eingeschlossen. Sie wußte nicht einmal, daß Lilli in ihrem Stall war.“

„Wußte sie schon!“ Lilli begann wieder zu schluchzen.

„Du lügst“, erwiderte Trixie ruhig.

„Das reicht“, mischte sich nun der Wachtmeister ein. „Ich glaube, wir bringen die kleine Ausreißerin jetzt besser zurück, Fräulein Krennel. Sie ist ein bißchen durcheinander. Die Wahrheit ist wohl, daß sie dort im Stall einschlief, nachdem Trixie wegging, und als sie wieder aufwachte, schloß Fräulein Martin gerade die Stalltür ab. Ich weiß allerdings nicht, weshalb du dich nicht bemerkbar gemacht hast, Kind — es sei denn, du hattest Angst, weil du einen der Koffer geöffnet hast, die dir nicht gehörten. War es so?“

Lilli machte ein finsteres Gesicht und ließ den Kopf hängen. Ihre Tante sah sie streng an. „Daher stammt also dieses schreckliche Kleid. Wo sind deine eigenen Sachen?“

Lilli schnupfte auf. Sie nickte in Richtung zum Stall und erwiderte gehorsam: „Dort oben auf dem Heuboden. Ich war ganz naß und hab gefroren, und da dachte ich, es wäre nicht so schlimm, wenn ich eines von den trockenen Kleidern anziehe, die sowieso niemand braucht.“

„Das ist schon in Ordnung“, sagte Fräulein Rachel lächelnd, die inzwischen näher gekommen war. „Ich bin froh, daß du das Kleid genommen hast, Kind, sonst hättest du dich womöglich erkältet. — Warum kommen Sie nicht alle auf eine Tasse heißen Minzentee zu mir ins Haus? Es ist schon ziemlich kühl im Freien.“

„Danke, nein“, erwiderte Fräulein Krennel steif. „Sobald das Kleid gewaschen ist, wird Lilli es zurückbringen, sich bei Ihnen entschuldigen und ihre eigenen Sachen abholen.“ Sie griff nach der Hand ihrer Nichte. „Komm jetzt mit! Über deinen Ungehorsam werden wir uns später unterhalten.“

Trixie erwartete Protestgeheul, doch Lilli ging lammfromm mit und zog ihren Pudel an der Leine hinter sich her. Wachtmeister Weber folgte ihnen. Als er an Paul Trent vorüberkam, schlug er ihm gutmütig auf die Schulter. „Tja“, sagte er, „aus Ihrer Entführungsgeschichte ist nun leider nichts geworden. Die ganze Sache war nichts als ein ganz gewöhnlicher Versuch, auszureißen, aber dank Trixie ist alles glimpflich ausgegangen.“

Trent warf Trixie und den Jungen einen unfreundlichen Blick zu und erwiderte laut genug, daß sie ihn hören konnten: „Ja, die junge Dame ist verdammt schlau. Dieser kleine Trick ist bestimmt eine gute Reklame für unser Wunderkind und könnte dem Kunstverein beim Konzert lauter ausverkaufte Plätze einbringen.“ Er schlenderte auf den Streifenwagen zu. „Ein Hurra für die ,Rotkehlchen’!“

Wachtmeister Weber kicherte. „Es ist ein schlechter Verlierer. Kümmere dich nicht um ihn, Trixie. Ich glaube jedenfalls keinen Augenblick lang, daß du die ganze Sache ausgeheckt hast, auch wenn er es angeblich vermutet.“

Trixie war völlig verdutzt. „Ich verstehe kein Wort — was soll das ganze Gerede?“

Ulis Gesicht hatte sich verfinstert. „Ich glaube, ich verstehe Herrn Trent sehr gut und werde mich mit ihm über die Sache unterhalten müssen, ehe er sich irgendeine dumme Geschichte für die Zeitung ausdenkt.“ Er schickte sich an, dem Reporter zu folgen, doch der Wachtmeister hielt ihn zurück.

„Laß ihn, mein Junge“, sagte er. „Trent hat das alles nur gesagt, um nach seinem Gerede über Kindesentführung sein Gesicht zu wahren. Im Grunde glaubt er ebensowenig wie ich, daß Trixie mit Lillis Ausreißerei etwas zu tun haben könnte.“

„Er ist ein Idiot, wenn er so etwas vermutet!“ grollte Klaus.

Doch Trixie war nicht völlig überzeugt, daß der junge Reporter nur „sein Gesicht wahren“ wollte. Und sie fragte sich unbehaglich, was in der Montagsausgabe des „Lindenberger Tagblatts“ über die ganze Angelegenheit stehen würde.

Sie fand jedoch keine Zeit, länger darüber nachzugrübeln, denn der Streifenwagen wendete und fuhr davon, Klaus drängte ebenfalls zur Heimfahrt, und sie verabschiedeten sich herzlich von Fräulein Rachel.

Natürlich kamen Trixie und Klaus zu spät zum Abendessen nach Hause, doch Frau Belden machte ihnen keine Vorhaltungen. Sie hatte inzwischen mit den Willers telefoniert und wußte, was vorgefallen war. Martin machte sich bei der Rückkehr seiner Geschwister gerade mit bärbeißigem Gesicht am Abendbrottisch zu schaffen.

„Wo ist Paps?“ fragte Trixie, als sie merkte, daß für ihren Vater nicht gedeckt war.

„Er konnte nicht auf euch warten und hat allein gegessen“, erklärte Frau Belden. „Paps mußte zu Herrn Willer fahren, um etwas Geschäftliches mit ihm zu besprechen. Er bleibt gleich zur Party dort, und ich habe versprochen, nachzukommen, sobald ich kann.“

„Ich fahre dich hinüber, Mami“, sagte Klaus.

„Das ist fein. Dann kann ich Fräulein Trasch anrufen und ihr sagen, daß sie mich nicht abzuholen braucht.“

„Na, prima“, sagte Martin säuerlich zu Klaus. „Zuerst schäle ich Kartoffeln und reibe Karotten, und jetzt kann ich auch noch den Abwasch machen!“

„Mir scheint, irgendwo in deiner Nähe ist noch eine krausköpfige Squaw“, erwiderte Klaus mit einem bedeutungsvollen Blick auf Trixie, „die dir bestimmt gern mit ihrem reichen Schatz an Erfahrungen zur Seite stehen wird.“

„So? Wo ist sie denn nur?“ fragte Martin und tat so, als sähe er sich überall im Zimmer um. Er streckte sogar den Kopf unter den Tisch.

„Ihr könnt aufhören, euch so albern zu benehmen.“ Trixie rümpfte ihre Stupsnase. „Hab ich mich schon jemals geweigert, meinen Anteil an der Hausarbeit zu übernehmen?“ Sie warf einen Blick auf Martin, der wild hustete und einen Erstickungsanfall vortäuschte, und fuhr hastig fort: „Ach, ich kann’s kaum erwarten, bis Paps heimkommt. Hoffentlich weiß er, wer diese Emily war.“

„Oho! Ein neues Geheimnis, wie? Na, es ist ja auch schon wieder ein paar Wochen her, seit wir uns mit dem letzten herumschlagen mußten“, sagte Martin und seufzte tief.

Was mit Emily geschah

Trixie hatte fast alles Geschirr gespült, als das Telefon klingelte. Es war Brigitte. Aus ihrer Stimme klang leichte Besorgnis. „Lilli liegt im Bett“, berichtete sie. „Sie ruht sich aus, bis die Gäste kommen. Fräulein Trasch fürchtet, sie könnte Fieber haben, aber Lillis Tante meint, sie wäre einfach nur überanstrengt nach all den Aufregungen.“

„Den Hintern sollte man ihr versohlen!“ sagte Trixie mit entrüstetem Schnauben. „Sie hat sich absichtlich in Fräulein Martins Stall versteckt, als ich sie suchte. Wenn sie herausgekommen wäre, hätte sie sich eine Menge Aufregungen erspart.“

„Ich nehme an, daß Fräulein Krennel das auch weiß, und sie ist wahrscheinlich nicht wenig wütend auf die Kleine.“ Brigitte mußte trotz ihrer Unruhe kichern. „Das Kindermädchen hat Fräulein Trasch erzählt, daß Fräulein Krennel es nicht allzuoft wagt, sich mit Lilli anzulegen. Das kleine Ungeheuer rächt sich nämlich, indem sie so tut, als wäre sie zu krank zum Üben, und dann muß sie gepäppelt und verhätschelt werden, bis sie nachgibt.“

Trixie lachte. „Na, einen Lichtblick haben wir ja — sie wird nicht mehr viel Aufruhr verursachen können, weil sie bald auf Tournee geht.“

„Gott sei Dank!“ erwiderte Brigitte unwillkürlich, doch dann fügte sie warmherzig hinzu: „Das hätte ich nicht sagen sollen. Wahrscheinlich ist es durchaus kein Vergnügen, ein Wunderkind zu sein. Ich hoffe nur, Lilli überwindet wenigstens heute abend ihre schlechte Laune. Es wäre schade, wenn sie all die Leute enttäuschen würde, die eigens ihretwegen zu uns kommen. Und meine Mutter hat sich' soviel Arbeit mit der Einladung gemacht.“

In diesem Augenblick erschien Martin im Flur, das Geschirrtuch malerisch über der Schulter. Er hatte ein Stück Blaubeerkuchen in der Hand und einen blauen Schnurrbart um den Mund.

„Entschuldige, Brigitte, ich muß jetzt Schluß machen!“ sagte Trixie hastig in die Sprechmuschel. „Aber ruf mich wieder an, wenn etwas Aufregendes passiert.“ Sie legte auf und musterte ihren Bruder mit finsterem Blick. „Ich nehme an, du weißt, daß du das letzte Stück Kuchen ißt!“

„Traurig, aber wahr“, gab Martin zu und nahm einen gewaltigen Bissen davon.

„Und zufällig war es mein Kuchenstück“, eröffnete ihm Trixie eisig. „Ich hab’s nicht gegessen, weil ich es mir fürs Frühstück aufheben wollte. Und jetzt verschlingst du es!“

„Himmel, das tut mir aber leid!“ Martin grinste sie mit blauen Zähnen an. „Ich tu es nur, um dich vor der Sünde der Völlerei zu bewahren, geliebte Schwester!“

„Pah!“ Trixie schnaubte verächtlich, brach jedoch gleich darauf in entzücktes Gekicher aus. Martin hatte versucht, den letzten Rest Kuchen auf einmal in den Mund zu schieben. Unglücklicherweise war die Hälfte davon auf sein Hemd gefallen.

„Das ist die Strafe!“ Trixie stolzierte an ihm vorbei in die Küche.

„He, wart einen Augenblick, Trix!“ Martin schielte verzweifelt auf die Bescherung nieder. Sein vorher so sauberes weißes Hemd war blau gesprenkelt. „Heiliger Strohsack, wie bekomme ich das bloß wieder weg? Mami skalpiert mich, wenn sie das sieht. Kannst du mir nicht helfen, die Flecken wieder loszuwerden?“

Erst nachdem er hoch und heilig versprochen hatte, nie wieder etwas zu essen, was seiner Schwester gehörte, ließ sich Trixie herbei, ihm zu helfen, die Spuren seiner Blaubeer-mahlzeit zu entfernen. Die beiden bearbeiteten Martins Hemd gerade in schöner Eintracht mit kochend heißem Wasser, als Klaus auf der Türschwelle erschien.

„Was braut ihr denn da?“ fragte er.

Trixie hielt das Hemd hoch. „Sieht es nicht wie neu aus? Das heißt, wenn man nicht zu genau hinschaut. Unser Baby hat sich mal wieder bekleckert.“ Sie drückte Martin das Hemd in die Hand. „Hier, häng’s auf die Leine, und wenn du mich morgen früh ganz lieb bittest, bügle ich es dir vielleicht sogar.“ Sie ließ sich auf einen Küchenstuhl fallen und wandte sich an Klaus. „Wie steht’s droben bei den Willers?“

„Die Gäste kommen schon. Und ich hab einen Blick auf die Primadonna erhascht — sie stand gerade am Fenster und beobachtete die Ankunft ihrer Bewunderer.“

„Na, das bedeutet hoffentlich, daß sie auftreten wird. Brigitte erzählte, sie wäre nach dem abenteuerlichen Nachmittag ein bißchen durchgedreht gewesen.“

„Davon weiß ich nichts. Ich lieferte nur Mami ab, hielt einen kleinen Schwatz mit Paps und machte mich wieder aus dem Staub.“ Klaus nahm einen Apfel und lehnte sich neben Trixie an den Tisch, während Martin pfeifend aus dem Garten zurückkam.

„Hoffentlich sind Mami und Paps zu Hause, ehe ich ins Bett muß“, sagte Trixie. „Ich bin ganz wild darauf, Paps zu fragen, wer Emily ist.“

„Wer Emily war, meinst du“, erwiderte Klaus ruhig.

„He! Du hast es also herausgefunden? Wer war sie denn?“ fragte Trixie begeistert.

„Rachel Martins kleine Schwester. Sie kam im Sumpf ums Leben — in der Nacht, als das Herrenhaus abbrannte.“

„Lieber Himmel!“ Trixies blaue Augen waren groß wie Suppentassen. „Weiter!“

Klaus hob die Schultern. „Es muß ziemlich schlimm gewesen sein, sagt Paps, besonders für Fräulein Rachel. Die beiden Schwestern waren die letzten der Familie Martin.“ Trixie schwieg einen Augenblick. Dann sagte sie: „Kein Wunder, daß sie das Moor haßt! Aber warum lebt sie noch immer dort? Der Brand war vor vierzig Jahren!“

„Es wird behauptet, daß sie sich selbst die Schuld am Tod ihrer Schwester gibt und daß es für sie eine Art Sühne bedeutet, weiterhin dort draußen zu leben. Außerdem ist ihr nur dieses kleine Haus als Zuflucht geblieben.“

„Aber warum gibt sie sich die Schuld?“ fragte Martin. „Hat sie das Feuer selbst gelegt oder so etwas?“

Klaus schüttelte den Kopf. „Nein. Paps meint, der Brand muß in der Küche entstanden sein, als Fett auf dem Ofen Feuer fing. Das Haus ging so rasch in Flammen auf, daß kaum Zeit blieb, einige der kostbaren antiken Möbelstücke und das Familiensilber zu retten. Die Diener taten, was sie konnten, doch das Feuer war schneller.“

„Ich möchte aber trotzdem wissen, warum Fräulein Rachel glaubt, sie wäre schuld am Tod ihrer Schwester“, erwiderte Martin beharrlich.

„Na ja, Paps wußte es selbst nicht so ganz genau. — Angeblich hatte Fräulein Rachel ihre kleine Schwester früh zu Bett geschickt, weil sie irgend etwas angestellt hatte. Als das Feuer ausbrach, dachten die Diener nicht daran, daß das kleine Mädchen droben in ihrem Schlafzimmer war. Fräulein Rachel selbst fand sie dort, bewußtlos vom Rauch, und trug sie durch die Flammen ins Freie. Sie legte ihre Schwester in sicherer Entfernung ins Gras und lief zum Haus zurück, um einige Papiere ihres Vaters zu retten. Als sie wiederkam, war Emily verschwunden. In all der Aufregung hatte niemand auf sie geachtet.“

Trixie und Martin lauschten gespannt, erschüttert von der unheilvollen Geschichte aus längst vergangenen Tagen. Martin nickte und schloß: „Und als man sie im Moor fand, war es schon zu spät.“

„Ja. Fräulein Rachel machte sich Vorwürfe, daß sie die Kleine minutenlang allein gelassen hatte, um die Papiere ihres Vaters zu retten. Sie erlitt einen Nervenzusammenbruch und war monatelang in einem Sanatorium. Dann zog sie in das kleine Haus am Moor, das früher die Dienstboten bewohnt hatten, und seitdem lebt sie dort ganz allein.“

„Kein Wunder, daß sie heute ein Gesicht machte, als hätte sie einen Geist gesehen!“ sagte Trixie schaudernd. „Wenn ich daran denke, wie Lilli mit ihren blonden Locken und in einem Kleid, das Emily gehört haben muß, aus dem Stall kam!“

Sie schwiegen eine Weile. Plötzlich hob Klaus die Hand und sah zum offenen Fenster hinüber. „Horcht!“

Vom Haus der Willers, das auf einem Hügel hinter dem Wald stand, klangen die schwachen Töne von Geigenmusik durch die stille Nacht zu ihnen herüber.

Trixie lief zur Hintertür und öffnete sie, um die Musik besser hören zu können. „Das ist Lilli!“ sagte sie. „Sie hat sich also doch überreden lassen, zu spielen.“

Dann lauschten sie alle drei, während die unsichtbare Künstlerin auf der Geige spielte — eine lebhafte, feurige Zigeunermelodie.

Während einer Pause flüsterte Klaus: „Alle Achtung! Dieses Kind ist einfach fabelhaft!“

„Große Klasse“, stimmte Martin zu und vergaß diesmal sogar, seine üblichen Witze zu machen.

Trixie erwiderte nichts; sie sagte nur: „Psst!“, als die Musik wieder begann. Sie schloß die Augen und stellte sich die kleine Lilli vor, wie sie in ihrem bunten Kleid allein vor all den Leuten stand und auf ihrer Geige spielte. Plötzlich aber brach das Spiel mitten in einer besonders schwierigen Passage ab.

Die Geschwister warteten schweigend und wechselten verwunderte Blicke. Doch die Nacht war wieder still wie vorher. Die fröhliche Zigeunermusik im Haus der Willers war verstummt.

Gute Vorsätze

Eine Viertelstunde später kehrten Herr und Frau Belden von dem Empfang bei den Willers zurück. Ihre Gesichter waren ernst.

„Man hätte die Kleine nach einem solchen Tag nie spielen lassen dürfen“, sagte Frau Belden, während sie ihren Mantel ablegte.

Trixie zappelte vor Ungeduld. „Was ist denn passiert, Mami?“

„Lilli ist ohnmächtig geworden, das arme Ding. Mitten in einem Stück, als sie gerade eine besonders schwierige Passage spielte. Plötzlich sackte sie zusammen und lag wie ein kleines Häufchen Elend auf dem Boden. Und dieses Fräulein Krennel...“ Sie stockte und machte eine zornige Bewegung.

Herr Belden sah sie an und schüttelte leicht den Kopf. „Ach was, diese Frau ist vom Ehrgeiz besessen! Sie beschuldigte die arme Lilli, daß alles nur Theater sei, und versuchte sie auf die Füße zu stellen. Dann schüttelte sie die Kleine sogar! Doch das Kind sank nur schlaff in sich zusammen und mußte ins Bett getragen werden. Der Arzt sagt, es ist ganz schlicht und einfach ein Fall von völliger Überanstrengung. Er hat Lilli verboten, ihre Geige eine Woche lang auch nur anzufassen.“

„Was wird dann aus dem Konzert am nächsten Samstag?“ fragte Martin.

Sein Vater erwiderte: „Der Arzt meint, sie könnte eine Woche später auftreten, wenn sie sich jetzt acht oder zehn Tage lang ausruht und hier ein ruhiges Leben wie ein ganz normales kleines Mädchen führt. Natürlich ist Fräulein Krennel von der Änderung gar nicht begeistert. Es bringt ihren ganzen Terminplan für die Tournee durcheinander.“

„Das arme kleine Ding ist ja nichts als Haut und Knochen!“ sagte Frau Belden entrüstet. „Ich...“

Sie konnte nicht weitersprechen, da sie von lautem Geheul unterbrochen wurde. Es kam von der Treppe her. Bobby kauerte auf der obersten Stufe und schluchzte: „Lilli ist krank! Muß sie sterben?“

Trixie stürmte die Treppe hinauf und nahm ihn in den Arm. „Aber natürlich nicht, Spatz. Sie ist nur ein bißchen erschöpft ünd muß sich ausruhen, weißt du. Morgen geht es ihr bestimmt schon wieder besser.“

Bobby rieb sich die Augen und schnupfte auf, war jedoch schon wieder getröstet. „Darf ich sie besuchen? Ich pflücke ihr Blumen und bring sie ihr gleich morgen. Sie ist so hübsch!“

„Natürlich darfst du das“, sagte seine Mutter und hob ihn hoch. „Trixie geht morgen früh mit dir zu den Willers. Lilli freut sich bestimmt, wenn du ihr Blumen bringst. Aber jetzt mußt du wieder schlafen.“ Und sie trug ihren Jüngsten in sein Bett zurück.

Inzwischen war Trixie ins Arbeitszimmer geschlüpft, um Brigitte anzurufen. „Glaubst du, daß Lilli wirklich ohnmächtig war?“ fragte sie ihre Freundin zweifelnd.

Brigitte schien völlig sicher zu sein. „Das war nicht gespielt, Trixie. Die arme Kleine war weiß wie Kreide, als sie bewußtlos wurde.“

„Paps sagt, sie wird noch über eine Woche hierbleiben“, sagte Trixie. „Da kannst du dich auf etwas gefaßt machen! Sie wird bestimmt dauernd wie eine Klette an deinem Schürzenzipfel hängen und dir überallhin folgen.“

Brigitte erwiderte seufzend: „Ja, wahrscheinlich. Aber irgendwie tut sie mir doch leid. Weißt du, wenn man noch ein Kind ist und schon dauernd üben und herumreisen und vor Leuten spielen muß und obendrein noch von diesem Fräulein Krennel herumkommandiert wird, muß man wahrscheinlich ganz einfach so launisch und unleidlich werden. Ich habe mir fest vorgenommen, besonders nett zu Lilli zu sein, solange sie hier ist.“

Trixie seufzte ebenfalls. „Wart erst mal ab“, sagte sie düster, „ob Lilli überhaupt zuläßt, daß du nett zu ihr bist!“

Es war Sonntag morgen. Brigitte sattelte gerade ihr Pferd Fortuna, als Trixie und Bobby aus dem Wald gestapft kamen. Bobby hielt einen großen Strauß Frühlingsblumen in der kleinen Faust.

„Hallo, Bobby!“ rief Brigitte. „Hast du die hübschen Blumen für mich gepflückt?“

Er schüttelte heftig den Kopf und versteckte den Strauß hastig hinter seinem Rücken. „Nein, für Lilli! Wo ist sie?“

Brigitte zwinkerte Trixie zu. „Na, das war aber eine deutliche Abfuhr! Lilli ist im Haus, Bobby. Wahrscheinlich frühstückt sie gerade. Sieh mal, dort drüben geht Fräulein Trasch. Lauf zu ihr, sie bringt dich bestimmt zu Lilli.“

Bobby strahlte wie ein Honigkuchenpferd und verschwand blitzartig aus dem Stall.

Brigitte kicherte. „Ich wußte gar nicht, daß Lilli so einen glühenden Verehrer hat.“ Sie nickte zu Ladys Box hinüber, in der sich die Stute unruhig bewegte. „Die beiden sind heute noch nicht aus dem Stall gekommen. Wie wär’s mit einem Ausritt, Trixie? Fräulein Trasch bringt Bobby schon nach Hause, wenn die Audienz beendet ist.“

„Audienz ist genau das richtige Wort.“ Trixie lief in den Sattelraum und holte Ladys Zaumzeug. „Wo sind eigentlich Uli und Reger? Meine geliebten Brüder hab ich heute auch noch nicht zu Gesicht bekommen.“

„Sie sind alle zu Herrn Maipfennig gefahren, um den restlichen Mais anzupflanzen. Reger hat mich gebeten, dafür zu sorgen, daß die Pferde bewegt werden.“

„Dagegen ist nichts einzuwenden“, versicherte Trixie. „Und unserer kleinen Primadonna geht’s inzwischen also wieder besser, wenn sie schon Besucher empfängt?“

„Ja. Sie ist zwar noch ein bißchen blaß, aber kräftig genug, um ihr Kindermädchen zu schikanieren. Und weil du gerade von Besuchern redest, Trixie — Paul Trent ist heute schon hiergewesen.“

Trixie hob rasch den Kopf. „Paul Trent? Bei Lilli?“

„Nein, bei Fräulein Krennel.“ Brigittes Gesicht wurde ernst. „Er sagte zu ihr, er wäre noch immer überzeugt, daß ,jemand‘ Lilli dazu veranlaßte, sich zu verstecken und so zu tun, als wäre sie entführt worden.“

„Ist dieser Mensch nicht noch dümmer?“ erwiderte Trixie verächtlich. „Ich hoffe, sie hat ihn hinausgeworfen!“

„Nein, sie hat ihm anfangs offenbar sogar geglaubt und meinen Vater geholt, damit er sich die Geschichte anhört. Und Paps hat diesem feinen Herrn Trent dann deutlich gesagt, was er von ihm hält! Daraufhin ist er mit hängenden Ohren von dannen gezogen.“

„Na, das geschieht ihm recht. Hoffentlich ist er jetzt kuriert und wagt es nicht, irgendwelchen Unsinn in die Zeitung zu setzen.“ Trixie hatte noch immer ihre Zweifel, doch sie wollte Brigitte nicht unnötig beunruhigen.

„Ganz bestimmt!“ Brigitte sah auf ihre Armbanduhr. „Himmel, es ist schon zehn! Welchen Weg sollen wir heute reiten?“

Trixie überlegte kurz und erwiderte: „Wie wär’s, wenn wir Fräulein Rachel besuchen würden? Vielleicht bietet sie uns noch mal ihren Minzentee an. Wenn er schmeckt, könnten wir uns das Rezept für Fräulein Bennet geben lassen — du weißt doch, sie schwärmt für solche Sachen.“

„Keine schlechte Idee.“ Brigitte schwang sich in den Sattel und trieb Fortuna mit einem Schenkeldruck an. Im Trab ritten sie über die Auffahrt zur Talstraße und erreichten bald die Abzweigung, die nach Martins Brühl führte.

„Alles sieht gleich ganz anders aus, wenn die Sonne scheint, findest du nicht?“ rief Trixie ihrer Freundin zu, als sie auf den schmalen Pfad zum Moor abbogen. „Aber der Boden ist noch immer eine einzige Schlammpfütze.“ Sie wischte einen Schmutzspritzer von ihrem Sattel. „Wir werden hart arbeiten müssen, um die Pferde wieder sauberzubekommen. Reger hat verflixt scharfe Augen.“

Als sie an dem ausgebrannten Herrenhaus vorüberkamen, zügelte Trixie ihr Pferd und erzählte vom traurigen Schicksal, das Fräulein Rachels Schwester erlitten hatte. Brigitte hörte mit angehaltenem Atem an. „Ach, die arme alte Dame!“ sagte sie mitleidig. „Das ist ja eine Geschichte wie in einem Roman!“

„Ja, wirklich.“ Trixie deutete nach vorn. „Da, zwischen den Bäumen sieht man schon ihr Haus durchschimmern.“ Sie ritt voraus, doch als sie um die Wegbiegung kam, zügelte sie ihr Pferd Lady. Vor dem weißen Zaun stand ein Wagen geparkt. Fräulein Rachel hatte Besuch.

„Da kehren wir wohl besser wieder um“, brummte Trixie. „Vermutlich ist es jemand, der den ganzen Sonntag lang bleibt und unseren Minzentee wegtrinkt.“

Brigitte lachte, obwohl auch sie etwas enttäuscht war. Während sie die Pferde wenden ließen und den Weg zurückritten, den sie gekommen waren, sagte sie: „Schade. Ich war so neugierig auf Fräulein Rachel. Bisher habe ich ja von ihr noch nicht sehr viel gesehen — nichts als eine knochige Hand und ihr Gesicht am Fenster. Und da sah sie mehr nach einem Gespenst aus als nach einer netten alten Dame.“

„Sie ist wirklich nett und kein bißchen furchterregend“, versicherte Trixie.

Kurz vor der Abzweigung zur Talstraße hörten sie plötzlich hinter sich den Motor eines Wagens aufheulen. Ein alter Ford kam über den schmalen Weg gebraust und fuhr haarscharf an Trixies Pferd vorbei. Lady wieherte entsetzt und scheute, und Trixie mußte all ihre Geschicklichkeit aufwenden, um nicht aus dem Sattel zu fallen.

Als die Stute sich wieder beruhigt hatte, war der Wagen verschwunden. Doch sowohl Brigitte als auch Trixie hatten ihn wiedererkannt: Es war dasselbe Fahrzeug, das sie vor Fräulein Rachels Haus gesehen hatten.

Und der Mann, der hinter dem Steuer gesessen hatte, war Paul Trent.

Trixie und das Wunderkind

„Was Trent wohl bei Fräulein Rachel wollte?“ fragte Trixie mit gerunzelter Stirn.

„Vielleicht wollte er sie dazu bringen, zuzugeben, daß sie an der angeblichen vorgetäuschten ,Entführung’ beteiligt war“, erwiderte Brigitte verächtlich.

„Na, nach seiner Miene zu urteilen, hat sie ihm kräftig die Meinung gesagt.“ Trixie lachte. „Man konnte deutlich sehen, daß er ziemlich wütend war.“

Als die Freundinnen die Willersche Auffahrt erreichten und wie üblich haltmachten, um einen Blick auf ihr kleines Klubhaus zu werfen, hörten sie Stimmen und bemerkten, daß die Tür halb offenstand.

„Das ist doch Uli, der da lacht!“ sagte Brigitte. „Ich dachte, er wäre mit deinen Brüdern noch bei Herrn Maipfennig. Sie sind offenbar schnell fertiggeworden.“

„Martin ist auch dabei“, erwiderte Trixie. „Worüber sie wohl so lachen?“

Wieder hörten sie Gelächter, in das sich Bobbys schrilles Kichern mischte.

„Das lasse ich mir nicht entgehen!“ verkündete Trixie. „Komm, machen wir rasch einen Sprung ins Klubhaus, ehe wir die Pferde in den Stall zurückbringen.“

Sie stiegen ab und banden Lady und Fortuna an einen Zaunpfahl. Plötzlich hörten sie Händeklatschen, und während sie über den gepflasterten Weg eilten, sagte Brigitte: „Hat da nicht eben Lilli gelacht?“

„Lilli? Nachdem sie gestern abend ohnmächtig geworden ist?“ Trixie ging erstaunt zur Tür und hörte Uli sagen: „He, das ist ja ein toller Trick, Lilli. Wo hat er das nur gelernt?“

„Von mir, natürlich. Ich hab’s ihm beigebracht“, kam Lillis Erwiderung. „Er hört nur auf mich.“

Als die Freundinnen ins Klubzimmer blickten, sahen sie zu ihrer Überraschung, daß Schneewittchen auf den Hinterbeinen tanzte und dabei ein Stöckchen auf seiner aristokratischen Schnauze balancierte. Seine kleine Herrin saß mit gekreuzten Beinen auf dem Tisch und dirigierte ihn mit Handbewegungen, während Uli, Martin, Klaus und Bobby bewundernd zusahen.

„Er kann noch eine Menge anderer Tricks“, sagte Lilli mit gelangweilter Stimme, „aber das war genug für heute.“ Sie ließ die Hände sinken, und der Pudel hörte sofort zu tanzen auf, nahm das Stöckchen zwischen die Zähne und setzte sich erwartungsvoll vor den Tisch.

Inzwischen hatte Uli die Mädchen auf der Türschwelle entdeckt. „Hallo, ihr beiden, kommt herein und seht euch an, was Schneewittchen alles kann!“

„Vielleicht kann Trixie unserem Reddy auch ein paar ähnliche Kunststücke beibringen“, fügte Martin lachend hinzu.

Trixie errötete und warf ihm einen geringschätzigen Blick zu. „Sei nicht dumm“, sagte sie. „Reddy würde so albernes Zirkuszeug nie lernen. Er ist nämlich ein richtiger Hund.“

„Oh, ich hasse dich!“ Lilli funkelte Trixie wütend an und glitt vom Tisch. „Du bist ja so gemein! Komm, Schneewittchen!“ Und sie stürzte aus der Tür. Der kleine Hund sprang kläffend hinter ihr her.

Sie konnten Lilli schluchzen hören, während sie den Pfad entlanglief. Alle sahen die bestürzte Trixie mißbilligend an, und Bobby brach in Tränen aus.

„O Trix! Du hast die arme Kleine verletzt“, sagte Brigitte vorwurfsvoll. „Du weißt doch, wie sehr sie an ihrem Hund hängt.“

„Aber ich wollte sie doch nicht verletzen“, stammelte Trixie. „Ich habe ja nur Reddy verteidigt!“ Sie sah Uli bittend an, doch auch er schüttelte den Kopf und machte ein abweisendes Gesicht. Das war zuviel für Trixie. Uli war sonst fast immer auf ihrer Seite. Sie drehte sich um und lief hinaus.

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann sagte Brigitte leise: „Trixie hat es nicht so gemeint. Wir hätten nicht...“ Sie brach ab, als sie ihre Freundin rufen hörte: „Uli, Klaus, schnell! Lilli ist hingefallen!“

Alle liefen ins Freie und sahen das kleine Mädchen zusammengekrümmt auf dem Pfad liegen. Der Pudel stand neben ihr. Als er die Jungen und Mädchen herbeieilen sah, begann er zu bellen.

Trixie war als erste bei Lilli und kniete neben ihr nieder. „Ist schon gut, Schneewittchen“, flüsterte sie, „wir kümmern uns um Lilli.“ Er winselte, legte sich neben seine Herrin und beobachtete wachsam, wie Uli und Klaus sich über Lilli beugten.

Bobby heulte wie eine Sirene, doch als Klaus den Kopf hob und sagte: „Sei jetzt still. Keine Angst, sie ist nur gestolpert — gleich geht es ihr wieder besser“, schloß sein kleiner Bruder gehorsam den Mund. Wenn Klaus sagte, daß Lilli nichts fehlte, konnte man sich darauf verlassen. Bobby vertraute Klaus, weil dieser nie versuchte, ihn zu necken, wie Martin es so oft tat.

„Sollen wir sie ins Haus tragen?“ fragte Uli.

„Sie ist gleich wieder in Ordnung. Bis auf eine kleine Beule an der Stirn fehlt ihr nichts.“

Lillis Lider flatterten; sie sah mit leichtem Stöhnen zu den Jungen und Mädchen auf, die sie umringten. Trixie fragte angstvoll: „Geht es dir jetzt wieder besser?“

Lilli warf ihr nur einen bösen Blick zu und stand mit Klaus’ und Ulis Hilfe auf. „Willst du dich nicht noch ein paar Minuten setzen?“ sagte Klaus.

Doch sie schob ihn beiseite und schrie Trixie an: „Geh weg! Ich kann dich nicht leiden!“

Trixie errötete, blieb jedoch stehen. „Tut mir leid, daß ich dich geärgert habe. Dein Schneewittchen ist ein feiner, tapferer kleiner Hund.“

Lilli machte ein erstauntes Gesicht. Einen Augenblick lang musterte sie Trixie und fragte dann stirnrunzelnd: „Woher weißt du, daß er tapfer ist?“

„Am Freitag nachmittag, als du bei uns im Obstgarten warst, dachte Schneewittchen, Reddy wollte dich angreifen. Und er war bereit, dich zu verteidigen, obwohl Reddy viel größer ist als er.“

Lillis Augen leuchteten. Zum erstenmal gönnte sie Trixie einen freundlichen Blick. „Ja, das war er“, sagte sie. „Er würde mich sogar gegen einen Löwen verteidigen.“ Sie bückte sich, hob den Pudel hoch und drückte ihn an sich. „Er ist furchtbar tapfer. Er fürchtet sich vor nichts. Und er ist mein allerbester Freund.“

Der Hund leckte Lilli die Nase, als wollte er ihr zustimmen, und stieß ein entzücktes Kläffen aus.

Ein paar Minuten später lief Lilli mit Bobby Hand in Hand über die Auffahrt, als wäre nichts geschehen, und Schneewittchen hüpfte wie ein kleiner weißer Ball hinter ihnen her.

„Die Kleine ist eine gute Schauspielerin“, sagte Klaus, während sie den beiden Kindern nachblickten.

„Soll das heißen, daß sie eben gar nicht bewußtlos war? Hat sie nur Theater gespielt?“ Trixie errötete wieder, diesmal aber vor Entrüstung.

Klaus grinste und schnitt eine würdevolle Grimasse. „Ärzte unterliegen der Schweigepflicht, Verehrteste!“ sagte er mit tiefer Stimme.

Brigitte kicherte. „Ich war schon ein bißchen mißtrauisch. So schwer kann sie gar nicht gestürzt sein. Ich nehme an, sie war etwas betäubt vom Aufprall, und als sie Trixie nach uns rufen hörte, konnte sie einfach nicht widerstehen, uns etwas vorzuspielen.“

„Mich hat sie jedenfalls ganz schön an der Nase herumgeführt“, sagte Trixie mürrisch. „Ich habe noch nie so ein altkluges, unnatürliches Kind gesehen.“

„Ach, ich würde das nicht so ernst nehmen“, erwiderte Uli sanft. „Lilli hält dich jetzt für ihre Freundin, weil du ihr etwas Nettes über ihren Hund gesagt hast. Und ich glaube fast, die arme Kleine braucht nichts dringender als eine gute Freundin.“

Kurze Zeit später, als Brigitte und Trixie ihre Pferde striegelten, sahen sie durch die offene Stalltür, wie Lilli und Bobby mit dem Pudel durch den Garten tobten. Lilli jagte Bobby über den Rasen, und Schneewittchen hüpfte mit begeistertem Gekläff hinter ihnen her. Sie lachten und schrien.

„Bobby ist jedenfalls selig“, sagte Trixie. „Wahrscheinlich wird er später einmal erzählen, daß seine erste Liebe ein Wunderkind war.“

Die Freundinnen lachten. Doch während sie noch zum Garten sahen, öffnete sich eine Seitentür des Herrenhauses, und Fräulein Krennel erschien. Sie marschierte auf Lilli zu, nahm sie an der Hand und führte ihre widerstrebende Nichte ins Haus zurück. Schneewittchen folgte ihnen. Dann wurde die Tür mit einem Knall geschlossen — direkt vor Bobbys Nase.

Bobby blieb einen Augenblick stehen und sah auf die verschlossene Tür. Dann drehte er sich um und stapfte zur Garage hinüber, wo die Jungen sich mit Reger unterhielten.

Trixie seufzte. „Ich glaube“, sagte sie zu Brigitte, „wenn jemand Talent hat, darf er nicht spielen und sich freuen wie gewöhnliche Menschen. Bin ich froh, daß ich nicht begabt bin!“ Sie schauderte. „Es ist bestimmt kein Vergnügen, ein Wunderkind zu sein.“

Trixie „Sherlock Holmes“

„Guten Morgen allerseits“, rief Trixie gutgelaunt, als sie am nächsten Tag ins Eßzimmer stürmte. Die ganze Familie saß bereits um den Frühstückstisch versammelt, und alle sahen Trixie mit ernsten Gesichtern entgegen.

„Was ist los?“ fragte sie verdutzt. „Warum macht ihr solche Leichenbittermienen?“

Martin deutete mit mürrischem Kopfnicken auf ihren Platz. „Sieh dir die kleine Überraschung an: Titelblatt, zweite Spalte.“

Erst jetzt bemerkte Trixie, daß die Morgenzeitung auf ihrem Teller lag. Hastig griff sie danach, und schon stach ihr eine Schlagzeile in die Augen: „Wunderkind auf Abwegen.“ Sie hob den Kopf. Alle beobachteten sie gespannt; mit Ausnahme von Bobby, der vollauf mit seinem Frühstück beschäftigt war.

Herr Belden sagte ernst: „Ich weiß nicht, was ihr gesagt oder getan habt, um den Reporter zu verärgern, der diesen Artikel geschrieben hat. Jedenfalls sind die Auswirkungen nicht gerade erfreulich.“

Trixie ließ sich auf ihren Stuhl fallen und überflog Paul Trents Artikel. Dann las sie den letzten Absatz noch einmal laut: „Fräulein Trixie Belden vom Lindenberger Gymnasium ist es zu verdanken, daß das vermißte Kind so wunderbar rasch wiedergefunden wurde. Das Talent der vierzehnjährigen Trixie, knifflige Fälle zu lösen, ist längst berühmt und berüchtigt. Es wird sogar gemunkelt, daß der Klub der ,Rotkehlchen’ seinen Namen in ,Beldens Privatdetektei’ umändern und künftig für einen ausgewählten Kundenkreis Reklame machen will. Fräulein Trixie ,Sherlock Holmes’ Belden ist zufällig Vorsitzende dieses Klubs.“

„Na, so was!“ Trixies Augen blitzten vor Zorn. „Das ist gemein. Es klingt genauso, als hätten wir ,Rotkehlchen’ — und insbesondere ich — die ganze Sache veranstaltet, um Reklame für Lillis Konzert zu machen!“

„Ja, so klingt es“, bestätigte ihr Vater grimmig.

„Können wir denn nicht verlangen, daß er das zurücknimmt? Warum redest du nicht mit dem Herausgeber der Zeitung?“ rief Trixie.

Herr Belden schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, das geht nicht. Trent war klug genug, nicht offen zu behaupten, daß ihr mit Lillis Verschwinden etwas zu tun hattet. Er hat es nur angedeutet. Es ist am besten, wenn ihr euch einfach nicht weiter um die Sache kümmert.“

„Paps hat recht, Liebes“, sagte Frau Belden zu Trixie, die ein aufrührerisches Gesicht machte. „Wahrscheinlich wollte Trent sich nur ein bißchen über euch lustig machen.“

„Über uns lustig machen!“ grollte Martin. „Dafür möchte ich ihm eins auf die Nase geben!“

„Du wirst nichts dergleichen tun“, sagte sein Vater mit Festigkeit.

Ein allgemeines Schweigen folgte. Die Geschwister wechselten gottergebene Blicke und machten sich wieder über ihr Frühstück her. Frau Belden seufzte, als sie die langen Gesichter ihrer Kinder sah, und wandte sich an ihren Mann. „Du könntest dich doch wenigstens beim Herausgeber wegen einer anderen Stelle in diesem unerfreulichen Artikel beschweren, nicht? Ich meine den Absatz, in dem Trent Fräulein Martin erwähnt. Er schreibt, sie hätte geglaubt, ein Gespenst zu sehen, als Lilli in dem altmodischen weißen Kleid aus dem Stall kam. Wie er das ausdrückt, klingt es, als wäre Fräulein Martin nicht mehr ganz bei Trost. Das ist boshaft und grausam.“

„Ich glaube nicht, daß irgend jemand sein Geschreibsel ernst nehmen wird — vor allem keiner, der Fräulein Rachel kennt“, sagte Herr Belden.

Damit war das Gespräch über den jungen Reporter und Fräulein Rachel vorerst beendet. Doch am Nachmittag, als Trixie mit Brigitte und Dinah aus dem Schulbus stieg, rief eines der Mädchen lachend durch das offene Fenster: „Tschüs, Fräulein Trixie Sherlock Holmes Belden!“ Und von allen Seiten erklang lautes Gekicher.

„Kümmere dich nicht um diese Dummköpfe“, sagte Dinah zu Trixie und warf dem Bus einen unfreundlichen Blick nach. „Morgen haben sie den albernen Artikel schon wieder vergessen.“

„Hoffentlich“, erwiderte Trixie seufzend. „Das geht heute nämlich schon den ganzen Tag so. Lange halte ich das nicht mehr aus!“

*

Nach dem Mittagessen trafen sich die drei Freundinnen vor dem Stall der Willers, um auszureiten. Trixie und Brigitte hatten beschlossen, den versäumten Besuch bei Fräulein Rachel nachzuholen, und Dinah freute sich darauf, mitzukommen. „Ich bin so neugierig auf die alte Dame“, sagte sie. „Hoffentlich hat sie nichts dagegen, wenn wir gleich zu dritt bei ihr auftauchen.“

Trixie wollte eben antworten, als der langgezogene Ton einer Autohupe erklang. Willers Chauffeur, Tom Delanoy, fuhr den großen Wagen aus der Garage, wendete und machte neben den Mädchen halt.

Er kurbelte das Fenster herunter und rief mit seinem üblichen gutmütigen Grinsen: „Hallo, Mädels! Brigitte, deine Mutter sagt, du sollst mit uns zu Fräulein Martin fahren.“

„Mit uns?“ wiederholte Brigitte überrascht und warf einen Blick in den Wagen.

Lilli saß zusammengekauert auf dem Rücksitz. Sie hielt ihren Pudel fest an sich gedrückt und sah zu Brigitte auf, ohne zu lächeln. Das altmodische weiße Kleid lag sorgsam gefaltet auf dem Beifahrersitz.

„Aber wir wollten zusammen ausreiten! Die Pferde brauchen Bewegung — nicht, Reger?“

Der Stallknecht kam nicht dazu, zu antworten, denn schon erschien Lillis finsteres Gesicht am Wagenfenster. „Ihr braucht nicht mit mir zu fahren! Ich habe keine Angst vor der bösen alten Hexe!“ sagte sie trotzig, doch alle hörten, daß ihre Stimme zitterte.

Reger mischte sich hastig ein. „Die Jungen können sich heute mal um die Pferde kümmern. Sie haben sich’s in letzter Zeit sowieso ein bißchen leichtgemacht. Fahrt ruhig, ich werde dafür sorgen, daß sie mir heute nicht entwischen.“ Er schlenderte in den Stall zurück, und Brigitte, Trixie und Dinah stiegen erleichtert in den großen schwarzen Wagen.

Während der Fahrt war Lilli ungewöhnlich still. Sie saß in ihre Ecke gedrückt, den Pudel auf dem Schoß, und sah starr aus dem Fenster. Den Freundinnen wurde langsam unbehaglich zumute. Nach einer Weile fragte Dinah: „Stimmt es wirklich, daß du schon vor Königen und Königinnen gespielt hast, Lilli?“

Die Kleine schnitt eine Grimasse und antwortete nicht sofort. Dann sagte sie gleichgültig: „Ich glaube schon. Jedenfalls hat Tante Della es gesagt. Aber für mich sind sie alle gleich — eben Zuhörer. Ich spiele für sie dasselbe wie für die anderen. Wir sind immerzu auf Reisen und übernachten dauernd in langweiligen Hotels.“ Sie stieß einen Seufzer aus und verkroch sich wieder in ihre Ecke.

Trixie empfand Mitleid mit Lilli, doch sie wußte nicht, was sie sagen sollte, um sie zu trösten. So war sie erleichtert, als Tom Delanoy sich umdrehte und sie mit fröhlichem Grinsen warnte: „Festhalten, meine Damen! Jetzt folgt die große Berg- und Talbahn!“ Und sie kicherten alle, als sie auf der schmalen Straße zu Fräulein Rachels Haus tüchtig durchgerüttelt wurden.

Die alte Dame arbeitete gerade in ihrem Garten, als der Wagen vorfuhr. Ihr anfangs etwas abweisendes Gesicht wurde freundlicher, als sie Trixie und die kleine Lilli aussteigen sah. Sie lud die Mädchen und Tom Delanoy sofort zu einer Tasse Minzentee ein.

Der Chauffeur lehnte das Angebot hastig, aber höflich ab. „Ich bleibe hier draußen und warte auf die jungen Damen, Fräulein Martin. Werfen Sie sie einfach raus, wenn sie Ihnen lästig werden.“

„Oh, sie werden mir bestimmt nicht lästig“, versicherte die alte Dame lächelnd. „Kommt mit ins Haus, Kinder.“

Brigitte, Trixie und Dinah folgten ihr, doch Lilli blieb zurück, ihren Pudel im Arm. „Ich glaube, ich bleibe lieber hier“, sagte sie zögernd. „Schneewittchen ist so traurig, wenn ich ihn allein lasse.“

„Aber er kann doch auch mit hereinkommen, Kindchen“, sagte Fräulein Rachel. „Vielleicht finden wir sogar ein Zuckerplätzchen für ihn.“

Im Haus übergab Trixie der alten Dame das frisch gewaschene und gebügelte Kleid, das einst Emily Martin gehört hatte. Fräulein Rachel nahm es und legte es behutsam auf eine Kommode.

„Ich werde es aufheben“, sagte sie zu Lilli, „für den Fall, daß es wieder einmal ein kleines Mädchen ausleihen möchte.“

Lilli erwiderte mit unkindlichem Ernst: „Es ist ein sehr hübsches Kleid, vielen Dank. Es tut mir leid, daß ich gestern so böse war. Ich hab’s nicht so gemeint.“

„Ist schon gut, Kind. Denk nicht mehr daran. Und jetzt setzen wir den Kessel für den Minzentee aufs Feuer.“

Kleine Ursachen, große Wirkung

„Wir hätten Sie beinahe schon gestern besucht“, sagte Trixie während des Teetrinkens zu Fräulein Rachel. Sie saßen in dem kleinen, vom Sonnenlicht überfluteten Wohnzimmer, das mit zierlichen alten Möbeln ausgestattet war.

„Und warum seid ihr nicht gekommen?“ fragte die alte Dame lächelnd.

„Na ja, vor Ihrem Haus stand ein Wagen, und wir dachten, Sie hätten bereits Besuch. Da wollten wir nicht stören. Dabei war es nur Paul Trent. Er fuhr später an uns vorbei und machte ein Gesicht wie drei Tage Regenwetter.“

Die alte Dame schaukelte eine Weile nachdenklich in dem alten Schaukelstuhl hin und her. Dann sagte sie: „Herr Trent ist ein unbesonnener junger Mann. Er kam hierher und stellte mir einige sehr persönliche Fragen über meine Familie. Als ich ihm keine Auskunft geben wollte, machte er beleidigende Bemerkungen über meine Vorfahren. Deshalb habe ich ihm die Tür gewiesen.“

„Und das geschah ihm gerade recht!“ versicherte Trixie hitzig. „Er ist ganz einfach unverschämt.“

„Nun, wir sollten den jungen Mann jetzt wohl lieber vergessen. Ich glaube, ich habe noch einen Teller voll Schokoladenwaffeln in meiner Speisekammer.“ Fräulein Rachel erhob sich und verließ das Zimmer.

„Meint ihr, wir sollten ihr von dem Artikel im Tagblatt erzählen?“ flüsterte Trixie ihren Freundinnen zu.

„O nein, wir dürfen sie nicht noch mehr aufregen“, erwiderte Brigitte leise, und Dinah nickte zustimmend.

Als die alte Dame triumphierend mit den Waffeln zurückkam, sprachen sie über ihren Kräutergarten und alles mögliche andere, ohne Paul Trent noch einmal zu erwähnen. Schließlich ging Fräulein Rachel zu dem zierlichen alten Schreibtisch in einer Ecke des Wohnzimmers und nahm Papier und Bleistift, um das Rezept für den Minzentee aufzuschreiben.

„Oh, was für eine wunderschöne Messingschachtel!“ Trixie hatte auf einer Kommode eine uralte Dose entdeckt, die auf allen Seiten mit eingravierten Drachen verziert war. Auf dem Deckel befand sich der größte, wildeste aller Drachen mit fünf Klauen an jedem Fuß, der gegen einen kleineren kämpfte.

„Das hat mein Urgroßvater von einer Reise nach China mitgebracht“, erklärte Fräulein Rachel, nahm die schwere Dose und stellte sie auf den Tisch, damit die Mädchen sie genauer betrachten konnten.

„Seht euch nur die grünen Augen an!“ sagte Trixie bewundernd und betastete die Steine, die in das Metall eingefügt waren. „Der größte Drache ist einfach prächtig.“

„Das muß er auch sein!“ Die alte Dame lachte. „Er ist nämlich ein kaiserlicher Drache. Nur kaiserliche Drachen haben fünf Klauen.“

Lilli, die bisher vollauf damit beschäftigt gewesen war, die Waffeln zwischen sich und ihrem Pudel aufzuteilen, beugte sich nun ebenfalls neugierig über die Dose. Sie fuhr mit den Fingerspitzen über die grünen Steine, bis sich das Sonnenlicht funkelnd in ihnen brach. „Ich mag seine grünen Augen“, sagte sie. „Das ist ein richtiger Märchendrache!“ Minuten später erklang lautes Hupen vor dem Haus — Tom Delanoys Zeichen zum Aufbruch. Trixie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Gleich Mittag. Himmel, die Zeit ist wie im Flug vergangen! Hoffentlich haben wir Sie nicht zu sehr aufgehalten.“

„O nein, Kind, ganz im Gegenteil. Es hat mir richtig gutgetan, wieder mal junges Blut im Haus zu haben. Ich hoffe, ihr besucht mich bald wieder.“

„Fräulein Rachel ist einfach goldig“, versicherte Brigitte gleich darauf im Auto und sah noch einmal zu dem kleinen weißen Haus zurück, ehe sie um die Wegbiegung fuhren. „Was mag dieser Paul Trent wohl Beleidigendes über ihre Familie gesagt haben?“

„Oh, wahrscheinlich hat er die dumme alte Geschichte erwähnt, daß einer ihrer Vorfahren mit einem Räuberhauptmann befreundet war.“ Trixie hob die Schultern. „Du weißt ja, daß man sich erzählt, der Einäugige Jack hätte einen Goldschatz irgendwo im Moor versteckt.“

Lilli, die wieder still in ihrer Ecke gesessen hatte, richtete sich unvermittelt auf und starrte Trixie an. „Einen Goldschatz ? Im Moor?“

Trixie lachte. „Natürlich ist das nur ein dummes Gerücht. Es hat nie einen Schatz in Martins Brühl gegeben. Aber eine Menge Leute sollen schon danach gesucht haben.“

„Hat man wirklich nie etwas gefunden — auch nicht ein winziges Goldstück?“ forschte Lilli eindringlich.

„Nein, nichts als Schlangen und Frösche“, versicherte Brigitte. „Das Moor ist ein schauriger Ort — brrr!“

„Ich hätte keine Angst, dort nach dem Schatz zu suchen“, sagte Lilli nachdenklich und streichelte den Kopf ihres Hundes. „Ich würde Schneewittchen mitnehmen, und wir beide würden das Gold bestimmt ganz schnell finden.“

Tom Delanoy drehte sich lachend um. „Sag so etwas besser nicht vor deiner Tante, Lilli. Sie könnte glauben, daß du es ernst meinst.“

„Ich meine es auch ernst!“ erwiderte die Kleine herausfordernd. „Schneewittchen könnte gegen die Schlangen kämpfen, und ich würde das Geld ausgraben. Und dann würde ich es Tante Della geben und müßte nie wieder auf meiner alten Geige spielen und nicht dauernd herumreisen, wenn ich müde bin!“ Ihre Stimme zitterte.

Brigitte und Dinah wechselten erschrockene Blicke, doch Trixie gab ihnen ein Zeichen, zu schweigen. Lilli hatte den Kopf gesenkt und schmiegte ihre Wange an Schneewittchens weiches Fell. Trixie konnte ihr Gesicht nicht sehen, doch sie war ziemlich sicher, daß das kleine Mädchen weinte.

Fräulein Krennel wartete vor der Garage auf ihre Nichte und verlor keine Zeit, sie ins Haus zu schicken. Als Lilli verdrießlich und widerstrebend abgezogen war, wandte sich ihre Tante an die Mädchen.

„Wir sind zu der Auffassung gekommen, daß Lilli sich nun wieder genügend erholt hat, um kommenden Samstag ihr Konzert zu geben“, verkündete sie steif. „Ich muß euch also bitten, mich zu unterstützen und sie vor jeder Aufregung zu bewahren. Lillis Karriere ist zu wichtig, als daß man sie leichtfertig aufs Spiel setzen dürfte.“

„Es war nicht aufregend bei Fräulein Martin“, versicherte Trixie rasch. „Die alte Dame war furchtbar nett, und sie hat Lilli gern. Der Besuch hat uns allen Spaß gemacht.“

„Wie dem auch sei, ich wünsche nicht, daß Lilli noch einmal dorthin fährt“, sagte Fräulein Krennel abschließend, wandte sich um und stolzierte ins Haus.

Einige Stunden später kam Herr Belden von der Arbeit nach Hause, gerade als Trixie ihren Brüdern von dem Gespräch mit Fräulein Martin erzählte: „...und Fräulein Rachel hat den ekelhaften Paul Trent praktisch hinausgeworfen, weil er Frechheiten über ihre Vorfahren sagte. Deshalb hat er sich auch an ihr gerächt, indem er in seinem Artikel so tat, als wäre sie nicht ganz bei Trost. Er ist einfach widerlich!“

„Der Meinung bin ich inzwischen fast auch“, sagte ihr Vater, trat mit grimmigem Gesicht in die Küche und setzte sich. „Der gestrige Artikel ist leider nicht ohne Folgen geblieben. Plötzlich sind mehrere Leute auf die Idee gekommen, daß Fräulein Martins Geisteszustand infolge ihres Alters etwas verwirrt sein könnte und daß das einsame Leben im Moor sie sonderbar gemacht hat.“

„Aber das ist doch alles dummes Zeug — Fräulein Rachel ist völlig normal, und die ganze Geschichte hat sich nur dieser Reporter ausgedacht!“ rief Trixie. „Können wir nicht versuchen, ihn dazu zu bringen, daß er seine Bemerkung zurücknimmt?“

„Ich fürchte, es ist zu spät, um noch etwas zu unternehmen“, erwiderte ihr Vater. „Weißt du, wenn die Leute einmal etwas schwarz auf weiß in der Zeitung lesen, glauben sie meistens gleich, daß es wahr ist. Ich habe gehört, daß heute nachmittag bereits eine Sitzung im Rathaus stattgefunden hat. Der Bürgermeister meint, man müßte sich um Fräulein Rachel kümmern. Er hat b. schlossen, in dieser Sache Schritte zu unternehmen.“

Trixie machte ein unglückliches Gesicht. „Und was heißt das, Paps?“

„Ich weiß es selbst nicht genau.“ Herr Belden stand auf und sah aus dem Fenster. „Aber ich fürchte sehr, es bedeutet nichts Gutes für Rachel Martin.“

Gefahr für Rachel Martin

Früh am nächsten Morgen, als Trixie den Zeitungsjungen pfeifen hörte, sprang sie aus dem Bett und huschte auf Zehenspitzen zur Haustür. Noch in der Diele blätterte sie hastig die Zeitung durch. Hatte Paul Trent womöglich wieder einen unverschämten Artikel verfaßt? Nein, die Anfangsbuchstaben „P. T.“ waren glücklicherweise nirgends zu entdecken.

Mit einem erleichterten Seufzer kehrte Trixie in ihr Zimmer zurück, um noch eine Stunde zu schlafen, bis der Wecker klingelte. Während sie sich im warmen Bett räkelte, dachte sie: Bestimmt werden die Leute Fräulein Rachel bald wieder vergessen, wenn nichts mehr über sie in der Zeitung steht. Und es heißt ja immer, daß der Bürgermeister so schrecklich überlastet ist — sicher gibt’s eine Menge anderer Dinge, die ihm wichtiger sind als eine alleinstehende alte Dame. Mit der Zeit vergißt vielleicht auch er die ganze Sache, und Fräulein Rachel kann weiterhin friedlich in ihrem Häuschen leben.

Leider erfüllten sich Trixies Hoffnungen nicht. Während des Frühstücks las Herr Belden wie gewöhnlich die Morgenzeitung. Er hatte eben die zweite Seite aufgeschlagen; plötzlich sagte er: „Hört mal her! Hier steht, daß für heute wieder eine Bürgerversammlung anberaumt ist. Eine Sondersitzung, heißt es, in der darüber beraten werden soll, wann Martins Brühl trockengelegt wird, damit endlich mit dem Bau der Nebenstraße begonnen werden kann. — Ich dachte, sie hätten das Projekt verschoben.“

Seine Frau seufzte. „Wahrscheinlich hat sie der Artikel über Fräulein Rachel und Lilli wieder daran erinnert.“

„O Paps! Heißt das, daß Fräulein Rachel ausziehen und ihr Haus hergeben muß?“ rief Trixie entsetzt. „Kann man sie dazu zwingen?“

Ihr Vater machte ein unbehagliches Gesicht. „Nun, leider ist es so, daß Martins Brühl nicht mehr Fräulein Rachels Eigentum ist. Das Haus und der Grund gehören der Bank.“

„Aber wieso denn?“ mischte sich Klaus ein. „Martins Brühl hat doch immer der Familie Martin gehört.“

„Früher, ja. Aber wovon hätte Fräulein Rachel leben sollen? Ehe die Autobahn gebaut wurde, fuhren noch ab und zu Leute an ihrem Haus vorbei, und sie verkaufte selbstgehäkelte Decken, Kräuter und handgewebte Teppiche. Dann aber hatte sie keine Einnahmen mehr und mußte Stück für Stück ihres Besitzes der Bank überlassen. Eigentlich wollte sie der Vorstand ja bis zu ihrem Lebensende dort wohnen lassen, aber jetzt...“ Herr Belden schüttelte den Kopf. „Ich hoffe nur, das Bauvorhaben wird noch einmal aufgeschoben.“

„Aber wohin soll sie denn gehen, wenn die Stadt nun doch mit dem Bau der Straße beginnt?“ fragte Trixie. „Sie hat wahrscheinlich kein Geld, um sich eine andere Wohnung zu mieten.“ Sie wurde das Gefühl nicht los, nicht ganz unschuldig an der ganzen Sache zu sein. Durch ihr Eingreifen bei Lillis Verschwinden war die Öffentlichkeit wieder auf Fräulein Martin aufmerksam geworden.

„Es gibt schon einen Ort, wohin sie gehen kann, wenn sie nur will“, erwiderte ihr Vater.

„Aber wohin denn?“ fragte Trixie verständnislos.

„Ich nehme an, Paps meint das Altenheim“, erklärte Klaus ruhig.

„Dort hätte sie es wirklich sehr bequem“, versicherte Herr Belden hastig. „Und es wäre vielleicht sogar die beste Lösung für sie. In ihrem Alter ist es nicht gut, so allein und abgeschieden zu leben. Sie könnte tagelang krank liegen, ohne daß jemand etwas davon weiß. Im Heim wäre sie unter Menschen ihres Alters, die ihr Gesellschaft leisten könnten. Und sie hätte gute ärztliche Betreuung, wenn es nötig sein sollte.“

„Wahrscheinlich hast du recht“, sagte seine Frau.

„Ich finde jedenfalls, daß sie ganz gesund und munter aussieht!“ Trixie machte ein rebellisches Gesicht. „Und ich bin überzeugt, daß es schlimm für sie wäre, dauernd mit einer Menge anderer Leute zusammen zu leben. Ich hoffe bloß, die Bürgerversammlung faßt den Entschluß, diese widerliche Nebenstraße erst in zwanzig Jahren zu bauen!“

„Ehrlich gesagt hoffe ich das auch“, gab ihr Vater zu.

Den ganzen Tag lang gab es für die „Rotkehlchen“ kein anderes Gesprächsthema als Fräulein Rachel Martins weiteres Schicksal. Keiner hatte jedoch einen brauchbaren Einfall, wie der alten Dame geholfen werden konnte, falls die Bürgerversammlung beschloß, mit den Straßenbauarbeiten zu beginnen.

Klaus erfuhr die Neuigkeit als erster vom Sohn des Bürgermeisters. Man hatte sich darauf geeinigt, den Bau der Nebenstraße erst im Herbst in Angriff zu nehmen. Klaus erzählte es den anderen, als sie nach Schulschluß zum Bus schlenderten.

Trixie, die den ganzen Tag mit düsterer Miene herumgelaufen war, strahlte. „Im Herbst?“ rief sie. „Prima, dann haben wir ja noch einen langen Sommer vor uns! Bis es soweit ist, haben wir bestimmt einen Ausweg für Fräulein Rachel gefunden.“

Der Beschluß der Bürgerversammlung wurde am folgenden Tag in der Zeitung bekanntgegeben. Außerdem hatte der Reporter Paul Trent die bevorstehende Trockenlegung von Martins Brühl zum Anlaß genommen, auf der zweiten Seite einen Artikel über die Familie Martin zu bringen.

Trixie, Klaus und Martin stießen beinahe mit den Köpfen zusammen, als sie ihn gleichzeitig zu lesen versuchten. Die Überschrift lautete: „Einsiedlerin soll alten Familienbesitz verlassen.“

„Er hat nicht viel Zeit verloren, die Sache an die große Glocke zu hängen“, sagte Klaus grimmig. „Was schreibt er denn?“

„Fräulein Rachel Martin ist davon in Kenntnis gesetzt worden, daß sie das letzte Stück der einst so weitläufigen Besitzungen verlassen muß“, erwiderte sein Bruder. „Trent erwähnt den großen Brand und vergießt ein paar heuchlerische Krokodilstränen darüber, daß das Herrenhaus den Flammen zum Opfer fiel.“

„Der freut sich doch nur über Fräulein Rachels Unglück, weil sie ihn aus dem Haus gewiesen hat, nachdem er Unverschämtheiten über ihre Vorfahren sagte“, fuhr Trixie gereizt dazwischen.

Martin runzelte die Stirn. „Er hat ja so einiges von der Familiengeschichte ausgegraben. Wahrscheinlich stammt seine Weisheit aus dem Zeitungsarchiv. Vor vierzig Jahren, als das Haus abbrannte, muß ja eine Menge über die Martins berichtet worden sein. Offenbar war Fräulein Rachels Urgroßvater ein filziger alter Geizkragen, dem ein paar Handelsschiffe gehörten, mit denen er Waren aus China beförderte.“

„Sie hat eine fabelhafte Messingdose, die ihr Urgroßvater aus China mitbrachte“, schwärmte Trixie. „Die Dose ist mit lauter Drachen verziert. Einer hat fünf Klauen, weil...“

Ihr Bruder unterbrach sie. „Ja, schon recht, aber hört mal weiter zu: Der alte Ephraim Martin hatte einen einzigen Sohn, der Jeremias hieß — Namen waren das damals! Jeremias verliebte sich in eines der Dienstmädchen, Melanie, und die beiden rissen bei Nacht und Nebel aus und heirateten. Der alte Ephraim war so fuchsteufelswild, daß er seinen Sohn enterbte.“

„Und was passierte dann?“ fragte Trixie gespannt.

„Der junge Jeremias bekam ebenfalls einen Sohn. Er selbst blieb auf See, als einer der Schoner seines Vaters im Sturm sank. Er war zu dieser Zeit nämlich nur mehr ein einfacher Seemann, der für geringen Lohn arbeitete — und es hieß, daß er wahrscheinlich gar keine Arbeit gefunden hätte, wenn seine Mutter nicht ein gutes Wort für ihn bei dem alten Ephraim eingelegt hätte. Hier in Trents Artikel steht, daß Ephraim Martin und seine Frau sich nach dem Unglück die Schuld am Tod ihres Sohnes gaben. Der alte Geizhals wurde allerdings nie so menschlich, daß er seinen Enkelsohn und Jeremias’ Frau Melanie bei sich aufnahm. Erst als er starb, holte seine Witwe die beiden zu sich. Merkwürdig war, daß man immer angenommen hatte, der alte Ephraim hätte mit seinen Handelsschiffen ein Vermögen verdient, doch nach seinem Tod fand man keine Spur davon. Falls er wirklich eine Menge Geld hatte, muß er es gut versteckt haben und hinterließ offenbar keinerlei Hinweis, wo es zu finden war.“

Klaus hustete. „Ich frage mich, wieviel von dieser Geschichte den Tatsachen entspricht und wieviel Trent erfunden hat.“

„Na, ich finde, Fräulein Rachel könnte ihn verklagen, wenn er etwas Falsches behauptet — und vor allem dafür, daß er ihren Urgroßvater einen Geizkragen nennt“, sagte Trixie entrüstet. „Ich an ihrer Stelle würde das jedenfalls tun.“

Klaus sah über Martins Schulter auf die Zeitung. „Ich glaube kaum, daß sie damit etwas erreichen würde. Trent deckt sich sehr geschickt ab, indem er immer wieder schreibt: ,... damals ging das Gerücht, daß...‘ und ,... man war allgemein der Auffassung...“

„Ein schlauer Teufel!“ sagte Martin mit enttäuschtem Seufzer.

„Ob diese Melanie oder ihr Sohn, der ja Fräulein Rachels Vater gewesen sein muß, wohl jemals etwas vom Vermögen des Alten gefunden haben?“ murmelte Trixie.

„Trent behauptet, nein. Seiner Meinung nach liegt das Geld noch immer in der Ruine des Herrenhauses versteckt“, erwiderte Martin. „Hier steht: …Es wäre ein seltsamer Abschluß des Martinschen Familiengeheimnisses, wenn die Arbeiter, die die Ruine des Herrenhauses niederreißen, auf ein Vermögen in Gold und Silber stoßen würden, das dort so lange Zeit unentdeckt in seinem Versteck lag.“ Er kicherte. „Der Kerl hat eine Phantasie! Als wären im Feuer nicht alle Geheimtüren verbrannt, falls es dort so etwas überhaupt jemals gegeben hat.“

„Wahrscheinlich hast du recht“, stimmte Trixie niedergeschlagen zu. Dann hellte sich ihr Gesicht plötzlich wieder auf. „Vielleicht hat er das Geld im Keller vergraben! Womöglich liegt es noch immer dort unter all den Steinen und dem Schmutz. Und wenn wir ganz tief graben würden...“

„Aufhören!“ Martin faßte sich an den Kopf. „Du wirst uns nicht beschwatzen können, auf diesen Artikel hin wie die ärgsten Schwachköpfe zur Ruine zu marschieren und uns für nichts und wieder nichts Wasserblasen zu holen, zum Donnerwetter!“

„Martin hat recht, Trix“, bestätigte Klaus hastig. „Überleg doch, daß sowohl Melanie als auch ihr Sohn das Haus während der Jahre, in denen sie dort lebten, bestimmt viele Male durchsucht haben. Und bestimmt war der erste Ort, an dem sie suchten, der Keller.“

Trixie seufzte. „Höchstwahrscheinlich. Trotzdem wünschte ich, jemand würde das Vermögen finden. Dann könnte sich Fräulein Rachel irgendwo am Stadtrand von Lindenberg ein neues Häuschen kaufen und einen Handarbeitsladen aufmachen.“

„Das ist ein schöner Traum, Trix“, erwiderte Klaus. „Aber ich fürchte, wir werden uns eine wirklich brauchbare Lösung einfallen lassen müssen. Rachel Martin ist in echten Schwierigkeiten, und es wird mehr als nur ein Traum nötig sein, um ihr da herauszuhelfen.“

Schüsse im Moor

Der Rest der Schulwoche verging, ohne daß eines der Rotkehlchen eine Lösung für Fräulein Rachels Probleme fand.

„Wir haben immer noch massenhaft Zeit, uns die Köpfe zu zerbrechen“, sagte Trixie am Freitag nachmittag zu Brigitte, während sie die Pferde zum Ausritt sattelten.

Brigitte nickte. „Wie wär’s, wenn wir heute nach Martins Brühl reiten würden? Mir ist gerade etwas Seltsames eingefallen, Trixie. Ist dir eigentlich klar, daß keiner von uns je darüber nachgedacht hat, was Fräulein Rachel selbst von dem Umzug ins Altenheim hält? Vielleicht hat sie gar nichts dagegen.“

Trixie starrte ihre Freundin an, und ihre blauen Augen wurden groß wie Suppentassen. „Teufel! Daran hätte ich nie auch nur im Traum gedacht! Na, ich glaube, wir sollten das’ wirklich besser herausfinden, ehe wir womöglich eine Menge Lärm um nichts machen.“

Im leichten Trab ritten sie die Talstraße entlang in Richtung Martins Brühl. Sie hatten die Wegkreuzung kaum hinter sich gelassen, als sie vom Moor her plötzlich einen kurzen, scharfen Knall hörten. Ein zweiter und dritter folgte.

Die Mädchen zügelten erschrocken ihre Pferde. „Das klang nach Flintenschüssen“, sagte Trixie. „Aber das Wild, das im Moor lebt, hat doch jetzt Schonzeit. Und außerdem ist hier gar kein Jagdgebiet, soviel ich weiß.“

„Es könnte ein Wilderer sein“, erwiderte Brigitte beunruhigt. „Vielleicht sollten wir besser umkehren. Wenn einer so wild herumballert, könnte er aus Versehen uns oder die Pferde treffen.“

Trixie seufzte. „Ach, zum Kuckuck, dabei sind wir schon fast am Ziel! Aber es hat wohl keinen Sinn, leichtsinnig zu sein und von irgend so einem vertrottelten Sonntagsjäger mit einem Hirschen verwechselt zu werden.“

Sie ließen ihre Pferde wenden. Gleich darauf hörten sie laute, zornige Männerstimmen aus der Ferne.

„Wir sollten uns besser verstecken“, sagte Trixie rasch. „Dort, im Gebüsch. Da können wir die Kerle beobachten, ohne selbst gesehen zu werden. Sie scheinen über etwas wütend zu sein.“

Brigitte hatte ebenfalls keine Lust, den Männern zu begegnen. Geschickt lenkte sie Fortuna auf die Büsche zu, und Trixie folgte ihr mit Lady.

Minuten später kamen die Fremden um die Wegbiegung. Es waren sechs rauh wirkende junge Burschen, die Spaten und Schaufeln über den Schultern trugen. Einer der Männer hinkte und wurde von einem anderen gestützt. Sie unterhielten sich aufgeregt über etwas, doch weder Trixie noch Brigitte konnten verstehen, was sie so in Wut gebracht hatte.

Sie warteten, bis die sechs um die nächste Kurve verschwunden waren. Dann sagte Trixie mit gesenkter Stimme: „Mir scheint, die haben hier irgendwo gegraben.“

„Vielleicht wollten sie im Moor nach dem sagenhaften Räuberschatz suchen“, meinte Brigitte.

Trixie schüttelte den Kopf und erwiderte: „Das hat schon seit hundert Jahren keiner mehr versucht. Außerdem war an ihren Stiefeln kein Schlamm. Ich habe eigens aufgepaßt.“

„Ja, aber weshalb...“, begann Brigitte, stockte jedoch plötzlich und rief: „Erinnerst du dich an diese dumme Zeitungsgeschichte über das Vermögen des alten Ephraim, das angeblich noch immer im Herrenhaus versteckt sein soll? Das muß sie hergelockt haben!“

„Schon wieder dieser Paul Trent! Verflixt, du hast bestimmt recht!“ stieß Trixie hervor.

„Aber was hatten die Schüsse zu bedeuten?“ fragte Brigitte unbehaglich.

Trixie machte ein nachdenkliches Gesicht. „Ich glaube, ich ahne etwas, Brigitte.“ Ihre Stimme klang erregt. „Als wir letztes Mal bei Fräulein Rachel waren, sah ich eine alte Jagdflinte an der Wand hängen, ganz in der Nähe des offenen Kamins!“

„Du glaubst doch nicht, daß Fräulein Rachel auf jemanden schießen würde?“

„Vielleicht hat sie über die Köpfe der Männer hinweggeschossen, um sie zu verjagen. Ich glaube, wir sollten gleich mal nachsehen, was passiert ist. Wer weiß, womöglich ist Fräulein Rachel froh, wenn wir kommen.“

Brigitte nickte zögernd. „Also gut, reiten wir weiter, wenn du meinst.“

Als sie am Herrenhaus vorüberkamen, machten sie halt. Das junge Gras vor der Ruine war niedergetreten, und überall sah man die Spuren schwerer Stiefel. Als Trixie auf eine plötzliche Eingebung hin vom Pferd stieg und ums Haus lief, um einen Blick auf den Rosengarten zu werfen, fand sie ihn völlig verwüstet. Die Büsche waren geknickt, einige sogar entwurzelt, und überall war die Erde aufgewühlt. Offenbar hatten die Männer gehofft, hier auf das Vermögen des alten Ephraim zu stoßen.

Trixie rannte zurück, schwang sich wieder in den Sattel und sagte atemlos: „Sie haben den Rosengarten zerstört, aber ich konnte nirgends Fußspuren von Fräulein Rachel finden. Sie müssen also auch zu ihrem Häuschen gegangen sein. Los, wir wollen uns beeilen!“

Sie legten den Rest des Weges im Galopp zurück und fanden Fräulein Rachel an der offenen Tür stehend, eine Flinte unter dem Arm. Als die alte Dame die Mädchen erkannte, ließ sie die Waffe sinken und lehnte sie behutsam gegen den Türpfosten. Dann kam sie ihnen entgegen.

„Waren diese Männer hier bei Ihnen, Fräulein Rachel?“ rief Trixie schon von weitem. Dann verstummte sie und starrte sprachlos auf den einst so gepflegten Vorgarten. All die hübschen Frühlingsblumen in ihren sauberen Beeten waren zertreten, und der Kräutergarten im Hintergrund sah nicht viel besser aus.

„Sie kamen, um an meinem Ziehbrunnen zu trinken“, erzählte die alte Dame. Ihr kleines, schmales Gesicht war bleich und verzerrt. „Und als ich sie bat, auf meine Pflanzen und Blumen aufzupassen, sagten sie, das Unkraut wäre ihnen ganz egal. Dann rief einer von ihnen, nachdem sie das Geld meines Urgroßvaters nicht in der Ruine gefunden hätten, könnten sie eigentlich in meinem Haus danach suchen. Ich sagte, sie sollten verschwinden, doch sie nannten mich eine alte Hexe und beschimpften mich. Da habe ich sie mit der Flinte meines Vaters verjagt.“

„So eine gemeine Bande!“ rief Brigitte empört.

„Einer der Männer hinkte“, sagte Trixie.

„Ich weiß.“ Fräulein Rachel brachte ein verzerrtes Lächeln zustande. „Als ich meine Flinte hob, bekam er solche Angst, daß er über den Zaun sprang. Dabei hat er sich wohl den Knöchel verletzt. Die anderen drohten mir, sie würden zurückkommen, aber ich schoß ein paarmal in die Luft, und das hat sie endgültig vertrieben.“

Die alte Dame zitterte noch immer vor Erregung, als sie die beiden Mädchen bat, ins Haus zu kommen und eine Tasse Minzentee mit ihr zu trinken. Schließlich nahm Trixie all ihren Mut zusammen und fragte: „Wann müssen Sie hier ausziehen, Fräulein Martin?“

Fräulein Rachels Gesicht nahm einen gequälten Ausdruck an, und sie zögerte mit der Antwort. „Ich weiß es nicht genau“, erwiderte sie leise. „Im Spätsommer, nehme ich an.“ Sie seufzte. „Den Leuten von der Bank wäre es wohl am liebsten, ich würde das Haus so schnell wie möglich räumen und ins...“ Sie stockte und fuhr dann tapfer fort: „...und mich anderswo einquartieren.“

Die Mädchen wußten, daß sie damit das Altenheim meinte. Minutenlang herrschte Schweigen, das nur vom Ticken der alten Standuhr in der Ecke unterbrochen wurde. Sie schlug viermal, und die lauten, hallenden Töne ließen Brigitte so zusammenzucken, daß Trixie unwillkürlich ein Kichern entfuhr.

„Das gute alte Stück ist nicht gerade etwas für zarte Nerven“, bemerkte Fräulein Rachel und bemühte sich, einen leichten Ton anzuschlagen. „Aber sie hat mir all die Jahre Gesellschaft geleistet, auch wenn sie beim Brand ein bißchen angesengt wurde.“

Trixie trat näher, um sich das bemalte Zifferblatt genauer anzusehen. „Heiliges Kanonenrohr — 1714! Die ist wirklich alt!“ Sie wandte sich an Fräulein Rachel und fragte: „Wenn Sie von hier weggehen, werden Sie dann noch all Ihre Möbel unterbringen können?“

„Oh, darüber habe ich noch nicht nachgedacht. Aber ich nehme an, ich werde dort nicht viel Platz haben — ich meine, da, wohin ich gehe. Möchtest du die Uhr haben? Ich würde sie dir gern schenken, wenn du sie brauchen kannst.“

„O nein, so hab ich es nicht gemeint“, erwiderte Trixie verlegen. „Ich dachte nur, wenn Sie einen Teil der Möbel verkaufen, könnten Sie möglicherweise eine Menge Geld dafür kriegen — ein paar tausend Mark bestimmt.“

„Sie verkaufen?“ Fräulein Rachel sah Trixie erstaunt an. „Das ist mir noch nicht in den Sinn gekommen. Ja, das könnte ich wohl.“

„Meine Mutter hat kürzlich zweitausend Mark für einen alten Schreibtisch bezahlt, der nicht halb so hübsch ist wie Ihrer“, mischte sich Brigitte eifrig ein. „Und wenn Sie ein paar von diesen schönen alten Stücken hergeben würden, wären bestimmt viele Leute daran interessiert.“

Trixies blaue Augen wurden rund vor Begeisterung. Sie war ganz in ihrem Element. „Sie könnten doch im Herbst eine Versteigerung abhalten, kurz vor Ihrem Umzug! Wir ,Rotkehlchen’ würden Ihnen nur zu gern dabei helfen, indem wir Plakate anschlagen und die Leute auf den Verkauf aufmerksam machen, und Uli könnte die Versteigerung abhalten, weil er eine Menge über antike Möbel weiß und...“ Sie stockte, um Luft zu holen.

„Und wir hätten den ganzen Sommer Zeit, um die Sache gründlich vorzubereiten“, vervollständigte Brigitte. „Die Jungen werden sicher begeistert sein, wenn sie mithelfen können.“

„Ganz bestimmt!“ Trixie nickte heftig. „Was meinen Sie dazu, Fräulein Martin?“

„Oh, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll, Mädels.“ Die Stimme der alten Dame zitterte verdächtig. „Wie soll ich euch nur danken, daß ihr euch so für mich einsetzen wollt?“ Sie zögerte leicht und sagte dann mit altmodischer Würde: „Es würde einen großen Unterschied für mich bedeuten, wenn ich ein paar tausend Mark hätte. Ich könnte einen kleinen Laden in der Stadt mieten, um meine Teppiche und Tischdecken zu verkaufen, und...“ Sie wandte sich ab und rang mühsam nach Fassung.

Doch sowohl Trixie als auch Brigitte verstanden, was Fräulein Rachel ungesagt ließ — daß der Gedanke, weiterhin unabhängig zu sein, ihr neue Hoffnung gab.

„Sie können sich auf uns verlassen!“ versicherte Trixie eifrig. „Sobald wir nach Hause kommen, werden wir den Jungen erzählen, was wir Vorhaben. Und dann lassen wir Sie wissen, wie wir die Sache anpacken wollen. Es wird uns riesigen Spaß machen.“ Sie sah auf ihre Armbanduhr. „Heiliger Strohsack, wir müssen heim! Aber wir kommen bald wieder vorbei.“

Nach einem herzlichen Abschied eilten sie den Gartenpfad entlang und schwangen sich auf ihre Pferde. Ehe sie losritten, wandten sie sich noch einmal um. Fräulein Rachel stand auf der Schwelle ihres Hauses, winkte ihnen zu und sah ihnen lange nach.

Als die Mädchen das Klubhaus erreichten, bemerkten sie Uli und Klaus, die an der Tür lehnten und in ein ernstes Gespräch vertieft waren.

„Die beiden verschwören sich wahrscheinlich gerade gegen uns, damit wir heute abend die Pferde allein versorgen müssen“, flüsterte Trixie kichernd. „Warte bloß, bis sie die Neuigkeit hören. Sie sind bestimmt so begeistert, daß sie vor lauter Dankbarkeit darauf bestehen werden, uns die Arbeit im Stall abzunehmen!“

Rasch sprangen sie von den Pferden und überquerten den Pfad. Dann sprudelte alles aus ihnen heraus — der Besuch in Martins Brühl und die Lösung für Fräulein Rachels Schwierigkeiten. Doch sie hatten erst einen Teil ihrer Geschichte erzählt, als Uli sie unterbrach.

„Tut mir leid“, sagte er, „aber Fräulein Rachel wird im Sommer nicht mehr in Martins Brühl sein. Sie muß ihr Haus schon nächste Woche räumen.“

Die Zeit drängt

„Aber wieso denn? Weshalb muß Fräulein Rachel so rasch ausziehen?“ fragte Trixie bestürzt.

„Weil die Trockenlegungsarbeiten nun doch schon in ein paar Wochen beginnen sollen. Und vorher muß sowohl das alte Herrenhaus als auch Fräulein Rachels Wohnhaus abgerissen werden“, erklärte Klaus.

„O nein!“ sagten Trixie und Brigitte wie aus einem Mund und im gleichen entsetzten Tonfall.

„O doch“, gab Uli grimmig zurück. „Klaus’ Freund Peter — ihr wißt, der Sohn des Bürgermeisters — rief vor kurzem hier an und erzählte, daß der Bürgerrat sich jetzt entschlossen hat, nicht bis zum Herbst mit dem Bau der Straße zu warten, sondern sofort damit zu beginnen.“

Klaus nickte. „Wenn wir die Möbel also verkaufen wollen, müssen wir’s am kommenden Samstag schon tun. Das bedeutet, daß wir nicht mehr viel Zeit für die Vorbereitungen haben. Es müssen ja Plakate gemalt, angeklebt und in den Geschäften verteilt werden, und außerdem brauchen wir Wegweiser, damit die Leute überhaupt zu Fräulein Rachel hinausfinden. Ganz zu schweigen von den Umzugsarbeiten!“

„Mir ist eben etwas eingefallen“, warf Brigitte dazwischen. „Ich werde Mutter und Vater darum bitten, ihre Freunde auf den Verkauf aufmerksam zu machen. Viele Frauen vom Kunstverein sammeln wie verrückt Antiquitäten.“

„Die Idee ist gut“, erwiderte Uli. „Ich glaube, wenn wir alle hart arbeiten und uns Mühe geben, können wir’s schaffen. Wie wär’s, wenn wir gleich heute abend anfangen würden? Wir treffen uns im Klubhaus und entwerfen einen Schlachtplan.“

Ulis Vorschlag fand allgemein Zustimmung. Als der „Schlachtplan“ ausgearbeitet war und jeder einen bestimmten Aufgabenbereich zugeteilt bekommen hatte, sah das Vorhaben nicht mehr so unmöglich aus. Trixie, Brigitte und Dinah sollten so oft wie möglich zu Fräulein Rachel reiten, um ihr beim Packen zu helfen. Sie vereinbarten, die Nachricht über den Verkauf in der Schule zu verbreiten, so daß die Eltern ihrer Mitschüler davon erfuhren. Die Jungen wollten die Plakate möglichst rasch anfertigen und verteilen, sie an Zäunen und Bäumen befestigen und die Wegweiser für den Tag der Versteigerung vorbereiten.

„Die Hauptsache ist“, warnte Trixie die anderen, „daß keiner erwähnt, wie nötig Fräulein Rachel das Geld braucht.“

Martin nickte. „Ganz genau. Es hat keinen Sinn, herumzuposaunen, daß das alte Mädchen abgebrannt ist. Dann will jeder die Sachen für ein Butterbrot haben.“

„Daran habe ich gar nicht gedacht“, gab Trixie zu. „Ich meinte nur, daß es Fräulein Rachels Stolz verletzen würde, wenn alle von ihrer schlechten Lage wüßten.“

„Also abgemacht“, erwiderte Klaus. „Kein unnötiges Gerede! Ich hoffe nur, dieser Paul Trent macht nicht wieder irgendeine dumme Geschichte für seine Zeitung daraus.“

„Das wird er bleibenlassen“, versicherte Uli grimmig. „Paps ist ziemlich gut mit dem Herausgeber der Lindenberger Zeitung bekannt. Nach dem letzten Artikel über die Martins machte er einen kurzen Besuch in der Redaktion. Jetzt hat der gute Paul Trent strenge Anweisung erhalten, Fräulein Rachel in Ruhe zu lassen.“

„Hurra!“ sagte Trixie. „Wenigstens ein Lichtblick!“

Bald arbeiteten alle mit Feuereifer an den ersten Plakaten und legten dabei gleich fest, was sie am folgenden Tag erledigen wollten.

„Ich glaube, Trixie und ich sollten morgen wieder zu Fräulein Rachel reiten und ihr sagen, was wir Vorhaben“, meinte Brigitte.

Trixie nickte. „Keine schlechte Idee. Sie hat gute Neuigkeiten wahrscheinlich dringend nötig, nachdem sie erfahren hat, daß sie so bald ausziehen muß.“

„Ich werde mitkommen und mir die Möbel ansehen, von denen ihr so schwärmt. Hoffentlich kann ich einigermaßen genau einschätzen, was sie wert sind“, sagte Uli.

„Und ich schließe mich der Prozession an“, verkündete Martin. „Dann kann ich gleich entscheiden, wo die Wegweiser angebracht werden müssen und wie viele wir davon brauchen.“

Am folgenden Morgen, als Trixie, Uli, Brigitte und Martin im Stall die Pferde sattelten, tauchte plötzlich die kleine Lilli zwischen den Boxen auf. Sie sah schmal und blaß aus. Wie gewöhnlich hielt sie ihren Pudel im Arm und verlangte laut, daß Reger ein Pferd für sie satteln solle, damit sie mit den anderen reiten konnte.

„Aber deine Tante hat mir gesagt, daß du nicht mehr aus-reiten darfst, weil es zu anstrengend für dich ist“, wandte Reger ein.

Lilli stampfte wütend mit dem Fuß auf. „Ist mir ganz egal! Ich will zu Fräulein Rachel mitkommen. Sie mag Schneewittchen und mich gern und freut sich, wenn wir sie besuchen — das hat sie selbst gesagt!“

Trixie sah auf das zornige kleine Gesicht nieder und merkte, daß Lilli den Tränen nahe war. Arme Kleine! Unwillkürlich stieg Trixie wieder vom Pferd und ging auf Lilli zu.

„Wir bleiben ja nur kurz“, erklärte sie. „Wir müssen etwas mit Fräulein Rachel besprechen, weißt du — es ist eine Art Geschäftsbesuch.“

Lilli schnitt eine verdrießliche Grimasse. Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen und preßte die Lippen aufeinander. „Pah, ich weiß, was ihr macht! Ihr wollt das Gold ausgraben, das der alte Geizkragen versteckt hat. Mir könnt ihr nichts vormachen!“

Trixie blinzelte verdutzt. „Also hör mal, Lilli, das ist doch alles Unsinn!“

„Das hast du auch über den Räuberschatz gesagt. Ich glaub dir aber nicht! Mitzi, mein Kindermädchen, sagt, daß die Köchin ihr gesagt hat...“ Sie stockte, als Martin zu lachen anfing, und sah zornig zu ihm auf. „Und du brauchst nicht zu denken, du könntest mich mit deinem dummen Gekicher an der Nase herumführen!“ Sie drehte sich um und lief über die Auffahrt zum Haus zurück.

Einen Augenblick lang sahen alle ihr nach. Dann stieg Trixie wieder aufs Pferd, und Uli fragte: „Was soll eigentlich dieses Gerede vom Räuberschatz? Woher das Kindermädchen den Rest der Geschichte hat, ist mir schon klar.“

Trixie erwiderte: „Als wir kürzlich im Auto mit Lilli von Fräulein Rachel zurückfuhren, erwähnte ich zufällig die alte Sage vom Räuberschatz, der angeblich im Moor versteckt liegen soll. Lilli wurde ganz aufgeregt und sagte die seltsamsten Sachen — daß sie das Gold ausgraben und es ihrer Tante Della geben würde, damit sie nie wieder auf ihrer alten Geige spielen und herumreisen müßte, wenn sie müde ist. Dann wandte sie sich ab, und ich bin sicher, daß sie den ganzen Rest der Fahrt über geweint hat.“

„Die arme Kleine — das ist einfach kein Leben für ein Kind!“ sagte Uli, und seine grünen Augen verdunkelten sich vor Mitleid. „Fräulein Krennel ist eine geldgierige Person. Ich wollte, man könnte etwas tun...“

In düsterem Schweigen ritten sie los. Ihre Stimmung besserte sich jedoch rasch, als sie sahen, wie sehr sich Fräulein Rachel über ihre Vorbereitungen zur Versteigerung freute.

„Ihr seid wirklich rührend, Kinder“, sagte sie immer wieder. „Ich wüßte nicht, was ich ohne euch anfangen würde!“

„So ziemlich alle Damen vom Kunstverein wollen kommen“, berichtete Brigitte. „Natürlich hoffen die meisten auf günstige Gelegenheitskäufe.“

Uli lachte. „Da werden sie sich täuschen. Wir verlangen angemessene Preise. Und nach allem, was ich hier so sehe, wette ich meinen Kopf darauf, daß Sie mindestens um zehntausend Mark reicher sind, wenn der Tag vorüber ist, Fräulein Rachel.“

„Oh, das wäre herrlich!“ sagte die alte Dame atemlos.

Als Trixie, Brigitte, Uli und Martin gegen Abend wieder beim Stall der Willers anlangten, wurden sie von Lilli erwartet. Die Kleine lief ihnen entgegen und rief: „Habt ihr das Gold des alten Geizkragens gefunden? Wo hatte er’s versteckt? Zeigt es mir sofort!“

Trixie glitt aus dem Sattel. „Wir haben überhaupt nicht nach Gold gesucht. Wir sind nicht einmal in die Nähe der muffigen alten Ruine gekommen!“

Lilli verzog das Gesicht. „Das glaub ich dir nicht.“

„Wir haben dir aber etwas mitgebracht“, sagte Brigitte lächelnd und streckte Lilli einen Strauß Veilchen entgegen. „Fräulein Rachel hat die letzten Blumen in ihrem Garten für dich gepflückt.“

Die finstere Miene des kleinen Mädchens hellte sich auf. Sie griff nach den Veilchen und sagte feierlich: „Vielen Dank, Brigitte. Sie sind sehr hübsch.“ Dann drehte sie sich um und ging zum Haus, wobei sie die Blumen behutsam in beiden Händen hielt.

„Das kleine Ungeheuer ist menschlich geworden“, bemerkte Martin halb spaßhaft, halb im Ernst.

Trixie seufzte. „Ich wollte, sie würde aufhören, über das versteckte Gold zu reden. Bald ist es soweit, daß ich selbst daran glaube und mir auf der Suche danach in dieser verflixten alten Ruine den Hals breche!“

Alles geht schief

Die Vorbereitungen für die Versteigerungen brachten sehr viel mehr Arbeit mit sich, als die „Rotkehlchen“ geahnt hatten. Es blieben ihnen nur zwei Abende, um gemeinsam zu Fräulein Rachel zu fahren und ihr beim Packen zu helfen. Trixie schaffte es jedoch, fast jeden Tag nach Martins Brühl zu reiten. Manchmal kam Brigitte mit, manchmal Dinah. Und sie alle arbeiteten hart.

Schließlich kam der Freitagabend heran. Die Vorarbeiten für den großen Tag waren abgeschlossen. Trixie saß an Fräulein Rachels Schreibtisch und sah auf die Drachendose nieder. „Jemand wird dich kaufen, mein Alter“, sagte sie zu dem grünäugigen Fabelwesen und strich zärtlich über den Deckel der Dose. „Hoffentlich gefällst du ihm so sehr wie mir.“ Martin streckte den Kopf ins Wohnzimmer. „Jetzt schlägt’s dreizehn!“ stöhnte er. „Sie redet schon mit einem Drachen. Paß auf, daß man dich nicht als Hexe verbrennt!“ Trixie schnitt ihm eine Grimasse und wollte den Deckel der schweren Dose schließen. Da entglitt er ihren Fingern und schnappte mit einem Knall zu.

Die Wirkung war verblüffend. Trixie riß die Augen auf und rief: „Martin, komm zurück! Sieh dir das an!“

Mit einem leicht schnarrenden Laut öffnete sich eine kleine Tür auf der rechten Seite der Dose. Bis zu diesem Augenblick hatte man keine Spur eines Einschnitts im Metall bemerkt, doch nun teilte sich der eingravierte Drache plötzlich in zwei Hälften.

„Ein kleines Geheimfach!“ stieß Trixie hervor.

„Hoffentlich ist’s mit Perlen und Diamanten gefüllt!“ rief Dinah, die zusammen mit den anderen ins Wohnzimmer gestürzt kam.

Doch als sich das Türchen vollends geöffnet hatte, kam nichts als ein kleiner Stoß gebündelter Briefe in gelben Umschlägen zum Vorschein.

Fräulein Rachel war ebenso aufgeregt wie ihre jungen Gäste, als sie nach den Briefen griff. „Eine chinesische Briefmarke!“ sagte sie verwundert und entknotete die alte Seidenkordel.

Es war mucksmäuschenstill im Zimmer, während die alte Dame die erste Seite des obersten Briefes überflog. „Oh, es ist eine Nachricht meines Urgroßvaters an seine Frau. Er schreibt, er hätte ihr zum ersten Hochzeitstag ein kostbares Geschenk geschickt.“

„Und was war das für ein Geschenk?“ fragte Trixie.

„Das schreibt er nicht. Hier steht nur, er hätte viele seltsame Dinge gesehen, doch nichts, was diesem Geschenk gleichen würde.“ Fräulein Rachel seufzte leicht. „Wir werden wohl nie erfahren, was er seiner jungen Frau damals geschickt hat. Dieser Brief muß fast hundert Jahre alt sein.“

Am späten Abend, als die „Rotkehlchen“ nach Hause fahren wollten, war Martin nirgends zu sehen. Erst als Klaus ungeduldig hupte, kam sein jüngerer Bruder aus Fräulein Rachels Haus geeilt, ein in Zeitungspapier gewickeltes Bündel unter dem Arm.

„Was ist das?“ fragte Klaus ärgerlich.

„Es könnte eine Brotschachtel sein, ist aber keine“, erwiderte Martin kühl, worauf die Mädchen in Gekicher ausbrachen. „Und ich möchte nicht, daß irgendeiner von euch versucht, da hineinzusehen. Verstanden?“

„Ach, das interessiert doch sowieso keinen“, erwiderte Trixie und bemühte sich, ihre Aufregung hinter gespielter Lässigkeit zu verbergen. Sie glaubte zu wissen, was in dem Paket war, und faßte den Entschluß, nachzusehen, sobald Martin es versteckt hatte. Zum Glück ahnte er nicht, daß Trixie die meisten seiner Verstecke kannte. Fräulein Rachel hatte sie mehrmals aufgefordert, sich unter den wertvollen alten Einrichtungsgegenständen ein Stück auszusuchen, doch Trixie war nie darauf eingegangen. Jetzt aber... Trixie war sicher, daß das geheimnisvolle- Paket ihr Geburtstagsgeschenk enthielt. Ihr fünfzehnter Geburtstag war in wenigen Tagen, doch so lange konnte sie unmöglich warten. Sie mußte ihre Dose noch heute abend sehen!

Herr und Frau Belden waren aufgeblieben, um von ihren Kindern zu erfahren, wie weit sie mit den Arbeiten in Fräulein Rachels Haus gekommen waren.

Martin legte das Paket auf den Kühlschrank und goß sich ein Glas Milch ein, während Trixie und Klaus erschöpft aufs Küchensofa sanken und von ihren letzten Vorbereitungen für die Auktion berichteten.

Niemand bemerkte, daß Bobby im Pyjama an der offenen Küchentür erschien und sich schlaftrunken die Augen rieb. Plötzlich entdeckte er Martins Paket und ging schnurstracks darauf los. Ehe jemand noch richtig begriff, was geschah, war er schon auf einen Stuhl geklettert und begann das Zeitungspapier aufzureißen.

Trixie hatte sich als erste gefaßt. „Bobby!“ schrie sie entsetzt. „Laß die Finger von meiner Drachendose!“

Bobby war so erschrocken, daß er gegen das Paket stieß. Es glitt über die Kante des Kühlschranks und landete mit dumpfem Aufprall auf dem Teppich.

„Meine Dose! Meine Dose!“ jammerte Trixie und kniete davor nieder. „Wenn du sie kaputtgemacht hast...“

„Was soll das alles?“ fragte Herr Belden scharf.

„Ich hätte wissen müssen, daß man in diesem Haus nichts geheimhalten kann“, grollte Martin. „Ach, nimm deine dumme Messingdose nur! Sie ist ein Geburtstagsgeschenk von Fräulein Rachel. Aber verrate ihr um Himmels willen nicht, daß du jetzt schon Bescheid weißt, sonst ärgert sie sich.“

„Keine Angst, ich werde schweigen wie ein Grab!“ Trixie drückte ihre Dose strahlend an sich. „Ich stelle sie auf das oberste Regal in meinem Zimmer und werde bis zu meinem Geburtstag nicht einmal mehr daran denken!“

Am folgenden Morgen stand Trixie schon bei Tagesanbruch auf und verlor keine Zeit, Klaus und Martin zu wecken. Es war ein grauer Morgen. Im Osten türmten sich drohende Wolken am Horizont.

„Verflixt, das sieht nach Sturm aus“, sagte Trixie, als sie mit ihren Brüdern in die Auffahrt der Willers einbog.

„Hoffentlich hält das Wetter wenigstens bis zum Nachmittag aus“, erwiderte Klaus, „sonst...“ Er bremste, als ihnen vom Haus her drei Gestalten entgegengelaufen kamen. „He, seht mal! Lilli ist mit dabei!“

„Sie schleppt ihren Hund wie eine Stoffpuppe mit sich herum. Armer Kerl.“ Martin kicherte. „Und was hält sie da in der anderen Hand? Sieht wie eine Reisetasche aus.“

Klaus hielt an, und Trixie sprang aus dem Wagen. „Hallo, Lilli! Für eine junge Dame, die heute abend ein Konzert geben soll, bist du aber früh auf den Beinen“, sagte sie.

Brigitte erwiderte rasch: „Lilli kommt mit.“

Trixie machte ein zweifelndes Gesicht. „Weiß Fräulein Krennel davon?“

„Natürlich!“ herrschte Lilli sie an. „Ich habe ihr gesagt, daß ich beim Verkauf dabeisein will, und sie sagte...“ Die Kleine schien nach dem richtigen Ausdruck zu suchen. „Sie sagte: ,Also gut, aber komm nicht zu spät zurück.’“

Die beiden Mädchen, Klaus und Uli wechselten unsichere Blicke, doch Lilli wartete nicht länger. Sie stieg ins Auto und setzte sich entschlossen neben Martin.

„Und was ist da drin?“ fragte Klaus und deutete auf die Reisetasche.

„Ach, nur mein Schirm und mein Regenmantel und Schneewittchens Mahlzeit. Er muß Diät halten, wißt ihr, damit er nicht zu dick wird.“

Als die „Rotkehlchen“ auch noch Dinah abgeholt hatten, schaukelte das alte Gefährt vollbeladen nach Martins Brühl. Trotz des holprigen Weges schlief die kleine Lilli gegen Ende der Fahrt ein, und Uli trug sie in Fräulein Rachels Haus, um sie nicht aufzuwecken. Der Pudel folgte ihm dicht auf den Fersen.

„Ach, das arme Lämmchen“, flüsterte Fräulein Rachel, als sie Lillis blasses kleines Gesicht sah, das im Schlaf zuckte. „Leg sie hierher aufs Sofa, ich wickle sie in eine Decke.“

Eine Viertelstunde nach ihrer Ankunft begann es zu regnen. Trixie streckte den Kopf aus dem Fenster. Es wurde rasch dunkler, und blauschwarze Wolken jagten über den Himmel. „Zum Teufel!“ murmelte sie. „Hoffentlich ziehen sie ab, und das Wetter klart auf, sonst fällt unsere Versteigerung buchstäblich ins Wasser.“

Doch statt aufzuhören, verwandelte sich der leichte Regen bald in eine wahre Sintflut. Sogar Fräulein Rachel, die sich alle Mühe gegeben hatte, zuversichtlich zu wirken, machte ein niedergeschlagenes Gesicht. Lilli schlief noch immer, und ihr Pudel hatte sich zu ihren Füßen zusammengerollt.

Die alte Dame und ihre jungen Helfer saßen eine Weile schweigend in der Küche und warteten auf Motorengeräusche, doch kein Wagen näherte sich über den holprigen Pfad. Schließlich sagte Trixie: „Es ist furchtbar, so untätig herumzusitzen. Können wir denn gar nichts mehr tun?“

„Ich fürchte, wir haben schon alles erledigt“, erwiderte Fräulein Rachel seufzend. „Aber wie wär’s, wenn wir die letzten Kräuter abschneiden, verpacken und etikettieren würden?“ Sie machte ein trauriges Gesicht. „Ich werde nur noch einen kleinen Teil davon brauchen, aber ihr könnt sie vielleicht im Unterricht verwenden und den Rest euren Müttern mitbringen.“

Trotz des strömenden Regens arbeiteten die „Rotkehlchen“ mit der alten Dame fast eine halbe Stunde im Kräutergarten, um die restlichen Heilpflanzen einzusammeln. Dann trugen sie ihre Ausbeute in den Schuppen hinter dem Haus, wo alles in Tüten und Gläser verpackt und sorgfältig beschriftet wurde.

Plötzlich war es Trixie, als hörte sie Schneewittchen bellen. Die anderen waren in ihre Arbeit vertieft und hatten nichts bemerkt. Trixie zog die Kapuze ihres Anoraks über den Kopf und öffnete die Schuppentür. „Ich sehe mal nach Lilli“, sagte sie hastig. Während sie zum Haus lief, sah sie sich hoffnungsvoll nach einem Wagen um. Doch kein Käufer war gekommen, und die Moorlandschaft war von dichten Regenschleiern verhangen.

Als Trixie ins Haus kam und die Wohnzimmertür leise öffnete, fand sie das Sofa leer. Lilli und ihr kleiner Hund waren verschwunden — genau wie die Reisetasche, die Uli neben der Tür abgestellt hatte.

Trixies Schatz

Trixie rannte zur Vordertür und stieß sie auf. Die kleine weiße Gartenpforte stand offen. Diesen Weg mußte Lilli also gegangen sein — doch in welche Richtung? Zum Moor oder zur Ruine des Herrenhauses?

Ich muß sie finden, dachte Trixie verzweifelt. Entweder will sie nach dem Vermögen von Fräulein Rachels Urgroßvater suchen, oder sie hofft, den Räuberschatz im Moor zu finden. Plötzlich war Trixie sicher, daß Lilli auf dem Sofa im Wohnzimmer nicht wirklich geschlafen hatte. Vermutlich hatte sie nur gewartet, bis alle das Haus verließen, um sich dann mit ihrer Reisetasche fortzustehlen, in der sie dann wohl den Schatz unterbringen wollte. Die Vorstellung war traurig und lächerlich zugleich.

Trixie stürzte blindlings durch den Garten und zur Pforte. Der Regen strömte mit solcher Gewalt nieder, daß auf der schmutzigen, aufgeweichten Straße keinerlei Fußspuren mehr zu erkennen waren.

Mit einemmal hörte sie einen Hund bellen. Das Geräusch kam aus der Richtung, in der die Ruine stand. Trixie begann zu laufen, so rasch es im peitschenden Regen und den stürmischen Windböen ging.

Im Wald kam ihr Lillis Hund entgegengerannt — ein durchnäßtes, schmutzbespritztes kleines Bündel, das aufgeregt bellte und dann stehenblieb, sich umdrehte und Trixie offensichtlich veranlassen wollte, ihm zu folgen.

„Schon gut, Schneewittchen, ich komme!“ rief Trixie und lief dem Hund nach, so schnell sie konnte. Der Pudel sprang vor ihr her durch die Pfützen und hielt nur ein paarmal an, um sich zu vergewissern, daß sie ihm noch immer folgte.

Er führte sie um das alte Herrenhaus zum Rosengarten, doch dort war keine Spur von Lilli zu sehen. Die Erdhügel, die die Männer vor wenigen Tagen bei ihrer Schatzsuche aufgehäuft hatten, waren völlig aufgeweicht. Ein kleiner Strom aus Regenwasser floß zwischen ihnen dahin und plätscherte wie ein Wasserfall über die Steinstufen einer schiefen Treppe, die einst in eine Art Kartoffelkeller geführt haben mußte. Trixie spähte in die Dunkelheit. In der Tiefe des Kellers sammelte sich das Wasser.

Der kleine Hund begann die Stufen hinunterzulaufen; dann blieb er stehen und sah in den Keller. „O nein!“ flüsterte Trixie. „Wenn sie dort unten ist, muß ihr etwas zugestoßen sein!“

Sie riß sich zusammen und rief: „Lilli! Bist du dort unten?“ Doch sie bekam keine Antwort.

Trixie zögerte nur eine Sekunde; dann stieg sie die Stufen hinunter.

Lilli war tatsächlich in dem alten Keller des Herrenhauses. Doch diesmal war es keine gespielte Ohnmacht, die sie davon abhielt, sich bemerkbar zu machen. Sie mußte ausgeglitten und in ein mit Regenwasser gefülltes Loch gefallen sein. Dabei hatte sie sich vermutlich den Kopf angeschlagen. Wie durch ein Wunder war ihr kleines Gesicht noch immer über Wasser. Trixie war gerade noch zur rechten Zeit gekommen, um Lilli vor dem Ertrinken zu retten.

Später, in Rachel Martins Haus, erinnerte sich Trixie kaum mehr, wie es ihr gelungen war, den schlaffen Körper des kleinen Mädchens hochzuheben und sich Stück für Stück an den Wänden des alten Kellers entlang zur Treppe vorzukämpfen. Nun schien es ihr fast wie ein böser Traum, doch irgendwie hatte sie es geschafft, Lilli in Sicherheit zu bringen.

Nun lag die Kleine' mit Wärmflaschen in Fräulein Martins Bett, und ihre Zähne schlugen im Schüttelfrost aufeinander. Trixie saß im Nebenzimmer vor dem offenen Kamin. Brigitte und Dinah beobachteten sie ängstlich.

„Frierst du nicht? Brauchst du etwas?“ fragte Brigitte immer wieder, aber Trixie schüttelte nur den Kopf und trank den heißen Pfefferminztee, den die alte Dame für sie gekocht hatte. „Mir fehlt nichts. Wie geht es Lilli?“

„Fräulein Rachel sagt, sie hat ihr Schlehenwurzeltee gegen das Fieber gegeben“, erwiderte Dinah. „Lilli verdankt dir wirklich ihr Leben, Trixie.“

„Ach, Unsinn. Nicht mir, sondern ihrem kleinen Hund. Ohne ihn hätte ich sie nicht gefunden.“ Sie hob den Kopf. „He, ich glaube, ich höre einen Wagen. Vielleicht kommt doch endlich ein Käufer!“

Im gleichen Augenblick kamen die Jungen ins Wohnzimmer gestürmt, liefen ans Fenster und spähten hinaus. Es war jedoch kein Käufer, sondern Fräulein Krennel. Mit wütendem, entschlossenem Gesicht kam sie durch den Garten zum Haus marschiert.

„Wo ist meine Nichte?“ fragte sie beim Eintritt sofort.

„In Fräulein Rachels Schlafzimmer“, erwiderte Brigitte ruhig. „Sie ist ziemlich krank.“

„Ach was, ich kenne ihre boshaften kleinen Tricks! Sie tut, als wäre sie krank, damit sie nicht dafür bestraft wird, daß sie wieder ausgerissen ist!“ Fräulein Krennel drängte sich an Uli, Martin und Brigitte vorbei und ging den Flur entlang.

Trixie war inzwischen ebenfalls aus dem Wohnzimmer gekommen und verstellte ihr den Weg. Sie war in eine große braune Decke gehüllt und sah ziemlich komisch aus, doch niemand lachte. „Sie haben unrecht, Fräulein Krennel“, sagte sie laut. „Lilli ist wirklich krank. Und sie ist nicht aus Bosheit ausgerissen. Sie wollte auf Schatzsuche gehen und wäre dabei fast ertrunken.“

„Auf Schatzsuche? Lächerlich! Lilli verdient ein Vermögen mit ihrer Geige!“ erwiderte Fräulein Krennel hochmütig. „Weshalb sollte sie noch mehr Geld wollen?“

„Um es Ihnen zu geben, damit sie nicht immer so hart arbeiten muß“, sagte Trixie empört. Und dann machte sie ihrem Herzen Luft und hielt Fräulein Krennel vor, daß sie die kleine Lilli zugrunde richte.

Lillis Tante hatte ihr fassungslos zugehört. Dann bedeckte sie ihr Gesicht mit beiden Händen und sank auf den nächsten Stuhl. Die Jungen und Mädchen sahen, wie ihre Schultern vom Weinen bebten. Klaus und Uli wechselten hilflose Blicke, und Dinah sagte leise: „Oh, Trixie!“

Doch Trixie blieb unerschütterlich stehen. Sie bereute nichts von dem, was sie gesagt hatte. Es war Zeit, daß Fräulein Krennel die Wahrheit hörte.

Plötzlich richtete sich Lillis Tante wieder auf. „Das wußte ich nicht. Ich wollte zu ihrem eigenen Besten streng mit ihr sein.“ Sie holte tief Atem. „Wißt ihr, Lillis Vater — mein einziger Bruder — war ein großer Künstler. Doch er ist sein ganzes Leben lang undiszipliniert gewesen und starb als armer Mann. Ich habe damals den Entschluß gefaßt, Lillis Geld so anzulegen, daß es ihr nie so ergeht wie ihrem Vater. Jeder Pfennig, den sie verdient, kommt auf ihr Konto.“

„Vielleicht sollten Sie ihr das sagen“, meinte Brigitte sanft.

„Ja, wenn sie etwas älter ist“, sagte Fräulein Krennel seufzend. „Jedenfalls habe ich ihr Konzert für heute abend bereits abgesagt. Und nachdem ich jetzt mit dir gesprochen habe, Trixie, werde ich auch noch den Rest dieser Tournee ausfallen lassen. Ich glaube, Lilli braucht erst einmal Ferien, in denen wir beide lernen, eine richtige Familie zu sein — nicht nur eine Künstlerin und ihre Betreuerin.“ Sie lächelte flüchtig. „Ich habe meine Nichte nämlich wirklich gern, auch wenn ich es ihr bisher leider nie gezeigt habe.“

In diesem Moment öffnete sich die Schlafzimmertür, und Fräulein Rachel kam auf den Flur. „Das Fieber ist schon etwas gesunken“, sagte sie. „Schlehenwurzeltee hilft immer, wenn man rechtzeitig mit der Behandlung anfängt.“

Fräulein Krennel war aufgestanden. „Darf ich Lilli sehen?“

„Sie hat schon nach Ihnen gefragt. Aber regen Sie sie nicht auf.“ Und die alte Dame trat zur Seite, während Fräulein Krennel ins Schlafzimmer ging und die Tür hinter sich schloß.

„Sie wird wohl hierbleiben wollen, bis Lilli transportfähig ist“, sagte Fräulein Rachel zu den „Rotkehlchen“. „Aber ihr solltet jetzt wohl besser nach Hause fahren, ehe die Straße völlig aufgeweicht ist.“

„Und wenn doch noch Käufer kommen?“ fragte Trixie entmutigt.

Klaus schüttelte den Kopf. „Nein, der Weg ins Moor ist ja kaum mehr passierbar. Ich fürchte, unsere Auktion ist ins Wasser gefallen, Fräulein Rachel.“

Die alte Dame seufzte tief. „Wer weiß, vielleicht ist es am besten so. Selbst wenn eine Menge Leute gekommen wären, hätten sie womöglich nur ein paar Stücke gekauft, und das hätte meinen Umzug ins Altenheim wohl nur für kurze Zeit verzögert.“

So machten sich die „Rotkehlchen“ enttäuscht auf den Heimweg und versprachen, am nächsten Tag wieder vorbeizukommen, um beim Umzug zu helfen.

In dieser Nacht lag Trixie hellwach in ihrem Bett. Fräulein Rachels Schicksal ließ ihr keine Ruhe. Gab es wirklich keinen anderen Ausweg für die alte Dame als die Übersiedlung ins Altenheim?

Um Mitternacht fand sie noch immer keinen Schlaf. Sie holte die Messingdose vom Regal und schlich damit in die Küche. Es erschien ihr besser, sich zu beschäftigen, als noch stundenlang wachzuliegen und sich den Kopf zu zerbrechen. Das Metall der Dose war fast blind — sicher wirkte das alte Stück doppelt so schön, wenn es geputzt war.

Trixie machte sich an die Arbeit und beobachtete voller Staunen, wie sich das trübe, blecherne Aussehen der Dose mit Hilfe der Politur veränderte. Statt dessen zeigte das Metall bald einen satten, goldenen Glanz. „Sieht beinahe aus wie Gold!“ murmelte sie vor sich hin.

Dann, als sie versuchte, einen kleinen Flecken mit dem Fingernagel zu entfernen, glitt ihre Hand aus, und der Nagel hinterließ eine tiefe Kratzspur im Deckel. Das Metall schien sehr weich zu sein.

Trixie wurde von plötzlicher Erregung erfaßt. Sie rieb immer fester mit dem Poliertuch über die Dose. Wenn sie nun wirklich aus Gold war...? Und unvermittelt dachte sie: Paps könnte es wissen!

Wie der Blitz war sie aus der Küche und huschte die Treppe zum Schlafzimmer ihrer Eltern hinauf. „Paps!“ rief sie leise und klopfte an die Tür. „Bitte komm, ich muß dich etwas ganz Wichtiges fragen!“

Herr Belden erschien im Schlafanzug und sah seine Tochter erstaunt an. Seine Frau saß aufgerichtet im Bett und blinzelte verwirrt ins Licht.

„Ist etwas passiert?“ fragten beide wie aus einem Mund. Trixie stieß atemlos hervor: „Meine Dose! Ich bin fast sicher, daß sie aus Gold ist und nicht aus Messing! O bitte, Paps, komm mit in die Küche und sieh sie dir an!“

„Aber das kann doch nicht sein, Liebes. Hat Fräulein Rachel nicht auch gesagt, daß die Dose aus Messing ist?“ fragte ihre Mutter sanft.

„Sie weiß es ja selbst nicht genau. Die Dose ist von ihrem Urgroßvater und stammt aus China. Ach Paps, komm doch mit und sieh nach!“

Sie lief voraus die Treppe hinunter, und ihr Vater folgte, ihr. Frau Belden schlüpfte in ihren Schlafmantel und kam ihnen nach. In der Küche deutete Trixie triumphierend auf die Dose. „Da, seht doch!“

„Himmel!“ Herr und Frau Belden starrten überrascht auf das glänzende Metall.

„Sie sieht wirklich wie Gold aus“, gab Trixies Vater zu. „Paß mal auf, wir bringen sie nächste Woche zum Juwelier nach Lindenberg und fragen ihn.“

„Aber Paps, wenn die Dose wirklich aus Gold ist, wäre es doch herrlich, wenn wir’s schon wüßten, ehe Fräulein Rachel ins Altenheim zieht. Das könnte doch alles für sie ändern!“ rief Trixie ungestüm.

„Vielleicht ist sie nur vergoldet“, sagte ihre Mutter behutsam. „Mach dir nicht zu große Hoffnungen.“

„Aber... Oh, wartet mal, Mami, Paps! Mir fällt gerade einer von den Briefen ein, die wir im Geheimfach der Dose gefunden haben. Fräulein Rachels Urgroßvater schrieb darin von einem ganz besonders außergewöhnlichen und kostbaren Gegenstand, den er seiner Frau zum ersten Hochzeitstag geschickt hätte. Könnte das nicht diese Dose gewesen sein?“ Ihre blauen Augen blitzten.

Herr Belden strich ihr übers Haar. „Wer weiß, vielleicht hast du tatsächlich wieder einmal ein neues Rätsel gelöst, Trixie. Wir werden gleich morgen früh in die Stadt fahren und meinen Freund Lee Fong besuchen, um ihm die Dose zu zeigen. Wenn es jemanden gibt, der uns sagen kann, was sie wert ist, dann Lee Fong. Er arbeitet als Sachverständiger für asiatische Kunst im Völkerkundemuseum.“

Brigitte fuhr mit Trixie und Herrn Belden in die Stadt. Während der ganzen Fahrt hielt Trixie die Drachen dose wie einen kostbaren Schatz auf dem Schoß.

Als sie zurückkamen, fuhren sie nicht gleich nach Hause, sondern direkt zu Fräulein Rachel, wo die Jungen gerade die ersten Möbelstücke auf einen gemieteten Lastwagen luden.

So erfuhr die alte Dame mitten im Umzugstrubel, welches Urteil der asiatische Kunstsachverständige über die Dose ihres Urgroßvaters abgegeben hatte. Trixie war derart aufgeregt, daß sie kaum sprechen konnte. Das Völkerkundemuseum war bereit, ein kleines Vermögen für ein derart vollkommenes chinesisches Kunstwerk aus der Tang-Dynastie zu bezahlen. Die Drachendose war wirklich aus Gold; ihr Alter wurde auf etwa tausend Jahre geschätzt.

Es wurde ein glücklicher Nachmittag für Fräulein Rachel und die „Rotkehlchen“. Und als Krönung des ganzen Abenteuers folgte an Trixies Geburtstag noch eine Party im Klubhaus. Eine gewaltige Geburtstagstorte stand auf dem Tisch, die Fräulein Martin gebacken hatte, und daneben stand ein wunderbarer Blumenstrauß mit einer Glückwunschkarte von Della Krennel und Lilli.

Es war eine freudestrahlende, aber müde Trixie, die am Abend ihres fünfzehnten Geburtstags ins Bett fiel. Während der vergangenen Tage und Wochen war so vieles geschehen, daß ihr der Kopf schwirrte. Doch ehe sie einschlief, fragte sie sich, welche Abenteuer noch vor ihr liegen mochten — und ob ihr neues Lebensjahr wohl ebenso aufregend sein würde wie dieses letzte, das gerade zu Ende gegangen war.

Table of Contents

- Trixie schmiedet Pläne
- Seltsame Gäste
- Schätze im Moor?
- Das Gesicht am Fenster
- Wo ist Lilli?
- Wirbel um ein Wunderkind
- Trixie auf heißer Spur
- Kriegsrat im Klubhaus
- Ein Reporter mischt sich ein
- Jemand namens Emily
- Was mit Emily geschah
- Gute Vorsätze
- Trixie und das Wunderkind
- Trixie „Sherlock Holmes“
- Kleine Ursachen, große Wirkung
- Gefahr für Rachel Martin
- Schüsse im Moor
- Die Zeit drängt
- Alles geht schief
- Trixies Schatz