Date: 2017-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Romantic Comedy; General
Description: Katie Brenner aus dem ländlichen Somerset hat einen Job in ihrer Traumstadt ergattert: London! Die Lockenmähne wird gebändigt, der unfeine Dialekt abgelegt – und das Großstadtleben kann beginnen. Doch Katies Chefin Demeter entpuppt sich als Tyrannin, die sie nicht nur dazu verdonnert, ihr den Ansatz nachzufärben, sondern sie auch aus heiterem Himmel wieder feuert. Warum musste Katie sich auch in Demeters Affäre Alex verlieben? Zum Glück braucht Katies Vater just in diesem Moment ihre Hilfe: Die heimische Somerset-Farm soll zum Glampingplatz werden. Und als der tatsächlich zum begehrten Reisezi
Publisher: Goldmann Verlag
Rights: © 2017 Goldmann Verlag

Buch

Die 26-jährige Katie Brenner, aufgewachsen auf einer Farm im ländlichen Somerset, hat einen Job in ihrer Traumstadt ergattert: London! Die Lockenmähne wird zur strengen Hochsteckfrisur gebändigt, der unfeine Dialekt abgelegt – und das glamouröse Großstadtleben kann beginnen. Doch obwohl sie bei einer erfolgreichen Marketingfirma anfängt, sieht die Realität anders aus als in Katies Träumen. In London kann man sich weder die coolen Restaurants noch eine eigene Wohnung leisten. Außerdem ist ihre elegante Chefin Demeter eine Tyrannin, die sie sogar dazu verdonnert, ihr den Ansatz nachzufärben. Aufregung kommt erst in Katies Leben, als sie im Büro auf den attraktiven, lebenslustigen Alex trifft. Doch der entpuppt sich als Alexander Astalis, Partner der Agentur, dem man außerdem eine Affäre mit der scheußlichen Demeter nachsagt. Als diese Katie auch noch sang- und klanglos entlässt, steht sie vor dem Nichts. Zum Glück braucht ihr Vater just in diesem Moment ihre Hilfe: Die heimische Somerset-Farm soll zum Glampingplatz werden. Katie stürzt sich in das Projekt und wird allmählich wieder sie selbst: Wilde Locken, Sommersprossen und Latzhose statt Bleistiftrock. Und als der Glampingplatz tatsächlich zum begehrten Reiseziel wird, tauchen dort plötzlich Demeter und Alex auf …

Weitere Informationen zu Sophie Kinsella sowie zu lieferbaren Titeln der Autorin finden Sie am Ende des Buches.

Sophie Kinsella

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Frag nicht nach Sonnenschein

Roman

Aus dem Englischen
von Jörn Ingwersen

Die englische Originalausgabe erschien 2017 unter dem Titel »My not so perfect Life« bei Bantam Press, London, an imprint of Transworld Publishers

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1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung Juni 2017

Copyright © der Originalausgabe 2017 by Sophie Kinsella

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2017 by Wilhelm Goldmann Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH, Neumarkter Str. 28, 81673 München

Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur, München

Umschlagmotiv: FinePic®, München

Redaktion: Kerstin Ingwersen

MR · Herstellung: kw

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN: 978-3-641-19143-6
V001
www.goldmann-verlag.de

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Für Nicki Kennedy

Erster Teil

KAPITEL EINS

Erstens: Es könnte schlimmer sein. Dieses ewige Pendeln zur Arbeit könnte erheblich schlimmer sein – ich muss es mir nur immer wieder sagen. Zweitens: Es ist den Aufwand wert. Ich will in London leben, ich will es einfach, und das Pendeln gehört nun mal dazu. Es gehört zum Abenteuer London wie die Tate Modern Gallery.

(Wobei es allerdings ganz anders ist als die Tate Modern Gallery. Schlechtes Beispiel.)

Mein Dad sagt immer: Wenn du dich nicht traust, mit den großen Hunden zu spielen, dann bleib doch unter der Veranda. Aber ich will mit den großen Hunden spielen. Deshalb bin ich hier.

Wie dem auch sei, mein zwanzigminütiger Weg zum Bahnhof ist nett. Tut sogar gut. Die graue Dezemberluft ist kalt wie Stahl in meiner Brust, aber ich fühle mich bestens. Der Tag hat begonnen. Ich bin unterwegs.

Mein Mantel ist ziemlich warm, obwohl er nur 9 £ gekostet hat und vom Flohmarkt stammt. Auf dem Etikett stand CHRISTIN BIOR, aber das habe ich zu Hause gleich rausgeschnitten. Wenn man da arbeitet, wo ich arbeite, kann man unmöglich einen Mantel tragen, in dem CHRISTIN BIOR steht. Es muss schon ein echtes Etikett von Christian Dior sein. Oder irgendwas Japanisches. Oder vielleicht ganz ohne Etikett, weil man sich seine Kleider selbst näht, aus original Vintage-Stoffen, die man bei Alfies Antiques gefunden hat.

Aber nicht CHRISTIN BIOR.

Als ich mich dem Bahnhof Catford Bridge nähere, wird mir ganz flau im Magen. Ich darf heute auf gar keinen Fall zu spät kommen. In letzter Zeit kriegt meine Chefin ständig einen Anfall, weil die Leute »eintrudeln, wann sie wollen«, also habe ich mich heute extra zwanzig Minuten früher auf den Weg gemacht für den Fall, dass irgendwas dazwischenkommt.

Ich ahne es schon: Heute kommt so richtig was dazwischen.

In letzter Zeit gibt es immer wieder Behinderungen auf unserer Strecke, und Züge fallen ohne Vorwarnung aus. Dabei kann man in der Londoner Rushhour doch nicht einfach so Züge ausfallen lassen! Was sollen denn all die Leute machen, die mit diesen Zügen fahren wollten? Sich in Luft auflösen?

Als ich die Sperre passiere, sehe ich bereits, was sie machen. Dicht an dicht drängen sie sich auf dem Bahnsteig, behalten die Anzeigetafel im Blick, schieben sich vor, spähen die Schienen entlang, ignorieren einander mit finsteren Mienen, alles gleichzeitig.

O Gott. Es müssen mindestens zwei Züge ausgefallen sein, denn da warten bestimmt drei Ladungen von Fahrgästen, die sich bis ganz an die Bahnsteigkante drängeln. Wir haben Mitte Dezember, aber Weihnachtsstimmung herrscht hier nicht gerade. Alle sind viel zu verspannt und verfroren und montagmorgenmäßig. Weihnachtlich sind hier höchstens ein paar mickrige Lichterketten und die Warnhinweise zum öffentlichen Nahverkehr während der Feiertage.

Ich straffe die Schultern, stürze mich ins Gewühl und seufze vor Erleichterung, als ein Zug in den Bahnhof einfährt. Nicht dass ich diesen Zug kriegen könnte (den ersten Zug kriegen? Zu schön, um wahr zu sein). Die Fahrgäste werden an die beschlagenen Scheiben gepresst, und als die Türen aufgehen, steigt nur eine einzige Frau aus, und die hat ihre liebe Not, dem Gedränge zu entkommen.

Trotzdem schiebt mich die Menge vorwärts, irgendwie zwängen sich ein paar Leute in den Zug, und als dieser abfährt, bin ich auf dem Bahnsteig ein gutes Stück nach vorn gerückt. Jetzt muss ich nur noch meinen Platz verteidigen und aufpassen, dass sich dieser dürre Typ mit den gegelten Haaren nicht vordrängelt. Ich habe meine Ohrhörer rausgenommen, damit ich die Ansagen verstehen kann und mitbekomme, was um mich herum passiert.

In London ist das Fahren mit der U-Bahn wie ein Krieg, ein unablässiger Kampf um Geländegewinn. Zentimeterweise rückt man vor, ohne jemals nachzugeben. Denn sobald du das tust, schiebt sich jemand an dir vorbei. Oder er schiebt dich einfach weg.

Exakt elf Minuten später fährt der nächste Zug ein. Ich bewege mich mit der Menge vorwärts und achte nicht auf die wütenden Rufe: »Können Sie nicht weiter durchgehen?« »Drinnen ist doch noch Platz!« »Die müssten nur mal weiter durchgehen!«

Mir fällt auf, dass Menschen in Zügen einen völlig anderen Gesichtsausdruck haben als Menschen auf Bahnsteigen – besonders diejenigen, die es geschafft haben, sich einen Sitzplatz zu erobern. Die sind fein raus. Die blicken nicht mal auf. Beschämt, aber trotzig weigern sie sich, auf die Lage anderer einzugehen: Ich weiß, dass du da draußen stehst. Ich weiß, es ist schrecklich, und ich sitze hier drinnen, aber ich habe auch gelitten, also mach mir kein schlechtes Gewissen und lass mich einfach auf meinem Kindle lesen, okay?

Die Leute drängeln und drängeln, und irgendwer schiebt mich allen Ernstes vorwärts – ich kann seine Hand an meinem Rücken spüren –, und plötzlich bin ich fast drinnen. Jetzt muss ich nur noch eine Stange oder einen Haltegriff oder irgendwas zu fassen kriegen, um mich daran reinzuziehen. Hat man erst einen Fuß in der Bahn, ist man drin.

Ein Mann weit hinter mir wird richtig sauer – ich höre ihn laut und heftig fluchen. Und mit einem Mal bäumt sich von hinten eine Woge auf wie ein Tsunami von Menschen. So was habe ich erst ein paarmal erlebt, und es ist echt beängstigend. Ich werde vorwärtsgeschoben, ohne den Boden zu berühren, und als sich die Türen schließen, bin ich eingezwängt zwischen zwei Männern – einer im Anzug, einer in Joggingklamotten – und einem Mädchen, das ein gegrilltes Panini isst.

Wir stehen so eng beieinander, dass sie mir ihr Panini direkt vor die Nase hält. Immer wenn sie abbeißt, riecht alles nach Pesto. Ich gebe mir große Mühe, diesen Umstand zu ignorieren. Und das Mädchen. Und die Männer. Obwohl ich den warmen Oberschenkel von dem Typ im Trainingsanzug spüre und die stoppeligen Haare an seinem Hals zählen kann. Als sich der Zug in Bewegung setzt, werden wir hin und her geworfen, und dennoch wird jeglicher Blickkontakt strikt vermieden. Wahrscheinlich kommt gleich die Polizei, wenn man in der U-Bahn jemandem in die Augen sieht.

Um mich abzulenken, versuche ich, den Rest meiner Fahrt durchzuplanen. Wenn ich in Waterloo East aussteige, werde ich gleich nachsehen, welche Linie am schnellsten ist. Ich könnte Jubilee-District nehmen (dauert ewig) oder Jubilee-Central (länger zu laufen) oder Overground (noch länger zu laufen).

Und – ja – wenn ich gewusst hätte, dass ich einen Job in Chiswick finden würde, hätte ich mir keine Wohnung in Catford gesucht. Aber als ich nach London zog, hatte ich ein Praktikum im Osten der Stadt. (In der Anzeige hieß es »Shoreditch«. Es war so was von überhaupt nicht Shoreditch.) Catford war billig und nicht allzu weit weg, und jetzt kann ich mir die Preise im Westen der Stadt einfach nicht leisten. Außerdem ist das Pendeln ja nicht so schlimm …

»Aaaah!«, kreische ich, als plötzlich ein heftiger Ruck durch den Zug geht und ich den Halt verliere. Auch das Mädchen verliert den Halt, seine Hand zuckt meinem Gesicht entgegen, und bevor ich weiß, wie mir geschieht, habe ich das Panini im Mund.

Mmpf.

Vor Schreck kann ich überhaupt nicht reagieren. Mein Mund ist voll mit warmem Brot und geschmolzenem Mozzarella. Wie ist das denn passiert?

Instinktiv beiße ich die Zähne zusammen, was ich im selben Augenblick bereue. Obwohl … was hätte ich sonst tun sollen? Betreten blicke ich auf, mit vollem Mund.

»’tschuldigung«, sage ich, aber es kommt als »Fulliung« heraus.

»Geht’s noch?« Empört wendet sich das Mädchen an die anderen Fahrgäste. »Die klaut mir mein Frühstück!«

Ich fange an zu schwitzen. Das ist peinlich. Ultrapeinlich. Was mache ich denn jetzt? Vom Panini abbeißen? (Nicht gut.) Es einfach aus meinem Mund fallen lassen? (Noch schlimmer. Igitt.) So oder so, ich kann nur verlieren.

Schließlich beiße ich von dem Panini ab, laufe vor Verlegenheit rot an. Jetzt muss ich auch noch dieses klitschige Brot durchkauen, das einem fremden Mädchen gehört, und alle sehen mir dabei zu.

»Tut mir echt leid«, sage ich beschämt, sobald ich runtergeschluckt habe. »Ich hoffe, der Rest schmeckt dir noch.«

»Den will ich jetzt nicht mehr.« Wütend funkelt sie mich an. »Da sind deine Bazillen dran.«

»Na, ich wollte deine Bazillen auch nicht haben! Es war ja nicht meine Schuld. Ich bin da reingestolpert.«

»Du bist reingestolpert«, wiederholt sie dermaßen skeptisch, dass ich sie ungläubig anstarre.

»Ja! Natürlich! Ich meine, was denkst du denn? Dass das Absicht war?«

»Wer weiß?« Schützend hält sie eine Hand vor ihr Panini, als könnte ich mich darauf stürzen und gleich noch ein Stück abbeißen. »In London rennen viele schräge Leute rum!«

»Ich bin nicht schräg!«

»Bei mir darfst du jederzeit ›reinstolpern‹, Süße«, meint der Typ im Trainingsanzug grinsend, und der ganze Wagen lacht. »Nur nicht zubeißen.«

Ich laufe wieder knallrot an, aber ich werde nicht darauf eingehen. Für mich ist dieses Gespräch beendet.

In der folgenden Viertelstunde starre ich ernst vor mich hin und schotte mich innerlich ab. In Waterloo East steigen alle aus, und erleichtert atme ich die kalte, dunstige Luft tief ein. Ich bahne mir so schnell ich kann meinen Weg zur U-Bahn, entscheide mich für Jubilee-District und mische mich unter die wartende Menge. Beim Blick auf die Uhr stöhne ich auf. Ich bin schon eine Dreiviertelstunde unterwegs und noch nicht mal halbwegs da.

Als mir jemand mit spitzem Absatz auf den Fuß tritt, sehe ich plötzlich vor meinem inneren Auge meinen Dad, wie er die Küchentür öffnet, hinaustritt, die Arme ausbreitet, den Blick über die Felder und den endlosen Himmel schweifen lässt und sagt: »Kürzester Arbeitsweg der Welt, Schätzchen. Kürzester Arbeitsweg der Welt.« Als ich klein war, hatte ich keine Ahnung, was er damit meinte, aber jetzt …

»Durchgehen! Können Sie nicht weiter durchgehen?« Ein Mann neben mir brüllt so laut, dass ich zusammenzucke. Die Bahn ist da, und schon beginnt das übliche Scharmützel zwischen den Leuten drinnen, für die der Zug bereits total überfüllt ist, und den Leuten draußen, die mit geübtem Blick die Freiräume finden und der Meinung sind, dass da ohne Weiteres noch zwanzig Mann mehr reinpassen.

Schließlich schaffe ich es hinein, kämpfe mich in Westminster wieder hinaus und warte dort auf die District Line, mit der ich bis nach Turnham Green fahre. Als ich die U-Bahn-Station verlasse, werfe ich einen Blick auf meine Uhr und fange an zu rennen. Mist. Mir bleiben kaum noch zehn Minuten.

Unser Büro befindet sich in einem großen, blassen Gebäude namens Phillimore House. Das letzte Stück laufe ich langsamer. Mein Herz rast, und ich habe eine fiese Blase an der linken Hacke, aber entscheidend ist, dass ich es geschafft habe. Ich bin pünktlich. Wie bestellt erwartet mich schon einer der Fahrstühle, und als ich einsteige, streiche ich meine Haare glatt, die in alle Himmelsrichtungen abstehen, seit ich die Chiswick High Road entlanggerannt bin. Alles in allem hat die Fahrt eine Stunde und zwanzig Minuten gedauert, was wirklich schlimmer sein könnte …

»Halt!« Die herrische Stimme lässt mich erstarren. Eine wohlbekannte Gestalt schreitet durch die Lobby. Sie hat lange Beine und teure Strähnchen, trägt hochhackige Stiefel, eine Bikerjacke und einen kurzen Rock aus orange gemustertem Stoff, gegen den jede andere Kleidung in diesem Fahrstuhl plötzlich alt und plump wirkt. Besonders mein schwarzer Jerseyrock für £ 8.99.

Sie hat unglaubliche Augenbrauen. Manche Menschen sind einfach mit unglaublichen Augenbrauen gesegnet, und sie gehört definitiv dazu.

»Grauenvolle Fahrt«, sagt sie, als sie in den Aufzug steigt. Ihre Stimme hat so einen heiseren, reifen Klang. Diese Stimme hat keine Zeit für Spinner. Mit manikürtem Finger drückt sie den Knopf für unsere Etage, und wir fahren aufwärts. »Absolut grauenvoll«, sagt sie. »Die Ampel an der Kreuzung Chiswick Lane wollte einfach nicht grün werden. Fünfundzwanzig Minuten habe ich von zu Hause bis hierher gebraucht. Fünfundzwanzig Minuten!«

Sie mustert mich mit einem ihrer adlergleichen Blicke, und ich merke, dass sie eine Reaktion erwartet.

»Oh«, sage ich zaghaft. »Sie Ärmste.«

Die Fahrstuhltüren gleiten auf, und sie stolziert hinaus. Mit einigem Abstand folge ich ihr, sehe dabei zu, wie ihre Haare bei jedem Schritt perfekt wippen, und atme unwillkürlich diesen auffälligen Duft ein, den sie trägt (speziell für sie von Annick Goutal in Paris kreiert, zu ihrem fünften Hochzeitstag).

Das ist meine Chefin. Das ist Demeter. Die Frau mit dem perfekten Leben.

Ich übertreibe nicht. Wenn ich sage, dass Demeter das perfekte Leben führt, dann meine ich das auch genau so. Alles, was man sich vom Leben erhoffen kann – sie hat es. Den perfekten Job, die perfekte Familie, die perfekte Coolness. Sogar ihr Name. Der ist so markant, dass sie sich den Nachnamen sparen kann (Farlowe). Sie ist einfach Demeter. Wie Madonna. »Hi«, meldet sie sich am Telefon mit ihrer lauten, selbstsicheren Stimme. »Hier ist De-meeeee-ter.«

Sie ist fünfundvierzig und seit etwas über einem Jahr Executive Creative Director bei Cooper Clemmow. Cooper Clemmow ist eine Branding-Agentur mit ein paar ziemlich großen Kunden – von daher ist Demeter auch eine ziemlich große Nummer. In ihrem Büro stapeln sich die Auszeichnungen und gerahmten Fotos, auf denen sie mit berühmten Leuten abgebildet ist. Überall stehen Produkte, an deren Erfolg sie beteiligt war.

Sie ist eine hochgewachsene, schlanke Frau mit glänzendem, brünettem Haar und – wie ich bereits erwähnte – unglaublichen Augenbrauen. Ich weiß nicht, wie viel sie verdient, aber sie wohnt in diesem umwerfenden Haus in Shepherd’s Bush, für das sie angeblich über zwei Millionen bezahlt hat – was ich von meiner Freundin Flora weiß.

Außerdem habe ich von Flora noch erfahren, dass Demeters Wohnzimmerfußboden extra aus Frankreich importiert wurde. Das alte Eichenparkett hat wohl ein Vermögen gekostet. Flora steht mit mir rangmäßig etwa auf einer Stufe und ist ein steter Quell von Klatsch und Tratsch über Demeter.

Einmal habe ich mir Demeters Haus sogar angesehen, nicht weil ich eine bemitleidenswerte Stalkerin bin, sondern weil ich zufällig in der Gegend war und die Adresse kannte, und … na ja, warum sollte man sich nicht mal das Haus von seiner Chefin ansehen, wenn sich die Gelegenheit ergibt? (Okay, ich gestehe: Ich wusste nur den Straßennamen. Die Hausnummer habe ich gegoogelt, als ich dort ankam.)

Demeters Zuhause ist – wie sollte es auch anders sein – unerträglich geschmackvoll. Es sieht aus wie ein Haus aus einem Hochglanzmagazin. Es ist ein Haus aus einem Hochglanzmagazin. Es wurde in Livingetc vorgestellt, mit einem Foto von Demeter, wie sie in ihrer weißen Küche posiert, elegant und kreativ im Retro-Print-Top.

Eine Weile stand ich nur da und starrte das Haus an. Nicht wirklich begehrlich – irgendwie wehmütiger. Wehmütlich. Die Eingangstür ist in einem zauberhaften Graugrün gehalten – bestimmt Farrow & Ball oder Little Greene –, mit antik wirkendem Löwenkopfklopfer und eleganter, hellgrauer Steintreppe. Auch der Rest des Hauses ist ziemlich beeindruckend – überall lackierte Fensterrahmen und Lamellenjalousien, und hinten im Garten sieht man ein kleines Holzhaus –, aber so richtig fasziniert war ich vor allem von der Eingangstür. Und der Treppe. Man stelle sich nur mal vor, man könnte jeden Tag diese steinernen Stufen hinabschreiten wie eine Prinzessin im Märchen. Da fängt der Tag doch gleich ganz anders an.

Zwei Autos vor dem Haus, ein grauer Audi und ein schwarzer Volvo SUV, funkelnagelneu. Alles, was Demeter besitzt, ist entweder funkelnagelneu und voll im Trend (Designer-Entsafter) oder authentisch alt und voll im Trend (wuchtige, antike Holzkette, die sie aus Südafrika mitgebracht hat). »Authentisch« ist wahrscheinlich Demeters absolutes Lieblingswort. Sie benutzt es ungefähr dreißig Mal am Tag.

Demeter ist verheiratet, natürlich, und sie hat zwei Kinder, natürlich: einen Jungen namens Hal und ein Mädchen namens Coco. Sie hat unzählige Freunde, die sie schon »ewig« kennt, und geht ständig zu Partys und Events und Design Awards. Manchmal klagt sie, weil es schon der dritte Abend in der Woche ist, und dann schimpft sie auf ihre »masochistische Ader«, während sie in ihre Miu-Miu-Schuhe steigt. (Ich bringe ziemlich viele von ihren Net-A-Porter-Verpackungen zum Container und weiß daher, welche Labels sie trägt. Miu Miu. Marni im Ausverkauf. Dries Van Noten. Außerdem ziemlich viel von Zara.) Aber sobald sie sich auf den Weg macht, leuchten ihre Augen, und schon bald stehen neue Fotos auf der Facebook-Seite von Cooper Clemmow und auch bei Twitter und sonst wo: Demeter im coolen, schwarzen Top (vermutlich Helmut Lang; den mag sie auch), mit einem Weinglas in der Hand, in Gesellschaft berühmter Designer, strahlend und eben einfach perfekt.

Damit kein falsches Bild entsteht: Ich bin nicht neidisch. Nicht wirklich. Ich möchte nicht Demeter sein. Ich will nicht ihre Sachen haben. Immerhin bin ich erst sechsundzwanzig. Was sollte ich mit einem Volvo SUV?

Aber wenn ich sie so ansehe, sticht mich … irgendwas, und ich denke: Könnte ich das sein? Könnte ich jemals so sein? Könnte ich Demeters Leben führen, wenn ich mir ganz viel Mühe gebe? Dabei geht es mir nicht um Besitztümer, sondern um die Entschlossenheit. Den Stil. Die Kultiviertheit. Die Beziehungen. Selbst wenn ich für all das zwanzig Jahre bräuchte – ich wäre wie im Rausch! Wenn man mir sagen würde: Pass auf, wenn du hart arbeitest, führst du in zwanzig Jahren auch so ein Leben – ich würde mich sofort reinhängen und an die Arbeit machen.

Aber das ist unmöglich. Es wird nie passieren. Die Leute reden immer von »Karriereleitern« und »Aufstiegschancen« und »sich hocharbeiten«, aber ich sehe weit und breit keine Leiter, die mir zu Demeters Leben verhelfen könnte, egal wie hart ich arbeite.

Mal ehrlich: zwei Millionen für ein Haus?

Zwei Millionen?

Ich habe es mal ausgerechnet. Angenommen, die Bank würde mir jemals so viel Geld leihen – was sie nie tun würde –, dann bräuchte ich bei meinem momentanen Gehalt genau 193,4 Jahre, um es zurückzuzahlen (vorausgesetzt, ich lebe so lange). Als diese Zahl auf meinem Taschenrechner erschien, habe ich laut und etwas hysterisch gelacht. Alle Welt spricht von der Kluft zwischen den Generationen. Dabei ist es wohl eher eine Schlucht. Ein Grand Canyon der Generationen. Keine Leiter wäre lang genug, um von dort, wo ich im Leben stehe, dorthin zu reichen, wo Demeter im Leben steht, sofern nicht irgendwas Außergewöhnliches passiert wie ein Lottogewinn oder eine Erbschaft oder irgendeine geniale Internetidee, mit der ich reich werden könnte. (Ehrlich gesagt arbeite ich jeden Abend daran, einen neuen BH zu erfinden oder kalorienarmes Karamell. Bisher ohne Erfolg.)

Wie dem auch sei. Ich kann Demeters Leben nicht anstreben, nicht wirklich. Aber ich kann einen Teil davon anstreben. Die erreichbaren Teile. Ich kann meine Chefin beobachten, sie studieren. Ich kann lernen, so zu sein wie sie.

Vor allem aber kann ich lernen, nicht so zu sein wie sie.

Denn hatte ich es schon erwähnt? Sie ist ein Albtraum. Sie ist perfekt, und sie ist ein Albtraum. Beides.

Gerade fahre ich meinen Computer hoch, als Demeter unser Großraumbüro betritt und dabei an ihrem Soja-Latte nippt. »Leute«, sagt sie. »Leute, mal herhören!«

Das ist noch so eins von Demeters Lieblingsworten: »Leute«. Sie marschiert in unser Büro, ruft mit salbungsvoller Stimme: »Leute!«, und wir müssen alles stehen und liegen lassen, als käme jetzt eine wichtige Ankündigung für alle. Dabei will sie eigentlich etwas ganz Spezielles, das nur ein bestimmter Mitarbeiter weiß, aber da sie sich nie merken kann, wer von uns was macht oder auch nur wer wie heißt, muss sie immer alle fragen.

Okay, das ist leicht übertrieben. Aber nicht viel. Ich bin noch nie jemandem begegnet, der sich so schlecht Namen merken kann wie Demeter. Flora hat mir erzählt, Demeter hätte damit ein echtes Problem, irgendwas von wegen Gesichtserkennung, aber sie wolle es nicht zugeben, weil sie meint, es würde sich ja nicht auf ihren Beruf auswirken.

Tja, falsch gedacht: Tut es wohl.

Und nochmal falsch gedacht: Was hat Gesichtserkennung damit zu tun, dass man sich keine Namen merken kann? Ich bin jetzt sieben Monate hier, und ich schwöre, sie weiß immer noch nicht, ob ich Cath oder Cat heiße.

Dabei bin ich Cat. Cat ist die Kurzform von Catherine. Weil … na ja … weil es ein cooler Spitzname ist. Kurz und knackig. Das ist modern. Das ist London. Das bin ich. Cat. Cat Brenner.

Hi, ich bin Cat.

Hi, ich bin Catherine, aber nenn mich Cat.

Okay, ich gestehe: Durch und durch Cat bin ich nicht. Noch nicht. Zum Teil bin ich immer noch Katie. Ich nenne mich »Cat« erst, seit ich hier arbeite, aber aus irgendeinem Grund habe ich diesen Namen noch nicht so recht verinnerlicht. Manchmal reagiere ich zu langsam, wenn die Leute »Cat« rufen. Ich zögere, bevor ich irgendwo unterschreibe, und einmal musste ich eiligst ein »K« unleserlich machen, das ich versehentlich auf eine dieser großen Geburtstagskarten geschrieben hatte. Zum Glück hat es keiner mitbekommen. Ich meine, wer kennt denn bitte seinen eigenen Namen nicht?

Aber ich bin wild entschlossen, Cat zu sein. Ich werde Cat sein. Das ist mein London-Name. Ich hatte drei Jobs in meinem Leben (okay, zwei davon waren Praktika), und jedes Mal habe ich mich ein Stück weit neu erfunden. Der Wandel von Katie zu Cat ist nur der bisher letzte Schritt.

Katie ist mein Zu-Hause-Ich. Mein Somerset-Ich. Ein Landei mit Locken und rosigen Wangen, das in Jeans, Gummistiefeln und einem Fleecepulli wohnt, den es bei einer Schaffutterlieferung kostenlos dazugab. Ein Mädchen, dessen soziale Kontakte sich auf den Dorfpub und das Ritzy in Warreton beschränken. Ein Mädchen, das ich hinter mir zurückgelassen habe.

Solange ich denken kann, wollte ich weg aus Somerset. Ich wollte nach London. In meinem Zimmer hingen keine Boybands an den Wänden. Ich hatte eine Karte vom U-Bahn-Netz. Poster vom London Eye und dem Gherkin.

Mein erstes Praktikum, das ich ergattern konnte, habe ich in Birmingham gemacht, und das ist ja auch eine große Stadt. Birmingham hat die Läden, den Glamour, den Flair … aber es eben ist nicht London. Es hat nicht diese Londonheit, die mein Herz höher schlagen lässt. Die Skyline. Die Geschichte. Am Big Ben vorbeizulaufen und ihn läuten zu hören, in echt. In denselben U-Bahnhöfen zu stehen, die man aus Millionen Filmen über den Blitzkrieg kennt. Das Gefühl zu haben, in der – ohne Frage mit Abstand – besten Stadt der Welt zu wohnen. In London lebt man wie auf einem Filmset, von Dickens’ engen Gassen bis zu den glitzernden Wolkenkratzern oder den grünen Oasen. Hier kann man sein, wer man sein möchte.

In meinem Leben gibt es nicht viel, das im globalen Vergleich unter den Top Ten landen würde. Weder mein Job noch meine Garderobe oder meine Wohnung sind Top Ten. Aber ich lebe in einer Top-Ten-Stadt. Auf der ganzen Welt träumen die Menschen davon, in London zu leben, und ich bin jetzt hier. Deshalb ist es mir auch egal, ob mein Arbeitsweg einem Höllentrip gleicht, und es ist mir egal, dass mein Schlafzimmer kaum drei Quadratmeter hat. Ich bin hier.

Ich konnte allerdings nicht auf direktem Weg herkommen. Nach der Uni hatte ich nur ein Angebot von einer winzigen Marketingagentur in Birmingham. Also bin ich dort hingezogen und habe sofort angefangen, mir eine neue Persönlichkeit zuzulegen. Ich ließ mir einen Pony schneiden. Ich habe jeden Tag meine Haare geglättet und zu einem strammen Knoten gebunden. Ich habe mir eine schwarze Brille mit Fensterglas besorgt. Ich sah anders aus. Ich fühlte mich anders. Ich habe sogar angefangen, mich anders zu schminken, jeden Tag mit superfeinem Lipliner und schwarzem, flüssigem Kajal, schwungvoll aufgetragen.

(Ich habe ein ganzes Wochenende gebraucht, um zu lernen, wie man diesen Eyeliner aufträgt. Das ist eine echte Kunst, wie Trigonometrie – da fragt man sich doch, warum sie einem nicht das in der Schule beibringen. Wenn ich das Sagen hätte, gäbe es Unterricht in Dingen, die man im Alltag brauchen kann. Zum Beispiel: wie man Eyeliner benutzt. Wie man ein Lohnsteuerformular ausfüllt. Was man tut, wenn das Klo verstopft ist und dein Dad nicht ans Telefon geht und demnächst deine Partygäste vor der Tür stehen.)

In Birmingham habe ich außerdem beschlossen, meinen Akzent abzulegen. Ich saß nichts ahnend auf dem Klo, als ich mit anhören musste, wie sich zwei Mädchen über mich lustig machten. Farrrrrmer Katie, nannten sie mich. Und – ja – ich war empört, und – ja – es tat weh. Ich hätte aus meiner Kabine stürzen und sie anschreien können: »Na, euer Akzent ist auch nicht viel besser!«

Doch das tat ich nicht. Ich saß nur da und dachte gründlich nach. Es war ein Wendepunkt. Als ich schließlich mein zweites Praktikum bekam – das im Osten von London –, war ich ein anderer Mensch. Ich war klüger als vorher. Ich sah nicht mehr aus wie Katie Brenner von Ansters Farm, und ich hörte mich auch nicht mehr so an.

Und jetzt bin ich total Cat Brenner aus London. Cat Brenner, die in einem coolen Büro arbeitet, mit einer unverputzten Wand, weiß schimmernden Tischen, schicken Stühlen und einem Garderobenständer in Form eines nackten Mannes. (Da erschrickt jeder, der unser Büro zum ersten Mal betritt.)

Ich bin Cat. So gut wie. Ich muss nur noch das mit der Unterschrift in den Griff kriegen.

»Leute!«, ruft Demeter zum dritten Mal, und es wird ganz still im Büro. Wir arbeiten hier zu zehnt, jeder mit einer anderen Berufsbezeichnung und einem anderen Aufgabenfeld. Im Stockwerk über uns sitzen das Veranstaltungsteam, die Netzwerker und die Planungsabteilung. Außerdem gibt es eine weitere Gruppe von Kreativen, die »Ideensammler«, die direkt mit Adrian, dem CEO zusammenarbeiten. Und dann sind da noch Büros für Personalmanagement und Finanzen und was weiß ich was. Aber diese Etage ist meine Welt, auch wenn ich in der Hackordnung ganz unten stehe. Ich verdiene mit Abstand am wenigsten und habe den kleinsten Schreibtisch, aber irgendwo muss man ja anfangen. Es ist mein erster bezahlter Job, und ich danke meinem Glücksstern jeden Tag dafür. Außerdem ist meine Arbeit interessant. Irgendwie.

Gewissermaßen.

Ich meine, vermutlich kommt es darauf an, wie man »interessant« definiert. Momentan arbeite ich an diesem wirklich spannenden Projekt zur Markteinführung eines neuen, selbstschäumenden »Cappuccino-Style«-Kaffeeweißers von Coffeewite. Ich arbeite in der Forschung, was im Tagesgeschäft darauf hinausläuft, dass …

Na gut. Die Sache ist doch die: Man muss realistisch bleiben. Man kann nicht gleich mit dem anfangen, was am meisten Spaß macht und einem Ruhm und Ehre einbringt. Dad will das aber einfach nicht begreifen. Dauernd fragt er mich, ob ich viele tolle Ideen habe, ob ich wichtige Leute kennenlerne und ob ich jeden Tag zu opulenten Geschäftsessen gehe. Was absurd ist.

Und – ja – möglicherweise klinge ich trotzig, aber er will es einfach nicht verstehen, und er ist mir wirklich keine Stütze, wenn er immer nur das Gesicht verzieht, den Kopf schüttelt und fragt: »Bist du denn wirklich glücklich in der großen Stinkestadt, Liebes?« Ich bin glücklich. Was aber nicht heißt, dass es nicht schwierig wäre. Dad hat einfach keine Ahnung von Jobs oder London oder der Wirtschaft oder – ich weiß nicht – davon, was ein Glas Wein in einer Londoner Bar kostet. Ich habe ihm gar nicht erst erzählt, was ich an Miete zahle, denn ich kann mir schon denken, was er sagen würde. Er würde sagen …

Okay. Ganz ruhig. Ich sollte hier nicht abschweifen und mich über meinen Dad auslassen. Seit ich nach der Uni weggezogen bin, läuft es zwischen uns nicht mehr so gut. Er hat nicht begriffen, wieso ich nach London wollte, und er wird es auch nie begreifen. Da kann ich so viel erklären, wie ich will. Wenn man London nicht fühlt, sieht man nur Verkehr und Smog und hohe Mieten und dass die Tochter es vorzieht, weit weg zu leben.

Ich hatte die Wahl, entweder meinem Herzen zu folgen oder Dad nicht das Herz zu brechen. Ich glaube, am Ende habe ich uns beiden das Herz ein bisschen gebrochen. Was der Rest der Welt überhaupt nicht nachvollziehen kann, weil es für alle anderen völlig normal ist, zu Hause auszuziehen. Aber die sind ja auch nicht wie mein Dad und ich, die all die Jahre zusammengelebt haben, ganz allein.

Wie dem auch sei. Zurück zu meiner Arbeit. Als kleine Angestellte trifft man keine Kunden – das bleibt Demeter vorbehalten. Und Rosa. Die gehen mittags zu Geschäftsessen und kommen danach aufgedreht mit rosigen Wangen und kostenlosen Warenproben zurück. Dann entwickeln sie eine Präsentation, an der normalerweise auch Mark und Liz beteiligt sind, mit dabei einer von den Netzwerkern und manchmal sogar Adrian. Er ist nicht nur CEO, sondern auch Mitbegründer von Cooper Clemmow, und er hat sein Büro unten. (Es gab noch einen anderen Gründer namens Max, aber der hat sich schon früh in Südfrankreich zur Ruhe gesetzt.)

Adrian ist ziemlich beeindruckend. Er müsste so um die fünfzig sein, hat eisengraues, gewelltes Haar, trägt meist Jeanshemden und sieht aus, als käme er aus den Siebzigern. Was wohl in gewisser Hinsicht auch zutrifft. Außerdem ist er ziemlich berühmt. Draußen am King’s College werden zum Beispiel bedeutende Ehemalige präsentiert, und darunter ist auch ein Bild von Adrian.

Das sind die Macher. Allerdings ist das nicht mein Level, bei Weitem nicht. Wie gesagt, ich bin in der Forschung tätig, was bedeutet, dass ich in dieser Woche …

Also, eins noch, bevor ich es verrate: Ich weiß, es klingt nicht besonders glamourös, okay? Aber so schlimm, wie es sich anhört, ist es nun auch wieder nicht, ehrlich.

Ich gebe Daten ein. Genauer gesagt, die Ergebnisse dieser großen Kundenbefragung, die wir für Coffeewite durchgeführt haben, über Kaffee, Kaffeeweißer, Cappuccinos und, na ja, alles Mögliche. Zweitausend handschriftlich beantwortete Fragebogen, jeweils acht Seiten lang. Ja, ich weiß. Papier? Kein Mensch macht Umfragen mehr auf Papier. Aber Demeter wollte unbedingt »oldschool« arbeiten, weil sie irgendwo eine Untersuchung gelesen hatte, nach der die Menschen um 25% ehrlicher sind, wenn sie Fragen handschriftlich beantworten sollen, im Gegensatz zu online. Oder so ähnlich.

Und das haben wir nun davon. Oder besser: Das habe ich nun davon, die ich noch fünf Kartons voller Fragebogen vor mir habe.

Mitunter kann es ein wenig ermüdend werden, weil sich die Fragen ja immer wiederholen und die Teilnehmer ihre Antworten durchweg mit Kuli hingekritzelt haben, was oft nicht zu entziffern ist. Positiv zu vermerken bleibt, dass sich diese Untersuchung auf das gesamte Projekt auswirken wird! Flora meinte gleich: »O Gott, du Ärmste, Cat, was für ein Albtraum!« – aber im Grunde ist es ganz interessant.

Na ja. Ich meine, man muss es sich interessant machen. Ich habe angefangen, die Einkommensspanne der Leute zu erraten, basierend auf dem, was sie in der Frage über Schaumdichte schreiben. Und was soll ich sagen? Normalerweise liege ich richtig. Es ist wie Gedankenlesen. Je mehr Antworten ich eingebe, desto mehr lerne ich über den Verbraucher an sich. Zumindest hoffe ich das …

»Leute! Was zum Teufel passiert mit Trekbix?«

Demeters Stimme unterbricht meine Gedanken. Auf spitzen Absätzen steht sie da, streicht sich die Haare aus dem Gesicht, mit ihrer typischen, ungeduldig frustrierten Was-ist-bloß-los-mit-dieser-Welt-Miene.

»Ich hatte mir dazu ein paar Notizen gemacht.« Sie scrollt durch ihr Smartphone, wieder ganz und gar mit sich selbst beschäftigt. »Ich weiß es genau.«

»Ich habe keine Notizen gesehen«, sagt Sarah hinter ihrem Schreibtisch, wie üblich leise und diskret. Die heilige Sarah, wie Flora sie nennt. Sarah ist Demeters Assistentin. Sie hat rote Haare, die sie zum Pferdeschwanz gebunden trägt, und sehr weiße, hübsche Zähne. Sie ist diejenige, die ihre eigenen Klamotten im Retrolook näht: traumhaft schöne Fünfzigerjahre-Outfits mit Tellerröcken. Wie Sarah es schafft, nicht verrückt zu werden, weiß der Himmel.

Demeter dürfte wohl der fahrigste Mensch im ganzen Universum sein. Es kommt einem vor, als würde sie jeden Tag irgendwelche Dokumente verlegen oder Termine falsch eintragen. Sarah ist ein höflicher Mensch und hat immer viel Geduld mit Demeter, doch an ihrem Mund ist der Frust deutlich zu erkennen. Dann kneift sie die Lippen zusammen, und ein Mundwinkel verschwindet in ihrer Wange. Offenbar beherrscht sie die hohe Kunst, glaubwürdige E-Mails in Demeters Namen zu schreiben, um irgendwelche Situationen zu retten, Entschuldigungen auszusprechen und ganz allgemein Wogen zu glätten.

Ich weiß, Demeter hat einen schwierigen Job. Außerdem hat sie ja auch noch ihre Familienangelegenheiten im Kopf. Schulkonzerte oder was weiß ich noch alles. Aber trotzdem, wie kann man nur dermaßen schusselig sein?

»Okay. Hab sie gefunden. Wieso war die denn in meinem persönlichen Ordner?« Demeter blickt von ihrem Handy auf mit diesem leicht verwirrten Ausdruck im Gesicht, den sie manchmal kriegt, als würde die ganze Welt sie durcheinanderbringen.

»Du musst es nur speichern unter …« Sarah will Demeter das Handy aus der Hand nehmen, doch die reißt es an sich.

»Ich kann mein Handy selbst bedienen. Darum geht’s doch gar nicht. Es geht darum, dass …« Sie stockt, und wir alle warten atemlos. Das ist noch so eine von Demeters Angewohnheiten: Sie fängt einen bedeutungsvollen Satz an und bricht ihn mittendrin abrupt ab, als wäre ihr Akku alle. Ich werfe Flora einen Blick zu, woraufhin sie die Augen zur Decke verdreht.

»Ja. Ja ja.« Demeter setzt nochmal neu an: »Was passiert mit Trekbix? Ich dachte, Liz wollte auf deren E-Mail antworten, aber eben fragt Rob Kincaid an, wieso er immer noch nichts gehört hat. Also?« Sie fährt zu Liz herum, wendet sich nun endlich an diejenige von uns, um die es hier geht. »Liz? Wo ist die Mail? Du hattest mir für heute Morgen einen Entwurf versprochen.« Sie tippt auf ihr Telefon. »Das steht in meinen Notizen vom letzten Montagsmeeting. Liz schreibt Entwurf. Erste Regel der Kundenpflege, Liz?«

Nimm den Kunden bei der Hand, denke ich bei mir, spreche es aber nicht laut aus. Ich bin ja kein Streber.

»Nimm den Kunden bei der Hand«, verkündet Demeter. »Lass ihn nicht mehr los. Vermittle ihm fortwährend Geborgenheit. Dann hat man einen glücklichen Kunden. Du nimmst Rob Kincaid nicht bei der Hand, Liz. Seine Hand baumelt, und er ist alles andere als glücklich.«

Liz läuft rot an. »Ich arbeite noch daran.«

»Immer noch?«

»Da gibt es so einiges zu bedenken.«

»Na, dann arbeite schneller.« Stirnrunzelnd nimmt Demeter sie ins Visier. »Aber gib mir die Mail vorher zur Durchsicht. Schick sie nicht einfach so an Rob. Heute Mittag, okay?«

»Okay«, murmelt Liz genervt. Sie macht nur selten etwas falsch, unsere Liz. Sie ist Projektmanagerin, hat einen sehr aufgeräumten Schreibtisch und glatte, blonde Haare, die sie jeden Tag mit Apfelshampoo wäscht. Außerdem isst sie auch viele Äpfel. Irgendwie ist mir dieser Zusammenhang bisher noch gar nicht aufgefallen. Seltsam.

»Wo ist diese E-Mail von Rob Kincaid?« Demeter scrollt vor und zurück, starrt ihr Handy an. »Sie ist nicht mehr in meinem Posteingang.«

»Hast du sie aus Versehen gelöscht?«, fragt Sarah geduldig. »Ich schick sie dir nochmal.«

Das ist ein weiteres Ärgernis, mit dem sich Sarah rumschlagen muss: Ständig passt Demeter nicht richtig auf, löscht ihre E-Mails, braucht sie plötzlich ganz dringend und ist dann völlig aus dem Häuschen. Sarah meint, sie verbringt ihr halbes Leben damit, E-Mails an Demeter weiterzuleiten, aber Gott sei Dank verfügt wenigstens eine von beiden über ein effizientes Ordnungssystem.

»Schon passiert.« Sarah tippt auf ein paar Tasten. »Ich habe dir gleich alle seine Mails nochmal geschickt, zur Sicherheit.«

»Danke, Sarah.« Demeter beruhigt sich etwas. »Ich weiß überhaupt nicht, wo diese E-Mail gelandet sein könnte …« Noch immer starrt sie ihr Handy an, was Sarah jedoch nicht weiter zu interessieren scheint.

»Gut, Demeter, dann gehe ich jetzt zu meinem Erste-Hilfe-Kurs«, sagt sie und nimmt ihre Handtasche. »Ich hab dir davon erzählt, du erinnerst dich? Weil ich hier für den Verbandskasten zuständig bin?«

»Stimmt.« Demeter macht ein verblüfftes Gesicht, hat es offensichtlich völlig vergessen. »Bravo. Sehr schön! Okay, Sarah, bevor du gehst, lass uns noch eben meine Termine abgleichen …« Sie scrollt durch ihr Telefon. »Heute Abend sind die London Food Awards … am Nachmittag muss ich zum Friseur …«

»Unmöglich«, unterbricht Sarah. »Dein Nachmittag ist verplant.«

»Was?« Demeter blickt von ihrem Handy auf. »Aber ich habe doch einen Friseurtermin vereinbart!«

»Für morgen.«

»Morgen?« Demeter klingt erschüttert, und sie bekommt wieder diesen wirren Blick. »Nein. Ich habe ihn für Montag abgemacht.«

»Guck in deinem Kalender nach!« Sarah klingt, als könnte ihr jeden Moment der Geduldsfaden reißen. »Es war Dienstag, Demeter. Wie immer Dienstag.«

»Aber ich muss unbedingt meine Haare nachfärben lassen. Man sieht schon den Ansatz. Kann ich heute Nachmittag irgendwas absagen?«

»Da kommen die Polenta-Leute. Und dann dieses Team von Green Teen.«

»Mist.« Gequält verzieht Demeter das Gesicht. »Verdammt.«

»Und in einer Viertelstunde hast du eine Konferenzschaltung. Kann ich jetzt gehen?«, fragt Sarah, als könnte sie es nicht länger ertragen.

»Ja. Ja. Geh nur.« Gedankenverloren winkt Demeter ab. »Danke, Sarah.« Sie atmet scharf aus und kehrt in ihr gläsernes Büro zurück. »Mist, Mist, Mist. Oh.« Sie dreht nochmal um. »Rosa. Das Sensiquo-Logo? Wir sollten die Schrift vergrößern. Ist mir auf dem Weg hierher eingefallen. Und versuch das Oval mal in Aquamarin. Kannst du dich mit Mark absprechen? Wo ist Mark eigentlich?« Gereizt nimmt sie seinen Schreibtisch ins Visier.

»Arbeitet heute von zu Hause aus«, sagt Jon, einer der jüngeren Mitarbeiter.

»Ach«, sagt Demeter argwöhnisch. »Okay.«

Demeter ist nicht sonderlich begeistert davon, wenn man zu Hause arbeitet. Sie meint, wenn dauernd Leute fehlen, geht der Flow verloren. Aber Mark hat sich das Recht vertraglich zusichern lassen, bevor Demeter hier anfing, und deshalb kann sie nichts dagegen tun.

»Keine Sorge, ich sag es ihm«, meint Rosa und kritzelt wild auf ihrem Notizblock herum. »Schriftgröße, Aquamarin.«

»Gut. Ach, und Rosa …« Schon fast in ihrem Büro dreht sich Demeter noch einmal um. »Ich möchte über Python sprechen. In diesem Büro sollten alle das Codieren beherrschen.«

»Bitte?«

»Codieren!«, sagt Demeter ungeduldig. »Ich habe bei Huffington Post einen Artikel darüber gelesen. Setz es auf die Tagesordnung für das nächste Gruppenmeeting.«

»Okay.« Rosa wirkt etwas ratlos. »Codieren. Mach ich.«

Als Demeter ihre Tür schließt, atmen alle aus. So ist Demeter. Total sprunghaft. Mit ihr Schritt zu halten ist echt anstrengend.

Rosa tippt wie manisch auf ihr Handy ein, und ich weiß, dass sie Liz eine bissige Nachricht über Demeter schreibt. Schon im nächsten Augenblick plingt tatsächlich Liz’ Handy, und sie nickt Rosa unüberhörbar zu.

Noch durchschaue ich die persönlichen Verwicklungen in diesem Büro nicht – es ist, als wollte man bei einer Seifenoper mittendrin einsteigen. Aber ich weiß, dass Rosa sich für Demeters Posten beworben hat und abgelehnt wurde. Außerdem weiß ich, dass die beiden einen heftigen Streit hatten, kurz bevor ich hier anfing. Rosa wollte sich an einem einmaligen Großprojekt beteiligen, für das der Bürgermeister von London die Schirmherrschaft übernommen hatte. Es ging um die Vermarktung eines neuen Sport-Events, wofür er ein Team zusammenstellte, an dem Werbeagenturen aus der ganzen Stadt beteiligt waren. Der Evening Standard nannte es ein Showcase für Londons Beste. Aber Demeter wollte Rosa nicht mitmachen lassen. Sie behauptete, Rosa rund um die Uhr in ihrem Team zu brauchen, was Unsinn war. Seitdem hasst Rosa sie von ganzem Herzen.

Flora meint, Demeter fürchtet junge Konkurrenten so sehr, dass sie niemandem helfen will. Wenn man nur versucht, die Karriereleiter hinaufzusteigen, stampft sie einem mit ihren Miu-Miu-Schuhen auf die Finger. Verständlicherweise möchte Rosa jetzt unbedingt weg von Cooper Clemmow – aber in dieser Branche gibt es kaum freie Stellen. Also bleibt die arme Rosa hier, leidet unter ihrer verhassten Chefin und ist todunglücklich in ihrem Job. Man sieht es schon daran, wie krumm sie dasitzt und die Stirn runzelt.

Mark kann Demeter ebenso wenig leiden, und auch diese Vorgeschichte kenne ich. Demeter wurde die Leitung des Designteams übertragen. »Leitung« bedeutet aber nicht, dass sie alles im Alleingang machen soll. Doch sie kann sich einfach nicht bremsen. Design ist genau ihr Ding – Design und Verpackung. Sie kann unvorstellbar viele Schrifttypen beim Namen nennen, und manchmal unterbricht sie einfach ein Meeting, um allen irgendein Verpackungsdesign vorzuführen, von dem sie meint, dass es gut funktionieren würde. Was ja eigentlich klasse ist, aber eben auch ein Problem, weil sie sich überall einmischt.

Letztes Jahr hat Cooper Clemmow einer bekannten Feuchtigkeitscreme namens Drench ein neues Gesicht gegeben, und es war Demeters Idee, auf ein helles Orange mit weißer Schrift zu setzen. Tja, es wurde ein Riesenhit, und wir haben alle möglichen Preise gewonnen. Alles gut – nur nicht für Mark, der unser Designchef ist. Er hatte nämlich schon sein eigenes, völlig anderes Design entworfen. Doch Demeter kam ihm mit der Orange-Idee zuvor, indem sie einen eigenen Rohentwurf erstellte und den dann kurzerhand beim Kundenmeeting präsentierte. Offenbar fühlte sich Mark total übergangen.

Das Schlimmste daran war, dass Demeter nicht mal gemerkt hat, wie sauer Mark war. So etwas kriegt sie gar nicht mit. Von ihr kommt nur High Five, gute Arbeit, Leute, weiter geht’s, nächstes Projekt. Und außerdem war es ein so großer Erfolg, dass Mark sich schlecht beschweren konnte. Ich meine, in gewisser Hinsicht hatte er auch wieder Glück: Für das Redesign hat er viel Lob geerntet. Er kann das Projekt in seinem Lebenslauf aufführen und alles. Aber trotzdem. Er ist total empfindlich und hat so einen sarkastischen Ton drauf, wenn er mit Demeter spricht, dass ich jedes Mal zusammenzucke.

Am traurigsten ist, dass alle anderen im Büro wissen, wie begabt Mark ist. Immerhin hat er gerade den Stylesign Award für Innovation gewonnen. (Wohl ein ziemlich angesehener Preis.) Aber Demeter scheint nicht mal wahrzunehmen, was für einen großartigen Designchef sie hat.

Liz ist hier auch nicht gerade glücklich, doch sie findet sich damit ab. Flora hingegen mäkelt ständig an Demeter herum, aber ich glaube, das liegt daran, dass sie einfach gerne rummäkelt. Bei den anderen bin ich mir nicht sicher.

Was mich angeht, so bin ich noch immer die Neue. Ich bin erst seit sieben Monaten hier, halte mich bedeckt und äußere meine Meinung nicht allzu oft. Allerdings bin ich sehr wohl ehrgeizig. Ich habe durchaus Ideen. Design ist auch meine Welt, speziell Typografie –, was übrigens das Hauptthema in meinem Bewerbungsgespräch mit Demeter war.

Jedes Mal, wenn ein neues Projekt reinkommt, produziert mein Hirn ein wahres Feuerwerk an Ideen. In meiner Freizeit sind schon unendlich viele Entwürfe auf meinem Notebook entstanden. Logos, Designkonzepte, Strategien … Immer wieder maile ich Demeter meine Designs, um ihr Feedback zu bekommen, und immer wieder verspricht sie mir, sich die Sachen anzusehen, sobald sie die Zeit dafür hat.

Alle sagen, man darf Demeter nicht drängen, weil sie sonst an die Decke geht. Also warte ich auf den richtigen Augenblick, so wie ein Surfer auf die nächste Welle wartet. Zufällig kann ich ganz gut surfen, und ich weiß, die nächste Welle kommt bestimmt. Wenn der passende Moment da ist, wird Demeter schon auf mich aufmerksam werden. Sie wird sich meine Arbeit ansehen, eins fügt sich ins andere, und ich werde auf der Welle meines Lebens reiten. Nicht paddeln, paddeln, paddeln, wie ich es jetzt noch tue.

Gerade nehme ich den nächsten Fragebogen vom Stapel, als Hannah, eine unserer Designerinnen, ins Büro kommt. Alles stöhnt auf, und Flora wirft mir einen besorgten Blick zu. Die arme Hannah musste Freitag früher nach Hause gehen. Sie fühlte sich nicht gut. In den letzten zwei Jahren hatte sie fünf Fehlgeburten, wirkt insgesamt ziemlich mitgenommen und leidet hin und wieder unter Panikattacken. Jetzt war es mal wieder so weit, also hat Rosa gemeint, sie solle besser nach Hause gehen und sich ausruhen. Hannah ist wahrscheinlich diejenige in diesem Büro, die am härtesten arbeitet. Ich habe schon nachts um zwei noch E-Mails von ihr bekommen. Sie hätte sich eine Pause wirklich verdient.

»Hannah!«, ruft Rosa. »Wie geht es dir? Du solltest es heute lieber nicht übertreiben.«

»Geht schon«, sagt Hannah und setzt sich auf ihren Platz, weicht allen Blicken aus. »Geht schon.« Übergangslos öffnet sie ein Dokument und fängt an zu arbeiten, trinkt dabei gefiltertes Leitungswasser aus der Flasche. (Cooper Clemmow hat die Marke betreut, weshalb wir alle diese neonfarbenen Werbegeschenkflaschen auf dem Schreibtisch stehen haben.)

»Hannah!« Demeter erscheint in der Tür zu ihrem Büro. »Du bist wieder da. Sehr schön.«

»Geht schon«, sagt Hannah noch einmal. Man merkt ihr an, dass sie keine große Sache daraus machen will, doch Demeter marschiert geradewegs auf ihren Schreibtisch zu.

»Mach dir bitte keine Gedanken, Hannah«, sagt sie mit ihrer durchdringenden, Respekt einflößenden Stimme. »Niemand hält dich hier für eine Dramaqueen oder so etwas. Darüber musst du dir keine Sorgen machen.«

Aufmunternd nickt sie Hannah zu, dann marschiert sie in ihr Büro zurück und schließt die Tür. Sprachlos sitzen wir anderen da. Die arme Hannah wirkt zutiefst erschüttert. Sofort wendet sie sich an Rosa.

»Haltet ihr mich alle für eine Dramaqueen?«, presst sie hervor.

»Nein!«, ruft Rosa wie aus der Pistole geschossen, und ich höre Liz murmeln: »Na toll, Demeter.«

»Hör zu, Hannah«, fährt Rosa fort, geht zu Hannahs Schreibtisch, hockt sich an ihre Seite und blickt ihr tief in die Augen. »Du wurdest eben nur gedemetert.«

»Genau«, pflichtet Liz ihr bei. »Du wurdest gedemetert.«

»Das passiert uns allen. Sie ist eine unsensible Kuh, und sie sagt dumme Sachen, aber da darfst du gar nicht hinhören, okay? Es ist toll, dass du heute gekommen bist, und wir alle hier wissen deinen Einsatz echt zu schätzen. Stimmt’s nicht?« Sie sieht sich um, und alle applaudieren, woraufhin Hannahs Wangen vor Freude ganz rot werden.

»Scheiß auf Demeter!«, zischt Rosa scharf und kehrt unter noch lauterem Applaus an ihren Tisch zurück.

Im Augenwinkel bemerke ich Demeter, die aus ihrem gläsernen Büro blickt, als würde sie sich fragen, was da draußen wohl los sein mag. Fast tut sie mir leid. Sie hat wirklich keine Ahnung.

KAPITEL ZWEI

In den folgenden zwei Stunden arbeiten alle friedlich vor sich hin. Demeter telefoniert in ihrem Büro, ich erledige einen Stapel Fragebogen, und Rosa lässt eine Schale mit Süßigkeiten herumreichen. Eben frage ich mich, wann ich wohl in die Mittagspause gehen kann, als Demeter ihren Kopf aus dem Büro streckt.

»Ich brauche …« Ihr Blick schweift durch den Raum und bleibt schließlich an mir hängen. »Du. Was machst du gerade?«

»Ich?« Damit hätte ich jetzt am allerwenigsten gerechnet. »Nichts. Ich meine, ich arbeite. Ich meine …«

»Wärst du so nett, mir bei etwas …«, sie legt eine ihrer Demeter-Pausen ein, »… bei etwas anderem zu helfen?«

»Ja!«, sage ich und gebe mir Mühe, nicht allzu geschmeichelt zu klingen. »Klar! Gerne!«

»In fünf Minuten, okay?«

»Fünf Minuten.« Ich nicke. »Bis gleich.«

Ich mache mich wieder an die Arbeit, aber in meinem Kopf dreht sich alles. Etwas anderes. Das könnte sonst was sein. Ein neuer Kunde … eine Website … ein revolutionäres Markenkonzept, das Demeter einführen möchte … Was es auch sein mag – das ist meine Chance. Meine Welle!

Ich freue mich so! Die vielen E-Mails, die ich ihr geschickt habe, waren doch nicht vergebens! Vielleicht hat sie sich meine Sachen längst angesehen und findet, dass ich Potenzial habe, und sie hat nur auf das richtige Projekt gewartet.

Meine Hände zittern, als ich mir mein Notebook greife, dazu eine Mappe mit ein paar Ausdrucken, die ich in meinem Schreibtisch aufbewahre. Es kann ja nicht schaden, ihr gleich meine neuesten Arbeiten zu zeigen, oder? Ich ziehe meinen Lippenstift nach und trage etwas Parfüm auf. Ich will einen gepflegten und aufgeräumten Eindruck machen. Es muss unbedingt klappen.

Nach exakt viereinhalb Minuten schiebe ich etwas verunsichert meinen Stuhl zurück. Jetzt geht’s los. Die Welle kommt. Mein Herz rast, und alles um mich herum scheint mir ungewöhnlich hell, doch als ich zwischen den Schreibtischen hindurch auf Demeters Tür zuhalte, versuche ich, möglichst lässig zu wirken. Cool. Als wollte ich sagen: Ja, Demeter und ich arbeiten Hand in Hand. Wir wollen mit ein paar Ideen herumspielen.

O mein Gott, was ist, wenn es was richtig Großes ist? Plötzlich sehe ich Demeter und mich schon spätabends im Büro sitzen, unser Essen beim Chinesen bestellen und an irgendeinem bahnbrechenden Projekt arbeiten. Vielleicht werde ich eine Präsentation halten …

Das kann ich dann auch Dad erzählen. Vielleicht rufe ich ihn gleich heute Abend an.

»Äh, hi?« Ich klopfe an Demeters Tür und drücke sie auf.

»Cath!«, ruft sie.

»Eigentlich heiße ich Cat«, sage ich.

»Natürlich! Cat. Wunderbar. Komm rein. Also, ich hoffe, du nimmst mir diese Bitte nicht übel …«

»Natürlich nicht!«, sage ich eilig. »Was es auch sein mag, ich bin dabei. Eigentlich komme ich ja vom Design, aber ich interessiere mich sehr für Corporate Identities, Strategien, die Möglichkeiten der neuen Medien, alles eigentlich …«

Und schon bin ich am Quasseln. Lass das, Katie.

Mist. Ich meine: Lass das, Cat. Ich bin Cat.

»Gut«, sagt Demeter abwesend, während sie eine E-Mail zu Ende tippt. Sie schickt sie ab, dann dreht sie sich um und mustert überrascht mein Notebook und die Mappe. »Was hast du damit vor?«

»Oh.« Ich werde rot und nehme die Mappe verlegen von einer Hand in die andere. »Ich dachte nur … Ich habe ein paar Sachen mitgebracht … ein paar Ideen …«

»Gut, leg sie irgendwohin«, sagt Demeter ohne großes Interesse und fängt an, in ihrer Schreibtischschublade herumzuwühlen. »Also, ich bitte dich wirklich nur sehr ungern, aber ich bin total verzweifelt. Mein Kalender ist ein Albtraum, und heute Abend habe ich diese verdammte Preisverleihung. Ich kann mir die Haare zwar schnell zwischendurch in einer Styling-Bar föhnen lassen, aber mit meinem Ansatz gestaltet sich das schon schwieriger, also …«

Ich kann dem nicht ganz folgen, was sie da sagt, aber im nächsten Moment schwenkt sie erwartungsvoll eine Schachtel in meine Richtung. Es ist eine Clairol-Schachtel, und für einen Schwindel erregenden, glühend heißen Augenblick denke ich: Wir verpassen Clairol ein neues Image? Ich werde dabei mitwirken, CLAIROL EIN NEUES IMAGE ZU VERPASSEN? O mein Gott, das ist ja RIESIG …

Bis mich die Realität einholt. Demeter macht nicht gerade den Eindruck, als stünde sie kurz davor, eine internationale Marke neu zu gestalten. Sie wirkt eher gelangweilt und etwas ungeduldig. Und erst jetzt dringen ihre Worte richtig in mein Gehirn ein: … mit meinem Ansatz gestaltet sich das schon schwieriger …

Ich sehe mir die Schachtel genauer an. Clairol Nice ’n Easy Root Touch-Up. Dunkelbraun. Färbt den Haaransatz in zehn Minuten!

»Sie möchten, dass ich …«

»Du bist so ein Engel.« Demeter schenkt mir ein magisches Lächeln. »Jetzt ist die einzige Gelegenheit dafür. Du hast doch nichts dagegen, wenn ich währenddessen ein paar Mails schreibe, oder? Du solltest dir besser Schutzhandschuhe überziehen. Und pass auf, dass nichts auf den Teppich kommt. Könntest du vielleicht irgendwo ein altes Handtuch auftreiben?«

Ihr Ansatz. Mein besonderes, ganz spezielles Projekt besteht darin, ihr den Haaransatz nachzufärben.

Ich fühle mich, als wäre die Welle über mir zusammengebrochen. Ich bin klatschnass, voll triefendem Seetang, ein totaler Loser. Offensichtlich ist sie gar nicht aus ihrem Büro gekommen, um mich gezielt anzusprechen. Weiß sie eigentlich wirklich, wer ich bin?

Als ich wieder rausgehe und mich frage, wo ich jetzt um alles in der Welt ein altes Handtuch auftreiben soll, blickt Liza interessiert von ihrem Schreibtisch auf.

»Was hatte das denn zu bedeuten?«

»Oh«, sage ich und kratze mich an der Nase, schinde Zeit. Ich möchte meine Enttäuschung lieber für mich behalten. Ich komme mir so dumm vor. Wie konnte ich nur glauben, dass sie mich bitten würde, Clairol ein neues Image zu verpassen? »Sie möchte, dass ich ihr den Ansatz mache.« Ich gebe mir alle Mühe, beiläufig zu klingen.

»Den Ansatz machen?«, wiederholt Liz. »Ihre Haare färben? Ist das dein Ernst?«

»Das ist doch wohl das Letzte!«, stimmt Rosa mit ein. »Das steht nicht in deiner Jobbeschreibung.«

Alle im Büro blicken auf, und mir schlägt eine Woge allgemeinen Mitgefühls entgegen. Sogar Mitleid.

Ich zucke mit den Schultern. »Ist schon okay.«

»Das ist ja noch schlimmer als die Sache mit diesem Korsettkleid«, erklärt Liz.

Anscheinend hat Demeter einmal das ganze Team damit beschäftigt, sie in ein Schnürkleid zu zwängen, das ihr zu klein war, was sie aber nicht wahrhaben wollte. (Am Ende klappte es nur mit Hilfe eines Kleiderbügels und brutaler Gewalt.) Der Haaransatz ist allerdings echt unterste Schublade.

»Du könntest dich weigern«, sagt Rosa, die in unserem Büro die Militanteste ist. Aber selbst sie klingt nicht sonderlich überzeugt. Die Wahrheit ist doch, dass man in einer Wettbewerbsbranche wie der unseren als jüngste Mitarbeiterin praktisch alles machen muss. Sie weiß es, und ich weiß es.

»Kein Problem!«, sage ich so fröhlich wie möglich. »Eigentlich habe ich schon öfter gedacht, wenn alle Stricke reißen, könnte ich immer noch Friseuse werden. Mein zweites Standbein sozusagen.«

Darüber lacht das ganze Büro, und Rosa bietet mir einen von ihren superteuren Keksen vom Bäcker an der Ecke an. Es ist also nicht alles schlecht, und als ich ein paar Papierhandtücher aus der Damentoilette hole, beschließe ich, diese Chance trotzdem für mich zu nutzen. Es ist nicht gerade das vertrauliche Gespräch mit ihr allein, das ich im Sinn hatte, aber mit ihr allein bin ich immerhin, oder etwa nicht? Vielleicht wird es ja doch noch meine Welle.

Aber, o Gott. Igitt.

Jetzt weiß ich, dass Friseuse doch nichts für mich ist. Fremde Kopfhaut ist echt eklig. Selbst die von Demeter.

Während ich das klebrige Färbezeugs auftrage, versuche ich, so wenig wie möglich hinzugucken. Ich möchte weder ihre blasse Kopfhaut noch die vielen kleinen Schuppen sehen, und ich möchte auch nicht darüber nachdenken, wie lange sie sich den Ansatz nicht mehr nachgefärbt hat.

Denn das kann noch nicht lange her sein. Da ist fast überhaupt kein Grau. Die ist doch paranoid. Was allerdings auch so einiges erklärt. Demeter ist sich ihres Alters und der Tatsache, dass wir allesamt jünger sind als sie, mehr als bewusst. Das überkompensiert sie dann, indem sie jeden neuen Internetwitz, jeden Promi-Klatsch, jede neue Band und jede … einfach alles kennt, bevor irgendwer sonst davon gehört hat.

Demeter ist bei absolut jedem Trend immer ganz vorn dabei. Sie hat jede neue technische Spielerei vor allen anderen. Sie hat jedes angesagte H&M-Designeroutfit vor allen anderen. Normale Leute campieren die ganze Nacht draußen vor dem Laden, um eins abzukriegen – Demeter hat es einfach irgendwie.

Oder Restaurants. Im Laufe der Zeit hat sie die Werbung für ziemlich bekannte Läden gestaltet und kennt in der Branche unendlich viele Leute. Infolgedessen geht sie nie in Restaurants, höchstens zur Eröffnung. Oder am liebsten sogar noch vor der Eröffnung, wenn nur ganz besonders wichtige Leute bekocht werden. Und sobald so ein Laden für die Öffentlichkeit zugänglich ist oder eine gute Kritik in der Times bekommen hat, distanziert sie sich und sagt: »Na ja, die waren mal ganz gut, dann haben sie es vermasselt«, und geht zum nächsten Thema über.

Ihre Art kann einem richtig Angst machen. Sie ist nur schwer zu beeindrucken. Sie hatte immer ein besseres Wochenende als alle anderen, sie weiß immer eine bessere Urlaubsgeschichte zu erzählen als alle anderen. Wenn man auf der Straße jemanden Berühmtes gesehen hat, ist Demeter mit ihm zur Schule gegangen, oder sie hat ein Patenkind, das mit dem Bruder befreundet ist, oder sonst irgendwas.

Aber heute lasse ich mir keine Angst einjagen. Ich werde intelligente Konversation betreiben und dann, wenn der richtige Moment gekommen ist, werde ich meinen strategischen Schachzug ausführen. Ich muss mir nur noch überlegen, wie dieser strategische Schachzug genau aussehen soll …

»Okay?«, fragt Demeter, während sie auf ihren Computer eintippt und mich dabei komplett ignoriert.

»Super!«, sage ich und tauche den Pinsel nochmal ein.

»Ich habe einen guten Rat für euch Mädchen: Werdet bloß nicht grau. Es ist nur nervig. Obwohl …«, sie dreht sich kurz um, mustert mich, »… deine Haare sind so straßenköterblond, da würde man es gar nicht merken.«

»Oh«, sage ich verdutzt. »Äh … ist das gut?«

»Ach, wie geht es eigentlich Hannah? Das arme Ding. Ich hoffe, ich konnte sie vorhin etwas beruhigen.« Demeter nickt selbstzufrieden und nimmt einen Schluck Kaffee, während ich sprachlos ihren Hinterkopf anstarre. Das war ein Versuch, Hannah zu beruhigen?

»Na ja …« Ich weiß nicht, was ich sagen soll. »Ja, ich glaube, es ist alles wieder okay.«

»Ausgezeichnet!« Mit neuerlicher Energie fängt Demeter wieder an zu tippen, während ich mir in den Hintern trete. Komm schon, Katie.

Ich meine, komm schon, Cat. Cat.

Ich bin hier. In Demeters Büro. Ganz allein mit ihr. Das ist meine Chance.

Kurz entschlossen nehme ich mir vor, ihr die Entwürfe zu zeigen, die ich für Wash-Blu angefertigt habe. Nur werde ich sie ihr nicht einfach so auf den Tisch knallen. Ich werde subtiler vorgehen. Erst ein wenig plaudern. Mich mit ihr verbünden.

Zur Inspiration werfe ich einen Blick auf Demeters überdimensionale Pinnwand. Ich war erst ein paarmal in diesem Büro, aber ich sehe immer auf der Pinnwand nach, was es wohl Neues gibt. Da hängt Demeters ganzes fabelhaftes Leben, zusammengefasst in einer Collage aus Bildern und Souvenirs und sogar Stoffmustern. Da sind Entwürfe für Marken, die sie erschaffen hat. Beispiele für ungewöhnliche Schrifttypen. Fotos von Keramiken und Möbelklassikern aus der Mitte des 20. Jahrhunderts.

Außerdem hängen da Zeitungsausschnitte und Fotos, die sie auf irgendwelchen Events zeigen. Auch Fotos von ihrer Familie, beim Skilaufen und Segeln und Herumstehen an malerischen Stränden, alles in fotogener Kleidung. Sie könnten nicht perfekter aussehen. Ihr Mann ist wohl irgend so ein superschlauer Chef einer Denkfabrik, und auf einem Bild steht er mit schwarzer Krawatte neben ihr auf einem roten Teppich. Liebevoll hält er ihren Arm und macht einen angemessen charmanten und ansehnlichen Eindruck. Mit weniger würde Demeter sich auch nicht zufriedengeben.

Sollte ich sie nach den Kindern fragen? Nein, zu persönlich. Mein schweifender Blick bleibt an diversen Stapeln von Unterlagen hängen. Das ist noch so eine Sache, die Sarah in den Wahnsinn treibt: wenn Demeter sie bittet, E-Mails auszudrucken. Oft genug höre ich sie an ihrem Schreibtisch leise vor sich hin knurren: »Lies das gefälligst an deinem beschissenen Bildschirm.«

Auf dem Regal neben Demeter stehen ein paar Bücher über Branding, Marketing und Design. Die meisten gehören zur üblichen Fachliteratur, aber darunter ist auch eins, das ich noch nicht gelesen habe – ein altes Taschenbuch mit dem Titel Unsere Vision –, und das weckt mein Interesse.

»Ist das ein gutes Buch? Unsere Vision?«, frage ich.

»Grandios«, antwortet Demeter und hört auf zu tippen. »Es sind Gespräche mit Designern aus den Achtzigern. Sehr inspirierend.«

»Dürfte ich es vielleicht mal … ausleihen?«, frage ich.

»Klar.« Demeter wendet kurz den Kopf, wirkt überrascht. »Nur zu. Viel Spaß damit.«

Als ich das Buch vom Regal nehme, fällt mir daneben eine kleine Schachtel auf. Mit ihr hat Demeter einen ihrer größten Erfolge gefeiert, die Redfern-Rosinenschachtel mit ihren niedlichen roten Kordelhenkeln. Heutzutage kennt jeder diese Henkel, aber damals gab es so etwas noch nicht.

»Eine Frage zu Redfern beschäftigt mich schon ewig«, sage ich spontan. »Wie haben Sie diese Kordelhenkel durchsetzen können? Die sind doch bestimmt ziemlich teuer.«

»Oh, teuer sind sie.« Demeter nickt und tippt weiter. »Den Kunden zu überzeugen war ein Albtraum. Aber am Ende hat es ja doch geklappt.«

»Geklappt« ist eine glatte Untertreibung. Die Schachtel war eine Sensation, und die Verkäufe von Redfern-Rosinen gingen durch die Decke. Ich habe mehrere Artikel darüber gelesen.

»Aber wie haben Sie das geschafft?«, frage ich. »Wie konnten Sie den Kunden überzeugen?«

Ich stelle diese Fragen nicht, um zu plaudern. Ich möchte es wirklich wissen. Denn vielleicht arbeite ich eines Tages selbst an einem Projekt und möchte irgendein superteures Detail durchsetzen, und wenn der Kunde störrisch bleibt, werde ich mich an Demeters weisen Rat erinnern und schließlich den Sieg nach Hause tragen. Ich werde ihr Kung Fu Panda sein und sie mein Master Shifu, wenn auch ohne Kung Fu. (Vermutlich.)

Demeter hat aufgehört zu tippen und dreht sich zu mir um, als fände sie diese Frage selbst wirklich interessant.

»Unsere Aufgabe besteht darin«, sagt sie nachdenklich, »eine Balance zu halten. Auf der einen Seite geht es darum, dem Kunden zuzuhören. Zu interpretieren. Zu reagieren. Aber auf der anderen Seite geht es auch darum, mutig große Ideen zu präsentieren. Es geht darum, für seine Überzeugungen einzutreten. Man braucht eine gewisse Beharrlichkeit. Etwa nicht?«

»Unbedingt«, sage ich und gebe mir Mühe, so beharrlich wie möglich zu wirken. Ich runzle die Stirn und halte den Färbepinsel mit fester Hand. Alles in allem hoffe ich, folgenden Eindruck zu vermitteln: Beharrlich. Aufmerksam. Eine überraschend interessante junge Mitarbeiterin, deren Namen man sich merken sollte.

Doch Demeter scheint mein beharrliches, aufmerksames Mienenspiel gar nicht bemerkt zu haben. Sie hat sich schon wieder ihrem Computer zugewandt. Schnell, worüber könnten wir sonst noch sprechen? Bevor sie wieder lostippen kann, sage ich hastig: »Und waren Sie schon in diesem neuen Restaurant in Marylebone? Nepalesisch-britische Küche?«

Das wirkt wie Katzenminze. Kaum habe ich das derzeit angesagteste Restaurant erwähnt, da hält Demeter inne.

»Allerdings«, sagt sie und klingt überrascht, dass ich gefragt habe. »Vor ein paar Wochen. Und du?«

Und ich?

Glaubt sie ernsthaft, ich könnte es mir leisten, £ 25 für einen Teller Dumplings auszugeben?

Aber ich traue mich nicht, ihr zu sagen: Nein, ich habe nur in einem Blog darüber gelesen, weil ich mir mehr nicht leisten kann, denn – falls es Ihnen noch nicht aufgefallen sein sollte – London ist die sechstteuerste Stadt der Welt.

(Positiv zu vermerken bleibt, dass es nicht so teuer ist wie Singapur. Wobei man sich fragt: Was um alles in der Welt kostet dann das Leben in Singapur?)

»Ich habe es eigentlich vor«, sage ich nach kurzer Pause. »Wie fanden Sie es denn?«

»Ich war beeindruckt.« Demeter nickt. »Wusstest du, dass die Tische in Kathmandu handgefertigt wurden? Und das Essen ist reizvoll, aber rustikal. Sehr authentisch. Selbstverständlich alles bio.«

»Selbstverständlich.« Ich passe mich ihrem ernsten Ton an, der mir sagt, dass mit diesem Thema nicht zu spaßen ist. Ich glaube, wenn Demeter in einem Formular ihre Religionszugehörigkeit angeben sollte, würde sie biodynamisch eintragen.

»War der Chefkoch nicht früher im ›Sit, Eat‹?, frage ich und tunke den Pinsel in das glibberige Färbemittel. »Der ist doch gar kein Nepalese.«

»Nein, aber er hat einen nepalesischen Berater und zwei Jahre dort gelebt …« Demeter fährt herum und mustert mich anerkennend. »Mit Restaurants kennst du dich aus, was?«

»Ich liebe gutes Essen.«

Was stimmt. Ich lese Restaurantkritiken wie andere Leute Horoskope. In meiner Handtasche habe ich sogar eine Liste aller Toprestaurants, die ich eines Tages besuchen möchte. Die habe ich mal zum Spaß mit meiner Freundin Fi aufgestellt, und irgendwie ist sie mir erhalten geblieben wie ein Talisman.

»Was hältst du vom Salt Block?«, fragt Demeter, als wollte sie mich auf die Probe stellen.

»Ich denke, den Seeigel muss man probiert haben«, sage ich, ohne mit der Wimper zu zucken.

Das stand überall. In jeder Kritik, jedem Blog. Alle reden nur vom Seeigel.

»Der Seeigel.« Demeter nickt und runzelt die Stirn. »Ja, davon habe ich gehört. Den hätte ich mir auch bestellen sollen.«

Ich merke, wie das an ihr nagt. Sie hat das angesagteste Gericht des Ladens verpasst. Dafür wird sie wohl ein zweites Mal hingehen müssen.

Mit durchdringendem Blick sieht Demeter mich noch einmal kurz an, dann wendet sie sich wieder ihrem Computer zu. »Wenn wir das nächste Mal ein Food-Projekt reinbekommen, setze ich dich darauf an.«

Ungläubige Freude flackert in mir auf. War das ein Ausdruck der Anerkennung von Demeter? Komme ich hier tatsächlich irgendwie weiter?

»Ich war an der Neueröffnung von Awesome Pizza in Birmingham beteiligt«, rufe ich ihr in Erinnerung. Das steht zwar in meinem Lebenslauf, aber sie wird es sicher vergessen haben.

»Birmingham«, wiederholt Demeter gedankenverloren. »Stimmt.« Einen Moment lang tippt sie wie wild auf ihre Tastatur ein, dann fügt sie hinzu: »Du klingst gar nicht wie ein Brummie aus Birmingham.«

O Gott. Ich will mich jetzt nicht darüber auslassen, wie ich meinen Akzent abgelegt habe. Das ist doch zu peinlich. Und wen interessiert es schon, woher ich ursprünglich komme? Jetzt bin ich Londonerin.

»Ich schätze, ich bin wohl einfach kein Mensch für einen Akzent«, sage ich, um das Thema abzuschließen. Ich möchte nicht darüber sprechen, wo ich herkomme. Ich will nach vorne sehen, meine Chance nutzen. »Sagen Sie, Demeter … wir bewerben uns doch um das Rebranding von Wash-Blu … Ich habe da ein paar Ideen für das neue Logo und die Verpackung entwickelt. Nach Feierabend. Ich wollte nur mal fragen, ob ich sie Ihnen vielleicht zeigen dürfte.«

»Unbedingt.« Demeter nickt aufmunternd. »Sehr gut! Mail sie mir!«

Genau so reagiert sie immer. Sie sagt total begeistert: ›Mail sie mir!‹, und dann macht man das, aber hört nie wieder was davon.

»Okay.« Ich nicke. »Perfekt. Oder dürfte ich sie Ihnen vielleicht gleich jetzt zeigen?«

»Jetzt?«, fragt Demeter verdutzt und greift nach einem Plastikordner.

Sie wollte doch Beharrlichkeit, oder? Vorsichtig lege ich das Färbemittel auf ein Regal und hole eilig meine Entwürfe.

»Also, das hier ist die Vorderseite der Packung …« Ich lege ihr einen Ausdruck hin. »Hier sehen Sie, wie ich die Schrift bearbeitet habe. Der charakteristische blaue Farbton ist erhalten geblieben …«

Demeters Handy summt, und sie greift danach.

»Hallo, Roy? Ja, ich habe Ihre Nachricht bekommen.« Sie nickt aufmerksam. »Das muss ich mir eben aufschreiben.« Sie nimmt meinen Ausdruck, dreht ihn um und kritzelt eine Zahl auf die Rückseite. »Achtzehn Uhr. Ja, genau.«

Sie legt ihr Handy weg, faltet gedankenverloren das Blatt zweimal zusammen und steckt es in ihre Handtasche. Dann blickt sie auf und kommt zu sich. »Oh! Entschuldige. Das war dein Zettel, oder? Dürfte ich den behalten? Die Nummer ist sehr wichtig.«

Mir klappt die Kinnlade herunter, und das Blut rauscht in meinen Ohren. Ich weiß nicht, wie ich reagieren soll. Das war mein Design. Mein Design. Das ich ihr vorgeführt habe. Nicht irgend so ein Schmierzettel. Sollte ich was sagen? Sollte ich mich gerade machen?

Mich verlässt der Mut. Ich komme mir so dämlich vor. Da habe ich doch glatt geglaubt – gehofft –, wir würden uns näherkommen, sie würde mich wahrnehmen …

»Nein!« Bestürzt starrt Demeter ihren Bildschirm an. »Bitte nicht. O Gott.«

Ohne jede Vorwarnung schiebt sie ihren Stuhl zurück und knallt ihn mir ans Knie. Ich heule auf, bin mir aber nicht sicher, ob sie mich hört. Sie ist viel zu aufgebracht. Sie späht aus ihrem gläsernen Büro, dann duckt sie sich.

»Was ist?« Ich schlucke. »Was ist passiert?«

»Alex ist auf dem Weg hierher!«, sagt sie, als würde das alles erklären.

»Alex?«, wiederhole ich dümmlich. Wer ist Alex?

»Er hat gerade gemailt. Er darf mich auf keinen Fall so sehen.« Sie deutet auf ihren Kopf, der ganz mit Farbe verklebt ist und noch mindestens fünf Minuten so bleiben muss. »Geh zu den Fahrstühlen«, fordert sie mich auf. »Fang ihn ab.«

»Ich weiß doch gar nicht, wer das ist!«

»Du wirst ihn schon erkennen!«, sagt Demeter ungeduldig. »Sag ihm, er soll in einer halben Stunde wiederkommen. Aber lass ihn bloß nicht hier rein.« Sie hebt die Hände, als wollte sie ihren Kopf schützen.

»Und was wird jetzt aus Ihren Haaren?«

»Alles gut. Die sind fast fertig. Ich warte noch ein bisschen und spül das Zeug aus. Geh! Geh!«

O Gott. Demeters Panik ist ansteckend, und als ich den Flur hinunterhetze, bin ich hyperwachsam. Aber was ist, wenn ich diesen Alex nicht finde? Was ist, wenn ich ihn nicht erkenne? Wer ist das überhaupt?

Ich beziehe Posten vor den Fahrstuhltüren und warte. Aus dem ersten Lift steigen Liz und Rosa, die mir seltsame Blicke zuwerfen. Der zweite Lift rauscht bis runter ins Erdgeschoss. Da hält der erste wieder in unserer Etage und … ping. Die Tür geht auf, und heraus tritt ein großer, schlanker Mann. Demeter hat recht: Ich weiß sofort, dass er es sein muss.

Er hat braune Haare – aber kein Mausbraun, sondern richtig dunkles Kastanienbraun –, die ihm locker in die Stirn fallen. Er dürfte um die dreißig sein und hat so ein offenes, ansprechendes Gesicht, das man bekommt, wenn man ausgeprägte Wangenknochen und ein breites Lächeln hat. (Er lächelt zwar nicht, aber man sieht es schon: Wenn er lächelt, dann breit, und ich wette, er hat auch hübsche Zähne.) Er trägt Jeans und ein fliederfarbenes Hemd und hält einen Stapel Kartons mit chinesischen Schriftzeichen in den Armen.

»Alex?«, frage ich.

»Schuldig.« Er wendet sich mir zu, betrachtet mich interessiert. »Und wer bist du?«

»Äh … Cat. Ich bin Cat.«

»Hi, Cat.«

Seine braunen Augen mustern mich, als wollten sie möglichst viele Informationen über mich in Erfahrung bringen. Ich bin etwas verunsichert, aber fest entschlossen, meinen Auftrag zu erledigen.

»Ich habe eine Nachricht von Demeter«, verkünde ich. »Sie fragt, ob du vielleicht in einer halben Stunde wiederkommen könntest. Oder stattdessen eine Mail schreiben? Sie ist gerade etwas … na ja … angespannt.«

Angeschmiert kommt mir in den Sinn, und ich muss fast lachen.

Er kriegt es sofort mit. »Was ist so lustig?«

»Nichts.«

»Doch, wohl. Du hättest fast losgelacht.« Seine Augen funkeln mich an. »Erzähl mir den Witz.«

»Kein Witz«, sage ich leicht nervös. »Also, das ist jedenfalls die Nachricht.«

»Ich soll eine halbe Stunde warten oder eine E-Mail schreiben.«

»Genau.«

»Hmm.« Er scheint einen Moment zu überlegen. »Das Problem ist, dass ich keine halbe Stunde warten möchte. Und auch keine E-Mail schreiben. Was macht sie denn überhaupt?« Zu meinem Entsetzen marschiert er den Flur entlang, hält direkt auf unser Büro zu. In Panik hetze ich ihm hinterher, schlüpfe an ihm vorbei und stelle mich ihm in den Weg.

»Nein! Sie kann nicht … Du darfst nicht …« Als er an mir vorbeiwill, trete ich schnell einen Schritt zur Seite, um ihn aufzuhalten. Er weicht zur anderen Seite aus, und wieder versperre ich ihm den Weg, mit vollem Körpereinsatz.

»Was treiben wir hier eigentlich?« Alex sieht aus, als müsste er gleich losprusten. »Bist du von der Security?«

Meine Wangen werden puterrot, aber ich lasse mich nicht erweichen. »Meine Chefin möchte nicht gestört werden.«

»Du scheinst mir ja ein richtig bissiger Wachhund zu sein.« Er fixiert mich mit wachsendem Interesse. »Du bist aber nicht ihre Sekretärin, oder?«

»Nein, ich bin Marktforschungsassistentin.« Ich betone den Titel mit großer Sorgfalt. Assistentin. Keine Praktikantin. Assistentin.

»Hut ab.« Er nickt beeindruckt, und ich frage mich, ob er wohl der Praktikant ist.

Nein. Zu alt. Und außerdem würde sich Demeter bestimmt nicht so aufregen, wenn sie sich nur mit einem Praktikanten treffen wollte.

»Und wer bist du?«, frage ich.

»Tja …« Er wirkt unentschlossen. »Ich mache alles Mögliche. Ich habe im New Yorker Büro gearbeitet.« Plötzlich versucht er wieder, an mir vorbeizukommen, aber ich bin schneller und versperre ihm den Weg.

»Du bist gut.« Er grinst, und langsam werde ich ärgerlich. Der Typ nervt.

»Hör zu, ich weiß nicht, was du für einer bist oder was du von Demeter willst«, sage ich steinern. »Aber ich habe dir bereits erklärt, dass sie nicht gestört werden möchte. Angekommen?«

Einen Moment bleibt er still, betrachtet mich, dann verzieht er das Gesicht zu einem Lächeln – und ich hatte recht: Es ist breit und weiß und umwerfend. Als mir – reichlich verspätet – klar wird, wie gut er tatsächlich aussieht, schießt mir schon wieder das Blut in die Wangen.

»Ich bin ein Spinner«, sagt er auf einmal und tritt mit fast höfischer Verbeugung zurück. »Ich will gar nichts von Demeter und entschuldige mich für mein rüdes Benehmen. Falls es dir ein Trost ist: Du hast gewonnen.«

»Gut so«, sage ich etwas steif.

»Ich will nichts mehr von Demeter«, fährt er fröhlich fort, »denn ich habe ja dich. Ich möchte etwas erforschen, und du bist vom Forschungsteam. Passt doch perfekt!«

Verunsichert blinzle ich ihn an. »Wie bitte?«

»Wir müssen was erledigen.« Er schwenkt die Kartons mit der chinesischen Schrift.

»Wie bitte?«

»Zwanzig Minuten maximal. Zum Glück ist Demeter ja beschäftigt. Sie wird gar nicht merken, dass du weg bist. Komm mit.«

»Wohin?«

»Aufs Dach.«

KAPITEL DREI

Ich sollte nicht hier sein. So einfach ist das. Es gibt Millionen Gründe, wieso ich nicht hier oben auf dem Dach sein sollte mit einem fremden Mann namens Alex, den ich überhaupt nicht kenne. Vor allem weil ich noch einen ganzen Stapel Fragebögen auszuwerten habe. Aber es gibt drei gute Gründe, wieso ich trotzdem hier bin und bibbernd meinen Blick über die Dächer von Chiswick streichen lasse.

1. Ich schätze, ich könnte ihn niederringen. Falls er sich als Psychopath entpuppen sollte.

2. Ich will wissen, was es mit diesen chinesischen Kartons auf sich hat.

3. Die Versuchung, etwas zu machen, das nichts mit Kaffee-Umfragen oder Haarfärben zu tun hat, ist dermaßen überwältigend groß, dass ich einfach nicht widerstehen kann. Es ist, als hätte jemand die Tür zu meinem Kerker aufgeschlossen, mit einer Lampe reingeleuchtet und gefragt: Pssst, möchtest du einen Moment mit rauskommen?

Und mit raus meine ich richtig raus. Hier oben ist es völlig ungeschützt – es gibt nur ein Eisengeländer und ein paar niedrige Betonmauern. Die Dezemberluft ist bitterkalt und böig, weht meine Haare auf und pustet mir kalt in den Nacken. Vor Kälte sieht die Luft beinah graublau aus. Oder vielleicht ist es auch nur der Kontrast zwischen dem frostigen, finsteren Mittwinterhimmel und den gemütlich wirkenden Gebäuden um uns herum, allesamt hell erleuchtet.

Von da, wo ich stehe, kann ich direkt in das Bürogebäude gegenüber sehen, was ziemlich interessant ist. Es ist kein modernes Haus wie unseres, sondern altmodischer, mit Stuck an den Decken und richtigen Fenstern. Ein Mädchen in Marineuniform lackiert sich an ihrem Schreibtisch die Fingernägel und tut zwischendurch so, als würde sie tippen, und ein Mann im grauen Anzug ist auf seinem Stuhl eingeschlafen.

Im Zimmer daneben sitzt man bei einem ziemlich angespannt wirkenden Meeting um einen großen, glänzenden Tisch herum. Eine Frau mit Rüschenbluse schenkt Tee ein, während ein älterer Mann auf die Anwesenden einredet und ein anderer Mann ein großes Fenster öffnet, als führten sie eine derart hitzige Diskussion, dass sie eine Abkühlung brauchten. Ich frage mich, was das wohl für ein Unternehmen sein mag. Auf jeden Fall irgendwas Steifes. Eine Königliche Behörde vielleicht?

Ein Geräusch lässt mich herumfahren, und ich sehe, wie Alex vor einem der Kartons hockt und den Deckel mit einem Messer aufschlitzt.

»Und was liegt jetzt an?«, frage ich. »Kartons auspacken?«

»Spielzeug«, sagt er, nimmt das Messer zwischen die Zähne und reißt den Karton auf. »Erwachsenenspielzeug.«

Erwachsenenspielzeug?

O mein Gott, es war ein Fehler. Das hier ist Fifty Shades auf dem Dach. Jeden Moment wird er versuchen, mich ans Geländer zu fesseln. Ich muss hier weg …

»Doch nicht solches Erwachsenenspielzeug«, fügt er grinsend hinzu. »Richtiges Spielzeug zum Spielen – nur eben für Erwachsene.« Er holt etwas hervor, das aus hellgrünem Band und Plastik besteht. »Ich glaube, das ist ein Diabolo. Weißt du? Diese Dinger, die man rotieren lässt? Und das hier …« Aus einem anderen Karton zieht er ein paar dünne Stahlrohre, die wie Teleskope aussehen. »Ich glaube, die kann man auseinanderziehen … ja. Stelzen.«

»Stelzen?«

»Guck mal!« Er zieht eins von den Dingern auseinander und klickt eine Fußstütze daran fest. »Stelzen für Erwachsene. Möchtest du sie ausprobieren?«

»Was ist das bloß alles?« Ich nehme ihm die Stelzen ab, steige auf, komme prompt ins Wanken und steige wieder ab.

»Wie gesagt, Spielzeug für Erwachsene. In Asien ist so was schwer angesagt. Angeblich hilft es gegen Stress. Jetzt wollen sie global expandieren. Sie haben die Sydney Smith Agency angeheuert … Du kennst Sydney Smith?«

Ich nicke. Nicht dass ich die Sydney Smith Agency wirklich kennen würde, aber ich weiß, dass sie zu unserer Konkurrenz gehört.

»Jedenfalls haben die wiederum bei uns angefragt, ob wir mit einsteigen wollen. Und man hat mich damit beauftragt, die Produkte genau unter die Lupe zu nehmen. Wie finden wir die Stelzen bisher?«

»Knifflig«, sage ich und kippe zum dritten Mal um. »Das ist schwerer als gedacht.«

»Ganz meine Meinung.« Er kommt auf dem zweiten Paar Stelzen auf mich zu, und wir staksen ständig vor und zurück, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»Aber ich bin gern größer. Das ist ganz cool.«

»Nützlich, wenn man eine Menschenmenge überblicken will«, sagt er. »Vielleicht als Partystelzen? Das wär doch was.« Er versucht, auf nur einer Stelze zu stehen, schwankt und kippt um. »Mist. Nach ein paar Bierchen kriegt man das nicht mehr hin. Kann man damit denn tanzen?« Er hebt sein linkes Bein an, kommt ins Wanken und springt ab. »Nein. Und wo bitte soll man sein Bier hintun? Wo ist der Getränkehalter? Das ist ein eklatanter Mangel.«

»Da haben die nicht richtig nachgedacht«, stimme ich zu.

»Die haben einfach nicht das volle Potenzial erkannt.« Er schiebt die Stelzen wieder zusammen. »Okay, nächstes Spielzeug.«

»Wieso hat man dich eigentlich damit beauftragt, das hier zu tun?«, frage ich, während ich meine Stelzen auch zusammenschiebe.

»Ach, weißt du …« Er grinst mich an. »Ich war wohl der Unerwachsenste.« Er klappt den nächsten Karton auf. »Hey. Eine Drohne.«

Das Ding sieht aus wie ein kleiner Militärhubschrauber und hat eine Fernsteuerung, die so groß ist wie ein kleines iPad. Offenbar sind Batterien drin, denn schon lässt Alex die Drohne fliegen. Als sie direkt auf mich zukommt, quieke ich und ducke mich weg.

»’tschuldigung.« Er hebt eine Hand. »Hab den Dreh noch nicht so ganz raus …« Er drückt eine Taste an der Fernsteuerung, und die Drohne leuchtet jetzt wie ein Raumschiff. »Wow, das macht Spaß! Und das Ding hat sogar eine Kamera. Guck dir mal den Bildschirm an!«

Er lässt die Drohne hoch in die Luft steigen, und auf dem Bildschirm werden die Dächer von Chiswick immer kleiner.

»Damit könnte man sich die ganze Welt ansehen«, schwärmt Alex und lässt den kleinen Hubschrauber auf und ab schweben. »Überleg mal, was man damit alles erleben könnte! Man könnte jede Kirche in Italien besichtigen, jeden Baum im Regenwald …«

»Virtuelles Erleben«, korrigiere ich. »Man wäre ja nicht da. Man könnte nicht fühlen, nicht riechen …«

»Ich sage ja nicht, dass die Erlebnisse perfekt wären, nur dass man was erleben könnte.«

»Aber es ist doch kein Erlebnis, wenn man aus der Ferne an etwas vorbeifliegt. Oder?«

Alex antwortet nicht. Er lässt die Drohne abwärtssinken, macht das Licht aus und schickt sie zum Nachbargebäude.

»Die merken es nicht mal!«, ruft er, während das Ding draußen vor dem Fenster schwebt, hinter dem das aufgeheizte Meeting stattfindet. »Guck hier, wir können sie prima ausspionieren.« Er tippt auf den Touchscreen und richtet die Kamera auf den Tisch aus. »Ranzoomen …« Er tippt nochmal, und die Kamera nimmt irgendwelche Unterlagen ins Visier.

»Das solltest du nicht tun«, protestiere ich. »Das ist gemein. Hör auf damit.«

Alex sieht mich an, als wäre er gekränkt und gleichzeitig amüsiert.

»Du hast völlig recht.« Er nickt. »Lass uns nicht gemein sein. Lass uns offen und ehrlich sein.«

Er stellt die Lichter der Drohne wieder an, und zwar so, dass sie rot und weiß blinken. Dann manövriert er das Ding langsam zu dem offenen Fenster.

»Lass das!«, sage ich und schlage die Hand vor den Mund. »Tu das nicht …«

Doch er schickt die blinkende Drohne bereits durch das Fenster mitten in den Konferenzraum.

Zuerst bemerkt keiner was. Doch dann blickt ein Mann in Marineuniform auf, gefolgt von einer grauhaarigen Frau, und schon bald deuten alle mit dem Finger auf den Eindringling. Die Kamera zeigt uns die verwirrten Mienen aus der Nähe, und ich muss mir das Lachen verkneifen. Zwei Leute stehen am Fenster und suchen die Straße ab, aber keiner sieht zu uns herüber.

»Na also«, sagt Alex. »Die waren doch eben alle noch total gestresst. Jetzt sind sie abgelenkt. Wir tun ihnen einen Gefallen.«

»Und wenn das Meeting wichtig ist?«, wende ich ein.

»Das ist ganz bestimmt nicht wichtig. Kein Meeting ist wichtig. Hey, ein Mikro. Wir können sie auch hören.« Er drückt auf eine Taste, und schon werden Stimmen aus dem kleinen Lautsprecher an der Fernsteuerung laut.

»Filmt es uns etwa?«, fragt eine Frau in Panik.

»Es ist chinesisch.« Ein Mann deutet mit dem Finger auf die Drohne. »Hier, die Schrift! Das ist Chinesisch.«

»Gesichter verdecken!«, ruft eine andere Frau. »Verdecken Sie Ihre Gesichter!«

»Zu spät!«, kreischt ein Mädchen. »Es hat uns doch alle längst gesehen!«

»Wir sollten nicht unsere Gesichter verdecken!«, ruft ein Mann. »Wir sollten lieber unser Sitzungsprotokoll verdecken!«

»Das ist doch nur ein Entwurf«, hält eine blonde Frau dagegen, während sie dennoch mit beiden Armen versucht, ihre Unterlagen vor neugierigen Blicken zu schützen.

Ein Mann in Hemdsärmeln ist auf seinen Stuhl gestiegen und schlägt nun mit einem aufgerollten Blatt Papier nach der Drohne.

»Vergiss es!«, sagt Alex und tippt auf irgendein Displaysymbol der Fernsteuerung. Im nächsten Augenblick fängt die Drohne an, den Mann mit Wasser zu bespritzen, und ich halte mir den Mund zu, um nicht laut loszuprusten.

»Aha«, sagt Alex. »Das steckt also dahinter! Und wie wäre es mit dem hier?« Er wählt ein anderes Symbol, und diesmal blubbern Seifenblasen aus der Drohne.

»Aaaaah!« Entsetzt springt der Mann von seinem Stuhl und schlägt wie wild auf die Blasen ein. Ich muss so heftig prusten, dass mir schon die Nase wehtut. Überall schweben Seifenblasen durch den Raum, und die Leute weichen ängstlich davor zurück.

»Okay«, sagt Alex. »Ich glaube, wir haben diese braven Leute jetzt genug gequält.« In der Fernsteuerung steckt seitlich ein kleines Mikrofon, das er nun herauszieht. Er hält es sich an den Mund, stellt es ein und bedeutet mir, leise zu sein. »Achtung«, sagt er mit scharfer Stimme wie ein Pilot im Zweiten Weltkrieg. »Ich wiederhole: Achtung, Achtung!«

Seine Stimme schnarrt aus der Drohne, was augenblicklich seine Wirkung zeigt. Vor Schreck rührt sich keiner von der Stelle. Alle starren wie versteinert die Drohne an.

»Verzeihen Sie die Unannehmlichkeiten«, erklärt Alex mit seiner Pilotenstimme. »In Kürze wird der Normalbetrieb wieder aufgenommen. God Save Our Gracious Queen …«

Ich fasse es nicht. Er singt die Nationalhymne. »Aufstehen!«, bellt er plötzlich ins Mikrofon, und zwei Leute am Tisch sind schon halb auf den Beinen, dann setzen sie sich peinlich berührt wieder hin.

»Danke schön!«, endet Alex. »Ich bin Ihnen sehr zu Dank verpflichtet.« Zielstrebig lenkt er die Drohne zum Fenster hinaus und abwärts außer Sichtweite. Drüben drängen alle ans Fenster, um mitzubekommen, wo sie hingeflogen ist, deuten in unterschiedliche Richtungen, und Alex zerrt mich hinter eine Betonmauer, damit man uns nicht sieht. Gleich darauf landet die Drohne hinter uns, lautlos und ohne blinkende Lichter. Offensichtlich haben die Leute da drüben nicht den leisesten Schimmer, wo die Drohne abgeblieben ist, und nach ein, zwei Minuten kehren sie wieder an ihren Konferenztisch zurück. Kopfschüttelnd grinse ich Alex an.

»Nicht zu fassen, dass du das eben wirklich getan hast.«

»Das hat ihnen den Tag gerettet«, sagt er. »Jetzt haben sie heute Abend was zu erzählen.« Er nimmt die Drohne, stellt sie zwischen uns und betrachtet sie. »Und wie finden wir dieses Ding jetzt?«

»Super«, sage ich.

»Finde ich auch.« Alex nickt. »Das Teil ist schon mal super.« Er zieht den nächsten Karton heran und öffnet ihn. »Sieh dir das an! Springstiefel mit Sprungfedern!«

»Ogottogott!« Ich staune mit offenem Mund. »Ist das nicht gefährlich?«

»Und hier drin haben wir …« Er reißt den nächsten Karton auf. »Leuchtende Neon-Tennisschläger. Die sind der Knaller.«

»Das wird bestimmt ein supergutes Projekt«, sage ich begeistert.

»Na ja …« Er runzelt die Stirn. »So einfach ist das leider nicht. Wir haben früher schon mal mit Sydney Smith gearbeitet. Das ging schief. Also müssen wir uns vorher genau überlegen, ob wir uns darauf einlassen wollen.« Nachdenklich trommelt er mit den Fingern auf den Karton, dann grinst er mich an. »Aber die Produkte sind genial, oder?« Mit leuchtenden Augen nimmt er den Tennisschläger in die Hand, drückt einen Knopf und freut sich daran, wie der Schläger neongelb erglüht. »Ich glaube, ich habe mich in dieses Ding verliebt.«

»Dann entscheidet also das Gefühl über den Verstand.« Seine Begeisterung lässt mich unwillkürlich lächeln.

»Allerdings. Gefühl und Verstand passen sowieso nie zusammen, oder?«

Er steht auf, schlendert übers Dach und fuchtelt dabei mit dem Schläger herum. Heimlich werfe ich einen Blick auf meine Uhr. Mist. Ich bin inzwischen fast fünfundzwanzig Minuten hier, und mir ist so kalt, dass meine Hände schon ganz taub sind.

»Also … eigentlich sollte ich jetzt lieber los«, sage ich verlegen. »Ich habe noch einiges zu tun …«

»Ja, klar. Ich halte dich auf. Entschuldige bitte. Ich bleib noch einen Moment hier oben und gehe die restlichen Kartons durch.« Wieder sieht er mich mit diesem strahlend weißen Lächeln an. »Tut mir leid. Ich bin so ein Idiot … Ich weiß gar nicht mehr, wie du heißt. Ich bin Alex.«

»Ich bin Katie …« Ich stutze. »Cat«, verbessere ich mich eilig.

»Okay.« Er wirkt etwas verwirrt. »Na dann, war nett mit dir, Katie-Cat. Danke für deine Hilfe.«

»Entschuldige, ich heiße Cat«, sage ich und möchte am liebsten im Boden versinken. »Nur Cat.«

»Verstehe. Bis bald, Nur Cat. Grüß Demeter von mir.«

»Okay, mach ich. Bis dann.« Und eben will ich wieder zur Tür und in den sicheren Treppenschacht steigen, da zögere ich. Wir sind so vertraut miteinander, dass ich mir von ihm gern einen Rat holen würde.

»Du meintest doch, du hättest alles Mögliche schon gemacht«, sage ich spontan. »Hast du denn auch mit … Demeter gearbeitet? War sie schon mal deine Chefin?«

Alex hört auf, den Schläger herumzuschwenken, und mustert mich neugierig.

»Ja«, sagt er. »Allerdings.«

»Ich versuche nämlich gerade, ihr meine Ideen vorzuführen, aber sie will nicht wirklich darauf eingehen und …«

»Ideen?«

»Nur ein paar Entwürfe. Layouts. Grobe Konzepte«, erkläre ich ein wenig kleinlaut. »Weißt du, so Zeugs, das ich in meiner Freizeit gemacht habe, na egal …«

»Okay. Ja. Verstehe.« Er überlegt einen Moment. »Mein Rat an dich: Zeig Demeter nicht irgendwann irgendwelche Ideen. Zeig ihr genau die richtige Idee in genau dem Moment, in dem sie sie brauchen kann. Wenn ihr beim Brainstorming zusammensitzt, melde dich zu Wort. Verschaff dir Gehör.«

»Aber …« Meine Wangen werden heiß. »Ich nehme an keinen Meetings teil. Ich bin ein zu kleines Licht.«

»Ach, so.« Freundlich sieht er mich an. »Dann verschaff dir Zugang.«

»Das kann ich nicht! Demeter wird mich nie im Leben …«

»Aber klar wird sie das!« Er lacht. »Wenn Demeter irgendwas richtig gut kann, dann ist es, junge Mitarbeiter aus ihrem Team zu fördern.«

Ist der irre? Plötzlich sehe ich vor meinem inneren Auge, wie Demeter mit ihren Miu-Miu-Schuhen auf Rosas Finger tritt. Aber ich möchte ihm nicht widersprechen, wenn er mir doch helfen will.

»Frag sie einfach!«, ermutigt er mich – und sein Optimismus ist ansteckend.

»Okay.« Ich nicke. »Mach ich. Danke!«

»Gern geschehen. Wir sehen uns, Cat. Oder Katie. Ich finde, Katie passt besser zu dir«, fügt er hinzu und fuchtelt schon wieder mit dem Tennisschläger herum. »Wenn ich das mal so sagen darf.«

Ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll, also nicke ich hölzern und stoße die Tür zum Treppenschacht auf. Ich bin auch so schon spät dran.

Als ich wieder in Demeters Büro komme, hat sie inzwischen ihre Haare ausgespült und tippt wie wild auf ihren Computer ein.

»Tut mir leid, ich wurde aufgehalten«, sage ich noch mit dem Türgriff in der Hand. »Ich hole nur kurz meine Sachen …«

Sie nickt abwesend. »Okay.«

Ich schleiche hinein, nehme mir mein Notebook und die Ausdrucke – dann hole ich tief Luft. Auf in den Kampf.

»Demeter, dürfte ich morgen am Gruppenmeeting teilnehmen?«, frage ich so entschlossen wie möglich. »Ich denke, es würde mir helfen, meinen Horizont zu erweitern. Die verlorene Zeit hole ich wieder auf«, füge ich eilig hinzu. »Ich bleibe nicht länger als eine Stunde oder so.«

Demeter hebt den Kopf und blickt mir eine Nanosekunde lang in die Augen, dann nickt sie. »Gut.« Sie fängt wieder an zu tippen. »Gute Idee.«

Verdutzt stehe ich da und frage mich, ob ich irgendwas nicht mitbekommen habe. Gute Idee? Einfach so? Gute Idee?

»Gibt es sonst noch was?« Als sie diesmal den Kopf hebt, runzelt sie leicht die Stirn.

»Nein.« Ich komme zu mir. »Ich meine … danke! Ach, und diesen … Alex bin ich losgeworden«, schiebe ich noch hinterher und spüre, dass ich heiße Ohren kriege. »Also, ich meine natürlich nicht losgeworden. Ich habe ihn ja nicht vom Dach gestoßen!« Als ich viel zu schrill auflache, zucke ich zusammen und flüchte mich in ein gekünsteltes Hüsteln. (Kleiner Hinweis an mich selbst: In Demeters Gegenwart nicht lachen. Demeter lacht nie. Kann sie überhaupt lachen?)

»Ja, das dachte ich mir schon«, sagt Demeter. »Danke.« Und ihr Gesichtsausdruck gibt mir deutlich zu verstehen: Geh weg, bedeutungslose, unbekannte Mitarbeiterin, sodass ich mich eilig aus ihrem Büro verziehe, bevor sie sich die Sache mit dem Meeting noch einmal anders überlegen kann. Oder damit, dass sie mich überhaupt eingestellt hat.

Auf dem Weg zu meinem Schreibtisch könnte ich vor Freude quieken – ich bin dabei! Ich reite auf der Welle! Liebend gern will ich Millionen Fragebogen auswerten, solange ich nur das Gefühl habe, dass ich irgendwie vorankomme.

Ich klicke mich zu meinen E-Mails durch – nicht dass sie jemals besonders spannend wären – und blinzle überrascht. Da ist eine neue Mail mit der Überschrift Gruß von Alex.

Hi, war schön, dich kennenzulernen. Hast du morgen Mittag Zeit? Möchte dich wiedersehen, um über Branding/Sinn des Lebens/sonst was zu philosophieren.

Alex

Ich grinse übers ganze Gesicht. Dieser Tag wird ja immer besser.

Klar! Gerne. Wo denn? Übrigens hat Demeter zum Meeting ja gesagt!

Cat

Ich schicke die Mail ab – und schon im nächsten Augenblick kommt eine Antwort.

Gesagt, getan! Gut gemacht!

Treffen wir uns an diesem kleinen Advents-Pop-up am U-Bahnhof Turnham Green. Sagen wir so um 13 Uhr, um einen Happen zu essen?

Alex

Einen Happen zu essen? Um einen Happen zu essen?

Während ich die Worte immer und immer wieder lese, huschen meine Gedanken hoffnungsvoll umher. Einen Happen essen. Das bedeutet …

Okay, es hat nicht wirklich was zu bedeuten, aber …

Er hätte auch sagen können: Ich reserviere uns Old Kent Road. (Sämtliche Konferenzräume bei Cooper Clemmow sind nach Londoner Monopoly-Straßen und -Plätzen benannt, weil Monopoly die erste Marke war, für die Adrian gearbeitet hat.) Das wäre das Normale gewesen. Aber er hat vorgeschlagen, einen Happen essen zu gehen. Also ist es irgendwie ein Date. Zumindest ist es date-artig. Es ist so was Ähnliches wie ein Date.

Er will mit mir ausgehen! Ein echt cooler, gutaussehender Typ will mit mir ausgehen!

Mir wird ganz warm ums Herz. Ich denke an seine wachen Augen, seine tatkräftigen, feingliedrigen Hände, sein ansteckendes Lachen. Sein umwerfendes Lächeln. Seinen wilden Haarschopf, vom Wind auf dem Dach verwuschelt. Ich muss mir eingestehen, dass ich ihn wirklich mag. Und er scheint mich auch zu mögen, denn warum hätte er mir sonst so bald eine Mail schreiben sollen?

Es sei denn …

Eine dunkle Ahnung überschattet meine Freude. Was ist, wenn er noch ganz viele andere Leute eingeladen hat? Plötzlich sehe ich sie vor mir, wie sie alle um einen Tisch herum sitzen, trinken und lachen und sich Insiderwitze erzählen.

Na, ich werde es nur erfahren, wenn ich hingehe, oder?

»Was gibt’s?«, fragt Flora, als sie mit ihrem Teebecher vorbeigeschlendert kommt, und da erst wird mir klar, dass ich grinse wie ein Honigkuchenpferd.

»Nichts«, sage ich eilig. Ich mag Flora, aber sie ist der letzte Mensch, dem ich mein kleines Geheimnis anvertrauen möchte. Sie würde es nur weitererzählen, mich damit aufziehen und alles verderben. »Hey, ich komme morgen mit zum Gruppenmeeting«, sage ich stattdessen. »Demeter hat nichts dagegen. Das wird bestimmt interessant.«

»Cool!« Flora betrachtet meinen Schreibtisch. »Wie geht’s mit diesen schrecklichen Fragebogen voran? Ich kann nicht glauben, dass Demeter das von dir verlangt. Sie ist echt ’ne blöde Kuh.«

»Ach, geht schon.« Im Moment kann mir nichts die Laune verderben, nicht mal eine Kiste voller Fragebogen.

»Na gut, bis später«, sagt Flora. Aber kaum ist sie zwei Schritte weit weg, frage ich so beiläufig wie möglich: »Sag mal, ich hab da eben einen gewissen Alex kennengelernt, konnte aber nicht rausfinden, was der hier macht. Kennst du ihn?«

»Alex?« Mit leicht zusammengezogenen Augenbrauen sieht sie mich an. »Alex Astalis?«

Da fällt mir auf, dass ich in der Mail nicht mal auf seinen Nachnamen geachtet habe.

»Kann sein. Groß, dunkle Haare …«

»Alex Astalis.« Sie schnaubt vor Lachen. »Du hast Alex Astalis kennengelernt und ›konntest nicht rausfinden, was der hier macht‹? Versuch’s mal mit ›Er ist Teilhaber.‹«

»Er … Was?« Mir fällt alles aus dem Gesicht.

»Alex Astalis?«, wiederholt sie, als wollte sie meinem Gedächtnis auf die Sprünge helfen. »Den kennst du?«

»Von dem hab ich noch nie gehört …«, sage ich trotzig. »Der Name ist mir hier nie untergekommen.«

»Oh. Na ja, er hat im Ausland gearbeitet, also schätze ich …« Sie zieht eine Augenbraue hoch. »Aber den Namen Astalis musst du doch schon mal gehört haben.«

»So wie …« Ich zögere.

»Jep. Aaron Astalis ist sein Vater.«

»Ach.« Ich bin wie vor den Kopf geschlagen. Astalis ist so ein Name wie Hoover oder Steinway. Der steht für was. Er steht für: eine der mächtigsten Werbeagenturen der Welt. Und speziell Aaron Astalis steht für: unglaublich reicher Typ, der das Antlitz der Werbung in den 1980ern revolutioniert hat und letztes Jahr mit diesem Supermodel liiert war. »Wow«, sage ich verschüchtert. »Wie hieß die noch?«

»Olenka.«

»Stimmt.«

Flora weiß sofort, dass ich das Supermodel meine.

»Alex ist also sein Sohn und unser Chef. Na ja, einer von denen. Er steht auf der gleichen Stufe wie Adrian.«

Ich nehme meine Wasserflasche und trinke einen kräftigen Schluck, versuche, die Ruhe zu bewahren. Innerlich schlage ich allerdings Purzelbäume. Ist das wirklich passiert? Gehe ich ernstlich mit einem coolen, gutaussehenden Mann essen, der außerdem noch mein Chef ist? Das kommt mir alles total unwirklich vor. Es ist, als hätte das Leben vorbeigeschaut, einen Blick in meine Kisten mit den Fragebögen geworfen und gesagt: Oh, mein Fehler! Ich wollte dir den ganzen Mist gar nicht aufbürden. Das soll dein Trostpreis sein.

»Aber er ist so jung!« Die Worte sind heraus, bevor ich es verhindern kann.

»Stimmt schon.« Flora nickt beinah abschätzig. »Na ja, er ist einer von diesen Überfliegern. War gar nicht erst auf der Uni. Hat vor Jahren bei JPH für Demeter gearbeitet, so mit zwanzig etwa, aber schon nach kürzester Zeit hat er sich was Eigenes aufgebaut. Whenty stammt übrigens von ihm. Samt Logo und allem, was dazugehört.«

»Ach, echt?« Mir bleibt der Mund offen stehen. Whenty ist diese Kreditkarte, die plötzlich aus dem Nichts auftauchte und mit einem Mal den Markt dominierte. Eine der erfolgreichsten Markeneinführungen überhaupt. Das Beispiel wird sogar in Marketingseminaren behandelt.

»Dann hat Adrian ihn zu Cooper Clemmow geholt. Aber er arbeitet viel im Ausland. Er ist ziemlich … du weißt schon.« Abschätzig rümpft sie die Nase. »Einer von denen.«

»Einer von welchen?«

»Er hält sich für besonders schlau und schert sich nicht um andere Leute.«

»Ach«, sage ich überrascht. Das klingt so gar nicht nach dem Alex, den ich kennengelernt habe.

»Er war mal auf einer Party bei meinen Eltern«, sagt Flora bitter. »Da hat er kaum ein Wort mit mir gewechselt.«

»Oh.« Ich gebe mir Mühe, empört auszusehen. »Das ist ja … dreist!«

»Am Ende hat er sich den ganzen Abend mit einem alten Mann unterhalten. Über Astrophysik oder irgendwas.« Wieder rümpft sie die Nase.

»Unglaublich!«, sage ich eilig.

»Wieso interessierst du dich eigentlich für den?« Flora mustert mich mit wachsender Neugier.

»Nur so«, sage ich hastig. »Ich wusste eben nicht, wer er ist. Nichts weiter.«

KAPITEL VIER

Nichts kann mir die Laune verderben, als ich mich an diesem Abend auf den Heimweg mache. Nicht mal der Regen, der seit heute Nachmittag zunehmend heftiger wurde. Nicht mal dieser Bus, der voll durch eine Pfütze gefahren ist und mich von oben bis unten eingesaut hat. Nicht mal die kleinen Jungs, die kichernd zugesehen haben, wie ich meinen durchnässten Rock auswringen musste.

Als ich meine Wohnungstür aufschließe, singe ich quasi vor mich hin. Ich habe ein Date! Ich nehme am Gruppenmeeting teil! Alles wird gut …

»Autsch!« Unsanft lande ich wieder im Hier und Jetzt, als mein Schienbein irgendwo gegenstößt. Braune Pappkartons stapeln sich in unserem Flur. Ich komme kaum daran vorbei. Es sieht hier aus wie in einer Lagerhalle von Amazon. Was ist das alles? Ich beuge mich nach unten, entnehme einem Adressaufkleber, dass das Zeug für Alan Rossiter ist, und seufze. Typisch!

Alan ist einer meiner Mitbewohner. Er ist Webdesigner/Fitness-Vlogger und erzählt mir ständig ach so faszinierende Fakten, die ich gar nicht wissen will, über Muskelaufbau und Knochendichte und einmal sogar über Darmfunktionen. Also ehrlich. Geht’s noch?

»Alan!« Ich klopfe an seine Tür. »Was wird das hier im Flur?«

Im nächsten Augenblick fliegt Alans Tür auf, und er blickt auf mich herab. (Er ist ziemlich groß, unser Alan. Aber er hat auch einen ziemlich großen Kopf, sodass er gar nicht sonderlich groß wirkt. Er wirkt eher schräg.) Er trägt ein schwarzes Trikot und Shorts und hat einen Ohrhörer drin, bestimmt irgend so eine Inspirations-App wie Bezwinge deinen Körper, Bezwinge die Welt, für die er mich mal begeistern wollte.

»Was ist?«, fragt er mit vollem Mund.

»Diese Kartons!« Ich deute auf den engen Flur. »Sind das deine? Die stellen ein erhöhtes Brandrisiko dar!«

»Das ist meine Wolke«, sagt er, und ich wende mich verwundert um. Seine Wolke? Was redet er da?

»Wie meinst du das?«

»Meine Wolke.« Kauend greift er in einen offenen Karton und hält mir einen Plastikbeutel hin, auf dem BIO-MOLKE: VANILLE geschrieben steht.

»Ach, Molke. Okay.« Ich betrachte die Kartons. »Aber wozu brauchst du denn so viel davon?«

»Geschäftsmodell. Die Masse macht’s. Gewinnspanne. Ist ’ne knallharte Branche.« Er schlägt seine Faust in die offene Hand, und ich zucke zusammen. Alan hat so eine aggressive Art zu reden, die er vermutlich für »motivierend« hält. Manchmal höre ich, wie er sich beim Gewichtheben selbst anfeuert: Mach schon, Alan! Jetzt komm, du Schlappschwanz!

Ich meine, im Ernst? Das soll motivierend sein?

»Was denn für ein Geschäft?«, erkundige ich mich. »Du bist Webdesigner.«

»Und Molkehändler. Erst mal mache ich es nur nebenher, aber das wird ganz groß.«

Das wird ganz groß. Wie oft habe ich meinen Dad das schon sagen hören. Sein Ciderhandel würde richtig groß werden – ja, ein halbes Jahr lang. Oder die Idee mit den handgeschnitzten Spazierstöcken – nur dauerte die Herstellung viel zu lange, sodass damit kein Gewinn zu machen war. Einmal wollte er mit einem Restposten neuartiger Mausefallen reich werden, die ihm sein Freund Dave Yarnett zu einem »Schnäppchenpreis« überlassen hatte. (Die Dinger waren grässlich. Ich würde Cider jederzeit den Mausefallen vorziehen.)

Mittlerweile habe ich einen Riecher für solche Sachen. Und mein Riecher sagt mir: Alans Molke verheißt nichts Gutes.

»Also, bringst du die Kisten noch woanders hin?«, dränge ich. »In absehbarer Zeit?«

Vielleicht sollte ich nicht so zynisch sein. Womöglich stehen seine Kunden längst Schlange, und das ganze Zeug ist morgen schon weg.

»Ich werde sie verkaufen.« Er wirft mir einen durchtriebenen Blick zu. »Muss erst mal Geschäftsbeziehungen aufbauen.«

Ich wusste es.

»Alan, du kannst das nicht alles hier lagern!« Armwedelnd deute ich auf die Kisten.

»Kein Platz in meinem Zimmer«, sagt er achselzuckend. »Da steht meine Hantelbank. Bis dann.«

Und bevor ich noch was dazu sagen kann, ist er schon wieder in seinem Zimmer verschwunden. Ich könnte schreien. Stattdessen gehe ich zu Anitas Zimmer und klopfe leise an die Tür.

Anita ist so was wie eine Überfrau. Sie ist schlank, perfekt organisiert und arbeitet lange Tage in einer Investmentbank. Sie ist genauso alt wie ich, und als ich hier einzog, war ich total begeistert. Ich dachte: Toll! Meine neue beste Freundin! Das wird bestimmt cool! Am ersten Abend trieb ich mich in der kleinen Küche herum und sortierte meine Lebensmittel ein, wobei ich unablässig ihre Tür im Auge behielt und darauf wartete, dass sie rauskam, damit wir uns anfreunden konnten.

Doch als sie dann endlich in die Küche kam, um sich einen Pfefferminztee zu machen, musterte sie mich nur mit kühlem Blick und meinte: »Nimm’s mir nicht übel, aber ich habe beschlossen, bis zu meinem Dreißigsten auf Freundschaften zu verzichten. Okay?«

Ich war dermaßen perplex, dass ich überhaupt nicht wusste, wie ich darauf reagieren sollte. Und seitdem habe ich auch tatsächlich kaum mit ihr gesprochen. Entweder sie arbeitet, oder sie telefoniert mit ihrer Familie in Coventry. Sie ist höflich, und manchmal schickt sie Alan und mir E-Mails mit Informationen darüber, wann der Müll abgeholt wird, aber das war es dann auch. Einmal habe ich sie gefragt, warum sie in einem so billigen Zimmer wohnt, obwohl sie sich doch bestimmt was Besseres leisten könnte, aber sie hat nur mit den Schultern gezuckt und gemeint: »Ich baue mir natürlich Kapital auf. Ich bin inzwischen bei einunddreißigtausend.«

Jetzt öffnet sie die Tür, ist am Telefonieren.

»Oh, hi!«, sage ich. »Entschuldige die Störung, aber … hast du die ganzen Kisten gesehen? Hast du schon mit Alan darüber gesprochen?«

Anita hält die Hand vors Handy und sagt mit dieser gleichmütigen Stimme: »Ich gehe für drei Monate nach Paris.«

»Oh.«

»Von daher.«

Stille. Es dauert ein bisschen, bis ich merke, was sie mir damit sagen will: Deine Kisten sind mir scheißegal. Ich bin in Paris.

»Gut«, sage ich. »Okay. Na, dann viel Spaß.«

Sie nickt und schließt die Tür, vor der ich eine Weile reglos stehen bleibe. Das WG-Leben in London ist nicht so, wie ich es erwartet hatte. Ich hatte mir schallendes Gelächter und schrullige Freunde vorgestellt, schräge Pubs und kultige Sehenswürdigkeiten und Kostümpartys mit menschlichen Verkehrshütchen. Aber irgendwie ist alles ganz anders gekommen. Und Anita könnte ich mir in einem Kostüm nicht mal vorstellen.

Allerdings muss ich fairerweise sagen, dass ich ein paar wirklich nette Abende mit den Mädels von meinem letzten Job hatte, wobei wir im Grunde nur Prosecco getrunken und rumgelästert haben. Irgendwann fiel ich aber vor Schreck fast in Ohnmacht, weil mein Konto so weit überzogen war. Danach wollte ich eine Weile lieber gar nicht mehr ausgehen. Und bei Cooper Clemmow gesellt man sich nach Feierabend nicht zueinander. Es sei denn, man wollte Überstunden als »Geselligkeit« bezeichnen.

Was soll’s?, denke ich, als ich mich von Anitas Tür abwende. Ist doch egal. Denn ich treffe mich mit Alex Astalis! Schon hebt sich meine Laune wieder. Alles wird gut. Ich werde mir jetzt eine Kleinigkeit zu essen machen und dann zu Instagram …

Ernsthaft?

Ich stehe in der Küchentür und traue meinen Augen kaum. Vor mir breitet sich ein Meer von Kisten aus. Der ganze Boden ist bedeckt, zwei Schichten übereinander. Kartons blockieren die unteren Schränke. Und den Kühlschrank. Und den Herd.

»Alan!«, kreische ich wütend, stürme auf seine Tür zu und klopfe mit der Faust dagegen. »Was hat das in der Küche zu bedeuten?«

»Was denn?« Als Alan seine Tür aufmacht, wirkt er kampfbereit. »Die passen nicht alle in den Flur. Ist ja nur vorübergehend, bis ich sie verkauft habe.«

»Aber …«

»Das ist mein Geschäft, okay? Wie wär’s, wenn du mich zur Abwechslung mal unterstützen würdest?« Er knallt die Tür zu, und ich starre sie wütend an. Aber ein zweiter Versuch wäre sinnlos. Außerdem habe ich Hunger.

Ich gehe wieder zur Küche und klettere vorsichtig auf die Kisten. Die sind so hoch, dass ich mit dem Kopf fast an die Decke stoße. Da kommt man sich ja vor wie Alice im Wunderland. Diese Kartons stellen garantiert ein erhöhtes Brandrisiko dar. Wenn nicht mehr.

Gefährlich wankend gelingt es mir, den Kühlschrank aufzuzerren, mir zwei Eier rauszunehmen und in die Pfanne zu hauen, die sich ungefähr auf Kniehöhe befindet. In diesem Moment kriege ich eine Instagram-Nachricht von Fi, meiner besten Freundin von der Uni. In letzter Zeit quatschen wir nur noch über Instagram. Ich glaube, sie hat vergessen, dass es noch andere Kommunikationsmöglichkeiten gibt.

Hi! Wie geht’s? Im Washington Sq Park scheint die Sonne. Mein Gott, ich liebe diese Stadt! Die ist sogar im Winter toll. Hab eben Soja-Latte mit Dane und Jonah getrunken, von denen ich dir erzählt hatte. Die sind der HAMMER! Du musst mich unbedingt besuchen!

Sie hat ein Selfie angehängt, auf dem sie – vermutlich – im Washington Square Park zu sehen ist. (Ich war noch nie in New York.) Der Himmel ist knallblau, ihre Nase leuchtend rot, und sie lacht über irgendwas außerhalb des Bildes. Unwillkürlich krampft sich mein Magen zusammen.

Fi wollte schon immer in New York leben, so wie ich schon immer in London leben wollte. An der Uni haben wir dauernd versucht, einander zum Umschwenken zu bewegen, woraus sich ein echter Running Gag entwickelte. Einmal habe ich Fi zu Weihnachten eine Schneekugel mit einem kleinen Big Ben geschenkt und bekam dafür von ihr eine aufblasbare Freiheitsstatue. Es war ein Spiel.

Doch jetzt ist daraus Ernst geworden. Nach dem Examen habe ich auf etwas umständliche Art mein London angesteuert, während Fi für ein Praktikum nach New York zog. Und sie ist einfach dortgeblieben. Sie liebt diese Stadt von Herzen, und sie hat einen Haufen schrullige Freunde, die im West Village wohnen und Rollerblades fahren und jedes Wochenende auf Flohmärkten nach Antiquitäten stöbern. Ständig schickt sie mir Fotos und hat sogar schon angefangen, amerikanisch zu buchstabieren.

Ich meine, ich freue mich ja für sie. Wirklich, ganz bestimmt. Aber manchmal wünschte ich, sie wäre mit mir nach London gekommen. Wir hätten uns eine Wohnung teilen können … Alles hätte sich ganz anders angefühlt … Na ja, egal. Kein Grund, wehmütig zu werden. Eilig schreibe ich ihr zurück:

Hier ist alles gut! Hab eben mit Alan und Anita abgehangen. Voll witzig!!! Das Leben in London ist ein Riesenspaß!!!

Ich beuge mich runter zur Pfanne, um die Eier umzurühren, und muss dafür einen richtigen Buckel machen. Eben will ich etwas Cayennepfeffer hinzufügen, als …

»Aaaaaaahh!«

Ich kreische leicht panisch, bis mir aufgeht, was da eben passiert ist. Der Karton unter mir hat einfach nachgegeben. Ich stehe knietief in Molkebeuteln. Und einige davon dürften geplatzt sein, denn mich umgibt eine widerliche weiße Wolke von Vanillepulver.

»Was war das?« Alan muss mich wohl gehört haben, denn er steht schon in der Tür, mit finsterem Blick. »Beschädigst du etwa meine Molke?«

»Nein, deine Molke beschädigt mich!«

Es fühlt sich tatsächlich so an, als hätte ich mir den Knöchel verdreht. Und eine Schicht aus Molkestaub hat sich auf meine Rühreier gelegt. Was echt eklig ist. Aber leider kann ich mir nichts anderes zu essen machen – alle meine Lebensmittel sind im Kühlschrank gefangen. Dabei habe ich doch solchen Hunger.

Als ich versuche, aus dem Karton zu klettern, merke ich, wie ich mit meinem Absatz hängen bleibe und einen weiteren Beutel zum Platzen bringe. (Uups. Das werde ich Alan gegenüber wohl lieber nicht erwähnen.) Noch mehr Pulver wirbelt aus dem Karton auf, jetzt allerdings nicht mehr weiß, sondern eher beige. Und es riecht auch ganz anders. Würziger.

»Alan«, sage ich. »Soll das alles hier Vanillemolke sein?«

»Es ist Vanillemolke.«

»Na, das hier aber nicht.« Ich greife in die Kiste und ziehe den Beutel heraus, auf den ich eben getreten bin. »Das hier ist …« Ich konsultiere das Etikett. »Instant-Hühnerbrühe.«

»Was?« Ich reiche ihm den Beutel, und Alan starrt ihn ungläubig an. »Neeeeiiiin. Was soll das denn?« Entsetzt reißt er den nächsten Karton auf und gräbt sich durch den Inhalt. Er zerrt zwei Plastikbeutel heraus und inspiziert sie fassungslos. »Hühnerbrühe?« Und plötzlich rupft er wie wild einen Beutel nach dem anderen aus den Kartons und liest die Etiketten vor. »Molke … Brühe … noch mehr Brühe … Bitte nicht!« Er schlägt die Hände vors Gesicht. »Nein!« Er klingt wie ein weinender Gorilla. »Neeeeiiiin!«

Mal ehrlich. Es ist doch nur Molke. Oder eben Nicht-Molke. Je nachdem.

»Da haben die offenbar was durcheinandergebracht«, sage ich. »Lass dir die falsche Ware einfach ersetzen.«

»So einfach ist das nicht!«, bellt er förmlich. »Ich hab sie von … von …«

Er stockt mitten im Satz, aber ich halte hübsch den Mund. Ich will das alles gar nicht wissen, denn erstens ist es ganz offensichtlich eine zwielichtige Angelegenheit, zweitens ist es nicht mein Problem, und drittens will ich auf keinen Fall, dass es zu meinem Problem wird.

Auch jetzt erinnert mich Alan an meinen Dad – und ich kenne meinen Dad. Erst weiht er einen in seine Probleme ein. Dann gibt er einem das Gefühl, dass man sich nicht abwenden kann. Und schon findet man sich am Telefon wieder und versucht, beutelweise ungeliebte Hühnerbrühe an den Mann zu bringen.

»Na, ich hoffe, du kannst das klären«, sage ich. »Entschuldige mal eben.«

Irgendwie schaffe ich es, meinen Fuß zu befreien, und krieche über die Kartons hinweg vorsichtig zur Küchentür, wobei ich meinen Teller mit dem Rührei in einer Hand balanciere. Ich komme mir vor wie in irgend so einer dämlichen Spielshow, und jeden Moment regnet es riesige Spinnen.

»Möchtest du Hühnerbrühe?«, fragt Alan, als könnte er kein Wässerchen trüben. »Ich verkauf sie dir. Topware, ausgezeichnete Qualität …«

Ist das echt sein Ernst?

»Nein danke. So oft esse ich keine Hühnerbrühe.«

»Auch gut.« Alan gibt nach. Er reißt den nächsten Karton auf, wirft einen Blick hinein und stöhnt. Der Arme wirkt dermaßen mitgenommen, dass ich ihm tröstend auf die Schulter klopfe.

»Keine Sorge«, sage ich. »Das kriegst du schon hin.«

»Hey.« Er blickt auf, und leise Hoffnung spricht aus seiner Miene. »Cat.«

»Ja?«

»Wie wär’s mit ’ner kleinen Mitleidsnummer?«

»Bitte?« Entgeistert starre ich ihn an. »Was meinst du?«

Alan deutet auf sich, als erklärte das alles. »Ich tu dir doch gerade leid, oder?«

»Na ja … ein bisschen«, sage ich zögerlich.

»Dann müsstest du doch mit mir vögeln wollen.«

Moment mal, habe ich hier irgendwas nicht mitbekommen?

»Alan …« Ich kann nicht fassen, was er mich da allen Ernstes fragt. »Warum sollte ich mit dir vögeln wollen?«

»Weil es bei einer Mitleidsnummer doch genau darum geht. Nur darum.« Er greift nach meinem Hintern, und ich weiche zurück. (Okay, ich springe zurück.)

»Nein!«

»Wie, nein?«

»Einfach … nein! Zu allem! Keine Mitleidsnummer. Nada. Nie im Leben. Tut mir leid«, füge ich noch hinzu.

Alan wirft mir einen vorwurfsvollen Blick zu und lässt sich beleidigt auf einem seiner Kartons nieder. »Dann bist du also im Grunde herzlos.«

»Ich bin doch nicht herzlos, nur weil ich nicht mit dir vögeln will!«, fahre ich ihn wütend an. »Halt einfach … die Klappe!«

Ich gehe in mein Zimmer, mache die Tür hinter mir zu und lasse mich auf mein schmales Bett fallen. Das Zimmer ist so klein, das kein Schrank mehr mit reinpasst, also bewahre ich meine Sachen in einer Art Hängematte auf, die über dem Bett baumelt. (Deshalb trage ich ziemlich oft bügelfreie Kleidung. Die ist außerdem billig.) Im Schneidersitz hocke ich auf meinem Bett, schiebe mir eine Gabel mit Rührei in den Mund und schüttle mich – dieser künstliche Vanillegeschmack ist grässlich. Ich muss dringend runterkommen. Ich muss mich beruhigen und Zen sein. Also werde ich mich ablenken müssen.

Ich gehe zu Instagram, überlege einen Moment, dann poste ich ein Foto vom Shard und schreibe dazu: Und wieder ein traumhafter Tag zwischen Arbeit, Spiel und wenig Schlaf! Dann stoße ich auf ein hübsches Bild von einer heißen Schokolade mit Marshmallows, die ich neulich fotografiert habe. Dabei war es gar nicht meine heiße Schokolade. Sie stand auf einem Tisch draußen vor einem Café in Marylebone. Die Frau war gerade zur Toilette gegangen, und da habe ich schnell ein Foto gemacht.

Okay, ich gestehe: Ich treibe mich vor teuren Cafés herum und warte auf Instagram-fähige Fotos. Das kann man doch ruhig machen, oder? Ich sage ja nicht, dass ich die heiße Schokolade getrunken habe. Ich sage: Guckt mal: Heiße Schokolade! Wenn die Leute einfach davon ausgehen, dass es meine Schokolade war … dann ist das ja deren Sache.

Ich poste das Foto und dazu nur: Lecker!!!! Und wie erwartet kommt schon im nächsten Augenblick eine Nachricht von Fi:

Das Leben in London scheint ja der Knaller zu sein!

Ich reagiere sofort:

Tooootal!!!!

Dann füge ich sicherheitshalber hinzu:

Und weißt du was? Morgen habe ich ein Date …!

Ich weiß, dass ich ihre Aufmerksamkeit damit kriege, und tatsächlich kommt kaum zehn Sekunden später ihre Antwort:

Ein DATE?? Erzähl schon!!!!

Allein ihre Reaktion bringt mich gut drauf. Als ich Alex heute begegnet bin – als ich oben auf dem Dach mit ihm gelacht habe –, da war mir, als würde sich eine Tür öffnen. Eine Tür zu etwas anderem. So was wie … ich weiß nicht. Einem neuen Leben vielleicht. Dabei weiß ich wohl, dass wir nur essen gehen. Aber trotzdem. Irgendwie muss ja jede Beziehung anfangen, oder? Vielleicht ja wie bei Romeo und Julia, die sich auf den ersten Blick Hals über Kopf ineinander verliebt haben.

Okay. Schlechtes Beispiel.

Noch gibt es nichts zu erzählen. Ich halte dich auf dem Laufenden.

Ich füge Emojis von einem Cocktailglas, einem Smiley und – nur so aus Spaß – einem Liebesherzchen hinzu.

Ich schicke die Nachricht ab, lehne mich zurück und esse noch etwas von den ekligen Eiern. Dann scrolle ich spontan durch meine früheren Instagram-Posts, sehe mir die Fotos von Londoner Cafés, Getränken, lächelnden Gesichtern an (meist Fremde). Das Ganze wirkt wie ein Feel-Good-Movie, aber daran ist ja wohl nichts auszusetzen, oder? Viele Leute bei Instagram verwenden Farbfilter oder was sonst noch. Na, und mein Filter ist eben der »So hätte ich es gern«-Filter.

Es ist ja nicht so, als würde ich lügen. Ich war da schließlich überall, auch wenn ich mir keine heiße Schokolade leisten konnte. Ich reite eben nur nicht auf dem herum, was in meinem Leben weniger toll ist, wie etwa das elende Pendeln oder die Preise oder dass ich meine Kleider in einer Hängematte unterbringen muss. Ganz zu schweigen von Vanillemolke-Eiern und widerlichen Wüstlingen als Mitbewohner. Und außerdem zeigen die Bilder etwas, das man anstreben, das man sich erhoffen kann. Eines Tages wird mein Leben meinen Posts entsprechen. Eines Tages.

KAPITEL FÜNF

Park Lane war von jeher mein Heiliger Gral. Es ist der größte Konferenzraum bei Cooper Clemmow, mit einem riesigen, rot lackierten Tisch und aparten Stühlen in unterschiedlichen Farben. Ich hatte mir immer vorgestellt, an diesem Tisch würde man sich fühlen wie ein Kabinettsmitglied oder so. Ich hatte geglaubt, hier würde das Herz der Agentur schlagen, hier würden Menschen aufleben und sich über den Tisch hinweg Ideen zuwerfen, hier würde über die Zukunft der Werbung entschieden und Geschichte geschrieben.

Aber jetzt bin ich hier … und es ist nur ein Meeting. Noch hat niemand über irgendeine Zukunft entschieden. Bisher haben alle nur darüber geredet, ob die Limited Edition vom Orange-Craze-Schokoriegel ein Fehler war. (Craze Bar ist unser Kunde, also haben wir auch die Verpackung für die Limited Edition entworfen. Jetzt haben sie uns allerdings zehn Kartons davon geschickt, und allen wird nur übel davon.)

»Verdammt.« Demeter unterbricht die Diskussion mit dramatischer Geste und deutet auf ihr Telefon. »Adrian will mich kurz sprechen. Dauert nur ’ne Sekunde.« Als sie ihren Stuhl zurückschiebt, wirft sie Rosa einen Blick zu. »Kannst du bitte weitermachen? Die anderen über GKJ informieren?«

»Natürlich.« Rosa nickt, und Demeter geht vor die Tür. Heute trägt sie einen so atemberaubenden, wildledernen Fransenrock, dass ich ihr unwillkürlich hinterherblicke.

»Okay.« Rosa wendet sich an die Runde. »Demeter möchte, dass ich euch über diesen potenziellen neuen Kunden namens Glückskuh-Joghurt – kurz GKJ – informiere. Es geht dabei um Biojoghurt von einer Farm in Gloucestershire.« Rosa reicht einen Stapel billig gedruckter Prospekte herum, auf denen Joghurttöpfe mit einem schlichten Helvetica-Schriftzug abgebildet sind sowie das unscharfe Foto einer Kuh. »Sie werben damit, dass die Milchbauern langsam aussterben, dass sie aber richtig Gutes leisten und … äh …« Sie wirft einen Blick in ihre Unterlagen. »Die Kühe kriegen Biogras, so was in der Art?« Sie blickt auf. »Versteht irgendwer was von Milchwirtschaft?«

Bevor ich Anlauf nehmen kann, bricht die ganze Runde in schallendes Gelächter aus.

»Milchwirtschaft?«

»Ich hab richtig Angst vor Kühen«, sagt Flora. »Echt jetzt.«

»Hat sie«, bestätigt Liz. »Auf dem Glastonbury-Festival haben wir ein paar Kühe gesehen, und Flora ist völlig ausgeflippt. Sie dachte, es wären Bullen.« Liz schnaubt vor Lachen.

»Waren es auch!«, heult Flora. »Die waren gefährlich! Und dieser Gestank. Ich weiß überhaupt nicht, wie man an die Viecher so nah rangehen kann!«

»Also, wer fährt nun da runter, um die Glückskühe mal kennenzulernen?« Rosa grinst amüsiert.

»O mein Gott.« Flora zieht die Augenbrauen in höchste Höhen. »Allein die Vorstellung!«

»Tja, nun …«, sagt Mark und spielt den Bauernbengel. »Das Vieh will gemolken werden, Flora. Dann mal ran an den Speck!«

Ich habe meinen Mund schon zweimal auf- und zugeklappt. Ob ich was von Kühen verstehe? Ich bin auf einem Bauernhof groß geworden. Und doch hält mich irgendetwas davon ab, mich zu Wort zu melden. Die Erinnerung an diese beiden Mädchen in Birmingham, die mich »Farrrrmer Katie« genannt haben, blitzt in mir auf und lässt mich zusammenzucken. Vielleicht warte ich lieber noch ein Weilchen ab, wie sich das Gespräch entwickelt.

»Demeter möchte, dass wir ein paar Ideen entwickeln.« Rosa sieht sich am Tisch um. »Wenn ich ›Landleben‹ sage, was kommt euch als Erstes in den Sinn?« Sie steht auf und nimmt einen Marker zur Hand. »Spielen wir ein bisschen freie Wortassoziation. ›Landleben‹ …«

»›Stinkig‹«, sagt Flora prompt. »›Fürchterlich‹.«

»Ich werde bestimmt nicht ›stinkig‹ und ›fürchterlich‹ aufschreiben«, sagt Rosa ungeduldig.

»Musst du aber«, erklärt Liz. Was stimmt. Eins wird bei Cooper Clemmow nämlich sehr großgeschrieben: Jede Stimme findet Gehör. Es ist Teil der Firmenphilosophie. Selbst wenn jemand eine wirklich bescheuerte Idee vorstellt, müssen alle sie mit Respekt behandeln, denn sie könnte ja zu etwas Brillantem führen.

»Na gut.« Rosa krakelt stinkig und fürchterlich ans Whiteboard, dann wirft sie Flora einen bösen Blick zu. »Damit verkauft man aber keinen Joghurt. Oder würdest du einen stinkigen, fürchterlichen Joghurt kaufen?«

»Ich lebe milchfrei«, sagt Flora etwas hochnäsig. »Haben die auch Mandelmilchjoghurt?«

»Wohl kaum!« Rosa schlägt sich mit der Faust an die Stirn. »Das ist ein Milchhof, kein Mandelhof!«

»Moment mal.« Flora glotzt sie mit großen Augen an. »Kommt Mandelmilch allen Ernstes von Mandeln? Ich dachte, das wäre nur … Ich weiß nicht. Ein Name oder so was.«

Entgeistert lacht Rosa laut auf. »Flora, ist das etwa dein Ernst?«

»Na, wie wird sie denn gemacht?«, will Flora wissen. »Wie kriegen die die Milch aus den Mandeln? Werden sie … gemolken? Gepresst?«

»Das wäre dann Mandelöl«, wirft Mark ein.

»Und wie machen die das nun?«

Einen Moment lang sieht Rosa aus, als fühlte sie sich ertappt – dann fährt sie Flora an: »Ich weiß es nicht! Aber wir reden hier auch nicht von Mandelmilch. Es geht um Rindermilch. Kuhmilch. Wie auch immer.«

Genug zurückgelehnt. Ich muss jetzt in dieses Gespräch einsteigen.

»Also …«, beginne ich und hebe eine Hand. »Eigentlich kenne mich sogar ganz gut aus mit …«

»Und, wie läuft’s?«, fällt Demeter mir ins Wort, als sie wieder hereinrauscht, mit einem Stapel von Papieren unterm Arm.

»Hoffnungslos!«, antwortet Rosa. »Das ist alles, was wir bisher haben.« Sie deutet auf stinkig und fürchterlich.

»Wir verstehen eben nichts von Kühen«, sagt Flora barsch. »Und auch nichts vom Landleben.«

»Und auch nichts von Mandeln«, wirft Mark ein.

»Okay, Leute.« Demeter übernimmt wie üblich das Kommando. Sie lässt die Papiere auf den Tisch fallen und nimmt sich einen Marker. »Zum Glück kenne ich mich mit dem Leben auf dem Lande aus, im Gegensatz zu euch armseligen Städtern.«

»Wirklich?« Flora staunt, und ich setze mich auf. Plötzlich betrachte ich Demeter mit ganz anderen Augen. Sie kennt das Leben auf dem Land?

»Allerdings. Ich logiere mindestens viermal im Jahr in Babington House, und demzufolge verstehe ich so einiges davon.« Sie blickt in die Runde, fordert uns heraus, ihr zu widersprechen. »Im Übrigen ist alles Ländliche voll angesagt. Das Land ist total die neue Stadt.« Demeter wischt stinkig und fürchterlich weg und fängt an zu schreiben. »Das sind unsere Schlagworte: Natürlich. Authentisch. Handwerk. Werte. Aufrichtig. Mutter Erde. Der Look, den wir suchen, ist …« Sie überlegt einen Moment. »Braunes, recyceltes Papier. Naturbelassener Hanf. Schnüre. Handgemacht. Rustikal, aber frisch. Und eine Geschichte.« Sie hält einen der Prospekte hoch. »Wir sagen also nicht einfach nur: ›Dieser Joghurt kommt von einer Kuh.‹« Sie tippt auf das Foto. »Wir sagen: ›Dieser Joghurt kommt von einem English Longhorn namens Molly.‹ Wir schreiben einen Wettbewerb aus: ›Kommt, Kinder, Molly melken!‹«

Ich beiße mir auf die Lippen. Die Kuh auf dem Foto ist kein English Longhorn, das ist eine Guernsey. Ich bin mir nur nicht sicher, ob es eine gute Idee wäre, Demeter hier und jetzt auf ihre lückenhaften Kenntnisse der Rinderrassen hinzuweisen.

»Das ist gut!«, sagt Rosa. »Ich wusste ja gar nicht, dass du so aufs Landleben stehst, Demeter!«

»Der Name Demeter bedeutet immerhin ›Erntegöttin‹«, erwidert Demeter selbstgefällig. »Ich habe eine sehr ländliche, bodenständige Seite. Wenn möglich, kaufe ich ausschließlich auf Bauernmärkten ein.«

»Oh, ich liebe Bauernmärkte«, flötet Flora. »Diese Eier im Strohkorb? So was von süß!«

»Genau! Stroh.« Demeter nickt und schreibt Stroh.

»Okay, ich kann es mir vorstellen«, sagt Mark und skizziert etwas in seinem Layoutblock. »Ganz Natur. Dieser Joghurt ist kein Massenprodukt, er ist handgerührt.«

»Stimmt genau: handgerührt. Sehr gut.« Demeter schreibt handgerührt an die weiße Wandtafel.

»Also …« Er überlegt. »Vielleicht ein hölzerner Joghurttopf?«

»O mein Gott!«, ruft Flora. »Das ist genial! Hölzerne Joghurttöpfe! Man könnte sie sammeln und … was reintun! Bleistifte, Make-up …«

»Sehr teuer«, sagt Demeter nachdenklich. »Es sei denn, wir würden eine ultra-ultra High-End-Marke daraus machen …« Gedankenverloren tippt sie mit dem Marker gegen ihre Hand.

»Prestigepreisig«, sagt Rosa nickend.

Prestigepreisig kenne ich – das ist, wenn man für ein Produkt mehr Geld verlangt, sodass die Kunden denken: Ooh, das muss aber gut sein!, um dann gleich einen ganzen Batzen mehr davon zu kaufen.

»Ich glaube, für einen Holztopf mit handgerührtem Joghurt würden die Leute viel Geld ausgeben«, sagt Mark ernst. »Und der Name der Kuh käme mit auf den Topf.«

»Wir müssten uns ein paar Namen überlegen«, stimmt Rosa zu. »Die Kuhnamen sind von entscheidender Bedeutung. Im Grunde sind sie alles.«

»Daisy«, schlägt Flora vor.

»Nicht Daisy«, entgegnet Liz entschlossen.

»Hat noch einer was?« Demeter wendet sich an die Runde, und ich hebe meine Hand. Ich habe darum gekämpft, an diesem Meeting teilzunehmen. Ich muss etwas beitragen.

»Man könnte erwähnen, dass sie gut für ihre Kühe sorgen«, schlage ich vor. »Ich meine, sie heißen doch schon ›Glückskuh-Joghurt‹, also müssen ihre Tiere ja wohl glücklich sein, oder? Das könnten wir gut fürs Image verwenden.«

»Genau!« Demeter springt sofort darauf an. »Das Tierwohl, ganz groß. Glückliche Tiere, ganz groß.« Sie schreibt glückliche Kühe mit glänzendem Fell an die Tafel und unterstreicht alles. »Sehr gut.« Sie nickt mir zu, und ich spüre, wie ich aufblühe. Ich habe etwas zum Meeting beigetragen! Okay, es war nur eine Kleinigkeit, aber immerhin ein Anfang.

Gleich nach dem Meeting schicke ich Demeter einen Schwung Umfrageergebnisse. Daraufhin schickt sie mir eine Nachricht zurück, ob sie die Ergebnisse in einem anderen Format bekommen könnte. Was zwar einerseits nervig ist, aber andererseits mit sich bringt, dass ich zumindest nicht den ganzen Morgen nervös auf meinem Stuhl herumrutsche, weil ich ein Date oder so was Ähnliches vor mir habe. Ich bin beschäftigt. Ich konzentriere mich. Ich denke so gut wie gar nicht an meine Mittagspause …

Okay, ich gestehe: Das ist glatt gelogen. Ich bin total nervös. Wie sollte ich auch nicht? Schließlich reden wir hier von Alex Astaris. Und der ist eine ganz große Nummer! Wie mir inzwischen klar ist, nachdem ich ihn gestern Abend volle zwei Stunden lang gegoogelt habe.

Ich kann gar nicht glauben, dass ich ihn für irgendeinen x-beliebigen Typen gehalten habe. Für einen Praktikanten. Das ist eben das Problem mit Leuten, wenn man sie im echten Leben trifft: Sie haben kein Profil angehängt. Allerdings ist es vielleicht auch besser so. Wenn ich gewusst hätte, wie bedeutend er ist, hätte ich nie mit ihm auf Stelzen herumgealbert.

Wie dem auch sei, es wird Zeit zu gehen. Ich streiche mir meine Haare hinter die Ohren, dann davor. Dann wieder dahinter. Ach, ich weiß nicht. Wenigstens mein Pony sieht okay aus. Mir war überhaupt nicht klar, wie pflegebedürftig so ein Pony ist. Notleidend geradezu. Wenn ich meinen nicht jeden Tag glätte, muckt er den ganzen Morgen auf, als wollte er sagen: Hi! Ich bin dein Pony! Ich dachte mir, ich verbringe den Tag in einem 45°-Winkel. Ist dir das recht?

Egal. Jetzt muss ich aber los.

Ich stehe dermaßen selbstbewusst auf, dass sich bestimmt gleich alle von ihren Bildschirmen abwenden und sagen: Na, wo willst du denn hin? Aber natürlich tun sie es nicht. Es kriegt gar keiner mit, dass ich gehe.

Zu diesem Advents-Pop-up ist es ein Stück zu laufen, und als ich dort ankomme, bin ich leicht erhitzt und etwas außer Atem. Offenbar wird das Ganze hier jeden Dezember aufgebaut, aber keiner weiß so genau, wie er es beschreiben soll. Es ist irgendwie ein Basar-Café-Jahrmarkt, mit einem »Lebkuchenhaus« für Kinder, Glühwein für die Erwachsenen und Weihnachtsliedern, die aus den Lautsprechern plärren.

Ich entdecke Alex drüben am Glühweinstand. Er trägt einen eng geschnittenen Mantel mit rotem Schal und grauer Schiebermütze und hält zwei Becher Glühwein in Händen. Als ich bei ihm ankomme, sagt er lächelnd, als wären wir mitten im Gespräch: »Siehst du, was das Problem ist? Die haben hier zwar ein Karussell, aber es fährt keiner damit.« Er deutet auf das Karussell – und er hat recht. Da sitzen nur zwei Dreijährige auf hölzernen Pferdchen, und die beiden sehen eher unglücklich aus. »Die älteren Kinder sind in der Schule«, fügt er hinzu. »Oder zu Hause beim Mittagessen. Ich habe sie weggehen sehen. Glühwein?« Er reicht mir einen Becher.

»Danke!«

Wir stoßen mit dem Plastik an, und ich bin bester Dinge. Das macht Spaß. Was »das« auch immer sein mag. Ich meine, ich könnte nicht sagen, ob es nun beruflich ist oder … nicht-beruflich … Na, egal. Es macht Spaß.

»Also. An die Arbeit!« Alex leert seinen Becher. »Die große Frage ist: Können wir dem ein neues Image geben?«

»Bitte?«, frage ich verwundert.

»Dem hier. Diesem Pop-up.«

»Wie, dem hier?« Ich sehe mich um. »Du meinst diesen … Rummelplatz? Diesen Pseudomarkt?«

»Genau.« Seine Augen leuchten. »Die wissen selbst nicht, wie sie sich nennen sollen. Aber sie wollen ganz London erobern. Die Weihnachtsstimmung nutzen. Im ganz großen Stil. Vielseitigeres Angebot. Werbung. Kooperationen.«

»Okay. Wow.« Plötzlich sehe ich die Buden und Lichterketten mit anderen Augen. »Na ja, die Leute lieben Weihnachten. Und sie lieben Pop-ups.«

»Aber was für ein Pop-up?«, entgegnet Alex. »Ist das hier ein Gourmettempel oder was für Kinder oder ein Handwerksmarkt oder was?« Er deutet mit seinem leeren Becher auf mich. »Wie finden wir den Glühwein?«

»Sehr gut«, sage ich aufrichtig.

»Wohingegen das Karussell …« Er rümpft die Nase. »Ein bisschen traurig, oder?«

»Vielleicht sollten sie sich auf das Essen konzentrieren.« Ich nicke. »Essen ist immer ein Gewinn. Brauchen sie denn das andere Zeug?«

»Gute Frage.« Alex geht auf das Karussell zu. »Probieren wir es aus.«

»Wie bitte?«

»Wir können das Karussell nur beurteilen, wenn wir auch mit dem Karussell fahren«, sagt er feierlich. »Bitte nach Ihnen!« Er deutet auf die Pferdchen, und ich grinse ihn an.

»Okay!«

Ich klettere auf ein Pferd und suche nach meinem Portemonnaie, doch Alex hebt die Hand.

»Das geht auf mich. Oder besser, auf die Agentur. Wir sind hier bei einer wichtigen Recherche.« Er klettert auf das Pferd neben meinem und bezahlt beim Kassierer, einem mürrischen Kerl im Parka. »Ich schätze, jetzt müssen wir nur noch darauf warten, dass sich die Massen zu uns gesellen«, bemerkt Alex, was mich zum Lachen bringt. Wir zwei und die beiden Knirpse – sonst ist kein Mensch auch nur in der Nähe. »Lassen Sie sich ruhig Zeit!«, ruft Alex freundlich dem Kerl im Parka zu, der uns geflissentlich ignoriert.

Meine Haare flattern im Wind, und ich verfluche sie im Stillen. Wieso kann der Pony nicht einmal bleiben, wo er hingehört? Es ist schon etwas bizarr, auf einem Holzpferdchen zu hocken, auf Augenhöhe mit einem Mann, der theoretisch mein Chef ist, mir aber überhaupt nicht wie mein Chef vorkommt. Da benimmt sich ja Rosa eher wie eine Vorgesetzte. Aber dieser Mann hier … Bei ihm fühle ich mich irgendwie … Bevor ich es verhindern kann, wird mir ganz flau im Magen.

Es macht Spaß, mit ihm zusammen zu sein. Er ist klug und respektlos und witzig und charmant, und groß und schlank ist er auch. Es fühlt sich an, als könnte er der Mann sein, auf den ich gewartet habe, seit ich in London lebe, vielleicht sogar schon seit ich weiß, dass ich nach London ziehen würde.

Heimlich nehme ich ihn genau in Augenschein, und die Sehnsucht in mir wächst. Dieses verschmitzte Blitzen in seinen Augen. Diese Wangenknochen. Sein Lächeln.

»Was passiert denn jetzt eigentlich mit diesem Spielzeug aus Asien?«, frage ich. »Den Stelzen und so?«

»Ach, das.« Ein dunkler Schatten streicht über sein Gesicht. »Wir lassen lieber die Finger von dem Projekt. Die Zusammenarbeit mit Sydney Smith würde vermutlich nicht funktionieren.«

Da bin ich jetzt doch ein wenig enttäuscht. Wahrscheinlich habe ich mir schon halbwegs vorgestellt, ich könnte mit ihm zusammen an dem Projekt arbeiten. (Okay, ich gestehe: Ich hatte mir total vorgestellt, ich könnte mit ihm zusammen an dem Projekt arbeiten, und zwar bis in die tiefe Nacht, in leidenschaftlicher Umarmung auf dem glänzenden Lacktisch in Park Lane.)

»Also hat am Ende der Verstand über das Gefühl gesiegt.«

»Das stimmt.«

»Schade«, sage ich herausfordernd und bemerke ein seltsam schiefes Lächeln in seinem Gesicht.

»Verstand. Gefühl. Das alte Problem.«

»Obwohl …«, sage ich nach kurzem Überlegen, »… vielleicht hat genau genommen doch das Gefühl entschieden. Vielleicht möchtest du einfach nicht mit Sydney Smith arbeiten. Und deshalb hast du es so hingedreht, als wäre es eine rationale Unternehmensentscheidung, dabei war es von Anfang an Instinkt.«

Ich weiß nicht, woher ich das Selbstvertrauen nehme, mich so offen zu äußern. Könnte daran liegen, dass wir auf einem Kinderkarussell sitzen.

»Du bist ein schlaues Köpfchen, was?« Alex mustert mich mit scharfem Blick. »Ich denke, du hast recht. Um die Wahrheit zu sagen, wir können diese Typen von Sydney Smith wirklich nicht leiden.«

»Da hast du’s.«

»Gibt es denn überhaupt einen Unterschied zwischen Verstand und Gefühl?« Alex scheint von dem Thema ziemlich fasziniert zu sein.

»Man sagt ›Der Kopf bestimmt über das Herz‹«, denke ich laut. »Aber eigentlich meint man ›ein Teil vom Kopf bestimmt über einen anderen Teil vom Kopf‹. Es heißt also gar nicht ›Kopf über Herz‹ – es heißt ›Kopf über Kopf‹.«

»Oder doch ›Herz über Herz‹?« Alex’ Augen funkeln mich an.

Kurz entsteht ein sonderbares Schweigen, und ich frage mich, wie um alles in der Welt ich da wieder rauskommen soll. Ich bin mir nicht sicher, ob es daran liegt, wie er mich ansieht, oder daran, wie er das Wort »Herz« betont hat, aber so oder so: Mein Herz flattert ganz schön.

Dann beugt Alex sich vor und bricht den Bann. »Hey. Deine Frisur macht sich selbständig.«

Und schon habe ich alles über asiatische Produkte, Köpfe und Herzen vergessen. Mein blöder, blöder Pony.

»Das macht der immer«, sage ich und werde rot. »Schrecklich.«

Er lacht. »Das ist doch nicht schrecklich.«

»Ist es wohl. Ich hätte mir nie einen Pony schneiden lassen sollen, aber …« Ich beiße mir auf die Zunge. Ich kann ja schlecht sagen: Aber ich wollte wie ein ganz neuer Mensch aussehen.

»Dein Pony ist nur ein bisschen … der Wind …« Er beugt sich von seinem Pferdchen zu mir herüber. »Darf ich?«

»Klar.« Ich schlucke. »Kein Problem.«

Jetzt zupft er mir tatsächlich den Pony zurecht. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er damit gegen die Firmenvorschriften verstößt. Chefs sollen einem doch nicht die Haare richten, oder?

Wir kommen einander so nah, dass mir ganz kribblig wird. Interessiert betrachten seine braunen Augen mein Gesicht. Als unsere Blicke sich treffen, scheint in seinem eine Frage zu liegen. Oder … doch nicht?

O Gott, bilde ich mir das alles nur ein? Meine Gedanken zucken wie wild hin und her. Ich spüre einen Funken, tu ich wirklich. Aber – er auch? Wir haben uns ja erst gestern kennengelernt. Und heute haben wir etwas, das ein Date sein könnte, das sich wie ein Date anfühlt, bis auf den Umstand, dass er mein Chef ist und ich nicht so genau weiß, was hier eigentlich passiert …

Ohne Vorwarnung ruckt das Karussell an, und Alex, der sich noch zu mir herüberbeugt, fällt fast von seinem Pferd.

»Hey!« Er erwischt den Hals meines Pferdes und hält sich fest.

»O Gott!«, schreie ich. »Halt dich bloß fest!«

Der Abstand zwischen den beiden ist größer, als man meinen sollte, und Alex hängt dazwischen, fast waagerecht. Er sieht aus wie ein Actionheld zwischen zwei Autos. (Na ja, nicht genau wie ein Actionheld, schließlich sind wir ja auf einem Karussell, und es spielt so klimperige Musik, und ein kleiner Junge zeigt auf ihn und ruft: »Der Mann da ist von seinem Pferdchen gefallen!«)

Seine Hände klammern sich an den Hals meines Pferdes, und ich kann nicht anders, als sie anzustarren. Er hat schlanke Finger. Kräftige Handgelenke. Ein Ärmel ist ihm hochgerutscht, sodass man eine kleine Tätowierung sehen kann: ein Anker. Ich frage mich, was es damit wohl auf sich hat.

»Ich hätte vorher Reitstunden nehmen sollen«, keucht Alex, während er versucht, sich wieder aufzurichten.

Ich nicke, gebe mir Mühe, nicht zu lachen. »Karussellpferdchen sind echt gefährlich. Und du trägst noch nicht mal einen Helm. Das ist wirklich unvernünftig.«

»Tollkühn geradezu«, sagt er.

»Hey! Ihr da!« Der Mann mit dem Parka hat Alex bemerkt. »Lasst den Quatsch!«

»Okay!« Mit mächtiger Anstrengung schwingt Alex sich wieder in seinen Sattel. Die Pferdchen bewegen sich auf und ab, während wir im Kreis herumfahren, und ich strahle Alex an.

»Ich nehme alles zurück!«, ruft er. »Ich bin begeistert!«

»Ja!«, antworte ich. »Das ist toll!«

Am liebsten würde ich diesen Augenblick in meiner Erinnerung einfrieren. Auf einem Karussell, mit einem tollen, humorvollen Mann … zur Weihnachtszeit … Jetzt müssten nur noch ein paar Schneeflocken fallen, dann wäre die Szene perfekt.

»Rosa!« Auf einmal ruft Alex jemanden, und mein Traumbild zerbricht. Rosa? So wie in … Rosa? »Wir sind hier oben!« Alex rudert mit den Armen. »Gerard! Rosa!«

Da unten steht Rosa in ihrem dunkelgrünen Wolljackett und blickt verwundert zu uns herauf. Neben ihr tippt ein grauhaariger Mann, den ich nicht kenne, auf sein iPhone ein. Als das Karussell zum Stehen kommt, merke ich, wie mein unbändiges Glücksgefühl verfliegt. Okay. Was es auch sein mag, es ist kein Date.

Wobei ich es von Anfang an nicht für ein Date gehalten habe. Hab ich nicht. Ich habe höchstens gedacht, es könnte vielleicht date-artig sein.

Aber war es denn date-artig? Nur ein paar Minuten lang?

Wir lassen uns von unseren Pferdchen gleiten, während Rosa uns mit ausdrucksloser Miene dabei zusieht, und plötzlich komme ich mir so albern vor, weil wir da oben waren. Alex steuert direkt auf Rosa und den grauhaarigen Mann zu.

»Hi, Rosa! Cat kennst du ja.«

»Gerard«, stellt sich der Mann vor und schüttelt mir die Hand.

»Du hier, Cat?« Rosa runzelt die Stirn. »Ich wusste gar nicht, dass du bei diesem Projekt dabei bist.«

»Ich habe sie dazugeholt«, sagt Alex. »Eine Meinung mehr. Wo sind die anderen?«

»Unterwegs«, sagt Rosa. »Ach, Alex, ich glaube wirklich, es geht hier vor allem um Konkretisierung. Ich habe heute mit Dan Harrison gesprochen, und er bleibt unglaublich vage …« Während sie so weiterredet, geht sie rüber zu den Marktbuden. Alex scheint voll auf das konzentriert zu sein, was Rosa ihm zu erzählen hat, und Gerard – wer auch immer das sein mag – schreibt irgendwelche Nachrichten.

Ich trotte ihnen hinterher und bin total durcheinander. Es ging also die ganze Zeit nur um Arbeit. Es war von vornherein ein Gruppentreffen. Sollte ich mich denn so getäuscht haben? Habe ich mir diesen Funken nur eingebildet? Bin ich bloß eine dumme Gans, die für ihren Chef schwärmt?

Doch dann, während wir so gehen, sieht Alex sich kurz um und zwinkert mir zu. Ein kleines Zeichen der Verbundenheit. Du und ich, scheint er zu sagen. Und obwohl ich nur höflich zurücklächle, drücke ich es doch an mein Herz wie eine Umarmung. Ich habe es mir nicht eingebildet. Da war etwas. Ich weiß nicht genau, was, aber irgendwas war da.

Ich bleibe nicht so lange wie die anderen, denn als Alex einen Anruf aus New York bekommt, gibt Rosa mir zu verstehen, dass ich mich wieder an die Fragebogen machen sollte.

»Ich freue mich über deinen Input, Cat«, sagt sie leutselig. »Wir hören uns gern die Meinungen unserer jüngeren Mitarbeiter an. Wie nett von Alex, dass er dich mitgenommen hat. Aber jetzt solltest du wirklich langsam wieder mit den Fragebogen weitermachen, okay?«

Ihre Stimme hat etwas Stählernes an sich. Also gehe ich los, ohne mich von Alex zu verabschieden. Und trotzdem bin ich nicht entmutigt – ganz im Gegenteil. In der Agentur angekommen nehme ich leichtfüßig die Treppe und summe auf dem Weg zu meinem Schreibtisch die Karussellmelodie vor mich hin.

Flora blickt auf. »Hey, Cat! Ich habe dich schon gesucht. Hör mal, wollen wir nicht am Samstag zum Portobello?«

»Wow!«, sage ich begeistert. »Sehr gern! Ich würde mich freuen! Danke!«

Nicht so überbegeistert!, bremse ich mich. Wir gehen nur zum Portobello-Markt. Das ist keine große Sache. Das machen andere ständig.

Aber die Wahrheit ist: ich eben nicht. Meine Wochenenden sind manchmal etwas einsam, auch wenn ich es nur ungern zugebe.

»Super!«, strahlt Flora. »Wenn du magst, komm doch vorher zu mir – wir wohnen gleich um die Ecke –, und dann machen wir ein paar Weihnachtseinkäufe …«

Während Flora so weiter vor sich hin plappert, sitze ich selig an meinem Schreibtisch. Das Blatt wendet sich! Erstens ist ein interessanter Mann … Tja, was denn eigentlich? Er ist irgendwie in mein Leben getreten. Und jetzt gehe ich auch noch mit Flora zum Portobello-Markt und kann haufenweise cooles Zeug auf Instagram posten … und diesmal wird es sogar wahr sein. Endlich, endlich wird es wahr sein.

KAPITEL SECHS

Am nächsten Morgen erwartet mich draußen ein richtig knackiger, sonniger Wintertag. Es ist so hell, dass ich fast eine Sonnenbrille brauchen könnte. Ich bleibe in der Tür stehen, um meinen Lippenbalsam zu suchen, und beobachte Alan, der sich an unserem Tor mit einem atemberaubend hübschen jungen Mädchen zu streiten scheint, während er sein Fahrrad auseinanderfaltet.

Sie hat milchkaffeefarbene Haut, leuchtend blaugrüne Augen, ultrakurze Haare – fast kahl geschoren –, und aus dem Rock einer Schuluniform ragen lange Teenagerbeine hervor. Sie hält einen Stapel Flugblätter in Händen, und eben darauf scheint sich Alans Zorn zu richten.

»Wohlfahrtsorganisationen sind allesamt korrupt«, höre ich ihn abschätzig sagen. »Ich mach da nicht mehr mit. Das ist doch alles Managermist und Fernsehwerbung. Ich finanziere keine Fernsehwerbung. Wenn du jemandem helfen willst, hilf einem echten Menschen.«

»Ich bin ein echter Mensch«, hält das junge Mädchen dagegen. »Ich heiße Sadiqua.«

»Tja, das behauptest du« sagt Alan. »Aber woher soll ich wissen, dass du keine Betrügerin bist?«

»Okay, dann geben Sie mir eben kein Geld«, sagt das Mädchen und klingt entnervt. »Unterschreiben Sie einfach die Petition.«

»Und was macht ihr dann mit meiner Unterschrift?« Alan zieht die Augenbrauen hoch, als wollte er sagen, Schachmatt, und steigt auf sein Rad. »Übrigens ist das hier Privatbesitz«, fügt er hinzu und deutet dabei auf unsere paar geborstenen Gehwegplatten. »Also komm gar nicht erst auf dumme Ideen.«

»Dumme Ideen?« Das Mädchen starrt ihn an. »Was denn für dumme Ideen?«

»Weiß ich doch nicht. Ich sag nur: Privatbesitz.«

»Meinen Sie, ich will Ihren Vorgarten besetzen, oder was?«, fragt das Mädchen entgeistert.

»Ich sag’s ja nur: Privatbesitz«, wiederholt Alan ausdruckslos. Er radelt los, und das Mädchen gibt einen wütenden Laut von sich wie ein schnaubendes Fohlen.

»Wichser!«, ruft sie – und ich kann ihr nicht widersprechen.

»Hey!«, sage ich freundlich, um Alans Grobheit wettzumachen. »Sammelst du für irgendwas?«

»Petition fürs Bürgerzentrum«, sagt sie so vernuschelt, dass es wie »Petiofürberzentrum« klingt. Sie reicht mir einen Flyer, auf dem Rettet unser Bürgerzentrum steht, und ich überfliege ihn eben. Ich lese was von Kürzungen und schlechten Aussichten für Kinder, und es scheint mir echt zu sein, also stecke ich ein paar Münzen in ihre Sammeldose und setze meinen Namen unter die Petition.

»Viel Glück«, sage ich und mache mich auf den Weg zur Bahn.

Nur wenig später spüre ich jemanden hinter mir, drehe mich um und merke, dass Sadiqua mir folgt.

»Hi«, sage ich. »Kann ich dir helfen?«

»Was machst du?«, fragt sie wie beiläufig. »Dein Job und so.«

»Oh! Ich bin im Branding. Wir erfinden Images und Logos für Produkte. Echt interessant«, füge ich hinzu, um die günstige Gelegenheit zu nutzen, der jüngeren Generation womöglich eine Inspiration zu sein. »Es ist harte Arbeit, aber sehr befriedigend.«

»Kennst du jemanden aus der Musikbranche?«, fährt Sadiqua fort, als hätte ich gar nichts gesagt. »Denn meine Freundin Layla und ich, wir haben eine Band und ein Demo aufgenommen.« Sie zieht eine CD aus ihrer Tasche. »Laylas Onkel hat die Aufnahmen gemacht. Wir müssen sie nur unter die Leute bringen.«

»Klingt gut!«, sage ich aufmunternd. »Weiter so.«

»Kannst du eine mitnehmen?« Sie hält sie mir hin. »Und sie jemandem vorspielen?«

Jemandem vorspielen? Wem denn?

»Ich bin nicht in der Musikbranche«, erkläre ich. »Tut mir leid …«

»Aber Branding – da geht es doch auch um Musik, oder nicht?«

»Also, nicht wirklich …«

»Und Musik für Werbung?«, beharrt sie. »Wer macht denn die Musik für die viele Werbung? Das machen doch irgendwelche Leute, und die brauchen bestimmt Sounds, oder?« Sie klimpert mit ihren blaugrünen Augen. »Suchen die nicht immer neue Sounds?«

Ihre Hartnäckigkeit ist schon bewundernswert. Und sie hat recht. Irgendwer macht die Musik für die Werbung, auch wenn ich keine Ahnung habe, wer das sein mag.

»Okay. Hör zu. Ich will sehen, was ich tun kann.« Ich nehme die CD und stecke sie in meine Tasche. »Also, viel Glück mit allem …«

»Kennst du irgendwelche Modelagenturen?«, fährt sie unvermittelt fort. »Meine Tante meint, ich sollte Model werden, nur bin ich leider nicht groß genug, aber ist das auf einem Foto nicht egal? Die haben doch Photoshop, oder? Wozu muss man groß und schlank sein? Die haben Photoshop. Da nimmt man einfach Photoshop, weißt du, was ich meine? Photoshop.« Erwartungsvoll sieht sie mich an.

»Stimmt«, sage ich argwöhnisch. »Aber von Models verstehe ich auch nicht allzu viel. Tut mir leid, ich muss jetzt wirklich weiter …«

Sadiqua nickt enttäuscht, als hätte sie von mir nichts anderes erwartet. Doch während sie mühelos Schritt hält, langt sie ein weiteres Mal in ihre Tasche.

»Magst du Schmuck? Ich mache Schmuck.« Sie holt ein Gewirr von Perlenarmbändern hervor und hält es mir hin. »Jedes für einen Fünfer. Du könntest sie für deine Freunde kaufen oder so.«

Unwillkürlich muss ich laut lachen.

»Heute nicht«, sage ich. »Vielleicht ein andermal. Solltest du nicht eigentlich für dein Bürgerzentrum sammeln?«

»Ach, das.« Ungerührt zuckt sie mit den Schultern. »Das wird sowieso geschlossen. Ich sammle nur, weil wir alle sammeln, aber wir werden damit nichts retten oder so.«

»Vielleicht ja doch!«, sage ich. »Was genau machen die?«

»Alles Mögliche. Zum Beispiel verteilen sie Frühstück an Kinder. Ich hab da früher auch immer gegessen, weil meine Mum nie …« Sadiqua stockt, und ihre unbeschwerte Fassade bröckelt kurz. »Die verteilen Cornflakes und so. Aber das kostet Geld. Jeden Tag Cornflakes kostet schließlich Geld, oder?«

Schweigend betrachte ich sie einen Moment lang. Ich mag dieses Mädchen. Sie ist lustig und voller Energie und wirklich sehr hübsch, auch ohne Photoshop.

»Gib mir ein paar Flyer«, sage ich und nehme sie ihr ab. »Vielleicht kann ich euch helfen, etwas Geld zu sammeln.«

Im Büro treibe ich ein altes CD-Laufwerk auf, verbinde es mit meinem Computer und höre mir Sadiquas CD an. Natürlich hoffe ich, dass sie mich umhaut und ich einen neuen Star entdeckt habe. Leider hört man nur zwei Mädchen einen Rihanna-Song singen, und am Ende kriegen sie sich vor Kichern gar nicht wieder ein. Trotzdem will ich mal sehen, was sich damit anfangen lässt, und ich werde definitiv Geld für ihr Bürgerzentrum sammeln.

Ich habe noch keine Vorstellung davon, wie ich das anstellen sollte. Und ganz bestimmt will ich niemanden darauf ansprechen. Als ich am Abend jedoch Alex vor den Fahrstühlen begegne, gerate ich kurz in Panik, weil ich nicht weiß, was ich mit ihm reden soll. Es ist schon nach neun. Ich musste einen ganzen Haufen nacharbeiten und hatte nicht damit gerechnet, dass mir noch jemand über den Weg läuft. Er schon gar nicht.

Seit gestern auf dem Karussell habe ich ihn nicht mehr gesehen, aber natürlich musste ich etwa fünfundneunzigtausend Mal an ihn denken. Als ich auf ihn zugehe, spüre ich, wie mir das Blut ins Gesicht steigt und mir eine schreckliche Beklommenheit die Kehle zuschnürt. Wie spricht man mit einem attraktiven Mann, von dem man glaubt, dass man möglicherweise unter Umständen vielleicht auf ihn steht? Ich habe meinen Instinkt verloren, sofern ich jemals einen hatte. Mein Gesicht fühlt sich wie erfroren an. Meine Hände sind ganz flatterig. Was Blickkontakt angeht – vergiss es. Ich habe keine Ahnung, was in der jetzigen Situation das angemessene Maß an Blickkontakt ist.

»Hi«, sagt er lächelnd, als ich mich zu ihm geselle. »Du arbeitest aber lange.«

»Hi.« Ich erwidere sein Lächeln. »Ich hatte viel zu tun.« Und ich weiß ja, dass es nicht allein an mir ist, das Gespräch in Gang zu halten, aber wie bereits erwähnt, bin ich leicht panisch, und ehe ich es verhindern kann, platze ich heraus: »Ich habe eine echt gute Sache gefunden, für die sich die Agentur wohltätig engagieren könnte.«

Leider stimmt das nicht so ganz. Ich weiß nicht, ob es wirklich eine so gute Sache ist – immerhin habe ich nur Sadiquas Wort dafür. Aber in diesem Augenblick brauche ich nun mal dringend ein Gesprächsthema.

»Ach, ja?«, sagt Alex interessiert.

»Bei mir um die Ecke gibt es ein Bürgerzentrum. In Catford. Die teilen Frühstück aus und so was, müssen aber schließen. Wegen der Kürzungen …« Ich ziehe das Flugblatt aus meiner Tasche und reiche es ihm. »Hier. Das ist es.«

»Nicht schlecht«, sagt Alex, während er das Flugblatt überfliegt. »Wir könnten es fürs nächste Jahr ins Auge fassen. Oder wolltest du eine Spendenaktion organisieren? Was hast du vor?«

Die Fahrstuhltüren öffnen sich, und wir steigen ein. Mein Hirn ist wie leergefegt. Spendenaktion. Spendenaktion. Kuchen verkaufen? Nein.

»Vielleicht etwas, das eine Herausforderung darstellt«, sage ich, weil mir nichts anderes einfallen will. »Irgendwas, bei dem der Spender auch etwas davon hat. Wie ein Marathon. Aber eben kein Marathon«, füge ich eilig hinzu.

»Etwas Schwieriges, aber kein Marathon«, sagt Alex nachdenklich, als wir aus dem Fahrstuhl in die leere, fast dunkle Lobby treten. »Ich kann dir sagen, was das Schwierigste auf der Welt ist: diese dämliche Skiübung. Mein Personal Trainer hat mich gestern dazu genötigt. Dieser Sklaventreiber«, fügt er so boshaft hinzu, dass ich lachen muss.

»Was für eine Skiübung denn?«, frage ich, weil ich noch nie Skiübungen gemacht habe. Geschweige denn, dass ich schon mal auf Skiern gestanden hätte.

»Die, bei der man mit dem Rücken an der Wand sitzt. Die reine Folter. Du kennst sie.« Er sieht mich an. »Oder?«

Er geht zu einer freien Wand, auf der in verschiedenen Schriftarten COOPER CLEMMOW geschrieben steht, und tut, als würde er sich auf einen imaginären Stuhl setzen, die Oberschenkel parallel zum Boden.

»Sieht doch gar nicht so schwer aus«, sage ich, um ihn zu ärgern.

»Machst du Witze? Hast du es denn schon mal probiert?«

»Okay«, sage ich grinsend. »Herausforderung angenommen.«

Ich nehme zwei Meter neben ihm eine ähnliche Position ein, und einen Moment lang schweigen wir, konzentrieren uns auf die Aufgabe. Ich habe ziemlich kräftige Oberschenkel, weil ich früher viel geritten bin, aber schon jetzt merke ich, dass es langsam wehtut. Und dann dauert es nicht lange, bis es so richtig wehtut, aber ich werde auf keinen Fall aufgeben. Ich werde auf keinen Fall …

»Du bist hart im Nehmen, was?«, keucht Alex.

»Ach, das ist jetzt schon die Übung?«, bringe ich hervor. »Das soll schwierig sein? Ich dachte, wir sind noch beim Aufwärmen.«

»Haha, sehr komisch …« Alex ist puterrot im Gesicht. »Okay, du hast gewonnen. Ich bin raus.«

Er lässt sich in dem Moment auf den Boden gleiten, als meine Oberschenkel sich anfühlen, als würden sie jeden Augenblick explodieren. Ich zwinge mich, noch drei Sekunden durchzuhalten, dann gebe ich auf.

»Erzähl mir nicht, du hättest noch locker eine halbe Stunde weitermachen können«, sagt Alex.

»Ich hätte noch locker eine halbe Stunde weitermachen können«, sage ich sofort, und Alex lacht. Er wendet sich mir zu, und ich sehe etwas in seinen Augen blitzen. Dasselbe Etwas, das ich schon mal gesehen habe. Dieses Du-und-ich-Etwas.

Keiner sagt ein Wort. Es ist einer dieser stillen Momente, die entstehen, wenn man seine Haltung in einem Gespräch neu ausrichten möchte, vielleicht um nochmal neu anzusetzen … Aber schon wieder bin ich diejenige, die in Panik gerät und die Situation in sichere Bahnen lenkt.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass diese Übung als Spendenaktion sonderlich beliebt wäre«, sage ich und stehe auf.

»Immerhin leichter als Marathon laufen«, sagt Alex.

»Und das aus deinem Mund …« Ich stutze und spähe durch die Glastüren, weil da etwas Rotes blinkt. »Moment mal. Was ist das denn da draußen?«

Plötzlich blinkt es überall. Rot und weiß. Ein Meer von Rot und Weiß … Ungläubig starre ich durch die Scheiben. Sind das etwa Weihnachtsmannmützen?

»Was zum …?« Alex sieht, was ich sehe, und lacht verdutzt. »Was ist das?«

Wir werfen uns einen kurzen Blick zu, dann stürmen wir beide zur Tür. Alex lässt uns mit seiner Karte raus, und wir treten in die kalte Abendluft, staunend wie Kinder, angesichts dessen, was sich uns dort bietet.

Zweihundert Weihnachtsmänner auf Fahrrädern drängen sich auf der Straße. Manche leuchten rotweiß, manche tröten laut, und von irgendwoher plärrt Mariah Carey. Es ist wie eine große, rollende Weihnachtsparty.

»Gibt’s ja nicht«, sagt Alex immer noch lachend.

»Macht mit!«, ruft ein Mann mit Weihnachtsmannmütze, als er uns staunen sieht. »Holt euch Räder und Mützen! Macht mit!« Er winkt auffordernd. »Sei kein Wicht, sei Weihnachtsmann!« Wir starren ihn an, dann wieder ein kurzer Blickwechsel zwischen uns.

»Los, komm!«, sagt Alex, und wir laufen über die Straße dorthin, wo sich die Leute Fahrräder ausleihen.

»Zwanzig Pfund pro Person, inklusive Weihnachtsmannmütze«, ruft ein Mädchen und schwenkt einen Eimer. »Macht mit! Alle für das Great Ormond Street Hospital!«

»Da müssen wir mitfahren«, sagt Alex. »Was spricht dagegen, sich eine Weihnachtsmannmütze aufzusetzen und durch London zu radeln? Hast du Zeit?« Er blickt mir direkt in die Augen, und wieder wird mir ein bisschen flau im Magen.

»Ja, hab ich. Los, wir machen mit!« Unwillkürlich muss ich lachen, denn es ist schon echt absurd. Überall um uns herum schließen sich Menschen diesem Pulk der Weihnachtsmänner an und singen mit Mariah. Ich sehe sogar zwei Weihnachtsmänner auf einem Tandem, und einer fährt auf seinem Hochrad mit.

Deshalb wollte ich nach London, denke ich voller Freude. Das ist es doch!

»Ich lade dich ein«, sagt Alex. »Ich habe in letzter Zeit nicht genug Gutes getan, und deine Selbstlosigkeit beschämt mich.« Bevor ich es verhindern kann, wirft er eine Fünfzig-Pfund-Note in den Eimer und holt mir ein Fahrrad.

»Hier, deine Weihnachtsmannmütze.« Das Mädchen mit dem Eimer nimmt ein blinkendes Exemplar und setzt es mir auf den Kopf. Ich bringe mein Rad in Position und sehe zu Alex hinüber, der auch so eine Leuchtmütze trägt. Die an dem weißen Rand blinkenden Sterne verleihen ihm so etwas liebenswert Engelhaftes.

»Danke«, sage ich und deute auf den Eimer. »Das wäre echt nicht nötig gewesen, aber vielen Dank.«

»Sehr gern geschehen.« Er lächelt entwaffnend.

Ich möchte noch was sagen – etwas Geistreiches –, aber dafür ist keine Zeit, denn der Zug drängt weiter. Ich bin seit Ewigkeiten nicht mehr Fahrrad gefahren, aber meine Füße finden den Rhythmus sofort, und schon sind wir unterwegs, die Straße hinunter, unzählige Weihnachtsmänner, die in die Pedale treten, befeuert von Gelächter und Musik.

Es ist eine der magischsten Nächte meines Lebens. Wir radeln von Chiswick nach Hammersmith, dann die Kensington High Street entlang, wo noch viele Menschen ihre Einkäufe erledigen, und vorbei an der Albert Hall. Dann nach Knightsbridge, wo Harrods wie ein Märchenschloss beleuchtet ist und alle Schaufenster weihnachtlich dekoriert sind. Wir fahren an Piccadilly vorbei und die Regent Street rauf und runter, und ich mache einen langen Hals, um mich an den festlichen Lichtern über unseren Köpfen zu erfreuen.

Die Abendluft kühlt meine Wangen. Überall sehe ich rot-weiße Weihnachtsmannmützen. Ich höre das Läuten der Fahrradklingeln und das Hupen der Autos, die uns grüßen, und den lautstarken Gesang der Weihnachtsradler. Noch nie habe ich mich so lebendig gefühlt. Sie singen davon, dass ruhig jeden Tag Weihnachten sein könnte. Ich wünschte, jeder Tag könnte sein wie dieser Augenblick. Über den Piccadilly Circus zu radeln. Passanten zuzuwinken. Sich wie eine Londonerin zu fühlen. Und immer wieder Alex anzulächeln. Wir hatten noch kaum Gelegenheit zu plaudern, aber er lässt nie mehr als zehn Meter zwischen uns kommen, und ich weiß jetzt schon, wenn ich mich eines Tages daran erinnere, werde ich nicht denken: Ich bin mit Weihnachtsmännern geradelt. Ich werde denken: Wir sind mit Weihnachtsmännern geradelt.

Am Leicester Square halten wir für eine heiße Schokolade an, die von einer Coffeeshop-Kette spendiert wird. Als ich uns zwei Becher hole, kommt Alex mir entgegen, schiebt sein Rad mit einem breiten Grinsen im Gesicht.

»Hi!«, sage ich und gebe ihm einen Becher. »Was für ein Spaß!«

»Die beste Art zu reisen«, sagt er mit Nachdruck und nimmt einen Schluck. »Hier ist die offizielle Route offenbar zu Ende. Die Wege trennen sich. Unsere Räder können wir abgeben, wo wir wollen. Ich bin sowieso noch auf einen Drink verabredet.« Er sieht auf seine Uhr. »Und ich bin spät dran.«

»Alles klar«, sage ich und gebe mir Mühe, nicht enttäuscht zu klingen. Irgendwie hatte ich gedacht … gehofft, der Abend würde vielleicht noch weitergehen …

Aber das war dumm. Selbstverständlich ist er noch auf einen Drink verabredet. Er ist ein erfolgreicher Londoner Geschäftsmann mit gesellschaftlichen Verpflichtungen.

»Ich muss … denen mal kurz eine Nachricht schreiben«, sagt er abwesend und tippt auf sein Telefon ein. »Und was ist mit dir? Was hast du noch so vor?«

»Ich fahre heim nach Catford. Das Rad kann ich am Bahnhof Waterloo abgeben.« Ich bemühe mich um Sachlichkeit. »Von dort nehme ich dann den Zug.«

»Ist das auch okay?«

»Sicher!«, sage ich fröhlich. »Und danke nochmal. Das war klasse.« Ich stelle meine heiße Schokolade weg. (Sie ist lauwarm und sowieso nicht so toll.) »Dann mache ich mich mal auf den Weg. Wir sehen uns im Büro.«

»Klar.« Da kommt Alex ein Gedanke. »Ach, nein. Das wird nichts. Morgen früh fliege ich nach Kopenhagen.«

»Kopenhagen.« Ich runzle die Stirn. »Demeter fliegt auch dahin. Eine Design-Konferenz, richtig?«

»Genau.« Er nickt. »Aber wir sehen uns wieder. Da bin ich mir ganz sicher.«

»Das war wunderbar, oder?«, kann ich mir nicht verkneifen.

»Wunderbar.« Wieder nickt er lächelnd, und unsere Blicke treffen sich. Und das angemessene Maß von Blickkontakt scheint in diesem Moment maßlos zu sein.

Keiner sagt was. Ich bin mir nicht sicher, ob ich überhaupt noch atmen kann. Dann hebt Alex seine Hand zum Gruß, und ich wende mein Fahrrad, um loszufahren. Vermutlich könnte ich das Gespräch noch etwas in die Länge ziehen, über Räder plaudern oder irgendwas … aber ich möchte lieber gehen, solange der Abend perfekt ist.

Um dann zurückzuspulen und ihn in meinem Kopf immer wieder abzuspielen.

KAPITEL SIEBEN

Momentan hat das Leben etwas Traumhaftes an sich. Etwas Traumhaftes und etwas Albtraumhaftes. Die radelnden Weihnachtsmänner … wie Alex mich angelächelt hat … dass ich heute mit Flora zum Portobello-Markt gehe – das ist alles traumhaft. Montagabend haben wir unsere Weihnachtsfeier im Büro, und ständig stelle ich mir diese eine Szene vor, wie ich in meinem kleinen Schwarzen auf Alex treffe. Wir plaudern … lachen … er berührt wie beiläufig meinen Arm, wenn keiner hinsieht … wir gehen noch was trinken … dann zu ihm nach Hause …

Okay, ich gestehe: Ich stelle mir alle möglichen Szenarien vor.

Das Leben wäre im Moment also ziemlich perfekt … wäre da nicht das Albtraumhafte. Genauer gesagt der Umstand, dass am Donnerstag mein Notebook seinen Geist aufgegeben hat und ich mir ein neues kaufen musste. Es war ein echter Schock, den ich nun mit aller Kraft zu verdrängen versuche.

Ich kann immer noch nicht fassen, dass es kaputtgegangen ist. Unsere IT-Leute konnten es nicht reparieren und der Typ im Computerladen auch nicht. Eine Stunde lang hat er daran herumgedoktert, dann mit den Schultern gezuckt und gemeint: »Das Ding ist hinüber. Na, war sowieso mal Zeit für was Neueres«, und das liegt mir nun so richtig schwer auf dem Magen.

Ich brauche doch ein Notebook für meine ganzen Designprojekte, also konnte ich mir unmöglich kein neues Gerät kaufen, aber ich hatte eigentlich nicht das Geld dafür. Mein Budget ist sehr schmal und streng durchgeplant. Jedes Pfund zählt, und ein kaputtes Notebook ist eine finanzielle Katastrophe. Es hat ein Riesenloch in meine Finanzen geschlagen, und wenn ich nur daran denke, packt mich das blanke Entsetzen. Ich bin immer so vorsichtig mit meinem Geld. Richtig vorsichtig. Und dann passiert mir so was … Das ist dermaßen unfair.

Na, was soll’s. Heute denke ich einfach nicht daran. Ich werde mir mit Rosa einen schönen Tag machen und mit ihr über den Markt schlendern, obwohl ich mir nichts leisten kann. Das ist eigentlich sowieso egal, denn darum geht es ja auch gar nicht, oder? Es geht um die Atmosphäre. Die Stimmung. Die Freundschaft.

Flora hat vorgeschlagen, dass wir uns bei ihr zu Hause treffen, und als ich ihre Straße entlangspaziere, merke ich, wie mir mit jedem Schritt die Kinnlade weiter herunterfällt. Demeters Haus mag ja beeindruckend sein, ist aber nichts im Vergleich zu diesen Villen. Hier sind die Eingangstreppen doppelt so groß. Alle haben Vorgärten und weißen Stuck wie Hochzeitstorten. Ich finde die Nummer 32 und bleibe davor stehen. Das kann doch unmöglich Floras Haus sein. Ist es … das Haus ihrer Eltern?

»Hi!« Die prächtige Eingangstür wird aufgerissen, und Flora tritt heraus, im Morgenmantel. »Hab dich schon kommen sehen. Entschuldige, ich habe total verschlafen! Möchtest du was frühstücken?«

Sie führt mich in eine Eingangshalle voller Marmor und Lilien und einer Haushälterin, die das Geländer poliert, dann eine gläserne Treppe hinunter in eine riesige Küche mit Arbeitsflächen aus poliertem Beton. Mir wird klar, dass Floras Eltern offenbar richtig reich sind. Und richtig cool.

»Gehört das Haus deinen Eltern?«, frage ich, um sicherzugehen. »Es ist umwerfend.«

»Ach«, sagt Flora desinteressiert. »Ja, wahrscheinlich. Möchtest du einen Smoothie?« Sie fängt an, Obst in einen teuren NutriBullet-Mixer zu werfen, dazu Chia-Samen, frischen Ingwer und ein spezielles Seetangextrakt, das ich schon in mehreren Reformhäusern gesehen habe und das so um die drei Pfund pro Tüte kostet.

»Hier!« Sie reicht mir ein Glas, und ich trinke gierig. Mein Frühstück bestand nur aus einer Tasse Tee und Haferflocken mit Milch. Kostenpunkt: 30 p. Dann greift Flora sich eine Tüte mit Croissants und schiebt mich aus der Küche. »Komm mit! Hilf mir, was zum Anziehen aussuchen!«

Ihr Zimmer liegt ganz oben im Haus, mit eigenem Bad und Kleiderkammer. Die schimmernde Tapete hat ein Vogelmuster, überall stehen duftende Diptyque-Kerzen, und es gibt diverse Einbauschränke und sogar einen antiken Schreibtisch. Wohin das Auge blickt nur hübsche Dinge. Doch Flora scheint das alles gar nicht wahrzunehmen. Sie reißt eine Jeans nach der anderen aus einem Schrank und schimpft, weil sie nicht die findet, die sie sucht.

»Wohnst du seit der Uni hier?«, frage ich. »Bist du nie ausgezogen?«

Entsetzt schiebt Flora ihre Augenbrauen hoch. »Ausziehen? O Gott, nein! Das könnte ich mir gar nicht leisten. Die Miete, das Essen und alles. Wer kann das schon? Keiner meiner Freunde ist ausgezogen! Wir werden alle mit dreißig noch zu Hause wohnen!«

Ich merke, dass ein unangenehmes Gefühl in mir aufsteigt, so etwas wie Neid, vielleicht sogar – nur eine Nanosekunde lang – Verachtung.

Nein. Das nehme ich zurück. Ich verachte Flora nicht. Natürlich nicht. Aber für sie ist alles so leicht.

»Ich habe ja keine Eltern, die in London leben.« Ich zwinge mich zu einem unbeschwerten Lächeln. »Da muss ich mir eben was mieten.«

»Ach ja«, sagt Flora. »Bist du nicht aus den Midlands oder so? Du hast gar keinen Akzent.«

»Ursprüng …«, beginne ich, aber Flora ist schon wieder in ihrer Kleiderkammer verschwunden. Ehrlich gesagt habe ich nicht das Gefühl, als würde sie sich sonderlich dafür interessieren, woher ich komme.

Ich warte geduldig, während Flora ungefähr fünfmal ihren Eyeliner nachzieht, dann schnappt sie sich ihre Tasche und sagt mit ansteckendem Lächeln: »Okay! Gehen wir shoppen!« Sie hat ihre blonden Haare kunstvoll aufgetürmt, trägt einen Hippie-Schaffellmantel und glitzernden Lidschatten, und wenn man ihr eine Überschrift geben wollte, dann wäre das Zu jeder Schandtat bereit. Wir hüpfen die Treppe hinunter, beide kichernd, als im ersten Stock eine Tür aufgeht.

»Kinder! Ihr stört Daddy!«

»Mama, wir sind doch keine Kinder mehr«, schmollt Flora, als eine elegante Dame auf dem Treppenabsatz erscheint. Sie sieht aus wie eine ältere Ausgabe von Flora, nur noch dünner. Sie trägt Chanel-Pumps und enge Jeans, und sie riecht atemberaubend. »Das ist Cat.«

»Cat!« Floras Mutter legt eine kühle Hand in meine, dann wendet sie sich wieder Flora zu. »Wollt ihr zum Portobello?«

»Ja, wir machen Weihnachtseinkäufe! Leider bin ich ein bisschen knapp.« Mit bettelndem Blick sieht Flora ihre Mutter an. »Und ich muss doch noch was für Oma finden …«

»Schätzchen.« Floras Mum rollt mit den Augen. »Na gut, sieh mal in meiner Handtasche nach. Nimm dir einen Hunderter. Nicht mehr«, fügt sie streng hinzu. »Immer bringst du mich um mein letztes Bargeld.«

»Danke, Mama!« Flora gibt ihrer Mutter einen Kuss auf die Wange und tänzelt die Treppe hinab. »Komm schon, Cat!«

Meine Gedanken rotieren. Hundert Pfund? Einfach so? Ich habe meinen Dad seit Jahren nicht um Geld gebeten. Und ich würde es auch nie tun, selbst wenn er viel Geld übrig hätte, was er nicht hat.

Ich sehe mir an, wie Flora sich aus dem Portemonnaie ihrer Mutter bedient, dann folge ich ihr die palastartigen, weißen Stufen vor dem Haus hinab. Wenn Demeter Stufen hat, die einer Prinzessin würdig wären, dann sind dies die Stufen einer Königin. Am liebsten würde ich ein Foto machen, aber das wäre uncool. Vielleicht wenn ich Flora etwas besser kenne.

Die Luft ist frisch, und als wir so vor uns hin laufen, bin ich bester Dinge. Das ist eine so coole Gegend von London. Die Reihen pastellfarbener Häuser sind zauberhaft, wie aus einem Märchenbuch, und dauernd bleibe ich stehen, um Fotos für Instagram zu machen.

»Und was willst du so kaufen?«, fragt Flora, als wir um die Ecke zur Portobello Road kommen, wo wir uns bereits durch die Touristenmassen kämpfen müssen. »Ich weiß nicht«, lache ich. »Nicht viel. Ich will nur stöbern.«

Ich freue mich am Anblick der endlosen Marktbuden, die sich vor uns erstrecken. Hier gibt es alles, von Halsketten bis zu Kaschmirschals, von alten Kameras bis zu antiken Tellern. Ich war schon mal auf dem Portobello Market, aber nicht an Weihnachten, und heute ist er besonders hübsch. Die Laternenmasten sind geschmückt, und ein paar Typen mit Pudelmützen singen a cappella Weihnachtslieder, während ihnen ein CD-Stand lautstark Konkurrenz macht. Es gibt Glühweinstände und einen Stand mit Mince Pies, und der köstliche Duft von frischen Crêpes liegt in der Luft.

Plötzlich muss ich daran denken, wie ich mit Alex Glühwein getrunken habe, und ich überlege: Ob das wohl »unser Drink« wird?, bevor ich den Gedanken brüsk beiseiteschiebe. Reiß dich zusammen, Katie. Glühwein? Unser Drink? Da könnte ich ja genauso gut sagen, Weihnachtsmannmützen wären unsere Kopfbedeckung.

Flora findet einen Porzellanelefanten für ihre Oma und zerrt mich dann zu einem Designershop, um sich ein Paillettenkleid für die Weihnachtsfeier zu kaufen. Ich hatte nicht vor, mir etwas zu leisten, aber wie sich herausstellt, sind die Preise nicht allzu deprimierend. Ich sehe eine Wollmütze für meinen Dad, die nur £ 8 kosten soll, und dann einen ganzen Ständer mit Klamotten für £ 1, was Flora zum Schreien komisch findet. Besonders da ich mir dort tatsächlich eine Häkelweste kaufe. An einem anderen Stand probieren wir beide lustige Filzhüte auf, und ich mache Unmengen Fotos und bin total aufgedreht. Das ist das flippige Londoner Leben, das ich mir immer gewünscht habe.

Flora hat den ganzen Morgen irgendwelche Nachrichten verschickt, und als wir an einem Stand mit Spiegeln stehen bleiben, starrt sie ihr Telefon finster an.

»Ist irgendwas?«, frage ich, und sie gibt so ein Schnaufen von sich.

»Nein. Ja.« Sie steckt ihr Handy weg. »Männer.«

»Ach, Männer«, stimme ich ihr zu, ohne zu wissen, was genau sie damit meint.

»Gibt es in deinem Leben gerade jemanden?«, fragt sie, und ich spüre so ein Flattern in meinem Bauch. Eigentlich ist die Antwort nein. Und doch muss ich unweigerlich an diesen Augenblick auf dem Karussell denken, an das Gefühl von Alex’ Fingern in meinen Haaren.

»Nein. Aber da ist so ein Typ …« Als ich Flora in die Augen blicke, muss ich lachen, wohl auch vor Erleichterung, weil ich endlich jemandem davon erzählen kann. »Der hat bestimmt kein Interesse, aber …«

»Hat er garantiert! Wie ist er denn so?«

»Ach, na ja … er sieht schon toll aus. Dunkle Haare. Tattoo«, füge ich grinsend hinzu.

So. Das ist vage genug. Das könnte sonst wer sein.

»Ein Tattoo!« Floras Augen werden groß. »Wow. Und wie hast du ihn kennengelernt?«

»Durch Freunde«, sage ich unbestimmt. »Du weißt schon. Es war eher ein Zufall.«

»Und ist schon was passiert?« Sie zieht so ein komisches Gesicht, dass ich schon wieder lachen muss.

»Nicht wirklich. Nur ein Flirt. Wunschdenken«, füge ich hinzu, unerwartet aufrichtig. »Und du, was ist mit dir?«

»Na ja, angeblich bin ich mit einem gewissen Ant zusammen, aber ich glaube, der hat genug von mir.« Sie sieht todunglücklich aus. »Er antwortet nie auf meine Nachrichten …«

»Tun sie doch alle nicht.«

»Ich weiß. Aber was kann denn so schwer daran sein, eine kurze Nachricht zu schreiben?«

»Als müssten sie dafür ihre Seele verkaufen«, sage ich, und Flora kichert.

»Du bist lustig«, sagt sie und hakt sich bei mir unter. »Ich bin so froh, dass du bei uns im Büro bist, Cat.«

Wir gehen noch ein Stück, und ich fotografiere einen Stand, an dem es nichts als alte Autohupen gibt. Da dreht Flora sich zu mir um und mustert mich nachdenklich.

»Hör mal, Cat, ich muss dich was fragen. Wusstest du, dass wir mittwochs in der Mittagspause immer zusammen was trinken gehen? Rosa, Sarah und ich. Im Blue Bear. Jede Woche.«

»Aha? Nein, das wusste ich nicht.«

»Na ja, wir behalten es auch lieber für uns. Wir wollen nicht, dass Demeter sich da reindrängt.« Flora verzieht das Gesicht. »Kannst du dir in etwa vorstellen, was dann los wäre!«

»Ah.« Ich nicke. »Verstehe.«

»Es ist also nichts Öffentliches. Es ist wie …« Sie zögert. »Es ist wie eine Gang. Ein Club. Ein ganz spezieller, kleiner Club.«

»Okay.«

»Und ich möchte dich einladen, unserem Club beizutreten.« Sie drückt meinen Arm. »Wie sieht’s aus? Bist du dabei?«

Ich fühle mich, als hätte ich einen Glückskeks gegessen. Eine Gang. Ein Club. Mir war gar nicht klar gewesen, wie einsam ich mich gefühlt hatte.

»Unbedingt!«, sage ich strahlend. »Klar bin ich dabei!«

Ich werde mein Budget entsprechend darauf ausrichten müssen, wenn ich jeden Mittwoch eine Runde ausgeben will, aber es ist die Sache total wert.

»Cool! Nach Weihnachten fangen wir wieder an. Ich sag dir Bescheid. Aber erzähl Demeter nichts davon!«

»Okay! Versprochen!« Eben will ich noch fragen, wo das Blue Bear ist, als Flora einen lauten Schrei ausstößt.

»O mein Gott!«

»Baby!« Ein großer, dunkelhaariger Typ mit Filzhut ist aus dem Nichts aufgetaucht und schlingt seine Arme von hinten um Flora. »Deine Mum hat gesagt, dass du hier bist.«

»Ich schreib dir schon die ganze Zeit!«, sagt Flora vorwurfsvoll. »Du könntest mir ruhig mal antworten.«

Der Typ zuckt mit den Schultern, und Flora schubst ihn lachend, sodass ich mich schon frage, ob ich lieber verschwinden sollte, als Flora meinen Arm nimmt und sagt: »Das ist Cat. Cat, das ist Ant.« Kokett schmollend blickt sie zu ihm auf. »Und da du so was von unmöglich bist, Ant, geht das Mittagessen auf deine Rechnung!«

Gutmütig verdreht Ant die Augen, aber ich sage eilig: »Eigentlich wollte ich sowieso gerade los …«

»Nein, komm doch mit!« Flora hakt sich bei Ant und mir unter und steuert uns auf die andere Straßenseite zur Butterfly Bakery, von der ich schon in unzähligen Blogs gelesen habe. Sie ist komplett weiß-rosa gestreift, und von der Decke hängen überall Papierschmetterlinge, die man als Kunde mit Filzstiften anmalen kann. Das ist deren Gimmick.

Wir hängen unsere Mäntel an weiße Holzhaken bei der Tür, dann reicht Flora jedem von uns ein blumengemustertes Tablett und fängt an, sie nach ihren Vorstellungen zu beladen. »Okay, diese Kürbis-Muffins sind lecker. Und die Haferkeksherzen sind auch super … und wir sollten jeder einen Salat nehmen … und dieser Ingwerlikör ist fantastisch …« Sie packt alle Tabletts voll, dann verkündet sie: »Ant, du stellst dich in die Schlange. Wir besorgen uns einen Tisch. Komm, Cat.«

Sie führt mich durch den Raum zu einer Nische, in der gerade ein Pärchen aufsteht, und klatscht mich ab, als wir uns setzen.

»Geht doch! Dieser Laden ist manchmal dermaßen voll.« Flora holt ihr Paillettenkleid hervor und betrachtet es verliebt. »Und was ziehst du zur Weihnachtsfeier an?«

»Mein kleines Schwarzes«, sage ich. »Altbewährt.«

Flora nickt. »Gute Wahl. Letztes Jahr kam Demeter in einem so kurzen Kleid, dass man praktisch ihr Miederhöschen sehen konnte«, fügt sie abschätzig hinzu. »Wem will sie denn was vormachen? Nur weil man einen Toyboy hat, ist man ja nicht plötzlich zwanzig Jahre jünger. Sie ist und bleibt eine alte Schachtel. Warte, ich zeig dir mal ein Foto, wie sie früher ausgesehen hat.«

»Toyboy?«, frage ich interessiert.

»Du weißt schon.« Eifrig durchsucht Flora die Fotos auf ihrem Handy. »Alex Astalis.«

Es dauert einen Moment, bis die Worte bei mir ankommen.

»Alex Astalis?«, wiederhole ich wie blöd.

»Der Typ, den du getroffen hast.«

»Du meinst …«

»Demeter und Alex? O Gott, ja.« Flora nickt. »Die haben eine total unheimliche Affäre, schon seit … ewig.«

Die Kehle schnürt sich mir zusammen. Ich bin sprachlos.

»Woher … woher weißt du das?«, bringe ich schließlich heraus.

»Das weiß doch jeder«, sagt sie überrascht. »Demeter war vor Jahren mal Alex’ Chefin. Mark hat erzählt, zwischen den beiden hätte es gewaltig geknistert. Der kannte sie damals schon. Und jetzt ist Alex der Chef von Demeter. Schon schräg, oder?«

Mechanisch nicke ich. Ich stelle mir eine jugendliche Demeter vor … einen jungenhaften Alex … dieses Knistern …

Und schon bin ich wieder im Albtraumland.

»Demeter war damals schon verheiratet«, fährt Flora fort. »Aber offenbar wollte sie sich wohl nicht von ihrem Mann trennen. Na, jedenfalls ist sie so zu Cooper Clemmow gekommen. Denn als Alex von Adrian zum Partner gemacht wurde, hat er sie sofort angeworben. Wie unauffällig. Guck mal, hier ist sie! Sieht sie nicht prollig aus?«

Sie reicht mir ihr Handy mit einem Foto von Demeter, auf dem sie im Minikleid neben einer Eisskulptur posiert, aber ich nehme es gar nicht richtig wahr. Mir wird ganz kalt. Ich bin am Boden zerstört und komme mir unglaublich dumm vor. Es springt einem ja förmlich ins Auge. Ich kann mir die beiden gut zusammen vorstellen. Beide schlank. Beide intelligent. Beide in Bestform. Selbstverständlich sind sie ein Liebespaar.

Und dann wird mir noch etwas klar: Deshalb sind die beiden zusammen in Kopenhagen. Ich sehe sie schon vor mir, wie sie in ihrem Scandi-Hotelzimmer Sex haben – irgend so eine athletische Stellung, die nur Demeter beherrscht, weil sie sie höchstpersönlich erfunden hat.

Noch immer halte ich Floras Handy in der Hand, starre blindlings darauf, während meine Gedanken immer im Kreis laufen. Demeter hat alles, oder? Sie hat wirklich echt alles. Den Job, das Haus, den Mann, die Kinder, die Jalousien in aktuellen Modefarben – und Alex. Denn wenn man Demeter ist, genügt einem ein liebender Ehemann eben nicht. Man braucht dazu auch noch einen Liebhaber. Einen Liebhaber, der sexy, authentisch und hundertprozentig organisch ist.

Aber … was ist mit mir?

Meine Erinnerung quält mich, spielt mir immer wieder diese kleinen Momente vor, die ich mit Alex hatte. Wie er mich angelächelt hat … wie er sanft meine Haare in Ordnung gebracht hat … wie er mich beim Radfahren angesehen hat … Ich habe mir das alles nicht eingebildet. Da war was. Da war ein Funke zwischen uns …

Aber was ist schon ein Funke, wenn man ein knisterndes Inferno mit einer Sexgöttin haben kann? Ich war nur eine kleine Ablenkung. Plötzlich erinnere ich mich daran, wie er nach der Karussellfahrt mit seinem Telefon in der Hand gesagt hat: »Ich muss … denen mal kurz schreiben.«

Er wollte nicht sagen: »ihr mal kurz schreiben«. Er wollte diskret bleiben. Aber sie hat er damit gemeint.

»Und ihr Mann merkt nichts davon?« Ich versuche, so zu klingen, als wäre das alles für mich nur Büroklatsch.

»Anscheinend nicht.« Flora zuckt mit den Schultern. »Sie kann wirklich gut lügen … O Ant!«

»Da wären wir.« Ant stellt zwei Tabletts auf den Tisch. Eins ist Floras, mit ihrem Muffin, ihrem Salat und dem Rest. Auf dem anderen steht eine Suppenschale. »Deins ist noch dahinten.« Er nickt mir zu. »Die haben dein Tablett an die Seite gestellt, damit du gleich zur Kasse gehen und bezahlen kannst.«

Damit ich bezahlen kann?

Alle Gedanken an Alex verfliegen, und ich starre ihn an, fühle mich etwas hohl. Ich dachte …

»Ant, du Klotz!« Flora schubst ihn. »Du hättest ruhig für sie mitbezahlen können! Jetzt muss Cat sich nochmal anstellen.«

»Nein, muss sie nicht«, erwidert er. »Ich habe denen gesagt, dass sie gleich rüberkommt, und die haben ihr Tablett beiseitegestellt. Weil ich nämlich mitdenke.«

»Mal ehrlich, Ant.« Flora klingt ärgerlich. »Wieso hast du ihre Sachen nicht einfach mitgebracht?«

»Weil ich nicht genug Bargeld dabeihabe, okay?« Er funkelt sie an.

O Gott. Jetzt streiten sie sich über mein Mittagessen.

»Macht doch nichts!«, sage ich fröhlich. »Kein Problem! Vielen Dank, dass du mir den Platz in der Schlange freigehalten hast, Ant!«

Doch auf dem Weg zur Kasse wird mir ganz anders. Ich dachte, Ant würde uns beide zum Essen einladen. Sonst wäre ich doch nie mit hierhergekommen. Ich hätte mir eine Ausrede überlegt und wäre gegangen. Ich habe sogar noch ein Thunfisch-Sandwich in der Tasche, in Folie eingewickelt.

Es wird schon nicht so viel sein, sage ich mir, als ich auf die Kasse zugehe. Nicht überreagieren. Vielleicht wird alles gut.

Das Mädchen an der Kasse wartet bereits und strahlt mich an, als sie mein Tablett vorsichtig auf den Tresen stellt.

»Da wäre also der Muffin … der Salat …«

Sie tippt alles in die Kasse ein, und ich gebe mir Mühe, entspannt zu wirken. Wie ein cooles, reiches Mädchen aus Notting Hill. Nicht wie ein Mädchen, das die Luft anhält und wilde Berechnungen anstellt. Das werden fünfzehn … achtzehn … zwanzig Pfund vielleicht?

»Zusammen macht das vierunddreißig Pfund fünfundachtzig.« Sie lächelt, und wie benebelt starre ich sie an. Es ist viel, viel schlimmer als erwartet. Fünfunddreißig Pfund? Für einen Snack? Das ist mein Wocheneinkauf im Supermarkt.

Ich kann das nicht.

Unmöglich. Ich kann nicht fünfunddreißig Pfund für ein paar kleine Häppchen ausgeben. Schon gar nicht nach dem Notebook-Desaster. Ich muss gehen. Ich werde Flora schreiben, dass mir plötzlich komisch geworden ist. Sie ist sowieso total auf Ant fixiert. Ist bestimmt nicht so schlimm.

»Kleine Planänderung«, sage ich verlegen. »Ich kann leider nicht zum Essen bleiben. Tut mir leid.«

»Sie möchten gar nichts davon?« Das Mädchen wirkt betroffen.

»Nein. Tut mir sehr leid. Ich fühle mich nicht gut, ich muss gehen …«

Mit zitternden Beinen steuere ich auf den Ausgang zu, nehme meinen Mantel vom Haken und drücke die Tür auf. Ich drehe mich nicht um. Wenn Flora fragt, werde ich sagen, ich wollte keine Bazillen an sie weitergeben. Es wird wie eine lahme Ausrede klingen. Aber lieber lahm als pleite.

Als ich das Café verlasse, schlägt mir die kalte Luft ins Gesicht, und ich vergrabe meine Hände in den Taschen. Tja, das war’s dann wohl. Ich sollte mich lieber auf den Heimweg machen. Und für einen kurzen Moment könnte ich heulen. Ich möchte mich auf den Kantstein setzen und mein Gesicht vergraben. Ich kann mir dieses Leben einfach nicht leisten. Ich kann nicht wie diese Leute sein. Ich habe keine Mutter, die sagt: Schätzchen, hier sind hundert Pfund.

Geschweige denn überhaupt eine Mutter.

Ich weiß, dass ich ziemlich am Boden sein muss, denn diesen Gedanken gestehe ich mir normalerweise nicht zu. Zumindest nicht oft. Und tatsächlich steigen mir Tränen in die Augen, aber ich blinzle sie wütend weg. Komm schon, Katie. Mach dir nicht ins Hemd. Wahrscheinlich bin ich nur unterzuckert. Ich werde mein Sandwich essen. Danach geht es mir bestimmt besser.

Ich schicke Flora eine kurze Nachricht: Mir geht’s nicht gut, musste gehen, tut mir leid, lasst es euch schmecken xxx. Dann suche ich mir eine ruhige Ecke auf dem Bürgersteig, hocke mich hin und hole mein eingewickeltes Sandwich hervor. Es ist nicht so verlockend wie der Kürbis-Muffin, wird aber besser schmecken, als es aussieht, und außerdem …

»Cat?« Mein Kopf fährt so abrupt herum, dass ich mir fast den Hals verrenke. Direkt hinter mir steht Flora und blickt erstaunt auf mich herab, mit einem Cupcake in der Hand.

»Flora?«, stammle ich. »Hast du meine Nachricht nicht gekriegt?«

»Welche Nachricht?«, fragt sie aufgeregt. »Was ist passiert? Warum bist du abgehauen? Ich hab dich weggehen sehen. Du hast dich nicht mal verabschiedet!«

»Krank«, krächze ich. »Plötzlich krank. Speiübel«, füge ich zur Sicherheit hinzu und krame ein Papiertuch aus meiner Tasche. Ich würge hinein, wende mich höflichkeitshalber ab.

»O mein Gott«, sagt Flora erschrocken.

»Ein Virus. Komm mir lieber nicht zu nah!«

»Aber eben ging es dir doch noch gut!« Ihre Augen werden groß. »Soll ich dir … einen Arzt rufen? Ein Taxi?«

»Nein!«, kreische ich wie eine verbrühte Katze. »Kein Taxi. Ich brauche … frische Luft. Ich brauche Bewegung. Ich laufe ein Stück zu Fuß. Geh du ruhig zurück und iss was.«

»Warum hältst du ein Sandwich in der Hand?« Neugierig nimmt Flora es ins Visier.

Mist.

»Das … äh …« Ich merke, wie mein Gesicht ganz heiß wird. »Das hat mir jemand gegeben. Er meinte, ich sehe elend aus, also hat er mir ein Sandwich gegeben.«

»Ein fremder Mann?« Flora ist fassungslos.

»Ja.«

»Was hat er gesagt?«

»Er hat gesagt …« Mein Hirn rotiert. »Sie sehen elend aus. Hier haben Sie ein Sandwich.«

»Er hat dir ein Sandwich gegeben, einfach so?« Flora wird immer fassungsloser. »Aber warum?«

»Ich glaube, es war … was Politisches?«, plappere ich verzweifelt. »Antiarmut-Sandwiches oder so was in der Art? Ich esse es später, wenn mir wieder besser ist …«

»Nein, das wirst du nicht tun!«. Entsetzt reißt Flora es mir aus der Hand. »Du kannst doch kein Sandwich von wildfremden Menschen annehmen! Erst recht nicht, wenn du krank bist!« Sie wirft es in einen Mülleimer, und ich gebe mir alle Mühe, meine Bestürzung zu verbergen. Das war mein Mittagessen. Und jetzt liegt es im Müll.

»Die gab es gratis dazu.« Traurig hält sie mir den Cupcake hin. »Aber wenn du dich krank fühlst, wirst du deinen wohl nicht wollen, was?«

Ich habe viele begeisterte Kritiken über die Cupcakes der Butterfly Bakery gelesen. Dieser hier ist eine märchenhafte Schokoladenkreation mit marmoriertem Zuckerguss. Beim bloßen Anblick knurrt mir der Magen.

»Du hast recht«, presse ich hervor. »Wenn ich ihn nur sehe, wird mir … du weißt schon. Übel. Urks«, füge ich zur Sicherheit hinzu. »Bärks.«

»Wie schade.« Flora beißt hinein. »Gott, ist das lecker. Na dann, pass auf dich auf. Bist du sicher, dass ich dir nicht doch lieber ein Taxi rufen soll?«

»Nein, lass nur.« Ich winke ab. »Geh du zurück zu Ant. Bitte. Geh ruhig.«

»Also gut, okay. Bis Montag.«

Flora mustert mich mit einem letzten, unsicheren Blick, wirft mir eine Kusshand zu und ist schon verschwunden. Als ich sicher bin, dass sie weg ist, komme ich langsam aus der Hocke hoch. Mein Blick ist starr auf das Sandwich gerichtet. Ja, es liegt im Müll. Was eklig ist. Unsäglich. Aber es ist immer noch in Plastik gewickelt. Also … im Grunde …

Nein, Katie.

Ich werde mein Essen nicht aus einem Mülleimer holen. So tief werde ich nicht sinken.

Andererseits ist es fest eingewickelt. Was soll damit sein?

Tu es nicht.

Aber warum denn eigentlich nicht?

Ohne es wirklich zu wollen, schleiche ich mich an den Mülleimer heran. Mich sieht ja keiner.

»Ich fotografiere diesen Mülleimer für meinen Blog über Lebensmittelverschwendung«, sage ich wenig überzeugend, knipse den Eimer und trete noch etwas näher heran. »Wow, ein unangetastetes Sandwich. Okay … ich werde jetzt ein Foto von diesem Sandwich machen, um zu zeigen, was für ein dringendes Problem die Lebensmittelverschwendung heutzutage ist.«

Mit heißen Wangen fische ich das Sandwich aus dem Müll und knipse es. Ein Mädchen von etwa fünf Jahren beobachtet mich dabei und zupft am Ärmel eines altrosafarbenen Kaschmirmantels.

»Mama, die Frau da drüben holt ihr Essen aus dem Mülleimer«, ruft sie mit heller Stimme.

»Das ist nur für meinen Blog über Lebensmittelverschwendung«, erkläre ich hastig.

»Sie hat das Sandwich aus dem Müll geholt«, sagt die Kleine, als hätte sie mich nicht gehört. »Aus dem Müll, Mama.« Aufgeregt zerrt sie am Arm ihrer Mutter. »Wir müssen ihr Geld geben, Mama. Die arme Frau braucht Geld.« Gestresst blickt ihre Mutter auf.

»Ein paar Straßen weiter gibt es eine Unterkunft«, sagt sie missbilligend. »Sie sollten sich um Hilfe bemühen und nicht fremde Leute um Geld anbetteln.«

Im Ernst jetzt?

»Ich bettle doch niemanden an!«, platze ich empört heraus. »Ich will Ihr blödes Geld gar nicht! Und das ist mein Sandwich! Ich habe es selbst geschmiert, okay? Mit meinem eigenen Thunfisch.« Schon wieder kommen mir die Tränen, was ich jetzt überhaupt nicht brauchen kann. Ich greife mir das Sandwich und stopfe es mit zitternden Händen in meine Tasche. Doch als ich gerade weggehen will, spüre ich eine Hand an meinem Arm.

»Tut mir leid. Vielleicht war ich etwas gefühllos. Sie sehen aus wie ein nettes Mädchen.« Die Kaschmir-Frau mustert mich von oben bis unten, wie ich da so stehe, in meinem schäbigen Topshop-Mantel. »Ich weiß nicht, warum Sie auf der Straße leben oder was Ihnen zugestoßen ist … aber Sie sollten Hoffnung haben. Jeder Mensch verdient Hoffnung. Also, hier … frohes Fest.« Sie zückt einen Fünfzig-Pfundschein und hält ihn mir hin.

»O Gott«, sage ich entsetzt. »Nein. Sie verstehen nicht …«

»Bitte.« Mit einem Mal klingt die Frau beschwörend. »Ich möchte Ihnen gern helfen. Es ist doch Weihnachten.«

Sie drückt mir das Geld in die Hand, und ich sehe die Augen der Kleinen glänzen, so stolz ist sie auf ihre großherzige Mama. Anscheinend sind die beiden ganz hingerissen von der romantischen Vorstellung, einer Obdachlosen etwas Gutes zu tun.

Okay, das ist offiziell der schlimmste Moment meines Lebens. Es hat keinen Sinn, dieser Frau die Wahrheit zu erklären. Es wäre doch zu peinlich für uns beide. Und ich weiß ja, meine Haare sind nicht frisch geföhnt, und meine Schuhe könnten neue Absätze brauchen – aber sehe ich denn wirklich aus, als würde ich auf der Straße leben? Wirken meine Klamotten denn wirklich so billig, verglichen mit dem üblichen Notting-Hill-Stil?

(Das könnte, ehrlich gesagt, vielleicht sogar sein.)

»Na gut«, sage ich schließlich hölzern. »Vielen Dank. Sie sind ein guter Mensch. Gott schütze Sie«, füge ich zur Sicherheit hinzu. »Gott schütze uns alle, jeden Einzelnen von uns.«

Eilig mache ich mich davon und bin kaum um die Ecke gebogen, da steuere ich schon auf einen Mann von der Heilsarmee zu, der eine Sammeldose in der Hand hält. Und ich muss gestehen: Es bereitet mir doch leichte Schmerzen, als ich das Geld hineinstecke. Fünfzig Pfund sind immerhin fünfzig Pfund. Aber was bleibt mir anderes übrig?

Mit leuchtenden Augen sieht mich der Mann von der Heilsarmee an, doch als er sich für meine vermeintliche Großzügigkeit bedanken möchte, wende ich mich ab und gehe noch schneller. Was für ein scheußliches Fiasko. Was für ein scheußlicher Tag.

Und dann – bevor ich es verhindern kann – erscheint Alex vor meinem inneren Auge. Alex und Demeter in ihrem Hotelzimmer, wie sie ineinander verschlungen auf irgend so einem dänischen Designerteppich liegen und sich gegenseitig dazu gratulieren, wie toll und erfolgreich und begehrenswert sie doch sind …

Nein. Schluss damit. Es ist völlig sinnlos, darüber nachzugrübeln. Ich muss ihm auf der Firmenfeier nur aus dem Weg gehen. Und danach kommt schon Weihnachten und ein ganz neues Jahr, und alles wird ganz anders. Genau. Alles wird gut.

KAPITEL ACHT

O nein. Da ist er, da drüben an der Bar. Mist.

Schnell ziehe ich den Kopf ein und schnappe mir einen Luftballon, um mich dahinter zu verstecken. Vielleicht kann ich mich mit der Weihnachtsdeko tarnen. Oder vielleicht sollte ich lieber einfach gehen.

Die Feier ist schon seit zwei Stunden in vollem Gang. Sie findet oben im Corkscrew statt und ist die coolste Weihnachtsfeier, auf der ich je war. Was nicht sonderlich schwer ist.

Dem Bürotratsch der letzten Woche zufolge gibt es bei Cooper Clemmow – zumindest in unserer Abteilung – niemanden, der ein traditionelles Weihnachtsessen zubereitet oder eine »genormte Weihnacht« feiert, wie Rosa im Scherz meinte. Demeter und Flora und Rosa haben sich für Gans statt Truthahn entschieden. (Selbstverständlich bio.) Bei Mark kommt Nussbraten auf den Tisch, weil sein Partner Veganer ist. Liz probiert ein Wachtelrezept von Yotam Ottolenghi. Sarah kocht einen Hummer und schmückt ihren Tisch mit Treibholz, das sie im Sommer gesammelt hat. (Keine Ahnung, was das mit Weihnachten zu tun haben soll.)

Dann fragte jemand: »Und was gibt’s bei dir, Cat?«, und plötzlich sah ich meinen Vater vor mir, an unserem uralten Küchentisch, mit einer Papiermütze von Cash & Carry auf dem Kopf, wie er einen Truthahn in eimerweise Fett ertränkt, das er zu einem Schnäppchenpreis erstanden hat. »Genormter« kann Weihnachten also gar nicht sein. Entsprechend habe ich nur gelächelt und gemeint: »Weiß noch nicht genau«, was das Gespräch von mir ablenkte.

Diese Party ist jedenfalls alles andere als eine »genormte« Weihnachtsfeier. In einer Ecke haben sie einen Fotoautomaten aufgestellt, und überall fliegen schwarze und weiße Luftballons herum, auf denen Artig oder Unartig geschrieben steht. Das Büfett ist thematisch nach den Marken unserer Kunden aufgebaut, und auch der DJ ist komplett unweihnachtlich – er hat noch kein einziges Mal Slade gespielt. Und von Alex war den ganzen Abend nichts zu sehen. Ich dachte schon, ich sei nochmal davongekommen. Eigentlich habe ich mich bisher ganz gut amüsiert.

Doch jetzt ist er plötzlich da und sieht toll aus in seinem schwarz-weiß gemusterten Hemd. Ein leises Lächeln umspielt seine Mundwinkel, während er in die Runde blickt mit einem Glas in der Hand. Bevor er mich bemerkt, drehe ich mich um und steuere auf die Tanzfläche zu. Nicht dass ich tanzen möchte, aber da kann man sich ganz gut verstecken.

Nach dem Portobello Market verging das Wochenende in entmutigender Nichtsigkeit. Ich habe ferngesehen, war bei Instagram. Dann bin ich heute Morgen ins Büro, habe endlich meine Fragebogen abgeschlossen, danach Floras besorgte Fragen zu meiner akuten Infektion beantwortet und mir überlegt, ob ich der Weihnachtsfeier besser fernbleiben sollte.

Aber nein. Das wäre jämmerlich. Außerdem ist es doch ein bunter Abend, und ich habe meinen Spaß. Immer wieder muss ich an Floras Einladung denken, mich dem Pub-Club anzuschließen, und mir wird ganz wohlig vor Freude. Sie sind meine Freundinnen. Zumindest … werden sie es sein. Vielleicht arbeite ich fünf Jahre hier, zehn Jahre, werde befördert …

Mein Blick schweift zurück zur Bar, wo Alex sich sehr aufmerksam mit Demeter unterhält, und ich ärgere mich über meine eigene Dummheit. Man muss sich die beiden doch nur ansehen! Ihre Nasenspitzen berühren sich ja fast schon. Sie nehmen niemanden um sich herum wahr. Na klar schlafen sie miteinander.

»Hey, Cat!« Flora tanzt zu mir herüber, ganz glitzerig in ihrem Paillettenkleid. »Ich gehe und präsentiere mich jetzt meinem Julklapp-Los.« Ihre Worte kommen undeutlich heraus, und es fällt auf, dass sie ziemlich einen im Tee hat. Genau genommen haben wir alle ziemlich einen im Tee. Das liegt vermutlich an den Freigetränken.

»Das kannst du nicht machen!«, sage ich. »Das muss geheim bleiben. Das ist doch der Sinn der Sache.«

»Aber ich möchte gewürdigt werden!« Sie schmollt. »Ich hab so ein cooles Geschenk gefunden. Und ich hab weit mehr als das Limit ausgegeben«, fügt sie trotzig hinzu, mit lauter, betrunkener Stimme. »Fünfzig Pfund hab ich investiert.«

»Flora!« Erschrocken lache ich laut auf. »Das ist gegen die Regeln, und man darf sich dem Beschenkten auch nicht zu erkennen geben!«

»Mir doch egal. Komm mit!« Sie packt meinen Arm, schwankt auf ihren hohen Absätzen. »Scheiße. Diese Mojitos hätte ich vielleicht lieber nicht trinken sollen …« Sie zerrt mich durch den Raum, und bevor ich noch blinzeln kann, oder denken oder flüchten, stehen wir direkt vor Alex Astalis.

Ich laufe knallrot an und sehe im Augenwinkel, dass Demeter sich kurz abgewandt hat, um mit Adrian zu sprechen.

»Hi, Katie-Cat«, sagt Alex entspannt, und meine Wangen werden immer heißer. Zum Glück scheint Flora davon nichts zu merken. Sie ist wirklich sehr betrunken.

»Dein Julklapp ist von mir!«, nuschelt sie. »Hat’s dir gefallen?«

»Der Paul-Smith-Hut?« Er wirkt etwas betroffen. »Das warst du?«

»Cool, hm?« Flora wankt ein wenig, und ich stütze sie.

»Sehr cool.« Mit gespieltem Tadel schüttelt er den Kopf. »Für einen Zehner?«

»Einen Zehner? Soll das ein Witz sein?« Flora kommt wieder ins Schwanken, und diesmal hält Alex sie fest.

»Tut mir leid«, sage ich entschuldigend. »Ich glaube, sie ist ein bisschen …«

»Ich bin nicht betrunken!«, sagt Flora empört. »Ich bin nicht …« Sie kippt vornüber und hält sich an Alex’ Ärmel fest, woraufhin dieser hochrutscht und sein Tattoo präsentiert. »Hey!«, sagt sie überrascht. »Du hast ein Tat-tat…« Sie ist dermaßen betrunken, dass sie das Wort nicht mehr hinbekommt. »Ein Tat-tat…«

»Ich verliere keineswegs die Kontrolle!« Plötzlich wird Demeters Stimme so laut und zornig, dass ich erschrocken zusammenzucke. Hat Demeter etwa Streit mit Adrian? Auf einer Weihnachtsfeier? Alex starrt vor sich hin, und ich merke, dass er dem Gespräch lauscht und uns kaum beachtet.

»Demeter, das sage ich doch gar nicht.« Adrian klingt ruhig und beschwichtigend. »Aber du musst zugeben … besorgniserregend …« Im allgemeinen Stimmengewirr kann ich nicht alles verstehen, was er sagt.

»Du hast ein Tattoo!« Endlich kriegt Flora das Wort heraus.

»Ja.« Alex nickt amüsiert. »Ich habe ein Tattoo. Gut erkannt.«

»Aber …« Ihr Blick schwenkt zu mir herum. Ich sehe, wie es in ihrem benebelten Verstand arbeitet. »Moment mal.« Sie mustert Alex von Kopf bis Fuß. »Dunkle Haare, Tattoo … und du hast dich nach ihm erkundigt.«

Mein Herz hämmert zum Rhythmus der Musik. »Flora, lass uns gehen!«, dränge ich und ziehe an ihrem Arm, doch sie rührt sich nicht von der Stelle.

»Er ist es, hab ich recht?«

»Hör auf damit!« Nacktes Entsetzen packt mich. »Los komm, wir gehen!« Aber Flora bleibt stur.

»Er ist dein Schwarm, stimmt’s?« Sie ist begeistert. »Ich wusste, dass es jemand von der Arbeit sein muss. Sie ist verliebt in dich«, erklärt sie Alex und bohrt betrunken ihren Zeigefinger in meine Schulter. »Du weißt schon … heimlich.« Sie legt einen Finger an ihre Lippen.

Mein Innerstes kollabiert. Das darf doch nicht wahr sein! Kann ich mich nicht bitte einfach hier wegbeamen – aus dieser Situation, dieser Party, diesem Leben?

Alex starrt mich an, und in seinen Augen sehe ich zuerst Schreck und dann Mitleid … großes Mitleid. Sehr großes Mitleid.

»Ich bin nicht verliebt in dich!« Irgendwie bringe ich ein schrilles Lachen zustande. »Ehrlich! Du musst meine Freundin entschuldigen. Ich kenne dich ja kaum, wie könnte ich da in dich verliebt sein?«

»Er ist es gar nicht?« Flora schlägt sich die Hand vor den Mund. »Uuups! ’tschuldigung. Dann muss es wohl ein anderer sein, mit dunklen Haaren und einem Tat-tat…« Wieder stolpert sie über das Wort. »Tattoo«, bringt sie schließlich heraus.

Gemeinsam betrachten Alex und ich sein Handgelenk. Er hebt den Kopf, unsere Blicke treffen sich, und ich weiß, dass er weiß: Er ist es.

Am liebsten würde ich tot umfallen.

»Ich glaub, ich muss los«, sage ich unvermittelt in dem kläglichen Versuch, mich aus dieser Situation zu retten. »Ich muss noch packen und … äh … danke für die Party.«

»Gern geschehen«, sagt Alex mit so einem seltsamen Unterton. »Willst du jetzt gleich los?«

»Ja!«, sage ich verzweifelt, als Demeter sich eben wieder zu uns umdreht. Ihre Wangen sind gerötet, und sie wirkt ganz durcheinander – selbst für ihre Verhältnisse.

»Ach, Cath!« Sie gibt sich sichtlich Mühe, ein freundliches Gesicht aufzusetzen. »Du fährst morgen zu deiner Familie?«

Offensichtlich hat sie schon wieder vergessen, dass ich Cat heiße. Aber ich spare mir die Mühe, sie nochmal daran zu erinnern. »Genau. Stimmt.«

»Und hast du dich inzwischen entschieden? Truthahn oder Gans?«

»Oh, Truthahn. Aber mit einer raffinierten Funghi-Porcini-Füllung«, höre ich mich etwas überdreht hinzufügen. Ich werfe ein allzu strahlendes Lächeln in die Runde dieser weltgewandten Londoner. Alle sind ach so hip und cool. Sie nehmen Weihnachten gar nicht ernst und interessieren sich nur fürs Drumherum.

»Porcini.« Das weckt Demeters Interesse.

»Oh ja, aus einem kleinen Dorf in der Toskana«, höre ich mich sagen. »Und … Trüffel aus Sardinien … und natürlich Jahrgangschampagner. Also … Frohe Weihnachten euch allen! Wir sehen uns im neuen Jahr!«

Ich merke, dass Alex noch was sagen will, warte aber nicht ab. Mit heißen Wangen halte ich auf den Ausgang zu, stolpere fast in meiner Eile. Ich muss hier raus. Weg. Heim zu meiner Luxus-Gourmet-Weihnacht. Zu den Porcini. Dem Jahrgangschampagner. Ach, und den Trüffeln natürlich. Ich kann es kaum erwarten.

KAPITEL NEUN

»Hier, probier mal!« Mein Dad wendet sich vom Küchentresen ab und hält mir einen Drink hin. Es ist kein Jahrgangschampagner und auch kein kunstvoller Cocktail, nicht mal handgepresster Bio-Cider aus der Region. Es ist Dads patentierter Weihnachtspunsch, bei dem er alles zusammenmischt, was er an preisreduziertem Schnaps kriegen kann, dazu Orangensaftkonzentrat, Ananassaft und Limettensirup. »Prost, mein Schatz.«

Heute ist Heiligabend, Mittagszeit, und ich bin zu Hause auf dem Land. London scheint mir endlos weit weg. Hier ist alles anders. Die Luft, die Geräusche, die Weite. Wir wohnen auf einem Bauernhof in einer Region von Somerset, die so abgelegen ist, dass noch nie jemand davon gehört hat. In den Zeitungen ist immer die Rede vom angesagten Somerset, dem prominenten Somerset … Ungelogen, wir leben im Arsch-der-Welt-Somerset.

Unser Haus liegt in einem Tal, und vom Küchenfenster aus sieht man nichts als Felder, ein paar Schafe, den Hang vom Hexall Hill und den einen oder anderen Drachenflieger in der Ferne. Und ein paar Kühe, auch wenn Dads Begeisterung für Viehwirtschaft im Laufe der Zeit deutlich nachgelassen hat. Da steckt nicht genug Geld drin, sagt er. Da gibt es lukrativere Möglichkeiten. Obwohl er bisher noch keine dieser Möglichkeiten gefunden zu haben scheint.

Dad hebt sein Glas und sieht mich mit diesem Schmunzeln an. Niemand kann Dads Lächeln widerstehen, auch ich nicht. Solange ich denken kann, hat er die Menschen mit seinem Charme, seinem unerschöpflichen Optimismus eingewickelt. Wie damals, als ich zehn war und vergessen hatte, mein Ferienprojekt zu erledigen. Dad tauchte einfach in der Schule auf, schmunzelte die Lehrerin an, sagte ein paarmal, es sei doch sicher kein Problem, und wie von Zauberhand war alles wieder gut.

Ich meine, ich bin ja nicht blöd. Damals spielte auch ein gewisser Mitleidsbonus eine Rolle. Ich war das Mädchen ohne Mama …

Egal, halten wir uns nicht damit auf. Es ist Heiligabend. Ich trete aus der Küchentür und bahne mir einen Weg durch eine Schar von Hühnern, um die frische Landluft zu genießen. Ich muss zugeben, dass die Luft hier wirklich wunderbar ist. Eigentlich ist hier alles wunderbar. Dad denkt, ich hätte Somerset ganz und gar abgeschworen, aber das stimmt nicht. Ich habe nur entschieden, dass ich woanders leben möchte …

Kurz kneife ich die Augen zu. Schluss damit! Wie oft habe ich im Stillen schon mit Dad darüber gesprochen? Und jetzt tue ich es schon wieder, dabei steht er keine drei Meter weit weg.

Ich nehme einen Schluck Punsch und versuche, mich auf die Landschaft in der Ferne zu konzentrieren, denn je näher man dem Haus kommt, desto weniger malerisch wird es. Dad hat im Laufe der Jahre schon alles Mögliche probiert, um das große Geld zu machen, und überall auf dem Hof stehen Überbleibsel davon herum, die er noch nicht entsorgt hat. Da ist zum Beispiel die Ciderpresse in der Scheune, kaum genutzt. Oder der Massagetisch aus der Zeit, als wir eine Wohlfühloase eröffnen wollten. (Er konnte nur keinen Physiotherapeuten finden, der billig genug war.) Dann ist da noch das türkis gemusterte Bett mit den passenden Achtziger-Jahre-Nachtschränkchen, die er einem Freund abgekauft hatte, um ein Bed & Breakfast aufzumachen. Sie sind noch in Plastik eingeschweißt und lehnen am Tor. Das reine Grauen.

Und nicht zu vergessen, Colin, unser Alpaka, der auf seiner kleinen Koppel steht und aussieht wie der arme Kerl, der er ist. O Gott, diese Alpakas waren eine Katastrophe. Sechs Stück hatte Dad gekauft, vor drei Jahren etwa, weil er dachte, wir könnten damit ein Vermögen verdienen. Die Tiere wären eine Attraktion, und wir würden eine Fabrik für Alpakawolle aufmachen und was weiß ich noch alles. Einmal hat er sogar einer Schulklasse Eintritt abgeknöpft, aber dann wurde eins der Kinder gebissen, und weil er vergessen hatte, Warnschilder oder so was anzubringen, gab es hinterher einen Riesenärger.

Allerdings war das alles nicht so schlimm wie sein ANSTERS FARM WINTERWUNDERLAND! BESUCHT DEN WEIHNACHTSMANN IN SEINER GROTTE!, mit Wattebäuschchen als Schnee, Geschenken aus dem Ramschladen und mir als widerwilliger, vierzehnjähriger Elfe. Das ist jetzt zwölf Jahre her, und allein bei der Erinnerung kriege ich noch immer das kalte Grausen.

»Ach, es ist schön, dich wieder zu Hause zu haben, Katie!« Biddy ist auch herausgekommen mit ihrem Glas in der Hand. Sie drückt mich an sich und klopft mir auf die Schulter. »Du fehlst uns, Schätzchen!«

Biddy ist jetzt schon seit einigen Jahren Dads Freundin. Oder Partnerin. Oder Lebensabschnittsgefährtin. Nach Mums Tod waren Dad und ich lange allein. Es hat gut geklappt. Ich dachte, Dad würde für immer allein bleiben. Wohl gab es da ein paar Frauen aus dem Ort, meist blond, die kamen und gingen. Ich konnte sie eigentlich nie auseinanderhalten.

Doch dann tauchte Biddy auf, kurz bevor ich zur Uni bin. Sie war von Anfang an anders. Eine stille, aufrechte, vernünftige Person, diese Biddy. Auf ihre Art ist sie auch recht hübsch – graumelierte, dunkle Haare, dunkelbraune Augen –, zeitlos irgendwie. Und sie weiß sich durchzusetzen. Früher war sie Köchin im Fox & Hounds, bis ihr die langen Arbeitszeiten zu viel wurden. Jetzt kocht sie Marmeladen ein und verkauft diese auf Bauernmärkten. Gleichmütig steht sie dann an ihrem Stand, sechs Stunden am Stück, immer freundlich, immer zu einem Pläuschchen bereit. Nie würde sie einem Kunden zu viel Geld abknöpfen, aber auch nie zu wenig. Sie ist fair. Ehrlich und fair. Und aus irgendeinem Grund – ich habe keine Ahnung, wieso – gibt sie sich mit meinem Dad ab.

Ich mach nur Witze. Zumindest so halb. Dad ist eben einer dieser Menschen … Er lässt einen warten, bis man total enttäuscht ist, und kommt dann an, wenn man längst nicht mehr damit rechnet. Als ich siebzehn war, habe ich ihn immer und immer wieder gebeten, mir das Autofahren beizubringen. Er hat es rausgeschoben … vergessen … meinte, ich sei zu jung … Und dann, als ich die Hoffnung schon aufgegeben hatte, verkündete er eines Tages: »Okay, Kitty-Kate, heute lernst du Auto fahren.« Wir verbrachten den ganzen Tag damit, und er war der freundlichste, geduldigste Lehrer, den man sich nur vorstellen kann.

Allerdings bin ich trotzdem durchgefallen. Wie sich herausstellte, hatte Dad keine Ahnung, wie man jemandem das Autofahren beibringt. Der Prüfer brach die Fahrt vorzeitig ab, weil ich angeblich »nicht verkehrssicher« war. (Wenig begeistert hat ihn besonders Dads Anweisung, Vollgas zu geben, wenn man auf eine gelbe Ampel zufährt, damit man noch mit rüberkommt.) Aber immerhin, der gute Wille war da, und dieser Tag wird mir unvergesslich bleiben.

Das war Dads sanftere, ernstere Seite. Er lässt es selten durchblicken, aber hinter den großen Gesten und dem Schmunzeln und Schäkern ist er weich wie Butter. Man muss ihn nur mal zur Lammzeit beobachten. Er kümmert sich um all die verwaisten Lämmer, als wären sie seine eigenen Babys. Oder als ich mit elf einmal richtig schlimmes Fieber hatte. Dad war so in Sorge, dass er mindestens dreißig Mal die Stunde meine Temperatur messen musste. (Schließlich hat er Rick Farrow, den Tierarzt, angerufen und ihn gebeten, mal nach mir zu sehen. Er meinte, Rick sei vertrauenswürdiger als jeder Hausarzt. Was okay war, bis die Geschichte in der Schule herauskam. Mal ehrlich – den Tierarzt.)

An meine Mum kann ich mich noch erinnern. Mehr oder weniger. Die Bilder von ihr in meinem Kopf sind eher verwischt, wie ein unfertiges Aquarell. Ich erinnere mich an Arme, die mich halten, und eine sanfte Stimme an meinem Ohr. Ihre »Ausgeh«-Schuhe – sie hatte nur das eine Paar, aus schwarzem Lackleder, mit moderaten Absätzen. Ich weiß auch noch, wie sie mich auf meinem Pony über die Felder geführt und dabei so liebevoll mit der Zunge geschnalzt hat. Wie sie mir nach der Badewanne die Haare gebürstet hat, vor dem Fernseher. Nach wie vor klafft eine traurige Mum-förmige Lücke in meinem Leben, sofern ich es zulasse … aber das kommt nicht oft vor. Es scheint mir irgendwie illoyal Dad gegenüber. Je älter ich werde, desto besser verstehe ich, wie schwer es für ihn all die Jahre gewesen sein muss, mich allein großzuziehen. Aber er hat es mich nie spüren lassen, kein einziges Mal. Alles war ein großer Spaß, ein Abenteuer für uns beide.

Ich erinnere mich an eine Situation, als ich sechs Jahre alt war, in dem Jahr nach Mums Tod. Dad saß am Küchentisch und blätterte stirnrunzelnd im Versandkatalog, um mir etwas Passendes zum Anziehen auszusuchen, und wollte dabei ganz unbedingt alles richtig machen. Er kann einen zu Tränen rühren, so lieb ist er. Aber dann bringt er dich zum Weinen, weil er deine heißgeliebte Schlafzimmergarnitur ohne Vorwarnung an einen Kerl aus Bruton verkauft, der ihm einfach ein zu gutes Angebot gemacht hat. (Ich war fünfzehn. Und noch heute frage ich mich, woher dieser Kerl aus Bruton überhaupt von meinen Schlafzimmermöbeln wusste.)

Wie dem auch sei, so ist mein Dad. Er ist nicht ganz das, was er zu sein scheint. Aber sobald man das herausgefunden hat, ist er genau das, was er zu sein scheint. Und ich glaube, das hat Biddy verstanden. Deshalb funktionieren sie als Paar. Ich habe all diese Frauen genau beobachtet, die Dad früher hatte, und obwohl ich noch ein Kind war, ahnte ich doch, dass sie Dad nie so ganz begriffen. Sie sahen nur den charismatischen, charmanten kleinen Gauner Mick mit seinen immer neuen Plänen, das große Geld zu machen, der im Pub eine Runde nach der anderen spendierte und lustige Geschichten erzählte. Das hat ihnen gefallen, also hat er mitgespielt. Aber Biddy geht es nicht um Ausstrahlung, ihr geht es um Verbindlichkeit. Sie ist direkt. Sie macht keinen Quatsch und flirtet nicht. Manchmal sehe ich die beiden miteinander flüstern, und ich merke, wie sehr Dad sich auf sie verlässt, mehr und mehr.

Bei alldem ist Biddy stets vorsichtig und zurückhaltend. Sie stellt sich nie zwischen meinen Dad und mich. Sie weiß, wie nah wir uns waren, all die gemeinsamen Jahre, und sie hält sich zurück. Behält ihre Meinung für sich. Gibt keine ungebetenen Ratschläge. Und ich habe sie auch noch nie um Rat gebeten.

Vielleicht sollte ich das mal tun.

»Kartoffelchips, Kitty-Kate?« Dad gesellt sich mit einer Schale voller Chips zu uns in den Wintersonnenschein. Seine grauen Locken sind noch ganz zerzaust von den frühmorgendlichen Arbeiten auf dem Hof, und seine Haut ist wettergegerbt wie eh und je, die blauen Augen leuchten wie Saphire.

»Ich sage gerade zu Katie, wie schön es ist, sie wieder zu Hause zu haben«, meint Biddy. »Stimmt’s nicht?«

»Und wie das stimmt!«, antwortet Dad und trinkt mir zu. Ich hebe mein Glas und versuche zu lächeln … aber es fällt mir schwer. Ich kann Dad nicht in die Augen blicken, ohne die Trauer hinter seinem Schmunzeln zu sehen. Also nehme ich einen großen Schluck und hoffe, dass der Moment schnell vergeht.

Wenn man uns so sieht, merkt man sicher nichts. Man denkt, Vater und Tochter sind glücklich zum Weihnachtsfest wieder vereint. Man ahnt nichts vom Schmerz und all den Schuldgefühlen, die unsichtbar zwischen uns hin und her gehen.

Das Praktikum in Birmingham war kein Problem. Dad wusste, dass ich kein anderes Angebot hatte und dass ich mich in Birmingham nicht niederlassen wollte. Da brauchte er sich also keine Sorgen zu machen. Auch das Praktikum in London war noch in Ordnung. Ich musste schließlich »irgendwo anfangen«, denn ich musste ja Erfahrungen sammeln.

Doch dann habe ich den Job bei Cooper Clemmow angenommen, und da ist irgendwas erstarrt. Ich weiß noch, wie ich ihm und Biddy die Nachricht überbracht habe, genau hier. Oh, er hat alles richtig gemacht – mich umarmt und gesagt: »Hut ab!« Wir haben über Besuche und Wochenenden gesprochen, und Biddy hat zur Feier des Tages einen Kuchen gebacken. Aber die ganze Zeit über konnte ich ihm ansehen, wie unglücklich er war.

Seitdem ist es zwischen uns nicht mehr wie früher. Schon gar nicht seit seinem letzten Besuch in London, vor fast einem Jahr, mit Biddy. Mein Gott, war das ein Desaster. Aus irgendeinem Grund fielen alle möglichen U-Bahnen aus, sodass wir zu spät zu der Show kamen, für die ich uns Karten besorgt hatte. Dann wurde Dad von ein paar jungen Typen angerempelt, und ich glaube – auch wenn er es nie zugeben würde –, er hatte Angst. Mit unmissverständlichen Worten hat er mir erklärt, was er von London hielt. Ich war dermaßen müde und enttäuscht, dass ich in Tränen ausgebrochen bin und mir ein paar Sachen rausgerutscht sind, die ich nicht so gemeint habe.

Und nun schleichen wir argwöhnisch umeinander herum. Dad hat nicht vorgeschlagen, mich noch einmal zu besuchen. Ich habe ihn nicht nochmal eingeladen. Wir reden nicht über mein Leben in London, und wenn doch, dann achte ich darauf, immer optimistisch zu klingen. Meine Probleme erwähne ich nie. Ich habe ihm nicht mal vorgeführt, wie ich wohne. Die Wohnung, mein winziges Zimmer und mein ganzes Zeug in einer schäbigen Hängematte darf ich ihm gar nicht zeigen. Dafür hätte er kein Verständnis.

Denn mein Dad hat noch so etwas an sich, gewissermaßen die Kehrseite unserer langen, engen Verbundenheit: Er fühlt alles für mich mit, fast schon zu sehr. Er kann dann überreagieren. Er kann dafür sorgen, dass ich mich wegen einer Sache schlechter fühle anstatt besser. Er schimpft auf die Welt, wenn bei mir irgendwas schiefgeht, und kann den Dingen einfach nicht ihren Lauf lassen.

Er war nicht mal in der Lage, diesem Sean zu verzeihen, der mir in der sechsten Klasse das Herz gebrochen hat. Noch immer runzelt er die Stirn, wenn ich die Sattlerei erwähne. (Ich hatte da mal einen Sommerjob und fand mich unterbezahlt. Es ging nur um einen kleinen Betrag, aber für Dad war das schlimm genug. Seitdem boykottiert er sie.) Und ich weiß ja, dass er so reagiert, weil er mich liebt. Nur fällt es mir manchmal schwer, seine Enttäuschung über das Leben zu ertragen, wenn ich doch selbst damit zu kämpfen habe.

Als ich in Birmingham zum ersten Mal mit einem Kollegen aneinandergeraten bin, habe ich Dad davon erzählt. Tja, und das war’s dann. Danach fing er jedes Mal wieder damit an. Er meinte, ich sollte mich beim Personalrat beschweren … deutete an, ich würde vielleicht nicht genug für mich einstehen … Im Grunde wollte er am liebsten hören, dass der Kollege zur Rechenschaft gezogen wurde. Sogar nachdem ich immer und immer wieder beteuert hatte, dass alles geklärt war und ich die Sache hinter mir lassen wollte, und könnten wir bitte nicht mehr darüber reden? Wie gesagt, sein Verhalten war nur Ausdruck seiner Fürsorge – aber trotzdem, es war anstrengend.

Als ich dann das nächste Mal irgendein Problem hatte, habe ich es mit mir selbst ausgemacht und nichts gesagt. Besser für mich, besser für Dad. Es ist besser für ihn, wenn er nicht weiß, dass ich sein geliebtes Somerset gegen ein hartes, mühseliges Leben getauscht habe. Er soll glauben, ich hätte das, was er »Highlife in London« nennt. Und es ist besser für mich, wenn ich nicht jedes Detail meines Lebens seinem verständnislosen, sorgenvollen Blick aussetze.

Und, ja, es tut mir in der Seele weh. Wir standen uns so nah, das Dad-und-Katie-Team. Ich habe ihm nie etwas verschwiegen, nicht meine erste Periode, nicht meinen ersten Kuss. Jetzt bin ich ständig auf der Hut. Ich kann es mir nur damit schönreden, dass ich ihm gegenüber ehrlich sein werde, sobald ich ihm etwas erzählen kann, das ihn glücklich macht. Wenn ich sicherer auf eigenen Füßen stehe und mich nicht mehr so in der Defensive fühle.

Nur eben jetzt noch nicht.

»Ich musste gerade an die Weihnachtsmanngrotte denken«, sage ich, nehme einen Kartoffelchip und versuche, die Stimmung aufzuheitern. »Erinnerst du dich noch an die Schlägerei?«

»Dumme Gören.« Ärgerlich schüttelt Dad den Kopf. »An diesen Ballons war absolut nichts auszusetzen.«

»Doch!« Ich pruste vor Lachen. »Das waren Windeier, und das wusstest du! Und was die Weihnachtsstrümpfe anging …« Ich wende mich Biddy zu. »Du hättest sie sehen sollen. Die Dinger zerfielen den Kindern noch in den Händen.«

Dad besitzt die Größe, beschämt zu wirken, und unwillkürlich muss ich schon wieder lachen. Auf diesem Gebiet sind wir am besten, Dad und ich. Die Vergangenheit.

»Und hat Biddy es dir schon erzählt?« Dad breitet die Arme aus, als wollte er auf die weiten Felder deuten.

»Was erzählt?«

»Nein, habe ich noch nicht«, sagt Biddy. »Ich wollte warten.«

»Worauf warten?« Mein Blick geht von einem zum anderen. »Was gibt’s denn?«

»Glamping«, sagt Dad mit großer Geste.

»Glamping? Was meinst du mit Glamping?«

»Das ist der letzte Schrei, Liebes. Hab ich in der Zeitung gelesen. Alle Promis machen das. Wir haben das Land, wir haben die Zeit …«

»Wir meinen es ernst«, sagt Biddy ruhig. »Wir wollen hier einen Glampingplatz eröffnen. Was hältst du davon?«

Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Ich meine … Glamping?

»Könnte eine Goldgrube werden«, sagt Dad, und ich spüre wieder dieses altbekannte Prickeln der Sorge. Ich dachte, Biddy hätte ihm ein wenig mehr Vernunft beigebracht. Ich dachte, Dads verrückte Pläne wären vorbei. Zuletzt wollte er kleinere Arbeiten in der Nachbarschaft erledigen und ein Handwerksunternehmen gründen, um mit dem Ertrag die Farm zu unterstützen. Was eine vernünftige Idee ist.

»Dad, einen Glamour-Campingplatz zu eröffnen ist ein Riesenaufwand.« Ich versuche, nicht so negativ zu klingen, wie mir zumute ist. »Man braucht Kapital, Vorkenntnisse … Ich meine, man wacht doch nicht eines Morgens auf und sagt: Wir haben jetzt einen Glampingplatz. Braucht man dafür nicht eine Genehmigung?«

»Hab ich!«, sagt Dad triumphierend. »Jedenfalls so gut wie. Es gibt da so ein Landwirtschaftserweiterungsprogramm, um neue Unternehmen in der Gegend anzusiedeln. Die Gemeinde ist ganz begeistert.«

»Du hast schon mit der Gemeinde gesprochen?« Ich staune. Die Sache ist ernster, als ich dachte.

»Das war ich«, sagt Biddy. Ihre dunklen Augen leuchten. »Ich habe eine Erbschaft gemacht, Liebes.«

»Oh, wow«, sage ich überrascht. »Das wusste ich nicht.«

»Keine Riesensumme, aber es reicht. Und ich denke wirklich, wir sollten es tun, Katie. Wir haben das Land, und es schreit förmlich danach, genutzt zu werden. Ich glaube, wir hätten unsere Freude daran. Du möchtest nicht zufällig …« Sie zögert. »Nein. Wohl nicht.«

»Was?«

»Na ja.« Biddy wirft Dad einen Blick zu.

»Wir haben uns gefragt … Möchtest du in unser Geschäft mit einsteigen?«, fragt Dad mit einem seltsamen Lachen. »Als Teilhaberin?«

»Bitte?« Ich glotze ihn an. »Aber … wie soll ich denn da mitmachen? Ich bin doch in London …«

Ich stocke und wende mich ab. Sobald ich London auch nur erwähne, verzieht Dad schon das Gesicht.

»Das wissen wir!«, sagt Biddy. »Wir sind so stolz auf dich, Liebes, auf deinen Job und dein tolles Leben. Sind wir doch, oder, Mick?«

Biddy hat mich immer unterstützt, was mein Leben in London angeht, obwohl sie von Großstädten ungefähr genauso begeistert ist wie Dad. Ich wünschte nur, sie würde aufhören, dermaßen auf ihn einzuwirken.

»Natürlich sind wir das«, murmelt Dad.

»Wir dachten nur, falls du eine Veränderung suchen solltest …«, fährt Biddy fort. »Oder in deiner Freizeit? Am Wochenende? Du bist so ein kluges Kind, Katie.«

Sie meinen es tatsächlich ernst. Sie wollen, dass ich mich an ihrem Geschäft beteilige. O Gott. Ich liebe Biddy. Ich liebe Dad. Aber das ist eine gewaltige Verantwortung.

»Ich kann nicht eure Teilhaberin werden.« Ich fahre mir mit beiden Händen durch die Haare, weiche ihren Blicken aus. »Tut mir leid. In London ist zu viel zu tun. Mir fehlt einfach die Zeit …«

Ich sehe, wie Biddy sich trotz aller Enttäuschung zu einem Lächeln zwingt.

»Natürlich«, sagt sie. »Natürlich hast du keine Zeit dafür. Es läuft so gut für dich, Katie. Hast du denn dein Schlafzimmer schon umdekoriert?«

Und wieder quälen mich Schuldgefühle, und ich nehme einen Schluck Punsch, um Zeit zu schinden. Diese Geschichte mit der Renovierung habe ich mir ausgedacht, als Dad und Biddy zu Besuch waren. (So mussten wir nicht in die Wohnung, und ich konnte mit ihnen in ein italienisches Restaurant gehen.) Später habe ich ihnen erzählt, ich wollte nicht mehr umdekorieren. Noch später habe ich behauptet, ich wollte es doch.

»Bin dabei!« Ich lächle sie an. »Muss nur noch das richtige Farbschema finden.«

»Farbschema«, wiederholt Dad mit verkniffenem Lächeln an Biddy gewandt. »Hörst du das, Biddy?«

Unser Bauernhaus hat in seinem ganzen Leben kein Farbschema gesehen. Wir haben antike Möbel, die da schon seit Hunderten von Jahren stehen (na ja, hundert Jahre vielleicht), und Wände, die – solange ich denken kann – in Senfgelb und Lachsrosa gestrichen sind. Was dieses Haus wirklich braucht, ist jemand, der es entkernt, ein paar Wände einreißt, mit einer hübschen Farbpalette vorbeikommt und den Ausblick zu nutzen weiß.

Obwohl mir schon bei dem bloßen Gedanken daran, auch nur ein winziges Detail zu ändern, ganz heiß und unwohl wird.

»Wie dem auch sei, es war ja nur so ein Gedanke«, sagt Biddy fröhlich.

»Natürlich hast du keine Zeit, Kitty-Kate«, sagt Dad mit traurigem Unterton. »Das ist verständlich.«

Dieser Anblick ist mir so vertraut, wie er da in der Somerset-Sonne steht, mit seinen Lachfältchen und seinem dicken, fleckigen Pullover und den Arbeitsstiefeln voller Matsch. Solange ich denken kann, ist mein Dad da. Puzzelt im Haus herum, auf den Feldern, nimmt mich mit in den Pub und füttert mich mit Kartoffelchips. Versucht, Millionen zu verdienen. Nicht nur für sich, auch für mich.

»Hört zu …« Ich atme aus. »Unter Umständen kann ich euch ja trotzdem helfen. Vielleicht mit dem Marketing oder so?«

»Siehst du?« Biddys Miene hellt sich auf. »Ich wusste, dass Katie uns hilft! Alles, was du tun kannst, Liebes. Du kennst dich mit so was aus. Gib uns deinen Rat.«

»Okay, und was genau habt ihr vor?« Ich deute auf das Land. »Weiht mich in eure Pläne ein.«

»Ein paar Zelte kaufen«, sagt Dad sofort. »Dave Yarnett hat da gute Beziehungen. Der hat mich überhaupt darauf gebracht. Er legt sogar noch ein paar Schlafsäcke obendrauf.«

»Nein.« Entschieden schüttle ich den Kopf. »Keine Zelte. Jurten.«

»Bitte was?« Verwundert sieht Dad mich an.

»Jurten. Jurten. Hast du noch nie was von Jurten gehört?«

»Klingt wie eine Krankheit am Allerwertesten«, sagt Dad schmunzelnd. »Doktor, Doktor, ich habe die Jurten!« Schallend lacht er über seinen eigenen Witz, und Biddy wirft ihm einen tadelnden Blick zu.

»Ich habe schon mal davon gehört«, sagt sie. »Es sind marokkanische Zelte, oder?«

»Mongolische, glaube ich. Jedenfalls sind das die richtigen Zelte fürs Glamping. Jurten oder historische Wohnwagen oder Schäferhütten … irgendwas Ausgefallenes.«

»Na, und was kosten die?« Dad wirkt nicht sonderlich begeistert. »Denn Dave macht mir einen wirklich guten Preis …«

»Dad!«, rufe ich entnervt. »Kein Mensch kommt hierher, um in Billigzelten von Dave Yarnett zu glampen! Wenn ihr dagegen ein paar Jurten kauft, sie hübsch einrichtet, ein paar Fähnchen aufhängt, den Hof aufräumt …«

Und plötzlich nehme ich die Umgebung mit anderen Augen wahr. Ich meine, dieses Panorama ist wirklich spektakulär. Satt und grün breitet sich das Land vor uns aus. Das Gras weht in der Brise. In der Ferne sehe ich unseren kleinen See glitzern. Er heißt Fisher’s Lake, und früher sind wir darauf gerudert. Wir könnten ein neues Paddelboot kaufen. Kinder wären begeistert. Vielleicht eine Schaukel. Wir könnten Feuerstellen anlegen … Grillplätze einrichten … vielleicht sogar einen Pizzaofen unter freiem Himmel …

Ich erkenne das Potenzial. Ich sehe hier tatsächlich Potenzial.

»Na, ich habe aber schon zehn Zelte bei Dave so gut wie bestellt«, sagt Dad, und mich packt der Frust, auch wenn ich es irgendwie verbergen kann.

»Gut.« Ich trinke aus und zwinge mich zu einem Lächeln. »Mach, wie du meinst.«

Erst später am selben Nachmittag kommt das Thema wieder auf. Biddy schält Kartoffeln für den nächsten Tag, und ich verziere die Lebkuchenmännchen, die sie am Morgen gebacken hat, mit Zuckerguss. Damit schmücken wir später den Tannenbaum. Ich bin voll konzentriert, male ihnen lächelnde Münder und Knöpfe und Krawatten, während im Radio ein Weihnachtshit nach dem anderen läuft. Der Tisch hat eine Resopalplatte, und auf den grünen Holzstühlen liegen abgewetzte Kissen mit Eichenlaubmuster. An der Decke hängt der blaue Glitzerschmuck, den wir jedes Jahr anbringen, seit ich ihn mit zehn bei einem Garagenverkauf entdeckt habe. Hier sieht es zwar nicht gerade aus wie in einer Hochglanzzeitschrift, aber das ist mir egal. Ich fühle mich wohlig und geborgen.

»Katie«, sagt Biddy plötzlich mit gedämpfter Stimme, und überrascht blicke ich auf. »Bitte, Liebes. Du weißt doch, wie dein Dad ist. Er wird diese verdammten Zelte kaufen, den Glampingplatz eröffnen, und das Ganze wird in einem Desaster enden …« Sie legt ihren Kartoffelschäler beiseite. »Aber ich will, dass es uns gelingt. Und ich glaube auch wirklich, dass es uns gelingen kann. Wir haben das Geld für die Investition, jetzt ist der richtige Zeitpunkt …«

Ihre Wangen sind leicht gerötet, und sie hat so einen entschlossenen Gesichtsausdruck, den ich nicht oft bei ihr sehe.

»Das glaube ich auch.« Ich lege meinen Spritzbeutel weg. »Der Standort ist fantastisch, und Nachfrage besteht definitiv auch. Aber man muss es richtig angehen. Und selbst wenn ich keine Zeit habe, Teilhaberin zu werden, will ich euch trotzdem helfen …« Ich schüttle den Kopf. »Ich möchte nur nicht mit ansehen müssen, wie ihr euer Geld für billige Zelte rauswerft.«

»Ich weiß!« Biddy verzieht das Gesicht. »Ich weiß! Wir wissen nicht, wie es richtig geht, und dein Dad kann so unglaublich stur sein …«

Mitfühlend sehe ich sie an. Das ist glatt untertrieben. Wenn mein Dad erst eine Meinung gefasst hat – sei es Die Glotze ist voller Terroristen oder Die Alpakas werden uns steinreich machen –, dann ist es praktisch unmöglich, ihn wieder davon abzubringen.

Da höre ich zu meiner Überraschung Demeters Stimme in meinem Kopf: Man braucht eine gewisse Beharrlichkeit.

Sie hat recht. Wie kann man sich als Einzige in der Familie mit Marketing auskennen und dann nicht zu Wort melden? Es wäre doch ein schwaches Bild, wenn ich nicht wenigstens versuchen würde, Dad umzustimmen.

»Okay«, sage ich. »Ich rede mit ihm.«

»Mit wem willst du reden?« Dad kommt herein, die Fernsehzeitung in der Hand. Er scheint bester Dinge zu sein.

»Mit dir«, sage ich munter. »Dad, hör mir jetzt mal bitte zu! Wenn du einen Glampingplatz eröffnen willst, muss der cool sein. Und außerdem …« Ich suche nach dem richtigen Wort. »Hip. Authentisch. Keine schrottigen Zelte von Dave Yarnett.«

»Ich habe Dave jetzt schon zugesagt.« Dad klingt eingeschnappt.

»Dann sag ihm eben wieder ab! Dad, wenn ihr diese Zelte kauft, werft ihr nur euer Geld zum Fenster raus. Ihr braucht das richtige Image, sonst will keiner hier sein. Ich arbeite für sehr erfolgreiche Unternehmen, okay? Ich weiß, wie die funktionieren.«

»Du solltest auf Katie hören!«, sagt Biddy energisch. »Ich wusste, dass wir es falsch angehen! Wir kaufen Jurten, Mick, und damit basta. Sag uns, was wir alles brauchen, Katie!«

Sie holt ein Notizbuch aus der Küchenschublade, auf das sie mit Kuli Glamping geschrieben hat.

»Okay. Ich glaube, wenn ihr das wirklich wollt, sollte es edel werden. So richtig edel. Übernehmt die Verpflegung … organisiert Aktivitäten … macht daraus ein Luxus-Glamping-Resort für Familien.«

»Eine Ferienanlage?« Dad schreckt zurück.

»Warum nicht? Ihr habt den Platz, ihr habt die Ressourcen, Biddy kennt sich mit Verpflegung aus …«

»Aber mit allem anderen nicht, Liebes.« Biddy verzieht besorgt das Gesicht.

»Ich sag euch was: Je luxuriöser ihr werdet, desto höhere Preise könnt ihr verlangen und entsprechend größeren Gewinn erzielen.«

»Höhere Preise?« Biddy sieht mich noch besorgter an.

»Die Leute lieben hohe Preise«, sage ich zuversichtlich.

»Was redest du nur?« Dad ist skeptisch. »Ich glaube, da täuschst du dich aber gewaltig.«

»Tu ich nicht! Das ist prestigepreisig. Die Leute sehen die hohen Preise und denken, das muss gut sein. Wenn ihr etwas Geld investieren könnt, dann solltet ihr auf Luxus setzen. Und dafür braucht ihr erst einmal Luxuszelte.« Ich zähle an den Fingern ab. »Jurten oder Tipis oder so was in der Art. Und richtige Betten. Und …« Ich versuche, mich an Details zu erinnern, die ich auf Instagram gesehen habe. »Hohe Fadendichte.«

Mein Dad und Biddy tauschen fragende Blicke. »Was für eine Dichte?«

»Fadendichte. Bettwäsche.«

Biddy wirkt noch immer etwas ratlos. Die beiden benutzen nach wie vor die Bezüge, die Biddy mitgebracht hat, als sie damals eingezogen ist. Sie sind beige geblümt und stammen noch aus den Achtzigern. Ich habe keine Ahnung, wie hoch deren Fadendichte sein mag, wahrscheinlich null.

»Biddy, ich zeig es dir im Internet. Die Fadendichte ist von entscheidender Bedeutung.« Ich gebe mir Mühe, ihr die Notwendigkeit klarzumachen. »Du brauchst vierhundert, mindestens. Und hübsche Seife.«

»Seife hab ich schon.« Dad sieht mich stolz an. »Großpackung vom Restpostenmarkt. Dreißig Stück.«

»Nein!« Ich schüttle den Kopf. »Es muss eine handgeschöpfte Bioseife aus der Region sein. Irgendwas Luxuriöses. Eure Gäste wollen London auf dem Lande haben. Also rustikal, aber urban-rustikal.«

Biddy notiert London auf dem Lande.

»In einer der Scheunen werdet ihr Duschen einbauen müssen«, füge ich hinzu.

Dad nickt. »Das haben wir bedacht.«

Eines seiner Talente sind Klempnerarbeiten, also mache ich mir darum keine Sorgen – solange er nicht gerade irgendwelche billigen Sanitäranlagen in Gallegrün aussucht.

Da kommt mir noch eine Idee. »Und vielleicht solltet ihr eine Außendusche haben, für den Sommer. Das wäre super.«

»Eine Außendusche?« Dad ist baff. »Draußen?«

Dads ganzer Stolz ist sein Whirlpool, den er gebraucht gekauft und selbst installiert hat, nachdem wir einmal eine willkommene Steuerrückzahlung erhalten hatten. Wenn er einen entspannten Abend verbringen will, setzt er sich in seinen Whirlpool, trinkt einen seiner selbstgemixten Cocktails und liest dabei den Daily Express. Er ist also nicht wirklich ein Außenduscher.

»Absolut.« Ich nicke. »Mit Holzwänden. Vielleicht mit einem Holzeimer als Dusche oder so?«

»Mit einem Holzeimer?« Dad steht das Entsetzen ins Gesicht geschrieben.

»So was wollen die Leute.« Ich zucke mit den Schultern.

»Aber du hast doch gerade gesagt, sie wollen es urban. Du musst dich schon entscheiden, Katie!«

»Sie wollen es und auch wieder nicht.« Ich weiß nicht recht, wie ich es erklären soll. »Sie wollen hübsche Seife, wollen sie aber benutzen, während sie unter freiem Himmel stehen und den Kühen lauschen. Sie wollen sich fühlen wie auf dem Land … aber nicht wirklich auf dem Land sein.«

»Das sind doch Spinner.«

»Kann sein.« Wieder zucke ich mit den Schultern. »Aber es sind reiche Spinner.«

Das Telefon klingelt, und Dad geht ran, während Biddy eifrig Fadendichte, handgeschöpfte Seife und Kühe notiert.

»Hallo? O ja. Die Dufthölzer? Natürlich. Ich muss nur schnell das Auftragsbuch holen …«

»Dufthölzer?«, frage ich Biddy leise.

»Damit habe ich ganz neu angefangen«, antwortet sie. »Holzscheite mit Tannenduft zum Weihnachtsfest. Wir verkaufen sie bündelweise. Man bestreicht sie einfach mit Tannenöl. Ist ganz leicht.«

»Das ist clever!«, sage ich bewundernd.

»Es läuft ziemlich gut.« Biddy wird rot. »Sehr beliebt.«

»Na, die kannst du dann ja auch den Glampern verkaufen. Und deine Marmelade. Und deine Kekse. Und zum Frühstück gibt es dein hausgemachtes Müsli …«

Je länger ich darüber nachdenke, desto überzeugter bin ich, dass Biddy die perfekte Gastgeberin für Glamper wäre. Sie hat sogar Apfelbäckchen wie eine echte Bäuerin.

Dann zerstreut Dads Stimme meine Gedanken.

»Nein, wir haben kein Schild. Wo sind Sie denn?« Er nimmt einen Schluck von seinem Punsch. »Also, auf dem Weg kommen Sie nicht hierher.« Er lacht, als läge das doch wohl nahe. »Da geraten die Navis öfter durcheinander … Das Tor? Ja, das Tor ist bestimmt geschlossen … Nein, den Code für das Tor kenne ich nicht … Na, dann müssen Sie wohl oder übel den Umweg nehmen.« Einen Moment lang hört er zu. »Nein, Taschen haben wir nicht. Die meisten Kunden bringen selbst welche mit. Okay, dann bis gleich.« Er legt das Telefon weg und nickt Biddy zu.

»Kunden für dein Holz.« Wieder lacht er. »Sie klang etwas verwirrt, die Ärmste.«

»Kein Wunder, dass sie verwirrt war!«, platze ich heraus. »Hast du schon mal was von Kundenservice gehört?« Mit leerem Blick sieht er mich an, und ich fasse mir an den Kopf. »So geht das aber nicht, wenn ihr einen Glampingplatz eröffnen wollt! Ihr braucht Straßenkarten! Wegbeschreibungen! Taschen! Ihr müsst den Kunden bei der Hand nehmen. Lasst ihn nicht mehr los. Vermittelt ihm fortwährend Geborgenheit. Dann hat man einen glücklichen Kunden.«

Plötzlich merke ich, dass schon wieder Demeter aus mir spricht. Und zwar wortwörtlich.

Tja, na und? Demeter mag ja die schlimmste Chefin der Welt sein und heißen Sex mit dem Mann haben, von dem ich dachte, dass ich ihn mögen würde, aber sie ist immer noch talentierter als alle anderen im Büro. Ich wäre ja dumm, nicht von ihr lernen zu wollen.

Ich habe das Buch gelesen, das sie mir geliehen hat – Unsere Vision –, und mir Notizen gemacht. Und nicht nur das. Ich habe Demeters handschriftliche Anmerkungen am Seitenrand entziffert und mir auch dazu Notizen gemacht. Und nur ein einziges Mal habe ich blöde Kuh geschrieben. Was ich ziemlich besonnen von mir finde.

»Siehst du?«, stimmt Biddy mit ein. »Genau deshalb brauchen wir Katies Rat. Sie kennt sich aus. Du solltest auf sie hören, Mick!«

Noch nie habe ich Biddy dermaßen energisch erlebt, und am liebsten würde ich ihr applaudieren.

»Eine Frage noch …« Mein Blick geht von Biddy zu Dad. »Habt ihr euch schon was zum Marketing überlegt? Ihr braucht ein Markenzeichen.« Dad und Biddy sehen mich etwas hilflos an, und plötzlich merke ich, wie lieb ich die beiden habe. Genau, das könnte ich doch für sie tun. Ich könnte mir ein Image ausdenken.

Schon fängt mein Hirn an zu arbeiten. Ich sehe Layouts. Slogans. Fotos von Feldern, Lämmern, Fähnchen, Lagerfeuern … Das Ganze könnte traumhaft werden.

»Ich bastle euch eine Broschüre«, sage ich. »Und eine Website. Ich denk mir was aus. Ihr kümmert euch um die praktischen Details. Ich kümmere mich ums Image.«

»Das würdest du tun?« Biddy schlägt die Hand vor den Mund. »Das wäre ja wundervoll!«

»Ich tue es gern«, sage ich. »Wirklich.«

Das stimmt. Und ich tue es nicht nur gern – ich kann es sogar kaum erwarten.

Ich arbeite das ganze Weihnachtsfest daran. Es nimmt mich richtig gefangen. Am ersten Weihnachtstag scheint wieder die Sonne, doch statt mit Dad und Biddy in die Kirche zu gehen, renne ich auf dem Hof herum, schieße endlos viele Fotos von Feldern, Kühen, irgendwelchen Torpfosten, was ich so finden kann. Ich lade typische Bilder von Jurten, Osterglocken, Feuerstellen und Lämmern herunter und dann noch eins von einem Kind, das in einem See herumplantscht, der ohne Weiteres unser Fisher’s Lake sein könnte. Ich fotografiere Dads Trecker. Ich baue eine provisorische Spielhöhle aus Ästen und Zweigen, verziere sie mit den einzigen Fähnchen, die ich habe, und fotografiere auch das. Ich knipse Biddys Marmelade, geschickt drapiert auf einem altmodischen Küchentuch, mit ein paar getrockneten Lavendelzweigen im Vordergrund. (Biddy bindet nebenbei auch noch jedes Jahr Lavendelsäckchen. Und trocknet Kamillentee.)

Die richtige Schrift auszusuchen dauert etwas länger, aber am Ende finde ich eine, die mich total anspricht. Sie ist cool, retro, etwas rustikal, aber nicht kitschig. Sie ist perfekt. Ich bearbeite die Fotos, spiele mit dem Layout herum und fange dann an, Stichworte für den Text zu sammeln.

Während ich tippe, höre ich Demeters Stimme in meinem Kopf:

Ökologisch. Authentisch. Handwerk. Regional. Natur. Werte. Familie. Zuflucht. Bewegungsfreiheit. Schlichtheit. Entschleunigung. Lachen. Freiheit. Matsch.

Nein, nicht Matsch. Keinen Matsch, keine Silage, kein Schlachten, keine Schafe mit ekligen Krankheiten an den Füßen. Bloß keine Realität.

Erde. Kunstgewerbe. Antik. Planwagen. Lagerfeuer. Slow Food. Handgemacht. Rein. Frische Luft. Frische Milch. Frisches, authentisches, traditionelles, regionales, handgeknetetes, selbstgebackenes Öko-Brot. (Auch glutenfrei erhältlich.)

Am zweiten Weihnachtstag habe ich die Broschüre fertig, und ohne mich selbst loben zu wollen, ist das Ergebnis überaus ansprechend und geradezu verlockend. Wirklich sehr gelungen. Ich persönlich würde sofort zur Ansters Farm fahren und dort wohnen wollen.

»Was meint ihr?« Ich reiche den beiden meinen ausgedruckten Entwurf und warte, wie Dad und Biddy darauf reagieren.

»Du meine Güte!« Biddy mustert das Foto vom Haus. »Das sind wir?«

»Ich habe es ein bisschen mit Photoshop bearbeitet«, erkläre ich schulterzuckend. »Das macht man heute so.«

»Was ist das hier: www.anstersfarm.com?«, fragt Dad.

»Das ist die Website, die ich für euch einrichten werde«, sage ich. »Es dauert etwas, bis sie fertig ist, aber sie wird im selben Stil sein.«

Dad und Biddy lesen den Text, wirken ein wenig verwundert.

»Handgeknüpfte Hängematten«, liest Biddy. »Luxus-Jurten. Freiheit für Paare, Familien, Liebespärchen. Seien Sie, wie Sie sein wollen.«

»Unter freiem Himmel, mit den Füßen im Gras, können Kinder endlich wieder Kinder sein«, liest Dad. »Ja, aber was sollten sie denn sonst sein?«

»Wir bieten traditionelle Werte mit modernem Komfort, einen Rückzugsort vor dem modernen Leben«, liest Biddy. »Oh, Katie, das klingt gut.«

»Vergessen Sie Ihren Stress! Nutzen Sie unser Angebot ländlicher Aktivitäten: Strohpüppchenbasteln, Treckerfahren, Stöckeschnitzen …« Dad blickt auf. »Stöckeschnitzen? Himmelherrgott, Schätzchen! Die Leute fahren doch nicht in den Urlaub, um Stöcke zu schnitzen.«

»Doch, bestimmt! Die denken, Stöckeschnitzen gehört zur Natur!«

»Ich könnte Kuchen backen«, meldet sich Biddy zu Wort. »Mit den Kindern, meine ich.«

»Solange es ein authentisches Rezept aus Somerset ist«, sage ich ernst. »Keine Zusatzstoffe. Keine Schokostreusel.«

»Wöchentliches Sternengucker-Barbecue«, liest Dad und blickt wieder auf. »Wer macht das?«

»Du machst das«, erkläre ich ihm. »Du übernimmst das Treckerfahren und melkst die Kühe.«

»Alles über Esmé.« Biddy liest mittlerweile die Rückseite.

»Wer ist Esmé?«, will Dad wissen.

»Eins von den Hühnern. Ihr müsst jedem Tier einen Namen geben«, erkläre ich. »Jedem Huhn, jedem Schaf, jeder Kuh.«

»Katie, Schätzchen.« Dad setzt eine besorgte Miene auf, als hätte ich den Verstand verloren. »Ich glaube, da gehst du jetzt zu weit.«

»Es muss sein!«, fordere ich. »Der Name des Huhns ist von entscheidender Bedeutung. Im Grunde ist er alles.«

»Esmé und ihre Familie sind Teil des Hoflebens«, liest Biddy. »Besuchen Sie ihren Hühnerstall und sammeln Sie eigenhändig die noch warmen Eier. Dann bereiten Sie diese über der Feuerstelle zu, in einem köstlichen Hanföl aus der Region, auf Wunsch mit wilden Pilzen.« Ängstlich blickt sie auf. »Hanföl aus der Region?«

»Ich habe schon einen Lieferanten gefunden«, erkläre ich zufrieden. »Es ist total das neue Olivenöl.«

»Genießen Sie unser selbstgebackenes Biobrot und das große Angebot preisgekrönter Marmeladen.« Biddy verzieht das Gesicht. »Preisgekrönt?«

»Du hast auf Bauernmärkten haufenweise Auszeichnungen bekommen«, rufe ich ihr in Erinnerung. »Das sind doch Preise, oder?«

»Na ja.« Immer und immer wieder blättert Biddy die Ausdrucke durch, als müsste sie das alles erst mal verdauen. »Es sieht wirklich bezaubernd aus, das muss ich schon zugeben.«

»Auf der Website können wir aktuellere Fotos hochladen«, sage ich. »Sobald wir die Jurten und alles haben. Das hier ist nur ein Rohentwurf.«

»Aber nichts davon ist wahr!«

»Ist es wohl! Ich meine … das wird es sein. Das könnte es sein. Ich will es noch auf speziellem Papier ausdrucken«, füge ich hinzu.

Ich habe eine genaue Vorstellung davon, welches ich möchte. Eine Recyclingpapiersorte, die wir bei Cooper Clemmow für eine Müslimarke verwendet haben. Ich weiß noch, wie Demeter dem ganzen Büro einen ihrer spontanen Vorträge darüber gehalten hat, warum gerade dieses Papier die ideale Wahl war, und ich muss zugeben, ich habe jedes ihrer Worte in mich aufgesogen. Es wäre perfekt.

Ich persönlich könnte den ganzen Tag das Design besprechen, aber nach einer Weile meint Dad, er müsse sich noch um eine kranke Kuh kümmern, und geht raus.

»Ansters Farm – Zuflucht auf dem Lande.« Verzückt betrachtet Biddy das Deckblatt der Broschüre. »Wie schön das alles ist! Ich weiß gar nicht, wie du hier weggehen kannst, Liebes. Denkst du nicht manchmal daran, wieder herzuziehen?« Sie strahlt so etwas Wehmütiges aus, und schon spüre ich wieder diese altbekannten Schuldgefühle. Biddy scheint es zu merken, denn eilig fügt sie hinzu: »Ich meine, ich weiß ja, wie aufregend das Leben in London ist …«

Ich lasse ihre Worte in der Luft hängen, ohne zu widersprechen, aber auch ohne zu nicken. Es ist so beschaulich und gemütlich hier mit Biddy, und fast möchte ich näher an sie heranrücken und mich ihr anvertrauen. Sie nach Dad fragen, wie verletzt er wirklich ist. Ob er jemals darüber hinwegkommen wird, dass ich London ihm vorgezogen habe.

Doch ich habe nicht den Mut, etwas zu sagen. Wahrscheinlich fürchte ich mich vor der Antwort. Die Anspannung zwischen Dad und mir ist zwar nicht gerade toll, aber erträglich. Meine schlimmsten Befürchtungen erfüllt zu wissen, das wäre einfach zu … Allein bei dem Gedanken zieht sich in mir alles zusammen. Nein. Lass besser die Finger davon.

Biddy würde sich nie ungebeten einmischen. Da ist sie sehr gewissenhaft. Sie hat sich mit allergrößtem Taktgefühl in unsere Familie eingefügt, und es gibt Themen, denen sie lieber ausweicht. Und obwohl ich das Gefühl habe, dass das Thema in der Luft liegt und angesprochen werden will, rühren wir beide nicht daran. Wir trinken unseren Tee, und langsam gerät es wieder in Vergessenheit, so wie es mit solchen Dingen immer ist.

Nach einer Weile ziehe ich die Broschüre zu mir heran. Tatsächlich tut es mir in der Seele weh, wenn ich unseren Hof so betrachte, malerisch wie in einem Hochglanzmagazin. Diese Bilder wecken in mir so ein Gefühl von … was eigentlich? Stolz? Liebe? Sehnsucht?

»’n Abend allerseits.« Eine vertraute Stimme unterbricht mich in meinen Gedanken. Eine vertraute, leiernde, gänzlich unwillkommene Stimme. Ich blicke auf und versuche, meine Betroffenheit zu verbergen. Steve Logan stakst auf seinen elend langen Beinen herein. Er ist eins fünfundneunzig. War er schon immer.

Na ja, natürlich nicht immer. Aber ungefähr seit er zwölf war. Darum haben sie ihn in der Schule dauernd angestachelt, im Kiosk eine Dose Bier zu kaufen. (Ja, klar, ein ultralanger Zwölfjähriger sieht ja auch genau aus wie ein Erwachsener.)

»Hi, Steve«, sage ich so freundlich wie möglich. »Frohe Weihnachten. Wie geht es dir?«

Steve arbeitet für Dad auf dem Hof, und von daher kann es immer mal sein, dass er hereinschaut. Ich hatte nur gehofft, er würde es nicht tun.

Okay, ich gestehe: Steve war der erste Junge, mit dem ich geschlafen habe. Wobei ich zu meiner Verteidigung sagen muss, dass die Auswahl nicht besonders groß war.

»Tässchen Tee, Steve?«, fragt Biddy, und als er nickt, verschwindet sie in der Küche. Ich bin mit Steve allein. Na toll. Das Ding ist, dass Steve und ich kaum fünf Minuten ein Paar waren und ich es schon von Anfang an bereut habe. Inzwischen ist mir unbegreiflich, was ich an ihm gefunden haben könnte, abgesehen von: 1. Er war ein Junge. 2. Er stand zur Verfügung. Und 3. Alle meine Freundinnen hatten einen Freund, nur ich nicht.

Aber Steve tut seitdem, als wären wir so etwas wie ein geschiedenes Ehepaar. Er und seine Mum sprechen von mir immer noch als seiner »Ex«. (Hallo? Wir waren nur ganz kurz zusammen und gingen noch zur Schule.) Ständig reißt er Insiderwitze über unsere gemeinsame Zeit und wirft mir »vielsagende« Blicke zu, die ich absichtlich missverstehe oder ignoriere. Im Grunde komme ich mit Steve nur zurecht, indem ich ihn meide.

Aber nach dem, was Biddy mir erzählt hat, müsste es jetzt ja eigentlich besser laufen.

»Herzlichen Glückwunsch!«, sage ich fröhlich. »Ich hab gehört, du hast dich mit Kayla verlobt. Wie schön!«

»Stimmt.« Er nickt. »Das stimmt. Im November hab ich sie gefragt. An ihrem Geburtstag.« Steve hatte schon immer so eine leise, monotone Art zu reden, fast hypnotisierend. »Hab den Moment auf Instagram gepostet«, fügt er hinzu. »Willst du mal sehen?«

»Oh. Äh … gern!«

Steve zückt sein Handy und reicht es mir. Pflichtschuldig scrolle ich mich durch die Fotos von ihm und Kayla in einem plüschigen Restaurant mit roten Tapeten.

»Hab sie ins Shaw Manor zum Essen ausgeführt. Drei Gänge … mit allem Drum und Dran.« Kampfbereit sieht er mich an. »Ich weiß, wie man sie verwöhnt.«

»Wow«, sage ich höflich. »Tolle Fotos. Hübsche … Gabeln.«

Er hat Bilder von jedem einzelnen Detail des Restaurants gemacht. Von den Gabeln, den Servietten, den Stühlen … Wann hatte er dabei denn die Zeit, um ihre Hand anzuhalten, wenn er all diese Fotos knipsen musste?

»Danach habe ich ihr die Geschenke gegeben. Im letzten Geschenk war der Antrag versteckt. In einem Gedicht.«

»Super!« Ich suche nach Worten. »Das ist wirklich … Wow.« Noch immer scrolle ich mich durch Nahaufnahmen von Messern und Löffeln und gebe mir alle Mühe, meinen »interessierten« Gesichtsausdruck aufrechtzuerhalten.

»Wenn du es gewesen wärst, hätte ich es natürlich anders gemacht.« Steve wirft mir unter seinen Augenbrauen hindurch einen kurzen Blick zu. »Aber du warst es ja nicht.«

»Was willst du damit sagen ›wenn ich es gewesen wäre‹?« Mir schwant Böses.

»Ich mein ja nur. Jeder ist anders. Du würdest bei einem Heiratsantrag bestimmt andere Sachen mögen. Du und Kayla, ihr seid sehr verschieden.«

Okay, dieses Gespräch nimmt eine bedrohliche Wendung. Ganz bestimmt werde ich nicht mit Steve Logan darüber sprechen, was ich mir von einem Heiratsantrag erhoffe oder auch nicht.

»Und was gibt es sonst so Neues?«, frage ich fröhlich und gebe ihm sein Handy zurück. »Erzähl mir ein bisschen Klatsch und Tratsch.«

»Drüben in West Warreton hat ein neuer Outlet Store aufgemacht. Die haben Ted Baker, Calvin Klein …«

»Schön!«

»Ich weiß, ihr habt Ted Baker auch in London, aber jetzt haben wir ihn auch. Wollt ich nur mal sagen.« Steve sieht mich mit seinem typischen passiv-aggressiven Blick an. »Du weißt schon. Wollt ich nur mal sagen.«

»Okay …«

»Ich weiß, du denkst, du hast in London alles, aber …«

»Ich denke nicht, dass ich in London alles habe«, falle ich ihm ins Wort. Steve war auf London noch nie so gut zu sprechen, und am besten geht man dem Thema gänzlich aus dem Weg.

»Wir haben Ted Baker.« Er fixiert mich, als hätte er damit ein entscheidendes Argument vorgebracht. »Outlet.«

Es ist die reine Folter.

»Biddy!«, rufe ich heiter, aber sie hört mich nicht. »Na ja, egal.« Ich bemühe mich um meinen freundlichsten Ton. »Viel Glück mit der Hochzeit …«

»Ich würde mich von ihr trennen.« Er spricht ganz leise, beugt sich zu mir vor.

»Wie bitte?«

»Du musst es nur sagen.«

»Wie bitte?« Fassungslos starre ich ihn an. »Steve, wenn du dich von ihr trennen willst, dann solltest du sie nicht heiraten!«

»Ich sag ja nicht, dass ich mich von ihr trennen will. Aber ich würde. Du weißt schon. Wenn du und ich …« Er macht eine seltsame Handbewegung. Ich möchte mir nicht mal vorstellen, was er damit beschreiben will.

»Nein! Ich meine … das wird nie passieren. Steve, du bist verlobt.«

»Ich habe dich nie abgeschrieben. Hast du mich abgeschrieben?«

»Ja, allerdings! Ich hab dich so was von abgeschrieben!« Ich hoffe, ihn mit diesem Schock in die Wirklichkeit zurückzuholen, aber seine Miene ändert sich kein bisschen.

»Denk drüber nach«, sagt er, steckt sein Handy ein und zwinkert mir zu.

Der hat sie doch nicht mehr alle.

»Ich freue mich, dass du verlobt bist«, sage ich forsch. »Bestimmt werdet ihr ein schönes Leben miteinander haben. Ich muss jetzt Biddy helfen.«

Als ich hinausgehe, möchte ich schreien. Und Biddy fragt mich allen Ernstes, ob ich nicht wieder herziehen möchte? Das soll ja wohl ein Witz sein.

KAPITEL ZEHN

Mittlerweile ist Anfang Februar. Dad und Biddy haben Jurten, Federbetten, Grillroste, altmodische Wasserkessel, hundert Meter Wimpelfähnchen und zweihundert Etiketten mit der Aufschrift ANSTERS FARM MARMELADE gekauft. Dad ist dabei, eine Scheune mit Duschen und Klos auszurüsten, auf hübschen rustikalen Bodenfliesen. (Nicht dieses fiese, knallblaue Linoleum, das er billig von irgendeinem Kumpel bekommen hat. Ehrlich, man kann ihn keinen Augenblick allein lassen.)

Auch die Website für Ansters Farm steht im Netz und sieht fantastisch aus! Ich habe Alan dazu gebracht, sie mir kostengünstig einzurichten, indem ich ihm gesagt habe, ich würde unseren Vermieter nicht anrufen, um mich über die Molke und die Hühnerbrühe zu beschweren. Also hat er eingewilligt. Die Kisten stehen immer noch überall in der Wohnung herum, aber das ist mir egal, denn die Website ist beeindruckend. Sie hat seitenweise zauberhafte Landschaftsfotos mit anregenden Beschreibungen, ein wirklich simples Buchungsformular und einen Link zu der Pinterest-Seite, die ich eingerichtet habe. Es gibt sogar eine Seite für Kinder, auf der sie die Namen unserer Tiere erfahren können, wenn sie mit der Maus über die jeweiligen Bilder fahren. (Ich habe allen Kühen Namen wie Florence und Mabel und Dulcie gegeben. Ich muss nur Dad noch einweisen.) Alan weiß außerdem, wie man unsere Seite bei Suchmaschinen nach vorn bringt. Er ist echt genial.

Auch meine Broschüren sind schon gedruckt. Die fertigen Versionen kamen gestern mit der Post, und sie sind perfekt. Das Papier ist hübsch rustikal, die Schrift ist ansprechend, die Bilder sind der Knaller … das ganze Ding funktioniert. Ich bin so stolz darauf. Nicht nur auf unsere Farm – auch auf die Broschüre. Ich bin stolz auf meine Arbeit.

Und während ich hier so an meinem Schreibtisch sitze und einen endlosen Bericht über die neue Markenarchitektur einer Waschmittelfirma auf Tippfehler überprüfe, denke ich die ganze Zeit: Sollte ich Demeter meine Broschüre zeigen? Könnte ich sie dazu bewegen, sie sich mal anzusehen, so richtig?

Wenn ich ihr die Broschüre nur auf den Schreibtisch lege, kriegt sie gar nichts davon mit. Und wenn ich sie ihr im falschen Augenblick gebe, kriegt sie auch nichts davon mit. Dauernd höre ich Alex’ Stimme in meinem Kopf, was quälend ist, aber ich muss zugeben, dass sein Ratschlag gut war: Zeig ihr genau die richtige Idee genau in dem Moment, in dem sie sie brauchen kann. Schließlich weiß er, wie Demeter tickt.

(Eigentlich ist das ein Gedanke, auf den ich gut verzichten könnte. Weiter im Text!)

Ich muss es geschickt anstellen. Denn ich glaube, wenn sie sich nur auf die Broschüre konzentrieren könnte, würde sie ihr gefallen. Ich habe so viel von Demeter gelernt. Ich habe ihr Buch – Unsere Vision – durchgelesen und auf den letzten Seiten ein paar alte Skizzen von ihr gefunden. Schon allein aus denen habe ich was gelernt. In meinen positiven, optimistischen Momenten denke ich sogar: Könnte sie mich nicht unter ihre Fittiche nehmen? Wenn sie sich meine Arbeit ansieht und sie ihr gefällt, würde sie mir dann vielleicht eine Chance geben? Ich muss nur einen Moment abwarten, in dem sie verfügbar und aufnahmebereit ist …

Aber das wird nicht einfach. Demeter war nie weniger aufnahmebereit, geschweige denn verfügbar. Und offen gesagt war die Stimmung bei der Arbeit noch nie unangenehmer.

Seit Weihnachten ist viel schiefgegangen. Keiner ist froh. Alle sind verspannt. Und selbst ich, die Niederste der Niederen, bekomme zu spüren, dass Demeter im Zentrum des Sturmes sitzt. Flora kriegt die Insiderinfos von Rosa und hat mir alles erzählt. Es fing an mit einer E-Mail. Demeter hat sie verschickt – versehentlich – und darin einen unseren Kunden beleidigt. Er ist der Marketingchef einer Restaurantkette namens Forest Food, und nach einem offenbar hitzigen Meeting hat Demeter ihn in einer E-Mail an Rosa als geschmacklosen Provinzler bezeichnet. Und dann hat sie diese Mail aus Versehen an ihn geschickt. Autsch.

Das war ein ziemlich dickes Ding, und Demeter lief eine Weile lang recht blass und panisch durch die Gegend. Doch dann, letzte Woche, kam es noch schlimmer. Rosa arbeitet mit Mark und einigen anderen an einem neuen Vorschlag für Sensiquo, einen unserer Beauty-Kunden, und es herrscht das reinste Chaos, einschließlich verpasster Abgabetermine. Allerdings können sie wohl gar nichts dafür – Demeter reagiert einfach nicht auf das, was sie ihr schicken, und meldet sich bei niemandem. Der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte, fiel letztendlich, als Demeter ein lange überfälliges Meeting mit Sensiquo mittendrin abbrechen musste. Anscheinend hatte sie nicht den leisesten Schimmer, in welchem Stadium sich das Projekt befand, und das war doch alles sehr peinlich.

Die Leute von Sensiquo waren stinksauer und haben sich bei Adrian beschwert. Seitdem ist Demeter völlig neben der Spur. Ständig kommt sie herein, bleibt abrupt stehen und starrt uns alle an, als wüsste sie überhaupt nicht, wer wir sind. Und neulich habe ich mitbekommen, wie sie sich auf der Damentoilette heftig mit Rosa gestritten hat. Aufgebracht sagte Demeter: »Ich hätte es nachprüfen sollen. Rosa, ich mach dir deswegen keinen Vorwurf! Ich hätte mich selbst darum kümmern sollen. Ich bin deine Chefin. Es liegt in meiner Verantwortung.«

Woraufhin Rosa sie geradezu hasserfüllt ansah und ganz ruhig entgegnete: »Du wusstest, dass wir noch nicht fertig waren, Demeter. Ich hatte es dir gesagt.«

»Nein, nein.« Demeter schüttelte den Kopf. »Du hast mir gesagt, dass ihr fertig seid.«

»Nein, das habe ich nicht!«, schrie Rosa förmlich, und da habe ich mich dann schleunigst verdrückt. In solchen Zeiten wäre man am liebsten unsichtbar. Und genau das versuche ich momentan zu sein. Unsichtbar.

Heute ist es allerdings eher ruhig, und ich frage mich, ob das Schlimmste wohl ausgestanden ist. Eben will ich von meinem Schreibtisch aufstehen, um mir einen Kaffee zu holen, als Flora angetänzelt kommt.

»Hey!«, sagt sie. »Bist du noch dabei, wenn wir heute Mittag was trinken gehen? Wir fangen wieder mit unseren Mittwochstreffen an.«

»Ach, ja!« Unversehens bin ich bester Dinge. »Super! Gern!«

Ich hatte auch schon überlegt, was wohl daraus geworden sein mag, wollte aber nicht nachfragen. Ehrlich gesagt war ich nach der Weihnachtsfeier ziemlich sauer auf Flora. Aber mit der Zeit ist mein Ärger verraucht. Sie war betrunken. Wir sind alle ab und zu betrunken und sagen dumme Sachen. Sie erinnert sich nicht mal mehr daran, und ich kann wenigstens so tun, als wäre es nie passiert.

»In letzter Zeit war es hier dermaßen chaotisch, dass wir es nicht hingekriegt haben. Aber wir sind alle wild entschlossen. Wir müssen einfach weitermachen wie immer.« Sie setzt sich auf meinen Schreibtisch und fängt an, ihre Haare zu flechten. »Gott, dieser Laden! Zum Verrücktwerden. Alle implodieren.«

»Was gibt’s denn Neues?« Ich flüstere fast. Ich weiß, dass Flora mir liebend gern Klatsch und Tratsch erzählt – und ehrlich gesagt höre ich ihr auch liebend gern zu.

»Also …« Sie beugt sich vor. »Anscheinend will Demeter mit Sensiquo sprechen. Um sie wieder zurückzugewinnen. Die sind nämlich eine Menge wert. Und sollten wir Forest Food auch noch verlieren …« Flora schneidet eine Grimasse.

»Dann steckt unsere Agentur in Schwierigkeiten?« Mir wird ganz anders.

»Demeter steckt in Schwierigkeiten. Die blöde Kuh. Es sei denn, Alex setzt sich für sie ein, also …« Flora zuckt mit den Schultern. »Wenn man einen der Teilhaber vögelt, steckt man wohl nie ernstlich in Schwierigkeiten, oder?«

Mein Herz krampft sich zusammen, wenn ich mir Alex und Demeter im Bett vorstelle. Ich will das gar nicht wissen.

»Wie auch immer, bis später«, sagt Flora. »Gehen wir zusammen hin?«

»Gern.« Ich strahle sie an. »Bis dann.«

Beschwingt mache ich mich auf den Weg zur Küche. Es ist schon nicht mehr normal, wie sehr ich mich darauf freue, mit den anderen auszugehen. Ich muss dringend mal wieder ein bisschen Spaß haben. Es wird bestimmt wunderbar, sich kurz zu entspannen, was zu trinken und sich vielleicht mal über etwas anderes zu unterhalten als immer nur darüber, dass die Agentur den Bach runtergeht und Demeter eine Hexe ist.

Zu meiner Überraschung höre ich Adrians Stimme, als ich mich der Küche nähere. Es kommt selten vor, dass er sich in unserem Stockwerk aufhält, und ich bleibe abrupt stehen, als mir plötzlich etwas einfällt: Sollte ich meine Ansters-Farm-Broschüre vielleicht einfach Adrian in die Hand drücken? Ich kenne ihn zwar kaum – er bleibt meist im Hintergrund –, dafür lächelt er aber immer freundlich. Er sieht aus wie jemand, der einer jungen Mitarbeiterin eine Chance geben würde. Ich laufe zurück zu meinem Schreibtisch, schnappe mir die Broschüre und mache mich wieder auf zur Küche. Ich bin schrecklich aufgeregt, aber auch wild entschlossen, mich nicht einschüchtern zu lassen. Ich werde ihm einfach sagen: Ich möchte beachtet werden, und das hier ist meine Visitenkarte.

Erst als ich schon halb durch die Tür bin, höre ich Adrians Stimme. Er spricht leise, die Stirn in Falten.

»… können nicht begreifen, was da los ist, und ich, offen gesagt, auch nicht. Alex, du hast mir versichert, Demeter sei die Beste auf ihrem Gebiet.«

O Gott. Adrian und Alex führen ein Gespräch auf höchster Ebene, und ich stolpere einfach hinein. Sollte ich mich lieber wegschleichen?

»Sie ist die Beste auf ihrem Gebiet«, erwidert Alex. »Zumindest … verdammt.« Er rauft sich die Haare. »Ich werde mit ihr reden.«

»Das will ich hoffen.«

Alex holt tief Luft – da bemerkt er mich und erstarrt. »Oh.« Er wirft Adrian einen warnenden Blick zu, und Adrian wendet sich um.

»Verzeihung«, stottere ich. »Ich habe nichts gehört … Ich wollte nicht …«

»Nein, nein.« Adrian ist wieder der joviale Mann von Welt. »Machen Sie nur. Wir sprechen später noch.« Er wirft Alex einen vielsagenden Blick zu und geht hinaus.

Jetzt sind nur noch Alex und ich da. Allein miteinander. Was so ziemlich genau das ist, von dem ich gehofft hatte, dass es nie wieder vorkommen würde. Ich gebe mir Mühe, ihn zu ignorieren, gehe zur Nespresso-Maschine, lege ein Pad ein und stelle sie an.

Alex scheinen irgendwie die Worte ausgegangen zu sein, was ihm so gar nicht ähnlich sieht.

»Hi«, sagt er nach längerer Pause. »Hattest du ein schönes Weihnachtsfest? Porcini-Füllung, stimmt’s?«

Und ich weiß ja, dass ich augenblicklich etwas überempfindlich bin, aber schon die Art und Weise, wie er »Porcini-Füllung« sagt, klingt in meinen Ohren herablassend. Ich spüre das Mitleid, das er ausstrahlt: in seinen Worten, in seinem mitfühlenden Gesichtsausdruck.

Innerlich koche ich. Ich will sein Mitleid nicht. Ich will nicht, dass er mir irgendwas »schonend beibringt«. Was mag er jetzt wohl denken? Die Ärmste hat sich in ihren Chef verguckt. Muss nett zu ihr sein.

Du kannst mich mal.

Wobei mir die Irrationalität dieser Bemerkung sehr wohl bewusst ist.

»War super, danke«, sage ich steif. »Und deins?«

»Ja, gut.« Er nickt, betrachtet mich mit diesen klugen Augen, dann holt er tief Luft, als wollte er etwas Unangenehmes sagen.

Sofort läuten bei mir sämtliche Alarmglocken. Da mache ich nicht mit. Ich werde nicht hier stehen und mir anhören, wie er abgedroschene Floskeln von sich gibt, während meine Wangen brennen und mein Mund austrocknet.

»Ach«, flöte ich schrill. »Eigentlich habe ich gar keine Lust mehr auf einen Kaffee.«

»Cat …«

»Wir sehen uns.« Entschlossen strebe ich aus der Küche wie jemand, der ein supergeniales Leben lebt und ultraviel zu erledigen hat. Draußen auf dem Flur sehe ich, dass die Fahrstuhltüren offen stehen, und ohne weiter nachzudenken, steige ich ein. Als sich die Türen schließen, entfährt mir ein kleiner Schrei, und ich schlage die Hände vors Gesicht. In der einen halte ich immer noch die Ansters-Farm-Broschüre.

Zehn Sekunden später habe ich mich wieder im Griff. Ich werde nicht die Fassung verlieren. Für keinen Mann. Alles ist gut, sage ich mir streng. Jeder hat mal einen peinlichen Moment in seinem Leben, und ich sollte diesen nicht so wichtig nehmen. Ich weiß, was ich jetzt mache: Ich fahre bis ganz nach oben und dann wieder runter. Das gibt mir etwas Zeit zum Durchatmen.

Der Lift fährt zum obersten Stock, wo Demeter einsteigt. Verwundert mustere ich sie – sie sieht ziemlich mitgenommen aus. Zum Beispiel ist ihr Make-up nicht ganz so makellos wie sonst. Sie wirkt abwesend und murmelt vor sich hin. Sie scheint mich nicht mal zu bemerken, als sie auf den Knopf für den vierten Stock drückt.

Und ich weiß ja, dass es nicht der richtige Zeitpunkt ist. Aber irgendwas kommt über mich – der Drang, auch jemand zu sein. Alex’ Mitleid tut immer noch weh. Dann schläft er eben mit Demeter … na und? Das bedeutet nicht, dass ich ein trauriges Nichts bin. Während ich hier so stehe und mir ansehe, wie Demeter aufgeregt in ihrem Handy herumscrollt, treibt mich dieser überwältigende Drang, mich zu beweisen.

»Demeter.« Ich reiße sie aus ihren Gedanken. »Darf ich Ihnen das hier geben?« Ich halte ihr die Broschüre hin, und sie greift danach, ohne auch nur einen Blick darauf zu werfen.

»Cath.« Sie starrt mich an, als hätte sie tatsächlich erst jetzt gemerkt, dass sie den Fahrstuhl nicht für sich allein hat.

»Ja! Lassen Sie mich kurz erklären, was das ist …«

»Cath …« Demeter legt ihre Stirn in Falten, als würde mein bloßer Anblick sie in neuerliche Verzweiflung stürzen. »Cath …« Sie scrollt nur noch wilder auf ihr Handy ein und glotzt, als stünde dort alles auf Altgriechisch. »Ich habe mit dir gesprochen. Habe ich mit dir gesprochen?«

Sie scheint mir wirklich etwas neben der Spur zu sein. Flora meint, sie sei nicht mehr in der Lage, die Abteilung zu leiten, und wenn ich sie mir so ansehe, muss ich Flora recht geben. Ich meine – was redet sie denn da? Macht sie sich Gedanken darum, ob sie oft genug mit ihren jüngeren Mitarbeitern spricht?

Ich nicke bestätigend. »Wir haben schon öfter miteinander gesprochen.« Dann deute ich auf die Broschüre, damit sie sich darauf konzentriert. »Das hier ist ein Projekt, das ich … na ja, geleitet habe, könnte man wohl sagen …«

Demeters Blick streicht über die Broschüre, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie irgendwas wahrnimmt.

»Denn, Cath … was ich dir sagen will, ist …« Sie fokussiert sich auf mein Gesicht, als hätte sie endlich ihr Thema gefunden. »Was ich dir eigentlich sagen will …«

Zu meinem Entsetzen hält sie den Fahrstuhl an und wendet sich mir zu.

»Demeter?«, frage ich verunsichert.

»Cath, ich weiß, dass es gewiss nicht leicht für dich ist«, sagt sie mit ihrer strengen, festen Stimme. »Aber es wird sich alles noch zum Guten wenden. Vielleicht entwickelt sich daraus das Beste, was dir je passiert ist.« Sie nickt mit Nachdruck. »Das Allerbeste.«

Okay, sie weiß nicht, was sie redet. Ich habe keinen Schimmer, was sie meint.

»Das Allerbeste?«, wiederhole ich. »Ich verstehe nicht …«

»Du musst einfach nur positiv bleiben, okay?« Sie schenkt mir ein aufmunterndes Lächeln. »Du bist so begabt und aufgeweckt. Ich weiß, dass du es im Leben weit bringen wirst. Ich weiß, du wirst es schaffen.«

Irgendwie kriege ich so ein seltsames Gefühl … nicht wirklich Angst. Eher …

Angst.

Es klingt fast so, als …

»Was schaffen?«, frage ich verzweifelter als beabsichtigt. »Inwiefern positiv? Wovon reden Sie?«

Eine Weile bleibt es still im Lift. Demeter starrt erst mich an, dann ihr Telefon. Sie hat wieder diesen wilden Ausdruck in den Augen, aber hundertfach verstärkt.

»Scheiße«, faucht sie.

Ich habe keine Ahnung, wie ich darauf reagieren soll. Aber ein anderes Gefühl macht sich in mir breit. Es ist grau und klamm. Eine böse Vorahnung.

»Wir haben nicht gesprochen.« Demeter schlägt sich mit der Faust an die Stirn. »Nicht dass ich dachte, wir hätten, aber …« Mit mattem Blick betrachtet sie ihr Handy. »Ich werd noch irre.«

»Gesprochen über …« Ich bringe den Satz nicht zu Ende. Die Worte fühlen sich an wie Glasmurmeln, stauen sich in meiner Kehle, würgen mich.

Dreißig Sekunden lang herrscht Totenstille. Ich bin ganz benommen. Das kann doch nicht wahr sein … und dann bricht Demeter den Bann, indem sie den Knopf drückt und wir weiterfahren.

»Wir müssen reden, Cath«, sagt sie geschäftsmäßig forsch. »Komm am besten gleich mit in mein Büro!«

»Reden worüber?« Ich zwinge die Worte hervor, doch Demeter gibt mir keine Antwort.

»Komm einfach mit«, sagt sie und rauscht aus dem Fahrstuhl.

Und ich folge ihr.

Mir scheint, es gibt wohl ein Skript für solche Situationen, und Demeter folgt ihm Wort für Wort: »Schwere Zeiten … derzeitige finanzielle Herausforderungen … Abteilungen zusammenlegen … Budgetkürzungen … warst uns eine solche Bereicherung … tiefstes, ehrliches Bedauern … bestes Arbeitszeugnis … wenn wir irgendwie helfen können …«

Und ich sitze da und höre ihr zu, die Hände so fest auf meinem Schoß gefaltet, dass sie mir richtig wehtun. Meine Miene ist unbewegt. Meine Haltung ist aufrecht. Doch mein Hirn schreit unablässig wie ein kleines Kind: Du kannst sehr wohl was tun. Du kannst mir meinen Job lassen. Du kannst mir meinen Job lassen. Bitte, lass mir meinen Job. Mehr will ich nicht. Bitte, bitte, bitte. Ich kann doch nicht keinen Job haben. Ich kann doch nicht, ich kann doch nicht …

Kein Job. Der Gedanke ist so furchteinflößend, so niederschmetternd, dass er sich wie eine körperliche Bedrohung anfühlt, wie ein dreißig Meter hoher Tsunami, der aus heiterem Himmel über mir aufragt und mich mit seiner gewaltigen Größe lähmt. Es gibt kein Entrinnen. Es ist zu spät. Er reißt mich mit sich.

Ich weiß um die schwierigen Zeiten und die finanziellen Herausforderungen. Ich kriege ja auch die Nachrichten mit. Und vielleicht hätte ich es kommen sehen können … habe ich aber nicht. Hab ich einfach nicht.

Demeter ist mittlerweile bei so allgemeinen Phrasen angelangt wie: »… vorwärtsblicken … jede erdenkliche Hilfe … schriftliche Benachrichtigung …« Während sie so redet, wandert ihr Blick zum Bildschirm. Im Grunde ist sie längst woanders. Aufgabe erledigt. Abgehakt.

Ich glaub, ich träume, als sie mich fragt, ob ich noch bis Ende der Woche arbeiten oder stattdessen lieber das Geld nehmen und gleich nach Hause gehen möchte.

»Geld«, presse ich hervor. »Ich brauch das Geld.«

Es hat keinen Sinn, noch hierzubleiben. Wenn ich jetzt gehe, kann ich sofort anfangen, mich bei anderen Firmen zu bewerben.

»Gut«, sagt Demeter. »Ich ruf nur eben in der Personalabteilung an …« Sie telefoniert kurz, was ich kaum mitbekomme, weil meine Gedanken ein einziger Strudel des Entsetzens sind. Dann dreht sie sich um. »Megan braucht dich nochmal oben in der Personalabteilung und schlägt vor, dass du gleich zu ihr raufkommst. Soll ich dich eben zum Fahrstuhl begleiten?«

Und schon bin ich aufgestanden und folge ihr den Korridor entlang und fühle mich immer noch wie im Traum. So körperlos. Das kann nicht wahr sein, es kann einfach nicht …

Doch dann kommen wir zum Fahrstuhl, und irgendwas zerreißt den Schleier meines Traumes. Eine Stinkwut. Bis jetzt war ich vorbildlich – die brave, kleine Angestellte, die sich feuern lässt, ohne viel Ärger zu machen. Es ist, als müsste sich meine ganze Entrüstung ein Ventil suchen.

»Sie waren im Lift also tatsächlich der Meinung, Sie hätten mich schon gefeuert«, sage ich ihr offen ins Gesicht. An der Grimasse, die sie zieht, ist klar zu erkennen, dass ich ins Schwarze getroffen habe.

»Falls es da ein Missverständnis gegeben haben sollte, möchte ich mich dafür entschuldigen«, sagt sie, und für ihre Ausflüchte könnte ich ihr eine scheuern. Falls? Falls?

»Selbstverständlich gab es da ein Missverständnis.« Ich klinge barsch, sogar für meine eigenen Ohren.

»Cath …«

»Nein, ich hab schon verstanden. Für Sie war es ein so unbedeutendes Detail, dass Sie sich nicht mal erinnern konnten, ob Sie es schon erledigt hatten oder nicht. Ist klar!« Ich werfe meine Hände in die Luft. »Ihr Terminkalender ist ja randvoll mit ach so spannenden Terminen. Meetings … Mittagessen … Partys … Kündigungen. Kein Wunder, dass Sie da nicht mehr hinterherkommen.«

Ich wusste gar nicht, dass ich dermaßen sarkastisch klingen kann. Aber wenn ich dachte, ich könnte Demeter damit treffen, habe ich mich getäuscht.

»Cath«, sagt sie ganz ruhig. »Ich bin mir darüber im Klaren, dass es eine schwierige Situation ist. Aber jetzt bitter zu werden wäre doch falsch. Denn wenn wir im Guten auseinandergehen und du dir diese Tür offenhältst, wer weiß? Vielleicht kommst du eines Tages zurück und arbeitest wieder für uns. Hast du Der Nesselgriff von Marilyn D. Schulenberg gelesen? Ein sehr inspirierendes Buch für alle arbeitenden Frauen. Es ist gerade erst erschienen. Ich habe einen Vorabdruck gelesen, schon vor einer Weile.«

Natürlich hat sie einen Vorabdruck gelesen. Demeter würde nie warten, bis ein Buch im Laden erhältlich ist, wie normale Leute.

»Nein«, sage ich in ruhigem Ton. »Habe ich nicht gelesen.«

»Na also.« Demeter scheint mit sich zufrieden zu sein. »Das ist doch ein guter Plan. Wenn du uns nachher verlässt, gehst du direkt in den Buchladen an der Ecke und kaufst es dir. Du wirst es inspirierend finden. Hör mal dieses Zitat hier.« Sie scrollt in ihrem Handy herum, dann liest sie vor: »Nimm deine Zukunft selbst in die Hand. Es liegt in deiner Macht. Das Leben ist ein Malbuch, und du hast die Buntstifte.«

Ich versuche, höflich zu bleiben, aber in mir brodelt die Verzweiflung. Hat sie denn wirklich überhaupt keine Ahnung? Ich kann mir kein teures Buch leisten, in dem steht, dass ich mein Leben bunt ausmalen soll.

Ich gebe mir Mühe, nicht neidisch zu sein. Ich gebe mir wirklich alle Mühe. Aber im Moment möchte ich am liebsten schreien: Du hast leicht reden! Dein Leben ist schon bunt, und du hast nicht mal übergemalt!

Die Stimme in meinem Kopf ist so laut, dass ich schon fürchte, man könnte sie vielleicht hören. Doch Demeter betrachtet mich nur mit dieser selbstgefälligen Miene. Wahrscheinlich wird sie später damit prahlen, wie viele tolle Ratschläge sie mir gegeben hat und wie dankbar ich ihr dafür war.

Und dann – wie zur Krönung eines perfekten Tages – entdecke ich Alex im Korridor. Mit fragendem Blick steuert er auf uns zu. Er sieht Demeter an, die zur Antwort kurz das Gesicht verzieht, und schon ist meine Erniedrigung komplett.

»Tja«, sage ich steif zu ihm. »Ich bin weg. Danke für den Job und alles.«

»Ich dachte, du wüsstest Bescheid.« Sein Tonfall sagt mir, dass es ihm unangenehm ist. »Vorhin. Entschuldige.«

Ich merke, dass Alex und Demeter vielsagende Blicke tauschen. Ihre Körpersprache ist mir bisher noch nie aufgefallen. Diese natürliche, entspannte Nähe, wie sie zwischen Arbeitskollegen eher unüblich ist. Ich frage mich, ob sie wohl auch hier bei der Arbeit vögeln? Aber klar tun sie das.

Demeters Handy summt, und sie geht ran. »Hallo? O Michael. Ja, ich habe Ihre Mail bekommen …« Sie hält fünf Finger hoch, was mir wohl sagen soll: ›Warte fünf Minuten‹, und verschwindet in einem leeren Büro. Ich bin mit Alex allein. Mal wieder.

Ich blicke zu ihm auf und sehe in seine warmen, freundlichen Augen, und ich kann es nicht ertragen, ich kann es einfach nicht ertragen! Der Schock darüber, dass ich meinen Job verloren habe, ist so niederschmetternd, dass man meinen sollte, nichts anderes könnte mir noch etwas anhaben. Man sollte doch meinen, ich wäre unempfindlich gegenüber niederen Empfindungen wie Scham und gekränktem Stolz. Bin ich aber nicht. Sie tun nur anders weh.

Und plötzlich will ich nicht mehr schweigen. Warum machen wir das? Warum tun wir so, als ob? Ich weiß, dass die Regel lautet: Wahre deine Würde, wende dich ab, gestehe nichts. Aber ich werde diesen Mann vermutlich nie mehr wiedersehen. Und auf einmal ist der Wunsch, ihm zu sagen, was ich wirklich denke, größer als alles andere.

»Weißt du was?«, platze ich heraus. »Lass uns über das sprechen, was bei der Weihnachtsfeier passiert ist.«

»Bitte?« Alex guckt so verdattert, dass ich fast lachen möchte.

»Flora meinte, ich sei in dich verliebt«, sage ich. »Also, das stimmt natürlich nicht. Das ist Quatsch.«

»Hör mal …« Alex möchte wohl am liebsten die Flucht ergreifen. »Wir müssen das wirklich nicht …«

»Ich dachte nur, ich hätte zwischen dir und mir etwas gespürt …« Ich suche nach den richtigen Worten. »Einen Funken. Einen winzigen Funken von … einer Verbindung. Einem Vielleicht. Ich war einfach gern in deiner Nähe. Anfangs wusste ich ja nichts von dir und …«

Ich stocke. Ich werde hier in diesem Firmenflur bestimmt nicht laut Demeter sagen. Er weiß schon, wen ich meine.

»Und deshalb bin ich jetzt verlegen«, sage ich. »So richtig verlegen. Klar bin ich das. Aber weißt du was? Ich kann so verlegen sein, wie ich will. Ich verstecke mich nicht, und ich spiele keine Spielchen.« Entschlossen hebe ich das Kinn. »Hier bin ich: Katie Brenner, verlegen. Es gibt Schlimmeres.«

Ich merke, dass mir der falsche Name rausgerutscht ist, aber auch das ist mir egal. Alex wirkt nach meiner kleinen Ansprache wie vor den Kopf gestoßen. Gut so. Ich fühle mich befreit und sogar irgendwie belebt. Mir doch egal, dass meine Wangen in Flammen stehen. Dass meine Knie wacklig sind. Ist mir echt schnuppe.

»Na gut«, füge ich hinzu. »Dann bleibt mir nur noch, Lebewohl zu sagen. Bestell Demeter bitte, dass ich schon raufgefahren bin. Viel Glück mit allem.« Ich drücke den Fahrstuhlknopf und starre auf den leuchtenden Punkt, warte.

»Cat …«, setzt Alex an, dann stockt er. »Katie …«, versucht er es nochmal, scheint aber nicht zu wissen, wie der Satz weitergehen soll. Und trotz der Tatsache, dass alles an meiner Situation bedrückend ist – und mir noch viel bedrückender vorkommen wird, wenn ich erst zu Hause bin –, empfinde ich doch eine leise Genugtuung. Wenigstens hat er nicht mehr diesen herablassenden Ausdruck im Gesicht.

»Cat …« Alex versucht es ein drittes Mal. »Was willst du jetzt machen?«

»Jetzt?«

»Ich meine jobmäßig.«

»Also … ich habe schon mit Cath gesprochen!« Plötzlich drängt sich Demeter wieder in unser Gespräch. »Ich habe ihr geraten, positiv zu denken. Sie will sich Der Nesselgriff kaufen und davon inspirieren lassen.«

»Ah ja«, sagt Alex lahm. »Gute Idee.«

»Finde ich auch.« Demeter nickt, und die beiden sehen mich an, als würden sie denken: Puh! Wir konnten ihr ein Buch empfehlen. Jetzt haben wir wieder ein reines Gewissen.

Sie haben keine Ahnung, alle beide nicht. Gebildete Leute reden ständig von der allgemeinen Ahnungslosigkeit. Aber wie ahnungslos sind sie selbst? Die haben doch keinen blassen Schimmer, was es bedeutet, mit einem erbärmlich mickrigen Gehalt auskommen zu müssen?

»Ich werde mir dieses Buch nicht kaufen, Demeter«, sage ich mit zitternder Stimme. »Weil dieses Buch nämlich achtzehn Pfund kostet und ich mir so was Teures nicht leisten kann. Ich kann mir überhaupt nichts leisten. Verstehen Sie? Ich bin nicht wie Sie! Ich bin nicht wie Sie!«

Demeter betrachtet mich mit fragendem Blick. »Also wirklich, Cath, ich glaube, wenn du es dir leisten kannst, im Salt Block zu essen, dann kannst du dir gewiss auch ein inspirierendes Buch leisten …«

»Ich kann es mir nicht leisten, im Salt Block zu essen! Wie sollte ich mir das wohl leisten können? Das war doch alles Show! Ich wollte Sie damit nur beeindrucken!« Mein Kummer kommt in einem Schrei heraus. »Ich habe kein finanzielles Polster. Und schon gar keinen berühmten Daddy, der mir zu einer Karriere verhilft.« Alex zuckt richtig zusammen, aber das ist mir völlig gleich. Es stimmt. »Ihr wisst gar nicht, wie gut ihr es habt. Alle beide.« Ich breite die Arme aus, beziehe Alex mit ein. »Wisst ihr das? Habt ihr eigentlich irgendeine Vorstellung davon, ein Gefühl dafür …« Mir entfährt so ein seltsames Lachen. »Nein, natürlich nicht. Okay. Ich gehe jetzt. Also … genießt euer perfektes Leben.«

Die Fahrstuhltüren öffnen sich, ich trete ein, drücke den Knopf für den dritten Stock und fahre aufwärts. Zum Glück versucht keiner von beiden, mir zu folgen. Meine Augen brennen, und mein Herz pocht wie verrückt. So viel zu einem würdigen Abgang. So viel dazu, sich eine Tür offenzuhalten. Aber in diesem Augenblick … ist mir das total egal.

KAPITEL ELF

Ist doch komisch, wie sehr das Leben einer Wippe gleicht: Manches steigt auf, während anderes fällt. Mein Leben löst sich mit rasender Geschwindigkeit in seine Bestandteile auf, während Dads Leben den Eindruck macht, als käme es endlich in die richtige Spur. Er hat mir Bilder von den aufgebauten Jurten geschickt, und sie sehen wundervoll aus. Der Waschtrakt glänzt, die Feuerstellen sind malerisch, die Fähnchen charmant, und Biddy hat schon einiges an selbstgemachter Marmelade auf Lager. Inzwischen senden wir die Broschüre an jeden, der uns einfällt. Dad hat sie stapelweise in angesagten Cafés überall in Somerset verteilt, und ich habe mir die entsprechenden Läden in London vorgenommen. (In einem Café in Wandsworth hatte ich gerade einen Stapel ausgelegt, als eine Frau in einem schicken Mantel sich eine Broschüre nahm. Ich stand direkt daneben. Es war magisch.)

Aber damit nicht genug. Da geht die Geschichte erst los. Was Dad und Biddy diese Woche passiert ist, gleicht einem Lottogewinn, als hätten sie den Goldeimer am Ende vom Regenbogen gefunden. Ich kann es immer noch nicht ganz glauben: Der Guardian hat Ansters Farm in seiner »Glamping-Rundreise« vorgestellt.

Das ist doch gaga! Schließlich gibt es unseren Glampingplatz noch gar nicht! Da war vermutlich jemand unter Zeitdruck, ist auf unserer Website gelandet und dachte Das sieht doch gut aus. Die haben für ihren Artikel alles übernommen – die Jurten, die Hühner, selbst meinen Spruch von den Kindern, die wieder Kinder sein können. Das Bild zeigte ein Lagerfeuer vor einer Jurte, und darunter stand: Ansters Farm ist das neueste Familienparadies für hippe Glamper. Ich bin fast gestorben, als ich das las. Ich meine, im Guardian!

Und wenn ich meinen Job noch hätte, wäre das mein größter Triumph. Ich könnte in Demeters Büro marschieren und sagen: So geht Branding.

Kann ich aber nicht.

Es ist die letzte Februarwoche, und ich habe keinen Job. Nicht einmal eine Aussicht auf einen Job. Mir tun nur die Finger weh vom Tippen der unzähligen Bewerbungen, dem Googeln nach Branding-Agenturen und dem endlosen Briefeschreiben.

Jeder Bewerbung habe ich eine individuelle E-Mail beigefügt. Ich habe mir jede einzelne in Frage kommende Agentur in Großbritannien rausgesucht. Mir ist schon ganz schwindlig von all den Produktnamen, Kampagnen und Kontakten. Ich bin erschöpft. Und leicht panisch. Hin und wieder werfe ich einen Blick in den Spiegel und sehe meine sorgenvolle Miene, was ganz und gar nicht das ist, was ich sehen möchte, also wende ich mich schnell wieder ab.

Ich versuche, meine Ängste zu bändigen, indem ich mich beschäftige. Ich habe meine Hängematte umsortiert. Ich habe mein monatliches Budget so gekürzt, dass es jetzt für zwei Monate reicht. Ich laufe viel, denn Laufen kostet nichts. Außerdem schüttet es Endorphine aus und wird mich daher theoretisch besser draufbringen. Obwohl ich nicht gerade behaupten kann, dass es bisher funktioniert hätte. Und ich bin immer noch bei Instagram aktiv. Ich habe stimmungsvolle Bilder gepostet, von Londoner Straßen morgens um vier. (Ich konnte nicht schlafen, aber das muss ich ja niemandem auf die Nase binden.) Ich habe ein Foto von dem neuen Brezelstand in der Victoria Station gepostet. Ich klinge fröhlich und beschwingt und berufstätig. Kein Mensch wird merken, wie die Lage wirklich ist.

Flora hat sich ein paarmal gemeldet. Sie hat mir auf den Anrufbeantworter gesprochen und Nachrichten geschrieben und eine lange E-Mail, die anfing mit: O mein GOOOOOOTT. Ich kann nicht fassen, dass dich dieses Miststück GEFEUERT hat, das ist SO UNFAIR!!!!!!!!

Ich habe ihr zurückgeschrieben, aber noch nicht mit ihr gesprochen. Ich bin im Moment einfach zu dünnhäutig. Und auch Sarah hat sich gemeldet. Sie hat mir sogar eine überraschend einfühlsame Karte geschrieben. Offenbar ist auch Sarahs Freund von Demeter gefeuert worden, kurz bevor ich zu Cooper Clemmow kam. Er heißt Jake und ist ein richtig guter Designer, hat sich nichts zuschulden kommen lassen, wurde aber trotzdem entlassen. Nach all den Monaten ist er immer noch arbeitslos, und die beiden sind ziemlich am Boden, versuchen aber trotzdem, sich ihren Optimismus zu bewahren. Ihre Karte endete mit Ich weiß, wie schwer es für dich sein muss und einer Reihe trauriger Smileys.

Bestimmt hat sie mir in bester Absicht geschrieben, aber ihre Karte konnte mich nicht wirklich aufheitern. Ich bin auch nie zu diesem Treffen im Blue Bear gegangen – wozu auch? Ich gehöre ja nicht mehr dazu. Und außerdem könnte ich es mir sowieso nicht leisten.

Ich sitze viel zu Hause herum, aber selbst das ist eher stressig wegen unserer neuen Mitbewohnerin. Anita hat ihr Zimmer untervermietet, solange sie in Paris zu tun hat. Das ist zwar total gegen unseren Mietvertrag, aber der Vermieter kommt ja nie vorbei. (Ich wünschte, er würde mal vorbeikommen. Vielleicht könnte er uns von der Molke befreien.) Unsere neue Mitbewohnerin ist ein fröhliches, blondes Mädchen mit roten Wangen. Sie heißt Irena und trägt fast immer ein geblümtes Kopftuch. Ich hatte große Hoffnungen in sie gesetzt bis zu dem Moment, in dem sie alle ihre Freunde zu sich einlud.

Ich sage »Freunde«. Das stimmt nicht so ganz. Sie sind eine Religionsgemeinschaft. Die Kirche von Dingsbums. (Den Namen habe ich irgendwie nicht mitbekommen, und jetzt mag ich nicht noch mal nachfragen.) Und sie treffen sich alle in ihrem Zimmer und singen und reden und rufen: »Ja!«

Ich habe nichts gegen die Kirche von Dingsbums. Das sind bestimmt gute Menschen. Nur leider sind sie auch ziemlich laut. Und mit der Singerei und den Molkekisten und Alan, der sich selbst als »Schlappschwanz« beschimpft, wird es hier drinnen doch manchmal ganz schön eng.

Ich bin in der Küche, um mir eine Gemüsesuppe zu kochen, und kauere auf den Pappkartons, die mittlerweile so eingedrückt sind, dass sie fast in sich zusammenbrechen. Sollte ich vielleicht in die Kirche von Dingsbums eintreten? Bei dem Gedanken muss ich direkt grinsen. Vielleicht ist das die Lösung. Allerdings glaube ich nicht, dass ich die Kraft habe, zwanzigmal am Abend »Ja!« zu rufen. Ehrlich gesagt habe ich überhaupt keine Kraft mehr. Ich fühle mich ausgelaugt. Erledigt.

Ich rühre in meiner Kürbis-Kohl-Suppe (billig und nahrhaft) und schließe vor lauter Müdigkeit die Augen. Für einen kleinen unachtsamen Moment lasse ich meinen Gedanken freien Lauf und gebe ihnen die Gelegenheit, Orte aufzusuchen, die sie meiden sollten. Orte, die kalt und furchteinflößend und voller Fragen sind, die ich nicht gestellt haben möchte.

Was ist, wenn ich keinen Job finde?

Ich finde schon einen.

Aber was, wenn nicht?

Plötzlich spüre ich etwas Feuchtes an meiner Wange. Eine Träne läuft mir übers Gesicht. Das liegt bloß am Dampf, sage ich mir wütend. An den Zwiebeln. An der Molke.

»Alles okay, Cat?« Alan erscheint in der Küchentür, springt hoch und macht Klimmzüge am Türrahmen.

»Super!« Ich zwinge mich zu einem strahlenden Lächeln. »Toll!« Ich streue getrocknete Kräuter in meine Suppe und rühre weiter.

»Das sind doch Spinner, oder?« Er deutet mit dem Kopf auf Irenas Zimmer.

»Ich denke, wir sollten ihren Glauben respektieren«, sage ich gerade, da schallt das nächste »Jaaaa!« durch die Wohnung.

»Neeeeiiin!«, brüllt Alan über seine Schulter hinweg und grinst mich an. »Spinner. Weißt du, dass sie ein zweites Zimmer für ihre Freundin sucht? Hat mich gefragt, ob ich nicht ausziehen will. Dreister geht’s wohl nicht. Die wollen diese Wohnung in eine Kommune verwandeln.«

»Das wollen sie bestimmt nicht.«

»Meinst du, die vögeln oder so?«

»Bitte?«

»Die haben dem doch wohl nicht alle abgeschworen, oder?«

»Davon verstehe ich nichts«, sage ich frostig.

»Hab nur so überlegt.« Seine Augen glänzen. »Viele von diesen Sekten stehen auf schrägen Scheiß. Und ein paar von den Mädels sind echt scharf.« Er macht noch einige Klimmzüge, dann fügt er hinzu: »Irena selbst ja auch. Hat sie einen Freund?«

»Was weiß denn ich?« Ich schöpfe meine Suppe in eine Schale und sage demonstrativ: »Wenn du mich bitte entschuldigen würdest.« Ich steige von den Molkekartons, schiebe mich an Alan vorbei und gehe in mein Zimmer. Bitte mach, dass Alan nicht mit Irena zusammenkommt, denke ich. Ich habe Alan schon mal beim Sex zuhören müssen, und es klingt wie eine seiner Trainingseinheiten, nur viel, viel lauter.

Ich hocke im Schneidersitz auf meinem Bett, löffle mir die Suppe in den Mund und überlege, was ich Positives denken könnte. Komm schon, Katie. Es ist doch nicht alles schlecht. Heute habe ich einen ganzen Stapel Bewerbungen verschickt. Das ist schon mal gut. Vielleicht sollte ich bei Instagram reinschauen. Was Fröhliches posten.

Als ich jedoch die Fotos auf meinem Handy betrachte, scheinen sie mich zu verspotten. Wem will ich eigentlich mit dieser aufgesetzten Glückseligkeit etwas vormachen? Oder besser: Mache ich mir nicht selber was vor?

Inzwischen laufen mir die Tränen ungehindert übers Gesicht, als wäre es ihnen egal, ob man sie sieht. Ich gebe mich geschlagen. Man kann sich nicht endlos selbst vorgaukeln, eine beschissene Situation sei gut, wenn sie es einfach nicht ist.

Spontan fotografiere ich meine Hängematte. Und dann meine Kohlsuppe. Solche Suppenfotos gibt es nicht auf Instagram. Es zeigt einen unappetitlich rötlich braunen Schleim, wie Gefängnisfraß. Wenn ich mir vorstelle, ich würde das bei Instagram posten … Die beschissene Wahrheit. Seht her! Mein billiges Essen! Meine Strumpfhose, die gleich von der Hängematte fällt! Meine unzähligen Bewerbungen!

Gott, gleich drehe ich durch. Ich bin nur müde, sage ich mir energisch. Nur müde …

Plötzlich klingelt mein Telefon. Ich zucke vor Schreck zusammen und verschütte fast meine Suppe. Und für den Bruchteil einer Sekunde denke ich: Ein Job, ein Job, ein Job?

Aber es ist Biddy. War klar.

Das mit dem Job habe ich Biddy und meinem Dad nicht erzählt. Noch nicht. Ich meine, natürlich werde ich es ihnen erzählen. Ich weiß nur noch nicht, wann.

Okay, ich gestehe: Ich hoffe inständig, dass ich ihnen nie, nie, nie etwas davon erzählen muss. Ich hoffe, dass ich es irgendwie allein hinbekomme, einen neuen Job finde und danach entspannt sagen kann: Ja, ich habe den Job gewechselt. Es war Zeit für was Neues. Sie sollen glauben, es sei meine freie Entscheidung gewesen, eine ganz normale Sache. Um ihnen die Sorgen und den ganzen Stress zu ersparen. Um mir die Sorgen und den ganzen Stress zu ersparen.

Denn wenn ich Dad erzähle, dass man mir bei Cooper Clemmow gekündigt hat … O Gott. Die bloße Vorstellung lässt mich zurückschrecken. Ich hätte nicht nur mit meinem eigenen Kummer zu kämpfen, sondern auch mit seinem heiligen Zorn. Er würde schimpfen und zetern und mich fragen, woran es gelegen hat … und dem fühle ich mich zurzeit einfach nicht gewachsen.

Biddy ist da anders, vernünftiger. Aber jetzt ist nicht der richtige Moment, um sie damit zu belasten. Sie hat genug mit ihrem Glamping um die Ohren – mir ist nicht entgangen, dass es sie manchmal zu überwältigen droht. Es ist teurer und arbeitsintensiver als erwartet und kostet sie ihre ganze Energie. Ich darf sie auf keinen Fall auch noch mit meinen Problemen belasten.

Ebenso wenig darf ich riskieren, dass sie mir Geld anbietet, was sie garantiert sofort tun würde. Es ist ihre Erbschaft, und die soll sie in ihr Geschäft investieren, nicht in mich. Ehrlich, eher gebe ich meine Wohnung in London auf, als sie mir von Biddy bezahlen zu lassen.

Und es könnte ja sein, dass ich morgen einen neuen Job finde. Könnte sein.

»Hi, Biddy!« Ich wische mir mit dem Ärmel übers Gesicht. »Wie geht es dir?«

Seit Weihnachten ruft Biddy mich oft an. Es ist wirklich ein schöner Nebeneffekt dieser ganzen Sache mit dem Glamping: Ich spreche so viel öfter mit ihr. Ich habe ihr geholfen, die Möbel für die Jurten zu bestellen, und gemeinsam haben wir besprochen, wo die einzelnen Feuerstellen und Bänke hinkommen sollen. Außerdem hat sie an Alan oft Fragen zur Website, und fairerweise muss ich sagen, dass er supergeduldig mit ihr ist. Im Grunde sind Alan und ich total die Architekten dieses Projekts.

»Ich störe dich doch nicht, oder? Bist du beim Essen? Wir haben übrigens gerade Lammfleisch in der Tajine geschmort. Wenn wir wirklich Speisen anbieten wollen, wäre das Rezept bestimmt … ganz gut.«

Ganz gut. In der Sprache des Biddy-Understatements bedeutet das unfassbar lecker. Plötzlich sehe ich sie vor mir, wie sie duftend mariniertes Lammfleisch auf Teller verteilt, gewürzt mit Kräutern, während Dad seinen Rotwein aus dem Sonderangebot ausschenkt.

»Prima!«, sage ich. »Sehr schön! Wolltest du mit mir die Speisekarte besprechen?«

»Nein. Nein, entschuldige, Katie. Folgendes …« Biddy kommt ins Stocken. Ich spüre ihre Anspannung.

»Ist alles okay?«

»Ja! Wunderbar! Ach, Liebes …« Und wieder stockt sie.

»Was?«, frage ich. »Biddy, was ist los?«

»Ach, Katie.« Sie schluckt. »Die ersten Leute haben schon bei uns gebucht.«

»Wie jetzt?«

»Ich weiß!« Sie klingt verstört. »Sie buchen über die Website. Es funktioniert. Allein heute hatte ich fünf Anfragen. Drei Familien haben sich übers Osterwochenende angemeldet und vier in der Woche darauf. Vier Familien, Katie!«

»O mein Gott!«

Da bin ich selbst ziemlich geschockt. Ich meine, ich wusste ja, dass Leute kommen würden, im Prinzip. Aber vier Familien? Alle auf einmal?

»Aber das ist doch toll! Biddy, ihr habt es geschafft!«

»Nein, haben wir nicht!«, jammert sie. »Das ist es ja gerade! Oh, Liebes, ich habe furchtbare Angst. Wir werden richtige Gäste haben, und ich weiß überhaupt nicht, wie wir sie versorgen oder bespaßen sollen oder … Was ist, wenn etwas schiefgeht? Und dein Dad ist mir keine Hilfe. Er ist zwar ein lieber Mann, aber …«

Ihr Satz erstirbt, und ich starre mein Telefon an. Noch nie habe ich Biddy so aufgewühlt erlebt.

»Es wird bestimmt fantastisch!«, sage ich aufmunternd. »Ihr habt dieses tolle Frühstück und die vielen Aktivitäten …«

»Aber wie organisieren wir das alles? Ich habe Denise aus dem Dorf gebeten, uns zu helfen, aber sie stellt mir ständig Fragen, die ich nicht beantworten kann.«

»Dann leite sie an mich weiter. Oder möchtest du, dass ich übers Wochenende rüberkomme?«

Schon als ich die Worte ausspreche, krampft sich mir der Magen zusammen. Eine Hin- und Rückfahrkarte nach Somerset kostet ein kleines Vermögen. Wovon soll ich die bezahlen? Aber jetzt habe ich es ihr ja angeboten.

»Ach, Katie.« Biddy scheint ein Stein vom Herzen zu fallen. »Das würdest du tun? Wir sind einfach auf dich angewiesen, weißt du? Wenn du da bist, scheint alles wie von selbst zu klappen. Natürlich bezahlen wir dir die Fahrkarte. Und ich weiß ja, dass du mit deinem tollen Job in London voll beschäftigt bist, und wir sind so stolz auf dich, aber da ist noch etwas …« Sie zögert, als traute sie sich nicht, es auszusprechen.

»Was denn?«

Es wird still in der Leitung, und verwundert runzle ich die Stirn. Was bringt Biddy nicht über die Lippen?

»Biddy? Biddy, bist du noch da?«

»Katie, du hast nicht zufällig noch freie Urlaubstage, oder?«, fragt Biddy eilig. »Du könntest uns nicht aushelfen, oder? Nur für den Anfang? Wenn du vielleicht ein, zwei Wochen bleiben würdest? Oder so lange wie möglich?«

»Biddy …«, setze ich an, doch da endet mein Satz auch schon. Ich habe keine Ahnung, was ich sagen will. Damit hätte ich jetzt nicht gerechnet.

»Ich weiß, ich weiß.« Biddy tritt sofort den Rückzug an. »Ich sollte dich nicht fragen. Du lebst dein eigenes Leben, und wenn du nicht kannst, verstehen wir das. Du hast deinen Beruf, deine Freunde, deine Wohnung … Wie läuft’s eigentlich mit der Renovierung?«

»Oh. Ja, läuft gut … es ist … aaah! O Gott! Aaaaaaah!«

Ohne Vorwarnung ist die Welt schlagartig schwarz geworden. Mein erster Gedanke: Ich werde überfallen. Irgendetwas trifft mich, umklammert mich … blindlings schlage ich um mich, keuchend und panisch … da wird mir mit einem Mal klar, was passiert ist.

Meine verdammte Hängematte ist zusammengebrochen.

Ich kämpfe mich aus einem schwarzen Jerseyrock, der sich über meinen Kopf gestülpt hat, und mustere entsetzt mein Bett. Die Hängematte hängt nur noch an einem Haken. Mein ganzes Zeug ist überall verteilt – Kleider, Haarpflegemittel, Bücher, Zeitschriften. Es wird ewig dauern, das alles wieder aufzuräumen. Das einzig Gute ist, dass meine Suppenschale auf dem Boden stand und ich sie nicht umgekippt habe.

Obwohl – so gut ist das dann doch nicht.

»Katie?« Biddys sorgenvolle Stimme dringt aus meinem Telefon. »Katie, was ist passiert?«

Ich greife mir das Handy. »Alles gut. Entschuldige. Mir ist nur gerade was umgefallen. Alles gut. Äh …« Ich versuche, meine Gedanken zu sortieren. »Worüber sprachen wir gerade?«

»Ich glaube, ich hatte dir noch gar nicht gesagt, dass wir dich bezahlen wollen!«

»Bitte?«, frage ich verdutzt.

»Wenn du herkommen und uns helfen könntest, würden wir dich natürlich bezahlen. Du weißt, dass wir dich schon lange für all das bezahlen wollen, was du für uns tust, Liebes, und jetzt sieht es so aus, als hätten wir endlich das Budget dafür …«

»Ihr würdet …« Ich wische mir übers Gesicht. »Ihr würdet mich bezahlen?«

Das ist ein Jobangebot. Mir wurde ein Job angeboten. Fast möchte ich hysterisch lachen – tue es aber nicht. Ich rühre in meiner Suppe und ringe mit meinen Gedanken.

Eine Idee hat sich bei mir eingeschlichen, ein Gedanke, den ich kaum zu denken wage. Weil er sich anfühlt, als würde ich versagen. Als würde ich aufgeben. Als würde alles in sich zusammenfallen.

Ich hatte so viele Träume. Früher habe ich auf meinem Bett gelegen, den U-Bahn-Plan auswendig gelernt und mir vorgestellt, ich könnte einer dieser schnellen, selbstbewussten Menschen sein, die ich auf meinen Tagesausflügen in die Hauptstadt beobachtet hatte. Menschen in Eile, mit Zielen, Visionen, mit weitem Horizont. Ich hatte mir ausgemalt, ich würde unweigerlich die erstbeste Karriereleiter erklimmen, wenn ich mich nur genug anstrenge. Für weltweit agierende Firmen arbeiten, faszinierende Leute kennenlernen, mein Leben voll auskosten.

Und, ja, ich wusste, dass es schwer werden würde. Aber doch nicht gleich so schwer.

»Katie?«

»Entschuldige. Hab nur … überlegt.«

Es wäre ja nicht so, als würde ich aufgeben, sage ich mir streng. Es wäre nur … was? Eine Neufindung. Denn ich kann mein Ziel erreichen. Aber vielleicht brauche ich vorher eine kleine Auszeit.

»Warte mal, Biddy!« , sage ich knapp. »Ich muss kurz was klären.«

Ich lege das Handy weg, renne aus meinem Zimmer und klopfe an Irenas Tür. Keiner antwortet, aber ich gehe trotzdem rein, denn schließlich ist es dringend, und Irenas Gott wird mich schon verstehen.

Das Zimmer ist ein Meer gesenkter, schweigender Köpfe. Anscheinend störe ich sie gerade beim Gebet, was mich allerdings nicht zum Rückzug bewegen kann. Ich muss es wissen.

Auf Zehenspitzen schleiche ich zwischen den kauernden Gestalten am Boden hindurch, bis ich Irena erreiche, die auf dem Bett sitzt, die blonden Haare schimmernd, die Augen geschlossen, das rosige Gesicht versunken. Ich ertappe mich bei dem Gedanken, dass Alan recht hat: Sie ist echt scharf.

»Irena?«, flüstere ich ihr ins Ohr. »Irena, entschuldige die Störung, aber stimmt es, dass du noch ein Zimmer mieten möchtest?«

Irenas Augen klappen auf, und sie wendet sich mir zu.

»Ja«, flüstert sie zurück. »Für meine Freundin Sonia.«

Sie deutet auf Sonia, die sogar noch blonder und schärfer ist als Irena. Oha! Alan wird denken, er ist im siebten Himmel.

»Du könntest meins haben.«

»Super!« Irenas Augen werden groß. »Wann?«

»Sobald wir alles geklärt haben. Komm doch nachher zu mir rüber, wenn du fertig bist.«

Ich schleiche wieder hinaus und überlege, wie ich das Ganze jetzt am geschicktesten angehe? Ich kann Biddy unmöglich die Wahrheit sagen. Sie ist im Moment ganz durcheinander. Niemandem ist damit geholfen, wenn sie sich jetzt auch noch meine Probleme auflädt.

Also … okay. Folgendes werde ich tun: 1. Biddy und Dad helfen. 2. Sie nicht beunruhigen. 3. Still und leise mein Leben neu ordnen. 4. Ihnen Details wie beim Geheimdienst nur nach dem Need-to-know-Prinzip anvertrauen, und am besten erst, wenn alles wieder in geregelten Bahnen läuft.

(5. Selbst wenn alles wieder in geregelten Bahnen läuft, müssen sie nicht jedes schmerzliche Detail meines Lebens kennen. 6. Besonders dass Demeter sich nicht mal mehr erinnern konnte, ob sie mich schon entlassen hatte oder nicht. 7. Oder dass man mich für eine Obdachlose gehalten hat.)

Das einzige, winzige Problem ist nur: Wie fasse ich das nun in Worte? Hier und jetzt? Was genau soll ich sagen?

Ich nehme das Telefon und hole tief Luft.

»Biddy … es gibt da eine … äh … Möglichkeit«, sage ich. »Schwer zu erklären … Es ist etwas kompliziert … Aber entscheidend ist, dass ich euch helfen kann. Ich mach mich gleich morgen auf den Weg.«

»Du kommst her?« Biddy klingt überwältigt. »Ach, Katie, Liebes! Wie lange kannst du denn bleiben?«

»Weiß noch nicht genau«, sage ich vage. »Ich muss mit ein paar Leuten sprechen … einiges regeln … vielleicht zwei Wochen. Oder drei. Irgendwie so.«

»Dann nimmst du dir also unbezahlten Urlaub?« fragt Biddy. »So wie diese nette Dame vor zwei Jahren, die lernen wollte, wie man Marmelade einkocht. Weißt du noch? Die hatte sich von ihrem Job in der Stadt freistellen lassen. Für ein halbes Jahr. Meinst du, du könntest so lange bleiben?« Die Hoffnung in Biddys Stimme ist nicht zu überhören. Ehrlich gesagt weiß ich nicht, was ich ihr antworten soll.

Sechs Monate. In sechs Monaten finde ich doch bestimmt einen neuen Job.

»Ich bleibe, so lange es geht«, sage ich schließlich, um der Frage auszuweichen. »Ich freu mich auf euch! Kann es kaum erwarten!«

»Ach, Katie, ich auch nicht!« Wie eine Flut strömt Biddys unbändige Freude durch die Leitung. »Dich für eine Weile wieder zu Hause zu haben! Dein Dad wird begeistert sein. Alle werden begeistert sein! Ach, Liebes, ich glaube, mit deiner Hilfe können wir das mit dem Glamping wirklich schaffen …«

Sie redet und redet, und ich lehne mich auf meinem klumpigen, vollgemüllten Bett zurück und starre an die fleckige Decke. Biddys liebevolle, lebhafte Stimme ist wie Balsam für meine Seele. Jemand will mich. Ich freue mich jetzt schon auf ihr gutes Essen, mein Zimmer mit richtigem Schrank, den Ausblick auf die Hügel.

Gleichzeitig jedoch steht mein Entschluss fest: Ich nehme mir eine Auszeit, aber ich gebe nicht auf! Ich bin erst Mitte zwanzig. Lasse ich mir etwa von einem kleinen Rückschlag die Träume zerstören? Niemals. Eines Tages werde ich wieder im Branding arbeiten. Ich werde über die Waterloo Bridge spazieren und denken: Das ist meine Stadt. So wird es sein.

Zweiter Teil

KAPITEL ZWÖLF

Drei Monate später

»Okay«, sage ich ins Telefon. »Verstehe. Vielen Dank.«

Ich lege das Handy weg und starre mit leerem Blick vor mich hin. Noch ein Headhunter, der nichts für mich hat. Noch ein kleiner Vortrag darüber, wie »heikel« der Markt momentan ist.

»Immer noch diese Pharmafirma?« Biddys Stimme lässt mich zusammenzucken, und erschrocken fahre ich herum. Eigentlich sollte ich es mittlerweile besser wissen: Nimm keine Anrufe von Headhuntern in der Küche an! »Die machen dir aber ganz schön Druck, Liebes!«, fügt Biddy hinzu und legt einen Bund Rote Bete auf den Tresen. »Ich dachte, du hättest eine Auszeit.«

Ich habe ein schrecklich schlechtes Gewissen und wende mich ab, weiche ihrem Blick aus. Mit wohlmeinender Flunkerei fängt es an, und ehe dass man sichs versieht, führt man schon ein fiktives Doppelleben.

Es hat alles angefangen, nachdem ich gerade eine Woche wieder zu Hause war. Ein Headhunter rief mich zurück, als Dad und Biddy dabei waren. Ich musste mir schnell etwas überlegen, und mir fiel nichts Besseres ein, als zu behaupten, dass Cooper Clemmow mich zu einem Projekt konsultierte. Und das ist jetzt meine Allzweckausrede, wenn ich Anrufe annehme und dafür vor die Tür gehe. Jedes Mal wenn mich ein Headhunter zurückruft, ist es »Cooper Clemmow«. Und Dad und Biddy glauben mir alles. Warum auch nicht? Sie vertrauen mir.

Ich hätte mich nicht auf Biddys Version einlassen dürfen. Aber es war so einfach. Zu einfach. Als ich nach Somerset kam, hatte sie Dad das mit der »Auszeit« inzwischen erzählt. Die bloße Vorstellung, alles richtigzustellen, ging über meine Kräfte.

Also tat ich es auch nicht. Alle denken, ich hätte mir eine Auszeit genommen, sogar Fi, denn ich durfte nicht riskieren, ihr die Wahrheit zu sagen und diese dann womöglich bei Facebook wiederzufinden. Fi meinte nur: Wow, britische Arbeitgeber sind so großzügig! Dann fing sie sofort an zu erzählen, wie sie letztens in den Hamptons war, wo sie pinke Margaritas getrunken und einen Mordsspaß gehabt hatte und dass ich sie unbedingt besuchen soll. Ich weiß nicht mal, was ich darauf antworten soll. Momentan könnte mein Leben kaum weiter von pinken Margaritas entfernt sein. Oder Latte macchiatos. Oder angesagten Cafés. Wenn ich bei Instagram bin, dann ausschließlich, um Ansters Farm zu bewerben.

Ich habe Fi vom Glamping erzählt, und sie hat auch ein paar mäßig interessierte Fragen gestellt – wollte dann aber gleich wissen: Wann gehst du denn jetzt wieder nach London? Und VERMISST du es gar nicht? Womit sie noch etwas Salz in die Wunde streut. Natürlich tue ich das. Dann fing sie an, mir von all den Prominenten zu erzählen, die sie am Wochenende in einer Hotelbar gesehen hatte.

Ich weiß, dass sie immer noch Fi ist, meine beste Freundin Fi, die unkomplizierte Fi … aber es fällt mir immer schwerer, diese glamouröse New Yorker Fi mit der Freundin in Einklang zu bringen, der ich einfach alles erzählen konnte. Es gibt immer weniger Gemeinsamkeiten zwischen uns. Vielleicht müsste ich wirklich nach New York fliegen, um unsere Freundschaft zu festigen. Aber wovon sollte ich das bezahlen?

Wie dem auch sei. Das ist keineswegs mein dringendstes Problem. Es gibt einiges zu tun. Gerade will ich Biddy mit der Roten Bete helfen, als mein Handy summt und mir eine E-Mail von McWhirter Tonge meldet, der Agentur, bei der ich mich neulich beworben habe. O Gott …

Unauffällig öffne ich die Küchentür und trete hinaus. Wir haben Ende Mai, und die Sonne wärmt die weiten Felder. Rauch steigt von einem Lagerfeuer im Jurtendorf auf, und ich höre das ferne Krächzen der Dohlen aus dem Eschenwäldchen am North Field. Nicht dass ich richtig hinhören oder mich an der Landschaft erfreuen würde. Mich interessiert nur diese E-Mail. Man kann ja nie wissen … bitte …

Während ich auf das Display eintippe, schlägt mein Herz schneller. Das Bewerbungsgespräch bei dieser Agentur war letzte Woche. (Dad und Biddy hatte ich erzählt, ich würde Freunde besuchen.) Es war bisher das einzige Bewerbungsgespräch, der einzige Krümel Hoffnung, den man mir hingeworfen hat, die einzige Bewerbung, die nicht abgeschmettert wurde. Deren Büro liegt in Islington, und der Laden ist winzig, aber die Leute sind cool, und die Arbeit klingt echt interessant und …

Liebe Cat,
vielen Dank, dass Sie letzte Woche die Zeit gefunden haben, bei uns vorzusprechen. Es war ein nettes Gespräch und eine Freude, Sie kennengelernt zu haben, aber leider …

Für einen Moment scheint sich die Welt um mich herum zu verdunkeln. Leider.

Ich lasse mein Handy sinken und blinzle die Tränen weg, die mir in die Augen geschossen sind. Komm schon, Katie. Reiß dich zusammen. Ich atme tief durch und trete ein paarmal von einem Bein auf das andere. Ein Job, eine Absage. Na und?

Und doch packt mich so ein kaltes Gefühl. Diese Agentur war meine einzige Hoffnung. Niemand sonst hat mir ein Bewerbungsgespräch angeboten.

Wobei das nicht ganz stimmt. Anfangs bekam ich haufenweise E-Mails, in denen mir Stellen mit unbegrenztem Potenzial oder Gelegenheit zur Weiterbildung oder wertvoller Branchenerfahrung angeboten wurden. Nach drei Anrufen war klar, was diese Formulierungen bedeuten: »Kein Geld.« »Kein Geld.« »Kein Geld.«

Ich kann nicht umsonst arbeiten. So viel ich dabei auch lernen mag. Darüber bin ich hinaus.

»Alles okay, Katie?« Biddy ruft mich, und schuldbewusst fahre ich herum. Sie wirft irgendwelche Obstreste auf den Komposthaufen und mustert mich verwundert. »Was ist denn los, Liebes?«

»Nichts!«, sage ich eilig. »Nur … na, du weißt schon. Arbeit.«

»Ist mir wirklich ein Rätsel, wie du das machst.« Biddy schüttelt den Kopf. »Bei allem, was du hier bei uns leistest, und dann noch die vielen E-Mails, die du dauernd schreibst …«

»Ach, na ja …« Mir entfährt ein seltsames Lachen. »Hält mich in Gang.«

Biddy und Dad glauben, wenn ich Stunde um Stunde am Computer sitze, schreibe ich meinen Londoner Kollegen. Tausche Ideen mit ihnen aus. Nicht dass ich verzweifelt eine Bewerbung nach der anderen verschicke.

Ich zwinge mich, den Rest der Mail von McWhirter Tonge zu überfliegen:

… ungewöhnlich starkes Bewerberfeld … Kandidatin mit wesentlich mehr Erfahrung … behalten Ihren Namen bei den Akten … Sie für unser Praktikumsangebot interessieren?

Das Praktikumsangebot. Mehr trauen sie mir also nicht zu.

Ich weiß ja, dass der Arbeitsmarkt hart umkämpft ist, und ich weiß auch, dass es allen so ergeht, aber trotzdem frage ich mich unwillkürlich: Was habe ich falsch gemacht? Habe ich im Bewerbungsgespräch versagt? Bin ich einfach … unfähig? Und wenn ja … was soll ich denn dann machen? In meinem Kopf tut sich ein riesiger, dunkler Abgrund auf. Ein furchteinflößendes, schwarzes Loch. Was ist, wenn ich nie einen bezahlten Job finde? Niemals.

Nein, Schluss damit! So darf ich nicht denken. Gleich heute Abend werde ich noch ein paar Bewerbungen rausschicken, meine Fühler weiter ausstrecken …

»Ach, Katie, Liebes.« Biddy kommt zu mir. »Ich wollte dich was fragen. Vorhin kam eine Anfrage, und die Dame wollte etwas über Nachhaltigkeit wissen. Was sagen wir da noch?«

»Wir erwähnen unsere Sonnenkollektoren«, sage ich, froh über die Ablenkung. »Und die Außendusche. Und das Biogemüse. Aber wir erzählen nichts von Dads Whirlpool. Wenn du möchtest, schreibe ich dir einen Spickzettel.«

»Du bist die Beste, Katie.« Biddy tätschelt meinen Arm, dann wirft sie einen missbilligenden Blick auf mein Handy. »Lass dich von deinen Londoner Chefs nur nicht bedrängen, Schätzchen. Vergiss nicht, dass du dir eine Auszeit genommen hast!«

»Stimmt.« Ich lächle matt, während sie wieder in die Küche geht, dann lasse ich mich ins Gras sinken. Ich fühle mich total zerrissen. Zum einen bin ich Cat, die es in London schaffen will, und zum andern bin ich Katie, die auf einem Glampingplatz aushilft, und beides gleichzeitig zu sein ist ziemlich anstrengend.

Positiv ist hingegen, dass die Farm heute einen wirklich spektakulären Anblick bietet. Nachher werde ich mal eine Runde drehen und Fotos machen, um sie über die sozialen Medien zu verbreiten. Mein Blick bleibt an den glitzernden Sonnenkollektoren oben auf der Scheune mit den Duschen hängen, und ich bin von leisem Stolz erfüllt. Die Sonnenkollektoren waren meine Idee. Hier auf Ansters Farm sind wir zwar nicht komplett öko – wir haben einen Zusatzboiler und auch richtige Klos –, aber wir sind auch nicht total un-öko. Schon nach wenigen Wochen war mir klar, dass sich die Glamper in zwei verschiedene Gruppen aufteilen lassen. Die einen fragen: Wirtschaften Sie nachhaltig? Denn das ist uns sehr wichtig. Die anderen wollen nur wissen: Gibt es da richtige Duschen, oder muss ich erfrieren? Denn ich war mir von Anfang an nicht so sicher mit diesem Glamping. Es war Gavins Idee. Und deshalb ist es gut, wenn man beide Lager bedienen kann.

Alle lieben die Duschscheune mit den umfunktionierten Schulspinden und den alten Garderobenhaken, aber noch beliebter ist unsere Freiluftbadewanne. Sie ist angemalt wie ein Regenbogen – inspiriert von einem Paul-Smith-Design – und hat ihren kleinen, abgetrennten Bereich hinter einem Zaun aus Korbgeflecht. Baden unter freiem Himmel – einfach genial. Ich habe Alan ein Foto davon geschickt, damit er es auf unsere Website stellt: vor der Regenbogenwanne steht eine Champagnerflasche in einem schlichten Eiskübel, während von hinten eine Kuh über den Korbzaun guckt. Alan schrieb zurück: Wow. Sehr cool. Wenn es sogar Alan gefällt, dann muss es ja wohl gut sein.

Die Freiluftwanne ist dermaßen beliebt, dass ich tatsächlich einen Plan aufstellen musste. Im Grunde ist hier alles beliebt. Ich habe immer daran geglaubt, dass Dad und Biddy in der Lage sind, den Glampingplatz erfolgreich zu führen. Allerdings war ich mir nicht annähernd darüber im Klaren, wie sehr sie sich da hineinstürzen und wie viel Mühe sie sich geben würden.

Und was die Jurten angeht – die sind traumhaft schön. Es sind sechs, und sie stehen immer paarweise, so nah beieinander, dass Eltern ihre Kinder im Nachbarzelt unterbringen können, aber weit genug auseinander, um den Eltern etwas Privatsphäre zu ermöglichen. Jede Jurte steht auf ihrem eigenen Podest und hat eine eigene Feuerstelle. Dad kennt einen gewissen Tim, der mit Holz arbeitet und ihm noch einen Gefallen schuldig war. Also hat Tim sechs Betten aus altem, aufgearbeitetem Holz der Region gebaut, und die können sich wirklich sehen lassen. Sie stehen auf mächtigen Beinen, in die Kopfplatte ist ANSTERS FARM geschnitzt, und bei Bedarf kann man daraus sogar zwei Einzelbetten machen. Wir haben auch extra Rollbetten, denn viele Eltern möchten ihre jüngeren Kinder lieber bei sich haben, und in den Jurten ist Platz genug. Das Bettzeug hat eine Fadendichte von 400 – wir haben einen Fachhandel gefunden –, und die Kissen sind hübsch gemustert. Außerdem liegen in allen Jurten Schaffelle auf dem Boden.

Jede Familie bekommt einen kleinen Korb mit Milch, Tee, Brot … und einem Stückchen handgeschöpfte Ansters-Farm-Bioseife. Biddy hat sich bei entsprechenden Händlern umgesehen und dann beschlossen, dass sie die Seife auch leicht selbst herstellen kann. Sie formt sie zu kleinen Würfeln, parfümiert sie mit Rosmarin und stempelt AF darauf. Wer möchte, kann sich für zu Hause gleich ein großes Stück kaufen, was die Gäste normalerweise auch tun. Außerdem bietet sie mit Initialen personalisierte Seife an, die man bei ihr als Geschenk verpackt bestellen kann. Das waren alles Biddys Ideen. Sie ist unglaublich.

Natürlich haben wir auch in ein gutes WLAN investiert. Nicht nur gut für ländliche Verhältnisse, sondern richtig gut. Wir kriegen das Signal direkt von einem dreißig Kilometer entfernten Sendemast. Das kostet zwar ein bisschen, und Dad war erst dagegen, aber ich kenne die Londoner. Sie behaupten, sie wollen mal alles hinter sich zurücklassen, aber sobald man ihnen den WLAN-Code gibt, brechen sie vor Erleichterung förmlich zusammen. Und glücklicherweise haben wir hier beim Haus auch Handyempfang – allerdings weder draußen auf den Feldern noch im Wald. Wenn die Gäste also auf einer Wanderung bei uns anrufen wollen: Pech gehabt.

Inzwischen hat Dad einen Querfeldein-Fahrradweg sowie einen kleinen Abenteuerspielplatz angelegt und einen Zigeunerwagen aufgestellt, in dem die Kinder spielen können, falls es mal regnet. Abends zünden wir im Jurtendorf entlang der Wege immer Laternen an, und es sieht ehrlich aus wie im Märchen.

»Farmer Mick!« Ich höre aufgeregte Kinderstimmen vom Pfad her, der rüber zum Wäldchen führt. »Farmer Mick!«

Das ist die größte Überraschung von allen: Dad.

Ich dachte, Dad würde womöglich zum Problem werden. Also habe ich mich in der Woche, bevor die ersten Gäste kamen, mit ihm hingesetzt und gesagt: »Hör zu, Dad, du musst nett zu den Glampern sein. Ich meine es ernst. Es ist Biddys Geld. Es ist eure Zukunft. Alles hängt davon ab, dass du charmant bist und den Glampern hilfst und ihnen das Leben erleichterst. Okay? Wenn sie auf Bäume klettern wollen, mach eine Räuberleiter. Wenn sie Kühe melken wollen, lass sie. Und bezeichne sie auf keinen Fall so abfällig als ›Städter‹!«

»Würde ich nie tun!«, erwiderte Dad empört.

»Doch, würdest du. Und sei ganz besonders nett zu den Kindern!«, fügte ich abschließend hinzu.

Für den Rest des Tages war Dad verdächtig still. Anfangs fürchtete ich schon, ich hätte ihn gekränkt. Aber mittlerweile ist mir klar: Er war in Gedanken. Er war damit beschäftigt, sich eine Rolle auszudenken. Und so wie Biddy mich mit ihren Ideen umgehauen hat, hat Dad mich damit umgehauen, dass aus ihm ein völlig anderer Mensch geworden ist.

»Farmer Mick! Noch ein Trick!«

Dad kommt hinter der Duschscheune hervor, zusammen mit den dreijährigen Drillingen, die diese Woche bei uns wohnen. Sie sind supersüß, ein Mädchen und zwei Jungen, alle drei in gestreiften Hemdchen.

Dad trägt sein »Farmer Mick«-Kostüm. Er ist dazu übergegangen, mit großkarierten Hemden und einem Strohhut herumzulaufen, und spricht absichtlich mit schwerem Akzent. Im Gehen jongliert er mit drei Wurfsäckchen, wenn auch eher ungeschickt, was den Kindern allerdings egal ist.

»Wer möchte im Pick-up mitfahren?«, fragt er, und alle rufen begeistert: »Ich! Ich!«

»Wer möchte Agnes, die Kuh, besuchen?«

»Ich!«

Agnes ist gar keine Kuh. Agnes ist die Zwerghenne, aber ich werde ihn nicht verbessern. Halb so wild.

»Wer hat die besten Ferien überhaupt?« Er zwinkert mir zu.

»Iiiiiich!« Das Kreischen der Kinder schneidet in den Ohren.

»Dann singen wir jetzt unser Lied!« Dad stimmt eine muntere Melodie an. »Ansters Farm, Ansters Farn, wie ist es hier so schön … Ansters Farm, Ansters Farm, wir wollen niemals auseinandergehen … Wer möchte ein Somerset Toffee?«

»Iiiiiiiiiich!«

Ehrlich, er ist fast so etwas wie ein Kindergeburtstags-Entertainer, und auch nicht auf den Kopf gefallen: Alle paar Minuten erzählt er den Kleinen, sie hätten die schönsten Ferien ihres Lebens. Im Grunde ist es Gehirnwäsche. Alle Kinder fahren weinend weg, weil Farmer Mick ihnen fehlen wird, und einige Eltern haben sogar schon fürs kommende Jahr gebucht.

Da er sich so aktiv für die Kinder einsetzt und Biddy unablässig Marmelade kocht und sämtlichen Extrawünschen der Erwachsenen nachkommt, bin ich doch in Sorge, dass die beiden sich übernehmen. Aber wenn ich das zu Dad oder Biddy sage, lachen sie nur und warten schon mit ihrer nächsten Idee auf, zum Beispiel dem Unterricht im Heubündeln. Während der Woche bieten wir das volle Programm: Da gibt es Weidenflechten, Stöckeschnitzen, Pilzesammeln – und die Gäste sind begeistert.

Alles in allem ist der Glampingplatz also ein großer Erfolg. Aber ob sie damit letztendlich auch Gewinn machen …

Wenn ich daran denke, wie viel Geld Biddy investiert hat, wird mir ganz flau im Magen. Sie will nicht sagen, wie viel – aber es ist eine Menge. Das Geld hätte sie sonst auch fürs Alter auf die hohe Kante legen können.

Na gut. Es hat keinen Sinn, darüber zu jammern. Ich kann ihnen nur helfen, aus diesem Platz ein profitables Unternehmen zu machen. Was bedeutet, dass »Farmer Mick« erst mal damit aufhören muss, Somerset Toffees zu verschenken, denn: 1. Er verteilt sie täglich schachtelweise. 2. Er futtert die Hälfte selbst. 3. Eine Mutter hat sich schon beschwert, weil ihr Kind kein böses Zuckerzeug essen soll.

Die Eltern der Drillinge treten aus ihrer Jurte, gefolgt von Steve Logan, der ihr Gepäck schleppt. Steve hilft uns samstags, wenn wir Bettenwechsel haben. Und obwohl er extrem nervig ist, ist er doch auch entnervend nützlich. Seine Hände sind so riesig, dass er gleich drei Taschen auf einmal tragen kann. Aber immer tut er so lächerlich respektvoll in der Hoffnung auf ein gutes Trinkgeld.

»Geben Sie Acht, wohin Sie treten, Sir«, sagt er gerade, während er den SUV belädt. »Und passen Sie gut auf sich auf, Sir. Und fahren Sie schön vorsichtig. Zauberhafte Familie. Darauf können Sie stolz sein. Wir werden Sie vermissen.«

»Wir werden Sie vermissen!«, ruft die Mutter, die genau wie ihre Kinder ein gestreiftes Top trägt und jetzt das Lavendelkissen an ihre Brust drückt, das sie gestern genäht hat. »Wir werden Sie alle vermissen! Farmer Mick und Biddy, und Katie, Sie sind ein Engel …« Sie drückt mich unvermittelt an sich, und ich drücke sie zurück, denn die Leute sind wirklich zauberhaft, und ich weiß, dass sie es ehrlich meint.

Hier auf dem Hof bin ich Katie. Selbstverständlich. Ich würde nicht einmal versuchen, Cat zu sein. Und nicht nur bin ich Katie, ich bin eine Version von Katie, die ich manchmal selbst kaum kenne. Mein Londoner Akzent ist weg. Es wäre ja Quatsch, hier städtisch klingen zu wollen, und irgendwie kam ich mir dabei schon immer seltsam vor. Außerdem wollen die Glamper nicht London hören. Sie wollen Somerset hören. Den breiten, sahnigen Tonfall, mit dem ich aufgewachsen bin.

Auch der Pony ist weg. Die Frisur war so verdammt gewollt und passte eigentlich nie zu mir. Aber die hat sich jetzt sowieso erledigt, weil ich meine Haare nicht mehr täglich glätte. Ich gönne ihnen mal eine Pause von den schädlichen Hitzebehandlungen, was bedeutet, dass auch der strenge Dutt weg ist und ich wieder bei meinen natürlichen Katie Brenner-Locken angelangt bin, die mir über den Rücken wallen und im Wind zerzausen. Ansonsten spare ich mir in letzter Zeit sowohl den geschwungenen Lidstrich als auch die drei Schichten Wimperntusche. Und meine »Großstadtbrille« liegt in der Schublade. Man kann also nicht gerade behaupten, dass ich noch so etwas wie einen »Look« hätte, aber ich habe dermaßen viel zu tun, dass es mir echt egal ist. Mein Gesicht ist auch voller geworden – all das gute Essen –, meine Haut ist braungebrannt, und auf der Nase habe ich sogar ein paar kleine Sommersprossen bekommen. Ich sehe gar nicht mehr aus wie ich.

Na ja, vielleicht sehe ich aus wie ein anderes Ich.

»Was für eine reizende Familie!«, tönt Steve, als die Drillinge in den SUV klettern. »Kleine Engelchen sind sie. Kleine Engelchen vom Himmel gesandt.«

Ich werfe Steve einen bösen Blick zu. Er übertreibt es mal wieder total, und wenn er nicht aufpasst, werden die Leute noch denken, er macht sich über sie lustig …

Doch die Augen der Mutter leuchten nur noch mehr, und der Vater wühlt in seinen Taschen.

»Ah. Einen Moment … Hier, für Sie! Vielen Dank.« Er reicht Steve einen Schein, und ich verdrehe die Augen. Dadurch wird er sich nur bestätigt fühlen. Steve buckelt förmlich, als er die Türen schließt, und wir alle winken dem Wagen hinterher.

Das war die letzte Familie dieser Woche. Jetzt sind alle Jurten leer.

Einen Moment lang stehen wir schweigend da, als würden wir über diese bedeutsame Tatsache nachsinnen. Dann dreht sich Biddy zu mir um, klatscht tatkräftig in die Hände und sagt: »So!«

Und dann geht es los.

Wechseltage sind okay, sofern man am Ball bleibt. Biddy und ich schnappen uns das Putzzeug aus der Speisekammer und nehmen die ersten beiden Jurten in Angriff. Eine halbe Stunde später kommt Denise aus dem Dorf, und ich seufze vor Erleichterung. Bei ihr weiß man nie so genau, ob sie auch wirklich auftaucht.

Während Denise das weitere Putzen übernimmt, machen Biddy und ich uns daran, die Jurten vorzubereiten und zu schmücken. Frische Blumen. Frische Präsentkörbe. Frische Seife, frische Lavendelzweige, frische WILLKOMMEN AUF ANSTERS FARM-Kärtchen auf den Betten, jede einzelne mit der Hand geschrieben:

Für Nick, Susie, Ivo und Archie.

Für James und Rita.

Für Chloe und Henry.

Chloe und Henry sind James’ und Ritas Kinder, aber die beiden sind Teenager, also kriegen sie ihre eigene Jurte. Wir haben nur selten Teenager zu Gast, und ich hoffe, sie langweilen sich hier nicht.

Für Giles, Cleo, Harrison, Harley und Hamish und den Hund Gus!

Diese Woche ist Halbzeit. Eigentlich war auch letzte Woche schon Halbzeit – anscheinend sind die Schulferien dieses Jahr nicht einheitlich geregelt, weil es nächsten Freitag einen zusätzlichen Feiertag gibt. Was uns sehr gelegen kommt: doppelt so viele Buchungen. Entsprechend sind wir voll belegt und alle Kinderbetten reserviert. Während ich Decken ausbreite, werfe ich einen kurzen Blick auf mein Handy. Harley ist ein Mädchen. Okay. Bei manchen dieser trendigen Namen kann man einfach nicht sicher sein.

Für Dominic und Poppy.

Geschiedener Vater mit seiner Tochter. Gleich zweimal hat er es am Telefon erwähnt. Er meinte, er wollte Quality Time mit seinem kleinen Mädchen verbringen, und seine Ex würde sie seiner Ansicht nach viel zu sehr behüten, und die Kleine müsste öfter mal draußen spielen, und mit vielen Entscheidungen seiner Ex sei er sehr unglücklich … Man konnte den Schmerz in seiner Stimme hören. Es war traurig.

Die Glamper rufen oft an, obwohl alles auch online erledigt werden könnte. Sie sagen dann, sie wollen nur ein kleines Detail klären, aber ich glaube, bevor sie eine Anzahlung leisten, wollen sie sichergehen, dass es uns auch wirklich gibt und wir nicht wie Axtmörder klingen. Was man ihnen wohl, na ja … kaum verdenken kann.

Für Gerald und Nina.

Gerald und Nina sind die Großeltern einer der Familien. Ich finde es immer toll, wenn mehrere Generationen einer Familie gemeinsam ihren Urlaub bei uns verbringen.

Schließlich sind alle Jurten fertig. Biddy setzt in der Küche einen Tee auf – den bieten wir unseren Glampern immer zur Begrüßung an. Für jeden eine schöne Kanne Tee, mit Scones und Ansters-Farm-Marmelade (käuflich zu erwerben).

Unsere Küche macht nicht viel her – die Schränke sind aus popeligem Pressholz und die Arbeitsflächen aus Resopal. Sie ist nicht wie die »rustikalen« Küchen, die man in London findet, mit ihren gusseisernen Herden und extra Vorratskammern und grob gehauenen Eichentischen. Dafür sind die alten Fliesen original, und wir haben auf dem Tisch ein Leinentuch ausgebreitet und überall Wimpel aufgehängt und … na ja. Geht schon.

Ich bin gerade auf dem Weg zurück in die Küche, als Dad sich mir anschließt.

»Alles bereit?«, fragt er.

»Ja, sieht gut aus.« Ich grinse ihn an. »Schickes Halstuch, Farmer Mick. Ach, und ich wollte dir noch erzählen, dass jemand im Gästebuch unsere Duschen lobend erwähnt hat. Da stand: Sehr gut – für einen Glampingplatz.«

»Die sind für jeden Platz sehr gut«, erwidert Dad mit gespielter Empörung, aber ich merke, dass er sich freut. »Da fällt mir etwas ein«, fügt er heiter hinzu. »Ich hab was gesehen, das dich interessieren könnte. Howells Mill, drüben in Little Blandon. Da sind nach dem Umbau jetzt Wohnungen drin.«

Verwundert starre ich ihn an. Da habe ich wohl irgendwas nicht mitbekommen.

»Hübsche Bäder«, erklärt Dad, als er meine leere Miene sieht. »Mit Regendusche.«

Okay, ich weiß immer noch nicht, worauf er hinauswill. Was haben die Regenduschen in Little Blandon mit mir zu tun?

»Nur für den Fall, dass du auf der Suche bist«, fährt Dad fort. »Mit der Anzahlung könnten wir dir vielleicht helfen. Die Preise sind ganz anständig.«

Und da begreife ich plötzlich. Er schlägt mir tatsächlich vor, eine Eigentumswohnung in Somerset zu kaufen.

»Dad …« Ich weiß überhaupt nicht, was ich darauf antworten soll. Wo fange ich da an? »Dad, du weißt doch, dass ich wieder zurück nach London will …«

»Ja, ich weiß, das ist dein Plan. Aber Pläne ändern sich, oder?« Er wirft mir einen schrägen Blick zu. »Auf jeden Fall ist es immer gut zu wissen, welche Möglichkeiten man hat, stimmt’s?«

»Aber, Dad …« Ich bleibe stehen, und der Wind weht meine Haare hoch. Wie oft muss ich ihm eigentlich noch sagen, dass ich in London leben will? Es kommt mir vor, als würde ich mit dem Kopf gegen eine Wand rennen.

Es ist ganz still, bis auf das ferne Muhen der Kühe. Über uns leuchtet der Himmel in strahlendem Blau, aber mich drückt das schlechte Gewissen.

»Katie, Liebes …« Dads Miene knittert vor Sorge. »Ich habe in den letzten Monaten das Gefühl, wir bekommen dich langsam wieder zurück. Du bist nicht mehr so dürr. Nicht mehr so angestrengt. Dieses Mädchen da in der Stadt … das bist nicht du.«

Ich weiß, dass er es gut meint. Aber im Moment streut er damit nur Salz in meine Wunden. Seit Wochen versuche ich verzweifelt, mir Mut zu machen, indem ich mir immer wieder sage, dass ich nur vorübergehend ohne Job bin. Aber vielleicht trifft Dad ja den Nagel auf den Kopf: Vielleicht bin ich gar nicht dieses Mädchen. Vielleicht werde ich es in London niemals schaffen. Vielleicht sollte ich das besser anderen Leuten überlassen.

Eine leise Stimme in mir protestiert: Gib nicht auf! Es sind erst drei Monate – du kannst es immer noch schaffen! Aber das zu glauben fällt mir schwer, wo doch sämtliche Personalchefs und Headhunter gegenteiliger Ansicht sind.

»Ich mach mich mal wieder an die Arbeit«, sage ich schließlich. Irgendwie bringe ich ein halbes Lächeln zustande. Dann wende ich mich ab und gehe ins Haus.

Ich bin gerade dabei, noch einmal nachzusehen, welche Aktivitäten wir für morgen geplant haben, als Denise in der Küchentür erscheint mit einem großen Plastikkorb in Händen. Darin sammelt sie, was sie »Glamperkrempel« nennt.

»Bin fertig«, sagt sie. »War auf dem ganzen Platz. Alles picobello.«

»Sehr gut. Danke, Denise«, sage ich. »Du bist ein Schatz.«

Was stimmt. Mehr oder weniger. Sie kommt zwar nicht immer wie vereinbart, aber wenn doch, dann ist sie sehr gründlich. Sie ist zehn Jahre älter als ich und hat drei Töchter, die sie morgens zur Schule marschieren lässt, mit den strammsten Zöpfen, die ich je gesehen habe.

»Was die Leute so alles liegen lassen …« Sie nickt zum Korb.

»Schlimm diesmal?«, frage ich mitfühlend.

Ich bin immer wieder überrascht, wie schlampig selbst liebenswerte, geschmackvoll gekleidete Familien doch sein können. Und wie rücksichtslos. Einmal hatten wir welche, die partout nicht damit aufhören wollten, Colin – unser Alpaka – mit irgendwelchem Blödsinn zu füttern, so oft wir sie auch darum gebeten haben.

»Du wirst es nicht glauben.« In Denises Augen blitzt so etwas wie ein düsterer Triumph. »Guck mal hier!« Sie holt ein Silikon-Rabbit aus dem Korb, und ich stöhne auf.

»Nein! Ich fass es nicht!«

»Was ist denn das?« Biddy dreht sich am Herd um. »Ein Spielzeug?«

Verdammt, Denise! Ich möchte meiner Stiefmutter nicht erklären müssen, was ein Rabbit ist.

»Das ist … ein Dings«, sage ich hastig. »Denise, tu das weg! In welcher Jurte lag es?«

»Keine Ahnung«, sagt sie mit ungerührtem Achselzucken.

»Denise!« Ich fasse mir an den Kopf. »Das hatten wir doch besprochen! Wir müssen die Fundsachen zuordnen können! Wie sollen wir sie sonst den Gästen nachsenden?«

»Du willst das hier bei der Post aufgeben?« Denise prustet vor Lachen.

»Na ja …« Ich zögere. »Hm. Vielleicht lieber nicht.«

»Oder das hier?« Sie schwenkt eine Salbe mit der Aufschrift GEGEN HARTNÄCKIGE GENITALWARZEN.

»O Gott.« Ich verziehe das Gesicht. »Echt jetzt?«

»Und ein hübsches Top.« Sie hält sich ein rotes T-Shirt vor die Brust. »Darf ich das haben?«

»Nein! Zeig mal her den Korb.« Ich werfe einen Blick hinein, und sie hat recht: Er ist randvoll. Ich sehe eine Wasserpistole, Gummistiefel, eine Baseballmütze … »Mein Gott, waren die diesmal vergesslich.« Mein Handy klingelt, und ich melde mich mit: »Ansters Farm. Was kann ich für Sie tun?«

»Oh, hallo!« Es ist die überschwängliche Stimme der Mutter im gestreiften Top. »Katie, sind Sie das?«

»Ja! Ist da …?«

Mist. Wie heißt sie noch? Ich weiß es schon nicht mehr.

»Barbara! Wir sind auf dem Rückweg. Knapp zwanzig Minuten entfernt. Wir haben etwas vergessen …«

Ihre Stimme geht im Knistern unter. Auf den Landstraßen ist der Empfang so schlecht, dass ich mich wundere, wie sie es überhaupt geschafft hat, zu mir durchzudringen.

»Barbara?« Ich spreche lauter. »Hallo, Barbara, können Sie mich hören?«

»… ausgesprochen delikat …« Plötzlich ist ihre Stimme wieder da. »Sie haben es bestimmt schon gefunden … Sicher können Sie sich vorstellen, wie mir zumute ist …«

O mein Gott. Hat Barbara etwa den Vibrator liegen lassen? Ich halte mir den Mund zu, um nicht loszulachen. Barbara mit ihrem blitzsauberen, schminkelosen Gesicht und den süßen Drillingen?

»Äh …«

»… schäme mich … muss zurückkommen und es persönlich abholen … bis gleich …« Ihre Stimme erstirbt. Sprachlos starre ich das Telefon an, dann blicke ich auf.

»Okay, ich glaube, die Besitzerin kommt zurück.«

»Hat sie es zugegeben?« Denise schnaubt vor Lachen. »Ich würde lügen.«

»Nicht ganz. Sie meinte, es sei ausgesprochen delikat und sie würde sich schämen …«

»Könnte auch das hier sein.« Denise hält die Tube mit der Creme hoch.

»O ja!« Der Gedanke war mir noch gar nicht gekommen. »Stimmt. Könnte sein.«

Mein Blick wandert vom Vibrator zur Genitalwarzensalbe. Tolle Alternative.

»Kehrt man vielleicht eher für eine Salbe um?«, fragt Denise. »Wenn man sie nur auf Rezept kriegt, oder so?«

»Aber die könnte man sich ja leicht neu besorgen.«

»Ein Silikon-Rabbit ist mehr wert …«

Ich fange Denises Blick auf und muss unvermittelt schrecklich lachen.

»Das ist ja fürchterlich.« Meine Stimme bebt. »Was davon sollen wir ihr anbieten?«

»Biete ihr einfach beides an.«

»Wir können doch nicht sagen: Wir hätten hier einen Vibrator oder eine Genitalwarzensalbe zur Auswahl: Suchen Sie sich was aus!« Ich halte mir den Bauch, kann überhaupt nicht aufhören zu lachen.

»Findet heraus, was von beiden es ist«, sagt Biddy am Herd. »Verstrickt sie in ein Gespräch darüber, und wenn ihr sicher seid, geht ihr und holt es.«

»Ein Gespräch?« Ich kann nicht mehr. »Was für ein Gespräch denn?«

»Ich mach das schon«, sagt Biddy. »Also wirklich, wie die kleinen Mädchen! Und steckt es in einen Beutel«, fügt sie streng hinzu. »Dein Dad will so was hier nicht rumliegen sehen. Und, ja, ich weiß sehr wohl, was das ist«, meint sie noch und begegnet meinem erstaunten Blick mit einem Blitzen in den Augen. »Die sehen heutzutage nur anders aus. Das ist alles.«

Wow. Eins muss ich ja sagen: Biddy ist immer für eine Überraschung gut.

Kaum zehn Minuten sind vergangen, als der SUV schon den Weg heraufrast. Die haben richtig Gas gegeben. Wir sind übereingekommen, dass Biddy Barbara draußen abfangen soll, während Denise und ich in der Küche lauschen. Sobald wir dann herausgefunden haben, was sie vergessen hat, nehmen wir es mit raus und überreichen es ihr in diskreter Verpackung.

»Barbara!« Biddy tritt aus der Küchentür. »Wie ärgerlich, dass Sie wieder umkehren mussten!«

»Ach, ich Dussel bin ja selbst schuld«, sagt Barbara, die eben aus dem Wagen gesprungen ist, ganz rosig um die Wangen. »Aber ich kann erst wieder ruhig schlafen, wenn ich es bei mir habe. Vieles wäre einem wohl egal, aber das …«

Mit hochgezogenen Augenbrauen sehe ich Denise an und greife nach dem Vibrator. Es klingt nach Sexspielzeug …

»Nur allzu verständlich«, sagt Biddy auf ihre gemütliche Art. »Vor allem bei etwas derart Persönlichem.«

»Oh, streng genommen ist es gar nicht meins«, sagt Barbara. »Es gehört meinem Mann.«

Bitte? Mit großen Augen glotze ich Denise an. Dann nehme ich meine Hand vom Vibrator und lege sie auf die Warzensalbe. Die muss es dann ja sein. Bestimmt.

»Obwohl er meint, ich hätte mehr Spaß daran als er«, sagt Barbara freundlich lächelnd.

Neben mir prustet Denise.

»Lass das!«, zische ich und greife wieder nach dem Vibrator. Ich nehme den Beutel und mache mich bereit – wobei ich keine Ahnung habe, wie ich Barbara in die Augen blicken soll.

»Nun, Katie holt es gerade«, sagt Biddy. »Sie müsste jeden Moment hier sein.«

»Schon da.« Meine Stimme bebt vor unterdrücktem Kichern, als ich vor die Tür trete. »Hier ist es. Äh … heil und unversehrt.«

Ich habe den Vibrator in braunes Packpapier gewickelt und in eine Stofftasche gesteckt, um ihn vor unerwünschten Blicken zu schützen.

»Ach, ich bin ja so erleichtert«, sagt Barbara, als sie den Beutel von mir entgegennimmt. »Ich schätze, ich habe es wohl im Bett liegen lassen, was?«

Panisch fahre ich zu Biddy herum, presse die Lippen fest zusammen.

»Das weiß ich nicht, meine Liebe«, sagt Biddy gänzlich unbeeindruckt. »Aber es liegt wohl nahe, nicht?«

»Ich bin schrecklich vergesslich«, fügt Barbara seufzend hinzu. »Und das Buch ist noch nicht mal verkauft, also können Sie sich bestimmt vorstellen, wie heikel die Sache ist. Wie gesagt – ich schäme mich sehr. Es ist dermaßen unprofessionell, im Urlaub ein Manuskript liegen zu lassen!«

Ich bin zur Salzsäule erstarrt. Manuskript? Buch?

»Wie hübsch Sie es eingepackt haben!« Barbara lächelt und drückt am braunen Papier herum. »Vielleicht sollte ich noch eben sichergehen, dass es auch das Richtige ist …«

Mist, Mist …

»Oh!« Ich versuche, ihr den Beutel wieder wegzunehmen. »Lassen Sie mich … das für Sie auspacken.«

»Schon dabei.« Sie fängt an, das Packpapier abzuwickeln, und mein Magen krampft sich zusammen, als ich pinkes Plastik leuchten sehe.

»Macht gar keine Umstände!«, rufe ich schrill und reiße die Tasche an mich. Ohne ihren überraschten Aufschrei zu beachten, renne ich in die Küche. »Manuskript!«, keuche ich und lasse den Vibrator einfach fallen. »Es sind die Ausdrucke.«

Denise ist mir einen Schritt voraus. Sie hat bereits alle losen Blätter aus dem Korb gesammelt und drückt sie mir in die Hand.

»So, da wären wir!« Schleunigst renne ich wieder raus und reiche den Zettelkram an Barbara weiter, die doch ein wenig verwundert wirkt. »Ich fürchte, die Seiten sind etwas durcheinandergeraten …«

»Nicht weiter schlimm.« Barbara blättert in den Ausdrucken herum. »Ja, das ist es. Noch einmal: Ich schäme mich sehr. Es ist so heikles Material.«

»Ach, nein«, sage ich lahm. »Das müssen Sie nicht.«

»Wir haben schon Schlimmeres gesehen«, bemerkt Denise, die inzwischen neben mir steht und Barbara freundlich anlächelt.

»Das kann ich mir vorstellen.« Barbara zögert. Erstaunt beobachte ich, wie ihre eben noch rosigen Wangen knallrot werden. »Außer dem Buch habe ich noch so ein … mh … Ding liegen lassen … Ich glaube, es könnte vielleicht in dem Stoffbeutel gewesen sein …«

Einen starren Augenblick lang rührt sich keiner. Und dann – mit seltsam erstickter Stimme – sagt Denise: »Moment.«

Sie holt den Vibrator aus der Küche und händigt ihn Barbara aus. Ich kann die Frau gar nicht ansehen. Ich weiß überhaupt nicht, wo ich hingucken soll.

»Tja … äh … viel Spaß!«, sage ich.

Irgendwie halten wir alle an uns, während Barbara in ihren SUV steigt und davonfährt. Doch dann sieht Biddy meinen Blick und muss kichern, und da kann ich mich nicht länger beherrschen. Denise schüttelt nur den Kopf und sagt: »Glamper.«

Wir kringeln uns vor Lachen, als Dad um die Ecke biegt und sagt: »Los, ihr Schnatterliesen! Da kommt ein Auto den Weg rauf. Die erste Familie ist im Anmarsch.«

Die nächsten paar Stunden vergehen wie im Fluge. Die Samstage sind immer so – viele neue Gesichter und Namen und lauter Fragen, die mit einem charmanten Lächeln beantwortet werden wollen. Das ist Archie … das ist Poppy … das ist Hamish, er ist allergisch gegen Milchprodukte. Hatten wir das nicht ins Formular geschrieben? Oh, tut mir sehr leid …

Die Familien machen alle einen ganz netten Eindruck, aber besonders gut gefallen mir Gerald und Nina, die schon bald draußen vor ihrer Jurte sitzen, Gin Tonics mixen und diese auch den anderen Familien anbieten. Poppy läuft mit ihrem Dad auf dem Hof herum und sieht sich unsere Tiere an, während Hamish, Harrison und Harley stumpf an ihren iPads festkleben – aber es sind ja nicht meine Kinder. Was kümmert es mich also? Ich will nur wissen, ob unsere Gäste angemeldet, begrüßt und versorgt sind, was der Fall ist. Nur die Wiltons fehlen noch.

Ich laufe zwischen den Jurten umher, um nachzusehen, ob alles in Ordnung ist, als mir auffällt, dass der Hund Gus auf einer der Schafwiesen herumrennt.

»Oh, hi!«, rufe ich und steuere auf die Jurte seines Besitzers zu. »Klopf, klopf? Gus ist wirklich ein hübscher Hund. Aber wäre es Ihnen vielleicht möglich, ihn auf dieser Seite vom Zaun zu halten? Sonst drehen die Schafe noch durch.«

»Oh, aber natürlich!«, sagt der Vater, der – wenn ich mich recht erinnere – Giles heißt und aus Hampstead kommt. Er ist hochgewachsen und schlaksig und hält ein Buch mit dem Titel Der Lagerfeuer-Gourmet in der Hand. Als er aus der Jurte tritt, um Gus zu rufen, fügt er hinzu: »Wir freuen uns schon auf das Weidenflechten morgen!«

»Das wird bestimmt ein großer Spaß! Und falls Sie ein englisches Frühstück mit allem Drum und Dran möchten, brauchen Sie sich nur einzutragen. Es sei denn, Sie wollen sich lieber selbst darum kümmern …«

»Wir machen es selbst«, sagt Giles entschlossen und pfeift Gus zurück. »Über dem Lagerfeuer.«

»Gute Idee!«, sage ich und kraule Gus den Kopf. »Na, dann bis später.«

Als ich mich wieder auf den Weg zum Haus mache, fühle ich mich … wenn nicht selig, dann doch zufrieden. Wieder ist ein Bettenwechsel geschafft. Wir werden jede Woche besser. Denise kriegt langsam die Feinheiten mit, auf die es bei uns ankommt, und Biddy sprudelt nur so vor Ideen, und …

»So authentisch. Absolut wundervoll.«

Eine Stimme lässt mich abrupt stehen bleiben. Eine durchdringende, herrische Stimme. Und sie klingt genau wie …

Nein.

»Traumhafter Ausblick. Sieh nur, Coco! Sieh dir den Ausblick an! Und betreiben Sie hier ausschließlich bio-dynamische Landwirtschaft?«

Mein Herz rast. Das kann doch nicht sein.

»… freue mich außerordentlich, die regionale Küche zu entdecken. Sie müssen mir unbedingt ein Lokal empfehlen …«

Das kann nicht sein. Aber so ist es wohl. Es ist Demeter.

Hier.

Stocksteif stehe ich da, zwischen den Jurten, wie eine paralysierte Gazelle. Mit wem sie auch sprechen mag, antwortet zu leise für meine Ohren, sodass ich nur Demeters Stimme höre, die arrogant die ländliche Stille durchbricht und typische Demeter-Fragen stellt.

»Und ist der Fluss ökologisch unbedenklich? … Und stammt Ihr gesamtes Gemüseangebot aus der Region? … Gut, und mit nachhaltig meinen Sie …«

Noch immer stehe ich wie angewurzelt im Gras. Ich muss mich bewegen. Ich muss mich zusammenreißen. Aber ich kann nicht. Mein ganzes Gesicht kribbelt, und mein Atem geht flach. Was will sie hier?

»Tatsächlich heißt es Demeter«, höre ich sie jetzt sagen, in diesem selbstgefälligen Ton, mit dem sie anderen ihren Namen erklärt. »De-meeeter. Es ist Altgriechisch.«

Im nächsten Moment sehe ich Dad aus der Küche kommen. Er hält unseren dicken Ordner in der Hand, in den ich sämtliche Ausdrucke, Gästeformulare und alles hefte, was Dad und Biddy nicht auf dem Bildschirm lesen wollen.

»Dad!«, zische ich und schleiche unauffällig zu ihm rüber. »Wer sind diese Leute? Darf ich mal sehen …« Schon habe ich mir den Ordner gegriffen und blättere die Unterlagen durch. Meine Hände zittern so sehr, dass ich sie kaum gebrauchen kann. »Da sind sie. Die Wiltons.«

Meine Gedanken rasen. Ich kenne sie als Demeter Farlowe. Vielleicht ist das ihr Mädchenname. Heißt ihr Mann Wilton? Tatsächlich?

Na ja, was spricht dagegen?

»James und Rita«, lese ich. »Rita.«

»Ich weiß.« Dad gluckst. »Komischer Name für eine Frau in ihrem Alter. Das dachte ich schon, als ich den Namen notiert habe.«

»Dann hast du also die Buchung angenommen?« Ich brauche alles, was ich an Informationen kriegen kann. Ich muss wissen, wie es dazu kommen konnte.

»Sie hat vom Auto aus angerufen.« Dad nickt, dann verzieht er so komisch das Gesicht. »Sag nicht, ich habe die Buchung falsch vermerkt. Denn ich habe es genauso gemacht, wie du es mir gezeigt hast, Liebes …«

»Nein, nein, das ist es nicht …«

In meinem Kopf dreht sich alles. Gerade habe ich die Adresse auf dem Formular gelesen: Stanford Road. Sie ist es also definitiv. Ich spüre so einen Druck auf der Brust, dass ich gar nicht mehr weiß, wie ich atmen soll.

Demeter. Hier.

»Liebes?« Dad mustert mich eindringlich. »Katie?«

»Sie heißt nicht Rita, okay?«, bringe ich hervor. »Ich habe eben gehört, wie sie es richtiggestellt hat. Sie heißt Demeter. De-me-ter.«

»Demeter?« Dad scheint seine Zweifel zu haben. »Das ist doch kein Name.«

»Und ob das ein Name ist!« Ich könnte ihn schütteln. Hätte er ihn doch bloß gleich richtig notiert … »Es ist Griechisch! Es bedeutet ›Erntegöttin‹!«

»Tja. Was es nicht alles gibt. De-me-ter …« Dad probiert das Wort nochmal und rümpft die Nase. Dann mustert er mich wieder. »Schätzchen, was soll denn daran so schlimm sein? Es ist doch nur ein Name. Nichts passiert.«

Schweigend starre ich ihn an. In meinem Kopf brüllen die Gedanken durcheinander. Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll. Nichts passiert?

»Ist auch gar nicht schlimm«, sage ich schließlich. »Ich mag einfach keine Verwechslungen. Jetzt müssen wir auf allen Listen die Namen und alles ändern. Und das falsche Begrüßungskärtchen erklären. Das macht keinen besonders professionellen Eindruck.«

Mit einem lustigen Liedchen auf den Lippen schlendert Dad rüber zur Duschscheune, während ich mich langsam auf der Stelle drehe. Nach wie vor höre ich Stimmen aus Demeters Jurte. Bestimmt ist Biddy bei ihr, um die Anmeldung zu erledigen, und sie sind immer noch damit beschäftigt. Das sieht Demeter ähnlich. Sie ist so ein Mensch, der ständig alle Aufmerksamkeit für sich beansprucht.

Vorsichtig schleiche ich mich an. Als ich nah genug bei der Jurte bin, um das ganze Gespräch mithören zu können, bleibe ich stehen und lausche angestrengt.

»Ich habe im Guardian den Artikel über Sie gelesen«, sagt Demeter auf ihre hochherrschaftliche Art. »Und ich hatte auch so eine Broschüre. Irgendwer muss sie mir gegeben haben – keine Ahnung, wer. Das ist hier also ein richtig authentischer Bauernhof?«

»O ja«, höre ich Biddy antworten. »Die Familie Brenner bestellt dieses Land schon seit zweihundert Jahren. Ich bin hier die Neue!«

»Fabelhaft!«, sagt Demeter. »Ich habe ein Faible für authentische bäuerliche Traditionen. Wir können es kaum erwarten, mit den Aktivitäten zu beginnen, stimmt’s nicht, Coco?«

Coco. Das ist die Tochter. Auf dem Buchungsformular hieß sie Chloe.

»Na, dann will ich Sie mal in Ruhe hier einziehen lassen«, sagt Biddy. »Sollten Sie irgendetwas brauchen, kommen Sie bitte einfach rüber ins Haus. Ich bin eigentlich immer da oder Farmer Mick. Oder Katie. Die haben Sie noch gar nicht kennengelernt. Sie ist Farmer Micks Tochter. Meine Stieftochter.«

»Zauberhaft«, sagt Demeter. »Vielen, vielen Dank. Ach, eine letzte Frage noch … Ist das Bettzeug auch ökologisch unbedenklich?«

Ich habe genug gehört und ziehe mich zurück. Ich renne ins Haus und höre erst auf zu rennen, als ich sicher in meinem Zimmer angekommen bin. Da knalle ich die Tür hinter mir zu und setze mich aufs Bett, starre schwer atmend die alte, wellige Tapete an. Wie soll ich denn eine Woche mit Demeter überleben? Das ertrage ich nicht. Ich muss hier weg.

Aber das geht nicht. Dad und Biddy brauchen mich. O Gott …

Ich schlage die Hände vors Gesicht. Diese dämliche Demeter. Immer muss sie alles verderben …

Und dann kommt mir ein entsetzlicher Gedanke. Im selben Moment, in dem Demeter mich erkennt, wird alles auffliegen. Dad und Biddy werden erfahren, dass ich entlassen wurde. Dass die »Auszeit« eine Lüge war. Sie werden sich große Sorgen machen … Es wird schrecklich …

Reglos sitze ich auf meinem Bett, umklammere ein Kissen, und mein Hirn arbeitet auf Hochtouren. Die Lage ist ernst. Ich muss mich schützen. Oberste Priorität. Demeter darf auf keinen Fall merken, wer ich bin.

Sie kennt mich nur als Cat. Wenn sie irgendwas mit mir verbindet, dann Birmingham. Eine Verbindung zu Katie, der Bauerstocher aus Somerset, käme ihr gar nicht in den Sinn. Und sie war noch nie besonders gut darin, Leute wiederzuerkennen. Könnte ich sie täuschen? Kann ich?

Langsam stehe ich auf und trete vor meinen verschrammten, alten Kleiderschrank. Er hat einen großen, ovalen Spiegel, und darin betrachte ich mich kritisch. Meine lockigen Haare sind anders. Mein Name ist anders. Mein Gesicht ist nicht wirklich anders – aber Gesichter kann sie sich schlecht merken. Mein Akzent ist anders. Und ich könnte meinen breiten Dialekt noch etwas dicker auftragen.

Spontan greife ich mir die Lidschattenpalette, die ich vor ein paar Jahren von Biddy zu Weihnachten geschenkt bekommen habe. Ich ignoriere alle neutralen Farben und stürze mich direkt auf Eisblau und Lila. Beides schmiere ich mir um die Augen. Dann setze ich die Baseballkappe auf, die ich mal von der Landwirtschaftsmesse in Bath mitgebracht habe, und betrachte das Ergebnis im Spiegel.

Cat und ich könnten kaum unterschiedlicher sein.

»Tach!«, sage ich zu meinem Spiegelbild. »Ich bin die Katie Brenner. Landei durch und durch. War im Leben noch nie in London.«

Es gibt nur eine Möglichkeit herauszufinden, ob die Verkleidung funktioniert: ausprobieren.

Als ich in die Küche komme, beschriftet Biddy gerade ihre Marmeladengläser. Ungläubig starrt sie mich an.

»Du meine Güte! Katie! Dieses Make-up ist … sehr …«

»Neuer Look«, sage ich nur und fange an, Limonade in Gläser zu gießen und diese auf einem Tablett zu arrangieren. »Ich dachte mir, ich bringe der neuen Familie etwas zu trinken, nachdem sie ja den Tee verpasst hat.«

Während ich über die Wiese zu Demeters Jurte laufe, wird mir ganz übel vor Aufregung. Aber ich zwinge mich weiterzugehen, und mit sturem Blick auf den Boden setze ich einen Fuß vor den anderen. An der Jurte angekommen bleibe ich stehen und blicke auf.

Da ist sie. Demeter. Leibhaftig. Allein ihr Anblick schickt mir einen kalter Schauer über den Rücken.

Sie sitzt auf der Holzterrasse, ganz allein, perfekt gekleidet für das Leben auf dem Lande, genauso wie es Hochglanzmagazine vorgeben. Eine schlabbrige, sandfarbene Leinenhose, dazu ein kragenloses Hemd und ein paar marokkanisch wirkende Lederslipper.

»Nein, diesmal nicht Babington House«, sagt sie in ihr Telefon. »Ansters Farm. Ja, es ist sogar sehr neu. Hast du den Artikel im Guardian denn nicht gelesen?«

Sie klingt total selbstgefällig. Na klar tut sie das. Demeter hat ja wieder das Neueste vom Neuen entdeckt.

»Genau, kunsthandwerkliche Aktivitäten. Ein echter Einblick ins Leben auf dem Bauernhof. Du weißt ja, wie sehr mir gesunde Ernährung am Herzen liegt … Absolut! Einfache Dinge. Regionale Speisen, regionales Handwerk … Aber ja, wir machen alle mit …« Demeter hört einen Moment lang zu. »Achtsamkeit. Genau das habe ich zu James gesagt. Diese altmodischen Fertigkeiten … So gut für die Kinder … Ich weiß.« Sie nickt energisch. »Erdverbunden. Absolut. Und die Leute sind so drollig. Absolut das Salz der Erde …«

In mir brodelt es. Drollig? Drollig?

»Muss los. Ich habe keine Ahnung, wo meine Familie abgeblieben ist …« Demeter stößt ein bellendes Lachen aus. »Ich weiß. Absolut. Na, ich halte dich auf dem Laufenden. Ciao!«

Sie legt auf, scrollt durch ihr Telefon, tippt ein paarmal hektisch darauf ein und fährt sich mit einer Hand durchs Haar. Sie wirkt ziemlich aufgekratzt. Vermutlich ganz überdreht vor Freude, weil sie mal wieder allen voraus ist. Schließlich steckt sie ihr Handy in die Tasche und lässt den Blick umherschweifen. »Oh, hallo«, sagt sie, als sie mich bemerkt.

Mir rutscht gleich das Herz in die Hose, aber äußerlich bleibe ich ungerührt.

»Tach auch!« Ich begrüße sie mit meinem breitesten Tonfall. »Willkommen auf Ansters Farm! Ich bin Katie, die Tochter vom Bauern. Leb schon mein ganzes Leben hier«, füge ich zur Sicherheit hinzu.

Übertreibe ich es? Ich möchte sie einfach so unbedingt auf die falsche Fährte lenken.

»Ich bringe Ihnen etwas Limonade«, sage ich. »Ist selbstgemacht – bio natürlich.«

»Ach, wie lieb«, sagt Demeter, deren Augen bei dem Wort »bio« aufleuchten. »Könnten Sie sie mir heraufbringen?«

Als ich auf die Terrasse steige, zittern meine Hände. Bestimmt wird sie mich erkennen. Bestimmt wird sie unter meine Kappe spähen und sagen: Augenblick mal …

Doch das tut sie nicht.

»Sagen Sie, Katie, ich habe da eine Frage …« Sie stockt, als ihr Handy summt. »Sorry, geht ganz schnell … Hi, Adrian?« Sie stößt ein kurzes, resigniertes Lachen aus. »Nein, keine Sorge, wozu sind Samstage denn da? Ja, bin gerade angekommen, und ich habe die Mail von Rosa schon gesehen …«

Mir wird ganz kribbelig. Es ist, als wäre ich wieder im Büro. Rosa. Adrian. Namen, die ich seit Monaten nicht mehr gehört habe. Wenn ich die Augen schließe, bin ich wieder da, sitze an meinem Schreibtisch, lausche den Stimmen im Büro, dem Geklapper der Tastaturen, dem Gequietsche von Sarahs Stuhl.

Und schon muss ich an meinen letzten Arbeitstag denken, als Flora mir erzählt hat, dass Demeter in Schwierigkeiten steckt. Irgendwas mit Sensiquo und einer Deadline. Na, anscheinend ist sie ihre Schwierigkeiten schnell wieder losgeworden. Ich höre noch Floras Stimme: Wenn man einen der Teilhaber vögelt, steckt man wohl nie ernstlich in Schwierigkeiten, oder?

»Okay, das ist eine gute Nachricht«, sagt Demeter. »Könntest du das Montag ans Team weitergeben? Gott weiß, dass sie die Aufmunterung brauchen können … Ja … Jep.« Inzwischen schreitet sie über die Terrasse, wie sie es im Büro tut, wenn sie einen ihrer Vorträge hält. »Ich weiß. Das Konzept mit den glücklichen Kühen ist genial. Mir will nur nicht einfallen, wessen Idee es eigentlich war …«

Schockiert reiße ich die Augen auf. Glückliche Kühe? Das war meine Idee. Erinnert sie sich denn nicht mehr?

Während ich ihr dabei zusehe, wie sie auf und ab läuft, ohne mich auch nur im Geringsten wahrzunehmen, wallt in mir eine Woge der Empörung auf. Das war meine Idee, meine Zukunft, mein Leben. Okay, es war kein perfektes Leben. Aber es war mein Londoner Leben, und jetzt liegt es in Scherben. Das Schlimmste aber ist, dass es überhaupt nichts zählt. Demeter erinnert sich kein bisschen an mich. Und ich dummes Huhn hab mir Sorgen um meine Tarnung gemacht. Lachhaft.

Am liebsten würde ich ihr die Limonade über den Kopf gießen. Doch stattdessen stehe ich reglos da wie eine Holzfigur, halte das Tablett und beobachte, wie sie das Gespräch beendet und ihr Handy wegsteckt.

»Also …« Sie widmet mir wieder ihre Aufmerksamkeit. »Stellen Sie die Limonade ruhig hier ab. Ich habe noch ein paar Fragen zu den Aktivitäten.« Sie nimmt unseren Wochenplan vom Tisch und hackt mit manikürtem Fingernagel darauf ein. »Ich bin allergisch gegen Weiden und habe gelesen, dass die morgige Aktivität das Weidenflechten sein wird. Außerdem kann ich keine Pilze vertragen und deshalb auch nicht beim Pilzesammeln am Dienstag mitmachen.«

Ich könnte platzen vor Lachen, oder vor Wut. Eine Weidenallergie? Ja, Demeter, schon klar.

»Verstehe. Tja, die Aktivitäten sind freiwillig, also …«

»Ja, ja, aber wenn ich keine Weiden flechte, was mache ich dann?« Demeter fixiert mich mit Luchsaugen. »Gibt es denn Ersatzaktivitäten? Schließlich habe ich fürs Weidenflechten und Pilzesammeln bezahlt, also müsste man mir doch eine andere Option anbieten. Für mein Empfinden zumindest. Irgendetwas Ländliches. Oder vielleicht Yoga? Bieten Sie auch Yoga an?«

Himmel, was für eine quengelige Kuh.

»Ich kümmere mich um eine Alternative«, sage ich mit meiner kundenfreundlichsten Stimme. »Ich werde mir ein paar maßgeschneiderte Aktivitäten für Sie überlegen.«

Das Wort »maßgeschneidert« wirkt Wunder, genau wie ich es mir gedacht habe.

»Ach, etwas ganz Spezielles wäre zauberhaft.« Demeter nimmt sich ein Glas Limonade. »Nun«, sagt sie und lächelt, nachdem sie mal wieder alle Welt für sich eingespannt hat. »Es ist wirklich hübsch hier. So ruhig. Ich bin mir sicher, dass wir ein paar herrlich entspannte Tage verleben werden.«

Als ich zum Haus gehe, tobt in mir ein Wirbelsturm widersprüchlichster Empfindungen. Sie hat mich nicht erkannt. Sie hat mir direkt ins Gesicht gesehen und mich trotzdem nicht erkannt. Das ist gut. Da bin ich auf der sicheren Seite. Mein Geheimnis bleibt geheim. Alles wird gut …

Oh, aber ich ertrag sie nicht. Wie soll ich bloß die ganze Woche über höflich bleiben? Wie schafft man so was? Meine tiefe Empörung über diese Ungerechtigkeit nagt an mir und lässt sich nicht so leicht verdrängen.

Ich könnte ihre Jurte unter Wasser setzen. Problemlos. Heute Nacht. Ich nehme eine Taschenlampe mit, ziehe den Schlauch einfach hinter mir her …

Nein. Nein, Katie. Lass das!

Mit aller Kraft stoppe ich den steten Strom von Rachefantasien, der mein ganzes Denken zu fluten droht. Demeter ist wahrscheinlich der einflussreichste Gast, den wir bisher hatten. Ich darf auf keinen Fall zulassen, dass sie zurück nach London fährt und allen erzählt, Ansters Farm würde nichts taugen. Wir müssen ihr und ihrer Familie den Aufenthalt so angenehm wie möglich gestalten.

Aber … aber …

Ich sinke auf einen Baumstumpf und starre trübsinnig in die malerische Landschaft. Ich muss meine Laune in den Griff bekommen, bevor ich ins Haus gehe, sonst merkt Biddy was. Nach einer Weile taucht Steve auf, und unwillkürlich muss ich grinsen.

Er hat Ohrhörer drin, schreitet beschwingt vor sich hin und macht seltsame Tanzbewegungen mit den Armen. Ich kenne diese Bewegungen aus dem Tanzkurs in der fünften Klasse. Vielleicht übt er seinen Hochzeitstanz.

Na klar! Hastig schlage ich die Hand vor den Mund, bringe mich aber gleich wieder unter Kontrolle.

»Hey, Steve!« Ich winke wie wild mit beiden Händen, um ihn auf mich aufmerksam zu machen. Er kommt zu mir und nimmt seine Ohrstöpsel heraus. »Hör mal, es könnte sein, dass ich morgen deine Hilfe brauche. Wir haben da eine Frau zu Gast, die sich eine maßgeschneiderte Aktivität wünscht.«

»Maßgeschneidert?« Steve zieht eine Grimasse. »Was soll das denn sein?«

»Keine Ahnung.« Ich seufze. »Ich werde mir wohl noch was ausdenken müssen. Sie kann das Weidenflechten nicht mitmachen, weil sie allergisch gegen Weiden ist.«

»Von welcher Familie?« Steve sieht zu den Jurten hinüber.

»Sie wohnt in Butterblume. Ihr Name ist Demeter.«

»De-me-ter?« Steve macht genauso ein verdattertes Gesicht wie Dad.

»Ich weiß.« Ich zucke mit den Schultern. »Es ist Altgriechisch und bedeutet ›Erntegöttin‹.«

»Ernte?« Steve überlegt kurz. »Na, wenn sie will, kann sie ja Erdbeeren ernten.«

Darüber denke ich nach. Würde sich Demeter von einer Erdbeerpflück-Aktivität beeindrucken lassen?

»Vielleicht. Das ist aber nicht besonders handwerklich, oder? Sie möchte nämlich unbedingt ein paar traditionelle, landwirtschaftliche Fertigkeiten erlernen. Oder Yoga, aber Yoga bieten wir nicht an.« Ich blinzle zu ihm auf. »Was hast du denn morgen so vor? Könnte sie vielleicht bei dir mitmachen? Eine echt landwirtschaftliche Aktivität?«

»Ich fahr Gülle.« Steve zuckt mit den Schultern. »Das wird sie kaum wollen.«

»Gülle?« Ich kann mir ein Kichern nicht verkneifen. »Oh, das wäre perfekt. Hallo Demeter, willkommen zum heutigen Güllespritzen.«

»Hätte ich gestern schon machen sollen«, sagt Steve. »Aber dein Dad wollte erst ein paar Zäune geflickt haben.« Er fixiert mich mit vorwurfsvollem Blick. »Also, ich will ja nichts gegen diese Glamper sagen. Aber hast du den Zaunübertritt beim North Field gesehen?«

Ich nicke abwesend, höre nur mit halbem Ohr hin. Ich bin völlig fasziniert von der Vorstellung, wie Demeter auf einem Güllewagen sitzt. Wie Demeter herunterfällt. Wie Demeter in der Gülle liegt.

»Und dann der Müll«, sagte Steve. »Ich mein, ich weiß ja, wie wild die aufs Picknicken sind und alles, aber …«

Oder wie Demeter auf dem Feld Steine sammelt. Wie Demeter per Hand einen Acker umgräbt. Wie Demeter endlich mal etwas heimgezahlt bekommt …

Und schon wächst in mir eine Idee heran. Eine sehr schlimme, schändliche Idee. Und für diese Idee könnte ich mich glatt selbst umarmen. Denn »maßgeschneidert« bedeutet, dass ich von nun an das Sagen habe. Es bedeutet, dass ich mit ihr verdammt noch eins machen kann, was ich will.

Das ist es. Endlich kann ich den Spieß mal umdrehen. Demeter liebt es also ländlich? Sie möchte einen »echten Einblick ins Leben auf dem Bauernhof«? Sie mag es »authentisch«?

Na, das kann sie haben.

KAPITEL DREIZEHN

Auf Ansters Farm ist es üblich, nach dem Frühstück, so gegen zehn Uhr, eine Glocke zu läuten, damit sich diejenigen, die an den Aktivitäten teilnehmen wollen, auf dem Hof zusammenfinden. Heute betrifft das alle Glamper, und während sich die Familien versammeln, werden allseits fröhliche Stimmen laut. Sie sehen dermaßen fotogen aus, dass ich kurzerhand ein paar Schnappschüsse für die Website mache. Demeters Familie ist natürlich die fotogenste von allen.

Demeter trägt heute ein neues Ensemble von ländlichem Chic, bestehend aus einer dreiviertellangen Leinenhose und einem Tanktop. Ihre Tochter Coco sieht aus wie ein Fotomodel, mit gazellengleichen Beinen in winzigen Jeansshorts und langen, wallenden Haaren. Ich schätze, sie wurde längst bei Topshop angesprochen. Wahrscheinlich ist sie schon nächsten Monat auf dem Cover der Vogue. Hal – der Sohn – sieht cool aus. Er hat strubbelige, blonde Haare, ein freundliches, offenes Gesicht und nicht einen einzigen Pickel. Natürlich nicht. Garantiert kennt Demeter irgendeine Öko-Pickel-Wunderkur, die nur sehr wohlhabenden Menschen zugänglich ist.

James, ihr Ehemann, ist schlank, mit schiefem Lächeln und diesen Krähenfüßen, die Männer ab einem bestimmten Alter bekommen. Er sagt etwas zu den Kindern, und alle lachen schallend, sie haben also offensichtlich ein vertrautes Verhältnis zueinander – neben einer umwerfenden Ausstrahlung und Kleidung und vermutlich auch besonderen Talenten und Hobbys. James trägt abgeschnittene Jeans, ein grau meliertes T-Shirt und diese braunen Limited-Edition-Wildleder-Sneaker, die ich mal in einer Zeitschrift gesehen habe. Anscheinend ist er genauso ein Early Adopter wie Demeter. Ich beobachte, wie Coco ihn spielerisch schubst und dann ihren Kopf an seine Schulter legt, während Hal auf sein iPhone eintippt. Das neueste Modell natürlich.

»Schönen guten Morgen!« Dad begrüßt die Familien. »Und willkommen auf Ansters Farm!«

Aus heiterem Himmel bricht Jubel aus. Dad schafft es jede Woche, die Glamper zum Jubeln zu bringen. Keine Ahnung, wie er das macht. Er muss wohl in einem früheren Leben mal Marktschreier gewesen sein. Oder Zirkusdirektor vielleicht.

»Wir hoffen, Sie freuen sich schon auf ein paar gesellig heitere Aktivitäten.« Dad schmunzelt die Menge an. »Kinder, ihr geht auf Farmer Micks Hindernisparcours, mit Preisen für alle!«

Wieder wird gejubelt, und Dad strahlt. »Die Erwachsenen lernen bei unserem Robin, Weidenkörbe zu flechten.« Er schiebt Robin vor, der sehr schüchtern und bärtig und unser Weidenflechtexperte ist. (Außerdem leitet er einen Madrigalchor, besitzt eine kleine Brauerei und hält sich Frettchen als Haustiere. So ist Somerset.)

»Ihr Teenager müsst euch entscheiden: Flechten oder Hindernisparcours. Ich möchte nur darauf hinweisen, dass zum Flechten kein hausgemachtes Toffee gehört …«

Mir fällt auf, dass Coco und Hal die Stirn runzeln, fragende Blicke tauschen und wohl überlegen, was sie uncooler finden: den Hindernisparcours oder das Weidenflechten. Doch davon darf ich mich nicht ablenken lassen. Ich muss mich um meine Demeter-Aktion kümmern. Auch wenn sie mich gestern nicht erkannt hat, werde ich nichts dem Zufall überlassen. Also habe ich mir meine lockigen Haare gestern Abend blau gefärbt, wie ich das früher für Festivals auch immer gemacht habe. Außerdem trage ich heute eine Sonnenbrille. Von Weitem sehe ich aus, als wäre ich eine völlig andere.

»Moargen!«, sage ich mit meinem breitesten Akzent, als ich auf Demeter zugehe. »Wir haben gestern gesprochen. Ich bin Katie und leite Ihr maßgeschneidertes Spezialprogramm. Dieses Programm ist für Körper, Geist und Seele gedacht und darauf ausgerichtet zu erfrischen, zu entspannen und neu zu beleben. Sind Sie bereit?«

»Absolut«, sagt Demeter und winkt ihrer Familie. »Bis später ihr drei! Viel Spaß!«

»Nun denn. Soweit ich mich erinnere, hatten Sie sich nach Yoga erkundigt«, sage ich, als wir uns von den Stimmen der anderen entfernen. »Leider haben wir auf Ansters Farm kein Yoga im Angebot. Stattdessen bieten wir aber eine uralte, druidische Übung an – Vedari. Es ist dem Yoga ganz ähnlich, allerdings etwas anspruchsvoller.«

»Vedari«, wiederholt Demeter. »Davon habe ich noch nie gehört.«

»Das kennen nur wenige. Es ist sehr besonders, sehr alt, sehr spirituell. Wobei ich glaube, Gwyneth Paltrow praktiziert es regelmäßig.«

Demeters Augen leuchten. Ich wusste, sobald ich Gwyneth Paltrow erwähne, habe ich sie am Haken.

»Also, wir beginnen zunächst mit einer Einzelsitzung Vedari in einem unserer Freilufträume. Dann wechseln wir den Standort und gehen über zu unserer equidischen, Stress abbauenden Spezialaktivität. Danach Mittagessen.« Ich lächle.

»Das ist ja wunderbar!«, sagt Demeter, die mir aufmerksam zugehört hat. »Absolut genau, was ich mir vorgestellt hatte. Dieses Vedari klingt höchst interessant. Benötige ich dafür irgendwelche Hilfsmittel?«

»Nur sich selbst.« Glückstrahlend lächle ich sie an. »Weiter brauchen Sie nichts. Sind Sie bereit?«

Demeter tippt auf ihr Telefon ein.

»Kleinen Augenblick«, sagt sie abwesend. »Ich möchte kurz etwas nachsehen, solange wir noch Netz haben …«

Ich wette, ich weiß, was sie tut. Und tatsächlich blickt sie im nächsten Moment begeistert auf.

»Vedari! Da steht es! Die National Vedari Association … uralt und machtvoll … Geschmeidigkeit von Körper und Seele … Das klingt beeindruckend. Wieso habe ich noch nie etwas davon gehört?«

Weil ich es mir ausgedacht habe, möchte ich ihr antworten. Weil diese Website gestern Abend von mir entworfen und von Alan ins Netz gestellt worden ist, in weniger als fünf Minuten.

»Wie gesagt.« Ich lächle sie an. »Es ist sehr besonders. Wollen wir?«

Ich führe Demeter zu den Wiesen hinüber und breite im Gehen meine Arme aus.

»Wie Sie vielleicht wissen, ist der Westen Englands eine besonders spirituelle Gegend. Überall gibt es heilige Ley-Linien, alte Steinkreise …«

»Stonehenge«, stimmt Demeter eifrig mit ein, auf ihre vorlaute, wichtigtuerische Art.

»Genau.« Ich nicke. »Von denen Stonehenge wohl der berühmteste ist. Nun, wir auf Ansters Farm dürfen uns glücklich schätzen, selbst einen alten Druidenkreis zu haben. Man kann ihn nicht mehr sehen, aber er ist da und somit der perfekte Ort, um Vedari zu praktizieren.«

Inzwischen laufen wir übers Elm Field, und ein paar Kühe halten direkt auf uns zu. Es sind hellbraune Jerseys, gutmütig, aber sehr neugierig, Als sie näher kommen, erstarrt Demeter. Hat sie etwa Angst?

»Haben Sie schon mal mit Kühen zu tun gehabt?«, frage ich höflich. Ich erinnere mich noch genau, wie Demeter uns im Meeting einen Vortrag über das Landleben gehalten hat.

»Nicht wirklich«, sagt Demeter nach einem Moment. »Sie sind ziemlich groß, oder? Tun die was?«, fügt sie mit bebender Stimme hinzu, als eine Kuh direkt vor ihr stehen bleibt und mit ihren hübschen, braunen Augen zu ihr aufblickt. »Was wollen die?«

Sie ist richtig blass geworden. Du meine Güte! Nach all dem Quatsch, den wir uns im Büro von ihr anhören mussten, hat sie nun auch noch Angst vor Kühen! Genau wie Flora!

»Keine Sorge«, sage ich freundlich. »Gehen Sie einfach weiter. Nur die Ruhe …«

Wir klettern über einen Zauntritt, und ich führe Demeter mitten auf ein zweieinhalb Hektar großes Feld. Es ist ein Feld wie jedes andere. Oft wird es als Viehweide genutzt, sodass überall getrocknete Kuhfladen herumliegen, und es gibt auch einen kleinen Eichenhain. Doch davon abgesehen ist das Feld nichts Besonderes. Nicht einmal der Ausblick ist sonderlich beeindruckend.

Als ich mich jedoch Demeter zuwende, setze ich eine ehrfürchtige Miene auf.

»Das ist das heilige Feld«, sage ich. »Hier haben die Druiden gelebt und ihre Götter verehrt, denn direkt unter unseren Füßen verlaufen machtvolle Energielinien. Wenn man sich konzentriert, kann man sie bis heute noch fühlen. Allerdings muss man dafür spirituell offen sein. Nicht alle unsere Gäste können die Schwingungen spüren.«

Und wieder treffe ich voll ins Schwarze. Für Demeter kommt es gar nicht in Frage, dass sie an irgendetwas scheitert, auch nicht am Erspüren druidischer Schwingungen.

Sie schließt die Augen, und nur drei Sekunden später guckt sie mich schon wieder an und sagt: »Dieser Ort besitzt tatsächlich eine ganz spezielle Strahlkraft.«

»Sie können sie fühlen.« Ich lächle. »Ausgezeichnet. Sie sind ein Naturtalent. Jetzt müssen Sie sich nur noch Ihr Vedari-Gewand überziehen. Dafür können Sie in das kleine Wäldchen gehen.«

Ich greife in meinen Ansters-Farm-Jutebeutel und hole einen Kartoffelsack hervor. Den habe ich gestern Abend mit Löchern für Kopf und Arme versehen. Er ist das kratzigste, hässlichste Kleidungsstück der Welt, und doch bringe ich es fertig, ihr das Ding mit unbewegter Miene zu überreichen.

»Ich selbst trage kein Gewand«, erkläre ich, »weil ich die Zeremonie leite. Nur die Eleven tragen Gewänder.«

Demeter macht ein langes Gesicht, als sie den Sack entgegennimmt, und für einen beklemmenden Augenblick fürchte ich schon, dass ihr erste Zweifel kommen.

»Ich meine, Gwyneth Paltrow bietet diese Gewänder auf ihrer Website an«, füge ich beiläufig hinzu. »Nur falls Sie Interesse haben sollten, das Vedari weiterzubetreiben.«

»Aha.« Demeter sieht mich mit großen Augen an. »Wow. Das ist wirklich … authentisch, was?« Sie streicht über das kratzige Sackleinen.

»Oft kriegt man nur billige Kopien«, sage ich ernst. »Aber das hier ist das einzig Wahre. Ein echtes Vedari-Gewand muss aus dem West Country kommen. So, nun lassen Sie uns rüber zum Wäldchen gehen.« Ich nicke zu den Bäumen hinüber. »Der erste Teil der Zeremonie heißt ›Schönheit‹. Darauf folgt ›Wahrheit‹. Und abschließend ›Innere Einkehr‹.« Ich reiche ihr einen eigenen Ansters-Farm-Jutebeutel. »Hier können Sie Ihre Alltagskleidung verstauen. Und ziehen Sie bitte auch Ihre Schuhe aus.«

Ich könnte mir laut lachend auf die Schenkel schlagen, als Demeter hinter einem Baum verschwindet. Es ist doch erstaunlich, wie ein ansonsten intelligenter Mensch zum gutgläubigen Idioten wird, sobald jemand die Worte »bio«, »authentisch« und »Gwyneth Paltrow« erwähnt.

Aber ich schlage mir natürlich nicht auf die Schenkel. Ich bleibe ganz in meiner Rolle, sammle feuchte Erde und Zweige und lege alles in eine hölzerne Schale. Als Demeter wieder auftaucht, schrecklich verlegen in ihrem Kartoffelsack, muss ich den Mund fest zusammenkneifen, um ja nicht loszuprusten.

»Perfekt«, presse ich schließlich hervor. »Also, wie gesagt, wir beginnen mit ›Schönheit‹. Das Erdreich in diesem Wäldchen besitzt spezielle, hautpflegende Eigenschaften. Das wussten auch die Druiden, und so begannen sie jede Zeremonie damit, sich das Gesicht mit Matsch einzureiben.«

»Matsch?« Demeter betrachtet die Schale, und ich sehe das Entsetzen in ihren Augen. »Diesen Matsch?«

»Betrachten Sie es als druidische Gesichtsmaske. Total bio und authentisch, mit uralten Nährstoffen.« Ich reibe die feuchte Erde zwischen meinen Händen. »Schauen Sie nur. Wie wunderschön.«

Das ist nicht wunderschön. Das ist widerlicher, stinkender Dreck und bestimmt voller Kuhmist.

»Aha.« Noch immer mustert Demeter den Matsch misstrauisch. »Okay. Und … macht Gwyneth Paltrow das auch?«

»Da bin ich mir ganz sicher«, sage ich mit unbeschwertem Lächeln. »Sehen Sie sich nur mal ihren Teint an. Und nun schließen Sie die Augen.«

Fast fürchte ich schon, Demeter könnte sich weigern. Doch dann schließt sie die Augen, und ich fange an, den Matsch auf ihren Wangen zu verteilen.

»So!«, sage ich heiter. »Spüren Sie schon die wärmende Wirkung der feuchten Erde?« Ich sammle noch etwas mehr Dreck und verschmiere ihn auf ihrem Gesicht. Dann schmiere ich ihr das Zeug auch in die Haare und massiere es ein. »Diese Erde wirkt auch als Kopfmaske«, füge ich hinzu. »Sie stimuliert das Wachstum der Haare und verhindert, dass sie grau werden.«

Mann, fühlt sich das gut an! Ich klatsche ihr den Matsch so richtig schön an den Kopf, was echt Spaß macht. Klatsch-klatsch-klatsch. Das hat sie nun davon, dass ich ihren blöden Haaransatz färben musste.

»Aua!«, sagt Demeter.

»Das fördert die Durchblutung«, sage ich fröhlich. »Und nun das Baumrinden-Peeling.«

»Bitte was?«

Bevor sie weiterreden kann, fange ich an, ihr mit den Zweigen übers Gesicht zu reiben.

»Einatmen«, weise ich sie an. »Lange, tiefe Atemzüge. Nur so können Sie die natürlichen Aromen der Rinde für sich nutzen.«

»Aua!«, sagt Demeter wieder.

»Das wirkt Wunder auf Ihrer Haut«, sage ich. »Jetzt noch eine zweite Gesichtsmaske … die wird so richtig tief eindringen …« Ich klatsche ihr noch eine Schicht Matsch drauf, dann trete ich zurück und betrachte mein Werk.

Demeter sieht schlimm aus! Der Sack hängt schief um ihre Schultern. Die Haare sind völlig verklebt. Ihr Gesicht ist dick mit Matsch bedeckt, und während ich sie so betrachte, löst sich ein kleiner Klumpen.

Oje, ich darf auf gar keinen Fall lachen. Auf keinen Fall.

»Sehr gut.« Irgendwie gelingt es mir, eine ernste Miene aufzusetzen. »Und jetzt zum ersten aktiven Teil der Zeremonie. Wir nennen ihn ›Wahrheit‹.«

Vorsichtig berührt Demeter ihr Gesicht und zuckt zusammen. »Hätten Sie vielleicht etwas Wasser für mich?«, fragt sie. »Darf ich das abwaschen?«

»Oh, nein!«, tue ich überrascht. »Man lässt den Matsch unbedingt auf der Haut, erst dann entfaltet er seine volle Wirkkraft. Kommen Sie!«

Ich führe sie aus dem Wäldchen aufs offene Feld hinaus. Als ich sehe, wie Demeter mit ihren nackten Füßen den Kuhfladen auszuweichen versucht, überkommt mich wieder der Drang, laut loszuprusten. O Gott. Bloß nicht lachen!

»So.« Ich bleibe stehen. »Stellen Sie sich mir direkt gegenüber. Lassen Sie uns einen Moment still sein.« Ich halte meine Hände in einer yogamäßigen Pose, und Demeter macht es mir nach. »Jetzt beugen Sie sich vor, bis Ihre Hände den Boden berühren.«

Prompt beugt sich Demeter bis zum Boden. Sie ist echt ganz schön beweglich.

»Sehr gut. Nun heben Sie die rechte Hand zum Himmel. Diese Pose heißt ›Bedeutung‹.«

Sofort reckt Demeter ihre Hand zum Himmel. Meine Güte, was für eine Streberin. Wahrscheinlich hofft sie, dass ich sage: Wow, Sie sind ja besser als Gwyneth Paltrow! oder irgend so was.

»Ausgezeichnet. Jetzt heben Sie Ihr gegenüberliegendes Bein zum Himmel. Diese Pose heißt ›Weisheit‹.«

Demeters Bein hebt sich, wenn auch etwas zittrig.

»Und nun heben Sie auch Ihr anderes Bein«, sage ich. »Diese Pose heißt ›Wahrheit‹.«

»Was?« Demeter blickt auf. »Wie soll ich denn jetzt noch mein anderes Bein anheben?«

»Es ist die Wahrheitspose«, sage ich mit unerbittlichem Lächeln. »Sie stärkt die Glieder und den Geist.«

»Aber das ist unmöglich! Niemand könnte das.«

»Es ist eine Pose für Fortgeschrittene«, sage ich achselzuckend.

»Zeigen Sie sie mir!«

»Ich trage kein Vedari-Gewand«, sage ich bedauernd. »Also darf ich es leider nicht. Aber keine Sorge, Sie sind Anfängerin. Zwingen Sie sich nicht. Wir wollen die Wahrheitspose lieber ein andermal versuchen.«

Es ist, als würde ich einem Stier ein rotes Tuch hinhalten.

»Ich kann das, ganz bestimmt!«, sagt Demeter. »Bestimmt kann ich das!«

Sie versucht, ihr anderes Bein anzuheben, und fällt hin, direkt in einen Kuhfladen.

»Verdammt!« Sie klingt total gestresst. »Okay, ich mache es nur noch nicht richtig.« Sie versucht es wieder und fällt natürlich auch gleich wieder hin, diesmal in einen anderen Fladen.

»Achten Sie lieber auf den Kuhmist«, sage ich.

Demeter gibt sich tatsächlich noch fünf weitere Versuche und fällt jedes Mal in einen anderen Fladen. Sie ist über und über mit Kuhscheiße eingesaut, ihr Gesicht leuchtet puterrot, und sie sieht aus, als wäre sie stinksauer.

»Genug für heute«, sage ich gleichmütig. »Das Vedari besagt, dass man sich seinem Alter entsprechend keinesfalls überanstrengen soll.«

»Alter?« Demeter wird richtig laut. »Ich bin nicht alt!«

»Kommen wir nun zur ›Inneren Einkehr‹.« Ich winke Demeter zu einer kuhfladenfreien Stelle im Gras. »Legen Sie sich flach hin, und wir werden mit Hilfe der alten Druidensteine Ihre Muskeln und Ihren Geist befreien.«

Misstrauisch beäugt Demeter das Gras, dann legt sie sich hin.

»Auf den Bauch«, erkläre ich. Leicht angewidert rollt Demeter herum.

»Also, hierbei handelt es sich um die druidische Variante einer Warmsteinmassage«, sage ich. »Die ist ganz ähnlich, nur dass die Steine nicht künstlich erwärmt werden. Sie halten allein die unverfälschte Wärme von Mutter Natur.«

Ich habe schon vorher ein paar Steine gesammelt und verteile sie auf Demeters Rücken.

»Nun entspannen Sie sich, und beginnen Sie die Innere Einkehr«, erkläre ich. »Spüren Sie, wie die Energie der Steine langsam Ihren Körper durchdringt. Sie haben jetzt eine Weile Zeit zu meditieren. Lassen Sie Ihren Gedanken freien Lauf«, füge ich im Gehen noch hinzu. »Spüren Sie die uralte Strahlkraft der Energielinien. Je länger Sie sich konzentrieren, desto erfolgreicher werden Sie sein.«

Ich gehe ein Stück, bis ich außer Hörweite bin, dann lasse ich mich im Gras nieder, mit dem Rücken an einem Baum. Zwar scheint die Sonne, aber im Wind ist es doch frisch, und ich ziehe mir meine Barbourjacke fest um die Schultern. Dann nehme ich mein iPad aus dem Jutebeutel und suche mir eine alte Episode von Friends. Dabei werfe ich immer mal wieder einen Blick zu Demeter hinüber. Ständig rechne ich damit, dass sie gleich aufsteht – aber sie tut es nicht. Sie hält durch. Sie ist härter im Nehmen, als ich gedacht hätte. Offen gesagt kann ich nicht anders, als sie widerwillig zu bewundern.

Nach einer Folge Friends gehe ich wieder zu ihr. Gott allein weiß, wie ihr zumute sein mag, bäuchlings auf einem kalten, zugigen Feld voller Kuhfladen.

»Ich werde die Steine jetzt entfernen«, sage ich und nehme sie ihr vom Rücken. »Alten Überlieferungen zufolge entferne ich mit ihnen auch Ihren Stress. Wie war die Meditation?«, frage ich heiter. »Haben Sie mit einer höheren Macht kommuniziert?«

»O ja!«, sagt Demeter sofort. »Ich konnte definitiv eine Kraft spüren. Definitiv.«

Als sie auf die Beine kommt, tut sie mir richtig leid. Ihr Gesicht ist dreckverschmiert und vom Liegen ganz verknittert. Ihre Haare erinnern an ein Vogelnest. Am ganzen Körper hat sie Gänsehaut, und plötzlich fällt mir auf, dass ihr vor Kälte die Zähne klappern. Oje. Ich will doch nicht, dass sie sich eine Lungenentzündung holt.

»Hier, nehmen Sie!«, sage ich bestürzt und biete ihr meine abgenutzte, alte Jacke an. »Sie sehen aus, als würden Sie frieren. Es war eine sehr anspruchsvolle Übung. Vielleicht zu anspruchsvoll.«

»Nein danke. Mir ist überhaupt nicht kalt.« Demeter widmet der Jacke nur einen herablassenden Blick. »Und ich fand die Übung auch nicht zu anspruchsvoll.« Blasiert hebt sie das Kinn. »Im Grunde fand ich sie sehr stimulierend. Ich besitze eine natürliche Begabung für diese Dinge.«

Und mit einem Mal ist all mein Mitgefühl für sie verflogen. Warum muss sie sich nur immer und überall dermaßen hervortun?

Ich führe Demeter wieder übers Feld zurück, wobei ich ihre Gänsehaut im Auge behalte. Zweimal biete ich ihr noch meine Jacke an, doch sie lehnt eisern ab. Mann, ist die stur!

»Also …«, sagt Demeter wichtigtuerisch, als ich das Tor zum Elm Field hinter uns schließe. »Ich wollte Ihnen schon die ganze Zeit etwas sagen: Ihr hausgemachtes Müsli zum Frühstück hat mir gut geschmeckt, aber ich finde, da gehören unbedingt noch Chia-Samen rein. Nur so als Vorschlag. Oder Goji-Beeren.«

»Aber da sind schon Goji-Beeren drin«, entgegne ich, doch Demeter hört überhaupt nicht zu.

»Oder wie heißen diese neuen Samen?« Sie zieht die Stirn in Falten. »Diese neuen Superfood-Samen. Wahrscheinlich kriegt man die hier draußen gar nicht.« Sie schenkt mir ein gütig gönnerhaftes Lächeln, und ich merke, wie sich mir die Nackenhaare aufstellen. Nein, natürlich nicht. Wie sollten ausgerechnet wir hier draußen auf dem Land auch an diese nagelneuen Samen rankommen, wo Samen unser täglich Brot sind?

»Wahrscheinlich nicht.« Ich zwinge mich zu einem höflichen Lächeln. »Lassen Sie uns zur nächsten Aktivität übergehen.«

Auf dem Weg zu den Ställen darf Demeter sich wieder anziehen, und als sie meint, ich gucke nicht hin, ertappe ich sie dabei, wie sie sich den dicksten Matsch von den Wangen kratzt. Dann besteht sie darauf, kurz anzuhalten, damit sie nachsehen kann, ob neue E-Mails reingekommen sind.

»Ich bin im ›Branding‹ tätig, falls Ihnen das was sagt«, erklärt sie mir großtuerisch, während sie ihre Nachrichten durchgeht, und ich lächle höflich. Branding. Doch, ja, von »Branding«‹ habe ich schon mal gehört.

»Okay, fertig.« Sie steckt ihr Telefon weg und dreht sich in ihrer gebieterischen Art zu mir um. »Auf zu den Ställen!«

»Den Ställen« klingt nach mehr, als es ist. Unser kleiner Stall hat vier klapprige Boxen und eine winzige Sattelkammer, aber es ist ja auch nur ein einziges Pferd darin untergebracht. Carlo haben wir schon ewig. Er ist ein stämmiger Wallach, und Dad droht schon seit Jahren, ihn wegzugeben, aber dann bringt er es doch nicht übers Herz, weil wir ihn alle viel zu lieb haben. Er steht den größten Teil des Jahres draußen und ist ein gutmütiges, altes Tier. Aber faul. Stinkfaul.

Gestern Abend habe ich ihn extra reingeholt. Außerdem habe ich ein Schild mit der Aufschrift EQUIDISCHES SANKTUARIUM gebastelt und ans Gatter gehängt.

»So!«, sage ich, als wir am Stall angekommen sind. »Und nun zur equidischen, Stress abbauenden Spezialaktivität. Mögen Sie Pferde, Demeter? Hier, nehmen Sie das!«

Ich reiche ihr eine Reitkappe, die zwar nicht richtig passt, aber sie soll sie ja auch nur bei der Fellpflege schützen. Ich weiß bereits, dass Demeter nicht reiten kann, denn sie hat es bei der Arbeit irgendwann mal erwähnt. Nichtsdestotrotz wird sie mir bestimmt gleich irgendwelchen Unsinn erzählen, und tatsächlich hebt sie schon wieder das Kinn.

»Ah. Pferde. Geritten bin ich zwar noch nie, aber ich weiß eine Menge über Pferde. Sie haben eine ganz besondere Aura. Sehr heilsam.«

»Absolut.« Ich nicke. »Und genau die wollen wir heute anzapfen. Bei dieser Aktivität geht es darum, eine tiefe Verbindung zu einem Pferd herzustellen, ganz im Sinne einer uralten Tradition.«

»Wundervoll«, sagt Demeter begeistert. »Diese uralten Traditionen sind phänomenal.«

»Und dieses Pferd ist ausgesprochen mystisch.« Ich trete an Carlo heran und streiche ihm über die Flanke. »Er schenkt den Menschen Ausgeglichenheit. Ausgeglichenheit und Frieden.«

Das ist eine dreiste Lüge. Carlo ist so faul, dass er den meisten Leuten höchstens zermürbenden Frust schenkt. Und dennoch zucke ich mit keiner Wimper, als ich weiterrede:

»Carlo ist das, wir ein Empathiepferd nennen. Wir teilen unsere Pferde in drei Kategorien ein, gemäß ihrer spirituellen Qualitäten: Energie, Empathie und Entgiftung.«

Schon als ich es ausspreche, bin ich mir sicher, dass ich zu weit gegangen bin. Ein Entgiftungspferd? Doch Demeter scheint alles begierig in sich aufzusaugen.

»Erstaunlich«, murmelt sie.

Carlo wiehert leise, und ich strahle Demeter an.

»Ich glaube, er mag Sie.«

»Wirklich?« Demeter sieht ganz rosig und zufrieden aus. »Sollte ich aufsteigen?«

»Nein, nein.« Ich lache fröhlich. »Bei dieser Aktivität geht es nicht ums Reiten. Es geht ums Bonding. Und dafür werden wir ein Hilfsmittel nutzen, das vor vielen Generationen auf genau dieser Farm geschmiedet wurde.« Ich greife in meinen Jutebeutel und setze eine ehrfürchtige Miene auf. »Das hier«, sage ich leise, »ist ein authentischer Hufkratzer. Er wird schon seit dem Mittelalter auf Ansters Farm verwendet.«

Die nächste Lüge. Oder vielleicht auch nicht. Wer weiß? Es ist ein ziemlich alter, schmiedeeiserner Hufkratzer, der schon seit ich denken kann hier im Stall herumliegt. Was soll ich sagen? Vielleicht stammt er ja wirklich aus dem Mittelalter.

»Wir werden Carlos Hufe reinigen, und zwar nach der authentisch traditionellen Somerset-Methode.«

»Okay.« Demeter nickt verständnisvoll. »Dann unterscheiden sich die Methoden also von Region zu Region?«

»Bei dieser Übung geht es um Vertrauen«, fahre ich fort und ignoriere einfach ihre Frage, die im Grunde ja ganz vernünftig war. »Und um Empathie. Und innere Beziehung. Nehmen Sie Carlos Vorderbein und heben Sie es an. Ungefähr so.«

Ich lehne mich gegen Carlo, fahre mit beiden Händen beruhigend an seinem Bein hinab, umfasse den Huf und hebe ihn an. Dann stelle ich ihn wieder ab.

»Jetzt Sie!« Ich lächle Demeter an. »Sie werden spüren, wie die Kraft des Pferdes durch Ihre Hände auf Sie übergeht.«

Ängstlich ahmt Demeter meine Haltung nach, fährt mit den Händen an Carlos Bein hinab und versucht, den Huf anzuheben. Was Carlo natürlich nicht mit sich machen lässt. Sie ist viel zu zögerlich, und er kann ein richtig störrischer alter Mistbock sein, der Gute.

»Versuchen Sie, mit ihm zu sprechen«, schlage ich vor. »Versuchen Sie, zu seiner Seele durchzudringen. Machen Sie sich mit ihm bekannt.«

»Okay.« Demeter räuspert sich. »Mh. Hi, Carlo. Ich bin Demeter und möchte deinen Huf reinigen.«

Sie zieht an seinem Bein herum, aber damit kommt sie nicht weit. Carlos Huf ist wie am Boden festgeschweißt.

»Das kriege ich nicht hin«, sagt sie.

»Versuchen Sie es noch mal«, schlage ich vor. »Streichen Sie sanft mit den Händen über sein Bein. Loben Sie ihn.«

»Carlo.« Demeter probiert es noch mal. »Du bist ein fabelhaftes Pferd. Ich fühle mich dir im Moment sehr verbunden.«

Sie reißt an seinem Huf, mit hochrotem, matschverschmiertem Gesicht, aber ich sehe schon: Das wird nichts.

»Hier, lassen Sie mich das machen«, sage ich und hebe Carlos Huf an. »Und jetzt nehmen Sie den Kratzer und kratzen Sie den ganzen Dreck raus.« Ich schabe ein winziges Stückchen Dreck ab, dann reiche ich das Ding an Demeter weiter.

Ich könnte mich kringeln, als ich ihren entsetzten Gesichtsausdruck sehe. Man kann es ihr aber auch nicht verdenken. Es ist ein absoluter Scheißjob. Carlos Hufe sind riesig, und der Dreck darin steckt bombenfest.

Ha.

»Okay. Los geht’s.« Demeter fängt an zu kratzen. »Wow«, sagt sie nach einer Weile. »Das ist ganz schön … schwer.«

»Es ist authentisch«, sage ich freundlich. »Manches macht man am besten oldschool, finden Sie nicht auch?«

Wie diese elenden, handgeschriebenen Fragebogen, denke ich. Die waren auch »oldschool«.

Als Demeter alle vier Hufe ausgekratzt hat, schnauft sie schwer und ist richtig verschwitzt.

»Sehr schön.« Ich lächle sie an. »Haben Sie eine innere Bindung zu Carlos aufbauen können?«

»Ja.« Demeter kann kaum sprechen. »Ich … ich glaube wohl.«

»Gut! Zeit für unsere Aktivität zur achtsamen, geistigen Reinigung.«

Ich führe Carlo aus seiner Box und binde ihn draußen an. Dann reiche ich Demeter einen alten Besen und sage ernst: »Dieser Borstenbesen wird schon seit Generationen benutzt. Man spürt förmlich die ehrliche Arbeit in seinem Stiel. So wie Sie den Mist aus dem Stall fegen, fegen Sie ihn auch aus Ihrem Leben.« Dazu drücke ich ihr noch eine Forke in die Hand. »Die hier könnte helfen. Werfen Sie das verdreckte Stroh einfach in die Schubkarre.«

»Entschuldigung. Moment mal.« Demeter bekommt diesen wirren, wilden Blick, den ich noch aus dem Büro kenne. »Ich verstehe nicht.« Sie deutet auf den Besen. »Ist das … metaphorisch gemeint?«

»Metaphorisch und real.« Ich nicke. »Demeter, das ist sehr scharfsinnig von Ihnen.«

»Was jetzt?« Demeter sieht nur noch verwirrter aus.

»Um metaphorischen Mist wegfegen zu können, muss man realen Mist wegfegen. Je achtsamer Sie die Tätigkeit ausführen, desto mehr werden Sie davon profitieren. Bitte zögern Sie nicht. Fangen Sie an!« Ich nicke in Richtung Stall.

Einen Moment lang steht Demeter nur reglos da, wie vor den Kopf gestoßen. Dann – als wäre sie eine gehorsame Sklavin – fängt sie an zu fegen, und zwar so eifrig, dass ich sie dafür fast schon wieder bewundern muss.

Ganz ehrlich: Hut ab! Sie hat weder gejammert noch gekniffen oder sich über den Dreck beklagt. Ganz im Gegensatz zu diesen Kindern neulich, die erst unbedingt lernen wollten, wie man mit Pferden umgeht, aber dann mit dem Geruch nicht klarkamen und einfach weggerannt sind, sodass ich am Ende hinter ihnen aufräumen durfte.

»Bravo!«, sage ich aufmunternd. »Fließende Bewegungen!«

Ich trete hinaus in den Sonnenschein und hole die Thermoskanne mit dem Kaffee hervor, die ich am Morgen vorbereitet habe. Eben schenke ich mir ein Tässchen ein, als Steve Logan den Weg entlangschlendert. Verdammt. Ich hatte gehofft, dass niemand meine »maßgeschneiderten« Aktivitäten mitbekommt.

»Warum steht der denn hier?«, fragt er, als er Carlo angebunden sieht. Dann entdeckt er Demeter im Stall. »Und was macht die da?«

»Schscht!« Ich packe ihn am Arm und zerre ihn außer Hörweite. »Sei leise.«

»Ist das eine von den Glampern?«

»Ja.«

»Aber sie schaufelt Scheiße.«

»Ja.« Ich überlege kurz. »Sie … äh … wollte es gern.«

»Sie wollte es gern?«, fragt Steve erstaunt. »Wer will denn im Urlaub Scheiße schaufeln? Ist die nicht ganz dicht?«

Er ist davon so fasziniert, dass bei mir sofort die Alarmglocken angehen. Wenn ich nicht aufpasse, fängt er noch an, Demeter auszufragen. Spontan entscheide ich, ihn ins Vertrauen zu ziehen.

»Hör zu, Steve, in Wahrheit steckt mehr dahinter. Aber wenn ich es dir erzähle …« Ich spreche leiser. »Es bleibt ein Geheimnis, okay?«

»Klar.« Steve nickt übertrieben bekräftigend.

»Das ist mein Ernst.«

»Meiner auch«, flüstert Steve. »Was im Paddock passiert, bleibt im Paddock.«

Das ist so ein dämlicher Spruch, dass ich am liebsten mit den Augen rollen würde, aber ich bin gerade gut in Schwung, also gehe ich gar nicht darauf ein. Stattdessen gebe ich ihm ein Zeichen, mir in die Sattelkammer zu folgen, wo Demeter uns nicht sehen kann.

»Ich kenne diese Frau«, sage ich leise. »Von früher. Aus London. Und sie ist …« Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll. »Sie hat mir unrecht getan. Also zahle ich es ihr heim.«

Ich nippe mehrmals an meinem Kaffee, bis das alles in Steves Hirn eingesickert ist.

»Okay«, sagt er schließlich. »Verstehe. Scheiße schaufeln. Hübsch.« Dann runzelt er die Stirn, als wäre ihm plötzlich die Schwachstelle in meinem Plan aufgefallen. »Aber warum hat sie sich darauf eingelassen, Scheiße zu schaufeln?«

»Wahrscheinlich weil ich ihr gesagt habe, dass es ihr guttun wird .« Ich zucke mit den Schultern. »Was weiß ich denn?«

Steve wirkt dermaßen perplex, dass ich unwillkürlich kichern muss. Er bedient sich an meinem Kaffee, nippt versonnen daran, und dann sagt er: »Ich verrate dir jetzt auch ein Geheimnis. Damit wir gleichauf sind.«

»Oh«, sage ich argwöhnisch. »Nein. Steve, ich möchte wirklich nicht …«

»Kayla macht mich im Bett nicht an.«

»Bitte?« Ich hab mich wohl verhört.

»Nicht mehr«, erklärt er. »Früher schon, aber …«

»Steve!« Ich schlage mir mit der flachen Hand an die Stirn. »Wie kannst du mir so was erzählen!«

»Na, wenn’s doch aber stimmt«, sagt er düster. »Tja. Jetzt weißt du’s.« Er wirft mir einen schrägen Blick zu. »Ändert ja vielleicht was.«

»Wie bitte?« Ich starre ihn an. »Was denn ändern?«

»Ich wollte es nur mal erwähnt haben.« Er glotzt mich mit seinen Glupschaugen an. »Jetzt bist du auf dem neuesten Stand. Mach daraus, was du willst.«

O Gott. Soll das etwa heißen … Nein. Ich will überhaupt nicht wissen, was es heißen soll.

»Ich werde rein gar nichts daraus machen«, sage ich mit fester Stimme.

»Denk drüber nach.« Er tippt an seinen Kopf. »Denk einfach mal drüber nach.«

»Nein! Auf keinen Fall werd ich darüber nachdenken! Steve, ich muss los. Bis später.«

Ich flüchte aus der Sattelkammer, doch draußen auf dem Stallhof bleibe ich verwundert stehen. Demeter fegt nicht mehr – sie ist auch weder am Telefon, noch marschiert sie ungeduldig auf und ab. Sie steht neben Carlo, mit einem Arm um seinen Hals, während er sie mit umgewandtem Kopf an sich drückt.

Ich traue meinen Augen kaum. Das habe ich Carlo vor Jahren mal beigebracht, aber er tut es nur sehr selten von sich aus. Und doch steht er nun da und drückt Demeter freundlich an sich. Das mit dem »Empathiepferd« sollte eigentlich ein Witz sein … aber jetzt geht mir auf, dass es irgendwie sogar stimmt. Demeter hat die Augen geschlossen und lässt ihre Schultern hängen. Sie wirkt verwundbar und erschöpft, als hätte es sie die letzte Kraft gekostet, ihre Fassade aufrechtzuerhalten.

Während ich Demeter so betrachte, wird mir klar, dass sie den Dingen einfach nicht ihren Lauf lassen kann. Sie schaltet nie ab. Selbst wenn sie sich »entspannt«, geht der ewige Wettstreit immer weiter, und sie stresst sich sogar wegen Chia-Samen. Vielleicht sollte sie mal ein Wochenende nur vor dem Fernseher abhängen, Cornflakes futtern und einfach mal die Füße hochlegen.

Ich winke Steve, dass er sich leise verziehen soll, dann setze ich mich auf einen umgedrehten Eimer. Demeters Schultern beben leicht, und erschrocken starre ich sie an. Weint sie etwa? Ich meine, ich selbst habe ja im Laufe der Jahre oft genug in die Mähnen meiner Ponys geschluchzt, aber nie im Leben hätte ich gedacht, dass Demeter …

O mein Gott. Hat meine komplett ausgedachte equidische, Stress abbauende Spezialaktivität tatsächlich funktioniert? Habe ich meine Exchefin entstresst?

Das war ganz und gar nicht meine Absicht. Doch während ich da so sitze und sie mit Carlo in trauter Zweisamkeit erlebe, wird mir doch ein wenig warm ums Herz. So wie es einem geht, wenn man ein schlafendes Kind, ein herumhüpfendes Lamm oder einen gierig seinen Durst löschenden Marathonläufer sieht. Man denkt: Die brauchten das wohl und empfindet in deren Namen eine gewisse Befriedigung.

Im Moment wundert mich nur, warum? Demeter hat das perfekte Leben. Warum um alles in der Welt schluchzt sie in Carlos Mähne?

Nach einer Weile blickt sie auf, und als sie mich sieht, zuckt sie erschrocken zusammen. Sofort holt sie ein Tuch aus der Tasche und fängt an, in ihrem Gesicht herumzutupfen.

»Hab nur … ganz kurz Pause gemacht«, sagt sie munter. »Mit dem Ausmisten bin ich fertig. Und jetzt?«

»Nichts«, sage ich und gehe zu ihr. »Für heute Morgen sind wir fertig. Jetzt gehen wir zurück zum Haus, und dann können Sie sich auch gleich das Gesicht waschen oder unter die Dusche springen, wenn Sie möchten. Danach gibt es Mittagessen.« Ich gebe Carlo einen liebevollen Klaps, dann wende ich mich wieder Demeter zu. »Und, hat es Ihnen gefallen?«

»Oh, das war sehr gut«, sagt Demeter. »Sehr entstressend. Sie sollten diese Aktivität allen Ihren Gästen anbieten. So etwas sollte unbedingt in der Broschüre stehen. Im Grunde brauchen Sie dafür eine eigene Broschüre, in der dann alle Aktivitäten beschrieben werden.«

Langsam gewinnt ihre alte, herrische Art wieder die Oberhand, aber mich interessiert eher die Demeter, die ich gerade eben gesehen habe. Die verletzliche, unglückliche Demeter.

»Demeter«, sage ich zögernd, als wir den Stall hinter uns lassen. »Ist bei Ihnen … alles okay?«

»Selbstverständlich ist bei mir alles okay!«, sagt sie und weicht meinem Blick aus. »Bin nur etwas müde. Das ist alles. Tut mir leid, dass ich die Fassung verloren habe. Sehr peinlich. So bin ich eigentlich gar nicht.«

Das stimmt – zumindest nicht die Demeter, die ich kenne. Aber möglicherweise gibt es ja noch eine andere Demeter, von der ich nichts weiß. Und auf dem Weg zurück zum Haus bin ich ganz in Gedanken.

Das Mittagessen findet in der Scheune statt, was allen Gelegenheit gibt, über das zu plaudern, was sie am Vormittag so getrieben haben. Die Erwachsenen, die beim Weidenflechten waren, sind bereits da, als wir ankommen, und schon von Weitem hört man fröhliches Stimmengewirr. Ich beäuge Demeter von der Seite und frage mich, ob ihr Morgen wohl Wirkung zeigt, ob sie sich ausnahmsweise mal ein bisschen zurückhält.

Aber Pustekuchen.

Schon hebt sie ihr Kinn und geht schneller. Aus ihren Augen spricht die alte Demeter-Entschlossenheit.

»Hi!« Mit gewohntem Nachdruck unterbricht sie ein Gespräch zwischen Susie und Nick. »Wie war das Weidenflechten?«

»Es hat richtig Spaß gemacht«, sagt Susie. »Und wie war Ihr Vormittag?«

»Oh, der war herrlich«, sagt Demeter. »Absolut wundervoll. Wussten Sie, dass ich einen auf mich persönlich zugeschnittenen Morgen verbracht habe?«, fügt sie beiläufig hinzu. »Ein spezielles Geist-Körper-Seele-Programm, das ich nur wärmstens empfehlen kann. Es war wohl eine Herausforderung, doch den Aufwand absolut wert. Ich fühle mich wie neugeboren. Ich strotze nur so vor Energie. Oh, ist das vegetarische Lasagne? Ist die weizenfrei?«

Während das Mittagessen seinen Gang geht, höre ich, wie Demeter jedem Erwachsenen einzeln berichtet, was für einen grandiosen Morgen sie hatte: viel besser und viel authentischer als der aller anderen. »Dieser uralte Vedari-Brauch … Ach, Sie haben noch nicht davon gehört? Ja, sehr besonders … Ich habe die Strahlkraft wirklich gespürt … Nun, eigentlich verstehe ich ja eher was von Yoga …«

Alle unterhalten sich angeregt über ihre morgendlichen Erlebnisse, doch Demeters Stimme sticht deutlich heraus, ein durchgehend schrilles, angeberisches Getöne.

»Absolut aufbauende Erfahrung … Gwyneth Paltrow … Ich konnte die natürliche Wärme der Steine spüren …«

Nein, konnte sie nicht! Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Ihr war kalt! Aber jetzt tut sie, als wäre sie gerade dem Dalai-Lama begegnet, und er hätte gesagt: Ausgezeichnet, Demeter, Sie sind die Beste!

Interessanterweise erwähnt sie Carlo mit keinem Wort. Und schon gar nicht, dass er sie an sich gedrückt hatte und sie weinen musste. Es ist, als hätte sie den einzigen echten, ehrlichen Moment des Morgens irgendwo versteckt, wo ihn keiner sehen kann.

Dann kündigt ein lauter werdendes Gekreische und Gekicher die Rückkehr der Kinder an. Als sie in die Scheune drängen – noch ganz aufgedreht und erhitzt nach ihrem Hindernisparcours –, steht Demeter von ihrem Stuhl auf.

»Coco! Hal! Da seid ihr ja. Und James. Hast du gut auf die Kinder aufgepasst? Kommt hier rüber, ich habe euch Plätze freigehalten.«

Als sich Demeters Familie auf den Stühlen niederlässt, rücke ich fasziniert näher heran. Da ist sie nun also: die perfekte Familie, perfekt gekleidet im perfekten Urlaub. Ich rechne damit, dass sie jetzt ein intellektuelles Gespräch über Umweltfragen führen. Oder über diese hippe, neue Indie-Band, auf deren Konzert sie am Wochenende waren, natürlich gemeinsam, weil sie einander ja so nahestehen.

Aber in Wirklichkeit reden sie überhaupt nicht miteinander. Alle holen ihre Handys raus, auch James.

»Ich dachte, wir hätten abgemacht: keine Handys während der Mahlzeiten«, sagt Demeter mit seltsam humoriger Stimme, die mir völlig neu ist. »Hallo! Jemand zu Hause?« Sie winkt, um die Aufmerksamkeit der Kinder auf sich zu lenken, doch die ignorieren sie einfach.

Ich staune nicht schlecht. Noch nie habe ich erlebt, dass irgendjemand Demeter ignoriert.

»Wie war denn jetzt der Hindernisparcours?« Demeter legt eine Hand auf das Smartphone ihres Sohnes, und er reagiert mit einem finsteren Blick.

»War okay«, sagt Coco knapp. »Aber dieses Handy ist scheiße. Ich brauch ein neues.«

»Du hast ja bald Geburtstag«, sagt Demeter. »Wie schön! Lass uns doch zusammen eins aussuchen.«

»Geburtstag?« Coco starrt Demeter böse an. »Ich soll bis zu meinem Geburtstag warten?«

»Na ja, warten wir erst mal ab«, sagt Demeter und schenkt ihrer Tochter ein Lächeln, das ich auch noch nicht kenne. Irgendwie wirkt es übereifrig. Fast ängstlich. Irgendwie … verzweifelt?

Nein. Vermutlich sehe ich Gespenster.

»Probier doch mal den Salat!« Demeter hält Coco die Schüssel hin. »Er ist bio. Einfach köstlich.«

»Oma sagt, Biolebensmittel sind totaler Beschiss«, entgegnet Coco in einem schnippischen Tonfall, für den ich ihr eine kleben könnte. »Sagt sie doch, oder, Daddy?«

»Na, stimmt ja auch«, murmelt James abwesend. »Ist doch alles Quatsch.«

Mir fällt alles aus dem Gesicht. Wie bitte? James steht nicht auf Biolebensmittel? Wie kann das sein? Bio ist doch Demeters Religion.

Coco lehnt ihren Kopf an James’ Schulter, genau wie ich es heute Morgen schon beobachtet habe – aber jetzt wirkt es gar nicht mehr so liebevoll. Sondern … ich weiß nicht. Als wollte sie ihre enge Verbundenheit mit ihrem Vater demonstrieren. Als würde sie versuchen, ihre Mutter aus der Clique zu verstoßen. Und für einen Moment ist Demeter der Schmerz deutlich anzusehen. Inzwischen hält auch sie ihr Handy in der Hand, und während sie darauf herumscrollt, sieht sie richtig abgespannt aus.

Es ist, als hätte sie ihre Maske ein zweites Mal abgelegt, und da ist sie wieder: die andere Demeter. Die müde, gestresste Demeter, die sich nach der Umarmung eines Pferdes sehnt.

Und plötzlich werde ich mir eines beunruhigenden Gefühls bewusst. Empfinde ich etwa … Mitleid für Demeter?

Ich bin so platt, dass ich nicht mal merke, wie jemand an meinem Ärmel zupft.

»Entschuldigung? Katie?«

»Ja?« Ich drehe mich um, mit meinem professionellen Kundenservicelächeln, und Susie steht vor mir. Sie ist eine zarte, blonde Frau mit kurzen Haaren, in beigefarbenen Shorts mit weißem T-Shirt und bunt bedruckten Turnschuhen. Mutter von Ivo und Archie, erinnere ich mich. Hat von uns erfahren, weil im Spielparadies von Clapham unsere Broschüre auslag.

»Wie geht es Ihnen?«, frage ich freundlich. »Genießen Sie Ihren Urlaub?«

»Oh ja!«, schwärmt Susie. »Wir sind noch ganz begeistert vom Weidenflechten. Und jetzt …« Sie zögert. »Na ja, wir haben uns mit Demeter über Vedari unterhalten, und wir – Nick und ich – wir würden es gern mal ausprobieren.«

»Bitte?«, frage ich verblüfft.

»Könnten wir nicht auch Vedari machen?« Susie ist richtig mit Eifer bei der Sache. »Es klingt so fantastisch!«

Sprachlos starre ich sie an. Sie will Vedari machen. Geht’s noch?

»Katie?«, hakt Susie nach.

»Okay.« Ich komme zu mir. »Also … Ja! Das wäre bestimmt möglich. Ich werde gleich mal einen Blick auf den Plan werfen. Vedari! Genau! Wir machen es alle zusammen! Ja klar, wieso auch nicht?« Ich klinge ein bisschen hysterisch, also füge ich noch hinzu: »Entschuldigen Sie mich bitte einen Moment.« Dann steuere ich zielstrebig raus auf den Hof, wo ich meinen Gefühlen freien Lauf lasse, indem ich kräftig gegen einen Heuballen trete. Was habe ich mir bloß von heute Morgen versprochen? Nichts ist so gekommen, wie es sollte.

KAPITEL VIERZEHN

Am nächsten Morgen halte ich mir selbst eine Gardinenpredigt. Diese fast schon zwanghafte Beschäftigung mit Demeter muss endlich ein Ende haben. Sie war mal meine Chefin – na und? Ich habe mich lange genug mit ihr befasst. Zeit für was Neues.

Das Problem mit Demeter ist nur, dass sie einen immer voll und ganz in Anspruch nimmt. Sie ist einfach so ein Mensch. Um gerade mal halb zehn sind Biddy und ich schon mit den Nerven am Ende. Allein ihre Sonderwünsche fürs Frühstück halten uns ordentlich auf Trab. Mandelmilch … Heißeren Kaffee … Haben Sie auch Maisbrot? … Könnte ich mein Ei bitte exakt fünfeinhalb Minuten haben?

Inzwischen haben es auch ihre Kinder an den Frühstückstisch geschafft, und ich nehme sie beim Essen nochmal genau in Augenschein. Es ist schon merkwürdig: Aus der Ferne sahen sie so nett und adrett aus, so perfekt. Von Nahem bin ich allerdings nicht sonderlich beeindruckt. Coco schmollt ununterbrochen, und Hal will nicht aufhören, sie zu ärgern.

Außerdem sind die beiden ziemlich fordernd, genau wie ihre Mutter. Sie fragen nach Nutella (nicht im Angebot) und Pancakes (nicht im Angebot), und dann sagt Coco. »Gibt es hier denn eigentlich keine frischen Smoothies?«, und das in einem dermaßen unverschämten Ton, dass ich sie am liebsten schütteln möchte.

Als ich meine Runde drehe, um Wasser nachzuschenken, zuckt Demeter bei einem Blick auf ihr Handy plötzlich zusammen.

»O Gott.« Sie starrt das Display an. »Was? Nein.« Sie scrollt rauf, dann wieder runter. »Wieso?«

»Was gibt’s denn?«, fragt James, und auch ich bin neugierig geworden. Demeter wird richtig panisch, so wie damals im Fahrstuhl. Wahrscheinlich hat sie wieder irgendwas total vermasselt.

»Bei meiner Arbeit. Das … das ergibt doch gar keinen Sinn.« Wieder fixiert sie ihr Telefon. »Ich muss unbedingt Adrian anrufen.«

Entschlossen dämpfe ich meine Neugier. Ich werde mich nicht länger auf Demeter konzentrieren. Stattdessen werde ich mich um die anderen Glamper kümmern. Als ich vor die Scheune trete, steht dort Susie und lächelt mich an.

»Hallo!«, sage ich. »Wie geht es Ihnen heute? Ich wollte Sie nur eben wissen lassen, dass wir diese Woche vermutlich keine weitere Vedari-Sitzung einschieben können.« Ich setze meine Miene des Bedauerns auf. »Vielleicht ja ein andermal.«

»Oh.« Susie macht ein langes Gesicht. »Dabei klang es so schön belebend.«

»Wie war es eigentlich beim Weidenflechten?« Ich versuche, sie vom Thema abzulenken.

»Gut! Ja, das hat Spaß gemacht. Ich meine …« Susie stockt. Da merke ich, wie angespannt sie ist. Irgendetwas liegt in der Luft.

»Was ist denn?«, frage ich voll Sorge. »Gibt es ein Problem?«

»Nein! Es ist nur … na ja.« Sie räuspert sich. »Für mein Empfinden belegen einige Teilnehmer den Lehrer doch zu sehr mit Beschlag …« Sie bricht ihren Satz ab, als sich eine andere Mutter – Cleo – zu uns gesellt.

Cleo kommt aus Hampstead und ist bodenständiger als Susie. Sie trägt ein langes, weites Kleid und um den Hals einen Amethysten am Lederband. Ihre Füße stecken unpassenderweise in sandfarbenen Wüstenstiefeln.

»Guten Morgen, Cleo!«, sage ich und gebe mir Mühe, den Umstand zu ignorieren, dass Susie nur böse Blicke für Cleo übrig hat.

»Bei uns gab es eben Rührei mit Löwenzahnblättern, über dem eigenen Feuer gebraten«, sagt Cleo mit ihrer heiseren Stimme. »Etwas Sumach drübergestreut. Köstlich.«

»Wir hatten Biddys Frühstück im Haus«, hält Susie dagegen. »Traumhaft lecker.«

»Und das Weidenflechten gestern!«, sagt Cleo, als hätte sie nicht das geringste Interesse an Susies Frühstücksgeschichten. »Drei Körbe habe ich geflochten. Es war ein Riesenspaß.«

»Ein Riesenspaß für diejenigen, die sich gleich die besten Weiden geschnappt haben«, murmelt Susie leise.

»Ach, und Susie …« Cleo wendet sich ihr zu. »Ich hoffe wirklich, dass Hamish Sie heute Morgen mit seinen Geigenübungen nicht gestört hat. Er ist ja so begabt, unseligerweise.«

»Wie schrecklich für Sie«, spottet Susie. »Wenn Sie ihn einfach mal in Ruhe lassen würden, könnte er sich vielleicht auch zu einem normalen Jungen entwickeln.«

Okay. Da läuft definitiv was schief zwischen Susie und Cleo. Das sollte man besser im Auge behalten. Eben frage ich mich, ob die Leiterin vom Töpferkurs vorgewarnt werden sollte, als Demeter ins Freie tritt. Sie hält ihr Handy in der geballten Faust und sieht aus wie betäubt.

»Alles okay?«, frage ich fröhlich, doch Demeter antwortet nicht. Sieht sie mich überhaupt?

»Demeter«, versuche ich es nochmal.

»Oh …« Sie kommt zu sich. »Entschuldigen Sie. Ich … Nein. Das wird schon werden, bestimmt. Ich muss nur … James!«, ruft sie, als sie sieht, dass er ihr gefolgt ist, und zielstrebig läuft sie auf ihn zu. Von dem Gespräch der beiden kann ich kaum was verstehen, nur Fetzen, die mich vor Neugier ganz kribbelig machen.

»… lächerlich!«, sagt James gerade. »Solange du die E-Mails hast …«

»… finde sie nicht. Das ist es ja …«

»… ergibt keinen Sinn, sein …«

»Genau! Das sage ich doch die ganze Zeit! Guck selbst!« Demeter hält James ihr Handy hin, doch sein Blick schweift ab, als hätte er über Wichtigeres nachzudenken.

»Das wird schon nicht so schlimm sein«, sagt er. »Ist bei solchen Sachen doch immer so.«

»Möglich.« Demeter scheint mit dieser Antwort nicht zufrieden zu sein – sie wirkt immer noch ziemlich gestresst –, aber sie reißt sich sichtlich zusammen und steuert mit den anderen auf den Minibus zu, der sie zum Töpfern bringen soll.

Ich weiß ja, dass es mich nichts mehr angeht. Aber den ganzen Vormittag lang, während ich mit Dad unsere Überweisungen durchgehe, kann ich nicht anders, als mich ständig zu fragen: Was ist da los?

Töpfertag ist immer ein guter Tag. Erstens mögen alle Menschen töpfern, egal welchen Alters. Und zweitens ist die Lehrerin Eve sehr geschickt darin, den Leuten gerade so weit zu helfen, dass der Krug oder die Vase oder was auch immer aufrecht stehen bleibt. Noch am Abend brennt sie die Gefäße in ihrem Ofen, und die Glamper bekommen sie am Freitag als Souvenir mit nach Hause.

Dementsprechend rechne ich damit, gleich ein fröhliches Grüppchen aus dem Minibus steigen zu sehen, als dieser zum Mittagessen wieder vorfährt. Stattdessen präsentiert sich mir eine recht sonderbare Prozession. Demeter und Eve laufen vorneweg, während Demeter anscheinend auf Eve einredet. Dahinter – mit einigem Abstand – folgen alle anderen, und der eine oder andere rollt schon mit den Augen. Als Demeter dann in Hörweite ist, begreife ich auch, warum.

»… und dann hatten wir das Glück einer privaten Führung durch die Sammlung in Ortigia«, sagt sie gerade etwas blasiert. »Kennen Sie den Kurator Signor Moretti? Nein? Faszinierender Mann.«

Ich hatte ganz vergessen, dass Keramik zu Demeters Lieblingsthemen zählt. Ich wette, sie hat der armen Eve den ganzen Vormittag über in den Ohren gelegen.

»Hallo, alle zusammen!«, sage ich hastig. »Eve, du bist bestimmt erledigt. Komm, trink erst mal was!«

Ich setze Eve neben Susie und Nick, weit weg von Demeter, und dann folgt das übliche Hin und Her von Brot und Salat und Fleischpasteten à la Somerset, während sich alle miteinander über ihre morgendlichen Erlebnisse unterhalten. Obwohl ich mir vorgenommen hatte, es nicht zu tun, treibe ich mich doch etwas mehr bei Demeters Tisch herum als bei den anderen. Ich beobachte ihre Familie.

Meine Meinung hat sich nicht geändert. Ich finde sie schrecklich. Coco ist schlichtweg renitent und ungezogen. Hal ignoriert seine Mutter einfach. Und James, der seine Frau unterstützen sollte, lebt auf einem anderen Planeten. Wenn ich dachte, Demeter wäre etwas neben der Spur, dann ist das nichts im Vergleich zu ihrem Mann. Er hat nur Augen für sein Telefon. Kriegt er eigentlich mit, dass er im Urlaub ist?

Beim Pudding unterhalten sie sich über eine Schulaufführung, bei der Coco mitspielt, und Demeter tut sich mit ihrem Shakespeare-Wissen hervor. Sie redet und redet über eine Aufführung der Royal Shakespeare Company, die sie gesehen hat und die »phänomenal« und »bahnbrechend« war, während Coco demonstrativ gähnt und die Augen verdreht.

Demeter tut sich wirklich keinen Gefallen. Merkt sie denn nicht, dass sie alle anderen langweilt? Dabei kann ich mir gut vorstellen, dass sie eigentlich nur helfen will.

»Echt jetzt, Mum!« Coco platzt der Kragen. »Hör endlich auf damit! Wahrscheinlich kriegst du mich in diesem blöden Stück sowieso nicht mit. Also.«

»Selbstverständlich werde ich dich mitbekommen!«, erwidert Demeter.

»Nein, wirst du nicht. Du bist nie irgendwo dabei. Weißt du eigentlich, wie Oma dich nennt? Mrs Unsichtbar.« Coco kichert und sucht Blickkontakt zu James. »Stimmt’s nicht, Dad? Sie sagt: ›Und wie geht es Mrs Unsichtbar heute?‹«

»Mrs Unsichtbar?« Demeter spricht mit ruhiger Stimme, aber ihre Hand zittert, als sie einen Schluck Wasser nimmt. »Was soll das heißen?«

»Die unsichtbare Mum«, sagt Hal und blickt von seinem Handy auf. »Komm schon, Mum. Du bist nie da.«

»Selbstverständlich bin ich da.« Demeter klingt aufgewühlter, als ich sie je erlebt habe. »Ich gehe immer zu allen euren Veranstaltungen, zu allen Elternabenden …«

»Und was ist mit meinem Basketball?« Hal wirft ihr einen gekränkten Blick zu. »Wusstest du überhaupt, dass ich im Basketballteam bin?«

»Basketball?« Demeter hat schon wieder diesen wirren Blick. »Basketball? Ich … Wann … James, wusstest du davon?«

»Dad kommt zu jedem Spiel«, sagt Hal. »Er feuert uns an und alles.«

»Schluss jetzt, Hal«, sagt James scharf. »Er nimmt dich nur auf den Arm, Demeter. Er spielt nicht Basketball.«

»Aber warum …?« Demeter stutzt verwirrt. »Warum solltest du … James?«, schreit sie fast, weil James schon wieder auf sein Handy eintippt. »Könntest du dich bitte am Gespräch beteiligen?«

»Hal, lass den Unsinn!«, sagt James. »Entschuldige dich!«

»’tschuldigung«, nuschelt Hal.

Ich warte darauf, dass James seinen Sohn auffordert, es nochmal ordentlich zu sagen, so wie Dad es mit mir gemacht hätte, doch das tut er nicht. Er ist mit seinen Gedanken längst wieder woanders. Ganz egal, wie klug und wichtig er sein mag – er ist ein Idiot. Vielleicht gehört er zu der Sorte Männer, die mit erfolgreichen Frauen nicht zurechtkommen. Es ist mir schleierhaft, was Demeter bewogen haben mag, ihn zu heiraten.

Hal isst einfach weiter sein Mittagessen, während Coco ein Brötchen zerkrümelt. Demeter sieht schrecklich bedrückt aus. Und in diesem Augenblick tut sie mir richtig leid.

Nach dem Kaffee verdrücken sich die beiden Kinder aus der Scheune. Eigentlich müsste ich Biddy beim nachmittäglichen Brotbacken helfen, aber ich kann mich einfach nicht losreißen. Ich bin viel zu fasziniert von Demeters familiärer Horrorshow. Ich positioniere mich in Hörweite, bei der alten Eichenkommode, falte und entfalte Servietten. Nicht dass Demeter und James mich überhaupt bemerken würden. Sie sind ganz gefangen in ihrer kleinen Blase.

»Deine Mutter nennt mich also Mrs Unsichtbar.« Demeter hebt ihre Kaffeetasse an die Lippen, doch ohne zu trinken, stellt sie sie wieder ab. »Nett.«

James windet sich. »Hör zu … es tut mir leid. Das war nicht für deine Ohren bestimmt. Ich habe Mum schon gesagt, dass das nicht in Ordnung ist.«

»Aber was meint sie denn damit?« Demeter klingt zerbrechlich.

»Ach, komm!« Mit dumpfem Schlag lässt James seine Hände auf den Tisch fallen. »Du bist jeden Abend unterwegs. Wenn du nicht gerade lange arbeitest, bist du bei irgendwelchen Awards.«

»Das ist mein Job!«, sagt Demeter wie unter Schmerzen. »Du weißt doch, dass es nicht anders geht, James …«

»Demeter, die wollen mich in Brüssel haben.« James fährt ihr einfach über den Mund, und sie atmet scharf ein. Dann wird sie ganz blass. Das atemlose Schweigen zwischen den beiden hält so lange an, dass ich schon fürchte, ich kipp gleich um.

Schließlich sagt Demeter: »Okay.« Sie schluckt trocken, dann ist es wieder still. »Okay«, wiederholt sie nach einer ganzen Weile. »Wow. Das habe ich nicht kommen sehen.«

»Ich weiß. Tut mir leid. Ich war …« Er fährt sich mit der Hand durch die Haare. »Ich war sehr beschäftigt. Deshalb.«

Wie erstarrt stehe ich an der Kommode. Dieses Gespräch ist definitiv sehr privat. Ich sollte mich bemerkbar machen. Aber ich kann nicht. Ich kann den Bann nicht brechen. Meine Finger krallen sich so fest in eine Serviette, dass die Knöchel schon ganz weiß sind. Demeter holt tief Luft, um etwas zu sagen, und ich spüre, wie sie nach Worten sucht.

»Ich dachte, wir hätten über Brüssel gesprochen, James. Ich dachte, wir hätten beschlossen …«

»Ich weiß, was wir beschlossen haben. Ich weiß, worauf wir uns geeinigt haben. Ich weiß, was ich gesagt habe …« James wischt sich übers Gesicht. Demeter hat sich abgewandt und blickt zu Boden. Die beiden sehen aus wie das personifizierte Unglück.

Unwillkürlich fällt mir dieses Foto an Demeters Pinwand ein, das ich immer bewundert habe. Die beiden in Abendgarderobe auf dem roten Teppich, das erfolgreichste, glamouröseste Paar, das man sich vorstellen kann. Und nun sehe ich sie hier vor mir. Müde und verzweifelt, sie vermeiden sogar Blickkontakt.

»Aber?«, fragt Demeter nach einer Weile.

»Ich hab gelogen, okay?«, platzt James heraus. »Ich habe dir gesagt, ich will nicht nach Brüssel, weil ich es dir recht machen wollte. Aber ich will es doch, und die wollen mich wirklich, und ich hab genug von den ewigen Kompromissen. Das ist eine Riesenchance. So eine kommt nie wieder.«

»Okay.« Demeters Blick geht unruhig hin und her. »Ich verstehe. Ja. Okay. Dann … ziehen wir also nach Brüssel?«

»Nein! Du hast deinen Job … Die Kinder gehen noch zur Schule …« Er spreizt die Hände. »Es ist die Rede von einem Dreijahresvertrag. Danach, wer weiß? Ich hoffe, dann finde ich die nächste Riesenchance in London. Aber bis dahin …« James beugt sich vor und wartet, bis sie ihm in die Augen sieht. »Ich will das. Du wolltest Cooper Clemmow … Ich will das.«

»Na gut.« Sie faltet die Hände auf dem Tisch. »Dann musst du es machen. Wir kriegen das schon hin.«

»O Mann. Du hast so ein verdammt großes Herz.« Er verzieht das Gesicht, mit der Faust an der Stirn. »Es tut mir leid. Ich bin echt ein Schwein.«

»Nein, nein«, sagt Demeter sofort. »Bist du nicht. Du bist unglücklich. Das begreife ich jetzt.«

»Und ein Schwein.«

»Ein kleines Schwein.« Demeter lächelt zögernd, woraufhin er zurücklächelt mit diesen hübschen Krähenfüßen.

Eine Weile schweigen die beiden. Sie sehen einander nur an. Ich spüre, dass sie sich neu sortieren müssen. Und jetzt verstehe ich vielleicht doch, warum sie geheiratet haben. Aber, Mannomann. Was für eine Achterbahnfahrt.

»Du hast mich unterstützt«, sagt Demeter, während sie ihre Tasse langsam auf der Untertasse kreiseln lässt. »Als ich zu Cooper Clemmow gegangen bin, hast du mich unterstützt und Brüssel abgelehnt. Und seitdem bist du unglücklich. Das weiß ich jetzt.«

»Ich glaube …« James atmet scharf aus. »Ich hätte ehrlicher sein sollen. Ich dachte, ich könnte den Job einfach nicht wollen. Ich habe es wirklich versucht, aber …«

»Man kann sich doch nicht dazu bringen, etwas nicht zu wollen.« Demeter betrachtet ihn mit schiefem Lächeln. »Dussel.«

»Aber dieser Job ist richtig groß.«

»Also gut.« Pustend atmet sie aus. »Wir können auch groß. Wir werden das schon schaffen. Also, was passiert als Nächstes?«

»Sie wollen mit mir reden.« Er macht eine Pause. »Morgen.«

»Morgen?« Erschrocken sieht Demeter ihn an. »Aber wir sind im Urlaub! Wann wolltest du mir …?«

»Ich fahre heute Nachmittag schnell rüber nach Gatwick und bin spätestens wieder zurück in … zweiundsiebzig Stunden.«

»Zweiundsiebzig Stunden? Warum so lange?«

»Sie wollen ein paar Meetings …« James nimmt ihre Hände in seine. »Hör zu, ich weiß, es ist alles andere als ideal. Aber du bist hier doch beschäftigt. Es macht Spaß. Und die Kinder werden nicht mal merken, dass ich weg bin.«

»Na ja.« Demeter sinkt in sich zusammen. »Ich schätze, ich sollte mich besser schon mal daran gewöhnen, dass du nicht da bist.«

»Wir müssen uns irgendwie organisieren. Aber alles wird gut!« James ist richtig aufgeregt. Er strahlt neue, positive Energie aus. »Dann rufe ich sie eben an, um das Treffen endgültig zu bestätigen. Ich liebe dich.«

»Und ich liebe dich«, antwortet Demeter, wobei sie reumütig den Kopf schüttelt, als hätte sie es eigentlich gar nicht sagen wollen.

James beugt sich vor und gibt Demeter einen so zärtlichen Kuss, dass ich staune. Dann verlässt er die Scheune, ohne mich bemerkt zu haben. Demeter bleibt regungslos sitzen. Sie wirkt benommen, abgespannter als je zuvor.

Endlich jedoch richtet sie sich auf. Sie nimmt ihr Telefon und fängt an zu schreiben. Während sie dabei ist, leuchten ihre Augen wieder. Sogar ein kleines Lächeln umspielt ihre Lippen.

Na, Gott sei Dank. Ich habe mir schon Sorgen um sie gemacht.

Sie schickt ihre Nachricht ab, legt das Handy weg und lehnt sich auf ihrem Stuhl zurück – da bemerkt sie mich.

»Ach, Katie«, sagt sie auf ihre gewohnt gebieterische Art. »Ich wollte nochmal nachfragen: Meine morgige Aktivität wird doch wieder maßgeschneidert sein, oder? Denn am Pilzesammeln kann ich ja schlecht teilnehmen.«

Verdutzt starre ich sie an, ohne zu wissen, was ich ihr antworten soll. Ich weiß auch überhaupt nicht mehr, wie ich sie sehen soll.

Bisher sah ich in ihr nur einen Albtraum von einer Chefin mit perfektem Hochglanzleben. Und was sehe ich jetzt? Nur einen Menschen. Einen Menschen mit Macken und Sorgen und Nöten wie wir alle. Der im Grunde nur versucht, sein Bestes zu geben, auch wenn es meistens falsch rüberkommt. Auf einmal habe ich wieder vor Augen, wie sie in ihrem Vedari-Sack im schlammigen Gras liegt, und beiße mir auf die Lippe. Das war vielleicht doch etwas zu heftig. Vielleicht war die ganze Aktion etwas zu heftig.

»Okay«, sage ich. »Abgemacht, Demeter. Ich überlege mir eine maßgeschneiderte Aktivität für Sie.«

Eine schöne Aktivität. Die Spaß macht. Wir werden den ganzen Vormittag zusammen verbringen und uns nur mit vergnüglichen Dingen beschäftigen. Irgendwie – mehr oder weniger – freue ich mich sogar darauf.

Um drei Uhr fährt das Taxi für James auf den Hof, und vom Küchenfenster aus sehe ich ihn einsteigen. Demeter gibt ihm einen Abschiedskuss, dann geht sie langsam zurück. Sie scrollt durch ihre E-Mails, und plötzlich ruft sie ungläubig »Nein!«, als würde sie mal wieder die Welt nicht mehr verstehen.

Noch ganz in Gedanken steuert sie auf den Picknicktisch zu, an dem ihre Kinder auf sie warten.

»Mum.« Coco wirft ihr einen bösen Blick zu. »Du hast vergessen, meinen Abercrombie-&-Fitch-Hoodie einzupacken.«

»Wie jetzt?« Demeter scheint verwirrt. »Hoodie? Du trägst doch einen.«

»Meinen anderen Hoodie. Der hier ist total ausgefranst.«

»Aber du hast selbst gepackt, Süße.«

»Du hast gesagt, du würdest nochmal nachgucken!«

»Coco …« Demeter fasst sich an den Kopf. »Ich kann mich nun wirklich nicht um alles kümmern. Immerhin hast du einen Hoodie. Das ist doch gut.«

»Na, toll. Also muss ich jetzt alles selber machen, obwohl ich eigentlich lernen muss. Weil das ja angeblich so wichtig ist.« Coco knurrt ihre Mutter förmlich an. »Mrs Unsichtbar trägt mal wieder ihre Krone.«

»Nenn mich bitte nicht so.« Ich merke Demeter an, dass es ihr schwerfällt, die Ruhe zu bewahren. »Du hast einen Hoodie.«

»Aber ich wollte den anderen.« Abschätzig zupft Coco an ihrem Hoodie herum, der von Jack Wills ist und bestimmt so um die sechzig Pfund gekostet hat.

Fassungslos höre ich sie reden. Für wen hält sich dieses Mädchen eigentlich? Und was zum Teufel ist mit Demeter passiert? Wo ist diese starke, durchsetzungsfähige Überfrau geblieben, die ich bei der Arbeit kennengelernt habe? Sie scheint sich in Luft aufzulösen, sobald die Kinder bei ihr sind, und zurück bleibt diese ängstliche, zaghafte Frau, die ich kaum wiedererkenne. Das ist seltsam. Das ist doch nicht richtig.

Während ich Demeter so beobachte, klingelt ihr Handy, und sie geht sofort ran.

»Hi, Adrian«, sagt sie und klingt, als müsste sie sich vor ihm rechtfertigen. »Ja, ich bin mir sehr wohl darüber im Klaren, was los ist. Aber ich verstehe es einfach nicht. Da muss irgendwie ein Missverständnis vorliegen. Hast du denn inzwischen mit dieser Lindsay bei Allersons gesprochen?« Sie lauscht, dann verzieht sie das Gesicht. »Nein, das kann nicht stimmen«, sagt sie. »Auf keinen Fall! Das ist doch verrückt!«

Sie steht auf und sucht sich eine stille Ecke, um in Ruhe telefonieren zu können. Die beiden Kinder lümmeln nach wie vor am Tisch herum und starren wie besessen auf ihre Handys. Irgendwas an ihrem Benehmen bringt mich unerklärlicherweise auf die Palme.

Ich weiß, dass es mich nichts angeht. Aber verdammt noch eins. Ich dachte, Demeter wäre fordernd, aber ihre Kinder sind ja noch viel schlimmer. Spontan reiße ich die Küchentür auf und marschiere hinaus.

»Hi!«, sage ich freundlich, als ich mich dem Tisch nähere. »Wie geht’s euch beiden? Genießt ihr die Ferien?«

»Ja, danke«, sagt Coco, ohne aufzublicken.

»Und wie dankt ihr es eurer Mum?«, frage ich im Plauderton.

»Bitte?«, sagt sie verblüfft. Hal schweigt, wirkt aber nicht minder verwundert.

»Na, ihr wisst schon«, sage ich, als wäre es offensichtlich. »Sie arbeitet wirklich hart, damit ihr in Urlaub fahren und teure Designerklamotten kaufen könnt …« Ich deute auf den Jack-Wills-Hoodie. »Und dafür sagt ihr eben Danke.«

Allein die Vorstellung scheint beiden Kindern die Sprache zu verschlagen.

»Aber sie arbeitet doch gerne!«, sagt Coco schließlich und rollt abfällig mit den Augen.

»Na ja, und Biddy backt gern«, sage ich achselzuckend. »Trotzdem sagt ihr Danke, wenn sie euch einen Scone gibt.«

»Das ist doch was ganz anderes«, zischt Coco genervt. »Sie ist unsere Mum.«

»Für Urlaub bedankt man sich nicht«, wirft Hal ein, als stünde das in einem Artikel der Genfer Konvention, von dem er niemals abrücken würde, schon aus Prinzip.

»Na, ich weiß ja nicht«, sage ich mit einem Lächeln. »Denn als ich so alt war wie ihr, konnten wir uns keinen Urlaub leisten. Ich wäre echt neidisch auf euch gewesen – dauernd auf Reisen.«

»Wir verreisen gar nicht so oft«, schmollt Coco, und ich hätte nicht übel Lust, ihr eine zu kleben. Ich kenne doch die Fotos von ihr in Demeters Büro. Coco beim Skilaufen. Coco an einem weißen Sandstrand. Coco lachend auf einem Speedboat irgendwo in tropischem Klima.

»Ich war erst mit siebzehn zum allerersten Mal im Ausland«, sage ich freundlich. »Und heutzutage kann ich mir auch keinen Urlaub leisten. Aber einen Jack-Wills-Hoodie schon gleich gar nicht! Du solltest dich glücklich schätzen, Coco. Hey, ich meine: Jack Wills!«

Zärtlich streicht Coco über ihren Hoodie, den sie eben noch so mies gemacht hat. Dann mustert sie mein T-Shirt – ein markenloses Sonderangebot.

»Stimmt wohl«, sagt sie schon weit weniger großspurig. »Jack Wills ist cool.«

»Also, bis bald«, sage ich beschwingt und gehe weiter.

Ich lasse mich auf einer Mauer ganz in der Nähe nieder und tue so, als würde ich meinen Aktivitäten-Ordner durchforsten, während ich eigentlich nur wissen will, wie das jetzt wohl weitergeht. Wenn ich allerdings gehofft hatte, die beiden Kids würden sich nun darüber unterhalten, wie undankbar sie gewesen sind und wie sie das wiedergutmachen können, dann muss ich verrückt gewesen sein. Die beiden sitzen schweigend da, ziehen die gleiche Schnute und starren ihre Handys an, als hätten wir dieses Gespräch nie geführt.

Demeter kommt wieder an den Tisch und sieht fix und fertig aus. Sie setzt sich hin, stiert ins Leere, kaut an ihrer Unterlippe. Eine Zeit lang sagt keiner was. Doch dann blickt Coco für eine Nanosekunde von ihrem Handy auf und nuschelt: »Mum, der Urlaub ist echt toll.«

Schlagartig lebt Demeter auf. Alle Müdigkeit fällt von ihr ab, und sie strahlt Coco an, wie eine Frau ihren langjährigen Liebhaber anstrahlen würde, nachdem er ihr endlich einen Antrag gemacht hat.

»Wirklich?«, sagt sie. »Gefällt es euch hier?«

»Ja. Also …« Coco zögert, als würde es sie ungeheure Anstrengung kosten. »Na ja … danke.«

»Süße! Es ist mir ein Vergnügen!« Demeter strahlt über alle Backen, nur weil ihr Kind sich widerwillig bei ihr bedankt hat. Es ist traurig. Es ist tragisch.

»Ja«, sagt Hal, und diese eine Silbe aus seinem Mund rettet Demeter nun endgültig den Tag.

»Mir gefällt es auch«, sagt sie. »Es ist einfach schön, Zeit miteinander zu verbringen.«

Ihre Stimme bebt, und plötzlich haben ihre Augen diesen panischen, hektischen Ausdruck, den ich so gut kenne. Was ist mit ihr? Was ist los?

In diesem Moment kommt Dad an ihren Tisch geschlendert, mit einem Schwung Broschüren in der Hand.

»Nun denn …«, brummt er charmant. »Darf ich sagen, dass Sie wirklich reizende Gäste sind? Einfach reizend. Wir haben ja viele Glamper hier, aber Sie …« Mit einem wettergegerbten Finger deutet er der Reihe nach auf Demeter, Coco und Hal. »Sie liegen ganz weit vorn.«

»Danke«, lacht Demeter, und selbst Coco macht einen erfreuten Eindruck.

»Und deshalb«, fährt Dad fröhlich fort, »möchten wir gern alle Ihre Freunde einladen, uns im nächsten Jahr zu besuchen. Zweifellos sind sie genauso reizend wie Sie.« Er reicht Demeter ein paar Broschüren von seinem Stapel. »Sagen Sie es weiter! Schenken Sie Freude! Wir geben allen Ihren Freunden zehn Prozent Rabatt!«

Demeter nimmt die Broschüren entgegen, und ich merke, dass ihr Dads kleiner Auftritt gefällt.

»Wir sind also Ihre liebsten Gäste, ja?«, fragt sie mit zuckenden Mundwinkeln.

»Mit Abstand«, sagt Dad im Brustton der Überzeugung.

»Dann gewähren Sie diese zehn Prozent also niemandem sonst?«

»Ah.« Dad schmunzelt vielsagend. »Nun, es wäre doch wirklich unfair, wenn wir sie nicht auch einigen anderen Gästen anbieten würden. Aber wir hoffen sehr, dass gerade Ihre Freunde zu uns kommen.«

Demeter lacht. »Das glaub ich aufs Wort.« Sie dreht und wendet die Broschüre, klappt sie auf und beurteilt das Layout. »Gute Arbeit«, sagt sie unvermittelt. »Das dachte ich vorher schon. Sehr ansprechend. Tolles Design … Wer hat das für Sie entworfen?«

»Gut, nicht?« Dad grinst zufrieden. »Das war unsere Katie. Die hat das gemacht.«

»Katie?« Demeter fehlen die Worte. »Sie meinen … Katie?«

»Stimmt genau.« Dad sieht zu mir herüber. »Katie, Demeter hier gefällt deine Broschüre!«

»Kommen Sie mal her!« Demeter klingt dermaßen bestimmend, dass ich direkt spüre, wie meine Beine ihr gehorchen. Ich streiche mir die blauen Locken vors Gesicht und schiebe meine Sonnenbrille an der Nase hoch.

Ich weiß, dass ich mich hier auf gefährliches Terrain begebe. Ich sollte mir schnell eine Ausrede überlegen und einfach weggehen. Aber ich kann nicht. Ich bin ein bisschen aufgeregt, von Hoffnung getrieben. Ich merke, dass ich nach wie vor zu ihr aufblicke. Ich sehne mich immer noch nach ihrem Lob.

Demeter liest meine Broschüre. Sie liest sie nicht nur, sie studiert sie eingehend. Sie nimmt meine Arbeit ernst. So lange habe ich schon davon geträumt!

»Wer hat diesen Text geschrieben?« Mit dem Handrücken schlägt sie an die Broschüre.

»Das war ich.«

»Wer hat die Schrift und das Papier ausgesucht?«

»Das war ich.«

»Sie hat auch die Website entwickelt«, sagt Dad stolz.

»Ein Freund, der sich mit der Technik auskennt, hat mir geholfen«, werfe ich ein.

»Aber Sie sind für Design und Inhalt verantwortlich?« Demeter mustert mich nachdenklich.

»Also … ja.«

»Es ist eine gute Website«, sagt Demeter. »Aber das hier ist ausgezeichnet. Und ich weiß, wovon ich rede«, fügt sie an Dad gewandt hinzu. »Das ist mein Beruf.«

»Unsere Katie!«, sagt Dad und verwuschelt meine Haare. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden …« Mit seinen Broschüren in der Hand bricht er zur nächsten Gruppe von Glampern auf, wo er genau denselben Auftritt hinlegt wie bei Demeter.

»Katie, sagen Sie …«, beginnt Demeter, die ihre Augen gar nicht von der Broschüre lassen kann. »Haben Sie eine Ausbildung gemacht?«

»Oh.« Ich schlucke. »Ich … ich habe Design studiert.«

»Sie haben instinktiv alles richtig gemacht«, sagt sie begeistert. »Ich könnte es selbst nicht besser. Katie, ich glaube, Sie besitzen ein seltenes Talent. Ich wünschte, unsere jungen Mitarbeiter wären auch so begabt.«

Ich starre sie nur an. Meine Kopfhaut kribbelt. Ehrlich gesagt mir ist etwas unwirklich zumute.

»Ich arbeite für eine Agentur namens Cooper Clemmow«, fährt Demeter fort. »Wir sind im Branding tätig. Hier ist meine Nummer.« Sie reicht mir eine Visitenkarte von Cooper Clemmow, und ich halte sie nur sprachlos in der Hand, kurz davor, in hysterisches Gelächter auszubrechen. »Sollten Sie jemals von hier wegwollen und in London Arbeit suchen, rufen Sie mich an! Ich könnte Ihnen möglicherweise zu einem Job verhelfen. Jetzt gucken Sie doch nicht so entsetzt«, fügt sie freundlich hinzu. »In unserem Büro sind alle sehr nett. Sie würden sich bestimmt gut einfügen.«

»Danke«, sage ich, wobei mir fast die Stimme versagt. »Das ist sehr … Vielen Dank. Ich muss nur …«

Auf wackligen Beinen drehe ich mich um, gehe zum Haus zurück, durch die Küche und rauf in mein Zimmer. Ich blicke nicht nach links und nicht nach rechts. Ich lege die Visitenkarte bedächtig auf mein Bett und betrachte sie eine Weile. Dann schreie ich.

»Neeeeeiiiiin!«

Ich schlage mit dem Kopf gegen meine alte Tapete. Ich raufe mir die Haare. Ich schreie nochmal. Ich boxe in mein Kissen, mit voller Wucht. Ich halte das nicht aus. Ich fass es einfach nicht.

Endlich, endlich bekomme ich, was ich schon immer wollte. Demeter hat sich meine Arbeit angesehen. Sie hat mich gelobt. Sie will mir eine Chance geben.

Aber was nützt mir das jetzt noch?

Schließlich sinke ich schnaufend auf einen Stuhl und gehe meine Möglichkeiten durch.

1. Ich könnte mich vor Demeter aufbauen und sagen: Soll ich Ihnen mal was verraten? Ich bin’s, Cat! Daraufhin wird sie wahrscheinlich ausflippen, das Jobangebot zurückziehen, dann Biddy und Dad verraten, dass meine »Auszeit«-Geschichte gelogen ist, und insgesamt einen Riesenwirbel veranstalten. Totaler Albtraum.

2. Ich könnte ihr Jobangebot unter der Identität von »Katie« Brenner annehmen. Nur, um dann umgehend enttarnt zu werden, als Betrügerin vor Gericht zu landen und nie wieder einen Job zu finden. Totaler Albtraum.

3. Ich bin mir nicht sicher, ob es ein Drittens gibt.

Mein Hirn rotiert nun schon seit einer halbe Stunde. Aber es findet einfach keine Lösung. Inzwischen ist es dafür auch schon viel zu verkrampft, verbraucht und verblödet. Außerdem braucht Biddy bestimmt Hilfe. Also raffe ich mich auf, gehe nach unten und schäle Kartoffeln, was schön beruhigend ist.

Zumindest so lange, bis Dad fröhlich vor sich hin pfeifend in die Küche kommt, um den »Farmer Mick«-Hut für seine Zaubershow zu holen, die er später aufführen will. (Er kann so was von überhaupt nicht zaubern. Aber zum Glück finden die Kinder alles komisch, was er macht, und die Erwachsenen sind einfach nur froh, dass es den Kindern gefällt.)

»Diese Demeter mag deine Arbeit, was?«, begrüßt er mich. »Wir wussten ja schon immer, dass du Talent hast!«

»Worum geht’s?« Interessiert blickt Biddy von dem Teig auf, den sie gerade ausrollt.

»Demeter. Anscheinend versteht sie was von Broschüren. Du hättest mal ihr Gesicht sehen sollen, als ich ihr erzählt habe, dass unsere Katie die gemacht hat.«

»Oh, Katie!«, sagt Biddy erfreut. »Das ist ja wunderbar! Hast du ihr von deinem Job in London erzählt, Liebes?«, fügt sie unbekümmert hinzu. »Vielleicht solltet ihr zwei … wie heißt das noch? Networken.«

Eine mächtige Woge der Panik bäumt sich in mir auf.

»Nein!«, rufe ich schrill. »Ich meine, das gehört sich doch nicht. Nicht im Urlaub. Ich behalte ihre Karte und melde mich dann später bei ihr.«

»Später?« Biddy wirkt unschlüssig. »Liebes, ich würde lieber nicht damit warten. Womöglich vergisst sie dich. Hör zu, wenn es dir unangenehm ist, spreche ich sie darauf an. Wie heißt noch der Laden, bei dem du arbeitest? Cooper Clemmow. Richtig?«

Mir wird ganz schwummerig. Das darf nicht passieren. Biddy darf Demeter auf keinen Fall erzählen, dass ich einen Superjob bei dieser Londoner Agentur namens Cooper Clemmow habe.

»Nein!«, wiederhole ich verzweifelt. »Weißt du, diese gestressten Londoner sind echt empfindlich, und sie kommen hierher, um zu entspannen und mal richtig abzuschalten. Wenn man sie im Urlaub auf ihre Arbeit anspricht, nehmen sie es einem nur übel. Und dann … dann schreiben sie es bei TripAdvisor rein!«, füge ich aufgebracht hinzu und sehe die Sorge in Biddys Blick.

TripAdvisor kann einem richtig Angst machen. Bisher hatten wir drei Einträge, und die waren allesamt lieb und nett, aber es weiß wohl jeder, wie schief das gehen kann.

»Schatz, ich glaube, in dem Punkt hat sie recht«, sagt Dad zu Biddy. »Wir wollen ja nicht aufdringlich sein.«

»Genau! Das ist wirklich sehr, sehr wichtig.« Ich versuche, es Biddy einzuschärfen. »Sprich Demeter bloß nicht auf ihren Job an. Frag sie nicht, wo sie arbeitet. Und erwähne nie …« Bei dem bloßen Gedanken wird mir ganz übel. »Erwähne niemals Cooper Clemmow.«

Als ich mich wieder ans Kartoffelschälen mache, fühle ich mich geschwächt. Das war knapp. Es ist immer noch knapp. Die Situation bleibt heikel. Ich kann zu Biddy sagen, was ich will. Es wäre trotzdem möglich, dass sie gegenüber Demeter mit meinem tollen Job in London angibt. Nur ein falsches Wort, und alles kommt raus. O Gott … Seufzend schließe ich die Augen. Soll ich jetzt gleich reinen Tisch machen? Biddy und Dad alles beichten? Aber es würde sie nur aufregen, und sie haben doch jetzt schon genug um die Ohren …

»Katie?« Biddys Stimme lässt mich zusammenzucken. »Liebes, ich glaube, du hast diese Kartoffel jetzt genug geschält«, lacht sie, und wie benebelt betrachte ich mein Werk. Schon seit einer ganzen Weile schäle ich ein und dieselbe Kartoffel rund und runder, sodass sie inzwischen kaum größer als eine Murmel ist.

»Okay.« Ich bringe ein Lächeln zustande. »Hab ich wohl nicht aufgepasst.«

»Ach, übrigens«, fügt Biddy hinzu. »Das wollte ich dir schon vorhin erzählen. Stell dir vor! Morgen wird unser Bed & Breakfast eingeweiht!«

»Super«, sage ich etwas abgelenkt. »Sehr schön!«

Das B&B ist Biddys Projekt. Es war ihre Idee, im Haus ein Gästezimmer für Leute einzurichten, die nicht mitglampen wollen. Es liegt im Erdgeschoss und hat seinen eigenen Eingang. Früher war es ein Wohnzimmer, das wir nie genutzt haben. Biddy hat es mit qualitativ hochwertigen Farben gestrichen (mein Rat), Dad hat das Außenklo zu einem kleinen Duschbad umgebaut, und die Bettwäsche hat eine Fadendichte von 400, genau wie in den Jurten.

»Wer ist es denn?«, frage ich. »Und wie lange wollen sie bleiben?«

»Nur für eine Nacht«, sagt Biddy. »Der Mann will sich wohl mal die Jurten ansehen oder so. Eigentlich wollte er auch in einer unterkommen, aber ich habe ihm gesagt, dass wir ausgebucht sind.«

»Möchte er irgendwelche Aktivitäten mitmachen?«

»Oh.« Biddy wirkt geknickt. »Danach habe ich gar nicht gefragt … Na, wir werden es herausfinden, sobald er da ist. Einen komischen Namen hat der Mann. Astalis.« Sie versucht, ihre eigene Schrift zu entziffern. »Kann das stimmen? Astalis?«

Für einen Moment wird die Welt um mich herum ganz schwarz.

»Astalis?«, wiederhole ich mit einer Stimme, die nicht wie meine klingt.

»Alex Astalis.« Biddy runzelt die Stirn. »Ich frage mich, ob er wohl mit diesem berühmten Astalis verwandt ist … Wie heißt er noch gleich …?«

Alex kommt hierher. Was will er hier? Und dann, schon in der nächsten Sekunde, weiß ich genau, was er will.

»Wann …?« Ich versuche, mich unter Kontrolle zu halten. »Wann genau hat er angerufen?«

»Vorhin«, sagt Biddy. »So um halb drei.«

Halb drei. Gut zehn Minuten nachdem James Demeter gebeichtet hatte, dass er wegfahren wollte. Plötzlich sehe ich Demeter vor mir, wie sie da am Esstisch sitzt und eine Nachricht schreibt, mit diesem leisen Lächeln auf den Lippen. Das ging schnell. Sie hat echt nicht lange gefackelt, oder?

»Ich hoffe, er findet das Bett bequem«, sorgt sich Biddy. »Ich persönlich fand es zu hart, aber dein Dad meinte, es wäre in Ordnung …«

»Er kommt bestimmt zurecht«, sage ich benommen.

Er wird das Bett nicht brauchen, hätte ich sagen wollen. Er wird das ganze Zimmer nicht brauchen. Er wird die ganze Nacht mit Demeter in ihrer Jurte verbringen.

Gerade fing ich an, Sympathien für sie zu entwickeln, weil ich dachte, sie hätte es schwer … und jetzt das! Sobald ihr Mann aus dem Weg ist, bestellt sie sofort ihren Liebhaber zu sich. Nicht mal eine halbe Stunde hat sie gewartet, nachdem James sie geküsst und ihr gesagt hat, dass er sie liebt. Sie ist eine Schlange, eine richtig falsche Schlange …

Und jetzt quäle ich mich auch noch, weil ich mir Alex und Demeter zusammen in der Jurte vorstelle. Im Kerzenschein. Wie sie sich athletisch auf dem Schaffell winden. Ich schnaufe vor Empörung. Ich fühle mich wie ein Schmelztiegel von Wut und Frust … und, okay, Neid. Auch etwas Neid.

Ziemlich viel Neid sogar.

Da zucke ich vor Schreck zusammen. Mist. Was ist, wenn Alex mich erkennt? Im Gegensatz zu Demeter hat er kein Gesichtserkennungsproblem. Er kann den Schalter viel schneller umlegen. Ein Verkleiden wäre sinnlos, also darf ich ihm auf gar keinen Fall begegnen, sonst fliegt mir wirklich alles um die Ohren …

Okay. Jetzt nur nicht ausflippen. Alles wird gut. Ich werde eben so tun müssen, als wäre ich krank oder irgendwas. Ich will ihm sowieso nicht begegnen – kann mir kaum was Schlimmeres vorstellen.

»Wann wollte er denn hier sein?«, frage ich so beiläufig wie möglich. »Dieser Astalis?«

»Nicht vor elf. Wir haben reichlich Zeit, das Zimmer hübsch herzurichten.« Biddy lächelt mich an. »Und was hast du mit Demeter vor? Sie meinte, du willst dir noch eine Aktivität ausdenken, die auf sie persönlich zugeschnitten ist. Ihr zwei seid mir vielleicht ein Paar!«

Ich starre sie an, mein Hirn auf Hochtouren. Das mit der maßgeschneiderten Aktivität hatte ich völlig vergessen. Genau wie den Umstand, dass ich noch einen ganzen Vormittag mit Demeter verbringen soll. Etwas »Schönes« hatte ich mir vorgenommen. Etwas, das »Spaß macht«. Doch das war, bevor ich erfahren habe, was für ein Miststück sie in Wahrheit ist.

»Möchtest du mit ihr etwas Schönes backen?«, schlägt Biddy vor. »Ich könnte dir helfen.« Aber ich schüttle nur langsam den Kopf.

»Nein, keine Sorge. Mir wird schon was einfallen.« Ich schenke Biddy ein kleines, verbindliches Lächeln. »Das wird wohl Demeters letzte Aktivität mit mir sein. Darum möchte ich mir was überlegen, das perfekt zu ihr passt.«

KAPITEL FÜNFZEHN

Um zehn Uhr am nächsten Morgen empfange ich Demeter mit meinem strahlendsten »Hallo Glamper«-Lächeln. Sie trägt ein graues Tanktop mit Jeansshorts, so kurz wie die von Coco, und dazu schicke Gummistiefel. (Ich hatte ihr geraten, Schuhe anzuziehen, die zum Wandern geeignet sind.) Zugegebenermaßen hat sie die richtigen Beine für dieses Outfit. Natürlich hat sie die. Wahrscheinlich denkt sie, sie hätte Ähnlichkeit mit Kate Moss in Glastonbury. Wahrscheinlich trägt sie diese Teenieshorts nur, um für Alex supersexy auszusehen.

Ich spüre die Verachtung in mir aufsteigen, fast wie Galle, aber ich bringe es fertig, meine Gefühle hinter einem Lächeln zu verbergen.

»Hallo!«, begrüße ich sie. »Demeter! Willkommen zu unserem maßgeschneiderten Naturspaziergang. Wir wandern rüber zum Wald, vertreten uns die Beine und widmen uns der großen Vielfalt an Tieren und Pflanzen. Klingt gut?«

»Na dann. Okay.« Demeter scheint nicht so ganz überzeugt zu sein. »Gibt es im Wald denn viel zu sehen?«

»O ja«, sage ich mit freundlichem Lächeln. »Keine Sorge. Ihnen wird schon nicht langweilig werden. Haben Sie sich auch gut eingecremt?«, füge ich hinzu. »Es wird heiß heute.«

Es wird nicht nur heiß, sondern brütend. Biddy hat vorhin erst mal alle Kinder mit Sonnencreme eingeschmiert und Eislollis vorbereitet, die zum Mittagessen fertig sein müssten.

»Ich verwende ausschließlich Schutzfaktor 50«, sagt Demeter von oben herab. »Diese großartige Marke, die ich über Space NK beziehe. Mit Neroliöl und Arganmilch und …«

»Klasse.« Ich falle ihr ins Wort, bevor sie mir den letzten Nerv raubt. »Dann wollen wir mal!«

Ich hatte die Sonnencreme eigentlich nur erwähnt, um professionell zu klingen. Da wo Demeter heute hingeht, wird sie ganz sicher keine Sonnencreme brauchen. Mu-ha-ha-ha.

Forsch wandere ich über die Felder voran, während das Blut in meinen Ohren rauscht. Bin heute Morgen etwas drüber. Als ich um fünf Uhr aufgewacht bin, war ich sofort hellwach, mein Kopf schon randvoll mit Demeter.

Und Alex. Mit beiden vermutlich.

Okay, ich gestehe: Eigentlich ist mein Kopf voll mit Alex, dazu gelegentliche Kurzauftritte von Demeter. Was lächerlich ist. Ich kenne diesen Mann doch kaum. Diesen Mann, der längst nicht mehr weiß, dass ich überhaupt existiere. Warum sollte mir das nahegehen? Warum sollte ich mich fühlen, wie ich mich fühle, so …?

Hintergangen. Aber genau so fühle ich mich. Ich fühle mich hintergangen, weil er auf jemanden wie Demeter steht, die so verheiratet, so anders, so demeterig ist. Wo er doch …

Na gut. Okay. Folgendes, bevor ich noch total jämmerlich klinge. Es geht mir dabei ja nicht darum, nur zu denken: Ach, ich wünschte, er hätte sich in mihihiiich verliebt … Ich meine, offensichtlich wünsche ich es mir, irgendwie. Aber es geht um mehr als das. Ich denke eher: Bist du wirklich ein Demeter-Mensch, Alex? Denn das sehe ich nicht. Sie hat einen anderen Humor als du. Ihr fehlt deine spielerische Unbekümmertheit, deine aufgeweckte Respektlosigkeit. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass ihr zwei euch wirklich gut versteht. Ich kann nicht, ich kann nicht, ich kann nicht …

»Wie bitte?«, fragt Demeter, nachdem ich wohl schon eine ganze Zeit lang »Ich kann nicht« vor mich hin murmle.

»Das ist nur ein Vedari-Singsang«, sage ich eilig. »Hilft mir, mich zu konzentrieren. Hier sollten Sie jetzt unbedingt die Augen nach Wühlmäusen offen halten!«

»Wühlmäuse!«, ruft Demeter.

»Das sind kleine Nager, so ähnlich wie Mäuse, aber viel außergewöhnlicher.« Ich nicke. »Auf diesem Feld gibt es ganz viele davon.«

Nie im Leben kriegt sie eine Wühlmaus zu Gesicht, aber das hält sie mir wenigstens eine Weile vom Leib. Wir gehen schweigend weiter, während Demeter tatsächlich aufmerksam den Boden absucht.

»So!« Als wir den Waldrand erreichen, drehe ich mich um wie eine Touristenführerin. »Willkommen in Ansters Woods. Hier in unserem schönen Wald haben wir eine artenreiche Welt von Tieren, Pflanzen und sogar Fischen, die allesamt in trauter Harmonie miteinander leben.«

»Fische?«, erkundigt sich Demeter, und ich nicke,

»In diesem Wald gibt es Bäche und Teiche, die einige ausgesprochen seltene Spezies beheimaten.«

Was, na ja … möglicherweise stimmt. Wie auch immer.

Ich bin zielstrebig in den dichtesten, verschlungensten Teil des Waldes gegangen, und Demeter behält sorgenvoll die Brombeersträucher im Auge. Tja, wie dumm von ihr, Shorts anzuziehen.

»Autsch!«, höre ich Demeter plötzlich rufen. »Hier sind überall Brennnesseln!«

»Pechsache«, sage ich nur. Als wir weitergehen, kann ich nicht anders, als hinzuzufügen: »Der Trick mit den Brennnesseln besteht darin, nach ihnen zu greifen. Ein Griff in die Nesseln, und alles ist okay. Meinen Sie nicht auch?«

Ich kann nicht sagen, ob Demeter die Anspielung versteht oder nicht. Entgeistert starrt sie den zugewachsenen Pfad an, der direkt vor uns liegt.

»Keine Sorge«, sage ich beruhigend. »Ich werde uns schon einen Weg durchs Gestrüpp bahnen. Bleiben Sie dicht hinter mir, dann haben Sie es leichter.«

Ich nehme einen langen, biegsamen Stock zur Hand und fange an, auf die Büsche einzudreschen, wobei ich derart übertriebene Bewegungen mache, dass ich Demeter wie aus Versehen am Bein treffe.

»Autsch!«, ruft sie.

»Oh, tut mir leid!«, sage ich unschuldig. »War keine Absicht. Jetzt aber mal weiter im Text: Um uns herum sehen Sie Birken, Eschen und Ahorne sowie Eichen.« Ich gebe ihr etwa dreißig Sekunden Zeit, die Bäume zu betrachten, dann fahre ich fort: »Und was haben Sie heute Abend so vor, Demeter? Sie sind ganz allein mit den Kindern, oder? Bestimmt sind Sie traurig, dass Ihr Mann weg ist. Einsam und allein in Ihrer Jurte. Nur Sie, niemand sonst.«

Noch beim Sprechen spüre ich, wie mein Widerwille wächst. Mir sträuben sich die Nackenhaare, sobald ich sie nur ansehe – braungebrannt in ihren knappen Shorts, bereit für wilden Sex die ganze Nacht.

»Ich weiß. Sehr schade. Aber so ist es nun mal«, sagt Demeter achselzuckend. Eindringlich betrachtet sie die Bäume um uns herum. »Und welcher ist jetzt der Ahorn?«

»Immerhin sind Sie ja als Familie hergekommen.« Ich lächle so angestrengt, dass meine Wangen anfangen zu zittern. »Mit Ihrem Mann, dem Sie einmal ewige Treue geschworen haben. Wie lange sind Sie schon verheiratet?«

»Bitte?« Demeter klingt verdutzt. »Hm … achtzehn Jahre. Nein, neunzehn.«

»Neunzehn Jahre! Glückwunsch! Sie lieben ihn bestimmt sehr, sehr!«

»Äh … ja«, sagt Demeter ein wenig irritiert. »Nun, wir haben unsere Höhen und Tiefen …«

»Das kann ich mir vorstellen. Haben wir die nicht alle?« Ich gebe ein schrilles Lachen von mir. Die ganzen Tage habe ich es geschafft, in Demeters Nähe äußerlich ruhig zu bleiben. Heute will es mir nicht recht gelingen.

»Gibt es in diesem Wald denn auch viele interessante Vogelarten?«, fragt Demeter mit diesem wissbegierigen Gesichtsausdruck, der mir heute so richtig querkommt.

»Aber ja«, bringe ich hervor. »Absolut.« Als von einem Baum eine Krähe aufflattert, deute ich nach oben. »Da! Haben Sie gesehen?«

»Nein!«, sagt Demeter und folgt meinem Blick in die Höhe. »Was war das?«

»Ein sehr seltener Vogel«, sage ich. »Wirklich sehr selten. Der große, gefiederte … Prahler.«

Beinah hätte ich gesagt Der große gefiederte Demeter.

»Er ist verwandt mit dem Sperber, aber viel seltener«, erkläre ich. »Ein schlimmer Raubvogel. Fies und gemein.«

»Wirklich?« Demeter klingt fasziniert.

»Und wie.« Ich bin voll in Schwung. »Das ältere Weibchen verdrängt die jüngeren und lässt ihnen keine Chance. Der möchte man in freier Wildbahn lieber nicht begegnen. Sie ist bösartig. Selbstsüchtig. Sie sieht zwar hübsch aus. Hat seidig glänzendes Gefieder. Ist aber sehr hinterlistig. Und narzisstisch geradezu.«

»Wie kann denn ein Vogel narzisstisch sein?«, fragt Demeter verwundert.

»Sie putzt sich ständig«, sage ich nach einer Weile. »Und dann hackt sie den anderen Vögeln die Augen aus.«

»O mein Gott.« Demeter sieht aus, als müsste sie sich gleich übergeben.

»Weil sie überall der Obervogel sein muss. Sie muss immer alles haben. Es ist ihr egal, ob die anderen Vögel im Wald zu kämpfen haben.« Ich mache eine Pause. »Aber dann, wenn sie unaufmerksam und verletzbar ist, dann rächen sich die anderen Vögel an ihr.«

»Wie denn?« Demeter hängt an meinen Lippen.

»Sie haben ihre Mittel und Wege«, sage ich milde lächelnd. Ich warte darauf, dass Demeter die nächste Frage stellt, doch stattdessen mustert sie mich mit seltsamem Blick.

»Gestern Abend habe ich in einem Buch über die Vögel dieser Gegend gelesen«, sagt sie langsam. »Da stand nichts vom großen, gefiederten Prahler.«

»Wie gesagt, er ist sehr selten. Einer der seltensten. Wollen wir?«

Ich winke ihr mitzukommen, doch Demeter will mir nicht folgen. Sie betrachtet mich eingehend von oben bis unten, als würde sie mich zum ersten Mal wahrnehmen. O Gott, sie wird doch keinen Verdacht schöpfen, oder? Ging das mit dem großen gefiederten Prahler einen Schritt zu weit?

»Haben Sie immer nur auf dem Land gelebt?«, fragt sie.

»O ja!«, lache ich – erleichtert, thematisch wieder festeren Boden unter den Füßen zu haben. »Ich bin auf unserem Hof geboren«, erkläre ich mit breitem Akzent. »Mein Dad kann Ihnen die Striche an der Küchenwand zeigen, an denen man sieht, wie ich von Jahr zu Jahr gewachsen bin. Hier bin ich zuhause.«

»Verstehe.« Demeter scheint nur teilweise überzeugt, aber wenigstens folgt sie mir wieder.

»Sie möchten bestimmt die Teiche sehen«, sage ich über meine Schulter hinweg. »Faszinierende Tier- und Pflanzenwelt. Da gehen wir jetzt hin.«

Jeder sagt »die Teiche«, aber in Wahrheit ist es nur ein einziger Teich. Ein großer, ziemlich tiefer Teich und gleich daneben ein flacher Tümpel, der manchmal Tümpel und manchmal Sumpf ist. Zu dieser Jahreszeit ist er ein Sumpf. Ein froschiger, morastiger Sumpf, knapp einen Meter tief, unter einem hellgrünen Schleier aus Wasserlinsen.

Und genau darauf steuert Demeter zu, ob sie es nun weiß oder nicht. Ich will, dass sie von oben bis unten mit Schlamm bedeckt ist und ihr die Entengrütze aus den Haaren tropft, kreischend vor Wut, was dann – als Krönung – auf einem Foto festgehalten wird, das Flora bestimmt liebend gern der ganzen Welt zugänglich machen möchte. Ich habe mein Handy dabei, zum Schutz in eine Plastiktüte gewickelt. Ich bin bereit. Jetzt muss ich sie nur noch irgendwie in den Sumpf lotsen. Aber ich werde es tun, auch wenn ich dafür selbst reinspringen muss.

Mein Atem geht schnell, während wir so gehen. Es summt in meinen Ohren. Bei jedem Geräusch aus den Bäumen zucke ich zusammen. Immer wieder kriege ich kalte Füße und denke: Will ich das wirklich?

Sollten wir nicht einfach wieder umkehren?

Doch dann sehe ich Demeter vor meinem inneren Auge, wie sie – kaum dass ihr Mann weg ist – mit selbstgefälligem Lächeln auf ihr Handy eintippt und Alex zu sich beordert, als würde sie sich beim Lieferservice was zu essen bestellen. Wie Demeter sich von mir die Haare färben lässt … wie sie mir ihre Net-A-Porter-Kartons in die Hand drückt … wie sie sich über ihren ultrakurzen Arbeitsweg beklagt … wie sie mich im Fahrstuhl bei Cooper Clemmow anstarrt. Demeter konnte sich nicht mal mehr erinnern, ob sie mich schon entlassen hatte, denn, hey, was bedeutet schon das Leben von irgend so einem kleinen Mädchen, das da in der Ecke sitzt?

Und mir hat sie sogar noch leidgetan – was für ein Witz. Sie braucht mein Mitgefühl nicht. Also ehrlich – man muss sie sich doch nur mal angucken! Ich betrachte ihre langen Beine in den Designergummistiefeln. Ihren selbstsicheren, herrischen Gang. Sollte sie einen kurzen Moment der Verwundbarkeit gehabt haben, so ist dieser längst vergangen, und ich Trottel bin darauf reingefallen. Demeter hatte schon immer das Talent, andere Leute zu benutzen, um ihr Leben in Ordnung zu bringen. Ehemann weg? Schon bestellt sie ihren Liebhaber zu sich. Wichtige E-Mail gelöscht? Soll sich die Assistentin darum kümmern. Irgendwie schafft sie es jedes Mal, am Ende gut dazustehen.

Nur heute nicht.

»In Somerset gibt es viele faszinierende Vögel«, sage ich, während ich sie zu den Teichen führe. »Hier leben überall haufenweise seltene Arten. Sie sollten also beim Gehen immer nach oben sehen, nach oben!«

Nicht auf die Füße. Nicht auf den Matsch und das rutschige Öl, das ich hier möglicherweise verteilt haben könnte.

Und schon tauchen hinter einem großen Gebüsch die Teiche vor uns auf. Der Sumpf ist von hellgrüner Entengrütze überzogen. Bedrohlich schimmert er im Sonnenschein. Kein Mensch weit und breit. Alle anderen Glamper sind meilenweit weg, sammeln ihre Pilze im Warreton Forest, und sonst hat niemand Zugang zu diesem Wald. Die Stille um uns ist gespenstisch. Ich höre nur meinen eigenen Atem und unsere Schritte auf dem immer feuchteren Waldboden, der zum Sumpf hin leicht abfällt.

»Nach oben sehen!«, dränge ich. »Immer schön nach oben sehen!«

Langsam wird es hier matschig. Und sehr rutschig, schon weit vor der Stelle, wo jemand Hanföl vergossen hat. Es ist okay, solange man vorsichtig auftritt, nicht zu schnell läuft und auf keinen Fall losrennt.

Was genau der Grund ist, weshalb ich Demeter gleich dazu bringen werde loszurennen.

»O wow!«, flüstere ich, als wäre ich plötzlich ganz aufgeregt. »Sehen Sie die Eisvögel? Ein ganzer Schwarm! Schnell!« Ich tue so, als wollte ich losrennen, achte dabei auf jeden meiner Schritte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. »Da vorn! Der Gast zuerst.« Dann drehe ich mich um und mache eine großzügige Geste. »Nach Ihnen! Aber schnell! Schnell!«

Demeter läuft los, als wäre sie beim Sommerschlussverkauf, auf Zehenspitzen, den Blick nach oben gerichtet, immer schneller. Sie kriegt gar nicht mit, wo der matschige Modder zu einer rutschigen Ölpiste wird. Sie merkt nicht mal, dass sie ins Rutschen kommt – bis ihre Stiefel schließlich auf das öligste Stück geraten und sie keine Chance mehr hat. Sie schlittert auf den Sumpf zu und rudert mit den Armen wie ein richtig schlechter Snowboarder.

»O mein Gott!«, kreischt sie. »O mein … o Gott!«

»Vorsicht!«, rufe ich fröhlich. »Hier könnte es rutschig sein. … O nein!«

Gespannt beobachte ich ihre Rutschpartie, blinzle nicht einmal. Ich möchte nichts verpassen. Ich möchte jedes Detail genießen: wie Demeter in Panik um sich schlägt … wie Demeter die Böschung runterglitscht … Demeter im freien Flug … Demeters Entsetzen, als sie begreift, was gleich geschehen wird …

Und wie Demeter im Sumpf landet. Allerdings nicht mit einem platsch, sondern eher mit einem watsch. Der Morast ist nicht allzu tief, und ihr spritzt der glibberige Schlamm ins Gesicht und in die Haare. Überall klebt Entengrütze, rutscht an ihren Wangen herab, und irgend so ein großer Käfer krabbelt ihr über die Schulter.

Volltreffer! Es hätte nicht besser klappen können! Ein richtiger Augenschmaus!

Hastig versucht sie, wieder auf die Beine zu kommen, aber das ist gar nicht so leicht – sie fällt mehrmals auf den Hintern, bis sie sich halbwegs aufrecht halten kann. Sie steht knietief im Sumpf, und wenn ich einen perfekten Fototermin für die Presse hätte planen wollen, dann wäre dies der richtige Moment gewesen. Demeter klatschnass, vollgematscht, erniedrigt und genervt.

»Helfen Sie mir hier raus!« Ärgerlich winkt sie mir zu. »Ich stecke fest!«

»Ach, du je!«, rufe ich zurück und zücke mein Telefon. Ich gebe mir alle Mühe, meine Begeisterung zu verbergen, schieße ein paar Fotos und stecke das Handy wieder in die Tüte.

»Was tun Sie da?«, ruft Demeter.

»Ich bin gleich bei Ihnen«, sage ich beschwichtigend. »Wissen Sie, wo Sümpfe sind, da sollte man lieber vorsichtig sein. Schnelle Bewegungen sollte man unbedingt vermeiden.«

»Sie haben doch gesagt, ich soll mich beeilen!«, explodiert Demeter. »›Schnell!‹ haben Sie gesagt.«

»Ist ja auch egal. Wir bringen Sie jetzt erst mal zurück in Ihre Jurte. Auf geht’s!«

»Ich stecke fest«, wiederholt Demeter mit vorwurfsvollem Blick. »Ganz tief.«

»Heben Sie einfach Ihr Bein.« Ich tue, als würde ich mein Bein aus einem Sumpf ziehen, und Demeter tut es mir nach. Doch als sie ihr Bein herausgezogen hat, fehlt der Gummistiefel.

»Verdammt!«, ruft sie und rudert wieder mit den Armen. »Mein Stiefel! Wo ist mein Stiefel?«

O Mann, auch das noch.

»Ich hol ihn raus«, sage ich und komme mir vor wie eine Mutter mit ihrer Dreijährigen. Ich wate durch den Sumpf, bis ich bei Demeter bin, dann taste ich im Morast nach ihrem Gummistiefel. Auf einem Bein stehend klammert sie sich an meinen Arm. »Hier.« Ich ziehe den verlorenen Stiefel aus dem Morast. »Kommen Sie?«

Ich wende mich zur Böschung um, Demeter jedoch nicht.

»Warum haben Sie mir gesagt, dass ich mich beeilen soll?«, fragt sie mit so einem sonderbaren Unterton. »Wollten Sie, dass ich hier reinfalle?«

In mir steigt leise Panik auf, die ich aber sofort ersticke. Sie kann mir nichts beweisen.

»Natürlich nicht! Warum sollte ich das wollen?«

»Ich weiß nicht«, sagt Demeter noch immer mit diesem Unterton. »Aber es ist schon merkwürdig, oder? Und soll ich Ihnen noch was sagen? Ich habe das Gefühl, ich kenne Sie von irgendwoher.«

Sie sucht in meinem Gesicht nach irgendeinem Hinweis, und ich senke den Blick, verschwinde eilig unter meiner Baseballkappe.

»Das ist doch albern.« Ich lache hektisch. »Ich bin aus Somerset. War im Leben noch nie in London. Ich weiß nicht mal, wo Chiswick liegt.«

»Warum sagen Sie ›Chiswick‹?«, fährt Demeter mich an.

Augenblicklich verfluche ich mich. Mist. Ich Idiot.

»Haben Sie nicht gesagt, Sie arbeiten in Chiswick?«, antworte ich so unbekümmert wie möglich. »Irgendwas in der Art?«

»Nein, das habe ich nie erwähnt.« Demeter hält mein Handgelenk so fest, dass es wehtut. »Wer zum Teufel sind Sie?«

»Ich bin Katie!« Ich versuche, mich aus ihrem Griff zu befreien. »Gehen wir zurück und machen uns ein schönes Tässchen Tee mit Schlagsahne … oder Kuchen … Marmeladentörtchen …«

»Sie verbergen doch irgendetwas.« Wütend zerrt Demeter an meinem Arm, und ich verliere den Halt.

»Aaaaahh!« Ich lande im Morast und spüre, wie nun auch mir der Schlamm ins Gesicht spritzt. O mein Gott, ist das eklig! Ich rappel mich auf, wische mir die Augen und starre Demeter wütend an. Von meiner Selbstbeherrschung ist nicht mehr viel übrig – als wäre mir eine Sicherung durchgebrannt oder so.

»Was fällt Ihnen ein!?« Ich werfe mit Schlamm nach ihr.

»Was fällt Ihnen ein!?« Demeter wirft Schlamm nach mir. »Ich weiß ja nicht, was Sie im Schilde führen …«

»Ich führe überhaupt nichts im Schilde!«

Dann schleppe ich mich zum Rand des Sumpfes und tauche meinen Kopf ins kühle, klare Wasser des benachbarten Teiches, um meinen Adrenalinschub zu bändigen. Okay. Konzentration. Das war so nicht geplant. Ich muss mich zusammenreißen. Sie mag ja Demeter sein, aber sie ist außerdem unser Gast. Ich darf mir keine Schlammschlacht mit ihr liefern. Das würde sich bei TripAdvisor gar nicht gut machen.

Obwohl … warum sollte man ihr eher glauben als mir? Ich meine ja nur. Falls es hart auf hart gehen sollte.

Als ich mich etwas beruhigt habe, richte ich mich auf. Mein Gesicht ist sauber, alle Spuren von Matsch beseitigt. Irgendwo habe ich meine Baseballkappe verloren, aber egal. Ich streiche meine tropfnassen Haare zurück und binde sie zu einem Knoten. Also gut. Zurück zu meiner professionellen Touristenführer-Nummer.

»Okay.« Ich wende mich Demeter zu. »Ich denke, wir sollten unsere Naturwanderung an dieser Stelle beenden. Ich bitte um Entschuldigung, falls …«

»Warten Sie«, sagt sie mit plötzlich bebender Stimme. »Einen Augenblick. Cath.«

Mein Magen schlägt einen Salto – einen Todessalto.

»Nein, Cat.« Demeter korrigiert sich selbst, mit bohrendem Blick. »Cat. Stimmt’s?«

»Wer ist Cat?« Nur mit Mühe behalte ich meine Stimme im Griff.

»Erzähl mir nichts!« Demeter ist von derart glühendem Zorn getrieben, dass es sich fast anfühlt, als würde er meine Haut ankokeln. »Cat Brenner. Du bist es, oder? Jetzt erkenne ich dich.«

Mir wird schmerzlich bewusst, dass meine Tarnung aufgeflogen ist. Die Kappe und das Make-up und die Locken. Alles weg. Wie konnte ich nur so dämlich sein?

In den ersten Schrecksekunden klappern meine Gedanken die Möglichkeiten ab, die mir jetzt noch bleiben. Leugnen … flüchten … andere …

»Na gut, ich bin es«, sage ich schließlich und gebe mir Mühe, lässig zu klingen. »Ich habe meinen Spitznamen geändert. Ist das etwa verboten?«

Krächzend flattert eine Krähe vorbei, aber wir stehen nur reglos da, mit Schlamm beschmiert, und starren einander an, als hätte jemand die Pausentaste des Lebens gedrückt. Mein Herz rast vor Entsetzen, aber ich spüre auch eine seltsame Erleichterung. Jetzt weiß sie wenigstens, wer ich bin. Sie weiß es.

Demeter hat wieder diesen wirren, wilden Ausdruck in den Augen, als wäre die ganze Welt verrückt geworden. Sie hält meinem Blick stand, runzelt die Stirn, dann wird sie ganz nachdenklich, als würde sie in ihren Erinnerungen kramen.

Von hier an könnte es sonst wie weitergehen. Alles wäre möglich. Es ist richtig spannend.

»Okay, ich verstehe das nicht«, sagt Demeter, und es fällt ihr sichtlich schwer, die Ruhe zu bewahren. »So gar nicht. Ich versuche, es zu verstehen. Ich versuche, das alles irgendwie in meinen Kopf zu kriegen, aber ich schaff es nicht. Was zum Teufel wird hier gespielt?«

»Nichts wird hier gespielt.«

»Du hast mich in diesen Sumpf gelockt!« Langsam klingt Demeter empört. »Du hast mir gesagt, dass ich mich beeilen soll, damit ich hier reinfalle. Hast du was gegen mich?«

Sie sieht so unschuldig, so dermaßen ahnungslos aus, dass ich tief Luft hole. Ob ich was gegen sie habe? Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.

»Und dass du mich mit diesem Stock geschlagen hast!«, ruft sie, bevor ich antworten kann. »Das war doch auch Absicht. Dieser ganze Vormittag war ein einziger Rachefeldzug, stimmt’s? War etwa die ganze Woche als Rachefeldzug geplant?« Ich merke, wie es in ihr arbeitet, wie sie sich erinnert, die letzten Tage Revue passieren lässt, bis sie mich plötzlich argwöhnisch fixiert. »O mein Gott. Gibt es dieses Vedari denn wirklich?«

»Selbstverständlich gibt es das nicht wirklich!« Mein ganzer Frust bricht aus mir heraus. »Nur aufgeblasene Wichtigtuer fallen auf so was rein. Es ist echt peinlich! Ich brauchte Gwyneth Paltrow bloß zu erwähnen, und schon hatte ich die große Demeter am Haken!«

»Aber die Website!«

»Ich weiß.« Ich nicke zufrieden. »Nicht übel, oder?«

Triumphierend sehe ich, wie ihr die Kinnlade runterfällt. Ha! Reingelegt.

»Alles klar«, sagt Demeter ganz ruhig. »Dann hast du mich also zum Narren gehalten. Na, herzlichen Glückwunsch, Cat oder Katie oder wie du dich auch nennen magst. Aber was ich immer noch verstehe, ist – warum? Weil du deinen Job verloren hast? Gibst du etwa mir die Schuld dafür? Denn erstens hatte ich persönlich rein gar nichts damit zu tun, und zweitens – wie ich dir damals schon gesagt habe – geht doch die Welt nicht unter, wenn man seinen Job verliert.«

Sie baut sich vor mir auf, mitten im Sumpf, inszeniert sich als missverstandene Vorgesetzte, und schon brodelt es wieder in mir.

»Jetzt reicht’s aber! Soll ich dir mal was sagen, Demeter?«, entgegne ich, während ich versuche, möglichst würdevoll dazustehen. »Wenn man keine Ersparnisse hat und lieber sterben würde, als seine Eltern um Geld zu bitten, dann geht die Welt sehr wohl unter, wenn man seinen Job verliert.«

»Unsinn!«, sagt Demeter schroff. »Du findest einen anderen.«

»Ich hab mich wieder und wieder beworben! Keine Chance! Zumindest gibt es nichts, wofür man auch bezahlt wird. Aber ich bin nicht Flora. Ich kann es mir nicht leisten, ohne Bezahlung zu arbeiten. Mein Leben lang wollte ich immer nur in London leben, und an diesem einen Tag sind alle meine Träume zerplatzt. Vielleicht konntest du ja wirklich nichts dafür. Aber du konntest sehr wohl was dafür, dass du gar nicht mehr wusstest, ob du mich schon entlassen hattest oder nicht!« Ich werde immer lauter. »Es ging um mein Leben, aber du konntest dich nicht mal mehr erinnern! Es war, als wolltest du mir sagen: Ach, unbedeutende kleine Tippse, deren Namen ich mir nie merken kann, habe ich dein Leben heute schon zerstört oder nicht? Hilf mir mal eben.«

»Stimmt wohl«, sagt Demeter nach einer Weile. »Das sehe ich ein. Mein Verhalten war … unglücklich. Es war eine schwere Zeit …«

»Wie schwer kann die schon gewesen sein?« Ich will mich nicht mehr beherrschen. »Du hast doch das perfekte Leben! Du hast einfach alles!«

»Was redest du?« Demeter starrt mich an.

»Ach, komm schon!«, explodiere ich. »Guck mich bloß nicht so an! Du hast doch das perfekte Leben! Du hast den Job, den Mann, den Liebhaber, die Kinder, das Geld, das Aussehen, die trendigen Klamotten, die prominenten Freunde, die Einladungen zu Partys, die Frisur, die stilvolle Haustür, die umwerfende Steintreppe, den Urlaub …« Mir geht die Luft aus. »Du hast einfach alles. Und trotzdem stehst du da und guckst mich an, als wolltest du sagen Welches perfekte Leben denn?«

Stille. Mein Atem geht kurz und schnell. Noch nie war mir in diesem Wald so beklommen zumute wie jetzt. Und dann watet Demeter durch den Sumpf auf mich zu. Ihr Gesicht ist immer noch voller Matsch, aber ich sehe den glühenden Zorn in ihren Augen.

»Okay, Katie«, faucht sie. »Du glaubst, ich hätte das perfekte Leben? Ich erzähl dir jetzt mal was über mein perfektes Leben! Ich bin immer müde. Immer und überall. Mein Mann und ich haben höllisch damit zu kämpfen, unsere beiden Jobs in Einklang zu bringen, aber wir brauchen das Geld. Denn, ja, wir haben ein großes Haus gekauft, mit einer erdrückend hohen Hypothek, und, ja, wir haben es renoviert, was vermutlich ein Fehler war. Aber jeder macht mal Fehler, oder? Ich gehe zu Restauranteröffnungen, um Kontakte zu pflegen, für meinen Job. Aus demselben Grund sitze ich in Jurys. Ich trage Schuhe, von denen ich Rückenschmerzen bekomme, und habe ständig die Uhr im Blick, weil ich lieber ganz woanders wäre.«

Entgeistert starre ich sie an. Ich denke an die Net-A-Porter-Kartons, die Fotos auf Instagram, die heiteren Tweets. Demeter hier und da und dort, immer sprühend, immer brillant. Ich wäre gar nicht auf die Idee gekommen, dass sie daran möglicherweise keinen Spaß haben könnte.

»Ich habe nie Zeit, mich mit Freunden zu treffen.« Demeter lässt nicht locker. »Meine Kinder machen mir jedes Mal ein schlechtes Gewissen, wenn ich abends spät nach Hause komme. Ich habe so viele wichtige Momente in ihrem Leben verpasst, dass ich weinen möchte, wenn ich nur könnte, aber bei diesem Thema habe ich schon keine Tränen mehr. Ich bin eine ältere Frau in einer jungen Branche, was mich eines Tages den Job kosten wird. Meine Haare werden grau, wie du weißt. Und ich glaube, ich werde dement. Also vergiss das mit deinem ›perfekten Leben‹!«

»Dement?« Ich starre sie an.

»Ach, und die Steintreppe vor unserem Haus? Ich hasse diese beschissene Treppe mehr als alles andere.« Demeter zittert am ganzen Leib. So wütend habe ich sie noch nie erlebt. »Hast du schon mal versucht, einen Kinderwagen zehn Treppenstufen hochzuwuchten? Ein Albtraum! Diese Treppe wird mich noch umbringen. Weißt du, was Heiligabend passiert ist, als meine Tochter gerade fünf Jahre alt war? Ich wollte die Geschenke aus dem Auto holen und bin auf der vereisten Treppe ausgerutscht und hingefallen. Das ganze Weihnachtsfest habe ich im Krankenhaus verbracht.«

»Oh«, sage ich bedrückt.

»Also lass mich bloß mir dieser Scheißtreppe in Ruhe!«

»Okay.« Ich schlucke. »Gut. Mh … tut mir leid, dass ich von der Treppe angefangen habe.«

Jetzt bin ich richtig etwas sprachlos. Ich hatte so ein klares Bild vor Augen, wie Demeter im Designermantel ihre hübsche Steintreppe hinunterstöckelt – selbstherrlich und demeterig – und das perfekte Leben einer Prinzessin führt. Doch dieses Bild ist nun einem anderen gewichen: wie Demeter mühsam ihren Kinderwagen die Stufen raufwuchtet. Wie Demeter ausrutscht und stürzt.

So was wäre mir nie in den Sinn gekommen.

»Schon gut.« Demeter scheint sich etwas zu beruhigen. »Und es tut mir leid, dass ich so unsensibel war, als ich dich entlassen habe. Ehrlich. Ich war an dem Tag in einer wirklich schlimmen Verfassung, aber das hätte mich nicht daran hindern dürfen, dich fair und mit Respekt zu behandeln. Ich möchte mich gern bei dir entschuldigen … Cat?«

»Katie«, sage ich verlegen. »Cat hat nie so richtig funktioniert.«

»Dann also Katie.« Sie reicht mir ihre matschige Hand, und nach kurzem Zögern greife ich zu.

»Erzähl bloß Dad und Biddy nichts davon«, platze ich heraus. »Bitte!«

»Wovon?« Demeters Augen blitzen mich an. »Dass du mich in den Sumpf gestoßen hast? Keine Sorge, das hatte ich nicht vor. Es wäre mir viel zu peinlich.«

»Nein, nicht das. Bitte erzähl ihnen nicht, dass ich entlassen wurde. Sie glauben …« Ich blicke zu Boden. »Sie glauben, ich hätte mir ein halbes Jahr unbezahlten Urlaub genommen.«

»Was?«

»Die beiden haben mich irgendwie missverstanden, und ich konnte ihnen nicht die Wahrheit sagen. Ich war zu …« Das gehört nicht hierher. »Ich konnte einfach nicht.«

»Also … wie jetzt? Sie denken, du hättest die ganze Zeit unbezahlten Urlaub von Cooper Clemmow?« Demeter staunt.

»Ja.«

»Und das glauben sie?«

»Sie halten mich für … na ja … ziemlich wichtig in der Agentur«, flüstere ich fast.

»Ach.« Das muss Demeter erst mal verdauen. »Und was hast du vor, wenn das halbe Jahr um ist?«

»Bis dahin finde ich einen Job«, sage ich entschlossen. »Und wenn nicht … na, dann hab ich ein Problem. Aber ich kriege das schon hin.«

»Aha.« Skeptisch zieht Demeter die Augenbrauen hoch. »Viel Glück damit.« Dann scheint ihr ein Gedanke zu kommen. »Hey! Woher weißt du eigentlich, wie die Stufen vor unserem Haus aussehen?«

»Ach. Das.« Ich merke, wie ich schamrot anlaufe. »Na, Flora hatte mir erzählt, wo du wohnst, und ich … ich war zufällig gerade in der Gegend.«

»Und da hast du gedacht, du guckst dir mal mein Haus an«, sagt Demeter trocken. »Und für dich stand fest: Wenn sie in so einem Haus wohnt, muss sie ein reiches Miststück sein.«

»Nein! Na ja … ein bisschen vielleicht …« Das ist mir jetzt ziemlich unangenehm. »Aber euer Haus ist ein Traum. Ich habe es in Livingetc gesehen.«

»Wir hatten gehofft, der Artikel in Livingetc würde mit sich bringen, dass wir das Haus für Fotoshootings vermieten könnten«, sagt Demeter sachlich. »Aber niemand hatte Interesse.«

»Trotzdem ist es wunderschön.«

»Wenn ich es sehe, denke ich nur noch an Hypothekenraten«, sagt Demeter. »Aber die Kinder lieben es. Wir könnten da nie wegziehen.«

Auch auf Hypothekenraten wäre ich im Leben nicht gekommen. Ich war der Meinung, Demeter würde ein dermaßen unbeschwertes Leben führen, dass sie sich um solche Sachen bestimmt keine Sorgen machen muss.

»Du verhältst dich aber so, als wäre dein Leben perfekt«, sage ich.

»Ich mache gute Miene zum bösen Spiel«, antwortet Demeter nach kurzer Pause. »Tut das nicht jeder? Ich dachte immer … Moment!« Plötzlich stutzt sie. »Nochmal zurück. Ich wusste doch, dass mir da was durchgerutscht ist! Was hast du vorhin noch gesagt? Liebhaber? Ich habe keinen Liebhaber!«

Mich packt die Wut. Im Ernst? Sie streitet alles ab, selbst jetzt noch? Eben kam es mir vor, als würden wir uns hier irgendwie annähern, aber damit hat sie alles kaputt gemacht.

»Hast du wohl!«, sage ich knapp. »Das weiß doch jeder!«

»Was weiß jeder?«

»Dass du mit Alex Astalis ins Bett gehst.«

»Wie bitte?« Demeter sieht mich scharf an. »Was sagst du da?«

Das darf jetzt echt nicht wahr sein.

»Es ist allgemein bekannt, Demeter«, sage ich. »Deshalb hat er dich doch zu Cooper Clemmow geholt. Ich meine, es ist ja wohl ziemlich offensichtlich. So, wie ihr miteinander umgeht … immer lachend und scherzend …«

»Wir sind alte Freunde!«, protestiert Demeter. »Mehr nicht! Mein Gott … von wem hast du das?«

»Von … Leuten im Büro.« Ich werde Flora nicht in Schwierigkeiten bringen. »Aber, mal ehrlich, das weiß wirklich jeder. Du hast es ja auch nicht besonders gut verborgen.«

»Da gibt’s nichts zu verbergen!« Demeter explodiert förmlich. »Das ist nur ein dämliches Gerücht! Und außerdem – Alex? Ich liebe ihn von Herzen, aber jede Frau, die sich auf Alex Astalis einlässt, muss verrückt sein.«

Ich fass es nicht. Sie will es einfach nicht zugeben, oder?

»Hör auf zu leugnen, was alle Welt weiß!«, belle ich. »Wozu kommt Alex denn wohl sonst hierher, wenn er nicht dein Liebhaber ist?«

Demeter tut überrascht. »Wie meinst du das?«

»Er war auch nicht sonderlich diskret«, halte ich ihr vor. »Er hätte sich wenigstens unter fremdem Namen anmelden können. Und du hast ihm gleich Bescheid gesagt, sobald du wusstest, dass dein Mann nach Brüssel fliegt, stimmt’s? Biddy meinte, er hätte so gegen halb drei angerufen. Ziemlich abgebrüht.«

»Wie bitte?« Demeter gibt sich alle Mühe, entsetzt zu wirken. Sie kann es einfach nicht lassen, oder?

»Hör endlich auf, mir was vorzumachen!«, sage ich wütend. »Das nervt!«

»Ich mache dir nichts vor!« Ihre leicht panische Stimme hallt durch den Wald. »Willst du etwa sagen, dass Alex Astalis hierherkommt? Stimmt das?«

Sie ist dermaßen aufgebracht, dass ich stutze. Diese Nachricht scheint sie ehrlich zu schockieren.

»Also … ja. Er wohnt bei uns im Haus. Reist heute Vormittag an.« Ich werfe einen Blick auf meine Uhr. »Es ist kurz vor elf. Inzwischen müsste er schon da sein.«

Demeter zeigt keine Reaktion. Einen Moment lang denke ich schon, sie hat mich vielleicht nicht gehört. Doch dann, drei Sekunden später, sackt sie in den Morast, als könnten ihre Beine sie nicht mehr tragen.

»Er will mich entlassen«, flüstert sie.

»Was?« Ich staune, möchte fast lachen. »Niemals!«

»O doch.« Mit aschfahler Miene starrt sie ins Leere. »Alex kommt ganz offensichtlich hierher, um persönlich mit mir zu sprechen. Wenn er ein Meeting wollte, hätte er sich gemeldet. Hat er aber nicht. Also will er mich überraschen. Und dafür gibt es nur einen Grund: Er will mir kündigen. Mich bitten, meinen Posten freizumachen. Egal, wie er es nennen wird.«

»Aber …« Ich bin so schockiert, dass auch ich mich in den Morast setze. »Aber warum sollte er dich entlassen? Du bist die Beste! Du bist genial! Du schmeißt doch den ganzen Laden!«

Demeter schnaubt leise. »Du hast keinen Kontakt mehr zu irgendwem bei der Arbeit, oder?«

»Nicht wirklich«, sage ich unbehaglich. »Ich weiß nur, dass da ein bisschen was schiefgelaufen ist …«

»Na ja. Da ist eher richtig was schiefgelaufen. Und ich begreife noch nicht mal, warum. Ich verstehe einfach nicht …«

Langsam lässt Demeter den Kopf hängen. Ihre feuchten Haare fallen nach vorn, legen den Hals frei, und ihr grauer Haaransatz wird sichtbar. Auf einmal wirkt sie wieder so verletzlich. Ich entdecke eine Seite an ihr, die sie vor der Welt verbergen möchte – so wie den stillen Moment mit Carlo. Und während ich sie dort kauern sehe wie ein verschrecktes Tier, überkommt mich so ein fremdartiges Gefühl. Als sollte ich ihr tröstend auf die Schulter klopfen.

»Hör mal«, sage ich. »Möglicherweise ist es gar nicht so, wie du denkst. Vielleicht kommt er her, um Urlaub zu machen. Womöglich hat er die Broschüre auf deinem Schreibtisch gefunden und beschlossen, sich auch eine kleine Pause zu gönnen …«

Demeter hebt den schlammverschmierten Kopf. »Meinst du wirklich?«

Ihre Miene schwankt zwischen Hoffnung und Verzweiflung. »Möglich wäre es doch. Immerhin ist die Broschüre ja ziemlich gut …« Ich riskiere es, Demeter zuzuzwinkern, und sie lacht, entspannt sich für einen Moment.

»Die ist wirklich gut. Ich stehe zu meinem Wort: Du hast Talent, Katie. Ich hätte dich nie gehen lassen dürfen. Ich hätte mich lieber von dieser nichtsnutzigen Flora trennen sollen. Du warst immer viel aufmerksamer, lebendiger …« Plötzlich erstarrt sie, als ihr etwas klar wird. »Moment mal. Du warst das!« Sie zeigt mit dem Finger auf mich. »Du hattest die Idee mit den glücklichen Kühen, stimmt’s? Darauf basiert das ganze neue Image.«

»Oh. Ja, das war ich.«

In mir keimt Hoffnung auf. Vielleicht wird Demeter ja … vielleicht wird sie …«

»Ich würde dich gern fördern«, sagt Demeter, als könnte sie meine Gedanken lesen. »Besonders da ich dich jetzt besser kenne. Allerdings werde ich dazu wohl kaum noch Gelegenheit haben, falls ich meinen Job verliere …« Sie kneift die Augen zusammen und reißt sie gleich wieder auf. »O mein Gott, ich hab’s! Katie, du wirst es für mich herausfinden. Du findest es raus!«

»Was denn?« Ich glotze sie an.

»Geh zu Alex und sprich mit ihm. Plaudere einfach mit ihm. Finde raus, ob er hier ist, um mich zu feuern. Du kannst das. Ich weiß es genau.«

»Aber …«

»Bitte!« Sie nimmt meine Hände. »Bitte! Wenn ich weiß, dass er hier ist, um mich zu entlassen, kann ich mir eine Verteidigungsstrategie überlegen. Dann hätte ich vielleicht noch eine kleine Chance, mich zu retten. Bitte, Katie, bitte …«

Ich weiß ja nicht, ob es daran liegt, dass sie mich endlich – sogar schon zum zweiten Mal – mit meinem richtigen Namen angesprochen hat, oder an diesem todunglücklichen Ausdruck in ihren Augen, oder ob ich einfach nur das Gefühl habe, meine Gemeinheiten wiedergutmachen zu müssen, aber ich merke, wie ich langsam mit dem Kopf nicke.

KAPITEL SECHZEHN

Ich habe noch nie erlebt, wie jemand vor Schreck ins Straucheln kommt.

Aber so ergeht es Alex. Er strauchelt, als er mich sieht. Er ist im wahrsten Sinne des Wortes ein Gestrauchelter. (Fairerweise muss ich zugeben, dass er in dem Moment gerade einen grasbewachsenen Hang hinunterwollte.)

Wir sind in dem einzigen angelegten Garten, den es auf unserem Hof gibt – nur eine kleine Rasenfläche mit Blumenbeeten und einer schmalen Böschung, die hinunter zu den Jurten führt. Hier servieren wir den Glampern ihren Begrüßungstee, und dafür hat Biddy bestimmt auch Alex hergebracht.

»Das gibt’s ja nicht!« Er reißt sich die Sonnenbrille von der Nase und hält eine Hand schützend vor die Augen. »Katie. Ich meine Cat. Ich meine … Bist du das?«

Es ist Mittag, und seit meiner Aussprache mit Demeter ist viel passiert – das meiste hatte mit Seife und einem Luffaschwamm zu tun. Da war noch so einiges an Matsch abzuschrubben.

Als ich auf den Hof kam, erfuhr ich, dass Alex angerufen hatte und in einer halben Stunde hier sein würde. Demeters größte Sorge war, dass Alex sie finden und feuern könnte, bevor es ihr gelingt, eine Verteidigungsstrategie zu entwickeln. Also habe ich ihr ein Versteck im Holzschuppen hergerichtet, wofür sie sich überschwänglich bedankt hat.

Es kommt mir vor, als hätte ich Demeter damals bei Cooper Clemmow überhaupt nicht gekannt. Nicht die echte Demeter. Heute würde ich mich gern noch weiter mit ihr unterhalten. Hinter die Fassade blicken. Herausfinden, wer sie wirklich ist, abseits von all dem Erfolg, den Designerklamotten und dem angeberischen Namedropping.

Aber das ist im Moment nicht so wichtig. Viel wichtiger ist jetzt, dass ich Demeter etwas versprochen habe – ob das nun klug war oder nicht – und dass ich mich daran halten will. Auch wenn Alex’ Anblick mich doch ziemlich ins Wanken bringt. Auch wenn dauernd derselbe Nachrichtenticker durch mein Hirn läuft: Er geht gar nicht mit Demeter ins Bett … Er geht gar nicht mit Demeter ins Bett …

Aaah! Schluss damit! Dann geht er eben nicht mit Demeter ins Bett. Und was bedeutet das? Nichts. Es könnte sehr gut sein, dass er mit einer anderen ins Bett geht. Es könnte sogar sein, dass er in eine andere verliebt ist. Es könnte aber auch sein, dass er mich einfach kein bisschen attraktiv findet. (Höchstwahrscheinlich. Und angesichts unserer letzten Begegnung sogar noch wahrscheinlicher.)

Unter der Dusche habe ich mir jede Begegnung mit Alex nochmal ins Gedächtnis gerufen und wäre am liebsten im Boden versunken. Beim letzten Mal habe ich ihn ja sogar beschimpft und gesagt, er wüsste gar nicht, wie gut er es hat. Außerdem habe ich ihm gestanden, ich hätte einen »Funken« zwischen uns gespürt. (Wer tut denn so was? Antwort: Nur ich, Katie, die ungeschickteste Person im ganzen Universum, wenn es darum geht, einen Mann zu finden, ohne alles zu vermasseln.)

Die Umstände sind also nicht gerade ideal. Aber ich habe ein Versprechen gegeben, und jetzt ist der Moment gekommen, es einzulösen. Und ich werde mich auf keinen Fall aus dem Konzept bringen lassen …

O Gott. Je näher ich ihm komme, desto nervöser werde ich.

Ich hatte ganz vergessen, wie gut er aussieht. Er ist schlank wie eh und je, in alter Jeans und verwaschenem Polohemd. Seine dunklen Haare schimmern im Sonnenschein. Sofort denke ich: Er trägt keinen Anzug! Also will er Demeter auch nicht feuern. Aber dann fällt mir ein. Ach. Er trägt ja nie einen Anzug. Insofern bedeutet das gar nichts.

Sein Blick ist dermaßen durchdringend, dass es scheint, als könnte er alles sehen, was mir durch den Kopf geht: meine Gefühle, Demeters Versteck, einfach alles. Dabei kann er das natürlich gar nicht. Reiß dich zusammen, Katie!

Ich habe beschlossen, mich superlässig zu geben, wenn ich auch nicht weiß, wie überzeugend ich damit sein werde.

»Hallo«, sage ich ganz zwanglos.

(Soll ich noch hinzufügen: Alex, richtig?, mit so einem Stirnrunzeln, als könnte ich mich nicht mehr genau an ihn erinnern?

Nein. Das würde er mir nie abnehmen, und dann wüsste er, dass ich mich verstelle, und außerdem stünde ich da wie ein Idiot.

Na gut. Okay.)

»Du bist es!«, ruft er. »Cat.«

»Katie«, korrigiere ich ihn. »Nenn mich Katie.«

»Du siehst so anders aus.« Er legt die Stirn in Falten, als müsste er überlegen, was genau sich verändert hat. (Typisch Mann. Eine Frau wüsste sofort: Ihre Haare sind blau und lockig, sie trägt keinen schwarzen Eyeliner mehr, hat etwas zugelegt, ein paar Sommersprossen bekommen, und wo ist diese Brille, die sie immer getragen hat?)

Jetzt steuert er mit federndem Gang auf mich zu, als würde ihm normales Gehen zu lange dauern.

»Das ist ja verrückt. Was machst du denn hier?«

»Ich wohne hier.«

»Du wohnst hier?« Alex starrt mich an. »Ist das dein neuer Job?«

»Ja, es ist aber auch mein Zuhause. War es schon immer.«

»Aber …« Er fährt sich mit der Hand durchs Haar, so wie er es immer tut. »Moment. Du bist doch aus Birmingham, oder nicht?«

Und obwohl ich beschlossen habe, nicht alles zu analysieren, was er sagt, kann ich dann doch nicht anders. Ich habe Birmingham ihm gegenüber nie erwähnt. Heißt das, dass er mit jemandem über mich gesprochen hat? Heißt das …

Nein. Stopp. Das heißt überhaupt nichts.

»Ich habe mal in Birmingham gearbeitet«, sage ich. »Demeter muss mich wohl missverstanden haben. Aber sie hat ja sowieso keinen Sinn für Details. Oder für jüngere Mitarbeiterinnen.«

Ich verschränke die Arme vor der Brust und widme ihm einen leeren Blick. Ich spiele hier ein kleines Spielchen mit ihm. Je schlechter ich über Demeter spreche, desto mehr gibt er vielleicht preis. Zumindest wird er niemals ahnen, dass ich ihretwegen mit ihm rede.

Oder doch?

Alex ist so scharfsinnig, dass mich gar nichts wundern würde.

»Weißt du eigentlich, dass sie hier ist?«, füge ich hinzu. »Willst du dich mit ihr treffen? Oder hast du die Broschüre gesehen und willst einen kleinen Kurzurlaub einschieben?«

Sämtliche Sinne sind in Alarmbereitschaft, während ich auf seine Antwort warte, doch Alex scheint mich gar nicht zu hören.

»Hast du mit ihr gesprochen?«, fragt er langsam. »Demeter meine ich.«

»Demeter? Wohl kaum. Wir haben nur Hallo gesagt …« Ich zucke mit den Schultern. »Anfangs hat sie mich nicht mal erkannt. Typisch.«

»Ist das wirklich typisch?«, fragt Alex beunruhigt. »Du hast doch für sie gearbeitet. Du weißt ja bestimmt …« Er wischt sich übers Gesicht und wirkt unerwarteterweise richtig niedergeschlagen.

»Was weiß ich bestimmt?«

»Ach, ist jetzt auch egal. Die Würfel sind gefallen.«

Er schweigt, und ich bemerke die Fältchen um seinen Mund. Sorgenfältchen.

Ich habe ein ganz hohles Gefühl im Magen. Er sieht nicht aus wie jemand, der Urlaub machen möchte. Er sieht aus wie jemand, der etwas vorhat, was er lieber nicht vorhätte.

Eigentlich ist das ziemlich rücksichtslos von ihm, finde ich. So gehen wir auf Ansters Farm nicht miteinander um. »Mitarbeiter entlassen« steht nicht auf unserer Liste der entspannenden Urlaubsaktivitäten.

»Ist sie denn mit der ganzen Familie hier?«, fragt er nach einer Weile drückenden Schweigens.

»So ist es«, sage ich energisch. »Sie verstehen sich blendend. Soll ich Demeter also Bescheid geben, dass du da bist? Ehrlich gesagt weiß ich gar nicht, wo sie sich gerade rumtreibt …«

»Nein!«, antwortet er hastig. »Sag es ihr noch nicht. Gib mir noch …« Er überlegt. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass du hier sein würdest, Katie. Es … es macht alles so kompliziert.«

»Wieso denn kompliziert?« So verwundert wie möglich sehe ich ihn an.

»Demeter«, sagt er unvorsichtigerweise, dann verzieht er das Gesicht. »Scheiße. Ich habe echt nicht damit gerechnet, dich hier zu treffen. Du bringst mich voll aus dem Konzept.« Er wirft mir einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Na, ist ja auch egal, worum es geht«, sage ich und bringe es fertig, in höchstem Maße desinteressiert zu wirken. »Hauptsache, ihr kriegt keinen Streit oder so. Damit ihr die anderen Gäste nicht stört.«

»Streit?«, wiederholt er mit freudlosem Lachen. »Ich fürchte, es ist durchaus möglich, dass es Streit gibt. Wenn nicht Schlimmeres.«

Ich zwinge mich, mit den Schultern zu zucken, und warte einen Moment. Mir scheint, er möchte mir sein Herz ausschütten. Ich merke es an seiner gequälten Miene, den zuckenden Fingern und daran, wie er mich immer wieder ansieht …

»Also, ich denke, ich sollte dir etwas anvertrauen«, sagt er plötzlich. »Kannst du schweigen?«

»Wie ein Grab.«

»Es wird ziemlich unangenehm. Ich muss Demeter mitteilen, dass Cooper Clemmow sich von ihr trennen möchte.«

Und obwohl ich wusste, was kommen würde, bin ich trotzdem schockiert. Es ist für mich einfach unvorstellbar, dass Demeter tatsächlich gekündigt werden soll. Da stimmt was nicht. Demeter ist doch die Kreative, die Inspirierte. Demeter macht Nägel mit Köpfen. Demeter geht voran, andere folgen. Sie ist die Größte. Ist sie nun mal.

Mit einiger Verspätung merke ich, dass ich gar keine Überraschung demonstriert habe. Mist.

»Ich bin dermaßen schockiert«, sage ich eilig, »dass ich gar nicht reagieren kann. Ich fühle mich wie betäubt.«

Na also. Damit bin ich auf der sicheren Seite. Hoffe ich jedenfalls.

»Ich weiß.« Alex zieht eine Grimasse. »Glaub mir, es war keine leichte Entscheidung. Wir wissen alle, wie brillant Demeter ist. Aber es gab da einige Probleme … Adrian ist der Meinung – also, alle sind der Meinung –, dass der Laden in letzter Zeit nicht gerade wie geschmiert lief, um es mal so auszudrücken.«

»Aha.« Ich frage mich, ob ich wohl noch mehr aus ihm herauskitzeln kann. »Und was war jetzt der entscheidende Faktor?«

»Ach …« Alex atmet scharf aus. »Da ist so viel passiert. Aber dieser letzte Patzer mit Allersons war die Krönung …« Er sieht sich um, als wollte er sichergehen, dass wir nicht belauscht werden. »Das hier ist vertraulich, okay?«

»Absolut«, sage ich feierlich. »Das Motto auf unserem Hof lautet: Was im Paddock passiert, bleibt im Paddock.«

Mir scheint, ich habe Steve neulich unrecht getan. Sein Paddock-Motto ist eigentlich gar nicht so übel.

Alex wirkt verwundert. »Wir sind doch gar nicht im Paddock.«

»Es gilt für den ganzen Bauernhof«, versichere ich ihm. »Du wolltest gerade was zu Allersons sagen?«

»Stimmt. Ich weiß ja nicht, was du noch mitbekommen hast, aber es läuft darauf hinaus, dass Demeter vor ein paar Wochen bei Allersons war … Du kennst Allersons Holdings?«, fragt er nach, und ich nicke. »Sie wollen ein komplettes Rebranding ihrer Restaurantkette Flaming Red. Extrem großer Auftrag. Und offenbar hat Demeter sie schwer beeindruckt. Sie hatte alle möglichen Ideen zu Marktforschung und Workshops, und sie wollte eine Promotiontour auf die Beine stellen – sie war in diesem Meeting einfach durchweg überzeugend. Darüber sind sich alle einig.«

»Aber?«

»Aber dann hat sie nichts mehr nachgeliefert.«

»Sollte sie denn?«

»Das sollte sie allerdings! Nur hatte sie mal wieder eine von ihren Wahnvorstellungen und meinte, Allersons wollte sie aus irgendwelchen dubiosen Gründen hinhalten. Das hat sie dann auch so an Rosa und Mark weitergegeben. Und dementsprechend hat sich niemand die Mühe gemacht, weiter an dem Projekt zu arbeiten.«

»Und wollte Allersons sie denn hinhalten?«

»Nein! Die haben die ganze Zeit auf sie gewartet! Auf uns! Anscheinend haben sie Demeter mehrfach angemailt, und sie hat ihnen immer wieder beruhigende E-Mails zurückgeschickt. Aber ganz offensichtlich haben beide Parteien völlig aneinander vorbeigeredet. Am Ende hat Allersons dann Adrian direkt angerufen – das war gestern Morgen –, und der fiel natürlich aus allen Wolken.«

»Und … also …« Mein Hirn arbeitet auf Hochtouren. »Weiß Demeter davon?«

»Selbstverständlich! Wir haben gestern mehrmals deswegen telefoniert. Aber – und das ist das Schlimmste – sie macht einen komplett verwirrten Eindruck. Sie bleibt dabei, dass sie nichts falsch gemacht hat, dass die Schuld allein bei Allersons liegt und sie es uns beweisen wird, sobald sie aus dem Urlaub zurück ist. Aber wir haben den gesamten E-Mail-Verkehr, der das Gegenteil beweist. Das Ganze ist eine einzige Katastrophe. Adrian hat es aufgegeben, mit ihr zu sprechen. Alle haben sie aufgegeben. Sie denken, Demeter sei nicht mehr Herrin ihrer Sinne.« Alex sieht ehrlich betrübt aus.

»Und deshalb fliegt sie raus?«, frage ich. »Wegen dieser einen Sache?«

»Da war noch mehr.« Er schlingt die Arme um sich, wirkt gequält. »Zum Beispiel dieser Schnitzer, als sie eine Mail an die falsche Adresse geschickt hat. Das hast du bestimmt noch mitbekommen.«

Ich verziehe den Mund. »Ja, hab ich.«

»Sie musste bei Forest Food zu Kreuze kriechen, und zwar richtig. Dann dieses Riesenmalheur mit Sensiquo …«

»Das weiß ich auch noch.« Ich nicke und erinnere mich, wie Rosa auf der Damentoilette Demeter angeschrien hat. »Gewissermaßen. Also, nur das, was ich so am Rande aufgeschnappt hab«, füge ich schnell hinzu.

»Sie konnte Sensiquo wieder zurückgewinnen, aber es war ein unnötiges Drama. Und außerdem kamen von allen Seiten ständig Klagen über ihren Führungsstil, ihren Umgang mit dem Nachwuchs, ihre Unzuverlässigkeit …« Vor lauter Frust presst er seine Faust an die Stirn. »Ich begreife es einfach nicht. In meinem ersten Job habe ich für Demeter gearbeitet, und sie war fabelhaft. Sie war herausragend. Sie war allen ein Ansporn. Ja, sicher, immer leicht impulsiv, leicht unberechenbar, aber das war eben Demeter. Man fand sich damit ab, weil sie so genial war. Und im Großen und Ganzen hatte sie alles im Griff. Sie führte ein strenges Regiment. Aber jetzt …« Er seufzt. »Ich weiß echt nicht, was mit ihr los ist. Und ich steh da wie ein Idiot, weil ich sie eingestellt habe, weil ich mich für sie starkgemacht habe …«

»Das nennst du ›starkmachen‹?« Ich sollte nicht so ungläubig klingen, aber ich kann einfach nicht anders. »Hier in ihrem Urlaub aufzutauchen, um sie feuern?«

»Ich habe für Demeter getan, was ich konnte, okay?« Sein Blick wird düster, als müsste er sich verteidigen. »Und so ist es mir tausendmal lieber, als wenn sie am Montag ins Büro kommt und vor den Augen ihres Teams zu Adrian bestellt wird. Ob du es glaubst oder nicht, ich habe mich für diese Aufgabe freiwillig gemeldet, weil ich ihr jegliche Bloßstellung ersparen möchte.« Er stutzt. »Aber wieso interessiert dich das überhaupt? Ich dachte, du kannst sie nicht leiden.«

»Kann ich ja auch nicht«, sage ich eilig. »Schließlich hat sie mich gefeuert. Die falsche Schlange. Sie hat es nicht besser verdient.«

»Im Grunde ist sie gar keine falsche Schlange«, sagt Alex nachdenklich. »Ich weiß, alle glauben das, aber es stimmt nicht. Sie hat einen schlechten Ruf, aber ich frage mich, wieso eigentlich.«

Am liebsten möchte ich sagen: Ich weiß, was du meinst. Ich möchte sagen: Ich sehe Demeter auch mit völlig anderen Augen. Aber das kann ich natürlich nicht. Also pflücke ich stattdessen eine Kornblume und rupfe alle Blütenblätter ab, was eine ziemlich schlechte Angewohnheit von mir ist.

»Katie!« Biddys tadelnde Stimme dringt an mein Ohr. »Lass doch die arme Kornblume leben!«

Ich lächle zerknirscht. Typisch Biddy, dass sie mich bei irgendwas erwischt. Sie kommt mit einem vollen Tablett in den Garten, und ich laufe zum Tisch, um zu helfen. Das Tablett ist beladen mit Kaffeekanne, Tasse samt Untertasse, Milchkännchen, zwei Scones mit Marmelade und Clotted Cream, einer Scheibe Zitronenkuchen und diversen Schokoladenkeksen.

»Sag mal, Biddy«, raune ich ihr zu, während wir all die Leckereien auf unserem schmiedeeisernen Gartentisch verteilen. »Meinst du, er wird davon überhaupt satt?«

»Ich möchte ihm nur einen schönen Empfang bereiten!«, raunt sie zurück. »Er ist unser erster Gast! Und nun, Mr Astalis …« Sie richtet sich auf. »Trinken Sie doch erst einmal einen schönen Guten-Morgen-Kaffee in unserem zauberhaften Somerset. Danach zeige ich Ihnen dann Ihr Zimmer.«

Als Alex sich an den Tisch setzt, wirkt er ein wenig verloren. Dennoch lächelt er Biddy charmant an und macht ihr Komplimente: »Diese Scones! Und die Marmelade … haben Sie die selbst gemacht?«

Sobald Biddy wieder ins Haus geht, legt Alex den Scone wieder zurück. »Ich kann das nicht alles aufessen«, sagt er. »Tut mir leid. Unmöglich. Ich habe unterwegs gefrühstückt, vor knapp einer Stunde.«

»Keine Sorge.« Ich lache. »Biddy wollte dir nur einen herzlichen Empfang bereiten.«

»Und ›herzlicher Empfang‹ ist Somerset-Slang für ›Herzverfettung‹?« Alex mustert den Teller mit der Clotted Cream, und ich muss lachen.

»Aber ihren Zitronenkuchen solltest du unbedingt probieren. Der ist fantastisch.«

»Mach ich.« Alex wird ernst. »Aber nicht jetzt.« Er wickelt den Kuchen in eine Serviette, dann legt er die Hände flach auf den Tisch. »Ich will es endlich hinter mich bringen. Weißt du, wo Demeter ist?«

Mir krampft sich der Magen zusammen. Jetzt bloß nichts verraten.

»Lass dir doch von Biddy erst mal dein Zimmer zeigen«, sage ich. »Bitte. Es dauert auch nicht lange. Sie freut sich so, dich hier zu haben. Weißt du …« Ich zögere. »Du bist unser erster Pensionsgast.«

»Ach so?« Alex wirkt überrascht. »Ich dachte, diesen Betrieb gibt es schon länger.«

»Stimmt schon. Zumindest das Glamping. Aber das B & B haben wir neu, und Biddy ist ganz aufgeregt …«

»Na ja, ich enttäusche sie nur sehr ungern.« Alex nimmt einen Schluck Kaffee. »Aber vermutlich werde ich mein Zimmer gar nicht brauchen.«

»Du bleibst nicht über Nacht?« Ich versuche, so zu klingen, als wäre ich nicht am Boden zerstört. Schließlich bin ich das ja auch nicht.

»Ich habe das Zimmer nur für den Fall reserviert, dass es länger dauert als erwartet. Ich bezahle natürlich dafür«, fügt Alex hinzu. »Aber an sich wollte ich nicht bleiben. Ich möchte es nicht unnötig in die Länge ziehen.«

»Würdest du uns trotzdem eine gute Beurteilung bei TripAdvisor schreiben?«, platze ich heraus, bevor ich mich bremsen kann, und Alex lacht.

»Unbedingt. Zehn Sterne.«

Ich lächle. »Es sind höchstens fünf.«

»Dann fünfeinhalb.« Er trinkt seinen Kaffee aus, dann betrachtet er mich so eindringlich, als käme jetzt erst die eigentliche Begrüßung. »Und du, Katie Brenner? Was hast du so getrieben?«

»Ach, weißt du«, sage ich unbekümmert. »Ich war die meiste Zeit arbeitslos.« Als er das Gesicht verzieht, füge ich hinzu: »Nein, das war okay. Es war gut. Ich habe meinem Dad geholfen, diese Anlage hier aufzubauen. Und Biddy. Sie ist meine Stief-Mum«, erkläre ich.

»Ihr habt bei null angefangen?« Er deutet um sich.

»Ja.«

»Ihr drei ganz allein?«

Ich nicke, und Alex nimmt die Ansters-Farm-Broschüre in die Hand, die Biddy schlauerweise auf dem Tablett liegen gelassen hat. Er betrachtet sie einen Moment, dann blickt er auf. »Weißt du was? Als ich die zum ersten Mal gesehen hab, dachte ich: Die sieht aus, als hätte Demeter sie entworfen. Offenbar hast du viel von ihr gelernt. Glückwunsch!«

Ich möchte laut jubeln, antworte jedoch nur: »Danke. Ach, und übrigens … Sei doch bitte so nett, weder Dad noch Biddy gegenüber zu erwähnen, dass du mich kennst.«

»Aha?«, sagt Alex verdattert.

»Es ist … kompliziert. Sie wissen auch nicht, dass ich Demeter kenne. Es ist …« Ich beiße mir auf die Zunge. »Ach, egal.«

»Gut«, sagt Alex nach kurzer Überlegung. Er klingt verwirrt und sogar ein wenig gekränkt, aber das kann ich nun mal nicht ändern. Ich kann, will und werde ihm das jetzt nicht alles erklären. Wahrscheinlich bleibt er ja sowieso nicht lange genug hier, um nochmal mit Biddy ins Gespräch zu kommen, von Dad ganz zu schweigen.

Ich schenke ihm Kaffee nach, doch er winkt ab.

»Nein danke, ich muss wirklich los.« Aber dann nimmt er doch einen zögerlichen Schluck. (Auch das habe ich hier gelernt: Sechzig Prozent der Leute, die eine weitere Tasse Kaffee dankend ablehnen, trinken dann noch zwei.) Eine Weile bleibt es still, bis auf ein Kinderlachen, das der Wind zu uns herüberweht. Ich glaube, die Kinder sind heute Vormittag mit Dad unterwegs und machen irgendwas mit Vogelscheuchen. Danach wollen sie Bootfahren auf dem Fisher’s Lake. Die haben hier wirklich ihren Spaß, das kann man nicht anders sagen.

Ich bin gerade etwas unsicher und überlege, worüber man noch plaudern könnte, als Alex das Schweigen bricht. »Weißt du, ich musste viel über das nachdenken, was du an deinem letzten Tag bei Cooper Clemmow gesagt hast. Das hat mich echt getroffen. Ich hatte schlaflose Nächte. Fast hätte ich dich angerufen.«

Er hätte was?

Ich bin total verwirrt. Um Zeit zu schinden, spiele ich mit einem Löffel herum. Am liebsten würde ich ihn fragen: Was genau meinst du? Was wolltest du mir sagen? Warum hattest du schlaflose Nächte? Aber dann wiederum möchte ich mich lieber gar nicht mehr damit auseinandersetzen. Es war doch alles sehr beschämend.

»Ah, ja?« Als ich dann unklugerweise den Kopf hebe, blicke ich direkt in seine dunklen Augen.

»Du bist mir eine …«, sagt er sanft, und schon wieder wird mir ganz flau im Magen. Was soll das denn jetzt heißen? Und warum guckt er mich so an? O Gott …

Okay, ich gestehe: Meine Nicht-nervös-werden-Strategie hat kläglich versagt. Und ich kann nicht mal sagen, woran es liegt. An seinen Augen? Seiner Stimme? Oder einfach nur an … ihm?

»Wie dem auch sei«, sage ich geschäftsmäßig. »Tut mir leid, aber ich muss gehen und … Sachen machen.«

»Natürlich.« Alex scheint zu sich zu kommen, und das Leuchten in seinen Augen erlischt. »Du hast bestimmt viel tun. Entschuldige, dass ich dich aufgehalten habe.« Er stellt seine Kaffeetasse ab. »Okay, auf geht’s! Irgendeine Idee, wo Demeter sich rumtreiben könnte? Dein Dad meinte, sie wäre bei dir.«

»Demeter?«, frage ich mit gleichgültigem Achselzucken. »Tut mir leid. Keine Ahnung. Aber sie muss hier irgendwo sein. Sollte ich sie sehen, schicke ich sie zu dir.«

»Solltest du sie sehen …« Er blinzelt gegen die Sonne. »Dann erzählst du ihr nichts, okay? Eiserne Paddockregel.«

»Was denn erzählen?«, erwidere ich, als wäre die bloße Vorstellung abwegig. »Selbstverständlich nicht. Kein Wort.«

»Du wirst gefeuert!«, platzt es aus mir heraus, sobald ich den Holzschuppen betrete. »Es stimmt! Adrian glaubt nicht mehr an dich, und alles nur wegen Allersons und dieser Forest-Wood-Mail und der Sache mit Sensiquo und wie du mit deinen Mitarbeitern umgehst und … du weißt schon. Allem.«

»Allem?« Mit großen Augen sieht Demeter mich aus den Tiefen des Schuppens an, und ihr Anblick erinnert an ein Entführungsopfer nach monatelanger Tortur. Im Gegensatz zu mir hat sie nämlich nicht geduscht, weil sie auf keinen Fall Alex über den Weg laufen wollte. Sie hat getrockneten Schlamm im Gesicht, Staub in den Haaren, und die Holzspäne auf ihren Schultern erinnern an riesige Monsterschuppen. Sie macht einen ziemlich angeschlagenen Eindruck, und mir wird klar, dass ich ihr das auch schonender hätte beibringen können.

»Na, du weißt schon«, lenke ich ein in dem Versuch, diplomatischer zu klingen. »Deine ganzen Fehlgriffe. Und … na ja. Der Stress mit dem Team.«

»Welcher Stress mit dem Team?« Sie zieht die Brauen zusammen und mustert mich im dunklen Schuppen mit diesem wirren, unglaublich frustrierenden Gesichtsausdruck, den sie manchmal hat.

»Na ja.« Verlegen zucke ich mit den Schultern. Das werde ich ihr jetzt wohl kaum unter die Nase reiben, oder?

Wir schweigen. Demeters Fuß tappt nervös auf dem Boden. Ihr Blick geht hin und her wie bei einem Tier, das in der Falle sitzt.

»Erklär mir den Stress mit dem Team«, sagt sie unvermittelt. »Du hast dazugehört. Erklär’s mir.«

Oh, Mann. Das ist unerträglich.

»Wirklich«, sage ich sofort. »Da war nichts.«

»Da war nicht nichts.«

»Wohl! Da waren nur ein paar winzige Kleinigkeiten …« Betreten blicke ich zu Boden.

»Offensichtlich waren da mehr als nur ein paar winzige Kleinigkeiten«, sagt Demeter nüchtern. »Katie, ich bitte dich als Kollegin. Gib mir eine Rückmeldung. Eine ehrliche, aufrichtige Rückmeldung. Ohne Wenn und Aber.«

Aaaah! Ist das ihr Ernst?

»Ich kann nicht!« Betreten verknote ich meine Beine. »Das wäre doch zu … peinlich.«

»Peinlich?«, platzt Demeter heraus. »Was glaubst du denn, wie peinlich es mir ist, mich hier im Holzschuppen vor einem Mann zu verstecken, der früher für mich gearbeitet hat? Mit ansehen zu müssen, wie meine Karriere den Bach runtergeht. Mich zu fühlen, als würde ich den Verstand verlieren.« Sie legt ihre Hände auf die Wangen, und Tränen glitzern in ihren Augen. »Du hast keinerlei Vorstellung davon, wie das für mich ist. Ich verstehe es nicht. Ich verstehe es einfach nicht.« Sie schlägt sich mit beiden Händen an den Kopf. Schockiert starre ich sie an. »Nichts ergibt mehr einen Sinn. Ich glaube wirklich, dass ich wohl dement werde. Nur darf ich es vor niemandem zugeben. Vor niemandem. Nicht einmal vor James.«

»Du wirst nicht dement«, sage ich entrüstet. »Das ist doch lächerlich!«

Aber Demeter schüttelt heftig den Kopf, scheint mich gar nicht zu hören.

»Es passieren merkwürdige Dinge. Vieles … ergibt einfach keinen Sinn. E-Mails. Nachrichten.« Sie runzelt die Stirn. »Im Grunde lebe ich jeden Tag in einem Zustand der … Panik. Ja, Panik. Versuche immer alles im Griff zu behalten, und dann scheitere ich – wie meine bevorstehende Kündigung eindeutig beweist.« Wütend wischt sie sich über die Augen. »Entschuldige bitte. Eigentlich bin ich gar nicht so.«

»Hör zu.« Ich schlucke, werde immer verlegener. »Du bist genial in dem, was du tust. Du hast mich wirklich sehr inspiriert, und du hast supertolle Ideen …«

»Erzähl mir vom Team«, fällt sie mir ins Wort. »Was habe ich falsch gemacht? Warum hassen mich alle?«

Schon will ich tröstend antworten: Sie hassen dich doch nicht, als mich Demeters Gesichtsausdruck daran hindert, ihr etwas vorzumachen. Ich habe Respekt vor dieser Frau. Sie hat Besseres verdient.

»Nimm zum Beispiel Rosa.« Ich fange mit dem erstbesten Namen an, der mir einfällt. »Sie hat das Gefühl …« Ich zögere und überlege, wie ich es formulieren soll.

Sie hat das Gefühl, dass du ihr mit deinen Miu-Miu-Schuhen auf die Finger trittst.

»Sie hat das Gefühl, dass du ihr zu selten Gelegenheit gibst, ihre Karriere voranzutreiben«, sage ich vorsichtig. »So wie du nicht wolltest, dass sie an diesem Sportprojekt vom Bürgermeister teilnimmt.«

»Das hält sie mir vor?« Demeter kann es nicht fassen.

»Immerhin wäre es für sie eine gute Gelegenheit gewesen, ihre verschiedenen Talente vorzuführen …«

»Du meine Güte.« Demeter schließt die Augen. »Unglaublich. Willst du wissen, wie es wirklich war? Man wollte sie bei diesem Projekt nicht.«

»Was?« Jetzt bin ich baff.

»Ich habe ihr eine Empfehlungsmail geschrieben, und wir haben eine Mappe eingereicht, aber ihre Arbeit war nicht gut genug.«

»Und warum hast du ihr das nicht gesagt?« Meine Stimme überschlägt sich fast.

»Rosa ist immer so sensibel. Hypersensibel geradezu.« Demeter zuckt mit den Achseln. »Ich hab mir gedacht, ich schone sie und behaupte einfach, dass ich sie brauche. Um ihr Selbstvertrauen zu stärken.«

»Oh.« Darüber denke ich nach. »Na, ihr Selbstvertrauen magst du ja vielleicht gestärkt haben, aber …«

»Jetzt hasst sie mich«, beendet Demeter meinen Satz. »Ja. Ich kann mir schon vorstellen, wie es dazu gekommen ist.« Sie hat so ein seltsames Zittern im Gesicht, als wollte sie verbergen, wie aufgebracht sie ist. »Den Fehler mache ich nie wieder. Wer noch?«

»Okay«, sage ich bedrückter als je zuvor. »Also … Mark. Er hasst dich, weil du ihm beim Rebranding von Drench, dieser Feuchtigkeitscreme, die Schau gestohlen hast.«

»Ernsthaft?« Demeter macht große Augen. »Aber das war doch ein Riesenerfolg. Wir haben dafür sogar Preise gewonnen. Es hat seiner Karriere enorm genützt.«

»Ja, ich weiß. Aber er hatte eigene Ideen, und du bist wohl einfach da reingeplatzt, hast das Kommando übernommen und ihn bloßgestellt …« Ich beiße mir auf die Lippe. »Ich berichte dir nur, was die Leute sich so erzählen …« Der Zorn, der unvermittelt in Demeters Augen aufblitzt, verunsichert mich.

»Ich habe ihn gerettet!«, sagt sie empört. »Ich habe ihn verdammt nochmal gerettet! Diese Entwürfe, mit denen er da ankam, waren nur hinskizziert und alles andere als gut. Mark ist talentiert, aber er macht zu viel nebenher. Ich weiß, dass er von zu Hause aus noch für andere arbeitet. Er ist gierig. Er nimmt zu viele Aufträge an, und das zeigt sich dann in seinen Entwürfen.« Demeter schweigt und scheint sich etwas zu beruhigen. »Ich hätte aber auch diplomatischer sein können«, fügt sie hinzu. »Immer wenn ich eine gute Idee habe, vergesse ich alles andere. Das ist so eine Unart von mir.«

Da ich nicht weiß, was ich dazu sagen soll, halte ich am besten den Mund. Demeter ist förmlich anzusehen, dass es in ihrem Kopf drunter und drüber geht. Kein Wunder.

»Also, Rosa hasst mich, und Mark hasst mich«, sagt sie mit merkwürdiger Stimme. »Noch jemand?«

»Hass ist das falsche Wort«, halte ich schnell dagegen, obwohl es genau das richtige Wort ist. »Es ist nur … ich vermute … sie fühlen sich zu wenig respektiert. Wusstest du zum Beispiel, dass Mark den Stylesign Award für Innovation gewonnen hat?«

Demeter wendet sich mir zu und sieht mich an, als würde ich wirres Zeug reden.

»Selbstverständlich weiß ich das. Ich habe ihn ja selbst vorgeschlagen. Ich sitze da in der Jury. Und hinterher habe ich ihm mit einer Glückwunschkarte gratuliert.« Sie runzelt die Stirn. »Aber habe ich die Karte auch abgeschickt? Ich weiß genau, dass ich sie geschrieben habe …«

»Wie bitte?« Entgeistert glotze ich sie an. »Und hast du ihm denn wenigstens gesagt, dass er von dir nominiert wurde?«

»Selbstverständlich habe ich es ihm nicht gesagt«, erwidert sie. »Die Nominierung ist anonym.«

»Dann weiß im Büro also niemand, dass du ihm geholfen hast?«

»Woher soll ich das wissen«, entgegnet Demeter ungeduldig.

»Aber das ist total unfair!«, schreie ich fast. »Du hast die Anerkennung doch verdient! Demeter, du machst mich noch wahnsinnig! Du bist so viel netter, als du rüberkommst. Aber du musst auch selbst was dafür tun!«

»Was denn?«, fragt Demeter etwas hochmütig, und ich platze fast vor Verzweiflung.

»Bring niemanden dazu, dich in ein Korsettkleid zu zwängen. Bitte niemanden aus dem Büro, dir die Haare zu färben. Sag Hannah nicht, dass sie eine Drama Queen ist, nur weil sie eine Panikattacke hatte.«

»Was?« Demeter ist außer sich. »Das habe ich nie gesagt! So etwas würde ich nie tun. Ich hatte immer sehr viel Verständnis für Hannah und ihre Probleme …«

»Ich weiß es noch genau«, falle ich ihr ins Wort. »Du hast zu Hannah gesagt: ›Niemand hält dich für eine Drama Queen.‹ Und in ihren Ohren klang das wie: Du bist eine Drama Queen.«

»Oh.« Demeter klingt kleinlaut. »Oh. Verstehe.«

Eine Weile schweigt sie nachdenklich. »Vielleicht kommuniziere ich nicht immer das, was ich eigentlich kommunizieren möchte«, sagt sie schließlich.

»Wir haben sogar einen Ausdruck dafür«, sage ich. Wenn ich schon ehrlich sein will, kann ich ihr genauso gut alles erzählen. »Wir nennen es ›demetern‹.«

»O mein Gott.« Sie sieht völlig fertig aus. Verständlicherweise.

Dann schweigt sie wieder nachdenklich, und in ihrem Kopf scheint der eine oder andere Gedanke heranzuwachsen. Und tatsächlich ruft sie im nächsten Augenblick: »Meine Haare! Hasst du mich jetzt auch, weil ich dich gebeten habe, mir den Haaransatz zu färben?«

»Na ja …« Ich bin nicht sicher, was ich darauf antworten soll, aber zum Glück scheint Demeter keine Antwort zu erwarten.

»Denn das verstehe ich nun wirklich nicht«, fährt sie aufgebracht fort. »Ich dachte, wir halten alle zusammen und helfen uns gegenseitig. Wenn du mich gebeten hättest, dir den Haaransatz zu färben, und es meine Zeit erlaubt hätte, dann hätte ich dir doch auch geholfen. Selbstredend.«

Sie blickt mir offen in die Augen, und mir fällt auf, dass ich ihr glaube. Ich denke, sie meint es ernst. Sie würde mir jederzeit die Haare färben, ohne sich dabei gedemütigt zu fühlen.

Langsam, aber sicher kristallisiert sich ein klares Bild heraus. Ich glaube, in gewisser Weise ist Demeter genau das Gegenteil dessen, was wir alle über sie dachten. Sie mag unaufmerksam sein, aber sie ist nicht bösartig. Sie trampelt nicht absichtlich mit ihren Miu-Miu-Schuhen auf anderen herum, sie passt einfach nicht richtig auf, wo sie hintritt. Offensichtlich ist sie der Meinung, alle wären wie sie: immer darauf erpicht, tolle Ideen zu haben und deren Umsetzung anzustoßen, ohne sich dabei allzu viele Gedanken um Details zu machen. Das Problem ist allerdings, dass diese Details anderen Menschen – den Mitarbeitern – eben doch etwas bedeuten.

Je klarer mir Demeters Dilemma wird, desto mehr frustriert es mich. Wenn sie nur besser aufpassen würde, könnte alles ganz anders laufen.

»Weißt du, es ist wirklich nicht besonders hilfreich, wenn du ständig mit den Namen durcheinanderkommst«, sage ich unverblümt. »Oder wenn du einen ansiehst, als könntest du dich nicht erinnern, wer man ist? Das kommt nicht gut an.«

Zum ersten Mal in unserem Gespräch wirkt Demeter zutiefst beschämt. »Ich habe ein geringfügiges Problem, Gesichter zu erkennen«, sagt sie würdevoll. »Aber das ist nur eine Lappalie. Ich konnte es mein Leben lang erfolgreich überspielen, sodass es mich auch bei der Arbeit nie behindert hat.«

Mein Gott, sie kriegt ja wirklich überhaupt nichts mit. Ich könnte sie würgen.

»Du hast es eben nicht erfolgreich überspielt!«, erwidere ich. »Und es hat dich sogar sehr behindert! Immerhin sollst du entlassen werden, und zwar nicht zuletzt deswegen. Die Leute denken, du interessierst dich nicht die Bohne für sie. Wenn du einfach allen erklären würdest, dass du dieses Problem hast …« Das bringt mich auf einen Gedanken. »Vielleicht kommst du ja genau deshalb dauernd durcheinander. Ich meine, ist es nicht eine Störung? So wie Legasthenie? Du könntest dir Hilfe suchen. Du könntest dich behandeln lassen …« Doch Demeter schüttelt nur den Kopf.

»Schön wär’s. Aber das ist es nicht. Es ist viel schlimmer.« Sie lächelt freudlos. »Ich habe ›erste Anzeichen für Demenz‹ gegoogelt. Das trifft alles auf mich zu.«

»Aber du bist doch bei absolut klarem Verstand!«, sage ich ungeduldig. »Du bist hellwach und voll da. Meine Güte, du bist jung …«

Demeter schüttelt wieder den Kopf. »Ich verschicke E-Mails, von denen ich später nichts mehr weiß. Ich bringe Termine durcheinander. Ich kann mich an getroffene Vereinbarungen nicht erinnern. Diese Sache mit Allersons zum Beispiel. Ich bin mir absolut sicher, dass sie gesagt haben, ich solle noch nicht anfangen. Sie wollten auf eine Umfrage warten, die sie in Auftrag gegeben hatten.« Demeter verzieht das Gesicht. »Aber mit einem Mal erzählen mir alle, sie hätten das nie gesagt. Also muss es wohl an mir liegen. Ich verliere also den Verstand. Zum Glück kamen mir schon immer schnell neue Ideen, und so konnte ich mich aus vielen Situationen herauswinden. Aber leider nicht aus allen.«

Auf einmal habe ich die Szene vor Augen, wie Demeter im Büro steht und ihr Handy anstarrt, als wäre die ganze Welt verrückt geworden, und sich dann mit diesem verwirrten, hilflosen Gesichtsausdruck an Sarah wendet, um schließlich mit irgendeiner lautstarken Ankündigung das Thema zu wechseln. Im Nachhinein wirkt das tatsächlich, als hätte sie die Situation retten wollen.

Der bloße Gedanke ist mir unangenehm. Ich will nicht glauben, dass Demeter etwas anderes ist als eine intelligente, energische Frau, die weiß, was sie tut, und die sich nur im Umgang mit Menschen ein bisschen ungeschickt anstellt.

Mit gequälter Miene läuft sie im Schuppen auf und ab, als müsste sie einen wissenschaftlichen Zusammenhang zwischen Pythagoras und der String-Theorie herstellen.

»Ich weiß genau, dass ich diese Mail gesehen habe«, erklärt sie unvermittelt. »Ich habe sie sogar ausgedruckt. Ich hatte sie.«

»Und wo ist sie geblieben?«

»Weiß der Himmel. Auf meinem Computer jedenfalls nicht. Ich habe alles oft genug abgesucht. Aber …« Abrupt bleibt sie stehen. »Moment mal. Hatte ich sie vielleicht in meinen Bastbeutel gesteckt?«

Wie angewurzelt steht sie da. Ich wage kaum zu atmen, um sie nicht aus dem Konzept zu bringen.

»Ja, hatte ich. Glaube ich zumindest. Ich hatte mir einen ganzen Stapel E-Mails mit nach Hause genommen …« Demeter reibt sich ihr schlammverkrustetes Gesicht. »Die liegen aber nicht auf meinem Schreibtisch. Da habe ich auch schon nachgesehen. Aber könnten die Mails vielleicht in diesem Beutel sein? Der hängt schon seit Wochen an meiner Schlafzimmertür. Da habe ich gar nicht … Ist die Mail womöglich da gelandet?«

Eindringlich sieht sie mich an, als würde sie eine Antwort erwarten. Also wirklich. Was weiß ich denn von ihrem Bastbeutel? Andererseits würde es Demeter total ähnlich sehen, einen Stapel E-Mails in den erstbesten Beutel zu stecken.

»Möglich.« Ich nicke. »Absolut.«

»Ich muss es wenigstens versuchen.« Augenblicklich fängt sie an, sich den angetrockneten Matsch von der Kleidung zu klopfen. »Ich muss dahin.«

»Wohin?«

»Ich fahre nach London.« Entschlossen richtet sie sich auf. »Wir haben erst Mittag. Ich kann problemlos heute Abend wieder zurück sein. Die Kinder sind beschäftigt. Die werden gar nicht merken, dass ich weg bin.«

»Du willst ins Büro?«, frage ich verwundert.

»Nein!« Sie bellt ein freudloses Lachen hervor. »Im Büro sollte ich mich besser nicht blicken lassen. Nein, ich fahre nach Hause. Ich muss nachsehen, ob ich meine Sachen nicht doch noch irgendwo finden kann. Wenn ich mich wehren will, brauche ich Munition.«

»Aber was ist mit Alex?«, frage ich. »Er ist hier. Er wartet auf dich.«

»Sobald ich weg bin, kannst du ihm erzählen, was ich vorhabe. Entweder fährt er mir hinterher oder – wie ich Alex kenne – auch nicht …« Gequält sieht Demeter mich an. »Ich müsste dich nochmal um einen Gefallen bitten, Katie. Gib mir einen Vorsprung, okay?«

KAPITEL SIEBZEHN

Vorsprung. Wie viel Vorsprung gibt man jemandem?

Zwanzig Minuten sind vergangen, und Demeter ist schon unterwegs. Erst habe ich sie ins Haus geschmuggelt und Schmiere gestanden, während sie kurz duschen war, dann habe ich aufgepasst, als sie wegfuhr. Jetzt muss ich rausfinden, was Alex treibt.

Er ist nicht mehr im Garten, und als ich an seine Zimmertür klopfe, bekomme ich keine Antwort. Also mache ich mich auf den Weg zur Küche, wo ich ihn an unserem Resopaltisch vor Biddys Marmeladensortiment sitzen sehe. Als ich eintrete, dreht er sich zu mir um mit so einem seltsamen Gesichtsausdruck, den ich überhaupt nicht einordnen kann. Spricht daraus Belustigung? Oder Unbehagen?

Oder gar Mitleid?

Ich werfe einen kurzen Blick zu Biddy hinüber – was ist hier los? –, aber sie lächelt nur freundlich. Offensichtlich ist ihr nichts Unerfreuliches zu Ohren gekommen.

»Hi«, sage ich misstrauisch.

»Hi, Katie«, sagt Alex etwas steif. »Eben habe ich mit Ihrem Vater geplaudert und höre, Sie haben sich von einer Agentur namens Cooper Clemmow unbezahlten Urlaub genommen?«

Es ist, als hätte man in mir einen Stapel Becken fallen lassen. Alles scheint zu rasseln und zu scheppern, während ich äußerlich ganz ruhig bin. Ich kann ihn nur hilflos anstarren und denken: Nein. Bitte nicht. Neeeeiiiin.

»Nicht dass du mal etwas zur Ruhe kommen würdest, was, Katie?«, lacht Dad. »Ständig rufen die hier an und brauchen diesen oder jenen Rat …«

»Ach ja?«, sagt Alex immer noch so merkwürdig steif. »Wie rücksichtslos.«

Ich möchte am liebsten im Boden versinken. Mich einfach in Luft auflösen.

»Oh, laufend ist sie mit ihrem Notebook oder ihrem Handy zugange, um dieses ›Branding‹ zu besprechen«, stimmt Biddy eifrig mit ein. »Alle wollen was von unserer Katie.«

»Typisch London.« Alex schüttelt den Kopf.

»Immer so fordernd«, erklärt Dad. »Hat sie sich denn nicht extra Urlaub genommen?«

»Gute Frage.« Alex nickt. »Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen, Mick, wenn ich so sagen darf.«

»Na ja.« Irgendwie bringe ich es fertig, mich am Gespräch zu beteiligen, wenn auch mit bebenden Lippen. »So … so einfach ist das nicht.«

»Ja, den Eindruck habe ich auch.« Alex sieht mich offen an, und mir wird klar, dass er mich nicht an Biddy und Dad verraten wird. Zumindest jetzt noch nicht. »Wissen Sie denn, wo Demeter zu finden ist?«, fügt er hinzu.

»Sie … äh … scheint nicht hier zu sein«, stottere ich und sehe mich albernerweise in der Küche um. Immerhin ist es nicht gelogen.

»Warum führst du Alex nicht ein bisschen auf dem Hof herum?«, schlägt Biddy vor. »Vielleicht lauft ihr Demeter ja über den Weg. Waren Sie schon mal in Somerset, Alex?«

»Noch nie«, sagt Alex. »Mit dem Landleben kenne ich mich nicht aus. Das ist mir ein böhmisches Dorf. Ich besitze nicht einmal Gummistiefel.«

»Dagegen müssen wir sofort etwas unternehmen!« Biddy stößt die Küchentür auf und schiebt Alex hinaus. »Tief einatmen!«, erklärt sie. »Das wird Ihre Stadtlunge ordentlich durchpusten.«

Alex lächelt amüsiert, dann fügt er sich und holt tief Luft. Er lässt den Blick über Hügel und Felder schweifen, da kneift er plötzlich die Augen zusammen und tritt vor, als hätte etwas Bestimmtes sein Interesse geweckt.

»Ich kenne mich auf dem Land ja nicht aus«, wiederholt er, »und es ist auch nur so eine Idee. Aber wenn Sie diese Büsche da drüben stutzen würden … hätte man dann nicht einen besseren Ausblick?«

Er deutet auf ein Dickicht ziemlich weit östlich vom Haus. Es ist nicht sonderlich hübsch anzusehen, aber wir haben uns daran gewöhnt.

»Oh«, sagt Dad erstaunt. »Vielleicht haben Sie recht. Ja. Ich glaube, Sie haben recht.« Er wirft Biddy einen Blick zu. »Was meinst du?«

»So habe ich es noch gar betrachtet, aber ja.« Biddy macht ein verblüfftes Gesicht. »Meine Güte, was wir nicht alles überlegt haben, wie man diese Aussicht verbessern könnte …«

»Und er hat es sofort gesehen«, stimmt Dad mit ein. Biddy und er mustern Alex mit leiser Bewunderung.

»Wie gesagt«, meint Alex höflich, »es ist nur so eine Idee. Das Landleben ist mir ein Rätsel.« Er sieht mich an. »Und, bekomme ich jetzt diese Führung?«

Es gibt auf Ansters Farm keine »offizielle Führung«, also spaziere ich mit Alex erst einmal quer über den Hof. Hauptsache weit weg von Dad und Biddy.

»Soso, unbezahlter Urlaub also …«, sagt Alex, sobald uns die beiden nicht mehr hören können.

»Lass das.« Weder blicke ich auf, noch bleibe ich stehen.

»Aber wieso denn?«

»Weil … Aus vielen Gründen. Na gut, vor allem wegen Dad.«

»Würde er dir Vorwürfe machen, weil du deinen Job verloren hast?« Alex wirkt überrascht. »Er scheint mir doch ausgesprochen verständnisvoll zu sein.«

»Ist er auch! Und er würde mir auch keine Vorwürfe machen. Er …«

Ich verziehe das Gesicht, während ich versuche, aus meinen gemischten Gefühlen das auszusortieren, was sich in Worte fassen lässt. Ich habe noch nie mit jemandem über Dad gesprochen. Mir ist gerade ziemlich unbehaglich zumute.

»Ich bringe es einfach nicht übers Herz, ihm seine Illusionen zu rauben«, sage ich schließlich. »Ich kann den Gedanken kaum ertragen, dass er von mir enttäuscht sein könnte. Er meint es fast schon zu gut mit mir und kommt nur schlecht damit zurecht, wenn es für mich mal nicht so rund läuft. Und er hasst London. Er hasst vor allem den Gedanken, dass ich dort leben möchte … Wenn ich ihm von meiner Kündigung erzähle, wird es ihn nur darin bestärken, dass London das Letzte ist. Aber vielleicht muss ich es ihm ja auch gar nicht erzählen.« Ich zwinge mich, heiter zu klingen. »Möglicherweise finde ich ja rechtzeitig einen neuen Job und kann die Wahrheit vertuschen. Er wird es also nie erfahren.«

Schon als ich die Worte ausspreche, klingen sie hoffnungslos optimistisch. Aber man muss doch hoffen, oder? In London gibt es bestimmt Tausende von Jobs. Und ich brauche ja nur einen einzigen.

»Ist das hier denn kein Job?« Alex breitet die Arme aus. »Diesen Hof am Laufen zu halten?«

»Nicht der, den ich will.« Ich beiße mir auf die Lippe. »Ich weiß, dass es für viele Leute ein Traumjob wäre, aber ich habe mich im Branding sehr wohlgefühlt. Ich mochte das Teamwork und die Kreativität und das … Ich weiß nicht. Das Spielerische. Es macht eben Spaß.«

»Manchmal schon.« Alex hat so ein Blitzen in den Augen, und schon muss ich daran denken, wie wir oben auf dem Dach von Cooper Clemmow waren. Das hat Spaß gemacht. Ich weiß noch, wie die schneidende Winterluft an meinen Wangen richtige Glücksgefühle ausgelöst hat. Oder war es das Glücksgefühl, mit Alex zusammen zu sein? Selbst jetzt spüre ich ein Prickeln auf meiner Haut, während wir einfach nur nebeneinanderher laufen, wir beide ganz allein.

Ich frage mich, ob seine Haut wohl auch prickelt. Wahrscheinlich nicht. Ich würde ja einen Blick riskieren, um seine Stimmung einschätzen zu können, aber mit einem Mal liegt so eine gewisse Spannung in der Luft.

»Und was machst du, wenn dein ›unbezahlter Urlaub‹ endet, du aber noch keinen neuen Job gefunden hast?« Alex bricht das Schweigen. »Was willst du dann deinem Dad erzählen?«

»Keine Ahnung. So weit bin ich noch nicht.« Ich lege einen Schritt zu. Diesem Gedanken möchte ich mich nicht stellen. »Okay, was möchtest du zuerst sehen? Vielleicht …« Ich sage, was mir gerade in den Sinn kommt. »Die Schafe? Wir halten Schafe, Kühe …«

»Warte mal eben! Was ist das denn da?« Wir sind inzwischen auf der anderen Seite vom Hof angekommen, und Alex schielt in die große Scheune, in der Dad seinen Schrott aufbewahrt. »Ist das eine Brauanlage? Darf ich mir die mal aus der Nähe angucken?«

»Äh … klar«, sage ich etwas abgelenkt, weil ich gerade Denise zum Haus laufen sehe. »Hey, Denise!«, rufe ich, und sie kommt näher. »Können wir kurz reden? Hast du mitgekriegt, dass es Susie heute nicht so gut geht? Wärst du vielleicht so nett, mal eben bei ihr reinzuschauen, ihr frische Bettwäsche anzubieten und zu fragen, ob alles okay ist?«

»Es geht ihr nicht so gut?«, erwidert Denise schmallippig. »Hast du die Flaschen draußen vor ihrer Jurte gesehen? Ich kann dir genau sagen, warum es der Frau nicht so gut geht …«

»Wie auch immer …«, falle ich ihr freundlich ins Wort. »Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du das für mich erledigen könntest. Danke, Denise.«

»Prosecco.« Denise klingt missbilligend. »Alle fünf Flaschen. Prosecco.«

Denises Ansichten über Prosecco habe ich schon oft genug gehört. Und über Parmaschinken.

»Was sie auch trinken mag, sie ist unser Gast. Und wir urteilen nicht über unsere Gäste, okay?« Schon setze ich zu einem kleinen Vortrag zum Thema Kundenservice an, als es hinter mir laut scheppert.

»Scheiße!«, höre ich Alex’ Stimme aus der Scheune und bin doch leicht beunruhigt. Hoffentlich hat er sich nichts getan. Das fehlt mir gerade noch …

»Alles okay?« Eilig renne ich zur Scheune. »Vielleicht hättest du da lieber nicht reingehen …«

»Das ist ja der helle Wahnsinn!« Als ich die Scheune betrete, dreht Alex sich zu mir um mit dem breitestem Grinsen der Welt. Er hat Staub und Spinnweben im Gesicht, und ich hebe instinktiv die Hand, um sie ihm wegzuwischen – dann erstarre ich peinlich berührt. Was sollte das denn werden? Wollte ich ihm etwa über die Wange streichen?

Alex wirft einen kurzen Blick auf meine erhobene Hand, und mir ist klar, dass er dasselbe denkt. Dann mustert er mich schon wieder so eindringlich. Staubkörnchen schweben in der Luft, und ich sage mir, dass ich nur deshalb ein wenig atemlos bin. Nicht weil ich so etwas empfinde wie …

Wie was? Lust klingt nicht richtig, aber es stimmt. Zwischen uns herrscht eine ungeheuer prickelnde Spannung. Ich habe sie in London gespürt und spüre sie jetzt wieder. Ich bilde mir das nicht ein. Langsam wischt Alex sich die Spinnweben aus dem Gesicht, und seine dunklen Augen blitzen mich an, als würde er es auch spüren.

»Diese Scheune ist eine wahre Schatzkammer«, sagt er. »Guck mal hier!« Er streicht über den mächtigen Kessel, den Dad angeschafft hat, um darin sein »Ansters Farm Original Ale« zu brauen. Die reinste Geldverschwendung.

Ich zucke mit den Schultern. »Mein Dad hat früher mal Bier gebraut.«

»Und das da?« Er deutet auf ein Gerät, das hinter dem Kessel steht. »Ist das ein Webstuhl?«

»Wir wollten Alpakawolle weben und damit steinreich werden. Man könnte wohl sagen, mein Dad …«

»Ist ein Entrepreneur?«, meint Alex.

»›Macht sich was vor‹ wollte ich sagen.« Ich lache. »Wir haben mit dem ganzen Zeug nie auch nur einen müden Penny verdient.«

»Was ist damit?« Er deutet auf die Jukebox aus den Fünfzigern.

»Ach, wir wollten Rock-’n´-Roll-Partys veranstalten.« Unwillkürlich muss ich kichern. »Dad hatte sich sogar eine Entenschwanzfrisur zugelegt.«

»Funktioniert das Ding noch?«

»Mal sehen, ob ich den Stecker finde.« Ich schiebe mich an ihm vorbei, um Ausschau nach dem Kabel zu halten, und spüre, wie ich an Alex entlangstreiche. Weil es so eng ist, hier in der Scheune. (Okay, ich gestehe: Möglicherweise habe ich mich absichtlich ein bisschen breiter gemacht, als ich bin.)

»’tschuldigung«, sage ich.

»Kein Problem«, sagt er in einem Ton, den ich nicht recht deuten kann. »Soll ich dir helfen?«

Als er meine Hand nimmt, um mich zu stützen, wird mir ganz anders. Nach allem, was ich mir erträumt habe, stehe ich nun hier und halte seine warme Hand. Allerdings muss ich mir immer wieder sagen, dass wir keineswegs Händchen halten. Wir halten uns nur bei den Händen. Vorübergehend. Weil es sinnvoll und notwendig ist.

Andererseits hat er noch nicht losgelassen, genauso wenig wie ich. Ist das nicht irgendwie … kurios? Ich sehe ihn durch die trübe, staubige Luft direkt an, doch sein Blick ist genauso undurchschaubar wie sein Tonfall. Vielleicht ist es aber auch so, dass beides sehr wohl durchschaubar ist und ich nur nicht wage, dem zu trauen, was es mir sagen will. Denn was ich seinem dunklen Blick entnehme, ist doch einigermaßen unverblümt.

»Katie?« Als Dads Stimme durch das Halbdunkel dringt, zucke ich zusammen und lasse reflexartig Alex’ Hand los. »Was macht ihr da drinnen?« Er späht von draußen herein, mit seinem Farmer-Mick-Hut in der Hand.

»Ich zeige Alex nur ein paar Sachen«, sage ich und rücke instinktiv von Alex ab.

»Ach, ja?« Dad nimmt Alex misstrauisch ins Visier. »Und was für Sachen sollten das denn wohl sein?«

Ich kenne diesen Unterton und auch den Gesichtsausdruck. Beides soll mir sagen: Ich hab dich in der Scheune erwischt, wo du mal wieder nichts als Unsinn treibst, stimmt’s? Also ehrlich, nur weil ich mit einem Mann hier drinnen bin?

Ich meine, zugegebenermaßen hat Dad mich im Laufe der Jahre mehrmals bei irgendwelchem Unfug in der Scheune erwischt. (Die Partys nach meinem Schulabschluss, dann nach dem Ciderfest und das eine Mal, als ich mit Steve zusammen war – mein Gott, war das peinlich.) Aber jetzt … Hallo? Ich bin eine erwachsene Frau.

»Mr Astalis interessiert sich für die Brauanlage«, erkläre ich ihm.

»Darüber müssen Sie mir unbedingt alles erzählen, Mick«, sagt Alex. »Ich wollte schon immer mein eigenes Bier brauen. Um ehrlich zu sein …« Ihm scheint ein Gedanke zu kommen. »Könnten Sie mir die Anlage nicht verkaufen? Ich stelle sie bei mir in die Garage.«

»Verkaufen?« Für den Bruchteil einer Sekunde funkeln Dads Augen, dann setzt er sofort das auf, was ich seine »Händlermiene« nenne – einen Ausdruck griesgrämigen Misstrauens. »Tja, nun. Das Problem ist nur, dass ich eigentlich selbst wieder mit dem Brauen anfangen wollte. Das ist eine wertvolle Anlage. Da würde ich doch gern erst mal ein Angebot von Ihnen hören.«

Meine Wangen brennen vor Scham. Dad will gar nicht wieder mit dem Brauen anfangen, was Alex bestimmt völlig klar ist. Und trotzdem zuckt er mit keiner Wimper.

»Aber sicher«, sagt er ernst. »Wir werden schon einen fairen Preis finden. Wissen Sie noch, was Sie dafür bezahlt haben?«

»Da müsste ich mal nachsehen.« Dads Augen leuchten. »Geben Sie mir ein paar Minuten, um einen Blick in meine Unterlagen zu werfen.« Eifrig wendet er sich um und rennt förmlich los.

»Willst du wirklich anfangen zu brauen?«, frage ich skeptisch.

»Aber ja!«, sagt Alex. »Dein Dad kann mir bestimmt genau erklären, wie das geht.« Er schenkt mir ein unbekümmertes Lächeln, aber unwillkürlich vermute ich, dass er zumindest teilweise aus einem anderen Motiv heraus gehandelt hat. Nur will mir nicht einfallen, was das für ein Motiv gewesen sein könnte, wenn nicht die reine Großzügigkeit.

(Es sei denn, er glaubt, erkannt zu haben, dass die Brauanlage ein Vermögen wert ist. Unwahrscheinlich.)

»Ach übrigens«, fügt er plötzlich hinzu. »Was ich noch erzählen wollte: deine Spendenaktion.«

»Meine Spendenaktion?« Ich kann ihm nicht folgen.

»Dein Bürgerzentrum in Catford! Wir haben gerade beschlossen, dass unsere Agentur denen im nächsten Jahr eine umfangreiche Spende zukommen lassen wird.«

»Was?« Ich staune ihn an.

»Ich hatte mir schon vorgenommen, es dir irgendwie mitzuteilen. Was ich hiermit getan habe.« Er spreizt die Finger. »Es ist offiziell. Nächstes Jahr spenden wir Geld für das Bürgerzentrum in Catford und für die Krebsforschung.«

Mir verschlägt es fast die Sprache. Er hat zugehört. Er hat sich erinnert.

»Ich bin sogar hingefahren«, fährt Alex begeistert fort. »Ich habe mit den Kindern gesprochen. Mich mit den Verantwortlichen getroffen. Und du hast recht. Die sind wirklich toll.«

»Du warst in Catford?« Das ist so überwältigend, dass es mir gar nicht in den Kopf will. »Du warst in Catford?«

Einen Moment lang antwortet Alex nicht. Hektisch fummelt er an den Jukebox-Knöpfen herum.

»Es hat mich wirklich sehr getroffen«, meint er schließlich ein wenig schroff. »Was du da im Büro gesagt hast. Ich möchte kein verwöhnter Sack sein, der nicht in der Lage ist, über seinen privilegierten Tellerrand zu gucken. Es hat mich echt berührt. Dass du dich für deine Gemeinde einsetzt, Kontakte knüpfst, etwas bewegst …«

O Gott. Das denkt er über mich? Mein Kopf wird ganz heiß vor Scham. Ich? Ich habe Kontakte für meine Gemeinde geknüpft?

»Alex«, falle ich ihm ins Wort. »Hör mal. Ich … Ich habe keine Kontakte geknüpft. In Wahrheit … habe ich mir das Bürgerzentrum noch nicht mal angesehen.«

»Wie bitte?« Erschrocken blickt er auf.

»Ein Mädchen hat mir ein Flugblatt gegeben und davon erzählt.« Ich mache ein zerknirschtes Gesicht. »Das war alles.«

»Ein Flugblatt?« Er starrt mich an. »Ich dachte, du würdest dich dort voll engagieren! Kein Wunder, dass sie noch nie von dir gehört hatten. Ich konnte mir gar keinen Reim darauf machen.«

»Das hätte ich ja auch getan!«, sage ich eilig. »Wenn ich nicht weggezogen wäre. Ich meine, es ist bestimmt ein großartiges Projekt und alles …«

»Ist es wirklich! Es ist fabelhaft.« Erstaunt starrt er mich an. »Wieso erzähle ich dir eigentlich was von deinem Bürgerprojekt?«

»Weil du … äh … ein guter Mensch bist?«, wage ich zu sagen und riskiere ein kleines Lächeln.

Zu meiner Erleichterung zucken Alex’ Mundwinkel. Ich glaube, er trägt es mit Humor.

»Irgendwann führe ich dir dann mal dein eigenes Spendenprojekt vor«, stichelt er.

»Gern … danke!« Ich sehe ihm in die Augen. »Das ist mein Ernst. Danke.«

Ich halte den Stecker der Jukebox in der Hand, und eben will ich Alex fragen, ob er hören möchte, wie sie klingt, da wirft er einen Blick auf seine Uhr.

»Verdammt.« Er runzelt die Stirn. »Ich habe mich ablenken lassen. Hast du nicht irgendeine Ahnung, wo Demeter stecken könnte?«

Mein Magen knotet sich zusammen. Inzwischen ist Demeter fünfundzwanzig Minuten unterwegs. Das müsste als Vorsprung doch reichen, oder?

»Hör zu«, sage ich. »Alex. Ich muss dir was beichten.« Ich kratze mich an der Nase, weiche seinem Blick aus. »Demeter ist … Sie ist …«

»Was?«

»Also, eigentlich … ist sie …«

»Was?«

Okay, ich gestehe: Ich bin total nervös. Im Überschwang der Gefühle schien es mir einleuchtend, Demeter zu helfen. Es schien mir das Richtige zu sein. Aber jetzt, wo es tatsächlich ans Beichten geht …

»Sie ist … nach London gefahren.«

»London?« Alex’ Blick verfinstert sich. »Wann?«

»Vor zwanzig Minuten oder so.«

»Aber was … Warum …?« Und dann wird ihm alles klar. »Moment mal. Du hast also doch mit ihr gesprochen. Hast du es ihr etwa verraten?«

»Ich habe sie gewarnt, ja«, antworte ich und gebe mir Mühe, nicht die Nerven zu verlieren.

»Ich glaub es einfach nicht«, sagt Alex ernst. »Du meinst, nach unserem Gespräch bist du gleich losgerannt und hast ihr brühwarm erzählt, dass sie gefeuert werden soll?«

Das ist dermaßen genau das, was passiert ist, dass es sinnlos wäre, es abzustreiten.

»Sie musste es einfach erfahren!«, gebe ich zurück. »Demeter ist besser, als du denkst. Sie hat Cooper Clemmow viel gegeben. Ihr könnt sie nicht einfach so rausschmeißen …«

»Es ist mir egal, was du von Demeter hältst. Du hättest sie nicht warnen dürfen.« Alex ist stinksauer. »Und wenn sie meint, sie könnte sich aus der Affäre ziehen, indem sie wegläuft …«

»Tut sie ja nicht! Sie versucht nur, ihren Job zu retten. Es gibt da wohl noch so eine bestimmte E-Mail oder irgendwas … schscht!« Ich höre Dad näher kommen. »Denk dran – wir kennen uns nicht, okay?«

Alex wirft mir noch einen bösen Blick zu, dann wendet er sich mit charmantem Lächeln an meinen Dad. »Also, Mick«, sagt er. »Was soll der Spaß kosten?«

»Das hier habe ich dafür bezahlt.« Dad hält ihm einen Zettel mit einer Zahl hin. »Sagen wir: die Hälfte?«

»Lassen Sie mich darüber nachdenken.« Alex steckt den Zettel ein. »Erst mal habe ich noch etwas anderes vor. Katie, könnten Sie mir vielleicht auch den Rest der Farm zeigen? Ich glaube, mit dem Thema sind wir noch nicht durch.«

Seine Stimme hat so einen strengen Unterton, bei dem mir ganz anders wird, doch dann sage ich mir: Was soll’s? Er ist ja nicht mehr mein Chef.

»Sicher«, antworte ich argwöhnisch. »Was interessiert Sie denn besonders?«

»Ach, so einiges«, sagt Alex und wirft mir einen ernsten Blick zu. Zielstrebig marschiert er aus der Scheune, und Dad hängt sich an seine Fersen.

»Dann sind Sie also ein Handelsmann, Alex?«, erkundigt er sich.

»In gewisser Weise.« Alex lächelt Dad wieder an. »Vielen Dank nochmal, dass Sie sich den Moment Zeit genommen haben, Mick. Allerdings wollte Katie mir gerade etwas zeigen …« Er wendet sich mir zu. »Die Ställe, richtig?«

»Klar, wir könnten zu den Ställen gehen«, sage ich achselzuckend.

»Unsere Katie zeigt Ihnen alles, was Sie sehen wollen«, wirft Dad eifrig ein. »Wenn Sie irgendetwas wissen wollen, müssen Sie nur Katie fragen.«

»Oh, das werde ich tun«, sagt Alex in einem Ton, der nichts Gutes ahnen lässt. »Das werde ich.«

Wortlos fahre ich herum, und wir machen uns auf den Weg zu den Ställen. Keiner sagt etwas, bis Dad außer Hörweite ist. Dann bleibt Alex stehen. Er zückt sein blinkendes Handy und liest die neuesten Nachrichten, während ich kleinlaut auf ihn warte.

»Das Ganze ist eine einzige Katastrophe«, platzt er schließlich heraus. »Ich fahre den ganzen Weg hierher, um es Demeter schonend beizubringen. Adrian sitzt mir im Nacken und will wissen, ob ich schon mit ihr gesprochen habe.« Er tippt auf sein Handy. »Und jetzt kommst du und erzählst mir, dass sie hier war, sich aber aus dem Staub gemacht hat?«

»Sie hat sich nicht aus dem Staub gemacht«, erwidere ich. »Sie wird sich den Vorwürfen stellen, aber sie will eine faire Chance, sich zu verteidigen. Sie meint, diese E-Mail von Allersons könnte vielleicht zu Hause in ihrem Arbeitszimmer sein.«

»Dann fährt sie also nach Hause?« Seine Augen leuchten auf. »Nach Shepherd’s Bush?«

Prompt verfluche ich mich. Das hätte ich nicht ausplaudern dürfen.

»Hör mal … ist es denn so wichtig, wo sie ist?«, entgegne ich. »Du willst ja wohl nicht auf blauen Dunst bis ganz nach Shepherd’s Bush fahren, oder? Du würdest sie sowieso verpassen. Warte hier doch einfach in Ruhe ab, bis sie heute Abend wieder da ist. Dann kannst du …«

Ich zögere. Ich werde garantiert nicht sagen: Dann kannst du sie immer noch feuern.

»Dann kannst du immer noch alles mit ihr klären«, schließe ich. »Sag Adrian einfach, Demeter nimmt an einer Wanderung teil und ist nicht erreichbar. Woher soll er wissen, ob das stimmt oder nicht?«

Alex mustert mich mit finsterem Blick, aber ihm scheint zu dämmern, dass ich recht habe. Er wird nicht auf blauen Dunst nach Shepherd’s Bush fahren. Aber er macht auch nicht gerade einen zufriedenen Eindruck. Eher im Gegenteil.

»Du hattest kein Recht, dich einzumischen!«, fährt er mich an. »Dazu hattest du kein Recht! Kein Recht! Du arbeitest nicht mehr für Cooper Clemmow. Du weißt überhaupt nicht, was das Problem ist …«

»Ich weiß aber, dass Demeter eine Chance verdient hat!« Irgendwo treibe ich noch einen Rest innerer Stärke auf. »Sie ist nicht halb so schlimm, wie alle denken! Und ich finde, sie so zu überfallen … Das ist einfach nicht fair. Sie sollte alles zusammentragen dürfen, was sie für ihre Verteidigung braucht. Sie hat eine faire Behandlung verdient. Jeder Mensch verdient eine faire Behandlung.«

Schwer atmend starre ich Alex an. Ich glaube, langsam dringe ich zu ihm durch. Ich sehe es an seinem niedergeschlagenen Blick.

»Und außerdem …« Ich zögere. Will ich wirklich riskieren, es laut auszusprechen?

»Außerdem was?«, blafft er.

»Außerdem … glaube ich, dass du derselben Meinung bist wie ich, nur dass du es nicht zugeben willst. Unter Umständen geschieht hier gerade eine bodenlose Ungerechtigkeit. Daran willst du doch wohl nicht beteiligt sein. Oder?«

Alex schweigt grimmig. Was ich verstehen kann. Ich verkompliziere sein Leben. Das kann keiner leiden.

»Na gut«, sagt er schließlich und tippt entnervt auf sein Telefon ein. »Demeter soll ihre faire Verhandlung bekommen. Ich gebe ihr die Zeit. Und was mache ich so lange?«

»Was du willst!« Ich breite die Arme aus. »Du bist der Gast.«

Alex sieht sich auf dem Gelände um, immer noch mit finsterer Miene, als gäbe es nichts, womit sich seine Laune verbessern ließe.

»Habt ihr WLAN?«

»Klar haben wir WLAN. Ich suche dir auch ein ruhiges Plätzchen zum Arbeiten. Auch wenn es irgendwie schade ist«, schiebe ich leise hinterher.

»Bitte?« Unwirsch dreht er sich zu mir um.

»Na ja, wo du jetzt schon mal hier bist … Du hast es raus aufs Land geschafft. Bei der Gelegenheit könntest du es doch auch ein bisschen genießen.« Ich mache eine dramaturgische Pause. »Aber vielleicht genießt du ja gerade das – Leute zu feuern.«

Diese Spitze konnte ich mir einfach nicht verkneifen, und ich merke, dass ich einen wunden Punkt getroffen habe. Alex verzieht das Gesicht und funkelt mich an.

»Sehr nett. Danke. Ich bin also ein machtgeiler Despot.«

»Na, immerhin hast du gesagt, du hättest dich freiwillig gemeldet. Woher soll ich denn wissen, ob das nicht ein Hobby von dir ist. Drachenfliegen, Bierbrauen, Leutefeuern.«

Ich weiß, dass ich hier mit dem Feuer spiele, aber es ist mir egal. Ich habe mich in London so lange wie die kleine Katie gefühlt. Habe immer den Mund gehalten – zu ehrfürchtig, um meine Meinung zu sagen. Aber jetzt, hier auf heimischem Grund und Boden, bin ich das genaue Gegenteil. Vermutlich etwas leichtfertig, vielleicht sogar tollkühn – aber auch das ist mir egal. Ich will Alex provozieren. Ich will eine Reaktion von ihm. Das ist zwar riskant, aber mein Instinkt sagt mir, dass ich schon merken werde, wie weit ich gehen kann.

Und tatsächlich sieht Alex für einen Moment so aus, als würde er gleich explodieren. Doch dann geht die Sonne auf – der Anflug eines widerwilligen Lächelns.

»Behandelst du alle eure Pensionsgäste so?«, fragt er schließlich. »Suchst nach ihren wunden Punkten und bohrst darin herum?«

»Das wird sich zeigen«, antworte ich achselzuckend. »Wie gesagt, du bist unser erster Gast. Wie gefällt es dir bis jetzt?«

Insgeheim bin ich begeistert – ich habe ihn richtig eingeschätzt. Eine Weile sagt Alex nichts, sieht mich nur an, mit diesem leisen Lächeln auf den Lippen. Mir wehen die Haare ins Gesicht, und in London hätte ich sie wahrscheinlich panisch glatt gestrichen. Hier kümmert es mich nicht.

Als könnte er Gedanken lesen, betrachtet Alex amüsiert meine Zottelmähne.

»Du hast Locken gekriegt«, sagt er. »Und deine Haare sind blau. Ist das typisch Somerset?«

»Ja, ja«, sage ich. »Wir haben hier unser eigenes Mode-Mikroklima. Wusstest du schon, dass ich das Cover Girl der Somerset Vogue bin?«

»Davon bin ich ausgegangen«, sagt Alex – und unter seinem Blick wird mir ganz warm. Wir albern immer noch herum, oder? Ich schlucke, der Wind spielt mit meinem Haar, ich blicke ihm tief in die Augen. Und für eine Nanosekunde bin ich wie gelähmt.

»Also gut.« Alex scheint zu sich zu kommen. »Meinetwegen. Wenn ich schon den ganzen Weg hierhergefahren bin … Ich sollte meine Umgebung würdigen. Okay: das Landleben. Klär mich auf.« Er wendet sich um und lässt das Panorama jenseits der Scheunen auf sich wirken.

»Ich soll dich über das ›Landleben‹ aufklären?« Unwillkürlich muss ich grinsen. »Als wäre es ein Klient, der ein neues Image braucht?«

»Genau. Worum geht es? Erst mal ist da natürlich diese Grünheit«, sagt er, als stünde er bei Cooper Clemmow am Whiteboard. »Das Panorama … Turner … Hardy … den kann ich allerdings nicht leiden …« Plötzlich erregt etwas seine Aufmerksamkeit. »Moment. Was ist das?«

»Was denn?« Ich folge seinem Blick, an den Ställen vorbei, zum hinteren Teil des Hofes. »Das ist der Defender.«

»Der ist ja klasse!« Schon läuft Alex zu unserem alten Land Rover und streicht mit der Hand bewundernd über die Haube. Der Wagen ist mindestens zwanzig Jahre alt, total verdreckt, und die Windschutzscheibe ist geklebt. »Das ist doch ein echter Offroader, oder?«

»Na ja, ein reines Statussymbol ist er jedenfalls nicht.«

Alex’ Augen leuchten. »Ich bin noch nie im Gelände gefahren. Nie so richtig im Gelände.«

»Möchtest du?«, frage ich und reiche ihm die Schlüssel. »Nur zu, City Boy. Stoß dir die Hörner ab!«

Alex lenkt den alten Wagen langsam zum hinteren Tor hinaus, doch dann, als wir zu den Weiden kommen, gibt er Gas.

»Vorsicht!«, sage ich immer wieder. »Nicht so schnell. Fahr bloß keine Schafe um«, füge ich hinzu, als er über die große Koppel jagt. Fairerweise muss ich zugeben, dass er sich ganz am Rand hält und vernünftig bleibt. Sobald wir jedoch das nächste Tor zu dem unbeweideten Feld hinter uns geschlossen haben, wird Alex zum kleinen Jungen im Autoscooter.

Das Feld ist riesig, ein holperiger, ungenutzter Acker – wir kriegen sogar staatliche Fördergelder, damit wir es verwildern lassen. Alex brettert am Zaun entlang, bis es nicht mehr weitergeht, dann setzt er zurück und reißt wie ein Irrer am Lenkrad. Wenn es nicht so trocken wäre, kämen wir jetzt richtig ins Schleudern. Er rast über ein paar kleine Hügel, sodass ich mich am Griff festhalten muss, dann nimmt er eine steile Böschung, und wir springen über die Kuppe. Als wir durch die Luft fliegen (wenn auch nur ganz kurz), stößt er sogar einen Freudenschrei aus, und ich muss lachen, obwohl ich mir beim Abheben die Schulter angeschlagen habe.

»Hey!«, rufe ich, als wir krachend landen. »Du wirst noch …«

Ich mach mir fast in die Hose. Verdammt! Er rast genau auf den Graben zu. Nur kann er nicht wissen, dass da ein Graben ist, weil der mit Schilf und Binsen zugewachsen ist.

»Brems!«, rufe ich scharf. »Brems ab!«

»Bremsen? Bist du verrückt? Was Cooleres hab ich in meinem gaaaaaaahhh …!«

Der Wagen fegt durch die Binsen, kracht gegen die andere Grabenseite, und einen grauenhaften Augenblick lang denke ich, gleich überschlagen wir uns. Ich knalle mit dem Kopf gegen das Dach. Alex stößt sich am offenen Fensterrahmen. Der Wagen droht rückwärts abzurutschen, als Alex das Gaspedal voll durchtritt und alles gibt, um den Defender aus dem Graben zu befreien.

»Los!«, schreie ich. »Du schaffst das!«

Unter mächtigem Rotieren der Räder und ohrenbetäubendem Brüllen des Motors kämpfen wir uns aus dem Graben, hoppeln noch ein Stück über den Acker und bleiben dann stehen. Ich wende mich Alex zu, und mir stockt der Atem – sein Gesicht ist voller Blut. Er stellt den Motor ab. Keuchend starren wir einander an.

Schließlich sage ich: »So habe ich das mit dem Hörnerabstoßen aber nicht gemeint.«

Alex lächelt kurz, dann runzelt er die Stirn und betrachtet mich eingehend. »Bei mir ist alles okay. Aber wie geht es dir? Du hast dir ordentlich den Kopf angeschlagen. Es tut mir leid. Ich wusste nicht …«

»Werd’s überleben.« Ich betaste meine Stirn, an der schon eine Beule wächst. »Autsch.«

»O Mann, ich kann mich gar nicht oft genug entschuldigen.« Er ist ganz betroffen.

»Das musst du nicht.« Er tut mir richtig leid. »Das ist uns allen schon passiert. Ich habe auf diesem Feld Autofahren gelernt. Bin im Graben stecken geblieben und musste von einem Trecker rausgezogen werden. Hier.« Ich hole ein Tuch aus meiner Tasche. »Du blutest.«

Alex wischt sich das Gesicht sauber, dann späht er durch die Windschutzscheibe. »Wo sind wir?«

»Im Auenland. Komm, wir steigen aus!«

Es ist ein traumhaft schöner Tag. Mittlerweile müsste es schon nach eins sein, und die Sonne steht hoch am wolkenlosen Himmel. Das Gras ist trocken wie Heu, kein Lüftchen regt sich, alles ist still. Nur die Feldlerchen sind zu hören, hoch über uns, mit ihrem unermüdlichen Gesang.

Ich schnappe mir die Decke aus dem Defender und breite sie im Gras aus. Zum Glück haben wir auch immer eine kleine Kiste Cider im Wagen, sicher mit einem Netz verzurrt, und ich nehme zwei Dosen heraus.

»Wenn du etwas über Somerset erfahren möchtest«, sage ich und werfe ihm eine Dose zu, »dann musst du unbedingt unseren Cider probieren. Allerdings solltest du …«

Zu spät. Schon hat er sich vollgespritzt.

»Entschuldige.« Ich grinse ihn an. »Ich wollte dich gerade warnen. Die sind wohl etwas durchgeschüttelt worden.«

Meine Dose reiße ich am ausgestreckten Arm auf, und eine Weile sitzen wir nur so in der Sonne und trinken Cider. Dann steht Alex auf.

»Okay, ich möchte wirklich mehr über Somerset wissen«, sagt er mit blitzenden Augen. »Was ist das für ein Hügel da drüben? Und wessen Haus steht dort am Horizont? Und was sind das für kleine gelbe Blumen? Erzähl mir alles!«

Unwillkürlich muss ich lachen. Er ist immer so interessiert an allem. Ich kann mir richtig gut vorstellen, wie er auf einer Party einen Astrophysiker in die Ecke drängt, um sich von ihm das Universum erklären zu lassen.

Aber ich mag das auch. Also stehe ich auf und folge ihm über die Wiese, erzähle ihm von unserer Gegend und dem Hof und den Blumen und allem, was ihm ins Auge fällt.

Irgendwann brennt die Sonne zu heiß, um noch weiter herumzulaufen, und wir lassen uns wieder auf der Decke nieder.

»Was sind das für Vögel?«, fragt Alex, als er die Beine ausstreckt, und ich freue mich, dass er sie bemerkt hat. Das ist nämlich keine Selbstverständlichkeit.

»Feldlerchen.« Ich nehme einen Schluck Cider.

»Die können einfach nicht die Klappe halten, was?«

»Stimmt«, lache ich. »Und es sind meine Lieblingsvögel. Manchmal tritt man frühmorgens vor die Tür und …« Für einen Moment lasse ich mich von den wohlbekannten Lauten verzaubern. »Dann kommt es dir vor, als würde der ganze Himmel für dich singen.«

Wir schweigen beide, und Alex scheint dem zwitschernden Gesang aufmerksam zu lauschen. Vielleicht hört er zum ersten Mal eine Lerche. Ich weiß ja nicht, wie er aufgewachsen ist.

»Ich habe dich vorhin City Boy genannt«, sage ich zögernd. »Aber bist du das überhaupt? Wo bist du groß geworden?«

»Ich bin wohl eher ein Kind der vielen Städte.« Er blickt in die Ferne, als würde er sich erinnern. »London, New York, eine Zeit lang in Shanghai, Dubai, San Francisco. Ein halbes Jahr in L.A., als ich zehn war. Wir sind immer den Jobs von meinem Dad hinterhergezogen.«

»Wow.«

»Ich hatte in meinem Leben schon siebenunddreißig Adressen. War auf zwölf verschiedenen Schulen.«

»Im Ernst?« Mit offenem Mund starre ich ihn an. Siebenunddreißig Adressen? Das bedeutet mehr als eine pro Jahr.

»Monatelang haben wir im Trump Tower gewohnt. Das war cool …« Da bemerkt er meinen Gesichtsausdruck. »Entschuldige. Ich weiß. Ich bin einer von diesen Privilegierten.«

»Du kannst ja nichts dafür. Du solltest nicht …« Ich stocke. Eine Sache beschäftigt mich schon, seit er hier aufgetaucht ist, und die muss ich jetzt endlich klären. »Weißt du, es tut mir leid, was ich da im Büro gesagt habe. Dass dir dein berühmter Daddy einen Job zugeschanzt hat.«

»Schon gut.« Er lächelt schief, was mir sagt, dass er das in seinem Leben schon öfter gehört hat.

»Nein.« Ich schüttle den Kopf. »Nicht gut. Es war ungerecht. Ich weiß doch gar nicht, wie dein Einstieg war, ob du tatsächlich irgendwelche Vorteile hattest …«

»Ja, natürlich hatte ich Vorteile«, sagt er gelassen. »Als Kind habe ich meinen Dad oft genug beobachtet. Ich war mit im Büro, im Studio … Ich habe von ihm gelernt. Also, ja, das war mein Vorteil. Aber was hätte er denn tun sollen? Mich nicht an seinem Job teilhaben lassen? Zählt das etwa schon als Vetternwirtschaft?«

»Keine Ahnung.« Ich bin etwas durcheinander. »Vielleicht nicht wirklich. Aber es ist …« Mein Satz erstirbt.

»Was?«

»Na ja«, antworte ich betreten. »Ich würde sagen, es ist unfair.«

Alex legt sich zurück und blickt zum endlos blauen Himmel auf mit undurchschaubarer Miene.

»Du kennst die Namen der Vögel«, sagt er schließlich. »Du hast deine ganze Kindheit auf diesem Bauernhof verbracht. Du baust auf eine zweihundert Jahre alte Familientradition, die dich stützt und erdet. Dein Dad liebt dich mehr als alles andere auf der Welt. Das merkt man sofort.« Er stockt. »Das ist auch unfair.«

»Mein Dad?«, frage ich verdutzt. »Wie meinst du das? Dein Dad liebt dich doch auch.«

Alex schweigt. Ich betrachte sein Gesicht von der Seite. Nichts rührt sich bis auf so ein kleines Zucken am Auge. Habe ich mich auf Terrain gewagt, von dem ich mich lieber hätte fernhalten sollen? Aber dann wiederum hat er ja selbst damit angefangen.

»Kaum vorstellbar, dass dein Dad …« Ich beiße mir auf die Zunge. Auf keinen Fall darf ich sagen: … dass dein Dad dich nicht liebt. »Wie ist dein Dad denn so?«, frage ich stattdessen.

»Hochbegabt«, sagt Alex langsam. »Ehrfurcht gebietend. Und ein echter Scheißkerl. Er ist extrem ehrgeizig. Eiskalt. Er hat meine Mutter schlecht behandelt. Und außerdem hat er mir – nur nebenbei bemerkt – keineswegs meinen ersten Job besorgt.«

»Aber du hattest deinen guten Namen«, halte ich dagegen, bevor ich es verhindern kann.

»Ja.« Er verzieht das Gesicht zu einem Lächeln, und doch lächelt er nicht. »Ich hatte meinen Namen. Der war allerdings genauso hilfreich wie hinderlich. Mein Dad hat sich im Laufe der Jahre eine Menge Feinde gemacht.«

»Und was ist mit deiner Mum?«, frage ich vorsichtig.

»Sie ist … nicht gesund. Sie leidet unter Depressionen. Sie zieht sich zurück. Das ist nicht ihre Schuld«, fügt er sofort hinzu, und ich höre jungenhaften Trotz in seiner Stimme.

»Tut mir leid«, sage ich und beiße mir auf die Lippe. »Hätte ich das gewusst …«

»Als Kind hatte ich ziemlich oft Angst«, fährt Alex fort, ohne den Blick vom Himmel abzuwenden. »Ich hatte Angst vor meinem Dad. Und manchmal vor meiner Mum. Den größten Teil meiner Kindheit musste ich mich drehen und wenden. Um zu vermeiden, dass … Irgendwas.«

»Aber jetzt musst du dich nicht mehr drehen und wenden«, sage ich.

Dabei weiß ich gar nicht genau, warum ich das sage. Bis auf den Umstand, dass er plötzlich aussieht, als hätte er nie aufgehört, sich zu drehen und zu wenden. Und wäre davon vielleicht ein wenig erschöpft. Alex rollt auf die Seite, stützt sich auf dem Ellenbogen ab und sieht mich mit einem schrägen Lächeln an.

»Wenn man sich das Drehen und Wenden erst einmal angewöhnt hat, kann man damit nur schwer wieder aufhören.«

»Vermutlich«, sage ich langsam. Diese siebenunddreißig Adressen gehen mir gar nicht mehr aus dem Kopf. Mir wird richtig schwindlig davon.

»Wohingegen dein Dad …« Alex reißt mich aus meinen Gedanken, und ich rolle mit den Augen.

»O Gott. Mein Dad. Sollte er dir je eine Badezimmergarnitur verkaufen wollen, lass bloß die Finger davon.«

»Dein Dad ist liebenswert«, redet Alex unbeirrt weiter. »Er ist stark. Du solltest ihm das mit deinem Job erzählen. Diese ganze Geheimniskrämerei … Das ist nicht gut.«

Es dauert einen Moment, bis Alex’ Worte zu mir vordringen, und als sie es tun, schnaufe ich leicht empört. »Ach ja?«

»Wie wird er sich wohl fühlen, wenn er herausfindet, dass du so ein Riesengeheimnis vor ihm hast?«

»Vielleicht wird er es ja nie erfahren. Also …«

»Und wenn doch? Was, wenn ihm klar wird, dass du das Gefühl hattest, du könntest mit deinen Problemen nicht zu ihm kommen? Er wird am Boden zerstört sein.«

»Das weißt du doch überhaupt nicht!« Unwillkürlich werde ich lauter. »Du weißt rein gar nichts von meinem Dad.«

»Ich weiß, dass er dich mehr oder weniger allein großgezogen hat.« Alex ist die Ruhe selbst. »Biddy hat mir vorhin alles erzählt.«

»Biddy hat dir das erzählt?«

»Möglicherweise habe ich sie ein bisschen ausgefragt, nachdem ich von dir erfahren hatte, dass du hier lebst. Es hat mich interessiert. Biddy meinte, als sie in eure Familie kam, habe sie gleich gesehen, wie sehr dein Dad dich liebt, und gedacht, wenn sie nur einen Bruchteil dieser Liebe bekommen könnte, wäre sie schon glücklich.«

Kann ja sein, dass ich Alex’ wunde Punkte kenne, aber meine kennt er mindestens genauso gut.

»Ich weiß, dass Dad mich liebt«, sage ich leise. »Und ich liebe ihn auch. Aber so einfach ist das nicht. Er hat sich dermaßen verraten gefühlt, als ich weggezogen bin. Er wird nie akzeptieren, dass ich Londonerin bin …«

»Bist du denn Londonerin?«, hakt Alex nach, und ich merke, wie sehr mich diese Frage trifft. Will er etwa das ohnehin schon wacklige Kartenhaus meines Lebens komplett niederreißen?

»Du meinst also, ich bin keine Londonerin?«, frage ich mit zitternder Stimme. »Du meinst, ich kann es in der Stadt nicht schaffen?«

»So war das nicht gemeint!«, sagt Alex entgeistert. »Natürlich kannst du es in der Stadt schaffen. Ein hübsches, talentiertes Mädchen wie du! Aber darum geht es gar nicht. Es ist nur …« Er zögert. »Ich glaube, du bist zerrissener, als du zugeben möchtest.«

Okay, das reicht.

»Du kennst mich doch kaum!«, rufe ich empört. »Du kannst nicht einfach hierherkommen und mir mein Leben erklären wollen …!«

»Vielleicht sehe ich manches ja einfach mit anderen Augen. Aus einer neuen Perspektive.« Sachlich fällt er mir ins Wort, und plötzlich muss ich daran denken, wie er sofort sagen konnte, was mit unserem Panorama nicht stimmt. Energisch schüttle ich den Kopf und verdränge diesen Gedanken wieder. Dabei ging es um die Aussicht. Hierbei geht es um mich.

»Eins ist jedenfalls sicher«, fährt Alex fort. »Du hast deinen Bauernhof, deine Familie, Menschen, die du schon ewig kennst – und das ist sehr viel wert. Du weißt, dass rollende Steine kein Moos ansetzen, oder? So einer bin ich.« Er deutet auf sich. »Nicht das kleinste Fleckchen Moos. Aber du? Du bist eine sprechende, lächelnde Mooskugel.«

Ich wende mich ab. »Das ist völlig irrelevant.«

»Das ist keineswegs irrelevant. Und außerdem ist deine Familie ja nicht das Einzige …« Er überlegt. »Wenn ich höre, wie du über die Natur sprichst. Die Lerchen. Es steckt in dir drin. Es ist dein Erbe. Du bist ein Somerset Girl, Katie. Das solltest du nicht von dir weisen. Du solltest weder deinen Akzent ablegen noch deine Frisur verändern. Das alles gehört zu dir.«

In mir brodeln die Gedanken, während ich mir alle Mühe gebe, die Ruhe zu bewahren.

»Willst du wissen, warum ich den Akzent abgelegt habe?«, frage ich schließlich. »Bei meinem ersten Job in Birmingham habe ich einmal auf der Toilette zwei Mädchen belauscht. Wie sie sich über mich lustig gemacht haben. ›Farrrrrmer Katie‹ haben sie mich genannt. Ich wollte nur noch raus und denen eine kleben.« Ich lasse mich auf den Rücken fallen, schnaufend vor Wut bei dieser Erinnerung.

Alex überlegt einen Moment, dann nickt er. »In der Schule habe ich einmal auf der Toilette zwei Sechstklässler belauscht. Ich hatte gerade den Designpreis bekommen. Sie meinten, bestimmt hätte mein Dad das Projekt für mich gemacht. Ich wollte nur noch raus und denen eine knallen.«

»Und hast du?«, kann ich mir nicht verkneifen.

»Nein. Du?«

»Nein.«

Alex trinkt von seinem Cider, und ich nehme auch einen Schluck. So intensiv blau und beschaulich ist der Himmel nur zu dieser Tageszeit. Um uns herum ist alles still – bis auf die unermüdlichen Lerchen.

»Du musst dich nicht zwischen Stadt und Land entscheiden«, sagt Alex nach einer Weile. »Du kannst doch Londonerin und Somerset Girl sein.«

»Mein Dad gibt mir aber das Gefühl, dass ich mich entscheiden muss.« Schon verspanne ich mich wieder. »Er macht daraus ein Entweder-oder …«

»Umso dringender solltest du mit ihm sprechen.«

»Könntest du bitte aufhören, ständig recht zu haben?« Die Worte kommen mir so spontan und unvermittelt über die Lippen, dass ich es nicht verhindern kann. Abrupt stehe ich auf und laufe ein Stück. Ich weiß überhaupt nicht, was ich zuerst denken soll. Es rauscht in meinen Ohren. Ich kann Alex und seiner Stimme der Vernunft nicht mehr zuhören. Gleichzeitig aber sehne ich mich danach, einige seiner Worte nochmal zu hören. Und zwar genau die, die ich möglicherweise missverstanden haben könnte.

Ein hübsches, talentiertes Mädchen wie du. Hübsch.

Als ich wieder umkehre, sehe ich, dass er aufgestanden ist. Die Sonne brennt so heiß, dass mir der Schweiß an den Armen herunterläuft, und spontan streife ich mein Hemd über den Kopf. Darunter trage ich nur ein knappes Top. Alex beobachtet mich – seine Blicke sind eindeutig. Ha! Dann habe ich mich vorhin in der Scheune also nicht getäuscht! Und jetzt weiß ich es genau: Da war ein Funke zwischen uns, auch in London schon. Es gab also gar keinen Grund, mich zu entschuldigen oder peinlich berührt zu sein.

Je näher ich Alex komme, desto deutlicher spüre ich, wie auch mein Verlangen wächst. Aber es steckt mehr dahinter. Ich will nicht nur ihn. Ich will das Sagen haben. Um die unsichere kleine Katie mit all ihren Macken und Minderwertigkeitsgefühlen über Bord zu werfen. Ich will das Heft selbst in die Hand nehmen. Ich bin eigentlich kein Mädchen, das gern den ersten Schritt tut. Aber jetzt und hier verstehe ich genau, wo der Reiz darin liegt.

Ich hole noch zwei Dosen Cider aus dem Defender und gebe ihm eine davon.

»Heiß heute«, sage ich. »Hättest du was dagegen, wenn ich mich ein bisschen sonne?« Und bevor ich noch kalte Füße bekomme, schäle ich mich unverzagt aus meinem Top.

Na, also. Wenn das kein erster Schritt ist! Noch nie in meinem Leben habe ich etwas dermaßen Kokettes getan, und ich fühle mich doch ein wenig atemlos.

Ich trage einen von meinen guten BHs – schwarze Spitze, Balconette, sehr aufreizend –, und Alex starrt meine Brüste an, als wäre deren Anblick eine himmlische Folter. Als meine Ciderdose zischt, zuckt er zusammen. Dann macht er sich wortlos seine eigene Dose auf.

Die Atmosphäre ist richtig aufgeladen. Mein Kopf fühlt sich dumpf an, und mir bleibt fast die Luft weg. Ich kann nur noch denken: Hier stehe ich nun in meinem BH und Hoffentlich habe ich ihn nicht missverstanden und Was passiert jetzt?

»Vielleicht sollte ich mich auch ein bisschen sonnen«, sagt Alex schließlich und knöpft sein Hemd auf. Er ist schlanker als erwartet, fast knabenhaft, so gut wie unbehaart bis auf einen schmalen Streifen unterhalb vom Bauchnabel. Ich kann mich kaum davon losreißen. »Es ist noch Zeit, bis Demeter zurückkommt«, fügt er hinzu. Er verschlingt mich mit seinen Blicken, und ich merke, wie mein Atem rauer wird. Und ich Dussel habe mich so in die Vorstellung von einem »knisternden Inferno« zwischen Demeter und ihm reingesteigert. Na, hier knistert es aber auch ganz schön.

»Zeit genug«, bringe ich heraus, meine Stimme nur ein Raunen. »Und hier stört uns niemand. Wir können uns den ganzen Nachmittag sonnen«, füge ich zur Sicherheit hinzu. »So lange wir wollen.«

»Zum Glück habe ich Sonnenschutz dabei«, sagt Alex langsam. Er blickt mir tief in die Augen, und ich weiß genau, was er meint. Fast möchte ich lachen, nur bin ich viel zu aufgeheizt.

»Und wie hoch ist dein Schutzfaktor?« Ich trete vor und streiche mit der Hand an seiner Brust hinab. »Denn hier draußen kann es ziemlich heiß werden.«

Als Antwort drückt er mich an sich, umfasst meine Hüften, und seine Hände wandern langsam abwärts. Ich sauge seinen Duft tief ein – zu gleichen Teilen Schweiß, Seife und Alex –, da packt mich die reine Lust. O Gott, tut das gut!

Sex war bei mir schon lange kein Thema mehr, und ich spüre, dass mein Körper erwacht – wie ein schlafender Drache. Alle noch so kleinen Nervenenden sind hellwach. Alles in mir pulsiert.

»Ich wollte mich schon vom ersten Augenblick an mit dir sonnen«, sagt Alex an meinem Nacken und fährt mit seinen Lippen über meine Haut, was mich leise seufzen lässt.

»Ich auch«, raune ich zurück und knöpfe seine Jeans auf, um die Sache ein bisschen voranzutreiben.

»Aber ich war dein Chef. Das hätte nichts als Schwierigkeiten gegeben …« Er zögert und weicht zurück, runzelt die Stirn. »Hey, Moment. Willst du es denn überhaupt? Ich meine, du bist nicht mehr …« Er zögert. »Ist das ein Ja?«

In der Schule hatte ich drei Jahre lang Judounterricht. Ohne darüber nachzudenken, schlinge ich meinen Fuß um Alex’ Bein und bringe ihn zu Fall, ignoriere seinen überraschten Aufschrei.

Ich setzte mich rittlings auf ihn, betrachte ihn von oben und fühle mich, als hätte ich mein Leben in der Hand wie lange nicht. Ich beuge mich herab, halte sein Gesicht mit beiden Händen und gebe ihm einen langen, süßen Kuss. Und zum ersten Mal denke ich: Du. Das bist du. Die Art, wie ein Mann küsst, spiegelt unverfälscht seine Persönlichkeit wider. (Weshalb ich Steve nie so gern küssen mochte.) Dann setze ich mich auf, öffne meinen BH und werfe ihn beiseite, freue mich über Alex’ unmittelbare und unmissverständliche Reaktion.

»Das ist ein Ja«, sage ich und beuge mich herab, um ihn gleich nochmal zu küssen. »Keine Sorge. Das ist ein Ja.«

KAPITEL ACHTZEHN

Am späten Nachmittag werden wir sanft von einer kühlen Brise geweckt. Alex schenkt mir ein schläfriges Lächeln. Doch dann holt uns die Realität ein.

»Mist.« Er springt auf. »Wie spät ist es? Sind wir etwa eingeschlafen?«

»Liegt an der guten Landluft«, sage ich. »Die haut jeden um.«

»Es ist jetzt sechs.« Ich sehe ihm an, dass er rechnet. »Demeter könnte schon wieder zurück sein.«

»Möglich.« Meine rosige Glückseligkeit bekommt einen leichten Dämpfer. Ich möchte nicht, dass dieser Moment vergeht. Aber Alex ist schon längst nicht mehr bei mir. Er ist hellwach und beeilt sich, seine Hose zuzuknöpfen.

»Okay. Wir müssen zurückfahren. Ich muss …« Er stockt, und ich beende seinen Satz im Stillen. Demeter feuern.

Schon jetzt ist er gestresst – der bloße Gedanke setzt ihn unter Druck. Manche Chefs mögen ja Spaß daran haben, Leute vor die Tür zu setzen und sich wichtigzumachen – aber für Alex ist das überhaupt nichts.

Diesmal klemme ich mich hinters Steuer, und während wir zurück zum Hof rumpeln, muss ich unbedingt ansprechen, was mir durch den Kopf geht.

»Du freust dich nicht gerade darauf, was?«

»Du meinst, meine Freundin und Mentorin zu feuern?«, erwidert er gefasst. »Komischerweise nicht, nein. Und ich bin sicher, dass sie versuchen wird, sich rauszuwinden, was es mir nur noch schwerer macht.«

»Das gleiche Problem hättest du aber auch, wenn sie nicht deine Freundin und Mentorin wäre, oder?«

Alex schweigt angespannt, während wir über den Acker holpern. Dann seufzt er.

»Okay. Du hast mich durchschaut. Ich bin nicht dafür gemacht, ein Chef zu sein.«

»Das habe ich doch gar nicht gesagt!«, halte ich bestürzt dagegen.

»Trotzdem stimmt es«, unterbricht er mich. »Management – ich hasse es. Das bin ich einfach nicht. Ich hätte mich nie darauf einlassen sollen.«

Sprachlos fahre ich vor mich hin. Der berühmte Alex Astalis fühlt sich in seinem Job nicht wohl?

»Hast du schon mal einen Kompass geschüttelt und beobachtet, wie die Nadel versucht, sich einzunorden?«, fragt Alex plötzlich. »Genau das passiert in meinem Kopf ständig. Ich bin überall und nirgends.«

»Demeter ist aber auch so«, werfe ich ein. »Völlig wirr.«

»Wenn du Demeter schon schlimm findest – ich bin zehnmal schlimmer.« Alex betrachtet mich mit schiefem Lächeln. »Aber Chefs sind eben nicht so. Chefs sind fokussiert. Sie können delegieren. Sie mögen Arbeitsabläufe. Und lange, langweilige Meetings.« Er schüttelt sich. »Chefs mögen alles das, was ich nicht leiden kann. Und trotzdem bin ich selbst einer.«

»Kein Mensch mag lange, langweilige Meetings«, protestiere ich. »Auch Chefs nicht.«

»Okay, vielleicht nicht alle Chefs«, räumt er ein. »Aber eine Menge von diesen Managern schon. Diesen Kekstypen.«

»Kekstypen?« Ich pruste vor Lachen.

»So nenne ich sie. Die kommen in den Konferenzraum, gehen zu ihrem Platz, nehmen einen Keks und lehnen sich zurück, sind mit sich und der Welt zufrieden. Als wären sie auf einem Langstreckenflug und würden die Beinfreiheit genießen. Ganz nach dem Motto: Nach mir die Sintflut.«

Ich grinse. »Dann bist du also kein Kekstyp.«

»Ich bleibe in Meetings sogar stehen.« Alex wirkt verlegen. »Das macht immer alle verrückt. Und mit Konflikten komme ich gar nicht gut zurecht. Ich kann Menschen nicht führen. Es langweilt mich. Es geht zu Lasten meiner Ideen. Deshalb sollte ich kein Chef sein.« Er seufzt, lässt den Blick aus dem Fenster über die vorbeiziehende Landschaft schweifen. »Jede Beförderung bringt mit sich, dass man weniger von dem tut, was man ursprünglich tun wollte. Meinst du nicht auch?«

»Nein«, sage ich trocken. »Würde man mich befördern, würde ich mehr von dem tun, was ich tun möchte. Aber im Gegensatz zu dir stehe ich ja noch auf der untersten Sprosse der Leiter.«

Alex zieht eine Grimasse. »Das klingt, als wäre ich schon seit Jahrzehnten dabei und steinalt.«

»Du bist steinalt. In Wunderkindjahren gerechnet.«

»Wunderkindjahre?« Alex muss lachen. »So ähnlich wie Hundejahre? Wie kommst darauf, dass ich ein Wunderkind sein könnte?«

»Du warst erst einundzwanzig, als du Whenty erfunden hast«, rufe ich ihm in Erinnerung.

»Ach ja«, sagt er, als hätte er das schon halb vergessen. »Das war doch nur … du weißt schon … Glück …« Er schüttelt die Erinnerung ab. »Soll ich das Tor aufmachen?«

Ich sehe dabei zu, wie er das Tor öffnet, dann fahre ich hindurch und warte, bis er es hinter uns wieder schließt und einsteigt. Der Motor läuft, aber ich fahre noch nicht los. Hier sind wir unter uns, und ich möchte Alex auf etwas Bestimmtes ansprechen, solange ich noch die Gelegenheit dazu habe.

»War es wirklich nur Glück?«, frage ich vorsichtig. »Oder könnte es sein, dass du eigentlich deinen Vater beeindrucken wolltest?«

Ich möchte hinzufügen: Kannst du Konflikte deshalb so schlecht ertragen? Aber Freud lassen wir wohl besser aus dem Spiel.

Alex schweigt. Ihm scheint einiges durch den Kopf zu gehen.

»Wahrscheinlich«, sagt er schließlich. »Und wahrscheinlich will ich das noch immer.« Mit schiefem Lächeln wendet er sich mir zu. »Könntest du bitte aufhören, ständig recht zu haben?«

Ich lächle zurück – touché – und setze den Wagen wieder in Bewegung. Ich ahne, dass Alex sich möglicherweise noch mehr von der Seele reden möchte, und tatsächlich holt er nach einer Weile tief Luft.

»Manchmal habe ich echt Schiss, dass mir eines Tages die Ideen ausgehen könnten«, sagt er mit sonderbarer Stimme. »Und ich weiß überhaupt nicht, wer oder was ich dann noch sein soll. Manchmal denke ich, im Grunde bin ich eigentlich nur ein leeres Gefäß, das durch die Gegend treibt und von überall irgendwelche Ideen einsammelt. Nicht viel mehr.«

»Du bist lustig, hinreißend und sexy«, halte ich sofort dagegen, und er lächelt, als würde ich Witze machen. Ich merke ihm an, dass er es ehrlich meint. Er empfindet tatsächlich so. Ich kann nicht glauben, dass ich Alexis Astalis aufbauen muss.

»Was würdest du tun …«, frage ich spontan, »… wenn du nicht auf der Welt herumreisen und preisgekrönte Branding-Konzepte erfinden würdest?«

»Gute Frage.« Alex’ Augen leuchten. »Auf einem Bauernhof leben. Einen Defender fahren. Seit Jahren habe ich nicht mehr solchen Spaß gehabt. Biddys Scones essen.« Wir halten mitten auf dem Hof, und Alex berührt zärtlich meine Hand. »Jeden Tag ein hübsches Mädchen küssen.«

»Dafür müsstest du dir erst mal einen Bauernhof mit einem hübschen Mädchen suchen«, wende ich ein.

»Lebt denn nicht auf jedem Hof ein hübsches Mädchen?« Seine dunklen Augen glühen mich an. »Auf diesem ist das jedenfalls so.«

Hübsch. Wieder dieses Wort. Am liebsten möchte ich es an mich nehmen und für immer und ewig in einem Einweckglas aufbewahren. Stattdessen erwidere ich sein Lächeln, als hätte ich ihn gar nicht gehört, und sage: »Nein, nicht auf jedem.«

»In dem Fall würde ich es googeln: eigenes Bad, Schafwiesen, hübsches Mädchen mit Sommersprossen wie Sternenstaub.« Er tippt an meine Nasenspitze. »Das gibt es garantiert nur einmal.«

Er beugt sich vor, um mich zu küssen – und da ist er wieder. Der süße, sanfte Alex, der für mich eine echte Überraschung war. Ich muss zugeben, dass ich drauf und dran bin, mich in ihn zu verlieben, und ich sehe auch eigentlich keinen Grund, es besser nicht zu tun – nur habe ich Demeters Worte noch im Ohr: Jede Frau, die sich auf Alex Astalis einlässt, muss verrückt sein.

Warum verrückt? Ich muss dringend mit ihr reden.

»Vielleicht solltest du nicht länger ein Chef sein«, sage ich, als wir schließlich leicht benommen voneinander lassen. »Es macht dich unglücklich.«

»Vielleicht hast du recht.« Er nickt abwesend – schließlich mustert er mich. »Wohingegen du unbedingt Chef sein solltest, Katie. Und das wirst du eines Tages auch sein. Ich weiß es genau. Du wirst bestimmt mal ein richtig hohes Tier.«

»Bitte?« Ungläubig starre ich ihn an.

»Aber ja.« Er nickt aufrichtig. »Du hast alles, was man dafür braucht. Begabungen, die mir fehlen. Du kannst gut mit Menschen. Ich habe dich mit deiner Putzfrau erlebt. Du weißt, was du willst, und sorgst dafür, dass es passiert, ohne dass irgendwer zu Schaden kommt. Das ist eine Gabe.«

Ich bin überwältigt. So etwas hat noch nie jemand zu mir gesagt. Doch dank meines verunsicherten und wehrhaften kleinen Egos stellen sich mir unwillkürlich die Nackenhaare auf: Will er nur nett sein? Allerdings macht er auf mich nicht den Eindruck, als wollte er mir nur was Gutes tun. Aus seiner Stimme spricht nichts Herablassendes. Er klingt, als würde er genau das sagen, was er denkt.

»Na, komm …« Er drückt die Beifahrertür auf. »Ich kann die undankbare Aufgabe nicht länger aufschieben. Lass uns nachsehen, ob Demeter schon zurück ist.«

Irgendwie hoffe ich, dass Demeter inzwischen wieder da ist, uns mit altbekanntem Elan auf ihren langen Beinen entgegenstolziert und verkündet, dass sie mit Adrian gesprochen hat und alles geklärt und wieder bestens ist. Doch Demeter ist weit und breit nicht zu sehen.

Das goldene Licht des späten Nachmittags ist verblasst, und Dad hat in der Mitte vom Jurtendorf schon das Lagerfeuer angezündet. Dienstagabends gibt es bei uns immer ein offenes Feuer mit Würstchen, gegrillten Marshmallows und Liedern zur Gitarre. Spätestens nach ein paar Bierchen machen auch alle begeistert mit – wobei es von den Glampern abhängt, welche Lieder wir singen. (Einmal hatten wir einen ehemaligen Backgroundsänger von Sting zu Gast. Das war super. Aber letzte Woche hatten wir einen Vater dabei, der alle Queen-Songs auswendig kannte und penetrant zum Besten gab. Das war nicht so toll.)

Biddy geht den Pfad entlang, zündet die Laternen an, und als ich zu ihr laufe, blickt sie auf.

»Hi«, keuche ich atemlos. »Hast du Demeter gesehen?«

»Demeter? Nein, Liebes. Ist sie nicht nach London gefahren?«

»Ja, stimmt. Aber ich dachte, sie wäre vielleicht schon wieder da …« Ich seufze, dann werfe ich einen Blick zu Alex hinüber. Er steht am Rande des Jurtendorfes und starrt trübsinnig auf sein Handy. Er scheint Mails zu lesen.

»Hör zu, du kannst jetzt sowieso nichts machen«, sage ich, als ich ihm an die Schulter tippe. »Hast du nicht Lust, dich mit ans Lagerfeuer zu setzen und ein bisschen … abzuschalten?«

Ein Lagerfeuer weckt in den meisten Menschen das innere Kind, und ich hoffe, es spricht auch Alex’ verspielte Seite an, die ich so mag. Während wir im Gras sitzen, lassen die Flammen ihren flackernden Lichtschein über sein Gesicht tanzen. Augenblicklich beruhigt das vertraute Knacken und Knistern meine Nerven. Das brennende Holz riecht so gut und weckt schöne Erinnerungen an früher. Ich werfe einen Blick auf Alex, um zu sehen, ob er es auch genießt – doch er hängt mit angespannter Miene seinen Gedanken nach. Angesichts seiner Situation kann man es ihm aber wohl kaum verübeln.

Alle anderen scheinen ihren Spaß zu haben. Die Glamper beugen sich mit ihren Spießen vor und grillen Marshmallows. Hin und wieder wirft Giles einen Grillanzünder hinein, damit die Flammen extra hochschlagen, und ich neige mich höflich zu ihm hin.

»Entschuldigung … ist das nicht vielleicht ein bisschen gefährlich für die Kinder?«

»Nur ein kleiner Spaß«, sagt er, lässt es aber bleiben und trinkt sein Bier. Ich seufze erleichtert. Nicht dass noch eine Monsterflamme irgendwem die Augenbrauen versengt. Zwar haben wir an strategischen Punkten große Wassereimer platziert, aber trotzdem.

Auf der anderen Seite vom Feuer scheint es Diskussionen und eine kleine Rempelei zu geben.

»Es reicht!«, ruft Susie plötzlich, und mir wird klar, dass da ein ernsthafter Streit im Gang ist. »Andere wollen auch was sehen!«, sagt sie aufgebracht zu Cleo. »Ihre Kinder haben alle guten Plätze besetzt und sich gleich alle Grillspieße unter den Nagel gerissen …«

»Du meine Güte«, sagt Cleo in ihrem leiernden Tonfall. »Wir sitzen hier an einem Lagerfeuer. Immer mit der Ruhe.«

»Ich beruhige mich, sobald meine Kinder Marshmallows grillen können, genau wie Ihre …«

»Juppheidi und juppheida!« Dads fröhliche Stimme rettet den Moment, denn alle blicken auf, als er bimmelnd näher kommt. Er trägt eine weiße Hose mit Weste, hat sich Glöckchen um die Beine gebunden und hält Stöcke in den Händen. Der CD-Player, den er im Gras abgestellt hat, spielt Akkordeonmusik. »La-la-la …« Er fängt an, einfach irgendwas zu singen. »La-la-la … und eins und zwei und …«

»Farmer Mick!«, kreischen die Kinder, als wäre er eine Berühmtheit. »Farmer Mick!«

Ich schlage mir eine Hand vor den Mund, um nicht laut loszuprusten. Dad hat zwar was von Morris Dance gesagt, aber ich hätte nie gedacht, dass er ernstlich tanzen will. Mal ehrlich – was versteht Dad denn wohl vom Morris Dance?

Er summt eine undefinierbare Melodie vor sich hin, hüpft umher und schlägt hin und wieder seine Stöcke zusammen. Es erinnert weniger an einen Tanz als an eine Reihe von … Luftsprüngen. Die Erwachsenen wissen nicht so recht, ob es lustig gemeint ist oder nicht, aber die Kinder juchzen und johlen.

»Wer möchte mein Gehilfe sein?« Dad holt einen Glöckchenstab aus seiner Weste und wedelt vor den Kindern damit herum. »Wer möchte mittanzen?«

»Ich!«, rufen alle und grapschen nach dem Glöckchenstab. »Iiiiiiiiich!«

Ich beobachte amüsiert, wie Poppy eifrig aufspringt. Sie ist die Kleine, die mit ihrem alleinerziehenden Papa hier ist, und sie scheint wirklich süß zu sein. Aber sofort schiebt Cleo ihren Harley nach vorn.

»Harley, mach du das, Schätzchen! Unser Harley tanzt Ballett und Jazzdance und jeden Samstag …«

»Schluss jetzt! Nun hören Sie doch endlich auf!«, explodiert Susie. »Poppy, Liebes, möchtest du gerne mittanzen?«

»Womit soll ich denn aufhören?«, will Cleo wissen und klingt verletzt. »Ich habe doch nur darauf hingewiesen, dass mein Sohn ein geübter Tänzer ist …«

Ich werfe Dad einen vielsagenden Blick zu, und er versteht sofort, was ich meine.

»Alle tanzen mit!«, bellt er. »Aufstehen, Kinder! Und eins und zwei und …«

»Katie?« Eine Stimme an meinem Ohr lässt mich herumfahren. Neben mir steht Demeters Sohn.

»Hi, Hal!«, sage ich. »Hast du schon Marshmallows gegrillt?« Erst als ich genauer hinsehe, fallen mir seine ungesunde Gesichtsfarbe und das nervöse Blinzeln auf. »Hal«, sage ich besorgt. »Was ist passiert? Was ist los?«

»Coco.« Er wirkt einigermaßen verzweifelt. »Sie ist … Sie ist betrunken.«

Dankenswerterweise hat Coco es rechtzeitig aus der Jurte geschafft. Würgend kniet sie im Gras, und ich lege ihr tröstend eine Hand auf den Rücken, während ich mich gleichzeitig abwende und denke: Urks. Ist das eklig. Mach schnell.

Als es ihr etwas besser zu gehen scheint, bringe ich sie zur Außendusche. Ich will sie nicht kalt abduschen – obwohl die Versuchung groß ist –, sondern mache nur einen Schwamm nass und wische sie ein bisschen sauber, dann begleite ich sie zurück zur Jurte.

Na, es könnte schlimmer sein. Sie könnte im Koma liegen. Zum Glück kann sie aber laufen und sprechen und hat auch schon wieder etwas Farbe im Gesicht.

»Es tut mir leid«, murmelt sie leise. »Es tut mir so leid.«

Als wir die Jurte betreten, verschlägt es mir bei dem Anblick die Sprache. Das kommt also dabei heraus, wenn zwei Teenager sich einen Tag lang selbst überlassen bleiben. Überall stehen schmutzige Teller (offenbar haben sie Biddys Speisekammer geplündert), überall liegt Zeugs herum – Bonbonpapier, Telefone, ein iPad, Zeitschriften, Make-up – und mitten auf dem Tisch steht eine halbleere Flasche Wodka. Na super.

Ich bringe Coco ins Bett, mache es ihr auf den Kissen bequem und setze mich zu ihr. Seufzend deute ich auf die Wodkaflasche. »Warum?«

»Weiß nicht«, sagt Coco und zuckt trotzig mit den Schultern. »Mir war langweilig.«

Langweilig. Ich betrachte die Zeitschriften und das iPad. Ich denke an das Lagerfeuer und die Marshmallows und Dad, der wie ein Irrer herumhopst, um alle Welt zu unterhalten. Ich denke an Demeter, die so hart schuften muss, um überteuerte Jack-Wills-Hoodies zu kaufen.

Wahrscheinlich hätte lieber Coco den Stall ausmisten sollen. Das wäre besser gewesen.

»Wo hast du das Zeug überhaupt her?«

»Hab ich gekauft. Erzählen Sie es meiner Mum?« Coco haspelt vor lauter Sorge.

»Das entscheide ich noch.« Ich mustere sie mit strengem Blick. »Weißt du, deine Mum hat dich sehr lieb. Sie arbeitet superhart, um eure ganzen coolen Sachen bezahlen zu können. Und ihr seid nicht gerade nett zu ihr.«

»Ich hab mich doch für den Urlaub bedankt!«, verteidigt sich Coco.

»Wie, und das war es jetzt? Du sagst einmal ›danke‹, und damit seid ihr quitt? Und was soll eigentlich dieser ganze Quatsch mit ›Mrs Unsichtbar‹? Also, wenn deine Mum irgendwas nicht ist, dann unsichtbar. Und soll ich dir noch was sagen? Es ist verletzend. Sehr verletzend.«

Coco und Hal tauschen schuldbewusste Blicke. Ich glaube, die beiden sind im Grunde ganz nette Kinder. Sie haben nur die schlechte Angewohnheit, ihre Mum für alles verantwortlich zu machen. Und ihr Dad ist keine große Hilfe. Außerdem ist er ja gar nicht hier.

Da kommt mir ein neuer Gedanke. Wenn Demeter es geschafft hat, ihre guten Seiten vor ihren engsten Mitarbeitern zu verbergen, dann ist ihr das vor ihren Kindern vermutlich auch gelungen.

Also frage ich: »Wisst ihr eigentlich, was eure Mum den ganzen Tag auf der Arbeit macht?«

»Branding«, sagt Coco ausdruckslos, und man merkt ihr deutlich an, dass es für sie nicht mehr als nur eine Worthülse ist.

»Okay. Und wisst ihr, wie unglaublich gut sie darin ist? Wisst ihr, wie clever und klug und genial sie ist?«

Mit leeren Blicken starren Coco und Hal mich an. Offensichtlich ist ihnen dieser Gedanke völlig fremd.

»Woher wollen Sie das denn wissen?«, erkundigt sich Hal.

»Ich war früher in derselben Branche. Und glaubt mir, eure Mum ist eine Legende auf ihrem Gebiet. Eine Legende.«

Ich klopfe aufs Bett, und nach kurzem Zögern setzt Hal sich zu uns. Ich komme mir vor, als würde ich den beiden eine Gutenachtgeschichte erzählen. Es war einmal ein gruseliges Monster namens Demeter, nur war es am Ende gar nicht wirklich gruselig. Und auch kein Monster.

»Eure Mum sprüht förmlich vor Ideen«, erkläre ich ihnen. »Die sprudeln nur so aus ihr heraus. Sobald sie ein Verpackungsdesign sieht, weiß sie sofort, was daran gut ist oder schlecht.«

»Allerdings«, sagt Coco und verdreht die Augen. »Da erzählen Sie uns nichts Neues. Wenn man mit ihr durch einen Supermarkt läuft, hat sie zu allem eine Meinung, zu jeder einzelnen Packung.«

»Und wusstet ihr, dass sie für ebendiese Meinung haufenweise Auszeichnungen erhalten hat? Wusstet ihr, dass sie ein ganzes Team zu Höchstleistungen anspornen kann? Sie bündelt Ideen, dampft sie zu einem Konzept zusammen, und sobald sie es präsentiert, denkt man: Genau!«

Ich blicke kurz auf. Die beiden lauschen aufmerksam.

»Eure Mum kann andere mitreißen«, fahre ich fort. »Sie bringt einen zum Nachdenken. In ihrer Umgebung darf man nicht faul sein. Sie ist originell, sie ist inspirierend … Sie hat mich inspiriert. Ohne sie wäre ich nicht, wer ich heute bin.«

Ich habe das nur so dahingesagt, doch sobald die Worte ausgesprochen sind, wird mir bewusst, dass jedes davon wahr ist. Wenn Demeter nicht wäre, könnte ich nicht, was ich heute kann. Die Ansters-Farm-Broschüre und die Website hätte ich niemals so ansprechend gestalten können. Womöglich wäre aus dem Glampingplatz gar nichts geworden.

»Ich habt Glück, so eine Mum zu haben«, schließe ich. »Ich weiß das, denn ich habe keine Mutter.«

»Ist Biddy denn nicht Ihre Mum?« Verwundert sieht Coco mich an.

»Sie ist meine Stiefmutter. Und wir kannten sie noch gar nicht, als ich klein war. Ich bin ohne Mutter aufgewachsen, also habe ich mir die Mütter der anderen immer ganz genau angesehen. Und eure Mum gehört zu den Besten. Aber momentan hat sie riesigen Stress bei der Arbeit. Wusstet ihr das?«, füge ich hinzu.

Coco und Hal staunen mich an. Natürlich wussten sie es nicht. Ein weiteres Problem von Demeter ist ihr Drang, andere dauernd beschützen zu wollen. Rosa sollte nicht erfahren, dass sie abgelehnt worden war. Ihre Kinder sollen nicht erfahren, dass sie Probleme hat. Und alles nur, um den Mythos vom traumhaft perfekten Leben aufrechtzuerhalten.

Es reicht. Diese Kinder sind keine Babys mehr. Sie könnten Demeter jetzt ruhig mal unterstützen.

»Vielleicht hat sie euch nichts davon erzählt, um euch zu schonen.« Ich zucke mit den Schultern. »Aber eins könnt ihr mir glauben – die Lage ist kritisch. Und ihr beide könnt eurer Mum am besten helfen, indem ihr nett seid und mitdenkt und die Jurte sauber haltet und nicht ständig irgendwas haben wollt oder euch beklagt oder mit Wodka betrinkt.«

Ich will Coco fest in die Augen blicken, doch sie wendet sich ab.

»Kommt nicht wieder vor«, murmelt sie so undeutlich, dass ich sie kaum verstehen kann.

»Ich räum die Jurte auf!«, meint Hal, der offenbar gern etwas wiedergutmachen möchte.

»Sehr schön.« Ich stehe auf, um zu gehen. »Und Hal, du behältst Coco im Auge. Lass sie auf keinen Fall allein. Sollte es Probleme geben, sagst du mir oder dem erstbesten Erwachsenen Bescheid, den du findest. Ich komme in einer halben Stunde nochmal vorbei und sehe nach dem Rechten, okay?«

Hal nickt eifrig. »Okay.«

»Sie erzählen es doch nicht meiner Mum, oder?«, bettelt Coco. »Bitte!«

Sie ist totenbleich und schiebt gar nicht mehr so schmollend ihre Unterlippe vor wie sonst. Sie sieht aus wie ein kleines Mädchen. Aber so leicht lasse ich sie nicht vom Haken.

»Kommt drauf an«, sage ich und gehe rückwärts aus der Jurte.

Auf dem Rückweg zum Lagerfeuer treffe ich Dad, der ganz allein mit einer Dose Bier auf einer Bank sitzt. Seinen Farmer-Mick-Hut hat er abgenommen, die Glöckchen liegen schweigend neben ihm, und er sieht erschöpft aus.

»Hi, Dad.« Ich setze mich neben ihn.

»Hi, Schätzchen.« Er wendet sich mir zu und lächelt liebevoll. »Wo musstest du denn eben so schnell hin?«

»Coco.« Ich rolle mit den Augen. »Hat zu viel getrunken. Ich musste ihr nur kurz beistehen.«

»Zuviel getrunken?« Dad zieht die Brauen hoch, dann zuckt er mit den Schultern. »Das machen sie alle. Ich weiß noch, wie du einmal in einem furchtbaren Zustand von einer Party nach Hause gekommen bist. Da warst du ungefähr in ihrem Alter.«

»O je, ich erinnere mich.« Reumütig verziehe ich das Gesicht. Ich hatte eindeutig zu viele Black Velvets gehabt. Nicht gerade einer meiner glorreichsten Momente.

»Ich wusste überhaupt nicht, was ich mit dir machen sollte. Hab die ganze Nacht bei dir gesessen, schlaftrunken, wie ich war.« Er grinst vor sich hin. »Am nächsten Morgen war dann alles wieder gut, und du hast einen Riesenteller Rührei mit Speck verdrückt!«

Ich hatte schon vergessen, dass Dad damals die ganze Nacht bei mir geblieben war. Bestimmt hatte er sich furchtbare Sorgen gemacht. Und er war ganz allein. Er hatte niemanden, der ihm zur Seite stand.

»Es tut mir leid.« Spontan drücke ich ihn an mich.

»Du musst dich doch nicht entschuldigen. Wozu sind Väter denn sonst da?« Er nippt an seinem Bier, und als er sich bewegt, bimmeln die Glöckchen an seiner Seite.

»Ich mag deinen Morris Dance«, sage ich. »Der ist lustig.«

»Und die Kleinen sind ’ne Weile beschäftigt.« Dad lächelt, aber ich sehe ihm die Erschöpfung trotzdem an.

»Hör mal, Dad … Übertreib es nicht, ja? Du und Biddy, ihr steckt jetzt schon so viel Kraft in den Hof.«

»Aber das ist es doch wert, oder?« Mit langem Arm deutet er zum Lagerfeuer hinüber, zu den fröhlichen Stimmen der Glamper, den dunklen Jurten dahinter. »Endlich habe ich mal was richtig gemacht, Katie. Du hast es richtig gemacht.«

»Wir haben es alle richtig gemacht«, korrigiere ich ihn. »Ich denke, ›Farmer Mick‹ dürfte wohl einen 50-Prozent-Anteil an unserem Erfolg haben.«

»Ha!« Dad lacht zufrieden. »Hält mich jung.« Er trinkt von seinem Bier, und eine Weile schweigen wir. Dann fügt er vorsichtig hinzu: »Du musst aber auch aufpassen, dass du es nicht übertreibst, Liebes.«

»Ich?«

»Neulich habe ich dich am Computer sitzen sehen. Du sahst gestresst aus. Die sollten dich nicht so bedrängen. Du hast hier schon genug um die Ohren.«

Verständnisvoll klopft er mir auf die Schulter, woraufhin ich solche Bauchschmerzen kriege, dass ich kurz die Augen schließen muss. Mit einem Mal wird mir bewusst, wie recht Alex hat. Die Situation ist unerträglich. Ich darf Dad nicht länger belügen, was meinen Job angeht.

»Weißt du … Dad …«, setze ich an und fühle mich richtig krank dabei. Wie soll ich es bloß formulieren? Wo fange ich an? Was ist, wenn er ausflippt?

»Ja, Liebes?«, fragt Dad abwesend. Er kneift die Augen zusammen und versucht zu erkennen, wer da in der Abenddämmerung auf uns zukommt. Wahrscheinlich nur ein Glamper, der ein Stück spazieren geht.

»Dad, ich muss dir was sagen.« Angestrengt schlucke ich. »Es hat mit mir zu tun … und … und mit meinem Job in London …«

»Ach so?« Dads Augenbrauen schieben sich zusammen. Es ist nicht zu übersehen, dass er keine Lust hat, über meinen Job in London zu sprechen. Wenn er nur schon wüsste, was ich ihm erzählen will.

»Na ja. Die Sache ist …« Ich kratze mich an der Nase, fühle mich immer kränker. »Es ist … Was passiert ist …«

»Dave!« Dads Stimme übertönt meine. »Dave Yarnett! Was treibst du denn hier, du alter Gauner?«

Dave Yarnett? Fassungslos betrachte ich den Mann in seiner alten, schwarzen Lederjacke. Ein billig nachgemachtes Calvin-Klein-Shirt spannt sich um seinen Wanst, der graue Bart ist ordentlich getrimmt, und seine Augen blitzen, als er vor uns stehen bleibt.

»Mick!« Er klopft Dad auf die Schulter. »Kann nicht lange bleiben. Aber du solltest der Erste sein, der einen Blick auf meine neue Ware wirft. Interessierst du dich für Teppiche? Perserteppiche?«

»Wir brauchen keine Teppiche«, sage ich sofort, und Dave wirft mir einen leicht missbilligenden Blick zu.

»Aber Katie, ich biete deinem Dad hier eine einmalige Gelegenheit. Eure Glamper … Haben die denn nicht alle Häuser, die eingerichtet werden wollen? Und ich habe da diesen Sonderposten Teppiche von einem Typen in Yeovil. Echt persische Antiquitäten. Und auch Möbel. Seht euch die Schätze wenigstens mal an.«

»Entschuldige, Katie.« Dad drückt meinen Arm. »Ich will nur mal kurz einen Blick drauf werfen. Bin gleich wieder da.«

So kenne ich Dad. Er kann dem Angebot, in Dave Yarnetts Lieferwagen herumzustöbern, einfach nicht widerstehen.

»Okay, kein Problem.« Ich zucke mit den Schultern, seufze vor Erleichterung und schlechtem Gewissen. Ich werde ihm später alles erzählen, wenn es besser passt. Wenn ich mir überlegt habe, wie ich es ihm beibringen will. Und vielleicht mit dem einen oder anderen Wodka intus. »Hey, kauf ja keine Teppiche!«, rufe ich Dad hinterher, als er mit Dave davonstiefelt. »Nicht ohne Absprache. Wir sind jetzt Partner!«

Ich bleibe noch eine Weile auf der Bank sitzen und verfolge, wie der Himmel allmählich seine Farbe ändert, von Kornblumenblau zu sanftem Indigo. Irgendwann höre ich Daves Lieferwagen wegfahren, und Dad kehrt zum Lagerfeuer zurück. Ich hoffe nur, er hat jetzt nicht vor, Ansters Farm in einen Teppichhandel zu verwandeln.

Ich beschließe, mich auch wieder zu den anderen zu gesellen, mir einen Marshmallow zu grillen und einen Zuckerschock zu holen. Auf dem Weg dorthin sehe ich jedoch, wie sich ein Auto nähert, das ich kenne. O mein Gott. Demeter.

Ich renne los und komme beim Haus an, als sie gerade aussteigt. Sie wirkt blass und erschöpft. Stirnrunzelnd hält sie ein Blatt Papier in der Hand, ist voll und ganz darauf konzentriert.

Eben will ich sie begrüßen, als mir jemand anders zuvorkommt: »Hallo, Demeter.«

Es ist Alex, der da aus der Küchentür tritt. Er hält sein Telefon in der Hand und fixiert Demeter grimmig. Wie ein Auftragskiller.

»Ich würde dich gern sprechen«, sagt er. »Biddy meint, wir können uns ins Wohnzimmer setzen.«

Ich bin schockiert. Damit war er also beschäftigt. Er hat die Hinrichtungskammer vorbereitet.

»Jetzt?« Demeter kann es nicht fassen. »Alex, ich bin gerade erst zurückgekommen. Ich brauche noch etwas Zeit. Gib mir eine Chance …«

»Du hattest reichlich Zeit. Und reichlich Chancen.« Er klingt angestrengt, als ob er sich erst mental auf diese Aufgabe vorbereiten muss. »In den letzten Monaten wurde es immer schlimmer. Aber jetzt ist das Maß voll, Demeter, und das weißt du auch. Wir stehen vor einem riesigen Scherbenhaufen. Deshalb müssen wir reden.«

»Vorher muss ich noch paar Sachen klären.« Demeter schließt die Autotür, dann stakst sie wacklig auf ihn zu, die Augen nur dunkle Schatten in ihrem bleichen Gesicht. »Bitte, Alex. Lass mir bis morgen Zeit.«

»Demeter.« Mit unbewegter Miene tritt er ihr entgegen, meidet ihren Blick. »Du weißt, dass ich das nicht tun will – aber ich muss. Es war einfach eine Nummer zu viel. So geht das nicht weiter. Für die Presse denken wir uns schon was aus, und wir schnüren dir ein schönes Paket …« Er stutzt. »Wir sollten uns besser ins Wohnzimmer setzen.«

»Ich werde mich nicht in irgendein Wohnzimmer setzen.« Unnachgiebig schüttelt sie den Kopf. »Alex, da stimmt irgendwas nicht. Einige Dinge ergeben einfach keinen Sinn. Ich muss dir unbedingt etwas zeigen.«

Doch Alex hört nicht zu.

»Unserer Ansicht nach hast du einen schwierigen Job angenommen«, fährt er fort, als würde er die Worte irgendwo ablesen. »Und es war einfach zu viel für dich, aber das ist nicht deine Schuld …«

»Lass die Sprüche, Alex!«, schreit Demeter. »Hör gefälligst zu, was ich dir zu sagen habe! Okay, ich war heute bei mir zu Hause. Ich habe alte Mails durchgesehen und versucht … ich weiß nicht … rauszufinden, was da los ist.« Sie deutet auf einen prallen Müllbeutel, der mir jetzt erst auffällt, vollgestopft mit ausgedruckten E-Mails.

»Was ist das?«, fragt Alex verwundert, als einige der Ausdrucke in der Abendbrise flattern.

»Die waren bei uns oben auf dem Dachboden. Ich drucke mir oft meine Mails aus«, sagt Demeter, als müsste sie sich dafür rechtfertigen. »Ich weiß, es ist altmodisch, aber … Jedenfalls habe ich das hier gefunden.« Sie hält das Blatt Papier in ihrer Hand hoch, und Alex wirft einen gleichgültigen Blick darauf.

»Eine E-Mail. Und?«

»Guck hin!«, ruft Demeter und hält ihm den Ausdruck vor die Nase. »Du musst sie schon lesen!«

Alex rauft sich die Haare. »Du bringst mich noch ins Grab«, sagt er leise. Dann blickt er auf. »Okay, was?« Er nimmt das Blatt Papier, überfliegt den Text, dann sieht er sie ausdruckslos an. »Das ist eine Mail von Lindsay bei Allersons. Von Sarah an dich weitergeleitet, vor zwei Wochen. Na und?«

»Lies sie laut.«

Alex steht sichtlich unter Strom, als könnte er jeden Augenblick Opfer einer Selbstentzündung werden. Doch schließlich fängt er an vorzulesen: »Liebe Demeter, vielen Dank dafür, und lassen Sie mich noch einmal betonen, wie sehr wir Ihre anhaltende Geduld zu schätzen wissen …«

»Bis dahin.« Demeter hebt eine Hand. »Meine anhaltende Geduld. Verstehst du? Meine anhaltende Geduld.«

Alex sieht sie fragend an. »Was ist damit?«

»Warum sollte Allersons meine ›anhaltende Geduld‹ zu schätzen wissen? Sie sagen jetzt doch, sie hätten darauf gewartet, dass wir endlich loslegen. Wieso sollte ich dann Geduld haben?«

»Was weiß ich?« Alex schüttelt den Kopf. »Das ist doch nur so eine Redewendung.«

»Ist es nicht! Es ist von entscheidender Bedeutung! Diese E-Mail entspricht meiner Version, nach der ich aufgefordert wurde, bis auf Weiteres sämtliche Arbeiten einzustellen. Ich erinnere mich genau, dass ich diese Mail gelesen habe. Ich habe sogar darauf geantwortet! Bist du dir eigentlich darüber im Klaren, dass ich schon dachte, ich hätte den Verstand verloren?« Sie deutet auf die Mail. »Tja, hab ich aber nicht!«

»Meine Güte, Demeter!« Alex klingt verzweifelt. »Das sind wir doch alles schon x-mal durchgegangen. Sarah hat uns die Mail-Korrespondenz vorgelegt, und nichts davon entspricht dem, was du sagst …«

»Na, aber das meine ich doch gerade!«, fällt sie ihm mit bebender Stimme ins Wort.

»Was? Was meinst du gerade?«

»Ich weiß es nicht genau. Zumindest …« Auf einmal wirkt sie zögerlich, gar nicht mehr so demeterig. »Ich weiß, es klingt etwas weit hergeholt, aber vielleicht hat sich ja jemand in meinen Computer gehackt und … Keine Ahnung. Sich an meinen Mails zu schaffen gemacht.«

»Oh, bitte!« Das hat Alex gerade noch gefehlt.

»Alex, ich bin absolut sicher, dass ich eine Mail von Lindsay bekommen habe, in der sie mir mitteilt, dass Allersons die Arbeit vorübergehend unterbrechen möchte. Da stand, sie wollten noch auf Ergebnisse aus der Marktforschung warten.« Demeter wird vor lauter Empörung immer lauter. »Ich habe sie gesehen! Ich habe sie gelesen!«

»Gut, dann zeig mir die Mail! Ist sie auf deinem Notebook?«

»Nein.« Demeter macht ein betrübtes Gesicht. »Sie … sie ist weg. Ich war in London, um nach dem Ausdruck zu suchen, konnte ihn allerdings nicht finden, dafür aber das hier! Auch diese Mail ist auf meinem Computer nirgends zu finden. Ich weiß, ich weiß, es klingt verrückt … aber sieh doch selbst! Das ist der Beweis. Hier!« Sie hält ihm das Blatt hin, und widerwillig nimmt er es entgegen. »Wenn du mir Zeit lässt, meine alten Ausdrucke durchzugehen … Irgendwer muss sich in meinen Computer gehackt haben oder sonst was …«

»Hör endlich auf damit!« Alex ist richtig aufgebracht. »Demeter, als dein alter Freund rate ich dir: Du solltest nicht herumlaufen und solche Sachen sagen. Du klingst, als wärst du …« Er stockt. »Außerdem: Wer sollte so etwas denn tun? Und wozu?«

»Ich weiß es nicht.« Demeter lässt den Kopf hängen. »Aber ich kann es mir nicht anders erklären …«

»Hey«, werfe ich ein. Beim Lesen der Mail über Alex’ Schulter hinweg ist mir etwas aufgefallen. »Seht euch mal die Adresse an. Stehen müsste da eigentlich: Demeter.Farlowe@CooperClemmow.com. Geschickt wurde diese Mail aber an: Demeter_Farlowe@CooperClemmow.com. Mit einem Unterstrich. Das hier ist ein völlig anderes E-Mail-Konto.«

Diese Entdeckung bringt auch Alex zum Schweigen. Eingehend betrachtet er die Mailadresse und runzelt die Stirn.

»O mein Gott.« Demeter reißt ihm das Blatt aus der Hand. »Das ist mir noch gar nicht aufgefallen!«

»Dafür könnte es alle möglichen Erklärungen geben«, sagt Alex. »Vielleicht ist es … was weiß ich … ein Experiment der IT-Abteilung. Oder vielleicht hast du selbst ein neues Konto angelegt und es nur vergessen …«

»Ich und ein E-Mail-Konto anlegen?«, erwidert Demeter spöttisch. »Soll das ein Witz sein? Ich habe nicht die geringste Ahnung, wie so etwas geht! Das macht alles Sarah für mich. Sie organisiert meine Mails, sie leitet Informationen an mich weiter, sie ist überhaupt die Einzige, die …« Demeter stutzt, und unsere Blicke treffen sich. Ein Ruck geht durch mich hindurch.

Sarah.

Es ist, als wäre ein Vorhang aufgegangen. Plötzlich wird mir alles klar. Sarah. O mein Gott.

Demeter ist aschfahl. Ich sehe ihr an, dass auch sie diese Erkenntnis von allen Seiten betrachtet. Sarah. Sarah.

Jetzt ergibt alles einen Sinn. E-Mails, die sich verändern … E-Mails, die verschwinden … Sarah und ihre feindselige, übertriebene Geduld … Demeter, wie sie mitten im Büro steht und ihr Handy anstarrt, als wäre sie verrückt geworden …

»Sarah?«, frage ich schließlich.

»Sarah«, wiederholt Demeter und sieht richtig krank aus. »O Gott.«

»Was?« Alex’ Blick wandert von Demeter zu mir und wieder zurück. »Wer ist Sarah?«

Demeter hat es die Sprache verschlagen. Also hole ich tief Luft und versuche, meine rasenden Gedanken zu ordnen.

»Sarah ist Demeters persönliche Assistentin. Weißt du, die mit dem Pferdeschwanz? Sie organisiert Demeters Leben. Sie schreibt Mails in Demeters Namen. Oft genug ist sie Demeter. Und sie leitet Demeter immer die Mails weiter, die versehentlich gelöscht wurden. Also könnte sie auch ohne Probleme … na ja …« Ich schnappe nach Luft. »Eine fälschen.«

»Wozu?« Alex schüttelt ratlos den Kopf. »Warum sollte jemand so etwas tun?«

Wieder tauschen Demeter und ich Blicke. Es ist ziemlich schwierig, einem Außenstehenden eine Arbeitsatmosphäre zu vermitteln, die derjenige nicht vierzig Stunden die Woche miterlebt hat.

»Um mir eins auszuwischen«, sagt Demeter bitter. »Zumindest könnte ich es mir vorstellen.«

»Und noch mal: wozu?«

»Unser Verhältnis ist nicht gerade … perfekt.« Demeter ringt ihre schmalen Hände.

»Sie hat dir nie verziehen, dass du ihren Freund entlassen hast«, sage ich. »Ich habe einen langen Brief von ihr, in dem sie ziemlich gekränkt rüberkommt. Und wenn sie es dir schon die ganze Zeit insgeheim übel genommen hat und sich dafür an dir rächen wollte …«

»Okay, bis hierher und nicht weiter«, geht Alex dazwischen. »Das sind sehr schwerwiegende Anschuldigungen …«

»Überleg doch mal, Demeter!«, fahre ich fort, ohne auf Alex zu achten. »Sie verwaltet deinen Mail-Eingang. Sie könnte diverse Konten einrichten. Kontrollieren, welche Mails du zu sehen bekommst und welche nicht. Sie könnte in deinem Namen antworten, Mails beliebig versenden und löschen … Wenn sie wollte, könnte sie eine komplett gefälschte Korrespondenz führen.«

Da fällt mir ein, dass Sarah ständig damit angegeben hat, wie viele Mails sie in Demeters Namen schon schreiben musste. »Den ganzen Nachmittag war ich wieder Demeter«, hat sie oft gestöhnt, als wäre sie vom Schicksal geschlagen. Und wer hat diese E-Mails überprüft? Demeter bestimmt nicht.

»Genug jetzt!«, meint Alex. »Dafür gibt es keinerlei Beweise.«

»Das ist der Beweis!« Demeter wedelt mit dem Blatt Papier vor seiner Nase herum. »Das hier! Es ergibt keinen Sinn! Und da waren noch mehr Mails in der Art. Ich habe sie gesehen.«

»Aber du sagst doch, du hättest sie auch beantwortet«, hält Alex dagegen.

»Ja.« Demeter macht ein langes Gesicht. »Habe ich.« Verzweifelt fasst sie sich mit beiden Händen an den Kopf. »Mein Gott, nichts ergibt mehr einen Sinn …«

»Hast du denn schon mal die Mail-Adresse überprüft, an die deine Antwort ging?«, frage ich. »Lindsays Adresse?«

»Was?« Demeter starrt mich an. »Natürlich nicht. Die habe ich einfach nur in meinen Kontakten angeklickt.«

»Na dann.« Ich zucke mit den Schultern. »Vermutlich hat Lindsay deine E-Mails nie bekommen. Und das können wir auch beweisen«, füge ich eifrig an Alex gewandt hinzu. »Fragt Lindsay, ob sie Demeter jemals diese Mail geschickt hat.« Ich deute auf den Ausdruck. »Und wenn nicht …«

»Allersons kontaktieren?«, fragt Alex fassungslos. »Die wollen nichts mehr mit uns zu tun haben!«

»Dann beschlagnahmt Sarahs Computer. Gelöschte Daten kann man doch wiederherstellen …«

»Bist du noch zu retten?« Düster funkelt er mich an. »Weißt du eigentlich, was momentan für eine Stimmung unter den Mitarbeitern herrscht? Und du meinst, da tische ich ihnen auch noch dieses Märchen auf? Demeter, wir sind alte Freunde, und ich respektiere dich von ganzem Herzen, aber das war’s. Das war’s.«

»Du willst Demeter immer noch loswerden?«, frage ich fassungslos. »Nach allem, was wir jetzt wissen?«

»Aber wir wissen doch überhaupt nichts!«, explodiert er. »Demeter, als du von ›Beweisen‹ gesprochen hast, dachte ich, du meinst Beweise. Etwas Handfestes. Nicht eine einzige E-Mail und dazu eine haarsträubende Theorie. Tut mir leid. Du hattest deine Chance, aber hier ist für dich Endstation.«

Und bei der Art, wie er es sagt, fängt mein Herz an zu rasen.

»Alex, bitte warte bis morgen!«, beschwört Demeter ihn. »Schlaf noch eine Nacht drüber!«

»Mir sitzt die Agentur im Nacken. Ich muss das jetzt endlich hinter mich bringen.« Er wischt sich übers Gesicht und macht einen todunglücklichen Eindruck. »Wenn du dich also tatsächlich weigerst, mit reinzukommen und diese Angelegenheit vernünftig zum Abschluss zu bringen …«

»Halt!«, rufe ich in Panik. »Stopp! Nicht feuern!«

»Du bist gefeuert.« Alex’ Stimme klingt wie ein Schuss. »Basta!«

»Das kannst du nicht machen!«, schreie ich entrüstet. »Ent-feuere sie sofort!«

Doch Alex hat sich schon abgewandt und marschiert auf das Jurtendorf zu. Das Feuer brennt noch lichterloh, und ein paar Glamper singen zur Gitarre. Steve Logan hat sich dazugesellt und wiegt sich zum Rhythmus von »Brown Eyed Girl« hin und her.

»Das kannst du nicht machen!«, rufe ich nochmal und beeile mich, ihn einzuholen. »Außerdem war das keine korrekte Entlassung! Das verstößt gegen EU-Richtlinien!«

Ich habe keine Ahnung, ob das stimmt, aber wahrscheinlich schon.

»Bitte, Alex!«, fleht Demeter an meiner Seite. »Diese E-Mail ist der Beweis, dass da irgendwas nicht mit rechten Dingen zugeht. Und wenn du nicht einmal …«

Abrupt bleibt sie stehen, als Dad plötzlich im Dunkeln vor ihr auftaucht und sie mit seinen Morris-Dance-Glöckchen anbimmelt.

»La-la-la … und eins und zwei und …« Munter schlägt er seine Stöcke vor ihrer Nase zusammen, sie weicht zurück und lässt vor Schreck den Ausdruck los.

»Mist!«, rufe ich, als das Blatt Papier mit dem Wind davonfliegt.

»Schnapp dir die Mail!«, ruft Demeter und rennt verzweifelt hinterher. »Schnapp sie dir!«

Beide wetzen wir dem flatternden Zettel hinterher, zum Feuer hin, stolpern im Dunkeln über Kinderfüße und ziehen eine Spur des Schreckens durch die Glamper, ohne Rücksicht auf Verluste. Wir müssen diese Mail zu fassen kriegen.

»Verzeihung … muss da durch …« Ich drängle mich an Cleo und Giles vorbei, die ausgestreckt vor dem Lagerfeuer liegen und Nick lauschen, der auf seiner Gitarre spielt.

»Also wirklich!«, ruft Cleo empört. »Hier ist doch wohl Platz genug …«

»O Gott!«, keucht Demeter, greift nach dem Blatt, verfehlt es aber.

»Schnapp es dir!«

»Versuch ich ja …«

»Nein!«, kreische ich entsetzt, als ich sehe, wie Giles den nächsten Grillanzünder nimmt, um ihn in die Flammen zu werfen. »Nein, nicht! Nicht …!«

Aber es ist zu spät. Schon landet der Grillanzünder im Feuer. Mannshoch schlagen die Flammen und setzen das Papier noch in der Luft in Brand. Wenige Sekunden später ist nichts mehr davon übrig außer ein bisschen Asche.

Die Mail ist verbrannt.

Ich bin so verdattert, dass ich mich nicht rühren kann. Schließlich drehe ich mich zu Demeter um – sie sieht aus wie ein Gespenst.

»Nicht so schlimm, Demeter«, sage ich eindringlich. »Ich glaube dir. Da ist definitiv was faul … Oh, Scheiße!« Erschrocken bemerke ich etwas Rauch an Demeters Hose. »Dein Bein! Feuer! FEUER!«

Zu meinem Entsetzen glimmt schon der ganze Saum ihrer weiten Leinenhose. Offenbar ist der Stoff dem Feuer zu nah gekommen, als Demeter die E-Mail retten wollte.

»Ach nein«, ruft sie, als hätte sie endgültig genug, und fängt an, mit den Füßen zu trampeln, um die Flammen zu ersticken.

»Eimer!«, brüllt Dad, lässt seinen Glöckchenstab fallen und rennt los. »Feuer! Holt die Eimer!«

»Aus dem Weg, aus dem Weg, aus dem Weg! Bin schon da …« Steves leiernde, gellende Stimme übertönt das ganze Durcheinander. Dann schreien alle vor Schreck auf, Demeter ist klatschnass, von oben bis unten, und Steve steht daneben, mit einem leeren Eimer in der Hand und einem Ausdruck grimmiger Genugtuung im Gesicht.

Ich kann echt nicht glauben, was er da eben getan hat.

»Vielen … Dank«, sagt Demeter bibbernd und wischt sich die tropfenden Haare aus dem Gesicht. »Aber mussten Sie mir das kalte Wasser denn unbedingt über den Kopf gießen?«

»Zur Sicherheit«, sagt er. »Außerdem haben Sie es verdient. Stimmt’s nicht, Katie?« Er zwinkert mir überdeutlich zu, aber ich starre ihn nur an, fuchsteufelswild.

»Steve, du Idiot!« Vor lauter Wut kann ich kaum sprechen. »Du Vollidiot!«

»Hab dir nur einen Gefallen getan«, sagt er bockig. »Sie war gemein zu dir, von daher. Also. Ergo. Mit Katie legt man sich nicht an«, fügt er drohend hinzu. »Nicht wenn man nicht will, dass ich nicht davon erfahre.«

»Du redest wirr!« Ich könnte ihm eine scheuern. »Was willst du damit eigentlich sagen?«

»Ich sage es, wie es ist, Katie.« Steve glotzt mich mit seinen Glupschaugen an. »Ich sag nur, wie es ist.«

»Du hast ihn dazu angestiftet?«, fragt Demeter entgeistert.

»Nein!«, rufe ich bestürzt, kann mir aber nicht sicher sein, dass sie mich hört. Demeter scheint am Ende ihrer Kräfte zu sein und versteht die ganze Welt nicht mehr.

»Hast du denn immer noch nicht genug?« Sie schüttelt den Kopf. »Hast du mich noch nicht genug bestraft? Was willst du denn noch alles tun? Mich fesseln und die Hunde auf mich hetzen? Katie, ich weiß, ich war unsensibel, als ich dich entlassen habe. Ich weiß, du denkst, ich hätte dein Leben zerstört. Aber es gehörte zu meinem Job, okay?« Sie wird immer lauter, schreit schon fast. »Ich musste dich entlassen. Und ich weiß, dass es schwierig war, aber irgendwann muss man auch mal einen Schlussstrich ziehen! Du musst …«

»Entlassen?«, unterbricht Dad. »Wovon redet sie, Liebes?«

Ich zucke zusammen wie ein angeschossenes Tier und sehe, dass Dad mit großen Augen dasteht und Demeter anstarrt.

»Ich Idiot!«, sagt Demeter und schlägt sich mit der flachen Hand an die Stirn. »Katie, das wollte ich nicht.«

»Kennt ihr euch etwa aus London?« Dad fällt aus allen Wolken. »Katie, wer ist das?«

»Die Frau arbeitet bei Cooper Clemmow«, erklärt Steve mit wichtigtuerischer Kummermiene. »Hab sie gegoogelt. Im Netz nennt sie sich ›Demeter Farlowe‹. Und er da arbeitet auch bei denen.« Steve zeigt mit dem Finger auf Alex, der sich etwas abseits hält. »Die beiden sind Katies Chefs. Sind extra aus London hergekommen. So sieht’s nämlich aus!«

Zähneknirschend mustert Dad erst Demeter, dann Alex.

»Warum haben Sie uns nicht gesagt, wer Sie sind?«, fragt er knapp. »Wozu das große Geheimnis?«

»Na ja …« Demeter wirft mir einen Blick zu. »Es ist … heikel …«

»Sind Sie hier, um Katie zu feuern?«, fragt er böse. »Denn das kommt nicht in Frage. Das kommt nicht in Frage!«, bellt er förmlich. »Sie war immer eine gute Mitarbeiterin, unsere Katie.« Er wendet sich Alex zu, der vor Schreck die Augen aufreißt. »Andauernd sitzt sie am Computer oder am Telefon, schuftet Tag und Nacht … selbst in ihrem sogenannten Urlaub … Was sind Sie eigentlich für Chefs? So was nennt man Ausbeutung! Jawohl!«

»Dad, hör auf!« Verzweifelt hebe ich eine Hand. »Du verstehst das falsch. Sie sind nicht hier, um mich zu feuern. In Wahrheit …« Ich schlucke, bin etwas wacklig auf den Beinen. »Genau das wollte ich dir vorhin …«

Tränen laufen mir über die Wangen. Ich bemerke, wie mich die Glamper erschrocken anstarren, wie Demeter so tropfnass dasteht, und dass Alex … dass Alex mich mit der gutherzigsten, traurigsten Miene überhaupt ansieht …

»Dad, ich muss mit dir reden«, presse ich hervor. »Mit dir und Biddy. Jetzt sofort.«

Das »Was« ist einfach. Schwierig ist nur das »Warum«.

Zwar habe ich ausführlich gebeichtet, was passiert ist, was die Gründe für meine Entlassung waren und wie ich versucht habe, wieder in den Arbeitsmarkt zurückzufinden, aber im Grunde habe ich nicht wirklich etwas preisgegeben. Dad und Biddy sitzen auf unserem alten, pinken Chintz-Sofa im Wohnzimmer, dem angemessenen Ort für meine offizielle Beichte, und den beiden hat es komplett die Sprache verschlagen.

»Aber, Katie …«, sagt Dad schließlich, und mehr muss er auch gar nicht sagen. Er wirkt tief erschüttert, als wäre die Welt nicht so, wie er immer geglaubt hatte. Und das ist alles meine Schuld.

»Dad …« Meine Wangen sind ganz verkrampft vor Anstrengung, nicht loszuheulen. »Ich wollte euch unnötige Sorgen ersparen. Ich dachte, wenn ich mir schnell einen neuen Job suche …«

»Dann hat du das also die ganze Zeit getrieben …«, sagt Biddy sanft.

»Ich habe mich um so viele Jobs beworben. Um so viele …« Der bloße Gedanke an diese Unmengen ist schon anstrengend. »Ich hatte doch gehofft, ihr müsstet es nie erfahren.« Ich beiße mir auf die Lippe, schließe die Augen und wünschte, ich könnte die Zeit um drei Monate zurückdrehen und alles nochmal ganz anders machen. »Es tut mir so leid.« Schließlich schlage ich die Augen wieder auf. »Bitte entschuldige, Dad.«

»Katie, du musst dich doch nicht entschuldigen«, sagt er mit rauer Stimme. »Liebes, es gibt nichts, was dir leidtun müsste. Du hattest es schwer, und ich wünschte, wir hätten dir helfen können … aber so ist es nun.« Er beugt sich vor und hält meine Hände fest in seinen großen Pranken. »Katie, wir wollen doch nur, dass du glücklich bist. Vergiss diese Leute! Die können dich doch alle mal! Du kommst wieder her. Du führst Ansters Farm für uns. Du bist ein fabelhaftes, fabelhaftes Mädchen, und wenn die das nicht zu schätzen wissen … Nun, wir tun es jedenfalls. Stimmt’s, Biddy?«

Ich weiß nicht, wie ich darauf reagieren soll, und werfe Biddy einen Blick zu. Sie schüttelt nur den Kopf und schiebt die Augenbrauen leicht zusammen.

»Aber Mick …«, sagt sie auf ihre stille, gefasste Art. »Ich glaube, ganz so einfach ist das nicht. Und ich glaube, dass Katie gar nicht hier leben und arbeiten möchte. Habe ich recht, Liebes? Oder täusche ich mich?«

Noch nie habe ich in diesem Wohnzimmer eine derart angespannte Atmosphäre erlebt. Es ist, als wäre die Luft vergiftet. Ich muss offen darüber reden. Ich muss mit der Wahrheit heraus. Aber ohne meinem Dad wehzutun.

»Dad …« Meine Stimme bebt so sehr, dass ich die Worte kaum aussprechen kann. »Ich möchte in London leben. Ich möchte es nach wie vor versuchen. Ich weiß, dass du mich nie verstehen wirst, aber dort zu leben ist nun mal mein Traum.« Ratlos wische ich mir übers Gesicht. »Dann wiederum will ich dir nicht das Herz brechen. Was aber der Fall wäre, wenn ich nach London ziehen würde. Also stecke ich in der Klemme. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich will nicht … Ich kann nicht …«

In meinem Kopf fliegt alles durcheinander. Schon wieder kommen mir die Tränen. Ich blicke kurz zu Dad auf. Er sieht kreuzunglücklich aus.

»Katie!«, seufzt er. »Liebes. Wieso sollte ich denn nicht wollen, dass du in London lebst?«

Ist das sein Ernst?

»Na ja … du weißt schon …« Ich schlucke. »Weil du meinst, dass London viel zu teuer, zu gefährlich und zu dreckig ist. Weil du mir vorschlägst, eine Wohnung in Howells Mill zu kaufen …«

»Mick!«, ruft Biddy. »Warum hast du Katie denn gesagt, sie soll sich eine Wohnung in Howells Mill kaufen?«

»Das war doch nur ein Vorschlag«, sagt Dad kleinlaut.

»Ich habe immer ein schlechtes Gewissen. Wirklich immer.« Als es endlich heraus ist, überkommt mich eine ungeheure Erleichterung. Und Sorge. Noch nie habe ich mich getraut, es anzusprechen. Vielleicht musste es einfach mal raus. Ich wage mich hier in Bereiche vor, die für mich absolutes Neuland sind. Aber vielleicht ist es langsam an der Zeit.

»Wenn ihr nichts dagegen habt, möchte ich auch etwas dazu sagen.« Biddys Stimme reißt mich aus meinen Gedanken. Überrascht wende ich mich ihr zu und sehe, wie rosig ihre Wangen sind. Sie wirkt nervös, aber resolut. »Normalerweise halte ich mich zurück, wenn ihr zwei euch uneins seid. Ich versuche immer, meinen Senf nur dann dazuzugeben, wenn er auch gewünscht wird. Aber ich denke, jetzt wird er sogar dringend gebraucht. Denn ich erlebe zwei Menschen, die ich liebe … Ich liebe euch zwei, das wisst ihr, oder?«, fügt Biddy hinzu und wird ein bisschen rot. »Ich erlebe zwei Menschen, die einander wehtun, und ich mache das nicht länger mit. Mick, merkst du denn überhaupt nicht, wie sehr es Katie unter Druck setzt, wenn du ihr sagst, sie soll sich eine Wohnung in Howells Mill kaufen? Wozu sollte sie das tun? Und du weißt genau, wie ich über unseren letzten Trip nach London denke.« Biddy wendet sich mir zu. »Ich habe deinem Dad geraten, sich für seine blöden Bemerkungen bei dir zu entschuldigen.« Sie hebt eine Hand, als Dad protestieren will. »Ich weiß, dass du dir Sorgen um Katie machst, Mick. Aber in London leben acht Millionen Menschen mehr oder weniger in Sicherheit, oder? Die sind ja wohl nicht alle niedergeschossen oder ausgeraubt worden.«

Dad wirkt etwas beschämt. Ich dagegen bin angesichts Biddys Beredsamkeit so baff, dass ich gar nicht weiß, wie ich darauf reagieren soll.

»Aber da ist noch etwas, Katie.« Sie wendet sich wieder mir zu. »Weißt du, wir sind ja nicht dumm. Wir wissen, dass das Leben in London hart und teuer und was weiß ich noch alles ist. Wir lesen Zeitung, wir gucken Nachrichten. Du klingst immer so positiv, als liefe bei dir alles wie im Traum … aber so einfach kann es doch nicht immer sein. Oder?«

Was folgt, ist eine lange Pause. Am liebsten würde ich Biddy vor Dankbarkeit um den Hals fallen.

»Nein«, gebe ich schließlich zu. »Ist es auch nicht. Ganz und gar nicht.«

»Das Leben muss nicht perfekt sein.« Biddy beugt sich vor und nimmt mich ganz fest in den Arm. »Setz dich nicht so unter Druck, Liebes. Wer das Gerücht in die Welt gesetzt hat, das Leben müsste perfekt sein, war kein guter Mensch. Natürlich ist es nicht perfekt! Aber das bricht deinem Dad doch noch lange nicht das Herz«, fügt sie hinzu. »Wie solltest du ihm je das Herz brechen können?«

Fast traue ich mich nicht, doch dann blicke ich langsam auf und sehe Dad in die Augen. Seit ich denken kann, sind sie mein Fixpunkt, mein Nordpol. Ich blicke in ihre blauen Tiefen, erkenne wohl die Liebe, die daraus spricht, doch auch immer noch den leisen Kummer.

Ich glaube, Biddy täuscht sich. Ich glaube, dass ich Dad wohl doch ein wenig das Herz gebrochen habe. Vielleicht aber auch nur, indem ich erwachsen geworden bin.

»Liebes …« Dad atmet langsam aus. »Es tut mir leid. Ich kann mir gut vorstellen, wie mein Verhalten auf dich gewirkt haben muss. Und ich will ehrlich sein: Ich bin kein Fan von London. Aber wenn es dir dort so gut gefällt, wird es mir eines Tages vielleicht auch gefallen.« Er sieht Biddy an und verbessert sich hastig: »Es wird mir bestimmt gefallen.«

»Na ja, womöglich bleibt dir das ja erspart.« Ich versuche mich an einem heiteren Lachen. »Wenn ich keinen Job finde.«

»Diese Mistkerle …« Instinktiv ballt Dad die Fäuste, und Biddy legt beschwichtigend eine Hand auf seinen Arm.

»Mick«, sagt sie. »Katie ist erwachsen. Sie wird ihren Weg schon gehen. Lass sie nur machen. Und jetzt sollten wir langsam wieder zurück zu den anderen, meint ihr nicht?« Als sie aufsteht, zwinkert sie mir zu, und ich muss unwillkürlich lächeln.

KAPITEL NEUNZEHN

Mir ist nicht danach zumute, mich wieder zum fröhlichen Singsang am Lagerfeuer zu gesellen. Also mache ich mich auf den Weg in die Küche, um mir einen Tee zu kochen – und sehe dort Demeter am Tisch sitzen, in trockenen Kleidern mit einem Handtuchturban um den Kopf.

»Oh.« Abrupt bleibe ich stehen. »Hi.«

»Eben habe ich Biddy getroffen«, sagt Demeter. »Sie meinte, dass ich dich vielleicht hier finden könnte. Katie, ich muss mich bei dir entschuldigen. Ich wollte dein Vertrauen nicht missbrauchen.«

»Keine Sorge, ist schon gut.« Verlegen zucke ich mit den Schultern. »Ich wollte es meinem Dad ja sowieso erzählen. Dadurch stand ich eben nur etwas unter Zugzwang.«

»Trotzdem. Ich hätte das nicht sagen dürfen, und es tut mir aufrichtig leid.« Nervös fummelt Demeter an ihrem Ärmel herum. »Und soviel ich weiß, sollte ich mich auch bei dir bedanken«, fügt sie hinzu und sieht mich kurz an. »Ich habe gehört, wie hilfsbereit du warst, was Coco angeht. Hal hat mir davon erzählt.«

»Okay.« Ich kann Hal verstehen. Der arme Kerl war fix und fertig. Wahrscheinlich konnte er einfach nicht anders, als seiner Mum sofort alles zu beichten.

»Und ich weiß ja nicht, was du zu ihnen gesagt hast, Katie, aber an meinem Bett steht ein großer Blumenstrauß von Hal. Er hat ihn in Biddys Garten gepflückt, also werde ich mich auch noch bei ihr entschuldigen müssen«, fügt sie mit kurzem Lachen hinzu. »Und Coco war …« Sie stockt, macht große Augen. »Ich habe Coco noch nie so versöhnlich erlebt. So reif.«

»Na, ich könnte mir vorstellen, dass sie die Welt nun etwas mehr von deiner Warte aus betrachtet. Demeter …« Ich zögere. Wie soll ich es nur formulieren? »Ich glaube, du müsstest mit deinen Kindern etwas strenger sein«, sage ich schließlich. »Ich glaube, sie halten dich für selbstverständlich.«

Eine Zeit lang sagt keiner ein Wort. Demeter fummelt nach wie vor an ihrem Ärmel herum. Wenn sie nicht bald damit aufhört, wird sie ihn noch völlig ausfransen.

»Ich weiß.« Sie seufzt. »Aber es fällt mir nicht leicht. Ich sehe sie ja kaum. Ständig habe ich Schuldgefühle. Und wenn sie mich dann um etwas bitten, möchte ich ihnen einfach eine Freude machen.«

»Bei deinen Kindern bist du ein völlig anderer Mensch als im Büro.« Eindringlich rede ich auf sie ein. »Völlig anders. Allerdings nicht besser.«

»Ich weiß.« Sie sieht ratlos aus. »Aber weil wir doch so wenig Zeit miteinander haben, möchte ich auf keinen Fall, dass es Streit gibt …«

»Schwierige Situation«, sage ich. »Auch weil dein Mann nicht da ist und alles … Ich habe euer Gespräch in der Scheune belauscht«, füge ich hinzu. »Tut mir leid.«

»Nein, nein. Keine Sorge. Wir waren ja nicht sonderlich diskret.« Demeter seufzt. »Das ist jedenfalls noch so ein Problem, das es zu lösen gilt.«

»Tut mir leid«, sage ich nochmal. »Ich meine … es tut mir ehrlich leid, dass du es so schwer hast.«

»Ist schon okay.« Sie lehnt sich auf ihrem Stuhl zurück und schließt die Augen, als wäre sie müde, und ich bemerke die feinen Fältchen auf ihren Wangen. »Nein, ist es nicht. Es ist kompliziert, zwei Karrieren und die Kinder unter einen Hut zu bringen …« Sie atmet schwer und setzt sich wieder auf. »James hat sich alle Mühe gegeben, diesen großen Job nicht zu wollen, um mich zu entlasten. Und ich war dermaßen mit meiner Arbeit beschäftigt, dass ich davon noch nicht mal was mitbekommen habe. Aber wir schaffen das schon. Vielleicht müssen wir alles neu überdenken …« Sie schüttelt den Kopf. »Egal, was rede ich? Das ist ja jetzt gar kein Problem mehr, oder? In Zukunft werde ich rund um die Uhr zu Hause sein.« Mit leerem Lächeln sieht sie mich an. »Einer der Vorteile, wenn man seinen Job verliert.«

»Was?«, rufe ich entsetzt. »Sag doch so was nicht! Das wird nicht passieren!«

»Ach, Katie, du bist süß, aber ich werde diese bittere Pille wohl oder übel schlucken müssen. Alex hat eingewilligt, das Thema für heute Abend ruhen zu lassen, aber morgen …« Sie zuckt mit den Schultern. »Morgen früh um zehn soll ich mich mit ihm treffen, um das Offizielle durchzugehen. Abfindung, Verzichtserklärung … solche Sachen. Es gibt da bestimmte Abläufe, wenn man gekündigt wird«, fügt sie trocken hinzu. »Wie du ja weißt.«

»Also hast du doch noch eine Chance!«, rufe ich eifrig. »Er kann dich ent-feuern. Heute Abend hat ihn keiner gehört, es gab keine offiziellen Zeugen, nichts wurde unterschrieben … Ich meine, bist du denn überhaupt vorschriftsmäßig entlassen worden?«

»Das spielt keine Rolle.« Demeter schüttelt den Kopf. »Morgen werde ich es sein.«

»Nur wenn du es einfach so hinnimmst. Nur wenn du dich nicht wehrst. Bist du denn schon die E-Mails im Müllbeutel durchgegangen?«

»Ja, aber die sind größtenteils alt. Das ist mir jetzt erst aufgefallen. Insofern …« Sie sinkt in sich zusammen. »Ich habe nichts in der Hand.«

»Hör zu, Demeter.« Ich schalte den Wasserkocher an und spüre neue Kraft in mir. »Ich glaube, Sarah hat dich schwer manipuliert. Und nicht nur deine E-Mails, auch deinen Kalender … deine Nachrichten … einfach alles. Sie hat es gezielt darauf angelegt, dass du an deinem Verstand zweifelst.«

Ich weiß noch genau, wie Sarah in aller Seelenruhe sagte: »Es war Dienstag, Demeter. Immer Dienstag.« Und wie Demeter sie angestarrt hat mit diesem wirren, panischen Blick.

»Dasselbe dachte ich auch schon«, sagt Demeter nach längerer Pause. »Es passt alles zusammen. Ich habe nichts davon gemerkt, weil es so schleichend vonstattenging. Anfangs waren es nur ein paar kleine Versehen. Falsch versendete E-Mails … gelöschte Dokumente … falsche Termine … Manchmal dachte ich, ich hätte Sarah einen Auftrag gegeben, aber sie hat mir, ohne rot zu werden, direkt ins Gesicht gesagt, dass ich mich täusche. Mit der Zeit wurden die Pannen immer schwerwiegender. Folgenreicher. Demütigender.« Man sieht ihr deutlich an, wie sehr es sie quält. »Ich habe versucht, meine Missgeschicke unter den Teppich zu kehren. Ich dachte wirklich, ich … hätte irgendwas. Dauernd habe ich ›Demenz‹ gegoogelt.«

»Das ist so schäbig!«, sage ich wütend. »Das muss sie ihren Job kosten!«

»Aber wer soll mir das denn glauben?« Demeter klingt mutlos. »Ich kann es ja selbst kaum fassen. Ich weiß doch, wie zerstreut ich sein kann, besonders wenn es stressig wird. Ich vergesse, E-Mails zu schreiben, ich vergesse, James etwas zu erzählen … und wie ich dich behandelt habe, Katie …« Sie legt die Hände an die Wangen. »Ehrlich, es tut mir so leid. Ich stand an dem Tag extrem unter Druck. Ich hatte das Gefühl, die ganze Welt wäre verrückt geworden. Ich selbst eingeschlossen.«

»Schon gut«, sage ich und meine es auch so.

»Weißt du, ich habe nochmal in meinem Kalender nachgesehen«, fügt sie bedrückt hinzu. »Sarah hatte hinter Mit Cat sprechen! ein Häkchen gemacht, als wäre es schon erledigt. Und ich habe dermaßen an mir gezweifelt, dass ich dachte … Ich dachte wirklich …« Wieder dieser gequälte Gesichtsausdruck. »Wie konnte ich nur so sehr an mir zweifeln?«

»Aber begreifst du denn nicht?«, rufe ich. »Genau darauf baut sie doch! Du bist von Natur aus zerstreut und deswegen unsicher, und das weiß sie. Sie ist ein boshaftes Biest, und wir müssen sie unschädlich machen.«

»Es gibt keine stichhaltigen Beweise.« Demeter schüttelt den Kopf. »Ihr Wort stünde gegen meins. Und ich bin mir sicher, dass sie clever war und alle Spuren beseitigt hat.«

»Kein Mensch ist so clever«, erwidere ich sofort. »Wir könnten einen Computer-Forensiker fragen …«

»Glaubst du im Ernst, irgendwer würde einen Computer-Forensiker in die Agentur lassen?« Demeter lacht bitter. »Du hast doch Alex’ Reaktion gesehen, und dabei sollte er eigentlich auf meiner Seite sein. Allen anderen bei Cooper Clemmow ist daran gelegen, dass ich möglichst unauffällig verschwinde. Ich bin nur noch ein peinliches Ärgernis mittleren Alters. Die Agentur wird mir eine hübsche Abfindung zahlen …« Sie verliert sich in ihren Gedanken.

Es klingt, als hätte sie schon aufgegeben. Das ist doch nicht Demeter. Diese gebrochene, unterwürfige Frau kann doch unmöglich Demeter sein. Das lasse ich nicht zu!

»Du musst dich wehren! Wenn die denken, dass du aufgibst, dann musst du extra dagegenhalten und doppelt Gas geben!«

»Das habe ich doch schon mal irgendwo gehört.« Demeter runzelt leicht die Stirn. »Ist es ein Zitat?«

»Es stammt aus Der Nesselgriff«, gebe ich etwas beschämt zu. »Ich habe es mir doch noch gekauft. Runtergesetzt.«

»Oh!« Demeters Miene hellt auf. »Gutes Buch, oder?«

»Ja, schon. Vor allem das Kapitel Überlass den Sieg nicht deiner fiesen Assistentin, denn wenn sie siegt, dann siegt die Achse des Bösen.«

Demeter lacht kurz auf, aber ich lächle nicht zurück. Es ist mein bitterer Ernst.

»Wenn du diese Schlacht nicht schlagen willst, dann werde ich es tun. Um jeden Preis.« Ich trete an den Tisch, um ihr etwas Kampfgeist zu vermitteln. »Du darfst nicht zulassen, dass sie dich einfach auf den Müll werfen. Du bist die Beste, Demeter.«

»Danke.« Demeter nimmt meine Hand und drückt sie. »Ich weiß das sehr zu schätzen.«

»Hast du es schon deinem Mann erzählt?«, frage ich, als mir der Gedanke gerade durch den Kopf geht.

»Ja, habe ich.« Demeter seufzt. »Aber er hat es noch nicht so ganz begriffen. Seine erste Reaktion war: ›Die verklagen wir!‹ Das ist typisch James.« Sie lächelt milde. »Aber ehrlich gesagt, solange er in Brüssel ist, kann er nicht viel für mich tun.«

»Okay.« Ich nicke. »Ich weiß, was wir machen. Wir haben die ganze Nacht, um uns was zu überlegen, und morgen früh setzen wir uns wieder zusammen.«

Demeter schüttelt den Kopf. »Meinst du wirklich, wir können Alex umstimmen?«

»Wir müssen ihn umstimmen.« Ich zwinge mich, etwas Zeit vergehen zu lassen, bevor ich so beiläufig wie möglich frage: »Weißt du eigentlich, wo er ist?«

»In diesem Moment, meinst du? Keine Ahnung.« Demeter mustert mich. »Ich frage mich schon die ganze Zeit: Seid ihr zwei …?«

»Nein!« Ich spüre, wie meine Wangen heiß werden. »Ich meine, wir … wir …« Ich räuspere mich und hole mir meinen Tee.

»O Gott«, sagt Demeter mit großen Augen. »Es stimmt. Das dachte ich mir. Ach, du jemine. Du bist doch hoffentlich nicht verliebt, oder?«

»Nein!« Meine Stimme schießt in die Höhe. »Natürlich nicht. Sei nicht albern …«

»Katie, hör auf mich! Du darfst dich nicht in ihn verlieben!« Sie klingt, als wäre es ihr wirklich wichtig. »Du musst dich schützen! Lass ihn nicht in dein Herz!«

»Wieso denn nicht?«, frage ich, als würde es mich nur am Rande interessieren.

»Weil er dir wehtun wird. Alex ist …« Demeter runzelt die Stirn. »Er ist bezaubernd. Aber auch absolut bindungsunfähig. Er liebt das Neue. Neue Städte, neue Ideen, bamm bamm bamm. Noch bist du das Neueste, aber über kurz oder lang …«

Unvermittelt muss ich an Alex auf dem Dach denken, wie sehr er sich für neue, virtuelle Erlebnisse begeistern konnte. Dann verdränge ich den Gedanken sofort. Das tut nichts zur Sache.

»Keine Sorge, Demeter«, sage ich so unerschütterlich wie möglich. »Es ist nichts Ernstes. Ich erwarte nicht, dass sich irgendwas daraus ergibt. Wir haben nur ein bisschen … du weißt schon. Spaß.«

»Solange es dabei bleibt.« Demeter mustert mich zweifelnd. »Ich habe viele seiner Freundinnen kennengelernt und ebenso viele gebrochene Herzen gesehen. Kennst du seinen Spitznamen? Man nennt ihn ›One-Way-Alex‹. Denn wenn er einmal weg ist, kommt er nicht wieder. Er ist wie ein One-Way-Ticket um die Welt. Wo er schon mal war, landet er kein zweites Mal. Ich kenne wirklich viele hübsche, intelligente Mädchen, die noch warten und hoffen …« Sie schüttelt den Kopf. »Obwohl sie im Grunde ihres Herzens wissen, dass er nie zurückkommen wird.«

»Warum hoffen sie dann überhaupt?«, kann ich mir nicht verkneifen.

»Weil es in der Natur des Menschen liegt, das Unmögliche zu hoffen.« Sie sieht mir fest in die Augen. »Du bist im Marketing. Du weißt das.«

»Mach dir keine Sorgen.« Ich reiße mich von ihrem bohrenden Blick los. »Ich erwarte nichts und erhoffe mir nichts. Wie gesagt, wir haben nur ein bisschen Spaß. Nur Spaß.«

»Okay.« Sie nickt, dann bemerkt sie, wie spät es ist. »Ich sollte mal wieder zu Hal und Coco gehen. Wir sehen uns morgen früh. Danke, Katie.« Sie steht auf, kommt zu mir und gibt mir einen Kuss auf die Wange. Genau in dieser Sekunde klopft es an der Küchentür.

»Hi«, sagt Alex und tritt ein. »Oh, hi, Demeter.«

»Hallo, Alex.« Sie wirft ihm einen skeptischen Blick zu. »Was willst du?«

»Ich will zu Katie.«

Unsere Blicke treffen sich, und aus seinen Augen spricht ein solches Verlangen, dass mir glatt die Luft wegbleibt. Sofort fühle ich mich auf die Wiese zurückversetzt. Für einen Moment kriege ich kein Wort heraus.

»Hi«, presse ich hervor.

»Alles okay?«

»So weit.«

Ich zittere am ganzen Leib, wünsche mir nichts sehnlicher als eine ungestörte, leidenschaftliche Nacht mit diesem Mann, bei dessen Anblick meine Knie weich werden. Ich sehne mich nach seiner Berührung. Aber auch nach seiner Stimme. Seinen Gedanken und seinem Lachen … seinen Sorgen und Nöten … seinen wilden Theorien und seinem kindlichen Staunen. All seine verborgenen Qualitäten, die ich nie für möglich gehalten hätte.

»Na, dann will ich euch mal machen lassen«, sagt Demeter und geht zur Tür. »Was ihr auch vorhaben mögt.«

Sie wirft Alex einen dermaßen missbilligenden Blick zu, dass ich fast lachen möchte.

»Keine Sorge, Demeter«, versichere ich ihr nochmal, als sie bei der Tür ankommt. »Wirklich. Was du da gerade gesagt hast …« Ich deute heimlich auf mein Herz. »Das tue ich nicht.«

Doch Demeter schüttelt nur den Kopf. »Das glaubst du.«

KAPITEL ZWANZIG

Am nächsten Morgen gegen sechs stupse ich Alex’ nackten Unterschenkel mit meinem Fuß an. »Hey, du«, sage ich. »City Boy.«

Wir haben kaum geschlafen. Wir haben die ganze Nacht nur gedöst und gelacht und uns ineinander verloren, nur er und ich und niemand sonst. Aber jetzt zwitschern die Vögel, die Sonne scheint durch meine Vorhänge, und das echte Leben geht wieder los.

»Hmmm«, murmelt er verschlafen.

»Du musst jetzt rüber in dein Bett.«

»Was?« Alex wendet mir sein verknittertes Gesicht zu. »Schmeißt du mich etwa raus?«

»Biddy wird enttäuscht sein, wenn du es nicht nutzt. Du bist ihr erster Gast. Geh und probier es wenigstens mal aus. Und außerdem wird dir meine Dusche nicht gefallen. Da kommt nur so ein Tröpfeln.«

»Gleich«, sagt Alex und küsst die Haut an meiner nackten Schulter, zieht mich zu sich, und ich gebe nach, weil ich nicht anders kann. Er ist wie ein Magnet.

Doch dann, nach einer guten Weile, als ich mich etwas verspätet frage, ob wir womöglich zu laut waren, versetze ich ihm einen sanften Tritt.

»Jetzt mach schon! Sei ein braver Pensionsgast! Wir sehen uns beim Frühstück.«

»Na gut.« Er rollt mit den Augen und schlägt die Decke zurück. Ich glaube, entscheidend für seine Zustimmung war das Wort »Tröpfeln« bei der Beschreibung meiner Dusche. Er scheint mir ein Mann zu sein, der in Bezug auf seine Duschgewohnheiten keine Kompromisse eingeht.

»Dann also bis gleich beim Frühstück«, sagt er und tappt in Boxershorts zur Tür. Was nicht sonderlich diskret ist, aber falls er auf Biddy trifft, kann er immer noch sagen …

Ach, egal. Er kann sagen, was er will. Sie ist ja nicht blöd.

Ich warte, bis ich ganz sicher bin, dass er weg ist. Dann springe ich aus dem Bett und stelle mich unter meine tröpfelnde Dusche. Ich ziehe Jeans und Top über und schleiche mich aus dem Haus. Eilig laufe ich durchs taufeuchte Gras zu Demeters Jurte, sage: »Klopf, klopf!«, und trete ein.

Demeter hockt auf ihrem massiven Ansters-Farm-Bett, im hellgrau melierten Pyjama, mit einer unserer Alpakadecken um die Schultern. Sie nuckelt an einer Wasserflasche und tippt hektisch auf ihr Notebook ein.

»Okay«, sagt sie, als würde sie nahtlos an das Gespräch von gestern Abend anknüpfen. »Mir ist etwas eingefallen. Da liegt noch ein ganzer Stapel ausgedruckter Mails in meinem Büro.«

»In deinem Büro?«, sage ich mit leisem Zweifel und erinnere mich an die dicken Papierstapel auf dem Boden. »Meinst du nicht, dass Sarah sie längst durchgegangen ist und alles Belastende entfernt hat?«

»Nicht die aus dem großen Schrank.« Demeters Augen blitzen. »Von denen weiß sie nämlich nichts.«

»Von denen weiß sie nichts?«, wiederhole ich entgeistert. Sollte es tatsächlich etwas in Demeters Leben geben, von dem Sarah nichts weiß?

»Sie hat sich ständig über mich geärgert, weil ich immer meine Mails ausdrucke, dass ich angefangen habe, es heimlich zu tun. Und diese Ausdrucke habe ich dann alle im Schrank gehortet. Da müssten noch Hunderte sein. Die Türen sind abgeschlossen.« Sie reckt das Kinn vor. »Und ich habe den Schlüssel. Hier an meinem Schlüsselring.«

»Hunderte?« Ich starre sie an. »Wozu hast du Hunderte von ausgedruckten E-Mails aufbewahrt?«

»Fang du nicht auch noch an!«, sagt Demeter trotzig. »Vermutlich dachte ich, dass ich sie vielleicht eines Tages brauchen könnte.«

»Na«, gebe ich nach kurzer Pause zu. »Wie es aussieht, hast du recht behalten.«

»Ja«, sagt Demeter trocken. »Scheint fast so.«

Unsere Blicke treffen sich, und ich merke, wie meine Zuversicht wächst. Wie daraus feste Überzeugung wird. Demeter wird diesen Kampf gewinnen. Längst tippt sie schon wieder auf ihr Notebook ein, sprudelnd vor neuen Ideen und zugleich brodelnd vor Zorn.

»Du kommst mir heute so verändert vor«, sage ich vorsichtig. »Du machst auf mich den Eindruck, als … würdest du dich wehren wollen.«

»Oh, das will ich«, sagt Demeter, und aus ihr spricht diese eiserne Hartnäckigkeit, die ich so vermisst hatte. Die starke, zielstrebige Frau, wie ich sie kenne, ist wieder da! »Ich weiß gar nicht, was gestern in mich gefahren ist. Heute Morgen bin ich jedenfalls aufgewacht und dachte: Geht’s noch?«

»Genau!« Ich nicke. »Geht’s noch?«

»Ich lasse mich doch nicht von meiner eigenen Assistentin verarschen!«

»Hört, hört!«

»Allerdings ist mir dazu noch etwas eingefallen …« Sie reibt an ihrer Stirn herum. »Ich denke, Sarah muss sich mit jemandem zusammengetan haben. Denn einige der Informationen, die manipuliert wurden, stammen aus Meetings, an denen sie gar nicht teilgenommen hat.«

»Okay«, sage ich nach kurzer Überlegung. »Und was glaubst du, wer …?«

»Rosa«, sagt Demeter nur. »Es muss Rosa sein.«

»Oder Mark«, wende ich ein.

»Stimmt.« Demeter verzieht das Gesicht. »Oder Mark. Auch möglich. Noch weitere Kandidaten?«

Mir wird bewusst, dass mein Taktgefühl gerade sehr zu wünschen übrig lässt. Es macht bestimmt keinen Spaß, sich vorzustellen, wie viele Leute es gibt, die einem schaden wollen.

»Ach, denk einfach nicht mehr darüber nach«, sage ich hastig. »Wer es auch sein mag … wir werden schon dahinterkommen. Jetzt müssen wir uns erst mal einen guten Plan zurechtlegen.«

Eine halbe Stunde später marschieren wir zum Frühstück, Demeter und ich, Seite an Seite. Wir haben uns eine Strategie überlegt und müssen jetzt nur noch Alex finden. Was aber nicht so schwierig ist, weil er am Küchentisch sitzt und sprachlos mit ansehen muss, wie Biddy ihm Pilze auf einen Teller schaufelt, auf dem bereits drei Würstchen, vier gebratene Speckstreifen, zwei Spiegeleier, zwei Tomaten und einige Scheiben von Biddys berühmtem Röstbrot liegen, das wirklich himmlisch schmeckt. (Wobei himmlisch »vierhundert Kalorien pro Scheibe« bedeutet.)

»Zu gütig.« Alex muss erst mal runterschlucken. »Aber das ist reichlich. Nein danke!«, fleht er fast, als Biddy schon mit der nächsten Bratpfanne ankommt. »Bitte keinen Speck mehr!«

»Also, wie gesagt, Alex …« Anscheinend will Dad gerade ein Gespräch zum Abschluss bringen. »Es ist eine einmalige Gelegenheit, was ein erfahrener Geschäftsmann wie Sie sicher auf den ersten Blick erkennt. So weit, so gut …« Er wirft mir einen schrägen Blick zu und bricht ein Stück von seinem Toast ab. »Belassen wir es vorerst dabei. Noch etwas braune Soße, Alex?«

»Was für eine Gelegenheit?«, frage ich argwöhnisch.

»Nichts!«, sagt Dad mit unschuldigem Lächeln. »Wir plaudern nur. Vertreiben uns die Zeit.«

»Versuchst du etwa, ihm irgendwas zu verkaufen?« Ich funkle ihn an. »Lass das!«

»Dein Dad will mich gerade für ein Wigwam-Projekt begeistern«, erklärt Alex und verzieht dabei keine Miene.

»Wigwam-Projekt?«, wiederhole ich ungläubig. »Dad, was hat das zu bedeuten?«

»Ich versuche nur zu expandieren!«, verteidigt sich Dad. »Stillstand bedeutet Rückschritt, Liebes. Es gibt da einen Platz drüben bei Old Elmford. Und Dave Yarnett könnte uns einen Schwung Wigwams besorgen …«

Verzweifelt schüttle ich den Kopf. »Ich dachte, ich hätte dir ausgeredet, Dave Yarnetts Zelte zu kaufen.«

»Ich könnte Häuptling Mick sein! Howgh!« Dad hebt die Hand wie ein Indianer. »Die Kinder wären begeistert!«

»Dad, hör sofort auf damit! Wir werden keine Wigwams kaufen, und du wirst dich nicht als Indianer verkleiden!« Ich überlege, ob ich ihm einen Vortrag über Political Correctness halten sollte, entscheide mich aber dagegen. Nicht der richtige Zeitpunkt. »Und zwar aus so vielen Gründen«, beende ich meine Standpauke. »Außerdem müssen Demeter und ich jetzt mit Alex sprechen. Wenn du also vielleicht …« Ich gebe ihm zu verstehen, dass er ein Stück rücken soll, und er schiebt sich am Küchentisch entlang. »Wärst du bitte so nett aufzupassen, dass die anderen Glamper nicht hier reinkommen?«, füge ich an Biddy gewandt hinzu. »Wir brauchen nur fünf Minuten.«

»Morgen, Alex«, sagt Demeter und setzt sich ihm gegenüber.

Sie trägt heute ein schneeweißes Oberteil, ihre Haare glänzen (in meinem Zimmer geföhnt), und sie wirkt gefasst und konzentriert.

»Morgen.« Alex scheint nicht sonderlich begeistert zu sein, dass sie ihm gegenübersitzt. »Hör mal, Demeter, es hat keine Eile. Wir können das auch später erledigen …«

»Ich brauche einen Tag mehr«, fällt Demeter ihm ins Wort. »Gib mir noch einen Tag Zeit.«

»Das kann echt nicht wahr sein.« Finster sieht Alex erst sie an, dann mich. »Ich wusste doch, dass ihr was ausheckt.«

»Einen Tag«, sage ich. »Mehr nicht. Das ist alles.«

»Demeter, ich kann dir keinen Tag mehr geben«, bellt er. »Ich habe Adrian schon erzählt, dass du informiert bist.«

»Wir hatten kein offizielles Kündigungsgespräch«, bellt sie zurück. »Du hast mir meine Arbeitnehmerrechte noch nicht erklärt. Es war völlig formlos. Du kannst mir ohne Weiteres noch einen Tag geben. Du musst!«

»Ja, du musst«, sage ich. »Sonst …«

Alex wirft mir einen misstrauischen Blick zu. »Sonst was?«

»Sonst bist du ein Arsch. Entschuldige, Dad«, füge ich hinzu.

»Zeig’s ihm, Katie, Schätzchen!« Dad winkt mir fröhlich mit seinem Toast. »Gib alles!«

»Immerhin geht es hier um meine Existenz«, sagt Demeter ganz ruhig. »Und die lasse ich mir nicht so einfach zerstören. Nach all den Chancen, die du von mir bekommen hast, Alex, nach all der Unterstützung … Du schuldest mir mehr als diesen einen Tag. Und das weißt du auch.« Sie klingt verletzend, fast verächtlich.

Alle halten die Luft an. An Alex’ unruhigem Blick erkenne ich, dass ihre Worte ihm nahegehen. Er überlegt … überlegt … überlegt … dann seufzt er.

»Okay. Angenommen, du hättest diesen einen Tag.« Er zuckt mit den Schultern, als wollte er sagen: Was dann?

»Im Büro liegen noch mehr ausgedruckte E-Mails. Hunderte, versteckt in meinem Schrank.« Demeter stützt sich auf den Tisch wie eine Politikerin. »Lass sie mich durchsehen!«

Alex schüttelt den Kopf. »Sobald du das Büro betrittst, wird Adrian über dich herfallen. Er wird dich auf der Stelle zur Personalabteilung schleifen und dich rauswerfen, noch bevor du weißt, wie dir geschieht.«

»Das haben wir schon bedacht«, sage ich. »Deshalb werde ich hingehen. Ich werde einfach so tun, als hätte ich was liegen lassen. Mich wird niemand verdächtigen.«

»Ich gebe ihr den Schlüssel zum Schrank.« Demeter zückt ihren Schlüsselring und lässt ihn baumeln. »Ich schreibe einen Brief, in dem ich ihr den Zugang gestatte. Rückdatiert. Und außerdem: Wer sollte Katie aufhalten?«

»Das könnte klappen«, räumt Alex ein.

»Es wird klappen.«

»Muffins?« Biddy kommt an den Tisch mit einem großen Korb im Arm. »Es gibt Vollkorn … Apfel … Blaubeere … Alex!« Enttäuscht betrachtet sie seinen Teller. »Sie essen ja gar nichts!«

»Doch, doch!«, sagt Alex hastig und schaufelt einen Riesenbatzen in seinen Mund. Kauend lehnt er sich zurück, dann schüttelt er wieder den Kopf. »Eine Sache noch. Adrian will von mir heute Morgen hören, dass ich die Angelegenheit korrekt abgeschlossen habe. Dass alles erledigt ist.«

»Na, dann halte ihn eben hin!«, sagt Demeter ungeduldig.

»Womit?«

»Du hast hier kein Netz.«

»Den ganzen Tag?«

»Oder schreib ihm eine Mail mit irgendeiner Ausrede.«

»Was denn für eine Ausrede?«

»Weiß ich doch nicht!«, fährt Demeter ihn an. »Sei kreativ! Ist das nicht deine Stärke?«

»Entschuldigen Sie, dass ich zugehört habe«, sagt Biddy lächelnd. »Aber kann ich Ihnen nicht vielleicht behilflich sein?«

Demeter und Alex blicken zu Biddy auf, als hätte plötzlich der Teekessel angefangen zu sprechen.

»Nun«, sagt Demeter höflich. »Ich wüsste nicht, wie Sie uns helfen könnten, Biddy. Wenn es Ihnen allerdings gelingen sollte, mir meinen Chef für einen Tag vom Leib zu halten, wäre ich Ihnen sehr dankbar.« Sie lacht kurz auf.

Alex nickt. »Ich auch.«

»Nichts leichter als das«, sagt Biddy. »Haben Sie seine Nummer?«

Alex wirft Demeter einen fragenden Blick zu – dann breitet sich ein schalkhaftes Grinsen auf seinem Gesicht aus, und er hält Biddy sein Telefon hin. »Das ist seine Handynummer. Aber er wird wohl noch zu Hause sein.«

»Umso besser.« Biddy zwinkert ihm zu. »Dann erwischen wir ihn unvorbereitet. Ach«, fügt sie an Demeter gewandt hinzu. »Er weiß doch, dass Sie eigentlich Wilton heißen, oder?«

»Sicher.« Demeter mustert sie neugierig.

»Gut!«

Staunend sitzen wir da und sehen zu, wie Biddy die Nummer anwählt und tief Luft holt. »Hallo?«, sagt sie. »Spricht da Adrian? Hier ist Biddy, die Bäuerin von Ansters Farm in Somerset.« Ich merke, dass sie ihre Vokale breiter klingen lässt als sonst, so wie ich es auch gemacht habe. »Leider muss ich Ihnen mitteilen, dass es Mrs Wilton und Mr Astalis überhaupt nicht gut geht. Gar nicht gut.«

Ich höre eine laute Stimme aus dem Hörer, während Biddy friedlich lauscht.

»Gar nicht gut«, bekräftigt sie. »Ja, wir hatten hier eine schlimme Nacht, Sir. Die beiden haben sehr gelitten. Die Ärmsten. Deshalb haben sie mich gebeten, Ihnen Bescheid zu geben.«

Es folgt ein weiterer Wutausbruch am anderen Ende der Leitung, und Biddy zwinkert uns zu.

»O nein, Sir«, sagt sie ganz ruhig. »Die beiden können unmöglich ans Telefon kommen. Allerdings«, fügt sie fröhlich hinzu, »habe ich eine Nachricht für Sie. Mr Astalis bat mich außerdem, Ihnen mitzuteilen, dass er – weil es ihm doch so schrecklich schlecht geht – den Job, für den er hergefahren ist, noch nicht so ganz erledigt hat.« Gelassen lauscht sie dem nächsten Ausbruch von Adrian. »Stimmt genau. Noch nicht ganz, aber er macht es so bald wie möglich. Was das auch immer sein mag«, fügt sie unschuldig hinzu.

Ich beobachte Alex von der Seite. Langsam schüttelt er den Kopf und scheint nicht zu wissen, ob er sich aufregen oder loslachen soll.

»Wirklich sehr schade«, fährt Biddy fort. »Und dann auch noch im Urlaub. Jedenfalls sollten die zwei besser das Bett hüten. Nachher rufe ich dann unseren Hausarzt an. Soll ich den beiden Ihre Genesungswünsche ausrichten? Vielleicht Blumen, Sir? Je ein Somerset-Gebinde?«

Sie lauscht noch einen Moment, dann legt sie auf.

»Er lässt Sie grüßen«, sagt sie augenzwinkernd und gibt Alex sein Handy zurück.

»Biddy, Sie sind unglaublich«, sagt Alex und hebt die Hand, um sie abzuklatschen. Mir wird ganz warm vor Stolz. Dann wendet er sich Demeter zu und grinst schief. »Okay. Wie es scheint, hast du deinen Tag.«

KAPITEL EINUNDZWANZIG

Ich hatte schon ganz vergessen, wie London riecht, wie viel hier los ist, was für ein Gedränge herrscht. Ich hatte vergessen, wie es sich anfühlt, aus der U-Bahn in die sengende Sonne der Großstadt hinauszutreten, umgeben von den unterschiedlichsten Menschen, und zu denken: Ich könnte alles werden, überall landen, alles schaffen.

Ansters Farm ist wie ein Rondell. Es ist, was es ist. Im Grunde läuft man immer schön friedlich im Kreis, ohne je vom Weg abzukommen. London dagegen gleicht einem Labyrinth der Chancen. Es gibt unzählige Richtungen, die man einschlagen könnte, unzählige Möglichkeiten. Ich hatte ganz vergessen, wie sich das anfühlt. Als wäre der Erfolg zum Greifen nah.

Und genau in diesem Moment verfolge ich einen sehr erfolgversprechenden Plan. Alles steht und fällt mit mir. Katie Brenner. Als ich mich auf den Weg zu Cooper Clemmow mache, sitzt mir die Angst im Nacken, aber ich sage ihr, sie soll die Klappe halten.

Demeter und Alex sind nicht mit mir unterwegs. Sie haben in einem Café ihren Posten bezogen, zwei U-Bahn-Stationen von hier, weil sie Adrian auf keinen Fall begegnen dürfen. Aber Demeter hat ihr Telefon bereit. Wir stehen in ständigem Kontakt. Und als könnte sie Gedanken lesen, schreibt sie mir:

Schon da? x

Ich bleibe stehen und schreibe zurück:

Fast. Alles gut. x

Als ich durch die große Glastür trete, blickt Jade am Empfangstresen verwundert auf.

»Oh, hi«, sagt sie. »Cat, richtig? Ich dachte, man hätte Sie …«

»Entlassen? Ja.« Ich nicke. »Aber ich müsste nochmal kurz ins Büro, wenn das okay ist. Ich habe da ein paar Sachen liegen lassen und bin einfach nie dazu gekommen, sie abzuholen. Also dachte ich mir, ich schau mal eben kurz rein …« O Gott. Vor lauter Nervosität fange ich schon an zu quasseln.

Jade nickt. »In Ordnung.«

»Ich habe einen Brief mit der Erlaubnis von Demeter dabei«, quassle ich weiter, bevor ich es verhindern kann.

»Ich sagte doch, es ist in Ordnung.« Jade wirft mir einen schrägen Blick zu, füllt einen Besucherschein aus und drückt den Freigabeknopf der Durchgangssperre.

Okay. Erste Hürde überwunden. Als sich die Fahrstuhltüren öffnen, wird mir ganz kribbelig vor Aufregung, aber es ist niemand drin, und ich fahre unbehelligt hoch in unseren Stock.

Den vertrauten Korridor entlangzulaufen fühlt sich etwas irreal an. Er sieht genauso aus wie immer. Derselbe schwarz glänzende Boden. Derselbe Riss in der Wand bei der Herrentoilette. Derselbe Geruch von Kaffee, Putzmittel und Fresh-’n’-Breezy-Geruchsneutralisierer. (Die haben uns ständig kostenlose Muster von diesem Zeug geschickt, und Sarah hat es überall verteilt. Anscheinend bekommen sie es immer noch.)

Und dann bin ich da, in unserem Büro. Auch hier ist alles noch genauso, wie es immer war, mit der unverputzten Wand, den weißen Schreibtischen und dem Garderobenständer in Form eines nackten Mannes – obwohl da eine neue, rote Kaffeemaschine in der Ecke steht, mit einem Karton Coffeewite-Tütchen obendrauf. Ich sehe zu meinem Schreibtisch hinüber – doch der ist nicht mehr da. Sie haben also doch etwas verändert und alle Tische umgestellt. Keine Spur mehr davon, dass ich jemals dort gesessen habe.

Das Büro ist ziemlich leer. Keine Rosa, keine Flora, kein Mark, keine Liz – und Sarah ist auch nicht an ihrem Platz. Gott sei Dank. Ich bin natürlich ganz bewusst um diese Zeit hier, weil sie dann normalerweise ihre Mittagspause nimmt, aber trotzdem bin ich total erleichtert.

Hannah sitzt an ihrem Schreibtisch und blickt auf, als sie mich bemerkt.

»Oh, hi.« Überrascht blinzelt sie mich durch ihre Brille an. »Wow. Cat. Wie geht es dir?«

»Gut.« Ich nicke. »Und dir?«

»Ach, ganz gut so weit …« Sie blickt sich um. »Ich fürchte, die meisten sind schon zum Essen gegangen. Du hast sie gerade verpasst.«

»Keine Sorge.« Ich zögere, dann füge ich lässig hinzu: »Eigentlich wollte ich auch nur eben was aus Demeters Büro abholen. Ich hatte es damals liegen lassen, und sie hat es für mich aufbewahrt.«

»Ach so, ja.« Hannah nickt. Sie kauft mir die Geschichte tatsächlich ab. »Soll ich die anderen denn von dir grüßen?«

»Das wäre nett.«

»Okay. Es fühlt sich für dich bestimmt ganz seltsam an, wieder hier zu sein«, fügt sie hinzu.

»Ja.« Ich zwinge mich zu einem Lächeln. »Stimmt.«

Es fühlt sich mehr als seltsam an. Es macht mich richtig fertig, und meine Reaktion verunsichert mich. Ich dachte, es wäre okay, wieder hier zu sein. Ich dachte, ich hätte die Kündigung mittlerweile überwunden. Aber jetzt erscheinen mir die letzten Monate völlig wertlos, und die Kränkung schmerzt wie eh und je.

Als mein Blick durch das kaum besetzte Büro schweift, fällt mir plötzlich ein: Heute ist ja Mittwoch! Flora, Rosa und Sarah treffen sich im Blue Bear und genehmigen sich ein Gläschen. Die lustige, coole Gang, zu der ich auch gehört hätte, wenn ich noch hier wäre. Das alles scheint schon eine Ewigkeit her zu sein.

»Und hast du einen neuen Job?« Hannahs Stimme unterbricht mich in meinen Gedanken.

»Nein.«

»Ach. Wohnst du denn noch in Catford?«

»Nein, ich musste wieder nach Hause ziehen.«

»Ach. Krass«, sagt Hannah verlegen. »Das tut mir leid. Du findest bestimmt bald einen Job … Hast du dich denn schon irgendwo beworben?«

Das ist eine selten blöde Frage, was Hannah wohl selbst merkt, und entsprechend läuft sie rot an.

»Ich hol eben meine Sachen«, sage ich und erlöse sie aus dieser peinlichen Situation. »Schön, dich mal wiederzusehen.«

Kurz bevor ich Demeters Büro betrete, drehe ich mich noch einmal um, aber Hannah ist schon wieder bei der Arbeit. Was ich hier treibe, interessiert sie anscheinend nicht weiter, ebenso wenig wie Jon, der ganz hinten in der Ecke sitzt. Den habe ich nie näher kennengelernt.

Entspannt schlendere ich zum Schrank. Das Ganze dürfte nicht länger als eine halbe Minute dauern, höchstens. Nur den kompletten Schwung E-Mails in den Sack stopfen, ohne groß auszusortieren – einfach alles raus und schnell wieder weg. Ich falte den großen Wäschesack auseinander, den ich mitgebracht habe, und lege ihn mir griffbereit auf den Boden. Dann nehme ich Demeters Schlüsselring, schließe leise den Schrank auf und öffne ihn, bereit, einen Haufen Papiere in den Sack zu schaufeln.

Doch der Schrank ist leer.

Für einen kurzen Moment kann ich gar nicht begreifen, was ich da sehe. Ich war mir so sicher, was ich dort finden würde: Stapel von knittrigen Ausdrucken, demetertypisches Chaos. Aber doch nicht das.

Ich schließe die Schranktür und mache sie gleich wieder auf, als könnte ich neuerdings zaubern, doch nach wie vor ist alles sauber, weiß und leer. Mit zunehmender Sorge sehe ich mich in Demeters Büro um.

Es ist aufgeräumt. Zu aufgeräumt. Nirgendwo liegen irgendwelche Stapel herum. Was ist passiert?

Ich strecke den Kopf aus der Tür und lächle Hannah freundlich an. »Hier ist es ja so ordentlich! Wie kommt das denn?«

»Ach, das war Sarah«, sagt Hannah, ohne sich von ihrem Bildschirm abzuwenden. »Du weißt ja, wie sie ist. Demeter hat Urlaub, also meinte sie so: ›Endlich kann ich mal ihr Büro ausmisten!‹«

»Aber der Schrank ist leer.« Ich versuche, ganz ruhig zu sprechen. »Da hatte ich meine Sachen drin, aber es ist alles weg.« Ich baue darauf, dass Hannah nicht neugierig genug ist, mich zu fragen, warum ich meine Sachen überhaupt in Demeters Schrank gelegt habe, und tatsächlich tut sie es auch nicht.

»Oh.« Sie verzieht mitfühlend das Gesicht und zuckt mit den Schultern. »Tut mir leid. Keine Ahnung.«

»Hat Sarah denn einen Schlüssel für diesen Schrank?«

»Äh … ja«, sagt Hannah vage. »Muss wohl, denn gestern habe ich mitgekriegt, wie sie ihn ausgeräumt hat. Sie hat einen Riesenstapel Papiere weggeschmissen.« Hannah blickt auf, und ich sehe, wie es in ihrem Hirn plötzlich klick macht. »O Gott. Waren die etwa von dir?«

Stumm starre ich sie an. Einen Riesenstapel Papiere. Weggeschmissen. Alle E-Mails, alle Beweise – weg. Mir schnürt sich die Kehle zusammen. Ich bin nicht sicher, ob ich atmen kann. Wie soll ich das Demeter bloß beibringen?

»Am besten sage ich Sarah nachher Bescheid, dass du hier warst, und vielleicht kann sie da ja noch was klären.«

»Ist schon okay«, sage ich hastig. »Die Mühe musst du dir nicht machen.«

»Es macht mir keine Mühe. Oder ich könnte auch Demeter fragen …« Hannah spricht leiser. »Übrigens geht das Gerücht, dass Demeter demnächst rausfliegt.«

»Wow«, bringe ich hervor. »Also, dann werde ich mich jetzt nochmal kurz in Demeters Büro umsehen, für alle Fälle …«

Nach zehn Minuten bin ich mir sicher. Hier ist nichts. Absolut gar nichts. Sarah muss wie ein Wirbelwind hier durchgegangen sein.

Ich kann nicht länger bleiben. Ich muss los. Ich muss nachdenken … Panik macht sich breit, als ich das Büro hinter mir lasse, die Treppe hinuntergehe, raus an die Luft. Mein blinkendes Handy zeigt mir eine neue Nachricht von Demeter:

Kommst du voran? x

Mir entfährt ein leises Winseln. Meine Beine sind auf Autopilot. Ich bin Demeters einzige Hoffnung. Ich kann ihr unmöglich sagen, dass unser Plan gescheitert ist. Ich muss mir schnell was anderes einfallen lassen. Sollte ich im Papiercontainer herumwühlen? Zu spät, der wird immer dienstags geleert. Sollte ich mich an Sarahs Computer setzen und dort nach Beweisen suchen? Aber wie könnte ich das, wenn Hannah dabei ist? Und wäre ich überhaupt in der Lage, ihr Passwort zu erraten?

Komm schon, Katie. Denk nach, denk nach …

Und plötzlich weiß ich, was zu tun ist. Dieser Pub. Das Blue Bear. Da dürfte Sarah ja im Moment zu finden sein. Es wäre doch möglich, dass sie sich vielleicht verplappert. Wenn es mir gelingen würde, sie in ein zwangloses Gespräch zu verwickeln, wenn ich sie dazu bewegen könnte, sich zu entspannen und mir zu vertrauen …

Ich nehme all meinen Mut zusammen, zücke mein Telefon und schreibe Demeter eine Nachricht:

Bin kurz abseits der Piste. x

Nicht dass ich jemals Ski gelaufen wäre – wovon sollte ich auch die Skier bezahlen? –, aber sie wird die Anspielung schon verstehen.

Postwendend schickt sie mir eine Antwort:

Was???

Aber ich stecke mein Handy weg und gehe nicht darauf ein. Jetzt ist keine Zeit für Erklärungen. Ich muss mich konzentrieren.

Als ich das laute Blue Bear betrete, sehe ich auch schon Rosa und Sarah am Tresen stehen, und vor lauter Aufregung wird mir ganz flau im Magen.

»Cat?« Sarah bemerkt mich sofort. »Cat! O mein Gott!«

Nach all den Gesprächen mit Demeter wurde Sarah in meiner Vorstellung fast zu so was wie einem Dämon. Aber das ist sie natürlich nicht. Sie ist immer noch dieselbe hübsche Sarah. Ihre roten Haare zurückgebunden, die blauen Augen sorgfältig geschminkt, dazu ein strahlendes Lächeln mit blendend weißen Zähnen.

»Guck mal, Rosa! Da ist Cat!« Sie breitet die Arme aus, Rosa tut es ihr nach, und schon liegen wir uns alle in den Armen, als wären wir die besten Freundinnen der Welt.

»Wie geht es dir?«, fragt Sarah immer wieder. »Wir haben dich so vermisst!«

Ich bin etwas überwältigt von dieser freudigen Begrüßung. Ich dachte, sie hätten mich alle längst vergessen. Stattdessen sind sie ehrlich interessiert an mir und meinem Leben, und es ist … na ja. Es ist nett.

Obwohl mir der Name Cat mittlerweile doch sehr fremd ist.

»Was treibst du hier?«, will Rosa wissen, und ich zucke gleichmütig mit den Schultern.

»Ach, ich war in der Gegend, und da fiel mir ein, dass ihr immer mittwochs hier was trinken geht.«

»Du warst nie mit dabei, oder?« Sarah sieht mich scharf an. »Aber wir hatten dir Bescheid gesagt.«

»Wo arbeitest du denn jetzt?«, will Rosa wissen, und ich werde ein wenig verlegen.

»Nirgendwo. Momentan jedenfalls nicht im Branding. Ich … ich arbeite in Somerset, auf einem Bauernhof.«

Ihre entgeisterten Mienen würden mich zum Lachen bringen, wenn es mir nicht dermaßen peinlich wäre. Ich hätte nie gedacht, dass es mir so nahgehen würde: hier zu stehen, ohne Job, während die beiden noch fest im Sattel sitzen. Es ist kein besonders tolles Gefühl. Wenn ich nicht wegen Demeter hier wäre, würde ich mir jetzt, ehrlich gesagt, eine Ausrede suchen und gehen.

»Cat!« Rosa wirkt ehrlich betroffen. »Das ist ja schrecklich! Du hast wirklich Talent.«

»Was Demeter nie aufgefallen ist«, sagt Sarah und drückt meinen Arm. »Diesem Miststück.«

»Wie geht es Demeter denn so?«, frage ich und versuche, beiläufig zu klingen.

»O mein Gott, du weißt es nicht!« Sarah lächelt triumphierend. »Sie ist gefeuert worden!«

»Nein!« Stöhnend schlage ich mir die Hand vor den Mund – und tatsächlich bin ich ein wenig schockiert. Denn schließlich wurde ihr ja noch gar nicht gekündigt, nicht richtig, noch nicht. Aber offenbar munkelt man, dass sie schon weg ist.

»Ich weiß!« Lächelnd lässt Sarah ihre weißen Zähne blitzen. »Ist das nicht wunderbar? Alles wird sich ändern. Rosa wird die Abteilung leiten, was sie von Anfang hätte tun sollen.« Sie legt einen Arm um Rosa und drückt sie kurz an sich.

»Na ja.« Bescheiden zuckt Rosa mit den Schultern. »Das wissen wir noch nicht. Ich leite die Abteilung, bis man sich entschieden hat, wie es weitergehen soll.«

»Und dann übergibt man sie dir!«, beharrt Sarah. »Du hättest den Job von vornherein bekommen sollen. In unserer Abteilung wird eine völlig andere Atmosphäre herrschen. Keine endlosen Dramen mehr.«

»Warum ist Demeter denn gefeuert worden?«, frage ich vorsichtig.

»Ach, aus tausend Gründen.« Sarah verdreht die Augen. »Du weißt doch, wie sie ist. Irgendwann meinte Adrian so: Okay, ich hab’s kapiert. Sie ist ’ne demente Kuh. Sie muss weg.«

»Hey.« Rosa scheint etwas eingefallen zu sein. »Cat. Wusstest du, dass Flora auch geht?«

»Ach so?«, sage ich überrascht. »Nein, das wusste ich nicht. Wir haben irgendwie den Kontakt verloren. Was hat sie denn vor?«

»Reisen. Nächsten Monat hört sie auf. Also …« Erwartungsvoll sieht sie mich an.

»Also?«

»Also … hättest du nicht Lust, dich auf ihren Job zu bewerben?«

Fassungslos starre ich sie an. Ich soll mich um Floras Job bewerben?

»Aber ja!«, ruft Sarah begeistert aus. »Perfekt! Geniale Idee! Wie gut, dass du hier reinspaziert bist, Cat!«

»Du würdest ein besseres Gehalt bekommen als bisher«, sagt Rosa. »Ich weiß, dass du dem Job gewachsen bist. Ich habe deine Arbeit gesehen. Und ich will dir noch was sagen: Ich bin nicht wie Demeter. Ich möchte, dass jeder die Chance hat, sich beruflich weiterzuentwickeln. Du hast eine große Zukunft vor dir, weißt du das?«

Ich habe ein ganz komisches Summen im Kopf. Das kommt mir alles irgendwie so unwirklich vor. Ein Job. Ein besseres Gehalt. Eine große Zukunft. Ich meine, falls Demeter ihren Job nun nicht wiederbekäme … falls Rosa mich dann noch haben wollte … Ich muss doch die Chancen nutzen, wie sie mir das Leben bietet, oder etwa nicht?

Innerlich winde ich mich. Ich fühle mich wie ein verknoteter Oktopus, der in verschiedene Richtungen gezogen wird.

Der Barkeeper hat drei Gläser und eine Flasche Champagner auf den Tresen gestellt, und Rosa bezahlt ihn, dann wendet sie sich mir zu.

»Komm!«, sagt sie. »Trink mit uns! Wir gehen immer in dieses kleine schwarze Hinterzimmer. Flora ist schon da.«

»Wir trinken allerdings nicht jedes Mal Champagner«, fügt Sarah zwinkernd hinzu. »Aber Ding Dong, die Hex’ ist tot!«

In dieser Sekunde brummt das Handy in meiner Tasche. Es fühlt sich fast an, als würde Demeter mich anstupsen, und sofort stehe ich vor lauter Schuldgefühlen innerlich stramm. Was denke ich mir nur dabei? Es gibt hier keine zwei Optionen, nur eine einzige: die richtige. Ich blinzle ein paarmal, versuche, meine Gedanken zu ordnen und wieder ins Gespräch zurückzufinden.

»Du hast es doch bestimmt extrem schwer gehabt, für Demeter zu arbeiten«, sage ich zu Sarah. »Hast du jemals daran gedacht … na ja … dich irgendwie so ein ganz kleines bisschen an ihr zu rächen?«

Mit kühlem Blick starrt Sarah mich an. »Was meinst du damit?«

Mein Herz setzt aus, als sie mich so ansieht. Ahnt sie irgendwas? Nein. Unmöglich. Aber ich muss jetzt beweisen, dass ich auf ihrer Seite stehe, und zwar schnell.

»Na, ihr werdet es nicht glauben …« Ich gebe mir Mühe, möglichst natürlich und ungezwungen zu klingen. »Demeter ist doch tatsächlich auf der Ferienfarm meiner Eltern aufgetaucht. Und ich hatte endlich Gelegenheit, ihr alles heimzuzahlen! Hier, wartet!«

Mir ist nicht ganz wohl, als ich nach meinem Handy greife. Demeter wäre garantiert nicht begeistert, wenn sie wüsste, dass ich ein Foto von ihr herumzeige, auf dem sie bäuchlings in einem Kuhfladen liegt. Allerdings fällt mir gerade auch keine bessere Möglichkeit ein, Sarahs Vertrauen zu gewinnen.

»Nein!«, ruft Sarah, als sie es sieht. »Das ist ja unbezahlbar! Du musst uns alles darüber erzählen! Schickst du mir das Foto?«

»Na klar!«, antworte ich leichtherzig. In Millionen Jahren nicht.

»Du bist ja drauf, Cat!«, sagt Sarah, als Rosa nach dem Handy greift, um auch noch einen Blick auf das Foto zu werfen. »Deine Hilfe hätten wir gut brauchen können.« Sie drückt mich kurz an sich.

»Gehen wir«, sagt Rosa und bedeutet mir, die Gläser mitzunehmen. »Lass dir auch noch eins geben. Flora wartet sicher schon.«

Wir sind in einem von diesen Pubs mit vielen kleinen Räumen, schmalen Gängen und schrägen Stufen. Wir gehen einen schäbigen Korridor entlang, mit dunkelroten Wänden, an denen alte Drucke von London hängen. Und dann, am Ende, öffnet Rosa die Tür zu einem kleinen Raum mit nackten Bohlen, weichen Sofas und Regalen voll alter Taschenbücher.

»Yaaaaayyyy!« Flora ist begeistert, als sie Rosa mit der Flasche in der Hand sieht. »Champagner! Den haben wir uns echt verdient!«

»Und guck mal, wen wir in der Bar getroffen haben!«, sagt Sarah und deutet auf mich.

»Cat!« quiekt Flora und rennt zu mir, um mich zu umarmen. »Du hast mir so gefehlt! Das ist ja cool!«

»Ding-Dong die Hex’ ist tot!«, ruft Sarah wieder und lässt den Champagner knallen. »Endlich!«

»Darauf trinken wir!«, ruft Flora.

»Und du musst unbedingt sehen, was Cat so getrieben hat!« Sarah schnappt sich mein Handy und zeigt Flora das Foto von Demeter im Schlamm. »Du hast mir ja gar nichts davon erzählt, dass du auf dem Land einen Ableger der AD aufgemacht hast!«

»O mein Gott!« Floras Augen werden groß, und sie lacht schallend. »O mein Gott! Cat, du bist genial!«

»AD?«, wiederhole ich unbeschwert. »Was ist das?«

»AD«, sagt Sarah verwundert. »Du weißt schon.«

»Cat war nie eingeweiht«, erklärt Flora und reicht mir ein Champagnerglas.

»Du warst nie eingeweiht?« Sarah staunt. »Aber Flora meinte, du wüsstest Bescheid.«

»Klar wusste Cat Bescheid!«, sagt Flora ungeduldig. »Sie wusste total Bescheid. Ich habe ihr nur nie erzählt, was genau vor sich geht.« Sie wendet sich mir zu. »Und dann hat sie dich rausgeschmissen. Die böse Hexe. Ist bei dir alles okay? Du hast nicht auf meine Nachrichten geantwortet!«

»Bei mir ist alles in Ordnung, wirklich. Also … was geht denn nun genau vor sich? Wofür steht AD?«

Ich blicke Sarah in die Augen und bin sicher, dass sie mir gegenüber keine Vorbehalte mehr hat.

»Anonyme Demeteriker natürlich«, sagt sie lachend. »Wir erzählen uns unsere fiesesten Demeter-Geschichten und stehen einander bei.«

»Was dachtest du denn, was wir hier jeden Mittwoch treiben?« Flora stürzt ihren Champagner hinunter. »Ehrlich, wir brauchten das. Sonst wären wir verrückt geworden.«

»Das Schlimmste war, als Sarah diese ekligen chinesischen Kräuter für sie kochen musste.« Rosa rümpft die Nase. »Wisst ihr noch? Dieser Gestank. Ich glaube, das war vor deiner Zeit, Cat.«

»Nein!« Flora winkt ab, mit vollem Mund, dann schluckt sie den Champagner herunter und sieht mich an. »Haaransatz nachfärben!«

»Ach ja! Der Haaransatz!« Sarah schlägt eine Hand vor den Mund.

»Stimmt!«, platzt Rosa heraus. »Den Haaransatz hatte ich schon ganz vergessen. Cat, du hast gewonnen! Die fieseste Demeter-Geschichte aller Zeiten.« Sie stößt mit mir an, und ich grinse so breit, wie ich kann, während mein Verstand auf Hochtouren arbeitet. Als Rosa uns nachschenkt, zücke ich mein Handy, als wollte ich eine neue Nachricht lesen, drücke RECORD und stecke es wieder zurück in meine Tasche.

»Und was ist jetzt eigentlich passiert?«, frage ich unschuldig. »Wie hat Demeter es geschafft rauszufliegen?«

Alle drei tauschen verschwörerische, triumphierende Blicke.

»Mach ruhig«, sagt Flora zu Sarah. »Erzähl es ihr. Sarah ist ein Genie!«, fügt sie an mich gewandt hinzu. »Sie hat dafür gesorgt, dass Demeter rausfliegt.« Flora stößt mit Sarah an. »Sarah ist die Größte!«

»Wir waren alle daran beteiligt«, erwidert Sarah bescheiden. »Es war Teamwork. Und das Ganze hat auch so seine Zeit gedauert. Stimmt’s nicht, Rosa?«

»Allerdings«, sagt Rosa trocken.

»Wow!« Ich mache große Augen. »Aber wie konntet ihr … Ich meine, was ist passiert? Ich habe nur gehört, es gab da irgendein Kuddelmuddel mit Allersons …«

»Sarah ist so schlau«, sagt Flora stolz. »Sie hat Demeter lauter falsche Informationen geschickt, damit sie das Projekt nicht weiterverfolgt. Und dann hat Sarah dafür gesorgt, dass die Leute von Allersons Demeter nie telefonisch erreichen konnten, weil sonst natürlich alles rausgekommen wäre. Verstehst du? Genial!«

»Ich habe Allersons einfach eine falsche Handynummer gegeben.« Sarah schenkt mir ein engelsgleiches Lächeln. »Und im Büro nehme ich für Demeter ja sowieso alle Anrufe entgegen. Es war ganz einfach.«

»Aber wie du das mit den ganzen E-Mails hingekriegt hast …«, sagt Rosa. »Verstanden habe ich es eigentlich immer noch nicht.«

»Ach, Demeter hat in Computerdingen so überhaupt keine Ahnung«, sagt Sarah. »Es ist lächerlich einfach, sie reinzulegen.« Aus ihrer Stimme spricht eine solche Verachtung, dass ich richtig schockiert bin.

»Auch diese Mail an Forest Food zu schicken …«, sagt Flora. »Das war klasse!«

»Na ja, Demeter hatte sie doch schon unter ›Entwürfe‹ gespeichert«, sagt Sarah mit einem kleinen, boshaften Grinsen. »Ich habe der Mail nur etwas auf die Sprünge geholfen.«

»Erinnerst du dich noch, Cat?« Flora wendet sich mir zu. »An diese E-Mail?«

»Nur dunkel.« Ich zwinge mich zurückzugrinsen. »Also, klär mich auf!«

»Na, Demeter hatte diese wütende Mail verfasst – nur um mal Dampf abzulassen – und sie dann in ihrem Ordner für Entwürfe gespeichert. Später ist Sarah einfach an Demeters Computer gegangen und hat SENDEN gedrückt.« Flora kann nicht länger an sich halten und fängt an zu kichern. »Die ganze Aktion hat keine zehn Sekunden gedauert. Und Demeter hatte nie auch nur den leisesten Zweifel daran, dass sie die Mail selbst verschickt hat.«

»Immer gut zu wissen, was deine Chefin unter ›Entwürfe‹ abspeichert«, sagt Sarah mit diesem für sie typischen halben Lächeln.

Ich versuche zurückzulächeln – doch ich muss an Demeters aschfahles Gesicht denken, als das mit der E-Mail passierte. An ihre tiefe, panische Verzweiflung. Und hier sitzen sie nun allesamt, gehen selbstherrlich davon aus, dass Demeter keine Gefühle hat, und stoßen mit Champagner auf ihr Unglück an.

Sie haben sie zu einem Monster stilisiert. Ich glaube, sie haben buchstäblich vergessen, dass Demeter ein menschliches Wesen ist.

»Und hast du dich eigentlich auch an ihrem Kalender zu schaffen gemacht?«, bringe ich fröhlich lächelnd heraus. »Wo sie doch immer so verwirrt war …«

»Klar, ständig!« Sarah nimmt ihr Handy und ahmt Demeter nach, selbst ihren wirren Blick. »Mist. Mist. Mist. Ich weiß, dass dieses Meeting am Freitag war … Wie konnte das passieren? Wie konnte das bloß passieren?«

Sie imitiert sie so gut, dass alle loslachen. In mir dagegen brennt ein Zorn, der jeden Moment aus mir hervorzubrechen droht. Wie können sie nur dermaßen grausam sein?

»Aber was, wenn sie dich erwischt hätte?«

»Keine Chance«, sagt Sarah selbstgefällig. »Ich hätte einfach alles abgestritten. Es gibt keinerlei Beweise. Die gefälschten E-Mails habe ich immer sofort wieder gelöscht.«

Ich erinnere mich, wie Sarah sich Demeters Handy gegriffen und darauf herumgetippt hat. Wie sie alles gemanagt, alles kontrolliert hat.

»Und was ihren Terminkalender angeht …« Sarah zuckt mit den Schultern. »Da stünde ihr Wort gegen meins. Alle Welt weiß ja, dass Demeter ein hoffnungsloser Fall ist. Wer würde ihr schon glauben?«

»Du könntest direkt ein Buch schreiben!«, sagt Flora zu Sarah. »Wie man es seiner fiesen Chefin heimzahlt. Du bist echt super!«

»Wir alle waren super«, betont Sarah. »Rosa, das mit der Sensiquo-Deadline hast du grandios hinbekommen. Du hast Demeter voll auflaufen lassen. Und Flora, du hast mich die ganze Zeit über mit Informationen versorgt …«

»So was hast du noch nicht erlebt, Cat«, sagt Flora. »Es war echtes Teamwork. Ganz groß!«

»Kann ich mir vorstellen.« Irgendwie bringe ich es fertig, freundlich zu klingen. »Nur eins verstehe ich irgendwie nicht … Warum?«

»Warum?«, wiederholt Flora staunend. »Wie meinst du das – warum? Wir mussten doch dafür sorgen, dass sie rausfliegt. Es war der reine Selbstschutz, oder?« Sie sieht die anderen an, sucht deren Bestätigung. »Ich meine, nach Demeter als Chefin brauchen wir alle eine Therapie!«

»Demeter ist definitiv schlecht für die Gesundheit«, stimmt Sarah zu. »Sie ist ein Albtraum. Die Geschäftsleitung wollte das nur nicht einsehen.«

»Ich weiß, unsere Maßnahmen waren ein bisschen extrem.« Allein Rosa scheint immerhin leise Bedenken zu haben. »Aber der Rauswurf war sowieso absehbar. Demeter kann einfach keine Abteilung leiten. Sie ist viel zu schusselig! Sie ist überall und nirgends!«

»Wir haben nur das Unvermeidliche beschleunigt«, sagt Sarah. »Rosa wäre für den Job von vornherein besser geeignet gewesen.«

»Aber was ist mit Demeter?«, frage ich so neutral wie möglich. »Was ist, wenn ihr sie jetzt vollends aus der Bahn geworfen habt? Was ist, wenn sie glaubt, sie wird dement?«

Alles schweigt. Ich merke, dass ihnen dieser Gedanke noch gar nicht gekommen ist.

»Also wirklich!«, sagt Flora schließlich. »Wir sprechen hier von Demeter!« Als wäre sie nichts wert, als hätte sie keine Rechte, keine Würde, als wäre Demeter nicht auch ein menschliches Wesen. Ich starre Flora an, und mir wird ganz kalt.

Halt den Mund, sage ich mir, provozier sie nicht, verschwinde einfach … Dabei weiß ich jetzt schon, dass ich das nicht kann.

»Ihr meint, Demeter hätte euch schikaniert«, sage ich mit ruhiger Stimme. »Ich selbst habe nie mitbekommen, dass sie irgendwen schikaniert hätte.«

»Oh doch, das hat sie!« Rosa lacht kurz auf. »Du hast sie selbst erlebt. Sie war ein Albtraum!«

»Nein, war sie nicht. Sie hat sich durchgesetzt, ja. Und sie war mitunter taktlos, ja. Aber sie hat niemanden wirklich schikaniert.« Ich hole tief Luft, versuche, ruhig zu bleiben. »Und trotzdem rottet ihr euch hier zusammen wie ein Lynchmob.«

»Ein Lynchmob?« Sarah klingt verletzt.

»Na, seid ihr das denn nicht?«

»Du meine Güte, Cat!«, sagt Flora und mustert mich böse. »Ich dachte, du bist auf unserer Seite.«

»Und um was zu tun? Jemanden aus seinem Job zu drängen, indem man ein falsches Spiel mit ihm treibt? Jemanden um den Verstand zu bringen? Tut mir leid, wenn ich euch langweile, aber: danke nein.«

»Hör mal gut zu, Cat!«, fährt Rosa mich an. »Bei allem Respekt, aber du arbeitest nicht mehr bei Cooper Clemmow, du warst nicht dabei, du weißt gar nicht, wie Demeter ist …«

»Doch«, sage ich knapp. »Und als Chefin würde ich sie dir jederzeit vorziehen.« Ich marschiere zur Tür, mein Herz schlägt mir bis zum Hals, ich will nur noch raus hier. Mit der Klinke schon in der Hand drehe ich mich dann aber doch nochmal um und blicke in trotzig aggressive Mienen. »Wisst ihr, was das Traurigste daran ist? Ich habe euch so bewundert. Ich wollte sein wie ihr, mehr als alles andere. Aber jetzt wird mir klar … ihr seid bloß eine Meute von Mobbern.«

»Was?« Flora klingt empört.

»Du hast richtig gehört. Mobber.«

Ich lasse das Wort ein paar Sekunden in der Luft hängen, dann schließe ich die Tür.

Inzwischen ist eine Stunde vergangen. Demeter und Alex haben nicht lange gebraucht, um nach Chiswick zu kommen. Und auch nicht, um sich in dem kleinen Café zu mir zu gesellen, die Aufnahme anzuhören und sich schließlich der bitteren Wahrheit zu stellen. Am Ende sagte keiner ein Wort. Ich fühlte mich insgeheim bestätigt. Alex wirkte kleinlaut. Aber Demeter … Demeter war richtig verstört.

In gewisser Hinsicht hätte sie allen Grund zur Freude gehabt. Wir hätten jubeln sollen. Aber wie könnte man jubeln, wenn man gerade erst feststellen musste, wie viele Leute einem Böses wollen?

Irgendwann holte Alex tief Luft und sagte: »Okay. Gehen wir damit zu Adrian!«

»Ja«, sagte Demeter mit seltsam ausdrucksloser Stimme. »Gehen wir.«

Ich selbst sagte nichts, stand nur mit vom Tisch auf.

Und da sind wir nun: bei Adrian in den Räumlichkeiten von Cooper Clemmow. Ich warte im privaten Empfangsbereich vor seinem Büro. Adrians Assistentin Marie sitzt hinter ihrem Schreibtisch und tippt vor sich hin. Sie war zwar ziemlich verwundert, als wir auf einmal reinmarschiert sind, wollte darüber aber bisher nichts von mir wissen. Sie ist wirklich diskret, die Marie. Ich habe keine Ahnung, was da drinnen vor sich geht, aber ich kann es mir lebhaft vorstellen. Und dann, als ich fast schon eingenickt bin, höre ich meinen Namen.

»Cat?«

»Da ist Cat!«

Es sind die drei. Rosa, Flora und Sarah. Vermutlich haben sie mich gesehen, als sie von der Mittagspause zurückkamen, und jetzt halten sie direkt auf mich zu mit misstrauischen, feindseligen Blicken.

»Was machst du hier?«, fragt Flora vorwurfsvoll, als ich vom Sofa aufstehe. »Wartest du auf Adrian?«

»Willst du etwa mit Adrian über Floras Job sprechen?« Rosa schüttelt den Kopf. »So läuft das nicht. Du kannst mich nicht übergehen.«

Ich bedenke sie mit einem vernichtenden Blick. »Du leitest die Abteilung nicht. Also geht es dich auch nichts an.«

»Wird sie aber«, sagt Sarah kollegial.

»Das wage ich zu bezweifeln«, erwidere ich, und Rosa schnauft wütend.

»Meine Güte, Cat!«, sagt Flora und wirft mir einen abschätzigen Blick zu. »Was ist dein Problem?«

»Was mein Problem ist?«

Und wie aufs Stichwort geht Adrians Bürotür auf. Er wirkt zutiefst schockiert, als er gemeinsam mit Alex und Demeter heraustritt. Die stahlgrauen Haare sind zerzaust, sein Gesicht ist ganz verknittert, und er sagt: »Das ist unglaublich! Nicht zu fassen, wie …«

Als er Rosa, Sarah und Flora vor sich stehen sieht, verknittert sein Gesicht sogar noch mehr. Die Augenbrauen schieben sich zusammen, und für den Moment rechne ich schon damit, dass er gleich losbrüllt. Doch stattdessen mustert er die drei der Reihe nach und sagt: »Wir müssen uns unterhalten. Keine von Ihnen geht wieder an die Arbeit. Warten Sie hier.« Er deutet auf die Sitzecke im Empfangsbereich, dann wendet er sich Marie zu. »Sagen Sie alle Termine für heute ab.«

»Gern«, sagt sie auf ihre unerschütterliche Art und nimmt den Hörer in die Hand.

Rosa starrt mich an, scheint langsam zu begreifen. Sie ist leicht grünlich im Gesicht, und fast tut sie mir schon leid. Aber nur fast. Flora glotzt Demeter an, als wäre sie von den Toten auferstanden. Sarah lächelt nach wie vor trotzig, aber ich bemerke so ein Zucken an ihrem Auge, und sie knetet ihre Hände. Ich habe keinen blassen Schimmer, was sie wohl gerade denken mag … Und, was soll ich sagen? Das ist mir echt total egal.

Ich wende mich Demeter zu, die mit ihren geröteten Augen nach diesem klärenden Gespräch noch ein wenig bedrückt wirkt.

»Alles okay?«, raune ich ihr zu.

»Es geht mir gut. Zumindest wird es mir bald gut gehen.« Sie schließt kurz die Augen. »Katie, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Du bist unglaublich. Wenn du nicht wärst … ich meine … Komm mal her!« Leidenschaftlich drückt Demeter mich an sich. »Ich danke dir«, flüstert sie mir ins Ohr. »Ich danke dir tausendmal.«

Als wir uns voneinander lösen, sehe ich, dass Flora uns mit offenem Mund angafft. Im Gegensatz zu den beiden anderen scheint sie überhaupt keine Angst zu haben. Ich glaube, es dämmert ihr immer noch nicht so ganz, was gerade passiert.

»Ich begreife es nicht«, platzt sie heraus. »Seid ihr zwei befreundet? Wart ihr die ganze Zeit schon befreundet?«

»Na ja … nicht wirklich befreundet«, sage ich im selben Moment, in dem Demeter sagt: »Wir hatten unsere Höhen und Tiefen.«

Plötzlich habe ich vor meinem inneren Auge ein Bild von Demeter, wie sie schlammverschmiert im Sumpf liegt, übersät von Nesselstichen. Ich werfe ihr einen Blick zu, und mir scheint, dass sie sich auch an unsere gemeinsamen Vormittage erinnert.

»Ich denke, so richtig zusammengeschweißt hat uns erst unsere gemeinsame Freude am Yoga«, fügt Demeter trocken hinzu. »Wenn man es denn Yoga nennen will.« Mit hochgezogenen Augenbrauen sieht sie mich an, und ich möchte wirklich nicht laut loslachen, kann es aber beim besten Willen nicht verhindern. Je mehr ich darüber nachdenke, was ich Demeter alles zugemutet habe – den Kartoffelsack, die Steine, das Stallausmisten –, desto lauter muss ich lachen.

»Tut mir leid«, keuche ich. »Es tut mir so leid, Demeter. Ich kann gar nicht glauben, dass ich das alles tatsächlich getan habe.«

»Frag mich mal«, sagt Demeter, und plötzlich bricht auch sie in schallendes Gelächter aus. Flora wirkt sogar noch fassungsloser als vorher.

»Demeter und ich müssen reden«, sagt Alex, als er zu uns herüberkommt. »Aber dann würden wir dir gern den größten Drink spendieren, den du vertragen kannst, ohne dich ernstlich zu vergiften. Treffen wir uns in einer Stunde hier?«

»Super!« Ich nicke und ignoriere die entgeisterten Blicke von Flora, Rosa und Sarah. »Bis später.«

»Und nochmal tausend Dank, Katie.« Demeter nimmt meine Hand und drückt sie. »Ich danke dir.«

»Ihren Namen kannst du dir wohl immer noch nicht merken, was?«, fragt Sarah, und ich fahre überrascht herum. Sarah fixiert Demeter, bebend vor Verachtung, selbst jetzt noch. »Sie heißt Cat.«

»Nein, Sarah.« Ich widme ihr den stechendsten Blick, den ich zustande bringe. »Ich heiße Katie.«

Erhobenen Hauptes schiebe mich an den dreien vorbei, und sobald ich die vergiftete Atmosphäre hinter mir gelassen habe, erfüllt mich eine wunderbare Leichtigkeit. Und als ich die Glastür erreiche, kommt mir die verspätete Erkenntnis: Alles ist gut! Wir haben es geschafft! Demeter ist rehabilitiert!

Mit meinem strahlendsten Lächeln hüpfe ich die Stufen zur Straße hinunter. Eben überlege ich, wie ich die Stunde überbrücken will, bis ich Demeter und Alex wiedersehe, und freue mich jetzt schon darauf, mit ihnen was trinken zu gehen, als mein Handy summt und mir eine neue Nachricht meldet. Ich hole es hervor und hoffe schon fast, dass Demeter mich gleich wieder ins Büro bestellt.

Doch die Nachricht ist nicht von Demeter. Sie kommt von einer Branding-Agentur namens Broth, bei der ich mich vor zwei Wochen beworben habe. Atemlos öffne ich die Mail und überfliege den Text:

Liebe Miss Brenner … Bewerbung um die Stelle eines Junior Associate … beeindruckt von Ihrer Bewerbung und möchten Sie gern näher kennenlernen … Bitte rufen Sie uns an, um einen Termin für ein Bewerbungsgespräch zu vereinbaren …

Wie angewurzelt stehe ich da, mit dem Telefon in der Hand, und in meinen Adern tanzt das Blut. Ein Bewerbungsgespräch. Ein echtes Bewerbungsgespräch. O mein Gott!

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

Nächsten Monat fange ich an. Das Gehalt entspricht ungefähr dem, was ich vorher auch bekommen habe, die Büroräume sind in Marylebone, und diesmal will ich mir eine Wohnung im Westen der Stadt suchen. Ich habe mich mal in Hanwell umgesehen, wo die Mieten noch einigermaßen bezahlbar sind.

Sie waren wirklich nett, die beiden Frauen, mit denen ich gesprochen habe. Sie mochten meine Mappe und meinten, ich müsste unbedingt bei ihrem Pub-Quiz-Team mitmachen. Es herrscht dort eine gute Arbeitsatmosphäre, das merke ich so schon. Und ich saß kaum im Zug nach Somerset, als sie sich meldeten, um mir den Job anzubieten. Sie wollen mich wirklich! Ich habe also alles, was ich mir erträumt hatte. Ich weiß gar nicht, wieso ich eigentlich nicht euphorischer bin.

Okay, ich gestehe: Ich weiß genau, warum ich nicht euphorischer bin.

Erstens habe ich Alex nicht mehr gesehen, seit wir zusammen in London waren, und das ist gut zwei Wochen her. Nach diesem außergewöhnlich berauschenden Tag bin ich über Nacht bei ihm geblieben, und es war so was von genau das, was ich mir immer erträumt hatte, dass es mir schon vorkam, als hätte ich bewusstseinserweiternde Drogen genommen. Alex wohnt in diesem großen, hellen Apartment in Battersea, mit Balkon und Blick über den Fluss (sofern man sich über die Brüstung lehnt), und wir haben uns die ganze Nacht geliebt, während die Lichter Londons uns zuzwinkerten. Am Morgen hatten wir das perfekte Frühstück mit Croissants und noch mehr Sex. Und er meinte dann, er wollte mich anrufen, aber …

Okay. Schluss damit.

So will ich nicht sein. Und ich werde auch nicht aufzählen, wie oft ich Alex eine Nachricht geschrieben habe. (Fünfmal.) Oder wie oft er mir darauf geantwortet hat. (Einmal.)

Außerdem geht es ja nicht allein um ihn. Wenn ich ehrlich sein soll, bin ich nicht nur von Alex enttäuscht. Sondern eher noch von Demeter. Im Gegensatz zu Alex hält sie zwar den Kontakt zu mir. Genau genommen haben wir fast jeden Tag miteinander telefoniert. Allerdings waren ihre Reaktionen doch etwas seltsam.

Ich dachte, wenn ich ihr von meinem neuen Job erzähle, würde sie sich für mich freuen. Aber stattdessen war sie irgendwie gereizt. Zuerst meinte sie sogar, ich sollte den Job nicht annehmen, ich könnte was Besseres finden. (Bitte? Hat sie sie noch alle?) Dann ist sie allerdings gleich zurückgerudert und meinte: »Nein, du musst ihn annehmen.« Danach hat sie mich mit Fragen zu dem Job und meinen Aufgaben dort regelrecht bombardiert, schien aber schon bald das Interesse daran wieder zu verlieren. In den letzten paar Tagen war kaum noch die Rede davon.

Und die ganze Zeit steht diese große, unbeantwortete Frage im Raum, die bei mir jedes Mal wenn ich darüber nachdenke, so einen schalen Geschmack hinterlässt: Warum hat sie mir keinen Job angeboten?

Sie hätte es tun können. Schließlich brauchen sie neue Leute. Bei Cooper Clemmow hat es ein ziemliches Gemetzel gegeben, nachdem dieses miese Intrigenspiel aufgedeckt worden war. Sarah wurde gefeuert. Rosa wurde gefeuert. Flora wollte sowieso weg, um auf Reisen zu gehen, also wurde sie nicht gefeuert, wird aber auch keine Empfehlung bekommen. Alle drei werden keine Empfehlung bekommen. Was bedeutet, dass es ihnen jetzt sehr, sehr schwer fallen wird, Arbeit zu finden.

Aber immer noch besser als eine Anzeige, was ihnen ja auch hätte blühen können. Was ihnen hätte blühen sollen. Sie hätten es verdient, vor allem Sarah, und das habe ich Demeter auch oft genug gesagt. Manchmal kommt es mir so vor, als wäre ich über das, was vorgefallen ist, viel wütender als sie. Nur zu gern würde ich Sarah auf der Anklagebank sitzen sehen, in ihr kariertes Retro-Taschentuch schluchzend, die Wimperntusche total verschmiert …

Doch Demeter hat beschlossen, die drei nicht anzuzeigen. Sie meint, mitunter müsste man eben pragmatisch denken. Sie möchte nicht, dass die Presse von der Geschichte erfährt. Sie möchte nicht vor Gericht aussagen. Sie möchte nicht als die Frau bekannt werden, die von ihren eigenen Mitarbeitern auf das Übelste gemobbt wurde. Sie möchte das alles einfach hinter sich lassen. Und Adrian ist gewillt, jede ihrer Entscheidungen mitzutragen. Also. Basta.

Demeter hat aber immerhin den Rest der Abteilung zum Mittagessen eingeladen, um einige Missverständnisse aus der Welt zu schaffen. Sie hat Mark darüber aufgeklärt, dass sie es war, die ihn für den Stylesign Award vorgeschlagen hatte. Sie hat klargemacht, dass Rosa für das Projekt des Bürgermeisters nicht einmal in die engere Wahl gezogen wurde. Sie hat sich dafür entschuldigt, dass sie oft so fahrig und taktlos war. Und dann hat sie genau erklärt, warum die anderen drei gefeuert worden sind. Offenbar herrschte danach drei Minuten lang betretenes Schweigen. Ich wünschte, ich wäre dabei gewesen.

Somit funktioniert die Abteilung also wieder – allem Anschein nach wesentlich entspannter als vorher. Allerdings gibt es da jetzt natürlich einige Lücken. Leider weiß ich weder, was sie deswegen unternehmen wollen, noch kann ich mich dazu durchringen, einfach mal nachzufragen.

Ist auch egal. Ich habe ja einen Job. Einen Superjob. Es bringt doch nichts, sich von Demeter gekränkt zu fühlen. Oder von Alex. Ich habe Wichtigeres zu tun. Zum Beispiel muss ich Denise einweisen, damit sie hier in Somerset meine Aufgaben übernehmen kann.

»Okay, versuchen wir es nochmal.« Ich setze eine fragende Glampermiene auf. »Hallo! Wir sind gerade angekommen! Ist das hier Ansters Farm?«

Ich bin in der Küche, bei einem Rollenspiel mit Denise, die noch ein wenig an ihrem Charme feilen muss.

»Klar ist das Ansters Farm«, antwortet Denise trocken. »Steht doch auf dem Schild.«

»Nein, nicht so. Sag einfach: ›Ja, ist es! Sie haben es geschafft!‹«

»Sie haben es geschafft, in den Urlaub zu fahren?«, fragt Denise sarkastisch, was ich geflissentlich überhöre.

»Okay, und jetzt: lächeln. Sag so etwas wie: ›Was für ein hübscher Hund!‹«

»Hundebesitzer sind die Schlimmsten«, entgegnet Denise. »Die gehen mir so richtig auf den Zeiger.«

»Aber sie zahlen deinen Lohn. Also solltest du besser hübsch lächeln und den Hund kraulen. Verstanden?«

»Na gut«, knurrt Denise. »Was für ein hübscher Hund!«, sagt sie mit zuckersüßer Stimme und einem bedrohlichen Lächeln im Gesicht. »Wir sind überglücklich, Ihren famosen Hund bei uns begrüßen zu dürfen. Wir haben ihn jetzt schon richtig lieb, einfach nur weil er so toll ist. Siehst du, ich kann das«, fügt sie schnippisch hinzu. »Darf ich jetzt endlich mit dem Putzen weitermachen?«

Innerlich muss ich grinsen, und ich denke: Jeder wächst mit seinen Aufgaben – auch Denise.

»Wie geht’s?« Biddy kommt in die Küche, hält ein Bund Möhren aus dem Garten im Arm, und schon nagt wieder das schlechte Gewissen an mir. Das geht mir jedes Mal so, wenn ich Dad oder Biddy sehe – also bestimmt hundertmal am Tag.

Nicht dass ich mir etwas anmerken lasse. Biddy möchte auf keinen Fall, dass ich mich auch nur einen Augenblick lang schuldig fühle. Nicht mal für den Bruchteil eines Augenblicks. Als ich ihr erklären wollte, wie schlecht es mir damit geht, hier wieder wegzuziehen, wurde sie richtig ärgerlich.

»Wir sind so, so stolz auf dich«, sagte sie und nahm meine Hände. »Du hast uns so viel gegeben, Katie. Ohne dich hätten wir nichts von alldem hier. Rein gar nichts. Du hast deinen Teil dazu beigetragen, Liebes. Jetzt geh und folge deinem Traum! Du hast es dir redlich verdient.«

Und ich weiß, dass sie es ehrlich meint. Was allerdings ein weiterer Grund ist, weshalb mir nicht so euphorisch zumute ist, wie ich erwartet hatte. Ich bin furchtbar gern hier. Vielleicht kann ich mir inzwischen überhaupt erst eingestehen, wie gern. Ich bin stolz auf unseren Glampingplatz, auf Dad in seiner Farmer-Mick-Montur, auf die Jurten im Lichtschein der Laternen. Ansters Farm macht richtig was her. Es wird mir schwerfallen, hier wegzugehen.

»Kann ich dir helfen?«, frage ich Biddy und deute auf die Möhren. Als ich eben dabei bin, mir die Ärmel hochzukrempeln, höre ich hinter mir eine Stimme, die mich glauben lässt, ich hätte Halluzinationen.

»Hi, Katie.«

Ist das … Alex?

»Katie! Da bist du ja!« Noch eine Stimme grüßt mich, und ich blinzle. Demeter!

Ich fahre herum – und halluziniere nicht. Sie sind beide hier in Somerset. Demeter steht in einem trendigen Londoner Outfit in der Küchentür, und mir fällt auf, dass Alex beim Friseur war. Ich bin so baff, dass ich kaum ein Wort herausbekomme.

»Was …?« Mein Blick geht vom einen zum anderen. »Was macht ihr hier?«

Alex grinst. »Wie gewohnt kommst du gleich zur Sache. Es war Demeters Idee, also beschwer dich bei ihr. Wir hätten auch einfach anrufen können …«

»Katie hat etwas Besseres als einen schnöden Anruf verdient«, sagt Demeter.

»Du hast doch nur eine Ausrede gebraucht, um wieder herfahren und Biddys leckere Scones essen zu können.« Alex stößt Demeter an. »Gib’s zu! Geht mir doch genauso.«

»Könnte sein«, sagt Demeter und fängt an zu lachen.

»Aber was macht ihr hier?«, versuche ich es nochmal.

»Okay«, sagt Demeter. »Das Ganze soll seine Ordnung haben.« Sie wirft Alex einen Blick zu und sagt mit gespieltem Tadel: »Also unterbrich mich nicht!« Dann wendet sie sich wieder mir zu. »Katie, ich habe mit Adrian über dich gesprochen. Wir wären hocherfreut, wenn wir dich zu einem Bewerbungsgespräch bei Cooper Clemmow einladen dürften.«

Mir klappt die Kinnlade herunter. Ich versuche, ein paar angemessene Worte zu finden, aber es will mir nicht gelingen.

»Bitte …« Alex stupst Demeter an. »Du hast nicht ›bitte‹ gesagt. Schlechte Manieren.«

»Aber ich habe doch schon einen Job«, presse ich hervor.

»Bei Broth.« Alex nickt. »Keine Sorge, die sind mir noch einen Gefallen schuldig. Das klären wir, wenn nötig. Hast schon was unterschrieben?«

»Nein, noch nicht …«

»Sehr schön«, sagt Demeter. »Wie du ja weißt, sind bei Cooper Clemmow einige Lücken zu füllen, und wir hoffen, dich in eine davon locken zu können. Vorausgesetzt, du beeindruckst Adrian, was dir mit Sicherheit gelingen wird. Bitte, bitte?«, fügt sie hinzu und schenkt mir ein strahlendes Lächeln.

»Lass dich nicht unterkriegen, Katie!«, bellt Dad, als er in die Küche kommt. »Gib alles!«

»Mick!«, ruft Alex freudig. »Sie haben mir gefehlt! Was machen die Wigwams?«

»Nichts weiter.« Dads Laune verfinstert sich. »Dieser Dave Yarnett ist ein Schwätzer. Es waren Wigwams für Kinder. Die nützen uns nichts.« Ärgerlich schüttelt er den Kopf – dann hellt sich seine Miene auf. »Und, bieten Sie Katie nun einen Job an?«

»Es ist nur ein Bewerbungsgespräch«, werfe ich ein.

»Falls Sie einen Nachmittag auf Katie verzichten können«, sagt Demeter und betrachtet mein Ensemble aus Jeans und billigem T-Shirt. »Hast du noch etwas anderes anzuziehen?«

»Du meinst … jetzt gleich?« Da dämmert es mir. »Wir fahren jetzt?«

»Nach dem Essen«, entscheidet Alex. »Biddy, bitte setzen Sie uns beide auf die Liste für die volle Somerset-Sause.«

»Aber was ziehe ich an?« Ich versuche, mich zu erinnern, was von meinen Sachen sauber und gebügelt ist. Dann fasse ich mir an den Kopf. »Meine Haare!«

»Nichts, was sich nicht mit einem Föhn richten ließe, Obwohl …« Demeter mustert mich eingehender. »Katie, was ist eigentlich mit der Farbe passiert?«

»Ach, das.« Ich beiße mir auf die Lippe. »Na, ich wollte das Blau loswerden, also habe ich es mit Kastanienbraun probiert. Leider …« Ich traue mich kaum, es zuzugeben. »War es billiges Zeug von Dave Yarnett.«

»O nein!«, sagt Alex mit gespieltem Entsetzen.

»Ich weiß! Was habe ich mir nur dabei gedacht? Aber er war gerade hier und hatte all diese Kartons im Wagen … Na ja, und dann reichte die Packung noch nicht mal für alle Haare. Ist es wirklich so schlimm?«

»Nicht wirklich schlimm, aber …« Demeter zögert diplomatisch. »Vielleicht solltest du es noch ein bisschen nachfärben.« Sie betrachtet mich mit so einem leisen Lächeln. »Wenn du möchtest, mach ich das.«

Es ist doch ziemlich intim, jemandem die Haare zu färben. Ein wahrer Eisbrecher. Während Demeter die Farbe in meinem Haar verteilt, plaudern wir wie alte Freundinnen.

Ich erzähle ihr von neulich Abend, als ich mir mit Dad alte Fotos angesehen habe. Da waren Bilder von Mum, die ich noch gar nicht kannte, Bilder aus meiner Kindheit, die ich komplett vergessen hatte. Biddy stand erst eine Weile am Herd herum, räumte Töpfe und Pfannen hin und her, als wäre sie zu schüchtern, sich zu uns zu gesellen, aber dann habe ich sie zu uns herübergewunken und auf den Stuhl neben mir geklopft, um ihr ein Foto zu zeigen – ich auf einem Esel am Meer. Den Rest des Abends verbrachten wir zu dritt, blätterten durch Fotoalben und lauschten Dads Erinnerungen – mehr denn je fühlte es sich an wie eine richtige Familie.

Dann erzählt mir Demeter alles über James und seinen Job in Brüssel.

»In der ersten Nacht war ich richtig einsam«, sagt sie und verzieht das Gesicht. »Wir haben ein sehr großes Bett – maßgeschneidert aus französischer Eiche übrigens –, aber wenn nur einer von uns darin liegt … Tja.« Sie seufzt. »Dann ist es nur noch ein altes, leeres Riesenbett.«

»Kann ich mir vorstellen«, sage ich und verkneife mir die Frage, ob die maßgeschneiderte französische Eiche denn auch bio ist. Ich halte lieber den Mund. Demeter vertraut sich mir an, und das gefällt mir.

»Deshalb habe ich es am nächsten Abend anders gemacht«, fährt Demeter fort. »Ich habe alle Kissen, die ich finden konnte, auf dem Bett verteilt und auch unseren Welpen dort schlafen lassen. Der Kleine darf eigentlich nicht nach oben. Aber es war so schön.«

»Und was wird James sagen, wenn er das mit dem Hund erfährt?«, frage ich unwillkürlich.

»Na, es wird ihm nicht gefallen.« Im Spiegel wirft sie mir ein funkelndes Lächeln zu. »Aber dann hätte er eben nicht nach Brüssel gehen dürfen.«

Demeter scheint erheblich besserer Dinge zu sein als sonst. Sie sieht nicht mehr so angestrengt aus und hat noch kein einziges Mal diesen wirren Blick gehabt. Offenbar kommt sie mit ihrem Leben gut zurecht, auch wenn James länger weg ist. Sie wirkt total verändert.

Womöglich lerne ich die echte Demeter jetzt erst kennen. Bisher kannte ich eigentlich nur ihre gestresste, gemobbte Version. Ist diese selbstsichere, fröhliche Frau die wahre Demeter? Die Frau, die Alex angeworben hat? Die Frau, die sie eigentlich schon die ganze Zeit hätte sein sollen?

Als die Farbe ihr Wunder vollbracht hat und ausgespült ist, setze ich mich vor meinen Schminkspiegel. Demeter schwenkt den Föhn und sprüht mir wahllos alles Mögliche ins Haar, während ich ihr von meinem Leben in London erzähle. Meinem wahren Leben in London. Von der Wohnung, der Hängematte und Alans Molkekartons. Vom Shoppen mit Flora, meinen Geldsorgen und dass man mich für obdachlos gehalten hat. Am Ende kringeln wir uns vor Lachen, und ich erinnere mich, dass ich damals dachte: Kann Demeter überhaupt lachen? Nun, sie kann. Wenn es denn was zu lachen gibt.

Doch dann wird sie nachdenklicher. »Ich habe mir mal angesehen, was du so bei Instagram reingestellt hast«, sagt sie, und ich merke, dass ich rote werde. Seit Monaten habe ich nichts mehr bei Instagram gepostet. »Da hast du dich ganz anders dargestellt.«

»Na ja.« Ich ziehe langsam die Schultern hoch. »So ist das wohl mit Instagram.«

»Stimmt.« Sie nickt. »Nur Schwindel und Augenwischerei. Man darf eben nicht alles glauben. Nicht das von einem selbst … und auch nicht das von anderen.« Sie sieht mich kurz im Spiegel an.

Ich weiß, was sie meint. Sie meint: Wie konntest du meinen Schwindel glauben, wenn du doch wusstest, dass du selbst geschwindelt hast? Und damit hat sie wohl recht.

Ich hatte viel Zeit, mich mit dieser Frage auseinanderzusetzen … und ich denke, es lag einfach daran, dass ich es so dringend glauben wollte. Ich wollte, dass ganz London voller Prinzessinnen wie Demeter ist, die ein perfektes Prinzessinnenleben führen.

»Also, dieses Bewerbungsgespräch …« Ich fange ihren Blick im Spiegel auf. »Was sag ich denn da?«

»Sei einfach du selbst«, antwortet Demeter sofort. »Keine Sorge. Alex und ich wissen längst, wie gut du bist. Adrian muss es nur von sich aus erkennen, was zweifellos der Fall sein wird.«

»Du hast leicht reden.«

Ich bin sogar richtig nervös.

Okay, ich gestehe: Ich bin wie gelähmt vor Angst.

»Ich muss dir was sagen, Katie«, beginnt Demeter und fummelt dabei am Föhnkabel herum. »Als ich wieder angefangen hab, im Büro zu arbeiten, hast du mir richtig gefehlt. Oft genug hätte ich dich gern nach deiner Meinung gefragt. Ich wollte, dass du da bist.«

»Du hast mir auch gefehlt«, gebe ich zu.

Und es stimmt. Ich habe ihre Stimme vermisst. Ihre rechthaberische, anstrengende, eindringliche Stimme. Niemand stellt sich dem Leben so wie Demeter.

»Okay. Und jetzt das Serum.« Demeter drückt das Zeug aus der Tube auf ihre Fingerspitzen. »Die Kunst besteht übrigens darin, es mit Gefühl aufzutragen«, fügt sie auf ihre gewohnt angeberische Art hinzu.

»Demeter.« Ich rolle mit den Augen. »Verstehst du denn was davon?«

»Nein«, sagt sie, ohne mit der Wimper zu zucken. Ein paarmal tupft sie an meinen Haaren herum. »So! Super, oder?«

Unwillkürlich muss ich lächeln. »Perfekt, vielen Dank. Gehen wir!« Und wir sind schon an der Tür, als ich endlich die Frage stelle, die mir schon die ganze Zeit durch den Kopf geistert und die ich kaum zu stellen wage: »Sag mal … bewerbe ich mich eigentlich um meinen alten Job?«

»Alles wird neu«, antwortet Demeter nach kurzer Pause. »So gesehen also nicht wirklich.«

Plötzlich verliere ich irgendwie den Mut, versuche jedoch, mir nichts anmerken zu lassen. Sie wird mir ja wohl kein unbezahltes Praktikum anbieten wollen, oder? Das würde sie nicht tun. Nein, niemals.

»Aber mehr oder weniger auf derselben Ebene?« Irgendwie bringe ich es fertig, heiter zu klingen.

Doch Demeter sucht etwas in ihrer Tasche und scheint meine Frage gar nicht gehört zu haben. »Komm!«, sagt sie und blickt auf. »Die Zeit läuft. Gehen wir!«

Wir sprechen nicht über den Job – nicht beim Mittagessen, nicht beim Abschied von Dad und Biddy und auch nicht während der Fahrt nach London. Alex erzählt haarsträubende Geschichten aus seiner Kindheit, Demeter telefoniert ein paarmal über die Freisprechanlage, und dann wollen beide wissen, wie der Glampingplatz läuft.

Gegen vier Uhr sind wir da. Gegen halb fünf sitze ich draußen vor Adrians Büro und versuche, mich an die Branding-Begriffe zu erinnern, die ich mal gelernt habe. Gegen fünf sitze ich in Adrians Büro und bin mit den Nerven am Ende, während er mit Demeter in meiner Mappe blättert. Adrian wirkt ruhig und gelassen, und er sieht sich alles ganz genau an.

»Das gefällt mir«, sagt er hin und wieder, deutet auf eine Seite, woraufhin Demeter dann nickt und ich den Mund auf- und wieder zumache. Im Grunde bin ich ganz froh über die kleine Atempause.

Mein letztes Bewerbungsgespräch war da völlig anders. Es war nicht einmal ansatzweise so intensiv. Adrian hat mich mittlerweile zu unzähligen Themen ausgefragt, manche davon eher fachlicher Natur, und ich bin ganz schön verunsichert. Immer wieder gehe ich meine Antworten durch und denke: Bin ich die Logo-Frage richtig angegangen? Hätte ich eine klarere Meinung zum Rebranding von Fresh ’n Breezy äußern sollen? Benutze ich die Formulierung »Design-DNA« zu oft? (Ist das möglich?)

Und jetzt herrscht diese beunruhigende Stille, während die beiden ihr Urteil über meine Arbeit fällen. Mir ist schon ganz schlecht vor Nervosität, vor Sorge, vor Hoffnung …

»Also …« Abrupt blickt Adrian auf, was mich zusammenfahren lässt. »Demeter hat mir erzählt, Sie hätten in der kurzen Zeit, seit Sie uns verlassen haben, ein ganzes Unternehmen aus dem Boden gestampft.« Er zieht die Broschüre unter meiner Mappe hervor. »Ich habe mir das hier sorgfältig angesehen … sehr gut.« Er nickt. »Und Sie können auch verkaufen?«

»Katie verkauft einem alles«, sagt Demeter. »Ich hätte schwören können, dass sie in sämtlichen Londoner Toprestaurants ein und aus geht.« Sie zwinkert mir zu. »Und ich habe miterlebt, wie schnell sie denken kann. Sie ist hellwach.«

»Wie Sie wissen, erneuern wir derzeit unsere Personalstruktur«, fährt Adrian fort. »Das wird allerdings noch eine Weile dauern. Unterdessen liegt einiges an Arbeit vor uns. Wären Sie dazu bereit?«

»Absolut!«, sage ich und gebe mir Mühe, mich nicht zu verhaspeln. »Na klar!«

»Und trauen Sie sich auch zu, ein Team zu leiten?« Er mustert mich eindringlich, als wäre dies die wichtigste Frage von allen.

Und schon schwirrt mir ein Gedanke durch den Kopf: Warum fragt er mich das? Aber ich werde mich davon nicht ablenken lassen. Ich antworte einfach so professionell wie möglich.

»Ja.« Ich nicke. »Ich habe die Mitarbeiter auf der Farm angeleitet und ausgebildet. Ich habe die Urlauber betreut. Ich kann gut mit Leuten.«

»Glaub mir«, sagt Demeter, »sie bringt einen dazu, Dinge zu tun, die man gar nicht tun will. Diese Frau kann definitiv ein Team leiten.«

»Also …« Adrian wirft noch einen Blick in meine Mappe, dann sieht er mich offen an, und sein faltiges Gesicht verzieht sich zu einem Lächeln. »Also gut, dann sage ich ja. Willkommen im Team, Katie! Wir machen Ihnen ein Angebot, das Ihnen gefallen wird.«

Ein Angebot. Das bedeutet … Eine Woge der Erleichterung reißt mich fast um. Ich verdiene Geld! Ich bekomme tatsächlich Geld für diesen Job! Während des ganzen Gesprächs habe ich nicht zu fragen gewagt – aber es geht um einen bezahlten Job! Danke, danke, danke …

»Du sagst ja.« Demeter mustert ihn aufmerksam. »Aber meinst du damit auch ja ja?«

Anscheinend spricht sie in einem Code, den nur Adrian versteht.

»Ich meine ja ja.« Adrian nickt ihr zu. »Ohne Zweifel.«

Demeters Freude darüber ist unverkennbar. »Gute Entscheidung«, sagt sie. Dann beugt sie sich zu mir und drückt mich so fest, dass ich nach Luft schnappe. »Sehr schön, Katie.« Ihre Stimme klingt seltsam erstickt, als würde sie jeden Moment von ihren Gefühlen übermannt. »Ich bin so stolz.«

»Danke!« Als sie mich loslässt, bin noch immer leicht verwirrt. »Aber eins verstehe ich nicht … Warum haben Sie mich gefragt, ob ich ein Team leiten kann? Eine Marktforschungsassistentin leitet doch kein Team.«

»Nein«, sagt Demeter und betrachtet mich liebevoll. »Aber eine Kreativdirektorin.«

Ich stehe unter Schock. Kreativdirektorin. Kreativdirektorin.

Ich sitze in Demeters Büro, mit einem Becher Tee in der Hand, wage aber nicht zu trinken, aus Angst, ihn fallen zu lassen.

Kreativdirektorin. Ich. Katie Brenner.

»Du glaubst nicht, wie sehr ich mich dafür eingesetzt habe«, sagt Demeter, die in ihrem Büro auf und ab läuft und mindestens genauso aufgedreht ist wie ich. »Ich weiß ja, welches Potenzial du hast, aber Adrian musste erst bearbeitet werden.« Abschätzig schüttelt sie den Kopf. »Männer. Dermaßen engstirnig. Ich habe ihm gesagt: ›Wir hätten sie behalten sollen! Und dafür alle anderen rauswerfen!‹ Tja, letztendlich haben wir dann ja auch alle anderen rausgeworfen«, fügt sie noch hinzu.

»Ich bin immer noch sprachlos«, sage ich. »Bist du sicher, dass … dass ich das kann?«

»Selbstverständlich kannst du das«, sagt Demeter leichthin. »Du bist mir direkt unterstellt, und ich werde dir alles beibringen. Du bist schnell. Und du hast den richtigen Instinkt – das ist die Hauptsache. So was kann man nicht lernen. Wir beide werden bestimmt perfekt zusammenarbeiten. Ich weiß es genau. Du wirst mein zweites Ich.«

Ich kann nicht anders, als laut loszulachen. »Demeter, niemand könnte je so sein wie du.«

»Ich werde dich auf alles vorbereiten.« Sie wirft mir einen funkelnden Blick zu. »Dann kannst du anfangen, mich auf Branchenveranstaltungen zu vertreten. Und ich bleibe zu Hause bei Coco und Hal.«

»Klingt gut.« Ich versuche, meine total uncoole Begeisterung zu verbergen. Branchenveranstaltungen!

»Ich glaube, ich brauche in meinem Leben mehr Zeit für … andere Sachen«, sagt Demeter. »Familie. Meine Kinder.«

Ich trete vor ihre Pinnwand und betrachte die vertraute Collage von Demeter-Fotos. Beruflich erfolgreich, privat erfolgreich, immer cool und elegant … Und dann fallen mir ein paar neuere Bilder auf, die mich blinzeln lassen. Da ist ihre Familie gemeinsam auf Ansters Farm. Dort stehen Demeter und James vor ihrer Jurte mit Champagnergläsern und flatternden Fähnchen im Hintergrund. Da sitzt Coco auf einem Strohballen und sieht mit ihren endlos langen, braungebrannten Beinen aus wie ein Fotomodel. Dort lehnt Hal an einem Tor und grinst eine neugierige Kuh an. Beim Anblick dieser Fotos denkt man: Na, also wenn das keine sorgenfreie Familie ist!

Zumindest würden andere Leute das vielleicht denken. Ich aber nicht. Nicht mehr.

»Hey.« Eine Stimme an der Tür lässt uns beide herumfahren. Da steht Alex und strahlt mich an. »Ich warte und warte«, beschwert er sich bei Demeter. »Du hättest mir ruhig Bescheid sagen können, wie es ausgegangen ist. Bravo, Katie! Willkommen zurück bei Cooper Clemmow!«

»Danke! Oje!« Plötzlich fällt mir etwas ein. »Ich muss mich ja noch bei Broth melden, weil ich deren Job nicht annehmen kann!«

»Nimm das, Broth!«, sagt Alex gespielt kämpferisch, was mich gleich wieder zum Lachen bringt. »Keine Sorge«, fügt er hinzu, als er mir mein schlechtes Gewissen ansieht. »Denk einfach daran, dass jetzt irgendein anderer Glückspilz diesen Job bekommen wird. Eine reine Win-win-Situation.«

Unwillkürlich stelle ich mir jemanden wie mich vor: verzweifelt auf Jobsuche, kauernd auf dem Bett, mit der Hängematte über sich, alle Hoffnung aufgegeben … und dann endlich der Anruf, der die wunderbare Nachricht bringt. Alex hat recht. Hier gibt es nur Gewinner.

»Okay.« Er wirft Demeter einen vielsagenden Blick zu. »Gibst du uns eine Minute?«

»Das ist mein Büro«, sagt Demeter und rollt mit den Augen. »Aber nur eine Minute.« Sie geht an ihm vorbei, zur Tür hinaus. Alex schließt sie hinter ihr, und wir sind allein.

»Ein guter Tag.« Seine Augen leuchten.

»Ein richtig guter Tag.«

»Du hast es verdient, Katie Brenner. Wenn irgendwer, dann du. Komm her!«

Er schließt mich in seine Arme. Zehn Sekunden später küssen wir uns, und ich bin verloren. Meine Knie werden weich wie Wackelpeter.

Nein. Ich darf im Büro nicht weich werden.

»Stopp!« Ich reiße mich von ihm los. »Ich flieg noch raus, bevor ich überhaupt angefangen habe!«

»Du bist zum Anbeißen, weißt du das?« Er streicht mir über den Kopf.

»Du aber auch.«

Seine Hand nimmt meine, spielt mit meinen Fingern herum, und ich kann gar nicht aufhören, ihn anzulächeln. Ich glaube, ich war noch nie so glücklich wie in diesem Augenblick.

»Du hast viel für mich getan, Katie«, sagt Alex in die Stille hinein. »Weißt du das?«

»Danke, gleichfalls!«

»Nein.« Er schüttelt den Kopf. »Du verstehst nicht. Du hast mich berührt. Du hast mich dazu gebracht, über so manches nachzudenken.«

»Ach. Worüber denn?«

»Darüber, was du in Somerset hast. Dein Umfeld. Dein Moos.«

»Mein Moos?«, lache ich.

»Biddy. Dein Dad. Der Hof.« Er breitet die Arme aus. »Moos. Moos. Moos. Ich will auch Moos!« Sein Blick sagt mir, dass er keine Witze macht. Er meint es todernst. »Ich hatte die denkbar beschissenste Kindheit, um Moos anzusetzen.« Er zieht eine Grimasse, als müsste er die Erinnerung daran gewaltsam verdrängen. »Aber dafür ist es doch noch nicht zu spät, oder?«

»Nein, natürlich nicht. Du müsstest dich nur …«, ich lege eine kurze Pause ein, fühle mich, als würde ich auf rohen Eiern balancieren, »… entschließen zu bleiben. Dich darauf einlassen. Auf Leute zugehen und mit ihnen sein und … also … zulassen, dass sie zu deinem Moos werden.«

Wir schweigen. Alex sieht mich offen an, die Stirn gerunzelt, als würde er versuchen, etwas besonders Schwieriges und Unerklärliches von mir zu lernen.

»Du hast recht«, sagt er abrupt. »Ich laufe weg. Immer laufe ich weg. Aber ich will nicht mehr weglaufen. Ich will Stabilität. Ich will Liebe«, fügt er hinzu, und ein leiser Schauer geht über mich hinweg, als er dieses große Wort ausspricht. »Weißt du? Echte, bleibende Liebe. Darum dreht sich doch schließlich alles, oder?«

»Ich denke schon.« Unbändige Freude macht sich in mir breit. »Ich glaube, du wärst glücklich damit. Und auch …« Ich zögere. »Auch die Menschen, die du liebst, wären es.«

Die Stille zwischen uns ist wie elektrisch aufgeladen. Seine dunklen Augen suchen in meinem Gesicht noch immer nach Antworten. Nie zuvor habe ich ihn dermaßen eindringlich erlebt.

»Du hast recht«, sagt er leise. »Plötzlich sehe ich alles mit anderen Augen. Ich bin dazu bereit, mich einzulassen. Das ist es!« Er schlägt mit der Faust in die offene Hand. »Ich ziehe nach New York.«

Was?

Habe ich richtig gehört?

»Ich werde meinen Vater suchen«, sagt er stürmisch. »Weil ich ihn ignoriert habe. Ich habe ihn gehasst. Aber das ist nicht gut. Oder? Immerhin arbeiten wir auf demselben Gebiet. Vielleicht sollten wir versuchen zusammenzuarbeiten.«

»Willst du richtig in New York leben?« Ich bin dermaßen erschüttert, dass sich meine Stimme überschlägt.

»Weiß noch nicht genau. Ich weiß nur, dass ich auch so eine Beziehung haben möchte wie du zu deinem Dad. Kann schon sein, dass wir beide zwei ausgemachte Eigenbrötler sind, aber wir sollten es doch wenigstens probieren, oder?«

»Aber …« Ich habe immer noch mit diesem Schlag zu kämpfen. »Was wird aus deinem Job?«

»Cooper Clemmow braucht mich nächste Woche wieder in New York«, sagt er, als wäre das ein eher untergeordneter Gedanke. »American Electrics will mich wieder für ihr Rebrand haben – aber garantiert nicht in der Rolle, die ich im Moment spiele«, fügt er barsch hinzu. »Das können die vergessen. Mir ist klar geworden, dass ich einfach kein Managertyp bin. Was ich kann, ist kreativ sein. Und ich möchte mir ein ganz neues Leben kreieren. Ein familienbasiertes Leben. Stabil. Für immer.«

Er spricht nicht weiter. Ich bringe ein aufmunterndes Lächeln zustande, auch wenn in mir nichts als tiefschwarze bodenlose Trauer herrscht. Ich dachte …

Nein. Stopp. Ist doch egal, was ich dachte.

»Wow, New York. Das ist wirklich …« Ich stocke, meine Stimme ist ganz wacklig. »Das ist wirklich eine tolle Idee.«

»Ja, nicht?« Alex nickt eifrig. »Und diese Idee habe ich von dir.«

»Schön!«, sage ich schrill. »Das freut mich aber.«

Je freudiger ich klinge, desto mehr schnürt sich mir die Kehle zusammen. Ich stehe unter Schock. Es war mir nicht bewusst. Ich habe ihn in mein Herz gelassen. Dann doch. Dabei wusste ich nicht mal, dass ich es tue, und jetzt ist er irgendwie ein Teil dessen geworden, was mir lieb und teuer ist.

Plötzlich fällt mir auf, dass Demeter in der offenen Tür steht und uns beobachtet. Sie muss schon vor einer Weile zurückgekommen sein, denn ich sehe ihr an, dass sie mitgehört hat. Und obwohl sie nichts sagt, klingt ihre Stimme in meinem Kopf, klar und deutlich: One-Way-Alex … wo er schon mal war, landet er kein zweites Mal … unzählige gebrochene Herzen … du darfst dich nicht verlieben … du musst dich schützen.

Ich muss mich schützen. Ich merke, wie meine mentalen Armeen in Aktion treten. Ich spüre, wie mein Selbsterhaltungstrieb erwacht. Denn eins darf ich auf keinen Fall vergessen: Im Moment ist das Leben gut zu mir. Und das will ich nicht gefährden, indem ich einem Mann nachweine. Ich werde mir nichts Unmögliches erhoffen. So gut wir auch zusammengearbeitet haben mögen.

»Ach, Demeter?«, flöte ich mit der sorglosesten Stimme, die ich zustande bringe. »Sei doch bitte so lieb und gib uns noch einen kleinen Moment, ja?«

Demeter wirft mir noch einen mitfühlenden Blick zu und schließt die Tür. Ich drehe mich wieder zu Alex um, hole tief Luft. Mein Herz rast.

»Also, ich weiß ja nicht, wie du dir das mit uns vorgestellt hast, aber … Na, du weißt schon.« Ich zwinge mich zu einem heiteren, sorglosen Lächeln. »Vermutlich werden wir beide … von jetzt an getrennte Wege gehen. Also. Nichts für ungut. Es hat Spaß gemacht, oder?«

»Oh.« Alex wirkt leicht verunsichert. »Ach so. Verstehe.«

»New York ist weit weg!« Ich lache fröhlich. »Du wirst beschäftigt sein … Ich werde beschäftigt sein …«

»Ja. Na ja, eigentlich dachte ich …« Er stockt und schüttelt den Kopf, als wollte er einen unangenehmen Gedanken verdrängen. »Aber … Okay. Gut. Meinetwegen.«

»Schön.« Ich räuspere mich. »Dann wäre das ja … auch geklärt.«

Was folgt, ist betretenes Schweigen. Ich atme ein paarmal tief durch, blicke ins Leere, versuche, cool zu bleiben. Fast ist mir danach, mir selbst zu gratulieren, weil ich mein Leben so effizient geregelt kriege, aber auch danach, in Tränen auszubrechen.

»Ich muss erst in ein, zwei Wochen weg«, sagt Alex schließlich vorsichtig. »Eigentlich wollte ich dich fragen, ob du nicht heute Abend zu mir kommen möchtest.«

»Ach so.« Ich schlucke, erhalte angestrengt meine gleichgültige Miene aufrecht, um zu verbergen, wie sehr ich mich nach ihm sehne.

Dabei geht es nicht nur um Sex oder darum, dass er mich zum Lachen bringt, oder um seine unberechenbaren, immer lustigen Ideen. Es geht darum, dass er sich öffnet, sich mir anvertraut, dass er Stück für Stück seinen Schutzpanzer ablegt. Was vermutlich überhaupt erst dazu geführt hat, dass ich ihn in mein Herz gelassen habe. Und deshalb sollte ich wirklich sagen: Nein, beenden wir es lieber hier und jetzt. Aber so stark bin ich nicht.

»Na gut, okay«, sage ich stattdessen. »Zum Spaß. Nur zum Spaß«, füge ich hinzu. »Spaß.«

»Absolut. Nur zum Spaß.« Alex scheint noch etwas sagen zu wollen, da klingelt sein Telefon. Als er einen Blick darauf wirft, verzieht er das Gesicht. »Entschuldige. Hättest du was dagegen, wenn ich …?«

»Nein, nein! Mach nur!«

Ich kann die Unterbrechung gut gebrauchen, um meine Gedanken zu sortieren und mich innerlich zu stärken. Ich trete ans Fenster, schiebe das Kinn vor und halte mir einen strengen Vortrag.

Okay. Das wird es sein – nichts anderes. Ein Spaß. Ein kleines Intermezzo. Das ich genießen werde. Ich wiederhole: Im Moment ist das Leben gut zu mir. Nein, es ist wundervoll. Und sollte Alex wieder von der Bildfläche verschwinden, dann wird mich das nicht aus der Bahn werfen. Denn wenn man jemanden in sein Herz reinlassen kann, dann kann man ihn auch wieder rauswerfen. Ganz einfach.

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

Ich nenne es @meinnichtganzsoperfektesleben und habe schon 267 Follower! Ich poste komplett ungeschönte, uneitle, un-instagramige Fotos mit Bildunterschriften, und es macht mir mehr Spaß als jedes andere Hobby, das ich je hatte.

Ein Bild von griesgrämig dreinschauenden Leuten auf einem Bahnsteig: Mein nicht-ganz-so-perfekter Arbeitsweg. Ein Bild von dieser fiesen Blase an meiner Hacke: Meine nicht-ganz-so-perfekten neuen Schuhe. Ein Foto von meinen Haaren, klatschnass: Das nicht-ganz-so-perfekte Wetter in London.

Es ist wirklich erstaunlich, wie viele Leute darauf eingestiegen sind. Mark von der Arbeit hat ein Bild von sich gepostet, auf dem er einen Doughnut isst, und darunter steht Meine nicht-ganz-so-perfekte Ernährung. Biddy hat ein Foto von einer zerrissenen Hose gepostet, mit der sie offenbar an einem Stacheldrahtzaun hängen geblieben ist, dazu die Bildunterschrift Mein nicht-ganz-so-perfektes Landleben, worüber ich herzhaft lachen musste.

Selbst Steves Verlobte Kayla hat einen Beleg für die Anzahlung auf eine Jurte gepostet (£ 3500). Sie hat das Bild Meine nicht-ganz-so-perfekte Hochzeit genannt, und ich hoffe ehrlich, Steve weiß davon und kann darüber lachen.

Fi hat meine Seite mit Fotos aus New York geradezu überschwemmt, und seitdem sehe ich sie und ihr Leben dort mit ganz anderen Augen. Zuerst einmal war mir überhaupt nicht klar, wie klein ihre Wohnung ist. Sie hat massenweise Bilder von ihrer Dusche gepostet – wahrlich nicht besonders ansprechend –, alle unter der Überschrift Meine nicht-ganz-so-perfekte Wohnung in New York. Dann hat sie das Foto einer SMS gepostet, von einem Typen, der ihr genau in dem Moment den Laufpass gab, als sie sich gerade mit ihm treffen wollte. Sie konnte ihn sogar am Tresen sitzen sehen, wo er schon mit einem anderen Mädchen flirtete. Sie nannte das Bild Mein nicht-ganz-so-perfektes Date in New York und bekam mindestens dreißig Reaktionen von Leuten mit noch übleren Geschichten.

Nachdem Fi etwa sechsmal gepostet hatte, konnte ich nicht anders, als sie anzurufen, und wir haben uns gegenseitig ein bisschen das Herz ausgeschüttet. Genau genommen den ganzen Abend lang. Mir war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr ich ihre Stimme vermisst hatte. Worte auf einem Bildschirm sind eben einfach nicht dasselbe.

Nun ist es ja nicht so, als hätte sie gesagt: Mein ganzes fabelhaftes Leben war erstunken und erlogen, ich habe gar keine schrulligen Freunde und trinke auch keine pinken Margaritas in den Hamptons. Denn sie hat sehr wohl schrullige Freunde, und sie hat tatsächlich pinken Margaritas in den Hamptons getrunken. Zumindest einmal. Aber es passieren eben auch andere Dinge, die die Sonnenseite des Lebens trüben. Auf der einen Seite scheint die Sonne, auf der anderen wartet die graue Realität.

Ich glaube, ich habe endlich herausgefunden, wie man insgesamt zufriedener werden kann. Jedes Mal, wenn man jemanden auf der Sonnenseite des Lebens sieht, sollte man daran denken: Auch der hat seine Regentage. Selbstverständlich hat er die. Und immer wenn man selbst im Regen steht und daran verzweifelt und denkt Ist das alles?, sollte man sich sagen: Nein, ist es nicht. In jedem Leben scheint auch mal die Sonne, selbst wenn sie vorübergehend hinter Wolken verborgen sein mag.

»Katie?«

Ich blicke auf und lächle. Da steht meine Sonne direkt vor mir – zumindest zwei große Teile davon. Dad und Biddy sind in die Küche gekommen, in ihren Touristen-Outfits. Beide tragen steife Blue Jeans (Dave Yarnett) und leuchtend weiße Sneaker (Dave Yarnett). Dad hat sein neues I LONDON-T-Shirt angezogen, das er sich gestern im Tower gekauft hat, und Biddy trägt ein Sweatshirt mit Big Ben darauf. Dad hält den U-Bahn-Plan in der Hand, Biddy eine Wasserflasche. Sie wollen heute in den Botanischen Garten, und ich glaube, dort wird es ihnen gefallen.

Sie hatten mir versprochen, mich zu besuchen, sobald ich »eingerichtet« bin, und ich dachte, sie meinten im Herbst, wenn die Saison vorbei ist. Aber ich arbeite erst seit sechs Wochen in meinem neuen Job, und da sind sie nun schon, haben Steve und Denise ein paar Tage mit den Glampern allein gelassen. Bestimmt war dafür eine mordsmäßige Organisation nötig, was ich wirklich sehr zu schätzen weiß.

Schade ist nur, dass ich mir nicht freinehmen konnte, auch wenn sie immer wieder betonen, dass es ihnen nichts ausmacht. So könnten sie »London genießen«, wie sie es nennen. Mindestens fünfmal hat Dad mir schon erklärt, dass er London diesmal »ausgesprochen vergnüglich« findet und es bisher wohl »nur noch nicht mit den richtigen Augen gesehen« hat.

Ich lächle sie an. »Alles bereit?«

Biddy nickt. »Wir sind so weit! Meine Güte, du fängst aber auch ziemlich früh an, Liebes …« Da stutzt sie, wird rot und wirft Dad einen kurzen Blick zu.

Ich glaube, Biddy und Dad haben sich vor ihrem Besuch gegenseitig geschworen: Wir werden uns nie und nimmer auch nur ansatzweise negativ äußern. Mir ist zwar nicht entgangen, dass sie mein neues Schlafzimmer etwas zu klein finden (sie hätten mal das letzte sehen müssen), und sie finden meinen Arbeitsweg ein wenig zu lang (ich finde ihn fast zu kurz). Aber ansonsten haben sie mich, seit sie hier sind, nur so überschüttet mit positiven Bemerkungen über London, die Londoner, Jobs in Büros und im Grunde mit allem, was mein Leben ausmacht.

»Praktisches Fenster«, erklärt Dad mit Blick auf mein unscheinbares, kleines Küchenfenster. »Macht die Küche schön hell.«

»Ja wirklich!«, stimmt Biddy eifrig mit ein. »Und mir ist aufgefallen, dass ihr am Ende der Straße ein japanisches Restaurant habt. Wie exotisch! Wie mondän! Stimmt’s nicht, Mick? Das hat man hier in London … all die Restaurants.«

Am liebsten möchte ich Biddy umarmen. Meine kleine Straße in Hanwell ist nicht exotisch. Und auch nicht mondän. Sie ist preiswert, mein Arbeitsweg ist nur noch halb so lang wie vorher, und ich habe Platz für ein Schlafsofa. Das sind die Hauptattraktionen meiner Wohnung – abgesehen davon natürlich, dass ich sie mir nicht mit verschrobenen Mitbewohnern teilen muss. Und wenn Biddy das exotisch und mondän findet, dann soll’s mir recht sein.

In Wahrheit werden Biddy und Dad wohl niemals in der Lage sein, diese Londonheit zu sehen, zu fühlen oder zu begreifen, die mich so sehr beflügelt, jeden Tag aufs Neue. Sie ist schwer zu fassen. Dabei geht es mir nicht um Glamour und auch nicht darum, einem Image zu entsprechen. Es geht darum, wer ich bin. Ich liebe Ansters Farm, und das wird auch immer so bleiben – und wer weiß? Vielleicht lande ich sogar eines Tages wieder dort. Aber irgendwas an diesem Leben, das ich hier und jetzt führe, gibt mir das Gefühl, superlebendig zu sein. Die Leute, der Trubel, die neuen Horizonte, die Kontakte … Zum Beispiel habe ich heute Nachmittag ein Meeting mit Leuten von Disney. Disney!

Okay, ich gestehe: Eigentlich ist es nicht mein Meeting. Demeter und Adrian leiten es, aber sie meinten, ich könnte mitkommen. Trotzdem, ich werde die Disney-Leute kennenlernen, oder? Ich sammle Erfahrungen, stimmt’s?

Ich betrachte mich im Spiegel und massiere noch schnell einen Klecks Serum in meine Locken. Dieses Mal gehe ich London anders an. Selbstbewusster. Ich versuche nicht mehr, ein Mädchen mit glatten, strapazierten Haaren zu sein. Ich bin ich.

»Dann lasst uns gehen!« Ich nehme meine Tasche und schiebe Dad und Biddy aus der Wohnung, über den kleinen Flur, zur Haustür hinaus … auf den oberen Treppenabsatz.

Stimmt genau! Ich habe eine Treppe!

Sie ist nicht ganz so pompös wie Demeters. Und es stimmt: Treppen sind das Grauen, wenn man seine Einkäufe raufschleppen muss. Aber sie ist aus grauem Stein und irgendwie auch elegant, und jeden Morgen, wenn ich die Haustür aufmache, freue ich mich.

»Prima … äh … Bushaltestelle!«, sagt Dad und deutet voraus. »Sehr praktisch, Liebes.« Er blickt auf, als wollte er sichergehen, dass ich ihn auch höre, und ich merke einmal mehr, wie lieb ich ihn habe. Alles in dieser Straße hat er gelobt, von den Häusern über die verkrüppelten Bäume bis hin zur Sitzbank draußen vor dem Zeitungsladen. Bleibt ihm jetzt nur noch, die Bushaltestelle zu loben?

»Nützlich«, stimme ich ihm zu. »Verkürzt meine Fahrtzeit.« (Die stinkenden Abgase der Busse und die Unmengen von Schulkindern, die mitfahren, lasse ich lieber unerwähnt.)

Der ankommende Bus ist brechend voll, und als wir endlich alle drinnen sind, bin ich von Dad und Biddy getrennt. Ich winke ihnen beschwichtigend und nutze die Gelegenheit, eine Nachricht zu lesen, die eben in meinem Handy gepiept hat.

Hi Katie, wie geht’s denn so? Jeff

Einen Moment lang betrachte ich die Zeile nur. Jeff ist dieser Typ, mit dem ich zweimal ausgegangen bin. Wir haben uns auf einer Konferenz kennengelernt. Er ist … höflich. Sieht nett aus. Unscheinbar.

Nein, nicht unscheinbar. Eilig lenke ich meine Gedanken auf einen streng positiven Pfad. Wow. Jeff hat geschrieben. Wir sind erst zweimal miteinander ausgegangen, also ist das doch eine süße Geste von ihm, sich einfach so nach mir zu erkundigen. Das ist nett von ihm. Wirklich, wirklich nett. Aufmerksam. Er ist ein ausgesprochen aufmerksamer Mensch. Eine seiner besten Qualitäten – seine Aufmerksamkeit.

Das ist meine neue Leitlinie: Ich suche mir einen Mann mit Qualitäten. Keinen Mann, den ich spannend finde, der mich aber nicht zu schätzen weiß. Keinen Mann, der mit mir zum Mond fliegt und dann nach New York abhaut, sondern einen, der mit mir nach … Bracknell fährt. (Jeff stammt aus Bracknell und erzählt dauernd, wie toll es da ist.)

Na ja, okay. Sicher wäre selbst der Mond besser als Bracknell. Aber vielleicht fliegt Jeff ja eines Tages mit mir zum Mond. Ich muss ihn nur erst mal kennenlernen. Ich schreibe ihm eine Antwort:

Hi Jeff! Wie geht’s?

Noch beim Tippen kommt mir plötzlich eine Erinnerung, die ich lieber verdrängen sollte. Kurz bevor ich hergezogen bin und Alex nach New York geflogen ist, habe ich ihm während einer schrecklich langweiligen Mieterversammlung bei meinen Nachbarn eine SMS geschrieben:

Hilfe, ich bin umzingelt von Kekstypen!

Als Antwort schickte er mir Fotos von allen möglichen Kekssorten. Dann fing er an, ihnen per Photoshop Gesichter zu geben. Ich konnte gar nicht aufhören zu kichern und spürte wieder dieses Glühen, dieses Knistern, dieses Du-und-ich-Gefühl, das ich bei ihm empfinde.

Leider ist dieses Du-und-ich-Gefühl eine Illusion, wie ich mir immer wieder sage, eine Illusion. Betrachten wir die Fakten: Alex ist in New York, auf seiner lebenslangen Reise um die Welt. Ich habe nichts mehr von ihm gehört. Jeff dagegen ist hier, in Bracknell, und zeigt ehrliches Interesse an meinem Leben.

Fairerweise muss ich zugeben, dass es nicht Alex war, der den Kontakt abgebrochen hat. Das war ich. Aus reinem Selbstschutz. Eigentlich hätte ich die Affäre gleich damals in Demeters Büro beenden sollen, als er mir zum ersten Mal von New York erzählt hat. Aber ich war schwach und konnte der Versuchung einer Nacht mit ihm nicht widerstehen und dann noch einer Nacht … und noch einer …

Wir verlebten ein paar wunderbare Tage wie im Rausch. Wir waren die meiste Zeit zusammen und haben einfach den Moment gelebt. Einen Blick in die Zukunft zu werfen habe ich mich nicht getraut. Ich wollte mir am liebsten überhaupt keine Gedanken über das alles machen. Das Ganze war als »Spaß« angelegt. Oft genug haben wir das Wort verwendet, und zwar so oft, dass es irgendwann einen hohlen Klang bekam. Während andere Leute vielleicht behutsam über Liebe, eine Bindung oder Beziehung gesprochen hätten, warfen wir uns immer und überall das Wort »Spaß« an den Kopf. Was für ein Spaß! Es macht wirklich Spaß mit dir! Dieser Abend war ein großer … Spaß!

Ein paarmal habe ich ihn dabei erwischt, wie er mich unsicher ansah, als würde er ahnen, dass da irgendwas nicht stimmte. Dann nahm er meine Hand und hielt sie an seine Lippen. Und ein paarmal konnte ich nicht widerstehen, leise etwas an seinem Hals zu murmeln, was eher nach Liebe klang als nach Spaß.

Doch das Wort »Liebe« – selbst unausgesprochen – ließ mich vor Angst zurückschrecken. Nein, nein, nein, du darfst dich nicht verlieben … Du musst dich schützen … Er geht weg, er wird dich verlassen …

Und genau das hat er getan.

»Sag mal, Katie, du hast doch kein Problem damit, dass ich weggehe, oder?«, meinte Alex einmal, als wir beieinanderlagen und ihm langsam etwas dämmerte. »Ich meine … Es hat Spaß gemacht. Es macht Spaß. Aber …«

»Problem?« Da habe ich gelacht, ein ungläubiges, sprudelndes, sorgloses Lachen. Dafür hätte ich einen Oscar verdient.

Ach, immer der gleiche Trott.

Das Piepen von Jeffs Nachricht reißt mich aus meinen Gedanken. Das ist die Realität, sage ich mir. Jeff ist die Realität. Alex ist weg. Eine Erinnerung. Ein Mythos.

Ich versuche, mir eine geistreiche Antwort auf immer der gleiche Trott einfallen zu lassen, doch allein diese Aussage scheint meine Finger zu betäuben. Immer der gleiche Trott. O Gott. Ganz langsam … fange ich an zu tippen.

Klingt nach …

Ich habe absolut keine Ahnung, was ich Jeff antworten soll. Wonach klingt es denn? Nach Spiel, Spaß und gute Laune? Oder eher nach meiner persönlichen Vorstellung von der Hölle auf Erden?

Da muss ich unwillkürlich an einen weiteren schmerzlich magischen Moment mit Alex denken. Es war ein Abend, an dem wir Martinis getrunken haben und Alex plötzlich verkündete, wenn auch ein wenig angetrunken: »Ich bewundere dich wirklich, Katie Brenner. Ich bewundere dich sehr.«

»Du bewunderst mich?« Mir blieb der Mund offen stehen. Noch nie hatte mich jemand bewundert. »Wie kommst denn auf die Idee?«

»Du lässt dich nicht kleinkriegen. Und du bist …« Er schien nach dem passenden Wort zu suchen. »Du bist geradeaus. Du hast für Demeter gekämpft, weil du es für richtig gehalten hast. Du hättest nicht für sie kämpfen müssen. Eigentlich hattest du sogar allen Grund, es nicht zu tun … und trotzdem hast du es getan.«

»Genau genommen war ich nur geldgeil«, erwiderte ich achselzuckend. »Hatte ich es gar nicht erwähnt? Hat mir fünf Riesen eingebracht. Nicht übel, oder?« Und Alex hat gelacht und gelacht, bis er sich am Martini verschluckt hat. Ich konnte ihn immer zum Lachen bringen. Ich weiß auch nicht, wie.

Aber ich weiß noch, dass wir danach geschwiegen und einander nur angesehen haben, während im Hintergrund sanfter Jazz lief und der Kerzenschein auf seinem Gesicht tanzte. Und obwohl ein Teil von mir ja wusste, dass er wegwollte, war es mir in diesem Moment einfach unvorstellbar, dass er nicht für immer bei mir sein würde. Dass er mich nicht für immer mit seinen unberechenbaren Kommentaren, seinen übermütigen Plänen, seinem ansteckenden Lächeln aufheitern würde. Der bloße Gedanke, dass er eines Tages nicht mehr da sein könnte, kam mir völlig absurd vor.

Kopf über Kopf, sage ich mal.

Zum Glück sind wir endlich bei der Bushaltestelle angekommen, an der wir umsteigen müssen, sodass ich diesen Gedankengang abwürgen kann. Ich schüttle alte Erinnerungen und Hoffnungen und alles ab, was da noch so an Müll in mir herumfliegen mag. Dann stecke ich mein Handy weg und kämpfe mich mit Dad und Biddy durch die drängelnden Schulkinder. (Ich verstehe die beiden: Es ist wirklich etwas stressig. Allerdings möchte ich auch anmerken: Sie werden immer besser mit ihrer Oyster Card.)

Der zweite Bus düst direkt nach Chiswick (na ja, soweit man in London eben düsen kann), die Sommersonne scheint herein, und Biddy findet sogar einen Sitzplatz. Es könnte wirklich schlimmer sein. In Turnham Green setze ich Dad und Biddy in eine U-Bahn zum Botanischen Garten, sage ihnen noch, dass ich mich schon darauf freue, später alles über ihren Tag zu hören, und laufe dann das letzte Stück zu Cooper Clemmow.

»Morgen, Katie«, grüßt mich Jade am Empfang, als ich das Gebäude betrete.

Auch das hat sich verändert. Inzwischen bin ich Katie. Ich weiß gar nicht, wieso ich eigentlich jemals eine andere sein wollte.

»Morgen, Jade.« Ich lächle zurück. »Ist Demeter da?«

»Noch nicht«, sagt Jade. Und eben will ich schon zum Fahrstuhl gehen, als sie sich räuspert und auf jemanden deutet, der dort im Empfangsbereich wartet. Ich wende mich um und muss gleich zweimal hinsehen, weil ich meinen Augen nicht traue. Da bin ja ich! Okay, natürlich nicht wirklich ich. Aber was ich vor mir sehe, erinnert mich doch stark an mein früheres Ich.

Dort sitzt Carly, unsere neue Marktforschungsassistentin, und fummelt nervös am Riemen ihrer Handtasche herum. Sie trägt eine billige schwarze Hose, hat ihre Haare mit einer Plastikklemme hochgesteckt und macht ein ängstliches Gesicht. Als sie mich bemerkt, springt sie auf, wobei sie beinah ihr Wasserglas umstößt.

»Hi!«, ruft sie atemlos. »Hi, Katie, richtig? Wir kennen uns von meinem Bewerbungsgespräch … Ich wollte an meinem ersten Tag möglichst früh hier sein, also … Hi.«

Sie ist so aufgeregt, dass ich sie am liebsten in den Arm nehmen möchte. Nur dass sie das vermutlich erst recht verschrecken würde.

»Hi.« Ich gebe ihr freundlich lächelnd die Hand. »Willkommen bei Cooper Clemmow. Es wird dir hier bestimmt gefallen. Demeter ist zwar noch nicht da, aber ich zeige dir schon mal alles … Wie war deine Fahrt hierher?«, füge ich hinzu, als wir zu den Fahrstühlen hinübergehen. »Sehr schlimm?«

»Ach, es geht«, sagt Carly tapfer. »Ich wohne draußen in Wembley … aber es geht schon.«

»Ich kenne das gut.« Ich fange ihren Blick auf. »Glaub’s mir.«

Sie nickt. »Ja, ich weiß. Ich war auf deiner Instagram-Seite. Mein nicht-ganz-so-perfekter Arbeitsweg.« Sie kichert verlegen. »Und auch die anderen Fotos. Die sind super. Die sind wirklich … echt.«

»Na ja.« Ich lächle. »Das ist ja die Idee dahinter.«

Als wir in unser offenes Büro kommen, bemerke ich, wie Carly mit großen Augen die kahle Steinmauer mustert, den nackten Mann als Garderobenständer, die überdimensionalen Plastikblumen, die gerade von Sensiquo gekommen sind.

»Das ist ja so was von cool!«, haucht sie.

»Ich weiß.« Ihre Begeisterung ist ansteckend. »Richtig gut, oder?«

Letzte Woche waren ein paar Kids vom Bürgerzentrum in Catford hier – wir hatten sie im Zuge unserer Spendenaktion eingeladen. Und die waren auch ziemlich beeindruckt von unserem Büro. Sogar Sadiqua, obwohl sie sich nichts anmerken lassen wollte und ausnahmslos jeden gefragt hat: »Können Sie mich ins Reality-TV bringen? Ich will nämlich Moderatorin werden.«

Dieses Mädchen wird es noch weit bringen. Ich habe keine Ahnung, in welcher Branche … aber sie wird es weit bringen.

»Also«, fahre ich fort, als wir vor Carlys Schreibtisch stehen bleiben. »Entschuldige, ich weiß es nicht mehr … Woher kommst du ursprünglich?«

»Aus den Midlands«, sagt sie leicht trotzig. »Ein kleiner Ort in der Nähe von Corby. Du hast bestimmt noch nie davon gehört …« Sie mustert mein bedrucktes Etuikleid, das ich mir von meinem ersten richtigen Monatsgehalt gekauft habe. »Kommst du denn aus London? Du klingst nicht danach. Bist du …?« Sie runzelt die Stirn. »… aus Somerset?«

Dieses Mal habe ich gar nicht erst versucht, meinen Akzent abzulegen. Ich bin stolz darauf. Mein Akzent gehört zu mir, so wie Dad und Mum. Wie unser Hof. Und die frische Landmilch, die meine Haare so kräftig und lockig gemacht hat. (Das hat Dad jedenfalls immer behauptet, damit ich meine Milch austrinke. War wahrscheinlich Quatsch.)

Ich bin, was ich bin. Nur schade, dass ich so lange gebraucht habe, das zu begreifen.

»Ich bin ein Somerset Girl, durch und durch.« Ich lächle Carly an. »Aber ich lebe in London, und so gesehen … bin ich wohl beides.«

Demeter hat den ganzen Vormittag über ein Meeting nach dem anderen, also habe ich ein Auge auf Carly. Sie scheint gut zurechtzukommen, aber ich weiß, wie es sich anfühlt, wenn man die Neue ist und dauernd ein tapferes Gesicht machen muss. Gegen Mittag gehe ich rüber zu ihrem Schreibtisch.

»Komm mit!«, sage ich. »Wir wollen alle ins Blue Bear. Da kannst du auch gleich die anderen kennenlernen.«

Sie ist für mich wie ein offenes Buch. Freude blitzt in ihren Augen auf, dann Zögern. Sie wirft einen Blick auf das mitgebrachte Sandwich in ihrer Tasche, und ich weiß sofort Bescheid. Sie macht sich Sorgen um Geld.

»Auf Kosten der Agentur«, sage ich schnell. »Geht alles auf die Agentur. So läuft das hier.«

Das klären wir später unter uns. Demeter, Liz und ich. Mit Liz verstehe ich mich in letzter Zeit ganz gut, seit die Achse des Bösen nicht mehr da ist.

Auf dem Weg zum Pub schreibe ich Demeter, was wir vorhaben. Sie antwortet, dass sie unterwegs ist, und hängt ein Bild von einer alten Schrifttype an, die sie gerade entdeckt hat: Was meinst du? Ich schicke eine begeisterte Antwort zurück, und wir schreiben ein paarmal hin und her.

Wir kommunizieren viel per SMS, Demeter und ich. Besser gesagt: Wir kommunizieren viel, Punkt. Abends sind wir meist die Einzigen im Büro, machen uns Kräutertee und besprechen das eine oder andere. Einmal haben wir uns was beim Chinesen bestellt, genau wie ich es mir früher immer erträumt hatte. Wir schaffen was. Wir finden Lösungen. (Fairerweise muss ich zugeben, dass eher Demeter die Lösung findet und ich aufmerksam lausche und denke: Mein Gott, jetzt hab ich’s.)

Schon immer habe ich versucht, von Demeter zu lernen, hatte bisher aber nur Bruchstücke, mit denen ich arbeiten konnte. Jetzt bin ich Demeters kreativem Geist voll ausgesetzt, und das ist großartig. Nein, es ist fantastisch. Nicht dass der falsche Eindruck entsteht: Demeter hat immer noch ihre Macken. Sie ist schwierig und unberechenbar und die unorganisierteste Frau der Welt … aber – wirklich wahr – ich lerne unendlich viel von ihr.

Und manchmal sitzen wir einfach in ihrem Büro, entspannen ein bisschen und kommen auf Familienthemen zu sprechen. Dann erzähle ich ihr, was es auf Ansters Farm Neues gibt, und höre mir an, was bei den Wiltons so passiert. James’ Job in Brüssel lässt sich gut an, und offenbar sind die beiden so erheblich glücklicher. Sich nur einmal in der Woche zu sehen hat echte Vorteile, findet Demeter. (Sie ist zwar auf die Vorteile nicht näher eingegangen, aber ich kann mir schon vorstellen, was sie meint.)

Coco hat einen Freund, und Hal möchte mit »Cage Fighting« anfangen, was Demeter ganz und gar nicht gutheißen kann. (»Cage Fighting? Also wirklich! Was ist denn an Fechten auszusetzen?«)

Einmal habe ich sogar mit ihrer Familie zu Abend gegessen, in ihrem traumhaften Haus in Shepherd’s Bush. Es war wirklich nett. Coco und Hal haben sich von ihrer besten Seite gezeigt und gemeinsam einen Zitronenpudding zubereitet. Wir saßen an einem runden Tisch aus antikem Holz, es duftete nach Dyptique-Kerzen, das Besteck war wohl irgendwas Französisches, und selbst das Klo wirkte wie aus einer Hochglanzzeitschrift (handbedruckte Tapete und altmodisches Waschbecken). Und fast hätte ich mich schon wieder dazu hinreißen lassen, Demeters Leben für perfekt zu halten, wäre da nicht dieser Moment gewesen, in dem wir Coco in der Küche kreischen hörten, woraufhin wir natürlich alle zu ihr gerannt sind, nur um festzustellen, dass der kleine Hund den ganzen Boden vollgespuckt hatte.

(Coco hat sich mit der Sauerei beim Wettbewerb um das beste Mein nicht-ganz-so-perfektes Leben-Foto beworben und das Bild dafür gleich auf meiner Instagram-Seite gepostet.)

Als wir auf das Blue Bear zusteuern, kommt uns Demeter gerade entgegen. Sie trägt ihre neue Lederjacke und ist wirklich eine beeindruckende Erscheinung, wie sie da so energisch auf ihr Handy eintippt.

»Hi, Demeter!«, begrüße ich sie. »Du erinnerst dich an Carly, unsere neue Marktforschungsassistentin?«

»Hallo! Willkommen!« Demeter reicht Carly die Hand und schenkt ihr dieses leicht beängstigende Lächeln, und aus dem Augenwinkel nehme ich wahr, dass Carly trocken schlucken muss. Demeter kann schon ziemlich einschüchternd wirken, wenn man sie nicht kennt. (Diese Wirkung lässt allerdings nach, wenn man gesehen hat, wie sie bäuchlings in einem Kuhfladen liegt, dreckverschmiert und in einen Kartoffelsack gekleidet.)

Im Blue Bear bestellen wir drei Flaschen Wein mit ausreichend Gläsern, und die ganze Belegschaft versammelt sich um ein paar hohe Stehtische. Eben frage ich mich, ob Demeter wohl eine kleine Begrüßungsrede für unsere neue Kollegin halten sollte oder ob Carly das womöglich eher unangenehm wäre, als die Tür zur Straße aufgeht und ich jemanden hinter mir ungläubig sagen höre: »Alex?«

Alex?

Alex?

Meine Kehle schnürt sich zusammen. Ganz langsam drehe ich mich um.

Er ist es. Da steht Alex. Er trägt ein leicht verknittertes Leinensakko, seine Haare sind zerzaust, und er hat sich länger nicht rasiert. Zielsicher richtet er seinen Blick auf mich, und ich gerate fast ins Taumeln.

»Ich weiß, du hast gesagt, es war nur zum Spaß«, sagt er ohne Umschweife. »Das weiß ich. Aber …«

Er schüttelt den Kopf, als müsste er erst mal seine Gedanken sortieren. Dann blickt er wieder auf, die Augen dunkel, offen, kein spielerisches Funkeln – und als er mich so ansieht … bleibt die Welt stehen. Es ist, als würde alles, was er sagen will, aus diesem einen Blick zu mir sprechen. Aber ich kann es nicht glauben – ich darf es nicht glauben.

Und während wir einander wortlos anstarren, kommt Alex leicht ins Wanken und muss sich auf einen Barhocker stützen.

»Alles okay?« Beunruhigt trete ich einen Schritt vor.

»Habe ein paar Tage nicht geschlafen«, sagt er. »Musste nachdenken. Und auf dem Flug hierher hab ich auch nicht geschlafen. Katie, ich lag ganz falsch. Total falsch. Alles falsch.«

Er reibt sich die Stirn, und ich warte schweigend. Er wirkt richtig unglücklich, fast verzweifelt.

»Ich habe genug von dem ewigen Drehen und Wenden«, fährt er plötzlich fort. »Immer unterwegs. Nie zur Ruhe kommen, keine Erdung …«

»Ich dachte, dein Dad sollte dich erden«, sage ich zögerlich. »Ich dachte, er wäre dein Moos.«

»Das falsche Moos«, sagt er, und sein Blick taucht in mich ein, als wollte er für immer bleiben. »Das falsche Moos.« Da erst scheint er die gaffende Cooper-Clemmow-Belegschaft um uns herum zu bemerken. »Können wir irgendwohin gehen, wo es ruhiger ist?«

Hier gibt es irgendwie keine Ecke, wo es ruhiger wäre, also rücken wir nur etwas ab vom Rest des Cooper-Clemmow-Clans. Mein Herz rast. Ich bin etwas benommen. Was soll das werden? Was hat das zu bedeuten? Ist er etwa extra … meinetwegen hergeflogen?

»Bist du denn mit deinem Dad ein Stück weitergekommen?«, frage ich vorsichtig.

»Der kann mir echt gestohlen bleiben«, sagt Alex mit wegwerfender Geste. »Aber das ist eine andere Geschichte.« Er lächelt charmant, doch ich sehe ihm den Schmerz an. Ich frage mich, was bloß in den letzten Wochen in New York alles los war. Und unberechtigterweise packt mich eine irrationale Wut auf Alex’ Dad. Sollte der ihm wehgetan haben, und sei es nur ein ganz kleines bisschen …

»Katie, mir ist endlich etwas klar geworden. Ich will nicht das, was du mit deinem Dad hast. Ich will …« Alex blickt mir tief in die Augen. »Dich.«

Sofort schnürt sich mir die Kehle zu. Ich dachte, ich hätte die Situation im Griff, aber im Moment kann ich das nicht gerade behaupten. Stattdessen fühlt es sich so an, als würde ich gleich abheben.

»Ich denke an nichts anderes mehr«, sagt er dann. »Nur noch an dich. Niemand ist so lustig wie du. Oder so weise wie du. Du bist wirklich weise, weißt du das? Und außerdem hast du unfassbar feste Oberschenkel«, fügt er hinzu, mit Blick auf meine Beine. »Die sind übermenschlich.«

Ich mache den Mund auf, dann klappe ich ihn wieder zu. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. »Alex …«

»Nein, warte.« Er hebt eine Hand. »Ich bin noch nicht fertig. Das ist es, was ich will, und ich war ein Idiot, von hier wegzugehen. Ich hätte merken sollen …« Er stutzt. »Egal. Aber ich weiß ja nicht, ob du mich auch willst. Und deshalb bin ich hier. Um dich zu fragen. Wenn du nein sagst, verschwinde ich wieder, aber deshalb bin ich ja hier – um dich zu fragen. Ich wiederhole mich, stimmt’s?«, fügt er nüchtern hinzu. »Ich bin nervös. Das ist alles Neuland für mich. Sehr ungewohnt. Zurückzukommen.«

»Ich weiß«, sage ich, und meine Stimme ist kaum mehr als ein Flüstern. »Davon … habe ich gehört.«

»Also, ja, ich bin nervös, und ja, im Moment bin ich verlegen, aber weißt du was? Ich stehe zu meiner Verlegenheit.«

Mit einem Mal ist es totenstill im Pub. Nach und nach haben alle Gäste aufgehört zu reden, um unserem Gespräch zu lauschen. Ich blicke auf und sehe, dass auch Demeter uns zuhört. Sie hält eine Hand vor den Mund, als könnte sie es nicht glauben, und ihre Augen glänzen ein wenig.

»Ich stehe zu meiner Verlegenheit«, wiederholt Alex, der unser Publikum anscheinend gar nicht wahrnimmt. »Hier bin ich, Alex Astalis, verliebt in dich. Und auch dazu stehe ich.«

Mir wird ganz anders. Hat er eben gesagt, dass er in mich verliebt ist?

»Aber natürlich gibt es viele, viele Gründe, warum das möglicherweise keine gute Idee ist«, fährt er fort, ohne eine Antwort abzuwarten, »und die meisten habe ich im Flieger schon mal notiert, aus reiner Selbstkasteiung.« Er holt eine Spucktüte hervor, die von allen Seiten bekritzelt ist. »Und ständig musste ich daran denken, dass für dich alles nur Spaß war. Das hast du gesagt. Du wolltest es so. Aber dass ich jetzt hier so aufgetaucht bin, ist kein Spaß mehr. Oder?« Er kommt einen Schritt auf mich zu, mit derart trauriger Miene, derart fragend, derart typisch Alex, dass ich stark an mich halten muss, um ihm nicht um den Hals zu fallen. »Oder?«, wiederholt er. »Nur Spaß? Auch jetzt noch?«

»Nein.« Ich spüre die Tränen in meinen Augen, als ich endlich wieder sprechen kann. »Das ist kein Spaß. Das … sind wir. Was immer das sein mag. Und das ist genau das, was ich auch von Anfang an wollte. Nicht nur Spaß. Ein Wir.«

»Wir.« Alex kommt näher. »Klingt gut.« Seine Stimme ist etwas heiser. »Das klingt wie … das, was ich will.«

»Ich auch.« Jetzt kriege ich wirklich keinen Ton mehr raus. Ich habe einen dicken Kloß im Hals, und meine Nase juckt. Ich habe ihn nie aus meinem Herzen rausgeworfen. Wie könnte man Alex auch aus seinem Herzen verbannen?

Und ein wenig panisch ermahne ich mich: Wir sind an einem öffentlichen Ort, benimm dich anständig … doch dann ist sein Gesicht ganz nah vor meinem … noch näher … und schon atme ich seinen Duft und spüre seine starken Arme um mich … und, o Gott, ich bin verloren.

Mit Sicherheit verstößt es gegen die Etikette, seinen Chef in der Öffentlichkeit zu küssen. Obwohl … ist er denn im Moment überhaupt mein Chef?

Schließlich lassen wir voneinander ab, und ausnahmslos alle starren uns ungeniert an. Haben die kein eigenes Leben? Als das Stimmengewirr langsam wieder losgeht, werfe ich einen Blick zu Demeter hinüber, und sie wirft uns beiden eine Kusshand zu, dann tupft sie mit einem Taschentuch ihre Augen und sieht aus wie eine gute Fee.

»Katie Brenner.« Alex hält mein Gesicht, als wollte er mich in sich aufsaugen. »Katie Brenner. Warum bin ich nur nach New York gegangen, wo ich dich doch hier zum Greifen nah hatte?«

»Nicht zu fassen, dass du mich verlassen hast«, sage ich und kuschle mich in seine Jacke.

»Nicht zu fassen, dass du das zugelassen hast.« Er küsst mich wieder, lang und innig, und schon überlege ich, ob ich wohl den Nachmittag freinehmen könnte. Außergewöhnliche Umstände.

Alex reicht mir ein Weinglas, und ich stoße mit ihm an und lehne mich wieder an seine Brust. Und irgendwas in mir löst sich, von dem ich gar nicht wusste, dass es festsaß. Ich fühle mich wie: Na endlich. Endlich. Endlich.

»Katie Brenner«, sagt Alex wieder, als müsste er nur meinen Namen aussprechen, um glücklich zu sein. »Ich möchte dich heute Abend zum Essen ausführen. Nie führe ich dich zum Essen aus.« Er runzelt die Stirn, als wären wir ein altes Ehepaar. »Wohin möchtest du?«

»Dad und Biddy sind gerade zu Besuch«, sage ich etwas geknickt, doch seine Miene leuchtet auf.

»Umso besser. Familientreffen. Dir ist doch wohl klar, dass ich nur wegen Biddys Küche hinter dir her bin, oder?«

»Na klar.« Ich lache. »Ich bin ja nicht blöd.«

»Dann also Familienessen, später noch zu mir und … mal sehen, was passiert? Lass uns ein ganz besonderes Restaurant aussuchen.« Seine Augen glitzern vor Begeisterung. Ich kann sein Glück förmlich spüren.

»Ein ganz besonderes?« Ich mustere ihn fragend. »Im Ernst?«

»Absolut.« Er nickt. »Irgendein wirklich richtig außergewöhnlich besonderes. Hättest du denn eine Idee, wo du gern hingehen würdest?«

Ob ich eine Idee hätte, wo ich gern hingehen würde?

»Moment.« Ich wühle in meiner Tasche. Ganz unten finde ich diese uralte handschriftliche Liste von Restaurants, die ich schon so lange mit mir herumtrage.

»Such dir eins aus.« Ich deute darauf. »Dieses. Oder dieses. Oder das da. Oder das. Vielleicht dieses? Das nicht. Und dieses hier … hm, weiß nicht genau.«

Alex starrt die Liste an, etwas sprachlos, und plötzlich geht mir auf, dass die meisten Mädchen vermutlich ganz anders reagieren, wenn sie zum Essen eingeladen werden.

»Oder irgendwo anders hin«, ergänze ich und zerknülle die Liste. »Ich meine, ehrlich … Du suchst aus. Bestimmt hast du tausend gute Vorschläge …«

»Quatsch.« Er grinst. »Du bist hier die Expertin. Du entscheidest.«

»Oh«, sage ich verunsichert. »Aber willst du nicht … Ich meine, sollte nicht der Mann …?«

»Steh dazu, Katie«, unterbricht er mich. »Genieß es. Du entscheidest, okay? Nimm du das Ruder in die Hand, mein süßes Somerset Girl.« Er küsst meine Fingerspitzen und zieht mich wieder an sich, seine Stimme ganz sanft an meinem Ohr: »Du bist die Chefin.«

DANKSAGUNGEN

Niemand hat ein perfektes Leben, aber mein Leben wurde durch die vielen großartigen Menschen, die mir bei der Entstehung dieses Buches geholfen haben, ein gutes Stück perfekter.

Jenny Bond und Sarah Frampton vermittelten mir viele einfallsreiche Einblicke in das Stadt- und Landleben. Besonders dankbar bin ich Jenny für ihre fachkundige Hilfe, was Werbung, Marketing und Branding angeht.

Und wie immer bin ich voll der Bewunderung für die fantastische Arbeit des gesamten »Kinsella-Teams« in Großbritannien, den USA und weltweit. Ein großes Dankeschön an alle, die so hart an meinen Büchern mitgearbeitet haben – und ein besonderer Dank geht an meine Agenten und Verleger in Großbritannien und den USA:

Bei LAW: Araminta Whitley, Peta Nightingale, Jennifer Hunt

Bei Inkwell: Kim Witherspoon, David Forrer

Bei ILA: Nicki Kennedy, Sam Edenborough, Jenny Robson, Katherine West, Simone Smith

Bei Transworld: Francesca Best, Bill Scott-Kerr, Larry Finlay, Claire Evans, Nicola Wright, Alice Murphy-Pyle, Becky Short, Tom Chicken und sein Team, Giulia Giordano, Matt Watterson und sein Team, Richard Ogle, Kate Samano Judith Welsh, Jo Williamson, Bradley »Bradmobile« Rose

Bei Penguin Random House US: Gina Centrello, Susan Kamil, Kara Cesare, Avideh Bashirrad, Debbie Aroff, Jess Bonet, Sanyu Dillon, Sharon Propson, Sally Marvin, Theresa Zoro, Loren Noveck

Möge euer Leben stets euren Instagram-Postings gerecht werden …

Sophie Kinsella

Sophie Kinsella ist Schriftstellerin und ehemalige Wirtschaftsjournalistin. Ihre Schnäppchenjägerin-Romane um die liebenswerte Chaotin Rebecca Bloomwood werden von einem Millionenpublikum verschlungen. Die Verfilmung ihres Bestsellers »Shopaholic – Die Schnäppchenjägerin« wurde zum internationalen Kinohit. Sophie Kinsella eroberte die Bestsellerlisten aber auch mit Romanen wie »Göttin in Gummistiefeln«, »Kennen wir uns nicht?«, »Kein Kuss unter dieser Nummer« oder mit ihren unter dem Namen Madeleine Wickham verfassten Romanen im Sturm. Die Autorin lebt mit ihrer Familie in London.

Mehr Informationen zu Sophie Kinsella und ihren Romanen finden Sie unter: www.sophie-kinsella.de

Die Romane mit Schnäppchenjägerin Rebecca Bloomwood in chronologischer Reihenfolge:

Die Schnäppchenjägerin. Roman · Fast geschenkt. Roman · Hochzeit zu verschenken. Roman · Vom Umtausch ausgeschlossen. Roman · Prada, Pumps und Babypuder. Roman · Mini Shopaholic. Roman · Shopaholic in Hollywood. Roman · Shopaholic & Family. Roman

Außerdem lieferbar:

Sag’s nicht weiter Liebling. Roman · Göttin in Gummistiefeln. Roman · Kennen wir uns nicht? Roman · Charleston Girl. Roman · Die Heiratsschwindlerin. Roman · Reizende Gäste. Roman · Kein Kuss unter dieser Nummer. Roman · Das Hochzeitsversprechen. Roman · Schau mir in die Augen, Audrey. Roman

( Alle auch als E-Book erhältlich)

Table of Contents

- Erster Teil

- KAPITEL EINS
- KAPITEL ZWEI
- KAPITEL DREI
- KAPITEL VIER
- KAPITEL FÜNF
- KAPITEL SECHS
- KAPITEL SIEBEN
- KAPITEL ACHT
- KAPITEL NEUN
- KAPITEL ZEHN
- KAPITEL ELF

- Zweiter Teil

- KAPITEL ZWÖLF
- KAPITEL DREIZEHN
- KAPITEL VIERZEHN
- KAPITEL FÜNFZEHN
- KAPITEL SECHZEHN
- KAPITEL SIEBZEHN
- KAPITEL ACHTZEHN
- KAPITEL NEUNZEHN
- KAPITEL ZWANZIG
- KAPITEL EINUNDZWANZIG
- KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG
- KAPITEL DREIUNDZWANZIG
- DANKSAGUNGEN

- Sophie Kinsella