Sharpes Teufel
Author: Bernard Cornwell
Date: 2018-05-24T22:00:00+00:00
Description: 1. Fünf Jahre ist es her, dass Richard Sharpe den Säbel ablegte. Seither führt er mit seiner Frau ein beschauliches Leben in der Normandie. Doch sein Ruhestand nimmt ein jähes Ende, als er nach Chile gerufen wird, wo er den vermissten Don Blas Vivar ausfindig machen soll. Der Verschwundene ist nicht nur ein alter Freund Sharpes, sondern auch der Generalkapitän von Chile. Sharpe zögert keine Sekunde und begibt sich auf die gefährliche Reise. An seiner Seite: Patrick Harper. Doch ehe er und Harper Südamerika erreichen, kommt es zu einer schicksalhaften Begegnung - **
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2018 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über den Autor
3. Titel
4. Impressum
5. Vorwort
6. Prolog
7. TEIL I – BAUTISTA
8. KAPITEL 1
9. KAPITEL 2
10. KAPITEL 3
11. KAPITEL 4
12. TEIL II – COCHRANE
13. KAPITEL 5
14. KAPITEL 6
15. KAPITEL 7
16. KAPITEL 8
17. TEIL III – VIVAR
18. KAPITEL 9
19. KAPITEL 10
20. KAPITEL 11
21. Epilog
22. Historische Anmerkung

Über den Autor

Bernard Cornwell wurde 1944 in London geboren. Er arbeitete lange für die BBC, unter anderem in Nordirland, wo er seine Frau kennenlernte. Heute lebt er die meiste Zeit in den USA. Er ist Autor zahlreicher international erfolgreicher historischer Romane und Thriller. Die Sharpe-Serie, die er in den 80er-Jahren zu schreiben begann, hat Kultstatus erreicht und wurde von der BBC mit Sean Bean in der Hauptrolle verfilmt.

BERNARD
CORNWELL

SHARPES
TEUFEL

Aus dem Englischen von
Rainer Schumacher

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige eBook-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Vollständige Taschenbuchausgabe

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 1993 by Bernard Cornwell

Titel der englischen Originalausgabe: »Sharpe’s Devil«

Published by arrangement with Marco Vigevani & Associati Agenzia Letteraria, on behalf of Toby Eady Associates Ltd.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2018 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Rainer Delfs

Titelillustration: © Bao Pham

Umschlaggestaltung: Tanja Østlyngen
eBook-Erstellung: Olders DTP.company, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-5590-1
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Vorwort

In der Nacht zum 6. März 1815 floh ein Mann aus dem King’s-Bench-Gefängnis in London. Er kletterte aus dem Fenster seiner Zelle und aufs Dach. Von dort warf er ein Seil, das er aus kleinen, ins Gefängnis geschmuggelten Kordeln geflochten hatte, über die Eisendornen auf der Außenmauer des Gefängnisses. Das andere Ende des Seils vertäute er auf dem Dach. Dann hangelte er sich daran entlang zur Mauer. Vorsichtig balancierte er um die Eisendornen herum und ließ ein zweites Seil zur Straße hinab. Dieses Seil riss jedoch, als er daran hing, und er stürzte. Allerdings war er nur leicht benommen und nicht schwer verletzt. Rasch verschwand er in der Dunkelheit. Am nächsten Tag erschienen Plakate mit der Beschreibung des Flüchtigen an den Mauern Londons: »Ungefähr fünf Fuß, elf Inch groß, schlank mit schmaler Brust, sandfarbenem Haar und runden Augen, rotem Schnurrbart und roten Augenbrauen.« Auf den Kopf des Mannes wurde eine Belohnung von dreihundert Guineas ausgesetzt.

Der schmalbrüstige Mann mit dem sandfarbenen Haar war einer der größten Helden der Napoleonischen Kriege, ein Mann, der sowohl Horatio Hornblower als auch Captain Jack Aubrey inspiriert hat. Es handelte sich um Admiral Thomas Cochrane, den Earl of Dundonald und den Teufel im Titel dieses Buches. Die nackten Tatsachen seines Lebens werden im Roman erklärt, also werde ich sie hier nicht wiederholen. Es sei nur erwähnt, dass seine Haft etwas mit einem Börsenskandal zu tun hatte. Aller Wahrscheinlichkeit nach waren Cochranes Feinde dafür verantwortlich, und davon hatte er viele. Er kämpfte sein ganzes Leben lang für seine Rehabilitierung, und tatsächlich wurde er fünfundachtzig Jahre alt. Es existiert sogar ein Foto von ihm. Es zeigt ihn in hohem Alter. Trotzdem ist er noch eine beeindruckende Gestalt. Auf dem Bild trägt er eine mit Orden behangene Uniform, doch es ist vor allem sein von einer wilden weißen Mähne eingerahmtes Gesicht, was den Betrachter beeindruckt. Es ist irgendwie seltsam, sich das Foto eines Mannes anzusehen, von dem man weiß, dass er einst feindliche Fregatten geentert hat. Auf Seite 74 von Philip Haythornthwaites Who Was Who in the Napoleonic Wars ist es abgedruckt.

Cochrane war ein großartiger Seemann und Kämpfer, doch besonnen war er nie. Nach den Napoleonischen Kriegen begab er sich auf die Suche nach neuen Schlachtfeldern, und so nahm er an den chilenischen, brasilianischen und griechischen Unabhängigkeitskämpfen teil. Diese Geschichte erzählt von seinen Siegen beim ersten dieser Kämpfe. Doch noch während er gegen die spanischen Imperialisten kämpfte, verschwor er sich gegen seine chilenischen Arbeitgeber und plante das Unmögliche: die Vereinigten Staaten von Südamerika. Solch ein Gebilde hätte natürlich auch einen Herrscher gebraucht, und Cochrane kannte genau den richtigen Mann dafür, und das war niemand anderer als Napoleon Bonaparte, der zu diesem Zeitpunkt sein Leben auf Sankt Helena fristete.

Wir schreiben das Jahr 1821, und Napoleon ist schon seit sechs Jahren auf Sankt Helena, dabei ist er erst fünfzig Jahre alt. In diesen sechs Jahren hat er vor allem an seiner eigenen Legende gearbeitet. Er schrieb die Geschichte um und erklärte Opportunismus zu Ruhm. Es gab eine ganze Reihe wilder Ideen, wie man ihn befreien könnte, doch keine war so wild wie Cochranes. Dennoch war es ausgerechnet die, die man fast verwirklicht hätte. Aber warum wollte Cochrane seinen einstigen Feind überhaupt retten? Ich nehme an, der Grund dafür war, dass sie beide Abenteurer waren, und nach Waterloo konnte man in Europa nur noch wenige Abenteuer erleben. Tausende Männer wie Cochrane waren nun überflüssig, und sie langweilten sich. Sie sehnten sich nach der Aufregung der langen Kriege gegen die Franzosen.

Sharpe hat sich jedoch in der Normandie niedergelassen. Ich nehme an, er hatte genug Aufregung für ein Leben, und ich stelle mir gern vor, wie er in seinem selbst gewählten Exil in hohem Alter stirbt. Ohne Zweifel hätte er genauso beeindruckend ausgesehen wie Cochrane, hätte man auch ihn in seinen letzten Jahren fotografiert. Und es gab viele wie ihn: alte Soldaten und Seemänner, die die Erinnerungen an Waterloo und Trafalgar, an Salamanca und Badajoz bis ins Viktorianische Zeitalter trugen. Irgendwann in dieser Zeit muss auch Sharpe, unsichtbar für uns, seinen letzten Atemzug getan haben.

Prolog

Da waren sechzehn Männer und nur zwölf Maultiere. Doch keiner der Männer war bereit, die Reise abzubrechen, und dementsprechend gereizt war die Stimmung. Dass es auch noch unerträglich schwül war, machte es nicht besser. Die sechzehn Männer warteten am Ufer, wo die schwarzen Basaltklippen den kleinen Hafen umrahmten und wo der Wind einem wenigstens etwas Erleichterung verschaffte. Irgendwo in den Hügeln grollte der Donner.

Von den sechzehn Männern waren fünfzehn in Uniform, nur einer trug einen braunen Wollmantel. Verschwitzt und ungeduldig standen sie im Schatten dichter immergrüner Bäume, während sich die zwölf Maultiere, die von schwarzen Sklaven versorgt wurden, im Schatten einer Dornenhecke niedergelassen hatten, an der weiße Rosen blühten. Die Sonne hatte fast den Zenit erreicht und ließ eine Luft flimmern, die nach Rosen, Granatäpfeln, Seetang, Myrte und Jauche roch.

Vor der Küste patrouillierten zwei Kriegsschiffe, die viereckigen Segel vom langen Einsatz in Wind und Wetter schmutziggrau. In der Bucht hatte eine spanische Fregatte beide Anker geworfen. Es war jedoch kein guter Ankerplatz. Die Brandung wurde vom Ufer kaum gebrochen, und am Kai war das Wasser nicht tief genug für große Schiffe. Deshalb hatte man die sechzehn Männer auch mit den Schaluppen der Fregatte an Land rudern müssen. Und jetzt warteten sie in der drückenden Hitze. In einem der Häuser unmittelbar hinter der Rosenhecke schrie ein Baby.

»Wir holen weitere Maultiere. Sie müssen sich nur noch ein wenig gedulden, Gentlemen. Bitte, akzeptieren Sie unsere tief empfundene Entschuldigung.« Der Sprecher, ein wirklich sehr junger britischer Lieutenant in rotem Rock und mit verschwitztem Gesicht, zeigte sich schon ein wenig zu reumütig. »Sie müssen verstehen, dass wir keine sechzehn Gentlemen erwartet haben, sondern nur vierzehn. Leider hätten wir selbst für diese Zahl nicht genügend Transportmittel zur Verfügung gehabt, doch ich habe mit dem Adjutanten gesprochen, und der hat mir versprochen, sofort weitere Maultiere zu besorgen. Bitte, entschuldigen Sie die Verwirrung. Wir …« Die Worte waren nur so aus dem Lieutenant hervorgesprudelt, doch dann hielt er inne, als ihm dämmerte, dass die meisten der sechzehn Reisenden ihn ohnehin nicht verstanden. Der Lieutenant errötete und drehte sich zu dem großen, vernarbten, dunkelhaarigen Mann in der ausgeblichenen Uniform der britischen 95th Rifles um. »Könnten Sie das bitte für mich übersetzen, Sir?«

»Sie holen noch Maultiere«, sagte der Rifleman in lakonischem, aber fließendem Spanisch. Es war nun sechs Jahre her, seit er diese Sprache regelmäßig benutzt hatte, und er hatte viel verlernt, doch nach achtunddreißig Tagen auf einem spanischen Schiff sprach er sie wieder perfekt. Erneut drehte er sich zu dem Lieutenant um. »Warum können wir nicht einfach zu dem Haus laufen?«

»Das sind fünf Meilen, Sir, bergauf und ziemlich steil.« Der Lieutenant deutete zu dem Hügel jenseits der Bäume, wo sich ein Pfad im Zickzack über den von Flachs bewachsenen Hang wand. »Es ist wirklich besser, wenn wir auf die Maultiere warten, Sir.«

Der große Rifleoffizier grunzte. Der junge Lieutenant deutete das als Annahme seines weisen Rats. »Sir?« Ermutigt trat der Lieutenant einen Schritt auf den Rifleman zu.

»Was ist?«

»Ich habe mich gefragt …« Überwältigt vom Stirnrunzeln des Rifleman wich der Lieutenant wieder zurück. »Nichts, Sir. Es ist nicht wichtig.«

»Um Gottes willen, Junge! Spuck es aus! Ich werde dich schon nicht fressen.«

»Es geht um meinen Vater, Sir. Er hat oft von Ihnen gesprochen, und ich habe mich gefragt, ob Sie sich vielleicht an ihn erinnern. Er war in Salamanca, Sir. Hardacre? Roland Hardacre?«

»Nein.«

»Er ist bei San Sebastián gefallen«, fügte Lieutenant Hardacre kläglich hinzu, als könne dieses letzte Detail das Bild seines Vaters in der Erinnerung des Rifleman wieder heraufbeschwören.

Der vernarbte Rifleman stieß erneut ein Grunzen aus, das man durchaus als Mitgefühl deuten konnte, doch tatsächlich zeigte es nur die Verlegenheit eines Mannes, der noch nie gewusst hatte, wie er mit solchen Offenbarungen umgehen sollte. So viele Männer waren gefallen, so viele Witwen weinten noch immer, und so viele Kinder würden ohne Vater aufwachsen, sodass der Rifleman daran zweifelte, dass es je genug Mitgefühl für all das geben würde, was der Krieg verursacht hatte. »Ich habe ihn nicht gekannt, Lieutenant. Tut mir leid.«

»Trotzdem – es ist mir wahrlich eine Ehre, Sie kennenzulernen, Sir«, sagte Lieutenant Hardacre und ging dann vorsichtig rückwärts, als habe er Angst, der große Mann mit der weißen Strähne in seinem schwarzen Haar und der gezackten Narbe im Gesicht könne sich plötzlich auf ihn stürzen.

Der Rifleman, der sich wünschte, lockerer und mitfühlender auf solche Appelle an sein Gedächtnis reagieren zu können, hieß Richard Sharpe. Auf seiner Uniform, die bei einem Bettler schäbig gewirkt hätte, waren die Rangabzeichen eines Majors zu sehen, obwohl er bei Kriegsende, als er auf dem größten Witwenmacherfeld von allen gekämpft hatte, schon Lieutenant Colonel gewesen war. Jetzt trug er zwar seine Uniform und den schweren Säbel an seiner Seite, aber er war nur noch ein Mister und kein Sir mehr, ein Bauer.

Sharpe wandte sich von dem verlegenen Lieutenant ab und ließ seinen Blick mürrisch über das in der Sonne funkelnde Meer zu den Schiffen schweifen, die diese einsame, gottverlassene Küste bewachten. Seine Narbe verlieh Sharpe einen sardonischen, zynischen Gesichtsausdruck. Im Gegensatz dazu wirkte sein Gefährte gut gelaunt und freundlich. Dabei handelte es sich um einen ungewöhnlich großen Mann. Er war sogar noch größer als Sharpe und der einzige der sechzehn Reisenden, der keine Uniform trug. Stattdessen hatte er sich seinen braunen Wollmantel übergezogen und trug eine schwarze Hose, beides viel zu dick für die tropische Hitze, und als Folge davon schwitzte der große Mann aus allen Poren, zumal er auch noch ziemlich fett war. Doch diese Unannehmlichkeiten taten seiner Fröhlichkeit offenbar keinen Abbruch, denn er ließ seinen Blick glücklich über die dunklen Felsen schweifen, die Banyan-Feigenbäume, die schwarzen Vulkangipfel, das Meer und die kleine Stadt. Schließlich fällte er ein wohlüberlegtes Urteil über das, was er sah.

»Ein richtiges Drecksloch, meinst du nicht?«

Der fette Mann mit Namen Patrick Harper, der Sharpe auf dieser Reise begleitete, hatte genau das schon bei Sonnenaufgang gesagt, als ihr Schiff bei schwachem Wind zu seinem Ankerplatz gesegelt war und man am Horizont die wenig einladende Landschaft sehen konnte.

»Und das ist schon mehr, als der Bastard verdient hat«, erwiderte Sharpe, allerdings nicht gerade überzeugend. Sein Ton war schlicht der eines Mannes, der sich ein wenig unterhalten wollte.

»Wie auch immer, Drecksloch bleibt Drecksloch. Wie haben sie diesen Misthaufen von einer Insel überhaupt gefunden? Das würde ich gerne wissen. Herr im Himmel, ich schwöre, wir sind eine Million Meilen im Nirgendwo!«

»Ich nehme an, irgendein Schiff ist vom Kurs abgekommen, und plötzlich war da dieses verdammte Land.«

Harper wedelte sich mit seinem breitkrempigen Hut frische Luft ins Gesicht. »Ich wünschte, sie würden langsam mal die Mulis bringen. Die verdammte Hitze bringt mich noch um. Oben in den Hügeln ist es sicher kühler.«

»Wenn du nicht so fett wärst«, sagte Sharpe in sanftem Ton, »dann könnten wir auch zu Fuß gehen.«

»Fett? Ich bin einfach nur kräftig gebaut.« Die entrüstete Antwort kam wie aus der Pistole geschossen, und sie klang eingeübt, sodass jeder, der den beiden zuhörte, sofort erkannte, dass sie dieses verbale Spielchen öfter trieben. »Was ist auch falsch daran, wenn man gut gebaut ist?«, fuhr Harper fort. »Bei der Mutter unseres Herrn, nur weil ein Mann gut lebt, muss man doch nicht über seine Gesundheit lästern! Außerdem, schau dich mal selbst an! Der Heilige Geist hat mehr Fleisch auf den Knochen als du. Würde ich dich auskochen, bekäme ich höchstens ein Pfund Schmalz für meine Mühen. Du solltest essen wie ich!« Stolz klopfte Patrick Harper auf seinen Bauch und ließ das Fett beben.

»Das ist nicht das Essen«, erwiderte Sharpe. »Das ist das Bier.«

»Von Stout wird man nicht fett!« Patrick Harper war zutiefst beleidigt. Den größten Teil der Franzosenkriege über war Harper Sharpes Sergeant gewesen, und auch jetzt noch hatte Sharpe im Kampf niemanden lieber an seiner Seite als ihn. Doch in den Jahren nach dem Krieg hatte der Ire einen Gasthof in Dublin geführt.

»Die Gäste müssen sehen, dass der Wirt seine eigenen Waren trinkt«, erklärte Harper stets zu seiner Verteidigung, »denn nur so haben sie Vertrauen in das, was der Wirt verkauft. Außerdem mag es Isabella, wenn ich ein wenig Fleisch auf den Rippen habe. Das zeigt, dass ich gesund bin, sagt sie immer.«

»Dann bist du wohl der gesündeste Kerl in ganz Dublin!«, neckte Sharpe ihn. Er hatte seinen Freund seit drei Jahren nicht mehr gesehen, und er war entsetzt gewesen, als Harper mit einem Schwabbelbauch, einem Vollmondgesicht und Beinen so dick wie Haubitzenrohre in Frankreich aufgetaucht war.

Sharpe wiederum passte auch fünf Jahre nach der Schlacht bei Waterloo noch immer in seine alte Uniform. Tatsächlich hatte er heute Morgen, als er die Uniform aus seiner Seekiste geholt hatte, sogar ein weiteres Loch in seinen Gürtel stechen müssen, um zu verhindern, dass ihm die Hose auf die Knöchel rutschte. Er trug zwar noch einen weiteren Gürtel über der Jacke, doch der hielt nur den Säbel.

Sharpe war den größten Teil seines Lebens über Soldat gewesen, von seinem sechzehnten bis zu seinem achtunddreißigsten Lebensjahr, doch in den letzten paar Jahren hatte er sich an das Landleben gewöhnt. Von Zeit zu Zeit griff er zwar noch zum Gewehr, um die Krähen aus Lucilles Obsthain zu vertreiben, doch den schweren Säbel hatte er schon lange über den Kaminsims des alten Châteaus verbannt, wo er den Rest seines Lebens zu verbringen hoffte. Aber jetzt trug er den Säbel wieder und auch die Uniform, und erneut war er in Gesellschaft von Soldaten.

Schließlich brachte man vier weitere Maultiere, und die Wartenden versuchten, so würdevoll wie möglich auf die klapprigen Tiere zu klettern. Dabei konnten die schwarzen Sklaven, die die Tiere führten, ihre Belustigung nicht verbergen, als auch Harper sich unbeholfen auf ein Tier wuchtete, das nur halb so kräftig gebaut aussah wie er. Trotzdem trug es sein Gewicht.

Ein englischer Major, ein cholerisch aussehender Mann auf einer schwarzen Stute, ritt an der Spitze des Zugs aus der kleinen Stadt und auf die schmale Straße, die sich quälend den Berg hinauf und ins Landesinnere wand. Zu beiden Seiten der Straße war der Hang mit grünem Flachs bewachsen. Eine Echse, deren Schuppen im Sonnenschein funkelten, huschte quer vor Sharpe über den Weg, und einer der Sklaven, die den Berittenen folgten, lief dem Tier hinterher.

»Ich dachte, die Sklaverei wäre abgeschafft«, bemerkte Harper, der Sharpe inzwischen den Spott ob seiner Fettleibigkeit verziehen hatte.

»In Großbritannien, ja«, sagte Sharpe. »Aber das hier ist kein britisches Territorium.«

»Nicht? Was zum Teufel ist es dann?«, fragte Harper entrüstet, und in der Tat: Dafür, dass die Insel nicht zu Großbritannien gehörte, wimmelte es hier von geradezu lächerlich vielen britischen Soldaten. Links von ihnen stand eine Kaserne, wo gerade drei Kompanien Rotröcke exerzierten, und rechts trainierte eine Gruppe Offiziere in Scharlachrot mit ihren Pferden am Hang, während man weiter vorn, wo der Flachs dem kahlen Hochland wich, einen Wachtposten neben einer alten Signalstation errichtet hatte. Und über dem Posten wehte der Union Jack. »Willst du mir etwa sagen, dass das hier Irland sein könnte?«, fragte Harper mit unverhohlenem Spott.

»Die Insel gehört der Ostindien-Kompanie«, erklärte Sharpe geduldig. »Sie nutzen sie als Versorgungsstation für ihre Schiffe.«

»Also für mich sieht es hier verdammt englisch aus. Abgesehen von den Schwarzen natürlich. Erinnerst du dich noch an den Schwarzen in der Grenadierkompanie? Den großen Kerl, der bei Toulouse gefallen ist?«

Sharpe nickte. Der Schwarze war einer der wenigen Gefallenen der Kompanie bei Toulouse gewesen. Er war eine Woche nach Unterzeichnung des Friedensvertrags ums Leben gekommen, nur dass in Toulouse offenbar niemand davon gewusst hatte.

»Ich erinnere mich noch gut daran, wie er sich bei Burgos besoffen hat«, erzählte Harper. »Wir haben ihn in den Bau geworfen, und als wir ihn am nächsten Morgen zu seiner Bestrafung geführt haben, konnte er noch immer nicht aufrecht gehen. Wie zum Teufel hieß der noch mal? Groß war er. Riesig. Du musst dich doch an ihn erinnern. Er hat Corporal Roes Witwe geheiratet, und sie ist schwanger geworden, und Sergeant Finlayson hat Wetten angenommen, ob der Balg nun schwarz oder weiß werden würde. Wie hieß der noch mal, verdammt?« Harper runzelte frustriert die Stirn. Seit er sich in Frankreich mit Sharpe getroffen hatte, führten sie solche Gespräche, um die Geister der Vergangenheit wieder heraufzubeschwören, die rasch verblassten.

»Bastable.« Plötzlich fiel Sharpe der Name wieder ein. »Thomas Bastable.«

»Bastable! Ja, genau. Er hat immer die Augen zugemacht, wenn er geschossen hat, und das konnte ich ihm auch nicht abgewöhnen. Vermutlich hat er mehr Kugeln zu den Engeln gejagt als jeder andere Soldat in der Geschichte der Menschheit. Gott schenke seiner Seele Frieden. Aber mit dem Bajonett war er der Schrecken des Schlachtfelds. Himmel, was hätte er erst mit der Pike anrichten können!«

»Und? Welche Farbe hatte sein Kind denn nun?«, fragte Sharpe.

»Ein wenig von beidem, soweit ich mich erinnern kann. Wie Tee mit Milch. Finlayson wollte nicht zahlen, bis wir mal hinter den Linien ein ernstes Wort mit ihm geredet haben. Aber Finlayson war ja schon immer ein schmieriger Kerl, der Arsch. Ich habe nie verstanden, warum man ihm die Streifen gegeben hat.«

Harper verstummte, als sich die kleine Gruppe Uniformierter einem verrammelten Haus näherte, das von einer ordentlich gestutzten Hecke umgeben war. Bunte Blumen wuchsen am Rand eines Weges aus zerstoßenen Muschelschalen, und ein chinesisch aussehender Gärtner grub in einem Gemüsebeet neben dem Haus, während eine junge blonde Frau in weißem Kleid in einem Pavillon neben der vorderen Hecke saß und las. Sie hob den Blick und lächelte den rotgesichtigen Major zur Begrüßung an, der die Muli-Karawane anführte. Dann starrte sie die Neuankömmlinge mit unverhohlener Neugier an.

Die spanischen Offiziere verneigten sich ernst. Sharpe tippte mit dem Finger an seinen altmodischen braunen Dreispitz, und Harper sagte fröhlich lächelnd: »Was für ein schöner Morgen, Miss!«

»Mir ist er ein wenig zu heiß.« Sie sprach mit englischem Akzent, und ihre Stimme klang sanft. »Aber heute Nachmittag wird es regnen.«

»Besser Regen als Kälte. Daheim ist es eisig.«

Die junge Frau lächelte, erwiderte aber nichts weiter. Dann schaute sie wieder in ihr Buch und blätterte langsam um. Irgendwo im Haus schlug eine Uhr Mittag. Auf der Fensterbank schlief eine Katze.

Die Maultiere kletterten langsam zum Wachtposten hinauf. Die Reisenden ließen den Flachs und die Feigenbäume hinter sich und betraten ein Plateau, wo nur noch spärlich Gras und ein paar Bäume wuchsen. Jenseits des öden Graslandes waren Gipfel wie Sägezähne zu sehen, schwarz und bedrohlich, und auf einer dieser Felsspitzen konnte man ein weißes Haus erkennen. Auf dem Dach hatte man eine Signalstation eingerichtet. Dank der dunklen Regenwolken im Hintergrund strahlten die weißen Wände unnatürlich hell.

Plötzlich erwachte die Signalanlage zum Leben, und die langen, dünnen Arme bewegten sich knarrend auf und ab.

»Sie geben allen Bescheid, dass wir kommen«, sagte Harper vergnügt. Aus irgendeinem Grund fand er an diesem heißen Tag jedes noch so banale Ereignis amüsant.

»Wahrscheinlich«, erwiderte Sharpe.

Die diensthabenden Rotröcke am Wachtposten salutierten, als die spanischen Offiziere an ihnen vorbeiritten. Einige lächelten beim Anblick des riesigen Harper, der darum kämpfte, sich auf dem viel zu kleinen Maultier zu halten, doch ihre Gesichter verwandelten sich zu Stein, als Sharpe sie anfunkelte.

Himmel, dachte Sharpe, müssen die gelangweilt sein. Sie stecken hier viertausend Meilen von daheim fest und haben nichts anderes zu tun, als das Meer und die Berge im Auge zu behalten und sich den Kopf über das kleine Haus fünf Meilen landeinwärts zu zerbrechen.

»Ist dir eigentlich klar«, wandte sich Sharpe plötzlich an Harper und verzog das Gesicht, »dass wir hier vermutlich nur unsere Zeit verschwenden?«

»Aye, könnte sein«, erwiderte Harper gleichmütig. Er war Sharpes plötzliche Stimmungswechsel gewohnt. »Aber es ist einen Versuch wert. Das hast du doch auch gesagt. Oder würdest du lieber in deiner Kabine hocken, nachdem du so weit gereist bist? Du kannst immer noch umkehren.«

Sharpe ritt schweigend weiter. Die Hufe der Maultiere wirbelten Staub auf. Hinter Sharpe klapperte die Signalstation ein letztes Mal und verstummte dann. In einem flachen Tal zu Sharpes Linker befand sich ein weiteres britisches Lager, und zu seiner Rechten, eine gute Meile entfernt, übte eine Gruppe Berittener. Als sie die näher kommenden Spanier sahen, galoppierten sie zu einem Haus, das isoliert mitten auf dem Plateau lag und von Rotröcken und einer Mauer geschützt wurde.

Die davongaloppierenden Reiter, die von einem einzelnen britischen Offizier begleitet wurden, trugen nicht die allgegenwärtigen roten Röcke der Inselgarnison, sondern dunkelblaue Uniformen. Es war nun fünf Jahre her, seit Sharpe solche Uniformen zuletzt gesehen hatte. Männer in diesem Blau hatten einst Europa von Moskau bis Madrid beherrscht, doch jetzt war ihr Stern gesunken, und ihr Herrschaftsgebiet beschränkte sich auf die gelben Stuckwände des einsamen Hauses am Ende der Straße.

Das gelbe Haus war niedrig, aber ausgedehnt und von dunklen Bäumen mit glänzenden Blättern umgeben. Der Garten war verwildert. Es war ein trostloser Ort. Das Haus war ursprünglich ein Kuhstall gewesen, dann hatte man es zur Sommerresidenz des Lieutenant Governor ausgebaut. Doch jetzt, in den letzten Tagen des Jahres 1820, beherbergte das Haus fünfzig Gefangene, zehn Pferde und unzählige Ratten.

Das Haus hieß Longwood. Es lag genau im Zentrum der Insel Sankt Helena, und sein wichtigster Gefangener war einst Kaiser von Frankreich gewesen.

Napoleon Bonaparte.

Zu guter Letzt verschwendeten sie doch nicht ihre Zeit.

Offenbar hatte General Bonaparte großen Appetit auf Besucher, die ihm Neuigkeiten aus der Welt jenseits der siebzig Quadratmeilen großen Insel bringen konnten. Solche Gäste empfing er nach dem Mittagessen, und da er stets um elf Uhr aß und es nun zwanzig Minuten nach Mittag war, bat man die spanischen Offiziere, noch ein wenig im Garten spazieren zu gehen. Seine Majestät würde sie empfangen, sobald er bereit sei.

Nicht General Bonaparte, was die größte Ehre war, die seine britischen Wärter ihm zugestanden, sondern Seine Majestät, der Kaiser, würde die Besucher empfangen, und jeder, der sich weigerte, Seine Majestät mit Votre Majesté anzureden, wurde sofort aufgefordert, sich wieder auf sein Maultier zu schwingen und den langen Weg die Berge hinunter nach Jamestown zu reiten.

Der Kapitän der spanischen Fregatte, ein verschlossener Mann mit Namen Ardiles, war unwillkürlich zusammengezuckt, als er von dieser Forderung gehört hatte, doch er hatte nicht protestiert, während die anderen Spanier, allesamt Armeeoffiziere, gleichmütig zugestimmt hatten, Seine Majestät so majestätisch anzusprechen, wie er es verlangte.

Jetzt, während Seine Majestät sein Mittagessen beendete, schlenderten seine folgsamen Besucher durch den Garten, wo Giftpilze auf dem Rasen wucherten. Im Westen zogen Wolken auf, die sich im verschlammten Wasser frisch ausgehobener Teiche spiegelten. Der englische Major, der die Karawane aufs Plateau geführt hatte und der offensichtlich nicht die geringste Absicht hatte, General Bonaparte irgendwelchen Respekt zu erweisen, war aus Versehen in den Schlamm am Ufer eines der Teiche getreten und versuchte nun, mit der Reitgerte den Dreck von seinen Stiefeln zu kratzen. In den düsteren Wolken über der weiß gestrichenen Signalstation grollte der Donner.

»Das ist wirklich schwer zu glauben.« Harper war so aufgeregt wie ein Kind auf dem Jahrmarkt. »Erinnerst du dich noch daran, als wir ihn zum ersten Mal gesehen haben? Jesus! Damals hat es geregnet.«

Diesen ersten Blick auf den französischen Kaiser hatten sie auf dem Schlachtfeld von Quatre-Bras erhascht, zwei Tage vor Waterloo. Sie hatten ihn jedoch nur aus großer Ferne gesehen, umgeben von seinen Ulanen. Zwei Tage später, kurz vor Beginn des größten Gemetzels, hatten sie Bonaparte auf einem weißen Pferd die französischen Linien entlangreiten sehen. Und jetzt waren sie in sein Gefängnis gekommen, und es war, wie Harper gesagt hatte: Sie konnten kaum glauben, dass sie dem Monster so nahe waren, der Bestie, dem Tyrannen, der Geißel Europas. Seltsamer war nur noch, dass Bonaparte bereit war, sie zu empfangen. Ein paar Augenblicke lang würden zwei alte britische Soldaten an diesem feuchten Tag im selben stickigen Raum stehen wie Bonaparte, und sie würden seine Stimme hören und seine Augen sehen, und wenn sie wieder zurückfuhren, dann würden sie ihren Kindern und Enkeln erzählen, dass sie das Schreckgespenst Europas gesehen hatten. Sie würden ihnen erzählen, dass sie nicht nur ein bitteres Jahr nach dem anderen gegen ihn gekämpft hatten, sie hatten auch nervös wie Schuljungen auf dem Teppich seines Gefängnisses gestanden, auf einer Insel mitten im Südatlantik.

Noch während er wartete, konnte Sharpe schwer glauben, dass Bonaparte sie tatsächlich empfangen würde. Er war den ganzen weiten Weg von Jamestown hierher in dem Glauben geritten, dass man diese Expedition verächtlich abweisen würde, doch er hatte sich mit dem Gedanken getröstet, dass es ihm schon reichen würde, das Nest des Mannes zu sehen, der einst ganz Europa in Angst und Schrecken versetzt hatte und mit dessen Namen Mütter noch immer ihren Kindern drohten, um sie zum Gehorsam zu bewegen.

Doch die Uniformierten, die die Tore von Longwood House geöffnet hatten, hatten sie willkommen geheißen, und jetzt brachte ihnen ein Diener ein Tablett mit dünner Limonade. Der Diener entschuldigte sich für die armselige Erfrischung und erklärte, dass Seine Majestät seine verehrten Besucher gern mit Wein bewirtet hätte, doch seine britischen Wärter verweigerten ihm boshafterweise, ihn damit angemessen zu versorgen. Also würde die selbst gemachte Limonade reichen müssen. Die spanischen Offiziere funkelten Sharpe tadelnd an, doch der zuckte nur mit den Schultern. Und der englische Major, der sich nicht unter die spanischen Besucher mischen wollte, lief auf und ab und schlug mit der Gerte nach den Büschen.

Nach einer halben Stunde wurden die sechzehn Besucher ins Haus geholt. Es roch feucht und schimmelig. Die Tapeten im Flur und im Billardzimmer waren fleckig von Feuchtigkeit, und die Bilder an den Wänden, schwarz-weiße Kupferstiche, waren ebenso mitgenommen. Das Haus erinnerte Sharpe an ein armes Landpfarrhaus, dessen Bewohner sich verzweifelt, aber vergeblich bemühten, mehr darzustellen, als sie waren. Auf jeden Fall war es Welten von den Marmorwänden und Spiegelfluren in Paris entfernt, die Sharpe und Harper sich nach der Kapitulation 1815 mit anderen Soldaten aus ganz Europa in den Palästen des besiegten und gedemütigten Kaiserreichs angeschaut hatten.

Damals war Sharpe die gewaltigen Treppen hinaufgegangen, wo einst unzählige Höflinge dem Herrscher Frankreichs ihren Respekt erwiesen hatten. Jetzt wartete Sharpe auf genau diesen Mann, allerdings in einem Foyer, wo drei Eimer davon zeugten, dass das Dach undicht war, und wo der Bezug des Billardtischs genauso ausgeblichen und zerschlissen war wie die grüne Riflejacke, die Sharpe extra zu dieser Gelegenheit angezogen hatte.

Sie warteten weitere zwanzig Minuten. Eine Uhr tickte laut und surrte, als sie sich aufzog, um die Stunde zu schlagen. Im selben Augenblick, als die Uhr schlug, betraten zwei Offiziere in französischen Uniformen und mit verschlissenen Rangabzeichen das Billardzimmer. Einer von ihnen erteilte Anweisungen auf Französisch, und der andere übersetzte das mehr schlecht als recht ins Spanische.

Die Besucher wurden eingeladen, sich mit dem Kaiser zu treffen, und man ermahnte sie, nicht zu vergessen, in Gegenwart Seiner Majestät die Hüte abzunehmen.

Und die Besucher mussten stehen, während der Kaiser saß. Niemandem war gestattet, in Gegenwart Seiner Kaiserlichen Majestät zu sitzen.

Außerdem durfte niemand sprechen, es sei denn, Seine Majestät forderte ihn dazu auf.

Und man ermahnte die Besucher noch einmal, den Kaiser in solch einem Fall mit Votre Majesté anzureden. Tue man das nicht, werde das Gespräch sofort beendet. Ardiles, der Kapitän der Fregatte, verzog ob dieser wiederholten Ermahnung verärgert das Gesicht, protestierte aber nicht.

Sharpe war von dem großen, spindeldürren Ardiles fasziniert, der große Mühen auf sich nahm, um seinen Passagieren aus dem Weg zu gehen. Ardiles aß stets allein, und es hieß, er erscheine nur bei schlechtem Wetter an Deck oder tief in der Nacht, wenn seine Passagiere schliefen oder in ihren Kabinen mit der Seekrankheit kämpften. Sharpe hatte den Kapitän nur einmal kurz getroffen, als er in Cádiz an Bord der Espiritu Santo gegangen war, doch einige der spanischen Offiziere sahen ihren geheimnisvollen Kapitän bei dieser Expedition nach Longwood House tatsächlich zum ersten Mal.

Der französische Offizier, der die Hofetikette unbeholfen für sie ins Spanische übersetzt hatte, schaute nun herablassend zu Sharpe und Harper. »Haben Sie überhaupt etwas verstanden?«, verlangte er mit starkem Akzent auf Englisch zu wissen.

»Wir haben Sie sogar ganz hervorragend verstanden. Vielen Dank. Und wir werden Ihren Anweisungen selbstverständlich Folge leisten«, antwortete Sharpe in perfektem Französisch. Der Offizier wirkte überrascht. Dann nickte er.

»Seine Majestät wird gleich bereit sein«, verkündete der erste Franzose, und die Gruppe wartete in verlegenem Schweigen. Die spanischen Offiziere, die in ihren Uniformen einfach prachtvoll aussahen, hatten zur Vorbereitung auf die kaiserliche Audienz bereits ihre Zweispitze abgenommen. Ihre Stiefel knirschten, als sie das Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagerten, und eine Säbelscheide schlug gegen das Bein des Billardtischs. Der mürrische Kapitän Ardiles schaute so wütend drein wie ein Bischof, den man in einem Puff erwischt hatte. Säuerlich starrte er zum Fenster hinaus auf die schwarzen Berge, über denen sich das Gewitter zusammenbraute. Harper ließ eine Billardkugel über den Tisch rollen. Sie prallte an der gegenüberliegenden Bande ab und blieb liegen.

Dann öffnete sich die große Doppeltür am Ende des Raums, und ein in grün-goldene Livree gekleideter Diener kam herein. »Seine Majestät wird Sie jetzt empfangen«, verkündete er und trat zur Seite .

Und Sharpe, dessen Herz so aufgeregt schlug wie vor einer Schlacht, ging, um sich mit seinem alten Feind zu treffen.

Alles war vollkommen anders, als Sharpe es sich vorgestellt hatte. Als er später versuchte, seine Vorstellungen mit der Realität in Einklang zu bringen, fragte er sich, was er eigentlich in dem gelb gestrichenen Haus zu finden geglaubt hatte. Einen Oger? Einen kleinen, krötenhaften Mann, dem Rauch aus der Nase quoll? Einen gehörnten Teufel mit blutigen Klauen? Tatsächlich stand nur ein kleiner, stämmiger Mann vor dem kalten Kamin. Er trug einen schlichten grünen Reitmantel mit Samtkragen, eine schwarze Kniebundhose und grobe weiße Strümpfe. Am Mantelkragen steckte eine Miniaturversion des Ordens der Ehrenlegion.

All diese Details fielen Sharpe jedoch erst später auf, als das Gespräch schon längst begonnen hatte, doch sein erster Eindruck, als er durch die Tür kam, war ein Gefühl von erschreckender Vertrautheit. Das hier war das berühmteste Gesicht der Welt, ein Gesicht, das auf einer Million Gemälde zu sehen war, einer Million Kupferstiche und einer Million Münzen. Das hier war ein derart vertrautes Gesicht, dass es Sharpe zutiefst verwirrte, es nun in echt zu sehen. Unwillkürlich schnappte er nach Luft und blieb wie angewurzelt stehen, sodass Harper ihn vorwärtsschieben musste. Der Kaiser, für den Sharpes Reaktion nichts Ungewöhnliches war, schien zu lächeln.

Das Zweite, was Sharpe auffiel, waren die Augen des Kaisers. Ihr Blick wirkte amüsiert, als verstünde Bonaparte als Einziger im Raum, dass das alles hier nur ein Scherz war. Und die Augen straften den Rest des Gesichts Lügen, das feist und seltsam trotzig wirkte. Dieser Trotz überraschte Sharpe wie auch das Haar des Kaisers, das ganz und gar nicht so war wie auf den Porträts. Das Haar war ausgesprochen fein wie das eines Kindes. Es hatte etwas Feminines an sich und machte Sharpe irgendwie nervös, und er wünschte sich, Bonaparte würde den Hut aufsetzen, den er unter den Arm geklemmt bei sich trug.

»Seien Sie willkommen, Messieurs«, begrüßte der Kaiser die spanischen Offiziere. Sein gelangweilt dreinblickender Adjutant übersetzte die Höflichkeit ins Spanische, und die Gäste antworteten ebenso höflich darauf mit Ausnahme des verächtlich dreinblickenden Ardiles.

Nachdem sich die sechzehn Besucher im Raum verteilt hatten, setzte sich der Kaiser auf einen zerbrechlich wirkenden vergoldeten Stuhl. Bei dem Raum handelte es sich offensichtlich um einen Salon. Überall standen hübsche Möbel, doch es war hier genauso feucht wie im Eingangsbereich und im Billardzimmer. Die Fußleisten unter der fleckigen Tapete waren mit Zinnplatten repariert worden, wo Ratten Löcher in die Wand genagt hatten, und in der Stille, die der Begrüßung durch den Kaiser folgte, konnte Sharpe das Kratzen von Rattenfüßen hinter der Wand hören. Das Haus war offenbar genauso verseucht wie ein Schiff.

»Bitte, sagen Sie mir, was führt Sie hierher?«, fragte der Kaiser den spanischen Offizier mit dem höchsten Rang. Das war ein Coronel der Artillerie mit Namen Ruiz, und der erklärte nun mit gedämpfter Stimme, dass ihr Schiff, die spanische Fregatte Espiritu Santo, aus Cádiz komme und ihre Passagiere zur spanischen Garnison in Valdivia, Chile, bringe. Dann stellte Ruiz den Kapitän der Espiritu Santo vor, Ardiles, der sich mit kaum verhohlener Feindseligkeit nur knapp vor dem Kaiser verneigte. Die Adjutanten des Kaisers, die ausgesprochen empfindlich auf jedes noch so kleine Zeichen von mangelndem Respekt reagierten, versteiften sich unwillkürlich und traten nervös von einem Fuß auf den anderen, doch Bonaparte schien das nicht zu bemerken – oder falls doch, dann kümmerte es ihn zumindest nicht. Als der Kaiser Ardiles fragte, wie lange er schon zur See fahre, antwortete der Spanier so knapp wie möglich. Offenbar hatte die Neugier auf den Tyrannen zwar über Ardiles’ Widerwillen gegen seine Passagiere gesiegt, doch er wollte auf keinen Fall den Eindruck erwecken, dass er sich in irgendeiner Form durch den Empfang geehrt fühlte.

Bonaparte, der nie sonderlich an der Seefahrt interessiert gewesen war, wandte sich wieder an Coronel Ruiz, der ihm daraufhin die anderen Offiziere seines Artillerie-Regiments vorstellte. Nacheinander verneigten sie sich elegant vor dem kleinen Mann auf dem vergoldeten Stuhl.

Bonaparte hatte für jeden ein freundliches Wort, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Ruiz. Er wollte wissen, warum Ruiz in Sankt Helena hatte anlegen lassen.

Der Coronel erklärte, dass die Espiritu Santo dank der überlegenen Segelkunst der spanischen Marine auf ihrer Reise nach Süden gut vorangekommen sei, und da sie nur wenige Tagesreisen von Sankt Helena entfernt gewesen seien, hätten die Offiziere an Bord es für angemessen erachtet, Seiner Majestät, dem Kaiser, ihren Respekt zu erweisen.

Mit anderen Worten: Sie hatten der Versuchung nicht widerstehen können, sich die inzwischen zahnlose Bestie auf ihrem Felsen anzusehen, doch Bonaparte nahm Ruiz beim Wort.

»Dann vertraue ich darauf, dass Sie auch Sir Hudson Lowe Ihren Respekt bezeugen werden«, sagte er trocken. »Sir Hudson ist mein Gefängniswärter. Er und seine fünftausend Mann, sieben Schiffe, acht Batterien und das Meer, das Sie, meine Herren, überquert haben, um mir diese große Ehre zu erweisen.«

Während der Spanisch sprechende Franzose die Mischung des Kaisers aus Verachtung für seine Wärter und unernster Schmeichelei für seine Besucher übersetzte, wanderte Bonapartes Blick zu Sharpe und Harper, die man ihm als Einzige im Raum nicht vorgestellt hatte. Eine Sekunde lang trafen sich die Blicke des Rifleman und des Kaisers. Dann schaute Bonaparte wieder zu Coronel Ruiz. »Sie sind also die Verstärkung für die spanische Armee in Chile, ja?«

»In der Tat, Eure Majestät«, bestätigte der Coronel.

»Und Ihr Schiff transportiert auch Ihre Geschütze? Und die Kanoniere?«, fragte Bonaparte.

»Nein, nur die Offiziere des Regiments«, antwortete Ruiz. »Kapitän Ardiles’ Schiff ist nur für den Transport von Passagieren gedacht. Ein ganzes Regiment kann es leider nicht beherbergen, besonders kein Artillerie-Regiment.«

»Wo ist dann der Rest Ihrer Männer?«, hakte der Kaiser nach.

»Sie folgen uns auf zwei Transportschiffen«, erzählte Ruiz sorglos, »mit den Geschützen.«

»Ah!« Die Reaktion des Kaisers war scheinbar eine höfliche Anerkennung dieser trivialen Erklärung, doch das Schweigen, das darauf folgte, und das festgefrorene Lächeln auf Bonapartes Gesicht zeigten deutlich, was er davon hielt, dass diese Spanier die Bequemlichkeit von Ardiles’ Fregatte vorgezogen hatten, anstatt mit ihren Männern in den stinkenden Frachtschiffen zu reisen, die mindestens einen Monat länger bis nach Südamerika brauchen würden, wo die Spanier gerade versuchten, Chile von den Rebellen zurückzuerobern.

»Lassen Sie uns nur hoffen, dass der Rest Ihres Regiments mir nicht auch noch den Respekt erweisen will«, durchbrach Bonaparte die peinliche Stille, die seine unausgesprochene Kritik heraufbeschworen hatte. »Sonst wird Sir Hudson noch glauben, sie seien gekommen, um mich zu befreien!«

Ruiz lachte, die anderen Offiziere lächelten, und Ardiles runzelte die Stirn. Vielleicht hatte er ja eine unterschwellige Sehnsucht in der Stimme des Kaisers gehört, die den anderen entgangen war.

»Sagen Sie mir«, Bonaparte sprach noch immer mit Ruiz, »was erwarten Sie in Chile?«

Coronel Ruiz strotzte nur so vor Selbstvertrauen, als er seiner festen Überzeugung Ausdruck verlieh, dass die chilenische Rebellenarmee und ihre Regierung schon bald zusammenbrechen würden. Gleiches gelte für alle Aufständischen in den spanischen Kolonien in Südamerika. Dann würde Seine Majestät, König Ferdinand VII., wieder die volle Herrschaftsgewalt über seine Besitztümer in der Neuen Welt ausüben. Die Ankunft seines Regiments, versicherte der Coronel dem Kaiser, würde diesen Prozess nur beschleunigen.

»In der Tat«, stimmte der Kaiser ihm höflich zu, dann wechselte er das Thema. Er sprach über Europa und besonders über die Probleme in Spanien. Höflich glaubte er dem Coronel dessen Versicherung, dass die Liberalen es nicht wagen würden, offen gegen den König zu rebellieren. Und es stimme auch nicht, fuhr er fort, dass die Armee in Südamerika das Blutvergießen leid sei und kurz vor der Meuterei stünde. Tatsächlich sei er voller Hoffnung für Spaniens Zukunft, eine Zukunft mit einer immer stärker werdenden Monarchie, die sich von den Reichtümern ihrer kolonialen Besitzungen nährt. Begierig darauf, sich bei ihrem prahlerischen Coronel einzuschmeicheln, nickten die anderen Offiziere. Nur Kapitän Ardiles verzog angewidert das Gesicht und zeigte seinen Zweifel, indem er demonstrativ aus dem Fenster starrte und sich gleichzeitig mit dem Hut Luft zufächelte.

Wie alle Besucher schwitzte auch Sharpe furchtbar. Der Raum war beengt, die Luft schwül, und sämtliche Fenster waren geschlossen. Inzwischen hatte es außerdem zu regnen begonnen, und Wasser tropfte in einen Zinneimer, nicht weit entfernt vom Stuhl des Kaisers. Der Kaiser runzelte ob des Geräuschs die Stirn, richtete seine Aufmerksamkeit aber weiter höflich auf Coronel Ruiz, der wieder über eines seiner Lieblingsthemen referierte: die Rebellen in Chile, Venezuela und Peru, die sich weit übernommen hatten, sodass ihre Bewegung schon bald scheitern würde.

Sharpe, der den Prahlereien des Coronel schon an Bord viel zu viele Stunden hatte zuhören müssen, beobachtete nun stattdessen den Kaiser. Inzwischen hatte er auch seinen Verstand wiedererlangt. Er war nicht länger wie benommen, nur weil er sich in demselben kleinen Raum aufhielt wie Bonaparte, und so musterte er den Mann, um ihn sich für alle Zeiten ins Gedächtnis einzubrennen. Bonaparte war wesentlich fetter, als Sharpe erwartet hatte. Er war zwar nicht so fett wie Harper, der es mit jedem Zuchteber aufnehmen konnte, aber er war ungesund aufgequollen wie ein totes Tier, in dem sich giftige Dämpfe sammelten. Sein monströser Bierbauch ruhte auf den gespreizten Schenkeln. Sein Gesicht war fahl und sein feines Haar stumpf. Schweißperlen sammelten sich auf seiner Stirn. Seine Nase war schmal und gerade, sein Kinn gespalten, sein Mund fest, und seine Augen waren außergewöhnlich.

Sharpe wusste, dass Bonaparte fünfzig Jahre alt war, doch das Gesicht des Kaisers sah viel jünger aus. Sein Körper jedoch war der eines kranken, alten Mannes. Das musste das Klima sein, nahm Sharpe an, denn in einer derart schwülen Hitze konnte ein Weißer unmöglich gesund bleiben.

Mittlerweile regnete es so heftig, dass die Tropfen gegen die gelben Stuckmauern und die Fenster prasselten und nervend in den Zinneimer platschten. Der Ritt zurück zum Hafen würde feucht werden, wo die Boote darauf warteten, die sechzehn Männer zu Ardiles’ Schiff zurückzurudern.

Sharpe schaute sich aufmerksam im Raum um. Er wusste, wenn er wieder nach Hause kam, würde Lucille ihm Löcher in den Bauch fragen. Ihm fiel auf, wie niedrig die Decke war. Der Putz war vergilbt und wölbte sich an vielen Stellen, als könne jeden Augenblick das Dach einstürzen. Erneut hörte Sharpe das Scharren der Ratten, und er sah auch andere Zeichen des Verfalls. Auf den grünen Samtvorhängen sammelte sich der Schimmel, und auf dem Spiegel waren dunkle Flecken zu erkennen. Gleichzeitig löste sich das Gold vom Rahmen. Unter dem Spiegel lag ein achtlos hingeworfener Haufen alter Spielkarten auf einem kleinen Tisch neben dem in Silber eingerahmten Porträt eines Kindes in einer prachtvollen Uniform. An einem Haken neben der Tür hing ein zerschlissener Mantel.

»Und Sie, Monsieur? Sie sind kein Spanier. Was führt Sie hierher?«

Die auf Französisch gestellte Frage des Kaisers war an Sharpe gerichtet, doch der war so überrascht davon, dass er zunächst einmal gar nichts sagte. Da der Dolmetscher annahm, Sharpe habe den Akzent des Kaisers nicht verstanden, begann er zu übersetzen, doch dann fand Sharpe die Sprache wieder, obwohl sein Mund schrecklich ausgetrocknet war. »Ich … äh … ich bin auch ein Passagier auf der Espiritu Santo, Eure Majestät. Ich reise mit meinem Freund aus Irland, Mister Patrick Harper.«

Der Kaiser lächelte. »Mit Ihrem sehr gewichtigen Freund, wie ich sehe.«

»Als er noch der Sergeant Major meines Regiments gewesen ist, da war er weit weniger gewichtig, aber mindestens genauso beeindruckend.« Sharpe spürte, wie sein rechtes Bein vor Erregung zu zucken begann. Aber warum zum Teufel? Bonaparte war doch nur ein Mensch und noch dazu ein besiegter. Der Kaiser hatte keinerlei Bedeutung mehr, versuchte Sharpe sich einzureden. Selbst der Präfekt des kleinsten französischen Départements verfügte über mehr Macht als Bonaparte. Trotzdem war Sharpe schrecklich nervös.

»Sie sind Passagiere?«, hakte der Kaiser verwundert nach. »Und Sie segeln nach Chile?«

»Eine alte Freundin hat mich gebeten, in Chile nach ihrem vermissten Mann zu suchen. Das ist eine Ehrenschuld, Eure Majestät.«

»Und Sie, Monsieur?« Die Frage, auf Französisch, richtete sich an Harper. »Sie sind aus dem gleichen Grund unterwegs nach Südamerika?«

Sharpe übersetzte die beiden Fragen und Harpers Antwort. »Er sagt, das Leben nach dem Krieg sei viel zu langweilig für ihn, und als ich ihn gebeten habe, mich zu begleiten, da hat er sofort ja gesagt.«

»Ah! Langeweile. Das kann ich nur allzu gut nachvollziehen. Nichts zu tun, außer an Gewicht zuzulegen.« Der Kaiser klopfte sich auf den Bauch und richtete seinen Blick wieder auf Sharpe. »Für einen Engländer sprechen Sie sehr gut Französisch.«

»Ich habe die Ehre, in Frankreich zu leben, Eure Majestät.«

»Wirklich?« Der Kaiser klang verletzt, und zum ersten Mal, seit die Besucher den kleinen Raum betreten hatten, zeigten sich echte Gefühle auf Bonapartes Gesicht. Doch er riss sich rasch wieder zusammen und verbarg seinen Neid hinter einem Lächeln. »Dann genießen Sie ein Privileg, das mir verwehrt wird. Und wo in Frankreich leben Sie?«

»In der Normandie, Eure Majestät.«

»Warum?«

Sharpe zögerte einen Moment, dann zuckte er mit den Schultern. »Une femme.«

Der Kaiser lachte so natürlich, dass eine große Spannung aus dem Raum zu weichen schien. Selbst Bonapartes mürrische Adjutanten lächelten. »Ja, das ist ein guter Grund«, sagte der Kaiser, »ein sehr guter sogar! Tatsächlich ist es sogar der einzige Grund, denn ein Mann hat nie die Kontrolle über eine Frau. Wie heißen Sie, Monsieur?«

»Sharpe, Eure Majestät.« Sharpe hielt kurz inne. Dann beschloss er, sein Glück zu versuchen und Bonaparte etwas Privates zu erzählen. »Ich war ein Freund von Général Calvet von der Armee Eurer Majestät. Ich habe Général Calvet in Neapel einen kleinen Gefallen erwiesen. Das war noch vor …« Sharpe brachte es einfach nicht über sich, den Namen Waterloo auszusprechen oder seine Flucht von Elba zu erwähnen und die fünfzigtausend Toten, die von dort bis zu diesem feuchten, rattenverseuchten Zimmer inmitten von nichts geführt hatten. »Das – das war im Sommer vierzehn«, sagte Sharpe verlegen.

Bonaparte legte das Kinn in die rechte Hand und starrte den Rifleman lange an. Die Spanier, denen es nicht gefiel, dass Sharpe ihre Audienz bei dem verbannten Tyrannen an sich gerissen hatte, funkelten ihn wütend an. Niemand sagte ein Wort. Eine Ratte huschte hinter die Wandtäfelung. Regen tropfte in den Eimer, und Wind heulte im Kamin.

»Sie bleiben hier, Monsieur«, sagte Bonaparte abrupt zu Sharpe. »Dann reden wir.«

Der Kaiser, dem das Missfallen der Spanier nicht entgangen war, machte ihnen Komplimente für ihr kriegerisches Aussehen und drückte sein Mitleid mit ihren chilenischen Feinden aus, denn sobald sie eintrafen, würden Ruiz’ Kanonen sicherlich den Sieg bringen. Mit Ausnahme des mürrischen Ardiles strotzten die Spanier nur so vor Stolz. Bonaparte dankte ihnen für ihren Besuch, wünschte ihnen eine gute Reise und entließ sie dann.

Als sie verschwunden waren und sich nur noch Sharpe, Harper, der Adjutant und der livrierte Diener im Raum befanden, deutete Bonaparte auf einen Stuhl. »Bitte, setzen Sie sich doch.«

Und Sharpe setzte sich. Hinter den Fenstern fegte der Regen über das Hochland und ließ die frisch ausgehobenen Teiche im Garten überlaufen. Die spanischen Offiziere warteten im Billardzimmer. Ein Diener brachte Wein in den Salon, und Bonaparte plauderte mit einem Rifleman.

Der Kaiser hatte nichts als Verachtung für Coronel Ruiz und seinen Glauben an einen raschen Sieg in Chile übrig. »Sie haben diesen Krieg schon längst verloren, genau wie sie auch schon all die anderen Kolonien in Südamerika verloren haben. Je schneller sie ihre Truppen abziehen, desto besser. Dieser Mann …«, Bonaparte winkte abschätzig in Richtung der Tür, durch die Ruiz verschwunden war, »… dieser Mann ist wie jemand, dessen Haus in Flammen steht, doch er spart sich die Pisse auf, um seine Pfeife zu löschen. Soweit ich gehört habe, wird es noch in diesem Jahr zu einer Revolution in Spanien kommen.« Erneut machte Bonaparte eine abfällige Geste in Richtung Billardzimmer. Dann richtete er seine dunklen Augen auf Sharpe. »Aber wen kümmert schon Spanien? Erzählen Sie mir von Frankreich.«

So gut er konnte, beschrieb Sharpe das nervöse Misstrauen, das in Frankreich herrschte. Er erzählte, dass die Royalisten die Liberalen hassten, die wiederum den Republikanern misstrauten, und die wiederum verabscheuten die Ultra-Royalisten, die in ständiger Angst vor den verbliebenen Bonapartisten lebten, die ihrerseits den Klerus verabscheuten, der gegen die Orleanisten predigte. Kurz gesagt, das Land war wie ein riesiger Eintopf, in den jeder warf, was er wollte.

Dem Kaiser gefiel Sharpes Diagnose. »Vielleicht wäre ein Pulverfass ja das bessere Bild. Ein Funke, und alles fliegt in die Luft.«

»Nur dass das Pulver nass ist«, erwiderte Sharpe rundheraus.

Napoleon zuckte mit den Schultern. »Und der Funke ist schwach. Ich fühle mich so alt. Das bin ich natürlich nicht, aber ich fühle mich so. Schmeckt Ihnen der Wein?«

»Ja, das tut er, Sir.« Sharpe hatte vergessen, Bonaparte mit Eure Majestät anzusprechen, doch dem Kaiser schien das nichts auszumachen.

»Er kommt aus Südafrika«, erklärte Napoleon staunend. »Französischer Wein wäre mir zwar lieber, aber natürlich genehmigen mir diese Bastarde in London keinen. Und wenn meine Freunde in Frankreich mir welchen schicken, dann konfisziert dieser Mistkäfer unten ihn. Allerdings kann man auch diesen afrikanischen Wein gut trinken, meinen Sie nicht? Er nennt sich Vin de Constance. Ich nehme an, man hat ihm einen französischen Namen gegeben, um eine herausragende Qualität zu suggerieren.« Er drehte das Glas in der Hand und lächelte Sharpe schief an. »Manchmal träume ich davon, noch einmal ein Glas meines Chambertin zu trinken. Haben Sie gewusst, dass ich meine Truppen salutieren ließ, wann immer wir an einem der Weinberge vorbeigekommen sind?«

»Ich habe davon gehört, Sir.«

Bonaparte fragte Sharpe aus. Wo war er geboren? In welchen Regimentern hatte er gedient? Wie lange? Wie oft war er befördert worden? Als er hörte, dass Sharpe vom einfachen Soldaten zum Offizier befördert worden war, machte der Kaiser aus seiner Überraschung keinen Hehl, und er schien nicht glauben zu wollen, dass das auf jeden zwanzigsten britischen Offizier zutraf. »In meiner Armee«, erklärte Bonaparte leidenschaftlich, »wären Sie General geworden, glauben Sie mir!«

Aber Ihre Armee hat verloren, dachte Sharpe, doch er war viel zu höflich, als dass er das laut ausgesprochen hätte. Stattdessen lächelte er und dankte dem Kaiser für das Kompliment.

»Allerdings wären Sie in meiner Armee natürlich kein Rifleman gewesen«, provozierte der Kaiser Sharpe. »Ich habe Gewehre nie gemocht. Sie sind viel zu empfindlich, viel zu unberechenbar. Genau wie eine Frau!«

»Aber Soldaten lieben Frauen, Sir.«

Der Kaiser lachte. Der Adjutant, dem es gar nicht gefiel, dass Sharpe den Kaiser ständig falsch ansprach, verzog das Gesicht, doch der Kaiser wirkte entspannt. Er neckte Harper ob seines Bauchs und befahl, eine weitere Flasche südafrikanischen Wein zu bringen. Dann fragte er Sharpe, wen genau er eigentlich in Südamerika suche.

»Er heißt Blas Vivar, Sir. Er ist ein spanischer Offizier, und zwar ein guter, aber er ist verschwunden. Vor vielen Jahren habe ich einmal an seiner Seite gekämpft, und wir sind Freunde geworden. Seine Frau hat mich gebeten, nach ihm zu suchen.« Sharpe hielt kurz inne. Dann zuckte er mit den Schultern. »Sie bezahlt mich allerdings auch dafür. Ihre eigene Regierung hat ihr nicht geholfen und auch nicht die spanische Armee.«

»Die war schon immer schlecht. Die Truppen waren zwar nicht übel – wenn man sie denn mal ans Kämpfen bekommen hat –, aber es gab viel zu viele Offiziere.«

Der Kaiser stand auf, stapfte steif zum Fenster und starrte düster in den prasselnden Regen hinaus. Aus Höflichkeit erhob Sharpe sich ebenfalls, doch Bonaparte winkte ihm, sich wieder zu setzen.

»Sie kennen also Calvet, ja?« Der Kaiser drehte sich wieder zu ihm um.

»Ja, Sir.«

»Kennen Sie denn auch seinen Taufnamen?«

Sharpe nahm an, damit wollte der Kaiser feststellen, ob er die Wahrheit sprach. Er nickte. »Jean.«

»Jean!« Der Kaiser lachte. »Das erzählt er allen, aber in Wahrheit heißt er Jean-Baptiste! Ha! Ausgerechnet den so kampflustigen Calvet haben sie nach dem Täufer benannt.« Bonaparte lachte leise und kehrte wieder zu seinem Stuhl zurück. »Er lebt jetzt in Louisiana.«

»In Louisiana?« Sharpe konnte sich Calvet nicht in Amerika vorstellen.

»Viele meiner Soldaten sind dort hingegangen.« Bonaparte klang wehmütig. »Sie können diesen fetten Sack einfach nicht ertragen, der sich jetzt König von Frankreich nennt. Deshalb leben sie lieber in der Neuen Welt.« Der Kaiser schauderte plötzlich, obwohl es in dem Raum nicht wirklich kalt war. Dann drehte er sich erneut zu Sharpe um. »Stellen Sie sich nur einmal all die Soldaten vor, die jetzt auf der ganzen Welt verstreut sind! Wie Glut, die aufstiebt, wenn man in ein Feuer tritt. Die Advokaten und ihre Zuhälter, die jetzt Europa beherrschen, hätten es gern, wenn die Glut verlöschen würde, doch solch ein Feuer lässt sich nicht so einfach löschen. Diese Glut sind Männer wie unser Freund Calvet und vielleicht auch wie Sie und Ihr stämmiger Ire hier. Sie sind Abenteurer und Kämpfer! Sie wollen keinen Frieden. Sie gieren nach Aufregung. Und wenn diese dreckigen Advokaten eines fürchten, Monsieur, dann, dass irgendjemand diese Glut sammelt, denn dann würde ein Feuer auflodern, das die ganze Welt in Schutt und Asche legt!« Bonapartes Stimme war immer leidenschaftlicher geworden, doch nun senkte er sie wehmütig wieder. »Ich hasse Advokaten so sehr. Advokaten sind keine Männer. Ich kenne Männer, und ich sage Ihnen, ich habe noch nie einen Advokaten mit dem Mut eines Soldaten kennengelernt, mit dem Mut eines Mannes.« Der Kaiser schloss kurz die Augen, und als er sie wieder öffnete, war sein Gesichtsausdruck freundlich und seine Stimme klang entspannt. »Sie segeln also nach Chile, ja?«

»Ja, Sir.«

»Chile …« Er klang, als würde ihn der Name an irgendwas erinnern. »Ich erinnere mich noch gut an den Dienst, den Sie mir in Neapel erwiesen haben«, fuhr der Kaiser nach einer kurzen Pause fort. »Calvet hat mir davon erzählt. Würden Sie mir noch einen Gefallen erweisen?«

»Natürlich, Sir.« Später sollte Sharpe darüber staunen, wie schnell er eingewilligt hatte, obwohl er noch nicht einmal gewusst hatte, was das für ein Gefallen war, doch er stand unter dem Bann eines korsischen Magiers, der einst den gesamten Kontinent verhext hatte. Und dieser Magier liebte auch noch Soldaten mehr als alles andere auf der Welt, und der Kaiser hatte sofort gewusst, was der Rifleman war, kaum dass er den Raum betreten hatte. Sharpe war ein Soldat, einer der geliebten Bastarde des Kaisers, ein Mann, der durch Scheiße, Hitze und Kälte marschieren und am nächsten Tag halb verhungert kämpfen konnte wie der Teufel. Und der Kaiser konnte Soldaten um den kleinen Finger wickeln.

»Ein Mann hat mir geschrieben. Ein Siedler in Chile. Er ist ein Landsmann von Ihnen und war ebenfalls Offizier in Ihrer Armee, doch nach dem Krieg hat er eine gewisse Bewunderung für mich entwickelt.« Der Kaiser lächelte, als wolle er sich für diese Unbescheidenheit entschuldigen. »Er hat mich gebeten, ihm ein Andenken zu schicken, und ich bin geneigt, dieser Bitte zu entsprechen. Würden Sie das Geschenk für mich überbringen?«

»Natürlich, Sir.« Sharpe war erleichtert, dass es nur um so einen trivialen Gefallen ging, doch ein anderer Teil von ihm stand so sehr unter dem Bann von Bonapartes Genie, dass er für den Kaiser einen blutigen Weg den Hügel hinunter und in die Freiheit gebahnt hätte, hätte dieser ihn darum gebeten. Harper, der neben Sharpe saß, hatte den gleichen ehrfurchtsvollen Blick.

»Wie ich gehört habe, lebt dieser Mann – ich kann mich leider nicht an den Namen erinnern – im von den Rebellen kontrollierten Teil des Landes«, führte der Kaiser weiter aus. »Aber er hat mir geschrieben, wenn man etwas für ihn an den amerikanischen Konsul in Valdivia übergibt, dann würde ihn das auch erreichen. Es macht Ihnen doch nichts aus, mir zu helfen, oder?«

»Natürlich nicht, Sir.«

Der Kaiser lächelte dankbar. »Es wird eine Zeit lang brauchen, das Geschenk auszusuchen und vorzubereiten, aber Sie haben doch sicher zwei Stunden Zeit, Monsieur, oder?«

Sharpe antwortete, das sei kein Problem, und sofort wurde ein Adjutant losgeschickt, um ein passendes Geschenk zu finden. Dann wandte sich Napoleon wieder an Sharpe. »Sie waren doch sicher auch bei Waterloo?«

»Ja, Sir, das war ich.«

»Dann erzählen Sie«, begann der Kaiser, und so redeten sie miteinander von Soldat zu Soldat, während die Spanier warteten, der Regen fiel, die Sonne unterging und die Rotrockwachen den Ring um Longwood House für die Nacht schlossen.

Es war fast vollständig dunkel, als Sharpe und Harper völlig durchnässt den Hafen von Jamestown erreichten, wo die Boote der Espiritu Santo darauf warteten, die Passagiere wieder auf Ardiles’ Schiff zu bringen.

Am Kai wartete ein britischer Offizier im Regen. »Mister Sharpe?« Er trat zu Sharpe, kaum dass der Rifleman vom Muli gestiegen war.

»Lieutenant Colonel Sharpe für Sie.« Der Tonfall des Mannes ärgerte Sharpe.

»Natürlich, Sir. Dürfte ich Ihnen wohl einen Augenblick Ihrer Zeit stehlen?« Der Mann, ein großer, dürrer Major, lächelte und führte Sharpe ein Stück von den neugierigen Spaniern weg. »Sir, entspricht es der Wahrheit, dass General Bonaparte Ihnen mit einem Geschenk seine Gunst erwiesen hat?«

»Er hat jeden von uns mit einem Geschenk bedacht.« Jeder Spanier, mit Ausnahme von Ardiles, der gar nichts erhalten hatte, hatte einen silbernen Teelöffel mit den Initialen Napoleons bekommen und Harper einen Messbecher mit dem Symbol des Kaisers, der Honigbiene.

Sharpe, der offenbar die Zuneigung des Kaisers geweckt hatte, hatte sogar ein silbernes Medaillon mit einer Locke des Kaisers erhalten.

»Bitte, entschuldigen Sie, Sir, aber Sie haben doch ein ganz besonderes Geschenk bekommen, nicht wahr?«, hakte der Major nach.

»Habe ich?«, forderte Sharpe den Rotrock heraus, und er fragte sich, welcher der Diener des Kaisers wohl der Spion war.

»Sir Hudson Lowe würde es sehr zu schätzen wissen, wenn Sie ihm gestatten würden, dieses Geschenk zu sehen.« Hinter dem Major stand eine ganze Reihe von Rotröcken.

Sharpe holte das Medaillon aus der Tasche, drückte den Knopf, und es klappte auf. Dann zeigte er dem Major die Haarlocke. »Übermitteln Sie Sir Hudson Lowe bitte meine besten Grüße, und sagen Sie ihm, dass sein Hund, seine Frau oder sein Barbier ihm das gleiche Geschenk machen können.«

Der Major ließ seinen Blick über die spanischen Offiziere wandern, die ihn der Reihe nach anfunkelten. Ihr Unmut gründete schlicht auf der Tatsache, dass der Major ihren Aufbruch verzögerte. Sie sehnten sich nach den Bequemlichkeiten an Bord der Espiritu Santo, doch der groß gewachsene Offizier deutete ihre Feindseligkeit auf eine Art, die ohne Weiteres zu einem diplomatischen Zwischenfall hätte führen können.

»Und ansonsten hat der General Ihnen keine Geschenke mitgegeben?«, fragte der Major Sharpe.

»Nein«, log Sharpe. In der Tasche hatte er ein kleines gerahmtes Porträt von Bonaparte, das der Kaiser für seinen Bewunderer signiert hatte. Der Mann hieß Lieutenant Colonel Charles, und soweit es Sharpe betraf, ging das Sir Hudson Lowe nichts an.

Der Major verneigte sich vor Sharpe. »Wenn Sie das sagen, Sir.«

»Ja, das sage ich, Major.«

Es war klar, dass der Major Sharpe nicht glaubte, aber er konnte nichts dagegen tun. Steif trat er einen Schritt zurück. »Dann wünsche ich Ihnen noch einen schönen Tag, Sir.«

Bei Tagesanbruch am nächsten Tag lichtete die Espiritu Santo den Anker und machte sich auf den Weg in Richtung Süden. Gegen Mittag war die Insel Sankt Helena mit ihrem Ring aus Kriegsschiffen schon weit entfernt – wie auch der Kaiser, der dort an seinen Felsen gekettet war.

Und Sharpe segelte mit Napoleons Geschenk in einen fernen Krieg.

TEIL I
BAUTISTA

KAPITEL 1

Generalkapitän Blas Vivars Frau, die Gräfin von Mouromorto, war in England geboren und aufgewachsen, doch Sharpe hatte Miss Louisa Parker kennengelernt, als sie zusammen mit Tausenden anderen Flüchtlingen im Jahr 1809 vor den einmarschierenden Franzosen aus Nordspanien geflohen war. Die Parkers waren so entrückt von dem Chaos gewesen, das den gesamten Kontinent erfasst hatte, dass sie lediglich um ihre verlorenen, protestantischen Bibeln trauerten, mit denen sie gehofft hatten, das papistische Spanien zu missionieren. Irgendwie hatte Louisa Parker dann inmitten all des Chaos Don Blas Vivar kennengelernt, der später in jenem Jahr zum Grafen von Mouromorto erhoben worden war. Miss Parker war inzwischen zum papistischen Glauben übergetreten, und kurz darauf hatte sie Blas Vivar geheiratet. Sharpe sah keinen von beiden wieder, bis Doña Louisa Vivar, die Gräfin von Mouromorto, im Spätsommer 1819 unangekündigt in dem kleinen normannischen Dorf erschienen war, wo Sharpe seinen Hof hatte.

Zuerst erkannte Sharpe die große und ganz in Schwarz gekleidete Frau nicht, deren Kutsche umrahmt von Reitern durch den zerfallenden Torbogen des Châteaus fuhr. Er nahm an, die prachtvolle Kutsche gehöre einem reichen Menschen, der durch die Normandie reiste und sich auf den verschlungenen Pfaden verirrt hatte und jetzt schlicht nach dem größten Hof im Dorf gesucht hatte, um dort nach dem Weg zu fragen und vermutlich auch ein paar Erfrischungen zu erhalten.

Sharpe setzte eine säuerliche Miene auf und bereitete sich darauf vor, die Besucher abzuweisen und zum Gasthof in Seleglise zu schicken, doch dann stieg eine würdevolle Frau aus der Kutsche und hob den Schleier vom Gesicht.

»Mister Sharpe?«, sagte sie nach ein paar peinlichen Sekunden, und plötzlich erkannte Sharpe sie, doch selbst da fiel es ihm noch schwer, diese reservierte und würdevolle Frau mit dem abenteuerlustigen englischen Mädchen in Einklang zu bringen, das aus einer Laune heraus sowohl ihre protestantische Religion als auch ihre Familie aufgegeben hatte, um Don Blas Vivar zu heiraten, den Grafen von Mouromorto, einen frommen Katholiken und Soldaten Spaniens.

Und der, so informierte Doña Louisa Sharpe nun, war verschwunden. Blas Vivar war einfach weg.

Überwältigt von der unerwarteten Information und Louisas Ankunft riss Sharpe die Augen auf wie ein Dorftrottel. Lucille bestand darauf, dass Doña Louisa zum Abendessen bleiben solle und somit auch über Nacht, und Sharpe wurde geschickt, alles entsprechend vorzubereiten. Sie hatten jedoch keinen Platz im Stall für Doña Louisas wertvolle Kutschpferde. Also befahl Sharpe einem Stallburschen, die Ackergäule auf die Weide zu bringen.

Lucille kümmerte sich derweil um Betten für Doña Louisa und ihre Zofen und Teppiche für Doña Louisas Kutscher. Gepäck musste von der lackierten Kutsche geholt und nach oben getragen werden, wo die beiden Mägde des Châteaus die Betten frisch bezogen. Wein wurde aus dem feuchten Keller geholt, und ein guter Käse, den Lucille ansonsten auf dem Markt in Caen verkauft hätte, wurde aus seiner Nesselblatthülle genommen und für das Abendessen verarbeitet.

Dieses Abendessen würde jedoch nicht viel anders sein als die Mahlzeiten der anderen Bauern hier in der Gegend, denn das Château war nur dem Namen nach etwas Besonderes. Einst war das Gebäude der befestigte Landsitz eines Edelmanns gewesen, doch jetzt war es nur noch ein überwucherter Bauernhof mit einem Wassergraben.

Doña Louisa, die den Kopf viel zu voll hatte, als dass sie die Hektik bemerkt hätte, die ihre Ankunft provoziert hatte, erklärte Sharpe den Grund ihres unerwarteten Besuchs.

»Ich war in England und habe bei den Horse Guards darauf bestanden, dass man mir sagt, wo ich dich finden kann. Bitte, entschuldige, dass ich einfach so unangekündigt gekommen bin, aber ich brauche Hilfe.« Sie klang entschlossen wie eine Frau, die es gewohnt war, dass man ihre Wünsche sofort erfüllte.

Nichtsdestotrotz musste sie warten, während man ihr Sharpes Kinder vorstellte. Patrick war fünf, und er verneigte sich steif vor der Lady, während Dominique, Sharpes dreijährige Tochter, mehr an den kleinen Enten interessiert war, die im Wassergraben schwammen. »Dominique sieht aus wie deine Frau«, bemerkte Louisa.

Sharpe grunzte nur, denn er hatte keine Lust, Louisa zu erklären, dass er und Lucille gar nicht verheiratet waren. Tatsächlich hatte er sogar noch ein Biest von einer Frau in London, doch er konnte sich die Scheidung nicht leisten, und die Hexe besaß nicht den Anstand, endlich zu sterben. Und auch Lucille, die sich schließlich zu Sharpe und ihrem Gast im Hof gesellte, machte sich nicht die Mühe, Louisas Fehler zu korrigieren, denn Lucille behauptete stets, lieber als Madame Richard Sharpe angeredet zu werden, als ihren alten Titel zu hören.

Doch sehr zu Lucilles Belustigung stellte Sharpe sie Louisa als die Vicomtesse de Seleglise vor, und die Gräfin von Mouromorto zeigte sich sichtlich beeindruckt davon. Aber wie immer wertete Lucille den Titel ab, indem sie sagte, diesen Unsinn habe man in der Revolution natürlich abgeschafft. Außerdem könne jeder, der irgendwie mit einer der alten französischen Familien verbunden sei, einen Titel aus dem Hut zaubern.

»Die Hälfte aller Ackerbauern in Frankreich sind Viscounts«, erklärte die Vicomtesse de Seleglise, obwohl das natürlich nicht stimmte. Dann erkundigte sie sich höflich, ob die Gräfin von Mouromorto Kinder habe.

»Ja. Drei«, antwortete Louisa und erzählte, dass zwei weitere Kinder schon kurz nach der Geburt gestorben seien. Sharpe, der annahm, dass sich die beiden Frauen nun dem schier unendlichen, langweiligen Frauengespräch über ihre jeweiligen Kinder ergeben würden, richtete sich auf eine einschläfernde Unterhaltung ein, doch überraschenderweise schob Louisa das Thema Kinder rasch beiseite. Sie wollte nur über ihren vermissten Ehemann reden.

»Er ist irgendwo in Chile«, sagte sie.

Sharpe musste ein paar Sekunden nachdenken, bis er Chile einordnen konnte. Dann erinnerte er sich an die paar Informationsfetzen, die er darüber in dem Gasthof neben der Abtei von Caen in der Zeitung gelesen hatte.

»In Chile tobt doch ein Unabhängigkeitskrieg, nicht wahr?«

»Eine Rebellion!«, korrigierte Louisa ihn in scharfem Ton. Ihr Mann, fuhr sie fort, sei ausgesandt worden, um diesen Aufstand niederzuschlagen. Als Don Blas Chile erreicht hatte, hatte er eine demoralisierte spanische Armee vorgefunden, ein geschlagenes Schiffsgeschwader und eine Staatskasse, die von korrupten Staatsdienern geplündert worden war. Doch nach nur sechs Monaten war er voller Hoffnung gewesen und hatte Louisa sogar versprochen, dass sie und die Kinder schon bald zu ihm in die Zitadelle von Valdivia kommen könnten, den offiziellen Sitz des Generalkapitäns von Chile.

»Ich dachte, Santiago sei die Hauptstadt von Chile«, bemerkte Lucille freundlich, die sich gerade ein wenig Näharbeit aus dem Haus geholt hatte.

»Das war sie auch«, gab Louisa widerwillig zu und fügte dann entrüstet hinzu: »Bis die Rebellen sie erobert haben. Jetzt nennen sie Santiago die Hauptstadt der Republik Chile. Als könne es so etwas überhaupt geben!« Und Louisa behauptete, es wäre gar nicht erst so weit gekommen, wenn man Don Blas die Chance gegeben hätte, das zu verhindern. Er hätte die drohende Niederlage in einen Sieg der Royalisten verwandelt. Und tatsächlich hatte er auch eine Reihe von kleinen Siegen über die Rebellen errungen.

Das sei zwar nichts, womit man prahlen könne, hatte er seiner Frau geschrieben, aber es waren die ersten Siege in vielen Jahren gewesen, und das hatte gereicht, um seine Soldaten davon zu überzeugen, dass die Rebellen keine unbesiegbaren Monster waren.

Dann, plötzlich, waren keine Briefe mehr von Don Blas gekommen, sondern nur noch eine offizielle Depesche, in der es geheißen hatte, Seine Exzellenz Don Blas, Graf von Mouromorto und Generalkapitän der spanischen Streitkräfte im Dominion Seiner Majestät in Chile, werde vermisst.

Don Blas, sagte Louisa, sei in die Hafenstadt Puerto Crucero gereist, die südlichste Garnison in Chile, um dort die Festungsanlagen zu inspizieren. Er wurde von einer Kavallerie-Eskorte begleitet und war irgendwo nördlich von Puerto Crucero in einen Hinterhalt geraten, in einem Gebiet mit steilen Hügeln und dichten Wäldern. Zum Zeitpunkt des Angriffs war Don Blas seiner Eskorte vorausgeritten. Er wurde zum letzten Mal gesehen, als er sein Pferd angetrieben hatte, um der zuschnappenden Falle der Rebellen zu entkommen. Die Eskorte wurde von den wütenden Angreifern zurückgetrieben und konnte sechs Stunden lang nicht mehr in das Tal vordringen, wo der Überfall stattgefunden hatte, und zu der Zeit waren sowohl Don Blas als auch die Rebellen längst verschwunden.

»Die Rebellen müssen ihn gefangen genommen haben«, bemerkte Sharpe.

»Wenn du der Rebellenkommandeur wärst«, warf Louisa eisig ein, »und es wäre dir gelungen, einen spanischen Generalkapitän gefangen zu nehmen oder zu töten, hättest du diesen Sieg dann verschwiegen?«

»Nein«, gab Sharpe zu, denn solch ein Erfolg hätte jedem Rebellen in Südamerika neuen Mut gegeben und die spanischen Gegner demoralisiert. Er runzelte die Stirn. »Don Blas hatte doch sicher Adjutanten dabei, oder?«

»Drei.«

»Und doch ist er allein geritten? In Rebellengebiet?« Sharpes Soldateninstinkte waren zwar ein wenig eingerostet. Dennoch zuckte er bei diesem Gedanken unwillkürlich zusammen.

Louisa, die schon seit Wochen über diese Fragen nachdachte, zuckte mit den Schultern. »Man hat mir gesagt, in diesem Gebiet seien schon seit Monaten keine Rebellen mehr gesehen worden. Don Blas sei oft vorausgeritten. Er war ungeduldig. Wie immer. Du kennst ihn ja.«

»Aber er war nie dumm.« Eine Wespe krabbelte über den Tisch, und Sharpe schlug zu. »Und die Rebellen haben wirklich keine Erklärung zu Don Blas abgegeben?«

»Nein.« Louisa klang verzweifelt. »Und als ich unsere eigene Armee um Informationen gebeten habe, da hat man mir gesagt, es gäbe keine. Offenbar kann ein Generalkapitän in Chile spurlos verschwinden! Ich weiß noch nicht einmal, ob ich nun Witwe bin oder nicht.« Sie schaute zu Lucille. »Ich wollte selbst nach Chile reisen, doch dann hätte ich meine Kinder zurücklassen müssen. Außerdem, was kann eine Frau schon gegen die Sturheit von Soldaten ausrichten?«

Lucille warf Sharpe einen amüsierten Blick zu, dann schaute sie wieder auf ihre Näharbeit.

»Die Armee hat dir wirklich nichts gesagt? Gar nichts?«, hakte Sharpe erstaunt nach.

»Sie haben mir gesagt, Don Blas sei tot. Sie können es allerdings nicht beweisen, denn sie haben seine Leiche nicht gefunden, aber sie haben mir versichert, dass es so sein muss.«

Louisa erzählte, dass der König sogar eine Totenmesse in der Kathedrale von Santiago de Compostela bezahlt hatte. Gleichzeitig hätten sich die Vertreter Seiner Majestät jedoch geweigert, daran teilzunehmen. Das sei ein wenig voreilig, hatten sie gesagt. Und Louisa sah das ähnlich. Ihr Instinkt sagte ihr, dass Don Blas noch lebte.

»Er könnte in Gefangenschaft sein. Man hat mir erzählt, es gebe dort Stämme von Wilden, Heiden, die Weiße als Sklaven in den Wäldern halten. Chile ist ein schreckliches Land«, erklärte sie an Lucille gewandt. »In den Bergen gibt es Pygmäen und Riesen, und die Reihen der Rebellen sind voller Verbrecher aus Europa. Wer weiß, was da passiert ist!«

Lucille machte ein mitfühlendes Geräusch, doch die Erwähnung von weißen Sklaven, Pygmäen, Riesen und Verbrechern ließ Sharpe vermuten, dass die Hoffnung seiner Besucherin nur auf Fantasie beruhte. In den vier Jahren seit der Schlacht von Waterloo hatte Sharpe Dutzende von Frauen kennengelernt, die nach wie vor glaubten, dass ihr vermisster Mann, Sohn oder Vater wie durch ein Wunder überlebt hatte. Das musste einfach so sein. Zwar waren viele dieser Frauen über den Tod der Vermissten benachrichtigt worden, dennoch klammerten sie sich stur an ihren Glauben. Ihre Männer saßen in Russland, waren in einer abgelegenen spanischen Stadt gefangen, oder vielleicht hatte man sie auch in irgendeine ferne Kolonie verfrachtet. Sharpe hingegen wusste, dass sich diese Männer entweder mit einer anderen Frau niedergelassen hatten, oder sie waren tatsächlich längst tot und begraben, was das Wahrscheinlichste war. Doch es war schlicht unmöglich, Frauen von der harten Wahrheit zu überzeugen, und auch bei Louisa versuchte er das gar nicht erst. Stattdessen fragte er sie, ob Don Blas in Chile beliebt gewesen war.

»Er war viel zu ehrlich, um beliebt gewesen zu sein«, antwortete Louisa. »Natürlich hatte er Unterstützer, aber er kämpfte ständig gegen die Korruption im Land. Das war auch der Grund, warum er nach Puerto Crucero wollte. Der Gouverneur der südlichen Provinz war ein Feind von Don Blas. Sie hassten einander, und ich habe gehört, dass Don Blas Beweise für die Bestechlichkeit des Gouverneurs hatte. Deshalb wollte er ihn zur Rede stellen.«

Das hieß, dachte Sharpe verdrießlich, dass sein Freund es mit zwei Feinden zu tun gehabt hatte: mit alten spanischen Seilschaften und mit den Rebellen, die Santiago erobert und die Royalisten in den Süden zurückgedrängt hatten.

Ohne Zweifel war Don Blas als Kommandeur gut genug, um die Rebellen zu besiegen, aber war er auch ein kluger Politiker, der gegen seine eigenen Leute kämpfen konnte?

Sharpe, der wusste, was für ein ehrlicher Mann Don Blas war, zweifelte daran, und dieser Zweifel überzeugte ihn noch mehr davon, dass sein Freund wirklich tot war. Man musste schon ein verdammt schlauer Fuchs sein, um die Meute zu täuschen, doch ein tapferes Tier, das sich den Hunden stellte, wurde jedes Mal in Stücke gerissen.

»Ist es da nicht wahrscheinlich«, fragte Sharpe so sanft wie möglich, »dass Don Blas von seinen eigenen Leuten überfallen worden ist?«

»Oh ja!«, rief Louisa. »Tatsächlich glaube ich, genau das ist passiert. Aber ich will Gewissheit.«

Sharpe seufzte. »Wenn Don Blas in einen Hinterhalt seiner eigenen Leute geraten ist, dann werden die nicht freiwillig ausposaunen, was passiert ist.« Sharpe hasste es, Hoffnungslosigkeit zu verbreiten, doch er wusste, dass das wahr war. »Es tut mir leid, Louisa, aber du wirst nie erfahren, was wirklich passiert ist.«

Doch Louisa wollte das nicht akzeptieren. Ihr Instinkt sagte ihr, dass Don Blas noch lebte, und diese Überzeugung hatte sie in das abgelegene, private Tal geführt, wo Sharpe und Lucille das Land bestellten.

Sharpe überlegte, wie er sie wieder loswerden konnte. Leicht würde es jedenfalls nicht werden, denn Doña Louisa schien vom Schicksal ihres Mannes besessen zu sein.

»Soll ich an die spanischen Behörden schreiben?«, bot er ihr an. »Ich könnte auch den Herzog von Wellington bitten, seinen Einfluss geltend zu machen.«

»Und was soll das nützen?«, forderte Louisa ihn heraus. »Ich habe all meinen Einfluss geltend gemacht, bis die Behörden es leid waren. Ich brauche keinen Einfluss, ich brauche die Wahrheit!« Louisa hielt kurz inne und stürzte sich dann ins kalte Wasser. »Ich will, dass du nach Chile fährst und die Wahrheit für mich herausfindest«, forderte sie Sharpe auf.

Lucille riss überrascht die grauen Augen auf, während Sharpe nur schwieg. Auch ihn hatte Louisas freche Forderung überrascht.

Jenseits des Grabens, in den Ulmen, die neben dem Obsthain wuchsen, krächzten die Krähen, und eine Mehlschwalbe flog zwischen der Molkerei und dem alten Haselnussbaum hindurch.

»Es gibt doch sicher Leute in Südamerika, die in einer besseren Position sind, um nach Ihrem Mann zu suchen«, bemerkte Lucille in sanftem Ton.

»Wie soll ich denen denn vertrauen? Die Offiziere, die die Freunde meines Mannes waren, hat man entweder nach Hause geschickt oder in irgendwelche abgelegenen Garnisonen versetzt. Ich habe anderen Offizieren, die behaupteten, Freunde von Don Blas zu sein, Geld geschickt, aber als Gegenleistungen immer nur dieselben Lügen gehört. Sie wollten nur, dass ich ihnen mehr Geld schicke. Sie haben mir mit Hoffnung Mut gemacht, aber nicht mit Tatsachen. Außerdem können diese Männer nicht mit den Rebellen reden.«

»Und ich kann das?«, fragte Sharpe.

»Du kannst zumindest herausfinden, ob sie Don Blas in einen Hinterhalt gelockt haben oder ob er von jemand anders überfallen worden ist.«

Demnach zu urteilen, was Sharpe bis jetzt gehört hatte, zweifelte er daran, dass die Rebellen etwas damit zu tun hatten.

»Jemand anders …«, sagte er diplomatisch. »Ich nehme an, damit meinst du den Mann, den Don Blas zur Rede stellen wollte. Den Gouverneur von – wo war das noch einmal?«

»Puerto Crucero«, antwortete Louisa. »Der Mann heißt Miguel Bautista.« Louisa spie den Namen förmlich aus. »Und jetzt ist Bautista der neue Generalkapitän von Chile. Diese Schlange hat Don Blas ersetzt! Er schreibt mir blumige Beileidsbekundungen, doch die Wahrheit ist, dass er Don Blas gehasst hat und nichts unternimmt, um mir zu helfen.«

»Warum genau hat er Don Blas denn gehasst?«, fragte Sharpe.

»Er hat ihn gehasst, weil er ehrlich war, und Bautista ist korrupt. Warum sonst?«

»Korrupt genug, um Don Blas zu ermorden?«, hakte Sharpe nach.

»Mein Mann ist nicht tot!«, erklärte Louisa. Die Qual, die sich hinter ihrer Selbsttäuschung verbarg, war unverkennbar. »Er versteckt sich nur«, beharrte sie. »Oder vielleicht ist er auch verletzt. Vielleicht ist er ja bei den Wilden. Wer weiß? Ich weiß nur tief in meinem Herzen, dass er nicht tot ist. Das versteht Ihr doch, oder?« Dieser leidenschaftliche Appell war an Lucille gerichtet, die daraufhin mitfühlend lächelte, aber schwieg. »Frauen wissen es einfach, wenn ihre Männer sterben«, fuhr Louisa fort. »Sie fühlen das. Ich kenne eine Frau, die mitten in der Nacht weinend aufgewacht ist, und später haben wir herausgefunden, dass das Schiff ihres Mannes genau in jener Nacht gesunken ist! Richard, ich sage dir: Don Blas lebt!« Letzteres war fast ein Schrei, tragisch und verzweifelt.

Sharpe drehte sich zu seinem Sohn um, der mit der kleinen Dominique im Stall nach frisch gelegten Eiern suchte. Sharpe wollte nicht nach Chile fahren. Heutzutage hasste er es sogar, wenn er weiter als nach Caen reisen musste. Sharpe war ein glücklicher Mann. Seine einzigen Sorgen waren die eines Bauern, Geld und Wetter, und er wünschte, Louisa wäre nicht ins Tal gekommen und hätte ihm von Überfällen, Wilden und Korruption erzählt. Sharpes größte Sorge waren der Hecht, der die Forellen im Mühlbach dezimierte, und der langsame Zerfall des alten Stauwehrs. Wenn das zusammenbrach, drohte Lucilles Auwiesen die Überflutung. Sharpe wollte nicht über weit entfernte Länder nachdenken, über korrupte Gouverneure und vermisste Soldaten.

Doña Louisa sah, wie Sharpe zu seinen Kindern schaute, und sie wusste, was er dachte. »Ich habe auch woanders schon um Hilfe gebeten.« Sie richtete ihren Appell sowohl an Lucille als auch an Sharpe. »Die spanischen Behörden wollten mir nicht helfen. Deshalb bin ich nach London gefahren.«

Louisa, die vielleicht mehr an ihre englischen Wurzeln glaubte, als sie zugeben wollte, erklärte, dass sie die Hilfe der britischen Regierung gesucht hatte, denn auch die Briten hatten wichtige Interessen in Chile. Kaufleute aus London und Liverpool, die stets nach neuen Geschäftsfeldern Ausschau hielten, standen im Verdacht, die Rebellenregierung zu unterstützen, während die Royal Navy ein Geschwader vor der chilenischen Küste liegen hatte. Louisa glaubte, wenn die britischen Behörden, die gute Beziehungen zu beiden Seiten unterhielten, Informationen über Don Blas verlangten, dann würden sich weder die Rebellen noch die Royalisten ihnen verweigern.

»Doch die Briten haben gesagt, sie könnten mir nicht helfen!«, klagte Louisa entrüstet. »Sie sagen, Don Blas’ Verschwinden sei ausschließlich Angelegenheit des spanischen Militärs!«

Und so hatte sich Louisa in ihrer Verzweiflung entschlossen, auf dem Weg zurück nach Spanien bei Sharpe vorbeizufahren. Ihr Mann hatte Sharpe einst einen großen Dienst erwiesen, erinnerte sie ihn, und jetzt sollte er diesen Gefallen zurückzahlen.

Lucille sprach hervorragend Englisch, aber nicht gut genug, um mit Louisas entrüsteter Tirade mitzuhalten. Sharpe übersetzte für sie und fügte ein paar Fakten hinzu. Ja, er schuldete Blas Vivar tatsächlich viel. »Er hat mir vor Jahren einmal sehr geholfen.« Sharpe blieb absichtlich vage, denn Lucille mochte keine Geschichten über den Krieg, in dem ihr Mann gegen ihr eigenes Volk gekämpft hatte. »Und er ist ein guter Mann«, fügte Sharpe hinzu, und das war noch untertrieben. Don Blas war nicht einfach nur »ein guter Mann«. Er war außerordentlich großzügig und schon fanatisch ehrlich. Don Blas war fromm, wohltätig und ausgesprochen fähig.

»Es gefällt mir auch nicht, dich darum bitten zu müssen«, sagte Louisa in unnatürlich schüchternem Ton, »aber wer auch immer Don Blas sucht, bekommt es mit Soldaten zu tun, und dein Name wird überall respektiert.«

»Hier nicht«, warf Lucille ein, doch nicht, ohne Sharpe ein liebevolles Lächeln zuzuwerfen, denn sie wusste, wie stolz er auf das Kompliment war, das die Gräfin von Mouromorto ihm gerade gemacht hatte.

»Und natürlich werde ich dich bezahlen«, fügte Louisa hinzu.

»Ich kann unmöglich …«, begann Sharpe, doch dann fiel ihm wieder ein, wie undicht das Dach des Hofs war und wie viel das neue Stauwehr kosten würde. Hilflos schaute er zu Lucille.

»Natürlich wird Richard fahren«, sagte sie ruhig.

»Aber nicht des Geldes wegen«, erklärte Sharpe galant.

»Sei kein Narr«, sagte Lucille auf Englisch, sodass Louisa sie verstehen konnte. Doña Louisa war offensichtlich eine reiche Frau. Das sah Lucille an ihrem schwarzen Kleid, der prachtvollen Kutsche und dem großen Gefolge mit den livrierten Dienern. Und sie wusste auch nur allzu gut, dass ihr Château dringend repariert werden musste. Eine kleine Finanzspritze kam da gerade recht. Lucille hielt kurz inne, um den Faden durchzubeißen. »Aber ich will nicht, dass du alleine fährst, Richard«, sagte sie dann. »Du brauchst einen Begleiter. Du wolltest Patrick ja ohnehin wiedersehen. Schreib ihm noch heute.«

»Patrick wird aber nicht mitkommen wollen«, erwiderte Sharpe. Er glaubte zwar nicht wirklich daran, dass sein alter Freund solch eine Einladung ablehnen würde, aber er würde sein bequemes Leben als Gastwirt in Dublin sicher nicht gern aufgeben, und das nur, um in den hintersten und offensichtlich gefährlichsten Winkel der Welt zu fahren.

»Es wäre aber besser, wenn du jemanden mitnehmen würdest«, erklärte auch Louisa. »Chile ist furchtbar korrupt. Don Blas hat geglaubt, dass Männer wie Bautista noch schnell jeden Tropfen Blut aus dem Land pressen wollen, bevor der Krieg verloren ist. Der Sieg kümmert sie nicht, nur Geld. Aber Geld wird dir auch Türen öffnen. Also werde ich dir eine größere Summe Geld mitgeben. Für Bestechungen. Da ergibt es Sinn, einen starken Mann als Schutz mitzunehmen.«

»Und wenn Patrick eines ist, dann stark«, bemerkte Lucille liebevoll.

So hatten die beiden Frauen also ihre Entscheidung getroffen, und Sharpe und Harper hatten sich auf den Weg nach Chile gemacht. Doña Louisa stattete sie mit zweitausend englischen Guineas aus, einer Summe, mit der Sharpe überall auf der Welt genügend Informationen kaufen konnte. In der Zwischenzeit würde Lucille dank des großzügigen Vorschusses von Doña Louisa in Caen einem Ingenieur den Auftrag erteilen, das Stauwehr zu reparieren.

Und so war Sharpe jetzt mitten im Atlantik auf einer spanischen Fregatte und segelte mit einem Geschenk des Kaisers in der Tasche in eine korrupte Kolonie – und das nur, so glaubte er, um einen Toten heimzuholen.

Die Gespräche an Bord der Espiritu Santo drehten sich um zukünftige Siege und die Rache, die die Spanier an den Rebellen nehmen würden, sobald Coronel Ruiz’ Geschütze das Schlachtfeld erreichten. Schließlich sei es die Artillerie, die Kriege gewinne, erklärte Ruiz. »Napoleon hat das verstanden!«, informierte er Sharpe.

»Aber Napoleon hat seine Kriege verloren«, warf Sharpe ein.

Ruiz wischte den Einwand beiseite. Die Fortschritte in der Artillerie-Wissenschaft, behauptete er, hätten Kavallerie und Infanterie verwundbar für die massive Zerstörungskraft der Geschütze gemacht. Es ergebe keinen Sinn mehr, sagte er, die Rebellen durch die chilenische Wildnis zu verfolgen. Stattdessen müsse man sie vor die massierten Geschütze einer Festung locken und dort pulverisieren. Bescheiden erklärte Ruiz weiter, dass diese Strategie natürlich nicht von ihm stamme, sondern von Generalkapitän Bautista.

»Und um Cochrane werden wir uns genauso kümmern«, versprach Ruiz. »Wir werden ihn und seine Schiffe vor die Kanonen von Valdivia locken und dann die sogenannte Rebellenflotte auf den Meeresgrund schicken. Geschütze bedeuten Cochranes Ende!«

Cochrane. Das war der Name, der den Spaniern den Angstschweiß auf die Stirn trieb. Sharpe hörte ihn mehrere Dutzend Male am Tag. Wann immer zwei spanische Offiziere miteinander sprachen, redeten sie von Cochrane. Sie mochten Bernardo O’Higgins nicht, den rebellischen irischen General, der inzwischen der Director Supremo der unabhängigen chilenischen Republik war, aber sie hassten Cochrane. Cochranes Siege waren einfach zu extravagant, zu unwahrscheinlich. Sie hielten ihn für den Leibhaftigen, denn eine andere Erklärung konnte es für seinen Erfolg nicht geben.

Tatsächlich war Lord Thomas Cochrane Schotte, Seemann, Galgenvogel, Politiker und Rebell. Und er hatte schier unglaublich viel Glück.

»So viel Glück kann nur der Teufel haben«, bemerkte Teniente Otero, der Erste Offizier der Espiritu Santo Sharpe gegenüber. »Und solange Cochrane Glück hat, blüht die Rebellion.« Otero erklärte, dass erst Cochranes Siege zur See den Erfolg der Rebellion möglich gemacht hätten. »In Chile kann man schlecht mit einer Armee marschieren. Also brauchen die Generäle Schiffe, um ihre Männer zu transportieren. Und genau das hat dieser Teufel ihnen gegeben: Mobilität!« Otero starrte düster aufs Meer hinaus und schüttelte den Kopf. »Doch um die Wahrheit zu sagen, ist er nichts weiter als ein Pirat.«

»Und offenbar ein sehr erfolgreicher«, bemerkte Sharpe trocken.

»Manchmal frage ich mich, ob das, was wir Erfolg nennen, nicht in Wahrheit der Wille Gottes ist«, sagte Otero traurig. »Vielleicht hat Gott ja einen guten Grund dafür, dass er Spanien diese Geißel geschickt hat. Aber Gott wird sicher auch wieder Mitleid mit uns zeigen.« Fromm bekreuzigte sich Otero, und Sharpe dachte, wenn Gott Spanien tatsächlich strafen wollte, dann hatte er in Lord Cochrane ein wahrhaft tödliches Instrument gefunden.

Als Kapitän einer kleinen Sloop der Royal Navy zu Beginn der Franzosenkriege, als Spanien noch mit Frankreich verbündet gewesen war, hatte Cochrane eine spanische Fregatte gekapert, die ihm an Männern und Geschützen sechs zu eins überlegen gewesen war. Von diesem Augenblick an war er zur Geißel der See geworden, und er hatte jeden Versuch der Spanier und Franzosen abgewehrt, seinen Erfolgen ein Ende zu bereiten. Zu guter Letzt war er zwar doch besiegt worden, aber nicht durch Großbritanniens Feinde, sondern durch ein britisches Gericht, das ihn wegen Betrugs eingesperrt hatte. Er war in Schande aus dem Land geflohen und zum Admiral der chilenischen Republik geworden, und als solcher hatte er sich rasch einen furchterregenden Ruf erarbeitet. Auch wenn die Offiziere der Espiritu Santo es nur ungern zugaben, kein spanisches Schiff wagte es noch, nördlich von Valdivia allein zu segeln, und auch jene, die südlich davon segelten wie die Espiritu Santo, waren gut beraten, ausreichend Waffen an Bord zu haben.

»Und wir sind gut bewaffnet!«, prahlten die Offiziere der Fregatte gern und immer wieder. Und Kapitän Ardiles ließ die Geschützmannschaften so oft trainieren, dass die Passagiere es allmählich leid waren, wenn das große Schiff wieder einmal vom Rückstoß der Kanonen durchgeschüttelt wurde.

Ardiles hingegen schien das Unbehagen der Passagiere sogar zu genießen. Er verlangte immer mehr von seinen Kanonieren und war bereit, ein Pulverfass nach dem nächsten zu opfern, damit seine Männer Cochrane in der Schlacht würden besiegen können.

Begeistert von ihrem einsiedlerischen Kapitän prahlten nun die Offiziere der Fregatte damit, dass sie Cochranes Schiff in Stücke schießen würden, und ihn selbst würden sie gefangen nehmen und den Teufel dann unter dem Johlen der Menge durch die Straßen von Madrid treiben, bevor man ihn mit der Garotte hinrichten würde.

Sharpe hörte ihnen zu, lächelte und erwähnte mit keinem Wort, dass Cochrane schon in Dutzenden von Seeschlachten gekämpft hatte, während Ardiles es bisher lediglich mit ein paar Küstenkuttern und Pinassen hatte aufnehmen müssen, die gegen die Espiritu Santo geradezu winzig gewesen waren.

Kapitän Ardiles’ Plan war also nur ein wilder Traum, doch das war nichts im Vergleich zu den Fantasien der nervösen Passagiere, denen sie Ausdruck verliehen, als sie sich der Südspitze von Südamerika näherten. Weder Coronel Ruiz noch einer seiner Offiziere war bisher in Chile stationiert gewesen, doch sie wussten, dass dort Riesen lebten, einbeinige Männer, die schneller als Pferde liefen, und Schlangen, die ganze Rinder verschlingen konnten. Im Wasser, sagten sie, schwammen Fische, die einem binnen Sekunden das Fleisch von den Knochen nagen konnten, und in den Wäldern lebten Wilde, die mit ihrem Blick töten konnten. Außerdem gab es in den Bergen Kannibalen-Stämme, deren überirdisch schöne Frauen fremde Männer in ihre Kochtöpfe lockten. Auch konnte man dort Seen aus Feuer und Flüsse aus Blut finden. Chile war ein Land voller geflügelter Dämonen. Es gab dort Wüsten und Gletscher, Skorpione und Einhörner, Wale mit Reißzähnen und giftige Seeschlangen.

Ruiz’ Regimentspriester, ein fetter, syphilitischer Säufer, weinte, wenn er an die Schrecken dachte, die ihn dort erwarteten, und dann kniete er sich vor das Kreuz am Hauptmast der Espiritu Santo und schwor, Reue zu zeigen und sich zu bessern, wenn die Muttergottes ihn vor den Teufeln Chiles bewahren würde. Kein Wunder, dass Cochrane so erfolgreich war, erklärte der Priester Sharpe, schließlich habe er des Teufels Magie auf seiner Seite.

Dann wurde das Wetter genauso wild wie die Geschichten. Eigentlich sollte auf der Südhalbkugel Sommer herrschen, doch immer häufiger regnete es in Strömen, und morgens war alles an Deck der Espiritu Santo gefroren. Derweil reichten die Wellen bis über die Hecklaterne und brachen achtern aufs Deck.

Die meisten der spanischen Artillerie-Offiziere waren seekrank. Nur wenige von ihnen hatten genügend Kraft, an Deck zu kommen und unter den verächtlichen Blicken der Seeleute die Hosen herunterzulassen und sich über die Reling zu hängen. Stattdessen leerten sie ihre Därme und Mägen in Eimer, die bei dem starken Seegang immer wieder umkippten, sodass die Passagierkabinen bald wie eine Jauchegrube stanken.

Auf Sankt Helena hatte sich die Espiritu Santo mit Süßkartoffeln eingedeckt, die sich inzwischen fast verflüssigt hatten, und in dem Pökelfleisch aus Spanien wimmelte es von Maden. Auch das Trinkwasser war faul, das Brot verschimmelt, und selbst der Wein war sauer.

Sharpe und Harper, die sich eine winzige Kabine teilten, in der kaum ein Hund Platz gehabt hätte, hatten mehr Glück als die meisten anderen. Beide waren nicht seekrank, und sie waren Militärrationen gewohnt. Da war das verschimmelte Essen der Seeleute auch nicht schlimmer. Sie aßen, was sie konnten – und das war nicht viel –, und als die Espiritu Santo bei Kap Hoorn in den Wind drehte, hatte Harper sogar ein wenig abgenommen. Fast passte der Ire schon durch die Kabinentür, ohne auf beiden Seiten an den Rahmen zu stoßen.

»Ich schrumpfe ja förmlich«, beschwerte er sich, während die Fregatte durch die raue See pflügte. »Teufel hin oder her, ich will endlich wieder Land unter den Füßen und ordentliches Essen auf meinem Teller haben. Und Himmel, ist das kalt da oben!«

»Und keine Meerjungfrauen weit und breit?«

»Nö, nur dreiköpfige Seeschlangen.« Die grotesken Geschichten der ängstlichen spanischen Offiziere waren mittlerweile ein immer wiederkehrender Scherz zwischen den beiden Männern. »Aber oben ist es wirklich schlimm«, warnte Harper ernst. »Richtig übel.«

Ein paar Augenblicke später ging Sharpe an Deck und fand heraus, dass Harper recht hatte. Das Meer schäumte, und ein starker Wind wehte vom Eis weiter südlich heran. Die Espiritu Santo hatte fast alle Segel gerefft und kämpfte taumelnd gegen die Unbilden des Wetters an.

Sharpe war es jedoch leid, in der stickigen Luft unter Deck eingesperrt zu sein. Er brauchte Frischluft, und so stützte er sich an der Steuerbordkarronade des Achterdecks ab. Außer ihm waren nur wenige an Deck, lediglich eine Handvoll Seeleute, die auf der dem Wind abgewandten Seite im Speigatt kauerte. Zwei Männer in Ölzeug standen am Ruder, und eine einsame, vermummte Gestalt klammerte sich auf der Windseite an die Heckwanten.

Als der vermummte Mann Sharpe sah, suchte er sich vorsichtig einen Weg über das nasse und sich bewegende Deck. Sharpe war überrascht, den einsiedlerischen Kapitän auf sich zukommen zu sehen, denn seit der Abfahrt von Sankt Helena hatte kein Passagier ihn mehr gesehen.

»Kap Hoorn!«, rief Ardiles und deutete nach Steuerbord.

Sharpe starrte in die angegebene Richtung. Lange Zeit sah er nichts, doch dann verriet explodierender Schaum, wo schwarze Felsen den Wellen trotzten.

»Das ist das letzte Stück gute Erde, das so manch ein Seemann gesehen hat, bevor er ertrunken ist!«, erklärte Ardiles und klammerte sich an eine geteerte Want, als die Espiritu Santo in ein Wellental kippte. »Und? Was halten Sie jetzt von Napoleon?«, fragte Ardiles Sharpe.

Sharpe zögerte. Er wollte so präzise wie möglich antworten. »Er war wie ein Mann, der Menschen, die er verachtet, einen üblen und extrem erfolgreichen Streich gespielt hat.«

Ardiles musterte Sharpe mit seinen wachsamen Augen und dachte über Sharpes Antwort nach. Dann zuckte er mit den Schultern. »Vielleicht. Aber ich denke, dass man ihn für diesen Streich hätte hängen sollen.«

Sharpe erwiderte nichts darauf. Er konnte jetzt deutlicher sehen, wie die Wellen sich an Kap Hoorn brachen, und auch die schwarzen Klippen waren nun zu erkennen. Gott, dachte er, was für ein furchterregender Ort.

»Sie haben mich einfach nur krank gemacht!«, erklärte Ardiles plötzlich.

»Krank?« Sharpe hatte Ardiles’ verächtliche Worte nur halb verstanden, und er nahm an, dass sich der Kapitän auf die Seekrankheit bezog, die die meisten Heeres-Offiziere plagte.

»Ruiz und die anderen! Wie sie dem Kerl geschmeichelt haben! Himmel! Dabei war Bonaparte unser Feind. Er hat in Spanien großen Schaden angerichtet, und er schadet dem Land noch heute. Oder glauben Sie, ohne ihn würde es eine Rebellion in Südamerika geben? Er hat diese Leute ermutigt! Wie viele Spanier sollen denn noch durch diesen Teufel sterben? Und dennoch haben diese Bastarde vor diesem Mann gekatzbuckelt! Hätten sie gedurft, sie hätten ihm auch noch den Arsch geleckt!«

Sharpe taumelte, als das Schiff auf die andere Seite kippte. Wasser und Schaum spritzten über das Deck und schlugen gegen das Heck.

»Ich kann nicht verhehlen, dass ich von dem Treffen mit Bonaparte ebenfalls beeindruckt war!«, schrie er zur Verteidigung der spanischen Offiziere über das Rauschen der Wellen hinweg. »Er war lange genug mein Feind, trotzdem fühlte ich mich privilegiert. Ich fand ihn sogar sympathisch.«

»Sie sind ja auch Engländer. Ihre Frauen wurden nicht von diesen französischen Bastarden vergewaltigt, und Ihre Kinder wurden nicht von ihnen ermordet!« Ardiles starrte voller Hass auf das tobende Meer hinaus. »Über was haben Sie sich eigentlich unterhalten, als Sie mit ihm allein waren?«

»Über Waterloo.«

»Nur über Waterloo?« Ardiles war auffällig misstrauisch.

»Ja«, antwortete Sharpe ein wenig verärgert, denn es ging Ardiles schlicht nichts an, worüber er und der Kaiser gesprochen hatten.

Ardiles sah, dass er Sharpe beleidigt hatte, und so wechselte er rasch das Thema, indem er in Richtung der Kabinen deutete, wo sich Ruiz’ Artillerie-Offiziere in ihrem Elend verkrochen hatten. »Und was denken Sie über Offiziere, die nicht die gleichen Unannehmlichkeiten ertragen wollen wie ihre Soldaten?«

Sharpe glaubte, Offiziere, die ihre Männer im Stich ließen, waren Offiziere auf dem Weg in die Niederlage, doch sein Taktgefühl hielt ihn davon ab, das gegenüber dem spöttischen Ardiles auszusprechen. Also machte er stattdessen eine harmlose Bemerkung, dass er kein Experte für die spanische Seefahrt sei.

»Also für mich sind solche Offiziere Bastarde!« Ardiles musste noch immer schreien, um sich über das Tosen der See hinweg Gehör zu verschaffen. »Der einzige Grund, warum sie auf diesem Schiff segeln, ist, dass wir sechs bis acht Wochen schneller sein werden. Das heißt, sie sind schneller in den Bordellen von Valdivia als ihre Unteroffiziere.« Ardiles spie verächtlich aus. »Und die Bordelle da sind verdammt gut – zu gut für diese Bastarde.«

»Kennen Sie Chile gut?«, fragte Sharpe.

»Gut genug. Seit drei Jahren segele ich zweimal im Jahr dorthin. Sie missbrauchen mein Schiff als Passagierfrachter. Anstatt mich Cochrane jagen zu lassen, damit ich ihm den Arsch versohlen kann, bestehen sie darauf, dass ich ständig zwischen Spanien und Valdivia hin und her segele. Hin und her! Sie verschwenden ein gutes Schiff! Das hier ist die größte und beste Fregatte der spanischen Marine, und sie lassen sie Abschaum wie Ruiz transportieren!«

Ardiles starrte zu den festgezurrten Geschützen, die immer wieder von den tosenden Wellen überspült wurden. Dann drehte er sich wieder zu Sharpe um.

»Sie suchen nach Generalkapitän Vivar, stimmt’s?«

»Ja.« Sharpe war nicht überrascht, dass Ardiles von seinem Vorhaben wusste, denn er hatte kein Geheimnis daraus gemacht. Dennoch kam die Frage unvermittelt, und deshalb war Sharpes Antwort auch so knapp, fast feindselig ausgefallen.

Ardiles beugte sich näher zu Sharpe. »Ich habe Vivar gekannt! Ich habe ihn sogar gemocht. Aber er war nicht sehr taktvoll. Für die meisten Offiziere in Chile war er zu clever. Sie hatten ihre eigenen Vorstellungen davon, wie man den Krieg verlieren sollte, doch Vivar bewies ihnen, dass sie falsch lagen, und das hat ihnen nicht gefallen.«

»Wollen Sie damit sagen, dass er von seinen eigenen Leuten getötet worden ist?«

Ardiles schüttelte den Kopf. »Nein. Ich glaube, die Rebellen haben ihn auf dem Gewissen. Vermutlich ist er bei dem Überfall verwundet worden. Sein Pferd ist in den Wald galoppiert, und er ist runtergefallen. Von Tieren zerfetzt, liegt seine Leiche immer noch irgendwo da draußen. Meiner Meinung nach ist das Seltsamste an der ganzen Sache, dass er nur mit so einer kleinen Eskorte unterwegs gewesen ist. Er hatte nur fünfzehn Männer dabei.«

»Er war schon immer ein mutiger Mann.« Sharpe, der bis jetzt nicht gewusst hatte, wie klein die Eskorte gewesen war, verbarg seine Überraschung. Warum sollte ein Generalkapitän mit so einer kleinen Truppe reisen? Selbst in einem Landstrich, den er für sicher hielt?

»Vielleicht war er ja eher dumm als tapfer«, gab Ardiles zu bedenken. »Ich glaube ja, dass er ein Treffen mit den Rebellen arrangiert hatte und dass sie ihn verraten haben.«

Sharpe war nach wie vor überzeugt davon, dass seine eigenen Leute Don Blas auf dem Gewissen hatten, und so fand er diese neue Theorie einfach nur grotesk. »Wollen Sie damit etwa sagen, dass er ein Verräter war?«

»Nein. Er war ein Patriot, aber er hat mit dem Feuer gespielt.« Ardiles hielt kurz inne, als wisse er nicht, ob er weiterreden sollte, doch dann kam er offenbar zu dem Schluss, dass es nicht schaden konnte. »Ich will Ihnen mal etwas Seltsames erzählen, Engländer. Zwei Monate nach Vivars Ankunft in Chile hat er mir befohlen, ihn nach Talcahuano zu bringen. Das sagt Ihnen natürlich nichts, also will ich es Ihnen erklären. Talcahuano ist eine Halbinsel in der Nähe von Concepción, und sie liegt auf Rebellengebiet. Der Stab Seiner Exzellenz hat Don Blas gewarnt, dort sei es nicht sicher, doch er hat nur verächtlich geschnaubt. Ich wiederum dachte, das sei meine Gelegenheit, endlich Cochrane zu stellen, und so habe ich den Auftrag mit Freuden angenommen. Doch zwei Tage nördlich von Valdivia sind wir in schweres Wetter geraten. Es war furchtbar! Wir konnten uns dem Land noch nicht mal nähern. Stattdessen sind wir vier Tage lang aufs offene Meer hinausgefahren, um dem Sturm auszuweichen. Danach bestand Don Blas noch immer darauf, nach Talcahuano gebracht zu werden. Wir ankerten vor Punta Tumbes, und Don Blas ging an Land. Allein! Eine Eskorte hat er verweigert, und er hat nur eine Jagdflinte mitgenommen. Er hat gesagt, er wolle beweisen, dass ein spanischer Edelmann frei jagen könne, wo auch immer Seine Spanische Majestät in der Welt herrscht. Sechs Stunden später kehrte er mit zwei Enten zurück und befahl mir, nach Valdivia zurückzusegeln. Ja, und?, werden Sie sich jetzt sicher fragen. Das will ich Ihnen sagen! Zuerst habe ich geglaubt, das sei einfach nur tollkühn gewesen. Immerhin hatte er mich eine Woche lang durch Gewässer segeln lassen, die von den Rebellen beherrscht wurden, doch ich habe Gerüchte gehört, dass Don Blas sich an Land mit den Rebellen getroffen hat. Er wollte mit ihnen reden. Ich weiß zwar nicht, ob das stimmt, aber auf meiner Heimfahrt mit der Nachricht von Don Blas’ Verschwinden an Bord haben wir eine Rebellenpinasse aufgebracht und ein Dutzend Gefangene gemacht. Zwei davon haben mir erzählt, dass der Teufel Cochrane persönlich in Talcahuano auf Don Blas gewartet hat. Doch nach zwei Tagen sind sie zu dem Schluss gekommen, dass Don Blas nicht mehr kommen würde, und Cochrane ist gegangen.«

»Und Sie haben diesen Männern geglaubt?«

Ardiles zuckte mit den Schultern. »Lügen Sterbende, oder sagen sie die Wahrheit? Ich glaube, dass sie die Wahrheit gesagt haben, und ich glaube, dass Don Blas bei dem Versuch gestorben ist, zu einem zweiten Treffen mit den Rebellen zu reiten. Aber Sie glauben, dass Don Blas noch lebt, nicht wahr?«

Sharpe zögerte, doch Ardiles hatte ihm auch etwas enthüllt, und Sharpes Wahrheit war nicht annähernd so gefährlich. »Nein«, antwortete er.

»Warum sind Sie dann hier?«

»Weil ich dafür bezahlt worden bin, und vielleicht finde ich ja seine Leiche.« Selbst das, glaubte Sharpe, würde Louisa einen gewissen Trost verschaffen. Zumindest würde es ihr Gewissheit geben, und sollte es Sharpe gelingen, den Leichnam nach Spanien zu bringen, dann könnte Louisa Don Blas in der Gruft seiner Familie in der Kathedrale von Santiago de Compostela beisetzen.

Ardiles schnaubte jedoch nur ungläubig und winkte in Richtung Norden. »Da oben liegt ein ganzer Kontinent! Kein englischer Bauernhof! Auf einem ganzen Kontinent werden Sie keine bestimmte Leiche finden, Engländer, nicht wenn jemand anderes beschlossen hat, sie zu verstecken.«

»Und warum sollte das jemand tun?«

»Wenn die Geschichte stimmt, dass ich Don Blas zu einem Treffen mit den Rebellen gefahren habe, dann war Don Blas nicht nur ein Soldat, sondern ein Soldat, der Politiker gespielt hat, und das ist ein weit gefährlicherer Zeitvertreib als Kämpfen. Außerdem, wenn das spanische Oberkommando beschließt, Ihnen nicht zu helfen, wie wollen Sie dann etwas erreichen?«

»Mit Bestechungen?«, schlug Sharpe vor.

Ardiles lachte. »Ich wünsche Ihnen viel Glück, Engländer, aber wenn Sie diesen Leuten Geld anbieten, dann werden die Ihnen nur erzählen, was Sie hören wollen. Und wenn Sie irgendwann kein Geld mehr haben, dann werden sie Ihnen ein Messer in den Bauch rammen. Hören Sie auf meinen Rat! Vivar ist tot! Fahren Sie heim!«

Sharpe duckte sich vor einem plötzlichen Windstoß, und eine Welle brach über das Deck und setzte den Steuermann und seinen Gehilfen unter Wasser.

»Was ich nicht verstehe«, schrie Sharpe über den Lärm hinweg, »ist, warum die Rebellen nicht mit Don Blas’ Tod geprahlt haben! Wenn Sie ein Rebell wären, und Sie hätten den Oberbefehlshaber Ihrer Feinde getötet oder gefangen genommen, warum sollten Sie dann ein Geheimnis daraus machen? Warum sollten Sie Ihren Triumph nicht hinausschreien?«

»Erwarten Sie wirklich, dass irgendwas in Chile Sinn ergibt?«, fragte Ardiles zynisch.

Sharpe duckte sich erneut, als eine weitere Welle über das Achterdeck brach. »Don Blas’ Witwe glaubt nicht, dass es die Rebellen waren, die ihren Mann angegriffen haben. Sie glaubt, es war Generalkapitän Bautista.«

Ardiles schaute noch finsterer drein als sonst. »Dann sollte Don Blas’ Witwe ihre Gedanken lieber für sich behalten. Mit Bautista sollte man sich besser nicht anlegen. Er hat Stolz, ein Gedächtnis wie ein Elefant, und er neigt zu Grausamkeit.«

»Und zur Korruption?«, fragte Sharpe.

Ardiles hielt kurz inne, als sei er nicht sicher, ob es klug war, dieses Gespräch noch weiterzuverfolgen. Doch dann zuckte er mit den Schultern. »Miguel Bautista ist der König der Diebe, aber das heißt noch lange nicht, dass er eines Tages nicht auch Herrscher von Spanien sein könnte. Wie sonst werden Männer groß, wenn nicht durch Furcht? Ich will Ihnen einen Rat geben, Engländer«, erklärte Ardiles nachdrücklich. »Machen Sie sich Bautista nicht zum Feind. Verstanden?«

»Natürlich.« Die Warnung kam Sharpe ungewöhnlich vor, und sie war ein klarer Beweis dafür, wie groß die Angst war, die Miguel Bautista verbreitete, Vivars einstiger Feind.

Plötzlich grinste Ardiles, als wolle er seine düsteren Worte wieder ungeschehen machen. »Das Problem mit Don Blas war, dass er einem Heiligen schon sehr nahekam. Er war ein ehrenhafter Mann, und Sie wissen ja, wie das mit ehrenhaften Männern ist: Sie erweisen sich als peinlich. Diese Welt wird nicht von ehrenhaften Männern regiert, sondern von Advokaten und Politikern, und wann immer dieser Abschaum auf einen Ehrenmann trifft, müssen sie ihn töten.«

Das Schiff schlingerte, als backbords eine riesige Welle gegen das Dollbord schlug. Ardiles lachte über das üble Wetter. Dann schaute er wieder zu Sharpe.

»Beherzigen Sie meinen Rat, Engländer! Fahren Sie heim! In einer Woche segele ich wieder nach Spanien zurück. Das gibt Ihnen Zeit, die Chingana hinter der Kirche in Valdivia zu besuchen, und danach können Sie dann wieder zu Ihrer Frau zurückkehren.«

»Die Chingana?«, fragte Sharpe.

»Eine Chingana ist der Ort, wo man für eine Chingana hingeht«, erklärte Ardiles wenig hilfreich. »Eine Chingana ist entweder eine Taverne, die Huren verkauft, oder ein Bordell, in dem man auch trinken kann. Und die Chingana hinter der Kirche in Valdivia hat Halbblutmädchen, bei deren Anblick es einem den Atem verschlägt. Sie ist das beste Bordell in mehreren Meilen Umkreis. Wissen Sie, woran man das beste Bordell in einer spanischen Stadt erkennen kann?«

»Verraten Sie es mir.«

»Das ist immer das, wo die Priester hingehen, und in diese Chingana geht sogar der Bischof! Also besuchen Sie die Mestizen-Nutten, und dann fahren Sie wieder heim und sagen Vivars Witwe, dass die Wildschweine den Leichnam ihres Mannes gefressen haben.«

Doch Sharpe war nicht dafür bezahlt worden, einfach wieder nach Hause zu fahren und Geschichten zu erzählen. Er hatte Doña Louisas Geld angenommen, und er war weit weg von daheim. So einfach würde er sich nicht geschlagen geben. Er würde Don Blas finden, egal wie tief der Wald auch war, egal wie hoch die Hügel. Wenn Don Blas’ Körper noch irgendwo existierte, dann würde Sharpe ihn auch finden.

Das hatte er geschworen, und er würde sein Versprechen halten. Er würde Don Blas finden.

Albatrosse segelten geisterhaft um die Wanten der Espiritu Santo. Die Fregatte hatte Kap Hoorn inzwischen hinter sich gelassen und segelte nun in einem freundlichen Wind durch das eisige Wasser. Delfine folgten dem Schiff, und immer mal wieder tauchten Wale neben ihnen auf.

»Verdammt, was ist an den Fischen Fleisch dran!«, bemerkte Harper bewundernd, als ein großer Wal neben der Espiritu Santo blies.

Das Schiff segelte an der chilenischen Küste entlang nach Norden. Das Land war zwar nicht zu sehen, doch die weißen Wolken hoch über den Anden verrieten, dass es da war.

An Land gebe es noch weit seltsamere Tiere als Wale, sagten die Seeleute. Pinguine und Seelöwen, Meerjungfrauen und Schildkröten. Doch die Fregatte hielt sich von der unkartografierten Küste so weit entfernt wie möglich, sodass Harper zu seinem großen Bedauern noch nicht einmal einen Blick auf diese fremden Monster werfen konnte.

Ardiles, der noch immer hoffte, sein eigenes Monster zu fangen – Lord Cochrane –, ließ die Geschützmannschaften weiter trainieren, obwohl seine Männer inzwischen genauso gut ausgebildet waren wie die besten Kanoniere, die Sharpe je gesehen hatte.

Doch offenbar würde es auf dieser Reise keinen Sieg über den Teufel Cochrane geben, denn der Ausguck der Espiritu Santo sah kein einziges anderes Schiff, bis sich die Fregatte schließlich dem Land näherte. Dann entdeckten sie eine harmlose Flotte kleiner Fischerboote, die ihre Netze durch die kalten Küstengewässer schleppten. Die Männer an Bord der Fischerboote behaupteten ebenfalls, keine Kriegsschiffe der Rebellen gesehen zu haben.

»Gott allein weiß, ob die die Wahrheit sagen«, sagte Teniente Otero zu Sharpe. Das Land war noch immer außer Sicht, doch jeder an Bord wusste, dass sich ihre Reise dem Ende zuneigte. Die Seeleute flickten ihre Kleidung, um sich für die Mädchen in Valdivia schön zu machen. »Noch ein Tag, nur noch ein Tag«, sagte Otero kurz nach Mittag zu Sharpe, und tatsächlich, als sie am nächsten Morgen aufwachten, sahen sie einen dunklen Streifen Land am Horizont im Osten.

Am Nachmittag flaute der Wind zwar ab, doch die freundlichen Gezeiten halfen der Espiritu Santo in den Hafen von Valdivia.

Sharpe und Harper standen an Deck und schauten zu den massiven Festungsanlagen, die diesen letzten spanischen Stützpunkt an der chilenischen Küste sicherten. Die Landzunge, die den Hafen schützte, wurde vom sogenannten Englischen Fort gekrönt, dessen Geschütze mit denen von Fort San Carlos über Kreuz feuern konnten. Beide Forts wiederum lagen im Schutz der Artillerie von Fort Chorocomayo, das auf dem höchsten Punkt der Landzunge errichtet worden war. Hinter San Carlos und noch immer auf der Landzunge, die die Westseite des Hafens bildete, folgten Fort Amargos und Fort Corral.

Stolz deutete der Erste Offizier der Espiritu Santo auf jede einzelne Festung, als die Fregatte um die Landzunge bog.

»In Chile«, erklärte Otero erneut, »bewegen sich Armeen übers Meer, weil die Straßen so schlecht sind, doch keine Armee könnte je Valdivia einnehmen, ohne vorher den Hafen zu erobern, und ich wünschte, genau das würde Cochrane versuchen! Wir würden ihn vernichten!«

Und Sharpe glaubte ihm, denn es gab nicht nur Artilleriestellungen in den fünf Forts auf dem Westufer. Jenseits der Hafenmündung, wo sich die Wellen des Pazifiks an den schwarzen Felsen brachen, lag das größte Fort von allen, Fort Niebla, während in der Hafenmitte die Geschütze und Wälle der Insel Manzanera angreifende Schiffe erwarteten. Der Hafen war eine tödliche Falle. War ein Angreifer erst einmal drin, konnten die Verteidiger ihn von allen Seiten unter Beschuss nehmen.

Doch nur zwei der Forts, Corral und Niebla, waren moderne Festungen aus Stein. Bei den anderen Forts handelte es sich lediglich um von Gräben und Palisaden geschützte Artillerie-Stellungen, doch dank ihrer sich überlappenden Feuerlinien konnten sie den Hafen in eine Todeszone verwandeln.

»Wenn wir ein feindliches Schiff wären«, prahlte Otero mit Blick auf die Kanonen, »dann würden wir schon längst in der Hölle schmoren.«

»Wo ist die Stadt?«, fragte Sharpe.

Valdivia sollte eigentlich die größte spanische Garnison in Chile sein, doch zu Sharpes Überraschung beschützten die Forts nur eine steinerne Anlegestelle, ein paar geteerte Holzhäuser und eine Reihe von Fischerhütten.

»Die Stadt liegt weiter flussaufwärts.« Otero deutete zu einer Bucht neben Fort Niebla. »Das ist die Mündung. Die Stadt liegt fünfzehn Meilen landeinwärts. Sie werden am Nordkai abgesetzt. Dort werden Sie dann einen Flussschiffer finden, der Sie den Fluss raufbringt. Die Leute hier sind jedoch alles andere als ehrlich, und sie werden fünf Dollar von Ihnen verlangen. Sie sollten aber nicht mehr als einen zahlen.«

»Die Espiritu Santo fährt nicht den Fluss hinauf?«

»Der Fluss ist zu flach.« Teniente Otero, der gerade das Kommando über die Fregatte hatte, hielt kurz inne, um dem Lotgast zu lauschen, der die Tiefe ausrief. »Manchmal fahren die Flussschiffer Sie auch nur den halben Weg und drohen, Sie in der Wildnis auszusetzen, wenn Sie nicht mehr bezahlen. Sollte das passieren, erschießen Sie einfach einen der Indianer, die auf diesen Booten oft als Matrosen dienen. Der Tod eines Wilden kümmert niemanden, aber Sie werden feststellen, dass das eine heilsame Wirkung auf den Rest der Mannschaft hat.«

Otero wandte sich von Sharpe ab, um sich wieder ums Schiff zu kümmern.

Fort Niebla feuerte Salut, und einer der Neunpfünder im Bug der Fregatte antwortete. Das Geschützfeuer hallte von den steilen Hügeln wider, wo sich ein paar Bäume vom Wind gebeugt gen Norden neigten. Seeleute kletterten die Wanten hinauf, um nach der langen Reise die Segel zu reffen. Ein Rasseln an Steuerbord verriet, dass der Anker geworfen wurde, und der Landgeruch versuchte verzweifelt, gegen den Gestank von Pulverdampf und Exkrementen anzukämpfen, der aus den Tiefen der Espiritu Santo quoll.

Nachdem die Fregatte den Anker geworfen hatte, drehte sie sich noch einmal leicht in der Gezeitenströmung, und das Echo des Saluts verhallte über der Bucht.

»Willkommen in Chile«, verkündete Otero.

»Ist das zu glauben?« Staunend riss Harper die Augen auf. »Wir sind in der Neuen Welt!«

Eine Stunde später folgten zwei stämmige Seeleute Sharpe und Harper an Land, um ihre Seesäcke und die Geldtruhe zu bewachen, und nach kurzer Bootsfahrt betraten die beiden Freunde die Neue Welt. Sie hatten das Ziel ihrer Reise erreicht: ein Land der Zwerge und Riesen, der Einhörner und Ghule, ein rebellisches Land unter der Knute des Teufels und im Feuer der Vulkane.

Sie waren in Chile.

KAPITEL 2

George Blair, der britische Konsul in Valdivia, blinzelte Richard Sharpe kurzsichtig an. »Warum zum Teufel sollte ich Sie belügen? Natürlich ist er tot!« Blair lachte freudlos. »Und das sollte er verdammt noch mal auch lieber sein. Schließlich ist das schon lange her. Sollte er jedoch noch leben, dann ist der arme Kerl sicher in einem erbärmlichen Zustand. Immerhin liegt er schon seit drei Monaten unter der Erde. Sind Sie sicher, dass Sie keinen Gin dabeihaben?«

»Absolut.«

»Normalerweise bringen die Leute Gin aus London mit.« Blair war ein untersetzter Mann mittleren Alters, und er trug ein fleckiges weißes Hemd und eine ausgefranste Hose. Er hatte seine Besucher in einem alten formellen Schwalbenschwanz begrüßt, doch den hatte er rasch abgelegt, da er ihm in dem warmen Wetter zu schwer war. »Gin aus London mitzubringen«, knurrte er, »ist schlicht eine Frage der Höflichkeit.«

Sharpe bemerkte weder die Kleidung noch das Unbehagen des Konsuls. Stattdessen waren seine Gedanken ein einziges Chaos aus Unglauben und Schock. Don Blas wurde gar nicht vermisst. Er war tot, und man hatte ihn beerdigt, was hieß, dass Sharpe den ganzen weiten Weg umsonst gekommen war. Oder zumindest behauptete das Blair.

»Er liegt in der Garnisonskirche von Puerto Crucero«, wiederholte George Blair mit seinem harten, abgehackten Akzent. »Himmel! Ich kenne mindestens ein Dutzend Leute, die bei der Beerdigung dabei waren. Ich war nicht eingeladen, und das war auch gut so. Ich habe an diesem gottverdammten Ort schon mit genug Unsinn zu kämpfen. Da muss ich mir nicht auch noch anhören, wie ein paar pockenverseuchte Pfaffen so schnell es geht auf Latein vor sich hin murmeln, damit sie so rasch wie möglich wieder zu ihren Nutten können.«

»Grundgütiger!«, rief Sharpe und hielt kurz inne, um seine Gedanken zu sammeln. »Vivars Frau weiß nichts davon. Sie können den Mann doch nicht einfach verscharren, ohne seiner Frau Bescheid zu sagen!«

»Sie können tun, was auch immer sie verdammt noch mal wollen! Aber verlangen Sie bloß nicht von mir, dass ich Ihnen das erkläre. Ich versuche hier ein Geschäft zu führen und gleichzeitig Konsul zu spielen. Es ist nicht mein Job, Erklärungen für die Überreste des verdammten spanischen Reiches zu finden.«

Blair war ein Kaufmann aus Liverpool, der mit Häuten, Talg, Kupfer und Holz handelte. Er war übellaunig, überarbeitet und stand ständig unter Druck, doch als Konsul war ihm nichts anderes übrig geblieben, als Sharpe und Harper in seinem Haus zu begrüßen. Es stand am Hauptplatz von Valdivia, genau zwischen der Kirche und dem äußeren Graben des Hauptforts der Stadt, das man schlicht die Zitadelle nannte. Blair hatte Louisas Bestechungsgeld, die gesamten achtzehnhundert Goldguineas, in seiner Tresorkammer weggeschlossen, die von einer schweren Eisentür und anderthalb Fuß dicken Wänden gesichert wurde. Louisa hatte Sharpe insgesamt zweitausend Guineas mitgegeben, doch die Zollbeamten am Kai von Valdivia hatten auf einem Tribut von zehn Prozent bestanden.

»Bastarde«, hatte Blair kommentiert, als er davon erfahren hatte. »Das hätten eigentlich nur drei Prozent sein sollen.«

»Soll ich mich beschweren?« Sharpe hatte bereits einen unheiligen Aufstand am Zoll veranstaltet, allerdings hatte ihm das nichts genützt.

»Bei wem? Generalkapitän Bautista?« Blair stieß ein weiteres freudloses Lachen aus. »Der Bastard legt die Prozente doch fest! Tatsächlich können Sie von Glück sagen, dass es nicht fünfzehn Prozent waren!«

Dann, bei einem Teller Zuckerkuchen und ein paar Gläsern Wein, die die indianischen Diener brachten, hatte Blair Sharpe in Valdivia mit der unwillkommenen Nachricht begrüßt, dass Vivars Tod ganz und gar kein Mysterium war.

»Der Kerl ist seiner Eskorte weit vorausgeritten. Vermutlich ist er in einen Hinterhalt der Rebellen geraten, und sein Pferd ist durchgegangen. Dann, Monate später, hat man seine Leiche in einer Schlucht gefunden. Nicht, dass von dem armen Kerl viel übrig gewesen wäre, aber sie wussten, dass er es war. Sie haben ihn an seiner Uniform erkannt. Ja, sie haben verdammt lange gebraucht, um ihn zu finden, aber diese Scheißkerle können nichts richtig außer Zoll eintreiben. Das können sie sogar besser als jeder andere.«

»Wer hat ihn beerdigt?«, fragte Sharpe.

Der Konsul runzelte irritiert die Stirn. »Ein Rudel von verdammten Pfaffen! Das habe ich Ihnen doch schon gesagt.«

»Aber wer hat das arrangiert? Die Armee?«

»Generalkapitän Bautista natürlich. Hier geschieht nichts, ohne dass Bautista es vorher abgesegnet hat.«

Sharpe drehte sich um und starrte durch Blairs Salonfenster hinaus zur Zitadelle. Auf der Straße kämpften zwei Hunde um etwas, was eine weggeworfene Kinderpuppe zu sein schien, doch dann, als der Puppe der Arm abgerissen wurde, sah Sharpe, dass es sich bei dem Spielzeug der Hunde um ein indianisches Kleinkind handelte, das irgendjemand einfach in den Graben geworfen hatte.

»Und warum sind Sie nicht zu der Beerdigung eingeladen worden, Blair?« Sharpe drehte sich wieder um. »Sie sind hier doch ein wichtiger Mann. Oder hat ein britischer Konsul in diesem Teil der Welt kein Gewicht?«

Blair zuckte mit den Schultern. »Die Spanier in Valdivia mögen die Briten nicht sonderlich, Colonel. Sie verlieren diesen Kampf, und sie geben uns die Schuld daran. Sie nehmen an, dass die Rebellen einen Großteil ihres Geldes aus London bekommen, und tatsächlich sind sie damit gar nicht mal so weit von der Wahrheit entfernt. Dass sie verlieren, ist jedoch ihre eigene verdammte Schuld. Sie sind viel zu sehr auf ihre eigenen Taschen bedacht, und wenn sie sich zwischen Kampf und Profit entscheiden müssen, dann wählen sie immer das Geld. Als Vivar noch das Kommando hatte, war das besser, aber genau das war auch der Grund, warum sie ihn nicht ausstehen konnten. Der Kerl war einfach viel zu ehrlich, verstehen Sie, und deshalb haben sie auch nicht allzu viele Tränen vergossen, als sie gehört haben, dass er ums Leben gekommen ist.«

»Dieser Kerl«, bemerkte Sharpe kalt, »war ein Freund von mir.« Er schaute wieder zum Graben hinaus, wo inzwischen ein paar Aasvögel darauf warteten, dass auch sie etwas von dem toten Kind abbekamen.

»Vivar war ein Freund von Ihnen?« Blair klang schockiert.

»Ja.«

Diese Bestätigung ließ Blair erst einmal innehalten. Er musste die Bedeutung seiner Besucher neu einschätzen oder zumindest die von Sharpe. Harper hatte Blair bereits als leutseligen Iren abgetan, der keinerlei politisches Gewicht hatte, doch Sharpe war trotz der rustikalen Kleidung und seines verwitterten Gesichts offenbar wesentlich schwerer einzuordnen. Sharpe hatte sich selbst als Lieutenant Colonel Sharpe vorgestellt, doch der Krieg hatte genauso viele Colonels wie Bastarde produziert. Also hatte der Rang den Konsul nicht sonderlich beeindruckt, aber wenn Lieutenant Colonel Sharpe tatsächlich ein Freund von Don Blas Vivar gewesen war, dem Grafen von Mouromorto und Generalkapitän der spanischen Besitzungen in Chile, dann könnte Sharpe auch mit den hochrangigen Lords in London befreundet sein, denen Blair seine Privilegien und Titel in Valdivia zu verdanken hatte.

»Wahrlich, eine üble Angelegenheit«, murmelte Blair in einem schwachen Versuch, sein leichtfertiges Gerede wiedergutzumachen.

»Wo genau hat man die Leiche gefunden?«, verlangte Sharpe zu wissen.

»Ein paar Meilen nordöstlich von Puerto Crucero. Das ist eine wilde Gegend, nur Wald und Felsen.« Blair sprach nun in respektvollerem Ton. »Zwar treiben sich da normalerweise keine Rebellen herum, aber dann und wann kommen sie auch tief nach Süden. Natürlich haben die Regierungstruppen das Tal nach dem Überfall abgesucht, aber niemand kam auf die Idee, in der eigentlichen Schlucht zu suchen, bis ein indianischer Jagdtrupp berichtet hat, dort liege ein Weißer Gott. Das ist eine ihrer Bezeichnungen für uns, wissen Sie? Der Weiße Gott war natürlich Don Blas. Man nimmt an, dass er auf der Flucht vor den Angreifern mit seinem Pferd in die Schlucht gestürzt ist.«

»Und sind Sie sicher, dass das die Rebellen waren?«, fragte Sharpe und drehte sich wieder zu Blair um. »Ich habe gehört, dass auch Bautista dahinterstecken könnte.«

Blair schüttelte den Kopf. »Solche Gerüchte kenne ich nicht. Damit will ich aber nicht sagen, dass Bautista nicht des Mordes fähig wäre, das ist er nämlich. Bautista ist ein grausamer Hurensohn, aber dass er Generalkapitän Vivar getötet haben soll – und glauben Sie mir, hier in Chile verbreiten sich Gerüchte schneller als die Syphilis in einem Nonnenkloster«, erklärte er.

Sharpe war jedoch nicht bereit, diese Theorie einfach so aufzugeben. »Ich habe gehört, Vivar habe Bautista der Korruption überführt und wollte ihn verhaften.«

Blair spottete über Sharpes Naivität: »Hier ist jeder korrupt! Man verhaftet ja auch niemanden fürs Atmen. Wenn Vivar Bautista tatsächlich verhaften wollte, dann wegen eines weit schwereren Verbrechens als Korruption. Nein, Colonel, dieser Hund war auf der Jagd.«

Wütend schlug Sharpe die Faust in die Hand. »Aber dass er schon vor gut drei Monaten begraben worden ist! Das ist doch genug Zeit, um den Behörden in Europa Bescheid zu geben! Warum zum Teufel hat man das seiner Frau nicht gesagt?«

Das lag zwar kaum in Blairs Verantwortung, dennoch versuchte er, so gut es ging zu antworten. »Vielleicht wurde das Schiff mit der Nachricht ja gekapert. Oder es ist im Sturm gesunken. Manchmal suchen die Kapitäne sich die furchtbarste Zeit für eine Reise aus. Auf meiner letzten Heimfahrt haben wir allein drei Wochen lang versucht, um Ushant herumzukommen, und ich war die ganze Zeit todkrank!«

»Verdammt noch mal!« Sharpe drehte sich wieder zum Fenster um. War das alles nur ein Missverständnis? War diese ganze schwachsinnige Expedition nur eine Folge der Zeit, die es bisweilen dauerte, eine Nachricht von der Neuen in die Alte Welt zu bringen? War Don Blas die ganze Zeit über schon anständig beerdigt gewesen? Natürlich war das durchaus möglich. Ein Schiff brauchte locker zwei bis drei Monate, um von Chile nach Spanien zu segeln, und wenn Louisa in England gewesen war, als die Nachricht Galicien erreicht hatte, dann war es kein Wunder, dass Sharpe und Harper den ganzen weiten Weg umsonst gemacht hatten.

»Begraben die Leute ihre Toten hier nicht?«, fragte er schlecht gelaunt.

Blair war über diese unvermittelte Frage verständlicherweise amüsiert, doch dann sah er, wie Sharpe das tote Kind im Kirchengraben anstarrte. »Solchen Abfall bestatten wir tatsächlich nicht. Um Himmels willen, das wäre ja auch noch schöner! Vermutlich ist das nur der Bastard irgendeiner Indianerin, die in der Festung arbeitet. Und Indianer sind hier nichts wert!«

Sharpe nippte an seinem Wein. Er war überraschend gut. Schon auf dem Weg vom Hafen in die Stadt hatte Sharpe über die Weingüter an den Hängen der Hügel gestaunt. Nach all den grotesken Geschichten, die er an Bord der Fregatte gehört hatte, hatte er ein Land voller Elend und Schrecken erwartet. Deshalb hatte ihn der Anblick der Weinberge und der prachtvollen Villen auch so verblüfft, Orte alltäglicher Annehmlichkeiten inmitten der tiefsten Tiefen der Hölle.

»Ich muss nach Puerto Crucero«, sagte Sharpe zu Blair.

»Das könnte schwierig werden«, erwiderte Blair vorsichtig. »Sehr schwer sogar.«

»Warum?« Sharpe sträubten sich die Nackenhaare.

»Weil das eine militärische Sperrzone ist, weil Bautista dort keine Besucher mag und weil es eine Hafenstadt ist, und die Spanier haben schon viel zu viele Hafenstädte verloren, als dass sie auch noch die aufgeben würden. Außerdem halten sie alle Engländer für Spione. Und Puerto Crucero ist der Hafen, von wo aus die Spanier all ihr Gold nach Europa verschiffen.«

»Ihr Gold?« Das weckte Harpers Interesse.

»Es gibt noch ein, zwei Minen«, erklärte Blair, »aber sie produzieren nicht viel. Außerdem nehme ich an, dass Bautista das meiste stiehlt, doch es bleibt immer noch ein wenig übrig, und das wird über Puerto Crucero nach Madrid verschifft. Deshalb sind diese elenden Spanier ja auch so empfindlich, was die Stadt betrifft. Wenn Sie darum bitten, Puerto Crucero besuchen zu dürfen, werden sie davon ausgehen, dass Sie für Cochrane spionieren wollen. Sie wissen doch, wer Cochrane ist, oder?«

»Ja, das weiß ich«, antwortete Sharpe.

»Der Kerl ist ein Teufel.« Blair schmunzelte vor sich hin. Die heimliche Bewunderung für seinen Landsmann war ihm deutlich anzusehen. »Die Spanier haben eine Heidenangst vor ihm. Wenn Sie mal sehen wollen, wie sich diese Kerle in die Hose machen, dann müssen Sie nur Cochrane erwähnen. Die glauben tatsächlich, er hätte Schwanz und Hörner.«

Sharpe kam wieder auf das ursprüngliche Thema zu sprechen. »Und wie komme ich an eine Erlaubnis, nach Puerto Crucero zu reisen?«

»Dafür brauchen Sie einen Reisepass der Militärverwaltung.«

»Und wo finde ich die?«

»In der Zitadelle natürlich.« Blair nickte zu der großen Festung an der Flussbiegung, nicht weit vom Herzen der Stadt entfernt.

»Und an wen muss ich mich wenden?«

»An einen jungen Kerl mit Namen Capitán Marquinez.«

»Und würde dieser Capitán Marquinez Ihnen mehr Aufmerksamkeit schenken als mir?«, hakte Sharpe nach.

»Oh nein! Marquinez ist einfach nur ein verwöhnter Welpe. Er trifft keine Entscheidungen. Bautista ist derjenige, der Ihnen schlussendlich die Erlaubnis geben wird oder nicht.« Blair deutete mit dem Daumen zu dem mit einem Vorhängeschloss gesicherten Tresorraum. »Ich hoffe, Sie haben genug Geld in der Truhe, die Sie den weiten Weg hierhergeschleppt haben, denn wenn nicht, dann verschwenden Sie hier in Chile nur Ihre Zeit.«

»Was ich mit meiner Zeit mache, geht nur mich etwas an«, erwiderte Sharpe bissig. »Deshalb will ich sie auch nicht verschwenden.« Er schaute zu Harper, der genüsslich Blairs Zuckergebäck verschlang, und runzelte tadelnd die Stirn. »Wenn du dann mal mit dem Essen fertig bist, Patrick, können wir uns an die Arbeit machen.«

»An die Arbeit?« Harper klang besorgt, doch rasch trank er noch den letzten Schluck Wein, schnappte sich ein Stück Zuckergebäck und folgte Sharpe nach draußen. »Was für Arbeit machen wir denn hier?«, fragte der Ire.

»Was wohl? Wir werden Don Blas’ Leiche ausgraben«, antwortete Sharpe, »und dafür sorgen, dass sie nach Spanien zurückgebracht wird.«

Der Klang von Sharpes selbstbewusster Stimme schien den Marktplatz von Valdivia aus der Siesta zu wecken. Ein Mann, der auf den Stufen der Kirche gedöst hatte, schaute die beiden groß gewachsenen Fremden wütend an, die so laut in Richtung Zitadelle stapften. Ein Dutzend Indianer, deren flache Gesichter wie gemeißelt wirkten, saß im Schatten einer Statue in der Mitte des Platzes. Die Indianer waren mit einer schweren Kette aneinandergefesselt. Sie taten so, als würden sie nicht auf Sharpe achten, doch sie konnten ihr Staunen über Harper nicht verbergen. Ohne Zweifel hielten sie den großen Iren für einen Riesen.

»Die bewundern mich!«, erklärte Harper glücklich.

»Ich glaube eher, sie überlegen sich, wie viele Familien sie mit deinem Kadaver ernähren könnten. Wenn sie dich kochen und pökeln, gäbe es in diesem Land hundert Jahre lang keinen Hunger mehr.«

»Du bist einfach nur eifersüchtig.«

All die neuen Dinge, die er hier sah, machten Harper zu einem glücklichen Mann. In den Franzosenkriegen hatte er Geschmack am Reisen gefunden, und Chile befriedigte den daraus resultierenden Hunger mehr als gut. Das Einzige, was ihn bis jetzt enttäuschte, war der Mangel an einbeinigen Riesen, Einhörnern und anderen mythologischen Kreaturen.

»Schau dir die mal an! Hübsch, oder?« Harper nickte bewundernd zu einer Gruppe Frauen, die im Schatten der gestreiften Markisen vor den Geschäften stand und Harpers Neugier und Bewunderung erwiderte. Harper und Sharpe waren neue Gesichter in einer kleinen Stadt und damit ein guter Grund für wilde Spekulationen.

Der Wind wehte Staubteufel über den Platz und ließ die reich geschmückte spanische Flagge über dem Torhaus der Zitadelle flattern. Ein beinloser Bettler, der sich auf seinen Händen fortbewegte, folgte Sharpe und bettelte um Geld. Ein anderer Bettler, der unter Lepra zu leiden schien, gab ein sinnloses Geräusch von sich und streckte den beiden Fremden seinen Armstumpf entgegen, und ein Dominikanermönch mit roten Staubflecken auf der Kutte stritt sich mit einem Kutscher, der offenbar eine Ladung Wein nicht ausgeliefert hatte.

»Wir werden auch einen Kutscher brauchen«, sagte Sharpe laut, als er Harper zu den Wachen der Zitadelle führte, »oder zumindest einen Wagen. Außerdem brauchen wir noch zwei Pferde, Sattelzeug und Proviant für die Reise nach Puerto Crucero und wieder zurück. Es sei denn natürlich, wir können direkt von Puerto Crucero wieder nach Hause segeln. Vielleicht können wir ja auch direkt mit dem Schiff dorthin fahren. Das wäre deutlich billiger, als einen Wagen zu kaufen.«

»Wofür zum Teufel brauchen wir denn einen Wagen?«, keuchte Harper, der Mühe hatte, mit Sharpe mitzuhalten.

»Wir müssen den Sarg doch irgendwie nach Puerto Crucero transportieren, es sei denn natürlich, das geht auch per Schiff.«

»Warum lassen wir nicht einfach in Puerto Crucero einen Sarg bauen?«, fragte Harper. »Auf dieser Welt mangelt es ja nun wirklich nicht an Zimmerleuten, die einem Mann eine verdammte Kiste basteln könnten!«

»Eine einfache Kiste reicht aber nicht, Patrick«, entgegnete Sharpe. »Das Ding muss wasserdicht sein, nicht wegen des Regens, sondern damit nichts rausläuft. Wir brauchen einen Spengler, und ich nehme nicht an, dass es in Puerto Crucero allzu viele davon gibt! Also werden wir die wasserdichte Kiste hier machen lassen müssen, bevor wir nach Süden ziehen.«

»Wir könnten ihn doch auch in ein Fass mit Brandy stecken«, schlug Harper vor. »In meiner Schenke gibt es einen Kerl, der als Kanonier auf der Victory gedient hat, und der hat erzählt, dass sie Nelson in einem Fass Brandy wieder heimgebracht hätten. Mein Kumpel hat einen Blick auf die Leiche werfen können, als sie sie aus dem Laderaum geholt haben, und er hat gesagt, der Admiral hätte noch genauso frisch ausgesehen wie an dem Tag, an dem er gestorben ist, die Haut so weich wie die eines Babys. Das Einzige, was sich verändert hatte, waren Haare und Nägel des Mannes. Die sind wie wild gewachsen. Und mein Kumpel hat den Brandy auch probiert. Er hat gesagt, er habe ein wenig salzig geschmeckt.«

»Ich will Don Blas aber nicht in Brandy einlegen«, erwiderte Sharpe gereizt. »Er wird ohnehin schon halb verrottet sein, und wenn wir ihn dann noch in ein Fass mit Alkohol stopfen, löst er sich ganz auf. Anstatt den armen Mann in Spanien zu beerdigen, könnten wir ihn dann nur noch ins Grab gießen. Deshalb werden wir ihn auch in eine schöne Blechkiste packen.«

»Was auch immer du sagst«, erwiderte Harper grimmig. Sein Tonfall provozierte unfreundliche Blicke der Wachen am Festungstor.

Die Zitadelle erinnerte Sharpe an die spanischen Festungen, die er in den Franzosenkriegen angegriffen hatte. Sie hatte niedrige Mauern, über deren Krone die Geschützrohre ragten. Ein breiter, trockener Graben diente als Todesfalle für jeden Angreifer, dem es gelang, das aus Erde aufgeschüttete Glacis zu überwinden. Das Einzige, was an Valdivias beeindruckender Zitadelle nicht passte, war ein antik aussehender Turm, der in der Mitte der Festung stand und an einen mittelalterlichen Bergfried erinnerte.

Ein Sargento rief Sharpe und Harper auf der Brücke an und ließ sie dann widerwillig in die Festung. Die beiden Briten gingen durch den Eingangstunnel, über einen weiten Paradeplatz und dann durch einen zweiten Torbogen auf einen vollgestellten und im Schatten liegenden zweiten Hof. Auf einer Seite wurde der Hof von der alten, weiß getünchten Mauer des Turms begrenzt. Sie war voller Einschusslöcher, und um einige davon war getrocknetes Blut zu sehen. Offenbar stellte man an diesem fröhlichen Ort zum Tode Verurteilte an die Wand.

Sharpe und Harper fragten im Wachlokal nach Capitán Marquinez, der fünf Minuten später dann auch erschien. Marquinez war ein groß gewachsener, ungewöhnlich gut aussehender und modisch gekleideter junger Mann. Seine Uniform hätte besser in einen Madrider Palast gepasst als in diese weit entfernte, verwahrloste Kolonie. Er trug eine Husarenjacke, die mit so vielen Goldlitzen verziert war, dass man den Stoff darunter kaum erkennen konnte, und dazu einen weißen, mit schwarzem Pelz besetzten Ziegenledermantel und eine hautenge himmelblaue Reithose mit Goldstickereien und Silberknöpfen. Seine Epauletten, sein Schwert-Gehänge, seine Sporen und die Scheide seines Säbels waren allesamt aus Gold beziehungsweise vergoldet, und seine Manieren passten zu der Uniform. Marquinez entschuldigte sich dafür, dass er seine Besucher hatte warten lassen. Dann hieß er sie im Namen von Generalkapitän Bautista in Chile willkommen und lud sie in sein bequemes Quartier ein, wo ihnen ein Diener Becher mit heißer Schokolade, chilenischen Brandy und einen Teller mit gezuckerten Trauben brachte. Marquinez blieb kurz vor dem vergoldeten Spiegel stehen, um sicherzustellen, dass seine Frisur auch saß, dann ging er zu dem großen Fenster, um seinen Gästen die Aussicht zu zeigen.

»Es ist wirklich ein wunderschönes Land«, erklärte der Capitán wehmütig, als wisse er, dass es verloren war.

Und die Aussicht war in der Tat spektakulär. Aus dem Fenster konnte man nach Osten über die reetgedeckten Dächer der Stadt hinweg zu den Hügeln und den schneebedeckten Bergen dahinter sehen. Aus einem dieser Berge quoll brauner Rauch und trieb in Richtung Süden.

»Das ist ein Vulkan«, sagte Marquinez. »In Chile gibt es eine ganze Reihe davon. Ich fürchte, es ist ein äußerst turbulentes Land mit vielen Erdbeben, aber trotz all seiner Gefahren auch faszinierend.«

Der Diener brachte Zigarren, und Marquinez bot Harper gastfreundlich einen brennenden Fidibus an.

»Sie wohnen also bei Mister Blair, ja?«, fragte er, als die Zigarren gut brannten. »Der arme Blair! Seine Frau hat sich geweigert, ihn zu begleiten. Es sei hier viel zu gefährlich, hat sie gesagt. Aber egal – solange Sie Blair mit Gin oder Brandy abfüllen, ist er glücklich. Ihr Spanisch ist übrigens hervorragend, wenn ich das sagen darf. Nur wenige Ihrer Landsleute sprechen unsere Sprache.«

»Wir haben beide in Spanien gedient«, erklärte Sharpe.

»Oh! Dann stehen wir unendlich in Ihrer Schuld. Bitte, nehmen Sie Platz. Sie haben gesagt, Sie hätten ein Begleitschreiben?«

Marquinez nahm Doña Louisas Brief und las. Zwar stand dort nicht genau, welchen Auftrag Sharpe hatte, doch Doña Louisa bat alle spanischen Regierungsvertreter, ihm so gut wie möglich zu helfen.

»Und selbstverständlich werden wir Ihnen gern helfen«, sagte Marquinez mit echter Wärme in der Stimme. »Ich hatte leider nie das Vergnügen, Don Blas’ Frau kennenzulernen. Bevor sie sich hier zu ihm gesellen konnte, ist er gestorben. Welch eine Tragödie! Don Blas war ein guter Mann, vielleicht sogar ein großer! Er hatte etwas Heiliges an sich.« Das letzte Kompliment sprach er mit derart emotionsloser Stimme, dass offensichtlich war, wie wenig er von Heiligen hielt. Vorsichtig faltete Marquinez den Brief wieder, steckte ihn mitsamt dem Siegel in den Umschlag und gab ihn Sharpe mit einer höflichen Verbeugung zurück. »Und wie können wir Ihnen nun helfen, Sir?«

Ermutigt von Marquinez’ Freundlichkeit sah Sharpe keinen Grund, um den heißen Brei herumzureden. »Wir müssen nach Puerto Crucero. Wir wollen Don Blas’ Leichnam exhumieren und ihn dann per Schiff nach Hause bringen.«

Marquinez lächelte und entblößte seine Zähne, die so weiß und gleichmäßig waren wie die eines kleinen Kindes. »Das sollte kein Problem darstellen. Natürlich benötigen Sie einen Pass für Puerto Crucero.« Er ging zu seinem Tisch und blätterte durch die Papiere. »Sind Sie auf der Espiritu Santo gekommen?«

»Ja.«

»Die soll in ein paar Tagen nach Spanien zurücksegeln, und wie ich sehe, hat sie Befehl, in Puerto Crucero einen Zwischenstopp einzulegen. Dort liegt eine Goldlieferung bereit, und Kapitän Ardiles’ Schiff ist die sicherste Option, die wir haben. Ich sehe keinen Grund, warum Sie nicht auch auf der Espiritu Santo die Küste hinuntersegeln sollten, und wenn wir Glück haben, können Sie auch den Leichnam auf diesem Weg transportieren.«

Sharpe, der nach Blairs Erzählungen mit den schlimmsten Behinderungen seitens der Spanier gerechnet hatte, konnte sein Glück kaum fassen. Die Espiritu Santo wäre in der Tat die Lösung für all seine Probleme, doch Marquinez hatte ein Wort verwendet, das Sharpes Optimismus ein wenig bremste.

»Wenn wir Glück haben?«

»Neben dem Reisepass für Puerto Crucero«, erklärte Marquinez, »brauchen Sie auch noch die Erlaubnis, Don Blas zu exhumieren, und diese Erlaubnis erteilt natürlich die Kirche. Aber ich bin sicher, der Bischof wird der Gräfin von Mouromorto gern behilflich sein. Allerdings ist die Kirche bisweilen auch ein wenig – wie soll ich sagen? – zögerlich.«

»Wir sind auf solche Schwierigkeiten vorbereitet«, sagte Sharpe.

»Wie das?« Die Frage kam schnell.

»Die Kirche hat doch sicherlich wohltätige Einrichtungen, die ihr am Herzen liegen.«

»Wie aufmerksam von Ihnen!« Marquinez war sichtlich erfreut darüber, dass Sharpe die Natur des Hindernisses so rasch verstanden hatte. Er lächelte seine Gäste strahlend an, und Sharpe fragte sich, wie man seine Zähne nur so weiß bekommen konnte. Dann hob Marquinez warnend die Hand. »Wir dürfen natürlich nicht vergessen, dass auch noch eine Lizenz für die Ausfuhr der Leiche vonnöten ist. Schließlich besteht die Gefahr von Krankheiten – Sie wissen schon –, und wir müssen alle möglichen Vorsichtsmaßnahmen treffen, um uns davor zu schützen.«

»Wir sind gut vorbereitet«, erwiderte Sharpe säuerlich. So wie er das sah, liefen all diese Genehmigungen schlicht auf zwei große Bestechungen hinaus. Eine würde an die Kirche gehen, die Sharpes Erfahrung nach besonders geldgierig war, und die andere an die Armee, die ihm den Reisepass und die Ausfuhrgenehmigung ausstellen würde. Was Letztere betraf, so nahm Sharpe an, dass Marquinez sich das gerade erst ausgedacht hatte. Doña Louisa hatte ganz genau gewusst, wie es in Chile lief, als sie Sharpe eine große Truhe Geld mitgegeben hatte.

Sharpe lächelte den charmanten Marquinez an. »Und wann dürfen wir mit einem Reisepass rechnen, Señor? Heute noch?«

»Himmel, nein!« Marquinez legte die Stirn in Falten, als wäre das eine ganz und gar unziemliche Forderung gewesen.

»Dann bald?«, hakte Sharpe nach.

»Die Entscheidung liegt nicht bei mir«, antwortete Marquinez glücklich.

»Für einen Mann wie Generalkapitän Bautista sind Leute wie wir doch sicher nicht von Interesse«, bemerkte Sharpe mit – so hoffte er – überzeugender Unschuld.

»Der Generalkapitän ist an all unseren Besuchern interessiert, besonders an verdienten Soldaten.« Marquinez verneigte sich vor Sharpe, von dessen Ruhm Louisa in dem Empfehlungsschreiben erzählt hatte. »Bitte, sagen Sie mir«, fuhr Marquinez fort, »waren Sie in Waterloo?«

»Ja.«

»Dann bin ich sicher, dass der Generalkapitän mit Ihnen sprechen will. General Bautista ist ein Freund des Kaisers. Er wäre sicherlich erfreut, von Ihren Erfahrungen zu hören.« Marquinez strahlte fröhlich, als erwarte Sharpe und seinen Herrn und Meister etwas ganz Besonderes. »Es ist ja so eine Freude, Sie beide kennenzulernen!«, sagte Marquinez und führte die beiden Briten wieder in das Wachlokal. »So eine Freude«, wiederholte er.

»Und? Wie ist es gelaufen?«, fragte Blair bei ihrer Rückkehr.

»Gut«, antwortete Sharpe. »Alles in allem betrachtet, hätte es nicht viel besser laufen können.«

»Das heißt, Sie stecken in Schwierigkeiten«, erklärte Blair fröhlich.

Am Abend regnete es so heftig, dass der Stadtgraben von rotem, schlammigen Wasser überquoll, das im Mondschein an Blut erinnerte. Blair betrank sich. Er jammerte darüber, dass seine Frau noch immer in Liverpool war, und zeigte Mitleid mit Sharpe und Harper, deren Ehefrauen in Irland beziehungsweise in Frankreich geblieben waren.

»Sie leben in Frankreich? In diesem verdammten Land? Wirklich?« Blair versuchte erst gar nicht, sein Staunen über die Wahl von Sharpes Wohnort zu verbergen. »Das ist ein verdammt seltsamer Ort, um dort zu leben. Ich meine, schließlich haben Sie gegen die Mistkerle gekämpft. Das ist ja, als würde der Fuchs in den Hühnerstall ziehen!«

Sharpe versuchte, das Gespräch auf eher aktuelle Themen zu lenken wie zum Beispiel Generalkapitän Bautista und dessen Faszination für Napoleon, doch Blair wollte nicht über den spanischen Oberkommandierenden reden. »Bautista ist ein Bastard. Punkt. Ein verdammter Hurensohn. Mehr gibt es nicht dazu zu sagen.« Es war offensichtlich, dass Blair den spanischen Oberbefehlshaber trotz seiner diplomatischen Privilegien fürchtete.

»Ein Bastard? Wollen Sie damit etwa sagen, dass Bautista einer unehelichen Verbindung entstammt?«, fragte Sharpe provokant.

»Himmel, nein!« Blair schaute zu den Dienern, als fürchte er, sie hätten plötzlich Englisch gelernt und könnten Bautistas Spionen von diesem Gespräch berichten. »Bautista ist ein jüngerer Sohn. Deshalb ist er selbst seines Glückes Schmied. Er hat den Posten hier bekommen, weil sein Vater Minister in der Regierung Ferdinands VII. ist. Sein alter Herr hat ihm ein Offizierspatent bei der Artillerie gekauft und dafür gesorgt, dass er nach Chile kommt, denn hier ist das Geld. Aber den Rest hat Bautista selbst gemacht. Er ist ja vielleicht kein Soldat, aber er ist auch kein Schwächling. Und er scheffelt das Geld nur so.«

»Er ist also korrupt.«

»Korrupt!«, rief Blair in spöttischem Ton. »Natürlich ist er korrupt. Hier sind alle korrupt. Ich bin korrupt! Jeder hier weiß, dass dieser verdammte Krieg verloren ist. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Spanier verschwinden und die Chilenen ihren eigenen Staat gründen. Also schnappen sich Bautista und seine Leute noch schnell, so viel sie können.« Blair hielt kurz inne, nippte an seinem Glas und beugte sich zu Sharpe. »Ihr Freund Vivar war nicht korrupt. Deshalb hat er sich auch Feinde gemacht. Aber Bautista, das ist der kommende Mann! Er wird hier ein Vermögen machen, und wenn er wieder zu Hause ist, wird er sich einen schönen Posten in Madrid kaufen. Merken Sie sich meine Worte: Noch bevor er fünfzig ist, wird er die Macht in Spanien sein.«

»Wie alt ist er denn jetzt?«

»Er ist noch verdammt jung. Höchstens dreißig.« Blair kam offenbar zu dem Schluss, genug über den gefürchteten Bautista erzählt zu haben, und er schob sein leeres Glas über den Tisch, damit eine Dienerin es mit einer Mischung aus Rum und Wein füllen konnte. »Wenn Sie eine Hure wollen, Colonel«, fuhr Blair fort, »dann gibt es da eine Chingana hinter der Kirche. Fragen Sie nach dem Mädchen, das man La Monja nennt!« Blair rollte mit den Augen zum Zeichen, welch himmlische Freuden Sharpe und Harper erwarteten, wenn sie seinem Rat folgten. »Sie ist eine Mestizin.«

»Was ist denn eine Mestizin?«, fragte Harper.

»Ein Halbblut, in La Monjas Fall eine Mischung aus Weib und Wildkatze.«

»Ich würde lieber noch mehr über Bautista hören«, sagte Sharpe.

»Ich habe Ihnen doch schon gesagt, da gibt es nichts zu erzählen. Der Mann ist ein Bastard. Er ist hier Richter und Henker zugleich. Und er ist verdammt effektiv. Wollen Sie noch etwas Rum?«

Sharpe schaute zu den beiden Indianerinnen, die ausdruckslos an der Wand standen und Krüge mit Wein und Rum bereithielten. »Nein.«

»Wenn Sie wollen, können Sie auch die beiden haben«, bot Blair gastfreundlich an. »Nehmen Sie sich ruhig, was Sie wollen. Ich weiß, die beiden sehen aus wie Kühe, aber im Bett kennen sie sich aus. Ansonsten hätte es ja auch keinen Sinn ergeben, sie einzustellen. Sie können nicht kochen, und putzen heißt für sie, den Dreck im Raum neu zu verteilen. Also ist das Bett das Einzige, wofür sie gut sind. Und im Dunkeln sieht man auch nicht, dass sie Wilde sind.«

Erneut versuchte Sharpe, das Gespräch auf seine Mission zu lenken. »Ich muss den amerikanischen Konsul finden. Lebt der in der Nähe?«

»Was zum Teufel wollen Sie denn von Fielding?« Blair klang geradezu beleidigt, als habe Sharpe mit seiner Frage angedeutet, Fielding sei ein besserer Konsul als er.

Sharpe hatte nicht die geringste Absicht, Blair zu enthüllen, dass er im Besitz eines Porträts von Napoleon war, das der amerikanische Konsul zu einem gewissen britischen Colonel schmuggeln sollte, der im Rebellenteil des Landes lebte. Also log er und erklärte Blair, dass es um die Geschäftsinteressen eines Amerikaners gehe, der gegenwärtig in der Normandie lebte.

»Nun, dann haben Sie Pech«, sagte Blair selbstzufrieden. »Fielding ist diese Woche nicht in Valdivia. Eines seiner ach so kostbaren Walfangschiffe ist von der spanischen Marine beschlagnahmt worden. Deshalb ist er jetzt auf Chiloé und versucht, das Bestechungsgeld zu drücken. Im Moment entspricht das nämlich eher dem Lösegeld für einen König.«

»Chiloé?«, hakte Sharpe nach.

»Das ist eine Insel südlich von hier. Ziemlich weit weg. Aber Fielding wird in gut einer Woche wieder zurück sein.«

Sharpe verbarg seine Enttäuschung. Er hatte gehofft, das Porträt schnell abliefern zu können, damit er das Geschenk des Kaisers endlich vergessen konnte, doch jetzt würde er eine Möglichkeit finden müssen, Fielding zu finden, wenn er das Versprechen einlösen wollte, das er Napoleon gegeben hatte.

»Haben Sie schon einmal von einem Lieutenant Colonel Charles gehört?«, fragte er Blair so beiläufig, wie er konnte.

»Charles? Natürlich habe ich schon mal von Charles gehört. Das ist einer der Militärberater von O’Higgins.«

»Er ist also ein Rebell, ja?«

»Natürlich ist er ein verdammter Rebell! Warum sonst hätte er auch nach Chile kommen sollen? Er liebt den Kampf, und in Europa gibt es dieser Tage ja keine ordentlichen Kriege mehr. Also zieht es all die Halunken hierher, wo sie mir das Leben schwer machen. Was wollen Sie denn von Charles?«

»Nichts«, antwortete Sharpe und ließ es dabei bewenden.

Eine Stunde später gingen er und Harper ins Bett und lauschten dem Regen, der aufs Dach prasselte. Die Matratzen waren voller Flöhe.

»Ganz wie in alten Zeiten«, knurrte Harper, als sie früh am Morgen wieder aufwachten.

Blair war ebenfalls bei Sonnenaufgang aufgestanden. Der Regen war die Nacht über so heftig gewesen, dass nun der halbe Marktplatz unter Wasser stand und sich der mit Müll gefüllte Graben in einen Wassergraben verwandelt hatte, in dem alle möglichen faulen Dinge trieben.

»Das ist ein furchtbarer Tag zum Reisen«, klagte Blair, als er seine Gäste im Salon traf. Auf dem Tisch wartete Kaffee auf sie. »Ich sage Ihnen: In einer Stunde wird es wieder regnen.«

»Wo wollen Sie denn hin?«

»Den Fluss runter. Zum Hafen«, stöhnte Blair und rieb sich die Schläfen mit den Fingerspitzen. »Ich muss das Beladen eines Schiffs überwachen und vermutlich mit dem Kapitän der Charybdis reden.«

»Was ist denn die Charybdis?«, fragte Harper.

»Eine Fregatte der Royal Navy. Wir haben immer ein Geschwader vor der Küste, um sicherzustellen, dass die verdammten Spanier nicht auf unsere Leute schießen. Sie wissen, wenn sie mich ärgern, dann lass ich ihre Spielzeugbötchen aus dem Wasser blasen.« Blair schauderte und stöhnte. »Frühstück!«, rief er in Richtung Küche. Dann zuckte er unwillkürlich zusammen, als von der Zitadelle eine Musketensalve zu hören war.

»Und wieder ein Rebell weniger«, erklärte er mit belegter Stimme. Eine zweite Salve zerriss die Luft. »Offenbar ist heute Morgen viel zu tun.«

»Rebellen?«, fragte Sharpe.

»Oder irgendein armer Kerl, den man mit einer Waffe erwischt und dem es an Geld gemangelt hat, um die Patrouille zu bestechen. Sie stellen sie an den Engelsturm, sprechen ein kurzes Ave-Maria und schicken die armen Kerle in die Ewigkeit.«

»An den Engelsturm?«, hakte Sharpe nach.

»Das ist der alte Steinhaufen mitten in der Festung. Die Spanier haben ihn gebaut, als sie hierhergekommen sind, im finsteren Mittelalter. Das verdammte Ding hat Erdbeben, Feuer und Rebellionen überlebt. Früher war der Turm mal ein Gefängnis, aber jetzt steht er leer.«

»Warum nennt man ihn denn den Engelsturm?«, fragte Harper neugierig.

»Das weiß Gott allein, aber Sie wissen ja, wie die verdammten Spanier sind. Vermutlich hat irgendeine spanische Hure im Vollrausch einen Engel auf der Spitze gesehen, und schon weinen und beten alle, und die Priester lassen den Klingelbeutel herumgehen. Wo bleibt das gottverdammte Frühstück?«, schrie er in Richtung Küche.

Als er sich eine Stunde später satt gegessen hatte, ging Blair zum Hafen.

»Erwarten Sie nichts von Marquinez!«, warnte er Sharpe zum Abschied. »Diese Kerle werden Ihnen alles versprechen, aber sie liefern nichts. Solange sie ihm keinen fetten Geldbeutel in die Hand drücken, werden sie kein Wort von dem Bastard hören.«

Doch kaum war Blair verschwunden, da kam eine Nachricht aus der Zitadelle, in der Colonel Sharpe und Mister Harper gebeten wurden, Capitán Marquinez baldmöglichst die Ehre ihrer Anwesenheit zu erweisen. So überquerten Sharpe und Harper nur wenige Augenblicke später die Brücke, gingen durch den Tunnel und über den Paradeplatz und betraten schließlich den Innenhof, wo zwei Leichen unter verdreckten Lumpen vor der blutverschmierten Wand des Engelsturms lagen.

Marquinez begrüßte Sharpe im Hof. Offensichtlich waren ihm die Leichen peinlich. »Gleich kommt ein Karren, der sie zum Friedhof bringt. Natürlich waren das Rebellen.«

»Warum werfen Sie sie nicht einfach in den Graben wie die indianischen Babys auch?«, fragte Sharpe säuerlich.

»Weil die Rebellen Christen sind natürlich.« Marquinez schien die Frage zu verwirren.

»Und die Indianer sind keine Christen?«

»Einige vielleicht«, antwortete Marquinez hochmütig. »Allerdings glaube ich, dass die Missionare nur ihre Zeit verschwenden. Man könnte die Sakramente genauso gut einem sabbernden Haufen Affen erteilen. Und sie sind heimtückisch. Man darf ihnen nicht den Rücken zukehren, sonst stechen sie einen ab. Sie rebellieren schon seit Hunderten von Jahren gegen uns, doch sie wollen einfach nicht lernen, dass sie immer scheitern.«

Marquinez führte Sharpe und Harper in einen Raum mit einer hohen, gewölbten Decke.

»Würden Sie bitte hier warten? Der Generalkapitän würde Sie gern begrüßen.«

»Bautista?«, fragte Sharpe erstaunt.

»Natürlich! Wir haben nur einen Generalkapitän!« Erneut packte Marquinez seinen Charme aus. »Der Generalkapitän würde Sie gern persönlich in Chile willkommen heißen. Kapitän Ardiles hat ihm erzählt, dass Sie eine Privataudienz bei Bonaparte hatten, und wie ich bereits erwähnt habe, ist der Generalkapitän vom Kaiser fasziniert. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, noch etwas zu warten. Ich habe nach Kaffee geschickt. Oder hätten Sie lieber Wein?«

»Am liebsten hätte ich die Reisepässe«, erwiderte Sharpe trotzig.

»Die Angelegenheit wird bearbeitet. Wir müssen alles tun, um die Gräfin von Mouromorto zufriedenzustellen. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden?« Mit einem charmanten, strahlenden Lächeln auf den Lippen ließ Marquinez Sharpe und Harper in dem Raum zurück, der mit einem Tisch und vier Stühlen möbliert war. An einem krummen Hufeisennagel hing ein Kruzifix an der Wand, und in der Ecke lag ein zerbrochener Sattelbaum. Eine Eidechse beobachtete Sharpe von der gewölbten Decke aus. Der Raum hatte nur ein Fenster, aus dem man auf den Hinrichtungshof blicken konnte.

Nach einer Stunde, in der niemand kam, um Sharpe und Harper zu holen, rumpelte ein Karren auf den Hof, und zwei Soldaten warfen die toten Rebellen auf die Ladefläche.

Eine weitere Stunde verging, wie am Schlagen einer Uhr irgendwo in der Festung zu hören war, und weder Wein noch Kaffee oder ein Wort des Generalkapitäns kamen. Capitán Marquinez war verschwunden, und der einzige Schreiber in dem Zimmer hinter dem Wachlokal wusste nicht, wo der Capitán war. Schließlich regnete es wieder, und der Regen wusch die Blutflecken von der Mauer des Engelsturms.

Als die Uhr eine weitere halbe Stunde schlug, riss Sharpe der Geduldsfaden. »Machen wir, dass wir hier wegkommen.«

»Was ist mit Bautista?«

»Scheiß drauf.« Offenbar hatte Blair recht damit gehabt, dass die Spanier jede noch so kleine bürokratische Angelegenheit schier unendlich in die Länge zogen, doch Sharpe hatte schlicht nicht die Geduld für so einen Unsinn. »Gehen wir.«

Inzwischen regnete es in Strömen. Sharpe rannte über die Brücke der Zitadelle, während Harper hinter ihm hertrottete. Sie stapften über die Pflastersteine des Marktplatzes, vorbei an der Statue, wo noch immer die angeketteten Indianer saßen, und schließlich erreichten sie Blairs Haus.

Ein schwerer Wagen stand dort. Er war mit ungegerbten Häuten beladen. Sie stanken bestialisch. Unter dem Vordach am Eingang des Konsulats lungerte ein Soldat. Eine britische Flagge hing nass und schlaff an der Wand. Offenbar sollte der Mann die stinkende Ladung bewachen.

Als Sharpe näher kam, richtete sich der Soldat auf und straffte die Schultern. »Sie können hier nicht rein, Señor!«, sagte er und trat Sharpe in den Weg. »Señor!«

»Halt den Mund, und mach, dass du mir aus dem Weg kommst!« Sharpe, den alles Spanische nur noch anwiderte, rammte dem Soldaten den Unterarm gegen die Brust und stieß ihn weg.

Sharpe erwartete, dass Blairs Tür verschlossen war, doch unerwarteterweise gab sie seinem Druck nach. Also stieß er sie im selben Augenblick auf, da Harper den Schutz des Vordachs erreichte. Der benommene Soldat sah den riesigen Iren und kam zu dem Schluss, dass eine Konfrontation nicht vonnöten war. Sharpe stapfte hinein.

»Dieser verdammte Marquinez! Und dieser Scheiß-Bautista! Verdammt sollen sie sein, diese Scheißspanier!« Er zog seinen nassen Mantel aus und schüttelte den Regen heraus. »Verdammt, verdammt, verdammt! Die ändern sich nie! Patrick, erinnerst du dich noch daran, wie wir ihr gottverdammtes Land befreit haben? Und was haben die gemacht? Sie haben Zoll auf unser Schießpulver erhoben! Diese elenden, gottverdammten Spanier!«

Harper, der mit einer Spanierin verheiratet war, lächelte beruhigend. »Wir brauchen jetzt erst einmal eine Tasse Tee. Das und was Ordentliches zu essen. Aber zunächst einmal wäre ich schon mit trockenen Kleidern zufrieden.« Er machte sich auf den Weg die Treppe hinauf, doch auf halbem Weg blieb er plötzlich stehen und fluchte: »Gottverdammt!«

»Was?«

»Diebe!« Harper stürmte die Treppe hinauf. Sharpe folgte ihm.

»Runter!«, schrie Harper und warf sich seitwärts durch eine offene Tür. Kurz sah Sharpe zwei Männer in einer zweiten Tür. Dann breitete sich Rauch auf der Treppe aus, als einer der Männer seine Waffe abfeuerte. Der Lärm war gewaltig und hallte durch das ganze Haus. Bitter riechender Rauch quoll durch den Flur. Sharpe sah nicht, wo die Kugel einschlug. Er wusste nur, dass er nicht getroffen worden war.

Rasch rappelte er sich wieder auf und rannte an der Tür vorbei, hinter der Harper in Deckung gegangen war. Er hörte die Diebe vor sich rennen.

»Die Ratten sitzen in der Falle!«, rief er Harper ermutigend zu. Dann sah er, dass es im hinteren Teil des Hauses noch eine Treppe gab, vermutlich für die Diener, und die beiden Diebe sprangen sie hinab und nahmen dabei drei Stufen zugleich.

»Stehen bleiben!«, brüllte Sharpe. Er war in Zivilkleidung zur Zitadelle gegangen und hatte sich nicht die Mühe gemacht, Waffen mitzunehmen. »Stehen bleiben!«, rief er erneut, doch die beiden Männer hatten bereits den Hof des Stalls erreicht. Die Köchin, eine Mestizin, schrie.

Sharpe erreichte die Küchentür im selben Augenblick, da die Diebe am Stalltor rissen. Sharpe lief in den Regen hinaus. Noch immer rief er den Männern zu, stehen zu bleiben. Die beiden Diebe hatten Säcke mit ihrer Beute dabei, und beide waren mit kurzen Kavallerie-Karabinern bewaffnet. Einer der Karabiner war abgefeuert worden, doch jetzt drehte sich der zweite Mann um und zielte auf Sharpe. Der Mann hatte schwarzes Haar, einen buschigen Schnurrbart und eine Narbe auf der Wange.

Sharpe erkannte, dass der Mann sein Ziel aus dieser kurzen Distanz kaum verfehlen konnte, und so rutschte er durch die Pfützen und warf sich in den Dreck und gegen einen Ballen Stroh. Das Tor war inzwischen offen, doch der Schütze mit dem Schnurrbart lief nicht weg. Stattdessen richtete er sorgfältig den Karabiner auf Sharpe. Er hielt die Waffe mit nur einer Hand. Einen Herzschlag lang passierte nichts, dann lächelte der Mann und drückte ab.

Nichts geschah. Eine Sekunde lang starrte der Mann Sharpe einfach nur offenen Mundes an. Dann bekam er plötzlich Angst, warf seinen Karabiner wie eine Keule und stürmte durch das Tor und seinem Kameraden hinterher.

Sharpe wollte aufspringen, doch er musste sich wieder hinwerfen, als der Karabiner über seinen Kopf flog. Schließlich war er jedoch auf den Beinen und rannte los. Er rutschte aus, fand aber sofort sein Gleichgewicht wieder, indem er sich am Torpfosten festklammerte. Die beiden Männer waren in der betriebsamen Gasse verschwunden. Sharpe fluchte.

Er schloss das Tor wieder, klopfte sich den Pferdemist vom Jackett, hob den Karabiner des Diebes auf und ging in die Küche zurück.

»Sei still, Frau!«, knurrte er die Köchin an. Dann drehte er sich zu Harper um, der gerade oben an der Treppe erschienen war. »Was war denn mit dir los?«

»Gott schütze Irland.« Langsam stieg Harper die Treppe herab. Er war kreidebleich und drückte sich die Hand an den Kopf. Blut rann zwischen seinen Fingern hindurch. »Der Scheißkerl hat auf mich geschossen!«

Harper taumelte gegen die Wand, doch es gelang ihm, das Gleichgewicht zu bewahren. »Ich habe die ganzen verdammten Franzosenkriege mitgemacht, und nicht ein einziges Mal hat mich eine Kugel getroffen. Und jetzt trifft mich irgend so ein verdammter Dieb in irgend so einer verdammten Stadt am Arsch der Welt! Himmelherrgott noch mal!« Er nahm die Hand weg, und Blut lief ihm aus dem sandfarbenen Haar und über den Hals. »Ich muss sagen, ich fühle mich leicht benommen.«

Sharpe half Harper zu einem Stuhl, setzte ihn hin und untersuchte dann das blutdurchtränkte Haar. Der Schaden war nur gering. Es sah schlimmer aus, als es war. »Das war nur ein Streifschuss«, erklärte Sharpe erleichtert.

»Ein Streifschuss? Aber ich bin getroffen worden, jawohl!«

»Die Kugel hat nur die Haut leicht aufgerissen.«

»Ich kann von Glück sagen, dass ich noch lebe! Heilige Muttergottes, ich hätte tot sein können!«

»Ja, aber zum Glück hast du einen Schädel wie ein Ochse.« Sharpe klopfte Harper auf die Schläfe. »Um da auch nur eine Delle reinzumachen, braucht man schon einen Zwölfpfünder.«

»Hört euch den nur an! Ich sehe dem Tod ins Auge wie eine Gans zu Weihnachten, und dieser Kerl klopft nur auf meinen Schädel!«

Sharpe ging zu dem großen Wassertrog an der Hintertür, tauchte ein Stück Stoff hinein und warf es Harper zu. »Halt dir das an den Kopf. Das wird dich wieder zum Leben erwecken. Ich schaue schnell nach, was die Bastarde mitgenommen haben.«

Abgesehen von ihren Waffen und der Truhe mit Louisas Gold, die in Blairs Tresorraum weggeschlossen waren, schienen die Diebe sich einfach alles geschnappt zu haben. Untröstlich ging Sharpe wieder nach unten, wo Harper sich gerade mit dem nassen Tuch das Blut vom Schädel tupfte.

»Sie haben einfach alles mitgenommen«, berichtete Sharpe verbittert. »Deine Tasche, meine Tasche, unsere Kleider, Stiefel, Rasierer, alles …«

»Auch den Fingerhut des Kaisers?«, fragte Harper ungläubig.

»Alles«, antwortete Sharpe. »Bonapartes Porträt und auch einiges Zeug von Blair. Ich weiß natürlich nicht genau, was von seinen Sachen fehlt, aber die Kerzenständer sind weg und die kleinen Porträts, die in dem Regal gestanden haben. Diese Bastarde!«

»Was ist mit deinem Medaillon?«

»Das trage ich um den Hals.«

»Und die Gewehre?«

Sharpe schüttelte den Kopf. »Sie haben das Schloss des Tresorraums nicht angerührt.« Er nahm sich die Waffe des Diebs. »Dieser verdammte Bastard hat zweimal versucht, mich zu erschießen. Zum Glück hat das Ding nicht gezündet.«

»Hat er vergessen, Pulver auf die Pfanne zu tun?«

Sharpe öffnete die Pfanne und sah einen Klumpen nasses Pulver. Dann bemerkte er, dass der Abzug locker war. Er kratzte das Pulver aus der Pfanne und schlug den Kolben auf den Boden. Seine Vermutung war richtig gewesen. Das Schloss hatte sich verklemmt, weil sich das Holz in dem feuchten Wetter ausgedehnt hatte. Er schlug noch einmal zu, diesmal härter, und das Schloss löste sich und schnappte zu.

»Ist das Holz gequollen?«, fragte Harper.

»Ja. Das hat mir das Leben gerettet. Der Scheißkerl hat aus nur fünf Schritt Entfernung auf mich gezielt.«

Sharpe schaute sich das Schloss an und sah das Siegel der Waffenkammer von Cádiz, wo dieser Armee-Karabiner hergestellt worden war. Das hatte etwas Düsteres. Auf der ganzen Welt wimmelte es nur so von alten Kriegswaffen. Auch Sharpe und Harper hatten Gewehre mit dem Siegel der Tower Armoury dabei.

Sharpe drehte sich zu der wimmernden Köchin um und warf ihr vor, die beiden Diebe ins Haus gelassen zu haben, doch die Frau beteuerte ihre Unschuld. Sie behauptete, die beiden Männer müssten über das Dach der Kirche geklettert und von dort aus auf Blairs Haus gesprungen sein.

»Das ist auch früher schon passiert, Señor«, sagte sie resigniert. »Deshalb hat der Herr ja auch einen Tresor.«

»Und? Was machen wir jetzt?« Harper hielt sich noch immer das Tuch an den Kopf.

»Ich werde formell Beschwerde einlegen«, antwortete Sharpe, »auch wenn das nichts nützt.« Er ging wieder in die Zitadelle, wo ein sauertöpfischer Schreiber im Wachlokal eine Liste der gestohlenen Gegenstände zusammenstellte. Schon während er dem Mann diktierte, wusste Sharpe, dass das nur Zeitverschwendung war.

»Das war Zeitverschwendung«, sagte dann auch Blair, als Sharpe wieder ins Konsulat zurückkehrte. »Hier wimmelt es nur so von Dieben. Der Schreiber hat Ihre Liste vermutlich schon weggeworfen. Morgen werden Sie sich neue Kleider kaufen müssen.«

»Oder wir suchen die verdammten Diebe«, knurrte Harper drohend. Inzwischen trug er einen Verband um den Kopf.

»Die werden Sie nie finden«, erklärte Blair. »Einige von ihnen brandmarken sie mit einem großen L auf der Stirn, doch das nützt auch nichts.« Sharpe nahm an, dass dieses »L« für Ladrón stand, Dieb. »Deshalb habe ich ja auch einen Tresorraum«, fuhr Blair fort. »Es braucht schon mehr als eine Handvoll Halsabschneider, um da einzubrechen.«

Er hatte sich eine Flasche Gin von der HMS Charybdis mitgebracht. Das machte ihn zu einem glücklichen Mann. Und bei Einbruch der Nacht war er dann auch ein sehr betrunkener Mann, der Sharpe und Harper erneut seine Dienerinnen anbot.

»Die sind auch nicht krank«, beteuerte er. »Und falls doch, dann lasse ich ihnen die Haut abziehen.«

»Ich komme auch ganz gut ohne zurecht«, sagte Sharpe.

»Wie Sie wollen, Sharpe, wie Sie wollen.«

In dieser Nacht zogen die Wolken von der Küstenebene weg, und bei Sonnenaufgang war der Himmel wunderbar klar, und helles Sonnenlicht betonte die Gipfel der Anden. Etwas Frühlingshaftes lag in der Luft, etwas so Reinigendes und Fröhliches, dass Sharpe sich fast freute, in Chile zu sein, als er aufwachte. Dann erinnerte er sich plötzlich wieder an die Ereignisse des Vortages, und er wusste, dass er diesen wunderschönen Tag verderben und sich neue Kleider und Rasierzeug kaufen musste.

Wenigstens hatte er für das nicht stattgefundene Treffen mit Bautista seinen feinen Wollmantel getragen, sodass er immerhin den vor den Dieben hatte retten können, und das wiederum würde ihm bei seiner Rückkehr Lucilles Zorn ersparen. Sie ermahnte ihn ständig, sich eleganter zu kleiden, und der dunkelgrüne Mantel war ihr erster Sieg in einem langen, schwierigen Feldzug für ein besseres Aussehen ihres Mannes gewesen. Allerdings hatte der Mantel ein wenig gelitten, als Sharpe sich in den Pferdemist geworfen hatte, doch er ließ sich wohl reinigen.

Sharpe zog Hemd, Hose und Stiefel an. Dann brachte er den Mantel nach unten, damit eine von Blairs Dienerinnen ihn ausbürsten konnte.

Blair war bereits aufgestanden. Er trank bitteren Kaffee im Salon, und zu Sharpes großer Überraschung war Capitán Marquinez bei ihm. Der Capitán trug einen mit Goldlitzen verzierten Tschako unter den Arm geklemmt. Ein großer weißer Federschmuck zierte die Kopfbedeckung. Sie zitterte, als Marquinez sich leicht vor Sharpe verbeugte. »Ich wünsche Ihnen einen guten Morgen, Colonel.«

»Sie haben unsere Reisepässe, nehme ich an«, kam Sharpe säuerlich auf den Punkt.

»Was für ein wunderbarer Morgen!« Marquinez lächelte fröhlich. »Mister Blair hat mir Kaffee angeboten, aber ich kann dieses Angebot leider nicht annehmen, da der Generalkapitän uns zu sich bestellt hat.«

»Er hat uns zu sich bestellt?«, hakte Sharpe gereizt nach. Blair hielt Sharpes Feindseligkeit offenbar für unangemessen, denn er winkte ihm drängend, sich zu beruhigen.

Marquinez lächelte. »In der Tat, Colonel.«

Sharpe goss sich einen Kaffee ein. »Ich bin Engländer, Capitán. Mich bestellt niemand ein.«

»Was Colonel Sharpe damit sagen will …«, begann Blair.

»Colonel Sharpe tadelt mich, und er hat in der Tat jedes Recht dazu.« Marquinez verbeugte sich erneut. »Generalkapitän Bautista würde sich außerordentlich freuen, wenn Sie und Mister Harper ihm die Ehre Ihres Erscheinens bei dieser Morgenaudienz erweisen würden.«

»Ach, verdammt«, knurrte Sharpe, und er fragte sich, was für ein Mann Vivars Feind nun wirklich war.

KAPITEL 3

Bautistas Audienzsaal war ein palastartiger Raum, der von einem geschnitzten und bemalten königlichen Wappen über dem Kamin beherrscht wurde. Obwohl es nicht kalt war, brannte ein Feuer in dem riesigen Kamin. Die Fenster zu beiden Seiten der Halle standen offen. Durch die Fenster im Osten fiel das Licht der Morgensonne, und man konnte den Engelsturm und den Hinrichtungshof sehen, während man durch die Fenster im Westen über die Verteidigungsanlagen hinweg bis zu dem Fluss blicken konnte, der den gleichen Namen trug wie die Stadt.

Der ganze Raum war mit seinen geschwärzten Dachbalken, den weiß getünchten Wänden, dem strahlend bunten Wappen und den steinernen Säulen dazu gedacht, die königliche Macht zu repräsentieren – ein Spiegelbild des großartigen Escorial in der Region Madrid.

Die wahre Macht, die der Raum ausstrahlte, resultierte jedoch weder aus dem königlichen Wappen noch aus den königlichen Porträts an den Wänden, sondern aus der energiegeladenen Gestalt, die hinter einem langen Tisch auf und ab lief. Vier Adjutanten saßen dort und nahmen ein Diktat auf. Gut siebzig bis achtzig Offiziere lauschten jedem Wort des hin und her laufenden Mannes. Offenbar erledigte der Generalkapitän so seine Geschäfte: offen, effizient und direkt.

Miguel Bautista war ein großer, dünner Mann mit schwarzem Haar, das er mit Pomade zurückgekämmt hatte, sodass es wie eine Kappe auf seinem schmalen Schädel saß. Sein Gesicht war hager und blass und wurde von einer langen Nase und dunklen, raubtierhaften Augen beherrscht.

Sharpe glaubte, einen scharfen Verstand in diesen Augen erkennen zu können, doch da war auch noch etwas anderes: eine Sorglosigkeit, als hätte dieser junge Mann schon viel Böses auf dieser Welt gesehen und als würde ihn das amüsieren. Er trug eine Uniform, wie Sharpe sie noch nie gesehen hatte: eine elegant geschnittene Kavallerie-Jacke aus schlichtem schwarzen Stoff, doch ohne Rangabzeichen, abgesehen von zwei bescheidenen Epauletten aus Silberketten. Seine Hose war ebenfalls schwarz wie auch die Kavallerie-Stiefel und selbst das Tuch über der Säbelscheide. Es war eine sehr einfache Uniform, die im krassen Gegensatz zu den bunten Gewändern der anderen Offiziere im Raum stand.

Einige dieser Offiziere waren offenbar als Bittsteller hier, andere, weil sie Informationen für Bautista hatten, und wieder andere, weil sie zum Stab des Generalkapitäns gehörten. Und alle waren sie für dieses Theaterstück notwendig, erkannte Sharpe. Mit dieser Veranstaltung, abgehalten zu einer absichtlich frühen Stunde, wollte Bautista demonstrieren, dass er der Herr über jedes noch so kleine Detail in seiner königlichen Provinz war. Unablässig ging er auf und ab und erledigte eine Angelegenheit nach der anderen mit rascher Effizienz. Einem Teniente der Kavallerie erteilte er die Heiratserlaubnis, während er einem Comandante der Artillerie die Erlaubnis zur Heimreise verweigerte. »Glaubt Comandante Rodriguez etwa, dass noch nie ein Offizier eine sterbende Mutter zu Hause hatte?« Das Publikum lachte pflichtbewusst ob dieser Spitze, und Sharpe sah, dass auch Coronel Ruiz, der prahlerische Artillerist, darunter war.

Bautista rief mehrere Offiziere auf, ihm Bericht zu erstatten. Ein großer, grauhaariger Capitán erklärte genau, wie viel Munition sich im Arsenal von Perrunque befand. Dann berichtete ein Sanitäts-Offizier die Zahl der Männer, die im letzten Monat krank geworden waren. Bautista hörte aufmerksam zu und bemerkte, dass die Fieberfälle in der Garnison von Puerto Crucero auffällig angestiegen seien. »Hat sich dort eine ansteckende Krankheit ausgebreitet?«

»Wir sind nicht sicher, Eure Exzellenz.«

»Dann findet es heraus!« Bautistas Stimme war hoch und scharf. »Ist auch die Stadtbevölkerung betroffen oder nur die Garnison? Irgendjemand hat diese simple Frage doch sicher schon gestellt, oder?«

»Ich weiß es nicht, Eure Exzellenz«, antwortete der unglückliche Sanitäts-Offizier.

»Dann finden Sie es heraus! Ich will Antworten! Antworten! Ist das Essen daran schuld? Die Wasserversorgung der Garnison? Die Luft? Oder liegt es schlicht an der Moral?« Er stieß mit dem Finger nach dem Sanitäts-Offizier. »Antworten! Besorgen Sie mir Antworten!«

Das war eine beeindruckende Vorstellung, doch Sharpe vermochte sie nicht zu überzeugen. Es war fast so, als wolle Bautista vermeiden, dass man ihn der Nachlässigkeit beschuldigen konnte, sollte seine Provinz von der Landkarte der spanischen Besitzungen verschwinden. Bautista ist ein selbstgefälliger Mann, dachte Sharpe, doch bis jetzt sah er keinen Beweis für etwas Schlimmeres wie zum Beispiel für die berüchtigte Grausamkeit, die man Bautista nachsagte.

Der Generalkapitän hatte wieder begonnen, vor dem kleinen, überflüssigen Kaminfeuer auf und ab zu laufen und sein Publikum mit Fragen zu bombardieren. Wie viel Vieh gab es in Valdivias Schlachthäusern? Waren die Versorgungsschiffe aus Spanien schon eingetroffen? Gab es irgendwelche Neuigkeiten von Ruiz’ Regiment? Keine? Wie viele Wochen musste er denn noch auf die Geschütze warten? Hatte die Garnison von Puerto Crucero schon Probeschüsse mit erhitzten Kugeln abgegeben, und falls ja, wie hoch war die Feuerrate? Und wie lange hatte es gedauert, den Ofen auf die notwendige Temperatur zu bringen?

Plötzlich wirbelte General Bautista zu Sharpe herum und richtete den Finger auf ihn, als wäre Sharpe einer dieser unterwürfigen Offiziere, die Bautista seine Forderungen förmlich von den Lippen ablasen.

»Sie waren in Waterloo?« Bautista stellte die Frage im gleichen Tonfall wie die nach den kranken Soldaten.

»Ja, Sir.«

»Warum hat Napoleon da verloren?«

Die Frage überraschte Sharpe ein wenig, obwohl Marquinez ihn gewarnt hatte, dass der General sehr an Napoleon und seinen Schlachten interessiert war. Betrachtete sich Bautista vielleicht selbst als den neuen Napoleon?, sinnierte Sharpe. Möglich war das schon. Der Generalkapitän war noch ein junger Mann und Artillerieoffizier wie sein Held.

»Na?«, drängte Bautista.

»Er hat die britische Infanterie unterschätzt«, erklärte Sharpe.

»Und Sie waren natürlich ein britischer Infanterist, nicht wahr?«, fragte Bautista in spöttischem Ton und provozierte damit eine weitere Welle kriecherischen Lachens von seinem Publikum, doch mit einer raschen Handbewegung brachte er die Offiziere wieder zum Schweigen. »Ich habe gehört, er habe die Schlacht verloren, weil er sie zu spät begonnen hat.«

»Hätte er früher begonnen«, sagte Sharpe, »dann hätten wir ihn auch früher besiegt.« Das stimmte nicht. Hätte Bonaparte die Schlacht bei Morgengrauen eröffnet, dann wäre er bei Sonnenuntergang in Brüssel gewesen, doch Sharpe würde Bautista nie die Befriedigung geben, mit ihm übereinzustimmen.

Inzwischen stand der Generalkapitän direkt vor Sharpe und starrte ihn neugierig an. Sharpe war ein großer Mann. Dennoch musste er den Kopf heben, um Bautista in die Augen zu schauen. »Wie war es?«, fragte Bautista.

»Was? Waterloo?«

»Ja! Natürlich! Wie war es, dort zu sein?«

»Himmel«, seufzte Sharpe hilflos. Er wusste nicht, wie er einen solchen Tag beschreiben sollte. In jedem Fall hatte er das noch nie getan außer vor jenen, die – wie Harper – selbst dabei gewesen waren und deshalb über die Unvollständigkeit seiner Erzählung hinwegsehen konnten.

Sharpes nachdrücklichste Erinnerung an diesen Tag war schlicht die an all die furchtbare Angst, vor allem, als die britische Linie stundenlang unter dem Dauerfeuer der französischen Artillerie gelegen hatte, bis keine Reserven mehr übrig gewesen waren. Der Rest des Tages war dagegen schon fast unwichtig gewesen. Der Beginn der Schlacht war von Aufregung und Bewegung geprägt gewesen, doch es waren nicht diese aufregenden Momente, an die sich Sharpe erinnerte, wenn er nachts schweißgebadet aufwachte, sondern das unmenschliche Mahlwerk der französischen Geschütze, die Mündungsblitze in dem immer dichter werdenden Rauch, die jämmerlichen Schreie der Sterbenden, das Zischen der Kanonenkugeln über den Köpfen und die schiere Angst, die er unter der Kanonade empfunden hatte. Dagegen hatte aller Mut der Welt nichts genützt. Selbst das Ende der Schlacht, dieser überraschende Erfolg der scheinbar schon geschlagenen Männer, die sich aus dem Dreck erhoben hatten, um die besten Truppen Frankreichs zurückzutreiben, war in Sharpes Erinnerung gegen die furchtbaren Blitze dieser Geschütze verblasst.

»Es war schlimm«, sagte er schließlich.

»Schlimm!« Bautista lachte. »Ist das alles, was Sie dazu zu sagen haben?«

Es war alles, was Sharpe auf Sankt Helena zum Kaiser gesagt hatte, doch mehr hatte Napoleon auch nicht hören müssen. Bonaparte hatte Sharpe mit solchem Mitgefühl angeschaut, dass Sharpe unwillkürlich hatte lachen müssen, und der Kaiser hatte in das Lachen eingestimmt. »Es sollte ja auch schlimm sein!«, hatte Bonaparte erklärt. »Aber offensichtlich war es nicht schlimm genug.«

Doch jetzt sprach Sharpe mit einem Mann, der nicht jedes Mal vor Angst schauderte, wann immer ein Schuss die Luft mit Druck, Feuer und Tod erfüllte, und so einem Mann konnte er nur eine unzulängliche Erklärung geben.

»Es war furchterregend. Die Kanonen, meine ich.«

»Die Kanonen?«, hakte Bautista plötzlich aufgeregt nach.

»Die Franzosen hatten jede Menge Artillerie«, erklärte Sharpe lahm, »und sie wussten, damit umzugehen.«

»Und es war furchterregend?« Bautista wollte das bestätigt haben.

»Sehr.«

»Furchterregend«, wiederholte Bautista das Wort vielsagend und ließ es in der Luft hängen, während er wieder zu dem langen Tisch ging. »Haben Sie das gehört?«, rief er seinem erschrockenen Publikum laut zu. »Furchterregend! Und so werden wir auch dieser Rebellion ein Ende bereiten. Nicht, indem wir Männer in die Wildnis führen, sondern mit Kanonen, mit Kanonen, mit Kanonen!« Bei jeder Wiederholung schlug er die Faust in die Hand. »Mit Kanonen! Wo sind Ihre Kanonen, Ruiz?«

»Sie kommen, Eure Exzellenz«, antwortete Ruiz beruhigend.

»Ich habe immer wieder und wieder von Madrid gefordert«, fuhr Bautista fort, »dass man mir Kanonen schicken soll! Wir werden diese Rebellion zerschlagen, indem wir ihre Streitkräfte dazu verleiten, unsere Stützpunkte anzugreifen. Hier! In Valdivia! Wir werden O’Higgins’ Armeen und Cochranes Schiffe in die Reichweite unserer Geschütze locken, und dann werden wir sie vernichten! Mit Kanonen! Mit Kanonen! Mit Kanonen! Aber wenn Madrid mir keine Kanonen schickt, wie sollen wir dann gewinnen?«

Vorsichtshalber probte er schon einmal die Argumente, mit denen er den Verlust von Chile erklären würde. Er würde alle Schuld Madrid geben, weil man ihm nicht genug Geschütze geschickt hatte, denn wie jeder Soldat wusste, konnten Kanonen einen Krieg entscheiden.

Außerdem konnte man mit Kanonen und Festungen ganz hervorragend sein eigenes Nichtstun rechtfertigen. Das war rein defensiv. Bautista wollte es nicht riskieren, seine Armee ins Feld zu führen und eine furchtbare Niederlage zu erleiden. Also machte er aus der Not eine Tugend und erklärte seine Tatenlosigkeit zur Strategie. Wenn Madrid nur genügend Geschütze schickte, behauptete Bautista, dann würde der Feind vernichtet werden, sobald er eine der königlichen Festungen angriff. Dabei würde selbst dem dümmsten Rebellen irgendwann klar werden, dass es weitaus billiger und effektiver war, eine Festung auszuhungern, anstatt sie in Blut zu ertränken. Bautistas Strategie war einzig und allein dafür gedacht, die Schuld an seiner schlussendlichen Niederlage auf andere abzuwälzen, wenn er wieder in Madrid war. Kein Wunder, dachte Sharpe, dass Blas Vivar diesen Mann gehasst hatte. Bautista verriet nicht nur seine Soldaten, sondern auch sein Land.

»Warum sind Sie hier, Mister Sharpe?«, wandte sich Bautista plötzlich wieder Sharpe zu.

Sharpe fiel auf, dass Bautista ihm nicht die Ehre erwiesen hatte, ihn mit seinem Rang anzusprechen, doch er beschloss, das zu ignorieren. »Ich bin auf Bitten der Gräfin von Mouromorto hier. Ich soll die sterblichen Überreste ihres Gatten heim nach Spanien bringen.«

»Die Gräfin ist offenbar eine extravagante Frau. Warum hat sie mich nicht einfach gebeten, ihren Mann nach Hause zu schicken?«

Sharpe wollte nicht erklären, dass Louisa zum Zeitpunkt seines Aufbruchs noch gar nichts vom Tod und von der Beerdigung ihres Mannes gewusst hatte. Also zuckte er einfach mit den Schultern. »Dazu kann ich nichts sagen, Sir.«

»Dazu können Sie nichts sagen. Hm. Nun, das scheint mir eine recht kleine Bitte zu sein. Ich werde darüber nachdenken. Allerdings muss ich sagen, dass die meisten von uns glauben, je schneller General Vivar aus Chile verschwindet, desto besser.« Auch dieser Seitenhieb provozierte Lachen, und diesmal unterbrach Bautista es nicht. »Kannten Sie General Vivar?«, fragte er Sharpe, als die Offiziere schließlich wieder verstummt waren.

»Wir haben zusammen bei Santiago de Compostela gekämpft.«

Blas Vivars Kampf bei Santiago de Compostela war eines der größten Ereignisse des Spanienkrieges gewesen, ein wundersamer Sieg, der vielen Spaniern gezeigt hatte, dass die Franzosen nicht unbesiegbar waren.

Plötzlich betrachteten die Offiziere im Raum Sharpe mit neugewonnenem Respekt und Interesse, doch für General Bautista war diese Schlacht nur noch ein Stück Geschichte.

»Wie viele Veteranen der Franzosenkriege«, sagte er sarkastisch, »hat General Vivar geglaubt, seine Erfahrungen im Kampf gegen Bonaparte würden ihm auch in einem Land wie Chile helfen. Doch hier wird anders gekämpft! Oder sagen Sie auch, das hier sei die gleiche Art von Kampf, Mister Sharpe?«

»Nein, Sir«, antwortete Sharpe ehrlich, auch wenn er das Gefühl hatte, seinen toten Freund zu verraten, indem er Bautista zustimmte.

Bautista freute sich sichtlich darüber, Sharpe eine Zustimmung abgerungen zu haben. Er lächelte, dann schaute er zu Harper mit seinem bandagierten Kopf. »Wie ich gehört habe, hatten Sie gestern eine unangenehme Begegnung.«

Erneut war Sharpe von dem unvermittelten Themenwechsel überrascht. Er nickte. »Ja, Sir.«

Das Lächeln auf Bautistas Gesicht verbreiterte sich, und er schnippte mit den Fingern. »Ich möchte nicht, dass Sie mit schlechten Erinnerungen an Chile wieder nach England zurückkehren oder dass Sie meine Verwaltung für unfähig halten, in den Straßen von Valdivia für Sicherheit zu sorgen. Und in der Tat kann ich Ihnen mitteilen, Mister Sharpe, dass man die Diebe gefangen und Ihr Eigentum sichergestellt hat.« Mit dem Fingerschnippen hatte Bautista zwei Wachtmeister gerufen, die nun jeder eine Tasche in den Raum brachten. »Kommen Sie!«, befahl Bautista. »Kommen Sie, und schauen Sie nach, ob alles da ist! Ich möchte sicherstellen, dass nichts verschwunden ist. Bitte.«

Überrascht gingen Sharpe und Harper zum Tisch und packten die Taschen vor den Augen der Offiziere und Beamten aus. Und es schien tatsächlich alles da zu sein, wenn auch nicht im gleichen Zustand. Ihre Kleidung, die nach der langen Seereise verdreckt und zerknittert gewesen war, war nun frisch gewaschen und gestärkt. Ihre Stiefel waren poliert, und Sharpe zweifelte nicht daran, dass man auch ihre Rasiermesser zu mörderischer Schärfe gewetzt hatte.

»Es ist alles da«, sagte er, und weil er glaubte, das zeige seine Dankbarkeit nicht genug, verneigte er sich unbeholfen vor Bautista. »Danke, Eure Exzellenz.«

»Es ist wirklich alles da?«, verlangte Bautista zu wissen. »Sie vermissen nichts?«

In dem Augenblick bemerkte Sharpe, dass tatsächlich etwas fehlte: das Porträt von Napoleon. Harpers kleiner Silberfingerhut war jedoch noch da. Frisch poliert lag er in der Tasche, nicht aber das in Silber eingerahmte Porträt des Kaisers.

Sharpe öffnete den Mund, um den Verlust zu melden, doch dann schloss er ihn rasch wieder, da er annahm, das Fehlen des Porträts könnte eine Falle sein. Bautista war offensichtlich von Napoleon besessen, und deshalb war die Wahrscheinlichkeit groß, dass der Generalkapitän persönlich das signierte Porträt gestohlen hatte. Außerdem war der Verlust des Porträts nicht wirklich schlimm für Sharpe. Es war schlicht ein Souvenir, wie die Franzosen solche Erinnerungsstücke nannten, und Lieutenant Colonel Charles konnte dem Kaiser immer noch schreiben und ihn um ein neues bitten. Auch hegte Sharpe den starken Verdacht, sollte er das fehlende Bild erwähnen, würde Bautista ihnen die Reisepässe verweigern. Also beschloss er, die Angelegenheit nicht weiter zu verfolgen, und er schüttelte den Kopf.

»Nein, es fehlt nichts, Eure Exzellenz.«

Bautista lächelte, als habe Sharpe genau das Richtige gesagt. Dann schnippte er noch immer lächelnd erneut mit den Fingern. Diesmal rief er einen Trupp Infanteristen, die zwei Gefangene eskortierten. Die Gefangenen trugen einfache braune Kleidung und waren an Händen und Füßen mit Ketten gefesselt. Die Ketten klirrten, als man die beiden Männer in die Mitte des Raumes zwang.

»Das sind die Diebe«, verkündete Bautista.

Sharpe starrte die beiden Männer an. Sie hatten beide schwarzes Haar und Schnurrbärte, und sie hatten beide furchtbare Angst. Sharpe versuchte, sich an das Gesicht des Mannes zu erinnern, der mit dem Karabiner auf ihn gezielt hatte, und in seiner Erinnerung hatte der Mann einen wesentlich größeren Schnurrbart gehabt als die Gefangenen. Sicher war er sich aber nicht.

»Was tun Sie in Ihrem Land mit Dieben?«, fragte Bautista.

»Wir werfen sie ins Gefängnis«, antwortete Sharpe, »oder schicken sie nach Australien.«

»Wie gnädig! Kein Wunder, dass es bei Ihnen noch immer Diebe gibt. In Chile haben wir bessere Methoden, um diesen Abschaum abzuschrecken.« Bautista drehte sich zum Feuer um, holte ein großes Taschentuch aus seiner Uniformtasche und wickelte es um den langen, eisernen Griff von etwas, das Sharpe ein Schürhaken zu sein schien. Es war jedoch kein Schürhaken, sondern ein Brandeisen. Bautista riss es aus der Glut, und Sharpe sah den Buchstaben »L« für Ladrón.

»Nein! Señor! Nein!« Der erste der beiden Diebe versuchte zurückzuweichen, doch zwei Soldaten packten ihn hart an den Armen, und ein dritter stand hinter ihm, um seinen Kopf festzuhalten.

»Die Strafe für Ersttäter ist das Brandzeichen. Auf die zweite Straftat steht der Tod«, erklärte Bautista. Dann hielt er dem Dieb das Brandeisen dicht vor die Stirn, sodass er die Hitze spüren konnte. Kurz zögerte Bautista, lächelte, und Sharpe hatte das Gefühl, als halte der ganze Raum die Luft an. Coronel Ruiz wandte sich ab, und der elegante Capitán Marquinez wurde kreidebleich.

»Nein!«, schrie der Mann. Dann stieß Bautista mit dem Eisen zu, und der Schrei wurde immer höher und schrecklicher. Ein Zischen war zu hören, und eine Stichflamme zuckte aus dem fettigen Haar des Mannes, das kurz Feuer fing. Dann erfüllte der Gestank von verbranntem Fleisch den Raum. Auch als der Mann zusammenbrach, drückte Bautista ihm das Eisen weiter auf die Stirn.

Schließlich wurde das Eisen wieder in die Glut gesteckt und der zweite Mann nach vorn gezerrt. Er schaute zu Sharpe.

»Señor, ich flehe Sie an! Wir haben nichts damit zu tun! Wir waren das nicht!«

»Eure Exzellenz!«, rief Sharpe.

»Wenn ich in England wäre …«, Bautista drehte das Eisen im Feuer, »… würden Sie es dann für angemessen halten, wenn ich mich in den britischen Strafvollzug einmischen würde? Das hier ist Chile, Mister Sharpe, nicht England. Hier bin ich das Gesetz, und ich heile Diebe mit Schmerz. Mit exquisitem Schmerz!« Er zog das Brandeisen wieder aus dem Feuer und zielte mit dem glühenden Buchstaben auf den zweiten Mann.

»Gott schütze Irland«, murmelte Harper neben Sharpe. Die meisten Anwesenden sahen schockiert aus. Ein Uniformierter war ans Fenster getreten und lehnte sich hinaus. Doch Bautista amüsierte sich. Sharpe sah das in seinen dunklen Augen. Der zweite Mann schrie, und wieder zischte es und stank. Dann hatte auch der zweite Mann wie der erste für immer ein eingebranntes »L« auf der Stirn.

»Schafft sie weg.« Bautista stieß das Brandeisen ins Feuer, drehte sich um und schaute Sharpe trotzig an. Der Generalkapitän sah müde aus. Plötzlich war alle Freude wie verflogen. »Hiermit erteile ich Ihnen die Erlaubnis, nach Puerto Crucero zu reisen und den Leichnam von Don Blas Vivar zu exhumieren und nach Spanien zu transportieren. Capitán Marquinez wird Sie mit den notwendigen Papieren versorgen, und Sie werden Valdivia morgen verlassen. Damit ist für heute alles erledigt. Ich wünsche Ihnen einen guten Tag.«

Mit diesen Worten war Bautistas morgendliche Zurschaustellung von Effizienz und Grausamkeit beendet, und er machte auf dem Absatz kehrt und ging davon.

»Wer waren die?«, verlangte Sharpe von Marquinez zu wissen.

»Die?«

»Die beiden Männer.«

»Die beiden Diebe natürlich.«

»Das glaube ich nicht«, erklärte Sharpe wütend. »Ich habe keinen der beiden erkannt.«

»Wenn das nicht die Diebe waren«, sagte Marquinez in betont ruhigem Ton, »wie erklären Sie sich dann, dass sie sich im Besitz Ihrer Sachen befanden?«

Er lächelte, während er auf Sharpes Antwort wartete, und als die nicht kam, öffnete er die Schreibtischschublade und holte einen kleinen Stapel Dokumente heraus.

»Ihre Reisepässe, Colonel. Sie werden bemerken, dass darauf spezifisch steht, dass Sie Valdivia morgen verlassen.« Eines nach dem anderen legte er die Papiere auf den Tisch, als würde er Karten spielen. »Mister Harpers Reisepass, der die gleichen Einschränkungen enthält wie Ihrer. Das ist Ihr Festungspass, der Ihnen den Zugang zur Zitadelle von Puerto Crucero ermöglicht, und schließlich hätten wir da noch einen Brief Seiner Exzellenz, in dem er Ihnen die Erlaubnis erteilt, die sterblichen Überreste von General Vivar zu exhumieren.« Marquinez lächelte. »Hier ist alles, was Sie wünschen!«

Kurz flackerte Wut in Sharpe auf, doch er riss sich rasch zusammen. Er sollte nicht so kleinlich sein. Das hier war in der Tat alles, was er brauchte, bis hin zu der Erlaubnis, seinen Freund zu exhumieren.

»Was ist mit der Erlaubnis der Kirche?«

»Sie werden feststellen, dass sich der Klerus den Wünschen des Generalkapitäns nicht widersetzt«, erklärte Marquinez.

Sharpe nahm die Papiere. »Sie waren wirklich eine große Hilfe, Capitán.«

»Das ist uns eine Freude.«

»Und wenigstens werden wir gutes Wetter auf der Fahrt haben«, warf Harper fröhlich ein.

»Auf der Fahrt?« Marquinez war offenbar verwirrt, dann verstand er, was Harper meinte. »Ah! Sie gehen davon aus, dass Sie an Bord der Espiritu Santo reisen werden. Ich fürchte jedoch, dass es dort keine freien Kabinen mehr gibt, wenigstens nicht, bis die Fregatte ihre Passagiere in Puerto Crucero abgesetzt hat. Das heißt, dass Sie über Land reisen müssen, und das sind gute Neuigkeiten, meine Herren! So haben Sie Gelegenheit, unsere wunderschöne Landschaft zu bewundern.«

»Aber wenn wir nicht aufs Schiff müssen«, fragte Sharpe, »warum müssen wir dann schon morgen abreisen?«

»Sie wollen Ihre Angelegenheiten in Puerto Crucero doch sicher erledigt haben, wenn die Espiritu Santo dort eintrifft, oder? Wie sonst, wenn nicht an Bord der Fregatte, wollen Sie wieder nach Hause kommen? Außerdem legen wir immer Reisetermine fest, Colonel. Wie sollen wir auch sonst sicherstellen, dass die Reisepapiere ihrer Bestimmung gemäß verwendet werden?«

»Aber ich muss noch einen Blechsarg machen lassen!«, erklärte Sharpe. »Das kann ich unmöglich in einem Tag erledigen, genauso wenig wie Pferde besorgen!«

Marquinez wischte den Einwand beiseite. »Die Waffenschmiede in Puerto Crucero werden Ihnen gern einen Sarg bauen. Und ich bin sicher, dass Mister Blair Ihnen beim Pferdekauf zur Hand gehen und Reiseproviant organisieren wird.«

Sharpe protestierte weiter: »Warum können wir denn nicht an Deck der Espiritu Santo schlafen? Wir brauchen keine Kabinen.«

Marquinez versuchte, Sharpe zu beruhigen. »Die Schuld liegt ganz und gar bei uns. Wir haben darauf bestanden, dass Kapitän Ardiles Verstärkungen nach Puerto Crucero bringt, und er behauptet, keine Seele mehr in sein Schiff stopfen zu können. Tut mir leid.« Marquinez klang ehrlich mitfühlend. »Aber selbst wenn es Ihnen gelingen sollte, Ardiles zu überreden, bräuchten Sie neue Reisepässe, denn wie Sie sehen, gelten die hier nur für Reisen über Land und nicht zur See. So sind nun mal die Vorschriften. Das verstehen Sie doch sicher.« Marquinez schenkte Sharpe eines seiner strahlend weißen Lächeln. »Aber vielleicht würden Sie mir ja die Ehre erweisen, Sie die ersten paar Meilen zu eskortieren. Ich könnte auch Gesellschaft mitbringen.« Marquinez hob die Augenbrauen zum Zeichen, dass das eine ausgesprochen angenehme Gesellschaft sein würde. »Und vielleicht darf ich Sie ja auch zum Mittagessen einladen. So hätte ich Gelegenheit, Ihnen auch ein wenig von der Landschaft zu zeigen. Sie ist äußerst spektakulär. Ich bitte Sie!« Marquinez wartete auf Sharpes Zustimmung, dann spürte er das Misstrauen des Engländers. »Natürlich können Sie auch Mister Harper mitbringen«, versicherte Marquinez rasch, »wenn Sie sich dann wohler fühlen.«

Ein solches Angebot abzulehnen wäre äußerst unhöflich gewesen. Bis jetzt hatte Marquinez weder eine Gebühr noch Bestechungsgelder für die Reisepapiere verlangt. Tatsächlich hatte er Sharpe alles besorgt, was er haben wollte, und der elegante, junge Capitán schien ehrlich erpicht darauf zu sein, Sharpe und Harper ein wenig von der schönen Landschaft zu zeigen. Also nahm Sharpe das Angebot an, steckte die Papiere in die Tasche und ging zu Blair, um ihn um Hilfe beim Pferdekauf zu bitten.

Und es war dringend. Schließlich hatten sie nur einen Tag Zeit, bis sie nach Süden reiten mussten, um sich mit einer Leiche zu treffen.

Die Landschaft sei so liebreizend und fruchtbar, sagte Harper, dass es ihm nur passend erschien, auf einem Pferd aus Gold durch sie zu reiten.

In Wahrheit war das Pferd zwar nichts Besonderes, aber es hatte mehr gekostet, als Sharpe und Harper je für ein Pferd bezahlt hatten. Sharpes Tier war genauso teuer gewesen. Trotzdem hatte sich Blair große Mühe gegeben, seine beiden Landsleute davon zu überzeugen, dass die Tiere geradezu lächerlich günstig gewesen seien. »Pferde sind hier nun mal teuer!«, hatte der Konsul plädiert. »Und wenn Sie Chile verlassen, dann sollten Sie Gewinn machen, wenn Sie sie verkaufen – oder zumindest fast.«

»Wir machen also Verlust, heißt das«, hatte Sharpe erwidert.

»Sie brauchen Pferde!«, hatte Blair erklärt, und so hatten sie die beiden teuersten Stücke Pferdefleisch gekauft, die je gezüchtet worden waren. Harpers Tier war eine große graue Stute mit einem schielenden linken Auge und einem harten Gang. Sie war nicht hübsch, aber sie war stur und stark genug, um Harpers Gewicht zu tragen. Sharpe hatte ebenfalls eine Stute bekommen, allerdings einen Fuchs mit gestutztem Schweif und hervorstehenden Rippen. »Die braucht nur ein wenig Futter«, hatte Blair gesagt und dann den Preis für ein Maultier verhandelt, das ihr Gepäck und die Truhe aus Blairs Tresor tragen sollte, die nun deutlich weniger Geld enthielt als zuvor.

Doch die Truhe enthielt noch immer ein kleines Vermögen, das jedoch zunehmend unnötig zu sein schien. Zu Sharpes großem Erstaunen war bis jetzt alles ungewöhnlich glatt gelaufen.

»Das muss an Ihrem Ruf liegen«, hatte Blair gesagt. Der Konsul hatte beteuert, leider viel zu beschäftigt zu sein, um Marquinez’ Einladung nachkommen zu können, doch es bestehe sicher keine Gefahr darin, wenn Sharpe ein wenig Zeit in Gesellschaft des Spaniers verbringe. »Oder vielleicht glaubt Bautista ja auch, dass Sie in Spanien großen Einfluss haben. Sie sind ein wahrhaft glücklicher Mann.«

Jetzt ritt der glückliche Mann unter einem Himmel in Richtung Süden, der so blass und blau war, als hätten der Wind und der Regen der letzten Zeit ihn reingewaschen. Sharpe und Harper ritten neben dem wieder einmal exquisit uniformierten Capitán Marquinez an der Spitze eines überschwänglichen Haufens junger Offiziere und ihrer Freundinnen.

Die Frauen ritten im Damensattel, was sie den »englischen Stil« nannten, und provozierten das Lachen ihrer Gefährten, wann immer die Straße tückisch wurde und sie daraufhin spitze Schreie ausstießen. Natürlich eilten die jungen Offiziere in diesen Augenblicken sofort herbei, damit die Damen nicht aus den Sätteln rutschten.

»Die Mädchen sind das Reiten nicht gewohnt«, vertraute Marquinez Sharpe an. »Sie kommen aus einem Etablissement hinter der Kirche, wenn Sie wissen, was ich meine.« Ein seltsam missbilligender Ton lag in Marquinez’ Stimme. Manchmal, wenn ein Mädchen besonders laut lachte, zuckte Marquinez peinlich berührt zusammen, doch alles in allem betrachtet schien er froh zu sein, Valdivia verlassen zu haben und durch solch eine liebreizende Landschaft reiten zu können. Ein Dutzend Offiziersburschen bildeten die Nachhut der Kolonne, und alle hatten sie Wein und Speisen für ein Mittagessen unter freiem Himmel dabei.

Sie ritten durch weitläufige Weinberge, an prächtigen Villen vorbei und durch weiß getünchte Dörfer. Doch jenseits der Weinberge, Obstplantagen, Tabakfelder und der Kirchen mit ihren Doppeltürmen waren stets hohe, zerklüftete Berge zu sehen, durch die sich tiefe, schmale Täler wanden, in denen weiße, schäumende Bäche von den Gipfeln flossen. Und im Hintergrund spien zwei Vulkane grauen Rauch in den blauen Himmel. Dann und wann, wenn Sharpe und Harper sich nach rechts wandten, konnten sie auch die zerklüftete Felsenküste und das Inselmeer dahinter sehen. Ein Schiff fuhr mit leuchtend weißen Segeln von Valdivia in Richtung Süden.

Das Mittagessen wurde neben einem Wasserfall serviert. Hummeln huschten zwischen den Wildblumen umher. Der Wein stieg den Reisenden rasch zu Kopf. Eines der Mädchen, eine dunkelhäutige Mestizin, watete in den Teich unter dem Wasserfall. Ihre Freundinnen drängten sie, tiefer hineinzugehen, bis sich ihr Rock schließlich über die Schenkel hob und die jungen Offiziere ob des verführerischen Anblicks nackter Haut jauchzten.

Marquinez, der neben Sharpe saß, war jedoch mehr an einer Patrouille von einem Dutzend Kavalleristen interessiert, die auf drahtigen Pferden in Richtung Süden ritten. Marquinez hob träge die Hand zum Gruß in Richtung der Patrouille, dann drehte er sich wieder zu Sharpe um.

»Was halten Sie von unserem Generalkapitän?«

Das war eine gefährliche Frage und eine, die Sharpe mit Leichtigkeit parierte. »Er hat sehr effektiv auf mich gewirkt.«

»Er ist ein Genie«, erklärte Marquinez leidenschaftlich.

»Ein Genie?« Sharpe konnte seine Skepsis nicht verbergen.

»Die Zolleinnahmen haben sich unter seiner Herrschaft verdreifacht wie auch die Steuereinkünfte. Endlich haben wir eine echte Regierung!«

Sharpe schaute in das attraktive Gesicht seines Reisegefährten. Er erwartete, dort Zynismus zu sehen, aber Marquinez meinte das offenbar ernst.

»Und jetzt haben wir auch die Kanonen, die wir brauchen«, fuhr der junge Spanier fort. »Jetzt werden wir den Norden zurückerobern.«

»Sie sollten Madrid lieber noch um gute Infanterie bitten«, erwiderte Sharpe.

Marquinez schüttelte den Kopf. »Sie verstehen Chile nicht, Colonel. Die Rebellen halten sich für unbesiegbar. Deshalb werden sie früher oder später zu unserer Festung kommen, und wir werden sie einfach niedermetzeln. Dann wird jeder das Genie des Generalkapitäns erkennen.«

Marquinez warf Steinchen in den Teich, und Sharpe beobachtete, wie das Mestizen-Mädchen patschnass wieder ans Ufer watete.

»Finden Sie sie hübsch?«, fragte Marquinez plötzlich.

»Ja, sicher. Wer nicht?«

»Ja, wenn sie jung sind, sind sie hübsch. Aber wenn sie erst einmal zwanzig sind und zwei Kinder haben, gleichen sie mehr einem Kavallerie-Muli.« Marquinez fischte eine Uhr aus seiner Westentasche. »Wir müssen bald aufbrechen, Colonel. Kennen Sie den Weg von hier?«

»Ja.« Blair hatte Sharpe den Weg in aller Ausführlichkeit erklärt. Er und Harper mussten in die Hügel hinauf, dem Weg folgen, der auf ihrem Reisepass vermerkt war, und die Nacht in einem hoch gelegenen Fort verbringen. Morgen würden sie dann in die Ebene hinunterreiten, die sich an der Grenze der Südprovinz erstreckte. Dort, in diesem unbesiedelten Land, nicht weit von den finsteren Wäldern entfernt, in denen verbitterte Indianerstämme lebten, war Blas Vivar gestorben. Sowohl Blair als auch Marquinez hatten Sharpe versichert, dass das Grenzland nach Vivars Tod befriedet worden und die Hauptstraße sicher sei.

»Seit Blas Vivars Tod hat man dort keine Rebellen mehr gesehen«, sagte Marquinez. »Es hat zwar ein paar Raubüberfälle gegeben, aber das ist wohl nichts, worüber Sie und Mister Harper sich den Kopf zerbrechen müssten.«

»Wenn die wollen, sollen sie es ruhig versuchen«, hatte Harper gesagt, und tatsächlich strotzten er und Sharpe nur so von Waffen. Sharpe trug sein großes Fleischermesser, das er einen Säbel nannte, die Waffe, mit der er sich durch Portugal, Spanien und Frankreich bis nach Waterloo gekämpft hatte. Dabei handelte es sich nicht um den gewöhnlichen Säbel eines Infanterieoffiziers, sondern um die tödliche Waffe der Schweren Kavallerie, einen Pallasch. Soldaten, die mit diesen riesigen Waffen bewaffnet waren, hatten bei der Schlacht von Waterloo ein Veteranenkorps französischer Infanterie förmlich in Stücke gehackt und dabei zwei Adler erbeutet. Experten schätzten den Pallasch zwar als schlechte Waffe ein, doch Sharpe hatte ihn schon oft genug tödlich eingesetzt, und inzwischen hatte er auch eine emotionale Beziehung zu der Klinge entwickelt. Daneben trug er noch seine Baker Rifle über der Schulter und zwei Pistolen im Gürtel.

Harper war sogar noch furchterregender bewaffnet. Auch er trug ein Gewehr und zwei Pistolen sowie einen Säbel an der Hüfte. Doch der Ire hatte auch seine Lieblingswaffe dabei: eine Büchse mit sieben Läufen, die eigens für die britische Navy gebaut worden war. Allerdings konnten nur die größten und stärksten Männer sie auch abfeuern. Die Navy hatte eine Waffe gewollt, mit der man aus der Takelage das feindliche Deck unter Beschuss nehmen konnte, doch da das Ergebnis dazu geneigt hatte, die Schultern der Schützen zu zertrümmern, war das Projekt rasch aufgegeben worden. Aber in Patrick Harper hatte die siebenläufige Waffe jemanden gefunden, der ihre brutale Kraft beherrschte. Die Waffe bestand aus einem Bündel Halbzollläufen, die alle über ein Schloss abgefeuert wurden, sodass die Wirkung einer kleinen, mit Kartätschen geladenen Kanone glich. Sharpe hoffte, dass jeder Straßenräuber, der diese Waffe und den Rest ihres Arsenals sah, es sich zweimal überlegen würde, bevor er versuchte, ihnen ihre Geldtruhe zu stehlen.

»Wenn man so darüber nachdenkt, ist es schon verdammt seltsam«, unterbrach Harper das freundschaftliche Schweigen, eine Stunde nachdem sie sich von Marquinez verabschiedet hatten.

»Was ist seltsam?«

»Dass auf der Fregatte kein Platz mehr war. Schließlich ist das ein verdammt großes Boot.« Harper runzelte die Stirn. »Glaubst du, die Mistkerle haben uns absichtlich auf die Straße geschickt, um uns was anzutun?«

Sharpe hatte sich das auch schon überlegt, aber da er nicht wusste, wie sie sich auf solchen Ärger vorbereiten sollten, hatte er Harper damit nicht belästigen wollen. Doch die Selbstverständlichkeit, mit der Marquinez ihnen alle notwendigen Papiere besorgt hatte, hatte in der Tat etwas Beunruhigendes an sich gehabt, zumal er ihnen gleichzeitig die Möglichkeit verweigert hatte, auf der Espiritu Santo zu reisen. Beides zusammen ließ zumindest vermuten, dass Sharpe und Harper Puerto Crucero nie erreichen sollten.

»Wie auch immer. In jedem Fall glaube ich, dass wir heute noch sicher sind«, sagte Sharpe.

»Ja, dafür sind wohl viel zu viele Leute unterwegs«, bemerkte Harper.

»Genau.« Sie ritten durch eine üppige, dicht bevölkerte Landschaft, und das auf einer Straße, auf der sie immer wieder anderen Reisenden begegneten: einem barfuß laufenden Mönch, einem Bauern, der mit seinem Karren voller Tabakblätter in Richtung Valdivia fuhr, und einem Hirten mit gut zwanzig kleinen, knochigen Rindern. Das war wahrlich nicht der geeignete Ort für einen Raubüberfall oder gar einen Mord. Morgen, zwischen den wilden Hügeln im Süden, sah das jedoch anders aus.

»Und was machen wir morgen?«, fragte Harper dann auch.

»Wir sind vorsichtig«, antwortete Sharpe lakonisch. Er war zwar bei Weitem nicht so zuversichtlich, wie er klang, aber er wusste schlicht nicht, wie sie einem Hinterhalt entgehen sollten. Doch andererseits wollte er auch nicht einfach umkehren. Schließlich war er nach Chile gekommen, um Blas Vivar zu finden, und selbst wenn sein guter Freund tatsächlich tot sein sollte, würde er alles in seiner Macht Stehende tun, um ihn wieder heimzubringen.

Wie es in ihren Passierscheinen stand, verbrachten sie die Nacht in einem mit Holz umzäunten Fort, das so hoch über dem Land gebaut worden war, dass man es das Himmelsfort nannte. Die schlichten Barrikaden waren nach Osten in Richtung der Berge ausgerichtet und nach Westen in Richtung Meer. Im Norden des Himmelsforts, am Fuß eines Steilhangs, lag ein kleines, schäbiges Dorf von Eingeborenen, die auf einer nahe gelegenen Tabakplantage schufteten. Im Süden folgte ein zerklüfteter Berghang auf den anderen, Vorboten dessen, was Sharpe und Harper auf ihrer Weiterreise erwartete.

»Ich nehme an, Sie haben Ihren eigenen Proviant dabei«, begrüßte der Kommandant des Forts, ein Kavallerie-Capitán mit Namen Morillo, die beiden Reisenden.

»Ja.«

»Ich würde Ihnen ja gerne etwas anbieten, aber bei uns ist alles rationiert.«

Morillo gab Sharpe die Passierscheine wieder zurück, während seine Männer die Neuankömmlinge misstrauisch beäugten.

Morillo war ein großer, junger Mann mit wettergegerbter Haut. Sein Blick war vorsichtig und aufmerksam, der Blick eines Soldaten. Er hatte die Aufgabe, seine Kavalleristen auf lange, aggressive Patrouillen die Hauptstraße hinunterzuführen und so jeden Rebellen abzuschrecken, der es wagte, über einen Überfall auch nur nachzudenken.

»Nicht, dass es hier im Augenblick noch Rebellen gibt«, sagte Morillo. »Der letzte Generalkapitän hat hier aufgeräumt. Er war selbst Kavallerist. Also wusste er, wie man eine Attacke führt.« Das war eine unterschwellige Kritik, denn was er nicht aussprach, war, dass der neue Generalkapitän nur etwas von Verteidigung verstand.

»Ich habe Vivar gut gekannt«, sagte Sharpe. »Ich bin mit ihm in Spanien geritten. In Santiago de Compostela.«

Kurz starrte Morillo Sharpe ungläubig an. »Sie waren in Santiago, als die Franzosen die Kathedrale angegriffen haben?«

»Ich war sogar in der Kathedrale, als sie den Waffenstillstand gebrochen haben.«

»Ich war damals zwar noch ein Kind, aber ich erinnere mich an die Geschichten. Mein Gott, was waren das für Zeiten …« Nachdenklich legte Morillo die Stirn in Falten und wirbelte dann abrupt zum Paradeplatz des Forts herum. »Kennen Sie einen Sargento Dregara?«

»Dregara? Nein.«

»Er kam vor gut einer Stunde mit einem halben Trupp und hat nach Ihnen gefragt.«

»Nach mir? Ich kenne ihn aber nicht«, sagte Sharpe.

»Er kennt Sie aber und auch Ihren Gefährten. Sie haben sich ein Feuer auf der anderen Seite des Paradeplatzes gemacht. Dregara trägt eine gestreifte Decke über den Schultern.«

Sharpe drehte sich halb um und schaute verstohlen über den Platz hinweg zu der Stelle, wo die Kavalleristen an ihrem offenen Feuer hockten. Sharpe vermutete, war sich aber nicht sicher, dass das dieselbe Patrouille war, die Marquinez in der Mittagspause gegrüßt hatte.

Morillo zog Sharpe außer Hörweite seiner eigenen Männer. »Sargento Dregara hat gesagt, dass er Sie ab morgen eskortieren wolle.«

»Ich brauche aber keine Eskorte.«

»Na ja, wie es aussieht, besteht da ein beträchtlicher Unterschied zwischen dem, was Sie wollen, und dem, was Sie bekommen, Colonel Sharpe. So ist das oft in Chile. Muss ich wirklich noch mehr sagen?«

Sharpe schlenderte mit dem groß gewachsenen Capitán durch das offene Tor des Forts. Kurz dahinter blieben die beiden Männer stehen und schauten zum Meer in der Ferne. Von diesem Adlerhorst aus war es noch gut zu erkennen wie ein Tuch aus gehämmertem Silber. »Capitán«, sagte Sharpe, »gehe ich recht in der Annahme, dass Sie den Tod von Don Blas beklagen?«

Morillo war sichtlich angespannt. Er wollte unbedingt den Eindruck vermeiden, dass er seinen neuen Generalkapitän verrate, wenn er den alten lobte. »Ja, Señor, das tue ich.«

»Wenn ich richtig informiert bin, ist es nicht weit von hier passiert, korrekt?«

»Eine halbe Tagesreise in Richtung Süden, Señor.« Morillo drehte sich um und deutete über die im Nebel liegenden Täler der wilden Landschaft hinweg. »Allerdings war das nicht auf der Hauptstraße, sondern ein wenig östlich davon.«

»Ist es nicht irgendwie seltsam«, bemerkte Sharpe, »dass Don Blas, der die Rebellen aus dieser Gegend vertrieben hat, ausgerechnet von ihnen hier überfallen worden ist?«

»In Chile ist vieles seltsam, Señor«, erwiderte Morillo vorsichtig.

»Vielleicht«, sagte Sharpe, »könnten Sie morgen ja ein wenig im Süden patrouillieren. Entlang der Hauptstraße?«

Morillo wusste genau, worauf Sharpe hinauswollte, und er schüttelte den Kopf. »Sargento Dregara hat Befehle für mich mitgebracht. Ich soll morgen nach Valdivia gehen. Ein Dutzend meiner Männer soll hierbleiben und der Rest mit mir in die Zitadelle marschieren. Dort sollen wir uns dann noch vor zwei Uhr nachmittags bei Capitán Marquinez melden.«

»Dann müssen Sie wohl früh aufbrechen«, bemerkte Sharpe, »und mein Freund und ich wären dann mit Sargento Dregara allein.«

»Das stimmt, Señor.« Morillo zündete sich eine Zigarre an. Der Wind wehte den Rauch nach Norden. Dann klappte er sein Zündkästchen wieder zu und steckte es in die Säbeltasche. »Die Befehle sind von Generalkapitän Bautista unterzeichnet. Ich habe noch nie direkt Befehle von einem General bekommen.« Morillo zog an seiner Zigarre, und Sharpe lief ein Schauder über den Rücken. »Und Sie müssen wissen, Señor, dass General Bautista nicht gerade freundlich darauf reagiert, wenn man seine Befehle nicht befolgt.«

»Ja, das verstehe ich, Capitán.«

»Ich würde Ihnen ja gerne helfen, Señor, wirklich. General Vivar war ein guter Mann.« Reumütig schüttelte Morillo den Kopf. »Als er noch das Sagen hatte, hatten wir zwanzig Forts wie dieses hier. Wir haben Einheimische zu Kavalleristen ausgebildet. Wir waren in der Offensive! Und jetzt?« Er zuckte mit den Schultern. »Jetzt patrouillieren wir nur noch, um die Straße offen zu halten. Wir wissen noch nicht einmal mehr, wie es fünfzig Meilen östlich von hier aussieht.«

Sharpe schaute zum Fort zurück. »Dieses Fort ist nicht zur Verteidigung gebaut.«

»Stimmt, Señor. Forts wie dieses hier sind nur Zufluchtsorte, wo sich müde Männer ein paar Nächte lang in relativer Sicherheit erholen können. General Vivar hat sie absichtlich so ungemütlich wie möglich gestaltet, damit niemand versucht ist, länger hier zu leben. Er hat stets geglaubt, unser Platz sei da draußen.« Morillo nickte zu den dunkler werdenden Hügeln.

Die provisorische Natur der Unterkünfte im Fort brachte Sharpe auf eine Idee. Es gab nur ein festes und überdachtes Gebäude, eine Blockhütte, von der Sharpe annahm, dass sie den Offizieren vorbehalten war, während die einfachen Kavalleristen unter dem Überhang des Firsts Schutz suchten. Genau genommen handelte es sich bei dem Fort nur um ein umzäuntes Biwak. Tatsächlich gab es innerhalb der Palisaden noch nicht einmal eine Wasserversorgung. Die Pferde mussten am Fuß des Hügels an einem kleinen Bach getränkt werden, wo die Soldaten auch ihr Trinkwasser holten.

Sharpe deutete auf die Blockhütte. »Ist das Ihr Quartier, Capitán?«

»Ja, Señor.«

»Könnten Mister Harper und ich es heute vielleicht mit Ihnen teilen?«

Morillo legte die Stirn in Falten. Er verstand nicht so recht, was die Bitte sollte, doch er nickte. »Das wird zwar ein wenig eng, aber fühlen Sie sich eingeladen.«

»Um wie viel Uhr werden die Männer geweckt?«, fragte Sharpe.

»Normalerweise um sechs. Wir wollen um sieben aufbrechen.«

»Könnten Sie nicht ein wenig früher losreiten? Wenn es noch dunkel ist?«

Morillo nickte vorsichtig. »Das ginge.«

Sharpe lächelte. »Was ich mir dabei denke, Capitán, ist, dass Sargento Dregara uns nicht stören wird, wenn er glaubt, dass Mister Harper und ich noch schlafen. Vielleicht wird er sogar bis zum Vormittag warten, bis er es wagt, an Ihre Tür zu klopfen.«

Jetzt verstand Morillo, worauf Sharpe hinauswollte, doch er schaute skeptisch drein. »In jedem Fall wird ihm auffallen, dass die Pferde weg sind.«

»Ich glaube nicht. Schließlich sind seine und gut ein Dutzend von Ihren Tieren ja noch hier. Aber wenn das Muli weg ist, wird er das bemerken. Also werde ich es wohl hierlassen müssen.«

Morillo zog an seiner Zigarre und blies den Rauch in Richtung des fernen Meeres. »Generalkapitän Bautistas Befehle sind nur an mich gerichtet. Von Ihnen steht da nichts, Señor. Und sollten Sie beschließen, bereits um drei Uhr morgens aufzubrechen, dann kann ich Sie wohl kaum daran hindern.«

»In der Tat. Vielen Dank.«

Aber Morillo war noch nicht fertig. »Die Vorstellung, dass Sie die Hauptstraße nehmen, gefällt mir noch immer nicht, Señor. Selbst wenn Sie sechs Stunden Vorsprung vor Dregara haben, werden Sie nur langsam vorankommen, während er alle Abkürzungen kennt.« Morillo lächelte. »Ich werde Ihnen Ferdinand mitgeben.«

»Ferdinand?«

»Sie werden ihn morgen früh kennenlernen.« Morillo wirkte amüsiert, aber mehr wollte er nicht sagen.

Die beiden Männer kehrten ins Fort zurück, wo die Kochfeuer knisterten und qualmten. Wachtposten patrouillierten auf dem First, während die Dunkelheit langsam aus dem Tal heraufkroch und den Himmel füllte. Schwefelgelbe Wolken trieben von den Andengipfeln zu den Ebenen am Meer und warfen ihre Schatten auf Mond und Sterne.

Eine Stunde nach Sonnenuntergang begleiteten Sharpe und Harper Capitán Morillo auf dem Weg von einem Kochfeuer zum anderen, wo er seinen Männern verkündete, dass sie drei Stunden vor Morgengrauen aufbrechen würden. Die Männer stöhnten, als sie das hörten, doch sie nahmen es auch mit einem gewissen Humor, wie Sharpe bemerkte. Offenbar hatten also zumindest sie noch Vertrauen in ihre Sache. Vivars Werk war nicht ganz umsonst gewesen.

»Und Sie, Señor?« Sargento Dregara, der mit Morillos Unteroffizieren an einem Feuer gesessen hatte, schaute Sharpe schief an. »Wollen Sie auch früh aufbrechen?«

»Grundgütiger, nein!« Sharpe gähnte. »Ich bin ein englischer Gentleman, Sargento, und englische Gentlemen erheben sich frühestens eine Stunde nach Sonnenaufgang.«

»Und die Iren erst eine Stunde später«, fügte Harper fröhlich hinzu.

Dregara war ein Zwerg mittleren Alters mit gelben Zähnen, zerfurchtem Gesicht, vernarbter Stirn und den Augen eines Mörders. Er hielt eine halb leere Flasche klaren chilenischen Brandy in der Hand, mit der er nun auf Sharpe deutete.

»Vielleicht können wir ja gemeinsam nach Süden reiten, Señor. Was meinen Sie? Je mehr, desto sicherer.«

»Gute Idee«, erwiderte Sharpe und versuchte dabei, so gut es ging, den hochtrabenden Tonfall einer bestimmten Kaste von britischen Offizieren nachzuahmen. »Einer Ihrer Männer kann uns dann ja das Rasierwasser bringen. Sagen wir um zehn? Sagen Sie dem Kerl, er soll nur anklopfen und die Schüssel auf die Schwelle stellen.«

»Rasierwasser?« Dregara hasste es offenbar, wenn man ihn wie einen Diener behandelte.

»Ja, Rasierwasser, Sargento. Sehr heiß. Kaltes ist vollkommen inakzeptabel.«

Dregara hatte sichtlich Mühe, seinen Widerwillen zu verbergen. »Si, Señor. Um zehn.«

Die Kavalleristen nahmen ihre Decken und legten sich in den kümmerlichen Schutz des Firsts. Irgendwo jenseits der Palisaden, in den Wäldern am Hang, schrie ein Tier.

Sharpe lag wach auf dem Boden von Morillos Quartier und lauschte Harpers Schnarchen. Wenn Dregara den Befehl hatte, sie zu töten, wie würde Bautista dann reagieren, wenn er hörte, dass sie noch am Leben waren? Und warum sollte Bautista sie überhaupt umbringen lassen? Das ergab einfach keinen Sinn. Vielleicht hatte Dregara ja gar nichts Böses vor, aber warum war Morillo dann nach Valdivia befohlen worden? Die Fragen überschlugen sich in Sharpes Kopf, doch er fand keine Antworten. Dass Bautista Doña Louisas Interesse am Schicksal ihres Mannes gar nicht gern sah, konnte Sharpe ja noch verstehen, zumal es Madrid dazu bewegen könnte, sich seine dem Untergang geweihte Kolonie einmal genauer anzusehen. Aber könnte er das wirklich verhindern, indem er Doña Louisas Gesandte umbrachte?

Schließlich schlief Sharpe ein, doch er wälzte sich unruhig hin und her. Früher einmal hatte er ganz ohne Schlaf leben können, doch inzwischen fühlte er sich viel zu alt dafür. Er hatte Schmerzen im Rücken und in seinem rechten Bein, wo einst eine Kugel gesteckt hatte.

Er erwachte abrupt, als Morillo an seiner Schulter rüttelte.

»Sie sollten sich jetzt auf den Weg machen, Colonel«, flüsterte er, »bevor die anderen aufwachen. Mein Sargento wird das Tor öffnen. Wachen Sie auf, Colonel!«

»Oh, verdammt.«

»Dregara wird vermutlich wach sein, wenn meine Männer aufbrechen, und dann wird er Sie sehen«, zischte Morillo.

Sharpe und Harper zogen ihre Stiefel an, schnallten sich die Waffengürtel um, warfen sich ihre Gewehre über die Schultern und schleppten dann ihre Sättel, Taschen und die Geldtruhe zum Tor des Forts, wo ein Sargento sie in die kalte Nacht hinausließ. Einen Augenblick später brachte ihnen Morillo in Begleitung eines wesentlich kleineren Mannes die Pferde. Das Maultier würden sie im Fort zurücklassen, um keinen Verdacht bei Dregara zu erregen.

Morillo stellte den kleinen Mann vor. »Das ist Ferdinand. Er ist Ihr Führer. Er wird Sie über die Hügel bringen und so Ihre Reise um zehn Stunden abkürzen. Er ist ein Picunche. Er spricht allerdings weder Spanisch noch sonst eine christliche Sprache, aber er weiß, was er tut.«

»Ein Picunche?«, fragte Sharpe.

Ferdinand, erklärte Morillo, sei ein Indianer und nach dem König von Spanien benannt. Ferdinand war ein kleiner, dünner Mann mit einer platten Maske von einem Gesicht. Als Kleidung diente ihm eine alte Kavallerie-Uniform, in deren Knopflöchern und Schleifen bunte Federn steckten. Schuhe trug er jedoch keine und auch keine Waffe.

»Picunche ist so eine Art Stammesname.« Morillo half Sharpe, sein Pferd zu satteln. »Wir setzen die Indianer als Kundschafter und Führer ein. Nicht viele Wilde sind uns freundlich gesinnt. Don Blas wollte mehr rekrutieren, aber diese Idee ist mit ihm gestorben.«

»Hat Ferdinand kein Pferd?«, fragte Harper.

Morillo lachte. »Auf den Tag gesehen ist er zu Fuß schneller als Sie mit Ihren Pferden. Auf jeden Fall wird er Ihnen die Möglichkeit geben, Ihren Vorsprung vor Dregara zu halten.« Morillo zog den Sattelgurt fest und trat beiseite. »Wenn er mit Ihnen fertig ist, kommt Ferdinand wieder zu mir zurück. Viel Glück, Colonel …«

Sharpe dankte dem Kavallerie-Capitán. »Wie können wir Ihnen das je vergelten?«

»Erwähnen Sie meinen Namen der Witwe von Don Blas gegenüber. Sagen Sie ihr, dass ich ihrem Mann treu ergeben war.« Morillo hoffte darauf, dass Doña Louisa noch immer über ein wenig Einfluss in Spanien verfügte und dass sich dieser Einfluss positiv auf seine Karriere auswirken würde, sobald er wieder in die Heimat versetzt wurde.

»Ich werde ihr sagen, dass Sie alles verdienen, was in ihrer Macht steht«, versprach ihm Sharpe. Dann zog er sich in den Sattel und nahm die große Geldkiste auf den Schoß. »Viel Glück, Capitán.«

»Gott schütze Sie, Colonel. Vertrauen Sie Ferdinand!«

Der Indianer packte die Halfter der beiden Pferde und ging los. Immer wieder tauchte der Mond zwischen den dunklen Wolken auf und warf sein spärliches Licht auf den finsteren Hang, wo sich die Baumwipfel über ihren Köpfen schlossen.

Die Hauptstraße führte genau nach Osten und mied dabei das dicht bewaldete Land, in das Ferdinand die beiden Briten nun unbeirrt führte, während oben im Fort ein Trompeter den Weckruf blies. Sharpe lachte, zog sich den Hut tiefer ins Gesicht, um sich vor den Zweigen zu schützen, und folgte einem Wilden in Richtung Süden.

Bei Sonnenaufgang ritten sie durch den Morgenwald. Nebel waberte zwischen den Bäumen, und Millionen von Tautropfen funkelten im Licht der aufgehenden Sonne, während Myriaden von Vögeln zwischen den großen Stämmen umherflogen. Der Himmel hatte sich geklärt. Die Wolken waren entweder zu den Bergen oder aufs Meer hinaus gezogen. Ferdinand hatte inzwischen das Zaumzeug der Pferde wieder losgelassen und war zufrieden damit, zwischen den riesigen Bäumen hindurch vorauszugehen.

»Ich frage mich, wo zum Teufel wir eigentlich sind«, sagte Harper.

»Das weiß nur Ferdinand«, erwiderte Sharpe. Bei der Erwähnung seines königlichen Namens drehte sich der kleine Indianer um und lächelte mit seinen scharf gefeilten Zähnen.

»Bei Waterloo hätten wir ein paar Hundert von denen gut gebrauchen können«, bemerkte Harper. »Wenn die die Froschfresser auch nur angegrinst hätten, hätten die sich zu Tode erschreckt.«

Sie ritten weiter. Manchmal, wenn der Pfad besonders steil oder rutschig wurde, stiegen sie ab und führten die Pferde. Einmal umrundeten sie einen Hügel auf einem schmalen Pfad über einem nebelverhangenen Abgrund. Seltsame Vögel kreischten sie an.

Der schlimmste Augenblick des Morgens kam jedoch, als Ferdinand sie zu einem tiefen Canyon führte, den man nur mittels einer furchtbar zerbrechlich wirkenden Brücke überqueren konnte. Sie bestand aus Leder, Tauen und frischem Holz. Die Frischholzbohlen wurden von ineinander verdrehten Lederriemen gehalten, und die ganze Konstruktion hing gefährlich an langen Tauen. Ferdinand gab Sharpe und Harper Zeichen und grunzte dabei in einer merkwürdigen Sprache.

»Ich glaube«, sagte Harper, »er will, dass wir einzeln rübergehen. Gott schütze Irland, aber ich würde da am liebsten gar nicht rüber.«

Und es war in der Tat ein furchterregender Gang. Sharpe ging als Erster, und die gesamte Konstruktion zitterte und schwankte bei jedem seiner Schritte. Ferdinand folgte ihm mit seinem Pferd, dem sie ein Tuch um die Augen gebunden hatten. Einmal trat die Stute zwischen zwei Bohlen und geriet kurz in Panik, doch Ferdinand beruhigte das Tier sofort wieder. Weit unter Sharpe teilte sich der Nebel und gab den Blick auf ein weißes Band frei, einen kleinen, rauschenden Fluss am Fuß der Schlucht.

Harper war kreidebleich vor Angst, nachdem er die Brücke ebenfalls überquert hatte. »Also, bevor ich das noch mal mache, marschiere ich lieber gegen die Alte Garde.«

Sie saßen wieder auf und ritten weiter. Abwechselnd balancierten Sharpe und Harper dabei die schwere Kiste mit dem Gold auf ihren Sattelknäufen. Ferdinand lief unermüdlich weiter. Harper, der an einem Stück hartem Brot kaute, dachte über Bautista nach.

»Warum will dieser langnasige Bastard uns eigentlich umbringen?«

»Das weiß Gott allein. Ich habe auch schon nach einem Sinn dahinter gesucht, aber nichts gefunden.«

Harper schüttelte den Kopf. »Ich meine, wenn der Mann uns loswerden will, warum lässt er uns dann nicht einfach Don Blas’ Leiche holen? Dann würden wir doch ohnehin verschwinden. Warum schickt er diese Kerle hinter uns her?«

»Wenn er sie denn geschickt hat.« Im unschuldigen Licht des Morgens hatte Sharpe erneut begonnen, an den Ängsten zu zweifeln, die ihn in der Nacht heimgesucht hatten.

»Oh, der hat sie geschickt. Da bin ich mir sicher«, erwiderte Harper. »Dieser Bautista ist ein böser Bastard. Um das zu wissen, muss man ihm nur in die Augen schauen. Wenn so ein Mann in meinen Gasthof kommt, dann werfe ich ihn sofort raus. So jemand wird nie mein Bier trinken!«

»Ich weiß nicht, ob er wirklich ›böse‹ ist«, sagte Sharpe. »Aber in jedem Fall hat er Angst.«

»Bautista? Angst?«, erwiderte Harper spöttisch.

»Er ist wie ein Mann, der Drumhead spielt.« Drumhead war ein beliebtes Kartenspiel in der Armee. Es war ein simples Spiel, für das man nur einen Stapel Karten brauchte. Die Spielerzahl war unbegrenzt, sie mussten nur bereit sein, ihr Geld zu riskieren, und gespielt wurde oft auf dem namensgebenden Drumhead, einem Trommelfell. Ein Spieler nannte eine Karte, und ein anderer teilte auf dem Trommelfell aus. Gewinner war der Mann, dessen Karte als letzte erschien.

»Drumhead?« Harper war noch immer nicht überzeugt.

»Bautista spielt um einen verdammt hohen Einsatz, Patrick. Er betrügt links und rechts, und er weiß, wenn man ihn erwischt, dann kommt er vors Kriegsgericht und ihm drohen Degradierung und vielleicht sogar der Kerker. Aber wenn er gewinnt, dann gewinnt er auch viel. Er beobachtet, wie sich die Karten wenden, und er hat Angst, dass er verlieren könnte. Aber er kann nicht mit dem Spiel aufhören, denn der Preis ist so hoch.«

»Warum zum Teufel führt er dann nicht einfach einen ordentlichen Krieg?« Harper grunzte, als er die schwere Truhe ein wenig auf dem Sattelknauf verschob, um sie besser halten zu können.

»Weil er weiß, dass dieser Krieg verloren ist«, antwortete Sharpe. »Man bräuchte schon einen ganz außergewöhnlichen Soldaten, um diesen Krieg noch zu gewinnen, und Bautista ist kein außergewöhnlicher Soldat. Don Blas hätte ihn vielleicht gewonnen, aber nur, wenn Madrid ihm Schiffe geschickt hätte, um gegen Cochrane zu kämpfen. Doch diese Schiffe sind nie gekommen. Deshalb weiß Bautista, dass er verlieren wird, und das heißt, dass er zwei Dinge tun muss: Zunächst einmal muss er jemandem die Schuld an der Niederlage in die Schuhe schieben, und dann muss er sich auch noch so viel wie möglich von Chiles Reichtum unter den Nagel reißen. Dann kann er als reicher Mann und mit weißer Weste wieder nach Hause zurückkehren und sich mit dem Geld Macht in Madrid erkaufen.«

»Aber warum sollte er uns dann töten? Wir haben mit seinen Problemen doch nichts zu tun.«

»Wir sind der Feind«, antwortete Sharpe. »Bautista ist einer Niederlage nie näher gekommen als zu der Zeit, als Don Blas hier das Sagen hatte. Don Blas wusste etwas, das Bautista hätte vernichten können, und er stand kurz davor, Bautista zur Rede zu stellen, als er gestorben ist. Und wir stehen auf Don Blas’ Seite, deshalb sind wir der Feind.« Das war das Einzige, was Sinn für Sharpe ergab, und obwohl diese Theorie noch viele Lücken hatte, konnte er sich die Feindschaft des Generalkapitäns nur so erklären.

»Und deshalb will er uns umbringen?«, fragte Harper entrüstet.

Sharpe nickte. »Aber nicht in der Öffentlichkeit. Wenn wir Puerto Crucero erreichen, sind wir in Sicherheit. Bautista muss unser Verschwinden den Rebellen in die Schuhe schieben. Er wird es nicht wagen, uns an einem öffentlichen Ort anzugreifen.«

»Ich bete zu Gott, dass du recht hast«, seufzte Harper. »Ich meine, es wäre doch ziemlich sinnlos, wenn wir ausgerechnet hier und jetzt sterben würden.«

Sharpe hatte ein schlechtes Gewissen, weil er seinen Freund zu dieser Reise eingeladen hatte. »Du hättest nicht mitkommen sollen.«

»Das hat Isabella auch gesagt. Aber verdammt noch mal, nach einer Weile ist ein Mann Kinder einfach leid. Ich war froh, endlich mal rauszukommen.« Harper hatte seine vier Kinder in Dublin gelassen: Richard, Liam, Sean und Michael, das Baby, dessen echter Name eigentlich gälisch war, doch das konnte Sharpe nicht aussprechen. »Aber irgendwann will ich die Bälger dann doch wiedersehen«, fügte Harper hinzu.

»Es ist nicht mehr viel zu tun.« Sharpe versuchte ihn zu beruhigen. »Wir müssen nur noch Don Blas ausgraben, ihn in einem Zinnsarg versiegeln und nach Hause bringen.«

»Ich finde es immer noch besser, ihn in Brandy einzulegen«, sagte Harper. Seine Angst war schon vergessen.

»Was auch immer am schnellsten geht«, räumte Sharpe ein. Dann vergaß er das kleine Problem, denn Ferdinand hatte sie aus den Bäumen hinaus und wieder auf die Hauptstraße von Valdivia nach Puerto Crucero geführt. In beiden Richtungen war niemand zu sehen. Ferdinand grinste, dann sagte er etwas in seiner Sprache.

»Ich glaube, er will uns hier verlassen«, sagte Harper und deutete in Richtung Süden.

Ferdinand nickte eifrig, um zu bestätigen, dass sie in der Tat in diese Richtung reiten sollten.

Sharpe öffnete die Geldkassette, holte eine Guinea heraus und gab sie dem Indianer. Ferdinand ließ die Münze in einer Tasche seiner verdreckten Uniform verschwinden, grinste zum Dank noch mal mit seinen abgefeilten Zähnen und machte sich dann auf den Weg zurück in den Wald.

Wieder sicher auf der Straße und mit weitem Vorsprung vor ihren Verfolgern waren Sharpe und Harper erst einmal in Sicherheit. Vor ihnen lagen Puerto Crucero und das Grab eines Freundes, und hinter ihnen war der Feind, dessen Pläne sie durchkreuzt hatten. Und zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in der Neuen Welt hatte Sharpe so etwas wie Hoffnung.

KAPITEL 4

An diesem Abend, kurz vor Sonnenuntergang, zügelten sie ihre Pferde auf einem Felsenkamm oberhalb des Hafens von Puerto Crucero. Sharpe war hundemüde. Er drehte sich auf seinem Sattel um, sah aber noch immer keine Verfolger. Sie hatten Dregara tatsächlich überlistet. Dank Capitán Morillo und seines indianischen Führers waren Sharpe und Harper sicher an ihrem Zufluchtsort angekommen, über dem die Zitadelle von Puerto Crucero thronte wie ein Zauberschloss.

Im Herzen der Zitadelle stand leuchtend weiß im letzten Licht des Tages die Garnisons-Kirche, in der Blas Vivar begraben war. Daneben erhob sich ein Bergfried, auf dem stolz und bunt das königliche Banner in der Meeresbrise wehte. Das dunkle, wilde Land, wo Mord und Totschlag gelauert hatten, lag nun hinter ihnen, und vor ihnen erwarteten sie Menschen und Licht. Und da war auch noch der Hafen, von dem aus sie – so Gott wollte – mit einem toten Helden im Gepäck wieder in die Heimat segeln würden.

Der Hafen war allerdings nicht so groß und prachtvoll wie der in Valdivia. Die kleine Bucht wurde von einer felsigen Landzunge vor den Fluten des Pazifiks geschützt, doch die hartnäckigen Südwinde drangen noch immer bis zu den Ankerplätzen vor. Auch jetzt brachte derselbe Wind das Wasser zum Schäumen, der auch das königliche Banner auf der Festung flattern ließ.

Die Stadt hatte man dort errichtet, wo steinerne Wellenbrecher den inneren Hafen begrenzten. Sie bestand aus einem Sammelsurium von Lagerhäusern, Fischerhütten und kleinen Wohnhäusern. Und nichts konnte sich im Hafen oder in der Stadt bewegen, ohne dass man es von der Festung aus gesehen hätte. Die Straße zur Festung führte im Zickzack den felsigen Hügel hinauf und verschwand in einem Mauertunnel, der von Geschützen gesichert war.

»Also, das Ding einzunehmen wäre die Hölle«, bemerkte Harper.

»Gott sei Dank müssen wir das ja nicht.« Sharpe holte den Pass hervor, der ihnen Zugang zur Zitadelle verschaffen sollte.

Und der von Miguel Bautista unterzeichnete und besiegelte Pass wirkte in der Tat wahre Wunder. Man salutierte an jedem Wachtposten, als man Sharpe und Harper durch den Tortunnel eskortierte, und schließlich wurden sie überschwänglich vom diensthabenden Offizier begrüßt, einem Comandante Suarez, den der Pass ein wenig zu erstaunen schien. Sharpe nahm an, dass Suarez solch ein Dokument noch nie gesehen hatte. Allerdings hatte Bautista sie damit wohl auch nur in Sicherheit wiegen wollen, doch jetzt wirkte es geradezu wie eine wunderbare Magie, wenn auch unabsichtlich.

»Bitte, akzeptieren Sie unsere Gastfreundschaft.« Comandante Suarez stand hinter seinem Schreibtisch und war erpicht darauf, Sharpe und Harper den nötigen Respekt zu erweisen. »Am Hafen gibt es zwar einen Gasthof, doch den kann ich Ihnen nicht empfehlen. Bitte, erlauben Sie mir, Ihnen zwei Offiziersquartiere zur Verfügung zu stellen.«

»Und eine Mahlzeit?«, schlug Harper vor.

»Natürlich!« Suarez, der davon ausging, dass Bautista die beiden Fremden unter seine Fittiche genommen hatte, konnte gar nicht hilfsbereit genug sein. »Sie können gern in meinem Quartier warten, bis die Räume und das Essen fertig sind.«

»Ich würde mir lieber die Kirche anschauen«, sagte Sharpe.

»Ich werde Sie sofort informieren, sobald alles bereit ist.« Suarez schnippte mit den Fingern, und Stallburschen eilten herbei, die sich sofort um die müden Pferde kümmerten, während Offiziersburschen das Gepäck der Gäste in die Offiziersquartiere trugen. Die kleine, aber schwere Truhe mit dem Geld nahmen Sharpe und Harper jedoch in die angenehme Kühle der Garnisons-Kirche mit, die sich durch eine strenge Schönheit auszeichnete. Die Wände waren weiß getüncht, und die von mächtigen Balken gestützte Decke glänzte von Öl fast schwarz.

An den Wänden erinnerten Marmortafeln an Offiziere, die in dieser weit entfernten Kolonie gestorben waren. Einige waren bei Gefechten getötet worden, andere waren im Meer ertrunken oder bei einem Erdbeben ums Leben gekommen, und einige wenige waren sogar an Altersschwäche gestorben. Andere Marmortafeln erinnerten an die Familien der Offiziere: an Frauen, die im Kindbett gestorben waren, an Kinder, die von Indianern geraubt oder getötet worden waren, und an Babys, die mysteriösen Krankheiten zum Opfer gefallen waren.

Sharpe und Harper setzten die Truhe im Kirchenschiff ab und stiegen langsam die Stufen zum Altar hinauf, einer prachtvollen Konstruktion aus Gold und Silber. Kreuze, Kerzenständer und Wasserkrüge zierten die Nischen und Böden, und der kunstvoll gestaltete Altaraufsatz zeigte ein Gemälde der Passion Christi.

Bei vielen der Bodenplatten in Altarnähe handelte es sich um Grabplatten. Einige von ihnen zeigten prachtvoll ausgestaltete Wappen über den Namen, und die meisten hatten überdies eine Inschrift auf Latein, was hieß, dass Sharpe sie nicht lesen konnte. Doch auch ohne Lateinkenntnisse sah er sofort, dass keine dieser Platten auf ein Grab seines Freundes hinwies. Doch dann schob Harper eine kleine Strohmatte beiseite, die eine Platte rechts neben dem Altar bedeckte, und so entdeckte Sharpe das Grab von Don Blas.

»Hier«, sagte Harper leise und bekreuzigte sich. Zwei schlichte Buchstaben waren in den Stein gemeißelt: BV.

»Der arme Bastard«, sagte Sharpe. Es gab Zeiten, da erwies sich sein mangelnder Glaube als Problem. Eigentlich hätte er ein Gebet sprechen sollen, doch beim Anblick des Grabes seines Freundes fühlte sich Sharpe einfach nur hilflos. Don Blas hätte gewusst, was er hätte sagen sollen, denn Don Blas war stets sehr einfühlsam gewesen, doch Sharpe fühlte sich in der stillen Kirche fehl am Platze.

»Sollen wir schon anfangen zu graben?«, fragte Harper.

»Jetzt?« Sharpe klang überrascht.

»Warum nicht?« Harper hatte ein paar Werkzeuge in einer Seitenkapelle gesehen, wo Arbeiter offenbar eine Wand repariert hatten. Jetzt holte er ein Brecheisen und setzte es an die Steinkante. »Wenigstens werden wir so sehen, was sich unter dem Stein verbirgt.«

Sharpe erwartete eine Grabkammer, doch als sie den schweren Stein hochhoben, sahen sie stattdessen festgestampften gelben Kies.

»Gott allein weiß, wie tief das ist«, sagte Harper und rammte das Brecheisen in den Kies. Sharpe ging in die Seitenkapelle und kehrte kurz darauf mit einer Schaufel wieder zurück. Damit räumte er die Steine und den Sand weg, die Harper gelockert hatte. »Vermutlich werden wir sechs Fuß tief graben müssen«, knurrte Harper, »und das wird Stunden dauern.«

»Ich denke, Comandante Suarez wird uns morgen einen Arbeitstrupp zur Verfügung stellen«, sagte Sharpe und trat zur Seite, damit Harper sein Brecheisen wieder hineinrammen konnte.

Diesmal traf das Brecheisen auf einen Hohlraum und brach durch.

»Himmel!«, rief Harper erschrocken.

Sharpe drehte sich zur Seite und schlug die Hand vor den Mund. Das Brecheisen hatte den Deckel eines Sargs durchstoßen, der nur knapp einen Fuß unter dem Boden vergraben worden war, und jetzt stieg ein derartiger Gestank aus ihm empor, dass Sharpe unwillkürlich würgen musste. Sofort wich er zurück.

Auch Harper schnappte nach frischer Luft. »Gott schütze Irland! Man sollte glauben, dass sie den armen Mann ein paar Fuß tiefer vergraben hätten. Himmel!«

Es war der Geruch des Todes, ein Übelkeit erregender, seltsam süßlicher Gestank, den man nie vergaß. Sharpe hatte diese Fäulnis schon unzählige Male gerochen, doch nicht in letzter Zeit, nicht seit er friedlich in der Normandie lebte. Doch sofort überkam ihn eine Flut an Erinnerungen. In seinem und Harpers Leben hatte es einmal eine Zeit gegeben, da sie jeden Tag mit dem Tod aufgestanden und zu Bett gegangen waren. Sharpe hatte Orte wie Waterloo gesehen, wo der Gestank selbst dann noch überwältigend gewesen war, nachdem man die Toten bestattet hatte. Er hatte jeden Baum und jeden Grashalm durchdrungen und die Luft mit seiner Fäulnis erfüllt. Es war der Geruch sterbender Soldaten, der Geruch des Grabes, und jetzt verpestete er die Kirche, in der Sharpes Freund bestattet war.

»Herr im Himmel, du hattest recht. Wir brauchen wirklich eine luftdichte Kiste für ihn.« Harper war bis zum Rand des Chors zurückgewichen. »Den Brandy trinken wir, und er bekommt die Kiste.«

Sharpe kroch näher an das Grab heran. Der Gestank war furchtbar, viel schlimmer, als er ihn aus dem Krieg in Erinnerung hatte. Er hielt die Luft an und kratzte mit seiner Kelle den Dreck vom Loch weg, das Harper gemacht hatte, doch er konnte nur einen vergilbten Holzsplitter im Schutt sehen.

»Ich denke, wir sollten das einem Arbeitstrupp überlassen«, bemerkte Harper nachdrücklich.

Sharpe wich ein paar Fuß zurück und atmete tief durch. »Und ich denke, du hast recht.« Er schauderte bei der Vorstellung, wie verrottet die Leiche war, und er versuchte, sich seinen eigenen toten Körper vorzustellen. Wo würde man ihn begraben? Irgendwo in der Normandie, nahm er an, und neben Lucille, hoffte er, vielleicht unter einem Apfelbaum, sodass jedes Frühjahr die Blüten wie Schnee auf ihre Gräber fielen.

Plötzlich flog die Tür im hinteren Teil der Kirche auf. Der Lärm riss Sharpe aus seinen düsteren Gedanken. Schwere Stiefel trampelten durch das Kirchenschiff. Sharpe drehte sich um. Das Sonnenlicht, das durch die offene Kirchentür fiel, blendete ihn ein wenig. Er konnte nicht viel sehen, doch es reichte, um zu wissen, dass da Bewaffnete in die Kirche stürmten.

»Grundgütiger«, fluchte Harper.

»Keine Bewegung!«, brüllte eine Stimme über das Knallen der Stiefel hinweg.

Es war Sargento Dregara. Die Wut stand ihm deutlich ins dunkle Gesicht geschrieben. Hinter ihm folgte Comandante Suarez mit einer gespannten Pistole und einem enttäuschten Gesichtsausdruck, als hätten Sharpe und Harper seine Freundlichkeit missbraucht. Genau wie seine vom Ritt verdreckten Männer hatte Dregara einen Kavallerie-Karabiner dabei. Er riss die Waffe hoch und richtete sie auf Sharpes Gesicht.

»Nein!«, rief Suarez.

»Das ist ganz leicht«, sagte Dregara leise.

»Nein!«, wiederholte Comandante Suarez entschlossen. Gut zwanzig Infanteristen waren inzwischen in der Kirche und warteten angewidert darauf, dass Dregara Sharpes Gehirn über den Altar verteilte. »Sie – Sie sind verhaftet«, erklärte Suarez nervös.

Dregara kam offenbar zu dem Schluss, dass er bei so vielen Zeugen mit einem Mord nicht durchkommen würde, und widerwillig senkte er den Karabiner. Er sah müde aus, und Sharpe nahm an, dass er und seine Kavalleristen ihnen wie die Irren hinterhergejagt waren. Jetzt starrte Dregara den Engländer finster an. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und ging durch das Kirchenschiff wieder zurück.

»Sperrt sie ein«, befahl er in scharfem Ton, obwohl er nur ein Sargento und Suarez ein Comandante war. »Bringt mir ihre Waffen – und das da auch!« Er deutete auf die schwere Truhe, und zwei seiner Männer schnappten sich den Schatz.

Comandante Suarez stieg zum Altar hinauf. »Sie stehen unter Arrest«, sagte er nervös.

»Warum das denn?«, verlangte Sharpe zu wissen.

»Befehl von General Bautista«, antwortete Suarez. Er war kreidebleich, als spüre er den kalten Hauch der Missbilligung des Generalkapitäns im fernen Valdivia. Dregara war offensichtlich Bautistas Mann und als solcher gefürchtet. »Sie stehen unter Arrest«, wiederholte Suarez hilflos und winkte seine Männer heran.

Und Sharpe und Harper wurden abgeführt.

Sie wurden in einen Raum hoch oben in der Festung gebracht. Von hier konnte man über die Hafeneinfahrt hinweg zu dem vorgelagerten Riff sehen, an dem sich die mächtigen Wellen des Pazifiks brachen.

Sharpe steckte den Kopf zwischen den Gitterstäben des hohen Fensters hindurch und starrte nach unten. Ihre Zelle lag direkt über einer in den Fels gehauenen Treppe, die zum Kai der Festung führte. Nördlich des Kais war ein Kiesstrand zu sehen, wo eine Handvoll kleiner Fischerboote lag.

Die Gitterstäbe waren jeweils ein Zoll dick und stark verrostet, doch als Harper versuchte, sie herauszubrechen, erwiesen sie sich als überraschend stur. »Selbst wenn wir das schaffen und den achtzig Fuß tiefen Fall bis zum Kai überleben würden«, bemerkte Sharpe frustriert, »wo sollten wir dann hin?«

»Irgendwohin, wo es gutes Ale gibt, natürlich.« Hilflos rüttelte Harper ein letztes Mal an den Gitterstäben. »Oder zu dem Pott da draußen.« Er deutete auf einen Zweimaster, der gerade im äußeren Hafen vor Anker gegangen war. Eine riesige amerikanische Flagge flatterte auf dem Schiff, ein bunter Fleck im Zwielicht. Sharpe nahm an, dass die Flagge absichtlich so groß war, damit man das amerikanische Schiff nicht mit einem spanischen verwechseln würde, sollte der gefürchtete Lord Cochrane Puerto Crucero überfallen.

Und Sharpe wünschte sich nichts sehnlicher als genau das, denn er sah keine andere Möglichkeit, wie sie aus ihrer Notlage entkommen sollten. Er hatte schon versucht, an die Zellentür zu hämmern, und nach Papier und Tinte verlangt, um George Blair zu schreiben, dem Konsul in Valdivia, doch sein Brüllen wurde ignoriert.

»Verdammt sollen sie sein«, knurrte Sharpe. »Verdammt, verdammt, verdammt!«

»Sie werden es nicht wagen, uns zu bestrafen.« Harper versuchte entweder, Sharpe zu trösten, oder er wollte sich das selbst einreden. »Sie haben doch eine Scheißangst vor unserer Navy, oder? Außerdem, wenn sie uns wirklich etwas tun wollten, dann hätten sie uns nicht hier reingesteckt. Für ein Drecksloch ist das hier gar nicht mal so schlecht.« Harper schaute sich in ihrem Gefängnis um. »Ich habe schon in schlimmeren Löchern gesessen.«

Die Zelle war in der Tat nicht schlecht. Die Wand am Fenster hatte zwar einen langen, tiefen Riss – Sharpe nahm an, dass eines der berühmten Erdbeben in der Gegend dafür verantwortlich war –, aber ansonsten war der Raum in gutem Zustand und sogar recht bequem möbliert. Es gab zwei mit Stroh gefüllte Matratzen auf dem Boden, einen Hocker, einen Tisch und einen Eimer mit Deckel. Derartige Annehmlichkeiten ließen darauf schließen, dass Comandante Suarez und seine Vorgesetzten ihre englischen Gefangenen mit äußerster Vorsicht behandeln würden.

Ebenfalls offensichtlich war für Sharpe, dass die Behörden in Puerto Crucero auf Befehle aus Valdivia warteten, denn nachdem man sie eingesperrt hatte, ließ man sie für sechs Tage allein. Niemand verhörte sie, niemand brachte ihnen Nachrichten, und niemand sagte ihnen, wessen sie überhaupt angeklagt waren. Die einzigen Besucher in der hoch gelegenen Zelle waren die Offiziersburschen, die ihnen Essen brachten und den Eimer leerten. Das Essen war gut und reichte selbst für Harpers Appetit. Jeden Morgen kam auch ein Barbier mit einem Stapel heißer Handtücher, einer Schüssel und einem Eimer voll dampfendem Wasser. Der Barbier schüttelte jedes Mal den Kopf, wenn Sharpe ihn davon zu überzeugen versuchte, ihnen Papier, Tinte und einen Federkiel zu bringen. »Ich bin Barbier. Mit Schreiben kenne ich mich nicht aus. Bitte, legen Sie den Kopf zurück, Señor.«

»Ich will meinem Konsul in Valdivia schreiben. Er wird dich belohnen, wenn du mir Papier und Tinte bringst.«

»Bitte nicht sprechen, Señor, wenn ich Ihnen den Hals rasiere.«

Am fünften Morgen, als Regen aus dem trostlosen Himmel fiel, tauchte die Espiritu Santo an der Landzunge im Norden auf und kämpfte sich die letzten paar Hundert Yards in den äußeren Hafen, wo sie mit einem großen Platschen und lautem Kettenrasseln beide Anker warf. Genau wie die amerikanische Brigantine, die noch immer an der Binnenreede vor Anker lag, hatte die Fregatte viel zu viel Tiefgang für den flachen inneren Hafen, und so war sie gezwungen, auf die Leichter und Ruderboote zu warten, die Ladung und Menschen zwischen ihr und dem Land hin und her transportierten.

Am nächsten Morgen und unter dem gleichen trostlosen Himmel lichtete die Espiritu Santo die Anker wieder und näherte sich dem steinernen Kai am Fuß der Klippe mit der Zitadelle darauf. Sharpe erkannte sofort, dass die Fregatte nur bei Flut dort anlegen konnte, und deshalb ließ Kapitän Ardiles äußerste Vorsicht walten. Die Fregatte fuhr nicht aus eigener Kraft, sondern wurde von Booten gezogen, und gleich mehrere Männer loteten am Bug die Wassertiefe aus. Schließlich legte sie jedoch am Kai an, und Harper, der sich zwischen den Gitterstäben so weit hinauslehnte wie möglich, beschrieb, wie Soldaten einen großen Karren entluden und den Inhalt auf das Schiff schafften. »Das ist das Gold!«, rief Harper aufgeregt. »Sie verladen das Gold! Mein Gott, das ist ja genug, um einen Papst zu kaufen!«

Die Fregatte blieb nur so lange am Kai, bis die Kisten eingeladen waren. Dann setzte sie ein Focksegel und verließ rasch das gefährlich flache Wasser, um im Außenhafen wieder vor Anker zu gehen.

»Sie wird bald wieder nach Hause segeln, nicht wahr? Zurück nach Europa. Sie könnte uns nach Cádiz bringen. Da könnten wir uns dann eine schöne Woche in einer Taverne machen, während ich uns einen Sherry-Frachter nach Dublin suche. Mein Gott, was würde ich nicht alles dafür geben, jetzt an Bord zu sein?« Harper beobachtete, wie sich ein Boot von der Fregatte löste und zu den Stufen der Zitadelle ruderte. Dann seufzte er. »Aber wie auch immer – jetzt sitzen wir erst mal in der Scheiße, nicht wahr?«

Sharpe lag auf der Matratze und starrte zu den Rissen an der Decke hinauf. Er lächelte. »Der Frieden ist nicht wie der Krieg. Im Krieg ist alles einfacher.« Plötzlich drehte er den Kopf zu der mit Metall verstärkten Tür. Schritte hallten durch den Gang. »Für das Essen ist es doch noch ein wenig früh, oder?«

Die Tür wurde geöffnet, doch statt der üblichen beiden Burschen, die ihnen das Mittagessen brachten, standen dort Comandante Suarez und einige Infanteristen. »Kommen Sie«, befahl Suarez, »runter. Der Generalkapitän will Sie sehen.«

»Was?« Sharpe schwang sich aus dem Bett.

»General Bautista ist hier. Er ist mit der Fregatte gekommen.« Suarez’ Angst war förmlich greifbar. »Bitte, beeilen Sie sich, Señores!«

Sie wurden nach unten und in eine lange Halle gebracht, wo man durch hohe Bogenfenster den Hafen sehen konnte. Die Decke war weiß gestrichen und mit einem eisernen Kronleuchter verziert, unter dem eine Gruppe Uniformierter auf die Ankunft der beiden Briten wartete.

Die Offiziere erinnerten Sharpe an das Publikum, das Bautista in der Zitadelle von Valdivia bei der Erfüllung seiner Pflichten zugeschaut hatte. Auch jetzt stellte Bautista, eingerahmt von Marquinez und den anderen Offizieren, seinen Eifer zur Schau. Er arbeitete an Papieren auf einem Tisch, auf dem auch Sharpes Säbel und Harpers siebenläufige Flinte lagen. Das weckte die Hoffnung in Sharpe, dass man sie vielleicht entlassen würde. Womöglich würde man ihnen sogar gestatten, auf der Espiritu Santo wieder nach Hause zu fahren, denn auch Kapitän Ardiles gehörte zu dem nervös dreinblickenden Gefolge des Generalkapitäns. Sharpe nickte dem Kapitän der Fregatte zu, doch Ardiles drehte sich kalt weg. Dabei kam zu Sharpes großer Überraschung George Blair zum Vorschein, der britische Konsul. Sharpe versuchte, zu ihm zu gehen, um mit ihm zu sprechen, doch ein Soldat zog ihn wieder zurück.

»Blair!«, rief Sharpe. »Ich will mit Ihnen reden!«

Blair gestikulierte aufgeregt, als habe Sharpe eine heilige Versammlung gestört. Capitán Marquinez – wieder einmal so wunderbar gekleidet wie eine Palastwache – runzelte ob Sharpes Frechheit die Stirn, doch Bautista, der endlich den Blick hob, wirkte schlicht amüsiert.

»Aaah, Mister Sharpe! So sehen wir uns also wieder. Ich hoffe, man hat Sie nicht belästigt. Fühlen Sie sich hier wohl? Entspricht das Essen Ihrem Geschmack?«

Bautistas Freundlichkeit machte Sharpe misstrauisch, und so schwieg er einfach. Der Generalkapitän hatte sichtlich Spaß. Er legte den Federkiel beiseite und stand auf. »Ist das Ihre?« Bautista legte die Hand auf die eisenbeschlagene Geldkiste.

Sharpe schwieg noch immer, während die Umstehenden ahnten, was da kommen würde, und sie verspannten sich.

»Ich habe Ihnen eine Frage gestellt, Mister Sharpe.«

»Sie gehört der Gräfin von Mouromorto.«

»Das ist eine reiche Frau! Aber warum schickt sie ihr Geld um die halbe Welt?«

»Sie wissen, warum«, erwiderte Sharpe.

»Wirklich?« Bautista öffnete den Deckel. »Eintausendsechshundertundvier Guineas. Ist das korrekt?«

»Ja«, antwortete Sharpe trotzig, und ein erstauntes Raunen ging durch die Anwesenden, als sie die Summe in spanische Dollars umrechneten. Mit sechseinhalbtausend Dollar konnte man ein ganzes Leben lang angenehm leben.

»Warum haben Sie solch eine hohe Summe in Gold dabei?«, verlangte Bautista zu wissen.

Sharpe erkannte die Falle gerade noch rechtzeitig. Hätte er zugegeben, dass die Gräfin ihm das Geld für Bestechungen gegeben hatte, hätte der Generalkapitän ihm vorgeworfen, die chilenischen Regierungsvertreter korrumpieren zu wollen.

Sharpe zuckte mit den Schultern. »Wir wussten schlicht nicht, was für Ausgaben auf uns zukommen«, antwortete er vage.

»Ausgaben?« Bautista schnaubte verächtlich. »Was kostet es denn, einen Toten auszugraben? Sind Schaufeln wirklich so teuer in Europa?«

Sein Gefolge lachte leise, und Sharpe fühlte die Erleichterung der Offiziere. Sie waren wie Besucher bei einem Stierkampf. Sie wollten sehen, wie ihr Gefährte den Stier bluten ließ, und der spontane Scherz mit dem Preis für Schaufeln gefiel ihnen.

Bautista nahm eine Münze aus der Kiste und eine Reitgerte vom Tisch. Dann ging er zu Sharpe. »Mister Sharpe, warum sind Sie nach Chile gekommen?«

»Um den Leichnam von Don Blas in die Heimat zu überführen«, antwortete Sharpe. »Das wissen Sie.«

»Ich habe schon gehört, dass Sie in General Vivars Grab gescharrt haben wie ein Hund«, sagte Bautista. »Aber warum haben Sie so viel Gold dabei?«

»Das habe ich Ihnen doch erklärt. Um unsere Ausgaben zu decken.«

»Ihre Ausgaben.« Bautista betonte das Wort verächtlich und warf Sharpe die Münze zu.

Überrascht fing Sharpe das Geldstück aus der Luft.

»Schauen Sie sich die mal an«, forderte Bautista ihn auf, »und sagen Sie mir, was Sie sehen.«

»Eine Guinea«, antwortete Sharpe.

»Das ist die Kavallerie des heiligen Georg.« Bautista war seine Verachtung noch immer deutlich anzumerken. »Sehen Sie das, Mister Sharpe?«

Sharpe schwieg. Die eine Seite der Münze zeigte den Kopf des Königs und die andere den heiligen Georg auf seinem Pferd, der seine Lanze dem Drachen in die Flanke bohrt. Den Spitznamen »Kavallerie des heiligen Georg« hatten diese Münzen in den Franzosenkriegen bekommen, als sie in alle Herren Länder geschickt worden waren, um gegen Bonaparte zu kämpfen.

»Die britische Regierung hat diese goldene Kavallerie stets benutzt, um Ärger zu provozieren. Stimmt das nicht, Mister Sharpe?«

Wieder schwieg Sharpe, doch diesmal schaute er zu Blair. Er wollte wissen, ob der Konsul zu protestieren gedachte, doch Blair war sichtlich eingeschüchtert und ignorierte Bautistas Beleidigungen.

»Die Briten haben viel zu viel Angst, um ihre Männer in den Krieg zu schicken«, schnaubte Bautista. »Deshalb bezahlen sie andere, die für sie kämpfen sollen. Wie sonst hätten sie Napoleon schlagen können?«

Er ließ die Frage im Raum stehen. Seine Offiziere lächelten. Sharpe wartete.

Bautista trat dicht an Sharpe heran. »Warum sind Sie in Chile, Mister Sharpe?«

»Das habe ich Ihnen doch gesagt: Ich will General Vivar nach Hause bringen.«

»Unsinn! Das ist Unsinn! Warum sollte die Gräfin von Mouromorto einen Lakaien schicken, um den Leichnam ihres Gemahls zu holen? Sie hätte doch nur im Hauptquartier in Madrid darum bitten müssen! Dort hätte man die Exhumierung mit Freuden für sie organisiert.«

»Doña Louisa wusste nicht, dass ihr Mann tot ist«, sagte Sharpe. Das klang schon furchtbar lahm, als er es aussprach.

»Halten Sie mich für einen Narren?« Bautista trat noch näher an Sharpe heran. Die Reitgerte zuckte in seiner Hand. Seine Adjutanten wagten nicht, sich zu bewegen. Sie standen wie erstarrt hinter dem Tisch, während der Rest der Anwesenden das Geschehen mit weit aufgerissenen Augen verfolgte. »Ich weiß, warum Sie hier sind«, erklärte Bautista leise.

»Und warum, wenn ich fragen darf?«

»Um Kontakt zu den Rebellen aufzunehmen, natürlich. Für wen sonst sollte das Geld sein? Die ganze Welt weiß, dass England die Spanier hier besiegt sehen will.«

Sharpe seufzte. »Und warum sollte ich Geld für die Rebellen auf einem königlichen Schiff transportieren?«

»Ja, warum? Damit niemand Sie verdächtigt vielleicht?« Bautista genoss es sichtlich, Sharpes Protest in der Luft zu zerreißen. »Wer hat Sie geschickt, Sharpe? Ihre englischen Kaufmannsfreunde, die glauben, mehr an Chile profitieren zu können, wenn die Rebellen die Regierung stellen?«

»Die Gräfin von Mouromorto hat mich geschickt«, erklärte Sharpe beharrlich.

»Sie ist doch Engländerin, nicht wahr?«, erwiderte Bautista rasch. »Erachten Sie es als ehrenvoll, für Profit zu kämpfen, Sharpe? Für Häute und Fässer voller Talg? Für den Profit von Männern wie Mister Blair?« Verächtlich deutete er auf den Konsul, der offensichtlich erfreut darüber, endlich Aufmerksamkeit zu bekommen, heftig nickte.

»Ich habe an der Seite von Don Blas gekämpft«, sagte Sharpe, »und ich habe für dieselben Dinge gekämpft wie er.«

»Ach ja? Bitte, erzählen Sie mir davon!«, forderte Bautista ihn in giftigem Ton auf.

»Er hat Korruption gehasst«, erklärte Sharpe.

»Hassen wir das nicht alle?«, erwiderte Bautista mit perfekt gespielter Unschuld.

»Don Blas hat stets daran geglaubt, dass die Menschen unter einer gerechten Regierung in Freiheit leben können.« Das gab Vivars Glauben nur unzureichend wieder, doch Sharpe fiel nichts Besseres ein.

»Sie meinen also, Vivar habe für die Freiheit gekämpft!« Sharpes Antwort freute Bautista sichtlich. »Jeder Narr kann behaupten, für die Freiheit zu kämpfen. Schauen Sie!« Bautista deutete auf die Brigantine mit der riesigen amerikanischen Flagge im äußeren Hafen. »Der Kapitän dieses Schiffes wartet auf Walfänger, um von ihnen Walrat und Walknochen zu übernehmen und nach Hause zu bringen. Der Amerikaner kommt jedes Jahr, und jedes Jahr bringt er die Unabhängigkeitserklärung seines Landes mit und verteilt sie, als wäre sie Gottes Wort! Er erzählt den Mestizen und Kreolen, sie müssten für ihre Freiheit kämpfen! Doch wenn er dann seine Ladung hat, segelt er wieder heim, und wer, glauben Sie, löscht in diesem Land der Freiheit die Ladung? Sklaven! So viel zu seiner geliebten Freiheit!«

Bautista hielt kurz inne, um seinem Gefolge Zeit zu geben, zustimmend zu murmeln.

»Natürlich hat Vivar an die Freiheit geglaubt«, unterbrach er das Murmeln schließlich. »Vivar hat an alles geglaubt, was impraktikabel ist! Er wollte, dass Gott die Welt regiert! Er glaubte an die Wahrheit, die Liebe und an Schweine mit Flügeln.«

Sein Gefolge lachte fröhlich. Capitán Marquinez und ein, zwei andere klatschten sogar ob des Scharfsinns ihres Generalkapitäns, während Bautista Sharpe selbstzufrieden anlächelte.

»Und Sie, Mister Sharpe? Teilen Sie Vivars Glauben?«

»Ich bin Soldat«, erwiderte Sharpe stur, als befreie ihn das von der Verpflichtung, an irgendetwas zu glauben.

»Ein offener, harter Mann also, ja? Nun, das bin ich auch, und deshalb will ich Ihnen offen sagen, dass ich glaube, dass Sie mich anlügen. Ich glaube, Sie sind nach Chile gekommen, um den Rebellen Geld und eine Botschaft zu überbringen.«

»Dann glauben Sie also auch an Schweine mit Flügeln.«

Bautista ignorierte die Spitze. Stattdessen ging er zu seinem Schreibtisch, öffnete ein Schreibkästchen, holte einen Gegenstand heraus und warf ihn Sharpe zu. »Was ist das?«

»Verdammt!« Harper schnappte nach Luft, denn bei dem Gegenstand, den Bautista Sharpe so beiläufig zugeworfen hatte, handelte es sich um das signierte Porträt von Napoleon, das man ihnen in Valdivia gestohlen hatte.

»Das ist mir gestohlen worden«, sagte Sharpe, »in Valdivia.«

»Dort«, schnaubte Bautista verächtlich, »haben Sie mir gegenüber geleugnet, dass noch etwas fehlt. Haben Sie sich geschämt, einem Rebellensöldner eine Botschaft von Napoleon zu überbringen?«

»Das ist keine Botschaft!«, knurrte Sharpe. »Das ist ein Geschenk.«

»Oh Mister Sharpe!« Bautista klang enttäuscht, als sei Sharpe kein würdiger Gegner für ihn. »Ein Geschenk für einen Rebellen? Wie wollten Sie dieses Geschenk denn übergeben, ohne Kontakt zu den Rebellen aufzunehmen? Bitte, verraten Sie mir das!«

Sharpe schwieg.

Bautista lächelte mitleidig. »Sie sind wirklich ein schlechter Verschwörer, Mister Sharpe, und ein schlechter Lügner noch dazu. Drehen Sie das Porträt mal um. Machen Sie schon! Los!« Bautista wartete, bis Sharpe das Porträt gehorsam umgedreht hatte, dann deutete er mit seiner Reitgerte darauf. »Die Rückseite lässt sich abnehmen. Ziehen Sie mal daran.«

Sharpe sah, dass die Rückseite bereits aus dem Rahmen gehebelt worden war. Zwar hatte man sie wieder eingesetzt, doch als er sie jetzt herausnahm, kam ein gefaltetes Stück Papier zum Vorschein, das genau in den Spalt zwischen Rückseite und Bild passte.

»Falten Sie es auseinander. Los, los!« Bautista genoss das sichtlich.

Auf den ersten Blick hätte das Papier genauso gut ein Polster sein können, damit das Glas nicht an dem Metallrahmen klapperte, doch als Sharpe es entfaltete, sah er eine codierte Nachricht darauf. »Oh, verdammt«, zischte Sharpe, als er erkannte, was das war. Der Code war ein Sammelsurium von Buchstaben und Zahlen, und er sagte Sharpe rein gar nichts. Doch ganz offensichtlich handelte es sich um eine Nachricht von Bonaparte an den geheimnisvollen Lieutenant Colonel Charles, und eine solche Nachricht konnte nur Ärger bedeuten.

»Wollen Sie mir etwa erzählen, dass Sie nichts von der Nachricht gewusst haben?«, forderte Bautista Sharpe heraus.

»Natürlich habe ich nichts davon gewusst.«

»Wer hat sie geschrieben? Napoleon? Oder Ihre englischen Herren und Meister?«

Die Frage verriet, dass es Bautistas Männern nicht gelungen war, die Nachricht zu entschlüsseln.

»Napoleon«, antwortete Sharpe und versuchte, sich eine schwache Entschuldigung für die codierte Nachricht auszudenken. »Das ist nichts Wichtiges. Charles ist schlicht ein Bewunderer des Kaisers.«

»Wollen Sie mir etwa weismachen, dass man einen unbedeutenden Brief codiert?«, fragte Bautista spöttisch. Ruhig ging er auf Sharpe zu und streckte die Hand nach dem Papier aus. Sharpe zögerte nur eine Sekunde, dann gab er die Nachricht und das Porträt wieder zurück. Bautista schaute sich den Code an. »Ich glaube, das ist eine Nachricht von Ihren englischen Herren, die Sie in dem Porträt versteckt haben. Was steht da drin?«

»Ich weiß es nicht.« Sharpe war sich durchaus bewusst, dass alle Augen auf ihn gerichtet waren. Er straffte die Schultern. »Woher auch? Vermutlich haben Sie das selbst geschrieben.« Natürlich glaubte Sharpe das nicht. Im selben Augenblick, da er die gefaltete und codierte Botschaft gesehen hatte, hatte er gewusst, dass Napoleon ihn zu seinem Botenjungen gemacht hatte, doch er wollte Bautista nicht ganz die Initiative überlassen.

Aber Sharpes Gegenangriff war unbeholfen, und Bautista schnaubte nur verächtlich. »Wenn ich Ihnen eine kompromittierende Nachricht unterschieben wollte, Mister Sharpe, dann würde ich wohl kaum eine erfinden, die ich nicht lesen kann.« Sein Gefolge lachte ob der einfachen Parade. Und wie ein Matador, der seiner Beute gerade geschickt ausgewichen war, lächelte Bautista und ging zu einem offenen, hohen Fenster, von wo aus man über den Hafen hinweg bis zum Pazifik sehen konnte. Bautista winkte seinen Gefangenen. »Kommen Sie her! Sie beide!«

Gehorsam gingen Sharpe und Harper zum Fenster. Unmittelbar darunter befand sich eine breite Steinterrasse, die als Artillerie-Stellung diente. Bei den Geschützen handelte es sich um Schiffsgeschütze, Sechsunddreißig-Pfünder, die man von ihren Schiffslafetten genommen und auf schwerere Festungslafetten montiert hatte. Insgesamt waren es zwölf große Kanonen, die jedes Schiff unter schweren Beschuss nehmen konnten, das es wagen sollte, den Hafen von Puerto Crucero anzugreifen.

Doch Bautista hatte Sharpe und Harper nicht zu sich gewunken, um ihnen die Geschütze zu zeigen, sondern den Mann, der an einen Pfosten an der Außenkante einer der Schießscharten gekettet war. Und dieser Mann war Ferdinand, der indianische Führer, der Sharpe und Harper durch die Berge geführt hatte, sodass Dregaras Häscher sie nicht hatten einholen können. Jetzt hatte man ihm die zerschlissene Uniform abgenommen. Er trug nur noch einen kurzen braunen Lendenschurz. Ferdinand war nur sieben, acht Fuß von der Mündung einer riesigen Kanone entfernt. Dregara, eindeutig ein Intimus von Bautista, stand mit einem brennenden Zündstock neben dem geladenen Geschütz. Sharpe erkannte sofort, was das zu bedeuten hatte. Entsetzt drehte er sich zu Bautista um.

»Was in Christi Namen machen Sie da?«

»Das ist eine Hinrichtung«, erklärte Bautista in einem Tonfall, als rede er mit einem kleinen Kind. »Ein Mittel, um ein wenig Ordnung in eine unvollkommene Welt zu bringen.«

»Das können Sie nicht tun!«, protestierte Sharpe so nachdrücklich, dass einer der Infanteristen mit aufgepflanztem Bajonett vor ihn trat.

»Natürlich kann ich das!«, verspottete ihn Bautista. »Ich bin der Generalbevollmächtigte des Königs. Ich kann Menschen töten lassen, ich kann sie in den Kerker werfen, und ich kann sie sogar degradieren wie Infanterist Morillo, der gerade in die Minen verfrachtet wird, um dort den Wert von Loyalität zu lernen.«

»Was hat dieser Mann denn getan?« Sharpe deutete auf Ferdinand.

»Er hat mich verärgert, Mister Sharpe«, antwortete Bautista und winkte die anderen Männer im Raum an die Fenster, damit auch sie die Exekution verfolgen konnten. Gier funkelte in Bautistas Augen. »Schauen Sie auch brav zu?«, verlangte er von Sharpe zu wissen.

»Sie Bastard«, knurrte Sharpe.

»Warum? Das ist ein schneller und schmerzloser Tod, wenn auch ein wenig schmutzig. Sie müssen wissen, dass diese Wilden glauben, ihre Seelen kämen nur ins Paradies, wenn ihr Körper für die Bestattung ganz ist. Als Folge davon haben sie eine furchtbare Angst davor, zerstückelt zu werden, und deshalb habe ich mir diese Bestrafung ausgedacht, um Aufständen bei den indianischen Sklaven vorzubeugen. Das funktioniert bemerkenswert gut.«

»Aber dieser Mann hat nichts getan! Morillo hat nichts getan!«

»Sie haben mich verärgert«, zischte Bautista. Dann schaute er zu der Geschützstellung hinunter und hob die Hand.

Ferdinand fletschte seine angespitzten Zähne. Er schien zu beten. Seine Augen waren geschlossen.

»Gott segne dich!«, rief Sharpe, doch der Indianer zeigte keinerlei Reaktion.

»Glauben Sie etwa wirklich, Gott kümmert sich um diesen Abschaum?« Bautista kicherte – dann ließ er die Hand fallen.

Dregara hielt den Zündstock ans Rohr. Der Knall der Kanone war ohrenbetäubend, laut genug, um den eisernen Kronleuchter klappern und die Ohren der Männer schmerzen zu lassen, die sich an den Fenstern versammelt hatten.

Harper bekreuzigte sich. Bautista leckte sich die Lippen, und Ferdinand starb in einem Strudel aus Rauch, Feuer und Blut. Sharpe sah, wie der Indianer zerrissen wurde. Dann verschwand alles im Rauch. Als sich der Rauch schließlich verzog, kamen ein zersplitterter Pfosten, zwei blutige Beine, Fleischklumpen und jede Menge Blut zum Vorschein. Der Rest von Ferdinand hatte sich im äußeren Hafen verteilt. Möwen stürzten sich kreischend auf das unerwartete Festmahl. Weit draußen auf See, jenseits der felsigen Landzunge, schlug die Kanonenkugel in die Brandung, während es näher an der Zitadelle Fleisch, Knochen und Eingeweide regnete.

Erschrocken von dem plötzlichen Knall waren die Matrosen der amerikanischen Brigantine an die Reling geeilt und starrten verwirrt auf das blutige Meer. Bautista seufzte zufrieden, dann drehte er sich weg, während die kreidebleichen Artilleristen die Beine des Indianers abketteten und über die Brüstung warfen.

In der Halle herrschte ein benommenes Schweigen. Der Gestank von Pulverdampf und frischem Blut brannte den Männern in der Nase, als Bautista sich mit einem leichten Lächeln zu seinem Publikum umdrehte.

»Mister Blair?«

»Eure Exzellenz?« Eifrig und sichtlich verängstigt trat George Blair einen Schritt vor.

»Haben Sie die Fragen gehört, die ich Mister Sharpe gestellt habe?«

»Das habe ich, Eure Exzellenz.«

»Und können Sie bestätigen, dass ich die Gefangenen fair behandelt habe? Und mit Rücksicht?«

Blair grinste und nickte. »In der Tat, Eure Exzellenz.«

Bautista ging zum Tisch und hielt das Porträt Napoleons mit der Geheimnachricht in die Höhe. »Und haben Sie auch gehört, dass der Gefangene bestätigt hat, dass die Nachricht von Napoleon stammt?«

»Ja, das habe ich, Eure Exzellenz, das habe ich.«

»Und haben Sie gesehen, dass sie an einen berüchtigten Rebellen gerichtet ist?«

»Jawohl, Eure Exzellenz.«

Bautistas Gesicht zuckte amüsiert. »Sagen Sie mir, Mister Blair – wie würde Ihre Regierung auf die Erkenntnis reagieren, dass Mister Sharpe als Laufbursche für Bonaparte gedient hat?«

»Ohne Zweifel würde man solch eine Botschaft als Hochverrat erachten, Eure Exzellenz.« Blair nickte unterwürfig.

Bautista lächelte, und das war auch kein Wunder, denn allein die Tatsache, dass Sharpe sich im Besitz der Botschaft befunden hatte, würde sowohl den Spaniern als auch den Briten reichen, um ihn zu verurteilen. Die Briten mochten ja die größte Flotte der Welt besitzen, trotzdem hatten sie furchtbare Angst vor dem kleinen, fetten Mann, der auf Sankt Helena hockte, und vielleicht war ihre Angst sogar groß genug, um es Bautista zu gestatten, zwei britische Untertanen vor ein Geschütz zu binden und ihre Seelen in die Ewigkeit zu blasen.

Plötzlich kam sich Sharpe vollkommen verlassen vor – und er hatte Angst.

Bautista fühlte diese Angst, und er lächelte. Jetzt hatte er gewonnen. Erneut wandte er sich an Blair.

»Entweder hat Mister Sharpe eine Botschaft von Napoleon mit sich geführt, was ihn zu einem Feind seiner eigenen Heimat macht, oder aber diese Botschaft stammt von den britischen Kaufleuten, die Feinde meines Landes sind. Doch wie auch immer – dass Mister Sharpe im Besitz dieser Nachricht war, verlangt nach einer Strafe. Mister Blair, darf ich davon ausgehen, dass Ihre Regierung es missbilligen würde, sollte ich Mister Sharpe hinrichten lassen?«

Blair strahlte, als hätte Bautista einen wunderbaren Scherz gemacht. »Meine Regierung wäre in der Tat äußerst ungehalten, Eure Exzellenz.«

»Aber Sie akzeptieren doch, dass Mister Sharpe eine Strafe verdient, nicht wahr?«

»So sieht es leider aus, Eure Exzellenz.« Wieder nickte Blair unterwürfig. Dann schaute er kurz zu Sharpe, der sich fragte, wie viel von Doña Louisas Gold sich der Konsul als Bestechungsgeld gesichert hatte.

Bautista schlenderte wieder zum Tisch und griff nach Sharpes schwerem Säbel. »Haben Sie den auch bei Waterloo getragen?«

Sharpe schwieg, doch Bautista brauchte keine Antwort.

»Ich denke, ich werde ihn behalten«, sagte er. »Als Trophäe. Vielleicht werde ich ihn ja auf eine Tafel montieren lassen, und darunter wird dann stehen: ›Von einem britischen Soldaten, der endlich seinen Meister gefunden hat‹.«

»Wenn Sie ihn haben wollen, dann kämpfen Sie darum, Sie Bastard. Jetzt!«, rief Sharpe.

»Ich kämpfe nicht gegen Läuse. Läuse räuchert man aus.« Bautista warf die Waffe wieder auf den Tisch, und seine Stimme nahm einen unheilvollen Tonfall an. »Hiermit erkläre ich, dass all Ihr Besitz an die spanische Krone übergeht und dass Sie beide nicht länger in Chile willkommen sind. Somit sind Sie aus diesen Territorien verbannt, und Sie werden das nächste Schiff besteigen, das diesen Hafen verlässt.«

Bautista hatte die Ausweisungspapiere bereits vorbereitet, und die überreichte er nun theatralisch Kapitän Ardiles von der Espiritu Santo.

»Ich glaube, das sind dann Sie, Señor Ardiles. Sie haben doch nichts dagegen, die Gefangenen wieder nach Hause zu bringen, oder?«

»Nicht im Mindesten«, erklärte Ardiles gelassen. Er war bereits darauf vorbereitet.

»Und lassen Sie sie arbeiten. Keine Annehmlichkeiten! Tragen Sie sie in Ihre Mannschaftsliste ein, und lassen Sie sie schwitzen.«

»Jawohl, Eure Exzellenz.« Ardiles nahm die Papiere und steckte sie in die Tasche.

Bautista trat zu Sharpe. »Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich Sie in die Minen geschickt. Sie können also von Glück sagen.«

»Haben Sie etwa Angst vor der Royal Navy?«, verspottete ihn Sharpe.

»Halten Sie lieber Ihre Zunge im Zaum, Engländer«, erwiderte Bautista leise.

»Sie sind ein Dieb«, erklärte Sharpe genauso ruhig. »Und Vivar hat das gewusst. Deshalb haben Sie ihn auch ermorden lassen.«

Zuerst schien der Vorwurf Bautista zu erstaunen, doch dann lachte er laut. Amüsiert klatschte er in die Hände und winkte dann Comandante Suarez.

»Bringt sie weg! Sofort!«

Seine Speichellecker applaudierten wild, während die Infanteristen, die Sharpe und Harper aus der Zelle geholt hatten, die beiden Männer durch einen Torbogen und zu einer breiten Steintreppe scheuchten, die direkt an der blutigen Artillerie-Stellung vorbeiführte. Die Stufen waren ungewöhnlich steil und direkt aus dem Felsen gehauen, auf dem die Zitadelle stand, und sie führten zum Kai der Festung, wo eine Schaluppe der Espiritu Santo auf sie wartete.

Ardiles folgte ihnen. Sein Säbel klapperte auf den Stufen.

»Ins Boot!«, befahl er Sharpe und Harper, als sie den Kai erreichten.

»Vergessen Sie nicht: Lassen Sie sie schwitzen!«, rief Bautista von oben herab. »Setzen Sie sie an die Riemen! Ich will sie schwitzen sehen!«

Ardiles nickte dem Bootsmann zu, der daraufhin an den Riemen Platz für Sharpe und Harper machte. Die anderen Rudergasten grinsten. Mit einem Mantel vor dem kalten Südwind geschützt, setzte sich Kapitän Ardiles ans Heck und mied den Augenkontakt zu den beiden Gefangenen. »Ablegen!«, befahl er.

»An die Riemen!«, bellte der Bootsmann.

Aus den hohen Bogenfenstern über der Batterie mit den schweren Geschützen starrten Gesichter auf den gedemütigten Sharpe hinab.

»Ziiieht!«, brüllte der Bootsmann, und kurz dachte Sharpe darüber nach zu rebellieren, doch er wusste, dass eine Meuterei ihnen nur noch größeren Ärger einhandeln würde. Stattdessen ruderte er genauso unbeholfen wie Harper. Ihre Riemen schlugen mit lautem Platschen ins Wasser und stießen immer wieder gegen die anderen, während sich das schwere Boot langsam durch das blutige Wasser bewegte. Eine Möwe fühlte sich von dem näher kommenden Boot gestört und flatterte mit einem Stück von Ferdinands Eingeweiden im Schnabel auf. Andere Möwen stürzten sich kreischend auf sie, um ihrer Artgenossin die Delikatesse streitig zu machen.

»Ziiieht!«, brüllte der Bootsmann, und hilflose Wut stieg in Sharpe auf. Doch diese Wut richtete sich nicht gegen seine Peiniger, sondern gegen sich selbst.

Er war erst gut eine Woche in Amerika, und schon jetzt musste er wieder nach Hause kriechen, sein Versagen beichten und versuchen, Louisa irgendwie ihr Geld zurückzuzahlen. Er fürchtete nur, dass allein der Versuch ihn in den Bankrott treiben würde. Verdammt, verdammt, verdammt!

Sharpe war geneppt worden wie ein Kind, das in ein Wirtshaus voller Halsabschneider geht. Es war vor allem dieses Wissen, was ihn so schmerzte, das Wissen, dass man ihn wie einen Narren behandelt hatte, und das auch noch zu Recht. Und er hatte sogar seinen Säbel verloren! Der Säbel war zwar nur ein billiger, schwerer Kavallerie-Pallasch, hässlich und nicht gut ausbalanciert, aber er war ein Geschenk von Harper gewesen, und er hatte Sharpe in einigen heftigen Kämpfen das Leben gerettet. Und jetzt würde er als Trophäe an Bautistas Wand enden. Grundgütiger!

Sharpe starrte zu der Festung zurück, wo Bautista herrschte, und er fühlte die furchtbare Ohnmacht des Versagens und die ebenso furchtbare Sicherheit, dass er niemals würde Rache üben können. Er wurde einfach weggebracht, auf die andere Seite der Welt, in Schande, und er konnte nichts dagegen tun.

Er war hilflos, bankrott, und er war gerade zehntausend Meilen für nichts gereist.

Die mit Gold beladene Fregatte segelte noch am selben Abend mit der Flut. Sharpe und Harper mussten an der Ankerwinde arbeiten, dann schickte man sie aufs Kanonendeck, um dort die Munition um die drei Masten zu stapeln. Sie arbeiteten, bis ihre Muskeln brannten und der Schweiß in ihre Augen lief, doch ihnen blieb keine andere Wahl. Die Würfel waren schlecht gefallen. Eine andere Erklärung gab es nicht, und die beiden Männer mussten sich dem unterwerfen. Das hieß jedoch nicht, dass sie auch unterwürfig sein mussten. Ein riesiges, vernarbtes Biest von einem Mann, ein einäugiger Matrose, offenbar der Herr des Kanonendecks, musterte Sharpe und Harper von Kopf bis Fuß, und sogar die Bootsmänner wichen rasch in die Schatten zurück, als er ihnen winkte zu gehen.

»Mein Name ist Balin«, sagte der riesige Mann, »und ihr seid Engländer.«

»Ich bin Engländer«, erwiderte Sharpe. »Er ist Ire.«

Balin riss den Kopf herum, um Harper zu befehlen, er solle verschwinden.

»Mit den Iren habe ich kein Problem«, sagte er, »doch Engländer sind nicht gerade meine Freunde. Aber …«, er trat einen Schritt vor und duckte sich dabei unter den Decksbalken hinweg, »… ich mag englische Kleider. Das ist ein hübscher Mantel, Engländer. Den nehme ich.« Er streckte die riesige Hand aus. Gut vierzig Seeleute bildeten einen Ring um sie, damit die Offiziere nicht sehen konnten, was geschah. »Mach schon!«, befahl Balin.

»Ich will keinen Ärger«, erwiderte Sharpe demütig. »Ich will einfach nur wieder nach Hause.«

»Gib mir deinen Mantel«, erklärte Balin, »dann gibt es auch keinen Ärger.«

Sharpe schaute nach rechts und links, doch er sah nur unfreundliche Gesichter im Dämmerlicht des Kanonendecks. Inzwischen war es Nacht, und nur ein paar Laternen, die unter den Kanonen hingen, erhellten das Deck. In dem flackernden Licht wirkten die Gesichter der Matrosen sogar noch bedrohlicher als bei Tag.

»Wenn ich dir den Mantel gebe«, fragte Sharpe, »wirst du mich dann beschützen?«

»Ich werde dich sogar in den Schlaf knuddeln, Kleiner«, antwortete Balin, und die anderen lachten.

Sharpe nickte. Er zog seinen feinen grünen Mantel aus und hielt ihn dem riesigen Mann hin. »Wie gesagt – ich will keinen Ärger. Mein Freund und ich wollen einfach nur nach Hause. Wir haben nicht darum gebeten, hier zu sein. Wir wollen nicht hier sein, und wir wollen uns keine Feinde machen.«

»Natürlich wollt ihr das nicht«, erwiderte Balin verächtlich und griff nach dem Mantel aus guter Kersey-Wolle. Doch kaum hatte Balin den Mantel gepackt, da riss Sharpe den rechten Stiefel hoch und trat ihm mit voller Wucht in den Unterleib. Der große Mann grunzte, klappte den Mund auf, und Sharpe stieß mit dem Kopf zu. Er spürte und hörte, wie die Zähne brachen. Jetzt hatte Sharpe Balins Eier fest im Griff. Er drückte zu, und Balin schrie. Sharpe hielt ihn mit einer Hand weiter fest und schlug dem Riesen mit der anderen wie mit einer Axt in den Nacken. Einmal, zweimal, dreimal – und schließlich ging Balin zu Boden, blutend und benommen. Sharpe trat noch einmal zu und brach ihm eine Rippe, dann rammte er den Absatz in das einäugige Gesicht und zertrümmerte Balin so die Nase. Die Hand des Seemanns flatterte noch auf Deck, also trat Sharpe sicherheitshalber noch mal zu und brach ihm die Finger. Dann beugte er sich vor, zog Balin ein gutes Messer mit Knochenheft aus dem Gürtel, nahm seinen Mantel und schaute sich um. »Will noch jemand einen englischen Mantel?«

Harper hatte einen Mann niedergeschlagen, der versucht hatte, sich einzumischen, und nun bückte sich auch er, um dem Mann das Messer abzunehmen.

Balin stöhnte furchtbar, und Sharpe fühlte sich schon deutlich besser und auch sicherer. Er wusste, von nun an würde man ihn und Harper mit Respekt behandeln. Sie mochten sich ja Feinde gemacht haben, doch diese Feinde würden von nun an ein gutes Stück vorsichtiger sein.

In dieser Nacht, als der Bug der Fregatte durch die immer höher werdenden Brecher pflügte und Gischt aufs Oberdeck spritzte und ins Geschützdeck tropfte, saßen Sharpe und Harper auf dem Vordeck und beobachteten die Wolken, die vor den Sternen herzogen.

»Glaubst du, Bautista, dieser kleine Scheißer, hat die Nachricht erfunden?«, fragte Harper.

»Nein.«

»Dann hat Boney die geschrieben?« Harper klang enttäuscht.

»Muss wohl.« Sharpe spielte an dem Medaillon mit Napoleons Haar herum, das er noch immer um den Hals trug. »Seltsam.«

»Dass sie codiert war, meinst du?«

Sharpe nickte. Aus Bautistas Sicht ergab es wohl durchaus Sinn anzunehmen, dass die Nachricht aus London stammte und nur im Porträt des Kaisers versteckt worden war, doch Sharpe wusste es besser. Die codierte Botschaft stammte aus Longwood, vom Kaiser höchstpersönlich. Napoleon hatte behauptet, Lieutenant Colonel Charles sei ein Fremder, einfach nur ein Bewunderer, doch einem Bewunderer schrieb man nicht verschlüsselt. Die Botschaft legte eine lange, finstere Intrige nahe, doch Sharpe erkannte noch nicht den Sinn dahinter.

»Es sei denn, dieser Colonel Charles soll eine Flucht organisieren …«, riet er.

Und warum nicht? Napoleon war noch jung, knapp fünfzig. Er war durchaus in der Lage, noch zwanzig Jahre Krieg zu führen. Zwanzig weitere Jahre voller Schlachten und Blut, Ruhm und Schrecken …

»Gott schütze uns«, murmelte Sharpe, als ihm klar wurde, was die Nachricht bedeuten könnte, nämlich dass Napoleon vermutlich schon bald wieder durch Europa wüten würde.

Was hatte Bonaparte noch mal gesagt? Dass es überall auf der Welt noch glühen würde, dass Männer wie Charles und Cochrane und sogar Général Calvet in Louisiana nur gesammelt werden müssten, um ein großes Feuer zu entfachen. Sollte die verschlüsselte Nachricht das erreichen? Wenn ja, dann war es vielleicht gar nicht mal so schlecht, dachte Sharpe, dass Bautista sie abgefangen hatte. »Aber warum hat er uns als Boten benutzt?«, überlegte er laut.

»Boney trifft nicht allzu viele Leute, die auf dem Weg nach Chile sind«, bemerkte Harper weise. »Er musste schlicht nehmen, was kommt. An seiner Stelle würde ich mich jedoch nicht nur auf einen Boten verlassen. Stattdessen würde ich so viele Botschaften schicken, wie ich kann.«

Grundgütiger, dachte Sharpe, das könnte heißen, dass Charles die Botschaft bereits erhalten hatte. Vielleicht war der Rettungstrupp schon unterwegs. Er stöhnte bei dem Gedanken, dass der ganze Unsinn wieder von vorn losgehen könnte.

Als Bonaparte zum letzten Mal von einer Insel entkommen war, da hatte das Sharpe und Lucille aus ihrem Heim in der Normandie vertrieben. Und ihre Rückkehr war schwierig gewesen, denn sie hatten neben Familien leben müssen, deren Söhne und Männer in Waterloo gefallen waren. Trotzdem war Sharpe wieder zurückgegangen und hatte sich erneut das Vertrauen seiner Nachbarn verdient. Er konnte die Vorstellung einfach nicht ertragen, all das noch einmal durchzumachen.

Nur dass er jetzt, auf einem Schiff inmitten des gewaltigen Pazifiks und unter einem Himmel voller fremder Sterne, nichts dagegen tun konnte. Der Plan des Kaisers würde ohne Sharpe voranschreiten. Don Blas würde in seinem stinkenden Grab verrotten, und Sharpe würde als zum Dienst gepresster Seemann wieder nach Hause zurückkehren.

TEIL II
COCHRANE

KAPITEL 5

Die Mannschaft der Espiritu Santo war genau wie ihr Kapitän erpicht darauf, endlich auf Lord Cochrane zu treffen. Die Männer nannten ihn einen Teufel, und sie bekreuzigten sich jedes Mal, wenn sie von ihm sprachen. Dennoch waren sie fest davon überzeugt, dass sie es – Kanone für Kanone und Entermesser für Entermesser – mit ihm aufnehmen konnten. Die Mannschaft mochte ja jedes Mal grummeln, wenn sie mitten in der Nacht zu einer Übung geweckt wurde, aber sie prahlte auch mit ihrem Können, denn sie glaubte fest daran, den teuflischen Cochrane besiegen zu können, sollte er es wagen, die Espiritu Santo anzugreifen. Und die Männer prahlten auch mit der Belohnung, die sie so erhalten würden.

Cochranes Flaggschiff, die O’Higgins, verfügte über fünfzig Kanonen. Cochrane hatte es von der spanischen Marine erbeutet, die daraufhin tief getroffen jedem ein Vermögen versprochen hatte, dem es gelang, das verlorene Schiff zurückzuholen. Und Ardiles’ Männer wollten dieses Geld, und dafür waren sie auch bereit zu schwitzen.

Sharpe und Harper, die man im Kampf auf See für unerfahren hielt, drückte man Piken in die Hand und erklärte ihnen, ihre Aufgabe sei es, an Deck zu stehen und jeden niederzustechen, der dumm genug war, die Espiritu Santo zu entern.

»Aber vielleicht sollten wir Ihnen auch gar keine Waffen geben«, bemerkte Kapitän Ardiles, als er hörte, dass Sharpe und Harper mit den Pikenieren kämpfen sollten.

Ardiles zeigte sich seinen Passagieren zwar weiterhin nur widerwillig, doch auf dem Unterdeck war er ein häufiger Gast. Er liebte es, die Geschütze zu inspizieren und den Pulvergeruch zu riechen, der nach jeder Übung das gesamte Schiff durchdrang. Und er liebte es, mit den Männern zu reden, die sein Interesse mit echter Loyalität und Hingabe belohnten. Ardiles, so erzählten die Matrosen Sharpe und Harper, sei ein echter Seemann und keiner dieser reichen, verwöhnten Drecksäcke, die sich ihr Offizierspatent gekauft hatten und die Mannschaft nicht mit dem Arsch anschauten.

Auf einer seiner ersten Inspektionstouren hatte Ardiles Sharpe und Harper beiseitegenommen und trocken bemerkt: »Wie ich gehört habe, haben Sie bereits Ihre Spuren hinterlassen.«

»Sie meinen Balin?«, hakte Sharpe nach.

»In der Tat. Sollte es zu einem Kampf kommen, würde ich an Ihrer Stelle auch auf meinen Rücken achten.«

Ardiles schien es nicht im Mindesten etwas auszumachen, dass man einen seiner besten Seeleute zusammengeschlagen hatte, doch seinen Worten zufolge sahen andere an Bord das nicht ganz so gelassen.

»Balin ist beliebt, und er könnte einen Preis auf Ihren Kopf aussetzen«, hatte Ardiles Sharpe gewarnt.

Dass Ardiles hinterfragte, ob man Sharpe und Harper im Kampf gegen Lord Cochrane Waffen anvertrauen konnte, geschah kurz nach diesem Gespräch.

Sharpe ignorierte die Frage, und Ardiles, den Sharpes Schweigen amüsierte, stützte sich auf einen der Tische, die sich zwischen den Geschützen ausklappen ließen, und fuhr fort: »Nicht, dass es sonderlich wahrscheinlich wäre, dass wir Ihre Loyalität auf die Probe stellen müssen. Für gewöhnlich segelt Cochrane nicht so tief im Süden. Mit jeder Stunde wird es also immer unwahrscheinlicher, dass wir auf ihn stoßen. Aber wie auch immer – die Hoffnung bleibt. Wir haben fleißig Gerüchte gestreut, wir hätten Gold an Bord. So hoffen wir, seine Aufmerksamkeit zu erregen.«

»Heißt das etwa, Sie haben kein Gold geladen?« Erstaunt hob Sharpe die Augenbrauen.

»Heißt das etwa, Sie haben kein Gold geladen, Sir«, tadelte Ardiles Sharpe in sanftem Ton. Bis jetzt hatte der spanische Kapitän Sharpe seine Respektlosigkeit durchgehen lassen, doch jetzt bestand er plötzlich auf einer korrekten Anrede.

Verletzt in seinem Stolz, reagierte Sharpe nicht sofort darauf, und Ardiles zuckte mit den Schultern, als wäre ihm die Anrede persönlich egal, auch wenn er darauf zu bestehen gedachte.

»Sharpe, Sie waren selbst einmal kommandierender Offizier.« Ardiles sprach so leise, dass nur Sharpe und Harper ihn hören konnten. »Sie haben sicher auch Respekt von Ihren Männern verlangt, selbst wenn sie nicht unter Ihnen dienen wollten. Ich verlange das Gleiche. An Land mögen Sie ja ein Lieutenant Colonel sein, aber hier sind Sie nur ein ungelernter Seemann, und ich kann Ihnen den Respekt auch mit einem Tauende einprügeln lassen. Im Gegensatz zu Generalkapitän Bautista schaue ich mir solche Bestrafungen jedoch nicht gerne an. Daher würde ich es vorziehen, wenn Sie das freiwillig tun würden.«

»Sir«, sagte Sharpe.

Ardiles nickte zum Zeichen der Anerkennung dieser widerwilligen Höflichkeit. »Nein, wir haben kein Gold an Bord. Alles Gold, was wir nach Hause bringen könnten, hat Bautista vermutlich schon gestohlen. Wir haben Kisten voller Steine vom Kai der Zitadelle verladen. Ich hoffe nur, dass die Gerüchte ausreichen, um Cochrane dazu zu bewegen, sich nach Süden zu wenden. Wir haben gehört, dass die Rebellenregierung ihm Geld schuldet. Viel Geld! Vielleicht versucht er ja, es bei mir einzutreiben. Das würde mir gefallen. Das würde uns gefallen, nicht wahr?« Die letzte Frage war an seine Männer gerichtet, die im Zwielicht des Kanonendecks herumlungerten. Sie jubelten Ardiles zu.

Zufrieden mit dem Enthusiasmus seiner Männer, trat Ardiles vom Tisch weg und widmete sich wieder der ursprünglichen Frage. »Also – kann ich Ihnen vertrauen, Sharpe?«

»Sir«, antwortete Sharpe ihm nicht direkt, »ich hatte gehofft, dass Sie uns auf ein Fischerboot überstellen würden.« Die Espiritu Santo war bereits an mehr als einem Dutzend dieser Boote vorbeigekommen. Die Fischer fuhren so weit hinaus, um Thunfische zu jagen. Dabei war Sharpe die Idee gekommen, dass eines dieser Boote sie vielleicht wieder nach Chile bringen könnte, wo sie im Bund mit den Rebellen Doña Louisas Geld zurückholen, Blas Vivars Leiche exhumieren und Sharpes Stolz wiederherstellen könnten.

»Nein«, erwiderte Ardiles ruhig. »Das werde ich nicht tun. Ich habe Befehl, Sie zurück nach Europa zu bringen, und ich pflege Befehle zu befolgen. Aber gilt das auch für Sie? Auf wessen Seite werden Sie stehen, wenn wir auf Cochrane treffen?«

Diesmal zögerte Sharpe nicht. »Auf Cochranes.« Er hielt kurz inne. »Sir.«

Ardiles stand ihm sofort und verständlicherweise feindlich gegenüber. »Dann müssen Sie auch die Konsequenzen tragen, wenn es zum Kampf kommt.« Und mit diesen Worten marschierte er davon.

»Was heißt das?«, fragte Harper.

»Das heißt, wenn wir auf Cochrane treffen, wird er uns Balin und seine Kumpane auf den Hals hetzen, damit sie uns die Kehle durchschneiden.«

Am nächsten Tag waren keine Fischerboote mehr zu sehen, nur ein leerer Ozean, aufgewirbelt von gelegentlichen Sturmböen. Inmitten dieser Leere zwischen Himmel und Meer verlor Sharpe alle Hoffnung. Er hatte seine Uniform und seinen Säbel verloren, Dinge, die für jeden außer ihn wertlos waren, doch ihr Verlust schmerzte ihn. Und er hatte Louisas Geld verloren. Man hatte ihn gedemütigt, und er konnte nichts dagegen tun. Man hatte ihn ausgenommen und mit seinem letzten Hemd aus dem Land gejagt. Er war zutiefst betrübt. Er war es schlicht nicht gewohnt, so zu versagen.

Doch an ein hartes Leben war er wenigstens gewöhnt, und so sorgte er sich auch nicht um sein Überleben an Bord der Espiritu Santo. Das harte Brot, das Pökelfleisch, der Trockenfisch und der saure Wein, die die Rationen der einfachen Seeleute bildeten, hätte man in Sharpes Armee als Luxus betrachtet. Das Schlimmste an Bord waren – abgesehen von der Feuchtigkeit, die alles durchdrang – die Bootsmänner, die wussten, dass Sharpe ein hoher Offizier gewesen war, und sie hatten eine diebische Freude daran, ihm stets die schmutzigsten und unangenehmsten Arbeiten zuzuteilen.

So stapften Sharpe und Harper immer wieder zwischen den Schafen und Schweinen herum, die man im Laufe der Reise schlachten würde. Sie kratzten Rost von den Klingen der Enterwaffen, die an Deck gelagert wurden, und jeden Nachmittag leerten sie die Latrineneimer aus den Passagierkabinen und schrubbten sie.

Unter den gut zwanzig Passagieren der Fregatte waren sieben spanische Heeres-Offiziere, von denen zwei mit ihren Familien reisten, und diese Heeres-Offiziere kannten Sharpes Geschichte und starrten ihn mit offener Neugier an. Es würde eine verdammt lange Heimfahrt werden, dachte Sharpe.

Doch wie es bei solch einer Drangsal häufig der Fall ist, besserte sich die Situation rasch. Balin mochte ja weiter einen Hass auf sie hegen, doch Harper entdeckte schon bald mehr als ein Dutzend Iren an Bord der Espiritu Santo. Alle waren sie vor der britischen Gerechtigkeit geflohen, und alle waren sie begierig auf das, was Harper ihnen aus der Heimat zu berichten hatte.

Sharpe, den man schmeichelnd zum Iren ehrenhalber erklärte, fühlte sich schon gleich sicherer vor Balins Fraktion. Einer der Bootsmänner stammte ebenfalls aus Irland – aus Donegal, um genau zu sein –, und als Folge davon wurde Sharpe nicht mehr ganz so schlecht behandelt. Nach einer Woche auf See begann Sharpe sogar, die Erfahrung zu genießen.

Bei Sonnenaufgang am nächsten Tag bewies das Meer dann, dass es noch weit härter sein konnte als alles, was man Sharpe und Harper bis jetzt zugemutet hatte. Sie schrubbten gerade das Hüttendeck, als der vordere Ausguck Schiff in Sicht meldete. Ardiles sprang an Deck und schnappte sich das Fernrohr des wachhabenden Offiziers, während Teniente Otero, der sich von der Hinfahrt noch gut an Sharpe und Harper erinnerte und dem ihr Unglück sichtlich peinlich war, in den Ausguck auf dem Fockmast kletterte, von wo aus er sein eigenes Fernrohr nach vorn richtete.

»Was ist da?«, rief Ardiles.

»Ein Wrack, Señor! Ein aufgegebener Walfänger, wie es scheint!«

»Verdammt.« Ardiles hatte gehofft, es wäre die O’Higgins. »Ändert den Kurs. Ich will es mir mal ansehen. Ruft mich, wenn wir näher dran sind.« Ardiles knurrte dem Wachhabenden ein paar Befehle zu, dann funkelte er die Passagiere an, die neugierig an Deck gekommen waren, und verschwand schließlich wieder in seiner Kabine.

Unter den Zuschauern waren auch die Frauen der beiden Heeres-Offiziere. Sie standen an der Luv-Reling und starrten zu dem Walfänger. Ihre aufgeregten Kinder rannten über das Deck und spielten Fangen. Eines der kleinen Mädchen rutschte auf einem nassen Fleck aus, den Sharpe übersehen hatte.

»Zurück! Macht Platz für die Damen!«, befahl der Bootsmann Sharpe und Harper. »Wartet vorn, bis die Passagiere wieder unter Deck gegangen sind!«

Sharpe und Harper gingen zum Vordeck, wo sie sich am Kastell versteckten, damit man ihnen nicht direkt die nächste Arbeit aufs Auge drücken konnte. Sie gesellten sich zu einer kleinen Gruppe neugieriger Männer, die zu dem schwer beschädigten Walfänger hinüberstarrten.

Es war ein kleines Schiff, kaum ein Drittel der Espiritu Santo, mit einem hässlichen, eckigen Heck und sogar noch hässlicheren Stümpfen, wo einst seine Masten gewesen waren. An den Resten des Fockmastes hatte man ein zusammengeflicktes Rahsegel gesetzt. Trotzdem schien das Schiff unbemannt zu sein.

Doch dann – als Antwort auf einen Ruf der Spanier – erschienen zwei Überlebende auf dem Deck des Walfängers und winkten wild in Richtung der Espiritu Santo. Einer der beiden entfaltete eine Flagge und hielt sie in den Wind.

»Das sind Amerikaner!«, rief der Teniente vom Ausguck zu einem Bootsmann herunter, der sich sofort anschickte, mit der Information in die Kapitänskajüte zu laufen.

Ardiles war jedoch nicht in seiner Kajüte, sondern ebenfalls am Bug. Er war den neugierigen Passagieren über das Unterdeck ausgewichen, und jetzt trat er plötzlich aus einer niedrigen Tür im Vorderkastell. Freundlich nickte er den Männern zu, die auf dem Latrinenbalken hockten, und richtete dann sein Fernrohr auf den Walfänger.

»So schlimm beschädigt sieht sie gar nicht aus.« Ardiles redete mit sich selbst, doch da Sharpe und Harper ihm am nächsten standen, grunzten sie zustimmend. »Tatsächlich ist sie sogar kaum beschädigt.«

Ardiles musterte den amerikanischen Walfänger weiter eingehend.

»Also für mich sieht das Schiff ziemlich übel aus, Sir«, bemerkte Sharpe.

»Es schwimmt doch noch«, erwiderte Ardiles. »Also ist sein Rumpf noch immer so wasserdicht wie der Arsch einer Ente, wie man auf den Werften von Cádiz sagt. Tatsächlich gehören Walfänger zum Stabilsten, was auf den Meeren herumsegelt.« Er hielt kurz inne und schaute wieder durchs Glas. »Wie es aussieht, haben sie ihr Ruder verloren. Sie haben einen Riemen als Ersatz umfunktioniert.«

»Was könnte denn mit ihr passiert sein, Sir?«, fragte Harper.

»Ein Sturm? Vielleicht ist sie ja fast gekentert, oder Brecher haben sie hin und her geworfen. Und sie hat all ihre Jagdboote verloren. Vermutlich ist das auch dabei passiert. Das würde auch das mit dem Ruder erklären. Und ich nehme an, dass auch ein paar ertrunken sind. Gott schenke ihren Seelen Frieden.« Ardiles bekreuzigte sich.

Inzwischen war ein dritter Mann zu den anderen beiden an Deck getreten. Teniente Otero im Ausguck las den Namen des Schiffs durchs Fernrohr und rief ihn zu Kapitän Ardiles hinab: »Das Schiff heißt Mary Starbuck!«

»Vermutlich heißt so die Frau des Eigentümers«, riet Ardiles. »Ich hoffe, der arme Mann ist versichert, sonst wird sich Mrs. Mary Starbuck dieses Jahr mit den Kleidern vom letzten zufriedengeben müssen.«

Nun, da sich die Espiritu Santo dem havarierten Schiff näherte, rutschte Teniente Otero die Wanten herunter und fing sich schwarze Teerflecken auf seiner weißen Hose ein.

»Sollen wir alles bereitmachen, um sie abzuschleppen?«, fragte er Ardiles.

Ardiles schüttelte den Kopf. »Wir haben keine Zeit, sie abzuschleppen. Aber bereiten Sie alles vor, um längsseits zu gehen. Und holen Sie mir ein Sprachrohr vom Achterdeck.« Ardiles starrte noch immer zu dem Walfänger hinüber und trommelte mit den Fingern auf der Reling. »Sharpe, könnten Sie wohl herausfinden, was die Amerikaner brauchen? Ich bezweifle, dass sie von uns gerettet werden wollen. Ihr Rumpf ist nicht leckgeschlagen, und mit dem Notsegel könnten sie von hier bis nach Kalifornien segeln.«

Das Sprachrohr wurde gebracht. Zehn Minuten später ging die Fregatte längsseits und raffte die Segel.

Sharpe, der neben einem der langen Neunpfünder am Bug stand, konnte den Namen des Walfängers nun deutlich sehen. Er war in goldenen Buchstaben auf den Bug gemalt. Unter dem Namen stand auch der Heimathafen: Nantucket.

»Sagen Sie ihnen, wer wir sind«, befahl Ardiles. »Und fragen Sie sie, was sie wollen.«

Sharpe hob das Sprachrohr an den Mund. »Dies ist die spanische Fregatte Espiritu Santo!«, schrie er. »Was wollen Sie?«

»Wasser, Mister!« Einer der Amerikaner formte mit den Händen einen Trichter am Mund. »Wir haben all unsere Frischwasserfässer verloren!«

»Fragen Sie sie, was passiert ist.« Ardiles, der selbst ganz gut Englisch sprach, hatte die Bitte auch so verstanden.

»Was ist passiert?«, rief Sharpe.

»Sie ist fast gekentert! Wir waren viel zu nah am Eis, als plötzlich ein Eisberg abgebrochen ist!«

Sharpe übersetzte, so gut er konnte, denn die Antwort ergab nur wenig Sinn für ihn, doch Ardiles verstand und erklärte: »Diese Narren gehen jedes nur erdenkliche Risiko ein, um einen Wal zu fangen. Dabei sind sie dem Eisberg eines kalbenden Gletschers in die Quere gekommen. Wenn das passiert, kommt eine richtige Flutwelle. Trotzdem – sie müssen schon gute Seeleute sein, wenn sie ihr Schiff bis hier gebracht haben. Fragen Sie sie, wohin sie wollen.«

»Valdivia!«, kam die Antwort. Der Walfänger war inzwischen nahe genug, sodass Sharpe und Ardiles die ausgemergelten und bärtigen Gesichter der drei Überlebenden erkennen konnten.

»Fragen Sie sie, wie viel Mann sie an Bord haben«, befahl Ardiles.

»Wir sind zu viert, Mister! Der Rest ist ertrunken!«

»Sagen Sie ihnen, sie sollen sich von uns fernhalten.«

Ardiles machte sich Sorgen, dass der schwere Walfänger die Espiritu Santo rammen und so beschädigen könnte.

»Und sagen Sie ihnen, dass ich ein paar Fässer Wasser zu ihnen treiben lassen werde.« Als er Sharpes Verwirrung sah, erklärte Ardiles: »Fässer mit Frischwasser schwimmen im Salzwasser.«

Sharpe beugte sich über die Reling. »Bleibt weg von uns! Wir werden ein paar Wasserfässer zu euch treiben lassen!«

»Verstanden, Mister!« Einer der Amerikaner stemmte sich gehorsam gegen das improvisierte Ruder, doch der schwere, unbeholfene Walfänger trieb weiter auf die Fregatte zu.

Ardiles befahl, zwei Fässer Wasser an Deck zu bringen und ein Tau bereitzulegen, um sie ins Wasser zu lassen. Während er jetzt also auf die Fässer wartete, schaute er zur Mary Starbuck hinüber und runzelte die Stirn.

»Fragen Sie sie, wo Nantucket liegt«, befahl er plötzlich.

Sharpe gehorchte.

»Vor Cape Cod, Mister!«, lautete die Antwort.

Ardiles nickte, doch irgendetwas machte ihn noch immer nervös. »Sagen Sie ihnen, sie sollen wegbleiben!«, knurrte er. Dann – vielleicht, weil er Sharpe misstraute – schnappte er sich selbst das Sprachrohr. »Weg da! Weg!«, brüllte er auf Englisch.

»Wir versuchen es ja, Mister! Wir versuchen es!« Der Mann am Ruder stemmte sich verzweifelt gegen das Gewicht des Walfängers.

»Ihr versucht das?«, wiederholte Ardiles und fluchte auf Englisch: »Verdammt! Die haben ihre Tranöfen nicht verloren!« Er wirbelte zum Achterdeck herum, doch plötzlich ging alles so schnell, dass sein Ruf im Chaos unterging.

Denn im selben Augenblick, da Ardiles sich umdrehte, hob eine riesige Welle das Heck der Mary Starbuck aus dem Wasser, und ein Offizier der Espiritu Santo sah, dass der Walfänger sein Ruder keineswegs verloren hatte. Tatsächlich steuerte jemand unter Deck. Das schwere Schiff hielt geradewegs auf die spanische Fregatte zu, und das hieß, dass die Havarie nur vorgetäuscht war. Das erkannte Ardiles im selben Moment, da er auch mittschiffs den gemauerten Kamin der Tranöfen sah, der die angebliche Havarie seltsamerweise überlebt hatte, während die Masten abgebrochen waren.

Die Spanier schrien eine Warnung, doch die Mary Starbuck war nur noch zehn Fuß von der Fregatte entfernt. In diesem Moment schnitt ein Mann an Bord des Walfängers die amerikanische Flagge ab und holte eine rot-weiß-blaue hervor, die Sharpe nicht kannte, Ardiles aber schon. Es war die Flagge der chilenischen Rebellen.

»Überfall!«, brüllte Ardiles, und im selben Augenblick flogen die Luken des Walfängers auf, und Sharpe sah zu seinem Erstaunen ein riesiges Geschütz im Laderaum. Es war eine Karronade, ein kurzes, großkalibriges Geschütz für kurze Reichweiten, das Menschen töten, die Masten und Segel des Gegners aber nicht zerstören sollte. Kurz bevor Sharpe und Harper sich hinter dem Neunpfünder in Deckung warfen, sahen sie noch, wie auch Männer an Deck des Walfängers strömten. Die Männer waren mit Musketen, Piken, Säbeln, Pistolen und Enterhaken bewaffnet.

»Feuer!« Der Befehl wurde an Bord der Mary Starbuck gebrüllt, und die Karronade schleuderte Eisensplitter und verrostete Kettenglieder gegen die Espiritu Santo. Die meisten Geschosse trafen an Steuerbord auf das Dollbord, doch die paar Spanier, die gerade das erste Wasserfass hinunterlassen wollten, wurden in einer Blutfontäne zurückgeschleudert. Aus dem völlig durchlöcherten Fass strömte Wasser und mischte sich mit Blut.

Enterhaken flogen über das Wasser, verfingen sich in den Wanten und knallten auf Deck. Die Mannschaft der Espiritu Santo, die genau für so einen Notfall trainiert hatte, reagierte schnell. Einige schlugen auf die Taue der Enterhaken, während andere losrannten, um die Piken und Musketen zu holen.

»An die Geschütze!« Ardiles stapfte vom Bug zum Achterdeck, wo die Kinder panisch schrien. »Passagiere ins Orlopdeck!« Ardiles blieb erstaunlich ruhig. »Schnell! Runter!«

Musketenkugeln flogen zischend vom Walfänger herüber, der plötzlich mit solcher Wucht gegen die Espiritu Santo prallte, dass die Männer das Gleichgewicht verloren. Die Rebellen machten sich zum Entern bereit. Zwei wichen jedoch wieder zurück, als ihre Entertaue durchtrennt wurden. Ein anderer, dem es gelungen war, das Dollbord zu erreichen, schrie, als eine Pike ihn direkt ins Gesicht traf und aufs Deck der Mary Starbuck warf. Die Angreifer stießen einen Kriegsschrei aus, den Sharpe zunächst nicht verstand, doch dann hörte er es: »Cochrane! Cochrane!«

Offenbar hatte der Himmel Ardiles seinen größten Wunsch gewährt.

Ein Enterhaken flog hoch über den Bug der Espiritu Santo und verfing sich am Vordeck. Einen Moment lang waren Sharpe und Harper auf der kleinen, versteckten Plattform am Vordeck allein, und sie machten keinerlei Anstalten, den Enterhaken wieder zu lösen.

»Schließen wir uns dem Kampf an?«, fragte Harper.

»Ich mag Ardiles«, antwortete Sharpe, »aber ich will verdammt sein, wenn ich für einen Mann kämpfe, der auf der Seite von Bautista steht.«

»Und da wären wir wieder – mitten im Krieg.« Harper grinste und duckte sich instinktiv, als eine weitere Karronade feuerte, diesmal vom Vorderkastell über ihnen. Die Karronade der Espiritu Santo konnte ihr Rohr jedoch nicht genug absenken, und so richtete sie kaum Schaden beim Walfänger an. Allerdings reichte ihr Donnern aus, um den Spaniern neuen Mut zu verleihen, die nun ihren eigenen Kriegsschrei ausstießen: »Espiritu Santo! Espiritu Santo!«

»Und? Was machen wir jetzt?«, fragte Harper.

»Fangen wir erst einmal mit dem großen Ding da oben an.« Sharpe nickte zu der Karronade auf dem Kastell. Er musste schreien, denn weitere Geschütze eröffneten das Feuer, diesmal vom Kanonendeck, von wo die Spanier direkte Sicht auf das Oberdeck der Mary Starbuck hatten.

Sharpe hörte die Schreie von Männern, denen die Eingeweide herausgerissen wurden. Er sprang auf, packte die Kante des Kastelldecks und zog sich zu den drei Männern hinauf, die die Karronade bedienten. Einer von ihnen, der Geschützführer, schrie Sharpe zu, er solle ein paar Keile holen, damit er das Rohr weiter absenken konnte.

»Ich bin nicht auf deiner Seite!«, brüllte Sharpe den Mann an. Hinter ihm kämpfte Harper darum, ebenfalls auf die Plattform zu gelangen. Zwar war das Vorderkastell nur acht Fuß hoch, doch für einen Mann mit dem Gewicht von Harper war das ein Problem, und so war Sharpe erst einmal allein. Er schnappte sich eine der schweren Spaken der Karronade, einen sechs Fuß langen Hartholzschaft mit einer Eisenspitze. Die Spake diente dazu, das schwere Geschütz auszurichten. Das Deck unter dem Geschütz war voller Kratzer vom Einsatz der Spaken. Nun stach Sharpe mit der Spake zu wie mit einem Bajonett. Er wollte nicht töten, denn sein Angriff kam unerwartet und war nicht fair, aber der Geschützführer zog plötzlich eine Pistole aus dem Mantel, und Sharpe blieb keine andere Wahl, als dem Mann die Spake mit aller Kraft in den Bauch zu rammen. Der Geschützführer ließ die Pistole fallen und packte die Spake. Er stöhnte traurig. Sharpe drückte den Verwundeten gegen die Reling und wuchtete ihn über Bord. Die Spake noch immer im Bauch, klatschte der Mann ins Meer.

Sharpe wirbelte herum. Als er sich duckte, um die Pistole des Toten aufzuheben, zischte ein Ladestock über seinen Kopf hinweg. Die beiden verbliebenen Kanoniere schlugen mit aller Kraft nach ihm. Sharpes rechte Hand schloss sich um die Pistole, und er stürmte vor und rammte die linke Schulter in den Bauch eines der beiden Spanier. Er hörte, wie er dem Mann die Luft aus der Lunge trieb, dann hob er die Pistole und schlug sie dem Kerl auf den Kopf. Der dritte Kanonier war inzwischen bis zur Reling zurückgewichen und rief erfolglos um Hilfe. Harper, der es inzwischen aufgegeben hatte, aufs Vorderkastell zu klettern, hatte den Umweg durch die Kombüse genommen und kam nun die Stufen herauf, die von unten aufs Hauptdeck und zum Kastell führten. Voller Freude, dass endlich Hilfe gekommen war, streckte der Kanonier Harper die Hand entgegen. Harper packte sie, zog, und der Kanonier fiel über die Reling und mitten zwischen die Männer, die inzwischen auf dem Mitteldeck kämpften.

Dieser größere Kampf war ein brutaler Nahkampf. Cochranes Entermannschaft war es gelungen, gut ein Drittel des Hauptdecks der Espiritu Santo zu besetzen, doch jetzt standen sie den disziplinierten Spaniern direkt gegenüber, die fest entschlossen waren, ihr Schiff zu verteidigen. Cochranes Männer schrien wie die Teufel. Sie hatten das Überraschungsmoment genutzt, doch Ardiles’ stundenlange Übungen zahlten sich nun aus, und seine Männer drängten die Angreifer zurück.

Für Sharpe war das sein erster Enterkampf, und er war entsetzt. Das Töten auf engstem Raum ließ keiner Seite eine Chance zum Rückzug. Wenn man sich an Land einem Bajonettangriff gegenübersah, wichen die meisten Soldaten einfach zurück, doch hier konnte man nicht zurückweichen, und die Toten und Verwundeten wurden schlicht zertrampelt. Das ständige Auf und Ab des Schiffes erschwerte das Ganze noch und machte den Tod zu einem Glücksspiel. Ein Mann hatte seinen Gegner vielleicht gerade entwaffnet und setzte zum Todesstoß an, wenn eine Welle das ganze Schiff erschütterte und ihn aus dem Gleichgewicht brachte, sodass der ursprünglich dem Tod Geweihte ihm ein Messer in den Leib rammen konnte.

Einer der Bootsmänner, die Sharpe die ersten Tage die Hölle heiß gemacht hatten, war so verletzt worden und lag nun sterbend an Deck. Der Mann zuckte und krallte hilflos die Hände um die abgebrochene Klinge in seinem Leib. Ein verblutender Maat rief nach seiner Mutter, doch dieses erbärmliche Flehen verwandelte sich in einen Schrei, als ein anderer Kämpfer nach hinten taumelte und dem Jungen in die heraushängenden Eingeweide trat. Dieser Kämpfer, ein Rebell, starb dann an einer Kugel im Hirn. Blut schoss aus seinem Kopf, und er taumelte zurück und fiel neben dem Maat auf die Planken.

»Gott schütze Irland«, murmelte Harper.

»Ist das Geschütz geladen?« Sharpe schlug auf die Karronade. Dann duckte er sich, als eine Musketenkugel über seinen Kopf hinwegzischte.

»Sieht so aus.«

Sharpe fand eine weitere Spake und nutzte sie dazu, die Karronade aufs Achterdeck auszurichten, wo Ardiles gerade eine Gruppe Seeleute versammelte. Diese Seeleute sollten offensichtlich einen Gegenangriff führen und Cochranes Enterversuch ein Ende machen. Mit einem Hammer schlug Sharpe den Keil unter der Lafette weg, sodass die furchtbare Waffe direkt auf das Achterdeck gerichtet war. Eine Karronade war keine genaue Waffe, sondern mehr wie eine riesige Flinte voller Schrot. Sie hatte nur eine geringe Reichweite, doch auf kurze Distanz war sie absolut tödlich.

Das gesamte Schiff bebte, als die Fregatte eine weitere Salve abfeuerte, um das dicke Holz des Walfängers zu zerschmettern. Die meisten von Cochranes Männern waren nun auf dem Deck der Espiritu Santo, wo sie umringt von Piken und Bajonetten zusammengedrängt wurden.

Ardiles bereitete seine Reserven darauf vor, dem Feind in die linke Flanke zu fallen, und gleichzeitig wollte er Cochrane die Rückzugsmöglichkeit verwehren, indem er den Walfänger in Stücke schießen ließ.

Rauch quoll aus dem offenen Laderaum der Mary Starbuck. Vermutlich hatte eine der glühenden Kugeln aus den Kanonen der Espiritu Santo zersplittertes Holz im Inneren des Walfängers entzündet.

Harper spannte den Hahn am Zündloch der Karronade. Auf Schiffen gab es keine Zündstöcke, denn deren Funken waren an Bord von hölzernen Schiffen voller Schießpulver viel zu gefährlich. Stattdessen ähnelte der Zündmechanismus dem einer Muskete.

»Bereit?« Sharpe packte die Schnur und trat zur Seite, damit der Rückstoß der Karronade ihn nicht erwischen konnte.

»Runter!«, brüllte Harper.

Ardiles’ Männer auf dem Achterdeck hatten die Bedrohung durch die Karronade auf dem Vorderkastell bemerkt, und ein Dutzend Musketen wurden auf Sharpe und Harper gerichtet.

Sharpe warf sich im selben Augenblick auf den Boden, da sie feuerten. Der vertraute Knall der Musketen hallte über das Schiff hinweg, und Kugeln zischten durch die Luft.

Sharpe antwortete auf die Salve, indem er an der Zündschnur zog.

Ein gewaltiges Donnern zerriss die Luft. Die Explosion war so nah, heiß und gewaltig, dass Sharpe schon glaubte, er sei tot. Das gesamte Schiff bebte, und Staub stob aus den Rissen zwischen den Decksplanken. Sharpes zweiter und realistischerer Gedanke war der, dass das Rohr der Karronade geborsten sein musste, doch dann sah er, dass das Geschütz unbeschädigt war.

Die Explosion war von der Mary Starbuck gekommen. Schießpulver hatte sich unter Deck des Walfängers entzündet und das gesamte Schiff förmlich auseinandergerissen. Das, was jetzt noch vom Walfänger übrig war, brannte lichterloh. Die Flammen züngelten so hoch wie der Hauptmast der Espiritu Santo.

»Heilige Muttergottes.« Harper schnappte erschrocken nach Luft, doch nicht wegen des brennenden Walfängers, sondern weil der Hauptmast der Espiritu Santo zu fallen drohte. Die Explosion hatte die Püttingswanten der Fregatte zerfetzt, und jetzt schwankte der Mast. Einige der Männer, die sich von der Explosion erholt hatten, schrien eine Warnung, während andere bereits verzweifelt auf die Entertaue einhackten, damit das Feuer nicht von dem Wrack auf die Espiritu Santo überspringen konnte. Jenseits all dieses Chaos sah Sharpe eine einzige schreckliche rote Masse auf dem Hütten- und dem Achterdeck, wo seine Karronade einen furchtbaren Blutzoll von Ardiles’ Männern gefordert hatte.

Ein Rebellenoffizier schrie eine Warnung. Der Hauptmast brach. Die Segel blähten sich und fielen ins Meer, und infolge des umgestürzten Hauptmasts brach auch der Fockmast und ging ebenfalls über Bord. Ein Wust von Tuch und Tauen verteilte sich auf Deck.

»Komm, Patrick!« Sharpe spannte die Pistole und sprang vom Vorderkastell hinab. Ein spanischer Seemann, benommen von der Explosion, versuchte Sharpe den Weg zu versperren, doch der schlug ihn mit der Pistole nieder. Dann stürzte sich ein spanischer Heeres-Offizier mit einem langen, scharfen Rapier auf Sharpe.

Sharpe wirbelte herum, streckte den Arm aus und drückte ab. Blut explodierte aus dem Gesicht des Spaniers, und er wurde zurückgeschleudert. Sharpe warf die Pistole weg und schnappte sich ein großes Entermesser, das auf dem Boden lag.

»Cochrane!«, brüllte er. »Cochrane!«

Cochranes Männer strömten zum Heck der Fregatte. Die Explosion und der darauffolgende Fall der Masten hatte den Verteidigern der Fregatte den Mut genommen, auch wenn sich die sture Nachhut unter der Führung des unverletzten Ardiles zu einem letzten Gefecht auf dem Achterdeck versammelte.

Zu Sharpes Linker kämpfte ein großer Mann mit rotem Haar. Er hielt einen langen, schweren Säbel in der Hand und schrie: »Zu mir! Zu mir!«

Der Rothaarige trug einen grünen Marinemantel mit zwei goldenen Epauletten, und bei ihm suchten die Rebellen Mut und Befehle.

Das musste Lord Cochrane sein!

Dann drehte sich Sharpe wieder um, als ein Schwarm Spanier aus dem Kanonendeck nach oben stürmte. Das waren die Kanoniere, die nun, da ihr Ziel vernichtet war, das Hauptdeck zurückerobern wollten.

Sharpe kämpfte Mann gegen Mann. Er hatte so wenig Platz, dass er seine Klinge kaum heben konnte. Stattdessen stach er immer wieder zu. Dabei kam er seinen Opfern nahe genug, um die Todesangst in ihren Augen zu sehen und den Knoblauch und Tabak in ihrem Atem zu riechen. Einige der Männer kannte er, doch er hatte keinerlei Skrupel, sie zu töten. Er hatte Ardiles keine Treue geschworen, und so konnte sich der Kapitän auch nicht beschweren, dass er nun die Seiten gewechselt hatte. Und auch Sharpe durfte sich nicht beschweren, sollte dieser Kampf verloren gehen und man ihn hängte. Deshalb war es auch so wichtig, nicht zu verlieren, sondern die Spanier in Blut und Schrecken zurückzutreiben.

Harper kletterte auf den umgestürzten Hauptmast. Er hatte sich eine Enterpike geschnappt, und mit der schlug er nun um sich. Einer der irischen Matrosen hatte ebenfalls beschlossen, die Seiten zu wechseln, und nun kämpfte er neben Harper. Die beiden Männer schrien auf Gälisch und luden ihre Feinde ein, sich von ihnen aufspießen zu lassen.

Neben Sharpe krachte eine Muskete, und unwillkürlich zuckte er vor der Mündungsflamme zurück. Dann stach er wieder zu. Das Entermesser war eine schwerfällige Waffe, aber bei einem Kampf auf See blieb auch kein Raum für hohe Fechtkunst. Es war mehr wie eine Straßenschlacht, und mit dieser Art zu kämpfen war Sharpe aufgewachsen.

Er rutschte aus, fiel hart auf das rechte Knie, rappelte sich wieder auf und stach erneut zu. Blut spritzte auf ein Segel. Ein Seemann, der unter einem Stapel Taue gefangen war, schrie, als eine Welle die schwere Spiere auf und ab bewegte, die seine Rippen eindrückte.

Balin, das Gesicht und die Hand noch immer verbunden, lag tot in einer der Backbordrinnen, in der sich das Blut aus seinem zertrümmerten Schädel sammelte. Eine Gruppe von Rebellen hatte genug Platz gefunden, um ihre Piken einzusetzen. Sie stürmten vor, packten ihre Gegner mit den langen Haken auf der Rückseite der Klingen und zogen sie zu sich heran, sodass andere ihnen mit ihrem Enterbeil die Schädel spalten konnten. Die Pikeniere trieben die Kanoniere der Espiritu Santo zum Hüttendeck zurück, wo die Nachhut mit Ardiles und Teniente Otero wartete.

Das Schiff wankte in den Wellen, und Sharpe taumelte zur Seite. Ein blutüberströmter Mann schrie und stürzte ins Meer. Offenbar hatte die Espiritu Santo Wasser aufgenommen, denn sie richtete sich nicht mehr ganz auf, sondern hatte Schlagseite nach Steuerbord. Eine Musketensalve von Ardiles’ Männern schlug eine Lücke in die Reihen der Rebellen, doch Cochrane erkannte die Gefahr sofort. Er führte einen Angriff über das Hüttendeck, und seine Männer hackten sich einen Weg zu Ardiles und seinen Männern auf dem Achterdeck frei.

Dann standen der royalistische Kapitän und der Rebellenadmiral einander gegenüber. Ihre Klingen kreuzten sich. Immer mehr Rebellen liefen an ihrem Anführer vorbei und schwärmten aufs Achterdeck, wo eine letzte Gruppe Spanier, einschließlich der meisten Heeres-Offiziere, die königliche Flagge beschützte.

Auf dem Hauptdeck kämpften nur noch ein paar Verzweifelte. Sharpe trat einem Mann gegen den Knöchel und rammte ihm den Knauf des Entermessers auf den Kopf, als er fiel. Zwei Männer schlugen nach ihm, doch Sharpe wich ihren ungeschickten Hieben aus und ging zum Gegenangriff über.

Ein Rebell gesellte sich zu ihm. Er stieß mit dem Bajonett zu, und plötzlich war die Backbordtreppe zum Hüttendeck frei.

Sharpe rannte nach oben. Über ihm, auf dem Achterdeck, wurde Ardiles von dem Mann an die Reling gedrängt, von dem Sharpe annahm, dass es sich um Cochrane handelte. Ardiles war kein schlechter Fechter, doch mit dem rothaarigen Rebellen konnte er es nicht aufnehmen. Der Mann war viel zu groß, stark und schnell. Ardiles stieß zu, verfehlte sein Ziel, zog sich wieder zurück und fiel über die Reling, als der Rebell seinerseits zustieß. Der spanische Kapitän landete auf dem Hüttendeck, genau vor Sharpes Füßen. Sharpe bückte sich und nahm ihm rasch den Degen ab.

»Sie …«, war alles, was Ardiles sagte.

»Tut mir leid«, sagte Sharpe.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, fragte der Rothaarige Sharpe von oben.

»Ein Freund. Sind Sie Cochrane?«

»Ja, der bin ich, mein Freund. Der bin ich.«

Cochrane salutierte mit seinem Degen, dann drehte er sich wieder um, um den Angriff gegen die letzten Verteidiger der Flagge zu führen.

Auf dem Hütten- und Hauptdeck entwaffneten die siegreichen Rebellen bereits die Spanier, doch um die bunte Flagge tobte noch immer ein furchtbarer Kampf. Pistolen krachten, und aus Musketen quoll Rauch. Ein Rebell lag an der Reling und wand sich vor Schmerz. Andere Rebellen kletterten in die Wanten, um von dort aus auf die sturen Verteidiger zu feuern, doch Teniente Otero erkannte die Gefahr sofort und befahl einer Gruppe Seesoldaten, nach oben zu schießen. Einer der Rebellen schrie, als eine Kugel ihn im Bauch traf. Eine Sekunde lang hing er in der Want, und sein Blut spritzte aufs Segel. Dann fiel er ins Meer. Ein weiterer Rebell verlor die Nerven und sprang seinem sterbenden Kameraden hinterher.

Doch nicht nur die Angreifer hatten Schreckliches zu erleiden. Ein Midshipman der Espiritu Santo, gerade mal elf Jahre alt, hielt sich das Gemächt. Blut sickerte zwischen seinen Fingern hindurch und tropfte aufs Deck. Der Junge weinte. Vollkommen verwirrt hatte er die Augen aufgerissen.

Die Mary Starbuck, die noch immer lichterloh brannte, war von der Fregatte weggetrieben, und die See zwischen den beiden Schiffen war voller Wrackteile, Leichen und Ertrinkender.

Teniente Otero befahl einen letzten, sinnlosen Angriff. Vielleicht hoffte er, Lord Cochrane dabei zu töten, doch seine Männer wollten ihm nicht mehr gehorchen. Ein Rebellenoffizier forderte die Verteidiger der Flagge auf, sich zu ergeben.

Sharpe, dessen Waffe inzwischen so voller Blut war, dass sie ihm aus der Hand zu gleiten drohte, kletterte aufs Achterdeck, um die Reihen der Rebellen zu verstärken, die den letzten Verteidigern gegenüberstanden.

»Bitte, ergeben Sie sich, Sir!«, rief Lord Cochrane. »Sie haben tapfer gekämpft! Doch jetzt bitte ich Sie: Lassen Sie uns dem Töten ein Ende machen!«

Teniente Otero bekreuzigte sich und warf dann verbittert den Degen weg. Seine Männer folgten seinem Beispiel. Ein Heeres-Offizier warf seinen Degen angewidert über Bord, damit er ihn nicht den Rebellen übergeben musste. Ein Schiffsjunge weinte, doch nicht weil er verwundet war, sondern weil er sich so für die Niederlage schämte. Ein Rebell durchschlug die Fahnenleine, und die bunte Flagge Spaniens fiel herunter.

»Wo sind die Pumpen?«, verlangte Cochrane in lautem und fürchterlichem Spanisch zu wissen. Das schien eine seltsame Art zu sein, den Sieg zu feiern, doch dann bewegte sich die Fregatte wieder, und zu seinem großen Entsetzen erkannte Sharpe, dass die Espiritu Santo genauso zu sinken drohte wie die Mary Starbuck.

»Die Pumpen!«, bellte Cochrane.

»Hier lang!« Sharpe sprang vom Hüttendeck hinab und war wenig später auf dem Kanonendeck, wo die Pumpen untergebracht waren.

Bis zu dem Moment, da der Walfänger in die Luft geflogen war, hatten die Kanoniere der Espiritu Santo aus allernächster Nähe auf die Mary Starbuck gefeuert, und bei der Explosion waren Feuer und Trümmer durch die offenen Geschützluken auch in die spanische Fregatte eingedrungen. Zwei Geschütze hatte es von ihren Lafetten gerissen. Eines der Rohre lag nun auf einem schreienden und sterbenden Mann.

Cochrane tötete den Mann mit einem geschickten Hieb seines Degens. Dann befahl er seinen Männern, die Pumpen in Betrieb zu nehmen.

»Der Zimmermann! Holt mir den Zimmermann!«, brüllte Cochrane.

Der Zimmermann wurde geholt, und Cochrane befahl ihm, das Ausmaß der Schäden am Rumpf der Fregatte festzustellen und sofort mit den Reparaturarbeiten zu beginnen. Die verwundeten spanischen Kanoniere stöhnten. Das Schiff hatte schon so viel Schlagseite, dass Kugeln über das Deck rollten.

»Ich kann jetzt nicht reden. Das verdammte Boot sinkt«, sagte Cochrane zu Sharpe. »Wenn wir nicht aufpassen, sind wir alle tot. Pumpt, ihr Bastarde! Pumpt! Lasst die Gefangenen arbeiten! Pumpt! Gut gemacht, Jorge! Gut gekämpft, Liam! Aber jetzt fangt an zu pumpen, sonst lutschen wir alle noch heute dem Teufel den Schwanz!«

Geduckt lief Cochrane über das niedrige Deck und verteilte Lob unter seinen siegreichen Männern. Als er die Heckpumpen in Betrieb genommen hatte, schaute er ins Orlopdeck, wo die Frauen und Kinder kauerten.

»Es ist noch nicht überflutet. Gut! Vielleicht besteht ja doch noch Hoffnung. Himmel! Das Scheißding hätte nicht explodieren dürfen. Sind Sie Spanier?« Die Frage war an Sharpe gerichtet, als Cochrane wieder auf das blutüberströmte Hauptdeck hinaufstieg.

»Nein. Engländer.«

»Ach ja?« Cochrane versuchte, die Pulverflecken von seinem Mantel zu klopfen – ohne Erfolg. »Ich nehme an, ich muss von diesem armen Bastard von Kapitän eine formelle Kapitulation entgegennehmen. Was für ein verdammtes Pech für ihn. Er hat gut gekämpft. Er heißt Ardiles, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete Sharpe. »Und er ist ein guter Mann.«

Dann wich er einen Schritt zurück, als Kapitän Ardiles sichtlich erschüttert und mit fragiler Würde auf Lord Cochrane zutrat. Der spanische Kapitän trug wieder seinen Degen, doch nur, um ihn als Zeichen der Kapitulation an den Sieger zu übergeben. Ardiles bot Cochrane den Degen mit dem Heft voran an, doch er brachte es einfach nicht über sich, die richtigen Worte zu sagen.

Cochrane berührte das Heft – das Zeichen, dass er die Kapitulation akzeptierte –, dann schob er Ardiles die Waffe wieder hin. »Behalten Sie ihn, Kapitän. Ihre Männer haben gut gekämpft, verdammt gut.« Sein Spanisch war enthusiastisch, aber unbeholfen. »Außerdem brauche ich Ihre Hilfe, um das Schiff zu retten. Ich habe einen Zimmermann in die Bilge geschickt, aber Ihr Mann kennt das Holz mit Sicherheit besser als er. Die Pumpen laufen. Diese verdammte Explosion muss einige Planken rausgerissen haben! Und würden Sie Ihre Damen bitte nach oben geleiten? Es wird ihnen nichts geschehen. Darauf gebe ich Ihnen mein Wort. Und wo ist das Gold?«

»Es gibt kein Gold«, antwortete Ardiles steif.

Cochrane, der die ganze Zeit über kraftvoll hin und her gelaufen war, erstarrte zur Statue und blickte Ardiles offenen Mundes an. Dann, eine Sekunde später, schaute er fragend zu Sharpe, der ihm die schlechte Neuigkeit mit einem Nicken bestätigte.

»Gottverdammt noch mal!«, knurrte Cochrane, doch verbittert klang er nicht. »Kein Gold? Wollen Sie mir damit etwa sagen, dass ich gerade für nichts Scharten in meinen Degen geprügelt habe?« Er stieß ein lautes Lachen aus, das jedoch sofort einem besorgten »Oha!« wich, als sich die Espiritu Santo knarrend ein weiteres Stück nach Steuerbord neigte. Ein Entermesser rutschte über das schräge Deck.

»Helfen Sie mir«, forderte Cochrane Ardiles auf, und von einem Augenblick auf den anderen versanken die beiden Männer in einer technischen Diskussion, während unter Sharpe die Pumpen klapperten und Wasser aus den viel zu kleinen Schläuchen ins Meer strömte.

Doch irgendwie gelang es den Männern tatsächlich, das Schiff vor dem Sinken zu bewahren. Allerdings brauchten sie dafür fast den ganzen Tag. Cochranes Männer bargen auch das Hauptsegel, das mit dem Mast über Bord gefallen war. Dann schnitten sie Stücke aus ihm heraus und nähten sie zu einem großen Polster zusammen, das sie mit Tauen am Bug unter das Schiff zogen. Dort wurde es schließlich festgezurrt, um das Leck zu stopfen. Die Explosion des Walfängers hatte einen Teil des Rumpfs der Fregatte eingedrückt, doch mithilfe des Polsters waren die Pumpen endlich in der Lage, das Wasser rauszubringen. Hinter ihnen, auf dem Meer, trieben die Trümmer der Schlacht. Die Mary Starbuck zischte ein letztes Mal, dann verschwand sie in den Fluten.

An Bord der gekaperten Espiritu Santo wurden die Verwundeten versorgt. Der Schiffsarzt arbeitete an Deck und warf amputierte Gliedmaßen einfach über Bord. Einen Schritt hinter ihm stand der Kaplan der Espiritu Santo, um den Sterbenden die letzte Ölung zu geben. Jenen, die dem Tode geweiht waren und große Schmerzen litten, gab der Kaplan mit einer schmalen Klinge den Gnadenstoß. Die Toten nähte man in dünne Säcke, die man mit Kanonenkugeln füllte. Wie es der Brauch war, ging der letzte Stich dabei durch die Nase der Leiche, um sicherzustellen, dass der Betreffende auch wirklich tot war. Keine der Leichen zuckte protestierend. Nach einem kurzen Gebet ließ man sie dann ins Meer hinab.

»Was wird das für eine Auferstehung sein am Tag des Jüngsten Gerichts!«

Nachdem die wichtigsten Arbeiten erledigt waren, hatte Cochrane Sharpe und Harper gebeten, sich auf dem Achterdeck der Fregatte zu ihm zu gesellen, von wo aus er die elende Prozession der Toten beobachtete, die ins Wasser glitten.

»Stellen Sie sich einmal vor«, sagte Cochrane ausgelassen, »wie es ist, wenn die See ihre Toten am Tag des Jüngsten Gerichts wieder freigibt, wenn all diese Seeleute aus den Wellen auftauchen und nach Rum und einer himmlischen Hure schreien.« Seine Lordschaft hatte vorstehende Augen, eine kräftige Nase, volle Lippen und eine aufgeregte, kraftvolle Art. »Himmel …« Er schlug Sharpe auf den Rücken. »Das war verdammt knapp! Das sind die besten Kämpfer, die ich je auf einem spanischen Schiff gesehen habe!«

»Ardiles’ größter Wunsch war es, gegen Sie zu kämpfen«, erklärte Sharpe. »Er hat seine Männer jahrelang ausgebildet. Er wollte immer nur eines: gegen Sie kämpfen und gewinnen.«

»Der arme Bastard. Ich habe mich wie eine Ratte an ihn rangeschlichen, und er hat von einer ehrlichen Schlacht mit Breitseiten geträumt.« Cochrane schien ehrlich Mitgefühl zu haben. »Aber ein Breitseiten-Gefecht war genau, was ich vermeiden wollte. Ich dachte, wenn ich mich wie eine Ratte anschleiche, würde das Schiff hier nicht so beschädigt werden. Und jetzt sehen Sie sich das mal an! Kein Hauptmast, und der halbe Rumpf ist auch noch weggeblasen!« Trotz der erheblichen Schäden klang er bemerkenswert gut gelaunt. »Sie haben mir noch nicht die Ehre erwiesen, mir Ihren Namen zu nennen, Sir«, wandte er sich an Sharpe. Bis jetzt hatte Sharpe aber auch schlicht keine Zeit gehabt, sich vorzustellen.

»Lieutenant Colonel Richard Sharpe.« Sharpe hielt es für angebracht, sich seinem Gegenüber mit vollem Rang vorzustellen. »Und das hier ist mein besonderer Freund, Sergeant Major Patrick Harper.«

Kurz starrte Cochrane die beiden Männer ungläubig an, doch schließlich schien er zu dem Schluss zu kommen, dass Sharpe die Wahrheit sagte. »Wirklich? Bei Gott!«

Offensichtlich hatte Cochrane von dem Rifleman gehört. »Der Richard Sharpe?«

»Ja, Mylord, der bin ich.«

»Und ich bin Thomas, Tommy oder Cochrane, aber nicht Mylord. Ich war einmal ein Knight Commander of the Order of the Bath, bis diese Scheißkerle mich nicht länger ertragen konnten und mich über den Tisch gezogen haben. Ich hatte auch die Ehre, im Fleet-Gefängnis Seiner Verfetteten Majestät einzusitzen, und ich war Parlamentsmitglied. Und lassen Sie mich Ihnen eines sagen: Die Gesellschaft im Gefängnis war tausendmal angenehmer als die im House of Commons Seiner Verfetteten Majestät. Da wimmelt es nur so von furzenden Advokaten. Und ich hatte auch einmal die Ehre, als Rear Admiral in der Flotte Seiner Verfetteten Majestät zu dienen. Da hat man meine Meinungen jedoch genauso wenig gemocht wie beim Order of the Bath meine Gesellschaft. Also haben sie mich auch aus der Navy geworfen. So habe ich jetzt die Ehre, Großadmiral, Großfürst und Oberster Unruhestifter in der Marine der Unabhängigen Republik von Chile zu sein.« Elegant verneigte er sich vor Sharpe und Harper. »Schade um die Mary Starbuck. Ich habe sie ein paar Yankees aus Nantucket abgekauft. Das hat mich mein letztes Geld gekostet. Ich dachte natürlich, dass ich mein Geld wieder zurückbekommen würde, wenn ich die Espiritu Santo kapere. Was für ein gottverdammter Name für ein Schiff. Wie kommen die Kerle eigentlich auf solche Namen? Da könnte man ein Schiff auch Engelsfurz nennen. Sie sollten ihren Booten echte Namen geben wie Rächer, Arschtreter oder Victory. Sind Sie wirklich Richard Sharpe?«

»Ja, der bin ich«, gestand Sharpe noch einmal.

»Was zum Teufel machen Sie beide dann auf diesem Schiff?«

»Wir sind aus Chile verbannt worden. Von einem Mann mit Namen Bautista.«

»Oh! Gut gemacht!«, bemerkte Cochrane fröhlich. »Erstklassig! Sie müssen auf der Seite der Engel stehen, wenn dieser Kotzbrocken Sie nicht ausstehen kann. Aber was ist mit Blair, diesem Arschkriecher? Hat er nicht versucht, Sie zu beschützen?«

»Er schien auf Bautistas Seite zu stehen.«

»Blair ist ein geldgieriger Bastard«, bemerkte Cochrane düster. »Sollten wir je von diesem Schiff runterkommen, sollten Sie ihn aufsuchen und ihm mal so richtig in den Arsch treten.«

Die nun wieder düstere Stimmung Seiner Lordschaft schien berechtigt zu sein, denn trotz des Hämmerns der Zimmerleute und des Klapperns der Pumpen neigte die Fregatte sich erneut ein Stück. Wind kam auf, und die Wellen wurden höher, eine zusätzliche Belastung für das ohnehin schon schwer beschädigte Schiff.

»Das Lecksegel bewegt sich«, vermutete Cochrane. Er hatte die Espiritu Santo nach Norden wenden lassen. Jetzt lief die gekaperte Fregatte vor dem Wind und mit der Strömung, doch aufgrund der massiven Schäden kam sie nur langsam voran.

Cochranes Steuermann, ein älterer und schwermütiger Schotte mit Namen Fraser, warf ein Holzscheit über Bord. Das Holzscheit war über ein langes Seil, an dem in regelmäßigen Abständen Knoten zu sehen waren, mit dem Schiff verbunden. Fraser ließ das Seil durch seine Hände gleiten und zählte die Knoten, wenn sie durch seine Finger rutschten. Gleichzeitig nahm er die Zeit mit seiner Taschenuhr. Schließlich klappte er die Uhr wieder zu und holte das Scheit wieder ein.

»Drei Knoten, Mylord. Das ist alles.«

»Gott steh uns bei«, sagte Cochrane und schaute vom Meer zur Takelage. »Aber sobald wir die Wrackteile losgeworden sind, werden wir ja schneller. Sagen wir acht Tage?«

»Zehn«, erwiderte der Steuermann zweifelnd, »vielleicht auch zwölf, aber mehr in keinem Fall, Mylord. Sie ist nämlich löchrig wie ein Sieb.«

»Fünf Guineas, dass wir es in acht Tagen schaffen«, sagte Cochrane fröhlich.

»Acht Tage, bis wir was schaffen?«, fragte Sharpe.

»Bis wir in Valdivia sind, natürlich«, sagte Cochrane.

»Valdivia?« Sharpe war erstaunt, dass Cochrane einen feindlichen Hafen anlaufen wollte. »Heißt das, es gibt keinen näher gelegenen Hafen?«

»Nein, nein. Es gibt Hunderte Häfen, die näher liegen«, antwortete Cochrane. »Tausende. Millionen! Tatsächlich gibt es an dieser Küste einige der besten Häfen der Welt, und sie sind alle näher als Valdivia. Die verdammte Küste ist voll von Häfen. Es gibt hier mehr Häfen, als man sich in tausend Stürmen wünschen kann! Stimmt doch, Fraser, oder?«

»Aye, das stimmt, Mylord.«

»Warum fahren wir dann ausgerechnet zu einem feindlichen?«, fragte Sharpe.

»Um ihn zu erobern, natürlich. Warum sonst?« Cochrane schaute Sharpe an, als hätte der Rifleman den Verstand verloren. »Wir haben ein Schiff, wir haben Männer, wir haben Waffen – warum zum Teufel sollten wir das also nicht tun?«

»Aber das Schiff sinkt!«

»Dann sollte sich der verdammte Pott lieber noch einmal als nützlich erweisen, bevor er untergeht.« Erfreut darüber, Sharpe überrascht zu haben, bebte Cochrane förmlich vor Lachen. »Genießen Sie die Reise, Sharpe. Wenn wir Valdivia einnehmen, gehört ganz Chile uns! Sieg oder Tod! Wir segeln dem Ruhm entgegen! Möge den Letzten der Teufel holen!«

In spöttischem Tonfall ratterte er die alten Klischees der Franzosenkriege herunter, doch da funkelte auch echte Leidenschaft in seinen Augen, während er sprach.

Das hier war ein Mann, dachte Sharpe, der den Kampf nie leid wurde. Er genoss ihn, und vielleicht fühlte er sich sogar erst wirklich lebendig, wenn er den Gestank von Pulver roch und das Klirren von Klingen hörte.

»Wir segeln dem Ruhm entgegen!«, jauchzte Cochrane erneut, und Sharpe wusste, dass er unter dem Kommando eines leutseligen Irren stand, der mit einem sinkenden Schiff und einer verwundeten Mannschaft ein ganzes Land erobern wollte.

Sharpe hatte den Teufel Spaniens getroffen, und sein Name war Cochrane.

KAPITEL 6

Am nächsten Tag nahm der Wind zu. Er kreischte in der zerbrochenen Takelage, sodass die armseligen Reste der Segel fast waagerecht in der Luft hingen, während sich die Fregatte langsam durch die große grüne See quälte. Sowohl die Rebellen als auch die royalistischen Seeleute bemannten ständig die Pumpen, und selbst die Offiziere wechselten sich bei der schweißtreibenden Arbeit ab.

Sharpe und Harper, die inzwischen zwar wieder als Passagiere galten, quälten sich ebenfalls nachts an den Pumpen ab. Nur den Frauen und Kindern sowie Cochrane und Ardiles blieb die endlose Quälerei an den Pumpen erspart.

Ardiles, der noch immer an den Folgen der Niederlage litt, hatte sich in seiner alten Kajüte eingeschlossen, die Cochrane ihm großzügig überlassen hatte. Tatsächlich schien diese Großzügigkeit typisch für den Mann zu sein, selbst einem besiegten Feind gegenüber.

Im grauen Licht des Morgens, als der Wind über die hohen Wellen pfiff, lenkte Lord Cochrane die schwer beschädigte Fregatte näher ans Land heran, sodass man es manchmal schon als Silberstreif am Horizont sehen konnte. Eigentlich hatte Cochrane sich dem Land nicht nähern wollen aus Angst, dass die gekaperte Espiritu Santo von einer spanischen Pinasse oder einem Fischerboot entdeckt werden könnte, doch die Gefahr auf hoher See war inzwischen schlicht viel zu groß.

»Wenn es zum Schlimmsten kommt«, erklärte er, »dann müssen wir dieses Wrack vielleicht in einem der Kanäle auf Grund setzen. Gott allein weiß, ob wir das auch überleben würden.«

»In den Kanälen?«, hakte Sharpe nach.

Cochrane zeigte Sharpe eine Karte, auf der man sehen konnte, dass die chilenische Küste, soweit bekannt, der reinste Albtraum war. Es wimmelte hier nur so von Inseln und verborgenen Seewegen.

»Es gibt Tausende von natürlichen Häfen in den Kanälen«, erklärte Cochrane. »Das Tückische ist die Einfahrt. Schlimmer geht es nicht. Es ist genauso schlimm wie an der Westküste von Schottland! Es gibt Klippen an dieser Küste, die sind so hoch wie Berge! Und Gott allein weiß, was sich alles in diesen Kanälen verbirgt. Das ist unentdecktes Land. Auf alten Karten steht, dass hier Monster leben, und vielleicht stimmt das auch, denn bis jetzt hat noch niemand diese Küste erkundet – außer den Wilden natürlich, aber die zählen nicht. Trotzdem, vielleicht findet die O’Higgins uns ja zuerst.«

»Ist sie in der Nähe?«

»Wo sie ist, weiß Gott allein. Allerdings soll sie sich mit uns vor Valdivia treffen. Ich habe sie dem Kommando eines guten Mannes unterstellt. Vielleicht ist er ja klug genug, um nach Süden zu fahren und uns zu suchen, wenn wir uns verspäten. Falls ja, und wenn wir dann sinken, kann er uns an Bord nehmen.« Düster starrte Cochrane auf die Karte, die er auf dem zerschossenen Kompasshäuschen der Espiritu Santo ausgebreitet hatte. »Es ist noch ein teuflisch weiter Weg bis nach Valdivia«, murmelte er vor sich hin.

Sharpe hörte ein verzweifeltes Seufzen in Cochranes Stimme. »Das mit Valdivia meinen Sie doch nicht ernst, oder?«, fragte er.

»Natürlich meine ich das ernst.«

»Sie wollen die Stadt mit diesem Wrack angreifen?«

»Damit und mit der O’Higgins.«

»Um Himmels willen«, protestierte Sharpe. »Der Hafen von Valdivia wird von mehr Festungen gesichert als London.«

»Aye. Das weiß ich. Da sind das Englische Fort, Fort San Carlos, Fort Amargos, die Korallenfestung, Fort Chorocomayo, Fort Niebla und die Batterien auf der Insel Manzanera sowie die Geschütze am Kai.« Cochrane ratterte die Festungsliste mit irritierender Sorglosigkeit herunter, als wären das nur kleine Hindernisse, die schon so gut wie überwunden waren. »Sagen wir insgesamt zweitausend Verteidiger? Vielleicht auch mehr.«

»Warum wollen Sie das dann machen, verdammt?« Sharpe deutete zu den erschöpften Männern, die mit leerem Blick auf die raue See starrten.

»Ich muss Valdivia angreifen, Sharpe, denn meine Herren und Meister in der unabhängigen chilenischen Regierung, die Gott beschützen möge, haben mir das befohlen.« Plötzlich klang Cochrane deprimiert, grinste Sharpe aber reumütig an. »Ich weiß, dass das keinen Sinn ergibt – zumindest nicht, wenn man nicht weiß, dass die chilenische Regierung mir eine Menge Geld schuldet, das sie mir auf keinen Fall bezahlen will.«

»Auch dann ergibt das keinen Sinn«, erwiderte Sharpe.

»Ah.« Cochrane runzelte die Stirn. »Versuchen wir es einmal so: Die Regierung hat mir bares Geld für jedes spanische Schiff versprochen, das ich aufbringe, und bis jetzt habe ich sechzehn gekapert, und die Arschlöcher wollen den Vertrag nicht erfüllen! Sie wollen meinen Mannschaften noch nicht einmal die übliche Heuer zahlen, ganz zu schweigen von Prisengeldern. Anstatt mich also zu bezahlen, haben sie mir befohlen, Valdivia anzugreifen. Verstehen Sie jetzt?«

»Sie wollen, dass Sie dabei draufgehen?« Sharpe nahm an, wenn Cochrane tot war, hatten sich auch die Schulden erledigt.

»Na ja, zumindest würden sie sich nicht beschweren«, erklärte Cochrane. »Es würde sie höchstens stören, dass das den verdammten Spaniern neuen Mut verleihen würde. Deshalb nehme ich an, die Idee dahinter ist noch weitaus subtiler. Ja, sie wollen mich nicht bezahlen, also haben sie mir einen unmöglichen Befehl erteilt. Sollte ich den Befehl verweigern, werden sie mich wegen Ungehorsams rauswerfen und sich als Strafe weigern, mich auszuzahlen. Aber sollte ich ihn pflichtbewusst ausführen und scheitern, dann werden sie mich wegen Unfähigkeit bestrafen und das Geld schlicht konfiszieren, das sie mir schulden. Sie gewinnen also so oder so. Es sei denn natürlich …« Cochrane hielt kurz inne, und ein freches Grinsen erschien auf seinem Gesicht.

»Es sei denn, Sie gewinnen«, führte Sharpe den Gedanken fort.

»Genau. Und das ist das Schöne daran.« Cochrane schlug auf die Reling des Achterdecks. »Mein Gott, Sharpe, das wäre was! Gewinnen!« Wieder hielt er kurz inne und legte die Stirn in Falten. »Warum war da eigentlich kein Gold auf dem Schiff?«

»Das war nur ein Gerücht, um Sie anzulocken.«

»Und es hat auch verdammt gut funktioniert!« Cochrane stieß ein lautes Lachen aus. »Aber denken Sie mal nach, Sharpe! Wenn das Gold nicht hier ist, dann muss es in Valdivia sein! Bautista ist so gierig wie ein Presbyterianer. Der Mann hat ganze Truhen voll Gold. Ach, was sage ich – ganze Säle voll Gold! Sein Schatz treibt jedem Mann den Sabber in den Mund!« Cochrane lachte derart ausgelassen, dass Sharpe in dem schottischen Edelmann ein wunderbares Relikt einer älteren, ruhmreicheren, aber auch verkommeneren Zeit erkannte. Cochrane war ein elisabethanischer Freibeuter, ein Drake, ein Raleigh, ein Hawkins, und er würde wie der Teufel gegen die Spanier kämpfen, egal ob für Gold, Ruhm oder nur um der Aufregung willen.

»Kein Wunder, dass man Sie aus dem Parlament geworfen hat«, bemerkte Sharpe.

Cochrane verneigte sich. Er wusste dieses Kompliment zu schätzen. Doch dann erklärte er: »Ich bin ins Parlament gegangen, weil ich etwas erreichen wollte, und ich bin gescheitert. Es war eine Schande.«

»Was wollten Sie denn erreichen?«

»Freiheit natürlich!« Die Antwort kam wie aus der Pistole geschossen, doch sofort folgte ihr ein bitteres Lächeln. »Wenn man einmal von der Tatsache absieht, dass es so etwas wie Freiheit nicht wirklich gibt.«

»Nicht?«

»Man kann nicht gleichzeitig Freiheit und Advokaten haben, Sharpe, und ich habe herausgefunden, dass Advokaten in der menschlichen Gesellschaft genauso allgegenwärtig sind wie Ratten auf einem Schiff.«

Cochrane hielt kurz inne, als der Bug der Fregatte in ein Wellental tauchte. Es schien ungewöhnlich lange zu dauern, bis sich das Schiff wieder davon erholte, doch dann quälte sich der Bug langsam wieder hoch.

»Man baut ein neues Schiff«, fuhr Cochrane fort, »räuchert die Bilge aus, verteilt Rattengift, und wenn man es dann zu Wasser lässt, weiß man, dass es sauber ist. Doch schon in der ersten Nacht hört man ein Kratzen, und man weiß sofort, dass die kleinen Bastarde trotzdem gekommen sind. Und solange das Schiff schwimmt, bleiben sie auch für immer.« Er verzog das Gesicht. »Deshalb bin ich hier rausgekommen. Ich habe von einem neuen, wirklich freien Land geträumt, einem Land ohne Advokaten, und jetzt schauen Sie mal, was passiert ist! Wir haben die Hauptstadt erobert, und wir haben die Spanier nach Valdivia zurückgetrieben. Und? Ist Santiago jetzt voller glücklicher Menschen, die ihre Freiheit feiern? Nein. Es ist voller gottverdammter Advokaten, die sich ständig neue Gesetze ausdenken.«

Sharpe erinnerte sich daran, dass Napoleon sich ähnlich verächtlich über Advokaten geäußert hatte. Sind Soldaten und Advokaten sich etwa von Natur aus spinnefeind?, fragte sich Sharpe. Vielleicht waren Advokaten ja Friedensbringer, und vielleicht fürchteten Soldaten sie ja genau deswegen. Vorsichtig sagte Sharpe: »Na ja, ohne Gesetze gibt es doch auch keinen Frieden, oder?«

»Advokaten wollen keinen Frieden«, erwiderte Cochrane voller Leidenschaft. »Sie wollen mit dem Gesetz nur Geld verdienen. Mehr machen Advokaten nicht. Sie erlassen Gesetze, die niemand braucht, und dann machen sie Geld damit, weil sie so kompliziert sind, dass nur sie sie erklären können. Und das ist noch nicht alles! Sie lassen sich sogar dafür bezahlen, wenn sie über ihre eigenen Gesetze diskutieren! Nennen Sie das etwa Frieden? Zugegeben, die Kerle sind verdammt gewitzt, aber bei Gott – ich hasse Advokaten!«

Cochrane stieß einen verzweifelten Schrei in die Kälte hinaus.

»In der gesamten Geschichte der Menschheit«, fuhr er fort, »können Sie da auch nur eine große oder noble Tat benennen, die von einem Advokaten vollbracht worden ist? Fällt Ihnen irgendetwas ein, wodurch ein Advokat das Glück der Menschen vergrößert hat? Wodurch er ihnen ein kurzes Lächeln aufs Gesicht gezaubert hat? Haben Sie je von auch nur einem Advokaten gehört, der mit den Helden der Menschheit in einer Reihe steht? Der es mit den Großen, den Kühnen, den Heiligen, den Geistreichen und den Guten aufnehmen konnte? Natürlich nicht! Kann eine Ratte mit den Adlern fliegen?«

Cochrane hatte sich in eine verbitterte Stimmung hineingeredet.

»Natürlich sind es die Advokaten, die die Abmachungen nicht ehren wollen, die ich mit der Regierung getroffen habe. Die Advokaten haben mir befohlen, Valdivia zu erobern, wohl wissend, dass das unmöglich ist. Aber das heißt nicht, dass wir es nicht versuchen sollten.«

Wieder hielt er kurz inne und schaute auf die Karte.

»Allerdings bezweifele ich, dass dieses Wrack es bis nach Valdivia schaffen wird. Vielleicht werde ich mich damit trösten müssen, Puerto Crucero zu erobern.«

Neue Hoffnung keimte in Sharpe auf. »Da will ich auch hin«, sagte er.

»Was zum Teufel wollen Sie denn in so einem Drecksloch wie Puerto Crucero?«, fragte Cochrane.

»Blas Vivar liegt dort begraben«, antwortete Sharpe.

Cochrane starrte Sharpe überrascht und ungläubig an. »Wie bitte?«

»Blas Vivar liegt dort in der Garnisonskirche begraben.«

Cochrane war vollkommen verwirrt. Er öffnete den Mund, um etwas darauf zu erwidern, wusste aber nicht, was er sagen sollte.

»Ich habe sein Grab gesehen«, berichtete Sharpe. »Deshalb bin ich ja überhaupt in Chile, wissen Sie?«

»Sie sind um die halbe Welt gesegelt, um sich ein Grab anzusehen?«

»Ich war ein Freund von Vivar. Wir sind hier, um seinen Leichnam heimzubringen nach Spanien.«

»Allmächtiger Gott im Himmel«, sagte Cochrane. Dann drehte er sich um und schaute zum Fockmast, der mit dem Hauptmast umgefallen war und wo seine Leute nun versuchten, die Reste auszuschlachten. »Na ja«, sagte er in plötzlich desinteressiertem Ton. »Ich nehme an, irgendwo mussten sie den armen Kerl ja begraben.«

Jetzt war es an Sharpe, verwirrt zu sein. Cochranes erste Reaktion auf die Kunde von Don Blas’ Grab war ein fasziniertes Staunen gewesen, doch jetzt spielte er den Unbekümmerten. Und plötzlich wurde Sharpe bewusst, dass er auf demselben Achterdeck stand, wo Kapitän Ardiles ihm die Geschichte erzählt hatte, wie er Blas Vivar mit der Espiritu Santo zu einem geheimen Treffen mit Cochrane gebracht hatte. Als Sharpe sie zum ersten Mal gehört hatte, hatte er die Geschichte für ein Märchen gehalten, doch nun ergab das Ganze plötzlich Sinn.

»Man hat mir gesagt, Don Blas habe einmal versucht, sich mit Ihnen zu treffen, doch schlechtes Wetter habe das verhindert. Stimmt das?«, fragte er Cochrane.

Cochrane dachte kurz nach und schüttelte dann den Kopf. »Das ist Unsinn. Warum sollte ein Mann wie Vivar sich mit mir treffen wollen?«

Sharpe blieb hartnäckig. »Ardiles hat mir erzählt, dieses Schiff habe Vivar nach Norden gebracht, doch ein Sturm habe verhindert, dass er rechtzeitig zu dem Treffen kommen konnte.«

Cochrane lachte spöttisch. »Sie haben wohl ein wenig zu viel vom Wein getrunken, Sharpe. Noch einmal: Warum zum Teufel hätte Vivar sich mit mir treffen sollen? Er war der einzige anständige Soldat, den Madrid hierhergeschickt hat, und er wollte nicht mit mir reden, sondern mich töten! Grundgütiger, Mann, wir waren Feinde! Hätte sich Wellington auf ein Glas mit Napoleon getroffen? Bellt ein Hund mit dem Fuchs?«

Cochrane verstummte kurz, als die Fregatte wieder in ein Wellental abtauchte, und er hielt die Luft an, bis sie sich wieder hochgekämpft hatte. Der Wind ließ das Meer immer mehr aufschäumen, und unter Deck klapperten die Pumpen verzweifelt weiter und spien Rinnsale über Bord.

»Sie haben gesagt, Sie seien ein Freund von Blas Vivar gewesen, korrekt?«, fragte Cochrane, als er sicher war, dass die Fregatte noch nicht untergehen würde.

»Das war vor langer Zeit«, antwortete Sharpe. »Wir haben uns während des Feldzugs in La Coruña kennengelernt.«

»Ach ja?«, erwiderte Cochrane in einem Tonfall, als kümmere es ihn nicht wirklich, wie die beiden sich kennengelernt hatten. Doch hinter der gleichgültigen Fassade glaubte Sharpe Wachsamkeit in der Haltung des rothaarigen Riesen zu sehen. »Ich habe einmal etwas sehr Seltsames über Vivar gehört«, fuhr Cochrane mit gespieltem Gleichmut fort. »Es heißt, er habe einen älteren Bruder gehabt, der für die Franzosen gekämpft hat.«

»Das stimmt.« Sharpe fragte sich, wo Cochrane diese alte Geschichte ausgegraben hatte, eine Geschichte, die so alt war, dass Sharpe sie schon fast selbst vergessen hatte. »Der Bruder war ein leidenschaftlicher Anhänger Napoleons. Deshalb wollte er die Franzosen natürlich auch in Spanien siegen sehen. Don Blas hat ihn getötet.«

»Und der Bruder hatte den gleichen Namen wie Don Blas, korrekt?«, hakte Cochrane nach. Auch wenn er es verbergen wollte, sein zunehmendes Interesse entging Sharpe nicht.

»Ich weiß nicht mehr, wie der Bruder hieß«, sagte Sharpe. Dann erkannte er, woher die Verwirrung kam. »Don Blas hat den Titel seines Bruders geerbt. In dem Sinne haben sie sich also den Namen geteilt, ja.«

»Und der Bruder war der Graf von Mouromorto?«, fragte Cochrane mit großen Augen.

»Ja.«

»Und der Bruder hatte keine Kinder …«, fuhr Cochrane fort, »… und deshalb hat Blas Vivar den Titel geerbt. Stimmt das so?«

Sharpe nickte. »Ja, genau.«

»Aha!«, sagte Cochrane, als ergebe etwas, das schon länger an ihm genagt hatte, plötzlich einen Sinn. Doch dann spielte er wieder den Gleichgültigen und winkte ab. »Jaja, die Welt ist klein, nicht wahr?«

»Ist sie das?«, fragte Sharpe, doch Cochrane zeigte plötzlich keinerlei Interesse mehr an der Tatsache, dass sich Blas Vivar und sein Bruder den Titel geteilt hatten. Stattdessen lief er auf dem Achterdeck auf und ab. Er grüßte eine der beiden spanischen Frauen, indem er die Hand an den Hut legte. Die andere Frau, die am Tag zuvor plötzlich zur Witwe geworden war, hatte sich in ihre Kabine zurückgezogen, wo ihre Zofe versuchte, die Trauer ihrer Herrin mit unreifem chilenischen Wein zu lindern, während ihr Mann mit einem gewachsten Faden durch die Nase auf dem Grund des Pazifiks vor sich hin moderte.

Plötzlich blieb Cochrane wieder stehen und drehte sich zu Sharpe um. »Sind Sie mit diesem Schiff aus Valdivia gekommen?«

»Nein. Aus Puerto Crucero.«

»Und wie sind Sie von Valdivia nach Puerto Crucero gekommen? Über Land?«

Sharpe nickte. »Ja.«

»Aha!« Cochranes Enthusiasmus war wieder da. »Ist da eine Straße, auf der Truppen marschieren können?«

»Durchaus«, antwortete Sharpe nach kurzem Überlegen, »aber Kanonen kann man nicht so weit ziehen, und zwei Infanteriekompanien könnten dort ein ganzes Heer eine Woche lang aufhalten.«

»Das glauben Sie, ja?« Cochranes Enthusiasmus schwand genauso schnell, wie er gekommen war. Cochrane hatte offensichtlich über einen Angriff auf Valdivia über Land fantasiert, doch solch ein Angriff wäre ohne ein Korps guter Infanterie und mehrere Batterien Artillerie unmöglich, und selbst dann hätte Sharpe nicht auf einen Erfolg gewettet. Belagerungen waren die grausamste Art von Schlachten und für die Angreifer die tödlichste.

»O’Higgins kann es Ihnen doch wohl kaum zum Vorwurf machen, wenn Sie es nicht schaffen, Valdivia zu erobern«, bemerkte Sharpe.

»Ja, Bernardo weiß, wie das läuft«, räumte Cochrane ein, »aber Sie müssen verstehen, dass er von der Vision verführt worden ist, ein respektabler, vernünftiger, zuverlässiger, langweiliger und frommer Führer seines Volkes zu sein. Und damit meine ich, dass er auf die verdammten Advokaten hört! Sie haben ihm gesagt, er dürfe seinen eigenen Ruf nicht gefährden, indem er Valdivia angreift. Sie haben ihn davon überzeugt, mir die Drecksarbeit zu überlassen. Aber natürlich haben sie mir dafür keine zusätzlichen Soldaten gegeben, denn dann könnte ich ja sogar Erfolg haben. Sie erwarten schlicht ein Wunder von mir!«

Unglücklich legte er die Stirn in Falten. Dann faltete er die Karte.

»Ohne Zweifel werden wir alle in einer Woche auf dem Meeresgrund liegen«, prophezeite er düster. »Valdivia oder Puerto Crucero? Vermutlich werden wir weder das eine noch das andere erreichen.«

Die Fregatte knarrte und rollte, und die Pumpen spien weiter ihre Rinnsale über Bord. Die schwer beschädigte Espiritu Santo schien immer träger zu werden. Das war ein bedrohliches Gefühl. Sharpe schaute zum Himmel hinauf, wo der Wind die Wolken vor sich hertrieb, und er fühlte förmlich die Hoffnungslosigkeit ihres Kampfes. Doch auch ohne Hoffnung musste ein Mann weiterkämpfen.

Und das taten sie. Sie fuhren nach Norden, den großen Zitadellen Spaniens entgegen.

Sie pumpten. Bei Gott, wie sie pumpten. Die Lederschläuche, die sich wie Schlangen durch die Bilge der Espiritu Santo wanden, zuckten von den Qualen der Männer an den großen Eichenhebeln. Die Zeit, die ein Mann an den Pumpen verbringen musste, wurde auf fünfzehn Minuten gekürzt, doch nicht weil er dann an der Grenze seiner Ausdauer war, sondern weil er dann immer langsamer wurde, und sie konnten es sich schlicht nicht leisten, die Pumpen auch nur eine Minute lang nicht mit voller Kraft laufen zu lassen. Ansonsten, so schwor Cochrane, sei das Schiff verloren.

Inzwischen arbeitete auch Cochrane selbst an den Pumpen. Mit blankem Oberkörper stürzte er sich auf den Hebel, als wäre das Eichenholz ein Advokat, dem er den Hals umdrehen wollte. Rauf und runter, Keuchen und Stöhnen, und das Wasser spritzte mit einem Gurgeln über Bord. Trotzdem schien die Fregatte immer tiefer und tiefer zu sinken, und mit jeder Stunde bewegte sie sich schwerfälliger.

Die Zimmerleute überprüften die Bilge erneut und verkündeten, dass die Rumpfplanken vielfach verrottet seien. Die Fregatte war der Stolz der spanischen Marine gewesen, doch offenbar hatte sie einige der schützenden Kupferplatten auf See verloren, und Würmer und anderes Meeresgetier hatten an Steuerbord das Holz attackiert. An manchen Stellen war es nur noch eine feuchte, durchlöcherte Masse, die die Explosion der Mary Starbuck auseinandergerissen hatte.

»Hat denn niemand den Wurmschaden bemerkt?«, fragte Cochrane, doch das hatte tatsächlich niemand, denn er war in den finstersten, stinkendsten Tiefen des Schiffs verborgen gewesen, und so mussten die Überlebenden nun um ihr Leben pumpen.

Die Männer, die gerade nicht pumpten, bildeten eine Eimerkette und schöpften verzweifelt Wasser aus der Bilge. Erst wurden die Karronaden über Bord geworfen, dann die Neunpfünder und schließlich alle anderen Geschütze an Bord mit Ausnahme der beiden Heckgeschütze, die in Ardiles’ Kajüte montiert waren, aus Respekt vor dem trauernden Kapitän. Trotzdem nahm die Espiritu Santo weiter Wasser auf und sank immer tiefer in die kalte See. Vorsichtshalber befahl Cochrane, Pökelfleisch und Frischwasser in die Beiboote der Fregatte zu laden.

»Die bieten genug Platz, um die Hälfte der Menschen an Bord zu retten«, sagte Cochrane zu Sharpe, »mehr aber nicht. Der Rest von uns wird ertrinken.«

Die Ratten, die die drohende Katastrophe schon längst fühlten, hatten die Bilge verlassen und liefen nun über das Geschützdeck, wo sie Schreie von den Frauen und Kindern in den Passagierkabinen provozierten.

Am fünften Tag, als das Schiff dem Untergang schon sehr nahe war, befahl Cochrane, ein weiteres Lecksegel zu nähen, doch dieses sollte die gesamte Steuerbordseite abdecken. Die müden, nassen und hungrigen Männer wuchteten das große Tuch an seinen Platz. Es dauerte Stunden, doch schon kurze Zeit später verkündete der Schiffszimmermann, es stehe gut um die Fregatte und die Pumpen würden sie vielleicht doch noch länger über Wasser halten. Die Männer antworteten mit einem müden Jubeln auf diese erste, zumindest einigermaßen gute Nachricht seit Tagen.

Einige der Männer waren dafür, das Schiff anzulanden und ihr Glück in den Kanälen zu versuchen. Sie hofften, so eine sichere Zuflucht zu finden, doch Cochrane bestand stur darauf, weiter nach Norden zu segeln. Am sechsten Tag sichteten sie eine große schwarze Klippe im Osten, doch Cochrane blieb weiter auf See. Große Wellen brachen sich an der Fregatte und spülten über das Deck, das auf diese Art endlich von den letzten Resten Blut befreit wurde.

Von Cochranes Überschwang war keine Spur mehr vorhanden. Er war müde und hungrig. Und Hunger hatten sie alle. Die Vorräte der Espiritu Santo waren in der Bilge gewesen, und als die geflutet worden war, hatte das Wasser all das zerstört, was selbst eine ganze Legion von Ratten nicht hatte vernichten können. Brot und Mehl waren nur noch eine nasse Masse in den Fässern. Zwar hatten sie noch jede Menge stark gepökeltes Fleisch, doch das war in dem dunklen Wasser schwer zu finden. Die Schweine, Hühner und Schafe, die der Mannschaft und den Passagieren auf dem offenen Atlantik Frischfleisch hatten garantieren sollen, wurden ans Oberdeck gebracht und geschlachtet. Die Luft war voll von ihren Schreien und dem Gestank von Blut.

Weitere Männer starben. Das Tuch, in das einer der Männer eingenäht war, riss, und er fiel über Bord, gefolgt von der Kugel, die seinen Leichnam eigentlich auf den Meeresgrund hätte tragen sollen. So trieb der Leichnam im Kielwasser der Espiritu Santo, eine stete Mahnung dafür, wie langsam sie vorankamen.

Bei Sonnenaufgang am nächsten Tag war die Leiche noch immer da. Ihr Gesicht tauchte immer wieder aus den grünen Wellen auf und verspottete die Überlebenden. Doch dann schoss eine riesige schwarz-weiße Bestie aus den Tiefen empor, packte den Toten mit riesigen Sägezähnen und riss ihn in die Dunkelheit.

Sharpe, der den Angriff nicht gesehen hatte, tat die Geschichte zunächst als Seemannsgarn ab, doch dann bestätigte Cochrane sie.

»Das war ein Killerwal«, erklärte er Sharpe und schauderte. »Richtig üble Viecher.«

Einige von Cochranes Männern schworen, das Auftauchen des Wals sei ein böses Omen, und tatsächlich: Im Laufe des Tages sank das Schiff wieder tiefer ins Wasser. Die Pumpen und Eimer schienen den Kampf zu verlieren.

Doch sie kämpften weiter, vor allem Cochranes Bande von erfahrenen Kämpfern. Es war eine seltsame Mischung aus Kreolen, Mestizen, Spaniern, Iren, Schotten, Engländern, Amerikanern und sogar einer Handvoll Franzosen. Wieder einmal fühlte sich Sharpe an Napoleons Bemerkung über all die Entwurzelten auf der Welt erinnert, die nur den Krieg kannten und auf einen Anführer warteten, der sie gegen die Zitadellen der etablierten Mächte führen würde. Cochranes Seemänner, allesamt gute Kämpfer, waren genauso wild wie ihr Herr und Meister.

»Sie kämpfen für Geld«, erklärte Cochrane Sharpe. »Ein paar von ihnen kämpfen zwar auch für ihr Land, aber die meisten richten sich danach, wer ihnen am meisten zahlt. Das ist ein weiterer Grund, warum ich Valdivia einnehmen muss. Ich brauche die Schatzkammer, um meine Bande zu bezahlen.«

Am nächsten Morgen, unter einem grauen traurigen Himmel, aus dem Regen sickerte wie Gift, lag die Fregatte so tief im Wasser wie seit einer Woche nicht. Die Schiffszimmermänner glaubten, weitere Planken seien geplatzt, und so schlugen sie vor, in Richtung Land zu fahren. Cochrane stimmte widerwillig zu, doch dann, als er die Hoffnung schon aufgegeben hatte, tauchte im Norden ein fremdes Segel auf.

»Gott steh uns bei«, sagte ein irischer Seemann zu Harper.

»Warum?« Harper nahm an, dass man sie nun retten würde.

»Wenn das ein spanisches Schiff ist, dann sind wir alle tot. Entweder schießen sie uns in Stücke, oder sie nehmen uns gefangen, und in Valdivia haben wir sicher keine Gnade zu erwarten. Ein Priester wird uns in die Ohren bellen, während ein Erschießungskommando uns alle an Abrahams Busen schickt. Das heißt natürlich nur, wenn sie uns nicht einfach am nächsten Baum aufknüpfen, um Munition zu sparen. Gütiger Herr Jesus Christus, ich hätte in Borris bleiben sollen.«

Cochrane rannte nach vorn, kletterte auf den Toppmast und holte sein Fernrohr heraus. Es folgte eine lange, quälende Stille, dann stieß Seine Lordschaft einen Jubelschrei aus und rief übers Deck: »Das ist die O’Higgins, Jungs! Das ist die O’Higgins!«

Die Erleichterung war förmlich greifbar, als seien die Schutzengel vom Himmel herabgestiegen.

Cochranes Flaggschiff war nach Süden gekommen, um nach dem Admiral zu suchen. Die Männer der Espiritu Santo waren gerettet. Und morgen würden sie wieder kämpfen.

Zusammen mit der Mannschaft und den Passagieren der Espiritu Santo wurde Kapitän Ardiles an Bord des chilenischen Flaggschiffs gebracht. Für die Überfahrt nutzten sie Schaluppen, die hart gegen den Rumpf der Espiritu Santo prallten, als die Gefangenen die gefährlichen Kletternetze hinabstiegen. Die Frauen und Kinder, die Angst vor den Netzen hatten, ließ man an Tauen hinunter.

Für jeden Gefangenen oder Passagier, der zur O’Higgins gefahren wurde, kam ein Seemann zurück. Die O’Higgins schickte auch Proviant, Wasser und zwei Pumpen, die man in die Bilge der Espiritu Santo hinabließ. Frische, starke Arme übernahmen das Pumpen, und plötzlich war das müde und leckende Schiff von neuem Leben und neuer Hoffnung erfüllt.

Cochrane, der gerade erst nur knapp dem Untergang entgangen war, war wieder voller Überschwang. Er hieß die Verstärkungen an Bord der Espiritu Santo willkommen und stimmte ein »Hurra!« an, als die neuen Pumpen Wasser über Bord spien. Auch bestand er darauf, obszön fröhliche Botschaften an sein Flaggschiff zu schicken. Als ihm das zu langweilig wurde, lief er auf dem Achterdeck auf und ab, in der einen Hand eine Flasche Wein und in der anderen eine Zigarre.

»Sharpe, Sie haben mir nie gesagt …« Gastfreundlich bot er Sharpe einen Schluck aus seiner Flasche an. »Sie haben mir nie gesagt, warum Bautista sie aus Chile verbannt hat. Doch sicher nicht, weil Sie Vivars Leiche klauen wollten, oder?«

»Nein, weil ich eine Botschaft an einen Rebellen bei mir hatte.«

»An wen?«

»An einen Mann mit Namen Charles. Kennen Sie ihn?«

»Natürlich kenne ich ihn. Er ist mein Freund. Bei Gott, er ist der Einzige in Santiago, dem ich wirklich vertrauen kann. Was war das für eine Botschaft?«

»Ich weiß es nicht. Sie war codiert.«

Cochrane wurde kreidebleich. »Von wem war sie denn?« Er stellte die Frage mit einer Stimme, die nahelegte, dass er vor der Antwort Angst hatte.

»Von Napoleon.«

»Oh mein Gott.« Cochrane atmete tief durch. »Und Bautista hat diese Nachricht jetzt?«

»Ja.«

Cochrane fluchte. »Wie zum Teufel sind Sie denn an eine Botschaft von Boney gekommen?«

»Er hat sie mir untergejubelt.« So gut er konnte, erklärte Sharpe, was geschehen war, doch seine Erklärung klang irgendwie lahm.

Cochrane, der von der Vorstellung angewidert zu sein schien, dass die Nachricht abgefangen worden war, zeigte plötzlich Interesse am Kaiser. »Wie war er so?«, fragte er neugierig.

»Er war gelangweilt«, antwortete Sharpe. »Gelangweilt und fett.«

»Aber wach? Und voller Kraft? Gewitzt?«

»Nein. Er sah furchtbar aus.«

»War er krank?«, fragte Cochrane.

»Er ist außer Form. Er ist fett und bleich.«

»Aber was er gesagt hat, hat doch Sinn ergeben, oder?«, hakte Cochrane drängend nach. »Sein Verstand funktioniert doch noch, nicht wahr? Er ist doch kein Irrer?«

»Himmel, nein! Er war bei klarem Verstand.«

Cochrane hielt kurz inne und zog an seiner Zigarre. »Haben Sie ihn gemocht?«

»Ja, das habe ich.«

»Seltsam, nicht wahr? Da kämpft man sein ganzes Leben lang gegen einen Mann, und dann mag man den Kerl plötzlich.«

»Haben Sie ihn mal getroffen?«, fragte Sharpe.

Cochrane schüttelte den Kopf. »Ich wollte. Auf dem Weg hierher wollte ich einen Zwischenstopp in Sankt Helena einlegen, aber der Wind war gegen uns, und wir waren ohnehin schon spät dran.«

Cochrane war inzwischen zur Reling gegangen, von wo er zur O’Higgins hinüberschaute. Die O’Higgins war ein hübsches Schiff mit fünfzig Geschützen. Einst war sie für die spanische Marine gesegelt. Ihre Eroberer hatten sie dann umbenannt. Sie sah wunderbar stabil aus, und das war eine Beruhigung, vor allem im Vergleich zu der halb gesunkenen Espiritu Santo.

»Sie hätten Bonaparte töten sollen«, sagte Cochrane plötzlich. »Sie hätten ihn an die Wand stellen und erschießen sollen.«

»Sie überraschen mich«, bemerkte Sharpe.

»Ich?« Cochrane blies Zigarrenrauch in Richtung seines Flaggschiffs. »Warum?«

»Sie scheinen mir nur nicht der rachsüchtige Typ zu sein. Das ist alles.«

»Ich will auch keine Rache.« Wieder hielt Cochrane kurz inne. Er schaute weiter zur O’Higgins, deren hohe Masten sich deutlich vor dem dunkler werdenden Himmel abzeichneten. »Bonaparte tut mir einfach leid. Er ist noch ein junger Mann. So jemanden einzusperren ist schlicht unfair. Er hat die Welt in Brand gesetzt, und jetzt rottet er vor sich hin. Es wäre gnädiger gewesen, ihn zu töten. Sie hätten ihm einen letzten Salut gewähren sollen, Fanfaren, einen letzten Augenblick des Ruhms, und dann hätten sie ihm eine Kugel ins Herz jagen sollen. So will ich einmal gehen. Ich will nicht als alter Knochen sterben.« Er trank aus seiner Flasche. »Wie alt ist Bonaparte eigentlich?«

»Fünfzig«, antwortete Sharpe. Nur sieben Jahre älter als ich, dachte er bei sich.

»Ich bin fünfundvierzig«, sagte Cochrane, »und ich kann mir noch nicht einmal vorstellen, was es heißt, für ewig auf so einer kleinen Insel festzusitzen. Mein Gott, Bonaparte könnte noch hundert Schlachten schlagen!«

»Genau deshalb hat man ihn ja da festgesetzt«, bemerkte Sharpe.

»Ich kann nicht anders. Ich habe einfach Mitleid mit dem Mann. Das ist alles. Und es geht ihm nicht gut, sagen Sie? Aber er ist doch nicht wirklich schwer erkrankt, oder?«

»Er leidet unter nichts, was ein Tag in Freiheit und der Geruch des Schlachtfelds nicht heilen könnten.«

»Fantastisch! Fantastisch!«, rief Cochrane erfreut.

Sharpe runzelte die Stirn. »Was ich nicht verstehe, ist, warum Napoleon Ihrem Freund Charles eine verschlüsselte Nachricht schickt.«

»Nicht?« Cochrane hob die Augenbrauen, als wäre das offensichtlich. »Das ist ganz einfach«, sagte er. »Wirklich. Charles ist ein neugieriger Kerl. Er schreibt ständig berühmte Leute an, weil er ihre Version der Geschichte hören will. Ohne Zweifel hat er Napoleon nach Austerlitz, Waterloo oder was auch immer gefragt. Das hat gar nichts zu bedeuten, Sharpe, rein gar nichts.«

»Und das hat er verschlüsselt?«, hakte Sharpe nach.

»Woher zum Teufel soll ich das denn wissen? Da müssen Sie Charles oder den Kaiser fragen, nicht mich.« Cochrane winkte gereizt ab, dann lehnte er sich über das Dollbord und schrie den letzten Ruderbooten, die Männer von der O’Higgins brachten, eine raue Begrüßung entgegen.

Diese letzten Verstärkungen waren eine Gruppe chilenischer Seesoldaten unter dem Kommando von Major Miller, einem korpulenten Engländer, der eine prachtvolle blaue Uniform trug und einen geteerten, nach oben gezwirbelten Schnurrbart. »Ich bin stolz, Sie kennenzulernen, Sharpe, sehr stolz sogar.« Miller schlug formell die Hacken zusammen. »Ich war mit den Buffs in Oporto – Sie erinnern sich doch sicher an diesen großartigen Tag? Ich bin dort verwundet worden, habe mich für Albuera aber wieder erholt. Was war das für ein übler Kampf! Da hat’s mich schon wieder erwischt, und ich bin erst zu diesem blutigen Schlachtfest am Pass von Roncesvalles zurückgekommen. Und schon wieder habe ich eine Kugel abbekommen und wurde mit einem steifen Bein aus dem Dienst entlassen. So kämpfe ich also jetzt für Cochrane. Der Sold ist deutlich besser als früher, und eine Kugel hat mich auch noch nicht erwischt. Der alte Kahn hier ist offenbar ein wenig mitgenommen.«

Die Espiritu Santo war in der Tat »ein wenig mitgenommen«, tatsächlich sogar so sehr, dass Cochrane trotz der frischen Männer und neuen Pumpen gezwungen war zuzugeben, dass sie es ohne Reparatur nicht bis Valdivia schaffen würde.

»Dann also nach Puerto Crucero«, sagte er zu Major Miller, der ob des neuen Ziels vor Selbstvertrauen nur so strotzte und behauptete, den kleineren Hafen zu erobern, sei weit weniger Arbeit und ungefährlicher als ein nächtlicher Besuch in einem Bordell in Santiago. »Meine Jungs werden mit Puerto Crucero kurzen Prozess machen. Merken Sie sich meine Worte, Sharpe: Das sind echte Schurken!«

Miller hatte exakt fünfzig dieser Schurken, von denen allerdings nur fünfundvierzig Waffen trugen. Die restlichen fünf Seesoldaten waren Musiker: zwei Trommler und drei Flötisten.

»Ich hatte auch einmal einen Dudelsackspieler«, erzählte Miller wehmütig. »Ein toller Kerl! Er konnte zwar ums Verrecken nicht spielen, aber der Lärm, den er machte, war einfach fantastisch! Diese verdammten Spanier haben ihn in einem üblen kleinen Gefecht erschossen, als wir eine ihrer Fregatten gekapert haben. Ein letzter schiefer Akkord, und das war das Ende des armen Kerls. Und sie haben auch den Dudelsack zerschossen. Ich habe zwar versucht, ihn zu flicken, aber es war hoffnungslos. Natürlich haben wir ihn beerdigt. Den Dudelsack, meine ich. Mit vollen militärischen Ehren!«

Sharpe fragte schüchtern, ob es wirklich weise war, zehn Prozent seiner Feuerkraft für Musik zu opfern, doch Miller winkte ab.

»Musik ist der Schlüssel zum Sieg, Sharpe. Das war schon immer so, und das wird auch immer so bleiben. In den Froschkriegen ist mir aufgefallen, dass unsere Jungs immer gewonnen haben, wenn sie Musik dabeihatten. Das bringt das Blut in Wallung. Das lässt einen Mann glauben, er sei unverwundbar. Jaja, mein Freund, solange die Musik spielt, werden meine fünfundvierzig Männer wie Tiger kämpfen, aber wenn eine Flöte auch nur kurz verstummt, weil der Spieler Luft holen muss, fallen sie förmlich in sich zusammen. Hätte ich genug Instrumente, würde ich nur die eine Hälfte kämpfen und die andere spielen lassen. Dann würde sie nichts mehr aufhalten! Dann würde ich von hier bis Toronto marschieren und alles dazwischen töten!« Miller schien diese Vorstellung außerordentlich gut zu gefallen. »So, mein Freund, Sie waren also in Puerto Crucero, ja? Gibt es dort viele Verteidigungsanlagen?«

Sharpe hatte Lord Cochrane die Verteidigungsanlagen bereits beschrieben, doch jetzt beschrieb er noch einmal so nüchtern wie möglich die mächtige Festung, die den Hafen von Puerto Crucero beherrschte. Von der Landseite, schätzte Sharpe, war sie uneinnehmbar. Die Seeseite könne man jedoch durchdringen, aber nur, wenn es einem irgendwie gelang, die Geschütze an der breiten Feuertreppe auszuschalten.

»Wie viele Geschütze hat die Festung insgesamt?«, fragte Miller.

»Ich habe zwölf gesehen. Es gibt sicher noch weitere, aber die habe ich nicht gesehen.«

»Und das Kaliber?«

»Sechsunddreißig-Pfünder. Und sie haben auch die Möglichkeit, die Geschosse zu erhitzen.«

Miller schnaubte verächtlich, als wolle er andeuten, das sei ja lächerlich, doch Sharpe fiel auf, dass der kampflustige Major ein wenig niedergeschlagen wirkte. Ein Dutzend Sechsunddreißig-Pfünder stellten aber auch ein beachtliches Hindernis für einen Angreifer dar. Nicht nur, dass diese Geschütze schwerer waren als alles, was Cochranes Schiffe an Bord hatten, sie waren auch noch hoch in der Festung montiert, sodass sie auf die Decks der beiden Fregatten feuern konnten. Und wenn Kugeln von diesem Kaliber das Deck trafen, dann schlugen sie bis zur Bilge durch und konnten ein Schiff in nur wenigen Minuten versenken. Tatsächlich würde die zerbrechliche Espiritu Santo schon beim ersten Treffer sinken.

Und es kam noch schlimmer: In der Festung konnte man die schweren Kugeln erhitzen, bis sie glühten. Bohrte sich ein solches Geschoss in die Planken, brach binnen Sekunden ein Feuer aus, und Sharpe hatte bei der Mary Starbuck bereits beobachtet, wie empfindlich hölzerne Schiffe gegen Feuer waren. Von dem Moment an, da die beiden Schiffe in den äußeren Hafen fahren würden, bis zu dem Moment, da sie am Kai anlegten, würden sie unter ständigem Beschuss liegen.

Generalkapitän Bautista verfügte zwar nur über eine begrenzte militärische Vorstellungskraft, aber er war fest davon überzeugt, dass man mit Artillerie Kriege gewann, und indem die Espiritu Santo und die O’Higgins in den Hafen von Puerto Crucero segelten, würden sie Bautista direkt in seine fantasielose Falle laufen. Die glühend heißen Kugeln der Sechsunddreißig-Pfünder sowie die Geschosse der anderen Geschütze, die die Verteidiger aufbieten konnten, würden die beiden Kriegsschiffe in blutigen Zunder verwandeln, und das lange bevor sie auch nur in die Nähe des Kais kamen. Und selbst falls es den Schiffen irgendwie gelingen sollte, das Sperrfeuer zu überleben und Truppen anzulanden, wäre da noch jede Menge spanische Infanterie, um die Treppe mit Musketen und Bajonetten zu verteidigen. Millers zwei Trommler und drei Flötenspieler wären gegen diese Art von Feuer völlig machtlos.

Doch Cochrane bestand darauf, dass es möglich war.

»Vertrauen Sie mir, Sharpe. Vertrauen Sie mir.«

»Mylord, ich habe Ihnen doch schon gesagt: Sie machen genau, was die Spanier wollen!«

»Vertrauen Sie mir«, wiederholte er. »Vertrauen Sie mir.«

Die spanischen Festungsgeschütze waren jedoch nicht das einzige Hindernis für Cochranes seligen Optimismus. Selbst die Gezeiten legten nahe, dass ein Angriff von der Seeseite zum Scheitern verurteilt war. Die vollgelaufene Espiritu Santo, auf der Cochrane als Angriffsschiff bestand, konnte nur beim höchsten Stand der Flut zum Kai vorrücken. Würde der Angriff auch nur eine Stunde zu spät stattfinden, wäre der Wasserstand zu niedrig für das stark beschädigte Schiff. Dieses kleine Zeitfenster bestimmte, dass der Angriff bei Sonnenaufgang stattfinden musste, denn die Flut würde ihren nächsten Höchststand erst wieder bei Sonnenuntergang erreichen. Also würde man sich dem Hafen im Halbdunkel nähern müssen.

Sharpe, der nun wirklich nicht zur Verzweiflung neigte, ging fest davon aus, dass das gesamte Unternehmen zum Scheitern verurteilt war, doch Cochrane bestand noch immer darauf, dass es möglich war.

»Natürlich wäre es vernünftiger, den Angriffstrupp auf der O’Higgins zu transportieren«, räumte Cochrane ein. »Sie hat Geschütze und ist unbeschädigt, aber wenn etwas schiefläuft, würde ich sie verlieren. Also kann ich genauso gut auf der Espiritu Santo bleiben. Wenn Sie natürlich Angst vor dem Unternehmen haben, Sharpe, dann habe ich vollstes Verständnis dafür, wenn Sie an Bord der O’Higgins bleiben wollen.«

Sharpe war versucht, das Angebot anzunehmen. Das war nicht sein Kampf, und ihm gefiel Cochranes ausgefeilte Selbstmordmission ganz und gar nicht, aber er wollte Cochrane und Major Miller gegenüber auch nicht zugeben, dass er Angst hatte. Außerdem hatte er in Puerto Crucero auch noch etwas zu erledigen und mit dem Mann ein Hühnchen zu rupfen, der ihn aus Chile verbannt hatte. Somit hatte er also doch einen Grund zu kämpfen, auch wenn es ein hoffnungsloser Kampf sein würde.

»Ich bleibe«, erklärte er dann auch.

»Obwohl Sie die Mission für Selbstmord halten?«, neckte Cochrane ihn.

»Ich wünschte wirklich, ich würde das anders sehen«, erwiderte Sharpe.

»Sie vergessen«, sagte Cochrane, »was die Spanier von mir sagen. Ich bin ihr Teufel. Schwarze Magie steht auf meiner Seite. Und morgen, bei Sonnenaufgang, werden auch Sie sehen, wie teuflisch ich sein kann, Sharpe.«

Seine Lordschaft lachte, während sein Schiff mit klappernden Pumpen in Richtung Schlacht humpelte.

KAPITEL 7

Major Miller besaß eine große Uhr, von der er behauptete, sie sei aus indischem Gold gefertigt, doch so ein seltsames Gold hatte Sharpe noch nie gesehen, denn außen war die Uhr rostig-orange und im Inneren schwarz angelaufen. Die Uhr selbst war bei den Männern berühmt für ihre Launenhaftigkeit, und Miller war gezwungen, sie ständig zu schütteln oder auf ihr herumzuklopfen. Manchmal ließ er sie sogar versuchsweise auf das fallen, was er »den weicheren Teil des Decks« nannte. Wenn sie jedoch erst einmal lief, erklärte er die Uhr zum genauesten und zuverlässigsten aller Zeitmesser.

»Noch eine Stunde, bis die Flut ihren Höhepunkt erreicht«, erklärte er selbstbewusst. Dann hielt er sich die Uhr ans Ohr und fügte unheilvoll hinzu: »Oder vielleicht weniger.«

Sharpe hoffte, sie hatten noch mehr Zeit, viel mehr, denn die schwer beschädigte Espiritu Santo war noch sehr weit von der felsigen Landspitze entfernt, hinter der sich der Hafen von Puerto Crucero verbarg. Und wollte die Fregatte wirklich den Kai der Festung erreichen, dann musste das exakt in dem Moment geschehen, da das Wasser seinen höchsten Stand erreichte. Danach würde der Wasserstand noch eine Stunde hoch genug sein, doch sowohl Cochrane als auch sein Segelmeister bezweifelten, dass der Angriff noch Erfolg haben würde, wenn das Wasser wieder zurückging. Die gekaperte Fregatte war derart beschädigt – vor allem auch ihr Ruder und die Takelage –, dass selbst die kleinste Gezeitenströmung sie unweigerlich vom Kai wegziehen würde.

»Wir schaffen es!« Major Miller war von einem unerschütterlichen Optimismus erfüllt. »Tommy ist viel zu clever, als dass ihm so dumme Fehler unterlaufen würden!«

»Tommy« war Lord Cochrane – und Millers Held. Miller schüttelte die Uhr wieder. Dann, als er erkannte, dass dieses Schütteln dem unbedarften Beobachter suggerieren könnte, der wertvolle Zeitmesser sei vielleicht doch nicht so genau, wie er immer sagte, steckte er ihn wieder in die Westentasche. »Würden Sie und Mister Harper mir die Ehre erweisen und mit uns angreifen? Bei meiner Seel’, Sharpe, ich hätte nie auch nur zu träumen gewagt, einmal in Ihrer Gesellschaft das Schwert zu schwingen.«

»Die Ehre ist ganz auf meiner Seite«, erwiderte Sharpe galant. Dann drehte er sich um, als eines der beiden verbliebenen Geschütze an Bord der Espiritu Santo einen Schuss abfeuerte.

Der Erfolg des Angriffs hing ganz und gar von einer List ab, die sich Lord Cochrane ausgedacht hatte, und die List war so gut, dass sogar Sharpe von ihrem Gelingen überzeugt war. Sie beruhte auf einer Idee, die Seiner Lordschaft beim Anblick der arg mitgenommenen Espiritu Santo gekommen war. Selbst für den größten Laien stand die spanische Fregatte am Rand der Katastrophe. Sie sank, hatte fast keine Masten mehr und Schlagseite. Sie war schwer verwundet und blickte dem Tod ins Auge. Und wenn sich solch ein Schiff, so Cochranes Überlegung, gejagt von der gefürchteten O’Higgins, in den Hafen von Puerto Crucero schleppte, dann mussten die Verteidiger der Festung davon ausgehen, dass es noch immer für Spanien kämpfte, und anstatt das sich durchs Wasser schleppende Schiff zu bekämpfen, würde sich die Festungsbesatzung auf das Flaggschiff der Rebellen konzentrieren.

Um die Illusion komplett zu machen, hatte die O’Higgins ihr Aussehen verändert. Haupt- und Besanmast waren abgebaut und auf dem Deck verzurrt worden, sodass es so aussah, als wäre auch sie bei dem langen Seegefecht nicht unbeschädigt geblieben. Alte Segel lagen ausgebreitet auf Deck, um zu suggerieren, dass es nicht mehr genügend Überlebende an Bord der O’Higgins gab, um auch nur die offensichtlichsten Schäden zu beseitigen. Und um das Ganze noch plausibler zu gestalten, hatte die O’Higgins seit Einbruch der Dämmerung immer wieder auf die Espiritu Santo geschossen, allerdings nur sporadisch, als stünden die Kanoniere der Rebellen am Rande der Verzweiflung.

Wenn diese List also glückte, würden die Beobachter in Puerto Crucero ein zusammengeschossenes spanisches Kriegsschiff sehen, das verzweifelt versuchte, die Sicherheit des Hafens zu erreichen, und darauf hoffte, dass die Batterien des Forts den hartnäckigen Verfolger vertreiben würden. Sharpe hegte keinerlei Zweifel daran, dass die Espiritu Santo dank dieser List den Kai der Festung erreichen würde, doch das garantierte noch lange nicht, dass Cochranes Handvoll Männer es auch schaffen würde, die Zitadelle auf den Klippen einzunehmen. Cochranes Schurkenstreich garantierte nur den Erfolg des ersten Teils der Mission, aber Sharpe wusste nicht, welche Magie Millers Seesoldaten die steilen Stufen hinauftragen sollte.

Aber nicht, dass Miller irgendwelche Zweifel hatte. »Ich hoffe nur«, erklärte er Sharpe immer und immer wieder, »dass sich General Bautista noch immer in der Festung befindet. Es wäre mir nämlich ein großes Vergnügen, ihn gefangen zu nehmen! Mein Gott, Sharpe, ich werde ihn schon lehren, was es heißt, einen Engländer zu beleidigen!« Miller, der manchmal zu vergessen schien, dass er jetzt für die chilenische Republik kämpfte, zwirbelte seinen steifen Bart. »Was glauben Sie? Wie viele Verteidiger sind in der Festung?«, fragte er plötzlich.

Es schien ein wenig zu spät für diese Frage zu sein. »Dreihundert?«, schätzte Sharpe, doch da er ja in der Festung gewesen war, war er sich recht sicher. Er nahm an, dass die Spanier über drei unterbesetzte Infanteriekompanien verfügten, insgesamt vielleicht zweihundert Mann, dazu sechzig, siebzig Artilleristen und eine Gruppe von Köchen, Schreibern und Quartiermeistern. »Ja, dreihundert«, wiederholte Sharpe noch einmal.

»Und wir haben hundert Mann im Angriffstrupp«, sagte Miller, doch er klang nicht verzweifelt, sondern stolz auf den bevorstehenden Sieg seines zahlenmäßig weit unterlegenen Haufens. Die eine Hälfte der Angreifer stellten Millers Seesoldaten, die andere Cochranes Matrosen, eine wilde Bande von Vagabunden, die mit Entermessern und doppelläufigen Flinten bewaffnet war.

Vor der Espiritu Santo ging die Sonne über den weit entfernten Bergen auf, sodass der Rand der Welt als zerklüftete Silhouette vor einem Hintergrund aus Feuer erschien. Goldene und scharlachrote Wolkenfetzen flogen vor dem Licht der aufgehenden Sonne vorbei. In den näher gelegenen Tälern, die noch immer in Dunkelheit lagen, schimmerte silberner Nebel. Schmale Rauchfahnen über der Felsspitze verrieten, dass in Puerto Crucero bereits die ersten Kochfeuer brannten. Und über den Felsen waren die düsteren Umrisse der Festung zu sehen. Näher waren den Chilenen nur ein paar Fischerboote, die, aufgeschreckt von den Schüssen, versuchten so schnell wie möglich in die Sicherheit des Hafens zu fliehen.

Erneut donnerten die Kanonen, als die O’Higgins wendete und so tat, als wolle sie eine Breitseite abfeuern. Ein paar Kanonen des chilenischen Flaggschiffs waren auch tatsächlich mit Kugeln geladen, denn Cochrane bestand darauf, dass das Geräusch eines Geschützes, das nur Feuer spie, deutlich von dem einer Kanone zu unterscheiden war, die Kugeln gegen den Feind schleuderte. Außerdem verstärkten die Fontänen um die Espiritu Santo die Illusion noch, wann immer die Kugeln ins Wasser schlugen. Um dem Ganzen noch die Krone aufzusetzen, hatte Cochrane überdies befohlen, das von Kugeln zerfetzte spanische Banner am Heck der Espiritu Santo zu hissen.

»Sie müssten uns inzwischen gesehen haben!«, erklärte Miller mit derart lauter und selbstbewusster Stimme, dass Sharpe sofort wusste, wie nervös der fröhliche Seesoldat wirklich war. In den Augenblicken unmittelbar vor einer Schlacht wirkten Männerstimmen immer lauter, in den Momenten, wenn sie eigentlich nichts zu sagen hatten, aber trotzdem redeten, um jedem zu beweisen, dass sich ihnen nicht der Magen vor Angst umdrehte.

»Sie werden uns schon vor einer Stunde gehört haben«, erwiderte Sharpe. Er stellte sich vor, wie die Verteidiger hoch auf den Mauern das Seegefecht durch lange Messingfernrohre verfolgten. Und er stellte sich auch vor, wie man gerade Eisenkugeln in den Öfen hinter den Batterien zum Glühen brachte. Die Sechsunddreißig-Pfünder waren vermutlich bereits geladen, vielleicht sogar mit einer doppelten Ladung kalter Kugeln, doch die zweite und dritte Salve würden mit Sicherheit Rauchfahnen hinter sich herziehen, wenn die rot glühenden Geschosse durch die kalte Morgenluft flogen.

»Versteckt euch, Gentlemen! Versteckt euch!« Lord Cochrane, der sich auf dem Achterdeck an die Reling klammerte, sprach leise, doch Sharpe hörte deutlich die Aufregung in der Stimme des Rebellenadmirals. Cochrane, dachte Sharpe, fieberte dem Kampf entgegen. Sollte er jedoch auch nervös sein, so ließ er sich das zumindest nicht anmerken, und irgendwie übertrug sich sein Selbstbewusstsein auf die Männer, die sich gehorsam in die Schatten des Hüttendecks duckten.

Dort würden sie bleiben, bis die Fregatte tatsächlich den Fels des Festungskais berührte. Dann würden sie sich mit ihrem Schlachtruf auf den Lippen auf die überraschten Verteidiger stürzen. Und wenn Cochrane recht hatte, dann würde die Espiritu Santo zu diesem Zeitpunkt schon so nah sein, dass die Kanoniere auf den Bastionen ihre Geschütze nicht mehr auf sie richten konnten.

Natürlich sei es möglich, räumte Cochrane ein, dass es auch Geschütze auf dem Kai gab, Geschütze, die ein furchtbares Blutbad anrichten konnten, sobald die Angreifer die spanische Flagge einholten. Deshalb hatten die ersten Männer, die an Land springen würden, den Auftrag, solche Geschütze so schnell wie möglich auszuschalten. Major Miller, der diesen Männern auf dem Fuß folgen würde, würde seine Seesoldaten dann die aus dem Fels gehauene Treppe hinaufführen, die direkt zu den Geschützstellungen der Sechsunddreißig-Pfünder führte und anschließend ins Herz der Zitadelle.

»Nicht mehr lange, Jungs, nicht mehr lange!«, rief Cochrane.

Der Wind fühlte sich kalt an. Sharpe schauderte. Er dachte an die lange, offene Treppe, die durch den Fels steil nach oben führte. Eine einzige spanische Infanteriekompanie konnte diese Treppe ewig halten.

Sharpe schaute zu Harper und sah Anspannung auf dem breiten Gesicht seines Freundes. Harper, der Sharpes Blick bemerkte, verzog das Gesicht, als sei ihm gerade erst bewusst geworden, auf was für ein törichtes Unternehmen sie sich da eingelassen hatten.

Einer von Millers Trommlern schlug probeweise auf sein Instrument, und ein anderer Mann hustete furchtbar und spie dann aus. Hinter den wartenden Männern, in den üppig ausgestatteten Kabinen am Heck, schossen die Neunpfünder aus ihren langen Rohren. Sharpe stellte sich die Fontänen der Geschosse vor, die an der sie verfolgenden O’Higgins vorbeiflogen.

Laute Schritte hallten über das Achterdeck über ihnen. Sharpe und Miller lugten aus ihrem Versteck hervor und sahen, dass die Fregatte die Landspitze umfahren hatte. Nun quälte sie sich zur Festung, die nur noch eine halbe Meile entfernt war. Der amerikanische Zweimaster mit seiner prahlerisch großen Flagge lag noch immer im äußeren Hafen vor Anker.

»Kopf runter, Jungs!«, rief Cochrane vom Achterdeck. Neben Cochrane befanden sich nur zwölf weitere Männer an Deck, die alle Spanisch sprachen. Einer dieser Männer wartete mit der gefalteten Rebellenfahne, denn laut Kriegsrecht durfte niemand auch nur einen Schuss abfeuern, solange die Espiritu Santo nicht ihre wahren Farben gezeigt hatte.

Die Verteidiger der Festung, die die Espiritu Santo mit Sicherheit schon längst als eines ihrer eigenen Schiffe erkannt hatten, würden nun die O’Higgins beobachten, die Entfernung abschätzen und darauf warten, dass sie um die Felsspitze kam, um sie unter Beschuss zu nehmen.

Seeleute kletterten in die Takelage des Amerikaners. Das Geschützfeuer hatte sie neugierig gemacht. Möwen kreisten kreischend über den zerbrochenen Masten der Fregatte. Sharpe roch Fisch und Tang. Und er konnte auch den Rauch der Kochfeuer in den Fischerhütten jenseits des Strands riechen, und er dachte bei sich, wie anders dieses Land doch vom Meer aus roch.

Dann zog er vorsichtshalber den Säbel einen Zoll aus der Scheide, den er sich von Lord Cochrane geliehen hatte, um sicherzugehen, dass er nicht feststeckte. Er hatte selbst schon gesehen, wie Männer in der Schlacht gestorben waren, weil ihre Klingen in den Scheiden festgerostet waren. Auf dem Unterdeck klapperten noch immer die Pumpen und spien verdrecktes Wasser aus der Bilge in den silbergrauen Hafen.

»Noch nicht, Jungs«, sagte Miller. »Noch nicht! Und wenn wir angreifen, Jungs, dann will ich Heart of Oak hören!« Er schlug im Takt zu einer Melodie, die nur er in seinem Kopf hörte. Dann erklärte er Sharpe, dass seine Flötenspieler Chilenen waren und deshalb keine patriotischen britischen Lieder kannten. »Aber ich habe sie ihnen beigebracht, Sharpe. Bei meiner Seel’, ich habe sie ihnen beigebracht.«

Unfähig, sich noch länger zu beherrschen, begann der Major zu singen:

»Come, cheer up, my lads! ’tis to glory we steer,

To add something more to this wonderful year;

To honour we call you, not press you like slaves,

For who are so free as the sons of the waves?

Heart of oak are our ships!

Heart of oak are our men!

We always are ready! Steady, boys, steady …«

»Sofort aufhören mit dem Gegröle da unten!«, kam ein Bellen vom Achterdeck.

»Ich bitte tausendmal um Entschuldigung, Mylord!« Miller war geschockt, dass sein geliebter Cochrane ihn getadelt hatte.

»Sparen Sie sich Ihre furchtbare Musik für den Feind auf, Miller!« Cochrane war von Millers Gesang sichtlich amüsiert.

»Was auch immer Sie sagen, Mylord. Und ich weiß den Rat Eurer Lordschaft sehr zu schätzen.«

»Kopf hoch, Jungs!«, rief Cochrane zu den Männern hinunter, die in ihren Verstecken nervös auf den Angriff warteten. »Am Ufer erwarten euch Huren mit Titten aus Gold! Nur noch eine Stunde, dann sind wir alle voll, reich und bumsen uns die Seele aus dem Leib!«

Major Miller lächelte Sharpe vertrauensvoll an. »Unser Tommy ist wirklich ein großer Mann, jawohl. Ein Held, Sharpe, genau wie Sie. Er ist noch aus altem Holz, echte Eiche, hart wie Stahl!« Gerührt von seiner eigenen Laudatio schniefte Miller. »Er mag ja Schotte sein, aber er hat ein Herz aus englischer Eiche. Echte englische Eiche, Sharpe! Ich bin wahrlich stolz, ihn zu kennen.«

Miller sah aus, als müsse er sich gleich eine Träne aus dem Auge wischen, doch sein Gefühlsausbruch fand rasch ein Ende, als die Geschütze auf den Festungsbastionen donnerten. Schwere Kugeln kreischten über die Espiritu Santo hinweg und ließen Wasserfontänen um die O’Higgins aufspritzen. Das chilenische Flaggschiff antwortete sofort mit einer vollen Breitseite.

»Gott schütze Irland«, sagte Harper. »Ich hätte nie gedacht, je wieder in einer Schlacht zu kämpfen.«

Die chilenischen Kugeln krachten gegen den Festungsfels. Steinsplitter flogen durch die Luft, doch ansonsten richtete der Beschuss keinen Schaden an. Jetzt feuerten auch andere Geschütze, kleinere, von den weit oben gelegenen Bastionen der Festung.

Sharpe stellte sich vor, wie Kugeln durch die Planken der O’Higgins schlugen. Gott stehe ihnen bei, dachte er.

Bis jetzt zumindest funktionierte das Täuschungsmanöver. Kein spanisches Geschütz feuerte auf die Espiritu Santo. Alle zielten auf die O’Higgins.

Zwischen den Schüssen rief eine Stimme, und Sharpes Herz setzte einen Schlag lang aus, als er erkannte, dass diese Stimme von Land kommen musste. Sie waren nah an ihrem Ziel, so nah. Nebelfetzen trieben über die Trümmerteile, die Cochrane kunstvoll auf dem Deck der Espiritu Santo drapiert hatte. Die Stimme rief erneut, und diesmal antwortete ein Mann vom Bug der Fregatte. Er erklärte, dass die Espiritu Santo sich nun schon seit sechs Tagen eine wilde Verfolgungsjagd mit dem Teufel Cochrane liefere und dass die Fregatte voller Verwundeter sei, doch Gott und der heilige Jakob seien gelobt, auch sie hatten Dutzende Feinde mit ihrem Feuer getötet oder verwundet, vielleicht sogar den Teufel Cochrane selbst.

Wieder ertönte Kanonendonner, gefolgt von einem furchtbar vertrauten Kreischen, als die schweren Kugeln den Himmel zerrissen. Sharpe lugte durch die zerstörte Takelage der Espiritu Santo hindurch und sah die Rauchfahnen glühend heißer Geschosse. »Gott stehe der O’Higgins bei«, murmelte er.

»Gott stehe uns allen bei«, erwiderte Harper. Ein Seesoldat bekreuzigte sich. Miller sang wieder, allerdings leise, um Cochranes Zorn nicht zu erregen. Die Männer an den Pumpen kamen kurz aus dem Takt, dann begannen sie ihre verzweifelte Arbeit von Neuem. Auf dem Achterdeck waren langsame Schritte zu hören.

»Nicht mehr lange, Jungs«, sagte Cochrane gerade laut genug, dass die Männer ihn in ihren Verstecken hören konnten. »Denkt an die Huren, die auf euch warten. Denkt an das Gold! Denkt an die Beute, die wir machen werden! Nicht mehr lange!«

Der Mann auf dem Vordeck der Fregatte rief weitere Neuigkeiten an Land. Kapitän Ardiles sei tot, sagte er, und der Erste Offizier liege im Sterben. »Und wir haben Frauen und Kinder an Bord!«

»Zwanzig Schritt, mehr nicht!«, warnte Cochrane seine Männer.

»Ich bete nur, dass wir noch genug Wasser unter dem Kiel haben«, sagte Miller von plötzlicher Angst erfüllt. »Gott, gib uns Wasser!« Und Sharpe sah vor seinem geistigen Auge bereits, wie die Fregatte fünfzehn Fuß vom Kai entfernt auf Grund lief und von Geschützfeuer pulverisiert wurde.

»Fünfzehn Schritt! Bleibt unten!«, befahl Cochrane.

Ein Seesoldat zog nervös einen Schleifstein über ein aufgepflanztes Bajonett. Ein anderer prüfte mit dem Daumen die Schärfe seines Entermessers. Sharpe hatte schon Dutzende Male gesehen, wie Männer so etwas in den letzten Augenblicken getan hatten. Miller atmete tief ein und spie auf das Schlangenlederheft seines Säbels. Ein Windstoß ließ das Segeltuch auf dem Deck flattern, und Tau spritzte auf die Männer.

»Ensign!«, rief Cochrane laut. »Setzen Sie unsere Flagge!«

Die spanische Flagge fiel herunter und wurde sofort von der chilenischen ersetzt. Im selben Augenblick krachte die Fregatte mit der Steuerbordseite an den Kai.

»Vorwärts!«, brüllte Cochrane. »Vorwärts!«

Die Angreifer taumelten noch immer vom Aufprall, aber nur kurz. Dann sprangen sie auf, schrien wie die Teufel und ließen sich an Tauen auf den Kai hinab.

»Vorwärts, Jungs! Musik!« Miller stieß seinen Säbel hoch in die Luft.

Ein Matrose hatte eine Planke auf den Kai geworfen, die als Steg dienen sollte. Ein paar Männer drängten sich davor, doch die meisten sprangen einfach über die Steuerbordreling. Eine Flöte kreischte, und ein Trommler, der bereits am Ufer war, ließ die Stöcke wirbeln. Ein Mann schrie, als er den Halt verlor und ins Wasser fiel.

Eine Kanone feuerte am anderen Ende des Kais, und eine Kugel schlug harmlos aufs Achterdeck, prallte ab und riss ein Stück des Dollbords an Backbord weg. Himmel, die Lücke zwischen Schiff und Kai sah riesig aus, und dazwischen war ein Strudel schmutzigen Wassers. Doch die Männer schrien Sharpe an, er solle Platz machen, und so sprang auch er.

Die Männer, die bereits an Land waren, schrien trotzig und stürmten auf die kleine Batterie am anderen Ende des Kais zu, wo die Kanoniere gerade verzweifelt versuchten, die Geschütze gegen den neuen Feind zu drehen.

Rauch aus den Kanonenrohren trieb über den Hafen. Die O’Higgins hatte Schutz hinter der amerikanischen Brigantine gesucht, und die spanischen Kanoniere, die nicht auf ein neutrales Schiff feuern wollten und die Rohre auch nicht weit genug absenken konnten, um die Espiritu Santo unter Beschuss zu nehmen, hatten ihr Feuer vorerst eingestellt.

Harper sprang ebenfalls und landete auf allen vieren neben Sharpe. Rasch rappelte er sich wieder auf und rannte zu der Felstreppe. Major Miller wiederum hatte die Stufen bereits erreicht und lief sie nun so schnell hinauf, wie ihn seine kurzen Beine trugen. Hinter ihm fluteten seine Männer auf die Treppe. Angst verlieh dem Angriff eine verzweifelte Wucht. Ein letztes Geschütz feuerte von der Batterie am Kai, und Sharpe sah, wie einer der Seesoldaten von dem Geschoss zerfetzt wurde.

Dann knallte eine Muskete hoch oben an der Zitadelle und die Kugel schlug auf den Kai. Die Kaibatterie war erledigt, die Kanoniere waren entweder mit dem Bajonett erstochen, erschossen, oder sie waren einfach ins Wasser gesprungen.

Lord Cochrane rannte zur Treppe, um den wild vorstürmenden Miller einzuholen. Sharpe rannte mit Cochrane, während der fette Harper Mühe hatte mitzuhalten.

»Oh Gott, das ist wunderbar! Einfach wunderbar! Was für eine Freude!« Cochrane redete mit sich selbst, verloren in einem Himmel aus Blut und Feuer. »Oh Gott, was für eine Art zu leben! Ist das nicht wunderbar? Bei meiner Seel’, was für ein Morgen!« Seine Lordschaft bahnte sich mit den Ellbogen einen Weg nach vorn, um den Angriff zu führen.

Die Stufen führten zuerst zu der Terrasse, wo Ferdinand, der Indianer, von einem Sechsunddreißig-Pfünder ermordet worden war. Drei dieser Geschütze feuerten nun, als Sharpe sich der Terrasse näherte, und ihr Mündungsfeuer schien den ganzen Himmel zu erfüllen. Die Kanoniere hatten auf nichts im Speziellen gezielt, sondern schlicht die Rohre geleert, bevor sie die riesigen Geschütze aufgaben.

Major Miller und seine Seesoldaten hatten die Bastion inzwischen erreicht, doch die spanischen Geschützbesatzungen befanden sich bereits in voller Flucht. Sie kletterten über die Balustrade und über den nackten Fels darunter. Die Eisentür des Ofens, mit dem die Kugeln erhitzt wurden, hatten sie offen gelassen, sodass die Luft vor Hitze flimmerte.

»Lasst sie!«, brüllte Cochrane der Handvoll Seesoldaten zu, die hinter den Kanonieren herjagen wollte. »Miller! Die Treppe rauf! Mir nach!«

Die Hauptbatterie war erobert, doch die Zitadelle befand sich noch immer in spanischer Hand, und damit stand ihnen der schwerste Teil des Angriffs noch bevor.

Cochrane, der wusste, dass er das Überraschungsmoment weiter nutzen musste, führte einen Angriff die breitere Treppe hinauf, die ins Herz der Festung führte. War diese Treppe erst einmal erobert, würde die Festung unweigerlich fallen, doch Cochrane wusste nur allzu gut, dass er oben ankommen musste, bevor sich die Spanier vom ersten Schock erholten. Die Treppe war übel steil und bot den Angreifern keine Deckung, sodass eine Handvoll Verteidiger sie ewig hätte halten können.

»Mir nach! Mir nach! Mir nach!«, brüllte Cochrane.

»Cochrane!«, antworteten seine Männer, doch mit schwachen Stimmen, denn sie waren außer Atem. Sie hatten viel zu viel Zeit an Bord eines Schiffes verbracht, sodass ihnen nun die Kraft in den Beinen fehlte. Der Angriff verlor deutlich an Schwung, als die ersten Krämpfe ihren Tribut forderten.

Dann krachten Musketen hoch über den atemlosen Angreifern. Einer von Millers Seesoldaten fiel nach hinten. Sein Mund war voller Blut. Ein Seemann schrie, stürzte die Stufen hinunter und riss zwei weitere Männer mit.

Sharpe sah Musketenrauch aus den Fenstern quellen, von wo aus er Ferdinands grausamen Tod beobachtet hatte. Dann sah er eine mächtige Rauchwolke an dem Torbogen oben an der Treppe, und er wusste, dass es den Spaniern gelungen war, dort eine Kompanie Infanterie zu postieren, und wenn diese Infanteristen auch nur halb so gut waren, wie Sharpe vermutete, dann mussten sie gewinnen.

Und die Infanterie war gut genug. Ihre ersten beiden Salven feuerten sie in nur fünfzehn Sekunden. Zwei weitere Seesoldaten fielen nach hinten.

Inzwischen waren schon ein Dutzend Männer auf den Stufen zusammengebrochen. Einige waren tot, andere verwundet. Ein Trommler schrie vor Schmerz. Seine Hand flatterte auf dem Trommelfell und erzeugte eine seltsame Totenmusik. Cochranes Spiel – nämlich, dass er darauf gesetzt hatte, die Spitze der Treppe zu erreichen, bevor die Spanier reagieren konnten – war gescheitert.

»Feuer!«, schrie Miller, und seine Männer feuerten eine schwächliche Musketensalve ab, die dann auch noch fast sofort von den Spaniern beantwortet wurde. Die Kugeln zischten und pfiffen an Sharpes Ohren vorbei. Ein Corporal erbrach Blut und rutschte die Stufen hinunter. Miller schoss sinnlos mit seiner Pistole auf die Verteidiger, dann schrie er trotzig, doch die Spanier waren bei diesem Kampf klar im Vorteil. Sie hatten nicht nur mehr Männer, sondern kämpften auch von oben. Und sie waren gut ausgebildet. Die Kompanie rotierte die Schützenreihe. Kaum hatte die erste Reihe gefeuert, machte sie Platz für die zweite, und dann kam die dritte. Sie schossen wie britische Infanterie. Ihre Salven folgten einem mörderischen Rhythmus, den sie so lange aufrechterhalten konnten, bis die Angreifer nur noch ein Haufen blutiger Kadaver auf der Treppe waren. Diese Art des Salvenfeuers hatte Napoleon bei Waterloo vernichtet, und jetzt richtete es sich gegen Cochrane in Puerto Crucero.

»Runter!«, schrie Cochrane. »Runter mit euch!« Der Mann hatte wahrlich das Glück des Teufels, denn obwohl er ganz vorn stand, blieb er unverletzt, doch sein Angriff drohte sich in Chaos aufzulösen.

Sharpe hatte eine Pistole, und mit der schoss er nun auf eines der Bogenfenster hoch zu seiner Rechten. Er sah, wie ein Stück Stein von der Fensterbank absplitterte.

Harper ließ sich neben Sharpe fallen. »Gott schütze Irland«, keuchte er. »Das ist die pure Verzweiflung!« Mit einer geborgten Muskete schoss er in den Rauch. »Ich habe meiner Frau gesagt, ich würde mich auf nichts Gefährliches einlassen. Die Seereise sei das Gefährlichste, habe ich gesagt, und sie glaubt an den Schutz von Sankt Brendan. Also kein Grund, sich Sorgen zu machen …« Während er sprach, lud Harper die Muskete mit dem Geschick eines Mannes, der jahrelang in der Armee gedient hatte. »Himmel, all das Geld, das diese Frau für Kerzen verschwendet! Damit hätte ich den ganzen Weg bis zum Scheißhaus der Hölle erleuchten können, so viel hat sie den Heiligen gegeben. Ich wünschte nur, sie hätte auch eine verdammte Kerze angezündet, um mich im Kampf zu beschützen.« Er zielte die Stufen hinauf in Richtung der Pulverwolke und drückte ab. »Gott steh uns bei!« Wieder lud er nach. »Ich meine, hier gibt es keinen Weg mehr raus, oder? Das verdammte Boot liegt gleich auf Grund.«

Sharpe sah einen Mann, der sich aus dem Fenster lehnte, um auf die Angreifer auf den Stufen zu feuern. Er zielte mit seiner Pistole und schoss. Blut spritzte in den Morgen, als der Mann nach unten fiel. »Ich hab einen erwischt«, verkündete Sharpe.

»Schön für dich.« Harper richtete sich ein Stück auf und feuerte über die Körper der Seesoldaten hinweg weiter die Treppe hinauf. Eine ganze Salve schlug ihm entgegen und riss neben Sharpe ein Stück Stein aus der Stufe.

»Das kann nicht so weitergehen!«, schrie Sharpe Harper an. Er musste schreien, denn die Musketen feuerten inzwischen fast ununterbrochen. Das ließ darauf schließen, dass die Spanier weitere Soldaten an der Treppe zusammengezogen hatten. Für die Verteidiger war das, wie Ratten in einem Fass zu erschießen. Vermutlich grinsten sie beim Schießen, wohl wissend, dass sie gerade den gefürchteten Lord Cochrane besiegten, und wenn diese Nachricht Spanien erreichte, dann würde ihre gesamte Heimat jubeln.

Eine weitere Salve zerriss die Luft, und die Leichen, die Sharpe und Harper als Deckung dienten, zuckten von den Einschlägen.

»Vorwärts, Jungs! Vorwärts!«, rief Miller, doch niemand gehorchte ihm, denn niemand hatte auch nur annähernd die Chance, das schier endlose Musketenfeuer zu überleben, das sich über die Stufen ergoss. Jeder, der auch nur versuchte, die Stufen hinaufzugelangen, würde binnen Sekunden niedergemäht werden und auf den Kai hinabstürzen, wo sich bereits die blutigen Leichen stapelten, die die Treppe hinuntergerollt waren.

»Bleibt unten!«, gab Cochrane dann auch den Gegenbefehl. »Bleibt unten! Es wird alles gut! Ich habe noch ein, zwei Tricks auf Lager, Jungs!«

»Himmel, so einen verdammten Trick könnten wir jetzt auch brauchen«, knurrte Harper und schoss blind über seine Deckung aus Leichen hinweg. »Gott schütze Irland. Wenn er uns hier nicht bald rausbringt, sind wir so gut wie tot.«

Miller brüllte seine Musiker an, lauter zu spielen, als könne die schiefe Musik die Katastrophe irgendwie abwenden.

Einige von Millers erfahrenen Seesoldaten realisierten allmählich, wie hoffnungslos ihre Lage war, und so wichen sie langsam zurück. Der Angriff hatte tatsächlich Aussicht auf Erfolg gehabt, aber nur, wenn es ihnen gelungen wäre, die Spitze der Treppe zu erreichen, bevor die Verteidiger sich sammeln konnten. Doch die Angreifer hatten ihr Ziel um wenige Yards verfehlt, und jetzt zermalmten die Spanier Cochranes Männer förmlich. Immer mehr Angreifer zogen sich die Stufen hinunter zurück. Sie suchten nach Fluchtmöglichkeiten am Rand des Hafens.

»Bleibt, wo ihr seid!«, brüllte Cochrane. »Alles ist gut, Jungs! Bleibt, wo ihr seid! Wartet! Ich verspreche euch, alles wird gut! Jetzt erst einmal die Köpfe runter! Köpfe runter! Haltet eure …« Cochranes Stimme ging in einem furchtbaren Lärm unter.

»Himmelherrgott!«, kreischte Harper, als die Grundfesten der Zitadelle unter dem Beschuss erbebten.

Nun, da die Hauptbatterie mit den Sechsunddreißig-Pfündern zum Schweigen gebracht worden war, war die O’Higgins aus dem Schutz des amerikanischen Schiffs gesegelt und mit der Breitseite auf die Festung gerichtet vor Anker gegangen. Und so eine Breitseite hatte sie gerade auf die Verteidiger an der Spitze der Treppe gefeuert. Die Geschützsalve war gefährlich nah an den Angreifern eingeschlagen, doch die Kanoniere hatten hervorragend gezielt.

Auf eine Distanz von fast einer halben Meile feuerten die Geschütze des Flaggschiffs nur wenige Fuß über die Köpfe von Cochranes Angreifern hinweg. Aber zumindest eine Kanonenkugel war zu kurz gezielt, denn Sharpe sah, wie ein Seesoldat nur wenige Schritte über ihm förmlich pulverisiert wurde. Im einen Moment zielte der Mann noch mit seiner Muskete, und im nächsten war da nur noch eine blutige Masse auf den Stufen, während die Kugel abprallte und auf die Spanier zuraste.

»Köpfe runter!«, rief Cochrane erneut, und wieder donnerten die Kanonen des chilenischen Flaggschiffs.

Steinsplitter pfiffen bedrohlich nah über Sharpes Kopf hinweg. Genauso, erinnerte er sich aus den Geschichten von Überlebenden, hatte Wellington auch San Sebastián erobert. Die große Festung, die letzte französische Bastion in Spanien, hatte allen britischen Angriffen widerstanden, bis Wellington beim letzten Angriff, in der allerletzten Minute, als die Briten von den mörderischen Salven der Franzosen in der Bresche festgenagelt waren, der Belagerungsartillerie befohlen hatte, direkt über die Köpfe der Angreifer hinweg zu schießen. Die unerwartete Kanonade hatte die französischen Verteidiger aus ihren Gräben und von ihren Barrikaden vertrieben und einen glorreichen französischen Sieg in ein furchtbares Blutbad verwandelt. Die riesigen Kugeln hatten die Franzosen förmlich zerfetzt, und aus einer britischen Niederlage war plötzlich ein Triumph geworden. Jetzt versuchte Cochrane exakt das Gleiche.

»Köpfe runter!«, rief Cochrane wieder. Er hatte offensichtlich damit gerechnet, dass die Verteidiger die Treppe blockieren würden, und der O’Higgins befohlen, das Problem auf diese drastische Art zu lösen. »Noch eine Breitseite, Jungs, dann filetieren wir die Bastarde!«

Die dritte Breitseite schlug in die Zitadelle über Sharpe. Das Musketenfeuer der Verteidiger, das gerade noch so überwältigend gewesen war, verstummte, zum Schweigen gebracht von dem brutalen Beschuss von See.

»Vorwärts!«, brüllte Cochrane, als das Echo der dritten Breitseite noch durch den Hafen hallte. »Zum Angriff!«

Und sie griffen an. Sie alle wollten Rache für eine Beinahe-Niederlage, und der Klang dieser Rachlust, als sie sich die blutigen Stufen hinaufkämpften, ließ einem das Blut in den Adern gefrieren.

Irgendwo vor Sharpe schlug Stahl auf Stahl, und ein Mann schrie. Die Spitze der Treppe war ein Schlachthaus, überall Blut und Fleisch. Ein spanischer Trommler, ein Junge von knapp zehn Jahren, lag zusammengerollt neben dem Torbogen. Seine Finger waren im Sterben zu Klauen geformt.

Als Sharpe die Spitze der Treppe erreichte, fand er sich in einer Wolke aus Rauch und Staub wieder. Schreie hallten über ihn hinweg, dann stürmte ein spanischer Soldat, das Gesicht eine Maske aus Blut, von rechts auf ihn zu. Der Mann stieß mit dem Bajonett nach Sharpe, der instinktiv einen Schritt zurückwich, dem Mann ein Bein stellte und dann mit dem Säbel nach ihm schlug. Die geborgte Klinge wirkte furchtbar leicht und schien nur wenig Schaden anzurichten.

Harper, der einen Schritt hinter Sharpe war, tötete den Mann mit seinem Bajonett. Eine Musketensalve hallte durch den Rauch, doch keine Kugeln pfiffen an Sharpe und Harper vorbei, was darauf schließen ließ, dass die Salve von den Rebellen stammte und gegen die sich zurückziehenden Spanier gerichtet war.

»Hier entlang!«, war Millers Stimme zu hören. Sein verbliebener Trommler trommelte zum Angriff, während die Flötisten eine fast nicht zu erkennende Version von Heart of Oak spielten.

Die Seesoldaten rannten nach links und stürmten einen Tunnel hinunter, der zum Exerzierplatz führte. Sharpe und Harper liefen in die andere Richtung. Sie schoben sich durch eine halb offene Tür, stiegen über die verstümmelte Leiche eines Spaniers hinweg und fanden sich dann in dem großen Audienzsaal wieder, wo Bautista Sharpe erst vor wenigen Tagen so mühelos gedemütigt hatte. Nun, im rauchigen Licht, das durch die Fenster fiel, war der Saal bis auf die Toten leer.

Sharpe stieg über eine umgefallene Bank hinweg und vorbei an einem kopflosen spanischen Offizier. Eine der Kanonenkugeln der O’Higgins hatte den riesigen Eisenkronleuchter getroffen und von seinen Ketten gerissen. Jetzt lag er verbogen an der hinteren Wand. Die Verteidiger, die aus den großen Bogenfenstern geschossen hatten, waren geflohen und hatten einen ganzen Haufen von aufgebissenen Patronenhülsen zurückgelassen. Ein Dutzend Kanonenkugeln lagen auf dem Steinboden. Die Stellen, wo sie an der den Fenstern gegenüberliegenden Wand eingeschlagen waren, waren deutlich zu erkennen. Eine der Kugeln musste dem spanischen Offizier den Kopf abgerissen haben, denn auf dem verstaubten Boden war ein riesiger Fächer Blut zu sehen.

Sharpe öffnete eine Tür am anderen Ende des Saals und trat auf den Exerzierplatz hinaus. Voller Panik gaben die Spanier die Verteidigung der Zitadelle auf und rannten zum Tor. Eine Batterie Neunpfünder in der Nähe war aufgegeben worden. Die Zündstöcke glühten noch, und das schmutzige Wasser in den Eimern schlug noch Wellen. Sharpe steckte seinen Säbel weg und ging zur Brustwehr, die schwarz war vom Ruß der Neunpfünder. Er lehnte sich über die Mauer und nahm einen tiefen Zug frischer Luft vom Meer. Irgendwo im Inneren der Festung heulte ein Hund, und ein Kind schrie.

»Das ist eine von unseren«, bemerkte Harper.

»Was ist eine von unseren?«, fragte Sharpe.

»Die Kanone!« Harper schlug auf den heißen Verschluss des Neunpfünders, der ihm am nächsten war, und Sharpe sah das Wappen von George III. Das Geschütz war vermutlich eines von Tausenden, die die britische Regierung den Spaniern während der Franzosenkriege geliefert hatte.

Sharpe strich über das Wappen und bekam Heimweh, doch nicht nach England und König George, sondern nach Lucille und ihrer Küche in der Normandie. Er sehnte sich nach dem Geruch der getrockneten Kräuter unter den Deckenbalken, dem Tau im Obsthain, der Molkerei und dem Lachen der Kinder. Dann breitete sich die Erkenntnis in Sharpe aus, dass seine Arbeit in Chile getan war, dass niemand ihn mehr daran hindern konnte, sich Vivars Leichnam zu holen. Er musste nur noch ein Schiff finden, das ihn und den Toten nach Europa bringen würde, doch Sharpe nahm an, dass Cochrane ihm bei diesem Problem helfen würde.

Unter Sharpe lag die Espiritu Santo nach getaner Arbeit auf Grund und bekam mit der Ebbe immer mehr Schlagseite. Die Rauchfahnen wurden immer dünner und trieben über den äußeren Hafen, wo sich Langboote voller Verstärkungen von der O’Higgins dem Ufer näherten. Die Matrosen der amerikanischen Brigantine jubelten den vorbeifahrenden Booten zu, denn soweit es sie betraf, waren Cochranes Rebellen Freiheitskämpfer. Cochranes Rebellen glaubten jedoch, für Cochrane zu kämpfen, für Huren und für Gold, während die geschlagenen Spanier flohen.

Sharpe und Harper wanderten ungehindert über die Mauern und schauten zu, wie Dutzende von Soldaten panisch die Zugangsstraße hinunterrannten. Ein paar von ihnen, vermutlich Offiziere, hatten Pferde, und mit denen galoppierten sie nun zu der Höhenstraße, die nach Valdivia führte. Ein paar Stadtbewohner starrten den Fliehenden erstaunt hinterher.

»Bei Gott, sind die schnell zusammengebrochen«, bemerkte Harper verwundert.

»In der Tat«, stimmte Sharpe ihm zu. Er hatte Soldaten auch früher schon weglaufen gesehen, doch noch nie so schnell wie hier. In Waterloo waren die Franzosen auch gelaufen, doch erst, nachdem sie den ganzen Tag mit wildem Mut gekämpft hatten. Aber diese Spanier waren nach nur ein paar Salven einfach zusammengebrochen. Hätte Sharpe das Kommando über die Verteidigung gehabt, er hätte seine Männer nach der ersten Breitseite der Fregatte einfach volle Deckung befohlen, und dann, wenn die Kanonen wieder verstummt waren, einen Gegenangriff gestartet. Doch die Moral der Verteidiger war so zerbrechlich wie Eierschalen gewesen. Die königlichen Soldaten hatten kurz vor dem Sieg gestanden, doch entweder hatten sie das nicht realisiert oder nicht gewusst, wie sie daraus Kapital schlagen sollten.

»Sie sind einfach verrottet«, sagte Sharpe wie ein Mann, der plötzlich die Wahrheit erkennt. »Vielleicht sind ja alle Spanier hier verrottet.«

Plötzlich hatte er eine fantastische Vision von Cochrane, der mit seiner immer kleiner werdenden Heldentruppe eine Festung nach der anderen eroberte, und immer mehr Spanier flohen Hals über Kopf, bis sie irgendwann nirgendwohin mehr fliehen konnten, und dann würde Chile unter der Rebellenregierung vereint sein.

Jubel veranlasste Sharpe, sich umzudrehen. Ein Seesoldat warf ein Stück Tuch vom Turm der Zitadelle, und ein anderer schnitt die riesige spanische Flagge ab.

»Und was jetzt?«, fragte Harper.

»Jetzt graben wir Blas Vivar aus und bringen ihn nach Hause.« Sharpe wischte die Klinge des geborgten Säbels sauber. Es war ein guter Säbel, gut ausgewogen und mit scharfer Schneide, aber er hatte nicht das hässliche, mörderische Gewicht von Sharpes alter Kavallerie-Klinge.

»Glaubst du, Bautista, dieser Scheißkerl, ist noch immer hier?« Harper beobachtete eine kleine Gruppe spanischer Offiziere, die unter Bewachung vom Turm in die Kaserne gebracht wurden.

»Bautista wird sich schon vor Tagen verpisst haben.« Sharpe versuchte, mit dem Ärmel seines Mantels angetrocknetes Blut von der Klinge zu rubbeln. Dann grinste er, denn er konnte Lucilles verzweifelten Blick förmlich sehen, denn der Mantel war der gute dunkelgrüne aus Kersey-Wolle, den Lucille so sehr mochte und den sie immer so schön sauber hielt. »Wenn ich nach Hause komme, werde ich in der Hundehütte schlafen müssen, weil ich in meinem besten Mantel gekämpft habe«, sagte er zu Harper.

»Frauen verstehen diese Dinge einfach nicht.«

Wieder schrie irgendwo ein Kind. Sharpe nahm an, dass sich die meisten Männer in der spanischen Garnison eine Frau genommen hatten, und jetzt fanden diese Frauen neue Beschützer.

Major Miller, dessen geteerter Schnurrbart spitzer aussah denn je, beschützte gleich zwei solcher Mädchen, eines an jedem Arm. »Und? Haben Sie sich amüsiert?«, rief er zu Sharpe hinauf.

»Ja, danke.«

»Kann ich Ihnen vielleicht eine Frucht des Sieges anbieten?« Miller deutete auf die beiden Mädchen.

»Behalten Sie sie ruhig, Major.« Sharpe lächelte, dann schaute er über die Hügel hinweg zu den zerklüfteten Gipfeln der Anden in der Ferne. Der Rauch der Vulkane war als brauner Fleck im Licht des neuen Morgens zu sehen. »Gott sei Dank«, sagte Sharpe leise.

»Wofür?«, fragte Harper.

»Dass es vorbei ist, Patrick.« Sharpe war noch immer vor Erleichterung geradezu überwältigt. »Der Ehre ist Genüge getan. Cochrane hat uns von der Espiritu Santo gerettet, und wir haben ihm geholfen, die Festung hier zu erobern. Mehr müssen wir nicht tun. Wir können wieder nach Hause gehen. Dass ich meinen Säbel verloren habe, ist zwar schade, aber ich werde ihn ohnehin nicht mehr brauchen, nicht in diesem Leben jedenfalls, und das nächste interessiert mich nicht. Und was Louisas Geld betrifft – nun, es war für die Suche nach ihrem Mann gedacht, und den haben wir gefunden. Also ist auch das vorbei. Wir haben unsere letzte Schlacht geschlagen.«

Harper lächelte. »Ja, vielleicht haben wir das wirklich.«

Sharpe drehte sich um und schaute zu der Garnisonskirche hinunter, in der Vivar begraben lag. Er sah, wie Rebellen Gold aus der Kirche trugen, und er nahm an, dass sie den prachtvoll gestalteten Altaraufsatz auseinandergenommen hatten. Ein Jubelschrei vom Turm ließ vermuten, dass die Männer dort noch mehr Schätze gefunden hatten.

»Wenn du mitmachen willst …?«, lud Sharpe Harper ein.

»Nein, nein. Schon gut. Ich bin einfach nur froh, dass meine alten Knochen noch heil sind.« Der Ire gähnte. »Aber ich bin müde.«

»Heute können wir schlafen«, sagte Sharpe. »Den ganzen Tag.« Er stieß sich von der Mauer ab. »Aber zuerst müssen wir noch einen Grabstein wegschieben.«

Sie hatten das Ende ihrer Reise erreicht, das Grab eines Freundes, und diesmal würde niemand sie davon abhalten, Vivar aus seinem kalten Grab zu holen. Die Zitadelle war gefallen. Cochrane hatte gesiegt, und Sharpe konnte endlich nach Hause gehen.

KAPITEL 8

Die Grabplatte mit Blas Vivars Initialen war ersetzt worden, doch die Werkzeuge der Steinmetze befanden sich noch immer in der Seitenkapelle, und mit Harpers Hilfe rammte Sharpe das Brecheisen neben die große Sandsteinplatte. »Bereit?«, fragte Sharpe. »Drück!«

Nichts geschah. »Verdammt noch mal!«, fluchte Harper. Hinter ihnen, im Kirchenschiff, schrie ein Mann. Der Feldscher der O’Higgins, ein rührseliger irischer Arzt mit Namen MacAuley, hatte befohlen, die Verwundeten beider Seiten in die Kirche zu bringen, wo er ihnen auf einem Klapptisch zerfetztes Fleisch abschnitt und zerschmetterte Knochen durchsägte. Ein Dominikaner, der als Arzt in der Krankenstation der Zitadelle gearbeitet hatte, ging ihm dabei zur Hand wie auch zwei Männer von der O’Higgins.

»Ich hasse es, einem Feldscher bei der Arbeit zuzuhören«, sagte Harper und trat gegen Vivars Grabstein. »Das Scheißding will sich einfach nicht bewegen.« Der große Ire spie in beide Hände, packte das Brecheisen mit festem Griff und riss so stark daran, dass die Adern an seiner Stirn hervortraten und ihm Schweiß über die Schläfen lief. Doch das Einzige, was ihm das einbrachte, war ein verbogenes Brecheisen. »Himmelherrgott noch mal!«, fluchte er und ließ das Brecheisen los. »Sie haben das Drecksding einzementiert!« Er ging zur Nebenkapelle und kam mit einem Vorschlaghammer wieder zurück. »Zurücktreten, bitte.«

Sharpe folgte der Aufforderung, und der Ire hob den Hammer und ließ ihn mit aller Kraft auf den Grabstein niedersausen. Der Lärm des Einschlags war so laut wie der einer Kanonenkugel, und die Grabplatte brach entzwei. Harper schwang den Hammer wieder und wieder und verwandelte den Grabstein langsam in einen Trümmerhaufen. Schließlich ließ er den Hammer fallen und schnappte nach Luft. »So …«, keuchte er. »Das soll ihm eine Lektion gewesen sein.«

Lord Cochrane, der in die Kirche gekommen war, während Harper voller Eifer den Stein vernichtet hatte, holte nun seine Uhr heraus, ließ sie aufschnappen und zeigte Sharpe das Ziffernblatt. »Dreizehn Minuten und dreiundvierzig Sekunden.«

»Mylord?«, fragte Sharpe höflich nach.

»Dreizehn Minuten und dreiundvierzig Sekunden! Schauen Sie!«

»Sind hier alle wahnsinnig geworden?« Sharpe war verwirrt.

»Wir haben exakt dreizehn Minuten und dreiundvierzig Sekunden gebraucht, um die Zitadelle einzunehmen! Diese Uhr hält nämlich fest, wie viel Zeit vergeht. Schauen Sie. Wenn man den Knopf hier drückt, fängt die Messung an, und wenn man den hier drückt, hört sie wieder auf. Ich habe den ersten gedrückt, als unser Bug den Kai berührt hat, und den zweiten, als der letzte Verteidiger von den Wehrgängen geflohen ist. Tatsächlich war das wohl ein bisschen zu spät, also haben wir wohl sogar weniger Zeit gebraucht. Aber auch dreizehn Minuten und dreiundvierzig Sekunden sind für die Eroberung einer Zitadelle dieser Größe gar nicht mal so schlecht, oder was meinen Sie?« Seine Lordschaft war in äußerst triumphaler Stimmung. Er klappte die Uhr wieder zu. »Ich muss Ihnen danken. Ihnen beiden.« Er verbeugte sich vor Sharpe und Harper.

»Wir haben doch nichts gemacht«, erwiderte Sharpe bescheiden.

»Na ja, zumindest nicht viel«, korrigierte Harper Sharpes Bescheidenheit.

»Die Zahl ist entscheidend«, erklärte Seine Lordschaft glücklich. »Hätte ich mit nur dreißig Mann angegriffen, wir hätten nicht auf den Sieg hoffen dürfen. In diesem Krieg habe ich gelernt, dass der kleinste Unterschied über Sieg und Niederlage entscheidet. Außerdem war Ihre Anwesenheit mehr wert, als Sie glauben. Die Hälfte meiner Männer hat schon in den Franzosenkriegen gekämpft, und sie wissen sehr genau, wer Sie sind – Sie beide! Wenn die Männer wissen, dass so berühmte Soldaten wie Sie an ihrer Seite kämpfen, dann fördert das ihr Selbstvertrauen.«

Sharpe versuchte, das Kompliment beiseitezuwischen, doch Cochrane wollte nichts davon hören. »Sie empfinden ähnlich, wenn ich bei einem Gefecht anwesend bin. Sie kämpfen einfach besser, wenn ich das Kommando habe, denn sie glauben an mich – an mich und an mein Glück!«

»Und Mister Sharpe hatte auch immer Glück im Kampf«, fügte Harper hinzu.

»Genau!« Cochrane strahlte. »Napoleon hat immer behauptet, er wolle lieber glückliche als kluge Soldaten. Allerdings bin ich stolz darauf, beides zu sein.«

Die Unbescheidenheit Seiner Lordschaft ließ Sharpe laut lachen. »Warum haben Sie uns nicht gesagt, dass die O’Higgins Befehl hatte, über unsere Köpfe zu feuern, sollte der Angriff ins Stocken geraten?«

»Wenn die Männer wissen, dass Sie noch ein Ass im Ärmel haben, dann erwarten sie auch, dass Sie es ausspielen, egal ob nötig oder nicht. Ich wollte nicht das Risiko eingehen, die Breitseite einzusetzen, solange es nicht unbedingt nötig war. Aber hätten die Männer gewusst, dass da noch die Breitseite war, dann hätten sie sich zurückgehalten, wohl wissend, dass die Kanoniere ihnen einen Teil der Arbeit abnehmen würden.«

»Das war ein brillanter Streich«, lobte Sharpe.

»Wie wahr, mein lieber Sharpe, wie wahr.« Erst jetzt schien Cochrane Harpers Zerstörungswerk zu bemerken. »Was machen Sie da, Mister Harper?«

»Blas Vivar«, erklärte Harper. »Er liegt da drunter. Wir graben ihn aus. Leider scheinen die Spanier ihn einzementiert zu haben.«

»Sieht so aus.« Cochrane betrachtete den Trümmerhaufen, in den Harper die Grabplatte verwandelt hatte, als erwarte er, Vivars verrottetes Fleisch zu sehen. »Wissen Sie, warum man Leute in Altarnähe begräbt?«, fragte er Sharpe.

»Nein«, antwortete Sharpe, und sein Tonfall machte klar, dass ihm die Antwort so ziemlich egal war.

»Natürlich weil viele katholische Kirchen Heiligen-Reliquien in ihren Altären verwahren.« Cochrane lächelte, als habe er Sharpe mit dieser Antwort einen großen Gefallen getan.

Der dominikanische Arzt kam in seiner mit frischem Blut besudelten Soutane zum Altar, um bei Lord Cochrane gegen Harpers Zerstörungswut zu protestieren, doch Cochrane wirbelte zu dem Mann herum und befahl ihm brüsk, den Mund zu halten.

»Und warum«, fuhr Cochrane an Sharpe gewandt fort, »glauben Sie, sind die Reliquien im Altar so wichtig für die Toten?«

»Ich weiß es wirklich nicht«, erklärte Sharpe.

»Wegen dem, was am Tag des Jüngsten Gerichts geschehen wird, mein lieber Sharpe.«

Harper hatte sich inzwischen eine Schaufel geholt, und mit der räumte er nun die Steinsplitter weg. »Die haben wirklich Zement benutzt, verdammt«, knurrte er. »Diese Arschlöcher. Warum haben sie das gemacht? Als wir zum letzten Mal versucht haben, ihn rauszuholen, war hier nur Kies.«

»Sie haben Zement benutzt«, erklärte Cochrane, »weil sie nicht wollen, dass Sie ihn ausgraben.«

»Der Tag des Jüngsten Gerichts?«, hakte Sharpe nach. Lord Cochrane hatte nun doch sein Interesse geweckt.

Seine Lordschaft drehte sich wieder zu ihm um. »Mein lieber Sharpe, der gesunde Menschenverstand sagt unseren papistischen Brüdern, dass die Heiligen beim Klang der letzten Posaune, wenn alle Toten wiederauferstehen, sich schneller erheben als wir Sünder. Ihre Dogmen behaupten, dass die Geschwindigkeit der Auferstehung von der Heiligkeit eines Mannes oder einer Frau abhängt, und natürlich stehen die Heiligen am schnellsten auf und fahren als Erste in den Himmel. Also lässt sich der weise Papist nahe an einem Altar beerdigen, der die Reliquien eines Heiligen enthält, der am Tag des Jüngsten Gerichts zu den Ersten gehört, die gen Himmel eilen. Sie hoffen, dass sein Fahrtwind sie mitnimmt.«

»Dann muss der Fahrtwind in seinem Fall aber stark genug sein, um einen Zementblock mitzunehmen. Wenn nicht, dann kommt er aus diesem verdammten Grab nicht mehr raus«, knurrte Harper.

Cochrane, der für Sharpes Gefühl ein ungewöhnliches Interesse an der Exhumierung zeigte, schaute auf das zerstörte Grab. »Warum lassen Sie nicht die Gefangenen graben?«

Harper ließ sofort die Schaufel fallen zum Zeichen, dass er das Angebot annahm, und Cochrane rief nach Gefangenen und trat beiläufig ein paar Steinsplitter beiseite. »Warum zum Teufel wollen Sie eigentlich Vivars Leiche zurück nach Spanien bringen?«

»Weil seine Witwe ihn da haben will«, antwortete Sharpe.

»Ah, die Launen einer Frau! Ich hoffe, meine Frau kommt nicht auf die gleiche Idee. Ich will mir gar nicht erst vorstellen, wie man mich wie den armen Nelson in einem Fass Brandy nach Hause bringt, aber andererseits – warum sollte man den Weg in die Ewigkeit nicht betrunken antreten?«

Cochrane, der im Chor auf und ab gelaufen war, blieb plötzlich stehen, stellte einen Fuß dramatisch vor den anderen, griff sich mit der linken Hand an die Brust und deklamierte mit kraftvoller Stimme, die selbst die Verwundeten kurz zum Schweigen brachte: »›Nicht eine Trommel ward gehört, nicht ein Ton der Trauer, als seinen Leib zum Wall wir trugen!‹« Seine Lordschaft applaudierte seinem eigenen Vortrag. »Wer hat das geschrieben?«

»Ein Ire!«, rief MacAuley aus dem Kirchenschiff.

»Wirklich?«, fragte Cochrane skeptisch nach. Dann wirbelte er zu Sharpe herum. »Kennen Sie das Gedicht, Sharpe?«

»Nein, Mylord.«

»Nicht?« Cochrane klang erstaunt und warf sich wieder in Pose. »›Doch er lag wie ein Krieger bei der Rast, gehüllt in des Soldaten Mantel.‹ Sie müssen wissen, dass sich diese Verse auf die Bestattung von Sir John Moore beziehen. Haben Sie Moore gekannt?«

»Ich habe ihn mal getroffen«, antwortete Sharpe lakonisch und erinnerte sich an ein kurzes Gespräch auf einem verschneiten Hügel in Galicien. Französische Dragoner hatten ihre Pferde auf der anderen Seite eines breiten Tals eine vereiste Straße hinuntergeführt und sich so der Nachhut von Grünröcken genähert. Lieutenant General Sir John Moore hatte vor Kälte gezittert und sich höflich bei Lieutenant Sharpe erkundigt, ob die feindliche Kavallerie an diesem Morgen lästiger gewesen sei als sonst. Nur wenige Tage nach diesem Gespräch, fiel Sharpe nun auf, hatte er sich mit Comandante Blas Vivar in Cazadores getroffen.

»Dann werden Sie sich auch sicher daran erinnern, dass man Moore auf dem Schlachtfeld von La Coruña bestattet hat«, fuhr Cochrane fort. »Auf diesen ganzen Unsinn, ihn heim zu seinem Weib zu bringen, hat man verzichtet. Soldaten liegen normalerweise da, wo sie gefallen sind. Warum also will diese Frau, dass man General Vivar nach Hause bringt? Warum lässt sie ihn nicht in Frieden ruhen?«

»Weil die Familie eine besondere Verbindung zur Kathedrale in Santiago de Compostela hat.« Das war die beste Erklärung, die Sharpe einfiel.

»Ah! Die Reliquien in einer Kathedrale sind natürlich noch viel mächtiger.« Cochrane klang düster. »In Spanien wird man ihn neben dem heiligen Jakob persönlich begraben anstatt neben einem erbärmlichen heiligen Mann aus Chile. So wird er schon im Himmel sein, bevor wir auch nur die Gelegenheit haben, uns den wiederauferstandenen Arsch zu kratzen.«

»Sie werden ohnehin keinen Wind brauchen, um gen Himmel zu fahren, Mylord!«, rief der irische Feldscher. »Sie werden genau wie wir anderen Bastarde auch geradewegs ins Fegefeuer rollen!«

»Bitte, beachten Sie den Respekt, den man mir entgegenbringt.« Cochrane, der diese Art von Kameraderie sichtlich genoss, lächelte Sharpe an. Dann wechselte er in sein erbärmliches Spanisch, um den gerade eingetroffenen Gefangenen zu befehlen, mit dem Graben zu beginnen.

Comandante Suarez, der spanische Offizier, der bei seiner Ankunft in Puerto Crucero so höflich zu Sharpe gewesen war und der nun das Pech hatte, dass Cochranes Männer ihn gefangen genommen hatten, hatte darauf bestanden, die drei Gefangenen zu begleiten, um dagegen zu protestieren, dass sie zur Arbeit verpflichtet wurden. Doch als er Sharpe erkannte und sah, dass die Arbeit nicht den Kriegsanstrengungen diente, beruhigte er sich rasch wieder. Und er beruhigte sich sogar noch mehr, als der stets höfliche Cochrane ihn zu dem Frühstück einlud, das er sich in die Kirche hatte bringen lassen.

»Die meisten Ihrer Offizierskameraden haben sich durch Flucht der Gefangennahme entzogen«, bemerkte Cochrane. »Ich kann Ihnen also nur zu Ihrem Mut gratulieren, dass Sie geblieben sind und gekämpft haben.«

»Leider habe ich geschlafen, Señor«, gestand Suarez und bekreuzigte sich, als er zu Vivars Grab schaute.

»Señor, waren Sie auch hier, als der Generalkapitän bestattet worden ist?«, fragte Cochrane höflich.

Suarez nickte. »Das war mitten in der Nacht. Sehr spät.«

Cochrane konnte der Versuchung nicht widerstehen. »›Wir begruben ihn des Nachts, im Finsteren, hoben das Gras mit unseren Bajonetten.‹ Was genau heißt denn ›mitten in der Nacht‹?«, fragte Cochrane, und als der Comandante ihn nur offenen Mundes anstarrte, ließ er sich dazu herab, es verständlicher zu formulieren: »Um wie viel Uhr ist Blas Vivar bestattet worden?«

»Nach Mitternacht.« Suarez schaute wieder zum Grab, das bereits deutlich weiter ausgehoben war. »Vater Josef hat die Messe gelesen, und jeder, der noch wach war, hat daran teilgenommen.«

Sharpe, der sich an ein Gespräch mit Blair, dem britischen Konsul in Valdivia, erinnerte, runzelte die Stirn. »Ich dachte, zu der Beerdigung habe man viele Leute eingeladen.«

»Nein, Señor, das war für das Requiem eine Woche später. Aber Generalkapitän Vivar war zu diesem Zeitpunkt bereits bestattet.«

»Wer hat das Grab mit Zement aufgefüllt?«, fragte Sharpe.

»Das hat der Generalkapitän befohlen, nachdem Sie die Festung verlassen hatten. Ich weiß nicht, warum.«

Suarez hockte auf der Steinbank, die um den Chor herumführte. Über ihm erinnerte eine Marmortafel an das beispielhafte Leben der Frau eines Coronels, die mit all ihren Kindern im Jahre 1711 vor Puerto Crucero ertrunken war. Neben dieser Tafel erinnerte eine weitere an ihren Mann, den die wilden Heiden zwei Jahre später erschlagen hatten. Die Garnisonskirche war voll von solchen Gedenktafeln, alles Erinnerungen daran, wie lange Spanien schon über diese harsche Küste herrschte.

Cochrane schaute zu, wie der Zement aus dem Loch gebrochen wurde, dann drehte er sich plötzlich vorwurfsvoll zu Comandante Suarez um. »Und? Was sagen Sie über Vivars Tod?«

»Señor? Ich verstehe nicht.«

»Haben die Rebellen ihn getötet? Oder Bautista?«

Suarez leckte sich die Lippen. »Ich weiß es nicht, Señor.« Er wurde rot, was darauf schließen ließ, dass die Gerüchte in der Festung auf Bautista wiesen, doch Suarez’ Angst vor dem Mann war noch immer groß genug, um ihn vorsichtig sein zu lassen. »Ich weiß nur …«, er versuchte, Cochrane mit einem weiteren Gerücht abzulenken, »… ich weiß nur, dass es zu großer Verwirrung geführt hat, als man Generalkapitän Vivars Leiche nicht hat finden können. Ich habe gehört, dass Madrid Fragen gestellt hat. Viele von uns sind auf die Suche nach der Leiche geschickt worden. Auch mich hat man mit meiner Kompanie zweimal in das Tal geschickt, aber …« Suarez zuckte mit den Schultern zum Zeichen, dass seine Männer nichts gefunden hatten.

»Und wer hat ihn dann gefunden?«, fragte Sharpe.

»Das war einer von General Bautistas Männern aus Valdivia, Señor. Ein Capitán mit Namen Marquinez.«

»Dieser schmierige Bastard«, knurrte Sharpe.

»Der Generalkapitän war sehr erleichtert, als die Leiche gefunden worden ist«, fügte Suarez hinzu.

»Kein Wunder.« Cochrane stieß ein lautes Lachen aus. »Es war ja auch verdammt schlampig, El Supremos Leiche zu verlieren!«

»Das ist eine Kirche!«, tadelte der Dominikaner. Cochranes Lachen hatte ihn erschreckt.

»MacAuley?«, rief Cochrane nach seinem Arzt. »Wenn Ihr Barbier mit der Tonsur noch einmal den Mund aufmacht, ohne gefragt zu werden, dann filetieren Sie seinen Schädel mit dem stumpfesten Skalpell, das Sie haben. Verstanden?«

»Verstanden, Mylord.«

»Diese gottverdammten heiligen Bastarde.« Cochrane spie die Beleidigung in Richtung des Mönchs. Er war sichtlich aufgebracht. »Weißt du, wer unseren Herrn gekreuzigt hat?« Auch das schrie er in Richtung des Dominikaners. »Die verdammten Priester und die verfluchten Advokaten! Die waren das! Nicht die Soldaten! Die Soldaten haben nur Befehle befolgt, denn dafür werden Soldaten bezahlt. Aber wer hat die Befehle gegeben? Priester und Advokaten! Und ihr seid immer noch hier und stiftet Chaos auf Gottes Erde. Gottverdammt noch mal, ich sollte meinen Herrn und Erlöser rächen, indem ich dir den faulen Kopf von deinem nutzlosen Leib schneide, du pockenverseuchter Hurensohn!«

MacAuley genoss die Tirade offensichtlich. Der Dominikaner, dessen Frömmigkeit erst diesen Wirbelwind heraufbeschworen hatte, versuchte hingegen, sie zu ignorieren. Suarez wiederum sah verängstigt aus, während Harper, der Priester ebenfalls nicht mochte, lauthals lachte.

»Bei Christus am Kreuz!« Cochranes Wut ebbte allmählich ab. »Ich würde lieber mit einem Bataillon Verdammter in der Hölle schmoren, als im Himmel mit einem diebischen Advokaten und einem Gift speienden Pfaffen Nektar zu schlürfen.«

»Ihr klingt wie Napoleon«, bemerkte Sharpe.

Cochrane riss den Kopf hoch, als habe Sharpe ihn geschlagen, nur dass auf dem Gesicht des Schotten nichts als Freude zu sehen war. »Wenn ich doch nur wirklich wie er wäre«, seufzte er. Dann ging er zu dem offenen Grab, wo ein Soldat offensichtlich den Sarg erreicht hatte, denn der Übelkeit erregende Gestank, der Sharpe und Harper schon beim ersten Mal erschreckt hatte, erfüllte erneut die Kirche.

Der spanische Soldat wandte sich rasch ab und würgte. Suarez schnappte nach Luft. Nur Cochrane schien das Ganze nicht zu kümmern. »Macht weiter!«, knurrte er die Gefangenen an.

Die drei Spanier konnten die Arbeit jedoch nicht zu Ende führen. Entweder Aberglauben oder der furchtbare Gestank ließ sie unkontrolliert zittern. Cochrane wurde ungeduldig. Der Gestank war ihm egal. Also sprang er in das Loch und befreite den Sarg von der letzten Schicht Schutt.

Sharpe riss sich zusammen und trat trotz des Gestanks ebenfalls ans Grab, um auf die schlichte Holzkiste hinabzublicken, die Blas Vivar als Sarg diente. Der Deckel, der aus irgendeinem gelben Holz bestand, war geborsten, und das Holz selbst war fleckig vom Zement. Dennoch waren die in Schwarz geschriebenen Worte auf dem Sarg noch deutlich zu erkennen: »Blas Vivar. Requiescat in Pace«.

»Soll ich ihn öffnen?«, bot Cochrane sich an, der sogar noch begieriger darauf zu sein schien, Vivars Leiche zu finden, als Sharpe.

»Nein. Ich mache das.« Sharpe schnappte sich eine der weggeworfenen Schaufeln und rammte das Blatt unter die dünnen gelben Bretter. Das Grab war so flach, dass er keine Mühe hatte, die Hufeisennägel herauszubrechen, die den Sarg zusammenhielten. Cochrane half ihm, die Bretter rauszureißen und neben dem Grab auf einen Haufen zu werfen.

Der Geruch wurde immer schlimmer und erfüllte nun die ganze Kirche. MacAuley konnte seine Neugier kaum beherrschen. Er ließ die Verwundeten allein und trat heran, um in den offenen Sarg zu schauen.

Vivar war in ein blaues Samttuch gewickelt. Sharpe schob die Schaufel unter das Tuch und riss es hoch. Ein, zwei Sekunden lang blieb der Stoff an dem fauligen Fleisch darunter kleben. Dann löste es sich, und eine weitere Wolke üblen Gestanks zog durch die Kirche. Sharpe warf das Tuch mit der Schaufel neben das Grab.

»Heiliger Herr Jesus Christus.« MacAuley bekreuzigte sich auf der blutverschmierten Brust.

»Grundgütiger«, flüsterte Sharpe.

Comandante Suarez hatte es die Sprache verschlagen. Er sank einfach nur auf die Knie.

»Heilige Muttergottes.« Harper bekreuzigte sich ebenfalls und schaute entsetzt zu Sharpe.

»›Nur wenige Gebete sprachen wir und kurz.‹« Lord Cochrane suchte wieder Zuflucht in der Poesie. »›Und nicht ein Wort der Trauer kam über unsre Lippen. Fest schauten wir auf das tote Gesicht, und bitter dachten wir an morgen.‹«

Dann brach Seine Lordschaft in lautes Lachen aus, denn in dem Sarg lag der Kadaver eines Hundes – eines wurmzerfressenen, schon halb flüssigen gelben Hundes, der neben dem Altar bestattet worden war, damit er am Tag des Jüngsten Gerichts mit der Schnelligkeit eines Heiligen zu seinem Schöpfer fahren würde.

»Wuff, wuff«, sagte Cochrane. »Wuff, wuff.« Und Sharpe fragte sich, was zum Teufel er jetzt tun sollte.

»Kein Wunder, dass Bautista nicht wollte, dass wir ins Grab gelangen«, sagte Harper. »Himmel! Warum haben die einen Hund beerdigt?«

»Weil Madrid sie unter Druck gesetzt hat, Don Blas zu finden«, riet Sharpe. »Weil Louisas Nachfragen wirkungsvoller waren, als ihr bewusst gewesen ist. Weil Bautista wusste, dass der Druck aus Madrid immer größer werden würde, sollte er keine Leiche vorweisen.«

»Aber ein Hund?« Harper war entsetzt. »Es ist ja wohl kaum so, als hätten sie keinen Toten finden können. In diesem verdammten Land liegen die doch an jeder Ecke rum.«

»Bautista hat Vivar gehasst. Vielleicht war die Idee mit dem Hund ja seine Art von Humor. Außerdem hat er mit Sicherheit nicht damit gerechnet, dass jemand den Sarg öffnen würde. Warum auch? Als sie eine Leiche vorweisen mussten, war Don Blas schon drei Monate tot. Also brauchte Bautista nur einen stinkenden Sarg, und er hat seinen Vertrauten Marquinez geschickt, um das Ganze zu organisieren. Und es hat funktioniert – zumindest, bis wir aufgetaucht sind.« Sharpe klang verbittert. Er und Harper spazierten über die Wehrgänge der Zitadelle, über deren Mauern man gerade erst die verfaulten Überreste des gelben Hundes geworfen hatte.

»Dann hat der Bastard vielleicht doch die Botschaft in Boneys Bild gefälscht. So hatte er einen Grund, uns zu verbannen!«, sagte Harper. »Aber Doña Louisa hätte noch eine Anfrage für die Leiche gestellt! Mit uns wäre das noch nicht vorbei gewesen.«

»Und Bautista hätte ihr sicher auch eine Leiche geliefert oder zumindest ein Skelett, das niemand mehr erkennen könnte. Um das vorzubereiten, brauchte er jedoch Zeit. Wahrscheinlich hätte er auch einen prachtvollen Sarg in Auftrag gegeben, mit einer silbernen Plakette, und dann hätte er irgendeine Leiche in eine vergoldete Uniform gestopft. Mit uns in Puerto Crucero ging das jedoch nicht.«

Harper blieb an einer Schießscharte stehen und schaute zu den Bergen in der Ferne. »Und wo ist Blas Vivar nun?«

»Noch immer irgendwo da draußen.« Sharpe nickte zu der zerklüfteten Landschaft im Norden, zu den dunklen Tälern, von denen er wusste, dass er dort nach dem Leichnam seines Freundes suchen musste. Er wollte jedoch nicht. Er war so sicher gewesen, die Leiche in der Garnisonskirche zu finden, und jetzt musste er noch mehr Zeit in diesem Land verbringen, das so verdammt weit weg von allem war, was er liebte. »Wir werden zwei Pferde brauchen. Es sei denn natürlich, du hast genug.«

»Bist du sicher, dass wir noch bleiben müssen?«, fragte Harper unglücklich.

Sharpe schaute ihn elend an. »Wir haben Vivar noch nicht gefunden. Also können wir wohl noch nicht nach Hause.«

Harper schüttelte den Kopf. »Und wir werden ihn auch nicht finden. Du hast doch gehört, was Comandante Suarez gesagt hat. Er hat zweimal gesucht und nichts gefunden. Himmel! Vermutlich hat Bautista tausend Männer suchen lassen!«

»Ich weiß. Aber ich kann auch nicht zu Louisa zurückkehren und ihr sagen, dass ich einfach keine Lust mehr hatte, den Ort abzusuchen, an dem Don Blas gestorben ist. Wir müssen nachschauen, Patrick – na ja, nicht wir, aber ich«, fügte er rasch hinzu.

»Ich bleibe«, erklärte Harper. »Himmel, wenn ich nach Hause komme, schreien mir ohnehin nur die Kinder die Ohren voll, und meine Frau hängt mir dauernd im Genick und ermahnt mich, nicht so viel zu trinken.«

Sharpe lächelte. »Dann glaubt sie also auch, du bist zu fett.«

»Sie ist eine Frau. Was weiß sie schon?« Harper versuchte, den Bauch einzuziehen, scheiterte aber kläglich.

»Du hast auf der Reise allerdings schon abgenommen«, bemerkte Sharpe wahrheitsgemäß.

Harper klopfte sich auf den Bauch. »Wenn ich wieder nach Hause komme, wird sie mich gar nicht wiedererkennen. Ich löse mich ja förmlich auf. Dann bin ich wie ein Geist – wenn ich dann überhaupt noch lebe.«

»Zwei Wochen.« Sharpe hörte die Wehmut in der Stimme seines Freundes, und so versuchte er, ihn mit einem Versprechen zu trösten. »Wir nehmen uns noch zwei Wochen, und wenn wir Don Blas nach vierzehn Tagen nicht gefunden haben, dann geben wir auf. Versprochen. Nur zwei Wochen.«

Im Laufe der Tage wurde jedoch immer unwahrscheinlicher, dass Sharpe dieses Versprechen würde halten können. Er musste das Tal absuchen, wo Don Blas verschwunden war, doch Flüchtlinge, die in die Stadt kamen, berichteten von unzähligen Schrecken, die das Reisen unmöglich machten. Die Spanier, die sich zu den Geschützen von Valdivia zurückzogen, plünderten Bauernhöfe und Siedlungen, während die Wilden, die die Schwäche ihrer Feinde rochen, die Flüchtlinge aus Puerto Cruceros geschlagener Garnison jagten. Die gesamte Provinz war in Aufruhr, und Cochrane bestand darauf, dass Sharpe und Harper in diesem mörderischen Chaos nicht reisen konnten.

»Die verdammten Indianer wissen nicht, dass Sie Engländer sind. Sie sehen nur die weiße Haut, und ehe Sie sichs versehen, sind Sie das Abendessen: weißes Fleisch mit Feigensoße. Und wo wir gerade dabei sind – das ist vermutlich auch mit Ihrem Freund Vivar passiert. Man hat ihn zu Frikassee verarbeitet.«

»Sind die Wilden Kannibalen?«, fragte Sharpe.

»Das weiß Gott allein. Ich verstehe sie sowieso nicht«, grummelte Cochrane. Er wollte, dass Sharpe Vivar vergaß und sich stattdessen bereit erklärte, an dem Angriff auf Valdivia teilzunehmen. »Die halbe spanische Armee hat das Tal durchsucht«, protestierte Cochrane, »und sie haben nichts gefunden! Warum glauben Sie, dass Sie mehr Erfolg haben werden?«

»Weil ich nicht die spanische Armee bin.«

Die beiden Männer standen auf dem höchsten Wehrgang der eroberten Festung. Über ihnen flatterte die Fahne der chilenischen Republik im kalten Südwind, während unter ihnen, im inneren Hafen, die Espiritu Santo auf einer Sandbank lag, die nur bei Flut überspült wurde. Man hatte ein stabiles Tau an den Resten ihres Hauptmasts befestigt und sie dann von schweren Kaltblütern und fünfzig Mann auf die Seite ziehen lassen, sodass ihre verwundete Flanke nun gen Himmel zeigte.

Zimmerleute aus der Stadt sowie von Cochranes Flaggschiff waren rund um die Uhr damit beschäftigt, den Schaden zu beheben, den die Explosion der Mary Starbuck verursacht hatte. Auch hatte man die Espiritu Santo in Kitty umbenannt, zu Ehren von Cochranes Frau. Ihre alte Mannschaft war gespalten: Kapitän Ardiles, seine Offiziere und die Seemänner, die nicht zu den Rebellen überlaufen wollten, waren in der Zitadelle eingekerkert, während sich die anderen, insgesamt gut fünfzig, freiwillig in Cochranes Dienst gemeldet hatten. Diese fünfzig würden auch allesamt zu der Mannschaft gehören, die die Kitty nach Norden segeln würde, zum Angriff auf Valdivia.

Unter der Beute aus Puerto Crucero war auch eine spanische Pinasse mit sechs kleinen Kanonen gewesen. Cochrane hatte sie mit der Nachricht von dem Sieg nach Norden geschickt. Die Pinasse, ein schnelles, wendiges Schiff, hatte Befehl, allen anderen Schiffen aus dem Weg zu gehen. Sie sollte nur den nächstgelegenen Rebellenhafen anlaufen und von dort die Nachricht vom Fall Puerto Cruceros nach Santiago übermitteln. Außerdem hatte Cochrane noch einen Brief an Bernardo O’Higgins geschrieben, in dem er ihn bat, ihm Verstärkungen für den Angriff auf Valdivia zu schicken. Sollte O’Higgins ihm nur ein Bataillon geben, versprach er ihm Erfolg. »Ich werde das Bataillon zwar nicht bekommen«, sagte Cochrane verbittert zu Sharpe, »aber ich muss es wenigstens versuchen.«

»Sie wollen Ihnen keine Truppen geben?«, fragte Sharpe überrascht.

»Oh, ein paar werden sie wohl schicken, aber wirklich nur ein paar, um den Schein zu wahren. Aber sie werden mir mit Sicherheit nicht genug schicken, um den Sieg zu garantieren. Sie wollen keinen Sieg, schon vergessen? Sie wollen entweder, dass ich den Befehl verweigere, oder, dass ich mich bei der Erfüllung meiner Pflicht zum Narren mache. Sie wollen mich loswerden, aber mit Ihrer Hilfe, Sharpe, könnte ich …«

»Ich reite nach Norden«, unterbrach ihn Sharpe, »um nach Don Blas zu suchen.«

»Sie können doch noch immer nach ihm suchen, nachdem Sie mir geholfen haben, Valdivia einzunehmen!«, schlug Cochrane fröhlich vor. »Denken Sie doch nur einmal an all den Ruhm, den wir uns dort verdienen werden! Mein Gott, Sharpe, die Menschen werden auf ewig von uns sprechen! Cochrane und Sharpe, die Eroberer des Pazifiks!«

»Das ist nicht meine Schlacht«, erklärte Sharpe, »und außerdem werden Sie sie verlieren.«

»Sie haben auch nicht geglaubt, dass ich die Festung hier erobern würde.« Mit einer weit ausholenden Geste deutete Cochrane auf die Wehranlagen.

»Das stimmt«, räumte Sharpe ein. »Aber das haben Sie nur geschafft, weil Sie sich mit einem Trick an die Verteidiger angeschlichen haben. Das wird nicht ein zweites Mal funktionieren.«

»Vielleicht doch.« Cochrane lächelte. Ein paar Sekunden lang schwieg der Schotte, dann konnte er der Versuchung nicht länger widerstehen, jemandem von seinem Plan zu erzählen. »Erinnern Sie sich noch daran, wie Sie mir von diesen Artillerie-Offizieren erzählt haben, die mit Ihnen über den Atlantik gekommen sind?«

Sharpe nickte. Er hatte Lord Cochrane beschrieben, wie Coronel Ruiz und seine Offiziere ihren Männern vorausgesegelt waren, und das hieß, sagte Cochrane nun, dass sich die beiden langsamen Transportschiffe mit den Männern und Geschützen vermutlich noch immer über den Atlantik quälten. »Und ich wette ein kleines Vermögen darauf, dass ich die Kitty und die O’Higgins so verkleiden kann, dass man sie für die beiden Transporter hält und in den Hafen von Valdivia lässt.« Er klang aufgeregt, und er schien sich bereits darauf zu freuen, die Spanier ein weiteres Mal hinters Licht zu führen. »Sie haben ja gesehen, wie schnell die Garnison hier zusammengebrochen ist. Glauben Sie etwa, in Valdivia ist die Moral besser?«

»Vermutlich nicht«, räumte Sharpe ein.

»Schließen Sie sich mir an! Ich habe Ihnen bereits einen Teil der Beute versprochen. Dieser Bastard Bautista hat bereits alles von Wert von hier weggebracht, also muss es in Valdivia sein, und das schließt Ihr Geld mit ein, Sharpe. Wollen Sie es sich von dem Bastard einfach wegnehmen lassen?«

»Ich werde nach Don Blas suchen«, erklärte Sharpe stur, »und dann nach Hause fahren.«

»Sie wollen nicht für Geld kämpfen?« Cochrane klang erstaunt. »Nicht, dass ich Ihnen das zum Vorwurf mache. Ich sage mir auch immer wieder, dass ich für mehr als nur für Geld kämpfe, aber Geld ist alles, was diese Gauner wollen.« Er nickte zu seinen Männern hinunter, die sich in der Zitadelle verstreut hatten. »Um ihretwillen werde ich also für Geld kämpfen und ihnen ihren Lohn zahlen. Dann können mich diese Advokaten in Santiago am Arsch lecken. Das kümmert mich nicht mehr.« Bei dem Gedanken an Advokaten verdüsterte sich die Stimmung des jovialen Schotten sofort. »Haben Sie je gesehen, dass sich ein Advokat entschuldigt? Ich nicht, und ich glaube, auch sonst niemand. Das wäre, als würde man sehen, wie eine Schlange ihre eigene Kotze frisst. Wollen Sie mir nicht helfen, einen Advokaten dazu zu zwingen, dass er sich entschuldigt?«

»Ich muss …«

»… Blas Vivar finden«, beendete Cochrane säuerlich den Satz.

Eine Woche nach Eroberung der Zitadelle erreichten sie immer weniger Berichte über Grausamkeiten und Hinterhalte. Zwar kamen noch immer Flüchtlinge aus entfernten Teilen der Provinz, und auch eine Handvoll Soldaten war lieber zurückgekehrt, als sich den Wilden zu stellen, aber Sharpe hatte den Eindruck, als kehre in dem Land nördlich von Puerto Crucero wieder so etwas wie Ruhe ein. Die Wilden hatten sich in ihre Wälder zurückgezogen. Die Siedler krochen aus ihren Verstecken und sahen nach, was von ihrem Besitz noch übrig war, und die Spanier leckten ihre Wunden in Valdivia.

Sharpe kam zu dem Schluss, dass es sicher war, nach Norden zu reiten. Er suchte alles zusammen, was er für die Reise brauchte: Waffen, Decken, Salzfisch und Pökelfleisch, und schließlich besorgte er sich noch zwei requirierte Pferde aus den Ställen der Garnison sowie zwei Sättel. Er überzeugte Comandante Suarez, ihm das Tal zu beschreiben, in dem Don Blas verschollen war, und Suarez zeichnete ihm sogar eine Karte und erklärte ihm, welche Teile des Tals besonders gründlich durchsucht worden waren. Cochrane übernahm einen letzten, schwachen Versuch, Sharpe zum Bleiben zu bewegen, doch dann wünschte er ihm Glück.

»Wann werden Sie aufbrechen?«

»Bei Sonnenaufgang«, antwortete Sharpe. Doch dann, als sich die Nacht über das Meer senkte, veränderte sich wieder alles.

Denn Don Blas war gar nicht tot. Er lebte.

Sein Name war Marcos. Einfach nur Marcos. Er war ein dünner junger Mann mit dem Gesicht eines Hungerleiders und den Augen eines Halsabschneiders. Er hatte als Infanterist in der Garnison von Puerto Crucero gedient und war einer der Männer gewesen, die Cochranes Angriff mit ungewöhnlich diszipliniertem Salvenfeuer ins Stocken gebracht hatten. Nach dem Fall der Zitadelle war er nach Norden geflohen, doch aus Angst vor den im Land wütenden Indianern wieder umgekehrt. Major Miller hatte Marcos verhört, und nun brachte Miller Marcos zu Sharpe. Sie unterhielten sich an einem Kohlefeuer auf den Wehrgängen der Festung, und Marcos erzählte in seinem seltsam klingenden chilenischen Spanisch seine Version der Geschichte von Don Blas Vivar, dem Grafen von Mouromorto und einstigen Generalkapitän von Chile. Und er erzählte, dass Don Blas noch lebe. Marcos war sichtlich nervös. Sein Blick zuckte ständig zwischen Miller und Sharpe, zwischen Harper und Cochrane hin und her. Letztere hatte Miller ebenfalls herbeigerufen.

Marcos war in der Zitadelle von Valdivia stationiert gewesen, als Don Blas verschwunden war. Er kannte einige der Kavalleristen, die den Generalkapitän auf seiner Inspektionsreise in den Süden begleitet hatten. Die Eskorte hatte unter dem Befehl eines Capitán Lerrana gestanden, jetzt Coronel Lerrana und einer von Generalkapitän Bautistas engsten Freunden. Marcos unterstrich diese Enthüllung mit einem verschwörerischen Augenzwinkern, dann kratzte er sich den Sack. Es folgte ein kurzes Schweigen, währenddessen Marcos eine offenbar besonders hartnäckige Laus an seinem Gemächt fing und zerquetschte.

»Mach voran! Lass den Colonel nicht warten!«, bellte Miller.

Marcos zuckte unwillkürlich zusammen, als erwarte er, geschlagen zu werden. Dann erinnerte er Sharpe daran, dass Generalkapitän Vivar auf einer Inspektionstour gewesen war, die in Puerto Crucero hätte enden sollen.

»Und von hier, Señor, wollte er dann mit dem Schiff zurück nach Valdivia. Aber es ist niemand gekommen! Weder der Generalkapitän noch Capitán Lerrana. Niemand. Noch nicht einmal die Soldaten! Niemand ist zurückgekommen, bis wir vom Verschwinden des Generalkapitäns gehört haben. Dann kam General Bautista aus Puerto Crucero und mit ihm Capitán Lerrana, doch da war er schon Coronel und hatte eine neue Uniform.« Marcos hatte ganz offensichtlich das Gefühl, das Detail mit der neuen Uniform sei besonders verräterisch. Er beschrieb sie in allen Einzelheiten, von den dicken Epauletten bis hin zu den Goldketten, den goldenen Stickereien auf dem Mantel und den blank polierten Stiefeln.

»Erzähl ihm von dem Gefangenen!«, unterbrach Miller die Beschreibung der Uniform.

»Ah, ja!« Marcos biss ein Stück Wurst ab. »General Bautista war der Offizier mit dem höchsten Rang in der Provinz. Also hat er die Pflichten des Generalkapitäns übernommen. Er ist mit dem Schiff gekommen, wissen Sie? Und seine Männer sind mit dem Boot den Fluss hinauf zur Zitadelle von Valdivia gefahren. Sie kamen am Tag, und wir haben die Ehrengarde für den General gestellt. Ein Boot kam aber nachts. Darin, Señor, war ein Gefangener aus Puerto Crucero, ein so geheimer Gefangener, dass niemand seinen Namen kannte! Der Gefangene wurde so schnell wie möglich in den Engelsturm der Zitadelle gebracht. Sie müssen wissen, Señor, dass der Engelsturm sehr, sehr alt ist. Er steckt voller Geheimnisse! Früher war er einmal ein furchtbares Gefängnis. Es heißt, die Geister der Toten klammern sich noch an die Steine. Wenn ein Mann dort reinkam, kam er nur als Leiche oder Engel wieder raus.« Abergläubig bekreuzigte Marcos sich. »Aber zur Zeit meines Großvaters haben sie aufgehört, den Engelsturm als Gefängnis zu nutzen, und jetzt will niemand mehr da reingehen aus Angst vor den Geistern. Aber genau dahin hat man den Gefangenen des Generalkapitäns gebracht, und soweit ich weiß, Señor, ist er noch immer dort. Zumindest war das noch so, als ich gegangen bin.« Überstürzt beendete Marcos seine Geschichte. Dann schaute er hoffnungsvoll zu Miller, als erwarte er Lob dafür.

»Und du glaubst, dieser Gefangene ist Generalkapitän Vivar?«, fragte Sharpe.

Marcos nickte heftig. »Ich habe sein Gesicht gesehen, Señor. Ich stand Wache am inneren Tor, und sie haben ihn direkt an mir vorbei zum Turm geführt. Man hat mir befohlen, mich umzudrehen und nicht hinzuschauen, aber ich stand im Schatten, und so haben sie mich nicht gesehen. Es war der Generalkapitän. Ich schwöre es.«

»Gott schütze Irland«, sagte Harper.

Sharpe lehnte sich zurück. »Ich wünschte, ich könnte ihm glauben«, sagte er auf Englisch und zu niemandem im Besonderen.

»Natürlich können Sie ihm glauben!«, erklärte Cochrane überzeugt. »Wen zum Teufel soll Bautista denn sonst da eingesperrt haben? Die Jungfrau Maria?«

Gierig biss Marcos ein Stück Brot ab. Dann hob er besorgt den Blick, als Sharpe sich zu ihm vorbeugte.

»Hast du deine Kavallerie-Freunde je wiedergesehen, die die Eskorte des Generalkapitäns gestellt haben?« Sharpe sprach wieder Spanisch.

»Ja, Señor.«

»Und was sagen die, sei mit General Vivar geschehen?«

Marcos schluckte das halb gekaute Stück Brot herunter, kratzte sich wieder den Sack, schaute zu Miller und zuckte dann mit den Schultern. »Sie sagen, dass der Generalkapitän im Tal verschwunden sei. Da war eine Straße, die am Rand des Tals hinabführte. So …« Er machte eine Schlangenbewegung mit der rechten Hand. »Und der Generalkapitän hat ihnen befohlen, oben an der Straße zu warten, während er ins Tal geritten ist. Und das wars!«

»Keine Schüsse?«, hakte Sharpe nach.

»Nein, Señor.«

Sharpe drehte sich um und starrte auf das dunkle Meer hinaus. Deutlich drang das Rauschen der Wellen zu ihm hinauf. »Ich weiß nicht, ob ich diesem Mann vertrauen kann.«

Cochrane antwortete auf Spanisch und laut genug, dass Marcos ihn hören konnte. »Wenn der Hund lügt, schneide ich ihm die Eier mit einem stumpfen Rasiermesser ab. Lügst du, Marcos?«

»Nein, Señor! Ich schwöre!«

»Das ergibt einfach keinen Sinn«, sagte Sharpe leise.

»Warum nicht?« Cochrane trat neben ihn.

»Warum sollte Vivar ohne Eskorte in das Tal hinunterreiten?«

»Weil niemand sehen sollte, mit wem er sich treffen würde?«, riet Cochrane.

»Und das heißt?«

Cochrane führte Sharpe ein Stück von den anderen weg. Seine Lordschaft zog an einer Zigarre, deren Rauch mit dem Südwind davonwehte.

»Ich glaube, er hat sich mit Bautista getroffen. Die Geschichte dieses Mannes …«, Cochrane nickte in Richtung Marcos, »… bestätigt andere Dinge, die ich gehört habe. Vivar wollte Bautista vor die Wahl stellen: entweder öffentliche Demütigung oder nichtöffentliche Flucht. Ich glaube, er hat sich in dem Tal mit Bautista getroffen, nicht wissend, dass Bautista einen Putsch geplant hatte. Genau davon reden wir hier, Sharpe! Von einem Staatsstreich! Und es hat hervorragend funktioniert!«

»Warum hat Bautista Vivar dann nicht umgebracht?«

Cochrane zuckte mit den Schultern. »Woher soll ich das wissen? Vielleicht hatte er Angst. Sollte es schiefgehen und Vivars Unterstützer sich gegen ihn erheben, könnte er Vivar immer noch freilassen und behaupten, das sei alles nur ein Missverständnis gewesen. Auf die Art hätte Bautista es zumindest vermieden, dass man ihm den Eisenring um den Hals legt.« Cochrane verzog das Gesicht und spielte einen Mann, der garottiert wurde.

»Aber jetzt ist Don Blas doch sicher tot!«, erklärte Sharpe. Er hatte Spanisch gesprochen, und das laut genug, dass Marcos ihn hatte hören können.

»Señor?« Marcos verängstigtes Gesicht wurde von den glühenden Kohlen erhellt. »Ich glaube, vor sechs Wochen hat er noch gelebt. Da habe ich Valdivia verlassen, und ich glaube, General Vivar hat da noch gelebt.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Sharpe verächtlich.

Der Infanterist hielt kurz inne und sagte dann mit leiser Stimme, sodass man ihn kaum verstehen konnte: »Das weiß ich, Señor, weil der neue Generalkapitän gern in den Engelsturm geht. Er geht immer allein und immer im Dunkeln. Er hat einen Schlüssel. Der Turm hat nur eine Tür, müssen Sie wissen, und es heißt, dass es auch nur einen Schlüssel dafür gibt, und diesen Schlüssel hat Generalkapitän Bautista. Ich habe ihn selbst dort hineingehen sehen. Manchmal nimmt er auch einen Adjutanten mit, einen Capitán Marquinez. Aber für gewöhnlich geht er allein.«

»Oh gütiger Herr Jesus.« Sharpe legte die Hände auf die Brüstung und hielt sein Gesicht in den Wind vom Meer. Die Sache mit Marquinez hatte ihn überzeugt. Lieber Herrgott, dachte er, lass diesen Mann lügen, denn es wäre besser für Don Blas, wenn er wirklich tot wäre.

»Was denken Sie?«, fragte Cochrane vorsichtig.

»Ich habe Angst, dass dieser Marcos die Wahrheit sagen könnte.«

Kurz lauschte Cochrane dem Rauschen des Meeres, dann sagte er in sanftem Ton: »Er sagt die Wahrheit. Wir haben es hier mit Hass zu tun. Mit Wahnsinn. Mit Grausamkeit von gigantischen Ausmaßen. Vivar und Bautista waren Feinde – so viel wissen wir. Vivar hätte seinen Feind ehrenvoll behandelt, doch Bautista hat mit Ehre nichts am Hut. Wie ich gehört habe, liebt Bautista es, die Menschen leiden zu sehen. Was muss es ihm dann erst für ein Vergnügen bereiten, seinen größten Feind zu quälen? Ich denke, er geht des Nachts in den Engelsturm, um sich an Vivars Elend zu ergötzen, ihn an seine Niederlage zu erinnern und um ihn zu demütigen.«

»Himmel«, seufzte Sharpe.

»Jetzt wissen wir, warum man Vivars Leiche nie gefunden hat«, sagte Cochrane. »Es gibt nämlich offensichtlich keine, und es gab sie auch nie. Bautista musste natürlich so tun, als würde er suchen, denn niemand durfte auch nur vermuten, dass Vivar noch lebt. Dabei hat er sich dann vermutlich jedes Mal kaputtgelacht, wann immer ein Suchtrupp ausgerückt ist. Und da ist noch etwas …« Ein Lächeln schlich sich auf Cochranes Gesicht.

»Und was?«

»Der Engelsturm ist in Valdivia!« Cochrane lachte leise. »Vielleicht sollten Sie mich doch begleiten.«

»Oh, Scheiße«, seufzte Sharpe, denn er hatte keine Lust mehr aufs Kämpfen, ganz zu schweigen von dem Selbstmordversuch, den Cochrane für Valdivia geplant hatte.

Doch nach Valdivia musste er. Sharpe hatte sein Wort gegeben, und so musste er noch eine letzte Schlacht schlagen – um einen Freund aus den Fängen des Wahnsinns zu befreien.

TEIL III
VIVAR

KAPITEL 9

Die Glut sammelte sich.

Aus den Provinzen im Norden kamen Verstärkungen. Es waren nicht viele, und keine von ihnen war offiziell von der republikanischen Regierung in Santiago geschickt, doch sie kamen. Ein paar schuldeten Lord Cochrane etwas für Gefälligkeiten in der Vergangenheit, doch die meisten waren einfach Abenteurer, die Beute rochen. Sie kamen in kleinen Gruppen nach Puerto Crucero, die größte mit Cochranes Pinasse, doch andere kamen über Land. Sie stellten sich den Wilden in den Wäldern und umgingen das noch von den Spaniern gehaltene Territorium bei der kleinen Hafenstadt.

Nach zwei Wochen hatten sich zweihundert Freiwillige Cochranes kleiner Truppe angeschlossen, nicht mehr, doch Cochrane war fest davon überzeugt, dass dieser Krieg auch mit so einer winzigen Streitmacht gewonnen werden konnte. Mindestens die Hälfte der Neuankömmlinge hatte bereits in den europäischen Kriegen gekämpft, und mehr als nur ein paar erkannten Sharpe und hofften, dass er sich auch an sie erinnern würde.

»Ich war mit Ihnen in der Bresche von Badajoz«, sagte ein Waliser zu Sharpe. »Was für ein furchtbarer Tag! Aber ich bin froh, dass Sie hier sind, Sir. Das heißt, wir gewinnen wieder, nicht wahr?«

Sharpe brachte es nicht über sich, dem Waliser zu sagen, dass er den Angriff auf Valdivia für Selbstmord hielt. Also fragte er den Mann stattdessen, was ihn ans andere Ende der Welt geführt hatte.

»Geld, Sir, Geld! Was sonst?«

Der Waliser war überzeugt, dass die Royalisten nach den Niederlagen in Peru, Chile und den weiten Steppen jenseits der Anden all die Schätze ihres Reiches nach Valdivia gebracht hatten.

»Das ist ihre letzte große Festung in Südamerika«, erklärte der Waliser. »Wenn wir die also erobern, Sir, dann sind wir alle reich. Ich werde mir ein Haus und einen Hof im Grenzland kaufen, und dann werde ich mir eine fette Frau suchen und wunschlos glücklich sein. Alles, was ich dafür brauche, ist Geld, Sir, und um an dieses Geld zu kommen, brauchen wir nur diese eine Schlacht. Das Leben ist nichts für die Schwachen, Sir. Es gehört den Tapferen!«

Die Spanier machten keinerlei Anstalten, Puerto Crucero zurückzuerobern. Stattdessen hatten sie all ihre Streitkräfte in die Region um Valdivia zurückgezogen und Dutzende von Siedlungen und Forts einfach aufgegeben. Cochranes Freiwillige brachten Berichte über brennende Palisaden, verlassene Zollstationen und leere Wachhäuser mit.

»Vielleicht«, überlegte Sharpe, »denken sie ja darüber nach, sich ganz zurückzuziehen.«

»Nach Spanien, meinen Sie?« Cochrane rümpfte verächtlich die Nase. »Nein, sie warten auf Verstärkung. Madrid wird Chile nicht einfach so aufgeben. Sie glauben, Gott haben ihnen dieses Reich als Belohnung dafür gegeben, dass sie all die Moslems im 15. Jahrhundert erschlagen haben, und was Gott gegeben hat, das behalten Könige. Nein, sie ziehen sich nicht zurück, Sharpe, sie planen nur neue Bosheiten. Sie wissen, dass wir sie angreifen werden, also ziehen sie ihre Hörner ein und machen ihre Kanonen bereit.« Schadenfroh rieb er sich die Hände. »All diese Geschütze und Männer an einem Ort, der nur darauf wartet, erobert zu werden!«

»Das ist genau, was Bautista will«, warnte Sharpe. »Er glaubt, dass seine Geschütze Sie zu Hackfleisch verarbeiten werden.«

Cochrane spie verächtlich aus. »Der Mann ist nutzlos. Seine Geschütze könnten noch nicht einmal ein krankes Huhn erschießen. Außerdem werden wir ihn überraschen.«

Die Überraschung hing völlig davon ab, dass sich die Spanier von den zwei getarnten Kriegsschiffen täuschen ließen. Die O’Higgins lag im inneren Hafen und wurde gerade mit Teer bemalt, sodass man die Geschützpforten aus der Ferne nicht erkennen konnte. Wenn Cochranes Männer mit ihr fertig waren, würde sie so hässlich und unscheinbar aussehen wie jedes Frachtschiff. Selbst die feinen, vergoldeten Schnitzereien an Bug und Heck waren gnadenlos entfernt worden.

Die Kitty, die ehemalige Espiritu Santo, wurde ähnlich entstellt. Sie war jedoch noch nicht ganz seetüchtig, und Cochrane trieb die Zimmerleute rücksichtslos an, denn jeder Tag, den sie auf der Sandbank lag, so erklärte er, sei ein verlorener Tag – und ein Tag mehr, da er sich Sorgen machen musste, dass die echten beiden Transportschiffe Valdivia erreichten oder dass ein Spion den Spaniern meldete, was die Rebellen in Puerto Crucero vorbereiteten.

Und selbst der dümmste Spion, knurrte Cochrane, könne seine Pläne nach nur einem Blick auf die Arbeit erraten. Im Grunde genommen beabsichtigte Cochrane, genau den Trick in Valdivia zu wiederholen, mit dem er auch Puerto Crucero eingenommen hatte. Dieser Trick hatte es dem Schotten gestattet, seine Männer bis direkt an die Verteidigungsanlagen zu bringen, bevor sie enttarnt worden waren. Doch hätten die Spanier den Trick durchschaut und das Feuer auf die Espiritu Santo eröffnet, kaum dass sie in den Hafen gefahren war, dann wäre sie in einem Schwall von Blut gesunken und Cochrane hätte seine erste Niederlage erlitten.

Und in dem massiv gesicherten Hafen von Valdivia konnten die Spanier ihm solch eine Niederlage erst recht zufügen. Die sechs Forts in Valdivia beherbergten weit mehr Geschütze als die eine Festung in Puerto Crucero, und die Geschütze in Valdivia waren verteilt, sodass ein Überraschungsangriff auf eine Festung die anderen nur warnen würde.

Es war genau diese Verteilung der Geschütze, was Sharpe Sorgen bereitete. Fünf von Valdivias Forts lagen am Westufer, während das sechste, Fort Niebla, am Ostufer lag und die Mündung des Flusses schützte, der Valdivia seinen Namen gab. Wenn Cochrane die Stadt mit ihrer Zitadelle und dem angeblichen Schatz erobern wollte, dann musste er zuerst Fort Niebla einnehmen, dann hatte er die Kontrolle über die Flussmündung, dann könnten die anderen Garnisonen keine Verstärkungen mehr in die Stadt schicken.

Cochrane enthüllte seinen Plan zur Einnahme von Fort Niebla bei einem Kriegsrat hoch oben im Saal der Zitadelle von Puerto Crucero. Er breitete eine Karte auf dem Tisch aus, stellte Brandyflaschen auf die Ecken und beschrieb dann mit ruhiger Stimme, wie sie mit den getarnten Schiffen an den schweigenden Geschützen der spanischen Festungen vorbeisegeln würden.

Wie die anderen gut ein Dutzend Offiziere im Raum lauschte Sharpe Cochranes selbstbewusster Stimme, doch auf der Karte sah er deutlich die tödlichen Gefahren, die der Schotte wohlweislich verschwieg. Die meisten Forts lagen hoch auf den Hügeln, die den Hafen umgaben, sodass sie die feindlichen Schiffe mit tödlichem Feuer eindecken konnten, ohne dass die Schiffsbesatzungen in der Lage wären, das Feuer zu erwidern, denn sie konnten die Rohre schlicht nicht hoch genug ausrichten.

»Doch es wird niemand das Feuer auf uns eröffnen, solange sie uns für die Schiffe mit den Männern und Geschützen von Coronel Ruiz halten«, erklärte Cochrane selbstbewusst. Er würde die falschen Flaggen flattern lassen, bis die beiden Schiffe tatsächlich die Kais an der Flussmündung erreichten. Dort, geschützt vor den Festungen im Westen wie auch vor den Geschützen auf der Insel Manzanera würde er über Land einen Überraschungsangriff gegen Fort Niebla führen. »Und wenn Niebla fällt, bricht alles zusammen«, wiederholte Cochrane. »Niebla beherrscht den Fluss, der Fluss beherrscht die Stadt, und die Stadt beherrscht, was von den spanischen Besitzungen in Chile übrig geblieben ist!«

»Brillant! Genial! Fantastisch!« Major Millers Augen glühten vor Bewunderung für die Klugheit seines Helden. »Ganz hervorragend, Mylord! Außerordentlich! Wellington könnte es nicht besser! Ich applaudiere Ihnen, bei meiner Seel’!«

»Ich glaube, Major Miller vertraut unserem Plan«, bemerkte Cochrane glücklich.

»Ich nicht«, erklärte Sharpe.

»Sie glauben nicht, dass es funktionieren wird?«, fragte Cochrane sarkastisch.

»Mylord, ich glaube, dass es funktionieren wird, solange nicht ein spanischer Soldat ein Transport- von einem Kriegsschiff unterscheiden kann. Es wird funktionieren, solange die echten Transportschiffe noch nicht eingetroffen sind. Es wird funktionieren, wenn sich die Transportschiffe nicht mit einem Passwort identifizieren müssen, das wir nicht kennen. Es wird funktionieren, solange kein Offizier von Coronel Ruiz’ Regiment herbeigerufen wird, um die Ladung zu inspizieren. Grundgütiger! Glauben Sie wirklich, die Spanier werden nicht jedem Schiff mit Misstrauen begegnen, das sich ihnen nähert? Sie wissen ganz genau, wie Sie diese Festung hier erobert haben, Mylord, und sie werden davon ausgehen, dass Sie den gleichen Trick noch einmal versuchen! Woher sollen wir wissen, dass die Spanier nicht jedes Schiff inspizieren, bevor sie ihm die Einfahrt in den Hafen gestatten?« Sharpe sprach Englisch, sodass sein Pessimismus nicht jedem im Raum sofort offensichtlich war, doch sein Tonfall war deutlich. Selbst diejenigen, die seine Worte nicht verstanden, konnten auf die Karte schauen und sich vorstellen, was es hieß, in dem Hafen gefangen zu sein, inmitten eines Rings aus schweren Geschützen, die jedes Schiff binnen Minuten in einen Trümmerhaufen verwandeln konnten.

»Wenn wir nachts angreifen …«, Miller versuchte verzweifelt, seine geliebte Uhr zum Leben zu erwecken, »… dann überraschen wir die Spanier im Schlaf!«

Niemand erwiderte etwas darauf. Miller klopfte mit der Uhr auf den Tisch und wurde mit einem Ticken belohnt.

»Mit wie vielen Verteidigern werden wir es denn zu tun bekommen?« Die Frage kam von Kapitän Simms, der die O’Higgins in Cochranes Abwesenheit befehligt hatte.

»Mit zweitausend vielleicht«, schätzte Cochrane.

Irgendjemand am Tisch sog zischend die Luft ein. »Und wir haben wie viel? Dreihundert Mann?«, fragte der Mann.

»Annähernd.« Cochrane lächelte. Dann forderte er die Anwesenden auf Spanisch heraus, ihm einen besseren Plan für die Eroberung des Hafens vorzuschlagen. »Was ist mit Ihnen, Sharpe? Fällt Ihnen etwas Besseres ein? Mein Gott, Mann, ich bin doch nicht stur! Ich höre mir Ihre Ideen gern an!«

Hätte man ihm die Wahl gelassen, Sharpe hätte gar nicht angegriffen. Mit dreihundert Mann gegen zweitausend zu ziehen war keine gute Idee, und sie wurde sogar noch schlechter, da sich die zweitausend Verteidiger hinter Gräben, Palisaden, Wällen, Mauern und den übelsten Geschützbatterien in ganz Südamerika verschanzt hatten. Doch derartigen Defätismus gegenüber Lord Cochrane zu äußern war sinnlos, und so suchte Sharpe nach einer anderen Schwäche in der spanischen Verteidigung.

»Als ich nach Valdivia gesegelt bin, da war da ein Strand.« Er beugte sich über die Karte und deutete auf die Spitze der Landzunge, um die die Angreifer würden segeln müssen.

»Der Aguada del Inglés«, gab Fraser, Cochranes Steuermann, dem Strand einen Namen. Aguada hieß so viel wie »Wasserloch«, und der alte Schotte erklärte, dass Bartholomew Sharp, ein englischer Pirat aus dem 17. Jahrhundert, an ebendiesem Strand gelandet war, direkt unterhalb der spanischen Verteidigungsanlagen, um seine Wasservorräte an einer Frischwasserquelle aufzufüllen.

»Also, das nenne ich mal ein gutes Omen, was, Sharpe?«, rief Miller glücklich. »Ihr Namensvetter!«

»Das hängt davon ab, ob er damit durchgekommen ist«, erwiderte Sharpe.

»Aye, das ist er«, erklärte Fraser. »Zu seiner Zeit haben sie auch ihn einen Teufel genannt.«

»Warum landen wir dann nicht auch da«, schlug Sharpe vor, »und greifen ein Fort nach dem anderen an? Diese Forts sind nicht dafür gebaut, sich gegen einen Angriff von Land zu verteidigen, und wenn wir das Englische Fort einnehmen, dann reicht das vielleicht schon aus, um die anderen Garnisonen zu demoralisieren.«

Kurz herrschte Schweigen, während die Männer auf die Karte starrten. Zumindest ein Teil von Sharpes Lösungsvorschlag ergab durchaus Sinn. Die meisten Forts im Westen waren tatsächlich nicht gegen Angriffe von Land gewappnet. Sie sollten lediglich jedes Schiff bedrohen, das dumm genug war, uneingeladen in den Hafen von Valdivia zu segeln, doch die Korallenfestung und Fort Niebla waren »echte« Festungen. Sie konnten sowohl Schiffs- als auch Artillerie- und Infanterieangriffen widerstehen. Und selbst wenn es Cochranes Männern gelingen sollte, die Verteidiger aus dem Englischen Fort, Fort San Carlos und Fort Amargos zu vertreiben, würden sie noch immer die wesentlich stärkere Korallenfestung einnehmen müssen, um Fort Niebla von Süden her zu belagern.

Cochrane wischte Sharpes halbherzige Idee beiseite. »Bei Gott, Mann, wissen Sie eigentlich, wie viel Zeit das kosten würde? Eine Stunde, um unsere Männer anzulanden, wenn wir sie denn überhaupt anlanden können, was bei Flut nicht geht, dann noch einmal eine halbe Stunde, um uns zu formieren, und was werden die Spanier in der Zeit tun? Glauben Sie etwa, die werden einfach dasitzen und auf uns warten? Himmel, nein! Sie werden uns am Strand mit einem Ave-Maria aus Musketenkugeln begrüßen! Wenn das zehn Männer überleben, können wir von Glück reden! Nein. Wir werden die Geschütze riskieren, unsere Flagge setzen und direkt ins Herz der Verteidiger vorstoßen!«

»Wenn wir bei Nacht über Land angreifen«, erwiderte Sharpe, »dann werden die Spanier verwirrt sein.«

»Haben Sie je versucht, Männer bei Nacht an einem offenen Strand zu landen?«, verlangte Cochrane zu wissen. »Wir würden ertrinken! Nein, Sharpe! Zum Teufel mit der Vorsicht! Direkt ins Herz, sage ich!« Er sprach voller Enthusiasmus, aber er sah auch, dass nicht nur Sharpe an seinem Plan Zweifel hegte. »Versteht ihr denn nicht, dass wir gewinnen können, eben weil die Spanier das für unmöglich halten?«, rief Cochrane. »Sie wissen, dass Valdivia uneinnehmbar ist, deshalb rechnen sie auch nicht damit, dass jemand verrückt genug ist, es zu versuchen. Unsere einzige Chance auf den Sieg beruht auf ihrer Stärke, denn ihre Stärke ist so groß, dass sie sich für unbesiegbar halten! Und dieser Glaube wird sie einlullen. Gentlemen! Wir werden sie mitten ins Herz ihres Stolzes treffen und ihre großen Festungen in Staub verwandeln!« Er nahm sich eine Brandyflasche und zog den Korken heraus. »Ich gebe Ihnen Valdivia, Gentlemen, Valdivia und den Sieg!«

Die Männer hoben die Flaschen und sprachen einen Toast aus. Nur Sharpe brachte es einfach nicht über sich, auf Cochranes Toast zu reagieren. Er dachte an die dreihundert Mann, die gegen den größten Festungskomplex im Pazifik ziehen sollten. Das Ergebnis würde ein Blutbad sein.

Harper sah Sharpes Zurückhaltung und sagte leise: »Es gab einmal eine Zeit, da hättest auch du das Unmögliche gewagt, weil nichts anderes funktioniert hätte.«

Sharpe akzeptierte den Tadel und griff nach einer Flasche. Dann trank er genau wie Harper auf den unmöglichen Sieg.

»Auf Valdivia!«, sagte er. »Auf Valdivia und auf den Sieg!«

Fraser, Cochranes Steuermann, war der Auffassung, dass die reparierte Kitty lange genug schwimmen würde, um Valdivia zu erreichen, doch optimistisch klang er nicht. »Nicht, dass das von Bedeutung wäre«, sagte der alte Schotte zu Cochrane, »denn wenn die Spanier die Geschütze auf Sie richten, sind Sie ohnehin tot.«

Die beiden so unbeholfen als Transporter getarnten Schiffe waren vier Tage nach Cochranes Kriegsrat aufgebrochen. Cochrane hatte nur dreißig Mann in Puerto Crucero zurückgelassen. Die meisten von ihnen waren Verwundete, die gerade wieder laufen konnten, und sie reichten so eben aus, um die Gefangenen zu bewachen und eine spanische Patrouille abzuwehren. Alle anderen segelten an Bord der O’Higgins und der Kitty. Die beiden Kriegsschiffe fuhren auf die hohe See hinaus und hielten sich weit weg vom Land, um nicht vorzeitig entdeckt zu werden.

Die Pumpen der Kitty klapperten unablässig. Sie war zwar repariert, doch das neue Holz in ihrem Rumpf musste sich erst ausdehnen und die Lücken schließen. So schwamm sie zwar, aber auf die Pumpen konnte man trotzdem nicht verzichten. Und sie war nach wie vor ein furchtbar lahmes Schiff. Einige der Männer in Cochranes Expedition hatten sie zu einem Unglücksschiff erklärt und sich geweigert, auf ihr zu fahren. Cochrane hatte sich diesem Aberglauben widersetzt, indem er sich selbst auf der Kitty eingeschifft hatte. Und auch Sharpe und Harper segelten auf der ehemaligen Espiritu Santo, während Miller und seine Seesoldaten an Bord der O’Higgins waren. »Ich werde Ihnen salutieren, wenn Sie sinken«, hatte sich Miller fröhlich von Sharpe verabschiedet.

»Und wenn wir nicht sinken, dann werden wir durch die Kanonen sterben«, erklärte Fraser, und je näher die beiden Schiffe Valdivia kamen, desto mehr verdüsterte sich die Stimmung des alten Schotten. Was jedoch blieb, war Frasers liebevolle Bewunderung für Cochrane. »Wenn irgendjemand das Unmögliche möglich machen kann, dann Cochrane«, erklärte Fraser den beiden Riflemen.

Sie waren fünf Nächte von Puerto Crucero entfernt und eine von Valdivia, und die Schiffe segelten unbeleuchtet, abgesehen von einer Abblendlaterne am Heck der O’Higgins. Wenn es so aussah, als würde die O’Higgins in der Dunkelheit zu weit vorausfahren, würde eines der beiden Heckgeschütze der Kitty einen Signalschuss abfeuern – die einzige schwere Bewaffnung, die die Fregatte noch besaß.

»Ich war bei Cochrane, als er die Gamo gekapert hat«, erzählte Fraser stolz, der die Kitty steuerte. »Haben Sie je gehört, wie er das gemacht hat?«

»Nein.«

»Das war 1801, vor Barcelona. Seine Lordschaft hatte eine Brigg mit Namen Speedy. Sie war das kleinste seetüchtige Ding in der Royal Navy. Sie hatte nur zweiundfünfzig Mann Besatzung und vierzehn Kanonen, sieben an jeder Seite und keine schwerer als vier Pfund, und damit hat der verrückte Teufel die Gamo gekapert. Die Gamo war eine spanische Fregatte mit zweiunddreißig Kanonen und dreihundert Mann. Sie hätten vermutlich gesagt, das sei unmöglich, doch er hat es geschafft. Cochrane hat uns mit einer amerikanischen Flagge getarnt, ist dicht an sie herangefahren unter ihre Geschütze und hat dann mit seinen sieben winzigen Kanonen durch ihre Decks gefeuert. So ging das anderthalb Stunden, dann hat er sie geentert. Sie hat kapituliert.« Fraser zuckte mit den Schultern. »Das Problem mit Cochrane ist, dass er mit seinen Verrücktheiten immer durchkommt. Eines Tages wird er jedoch verlieren, und das wird sein Ende sein. Wenn er es allerdings mit Advokaten zu tun bekommt, dann verliert er jedes Mal. Seine Feinde haben ihn des Börsenbetrugs bezichtigt, was nicht stimmte, aber sie haben die besten Advokaten in London angeheuert, und Seine Lordschaft war von seiner Unschuld derart überzeugt, dass er es noch nicht einmal für nötig gehalten hat, vor Gericht zu erscheinen. Das erleichterte es diesen Bastarden natürlich erheblich, ihn für schuldig zu erklären und ins Gefängnis zu werfen.«

»Und sie haben mich auch aus dem höchst ehrenwerten Order of the Bath geworfen.« Cochrane hatte sich an sie angeschlichen und mischte sich nun in seine eigene Geschichte ein. »Sharpe, wissen Sie, was sie tun, wenn sie einen aus dem Order of the Bath werfen?«

»Nein, Mylord.«

Cochrane, der die Geschichte offensichtlich mochte, lachte leise. »Die Zeremonie findet mitten in der Nacht in Westminster Abbey statt. In der Kapelle von Heinrich VII. Es ist dunkel. Zuerst hören Sie nichts außer dem Rascheln von Roben und dem Scharren von Schuhen. Es klingt wie ein Konzil von Ratten, doch es sind nur Advokaten, Lords, Zuhälter und Schwanzlutscher, die sich da versammeln. Dann, Punkt Mitternacht, reißen sie das Banner des Entehrten vom Chorgestühl, und anschließend nehmen sie einen namenlosen Mann, der für den Schurken steht, schnallen ihm ein Paar Sporen um und hacken sie mit einer Axt ab! Mitten in der Nacht! In der Abbey! Und all die Ratten und Zuhälter applaudieren, wenn der Mann, die Sporen und das Banner die Stufen hinuntergetreten werden, das Kirchenschiff hinunter und hinaus in die Dunkelheit von Westminster!« Cochrane lachte. »Das haben sie auch mit mir gemacht. Können Sie sich das vorstellen? Wir leben im 19. Jahrhundert, aber diese Bastarde spielen Kinderspiele, und das mitten in der Nacht. Doch bei Gott, eines Tages werde ich wieder nach England zurückkehren, und dann werde ich die Themse hinaufsegeln, und diese Bastarde werden sich wünschen, ihre Mütter hätten sie nie geboren. Ich werde sie an den Deckenbalken der Abtei aufhängen und im Kirchenschiff mit ihren Eiern Ball spielen.«

»Das sind Advokaten, Cochrane«, sagte Fraser. »Die haben keine Eier.«

Cochrane lachte und schaute in die Nacht hinaus. »Der Wind nimmt zu, Fraser. Noch vor nächster Nacht werden wir eine steife Brise haben.«

»Aye, das werden wir.«

»Und? Glauben Sie noch immer, dass wir zum Untergang verdammt sind, Sharpe?«, verlangte Cochrane von dem Rifleman zu wissen.

»Mylord, ich glaube, dass wir morgen ein Wunder brauchen.«

»Ach, das ist leicht!« Cochrane winkte ab. »Wir werden eine Stunde vor Einbruch der Nacht eintreffen, in dem Augenblick, da die Garnison die Füße hochlegen und sich endlich ausruhen will. Sie werden uns für die Schiffe mit der Artillerie aus Spanien halten. Sie werden uns ignorieren, und sobald es dunkel ist, werden wir die Mauern von Fort Niebla hinaufschwärmen. Sharpe, morgen um diese Zeit werden wir beide unsere Beine unter dem Tisch des Festungskommandanten ausstrecken, seinen Wein trinken, sein Essen essen und uns eine seiner Huren nehmen. Und am nächsten Tag werden wir dann den Fluss hinunterziehen und Valdivia erobern. Zwei Tage, Sharpe, nur zwei Tage, dann gehört uns ganz Chile. Dann haben wir gewonnen.«

Das klang alles so leicht. Zwei Tage, sechs Forts, zweihundert Geschütze, zweitausend Mann, und als Beute winkte ganz Chile.

In der Dunkelheit war das schwache Licht der Hecklaterne der O’Higgins zu sehen. Das Meer zischte und brüllte, hob die fragile Kitty in die Höhe und ließ sie wieder ins kalte Herz der Wellentäler fallen. Jenseits des schwachen Lichtschimmers war keine weitere Spur von Leben mehr zu sehen, kein Stern, kein Mond und kein Licht an Land. Die Schiffe segelten in völliger Dunkelheit, kommandiert von einem Teufel, und sie fuhren dem Tod entgegen.

Eine Stunde nach Sonnenaufgang kam Land in Sicht. Gegen Mittag sahen sie den Signalposten auf Fort Chorocomayo, der höchstgelegenen Festung von Valdivias Verteidigungsanlagen. Über den Signalmast übermittelte der Posten das Auftauchen der beiden Schiffe, dann verstummte er wieder.

Drei Stunden vor Sonnenuntergang konnte Sharpe die spanische Flagge auf dem Englischen Fort sehen, und er hörte das Rauschen der Wellen am Englischen Strand. Bis jetzt war ihnen kein Schiff aus dem Hafen entgegengekommen.

»Sehen Sie?«, krächzte Cochrane. »Das sind Narren!«

Zwei Stunden später, im letzten Licht der untergehenden Sonne, refften die O’Higgins und die Kitty die Segel, als sie nach Osten abbogen, um die felsige Halbinsel zu umrunden, die den Hafen von Valdivia beschützte. Sie waren auf dem Schlachtfeld angekommen.

Die großen Wolken waren verschwunden, zerrissen von der frischen Morgenbrise, die den ganzen Tag über angehalten hatte, bis zum Abend der Schlacht. Der Wind blies gleichmäßig und stark, aber nicht bösartig. Tatsächlich war er sogar ein wenig sanfter geworden, doch die See war noch immer wild. Die riesigen Wellen des Pazifiks, die hier ihre Reise beendeten, hoben die Kitty rauf und runter und brachen sich rechts von Sharpe an den schwarzen Felsen.

»Ich denke, unter diesen Bedingungen würden auch Sie nicht am Strand landen wollen.« Cochrane suchte das Ufer mit seinem Fernrohr ab. Plötzlich versteifte er sich. »Da!«

»Mylord?«, fragte Sharpe.

»Schauen Sie selbst, Sharpe.«

Sharpe nahm das Fernrohr. Trotz des schwachen Lichts konnte er durch die Gischt der Brecher das erste Hafenfort erkennen.

»Das ist Fort Inglés!«, verkündete Cochrane. »Das Englische Fort. Der Strand liegt direkt dahinter.«

Sharpe schaute zu der Stelle, wo sich die gewaltigen Wellen am Englischen Strand brachen. Dann wanderte sein Blick wieder zu der Festung, an die er sich von seinem früheren Besuch noch gut erinnerte. Die Verteidigungsanlagen waren improvisiert. Sie bestanden nur aus einem Graben, einem Erdwall und Palisaden mit Schießscharten für die Kanonen. »Sie signalisieren uns«, sagte er zu Cochrane, als plötzlich eine Reihe von Flaggen auf der Silhouette des Forts zu erkennen war.

»Antworten Sie ihnen, Mister Almante!«, schnappte Cochrane, und ein chilenischer Midshipman zog eine Reihe von Signalflaggen am Besanmast der Kitty hoch. Die Flaggen, die Cochrane zeigte, bildeten keine Botschaft, sondern waren einfach nur zusammengewürfelt. »Zunächst einmal«, erklärte Cochrane, »steht die Sonne hinter uns. Also können sie die Flaggen nicht gut sehen, und selbst wenn sie sie sehen könnten, würden sie annehmen, dass wir einen neuen spanischen Code benutzen, der noch nicht bis hier vorgedrungen ist. Das wird die Scheißkerle nervös machen, und das ist immer gut vor einer Schlacht.« Am Heck der Kitty flatterte die spanische Flagge im Wind, während unter Deck die Pumpen liefen.

Die dünnen Arme auf dem Signalmast des Englischen Forts hoben und senkten sich. »Sie melden den anderen Forts, wo wir sind«, sagte Cochrane. Er schaute nach mittschiffs, wo sich ein Haufen Männer an Steuerbord am Dollbord drängten. Cochrane hatte diese Art der Schaulust ausdrücklich erlaubt, denn er ging davon aus, wäre die Kitty wirklich ein spanisches Transportschiff, dann würde man der Mannschaft gestatten, an Deck zu kommen und einen ersten Blick auf ihren neuen Posten zu werfen. Außerdem standen vier Neunpfünder an Deck, Feldgeschütze, die man in Puerto Crucero an Bord gewuchtet hatte. Sie standen jedoch nicht aufgrund ihrer Feuerkraft dort, sondern weil es so aussehen sollte, als transportiere die Kitty tatsächlich Artillerie aus Spanien. Cochrane konnte seine Aufregung kaum verbergen. Er trommelte auf der Reling herum. »Wie lange noch?« Die scharfe Frage galt Fraser.

»In einer Stunde sind wir an der Hafeneinfahrt«, antwortete Fraser vom Ruder. »Und noch eine Stunde später geht der Mond dann auf.«

»Was ist mit der Flut?«, fragte Cochrane.

»Wir laufen mit der Flut ein, Mylord. Sonst würden wir es ohnehin nicht durch die Einfahrt schaffen. Sagen wir zweieinhalb Stunden insgesamt?«

»Zweieinhalb Stunden bis was?«, fragte Sharpe.

»Eine Stunde, um es durch die Einfahrt zu schaffen«, erklärte Cochrane, »und noch eine Stunde, um nach Süden durch den Hafen zu fahren. Schließlich noch eine halbe Stunde gegen die Flussströmung. Wenn wir Fort Niebla erreichen, wird es dunkel sein. Also werde ich unsere Flagge mit einer Laterne anleuchten müssen. Ah, ein Nachtangriff!« Voller Vorfreude rieb er sich die großen Hände. »Leitern im Mondschein – das klingt wie bei einem Gefängnisausbruch!« Unter Deck lagen zwanzig brandneue Leitern für den Sturm auf die Mauern von Fort Niebla.

»Da ist ein neues Signal, Mylord!«, rief der Midshipman laut und auf Englisch, der Sprache, die hauptsächlich auf den Achterdecks von Cochranes Schiffen gesprochen wurde.

»Von jetzt an bitte alles auf Spanisch, Mister Almante! Auf Spanisch!« Sollten die Spanier ein Wachschiff schicken, dann wollte Cochrane nicht, dass sie aus Versehen Englisch hörten. »Antworten Sie mit einem Signal, dass der Kapitän dringend nach einer Hure verlangt«, befahl Cochrane in seinem furchtbaren Spanisch. »Dann lenken Sie die Aufmerksamkeit mit einer Kanone auf das Signal.«

Midshipman Almante grinste und machte sich daran, die unterschiedlichsten Signalflaggen aus einer Truhe zu holen. Die bunte neue Botschaft wurde alsbald am Besanmast der Kitty hinaufgezogen, und nur eine Sekunde später donnerte eines ihrer Heckgeschütze.

»Wir stiften Verwirrung«, erklärte Cochrane Sharpe fröhlich. »Wir tun so, als seien wir verärgert darüber, dass niemand auf unser Signal reagiert.«

»Noch ein Schuss, Mylord?«, fragte Midshipman Almante voller Eifer. Er konnte nicht einen Tag älter sein als dreizehn.

»Wir dürfen nicht zu viele Eier in den Pudding geben, Mister Almante. Soll sich der Feind doch erst einmal den Kopf zerbrechen.«

Der Rauch des Heckgeschützes trieb über die hohen Wellen. Die beiden Schiffe waren dem Land inzwischen nahe genug, sodass man den dunkelbraunen Tang im Wasser erkennen konnte. Möwen kreisten über den Masten. Plötzlich erschienen zwei Reiter auf den Klippen der Landspitze. Offensichtlich wollten sie einen genaueren Blick auf die beiden näher kommenden Schiffe werfen.

»Nelson litt ständig unter Seekrankheit. Das änderte sich erst kurz vor einer Schlacht«, erzählte Cochrane plötzlich.

»Haben Sie Nelson gekannt?«, fragte Sharpe.

»Ich bin ihm mehrmals begegnet. Im Mittelmeer.« Cochrane richtete das Fernrohr auf die beiden Reiter. »Sie machen sich Sorgen wegen uns, aber sie können nicht viel sehen. Die Sonne steht fast direkt hinter uns. Ein seltsamer, kleiner Mann.«

»Wer? Nelson?«

»›Schnappen Sie sie sich‹, hat er zu mir gesagt. ›Einfach drauf! Scheiß auf all die Nettigkeiten, Cochrane! Los! Kämpfen Sie!‹ Und er hatte recht. Das funktioniert immer – oh, verdammt!«

Der Fluch galt dem plötzlichen Auftauchen eines kleinen Boots, das aus dem Hafen segelte und die Kitty und die O’Higgins offensichtlich abfangen sollte. Cochrane hatte zwar mit solch einem Wachschiff gerechnet, allerdings wäre es deutlich leichter gewesen, die Tarnung aufrechtzuerhalten, wenn kein solches Boot gekommen wäre.

»Die sind nervös«, sagte er zu niemandem im Besonderen. Dann ging er die Reling des Achterdecks hinunter und schnappte sich ein Sprachrohr. »Jeder spricht nur Spanisch. Ihr werdet weder schreien noch das Wachschiff begrüßen. Ihr dürft ihnen winken, aber das ist alles.« Dann machte er auf dem Absatz kehrt. »Gentlemen, spanische Marineuniformen!«

Blaue Mäntel, Hüte und lange Degen wurden aus Cochranes Kabine geholt und auf dem Achterdeck verteilt. Harper, der sich freute, einen Mantel mit Epauletten bekommen zu haben, streckte das Kinn raus und stolzierte auf und ab. Fraser, dem sein Mantel viel zu groß war, stand mit mürrischem Gesicht am Ruder, und Cochrane, der mit seinem schiefen Hut wie ein Pirat aussah, zündete sich eine Zigarre an und tat so, als habe er nicht die geringste Angst vor der bevorstehenden Konfrontation. Der Dritte Offizier, ein Teniente mit Namen Cabral, war zwar ein leidenschaftlicher chilenischer Patriot, aber er war in Spanien geboren, und ihm fiel nun die Aufgabe zu, für die Kitty zu sprechen. »Aber vergessen Sie nicht, Teniente«, ermahnte Cochrane ihn, »wir sind die Niño, und die O’Higgins ist die Cristoforo.« Cochrane starrte auf das kleine Boot, das sich ihm mit einem Dutzend Uniformierter unter einem roten Segel näherte. »Wenn die beiden Truppentransporter letzte Woche gekommen sind, sind wir im Arsch«, murmelte er Sharpe zu. Zum ersten Mal zeigte Cochrane Nerven.

Das Wachschiff legte achtern an der Kitty an, vermutlich weil die Kitty das Schiff gewesen war, das Signal gegeben hatte. Somit musste es sich auch um das Flaggschiff des kleinen Konvois handeln. Ein Mann mit einem Sprachrohr verlangte von der Kitty, sich zu identifizieren.

»Wir sind die Niño und die Cristoforo aus Cádiz!«, rief Cabral. »Wir bringen die Geschütze und Mannschaften von Coronel Ruiz.«

»Wo ist Ihre Eskorte?«

»Was für eine Eskorte denn?«, murmelte Cochrane vor sich hin, doch dann zischte er Cabral die Antwort zu. »Wir haben sie bei Kap Hoorn verloren.«

»Wir haben sie bei Kap Hoorn verloren!«

»Wie hieß die Eskorte?«

»Himmelherrgott noch mal!«, fluchte Cochrane. »Die San Isidro.« Er hatte sich einfach willkürlich einen Namen ausgedacht.

»Die San Isidro, Señor!«, wiederholte Cabral pflichtbewusst.

»Haben Sie die Espiritu Santo gesehen?«, fragte der Mann auf dem Wachschiff.

»Nein!«

Der spanische Offizier, ein Mann mit schwarzem Bart und in der Uniform eines Marinekapitäns, ließ seinen Blick über die Gesichter an der Reling der Niño wandern. Der Mann war sichtlich unglücklich, aber auch nervös. »Ich komme an Bord!«, rief er.

»Wir haben eine Krankheit hier!« Cabral war auf diese Forderung vorbereitet, und wie aufs Stichwort hisste Midshipman Almante die gelbe Fieberflagge.

»Dann haben Sie Befehl, vor der Hafeneinfahrt zu ankern!«, rief der bärtige Mann. »Morgen früh werden wir Ihnen Ärzte schicken! Haben Sie das verstanden?«

»Sagen Sie ihm, wir trauen diesem Ankerplatz nicht! Wir wollen in den Hafen«, zischte Cochrane.

Cabral wiederholte die Forderung, doch der Bärtige schüttelte den Kopf. »Sie haben Ihre Befehle! In diesem Wind kann man hier durchaus ankern. Werfen Sie den Anker eine halbe Meile vom Strand entfernt, zwei Anker mit fünfzehn Faden. Und schlafen Sie gut! Morgen kommen dann die Ärzte!« Er winkte seinem Steuermann, und das kleine Schiff löste sich von der Kitty und fuhr in den Hafen zurück.

»Gottverdammt noch mal!«, knurrte Cochrane.

»Warum ignorieren Sie den Kerl nicht einfach?«, fragte Sharpe.

»Wenn wir jetzt versuchen, ohne Erlaubnis in den Hafen zu fahren, werden sie sofort das Feuer auf uns eröffnen.«

»Warten wir dann auf die Dunkelheit?« Sharpe, der bis jetzt derjenige gewesen war, der sich immer wieder vehement gegen diesen Angriff ausgesprochen hatte, drängte Cochrane nun, das Hindernis zu ignorieren.

»Wir haben fast Vollmond«, sagte Fraser pessimistisch, »und damit haben die Kanoniere fast genauso gute Sicht wie bei Sonnenschein.«

»Verdammt. Verdammt. Verdammt.« Der sonst so redegewandte Cochrane wusste nicht, was er sagen sollte. Er starrte dem Wachschiff hinterher. Ihm waren die Ideen ausgegangen. Fraser und die anderen Offiziere warteten auf seine Befehle, doch Cochrane hatte keine.

Plötzlich hatte Sharpe Mitleid mit dem großen Schotten. All seine Pläne waren schlicht Vorhersagen gewesen, und wie alle Vorhersagen hatten sie sich beim ersten Kontakt mit der Wirklichkeit in Rauch aufgelöst. Doch die Kunst des Krieges bestand darin, sich genau auf solche Dinge vorzubereiten und einen zweiten, dritten oder vierten Plan zur Hand zu haben. Cochrane hatte all seine Hoffnung darauf gesetzt, dass die Spanier seinen Köder vorbehaltlos schlucken und so schon vor dem Angriff zusammenbrechen würden. Hat Napoleon in Waterloo auch so gedacht?, fragte Sharpe sich. Er beobachtete Cochrane und sah einen Mann, in dem einfach nur Leere herrschte, einen Mann, dem sein Genie abhandengekommen war und der nun hilflos vor der Katastrophe stand.

»Wir haben noch zwei Stunden gutes Wasser, Mylord.« Auch Fraser hatte die Krise erkannt und sprach in respektvollem, formellem Ton.

Cochrane erwiderte nichts darauf. Er starrte zur Hafeneinfahrt. Dachte er darüber nach, einfach vorzustürmen? Aber wie sollten zwei langsame Schiffe vorwärtsstürmen? Selbst mithilfe der Gezeiten waren sie nur wenig schneller als ein Mann zu Fuß.

»Wir werden nicht durchkommen, Mylord«, knurrte Fraser warnend. Offenbar hatte er die Gedanken seines Admirals gelesen.

»Nein«, sagte Cochrane. Mehr nicht.

Fraser schaute flehentlich zu Sharpe. Mehr als jeder andere hatte Sharpe vor diesem Unternehmen gewarnt, und jetzt schien Fraser zu glauben, es sei an Sharpe, auf den Rückzug zu drängen. Sie hatten nur noch eine Chance, die Katastrophe zu vermeiden. Sie mussten sofort wenden und nach Süden fliehen.

Sharpe schwieg.

In seiner Verzweiflung, dieser Unentschlossenheit endlich ein Ende zu bereiten, forderte Fraser Sharpe direkt heraus. »Was würden Sie tun, Sharpe?«

Cochrane schaute Sharpe stirnrunzelnd an, widersprach Frasers Aufforderung aber nicht.

»Und?«, hakte Fraser nach. Das Schiff kroch noch immer in Richtung Hafeneinfahrt. Noch eine halbe Meile, und die Kitty würde in Reichweite der Geschütze von Fort San Carlos sein.

Cochrane war ein Teufel, dachte Sharpe, und plötzlich erwachte auch in ihm ein kleiner Dämon. Verdammt noch mal, sie waren doch nicht so weit gekommen, um sich jetzt von einem kleinen Spielzeugboot aufhalten zu lassen!

»Wenn wir vor dem Strand vor Anker gehen«, sagte Sharpe, »dann werden sie glauben, dass wir ihre Befehle befolgen. Wir warten, bis es dunkel ist, dann schicken wir ein, zwei Boote an Land. Sollte uns jemand fragen, können wir immer noch sagen, wir bräuchten Frischwasser. Dann greifen wir das nächstgelegene Fort an. Vielleicht erobern wir dabei ja nur ein paar Pulverfässer, aber wenigstens wissen die Bastarde dann, dass wir noch immer gefährlich sind.«

»Fantastisch!« Cochrane löste sich aus seiner Starre und schlug Sharpe auf den Rücken. »Verdammt noch mal, Mann, das ist fantastisch! Das gefällt mir! Mister Almante! Wären Sie so gütig, der O’Higgins zu signalisieren, dass sie sich zum Ankern vorbereiten soll?« Plötzlich strotzte Cochrane wieder nur so vor Kraft. »Aber was heißt ein paar Pulverfässer? Nehmen wir uns gleich alles! Wir werden die Forts im Westen erobern und Niebla mit ihren Geschützen bombardieren, während unsere Schiffe in den Hafen vordringen. Das wird bei Sonnenaufgang der Fall sein, Mister Fraser. Also sollten Sie vielleicht mal nachrechnen, wann morgen früh die Flut einsetzt. Ich weiß nicht, warum ich nicht von Anfang an daran gedacht habe! Mister Cabral? Lassen Sie Essen unter Deck servieren. Und sagen Sie den Männern, dass sie sich noch zwei Stunden ausruhen können. Dann landen wir.«

»Jetzt haben Sie’s geschafft«, murmelte Fraser Sharpe zu.

»Wie bitte, Mister Fraser?«, verlangte Cochrane zu wissen.

»Nichts, Mylord.«

»Sobald wir vor Anker liegen«, fuhr Cochrane fort, »werden Sie die Boote zu Wasser lassen, aber auf der dem Land abgewandten Seite. Wir wollen doch nicht, dass der Feind etwas davon erfährt.«

»Ein Loch an jedem Ende, Mylord?«, fragte Fraser.

»Und dann das Ei austrinken!« Cochrane, der wusste, dass er Fraser einen unnötigen Befehl erteilt hatte, lachte laut.

Hinter der Kitty leuchtete der Himmel wunderbar golden. Nur hier und da trieben ein paar silberne Wolken vorbei. Das Meer wiederum war fast schwarz, und die große spanische Flagge, die im goldenen Licht der untergehenden Sonne sogar noch bunter wirkte, flatterte im Wind.

Langsam krochen die beiden Schiffe zum Ufer. Jetzt hörte Sharpe die Brandung und sah den Schaum, wo sie sich auf dem Sand brach. Dann, kurz bevor die Kitty aufzulaufen drohte, befahl Fraser, die beiden Anker zu Wasser zu lassen. Ein Matrose schwang einen Vorschlaghammer, schlug den Keil von der Ankerwinde, und der Steuerbordanker krachte ins Meer. Eine Sekunde später folgte ihm der Backbordanker. Die Kitty kam mit einem Ruck zum Stehen und drehte sich mit dem Bug in die untergehende Sonne, während das Heck zum Land zeigte. Die Landspitze, auf der sich das Englische Fort erhob, lag nun auf Backbord.

Die O’Higgins ankerte gut hundert Yards weiter draußen. Beide Schiffe knarrten wütend, doch Fraser meldete, dass die Anker hielten. »Nicht, dass uns das etwas nützen wird«, fügte er an Sharpe gewandt hinzu. »Die Boote werden nie an diesem Strand anlanden.« Er deutete mit seinem unrasierten Kinn auf den Aguada del Inglés, wo die Brandung im letzten Licht der Sonne funkelte. Cochrane mochte eine Landung ja für möglich halten, aber Sharpe nahm an, dass Fraser recht hatte und dass jedes Boot, das versuchte, dort zu landen, kentern und untergehen würde.

Cochrane schaute die Masten hinauf, wo seine Männer die Segel einholten. »Der Wind kommt von hinten, stimmt’s, Fraser?«

»Aye, Mylord.«

Cochrane dachte kurz nach. »Vielleicht sollten wir das Besansegel lieber nur halb herunterlassen, um Ihre Boote zu verbergen.«

Fraser gefiel das nicht. »Der Wind könnte wieder drehen, Mylord.«

»Machen wir es einfach! Vorwärts!«

Die entsprechenden Befehle wurden erteilt. Fraser erklärte Sharpe, was das zu bedeuten hatte. Der Wind, sagte er, sei den ganzen Tag von Süden gekommen, doch jetzt habe er auf Westen gedreht. Indem Cochrane das hinterste Segel oben ließ, verwandelte er das Schiff in einen gigantischen Wetterhahn. Dadurch würde das Schiff parallel zum Strand stehen, und die Steuerbordseite wäre vom Fort aus verborgen. So konnte Cochrane seine Boote im letzten Licht des Tages zu Wasser lassen, ohne Gefahr zu laufen, vom Feind entdeckt zu werden.

»Warum setzt er das Segel nicht ganz?«, fragte Sharpe.

»Weil das unnatürlich aussehen würde, vor allem, wenn man vor Anker liegt. Aber so sieht es so aus, als müsse es geflickt werden, und ein halb heruntergelassenes Segel hinter dem Achterdeck ist immer noch besser als ein gesetztes – nicht, dass da oben irgendjemand Ahnung von Seefahrt hätte.«

Fraser deutete mit dem Daumen auf das Englische Fort über dem Strand. Von Sharpes Position auf dem Achterdeck aus bildeten die Wälle des Forts den Horizont. Deutlich konnte er die sechs Schießscharten in der düsteren Silhouette sehen. Die Geschütze waren weniger als eine halbe Meile von der Kitty entfernt. Sollten die Spanier plötzlich herausfinden, dass die beiden vor Anker liegenden Schiffe ihnen feindlich gesinnt waren, dann würden diese Kanonen ein wahres Blutbad anrichten. Sharpe schauderte und wandte sich ab. Harper, der das Schaudern gesehen hatte, bekreuzigte sich vorsichtshalber.

Die Sonne hatte sich inzwischen in einen brennenden Ball am Horizont verwandelt. Am Ufer wurden die Schatten immer länger und verschmolzen schließlich miteinander. Auf dem Achterdeck der Kitty, hinter dem Schutz des schweren Segeltuchs, wurden die vier Schaluppen und zwei Ruderboote zu Wasser gelassen. Die Kapitänsbarke kam als letztes Boot an die Reihe. In jedem Boot saß ein einzelner Seemann, dessen einzige Aufgabe es war, dafür zu sorgen, dass das Boot nicht von der sich auf und ab bewegenden Fregatte zerquetscht wurde. »Noch eine Stunde«, sagte Cochrane zu Sharpe und Harper. »Dann ist es dunkel genug, um unsere Männer anzulanden. Warum besorgen Sie sich nicht noch was zu essen?«

Harper strahlte bei der Vorstellung und stieg sofort aufs Kanonendeck hinab, wo die Köche einen Eintopf aus Ziegenfleisch servierten. Sharpe wollte jedoch an Deck bleiben. »Bring mir was mit!«, rief er Harper hinterher, als der vom Achterdeck nach unten stieg.

Sharpe war allein. Er lehnte sich an die Reling und schaute zum Fort. Wind wehte vom Land heran, wirbelte die Wellen auf und zwang Sharpe, seinen altmodischen Dreispitz festzuhalten. Der Wind blähte auch das halb heruntergelassene Besansegel. Das Tuch flatterte aufs Deck, und Teniente Cabral stieß einen erschrockenen Schrei aus, als das Tuch ihn fast ins Wasser geworfen hätte. »Holt das verdammte Segel ein! Sofort!«, befahl Fraser. Die Boote waren sicher über Bord, und das Segel musste nicht länger irgendwas verbergen.

Ein Dutzend Matrosen kletterte die Wanten hinauf, um das Besansegel einzuholen. Der Wind drückte noch immer gegen das Segel und trieb das Heck der Kitty weg vom Strand.

Dann kam eine neue Bö, pfiff in der Takelage, und das Schiff neigte sich seewärts. Ein paar der Männer in den Booten fürchteten, unter der Fregatte begraben zu werden, und so stießen sie sich mit ihren langen Riemen von der Kitty ab. Die Boote waren allesamt mit Leinen an der Fregatte festgemacht, doch jetzt versuchten die Bootsführer, sich so weit wie möglich von ihrem Mutterschiff zu entfernen.

Die Kitty drehte sich immer weiter, sodass ihr Bug schließlich fast genau auf das Englische Fort zeigte. Fraser wusste, dass die Soldaten in der Garnison die Boote sehen konnten, und selbst dem dämlichsten spanischen Offizier musste jetzt klar sein, was das zu bedeuten hatte. Unschuldige Schiffe, die auf medizinische Versorgung warteten, ließen keine Flotte von Beibooten zu Wasser. »Ran, verdammt noch mal! Kommt wieder ran!«, schrie Fraser den Bootsführern zu. Inzwischen war das Segel eingeholt, und die Kitty drehte sich wieder zurück.

Cochrane kam aus seiner Kajüte gerannt, wo er ein frühes Abendessen zu sich genommen hatte. »Was zum Teufel ist hier passiert?«

»Der Wind hat gedreht.« Anständigerweise fügte Fraser nicht hinzu, dass er genau davor gewarnt hatte. »Er hat uns umgedreht.«

»Gütiger Herr Jesus!« Cochrane, der noch immer einen Hähnchenschenkel in der Hand hielt, starrte zum Fort hinauf. Die Boote waren wieder versteckt. »Haben sie etwas gesehen?« Die Frage galt niemandem im Besonderen, sie war nur Ausdruck seiner Sorge.

An der Silhouette des Forts war nichts zu erkennen: keine Bewegung, kein Winken von den Wällen. Auch die Arme des Signalmasts bewegten sich nicht.

Cochrane biss in sein Hühnchen. »Die Kerle schlafen.«

»Gott sei Dank«, seufzte Fraser.

»In der Tat – Gott sei Dank«, erwiderte Cochrane, denn das Einzige, was die Kitty gerade vor einem mörderischen Beschuss gerettet hatte, war die Unaufmerksamkeit der Spanier. Cochrane riss das letzte Fleisch vom Knochen. »Es ist also nichts passiert. Diese Deppen dösen vor sich hin.« Verächtlich warf er den Hühnerknochen in Richtung Fort.

Und das Fort antwortete.

Denn die Wachtposten des Englischen Forts hatten die Boote doch gesehen. Die Garnison hatte nicht geschlafen, und jetzt eröffneten die Kanoniere das Feuer. Sharpe sah den Rauch und hörte das Kreischen einer Kugel. Dann spürte er einen Schlag, als zwei weitere Kugeln in den geschwächten Rumpf der Kitty schlugen.

Die Spanier waren vorbereitet gewesen, und Cochranes Männer saßen in der Falle.

KAPITEL 10

Schreie drangen vom Geschützdeck herauf. Die spanischen Schüsse hatten mit bösartiger Genauigkeit getroffen und waren durch die getarnten Geschützpforten und in das überfüllte Kanonendeck geschlagen, wo Cochranes Angriffsstreitmacht noch schnell etwas gegessen hatte.

Zwei weitere Geschütze feuerten. Eine Kugel prallte vom Wasser ab und traf die Fregatte. Die andere schlug direkt in den Rumpf und blieb stecken.

»Die Boote! Alles in die Boote!«, schrie Cochrane. »Angriffstrupp! In die Boote!« Die Sonne war nur noch ein Streifen aus geschmolzenem Licht am Horizont, und am leicht bewölkten Himmel stand blass der Mond. Pulverdampf trieb mit dem Wind vom Fort heran. Plötzlich schoss eine Signalrakete von den Wällen in die Höhe und erhellte den dunklen Himmel mit ihrem gleißend weißen Licht.

»In die Boote! Wir greifen an! In die Boote!«

Mehr Schüsse, mehr Schreie. Sharpe sprang im selben Augenblick vom Achterdreck, als eine Kanonenkugel über das Hüttendeck kreischte und einen tiefen Graben in das frisch geschrubbte Holz riss. Er rannte zum Niedergang der Offiziere, doch die Leiter mit dem Tau als Geländer wollte er nicht benutzen. Stattdessen rutschte er einfach hinunter. »Patrick! Patrick!«

Unten war es dunkel. Die Laternen waren gelöscht worden, kaum dass die ersten Kugeln die Kitty getroffen hatten. Das einzige Licht kam durch die zerfetzten Löcher im Rumpf, die der Beschuss gerissen hatte. Die Kugeln waren mitten durchs Deck gerast und hatten Männer in blutigen Fetzen hinweggeschleudert. Die Verwundeten schrien, während die Lebenden in dem verzweifelten Versuch, ins Freie zu gelangen, über die Toten hinwegtrampelten.

»Patrick!«

Eine weitere Kugel schlug ins Deck. Sie prallte an den Planken ab und raste durch die panischen Männer. Splitter streckten drei Mann nieder, die zu nahe an der Einschlagstelle gestanden hatten, und die Kugel selbst traf sechs weitere. Eine Gischt von Blut verdunkelte kurz das Licht, dann begann das Schreien. Es war furchtbar. Die nächste Kugel schlug in das Deck unter den Geschützen. Die Pumpen hatten ihre Arbeit eingestellt, und Sharpe hörte das Gurgeln des Wassers, das in die Bilge strömte. »Patrick!«

»Hier!«, schrie eine Stimme vom anderen Ende des Decks.

»Ich sehe dich dann am Ufer!« Es war unmöglich, sich eine Gasse durch die dicht gedrängten, panischen Männer zu bahnen. Harper und Sharpe mussten so schnell wie möglich ans Ufer und darauf hoffen, dass sie sich in all dem Chaos an Land auch finden würden.

Sharpe drehte sich um und kletterte wieder zum Hüttendeck hinauf. An Steuerbord ließen sich die Männer bereits in die Boote hinab. Die O’Higgins erwiderte das Feuer des Forts, doch Sharpe sah, dass die Geschosse der Fregatte zu kurz gezielt waren. Schwarze Erde spritzte aus dem Hang vor dem Englischen Fort, und obwohl ein paar Kugeln abprallten und auf die Verteidiger zurasten, bezweifelte Sharpe, dass der Beschuss von See irgendeine Wirkung erzielte. Die O’Higgins selbst war in Pulverdampf getaucht, sodass im letzten Licht des Tages nur noch ihre Mastspitzen zu erkennen waren, die wie Spinnenbeine aus einer gelb-weißen Rauchwolke ragten.

Zwei Geschütze hatte das Fort auf die O’Higgins gerichtet. Eine Fontäne zeigte an, wo eine Kugel kurz vor der Rauchwolke eingeschlagen war. Dann war Sharpe an der Reling, hielt ein Tau in der Hand und ließ sich daran in ein Boot hinunter, das bereits voll mit Männern war. Die Seeleute hatten Entermesser, Musketen, Säbel, Piken und Knüppel dabei.

»Diese Bastarde«, knurrte ein Mann immer wieder und wieder, als hätten die spanischen Verteidiger irgendeine Kriegsregel gebrochen, indem sie das Feuer auf zwei vor Anker liegende Schiffe eröffnet hatten.

»So schnell ihr könnt! So schnell ihr könnt!« Cochrane stand in einem anderen Boot und brüllte seine Ruderer an, so schnell wie möglich an Land zu rudern. Im Augenblick waren die Boote durch die Kitty noch vor dem Beschuss aus dem Fort geschützt, doch sobald sie um den Rumpf der Fregatte bogen, würden die Spanier den Beschuss sicher verlagern.

»Leinen los!« Teniente Cabral hatte das Kommando über das Boot, in dem auch Sharpe saß. »Legt euch in die Riemen!« Die Ruderer kämpften mit den langen Riemen. Sharpe entdeckte Harper in einem anderen Boot. Eine Kugel flog über sie hinweg und schlug mit einem Zischen in die Wellen.

»Rudert!«, bellte Cabral, und das Boot schoss aus dem Schutz der Kitty. Der Steuermann lenkte das Boot direkt in Richtung Ufer. »Rudert!«, brüllte Cabral erneut, und die Männer versuchten verzweifelt, den Strand zu erreichen. Zehn Yards links von ihnen schlug eine Kugel ins Wasser, prallte ab und traf dann die Kitty am Heck, wo sie ein sechs Fuß langes Stück aus den Planken riss.

Sharpe schaute zu der Fregatte zurück und sah eine blutige Leiche, die mit heraushängenden Eingeweiden in einer Geschützluke steckte. Kreischend stürzten sich die Möwen auf die unerwartete Mahlzeit. Dann schaute Sharpe wieder zum Strand, denn ein neues Geräusch hatte seine Aufmerksamkeit erregt.

Musketen!

Die Spanier hatten eine Infanteriekompanie zum Strand beordert, und dort bildeten die Soldaten in ihren blauen Mänteln nun eine Linie. Sharpe sah das Funkeln der Ladestöcke, dann wurden die Musketen angelegt, und instinktiv duckte er sich. Deutlich war das Krachen der Salve über dem Donnern der Kanonen und dem Rauschen der Brandung hinweg zu hören. Spritzer an einer Welle verrieten Sharpe, dass die Infanteristen zu weit gezielt hatten.

»Rudert!«, schrie Cabral, doch die Riemen an Backbord hatten sich in Tang verfangen, und das Boot kam fast zum Stehen. Hinter Sharpe feuerte die O’Higgins eine Breitseite, und eine der Kugeln schlug mitten in die spanische Linie. Zwei Männer wurden zur Seite geschleudert, und Blut spritzte in den Sand.

Sharpe stand auf. Er hatte Mühe, das Gleichgewicht zu halten. Trotzdem zielte er mit der Pistole. Er schoss. Wieder blitzte das Mündungsfeuer der Musketen auf, und eine Kugel zischte direkt an Sharpes Kopf vorbei. Rasch setzte er sich wieder.

»Rudert! Rudert! Ziiieht!« Cabral stand neben Sharpe am Heck und trieb seine Ruderer an. »Ziiieht!« Die Ruder hatten sich wieder aus dem Tang befreit. Ein Dutzend Männer ruderte und gut zwanzig kauerten zwischen den Bänken. Die Ruderer saßen mit dem Rücken zum Land und zu den Musketen. Vor lauter Angst hatten sie die Augen weit aufgerissen. Einer murmelte ein Gebet vor sich hin.

»Bajonette, pflanzt auf!«, schrie Sharpe die Männer an. »Bajonette, pflanzt auf!«, wiederholte er auf Spanisch und schaute zu, wie ein Dutzend Männer die Bajonette auf ihre Musketen steckte. »Wenn wir landen«, rief er den zusammengekauerten Männern zu, »dann warten wir nicht darauf, dass die Bastarde wieder eine Salve feuern! Wir greifen direkt an!«

Links von ihnen fuhr ein Dutzend weitere Boote. Einige kamen von der O’Higgins und hatten Seesoldaten an Bord. Die Angriffsboote waren auf den Wellen verstreut. Sharpe zuckte unwillkürlich zusammen, als er sah, wie eine riesige Fontäne verriet, wo eine Kugel direkt neben einem der Boote eingeschlagen war. Er war sicher, dass der Treffer nahe genug gewesen war, um das sich durch die Brandung quälende Boot zum Kentern zu bringen, doch als sich die Gischt wieder verzog, schwamm das Boot noch immer, und die Ruderer legten sich in die Riemen.

Die spanischen Infanteristen schossen erneut, doch genau wie bei den Kanonieren im Fort versperrte ihnen inzwischen ihr eigener Pulverdampf die Sicht. Auch wurden sie nicht gerade klug geführt, denn ihr Offizier befahl den Männern, einfach auf irgendein Boot zu feuern. Hätten sie sich hingegen auf ein Boot konzentriert, hätten sie es rasch in einen blutigen Trümmerhaufen verwandelt, doch so flogen ihre Kugeln wild herum. Dennoch waren die Spanier im Vorteil, denn die Boote mussten sich erst noch durch die Brandung kämpfen. Sollte jedoch ein Boot erst einmal den Strand erreichen, dann würden sie ihre Bajonette zum Einsatz bringen.

Die Sonne war inzwischen untergegangen, doch es gab noch immer Licht. Sharpe kauerte am Heck und vergewisserte sich, dass sein geborgter Säbel nicht in der Scheide feststeckte. Eine Breitseite der O’Higgins flog über ihre Köpfe hinweg und schlug in den grasbewachsenen Hang hinter der spanischen Infanterie. Eine Möwe kreischte protestierend. Dann schoss eine weitere Signalrakete in den Himmel und explodierte in einer Wolke aus Licht. Es war viel zu dunkel, um den Signalmast einzusetzen, also versuchten die Verteidiger des Englischen Forts die anderen Hafengarnisonen mit Leuchtraketen zu wecken.

»Ziiieht!«, schrie Cabral, und die Ruderer grunzten, als sie mit aller Kraft an den Riemen zogen. Doch dann stieß das Boot wieder auf Seetang und wurde herumgedreht. Ein Mann im Bug beugte sich über Bord und schlug mit seinem Entermesser auf den Seetang ein. »Zurück an die Ruder!«, brüllte Cabral. »Zurück!«

Eine Kugel schlug ins Dollbord, während andere ein Ruderblatt zertrümmerten. Links von Sharpe feuerte Cochrane seine Männer an, als Erste an Land zu stürmen. Cabral schlug frustriert auf die Planken. Einer der Ruderer schrie, es sei viel zu gefährlich, dass sie alle in der Brandung ertrinken würden, und Cabral zog seinen Säbel und drohte dem Kerl, ihn von oben bis unten aufzuschlitzen, wenn er nicht sofort weiterruderte. Dann hatte sich das Boot abermals vom Tang befreit, und es ging weiter. Ein, zwei Ruderer wirkten nervös, doch der Anblick von Cabrals Säbel erstickte jeden Gedanken an Meuterei im Keim. »Rudert!«, brüllte er. »Ziiieht!« Eine Welle hob das Boot und trieb es an. Plötzlich klappte einer der Ruderer nach vorn. Blut quoll aus seinem Mund.

»Über Bord mit ihm!«, bellte Cabral. »Werft ihn raus! Juan, übernimm seinen Platz! Rudert!« Und sie ruderten. Eine weitere Welle erfasste sie, schleuderte sie vorwärts und trug sie auf ihrer weißen Krone. Dann war die Welle vorbei, und sie tauchten in ein schäumendes Wellental voller Tang. Die Ruderer zogen wieder an, und der Himmel hallte vom Donnern der Kanonen und vom Krachen der Musketen wider. Der Strand war nicht mehr fern.

Sie wurden von einer neuen Welle gepackt und in Richtung Ufer getragen, und plötzlich konnte Sharpe den gesamten Sandstrand und die dunklen Gestalten der wartenden Spanier im Pulverdampf sehen. Und aus diesen dunklen Gestalten zuckten nun Blitze, als sie erneut eine Salve feuerten, doch das Geräusch der Einschläge ging nun im Rauschen der Brandung unter, die das ganze Boot umschloss.

Cabral schrie Befehle, und irgendwie gelang es dem Bootsführer, den Bug in Richtung Strand zu halten, während die Ruderer ein letztes Mal verzweifelt an den Riemen zogen. Dann ging der Bug nach unten, prallte vom Sand ab, und Cabral brüllte seine Männer an, rauszuspringen und die verdammten Hurensöhne zu töten. Doch getrieben von der letzten Welle rutschte das Boot noch immer über den Sand, während zehn Yards links von ihnen ein anderes Boot herumgerissen wurde und kenterte. Das Wasser war voll mit Männern, Waffen und Rudern. Cabrals Boot kam abrupt zum Stehen. Sharpe sprang über das Dollbord und sank bis zu den Knien in eiskaltes Wasser.

Er zog seinen Säbel. »Zum Angriff!« Er wusste, dass er den feindlichen Infanteristen keine Chance geben durfte. Hätten die Spanier auch nur ein wenig nachgedacht, sie hätten ein Boot nach dem anderen zusammenschießen und dann geordnet vorrücken können, um die armen nassen Teufel zu erledigen, die es noch an Land geschafft hatten. Doch jetzt, nahm Sharpe an, breitete sich Panik bei den Infanteristen aus. Der Teufel Cochrane stieg aus dem Meer, um sie zu töten! »Zum Angriff!«, brüllte Sharpe noch einmal. Seine Stiefel waren voller Wasser und schwer von Sand. Mühsam stapfte er den Strand hinauf und schrie die Männer an, ihm zu folgen.

Der Rest von Cochranes Angriffsstreitmacht watete ebenfalls an Land. Die Boote landeten binnen Sekunden nacheinander an, und die Männer lösten sich rasch von den Wellen, um sich schreiend auf den Feind zu stürzen. Sie wollten Rache für die Schrecken, die die Spanier in den letzten Minuten verbreitet hatten. Das letzte Licht des Tages funkelte auf dem Stahl der Säbel, Entermesser, Bajonette und Piken. Ein Mann hatte eine schwere Axt dabei, mit der normalerweise Trümmer an Bord beseitigt wurden, doch jetzt schwang er sie wie ein Berserker aus alter Zeit und rannte auf die Spanier zu.

Als die Spanier Cochranes Teufel heulend aus dem Meer steigen sahen, machten sie auf dem Absatz kehrt und flohen. Bei Gott, dachte Sharpe, so griffen Piraten schon seit Jahrhunderten spanische Besitzungen an: verzweifelte Männer, schwer bewaffnet und völlig skrupellos, die in kleinen Schiffen gekommen waren und jedwede Zivilisation zerschlagen hatten, die Madrid der Neuen Welt aufgezwungen hatte.

»Formiert euch! Hierher!« Cochrane stand am Rand der Dünen hinter dem Strand. »Lasst sie laufen! Lasst sie laufen!« Sharpe hätte die fliehenden Spanier lieber verfolgt, doch Cochrane wollte Ordnung in das Chaos bringen. »Formiert euch hier! Major Miller! Würden Sie sich bitte um die linke Flanke kümmern?« Wie zur Antwort darauf spielte Millers Trommler. Dann hallte eine Flöte durch das Zwielicht.

Harper war ebenfalls an Land gekommen. Er hielt ein schweres Entermesser in der Hand und lief den Angreifern hinterher, um sich zu Sharpe zu gesellen. »So was hab ich auch noch nicht erlebt!« Der große Ire wirkte zufrieden, als hätte es die Unsicherheiten der letzten Wochen nie gegeben.

Eine Kanone schoss in der Festung über ihnen. Sharpe sah das Mündungsfeuer, dann wurde wieder alles von Rauch verschluckt. Die Kugel flog über Cochranes Männer hinweg und wirbelte den Sand auf. Die aufgegebenen Boote trieben unkontrolliert in der Brandung, während draußen auf See die Restmannschaften der beiden Schiffe die Anker gelichtet hatten und die Besansegel setzten, um außer Reichweite der Geschütze zu gelangen.

»Runter!« Cochrane wollte seine Männer hinter den Dünen in Sicherheit bringen und dann den Angriff organisieren. »Köpfe runter!« Er lief die Front seiner Männer entlang. »Hat jemand Leitern mitgebracht? Leitern?«

Niemand hatte Leitern mitgebracht. Dreihundert Männer drückten sich nass und verängstigt in den Sand, und alles, was sie hatten, um eine Festung zu erobern, waren ihre Handwaffen: Musketen, Pistolen, Säbel, Piken und Entermesser.

»Haben Sie eine Leiter mitgebracht?«, fragte Cochrane Sharpe.

»Nein.«

Cochrane schlug mit dem Säbel nach dem Dünengras. »Dann sitzen wir in der Scheiße. Verdammt!«

Das Geschützfeuer vom Fort änderte seinen Klang. Anstatt des Donnerns von mit Kugeln geladenen Kanonen war nun ein eher gedämpftes Geräusch zu hören, was darauf schließen ließ, dass die Spanier nun Traubengeschosse geladen hatten. Jetzt war jedes Geschütz wie eine riesige Schrotflinte, die den Angreifern eine wahre Wand von Musketenkugeln entgegenschleudern konnte. Als die ersten Kugeln über ihre Köpfe pfiffen, duckte sich Cochrane. »Scheiße!«

»Sie werden nur auf dieser Seite des Forts Geschütze haben!«, schrie Sharpe.

Cochrane nickte. »Zum Meer hin, ja!«

»Dann müssen wir sie von der Flanke her angreifen! Geben Sie mir ein paar Männer!«

»Nehmen Sie die Steuerbord-Kittys!«, befahl Cochrane. Die »Kittys« waren Männer von der Kitty, die in zwei Kompanien aufgeteilt waren: Steuerbord und Backbord.

»Beschäftigen Sie sie hier!«, sagte Sharpe zu Cochrane. »Schießen Sie auf sie! Machen Sie Lärm! Lassen Sie sie sehen, dass Sie hier sind! Und wenn ich nach Ihnen rufe, dann stürmen Sie wie der Teufel rauf!«

Sharpe rief nach den Steuerbord-Kittys. Dann rannte er im Schutz der Dünen nach rechts den Strand hinunter. Fünfzig Männer folgten ihm. Harper war dabei und auch Teniente Cabral. Der Rest von Cochranes Angreifern feuerte eine Salve aufs Fort, als Sharpe sich außer Reichweite der Geschütze nach oben wandte. Der Mond leuchtete auf den Sand und ließ ihn so weiß wie Schnee wirken. Laut dröhnte die See hinter ihnen.

»Gütiger Herr Jesus, wir sind verrückt«, zischte Harper.

Sharpe sparte seinen Atem. Der Hügel war steil und durch das nasse Gras rutschig. Sharpe hielt sich weit rechts, um außer Sicht der Verteidiger zu bleiben. Mit ein wenig Glück würden sich die Spanier voll und ganz auf die heulenden und schreienden Männer konzentrieren, die mit Cochrane an den Dünen festsaßen. Aber warum hatten die Spanier nicht mehr Infanterie zum Einsatz gebracht? Vielleicht hatten sie ja nicht genug, und mit den Signalraketen hatten sie Verstärkung von den anderen Forts angefordert. Hinter ihm feuerten die Geschütze der Verteidiger weiter, und die Rebellen antworteten mit einer armseligen Musketensalve. Weitere Musketen feuerten aus dem Fort, und Sharpe versuchte, anhand des Geräuschs abzuschätzen, wie viele Infanteristen die Wälle verteidigten. Er schätzte etwa zweihundert Mann, vielleicht drei unterbesetzte Kompanien. Das war mehr als genug, um Cochranes zweihundertfünfzig Angreifer fertigzumachen, von denen viele nur nasses Pulver hatten, sodass sie mit ihren Musketen höchstens jemanden erschlagen konnten. Ein guter Bajonettangriff von den drei spanischen Kompanien würde Cochrane ein Ende machen. Nach fünfzehn Minuten wäre alles vorbei, und die chilenischen Rebellen hätten ihren Admiral und vielleicht auch ihre Flotte verloren. Valdivia wäre in Sicherheit, und Cochrane würde man nach Madrid bringen, um ihm dort einen demütigenden Prozess zu machen und ihn schließlich hinzurichten. Dann könnten die royalistischen Provinzen in Chile wieder verstärkt werden, die spanische Flotte würde die Häfen im Norden blockieren, um O’Higgins auszuhungern, und in zwei Jahren, vielleicht auch weniger, wäre ganz Chile und womöglich auch Peru wieder spanisch. Für Generalkapitän Bautista wäre das ein totaler Triumph, eine Bestätigung für all seine Theorien über defensive Kriegführung, und für Blas Vivar – falls er wirklich noch leben und im Engelsturm gefangen sein sollte – würde das den Tod bedeuten, denn in Madrid würde niemand es mehr wagen, Bautista für einen Mord zu bestrafen, wenn er ihnen ihr von Gott gewolltes Imperium zurückgegeben hatte. Und damit es so weit kam, brauchte es nur drei Kompanien Infanterie. Nur drei! Und diese Kompanien wurden in diesem Moment sicher schon versammelt. Dessen war sich Sharpe sicher.

»Himmel! Schau dir das mal an!«, keuchte Harper neben Sharpe. Er starrte auf den Holzzaun, den man auf der Landspitze errichtet hatte, und der nun zwischen Sharpes kleiner Truppe und dem Englischen Fort lag. Der Zaun war mannshoch und bestand aus angespitzten Stämmen, die nur ein schwaches Hindernis bildeten. Welchem Zweck genau der Zaun dienen sollte, verstand Sharpe nicht. Eine richtige Verteidigungsanlage war das nicht, denn er sah weder eine Brüstung noch Schießscharten.

»Vorwärts!«, sagte Sharpe. Den Zaun anzustarren brachte gar nichts. Sie mussten näher ran und sich ansehen, was dahinter lag.

Der seltsame Zaun befand sich hinter einem improvisierten Graben. Bei genauerer Betrachtung schien er dazu zu dienen, genau so einen Flankenangriff zu verhindern, wie Sharpe ihn gerade unternahm, doch da es hier keine Verteidiger gab, war die Konstruktion verschwendet.

Sharpes Männer ruhten sich kurz im Graben aus, während Sharpe zwischen zwei Pfählen hindurchspähte. Das Fort lag hinter einer freien Fläche von zweihundert Yards. An der Westmauer des Forts gab es keine Geschützstellungen, aber einen tiefen Graben, und der Wall selbst war steil genug, um Leitern zu erfordern. Außerdem war im Mondlicht deutlich ein Wachtposten zu sehen.

Sharpe rutschte wieder in den Graben hinunter und starrte zu dem Zaun hinauf. Er bestand offenbar aus einzelnen Segmenten von je zwanzig Fuß Breite, die man an dicken Pfosten befestigt hatte. Und jedes dieser Segmente könnte ihnen als Rampe dienen.

»Patrick? Wenn ich den Befehl gebe, dann brecht zwei Segmente aus dem Zaun. Das werden unsere Sturmleitern sein.« Sharpe sprach Spanisch und laut genug, dass die fünfzig Männer ihn hören konnten. »Auf dieser Seite gibt es nur eine Wache. Alle anderen sind auf den Strand konzentriert. Die Spanier haben Angst. Sie haben Angst vor Cochrane, und sie haben Angst vor euch, denn ihr seid Cochranes Männer. Sie halten euch für Dämonen aus der Hölle! Wenn wir hart und schnell zuschlagen, dann werden sie zusammenbrechen! Sie werden laufen! Wir können dieses Fort einnehmen! Euer Kriegsschrei ist ›Cochrane‹. Cochrane! Jetzt atmet noch mal tief durch, prüft eure Waffen, und macht euch bereit.«

Die Männer, die nur nasses Pulver hatten, wurden dazu bestimmt, die Zaunsegmente zu tragen. Sie würden den Angriff führen. Der Rest würde ihnen folgen, und sobald die beiden improvisierten Rampen an Ort und Stelle waren, würden sie sie hinaufstürmen und Angst und Schrecken im Fort verbreiten. Das war eine verzweifelte Strategie, doch immer noch besser, als von drei Infanteriekompanien am Strand festgenagelt und zusammengeschossen zu werden. Und trotz Cochranes Besessenheit, diese Nacht alle Forts einzunehmen, wusste Sharpe, dass dieses eine das Unternehmen retten würde. Wenn Cochrane ein Fort hielt, dann hatte er die Wälle und Geschütze, um einen spanischen Gegenangriff abzuwehren. So konnte er sich halten, bis die Männer auf den Schiffen ihre Rettung organisieren konnten. Wenn dieses Fort fiel, dann würde Lord Cochrane vielleicht doch noch überleben.

Die Zaunsegmente waren an den Pfosten festgenagelt, und jeder Nagel ließ sich mit einem kräftigen Ruck des Bajonetts lösen. Sharpe probierte das an ein paar Nägeln aus. Zufrieden rutschte er wieder in den Graben hinunter, wo er die Pistole neu lud, die er vom Boot aus abgefeuert hatte. Schließlich gab er noch etwas Pulver auf die Pfanne, dann nickte er den Männern an den Pfosten zu.

»Los!«, sagte er.

Die Männer rissen die Nägel heraus. Ein Splittern war zu hören, und zwei große Zaunteile gerieten ins Wanken. Dann fiel der Zaun.

»Schnappt sie euch!«, brüllte Harper. »Zusammen! Hebt an! Umdrehen! Und jetzt los!«

»Zum Angriff!«, rief Sharpe und stolperte aus dem Graben und ins Mondlicht. Hinter ihm war das Meer ein Flackern aus Silber und Schwarz, während die Festungsmauer vor ihm tief in den Schatten lag. Zwei Pistolen steckten in seinem Gürtel, und er hatte den Säbel in der Hand. »Cochrane!«, schrie er. »Cochrane!«

Die Männer mit den schweren Zaunsegmenten stapften, so schnell sie konnten, durch Gras und Farn. Der Angriff war langsam, viel langsamer, als Sharpe erwartet hatte. Die Träger kamen kaum mit Schrittgeschwindigkeit voran, doch ohne die Rampen würde ihr Angriff scheitern. Sharpe musste wohl oder übel Geduld bewahren.

Der einzelne Wachtposten auf der Westmauer des Forts starrte sie eine Sekunde lang offenen Mundes an, dann nahm er die Muskete von der Schulter und kam zu der Erkenntnis, dass da viel zu viele Angreifer für einen Schuss waren, und so wirbelte er herum und schrie um Hilfe. Sein Schrei ging jedoch im Donnern der Kanonen unter. Der Wachtposten schrie erneut, und diesmal hörte man ihn.

»Cochrane!«, schrie Sharpe. »Cochrane!« Und plötzlich erschienen Männer auf dem Wall. »Verteilt euch!«, rief Sharpe. Auf dem Wall waren die ersten feuerroten Blitze zu sehen. Eine Kugel pfiff an Sharpe vorbei, eine weitere zischte durchs Gras, und eine dritte prallte von einem der Zaunsegmente ab. Die Männer mit den improvisierten Sturmleitern liefen nun schneller, doch die anderen ließen sie rasch hinter sich, als sie über die Landspitze sprinteten, als würden sie in dem finsteren Graben der Festungsmauer Schutz finden.

Sharpe rannte mit ihnen. Es waren nur noch fünfzig Yards. Musketen krachten auf dem Wall. Links von Sharpe stürzte ein Mann und fluchte. Er hielt sich das Bein. Sharpe roch Blut, Pulver und Rauch, all die alten, ach so vertrauten Gerüche. Dreißig Yards, zwanzig, und eine weitere Salve zischte über ihre Köpfe hinweg. Die Spanier zielten zu hoch, ein typischer Fehler unerfahrener Soldaten.

Die ersten von Sharpes Männern erreichten den Graben.

»Legt an!«, rief Sharpe ihnen zu. »Zielt auf ihre Bäuche!«

Er nahm den Säbel in die Linke und zog eine seiner zwei Pistolen. Dann spannte er den Hahn, ließ sich neben dem Graben auf ein Knie nieder und zielte. Die Umrisse der Verteidiger waren vor dem Mondlicht deutlich zu erkennen, während die Angreifer nur dunkle Schatten vor einem noch dunkleren Hintergrund waren.

Sharpe fand ein Ziel, richtete die Pistole auf den Bauch des Mannes und drückte ab. Funken stoben, und der Rückstoß riss Sharpes Arm in die Höhe. Rauch quoll aus dem Lauf, und als der Wind ihn davongeweht hatte, war der Mann vom Wall verschwunden. Und dieser Wall war zehn Fuß über Sharpe und zwölf Fuß weg. Dann kam das erste Zaunsegment, und Harper brüllte die Männer an, es wie eine riesige Zugbrücke vom Rand des Grabens auf den Erdwall fallen zu lassen. Die improvisierte Rampe schlug gut drei Fuß unter der Brüstung auf, doch das war nah genug.

»Vorwärts!«, schrie Sharpe. »Mir nach!«

Er rannte über die Rampe, und das Holz federte unter seinen Stiefeln. Vor ihm blitzte eine Muskete auf. Männer folgten ihm auf beiden Seiten. Dann sprang er von der Rampe, und die Spanier wichen verängstigt zurück. Sharpe schrie wie ein Wilder, schlug mit dem Säbel zu, und schon lag ein Verteidiger zu seinen Füßen, wand sich und schrie. Harper schwang sein schweres Entermesser wie einen Bullentöter und enthauptete fast einen Mann.

Die zweite Brücke wurde fallen gelassen, und noch mehr Männer schwärmten sie hinauf. Sharpe führte den Angriff in Richtung der Geschütze. Ein Infanterist stieß mit dem Bajonett nach ihm. Sharpe schlug es zur Seite und rammte dem Mann den Säbelknauf ins Gesicht. Der Rest der Verteidiger floh verängstigt. Sie hatten nicht mit diesem Angriff auf ihre Flanke gerechnet. Nun war der Wall frei für Sharpe, und sein Angriffstrupp konnte die nördlichen Bastionen erreichen, wo die auf See gerichteten Geschütze standen.

»Cochrane! Cochrane!«, schrien die Angreifer. Für Sharpe klangen ihre Stimmen dünn, doch es reichte aus, um den Kanonieren Angst zu machen. Sie wirbelten herum und flohen Hals über Kopf aus ihren Stellungen.

Die das Fort verteidigende Infanterie hatte sich von den Wällen zurückgezogen und versammelte sich verunsichert im Hof. Dann ließen auch sie sich von der Panik der Artilleristen anstecken.

Sharpe riss seine zweite Pistole heraus, zielte in die wild umherlaufenden Soldaten und drückte ab.

»Cochrane!« Er drehte sich um und bellte den Namen in die Dunkelheit, hinunter zum Strand, wo die aufgegebenen Boote noch immer in der Brandung schaukelten. »Cochrane!«

»Sharpe?«, kam Cochranes Stimme von den dunklen Dünen.

»Das Fort gehört uns! Kommt!« Himmel, dachte Sharpe, sie hatten es tatsächlich geschafft! Seine Männer strömten in die erste Feuerstellung und schlugen mit ihren Säbeln und Messern auf das Kanonenrohr, sodass es wie eine Glocke durch die Nacht hallte. »Kommen Sie, Cochrane! Wir haben gewonnen!«

»Nachladen!«, bellte Harper. »Nachladen!« Er sprang neben Sharpe in die Feuerstellung. »Diese Bastarde werden einen Gegenangriff starten.« Er nickte zum Hof.

»Schnappen wir sie uns!«, knurrte Sharpe.

Hinter ihm wimmelte es plötzlich auf dem Hang von Cochranes Männern. Sharpe wartete nicht, bis sie das Fort erreicht hatten. Stattdessen befahl er seinen Männern, die panischen Spanier im Hof anzugreifen. Ein Offizier versuchte, die Flüchtenden zu sammeln, und wenn das dem Mann gelang und wenn die Kanoniere die Geschütze zurückeroberten, dann würden Cochranes Männer niedergemäht werden. Sharpe hatte weniger als fünfzig Mann, und da waren mindestens zweihundert im Hof, doch diese zweihundert waren demoralisiert, und sie durften auf keinen Fall wieder Mut fassen.

»Vorwärts!«, schrie Sharpe. »Macht sie fertig!« Er stürmte vor.

Harper und eine Flut wilder Männer folgten ihm. Entermesser sausten nieder, Säbel stachen zu, und Piken rissen verängstigte Männer von den Beinen – und plötzlich schmolz der Feind förmlich dahin. Er rannte. Die panischen Spanier hatten das Tor aufgerissen, und jetzt flohen sie über die Heide auf der Landspitze. Die spanische Flagge am Mast hatten sie zurückgelassen wie auch ihre Kanonen, und sie rannten zu dem anderen Fort, das man von den Wällen aus erkennen konnte.

»Ihnen nach!«, schrie Sharpe. »Ihnen nach!«

Das war Wahnsinn. Ein Fort war gefallen, und ein erobertes Fort reichte aus, um Cochranes Überleben zu sichern. Einhundert entschlossene Männer konnten das Fort mit seinen Geschützen und Wällen zur Landseite gegen jeden spanischen Gegenangriff halten, während Cochrane seine Männer vom Strand wieder zu den wartenden Schiffen evakuierte, doch plötzlich sah Sharpe eine Chance, auch ein zweites Fort einzunehmen, und die wollte er nun nutzen.

Sharpe ging dieses verrückte Risiko ein, weil er sich an einen Schrecken von vor langer Zeit erinnerte, an einen Schrecken, den er in Spanien erlebt hatte, als er mit Reitern der King’s German Legion geritten war und gesehen hatte, wie ein französisches Karree auseinandergebrochen war.

Die Überlebenden des Karrees waren zu einem zweiten Karree geflohen. Die Soldaten dort hatten ihre Reihen geöffnet, um ihre Kameraden ins Karree zu lassen, doch dadurch hatten sie den Weg auch für die wilden Reiter und blutigen Säbel der King’s German Legion freigemacht. Die großen Reiter waren mit den Flüchtenden geritten und hatten so auch das zweite Karree gebrochen. Die Überlebenden des zweiten Karrees waren daraufhin zusammen mit dem kläglichen Rest des ersten zu einem dritten Karree geflohen, doch die Soldaten dort hatten nicht die Absicht gehabt, sich niedermetzeln zu lassen, und so hatten sie das Feuer auf ihre eigenen Kameraden eröffnet. Trotzdem waren sie alle draufgegangen, niedergeritten von großen Pferden und schreienden Kavalleristen.

Jetzt glaubte Sharpe, einen ähnlichen Effekt erzielen zu können. Die demoralisierten Männer aus dem Englischen Fort liefen nach Fort San Carlos, das nicht mehr als vierhundert Yards entfernt war und nun seine Tore für sie öffnete. Im Mondlicht und inmitten all des Chaos hoffte er, dass die Besatzung seine Männer nicht von den Fliehenden würde unterscheiden können.

»Vorwärts!«, rief er seinen fünfzig Männern zu. »Vorwärts!«

Sie rannten mit ihm. Ein breiter, ausgetretener Pfad führte vom Englischen Fort nach Fort San Carlos, das sich im Gegensatz zu dem nach Norden ausgerichteten Englischen Fort nach Osten auf die Hafeneinfahrt konzentrierte. Sharpe stieß einen fliehenden Spanier in den Rücken und warf ihn in den Graben neben dem Pfad. Jetzt war er mitten zwischen den Spaniern, doch sie bemerkten weder ihn noch die keuchenden Seemänner, die sie infiltriert hatten. Die spanischen Infanteristen wollten nur in die Sicherheit von Fort San Carlos. Die Verteidiger dieses zweiten Forts wiederum standen auf den Wällen, starrten in die Dunkelheit und versuchten, in dem Chaos etwas zu erkennen, das auf der Landspitze ausgebrochen war.

Dann erkannten einige der fliehenden Spanier die Gefahr. Ein Offizier schrie und schlug mit dem Säbel nach einem Seemann, der ihm als Antwort in aller Ruhe die Pike zwischen die Rippen rammte. Einige der fliehenden Infanteristen verließen den Weg und liefen in Richtung der noch weiter entfernt liegenden Festungen.

Cochrane hatte das erste Fort inzwischen erreicht. Er verstand sofort, was los war, und schickte seine Männer hinter Sharpe her. Als die Verteidiger von Fort San Carlos diese zweite Angriffswelle sahen, nahmen sie an, dass das die einzige Bedrohung für sie war. Musketen blitzten in der Dunkelheit, und Kugeln zischten über die Köpfe von Sharpes Männern hinweg.

Sharpe erreichte die Brücke, die über den Graben von Fort San Carlos führte. Verzweifelte Männer verstopften das Tor. Einige kletterten in ihrer Panik den Wall hinauf, und Sharpe schloss sich ihnen an. Die landeinwärts gerichteten Verteidigungsanlagen waren vernachlässigbar. Sie dienten eher der Abschreckung als der tatsächlichen Feindabwehr – vielleicht, weil die Konstrukteure nie damit gerechnet hatten, dass der Feind auch von Land kommen könnte.

Das Korallenfort, die südlichste Festung auf der Landspitze, war hingegen für solch einen Angriff gebaut, und Fort Chorocomayo am höchsten Punkt der Landspitze verfügte sogar über Feldgeschütze, die verhindern sollten, dass ein Landangriff die Engstelle zwischen der Landspitze und dem Festland überwand. Doch dass jemand am Englischen Strand landen und durch die Dunkelheit stürmen könnte, das war niemandem in den Sinn gekommen.

Sharpes Stiefel fanden keinen Halt auf dem irdenen Wall, und ein spanischer Verteidiger, der ihn für einen Flüchtling hielt, streckte ihm hilfsbereit die Hand entgegen. Sharpe ließ sich von dem Mann nach oben ziehen, dankte ihm und warf ihn dann in den Graben. Als ein weiterer Mann verzweifelt versuchte, vor ihm zu fliehen, hieb er mit dem Säbel nach ihm. Zwei Seeleute von der Kitty rannten an Sharpe vorbei und stürmten mit aufgepflanzten Bajonetten vor, doch die Spanier warteten nicht auf sie. Sie flohen einfach.

»Cochrane!«, schrie Sharpe. »Cochrane!« Er trieb seine Männer gegen die Infanteristen, die in Richtung des Englischen Forts schossen. Aus Angst, eingekesselt zu werden, wichen die Spanier daraufhin von den Wällen zurück. Harper war inzwischen am Tor. Er schlug wie ein Wilder um sich und schrie die Männer an, die den Zugang blockierten.

Dann brach plötzlich die fragile Moral der Verteidiger von Fort San Carlos genauso zusammen wie die der Männer aus dem Englischen Fort. Die Kanoniere, die von ihren Stellungen auf das vom Mond erhellte Hafenbecken schauen konnten, drehten sich um und sahen eine Flut von Kämpfern, die über den Westwall stürmte. Und es kamen immer mehr! Voller Angst davor, dass die Kämpfe auch die Geschützstellungen erreichen könnten, ergriffen die Artilleristen die Flucht. Sie sprangen einfach über die Brüstung, kletterten auf der anderen Seite aus dem Graben und rannten nach Süden zum dritten Fort, Amargos, das gut eine halbe Meile entfernt war und genau wie San Carlos nach Osten zeigte.

Als die spanischen Infanteristen sahen, wie die Geschützbesatzungen die Flucht ergriffen, erkannten sie, dass es hier nichts mehr zu verteidigen gab, und so flohen auch sie. Sharpe, der noch immer auf dem Westwall stand, legte die Hände wie einen Trichter um den Mund und rief Cochranes Männern zu: »Sie fliehen! Nach Süden! Süden!« Er schrie auf Englisch. »Haben Sie mich gehört, Cochrane?«

»Jaaa!«, antwortete Cochranes Stimme.

»Sie laufen zum nächsten Fort!«

»Tally-ho! Tally-ho!« Und Cochrane warf alle Vorsicht über Bord und führte seine Männer nach Süden zum Sturm auf Fort Amargos.

Die Landspitze hallte von dem Kriegsgeschrei und dem Johlen der Rebellen wider. Millers Trommler spielte zum Angriff, doch der Angriff hatte bereits zu viel Schwung für solch eine formelle Ermutigung. Die Verteidiger von Fort San Carlos, denen man die Nutzung ihres Tors verwehrte, sprangen auf ihrer Flucht einfach über den Wall. Jetzt liefen zwei Gruppen von Männern nach Fort Amargos, wo man ihnen in dem Glauben, dass es sich bei beiden um loyale spanische Truppen handelte, das Tor öffnete.

Sharpe, dessen Männer nach dem Sturm auf die beiden Forts völlig erschöpft und desorganisiert waren, schloss sich dem Angriff auf Fort Amargos nicht an. Stattdessen sprang er in den Hof und ging zum Fahnenmast, einem einfachen Baumstamm, von dem man nur die Rinde entfernt hatte. Dort sägte er an der Leine, bis die Fahne herunterflatterte.

Teniente Cabral durchsuchte in der Zwischenzeit die Gebäude des Forts und fand ein abgemagertes Pferd im Stall. Er bot an, Cochrane hinterherzureiten und ihm zu berichten, was genau in dieser Nacht geschehen war, und Sharpe nahm das Angebot dankbar an. Dann, nachdem Wachtposten auf den eroberten Wällen postiert worden waren und Suchtrupps begonnen hatten nach Verwundeten zu suchen, steckte Sharpe seinen Säbel weg und ging zu den Geschützstellungen.

Harper gesellte sich zu ihm. Die meisten Seeleute von der Kitty plünderten das Fort. Sie warfen Bettzeug aus den Blockhütten und suchten in aufgegebenen Truhen und Rucksäcken nach Münzen. Ein Midshipman, den Sharpe geschickt hatte, um die Verluste zu zählen, kehrte wieder zurück und berichtete, dass er drei tote Spanier und einen toten Rebellen gefunden habe.

»Gott schütze Irland«, sagte Harper erstaunt. »Das war keine Schlacht, das war ein Viehtrieb!«

»Sie halten uns für Teufel«, erklärte der Midshipman. »Ich habe mit einem Verwundeten gesprochen, und der hat gesagt, Kugeln könnten uns nichts anhaben. Für diese Leute werden wir von Magie beschützt.«

»Kein Wunder, dass die armen Kerle gelaufen sind.« Harper bekreuzigte sich, dann gähnte er.

Sharpe schickte den Midshipman auf die Suche nach MacAuley, Cochranes Arzt. Sie hatten sechs Schwerverwundete, alles Spanier. Ein paar Männer von der Kitty hatten Schnittwunden, und einer hatte eine Kugel im Bein, doch ansonsten waren die Verletzungen nur oberflächlich. Sharpe hatte noch nie einen Sieg erlebt, der sie so wenig gekostet hatte.

»Cochrane hatte recht«, sagte er zu Harper. Oder vielleicht hatten die Spanier ja sich selbst besiegt, denn Männer, die an Dämonen glauben, kann man leicht besiegen.

Sharpe lehnte sich in eine Schießscharte und starrte auf das mondbeschienene Wasser des Hafens von Valdivia hinaus. Über ein Dutzend Schiffe lagen in der großen Bucht. Laternen leuchteten in ihren Kabinen, während tausend Yards entfernt Fackeln verrieten, wo sich Fort Niebla befand. Und neben dem Fort war die Mündung des Flusses, der nach Valdivia führte, zu der Stadt, wo Blas Vivar angeblich gefangen gehalten wurde.

»Wir könnten ein, zwei Schuss auf die Bastarde feuern.« Harper nickte in Richtung Fort Niebla.

»Sie sind zu weit weg für Musketen«, erwiderte Sharpe entspannt.

»Ich meine ja auch nicht mit Musketen, sondern mit den Dingern hier.« Harper schlug auf die Kanone. Es war ein riesiger Sechsunddreißig-Pfünder, ein Schiffskiller mit abgesenktem Rohr für den Fall, dass feindliche Schiffe durch die Hafeneinfahrt kamen. Die Kugel wurde sicherlich von einem Seilring im Rohr gehalten, damit sie bei der Neigung nicht einfach hinausrollte. Aus dem Zündloch ragte ein Pulverdocht, und in einem Fass im hinteren Teil der Stellung zischte ein brennender Zündstock. Das Geschütz musste nur noch neu ausgerichtet und abgefeuert werden.

»Warum nicht?« Sharpe zuckte mit den Schultern. Dann drehte er am Richtrad des Geschützes, bis die Mündung knapp über Fort Niebla zeigte. Harper hatte es bereits herumgezogen. Sharpe holte den Zündstock aus dem Fass und blies auf den Docht, bis er rot glühte. »Möchtest du die Ehre haben?«

»Mach du«, antwortete Harper. »Ich nehme das nächste.«

Sharpe stellte sich neben das Geschütz, streckte den Arm aus und hielt den brennenden Stock an das Zündloch. Sofort entzündete sich das Pulver im Docht, und mit einem lauten Krachen wurde die Kanone zurückgeschleudert, während eine gewaltige Rauchwolke aus ihrer Mündung quoll. Die Männer jubelten, als die Kugel über das Meer kreischte. Brennende Pfropffetzen segelten den Hügel hinab und verbrannten das Gras.

Harper feuerte das nächste Geschütz ab. Anschließend gingen sie die gesamte Batterie entlang und jagten ein Geschoss nach dem anderen auf das weit entfernte Fort. Sharpe bezweifelte zwar, dass der Beschuss irgendwelche Schäden verursachen würde, denn er hatte keine Ahnung, wie man mit den Dingern richtig zielte, doch mit ihnen zu schießen verschaffte ihm ein Gefühl von Erleichterung, ja, es machte ihm sogar Spaß. In Fort Niebla war man von dem Lärm in dieser Nacht ohne Zweifel verwirrt, und so erwiderten die Spanier dort das Feuer auch nicht.

Als der letzte Schuss zwischen den Hügeln verhallte, schaute Sharpe nach Süden und sah, dass Cochranes Männer gerade über die Wälle von Fort Amargos stürmten. Die spanischen Verteidiger flohen auch hier. Die Tore standen weit offen, und die Flagge war erobert. Und eine andere Gruppe von Cochranes Männern kletterte bereits auf den Gipfel, um die Geschützstellungen von Fort Chorocomayo zu attackieren. Musketenfeuer zerriss die Nacht, dann war Jubel vom Gipfel zu hören, gefolgt von einer Trompete, während draußen im Hafen neutrale Schiffe helle Laternen in ihrer Takelage befestigten, um so jedem anzuzeigen, dass sie nichts mit den Kämpfen dieser Nacht zu tun hatten.

Und der Kampf neigte sich dem Ende zu. Hoch oben auf dem Hügelkamm, im hellen Licht der Sterne, blitzten noch einmal Musketen auf, und das Mündungsfeuer von Kanonen zeigte, dass sich Fort Chorocomayo noch kurz wehrte. Doch Chorocomayo war gebaut worden, um einen Angriff von Süden abzuwehren, nicht von Norden, und das Schießen dauerte nur ein paar Minuten.

Dann kehrte Ruhe ein, und durch den Rauch hindurch sah Sharpe im Mondlicht, wie die spanische Fahne herabflatterte. Genau wie Amargos, San Carlos und das Englische Fort war Chorocomayo gefallen. Dreihundert nasse und verängstigte Männer, die aus dem Meer gekommen waren, hatten Valdivias äußere Verteidigungsanlagen im wahrsten Sinne des Wortes überrannt.

»Das ist ein Wunder«, bemerkte Harper.

»Da hast du wohl recht«, stimmte Sharpe ihm zu, auch wenn er wusste, dass ihnen das Schlimmste noch bevorstand, denn die schwersten Verteidigungsanlagen der Spanier – die Korallenfestung, Fort Niebla, Manzanera und die Zitadelle von Valdivia – befanden sich noch immer in feindlicher Hand. Und all diese Anlagen, mit Ausnahme der Batterien auf Manzanera, waren nicht mit Erdwällen und Palisaden gesichert, sondern mit mächtigen Mauern und Gräben, die selbst schwerstem Beschuss standhalten konnten. Doch diese Festungen würden bis zum Morgen warten müssen.

Teniente Cabral kam mit seinem Pferd zurück und bestätigte, dass Cochrane befohlen hatte, die Kampfhandlungen für die Nacht einzustellen. Morgen würde der Angriff dann fortgesetzt, doch bis dahin sollten die Rebellen erst einmal bleiben, wo sie waren, essen, sich ausruhen und sich freuen.

Sharpe reinigte seine Klinge in einem Pferdetrog. Dann gesellte er sich zu Harper an einem Kohlebecken. Sie aßen spanische Wurst und einen großen Laib Brot und spülten es anschließend mit saurem Rotwein runter. Harper hatte auch noch einen Korb Äpfel gefunden. Deren Duft erinnerte Sharpe an die Normandie, und einen Augenblick lang schmerzte das Heimweh genauso sehr wie eine Kugel. Rasch schüttelte er das Gefühl ab. Der Geruch der Schlacht, der Pulverrauch und das Blut, war bereits verzogen, vom salzigen Seewind nach Süden geweht.

Aufgeregt und stolz überbrachte ihnen Major Miller eine weitere Botschaft von Cochrane. Am Morgen, sagte Cochrane, würden sie die steinernen Festungen unter Beschuss nehmen, während die Kitty und die O’Higgins in den Hafen segelten. Sobald sich Fort Niebla dann den Rebellen ergeben hatte, würden sie sich auf die vierzehn Meilen lange Reise machen, um Valdivia direkt anzugreifen. Und dass sich das Fort ergeben würde, daran zweifelte Cochrane offensichtlich nicht. »Sie haben einfach keinen Mut, Sharpe. Sie stehen einen Kampf nicht durch.«

»Sie werden einfach nur schlecht geführt.« Sharpe taten die Spanier leid. In den Franzosenkriegen hatte er Spanier mit schier unglaublicher Tapferkeit und beneidenswertem Können kämpfen gesehen, doch hier, wo sie nur ein korruptes Regime verteidigen sollten, waren sie einfach zusammengebrochen. »Sie halten uns für Teufel«, sagte Sharpe, »und sie glauben, dass wir weder durch Kugeln noch durch Klingen verwundet werden können. Es ist nicht fair, einen Mann gegen Dämonen in den Kampf zu schicken.«

Miller lachte und zwirbelte seinen Schnurrbart. »Ich hab mir schon immer einen Schwanz und Hufe gewünscht. Schlafen Sie gut, Sharpe. Der Morgen wird uns den Sieg bringen!«

»Ja, das wird er«, erwiderte Sharpe. »Ja, das wird er.« Und er hoffte, dass der Morgen auch noch mehr bringen würde, denn morgen würde er Valdivia erreichen, wo sein Säbel und sein Geld sich befanden und sein Freund gefangen gehalten wurde. Doch all das musste bis morgen warten, und bis dahin schlief Sharpe erst einmal.

KAPITEL 11

Der Morgen brachte Wolken und Nebel, durch den Cochranes Schiffe wie zwei Geister in den Hafen von Valdivia segelten. Die verwundete Kitty lag tief im Wasser, hatte Schlagseite nach Steuerbord, und ihre Pumpen spien Wasser. Sie hielt sich dicht am Westufer und blieb im Schutz der Geschütze von Fort San Carlos, während die O’Higgins, größer und weitaus bedrohlicher, kühn mitten durch den Kanal segelte. Die Geschützpforten der O’Higgins waren offen, doch Fort Niebla reagierte nicht auf die Herausforderung. Cochrane hatte dem Schiff mit seinen fünfzig Kanonen befohlen, das Feuer zurückzuhalten. So hoffte er, die Spanier in Sicherheit zu wiegen, und jetzt starrten die verbliebenen Verteidiger des Hafens tatsächlich nur auf die feindlichen Schiffe und ließen sie unbehelligt in den Hafen segeln. Es war, als wären die Spanier von den Ereignissen der letzten Nacht derart benommen, dass sie nur noch Zuschauer beim Zusammenbruch ihres Reiches waren.

Kaum ein Schuss fiel beim Fall der Festungen. Sie brachen einfach zusammen wie ein morscher Baum im Wind. Die Korallenfestung ergab sich als erste. Cochrane befahl, einen Schuss von Fort Chorocomayo abzufeuern, und die Kugel schlug harmlos in den Erdwall, der der Festung als erste Verteidigungslinie diente. Doch das reichte aus, um die Verteidiger dazu zu bewegen, die Tore aufzureißen und die Flagge einzuholen. Ein Artillerie-Comandante näherte sich daraufhin den Rebellen mit einer Parlamentärflagge. Der Festungskommandant, erklärte der Comandante Cochrane, sei betrunken. Die Männer meuterten, und die Festung gehöre nun den Rebellen. Dann bot er Cochrane geradezu unanständig schnell seinen Degen an. »Schicken Sie uns einfach heim nach Spanien«, bat er.

Mit dem Fall der Korallenfestung zielte jedes Geschütz am Westufer des Hafens entweder auf Fort Niebla oder auf die Batterien von Manzanera. Die Kitty war auf Grund gesetzt worden, um ihr Sinken zu verhindern, während die O’Higgins so ankerte, dass ihre beeindruckende Breitseite auf Manzanera zeigte.

»Was ich plane …« Cochrane hatte Sharpe nach Fort Amargos gerufen, zu der Festung, die Fort Niebla am nächsten lag. Die Aufmerksamkeit Seiner Lordschaft wanderte ständig zwischen einem Fernrohr auf einem Dreibein, durch das er die feindliche Festung beobachtete, und der Mappe mit pornografischen Bildern hin und her, die der ehemalige Kommandant von Amargos hinterlassen hatte. »Was ich plane, ist Folgendes: Ich werde von Niebla die Kapitulation verlangen. – Glauben Sie, zwei Frauen können das? – Ich habe mich gefragt, ob Sie dem Kommandanten die Nachricht wohl überbringen würden. – Oh mein Gott! Dabei bekommt man doch Rückenschmerzen! Schauen Sie sich das mal an, Miller! Ich wette, so etwas hat Ihre Mutter nie mit Ihrem Vater gemacht!«

Miller, der sich gerade an einer Wasserschüssel auf der Brüstung rasierte, schaute auf das Bild und kicherte. »Sehr subtil, Mylord. Guten Morgen, Sharpe!«

»Der Name des Kommandanten ist Herrera«, sagte Cochrane zu Sharpe. »Ich nehme an, er hat auch das Kommando über die Batterien auf Manzanera, aber wenn Sie bei ihm sind, können Sie ihn ja fragen. Das heißt natürlich nur, wenn Sie gehen wollen.«

»Natürlich gehe ich«, erwiderte Sharpe. »Aber warum ich?«

»Weil Herrera ein stolzer Mann ist. – Grundgütiger! Ich glaube, die behalte ich für die Kitty. – Herrera hasst mich, und er empfindet es als demütigend, sich einem Chilenen zu ergeben. Ein englischer Soldat ist da schon etwas anderes.«

Widerwillig legte Cochrane die Mappe mit den Bildern weg und holte eine teure Uhr aus seiner Westentasche.

»Sagen Sie Herrera, dass er und seine Männer die Festungsanlagen bis neun Uhr heute Morgen verlassen müssen. Die Offiziere können ihre Degen behalten, aber alle anderen Waffen müssen …« Seine Lordschaft ließ den Satz unvollendet. Er schaute nicht länger auf seine Uhr, ja noch nicht einmal auf die unanständigen Bilder. Stattdessen starrte er ungläubig über den nebelverhangenen Hafen hinweg. Dann erholte er sich wieder. »Bei meiner Seel’!«

»Verdammt.« Sharpe schnappte hörbar nach Luft.

»Ich glaube das einfach nicht!« Einen Teil der Wange noch immer eingeschäumt, schaute auch Miller über das Wasser hinweg.

»Bei meiner Seel’«, sagte Cochrane erneut, denn ohne auf einen Gesandten oder eine Aufforderung zu warten, gaben die Spanier ihre verbliebenen Verteidigungsanlagen einfach auf. Drei Boote entfernten sich von Manzanera, und in Fort Niebla wurde die Flagge eingeholt. Gleichzeitig marschierte die Garnison zum Kai, wo eine ganze Flotte von Booten auf sie wartete. »Da wird doch der Hund in der Pfanne verrückt!« Cochrane staunte immer noch. »Das sieht mir nach einem vollständigen Sieg aus – oder?«

»Ich gratuliere Ihnen, Mylord«, sagte Sharpe.

»Ich habe Ihnen noch gar nicht für letzte Nacht gedankt. Bitte, gestatten Sie mir, das jetzt nachzuholen, mein lieber Sharpe.« Cochrane bot Sharpe die Hand an, starrte aber weiter ungläubig in Richtung der abrückenden Spanier. »Beim Allmächtigen!«

»Wir müssen immer noch Valdivia einnehmen«, gab Sharpe vorsichtig zu bedenken.

»In der Tat! In der Tat!« Cochrane wandte sich von ihm ab. »Boote! Ich will Boote! Das ist ein Ruderrennen, Jungs! Wir wollen doch nicht, dass diese Bastarde mit ihren Musketen die Verteidigung von Valdivia verstärken! Bringt Boote her! Mister Almante! Signalisieren Sie der O’Higgins! Sagen Sie ihnen, wir brauchen Boote! Boote!«

Im ersten perlfarbenen Licht der Dämmerung hatte Sharpe eine spanische Schaluppe am Strand unter den Wällen von Fort San Carlos gesehen. Er nahm an, das Boot hatte dazu gedient, San Carlos von Fort Niebla aus zu versorgen, doch jetzt würde es Cochrane helfen, seinen Sieg zu vervollständigen.

Sharpe, der wusste, dass es seine Zeit dauern würde, die Boote von der O’Higgins zu holen, rannte zu dem kleineren Fort San Carlos zurück und rief Harper und den Seeleuten zu, sie sollten ihre Waffen holen. Dann stieg er den steilen Pfad zu dem kleinen Kiesstrand hinunter. Ein Dutzend erschrockene Seehunde platschte ins Wasser, als Sharpe bei seinem schnellen Abstieg eine Reihe kleiner Lawinen auslöste. Dann knirschten seine Stiefel auf dem Kies, und er begann, das Boot zum Wasser zu ziehen.

Die ersten dreißig Mann, die den Kies erreichten, bekamen Plätze im Boot. Sechzehn Seeleute übernahmen die Ruder, der Rest duckte sich zwischen die Bänke. Sie hatten Musketen und Entermesser dabei. Sharpe erklärte ihnen, ihre Aufgabe sei es, die fliehenden Spanier einzuholen und zu verhindern, dass sie die Garnison von Valdivia verstärkten. Dann ermutigte er die Ruderer, indem er ihnen sagte, die Flüchtenden hätten vermutlich auch alle Wertsachen aus Fort Niebla in ihren Booten.

Angetrieben von Gier flog das Boot förmlich durchs Wasser. Cochrane, der bei Fort Amargos noch immer auf seine eigenen Boote von der O’Higgins wartete, bellte Sharpe zu, ihn mitzunehmen, doch Sharpe winkte nur und trieb seine Ruderer an.

Sie kamen an der O’Higgins vorbei. Die kleine Restbesatzung jubelte ihnen zu. Der Bootsführer von Sharpes Boot, ein grauhaariger Spanier, beschwerte sich, was für ein Mistding das requirierte spanische Boot sei. Die Planken seien gesprungen und die Ruder schief, und Cochrane würde sie in seinen weit besseren Booten schon bald einholen.

»Rudert, ihr Bastarde!«, schrie er seine Ruderer an. Jetzt war es ein Rennen – ein Rennen, um dem demoralisierten Feind die Beute abzujagen.

Weit zu Sharpes Rechter hatte ein Kriegsschiff die weiße Flagge der Royal Navy gehisst. Der Name Charybdis stand deutlich am Bug. Auf einem Kauffahrer daneben flatterte das Sternenbanner. Die beiden Mannschaften beobachteten das seltsame Rennen, und einige winkten Sharpe zu, was er als Anfeuerung verstand.

»Schön, die Navy hier zu sehen!«, rief Harper vom Bug. »Vielleicht können sie uns ja mit nach Hause nehmen!«

Das Boot erreichte die Meerenge zwischen Manzanera und Fort Niebla. Die Geschützrohre, die Valdivia hätten sichern sollen, starrten nun leer aus unbesetzten Geschützstellungen. Die Tore von Fort Niebla standen offen, während schmale Rauchfahnen von den Überresten der Kochfeuer aus einer Hütte auf Manzanera aufstiegen. Ein kleiner, rauhaariger Hund bellte das vorbeifahrende Boot vom Strand unter den Wällen an, die die Geschütze der Insel sicherten, doch außer ihm war keine Spur von Leben zu sehen. Die Spanier hatten ohne echte Not eine schier unglaublich starke Stellung einfach aufgegeben. Bei dem Versuch, Manzanera oder Niebla einzunehmen, konnte man alt werden, doch die Spanier waren einfach im Morgennebel verschwunden, ohne auch nur einen einzigen Schuss abzufeuern.

Die Ruderer stöhnten, als das Boot gegen die Strömung der Flussmündung kämpfte. Harper, der im Bug saß, beobachtete die Flüchtenden, doch Sharpe, im Heck, hielt nach Cochrane Ausschau. Einige der Männer im Boot schöpften mit ihren Kappen Wasser. Das alte Boot war löchrig und nahm mit beängstigender Geschwindigkeit Wasser auf, doch die Männer kamen damit zurecht, und die Ruderer hatten ihren Rhythmus gefunden. Sharpe sah, wie Cochranes Boote vom Ufer ablegten, aber sie waren noch immer ein gutes Stück entfernt.

»Was sollen wir tun, wenn wir die Bastarde einholen?«, fragte der Bootsführer Sharpe.

»Sie erschrecken. Dann werden sie sich schon ergeben.«

Der Bootsführer lachte. Sie ruderten an den Kaianlagen vor der Flussmündung vorbei. Eine Gruppe von neugierigen Familien war aus ihren Fischerhütten gekommen, um sich die Ereignisse des Morgens anzusehen.

Sharpe fragte sich, ob all das hier für die Armen überhaupt einen Unterschied machen würde. Unter Bautistas Herrschaft hatte man es sicher nicht leicht, aber würde O’Higgins wirklich ihr Leben verbessern? Sharpe bezweifelte es. Im Dorf Seleglise hatte er einmal mit einem alten Mann gesprochen, der alt genug gewesen war, um sich noch an den alten französischen König zu erinnern und an all die anderen Regierungen in Paris, die durch eine blutige Revolution oder einen Staatsstreich an die Macht gekommen waren. Und der alte Mann hatte ihm erklärt, dass sich unter all diesen Herrschern nicht die kleinste Kleinigkeit in seinem Leben verändert habe. Seine Kühe mussten noch immer gemolken werden, er musste noch immer seine Gemüsebeete jäten, und auch sein Korn musste noch immer geschnitten werden. Auch Steuern zahlte er nach wie vor. Dabei war egal, ob das Geld nun an die Kirche, die Revolutionsregierung oder an wen auch immer ging. Niemand hatte sich je bei ihm auch nur dafür bedankt, egal ob Priester, Politiker oder Steuereintreiber. Ohne Zweifel dachten die chilenischen Bauern ähnlich. All die Aufregung dieses Morgens bedeutete nur, dass andere das Land von nun an ausnehmen würden.

Das Boot hatte inzwischen das Flusstal erreicht. Die Hänge rechts und links waren dicht mit Wald bewachsen. Zwei Fischreiher landeten träge am Ufer. Die Ruderer waren langsamer geworden und fuhren mit gleichmäßiger Geschwindigkeit. Ein Fischer, der gerade sein Netz von einem kleinen Lederboot ausgeworfen hatte, vergaß das Netz und paddelte panisch an Land, als das seltsame Boot voller Bewaffneter erschien. Harper hatte seine Muskete gespannt für den Fall, dass sie hinter der ersten Flussbiegung ein Hinterhalt der Spanier erwartete.

Der Bootsführer hielt das Boot dicht am rechten Ufer. Er nahm die Kurve so eng und schnell, wie es ging, auch wenn sie dabei Gefahr liefen aufzulaufen. Die Ruder strichen durchs Schilf, dann wurde der Fluss wieder gerade, und Sharpe, der stand und einen guten Blick nach vorn hatte, musste erschrocken feststellen, dass keine Boote in Sicht waren. Eine Sekunde lang glaubte er, die Spanier hätten schlicht wesentlich bessere Boote, mit denen sie es irgendwie geschafft hatten, einen Vorsprung von vier, fünf Meilen herauszurudern, doch dann sah er, dass die spanischen Boote angehalten hatten. Dicht gedrängt lagen sie am Südufer. Es waren mindestens zwanzig Boote, alle voll mit Männern, und keines von ihnen fuhr.

»Da!« Sharpe deutete in die entsprechende Richtung.

Dann sah Sharpe Reiter am Ufer. Kavallerie? Hatte Bautista Verstärkungen den Fluss hinaufgeschickt? Kurz war Sharpe versucht, zu wenden und Fort Niebla zu übernehmen, bevor die Spanier erkannten, wie überlegen sie Cochrane waren und einen Gegenangriff starteten. Doch dann rief Harper, dass die Spanier am Ufer die weiße Flagge gehisst hatten.

»Da will ich doch verdammt sein«, fluchte Sharpe. Da wehte tatsächlich die weiße Fahne.

Die Ruderer fühlten Sharpes kurze Unentschlossenheit, und da sie eine Pause brauchten, hatten sie einfach aufgehört zu rudern, und das Boot trieb mit der Strömung zurück in Richtung Mündung.

»Ist das eine Falle?«, fragte der Bootsführer.

»Das weiß Gott allein«, antwortete Sharpe. Cochrane benutzte ständig Fahnen, um sich seinen Gegnern trickreich zu nähern. Hatten die Spanier jetzt von ihm gelernt? »Setzt mich an Land«, befahl er dem Bootsführer.

Die Ruder tauchten wieder ins Wasser, und das Boot drehte scharf zum Südufer. Als der Bug am Strand aufsetzte, kletterte Sharpe über die Bänke hinweg und sprang ins Gras. Harper folgte ihm. Sharpe lockerte den Säbel in der Scheide und schaute nach, ob seine Pistolen geladen waren. Dann ging er langsam zu den eine halbe Meile entfernt wartenden Reitern.

Es waren nicht viele, vielleicht zwanzig, und keiner von ihnen trug eine Uniform, was darauf schließen ließ, dass es sich nicht um eine Kavallerie-Einheit handelte. Die Männer hatten zwei Flaggen dabei: die weiße Parlamentärfahne und eine bunte mit einem komplizierten Wappen.

»Die sehen wie Zivilisten aus«, bemerkte Harper.

Die Reiter trabten auf Sharpe und Harper zu. Der vorderste trug einen schwarzen Hut und eine scharlachrote Schärpe. Dieser Mann stellte sich nun in den Steigbügeln auf und winkte wie zum Zeichen, dass er nichts Böses im Sinn hatte. Sharpe schaute noch einmal nach hinten, um sicherzugehen, dass das Boot mit den bewaffneten Seeleuten nahe genug war. Dann wartete er.

»Da ist Blair! Der Bastard!«, rief Harper.

»Wo?«

»Auf dem weißen Pferd, der sechste oder siebte.«

»Da hol mich doch der Teufel«, knurrte Sharpe.

George Blair, der Kaufmann und britische Konsul, war tatsächlich unter den Reitern, bei denen es sich wie bei ihm größtenteils um wohlhabend aussehende Männer mittleren Alters handelte. Ihr Anführer, der Mann mit der scharlachroten Schärpe, zügelte sein Pferd, als er sich Sharpe näherte.

»Sind Sie Cochrane?«, fragte er auf Spanisch.

»Admiral Cochrane folgt uns. Er wird bald hier sein«, antwortete Sharpe.

»Wir sind gekommen, um Ihnen die Stadt zu übergeben.« Der Mann zügelte sein Pferd, nahm den Hut ab und verneigte sich vor Sharpe. »Mein Name ist Manuel Ferrara. Ich habe die Ehre, der Alcalde von Valdivia zu sein, und diese Herren hier sind die angesehensten Bürger unserer Stadt. Wir wollen keinen Ärger, Señor. Wir sind nur Kaufleute, die versuchen, sich einen bescheidenen Lebensunterhalt zu verdienen. Wie Sie wissen, haben wir schon immer mit der Republik sympathisiert, und wir flehen Sie an, uns mit dem Respekt zu behandeln, den Zivilisten verdienen, die sich nicht an den Kämpfen beteiligt haben.«

»Halten Sie den Mund«, knurrte Sharpe. Er ging an dem beleidigten und erstaunten Bürgermeister vorbei zu Blair. »Sie Bastard.«

»Mister Sharpe?« Nervös legte Blair die Hand an den Hut.

»Sie sollen britische Interessen wahren, und nicht Bautista in den Arsch kriechen, weil Sie Angst vor ihm haben!«

»Also, Mister Sharpe! Passen Sie auf, was Sie sagen!«

»Sie kackgesichtiger Hurensohn.« Sharpe packte Blairs rechten Stiefel und warf den Konsul aus dem Sattel. Blair schrie erschrocken auf und fiel auf der anderen Seite in den Schlamm. Sharpe nahm die Zügel und schwang sich selbst aufs Pferd. »Sie!«, wandte er sich an den Bürgermeister, der noch immer seine unverbrüchliche Treue zu den Idealen der Freiheit und der Republik beteuerte.

»Ich, Señor?«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, Sie sollen den Mund halten. Ihre Republik ist mir scheißegal. Ich bin Monarchist. Und steigen Sie von Ihrem verdammten Gaul. Mein Freund braucht den.«

»Mein Pferd? Das ist ein sehr teures Tier, Señor, und …«

»Runter«, knurrte Sharpe, »sonst blase ich Sie aus dem Sattel.« Er zog eine seiner zwei Pistolen und spannte den Hahn.

Rasch sprang der Bürgermeister aus dem Sattel. Harper grinste und wuchtete sich aufs Pferd.

»Wo ist Bautista?«, verlangte Sharpe vom Bürgermeister zu wissen.

»Der Generalkapitän befindet sich in der Zitadelle. Aber seine Männer wollen nicht kämpfen.«

»Bautista aber schon?«

»Ja, Señor. Doch die Männer halten Sie für Teufel. Sie sagen, man könne Sie nicht töten!« Der Bürgermeister bekreuzigte sich, dann drehte er sich ängstlich um, als ein Ruf vom Fluss Lord Cochranes Ankunft verkündete.

»Ihr alle!«, schrie Sharpe die nervöse Gesandtschaft des Bürgermeisters an. »Runter von den Pferden! Alle! Sofort!« Er setzte Blairs weißes Pferd in Bewegung. »Was ist das für eine Flagge?« Er deutete auf das Stück Stoff mit dem komplizierten Wappen.

»Das ist die Flagge der Stadt Valdivia, Señor«, antwortete der Bürgermeister.

»Nimm sie dir, Patrick!«

Cochrane sprang ans Ufer und brüllte Fragen. Was war hier los? Was waren das für Männer? Warum war Sharpe vorausgefahren?

»Bautista hat sich in der Zitadelle verkrochen«, erklärte Sharpe. »Alle anderen in Valdivia wollen kapitulieren, nur Bautista nicht. Das heißt, er wartet auf Ihre Boote, und er wird auf Sie schießen. Aber wenn ein kleiner Trupp von uns vorausreitet, dann könnten wir Bautistas Männer vielleicht dazu überreden, uns die Tore zu öffnen.«

Cochrane schnappte sich ein Pferd und rief einigen von seinen Männern zu, es ihm nachzutun. Der Bürgermeister versuchte, noch eine Rede über Freiheit und die Republik zu halten, doch Cochrane stieß ihn beiseite und zog sich in den Sattel. Er grinste Sharpe an.

»Himmel, was für ein Spaß! Was wäre das langweilig, wenn wir auf einmal Frieden hätten!«

Unbeholfen wendete er sein Pferd, trat ihm die Fersen in die Flanken und jauchzte, als es losraste. »Vorwärts, Jungs! Die Huren von Valdivia warten schon auf uns!«

Seine Männer jubelten. Hufe donnerten und wirbelten Schlamm auf, der den Männern des Bürgermeisters in die Gesichter spritzte, als Sharpe und Harper hinter Cochrane hergaloppierten. Die Rebellion war auf eine Speerspitze von zwanzig Mann geschrumpft, doch dem Gewinner dieses Wettrennens winkte ein ganzes Land.

Sie ritten hart und folgten dem Fluss nach Osten und in Richtung Stadt. Links floss der Fluss gemächlich zum Meer, während rechts von ihnen Weinberge, Tabakfelder und Obsthaine lagen. Militärposten gab es hier jedoch nicht und auch keine Soldaten oder sonst irgendetwas Auffälliges in der Landschaft. Cochrane und seine Männer ritten ungehindert durch zwei Dörfer, vorbei an weiß getünchten Kirchen und großen Bauernhöfen. Cochrane winkte den Dörflern zu, die aus Angst vor den Fremden in ihren Hütten hockten und aus den Fenstern starrten, bis die Reiter vorbei waren.

Cochrane war verständlicherweise gut gelaunt. »Das war unmöglich! Unmöglich!«

»Was war unmöglich?«, fragte Sharpe.

»Mit nur dreihundert Mann den Hafen einzunehmen! Aber genau deshalb hat es funktioniert. Sie konnten einfach nicht glauben, dass wir nur so wenige waren. Mein Gott!« Überschwänglich trommelte Cochrane auf dem Sattelknauf herum. »Ich werde die spanische Schatzkammer einnehmen, und diese schwanzlosen Rechtsverdreher in Santiago werden sich vor mir in den Staub werfen müssen, wenn sie etwas davon abhaben wollen!«

»Dafür müssen Sie zunächst einmal die Zitadelle einnehmen«, erinnerte Sharpe ihn.

»Ach, das ist leicht.« In seiner gegenwärtigen Stimmung hätte Cochrane sogar den Felsen von Gibraltar mit nur einem Ruderboot angegriffen. Er jauchzte vor fiebriger Freude so laut, dass sein Pferd die Ohren anlegte. Die Pferde waren müde. Sie atmeten schwer auf den Hängen und schwitzten unter den Satteldecken, doch Cochrane trieb sie gnadenlos weiter an. Was machte es auch schon, ein paar Pferde zu verlieren, wenn er dafür ein ganzes Land gewann?

Dann, zwei Stunden nach ihrer Begegnung mit der Delegation des Bürgermeisters am Flussufer, führte die Straße über einen niedrigen Hügelkamm, und da lag Valdivia an seiner Flussbiegung, beherrscht von der großen Zitadelle.

Sharpe wollte gerade fragen, wie Cochrane sich der Zitadelle nähern wollte, doch beim Anblick der Beute befahl Seine Lordschaft Harper sofort, die Stadtfahne hochzuhalten.

»Wir werden uns direkt auf sie stürzen! Direkt! Wenn wir scheitern, soll uns der Teufel holen! Los! Los! Los!«

»Gott schütze Irland!« Harper stieß die Worte aus wie einen Kriegsschrei. Dann trat auch er seinem Pferd die Fersen in die Flanken.

»Und Jesus weinte«, seufzte Sharpe und folgte ihnen. Das war kein Krieg, das war Wahnsinn, ein törichtes Wettrennen. Ein Admiral, ein Wirt aus Dublin, ein englischer Farmer und sechzehn Rebellen griffen die größte Festung in Chile an und taten so, als wäre das ein Kinderspiel.

Harper, der neben Cochrane galoppierte, hielt die Fahne so hoch, dass sie flatterte. Cochrane hatte den Säbel gezogen, und jetzt versuchte Sharpe, es ihm gleichzutun, doch eine lange Klinge auf einem galoppierenden Pferd zu ziehen war gar nicht mal so leicht. Als es ihm schließlich gelang, ritten die Reiter bereits in die Stadt und über die schmale Straße, die zum Marktplatz führte.

Eine Frau mit einer Palette Brot stolperte bei ihrem verzweifelten Versuch, aus dem Weg zu springen. Frische Brotlaibe verteilten sich auf der Straße. Die eisernen Hufeisen der Pferde schlugen Funken auf den Pflastersteinen. Ein Priester zog sich rasch in einen Hauseingang zurück, und Cochrane schrie der Festungsbesatzung zu, sie solle die Tore öffnen.

»Aufmachen! Macht auf!«, brüllte er auf Spanisch, und vielleicht war es der Anblick der Fahne oder das Drängen der Reiter, was sie wie Flüchtlinge aussehen ließ. Jedenfalls öffneten sich auf magische Weise auch hier die Tore wie bei den anderen spanischen Festungen, die sie im Laufe des Tages und der Nacht eingenommen hatten.

Die Pferde donnerten über die Brücke. Cochrane und Harper ritten voraus. Cochrane hatte den Säbel gezogen, und der Anblick der blanken Klinge ließ den Offizier am Tor eine Warnung schreien, doch da war es schon zu spät. Harper nahm die Fahne herunter, legte sie an wie eine Lanze und rammte sie dem Offizier in vollem Galopp in die Brust. Blut spritzte durch die Luft, Knochen brachen, dann ging der Offizier mit einer zertrümmerten Brust und einer blutdurchtränkten Fahne in seinem Leib zu Boden. Harper ließ die Fahnenstange los und galoppierte weiter in den äußeren Hof.

»Ergebt euch! Ergebt euch!«, schrie Cochrane wie ein Wahnsinniger und schlug mit der flachen Seite seines Säbels nach den panischen Soldaten. »Lasst eure Musketen fallen! Ergebt euch!«

Eine Muskete feuerte aus einem der oberen Fenster, und die Kugel schlug auf das Pflaster, doch ansonsten leistete niemand Widerstand. Das Tor zum inneren Hof, an den auch der Engelsturm grenzte, war verschlossen. Überall um Sharpe herum warfen die spanischen Soldaten ihre Musketen weg.

Cochrane war bereits aus dem Sattel gesprungen und stieß die Männer beiseite, um zur Tür des Hauptgebäudes zu gelangen, wo er annahm, den Schatz des besiegten Reiches zu finden. Seine Seeleute folgten ihm. Ihre Pferde ließen sie einfach im Hof stehen, und ihr Kriegsschrei war der Name ihres Anführers. Und es war der Klang ebendieses Namens, der die größte Furcht auslöste. Als die spanischen Soldaten hörten, dass der Teufel Cochrane unter ihnen war, beschlossen sie, lieber auf die Knie zu fallen, als zu kämpfen.

Sharpe sprang aus dem Sattel. Er kannte die Geografie der Festung besser als Cochrane, und mit Harper an seiner Seite lief er in den Gang, der zum inneren Wachlokal führte. Schritte hallten über die Bodenbretter über ihnen, wo Männer versuchten, vor den Eindringlingen zu fliehen. Irgendwo krachte eine Pistole. Eine Frau schrie.

Sharpe stieß die Tür auf, die in den inneren Hof führte. Dort stand ein Neunpfünder. Die Kanone war auf das Tor ausgerichtet, sie hatte eine Mannschaft von vier Mann, die ganz offensichtlich Befehl hatte, ihr Geschütz abzufeuern, sobald das Tor geöffnet wurde.

»Weg da!«, brüllte Sharpe.

Die Kanoniere drehten sich um, und Sharpe sah, dass sie von Capitán Marquinez befehligt wurden. Marquinez, der so elegant uniformiert war wie eh und je, erkannte Sharpe ebenfalls, und törichterweise befahl er seinen Männern, die Kanone auf Sharpe zu richten.

Sie hatten jedoch keine Zeit für ein solch unbeholfenes Manöver. Sharpe stürmte das Geschütz.

Ein zweiter Mann drehte sich um. Es war Dregara. Der Sargento hielt einen brennenden Zündstock in der Hand, doch jetzt ließ er ihn einfach fallen und versuchte panisch, den Karabiner von der Schulter zu nehmen.

»Haltet ihn auf!«, schrie Marquinez und floh zur Tür des Engelsturms. Sargento Dregara hob seinen Karabiner, doch es war zu spät, denn Sharpe war bereits über ihm. Der Kavallerist wich zurück, stolperte über die Geschützlafette und fiel.

Sharpe schlug mit seinem Säbel den Karabiner weg. Dregara versuchte, die Klinge zu packen, doch Sharpe riss sie zurück und schnitt dem Kavalleristen dabei zwei Finger ab. Dregara zischte vor Schmerz und versuchte, Sharpe in den Unterleib zu treten. Sharpe wischte den Fuß jedoch mit der linken Hand beiseite und stieß dann mit dem Säbel zu. Die Klinge drang tief in Dregaras Bauch. Sharpe riss sie mit aller Kraft nach oben und schlitzte seinen Feind bis zur Brust auf. Erst die Rippen hielten die Klinge auf, doch Sharpe stieß sie noch tiefer hinein, drehte sie und riss sie schließlich wieder heraus.

Dregara gab einen seltsamen, fast weiblichen Schrei von sich. Blut strömte aus seinem offenen Bauch und lief auf den Hof, wo so viele Rebellen hingerichtet worden waren. Die anderen beiden Männer der improvisierten Geschützmannschaft versuchten zu fliehen, doch Harper erwischte sie beide. Einen streckte er mit der Faust nieder, den anderen mit seinem schweren Entermesser.

Der sterbende Dregara zuckte wie ein Fisch an Land. Sharpe trat um das Blut herum und lief zum Engelsturm.

Dort angekommen warf er sich mit der Schulter gegen die Tür, prallte aber ab und schnappte vor Schmerz nach Luft. Marquinez hatte die Tür von innen abgeschlossen.

Hinter Sharpe tat Dregara seinen letzten Atemzug und starb. Das Tor zum Innenhof öffnete sich mit einem Knarren, und da stand Cochrane, siegreich und triumphierend. »Die Zitadelle gehört uns! Sie haben sich ergeben!«

»Bautista?«

»Wo der ist, weiß Gott allein. Kommen Sie, Sharpe. Nehmen Sie sich was von der Beute.«

»Wir haben hier noch zu tun.«

Harper hatte sich eine Spake geschnappt, und nun drehte er das schwere Geschütz mit Sharpes Hilfe. Es war eine britische Kanone. Das königliche Wappen war deutlich zu erkennen. Offenbar handelte es sich auch hier um eines der vielen Geschütze, die man den Spaniern als Unterstützung im Kampf gegen Napoleon geliefert hatte.

Die Lafette kratzte über die Pflastersteine, doch schließlich gelang es den beiden Riflemen, das schwere Bronzerohr auf die Tür des Engelsturms zu richten. Sharpe nahm an, dass die Kanone mit einem Traubengeschoss geladen war. Die Tür war jedoch nur zehn Schritt entfernt. Laut Marcos, dem Soldaten, der Vivars Geschichte erzählt hatte, war diese Tür der einzige Weg in den Engelsturm, der einem alten Bergfried ähnelte, eine Festung in der Festung. Dieser antike Steinturm hatte schon viele Rebellionen, Kriege, Erdbeben und Feuer überstanden, doch jetzt bekam er es mit Richard Sharpe zu tun.

Sharpe schnappte sich den brennenden Zündstock neben dem entleibten Dregara und sagte Harper, er solle zur Seite treten. Dann hielt er den Stock ans Zündloch.

Das Donnern der Kanone hallte durch den ummauerten Hof wie die Trompeten von Jericho. Die Kanone war doppelt geladen gewesen. Man hatte ein Traubengeschoss auf eine Kugel gestopft, und jetzt jagten beide Geschosse in Rauch und Flammen aus dem Rohr. Der Rückstoß war so gewaltig, dass die Lafette den Leib des toten Dregara zerquetschte und dann donnernd gegen die äußere Wand des Wachlokals schlug.

Getroffen von so mächtigen Geschossen, löste sich die Tür des Engelsturms förmlich auf. Im einen Moment war da noch eine schwere, mit Eisen verstärkte Holztür gewesen, und im nächsten sah man nur noch die Scharniere und ein paar verkohlte Holzsplitter. Auch die Einrichtung der unteren Kammer fiel dem Beschuss zum Opfer.

Als sich Lärm und Rauch verzogen hatten, stieg Sharpe vorsichtig durch die Trümmer. In der Hand hatte er die blutige Klinge. Er erwartete den fauligen Gestank alter Kerker zu riechen und den süßlichen Geruch von frischem Blut, doch stattdessen roch er nur den beißenden Pulverdampf der Kanone.

Das Erdgeschoss bestand aus nur einem Raum, der enttäuschend gewöhnlich wirkte: keine vergitterten Zellen, keine Streckbänke, keine Peitschen oder Ketten, nichts außer einem weiß getünchten Raum mit einem Tisch, zwei Stühlen und einer steinernen Wendeltreppe, die zu einem Loch in der Decke führte. Die Decke wiederum bestand aus schweren Bohlen, die auf riesigen Balken ruhten.

Harper hatte sich Dregaras Karabiner geschnappt. Er spannte den Hahn und stieg vorsichtig die Treppe hinauf. Dabei blieb er mit seinem breiten Rücken immer an der Wand. Von oben war nichts zu hören.

Sharpe zog seine Pistole und folgte ihm. Auf halbem Weg zu dem Loch in der Decke streckte er die Hand aus, hielt Harper zurück und schob sich an ihm vorbei.

»Das ist mein Vogel«, sagte er leise.

»Aber pass auf«, warnte Harper ihn unnötigerweise.

Sharpe schlich die Treppe hinauf. In der linken Hand hatte er den Säbel, in der rechten die schwere Pistole.

»Marquinez!«, rief er.

Keine Antwort. Tatsächlich war überhaupt kein Geräusch von oben zu hören.

»Marquinez!«, rief Sharpe erneut, erhielt aber wieder keine Antwort. Sharpes Stiefel knirschten auf den Stufen. Jeder Schritt kostete ihn Willenskraft. Die Pistole fühlte sich kalt in seiner Hand an, und er konnte sich selbst atmen hören. Jeden Augenblick erwartete er Mündungsfeuer in dem Loch an der Decke zu sehen.

Er machte einen Schritt und noch einen …

»Marquinez!«

Ein Schuss! Er war laut, wie von einer kleinen Kanone.

Sharpe fluchte und duckte sich. Harper hielt die Luft an. Dann, langsam, wurde beiden Männern bewusst, dass da keine Kugel gekommen war. Nur das Krachen des Schusses hatte sie so erschreckt.

»Marquinez!«, rief Sharpe erneut.

Da war ein Klicken zu hören, als würde eine Waffe gespannt.

»Verdammt noch mal«, brüllte Sharpe, »da sind Hunderte von uns! Glauben Sie ernsthaft, Sie können gegen uns alle kämpfen?«

»Oh gütiger Herr Jesus! Schau dir das mal an.« Harper starrte auf eine Stelle an den Deckenbalken, nicht weit von der Treppe entfernt. Blut sickerte zwischen den Bohlen hindurch und tropfte auf den Boden.

Sharpe rannte die Stufen hinauf. Es kümmerte ihn nicht länger, wie viel Lärm er dabei machte. Als er durch die offene Falltür stürmte, fand er sich in einer etwas kleineren, vollkommen runden Kammer wieder, die den Rest des Turms einnahm. Einst hatte es noch einen weiteren Stock gegeben, doch der war schon vor langer Zeit eingestürzt. Jetzt erinnerten nur noch die Reste einer alten Treppe an ihn.

Doch was Sharpe in Staunen versetzte, war nicht der Raum an sich, sondern die Einrichtung, die der Inbegriff des Luxus und der Bequemlichkeit war. Das war kein Gefängnis – es sei denn, zu einem Gefängnis gehörten hierzulande ein großer, offener Kamin und mit Kerzen bestückte Laternen, die unter der Decke hingen. Die Wände, die eigentlich nur freudloser Stein sein sollten, waren mit Wandteppichen verziert, um dem Ganzen eine warme Note zu verleihen. Und auf dem Holzboden lagen noch mehr Teppiche, einige aus Pelz. Und Pelze zierten auch das Bett, das genau in der Mitte des kreisförmigen Raums stand und auf dem die sterblichen Überreste von Generalkapitän Miguel Bautista lagen. Oder genauer gesagt glaubte Sharpe nur, dass es sich bei dem Toten um Generalkapitän Miguel Bautista handelte, denn außer einem kopflosen Leib war nicht mehr viel von ihm übrig. Aber er trug die schlichte schwarz-weiße Uniform, an die Sharpe sich nur allzu gut erinnerte.

Bautistas Kopf war verschwunden, weggeblasen von Harpers siebenläufiger Büchse, mit der Bautista Selbstmord begangen hatte. Die Waffe lag neben ihm, und Bett und Boden waren voller Blut.

An den Wänden des Raums standen überall Kisten, schlicht und aus Holz. Und zwischen den Kisten befand sich eine offene Tür. Man hatte Sharpe erzählt, es gebe nur einen Turmeingang, doch jetzt hatte er einen zweiten gefunden. Dem Stein des Türrahmens nach zu urteilen, war die Tür neu, als hätte man sie erst vor Kurzem eingebaut.

Sharpe, der noch immer seine Waffen in der Hand hielt, ging zwischen den Kisten hindurch und durch die neue Tür. So erreichte er Capitán Marquinez’ Quartier. Es waren dieselben Räume, in denen der gut aussehende Capitán sie bei ihrer ersten Ankunft in Valdivia empfangen hatte.

Marquinez saß auf seinem Bett und hielt sich eine Pistole an den Kopf. Er zitterte vor Angst.

»Nehmen Sie die Waffe runter«, forderte Sharpe ihn in ruhigem Ton auf.

»Er hat es mir versprochen! Er hat mir versprochen, dass er ohne mich nicht leben kann!«

Sharpe öffnete den Mund, aber er wusste nicht, was er sagen sollte, und so schloss er ihn rasch wieder. Harper, der hinter Sharpe ebenfalls den Raum betreten hatte, murmelte etwas vor sich hin.

»Ich habe ihn geliebt!«, heulte Marquinez.

»Oh Jesus«, sagte Sharpe, durchquerte den Raum und nahm Marquinez die Pistole aus den tauben Fingern. »Wo ist Blas Vivar?«

»Ich weiß es nicht, Señor. Ich weiß es nicht.« Marquinez brach in Tränen aus. Er zitterte am ganzen Leib. Dann sank er vom Bett auf die Knie und schlang die Arme um Sharpes Beine wie ein Sklave, der um sein Leben fleht. »Ich weiß es nicht!«

Sharpe löste sich aus Marquinez’ Griff und deutete auf den Turm. »Was ist in den Kisten, Marquinez?«

»Gold, Perlen, Münzen. Wir wollten es zurück nach Spanien bringen. Wir wollten in Madrid als große Männer leben.« Er weinte wieder. »Es sollte doch alles so wunderbar sein!«

Sharpe packte Marquinez’ schwarzes Haar und zog ihm den Kopf nach hinten, sodass er ihm in das verweinte Gesicht schauen konnte. »Ist Blas Vivar hier?«

»Nein, Señor! Ich schwöre!«

»Hat Ihr Liebhaber Vivar in einen Hinterhalt gelockt?«

»Nein, Señor!«

»Wo ist er dann?«

»Das wissen wir nicht! Das weiß niemand!«

Sharpe zog Marquinez schmerzhaft an den Haaren. »Aber Sie haben doch den Hund nach Puerto Crucero gebracht und dort begraben, oder etwa nicht?«

»Ja, Señor, ja!«

»Warum?«

»Weil er es mir befohlen hat. Weil es peinlich war, dass wir den Leichnam des Generalkapitäns nicht haben finden können. Weil Madrid zu wissen verlangte, was mit General Vivar geschehen ist. Wir wussten es nicht, aber wir haben ihn für tot gehalten. Also habe ich einen toten Hund besorgt und ihn an seiner Stelle in die Holzkiste gelegt. So würde die Kiste wenigstens richtig riechen!« Marquinez hielt kurz inne. »Ich weiß nicht, wo er ist! Bitte! Wir hätten ihn getötet, wenn wir gekonnt hätten, denn General Vivar hat das von uns herausgefunden, und er hat uns gedroht, der Kirche von unserer Sünde zu erzählen, doch dann ist er verschwunden! Miguel hat gesagt, das müssten die Rebellen gewesen sein, doch herausgefunden haben wir das nie! Wir waren das nicht! Wirklich!«

Sharpe ließ Marquinez los. »Verdammt«, knurrte er. Er löste den gespannten Hahn seiner Pistole und steckte sie wieder in den Gürtel. »Verdammt!«

»Aber schauen Sie, Señor!« Marquinez hatte sich wieder aufgerappelt, und wie ein Welpe, der nach Zuneigung giert, huschte er in den Raum im Turm. »Schauen Sie, Señor! Gold! Und wir haben auch Ihren Säbel! Sehen Sie?« Er lief zu einer Kiste, öffnete sie und holte Sharpes Säbel heraus. Harper öffnete derweil die anderen Truhen und stieß einen überraschten Pfiff aus. Allerdings war er nicht so überrascht, dass er vergessen hätte, sich die Taschen mit Gold vollzustopfen.

»Hier, Señor.« Marquinez hielt Sharpe den Säbel hin.

Sharpe nahm ihn, schnallte die geborgte Klinge ab und legte stattdessen seine eigene Waffe an. Dann zog er die vertraute Klinge. Im schwachen Licht der Laternen wirkte sie matt.

»Nicht, Señor!«, schrie Marquinez, der glaubte, Sharpe wolle ihn erschlagen.

»Ich werde Sie nicht töten, Marquinez. Jemand anderen vielleicht schon, aber nicht Sie. Sagen Sie mir, wo ich Bautistas Quartier finden kann.«

Sharpe ließ Harper in Ali Babas Höhle zurück, ging durch Marquinez’ Räume, über einen Treppenabsatz hinweg, einen langen Gang hinunter und schließlich in eine strenge, düstere Kammer. Die Wände waren weiß, die Möbel funktional, und das Bett war nur eine Pritsche mit dünnen Laken. So hatte die Welt Bautista sehen sollen, während er sich im Turm das Reich seiner Fantasie gebaut hatte.

Jetzt saß Lord Cochrane an Bautistas schlichtem Tisch. Vor ihm lagen zwei Papiere. Drei von Cochranes Seeleuten durchsuchten die Schränke, doch offensichtlich fanden sie nichts von Wert. Cochrane grinste Sharpe an, als er durch die Tür kam. »Sie haben mich gefunden! Gut gemacht. Gibt es was Neues von Bautista?«

»Er ist tot, hat sich den Kopf weggeblasen.«

»Dieser Feigling! Und? Haben Sie auch seinen Schatz gefunden?«

»Ja, einen ganzen Raum davon. Oben im Turm.«

»Hervorragend! Holt ihn her, Jungs!« Cochrane schnippte mit den Fingern, und seine drei Männer rannten in den Gang.

Sharpe ging zum Tisch und beugte sich über die beiden Dokumente. Das eine hatte er noch nie gesehen, doch das andere erkannte er als die verschlüsselte Nachricht, die hinter Bonapartes Porträt versteckt gewesen war. Bautista musste die Nachricht behalten haben, und Cochrane hatte sie gefunden. Sharpe nahm an, dass diese Nachricht für Cochrane das Wichtigste in der ganzen Zitadelle war. Der Schotte sprach zwar immer von Huren und Gold, doch tatsächlich war er deswegen gekommen. Und jetzt entschlüsselte er die Botschaft mithilfe des Codes, der auf dem anderen Stück Papier geschrieben stand.

»Gibt es überhaupt einen Colonel Charles?«, fragte Sharpe.

»Oh ja, aber es wäre sehr kontraproduktiv gewesen, wäre bekannt geworden, dass Boney mir geschrieben hat. Charles war unser Mittelsmann.« Cochrane lächelte glücklich, dann dekodierte er einen weiteren Buchstaben.

»Wo ist Vivar?«, fragte Sharpe.

»In Sicherheit. Er ist zwar nicht gerade glücklich, aber er ist in Sicherheit.«

»Sie haben mich die ganze Zeit über zum Narren gehalten, nicht wahr?«

Cochrane bemerkte den gefährlichen Unterton in Sharpes Stimme und lehnte sich zurück.

»Nein, das habe ich nicht. Ich denke nicht, dass überhaupt jemand Sie zum Narren halten kann. Ich habe Sie getäuscht, ja, aber das musste ich. Ich habe die meisten Leute hier getäuscht, aber das macht sie noch lange nicht zu Narren.«

»Und Marcos? Der Soldat, der uns erzählt hat, Vivar sei im Engelsturm gefangen? Haben Sie ihn dazu angestiftet?«

Cochrane grinste. »Ja. Tut mir leid. Aber es hat funktioniert! Ich wollte einfach Ihre Hilfe bei dem Angriff.«

Sharpe drehte die verschlüsselte Botschaft zu sich herum. »Dann war die also für Sie bestimmt?«

»Ja.«

Cochrane hatte erst den ersten Satz der kaiserlichen Botschaft entschlüsselt. Die Worte waren französisch, aber Sharpe übersetzte sie ins Englische, als er laut las: »›Ich stimme Ihrem Vorschlag zu und dränge Sie zur Eile.‹ Was für ein Vorschlag denn?«

Cochrane stand auf. Ein aufgeregter Major Miller stand in der Tür, doch Cochrane winkte ihm zu gehen. Seine Lordschaft zündete sich eine Zigarre an und ging zum Fenster. Von hier konnte man den äußeren Hof sehen, wo sich zweihundert Spanier einer Handvoll Rebellen ergeben hatten.

»Das war alles die Schuld des Kaisers«, sagte Cochrane. »Er hat geglaubt, Generalkapitän Vivar sei derselbe Graf von Mouromorto, der zu Beginn des Krieges für ihn gekämpft hatte. Wir wussten nicht, dass Mouromorto einen Bruder hatte.«

»Wir?«, hakte Sharpe nach.

Mit der Zigarre in der Hand winkte Cochrane ab. »Eine Handvoll von uns, Sharpe. Männer, die glauben, dass man die Welt nicht langweiligen Advokaten, gierigen Politikern und fetten Kaufleuten überlassen darf. Männer, die glauben, dass Ruhm auch strahlen soll!« Er lächelte. »Männer wie Sie!«

»Sprechen Sie weiter.« Sharpe zuckte ob des Kompliments nur mit den Schultern – falls es denn überhaupt ein Kompliment gewesen war.

Cochrane lächelte weiter. »Es gefällt dem Kaiser nicht, auf Sankt Helena zu hocken. Warum sollte es auch? Er sucht nach Verbündeten, Sharpe. Also hat er mir befohlen, ein Treffen mit dem Grafen von Mouromorto zu arrangieren. Das habe ich getan, aber das Wetter war beschissen, und Mouromorto hat es nicht nach Talcahuano geschafft. Deshalb haben wir ein zweites Treffen vereinbart, und natürlich ist er gekommen und hat mich angehört. Dann hat er mich aufgeklärt, dass ich wohl seinen Bruder im Kopf gehabt hätte, nicht ihn, aber wie auch immer. Ich hätte am falschen Baum gebellt, sagte er. Natürlich haben wir ihn daraufhin gefangen genommen. Das war eine Schande, denn wir haben uns unter dem Schutz der Parlamentärfahne getroffen.« Cochrane lachte reumütig. »Es wäre wesentlich leichter gewesen, Vivar zu töten, aber nicht unter dem Schutz der weißen Fahne. Also habe ich ihn mit auf See genommen und mit einem guten Dutzend Wachen, sechs Schweinen und einer Herde Ziegen auf einer der Juan-Fernández-Inseln ausgesetzt.«

Cochrane zog an seiner Zigarre und schaute zu, wie der Rauch aus dem Fenster wehte.

»Die Inseln liegen dreihundertfünfzig Meilen von der Küste entfernt, mitten im Nichts. Robinson Crusoe war dort gestrandet oder genauer gesagt Alexander Selkirk, das Vorbild für Crusoe, und dort hat er vier gar nicht mal so unangenehme Jahre verbracht. Ich habe Vivar zum letzten Mal vor acht Wochen gesehen, und er hatte es so bequem, wie man es nur haben kann. Im Laufe des Jahres hat er ein paarmal versucht zu fliehen, aber wenn man kein Seemann ist, ist es verdammt schwer, von der Insel zu entkommen.«

Sharpe versuchte, dem allen einen Sinn zu entnehmen. »Was wollte Napoleon denn von Don Blas, um Himmels willen?«

»Valdivia natürlich. Aber nicht nur Valdivia. Sobald es gesichert war, wären wir nach Norden marschiert und hätten Chile übernommen, aber der Kaiser hat verlangt, dass wir ihm eine starke Festung geben, bevor er sich uns anschließt, und das hier ist eine der stärksten Festungen in ganz Südamerika. Der Kaiser glaubte, Vivar sei sein Mann und dass er ihm die Festung einfach so übergeben würde!«

»Napoleon?«

»Ja«, bestätigte Cochrane, als wäre es das Normalste auf der Welt. »Und warum auch nicht? Glauben Sie etwa, ich habe die ganzen letzten Monate so gekämpft, nur um wieder zuzuschauen, wie diese verdammten Advokaten einen neuen Staat gründen? Verdammt, Sharpe, die Welt braucht Napoleon! Sie braucht seine Vision!« Cochrane war plötzlich voller Leidenschaft, und diese Leidenschaft war ansteckend. Das machte ihn auch zu so einem guten Befehlshaber. »Südamerika ist verrottet, Sharpe. Es ist ein altes Reich, das von innen heraus verfault. Aber es gibt hier Gold, Silber, Eisen, Kupfer und Felder, die genauso fruchtbar sind wie die in den schottischen Lowlands, Obstplantagen, Weingüter und Viehwirtschaft. Es gibt hier Reichtümer! Wenn wir hier ein neues Land erschaffen können, die Vereinigten Staaten von Südamerika, dann werden wir eine Macht erschaffen, wie die Welt sie noch nicht gesehen hat! Wir brauchen nur einen Ort, wo wir damit anfangen können – und ein Genie, das das schafft. Ich bin dieses Genie nicht. Ich bin ein guter Admiral, aber mir fehlt die Geduld zum Regieren. Allerdings gibt es da einen Mann, der das kann und der auch bereit dazu ist!« Cochrane ging wieder zum Tisch zurück und schnappte sich die verschlüsselte Botschaft. »Bonaparte kann diesen gesamten Kontinent in ein magisches Land verwandeln, in einen Ort voller Gold, Freiheit und unendlicher Möglichkeiten! Und alles, was der Kaiser dafür von uns verlangt, sind eine sichere Basis und die Grundlagen einer Armee.« Cochrane machte eine weit ausholende Geste, die die Zitadelle, die Stadt und ihren Hafen einschloss. »Und das ist diese Basis. Das hier ist der Kern von Napoleons neuem Reich, und dieses Reich wird größer und besser sein als alles, was er je gehabt hat.«

»Sie sind wahnsinnig«, sagte Sharpe, doch ohne Groll.

»Aber es ist ein glorreicher Wahnsinn!« Cochrane lachte. »Wollen Sie etwa Langeweile und unter der Herrschaft von Amtsschimmeln leben? Wollen Sie, dass die Welt ihr Feuer verliert? Wollen Sie, dass eifersüchtige alte Männer Ihnen im Schlaf mit einem Schlachterbeil die Sporen abhacken, und das nur, weil Sie es gewagt haben zu leben? Napoleon ist erst fünfzig Jahre alt. Ihm bleiben noch zwanzig Jahre, um diese neue Welt zu etwas Großem zu formen. Wir werden seine Garde aus Louisiana holen und Freiwillige aus Frankreich. Wir werden die besten Kämpfer aus den europäischen Kriegen zusammenholen, von beiden Seiten, und wir werden ihnen eine Sache geben, für die es sich lohnt, das Schwert zu schärfen.«

Cochrane stieß mit dem Finger nach Sharpe.

»Schließen Sie sich uns an, Sharpe! Mein Gott, Sie sind genau die Art von Mann, die wir brauchen! Wir werden uns nach Norden durchkämpfen. Zuerst Chile, dann Peru und anschließend die portugiesischen Territorien. Irgendwann geht es dann nach Mexiko, und Gott allein weiß, ob wir da wirklich Schluss machen werden! Sie könnten General werden – nein, Marschall! Marschall Richard Sharpe, Herzog von Valdivia, was auch immer Sie wollen! Sagen Sie uns, wie wir Sie belohnen sollen und was für einen Titel Sie haben wollen, aber schließen Sie sich uns an! Wenn Sie Ihre Familie hier haben wollen, dann müssen Sie es nur sagen. Ich werde ein Schiff zu ihnen schicken. Mein Gott, Sharpe, das wäre so eine Freude! Sie und ich, einer an Land und einer auf See! Gemeinsam würden wir ein neues Land erschaffen, eine neue Welt!«

Sharpe fiel es schwer, all diesen Irrsinn zu erfassen. »Was ist mit O’Higgins?«

»Bernardo wird sich entscheiden müssen.« Cochrane ging ruhelos auf und ab. »Wenn er sich uns nicht anschließen will, dann wird er mit seinen geliebten Advokaten untergehen. Aber was ist mit Ihnen, Sharpe? Werden Sie sich uns anschließen?«

»Ich werde nach Hause fahren«, erklärte Sharpe.

»Nach Hause?«

»In die Normandie. Zu meiner Frau und meinen Kindern. Ich habe lange genug gekämpft, Cochrane. Ich will nicht mehr.«

Cochrane starrte Sharpe an, als habe er sich verhört, dann nickte er. Er akzeptierte Sharpes Entscheidung. »Ich werde die O’Higgins schicken, um Bonaparte zu holen. Wenn Sie sich mir nicht anschließen wollen, dann werde ich Sie zumindest davon abhalten müssen, mich zu verraten, bis er hier ist oder bis ich ein anderes Schiff finde, das Sie nach Hause bringen kann. Ich werde auch Vivar hierherbringen. Sie können gemeinsam mit ihm nach Europa reisen. Sie beide können uns jetzt ohnehin nicht mehr aufhalten. Dafür ist es zu spät! Wir haben unsere Festung. Jetzt müssen wir Bonaparte nur noch aus seinem Gefängnis befreien und dem Ruhm entgegenziehen!«

»Sie werden Bonaparte nie von Sankt Helena bekommen«, sagte Sharpe.

»Wenn ich den Hafen von Valdivia und die Zitadelle mit dreihundert Mann einnehmen kann«, erwiderte Cochrane, »dann kann ich auch Bonaparte von einer Insel holen. Das dürfte nicht allzu schwer werden. Colonel Charles hat einen Mann gefunden, der dem Kaiser einigermaßen ähnlich sieht. Genau wie Sie wird er Bonaparte einen Höflichkeitsbesuch abstatten und den falschen Mann in Longwood zurücklassen. Ganz einfach. Die einfachen Lösungen sind stets die besten.« Kurz dachte Lord Cochrane nach, dann stieß er ein fröhliches, lautes Lachen aus. »Oh, was werden Sie für einen Spaß verpassen!«, sagte er zu Sharpe. »Was für einen Spaß!«

Denn Cochrane würde Bonaparte die Ketten lösen. Dem Teufel war der Frieden langweilig, und so würde er nun den Krieg aus der Flasche lassen. Der korsische Oger sollte freigelassen werden, um wieder Unfrieden zu stiften und endlose Schlachten zu führen. Bonaparte, der Europa in Blut getränkt hatte, würde nun Amerika in Blut ersäufen, und Sharpe, der in Valdivia festsaß, konnte nichts dagegen tun – außer entsetzt zuzuschauen, wie die Hölle erneut losbrach …

Epilog

Drei Wochen nach dem Fall der Zitadelle traf Blas Vivar im Hafen von Valdivia ein, drei Wochen nach dem Ende des spanischen Chile. Er weigerte sich, auch nur einen Fuß an Land zu setzen. Für ihn war es schon schlimm genug, an Bord von einem von Cochranes Schiffen zu segeln, aber über Cochranes Straßen zu reiten, in Cochranes Zitadelle zu übernachten oder Cochranes Gastfreundschaft in Anspruch zu nehmen – nein! Niemals!

Sharpe ging zum Hafen und fand seinen Freund voller verständlicher Bitterkeit.

»Der Mann hat sein Wort gebrochen«, sagte Vivar über Cochrane. »Er hat die Parlamentärflagge missachtet.«

»Sie haben ihn einen Teufel genannt, schon vergessen? Warum überrascht es Sie dann, wenn er sich auch so benimmt?«

»Aber er hatte sein Wort gegeben!«, protestierte Vivar und verzog das Gesicht. Er war blass geworden und ausgemergelt, niedergeschlagen von einem Jahr Gefangenschaft und seinem eigenen Versagen. Dieses Versagen, so wusste Vivar jetzt, hatte mehr zur Folge gehabt als nur den Verlust des gottgegebenen spanischen Weltreichs – es hatte die Schrecken des Krieges auf dem Kontinent entfesselt, vielleicht sogar auf der ganzen Welt. »Ich dachte, als Cochrane sich mit mir treffen wollte, wollte er die Kapitulations-Bedingungen aushandeln. Ich dachte, ich hätte gewonnen. Ich dachte, sie würden mir den Süden von Chile anbieten und darum bitten, den Norden behalten zu dürfen. Natürlich hätte ich das nicht akzeptiert, aber ich wollte ihre Vorschläge hören. Doch stattdessen haben sie von mir verlangt, ihnen Valdivia zu übergeben. Für Bonaparte!«

Am Vorabend ihrer Abfahrt lud Cochrane Sharpe und Harper in das eroberte Fort Niebla ein, wo er ihnen lachend berichtete, dass die Regierung in Santiago ihn anbettele, den Schatz von Valdivia nach Norden zu schicken. Doch Cochrane spielte auf Zeit, indem er vorgab, das Geld erst einmal zählen zu müssen. Die Wahrheit war jedoch, dass er das Geld für die Ankunft seines neuen Herrn und Meisters zurückbehielt.

»Bonaparte weiß, dass man ohne Geld keinen Krieg führen kann.«

»Wie lange dauert es noch, bis er hier ist?«, fragte Sharpe.

»Einen Monat vielleicht? In jedem Fall nicht mehr als sechs Wochen. Dann, mein lieber Sharpe, werden wir die Welt in Brand setzen!«

Cochrane hatte Louisas Geld Vivar bereits wieder zurückgegeben, und jetzt bestand er darauf, dass Sharpe und Harper einen Anteil an der Beute bekamen. Er ließ zwei Seekisten mit Münzen füllen und zum Kai hinunterbringen. Es war kalt. Schnee wirbelte um die flackernden Fackeln herum, die den Kai und ein Stück des schwarzen Wassers erhellten.

Cochrane, der seinen schweren Marinemantel übergezogen hatte, zitterte. »Warum bleiben Sie nicht hier, Sharpe? Marschieren Sie mit mir nach Norden! Wir werden reich werden!«

»Ich bin Bauer, kein Soldat.«

»Wenigstens sind Sie kein Advokat.« Zum Abschied schlang Cochrane die Arme um Sharpe und drückte ihn an sich. »Nichts für ungut, Sharpe.«

»Sie sind wahrlich ein Teufel, Mylord.«

Cochrane lachte ob des Kompliments. »Bitte, übermitteln Sie General Vivar meine Entschuldigung. Ich nehme an, er wird mir nie verzeihen.«

»Ich fürchte nicht, Mylord.«

»Na ja, dann ist das eben so.« Cochrane umarmte auch Harper. »Kommen Sie gut nach Hause. Möge der Wind Ihnen gewogen sein.«

Bei Sonnenaufgang brachen sie auf und segelten gen Süden und gegen die See und einen eisigen Wind. Sie reisten in einer Brigg, die Tierhäute nach London brachte. Bei Kap Hoorn gerieten sie in schweres Wetter, doch dann ging es wieder in Richtung Norden.

Vivar brütete vor sich hin. Er war ein weiser Mann, doch jemand, der sein Wort brach, entzog sich seinem Verständnis.

»Hat sich die Welt wirklich so sehr verändert?«, fragte er Sharpe.

»Ja«, antwortete Sharpe düster. »Das war der Krieg.«

»Also gilt nun, der Zweck heiligt die Mittel.«

»Ja.«

Vivar, der sich mit Mantel und Schal vor dem bitterkalten Wind schützte, lief auf dem Hüttendeck der Brigg auf und ab. »Dann ist das keine Welt mehr, von der ich ein Teil sein will.«

Sharpe fürchtete, dass sein Freund Selbstmordgedanken hegte. »Sie haben Frau und Kind!«

Vivar lächelte und schüttelte den Kopf. »Sie missverstehen mich, Sharpe. Ich meine, dass ich mich aus dem Dienst zurückziehen werde. Ich werde nach Orense gehen und mich um meine Güter kümmern. Wenigstens ich werde ehrenhaft bleiben. Ich werde lesen, arbeiten, beten und den Krieg aus der Ferne beobachten.«

Und Krieg würde es geben, dessen war sich Sharpe sicher. Europa würde nicht tatenlos zusehen, während der Oger Amerika verwüstete. Vor seinem geistigen Auge sah Sharpe schon, wie Truppen in Portsmouth und Plymouth eingeschifft wurden, um auf die andere Seite der Welt zu segeln und Bonaparte ein letztes Mal zu fassen. Nur diesmal, so nahm er an, würden sie den Kaiser hängen, denn dann hätte Bonaparte eine Katastrophe zu viel heraufbeschworen.

Das Wetter wurde immer wärmer, je weiter das Schiff nach Norden fuhr, doch als Sharpe schon begonnen hatte, die Tage bis nach Hause zu zählen, kam ein bösartiger Westwind auf und trieb sie immer weiter nach Osten. Die Mannschaft reffte die Segel, schloss die Luken und kämpfte gegen den Hass des Wetters an. Sechs Tage und Nächte lang kamen die Böen, eine nach der anderen, bis Sharpe allmählich glaubte, dass ein böser Geist absichtlich versuchte, ihn von Lucille fernzuhalten.

Dann, nach der sechsten stürmischen Nacht, beruhigte sich das Wetter, und das Schiff konnte wieder alle Segel setzen. Kleider und Bettzeug wurden zum Trocknen an Deck gebracht und zwischen den Masten aufgehängt. Der Kapitän der Brigg, ein älterer, zuvorkommender Chilene, kam zu Sharpe.

»Ich weiß nicht, ob die Gentlemen daran interessiert sind, Sir, aber wir sind nicht allzu weit von Sankt Helena entfernt. Wir müssen dort nicht anlegen – unsere Vorräte reichen mehr als aus –, aber wenn Sie sich den Ort einmal ansehen wollen …«

Sharpe nahm an, dass der Chilene Sankt Helena selbst einmal sehen sollte, oder vielleicht wollte er auch nur wissen, ob Lord Cochranes Verschwörung funktioniert hatte. In jedem Fall suchte er Don Blas auf und schlug zaghaft einen Besuch vor. Halb rechnete er damit, dass Vivar das rundheraus ablehnen würde, doch zu Sharpes Überraschung war Vivar genauso begierig auf so einen Besuch wie der Kapitän.

»Ich will wissen, was passiert ist«, erklärte Vivar sein Interesse. »An Bord eines Schiffes ist das Schlimmste, dass man nicht weiß, was auf der Welt geschieht. Vielleicht ist Cochrane ja gescheitert. Das wäre es wert, dafür zu beten.«

»Cochrane ist es nicht gewohnt zu versagen«, bemerkte Sharpe.

»Vielleicht hat bis jetzt nur noch nie jemand hart genug für sein Scheitern gebetet. Mein Gott, Sharpe, ich bete schon seit Wochen darum.«

Drei Tage später fuhr die Brigg in den Hafen von Jamestown. Es war heiß. Der Kapitän befahl, ein Beiboot zu Wasser zu lassen, dann begleitete er Vivar, Sharpe und Harper in die kleine Stadt, die aus kaum mehr als ein paar Häusern am Kai bestand. Die Gipfel der grünen Hügel waren von Wolken verhüllt. Eine Signalstation mit gesenkten Armen stand am Fuß der Straße, die Sharpe bei seinem letzten Besuch hinaufgeritten war, um sich mit dem besiegten Kaiser zu treffen.

Als das Boot angelegt hatte, wurden sie von einem sehr jungen Lieutenant empfangen. Es war derselbe junge Offizier, der Sharpe auch beim letzten Mal begrüßt hatte.

»Colonel Sharpe!« Der junge Mann schien sich über das Wiedersehen zu freuen.

»Ja.« Sharpe konnte sich nicht an den Namen des Jungen erinnern, und deshalb hatte er ein schlechtes Gewissen. Napoleon vergaß hingegen nie den Namen eines Soldaten, und schon bald würde der Kaiser seine Veteranen ohne Zweifel namentlich in Chile willkommen heißen. »Tut mir leid«, sagte Sharpe. »Ich habe Ihren …«

»Lieutenant Roland Hardacre, Sir. Genau wie mein Vater.«

»Natürlich«, sagte Sharpe. »Sie erinnern sich sicher auch an Mister Harper. Und das hier ist Don Blas Vivar, General der spanischen Armee.«

»Sir!« Hardacre salutierte vor Vivar.

»Lieutenant«, sagte Vivar, »wir sind hier, weil wir wissen wollen, was nach Ankunft der O’Higgins passiert ist.«

»Der O’Higgins?« Hardacre legte die Stirn in Falten, als könne er sich nicht an dieses spezielle Schiff erinnern, doch dann hellte sich sein Gesicht wieder auf. »Ah, ja! Unsere ersten Besucher von der chilenischen Marine! Sie ist hier vor einem Monat vor Anker gegangen.« Er zuckte mit den Schultern, als sei der Besuch nichts Ungewöhnliches gewesen. »Sie hat Proviant aufgenommen, Sir, und ist dann wieder abgesegelt. Um ehrlich zu sein, wusste keiner von uns, warum sie überhaupt so weit nach Osten gekommen ist. In diesem Teil der Welt hat Chile doch keinerlei Interessen.«

Sharpe war schier unglaublich erleichtert. Hardacre tat die ganze Sache so beiläufig ab, dass während des Besuchs der Chilenen nichts Wichtiges passiert sein konnte. »Dann ist Bonaparte also noch immer in Longwood?«, fragte Sharpe.

»In Longwood, Sir?«, wiederholte Hardacre die Frage, aber er zögerte, und diesmal wusste Sharpe, dass etwas nicht stimmte. Der Lieutenant lief rot an und verzog das Gesicht. »Haben Sie es noch nicht gehört, Sir?«

»Gehört? Was denn?«

»Der Kaiser ist tot, Sir. Er ist letzten Monat verstorben. Man hat ihn in den Hügeln begraben. Das Grab ist nicht weit vom Haus entfernt. Wenn Sie es besuchen wollen, kann ich Ihnen sicher ein paar Mulis besorgen. Aber nicht, dass es dort viel zu sehen gäbe. Das Haus wird allerdings noch besucht. Viele wollen ein Souvenir von dort.«

Sharpe wusste nicht, was er sagen sollte. Er war nicht sicher, ob er richtig gehört hatte. War das wirklich wahr? War Napoleon wirklich tot? Er griff nach dem Medaillon um seinen Hals. Plötzlich war er froh, es zu haben.

Harper bekreuzigte sich.

Vivar, dessen Gebete erhört worden waren, bekreuzigte sich ebenfalls. »Wie ist er denn gestorben, Lieutenant?«

»Die Ärzte sagen, es sei ein Krebsgeschwür gewesen, Sir.«

»Das klingt schmerzhaft«, bemerkte Vivar. Er schaute die Hügel hinauf, wo der Nebel sich noch immer an die Gipfel klammerte. »Der arme Mann. So weit weg von daheim zu sterben …«

»Würden Sie das Grab gern besuchen, Sir?«, fragte Hardacre.

»Ja«, antwortete Vivar.

»Ich auch«, meldete sich Harper zu Wort.

»Aber ich nicht«, sagte Sharpe. »Ich nicht.«

Vivar, Harper und der Kapitän der Brigg ritten auf Mulis in die Hügel, um sich das schlichte Grab anzusehen, in dem ein Kaiser lag. Sharpe wartete am Kai. Der Wind blies frisch von Süden. Der Kaiser war tot. Er würde nie mehr Chaos stiften können. Am liebsten hätte Sharpe laut gelacht, denn es war alles umsonst gewesen. Trotz all des Kanonendonners und Säbelrasselns hatte sich rein gar nichts verändert, doch das war egal, denn Sharpe war glücklich. Er hatte seinen Frieden gefunden, und er fuhr nach Hause – für immer.

Historische Anmerkung

Thomas, Lord Cochrane, 10. Earl of Dundonald, war eine außergewöhnliche und exzentrische Gestalt, ein radikaler Politiker, aber auch einer der größten Marinekommandanten Anfang des 19. Jahrhunderts. Nach einer brillanten Karriere in der Royal Navy und einer eher schmählichen im House of Commons wurde er aus beiden Institutionen geworfen, nachdem er im Jahre 1814 wegen Börsenbetrugs verurteilt worden war. Einiges deutet darauf hin, dass man ihm die Tat nur untergeschoben hat, aber Cochrane hat sich nie vernünftig verhalten, wenn Advokaten sich gegen ihn verschworen haben, und so ging er mit fliegenden Fahnen unter und wurde eingesperrt. Er floh jedoch aus dem Gefängnis (natürlich), und nach einer Reihe von Abenteuern wurde er Admiral der chilenischen Marine im Unabhängigkeitskrieg dieses Landes gegen die spanische Krone. Schließlich verkrachte er sich mit O’Higgins, aber erst, nachdem er die spanische Marine von der Pazifikküste Südamerikas vertrieben und so die Unabhängigkeit von Chile und Peru gesichert hatte.

Den vermutlich erstaunlichsten Sieg von vielen in diesem Krieg errang er mit seinem Angriff auf Valdivia, der fast genauso verlief, wie er in diesem Buch beschrieben ist. Es war ein wahrhaft kolossaler Sieg, der die letzten Reste spanischer Macht in Chile zerschlug.

Nach Valdivia zog Cochrane weiter und wurde Admiral in der brasilianischen Marine, die gegen die Portugiesen kämpfte, und anschließend segelte er für die Griechen in ihrem Unabhängigkeitskampf gegen die Türken. Nachdem man ihn in den 30er-Jahren des 19. Jahrhunderts in seiner Heimat rehabilitiert hatte, war er bitter enttäuscht, als er im Krimkrieg kein Flottenkommando bekam. Dabei war er zu dieser Zeit bereits über achtzig Jahre alt. Cochrane von Donald Thomas (André Deutsch, 1978) ist eine äußerst lesenswerte Biografie dieses außergewöhnlichen Mannes. Ich verdanke Donald Thomas viel für seinen hervorragenden Bericht darüber, wie Cochrane in einer finsteren Mitternachts-Zeremonie in Westminster Abbey aus dem Order of the Bath geworfen wurde.

Auch verdanke ich Donald Thomas viel für die ungewöhnliche Geschichte, wie Cochrane sich verschwor, um Napoleon nach Valdivia zu bringen und von dort für die Vereinigten Staaten von Südamerika zu kämpfen. Tatsächlich war diese Verschwörung schon so weit fortgeschritten, dass Cochrane nach der Eroberung von Valdivia wirklich ein Rettungsschiff nach Sankt Helena geschickt hat. Als Lieutenant Colonel Charles die Insel jedoch erreichte, lag Napoleon bereits im Sterben, und so gab Charles den Versuch auf, den Kaiser zu befreien. Was passiert wäre, hätte Bonaparte überlebt und Cochrane ihn befreit, bleibt eine der größten Spekulationen der Geschichte.

Doch Bonaparte war tot, vermutlich vergiftet von französischen Royalisten, die seine Rückkehr nach Frankreich fürchteten. Er blieb auf Sankt Helena, bis sein Leichnam 1840 nach Frankreich überführt und im Invalidendom bestattet wurde. Sharpe kehrte ebenfalls nach Frankreich zurück und Harper nach Irland, und soweit ich weiß, haben sie dort glücklich bis ans Ende ihrer Tage gelebt.

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