Die Jagd des Adlers
Date: 2014-02-09T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Historical
Description: Zu den Waffen, Söhne Roms! Syrien, die östliche Grenze des Römischen Reichs, wird von Unruhen erschüttert. Doch die römischen Truppen sind untergraben von Korruption und Disziplinlosigkeit. Die Centurionen Macro und Cato sollen die Schlagkraft der Kohorten wiederherstellen. Unterdessen sät der Stammesführer Bannus den Hass gegen Rom. Die Revolten nehmen immer bedrohlichere Ausmaße an. Gelingt es Macro und Cato nicht, die römischen Truppen gegen den Feind zu stärken, wird Rom seine östlichen Provinzen verlieren – und sie ihr Leben ... **
Publisher: Heyne Verlag

Simon Scarrow

DIE JAGD

DES ADLERS

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe THE EAGLE IN THE SAND erschien 2006
bei Headline Publishing Group, London

Vollständige deutsche Erstausgabe 04/2014

Copyright © 2006 by Simon Scarrow

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Werner Bauer

Umschlagillustration: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung von © thinkstock

Umsetzung eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN
978-3-641-11345-2
www.heyne.de

Für Timoor Daghistani
in Dankbarkeit und Freundschaft

Vorbemerkung des Autors

Da die Bände 1–5 der Rom-Serie in Britannien spielen, war es einfach für mich, die entsprechenden Orte aufzusuchen und ein Gefühl für die Landschaft zu entwickeln, in der Macro und Cato kämpfen würden. Die Tatsache jedoch, dass dieses Buch am äußersten Rand des römischen Imperiums in der Wüste spielt, sollte sich als bedeutend problematischer erweisen. Jedenfalls so lange, bis ich einen Anruf von Mr. Daghistani von der jordanischen Botschaft erhielt und mir mitgeteilt wurde, dass Seine Majestät König Abdullah ein begeisterter Leser der Serie sei und mich und meine Familie gerne nach Jordanien einladen wolle, damit ich die Gelegenheit bekäme, mir die Stätten der Römer anzusehen, die an so vielen Orten in seinem Land zu finden sind.

Ich möchte Seine Majestät für die großzügig erwiesene Gastfreundschaft meiner aufrichtigen Dankbarkeit versichern und überdies dem ganzen jordanischen Volk, durch das sich mein Besuch in diesem Land so angenehm gestaltete, meinen Dank aussprechen. Ebenso geht mein Dank an die Leitung des königlichen Protokolls, vornehmlich an Rozana Abu Hamdi, für die wunderbare Organisation hinsichtlich des Besuchs der entsprechenden Stätten, sowie an unseren Fahrer Moraud, der sich als geduldiger Arabischlehrer erwies, als wir alle unser Bestes gaben, um diese Sprache zu lernen; und schließlich gilt mein Dank Samer Mouasher, der genau wusste, wo eine gewisse Wüstenfestung zu finden war, die als einer der Schauplätze dieses Romans von entscheidender Bedeutung ist.

KAPITEL 1

Centurio Macro bemerkte sie zuerst: eine kleine Gruppe von Männern, deren Köpfe unter Kapuzen verborgen waren und die wie zufällig aus einer dunklen Gasse auf die belebte Straße traten, wo sie in die Menge der Menschen, Tiere und Karren eintauchten, die dem großen Markt im Außenhof des Tempels zuströmten. Obwohl es erst Vormittag war, brannte die Sonne bereits auf Jerusalem herab und erfüllte die Luft in den schmalen Straßen mit fast erstickend intensiven Gerüchen: In den vertrauten Gestank großer Städte, wie man ihn überall im Reich fand, mischte sich der fremde Duft von Dingen, die einem sofort verrieten, dass man im Osten war – Gewürze, Zitronen, Balsam. In der blendenden Sonne und der glühend heißen Luft spürte Macro, wie ihm der Schweiß über Gesicht und Körper rann, und er fragte sich, wie es irgendjemand aushalten konnte, in dieser Hitze eine Kapuze zu tragen. Er starrte den Männern nach, die keine zwanzig Schritte vor ihm der Straße folgten. Sie sprachen nicht miteinander und schienen die dicht gedrängte Menge, deren Bewegung sie folgten, kaum zu bemerken. Macro nahm die Zügel seines Maulesels in die andere Hand und versetzte Centurio Cato einen leichten Knuff. Sein Begleiter ritt neben ihm an der Spitze eines kleinen Trupps von Rekruten, die den Hilfstruppen angehörten und den beiden Offizieren zu Fuß folgten.

»Die führen nichts Gutes im Schilde.«

»Hä?« Cato sah sich um. »Entschuldige. Was hast du gesagt?«

»Da vorne.« Rasch deutete Macro auf die Männer vor ihnen. »Siehst du die Gruppe dort? Sie alle tragen Kapuzen.«

Cato kniff für einen kurzen Moment die Augen zusammen, bevor er die Männer entdeckte, auf die Macro gezeigt hatte. »Ja. Was ist mit ihnen?«

»Findest du das nicht seltsam?« Macro musterte seinen Begleiter. Cato, dachte er, ist ein aufgeweckter Kerl, doch manchmal übersieht er eine Gefahr oder eine entscheidende Einzelheit, obwohl er sie direkt vor Augen hat. Macro, der einige Jahre älter war, schrieb das Catos Mangel an Erfahrung zu. Er selbst hatte fast achtzehn Jahre lang in den Legionen gedient, und das war lange genug, um einen guten Blick für seine Umgebung zu entwickeln. Sein Leben hing davon ab, wie er bereits bei zu vielen Gelegenheiten hatte erfahren müssen, und die Narben auf seinem Körper verrieten, dass er einige Male eine Bedrohung erst dann bemerkt hatte, als es schon fast zu spät gewesen war. Dass er überhaupt noch lebte, hatte er allein seiner Zähigkeit und seiner schieren Brutalität im Kampf zu verdanken. Wie jeder Centurio in den Legionen von Kaiser Claudius war er ein Mann, mit dem man ganz einfach rechnen musste. Na gut, vielleicht nicht wie jeder Centurio, dachte Macro, als er Catos Blick erwiderte. Sein Freund war so etwas wie eine Ausnahme, denn Cato war zu einem geradezu erschreckend frühen Zeitpunkt seiner militärischen Laufbahn befördert worden, was er seinem Verstand, seinem Mumm, seinem Glück sowie einer gewissen Günstlingswirtschaft zu verdanken hatte. Einen Mann wie Macro, der sich von unten hocharbeiten musste, hätte dieser letzte Faktor vielleicht ärgerlich stimmen können, doch er war ehrlich genug, um anzuerkennen, dass Catos Beförderung vollkommen gerechtfertigt war. In den vier Jahren, seit Cato in die Zweite Legion eingetreten war und mit Macro in Germanien, Britannien und Illyricum gedient hatte, war er von einem Rekruten mit glattem Gesicht zu einem zähen, sehnigen Veteranen herangereift. Doch Cato neigte noch immer dazu, gelegentlich mit dem Kopf in den Wolken zu schweben.

Macro seufzte ungeduldig. »Kapuzen. In dieser Hitze. Seltsam, findest du nicht?«

Wieder sah Cato den Männern nach. Dann zuckte er mit den Schultern. »Jetzt, wo du es sagst. Vermutlich schon. Aber vielleicht gehören sie ja zu irgendeiner Sekte. Nur Jupiter weiß, wie viele es von denen hier gibt.« Sein Ton wurde fast zu einem Grollen. »Wer hätte gedacht, dass eine einzige Religion so viele Sekten hervorbringen würde? Und nach allem, was ich gehört habe, sind die Leute hier überaus fromm. Du findest niemanden, dem die Religion noch wichtiger ist, als die Judäer.«

»Mag sein«, erwiderte Macro nachdenklich. »Aber die Gruppe dort wirkt auf mich nicht besonders religiös.«

»So etwas erkennst du?«

»So etwas erkenne ich«, sagte Macro und tippte an seine Nase. »Vertrau mir. Die haben irgendetwas vor.«

»Und was?«

»Weiß ich nicht. Noch nicht. Aber du solltest sie im Auge behalten. Was hältst du von ihnen? Denk nach.«

»Ich soll nachdenken?« Cato runzelte ein wenig verärgert die Stirn. »Ich habe bereits nachgedacht, als du mich unterbrochen hast.«

»Oh?«, erwiderte Macro, wobei seine Aufmerksamkeit jedoch auch weiterhin den Männern vor ihnen galt. »Ich nehme an, dass deine Betrachtungen irgendeinem Thema von welterschütternder Bedeutung galten. Es kann gar nicht anders sein, wenn ich an deinen leeren Blick denke.«

»Wie nett. Zufällig habe ich an Narcissus gedacht.«

»Narcissus?« Macros Miene verdüsterte sich bei der Erwähnung des kaiserlichen Sekretärs, auf dessen Befehl hin sie gen Osten geschickt worden waren. »Dieser Bastard? Warum solltest du irgendwelche Zeit an ihn verschwenden?«

»Ich glaube, er hat uns diesmal in ziemliche Schwierigkeiten gebracht. Ich bezweifle, dass wir diese Mission zu einem guten Ende bringen können. Die ganze Sache stinkt.«

»Und das soll eine Neuigkeit sein? Jeder Auftrag, den uns dieser Bastard bisher gegeben hat, stinkt bis in alle Ewigkeit zum Himmel. Wir verrichten unseren Dienst für das Reich wie ein Reinigungsschwamm an einem Stock. Wir stecken immer in der Scheiße.«

Cato betrachtete seinen Freund mit angewidertem Gesichtsausdruck und wollte gerade etwas antworten, als Macro plötzlich den Hals reckte und zischte: »Sieh nur! Jetzt gehen sie anscheinend zur Sache!«

Unmittelbar vor den beiden Offizieren befand sich der hohe Torbogen, der den Eingang zum großen Außenhof des Tempels bildete. Für einen kurzen Augenblick konnten sie im gleißenden Licht die Köpfe und Schultern der Menschen vor ihnen nur als dunkle Umrisse erkennen, und es dauerte ein wenig, bevor Cato die Männer mit den Kapuzen erneut ins Visier nehmen konnte. Als die Truppe den Torbogen passierte, hatte sie sich ihren Weg so durch die Menge gebahnt, dass sich jetzt alle Männer auf der einen Seite der Straße befanden, von wo aus sie rasch auf die Tische der Geldverleiher und Steuereintreiber in der Mitte des Platzes zuhielten.

»Auf geht’s.« Macro bohrte seine Fersen in die Seiten seines Maulesels, der daraufhin eine Art Wiehern ausstieß. Die Leute vor ihm warfen nervöse Blicke über die Schulter und beeilten sich, dem Tier auszuweichen. »Komm mit.«

»Warte!« Cato packte ihn am Arm. »Du jagst einem Schatten nach. Wir sind kaum angekommen in dieser Stadt, und schon verdirbst du alles, indem du mit irgendwem Streit provozierst.«

»Ich sage dir, Cato, die führen nichts Gutes im Schilde.«

»Das weißt du nicht. Du kannst dich nicht einfach auf sie stürzen und jeden niedertrampeln, der dir dabei in den Weg kommt.«

»Warum nicht?«

»Weil du damit für Unruhe sorgen wirst.« Cato glitt aus dem Sattel und stellte sich neben seinen Maulesel. »Wenn du ihnen folgen willst, gehen wir zu Fuß.«

Macro warf den Männern mit den Kapuzen rasch einen Blick hinterher. »Meinetwegen. Optio!«

Ein großer Gallier mit hartem Gesicht löste sich von der Spitze der Kolonne und salutierte vor Macro. »Herr?«

»Halte unsere Zügel. Centurio Cato und ich werden ein wenig herumschlendern.«

»Herumschlendern, Herr?«

»Du hast richtig gehört. Warte auf uns unmittelbar hinter dem Tor. Aber die Männer sollen in Formation bleiben, nur für den Fall.«

Der Optio runzelte die Stirn. »Für welchen Fall, Herr?«

»Für den Fall, dass es Schwierigkeiten gibt – was sonst?«Macro lächelte. »Komm, Cato. Bevor wir sie verlieren.«

Seufzend folgte Cato seinem Freund und mischte sich wie er unter die Menge, die in den großen Hof strömte. Die Männer, denen sie folgten, waren inzwischen schon ein ganzes Stück weiter weg und hielten noch immer auf die Tische der Geldverleiher und Steuereintreiber zu. Die beiden Centurionen fädelten sich durch die Menschenmasse, wobei sie gelegentlich jemanden anrempelten, was ihnen empörte Blicke und gemurmelte Flüche einbrachte.

»Römische Bastarde …«, knurrte jemand auf Griechisch mit ausgeprägtem lokalem Akzent.

Macro blieb abrupt stehen und wirbelte herum. »Wer hat das gesagt?«

Angesichts seiner wütenden Miene zog sich die Menge erschrocken zurück, sah den Centurio jedoch aus einiger Entfernung mit feindseligen Augen an. Macro entdeckte einen großen, jungen Mann mit breiten Schultern, dessen Lippen zu einem höhnischen Grinsen verzerrt waren.

»Oh, du warst das also?« Wieder lächelte Macro. Er winkte den Mann zu sich. »Komm her, wenn du den Mut dazu hast.«

Cato packte Macro am Arm und zog ihn zurück. »Lass ihn.«

»Was denn? Soll er einfach so davonkommen?« Macro runzelte die Stirn. »Warum? Er braucht dringend eine Lektion in Gastfreundschaft.«

»Nein«, sagte Cato mit leiser, aber fester Stimme. »Die braucht er nicht. Herzen und Köpfe, vergiss das nicht. Genau das hat der Prokurator zu uns gesagt. Und außerdem«, Cato nickte in Richtung der Tische, »holen wir deine Freunde mit den Kapuzen sonst nie mehr ein.«

»Meinetwegen.« Rasch wandte sich Macro dem jungen Mann zu. »Wenn du mir noch einmal über den Weg läufst, Judäer, dann schlage ich dir deinen verdammten Kopf ab.«

Der Mann schnaubte verächtlich und spuckte auf den Boden, doch Cato zerrte Macro mit sich, bevor der ältere Centurio darauf reagieren konnte. Die beiden eilten weiter und schafften es, in kurzer Zeit die Entfernung zu der kleinen Gruppe der Kapuzenmänner zu verringern, die sich ihrerseits auch weiterhin zielstrebig durch die Menge auf die Tische zuschoben.

Cato, der größer war als Macro, hatte keine Probleme damit, die Männer im Auge zu behalten, während sich die beiden Centurionen zwischen Menschen exotischer Rassen hindurchdrängten, die den großen Hof füllten. Unter den Einheimischen befanden sich zahlreiche Idumäer und Nabatäer, deren Haut etwas dunkler war und von denen viele einen sorgfältig gewickelten Turban auf dem Kopf trugen. Stoffe in allen Farben und Mustern flatterten in der Menge, Fetzen verschiedener Sprachen erfüllten die Luft.

»Pass auf!« Macro packte Cato am Arm und riss ihn zurück, als direkt vor ihnen ein schwer beladenes Kamel ihren Weg kreuzte. Mehrere Ballen fein gewebter Stoffe drückten den Sattel mit dem Holzrahmen tief in den Rücken des Tieres, während dieses den beiden Römern grunzend auswich. Als das Kamel an ihnen vorbeigeschwankt war, eilte Cato weiter, blieb jedoch gleich darauf plötzlich stehen.

»Was ist?«, fragte Macro.

»Scheiße … Ich kann sie nicht mehr sehen.« Catos Blick huschte über den Teil der Menge, in dem er ihr Ziel zuletzt bemerkt hatte, aber nirgendwo war ein Zeichen der Männer mit den Kapuzen zu erkennen. »Sie müssen die Kapuzen abgesetzt haben.«

»Na, wunderbar«, murmelte Macro. »Was jetzt?«

»Wir sollten zu den Steuereintreibern gehen. Schließlich wollten sie anscheinend auch dorthin.«

Mit Cato an der Spitze eilten die beiden Centurionen über den Platz auf das eine Ende der Tischreihe zu, welche sich entlang der Treppe hinzog, die zu den Mauern des inneren Tempelbereichs führte. Die nächstgelegenen Tische gehörten den Geldwechslern und Geldverleihern, die auf bequemen, mit Kissen gepolsterten Stühlen saßen, während sie mit ihren Kunden Geschäfte machten. Dahinter befand sich ein kleinerer Abschnitt, wo die Steuereintreiber mit den von ihnen angeheuerten Schlägertypen auf die Zahlungen derjenigen warteten, die heute ihre Steuern zu begleichen hatten. Rechts und links der einzelnen Tische stapelten sich die Wachstafeln, auf denen die Namen der Steuerpflichtigen und die von ihnen zu entrichtenden Summen aufgeführt waren. Bei Auktionen, die der römische Prokurator in Caesarea, der Verwaltungshauptstadt der Provinz, abhalten ließ, hatten die Steuereintreiber das Recht ersteigert, sich bestimmte Steuern ausbezahlen zu lassen. Nachdem eine gewisse Summe aus ihren Taschen in die kaiserlichen Schatullen gewandert war, besaßen sie offiziell das Recht, bei den Einwohnern von Jerusalem all diejenigen Steuern zu erheben, zu deren Zahlung man die Bürger verpflichten konnte. Es war ein brutales System, das im ganzen römischen Reich angewandt wurde, und die Steuereintreiber waren eine zutiefst abgelehnte und verachtete Klasse der Gesellschaft. Für Kaiser Claudius und die Mitarbeiter der römischen Finanzbehörden jedoch war dies eine überaus vorteilhafte Einrichtung, denn so wurde der Hass der Steuerzahler in den Provinzen unweigerlich auf die Steuereintreiber vor Ort gelenkt und nicht auf ihre Herren, von denen sie das Recht erworben hatten, das Geld einzuziehen.

Plötzliche Rufe und Schreie lenkten Catos und Macros Aufmerksamkeit auf das äußerste Ende der Tischreihe. Eine Gruppe von Männern war aus der Menge heraus nach vorn gestürmt. Sonnenlicht spiegelte sich in einer Klinge, und Cato erkannte, dass alle Männer bewaffnet waren, als sie einen der Steuereintreiber umringten wie Wölfe ihre Beute. Der Leibwächter des Steuereintreibers warf einen Blick auf die Dolche, drehte sich um und rannte davon. Der Steuereintreiber riss die Arme hoch, um sein Gesicht zu schützen, und war plötzlich nicht mehr zu sehen, als die Angreifer über ihn herfielen. Cato zog automatisch sein Schwert, während er sich hinter die Tischreihe duckte.

»Los, Macro!«

Ein leises Knirschen erklang hinter Cato, als nun auch Macro sein Schwert aus der Scheide zog, und schon stürmten die beiden auf die Mörder zu, indem sie die Geldverleiher beiseitedrängten und über Tafeln mit den Steuerlisten sprangen. Vor sich sah Cato, wie die Männer von dem Steuereintreiber abließen, der über seinem Tisch zusammengesunken war, die weiße Toga zerrissen und blutig. Die Menge auf dem Platz wich panisch zurück; entsetzt schrien die Passanten auf und flohen. Die Angreifer wandten sich den Männern hinter den nächsten Tischen zu. Diese waren einen Augenblick lang völlig erstarrt, bis sie begriffen, in welch großer Gefahr sie schwebten. Dann versuchten sie hastig, den Männern zu entkommen, die ihre Krummdolche durch die Luft zischen ließen – jene Waffe, von der sie auch ihren Namen hatten: Es waren Sikarier, Meuchelmörder, die sich der römischen Herrschaft widersetzten und zu den fanatischsten Eiferern in Judäa gehörten.

Die Sikarier waren so gefangen in ihrem Blutrausch, dass sie Cato und Macro erst im letzten Augenblick bemerkten, als einer der Mörder aufsah und beobachtete, wie Cato einen Steuereintreiber unsanft beiseiteschubste und mit gebleckten Zähnen und ausgestrecktem Schwert nach vorne sprang. Die Schwertspitze drang direkt neben dem Hals in den Körper des Mannes ein, durchtrennte sein Schlüsselbein und senkte sich immer tiefer ins Fleisch, bis sie das Herz durchbohrt hatte. Der Mann schnappte nach Luft und sackte nach vorn, wobei die Bewegung Cato fast die Waffe aus der Hand riss. Der Centurio trat mit seinem Stiefel nach dem toten Angreifer, riss die Waffe aus der Leiche und kauerte sich sofort zusammen, um nach seinem nächsten Ziel Ausschau zu halten.

Neben ihm schienen in einem wirbelnden Angriff die Bewegungen fast zu verschwimmen, als Macro an ihm vorbeistürmte und mit seinem Schwert auf den Arm des nächsten Sikariers einhieb; er wurde fast vollständig durchtrennt. Der Mann ließ sich zurückfallen und schrie auf vor Schmerz, während der Dolch seinen unbeweglichen Fingern entglitt. Die anderen Männer brachen ihren Angriff auf die Steuereintreiber abrupt ab und stellten sich den beiden Römern entgegen. Ihr Anführer, ein kleiner, dunkelhäutiger Kerl mit mächtigen Schultern, zischte seinen Männern einen raschen Befehl zu, und die Sikarier schwärmten aus. Einige umrundeten die Tische, während andere die Treppe hinaufstiegen, um Macro und Cato den Rückweg abzuschneiden. Die blutige Schwertspitze noch immer erhoben, sah Cato sich um.

»Es sind sieben.«

»Kein günstiges Verhältnis.« Schwer atmend nahm Macro seine Kampfposition ein, indem er sich mit dem Rücken zu Cato stellte. »Wir sollten nicht hier sein, mein Junge.«

Die Menge war in Richtung Tor geflohen, sodass sich niemand mehr auf dem Platz um die Meuchelmörder und die beiden Römer herum aufhielt. Auf den Steinplatten des äußeren Tempelhofs lagen zurückgelassene Körbe und halb gegessenes Obst, das die Menschen fortgeschleudert hatten, als sie um ihr Leben gerannt waren.

Cato lachte bitter. »Es war deine Idee – erinnerst du dich noch?«

»Überlass das nächste Mal das Denken bitte nicht mir.«

Bevor Cato antworten konnte, zischte der Anführer der Sikarier einen weiteren Befehl, und seine Männer rückten mit raschen Schritten vor. Sie hatten die Dolche erhoben und waren bereit zuzustoßen. Es gab keinen Ausweg für unsere römischen Freunde. Cato kauerte sich noch ein wenig mehr zusammen, spannte die Muskeln an und ließ seinen Blick von Angreifer zu Angreifer wandern. Keiner der Männer war weiter als eine Speerlänge von ihm und Macro entfernt.

»Was nun?«, flüsterte er.

»Scheiße. Wenn ich das wüsste.«

»Wunderbar. Genau das wollte ich hören.«

Cato gewahrte seitlich von sich eine Bewegung und wandte sich um. Er konnte gerade noch sehen, wie einer der Mörder nach vorn sprang und mit seinem Dolch von der Seite her nach Macro stach.

»Pass auf!«

Doch Macro bewegte sich bereits. Sein Schwert funkelte in der Sonne, als Macro in einem bogenförmigen Hieb dem Gegner die Waffe aus der Hand schlug. Kaum war der Dolch auf dem Boden gelandet, als der nächste Sikarier schon zu einer Finte ansetzte und Cato zwang, sich ihm zuzuwenden und den Angriff zu parieren. Der Centurio war noch mitten in der Bewegung, als bereits ein weiterer Kämpfer mit zuckender Dolchspitze nach vorn sprang. Cato machte gerade noch rechtzeitig einen Schritt beiseite, um sich dieser Bedrohung entgegenzustellen. Seine freie Hand glitt nach unten, und er zog seinen eigenen Dolch, eine Waffe mit breiter Klinge, die im Vergleich zu den schmalen Dolchen der Meuchelmörder unhandlich wirkte, doch sie fühlte sich gut an in seiner Hand. Der Anführer schrie einen weiteren Befehl, und Cato hörte die Wut in der Stimme des Mannes. Er wollte den Kampf so schnell wie möglich beenden.

»Macro!«, rief Cato. »Komm mit mir! Wir greifen an!«

Er stürmte auf die Männer zu, die sich auf den Platz zurückzogen, und sein Kamerad folgte ihm, indem er ein lautes Kriegsgeschrei ausstieß. Die plötzliche Umkehrung der Rollen ließ die Sikarier für einen entscheidenden Augenblick erschrocken innehalten. Cato und Macro hieben auf die Männer vor sich ein und zwangen sie, beiseitezuspringen; damit war den Römern der Durchbruch gelungen, und sie rannten über die Steinplatten auf den Eingang zum großen Außenhof des Tempels zu. Hinter ihnen erklangen wütende Rufe und das Knirschen von Sandalen, als die Sikarier die Verfolgung aufnahmen. Cato warf einen Blick zurück und erkannte, dass Macro direkt hinter ihm war. Doch der Anführer der Mörder war nur wenige Schritte entfernt; er hatte die Lippen zu einem wütenden Knurren verzerrt, während er den Römern hinterhersprintete. Cato wurde schlagartig bewusst, dass sie ihren Verfolgern niemals entkommen würden. Ihre eigene Ausrüstung war viel zu schwer, während die Sikarier nichts als ihre Tunika trugen. In wenigen Augenblicken wäre alles vorbei. Unmittelbar vor ihnen lag eine große Amphore, die bei der überstürzten Flucht auf dem Platz zurückgelassen worden war. Cato sprang darüber hinweg, drehte sich aber sofort wieder um. Macro, der ihn mit verwirrtem Gesichtsausdruck musterte, sprang an ihm vorbei, während Cato die Amphore mit seinem Schwert zerschmetterte. Mit einem tiefen Gurgeln ergoss sich der Inhalt über die Steinplatten, und das Aroma von Olivenöl erfüllte die Luft. Cato wandte sich um und rannte Macro hinterher, warf jedoch gerade noch rechtzeitig einen Blick über die Schulter, um zu sehen, wie der Anführer der Sikarier ausglitt, das Gleichgewicht verlor und mit einem dumpfen Aufschlag auf den Rücken krachte. Auch zwei seiner Männer, die unmittelbar hinter ihm waren, rutschten aus, doch die übrigen wichen der immer größer werdenden Öllache aus und setzten die Verfolgung der Römer fort. Cato sah, dass er und Macro nur noch wenige Schritte von den Nachzüglern der geflohenen Menge entfernt waren: von den Alten, den Gebrechlichen und einigen kleinen Kindern, die vor Entsetzen aufschrien.

»Dreh dich um!«, rief er Macro zu, kam schlitternd zum Stehen und trat ihren Verfolgern entgegen. Es dauerte nur einen kurzen Moment, dann war Macro an seiner Seite. Die Sikarier stürmten noch einen Augenblick weiter, doch plötzlich blieben sie stehen und starrten an Cato und Macro vorbei. Dann drehten sie sich um und rannten zu ihrem Anführer und den anderen zurück, die sich inzwischen wieder aufgerappelt hatten, und gleich darauf stürmten die Sikarier auf ein kleines Tor an der gegenüberliegenden Seite des großen Außenhofs zu.

»Feiglinge!«, rief Macro ihnen nach. »Was ist los mit euch? Nicht genügend Mumm für einen richtigen Kampf?« Er lachte und legte Cato einen seiner kräftigen Arme um die Schultern. »Sieh sie dir an. Springen davon wie Kaninchen. Wenn wir zwei schon genügen, um sie in die Flucht zu schlagen, glaube ich nicht, dass wir in Judäa viele Probleme bekommen werden.«

»Das waren nicht nur wir zwei.« Cato nickte in Richtung der Menge, und Macro sah, wie sich der Optio und seine Männer ihren Weg durch den Rand der Menge bahnten, um den beiden Centurionen zu Hilfe zu eilen.

»Ihnen nach!«, rief der Optio mit bellender Stimme und reckte seinen Arm in Richtung der fliehenden Mörder.

»Nein!«, befahl Cato. »Das hat keinen Sinn. Wir können sie nicht mehr einholen.«

Noch während er sprach, erreichten die Sikarier das Tor, durch das sie in geduckter Haltung verschwanden. Der Optio zuckte mit den Schultern, konnte jedoch einen vorwurfsvollen Blick nicht unterdrücken. Cato verstand, wie der Mann sich fühlte, und war versucht, seine eigene Handlungsweise zu erklären. Aber es gelang ihm gerade noch rechtzeitig, etwas Derartiges nicht zu tun. Er hatte einen Befehl gegeben – und mehr gab es nicht zu sagen. Es hatte keinen Sinn, die Hilfstruppen in einer wilden und gefährlichen Jagd durch die engen Gassen Jerusalems zu hetzen. Stattdessen deutete Cato auf die umgestürzten Tische und die toten und verwundeten Opfer der Sikarier.

»Helft ihnen, so gut ihr könnt.«

Der Optio salutierte, gab den Befehl an seine Männer weiter und eilte mit ihnen den Trümmern zu, die von den Tischen der Steuereintreiber noch übrig waren.

Die Anstrengung hatte Cato erschöpft. Er schob sein Schwert und seinen Dolch zurück und beugte sich vornüber, wobei er sich mit den Händen auf die Oberschenkel stützte.

»Das war ein geschickter Zug.« Macro lächelte und deutete mit der Spitze seines Schwerts auf die zerschmetterte Amphore mit dem Olivenöl. »Hat uns unsere Haut gerettet.«

Cato schüttelte den Kopf und holte tief Luft, bevor er antwortete. »Wir sind eben erst in dieser Stadt angekommen … Wir haben noch nicht einmal die verdammte Garnison erreicht, und schon schneidet uns jemand fast die Kehle durch.«

»Welch ein Empfang!« Macro zog eine Grimasse. »Weißt du, ich frage mich so langsam, ob der Prokurator uns zum Narren gehalten hat.«

Cato sah ihn mit fragender Miene an.

»Herzen und Köpfe.« Macro schüttelte den Kopf. »Ich habe immer mehr den Eindruck, dass sich die Leute hier nicht für die Idee erwärmen können, ein Teil des römischen Reiches zu sein.«

KAPITEL 2

Herzen und Köpfe?« Centurio Florianus lachte, als er den Neuankömmlingen Wasser einschenkte, das mit einem Hauch Zitronensaft versetzt war, und die Becher über den Marmortisch in seinem Büro schob. Sein Quartier befand sich in einem der Türme, die zu der massiven Festung namens Antonia gehörten, welche von Herodes dem Großen errichtet und nach dessen Förderer Marcus Antonius benannt worden war. Im Augenblick lagen hier die römischen Truppen in Garnison, die in Jerusalem für Sicherheit und Ordnung sorgen sollten. Von dem kleinen Balkon aus, der sich an das Büro anschloss, hatte man eine gute Aussicht über den Tempel und die Altstadt dahinter. Kurz zuvor hatten die entsetzten Schreie der Menge Florianus aufgeschreckt, und er war Zeuge des verzweifelten Scharmützels geworden, das sich Macro und Cato mit den Sikariern geliefert hatten.

»Herzen und Köpfe«, wiederholte er jetzt. »Hat der Prokurator das wirklich gesagt?«

»Allerdings.« Macro nickte. »Und sogar noch mehr. Er hat eine richtige Rede darüber gehalten, wie wichtig es ist, für ein gutes Verhältnis zu den Judäern zu sorgen.«

»Ein gutes Verhältnis?« Florianus schüttelte den Kopf. »Das ist lächerlich. Man kann kein gutes Verhältnis zu Menschen haben, die einen zutiefst hassen. Sie würden jedem von uns ein Messer in den Leib rammen, sollten wir so verrückt sein, ihnen den Rücken zuzuwenden. Diese verdammte Provinz ist eine einzige Katastrophe, und das war sie schon immer. Sogar als wir Herodes und seinen Nachfolgern die Führung überlassen hatten.«

»Wirklich?« Cato legte den Kopf auf die Seite. »In Rom hört man da etwas anderes. Nach allem, was ich weiß, spricht man davon, dass sich die Situation in der Provinz nach und nach verbessert. Zumindest war das die offizielle Linie.«

»Aber sicher. Genau das wird den Leuten erzählt.« Florianus lachte bitter. »Die Wahrheit ist, dass wir außer den großen Städten und Siedlungen keinen Teil des Landes kontrollieren. Auf allen Verbindungsstraßen treiben Räuber und Briganten ihr Unwesen. Und selbst in den größeren Ansiedlungen gibt es immer wieder Auseinandersetzungen zwischen den einzelnen politischen und religiösen Gruppen, die um möglichst viel Einfluss bei ihren Leuten kämpfen. Und noch etwas anderes ist auch nicht besonders hilfreich: Es gibt so viele Dialekte, dass Griechisch die einzige gemeinsame Sprache ist; aber nur wenige hier beherrschen sie. Kaum ein Monat vergeht, ohne dass es zu irgendwelchen Problemen zwischen Idumäern, Samaritern oder wem auch immer kommt. Die Dinge geraten außer Kontrolle. Die Männer, gegen die ihr im Außenhof des Tempels gekämpft habt, gehören zu einer der vielen Banden, die sich von den verschiedenen politischen Gruppen anheuern lassen. Diese Gruppen benutzen die Sikarier, um Konkurrenten zu beseitigen oder eine politische Aussage zu machen – wie bei der Demonstration heute Morgen.«

»Das war eine Demonstration?« Macro schüttelte verwirrt den Kopf. »Es ging nur darum, eine politische Aussage zu machen? Wenn das so ist, dann möchte ich wirklich nicht dabei sein, wenn diese Bastarde einen richtigen Aufstand anzetteln.«

Florianus lächelte knapp, bevor er fortfuhr: »Natürlich sieht ein Prokurator in Caesarea nur selten diese Seite unserer Sache hier. Ein Prokurator sitzt bequem auf seinem Arsch und schickt den Offizieren, die im Feld stehen – wie mir zum Beispiel –, seine Anweisungen, um sicherzustellen, dass die Steuern bezahlt werden. Und wenn ich ihm darüber berichte, wie beschissen die Lage ist, schreibt er nach Rom, dass große Fortschritte dabei gemacht wurden, die Verhältnisse in der sonnigen kleinen Provinz Judäa zu verbessern.« Er schüttelte den Kopf. »Vermutlich kann ich ihm das nicht einmal vorwerfen. Sollte er die Wahrheit schreiben, würde es so aussehen, als glitte ihm die Provinz aus den Händen. Der Kaiser würde ihn sofort ersetzen. Also könnt ihr vergessen, was man euch in Rom erzählt hat. Ehrlich gesagt, ich bezweifle, dass wir diese Judäer jemals zähmen können. Jeder Versuch, sie zu romanisieren, perlt schneller von ihnen ab als Wasser von einer Ente.

Cato zog einen Schmollmund. »Aber der neue Prokurator Tiberius Julius Alexander ist Judäer, und gleichzeitig wirkt er römischer als die meisten Römer, denen ich je begegnet bin.«

»Natürlich wirkt er so.« Florianus lächelte. »Er stammt aus einer reichen Familie. So reich, dass er von griechischen Lehrern in teuren römischen Schulen erzogen wurde. Danach hat jemand großzügig dafür gesorgt, dass er in Alexandria eine glänzende Handelskarriere machen konnte. Und am Ende – welch Überraschung! – ist er selbst ein reicher Mann. Reich genug, um ein Freund des Kaisers und seiner Freigelassenen zu werden.« Florianus schnaubte. »Wisst ihr, ich habe mehr Zeit in diesem Land verbracht als er. Daran könnt ihr ermessen, wie tief seine Verbindung zu seiner alten Heimat ist. Gut möglich, dass er Prokurator Claudius und seinem kaiserlichen Sekretär Narcissus Sand in die Augen gestreut hat, aber die Leute hier vor Ort riechen es, wenn etwas faul ist. Das war schon immer das Problem. Schon von Anfang an, als wir Herodes den Großen zu ihrem König gemacht haben. Es ist keineswegs verwunderlich, dass unserem diplomatischen Vorgehen immer wieder ein und dasselbe Muster zugrunde liegt. Nur weil es uns in anderen Ländern gelungen ist, einen König und eine herrschende Klasse einzusetzen, haben wir angenommen, dass dasselbe auch hier funktioniert. Nun, es funktioniert nicht.«

»Warum nicht?«, unterbrach ihn Macro. »Was ist so Besonderes an Judäa?«

»Frag sie selbst!« Florianus deutete mit der Hand in Richtung Balkon. »Ich bin nun schon seit acht Jahren hier stationiert, und es gibt kaum einen Menschen unter ihnen, den ich einen Freund nennen würde.« Er hielt inne, um einen großen Schluck Wasser zu nehmen, und setzte seinen Becher dann mit einem scharfen Knall ab. »Die Vorstellung, ihre Herzen und Köpfe zu gewinnen, könnt ihr vergessen. Es wird nicht geschehen. Sie hassen die Kittim, wie sie uns nennen. Das Beste, was wir tun können, ist, sie bei den Eiern zu packen und so lange nicht mehr loszulassen, bis sie alle Steuern ausgehustet haben, zu denen sie verpflichtet sind.«

»Welch anschauliches Bild.« Macro zuckte mit den Schultern. »Es erinnert mich an diesen Bastard Gaius Caligula. Was hat er immer gesagt, Cato?«

»Sollen sie nur hassen, solange sie mich fürchten …«

»Genau!« Macro schlug sich mit der Hand auf den Schenkel. »Ein verdammt guter Rat, auch wenn Caligula vollkommen wahnsinnig war. Es hört sich so an, als sei das die beste Art, diesen Leuten gegenüberzutreten, wenn sie wirklich so schwierig sind, wie du sagst.«

»Glaubt mir«, erwiderte Florianus mit ernster Miene. »Sie sind genauso schwierig, wie ich sage. Wenn nicht schlimmer. Meiner Meinung nach ist ihre selbstgerechte Religion dafür verantwortlich. Wenn sie der Ansicht sind, dass ihr Glaube auch nur die geringste Kränkung erfahren hat, stürmen sie auf die Straßen und zetteln Unruhen an. Vor ein paar Jahren schob einer unserer Männer während des Passah-Fests seinen Arsch über die Brüstung und furzte in die Menge. Ihr haltet das vielleicht für einen etwas derben Soldatenscherz, doch diese Judäer fanden das ganz und gar nicht. Dutzende von Toten später mussten wir ihnen den Soldaten zur Hinrichtung überlassen. Dasselbe geschah mit einem Optio irgendwo in der Nähe von Capernaum, der in einem Dorf ihre heiligen Bücher verbrennen ließ, um ihnen eine Lektion zu erteilen. Das hätte fast zu einem Aufstand geführt. Wir hatten keine andere Wahl, als ihnen schlussendlich den Optio zu übergeben; die Menge riss ihn in Stücke. Es war die einzige Möglichkeit, die Ordnung wiederherzustellen. Ich warne euch. Die Judäer sind nicht bereit, sich auch nur in den kleinsten Einzelheiten ihrer Religion auf einen Kompromiss einzulassen. Deshalb haben unsere Kohorten keine Standarten, und es gibt keine Bilder des Kaisers. Die Judäer blicken abschätzig auf den Rest der Welt herab und sind felsenfest von der Vorstellung überzeugt, dass sie für eine höhere Bestimmung auserwählt wurden.« Florianus lachte. »Ich meine, seht euch hier doch mal um. Es ist ein staubiges Rattenloch. Wirkt es auf euch etwa wie das Land eines erwählten Volkes?«

Macro warf Cato einen kurzen Blick zu und sagte: »Eher nicht.«

Florianus schenkte sich Wasser nach, nippte an seinem Becher und musterte seine Gäste nachdenklich.

»Du fragst dich, warum wir hier sind.« Cato lächelte.

Florianus zuckte mit den Schultern. »Das ist mir tatsächlich schon durch den Kopf gegangen. Denn ich bezweifle, dass das Reich es sich leisten kann, die Dienste zweier Centurionen zu verschwenden, indem man ihnen befiehlt, eine Einheit Rekruten zu ihrer neuen Garnison zu begleiten. Wenn ihr also nichts gegen ein offenes Wort einzuwenden habt – warum seid ihr hier?«

»Nicht, um dich abzulösen«, sagte Macro und lächelte. »Tut mir leid, alter Soldat, aber das sehen unsere Befehle nicht vor.«

»Verdammt.«

Cato räusperte sich. »Anscheinend ist man im Kaiserpalast doch nicht so uninformiert über die Lage in Judäa, wie du glaubst.«

Florianus hob die Augenbrauen. »Oh?«

»Der kaiserliche Sekretär hat von seinen Agenten einige besorgniserregende Berichte aus diesem Teil des Reichs erhalten.«

»Tatsächlich?« Florianus musterte Cato mit ruhigem Blick. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos.

»Mehr als genug, um die Erklärungen, die der Prokurator verfasst hat, in Zweifel zu ziehen. Deshalb hat er uns hierhergeschickt. Narcissus will, dass jemand sich die Dinge unvoreingenommen ansieht. Wir haben bereits mit dem Prokurator gesprochen, und ich glaube, du hast recht mit deiner Einschätzung, was ihn betrifft. Er kann es sich einfach nicht leisten, die Dinge so zu sehen, wie sie wirklich sind. Seine Mitarbeiter wissen, was vor sich geht, aber ihnen ist auch klar, dass Alexander eine Einschätzung der Lage, die seiner offiziellen Linie widerspricht, nicht unbedingt zu würdigen weiß. Deshalb mussten wir dich treffen. Du bist Narcissus’ höchstrangiger Geheimagent in der Region, und deshalb schien es uns am sinnvollsten, dass wir uns mit dir unterhalten.«

Eine kurze, angespannte Pause entstand. Dann deutete Florianus ein Nicken an. »Das ist richtig. Ich nehme an, dass ihr das gegenüber dem Prokurator nicht erwähnt habt.«

»Wofür hältst du uns?«, fragte Macro tonlos.

»Das war nicht respektlos gemeint, Centurio, aber ich muss sorgfältig darauf achten, dass meine wahre Rolle hier niemandem bekannt wird. Wenn die judäischen Widerstandsbewegungen davon Wind bekämen, wäre ich ein Fressen für die Geier, noch bevor dieser Tag zu Ende geht. Nachdem sie mich gefoltert hätten, um die Namen meiner Agenten herauszufinden, natürlich. Du wirst also verstehen, warum ich dafür sorgen muss, dass mein Geheimnis sicher ist.«

»Bei uns ist es sicher«, bekräftigte Cato. »Absolut sicher. Sonst hätte es Narcissus uns gegenüber nie erwähnt.«

Florianus nickte. »Wohl wahr … Nun denn, was kann ich für euch tun?«

Nachdem diese Angelegenheit geklärt war, konnte Cato frei sprechen. »Da ein Großteil der Informationen, die Narcissus gesammelt hat, von deinen eigenen Agenten stammt, kannst du dir wahrscheinlich vorstellen, was ihm am meisten Sorgen macht. Die gefährlichste Bedrohung geht von den Parthern aus.«

»Was an sich noch keine große Neuigkeit ist«, fügte Macro hinzu. »Schon seit Rom überhaupt irgendwelche Interessen im Osten verfolgt, haben wir mit diesen Bastarden zu tun.«

»Ja«, fuhr Cato fort, »das stimmt. Doch die Wüste bildet ein natürliches Hindernis zwischen dem Partherreich und Rom. Dadurch war es uns seit fast einhundert Jahren möglich, an dieser Grenze eine Art Frieden aufrechtzuerhalten. Doch die alte Rivalität ist noch immer da, und jetzt sieht es so aus, als ob die Parther in Palmyra große Politik spielen würden.«

»Das habe ich auch gehört.« Florianus kratzte sich die Wange. »Für mich arbeitet ein Kaufmann, der Karawanen in die Stadt begleitet. Er hat mir berichtet, dass die Parther versuchen, die Mitglieder der Königsfamilie in Palmyra gegeneinander auszuspielen. Angeblich haben sie Prinz Artaxas die Krone versprochen, wenn er sich mit dem Partherreich verbündet. Der bestreitet das natürlich, und der König wagt es nicht, ihn ohne eindeutige Beweise seiner Ämter zu entheben, um die anderen Prinzen nicht in Panik zu versetzen.«

»Genau das hat Narcissus uns auch gesagt«, erwiderte Cato. »Und wenn es den Parthern gelingen sollte, Palmyra unter ihre Kontrolle zu bringen, wären sie in der Lage, ihre Armeen bis an die Grenzen der Provinz Syrien zu führen. Im Moment befinden sich drei Legionen in Antiochia. Es gibt bereits Vorbereitungen, eine vierte Legion in das Gebiet zu schicken, doch dabei ist ein neues Problem aufgetaucht.«

Bis zu diesem Punkt wusste auch Florianus über die Situation Bescheid, doch darüber hinaus nicht mehr. Deshalb starrte er Cato jetzt an. »Was für ein Problem?«

Instinktiv senkte Cato seine Stimme. »Cassius Longinus, der Statthalter von Syrien.«

»Was ist mit ihm?«

»Narcissus vertraut ihm nicht.«

Macro lachte. »Narcissus vertraut niemandem. Aber abgesehen davon würde auch sonst niemand, der seine Sinne beisammen hat, dem Statthalter vertrauen.«

»Wie auch immer«, fuhr Cato fort. »Es scheint, dass Cassius Longinus Kontakte zu einigen Elementen in Rom hat, die gegen den Kaiser opponieren.«

Florianus sah auf. »Du meinst zu diesen Bastarden, die sich selbst die Liberatoren nennen?«

»Natürlich.« Cato lächelte grimmig. »Einer von ihnen fiel Anfang des Jahres Narcissus in die Hände. Er hat ein paar Namen preisgegeben, bevor er starb. Longinus’ Name gehörte dazu.«

Florianus runzelte die Stirn. »Meine Quellen in Antiochia haben Longinus bisher noch nie erwähnt. Es gibt keine Anhaltspunkte für einen Verdacht. Ich selbst habe ihn ein paarmal getroffen. Ehrlich gesagt, er wirkt einfach nicht so. Er ist viel zu vorsichtig, um auf eigene Faust loszuschlagen.«

Macro lächelte. »Drei Legionen zur Verfügung zu haben, das kann einem Mann auf wundersame Weise den Rücken stärken. Und vier Legionen noch mehr. Wenn jemand so viel Macht in den Händen hält, muss das ziemlich anregend auf seinen Ehrgeiz wirken.«

»Aber doch nicht so sehr, dass er sich gegen das ganze übrige Reich richtet«, entgegnete Florianus.

Cato nickte. »Stimmt, so wie die Dinge jetzt stehen. Aber nehmen wir doch mal an, dass der Kaiser sich gezwungen sieht, weitere Legionen in die Region zu entsenden. Nicht nur, um gegen die Bedrohung durch die Parther gerüstet zu sein, sondern auch um einen Aufstand hier in Judäa niederzuschlagen.«

»Aber hier gibt es keinen Aufstand.«

»Noch nicht. Doch es braut sich hier einiges an Ablehnung zusammen, wie du selbst berichtet hast. Da fehlt nicht mehr viel, um eine offene Rebellion anzuzetteln. Denk nur daran, was passiert ist, als Caligula befahl, dass man seine Statue in Jerusalem aufstellt. Wenn er nicht vor Beginn der Arbeiten dazu ermordet worden wäre, hätte sich jeder hier in diesem Land gegen Rom erhoben. Wie viele Legionen hätte man wohl gebraucht, um einen solchen Aufstand niederzuschlagen? Weitere drei? Oder vier? Zusammen mit denen in Syrien macht das zusammen mindestens sieben. Wer so viele Soldaten zur Verfügung hat, kann leicht auf die Idee kommen, den Purpur des Herrschers zu beanspruchen. Denk an meine Worte.«

Ein langes Schweigen entstand, als Florianus über Catos Ausführungen nachdachte. Nach einer Weile jedoch sah er plötzlich auf und musterte den jungen Centurio. »Willst du damit andeuten, dass Longinus tatsächlich einen solchen Aufstand provozieren könnte? Um sich zusätzliche Legionen zu verschaffen?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Das weiß ich noch nicht. Sagen wir einfach, die Aussicht ist so beunruhigend, dass Narcissus uns hierhergeschickt hat, um zu untersuchen, was es damit auf sich hat.«

»Aber das ist lächerlich. Ein Aufstand würde Tausende – nein, Zehntausende – Tote mit sich bringen. Und wenn Longinus die Absicht hätte, sich mithilfe dieser Legionen seinen Weg in den Kaiserpalast in Rom zu erzwingen, würde er die östlichen Provinzen ohne Schutz zurücklassen.«

»Die Parther würden sofort munter einmarschieren«, warf Macro in lässigem Ton ein, hob jedoch sofort entschuldigend die Hände, als ihm die beiden anderen ärgerliche Blicke zuwarfen.

Cato räusperte sich. »Das stimmt. Aber dann würde Longinus das allerhöchste Risiko eingehen. Er wäre bereit, die östlichen Provinzen zu opfern, wenn er dadurch Kaiser werden könnte.«

»Vorausgesetzt, dass er das vorhat«, erwiderte Florianus. »Und ehrlich gesagt ist dies ein riesengroßes Wenn.«

»Ja«, gab Cato zu. »Und doch handelt es sich um eine Möglichkeit, die wir ernst nehmen müssen. Narcissus jedenfalls nimmt sie ernst.«

»Entschuldige, junger Mann, aber ich arbeite nun schon viele Jahre für Narcissus. Er neigt dazu, Hirngespinsten hinterherzujagen.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Longinus bleibt trotzdem ein Risiko.«

»Aber wie genau würde er einen solchen Aufstand anzetteln? Was meinst du? Diese Frage ist der Schlüssel zu allem. Wenn es keinen Aufstand gibt, bekommt er keine Legionen, und ohne die kann er überhaupt nichts tun.«

»Also braucht er einen Aufstand. Und ist es da nicht überaus günstig für ihn, dass es in Judäa jemanden gibt, der geschworen hat, ihm genau den zu liefern.«

»Worüber redest du?«

»Es gibt da einen Mann namens Bannus von Kanaan. Ich nehme an, dass du schon von ihm gehört hast.«

»Natürlich. Ein nicht allzu bedeutender Brigant. Lebt in den Bergen östlich des Jordans. Von dort aus überfällt er Dörfer und Reisende im Jordantal sowie das eine oder andere Landgut und ein paar der Karawanen auf dem Weg zur Dekapolis. Aber er ist keine ernsthafte Bedrohung.«

»Tatsächlich?«

»Er hat ein paar Hundert Anhänger. Leute aus den Bergen, die kaum ausreichend bewaffnet sind. Hinzu kommen einige Männer, die vor den Behörden hier in Jerusalem geflohen sind.«

»Und doch hat er laut deinen eigenen Berichten an Einfluss gewonnen. Seine Angriffe werden immer ehrgeiziger, und er behauptet, eine Art von göttlich ausgewähltem Führer zu sein.« Cato runzelte die Stirn. »Wie war das Wort noch mal?«

»Mashiah«, sagte Florianus. »Diese Bezeichnung benutzen die Leute hier. Alle paar Jahre erklärt sich irgendein Irrer zum Gesalbten, der das judäische Volk von der Herrschaft Roms befreien wird, woraufhin es aufbricht, um die ganze Welt zu erobern.«

Macro schüttelte den Kopf. »Ein verdammt unbescheidener Typ, dieser Bannus.«

»Nicht nur er. Fast alle von ihnen sind so«, erwiderte Florianus. »Sie halten sich einige Monate lang, indem sie den verzweifelten Pöbel um sich sammeln. Doch am Ende müssen wir von Caesarea aus die Kavallerie losschicken, um ein paar Köpfe unsanft gegeneinanderkrachen zu lassen und die Anführer zu kreuzigen. In kürzester Zeit schmilzt die Zahl ihrer Anhänger dahin, und wir sehen uns wieder wie üblich mit einer Handvoll antirömischer Fanatiker konfrontiert, über deren gewalttätigen Widerstand wir uns Sorgen machen müssen.«

»Das haben wir selbst erlebt«, sagte Macro. »Und ich kann dir versichern, dass diese Aktion ganz und gar nicht im Verborgenen abging.«

»Man gewöhnt sich daran.« Florianus machte eine wegwerfende Geste. »So etwas geschieht ständig. Meistens richten sie ihre Angriffe gegen ihre eigenen Leute – gegen Menschen, denen sie vorwerfen, mit Rom zu kollaborieren. Oft geht es um einen schnellen Mord auf offener Straße, doch wenn es schwierig ist, an das Ziel heranzukommen, schrecken die Sikarier auch vor Selbstmordangriffen nicht zurück.«

»Scheiße«, murmelte Macro. »Selbstmordangriffe. Was für eine Scheiße ist das denn?«

Florianus zuckte mit den Schultern. »Wenn man die Leute nur tief genug in Verzweiflung stürzt, lässt sich nicht mehr vorhersagen, zu welchen Gräueltaten sie wohl in der Lage sind. Es dauert nur ein paar Monate, und ihr werdet verstehen, was ich meine.«

»Ich will schon jetzt weg aus dieser Provinz.«

»Alles zu seiner Zeit.« Cato bedachte ihn mit einem dünnen Lächeln. »Dieser Bannus. Du hast gesagt, er operiert von der anderen Seite des Jordans aus.«

»Genau.«

»In der Nähe der Festung von Bushir?«

»Ja. Und?«

»Dort ist die Zweite Illyrische Kohorte stationiert, unter Präfekt Scrofa.«

»Ja. Was mit ihm?«

»Offiziell sind wir hier, um Scrofa abzulösen. Macro soll das Kommando der Kohorte übernehmen, und ich bin sein Stellvertreter.«

Florianus runzelte die Stirn. »Warum? Wozu soll das gut sein?«

»Präfekt Scrofa erhielt diesen Posten doch auf direkten Befehl von Longinus hin?«

»Ja. Er wurde von Antiochia dorthin beordert. Aber das ist nicht ungewöhnlich. Manchmal braucht eine Garnison einen neuen Oberbefehlshaber, und es ist nicht genügend Zeit, die Angelegenheit Rom zu überlassen.«

»Was ist mit dem vorherigen Kommandanten passiert?«

»Er wurde umgebracht. Er starb bei einem Hinterhalt, als er eine Patrouille in die Berge führte. Das hat jedenfalls sein Adjutant in seinem Bericht behauptet.«

»Mag sein.« Cato lächelte. »Aber die Tatsache, dass dieser Adjutant von demselben Mann ernannt wurde, der Narcissus Informationen über Longinus zukommen ließ, ist ziemlich auffällig. Jedenfalls für mich.«

Florianus schwieg einen Augenblick. Dann sagte er: »Das ist nicht dein Ernst.«

»Im Gegenteil. Ich war noch nie so ernst.«

»Aber welche Verbindung besteht dann zu Longinus?«

Macro lächelte. »Um das herauszufinden, sind wir hier.«

Centurio Florianus rief einen Diener und gab ihm die Anweisung, Wein zu servieren. »Ich glaube, ich könnte jetzt etwas Stärkeres vertragen als Wasser. Ihr beide macht mir langsam Angst. Hinter dieser ganzen Sache steckt offensichtlich mehr, als bisher zur Sprache gekommen ist.«

Macro und Cato wechselten einen kurzen Blick, dann nickte Macro dem jüngeren Centurio auffordernd zu. »Vielleicht sollte ich dir das Reden überlassen. Du weißt besser über die Hintergründe Bescheid als ich.«

KAPITEL 3

Cato schwieg einen Augenblick, um sich zu konzentrieren, bevor er Florianus vom Treffen mit Narcissus im Kaiserpalast berichtete, das drei Monate zuvor Ende März stattgefunden hatte. Davor hatten Macro und Cato mehrere Monate mit der Ausbildung der Rekruten in den städtischen Kohorten verbracht – Einheiten, die in den Straßen Roms für Sicherheit und Ordnung sorgen sollten. Bei den Rekruten handelte es sich um Männer, die nie für die Legionen ausgewählt würden, und die beiden Centurionen hatten ihr Bestes getan, um sie einigermaßen in Form zu bringen. Es war eine undankbare Aufgabe, doch obwohl Cato unbedingt in den aktiven Dienst zurückkehren wollte, hatte ihn der Befehl, sich beim kaiserlichen Sekretär einzufinden, mit düsteren Vorahnungen erfüllt.

Die letzte Mission, auf die der imperiale Agent sie geschickt hatte, wäre beinahe zu einem Himmelfahrtskommando geworden. Seinerzeit hatten sie den Auftrag erhalten, einige Schriftrollen wiederzubeschaffen, die in die Hände von Piraten gefallen waren, welche die Küste von Illyricum heimsuchten. Die geraubten Werke waren für die Sicherheit des Reichs von entscheidender Bedeutung, denn es handelte sich um die sibyllinischen Schriften, in denen einige jener heiligen Prophezeiungen aufgezeichnet waren, welche – so lautete die allgemeine Überzeugung – die Zukunft Roms und das endgültige Schicksal des Reichs in vielen Einzelheiten vorhersagten. Natürlich musste Narcissus als die rechte Hand des Kaisers einen solchen Schatz in seinen Besitz bringen, um seinen Herrn und das Imperium, dem er diente, zu sichern. Zur Belohnung dafür, dass sie die Schriftrollen gefunden und sicher in die Hände des kaiserlichen Sekretärs übergeben hatten, waren Cato und Macro mit der Rekrutenausbildung betraut worden. Macro hatte gerade Ausgang, als ein Bote von Narcissus in der Garnison erschien, weshalb Cato den Palast alleine betrat, während sich die Abenddämmerung über die staubigen Wände und die rußigen Ziegel der Stadt herabsenkte.

Ein Frühlingssturm pfiff durch die Straßen, als Cato den Palastkomplex betrat. Er wurde zu den Gemächern des kaiserlichen Sekretärs eskortiert und dann von einem der sorgfältig gekleideten Mitarbeiter von Narcissus in dessen Arbeitszimmer geführt. Bevor der Mann den Raum verließ, reichte Cato ihm seinen durchnässten Umhang. Narcissus winkte Cato heran und deutete auf einen Stuhl, auf den sich der junge Centurio setzte. Hinter dem kaiserlichen Sekretär befand sich ein Glasfenster, durch dessen Scheiben man einen verzerrten Blick auf die Stadt hatte. Schwarze Wolken, die von grellen Blitzen erleuchtet wurden, zogen über den Himmel, wodurch die Stadt wiederholt in blendend helles weißes Licht getaucht wurde, bevor ihr Bild jedes Mal wieder verschwand und sich dunkle Schatten über Rom legten.

»Du konntest dich inzwischen etwas erholen, hoffe ich?« Narcissus bemühte sich, besorgt auszusehen. »Der Feldzug gegen die Piraten liegt nun schon einige Monate zurück.«

»Ich halte mich in Form«, erwiderte Cato vorsichtig. »Ich bin bereit, in den aktiven Dienst zurückzukehren. Das gilt auch für Macro.«

»Gut. Das ist gut.« Narcissus nickte. »Und wo ist mein Freund, Centurio Macro?«

Cato unterdrückte ein unartikuliertes Geräusch. Die Vorstellung, dass Macro und dieser schwächliche Bürokrat befreundet sein könnten, war auf fast erhabene Weise lächerlich. Er räusperte sich. »Er hat dienstfrei. Er besucht seine Mutter in Ravenna. Sie hat ihren Verlust noch nicht überwunden.«

»Ihren Verlust?«

»Ihr Mann wurde beim letzten Angriff der Piraten getötet.«

»Oh, das tut mir leid«, erwiderte Narcissus tonlos. »Du musst ihm mein Beileid aussprechen, wenn du ihn wiedersiehst. Bevor ihr beide eure neue Aufgabe übernehmen werdet.«

Cato erstarrte einen Augenblick lang. Das peinigende Gefühl der Ausweglosigkeit stieg in ihm auf, als ihm klar wurde, dass der kaiserliche Sekretär bereits neue Pläne für ihn hatte.

»Ich verstehe nicht«, sagte er. »Ich dachte, Macro und ich sollten nur eine gewisse Zeit überbrücken, bis wir wieder einer Legion zugeteilt würden.«

»Nun, die Situation hat sich geändert. Man könnte sogar sagen, dass sich eine ganz neue Situation ergeben hat.«

»Wirklich?« Cato lächelte freudlos. »Und wie sehen die Dinge heute aus?«

»Diese Schriftrollen, die ihr gesichert habt … Ich studiere sie nun schon seit einiger Zeit sehr gründlich, und anscheinend bin ich dabei auf etwas sehr Interessantes gestoßen.« Er hielt inne. »Nein, nicht interessant. Erschreckend … Wie du dir vorstellen kannst, habe ich mich auf die Prophezeiungen konzentriert, die die unmittelbare Zukunft betreffen, und dabei habe ich etwas herausgefunden, das mich ziemlich erschüttert hat. Es heißt, die Saat zu Roms endgültigem Untergang werde eben jetzt gesät.«

»Lass mich raten. Durch eine Invasion von Steuereintreibern?«

»Du solltest nicht versuchen, witzig zu sein, Cato. Überlass das Macro. Er ist besser darin.«

»Aber er ist nicht hier.«

»Zu schade. Wenn ich jetzt fortfahren dürfte?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Bitte, sprich weiter.«

Narcissus beugte sich vor, legte seine Handflächen aneinander und stützte sein Kinn auf, als er begann. »In den Schriftrollen gibt es einen Abschnitt, in dem steht, dass im achten Jahrhundert nach der Gründung Roms im Osten eine große Macht erscheinen wird. Es heißt, ein neues Königreich werde entstehen, das Rom völlig vernichten und auf den Ruinen seine eigene neue Hauptstadt errichten würde.«

Cato schnaubte verächtlich. »Jeder verrückte Wahrsager in den Straßen Roms sprudelt geradezu über vor Prophezeiungen dieser Art.«

»Langsam, langsam. Die Schriftrollen sind ein wenig genauer. Sie behaupten, dass das neue Reich in Judäa seinen Anfang nehmen würde.«

»Das habe ich schon Dutzende Male gehört. Es geht kaum ein Jahr vorüber, ohne dass die Judäer einen neuen großen Mann finden, der sie angeblich aus der Herrschaft Roms in die Freiheit führen wird. Und wenn sogar ich von solchen Männern gehört habe, dann hast du das ohne Zweifel auch.«

»Natürlich. Aber wie mir zu Ohren gekommen ist, gibt es da eine neue Sekte unter den Judäern. Ich lasse die Sache gerade von meinen Agenten untersuchen. Anscheinend handelt es sich dabei um die Anhänger eines Mannes, der von sich behauptet hat, eine Art Gott zu sein. Jedenfalls berichten meine Agenten, dass seine Anhänger das auch heute noch behaupten. Soweit ich weiß, soll er der Sohn irgendeines Handwerkers vom Land gewesen sein. Der Mann hieß Jehoshua.«

»Hieß? Was ist mit ihm passiert?«

»Er wurde von den Hohepriestern Jerusalems angeklagt, Unruhen zu schüren. Sie bestanden darauf, dass er zum Tode verurteilt würde, hatten aber nicht den Mumm, es selbst zu tun. Also ließ der damalige Prokurator diesen Jehoshua hinrichten. Das Problem dabei war, dass er, wie so manche dieser Propheten, ziemlich viel Charisma besaß. Genau genommen sogar so viel, dass es seinen Gefolgsleuten gelungen ist, in den Jahren nach seinem Tod viele neue Anhänger zu gewinnen. Im Gegensatz zu den meisten anderen judäischen Sekten verspricht diese hier ihren Anhängern eine Art strahlendes neues Leben, nachdem sie gestorben und ins Reich der Schatten eingegangen sind.« Narcissus lächelte. »Du verstehst sicher, wie attraktiv das sein muss.«

»Mag sein«, murmelte Cato. »Aber für mich hört sich das wie die üblichen religiösen Spinnereien an.«

»Ich bin ganz deiner Ansicht, junger Mann. Aber das hindert diese Leute nicht daran, neue Gläubige zu finden.«

»Warum werden sie nicht einfach ausradiert? Und ihre Führer hingerichtet?«

»Alles zu seiner Zeit. Sobald es nötig werden sollte.«

Cato lachte. »Willst du damit sagen, dass diese Leute Rom überwinden können?«

»Nein. Jedenfalls jetzt noch nicht. Aber wir behalten sie im Auge. Wenn ich zu dem Schluss kommen sollte, dass es sich bei ihnen um die Bedrohung handelt, von der die Schriftrollen sprechen, dann werden sie … aus dem Spiel genommen.«

Cato fiel auf, dass dieser Euphemismus typisch für die Ausdrucksweise seines Gegenübers war. Für einen kurzen Moment empfand er Verachtung, doch dann fragte er sich wie in einem Blitz plötzlicher Einsicht, ob der kaiserliche Sekretär seine Arbeit überhaupt nur deshalb verrichten konnte, weil sein ganzes Denken von solchen Euphemismen geprägt war. Schließlich führten die Entscheidungen, die Narcissus traf, häufig dazu, dass jemand starb. Vielleicht waren es notwendige Tode, aber das änderte nichts. Es waren eben – Tode. Gegner des Kaisers, die mit einem Federstrich der Vergessenheit anheimgegeben wurden. Wie sehr mochte das auf dem Gewissen eines Menschen lasten? Da war es für Narcissus bei Weitem leichter, diese Menschen als Problem zu betrachten, das man löste, und sie nicht als eine Reihe von Leichen zu sehen, die er auf seinem Weg zurückließ. Natürlich, dachte Cato, unterstellte man damit, dass dieser Mann überhaupt ein Gewissen hatte, das sich durch Entscheidungen über Leben und Tod, die er Tag für Tag traf, in Unruhe versetzen ließ. Was wäre, wenn er überhaupt kein Gewissen hatte? Was wäre, wenn diese Euphemismen nur seiner persönlichen Art, sich auszudrücken, entsprachen? Cato schauderte. In diesem Fall hätte Narcissus überhaupt keine ethischen Prinzipien. Das Ideal Roms wäre nichts weiter als eine leere Hülle, in deren wahrer Mitte sich nichts weiter befand als nackte, schmucklose Gier und die Sucht nach Macht einer kleinen Elite. Cato versuchte, diese Gedanken abzuschütteln und sich auf die unmittelbare Angelegenheit zu konzentrieren.

»Ich hätte gedacht, du würdest solchen Vorhersagen nicht allzu viel Vertrauen schenken.«

»Normalerweise tue ich das auch nicht. Aber zufällig kam mir genau an dem Tag, als ich etwas über diese mögliche Bedrohung Roms las, auch ein ziemlich beunruhigender Geheimbericht auf den Tisch, in dem die Beobachtungen meiner Agenten in den östlichen Provinzen zusammengestellt worden waren. Anscheinend kommt es in dieser Region gleichzeitig zu mehreren gefährlichen Entwicklungen. Ein Aspekt besteht darin, dass die Gefolgsleute dieses Jehoshua geteilt sind. Die eine Gruppe, die sogar Anhänger in Rom gefunden hat, predigt eine Art weltabgewandten Friedenskult. Damit können wir leben. Welche Gefahr sollte schließlich von einer solchen Einstellung ausgehen? Es ist vielmehr die zweite Gruppe, die mir Sorgen macht. Der Anführer dieser Bewegung ist besagter Bannus von Kanaan. Er predigt, dass das Volk Judäas auf jede nur denkbare Art Widerstand gegen Rom leisten soll. Wenn sich diese Lehre über die Grenzen der Provinz hinaus verbreitet, kommen wir wirklich in Schwierigkeiten.«

»Allerdings.« Cato nickte. »Aber du hast angedeutet, dass es noch mehr Bedrohungen gibt. Welche sind das?«

»Einerseits unsere alten Gegner, die Parther. Sie bemühen sich darum, in Palmyra an Einfluss zu gewinnen, was bedeutet, dass sie bis direkt an die Grenzen unserer eigenen Territorien vorzudringen versuchen. Doch als wären die Aktionen der Parther, die immer schwierigere Lage in Judäa und der wachsende Einfluss dieses Bannus nicht schon problematisch genug, hat sich die Lage darüber hinaus auch noch dadurch verschärft, dass der Statthalter von Syrien mit den Liberatoren in Verbindung gebracht wurde. Wenn man all das zusammennimmt, wäre es selbst für einen zynischen Rationalisten wie mich geradzu tollkühn, die Worte der Prophezeiung zu ignorieren.«

»Was möchtest du mir damit genau sagen?« Cato runzelte die Stirn. »Die Prophezeiung kann sich auf jede dieser Bedrohungen beziehen – vorausgesetzt, dass sie überhaupt irgendeinen Wert hat.«

Narcissus lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und seufzte. Er schwieg einen Augenblick lang, und Cato nahm zum ersten Mal bewusst wahr, wie der Regen gegen das Fenster prasselte. Der Wind musste seine Richtung geändert haben. In der Ferne leuchtete ein Blitz auf, sodass die Gestalt des kaiserlichen Sekretärs für einen Moment nur als Schatten sichtbar war. Kurz darauf rollte der Donner über die Stadt hinweg.

Narcissus reckte sich. »Genau das macht mir zu schaffen, Cato. Die Formulierungen sind so vage, dass damit alle Bedrohungen gemeint sein könnten. Ich brauche jemanden, der diese Angelegenheit gründlich untersucht, die Gefahren vernünftig einschätzt und die Probleme, falls möglich, löst.«

»Löst?« Cato lächelte. »Ich glaube, das ist das Musterbeispiel einer vagen Umschreibung. Das Wort kann für ganz verschiedene Vorgehensweisen stehen.«

»Natürlich.« Narcissus erwiderte Catos Lächeln. »Und es liegt an dir, dich für die Mittel zu entscheiden, die du einsetzen willst, um jegliches Problem aus der Welt zu schaffen, das deiner Ansicht nach dem Kaiser bedrohlich werden könnte.«

»An mir?«

»An dir und Macro natürlich. Du kannst ihn von Ravenna aus mitnehmen, wenn ihr Richtung Osten in See stechen werdet.«

»Augenblick mal …«

»Unglücklicherweise können wir nicht warten. Es gilt, keine Zeit zu verlieren. Du must sofort aufbrechen und Rom verlassen.«

Cato starrte Narcissus mit feindseliger Miene an. »Wir wären fast gestorben bei der letzten Mission, auf die du uns geschickt hast.«

»Du bist Soldat. Die Gefahr, getötet zu werden, bringt dein Beruf so mit sich.«

Voller Wut und von einem Gefühl der Ungerechtigkeit erfüllt, fixierte Cato den kaiserlichen Sekretär einen Augenblick lang. Dann zwang er sich, so ruhig wie möglich zu antworten. »Macro und ich haben das nicht verdient. Haben wir nicht schon genug für dich getan?«

»Kein Mensch kann im Dienste Roms zu viel tun.«

»Such jemand anderen. Jemanden, der für eine solche Aufgabe besser geeignet ist. Lass Macro und mich in den gewöhnlichen Militärdienst zurückkehren. Darin sind wir beide am besten.«

»Ihr beiden seid gute Soldaten«, stimmte Narcissus ihm mit sanfter Stimme zu. »Wirklich. Aber genau die Tatsache, dass ihr Soldaten seid, ist eine nützliche Tarnung bei eurer eigentlichen Mission. Du und Macro, ihr beide werdet einer Einheit der Grenztruppen in der Provinz zugeteilt. Da ihr zu den ganz wenigen Menschen gehört, die etwas über die Prophezeiungen wissen, seid ihr die naheliegendste Wahl für diese Aufgabe.« Er zuckte mit den Schultern. »In gewisser Weise seid ihr Opfer eures eigenen Erfolgs, wie man so sagt. Komm schon, Cato. Es ist ja nicht so, als würde ich euch auffordern, euer Leben zu riskieren. Ich will nichts weiter von euch als eine Einschätzung der Lage.«

»Und dass wir die damit verbundenen Probleme lösen.«

»Genau. Und dass ihr die damit verbundenen Probleme löst.«

»Mit welchen Mitteln?«

»Ihr handelt auf direkte Anweisung des Kaisers. Ich habe bereits ein Dokument in diesem Sinne vorbereitet. Es wartet in einem anderen Büro auf euch, zusammen mit Centurio Macros Berufung auf seinen neuen Posten, dem Bericht aus Caesarea und einigem anderen Material, das meiner Meinung nach nützlich für dich sein könnte. Ich hätte gerne, dass du es heute Nacht noch durchliest.«

»Alles?«

»Ja. Ich glaube, das wäre sinnvoll, weil du Rom schon morgen früh verlassen wirst.«

Centurio Florianus schüttelte den Kopf, als Cato seinen Bericht über die Einzelheiten der Unterredung mit Narcissus beendet hatte. »Das ist hart. Anscheinend will der kaiserliche Sekretär unbedingt dafür sorgen, dass ihr euch jede einzelne Sesterz eures Solds auch wirklich verdient.«

Macro verdrehte die Augen. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie entschlossen er dazu ist.«

»Natürlich«, sagte Cato leise, »darfst du niemals mit irgendjemandem über diese Schriftrollen sprechen. Narcissus hat mich angewiesen, abgesehen von dir niemanden darüber zu informieren. Nur eine Handvoll Menschen wissen, dass diese Prophezeiungen existieren, und in den östlichen Provinzen gibt es außer uns dreien überhaupt niemanden mehr. Narcissus will, dass das auch so bleibt. Ist das klar?«

Florianus nickte.

»Gut«, fuhr Cato fort. »Ich werde dich nicht dadurch beleidigen, dass ich dich bitte, mir deine Verschwiegenheit zu schwören. Wir drei kennen den kaiserlichen Sekretär gut genug, um uns vorstellen zu können, was er uns antun würde, sollten wir dieses Geheimnis jemals verraten.«

»Mach dir keine Sorgen«, erwiderte Florianus leichthin. »Ich weiß, was aus Leuten wird, die versuchen, mit Narcissus falsches Spiel zu treiben. Ich war einer seiner Verhörspezialisten.«

»Ah …«, sagte Macro und schien etwas anmerken zu wollen, hielt jedoch inne und schloss den Mund. Stattdessen streckte er Florianus seinen Becher hin. »Ich glaube, ich brauche noch etwas von deinem Wein.«

Nachdem Macro einen kräftigen Schluck aus seinem wiederaufgefüllten Becher genommen hatte, fuhr Florianus fort: »Also, wie lautet euer Plan?«

»Wir werden mit Präfekt Scrofa und Bannus anfangen«, sagte Cato. »Wenn wir sie unschädlich machen können, gelingt es uns vielleicht, einen Aufstand zu verhindern. Ohne diesen Aufstand gibt es für Longinus keinen Grund, eine Aufstockung der hiesigen Truppen anzufordern, und er wird nicht stark genug sein, um gegen Rom zu marschieren. Sobald er sich gezwungen sieht, seine jetzige Position zu halten, werden die Parther es nicht wagen, ihren Ehrgeiz allzu weit zu treiben – wenn wir Glück haben.«

»Das sind zwei wenn zu viel für meinen Geschmack«, murmelte Macro.

Cato zuckte mit den Schultern. »Daran lässt sich nichts ändern. Jedenfalls nicht, bevor wir die Festung bei Bushir erreicht haben.«

»Wann werdet ihr aufbrechen?«, fragte Florianus.

»Du bist mir ein feiner Gastgeber!«, sagte Macro lachend, und Florianus bemühte sich, nicht zu erröten, als er antwortete: »Ich versuche nicht, euch loszuwerden. Es ist nur so: Nachdem ihr bei eurem Scharmützel im Tempelhof mehrere Sikarier getötet habt, werden deren Freunde nach euch suchen. Ich würde euch raten, besonders auf eure Sicherheit zu achten, bis ihr Bushir erreicht habt. Geht nirgendwo alleine hin. Achtet immer darauf, dass ihr von mehreren Bewaffneten begleitet werdet. Und behaltet euren Rücken im Auge.«

»Das machen wir immer«, erklärte ihm Macro.

»Freut mich zu hören. Gut. Ich könnte mir vorstellen, dass ihr einen Führer haben möchtet. Jemanden, der sich auf dem Weg und im Land um Bushir auskennt.«

»Das wäre hilfreich«, sagte Cato. »Kennst du jemanden, dem wir vertrauen können?«

»Niemandem von den Leuten vor Ort, so viel ist sicher. Aber es gibt jemanden, der euch nützen könnte. Üblicherweise arbeitet er als Führer auf den Karawanenrouten nach Arabien, weshalb er gut über das Land und die Leute Bescheid weiß. Symeon ist zwar nicht gerade ein Freund des römischen Reichs, aber er ist klug genug, um zu wissen, dass nichts Gutes dabei herauskommen kann, wenn man versucht, sich Rom zu widersetzen. Wenigstens in dieser Hinsicht könnt ihr ihm trauen.«

»Klingt sinnvoll.« Macro lächelte. »Der Feind meines Feindes ist mein Freund.«

Florianus nickte. »So war es schon immer. An dieser Einschätzung ist wirklich was dran, Macro, verlass dich drauf. Gibt es sonst noch etwas, das ich wissen muss? Irgendetwas, das ich für euch tun kann?«

»Ich glaube nicht.« Cato ließ den Blick über die uralte Stadt hinweg wandern. »Wenn das, was du über die Sikarier sagst, zutrifft, dann sollten wir Jerusalem so schnell wie möglich verlassen. Am besten schon morgen, wenn das möglich ist.«

»Morgen?«, wiederholte Macro überrascht.

»Wir sollten gleich mit dem ersten Tageslicht aufbrechen, um Jerusalem bis zum Einbruch der Nacht so weit wie möglich hinter uns zu lassen.«

»Einverstanden.« Florianus nickte. »Ich werde mich um Symeon kümmern und euch eine berittene Eskorte besorgen. Eine Schwadron Reiter aus der Garnison sollte ausreichen, um euch sicher nach Bushir zu bringen.«

»Ist das wirklich notwendig?«, fragte Macro. »Alleine würden wir viel schneller vorankommen.«

»Glaub mir, wenn ihr ohne Eskorte aufbrechen würdet, hätten die Banditen euch aufgespürt und umgebracht, noch bevor der Tag zu Ende ist. Das hier ist nur dem Namen nach eine römische Provinz. Außerhalb der Stadtmauern gibt es kein Gesetz und keine Ordnung, nur Ödland, das von örtlichen Diebesbanden, Mördern und den Anhängern seltsamer Kulte beherrscht wird. Kein guter Ort für Römer.«

»Mach dir keine Sorgen. Der junge Mann hier und ich können auf uns selbst aufpassen. Wir waren schon an schlimmeren Orten.«

»Tatsächlich?« Florianus’ Miene verriet seine Zweifel. »Sei’s drum. Haltet mich über die Lage in Bushir auf dem Laufenden. Ich werde eure Berichte an Narcissus weiterleiten.«

Cato nickte. »Dann wäre alles geklärt. Wir brechen morgen früh auf.«

»Gut. Nur eine Sache noch«, sagte Florianus leise. »Ein guter Rat. Wenn ihr nach Bushir kommt, behaltet euren Rücken im Auge. Das ist mein Ernst. Der Oberbefehlshaber vor Scrofa wurde mit einem einzigen Schwerthieb getötet. Von hinten.«

KAPITEL 4

Kaum dass die Sonne aufgegangen war und die Mauern der Festung Antonia in einen warmen, rosigen Schimmer tauchte, bereitete sich die kleine Kolonne darauf vor, die Stadt zu verlassen. Die Luft war kühl nach der Hitze des vergangenen Tages, und Macro genoss ihre Frische, während er den Sitz seiner Taschen überprüfte, die am Knauf seines Sattels befestigt waren. Wie jeder Soldat in den Legionen hatte er reiten gelernt, doch er misstraute Pferden noch immer und mochte sie nicht. Er war ein ausgebildeter Infanterist, und aufgrund langer Erfahrung zog er die Gegenwart anderer Fußsoldaten vor – die überall im Reich unter der Bezeichnung »Marius’ Maulesel« bekannt waren. Trotzdem hatte er genügend Respekt vor der Gluthitze der Felsenlandschaft Judäas, um zu wissen, dass es viel beschwerlicher sein würde, zu Fuß nach Bushir aufzubrechen. So blieb ihm denn nichts anderes übrig, als zu reiten.

Er musterte die Schwadron Reitersoldaten, die die beiden Centurionen zur Festung begleiten sollte. Sie bestand aus griechischen Hilfstruppen, die in Caesarea angeworben worden waren. Seit Rom die direkte Kontrolle Judäas übernommen hatte, gab es keine Einheiten mehr, die aus einheimischen Soldaten bestanden. Die größtenteils aus nichtjüdischen Söldnern gebildete Armee von Herodes Agrippa war entwaffnet worden und hatte sich nach seinem Tod vor zwei Jahren in alle Winde zerstreut. Angesichts der ständigen Auseinandersetzungen kleiner und kleinster Gruppen innerhalb des Königreichs von Judäa waren die Verantwortlichen in Rom zum Schluss gekommen, dass es im höchsten Maße riskant wäre, aus Einheimischen bestehende Truppenteile aufzubauen und deren Mitgliedern Waffen in die Hand zu drücken. Darüber hinaus waren die eigentümlichen Anforderungen der lokalen Religion, zu denen zahlreiche Fastenperioden und Tage gehörten, an denen überhaupt nicht gearbeitet wurde, den üblichen Abläufen beim römischen Militär nicht gerade förderlich.

Macro ließ seinen erfahrenen Blick über die Reitersoldaten schweifen. Sie schienen kompetent, ihre Ausrüstung war in gutem Zustand, und ihre Tiere sahen gepflegt und gesund aus. Wenn es unterwegs irgendwelche Schwierigkeiten geben sollte, konnten er und Cato darauf vertrauen, dass diese Männer in der Lage wären, mit jedem Hinterhalt fertigzuwerden. Ein kurzer Sturmangriff, so hatte er den Eindruck, und jede Räuberbande stob davon wie ein Haufen aufgeschreckter Kaninchen. Er sah sich nach Cato um.

Sein junger Freund unterhielt sich mit ernster Miene mit ihrem Führer, und Macro kniff leicht die Augen zusammen. Centurio Florianus hatte den Mann zu ihnen geführt, als Cato und Macro eine Stunde vor Sonnenaufgang im spärlichen Licht der Öllampen mit dem Packen ihrer Satteltaschen beschäftigt waren. Symeon war groß, breitschultrig und etwa Mitte vierzig. Er trug eine schmucklose, aber saubere Tunika, Sandalen und eine Kufija mit einem reich verzierten Kopfband – sein einziges opulentes Kleidungsstück. Genau genommen hatte er auf seinem kleinen Pferd überhaupt nur wenig bei sich außer einem leichten Bündel zusätzlicher Kleider, einem dünnen Krummschwert, einem kurzen Kompositbogen und dem dazugehörigen Köcher samt der Pfeile. Er besaß ein angenehmes, rundes Gesicht und sprach fließend Griechisch. Sogar mehr als nur fließend, wie Macro klar wurde. Macro selbst beherrschte die Sprache nur sehr begrenzt; auf ihrer Reise von Ravenna hierher hatte er sich mit Catos Hilfe nicht mehr als einige Grundlagen angeeignet. Doch weil Griechisch angesichts der Sprachenvielfalt im östlichen Teil des Reichs die allgemein gebräuchliche Zweitsprache war, musste Macro wenigstens in der Lage sein, sich verständlich zu machen. Ihr Führer jedoch sprach mit makellosem Akzent. Die Wirkung war so überraschend, dass Macro dem Mann instinktiv misstraute. Und doch erschien Symeon ihnen gegenüber freundlich gesinnt; mit festem Griff und offener Art hatte er ihre Unterarme umfasst, als er ihnen vorgestellt wurde. Cato lächelte über eine Bemerkung, die ihr Führer gemacht hatte. Dann drehte er sich um und schlenderte hinüber zu Macro.

»Symeon hat mir den Weg zur Festung beschrieben.« Catos Augen funkelten aufgeregt. »Wir reiten in Richtung Osten nach Qumran an der Küste des Toten Meeres, überqueren dann den Jordan und folgen schließlich am gegenüberliegenden Ufer unserer Route hinauf in die Berge. Dort beginnt die Wüste, und dort liegt auch die Festung.«

»Wunderbar«, kommentierte Macro tonlos. »Eine Wüste. Ich kann’s kaum erwarten, an all den wunderbaren Dingen teilzunehmen, mit denen sich die da draußen üblicherweise vergnügen. Nach so vielen Jahren habe ich es endlich in eine östliche Provinz geschafft! Aber bekomme ich die Fleischtöpfe Syriens zu sehen? Ganz und gar nicht. Stattdessen verbringe ich meine Zeit in einer abgelegenen Festung mitten in einer verdammten Wüste, wo ich mich schon glücklich schätzen kann, wenn mir die Sonne nicht jeden Tag das Hirn röstet. Nein, tut mir leid, Cato, aber ich kann die Freude, die diese Aussicht anscheinend in dir weckt, nicht teilen. Tut mir wirklich leid.«

Cato knuffte ihn leicht gegen die Schulter. »Wir werden die heutige Nacht am Toten Meer verbringen, du Idiot. Das willst du doch sicherlich sehen?«

Macro starrte ihn an. »Das Tote Meer? Das klingt nach einem angenehmen Ort für dich?«

»Oh, ich bitte dich.« Cato grinste. »Du musst doch schon davon gehört haben.«

»Warum?«

Cato wirkte verblüfft. »Es ist ein Naturwunder. Schon als ich noch ein Junge war, habe ich in Rom davon gelesen.«

»Na ja, weißt du, während du als Junge etwas über Naturwunder gelesen hast, war ich vollauf damit beschäftigt zu lernen, wie man sich als Soldat durchschlägt und den Barbaren am Rhein zu zeigen, wer das Sagen hat. Also entschuldige bitte, wenn ich mich nicht begeistert auf irgendwelche Sehenswürdigkeiten stürze, die angeblich irgendwo am Arsch des römischen Reiches liegen.«

Cato grinste. »Na schön, mein schlecht gelaunter älterer Offizier. Aber warte nur, bis du es heute Abend siehst.«

»Cato«, begann Macro in einer Art erschöpfter Verzweiflung, »wenn du einmal ein Meer gesehen hast, hast du alle gesehen. Das Meer hat nichts Besonderes oder auch nur Angenehmes an sich. Schließlich ficken und scheißen die Fische darin. Noch magischer wird’s nicht, wenn es ums Meer geht.«

Bevor Cato etwas erwidern konnte, befahl der Dekurio, der die Schwadron kommandierte, seinen Männern mit bellender Stimme aufzusitzen, und im Hof der Festung erklangen die Geräusche sich regender Pferde. Hufe schabten über die Steinplatten, als die Reiter sich in ihre Sättel schwangen. Das Leder senkte sich unter dem Gewicht der Soldaten, und die Sattelknäufe bogen sich leicht nach innen, was den Reitern einen sicheren Halt auf ihren Tieren verschaffte. Die beiden Centurionen brachen ihre Unterhaltung ab, schwangen sich einigermaßen unelegant auf ihre Pferde und lenkten ihre Tiere in die Mitte der Kolonne. Florianus hatte ihnen erklärt, dies sei die sicherste Position, bis die Stadtmauern Jerusalems hinter ihnen lägen; danach könnten sie zu Symeon und dem Dekurio vorrücken, die an der Spitze ritten. Macro war nicht besonders glücklich über diese Vorsichtsmaßnahme.

»Ich mag es nicht, wenn man sich wie eine Amme um mich kümmert«, grummelte er.

»Besser, als umgebracht zu werden«, erwiderte Cato.

»Sollen sie’s doch versuchen.«

Der Dekurio drehte sich zu seiner Schwadron um, sah, dass die Männer bereit waren, und hob seinen Arm.

»Kolonne, vorrücken!« Er schwang den Arm in Richtung Tor, und die Wachposten unter dem großen Torbogen traten zur Seite, als sich die Kolonne mit klappernden Hufen in Bewegung setzte und in die Straße einbog, die entlang der Nordseite des Tempelkomplexes hinab zum Kidron-Tor führte. Als sie aus dem Schatten des Tores auftauchten, blinzelte Cato im Sonnenlicht, das ihm direkt in die Augen schien. Sie hatten einen Fehler begangen, wie ihm sofort klar wurde. Er und die Männer wären von der Sonne geblendet, falls die Sikarier sie auf dieser Straße angreifen würden, und unter noch heftigerem Blinzeln als zuvor suchte er die Gebäude ab, die dicht an dicht zu beiden Seiten der Straße standen. Aber noch regte sich hier kaum jemand; es waren nur ein paar Frühaufsteher unterwegs. Einige Bettler suchten ihre üblichen Plätze auf, und ein räudiger Hund zog schnüffelnd von einem Abfallhaufen zum nächsten, wo er nach Futterresten suchte. Die wenigen Menschen auf der Straße traten beiseite, sobald die Kolonne sich näherte, und starrten ausdruckslos auf die vorüberreitenden Soldaten. Etwas weiter vorne sah Cato, wie Wachsoldaten den Sperrbalken des Stadttores lösten und die schweren hölzernen Torflügel öffneten, die die Stadt schützten. Kurze Zeit darauf ritt die Schwadron ohne Zwischenfälle aus der Stadt und begann dem steilen Abstieg zu folgen, der in das Tal von Kidron führte. Cato stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

»Ich bin froh, dass wir draußen sind.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Es braucht mehr als ein paar Idioten mit einem Messer, damit ich mir Sorgen mache.«

»Beruhigend zu wissen.« Der Staub, den die Tiere aufwirbelten, erfüllte bereits die Luft, und Cato drückte seine Knie in die Flanken seines Pferdes und zog die Zügel zur Seite. »Komm, reiten wir nach vorn.«

Nachdem die Kolonne das Tal durchquert hatte und auf der gegenüberliegenden Seite den Ölberg hinaufritt, stand die Sonne bereits so hoch am Himmel, dass die Hitze deutlich zu spüren war. Macro, der viel besser mit dem Klima der Nordprovinzen zurechtkam, begann die Aussicht zu fürchten, den ganzen Tag unter den herabbrennenden Strahlen schwankend im Sattel verbringen zu müssen. Sein Helm hing an seinem Sattelrahmen, und wie der Rest der Soldaten trug er einen Strohhut über der Fellpolsterung seines Helms. Doch auch so sorgte sein Schweiß dafür, dass sich die Polsterung bereits heiß anfühlte und juckte, und leise verfluchte er Narcissus dafür, dass er ihnen diesen Auftrag erteilt hatte. Während die Pferde der Straße folgten, die in Richtung Jordan führte – und zwar an eine Stelle, wo der Fluss in das Tote Meer fließt –, ließen die Soldaten die Landgüter der reichen Judäer rasch hinter sich. Die meisten dieser großen Gebäude waren verschlossen, da die Besitzer es nicht mehr wagten, unter der ständigen Bedrohung durch die Messer der Briganten darin zu leben. Stattdessen hatten sie sich in ihre Häuser in Jerusalem zurückgezogen, wo sie sicherer waren. Nach und nach zeigte sich das Land immer dünner besiedelt, und die Dörfer, durch die sie ritten, bestanden nur noch aus einigen Lehmziegelhütten, die von kleinen Streifen Ackerland umgeben waren.

»Das ist verrückt«, kommentierte Macro. »Niemand kann von diesen winzigen, sandigen Flächen leben. He, Führer!«

Symeon drehte sich in seinem Sattel um und lächelte. »Ja, mein Freund?«

Macro starrte ihn an. »Du bist nicht mein Freund, jedenfalls noch nicht. Du bist nichts weiter als ein Führer, also pass auf, was du sagst.«

»Wie du wünschst, Römer. Was wolltest du von mir?«

Macro deutete auf das komplizierte Flickenmuster der Felder, die das Dorf umgaben, durch das sie gerade ritten. »Was geht hier vor sich? Warum sind die Anbauflächen so klein?«

»So läuft das nun mal in Judäa. Wenn ein Mann stirbt, wird sein Land zwischen seinen Söhnen geteilt. Wenn diese ihrerseits sterben, wird das Land unter deren Söhnen aufgeteilt. So werden mit jeder Generation die Äcker immer kleiner und kleiner.«

»Das kann nicht ewig so weitergehen.«

»Allerdings nicht, Centurio. Das ist eines der Probleme, die diesem Land zu schaffen machen. Wenn ein Mann seine Familie nicht mehr versorgen kann, ist er gezwungen, einen Kredit auf seinen Besitz aufzunehmen.« Symeon zuckte mit den Schultern. »Wenn dann die Ernte schlecht ausfällt oder der Markt mit Getreide überschwemmt wird, kann er seinen Kredit nicht mehr zurückzahlen, und sein Land ist verloren. Viele ziehen dann nach Jerusalem, um Arbeit zu suchen, und der Rest geht in die Berge und schließt sich den Briganten an, die Reisende überfallen und einige der kleineren Dörfer terrorisieren.«

Macro schob die Lippen vor. »Das ist kein besonders üppiges Leben.«

»Es ist sogar noch viel weniger üppig, seit die Leute römische Steuern zahlen müssen.«

Macro sah ihn scharf an, doch wieder zuckte der Führer nur mit den Schultern. »Das sollte keine Beleidigung sein, Centurio, aber so ist es nun mal. Wenn Rom in dieser Gegend Frieden wünscht, dann muss es sich um die Bedürfnisse der Armen kümmern, bevor es seine Schatullen mit den Gütern Judäas füllt.«

»Das Reich ist nicht dazu da, um Wohltaten unter die Leute zu bringen«, erwiderte Macro knapp. »Es muss eine Armee unterhalten, die Grenzen sichern, Straßen, Aquädukte und … und jede Menge andere Dinge bauen. Das ist nicht billig. Jemand muss das bezahlen. Und wo wären diese Leute ohne uns, die wir sie schützen, na? Sag mir das mal.«

»Diese Leute schützen?« Symeon lächelte dünn. »Vor wem? Sie wären kaum schlechter dran, wenn irgendeine andere Macht hier das Sagen hätte.«

»Ich habe Leute wie Bannus und seine Briganten gemeint. Rom schützt sie vor Bannus.«

»Die Leute sehen ihn nicht so. Viele neigen dazu, ihn eher als eine Art Held zu betrachten. Ihr werdet Bannus nicht besiegen, es sei denn, Rom übt seine Herrschaft über Judäa mit sanfterer Hand aus – oder ihr überzieht das Land von oben bis unten mit Garnisonen. Aber zu meinen Lebzeiten wird keins von beidem mehr geschehen.«

»Na schön, Symeon. Was würdest du tun? Wie würdest du das Los der Judäer verbessern?«

»Ich?« Ihr Führer hielt einen Augenblick lang inne, bevor er antwortete. »Ich würde sie als Allererstes von der römischen Steuerlast befreien.«

»Dann wäre es sinnlos, Judäa als Provinz zu haben. Willst du das für dein Volk?«

»Mein Volk?« Symeon zuckte mit den Schultern. »Genau genommen ist es nicht mehr mein Volk.«

»Bist du kein Judäer?«

»Doch, das bin ich. Aber ich bin mir nicht mehr sicher, ob ich teile, woran sie glauben. Ich habe viele Jahre lang nicht mehr in dieser Provinz gelebt.«

»Wie bist du dann Führer geworden?«

»Vor über zehn Jahren musste ich Judäa in aller Eile verlassen.« Symeon sah Macro direkt ins Gesicht. »Bevor du fragst: Ich hatte meine Gründe, und ich werde nicht darauf eingehen.«

»Soll mir recht sein.«

»Gut. Ich ging also nach Süden, nach Nabataea, wo mich niemand suchen würde. Ich schloss mich Männern an, die von Karawanen zum Schutz angeworben wurden. So habe ich den Umgang mit Waffen gelernt. Nie werde ich meine erste Karawane vergessen. Zwanzig Tage zogen wir durch Wüsten und Berge. Solche Länder hatte ich nie zuvor gesehen. Wahrhaftig, Centurio, es gibt gewisse Orte auf dieser Welt, wo man die Hand Gottes sehen kann.«

»Ich glaube, ich habe bereits genug gesehen«, knurrte Macro. »Deshalb ziehe ich Kampanien oder Umbrien vor, egal an welchem Tag. Diese ganzen Wüsten und Felslandschaften können mir gestohlen bleiben.«

»Es ist hier nicht immer so, Centurio. Im Frühling ist es kühl, und es regnet, und die Berge sind von Blumen bedeckt. Selbst die Wüste jenseits des Jordan steht in Blüte. Und diese Wüste ist dann geradezu majestätisch. Im Süden gibt es ein Wadi, wo der Sand rot aufleuchtet und Klippen aus farbigen Felsen in die Höhe ragen. Nachts ist der Himmel von Sternen übersät, und die Reisenden versammeln sich um die Lagerfeuer und erzählen einander Geschichten, deren Echo von den Klippen widerhallt.« Er hielt inne und schien ein wenig unsicher zu lächeln. »Vielleicht siehst du es ja eines Tages selbst, und dann wirst du es verstehen.«

Er schnalzte mit der Zunge und trieb sein Pferd an, bis er der Kolonne ein wenig vorausritt. Macro starrte ihm einen Moment lang nach und wandte sich dann leise an Cato. »Nun, was hältst du von ihm?«

»Ich bin mir nicht sicher. Wenn er die Gegend so gut kennt, wie er behauptet, dann kann ich verstehen, warum Florianus ihn einsetzt. Aber er hat irgendetwas an sich, das nicht zu stimmen scheint.«

»Und das wäre?«

Cato schüttelte den Kopf. »Auch da bin ich mir nicht ganz sicher. Ich kann einfach nicht glauben, dass ein Mann seiner Familie und seinen Freunden für so lange Zeit und mit einer solchen Lässigkeit den Rücken kehrt. Er ist interessant.«

»Interessant?« Jetzt war es Macro, der den Kopf schüttelte. »Verrückt vielleicht. Möglicherweise hat er einfach zu viel Wüstensonne abgekriegt.«

Die Reiterkolonne erreichte die kleine Gemeinschaft der Essener in Qumran, als die Sonne gerade in ihrem Rücken unterging und lange, verzerrte Schatten vor Menschen und Tiere warf. Qumran war eine bescheidene Siedlung, die aus einfachen, an staubigen, schmalen Straßen gelegenen Häusern bestand. Wachsam erwiderten die Menschen den Gruß Symeons, der die Kolonne durch das Dorf zu einer kleinen Festung führte, die eine Meile hinter Qumran auf einem kleinen Hügel errichtet worden war. Jenseits der Festung erstreckte sich das Tote Meer bis zu den Bergen, die lohfarben und bedrohlich im roten Licht der untergehenden Sonne schimmerten. Die Festung war kaum mehr als ein erweiterter Außenposten. Von ihrem Hauptturm stieg aus einem Kohlebecken, das ununterbrochen glühte, eine dünne Rauchfahne gen Himmel. Gesichert wurde sie von einer halben Hundertschaft thrakischer Hilfstruppen unter dem Befehl eines schon etwas älteren Optio, der sie herzlich willkommen hieß, als die Kolonne durch das Tor ritt.

»Es freut mich, ein paar neue Gesichter zu sehen, Herr.« Er lächelte Macro zu, als der Centurio von seinem Pferd stieg und das Salutieren des Optio erwiderte. »Seit über einem Monat habe ich keine römischen Gesichter mehr gesehen.«

Macro gähnte und streckte seinen Rücken, bevor er sich heftig das Gesäß rieb, um nach einem Tag im Sattel die Blutzirkulation wieder anzuregen. Seine Glieder schmerzten, und sein ganzer Körper war von Staub und Schweiß bedeckt.

»Ich brauche ein Bad. Aber ich nehme nicht an, dass es hier ein Badehaus gibt.«

»Nein, Herr.«

»Wie sieht’s dort drüben aus, in Qumran?«

»Dort gibt es eins, Herr. Aber wir haben nicht die Erlaubnis, ihre Bäder zu benutzen.«

»Warum das denn?«, sagte Macro gereizt. »Ich würde ihnen einen guten Preis zahlen.«

»Das sind Essener, Herr. Sie sind freundlich, aber sie teilen weder ihre Nahrung noch irgendwelche Einrichtungen mit uns, damit wir nichts Unreines über sie bringen.«

»Was ist nur los mit diesem beschissenen Land?«, platzte Macro heraus. »Hat die Sonne denn jedem das Hirn verbrannt? Was sind diese Essener überhaupt? Doch nicht etwa noch eine verdammte Sekte?«

»Tut mir leid, Herr.« Der Optio zuckte mit den Schultern. »Aber so ist es nun mal. Meine Männer haben den strikten Befehl, die Essener nicht zu provozieren.«

»Na schön. Bring unsere Männer unter, und sorg dafür, dass sie etwas zu essen bekommen. Ich gehe schwimmen.«

»Schwimmen, Herr?«

»Ja. Im Meer.«

Macro bemerkte den überraschten Blick des Optio und fuhr verärgert fort: »Sag mir nicht, dass unsere Freunde, die Essener, so weit gehen, dass sie nicht einmal das ganze verdammte Meer mit mir teilen.«

»Nein, Herr, das ist nicht das Problem. Es ist nur …«

Macro unterbrach ihn. »Kümmere dich um die Männer und die Pferde.« Er wandte sich an Cato. »Kommst du mit?«

»O ja.« Cato lächelte. »Diese Erfahrung möchte ich nicht verpassen.«

Aus den Augenwinkeln sah Macro, dass Cato und Symeon wissende Blicke tauschten. Abrupt drehte er sich zu ihnen um. »Was?«

Cato gab sich unschuldig. »Nichts. Komm, wir gehen schwimmen.«

Die beiden Offiziere zogen sich bis auf die Tuniken und Stiefel aus und gingen den steinigen Hang zum Ufer hinab. Sie folgten dem Ufer einige Schritte weit, bis sie einen Kieselstrand fanden, wo sie die restlichen Kleider, die Gürtel und die Dolche auf einem Felsen ablegten. Wachsam trat Macro an den Rand des Wassers und begann, unter dem amüsierten Blick seines jungen Freundes in die Fluten zu waten. Als ihm das Wasser bis zur Hüfte stand, hob er eine Hand und rieb die Finger aneinander.

»Merkwürdig … Fühlt sich irgendwie ölig an.« Er hob die Finger vors Gesicht und roch einen Augenblick lang an ihnen, bevor er vorsichtig mit der Zunge darüberfuhr. Sofort verzerrte sich sein Gesicht zu einer Grimasse. »Äh!«

»Was ist?«

»Das Wasser. Es schmeckt schrecklich. Viel zu salzig.«

»Dann solltest du es nicht trinken«, sagte Cato. »Schwimm einfach darin.«

»Für jemanden, der ein so miserabler Schwimmer ist wie du, bist du wahnsinnig scharf drauf, dich in dieses Meer zu stürzen.«

Cato lachte. »Du wirst sofort verstehen, warum.«

Macro war zu müde, um weiter auf Catos Neckereien einzugehen, und wandte sich ab. Er streckte die Arme aus und stürzte sich nach vorn in die sanft wogende See. Doch anstatt in die Wellen einzutauchen, trieb er auf dem Wasser wie ein Korken. Als er versuchte, die ersten Schwimmzüge zu machen, schienen sich seine Beine hinter ihm aus dem Wasser zu erheben.

»Was, zum Teufel, geht hier eigentlich vor?«

Noch immer lachend, watete Cato zu seinem Freund, und noch bevor ihm die Wellen bis zu den Schultern reichten, trat er bereits Wasser. Es war ein seltsames Gefühl, und er lächelte genüsslich. Macro mühte sich immer noch ab, indem er versuchte, mit weiteren Schwimmzügen noch ein Stück vom Ufer wegzugelangen.

»Das ist lächerlich.« Er gab auf und drehte sich auf den Rücken. Mühelos dahintreibend sah er hinüber zu Cato. »Ich nehme an, dass das der Grund dafür ist, warum dieses Meer als eine Art verdammtes Naturwunder gilt.«

Cato ließ sich mitten im Wasser nieder und hob die Beine. »Merkwürdig, nicht wahr?«

Macro, der seine Überraschung inzwischen überwunden hatte, fand die Erfahrung recht angenehm. Eine Weile lang experimentierte er mit den verschiedenen Arten, sich fortzubewegen, bis er schließlich erkannte, dass die beste Möglichkeit darin bestand, einfach auf dem Rücken liegen zu bleiben und seine Arme als Ruder zu benutzen. Cato folgte seinem Beispiel, wobei er jauchzte wie ein kleiner Junge.

Sie planschten so heftig herum, dass sie die Warnrufe, die aus der Festung erklangen, erst hörten, als es längst zu spät war. Es war Cato, der das Donnern der Hufe bemerkte. Er reckte den Hals und sah eine kleine Gruppe von Reitern – es waren fünf Mann –, die auf der Straße, die sich am Ufer des Toten Meeres entlangzog, auf sie zugaloppierten.

»Macro! Raus hier!«

»Was?«

Cato deutete auf die Reiter, die inzwischen weniger als dreihundert Schritte entfernt waren. Sofort bewegten sich die beiden Römer, halb schwimmend, halb Wasser tretend zum Kieselstrand zurück, und sobald sie das erste Stück steinigen Meeresbodens unter den Füßen hatten, wateten sie hastig ans Ufer. Inzwischen jedoch waren die Reiter ein großes Stück näher gekommen, und Cato konnte das Schimmern der Schwerter sehen, die sie gezogen hatten. Er selbst und Macro hatten keine Chance, zu ihren Dolchen zu gelangen.

»Vergiss die Kleider! Los, zur Festung!«

Schwankend rannten sie über den felsigen Boden, wobei sie immer wieder zusammenzuckten, als die scharfkantigen Steine in ihre Fußsohlen schnitten. Sie erreichten die Straße, sprinteten darüber hinweg und eilten den Hügel in Richtung Festungstor hinauf. Der Wachposten schrie etwas in den Hof hinein, und nur wenige Augenblicke später erschienen zwei Männer, starrten die näher kommenden Reiter an und liefen dann den Hügel hinab den beiden Offizieren entgegen. Cato riskierte einen Blick zurück auf die Straße und erkannte entsetzt, dass die Reiter nur noch hundert Schritte entfernt waren und rasch näher kamen. Sie hatten sich neben den Hälsen ihrer Pferde nach vorn gebeugt und feuerten ihre Tiere an, während sie sich darauf vorbereiteten, mit ihren Schwertern zuzustoßen. Cato wusste, dass die Reiter ihn und Macro einholen würden, lange bevor sie die Festung erreicht hätten oder die Hilfstruppen bei ihnen wären.

»Lauf!«, rief Macro, der neben Cato den Hügel hinaufstolperte. »Die Bastarde sind fast schon hier.«

Cato rannte weiter. Er hielt den Kopf zwischen die Schultern gebeugt in der Hoffnung, dass er so für die Waffen der Reiter ein schwerer zu treffendes Ziel bilden würde. Der Schmerzen in seinen zerschrammten Füßen war er sich kaum bewusst, als er sich auf das Tor konzentrierte, auf das er mit aller Kraft zurannte. Das Hämmern der Hufe hinter ihm war ohrenbetäubend, und im letzten Moment riskierte er einen weiteren Blick zurück über seine Schulter.

»Scheiße!«, schrie er auf, als der führende Reiter hoch über ihm aufragte, das Schwert zu einem tödlichen Schlag erhoben. Cato sah das triumphierende Funkeln in den dunklen Augen des Mannes und die in einem raubtierartigen Grinsen zusammengebissenen Zähne. Dann stolperte Cato und stürzte schmerzhaft zu Boden. Instinktiv rollte er sich auf den Rücken und hob die Arme. Die Haltung des Mannes hatte sich nicht geändert, doch jetzt waren seine Augen voller Überraschung. Der Schaft eines Pfeiles ragte aus seiner Brust. Das Schwert fiel ihm aus der Hand und landete mit einem metallischen Klappern auf der Straße neben Cato. Dann rutschte der Mann aus dem Sattel und schlug mit einem dumpfen Geräusch auf der steinigen Erde auf, wobei ihm der Aufschlag in einem explosionsartigen, gequälten Seufzer die Luft aus der Lunge trieb. Cato packte die Waffe und ging in die Hocke. Es würde nur einen Augenblick dauern, bis die anderen Männer ihn erreicht hätten, denn schon wichen sie dem reiterlosen Pferd aus. Cato sah zu Macro, der einige Schritte vor ihm stehen geblieben war und sich zu ihm umgedreht hatte.

»Lauf, Macro! Nicht stehen bleiben!«

»Scheiß drauf!«

Macro ging einen Schritt auf Cato zu, der rief: »Es gibt nichts, was du tun kannst. Geh!«

Macro war hin und her gerissen, weshalb er einen entscheidenden Augenblick zu lang zögerte, sodass der nächste Reiter nach vorn stürmen konnte. Sein Tier rammte Macros Rücken, doch bevor der Mann zuschlagen konnte, bohrte sich ein Pfeil in seinen Bauch. Er sackte im Sattel nach vorn und rutschte seitlich von seinem Tier.

Verwirrt und voller Furcht angesichts der untrüglichen Zielgenauigkeit des Schützen, zügelten die nachfolgenden Reiter ihre Pferde und sahen zur Festung. Ein dritter Pfeil durchbohrte den Hals des nächsten Angreifers, und er stürzte aus seinem Sattel, wobei er seinen Hals umklammerte und mühsam ein gurgelndes Geräusch ausstieß, während das Blut aus der Wunde strömte. Dann rief einer seiner Kameraden dem anderen etwas zu, und die beiden Überlebenden wendeten ihre Pferde und galoppierten davon, indem sie sich tief über ihre Tiere beugten und nicht wagten, sich umzusehen. Schwer atmend blickte Cato ihnen einen Moment lang nach, und dann lockerte er seinen Griff um das Schwert. Sie waren gerettet. Er drehte sich zu Macro um.

»Alles in Ordnung?«

»Alles klar.« Macro holte mehrmals hintereinander rasch Luft. Dann nickte er in Richtung der drei Leichen auf dem Boden. »Da kann einer verdammt gut mit seinem Bogen umgehen.«

Cato sah zur Brüstung über dem Torhaus hinauf. Von den Strahlen der untergehenden Sonne umhüllt, senkte Symeon seinen Bogen und winkte.

Cato deutete eine Verbeugung an, und Macro hinter ihm kicherte.

»Erinnere mich daran, dass ich nie versuchen werde, eine seiner Karawanen zu überfallen.«

KAPITEL 5

Als die Kolonne am nächsten Morgen den Außenposten verließ, behielten die Männer die Landschaft wachsam im Auge. Der Angriff vom Abend zuvor war nicht das Werk einfacher Diebe gewesen. Vielmehr hatte es sich um einen bewussten Anschlag auf das Leben der beiden Centurionen gehandelt, und das bedeutete, dass man ihnen von Jerusalem aus gefolgt war. Die Überlebenden des Angriffs würden die Kolonne beschatten und auf eine Gelegenheit zu einem weiteren Angriff warten. Ebenso gut war es möglich, dachte Cato, dass die Männer zu einer größeren Gruppe gehörten, was bedeutete, dass die Kolonne sich gegen einen Hinterhalt absichern musste.

»Wie sieht das Land von hier bis Bushir aus?«, fragte Cato ihren Führer, als sie Qumran hinter sich ließen und ihrer Route am Ufer des Toten Meeres entlang folgten.

»Diesseits des Jordans müssten wir eigentlich sicher sein, und auch am Ostufer gilt das noch ein Stück weit. Gefährlich wird es dort.« Symeon hob den Arm und deutete auf die Berge auf der gegenüberliegenden Seite des Meeres. »Um Bushir zu erreichen, müssen wir ein steiles Wadi hinaufreiten. Wir dürften die Hochebene nicht vor Einbruch der Dunkelheit erreichen. Wenn unsere Freunde einen weiteren Angriff planen, dann dürfte es dort dazu kommen.«

»Gibt es keinen anderen Weg?«

»Doch, natürlich. Wir könnten nach Norden reiten, wo die Straße nach Philadelphia durch offeneres Gelände führt. Dann könnten wir uns wie die Karawanenroute nach Süden in Richtung Petra wenden. Das würde unsere Reise um zwei bis drei Tage verlängern. Willst du, dass ich euch auf diesen neuen Weg führe?«

Cato dachte einen Augenblick lang nach und schüttelte dann den Kopf. »Ich glaube nicht, dass es klug wäre, diesen Leuten noch mehr Zeit zu einem weiteren Angriff zu geben. Was meinst du, Macro?«

»Wenn sie uns überfallen wollen, dann sollen sie das meinetwegen heute Nacht tun. Ich bin bereit.«

»Gut.« Cato lächelte. »Dann nehmen wir den direkten Weg.«

Eine Weile ritten sie schweigend weiter, und schließlich fiel Macros Blick auf das gehörnte Ende des Bogens, der aus Symeons Satteltasche ragte.

»Das waren meisterhafte Schüsse gestern.«

»Danke, Centurio.«

Macro hielt einen Augenblick lang inne, bevor er verlegen fortfuhr. »Du hast uns das Leben gerettet.«

Symeon drehte sich zu ihm um und ließ seine weißen Zähne aufblitzen. »Ich würde meinem Auftrag wohl kaum gerecht werden, wenn die Männer, für deren Sicherheit ich verantwortlich bin, umgebracht würden. Florianus würde glatt verlangen, dass ich ihm mein Honorar zurückzahle.«

»Dann sollst du uns also nicht nur als Führer, sondern auch zu unserem Schutz dienen?«

»Wie ich dir schon gestern sagte, Centurio, habe ich viele Jahre damit verbracht, Karawanen durch die Wüste zu begleiten. Dabei hatte ich mehr als genügend Zeit, um den Umgang mit Waffen zu lernen. Und außerdem waren es die besten Krieger Arabiens, die mich darin unterrichtet haben.«

»Warum hast du es aufgegeben, Karawanen zu begleiten?«

»Ist ein hartes Leben. Irgendwann wollte ich nicht mehr. Inzwischen hat mein Adoptivsohn diese Aufgabe übernommen. Murad hat mehrere Eskorten unter sich und arbeitet auf der Route zwischen Petra und Damaskus.«

»Ist er mit dem Bogen genauso gut wie du?«

Symeon lachte leise in sich hinein. »Genauso gut? Nein. Murad ist viel besser. Und viel zäher, was für die meisten seiner Männer gilt. Murad hätte alle fünf Reiter erledigt, bevor sie auch nur in eure Nähe gekommen wären.« Er spuckte angewidert aus. »Ich habe nur drei erwischt.«

Macro warf Cato einen Blick zu. »Nur drei. Der Mann lässt nach.«

»Bitte, erwähne es nicht mehr«, sagte Symeon leise. »Ich bin auch so beschämt genug.«

»Schon gut.« Macro lächelte. »Doch das alles hört sich so an, als sei dein Sohn ein Mann, den das Reich gut gebrauchen könnte. Er könnte ein sehr guter Soldat bei unseren Hilfstruppen werden. Ich frage mich, ob er wohl jemals darüber nachgedacht hat.«

»Warum sollte er?« Die Bemerkung schien Symeon zu überraschen. »Murad kommt mit seinem Leben ganz gut zurecht, so wie es jetzt ist. Dein Reich könnte ihm nicht einmal ein Zehntel dessen bezahlen, was er mit dem Schutz von Karawanen verdient.«

»Oh«, erwiderte Macro peinlich berührt. »War nur so ein Gedanke.«

Der Tag zog sich kaum anders dahin als der vorherige, und schon bald herrschte eine erstickende Hitze. In einiger Entfernung schimmerte im Jordantal die Hitze wie Quecksilber. Sie überquerten den Fluss am späten Vormittag an einer Stelle, wo er zwischen großen Schilfflächen hin und her mäanderte. Dort befand sich eine Furt, an der das Wasser über ein breites Becken aus Sand und Kieselsteinen strömte, und die Pferde wirbelten beim Durchqueren des Flusses weiß schäumende Gischt auf. Als Cato den Jordan hinaufspähte, sah er am anderen Ufer einen großen, mit Palmblättern belegten Unterstand. In dessen Schatten wartete eine kleine Gruppe von Menschen, die sich um einen Mann versammelt hatten, der sie alle nacheinander ins Wasser tauchte.

Cato zog Symeon am Arm und deutete auf die Versammelten. »Was geht da drüben vor?«

Symeon sah auf. »Dort? Das ist eine Taufe.«

»Eine Taufe?«

»Eine örtliche Tradition. Sie soll dazu dienen, den Menschen, der getauft wird, von seinen Sünden reinzuwaschen. Bei einigen Sekten ist das sehr beliebt. Zum Beispiel bei den Essenern aus Qumran.«

»Dazu wollte ich dich ohnehin etwas fragen«, sagte Cato. »Diese Sekten. Wie viele von ihnen gibt es? Und was unterscheidet sie voneinander?«

Symeon lachte. »Weniger, als du dir vorstellen kannst. Und doch scheinen sie einander leidenschaftlich zu hassen. Lass mich kurz nachdenken … Am besten beginnen wir in Jerusalem. Die wichtigsten Sekten dort sind die Sadduzäer, die Pharisäer und die Makkabäer. Die Sadduzäer sind unbeirrbare Traditionalisten. Sie glauben, dass die heiligen Bücher den unabänderlichen Willen Gottes verkünden. Die Pharisäer sind ein wenig pragmatischer und argumentieren, dass der Wille Gottes mithilfe der heiligen Bücher zu deuten ist. Die Makkabäer ihrerseits tendieren eher zur traditionellen Einstellung. Sie behaupten, dass die Judäer das auserwählte Volk und dazu bestimmt sind, eines Tages über die ganze Welt zu herrschen.« Er lächelte Cato an. »Du kannst dir also vorstellen, was sie davon halten, von Rom regiert zu werden. Sie hassen euch sogar noch mehr, als sie Herodes und seine Nachfolger gehasst haben.«

»Und warum haben sie die gehasst?«

»Weil sie Idumäer waren, die nicht von den ursprünglichen zwölf Stämmen der Hebräer abstammen.«

Macro schüttelte den Kopf. »Das hört sich so an, als seien die Judäer untereinander ziemlich empfindlich. Man fragt sich verdammt noch mal, warum – wo doch jedes Reich über sie hinweggerollt ist, das in dieser Region irgendwelche Interessen hatte.«

Symeon zuckte mit den Schultern. »Vielleicht glauben sie, dass ihr Gott noch etwas ganz Besonderes mit ihnen vorhat.«

»Ihr Gott?« Cato musterte ihren Führer neugierig. »Sicherlich auch deiner, richtig?«

»Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich diesen Glauben nicht mehr teile.«

»Woran glaubst du dann?«

Symeon antwortete nicht sofort, sondern sah kurz zu der fernen Gruppe von Menschen hinüber, die gerade getauft wurden, bevor er etwas erwiderte. »Ich bin mir nicht mehr sicher, woran ich glaube.«

»Was ist mit diesen Leuten, durch deren Dorf wir gestern gekommen sind?«, warf Macro ein. »Die Essener oder wie du sie genannt hast.«

»Die Essener«, bestätigte Symeon. »Ihre Überzeugung ist recht simpel. Die Essener glauben, dass die Welt der Menschen verdorben, böse und nicht vom wahren Geist durchdrungen ist. Das ist auch der Grund dafür, warum sich Gott Judäa gegenüber so gar nicht wohlgesonnen zeigt. Sie versuchen, ein einfaches, schmuckloses Leben zu führen. Aller Besitz gehört der Gemeinschaft, und sie richten ihr Leben streng nach den Worten der heiligen Bücher aus.«

»Also nicht gerade die erste Wahl, wenn man nach einem Saufkumpan Ausschau hält?«

Der Führer musterte Macro. »Nein, vermutlich nicht.«

»Gibt es noch mehr Sekten, über die wir Bescheid wissen sollten?«

»Nur noch eine. Die meisten Mitglieder dieser Sekte leben in einer kleinen Siedlung in der Nähe von Bushir. In vielerlei Hinsicht ähneln sie den Essenern. Zumindest einige von ihnen. Sie nennen sich die wahren Anhänger von Jehoshua. Unglücklicherweise gibt es da auch noch eine Gruppe, die mit ihnen rivalisiert.«

»Nämlich diejenige, die von Bannus angeführt wird.«

»Ja, stimmt.« Symeon sah ihn überrascht an.

»Ich muss in Jerusalem von ihm gehört haben«, erklärte Cato rasch.

Symeon fuhr fort: »Laut Bannus war Jehoshua der Ansicht, dass seine Anhänger seine Lehren mit Gewalt durchsetzen sollten. Er behauptet, dass die Essener versuchen, sich an die Spitze dieser Bewegung zu setzen, indem sie Jehoshuas Überzeugungen korrumpieren, und er meint, dass sie die wahre Lehre zu einer Ansammlung machtloser Glaubenssätze verwässert haben. Ironischerweise haben die Essener nur wenige Anhänger in Judäa, aber überall im Reich – so behauptet jedenfalls mein Freund Florianus – finden sich neue Gruppen von Gläubigen zusammen.«

»Wer ist der Anführer dieser Strömung?«

Symeon musterte ihn mit festem Blick. »Musst du das wirklich wissen? Bannus ist die eigentliche Gefahr. Wenn du ihn beseitigst, hat die Provinz vielleicht eine Chance auf Frieden.«

»Du hast natürlich recht«, erwiderte Cato in versöhnlichem Ton. »Ich wollte nur einige Einzelheiten über die Lage hier erfahren, das ist schon alles.«

Das Ostufer des Jordan stieg sanft an, und die Straße führte an einigen Streifen Wald und Dutzenden kleiner Bauernhöfe vorbei, die ihre Äcker mithilfe des Flusses bewässerten, welcher so einem ganzen Tal Leben schenkte. Am Nachmittag näherten sie sich den Bergen, über die man auf die Hochebene gelangte, und das Land wurde sehr viel öder. Die eine oder andere Schafherde, die von Kindern gehütet wurde, war das einzige Zeichen dafür, dass hier Menschen lebten. Sobald die Kinder sahen, dass die Reiter sich ihnen näherten, trieben sie ihre Tiere hastig in die entgegengesetzte Richtung und verschwanden in kleinen Schluchten, die sich kreuz und quer durch die Berge zogen.

Als die Sonne in Richtung Horizont sank, führte Symeon sie in das Wadi, wo die Straße einen steilen Hang erklomm, indem sie sich zwischen mächtigen Felsen hindurchwand. Schon bald wurde der Weg so schmal, dass die Kolonne nur noch vorankam, indem ein Soldat hinter dem anderen ritt. Die Pferde traten besonders sorgfältig auf und hielten sich vom äußeren Rand des Weges fern, von dem immer wieder Sand und Geröll wegbrach, dem ein Schauer von Kieselsteinen in die Tiefe folgte. Das Wadi war recht trocken und der Sonne schutzlos ausgeliefert, sodass es hier fast keine Vegetation gab und jedes Geräusch, das die Kolonne machte, von den über den Männern aufragenden Felshängen zurückgeworfen wurde.

Cato warf einen Blick zurück und sah, dass es nur noch eine gute Stunde lang hell sein würde.

»Symeon, wir können die Nacht nicht auf dieser offenen Straße verbringen.«

»Etwas weiter vorn ist ein breiter Felsvorsprung. Dort werden wir unser Lager aufschlagen.«

»Ist es sicher dort?«

»Ja. Auch nach dem Felsvorsprung ist der Weg genauso schmal wie hier. Es gibt keine andere Möglichkeit, dorthin zu gelangen. Nicht einmal für eine Ziege.«

Cato nickte erleichtert.

Als die blendend helle Sonne unter dem Horizont verschwand und am Himmel leuchtend orangefarbene und purpurne Streifen erschienen, erreichten die Reiter den Felsvorsprung. Erschöpft stiegen sie aus dem Sattel und banden ihre Tiere in einigen Schritten Entfernung zusammen. Futter wurde aus den groben Taschen geholt, die an den Rahmen der Sättel hingen, und um die Pferde herum verstreut, sodass sie an Ort und Stelle davon fressen konnten. Nachdem der Optio an jedem Ende des Felsvorsprungs auf der schmalen Straße Wachen postiert hatte, richteten sich die Männer für die Nacht ein.

Macro gab den Befehl, auf keinen Fall Feuer zu machen. In der klaren Bergluft wären sie sonst viele Meilen weit sichtbar gewesen, wodurch sie allen möglichen Banditen oder, schlimmer noch, den Sikariern ihre genaue Position verraten hätten. Nachdem das letzte Sonnenlicht erloschen war, setzten sich Macro, Cato und Symeon auf einen flachen Felsen und sahen hinab in das Tal des Jordan. Zu ihrer Linken erstreckte sich das Tote Meer, das so düster und bedrohlich wirkte wie sein Name. Auf dem breiten Talgrund flackerten einzelne, winzige Lichter auf, und die Luft war so klar, dass Cato in noch viel größerer Entfernung eine Art Funkenbündel erkennen konnte.

Er hob die Hand und deutete darauf. »Ist das Jerusalem?«

Neben ihm kniff Symeon für einen Moment die Augen zusammen und nickte dann. »Ja. Du hast einen guten Blick, Römer. Wirklich sehr gut.«

»Bei dem, was ich mache, brauche ich den auch.«

Macro schauderte. »Es ist kalt. Das hätte ich nach der Hitze dort unten nie erwartet.«

»Die Nächte werden noch kälter sein, sobald wir die Hochebene erreicht haben«, sagte Symeon und stand auf. »Ich hole unsere Umhänge.«

»Danke.«

Als der Führer auf die dunklen Gestalten der Soldaten zuging, die sich überall auf dem Felsvorsprung niederließen, legte Cato den Kopf in den Nacken und sah zum Himmel hinauf. Wie Symeon gesagt hatte, war es ein wunderschöner Anblick. Über ihnen leuchteten Hunderte von Sternen in ihrer kalten, ätherisch funkelnden Pracht.

»Ich glaube, so langsam verstehe ich, warum unserem Freund dieses Leben gefällt.«

»Was kann einem daran schon gefallen?«, murmelte Macro. »Uns ist kalt, und wir sind von den feindseligen Bewohnern dieses Landes umgeben. Und noch weiter entfernt von einem anständigen Gasthaus und einer ebenso warmen wie warmherzigen Frau könnte ich gar nicht sein.«

»Das stimmt, aber sieh dir nur die Sterne an. Dieser Anblick, er ist einfach überwältigend.«

Macro musterte die in Dunkelheit gehüllten Züge seines Freundes und schüttelte mitleidig den Kopf. »Wie lange bist du nun schon in der Armee? Vier Jahre?«

»Ja. Und?«

»Wann wirst du endlich aufhören, wie ein angeschwultes Dichterlein mit mir zu reden?«

»Ich weiß nicht«, sagte Cato leise. »Wenn ich genug von dieser Welt gesehen habe und ihrer müde geworden bin, nehme ich an.«

»Ich kann’s kaum erwarten«, sagte Macro ebenso leise, als Symeon mit den dicken Armeeumhängen zu ihnen zurückkam.

Am nächsten Morgen folgten sie weiter ihrem Weg, wobei sie noch immer einer hinter dem anderen ritten. Die meisten Männer hatten zu sehr gefroren, um die Nacht durchzuschlafen, und waren jetzt steif und müde. Trotzdem behielten sie die Felswände über sich wachsam im Auge, um mögliche Bedrohungen so früh wie möglich zu entdecken. Schon bald weitete sich der Bergpfad wieder zu einer richtigen Straße, die weniger steil anstieg. Cato stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als er neben Symeon und Macro ritt.

»Sieht aus, als seien wir ihnen entwischt.«

»Ein Haufen Weiber«, knurrte Macro. »Das sind sie und nichts sonst.«

Symeon ging nicht darauf ein. Stattdessen suchte er die niedrige Hügelreihe vor ihnen ab, die den Beginn der großen Hochebene bildete. Plötzlich zügelte er sein Pferd.

»Dein Urteil war zu voreilig, Centurio«, sagte er leise. »Sieh mal dort drüben.«

Catos Blick streifte über den Bergrücken und blieb an einer kleinen Gruppe von Männern hängen, die sich zwischen den Felsen erhoben, wodurch ihre dunklen Umrisse vor dem hellen Himmel deutlich zu erkennen waren. Noch mehr Männer tauchten auf – es waren Dutzende –, und dann erschien eine Reihe Kavallerie, die sich dort, wo ihre Route die Hügelreihe kreuzte, über die ganze Breite ihres Weges verteilte.

Als der Optio seinen Männern befahl, ihre Ausrüstung abzuwerfen, die Helme aufzuziehen und ihre Waffen bereitzuhalten, schloss sich Macros Hand instinktiv um den Griff seines Schwerts.

»Das wird eine heiße Sache«, sagte er leise.

Symeon wandte sich mit einem grimmigen Lächeln an den Centurio. »Nicht schlecht für einen Haufen Weiber.«

Noch während er sprach, schob sich ein Reiter aus der fremden Gruppe nach vorn und ritt auf die Römer zu.

KAPITEL 6

Es ist Bannus«, sagte Symeon leise.

Cato warf seinen Strohhut beiseite, zog seinen Helm auf und sah ihren Führer überrascht an. »Du kennst ihn?«

»Wir haben uns früher schon getroffen.«

»Als Freunde, hoffe ich.«

»Wir waren Freunde. Vor vielen Jahren.« Er warf Cato einen raschen Blick zu. »Aber jetzt nicht mehr.«

»Das hättest du früher erwähnen können«, murmelte Cato.

»Ich habe es nicht für wichtig gehalten, Centurio. Außerdem hast du nicht gefragt.«

»Ich glaube, wenn wir aus dieser Sache wieder rauskommen, dann gibt es einige Fragen, auf die ich gerne eine Antwort hätte.«

Bannus zügelte sein Pferd, als er nur noch wenige Schritte entfernt war, und lächelte, als er den Führer erkannte. Er sprach ihn auf Griechisch an.

»Als mir meine Männer über den Bogenschützen im Außenposten berichtet haben, hätte ich darauf kommen können. Diese römischen Soldaten sind hier nicht willkommen, aber dich, Symeon von Bethsaida, grüße ich in Frieden.«

»Auch mit dir möge der Friede sein, Bannus von Kanaan. Wie können wir dir zu Diensten sein?«

»Ich möchte, dass mir diese beiden römischen Offiziere übergeben werden. Du kannst mit den anderen nach Jerusalem zurückkehren, nachdem wir euch entwaffnet haben.«

Symeon schüttelte den Kopf. Du würdest mich und meine Familie entehren.«

Bannus starrte ihn einen Augenblick lang an, bevor er weitersprach. »Um der alten Zeiten willen werde ich dich noch einmal bitten, mir diese beiden Männer und eure Waffen zu übergeben. Ich würde nur ungern dein Blut an meinen Händen haben.«

»Dann geh uns aus dem Weg, und lass uns passieren.«

»Nein. Diese beiden haben in Jerusalem drei meiner Männer umgebracht. Sie müssen exekutiert werden, um für die Menschen von Judäa ein Zeichen zu setzen.«

»Und was ist mit mir? Im Außenposten habe auch ich drei deiner Männer umgebracht.«

»Ich kämpfe gegen Rom, Symeon. Das sollte auch für dich gelten.« Er streckte seine Hand aus. »Schließ dich uns an.«

»Nein!«

Bannus ließ den Arm sinken und wandte sich der Schwadron zu. »Übergebt mir diese beiden Offiziere, und ihr werdet am Leben bleiben. Und jetzt legt die Waffen nieder!«

Macro versetzte Cato einen leichten Knuff. »Wen glaubt er damit täuschen zu können? Sobald er die Waffen an sich genommen hat, wird er die Hilfstruppen töten.« Macro holte tief Luft, zog sein Schwert und rief Bannus zu: »Wenn du unsere Waffen willst, dann komm und hol sie dir!«

»Psst!«, zischte Cato. »Für wen hältst du dich? Leonidas?«

Bannus starrte sie einen Augenblick lang an. Dann nickte er Symeon zum Abschied zu, wendete sein Pferd und galoppierte den Hang hinauf zu seinen Männern zurück. Macro rief den Dekurio zu sich. »Wie stehen unsere Chancen?«

»Schlecht, wenn wir an Ort und Stelle bleiben und versuchen, uns zu verteidigen. Wir müssen angreifen, ihre Linien durchbrechen und dann so schnell wie möglich verschwinden. Gib einfach nur den Befehl, Herr. Aber tu es gleich, bevor sie angreifen.«

Macro nickte. »Los geht’s!«

Der Dekurio wandte sich an seine Männer. »Dichte Keilformation bilden!«

Während die Reiter ihre Position einnahmen, banden Macro und Cato ihre Helmriemen fest, lösten ihr Gepäck und warfen es beiseite. Symeon griff nach seinem Bogen, zog ihn sorgfältig aus seiner Hülle, spannte ihn und öffnete seinen Köcher. Als sich die drei Männer der Formation anschlossen, hatte Bannus seine Kämpfer erreicht und gab mit bellender Stimme eine Reihe von Befehlen. Auf beiden Flanken hatte er Männer mit Schleudern und Bogenschützen positioniert, und in der Mitte standen eine Reihe von Schwertkämpfern quer über den Weg verteilt, deren Waffen allerdings recht armselig wirkten und deren Schilde nur aus Weidengeflecht bestanden. Einige von ihnen trugen Helme und Lederrüstungen. Nur wenige Schritte hinter ihnen, und zwar auf der Hügelkuppe, auf die die Straße direkt zuführte, stand Bannus mit seinen Reitern, die teils mit Speeren, teils mit Bögen bewaffnet waren. Als Cato sah, dass die Männer mit den Schleudern nach Steinen für ihre Waffen griffen, wandte er sich an den Dekurio.

»Jetzt! Gib den Befehl zum Angriff! Sofort!«

Der Dekurio nickte, holte tief Luft und rief: »Schwadron! Vorrücken!«

Die Keilformation bewegte sich langsam nach vorn, wobei die Soldaten mit der einen, unter ihren Schilden befindlichen Hand die Zügel hielten. Mit der anderen umklammerten sie die Speere, deren Spitzen nach oben gerichtet waren, um zu verhindern, dass ihre Kameraden davon noch vor einem Kontakt mit dem Gegner verletzt würden. Schräg vor und über ihnen begannen an jeder Flanke die Männer mit den Schleudern ihre Waffen durch die Luft kreisen zu lassen, während die Bogenschützen die Sehnen ihrer Waffen spannten. Cato ertappte sich dabei, wie er den Dekurio innerlich aufforderte, den Befehl zum Sturmangriff zu geben, bevor es zu spät wäre. Doch sogleich wies er sich selbst zurecht. Der Dekurio war gut ausgebildet, und er wusste, was er tat.

»Schwadron! Im Trab vorrücken!«

Die Männer drückten ihre Fersen in die Seiten ihrer Tiere, und die Formation bewegte sich fast wie in einem Sprung nach vorn, als die ersten Steine und Pfeile durch die Luft flogen. Der abrupte Tempowechsel raubte den Briganten ihre sorgfältig ausgewählten Ziele, und die meisten Geschosse krachten unmittelbar hinter der Keilformation zu Boden. Nur eine Handvoll Steine und Pfeile prallte gegen die Schilde der letzten Reiter. Ein Pferd wieherte entsetzt, als ein Pfeil seinen Rumpf streifte. Es bäumte sich auf, doch dem Soldaten gelang es, sich im Sattel zu halten, und er zwang sein Tier zurück in die Formation.

»Angriff!«, schrie der Dekurio von der ersten Reihe der Keilformation her und reckte sein Schwert in die Luft. Seine Männer stießen ihren Schlachtruf aus, drückten die Fersen in die Flanken ihrer Tiere, und die Schwadron stürmte nach vorn. In der zweiten Reihe umfassten Cato und Macro ihre Zügel fester und beugten sich mit grimmiger Miene über ihre Pferde, die wie alle anderen mit wehender Mähne und flatterndem Schweif voranpreschten. Staub und kleine Steine wirbelten durch die Luft, als die Schwadron den Hang hinauf auf Bannus und seine Briganten zustürmte. Von beiden Seiten her feuerten die Judäer ihre Geschosse auf die Römer, und diesmal fanden mehr Pfeile und Steine ihr Ziel. Links vor sich sah Cato, wie ein Stein einen der Soldaten am Kopf traf. Der Aufprall riss den Oberkörper des Mannes ruckartig zur Seite. Speer, Schild und Zügel glitten aus seinen erschlafften Fingern und ließen sein Pferd einen kurzen Moment lang ausscheren. Dann sackte der Reiter auf einer Seite herab, und sein Tier galoppierte ohne ihn weiter. Aus den Augenwinkeln heraus sah Cato, wie sich Macro mit angespannter Miene so weit vorbeugte, wie der Sattelknauf es zuließ. Hinter ihm befand sich Symeon, der in perfekter Haltung auf seinem Pferd saß, während er einen Pfeil anlegte und den Bogen schussbereit hob.

Vor ihnen eilte Bannus zu seinen Fußsoldaten und befahl ihnen, die Stellung zu halten. Doch der Anblick der heranstürmenden Reiter war für einige zu viel, und die Verteidigungslinie schmolz dahin, als die Männer der Bahn der Reiter auswichen. Und dann, noch bevor Cato begriff, was geschah, krachten sie gegen die feindliche Linie. Sofort war die Luft erfüllt vom Lärm aneinanderschrammender und gegeneinanderprallender Waffen, dem Grunzen und Schreien der Männer sowie dem Schnauben und Wiehern der Pferde. Rechts unter sich sah Cato eine wirbelnde Bewegung, und er hieb mit seinem Schwert auf einen geschmeidigen Mann ein, der einen schmutzigen Turban trug. Sein Gegner duckte sich, sodass Catos Waffe nur dessen Schulter streifte. Ein wütendes Knurren ausstoßend, stach der Mann mit seiner dünnen, gebogenen Klinge nach oben, und dem Römer gelang es gerade noch, seine Waffe zurückzureißen und den Angriff mit dem Handschutz seines Schwerts zu blocken. Erneut schlug Cato mit seiner Waffe bogenförmig nach unten, und die Schneide seines Schwerts bohrte sich in den Turban. Der Stoff verhinderte, dass die Klinge den Mann verletzte, doch die Wucht von Catos Schlag raubte ihm das Bewusstsein, sodass er mitten in den Sand stürzte, den die Füße der Männer und die Hufe der Pferde aufwirbelten, die sich in einem tödlichen Scharmützel ineinander verkeilt hatten. Cato sah sich um. Macro hieb auf zwei von Bannus’ Fußsoldaten ein, wobei er ihnen Beleidigungen zuschrie, weil sie es gewagt hatten, ihn anzugreifen. Symeon wirbelte in seinem Sattel herum, zog einen Pfeil, legte ihn an die Sehne seines Bogens an, fixierte ein Ziel und schoss. Der Pfeil flog zehn Schritte weit durch die Luft, bohrte sich in die Brust eines Mannes und drang, von einem Schwall zerfetzten Fleisches umgeben, wieder aus seinem Rücken heraus.

»Vorwärts!«, schrie Cato. »Nicht stehen bleiben! Weiter!«

Der Dekurio warf einen Blick zurück, nickte und wiederholte Catos Ausruf. Seine Männer trieben ihre Pferde an, um die Briganten abzuschütteln, und sobald ihnen das gelungen war, stürmten sie den letzten Abschnitt des Hügels hinauf, wo die gegnerischen Reiter sie bereits erwarteten. Bannus zog sein Schwert, griff nach einem Rundschild, den er dicht über die linke Seite seines Körpers hielt, und schrie seinen Männern einen Befehl zu. Mit einem Schlachtruf trieben die Judäer ihre Pferde den Hang hinab auf die Schwadron der Hilfstruppen zu. Die Keilformation hatte sich längst aufgelöst, und jetzt griffen die Römer in einer ungeordneten Reihe an.

Die gegnerischen Kämpfer prallten in einem Wirbel aus funkelnden Schwertern, Pferdeleibern, wehenden Roben und schimmernden Rüstungen aufeinander. Cato, der keinen Schild hatte, fühlte sich schrecklich verletzlich, sodass er sich weit nach vorn beugte und sein Schwert eher tief hielt, während er sein Pferd durch dieses Handgemenge trieb und versuchte, die Linie der Briganten zu durchbrechen. Er konnte hören, wie Macro über den Lärm hinweg schrie: »Die Reihen durchschneiden! Die Reihen durchschneiden!«

Zu seiner Rechten bemerkte Cato ein Schimmern, und dann sah er einen blendend weißen Blitz, als eine Klinge gegen die Seite seines Helms krachte. Heftig drückte er seine Fersen in die Flanken seines Perdes. Das Tier machte gerade noch rechtzeitig einen Sprung nach vorn, sodass der unmittelbar darauf folgende Hieb neben seinem Hals durch die Luft zischte, ohne Schaden anzurichten. Helle Funken flackerten vor seinen Augen, bevor sein Blick wieder klar wurde und er sich seinem Gegner zuwenden konnte. Cato erkannte ein dunkelhäutiges Gesicht, das von einen Gewirr schwarzer Haare und einem schwarzen Bart umrahmt war. Der Mann stieß ein wütendes Knurren aus und reckte sein Schwert zu einem weiteren Hieb. Cato riss seine eigene Waffe nach oben, wehrte den Angriff ab, ließ sein Schwert über die gekrümmte Klinge seines Gegners nach unten gleiten und hieb auf dessen haariges Handgelenk ein. Er fühlte den heftigen Aufprall seiner Klinge. Der Mann schrie auf und riss seinen Arm zurück, während das Blut aus dem tiefen Einschnitt spritzte. Cato beugte sich vor, rammte sein Schwert in den Bauch des Briganten, drehte es in der Wunde herum und zog es wieder heraus. Rasch warf er einen Blick auf die anderen Gestalten, die von aufwirbelndem Staub wie von Dunst umgeben waren, und versuchte, sich zu orientieren. Er entdeckte eine Lücke zwischen zwei reiterlosen Pferden, drehte sein eigenes Tier in die entsprechende Richtung und versetzte ihm mit der flachen Seite seiner Klinge einen Schlag gegen den Rumpf. Es stürmte nach vorn aus dem Staubwirbel heraus, und Cato sah, dass er die Linie von Bannus’ Männern durchbrochen hatte.

»Zu mir, Römer! Zu mir!«, schrie er.

Noch mehr Gestalten tauchten auf. Da war Symeon, der, den Bogen und die Zügel in der einen Hand, das Schwert in der anderen, auf einen Mann mit einem Turban einhieb, der ihn gerade eingeholt hatte. Dann erschienen weitere Soldaten der Hilfstruppen und schließlich Macro, der einen Arm um den Hals eines Mannes schlang, ihn vom Pferd riss und zu Boden schleuderte. Plötzlich drehte sich die Welt in einem aberwitzigen Strudel und wurde unscharf. Cato blinzelte mehrmals, doch sein Blick blieb verschwommen, und ein schrecklicher Anfall von Übelkeit ließ ihn würgen.

»Cato!« Ganz in der Nähe rief eine Stimme seinen Namen, und ein dunkler Umriss tauchte über ihm auf. Als er etwas klarer sah, erkannte er, dass es sich um Macro handelte. »Alles in Ordnung?«

»Etwas hat mich am Kopf getroffen«, sagte Cato mit schwerer Zunge, während er versuchte, das Gleichgewicht zu halten. »Nur einen Augenblick, dann geht’s mir wieder besser.«

»Wir haben keinen Augenblick. Gib mir deine Zügel.«

Bevor Cato zustimmen konnte, spürte er, wie ihm die Zügel aus der linken Hand gerissen wurden. Er packte den Sattelknauf, als Macro sein eigenes Tier weitertrieb und Catos Pferd abrupt hinter sich her zerrte. Während sie vor den Briganten flohen, wurde Catos Blick noch ein wenig klarer, doch er war immer noch schrecklich benommen, und das Bedürfnis, sich zu erbrechen, quälte ihn heftiger als je zuvor. Er erkannte, dass es den Soldaten um ihn herum gelungen war, sich größtenteils aus dem Getümmel zu lösen, und dass sie von den Briganten weggaloppierten, indem sie der Hügelkette folgten. Hinter ihnen ging der Kampf mit der Handvoll Soldaten weiter, die noch immer zwischen den Briganten feststeckten. Schon deuteten einige von Bannus’ Fußsoldaten den fliehenden Römern hinterher und machten ihre berittenen Kameraden durch Rufe auf sie aufmerksam. Bannus versuchte, so schnell wie möglich eine gewisse Ordnung in die Reihen seiner Kämpfer zu bringen, auch wenn ihre Gegner bereits eine halbe Meile Vorsprung hatten, als seine Reiter die Verfolgung aufnahmen. Bannus’ Pferde trugen eine leichte Last, denn seine Männer verfügten über keine oder nur unvollständige Rüstungen, sodass sie rasch an Boden gewannen und den Römern immer näher kamen. Trotzdem konnten nur wenige von Bannus’ Reitern mit der römischen Schwadron mithalten, da die Hilfstruppen das Vorrecht besaßen, die besten Tiere der Provinz zu erwerben, die über das größere Durchhaltevermögen verfügten.

»Bleibt auf dem Weg!«, rief Symeon. »Er führt direkt bis zur Festung.«

Catos Benommenheit kam und ging in immer rascheren Abständen, und er fürchtete, das Bewusstsein zu verlieren. Immer wieder warf Macro einen besorgten Blick zurück. Offensichtlich war Catos Verletzung ernster, als es zunächst den Anschein gehabt hatte. Und dann geschah es. Cato wurde ohnmächtig und begann, aus dem Sattel zu rutschen. Macro sah es gerade noch rechtzeitig. Er zügelte sein Pferd, sodass er mit Catos Tier auf einer Höhe war und er nach seinem Freund greifen und ihn stützen konnte. Er sah sich verzweifelt um, doch die meisten Soldaten befanden sich bereits vor ihnen.

»Helft mir!«, rief er mit bellender Stimme.

Der hinterste Reiter warf einen Blick zurück und sah dem Centurio kurz in die Augen, bevor er sich abwandte und sein Pferd weitertrieb. Auch Symeon hatte den Ruf gehört. Sofort wendete er sein Tier und galoppierte zu Macro zurück.

»Was ist mit ihm?«

»Hat einen Schlag gegen den Kopf abbekommen. Ist gerade ohnmächtig geworden. Wie weit noch bis Bushir?«

Symeons Blick folgte dem Weg. »Ein scharfer Ritt von zwei, vielleicht drei Stunden.«

»Verdammt. Sie werden uns schon lange zuvor eingeholt haben.«

Symeon schwieg. Er wusste, dass es sich so verhielt. Macro würde immer mehr von ihrem Vorsprung gegenüber Bannus’ Männern verlieren, wenn er Cato stützen musste.

»Was wirst du tun, Centurio?«

Macro spähte nach den fernen Gestalten der Reiter, die sie verfolgten. Er runzelte einen Augenblick lang die Stirn und nickte sich dann gleichsam selbst zu. »In Ordnung. Du kümmerst dich um ihn. Ich werde versuchen, die Bastarde so lange aufzuhalten, wie ich kann.«

Symeon starrte ihn mit festem Blick an. »Lass ihn zurück.«

»Was?«

»Ich sagte, lass ihn zurück. Du wirst es nicht schaffen, sie so lange aufzuhalten, bis wir verschwunden sind. Entweder stirbt nur er, oder wir sterben alle drei.«

»Das kann ich nicht«, sagte Macro hilflos und sah hinab auf Catos bleiches Gesicht, das gegen seine Schulter gelehnt war. »Er ist mein Freund. Sogar noch mehr als ein Freund: Er ist wie ein Sohn für mich. Ich werde ihn nicht sterben lassen.«

Symeon hielt nach ihren Verfolgern Ausschau und wandte sich dann mit grimmiger Miene Macro zu. »Gut. Du führst ihn. Bleib auf dem Weg. Ich werde mit dir reiten und sie aufhalten.«

»Womit?«

»Damit.« Symeon hob seinen Bogen. »Ein paar Meilen entfernt gibt es eine Abzweigung, die zu einem Dorf führt. Gleich neben der Straße befindet sich eine gewundene Schlucht. Wenn wir sie erreicht haben, tu genau das, was ich sage. Verstanden?«

Von Zweifeln gequält, starrte Macro ihn einen Moment lang an. Dann nickte er.

»Gut. Dann los!«

Sie ritten weiter, der eine rechts, der andere links von Cato, wobei sie seinen schlaffen Körper stützten, sodass er nicht aus dem Sattel rutschte. Doch dadurch kamen sie deutlich langsamer voran, und jedes Mal, wenn Macro sich umsah, waren ihnen die schnellsten der feindlichen Reiter ein Stück näher gekommen. Vor ihnen verschwanden die letzten Soldaten in immer größerer Entfernung im Staub, der von ihren Kameraden vor ihnen aufgewirbelt wurde. Macro verfluchte sie, bevor ihm klar wurde, dass gerade wegen des Staubs der Dekurio und die meisten seiner Männer nichts von seiner Lage mitbekommen hatten.

Hinter ihnen kam eine Gruppe von vier Briganten rasch näher. Ihre Mitkämpfer, die offensichtlich nur über schwächere Tiere verfügten, hatten sie bereits um mehrere Pferdelängen hinter sich gelassen. Sie wussten, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis die Römer ihnen ausgeliefert wären, weshalb sie, begeistert von dieser Aussicht, hektisch auf ihre Pferde einpeitschten.

Inzwischen lagen mehrere Hügel hinter Symeon und den beiden Offizieren, die jetzt hinaus auf die Hochebene ritten. Es handelte sich um eine sanft wellenförmige, steinige Landschaft, auf der man einen dünnen Streifen Erde von Hindernissen frei geräumt hatte, sodass eine unbefestigte Straße entstanden war. Symeon lenkte sein Pferd von Cato weg und rief Macro zu: »Reite weiter. Ich bleibe ein kleines Stück hinter dir.«

Macro nickte. Er umfasste Catos Schulter fester und ritt weiter. Hinter ihm öffnete Symeon den Deckel seines Köchers, zog einen Pfeil heraus und legte ihn an seiner Einkerbung sorgfältig an die Bogensehne an, während sein Pferd, geleitet vom Druck der Knie Symeons, in einem leichten Galopp dem Weg folgte. Er ließ seine Verfolger immer näher kommen, bis sie nur noch dreißig Schritte entfernt waren. Erst dann wirbelte er im Sattel herum, sodass sein Bogen sichtbar wurde, und fixierte, wie es schien, den Briganten, der ihm am nächsten war. Der Mann erschrak und kauerte sich sofort auf seinem Tier zusammen, um ein kleineres Ziel abzugeben. Doch Symeon zielte gar nicht auf den Mann. Er ließ die Bogensehne los, und der Pfeil traf das heranstürmende Pferd direkt in die Brust. Mit einem schrillen, von Schmerz und Schrecken erfüllten Wiehern stolperte das Pferd, überschlug sich und begrub seinen Reiter unter sich. Unterdessen hatte Symeon schon den zweiten Pfeil angelegt und sich seinem nächsten Ziel zugewandt. Die Briganten waren ein wenig zurückgefallen, weil sie dem gestürzten Pferd ausweichen mussten, das sich auf seinem Rücken hin und her wand und mit zuckenden Beinen nach oben trat, um den mit Widerhaken versehenen Pfeilschaft in seiner Brust zu lockern. Doch gleich darauf kamen sie dem Führer wieder so nahe, dass er ihre grimmigen, entschlossenen Mienen erkennen konnte. Symeon schoss ein Pferd nach dem anderen nieder und ließ seine Verfolger im Staub zurück. Dann schloss er seinen Köcher mit einem befriedigten Nicken, hängte den Bogen an den Sattelknauf und schloss zu Macro auf.

Kurz darauf erreichten sie die Stelle, von der Symeon gesprochen hatte. Hier teilte sich die unbefestigte Straße. Der schmalere Weg führte in ein flaches, unregelmäßig geformtes Tal, das sich bis zu einem breiten Wadi zog. Der Dekurio und seine Männer warteten an der Abzweigung, weil sie nicht sicher waren, welchen Weg sie nehmen sollten. Ihre Pferde wirkten erschöpft, und die Flanken der Tiere hoben und senkten sich wie Blasebälge. Der Dekurio war erleichtert, die drei Männer zu sehen, doch dann erkannte er, dass Cato bewusstlos war.

»Ist er verletzt?«

»Nein«, erwiderte Macro kühl. »Er macht ein verdammtes Nickerchen. Natürlich ist er verletzt.«

Der Dekurio begriff das Problem sofort. »Er wird uns aufhalten.«

Symeon deutete auf die breitere Abzweigung. »Nehmt diese Route. Sie bringt euch zur Festung. Centurio, du gehst mit ihnen. Allein.«

»Was?« Macro zuckte zusammen. »Das glaube ich nicht. Er kommt mit mir.«

»Sie werden euch bereits lange vor der Festung einholen, wenn er bei dir bleibt.«

»Ich habe es dir doch schon gesagt. Ich werde ihn nicht Bannus überlassen.«

»Bannus wird ihn nicht bekommen. Ich bringe ihn an einen sicheren Ort.«

Macro lachte. »Ein sicherer Ort? Hier draußen?«

Symeon deutete auf den schmaleren Weg. »Da unten liegt ein Dorf, etwa eine Meile entfernt. Leute, die ich kenne und denen ich vertraue. Sie werden uns Unterschlupf bieten. Komm mit einer frischen Schwadron zurück, sobald du die Festung erreicht hast. Ich werde nach dir Ausschau halten.«

»Das ist Wahnsinn«, protestierte Macro. »Warum sollte ich den Leuten aus diesem Dorf vertrauen? Warum sollte ich dir vertrauen?«

Symeon sah ihn mit festem Blick an. »Ich schwöre dir beim Leben meines Sohnes, dass er bei mir sicher sein wird. Und jetzt gib mir die Zügel.«

Macro verharrte einen Augenblick lang vollkommen regungslos, während er seine Möglichkeiten abwägte. Er wollte Cato nicht zurücklassen, doch wenn er versuchen würde, ihn bis zur Festung zu bringen, konnte das für sie beide den sicheren Tod bedeuten.

»Herr!« Einer der Soldaten deutete in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Ich kann sie sehen.«

Macro ließ die Zügel aus seinen Fingern gleiten und beschattete seine Augen. Symeon griff nach den Zügeln, bevor der Centurio es sich anders überlegen konnte. Indem er Cato mit einer Hand stützte, lenkte er sein Pferd auf den Seitenweg.

»Wartet noch einen Moment, bis ich außer Sichtweite bin. Dann zieht weiter. Sie werden euch folgen.«

Sobald sich Symeon und Cato unterhalb der Höhe der Hauptroute befanden, lenkte der Dekurio sein Pferd wieder nach vorn. »Auf geht’s!«

Die Soldaten folgten ihm. Sie drückten die Fersen in die Flanken ihrer Tiere und trieben sie lautstark an. Macro wartete noch einen Moment. Er war hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, bei seinem Freund zu bleiben, und der Notwendigkeit, so schnell wie möglich zur Festung zu gelangen, um von dort aus eine Kolonne loszuschicken, die Cato in Sicherheit bringen würde. Schließlich packte er seine Zügel, drückte die Absätze seiner Stiefel in die Flanken seines Pferdes und folgte den Soldaten. Als er einen letzten Blick in die Schlucht warf, in der die beiden Männer verschwunden waren, schwor sich Macro, dass, sollte Cato zu Schaden kommen, er nicht eher ruhen würde, bis Symeon dafür mit seinem Leben bezahlt hätte.

Symeon führte die beiden Pferde in das ausgetrocknete Flussbett und folgte seinem Verlauf bis zu einer größeren Biegung. Dann brachte er die Tiere zum Stehen und wartete. Die Pferde waren erschöpft. Sie schnaubten und atmeten schwer, während sie mit ihren Hufen die trockene Erde aufwirbelten.

»Ruhig«, sagte Symeon leise und tätschelte den Hals seines Tieres. »Du darfst uns nicht verraten, hm?«

In der Ferne konnte er das schwache Donnern der Hufe mehrerer Pferde hören, die immer näher kamen. Er schickte ein kurzes Gebet zum Himmel, in dem er darum flehte, dass seine Verfolger Macro und den anderen so verbissen hinterherjagten, dass sie dem ruhigen Seitenweg keine Beachtung schenken würden.

Die Geräusche der Verfolger wurden immer lauter, und Symeon spürte, wie sich sein Körper verkrampfte, als er darauf wartete, dass sie vorbeiritten. Plötzlich richtete sich Cato in seinem Sattel neben ihm auf und starrte mit unruhigen Augen umher, als er voller Verwirrung seine Umgebung wahrnahm.

»Was … Wo bin ich?«

»Leise, mein Junge.« Symeon packte Cato mit festem Griff am Unterarm. »Ich bitte dich!«

Cato starrte ihn an. Dann kniff er die Augen zusammen, als eine neue Woge der Benommenheit über ihn hinwegströmte. Sein Oberkörper verkrampfte sich, und er erbrach sich über seine Rüstung und die vor Schweiß schimmernde Flanke seines Pferdes. Danach spuckte er kraftlos aus, um seinen Mund zu säubern, und sackte wieder nach vorn, während sein Geist unruhig umherschweifte und er murmelte: »Weil das mein verdammtes Zelt ist, deshalb.«

Erleichtert ließ Symeon seine Schultern sinken, als der Römer wieder verstummte. Er spitzte die Ohren und lauschte darauf, wie die Reiter der Briganten näher und näher kamen und ihrer Begeisterung über die Verfolgung der Soldaten, die sie in Sichtweite vor sich hatten, mit wilden Rufen Luft machten. Kein Geräusch ließ vermuten, dass sie sich geteilt hätten oder an der Weggabelung auch nur langsamer geworden wären; vielmehr schienen sie unermüdlich weiterzugaloppieren, bis der Lärm in der Ferne verklang. Symeon wartete, bis es wieder still war, wobei er auf die Geräusche möglicher Nachzügler achtete, doch da war nichts. Schließlich schnalzte er mit der Zunge, wendete die Pferde und ritt aus dem ausgetrockneten Flussbett hinauf auf den Weg. Cato vorsichtig stützend, lenkte er die Tiere von dort aus in Richtung des Dorfes.

Ruckartig erwachte Cato aus einem düsteren Traum. Doch sobald er wieder bei Bewusstsein war, konnte er sich an den Schrecken, der ihn aus dem Schlaf gerissen hatte, nicht mehr erinnern – worin dieser auch immer bestanden haben mochte. Er hatte schreckliche Kopfschmerzen; etwas schien gegen die Innenseite seines Schädels zu hämmern. Als er die Augen öffnete, machte die blendende Sonne seine Schmerzen nur noch schlimmer. Cato blinzelte und kniff die Augen zusammen. Der saure Geruch des Erbrochenen stieg ihm in die Nase. Er musste würgen und hielt sich die Hand vor den Mund.

Als er einen Moment später die Augen wieder öffnete, ließ der stechende Schmerz, den das Licht mit sich brachte, etwas nach, und er sah, dass er auf eine kleine Siedlung zuritt. Bescheidene, saubere Steinhäuser mit Lehmverputz standen zu beiden Seiten der Straße. Sonnenschutzdächer aus geflochtenen Palmblättern lehnten an den Seiten der Gebäude, und hier und da ragten die langen, schlanken Stämme von Palmen in die Höhe. Dann wurde Cato sich der Menschen bewusst. Es waren Semiten; die Erwachsenen trugen helle, wallende Roben, die Kinder einfache Tuniken. Frauen und Männer mahlten in Steinbecken Getreide, und eine kleine Gruppe schien vor dem größten Gebäude eine Art Versammlung abzuhalten. Sie hielten inne und starrten ihn an, als Symeon die Pferde an ihnen vorbeiführte. Symeon verbeugte sich grüßend gegenüber jedem einzelnen und hielt dann vor einem kleinen Haus in der Mitte des Dorfes. Er glitt von seinem Pferd, drehte sich um und half Cato abzusteigen, wobei er seinen Körper anspannte, um das Gewicht des Centurios zu stützen. Als er sich Catos Arm über eine Schulter legte und schweren Schrittes auf die Tür des Hauses zuging, trat eine ältere Frau ins Freie.

Ihr Haar war grau, doch sie hatte ein auffallend schönes Gesicht und dunkle Augen. Obwohl sie klein und schlank war, verriet ihre Haltung Anmut und Autorität. Einen Augenblick lang starrte sie die beiden Männer an, die auf die Schwelle ihres Hauses zukamen.

»Symeon ben Jonas«, sagte sie streng und fuhr auf Griechisch fort: »Ich habe dich mehr als ein Jahr lang nicht gesehen, und jetzt tauchst du mit einem betrunkenen römischen Soldaten vor meiner Haustüre auf. Was hat das zu bedeuten?«

»Er ist nicht betrunken. Er ist verletzt und braucht deine Hilfe. Außerdem ist er recht schwer. Eine zusätzliche Hand wäre ganz nützlich.«

Die Frau stieß eine Art missbilligendes Seufzen aus, trat aber an Catos freie Seite, um ihn zu stützen. Als sie etwas von seinem Gewicht auf ihre eigenen Schultern verlagerte, rührte sich Cato. Er drehte ihr den Kopf zu und stellte sich lächelnd vor. »Centurio Quintus Licinus Cato, zu Diensten.«

»Du bist willkommen in meinem Haus, Centurio.«

»Und wessen Haus ist das?«

»Diese Frau ist eine alte Freundin von mir«, erklärte Symeon. »Miriam von Nazareth.«

Cato war noch immer verwirrt, und er hatte große Mühe, seine augenblickliche Lage zu begreifen. »Nazareth? Das kann nicht Nazareth sein.«

»Das ist es auch nicht. Wir sind in einem Dorf namens Heshaba.«

»Heshaba. Das ist nett. Wer wohnt hier?«

»Wir sind eine religiöse Gemeinschaft«, sagte Miriam. »Wir sind Anhänger von Jehoshua.«

Jehoshua … Cato musste einen Augenblick lang nachdenken, bevor ihm einfiel, dass das der Mann war, den die Römer hingerichtet hatten. Er sah in die Gesichter der Dorfbewohner, und ein kalter Schauer rann ihm den Rücken hinab.

KAPITEL 7

Macro ritt bewusst langsamer, als die Briganten die Weggabelung erreichten, um sicherzustellen, dass er es wäre, den sie verfolgen würden. Sobald er sah, dass sie an dem Seitenweg vorbeigaloppierten, drückte er seinem Pferd die Fersen in die Flanken, und das Tier stürmte mit donnernden Hufen voran. Er warf einen Blick zurück und erkannte, dass die Briganten nur etwa zweihundert Schritte hinter ihm waren. Sollte sein Pferd stürzen oder auch nur zu rasch ermüden, würden sie ihn in kürzester Zeit einholen. Ein Römer gegen dreißig oder mehr Feinde. Kein gutes Verhältnis, dachte er grimmig. Wenn er nur einen Bogen hätte und damit so geschickt wäre wie Symeon. Noch nie hatte er solche Schießkünste gesehen, auch wenn er schon davon gehört hatte. Nur von einer Nation im Osten erzählte man sich, dass sie in der Lage sei, solche Meisterleistungen mit dem Bogen zu vollbringen. Die Parther. Was bedeuten würde, dass … Sein Magen schien sich in Eis zu verwandeln. Wenn Symeon ein Spion der Parther war, dann hatte er Cato einem der ältesten und bittersten Feinde Roms ausgeliefert. Doch das konnte nicht sein. Symeon sah nicht wie ein Parther aus. Er hörte sich auch ganz gewiss nicht wie einer an, und schließlich hatte er ihnen erst einen Tag zuvor das Leben gerettet. Wer genau war Symeon von Bethsaida dann?

Sollte er seinen Verfolgern entkommen, sagte sich Macro, würde er das herausfinden. Doch im Moment gab es nur eines, das zählte: Er durfte Bannus und seinen Männern nicht in die Hände fallen. Nicht im Geringsten zweifelte er daran, dass Bannus die Rache, die er für den Tod seiner Sikarier nehmen wollte, qualvoll in die Länge ziehen würde. Wieder warf er einen Blick zurück und erkannte, dass seine Verfolger noch immer ein gewisses Stück hinter ihm waren und die Entfernung nicht geringer zu werden schien.

»Lauf, mein Mädchen!«, rief er seinem Pferd zu. »Lauf, als ob wir die letzte Runde im Circus Maximus vor uns hätten.«

Das Tier schien Macros Lebenswillen zu spüren und reckte den Hals, während seine Hufe über die unbefestigte Straße donnerten. Vor sich konnte Macro die Soldaten sehen, und er war sicher, dass die Entfernung zu ihnen immer kleiner wurde. Das war wenigstens ein kleiner Trost, denn dadurch würden sich seine Aussichten verbessern, falls es den Briganten gelang, die Kolonne einzuholen. Ein besseres Verhältnis, aber dasselbe Ergebnis, dachte Macro. Immerhin wäre er so in der Lage, mehr von diesen Bastarden mit in den Tod zu nehmen, wenn einige Männer an seiner Seite kämpften.

Er stürmte weiter durch die Wüste, doch der lange Weg forderte seinen Tribut. Macros Pferd hatte kaum noch Kraftreserven; es verlor immer mehr an Geschwindigkeit, und kurz darauf war es nur noch zu einem langsamen Galopp in der Lage. Ein rascher Blick nach vorn und ein weiterer über seine Schulter zeigten ihm, dass alle Tiere gegen die Erschöpfung ankämpfen mussten, und da die Sonne immer höher stieg, würde es nicht mehr lange dauern, bis die Hitze auch noch die letzten Kräfte der Tiere aufgezehrt hatte. Die Pferde hatten einen viel längeren und schärferen Ritt hinter sich als üblich, weshalb sie entsprechend müde waren. Bei den Hilfstruppen hörte ein Tier nach dem anderen auf zu rennen und verfiel in einen gemächlichen Trab, und als Macro die Nachzügler vor sich eingeholt hatte, war auch sein Pferd am Ende.

Der Dekurio ließ sich zurückfallen, um an Macros Seite zu reiten. »Wo sind Centurio Cato und der Führer?«

»Sie konnten nicht mithalten«, erklärte Macro. »Sie verstecken sich irgendwo da hinten. Wir werden mit Männern aus der Festung zu ihnen stoßen.«

Der Dekurio zuckte mit den Schultern. »Wenn sie dann noch dort sind.«

Der Offizier der Hilfstruppen verließ Macro und ritt ein Stück zurück, um die Nachzügler einzusammeln. Eine halbe Meile hinter ihnen kamen die Briganten, in eine Staubwolke gehüllt, näher. Zweimal zwangen Bannus’ Männer ihre Pferde zu einem wenigstens leichten Galopp, und die Römer taten sofort dasselbe, indem sie ihre Tiere energisch antrieben, doch dann gaben die Briganten auf und folgten den Soldaten im Schritt, woraufhin auch die Römer ihre Tiere zügelten, und beide Gruppen zogen langsam unter der gnadenlos herabbrennenden Mittagssonne auf der unbefestigten Straße dahin.

Und dann, während die Hitze über dem Boden flimmerte wie Wasser, sah Macro plötzlich einige nicht allzu hohe, schwankende Umrisse vor sich. Er blinzelte. Es dauerte einen Augenblick, bevor ihm klar wurde, was er vor sich hatte, und sein Herz machte einen Sprung. Er drehte sich um und rief den Soldaten etwas zu.

»Es ist die Festung, Männer. Direkt vor uns!«

Sofort reckten sich die Soldaten in ihren Sätteln und folgten der Straße mit ihrem Blick, wobei einige die Augen vor dem gleißend hellen Sonnenlicht beschatteten, um Bushir deutlicher erkennen zu können, das jetzt nur noch zwei Meilen entfernt war. Während sie näher kamen und das Hitzeflimmern sich immer mehr auflöste, fielen Macro die ersten Einzelheiten auf. Die Festung bestand aus Steinen und besaß vier massive Türme, in jeder Ecke einen. Dazwischen erstreckten sich die langen Mauern, wobei diejenige, die der Straße gegenüberlag, zu beiden Seiten des Haupttores über jeweils einen weiteren, kleineren Turm verfügte. Unweit der Festung befand sich ein Wasserreservoir, das in einer Senke, in der zwei nicht besonders tiefe Erdgräben aufeinandertrafen, angelegt worden war. Mit einiger Mühe konnte Macro die winzigen dunklen Umrisse der Männer erkennen, die von einem der Türme aus die Ankunft der kleinen Kolonne beobachteten.

Hinter ihnen erhob sich ein schwacher Schrei aus den Reihen der Briganten, die die Festung ebenfalls entdeckt hatten und ihre Tiere zu einem letzten Versuch antrieben, die Römer doch noch einzuholen, bevor diese sich in Sicherheit bringen konnten.

Der Dekurio reagierte sofort. »Schwadron, vorwärts!«

Er bohrte seine Fersen in die Flanken seines Pferdes, und das Tier verfiel in einen leichten Galopp. Seine Männer folgten ihm unverzüglich und preschten voran über die unbefestigte Straße, als die Briganten im verzweifelten Bemühen, doch noch zu einem Erfolg zu kommen, zu den Römern aufzurücken begannen. Macro tat sein Bestes, um mit der Schwadron mitzuhalten, doch er war ein ausgebildeter Fußsoldat und nicht gewöhnt, alles aus seinem Tier herauszuholen, sodass er nach und nach zurückfiel. Als sich die römischen Reiter bis auf kurze Distanz der Festung genähert hatten, wurde das Tor geöffnet, und mehrere Soldaten in voller Ausrüstung schwärmten aus und kamen im Laufschritt auf ihre Kameraden zu, um eine Verteidigungslinie gegenüber den Verfolgern aufzubauen. Ein Offizier in der Festung hatte sehr schnell gehandelt, und Macro nahm sich vor, dem Mann zu danken, wenn es ihm gelang, den Briganten zu entkommen.

Die ersten Mitglieder der Hilfstruppen ritten durch die Lücke in der Verteidigungslinie, zügelten dann rasch ihre erschöpften Pferde und sprangen aus den Sätteln. Macro warf einen Blick zurück und erkannte, dass Bannus’ Männer inzwischen deutlich näher gekommen waren. Schaum spritzte aus den Nüstern der heranstürmenden Tiere.

»Mach schon, du Bastard!«, knurrte Macro in Richtung der beiden Ohren, die sich vor ihm über dem Hals seines Pferdes erhoben. »Lauf! Oder wir beide enden als Futter für die Schakale.«

Das Pferd spürte sein Drängen und mühte sich ab, so schnell wie seine zitternden Beine es zuließen, die Linie der Soldaten zu erreichen, die den beiden weiter entgegenmarschierten. Doch plötzlich schien es falsch aufzutreten. Es stolperte einen Moment lang weiter, bevor seine Beine einzuknicken begannen. Macro ließ die Zügel los und packte den Sattelknauf mit aller Kraft, um nicht nach vorn geschleudert zu werden. Das Tier wurde immer langsamer und brach dann zusammen, indem es einfach mit dem Bauch auf den Boden krachte. Sofort drückte Macro sich hoch und sprintete auf die heranrückenden Verteidiger zu. Hinter sich hörte er die wilden Schreie der Briganten, deren sichere Beute er jetzt zu sein schien. Er warf einen Blick zurück und erkannte, dass sie nur noch ein verdammt kurzes Stück hinter ihm waren. Sie hatten ihre Waffen gezogen, und der erste Reiter beugte sich eben seitlich von seinem Pferd herab, das Schwert zu einem Hieb erhoben. Unmittelbar hinter der Verteidigungslinie wirbelte der Dekurio plötzlich mit seinem Pferd herum, zog sein Schwert und stürmte den Weg zurück, den er gerade gekommen war, wobei er einen der Fußsoldaten abdrängte, während er auf Macro zuhielt. Im letzten Augenblick rief er: »Runter!«

In Macros Ohren dröhnte das Donnern der Hufe, als er sich von der unbefestigten Straße herab zur Seite warf und sich abrollte, wobei er so heftig auf der Erde aufschlug, dass ihm die Luft aus den Lungen getrieben wurde. Ein großer Schatten tanzte über die Erde neben ihm, und er hörte, wie eine Klinge durch die Luft zischte. Dann waren überall um ihn herum Pferdebeine. Er rollte sich zusammen und schützte seinen Kopf mit seinen kräftigen Armen, während kleine Steine auf ihn einprasselten. Schriller Lärm erklang, als Klingen aufeinanderprallten, und der Dekurio schrie: »Das wirst du schön bleiben lassen, du Bastard!« Jedes Mal, wenn Macro hochzusehen versuchte, blendete ihn der aufgewirbelte Sand, sodass er den Kampf nur hörte, aber nicht sah. Dann spritzte etwas Heißes und Nasses auf ihn herab, und eine Stimme stieß ein triumphierendes Grunzen aus.

»Holt sie euch!«, rief eine andere Stimme. »Immer dranbleiben, Zweite Illyrische!«

Sofort war Macro von Beinen umgeben, die in Stiefeln steckten, immer mehr Schatten erschienen, und jemand packte ihn unter den Armen und zog ihn hoch.

»Alles klar, Kumpel?« Das Gesicht eines Mannes erschien vor Macros Augen. Der Soldat erkannte Macros Rüstung und die Abzeichen daran. »Verzeihung, Herr. Geht es dir gut?«

Macro war benommen. »Ja. Alles in Ordnung.«

Er bemerkte die zweifelnde Miene des Mannes, senkte den Blick und sah, dass sich ein breiter Blutfleck von seinen Schultern bis weit unten an seinem linken Arm zog. Er betastete das Blut, fand aber keine Verletzung. »Das ist nicht meins.«

Der Soldat blies die Wangen auf und atmete erleichtert aus. Dann nickte er, wandte sich ab und eilte seinen Kameraden nach, die die Briganten zurückdrängten. Macro schloss die Augen und wischte sich mit der haarigen Oberseite seines Unterarms den Staub aus dem Gesicht. Dann sah er sich um. Die Männer aus der Festung stürmten den überlebenden Briganten hinterher, wobei sie ihre Speere auf Bannus’ Männer und deren Pferde schleuderten.

Auf dem Boden neben Macro lagen die Leichen von drei Briganten und der Dekurio. Der Römer lag auf dem Rücken, seine Augen starrten blicklos in die Sonne, und sein Unterkiefer hing herab. Eine Schwertklinge hatte seine Kehle bis zum Rückgrat durchtrennt, und die Erde um ihn herum war voller Blut.

»Armer Schweinehund …«, murmelte Macro, bevor ihm klar wurde, dass der Dekurio sich geopfert hatte, um den Mann zu schützen, den er, seinem Befehl gemäß, sicher nach Bushir zu bringen hatte. »Armer, tapferer Schweinehund«, korrigierte sich Macro.

»Wer bist du?«, fragte eine Stimme.

Macro drehte sich um und sah einen Offizier, der auf ihn zukam. Beim Anblick der Federn im Helmbusch des Mannes nahm Macro automatisch Haltung an, denn er glaubte, einen ranghöheren Soldaten vor sich zu haben.

»Centurio Macro!«, antwortete er knapp und salutierte.

Der Offizier salutierte ebenfalls, runzelte aber die Stirn. »Würde es dir etwas ausmachen, mir zu erklären, was hier vor sich geht, Herr?«

»Herr?« Plötzlich dämmerte es Macro, dass der Mann ein Centurio war wie er selbst, seine Beförderung in diesen Rang jedoch noch nicht lange zurückliegen konnte. Er betrachtete den Mann mit neuen Augen. »Wer bist du?«

»Centurio Gaius Larius Postumus, Adjutant in der Festung, Herr.«

»Wo ist Scrofa?«

»Präfekt Scrofa? Er ist in der Festung, Herr. Er hat mich losgeschickt, um deinen Leuten zu Hilfe zu kommen.«

»Er führt seine Truppen wohl immer von der ersten Schlachtreihe aus, was?« Macro konnte sich die höhnische Bemerkung nicht verkneifen. »Sei’s drum. Ich bin hier, um den Befehl über die Zweite Illyrische zu übernehmen. Diese Männer sind meine Eskorte. Wir wurden auf unserem Weg hierher angegriffen.«

Macro sah sich um. Der Kampf war vorbei. Die meisten Briganten hatten sich zurückgezogen und starrten stumm von einem etwas entfernt liegenden Hügel zur Festung hinüber. Die Offiziere der illyrischen Kohorte hatten ihre Männer zurückgerufen und ließen sie neben den Überlebenden der Schwadron Formation einnehmen. Zwei Soldaten hoben die Leiche des Dekurios vom Boden auf und legten sie vorsichtig über den Sattel seines Pferdes, bevor sie das Tier in Richtung Tor führten. Macro schüttelte den Kopf. Die Sache war knapp gewesen. Doch auch wenn es ihm diesmal gelungen war, seinen Angreifern zu entkommen, nahm er nicht an, dass Bannus keine weiteren Anschläge auf sein Leben versuchen würde. Und auf das von Cato. Bei diesem Gedanken starrte Macro zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

»Herr?« Postumus neigte den Kopf zur Seite und sah Macro fragend an. »Ist etwas nicht in Ordnung?«

»Ja. Mein Freund ist irgendwo da draußen. Wir müssen so bald wie möglich aufbrechen, um ihn zu suchen. Ich möchte, dass du einem Kontingent eurer Kavallerie befiehlst, alles für einen Abmarsch vorzubereiten.«

»Bei allem gebotenen Respekt, Herr, das ist eine Entscheidung, die nur Präfekt Scrofa treffen kann.«

Macro drehte sich um und fixierte den Mann. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich jetzt die Befehlsgewalt habe.«

»Erst wenn deine Berufung offiziell bestätigt wurde, Herr.«

»Offiziell bestätigt?« Wieder schüttelte Macro den Kopf. »Darum können wir uns später kümmern. Das Einzige, was im Augenblick zählt, ist Centurio Cato.«

»Tut mir leid, Herr. Ich nehme meine Befehle von Präfekt Scrofa entgegen. Wenn du deinem Freund helfen willst, wirst du mit dem befehlshabenden Offizier sprechen müssen.«

Vor Wut kochend, ballte Macro die Fäuste und starrte den jungen Centurio an. Doch schließlich holte er zischend Atem und nickte. »Gut. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Bring mich zu Scrofa.«

Sie marschierten mit den letzten Soldaten in die Festung zurück, und Macro hatte Gelegenheit, sich die Männer näher anzusehen, als er durch ihre Reihen hindurch nach vorne ging. Ihre Ausrüstung war bestenfalls in akzeptablem Zustand, doch er hatte den Eindruck, dass es sich bei den Soldaten um zähe Burschen handelte. Immerhin hatten sie sich, ohne zu zögern, einer Gruppe berittener Angreifer entgegengestellt, und das war immer eine Art Bewährungsprobe für eine Truppe. Bei den Männern in den römischen Legionen konnte man sich darauf verlassen, dass sie jeder Art von Angriff standhielten, doch bei den Hilfstruppen war das anders, denn sie verfügten nur über leichtere Rüstungen und Waffen und waren nicht so gut ausgebildet. Doch diese Soldaten hatten keine Schwierigkeiten mit den feindlichen Reitern gehabt. Macro nickte anerkennend. Seine neue Truppe, die Zweite Illyrische, wirkte vielversprechend, und Macro würde gut auf dem aufbauen können, was die Männer bereits mitbrachten. Doch dann trat er durch das Tor und sah die vernachlässigten Mannschaftsunterkünfte, die sich vom Eingang aus in zwei Reihen in das Innere der Festung zogen. Es lag noch viel Arbeit vor ihm, bevor die Kohorte Macros Ansprüchen genügen würde. Gegenüber den Mannschaftsunterkünften befanden sich das Lager mit den Getreidevorräten, die Krankenstation, die Ställe, das Hauptquartier der Festung, die Offiziersunterkünfte und das Haus des Befehlshabers der Kohorte.

Die Zweite Illyrische war eine gemischte Kohorte. Von den über neunhundert Mann, die in der Einheit dienten, gehörten einhundertvierzig zur Reiterei. Kohorten wie diese gab es an jeder Grenze, denn diese Mischung aus Reiterei und Fußsoldaten bot den dort stationierten Offizieren die größte Flexibilität, wenn es darum ging, wie man gegenüber den Stämmen vor Ort auftrat und wie man die Versuche der Barbaren im Auge behielt, über die Grenze in das eigene Gebiet einzudringen. Eine starke Kavallerie gab dem Kommandanten der Kohorte die Möglichkeit, eine große Region zu überwachen, Banden umherziehender Barbaren aufzuspüren sowie, falls nötig, rasche Strafexpeditionen in feindliches Gebiet durchzuführen.

In der Regel wurden solche Kohorten von Centurionen befehligt, die aus den Legionen stammten, was als Beförderung galt, da man den Betreffenden zutraute, eine Einheit zu führen. Somit sah Macro sich gezwungen, trotz seiner Vorbehalte zuzugeben, dass Scrofa sich in den Jahren zuvor als vielversprechender Soldat erwiesen haben musste, denn sonst wäre er nicht mit diesem Kommando betraut worden. Dabei redete Macro sich keineswegs ein, dass er selbst besonders weit über seinen Offizierskollegen stand, denn er sollte den Befehl über die Kohorte nur vorübergehend übernehmen; die ganze Aktion war wenig mehr als eine Tarnung, bis die augenblickliche Krise vorüber wäre.

Sobald der letzte Mann in die Festung geritten war, befahl Postumus, das Tor zu schließen und den Sperrbalken wieder in seine Halterungen einzuhängen. Macro deutete auf die überlebenden Reiter der Schwadron, die ihre erschöpften Pferde vom Tor wegführten. »Am besten organisierst du gleich Ställe und Unterkünfte für die Männer.«

»Ja, Herr. Gleich nachdem ich dich zum Präfekten gebracht habe.«

»Wo ist er?«

»In seinem Quartier, Herr.«

»In Ordnung. Ich werde ihn schon finden. Kümmere du dich um die Männer, einverstanden?«

»Gut, Herr«, antwortete Postumus widerwillig. »Ich werde sofort zu dir stoßen, sobald sie versorgt sind.«

Macro betrat das Gebäude des Präfekten, das von zwei beeindruckenden Soldaten in voller Ausrüstung bewacht wurde. Obwohl sie unter einem Sonnenschutz standen, schwitzten sie heftig in der Hitze. Sie nahmen Haltung an, als Macro auf sie zukam, und als er zwischen ihnen hindurchging, fiel ihm in einer Art grimmiger Erheiterung auf, dass an der Nasenspitze eines der Männer ein Schweißtropfen hing. Im Gebäude hielt er einen Augenblick inne, um sich an die schattige Umgebung zu gewöhnen. Ein einfacher Soldat wischte die Halle aus, und Macro wandte sich an ihn.

»Du da!«

»Ja, Herr?« Sofort drückte der Mann den Rücken durch und salutierte.

»Zeig mir das Büro von Präfekt Scrofa.«

»Gewiss, Herr«, antwortete der Soldat, senkte demütig den Kopf und führte Macro durch die Halle zu einer Treppe an der gegenüberliegenden Wand. Sie stiegen ins nächste Stockwerk hinauf, wo die weitläufigen Räume so angelegt waren, dass mithilfe geschickt platzierter Fenster selbst die bescheidenste Brise für frisch zirkulierende Luft sorgte.

»Hier entlang.« Der Soldat deutete auf eine offene Tür am Ende des breiten Treppenabsatzes. Macro ging an ihm vorbei und betrat das Büro des Kommandanten, dessen luxuriöse Ausstattung ihn so überraschte, dass er sofort wieder stehen blieb. Die Wände waren üppig mit mythischen Szenen heroischer Art bemalt. Die Möbel waren kunstvoll gearbeitet und mit hübschen Verzierungen versehen, und auf einer Seite stand ein Sofa, auf dem bequeme Kissen lagen. Auf einem kleinen Ecktisch stand eine Glasschale, die mit Feigen und Datteln gefüllt war. Präfekt Scrofa, der eine leichte Tunika trug, saß hinter einem großen Schreibtisch aus Holz. Neben ihm stand ein riesiger rothaariger Sklave, der seinem Herrn unermüdlich Luft zufächerte. Scrofa war ein drahtiger Mann Anfang dreißig mit bleicher Haut und dunklem Haar, das an den Seiten seines Kopfes bereits ausdünnte und nur noch in der Mitte dicht gewachsen war. An seiner linken Hand trug er einen Ring, der verriet, dass seine Familie aus dem Ritterstand kam. Er sah verärgert auf, als Macro, staubbedeckt und vom Blut des Dekurios beschmiert, in das Zimmer marschierte.

»Verdammt, wer bist du denn?«

»Centurio Macro. Von Rom gesandt, um den Befehl über die Zweite Illyrische zu übernehmen. Du bist hiermit abgesetzt, Präfekt Scrofa. Bitte ruf sofort die dienstältesten Offiziere zusammen, sodass sie über meine Ernennung informiert werden können.«

Scrofa blieb der Mund offen stehen. Ohne eine Miene zu verziehen, fächerte ihm der Sklave weiter Luft zu.

»Was hast du gesagt?«

»Du bist abgesetzt.« Macro reckte den Hals in Richtung Türrahmen. Der einfache Soldat, der ihn begleitet hatte, wollte gerade wieder die Treppe hinuntergehen. »He!«

Der Mann drehte sich um und starrte Macro einen Moment lang an. Dann sah er mit fragendem Blick an ihm vorbei zu Scrofa. »Herr?«

»Centurio Scrofa hat nicht mehr das Kommando.« Macro trat zwischen die beiden und fuhr fort: »Ich will hier sofort alle Centurionen und auch Dekurionen sehen.«

»Auch diejenigen, die Dienst haben, Herr?«

Macro dachte einen Augenblick nach. Da Bannus und seine Männer noch immer in der Nähe waren, wäre das nicht klug. »Nein, sie nicht. Ich werde später mit ihnen sprechen. Und jetzt geh!«

Als Macro sich wieder umdrehte, hatte Scrofa ein wenig an Haltung zurückgewonnen. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und musterte Macro mit einem verärgerten Stirnrunzeln. »Ich verlange eine Erklärung. Was, beim Hades, geht hier vor?«

Macro, der so schnell wie möglich eine schlagkräftige Truppe zusammenstellen wollte, die nach Cato und Symeon suchen sollte, ging durch das Zimmer und trat direkt vor den Schreibtisch. »Das ist ganz einfach. Deine Berufung war nur vorübergehend. Der kaiserliche Stab hat mich angewiesen, den Befehl über die Zweite Illyrische zu übernehmen. Wir haben keine Zeit für eine Übergabezeremonie, Scrofa. Ich brauche sofort ein einsatzbereites Reiterkontingent.«

Scrofa schüttelte den Kopf. »Unmöglich! Cassius Longinus hat mir versichert, er wolle Rom bitten, meine Berufung hierher in eine dauerhafte Stationierung umzuwandeln.«

»Hör zu«, sagte Macro in sanfterem Ton, obwohl er den Einsatz so schnell wie möglich auf den Weg bringen wollte, »von diesen Dingen weiß ich nichts. Ich weiß nur, dass ich mit dem Befehl nach Bushir geschickt wurde, das Kommando zu übernehmen.«

Schritte erklangen auf dem Treppenabsatz, und einen Augenblick später betrat Centurio Postumus den Raum. Scrofa hob den Arm und deutete auf Macro. »Dieser Mann behauptet, er sei von Rom hierhergeschickt worden, um das Kommando über die Kohorte zu übernehmen.«

Postumus zuckte mit den Schultern. »Eine Schwadron Hilfstruppen hat ihn begleitet, als er auf dem Weg zur Festung verfolgt wurde.«

»Da sind immer noch ein Offizier und ein Führer, die sich da draußen irgendwo verstecken«, sagte Macro in drängendem Tonfall. »Ich muss mit einigen Männern nach ihnen suchen.«

»Einen Augenblick, darum kümmern wir uns gleich«, sagte Scrofa. »Sobald wir die Situation hier geklärt haben.«

»Da gibt es nichts zu klären!«, rief Macro, der nun endgültig die Geduld verlor. »Ich habe das Kommando. Du bist abgesetzt. Und jetzt geh mir aus dem Weg. Ich werde die Offiziere der Kohorte hier empfangen. Nimm deinen Sklaven und zieh dich in deine Gemächer zurück.«

»Das werde ich nicht tun! Wie kannst du es wagen, hierherzukommen und mich so zu behandeln? Wer in Rom hat dich geschickt?«

»Das habe ich dir schon gesagt. Ich handle auf Befehl des kaiserlichen Stabs.«

Centurio Postumus hustete geräuschvoll und trat neben Macro an den Schreibtisch. »Entschuldige, Herr. Aber wenn du auf Befehl handelst, könnten wir diesen Befehl dann sehen?«

»Was?« Macro starrte ihn an.

»Den Befehl, Herr. Die Bestätigung deiner Berufung hierher.«

»Verflucht noch mal. Na schön. Ich hole ihn. Er ist in meiner Satteltasche …«

Abrupt erstarrten Macros Lippen, und unwillkürlich dachte er an den Vormittag zurück, als sie zur Hochebene hinaufgeritten waren. Er einnerte sich an Bannus und seine Briganten und an den Abwurf des Gepäcks, als die Schwadron in größter Not beschloss, sich den Weg zur Festung freizukämpfen.

Schließlich bewegten Macros Lippen sich wieder, und er flüsterte: »Scheiße, Scheiße, Scheiße.«

KAPITEL 8

Noch einmal trat Cato dem Druiden gegenüber, doch diesmal war sein Gegner viel größer, sodass Cato sich wie ein Kind fühlte. Die Augen des Druiden waren pechschwarz und seine Zähne nadelspitz, als seien sie abgefeilt worden. In seiner Hand hielt er eine Sichel, und als Catos Blick auf die schimmernde Klinge fiel, hob der Druide die Waffe. Einen kurzen Moment lang huschten die silbernen Strahlen des Mondes darüber und brachten sie zum Funkeln. Dann schoss die Klinge in einer bogenförmigen Bewegung nach unten auf Catos Kehle zu …

Er erwachte mit einem Schrei und drückte sich ruckartig hoch auf die Ellbogen. Mit weit aufgerissenen, hin und her huschenden Augen nahm er seine Umgebung in sich auf. Ein kleiner, dunkler Raum, der bis auf die Matratze, auf der er lag – sie war eher dünn, sodass man sie zusammenrollen konnte –, völlig leer war. Er machte eine Bewegung, doch das plötzliche Pochen in seinem Schädel war so heftig, als schlüge jemand mit einem Holzhammer von der Seite gegen seinen Kopf. Übelkeit stieg in seiner Magengrube auf, und rasch drehte er sich auf die Seite und erbrach sich. Plötzlich öffnete sich die Tür, sodass Licht in den kleinen Raum strömte.

»Leg dich hin, Römer«, sagte die Stimme einer Frau leise auf Griechisch. Die Frau ging neben der Matratze in die Hocke und drückte Cato sanft nach unten, bis sein Kopf wieder auf einer Nackenrolle ruhte. »Du leidest immer noch unter dem Schlag, den dein Kopf abbekommen hat. Das wird vorübergehen, aber du musst liegen bleiben und dich ausruhen.«

Als seine Augen sich besser an das Licht gewöhnt hatten, sah Cato zu der Frau auf. Ihr Gesicht und ihre Stimme erschienen ihm irgendwie vertraut, und Erinnerungen an den Angriff, die Flucht vor den Briganten und seine Ankunft im Dorf, wo er sie zwischen zwei Ohnmachten kurz gesehen hatte, schossen ihm durch den Kopf.

»Wo bin ich?«

»In Sicherheit.« Sie lächelte. »Im Augenblick.«

»Dieser Ort. Wie heißt er?«

»Heshaba. Du bist in meinem Haus, Römer.«

Cato erinnerte sich an eine weitere Einzelheit. »Symeon … Wo ist er?«

»Er hat die Pferde noch ein Stück weiter in das Wadi hineingeführt, um sie zu verstecken. Ich denke, er wird bald zurück sein.«

Sie machte sich hinter seiner Nackenrolle zu schaffen, und Cato hörte das Plätschern von Wasser. Einen Augenblick später legte sie ihm ein feuchtes Tuch auf die Stirn und drückte vorsichtig dagegen, sodass die Nässe über seine Schläfen tropfte.

»Das fühlt sich gut an. Das riecht auch gut. Was ist das? Zitrone?«

»Ich habe ein bisschen davon ins Wasser gegeben. Es wird dich erfrischen und dir helfen, das Gefühl der Übelkeit zu überwinden.«

Cato entspannte sich allmählich. Seine verkrampften Muskeln lockerten sich, und schließlich fühlten sich seine Arme und Beine wohlig schlaff an, und das Hämmern in seinem Kopf ließ endlich nach. Er drehte den Kopf zur Seite, um die Frau besser zu sehen.

»Ich kann mich an deinen Namen nicht erinnern.«

»Miriam.«

»Ja.« Er deutete ein Nicken an. »Du und Symeon, ihr kennt einander.«

»Er ist ein Freund. Wenn auch kein so guter Freund mehr, wie er es früher einmal war.«

»Miriam, warum hilfst du mir? Ich bin Römer. Ich dachte, jeder in Judäa hasst uns.«

Sie lächelte. »Die meisten schon. Aber unsere Gemeinschaft ist anders. Wir wollen nicht zulassen, dass unser Leben von Hass beherrscht wird. Und jetzt ruh dich aus.«

Sie führte eine Hand an seinen Kopf, und er spürte, wie ihre Finger leicht durch sein Haar strichen, bis sie jenen Punkt seines Schädels gefunden hatten, von dem seine Schmerzen auszugehen schienen. Er zuckte zusammen und biss die Zähne aufeinander.

»Da ist eine kleine Schwellung. Aber du scheinst noch ganz gut bei Verstand zu sein. Ich glaube nicht, dass deine Verletzung allzu gravierend ist. In ein paar Tagen solltest du wieder auf den Beinen sein, Römer.«

Cato wartete, bis der Schmerz abgeklungen war, bevor er die Augen öffnete und die Frau wieder ansah. Trotz ihres offensichtlichen Alters waren Miriams Züge beeindruckend. Sie war nicht im herkömmlichen Sinne schön, doch sie wirkte klug und strahlte ruhige Autorität aus. Er griff nach ihrer Hand und drückte sie leicht.

»Danke, Miriam. Ich schulde dir mein Leben.«

»Du schuldest mir überhaupt nichts. Hier sind alle willkommen, Römer.«

»Mein Name ist Cato.«

»Cato … Nun denn, Cato, wenn du etwas für mich tun willst, dann sei bitte still und ruh dich aus.«

»Miriam«, rief eine Stimme irgendwo im Haus.

Sie drehte sich zur Tür und antwortete auf Aramäisch: »Ich bin hier.«

Kurz darauf stand ein Junge auf der Schwelle. Er war dreizehn oder vierzehn Jahre alt, hatte dichtes schwarzes Haar und war barfuß. Er trug eine einfache Tunika aus grobem Stoff. Einen Moment lang starrte er Cato an, bevor er sich an Miriam wandte. »Ist er Soldat? Einer von den Römern?«

»Ja.«

»Muss er hier bleiben?«

»Ja, Yusef. Er ist verletzt. Er braucht unsere Hilfe.«

»Aber er ist ein Feind. Ein Feind unserer Leute.«

»Wir haben keine Feinde. Erinnerst du dich? Das ist nicht unsere Art.«

Der Junge wirkte nicht gerade überzeugt, und Miriam seufzte erschöpft, als sie aufstand und seine Hand nahm. »Ich weiß, dass das nicht leicht für dich ist, Yusef, aber wir müssen für ihn sorgen, bis er wieder so gesund ist, dass er von hier fortgehen kann. Und jetzt sei ein guter Junge. Du solltest das restliche Getreide dreschen. Wir müssen Brot machen für heute Abend, und ich habe noch kein Mehl gemahlen.«

»Ja, Miriam.« Er nickte, warf einen letzten Blick auf Cato und ging davon. Cato lächelte, als er hörte, wie seine nackten Füße über den Boden trippelten.

»Ich nehme an, dass er einer der Judäer ist, die Rom immer noch hassen.«

»Er hat seine Gründe«, erwiderte Miriam und sah dem Jungen von der Tür aus nach. »Sein Vater wurde von den Römern gekreuzigt.«

Catos Lächeln erstarb. Er war verlegen. »Das tut mir leid. Es muss schrecklich für ihn gewesen sein.«

»Er nimmt es zu schwer.« Miriam schüttelte den Kopf. »Er hat seinen Vater nie gekannt, denn er wurde erst nach dessen Tod geboren. Und doch empfindet er eine Art Verlust oder einen Mangel, und diese Leere hat er mit Wut gefüllt. Lange bildete der Hass auf Rom und die Römer den Mittelpunkt seines Lebens. Bis seine Mutter ihn im Stich ließ und er zu mir kam, um hier bei mir zu leben.« Sie drehte sich zu Cato um, und jetzt war ihr Blick voller Traurigkeit. »Ich war alles, was ihm auf dieser Welt noch geblieben war, und er war alles, was mir noch blieb.« Cato begriff nicht, was sie meinte, und sie lächelte angesichts seiner verwirrten Miene. »Yusef ist mein Enkel.«

»Oh. Ich verstehe.« Und dann lief ein eisiger Schauer über Catos Rücken, als ihm die wirklichen Zusammenhänge klar wurden und sein Blick Miriams Blick auffing.

»Sein Vater war mein Sohn. Mein Sohn wurde von Rom hingerichtet.« Miriam nickte traurig, und dann wandte sie sich langsam ab. Sie verließ das Zimmer und zog leise die Tür hinter sich zu.

Lange Zeit, so kam es Cato vor, lag er regungslos in dem dunklen Raum. Als er versuchte, sich zu bewegen, kam der Schmerz mit noch größerer Heftigkeit zurück und hämmerte so heftig in seinem Kopf, dass ihm übel wurde. Nach dem, was Miriam ihm gesagt hatte, wusste er, dass er aus diesem Haus und von diesen Leuten verschwinden musste, bevor sie sich gegen ihn wandten. Obwohl Miriam von der Sanftmut der Dorfbewohner gesprochen hatte, kannte Cato die menschliche Natur gut genug, um zu wissen, dass manche alte Wunden niemals heilten. Solange er in Miriams Haus blieb, schwebte er in Lebensgefahr. Aber er konnte sich nicht bewegen, ohne dass quälende Schmerzen durch seinen Körper rasten. Während er ruhig dalag und die Ohren spitzte, um die Geräusche der Leute im Haus und im Dorf zu hören, verfluchte er Symeon dafür, dass er ihn hierhergebracht und allein zurückgelassen hatte. Wenn es Symeon nur darum ging, die Pferde zu verstecken, warum, beim Hades, war er dann nicht schon längst wieder zurückgekehrt? Cato hatte keine Ahnung, wie lange er hier schon im Dunkeln lag. Er wusste, dass es draußen hell war – handelte es sich noch immer um den Tag des Angriffs auf ihre Eskorte? Oder war es bereits einen Tag später? Wie lange war er bewusstlos gewesen? Er hätte Miriam fragen sollen. Als seine Beklemmung immer größer wurde, rollte er den Kopf auf die Seite und sah sich im Zimmer um.

Nicht weit von ihm entfernt lehnten seine Rüstung, sein Brustpanzer, seine Stiefel und sein Schwertgürtel in einem Bündel an der Wand. Er biss die Zähne zusammen, rollte sich herum und streckte die Hand aus. Seine Finger tasteten nach dem Schwertgürtel, den er nach einer Weile fest zu packen bekam. Er zog daran, bis der Schwertknauf von der Rüstung weg in seine Richtung zeigte. Dann schloss sich seine Hand um den Schwertgriff, und so leise er konnte zog er die Waffe zu sich. Er zuckte zusammen, als sie mit einem leisen Knirschen aus der Scheide glitt. Schließlich war die Klinge frei; er hob die Waffe über seinen Körper hinweg und klemmte sie zwischen Matratze und Wand. So war sie nicht zu sehen, doch er konnte, wenn es nötig sein sollte, nach ihr greifen. Die Muskeln in seinem Arm zitterten vor Anstrengung, und Cato hatte gerade noch genügend Kraft, um die leere Scheide unter die Rüstung zu schieben, bevor sein Kopf auf die Nackenrolle zurückfiel und er gegen das schmerzhafte Hämmern, das im Inneren seines Schädels tobte, ankämpfen musste. Er schloss die Augen und atmete tief ein und aus, bis der Schmerz langsam nachließ, sein Körper sich entspannte und er einschlief.

Als Cato erwachte, stand die Tür offen, und am matten Schimmer des Lichts, das zu ihm hereinfiel, erkannte er, dass es später Nachmittag sein musste. Er hörte Stimmen, die aus einem anderen Zimmer im Haus kamen. Miriam und Symeon. Sie sprachen in leisem und vertrautem Ton Griechisch, und Cato bemühte sich, ihre Worte zu verstehen.

»Warum bist du nicht zu uns zurückgekommen?«, fragte Miriam. »Wir hätten dich gebraucht. Du bist ein guter Mann.«

»Aber nicht gut genug, wie es aussieht. Wenigstens nicht für dich.«

»Das tut mir leid, Symeon. Ich habe dich geliebt. Ich liebe dich immer noch, aber … Ich konnte dich damals und ich kann dich auch heute nicht so lieben, wie du geliebt werden willst. Ich muss stark sein für die Menschen hier. Sie wenden sich an mich mit dem Wunsch nach Führung. Sie wenden sich an mich mit ihrem Wunsch nach Liebe. Wenn ich dich zum Mann nehmen würde, würde ich sie verraten. Und das werde ich nicht tun.«

»Na schön«, schnaubte Symeon. »Dann wirst du eben alleine sterben, wenn es das ist, was du willst.«

»Vielleicht. Wenn das mein Schicksal ist.«

»Aber das musst du nicht. Du könntest mich haben.«

»Nein«, sagte sie bitter. »Du denkst nur an dich selbst, an niemanden sonst. Du hast dich von uns gelöst, weil wir uns geweigert haben, deinen Weg einzuschlagen. Du und Bannus, ihr beide wart so überzeugt, dass euer Weg der einzig mögliche ist. Das ist euer Problem. Deshalb konntet ihr nie ein Teil dessen werden, was wir hier zu schaffen versuchen.«

»Was kannst du deiner Meinung nach wohl erreichen? Du nimmst es mit einem Imperium auf, Miriam. Und deine Waffe ist – was? Der Glaube? Ich weiß, worauf ich mein Geld setzen würde.«

»Jetzt hörst du dich genauso an wie Bannus.«

Symeon holte zischend Luft. Als er fortfuhr, war seine Stimme von mühsam beherrschter Wut erfüllt. »Wie kannst du es wagen, mich mit ihm zu vergleichen …«

Bevor Miriam antworten konnte, war von der Straße her ein lauter Ruf zu hören, und im Haus erklangen hastige Schritte.

»Miriam!«, sagte Yusef aufgeregt. »Es kommen Reiter.«

»Zu wem gehören sie?«, fragte Symeon.

»Ich weiß nicht. Aber sie reiten sehr schnell. Sie werden jeden Augenblick hier sein.«

»Verdammt! Miriam, wir müssen uns verstecken.«

»Ich verstecke mich nicht. Nicht mehr.«

»Du doch nicht! Ich und der Römer!«

»Oh. In Ordnung. Schnell, komm mit.« Sie eilte ins Zimmer und deutete auf Cato. »Hilf ihm auf die Beine.«

Symeon drängte sich an ihr vorbei. Er schob die Arme unter Catos Schultern, hievte ihn hoch und stützte ihn. Miriam rollte das untere Ende der Matratze zurück, woraufhin eine kleine hölzerne Abdeckung im Boden erschien. Sie hob sie an einem daran befestigten Metallring an und schob sie beiseite.

»Hier rein! Alle beide! Schnell!«

Symeon wuchtete Cato über die Öffnung und ließ ihn los. Cato fiel vier oder fünf Fuß in die Tiefe. Er schlug hart auf und schaffte es gerade noch, sich auf die Seite zu rollen, als Symeon seine Beine durch die Luke hängen ließ und ihm folgte. Einen kurzen Moment später stieß Cato einen Fluch aus, als seine Rüstung auf seinen Kopf krachte. Dann schob Miriam die Abdeckung an Ort und Stelle zurück und rollte die Matratze darüber. Durch einen schmalen Schlitz an der Vorderseite des Hauses fiel ein Lichtstrahl ins Innere des Gebäudes, und die beiden Männer krochen vorsichtig darauf zu. Sobald Catos Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt hatten, erkannte er, dass der Raum zwar beengt war, sich aber bis an die Rückseite des Hauses zog. Er war leer bis auf ein kleines, einfaches Kästchen, das in der Nähe der rückwärtigen Wand lag. Die beiden hörten, wie Pferde sich näherten, und schoben sich noch weiter an den Mauerschlitz heran. Der Schlitz war nicht breiter als ein Finger, und davor wuchsen spärliche Grasbüschel; weil er sich direkt unter den Bodendielen befand, musste Cato den Kopf auf die Seite legen, um nach draußen sehen zu können. Er starrte die Dorfstraße hinab in Richtung der Abzweigung, an der Symeon und er die Hauptroute verlassen hatten. Eine Gruppe Berittener stürmte in das Dorf, und Catos Herz sank, als er Bannus an der Spitze seiner Briganten erkannte. Bannus zügelte sein Pferd unmittelbar vor Miriams Haus, wobei eine Staubwolke aufgewirbelt wurde, die dem Römer einen Moment lang die Sicht nahm. Sie hörten ein Knirschen, als Beine in Stiefeln auf der harten Erde landeten.

»Was willst du?« Miriam war auf die Straße getreten. »Du bist hier nicht willkommen.«

Bannus lachte. »Das weiß ich. Dagegen kann man nichts machen. Ich habe Verwundete dabei, die behandelt werden müssen.«

»Du kannst sie nicht hier lassen. Die Römer patrouillieren das Land um Heshaba. Wenn sie sie finden, werden sie uns bestrafen.«

»Mach dir keine Sorgen, Miriam. Ich will nur, dass ihre Wunden gesäubert und verbunden werden. Dann verschwinden wir wieder. Sie werden nie erfahren, dass wir hier waren.«

»Nein. Du musst gehen. Sofort.«

Cato und Symeon, die durch den Schlitz spähten, beobachteten, wie der Anführer der Briganten sein Schwert zog und auf Miriam richtete. Miriam verzog keine Miene und starrte ihn unerschrocken an. Die stumme Konfrontation dauerte einen Augenblick, dann lachte Bannus und machte mit dem Schwert eine Geste.

»Mit diesem Ding hier ist so einiges möglich. Nicht mit Gebeten und Predigten.«

»Tatsächlich?« Sie neigte den Kopf auf die Seite. »Und was hast du erreicht? Hast du den kleinen Kampf gewonnen, bei dem deine Männer verwundet wurden? Nein, ich glaube nicht.«

Symeon flüsterte: »Vorsicht, Miriam.«

»Die Lage ändert sich, Miriam«, sagte Bannus in leise drohendem Ton. »Wir haben Freunde, die uns helfen werden. Schon bald werde ich eine Armee hinter mir vereint haben. Dann werden wir ja sehen, was sich so alles erreichen lässt.« Bannus schob sein Schwert in die Scheide zurück, drehte sich zu seinen Männern um und rief: »Bringt die Verwundeten ins Haus.«

Miriam weigerte sich zurückzuweichen. »Du wirst sie nicht in mein Haus bringen.«

Bannus wandte sich wieder an sie. »Miriam, du bist eine Heilerin. Meine Männer brauchen deine Fertigkeiten. Du wirst sie behandeln, oder ich werde dafür sorgen, dass es bald unter deinen eigenen Leuten genügend Patienten für dich geben wird. Und wir fangen an mit … Yusef da drüben. Junge! Komm her! Sofort!«

Das Dielenbrett über Cato knirschte, als Yusef ins Freie trat und zögernd auf den Anführer der Briganten zuging. Bannus umfasste eine Schulter des Jungen und sah lächelnd auf ihn hinunter. »So ein hübscher Kerl. Sein Vater wäre stolz auf ihn. Aber noch stolzer wäre er, wenn er sich mir anschließen und gegen die Römer für die Befreiung unseres Landes kämpfen würde.«

»Er wird sich dir nicht anschließen«, sagte Miriam. »Das ist nicht sein Weg.«

»Heute nicht. Aber eines Tages, wenn er alt genug ist, um selbst eine Entscheidung zu treffen, wird er es vielleicht tun, um so Jehoshuas Vision Wirklichkeit werden zu lassen. Eines Tages. Doch im Augenblick, Miriam, liegt die Entscheidung bei dir. Behandle meine Männer, oder ich werde dem Jungen einen Finger abschneiden.«

Miriam starrte ihn an. Dann sackten ihre Schultern herab, und sie nickte. »Bring sie vor meine Tür. Ich werde mich dort um sie kümmern.«

»Nein. In deinem Haus. Ein wenig Schatten wird ihnen guttun.« Ohne ihre Antwort abzuwarten, stieß Bannus Yusef beiseite und erteilte seinen Männern mit lauter Stimme Befehle. Cato sah zu, wie die Briganten von ihren Pferden stiegen und mehreren ihrer Kameraden ins Haus halfen. Die Dielenbretter bogen sich unter ihrem Gewicht, und Staub und Erde rieselten auf Cato und Symeon herab. Eine Tür knirschte in den Angeln, und entsetzt begriff Cato, dass jemand das Zimmer betrat, in dem er auf der Matratze gelegen hatte.

»Oh, Scheiße«, flüsterte er.

Symeon sah ihn erschrocken an und legte einen Finger an die Lippen.

»Mein Schwert«, flüsterte Cato so leise wie möglich. »Es liegt hinter der Matratze. Ich habe es aus der Scheide gezogen und dort versteckt.«

»Warum?«

»Ich war mir nicht sicher, was Miriam und den Jungen betrifft. Sie sagte mir, die Römer hätten ihren Sohn getötet.«

Symeon sah ihn stirnrunzelnd an. »Von Miriam und ihren Leuten droht dir keine Gefahr, das habe ich dir doch gesagt.«

»Scheiße.« Cato starrte ihn an. Dann wanderte sein Blick zur Abdeckung der Luke unter der Matratze, die er voller Entsetzen musterte. Jeden Moment konnte einer der Briganten das Schwert entdecken, und er würde wissen, dass ein Römer in diesem Zimmer gewesen war. Oder schlimmer noch: Er würde die Matratze beiseiteziehen und die Luke entdecken. Weil es nichts gab, was er dagegen hätte tun können, verhielten Symeon und er sich so ruhig wie möglich und warteten. Er fühlte, wie sein Herz hämmerte. Die stechenden Kopfschmerzen und die Übelkeit kehrten zurück, und er musste sich darauf konzentrieren, die quälenden Empfindungen zurückzudrängen und nicht zu stöhnen oder aufzuschreien.

»Legt ihn auf die Matratze«, sagte Miriam. »Und holt mir etwas Wasser.«

Jetzt ist es so weit, dachte Cato. Nur noch einen kurzen Augenblick, dann musste der Verwundete den harten Schwertgriff unter dem Kopfteil der Matratze spüren.

Schritte erklangen über Cato und Symeon, und dann hörten die beiden, wie Bannus etwas sagte. »Kein Griechisch, Miriam. Einige meiner Männer sind einfache Bauern. Sie kennen nur den Dialekt des Tals.«

Bannus und Miriam fuhren in einem aramäischen Dialekt fort, und Cato wandte sich an Symeon. »Was?«

Symeon hob die Hand, um den Römer zum Schweigen zu bringen, und drehte sein Ohr in Richtung Decke, um zu hören, was gesprochen wurde. Jetzt erklangen viele Stimmen, und gleichzeitig gingen mehrere Personen hin und her, während die Verwundeten versorgt wurden. Die Zeit schien sich nur noch im Kriechgang fortzubewegen, sodass Cato sich jedes Augenblicks bewusst war, der verstrich, während die Geräusche aus dem Zimmer über seinem Kopf seine Ohren erfüllten.

Er versuchte, Miriam gleichsam mit seinen Gedanken dazu zu bringen, die Männer so rasch wie möglich zu behandeln, sodass sie ihr Haus und das Dorf wieder verlassen würden.

Als das Licht draußen schwächer wurde, erklang von der Straße her ein lauter Ruf, und sofort herrschte große Unruhe in Miriams Haus. Draußen versammelten sich die Männer, und Bannus gab mit bellender Stimme eine Reihe von Befehlen. Symeon versetzte Cato einen leichten Stoß mit dem Ellbogen. »Sie haben eine Kolonne römischer Reiterei gesehen, die auf das Dorf zukommt.«

»Macro. Das muss er sein.«

Symeon zuckte mit den Schultern. »Das hoffe ich inständig.«

Bannus’ Männer sputeten sich, die Verwundeten zu den Pferden zu tragen. Noch während sie ihnen in die Sättel halfen, erklang ein Schrei, der von dem Mann auf der Matratze kam. Seine Wunden hatten ihn so geschwächt, dass er zuerst nach Atem ringen musste, bevor es ihm gelang, einige Worte hervorzustoßen.

»Er hat dein Schwert gefunden«, zischte Symeon. »Wenn sie zurückkommen, um ihn zu holen, werden sie es sehen.«

Cato dachte schnell nach, und dann schnitt er eine Grimasse angesichts dessen, was er tun musste. Er kroch zu seiner Ausrüstung und zog den Dolch aus der Scheide. Die Abdeckung der Luke war alt, verwittert und brüchig. Cato nahm all seine Kraft zusammen, packte den Dolch mit beiden Händen und rammte ihn nach oben durch das Holz und die Wollfüllung der Matratze in den Rücken des Verwundeten. Er hörte ein schwaches, hektisches Schnappen nach Luft und spürte ein Zerren an seiner Klinge, als der Mann sich einen Augenblick lang hin und her wand, bevor er auf die Matratze zurücksackte. Cato spürte keine Bewegung mehr im Dolchgriff. Er drehte die Waffe vorsichtig hin und her und löste die Klinge. Dann kauerte er sich zusammen und wartete. Kurz darauf kam jemand mit schnellen Schritten ins Zimmer und hielt inne, ohne auf den Mann auf der Matratze zuzugehen.

»Saul!«, schrie Bannus von draußen. »Schnapp dir den letzten Mann. Im Hinterzimmer.«

»Ja, Herr.«

Schritte dröhnten über die Köpfe von Symeon und Cato hinweg, und dann hörten sie, wie Miriam sagte: »Es ist zu spät. Er ist tot. Ihr nehmt ihn besser mit.«

»Bannus! Er ist tot«, rief der Mann. »Soll ich seine Leiche holen?«

»Nein! Wir müssen los. Sofort!«

Draußen auf der Straße richteten die Briganten ihre Pferde aus und ritten von dannen. Noch mehr Staub als zuvor versperrte Cato und Symeon die Sicht, und die beiden spürten, wie die donnernden Hufe die Erde unter ihnen erbeben ließen. Der Lärm verklang rasch. Einen Augenblick lang war es völlig still, und dann hörten sie, wie Miriam ein Grunzen ausstieß, als sie die Leiche von der Matratze zog. Die Abdeckung der Luke glitt zur Seite, und Miriam spähte hinab.

»Ihr könnt jetzt rauskommen. Die Römer werden jeden Augenblick hier sein.«

KAPITEL 9

Macro tobte innerlich. Centurio Postumus hatte ihn in die Enge getrieben. Ohne schriftlichen Befehl aus dem Kaiserpalast besaß er nicht die Macht, den vorübergehenden Kommandanten der Zweiten Illyrischen abzusetzen. So blieb ihm nichts anderes übrig, als sich in verlegenem Schweigen auf die Polsterbank zu setzen, während die Offiziere seiner Anweisung gemäß nach und nach erschienen, und mit anzusehen, wie Scrofa sie wieder wegschickte. Nicht zum ersten Mal an diesem Tag wünschte er Bannus und seinen Briganten die abscheulichsten und entsetzlichsten Qualen an den Hals. Wegen des Angriffs lag der Befehl zu seiner Ernennung irgendwo da draußen in der Wüste. Oder schlimmer noch: Er konnte Bannus’ Männern in die Hände gefallen sein, als diese die Ausrüstung durchsuchten, die Macro, Cato und die Schwadron aus Jerusalem hatten zurücklassen müssen. Obwohl es keine andere Möglichkeit gegeben hatte, wand sich Macro vor Scham, als er daran dachte. Sie waren gerade eben so mit dem Leben davongekommen – auf Pferden, die keine weiteren Lasten hätten tragen können. Und genau genommen war Cato noch nicht einmal außer Gefahr. Der Gedanke an seinen Freund zwang Macro zu handeln. Er stand auf und trat an den Schreibtisch von Präfekt Scrofa.

»Herr«, sagte er so respektvoll, wie es ihm möglich war. »Ich akzeptiere, dass ich meine Befehle nicht vorweisen kann, und das bedeutet, dass du das Recht hast, hier weiter das Kommando auszuüben. Doch du musst Männer losschicken, um nach Centurio Cato zu suchen, bevor Bannus ihn findet.«

»Muss ich das?« Scrofa lächelte kühl. »Wie du selbst vollkommen zutreffend bemerkt hast, habe ich noch immer das Kommando. Ich muss überhaupt nichts tun, was du sagst.«

Macro verschränkte die Hände hinter dem Rücken und zwang sich, freundlich zu nicken, während er seine Wut und seine Enttäuschung zurückdrängte. Wenn er sich seine Verärgerung anmerken ließ, würde sein Gegenüber nur noch unnachgiebiger reagieren. »Das weiß ich, Herr. Aber ich frage mich, welche Wirkung das wohl in Rom haben muss, wenn es sich herumspricht, dass der Kommandant der Zweiten Illyrischen nur herumsaß und nichts tat, während ein Kamerad von einen Haufen Briganten gejagt und getötet wurde. Es würde das Bild der Kohorte für immer beflecken, und möglicherweise auch das Ansehen des Kommandanten.«

Präfekt Scrofa starrte ihn einen Augenblick lang schweigend an, dann nickte er. »Du hast recht. Das wäre höchst verantwortungslos gegenüber meinen Männern.« Für einen winzigen Moment kniff Scrofa die Augen zusammen, bevor er sich zurücklehnte und mit ausdrucksloser Miene die gegenüberliegende Wand anstarrte. »Ja, das wäre absolut verantwortungslos. Ich habe als Tribun am Rhein gedient. Ich habe mit ganz kleinen, zivilen Aufgaben angefangen und viel Zeit und Geld darauf verwendet, die entsprechenden Kontakte im Kaiserpalast zu pflegen.« Plötzlich fixierte er Macro, und seine Augen funkelten vor Bitterkeit. »Weißt du, wie viel ich dafür bezahlen musste, um bei einem Essen, das ich für Narcissus gegeben habe, Störeier servieren zu lassen? Weißt du das?«

Macro zuckte mit den Schultern.

»Ein verdammtes Vermögen, das habe ich ausgegeben! Und dieser Bastard Narcissus schiebt sie beiseite und beklagt sich, dass sie zu salzig sind.« Scrofa schwieg einen Moment lang, ganz den Gedanken an die Vergangenheit hingegeben. Schließlich fuhr er in resigniertem Ton fort: »Also habe ich versucht, ein wenig Ruhm auf dem Schlachtfeld zu erringen. Das, so dachte ich, würde dem Namen Scrofa zusätzlichen Glanz verleihen. Weißt du, dass mein Großvater zusammen mit Marcus Antonius bei Aktium gekämpft hat? In den Adern unserer Familie fließt Soldatenblut. Also hat mein Vater ein paar Strippen gezogen, sodass ich zum Centurio einer Einheit von Hilfstruppen ernannt wurde. Ich hatte die Absicht, auf den Schlachtfeldern Britanniens zu Ansehen zu kommen. Und was passiert? Sie schicken mich nach Syrien. Zum Dienst in einer Garnison. Kannst du dir das vorstellen? Eine totale Verschwendung meiner Fähigkeiten. Ein ganzes Jahr lang stecke ich in einem elenden Loch an der Grenze zu Palmyra fest. Dann erhalte ich die Berufung hierher. Die nächste verdammte Grenzfestung. Doch der einzige Feind, mit dem ich es zu tun bekomme, ist Bannus mit seiner kleinen Diebesbande. Wie soll man da zu Ruhm gelangen?« Scrofa schnaubte. »Ich sorge für Ruhe und Ordnung. Da hätte man mir genauso gut eine städtische Kohorte in Rom geben können. Dann wäre ich wenigstens raus aus diesem verdammten Backofen!« Verärgert deutete er auf den Sklaven mit dem Fächer. »Schneller, verdammt noch mal«, sagte er und sank in seinem Stuhl zusammen.

Erleichtert hob Macro die Schultern, als die Tirade vorüber war, und versuchte, den Kommandanten der Kohorte wieder auf das Thema zurückzubringen, dass Männer ausgeschickt werden mussten, um nach Cato und Symeon zu suchen. »Du hast recht. Niemand sollte irgendwo da draußen in dieser Hitze feststecken. Besonders kein verwundeter römischer Offizier.«

Scrofa musterte Macro mit scharfem Blick und runzelte die Stirn. Dann deutete er mit der Hand auf die Tür. »Gut, Macro. Wir werden alle vier Schwadronen unserer Kavallerie nehmen. Wir werden deinen Freund finden und ihn so schnell wie möglich hierherbringen.«

»Ja, Herr.« Macro drehte sich um und ging in Richtung Tür, doch bevor er sie erreichte, hatte Scrofa noch etwas hinzuzufügen.

»Aber wir werden dafür sorgen, dass unsere Männer kein Risiko eingehen, verstanden?«

Macro blieb stehen, warf einen Blick über die Schulter und zwang sich, ein höhnisches Grinsen zu unterdrücken. Genau dafür wurden Soldaten bezahlt – dass sie Risiken eingingen. Spätestens jetzt hatte er begriffen, was für ein Mensch Scrofa war. Er spielte nur die Rolle eines Soldaten. Das Letzte, was er wollte, waren weitere Verwundete, die sich in seiner Festung am entlegensten Rand des Imperiums drängten.

»Verstanden, Herr.«

»Gut. Du kannst die Aufstellung der Truppen organisieren. Ich muss mich um einige Akten kümmern. Ich werde zu euch stoßen, wenn die Kolonne abmarschbereit ist.«

»Gut, Herr.«

Für einen Mann, der sich rühmte, dass Soldatenblut durch seine Adern floss, ist Präfekt Scrofa ein ziemlich schlechter Reiter, dachte Macro, als er sah, wie der Kommandant der Kohorte von seinem keltischen Sklaven in den Sattel gehievt wurde. Scrofa schwang ein Bein über den Rücken des Tieres, rutschte im Sattel in die bequemste Position und schob sich den Helm zurecht, der ihm auf dem Kopf nach vorn geglitten war, weil er den Riemen nicht straff gezogen hatte. Er verhielt sich nur wenig geschickter als die unerfahrensten Rekruten, die Macro in der Legion ausgebildet hatte. Wäre der Mann ein gewöhnlicher Soldat gewesen, hätte Macro sich auf ihn gestürzt, ihm ins Gesicht geschrien und ihn für seine Nachlässigkeit den Stock spüren lassen. Doch weil im Reich neben fähigen Männern von Verdienst auch Mitglieder des niederen Adels aufgrund ihrer gesellschaftlichen Stellung den Rang eines Centurio erhielten, war Scrofa zum Kommandanten der Zweiten Illyrischen ernannt worden. Macro schüttelte vorsichtig den Kopf. Was hattte Longinus sich dabei gedacht, als er Scrofa für diesen Posten ausgewählt hatte? Es musste doch geeignetere Männer geben, die seine Sache unterstützten. Oder waren unter den Verschwörern so wenig fähige Soldaten zu finden, dass er gezwungen war, auf die Dienste Scrofas zurückzugreifen?

Präfekt Scrofa hob die Zügel und ließ sie lässig auf den Rücken seines Pferdes klatschen, während er ihm gleichzeitig die Fersen in die Flanken drückte. »Los geht’s.«

Hinter ihm gaben die Dekurionen, die mit der Führung der vier berittenen Schwadronen betraut worden waren, seinen Befehl in formal angemessenerer Weise weiter, woraufhin die Kolonne aus der Festung hinaus auf die unbefestigte Straße ritt, die sich durch die steinige Wüste in Richtung Westen zog. Scrofa führte die Schwadronen an, indem er die Tiere im Schritt gehen ließ, und wieder ertappte Macro sich dabei, wie er innerlich vor Enttäuschung und Wut kochte, als die Kolonne so gemächlich dahinkroch. Aus den Tiefen der Wüste wehte ein leichter Wind, und der Staub, den die Tiere aufwirbelten, schwebte in einer erstickenden, die Sicht raubenden Wolke um die Männer. Die Offiziere an der Spitze der Kolonne hatten am wenigsten gegen den Staub anzukämpfen, und gelegentlich konnte Macro die fernen Umrisse der Männer erkennen, die ein ganzes Stück weit vor ihm ritten. Macro erkannte schnell, dass Bannus sie beobachten ließ. Die Kundschafter der Briganten hielten sich jedoch deutlich außerhalb der Reichweite der römischen Kolonne, was Macro nicht daran zweifeln ließ, dass sie sich in ihren leichten Rüstungen auf ihren kleinen, schnellen Pferden selbst vor einem möglichen Überraschungsangriff von Scrofa und seinen Männern mühelos in Sicherheit bringen könnten. Wobei Scrofa ohnehin nicht erkennen ließ, dass er vorhatte, den Feind zu jagen.

Langsam näherte sich die Sonne dem westlichen Horizont. Macro konnte das gemächliche Tempo nicht mehr ertragen und rückte an die Spitze der Kolonne vor, bis er neben dem Kommandanten der Kohorte ritt.

»Herr, wenn wir nicht schneller werden, können wir es nicht mehr schaffen, bis zum Einbruch der Nacht wieder in der Festung zu sein. Lass mich mit der Hälfte der Männer vorausreiten.«

»Ich soll meine Befehlsgewalt teilen?« Srofa runzelte die Stirn und musterte Macro mit enttäuschter Miene. »Wirklich, du überraschst mich. Ich hätte gedacht, dass dir die Grundprinzipien eines Feldzugs vertraut sind.«

»Das ist kein Feldzug, Herr. Das ist eine einfache Rettungsmission. Ich könnte vorausreiten, die Lage vor Ort auskundschaften und nach Anzeichen für den Aufenthaltsort von Centurio Cato und unserem Führer suchen. Sollte ich größere Gruppen feindlicher Kräfte entdecken, könnte ich mich zurückfallen lassen und wieder zu dir stoßen.«

Scrofa dachte einen Augenblick darüber nach. Dann nickte er widerwillig. »Gut. Du hast recht. Es wäre nicht vernünftig, einfach so vorzurücken und möglicherweise in einen Hinterhalt zu geraten. Nimm zwei Schwadronen mit. Und kümmere dich darum, dass ich über alle Entwicklungen informiert werde, verstanden?«

Macro nickte.

»Und nimm Centurio Postumus mit.«

»Postumus? Warum?«

»Ich vertraue ihm. Er ist zuverlässig. Er wird dafür sorgen, dass mit meinen Männern alles in Ordnung ist.«

Macro starrte den Kommandanten der Kohorte an. Es war offensichtlich, dass Scrofa ihm die Hilfstruppen nicht anvertrauen wollte, und obwohl Macro innerlich tobte, zwang er sich, zustimmend zu nicken. Er drehte sich um, hielt nach Postumus Ausschau und winkte ihn zu sich. Der junge Offizier, dessen Helmbusch noch immer in makellosem Zustand war, ritt nach vorn, und Macro informierte ihn mit raschen Worten. Kurz darauf lenkte Scrofa sein Pferd auf die Seite und sah zu, wie die ersten beiden Schwadronen in einem leichten Galopp auf der unbefestigten Straße vorausritten. Als sie schon recht weit entfernt waren, gab Scrofa dem Rest der Kolonne ein Zeichen, die daraufhin so gemächlich weiterritt wie zuvor.

Macro warf keinen einzigen Blick zurück. Vor sich konnte er erkennen, wie Bannus’ Kundschafter ihre Pferde wendeten und davongaloppierten, um den sicheren Abstand zwischen ihnen und den Römern aufrechtzuerhalten. Meile um Meile trieb Macro seine Männer an, bis sie die Abzweigung erreicht hatten, an der er sich von Symeon und Cato getrennt hatte. Er verließ die Hauptroute und folgte dem Weg, der schon kurz darauf in ein lang gezogenes, schmales Wadi hinabführte. Nicht weit vor ihnen lag das Dorf, von dem Symeon gesprochen hatte, und Macro spürte, wie sein Herz schneller schlug, als er Dutzende Kämpfer samt ihren Pferden sah, die sich auf dem offenen Platz in der Mitte der Siedlung drängten.

Macro zügelte sein Pferd und riss den Arm hoch, womit er den beiden Schwadronen der berittenen Hilfstruppen den Befehl gab, stehen zu bleiben.

»Dekurionen! Zu mir!«

Die Befehlshaber der Schwadronen ritten nach vorn, während Macro auf das Dorf deutete. »Dorthin müssen wir. Unser Führer hat behauptet, dass er und Centurio Cato dort Unterschlupf finden würden. Doch diese verdammten Briganten sind bereits vor Ort. Also werden wir im Eiltempo da reingehen und sie vertreiben, bevor wir uns auf die Suche nach unseren Männern machen. Du bist Quintatus, richtig?«

Der Dekurio nickte.

»Gut. Ich wette, dass sie fliehen werden, sobald sie uns sehen. Du wirst deine Schwadron quer durch das Dorf führen und sie so lange verfolgen, bis die Siedlung weit hinter euch liegt. Dann wirst du zurückkommen und dich uns anschließen. Wer weiß, vielleicht hat uns bis dahin ja sogar der Präfekt eingeholt?«

Die Dekurionen grinsten. Macro drückte seinem Pferd die Fersen in die Flanken und lenkte es in Richtung Dorf. »Los geht’s.«

Sobald die beiden Schwadronen den Hang hinabritten, stürzten sich die Briganten in hektische Aktivitäten. Männer stürmten aus den Häusern, wo sie Schutz vor der Sonne gesucht hatten, und sprangen auf ihre Pferde. Andere humpelten ins Freie, gestützt von ihren Kameraden, die ihnen in den Sattel halfen, wo sie sich unter großen Mühen aufrecht hielten, um zusammen mit Bannus und seinen unverletzten Kämpfern aus dem Dorf zu fliehen.

Einige wenige Gestalten blieben regungslos stehen und sahen zu, wie die Männer das Dorf verließen oder starrten in Richtung der näher kommenden Römer. Macro nahm an, dass es sich bei ihnen um die Einwohner des Dorfes handelte, die verwirrt und verängstigt miterlebten, wie ihre kleine Siedlung zum Schauplatz einer wilden Verfolgungsjagd wurde. Und irgendwo in einem dieser bescheidenen Häuser waren Cato und Symeon hoffentlich noch am Leben und hielten sich versteckt. Der Gedanke gab Macro neuen Schwung. Er beugte sich weit vor über sein Pferd und feuerte es mit rauen Rufen an, während die Hufe des Tieres über den harten Talgrund donnerten, der sich bis zu den ersten Häusern senkte. Neben sich sah er, wie eine Frau aufschrie und ein kleines Kind an sich zog, bevor sie in ihr Haus eilte und die Tür hinter sich zuwarf. Gleich darauf war Macro schon mitten zwischen den Gebäuden, und vor ihm lag nur noch eine einzige schmale Straße. Die Briganten waren nirgendwo mehr zu sehen, doch die erschrockenen Rufe der letzten Nachzügler hallten noch über die sandfarbenen Dächer hinweg. Die Straße machte eine Biegung, und direkt dahinter lag der Mittelpunkt des Dorfes. Macro zog sein Schwert; alle seine Sinne waren jetzt, da er den Feind fast erreicht hatte, aufs Höchste angespannt. Gerade als er von der Straße auf den Platz ritt, stürmte ein Pferd von der Seite heran. Für einen winzigen Moment traf Macros Blick die entsetzten, tintendunklen Augen im Gesicht des anderen Reiters, dann krachte das Tier des Centurio in die Flanke des anderen Pferdes. Macro wurde aus dem Sattel nach vorn gegen den Briganten geschleudert, und beide stürzten auf den offenen Platz, der das Zentrum des Dorfes bildete. Macro schlug so hart auf dem Boden auf, dass ihm für einen Augenblick die Luft wegblieb, doch es gelang ihm, sich zusammenzukauern, und als er wieder zu Atem kam, sah er sich sofort nach seinem Feind um. Der andere Mann lag noch immer auf dem Boden. Der Sturz hatte ihn anscheinend benommen gemacht, und er schüttelte heftig den Kopf. Dann drehte er sich um und sah Macro, bevor sein Blick auf das Schwert fiel, das vor ihm auf dem Boden lag. Auch Macro sah die Waffe, und er sprang nach vorn. Zu spät. Der Brigant hatte das Schwert gepackt, sich aufgerappelt und eine gebückte Haltung angenommen. Grinsend fixierte er Macro, während er das Schwert in der Hand hielt.

»Immer mit der Ruhe, Sonnenschein.« Macro zog sich vorsichtig zurück. Die restlichen Hilfstruppen konnten nicht mehr weit hinter ihm sein – das Geräusch von Pferdehufen hallte bereits in der Straße wider. Der Brigant warf einen Blick über die Schulter und drehte sich dann wieder zu Macro um. Sein Lächeln war verschwunden, und mit einem kalten Funkeln in den Augen schob er sich langsam vorwärts. Macro spürte, wie er mit dem Rücken gegen eine Wand stieß. Er sah sich um und erkannte, dass er in einer Ecke feststecken würde, wenn er nach links ginge. Also spannte er die Beinmuskeln an, sprang nach rechts und rannte in Richtung der Ecke des Hauses. Genau in diesem Augenblick stieß der Brigant mit dem Schwert zu. Die Klinge traf nur die Hauswand. Frustriert schrie der Mann auf und rannte Macro hinterher. Macro stürmte an einer Tür vorbei, die nur einen Moment später geöffnet wurde, sodass der Brigant mit dem Gesicht dagegenkrachte. Cato trat blinzelnd auf die Straße und sprang rasch beiseite, als die Tür wieder zurückschwang. Dann drehte er sich um, sah Macro und lächelte.

»Ich habe mich schon gefragt, wann du wohl …« Catos Lächeln erstarrte, als sein Freund schlitternd zum Stehen kam, sich umdrehte und mit drohend verzerrtem Gesicht auf die Tür zusprang. Schwer atmend lag der Brigant auf dem Rücken. Macro trat auf das Handgelenk seines Schwertarms, und die Finger des Mannes öffneten sich automatisch, sodass die Waffe seiner Hand entglitt.

»Danke, das nehme ich mal besser wieder an mich.« Macro beugte sich vor, griff nach seinem Schwert und versetzte dem Mann einen heftigen Tritt von der Seite gegen den Kopf, sodass dieser das Bewusstsein verlor. Ein wirres Gemisch aus Geschrei und Wiehern erhob sich, und Macro sah hinüber zu der Stelle, an der die Straße in den Dorfplatz mündete. Die zusammengestoßenen Pferde traten noch immer panisch um sich, und die Reiter, die gezwungen waren anzuhalten, stauten sich vor den wild durch die Luft zuckenden Hufen. Dann gelang es Macros Pferd, sich auf die Seite zu rollen. Es rappelte sich auf und trottete unruhig beiseite. Die Soldaten drängten sich an dem Tier vorbei, und Macro gab ihnen ein Zeichen, weiterzureiten.

»Nicht stehen bleiben! Schnappt euch diese Bastarde! Los! Los!«

In einer kompakten Masse aus Pferdeleibern, schwankenden Stiefeln und Schilden schoben sie sich weiter, während Macro sich wieder zu Cato umdrehte. Hinter Cato trat Symeon aus dem Haus und sah den Reitern mit einem erleichterten Grinsen nach. Er nickte Macro grüßend zu.

»Genau im richtigen Augenblick, Cato«, sagte Macro mit einer knappen Geste in Richtung des bewusstlosen Briganten, bevor er das bleiche, blutbeschmierte Gesicht seines Freundes fixierte. »Was macht der Kopf?«

»Er tut weh. Und mir ist noch immer ein wenig übel, aber ich werd’s überleben. Du bist gerade noch rechtzeitig gekommen. Nicht mehr lange, dann hätten sie uns gefunden.«

»Ich hätte es fast überhaupt nicht geschafft. Es war ziemlich schwierig, diesen verdammten Präfekten in seiner Festung davon zu überzeugen, seine Soldaten hierherzuschicken.«

»Warum musstest du ihn überzeugen?« Cato runzelte die Stirn. »Du hast ihn abgesetzt. Du bist der neue Präfekt.«

Macro lachte bitter. »Erst wenn ich ihm das entsprechende Dokument vorlegen kann. Du weißt, wie streng man sich in der römischen Armee an die Vorschriften hält. Unglücklicherweise habe ich meine Ernennungsurkunde zusammen mit dem übrigen Gepäck verloren.«

Cato schüttelte den Kopf. »Verdammt. Das macht die Dinge für uns ganz schön kompliziert.«

Macro fiel etwas ein. »Was ist mit dem Dokument von Narcissus?«

Instinktiv führte Cato die Hand an die Brust und tastete nach der schmalen Lederhülle, die ihm an einem Band um den Hals hing. »Das ist in Sicherheit.«

»Gut. Dann können wir ja das benutzen. Zeig es Scrofa, und übernimm den Befehl über die Kohorte.«

»Nein.«

»Was meinst du mit nein?«

»Denk mal drüber nach. Wenn wir das Dokument jetzt benutzen, ist es vorbei mit unserer Tarnung. Es würde nicht lange dauern, bis Longinus erfährt, dass zwei von Narcissus’ Spionen sich in der Region aufhalten. Er wäre gewarnt, und du kannst darauf wetten, dass er unverzüglich versuchen würde, uns zu beseitigen.« Cato hielt einen Augenblick inne. Dann schüttelte er den Kopf. »Nein, solange wir nicht definitiv dazu gezwungen sind, sollten wir keinen Gebrauch von der Autorität des Kaisers machen.«

Wieder stieß Macro ein bitteres Lachen aus. »Scheiße. Was sollen wir dann tun, verdammt noch mal?«

»Wir müssen eine Nachricht an den Prokurator in Caesarea schicken und ihn um die Bestätigung deiner Ernennung bitten. Er müsste alles Notwendige in seinen Unterlagen haben.«

»Und bis dahin bleibt Scrofa Präfekt der Zweiten Illyrischen.«

»So sieht’s wohl aus.«

»Großartig, einfach großartig.« Macro wandte sich ab, um seiner Enttäuschung Herr zu werden. Dabei sah er, wie Symeon auf einer Bank unter einem Sonnendach saß und nachdrücklich auf eine der Frauen des Dorfes einredete. Er beugte sich zu Cato hinüber und fragte leise: »Wer ist sie?«

»Miriam. Sie hat uns vor Bannus und seinen Männern versteckt.«

»Wirklich?« Macro sah sie sich genauer an. »Sie muss eine mutige alte Dame sein.«

»Mutig?« Cato dachte daran, wie sie Bannus gegenübergetreten war. »Ja, das ist sie. Aber es steckt noch viel mehr in ihr, als man auf den ersten Blick sieht.«

»Oh?«

»Sie scheint so etwas wie die Anführerin dieser Gemeinschaft zu sein. Oder zumindest ist sie eine von mehreren.« Cato biss sich auf die Lippen, bevor er fortfuhr: »Außerdem scheint sie Bannus ziemlich gut zu kennen.«

»Von unserem Führer ganz zu schweigen.«

Cato sah zu Symeon und erkannte, dass er eine von Miriams Händen hielt, während er mit ernster Miene mit ihr sprach. »Ja. Wir müssen mehr über sie herausfinden. Und mehr darüber, was genau hier vor sich geht.«

»Sollen wir sie zu einer Befragung mit in die Festung nehmen?«

Cato schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das hilfreich wäre. Allerdings könnte sie uns von Nutzen sein, wenn es uns gelänge, ihr Vertrauen zu gewinnen. Unter den gegebenen Umständen könnte das aber schwierig werden.«

»Welche Umstände?«

»Anscheinend wurde ihr Sohn gekreuzigt.«

»Oh, das ist wirklich Pech«, gab Macro zu. »Trotzdem könnten wir sie vielleicht auf unsere Seite ziehen, wenn wir ihr ein bisschen zusetzen.«

»Es geht nicht darum, sie auf unsere Seite zu ziehen. Ich glaube, sie würde jedes Manöver in dieser Richtung sofort durchschauen. Wenn sie uns helfen soll, müssen wir ihr gegenüber wirklich sehr behutsam vorgehen, Macro. Doch Schluss jetzt. Symeon kommt.«

Symeon hatte sich von der Bank erhoben und kam auf die beiden Römer zu. Er neigte den Kopf zur Seite und setzte eine entschuldigende Miene auf. »Miriam möchte dich um einen Gefallen bitten, Centurio Cato.«

»Ja?«

»Sie möchte, dass wir den Briganten beiseiteschaffen, den du aufgespießt hast. Sie muss die Matratze flicken und die Blutflecken auswaschen, bevor sie die Leiche zum Begräbnis vorbereitet.«

Als Cato und Macro den toten Briganten aus dem Haus geschafft und für die Leiche eine kühle Stelle im Schatten gefunden hatten, näherte sich der Präfekt mit den beiden übrigen Schwadronen der Siedlung. Scrofa ritt an der Spitze der Kolonne in das Dorf und ließ seine Männer vor Miriams Haus anhalten, bevor er mit derselben Ungeschicklichkeit aus dem Sattel stieg, mit der er hineingehievt worden war. Er musterte Cato und Symeon.

»Der verschwundene Centurio und sein Führer, nehme ich an.«

»Centurio Quintus Licinius Cato, Herr.« Cato verbeugte sich.

»Ich bin froh, dass es unserer kleinen Expedition gelungen ist, dich zu finden, bevor Bannus und sein Abschaum dich entdeckt haben.«

Cato lächelte matt. »Bis vor Kurzem waren die Briganten noch hier, Herr. Macros Männer haben sie vertrieben.«

Scrofa starrte ihn eisig an. »Das sind nicht Centurio Macros Männer. Es sind meine Männer, bis er den Beweis dafür vorlegen kann, dass er hierhergesandt wurde, um mich abzusetzen. Meine Männer. Hast du das verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Gut.« Scrofa nickte. Dann ließ er seinen Blick über das Dorf schweifen, bis er Miriam entdeckte, die von der Bank unter ihrem Sonnendach aus zu ihnen hinübersah. »Du hast gesagt, dass der Feind sich im Dorf aufgehalten hat, als Centurio Macro eintraf?«

»So ist es, Herr.«

»Was haben die Männer hier gesucht?«

»Sie wollten, dass man ihren Verwundeten hilft«, antwortete Cato voller Unbehagen.

»Also haben die Leute aus dem Dorf den Briganten geholfen?«

»Nein. Die Briganten haben die Dorfbewohner gezwungen, ihnen zu Diensten zu sein. Sie haben sie bedroht.«

»Das sehen wir uns genauer an.« Scrofa deutete auf Miriam. »Bringt die da zu mir.«

Miriam hatte die Unterhaltung mit angehört. Sie stand auf und ging auf die beiden römischen Offiziere zu, wobei sie den Präfekten herausfordernd ansah. »Was willst du von mir, Römer?«

Scrofa war einen Moment lang sprachlos angesichts ihres sicheren Auftretens, doch es gelang ihm, sich rasch wieder zu fassen. Er räusperte sich. »Anscheinend hast du den Briganten Zuflucht gewährt.«

»Ja, aber wie dein Centurio schon gesagt hat: Ich hatte keine Wahl.«

»Man hat immer eine Wahl«, erwiderte Scrofa in herablassendem Ton. »Du hättest dich ihnen widersetzen müssen, was auch immer die Folgen gewesen wären. Genau genommen war es sogar deine Pflicht, dich ihnen zu widersetzen.«

»Sich ihnen widersetzen – womit?« Miriam hob den Arm und deutete auf die Häuser um sie herum. »Wir haben keine Waffen, denn wir erlauben hier keine. Meine Leute glauben einzig und allein an den Frieden. In deinem Konflikt mit Bannus werden wir uns auf niemandes Seite schlagen.«

Scrofa stieß ein verächtliches Schnauben aus. »Ihr werdet euch auf niemandes Seite schlagen? Wie kannst du es wagen, Weib! Bannus ist ein gewöhnlicher Krimineller, ein Bandit. Er steht außerhalb des Gesetzes. Wenn du nicht gegen ihn bist, dann bist du unweigerlich für ihn.«

Miriam lachte und schüttelte den Kopf. »Nein. Wir sind nicht für ihn. Genauso wenig, wie wir für Rom sind.«

»Wofür seid ihr dann?«, knurrte Scrofa.

»Ein Glaube für alle Menschen unter dem einen wahren Gott.«

Cato, der die Konfrontation beobachtete, sah die Verachtung in Scrofas Gesicht und konnte sie gut verstehen. Wie die meisten Römer glaubte Scrofa an viele Götter, und er akzeptierte, dass die Völker der Welt das Recht hatten, zu ihren eigenen Göttern zu beten. Die Judäer jedoch bestanden darauf, dass es nur einen Gott gab – ihren Gott – und dass alle anderen wertlose Götzen waren, was in Scrofas Augen nichts als simple Arroganz darstellte. Wobei sich darüber hinaus die Frage ergab: Wenn der Gott dieses Volkes der allerhöchste Herrscher war, wie kam es dann, dass Judäa eine römische Provinz war – anstatt umgekehrt?

Ein tiefes Stöhnen unterbrach die allgemeine Anspannung, und alle drehten sich nach dem Briganten um, der auf dem Boden neben der Eingangstür von Miriams Haus zu sich kam. Seine Lider flatterten. Dann öffnete er die Augen und zuckte zusammen, als er um sich herum all die römischen Offiziere samt ihren Hilfstruppen sah. Er setzte sich auf und schob sich rasch nach hinten an die Wand, während Macro zu ihm trat und mit dem Schwert auf ihn deutete. »Was sollen wir mit dem da machen?«

Scrofa betrachtete den Mann einen Augenblick lang. Dann verschränkte er die Arme und sagte: »Kreuzigt ihn. Hier, mitten auf dem Dorfplatz.«

»Was?« Cato traute seinen Ohren nicht. »Er ist ein Gefangener. Er muss verhört werden. Vielleicht besitzt er nützliche Informationen.«

»Kreuzigt ihn«, wiederholte Scrofa. »Und dann brennt das Haus dieser Frau nieder.«

»Nein!« Cato trat dem Präfekten direkt gegenüber. »Sie hat uns beiden das Leben gerettet. Und dabei ihr eigenes Leben riskiert. Du kannst ihr Haus nicht zerstören.«

Scrofa runzelte die Stirn und holte zischend Luft, bevor er mit leiser, wütender Stimme fortfuhr: »Die Frau gibt zu, dass sie dem Feind geholfen hat, und sie bestreitet die Autorität des Kaisers. Das werde ich nicht hinnehmen. Diesen Leuten muss eine Lektion erteilt werden. Entweder sind sie für uns, oder sie sind gegen uns.«

Scrofa drehte sich zu Miriam um. »Sie kann dann darüber nachdenken, während sie zusieht, wie ihr Haus abbrennt.«

Miriam erwiderte seinen Blick, indem sie ihn mit zusammengepressten Lippen voller Verachtung ansah.

Catos Herz hämmerte heftig. Er war entsetzt über die offensichtliche Ungerechtigkeit der Entscheidung des Präfekten. Sie war sinnlos. Schlimmer als sinnlos – bewusst falsch. Wenn das der Lohn Roms für Menschen war, die alles riskiert hatten, um Soldaten zu helfen, dann würden die Menschen Judäas niemals in Frieden mit dem Reich leben. Doch das war noch nicht alles, dachte Cato. Eine solche Bestrafung war auch moralisch falsch, und das konnte er nicht zulassen. Er schüttelte den Kopf und blieb in starrer Haltung vor dem Präfekten stehen, während er sich zwang, so ruhig wie möglich zu sprechen.

»Du kannst dieses Haus nicht niederbrennen, Herr.«

»Ach, kann ich nicht?« Scrofa wirkte amüsiert. »Das werden wir gleich sehen.«

»Du kannst es nicht tun!«, platzte Cato heraus. »Ich werde es nicht zulassen.«

Der amüsierte Ausdruck verschwand aus Scrofas Augen. »Wie kannst du es wagen, meine Autorität in Frage zu stellen, Centurio? Ich könnte dich deswegen degradieren. Ich könnte dich aburteilen lassen. Genau genommen …«

Bevor er fortfahren konnte, mischte sich Macro ein. Er packte Catos Arm und zog seinen Freund in Richtung Sonnendach. »Der Junge hat einen heftigen Schlag gegen den Kopf bekommen, Herr. Er weiß nicht, was er sagt. Komm, Cato, setz dich in den Schatten. Du musst dich ausruhen.«

»Ausruhen?« Cato starrte ihn an. »Nein. Ich muss diesen Wahnsinn aufhalten.«

Macro schüttelte den Kopf. Er schob Cato energisch aus der Reichweite des Präfekten und flüsterte: »Halt die Klappe, du Idiot, bevor ich dich zum Schweigen bringen muss.«

»Was?« Cato sah ihn schockiert an, während Macro ihn zur Bank im Schatten zog.

»Du wirst dich jetzt hinsetzen und nichts mehr sagen.« Cato machte eine verneinende Geste, doch Macro klemmte die Hand seines Freundes unter seinen Arm und zischte: »Setz dich hin!«

Cato war verwirrt. In seinem Kopf drehte sich alles. Scrofa stand kurz davor, eine monströse Ungerechtigkeit zu begehen, und dem würde Cato sich widersetzen müssen, das wusste er. Und doch hatte Macro sich auf Scrofas Seite geschlagen. Er war offensichtlich fest entschlossen, jeden weiteren Protest Catos zu verhindern, und Cato sackte hilflos in sich zusammen, als sein Blick auf Miriam fiel. Ihre Miene war grimmig, doch sie konnte die Tränen nicht verbergen, die in ihren Augenwinkeln hingen. Nach kurzem Zögern legte Symeon seinen Arm um sie und führte sie ins Haus.

»Miriam, lass uns retten, was wir noch retten können. Solange noch Zeit ist.«

Sie nickte, als die beiden in den schattigen Räumen verschwanden.

Die Abenddämmerung kam, als die Kolonne das Dorf verließ. Cato, der zwischen Macro und Symeon ritt, warf einen letzten Blick über die Schulter zurück. Flammen knisterten und knackten, während das Feuer Miriams Haus verschlang. Sie stand einige Schritte davon entfernt und umarmte ihren Enkel. Einige Dorfbewohner waren ebenfalls stehen geblieben und starrten in das Inferno. Etwas versetzt daneben – und wegen der Flammen nur in Umrissen zu erkennen – hing der Brigant an einem notdürftig errichteten Kreuz, das einige Soldaten aus Balken gezimmert hatten, die aus Miriams Haus stammten. Ein Brett mit einer hastig darauf gekritzelten Botschaft war unter den Füßen des Briganten an das Kreuz genagelt worden; die Inschrift verbot den Dorfbewohnern, dem Mann irgendwelche Erleichterungen zu verschaffen oder nach seinem Tod seine Leiche abzunehmen. Anderenfalls würde jemand aus dem Dorf den Platz der Leiche einnehmen müssen.

Als er sich wieder nach vorn drehte, war Cato von so heftiger Verzweiflung und Selbstverachtung erfüllt, dass ihm schlecht wurde. Rom hatte Miriam ihren Sohn genommen, und jetzt zerstörte es ihr Zuhause. Wenn das die Art war, in der selbst Menschen behandelt wurden, die so wenig Abneigung gegenüber den Römern zeigten, würde in diesem Land niemals Frieden herrschen.

KAPITEL 10

Was sollte das eigentlich vorhin, verdammt noch mal?«, fragte Cato in scharfem Ton. »Warum hast du mich nicht unterstützt?«

Sie saßen in einem Zimmer, das Macro zugeteilt worden war; Cato hatte ein Zimmer in der Nähe erhalten. Scrofa hatte ihnen mitgeteilt, dass es bis zur Klärung von Macros Berufung nicht in Frage käme, ihnen ein Quartier zur Verfügung zu stellen, das ihrem angeblichen Rang entsprach. Also waren der Quartiermeister und sein Gehilfe gezwungen gewesen, ihre Unterkünfte aufzugeben, und einige einfache Soldaten waren bis zum Abend damit beschäftigt gewesen, die Räume zu reinigen und darin das absolut notwendige Minimum an Möbeln aufzustellen, die die neu eingetroffenen Centurionen brauchen würden. Im silbernen Licht der Mondsichel war die Kolonne kurz nach Einbruch der Nacht in der Festung eingetroffen, und erst vier Stunden später konnten die beiden Neuankömmlinge ihre Zimmer beziehen. Symeon hatte man eine Pritsche in den Mannschaftsunterkünften der Reiterei zugeteilt, wo er sofort eingeschlafen war. Unterdessen hatten die beiden Offiziere in angespanntem Schweigen verharrt, bis die letzten Vorbereitungen beendet waren.

»Was habe ich denn getan?« Macro wirkte überrascht. »Ich habe mich wie ein verdammter Offizier benommen, das habe ich getan. Ich habe nicht rumgejammert wie irgendein verzogenes Balg.«

»Wie bitte?«

»Cato, wenn ein ranghöherer Offizier einen Befehl gibt, dann hast du ohne Zögern zu gehorchen.«

»Das weiß ich, Macro. Aber er ist nicht der ranghöhere Offizier. Das bist du.«

»Erst, wenn ich es beweisen kann. Bis dahin hat Scrofa das Kommando, und was er sagt, gilt.«

»Ganz egal, wie falsch sein Befehl ist?«

»Genau.«

Cato schüttelte den Kopf. »Aber das ist lächerlich, Macro. Die Frau hat nichts Unrechtes getan. Nichts, wodurch sie es verdient hätte, dass man ihr Haus niederbrennt.«

»Da stimme ich dir zu«, antwortete Macro, der sich zwang, ruhig zu bleiben. »Es ist eine verdammte Schande. Eine Ungerechtigkeit. Nenn es, wie immer du willst.«

Cato war verzweifelt. »Aber warum hast du dann nichts gesagt, als es darauf angekommen wäre?«

»Du weißt, wie die Dinge laufen. Wenn ein Befehl gegeben wird, gibt es keine Diskussion. Was immer ich auch davon halten mag.«

»Aber das ist Wahnsinn.«

»Nein. Das ist Disziplin. Nur so kann eine Armee funktionieren. Da ist kein Platz für Diskussionen. Kein Platz, um das Pro und Kontra abzuwägen. Ein Befehl wird gegeben, und man gehorcht.« Macro hielt kurz inne und fuhr dann in heftigerem Ton fort: »Was man nicht macht – unter keinen Umständen –, ist, den Befehl eines Vorgesetzten in Frage zu stellen, und schon gar nicht vor seinen Männern. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Cato nickte, überrascht angesichts von Macros Feindseligkeit.

Macro legte nach: »Wenn du diesen Weg einschlägst, mein Freund, lässt die Disziplin immer mehr nach. Wenn die Männer über Befehle nachdenken, anstatt sie auszuführen, fällt die Armee auseinander, und wir werden zur leichten Beute für unsere Feinde. Und von denen gibt es immer mehr als genug. Wer wird das Reich dann schützen, hm? Leg das in die eine Waagschale und in die andere das Haus irgendeiner Frau, das in Rauch aufgeht, und dann entscheide dich. Das nächste Mal wirst du nachdenken, bevor du die Befehle eines Vorgesetzten in Frage stellst.«

Cato schwieg, während er über Macros Argument nachdachte. Schließlich sah er auf und sagte: »Ich vermute, dass du möglicherweise recht hast.«

»Natürlich habe ich recht, verdammt noch mal.« Macro seufzte erschöpft. »Hör zu, Cato. Die Armee ist jetzt dein Leben. Dieses Leben ist manchmal hart, das gebe ich zu, aber ich liebe es. Und ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand das alles vermasselt, ganz egal, wie gut seine Absichten sein mögen. Das gilt selbst dann, wenn es sich um meinen besten Freund handeln sollte. Das muss dir wirklich klar sein.«

Cato zog einen Schmollmund. »In Ordnung. Aber es war trotzdem falsch, diese Frau zu bestrafen.«

Macro stöhnte und knuffte seinen jungen Freund gegen die Schulter. »Das reicht jetzt. Es gibt größere Probleme, mit denen wir uns beschäftigen müssen. Wir sind schließlich nicht hier, um etwas für unsere Gesundheit zu tun.«

»Wohl kaum.«

Macro lächelte kurz, doch er wirkte nachdenklich. »Weißt du, hinter all diesen Dingen könnte mehr stecken, als es zunächst den Anschein hat.«

»Dieses Haus niederzubrennen. Den Briganten zu kreuzigen.« Macro hob die Augenbrauen. »Ich habe den Eindruck, Scrofa könnte kaum noch mehr tun, um einen Aufstand der Leute aus diesem Dorf zu provozieren, nachdem er leichtfertig die Chance verspielt hat, von einem Gefangenen ein paar Informationen zu bekommen.«

»Verstehe.« Cato nickte. »Wenn man es so betrachtet, scheint Narcissus mit seinem Verdacht bezüglich dem, was hier vor sich geht, recht zu haben.«

»Und wenn er mit Scrofa und seinem Adjutanten Postumus recht hat, dann werden wir sehr vorsichtig sein und unseren Rücken wirklich immer im Auge behalten müssen. Ich habe kein Interesse, auf dieselbe Weise wie Scrofas Vorgänger zu enden.«

Am nächsten Morgen brachen die Überlebenden der Eskorte mit dem ersten Tageslicht auf, um nach Jerusalem zurückzukehren. Scrofa hatte einem seiner jüngeren Offiziere das Kommando über die Schwadron übertragen und Symeon befohlen, die Männer auf einem anderen Weg als demjenigen, den sie zur Festung genommen hatten, sicher in die Stadt zurückzuführen. Der Veteran hatte eine Botschaft von Macro bei sich, mit der der Prokurator in Caesarea um eine möglichst rasche Bestätigung von Macros Ernennung zum Kommandanten der Zweiten Illyrischen gebeten wurde. Angesichts der Entfernung würde es mehrere Tage dauern, bis eine Antwort die beiden Centurien erreicht hätte. Bis dahin würden Macro und Cato wie Offiziere im Ruhestand behandelt werden: Sie hatten keine Pflichten und konnten sich nach Belieben in der Festung aufhalten oder diese verlassen. Da Macro und Cato den wahren Zweck hinter ihrer Anwesenheit vor Ort niemals aus den Augen verloren, gingen sie unmittelbar nach dem Frühstück in der Messe mit den anderen Offizieren zur Lagebesprechung bei Scrofa.

Die Centurionen und die jüngeren Offiziere der Kohorte versammelten sich auf den Bänken in der Halle des Hauptquartiers, und während sich die Männer aus der Festung beim Warten auf Scrofa und seinen Adjutanten unterhielten, musterte Cato sie verstohlen. Die Offiziere wirkten abgelenkt und nervös und sprachen nur in gedämpftem Ton miteinander. Gelegentlich warf einer von ihnen einen Blick in Richtung der Neuankömmlinge, doch niemand ging zu ihnen, um sich vorzustellen. Cato schien es, als seien sie voller Misstrauen. Aber warum? Sie konnten nicht wissen, dass Macro und Cato für Narcissus arbeiteten. Und weil Scrofa nur vorübergehend ernannt worden war, mussten sie ohnehin mit einem neuen Kommandanten rechnen, der ihn auf Dauer ersetzen würde. Bis jetzt hätte den Offizieren an Macros und Catos Auftauchen eigentlich nichts ungewöhnlich vorkommen dürfen, und doch spürte Cato, dass etwas nicht in Ordnung war.

Seine Überlegungen wurden unterbrochen, als Centurio Postumus durch die Tür marschierte und mit bellender Stimme rief: »Befehlshabender Offizier anwesend!«

Die Bänke knirschten, als die versammelten Offiziere aufstanden und Haltung annahmen, während Scrofa die Halle betrat, zu dem vorn aufgestellten Tisch ging und sich setzte.

»Setzt euch.«

Die Offiziere rührten sich und setzten sich wieder auf ihre Bänke. Als alles ruhig war, räusperte sich Scrofa und begann mit der Besprechung.

»Zunächst möchte ich euch offiziell die Centurionen Macro und Cato vorstellen.« Er deutete auf die beiden, und sie standen kurz auf, woraufhin Scrofa fortfuhr: »Ich bin mir bewusst, dass inzwischen einige Gerüchte die Runde machen, die die Anwesenheit der beiden in Bushir betreffen. Nur um das zu klären: Die Centurionen Macro und Cato behaupten, von Rom hierhergeschickt worden zu sein, um mich und Centurio Postumus abzulösen. Unglücklicherweise war Centurio Macro bei seinem gestrigen Versuch, seinen Verfolgern so schnell wie möglich zu entkommen, gezwungen, sein Gepäck zurückzulassen, in dem sich auch die Befehle aus dem Kaiserpalast befanden.«

Halblautes Gelächter machte unter den Offizieren die Runde, und die meisten von ihnen setzten eine amüsierte Miene auf, während Macro vor Verlegenheit und Wut errötete. Scrofa lächelte, als er fortfuhr.

»Deshalb werden wir sie bis zur Bestätigung ihrer Ernennung gerne als Ehrengäste in der Festung Bushir willkommen heißen. Ihr, meine Offiziere, werdet möglicherweise die Gelegenheit nutzen wollen, euch selbst in den nächsten Tagen dem designierten Kommandanten vorzustellen, wenn ihr die Absicht habt, euren Dienst unter seiner Führung ebenso gedeihlich zu verrichten wie unter meiner. Umgekehrt wird Centurio Macro gerne erfahren wollen, wie wir die Dinge hier organisiert haben, wenn er in den Monaten, die vor uns liegen, euer Vertrauen erwerben will …«

Der Präfekt warf einen Blick auf seine Notizen, die auf einem Wachstäfelchen standen, das er vor sich liegen hatte, und fuhr fort: »Wie uns mitgeteilt wurde, befinden sich zur Zeit zwei Karawanen auf dem Weg zur Dekapolis, die im Laufe der nächsten Tage durch unser Gebiet kommen werden. Die erste gehört Silas von Antiochia. Wir werden unser übliches Empfangskomitee losschicken, und die Karawane dürfte ohne größere Probleme damit einverstanden sein, dass wir sie bis nach Gerasa begleiten. Die zweite gehört einer der neuen Vereinigungen arabischer Kaufleute, die erst vor Kurzem in Aelana gegründet wurden. Weil diese Organisation noch unerfahren in diesem Spiel ist, wird Centurio Postumus der Karawane mit einer deutlich größeren Truppe entgegenreiten, um die Abläufe zu erklären. Dann werden unsere Männer sie sicher bis nach Philadelphia eskortieren, um schließlich wieder in die Festung zurückzukehren.

Und jetzt zu den ehrenvolleren Aufgaben. Im Gebiet um die Dekapolis begeht eine Bande von Dieben seit einiger Zeit aus der Wüste heraus immer wieder Überfälle. Dekurio Proximus wird eine Patrouille nach Azrakh führen und dem Oberhaupt der dortigen Siedlung eine Belohnung anbieten, wenn er die Räuber aufspürt und zur Strecke bringt.« Srocfa hielt kurz inne und sah sich in der Halle um, bis sein Blick auf Proximus fiel. »Sorg dafür, dass unser Angebot in einem vernünftigen Rahmen bleibt. Es wäre doch nicht sinnvoll, wenn unser eigener Gewinn zu stark darunter leiden würde.«

Der Dekurio nickte grinsend.

»Guter Mann. Das ist im Moment die letzte Aktion, die Handelsunternehmungen in der Gegend betrifft. Irgendwelche Fragen?«

Einer der älteren Centurionen hob den Arm. Scrofa musterte ihn mit erschöpfter Miene und sagte: »Ja, Parmenion?«

»Was ist mit der Sache von gestern, Herr? Werden wir Bannus und seine Männer verfolgen? Es wird Zeit, dass wir da endlich mal für klare Verhältnisse sorgen.«

Scrofa warf seinem Adjutanten einen Blick zu, und Postumus beugte sich zu ihm. Eine Weile sprachen die beiden Männer leise miteinander, bevor Scrofa sich wieder dem Fragesteller zuwandte. »Du hast natürlich recht. Wir können solche Angriffe auf Soldaten Roms nicht tolerieren. Den Judäern muss eine Lektion erteilt werden. Deshalb wirst du mit einer Schwadron Reiterei und einer Hundertschaft Fußsoldaten die Siedlungen in der Nähe inspizieren. Wenn du irgendwelche Hinweise darauf findest, dass Dorfbewohner den Briganten ihre Unterstützung angeboten haben, wirst du ein paar Häuser niederbrennen. Wenn es keine Hinweise gibt, dann will ich, dass du einige Leute auspeitschen lässt, um ihnen einen Vorgeschmack darauf zu geben, was sie zu erwarten haben, sollten sie jemals in Versuchung geraten, Männern wie Bannus zu helfen. Sorge dafür, dass sie die Botschaft wirklich verstehen.«

»Ja, Herr«, erwiderte Parmenion. »Aber wäre es nicht sinnvoller, wenn wir versuchen würden, die Briganten selbst aufzuspüren, anstatt eine weitere Strafexpedition auf den Weg zu bringen?«

»Es ist nicht besonders sinnvoll, wenn wir unsere Männer der Gefahr eines bewaffneten Zusammenstoßes mit diesen Briganten aussetzen«, erwiderte Scrofa, der sich bei seiner Antwort unwohl zu fühlen schien. Sein Adjutant trat vor und mischte sich ein.

»Die Briganten können nur überleben, indem sie auf die Unterstützung der Dorfbewohner zurückgreifen. Wenn wir die Leute vor Ort davon überzeugen können, ihre Hilfe für Bannus einzustellen, wird bereits der Mangel an Nahrung genügen, damit seine Gruppe sich auflöst, und damit wäre das Problem erledigt.« Postumus lächelte. »Zufrieden?«

Centurio Parmenion bedachte den Adjutanten mit einem vernichtenden Blick, bevor er den Kopf senkte und an Postumus vorbei direkt zum Präfekten sah. »Verzeihung, Herr, aber wir setzen den Leuten hier nun schon seit Monaten ziemlich heftig zu, und trotzdem sind wir mit der Bekämpfung von Bannus keinen Schritt vorangekommen. Genau genommen glaube ich sogar, dass unsere Aktionen diesen Mann nur noch stärker gemacht haben. Jedes Mal, wenn wir ein paar Dorfbewohner bestrafen, bringen wir einige andere dazu, sich Bannus anzuschließen. Jedes Mal, wenn er eine unserer Patrouillen angreift und einige unserer Männer tötet, wird das in den Dörfern gefeiert.« Parmenion hielt inne und schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Herr, aber ich glaube einfach nicht, dass dein Vorgehen zu den gewünschten Ergebnissen führt. Wir sollten versuchen, diese Leute für uns zu gewinnen, und sie nicht für Dinge bestrafen, die von den Briganten begangen werden.«

Centurio Postumus deutete mit ausgestrecktem Finger auf Parmenion, als wolle er auf ihn einstechen. »Danke, Centurio Parmenion. Ich bin mir deiner langen Erfahrung in dieser Provinz durchaus bewusst, aber das wäre alles für heute. Ihr habt eure Befehle. Ihr müsst nichts weiter tun, als sie auszuführen. Glaubt mir, sobald die Leute begriffen haben, dass Rom nicht das geringste Anzeichen von Widerstand dulden wird, wird in dieser Region Ordnung herrschen. Außerdem haben mir meine Quellen berichtet, dass die Anzahl von Bannus’ Männern immer wieder übertrieben dargestellt wurde. Sie sind schlecht bewaffnet und besitzen an Ausrüstung kaum mehr als die paar Fetzen, die sie am Leib tragen. Sie sind nichts weiter als eine Handvoll elender Straßenräuber.«

»Herr, ich bin nicht sicher, wie weit wir uns auf deine Quellen verlassen können. Bisher waren sie uns keine große Hilfe. Und ganz abgesehen davon neigen Menschen, die für Informationen bezahlt werden, dazu, ihrem Auftraggeber das zu berichten, was dieser ihrer Meinung nach hören will.«

»Ich vertraue ihnen«, sagte Scrofa mit fester Stimme. »Die Bedrohung, die von Bannus ausgeht, ist minimal.«

Parmenion zuckte mit den Schultern und nickte in Macros Richtung. »Aber anscheinend haben sie der Eskorte des Centurio ziemlich übel mitgespielt.«

Postumus lächelte. »Sagen wir besser, die Eskorte des Centurio hat die reale Gefahr maßlos überschätzt.«

Parmenion wandte sich an Macro. »Was glaubst du, Herr? Du wurdest von ihnen angegriffen. Wie groß schätzt du die Gefahr ein, die uns durch Bannus droht?«

Für einen kurzen Augenblick schob Macro die Lippen vor, bevor er antwortete. »Es war eine geschickt aufgebaute Falle. Er hat uns an einer schmalen Stelle des Weges angegriffen, wobei er etwa dreihundert bis vierhundert Mann bei sich hatte. Ja, es stimmt, ihre Bewaffnung war armselig, und es standen ihnen nur wenige Pferde zur Verfügung. Aber wenn es Bannus gelingt, so viele Männer für einen simplen Hinterhalt aufzubringen, dann könnte ich mir vorstellen, dass man mit der Streitmacht, über die er insgesamt verfügt, durchaus rechnen muss. Jedenfalls dann, wenn es ihm gelingt, seine Kämpfer in angemessenerer Weise auszubilden und auszurüsten. Wir konnten ihre Reihen eigentlich nur deshalb durchbrechen, weil sie nicht damit gerechnet hatten, dass wir sie unsererseits angreifen würden.«

Während sein Freund sprach, lief es Cato eiskalt über den Rücken. Was hatte Bannus vor Miriams Haus gesagt? Etwas über Freunde, die kurz davor stünden, ihm zu helfen. Und dass er schon bald eine Armee hinter sich vereinen würde. War das mehr als nur Prahlerei? Mehr als die eitle Angeberei eines Geächteten, der dazu verdammt war, den Rest seiner Tage auf der Flucht zu verbringen? Und doch schien Präfekt Scrofa bereit zu sein, den Führer der Briganten nicht anzutasten, solange er nur dessen vermeintliche Unterstützer angreifen konnte. Und wenn Scrofa so weitermachte, dann würden selbst diejenigen, die sich bisher noch nicht auf Bannus’ Seite geschlagen hatten, genau dies schon sehr bald tun.

Wieder reagierte Centurio Postumus anstelle seines Kommandanten. Er nickte, als stimme er Macro zu, und deutete ein Lächeln an. »Natürlich ist es möglich, dass du in deinem Bemühen, deinen Angreifern so rasch wie möglich zu entkommen, die Gefahr überschätzt hast.«

Macro starrte den Adjutanten grimmig an. »Nennst du mich einen Lügner?«

»Natürlich nicht, Herr. Ich meine nur, dass es in der Hitze des … nun ja, in der Hitze des Kampfes schwierig gewesen sein muss, genau zu erkennen, mit wie vielen Kämpfern du es zu tun hattest.«

»Verstehe.« Macros Miene verdüsterte sich. »Wenn du mir nicht glaubst, frag Centurio Cato, mit wie vielen Männern er es seiner Meinung nach aufnehmen musste.«

»Wie könnte uns das etwas nützen? Er war in derselben bedrohlichen Lage wie du. Warum sollte sein Urteil angemessener ausfallen? Ganz abgesehen davon, dass er am Kopf verletzt wurde. Er hätte sich ebenso leicht hinsichtlich der Zahl der Angreifer täuschen können. Ich versichere dir, wir haben absolut zuverlässige Informationen darüber, dass die Bedrohung durch Bannus nur minimal ist.«

Cato beugte sich vor. »Warum dann dieser Aufwand ständiger Strafexpeditionen gegen die Dörfer der Umgebung?«

»Weil wir diese Leute davon abhalten müssen, Bannus weiter zu unterstützen. Wenn wir zu viel Milde zeigen, werden wir unweigerlich schwach wirken. Dann könnte Bannus behaupten, dass er – vorausgesetzt, er findet genügend Männer – in der Lage wäre, die Menschen Judäas von der römischen Herrschaft zu befreien.«

»Und doch hat Centurio Parmenion recht: Wenn ihr gegenüber den Judäern weiterhin so hart auftretet, werdet ihr sie nur Bannus in die Arme treiben. Vielleicht sollten wir versuchen, diese Menschen für uns zu gewinnen.«

»Das ist sinnlos«, meldete sich Scrofa zu Wort. »Es ist ganz offensichtlich, dass sie uns aus tiefstem Herzen hassen. Wir werden sie nie auf unsere Seite ziehen, solange sie sich so heftig an ihren Glauben klammern. Was bedeutet, dass wir sie nur durch Einschüchterung im Zaum halten können.«

Macro lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Sollen sie nur hassen, solange sie fürchten … nicht wahr?«

Der Präfekt zuckte mit den Schultern. »Das Motto scheint zu funktionieren.«

Cato fühlte, wie sein Herz sank. Scrofas Vorgehen war kurzsichtig und gefährlich, besonders in der augenblicklichen Situation, da Bannus den Opfern dieser Einstellung eine Möglichkeit gab, sich zu wehren. Aus jedem Dorf, das sich die Römer vornahmen, um daran ein Exempel zu statuieren, liefen Bannus neue Männer zu und füllten seine Reihen mit Kämpfern, die Rom und alle, die sie für Unterstützer der römischen Sache hielten, fanatisch hassten.

»Wie auch immer«, schloss der Präfekt. »Ich habe meine Entscheidung getroffen. Die Befehle wurden erteilt, und sie werden ausgeführt werden. Die Besprechung ist vorüber. Centurio Postumus wird die entsprechenden Anweisungen für die betroffenen Offiziere schriftlich festhalten lassen. Ich wünsche euch einen schönen Tag, Männer.«

Die Bänke schabten über die Steinplatten, als die Offiziere aufstanden und Haltung annahmen. Scrofa nahm sein Wachstäfelchen an sich und verließ die Halle. Sobald er gegangen war, rief Postumus »Rührt euch!«, und die Männer standen wieder bequem.

Cato versetzte seinem Freund einen leichten Stoß. »Ich glaube, wir sollten uns mal mit Centurio Parmenion unterhalten.«

Macro nickte und sah sich nach den anderen Offizieren um, die nach und nach die Halle verließen, um sich den Pflichten des heutigen Tages zu widmen. »Ja, aber nicht vor seinen Kameraden. Vielleicht sollten wir ihn bitten, uns die Festung zu zeigen. Dagegen kann niemand etwas einwenden. Es ist ganz natürlich, dass Neuankömmlinge sich erst einmal umsehen wollen.«

KAPITEL 11

Die Festung Bushir war auf die allgemein übliche Art angelegt, der auch fast alle anderen römischen Festungen folgten. Das Gebäude des Kommandanten, das Hauptquartier, die Krankenstation und mehrere Lagerräume nahmen allesamt eine zentrale Position ein und lagen an den beiden Hauptverbindungswegen, die sich durch die Festung zogen und in der Mitte im rechten Winkel kreuzten. An den beiden Längsseiten der Festung erstreckten sich die Mannschaftsunterkünfte mit ihren niedrigen Dächern, wobei jeweils acht Angehörige einer Kohorte in einem Raum untergebracht waren; die einzelnen Gebäude waren dabei der jeweiligen Schwadron oder Hundertschaft zugeteilt. Die Ställe lagen in einer gesonderten Ecke der Festung; der beißende Geruch der Tiere erfüllte die heiße Luft, die wie eine erstickende Decke über allem hing. Während Centurio Parmenion sie herumführte, bemerkte Cato überall Beispiele einer Nachlässigkeit, die in den meisten aus Hilfstruppen bestehenden Kohorten nicht geduldet würde – und in den mächtigen Festungsanlagen der Legionen, mit denen er vertrauter war, ohnehin nicht. Es gab zerbrochene Türen und Luken, Essensreste lagen auf den Verbindungswegen, und mehrere Anlagen schienen nur schlecht gewartet zu werden, was besonders für das ausgetrocknete Holz der beiden schweren Pfeilschleudern galt, mit denen die Türme ausgerüstet waren. Diese Waffen waren ziemlich nutzlos, denn sie würden bersten, sobald man das Holz unter Spannung versetzte, um damit zu schießen. Darüber hinaus fiel Cato die offensichtliche Lustlosigkeit vieler einfacher Soldaten der Kohorte auf, und er fragte sich, ob sich mehr dahinter verbarg als die übliche Reaktion einer jahrelangen Stationierung auf einem derart öden Außenposten.

Als die drei Centurionen die Leiter zum Wachturm über dem Haupttor hinaufstiegen, entschied sich Macro dafür, die Dinge direkt anzusprechen.

»Hast du schon immer bei den Hilfstruppen gedient, Centurio Parmenion?«

»O nein! Ich bin ein richtiger Soldat. Ich war siebzehn Jahre bei der Dritten Gallischen in der Nähe von Damaskus, zuletzt als Optio. Dann habe ich mich in die Zweite Illyrische versetzen lassen, wobei ich zum Centurio befördert wurde. Seither bin ich hier. Noch ein, zwei Jahre, dann endet mein Dienst.«

»Verstehe.«

»Warum fragst du?«

»Weil ich nicht verstehe, wie die Festung in einen solchen Zustand geraten konnte, wenn es Leute mit deinem Hintergrund hier gibt.«

Parmenion antwortete erst, als die drei im Schatten eines Dachs aus Palmblättern auf der kleinen Plattform des Wachturms standen. Um sie herum erstreckte sich die Wüste unter der gleißenden Sonne schimmernd bis zum Horizont. Parmenion fixierte Macro mit festem Blick. »An dieser Kohorte gibt es nichts auszusetzen, Centurio Macro. Jedenfalls nicht an den Mannschaften«, fügte er vorsichtig hinzu.

»Und an den Offizieren?«

Parmenion warf Cato einen kurzen Blick zu, wandte sich dann aber wieder an Macro. »Warum fragst du mich das? Worauf willst du hinaus?«

»Auf gar nichts«, erwiderte Macro leichthin. »Aber schließlich werde ich bald das Kommando über die Kohorte übernehmen, und ich würde gerne einige Dinge ändern … oder eigentlich eher verbessern. Ich war einfach neugierig, wie die Kohorte in den Zustand geraten konnte, in dem sie sich jetzt befindet. Meiner Erfahrung nach ist eine Einheit nur so gut wie ihre Offiziere.«

Diese Erklärung schien Parmenion zu überzeugen, und er neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Die meisten sind ganz in Ordnung. Oder sie waren es, bis Centurio Postumus hier aufgetaucht ist. Das war noch unter dem vorherigen Kommandanten.«

»Was hat sich mit Postumus geändert?«

»Zuerst noch gar nichts. Der frühere Adjutant war nach langer Krankheit gestorben. Postumus wurde von Damaskus hierherversetzt, um seinen Posten zu übernehmen. Wie Scrofa nach ihm. Er hat alle seine Pflichten ordentlich erfüllt. Nach einiger Zeit hat er sich freiwillig gemeldet, um Schwadronen auf Patrouille durch die Wüste zu führen. Wie du dir vorstellen kannst, machte ihn das bei all denjenigen überaus beliebt, die keine große Lust darauf hatten, in Sonne und Staub durch die Gegend zu reiten. Sei’s drum. So jedenfalls standen die Dinge, bis der frühere Kommandant Besuch von einem Vertreter der Karawanen-Kartelle erhielt. Anscheinend beklagte er sich darüber, dass Postumus sich für den Schutz der Karawanen bezahlen ließ. Der Präfekt wollte Beweise und begleitete Postumus auf seiner nächsten Patrouille. Und kam nicht mehr zurück.«

Cato hob die Augenbrauen. »Welch günstige Entwicklung für Centurio Postumus – wenn man es vom Standpunkt eines Zynikers aus betrachten will.«

»Genau.« Parmenion lächelte. »Doch wie auch immer … Schließlich tauchte Scrofa hier auf, und seither wurden diese Vorwürfe nicht weiterverfolgt.«

Nach kurzem Schweigen fragte Cato: »Willst du damit sagen, dass der Präfekt in diese Geschäfte verwickelt ist? Und wie steht es mit den anderen Offizieren?«

Parmenion schüttelte den Kopf. »Ich möchte nicht darüber reden.«

»Worüber?«, wollte Cato wissen.

Macro unterbrach die beiden ungeduldig. »Irgendetwas geht hier vor. Die Offiziere scheinen sich untereinander uneins zu sein, und die Mannschaften vernachlässigen offensichtlich ihre Pflichten. Jeder Idiot kann das sehen.«

»Wenn jeder Idiot das sehen kann, dann brauchst du mich ja wohl nicht, um dir Informationen über meine Offizierskollegen zu verschaffen.«

»Niemand verlangt von dir, dass du uns gegenüber als Informant auftrittst«, erwiderte Cato mit sanfter Stimme. »Aber ein Veteran wie du muss doch wissen, was hier gespielt wird. Warum hast du dich nicht beim Präfekten beschwert oder bei jemandem, der in der Befehlskette noch höher steht?«

»Das habe ich durchaus. Ich habe mit Scrofa gesprochen. Ich habe ihm gesagt, dass die Männer nachlässig werden. Meine Klagen schienen ihn zu amüsieren. Seither wurde mir jedenfalls keine Wüstenpatrouille mehr zugeteilt. Er hat dafür gesorgt, dass ich nicht mehr in die Nähe der Karawanenrouten komme. Und jetzt verlangt er, dass ich rücksichtslos gegen die Leute aus den Dörfern vorgehe.« Parmenion stieß ein verächtliches Schnauben aus. »Was soll Gutes dabei herauskommen, wenn wir gegenüber einem Haufen von Bauern brutal auftreten, die in dieser Einöde mühsam ihren kargen Lebensunterhalt zusammenkratzen? Wir sollten Bannus verfolgen.«

»Ja«, erwiderte Macro nachdenklich. »Das sollten wir.«

Parmenion musterte ihn. »Ist das deine Absicht, Herr? Wenn deine Ernennung bestätigt wird?«

»Es scheint mir vollkommen logisch, wenn wir so vorgehen würden.«

Parmenion nickte zufrieden. »Es wäre gut, wenn die Offiziere wieder ihren eigentlichen Aufgaben nachkommen würden. Und die Mannschaften ebenfalls.«

»Stimmt. Aber im Augenblick kann ich nichts in dieser Sache tun.« Macro kratzte sich am Kinn. Dann wandte er sich ab und starrte hinaus in die Wüste. »Ich glaube, es wird Zeit, dass wir uns die Gegend ansehen, für die die Zweite Illyrische verantwortlich ist.«

Cato betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen. »Was hast du vor?«

»Ich glaube, ich werde mich einer dieser Patrouillen anschließen, die Scrofa losschicken will.« Macro lächelte. »Du könntest Parmenion begleiten und dir die Lage in den Dörfern der Umgebung ansehen.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Klingt vernünftig. Es gibt nichts, was wir sonst tun könnten, bevor die Nachricht vom Prokurator hier eingetroffen ist.«

Präfekt Scrofa starrte Macro und Cato an. »Warum solltet ihr so etwas tun wollen? Ihr seid gerade erst angekommen und wollt die Festung schon wieder verlassen?«

Cato antwortete für sie beide. »Herr, du hast selbst darauf hingewiesen, dass wir hier vorläufig unseren Dienst noch nicht antreten können. Also sollten wir vielleicht versuchen, in dieser Gegend einige Erfahrungen zu sammeln, und uns ansehen, wie die Männer zurechtkommen. Solche Dinge.«

Scrofa wechselte einen Blick mit seinem Adjutanten, bevor er antwortete. »Da bin ich mir nicht so sicher. Ich meine, wir regeln die Angelegenheiten hier auf unsere eigene Art. Möglicherweise wäre es am besten, wenn ihr einige Zeit lang nur beobachten würdet, wie die Kohorte geführt wird, bevor ihr euch an irgendwelchen Aktionen beteiligt.«

Macro erwiderte sein Lächeln. »Es wäre sinnlos, Zeit zu verschwenden. Damals am Rhein bei der Zweiten Augusta hatten wir eine Redewendung: Das Beste, was ein Soldat tun kann, ist, seinen Arsch ins Gras zu schaffen.«

Scrofa runzelte die Stirn. »Verstehe ich nicht.«

»Felderfahrung«, erklärte Macro. »Die ist durch nichts zu ersetzen. Obwohl ich zugeben muss, dass der Ausdruck selbst hier draußen nicht besonders gut passt, da sich nicht allzu viel Gras finden lässt.«

»Wie wär’s mit: Du musst mit deinem Hintern im Sand der Wüste überwintern?«, schlug Cato vor.

Macro sah ihn verwirrt an. »Hilfreich wie immer, Centurio Cato.«

»Ja, Herr. Tut mir leid, Herr.«

»Schon gut. Das ist jedenfalls der Grund, warum ich glaube, dass ich Centurio Postumus auf seiner Patrouille begleiten und Cato sich Parmenion anschließen sollte. Wir würden einfach nur mit den Männern mitreiten, ohne uns in die Abläufe einzumischen.«

»Hmm.« Scrofa faltete die Hände und stützte sein Kinn auf die Fingerspitzen. »Ich bin immer noch nicht sicher, ob das so eine gute Idee ist.«

»Warum nicht?«, mischte sich Postumus ein. »Es wäre mir eine Ehre, wenn Centurio Macro mit mir mitkommen würde. Ich bin überzeugt, dass er unsere Methoden nur zu gerne fortführen wird, sobald er erst einmal gesehen hat, wie wir die Dinge hier handhaben. Das kann dann auch für einen reibungslosen Übergang sorgen. Ich meine, falls die Bestätigung seiner Ernennung hier eintrifft.«

»Sobald die Bestätigung eintrifft«, korrigierte Macro ihn mit einem eisigen Funkeln in seinen Augen.

»Ja, Herr, natürlich. Wenn sie eintrifft. Bis dahin hast du es gewiss schätzen gelernt, wie wir mit den Leuten umgehen, die durch unser Territorium ziehen.«

»Da bin ich mir sicher.«

»Genau wie Centurio Cato bis dahin erfahren haben wird, dass die Judäer nur eine einzige Autorität respektieren – nämlich diejenige, die stets bereit ist, sich mit harten Maßnahmen durchzusetzen.« Postumus verbeugte sich in Richtung Macro. »Ein ausgezeichneter Vorschlag, wenn ich das sagen darf, Herr.«

Macro nickte. »Dann werden wir uns vom Quartiermeister entsprechend ausrüsten lassen und uns auf die Patrouillen vorbereiten.«

»Wenn ihr da rausreitet, werdet ihr sehen, dass das hier viel nützlicher ist als ein Helm«, erklärte Centurio Parmenion, als er ein gefaltetes Tuch aus einem der Regale im Lager des Quartiermeisters nahm. »Hier, ich zeige es euch.«

Er faltete das Tuch auf und legte dann eine Ecke diagonal über den Rest der Fläche, sodass ein Dreieck entstand. Dieses legte er mit der langen Seite nach vorn auf seinen Kopf; dann verband er die Spitzen direkt über seinem Schädeldach mit einer Doppelschlaufe. »So. Seht ihr?«

»Ich sehe, dass du wie ein Einheimischer aussiehst«, knurrte Macro. »Ist das unbedingt nötig?«

Parmenion zuckte mit den Schultern. »Nur wenn du nicht willst, dass die Sonne dein Hirn zum Kochen bringt. Du kannst die beiden Enden auch vorne kreuzen und sie über deine Schultern werfen, um dein Gesicht vor Staub zu schützen, falls das nötig sein sollte. Dieses Ding ist in vielerlei Hinsicht nützlich. Und hier in dieser Gegend ist es sogar notwendig.«

Parmenion reichte Macro die Kufija, der sie nicht gerade begeistert betrachtete. Cato nahm seine bereitwilliger und setzte sie auf.

»So?«

»Nicht schlecht«, lobte Parmenion. »Außerdem werdet ihr einen Brustschutz aus Leinen brauchen. Wir haben ein paar davon hier für die Offiziere. Eure Rüstung aus Metallplättchen mag in Germanien oder Britannien ganz sinnvoll sein, doch hier draußen kann sie euch umbringen, wenn ihr sie zu lange tragen würdet.«

Er sah die Regale durch, bis er gefunden hatte, was er suchte, und kam mit einer leichten Rüstung zurück. Sie bestand aus mehreren Lagen Leinen, die man zusammengeklebt hatte, sodass eine steife, harte Brust- und eine zweigeteilte Rückenplatte entstanden waren, die man an jeder Seite über eine Schnur miteinander verband.

»Hier, Cato. Die solltest du anprobieren.«

Kaum dass Parmenion die Schnüre angebracht hatte, konnte Macro sich nicht mehr beherrschen und begann zu lachen.

»Was ist daran so komisch?«

»Das Ding in seinem Rücken wölbt sich und sieht aus wie Flügel.«

Parmenion zog die Platten über Catos Schultern zurecht und befestigte sie an der Brustplatte. »Das wär’s. Du wirst bemerken, dass sie nicht so flexibel ist wie eine Rüstung aus Metallplättchen oder Ketten, aber sie ist viel leichter und fast genauso widerstandsfähig.«

Cato beugte sich nach rechts und nach links und vollführte dann vom Brustbein ausgehend eine leichte Drehung. »Ja, stimmt.« Schließlich klopfte er gegen die Brustplatte und stellte zufrieden fest, dass sie ziemlich robust zu sein schien. Die meisten Hiebe mit einem Schwert würde sie ausreichend dämpfen, auch wenn ein entschlossener Stoß mit einem Speer oder ein Pfeil in vollem Flug etwas ganz anderes waren. Er sah zu Parmenion auf und nickte ihm zu. »Das wird genügen.«

Parmenion wandte sich an Macro. »Und jetzt du, Herr.«

Während Parmenion ging, um eine weitere Rüstung zu holen, sagte Macro leise zu Cato: »Dieses ganze verschwörerische Getue um die Patrouillen ist auch ohne diese verdammten Narrenkostüme schon schlimm genug.«

Die Patrouillen verließen die Festung am nächsten Morgen unmittelbar nach Sonnenaufgang. Die Luft war kühl, und Cato genoss sie in vollen Zügen, denn er wusste nur zu gut, wie heiß der Tag werden würde. Eine Reiterschwadron und eine Hundertschaft Fußsoldaten waren Centurio Parmenion zugeteilt worden, denn da er ja von Dorf zu Dorf marschieren würde, musste er nicht besonders schnell vorankommen. Die Soldaten trugen nur leichte Kopfbedeckungen und ebensolche Rüstungen, doch sie waren wie üblich mit schweren, ovalen Schilden und mächtigen Speeren ausgestattet, und an ihren Tragegurten hingen Decken, Verpflegung und Essgeschirr. Die Kolonne schob sich durch das Tor, wobei die Reiter, vom Lärm ihrer klappernden Utensilien wie von einer Wolke umhüllt, die Spitze bildeten. Macro, der im Torhaus stand, sah ihnen noch eine Weile lang nach, während sie die unbefestigte Straße entlang marschierten, bis er sich schließlich den beiden berittenen Schwadronen anschloss, die Centurio Postumus in die entgegengesetzte Richtung führen würde – hinaus in die Wüste.

KAPITEL 12

Die Patrouille hielt an, um in einer aufgegebenen Signalstation in Nabatäa Rast zu machen, und während sich die Männer in einem schattigen Hof um ihre Pferde kümmerten, stiegen Macro und Postumus den kleinen Signalturm hinauf und sahen hinab auf die Handelsroute, die ins Herzland von Nabatäa führte. Zu ihrer Linken erstreckte sich eine weite Ebene, die mit kleinen schwarzen Felsen bedeckt war, welche in der flirrenden Hitze der Mittagssonne zu verschwimmen schienen. Trotz seiner früheren Vorbehalte gegenüber der hier üblichen Kopfbedeckung hatte Macro inzwischen begriffen, wie praktisch sie in diesem heißen, staubigen Klima war. Solche Temperaturen hatte er nie zuvor erlebt. Bei Tag war die Hitze wie ein Schwall aus einem plötzlich geöffneten Ofen, und die kalten Nächte erinnerten ihn an den Winter in Britannien. In der Nacht zuvor hatte die Patrouille im Freien kampiert; schaudernd hatten sich die Männer in einer schmalen Schlucht in ihre Decken gewickelt. Jetzt musste Macro sich den Schweiß von der Stirn wischen, während er neben Centurio Postumus stand und die Handelsroute fixierte.

»Was suchen wir? Ich kann bei diesem Hitzeflimmern kaum etwas erkennen. Es sieht aus wie Wasser.« Macro seufzte. »Ich könnte jemanden umbringen, nur um eine Runde schwimmen zu können.«

Postumus lächelte. »Ich auch. Ich wäre lieber an jedem anderen Ort, nur nicht hier.«

Macro grunzte zustimmend und sah dann den jungen Offizier an. Postumus war Mitte zwanzig, ein paar Jahre älter als Cato, schlank, mit eher dunkler Haut und einem Aussehen, das, so vermutete Macro, ihm einigen Erfolg bei den Damen einbrachte. »Na schön, wie lautet deine Geschichte?«

Postumus drehte sich zu ihm um und hob eine Augenbraue. »Meine Geschichte?«

»Wo kommst du her, Postumus?«

»Brindisium. Mein Vater besitzt ein paar Schiffe. Er transportiert Fracht von und nach Piräus.«

»Reich?«

»Es lief jedenfalls so gut für ihn, dass er sich in den Ritterstand einkaufen konnte. Also vermute ich mal, dass man ihn reich nennen muss, ja.«

»Warum bist du dann hier?«

»Ich habe das Meer einfach nicht ausgehalten. Und weil ich dachte, ich hätte Sinn für Abenteuer, wurde ich Legionär.«

»Welche Legion?«

»Ich habe mich für die Zehnte entschieden.« Ein selbstkritisches Lächeln huschte über seine Züge. »Ich wollte in den Osten und gegen Partherhorden kämpfen.«

»Und? Hast du es geschafft?«

Postumus lachte. »Keine Chance! Der Kaiserpalast hat sich in den letzten Jahren auf ein Abkommen nach dem anderen mit den Parthern eingelassen. Und solange Palmyra genau zwischen beiden Reichen thront, wird das auch so bleiben.«

Macro zuckte mit den Schultern und gab keinen Kommentar dazu ab. Laut den Informationen, die ihm und Cato zugänglich gemacht worden waren, hatten die Parther es auf Roms östliche Provinzen abgesehen. Wenn die Gerüchte über Cassius Longinus der Wahrheit entsprachen, dann war damit zu rechnen, dass die Parther die Ostgrenze des Imperiums stürmen würden, sobald Longinus die dort stationierten Legionen zum Marsch auf Rom abgezogen hätte.

Postumus fuhr fort: »Sobald der Kampf gegen die Parther für mich nicht mehr in Frage kam, musste ich eine andere Beschäftigung finden. Also habe ich mich um die Ausbildung zum Kundschafter beworben.«

Macro fixierte ihn mit festem Blick. Bei einem Feldzug bewegten sich die Aufgaben eines Kundschafters in einem engen Rahmen. Doch Kundschafter, die fest auf einem Außenposten stationiert waren, hatten eher mit dunklen Künsten wie Spionage und Folter zu tun. Macro hatte die Kundschafter in den Legionen, in denen er diente, nie gemocht. Seiner Meinung nach sollten die Pflichten eines Soldaten unverstellt und geradlinig sein; die Dinge, denen sich die Kundschafter widmeten, widerten ihn an.

»Es war ganz amüsant«, fuhr Postumus fort, »doch dann erregte ich die Aufmerksamkeit von Cassius Longinus. Er hat mich unter seine Fittiche genommen, hat mich zum Centurio bei den Hilfstruppen befördert und nach Bushir beordert. Das war vor über einem Jahr. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich Antiochia vermisse.«

»Kann ich mir vorstellen«, antwortete Macro aufrichtig. »Ich habe eine Menge darüber gehört. Stimmt eigentlich alles, was man sich so darüber erzählt?«

Postumus nickte. »Jedes Wort. Es gibt kein Laster, das dort nicht käuflich wäre. Der Ort ist der Himmel für jeden Epikureer.«

Macro leckte sich die Lippen. »Wenn mein Dienst hier beendet ist, wird Antiochia die erste Station auf meinem Weg zurück nach Rom sein.«

Sein Gegenüber musterte ihn aufmerksam. »Was denkst du denn, wie lange du hier bleiben wirst?«

Macro stieß einen stummen Fluch über seine unbedachte Bemerkung aus. Er zwang sich zu einem Grinsen. »So kurz wie möglich. Aber wie ich die Armee kenne, bedeutet das wahrscheinlich so lange, bis ich in hohem Alter in Bushir sterben werde. Unterdessen wird die Armeeführung schon längst vergessen haben, dass sie mich überhaupt hierhergeschickt hat. Aber mit etwas Glück erinnern sie sich noch an mich und werfen vielleicht sogar eine kleine Pension aus.«

»Klein ist das entscheidende Wort«, sagte Postumus nachdrücklich, und dann starrte er in die Ferne, bevor er fortfuhr. »Deshalb sollte jeder Mann etwas für Notzeiten auf die Seite legen, sofern die Umstände es ihm erlauben.«

Macro sah ihn aufmerksam an. »Was meinst du damit?«

Postumus’ zuckende Lippen verzogen sich zu einem raschen Lächeln. »Das wirst du schon sehen. Alles zu seiner Zeit. Nein, warte.« Plötzlich riss er den Arm hoch und deutete zum Horizont. »Da! Schau!«

Macros Blick folgte der Richtung, in die Postumus’ Finger zeigte, und blinzelnd versuchte er, etwas in der flimmernden Hitze zu erkennen. »Was ist? Ich kann nichts sehen.«

»Sieh noch einmal genauer hin.«

Auch jetzt konnte Macro zunächst noch nichts erkennen, doch nachdem er sich eine Weile lang heftig abgemüht hatte, entdeckte er einen kleinen schwarzen Fleck und kurz darauf einen zweiten direkt daneben. Es dauerte nicht lange, und immer mehr davon erschienen, und langsam verwandelte sich der erste schwarze Fleck in die Umrisse eines Mannes, der auf einem seltsam aussehenden Tier ritt. Erst einige Augenblicke später begriff Macro, dass es sich um ein Kamel handelte.

»Wer sind sie?«

»Kaufleute«, erwiderte Postumus. »Sie kommen aus Aelana. Das ist eine arabische Kolonie an der Küste. Sie importieren dort auf dem Seeweg Waren aus dem Osten, die sie mithilfe von Karawanen nach Palästina, Syrien, Kilikien und Kappadokien transportieren. Der Weg von Aelana ist recht mühsam, und Teile der Route führen durch ziemlich wilde Gegenden. Das ist der Punkt, an dem die Nabatäer ins Spiel kommen und in letzter Zeit auch wir.«

Macro runzelte die Stirn. »Das verstehe ich nicht.«

»Wie haben es die Nabatäer deiner Meinung nach geschafft, so reich zu werden?«

Macro zuckte mit den Schultern.

»Dadurch, dass sie den Leuten Schutz anbieten. Durch ihr Königreich führen einige der profitabelsten Handelsrouten der gesamten bekannten Welt. Also haben sie sich behaglich in Petra eingerichtet und verlangen Zoll für jede Karawane, die ihr Gebiet durchquert. Gleichzeitig bieten sie den Kaufleuten an, die Karawanen vor denjenigen Stämmen zu beschützen, die irgendwo tief in der Wüste hausen und gelegentlich Überfälle auf die Handelsrouten unternehmen.«

»Verstehe«, erwiderte Macro. »Aber welche Rolle spielen wir dabei?«

»Es ist unsere Pflicht, für Sicherheit und Ordnung auf dem Teil der Handelsrouten zu sorgen, die östlich der Festung verlaufen. Denn dort beginnt das römische Territorium, während das der Nabatäer dort endet. Deshalb sind wir hier. Wir schützen Karawanen wie diese da. Es ist eine Vereinbarung zu beiderseitigem Nutzen.«

»Verstehe.« Macro starrte ihn an. »Du willst damit sagen, dass ihr euch für den Schutz bezahlen lasst.«

»Natürlich.« Postumus lachte. »Das gehört alles zu den Dienstleistungen, die die Zweite Illyrische für ihre Stammkunden erbringt.«

»Verstehe«, wiederholte Macro. Er sah zur Karawane, und seine Gedanken rasten. Es war, wie er vermutet hatte. Doch blieb die Frage, was er dagegen tun sollte – sofern er vorhatte, überhaupt etwas dagegen zu tun. »Wie funktioniert das alles?«

Postumus hatte ihn genau beobachtet. Jetzt wirkte er erleichtert, weil Macro anscheinend nicht zu denen gehörte, die sich allzu streng an die Buchstaben des Gesetzes hielten. »Es ist ganz einfach. Mit den meisten Karawanen-Kartellen haben wir feste Vereinbarungen. Genau wie die Nabatäer. Sie bekommen eine Eskorte von Aelana nach Petra und von dort nach Machäros, wo sich genau so eine Signalstation befindet wie diese hier. So weit reicht der Einfluss der Nabatäer. Früher haben sie die Karawanen bis nach Damaskus begleitet, doch inzwischen haben wir diese Aufgabe übernommen. Sie haben versucht, uns zu unterbieten, doch wir haben ihnen klargemacht, dass das jetzt unser Territorium ist, und seither halten sich die Nabatäer von uns fern. Wir erhalten unseren Anteil, und dafür begleiten wir die Karawanen sicher bis zur Dekapolis.«

»Das entspricht nicht unbedingt den Vorschriften, oder?«

»Nein. Aber es ist auch nicht illegal«, erwiderte Postumus. »Wir erfüllen unsere Pflicht, indem wir an der Grenze patrouillieren, und die Karawanen-Kartelle bekommen ihre Eskorte. Alle sind zufrieden. Allerdings müssen wir darauf achten, dass sich die Sache nicht herumspricht, denn sonst würde es nicht lange dauern, bis Cassius Longinus einen Anteil verlangt und der Prokurator von Caesarea genauso. Also reden wir mit niemandem darüber.«

»Kann ich mir vorstellen.«

»Die einzige wirklich heikle Situation ergibt sich natürlich immer dann, wenn wir es mit neuen Kunden zu tun bekommen. Mit Kaufleuten, die sich eben erst zusammengeschlossen haben. Wie diese hier.«

»Was passiert dann?«

»Das wirst du gleich sehen.« Postumus fixierte ihn aufmerksam. »Wenn sie uns erreicht haben, überlass mir das Reden, Herr. Es besteht die Möglichkeit, dass sie ein wenig Griechisch sprechen, aber sie ziehen es vor, in ihrer Sprache zu verhandeln, und die beherrsche ich gut genug, um damit zurechtzukommen.«

»In Ordnung.« Macro nickte. »Ich überlasse dir die Führung.«

Langsam löste sich die Karawane aus dem Hitzeflimmern und kam auf die Signalstation zu. Macro beobachtete sie vom Turm aus und sah, dass es sich um mindestens hundert Kamele handeln musste; die Tiere transportierten große Körbe mit Tuchballen, zahlreiche dicht gepackte, strohumhüllte Glasbehälter und noch viele andere Waren, die er nicht genau erkennen konnte. Im vorderen Bereich der Karawane befanden sich zwei große Ochsenkarren, voll mit langen Baumstämmen beladen, die wohl als Bauholz dienen würden. Die Kamele bewegten sich mit regelmäßigen Schritten leicht schwankend vorwärts. Neben ihnen gingen die Kameltreiber, die die Tiere gelegentlich mit einem leichten Schnippen ihrer schmalen Rohrstöcke weiterdrängten. Zu beiden Seiten der Karawane ritten eine Handvoll Wachen: in dunkle Roben gehüllte Krieger, ausgerüstet mit Schwertern und Bogen, die von den Holzrahmen ihrer Kamelsättel herabhingen. Auf Macro wirkten sie ziemlich beeindruckend, doch sie waren nur zu zwölft, und das würde kaum genügen, um einen entschlossenen Angriff abzuwehren.

Unter ihm, im Hof der Signalstation, befahl Postumus seinen Männern aufzusitzen, und mit einem letzten Blick auf die sich nähernde Karawane stieg Macro vom Turm, um sich ihnen anzuschließen. Sobald er im Sattel saß, gab Postumus das Zeichen zum Aufbruch, und die Soldaten ritten aus dem Schatten der Station hinaus in das gleißende Licht der Wüste. Sofort schwärmten sie aus und bildeten eine zwei Reihen starke Barriere, die quer zur unbefestigten Wüstenstraße verlief. Dabei bezogen die Standartenträger beider Schwadronen deutlich sichtbar vor ihren Kameraden Position.

»Nur um ihnen zu zeigen, dass wir Römer sind«, sagte Postumus zu Macro. »Es hat keinen Sinn, sie in Panik zu versetzen.«

Trotzdem hielt die Karawane an. Einige Mitglieder der Eskorte bildeten eine kleine Gruppe, die zusammen mit den für die Karawane verantwortlichen Kaufleuten vorsichtig auf die Römer zuritt. Sobald sie sich so weit genähert hatten, dass beide Parteien miteinander sprechen konnten, blieben sie stehen, und einer der Kaufleute hob die Hand zum Gruß.

»Nicht vergessen, Herr«, murmelte Postumus. »Ich übernehme das Reden.«

»Nur zu.«

Postumus schnalzte mit der Zunge und ritt langsam nach vorn. Macro folgte ihm, hielt sich jedoch ein kleines Stück hinter Postumus. Ein paar Schritte vor der Abordnung der Karawane zügelten sie ihre Pferde.

Mit seinem breitesten Lächeln begrüßte Postumus die Männer auf Griechisch. »Ich heiße euch in der römischen Provinz Judäa willkommen. Spricht jemand von euch Griechisch?«

»Ich beherrsche es. Ein wenig.« Einer der Männer löste das Tuch, das seinen Mund bedeckte, sodass Postumus sehen konnte, wer für die Karawane sprach. »Was kann ich für dich tun, Römer?«

»Es geht eher darum, was ich für euch tun kann.« Postumus verbeugte sich. »Dieser Weg wird immer wieder von Räubern aus der Wüste überfallen. Ihr werdet eine stärkere Eskorte brauchen, als eure zwölf Begleiter sie euch bieten können, auch wenn sie noch so beeindruckende Kämpfer sein mögen. Wenn ihr wollt, können meine Männer und ich euch eine sichere Passage durch diese Gegend bis nach Gerasa anbieten.«

»Das ist überaus freundlich von dir, Römer. Ich vermute, du erwartest, dass wir dich für diesen Dienst bezahlen.«

Postumus zuckte mit den Schultern. »Eine kleine Aufmerksamkeit wäre angebracht, mehr nicht.«

»Wie viel?«

»Eintausend Drachmen.«

Der Anführer der Karawane verstummte mit steinerner Miene, doch kurz darauf brachen die anderen Kaufleute das Schweigen, indem sie sich heftig in ihrer eigenen Sprache zu Wort meldeten. In der Unterhaltung, die folgte, erkannte Macro den wütenden Klang ihrer Stimmen. Schließlich sorgte der Anführer dafür, dass seine Freunde wieder schwiegen, und wandte sich erneut an den Centurio. »Das ist zu viel.«

»Das bekommen wir von allen Karawanen, die diese Route nehmen, wenn sie unseren Schutz benötigen.«

»Und wenn wir nicht zahlen?«

»Dann steht es euch frei, weiterzureiten. Aber ihr setzt eure Reise auf eigene Gefahr fort. Das ist nicht ratsam. Ihr seid neu in dieser Gegend, nicht wahr?«

»Vielleicht.«

»Dann seid ihr euch möglicherweise der Gefahren nicht voll bewusst.«

»Wir können auf uns selbst aufpassen.«

»Wie ihr wünscht.« Postumus drehte sich im Sattel um und gab seinen Männern mit bellender Stimme den Befehl, den Weg frei zu machen. Dann wandte er sich wieder an den Anführer der Karawane, verneigte sich höflich und wendete sein Pferd, um seinen Männern zu folgen. Macro schloss zu ihm auf.

»Das ist anscheinend nicht besonders gut gegangen.«

»Oh, es ist noch nicht vorbei. Manchmal reagieren Kaufleute, die diese Route noch nicht kennen, auf diese Weise. Aber er wird schon bald seine Meinung ändern.«

»Du scheinst dir deiner Sache völlig sicher zu sein.«

»Ich habe allen Grund dazu.«

Postumus führte das nicht weiter aus, und Macro saß verärgert im Sattel, während die lange Reihe der Kamele mit ihren Lasten, begleitet von den Kameltreibern, schwankend an ihnen vorüberzog. Die Eskorte stand zwischen der Karawane und der römischen Schwadron und behielt Postumus und seine Männer misstrauisch im Auge, bis das letzte Tier vorüber war. Dann wendeten sie ihre Kamele und ritten wieder auf beiden Seiten der Karawane nach vorn. Nachdem sie schon ein ganzes Stück weitergezogen waren, wandte sich Macro an Postumus.

»Was nun?«

»Wir warten noch ein wenig, dann folgen wir ihnen.«

Macro hatte genug. »Hör zu, du sagst mir jetzt besser, was hier abläuft. Keine Spielchen mehr, Postumus. Erzähl mir einfach, was los ist.«

»Gut möglich, dass überhaupt nichts passiert, Herr. Vielleicht werden sie das Ziel ihrer Reise sicher erreichen, aber ich würde nicht darauf wetten. Zwischen hier und Gerasa treiben einige Räuberbanden ihr Unwesen.«

Sobald das Ende der Karawane etwa eine Meile entfernt war, befahl Postumus seinen Männern, langsam vorzurücken und dabei die Entfernung zur Karawane konstant aufrechtzuerhalten. Langsam verstrichen die Stunden, und Macro spürte, wie ihm die letzte Nacht, in der er kaum geschlafen hatte, zusetzte. Seine Augen fühlten sich schwer und angestrengt an, und immer wieder musste er blinzeln, um sie zu erfrischen. Die fernen Gestalten der Karawane vor ihm schienen ihn in Trance zu versetzen und seine Müdigkeit noch zu verstärken. Es war später Nachmittag, als Postumus die Kolonne so abrupt anhalten ließ, dass Macro fast aus dem Sattel gerutscht wäre. Er schüttelte sich, um einen klaren Kopf zu bekommen und die geistige Mattigkeit zu vertreiben.

»Was ist passiert?«

»Genau das, was ich vermutet habe, Herr.« Postumus lächelte. »Straßenräuber, die aus der Wüste kommen. Da drüben.«

Er deutete nach rechts, und Macro sah, wie eine Reihe von Reitern auf ihren Kamelen hinter einer niederen Düne auftauchten und auf die nur langsam vorankommende Karawane zustürmten. Sofort bewegte sich Macros Hand zu seinem Schwert, und die Aussicht auf einen unmittelbar bevorstehenden Kampf vertrieb die Benommenheit aus seinem Kopf.

»Los geht’s!«

»Nein.«

»Was meinst du mit nein?«, knurrte Macro. »Diese Männer greifen die Karawane an.«

»Genau.« Postumus nickte. »Ich vermute, die Kaufleute wünschen sich inzwischen, dass sie unser Angebot, sie zu beschützen, angenommen hätten. Jetzt lernen sie, wie teuer es werden kann, wenn man in dieser Gegend ohne angemessene Eskorte unterwegs ist.«

»Man wird sie abschlachten«, sagte Macro wütend. »Wir müssen etwas tun.«

»Nein«, erwiderte Postumus mit fester Stimme. Und während die Räuber sich der Karawane immer mehr näherten, verharrte die römische Schwadron vollkommen regungslos. »Im Augenblick werden wir absolut überhaupt nichts tun.«

KAPITEL 13

Die Siedlung Heshaba war das erste Dorf, das auf der Route von Centurio Parmenions Patrouille lag. Am späten Vormittag bog die römische Kavallerie samt dem dazugehörigen Infanteriekontingent von der unbefestigten Hauptstraße ab und bewegte sich den Hang hinab auf die Häuser zu. Die verkohlten Überreste von Miriams Haus waren schon aus der Ferne deutlich sichtbar, und wieder wurde Cato von Schuldgefühlen überwältigt, weil diese Frau, die ihm das Leben gerettet hatte, so grausam und ungerecht behandelt worden war. Als die Kolonne dem Dorf schon recht nahe war, führte Parmenion die Soldaten in einem weiten Bogen daran vorbei. Er ließ seine Männer nicht anhalten, sondern befahl ihnen, dem Weg durch das Wadi zu folgen, der von Heshaba wegführte.

»Ich dachte, wir sollen hier anhalten«, sagte Cato leise zu dem Veteranen, während sie an der Spitze der Schwadron nebeneinander ritten.

»Im Augenblick haben wir hier genügend Präsenz gezeigt«, erwiderte Parmenion. »Wir kommen auf demselben Weg wieder zurück, falls es dann noch etwas zu klären gibt.«

Cato musterte ihn mit einem listigen Funkeln in den Augen. »Versuchst du immer noch, ihre Freundschaft zu gewinnen?«

Parmenion erwiderte seinen Blick. »Vielleicht versuche ich ja nur, den letzten Rest an gutem Willen nicht zu verspielen, der zwischen uns noch existieren mag. Wenn wir heute gegenüber diesen Leuten zu schroff auftreten, könnte das der Tropfen sein, der das Fass zum Überlaufen bringt. Dann laufen sie möglicherweise über zu Bannus. Und wenn sich die Leute von Heshaba gegen uns wenden, welche Hoffnung gibt es dann noch für uns im Rest der Provinz? Ganz unter uns, Cato, manchmal glaube ich, dass der Präfekt gar nicht noch mehr tun kann, um die Leute in dieser Region gegen uns aufzubringen. Es ist fast so, als wolle er sie in eine offene Rebellion treiben.«

»Und warum sollte er das tun?«, fragte Cato mit ruhiger Stimme.

Parmenion dachte einen Augenblick darüber nach. Dann schüttelte er den Kopf. »Das weiß ich nicht. Wirklich nicht. Es ergibt überhaupt keinen Sinn. Der Mann muss verrückt sein. Vollkommen verrückt.«

»Kommt er dir verrückt vor?«

»Nein, eigentlich nicht.« Parmenion schien verwirrt. Wieder sah er Cato direkt ins Gesicht. »Was denkst du? Da muss irgendetwas anderes dahinterstecken. Jeder Narr kann erkennen, wohin diese Befehle führen. Sie werden einen Aufstand provozieren oder noch mehr Menschen Bannus in die Arme treiben. Ich begreife das einfach nicht.«

Cato zuckte mit den Schultern und drehte sich nach dem Dorf um. Dann zügelte er sein Pferd und wich der ihm nachfolgenden Kolonne aus. Er konnte an nichts anderes mehr denken als an die mutwillige Ungerechtigkeit, die Miriam erlitten hatte. Er traf eine Entscheidung. Rasch ritt er noch einmal nach vorn an Parmenions Seite.

»Wo lagern wir heute Nacht?«

»In der Mitte des Wadis befindet sich eine Quelle, und dort stehen auch ein paar Bäume. Etwa vier Meilen entfernt. Warum?«

»In der Dämmerung bin ich wieder bei euch«, erwiderte Cato, wendete sein Pferd und ritt an der Kolonne vorbei zurück in Richtung Dorf.

»Wo willst du hin?«, rief Parmenion ihm nach.

»Ich muss mit jemandem sprechen«, rief Cato zurück. Und dann setzte er leise murmelnd hinzu: »Ich muss mich entschuldigen.«

Während sein Pferd den Hang hinauf zur Gruppe der Häuser stieg, die die kleine Gemeinschaft von Heshaba bildeten, versuchte Cato im Stillen die Worte zu finden, die er Miriam sagen wollte. Er musste deutlich machen, dass der Präfekt nicht für andere Römer stand und seine Handlungen kein typisches Beispiel römischer Politik waren. Vielleicht war es noch möglich, einen Teil des Schadens wiedergutzumachen, den Scrofa angerichtet hatte.

Als er in das Dorf ritt, fielen ihm sofort die feindseligen Mienen der wenigen Menschen auf, die seinen Blick durch offene Türen und Fenster erwiderten, während sein Pferd der Straße bis zum offenen Platz im Herzen der Siedlung folgte. In der Luft hing noch immer der beißende Geruch der Überreste von Miriams niedergebranntem Haus. Der Brigant hing nach wie vor am Kreuz, und Cato hoffte, dass der Mann tot war und nicht mehr litt. Unweit der rauchenden Ruine sah Cato Miriams Enkel Yusef, der auf einem kleinen Kästchen neben den bescheidenen Habseligkeiten saß, die seine Großmutter noch aus dem Haus hatte retten können, bevor die Soldaten es in Brand gesteckt hatten. Yusef sah auf, als er das Klappern der Hufe hörte, und starrte Cato mit einem entsetzten Blick aus seinen weit aufgerissenen Augen an. Cato stieg aus dem Sattel und führte sein Pferd zu einem der verkohlten Balken, die Miriams Sonnendach getragen hatten. Er band das Tier fest und ging langsam auf den Jungen zu.

»Yusef, weißt du, wo deine Großmutter ist?«, fragte er auf Griechisch.

Der Junge zögerte, bevor er antwortete, und schüttelte dann hastig den Kopf. »Sie ist nicht hier. Sie ist fortgegangen. Du kannst ihr nicht mehr wehtun, Römer.« Es war, als spucke er das letzte Wort aus, und Cato blieb einige Schritte von ihm entfernt stehen, um ihn nicht noch weiter zu beunruhigen.

»Ich will ihr nicht wehtun. Darauf gebe ich dir mein Wort, Yusef. Aber ich muss mit ihr sprechen. Bitte, sag mir, wo sie ist.«

Yusef starrte ihn einen Moment lang an, bevor er sich langsam erhob. Er deutete auf den Boden. »Warte hier. Rühr dich nicht von der Stelle. Versuche nicht, mir zu folgen.«

Cato nickte. Mit einem letzten, misstrauischen Blick auf den Römer drehte Yusef sich um und rannte davon, indem er um die Ecke des nächstgelegenen Gebäudes verschwand. Nichts regte sich. Das Dorf war so still wie die gewaltige Nekropolis, die sich außerhalb der Tore Roms zu beiden Seiten der Via Appia entlangzieht. Nicht gerade der beste Vergleich, dachte Cato ironisch und wandte sich den Habseligkeiten zu, die am Rand der Dorfstraße lagen. Abgesehen von einigen Kleiderbündeln und Kochtöpfen gab es mehrere Körbe voller Schriftrollen und das kleine Kästchen, auf dem Yusef gesessen hatte. Etwas an diesem Kästchen kam Cato bekannt vor, und dann fiel ihm ein, dass er es im Versteck unter Miriams Haus gesehen hatte. Was konnte so wertvoll daran sein, dass niemand es hatte sehen sollen? Seine Neugier war geweckt, und Cato spähte nach rechts und links, um sicher zu sein, dass niemand ihn beobachtete. Nach einem kurzen Zögern trat er darauf zu und ging davor in die Hocke, um es sich genauer anzusehen. Das Kästchen war recht einfach. Es gab keine Verzierungen, und der Verschluss war ziemlich simpel.

Das Geräusch näher kommender Schritte ließ ihn innehalten. Er stand rasch auf, als Miriam und Yusef um die Ecke kamen, doch die beiden konnten noch erkennen, dass er sich über ihre bescheidenen Besitztümer gebeugt hatte. Miriams Blick wanderte sofort zu dem Kästchen, während sie auf den Centurio zuging.

»Ich danke dir dafür, dass du das Wenige, was mir noch geblieben ist, nicht angerührt hast. Mein Sohn hat dieses Kästchen für mich gemacht. Das – und was sich darin befindet – ist das Einzige, was mich noch an ihn erinnert.«

»Es tut mir leid. Ich …« Cato starrte sie hilflos an und ließ dann beschämt seinen Kopf hängen. »Es tut mir leid.«

»Mein Enkel hat gesagt, dass du mit mir sprechen möchtest?«

»Ja. Wenn du es mir erlaubst.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich mit dir sprechen will. Nicht, nachdem …« Miriam schluckte und deutete auf die verbrannten Überreste ihres Hauses.

»Das kann ich verstehen«, erwiderte Cato mit sanfter Stimme. »Es war falsch, dass der Präfekt das getan hat. Ich habe versucht, ihn aufzuhalten.«

Miriam nickte. »Ich weiß. Aber es hat keinen Unterschied gemacht.«

»Was geschieht jetzt mit dir? Wohin wirst du gehen?«

Miriam blinzelte die Tränen fort, die in den Winkeln ihrer dunklen Augen hingen, und nickte vage in Richtung der Straße, aus der sie gekommen war. »Einer meiner Leute hat mir und meinem Jungen ein Zimmer zur Verfügung gestellt. Die Leute aus dem Dorf werden uns ein neues Haus bauen.«

»Das ist gut.« Cato neigte den Kopf leicht auf die Seite. »Du sprichst von deinen Leuten. Bist du ihre Anführerin?«

Miriam schob die Lippen vor. »In gewisser Weise. Sie sind Anhänger meines Sohnes, und deshalb bringen sie mir einige Achtung entgegen. Es ist fast so, als ob ich auch ihre Mutter wäre.« Sie lächelte matt. »Ich nehme an, sie sind einfach nur sentimental.«

Cato erwiderte ihr Lächeln. »Was immer auch der Grund sein mag, du hast ganz offensichtlich eine gewisse Macht über sie. Und anscheinend auch über Symeon und Bannus.«

Miriams Lächeln erstarrte, und sie sah Cato misstrauisch an. »Was willst du von mir, Centurio?«

»Ich will mit dir reden. Ich will verstehen, was vor sich geht. Ich muss mehr über deine Leute und über Bannus wissen, wenn wir seine Versuche, einen Aufstand anzuzetteln, vereiteln wollen. Um Leben zu retten. Viele Leben, von Römern und Judäern gleichermaßen.«

»Du willst meine Leute verstehen?«, entgegnete Miriam bitter. »Dann bist du einer der ganz wenigen Römer, die das jemals versucht haben.«

»Das weiß ich. Ich kann mich nicht für das entschuldigen, was im Namen Roms angerichtet wurde. Ich bin nichts weiter als ein junger Offizier. Ich kann die Politik des Imperiums nicht ändern. Aber ich kann versuchen, mich anders zu verhalten. Das ist alles.«

»Das ist sehr ehrlich von dir, Centurio.«

»Wir könnten damit anfangen, unsere Beziehungen zu verbessern, indem du mich Cato nennen würdest.«

Sie starrte ihn einen Moment lang an. Dann lächelte sie wieder. »Na schön, Cato. Wir werden reden.« Sie beugte sich vor, hob das Kästchen auf und verstaute es sicher unter ihrem Arm. Dann richtete sie sich wieder auf und nickte Cato zu. »Komm mit. Du auch, Yusef.«

Und sie führte Cato durch die stillen Straßen und dann ein Stück weit aus dem Dorf hinaus zu einem großen Becken, in dem das Regenwasser aufgefangen wurde, das im Winter und im Frühling die Hänge des Wadis herabrann. Jetzt war es fast ausgetrocknet, und ein paar Ziegen nagten an den Grasbüscheln, die in der rissigen Erde am Rand des Beckens wuchsen. Miriam und Cato setzten sich in den Schatten einiger Palmen, während Yusef davonschlenderte, um Kieselsteine für seine Schleuder zu suchen, mit der er alsbald auf einen entfernten Felsen zu schießen begann.

»Er hat ein gutes Auge für so etwas«, bemerkte Cato. »Er könnte ein guter Soldat bei den Hilfstruppen werden, wenn er größer ist.«

»Yusef wird kein Soldat werden«, erwiderte Miriam mit fester Stimme. »Er ist einer von uns.«

Cato musterte sie. »Wovon genau? Man hat mir gesagt, dass ihr Essener seid, wie die Leute am Toten Meer. Und doch scheint ihr deren Art zu leben nicht in allem zu teilen.«

»Die Essener!« Miriam lachte. »Nein, wir sind nicht wie sie. Was das Leben an Gutem zu bieten hat, ist da, um genossen und nicht verleugnet zu werden. Einige meiner Leute waren früher Essener, aber sie wollten den Rest ihrer Tage nicht damit verbringen, gegenüber den Freuden des Lebens wie tot zu sein.«

»Ehrlich gesagt, Heshaba entspricht kaum meiner Vorstellung vom Paradies.«

»Vielleicht nicht«, gab Miriam zu. »Aber es ist unsere Heimat, und es steht uns frei, sie nach unseren eigenen Vorstellungen zu gestalten. Das war schon immer mein Traum. Nach der Hinrichtung meines Sohnes habe ich Judäa den Rücken gekehrt. Ich hatte genug von den zahllosen kleinen und kleinsten Gruppierungen, die einander ständig auszubooten versuchten. Die Hohepriester in Jerusalem waren die Schlimmsten von allen. Sie beschäftigten sich schier endlos mit haarspalterischen Auslegungen der heiligen Schriften, während ihre Familien immer reicher wurden. So kam es, dass mein Sohn Jehoshua in diese politischen Auseinandersetzungen verwickelt wurde. Seine Aktivitäten richteten sich nicht nur gegen Rom, sondern gegen alle, die die Armen ausbeuteten. Er war ein recht begabter Redner, und am Ende kamen zahllose Menschen, um ihm zuzuhören. Das war der Punkt, an dem die Priester beschlossen, dass Jehoshua zum Schweigen gebracht werden musste. Bevor er das Volk davon überzeugte, sich gegen sie zu wenden. Also ließen sie ihn festnehmen und sorgten dafür, dass er hingerichtet wurde.«

»Ich dachte, du hättest gesagt, dass man ihn gekreuzigt hat.«

»So war es auch.«

»Die Anweisung dazu kann nur der Prokurator geben.«

»Der Prokurator damals war ein schwacher Mann. Die Priester drohten, Unruhen gegen die Autorität Roms zu schüren, wenn mein Sohn nicht hingerichtet würde. Beide Seiten einigten sich, und mein Sohn wurde umgebracht. Seine engsten Anhänger wurden verfolgt, und die Bewegung wurde zerschlagen. Einige der Anführer wollten Jehoshua rächen. Sie zogen sich in die Berge zurück und fingen an, die Landgüter der Reichen zu überfallen und römische Patrouillen anzugreifen – was sie heute immer noch tun. Und zwar in Jehoshuas Namen. Bannus wurde zu ihrem Anführer. Er war ein Anhänger meines Sohnes und behauptet heute, gemäß seinem Willen zu handeln.«

»Daher kennst du ihn also.«

Miriam nickte. »Er war ein Hitzkopf, auch damals schon. Sehr idealistisch. Jehoshua meinte scherzhaft, Bannus sei der lebendige Geist der Bewegung. Die beiden kamen mir oft wie Brüder vor. Bannus hatte immer zu Jehoshua aufgesehen, und er kam nur sehr schwer mit seinem Tod zurecht. Er wurde immer bitterer gegenüber all denjenigen von uns, die auch weiterhin an einen friedlichen Widerstand und an Reformen glaubten. Schließlich brachte er einen Steuereintreiber um, und damit begann sein Leben auf der Flucht. Es gibt viele wie ihn in den Bergen, und nach und nach gelang es ihm, sie auf seine Seite zu ziehen. Ich nehme an, die Rednergabe meines Sohnes muss ein wenig auf ihn abgefärbt haben. Eine Zeit lang kam er regelmäßig zu mir und hat versucht, mich von seiner Sache zu überzeugen. Wenn die Mutter der Galionsfigur der Bewegung auf seiner Seite war, dann, so wusste er, würde er viel größere Unterstützung finden. Ich weigerte mich, und seither betrachtet er mich nicht mehr mit der wohlwollenden Zuneigung, die er mir gegenüber einst gezeigt hat. Doch wie auch immer – inzwischen hat er auch ohne mich eine große Anhängerschaft gefunden, wie ihr Römer selbst bemerkt habt.«

»Allerdings.« Cato nickte. »Aber solange sie sich in den Bergen verstecken, können wir das Problem einigermaßen eindämmen. Entscheidend ist jedoch, dass ich gehört habe, wie er über Hilfe von außen gesprochen hat.«

»Darüber hat er gesprochen? Wann?«

»Als Symeon und ich uns unter deinem Haus versteckt haben. Ich habe Bannus draußen reden gehört. Er sagte, er erwarte Hilfe von irgendwelchen Freunden.«

»Ja, ich erinnere mich. Er wirkte ziemlich aufgeregt angesichts dieser Vorstellung. Ich habe mich gefragt, wen er wohl damit meint.«

Einen Moment lang starrte Cato die Erde zwischen seinen Stiefeln an, bevor er darauf einging. »Wer am meisten durch eine Unterstützung von Bannus gewinnen könnte, sind die Parther. Das ist es, was mir Sorgen macht.«

»Die Parther?« Miriam starrte ihn an. »Warum sollte Bannus bei den Parthern Unterstützung suchen? Die Parther stellen für uns eine größere Bedrohung dar, als Rom es jemals sein könnte.«

»Ich glaube, dass du recht hast«, erwiderte Cato. »Aber es sieht so aus, als ob Bannus uns mehr hasst als alles andere auf der Welt. Ich nehme an, dass er nach dem Motto vorgeht: Der Feind meines Feindes ist mein Freund. Er wäre nicht der Erste in der Geschichte, dem diese Vorstellung überaus anziehend vorkommen dürfte. Und wenn das zutrifft, dann besteht sogar die Gefahr, dass er einen Aufstand anzettelt, der die ganze Machtfülle Roms über diese Region bringen würde.« Sogar schon während er diese Worte aussprach, fühlte Cato sich nicht wohl dabei, denn sie entsprachen nicht ganz der Wahrheit. Sie trafen nur dann zu, wenn Cassius Longinus sich nicht als Verräter erwies. Wäre es anders, gäbe es überhaupt keine römische Armee, die sich Bannus entgegenstellen könnte, nur ein paar verstreute Garnisonen, die aus Hilfstruppen bestanden, wie etwa die Kohorte in Bushir. Wenn keine Legionen in Syrien standen und Bannus schnell genug zuschlug, dann konnte die römische Vorherrschaft in Judäa mühelos beiseitegewischt werden. Dieses Wissen durfte er Miriam nicht anvertrauen. Er musste sie davon überzeugen, dass Bannus niemals Erfolg haben und nichts als Feuer und Schwert über die Judäer bringen würde. Nur dann würde Miriam alles tun, um Bannus und seine möglichen Unterstützer von ihren Plänen abzubringen. Cato beschloss, das Thema zu wechseln.

»Wenn Bannus ein Kriegstreiber ist, wofür stehst dann du mit deinen Leuten? Wofür genau?«

»Bannus ist kein Kriegstreiber«, sagte Miriam leise. »Er ist eine gequälte Seele, deren Trauer zu einer Waffe verzerrt wurde. Er hat den Menschen verloren, der ihm im Leben am nächsten stand, und er weiß nicht, wie er vergeben kann. Das ist der Punkt, in dem wir uns unterscheiden, Cato … Oder wenigstens ist das der größte Unterschied zwischen uns. Meine Leute sind fast das Einzige, was noch von der wahren, ursprünglichen Bewegung übrig ist. Nachdem wir gesehen haben, zu was für einem Vipernnest Jerusalem geworden war, haben wir beschlossen, uns einen Ort zu suchen, an dem wir alleine und fern von anderen Menschen leben können. Deshalb sind wir hierhergekommen. Ich wollte nicht an all diejenigen erinnert werden, die meinem Sohn das Leben genommen haben.« Ihre Lippen zitterten einen Moment lang. Dann schluckte sie und fuhr fort: »Wir stehen außerhalb ihres Gesetzes, und wir heißen alle willkommen, die sich uns anschließen möchten.«

»Wirklich alle?« Cato lächelte. »Auch Nichtjuden?«

»Noch nicht«, gab Miriam zu. »Doch es gibt bereits einige unter uns, die unsere Bewegung ausweiten und unseren Glauben unter anderen Völkern verbreiten möchten. Das ist die einzige Möglichkeit, um sicherzustellen, dass das Erbe meines Sohnes ihm nicht doch noch ins Grab folgt.« Sie hielt inne und strich sanft mit ihrer Hand über das Kästchen. »Im Augenblick jedoch ist dieses Dorf so gut wie alles, was wir haben. Wie du gesagt hast: Es ist nicht das Paradies auf Erden, aber wenigstens sind wir frei von allen Ideen, die Menschen gegeneinander aufhetzen. Und das ist dann durchaus eine Art Paradies, Cato. Jedenfalls war es das, bis du mit Symeon hier aufgetaucht bist.«

Cato wandte sich ab und sah zurück zum Dorf, wo er die schwarzen Eckbalken von Miriams Haus gerade noch erkennen konnte.

»Erzähl mir von Symeon. Wie kommt es, dass du ihn so gut kennst?«

»Symeon?« Miriam lächelte. »Auch er war einer der Freunde meines Sohnes. Ein sehr enger Freund. Ich nehme an, dass das auch der Grund dafür ist, warum es zwischen Symeon und Bannus so schlecht steht. Sie waren gute Freunde, bevor sie um Jehoshuas Zuneigung zu konkurrieren begannen. Ich glaube, am Ende war es offensichtlich, dass er Symeon vorzog. Jehoshua hatte einen Spitznamen für ihn. Wie war der noch mal? Ah, ja. Kipha.« Wieder lächelte sie freundlich. »Das heißt Fels in deiner Sprache.«

»Wusste Bannus, dass dein Sohn Symeon besonders mochte?«

»Ich fürchte, ja. Ich bin sogar sicher, dass das ein Grund für seine Bitterkeit ist.«

»Was ist mit Symeon nach dem Tod deines Sohnes passiert?«

»Er hat eine Zeit lang versucht, die Bewegung in Jerusalem am Leben zu erhalten. Doch die Priester heuerten Leute an, die ihn aufspürten und seine Frau und seine Söhne umbrachten. Symeon floh aus der Stadt und blieb lange verschwunden. Dann tauchte er vor ein paar Jahren plötzlich wieder hier auf. Seither zieht er hier kreuz und quer durch die Region. Mit den Anhängern meines Sohnes hält er Kontakt, so gut er kann, auch wenn ich ihn hier draußen selten genug zu Gesicht bekomme. Nicht so oft, wie ich es mir wünschen würde. Er ist ein guter Mensch. Er hat das Herz auf dem rechten Fleck, und eines Tages wird er sich irgendwo niederlassen und sich ganz und gar irgendeiner Aufgabe widmen.« Miriam lächelte. »Jedenfalls hoffe ich, dass er das tun wird.«

»Dann kann ich ihm also vertrauen.« Cato sprach die Feststellung wie eine Frage aus, und er war erleichtert, als Miriam nickte.

»Du kannst ihm vertrauen.«

»Gut. Es ist wichtig, dass ich das weiß. Und dass ich weiß, wo Bannus und seine Männer sich verstecken.«

Miriam musterte ihn mit festem Blick. »Ich weiß nicht, wo ihr Lager ist, Centurio. Und selbst wenn ich es wüsste, würde ich es dir nicht sagen. Nur weil ich dich gerettet habe, bin ich noch lange nicht auf eurer Seite. Ich würde Bannus dir gegenüber genauso wenig verraten wie dich gegenüber ihm. Sollte ich die Möglichkeit dazu bekommen, würde ich alles tun, was ich kann, um Bannus und seine Anhänger davon zu überzeugen, dass sie ihren Kampf aufgeben und zu ihren Familien zurückkehren sollen. Bis dahin werde ich mich aus eurem Konflikt heraushalten. Was auch für meine Leute gilt. Ich möchte dich bitten, uns einfach in Ruhe zu lassen.«

»Das würde ich gerne«, sagte Cato leise. »Du hast schon mehr als genug ertragen. Ich bin nur nicht sicher, ob du dich aus allem heraushalten kannst. Es könnte der Punkt kommen, an dem du dich auf eine Seite schlagen musst, und sei es auch nur, um dich und deine Leute zu schützen. Und dazu könnte es früher kommen, als du denkst. Wenn ich du wäre, würde ich darüber nachdenken.«

»Meinst du etwa, dass ich das nicht schon längst getan habe?«, sagte Miriam verzweifelt. »Ich denke jeden Tag daran, und immer frage ich mich, was Jehoshua getan hätte.«

»Und?«

»Ich bin nicht sicher. Er würde sagen, dass wir uns an dieser Auseinandersetzung nicht beteiligen sollen und stattdessen für den Frieden eintreten müssen. Aber was ist, wenn uns niemand zuhört? Manchmal glaube ich, dass Symeon recht hat.«

»Was sagt er denn?«

»In gewissen Situationen, so meint er, ist es nicht möglich, dass Menschen nur mit Worten für den Frieden eintreten; sie müssen auch dafür kämpfen.«

»Für den Frieden kämpfen?« Cato lächelte. »Ich glaube, ich verstehe nicht ganz, wie das funktionieren soll.«

»Ich auch nicht.« Miriam lachte. »Die Gedanken der meisten Männer sind nicht besonders schlüssig, wenn sie zu philosophieren beginnen, aber sei’s drum. Symeon hat mir gesagt, der Sinn seiner Worte würde ganz offensichtlich werden, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist.«

Cato zuckte mit den Schultern. Das alles hörte sich nach dem üblichen mystischen Unsinn an, der immer dann zum Vorschein kam, wenn man Religion mit Politik vermischte. Nur eines war sicher: Bannus schien wohl kein Mensch zu sein, der vernünftigen Argumenten zugänglich war. Seine Konfrontation mit Rom war unvermeidlich. Jetzt konnte es nur noch darum gehen, dass sein Aufstand niedergeschlagen wurde und Bannus dabei nicht überlebte, um in Zukunft weiter Unruhe zu stiften.

Cato stand auf. »Ich muss gehen. Ich muss die Patrouille einholen, bevor es dunkel wird. Ich wollte mich einfach nur entschuldigen für das, was passiert ist. In Kürze wird Centurio Macro den Befehl über die Zweite Illyrische übernehmen. Er wird dafür sorgen, dass deine Leute von nun an gerecht behandelt werden. Ich gebe dir mein Wort.«

»Danke, Cato. Aber was geschieht, bis es so weit ist?«

»Bis dahin hat Präfekt Scrofa das Sagen.«

»Also wird die Gewalt gegen die Dörfer in dieser Region weitergehen?«

Cato zuckte hilflos mit den Schultern. »Solange er das Kommando hat, kann er machen, was er will. Ich kann nur versuchen, den Schlag etwas abzumildern.«

»Warum kann Centurio Macro nicht sofort an Scrofas Stelle treten?«

»Das geht nicht.« Cato hob unwillkürlich die Hand an die Stelle, wo eine dünne Schriftrolle unter seiner Tunika hing. »Nicht ohne die offizielle Ernennung. Wir warten bereits darauf, dass sie bei uns eintrifft.«

»Dann solltest du wohl besser darum beten, dass das noch rechtzeitig geschieht, Centurio Cato. Bevor Bannus und seine vermeintlichen Freunde, die Parther, einen allgemeinen Aufstand anzetteln. Gott sei uns allen gnädig, wenn es so weit kommen sollte.«

KAPITEL 14

Wir können doch nicht einfach hier herumstehen und zusehen«, sagte Macro wütend.

»Warum nicht?«, erwiderte Centurio Postumus. »Wir haben ihnen unseren Schutz angeboten, und sie haben abgelehnt. Vielleicht werden sie das nächste Mal etwas gründlicher nachdenken, bevor sie mein Angebot zurückweisen.«

»Das nächste Mal?« Macros Augen wurden vor Überraschung immer größer. »Es wird kein nächstes Mal geben. Die werden gerade alle abgeschlachtet.« Er deutete hinüber zu der Stelle, an der sich die heranstürmenden Räuber einen heftigen Kampf mit der kleinen Eskorte der Karawane lieferten. Die Angreifer waren deutlich in der Überzahl, und es war offensichtlich, dass sie ihre Gegner in Stücke hacken würden. Unterdessen rannten die Kameltreiber von ihren Tieren weg und überließen sie mitsamt ihrer kostbaren Fracht den Räubern. Hastig hatten die Kaufleute, die für die Karawane verantwortlich waren, ihre Kamele gewendet, und jetzt ritten sie, so schnell sie konnten, auf die römische Patrouille zu. Postumus blickte ihnen mit amüsierter Miene entgegen.

»Ich kann es gar nicht erwarten, ihre Gesichter zu sehen, wenn sie erfahren, dass sich der Preis verdoppelt hat.«

Macro drehte sich zu ihm um. »Was hast du gesagt?«

»Das ist der Zeitpunkt, an dem wir üblicherweise den Preis dafür, dass wir ihnen für den Rest des Weges unsere Eskorte anbieten, verdoppeln. Mach dir keine Sorgen. Sie werden ohne weiteres Feilschen darauf eingehen.«

»Und dann?«

»Dann greifen wir ein. Die Räuber suchen das Weite, wobei sie das mitnehmen, was sie bereits erbeutet haben. Damit ist alles vorbei, und ein weiterer Vertrag ist unter Dach und Fach. Schon nach ein paar Monaten sitzt du auf einem kleinen Vermögen, Herr.«

»Und wenn die Räuber beschließen, sich auf einen Kampf einzulassen?«

»Das werden sie nicht. Es besteht eine Art unausgesprochene Vereinbarung zwischen uns.«

»Was?«

»Denk mal darüber nach, Herr. Die Bedrohung muss echt sein, das ist das Entscheidende. Wenn die Banditen sehen, dass wir in einiger Entfernung hinter einer Karawane herreiten, dann wissen sie, dass wir nicht eingreifen werden, wenn sie einen schnellen Überfall durchführen wollen. Darüber hinaus wissen sie, dass wir sie nicht bis in die Wüste hinein verfolgen werden, wenn wir der Karawane zu Hilfe eilen. Keine Seite verliert auch nur einen einzigen Mann, und beide profitieren davon. Die einzigen Verlierer sind die Karawanen-Kartelle, die uns das nächste Mal, wenn sie auf dieser Route unterwegs sind, bezahlen werden, ohne uns weiter Schwierigkeiten zu machen.«

Macro schüttelte ungläubig den Kopf. Er starrte in Richtung der Karawane, wo einige der Räuber noch mit der Eskorte kämpften, während andere bereits die Waren plünderten, die die vordersten Kamele transportierten.

»Wie lange geht das schon so?«

»Seit ich hierhergekommen bin, Herr.«

»Hat sich Scrofas Vorgänger daran beteiligt?«

»Nein«, gab Postumus vorsichtig zu. »Er fand das nicht gut. Aber andererseits sah er nicht zu genau hin, wenn ein paar von uns dabei mitmachten. Ich glaube, irgendwann hätte ich es geschafft, ihn von unserer Vorgehensweise zu überzeugen, aber bevor das geschehen konnte, starb er bei einem dieser Angriffe.«

»Darauf wette ich.« Macro hatte genug gehört. Er zog sein Schwert und umfasste die Zügel fester.

»Was machst du da, Herr?«, fragte Postumus beunruhigt.

»Ich tue meine Pflicht«, knurrte Macro, bevor er tief Luft holte und den Soldaten mit bellender Stimme seine Befehle zurief. »Bildet eine Linie!«

»Nein!«, schrie Postumus. »Bleibt, wo ihr seid!«

Macro wirbelte in seinem Sattel zu ihm herum. »Halt den Mund! Ich will kein einziges Wort mehr von dir hören!« Er wandte sich wieder den Hilfstruppen zu. »Eine Linie bilden!«

»Ich habe hier das Kommando!«, rief Postumus.

Macro ließ die Zügel los und schlug Postumus mit der Faust ins Gesicht. Postumus’ Kopf wurde nach hinten gerissen; der junge Centurio rutschte aus dem Sattel und schlug mit einem dumpfen Dröhnen auf dem Boden auf. »Jetzt nicht mehr, Sonnenschein.« Wieder wandte er sich an die Hilfstruppen und rief: »Was ist? Worauf wartet ihr noch? Eine Linie bilden!«

Hinter ihm gaben die Dekurionen den Befehl weiter, und kurz darauf nahmen die beiden Schwadronen in einer Linie Aufstellung. Als sie bereit waren, hob Macro sein Schwert, um ihre ganze Aufmerksamkeit auf sich zu konzentrieren, und deutete mit der Waffe auf die Karawane.

»Angriff!«

Die Pferde trabten los, verfielen jedoch gleich darauf in einen leichten Galopp, wobei sie direkt auf die Besitzer der Karawane zuhielten, die ihnen entgegenritten. Für einen winzigen Augenblick erkannten die Kaufleute Überraschung und Furcht in den Mienen der Soldaten, bevor es ihnen gelang, ihre Kamele aus der Bahn der angreifenden römischen Reiter zu lenken. Dann waren sie aus Macros Gesichtsfeld verschwunden, und er konzentrierte sich auf das Geschehen vor sich. Während die Hilfstruppen ihre Schlachtrufe ausstießen und ihre Speere in die Luft reckten, kamen sie den Banditen rasch näher. Schon lösten sich die ersten Räuber aus der Karawane, indem sie einige schwer beladene Kamele vom Rest der Gruppe weg in die Wüste trieben. Als die beiden Schwadronen das hintere Ende der Karawane erreichten, begriffen auch die übrigen Mitglieder der Bande die Gefahr, wendeten ihre Tiere und ritten davon. Denen steht eine unangenehme Überraschung bevor, dachte Macro, wenn sie sehen, dass die Reiterei die Verfolgung nicht abbricht, sondern ihnen weiter auf den Fersen bleibt. Er sah nach hinten, um den Männern in seinem Rücken etwas zuzurufen.

»Weiter! Schnappt sie euch! Nicht stehen bleiben!«

Er wollte, dass sein Befehl unmissverständlich war, auch wenn Postumus den Männern beigebracht hatte, ihre Pferde sofort zu zügeln, sobald erkennbar wurde, dass sich die Angreifer von der Karawane zurückzogen. Die Soldaten lenkten ihre Tiere, die mit donnernden Hufen weiterstürmten, um das Ende der Karawane herum und folgten den fliehenden Banditen in einer diagonalen Linie über den flachen Wüstenboden. Einige Räuber wurden Opfer ihrer eigenen Gier, denn sie ließen von ihrer Beute und den Kamelen, die sie weggetrieben hatten, nicht ab. Macro lächelte. Vielleicht glaubten sie noch immer, dass die beiden römischen Schwadronen es nur auf eine theatralische Geste abgesehen hatten und sie nicht ernsthaft verfolgen würden. Wenn das so war, würden sie ihren Irrtum schon bald bereuen.

Macro, der an der Spitze der Truppe ritt, hatte sich den ersten Räubern bis auf die Entfernung eines Bogenschusses genähert, als diese endlich begriffen, in welcher Gefahr sie schwebten. Einer der Männer, der eine Gruppe von Packkamelen an einer Leine führte, ließ das Seil plötzlich los und trieb sein eigenes Tier mit den Hieben seiner Reitgerte zu einem schwankenden Galopp in Richtung der fernen Dünen an. Sofort taten seine Kameraden dasselbe. Sie ließen die Tiere los, die sie von der Karawane weggeführt hatten, und ritten hektisch davon, um der heranstürmenden römischen Reiterei zu entkommen. Macro ignorierte die zurückgelassene Ausrüstung und deutete mit dem Schwert auf die Gestalten in den schwarzen Roben, die versuchten, in die offene Wüste zu fliehen.

»Bleibt dran an ihnen! Lasst sie nicht entwischen!«

Jetzt war der erste Bandit nicht mehr weit von ihm entfernt. Macro drückte seinen Schild gegen die linke Seite seines Körpers und streckte das Schwert in seiner rechten Hand nach vorn. Der Bandit, dessen Kopf von einem schwarzen Turban und einem schwarzen Schleier fast vollständig verhüllt war, warf einen Blick zurück, und seine Augen wurden immer größer, als er sah, dass der römische Offizier ihn schon fast erreicht hatte. Sofort beugte er sich nach vorn und zog einen der kurzen Speere aus der Scheide, die an seinem Sattelrahmen hingen. Während sein Kamel immer weiter auf die offene Wüste zugaloppierte, drehte sich der Mann im Sattel um, zielte und schleuderte seinen Speer aus kurzer Distanz gegen Macro. Die Waffe flog direkt auf den Centurio zu. Macro lenkte sein Pferd nach links, duckte sich und lehnte sich so weit wie möglich auf die Seite. Der Speer zischte an seiner rechten Schulter vorbei, und der Bandit stieß einen wütenden Fluch aus, griff aber sofort nach einem zweiten Speer. Für einen kurzem Moment schwankte Macros Pferd heftig hin und her, weil es den Schwung abfangen musste, der durch den plötzlichen Richtungswechsel entstanden war, und Macro klammerte sich mit aller Kraft an das Tier, indem er seine Beine gegen dessen Körper drückte, während er versuchte, sein eigenes Gewicht wieder nach rechts zu schieben. Dann fand das Pferd mit einem kräftigen Stoß seiner Vorderbeine sein Gleichgewicht wieder und galoppierte erneut dem Räuber hinterher.

Als Macro noch näher gekommen war, schleuderte sein Gegner den zweiten Speer auf ihn, doch die Waffe prallte mit einem lauten Krachen seitlich von seinem Schild ab. Weil der Bandit keine Zeit mehr hatte, nach einem dritten Speer zu greifen, zog er seinen Krummsäbel und setzte damit zu einem Hieb gegen Macros Kopf an. Mit einem metallischen Klirren prallten die Klingen gegeneinander, als Macro den Schlag abwehrte. Dann stieß der Centurio mit der Spitze seines Schwerts von der Seite gegen seinen Angreifer, und die Klinge bohrte sich durch die dunkle Robe in dessen Brust. Der Bandit rang keuchend um Atem, weil ihm der Stoß die Luft aus den Lungen trieb. Als die Klinge wieder aus der Wunde gerissen wurde, galoppierte er noch ein kurzes Stück weiter, bevor die Zügel seinen Fingern entglitten und er aus dem Sattel rutschte. Er schlug auf dem steinigen Boden auf, drehte sich mehrmals um die eigene Achse und blieb dann regungslos liegen. Sein Kamel schwankte reiterlos weiter in die Wüste.

Macro zügelte sein Pferd und sah sich um. Vor ihm zogen sich die Banditen wild durcheinanderreitend zurück. Er warf einen Blick nach hinten, als die ersten Soldaten rechts und links an ihm vorbeiströmten. Keiner der Männer trieb sein Pferd zu Höchstleistungen an, und Macro spürte, wie Wut und Verachtung in ihm aufwallten. Die Banditen würden entkommen. Gewiss, der Angriff auf die Karawane hatte ihnen nicht viel eingebracht, aber sie würden überleben und bei nächster Gelegenheit wieder angreifen, was einzig und allein Postumus und seinen Tricksereien zu verdanken war.

»Trabt hier nicht so lässig rum!«, schrie Macro ihnen mit bellender Stimme nach. »Verfolgt sie! Schnappt sie euch, bevor ich mir eure Eier zum Frühstück servieren lasse!«

Die Männer, die ihm am nächsten waren, beugten sich mit großer Geste nach vorn und trieben ihre Pferde an, doch jetzt bestand kaum noch eine Chance, dass sie die Banditen einholen würden. Macro steckte sein Schwert in die Scheide zurück und reckte sich in seinem Sattel, um sich einen Überblick über die Lage zu verschaffen. Vor den Soldaten verschwanden die Banditen rasch hinter den nächsten Sanddünen. Unterdessen waren die Kameltreiber zur Karawane zurückgekehrt und bemühten sich, die nervösen Tiere, die noch immer dort verharrten, wo die Banditen sie zurückgelassen hatten, wieder in die ursprüngliche Formation zurückzuführen. Einige der Händler sicherten die Waren, die verstreut im Sand lagen, und packten sie zurück in die Körbe, die von den Rücken ihrer Lasttiere hingen.

Das Geräusch donnernder Hufe zog Macros Aufmerksamkeit auf sich: Centurio Postumus, wer sonst. Im letzten Moment zügelte Postumus sein Pferd, das eine Wolke aus Staub und losen Steinen aufwirbelte, sodass Macros eigenes Tier mit einem unruhigen Wiehern zurückschreckte.

»Was bildest du dir eigentlich ein, verdammt noch mal!«, schrie Postumus ihn an und deutete auf den toten Banditen.

Macro warf einen Blick auf die Leiche und zuckte mit den Schultern. »Ich mache deine Arbeit, Postumus. Oder zumindest mache ich die Arbeit, die du machen solltest.«

Postumus knirschte mit den Zähnen und deutete mit dem Finger auf Macro, als wolle er auf ihn einstechen. »Du hast alles vermasselt, Macro! Es hat Monate gedauert, um das hier auf die Beine zu stellen. Alles lief geradezu traumhaft. Aber jetzt?« Postumus sah wieder auf die Leiche und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was passieren wird. Es wird zu Vergeltungsmaßnahmen kommen.« Er drehte sich mit einem bitteren Grinsen zu Macro um. »Dafür wirst du bezahlen.«

»Das glaube ich nicht. Nicht wenn Rom von deiner kleinen Abmachung mit solchen Typen erfährt.« Er deutete auf die letzten Banditen, die, halb vom Staub verdeckt, in der Ferne verschwanden.

»Wie kommst du auf die Idee, dass du lange genug leben wirst, um uns auffliegen zu lassen?«

Macro lachte. »Soll das eine Drohung sein?« Seine Hand sank auf den Griff seines Schwerts, während er Postumus eindringlich musterte. »Mir soll’s recht sein – wenn du den Mumm dazu hast. Zieh dein Schwert.«

Postumus starrte ihn an. Dann schüttelte er den Kopf und lachte höhnisch. »Ich muss nicht mit dir kämpfen, Macro. Ich habe mächtige Freunde, die dich wie eine Fliege zerquetschen können.«

»Tatsächlich? Von mir aus sollen sie es versuchen.«

»Ganz abgesehen davon scheinst du etwas zu vergessen.«

»Was?«

»Du hast mich geschlagen. Vor meinen Männern. Sobald wir wieder in Bushir sind, werde ich eine offizielle Beschwerde gegen dich vorbringen. Bilde dir bloß nichts ein. Du wirst dafür bezahlen.«

»Das sagst du. Wir werden sehen. Vorerst werde ich dich jedenfalls für den Rest der Patrouille absetzen.«

»Mit welchem Recht?« Postumus grinste verächtlich. »Hast du nicht schon wieder etwas vergessen? Bis deine Ernennung offiziell bestätigt wurde, hast du kein Recht …«

»Das weiß ich selbst«, unterbrach ihn Macro. »Doch das spielt in dieser Situation keine Rolle. Erstens hast du es versäumt, deine Pflicht zu tun. Ich könnte dich wegen Feigheit anklagen, sobald wir wieder in Bushir sind. Zweitens bin ich der dienstälteste Offizier vor Ort. Wenn du keinen schriftlichen Befehl vorweisen kannst, der die mir dadurch verliehene Befehlsgewalt außer Kraft setzt, kannst du nichts dagegen tun. Und ich nehme nicht an, dass du über ein solches Dokument verfügst, Centurio Postumus. Nein? Was für ein Pech.« Macro lächelte. »Ich kann mir kaum vorstellen, wie frustrierend das für dich sein muss.«

Postumus starrte ihn an. Er öffnete den Mund, um zu protestieren, schloss ihn aber sogleich wieder. Macro hatte ihn außer Gefecht gesetzt. Dasselbe rigorose Einhalten der Vorschriften, das Macro den Oberbefehl über die Zweite Illyrische gekostet hatte, brachte Postumus jetzt um die Führung der beiden Schwadronen. Macro musste all seine Selbstkontrolle aufbieten, um angesichts der Umkehrung der Machtverhältnisse gegenüber dem aalglatten jüngeren Offizier nicht in lautes Gelächter auszubrechen. Er ließ Postumus einen Augenblick lang schmoren, bevor er fortfuhr: »Ich werde das Kommando übernehmen, bis wir wieder in Bushir sind. Bis dahin wirst du die Aufgaben eines Adjutanten erledigen, ist das klar?«

»Das kannst du nicht machen«, sagte Postumus leise. Die Dekurionen der beiden Schwadronen hatten die Verfolgung der Banditen aufgegeben und waren zu Macro und Postumus zurückgeritten.

»Das habe ich bereits. Du kannst die Angelegenheit mit dem Präfekten regeln, wenn wir wieder in Bushir sind.«

»Das werde ich, darauf kannst du dich verlassen.«

Als die Dekurionen zu Macro aufschlossen, wandte er sich ihnen zu und klärte sie über den Wechsel bezüglich der Führung der beiden Schwadronen auf. Die Dekurionen sahen Postumus fragend an, doch bevor dieser etwas sagen konnte, knurrte Macro sie an: »Beachtet ihn nicht. Ich bin hier der ranghöchste Offizier. Von nun an werdet ihr euch an meine Befehle halten. Centurio Postumus erwartet eine Anklage wegen grober Pflichtverletzung, sobald wir wieder in Bushir sind. Wenn ihr kein Interesse daran habt, dass es euch ebenso ergeht, dann schlage ich vor, dass ihr meine Übernahme der Befehlsgewalt unverzüglich akzeptiert. Hat jemand von euch vor, meine Autorität in Frage zu stellen? Nun?«

Die Dekurionen schüttelten die Köpfe.

»Umso besser. Und jetzt sorgt dafür, dass eure Männer den Kaufleuten helfen, die Karawane wieder einigermaßen in Ordnung zu bringen. Wenn das erledigt ist, werden wir sie zur Dekapolis eskortieren. Sollte es noch einen Angriff geben, dann werde ich nicht zulassen, dass eure Männer sich aufführen wie eine Handvoll Jungfrauen bei den Luperkalien. Vielmehr will ich, dass sie schnell und unerbittlich zuschlagen, sonst werde ich persönlich dafür sorgen, dass ihr beide wieder in den Mannschaftsrang versetzt werdet.« Macro bedachte sie mit einem vernichtenden Blick, bevor er fortfuhr: »Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Ja, Herr!«, antworteten die Dekurionen im Chor.

»Gut. Dann führt eure Befehle aus.« Die Dekurionen salutierten, wendeten eilig ihre Pferde und ritten zu ihren Einheiten zurück. Macro drehte sich zu Postumus um und deutete auf die beiden. »Worauf wartest du? Ich will, dass du ebenfalls mithilfst, das Chaos dort drüben zu beseitigen.«

»Ich?«

»Ja, du. Und von nun an wirst du mich Herr nennen. Und beeil dich, bevor ich zur Anklage, die ich gegen dich vorbringen werde, auch noch Befehlsverweigerung hinzufügen muss.«

Postumus drückte die Fersen in die Flanken seines Pferdes und galoppierte an Macro vorbei auf die Karawane zu.

Macro sah ihm nach und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Korruption hatte die Offiziere verweichlicht. Hätten sie wenige Augenblicke zuvor genügend Mumm besessen, sich Macro zu widersetzen, dann, so fürchtete er, hätte er wohl dasselbe Schicksal wie Scrofas Vorgänger erlitten. So jedoch konnte Macro sie die Peitsche spüren lassen, und sie wanden sich wie Straßenköter vor ihm. In gewisser Weise machte ihn das traurig. Wenn sie sich vor dem Zorn eines Vorgesetzten so schnell wegduckten, dann hatten sie Bannus und seinen Leuten wohl nicht viel entgegenzusetzen, sollten sie den Briganten auf dem Schlachtfeld gegenübertreten müssen. Sobald seine Ernennung zum Präfekten der Zweiten Illyrischen bestätigt war, würde er sich die Offiziere noch gründlicher vornehmen müssen als die Mannschaften. Sie mussten härter werden – und zwar schnell –, wenn sie den judäischen Rebellen und den mit ihnen verbündeten Parthern gewachsen sein sollten.

Während der nächsten vier Tage zog die Karawane weiter auf ihrem Weg nach Gerasa. Da sie auf beiden Flanken von jeweils einer römischen Schwadron begleitet wurde, kam es zu keinen weiteren Angriffen mehr, und als die Mauern der Stadt in den Hügeln über dem See Genezareth sichtbar wurden, ritten die Kaufleute auf Macro zu, um sich von ihm zu verabschieden.

»Wir werden euch hier verlassen«, erklärte Macro. »Jetzt seid ihr in Sicherheit.«

»Nur dank dir, Centurio.« Der führende Kaufmann verbeugte sich und sah dann verlegen auf. »Die anderen Händler und ich möchten dir ein Geschenk anbieten zum Dank dafür, dass du unser Eigentum und vielleicht sogar unser Leben gerettet hast.«

»Nein«, entgegnete Macro mit fester Stimme. Diesen Weg würde er nicht einschlagen. Er würde nicht wie Postumus und die Offiziere der Zweiten Illyrischen enden. »Wir haben nur unsere Pflicht getan. Ein Geschenk ist nicht notwendig. In Zukunft muss kein römischer Soldat mehr bestochen werden, damit er Reisende auf dieser Route beschützt. Das ist vorbei. Ich gebe euch mein Wort darauf.«

Der Kaufmann setzte eine schmerzvolle Miene auf. »Du verstehst nicht, Centurio. Es ist unser Brauch, ein Geschenk anzubieten. Wenn du es nicht annimmst, beschämst du uns.«

Macro sah die Männer an und kratzte die Bartstoppeln an seinem Kinn. »Ich beschäme euch also?«

Der Kaufmann nickte heftig.

Macros Lage war heikel. Es fiel ihm nicht leicht, sich auf fremde Sitten und Gebräuche einzustellen, und er wusste nicht, wie er sich aus der Affäre ziehen sollte. Doch dann hatte er einen Einfall in einer Sache, über die er während der letzten Tage immer wieder nachgedacht hatte, der ihm eine nützliche und sogar elegante Lösung des Problems versprach.

»Ich werde kein Geschenk annehmen«, wiederholte er. »Aber es kann sein, dass ich euch schon bald um einen Gefallen bitten muss. Wo kann ich euch finden, wenn es so weit ist?«

»Sobald wir unsere Geschäfte hier abgeschlossen haben, werden wir nach Petra zurückkehren, um die nächste Karawane vorzubereiten. Dort dürften wir uns wohl ein oder zwei Monate lang aufhalten.«

»Dann werde ich euch meine Nachricht dorthin schicken.«

Macro sah den Kaufleuten nach, die zur langen Reihe der Kamele zurückkehrten. Schwankend erklommen die Tiere den Hang hinauf zum Tor von Gerasa. Er lächelte. Wenn sein Plan überhaupt funktionieren konnte, dann würden die Kaufleute eine entscheidende Rolle dabei spielen.

KAPITEL 15

Einen Tag nachdem Centurio Parmenions Truppe Bushir verlassen hatte, marschierten die Soldaten durch das hügelige Land um Herodion, wobei sie die Olivenwäldchen, die auf beiden Seiten ihrer Route terrassenförmig angelegt worden waren, sorgfältig im Auge behielten. Diese Landschaft bot Kämpfern mit leichter Ausrüstung, wie sie Bannus zur Verfügung standen, mehrere Vorteile, und Cato konnte sich gut vorstellen, welchen Schaden selbst eine geringe Zahl von Angreifern mit Schleudern und Speeren der römischen Kolonne hier zufügen konnte. Glücklicherweise gab es nirgendwo einen Hinweis auf die Briganten, und um die Mittagszeit erreichten die Soldaten das große Dorf Beth Mashon, das von mehreren Gruppen staubbedeckter Palmen umgeben war. Eine Handvoll kleiner Jungen, die Ziegen hüteten, bemerkte das Heranrücken der Truppe, und nachdem sie ihre meckernden Tiere aus dem Weg getrieben hatten, rannte einer von ihnen den Soldaten voraus, um das Dorf zu warnen.

Cato wandte sich an Parmenion. »Meinst du, wir sollten die Männer ausschwärmen lassen?«

»Warum?«

»Nur für den Fall, dass sie einen Überraschungsangriff vorbereiten.«

»Mit wem haben wir es hier deiner Meinung nach eigentlich zu tun, Cato?«, fragte Parmenion in fast erschöpftem Ton. »Mit einer erfahrenen Einheit parthischer Reiterei?«

»Wer weiß?«

Parmenion lachte bitter. »In diesem Dorf werden wir nur auf ein paar Bauern stoßen, auf niemanden sonst. Glaub mir. Und im Augenblick dürften die eine Scheißangst haben und hoffen, dass wir ihnen das Leben nicht noch schwerer machen, als es ohnehin schon ist. Womit man nicht unbedingt rechnen sollte. An Orte wie diesen kommen Fremde nur, wenn es darum geht, Steuern einzutreiben oder den Leuten irgendwelche anderen Schwierigkeiten zu machen.«

Cato musterte den alten Soldaten aufmerksam. »Das hört sich an, als ob du auf ihrer Seite bist.«

»Auf ihrer Seite?« Parmenion hob die Augenbrauen. »Sie haben keine Seite. Sie sind verdammt noch mal zu arm, um eine Seite zu haben. Sie haben überhaupt nichts. Sieh dich um, Cato. Ein noch kargeres Ödland wirst du kaum finden. Diese Leute kratzen sich ihren Lebensunterhalt aus dem Wüstenstaub zusammen. Und wozu? Damit sie ihre Steuern, den Zehnten und ihre Schulden bezahlen können. Und am Ende, wenn die Steuereintreiber, die Tempelpriester und die Geldverleiher ihren Schnitt gemacht haben und nichts mehr übrig ist, müssen sie ihre Kinder verkaufen. Sie sind verzweifelt, und wer verzweifelt ist, hat nichts zu verlieren außer seiner Hoffnung. Wenn die auch noch weg ist, gegen wen richten sie sich dann?« Er schlug sich gegen die Brust. »Gegen uns. Dann müssen wir ein paar von diesen armen Schweinen abschlachten, bis sie völlig in die Knie gezwungen sind, damit dieselben alten Parasiten die Überlebenden aufs Neue so lange aussaugen können, bis sie sich auch noch die letzte abgeschabte Kupfermünze unter den Nagel gerissen haben.«

Er holte tief Luft und schien fortfahren zu wollen, doch dann schüttelte er frustriert den Kopf und biss die Zähne zusammen.

»Bist du’s jetzt losgeworden?«, sagte Cato leise.

Parmenion starrte ihn einen Moment lang an, dann lächelte er. »Tut mir leid. Es ist nur so, dass ich hier schon zu lange stationiert bin. Und in all dieser Zeit hat sich nichts geändert.« Er deutete in Richtung des Dorfes. »Es ist ein Wunder, dass die Leute hierbleiben und stillhalten. An jedem anderen Ort hätten wir schon längst eine offene Rebellion.«

»Aber die haben wir doch schon«, erwiderte Cato. »Ich dachte, das sei der Grund, warum wir hier sind. Um Bannus zur Strecke zu bringen.«

Parmenion zog einen Schmollmund. »Bannus? Er ist nichts weiter als der letzte in einer langen Reihe von Banditen. Sobald sie eine gewisse Menge an Anhängern gefunden haben, behaupten sie, der mashiah zu sein, der Messias, der gekommen ist, um das Volk Judäas aus unseren Klauen zu befreien.« Er lachte. »Ich warte immer noch darauf, einen zu erleben, der verkündet, nicht der mashiah zu sein, aber nein, ganz im Gegenteil, es werden immer mehr. Ich kann dir nur sagen, ich habe das alles so satt. Ich hasse diesen Ort. Ich hasse diese Leute und ihre Armut, und ich hasse, was die Armut ihnen antut. Ich zähle die Tage bis zu meiner Pensionierung. Dann kann ich dieses Loch für immer verlassen.«

»Wohin willst du gehen?«

»So weit weg von hier wie möglich. Irgendwohin, wo es gute Böden gibt und Wasser, wo ein Mann etwas anpflanzen kann, ohne sich dabei den Rücken zu brechen. Wie ich höre, soll Britannien der Ort sein, wo man dieser Tage günstig Land erwerben kann.«

Cato lachte. »Da bin ich mir nicht so sicher.«

»Warst du mal dort?«

»Ja. Zwei Jahre. In der Zweiten Legion. Mit Macro.«

»Wie ist es da?«

Cato dachte einen Augenblick lang nach. »In vielerlei Hinsicht unterscheidet sich das Land so sehr von Judäa, wie das überhaupt nur möglich ist. Es ist ein guter Ort für jeden, der dort als Bauer leben will, Parmenion, aber die Menschen sind uns gegenüber genauso abweisend wie hier. Ich könnte mir vorstellen, dass es noch lange dauern wird, bis sie sich an unsere Art zu leben angepasst haben. Es ist schon komisch. Nun bin ich hier am anderen Ende des Reichs, und es sieht so aus, als ob wir hier genau dieselben alten Fehler machen.«

»Was meinst du damit?«

»Diese Judäer. Sie haben eine Religion, die keinen Hauch zurückweicht und sich auf keinerlei Kompromisse einlässt, sodass ein römischer Prokurator nach dem anderen gezwungen ist, auf Gewalt zurückzugreifen, wenn er dafür sorgen will, dass die Judäer die römische Herrschaft zu unseren Bedingungen akzeptieren. Es ist dasselbe wie mit den Druiden in Britannien. Solange sie an ihren Traditionen festhalten und wir auf einer anderen, neuen Art zu leben bestehen, gibt es in beiden Provinzen kaum eine Aussicht auf dauerhaften Frieden. Ich fürchte, es sieht an beiden Fronten nicht besonders rosig aus.«

»Vielleicht hast du recht.« Parmenion zuckte matt mit den Schultern. »Es sieht so aus, als ob die Leute, die an der Spitze des Reichs stehen, niemals dazulernen. Aber sei’s drum.« Er sah zu den nächstgelegenen Häusern. »Wir sind nun mal hier. Also sollten wir zusehen, dass wir unseren Auftrag erledigen.«

Die Kolonne erreichte den Rand des Dorfes, und Cato spürte die vertraute Anspannung, die ihm einen Schauer über den Rücken jagte, als sein Blick der engen Straße folgte, die sich zwischen den sonnengebleichten Häusern hindurchwand. Das Dorf war genauso angelegt wie alle anderen, die er seit seiner Ankunft in Judäa gesehen hatte. Es bestand aus mehreren Häusern, die um einzelne Innenhöfe herum errichtet worden waren, wobei die verschiedenen Haushalte Zisterne, Ofen, Getreidemühle, Olivenpresse und andere Einrichtungen teilten, sodass sich die Bewohner mit den Dingen des täglichen Bedarfs selbst versorgen konnten. Die meisten Häuser waren einstöckig, doch einige besaßen eine Innentreppe, die aufs Dach führte, auf dem ein Sonnenschutz aufgebaut worden war. Wo der Verputz rissig geworden und teilweise abgefallen war, konnte Cato die darunterliegenden Basaltblöcke erkennen, die man mit einem Mörtel aus Schlamm und Kieselsteinen verbunden und wasserdicht gemacht hatte. Angesichts der Größe des Dorfes vermutete Cato, dass hier bis zu tausend Menschen lebten, doch als er das Parmenion gegenüber erwähnte, stieß der Veteran ein heftiges Schnauben aus.

»Mehr, viel mehr. Die ärmsten Familien leben auf ziemlich engem Raum. Es gibt nur wenig Land. Wenn ein Vater ein Feld weitervererbt, erhält jeder Sohn gleich viel davon, und so hat jede Generation weniger Land, das sie bewirtschaften kann, als die vorhergehende und kann es sich nicht mehr leisten, ein eigenes Haus zu bauen.«

Die Kolonne gelangte aus der engen, gewundenen Straße auf einen breiten, gepflasterten Platz vor einem großen Gebäude mit Kuppeldach. Parmenion rief einen seiner Männer zu sich und reichte ihm die Zügel.

»Das ist die Synagoge«, sagte er. »Dort werden wir ihren Priester finden. Er führt das Dorf. Oder er kennt zumindest den Betreffenden. Optio!«, rief er, nach hinten zu seinen Männern gewandt, und ein junger Offizier eilte auf ihn zu und salutierte.

»Ja, Herr.«

»Du kannst den Männern mitteilen, dass sie sich ausruhen können, aber sie sollen an jeder Straße, die von diesem Platz abführt, Posten aufstellen. Jeweils eine Einheit sollte genügen. Verstanden?«

Der Optio nickte und ging davon, um den Befehl auszuführen. Cato glitt aus seinem Sattel und reichte die Zügel dem Soldaten, der sich bereits um Parmenions Pferd kümmerte.

»Hast du etwas dagegen, wenn ich mit dir komme?«

Parmenion starrte ihn an. »Wenn du wirklich willst.« Dann holte er tief Luft und ging zur Synagoge, während Cato sich dicht hinter ihm hielt.

Die Tür wurde nach innen geöffnet, als die beiden Centurionen näher kamen, und ein großer Mann in einer langen, schwarzen Tunika schob sich vorsichtig ins Freie. Er trug eine rote Schädelkappe, und seine langen, dunklen Locken reichten ihm bis auf die Schultern.

»Wer bist du?«, fragte Parmenion auf Griechisch.

»Ich bin der Priester, Herr.« Der Mann reckte sich und versuchte, gegenüber dem Soldaten keine Angst zu zeigen. »Was willst du von uns, Römer?«

»Wasser für meine Männer und die Pferde. Und dann muss ich mit den Dorfältesten sprechen. Ruf sie sofort zusammen.«

Die Miene des Priesters verdüsterte sich, als er den gebieterischen Ton hörte. »Wasser gibt es in unserer gemeinschaftlichen Zisterne.« Er deutete über den Platz auf einen niederen Steintrog, der vom Boden aus kniehoch in die Höhe reichte. »Deine Männer und deine Tiere können sich dort bedienen. Was die Dorfältesten angeht – das wird nicht so leicht sein. Einige sind noch auf einer Feier in Jerusalem. Andere arbeiten im Augenblick auf ihren Feldern.«

Parmenion hob die Hand, um den Priester zu unterbrechen. »Hol einfach so viele wie möglich. Wir werden so lange auf dem Platz warten. Aber spute dich.«

»Ich werde tun, was ich kann.« Misstrauisch kniff der Mann die Augen zusammen. »Aber sag mir, warum du sie hier haben willst.«

»Das wirst du schon sehen«, antwortete Parmenion knapp. »Und jetzt hol sie.«

Der Priester starrte ihn noch einen Moment lang an, bevor er nickte und die Tür der Synagoge hinter sich schloss. Dann verschwand er in einer der Gassen, die vom Platz wegführten. Sobald er außer Sichtweite war, entspannte sich Parmenion. Er setzte sich auf den Rand des Steintrogs und nahm einen Schluck aus seinem Trinkgefäß. Einen Augenblick später tat Cato dasselbe, und dann saßen die beiden da und beobachteten die Soldaten, die sich überall dort niederließen, wo sie ein wenig Schatten finden konnten, und sich leise unterhielten. Einige der neugierigeren Männer sahen sich auf dem Platz um, doch als einer von ihnen sich der Synagogentür näherte, rief Parmenion ihn zurück. »Dort nicht, Canthus! Halt dich fern von diesem Gebäude.«

Der Mann salutierte und zog sich sofort zurück.

»Was ist denn so Besonderes an ihrem Tempel?«, fragte Cato.

»In unseren Augen – nichts. Nur ein rechteckiger Versammlungsraum mit einer Kiste, in der ein paar alte Schriftrollen liegen, und das war’s dann auch schon. Aber für sie?« Parmenion schüttelte den Kopf. »Du hast keine Ahnung, wie empfindlich sie sein können. Ich habe mehrmals miterlebt, wie es zu Unruhen kam, weil einer unserer Männer in ihren Augen zu weit gegangen ist.« Plötzlich fixierte er Cato mit festem Blick. »Ich will dich nicht beleidigen, aber du bist noch nicht lange genug hier, um sämtliche Feinheiten zu kennen. Also pass auf, was du sagst und tust, wenn du mit den Leuten vor Ort zusammenkommst.«

»Das werde ich.«

Kurz darauf kam der Priester mit einer kleinen Gruppe von Dorfbewohnern zurück. Fast alle waren alte Männer, die lange Roben und Schädelkappen trugen. Während sie ihrem Priester folgten, der auf die beiden römischen Offiziere zuging, sahen sie sich nervös nach den Soldaten um, von denen sich viele auf dem Platz vor der Synagoge aufhielten. Parmenion musterte sie mit kaltem Blick und sagte leise zu Cato. »Das Reden übernehme ich. Du wirst zusehen, zuhören und etwas dabei lernen.«

Die Dorfältesten und Parmenion deuteten eine Verbeugung an, und dann wandte sich Parmenion an den Priester. »Wir müssen uns irgendwo unterhalten, wo es kühler ist. Wohin können wir gehen?«

»Nicht in unsere Synagoge.«

»Das dachte ich mir«, erwiderte Parmenion knapp. »Wohin dann?«

Der Priester deutete auf eine der Gassen. »Das Gebäude, in dem wir das Getreide dreschen, wird genügen. Kommt mit.«

»In Ordnung.« Parmenion wandte sich an Cato und flüsterte ihm zu: »Nimm dir zwei Einheiten und folge mir.«

Der jüngere Offizier nickte, und als Parmenion, von den Dorfbewohnern umgeben, davonging, spürte Cato einen Anflug von Besorgnis um diesen Mann. Obwohl Parmenion behauptet hatte, dass sich die Dorfbewohner gefügig zeigen würden, kam es ihm riskant vor, sich ohne Begleitung von allen anderen zu entfernen. Doch schließlich schüttelte er dieses Gefühl ab. Parmenion kannte diese Leute gut genug, um zu wissen, wie weit er ihnen vertrauen konnte. Cato rief einige Männer zu sich, ließ sie ordentlich Aufstellung nehmen und marschierte sofort los, um Parmenion und die Dorfältesten einzuholen, die in der Gasse verschwunden waren. Cato musste nicht lange gehen, bis er das schmale, seitlich an der Straße gelegene Gebäude fand, in dem das Getreide gedroschen wurde. Darin saßen die Dorfältesten auf dem Boden Centurio Parmenion gegenüber, der aufsah, als Cato mit den Soldaten erschien.

»Lass sie an der Seite Posten beziehen.«

Sobald die Soldaten die vorgesehenen Positionen eingenommen hatten, wandte sich Parmenion auf Griechisch an die Dorfbewohner. Ohne sich mit irgendeiner Vorbereitung aufzuhalten, informierte er sie über Präfekt Scrofas Drohung, jeden zu bestrafen, der Bannus und seinen Briganten jegliche Art von Hilfe oder Unterkunft bieten würde. Die Männer hörten mit mürrischer Miene zu, und einige übersetzten die Worte des Centurios für diejenigen, die nur wenig oder gar kein Griechisch beherrschten, leise ins Aramäische. Dabei blieben sie jedoch allesamt sehr ruhig, denn sie hatten solche Drohungen schon oft von römischen Offizieren gehört – wie zuvor von den Beamten von Herodes Agrippa. Wie immer wurden sie hin und her gerissen zwischen den Forderungen der Truppen habgieriger Herrscher und ihrer instinktiven Loyalität gegenüber den Geächteten, die in den meisten Fällen ebenso wie sie aus einer bäuerlichen Gemeinschaft kamen.

Parmenion kam zum Schluss, indem er sie daran erinnerte, Rom erwarte von ihnen nicht nur, dass sie den Briganten keine Hilfe zukommen ließen, sondern dass sie aktiv dazu beitrugen, Bannus und seine Männer aufzuspüren und zu vernichten. Sollten sie es in dieser Hinsicht an Einsatz fehlen lassen, so würde dies von Rom als Unterstützung Krimineller betrachtet werden, was unverzüglich und hart zu bestrafen wäre. Parmenion hielt inne und holte tief Luft, bevor er zum umstrittensten Aspekt seiner Befehle kam.

»Um eure Zusammenarbeit in dieser Sache zu gewährleisten, hat Centurio Scrofa mich angewiesen, fünf Männer aus eurem Dorf als Geiseln zu nehmen.« Rasch deutete er auf einige Männer, die Cato und den Soldaten am nächsten saßen. »Diese genügen. Wir werden sie mitnehmen. Setzt sie fest.«

Parmenions Worte waren kaum verklungen, als ein Chor wütender Stimmen den Raum erfüllte. Mehrere Dorfbewohner sprangen auf, traten vor ihn und schrien ihm ins Gesicht. Catos Hand legte sich um den Griff seines Schwerts, doch der ältere Offizier ließ sich nicht aus der Ruhe bringen und riss plötzlich die Arme auseinander, woraufhin die Männer, die am dichtesten vor ihm standen, zurückschraken.

»Das reicht jetzt«, rief er mit bellender Stimme. »Ich will, dass hier sofort wieder Ruhe herrscht.«

Die Dorfbewohner fügten sich zähneknirschend, und der Priester meldete sich wieder in ihrem Namen zu Wort. Er deutete auf die fünf Geiseln. »Du kannst diese fünf Männer nicht mitnehmen.«

»Das kann ich, und das werde ich. Ich habe meine Befehle. Man wird sie gut behandeln, und sobald Bannus vernichtet ist, werden sie wohlbehalten zurückkehren.«

»Aber das könnte viele Tage lang dauern. Vielleicht sogar Monate!«

»Mag sein. Aber wenn ihr kooperiert, ist Bannus umso schneller am Ende.«

»Wir wissen nichts über Bannus«, empörte sich der Priester, dem es nur mühsam gelang, seine Wut im Zaum zu halten. »Du kannst unsere Leute nicht einfach so festhalten. Wir werden uns beim Prokurator beschweren.«

»Tut, was ihr wollt, aber diese Männer kommen mit mir.«

»Wer wird sich um ihr Land und die Ernte kümmern, wenn sie nicht da sind?«

»Das ist euer Problem, Priester, nicht meines.« Parmenion wandte sich an Cato. »Lass sie aufstehen. Wir gehen zur Kolonne zurück.«

Die Soldaten nahmen die fünf Männer in ihre Mitte und marschierten mit ihnen zurück auf den Dorfplatz. Der Priester und die anderen Dorfältesten eilten ihnen wild gestikulierend nach, wobei sie wütende Rufe ausstießen. Parmenion ignorierte sie, und Cato versuchte seinem Beispiel zu folgen, indem er unbeirrt geradeaus blickte, während ihm die Soldaten mit kräftigen Schritten folgten. Als sie den Platz erreichten, hatten sich die anderen Mitglieder der Schwadron und der Hundertschaft bereits nach ihnen umgedreht, um zu sehen, was der Lärm zu bedeuten hatte. Parmenion befahl seinen Männern, die Gefangenen zu der Stelle zu führen, an welcher der Soldat stand, der Parmenions und Catos Pferd am Zügel hielt. Eilig folgte ihnen der Priester, der sich noch immer darüber beschwerte, dass die Abwesenheit der Geiseln ihre Familien ruinieren würde. Seine Worte blieben ohne Wirkung, und wie zuvor ignorierte ihn Parmenion, während er seinen Offizieren mit lauter Stimme befahl, den Abmarsch der Kolonne vorzubereiten.

Plötzlich verstummte der Priester. Er starrte an Parmenion vorbei zur Synagoge, stieß einen schrillen Schrei aus und rannte über den Platz. Cato blickte ihm erschrocken nach und sah, dass die Synagogentür offen stand und einige Männer sich im Halbdunkel im Inneren des Gebäudes bewegten.

»Scheiße.« Parmenion schlug sich mit der Faust auf den Oberschenkel. »Diese Idioten!«

Er rannte dem Priester nach, und Cato folgte ihm. Ein großer, offener Raum, in dem sich mehrere Reihen von Steinbänken nach vorne hin absenkten, bildete das Innere des Gebäudes; hohe Säulen in jeder Ecke trugen ein Kuppeldach. An der gegenüberliegenden Wand befand sich ein großer Schrank, um den sich mehrere Soldaten drängten. Die Türen des Schranks standen offen, und die Männer wühlten zwischen den Schriftrollen herum, die darin lagen; auf der Suche nach Wertgegenständen zogen sie einzelne Rollen heraus und ließen sie auf den aus Steinplatten bestehenden Boden fallen.

»Weg da!«, schrie Parmenion. Doch es war zu spät. Der Priester stürmte nach vorn und riss dem Mann, der dem Schrank am nächsten stand, eine Schriftrolle aus der Hand. Wieder schrie er wütend auf und schlug nach dem Soldaten, bei dem es sich, wie Cato jetzt erkannte, um denselben Mann handelte, der sich zuvor schon der Synagoge genähert hatte. Bevor Parmenion oder Cato reagieren konnte, rammte Canthus dem Priester seine Faust ins Gesicht und schlug ihn zu Boden. Dann griff er nach der Schriftrolle und rollte sie auf dem Boden aus. Er sah hinab auf den Priester, spuckte auf die Rolle und riss sie auseinander.

»Schluss jetzt!« Parmenion rannte zu den Soldaten und stieß den Mann beiseite. »Du verdammter Idiot! Du weißt nicht, was du getan hast!«

Der Soldat starrte seinen Vorgesetzten an und deutete dann auf den Priester. »Herr, du hast es selbst gesehen! Dieser Bastard hat mich geschlagen!«

»Das ist nichts im Vergleich zu dem, was ich mit dir machen werde. Verschwindet und nehmt euren Platz in der Formation ein. Ihr alle!«

Die Männer schlurften davon. Der Priester auf dem Boden richtete sich halb auf und rieb sich den Kiefer. Plötzlich erstarrte er, als sein Blick auf die zerrissene Schriftrolle fiel. Er stieß einen schrecklichen Schrei aus, schob seine Finger tastend zu der Rolle hin und hob sie mit entsetzter Miene hoch. Dann rannte er zur Synagogentür und rief mit lauter Stimme den Rest des Dorfes zusammen.

»Jetzt haben wir ein Problem«, sagte Parmenion leise. »Wir müssen so schnell wie möglich von hier verschwinden. Komm!«

Die beiden Offiziere eilten zur Tür. Vor dem Gebäude waren die Soldaten stehen geblieben, um sich nach dem Priester umzusehen, der hysterisch schrie. Parmenion starrte sie mit düsterer Miene an. »Verdammt, worauf wartet ihr noch? Ich habe euch befohlen, euren Platz in der Formation einzunehmen!«

Die Männer zuckten schuldbewusst zusammen und eilten zu ihren Einheiten zurück, wobei sie ihr Gepäck und ihre Ausrüstung an sich nahmen, während der Priester immer weiter schrie. Die Dorfältesten warfen einen Blick in die Synagoge, wandten sich entsetzt ab und brachen in lautes Wehklagen aus. Cato drehte sich fragend zu Parmenion um. »Soll ich sie zum Schweigen bringen?«

»Nein. Wir haben bereits genug Schaden angerichtet. Verschwinden wir einfach.«

Es kamen immer mehr Dorfbewohner auf den Platz. Mit schmerzerfüllter Miene eilten sie auf die Synagoge zu, doch es dauerte nicht lange, bis nur noch Wut in ihren Gesichtern zu lesen war und sie ebenfalls begannen, die römischen Soldaten anzuschreien.

»Die Männer sollen sich endlich in Bewegung setzen!«, rief Parmenion mit dröhnender Stimme.

Doch es war zu spät. Die Straßen, die auf den Platz führten, füllten sich bereits. Aus allen Gassen strömten Männer, Frauen und Kinder herbei. Die Soldaten schlossen die Reihen und hoben ihre Schilde, während sie voller Sorge die wachsende Menge musterten. Dann legte der erste Soldat sein Gepäck ab und zog sein Schwert. Unverzüglich folgten mehrere seiner Kameraden diesem Beispiel. Sie waren bereit, sofort anzugreifen, sollte der Befehl dazu gegeben werden oder die Menge zu nahe an die Formation heranrücken. Aus den Augenwinkeln heraus nahm Cato eine verschwommene Bewegung wahr. Er drehte sich um und sah, wie ein Stein in hohem Bogen aus der Menge der Dorfbewohner auf die römischen Linien zuflog. Im letzten Moment duckte sich einer der Soldaten und riss seinen Schild hoch, sodass der Stein seitlich abprallte, ohne Schaden anzurichten.

Centurio Parmenion schloss sich der Formation seiner Männer an und zog sein Schwert. Ein eisiger Schauer der Beklommenheit breitete sich in Catos Magengrube aus. Die Lage geriet immer mehr außer Kontrolle. Wenn es nicht gelang, die Ordnung wiederherzustellen, würde es in wenigen Augenblicken auf dem Dorfplatz zu einem Blutbad kommen. Er sah, dass der Priester ganz in seiner Nähe stand, und trat auf ihn zu.

»Sag ihnen, sie sollen sich zurückziehen!« Hektisch deutete er auf die Menge. »Du musst dafür sorgen, dass sie den Platz verlassen, oder die Soldaten werden angreifen.«

Der Priester starrte ihn trotzig an, und einen Moment lang kam es Cato so vor, als würde der Mann sich von der wuterfüllten Atmosphäre mitreißen lassen, doch als der Priester sich schließlich umsah, begriff er, in welcher Gefahr die Dorfbewohner schwebten. Er machte einen Schritt nach vorn, bis er direkt neben Cato stand. Dann riss er die Arme hoch und begann, wild gestikulierend auf seine Leute einzureden. Mit grimmigen Gesichtern sahen die Soldaten zu, wie die Menge langsam ruhiger wurde, bis auf beiden Seiten ein angespanntes Schweigen herrschte. Leise wandte Cato sich an den Priester.

»Sag ihnen, dass sie den Platz räumen müssen. Sag ihnen, sie sollen nach Hause gehen, oder die Soldaten werden angreifen.«

Der Priester nickte und rief den Leuten etwas zu. Sofort machte sich eine wütende Unruhe breit, und unterstützt von der Menge antworteten ihm mehrere laute Stimmen. Wieder gelang es dem Priester, die Leute zum Schweigen zu bringen, doch dann rannte ein Mann aus der Menge nach vorn, hob die zerrissene Schriftrolle hoch und wedelte damit vor dem Gesicht des Priesters hin und her. Dann warf er Cato einen wütenden Blick zu und spuckte direkt vor den Stiefeln des Centurio auf den Boden. Cato zwang sich, ruhig zu bleiben und keinerlei Reaktion zu zeigen. Er starrte den Mann seinerseits einen Moment lang an und wandte sich dann wieder an den Priester.

»Was will er?«

»Das, was alle wollen. Den Mann, der das getan hat«, antwortete der Priester. »Den Mann, der unsere Schriften entweiht hat.«

»Unmöglich.« Cato hegte keine Zweifel darüber, was der Mob mit dem Soldaten machen würde.

»Was ist los?«, knurrte Parmenion und trat zu Cato.

»Sie wollen den Soldaten, der ihr heiliges Buch zerrissen hat.«

Parmenion lächelte grimmig. »Ist das alles?«

»Nein«, warf der Priester ein. »Einige verlangen, dass die Geiseln freigelassen werden.« Er sah kurz zur Menge hinüber, bevor er sich wieder den beiden Offizieren zuwandte. »Sie werden sich nicht mit weniger zufriedengeben.«

»Wir behalten die Geiseln«, sagte Parmenion mit fester Stimme. »Und unseren Mann. Er wird für seine Taten zur Rechenschaft gezogen werden, sobald wir in die Festung zurückgekehrt sind. Du hast mein Wort darauf.«

Der Priester schüttelte den Kopf und deutete auf die Menge. »Ich glaube nicht, dass sie das Wort eines Römers akzeptieren werden.«

»Das interessiert mich nicht. Wir geben niemanden auf. Und jetzt solltest du sie besser davon überzeugen, dass sie sich zurückziehen, bevor meine Männer das übernehmen werden.«

Der Priester musterte den römischen Offizier mit listiger Miene, bevor er antwortete. »Wenn du ihnen den Soldaten nicht übergibst, werden sie euch nicht gehen lassen.«

»Das werden wir ja sehen«, knurrte Parmenion.

Cato räusperte sich und deutete unauffällig über die Menge hinweg. »Sieh mal nach oben.«

Parmenions Blick streifte über die Dächer der Gebäude, die den Platz umgaben. Von dort aus sahen weitere Dorfbewohner auf die Römer herunter. Mehrere von ihnen hatten Schleudern bei sich – die Jagdwaffe der judäischen Bauern.

»Sieht so aus, als ob wir uns den Weg freikämpfen müssen«, sagte Cato leise.

»Nicht, wenn ihr den Mann übergebt.« Der Priester sprach in eindringlichem Ton, während er ein Nicken in Richtung seiner Leute andeutete. »Das ist es, was sie wollen. Dann könnt ihr gehen. Mit den Geiseln.«

»Und zulassen, dass unser Mann in Stücke gerissen wird?« Cato schüttelte den Kopf.

»Entweder sein Leben, Römer, oder das Leben von Hunderten meiner Leute und deiner Männer.«

Cato konnte keinen Weg aus dieser Sackgasse erkennen. Also würde es zum Kampf kommen. Er schluckte nervös und spürte, wie sein Herz heftig zu schlagen begann.

»Scheiße«, zischte Parmenion durch die zusammengebissenen Zähne. »Wir müssen den Mann aufgeben.«

Cato sah ihn erstaunt an. »Das ist nicht dein Ernst. Das kann nicht dein Ernst sein.«

»Wir stecken mitten im Dorf fest, Cato. Ich habe das schon einmal erlebt, in Jerusalem. Irgendwelche Unruhen. Wir haben diese Leute bis in die Altstadt verfolgt, und dort haben sie uns von oben und von allen Seiten angegriffen. Wir haben Dutzende von Männern verloren.«

»Das kannst du nicht tun«, sagte Cato verzweifelt.

»Ich muss. Es ist, wie der Priester sagt: ein Leben gegen das Leben vieler.«

»Nein! Er hat doch nur eine Schriftrolle zerrissen! Nichts weiter!«

»Der Priester sieht das nicht so, und die anderen auch nicht.« Parmenion deutete mit dem Daumen auf die Menge. »Wenn wir den Mann nicht übergeben, werden wir uns den Weg freikämpfen müssen – und zwar den ganzen Weg von hier bis zur Festung. Und sobald sich die Nachricht über diese Sache verbreitet, kannst du dich darauf verlassen, dass es in jedem Dorf zu Unruhen kommt. Es würde nur ein paar Tage dauern, dann stünde Bannus eine ganze Armee zur Verfügung. Entweder lassen wir es so weit kommen, oder wir übergeben den Mann.«

Der Priester nickte, und Cato machte den Mund auf, um zu protestieren. Doch der Veteran hatte recht. Es gab nichts, was sie noch tun konnten, um Canthus zu retten, ohne ein Blutbad zu provozieren. Cato nickte. »Na gut.«

Parmenion drehte sich zu seinen Männern um. »Canthus! Vortreten!«

Eine kurze Pause entstand, dann schob sich ein Mann durch die Reihe der ovalen Schilde. Zögernd trat er auf die beiden Centurionen und den Priester zu, der ihn feindselig anstarrte. Der Mann salutierte.

»Herr!«

»Du wirst deiner Pflichten entbunden, Soldat. Übergib mir deine Waffe.«

»Herr?« Canthus sah verwirrt aus.

»Senke deinen Schild, und gib mir dein Schwert. Sofort«, fügte Parmenion mit harter Stimme hinzu.

Nach einem kurzen Zögern beugte Canthus sich vor und legte seinen Schild auf den Boden. Dann zog er sein Schwert und reichte es, den Griff voraus, seinem Vorgesetzten. Parmenion klemmte sich die Waffe unter den Arm und tippte mit seinem Stöckchen auf den Boden. »Und jetzt nimm Haltung an! Rühr dich nicht, bis ich dir den Befehl dazu gebe.«

Canthus streckte sich und sah unverwandt geradeaus. Noch immer war er nicht sicher, was geschehen würde, und Cato wurde fast übel vor Mitleid, als er an das Schicksal des Mannes dachte. Dann wandte sich Parmenion wieder an Cato.

»Lass die Kolonne abmarschieren. Bring die Männer so schnell du kannst aus dem Dorf. Ich komme nach.«

Cato nickte. Er wollte so rasch wie möglich von hier verschwinden. Also ging er zu seinem Pferd, schwang sich recht verkrampft in den Sattel und befahl der Kolonne, den Platz zu verlassen. Zuerst rührte sich die Menge nicht von der Stelle und blockierte die Route, auf der die Römer ins Dorf gekommen waren. Die Reiter an der Spitze der Kolonne ließen ihre Tiere im Schritt auf die stummen Dorfbewohner zugehen. Schließlich schrie der Priester seinen Leuten etwas zu, und die Männer und Frauen traten mit düsterer Miene beiseite, sodass die Spitze der Kolonne weiter vorrücken konnte. Cato wartete, bis der letzte Reiter an ihm vorüber war, und nahm dann seine Position vor der Standarte der Infanterie ein.

»Was ist mit Canthus?«, rief eine Stimme.

Cato drehte sich energisch im Sattel um und schrie: »Ruhe! Optio! Wenn auch nur ein Mann noch ein Wort sagt, wirst du mir sofort den Namen des Betreffenden nennen. Ich werde ihn auspeitschen lassen, sobald wir in die Festung zurückgekehrt sind.«

Die Männer marschierten weiter, während sie den Dorfbewohnern wachsame Blicke zuwarfen, die sich neben ihnen rechts und links am Straßenrand zusammendrängten. Die Menge starrte die Römer mit hasserfüllter Miene an, doch niemand machte eine bedrohliche Bewegung gegenüber den Soldaten. Sobald die Kolonne den Platz verlassen hatte, bemühte sich Cato, nicht hinauf zu den Gestalten zu sehen, die auf den Dächern der Häuser zu beiden Seiten der engen Straße aufgetaucht waren. Parmenion hatte recht. Wenn es zum Kampf gekommen wäre, hätten die Römer wie Ratten in der Falle gesessen; Steine und Pfeile wären auf sie herabgeregnet, ohne dass sie sich hätten wehren können. Cato schauderte bei dem Gedanken. Er drückte den Rücken durch und sah unverwandt geradeaus. Niemand sollte sehen, wie beklommen ihm zumute war.

Als die Kolonne das Dorf verlassen hatte, lenkte Cato sein Pferd an den Straßenrand und rief dem Centurio, der die Fußsoldaten befehligte, zu: »Sorg dafür, dass deine Leute auf dieser Straße weitermarschieren. Ich werde auf Parmenion warten.«

»Ja, Herr.«

Während die Männer weiterzogen, blieb Cato im Sattel sitzen und sah zurück zum Dorf. Die Menge schwieg nicht mehr; wütendes Geschrei erhob sich aus ihrer Mitte, und Cato hoffte, dass der Centurio sich beeilen und den Ort rasch verlassen würde. Gerade als Cato wieder nach den Zügeln greifen und zurück ins Dorf reiten wollte, um nach Parmenion zu sehen, hörte er dumpfes Hufgetrappel, und gleich darauf ritt der Veteran aus einer Gasse heraus auf ihn zu. An seinem Sattelknauf hing eine Metallrüstung, und mit zwei Riemen hatte er einen Schild an seinem Gürtel befestigt. Seine Miene war starr und düster, und er schien Cato kaum wahrzunehmen, als er an diesem vorbei auf die Kolonne zutrabte, die noch nicht allzu weit vorausmarschiert war. Cato wendete sein Pferd und folgte ihm. Als sie die Kuppe des kleinen Hügels erreichten, auf die Cato dem Centurio gegenüber gedeutet hatte, zügelten die beiden Offiziere ihre Pferde und sahen hinab in das Zentrum des Dorfes.

Das Erste, was Cato erkennen konnte, war eine dichte Masse dunkler, von Schädelkappen bedeckter Köpfe, die sich allesamt erwartungsvoll der Synagoge zugewandt hatten. »Was haben sie mit Canthus gemacht?«, fragte er leise.

»Ich bin nicht lange genug geblieben, um das herauszufinden. Der Priester und einige seiner Männer haben ihn in Gewahrsam genommen, als ich weggeritten bin.« Parmenion sah zu Boden. »Er hat mich angefleht, ihn nicht allein zu lassen.«

Cato wusste nicht, was er sagen sollte.

Neues Geschrei stieg aus dem Dorf auf. Eine kleine Gruppe von Männern war auf dem Dach der Synagoge erschienen. Alle bis auf einen waren mit den weit geschnittenen Roben bekleidet, die in dieser Gegend fast jeder anhatte. In ihrer Mitte wand sich ein Mann hin und her, der die rote Tunika eines römischen Soldaten trug.

»Das ist Canthus!«, rief jemand, und mehrere Soldaten in seiner Nähe warfen einen Blick zurück über die Schulter.

»Ruhe!«, befahl Parmenion mit bellender Stimme. »Mund zu und Augen nach vorne! Marschiert weiter!«

In der Ferne erklang ein dünner Schrei, und wieder begann die Menge zu lärmen. Cato sah zurück zum Dorf und erkannte, dass man Canthus die Arme auf den Rücken gedreht hatte. Jemand zerrte ihm die Tunika über den Kopf, sodass er jetzt nackt über der Menge stand. Ein anderer Mann beugte sich nach vorn, um etwas aufzuheben. Als er sich wieder aufrichtete, funkelte die Sonne auf einer geschwungenen Klinge. Ein Erntemesser, begriff Cato. Und während er und Parmenion zusahen, rammte der Mann dem römischen Soldaten die Klinge in die Seite und zog sie in einer bogenförmigen Bewegung über dessen Bauch. Blut und Gedärme spritzten aus Canthus’ Körper, ergossen sich von der Synagoge herab in die Tiefe und hinterließen einen leuchtend roten Fleck auf der weiß verputzten Wand. Die Menge brach in schrillen, kreischenden Jubel aus, der bis zum Hügel vor dem Dorf wiederhallte, und Cato spürte, wie ihm ein saurer Geschmack in den Rachen stieg.

»Komm«, sagte Parmenion mit rauer Stimme. »Wir haben genug gesehen. Gehen wir. Wir sollten das nächste Dorf noch vor Einbruch der Dunkelheit erreichen.«

»Das nächste Dorf?« Cato schüttelte den Kopf. »Nach so etwas? Wäre es nicht besser, wenn wir in die Festung zurückreiten und Scrofa Bericht erstatten würden?«

»Warum? Wegen Canthus? Dieser Narr hätte es besser wissen müssen. Und wir haben immer noch unsere Befehle, Cato.« Parmenion zog heftig an seinen Zügeln und wendete sein Pferd von der Szene im Dorf weg. »Vielleicht haben unsere Männer beim nächsten Mal ihre Lektion gelernt.«

KAPITEL 16

Wir haben uns hier in eine ziemlich üble Situation hineinmanövriert«, sagte Macro nachdenklich, als Cato ihm von der Patrouille durch die Dörfer der Umgebung berichtet hatte. In jeder dieser Siedlungen – einschließlich Heshabas – hatte Parmenion Geiseln genommen, und inzwischen befanden sich vierzig Männer in einem Lagerschuppen in der Festung, wo sie zwar Nahrung und Wasser erhielten, den sie jedoch nicht verlassen durften. In den Tagen, die dem Zwischenfall in Beth Mashon folgten, erwähnte Parmenion Canthus’ Schicksal mit keinem Wort und wies jeden Versuch Catos, das Thema anzusprechen, schroff zurück. Der Tod ihres Kameraden hatte die Soldaten verbittert, und ihre düstere Stimmung zeigte sich an der Art und Weise, wie sie auf der Patrouille mit den Bewohnern der übrigen Dörfer umgegangen waren, was zur Folge hatte, dass sich die Lage keineswegs entspannte; Scrofas Maßnahmen hatten eher dazu geführt, dass die Leute die Römer noch mehr hassten. Cato konnte kaum daran zweifeln, dass junge Männer aus allen Dörfern, durch die Parmenion gekommen war, in den nächsten Tagen die Reihen von Bannus’ Briganten verstärken würden.

Cato hatte sich bis auf sein Lendentuch ausgezogen und wusch sich den Schweiß und den Schmutz von der Haut. Noch nie hatte Macro ihn mit so düsterer Miene erlebt. Macro lehnte sich zurück auf seinem Bett und blickte zur Decke hinauf. »Ich sehe nicht, wie wir hier irgendetwas Gutes bewirken können, Cato. Die Karawanen bezahlen Scrofa für seinen Schutz, und er hat dafür gesorgt, dass die meisten Offiziere davon profitieren; die übrigen sehen weg und werden immer entmutigter. Die einfachen Soldaten sind sauer, weil sie keinen Anteil an der Beute bekommen, und jetzt sieht es auch noch so aus, als triebe Scrofa die Leute aus der Gegend in eine offene Revolte. Sollte es wirklich dazu kommen, säße die Zweite Illyrische wirklich in der Scheiße – jedenfalls solange Scrofa das Kommando hat, was, wie ich hoffe, nicht mehr lange der Fall sein wird. Eigentlich könnte es jeden Tag so weit sein, dass wir vom Prokurator hören, der meine Ernennung bestätigt.«

»Sofern wir davon ausgehen, dass die Nachricht Caesarea erreicht hat«, sagte Cato leise.

»Was meinst du damit?«

»Wenn der Offizier, der die Nachricht zustellen sollte, einer von denen war, die von den Machenschaften hier profitiert haben, dann hätte er es wahrscheinlich nicht eilig damit, Scrofa abgesetzt zu sehen. Es wäre kein Problem, die Nachricht zu verlieren.«

»Das würde er nicht wagen.«

»Wir werden ja sehen. Und was ist, wenn er in einen Hinterhalt gerät und die Nachricht dabei verloren geht? Oder wenn sie zwar den Prokurator erreicht, aber auf dem Rückweg verschwindet?«

Macro richtete sich auf einem Ellbogen auf und starrte Cato an. »Du bist ein verflucht witziger kleiner Teufel, was?«

»Ich weise nur auf die Möglichkeiten hin.« Cato zuckte mit den Schultern und tupfte seine Haut mit einem Wolltuch ab. »Ganz abgesehen davon hast du noch nicht einmal die Hälfte unserer Probleme erwähnt.«

»Dann klär mich bitte auf. Ich könnte etwas Ermunterung vertragen.«

»In Ordnung.« Cato setzte sich auf die Polsterbank gegenüber Macro. Er beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf seine Knie. »Wie du schon gesagt hast – die Kohorte ist in einem armseligen Zustand. Die Leute aus der Umgebung wollen unser Blut sehen. Falls Longinus wirklich versucht, einen Aufstand zu provozieren, dann ist er fast schon am Ziel. Und wenn es dazu kommt, wird Bannus über eine viel größere, bis an die Zähne bewaffnete Streitmacht verfügen, und wir sollten lieber nicht damit rechnen, dass uns rechtzeitig zusätzliche Truppen erreichen – oder auch nur eine Ersatzkohorte, die uns unterstützen würde. Meine Hauptsorge gilt Bannus. Im Augenblick ist er der Anführer einer Bande von Briganten, doch wenn es ihm gelingt, so viele Leute hinter sich zu vereinen, dass er es mit uns aufnehmen kann, dann wird er sich gegenüber den Juden höchstwahrscheinlich zum mashiah ausrufen. Natürlich ist er damit nur der letzte in einer ganzen Reihe von Männern, die Anspruch auf diesen Titel erheben. Aber er wird dann über eine Armee verfügen, die aus Tausenden von Kämpfern besteht, welche von den Parthern mit Rüstungen und Waffen versorgt wurden, und damit dürfte er in den Augen seiner Leute ziemlich glaubwürdig wirken. Wenn sich der Aufstand über diese Region hinaus ausweitet, dann könnte es sein, dass ganz Judäa sich ihm anschließt.«

»Aber klar doch!« Macro lachte. »Ich bitte dich, Cato. Das wird einfach nicht passieren.«

»Warum nicht?«

»Die hätten doch überhaupt keine Chance. Ein Haufen Bauern und Schafhirten gegen gut ausgebildete Soldaten? Zugegeben, es handelt sich um Hilfstruppen, aber sie dürften trotzdem in der Lage sein, die Landbevölkerung in Angst und Schrecken zu versetzen und in die Schranken zu weisen. Selbst wenn sie über einen Aufstand nachdenken, dürften sie wissen, dass die syrischen Legionen gleichsam schon in ihrer Tür stehen. Keine noch so große Anzahl von Rebellen wäre den Legionen gewachsen. Und was die Leute hier vor Ort betrifft: Sobald sie aufmucken, werden die Legionen sich auf sie stürzen und sie in den Staub treten.«

»Ja«, gab Cato zu. »Ich bin sicher, dass auch die Leute hier das glauben.«

»Aber?«

»Ich weiß nicht.« Cato runzelte die Stirn. »Seit wir in dieser Provinz angekommen sind, habe ich das Gefühl, dass dieser Ort wie ein Haufen Zunder ist. Ein Funke genügt, und ganz Judäa steht in Flammen. Sollte sich Narcissus’ Verdacht gegenüber Longinus als gerechtfertigt erweisen, dann wird aus Syrien keine Hilfe kommen.«

»Stimmt. Aber Bannus und seine Leute wissen das nicht.«

»Wirklich nicht?« Cato sah auf. »Genau das frage ich mich.«

Macro stieß ein Schnauben aus. »Was willst du jetzt schon wieder andeuten? Dass Longinus mit einem Barbarenführer mit haarigem Arsch, der sich irgendwo in den Bergen als Bandit versteckt, eine Abmachung getroffen hat? Findest du nicht, dass das ein bisschen weit hergeholt ist?«

»Eigentlich nicht.« Cato starrte seinen Freund erschöpft an. »Wenn Bannus weiß, dass Longinus seine Legionen nicht in Marsch setzen wird, dann kann er in dem Wissen, dass er es nur mit Hilfstruppen zu tun bekommt, einen Aufstand anzetteln. Das ist ein ziemlicher Anreiz, die Sache anzugehen. Longinus bekommt seine Revolte und rechtfertigt damit die Anforderung weiterer Soldaten. Beide Männer bekommen, was sie wollen. Zufall? Ich glaube nicht.«

Macro schwieg einen Augenblick. »Ein römischer General, der mit einem gewöhnlichen Banditen einen Handel eingeht … Eine ziemlich abstoßende Vorstellung.«

»Nein. Das ist einfach nur Politik.«

»Aber wie könnte Longinus zu Bannus Kontakt aufgenommen haben?«

»Er muss eine Art Mittelsmann haben. Eine gefährliche Position, gewiss, doch ich bin mir sicher, dass Longinus für eine angemessene Summe jemanden finden dürfte, der Bannus über das Angebot des Statthalters von Syrien, nicht in irgendwelche Kämpfe einzugreifen, informieren würde. Dann bliebe nichts weiter zu tun, als die hiesige Landbevölkerung in einen Aufstand zu treiben. Scrofa und Postumus haben schließlich alles Menschenmögliche getan, um die Flammen der Unzufriedenheit anzufachen.«

»Um die Flammen der Unzufriedenheit anzufachen?« Macro lächelte. »Du hast doch nicht etwa wieder heimlich Gedichte geschrieben, oder?«

»Das ist nur so ein Ausdruck. Bleib ernst, Macro.« Wieder konzentrierte sich Cato, bevor er fortfuhr: »Ich will auf Folgendes hinaus. Ich bin mir nicht sicher, ob sich Longinus wirklich der Kräfte bewusst ist, die er da entfesselt. Anscheinend steht Bannus auch mit den Parthern in Kontakt. Ich könnte mir vorstellen, dass sie ihm Waffen für seine Männer versprochen haben. Was sie natürlich niemals zugeben würden. Jede Aktion, mit der sie die Macht Roms im Osten unterminieren können, ist in ihren Augen Teil eines großen Spiels. Doch sollten sie von einer Vereinbarung zwischen Bannus und Longinus Wind bekommen, würden sie sofort die Möglichkeit wittern, ihre offene Rechnung mit Rom ein für alle Mal in ihrem Sinne zu begleichen. Sobald Longinus Syrien mit den östlichen Legionen im Gefolge verlässt, hätten die Parther freie Hand in der Region. Wenn sie schnell genug handeln, könnten sie Syrien, Armenien, Judäa, Nabatäa und vielleicht sogar Ägypten überrennen.« Catos Augen wurden immer größer, als er die Bedeutung dessen begriff, was er selbst gerade gesagt hatte. »Ägypten! Wenn sie dieses Land erobern würden, dann hätten sie die absolute Macht über das Getreide, von dem Rom lebt. Sie könnten Rom zwingen, mit ihnen Frieden zu schließen – und zwar zu Bedingungen, die fast ausschließlich sie diktieren würden.«

»Langsam, langsam!« Macro hob die Hand. »Deine Fantasie geht mit dir durch. Vergiss nicht, dass du bisher nur dabei bist, verschiedene Möglichkeiten zu skizzieren, Cato.« Wieder lächelte er. »Es muss noch eine ganze Menge passieren, bevor die Lage hier eine ernsthafte Bedrohung für Rom darstellt.«

Auch Cato musste lächeln, als er sich darüber klar wurde, wie sehr er sich von seinen eigenen Gedanken hatte mitreißen lassen. Trotzdem stand sehr viel auf dem Spiel, und sie hatten nicht viel Zeit, um in dieser Sache etwas zu tun. Bevor Macros Ernennung zum Kommandanten der Zweiten Illyrischen nicht bestätigt worden war, konnten die beiden kaum etwas tun; es blieb ihnen vorerst nichts anderes übrig, als zuzusehen, wie sich die Dinge entwickelten. »In Ordnung. Ich werde mich ganz auf das Hier und Jetzt konzentrieren.«

»Das dürfte im Augenblick das Beste sein.«

Cato nickte. Dann griff er nach einer neuen Leinentunika und streifte sie über. »Was ist mit dir? Wie war deine Patrouille mit Postumus?«

»Von einem kleinen Zusammenstoß abgesehen, den wir mit ein paar Räubern aus der Wüste hatten, konnte ich erfahren, wie die kleine Vereinbarung aussieht, die Scrofa und die meisten seiner Offiziere gegenüber den Karawanen aus Nabatäa auf die Beine gestellt haben. Sie zwingen die Kaufleute, für ihren Schutz zu bezahlen, so einfach ist das. Sie pressen den Besitzern der Karawanen eine gewisse Summe ab, und wenn diese nicht bezahlen, lassen sie zu, dass Räuber aus der Wüste die Händler überfallen, ihnen einen Teil der Waren stehlen und ungeschoren davonkommen. Anscheinend macht fast jeder hier draußen Geschäfte mit dem Feind. Postumus war so freundlich, mir einen Anteil anzubieten. Überflüssig zu sagen, dass ich freundlich abgelehnt habe, so verlockend das Angebot auch war.«

»Darauf wette ich.«

»Sei’s drum. Ich hatte eine Idee, wie wir dieser Sache ein Ende machen können. Aber dazu muss ich hier erst das Kommando übernehmen und mich mit einigen Leuten in Petra in Verbindung setzen.«

Cato sah ihn neugierig an. »Wir sind erst ein paar Tage hier, und schon hast du Kontakte zu den Leuten vor Ort geknüpft. Ich bin beeindruckt.«

»Das solltest du auch.« Macro schien ganz zufrieden mit sich zu sein. »Es ist die beste Idee, die ich seit Jahren hatte. Ich kann es gar nicht erwarten, die Gesichter der Räuber zu sehen, wenn sie versuchen, bei der nächsten Karawane, die durch unsere Gegend kommt, ihr übliches Ding durchzuziehen.«

Macro hörte nicht auf zu grinsen, und schließlich gab Cato nach. »In Ordnung. Ich bin absolut fasziniert. Würdest du mir jetzt bitte deinen brillanten Plan erklären?«

An der Tür erklang ein lautes Klopfen, und Cato schüttelte enttäuscht den Kopf, als er »Herein!« rief.

Die Tür schwang auf, und einer der Gehilfen Scrofas betrat das Zimmer. Er nahm Haltung an, salutierte und sagte, zu Macro gewandt: »Der Präfekt entbietet euch seine Grüße und lässt dich auffordern, sofort im Hauptquartier zu erscheinen.«

Cato und Macro wechselten einen Blick, bevor Macro antwortete. »In Ordnung. Wir kommen. Sobald Centurio Cato vollständig angekleidet ist.«

»Herr?« Der Gehilfe runzelte die Stirn. »Ich wurde angewiesen, nur dich zu rufen.«

»Nun, genau das hast du getan. Um den Rest werden wir uns kümmern. Du kannst gehen.«

»Ja, Herr.« Scrofas Gehilfe salutierte, drehte sich um und zog sich zurück.

Cato wandte sich an Macro. »Was ist da los?«

»Ich könnte mir vorstellen, dass Scrofa eine Konfrontation klären will, die ich mit Centurio Postumus hatte, als wir auf Patrouille waren.«

Cato konnte eine Art komische Verzweiflung nicht verbergen. »Oh, wunderbar. Noch ein Streit?«

»Irgendwie schon. Postumus war ganz versessen darauf, es mir heimzuzahlen, sobald wir wieder in der Festung sein würden. Es sieht so aus, als wolle er das jetzt über die offiziellen Kanäle versuchen. Aber wie auch immer. Ich möchte, dass du als Zeuge mitkommst.«

Präfekt Scrofa war nicht alleine, als Macro und Cato in sein Büro im Gebäude des Hauptquartiers geführt wurden. Schräg hinter ihm stand Postumus. Die beiden sahen auf und wandten sich den Neuankömmlingen zu.

»Keinen Augenblick zu früh«, sagte Scrofa schroff. »Und was macht Centurio Cato hier? Nach ihm habe ich nicht geschickt.«

»Er ist auf meine Anweisung hier«, erwiderte Macro. »Im Übrigen sind wir sofort gekommen, nachdem wir deine Mitteilung erhalten haben.«

Scrofa starrte ihn einen Moment lang an. »Solange ich Präfekt der Zweiten Illyrischen bin, bin ich auch der leitende Offizier in dieser Festung. Deshalb wirst du meinen Anweisungen Folge leisten, Centurio Macro.«

»So soll es sein, Herr.« Macro verbeugte sich. »Solange du Präfekt bist, versteht sich.«

Scrofa kniff die Lippen zusammen, um den Ärger zu unterdrücken, der wegen Macros Bemerkung plötzlich in ihm aufgeflammt war. Dann holte er tief Luft und fuhr fort: »Gut. Ich glaube, wir verstehen einander durchaus. Aber wenn ich du wäre, wäre ich nicht so selbstgefällig, was meine Absetzung betrifft. Damit würde ich lieber noch eine Weile warten.«

Centurio Postumus räusperte sich. »Herr, ich bin sicher, dass Centurio Macro sich des korrekten Protokolls in dieser Situation vollkommen bewusst ist. Wenn wir dann zu wichtigeren Dingen übergehen könnten?«

»Was?« Scrofa warf einen ärgerlichen Blick auf seinen Untergebenen. »Oh. Na schön.« Er wandte sich wieder an Macro und sammelte sich kurz, bevor er in förmlicherem Tonfall fortfuhr: »Centurio Postumus hat eine offizielle Beschwerde über dein Verhalten während eines Ereignisses eingereicht, zu dem es kam, als ihr beide auf Patrouille wart.«

Angesichts der pompösen Ausdrucksweise und der nebulösen Wortwahl des Präfekten konnte Macro ein kurzes Lächeln nicht unterdrücken.

»Was ist daran so amüsant, Centurio?«

»Nichts, Herr.«

»Das will ich hoffen. Anscheinend hast du Centurio Postumus vor seinen Männern geschlagen, die Kontrolle über seine Soldaten übernommen und ihnen befohlen, ein paar Araber anzugreifen, die das Weiterkommen der Karawane behindert haben.«

»Das Weiterkommen behindert?« Macro konnte sich nicht beherrschen und musste lachen. »Das ist eine sehr elegante Wortwahl, Centurio Postumus. Wenn du damit sagen willst, dass ich das Kommando über deine Männer übernommen habe, um die Karawane vor Räubern aus der Wüste zu schützen, nachdem du dich geweigert hattest, dergleichen zu tun, dann ist deine Anschuldigung korrekt.«

Postumus hob das Kinn und erwiderte: »Auf die Worte kommt es nicht an. Die entscheidende Tatsache besteht darin, dass ich der rechtmäßige Kommandant dieser Männer war und du die Befehlsgewalt unrechtmäßig an dich gerissen hast.«

»Weil du deinen offiziellen Pflichten nicht nachgekommen bist.« Macro deutete ruckartig mit dem Finger auf ihn. »Du wärst auf deinem Arsch sitzen geblieben und hättest mit angesehen, wie diese Räuber die Karawane völlig vernichten.«

»Das ist ohne Bedeutung für die Anklage, die ich gegen dich vorbringe.«

»Ohne Bedeutung?«, schnaubte Macro höhnisch. »Genau das ist doch der Grund, warum ich gezwungen war, das Kommando zu übernehmen.«

»Und die Anschuldigung, dass du einen Offizierskollegen geschlagen haben sollst?«, unterbrach Scrofa die beiden, indem er sich über seinen Schreibtisch vorbeugte. »Was ist damit? Streitest du das ab?«

»Nein. Und ich würde es wieder tun«, entgegnete Macro in scharfem Ton. »Aus gutem Grund. Wenn du wirklich vorhast, irgendetwas für dich aus dieser Sache herauszuholen, dann bin ich nur zu gerne bereit, sie vor ein Militärgericht in Rom zu bringen. Wie du sehr wohl weißt, habe ich das Recht, darauf zu bestehen. Also, Präfekt, willst du mit diesem Unsinn weitermachen?«

Scrofa starrte ihn einen Moment lang an. Dann lehnte er sich zurück und zwang sich zu einem Lächeln. »Ich glaube nicht, dass das wirklich nötig ist, Centurio Macro. Ich wollte nur, dass du dir bewusst bist, welche disziplinarischen Vorwürfe gegen dich vorgebracht werden könnten. Du hast – ob nun zu Recht oder zu Unrecht – eine gravierende Verletzung der militärischen Vorschriften begangen, und es steht in meiner Macht, dich vor ein Militärgericht zu bringen. Wenn ich wollte, könnte ich das sogar auf summarische Art gleich hier in dieser Festung durchführen.«

»Ja, das könntest du«, gab Macro zu. »Doch gleichermaßen könnte ich auf meinem Recht bestehen, in dieser Sache in Rom vor dem Kaiser gehört zu werden. Und ich glaube, wir beide wissen, was dabei herauskommen würde, wenn man bedenkt, wie du die Dinge hier handhabst.«

Es war eine Pattsituation, und alle vier Männer im Büro des Präfekten wussten das. Eine ganze Weile sagte niemand etwas. Schließlich fuhr Scrofa in jenem beruhigenden Ton, den er zuvor schon angeschlagen hatte, fort.

»Das wird nicht notwendig sein, Centurio. Einigen wir uns doch einfach darauf, dass du auf inakzeptable Weise gehandelt hast und du mir dein Wort gibst, dass es in Zukunft von deiner Seite aus zu keinen weiteren Verletzungen der militärischen Vorschriften kommen wird. Schließlich wollen wir doch alle nicht, dass du das Kommando über die Kohorte übernimmst, wenn eine so unangenehme Missstimmung in der Luft hängt, oder?« Er lächelte. »Nun gut. Ich kann verstehen, dass du die Dinge ein wenig anders siehst als wir. Du und Centurio Cato, ihr beide seid gerade erst in dieser Provinz eingetroffen und habt euch noch nicht daran gewöhnt, wie die Dinge hier gehandhabt werden. Ich denke, Centurio Postumus würde möglicherweise eingestehen, dass er dich ein wenig zu unvorbereitet über die kleine Vereinbarung informiert hat, die wir hinsichtlich der Karawanen getroffen haben, die durch die Region kommen, in der die Zweite Illyrische für Sicherheit und Ordnung sorgt.«

»Das ist sehr milde ausgedrückt, Herr.«

Scrofa lachte leise. Dann leckte er sich die Lippen. »Ich kann dir versichern, dass an dieser Situation nichts Ungewöhnliches ist. Das wird von allen Einheiten so gemacht, die an dieser Grenze stationiert sind.«

»Meines Wissens verhält sich das nicht so«, meldete sich Cato zu Wort. »Uns wurde gesagt, dass diese Vereinbarung erst besteht, seit Centurio Postumus in dieser Festung stationiert ist.«

»Man hat es wohl eine Weile lang vernachlässigt«, erklärte Postumus. »Ich habe es nur wiederbelebt. Zum Nutzen der Offiziere der Kohorte.«

»Natürlich.« Macro lächelte. »Wie selbstlos von dir, Centurio Postumus.«

»Wenn es möglich ist, gleichzeitig unseren Interessen und denen des Kaisers zu dienen, dann kann ich an diesem Vorgehen nichts Unrechtes erkennen.«

»Ich bezweifle, dass die Karawanen-Kartelle aus Nabatäa das ebenso sehen.«

Postumus zuckte mit den Schultern. »Sie kommen gut damit zurecht.«

»Sie haben keine Wahl in dieser Sache«, betonte Macro. »Sie bezahlen, oder du überlässt sie der Gnade der Räuberbanden aus der Wüste. Irgendwie zweifle ich daran, dass dieses Verhalten dazu beiträgt, die Beziehungen zwischen dem Königreich Nabatäa und Rom zu festigen. Wenn ich ein misstrauischer Mensch wäre, würde ich sogar glauben, dass du unser Verhältnis zu Nabatäa bewusst unterminierst – genauso, wie du die Stabilität der Region um diese Festung unterminierst.«

Für einen kurzen Moment war die Miene des Präfekten voller Unruhe, und er warf einen raschen, Sicherheit suchenden Blick zu seinem Untergebenen, bevor er darauf einging. »Was willst du damit andeuten, Centurio Macro?«

»Ich sage nichts weiter, als dass ein Außenstehender auf den Gedanken kommen könnte, dass ihr bewusst versucht, die Sicherheit dieser Region zu untergraben.«

Cato, der direkt neben Macro stand, zuckte zusammen. Sein Freund stand kurz davor, den wahren Charakter ihrer Mission in dieser Region zu verraten. Er tippte möglichst unauffällig mit der Spitze seines Stiefels gegen Macros Ferse. Macro warf ihm einen vernichtenden Blick zu. Dann drehte er sich wieder zu Scrofa um, der in ein falsches Gelächter ausbrach.

»Und welchen Grund könnte ich haben, so etwas zu tun?«

»Das werden wir sehen. Und zwar schon bald«, erwiderte Macro leise. »Sobald ich hier das Kommando übernommen habe, werde ich dafür sorgen, dass eure Gaunereien auffliegen, verdammt noch eins. Und vielleicht werde ich dann selbst auf ein wenig summarische Art für Gerechtigkeit sorgen.«

»Ah, da fällt mir etwas ein.« Scrofa lehnte sich zurück, faltete die Hände und verschränkte die Finger. »Vielleicht hätte ich das schon früher erwähnen sollen. Kurz vor Beginn unserer Besprechung hat eine Nachricht aus Caesarea die Festung erreicht. Symeon, euer Führer, hat sie gebracht. Offensichtlich ist der Prokurator zum Schluss gekommen, dass die Bestätigung deiner Ernennung nicht in seinen Zuständigkeitsbereich fällt. Also hat er die Sache an den Statthalter von Syrien weitergeleitet. Ich fürchte, dadurch wird noch einige Zeit ins Land gehen, bis wir irgendwelche neuen Nachrichten erhalten. Bis dahin bin ich verpflichtet, auch weiterhin das Kommando über die Kohorte auszuüben.« Er setzte eine entschuldigende Miene auf, was jedoch völlig künstlich wirkte. »Ich kann dir versichern, dass ich diese Verzögerung ebenso sehr bedauere wie du. Aber ich vertraue darauf, dass Cassius Longinus dieser Angelegenheit seine unverzügliche Aufmerksamkeit schenken wird.«

»Daran zweifle ich nicht«, murmelte Macro. »Wo ist Symeon? Ich möchte mich mit ihm unterhalten.«

»Er wird weiter für die Kohorte arbeiten – wir können einen guten Führer gebrauchen. Aber es ist nicht nötig, dass du dich mit ihm triffst. Zumindest nicht so schnell. Bis es so weit ist, werdet ihr beide eure Unterkünfte nicht mehr verlassen.«

»Wir dürfen uns nur noch in unseren Unterkünften aufhalten? Heißt das, du stellst uns unter Arrest?«

»Noch nicht. Aber ich werde es tun, wenn ihr mir weiterhin Schwierigkeiten macht. Centurio Postumus wird dafür sorgen, dass ein Wachposten vor eurem Quartier Stellung bezieht.«

Grimmig lächelnd drehte Macro sich zu Cato um. »Ich bin hierhergekommen, um Präfekt dieser Kohorte zu werden. Jetzt sieht es so aus, als wäre ich stattdessen Gefangener dieser Kohorte geworden.«

»Ihr könnt gehen«, schloss Scrofa knapp. »Postumus, kümmere dich darum, dass sie zu ihren Unterkünften eskortiert werden und dort auch bleiben.«

Postumus grinste. »Mit Vergnügen, Herr.«

KAPITEL 17

Postumus hatte sie beide in einem Raum unterbringen lassen, um ihre Bewachung zu erleichtern. Macro ertrug die ersten Tage eingeschränkter Bewegungsfreiheit recht gut, doch Cato saß, mit ihrer erzwungenen Untätigkeit hadernd, fast ständig am Fenster und sah über die Festung hinweg zu den gegenüberliegenden Brüstungen. Um sie herum gingen die Soldaten in routinierter, ruhiger Art ihren Aufgaben nach. Die Wachen lösten einander in regelmäßigen Abständen ab. In der Festung standen die Männer mit dem ersten Tageslicht auf, exerzierten eine Stunde lang und frühstückten dann. Danach gab es weitere Übungen für die Soldaten, bis die Sonne so hoch stand, dass ihre Strahlen gnadenlos auf die Festung und die umgebende Wüste herabbrannten. Zu diesem Zeitpunkt zogen sich die Soldaten in den Schatten zurück, und nur die Wachen blieben auf ihrem Posten. Sie schritten die Festungsmauern auf und ab, während sogar die Eidechsen die Gluthitze zu vermeiden suchten, indem sie an schattigen Stellen der grob verputzten Steine Zuflucht suchten, um die lähmende Mittagszeit zu überstehen.

Die Wachen brachten Macro und Cato zweimal am Tag etwas zu essen und waren gerne bereit, für zusätzliche Nahrungsmittel und Getränke zu sorgen, da die beiden Centurionen formal nicht unter Arrest standen. Noch nicht. Das Fenster ihres gemeinsamen Stübchens ging auf die schmale Gasse zwischen dem Hauptquartier und der einstöckigen Krankenstation. Cato hatte erwogen, sich in die Gasse fallen zu lassen, um ihren eingeschränkten Verhältnissen zu entgehen, doch dann musste er sich die Frage stellen, wozu ihm das nutzen mochte. Was würde er damit erreichen? Sie konnten die Festung nicht verlassen, und jeder Fluchtversuch aus ihrem Zimmer würde Scrofa einen Grund liefern, sie in eine Zelle zu stecken. Also saß Cato auch weiterhin am Fenster und dachte mit einem wachsenden Gefühl der Frustration und Bedrückung über die allgemeine Situation nach.

Die Zeit verging, und immer wieder verließ eine Patrouille die Festung und marschierte in einer feinen Staubwolke davon, die noch lange über den gedrungenen Türmen des Haupttores sichtbar blieb.

Nach mehreren Tagen, als die Kohorte Schutz vor der Mittagssonne suchte, saß Cato wieder einmal am Fenster und sah, das Kinn auf die Hände gestützt, zu den fernen Vorbergen hinüber, die den Eingang des Wadis markierten, das nach Heshaba führte.

»Centurio«, rief eine leise Stimme.

Cato zuckte zusammen und drehte sich zu Macro um. »Hast du das gehört?« Doch sein Freund schlief tief und fest auf seinem Bett.

»Centurio, hier unten.«

Vorsichtig beugte sich Cato aus dem Fenster und sah Symeon, der sich direkt unter ihm an die Wand drückte. Der Führer winkte ihm und lächelte ihm grüßend zu.

»Symeon! Was machst du denn da?«

»Psst. Nicht so laut. Ich muss mit dir reden. Hier, nimm das.« Der Führer zielte und warf ein aufgerolltes Stück Seil zu Cato hinauf. Der Centurio fing es einigermaßen verlegen und sah sich im Zimmer nach einer Stelle um, an der er es befestigen konnte. Dann wandte er sich wieder an Symeon.

»Warte.« Cato ging durch das Zimmer zu Macro und schüttelte seinen Freund an der Schulter. Macro zuckte zusammen und setzte sich ruckartig auf. Er blinzelte.

»Was ist?«

»Leise!«, flüsterte Cato und drückte Macro das Seilende in die Hand. »Nimm das.«

Stirnrunzelnd musterte Macro das Seil. »Was soll das denn?«

»Halte es einfach nur fest, und hilf mir.« Cato ging zurück ans Fenster und nickte in die Gasse hinab, bevor er das Seil packte und sich mit einem Fuß am Fensterbrett abstützte. Macro spürte, wie das Seil sich straffte, und er umschloss es mit seinen kräftigen Händen, während draußen jemand, vor Anstrengung keuchend, die Wand hochkletterte. Einen Augenblick später erschienen Finger, die das Fensterbrett packten, und Symeon hievte sich in das Zimmer, indem er sich über den Boden abrollte.

»Verdammt, was machst du denn hier?«, fragte Macro überrascht.

Beunruhigt sah Symeon an Macro vorbei in Richtung Tür und legte einen Finger an seine Lippen. »Sprich leise, Centurio.«

»Tut mir leid«, flüsterte Macro. Grüßend umfasste er den Unterarm des Führers. »Gut, dich zu sehen! Eine willkommene Abwechslung gegenüber den hässlichen Schlägertypen, die uns das Essen bringen. Was spielt sich da draußen ab?«

»Ich habe versucht, mit euch zu sprechen, als ich mit der Nachricht des Prokurators wieder hierhergekommen bin, doch der Präfekt hat mich bereits einen Tag später wieder losgeschickt. Ich sollte versuchen, in den Dörfern der Umgebung Neuigkeiten über Bannus herauszufinden. Ich bin erst heute Morgen zurückgekehrt.«

»Und?« Cato hob die Augenbrauen. »Wie ist die Stimmung in den Dörfern?«

»Nicht gut. Ich war zu Fuß unterwegs. Ich habe behauptet, ich käme von den Feierlichkeiten in Jerusalem, aber die Leute blieben mir gegenüber misstrauisch. Sogar die wenigen, die überhaupt mit mir gesprochen haben, waren nicht bereit, mir besonders viel zu erzählen, aber es sieht so aus, als ob Bannus mit jedem Tag an Einfluss gewinnt. Einige behaupten, er hätte versprochen, den Beweis zu erbringen, dass die Römer besiegt werden können. Es gibt sogar Gerüchte, dass er ein Prophet sei. Oder vielleicht sogar der mashiah. Und dass er mächtige Verbündete hat, die ihm helfen werden, die Römer aus unserem Land zu verjagen und ins Meer zu treiben.«

Cato nickte mit düsterer Miene. Offensichtlich standen die Dinge so, wie er befürchtet hatte. Ihnen lief die Zeit davon. Die Gegend um Bushir konnte jeden Augenblick zum Schauplatz einer offenen Revolte werden. Er musterte den Führer eindringlich. »Warum bist du in die Festung zurückgekehrt?«

»Centurio Florianus hat mich geschickt. Er hat mir gesagt, ich soll euch im Auge behalten. Darauf achten, dass ihr sicher seid.«

»Sicher?« Macro kicherte leise und deutete im Zimmer umher. »So, wie sie uns hier zusammengepfercht haben, sind wir allerdings sicher. Unter solchen Umständen dürften wir wohl kaum zu Schaden kommen. Es sei denn, es kommt wirklich zu einem Aufstand. Dann sind wir natürlich fällig. Symeon, entschuldige uns einen Augenblick.« Er wandte sich an Cato und fuhr auf Lateinisch fort: »Es wird Zeit, dass wir deine Dokumente ins Spiel bringen.«

Unwillkürlich legte Cato seine Hand auf das Lederband, das er um den Hals trug, während Symeon die beiden neugierig musterte.

»Ich bin mir nicht sicher. Sobald wir sie offenlegen, ist allen klar, was wir hier wirklich vorhaben. Longinus wird ziemlich schnell begreifen, um was es für ihn geht, und er wird sofort damit beginnen, seine Spuren zu verwischen.«

»Wenn er im Begriff ist, eine Verschwörung anzuzetteln«, erinnerte Macro seinen Freund. »Hör zu, Cato. Was ist das Schlimmste, das passieren kann, wenn er wirklich versucht, eine Verschwörung gegen den Kaiser auf die Beine zu stellen? Er spielt die Unschuld und lässt alle Pläne fallen, die er vielleicht gegen Claudius gehegt hat. Er verbringt den Rest seiner Tage damit, ständig Blicke über seine Schulter zu werfen, und spielt die Rolle des vorbildlichen Bürgers. Je länger wir warten, bis wir deine Dokumente einsetzen, umso geringer ist die Chance, dass wir alles, was in dieser Region vor sich hinbrodelt, noch länger unter einem Deckel halten können. Wir müssen das Kommando über die Zweite Illyrische übernehmen – und zwar sofort. Wir müssen Bannus finden und ihn auslöschen, bevor er stark genug ist, um uns zu vernichten und die ganze Provinz in einen Aufstand zu treiben. Was verlieren wir schon, wenn wir nicht beweisen können, dass Longinus ein Verräter ist – falls er ein Verräter ist? Was wäre der Verlust eines solchen Beweises verglichen mit der Aussicht, dass es in Judäa zu einer offenen Rebellion kommt, während wir nur danebenstehen und nichts tun?«

Cato sah Macro einen Moment lang an, während er dessen Argumente abwägte. Was sein Freund sagte, klang sinnvoll, selbst wenn es ihnen unter diesen Umständen nicht gelingen würde, Narcissus’ ursprünglichen Auftrag zu erfüllen und eine Verschwörung im Herzen der östlichen Provinzen des Reichs aufzudecken. Er nickte. »Gut. Wie sollen wir vorgehen? Wir können Scrofa nicht einfach die Schriftrolle zeigen und ihn darüber informieren, dass wir jetzt das Kommando übernehmen.«

»Warum nicht?«

»Nehmen wir mal an, er beschließt, sie zu ignorieren. Und er vertuscht alles, indem er uns in eine Zelle wirft und unsere Order vernichtet?«

»Dann müssen wir dafür sorgen, dass Zeugen anwesend sind.«

»Wie? Solange wir hier drin sind oder ihm direkt gegenüberstehen, sind wir immer nur zu zweit.«

»Stimmt.« Macro runzelte die Stirn. Dann schnippte er mit den Fingern. »So geht es! Wir werden die anderen Offiziere auffordern, sich uns bei diesem Gespräch anzuschließen.«

»Wie?« Cato deutete auf die Tür. »Wir stehen unter Bewachung.«

Macro nickte Symeon zu. »Er kann das machen. Er kann den anderen eine Nachricht zukommen lassen. Denjenigen, die Scrofa noch nicht korrumpiert hat. Angefangen mit Parmenion.«

»Das könnte funktionieren«, gab Cato zu. »Aber woher soll Parmenion wissen, wann es Zeit ist zu handeln?«

»Symeon kann sich darum kümmern. Wir sagen den Wachen, dass wir mit Scrofa sprechen möchten. Sobald wir zu ihm eskortiert werden oder Scrofa sein Quartier verlässt und hierherkommt, holt Symeon Parmenion und die andern, die zu uns stoßen sollen. Wenn die Zeugen erschienen sind, legen wir den kaiserlichen Befehl vor und befördern Scrofa mit einem Arschtritt aus seinem Amt.«

»Klingt ziemlich gut.« Cato strich sich über das Kinn. »Aber wie soll es weitergehen, wenn du die Kontrolle über die Kohorte hast?«

»Dann müssen wir uns um Bannus kümmern.«

»Dazu werden wir mehr Männer brauchen.«

»Mag sein. Wir können Longinus um Verstärkung bitten.«

»Warum sollte er uns helfen?«

Macro lächelte. »Glaub mir, er wird es sogar liebend gerne tun. Wenn Longinus weiß, dass Narcissus ihn im Auge behält, wird er dem Kaiser auf jede mögliche Art beweisen wollen, wie loyal er ist.«

»Stimmt. Doch was wir brauchen, sind leichte Truppen, Kavallerie, solche Dinge. Keine schwere Infanterie. Longinus sollte in der Lage sein, uns ein paar Hilfstruppen zur Verfügung zu stellen. Und wir können ja auch noch andere Garnisonen um Hilfe bitten.« Cato wandte sich an Symeon, der ungeduldig zugesehen hatte, wie sich die beiden Centurionen in ihrer Muttersprache unterhielten. Jetzt sprach Cato wieder Griechisch. »Symeon, du hast uns gesagt, dass du in Nabatäa Familie hast. In Petra?«

»Genau.«

»Deine Leute lassen sich als Eskorte von Karawanen anheuern, die nach Arabien gehen?«

Symeon nickte.

»Besteht die Möglichkeit, dass wir sie davon überzeugen können, uns gegen Bannus zu helfen? Schließlich plündern seine Männer immer wieder Karawanen zwischen hier und der Dekapolis.«

Symeon saugte an seinen Zähnen. »Das ist schwer zu sagen. Wegen Präfekt Scrofa hat die Zweite Illyrische inzwischen ebenfalls einen ziemlich schlechten Ruf in Petra. Ich könnte mir vorstellen, dass es dort jede Menge Kaufleute gibt, die nichts dagegen hätten, wenn die Garnison in Bushir vernichtet würde.«

»Dann müssen wir ihre Freundschaft zurückgewinnen.«

»Leichter gesagt als getan.« Symeon lächelte. »Worte werden nicht genügen, Centurio. Diese Leute muss man mit Taten überzeugen.«

»Ah.« Macro rieb sich die Hände. »Dann sollen sie ihre Taten haben. Ich habe mir etwas überlegt, was die Karawanen betrifft, und wie wir die Räuberbanden in der Wüste davon überzeugen können, in Zukunft einen weiten Bogen um sie zu machen.«

Cato und Symeon sahen ihn erwartungsvoll an.

»Nicht so schnell.« Macro grinste. »Zuerst müssen wir uns um Präfekt Scrofa kümmern. Es wird Zeit, dass wir uns mit ihm unterhalten. Ich werde ihm unsere Nachricht durch eine der Wachen überbringen lassen. Aber zuerst musst du etwas für uns tun, Symeon. Hör zu.« Macro senkte die Stimme und begann, seinen Plan zu skizzieren.

Postumus klopfte an die Tür, und von drinnen rief der Präfekt: »Herein!«

Der Riegel hob sich, und die Tür schwang auf, sodass Postumus und hinter ihm die beiden Centurionen Macro und Cato sichtbar wurden. Die drei Männer traten auf den Schreibtisch des Präfekten zu, bis Postumus einige Schritte davor stehen blieb und die beiden anderen seinem Beispiel folgten. Postumus tippte bedeutungsvoll gegen sein Schwert, als sich sein Blick mit dem seines Vorgesetzten traf.

»Macro und Cato, wie befohlen, Herr.«

»Danke, Postumus.«

»Direkt vor der Tür befinden sich vier Männer, Herr.«

»Ich vertraue darauf, dass wir sie nicht brauchen werden, aber andererseits besteht auch keine Notwendigkeit, sie wieder wegzuschicken, wenn sie schon mal da sind. Na schön, meine Herren.« Scrofa richtete sich in seinem Stuhl auf. »Was hat das alles zu bedeuten? Was ist das für eine Information, die mir unbedingt mitgeteilt werden muss?«

Macro warf Cato einen Blick zu, und der jüngere Centurio nickte fast unmerklich in Richtung des Fensters, das auf den Hof der Festung ging. Doch draußen schien sich in der Hitze noch immer kein Mann zu regen. Macro räusperte sich. »Wir müssen uns über die Situation unterhalten.«

»Welche Situation?«

»Die Situation, die das Kommando über die Kohorte betrifft.« Macro drückte sich besonders sorgfältig aus, als müsse er jedes Wort abwägen, während er in Wahrheit auf Zeit spielte. »Worum es mir geht, ist das korrekte Protokoll für die Übertragung der Befehlsgewalt vom jetzigen Kommandanten auf den neuen, also auf mich. Wenn ich das so sagen darf, Herr.«

»Komm endlich zur Sache, Centurio«, blaffte Scrofa ärgerlich und deutete mit dem Finger auf Macro. »Es wäre besser, wenn du meine Zeit nicht verschwenden würdest. Also spuck’s aus. Sag mir, was so verdammt wichtig ist, dass ich meine Nachmittagsruhe unterbrechen muss, um es mir anzuhören, oder ich werde euch beide sofort wieder in euer Quartier schicken.«

»In Ordnung.« Macro nickte. »Ich werde es dir sagen. Hiermit endet dein Kommando über diese Kohorte. Deine Anweisung, mich und meinen Offizierskollegen in unserer Unterkunft festzuhalten, ist illegal. Dass du die Karawanen, die durch unsere Region kommen, für unseren Schutz bezahlen lässt, korrumpiert massiv deine Pflichten, deine Verantwortung und deinen Kodex als Offizier. Deshalb werde ich dich und Centurio Postumus unter Anklage stellen, sobald ich das Kommando über die Zweite Illyrische übernommen habe.« Macro hielt inne, holte tief Luft und sah aus dem Fenster hinab in den Festungshof. »Darüber hinaus werde ich die Anklage um den Vorwurf erweitern, dass du durch bewusste Provokationen die Sicherheit der römischen Provinz Judäa gefährdet hast und …«

»Schweig!«, unterbrach ihn Scrofa. »Das ist Unsinn!«

»Ich habe noch nicht alles gesagt.«

»O doch, das hast du. Centurio Postumus!«

»Herr?«

»Bring die beiden zurück in ihre Unterkunft, und sorg dafür, dass sie meine Zeit nicht noch einmal verschwenden.«

»Ja, Herr.«

Cato hatte dem Wortwechsel mit wachsender Sorge zugehört. Er fühlte, wie sein Herz schneller schlug, denn er wusste, jetzt war die Zeit zum Handeln gekommen. Seine Hand bewegte sich wie unter Zwang, aber er hatte keine andere Wahl.

»Einen Augenblick!«

Er griff nach dem Lederband, das er um den Hals trug, und zog den Behälter, der die Schriftrolle umhüllte, unter seiner Tunika hervor.

»Was ist das denn?«, fragte Scrofa.

Cato klappte die Öffnung des Behälters auf und zog die Pergamentrolle heraus, die sich darin befand. Er trat auf den Schreibtisch zu, entrollte das Dokument und strich es auf dem Tisch glatt, sodass der Präfekt es lesen konnte. Scrofas Blick fiel sofort auf das kaiserliche Siegel. Dann sah er mit überraschter Miene zu Cato auf. Cato tippte auf das Dokument.

»Lies es, Herr.«

Als der Präfekt die Autorisierung überflog, die Narcissus für Macro und Cato verfasst hatte, kam Centurio Postumus näher, ging um den Tisch herum und las über die Schulter seines Vorgesetzten hinweg mit.

Cato wartete, bis Scrofa das Dokument geprüft hatte, bevor er das Schweigen brach.

»Wie du sehen kannst, wurden wir dazu autorisiert, in allen Regionen, die in den Provinzen Judäa und Syrien der römischen Jurisdiktion unterstehen, im Namen des Kaisers zu handeln. Jetzt berufen wir uns auf dieses Recht, das uns mit diesem Dokument verliehen wurde.« Cato atmete tief durch und fuhr fort: »Du bist hiermit deines Kommandos der Zweiten Illyrischen Kohorte entbunden.«

Scrofa blickte mit schockierter Miene von dem Dokument auf. »So kannst du nicht mit mir reden!«

Macro grinste, als er sich über den Tisch vorbeugte und auf das Pergament tippte. »Lies es noch einmal, Sonnenschein. Wir können tun, was wir wollen. Wir können alles tun, was wir wollen. Und jetzt, Bürger, wäre ich dir dankbar, wenn du dich aus meinem Stuhl erheben würdest. Es gibt Arbeit, die ich erledigen muss. Jede Menge Arbeit, die du mir eingebrockt hast.«

Scrofa hörte nicht zu. Wieder huschte sein Blick über das Dokument, als könne er irgendwie dessen Bedeutung verändern. Centurio Postumus richtete sich auf und lachte. »Dieses Dokument ist offensichtlich eine Fälschung. Etwas, das ihr beide zusammen ausgeheckt habt, während ihr gezwungen wart, in eurer Unterkunft vor euch hinzuschmoren.«

»Eine Fälschung?« Macro schüttelte den Kopf und lächelte. »Sieh dir das Siegel an, Postumus. Du solltest es eigentlich sehr gut kennen.«

»Ich behaupte trotzdem, dass das eine Fälschung ist. Wenn ihr beide glaubt, dass dieses Ding hier irgendetwas ändert, dann seid ihr noch größere Narren, als ich gedacht habe.«

Aus dem Festungshof drangen Stimmen herauf. Cato eilte zum Fenster und sah hinab. Hinter Symeon kamen Centurio Parmenion und eine Handvoll anderer Offiziere durch einen Torbogen. Symeon sah auf und winkte. Noch mehr Männer tauchten aus der Gasse zwischen den Unterkünften gegenüber auf und gingen auf das Quartier des Präfekten zu. Cato spürte, wie sich die Anspannung in seiner Magengrube zu lösen begann. Er drehte sich um, trat an den Schreibtisch und nahm das Dokument wieder an sich. Bevor Scrofa oder Postumus reagieren konnten, hielt er die Schriftrolle aus dem Fenster, sodass jeder im Hof sie sehen konnte.

»Soldaten! Auf Anordnung von Kaiser Claudius und des römischen Senats wurde Präfekt Scrofa als Oberbefehlshaber der Zweiten Illyrischen Kohorte abgesetzt und gleichzeitig Centurio Macro das Kommando übertragen. Ich wäre euch sehr verbunden, wenn ihr sogleich in Präfekt Macros Quartier zu uns stoßen könntet.«

Nach kurzem Zögern wandten sich die Offiziere zur großen Erleichterung Catos dem Haupteingang des Gebäudes zu, der direkt unter dem Fenster lag. Als Cato sich wieder zum Zimmer hin umdrehte, starrte Scrofa ihn wie vom Donner gerührt an. Postumus schien augenblicklich zu begreifen, was diese Veränderung bedeutete, und für einen kurzen Moment verriet sein unsteter Blick, dass er zutiefst beunruhigt war, was Macro ein Lachen entlockte. Nur schwer konnte er die freudige Erregung beherrschen, die ihn erfüllte, nachdem er Scrofa und dessen Untergebenem gegenüber den Spieß umgedreht hatte. Er beugte sich vor zu Postumus und tippte ihm gegen die Brust. »Na, wer ist jetzt wohl der größere Narr?«

KAPITEL 18

Die Versammlungshalle im Gebäude des Hauptquartiers war voller Offiziere, die in diesem Augenblick nicht unbedingt auf ihrem Posten sein mussten. Jeder Centurio, Dekurio, Optio und Standartenträger der Zweiten Illyrischen Kohorte, der keiner unaufschiebbaren Pflicht nachging, war zur Stelle. Die leitenden Offiziere saßen auf Stühlen und Bänken in der Mitte der Halle, während sich der Rest der Männer an den Seiten niedergelassen hatte. Die Soldaten unterhielten sich in gedämpftem Ton, und Cato, der an der Tür stand, fielen ihre besorgten Mienen auf. Kaum eine Stunde war vergangen, seit er und Macro Scrofa die kaiserliche Vollmacht gezeigt und den Präfekten abgesetzt hatten. Seither hatten alle möglichen Gerüchte in der Festung die Runde gemacht, während die Offiziere ins Hauptquartier beordert wurden. Cato lächelte. Die Männer würden schon bald herausfinden, was genau geschehen war. Allerdings blieb die Frage, ob sie es auch akzeptieren würden. Scrofa und Postumus waren in eine Zelle im Keller des Gebäudes gebracht worden, wo eine Handvoll vertrauenswürdiger Soldaten, die Centurio Parmenion ausgewählt hatte, sie bewachte. Dem ehemaligen Präfekten und seinem Untergebenen war es nicht erlaubt, eine Anklage gegen den neuen Kommandanten vorzubringen; sie erhielten auch keinen Zugang zu Offizieren oder Mannschaften der Kohorte. In dieser Sache hatte Macro sich absolut unnachgiebig gezeigt, als er Parmenion die entprechenden Befehle gegeben hatte.

»Wie ist die Stimmung?«, fragte Macro leise in Catos Rücken. Cato drehte sich um und sah, dass sein Freund ein paar Schritte entfernt im Korridor stand, wo er von niemandem in der Halle gesehen werden konnte. Macro hielt die kaiserliche Vollmacht in seiner Hand. Er hatte das Pergament zusammengerollt und klopfte damit gegen seinen Oberschenkel.

Cato hielt sich die Hand über den Mund und murmelte ebenso leise: »Eher neugierig als ablehnend. Ich glaube, es wird keinen größeren Widerstand gegen deine Übernahme des Kommandos geben.«

»Gut.« Macro zuckte mit den Schultern und holte tief Luft. »Bringen wir’s hinter uns. Du kannst mich ankündigen.«

Cato betrat die Halle, nahm Haltung an und rief: »Befehlshabender Offizier anwesend!«

Sofort schwiegen sämtliche Zungen, und genagelte Stiefelsohlen schabten über die Steinplatten, während sich die Soldaten erhoben und mit durchgedrücktem Rücken aufrecht dastanden, gerade wie Speerschäfte. Als alle schwiegen und es vollkommen still war, betrat Macro die Halle und marschierte zum Podium an der gegenüberliegenden Seite, von wo aus der Kommandant der Kohorte sich üblicherweise an seine Männer richtete. Überrascht bemerkte er den Ausdruck in einigen Gesichtern, die ihm zugewandt waren, und er kämpfte gegen ein Lächeln an, um sich die Nervosität nicht anmerken zu lassen, die ihn plötzlich erfüllte. Die Trockenheit in seinem Mund und das Gefühl der Übelkeit in seiner Magengrube waren etwas Neues für ihn, und Macro musste sich schockiert eingestehen, dass er Angst hatte. Das war schlimmer, als einer bis an die Zähne bewaffneten Horde Barbaren gegenüberzutreten, die nach seinem Blut gierte. Er hatte sich daran gewöhnt, eine Hundertschaft Legionäre zu befehligen oder aus einheimischen Kämpfern eine Truppe zusammenzustellen, doch diese Männer waren Offiziere. Sie waren erfahrene Soldaten wie er und Cato, und sie kannten den Maßstab, nach dem sie ihn zu beurteilen hatten.

Er schluckte, räusperte sich und begann. »Rührt euch!«

Seine Stimme hallte in dem großen Raum so laut wider, als hätte er Rekruten auf dem Exerzierplatz seine Befehle zugeschrien. Doch die Männer nahmen sofort eine entspanntere Haltung ein, und die führenden Offiziere setzten sich wieder. Dann blickten alle erwartungsvoll zu ihm nach vorn.

»Nun gut. Ich weiß, dass es einige wilde Spekulationen gegeben hat, also werde ich von Anfang an für klare Verhältnisse sorgen. Gaius Scrofa wurde als Kommandant der Kohorte abgesetzt. Lucius Postumus ist kein Centurio und auch kein Adjutant mehr. Dieser Posten wurde inzwischen von Centurio Cato übernommen, während ich der neue Präfekt bin. Zu diesem Wechsel kam es aufgrund der Befugnisse, die mir von Kaiser Claudius verliehen wurden.« Macro hob das Dokument hoch, rollte es auf und hielt es so, dass alle in der Halle versammelten Männer das kaiserliche Siegel am unteren Ende des Pergaments sehen konnten. »Diese Vollmacht gilt uneingeschränkt. Jeder, der daran zweifelt, darf sich das Dokument gerne ansehen, sobald diese Besprechung vorüber ist.«

Macro legte die Schriftrolle auf den Tisch. Dann starrte er seine Offiziere einen Augenblick lang an, bevor er fortfuhr: »Als euer neuer Kommandant möchte ich mit der Bemerkung beginnen, dass diese Kohorte die miserabelste Einheit darstellt, die mir je untergekommen ist.«

Cato zuckte zusammen. Macro hatte eben erst den Befehl über die Zweite Illyrische übernommen, und schon begann er damit, genau die Männer zu beleidigen, die er für sich gewinnen musste.

»Ja, das stimmt.« Macro starrte die Offiziere an. »Ich habe miserabel gesagt. Und der Grund dafür hat nur wenig mit den einfachen Soldaten da draußen zu tun. Sie sind so gut, wie man das bei einer Kohorte erwarten kann, die irgendwo am Arsch des Imperiums stationiert ist. Aber ihr?« Macro schüttelte den Kopf. »Von euch wird erwartet, dass ihr die Soldaten durch euer Beispiel führt. Und welches verdammte Beispiel habt ihr ihnen gegeben? Die Hälfte von euch war damit beschäftigt, vor Scrofa auf dem Boden zu kriechen, damit bei seinen Geschäften etwas abfällt für sie. Der Rest von euch war kaum besser. Nehmen wir Centurio Parmenion. Er wusste, was vor sich ging. Aber hat er etwas dagegen getan? Nein. Er ist einfach nur auf seinem Hinterteil sitzen geblieben und hat so getan, als bekomme er von allem nichts mit.«

Catos Blick huschte zu dem alten Offizier, und er sah, wie Parmenion den Kopf senkte und auf den Boden zwischen seinen Stiefeln starrte.

»Na schön, meine Herren«, fuhr Macro fort, indem er die Arme verschränkte und die Offiziere wie ein enttäuschter Lehrer ansah. »Die Dinge hier in Bushir werden sich ändern. Und ich werde euch auch sagen, warum. Das hat nichts mit den kleinen korrupten Aktionen zu tun, an denen ihr euch so begeistert beteiligt habt, obwohl wir uns auch darum schon bald kümmern werden – darauf könnt ihr euch verlassen. Nein, der eigentliche Grund, warum sich die Dinge ändern müssen, ist ein anderer: Wir stehen kurz davor, Zeugen eines Aufstands der örtlichen Bevölkerung zu werden. Das alles haben wir der gewinnenden Art zu verdanken, die der frühere Präfekt gegenüber den Bewohnern der Dörfer in dieser Region an den Tag gelegt hat, und eurer Bereitschaft, ihn dabei bereitwillig zu unterstützen. Während wir hier rumsitzen, baut sich Bannus eine immer größere Anhängerschar auf. Und anscheinend wisst ihr nicht, dass er höchstwahrscheinlich eine Abmachung mit unseren ganz besonderen Freunden, den Parthern, getroffen hat, die versprochen haben, seine Männer mit Waffen auszurüsten.«

Bei dieser Information brandete besorgtes Gemurmel wie eine Welle durch die Reihen der Offiziere.

»Ruhe!«, rief Macro. »Ich habe niemandem die Erlaubnis gegeben, sich zu Wort zu melden.«

Sofort verstummten die Offiziere, und Macro nickte zufrieden. Langsam genoss er die Tatsache, dass er hier das Sagen hatte. »So ist es schon besser. Ich glaube, dass ihr jetzt begreifen könnt, wie groß die Herausforderung ist, die vor uns liegt. Es ist Aufgabe der Zweiten Illyrischen, Bannus und seine Briganten aufzuspüren und zu vernichten, bevor sie so stark werden, dass sie ihrerseits uns angreifen und zu vernichten versuchen. Gleichzeitig werde ich kein hartes Vorgehen gegen die örtliche Bevölkerung mehr dulden. Wir haben bereits genug getan, um sie in Bannus’ Arme zu treiben. Wahrscheinlich ist es zu spät, sie jetzt noch auf unsere Seite ziehen zu wollen, also werden wir es erst gar nicht versuchen. Wir werden sie jedoch zumindest nicht noch weiter provozieren. Von nun an wird jeder einfache Soldat und jeder Offizier, der einen Streit mit Leuten aus der Umgebung vom Zaun bricht, dasselbe Schicksal zu erwarten haben wie Soldat Canthus. Ihr alle wisst, was mit ihm passiert ist. Jetzt wisst ihr auch, was mit denjenigen passieren wird, die sich so verhalten wie er. Sorgt dafür, dass sich eure Männern über diesen Punkt völlig im Klaren sind. Ich dulde keinerlei Entschuldigungen. Wir können es uns nicht erlauben, als Rekrutierungsoffiziere für Bannus aufzutreten.«

An einigen Stellen wurde unzufrieden geflüstert, und ein paar Offiziere wechselten grimmige Blicke, bevor sie bemerkten, dass der neue Präfekt sie anstarrte, woraufhin sie verstummten.

»Ich bin mir bewusst, dass nichts von dem, was ich bisher gesagt habe, bei euch besonders gut ankommen kann. Wir alle stecken in einer schwierigen Lage. Die Frage ist nur: Wie werden wir weitermachen? Ich für meinen Teil bin bereit, mit jedem von euch einen neuen Anfang zu machen. Eure Korruption und eure Pflichtvergessenheit sollen nicht mehr erwähnt werden. Ihr alle sollt die Chance bekommen, euren Wert unter Beweis zu stellen. Ihr seid nicht in den Rang, den ihr heute innehabt, befördert worden, weil ihr Bestechungsgelder angenommen habt. Also muss jeder von euch einmal ein guter Soldat gewesen sein. Jetzt ist die Zeit gekommen, es wieder zu sein. In den nächsten Tagen werdet ihr alle anstrengende Dienste zu leisten haben. Eure Männer werden das Beste von euch brauchen, und ich werde nicht zögern, diejenigen von euch, die nicht genügend Einsatz zeigen, zu degradieren. Jetzt werdet ihr wirklich durch euer Beispiel führen. Und ihr werdet an vorderster Front führen.« Macro hielt inne, um sicherzustellen, dass sie begriffen, was diese Bemerkung bedeutete. »Gut. Das ist alles. Jetzt wisst ihr, was ich von euch verlange. Es gibt jede Menge Arbeit, und ihr werdet eure Befehle so schnell wie möglich erhalten. Eine Sache noch. Mir ist aufgefallen, dass sich auf der Standarte der Zweiten Illyrischen keine Ehrenzeichen befinden. Das wird sich ändern. Ich habe noch nie eine Einheit verlassen, ohne dass ihrer Standarte nicht wenigstens ein Orden hinzugefügt werden konnte. Dasselbe wird für diese Kohorte gelten. Also lasst uns alle etwas tun, worauf wir stolz sein können. Wegtreten!«

Die Offiziere standen auf, nahmen Haltung an und salutierten. Dann begannen sie, langsam zu den Ausgängen der Halle zu gehen. Macro sah ihnen aufmerksam nach, während sie sich zerstreuten. Er war zufrieden mit seinem Auftritt und hatte den Eindruck, seinen Offizieren neue Zuversicht gegeben zu haben. Als der letzte von ihnen die Halle verlassen hatte, kam Cato zu ihm nach vorne.

»Wie war ich?«, fragte Macro.

»Unverblümt, aber angemessen.«

Macro runzelte die Stirn. »Ich versuche, sie wieder in Form zu bringen, Cato, und nicht, den ersten Preis in einem verdammten Rhetorikwettbewerb zu gewinnen.«

»Oh, wenn das so ist, lief es ziemlich gut.« Cato lächelte. »Nein, im Ernst. Ich glaube, es war wichtig, dass sie genau das zu hören bekamen. Mir gefiel die Bemerkung über die Standarte. Stimmt das?«

»Nein. Das war purer Unsinn. Aber das kommt gut an bei allen, die auf Ruhm aus sind. Und genau das brauchen wir, wenn Bannus beschließen sollte, die Kohorte anzugreifen.«

»Vermutlich«, stimmte Cato ihm zu. »Was genau sind deine ersten Befehle, Herr?«

Macro war über das letzte Wort ein wenig überrascht, doch es war ihm sofort klar, dass sein Freund recht hatte, wenn er ihm in seiner neuen Position als Präfekt den entsprechenden Respekt erwies. Es erinnerte ihn an ihre gemeinsame Zeit in der Zweiten Legion in Germanien und Britannien, als Cato zunächst sein Optio und dann einer der jüngeren Centurionen in derselben Kohorte gewesen war. Seither war vieles geschehen, und Macro hatte sich daran gewöhnt, den jüngeren Offizier als ihm in fast jeder Hinsicht gleichgestellt zu betrachten, doch jetzt hatten sich die Bedingungen geändert, und aufgrund seiner militärischen Erfahrung konnte er die Notwendigkeit dieser neuen Haltung akzeptieren.

»Ist Symeon schon nach Petra aufgebrochen?«

»Ja. Unmittelbar vor der Besprechung.«

»Hast du ihm nachdrücklich genug klargemacht, was ich von ihm will?«

»Ja, Herr.«

»Gut.« Macro nickte. »In Ordnung. Es wird Zeit, dass wir uns auf den Kampf gegen Bannus und die Räuberbanden aus der Wüste vorbereiten.«

Der neue Präfekt der Zweiten Illyrischen ließ seine Männer von Anfang an seine Präsenz spüren. Unterkünfte wurden in der Morgen- wie in der Abenddämmerung inspiziert, Verstöße gegen die Regeln sofort bestraft. Die Männer mussten doppelt so lange exerzieren wie zuvor, und nachdem jede Hundertschaft das Einüben der wichtigsten Manöver abgeschlossen hatte, gab es bis zur Mittagszeit Eilmärsche um die Festung herum. Erst dann war es den schwer atmenden, durstigen Soldaten in der größten Hitze des Tages erlaubt, sich auszuruhen. Rasch fanden die Offiziere zu dem zurück, wozu sie eigentlich ausgebildet worden waren, und sie schonten sich selbst genauso wenig wie ihre Männer. Es gab keine Patrouillen in die Dörfer der Umgebung mehr, stattdessen beobachteten berittene Kundschafter die Landbevölkerung diskret aus der Ferne und konzentrierten ihre Bemühungen auf die Suche nach Hinweisen auf Bannus und seine Briganten. Es war typisch für die Region, dass sich eine große Streitmacht in den Höhlen der zahllosen Wadis, die die Landschaft durchzogen, verstecken konnte, nur mussten sich die Kämpfer in so einem Fall mit Wasser und Nahrungsmitteln aus den Siedlungen versorgen. Wenn die Kundschafter also beobachteten, wie eine verdächtige Gruppe von Männern in ein Dorf kam, versuchten sie, ihnen zu folgen; doch ihre Beute schaffte es immer wieder, ihnen in den Schluchten der Berge, die sich am Ostufer des Toten Meeres erhoben, zu entwischen.

Präfekt Macro bemühte sich vor allem darum, eine ausgewählte Truppe für eine besondere Aufgabe zusammenzustellen. Er musste einige Berittene der Kohorte finden, die genauso geschickt mit ihren Pferden umgehen konnten wie mit dem Bogen. Wie bei vielen Kohorten in der Region gab es bereits eine kleine Anzahl von Soldaten, die mit dem mächtigen Kompositbogen umgehen konnte, der von den Kriegern im Osten bevorzugt wurde. Diese ließ Macro auf einem eilends errichteten Schießstand außerhalb der Festung trainieren, bis sie ihre Waffe auf verschiedene Distanzen sehr gut beherrschten.

Gleichzeitig war der Zimmermann der Kohorte angewiesen worden, einen Sattelrahmen zu entwerfen, an dem man leichte Lasten befestigen, aber auch blitzschnell abwerfen konnte. Andere Männer arbeiteten eifrig daran, scheinbar schwere Transportbehälter zu bauen, die an die Sättel gehängt werden sollten. Noch am gleichen Abend traf eine Botschaft aus Petra ein. Symeon hatte getan, was ihm aufgetragen worden war, und zu den Kaufleuten Kontakt aufgenommen, deren Karawane Macro gerettet hatte. Sie waren einverstanden, Macro und seine Männer drei Tage später in der Abenddämmerung am selben Ort zu treffen wie zuvor – an der Signalstation der Nabatäer.

In der Nacht, bevor Macro und seine kleine Truppe die Festung Bushir verlassen wollten, genehmigte er sich zusammen mit Cato eine letzte Mahlzeit im Speisesaal des ehemaligen Präfekten. Scrofa hatte den Raum großzügig ausschmücken lassen – zweifellos mit dem Geld, das er von den Karawanen-Kartellen erpresst hatte. Die Wände zeigten Jagdszenen in einer derart üppigen grünen Landschaft, die das genaue Gegenteil zu dem Ödland darstellte, in dem die Festung lag, dass sich die beiden Männer nach den angenehmeren, milderen Zonen Italiens oder sogar Britanniens sehnten.

»Sag über Scrofa, was du willst«, bemerkte Macro, während er auf einem Stück geröstetem Ziegenfleisch kaute, »aber er wusste wenigstens, wie man gut lebt.«

»Das sehe ich.« Cato war noch immer im selben Raum im Hauptquartier untergebracht, in dem er und Macro festgehalten worden waren. Angesichts der Stimmung einiger Offiziere erschien es notwendig, dass Cato im Organisationszentrum der Kohorte blieb und deren Aktivitäten im Auge behielt. Zugleich hatte er dafür gesorgt, dass die beiden Gefangenen in der Zelle mit niemandem sprachen. Scrofa und Postumus bekamen ihr Essen, und ihr Eimer mit Abfällen wurde regelmäßig geleert, gesäubert und wieder zurückgegeben, doch darüber hinaus gestattete Cato ihnen keinen Kontakt mit anderen.

»Wie kommt Scrofa zurecht?«, fragte Macro.

»Recht gut. Er hat aufgehört, die verfolgte Unschuld zu spielen und ständig zu verlangen, dass man ihn wieder freilässt. Ich mache mir eher Sorgen darüber, dass die anderen Offiziere immer wieder fragen, was mit den beiden geschehen soll.«

»Sag einfach jedem, dass man sie gerecht behandeln und ihnen eine ordentliche Anhörung zugestehen wird, sobald wir die Sache mit Bannus geklärt haben. Wenn das nicht funktioniert, dann sag deinen Kollegen, dass sie die Klappe halten und ihre Nase nicht in Angelegenheiten stecken sollen, die sie nichts angehen, es sei denn, dass sie die Zelle mit den beiden teilen wollen.«

»Glaubst du denn, dass die beiden ihre Anhörung bekommen werden?«

»Nicht, wenn Narcissus irgendwie in das Verfahren eingreifen kann. Man wird sie verhören, um alles zu Tage zu fördern, was sie über Longinus wissen, und dann wird man sie beseitigen. Du kennst Narcissus, Cato.«

»Ich weiß. Aber es gibt keinen konkreten Beweis dafür, dass Longinus im Moment irgendetwas plant. Die Hinweise, die wir haben, sind ziemlich schwach. Was bedeuten könnte, dass Scrofa und Postumus sich an überhaupt keiner Verschwörung gegen den Kaiser beteiligt haben.«

»Mag sein«, stimmte Macro ihm zu und schob sich ein weiteres Stück Ziegenfleisch in den Mund. »Aber ganz offensichtlich sind sie verantwortlich dafür, die Lage hier an der Grenze verschärft zu haben. Selbst wenn wir die Sache mit Bannus gut hinter uns bringen können, wird es noch Jahre dauern, um unser Verhältnis zu den Einheimischen wieder in Ordnung zu kriegen. Falls uns das jemals gelingt.«

Cato nickte nachdenklich und erwiderte dann: »Vielleicht sollte der Kaiser darüber nachdenken, Judäa aufzugeben.«

Macro war fast schockiert. »Die Provinz aufgeben? Warum um alles in der Welt sollte er so etwas tun?«

»Ich konnte hier noch keinerlei Anzeichen dafür finden, dass die Judäer jemals ihren Platz im Reich akzeptieren werden. Sie sind einfach zu anders.«

»Unsinn!« Macro hustete, und ein kleines Stück Knorpel schoss an Catos Ohr vorbei und landete auf einer Liege. »Judäa ist wie jede andere Provinz. Zuerst ein wenig wild und ungezähmt, aber sobald ein wenig Zeit vergangen ist, werden die Leute hier die Dinge so sehen wie wir. Sie werden sich an die römische Lebensart anpassen, ob sie es wollen oder nicht.«

»Glaubst du das wirklich? Wann wurde Judäa annektiert? Zurzeit von Pompeius. Das ist über hundert Jahre her, und die Judäer machen uns immer noch so große Schwierigkeiten wie damals. Sie hängen an ihren religiösen Riten, als seien die das Einzige, was zählt.«

»Die Lage würde sich verbessern, wenn wir sie nur davon überzeugen könnten, dass sie unsere Götter anbeten sollen – wenigstens neben ihren eigenen Göttern hier«, schloss Macro ungeduldig.

»Nun, das werden wir nicht schaffen. Also sollten wir vielleicht die Vorstellung aufgeben, Judäa als einen Teil des Reiches zu betrachten. Oder wir sollten die Judäer vollkommen unterwerfen und ihre Religion und jeden, der sich weiterhin zu ihr bekennt, vernichten.«

»Das könnte funktionieren«, stimmte Macro ihm zu.

Cato starrte ihn an. »Das war Ironie.«

»Ironie? Wirklich?« Macro schüttelte den Kopf und riss ein weiteres Stück Fleisch ab. »Nun, bei mir war es jedenfalls keine, verdammt noch mal. Wenn wir für die Sicherheit des Reichs sorgen wollen, dann müssen wir uns auch darum kümmern, diese Region zu kontrollieren. Nicht die Parther. Diese Leute werden die römische Herrschaft akzeptieren, und sie werden sie irgendwann zu schätzen wissen. Oder eben nicht.«

Cato schwieg. Er konnte nur zu gut die Grenzen von Macros Vorgehensweise sehen. Wie in den meisten Provinzen hatten die Römer auch in Judäa versucht, eine herrschende Klasse zu etablieren, die die Steuern eintrieb und sich um Verwaltung und Rechtsprechung kümmerte. Doch diesmal hatten die einfachen Leute diejenigen durchschaut, die behaupteten, ihre natürlichen Führer zu sein. Deshalb war Judäa zu einem Dorn im Fleisch des Imperiums geworden. Man konnte nicht zulassen, dass die Judäer im Rahmen römischer Vorgaben die Provinz selbst verwalteten, weil ihre Religion ihnen das nicht erlaubte. Also musste Rom eingreifen, um die Herrschaft des Reiches zu sichern. Unglücklicherweise waren die Eingriffe so umfangreich, dass die Kosten, die Judäa verursachte, die Steuereinnahmen aus der Provinz bei Weitem überstiegen – es sei denn, man wollte den Leuten auch noch die allerletzte Münze abpressen, was dann jedoch früher oder später zu einem Aufstand führen würde. Dann wären noch mehr Soldaten erforderlich, um die Ordnung wiederherzustellen und aufrechtzuerhalten. Noch mehr Steuern wären vonnöten, um die erweiterten Garnisonen zu bezahlen, mit denen man die Jüdäer auf Linie brachte, und so würde sich der Teufelskreis aus Rebellion und Unterdrückung endlos fortsetzen. Deshalb konnte es niemanden überraschen, dass Centurio Parmenion nach Jahren des Dienstes in dieser Provinz so erschöpft und abgekämpft war.

Wie ein Blitz traf Cato die Einsicht, dass diese Erschöpfung auch der Grund dafür gewesen war, warum Parmenion sich bereit erklärt hatte, Canthus dem Mob zu überlassen. Der Soldat hatte für heftige Empörung unter den Dorfbewohnern gesorgt, sodass Parmenion vor einer harten Entscheidung stand. Wenn er versucht hätte, den Mann zu verteidigen und die Beleidigung zu ignorieren oder ihn zu schützen, hätte er einen Aufstand provoziert und die Spannungen, die Judäa bereits jetzt schon zu zerreißen drohten, nur noch mehr verstärkt. Canthus’ Tod war eine Botschaft, die sich gleichermaßen an Römer und Judäer richtete; sie besagte, dass niemand über dem Gesetz stand. Erst wenn dieses Prinzip überall gelten würde, wäre eine gewisse Annäherung zwischen Rom und Judäa möglich.

Macro beobachtete Cato aufmerksam. »Werd mir jetzt bloß nicht weich, mein Junge. Was immer du auch in unserer Lage für Recht oder Unrecht hältst – wir haben eine Mission zu erfüllen. Wahrscheinlich die schwierigste, die man uns jemals aufgetragen hat. Ich kann es mir nicht leisten, dass du darüber nachdenkst, wohin das alles wohl noch führen mag. Konzentrier dich ausschließlich auf das, was wir tun müssen. Über alles andere kannst du dir später Sorgen machen. Nämlich dann, wenn es sicher ist, über diese Dinge nachzugrübeln.« Er kicherte leise. »Falls du dann noch am Leben bist.«

Cato lächelte. »Ich werde es versuchen.«

»Gut. Ich werde mich viel besser fühlen, wenn ich weiß, dass du die Dinge in der Festung im Auge behältst, solange ich weg bin.«

»Ist das wirklich notwendig?«

»In dieser Region brauchen wir alle Freunde, die wir kriegen können. Wenn mein Plan funktioniert, bringt uns das schon ein ganzes Stück weiter auf dem Weg, unsere Beziehungen zu den Nabatäern zu verbessern. Dieser Bastard Scrofa wird einiges zu erklären haben.«

»Ja«, erwiderte Cato leise. »Bist du sicher, dass ich hier bleiben soll?«

»Absolut. Die meisten Offiziere sind gute Leute, aber wir haben selbst erlebt, wie leicht man sie vom rechten Weg abbringen kann. Einigen von ihnen traue ich immer noch nicht. Man darf sie nicht aus den Augen lassen. Das Letzte, was wir jetzt brauchen, wäre ein Putsch, der Scrofa wieder in seinen alten Rang einsetzt. Das wäre eine verdammte Katastrophe. Deshalb musst du hier bleiben, Cato. Außerdem habe ich immer gedacht, dass du ganz froh sein würdest, wenn du einmal das Kommando über eine eigene Kohorte hast.«

»Es ist eine große Verantwortung, und wenn ich an die fragwürdige Loyalität einiger Männer denke, dann wäre ich lieber draußen im Feld.«

»Da bin ich mir sicher.« Macros Miene wurde ernst. »Aber diesmal nicht, Cato. Du wirst hier die Verantwortung übernehmen. Du weißt, auf wen du dich verlassen kannst. Mag sein, es ist nicht immer ganz einfach mit Parmenion, aber er ist ein zäher alter Knabe und auf eine erfrischende Weise geradeheraus. Wenn mir irgendetwas zustößt, musst du dich um Bannus kümmern. Zieh bloß nicht kreuz und quer durch die Wüste, nur weil du jemandem aus Rache den Arsch aufreißen willst. Verstanden?«

»Ja, Herr, ich habe verstanden. Ich weiß, was getan werden muss. Aber du solltest darauf achten, dass du keine unnötigen Risiken eingehst.«

»Ich?« Macro legte die Hand auf die Brust und sah seinen Freund mit schmerzlicher Miene an. »Risiken eingehen? Ich wüsste gar nicht, wie ich das anstellen sollte.«

Über der Wüste brach die Morgendämmerung an, als sich die Festungstore knirschend öffneten und Macro zwei Schwadronen Berittener aus dem Torhaus führte. Trotz der Hitze, die tagsüber herrschte, waren die Nächte kalt, und Cato hatte sich in einen dicken Umhang gewickelt, als er auf dem Turm über dem Tor stand und zusah, wie sein Freund hinaus auf die unbefestigte, steinige Straße ritt, die von der Festung Bushir aus in südöstlicher Richtung zu den großen Handelsrouten führte, über die aus Ländern, die kein Römer je gesehen hatte, kostbare Waren ins Reich transportiert wurden. Die ersten Sonnenstrahlen tauchten den Sand in einen feuerroten Schimmer, und der Staub, den die Hufe der Pferde aufwirbelten, ballte sich in kleinen, orangefarbenen Wölkchen. Lange Schatten huschten über die Hochebene wie zitternde Wellen dunklen Wassers, und Cato wurde gegen seinen Willen von einer düsteren Beklemmung erfüllt, als er zusah, wie die kleine Kolonne in den Kampf mit den Räuberbanden aus der Wüste aufbrach. Erst als er Macro nicht mehr von den anderen Reitern unterscheiden konnte, drehte sich Cato um und sah hinab auf die lang gezogenen Mannschaftsunterkünfte, die von der Mauer wegführten. Die Festung stand unter seinem Befehl, und zu seiner Überraschung musste er feststellen, dass er – trotz aller Sorgen hinsichtlich seiner neuen Rolle – insgeheim erfreut war, jetzt Kommandant der Zweiten Illyrischen Kohorte zu sein.

KAPITEL 19

Sie sind hier, Herr«, sagte der Dekurio leise.

Macro öffnete blinzelnd die Augen. Es war bereits heller Tag, und er sah den Mann nur als dunklen Umriss vor einem hellblauen Himmel. Nachdem sie die Festung verlassen hatten, waren sie zwei Tage lang geritten, und letzte Nacht hatten sie gut gegessen und lange geschlafen. Macro hatte darauf bestanden, denn er glaubte fest an die alte Soldatenregel, dass Männer mit einem vollen Bauch gut kämpfen. Um sich herum hörte er gedämpft, wie die ersten Soldaten erwachten. Macro warf seine Decke ab, erhob sich ein wenig steif und reckte seine Schultern, bis die Gelenke knackten.

»Ahh! So ist es besser!« Er rollte den Kopf und wandte sich an den Dekurio. »Gut. Zeig sie mir.«

Die beiden Offiziere gingen über den Hof der nabatäischen Signalstation und stiegen die Leiter zum Aussichtsturm über dem Torbogen hinauf. Als Macro neben den Dekurio trat, hielt dieser in südlicher Richtung über das spärlich erleuchtete Land hinweg Ausschau und hob dann die Hand. »Da drüben, Herr.«

Macro kniff die Augen zusammen und erkannte das schwache Zucken einer Bewegung, kaum mehr als einige verstreute dunkle Punkte am Wüstenhorizont: Die Spitze der Karawane, auf die er wartete, erschien am Rand einer Senke im Hochplateau.

Die beiden Offiziere sahen, dass die ersten Reiter eine lange Reihe von Lasttieren anführten, während die Karawane entlang der Handelsstraße auf die Signalstation zukam. Kurz darauf erkannte Macro, dass einige Reiter sich aus der Spitzengruppe lösten und auf die Römer zutrabten. Er wandte sich an den Dekurio.

»Gib deinen Männern den Befehl zum Aufstehen. Ich will, dass sie bereit sind, wenn die Karawane uns erreicht.«

»Ja, Herr.« Der Dekurio salutierte, stieg vom Turm und rief den Soldaten seine Befehle zu, woraufhin sich auch die letzten Schläfer grummelnd aus ihren Decken rollten. Macro starrte hinab in den dunklen Hof und nickte zustimmend, als der Dekurio einigen der langsameren Männer mit Fußtritten Beine machte. In den beiden römischen Schwadronen würde es keine Nachzügler geben, wenn die Reiter aus der Wüste eintrafen. Die Soldaten zogen ihre Stiefel an und griffen nach ihren Waffen; entsprechend der Aufgabe, die vor ihnen lag, hatten sie Helme, Schilde und Speere in der Festung gelassen, doch sie trugen wie üblich ihre Rüstungen über ihren gepolsterten Leinentuniken und hatten sich ihre Schwerter umgeschnallt. Schließlich hing von den Schultern jedes Mannes der längliche Behälter, aus dem das geschwungene Ende eines nicht gespannten Kompositbogens sowie mehrere gefiederte Pfeilenden ragten. Als Macro vom Turm stieg, um die Männer zu inspizieren, konnte er zu seiner Zufriedenheit feststellen, dass alle wach und einsatzbereit waren.

Der Klang der Hufe, die über den ausgetrockneten Boden donnerten, lenkte den Blick der Soldaten auf den Hofeingang, und wenige Augenblicke später erschienen unter dem Torbogen die dunklen Umrisse von Reitern, die ihre Pferde zügelten und im Schritttempo in den Hof lenkten. Sie waren zu viert; jeder trug eine dunkle Robe und einen Turban mit Schleier, der ihre Gesichter bis auf die Augen vollständig bedeckte. Einen Moment lang war es vollkommen still bis auf das Atmen der Pferde und das Scharren ihrer Hufe, das in der Signalstation widerhallte. Dann, als sich die Augen der Reiter an das Halbdunkel gewöhnt hatten, löste der Führer der kleinen Gruppe seinen Schleier und lächelte Macro an.

»Symeon!« Macro grinste ebenso wie sein Gegenüber. »Gut, dich zu sehen. Ist alles bereit?«

»Ja, Präfekt.« Symeon glitt aus dem Sattel und gab seinen Begleitern ein Zeichen, seinem Beispiel zu folgen. »Alles ist bereit. Die Karawane ist direkt hinter uns. Ich habe nicht lange gebraucht, um ein Kartell zu finden, das sich gerne an den Räubern aus der Wüste rächen würde.«

»Gut.« Macro war erleichtert. Sein Plan hatte ganz und gar an Symeons Geschick gehangen, einige Nabatäer zu überzeugen, sich gegen ihre Feinde, die ihnen während der letzten Monate zugesetzt hatten, zu erheben. Jetzt war alles so, wie es sein sollte, und die Falle konnte zuschnappen.

Symeon trat beiseite und deutete auf die Männer, die mit ihm gekommen waren. Auch sie hatten inzwischen ihre Schleier abgenommen, und Macro sah, dass zwei von ihnen nicht mehr ganz jung, sondern vielleicht schon in Symeons Alter waren, doch ihre Haut war dunkler. Symeon stellte die beiden vor. »Tabor und Adul, meine ehemaligen Geschäftspartner. Tabor ist gleichzeitig der Vertreter des Kartells, dem diese Karawane gehört. Er und Adul stellen den Karawanen von Arabien bis Petra noch immer Eskorten zur Verfügung. Sie reisen mit der Karawane, denn sie wollen die Dienste ihrer Eskorten bis nach Syrien anbieten. Ehrlich gesagt vermute ich, dass sie vor allem mitgekommen sind, um zu kämpfen.« Symeon grinste. Dann legte er seine Hand auf die Schulter des vierten, deutlich jüngeren Mannes. Dieser war kleiner als Symeon, wenn auch kräftig gebaut. Er hatte funkelnde schwarze Augen und einen fein säuberlich gestutzten Schnauzbart. Symeon betrachtete ihn voller Stolz. »Das ist Murad, mein Adoptivsohn. Er hat meinen Anteil am Geschäft übernommen, als ich nach Judäa zurückgekehrt bin. Er ist so zäh, wie man es sich nur wünschen kann.«

Auf Aramäisch wandte er sich an den jungen Mann, und Murad grinste, wodurch man seine schönen weißen Zähne sehen konnte. Dann fuhr er sich mit einem Finger über den Hals und stieß ein tiefes Zischen aus, um die Geste zu betonen.

»Ich glaube, mit dir werde ich mich gut verstehen, Murad.« Macro erwiderte das Lächeln des jungen Mannes. Dann verbeugte er sich, um Symeons Begleiter zu begrüßen. »Habt ihr die Roben mitgebracht?«

»Selbstverständlich, Centurio. Sie sind auf den führenden Kamelen.«

Macro klopfte ihm auf die Schulter. »Saubere Arbeit! Jetzt müssen wir nur noch dafür sorgen, dass diese Räuberbanden eine ganz besondere Überraschung erleben.«

Die Sonne stand direkt über ihren Köpfen, und über dem Sand und den Steinen erhob sich ein Hitzeflimmern, das Macro immer wieder blinzeln ließ, denn nur so konnte er verhindern, dass seine Augen zu schmerzen begannen. Er ritt zusammen mit Symeon und seinen Begleitern an der Spitze der Karawane. Hinter ihnen kam die lange Reihe der Kamele und Pferde, die die verschiedensten Waren auf dem Rücken trugen. Macros Männer, die die Roben von Kameltreibern übergestreift hatten, hielten sich neben der Karawane, wobei sie jeweils kleine Gruppen von Tieren führten. Ihre Waffen waren unter dem Tarngepäck versteckt, das an den Sätteln ihrer Pferde hing, ihre Bogen waren gespannt und einsatzbereit. Die echten Kameltreiber waren in der Signalstation zurückgeblieben, wo sie sich im Schatten der Wände ausruhten und auf Nachricht von Symeon warteten. Es hätte verdächtig ausgesehen, wenn mehr Männer als üblich die Karawane begleitet hätten. Macro warf einen kurzen Blick über die Schulter. In seinen Augen sah die Karawane genauso aus wie am Morgen, als sie sich im ersten Licht des Tages der Signalstation genähert hatte. Mit etwas Glück ließen sich die Räuber ebenfalls täuschen. Nur eine Handvoll Männer, die der Eskorte angehörten, ritten in kurzer Entfernung rechts und links neben der Karawane her, und Macro hoffte, dass sich eine scheinbar so leichte Beute für einen Angreifer aus der Wüste als unwiderstehlich erweisen würde.

Nach einem kurzen Halt, bei dem die Soldaten die Roben übergestreift hatten, die von Symeon und seinen Männern besorgt worden waren, war die Karawane von der Signalstation aus in Richtung Philadelphia weitergezogen. Langsam verstrichen die Stunden, während Pack- und Reitkamele in ihrem endlos schwankenden, hypnotischen Gang der Handelsroute folgten. Weil Macro fürchtete, dass ein feindlicher Späher die Stimmen der Römer hören könnte, hatte er jede Unterhaltung verboten, und außer dem leicht schlurfenden Auftreten der Kamele sowie dem Knirschen der Pferdehufe und der Stiefelsohlen unterbrach kein Geräusch die Stille der Wüste.

Plötzlich murmelte Murad etwas, und eine kurze, gedämpfte Unterhaltung zwischen ihm und Symeon schloss sich an, bevor Symeon sich an Macro wandte.

»Centurio, wir werden beobachtet, aber sieh dich nicht um. Murad hat die Männer gerade erst in den Dünen entdeckt. Man konnte sie nur einen kurzen Augenblick lang erkennen, dann waren sie schon wieder verschwunden.«

»Unsere besonderen Freunde, die Räuber?«, fragte Macro leise.

»Fast mit Sicherheit. Ich glaube, sie werden bald angreifen.«

Macro blickte unverwandt nach vorn und sah, dass der Weg sie in Kürze durch eine Senke führen würde, an der sich auf beiden Seiten eine steinige Böschung erhob. Er wusste, dass das ein guter Ort für einen Hinterhalt war. Symeon hatte recht.

»Ich werde meinen Männern die Anweisung geben, sich bereitzuhalten.«

Symeon deutete ein Nicken an, als Macro sein Pferd zum Stehen brachte und ohne Eile aus dem Sattel glitt. Er beugte sich vor und tat so, als untersuche er eines der Vorderbeine seines Tieres. Der erste von seinen Männern kam an ihm vorbei.

»Seid auf der Hut«, sagte Macro leise. »Sie sind ganz in der Nähe.«

Er wiederholte die Warnung gegenüber mehreren Männern, die auf den ersten folgten. Schließlich richtete er sich wieder auf, als sei er zufrieden mit dem, was die Untersuchung seines Pferdes ergeben hatte, woraufhin er das Tier wieder in die Karawane zurückführte. Dort warnte er die übrigen Soldaten, dann stieg er wieder in den Sattel und trabte an die Spitze der Karawane, die soeben die Senke erreicht hatte. Die Hänge rechts und links reflektierten die grellen Strahlen der Sonne und machten die Luft noch heißer und bedrückender, während die locker aufeinanderfolgenden Menschen und Tiere dem Weg zwischen den beiden Hügelreihen folgten. So unauffällig wie möglich sah Macro von einer Seite zur anderen. Sein Mund wurde trocken, während er sich innerlich in gespannter Erwartung auf den Angriff der Räuber vorbereitete. Lautlos schob sich die Karawane durch die Senke. Als die Sonne ihren höchsten Punkt erreicht hatte und wieder langsam zu sinken begann, stieg der Weg nach und nach an, um kurz darauf wieder die übliche Höhe des Plateaus zu erreichen. Macro spürte, wie die Anspannung in seinen Muskeln nachließ, und drehte sich zu Symeon um, weil er eine abschätzige Bemerkung über die Räuber machen wollte, die sich eine scheinbar so leichte Beute entgehen ließen. Doch plötzlich erstarrte er und sah über Symeons Kopf hinweg zur Hügelreihe rechts von ihnen. Überall auf den Hängen wurden schwarz gekleidete Gestalten sichtbar, die ihre Kamele auf die Karawane zutrieben. Zunächst war überhaupt nichts zu hören, doch als die Angreifer in einer lang gezogenen Welle näher kamen, durchbrachen sie die Stille mit einem schrillen, an- und abschwellenden Geschrei. Macros Männer reagierten, wie er es ihnen befohlen hatte. Sie eilten davon, indem sie die kleinen Gruppen von Tieren, die sie bisher geführt hatten, hinter sich herzogen. Die Männer am vorderen und am hinteren Ende der Karawane schienen langsamer zu sein; es sah aus, als hätten sie große Mühe damit, ihre Tiere von den Angreifern wegzuführen.

Symeon schrie einen Befehl, und die kleine Eskorte galoppierte zu ihm nach vorn. Macro zog sein Schwert, richtete es jedoch nach unten, sodass die Angreifer nicht erkennen konnten, dass seine Waffe nicht die gekrümmte Klinge besaß, die die Männer der Eskorte bevorzugten. Neben ihm warfen Tabor, Adul und Murad ihre Tarnroben ab und zogen ihre Schwerter, die im hellen Sonnenlicht funkelten. Sie reckten die Waffen über ihre Köpfe und schüttelten sie in einer provozierenden Geste gegenüber den Räubern, die die Hänge herab auf die Karawane zustürmten. Als die anderen Mitglieder der Eskorte ihre Tiere zügelten und sich hinter ihren Anführern versammelten, wandte sich Symeon mit einem breiten Grinsen an Macro.

»Jetzt werden wir ja sehen, was wirklich in diesen Räubern steckt! Ha!« Nun zog auch er sein Schwert und stieß gemeinsam mit den anderen einen Schlachtruf aus, um den Feind herauszufordern.

Wie ihnen befohlen worden war, flohen die Soldaten in der Mitte der Karawane, indem sie, über lockere Steine und Sand stolpernd, ihre Tiere den gegenüberliegenden Hang hinaufführten. Beim Anblick von Männern, die sich ohne Gegenwehr zurückzogen, feuerten die Räuber ihre Kamele umso mehr an, und ihre schrillen Schreie wurden immer lauter. Die Soldaten an beiden Enden der Karawane rührten sich nicht von der Stelle. Noch immer machten sie sich an den Zügeln zu schaffen, als hätten sie große Mühe, ihre Tiere zu kontrollieren. Die Angreifer aus der Wüste ignorierten sie und konzentrierten sich auf die scheinbar leichte Beute in der Mitte der Karawane – genau wie Macro gehofft hatte. Kaum dass sie die ersten Kamele erreicht hatten, sprangen sie aus dem Sattel und rannten an den Seiten der schwer beladenen Tiere entlang, um nach den kostbarsten Waren Ausschau zu halten. Macro wartete, bis die meisten Räuber abgestiegen waren, um nach ihrer Beute zu greifen, und nur noch eine Handvoll Angreifer mit gezogenen Schwertern auf ihren Kamelen saß und die berittene Eskorte im Auge behielt. Das war der Moment, auf den er gewartet hatte. Er holte tief Luft und schrie seinen Männern mit bellender Stimme seinen Befehl zu.

»Zweite Illyrische! An die Waffen!«

Seine Stimme hallte in der Senke wider, und die Soldaten, die den Hang hinauf geflohen waren, hielten plötzlich inne und streiften ihre Roben ab. So schnell wie möglich lösten sie die Tarnbehälter mit den scheinbaren Waren von den Sattelknäufen. Dann schwangen sie sich auf ihre Tiere, wirbelten herum und ritten mit gezogenen Schwertern auf das Durcheinander von Menschen und Tieren in der Mitte der Karawane zu, wobei sie ihrerseits laute Schlachtrufe ausstießen. Diese Rufe wurden von den Soldaten an den beiden Enden der Karawane aufgenommen, die ihre Pferde jetzt auf scheinbar wunderbare Weise unter Kontrolle hatten und sich nun zum Angriff auf die Räuber rüsteten.

»Los!«, rief Macro Symeon zu und reckte sein Schwert den Angreifern entgegen. »Schnappt sie euch!«

Mit einem wilden Schrei gab Symeon seinen Männern den entsprechenden Befehl, und die Falle schnappte zu. Über den Kopf seines Pferdes hinweg konnte Macro erkennen, wie die Angreifer in ihren dunklen Roben einen Moment lang erstarrten, als sie begriffen, welche Gefahr von drei Seiten gleichzeitig auf sie zukam. Diejenigen, die am schnellsten reagierten, sprangen wieder in den Sattel und lenkten ihre Tiere in Richtung des Hanges zurück, von dem sie eben erst herabgeritten waren. Andere waren geradezu tollkühn. Noch immer mühten sie sich mit den im Stich gelassenen Lasttieren in der Karawane ab, wobei sie sich hektisch bemühten, doch noch irgendwelche Beute zu machen, bevor auch sie sich zurückziehen müssten. Macro und die Eskorte galoppierten an der Seite der Karawane entlang, indem sie gleichzeitig ausschwärmten, sodass die Reiter eine Linie bildeten, die von der Karawane wegführte, um auch noch die Räuber zu erwischen, die den Hang hinauf flohen. Jetzt hatten sie ihre Gegner schon fast erreicht, und Macro sah, wie der Räuber, der ihm am nächsten war, sich für einen kurzen Augenblick nach ihm umdrehte, bevor er heftig auf sein Tier einpeitschte. Macro reckte die Spitze seines Schwerts und lenkte sein Pferd seitlich auf den Mann zu, doch bevor er zuschlagen konnte, tauchte ein verschwommenes Gewirr wehender Roben neben ihm auf, und Murad schoss an ihm vorbei. Mit zusammengebissenen Zähnen schnitt der junge Mann eine Grimasse, als er plötzlich zwischen Macro und dem Räuber auftauchte. Wie ein zuckender Blitz zischte Murads Klinge durch die Luft und grub sich zwischen dem Kopf und der Schulter des Mannes tief in dessen Fleisch. Der Räuber stieß einen schrillen Schrei aus, und heftige Zuckungen liefen durch seinen Körper. Er schien aus seinem Sattel zu springen, während das Blut aus seiner schrecklichen Wunde spritzte und er schließlich zu Boden stürzte.

Murad schrie triumphierend auf und brach in ein irres Gelächter aus, während er Macro einen kurzen Blick zuwarf. Dann wandte er sich ab und stürmte auf den nächsten Räuber zu. Der Centurio war ein wenig verärgert darüber, wie Murad sich zwischen ihn und sein Ziel geschoben hatte, doch gleich darauf lächelte er grimmig. Es war nicht wichtig. Murad mochte den Augenblick seines Sieges genießen. Es zählte einzig und allein, dass die Falle so erfolgreich wie möglich war. Macro reckte sich im Sattel und wandte sich hin und her, um sich einen Überblick über den Kampf zu verschaffen. Eine dichte Staubwolke hing über der Mitte der Karawane, wo dunkle Gestalten aufeinander einschlugen. Immer mehr Räuber ließen von ihrer vermeintlich leichten Beute ab und flohen den Hang hinauf, verfolgt von Symeons Eskorte und der römischen Reiterei. Macro trieb sein Pferd an und lenkte es direkt ins wirbelnde Zentrum des Kampfes. Ein reiterloses Kamel rannte an ihm vorbei, und Macro konnte sein Pferd, das ein panisches Wiehern ausstieß, gerade noch herumreißen. Gleich darauf befand er sich mitten in einem Staubwirbel und musste blinzeln, als er den Sand in seinem Gesicht und seinen Augen spürte. Plötzlich erschien ein weiteres Kamel vor ihm. Dieses Tier trug seinen Reiter noch. Der Mann riss erschrocken die Augen auf, als er sah, wie Macro auf ihn zukam. Er hob seine gekrümmte Klinge, und dann krachte die Flanke von Macros Pferd gegen die Seite seines Kamels, und der Räuber hieb in einer bogenförmigen Bewegung von oben auf Macros Kopf ein. Macro hatte den sauren Geruch des Kamels in der Nase, als es ihm gerade noch gelang, sein eigenes Schwert hochzureißen und den Schlag abzuwehren, der ihm den Schädel bis hinab zum Kiefer gespalten hätte. Die Abwehr des Hiebs ließ seinen Arm vibrieren. Dann, als der Räuber seine Waffe zurückzog, um erneut anzugreifen, beugte sich Macro nach vorn und rammte seinem Gegner unter dessen Arm die Spitze seines Schwerts in die Seite. Der Stoß war genau gezielt und durchbohrte Stoff, Fleisch und Rippen, bevor er sich durch die Lunge des Mannes bohrte und in sein Herz grub. Macros Gegner sackte leicht in sich zusammen, bevor ihm die Waffe aus seinen kraftlosen Fingern glitt. Grunzend stieß er einen Fluch aus, bevor er über seinem Sattelknauf zusammenbrach.

Macro konnte nicht mehr reagieren, als eine weitere Gestalt aus der Staubwolke auftauchte und auf ihn einstürmte, indem sie mit einem Schwert mit gerader Klinge zu einem Hieb gegen ihn ausholte. Geschickt duckte er sich und schrie: »Du verdammter Idiot! Ich bin Römer!«

Panisch riss der Mann die Augen auf, zog seinen Schwertarm zurück und lenkte sein Pferd in eine andere Richtung, bevor der Präfekt ihn erkennen konnte.

»Bastard!«, knurrte Macro. Dann sah er sich um und ritt auf ein neues, vielversprechendes Ziel zu, als plötzlich ein Räuber auf seinem Kamel an ihm vorbeihuschte und versuchte, sich auf dem Hang in Sicherheit zu bringen. Gleich darauf ritt noch ein Räuber an Macro vorbei, und dann noch einer, und plötzlich verstummte der Kampflärm. Macro holte tief Luft und rief: »Sie fliehen! Steckt die Schwerter ein! An die Bögen!«

Er wendete sein Pferd und ritt aus der Staubwolke heraus. Überall auf dem Hang vor ihm versuchten Räuber, mit heiler Haut davonzukommen, während Symeon und seine Männer ihnen bereits dicht auf den Fersen waren. Als schließlich noch mehr berittene Soldaten aus der Staubwolke auftauchten, deutete Macro mit dem Schwert auf den fliehenden Feind.

»Holt sie euch! Lasst sie nicht entkommen!«

Die Männer steckten ihre Schwerter zurück, zogen ihre Bögen und nahmen die Verfolgung auf. Die Pferde waren schneller als die Kamele und gewannen rasch an Boden, während Macros Männer ihre Pfeile an die Bogensehen anlegten. Im letzten Augenblick zügelten sie ihre Tiere, zielten und schossen. Die Entfernung war gering, und man hatte die Soldaten ohnehin wegen ihres Geschicks mit dieser Waffe ausgesucht, deshalb stürzten gleich darauf überall auf dem Hang Räuber aus ihren Sätteln. Einige, die nicht schwer verwundet waren, umklammerten entschlossen die Zügel und ritten weiter – bis sie von einem zweiten Pfeil getroffen wurden. Nur wenige erreichten die Hügelkuppe und verschwanden aus dem Blickfeld ihrer Verfolger, doch Symeons Männer und die Soldaten ließen sich nicht abschütteln.

Macro schob sein Schwert in die Scheide und beugte sich aus dem Sattel nach vorn. Plötzlich wurde er sich bewusst, wie still die Welt um ihn herum zu sein schien. Sein Herz raste, und das Blut hämmerte ihm in den Schläfen. Seine Kehle fühlte sich trocken und rau an, und wieder einmal wurde ihm klar, wie heiß dieses verfluchte Land tagsüber war. Der Staub sank auf den Grund der Senke, und die Packtiere der Karawane waren geduldig an Ort und Stelle stehen geblieben und warteten darauf, dass man sie wieder in eine Reihe führte, damit die Reise weitergehen konnte. Zu ihren Füßen lagen die Leichen der Männer, die während des kurzen Kampfes gestorben waren. Überall um sie herum tränkten dunkle Blutlachen den trockenen Sand. Ein paar von Macros Männern gingen zwischen den Leichen umher und töteten jeden, der bisher nur verwundet worden war, mit einem schnellen Stich in den Hals. Nur eine Handvoll Römer hatte sich Verletzungen zugezogen, und kein einziger war gestorben. Macro befahl, einen Sonnenschutz zu errichten, um ihnen in der glühenden Hitze ein wenig Erleichterung zu verschaffen. Ein Reiter wurde zur Signalstation zurückgeschickt, um einen Karren für die Verwundeten zu besorgen und die Kameltreiber mitzubringen. Die meisten Verwundeten würden überleben. Das Knie eines der Männer war von einem Schwerthieb zerschmettert worden, und es war offensichtlich, dass seine Tage als Soldat beendet waren, selbst wenn es dem Arzt in der Festung gelang, das Bein zu retten.

Während die Soldaten die Karawane neu formierten, wartete Macro auf die Eskorte und den Rest seiner Männer. Im Lauf der nächsten Stunde kamen diese einzeln oder in kleinen Gruppen zurück, erschöpft, aber voller Jubel über ihren schnellen und umfassenden Sieg. Sie führten ihre Pferde wieder in die Karawane und ließen die Tiere ausruhen, bevor sie ihnen Futter und Wasser gaben. Symeon und seine Freunde erschienen als Letzte. Sie ritten als kompakte Gruppe lachend und plaudernd den Hügel hinab. Aduls Arm, der aufgeschlitzt worden war, hatte man notdürftig verbunden, aber seine Laune war so gut, dass er den Schmerz gar nicht zu spüren schien. Symeon grinste, als er auf Macro zuritt.

»Du hast dir Zeit gelassen«, maulte Macro.

Symeon ignorierte den barschen Ton und antwortete aufgeregt: »Wir haben sie alle erledigt, bis auf einen, genau wie du befohlen hast. Wir haben ihm die Nase abgeschnitten und ihn auf einem Pferd zurückgeschickt. Ich habe ihm gesagt, er soll die anderen in der Wüste vor dem Schicksal warnen, das all diejenigen erwartet, die es wagen, eine Karawane zu überfallen, die durch eine Provinz Roms zieht.«

»Gut. Hoffen wir, dass die Warnung ankommt.«

Tabor lenkte sein Pferd zu Macro hin, verbeugte sich und begann eine förmliche Rede.

»Langsam, langsam!« Macro hob die Hände und wandte sich an Symeon. »Was sagt er?«

Symeon übersetzte. »Tabor möchte dir für diesen Sieg über das Ungeziefer danken, das die Handelsroute in die Dekapolis immer wieder unsicher gemacht hat. Er sagt, dass er und jedes Karawanen-Kartell in Petra in deiner Schuld stehen, Centurio.«

»Oh. Ja.« Macro zuckte ratlos mit den Schultern. »Sag ihm …« Er unterbrach sich und runzelte die Stirn, denn er wusste nicht, wie er am besten antworten sollte. »Sag ihm, dass die römische Garnison in Bushir von nun an die Sicherheit dieser Route garantiert. Es wird auch keine Korruption mehr geben. Ich hoffe, dass sich dadurch die Beziehungen zwischen Rom und Nabatäa ein wenig verbessern lassen.«

Tabor nickte dankbar, als Symeon Macros Antwort übersetzt hatte. Dann fuhr er fort: »Denk immer daran, Centurio: Wenn du jemals Hilfe brauchst, musst du nur eine Nachricht an das Haus Tabor in Petra schicken.«

»Ja, gut. Das ist sehr freundlich von ihm.« Macro deutete auf die Karawane. »Zunächst einmal werden wir seine Männer bis nach Philadelphia begleiten. Danach werde ich in die Festung zurückkehren. Jetzt, da diese Flanke gesichert ist, müssen wir uns auf Bannus konzentrieren.« Er musterte Symeon. »Ich behaupte nicht, dass das leicht werden wird. Es stehen uns noch viele Kämpfe bevor. Ich könnte einen guten Mann wie dich gebrauchen. Interessiert?«

»Centurio, es wäre mir eine Ehre.«

Sobald die Verwundeten auf einen bedeckten Karren geladen worden waren, der unter dem Schutz einer der beiden Schwadronen Macros unverzüglich nach Bushir aufbrach, folgte der Rest der Karawane wieder der Handelsroute nach Philadelphia. Die Reise dauerte zwei weitere Tage, in denen sich kein Räuber mehr blicken ließ. Die Wüste zog sich in erhabener Verlassenheit dahin, und die Menschen und Tiere der Karawane schienen die einzigen Lebewesen zu sein, die sich durch das Ödland bewegten. In der Abenddämmerung des zweiten Tages erreichten sie ein Dorf in einer kleinen Oase. Als sich die Karawane näherte, stürmten mehrere Kinder aus den Häusern und rannten neben den Reitern an der Spitze her. Macro und seine Männer hatten ihre Verkleidung abgelegt, und die römischen Soldaten erregten einige Neugierde bei den Kleinen, die auf die Männer deuteten und aufgeregt durcheinanderriefen. Die Karawane schlug neben der Oase ihr Nachtlager auf, und Symeons Kameraden kauften den Dorfbewohnern einige Schafe ab. Sie schlachteten sie und rösteten sie über dem offenen Feuer, um mit ihren römischen Freunden ein Abschiedsfest zu feiern. Als die Flammen erloschen waren und die Männer sich wohlgenährt und müde zum Schlafen in ihre Decken rollten, legte Macro sich auf den Rücken, schob die Hände in den Nacken und sah zum sternenübersäten Himmel hinauf. Im Westen, in Richtung Bushir, hing ein silberner Mond, der den Centurio an das Funkeln der sichelförmigen Klinge erinnerte, die Murad im Kampf gezogen hatte. Das Bild, das zugleich mit dem Mond über der fernen Festung der Zweiten Illyrischen zu schweben schien, rief ihm all die Schwierigkeiten ins Gedächtnis zurück, die vor ihm und Cato lagen, und plötzlich wollte er die friedliche Oase verlassen und sofort wieder in der Festung sein, wo seine Männer ihn brauchten.

Im ersten Licht des nächsten Morgens, das am Horizont erschien, sattelten die römischen Soldaten ihre Pferde. Die Luft war kühl, und kleine Atemwölkchen schwebten vor den Gesichtern der Menschen und Tiere. Macro und Symeon fassten einander bei den Unterarmen.

»Wir sehen uns in der Festung.« Macro hatte die Bemerkung in fragendem Ton gemacht, und Symeon nickte.

»Ich werde dort sein, Centurio. Du hast mein Wort.«

»Gut. Wir brauchen Männer wie dich an unserer Seite.«

Nachdem nun alles gesagt war, gab Macro den Soldaten ein Zeichen, und die Reiterkolonne verließ die Oase, indem sie den Rückweg zur Festung Bushir einschlug. Drei Tage später näherten sie sich den langen Wällen, und Macro bemerkte, dass sich mehr Männer als die üblichen Wachposten auf den Mauern befanden. Als die Kolonne durch die nach innen aufschwingenden Tore ritt, stand Cato ein wenig seitlich im Hof der Festung und erwartete sie. Die Erleichterung, die Macro bei diesem Anblick empfand, wurde sogleich gedämpft, als er den angespannten und erschöpften Gesichtsausdruck seines Freundes erkannte. Er begriff sofort, dass etwas geschehen war.

KAPITEL 20

Postumus ist entkommen.«

Cato und Macro standen neben dem Tor, während die erschöpften Soldaten staubbedeckt in die Festung ritten. Einige von ihnen trugen noch immer blutige Leinenverbände über den Wunden, die sie sich beim Kampf gegen die Räuber in der Wüste zugezogen hatten.

»Was ist passiert?«, fragte Macro.

»Postumus wurde krank – zumindest schien es so. Er brach zusammen, übergab sich und hatte Schaum vor dem Mund. Der wachhabende Offizier ließ ihn in die Krankenstation bringen. Als man mich am nächsten Morgen informierte, war Postumus bereits verschwunden. Wie auch eines der Pferde. Er muss durch eines der Tore entwischt sein, die wir für überraschende Ausfälle nutzen. Doch als ich sie überprüft habe, waren alle von innen verriegelt.«

»Na ja, da er mit dem Pferd ja wohl kaum über eine Mauer geritten ist, muss ihm jemand ein Tor geöffnet haben.«

»Ich vermute, dass einige der Offiziere noch immer loyal gegenüber Scrofa sind«, sagte Cato leise.

»Scrofa? Er ist also noch hier?«

»Ja. Inzwischen habe ich die Wachen verstärkt.«

»Wann ist das alles passiert?«

»Schon am Tag, als du aufgebrochen bist.«

Macro starrte Cato an, und beide wussten sofort, was diese Situation zu bedeuten hatte. »Scheiße«, sagte Macro leise. »Du kannst dir denken, wohin er gegangen ist, oder?«

»Wahrscheinlich nach Norden. Nach Syrien. Um sich mit Longinus zu treffen.«

»Wohin sonst?« Macro schlug sich mit der Faust gegen den Oberschenkel. »Wenn er schnell geritten ist, könnte er den Statthalter in vier, vielleicht fünf Tagen erreichen. Vermutlich weiß Longinus somit also schon, dass ich hier das Kommando übernommen habe. Er wird also auch von der kaiserlichen Vollmacht erfahren haben und ihm dürfte klar sein, was das bedeutet.«

Cato nickte. »Was wird er wohl deiner Meinung nach tun?«

»Verdammt, wie soll ich das wissen?« Angesichts der Nachrichten von diesem neuen Rückschlag fühlte Macro sich plötzlich müder als je zuvor. Er musste sich ausruhen. Er brauchte ein Bad und Ruhe, sagte er sich. Dann schüttelte er das Gefühl ab. Er war der verantwortliche Präfekt der Kohorte und konnte es sich nicht leisten, Schwäche zu zeigen, solange er das Kommando hatte. Zu viel hing von ihm ab. Macro rieb sich die Wange und musterte Cato. »Was denkst du?«

»Sobald Longinus begriffen hat, was auf dem Spiel steht, wird er uns sehen wollen, um herauszufinden, wie viel wir wissen und wie viel wir nur vermuten. Ich glaube, dass er bereits einen Boten losgeschickt hat, um uns zu einem Rapport in Antiochia einzubestellen.«

»Der Bote könnte jeden Augenblick eintreffen.«

»Ja.«

»Scheiße.« Macro schüttelte den Kopf. »Eine Katastrophe nach der anderen. Wir haben nicht die Zeit, uns mit Longinus zu treffen. Nicht, solange Bannus sich frei in der Region bewegt.«

»Aber wir können eine offizielle Aufforderung auch nicht ignorieren. Es sei denn, wir wollten die Autorität des Statthalters in Frage stellen.«

»Unsere Vollmacht verleiht uns doch übergeordnete Rechte, oder?«

»Natürlich. Aber ich glaube nicht, dass Narcissus begeistert von uns wäre, wenn wir es auf eine offene Konfrontation mit dem mächtigsten Mann außerhalb Roms ankommen ließen. Was ist, wenn wir gerade die Verschwörung beschleunigen, die wir untersuchen und verhindern sollen? Wenn Longinus verlangt, dass wir ihm Bericht erstatten, dann sollten wir besser hingehen.«

»Vielleicht«, antwortete Macro, bevor er sich auf eine günstigere Möglichkeit stürzte. »Natürlich könnte Postumus auch Bannus’ Männern in die Hände gefallen sein. Schließlich ist er nur ein einzelner Reiter. Ich glaube nicht, dass ihm irgendein Dorf eine sichere Unterkunft für die Nacht bieten würde.«

»Und ich glaube, wenn Bannus ihn erwischt hätte, dann wüssten wir das bereits. Wir hätten schon eine Lösegeldforderung bekommen, oder Bannus hätte ein Exempel an ihm statuiert, um uns zu zeigen, was mit allen Römern geschieht, die ihm in die Hände fallen. Aber das ist Wunschdenken. Wir müssen wohl davon ausgehen, dass er bis zu Longinus gelangt ist. Und wir müssen damit rechnen, dass wir seine Reaktion auf die neuesten Entwicklungen jeden Moment erfahren werden.«

»Es sei denn, Bannus erwischt den Boten.«

»Jetzt klammerst du dich an einen Strohhalm.« Ein Lächeln huschte über Catos Lippen, bevor seine Miene wieder ernst wurde. »Nehmen wir an, die Aufforderung, vor ihm zu erscheinen, erreicht uns. Dann sollten wir dafür sorgen, dass die Kohorte in unserer Abwesenheit sicher ist.«

»Sicher?«

»Wir müssen dafür sorgen, dass Scrofa nicht wieder das Kommando übernimmt. Ich denke, wir würden ihn dann besser mitnehmen. Und Parmenion als vorläufigen Präfekten einsetzen.«

»Können wir ihm vertrauen?«

»Ich glaube schon. Aber da ist noch etwas. Falls wir Longinus wirklich Bericht erstatten müssen, wäre es sinnvoll, wenn wir uns so schnell wie möglich mit Scrofa unterhalten würden, um herauszufinden, welchen Anteil er an einer möglichen Verschwörung hat, und zu hören, was er uns über Longinus erzählen kann.«

»In Ordnung. Dann werden wir uns also mal mit Scrofa unterhalten«, stimmte Macro zu. »Doch erst, nachdem ich gebadet und mich ausgeruht habe. Ich bin zu müde, um im Augenblick klar denken zu können.«

Cato runzelte enttäuscht die Stirn, bevor ihm klar wurde, dass sein Freund wirklich vollkommen erschöpft war. »So soll es sein, Herr. Ich werde dafür sorgen, dass du nicht gestört wirst.«

Macro lächelte und klopfte Cato auf den Arm. »Danke.«

Er drehte sich um und ging mit steifen Beinen auf seine Unterkunft zu, doch gleich darauf hielt er inne und sah noch einmal zu Cato. »Irgendwelche neuen Entwicklungen, was Bannus betrifft?«

»Nichts, während du weg warst, Herr. Genau genommen haben wir überhaupt keinen Briganten mehr zu Gesicht bekommen. Ich habe berittene Patrouillen losgeschickt, um nach ihnen Ausschau zu halten. Sie müssten morgen zurück sein. Wenn es irgendwelche Neuigkeiten von Bannus gibt, werden wir sie erfahren.«

Macro nickte matt und ging.

Noch in derselben Nacht stiegen Macro und Cato die schmale Treppe zu den Zellen hinab, die sich unter dem Hauptquartier in einer Ecke des Gebäudes befanden. Cato trug eine Fackel, und das Licht schimmerte auf den unbehauenen Mauersteinen, als die beiden Offiziere an den Zellen vorbeigingen. Nur eine, die ganz am Ende des Ganges lag, war besetzt und wurde von zwei Soldaten bewacht, die auf Hockern saßen und würfelten. Als Macro und Cato näher kamen, sahen sie hoch, sprangen auf und nahmen Haltung an.

»Rührt euch!«, sagte Cato und nickte in Richtung der Zellentür. »Wie geht es dem Gefangenen?«

»Er ist recht ruhig, Herr. Er hat es aufgegeben, besseres Essen und eine bessere Unterkunft zu verlangen.«

»Gut.« Cato nickte. »Denn er wird sie nicht bekommen. Öffnet die Tür. Wir müssen uns mit ihm unterhalten.«

»Ja, Herr.« Einer der Wachsoldaten schob einen schweren Eisenbolzen zurück, löste die Verriegelung und zog die Tür auf. Cato duckte sich unter dem oberen Teil des Gitters hindurch und betrat die Zelle; Macro hielt sich dicht hinter ihm. Das Innere der Zelle glich einer kleinen, aber ordentlichen Kammer, in der sich rechts und links ein Bett befand. Gleich neben der Tür stand ein Eimer für Notdurft und Abfälle jedweder Art. Hoch oben in der Wand ließ ein vergittertes Fenster während des Tages einige Sonnenstrahlen ein. Jetzt, in der Nacht, brannte ein einzelnes Öllämpchen in einer Halterung über dem Bett, in dem Scrofa lag, der im spärlichen Licht der zitternden Flamme eine Schriftrolle las. Er setzte sich auf, als die beiden die Zelle betraten, und musterte sie wachsam.

»Was wollt ihr?«

Macro lächelte. »Nur eine kleine Unterhaltung, Scrofa. Das ist alles.« Er setzte sich auf das Bett, das Scrofa gegenüberstand. Cato schob die Fackel in eine Halterung in der Wand und nahm neben Macro Platz. Scrofas Blick huschte nervös von einem zum anderen.

»Kein Grund zur Beunruhigung, Scrofa«, sagte Macro. »Wir müssen einfach nur miteinander reden.«

»Vorläufig«, ergänzte Cato mit düsterer Miene.

»Das genügt«, fuhr Macro leicht verärgert fort. »Es gibt keinen Grund, dem Mann Angst zu machen.«

»Ich habe keine Angst.« Scrofa versuchte, tapfer zu klingen, während er Cato anstarrte. »Du machst mir keine Angst, mein Junge.«

Cato beugte sich vor, wobei er eine Hand um den Griff seines Dolchs legte. Scrofa zuckte zurück und schnappte nach Luft.

Macro legte eine Hand auf den Arm seines Freundes. »Immer mit der Ruhe!«

Einen Moment lang saßen die drei Männer stumm und regungslos da: Cato beugte sich noch immer mit einem eindringlichen Blick voll grausamer Wut nach vorn, Scrofa starrte ihn voller Furcht an, und Macro versuchte, angesichts des theatralischen Auftritts seines Freundes einen möglichst ausdruckslosen Gesichtsausdruck beizubehalten. Jedenfalls nahm er an, dass Cato seine Wut nur spielte. Er räusperte sich.

»Es wird Zeit, dass du uns gegenüber ehrlich bist, Scrofa.«

»Ehrlich?«

»Ja. Ich bin sicher, dass dir das nicht leichtfallen wird, aber du wirst uns die Wahrheit erzählen müssen. Nun gut. Angesichts der ziemlich ungewöhnlichen Art, in der ich dich als Präfekt der Zweiten Illyrischen abgelöst habe, und der Tatsache, dass es sich bei dem Dokument, das wir dir vorgelegt haben, um eine persönliche Vollmacht des Kaisers handelt, nehme ich an, dass du inzwischen begriffen hast, für wen wir arbeiten.«

»Narcissus.«

»Allerdings. Wie du sehr wohl weißt, besteht seine Aufgabe darin, für die Sicherheit des Kaisers zu sorgen. Also muss dir auch klar sein, dass er im Hinblick auf die Ereignisse hier im Osten ein wenig beunruhigt ist. Besonders, was den ungesunden Ehrgeiz deines Freundes Cassius Longinus, Statthalter von Syrien, betrifft.«

Scrofa runzelte verwirrt die Stirn. »Was meinst du damit?«

»Ich bitte dich, spiel vor uns nicht den Ahnungslosen, Scrofa. Longinus setzt alles daran, um im Osten Unruhe zu stiften, damit er Verstärkung für seine Armee anfordern kann. Deshalb hat er dich zum Kommandanten der Zweiten Illyrischen gemacht. Du solltest die Leute aus den Dörfern der Umgebung gegen Rom aufbringen und eine Rebellion provozieren. Ich gebe zu, dass du gute Arbeit geleistet hast. Und nicht nur das. Du hast es außerdem geschafft, dir dabei ein ordentliches Vermögen anzueignen, indem du zusammen mit Postumus die Karawanen erpresst hast, für euren Schutz zu bezahlen. Wobei es für Longinus natürlich eine Art besonderer Bonus war, dass jetzt dadurch auch die Nabatäer auf Rom sauer sind.« Macros Ton wurde härter. »So, wie die Dinge aussehen, wird in den nächsten Tagen und Monaten sehr viel Blut fließen. Was wir dir und Postumus zu verdanken haben. Vielleicht möchtest du ein wenig darüber nachdenken.«

Scrofa schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.«

»Lügner!« Cato spuckte das Wort geradezu aus. »Du steckst tief drin in dieser Verschwörung. Bis hinauf zu deinem schmutzigen Hals.«

»Nein! Ich habe nichts zu tun mit irgendeiner Verschwörung.«

»Unsinn!«, sagte Macro. »Du wurdest von Longinus als Oberbefehlshaber der Zweiten Illyrischen eingesetzt. Er hat dich angewiesen, einen Aufstand anzuzetteln, und du hast alles getan, was er von dir verlangt hat – und sogar noch mehr. Versuch gar nicht erst, es zu leugnen.«

»Aber das ist nicht wahr!«, jammerte Scrofa. »So eine Anweisung hat er mir nie gegeben. Das schwöre ich. Ich sollte diesen Posten nur vorübergehend bekommen. Er sagte, es würde sich gut machen in meinen Unterlagen. So würde ich, meinte er, leichter eine gute Kohorte an einem anderen Ort zugeteilt bekommen.«

»Ich glaube dir nicht«, erwiderte Macro. »Zu mir hast du gesagt, du würdest nur darauf warten, dass man dich dauerhaft auf diesen Posten berufen würde.«

»Das war gelogen! Ich sollte nur so lange Präfekt bleiben, bis die Berufung des Mannes, den er wirklich auf diesem Posten sehen wollte, bestätigt werden konnte.«

»Und wer sollte das sein?«, unterbrach ihn Cato. »Wen wollte er wirklich auf diesem Posten sehen?«

Scrofa wirkte überrascht. »Postumus. Wen denn sonst?«

Macro und Cato sahen einander an. Macro runzelte die Stirn. »Postumus? Das ergibt keinen Sinn. Der Statthalter hat das Recht, selbstständig einen Präfekten zu berufen. Wenn er Postumus wollte, warum hat er ihm dann nicht von Anfang an das Kommando übertragen? Du lügst, Scrofa.«

»Nein. Warum sollte ich?«

»Um deinen mageren Hals zu retten. Postumus ist nichts weiter als ein junger Centurio am Anfang seiner Laufbahn. Er hätte sich später niemals so sehr auszeichen können, dass man ihn zum Oberbefehlshaber einer Kohorte von Hilfstruppen befördert hätte. Warum lügst du uns an?«

»Das tue ich doch gar nicht«, sagte Scrofa entschieden.

»Doch. Genau das tust du. Und du musst endlich begreifen, dass uns diese Sache verdammt ernst ist. Es steht zu viel auf dem Spiel. Du wirst uns jetzt alles erzählen, was wir wissen wollen, und du wirst die Wahrheit sagen. Anscheinend muss ich dir erst noch begreiflich machen, wie ernst uns das alles ist. Cato, gib mir den Dolch.«

Cato zog die Waffe, die mit einem leichten Knirschen aus der Scheide glitt, und reichte sie seinem Freund.

»Danke.« Dann stürzte Macro sich nach vorn über die Lücke zwischen den beiden Betten hinweg, packte mit seiner freien Hand Scrofa am Hals und rammte dessen Kopf gegen die grobe Steinwand der Zelle. »Nimm seine Hand, Cato!«

Cato brauchte einen Augenblick, um sich von der Überraschung über den plötzlichen Angriff seines Freundes auf den Gefangenen zu erholen. Dann beugte er sich nach vorn, packte mit beiden Händen Scrofas linke Hand und hielt sie fest, sosehr Scrofa sich auch bemühte, sie ihm zu entwinden. Macro gab Scrofa mit dem Knauf des Dolchs eins in die Nieren, und der Mann schnappte schmerzerfüllt nach Luft.

»Hör auf, dich zu wehren, verstanden?«, knurrte Macro und wartete, während Scrofa eilig nickte. Dann wandte sich Macro wieder an Cato. »Drück seine Hand flach gegen die Wand. So, dass ich sie sehen kann. Gut. Hör zu, Scrofa, das ist deine letzte Chance. Du wirst mir die Antworten geben, die ich suche, oder ich werde dir die Daumen abschneiden. Am besten fangen wir an mit …«

Wie zuvor umklammerte Macro den Hals des Mannes mit der einen Hand, während sich die andere fest um den Dolchgriff schloss. Dann senkte er die Schneide der breiten Klinge über die Verbindung zwischen Scrofas Daumen und dem Rest seiner Hand. Vor Entsetzen wurden Scrofas Augen immer größer, und er stieß einen dünnen, klagenden Laut aus, bevor es ihm gelang zu sprechen.

»Ich schwöre euch bei meinem Leben, ich weiß nichts! Nichts! Ich schwöre es!«

Macro nahm die Klinge vom Daumen weg, starrte Scrofa einen Augenblick lang an und musterte eindringlich dessen Gesicht. Dann schnalzte er mit der Zunge. »Tut mir leid, ich bin nicht überzeugt. Vielleicht würde der Verlust eines Daumens den nötigen Anreiz für dich bieten. Cato, halte seine Hand fest.«

Macro senkte die Klinge, sodass die Schneide sich in Scrofas Fleisch drückte. Die Haut riss, und ein kleines Rinnsal aus Blut erschien. Scrofa schrie auf. Macro spannte seinen Arm an, bereit, Muskeln und Knochen zu durchtrennen.

»Warte«, hielt Cato ihn auf. »Ich glaube, er sagt die Wahrheit.«

»Er lügt.«

»Ich lüge nicht«, wimmerte Scrofa.

»Ruhe!« Macro schüttelte ihn am Hals und wandte sich wieder an Cato. »Warum glaubst du, dass dieser Wurm die Wahrheit sagt?«

»Longinus hat ihn hintergangen. Denk mal drüber nach. Longinus ist gerissen genug, um seine Spuren zu verwischen, wann immer es möglich ist. Er schickt Postumus hierher, um für Unruhe zu sorgen. Doch dann erweist sich der frühere Präfekt als ein Hindernis für Longinus’ Pläne. Also beseitigt ihn Postumus. Und dann wird Scrofa ernannt, um die Lücke zu füllen.«

»Warum gerade er?«

»Weil Longinus weiß, dass er eitel und gierig ist. Ich wette, dass Longinus Scrofa gesagt hat, er sei deshalb auf diesen Posten berufen worden, weil er ein vielversprechender Offizer ist. Und ich vermute, dass er ihn darüber hinaus ermutigt hat, hart gegen die Landbevölkerung vorzugehen, um seine Einsatzbereitschaft zu beweisen. Stimmt das?«

Scrofa nickte.

»Also taucht Scrofa hier auf, und Postumus spielt auf ihm wie auf einer Leier. Er ermutigt ihn, gegen die Leute in den Dörfern vorzugehen, verwickelt ihn in seine Erpressungsaktion gegenüber den Karawanen und ist schon bald der wahre Kommandant der Kohorte. Und wenn Longinus’ Plan nicht funktioniert, kann man am Ende alle Schuld Scrofa in die Schuhe schieben. Longinus macht Scrofa für einen möglichen Aufstand verantwortlich und beseitigt ihn, bevor man ihn nach Rom zitieren kann, um die Angelegenheit zu untersuchen. Longinus beweist allen, wie entschlossen er ist; die Judäer sehen, dass wir den Mann bestrafen, der, wie alle glauben, hinter den Schwierigkeiten in der Region steckt, und Postumus hat seinen Posten noch immer. Longinus siegt auf der ganzen Linie.« Cato schüttelte den Kopf. »Wir haben den Falschen. Unser Mann ist Postumus. Er ist Longinus’ Agent.«

Macro dachte einen Moment darüber nach. Dann ließ er Scrofa los, trat einen Schritt zurück und setzte sich wieder auf das andere Bett. Er reichte Cato den Dolch und nickte in Scrofas Richtung. »Was machen wir jetzt mit ihm?«

»Wir halten ihn weiter fest. Für den Fall, dass er als Zeuge gegen Longinus gebraucht wird.« Cato wandte sich an Scrofa. »Verstehst du, was hier vor sich geht? Man hat dich die ganze Zeit nur benutzt.«

»Nein.« Scrofa runzelte die Stirn. »Longinus ist mein Förderer. Mein Freund.«

»Ein schöner Freund!«, schnaubte Macro und sah Cato mit schiefem Grinsen an. »Oh, es ist offensichtlich, warum er diesen wunderbaren Soldaten für diesen Posten ausgewählt hat.«

»Allerdings.« Cato wandte sich an Scrofa und sagte: »Hör zu. Du weißt, dass das, was ich gesagt habe, überaus sinnvoll klingt. Du schuldest Longinus keinerlei Loyalität. Dieser Mann hat dich betrogen. Und er wird den Kaiser und Rom betrügen, wenn er die Gelegenheit dazu erhält. Du musst uns helfen.«

»Euch helfen?« Scrofa lächelte. »Warum sollte ich euch helfen? Bis ihr beide aufgetaucht seid, hatte ich alles unter Kontrolle. Doch ihr habt mir mein Kommando genommen, mich in eine Zelle geworfen und mich jetzt hier angegriffen. Warum sollte ich euch also helfen?«

»Da hat er recht«, sagte Macro.

»Er hat keine Wahl«, erwiderte Cato. »Longinus kann es sich nicht leisten, ihn am Leben zu lassen. Er weiß jetzt schon zu viel, auch wenn er das selbst noch gar nicht begreifen kann. Er hilft uns, oder er stirbt. So einfach ist das.«

Scrofa nagte an seinen Lippen und musterte Cato. »Ist das dein Ernst, was Longinus betrifft?«

»Und wie.«

Scrofa schüttelte den Kopf. »Das glaube ich einfach nicht.«

Einen Moment lang sagte niemand ein Wort, und fast gegen seinen Willen tat Macro der elende Bursche auf dem Bett gegenüber leid. Für Scrofa gab es keinen Platz in der Armee. Er war faul, korrupt, inkompetent und zu dumm, um seine eigenen Träume von Ruhm zu durchschauen. Und doch konnte er noch nützlich sein. Vielleicht würde es ihm ja gelingen, einiges wiedergutzumachen. Macro stand auf.

»Komm, Cato. Wir gehen. Es gibt nichts mehr, das wir hier noch erfahren könnten.«

Gerade als die Tür sich wieder schloss, rief Scrofa den beiden nach: »Bitte, lasst mich raus aus dieser Zelle. Ich schwöre, dass ich keinen Ärger machen werde.«

Macro dachte kurz über die Bitte nach, doch dann schüttelte er den Kopf. »Tut mir leid. Ich brauche die absolute Loyalität und den unbegrenzten Gehorsam der Männer. Wenn sie sehen, wie du in der Festung herumspazierst, würde das die Lage nur verwirren. Du musst hier bleiben. Aus den Augen, aus dem Sinn. Zumindest eine gewisse Zeit lang. So ist es am besten.«

Er schloss die Tür hinter sich und schob den Eisenbolzen des Riegels wieder an Ort und Stelle, während Scrofa begann, ihm wüste Beschimpfungen nachzurufen. Macro wandte sich an die Wachen. »Wenn er nicht bald damit aufhört, habt ihr meine Erlaubnis, reinzugehen und ihn mit einem Gürtel durchzuprügeln.«

»Ja, Herr. Danke, Herr.«

»Gehen wir, Cato.«

Während sie die Treppe ins Erdgeschoss des Hauptquartiers hinaufgingen, sagte Cato: »Was nun? Longinus ist gewarnt. Er weiß jetzt, dass Narcissus ihn nicht aus den Augen lässt, also wird er auf der Hut sein, und ich wette, er versucht schon jetzt alle Spuren zu beseitigen, die zu ihm führen. Wir werden nicht viel gegen ihn in der Hand haben. Nur das Wenige, das Scrofa zu bieten hat – nämlich die Tatsache, dass er ermutigt wurde, rücksichtslos gegen die Landbevölkerung vorzugehen. Das Schlimmste, was Narcissus Longinus vorwerfen kann, wäre bewusste Inkompetenz.«

»Das würde ausreichen, um ihn abzusetzen.«

»Vielleicht.«

»Also, was werden wir tun?«

»Ich würde vorschlagen, dass wir uns auf Bannus konzentrieren. Wenn es uns gelingt, ihn unschädlich zu machen, dann können wir vielleicht wieder für Frieden in dieser Region sorgen. Und wenn wir das schaffen, dann können wir jeden Versuch von Longinus, zusätzliche Truppen anzufordern, zunichtemachen.«

Macro nickte »Also wird es vor allem um Bannus gehen. Wir werden morgen früh darüber reden. Im Augenblick bin ich so müde, dass ich nicht mehr klar denken kann. Auch du solltest dafür sorgen, dass du ausreichend Schlaf bekommst, Cato. Irgendwie glaube ich, dass wir in nächster Zeit kaum noch Ruhe finden werden. Also sorgst du am besten jetzt dafür, so gut es geht.«

»Ja, Herr.«

Macro lächelte schwach. »Schon in Ordnung. Du kannst auf die Förmlichkeiten verzichten, wenn wir allein sind.«

Cato nickte über Macros Schulter hinweg, und dieser wandte sich um und sah die vagen Umrisse eines der Standartenträger, die den Eingang zum Schrein des Hauptquartiers bewachten, in dem die Standarten der Kohorte aufbewahrt wurden. Macro räusperte sich und sagte in förmlichem Tonfall: »Gut, Centurio. Ich lege mich schlafen. Wir sehen uns morgen früh.«

»Ja, Herr.« Cato salutierte, und Macro verließ erschöpft das Gebäude in Richtung seiner Unterkunft. Nachdem er das Haus des Präfekten erreicht hatte, ließ er sich ins Bett fallen und schloss für einen Moment die Augen. Gleich darauf war er eingeschlafen. Sein Schlaf war so tief, dass er nicht einmal bemerkte, wie Scrofas Diener ihm die Stiefel auszog, seine Beine ins Bett hob und eine dicke Decke über ihn ausbreitete. Als der Diener die Tür hinter sich schloss, hallte das erste tiefe Brummen von Macros Schnarchen im Zimmer wider.

Es war spät am Morgen, als Macro aufwachte, und er fluchte über sich selbst, weil er nicht befohlen hatte, ihn in der Morgendämmerung zu wecken. Er würde nicht zulassen, dass die Soldaten von ihm denselben schlechten Eindruck wie von ihrem früheren Präfekten bekamen. Macro war stolz darauf, dass er üblicherweise mit denselben Härten lebte wie die Männer unter seinem Kommando, was dazu führte, dass er sein Quartier heute in düsterer Stimmung verließ und die Mahlzeit ignorierte, die der Diener für ihn im Speisezimmer vorbereitet hatte. Cato wartete auf ihn im Büro des Präfekten im Hauptquartier, wo er sich gerade über eine auf dem Scheibtisch ausgebreitete Landkarte beugte, als Macro eintrat.

»Verdammt, warum hast du mich nicht geweckt?«

»Du bist der Präfekt. Es kommt niemandem von uns zu, dich ohne entsprechenden Befehl zu stören, es sei denn, es handelt sich um einen Notfall. Abgesehen davon hattest du Ruhe nötig.«

»Ich entscheide, was ich brauche, oder etwa nicht?!«

»Ja, Herr.«

»Gut.« Macro warf einen Blick auf die Landkarte. »Bist du schon dabei, den nächsten Schritt gegen Bannus zu planen?«

»Ich habe nur nachgedacht, Herr.«

»Oh. Das klingt gefährlich.« Er lächelte, als er Catos verletzte Miene sah. »Wenn du anfängst nachzudenken, dann weiß ich, dass wir in Schwierigkeiten stecken, Cato. Aber mach weiter.«

Cato konzentrierte sich erneut und starrte auf die Landkarte. Dann deutete er auf eine Reihe von Dörfern, die zwischen Bushir und dem Jordan lagen. »Wenn man die Anzahl der Kämpfer in Betracht zieht, die, wie wir vermuten, Bannus zur Verfügung hat, dann braucht er Zugang zu Verpflegung und Wasser. Im Augenblick hat er von unseren Patrouillen nichts zu fürchten. Die einzige Gefahr für ihn besteht darin, dass wir ihn mit der gesamten Kohorte in die Enge treiben und ihn zur Schlacht zwingen. Deshalb vermute ich, dass er die Berge verlassen und irgendwo in der Nähe dieser Dörfer sein Lager aufgeschlagen hat.«

»Wie kannst du dir sicher sein?«

»Das kann ich gar nicht. Jedenfalls so lange nicht, bis unsere berittenen Patrouillen wieder hier sind. Wie schon gesagt, habe ich ihnen ja befohlen, die Gegend auszukundschaften. Sie müssten eigentlich heute zurückkommen. Dann werden wir erfahren, ob sie Bannus irgendwo entdeckt haben. Sollte das der Fall sein, wirst du irgendeine Möglichkeit finden müssen, Bannus eine offene Feldschlacht aufzuzwingen.«

»Das wird nicht leicht sein«, sagte Macro nachdenklich. »Du weißt, wie diese Briganten kämpfen. Sie schlagen zu und ziehen sich sofort wieder zurück. So gehen sie immer vor. Und? Irgendwelche glänzenden Ideen dazu?«

Cato legte den Kopf auf die Seite und begann, die Möglichkeiten zu erwägen. Bevor er antworten konnte, hörte man draußen das Knirschen von Stiefeln, und dann wurde heftig gegen die Tür geklopft.

»Herein!«

Ein einfacher Soldat trat durch die Tür und salutierte. »Bericht vom diensthabenden Centurio, Herr.«

»Ja?«

»Eine Reiterkolonne nähert sich der Festung, Herr.«

»Das wird eine von deinen Patrouillen sein, Cato. Gut. Mit ein bisschen Glück wissen unsere Leute etwas Neues über Bannus.«

Der Soldat unterbrach ihn. »Entschuldigung, Herr, aber die Reiter kommen von Norden. Die Patrouillen wurden nach Westen geschickt.«

»Von Norden kommen sie?« Macro hatte ein flaues Gefühl im Magen. Er wandte sich an Cato. »Wir sollten uns das wohl besser ansehen.«

Als sie den Turm über dem Nordtor erreicht hatten, war die kleine Gruppe weniger als eine Meile von der Festung entfernt, und die polierten Helme und Rüstungen der Reiter funkelten in der Sonne. Cato legte die Hand an die Stirn und erkannte blinzelnd die scharlachrote Standarte, die an der Spitze der Kolonne über den Männern zu schweben schien. »Das sind unsere Leute. Oder doch zumindest Römer.«

»Wie kann es dann sein, dass sie aus dieser Richtung kommen?«, fragte Macro.

»Ich habe keine Ahnung.«

Schweigend beobachteten sie die sich nähernden Reiter. Schließlich wurde klar, um wen es sich handelte, und Cato hatte das Gefühl, dass sein Körper von einer eisigen Woge durchströmt wurde, als die Soldaten ihre Pferde zügelten und ihre Tiere die letzte, kurze Entfernung zum Nordtor im Schritt gehen ließen. An der Spitze der Kolonne ritt ein Mann, der einen funkelnden Brustharnisch, einen roten Umhang und einen reich verzierten silbernen Helm mit einem roten Helmbusch trug.

»Es ist der Statthalter«, murmelte Macro. »Dieser verdammte Longinus höchstselbst.«

»Ja. Und sieh dir an, wer neben ihm reitet.«

Macros Blick richtete sich auf einen Offizier, der schräg hinter dem Statthalter auf seinem Pferd saß. Er holte zischend Luft. »Dieser Bastard Postumus.«

KAPITEL 21

Cassius Longinus war klug genug, um zu warten, bis sie die Abgeschiedenheit der Unterkunft des Präfekten erreicht hatten, bevor er sich an Macro wandte. Nachdem ein Soldat die Tür geschlossen hatte, ging der Statthalter der Provinz Syrien zum Schreibtisch und setzte sich auf den Stuhl dahinter. Er sah zu Macro und Cato hoch, die auf der einen Seite des Zimmers standen. Postumus schlenderte auf die gegenüberliegende Seite des Raums, wo er sich gegen den Fensterrahmen lehnte, sodass sein Schatten über den Fußboden fiel. Longinus betrachtete Macro einen Moment lang, bevor er zu sprechen begann.

»Centurio Postumus hat mir gesagt, dass du den Befehl über diese Kohorte unrechtmäßig an dich gerissen und ihn und Präfekt Scrofa in eine Zelle gesteckt hast. Stimmt das?«

»Wenn Postumus das zu dir gesagt hat, dann ist er ein verdammter Lügner, Herr.« Macro lächelte. »Aber natürlich wünsche ich mir jetzt, ich hätte ihn tatsächlich eigenhändig in eine Zelle gesteckt. Dann wäre er vielleicht nicht in der Lage gewesen, sich bei der erstbesten Gelegenheit aus dem Staub zu machen.«

Ein Lächeln huschte über Longinus’ Gesicht. »Das ist keine besonders konstruktive Haltung. Wenn wir dieser Angelegenheit auf den Grund gehen wollen, dann wirst du ein bisschen kooperativer sein müssen, Centurio Macro. Ich habe zwei Tage lang im Sattel gesessen, und weil ich eine Provinz zu führen habe, würde ich die Situation hier gerne klären, damit ich wieder zurückkehren und mich meinen eigentlichen Aufgaben widmen kann.«

»Da bin ich mir sicher, Herr.«

»Ich hoffe, dass da in deinem Ton keine Unverschämtheit war.«

»Gewiss nicht, Herr. Aber so bin ich nun mal. Ich war viel zu lange einfacher Soldat.«

Longinus musterte ihn eindringlich. »Versuch nicht, dich über mich lustig zu machen. Das werde ich nicht zulassen … Wie ich höre, besitzt du ein gewisses Dokument. Ein Dokument, von dem du behauptest, es erlaube dir, den Präfekten, den ich berufen habe, abzusetzen und selbst den Posten an seiner Stelle zu übernehmen.«

»Das ist richtig, Herr.«

»In diesem Fall würde ich es gerne sehen.«

»Natürlich, Herr.« Macro deutete auf eine kleine Truhe neben dem Schreibtisch. »Darf ich?«

»Bitte.« Longinus lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, als Macro vortrat, den Deckel der Truhe anhob und die Ledertasche herausnahm, in der die Schriftrolle zum Schutz untergebracht worden war. Er schlug die Abdeckung zurück, zog das Dokument heraus und legte es vor Longinus auf den Schreibtisch. Der Statthalter hob das Pergament lässig auf, entrollte es und überflog den Inhalt. Dann legte er es auf den Tisch zurück.

»Nun, Centurio Macro und Centurio Cato, eure Vollmacht ist makellos. Das Dokument scheint echt zu sein, woraus folgt, dass ihr jedes Recht hattet, so zu handeln, wie ihr das getan habt.«

Postumus, der die Ereignisse bisher mit recht selbstgefälliger Miene verfolgt hatte, zuckte zusammen und drückte sich vom Fensterrahmen weg.

»Herr, ich protestiere! Du bist der Statthalter von Syrien. Der Kaiser selbst hat dich eingesetzt. Die beiden haben sich in flagranter Weise der Autorität deines Amtes widersetzt.«

Longinus tippte auf die Schriftrolle. »Laut diesem Dokument reichen ihre Befugnisse weiter als meine. Deshalb haben sie rechtmäßig gehandelt, und ich wäre dir sehr verbunden, wenn du von nun an einfach die Klappe halten und dich erst wieder zu Wort melden würdest, wenn man dich anspricht, Centurio Postumus.«

Postumus öffnete den Mund, um zu widersprechen, besann sich aber eines Besseren und schloss ihn wieder. Dann nickte er und ging verlegen zum Fensterrahmen zurück.

»So ist es schon besser.« Longinus lächelte. »Nun, Centurio Macro und Centurio Cato, dadurch haben wir eine einigermaßen ungewöhnliche Situation vor uns. Es ist nicht üblich, dass Offiziere eures Ranges plötzlich in einer entlegenen Provinz auftauchen und dabei die Erlaubnis des Kaisers, gänzlich nach eigenem Ermessen zu handeln, aus dem Ärmel ziehen. Deshalb wäre ich euch dankbar, wenn ihr mir erklären könntet, was hier eigentlich vor sich geht.«

Macro drehte sich zu Cato um und hob eine Augenbraue. Die Lage war einigermaßen kompliziert. Sie beide waren von Rom geschickt worden, um in aller Stille zu untersuchen, wie es um den Statthalter von Syrien stand, doch seit ihrer Ankunft in Jerusalem wurde ihre Mission von Pech verfolgt. Wenn Macro den ursprünglichen Befehl zu seiner Ernennung nicht verloren hätte, hätte sich die gegenwärtige Situation vermeiden lassen. Stattdessen waren sie gezwungen gewesen, das Dokument des kaiserlichen Sekretärs zu benutzen und zu enthüllen, dass sie auf direkten Befehl von Kaiser Claudius handelten. Cato begriff, dass sie beide nichts gewinnen konnten, wenn sie die Wahrheit leugneten.

»Herr«, sagte er leise zu Macro, »ich denke, es wäre besser, wenn wir alles offenlegen.«

»Was?« Macro gefiel der Vorschlag überhaupt nicht. Sollte er tatsächlich die Wahrheit sagen und einem der mächtigsten Vertreter des römischen Reichs mitteilen, dass der Kaiser ihn für einen Verräter hielt? »Bist du verrückt?«

»Centurio Macro«, unterbrach Longinus die beiden und setzte eine Miene unechter Verlegenheit auf. »Verzeihung. Präfekt. Ich glaube, es wäre das Beste, wenn wir uns offen unterhalten. Es gibt nichts mehr zu verstecken. Meiner Meinung nach solltet ihr damit anfangen, mir zu erklären, was ihr hier in Judäa eigentlich genau macht.«

Macro schluckte. »Nun gut, Herr. Wenn du willst, dass wir so direkt sind. Narcissus hat die Information erhalten, dass du planst, im Osten einen Aufstand anzuzetteln, damit du Verstärkung für deine Armee anfordern kannst. Dieselbe Quelle hat ihm berichtet, dass du die Absicht hättest, mithilfe dieser vergrößerten Armee Claudius abzusetzen, um den kaiserlichen Purpur für dich selbst zu beanspruchen.«

Ein langes Schweigen folgte, bevor Longinus mit amüsiertem Gesichtsausdruck sagte: »Welch ein erstaunlicher Gedanke. Mir scheint eher, dass jemand sich mit unserem Freund Narcissus einen Scherz erlaubt hat.«

»Falls das so ist, kann er nicht erkennen, was daran so lustig sein soll, Herr. Deshalb wurden wir hierhergeschickt. Um zu sehen, was du vorhast.«

»Und was ist eure Schlussfolgerung?«

Macro räusperte sich. Er war schon lange nicht mehr so nervös gewesen. »Nach allem, was wir bisher gesehen haben, würde ich sagen, dass dein Verhalten den Anschein erweckt, die Anschuldigungen, die gegen dich vorgebracht wurden, zu bestätigen.«

»So, würdest du das?«, erwiderte Longinus tonlos. »Wenn das wirklich deine Ansicht ist, dann bist du auch hoffentlich in der Lage, deine Schlussfolgerung zu begründen. Denn wenn du das nicht kannst, dann wird Narcissus wegen dir wie ein Narr dastehen. In einem solchen Fall möchte ich nicht an deiner Stelle sein. Was also sind deine Beweise, die du gegen mich in der Hand hast, Präfekt?« Bevor Macro antworten konnte, hob Longinus die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen, und fuhr fort: »Ich selbst werde dir sagen, was du hast. Nichts. Nichts außer einem Verdacht und irgendwelchen Zufällen. Es gibt keine Unterlagen, die deine Version der Ereignisse stützen. Und keine Zeugen.«

»Nicht?« Macro lächelte. »Und was ist mit Postumus hier? Ich bin sicher, dass Narcissus über Männer verfügt, die außerordentlich geschickt darin sind, Informationen von ihm zu bekommen.«

»Sofern wir annehmen, dass er dann noch zur Verfügung steht, um befragt zu werden.« Longinus erwiderte Macros Lächeln und drehte sich dann zu Postumus um. »Ich meine damit natürlich, dass er fliehen oder sich verstecken könnte, bevor er befragt wird.«

»Ich bin sicher, dass du das gemeint hast«, sagte Macro. »Schließlich würdest du einen so loyalen Helfer nicht einfach beseitigen wollen.«

»Genau. Also, wie stehen die Dinge dann?«

Wieder herrschte Schweigen, während Macro über die Frage nachdachte. Es gab keine stichhaltigen Beweise gegen den Statthalter, und jeder im Raum wusste das. Genauso wie jeder wusste, dass Longinus sehr wohl im Begriff gewesen war, eine Verschwörung gegen den Kaiser zu organisieren. Es war Cato, der sich als Erster wieder zu Wort meldete.

»Wie wäre es, wenn wir vorläufig akzeptieren würden, dass Narcissus nichts gegen dich unternehmen kann?«

Longinus hob die Augenbrauen. »Ja, was wäre dann?«

»Die bloße Tatsache, dass wir hierhergeschickt wurden, um die Lage zu untersuchen, bedeutet, dass er irgendeinen Grund für den Verdacht gegen dich hat, und er wird alles tun, um jeden Plan zu unterminieren, mit dem du versuchen könntest, dich gegen den Kaiser zu stellen.«

»Woraus folgt?«

»Woraus folgt, dass du keine Chance auf Verstärkung deiner Armee hast. Selbst wenn du dich noch so sehr bemühst, die Lage vor Ort so darzustellen, als bestünde eine Gefahr für die Interessen Roms, wird Narcissus dir keine zusätzlichen Truppen schicken. Wodurch jede Verschwörung, die es möglicherweise gegeben haben könnte, zum Scheitern verurteilt wäre. Würdest du dem nicht zustimmen, Herr?«

»Mag sein. Wenn wir annehmen, dass es eine solche Verschwörung überhaupt gegeben hat.«

»Wenn wir davon ausgehen, kann sich die Situation sogar noch als vorteilhaft erweisen.«

Longinus starrte Cato an. Dann machte er eine auffordernde Geste. »Bitte, erklär mir das.«

»Ja, Herr.« Cato konzentrierte sich einen Moment lang, bevor er weitersprach. »Du weißt bereits, welche Gefahr uns durch Bannus droht. Wenn sich sein Widerstand über die unmittelbare Region hinaus ausweitet, dann könnte sich die ganze Provinz Judäa gegen Rom wenden. Was du vielleicht aber noch nicht weißt, ist das hier: Wir haben Gerüchte gehört, dass die Parther angeboten haben, Bannus zu unterstützen. Mit Waffen und vielleicht sogar mit Männern. Wenn es sich wirklich so verhält, dann steht sogar noch viel mehr auf dem Spiel. Abgesehen davon, dass du einen Aufstand in Judäa niederzuschlagen hättest, müsstest du den Parthern gegenübertreten und sie davon überzeugen, ihre Unterstützung zurückzuziehen. Sollten die Parther jedoch irgendwelche Zweifel an deiner Loyalität gegenüber dem Kaiser haben, könnte die Anwesenheit eines römischen Generals, der an ihrer Grenze den Einzelgänger spielt, zu einer diplomatischen Konfrontation führen, die die Parther möglicherweise dazu nutzen würden, um einen neuen Krieg mit Rom anzuzetteln, Herr.« Cato hielt einen Augenblick inne. Vielleicht, so fürchtete er, hatte er sich von seiner Fantasie mitreißen lassen. »Zumindest ist das eine Möglichkeit, Herr.«

»Es ist mehr als nur eine Möglichkeit.« Longinus runzelte die Stirn. »Meine Soldaten haben mir berichtet, dass Soldaten der Parther beobachtet wurden, die am Euphrat entlang Richtung Palmyra marschiert sind. Ihr Botschafter behauptet, es handle sich nur um ein Manöver. Es könnte ein ›unglücklicher Zufall‹ sein.«

»Das mag so sein, Herr. Aber es wäre leichtfertig, keine Vorbereitungen gegenüber einer möglichen Bedrohung zu treffen.«

»Wenn eine Bedrohung existiert. Woher könnten sie etwas über den Aufstand wissen, den Bannus anscheinend plant?«

»Ich bin sicher, dass sie genauso ihre Spione haben wie wir, Herr.«

»Du hast gesagt, dass sich die Situation für uns sogar noch als vorteilhaft erweisen könnte«, erinnerte ihn Longinus.

»Ja, Herr. Wenn du uns zusätzliche Truppen schickst, damit wir Bannus aufspüren und vernichten können, dann ließe sich die Gefahr in Judäa abwenden. Dadurch hättest du den Rücken frei, den Parthern gegenüberzutreten. Wenn wir ihnen nachdrücklich unsere Stärke präsentieren, sollte sie das davon abbringen, den Frieden zu brechen. Sobald sich die Aufregung gelegt hat, kannst du dem Kaiser und dem Senat einen Bericht über deine Leistungen zukommen lassen. Ich denke, sie würden dich dann als eine Art Held betrachten. Und das dürfte sicherlich genügen, um sämtliche Zweifel an deiner Loyalität auszuräumen, Herr.«

Longinus dachte über die Aussicht nach, die Cato für ihn skizziert hatte. Dann sah er den jungen Offizier mit einem kühlen Lächeln an. »Du bist ganz schön schlau, Centurio Cato. Ich würde dich wirklich nicht gerne als politischen Gegner haben. Und noch viel weniger als einen engen Mitarbeiter von Narcissus. Dann wärst du wirklich jemand, vor dem man sich in Acht nehmen muss.«

»Ich bin Soldat, Herr«, erwiderte Cato steif. »Das ist alles.«

»Das behauptest du, aber dieses Dokument straft dich Lügen. An dir und Macro ist viel mehr dran, als man auf den ersten Blick sieht. Aber egal.« Longinus klopfte einen Moment lang mit den Fingern auf den Tisch. Schließlich nickte er. »Gut. Wir werden tun, was du vorschlägst. Aber es gibt da immer noch eine Sache, die mich verwirrt.«

»Und die wäre?«

»Ich kann akzeptieren, dass die Parther sich einige Informationen über Bannus verschafft haben. Aber wodurch sollten sie etwas über Narcissus’ Misstrauen gegenüber mir wissen? Dazu müssten sie ihre Spione direkt im Herzen des kaiserlichen Dienstes haben. Oder unter meinen eigenen Stabsoffizieren …« Ein erschrockener Ausdruck huschte über das Gesicht des Statthalters, doch bevor er fortfahren konnte, erklang ein greller Trompetenstoß. Der Lärm breitete sich vom westlichen Torhaus her über die ganze Festung hinweg aus.

Longinus wandte sich an Macro. »Was ist das?«

»Das Alarmsignal, Herr«, antwortete Macro, und zu Cato sagte er: »Wir müssen los.«

»Wartet!« Longinus stand hinter dem Schreibtisch auf. »Ich werde mit euch kommen. Und du auch, Postumus.«

Draußen stolperten die Männer aus ihren Unterkünften und eilten, ihre Ausrüstung umklammernd, zu ihren Posten auf den Festungsmauern. Sie wichen den Offizieren aus, die im Laufschritt aus dem Gebäude kamen, und kurz darauf erreichten Macro und die anderen schwitzend und schwer atmend die Aussichtsplattform des Wachturms. Zu beiden Seiten der Offiziere nahmen die Soldaten ihre vorgesehenen Formationen ein. Die Sonne funkelte auf ihren polierten Helmen, während sie ihre letzten Ausrüstungsgegenstände in Ordnung brachten, die Schilde hoben und auf ihre Befehle warteten. Mehrere Einheiten waren mit Kompositbögen bewaffnet, die die Männer sofort spannten, indem sie das untere Ende der Waffe gegen ihre Stiefel schoben, während sie das obere Ende herunterdrückten, um daran die Schlaufe der Bogensehne zu befestigen. Die Offiziere auf dem Turm standen in einer Reihe direkt hinter der Brüstung und starrten die unbefestigte Straße entlang, auf der weit in der Ferne eine Handvoll Berittener auf die Festung zugaloppierte. Die wenigen Männer wurden von einer viel größeren Zahl von Kämpfern verfolgt.

»Verdammt, wer ist das?«, fragte Longinus.

Die beiden Reitergruppen waren noch immer zu weit entfernt, als dass man hätte sicher sein können, doch während sie sich der Festung weiter näherten, fasste Cato sie besonders scharf ins Auge, sodass er genügend Einzelheiten entdecken konnte, um die Frage zu beantworten.

»Es ist eine unserer Patrouillen.« Er wandte sich ab, eilte quer über die Plattform des Turms hinweg und rief der am Tor positionierten Einheit etwas zu. »Macht auf! Das sind unsere Männer.«

Auch Macro hatte sich inzwischen einen Überblick über die Situation verschafft und gab den Offizieren auf der Mauer die notwendigen Befehle. »Einige Bogenschützen sollen sich bereitmachen, um der Patrouille Feuerschutz zu geben. Feuert, sobald die Bastarde hinter unseren Leuten in Schussweite sind!«

Als Macro und Cato wieder zu Longinus zurückkehren, fragte sie der Statthalter: »Wer sind denn die Männer, die eure Patrouille verfolgen?«

Ein eiskalter Schauer lief Cato über den Nacken, als er antwortete: »Ich glaube, das sind Parther, Herr.«

KAPITEL 22

Parther?« Longinus starrte ihn an. »Unsinn! Wie könnten das Parther sein? Hast du schon jemals einen gesehen?«

»Nein, Herr«, gab Cato zu. »Aber ich habe viel über sie gelesen. Und man hat sie mir beschrieben.«

Longinus schnaubte verächtlich, und die beiden Offiziere wandten sich ab, um die verzweifelte Verfolgungsjagd durch die Wüste zu beobachten. Als die Reiter den Abstand zur Festung noch weiter verringert hatten, warf Postumus Cato einen kurzen Blick zu, bevor er leise sagte: »Ich fürchte, es sind wirklich Parther, Herr.«

Jetzt waren die Männer eindeutig zu erkennen, und alle Soldaten auf dem Torhaus sahen die spitz zulaufenden Helme und die im Wind wehenden Sattelquasten. Immer wieder legte einer der Verfolger sorgfältig seinen Bogen an und schoss einen Pfeil auf die fliehenden Überlebenden der römischen Patrouille ab. Doch die Entfernung war zu groß, und die Pferde galoppierten so schnell sie konnten, sodass nur ein einziger Pfeil sein Ziel fand, wie die Offiziere auf dem Turm feststellen mussten. Eines der Pferde bäumte sich plötzlich auf und warf seinen Reiter fast ab. Cato sah den dunklen Pfeilschaft, der aus einem der Hinterbeine des Tieres ragte. Als das Pferd aufstampfte, schlug das andere Bein gegen den Pfeil, der umhüllt von einem Schwall Blut aus der Wunde herausgerissen wurde. Ein größeres Blutgefäß musste getroffen worden sein, denn das Blut spritzte immer weiter aus der Wunde, während der Reiter erfolglos versuchte, das Tier noch bis zur Festung anzutreiben. Nach einigen immer unsicherer werdenden Schritten knickten die Beine des Pferdes ein, und es stürzte zu Boden. Rasch sprang der Reiter aus dem Sattel, drehte sich zu seinen Verfolgern um, kauerte sich hinter seinen Schild und zog sein Schwert. Seine Verfolger kamen näher und näher und wichen erst im letzten Augenblick dem Mann und seinem sterbenden Pferd aus. Ein Wirbel von Pfeilen zischte durch die Luft. Zahllose Treffer rissen den Körper des Soldaten hin und her, und schließlich sank er in den Sand.

Den Männern auf der Festungsmauer entfuhr ein tiefes Stöhnen, und Macro legte die Hand an den Mund und rief zu ihnen hinab: »Bogenschützen! Steht nicht einfach so rum! Erledigt sie – sobald sie in Schussweite sind.«

Die Männer, die bereits den ersten Pfeil an die Bogensehnen angelegt hatten, spreizten die Beine, lehnten sich zurück und spannten die Bogen, die sie in einem bestimmten Winkel ausrichteten, um die größte Wirkung zu erzielen. Dann warteten sie noch einen Moment, bis die römische Patrouille so nahe gekommen war, dass die Pfeile über sie hinwegfliegen würden. Der erste Mann ließ seine Bogensehne los, und der Pfeil flog hoch in die Luft. Er stieg immer weiter hinauf in den klaren, blauen Himmel, bevor er kurz zu verharren schien, um gleich danach in Richtung Erde zu sinken. Von Catos Position aus wirkte es, als würde der Pfeil zweifellos mitten zwischen den Männern der Patrouille niedergehen, die auf die Festung zustürmten. Er biss die Zähne zusammen, während der Pfeil immer tiefer sank. Erst im letzten Augenblick wurde deutlich, dass er über die Patrouille hinwegfliegen würde, und tatsächlich bohrte er sich, von einer kleinen Explosion aus Sand und Staub umhüllt, unmittelbar vor den Verfolgern in den Boden.

»Die Entfernung ist gut!«, rief Macro. »Zeigt es ihnen!«

Noch mehr Pfeile stiegen in den Himmel auf, und als sie sanken, waren sie genau auf das Ziel ausgerichtet. Cato sah, wie einer der Verfolger im Gesicht getroffen wurde. Der Mann riss die Hände hoch, rutschte nach hinten aus seinem Sattel und verschwand unter den Hufen des galoppierenden Pferdes hinter ihm. Ein kurzer Schrei erklang, und sofort schwärmten die Parther nach rechts und links aus, damit die römischen Bogenschützen sie nicht mehr so leicht treffen würden. Doch sie hatten ihre Beute verloren. Das Tor war offen, und die Überlebenden der Patrouille galoppierten unter der steinernen Wölbung hindurch in die Sicherheit der Festung dahinter.

»Schließt das Tor!«, rief Macro mit bellender Stimme einen Augenblick später, und die Angeln knirschten, als das Tor mit einem heftigen Donnern zufiel, dessen Vibrationen noch im Turm darüber zu spüren waren. Sofort rissen die Parther ihre Pferde herum und galoppierten zurück in die Wüste, um der Reichweite der römischen Bogenschützen zu entkommen. Cato sah ihnen kurz nach. Dann wandte er sich an die anderen Offiziere.

»Ich glaube, die Lage ist gerade sehr viel ernster geworden.«

»Parther«, murmelte Longinus. »Diese verdammten Parther. Immer wieder diese verdammten Parther.«

Macro gab Cato ein Zeichen. »Komm, wir müssen uns mit den Männern der Patrouille unterhalten.«

Sie stiegen den Turm hinab und gingen auf die Soldaten zu, die sich um die Überlebenden der Patrouille und ihre Tiere geschart hatten. Die Hälse der Pferde waren von Schweiß und Schaum bedeckt, und man konnte deutlich sehen, wie sich ihre Flanken hoben und senkten, während sie schnaubend ein- und ausatmeten. Macro schob einen der Männer beiseite.

»Macht Platz! Platz da!«

Rasch wichen die Soldaten den Offizieren aus, und einen Augenblick später standen die beiden vor dem Dekurio, der die Patrouille angeführt hatte. Der Arm des Dekurios war aufgeschlitzt worden, und ein Gehilfe des Arztes drückte gerade die Seiten der Wunde zusammen, während ein zweiter einen Verband anlegte. Sie hielten inne, als sie Macro sahen, konnten jedoch keine Haltung annehmen, ohne ihre Arbeit zu unterbrechen. Mit einem Nicken gab er ihnen das Zeichen, dass sie weitermachen sollten. Dann wandte er sich an den Dekurio.

»Erstatte Bericht.«

»Ja, Herr.« Der Dekurio wandte sich zugleich auch an Cato. »Wir haben die Dörfer beobachtet, auf die wir ein Auge haben sollten. Ich hatte jeder Siedlung fünf Männer zugeteilt. Die ganze Zeit über konnten wir nichts Verdächtiges finden. Als ich dann gestern Nachmittag meine Männer wieder zusammenzog, um zur Festung zurückzukehren, sahen wir weit im Norden eine Staubwolke, die sich aus den Hügeln in die Ebene bewegte. In diese Richtung hier.«

»Hügel?«, warf Cato ein. »Welche Hügel?«

»In der Nähe von Heshbon, Herr. Ich hatte beschlossen, mir die Sache genauer anzusehen. Es brauchte schon eine ganze Menge Menschen oder Tiere, um so viel Staub aufzuwirbeln. Also ritten wir näher heran, bis ich einige Einzelheiten erkennen konnte. Es war eine Armee, Herr. Tausende von Kämpfern, Hunderte von ihnen beritten, gefolgt von etwas, das wie Karren mit schwerer Ausrüstung aussah, aber das konnte ich nicht mehr genau sehen, denn das war der Moment, in dem ihre Kundschafter uns bemerkten. Das Nächste, was ich weiß, ist, dass sie von allen Seiten gleichzeitig auf uns einstürmten und ihre Pfeile auf uns abfeuerten. Dabei bemerkte ich auch, dass es sich bei den Reitern um Parther handelte. Sie haben die meisten meiner Männer umgebracht, aber mir und dieser kleinen Truppe hier ist es gelungen, eine Schlucht zu finden, wo wir sie in der Abenddämmerung abschütteln konnten. Wir sind die ganze Nacht hindurch in Richtung Festung weitergeritten. Erst vor ein paar Meilen haben sie uns wieder eingeholt.«

Macro sah ihn kurz an. Dann klopfte er ihm auf den unverletzten Arm. »Weiter so, Dekurio. Kümmere dich um deine Männer, sobald diese Wunde verbunden ist. Sorg dafür, dass sie etwas zu essen bekommen und sich ausruhen können.«

»Ja, Herr. Danke, Herr.«

Macro zog Cato von den Männern weg unter das Torhaus und senkte seine Stimme. »Die werden uns angreifen, was meinst du?«

»Da bin ich mir sicher. Bannus braucht einen Sieg, um zu beweisen, dass er römische Soldaten besiegen kann. Die Leute in den Dörfern brauchen nur einen kleinen Anstoß, und schon laufen sie zu ihm über. Wenn er uns vernichtet, werden sie sich ihm von allen Seiten anschließen.«

»Aber warum uns? Warum fängt er nicht mit einem kleineren Außenposten an?«

»Wir sind von jeder größeren römischen Armee so weit entfernt, wie man es in dieser Region nur sein kann. Er kann uns mühelos von Nachschub und Verstärkung abschneiden. Gleichzeitig können wir nur entkommen, wenn wir uns direkt durch die Reihen seiner Männer hindurchkämpfen. In der anderen Richtung liegt nichts als die Wüste.«

»Scheiße. Wir stecken also hier fest.« Macro kniff die Lippen zusammen. »Der Statthalter kann uns helfen. Wenn er sofort aufbricht, wird er es zurück zu den Legionen schaffen, und dann kann er eine Kolonne hierherschicken.«

»Das könnte er. Sofern er in der Lage ist, auf die Männer zu verzichten. Vergiss die Truppen der Parther nicht, die im Augenblick in Richtung Palmyra marschieren.«

»Ich bin sicher, dass er einige Männer für uns erübrigen kann. Genug, um es mit Bannus aufzunehmen, bevor seine Armee noch viel größer wird. Wir werden durchhalten, bis die Verstärkung eintrifft.«

»Hier bleiben?« Cato wirkte unsicher. »Ist das klug?«

»Was können wir sonst tun? Hier sind wir ziemlich sicher.«

»Findest du?«

»Warum nicht? Er verfügt über einen Haufen Briganten und jetzt, so scheint es, auch über ein paar Parther. So schnell werden sie diese Wälle nicht überwinden. Nicht ohne Belagerungswaffen.«

»Warum glaubst du, dass sie gerade die nicht haben?«

Macro lächelte. »Woher sollten die denn bitte kommen?«

»Aus dem Partherreich. Woher denn sonst?«

»Cato, hast du irgendeine Vorstellung davon, wie schwierig es wäre, die notwendigen Belagerungsvorrichtungen durch die Wüste zu transportieren?«

»Nein. Wie schwierig wäre es denn?«

Macro war einen Augenblick lang sprachlos und hatte Mühe, eine Antwort zu finden. »Das weiß ich wirklich nicht, aber ich könnte mir vorstellen, dass es verdammt schwierig ist, was auch immer quer durch das Territorium dort draußen zu schleppen. Klar?« Er deutete vage in Richtung der Karawanenroute und die Wüste dahinter. »Ich sage dir, sie haben keine Belagerungswaffen. Ich kann nur noch einmal wiederholen: Wir sind hier sicher.«

»Ich hoffe, du hast recht.«

»Und ob ich recht habe. Aber wir werden trotzdem einige Vorkehrungen treffen müssen.« Macro stellte kurz einige Berechnungen an. »Heshbon ist etwa dreißig Meilen entfernt. Das bedeutet, sie müssten übermorgen um die Mittagszeit hier sein.«

Cato nickte. »Wahrscheinlich schon.«

»Dann haben wir nicht viel Zeit. Wir müssen mit dem Statthalter reden. Komm.«

Die beiden stiegen wieder auf den Turm hinauf. Longinus und Postumus sahen der schnell kleiner werdenden Staubwolke nach, die die Pferde der Parther aufwirbelten, wobei sie in gedämpftem Ton über etwas diskutierten. Sie hielten inne, als Macro und Cato in der Falltür auftauchten. Rasch berichtete Macro, was die Patrouille beobachtet hatte. Für einen Augenblick war die Miene des Statthalters voller Unruhe, bevor er seine Gefühle wieder unter Kontrolle hatte. Nachdenklich rieb sich Longinus über das Kinn.

»Ich muss wieder mein Kommando übernehmen, bevor diese Festung abgeschnitten wird.«

»Ja, Herr«, stimmte Macro zu. »Je eher du aufbrichst, umso besser. Wir werden hier bleiben und auf die Entsatzkolonne warten.«

»Die Entsatzkolonne?«, wiederholte Longinus. »Ja. Ja, natürlich. Ich werde euch noch ein paar Männer schicken müssen. Genug, um Bannus zu besiegen. Ich werde mich sofort darum kümmern, sobald ich wieder auf meinem Posten bin.«

»Sehr gut, Herr.« Macro nickte.

»Am besten werde ich mich sofort auf den Weg machen.« Longinus ging zur Falltür. Dort blieb er noch einmal stehen, drehte sich um und starrte Postumus mit hartem Blick an. »Du kannst hier bleiben.«

»Was?« Postumus wirkte geradezu entsetzt. »Hier bleiben? Verzeihung, Herr, aber mein Platz ist an deiner Seite. Der Rückweg zu den Legionen wird gefährlich werden. Du wirst jeden Mann brauchen, um deine Sicherheit zu gewährleisten.«

»Im Gegenteil. Mehr Männer würden mich nur langsamer machen. Der Präfekt braucht dich jetzt mehr als ich. Du wirst hier bleiben und helfen, die Festung zu verteidigen.«

»Aber Herr!« Seine Stimme nahm einen flehentlichen Ton an, und Macro wurde übel vor Abscheu.

»Genug!«, blaffte Longinus. »Du wirst hier bleiben, verstanden?«

Postumus starrte den Statthalter an, und seine Lippen zuckten voller Bitterkeit, als er antwortete: »Oh, ich verstehe, Herr. Ich verstehe vollkommen.«

»Ich werde dich nicht vergessen, Postumus. Ich vergesse nie jemanden, der mir gute Dienste geleistet hat.«

»Das ist überaus beruhigend, Herr.«

»Dann alles Gute.« Longinus nickte und schien die Hand ausstrecken zu wollen, ließ sie jedoch gleich wieder sinken. Dann drehte er sich um und stieg den Turm hinab.

Ein wenig später sahen Macro, Cato und Postumus zu, wie der Statthalter und seine Eskorte aus der Festung galoppierten und sich sofort nach Norden wandten, um den vorrückenden Rebellen so weit wie möglich auszuweichen, bevor sie die Sicherheit der Legionen unter Longinus’ Kommando in Syrien wieder erreichen würden. Macro bemerkte die unverhüllte Bitterkeit in Postumus’ Blick, während dieser zusah, wie die Soldaten durch die Wüste davonritten.

»Das kommt dabei heraus, wenn du versuchst, Politik zu spielen, mein Freund.«

Postumus drehte sich zu dem Präfekten um und lachte. »Du begreifst es anscheinend nicht, Herr. Er wird uns nie irgendwelche Verstärkung schicken.«

»Warum?«, fragte Cato. »Was meinst du damit?«

»Wenn ihr beide das Beste seid, was Narcissus zu bieten hat, dann mögen die Götter unserem Kaiser gnädig sein. Außerhalb von Rom, so scheint mir, kennen nur wir drei das ganze Ausmaß von Longinus’ Verrat. Wenn er uns hier sterben lässt, gibt es nichts mehr, was seinen Ruf beflecken könnte. Natürlich wird er eine Strafexpedition organisieren, sobald Bushir gefallen ist und wir alle abgeschlachtet wurden. Er wird über unseren Leichen in Trauer verfallen und beklagen, dass er einfach zu spät kam, um uns zu retten.«

Macro und Cato starrten einander an, und schließlich zuckte Macro mit den Schultern. »Na schön. Dann besteht die einzige Möglichkeit, es diesem patrizischen Bastard heimzuzahlen, eben darin, dass wir lebend aus dieser Sache rauskommen.«

»Ach?« Postumus lächelte schwach. »Und wie sollen wir das deiner Meinung nach anstellen, Herr?«

»Genauso, wie wir das immer machen. Indem wir unseren Feinden die Scheiße aus dem Leib prügeln und auf ihren Gräbern tanzen. Cato?«

»Herr?«

»Ich will, dass sich alle Offiziere sofort im Hauptquartier versammeln. Es liegt einiges an Arbeit vor uns, und so, wie es aussieht, haben wir nicht mehr viel Zeit, bevor uns Bannus’ Atem über den Nacken streicht.«

»Scrofa auch? Soll ich Anweisung geben, dass er freigelassen wird?«

Wieder zuckte Macro mit den Schultern. »Warum nicht? Er kann genauso gut etwas Nützliches tun, bevor er stirbt.«

KAPITEL 23

Macro blickte über die Gesichter seiner Offiziere hinweg und wartete, bis er die ungeteilte Aufmerksamkeit seiner Männer hatte.

»In zwei Tagen werden Bannus und seine Kämpfer ihr Lager vor der Festung Bushir aufschlagen. Obwohl wir die genaue Stärke seiner Truppen noch nicht kennen, haben uns unsere Kundschafter berichtet, dass wir dramatisch in der Unterzahl sind. Schlimmer noch, Bannus und seine Männer wurden von den Parthern bewaffnet, die ihm auch eine Reihe berittener Bogenschützen zur Verfügung gestellt haben. Ich habe Boten zur Garnison in Jerusalem und zum Prokurator in Caesarea auf den Weg gebracht, aber ich bezweifle, dass dort genügend Soldaten zur Verfügung stehen, die man uns als Verstärkung schicken könnte. Darüber hinaus ist es kaum wahrscheinlich, dass man für uns eine Entsatzkolonne aus Syrien bereitstellen wird.«

Die letzte Bemerkung sorgte für Überraschung unter den Offizieren, und in gedämpftem Ton machten wütende Bemerkungen die Runde in der Halle. Macro hob die Hand, um die Aufmerksamkeit seiner Offiziere wiederzugewinnen.

»Meine Herren! Ruhe … Der Statthalter von Syrien sieht sich an der Grenze des Reichs mit einer beträchtlichen Bedrohung durch die Parther konfrontiert. Er kann uns keine Männer schicken. Wir sind ganz auf uns gestellt. Ich werde nicht so tun, als ob die Lage besonders rosig wäre. Aber wir haben einige Vorteile. Der Feind muss zu uns kommen, weshalb wir einige Fallen aufbauen können, um ihn in Empfang zu nehmen. Bannus führt eine Armee, die größtenteils aus untrainierten Dorfbewohnern besteht. Sie werden wohl recht mutig sein, wenn die Zeit gekommen ist, aber Mut alleine genügt nicht, um gegen eine gute Ausbildung und Erfahrung zu bestehen. Darüber hinaus sind die guten Verteidigungsanlagen von Vorteil für uns. Die Wälle von Bushir sind so mächtig, wie es bei einer Festung von dieser Größe angemessen ist. Ohne Belagerungsvorrichtungen wird uns der Feind nur dadurch angreifen können, indem er direkt über die Mauern kommt, und wenn ihr jemals einen solchen Angriff miterlebt habt, dann wisst ihr, welch hohen Preis man dabei zahlen muss.« Macro gab den Offizieren Zeit, seine Worte in sich aufzunehmen. Erst dann fuhr er fort: »Das sind die guten Nachrichten. Die schlechte Nachricht ist, dass Bannus sich bei seinem Angriff auf Bushir keine Niederlage erlauben kann. Er wird alles in die Schlacht werfen, was er hat. Wir können nicht sicher sein, dass wir ihn besiegen werden. Aber selbst wenn wir seiner Brigantenarmee unterliegen, müssen wir dafür sorgen, dass der Preis für Bannus’ Sieg so hoch ist, dass seine Männer nicht mehr bereit sein werden, ihm gegen eine andere römische Einheit zu folgen. Wenn es uns gelingt, diese Rebellion jetzt zu zerschlagen, bevor sie noch weitere Kreise ziehen kann, dann ist Bannus’ Niederlage besiegelt, selbst wenn wir nicht mehr am Leben sein werden, um Zeugen seines Untergangs zu werden.

Centurio Cato und ich haben Pläne für die kommende Schlacht ausgearbeitet. Es gibt noch jede Menge Arbeit zu erledigen, bis Bannus hier eintrifft. Meine Adjutanten werden euch die Befehle überbringen. Wegtreten!«

Die Offiziere strömten aus der Halle. Postumus musterte den Präfekten mit verdrießlicher Miene. »Was wird meine Aufgabe sein, Herr?«

»Darüber habe ich noch nicht entschieden.« Macro lächelte. »Aber da du so eifrig darauf aus bist, dich mit dem Feind zu messen, will ich, dass du dich mitten ins Getümmel stürzt, wenn es zum Kampf kommt. Und jetzt warte draußen.«

»Ja, Herr.« Postumus salutierte und verließ die Halle.

»Willst du ihn wirklich neben dir haben im Kampf?«, fragte Cato leise. »Das ist ja gerade so, als wolltest du unbedingt in Schwierigkeiten geraten.«

»Ich werde schon mit ihm zurechtkommen. Auf gar keinen Fall werde ich zulassen, dass uns dieser Abschaum noch einmal entwischt. Er war es, der die Dorfbewohner gegen uns aufgebracht hat. Jetzt muss er die Konsequenzen tragen – in vollem Umfang.«

Cato nickte zustimmend. »Trotzdem würde ich ihn genau im Auge behalten.«

»Das werde ich, glaub mir«, erwiderte Macro mit fester Stimme. »Glaubst du, dass er recht hatte, was den Statthalter betrifft?«

»Ja. Es hörte sich sinnvoll an. Aus dieser Richtung können wir keine Hilfe erwarten.«

»Wenn wir nur mehr Männer hätten. Ich habe heute Morgen vor der Besprechung unsere Stärke überprüft. Die Kohorte verfügt über weniger als siebenhundert einsatzfähige Soldaten. Das sieht nicht gut aus.«

»Nein, Herr. Wirklich nicht. Wie lauten meine Befehle?«

»Ich brauche jemanden mit einem scharfen Blick da draußen. Ich will, dass du das Kommando über die Kundschafter übernimmst. Hol dir zehn Männer und reite Bannus entgegen. Schick regelmäßig Berichte über seinen Vormarsch hierher. Lass dich auf keine Scharmützel mit seinen Kundschaftern ein. Keine Heldentaten, Cato. Hast du verstanden?«

»Ja, Herr. Dazu wird später noch genügend Zeit sein.«

Macro lachte. »Genau! Das ist die richtige Einstellung. Und jetzt mache ich mich besser wieder an die Vorbereitungen. Und du brichst so schnell wie möglich auf.«

»Ja, Herr«, erwiderte Cato, doch er ging noch nicht in Richtung Tür.

»Was ist?«

»Diese Leute in Heshaba. Ich glaube, wir sind ihnen etwas schuldig. Wir sollten ihnen Schutz in der Festung anbieten. Sie haben mir das Leben gerettet.«

»Nein. Sie werden in ihrem Dorf sicherer sein. Besonders, wenn Bannus die Festung einnimmt.«

»Da bin ich mir nicht so sicher. Die Parther sind nicht gerade berühmt für ihren freundlichen Umgang mit Unbeteiligten. Außerdem habe ich den Eindruck, dass Bannus sich diesen Leuten nicht allzu verbunden fühlt. Wenn wir sie da draußen lassen, sind sie einzig und allein vom Wohlwollen der Briganten und der Parther abhängig.«

Macro starrte ihn kurz an, bevor er seine Entscheidung traf. »Gut. Biete ihnen Schutz an. Aber wenn sie akzeptieren, müssen sie bis zum Einbruch der Nacht in die Festung kommen. Ich will nicht, dass sie zwischen die Fronten geraten, wenn der Kampf beginnt.«

»Danke, Herr.«

»Cato, meinetwegen kannst du sie fragen, aber ich bezweifle, dass diese Frau – Miriam – oder ihre Anhänger das Angebot annehmen. Das sind ihre Leute, die gegen uns aufmarschieren. Es ist wahrscheinlicher, dass sie sich ihnen im Angriff gegen die Festung anschließen.«

Cato schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Miriam und ihre Anhänger sind irgendwie anders. Ich glaube nicht, dass sie gegen uns kämpfen wollen. Oder gegen überhaupt jemanden.«

»Na schön.« Macro hob die Hand und deutete in Richtung Tür. »Dann mach dein Angebot, und damit ist die Sache erledigt. Aber beeil dich. Wir haben nicht viel Zeit.«

Als Catos Kundschafterkolonne aus der Festung ritt, waren bereits viele Gruppen von Männern damit beschäftigt, ihre Spitzhacken in den Wüstenboden krachen zu lassen, um rund um die Festung kleine Gruben auszuheben. Direkt unter der herabbrennenden Sonne war diese Arbeit besonders erschöpfend, doch Ruhepausen kamen nicht in Frage. Die Männer gruben um ihr Leben. Alles, was sich gegen die Woge der Angreifer stemmen würde, konnte dazu beitragen, sie zu retten. Deshalb genossen sie nur eine einzige Erleichterung – sie durften Strohhüte tragen –, während sie im hektischen Bemühen, sich auf das Anrücken des Feindes vorzubereiten, in der kurzen Zeit, die ihnen noch blieb, eifrig die Spitzhacken schwangen.

Die Bewohner von Heshaba ruhten in ihren Häusern, als Cato und seine Männer auf den kleinen Platz in der Mitte des Dorfes ritten. Der Mann, dessen Hinrichtung Scrofa angeordnet hatte, hing immer noch an seinem Kreuz. Jedenfalls das, was noch von ihm übrig war. Die Sonne hatte seinen Körper gekocht und ausgedörrt, sodass dieser unter der trockenen Haut sichtlich zusammengeschrumpft war. Krähen und Aasvögel hatten die zartesten Fleischstücke herausgerissen, und lidlose, leere Augenhöhlen waren auf den Dorfplatz gerichtet. Cato befahl der Kolonne abzusitzen. Er reichte einem der Kundschafter seine Zügel und gab den Männern die Anweisung, die Pferde zu tränken und auf dem Platz auf ihn zu warten. Dann ging er in die nächste Gasse, trat auf ein Haus zu und klopfte an die Tür. Sie öffnete sich kurz darauf mit einem lauten Knirschen, und das ängstliche Gesicht eines Mannes blickte heraus auf die in der Sonne liegende Straße.

»Hol Miriam«, sagte Cato auf Griechisch. »Sag ihr, dass Centurio Cato sie in einer überaus wichtigen Angelegenheit sprechen muss. Ich warte am Reservoir. Hast du das verstanden?«

Der Mann nickte. Cato wandte sich ab und ging an den letzten Häusern des Dorfs vorbei den Hügel hinauf, bis er den Schatten einer der staubigen Palmen erreicht hatte, die neben dem Reservoir wuchsen. Es war weniger Wasser darin als je zuvor; die Flüssigkeit füllte nur ein kleines Becken, das von rissiger Erde umgeben war, und Cato fragte sich, wie jemand in diesem trockenen Land überleben konnte. Jahwe, der Gott der Judäer, musste in der Tat grausam sein, wenn er seinen Anhängern das Leben so schwer machte, dachte Cato. Es musste ein besseres Leben geben als dieses hier. Vielleicht war das der Grund, warum die Leute so hemmungslos religiös waren – aus schierer Notwendigkeit, irgendeinen geistlichen Ausgleich für ihre harte, wenig einträgliche physische Existenz zu finden.

Das leise Knirschen von Kieselsteinen verriet ihm, dass Miriam auf ihn zukam. Cato stand rasch auf und verbeugte sich respektvoll.

»Man hat mir gesagt, dass du mit mir reden möchtest.« Miriam lächelte. »Wegen mir brauchst du nicht aufzustehen, junger Mann. Setz dich.«

Cato tat wie geheißen, und Miriam kniete sich ihm gegenüber auf die Erde und machte es sich bequem.

»Wir haben gehört, dass Bannus mit einer Armee hier durchziehen wird. Ich bin hier, um dich zu warnen.«

»Das wissen wir bereits. Heute Morgen ist ein Reiter ins Dorf gekommen. Wir müssen Bannus’ Männer in jeder Weise unterstützen, die er für angebracht hält, oder er wird uns als römische Kollaborateure betrachten und entsprechend behandeln.«

Cato sah sie an. »Was werdet ihr tun?«

»Das weiß ich nicht.« Traurig schüttelte sie den Kopf. »Wenn wir Widerstand leisten, wird Bannus uns vernichten. Wenn wir uns ihm anschließen, werden du und die übrigen Römer uns als seine Komplizen ansehen. Wie sieht der Mittelweg aus, Cato?«

»Ich weiß nicht. Ich weiß nicht einmal, ob es überhaupt einen gibt. Ich bin hergekommen, um dir und deinen Leuten Schutz in unserer Festung anzubieten.«

Wieder lächelte Miriam. »Ein freundliches Angebot, da bin ich mir sicher. Sag mir, welche Chancen ihr habt, diesen Angriff von Bannus zu überleben.«

»Ich werde dich nicht anlügen, Miriam. Wir sind in der Unterzahl, und es wird keine zusätzliche Hilfe geben. Es wäre möglich, dass wir überrannt werden.«

»In welchem Fall es für meine Leute gut wäre, nicht dabei ertappt zu werden, wie wir Schutz in eurer Festung gesucht haben.«

»Da stimme ich dir zu. Falls wir überrannt werden. Doch wenn ihr hier bleibt, werdet ihr zweifellos auf die eine oder andere Art zu Schaden kommen.«

Miriam sah hinab auf ihre Hände. »Wir sind hierhergekommen, um solchen Auseinandersetzungen zu entgehen. Wir wollten nichts weiter als Frieden und eine Möglichkeit, ein Leben nach unseren eigenen Vorstellungen zu führen. Doch es sieht so aus, als könne man den Konflikten, in denen die Menschen stecken, nicht entkommen. Die Menschen werden ihre Streitigkeiten sogar hierher in die Wildnis tragen. Sieh dich um, Centurio. Was gibt es hier, das von so großem Wert wäre, dass man es unbedingt besitzen muss? Was gibt es hier, das die menschliche Habgier aufreizen würde? Nichts. Genau deshalb haben sich meine Leute in dieser Öde niedergelassen. Wir haben uns von jedem Land zurückgezogen, nach dem ein Mensch verlangen könnte. Wir haben alles aufgegeben, was den Neid oder die Gier anderer wecken könnte. Wir sind, was wir sind – und nichts darüber hinaus. Und doch haben wir die verderbliche Aufmerksamkeit anderer geweckt. Obwohl wir nicht die Absicht haben, ihnen zu schaden, wollen sie uns zerstören.« Sie hob eine Hand an ihre Brust. »Das war das Schicksal meines Sohnes. Ich werde nicht zulassen, dass das auch das Schicksal meines Enkels wird. Yusef ist alles, was ich jetzt noch habe. Ihn und die verblassenden Erinnerungen einer alten Frau.«

Ihr Kopf sank nach vorn, und Miriam verstummte. Cato konnte keine ehrlichen Worte des Trosts finden, weshalb er einfach nur dasaß und wartete. Ihre Schultern hoben sich ein einziges Mal, und eine Träne tropfte in den Sand zwischen ihren Knien und hinterließ einen dunklen Fleck. Cato räusperte sich. »Wirst du unseren Schutz akzeptieren – so, wie er nun mal ist?«

Miriam wischte sich die Augen mit dem Ärmel ihres Obergewands ab. »Von ganzem Herzen – nein. Dies hier ist unsere Heimat. Wir können sonst nirgendwo hin. Wir werden bleiben. Entweder man verschont uns, oder wir werden ausgelöscht werden. Aber ich danke dir trotzdem für das Angebot.«

Cato nickte. »Ich muss los.« Er stand auf und sah ihr in die Augen. »Viel Glück, Miriam. Möge dein Gott dich und deine Leute beschützen.«

Sie sah zum Himmel auf und schloss die Augen. »Dein Wille geschehe …«

»Wie bitte?«

Sie lächelte. »Nur etwas, das mein Sohn immer gesagt hat.«

»Oh.«

»Leb wohl, Centurio. Ich hoffe, dass ich dich wiedersehe.«

Cato wandte sich um und ging ins Dorf zu seinen Männern zurück, und sobald er zwischen den Häusern verschwunden war, hielt Miriam ihre Tränen nicht länger zurück.

Bannus und seine parthischen Verbündeten hatten keine Kundschafter ausgesandt, um ihr Vorrücken zu tarnen. Stattdessen marschierten sie direkt unter den Augen Catos und seiner Männer auf die Festung zu. Cato lächelte grimmig in sich hinein. Wenn Bannus versuchte, sie durch die Größe seiner Armee zu beeindrucken, dann hatte er zweifellos beachtlichen Erfolg damit. Nach Catos Schätzung sahen sich die Römer mehr als dreitausend Mann gegenüber, darunter etwa fünfhundert Berittene, bei denen es sich vor allem um Parther handelte, die mit Pfeil und Bogen tödliche Gegner und im Nahkampf geschickte Krieger mit dem Schwert waren. Die feindliche Kolonne war leicht zu entdecken wegen der dichten Staubwolke, die sie hinter sich herzog. An ihrem hinteren Ende gab es einige schwere Transportkarren, die man im Staub gerade noch ausmachen konnte, obwohl nicht zu erkennen war, was sie geladen hatte. Die Kolonne rückte stetig vor, ohne sich übereilt in die Schlacht zu stürzen, und gleichzeitig voller Selbstvertrauen, das Land ungestraft durchqueren zu können.

Sobald er ihre Stärke geschätzt und den Umfang ihrer Ausrüstung und ihrer Waffen festgestellt hatte, kritzelte Cato die Information rasch in eines der Wachstäfelchen, die er in seiner Satteltasche mit sich führte, und rief einen seiner Männer zu sich.

»Bring das zum Präfekten. Sag ihm, dass der Feind zu dem Zeitpunkt, an dem dieser Bericht angefertigt wurde, etwa zwanzig Meilen von der Festung entfernt war. Bei diesem Tempo dürfte er nicht vor morgen Abend eintreffen. Hast du das verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Dann los.«

Als der Mann, eine dünne Staubwolke hinter sich herziehend, davongaloppierte, sah Cato, wie einige Mitglieder der feindlichen Vorhut ihre Pferde wendeten und auf die kleine Gruppe Römer deuteten, doch niemand stürmte auf sie zu, um sie zu vertreiben. Also ritten Cato und seine Kundschafter für den Rest des Tages Bannus’ Armee voraus, wobei sie darauf achteten, genügend Abstand zu halten, um selbst bei einem plötzlichen Ausfall der parthischen Kavallerie ihren Gegnern noch zu entkommen. Als die Nacht anbrach, schlug die feindliche Armee ihr Lager auf. Bannus’ Männer fanden genügend Brennmaterial für einige wenige Feuer – wenn auch nicht mehr, denn hier draußen in diesem Ödland gab es nur wenig Feuerholz. Cato erlaubte seinen Männern nicht, Feuer zu machen. Es wäre zu gefährlich gewesen, dem Feind ihren genauen Standort zu verraten. Stattdessen wartete er, bis es dunkel war, und wechselte dann seine Position vor der vordersten Linie von Bannus’ Armee, indem er sich mit seinen Männern auf die andere Seite begab, nur für den Fall, dass Bannus beschloss, die römischen Kundschafter zu überraschen, die sein Vorrücken so genau im Auge behalten hatten. Nachdem die Männer von den Pferden gestiegen und die Wachen eingeteilt waren, rollte Cato sich in seine Decke und versuchte, ein einigermaßen bequemes Stück Boden zu finden, während die Temperatur zu eisiger Kälte herabsank.

Im ersten Licht des nächsten Tages ritt Macro aus der Festung, um die Arbeit zu inspizieren, die seine Männer bisher geleistet hatten. Die Gruben, die die Soldaten am Nachmittag zuvor ausgehoben hatten, waren fertig und bildeten inzwischen ein gefährliches Hindernis für jede angreifende Reiterei. Hinter den Gruben befand sich eine zweite Verteidigungslinie. Auf einem breiten Streifen Erde hatten die Männer Fußangeln aus Eisen verteilt, von denen jede mit vier scharfen Spitzen versehen war; die Kohorte hatte sie in der Festung vorrätig gehabt. Die Spitzen würden in Hufe, Stiefelsohlen oder nackte Füße dringen und so jeden Angreifer, der achtlos auf die römischen Linien zustürmte, unverzüglich zum Halten bringen. War diese zweite Verteidigungslinie überwunden, gab es nur noch die Wälle der Festung, die dem Feind entgegenstanden. Macro richtete ein rasches Gebet an Fortuna und Mars, in dem er die Götter darum bat, dass der Feind nicht genügend Sturmleitern und Rammböcke mitgebracht hatte. Sollte Bannus tatsächlich darüber verfügen, wäre es nur eine Frage der Zeit, bis die zahlenmäßige Überlegenheit die bevorstehende Schlacht entscheiden würde.

Die Luft war noch immer kühl, und Macro schauderte, als er seine Inspektion beendete und zurück zur Festung ritt. Während er sich dem Tor näherte, bemerkte er einen Reiter, der aus nördlicher Richtung kam. Er zügelte sein Pferd und bemühte sich, den Mann zu erkennen. Er war kein Römer, so viel war offensichtlich angesichts der breiten Stoffbahnen, die seinen Kopf und seinen Körper verhüllten. Macros freie Hand legte sich um den Griff seines Schwerts, während er sein Pferd, behutsam an den Zügeln ziehend, in Richtung des näher kommenden Reiters lenkte. Endlich bemerkten auch die Wachsoldaten den Mann, und Stiefel donnerten die Festungsmauern entlang, als die diensthabende Hundertschaft vorrückte. Dass der Wachdienst so nachlässig verrichtet wurde, ließ Macro die Stirn runzeln. Die Wachsoldaten hätten den Reiter lange vor ihm bemerken müssen. Dafür würde er jemanden zur Verantwortung ziehen, beschloss Macro.

Plötzlich winkte der Reiter Macro zu, als wolle er ihn grüßen, und schon einen Augenblick später zog er seinen Schleier zurück und rief: »Centurio! Ich bin’s! Symeon!«

Macros Schwertarm entspannte sich, und er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Er hob die Hand und erwiderte Symeons Gruß. Dann ritt er auf den näher kommenden Führer zu, während Symeon sich vorsichtig einen Weg durch die Verteidigungsanlagen bahnte.

»Du hast dir einen schlechten Zeitpunkt ausgesucht, um uns zu besuchen«, sagte Macro zerknirscht.

»Gibt es überhaupt je einen guten?« Symeon lachte und deutete auf die Männer, die weitere Fußangeln auslegten. »Komm schon, Centurio, sag’s mir. Warum verteilst du all diese Dinger um deine Festung?«

»Bannus kommt. Wir rechnen damit, dass er bei Einbruch der Nacht vor diesen Mauern erscheint.«

Symeon holte zischend Atem. »Wie kann er in so kurzer Zeit nur so stark geworden sein?«

»Er hat neue Freunde gefunden. Die Parther haben ihm einige Männer zur Unterstützung geschickt.«

»Die Parther?« Symeons Miene verdüsterte sich. »Bannus ist ein Narr. Wenn Rom jemals gezwungen sein sollte, sich aus dieser Region zurückzuziehen, was würden die Parther dann wohl seiner Meinung nach tun? Sein Hass auf die Kittim hat ihn blind gemacht.« Er packte Macros Schulter. »Wir müssen Bannus aufhalten! Genau hier!«

»Leichter gesagt als getan«, erwiderte Macro matt. »Er ist uns zahlenmäßig weit überlegen. Der Statthalter von Syrien hat uns aufgegeben. Ich bin nicht sicher, ob wir Bannus bezwingen können.« Macro hielt inne, denn ihm war etwas eingefallen – auch wenn der Gedanke verzweifelt war. »Es sei denn, jemand kommt uns zu Hilfe. Wie schnell könntest du nach Petra reiten?«

»Ich könnte sofort aufbrechen, Centurio. Es ist ein harter Ritt von zwei Tagen. Warum?«

Macro lächelte. »Ich glaube, ich muss jemanden um die Begleichung einer Schuld bitten.«

KAPITEL 24

Da wären sie also.« Macro kratzte sich am Kinn, während er blinzelnd in die Ferne spähte. Die Sonne stand tief am Himmel, und seine Augen wurden feucht, als er den Feind sah. In zwei Meilen Entfernung ritt eine große Gruppe Reiter über eine mitten im Ödland gelegene Bodenfalte hinweg. Die feindlichen Reiter zügelten ihre Pferde und schienen nun ihrerseits die Festung zu beobachten. »Heute Nacht werden sie nichts mehr tun können. Sie werden ihr Lager aufschlagen, Wachposten aufstellen und dafür sorgen, dass jeder so viel Schlaf wie möglich bekommt.«

»Das hört sich nach Wunschdenken an, Herr«, antwortete Cato leise. »So wie ich die Lage einschätze, hat Bannus vor, uns so schnell wie möglich anzugreifen.«

»Warum das denn?«

»Nach allem, was er wissen kann, muss er davon ausgehen, dass wir sofort nach Hilfe geschickt haben, sobald wir von seinem Vormarsch auf die Festung erfahren haben. Wenn er vorhat, den Rest der Provinz in einen Aufstand zu treiben, dann muss er diesen Leuten den Beweis liefern, dass Rom geschlagen werden kann. Doch wenn er den Sturm auf Bushir abbrechen muss, dann wird seine Unterstützung ziemlich schnell dahinschmelzen, glaube ich.«

»Aber es wäre gut möglich, dass wir überhaupt keine Hilfe bekommen. Jedenfalls nicht von Longinus.«

»Ja, aber das weiß Bannus nicht, Herr. Er wird glauben, dass er nur sechs oder sieben Tage Zeit hat, bevor hier eine Entsatzkolonne auftaucht. Das bedeutet, er muss schnell handeln, wenn er die Festung einnehmen will.« Cato dachte kurz nach, bevor er fortfuhr: »Er wird sich darauf verlassen, dass die Bedrohung durch die Parther Longinus davon abhält, in dieser Situation eine riesige Streitmacht in Marsch zu setzen. Deshalb wird Bannus hoffen, dass er nach der Einnahme Bushirs genügend Männer anwerben kann, um jede kleinere Truppe zu besiegen, die Longinus schließlich zu uns auf den Weg schickt.«

Macro sah Cato an. »Wie kannst du das alles wissen?«

»Ich betrachte unsere Lage nur vom Standpunkt unseres Gegners aus, Herr.« Cato nickte sich gleichsam selbst zu. »Das hört sich sinnvoll an. Was bedeutet, dass wir meiner Meinung nach keine Risiken eingehen sollten. Es wäre sogar möglich, dass Bannus bereits heute Nacht einen ersten Angriff startet.«

»Soll er’s doch versuchen.« Macro lächelte, als er an das Terrain dachte, das er um die Festung herum vorbereitet hatte. Jeder Versuch der feindlichen Kämpfer, die Mauern im Schutz der Dunkelheit zu erreichen, würde diese mitten in die Hindernisse führen, die die Kohorte aufgebaut hatte. Einen kurzen Moment lang gab er sich der Vorstellung hin, welch frustrierende Verzögerungen und Verluste Bannus hinnehmen müsste, doch dann wurde seine Miene wieder hart. »Es wäre natürlich trotzdem möglich, dass du recht hast. Ich werde also immer zwei Hundertschaften auf den Mauern platzieren.«

»Ich glaube, das wäre vernünftig, Herr«, erwiderte Cato. »Aber da ist noch etwas.«

»Ja?«

»Deine Entscheidung, Postumus und Scrofa wieder Dienst tun zu lassen.«

»Wir brauchen jeden Mann, der ein Schwert halten kann.«

»Vielleicht, aber bisher traue ich keinem von beiden. Diese Bastarde haben noch immer vor, uns zu verraten, sobald wir ihnen den Rücken zukehren.«

»Wie könnten sie uns verraten? Sie sind in derselben Lage wie wir alle. Entweder kämpfen sie um ihr Leben, oder sie werden von Bannus massakriert. Ich sage, sie werden kämpfen.«

Cato schwieg lange. Schließlich seufzte er und sagte: »Ich kann nur hoffen, dass du recht hast, Herr.«

Macro ließ sich seine Frustration nicht anmerken. Cato hätte keinen Gedanken an Scrofa und Postumus verschwenden sollen; er musste sich auf wichtigere Dinge konzentrieren. Macro räusperte sich und wandte sich an seinen Freund: »Willst du, dass ich sie wieder hinter Schloss und Riegel bringe?«

»Was?« Cato runzelte die Stirn. »Nein, ich glaube nicht, Herr. Kannst du dir vorstellen, wie das auf die Männer wirken würde? Ein Präfekt, der nicht weiß, was er will. So würden sie dich nennen. Wir haben Scrofa und Postumus am Hals. Allerdings glaube ich, in einer Reserveeinheit könnten sie nicht allzu viel Schaden anrichten.«

Beiden Offizieren war jeweils eine Schwadron Kavallerie unterstellt worden. Beide Schwadronen verrichteten vorerst noch keinen Dienst auf den Mauern, sondern hielten sich bereit, um möglicherweise auftauchende Schwachstellen der Verteidiger zu stärken. Das war Macros Entscheidung gewesen.

Macro rieb sich zufrieden die Hände. »Selbst wenn Bannus einen direkten Angriff auf die Mauern unternimmt, dürfte er ohne Belagerungsmaschinen nicht sehr weit kommen. Ich glaube, wir werden diese Sache ohne allzu große Probleme durchstehen, Cato. Sie werden uns nicht einmal aushungern können. Wir haben Vorräte für zwei Monate für die Soldaten und einen Monat für die Pferde. Und wenn wir die Pferde essen, dann halten wir noch länger durch. Die Zisternen sind voll bis zum Rand, also wird uns das Wasser nicht ausgehen. Diese Bastarde da draußen tun mir fast schon leid. Ich bezweifle, dass Bannus sie über längere Zeit hinweg verpflegen kann. Und sie werden schon bald nichts mehr zu trinken haben.« Macro deutete mit einem Nicken in Richtung des Reservoirs, das etwas abseits neben der Festung lag. Im Wasser schwammen die Kadaver von Schafen und Ziegen, die Macro hatte hineinwerfen lassen, sobald die Zisternen der Festung gefüllt waren.

»Wir müssen die Festung nur so lange halten, bis Bannus’ Bauern anfangen, unter Hunger und Heimweh zu leiden«, schloss Macro. »Sobald seine Truppen dahingeschmolzen sind, gehen wir zum Gegenangriff über und erledigen den Rest. Wenn Bannus vernichtet ist, werden die Judäer die Botschaft begreifen und erkennen, dass es keinen Sinn hat, sich Rom zu widersetzen.«

»Ich hoffe, dass du recht hast«, erwiderte Cato ein weiteres Mal. Er wandte sich wieder den Reitern in der Ferne zu. Hinter ihnen schob sich die Spitze der feindlichen Armee über eine flache Hügelkuppe und verteilte sich langsam über die ausgedörrte Ebene vor der Festung. Es waren Tausende von Männern, und mitten unter ihnen Pferde und Lasttiere. Der Staub, der über der immer weiter anschwellenden Menge hing, verlieh dem schwindenden Sonnenlicht einen leuchtend roten Schimmer, der wie in einzelnen Blutlachen am fahler werdenden Himmel hing, und Cato spürte, wie ihm kalte Wogen der Furcht über den Rücken rannen und ihn erschauern ließen. Macro bemerkte das plötzliche Zittern seines Freundes.

»Du musst müde sein. Sieh zu, dass du dich ein wenig ausruhen kannst, sobald die erste Wache vorüber ist. Das ist ein Befehl. Ich brauche dich in den nächsten Tagen in guter Verfassung.«

»Ja, Herr.«

Cato war dankbar dafür, dass sein Freund seine unwillkürliche Bewegung falsch gedeutet hatte, und er machte sich bittere Vorwürfe, weil er seine Angst auf so deutliche Weise hatte sichtbar werden lassen. Wenn Macro die äußeren Anzeichen sah – auch wenn er meinte, es handle sich nur um Müdigkeit –, dann waren auch die Männer der Kohorte dazu in der Lage, und Cato zuckte innerlich zusammen vor dem Bild der Schwäche, das er, so stellte er sich vor, als Offizier, der eben erst zur Zweiten Illyrischen gestoßen war, gegenüber manchen der Männer abgeben würde. Einige der Soldaten unterhielten sich leise, während sie verfolgten, wie die feindliche Armee vorrückte, aber die meisten starrten nur über den Sand hinweg, und in der Regel waren ihre Mienen nicht zu deuten. Viele wirkten recht ruhig, während sie die Stärke eines Gegners abschätzten, mit dem es schon bald zum Kampf kommen würde. Einige wenige machten einen nervösen Eindruck und verrieten ihre innere Anspannung durch eine Reihe von kleinen Gesten, während sich all ihre Gedanken auf die näher rückende Gefahr richteten: Cato sah Finger, die rhythmisch gegen die Bronzekanten der Schilde oder die Schwertgriffe klopften; Füße, die über den Steinboden der Mauer scharrten; Zungen, die immer wieder über Lippen fuhren. All das und vieles mehr hatte Cato bereits vor früheren Schlachten beobachtet.

Er zwang sich, erneut den vorrückenden Feind ins Auge zu fassen, und versuchte sich auszumalen, was die Männer in der Armee des Gegners empfinden mochten. Die meisten von ihnen waren einfache Bauern, die durch die endlosen Mühen und das Unrecht in ihrem Leben in diesen Kampf getrieben wurden. Diese Herkunft würde ihnen eine Zeit lang Mut machen, doch ihnen fehlten Ausbildung, Erfahrung und Selbstvertrauen professioneller Soldaten, wie es die Hilfstruppen besaßen, die die Zweite Illyrische Kohorte bildeten. Was dachten sie, während sie durch die staubige Ebene zogen und die dicken Mauern der Festung Bushir vor sich sahen, die an jeder Ecke und über den Toren mit mächtigen Türmen versehen war? Mussten sie nicht Furcht empfinden, auch wenn sie zahlenmäßig noch so sehr überlegen waren? Cato hoffte es, denn es wäre nicht nur zu seinem, sondern auch zu ihrem Besten. Es lag keine Befriedigung und noch viel weniger Ruhm darin, einfache Bauern abzuschlachten. Es war eine schmutzige, undankbare Aufgabe, die niemandem etwas einbrachte und die das Elend der Menschen in Judäa nur noch weiter vergrößern würde. Wenn die Angreifer unterlagen, würden die Wut und der Hass gegenüber Rom, die schon lange in den Herzen der Menschen dieses Landes tobten, nur noch mehr Nahrung finden. Das war alles, was Rom gewinnen konnte, wenn es Cato, Macro und den anderen Männern gelang, den Angriff des Feindes abzuwehren. Doch wenn Bannus den Sieg davontrug, dann, so dachte Cato, würde das Schicksal Bushirs überall in der Provinz als Ermutigung verstanden werden. Zahllose Kämpfer würden sich Bannus anschließen, und zwischen Ägypten und Syrien wäre keine römische Garnison mehr sicher. Und was dann? Nach allem, was Cato über diese Menschen wusste, gäbe es dann keineswegs Frieden, auch kein vereintes, unabhängiges Königreich von Judäa. Die Bewohner waren wegen ihrer unterschiedlichen gesellschaftlichen Stellung und ihrer Religion einfach zu zerstritten, um zu einer Einheit zu finden. Dann wäre es nur noch eine Frage der Zeit, bevor Judäa vom Bürgerkrieg zerrissen und von einem anderen Imperium einverleibt würde – gleichgültig, ob es sich dabei noch einmal um Rom oder um das Partherreich handelte. Wie es, nebenbei bemerkt, mit Judäa im Laufe der Geschichte immer wieder mal geschehen war.

Cato lächelte, als er sich dabei ertappte, dass ihm die heruntergekommenen Bauern leidtaten, die gegen ihn aufmarschierten.

Bannus führte seine Armee bis eine halbe Meile an die Festung heran, bevor er haltmachen und in der anbrechenden Dunkelheit das Lager aufschlagen ließ. Der Himmel war klar, und als der letzte orangefarbene Schimmer der untergehenden Sonne verschwunden war, funkelten zahllose Sterne am Himmel. Die Geräusche des Feindes drangen durch die Wüste bis zur Festung, und wenn Cato die Ohren spitzte, konnte er Fetzen von Gelächter und Gesang zwischen den mit bellender Stimme erteilten Befehlen hören. Ein Feuer nach dem anderen flammte auf, und eine Reihe heller Lichtpunkte zog sich durch die Wüste. Um jeden von ihnen drängten sich in einem dichten Kreis zahllose Menschen, die die Nacht in ihre kalte Umarmung schloss.

Macro wartete noch eine Weile, um sicher zu sein, dass sich der Feind für die Nacht einrichtete, bevor er den Einheiten, die nicht zur Wache eingeteilt waren, befahl, sich zurückzuziehen. Die Männer stiegen von den Mauern und begaben sich mit düsteren Mienen in ihre Unterkünfte. Einige würden kein Problem damit haben, Schlaf zu finden, während es anderen wahrscheinlich nicht gelang, den Zustand unruhiger Erwartung abzuschütteln, den Cato an ihnen bemerkt hatte, als sie nach dem vorrückenden Feind Ausschau hielten. Schließlich winkte Macro Cato zu sich, und die beiden begaben sich in das Quartier des Präfekten, um zusammen mit den anderen Offizieren etwas zu essen. Scrofa und Postumus saßen so weit vom Kommandanten der Kohorte entfernt, wie es ihr Rang zuließ. Sie hielten die Köpfe gesenkt und weigerten sich, Macros oder Catos Blick zu erwidern. Die Stimmung war gedämpft, auch wenn Macro den für seinen Haushalt zuständigen Soldaten angewiesen hatte, den besten Wein aus Scrofas Vorräten zu servieren. Macro selbst achtete darauf, ruhig und von der Nähe des Feindes unbeeindruckt zu erscheinen. Er erzählte einigen Offizieren sogar ein paar derbe Witze und beschloss den Abend, indem er auf den unausweichlichen Sieg der Kohorte trank. Die Offiziere antworteten mit gezwungener Begeisterung, und dann war das Mahl beendet, und sie kehrten in ihre jeweiligen Räume am Ende der Mannschaftsunterkünfte zurück.

»Welch überwältigender Erfolg«, murmelte Macro, als der Letzte von ihnen gegangen und nur noch Cato bei ihm war. Sein junger Freund aß Datteln aus einer Schale, die vor ihm stand. »Ich könnte Bannus genauso gut die Festung jetzt gleich übergeben, dann hätten wir die Sache hinter uns.«

»Sie werden sich unerschrocken in die Schlacht stürzen, wenn die Zeit gekommen ist, Herr.«

»Oh? Warum bist du so sehr davon überzeugt, mein geschätzter Freund und Kampfgenosse?«

Cato sah auf. »Sie haben keine andere Wahl. Entweder sie kämpfen, oder sie sterben.«

»Das soll eine Neuigkeit sein?«, grummelte Macro. »Ich sage dir, Cato, wenn das Legionäre statt Hilfstruppen wären, hätten sie eine ganz andere Einstellung. Sie könnten es gar nicht erwarten, gegen Bannus und seinen Pöbel zu ziehen.«

»Vielleicht würden unsere Männer ja dasselbe empfinden, wenn Scrofa und Postumus sie nicht verdorben hätten. Es ist alles eine Frage der Führung. Bevor du hierhergekommen bist, haben sie über Monate hinweg unter einem schlechten Kommando gedient. Du hattest einfach viel zu wenig Zeit, um sie angemessen auf eine Schlacht vorzubereiten.«

»Mag sein«, erwiderte Macro nachdenklich. »Vielleicht sorgt ja der erste Angriff dafür, dass sie wieder ein wenig Eisen in ihre Knochen bekommen.«

Cato lächelte. »Ich hoffe nicht. Eine Verwundung ist das Letzte, was sie brauchen.«

Macro zuckte zusammen, als er hörte, wie sein Freund versuchte, eine humorvolle Bemerkung zu machen. »Das ist nicht zum Lachen, Cato. Unser Leben hängt davon ab.« Er schnaubte. »Das Schicksal der ganzen verdammten Provinz hängt davon ab. Also bitte keine dummen Bemerkungen. Nicht, bevor wir noch einen Weinschlauch geleert haben. Und selbst dann …«

»In Ordnung, Herr. Keine Witze mehr.«

»Gut.« Macro schwieg in Gedanken versunken. Plötzlich wandte er sich wieder an Cato. »Vespasian. Wie hat er es deiner Meinung nach geschafft?«

»Was geschafft, Herr?«

»Seine Offiziere auf die Schlacht vorzubereiten. Erinnerst du dich? Wenn wir seinerzeit in der Zweiten Augusta kurz vor einem Kampf standen, fand der Legat immer ein paar Worte für uns. Er hielt eine kurze Ansprache, und dann gingen wir zu unseren Männern zurück und brannten geradezu darauf, in die Schlacht zu ziehen. Wie hat er das geschafft?«

Cato dachte an ihren früheren Kommandanten, an seine stämmige Gestalt und an das dünner werdende Haar, das ein Gesicht mit ausgeprägten Zügen krönte. Und an die ruhige, tiefe Stimme, mit der Vespasian seine Männer gleichermaßen bezaubern wie aufs Schärfste zurechtweisen konnte. Es war schwierig zu beschreiben, was den Legaten zu einem Menschen machte, für den man bis in den Tod kämpfen würde. Worin auch immer wahre Führungsstärke bestehen mochte – Cato war überzeugt, dass einige Menschen sie besaßen und sehr viele nicht. Macro gehörte zu der ersten, kleineren Gruppe. Nur war sein Führungsstil anders als der Vespasians.

Wieder lächelte Cato. »Darauf kann ich dir keine Antwort geben.«

»Wunderbar. Danke«, erwiderte Macro grimmig.

»Kein Grund zur Unruhe, Herr. Du wirst gut zurechtkommen. Ich würde dir bis ans Ende der Welt folgen.«

Macro sah ihn überrascht an. »Du meinst das wirklich so, oder?«

»Aber ja, Herr. Und wenn diese Männer dich erst einmal besser kennen, denn würden sie genau dasselbe tun. Jetzt, da diese Schlacht vor uns liegt, werden sie schon sehr bald die Qualität ihres neuen Präfekten erkennen. Vielleicht ist es das, was Vespasian hatte.«

»Was?«

»Den Vorteil eines Beispiels. Wir sind ihm gefolgt, weil wir ihn in der Schlacht erlebt haben. Er hat sich uns gegenüber bewiesen. Ich würde sagen, sobald ein Kommandant das getan hat, hat er die Männer für sich gewonnen. Das ist deine Chance, bei der Zweiten Illyrischen dasselbe zu machen.«

Macro strich sich nachdenklich über das Kinn. Dann füllte er Catos Becher und seinen eigenen nach, bevor er letzteren hob und einen Trinkspruch ausbrachte. »Auf alle, die von der vordersten Kampflinie aus führen.«

Cato nickte. »Darauf trinke ich.«

Cato wurde eine Stunde vor Anbruch der Dämmerung geweckt. Ein Soldat schüttelte ihn vorsichtig an der Schulter. »Herr, der Präfekt möchte dich sehen.«

Cato blinzelte, gähnte und rieb sich die Augen. »Gut. Wo ist er?«

»Im Torhaus über dem Haupttor, Herr.«

»In Ordnung. Richte dem Präfekten meinen Gruß aus. Sag ihm, dass ich komme.«

»Ja, Herr.« Der Soldat drehte sich um und verließ das Zimmer. Sofort schleuderte Cato die Decke von sich und schwang die Beine aus dem Bett. Im Licht einer einzelnen Lampe, die der Soldat auf seinem Tisch zurückgelassen hatte, zog er die Stiefel an, schnürte sie und dehnte die Schultern, bevor er aufstand. Dann streifte er die Kettenrüstung über, nahm Helm und Schwertgürtel und verließ sein Zimmer, um sich zu Macro zu begeben. Außerhalb des Hauptquartiers war die Luft kühl, und das fahle Licht der Sterne war gerade hell genug, sodass Cato die Mannschaftsunterkünfte zu beiden Seiten der Straße erkennen konnte, als er auf das Haupttor zuging. Dünne Lichtstreifen waren an den Fenster- und Türrahmen einiger Unterkünfte zu sehen; offensichtlich vertrieben sich die Soldaten, die keinen Schlaf fanden, ihre Zeit mit Würfeln, Schnitzen oder auf tausend andere Arten, mit denen Männer sich beschäftigen, die auf ihren Einsatz warten.

Als Cato durch die Luke im Turm des Torhauses trat, sah er Macros dunkle Gestalt an der Brustwehr.

»Du hast mich rufen lassen.«

»Ja. Ich dachte, dass du dir das ansehen solltest. Da drüben.« Macro deutete auf einen Abschnitt des feindlichen Lagers, der etwa dreihundert Schritte entfernt war und in dem mehrere Fackeln das Gelände in ein zitterndes Licht tauchten. Vor den Fackeln befand sich eine Barrikade aus Weidengeflecht, die die Dinge verbarg, die sich dahinter abspielten. Doch das Hämmern und die Rufe der Männer hallten klar und deutlich bis zu den beiden Centurionen im Torhaus.

»Irgendeine Ahnung, was da vor sich geht?«

»Vielleicht nageln sie ein paar Sturmleitern oder einen Rammbock zusammen. Nichts, das mir allzu große Sorgen machen würde. Sie müssen immer noch durch das Terrain vor der Festung kommen, bevor sie so etwas einsetzen könnten.«

»Aber natürlich könnten sie auch etwas ganz anderes konstruieren«, gab Cato zu bedenken.

»Daran habe ich auch schon gedacht. Vielleicht haben die Parther Bannus ein paar findige Maschinenbauer zur Verfügung gestellt.«

»Zusätzlich zu den Waffen und den berittenen Bogenschützen? Das wäre ungewöhnlich großzügig von ihnen. Aber andererseits steht für alle Beteiligten sehr viel auf dem Spiel.«

»Stimmt. Nun, im Augenblick können wir ohnehin nichts dagegen tun.« Macro wandte sich vom Lager des Feindes ab und sah zum gegenüberliegenden Horizont. »Es wird bald hell. Dann werden wir erkennen, was sie vorhaben.«

Es dauerte nicht mehr lange, bis die Dunkelheit sich nach und nach aufzulösen begann und ein Abschnitt der Landschaft nach dem anderen sichtbar wurde. Schon bald löschte der Feind die Fackeln, und Cato, dessen junge Augen besser waren als die Macros, konzentrierte sich, um die Einzelheiten zweier dicker Holzrahmen besser zu erkennen, die sich hinter der Weidenbarrikade befanden. Schließlich begriff er mit einem flauen Gefühl im Magen, was er vor sich hatte. Er wartete noch einen Moment, bis er ganz sicher sein konnte, bevor er sich zu Macro umdrehte.

»Katapulte. Zwei Stück.«

»Katapulte?« Macro wirkte überrascht. »Wie soll Bannus an Katapulte gekommen sein?« Doch noch während er die Frage stellte, fiel ihm plötzlich etwas ein. Es ging um die Karawane, die mehrere Wochen zuvor Postumus’ Schutz abgelehnt hatte. Mitten unter den Kamelen hatten sich zwei geschlossene Ochsenkarren befunden, die schweres Bauholz transportierten. Zweifellos waren die eisernen Sperrräder und andere mechanische Vorrichtungen unter der Holzladung versteckt gewesen. Das hatten die Parther sehr klug eingefädelt, wie Macro zugeben musste. Anstatt komplette Belagerungsmaschinen durch die Wüste zu schicken, hatten sie die Baumaterialien dazu um Arabien herum transportiert und sie, als gewöhnliche Handelswaren getarnt, zu Bannus geschmuggelt. Macro ballte die Hände und schlug auf die Brüstung. »Ich habe sie vor einer Weile selbst gesehen. Sie waren für den Transport in Einzelteile zerlegt worden. Es war auf der ersten Patrouille mit Postumus. Natürlich war ich viel zu dumm, um die Teile als das zu erkennen, was sie wirklich waren. Scheiße.«

Cato schüttelte den Kopf. »Nun, jetzt ist es zu spät, um noch etwas daran zu ändern.«

Macro wollte gerade antworten, als sie beide einen lauten Ruf aus dem feindlichen Lager hörten. Sie sahen gerade noch rechtzeitig hinüber, um zu erkennen, wie die Wurfarme der beiden Katapulte in die Höhe schwangen und nach vorn gegen die gepolsterten Querbalken krachten. Nur einen kurzen Augenblick später konnten sie den dumpfen Aufschlag hören. Cato war der Erste, der die beiden Felsblöcke sah, die durch die kalte Morgenluft geschleudert wurden. Bogenförmig stiegen sie auf, bis sie den höchsten Punkt ihrer Flugbahn erreicht hatten, wo sie einen Augenblick zu verharren schienen, bevor sie mit beunruhigender Geschwindigkeit an Höhe verloren und, scheinbar immer größer werdend, auf das Torhaus zu fielen.

Cato packte Macro und riss ihn von der Brüstung weg. »Runter!«

KAPITEL 25

Die beiden gingen in die Hocke und warteten mit zusammengebissenen Zähnen auf den Einschlag. Der erste Felsblock schoss über das Torhaus hinweg und durchbrach mit einem lauten Krachen das Dach einer der Mannschaftsunterkünfte. Der Aufschlag schleuderte Bruchstücke von Steinplatten in die Höhe, die auf der Straße vor dem Gebäude niedergingen. Das zweite Geschoss landete ein kleines Stück vor der Festung, wodurch ein Schauer aus Steinen und Sand gegen die Mauer geschleudert wurde und eine kleine Staubwolke aufwallte. Beide Centurionen konnten den Aufschlag spüren, und Macro sah mit einem nervösen Grinsen zu seinem Freund hinüber.

»Gar nicht so übel, was die da haben. Große Reichweite und in der Lage, recht anständige Lasten in die Luft zu bringen. Das dürfte eine ziemliche Plage werden.«

Cato stand auf und starrte zu den Katapulten hinüber. Die Bedienungsmannschaften bereiteten sie bereits für die nächste Schussfolge vor. Er hörte eine Folge dünner Klicklaute, als die Wurfarme mithilfe der Sperrräder gespannt wurden. Macro eilte zur anderen Seite des Torhauses und starrte zu der Mannschaftsunterkunft hinab, die den ersten Treffer abbekommen hatte. Im Dach klaffte ein großes Loch, und Staubschwaden hingen über dem Gebäude.

»He, du!«, schrie Macro einem der Soldaten auf der Straße zu. Der Mann sah auf und nahm Haltung an.

»Ja, Herr!«

»Sieh dich im Gebäude um. Stell fest, ob jemand verletzt wurde. Sorg dafür, dass sich die Gehilfen des Arztes um jeden kümmern, der etwas abbekommen hat. Los!«

Nachdem er den Befehl gegeben hatte, ging Macro zu Cato zurück. Das erste Katapult war fast schon wieder so weit, beladen zu werden, und weil es unterdessen immer heller geworden war, konnte Macro sehen, wie sich zwei Männer damit abmühten, einen großen Stein in die Schale am Ende des Wurfarms zu hieven. Ein Befehl erklang, und schon einen Augenblick später schwang der hölzerne Arm wieder nach oben und schlug gegen den Querbalken, woraufhin ein weiteres Geschoss Richtung Festung flog. Wie zuvor schien der Stein direkt auf die beiden Centurionen zuzurasen, und Cato warf Macro einen kurzen Blick zu. Macro behielt den rasch näher kommenden Stein ungerührt im Auge, sodass Cato sich zwang, ebenfalls gelassen zu bleiben, und dem Drang widerstand, sich auf die Seite zu werfen. Der Stein traf das Torhaus an seiner Basis, und Cato spürte, wie die Erschütterung des Einschlags seinen ganzen Körper vibrieren ließ. Ein Stück Mauerwerk löste sich aus der Brüstung in der Nähe, und Staub und Kieselsteine regneten von dem ausgedörrten Strohdach über ihnen herab.

Macro sah ihn an. »Alles in Ordnung?«

Cato nickte.

»Wir sehen uns lieber mal den Schaden an.«

Die beiden beugten sich über die Brüstung und sahen in die Tiefe. Der Stein war nicht geborsten. Er war in der Wölbung über dem Tor von der Mauer abgeprallt und hatte dort einen kleinen Krater hinterlassen, von dem sich zahllose kleine Risse in alle Richtungen durch das Mauerwerk zogen.

Macro zuckte zusammen. »Ich hoffe wirklich, dass das nur ein Glückstreffer war.«

Das zweite Katapult feuerte ebenfalls wieder, und der nächste Stein zischte durch die Luft auf die Festung zu. Auch er flog, wie einer der vorherigen, zu kurz und krachte, ohne Schaden anzurichten, auf den steinigen Untergrund am Fuß der Festungsmauer neben dem Torhaus. Als der Tag über der Wüste anbrach, setzte sich der Beschuss in einem regelmäßigen Rhythmus aus klickenden Sperrrädern, knarrenden Wurfarmen, die gegen Querbalken krachten, und donnernden Einschlägen fort. Aber fast die Hälfte aller Geschosse flog zu kurz oder ging zu sehr in die Breite und traf nur die dicken Mauern oder flog über die Festungswälle hinweg und krachte in die Gebäude dahinter. Andererseits lockerte jeder Schuss, der das Torhaus traf, das Mauerwerk noch ein wenig mehr, und die zunächst dünnen Risse wurden immer breiter. Ein Schuss traf sogar zufällig den unteren Teil des Tores selbst, das heftig in den Angeln knirschte. Macro gab den Befehl, dass die meisten Soldaten hinter der Mauer Schutz suchen sollten und der Feind nur noch von den Männern auf den Türmen beobachtet wurde. Nach einer Weile verließen Macro und Cato das Torhaus und setzten sich in den Raum der Wachen neben dem Holztor.

»Warst du schon jemals auf der Seite, die beschossen wurde?«, fragte Cato.

»Nein. Und ich kann nicht behaupten, dass mir diese Erfahrung gefällt.« Macro lächelte matt. »So viel muss ich Bannus und seinen parthischen Kumpanen zugestehen – sie haben uns eine ziemlich ärgerliche Überraschung bereitet. Und ich habe auch noch zugelassen, dass man diese verdammten Katapulte direkt unter meinen Augen hierherschafft.«

»Du solltest nicht so hart mit dir ins Gericht gehen, Herr. Niemand hätte voraussehen können, dass es so weit kommen würde.«

»Mag sein, aber das ist auch kein Trost, wenn sie es schaffen, das Torhaus in Trümmer zu schießen und uns zu überrennen.«

»Könnten wir nicht versuchen, die Katapulte zu zerstören?«

»Und wie sollten wir das deiner Meinung nach schaffen?«

»Wir greifen mit unserer Kavallerie an – und zwar so schell, dass sie gar keine Gelegenheit haben, darauf zu reagieren. Dabei versuchen wir, die Katapulte in Brand zu setzen oder wenigstens den Spannmechanismus zu zerstören.«

Macro schüttelte den Kopf. »Das würde nicht funktionieren. Es gibt nur eine Route, die die Pferde durch das Terrain nehmen können, das wir mit Fußangeln und Gruben präpariert haben, und das liegt im Osten. Diesen Weg müssten wir nehmen, bis die Fallen hinter uns liegen. Erst dann könnten wir auf die Katapulte zureiten. Dadurch hätte Bannus genügend Zeit, ausreichend Männer zwischen uns und seinen kostbaren Belagerungsmaschinen aufmarschieren zu lassen. Damit würden wir nur unsere Leute verschwenden.«

»Und was ist, wenn wir es heute Nacht zu Fuß versuchen würden?«

»Dadurch würde sich das Problem kaum ändern. Im Westen gibt es nur eine schmale Passage zwischen den Hindernissen hindurch, und dasselbe gilt für den Norden. Wenn wir von diesem schmalen Pfad abkommen, stecken wir zwischen dem Feind und unseren eigenen Verteidigungsanlagen fest. Es ist fast unmöglich, im Dunkeln den richtigen Weg zu finden.«

Sosehr Cato die Katapulte auch zerstören wollte, wusste er doch, dass sein Freund recht hatte. Es wäre ein gefährliches Unternehmen – bei Tag wie bei Nacht. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Wenn wir diese Katapulte nicht außer Gefecht setzen können, dann sollten wir wohl besser Gegenmaßnahmen treffen.«

Macro nickte. »Auf geht’s.«

Sie verließen den Raum der Wachen und traten von der Mauer weg. Macro ließ sich von einem Soldaten einen Speer geben, dann trat er an die eine Seite des Torhauses, überprüfte seine genaue Position und begann, mit der Speerspitze eine bogenförmige Linie in die Erde zu ziehen. Er verlängerte die Linie, bis sie ganz um die Rückseite des Torhauses herum führte. Dann gab er dem Soldaten den Speer zurück.

»Das sollte genügen, Cato. Ich will, dass hier eine Verteidigungsmauer errichtet wird. Baut sie so hoch, wie ihr könnt. Zusätzlich sollen rechts und links geschützte Plattformen errichtet werden. Wenn dem Feind der Durchbruch gelingt, werden wir sie brauchen, um ihn gleichzeitig von drei Seiten mit Pfeilen und Speeren angreifen zu können. Alles verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Gut. An die Arbeit.«

Cato stellte einen Arbeitstrupp zusammen und befahl, die unmittelbar hinter dem Torhaus gelegenen Mannschaftsunterkünfte abzureißen. Diese würden das Material für die neue Mauer liefern, und gleichzeitig würde so ein freier Raum entstehen, in dem die Verteidiger aufmarschieren konnten, sollte es den Angreifern gelingen durchzubrechen. Mithilfe von Eisenhaken und Seilen rissen die Soldaten die Stützbalken und die Wände der Unterkünfte ein. Andere Männer besorgten sich Spitzhacken, um Löcher auszuheben, in die die ehemaligen Dachbalken gesenkt werden sollten. Dann wurden Bretter quer an die Balken genagelt, bevor weitere Soldaten die aus den Unterkünften gewonnenen Steine dazu benutzten, um das Fundament der neuen Mauer zu errichten. Die Arbeit zog sich unter der unablässig herabbrennenden Sonne vom Morgen bis in den Nachmittag, und die ganze Zeit über setzten die Katapulte den Beschuss des Torhauses fort. Noch immer flogen einige Geschosse über die Festungsmauern hinweg und krachten mit einem lauten Aufschlag in eines der Gebäude dahinter, sodass die Soldaten zusammenzuckten und in Deckung gingen, bis die Offiziere sie wieder mit energischen Befehlen an die Arbeit trieben. Bis zum Mittag hatte die Kohorte das Glück, keine größeren Verluste zu erleiden, doch dann raste einer der Felsen mitten in einen Arbeitstrupp. Ein Soldat wurde zu einer kaum noch erkennbaren Masse aus blutigen Körperteilen zerschmettert, während seine Kameraden von den Steinsplittern verwundet wurden, die beim Aufschlag von der Masse des Felsbrockens wegspritzten. Sofort gab Cato die Anweisung, die Leiche wegzuschaffen, die Verwundeten in die Krankenstation zu bringen und die ausgefallenen Männer durch neue Soldaten zu ersetzen.

Als schließlich am späten Nachmittag ein weiterer Schuss direkt in das Torhaus krachte, war ein düsteres Rumpeln zu hören, das mitten aus dem Mauerwerk kam. Ein Spalt erschien, der diagonal von der Brüstung bis fast zum Fundament reichte. Die Männer hielten einen Augenblick inne und sahen auf, bevor sie sich voller Entschlossenheit wieder an die Arbeit machten. Unauffällig ging Cato zu Macro hinüber.

»Jetzt wird es nicht mehr lange dauern, Herr.«

»Möglich«, erwiderte Macro. »Aber im Augenblick steht dieses Ding noch. Ich kann nur hoffen, dass es bis zum Einbruch der Nacht hält. Ich vermute, sie werden erst dann einen direkten Angriff wagen, wenn sie genau sehen können, was sie da eigentlich vor sich haben. Bis dahin müssen wir unser Bestes geben, was die neue Mauer betrifft.«

Nach ein paar weiteren Schüssen brach eine Ecke des Torhauses zusammen und stürzte nach außen von der Festung weg, und sobald der Lärm des berstenden Mauerwerks verklungen war, konnten die Verteidiger das Triumphgeschrei der Feinde hören. Cato sah zum Torhaus auf und erkannte die breite Lücke im oberen Teil der Mauer neben dem eingestürzten Teil. Es war, als hätte ein Titan mit seinen Zähnen ein Stück aus den Verteidigungsanlagen herausgerissen. Und immer noch ging der Beschuss weiter, ohne in seiner Intensität nachzulassen. Seit dem Zusammenbruch der Ecke hatte Cato die Häufigkeit der Einschläge gezählt, und jetzt war es sogar so, dass die Felsblöcke in immer schnellerer Folge gegen die Festung geschleudert wurden. Jeder Treffer löste mehr Steine aus ihrer Verankerung, sodass weitere Teile des Torhauses auf den bereits vorhandenen Trümmerhaufen fielen – die großen mit einem lauten Knall, die kleinen mit einem leisen Klicken und Prasseln. Als die Sonne hinter dem feindlichen Lager zum Horizont herabsank, verwandelte sich die Ruine des Torhauses in eine gezackte Silhouette, bis auch der letzte Teil des Bogens über dem Tor in die Tiefe stürzte und nur noch Steintrümmer und zerschmetterte Holzbalken übrig waren.

Sobald sich die Abenddämmerung über die Wüste senkte, stiegen Macro und Cato in einen der Ecktürme, um sich ein Bild der Lage zu verschaffen. Einige Angreifer, die die Zerstörung des Torhauses tollkühn gemacht hatte, wagten sich so nahe an die Festung heran, dass sie die Aufmerksamkeit der Bogenschützen weckten, die in kurzen Abständen voneinander auf der Mauer postiert waren. Immer wieder zischte ein Pfeil durch die Luft auf diejenigen zu, die sich am weitesten vorgewagt hatten – woraufhin sie natürlich sofort auseinanderstoben und in Deckung gingen. Macro sah erfreut, wie ein Mann langsamer reagierte als seine Kameraden, die gerade in dem Moment aufblickten, in dem sich eine schwere, mit Widerkaken versehene Pfeilspitze in das Gesicht des Mannes bohrte und am Hinterkopf wieder austrat.

»Guter Schuss!«, rief Macro über die Mauer hinweg, und einer der Bogenschützen drehte sich rasch zu ihm um und verbeugte sich, um ihm zu danken, bevor er sogleich den nächsten Pfeil an die Sehne seines Bogens legte und nach einem neuen Ziel Ausschau hielt.

Während das letzte Licht des Tages zu schwinden begann, beschoss der Feind die Überreste des Torhauses und stellte das Feuer schließlich ein. Morgen würde der Beschuss weitergehen, und danach würde es nur noch wenige Stunden dauern, bis die Bresche so groß wäre, dass Bannus mit seiner Armee einen ersten Sturmangriff starten konnte. Nach und nach erleuchteten mehrere Feuer das Lager des Feindes, und während die Verteidiger weiter an ihrer neuen Mauer bauten, konnten sie deutlich hören, wie Gesang und Gelächter zu ihnen herüberklangen. Macro und Cato inspizierten die Arbeit ihrer Männer im Schein der Fackeln. Die neue Mauer hatte eine Höhe von fast acht Fuß erreicht und war so dick, dass sie dem einfachen Druck einer Angriffswelle widerstehen konnte. Dahinter befand sich eine schmale Plattform, von der aus die Verteidiger den Feind unter Beschuss nehmen konnten, wenn dieser über die Trümmer kletterte, die überall vor der Mauer herumlagen.

Macros Hand glitt über die raue Oberfläche. »Das wird genügen.«

»Es muss«, erwiderte Cato leise. »Wenn sie auch noch das restliche Torhaus in Trümmer geschossen haben, dann gibt es nichts mehr, was sie noch aufhalten kann.«

Im schwankenden Licht der Fackel, die Macro in seiner Hand hielt, musterte er seinen jungen Freund. »Du hast recht. Natürlich. Sie werden die Sache morgen früh zu Ende bringen.«

»Es sei denn, jemand unternimmt noch heute Nacht etwas wegen der Katapulte.«

»Ich hab’s dir doch gesagt«, erwiderte Macro matt. »Das ist zu gefährlich.«

»Gefährlich ist unsere Lage ohnehin«, sagte Cato. »Doch wenn wir etwas versuchen, könnten wir sie vielleicht einen Tag oder so zurückwerfen und uns damit etwas Zeit verschaffen. Das müsste doch einen Versuch wert sein, Herr.«

Macro war nicht überzeugt. »Ich habe dir gesagt, wer in der Dunkelheit da rausgeht, kommt auf dem Weg durch unsere Verteidigungsanlagen unweigerlich von der richtigen Route ab.«

Cato betrachtete Macros Fackel, und Macro bemerkte jenes Funkeln, das immer dann in die Augen seines Freundes trat, wenn Cato einen seiner aberwitzigen Einfälle hatte. Er fühlte, wie sein Herz sank.

»Lass mich einen Angriff führen, Herr.«

»Bist du des Lebens schon so sehr müde, Cato?«

»Nein. Ich bin nur nicht besonders scharf darauf, herumzusitzen und darauf zu warten, bis man mich umbringt. Außerdem glaube ich, dass es einen sicheren Weg durch unsere Verteidigungsanlagen gibt.«

»Bist du dir sicher?«, fragte Macro leise den jungen Centurio. Cato hatte sich das Gesicht und jeden anderen Körperteil geschwärzt, der nicht von der dunkelbraunen Tunika bedeckt wurde, die er trug. Er hatte seinen Schwertgürtel umgelegt und von seiner Schulter hing eine Provianttasche, in der sich eine Zunderbüchse und mehrere kleine Ölkrüge befanden. Hinter ihm stand eine kleine Truppe von zwanzig Mann, die für ihre nächtliche Aufgabe genauso wie er ausgerüstet worden waren.

»Mir geht’s gut, Herr. Sorg nur dafür, dass die beiden Lampen nicht ausgehen.« Cato nickte in Richtung der Brüstung, wo eine Öllampe ein schwaches, flackerndes Licht verbreitete. Im höchsten Fenster des Hauptquartiers hatte man eine zweite Lampe angezündet. Beide Lampen waren so platziert worden, dass der schmale Pfad, der in Richtung Norden zwischen den Fallen und Hindernissen hindurchführte, die exakte Verlängerung der beiden schimmernden Punkte bildete.

Macro umfasste den Arm seines Freundes. »Erledige deinen Auftrag, und komm sofort zurück. Lass dich zu nichts hinreißen. Ich kenne dich.«

Cato grinste. »Vertrau mir, Herr. Ich will nicht länger da draußen sein als unbedingt notwendig.«

Macro drückte Catos Arm. »Na dann, viel Glück.«

Er trat einen Schritt zurück und nickte dem Wachposten zu. So leise wie möglich schob der Soldat die Riegel zurück und drückte das Ausfalltor auf. Die Torangeln knirschten leise, und Macro hielt die Luft an, denn das Geräusch wirkte in der Stille jenseits der Festungsmauer außerordentlich laut. Der Wachsoldat hielt einen Augenblick inne und drückte dann das Tor weiter, aber noch langsamer auf. Schließlich war der Spalt so groß, dass Cato und seine Männer sich nach draußen schieben konnten.

»Los!«, flüsterte Cato, und mit einem letzten, ermutigenden Blick auf die dunkle Gestalt Macros verließ er die Festung. Kein Mond stand am Himmel, und graue Wolkenfetzen bedeckten die meisten Sterne, sodass die Landschaft in fast vollständige Dunkelheit gehüllt war. Cato und seine Männer würden also perfekt getarnt sein. Aber natürlich war es ebendieser Mangel an Licht, der für die Römer gleichzeitig die größte Gefahr darstellte. Unter solchen Bedingungen war es ohne Weiteres möglich, über einen feindlichen Wachposten oder eine feindliche Patrouille zu stolpern. Deshalb war Cato entschlossen, so vorsichtig wie möglich vorzurücken. Als der letzte Mann die Festung verließ und das Ausfalltor sich leise hinter ihm schloss, wartete Cato noch einen Augenblick, in dem er nach irgendeinem Zeichen Ausschau hielt und auf alle möglichen Geräusche lauschte, welche ihm verraten würden, dass sie entdeckt worden waren. Erst dann winkte er dem Mann hinter sich und begann, am Fuß der Mauer entlangzukriechen. Vor sich konnten sie die Männer am Haupttor hören, die sich bemühten, so schnell wie möglich einige Schäden zu beheben, die das Torhaus im Laufe des Tages erlitten hatte. Wenn sich der Beschuss in den ersten Morgenstunden fortsetzte, konnte es nicht lange dauern, bis diese nächtliche Arbeit wieder zunichte wäre, doch wenigstens gewann die Garnison so ein wenig Zeit.

Als sie den Punkt erreichten, an dem die Lampe schwach auf der Mauer leuchtete, machte Cato halt und wartete, bis alle Männer nachgekommen waren. Schon liefen Schauer durch seinen Körper, was einerseits an der durchdringenden Kälte der Nachtluft lag, andererseits aber auch an der nervösen Aufregung, die ihn erfüllte, weil er seine Männer auf eine so gefährliche Mission gegen das feindliche Lager führte. Er holte tief Luft und versuchte, seine Beklommenheit zu meistern. Dann kroch er hinab in den Graben, der die Festung umgab, und kletterte an der gegenüberliegenden Stelle wieder nach oben. Die ferne, schwarze Masse eines Felsens bildete ein auffälliges Merkmal in der Landschaft; an ihr orientierte er sich, während er sich auf Händen und Knien vorwärtsschob. Seine linke Hand zuckte zurück, als er die scharfen Spitzen einer Fußangel berührte. Vorsichtig tastete er das Terrain ab, und es dauerte nicht lange, bis er auf eine zweite stieß. So gewann er schließlich ein inneres Bild von dieser Seite seiner Route. Nach Catos Einschätzung hatten sie sich bereits über hundert Schritte weit von der Mauer entfernt, als er einen Blick zurückwarf und nun auch die Lampe im Hauptquartier sah, die mit derjenigen auf der Mauer von seiner Position aus eine fast perfekte Gerade bildete. Er rückte ein wenig zur Seite, bis beide Lampen vollkommen deckungsgleich waren, und kroch dann langsam weiter.

Es dauerte lange, bis die Männer das Ende der Verteidigungsanlagen erreicht hatten, die Macro hatte errichten lassen, und plötzlich spürte Cato die Hand des Mannes hinter sich auf seiner Schulter. Cato drehte sich um und sah, dass der Arm des Mannes nach rechts deutete. In weniger als einhundert Schritten Entfernung erkannte der junge Centurio die dunklen Umrisse zweier Judäer vor dem nur ein wenig helleren Himmel. Er konnte Bruchstücke einer Unterhaltung und Gelächter hören, als die beiden Gestalten langsam davongingen, während sie ihre Patrouille um die Festung herum fortsetzten. Die kleine römische Truppe kroch weiter, bis die Verteidigungsanlagen deutlich hinter den Männern lagen, dann schlug Cato eine parallel zur Festungsmauer verlaufende Richtung ein und führte die Soldaten auf den roten Schimmer der Feuer im feindlichen Lager zu.

Alle seine Sinne waren hellwach, als er versuchte, einen nahen Feind oder irgendein Anzeichen von Gefahr wahrzunehmen. Unterdessen war die Kälte tief in seinen Körper eingedrungen, seine Brust war wie erstarrt, und er konnte die Schauer, die durch seine Arme und Beine liefen, kaum noch unter Kontrolle halten, während die römischen Soldaten sich, geduckt durch die Dunkelheit vorrückend, dem Feind näherten. Endlich sah Cato in einiger Entfernung die senkrecht in die Höhe ragenden Rahmen der Katapulte, die durch den Schimmer eines nahe gelegenen Feuers erhellt wurden. Er gab seinen Männern das Zeichen, haltzumachen und einen lockeren Kreis um ihn herum zu bilden.

»Sycorax?«, flüsterte er.

»Hier, Herr.«

Cato drehte sich zu der dunklen Gestalt um, die unweit von ihm auf der Erde kniete. »Die Karren und die Tiere sind dort drüben.« Er deutete auf eine kleine Erhebung, die etwa eine Viertelmeile von den Katapulten entfernt lag. »Erledige die Wachen und leg Feuer. Mach den Brand so groß, wie du nur irgend kannst, und sorg für so viel Lärm wie möglich, sobald sie auf dich aufmerksam geworden sind. Dann verschwinde zurück zur Festung.«

»Keine Sorge, Herr. Wir wissen, was wir zu tun haben.«

»Viel Glück. Und los!«

Cato sah zu, wie Sycorax und seine Männer sich in Bewegung setzten und kurz darauf von der Nacht verschlungen wurden. Dann gab er den übrigen Soldaten das Zeichen, ihm zu folgen, und zusammen schlichen sie näher an die Katapulte heran. Je geringer die Entfernung wurde, umso deutlicher konnten die Römer die Geräusche aus dem Lager des Feindes hören, und Cato musste befürchten, dass der Lärm die Position der Männer, die die Katapulte bewachten, schwieriger feststellen ließ, selbst wenn er ihm und seinen Soldaten half, ihr eigenes Vorrücken zu kaschieren. Sobald er den ersten Mann sah, der neben den Katapulten stand, befahl Cato seinen Männern innezuhalten.

»Wartet hier.«

Cato ließ sich auf den Bauch gleiten und schob sich mit leicht erhobenem Kopf nach vorn, während er das Terrain musterte. Er schlich sich bis an eine Seite der Katapulte, wo er sah, dass mindestens zehn Mann die Belagerungsmaschinen bewachten; die Zahl der feindlichen Kämpfer war somit der Stärke seiner eigenen Truppe angemessen, selbst wenn keine der Wachen ihren Posten verlassen würde, sobald Sycorax sein Ablenkungsmanöver begann. Cato kroch zurück zu seinen Soldaten. Dann lagen sie alle in der Dunkelheit und warteten.

Es dauerte nicht lange, bis in der Ferne ein lauter Ruf erklang und einen Augenblick später Flammen in die Höhe schossen, als einer der schweren Karren von einem orangefarbenen und gelben Feuer umschlossen wurde. In der blendenden Helle, die den Karren umgab, konnte Cato erkennen, wie Pferde und Maultiere an ihren Zügeln zerrten und verzweifelt versuchten, der Hitze zu entkommen. Das grelle Schreien und Wiehern der Tiere wurde auf schreckliche Weise immer lauter. Cato drehte sich wieder zu den Katapulten um. Die Wachen hatten sich alle auf einer Seite versammelt, um nach dem Feuer zu sehen. Hinter ihnen erklang im Lager des Feindes ein Horn, und plötzlich huschten zahllose Gestalten über den dunklen Wüstenboden auf die Flammen zu. Eine der Wachen schrie auf und rannte ein paar Schritte auf das Feuer zu, hielt jedoch gleich darauf wieder inne und gab den anderen mit wütenden Gesten zu verstehen, dass sie ihm folgen sollten. Eine der Wachen schüttelte den Kopf, rief ihm etwas zu, deutete mit dem Finger auf den Boden vor seinen Füßen und weigerte sich, mitzukommen. Doch einige seiner Kameraden schlossen sich dem ersten Mann an und verschwanden in der Nacht.

Cato wandte sich seinen Männern zu. »Folgt mir. Niemand greift an, bevor ich es sage.«

Cato drückte sich vom Boden hoch und rannte tief gebückt auf das Katapult zu, das am weitesten von den noch verbliebenen Wachen entfernt war. Seine Männer folgten ihm, wobei sie so leise wie möglich auftraten. Als sie das Katapult erreicht hatten, nahm Cato seine Provianttasche von der Schulter und öffnete sie.

»Sobald ich das hier angezündet habe, erledigt ihr die Wachen. Zieht die Schwerter.«

Ein vielstimmiges leises Knirschen erklang, als die Männer die Klingen aus den Scheiden zogen und sie zum Angriff bereithielten. Während zwei von ihnen begannen, den Rahmen und die Spannseile mit Öl zu tränken, häuften andere Schnüre und Brennholz unter das Katapult. Cato hatte etwas verkohltes Leinen und einige Stücke trockener Rinde in seiner Zunderbüchse vorbereitet. Er fing an, die Feuersteine gegeneinander zu schlagen. Nach einigen frustrierenden Versuchen regneten einige Funken auf das Leinen herab, und Cato blies vorsichtig dagegen, bis schließlich mit einem kaum hörbaren Ploppen eine kleine Flamme erschien. Vorsichtig platzierte er einige kleine Rindenstücke darüber, und als er kurz darauf ein ermutigendes Knistern hörte, senkte er das Ganze auf das vorbereitete Brennmaterial. Noch einmal gab es eine an den Nerven zerrende Verzögerung, bevor sich die Flammen, von der Zunderbüchse ausgehend, weiter verbreiteten, doch schließlich umgaben sie die Basis des Katapults und krochen rasch nach oben, als das Öl Feuer fing und die Umgebung in ein unheimlich zuckendes Licht tauchte.

Ein Alarmruf erklang, und die auf ihrem Posten gebliebenen Wachen drehten sich zum Feuer um.

»Schnappt sie euch!«, schrie Cato seinen Männern zu, und die Soldaten sprangen auf und griffen die Wachen an. Cato zog ein brennendes Stück Holz aus dem Feuer, das das erste Katapult umhüllte, und stürmte hinter seinen Männern her auf die zweite Belagerungsmaschine zu. Diesmal brauchte er keine Zunderbüchse: Cato warf das brennende Stück Holz einfach auf den Haufen Brennmaterial, den seine Männer blitzschnell unter den Spannseilen platzierten. Rasch breitete sich das Feuer aus, und Cato behielt es so lange im Auge, bis er sicher sein konnte, dass die Flammen genügend Nahrung fanden. Erst dann zog er sein Schwert und sah sich um.

Seine Männer hatten nur wenige Augenblicke gebraucht, um die gegnerischen Wachen zu töten, doch im Licht des Feuers konnte Cato erkennen, dass immer mehr Feinde aus der Dunkelheit auf die brennenden Katapulte zuströmten. Es war entscheidend, sie so lange aufzuhalten, bis die gierigen Flammen so viel wie möglich von den Belagerungsmaschinen verschlungen hatten.

»Zu mir!«, rief er. »Zweite Illyrische, zu mir!«

Die Männer rannten zu Cato hinüber, und der Centurio ließ sie eine lockere Reihe vor den brennenden Katapulten bilden. In dieser Formation harrten sie leicht geduckt und mit gezückten Schwertern aus, um den heranstürmenden Feind im flackernden Schimmer der Flammen in Empfang zu nehmen. Da sie das Feuer im Rücken hatten, wirkten die Römer wie kompakte schwarze Gestalten, die lange, dunkle Schatten vor sich warfen, und die ersten Judäer zögerten, als sie sie sahen. Gleich darauf jedoch schob sich ein Parther mit einem Knurren voller Wut und Verachtung durch die Reihen von Bannus’ Männern und griff die römische Linie direkt an. Der Soldat, der dem Parther gegenüberstand, schien sich auf einen heftigen Zusammenprall ihrer Klingen vorzubereiten, doch im letzten Augenblick wirbelte er mit seinem Fuß eine Wolke aus Sand und Steinen in das Gesicht seines Angreifers. Instinktiv blieb der Parther stehen und hob den Arm, um seine Augen zu schützen. Dieser Instinkt war sein Tod, denn der Römer machte einen Ausfallschritt nach vorn, stieß dem Mann sein Schwert in den Bauch und riss die Klinge sofort wieder mit einem lauten Schrei heraus. Der Parther sackte auf die Knie und betrachtete schockiert das blutige Gedärm, das aus der schrecklichen Wunde hing.

Hinter ihm blieben die Judäer wie erstarrt stehen. Sie waren nicht bereit, die Römer anzugreifen, und Cato sah seine Chance. Er holte tief Luft und schrie: »Angriff!«

Dann stürmte er vorwärts. Seine Männer folgten ihm einen kurzen Moment später, während sich ihre Schlachtrufe mit dem Klang seines Befehls vermischten. Cato hatte den Feind noch nicht erreicht, doch sein ganzes Wesen war bereits von rasender Wut erfüllt, und er spürte eine wilde Energie in sich, die wie Feuer durch seine Adern strömte. Als er sein Schwert zu einem schnellen Hieb gegen den feindlichen Kämpfer schwang, der direkt vor ihm stand – ein kleiner, dunkelhäutiger, verängstigter Mann –, hörte Cato sich selbst, wie er in besinnungsloser Raserei aufschrie. Der Mann riss einen Arm hoch und versuchte, den Griff von Catos Schwert zu packen, als die Klinge auf ihn zuschoss. Doch die Schneide zerteilte die Hand des Mannes, senkte sich nach unten und durchbohrte sein Schlüsselbein, als sie sich tief in seine Schulter grub. Verängstigt und voller Schmerzen schrie der Mann auf. Cato riss die Klinge aus seinem Körper, schleuderte den Mann beiseite und sah sich nach seinem nächsten Gegner um. Neben ihm hatte sich seine kleine Truppe tief in die Reihen der Feinde gegraben. Begleitet von wilden Schlachtrufen gingen die Hiebe und Stöße seiner Männer erbarmungslos auf Bannus’ Männer nieder, während der rote Schimmer der Flammen sie umhüllte und die zuckenden Schatten ihrer Gegner über ihre Körper strichen.

Cato richtete seinen Blick auf einen kräftigen Mann mit einem langen, dunklen Bart. Er hielt ein schweres Krummschwert in beiden Händen, und sobald er sah, dass die Aufmerksamkeit des Römers ihm galt, hob er es hoch über seinen Kopf und stürmte auf Cato zu. Seine Klinge funkelte wie orangefarbenes Feuer, als sich das Licht der Flammen darin spiegelte, und schien dann plötzlich zu verschwimmen, als sie bogenförmig von oben auf Catos Kopf zuschoss. Cato wusste, dass er diesen Schlag nicht parieren konnte. Es würde seinen sicheren Tod bedeuten, sollte er es versuchen. Also sprang er zur Seite, wobei er gegen einen anderen Mann stieß, sie beide zu Boden gingen und mit dem Rücken auf der Erde aufschlugen. Das Krummschwert krachte neben Cato nieder, und Steinsplitter spritzten aus einem flachen Felsen. Cato holte zu einem Tritt nach oben aus, und er spürte, wie die genagelte Sohle seines Stiefels das Handgelenk des Mannes traf. Der Mann schrie auf vor Schmerz, seine Hand erschlaffte, und die schwere Waffe fiel zu Boden. Doch bevor Cato zu einem tödlichen Hieb mit seinem Schwert ansetzen konnte, warf sich der Mann, mit dem er zusammengestoßen war, auf ihn, und die Finger seines Gegners zerrten hektisch an Catos Hals. Catos Schwertarm war an der Seite seines Körpers eingeklemmt, also ballte er seine linke Hand zur Faust und rammte sie von der Seite gegen den Kopf des Mannes. Der Mann schnappte heftig nach Luft, ließ Cato jedoch nicht los. Mit zusammengebissenen Zähnen legte er die Daumen auf Catos Luftröhre und drückte mit lähmender Kraft zu.

»Nein«, knurrte Cato. »Nein, verdammt, das wirst du nicht!«

Er riss sein Knie nach oben zwischen die Beine des Mannes und spürte, wie seine Kniescheibe das Gemächt seines Gegners traf. Wieder schnappte der Mann nach Luft, doch diesmal verdrehte er die Augen und lockerte für einen kurzen Moment seinen Griff. Cato schleuderte ihn von sich und bohrte sein Schwert in die Seite des Mannes, sobald sein rechter Arm frei war. Die Klinge glitt mit einem schmatzenden Geräusch aus der Wunde, und Cato rappelte sich wieder auf. Rechts und links von ihm hatten seine Männer mehrere Feinde getötet, doch im Schein der Flammen stürmten bereits zahllose neue Kämpfer heran. Es waren viel zu viele, als dass die Römer es mit ihnen hätten aufnehmen können, und im Vertrauen auf ihre zahlenmäßige Überlegenheit rückten die Feinde immer weiter gegen die kleine Truppe vor. Cato wurde klar, dass er und seine Männer alles getan hatten, was unter diesen Umständen möglich war. Noch länger hier zu bleiben hieße, den Tod herauszufordern.

»Rückzug!«, schrie er. »Los!«

Er drehte sich um und rannte zwischen den brennenden Katapulten hindurch von ihren Gegnern weg und in die Sicherheit der Dunkelheit zurück. Keuchend vor Anstrengung und Aufregung eilten seine Männer ihm nach. Der Feind folgte ihnen zunächst in einer breiten Welle, doch dann begriffen einige, was ihre eigentliche Aufgabe war. Sie wandten sich den brennenden Katapulten zu, und ohne auf die gewaltige Hitze zu achten, bemühten sie sich verzweifelt, das Brennmaterial wegzuziehen, das die dicken Holzbalken umgab. Einige versuchten, das Feuer mit Sand zu ersticken, während andere ihre Mäntel auszogen und damit auf die Flammen einschlugen. Doch viele andere waren vom Verlangen erfüllt, sich an den Römern zu rächen, die sich aus der Festung gewagt hatten, um ihr Lager direkt anzugreifen. Sie stürmten an den brennenden Katapulten vorbei und eilten Cato und seinen Männern hinterher, die sie bis in die Dunkelheit verfolgten, die jenseits der orangefarbenen Flammen lag.

»Zu mir!«, rief Cato. Er wollte seine Männer dicht bei sich haben, um sicher sein zu können, dass sie alle gemeinsam gut durch die Verteidigungsanlagen kamen. Zu seiner Rechten befand sich die dunkle Masse der Festung, deren vier Ecktürme von einzelnen Fackeln erhellt wurden. Genau über der Mitte der Mauer schwebte das Funkeln der Öllampe und schräg dahinter die schwächere Flamme der Lampe, die im Fenster des Hauptquartiers stand

»Vorwärts«, flüsterte Cato den schattenhaften Gestalten hinter und neben sich zu, während in einiger Entfernung die Rufe der Männer erklangen, die sie verfolgten. »Haltet euch dicht bei mir.«

Die Soldaten rannten weiter, wobei sie, ohne lange zu zögern, eine Route einschlugen, auf der sich die beiden kleinen Lichter vor ihnen immer weiter einander annäherten. Doch dann geschah das scheinbar Unvermeidliche. Gerade als Cato den Punkt erreicht hatte, an dem die beiden Flammen vollständig zur Deckung kamen, hörte er, wie jemand direkt hinter ihm vor Schmerzen aufschrie. Er wirbelte herum und sah, wie eine schattenhafte Gestalt über den Boden rollte und mit zusammengebissenen Zähnen ein Stöhnen ausstieß.

»Was ist passiert?«

»Das ist Petronius, Herr. Hat eine Fußangel erwischt.«

Cato ließ sich neben dem Mann nieder, tastete dessen Wade und dessen Stiefel ab, bis seine Finger auf die Eisenspitzen stießen. Die Römer durften keine Zeit verlieren, und deshalb packte Cato die Fußangel bei den Spitzen und riss sie aus dem Stiefel des Mannes. Petronius schrie auf vor Überraschung und Schmerz, und sofort stieß einer der Männer, die sie verfolgten, einen Ruf aus, und die Feinde, so schien es, wandten sich in die Richtung, aus der die Geräusche der Römer kamen.

»Scheiße«, murmelte Cato. »Stützt ihn. Die sichere Passage liegt genau vor uns. Geht auf die Mauer zu und achtet darauf, dass das vordere Licht das hintere immer vollständig verdeckt.«

Cato zählte sieben Männer, die an ihm vorbeikamen. Danach wartete er noch einen Augenblick auf den Rest seiner Truppe, doch gleich darauf hörte er, wie die Feinde sich ganz in der Nähe etwas zuriefen, weshalb er sich umdrehte, um seinen Männern nachzueilen. Die Verfolger waren ihnen dichter auf den Fersen, als er gedacht hatte, und gleich darauf erschienen mehrere Gestalten aus dem Halbdunkel. Wieder riefen die feindlichen Kämpfer einander etwas zu, als sie Cato entdeckt hatten, welcher sich auf seinem Weg durch die Verteidigungsanlagen so rasch von ihnen entfernte, wie er es riskieren konnte. Als sie erkannten, dass sie ihre Beute direkt vor der Nase hatten, stürmten die Judäer achtlos auf Cato zu, wobei sie sich der Route, die die Römer eingeschlagen hatten, von der Seite her näherten. Cato rannte nur noch wenige Schritte weiter, bevor er sich umdrehte, sich zusammenkauerte und sich darauf vorbereitete, sich zu verteidigen. Plötzlich erklang ein schriller Schrei, als der Mann, der ihm am nächsten war, stürzte und seinen Fuß umklammerte. Dann ging ein weiterer Mann zu Boden, und ein dritter stolperte in eine der flachen Gruben. Nur einer der Angreifer erreichte Cato. Er stürzte sich auf den Römer, indem er sein mit einer besonders langen Klinge ausgestattetes Schwert direkt auf die Körpermitte des Centurios richtete. Cato konnte die Waffe seines Gegners gerade noch mit seinem eigenen Schwert zur Seite lenken, als dieser seinem ersten Angriff auch schon einen horizontalen Hieb folgen ließ, dem Cato nur entging, indem er ein Knie zu Boden sinken ließ und sich duckte. Während die Klinge seines Feindes über seinen Kopf hinwegzischte, schoss Catos eigenes Schwert auf Kniehöhe nach vorn, und er hörte, wie seine Klinge mit einem schmatzenden Geräusch das Gelenk seines Gegners traf und Sehnen durchtrennte und Knochen zerschmetterte, sodass sein Gegner mit einem Aufschrei auf den Rücken fiel. Cato ließ ihn einfach liegen und rückte ein wenig zur Seite, bis die Lichter vor ihm sich wieder überlagerten. Dann eilte er weiter auf die Festung zu.

Hinter ihm begriffen die Judäer, in welcher Gefahr sie waren, und blieben kurz vor den äußeren Verteidigungsanlagen abrupt stehen. Cato lächelte still in sich hinein. Sein Plan hatte genau so funktioniert, wie er es gehofft hatte. Jetzt musste er nur noch die Mauer erreichen, um ihr bis zum Ausfalltor zu folgen, und dann wäre der nächtliche Einsatz vorüber. Etwas krachte in den Sand neben ihm. Der Aufschlag wiederholte sich – diesmal unmittelbar hinter seinem Stiefel, sodass er spürte, wie Sand gegen seine Wade spritzte. Wütend über die Verteidigungsanlagen, warfen die Feinde den Römern Steine hinterher.

Cato kauerte sich zusammen und verfiel in einen leichten Trab, auch wenn ihn die Angst nicht losließ, dass sich jeden Augenblick eine Eisenspitze durch seine Stiefelsohle bohren konnte, sodass er wie ein hilfloser Krüppel hier im Freien liegen bleiben würde. Doch dann hatte er plötzlich seine eigenen Männer erreicht; er konnte gerade noch verhindern, über sie zu stolpern.

»Verdammt, was soll das? Setzt euch in Bewegung.«

»Das können wir nicht, Herr«, antwortete einer der Männer, die Petronius stützten. »Glabarus wurde von einem Stein getroffen. Er ist ohnmächtig.«

Cato spürte, wie einen Moment lang Panik in ihm aufstieg, als er auf die drei Männer hinuntersah, von denen einer noch immer flach auf dem Boden lag. Petronius kniete mit einem Bein auf dem Boden, während ihn der dritte Mann immer noch unter der Schulter stützte und versuchte, ihn aufrecht zu halten. Cato warf einen Blick zurück und sah, dass die Judäer am äußeren Rand der Verteidigungsanlagen entlangstreiften. Jeden Augenblick konnten sie die Passage entdecken, und es war durchaus möglich, dass einer von ihnen genügend Aufmerksamkeit besaß, um zu erkennen, welche Bedeutung es hatte, wenn die beiden kleinen Lichter genau hintereinander lagen. Schon einen Augenblick später bestätigten sich seine Befürchtungen, als der feindliche Kämpfer, der ihnen am nächsten war, sich vorsichtig auf dem schmalen Pfad zwischen den Fallen vorantastete. Cato schluckte nervös. Sein Mund kam ihm so trocken vor wie der Sand, der sich um sie herum in alle Richtungen ausbreitete. Er traf die einzige Entscheidung, die möglich war, beugte sich an Petronius’ freier Seite nach unten und zog den Mann hoch.

»Auf geht’s.«

»Was ist mit Glabarus, Herr?«

»Wir müssen ihn zurücklassen.«

»Nein!«

»Halt die Klappe und setz dich in Bewegung.«

»Aber er ist mein Kumpel.«

Cato bezwang die Wut, die in ihm aufstieg, und antwortete so ruhig er konnte. »Wir können nicht beide tragen. Wir müssen ihn zurücklassen. Oder wir alle werden sterben. Und jetzt los.«

Er machte einen Schritt nach vorn, und als der andere Soldat spürte, wie Petronius’ Gewicht an ihm zog, musste er Cato folgen, wobei er seinem Freund nur noch einen letzten kurzen Blick zuwerfen konnte. Cato konzentrierte sich auf die Lichter, um sicher zu sein, dass sie nicht vom Weg abkamen; er wagte es nicht, sich nach den Feinden umzusehen, die sie verfolgten. Als sie den Graben erreichten, kletterten und rutschten sie den Hang hinab, durchquerten den ausgehobenen Grund und stiegen mit der Last des Verletzten auf den Schultern den gegenüberliegenden Abhang hinauf. Sie folgten dem schmalen Streifen flacher Erde, der am Fuß der Mauer entlangführte, und näherten sich langsam dem Ausfalltor. Ein Stück vor sich konnte Cato die Umrisse des Rests seiner Truppe erkennen, und er zwang sich weiterzugehen. Nur noch wenige Augenblicke, dann wären sie alle hinter den Festungsmauern in Sicherheit.

Plötzlich flogen leuchtende, in prasselnde Flammen gehüllte Reisigbündel über sie hinweg, die die Festungsmauern in einem hohen Bogen hinter sich ließen und im Graben landeten, wo sie das umgebende Terrain erhellten. Cato drehte sich um und sah, dass die ersten Judäer die äußeren Verteidigungsanlagen hinter sich gelassen hatten und im Licht des brennenden Reisigs in den Graben kletterten. Dann hörte er Macros bellende Stimme über sich.

»Bogenschützen! Nehmt sie unter Beschuss!«

Gefiederte Pfeile peitschten durch die Luft und gingen über den Männern nieder, die Cato und seine Truppe verfolgten. Einige stürzten getroffen zu Boden, andere hielten abrupt inne und starrten hinauf in Richtung der neuen Gefahr. Noch mehr Pfeile fanden ihr Ziel und beendeten das Vorrücken der Judäer. Cato konzentrierte sich wieder auf das Ausfalltor und eilte weiter. Das dicke hölzerne Tor war bereits offen. Sie halfen Petronius durch den Spalt und schoben sich hinter ihm in die Festung, wo sie, nach Luft schnappend, zu Boden gingen.

»Schließt das Tor«, befahl Cato.

Der Optio, der die Soldaten führte, die das Ausfalltor bewachten, spähte durch den offenen Spalt. »Wo ist der Rest deiner Männer, Herr?«

»Sie sollten längst hier sein. Sycorax und die anderen.«

»Sie sind nirgendwo zu sehen, Herr.«

»Schließt das Tor«, wiederholte Cato. »Wenn sie jetzt noch nicht da sind, kommen sie nicht mehr.«

Der Optio zögerte einen kurzen Moment, bevor er nickte, das Tor schloss und die Sperrbalken wieder in ihre Halterungen schob. Cato zwang sich aufzustehen. Er holte noch ein paarmal tief Luft, bevor er auf Petronius deutete. »Schafft ihn sofort in die Krankenstation.«

Während der Optio den Befehl ausführte, stieg Cato zur Mauerbrüstung hinauf und schob sich an einigen Bogenschützen vorbei, bis er Macro gefunden hatte. Der Präfekt empfing ihn mit einem Lächeln.

»Cato, du hast es geschafft. Wo sind die anderen Männer?«

»Ich habe sechs Mann aus meiner eigenen Gruppe verloren, und Sycorax ist nirgendwo zu sehen.«

»Ich weiß«, erwiderte Macro tonlos. »Aber wir werden weiter nach ihm und seinen Männern Ausschau halten. Und bis dahin sieh dir das an.« Er deutete über die Festungsmauer hinweg auf die Katapulte. Eines war vollkommen von den Flammen eingehüllt. Man konnte das Prasseln des Feuers sogar bis in die Festung hören. Das andere brannte zwar, doch noch während sie zusahen, gelang es dem Feind, die Flammen nach und nach zu ersticken. Kurz darauf war das Feuer erloschen.

»Mach dir nichts draus«, sagte Macro, und er klang zufrieden dabei. »Auch das hier ist eine Weile außer Gefecht gesetzt, und das andere ist völlig zerstört. Dies hat unsere Aussichten ganz gewaltig verbessert. Saubere Arbeit, Cato.«

Cato gab sich alle Mühe, das Erreichte zu genießen, doch er fühlte sich matt, leer und müde bis auf die Knochen. Wenn sie Sycorax und seine Männer verloren hatten, dann hatten sie ihren Angriff teuer bezahlt, gleichgültig, wie viel sie dabei gewinnen mochten. Er fühlte sich schuldig, weil mehrere Männer seinetwegen gestorben waren, und einen Moment lang starrte er über die Mauer, die brennenden Reisigbündel und die danebenliegenden Leichen hinweg in die Wüste. Er versuchte, die Dunkelheit mit seinem Blick zu durchdringen und die Stelle wiederzufinden, wo sie Glabarus hatten zurücklassen müssen, als rechne er fast damit, dass der Mann aus der Nacht auftauchte. Doch Glabarus war tot. Und Sycorax und die anderen ebenfalls. Cato begriff, dass es sogar besser war, wenn sie tot waren, denn der Feind würde keinem römischen Soldaten gegenüber, der ihm lebend in die Hände fiel, Gnade zeigen.

Er spreizte leicht die Arme und senkte den Kopf, als er sich gegen die Mauer lehnte. Macro sah ihn an.

»Du hast es geschafft, mein Junge. Am besten ziehst du dich jetzt zurück und ruhst dich aus.«

»Ich werde noch ein wenig warten, Herr. Für den Fall, dass Sycorax es doch noch schafft.«

»Ich werde nach ihm Ausschau halten«, sagte Macro sanft. »Du wirst dich ausruhen, Centurio. Das ist ein Befehl.«

Cato hob den Kopf und sah seinem Freund in die Augen. Zuerst wollte er protestieren, doch dann sah er ein, dass Macro recht hatte. Es würde ihnen nichts nutzen, wenn sie beide immer müder wurden.

»Gut, Herr. Danke.«

Cato warf einen letzten Blick auf das brennende Katapult. Er hoffte, dass die Zeit, die er seinen Kameraden verschafft hatte, das Opfer von Glabarus, Sycorax und den anderen wert war. Er würde es bald wissen. Schon mit dem Anbruch des nächsten Tages.

KAPITEL 26

Sobald die Flammen des unzerstörten Katapults gelöscht waren, begannen die Mechaniker der Parther mit den Reparaturarbeiten, und der Lärm ihrer Arbeit war die ganze restliche Nacht hindurch zu hören. Im ersten Tageslicht stiegen Macro und Cato den Eckturm hinauf, um sich die Folgen des nächtlichen Angriffs anzusehen. Das erste Katapult war wenig mehr als ein schwarzes, verkohltes Skelett. Das zweite Katapult, das nicht allzu weit davon entfernt war und an dem sich der Feind gerade in großer Zahl zu schaffen machte, sah jedoch fast unbeschädigt aus. Frische Spannseile waren angebracht worden, und die feindlichen Kämpfer waren bereits damit beschäftigt, sie mithilfe langer Hebel zu spannen, die jeweils von mehreren Männern bedient wurden. Die Männer setzten all ihre Muskelkraft ein, um auch noch das letzte bisschen an Kraft aus dem Wurfarm der Waffe herauszuholen.

»Es wird nicht lange dauern, bis sie wieder anfangen«, murmelte Cato. »Sie waren verdammt fleißig.«

»Das ist leider noch nicht alles«, erwiderte Macro und deutete nach unten auf das Terrain vor der Festungsmauer. »Schon kurz nachdem du zurückgekommen bist, haben sie angefangen, unsere Fallen abzubauen. Wir haben versucht, einige Fackeln nach draußen zu schleudern, damit die Bogenschützen ihr Ziel finden können, doch unsere Feinde hatten bewegliche Schutzwände, hinter denen sie einfach in Deckung gingen, sobald die ersten Pfeile flogen.«

Cato sah nach unten und erkannte, dass ein großer Streifen der Verteidigungsanlagen bereits geräumt war: Die Gruben waren aufgefüllt und die Fußangeln weggeschafft worden. Bannus und seine Leute konnten jetzt fast ungehindert bis zum Graben vordringen, der sich direkt vor dem zerstörten Torhaus befand. Wenn es so weit wäre, dass der Feind einen direkten Angriff unternahm, läge zwischen ihm und den Männern der Kohorte nicht mehr viel. Cato betrachtete das Torhaus. Die Soldaten hatten einiges unternommen, um aus seinen Trümmern eine Brustwehr zu errichten, die eine Verbindung der Festungsmauern rechts und links des Tores bildete. Darüber hinaus hatte Macro dort genügend Männer Posten beziehen lassen, um den Feind zu überzeugen, dass die Römer das Torhaus so schnell nicht aufgeben würden. Eine Täuschung, die nicht lange funktionieren konnte, dachte Cato. Sobald das reparierte Katapult den Beschuss fortsetzte, wäre die Brustwehr in kürzester Zeit zerstört, und die Römer würden Schutz hinter der neuen, inneren Mauer suchen müssen.

»Schon irgendein Anzeichen von Sycorax und den anderen?«

»Noch nicht«, erwiderte Macro leise. »Ich glaube nicht, dass wir sie wiedersehen werden.«

Cato schüttelte niedergeschlagen den Kopf. »So viele Männer verloren, und wir haben es nur geschafft, eine einzige Waffe zu zerstören.«

»Eine zerstört. Eine beschädigt. Das ist ein gutes Ergebnis, egal, welchen Maßstab man anlegt, Cato. Du hast den möglichen Beschuss auf jeden Fall halbiert und bis zum Abschluss der Reparaturen sogar ganz verhindert. Du hast mit deinen Männern alles geschafft, was man überhaupt nur vernünftigerweise erwarten konnte. Also mach dich nicht selbst schlecht, und rede die Leistung der Männer nicht klein, die es letzte Nacht nicht wieder zurückgeschafft haben«, sagte Macro in kühlem Ton. »In unserer Lage mussten wir einfach etwas versuchen, wenn wir nicht rumsitzen und darauf warten wollten, bis unsere Feinde hier auftauchen. Wir haben das Richtige getan.«

»Vielleicht. Aber wenn unsere Aktion das Unvermeidliche nur hinauszögert, dann ist das ein schwacher Trost. Ich frage mich, ob die Männer, die …« Catos Stimme verklang, als sein Blick auf eine Gruppe feindlicher Kämpfer fiel, die in der Nähe des verbrannten Katapults an etwas arbeiteten. Sie waren eifrig damit beschäftigt, das nicht vollständig verkohlte Holz zu sichern und gleich neben den Resten der Belagerungsmaschine etwas zusammenzubauen. Jetzt verteilten mehrere kleine Gruppen von Arbeitern zusammengenagelte Holzbalken, die jeweils mit einer Art Querstange versehen waren. Cato deutete darauf, um es Macro zu zeigen.

»Was soll das werden?«

Der ältere Offizier hielt einen Moment lang angestrengt danach Ausschau und schüttelte schließlich den Kopf. »Keine Ahnung. Vielleicht der Rahmen für einen Rammbock.«

Noch während sie zusahen, kam es zu einer kurzen Unruhe im feindlichen Lager, und dann marschierte eine Gruppe von Männern auf die Belagerungsmaschinen zu. Als die Männer näher kamen, erkannte Cato, dass sie eine Handvoll Gefangener mit geschwärzter Haut, die dunkle Tuniken trugen, vor sich hertrieben. Er hatte ein flaues Gefühl im Bauch, als er einen der Gefangenen erkannte.

»Ich glaube, das ist Sycorax.«

Während er Zeuge wurde, wie sich die Männer mit ihren Gefangenen den hastig zusammengenagelten Konstruktionen näherten, konnte Cato bereits ahnen, was als Nächstes kommen würde. Er spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte, und hatte Angst, dass ihm übel würde. Die Gefangenen wurden aufgeteilt, und je ein Mann wurde zu einem mit einer Querstange versehenen Holzbalken geführt. Die Tuniken wurden ihnen vom Körper gerissen, und dann wurden sie gegen das Holz gedrückt, während man ihnen schwere Eisennägel durch die Hand- und Fußgelenke trieb. Der Klang der Hammerschläge hallte über die offene Wüste, begleitet von den entsetzten Schmerzensschreien der römischen Gefangenen.

Weder Macro noch Cato sprachen, als sie entsetzt zusehen mussten, wie das erste behelfsmäßige Kreuz aufgerichtet und das untere Ende des Längsbalkens in das eigens dafür ausgehobene Loch gesenkt wurde. Es gab einen deutlich hörbaren, dumpfen Schlag, und wegen des heftigen Aufpralls löste sich ein Handgelenk des Gefangenen vom Querbalken, sodass sein geschundener Arm nach unten sank und der Mann ein durchdringendes Kreischen ausstieß. Die Feinde ließen sich von diesem Zwischenfall nicht beeindrucken. Einer der Männer lehnte eine Sturmleiter von hinten an das Kreuz, kletterte hinauf, griff von oben über den Querbalken nach dem zerfetzten Arm und nagelte ihn wieder an. Glücklicherweise war die Qual für den Gefangenen so heftig, dass er nach den ersten Schlägen ohnmächtig wurde, wie seine entsetzten Kameraden, die diese Gräuel von den Festungsmauern aus mit ansahen, zu ihrer Erleichterung feststellen konnten. Es handelte sich jedoch nur um ein kurzes Atemholen, denn gleich darauf wurde ein Gefangener nach dem anderen nach oben gehievt, bis sich einige Schritte vor dem unzerstörten Katapult eine Linie von Kreuzen entlangzog.

Cato schluckte und spürte einen bitteren, sauren Geschmack in seinem Mund. »Ich könnte mir vorstellen, dass das jeden von uns erwartet, der ihnen lebendig in die Hände fällt.«

»Ja«, erwiderte Macro leise. »Bannus versucht, unseren Leuten Angst zu machen.«

»Ich glaube, das ist ihm gelungen.« Cato sah die Mauer entlang, und dabei konnte er beobachten, wie ein Soldat sich vornüberbeugte und sich auf die Mauerplattform erbrach.

»Natürlich«, fuhr Macro tonlos fort, »ist das, aus seiner Perspektive betrachtet, ziemlich ironisch. Nach all den Rebellen, die wir in den letzten Jahren gekreuzigt haben, zahlt er es uns jetzt heim. Hör sie dir an. Sie lieben es einfach.«

Als das letzte Kreuz aufgerichtet wurde, brach der Feind in Jubel aus, und rasch verwandelte sich dieser Jubel in grausames Gelächter, verächtliche Bemerkungen und höhnisches Grölen, als die Opfer sich in Todesqualen wanden und Blut aus ihren Armen rann, das ihre nackte Brust leuchtend rot färbte.

»Sie haben ihren Spaß gehabt«, knurrte Macro. »Jetzt sind wir an der Reihe. Bogenschützen!« Er wandte sich den Männern auf der Mauer zu. Einige von ihnen waren mit den mächtigen Kompositbögen ausgerüstet. »Bogenschützen! Schießt auf die Menge. Schießt, verdammt noch mal!«

Seine offensichtliche Wut ließ die Soldaten sofort handeln. Nachdem sie eilends die Bogensehnen mit dem Rahmen ihrer Waffen verbunden hatten, legten die schnellsten von ihnen sogleich die Pfeile an, spannten die Bögen, richteten sie in dem für diese Entfernung notwendigen Winkel aus und schossen. Die erste, noch ungeordnete Pfeilreihe ging über der Menge nieder und tötete eine Handvoll Feinde, bevor Bannus’ Männer fliehen und in Deckung gehen konnten. Noch mehr wurden getroffen, als die Pfeile immer dichter zu fliegen begannen. Dann traf ein Schuss einen der Römer am Kreuz, bohrte sich in dessen Hals … Der Mann zuckte hin und her und schien noch einen Augenblick lang gegen die Verletzung anzukämpfen, doch schon kurz darauf hing er nur noch schlaff und stumm vom Holz herab.

»Sie treffen unsere Leute«, sagte Cato entsetzt. »Du musst ihnen befehlen aufzuhören.«

»Nein.« Macro schüttelte den Kopf. »Genau das hatte ich gehofft.«

Cato starrte ihn an. »Was?«

Macro ignorierte ihn und rief den Bogenschützen zu: »Ausgezeichnet, Männer! Dranbleiben! Zeigt’s ihnen!«

Die Bogenschützen schossen, so schnell sie konnten. Sie hatten keine Zeit, der Flugbahn ihrer Pfeile zu folgen, sodass sie nicht bemerkten, dass sie vor allem ihre Kameraden trafen. Macro wartete, bis die Feinde auseinandergestoben und die gefangenen Römer verstummt waren, bevor er den Schützen den Befehl gab, den Beschuss einzustellen. Erst jetzt erkannten die Soldaten, welche Folgen ihr Pfeilhagel gehabt hatte, und sie sahen in benommenem Schweigen zu den feindlichen Linien, bis ein neuer Befehl Macros dröhnend über die Festung hinweghallte.

»Die erste Hundertschaft bleibt auf dem Posten! Die anderen gehen zum Frühstück!«

Als die Männer langsam von der Mauer stiegen, schlug Macro mit der Faust auf die Brüstung. »Offiziere! Sorgt dafür, dass die Männer einen Zahn zulegen. Sie werden nicht nach Stunden bezahlt!«

Er starrte den Offizieren nach, als sie davoneilten, um seinen Befehl auszuführen, und schon bald verteilte sich nur noch eine deutlich geringere Anzahl von Soldaten entlang der Mauer. Endlich nickte Macro zufrieden. »Ich möchte nicht, dass unsere Männer diesem Anblick länger als unbedingt notwendig ausgesetzt sind. Ich will, dass sie sich auf den Kampf konzentrieren – nicht auf das, was möglicherweise danach geschieht.«

»Wenn sie wissen, was Bannus mit ihnen vorhat, werden sie kämpfen bis in den Tod.«

»Vielleicht«, erwiderte Macro. »Aber sie werden nicht so gut kämpfen, wenn ich ihnen Gelegenheit gebe, über das Schicksal dieser armen Kerle dort drüben nachzugrübeln.«

Cato verstand diese Überlegung gut. Macro hatte bewiesen, dass er ein feines Gespür dafür besaß, wie Soldaten dachten, und selbst wenn die Männer von Bushir dem Untergang geweiht waren, würde Macro dafür sorgen, dass sie sich nur mit einer einzigen Sache beschäftigten – nämlich damit, so viele Feinde wie möglich zu erwischen, bevor sie selbst getötet wurden. Cato begriff, dass sich sein Freund bis zum letzten Augenblick eine professionelle Haltung bewahren würde. Und es bestand durchaus die Möglichkeit, dass dieser »letzte Augenblick« schon in den nächsten Tagen kommen würde. Cato sah wieder zu den Leichen hinüber, die an den Kreuzen hingen.

»War es wirklich nötig, sie zu töten?«

Macro schnaubte. »Was hättest du denn getan? Sie hängen lassen, nur damit sie einen langen, qualvollen Tod sterben? Es war ein Akt der Gnade, Cato.«

Cato runzelte die Stirn, als ihm ein unangenehmer Gedanke kam. »Was wäre gewesen, wenn ich zusammen mit Sycorax und den anderen dem Feind letzte Nacht in die Hände gefallen wäre? Hättest du den Bogenschützen dann den Befehl gegeben, mich auch zu erschießen?«

Ein amüsierter Ausdruck huschte über Macros Gesicht. »Natürlich hätte ich das. Ohne auch nur einen Augenblick zu zögern. Und glaub mir, wenn sie dich neben diesen Männern ans Kreuz genagelt hätten, wärst du mir dafür dankbar gewesen.«

»Da bin ich mir nicht so sicher.«

»Nun, ich hätte dir keine Wahl gelassen.« Macro lächelte grimmig, bevor er in ernsterem Ton fortfuhr: »Und wenn ich da draußen gewesen wäre, hätte ich von dir erwartet, dass du dasselbe für mich tust. Das Problem ist nur, ich bin nicht sicher, ob du den Mumm hast, die Sache durchzuziehen … Hast du ihn?«

Cato sah ihn einen Moment lang an. Dann schüttelte er den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich weiß einfach nicht, ob ich das tun könnte.«

Macro zog einen traurigen Schmollmund. »Du bist ein guter Mann, ein guter Soldat und ein guter Offizier – meistens. Wenn wir heil aus dieser Sache rauskommen, dann wirst du eines Tages ein eigenes Kommando haben, und ich werde nicht da sein. Dann ist die Zeit gekommen, in der du die wirklich harten Entscheidungen treffen musst, Cato. Darauf kannst du dich verlassen. Die Frage ist nur, bist du bereit dafür?« Einen Moment lang fixierte er seinen jungen Freund mit festem Blick, bevor er ihm einen leichten Knuff gegen die Schulter versetzte. »Denk darüber nach. Und währenddessen wirst du dafür sorgen, dass dieses Torhaus so gut wie nur möglich gesichert wird, bevor Bannus den Beschuss mit dem Katapult wieder aufnimmt.«

»Ich glaube nicht, dass das sinnvoll ist, Herr. Alles, was wir reparieren, wird er in kürzester Zeit wieder zerstört haben.«

»Der entscheidende Punkt besteht darin, dass unsere Männer beschäftigt sind. Es hält sie davon ab, zu viel nachzudenken. Das gilt auch für dich. Außerdem zeigt es Bannus und seinen Freunden, dass die Zweite Illyrische nicht aufgibt, sich auf den Rücken wirft und darauf wartet, dass ihre Feinde über sie hinwegtrampeln. Wir sind mehr wert als das. Verstehst du, was ich damit sagen will?«

»Natürlich«, erwiderte Cato gereizt. »Ich bin kein Idiot.«

»Ganz sicher nicht. Aber sogar der brillanteste Kopf kann etwas von denen unter uns lernen, die viel Erfahrung haben, nicht wahr?« Macro lächelte. »Und jetzt sieh zu, dass du mit den Männern eine richtige Brustwehr hinbekommst.«

»Ja, Herr.« Cato nickte. »Ich werde mein Bestes tun.«

»Natürlich wirst du das. Ich erwarte nichts Geringeres. Steh hier nicht einfach rum, Centurio. Beweg deinen Arsch!«

Den ganzen Morgen über mühten sich die Männer damit ab, eine Brustwehr über den Überresten des Torhauses zu errichten und die innere Mauer zu verstärken. Cato trieb die Soldaten unermüdlich an und erlaubte ihnen nur wenige Ruhepausen, während sie den Behelfswall verbreiterten und die innere Mauer erhöhten. Sollte es dem Feind gelingen, sich einen Weg durch dieses letzte Hindernis zu bahnen, würde die Zweite Illyrische Kohorte ausgelöscht werden. Während die Männer in der Festung arbeiteten, fuhren ihre Feinde damit fort, immer mehr Fallen abzubauen, die zu den äußeren Verteidigungsanlagen gehörten, wobei eine Reihe von Bogenschützen ihnen Deckung gab und jeden unter Beschuss nahm, der sich auf der Festungsmauer zeigte. Ein ganzes Stück hinter Bannus’ Männern setzten die parthischen Konstrukteure unter der herabbrennenden Sonne alles daran, das beschädigte Katapult wieder instand zu setzen. Die Mittagszeit war gerade vorüber, als die Männer schließlich von der Belagerungsmaschine zurücktraten und der Wurfarm vorsichtig gespannt wurde. Daraufhin untersuchten die Parther die Waffe auf weitere Schäden, um sie auf den erneuten Beschuss der Festung vorzubereiten. Schließlich waren die Männer davon überzeugt, dass es sicher war, den Angriff fortzusetzen. Ein kurzer Befehl erklang, der Sperrhebel klappte zurück, und der nach oben schießende Wurfarm krachte mit einem dumpfen Aufschlag an den Querbalken. Das Geschoss wurde hoch in die Luft geschleudert und raste in einem weiten Bogen auf das Torhaus zu. Sofort ließen Cato und sein Arbeitstrupp die Werkzeuge fallen und gingen hinter der Mauer in Deckung.

Die parthischen Waffenbauer waren erstklassig – oder wenigstens hatten sie sehr viel Glück, dachte Cato, als der erste Schuss in die Brustwehr krachte und ein klaffendes Loch in den oberen Teil der wiederaufgebauten Brüstung riss. Der Beschuss setzte sich in einem endlosen Zyklus aus metallischem Klicken, knackendem Holz, donnernden Einschlägen und dem Herabrieseln von Mauerwerk fort. Nachdem bereits das erste Geschoss ein Treffer war, zog sich Cato mit seinen Männern hinter die neue, innere Mauer zurück, stieg auf einen Turm und beobachtete die weitere Entwicklung, während sich der heiße Nachmittag hinzog. Die schrittweise Zerstörung der Überreste des Torhauses ging methodisch weiter und ruhte nicht, bevor alles vernichtet war. Sie begann mit der Mauer. Danach wurde der Rest des Gebäudes zu einem lockeren Trümmerhaufen zusammengeschossen, um für Bannus und seine Armee eine Bresche zu schaffen, durch die der Sturmangriff erfolgen würde. Als das Licht zu schwinden begann und der Wüstensand heiß und rot in den Strahlen der untergehenden Sonne schimmerte, stellte das Katapult seinen Beschuss endlich ein, und die Soldaten in der Festung mussten sich nicht mehr im Schutz einer Mauer zusammenkauern und darauf warten, bis der nächste Treffer in ihrer Nähe niedergegangen war. Als er sicher war, dass der Beschuss aufgehört hatte, ließ Cato Macro rufen. Der Präfekt schloss sich ihm hinter dem zerstörten Torhaus an und ging versuchsweise einige Schritte durch die Trümmer.

»Es dürfte ihnen keine Probleme machen, hier drüberzuklettern.«

»Wann werden sie deiner Meinung nach kommen?«, fragte Cato.

»Schwer zu sagen.« Macro blickte zum Himmel auf, der sich bereits zu einem tiefen Blauviolett verdunkelte, in dem die ersten nächtlichen Sterne zu erkennen waren. »Ich vermute, sie werden bis zum ersten Tageslicht warten, denn dadurch können sie feststellen, welche Fortschritte ihr Angriff macht.« Macro zuckte mit den Schultern. »Jedenfalls würde ich das tun, wenn ich an ihrer Stelle wäre.«

Plötzlich hörten sie das Schlagen von Trommeln und mehrere grelle Trompetenstöße.

»Was ist das?«, fragte Cato. »Was haben sie jetzt wieder vor?«

»Woher soll ich das wissen?«, grummelte Macro. »Komm, sehen wir es uns an.«

Er gab Cato ein Zeichen, ihm zu folgen, und begann, über Steine, Felsplatten und gesplitterte Holzbalken hinweg zurück zur Festung zu klettern. Als sie die Spitze des Trümmerhaufens erreicht hatten, sah Cato zum feindlichen Lager hinüber. Dort formierte sich eine große Anzahl von Männern an einer Stelle dem Torhaus direkt gegenüber. Die tief am Himmel stehende Sonne hüllte sie in einen orangefarbenen Schimmer, der ihre Waffen wie geschmolzene Bronze funkeln ließ.

»Hübsch!« Macro nickte in Richtung des Farbenspiels am fernen Horizont. »Obwohl ich glaube, dass es an unsere Freunde da draußen ganz und gar verschwendet ist. Sie haben anderes im Kopf.« Er wandte sich an Cato mit einer Miene, als wolle er sich entschuldigen. »Ich hatte unrecht. Sie sind nicht bereit, bis morgen zu warten. Sie werden die Festung sofort angreifen.«

KAPITEL 27

Während der Feind seine Truppen Aufstellung nehmen ließ, gab Macro rasch einige Befehle zur Verteidigung der Festung. Die Wachmannschaften in den Türmen bliesen Alarm, und die Soldaten kamen aus ihren Unterkünften gerannt und eilten, ihre Ausrüstung in den Händen, auf ihre vorgeschriebenen Positionen auf dem Exerzierplatz, der in den länger werdenden Schatten des Hauptquartiers lag. Zusätzlich zu der wachhabenden Hundertschaft, die sich noch auf den Mauern befand, gab es in der Festung neun weitere Hundertschaften an Fußtruppen und vier Reiterschwadronen, die – naheliegenderweise – vorerst ebenfalls zu Fuß kämpfen würden. Macro hatte keine Zeit für die traditionelle Rede vor der Schlacht, mit der üblicherweise der Kampfgeist der Kohorte angefeuert wurde. Stattdessen befahl er, dass sich die Kavallerie als Reserve bereithalten sollte. Jeweils eine Hundertschaft bezog Posten auf einer der drei übrigen Mauern, während die restlichen Hundertschaften zur Mauer geschickt wurden, die dem Feind direkt gegenüberlag.

Macro wandte sich an Cato. »Ich will, dass du die Verantwortung für die neue, innere Mauer übernimmst. Ich muss bei diesem Kampf den Überblick behalten und sämtliche Aktionen aus einer gewissen Entfernung koordinieren. Deshalb will ich, dass mein bester Offizier an der alles entscheidenden Stelle Position bezieht.«

»Danke, Herr. Ich schwöre, dass ich dich nicht enttäuschen werde.«

»Wenn du es doch tust, wird keiner von uns lange genug leben, um es zu bedauern.« Macro lachte gezwungen. »Also lass diese Bastarde nicht an dir vorbei.«

»Das werde ich nicht«, erwiderte Cato. »Wir werden sie aufhalten, bis Symeon und seine Freunde uns erreichen.«

»Oh, er wird ganz sicher kommen«, sagte Macro zuversichtlich. »Wenn ich mich auch nur halbwegs auf mein Urteil, was Menschen angeht, verlassen kann, dann ist er jemand, der sich keinen Kampf entgehen lässt. Wir werden dafür sorgen müssen, dass noch eine Handvoll Parther für ihn übrig bleibt.«

Cato lächelte. »Ich denke, das wird sich einrichten lassen.«

Macro streckte die Hand aus. »Viel Glück, Junge. Wir werden es heute Nacht brauchen.«

Cato umfasste die Hand seines Freundes mit festem Griff. »Dir auch viel Glück, Herr.«

Macro nickte, und beide verstummten verlegen. Macro fragte sich, ob sie am nächsten Morgen noch am Leben wären, um einander zu begrüßen. Cato schien zu ahnen, was der ältere Centurio dachte, und sagte leise: »Wir haben es schon mit mächtigeren Feinden aufgenommen, Herr.«

»Ja, aber das war in der Zweiten Legion.« Macro warf einen Blick auf die Männer, die vom Exerzierplatz strömten, um ihre Positionen auf den Mauern einzunehmen. »Diese Hilfstruppen lassen sich nicht einmal ansatzweise mit Legionären vergleichen. Aber sie wirken fähig«, gab er zähneknirschend zu. »Schon bald werden wir wissen, wie gut sie wirklich sind. Und jetzt ab mit dir.«

Als Cato seine Männer erreicht und die Hauptstreitmacht hinter der Mauer hatte Aufstellung nehmen lassen, dachte er wieder an Symeon. Er hoffte, dass Macro mit seiner Einschätzung recht hatte. Aber selbst wenn der Präfekt sich nicht täuschte, blieb die Frage, ob die Männer, die Symeon in Petra kannte, bereit waren, ihr Wort gegenüber den Römern zu halten. Er wusste zu wenig über die Menschen der Völker an der Ostgrenze, um ihren Charakter beurteilen zu können. Ihm und jedem anderen Soldaten der Kohorte blieb nur die Hoffnung, Symeon und die Nabatäer würden sie retten – oder sie würden sterben. Die römischen Legionen in Syrien würden ihnen nicht zu Hilfe kommen, so viel war fast schon sicher. Longinus verließ sich darauf, dass Bannus die Festung Bushir einnahm und alle Männer darin umbrachte, die von seiner Illoyalität gegenüber dem Kaiser wussten. Cato lächelte still vor sich hin. Es wäre gut, lange genug zu überleben, um einfach nur den Gesichtsausdruck des Statthalters zu sehen.

Als er die innere Wand erreicht hatte, platzierte Cato zwei Hundertschaften auf der Plattform hinter der Brüstung. Soldaten, die mit einem Bogen bewaffnet waren, schickte er auf die Wände rechts und links des zerstörten Torhauses und auf die Dächer der Gebäude hinter der inneren Mauer. Jeder Pfeil und jeder Speer, der von den anderen Hundertschaften in der Festung erübrigt werden konnte, wurde vor den vier Hundertschaften aufgehäuft, die sich unter dem Befehl von Centurio Parmenion als unmittelbare Reserve bereithielten. Auf die erste Welle judäischer Rebellen, die in die Bresche eindringen würde, würde von drei Seiten gleichzeitig ein Geschosshagel niedergehen. Cato konnte sich die verheerende Wirkung gut vorstellen, und er hoffte, dass sie nachhaltig genug wäre, um den Kampfgeist von Bannus’ Männern zu brechen – oder doch zumindest erst einmal zu lähmen. Wenn man sie nur überzeugen könnte, die Belagerung aufzugeben und in ihre Dörfer zurückzukehren, bevor so viel Blut vergossen wurde, dass Rom und Judäa dadurch gleichermaßen einen unstillbaren Hunger nach neuen Opfern bekommen würden. Wenn Bushir fiel, wäre die ganze Provinz auf Jahre hinweg in einem schrecklichen Ausmaß zu einem Leben unter Feuer, Schwert und Tod verdammt. Deshalb musste Cato dafür sorgen, dass er und seine Männer so viele ihrer Gegner in der ersten Angriffswelle abmurksten wie möglich – und zwar, auch wenn es hart erschien, mit aller wilden und rücksichtslosen Brutalität, die sie aufbieten konnten.

Als die letzten Männer leise ihre Positionen bezogen, überzog die untergehende Sonne ihre Gesichter und ihre Rüstungen mit einem warmen roten Schimmer. Es war nur ein kleiner Trost, dass das rasch schwindende Licht es unmöglich machte, den Feind zu sehen, denn die Römer konnten den Jubel und das Triumphgeschrei der Rebellen hören, die auf die Bresche zustürmten. Als Bannus’ Krieger die Festung fast erreicht hatten, kam das rhythmische Schlagen der Schwerter und Speere gegen die Kanten der Schilde hinzu, und der grelle Lärm, der die Luft erfüllte, vergrößerte das Gefühl der Bedrohung, die von jenseits des Trümmerhaufens näher kam, welcher noch vor wenigen Tagen das Torhaus gewesen war.

Cato schwang sich auf die Plattform und schob sich an seinen Soldaten vorbei, bis er die Mitte der inneren Mauer erreicht hatte. Er richtete seinen Schild aus und zog sein Schwert, als der Lärm der vorrückenden Feinde ohrenbetäubend laut wurde. Die Bogenschützen auf der Festungsmauer schossen ihre ersten Pfeile auf ein Ziel ab, das für ihre Kameraden auf der Innenmauer immer noch unsichtbar war. Die Feinde hielten mit ihren Schleudern dagegen, und fast unverzüglich fanden die durch die Luft zischenden Steine das erste römische Opfer bei diesem nächtlichen Angriff: Ein gezielter Schuss zerschmetterte die Hand eines der Bogenschützen. Cato sah, wie der Mann den Bogen fallen ließ, die Hand gegen seinen Körper drückte und sich hinter der Brüstung aufrichtete. Sofort traf ihn ein zweiter Stein ins Gesicht, und er fiiel rückwärts von der Mauer.

Cato warf einen Blick auf die Männer, die neben ihm standen, und konnte beruhigt feststellen, dass die meisten von ihnen inzwischen die notwendige Kampfhaltung eingenommen hatten, während sie auf die Trümmer vor sich starrten. Einige sahen genauso nervös aus, wie Cato selbst sich fühlte, und er wusste, dass er etwas sagen musste, um sie zu ermutigen.

»Immer mit der Ruhe, Leute. Das sind nur ein paar Lämmer, die zur Schlachtbank wollen. Also enttäuscht sie nicht!«

Erleichtert bemerkte Cato, dass seine Bemerkung hier und da ein Lächeln und sogar ein wenig Gelächter auslöste. Doch das Auflockern der Stimmung gelang nur kurz, denn plötzlich wurde der Beschuss auf beiden Seiten immer heftiger, und drei weitere Römer stürzten von den Festungsmauern. Dann sah Cato, wie die Spitzen der ersten Speere über der Kuppe des Trümmerhaufens auftauchten und sich pechschwarz vor dem Horizont abzeichneten. Er umfasste sein Schwert fester und drehte sich um, damit er den Männern, die sich hinter der Innenmauer bereithielten, einen Befehl zurufen konnte.

»Achtet darauf, dass ihr die Speere so schnell wie möglich nach vorne weiterreicht!«

Er wandte sich gerade wieder nach vorn, als die ersten Feinde über der Kuppe des Trümmerhaufens erschienen und, eine Staubwolke hinter sich herziehend, auf die Bresche zustürmten. Von beiden Seiten regneten Pfeile auf die feindlichen Kämpfer herab, einige stürzten und waren nicht mehr zu sehen, doch sofort nahmen andere ihren Platz ein und rannten, schrille Schlachtrufe ausstoßend, den unebenen und schwankenden Trümmerhaufen herab auf die Festung zu. Eine Woge dunkler Gestalten ergoss sich über die Trümmer, und kurz darauf hasteten zahllose Feinde in die düstere Todeszone unmittelbar vor der inneren Mauer.

»Haltet die Speere bereit!«, rief Cato. Die Männer auf der Mauer hoben ihre Waffen und holten aus. Cato wartete noch einen Augenblick, bis noch mehr Feinde über die Trümmer vorgerückt waren, um seinen Männern ein noch dichter gepacktes Ziel zu verschaffen. Dann hob er sein Schwert.

»Fertig! Werft die Speere!«

Mit einem vielstimmigen Grunzen, das ihre Anstrengung verriet, schleuderten die Soldaten ihre Waffen und ließen die Holzschäfte mit den Eisenspitzen über der rasenden Menge niedergehen, die auf den schmalen freien Erdstreifen vor der inneren Mauer drängte. Sofort wurden Dutzende judäischer Rebellen getroffen und von römischen Speeren durchbohrt. Das Triumphgeschrei, das Bannus’ Männer noch einen Augenblick zuvor auf den Lippen gehabt hatten, erstarb, und plötzlich senkte sich eine kurze Stille über die Festung, als die Angreifer, schockiert über die erste so erfolgreiche Welle des Widerstands, verstummten. Hinter der Mauer griffen die Soldaten bereits nach der zweiten Ladung Speere, die ihnen nach oben gereicht wurden, und bereiteten sich auf den nächsten Wurf vor.

Cato holte tief Luft und rief: »Werft nach eigenem Ermessen!«

Scheinbar ohne Unterbrechung gingen weitere Speere auf die dicht gedrängt vor der Mauer stehenden Feinde nieder, und schon bald lagen immer mehr Leichen, aus denen die Speerschäfte wie ein Schilfrohrdickicht aufragten, auf dem Erdstreifen vor der Mauer. Und noch immer stürmten die Judäer auf die Festung ein. Sie tauchten aus der dichten Staubwolke über den Trümmern auf, stolperten ein paar Schritte weit nach vorn und wurden Teil einer kompakten Masse aus Angreifern, die die Römer mit ihren Waffen unmöglich verfehlen konnten. Cato hatte ein flaues Gefühl in der Magengegend, als er dem Abschlachten zusah. Schon war die Erde fast vollständig mit Toten und Verwundeten bedeckt, die in ihrem Blut schwammen, und am liebsten hätte er seinen Männern den Befehl gegeben, innezuhalten. Doch er kämpfte gegen diesen Drang an. Das schreckliche Töten musste weitergehen, wenn sie den Kampfeswillen des Feindes brechen wollten.

Die Judäer schienen ihren Ansturm ewig fortsetzen zu wollen, und diejenigen, die in der Falle saßen, fingen vor Panik, Frustration und Wut an zu schreien, als es ihnen weder gelang, weiter vorzurücken, um die Römer in einen Nahkampf zu verwickeln, noch sich zurückzuziehen, um dem schrecklichen Speerregen zu entkommen. Der unablässige Druck von hinten, der von den Nachrückenden ausging, die noch nichts von dem Massaker mitbekommen hatten, das sich wenige Schritte innerhalb der Festung abspielte, trieb vorn in der ersten Angriffsreihe immer mehr Männer in den Tod.

Schließlich jedoch breitete sich die entscheidende Information vom Terrain unmittelbar vor der inneren Mauer bis zu den nachrückenden Angreifern aus, und es wurde Befehl gegeben, den Angriff abzubrechen. Noch immer regneten Pfeile und Speere auf die Judäer herab, die, über die Trümmer und die Leichen ihrer Kameraden stolpernd, zurückwichen, bis sie sich im schwindenden, purpurnen Licht der Abenddämmerung vollständig zurückgezogen hatten. Cato schob sein Schwert in die Scheide zurück und blickte hinunter auf die Albtraumszene ineinander verschlungener, von dunklem Blut bedeckter Leichen, aus denen in allen möglichen Winkeln zahllose Speerschäfte ragten. Und doch gab es noch Leben inmitten dieser Flut menschlicher Zerstörung. Hier und da wanden sich einzelne Männer unter Todesqualen oder zuckten schwach hin und her, während Verwundete stöhnten und nach Hilfe riefen oder um ein gnädiges Ende flehten. Cato wandte sich ab, sprang von der Plattform und ging am Fuß der inneren Mauer entlang, bis er die Leiter erreichte, die zur eigentlichen Festungsmauer führte. Er stieg hinauf. Von oben konnte er das ganze Gebiet bis zum feindlichen Lager überblicken. Angetrieben von den Pfeilen, die noch immer von den Mauern zischten, rannten die Judäer in Scharen von der Festung weg. Einige wenige Feinde, die entschlossener wirkten als ihre Kameraden, behaupteten ihre Position und erwiderten den Beschuss der Römer mit ihren Schleudern. Cato beugte sich über die Brüstung und starrte auf die Leichen hinab, die vor der inneren Mauer lagen. Es mussten mehr als hundert sein, und hinzu kamen zwanzig oder dreißig weitere Kämpfer, die in einiger Entfernung vor dem zerstörten Torhaus getroffen worden waren. Die Verluste des ersten Angriffs waren beträchtlich, und Bannus würde wohl einige Mühe haben, seine Männer davon zu überzeugen, dass es sinnvoll war, weiter auf die innere Mauer einzustürmen, dachte Cato. Er hob den Kopf, spähte ins feindliche Lager und fragte sich, was Bannus wohl dachte, wenn ihm klar wurde, dass der erste Versuch, die Festung zu überrennen, gescheitert war.

»Herr!« Einer der Bogenschützen neben ihm gab Cato mit hektischen Gesten zu verstehen, er solle sich ducken. »Wenn diese Kerle mit ihren verdammten Schleudern deinen Helmbusch sehen, ziehst du sie an wie Honig die Bienen.«

Wie aufs Stichwort zischten Steine durch die Luft, und Cato ging in Deckung. Dankbar nickte er dem Bogenschützen zu. »Danke für die Warnung.«

»Warnung?« Der Mann hob überrascht die Augenbrauen. »Das war keine Warnung, Herr. Ich wollte nur nicht, dass sie ständig in meine Richtung schießen.«

»Oh.« Cato lachte. »Trotzdem danke.«

Der Bogenschütze zuckte mit den Schultern, legte einen neuen Pfeil an die Sehne und spähte vorsichtig über die Brüstung nach einem passenden Ziel. Plötzlich drückte er sich hoch, feuerte und duckte sich wieder. Einen Augenblick später krachte ein gezielter Schuss gegen die Außenseite der Brüstung. Cato begriff, dass die Männer mit den Schleudern so lange im Vorteil waren, bis die letzten Strahlen der Sonne erloschen waren.

Er wandte sich an die Bogenschützen. »Greift weiter an, bis sie außer Schussweite sind. Wählt eure Ziele sorgfältig aus. Ich will nicht, dass irgendjemand seine Pfeile verschwendet. Wir werden sie noch brauchen.«

Cato und die Schützen salutierten knapp, und dann stieg der junge Centurio wieder in die Festung hinunter, um sich seinen Männern hinter der inneren Mauer anzuschließen. So viele Angreifer waren direkt am Fuß der Mauer umgekommen, dass ihre Leichen dem Feind als eine Art Rampe dienen konnten. Deshalb beschloss Cato, sich sofort um dieses Problem zu kümmern. Im Halbdunkel hielt er nach Centurio Parmenion Ausschau und winkte ihn zu sich heran.

»Wir müssen die Leichen von der inneren Mauer wegschaffen. Nimm zwei Hundertschaften der Reserve und bring die Toten weg. Stapel sie aufeinander, sodass der Feind sie gut sehen kann. Wenn das erledigt ist, sammle da draußen alle Speere ein, die man noch benutzen kann, und bring sie in die Festung. Verstanden?«

»Ja, Herr«, erwiderte Parmenion. »Nach dem, was sie Sycorax angetan haben, werden wir ihnen zeigen, dass auch wir ein paar Spielchen beherrschen, die sich auf die Moral der Truppe auswirken können.«

Cato klopfte ihm auf die Schulter. »Genau das ist die richtige Einstellung. Und jetzt sorg dafür, dass sich deine Männer an die Arbeit machen.«

Während Parmenion mit bellender Stimme seine Befehle erteilte, stieg Cato wieder auf die eigentliche Festungsmauer, um den Feind von dort aus im Auge zu behalten. Die Judäer hatten sich ein Stück weit zurückgezogen, und ihre Anführer taten ihr Bestes, um sie zu einem neuen Versuch zu formieren. Schon jetzt wurden im judäischen Lager einige Feuer entzündet und Fackeln hochgehalten, in deren Licht mehrere Männer Reisigbündel auf die Festung zurollten. Gleichzeitig bemühten sich Soldaten, die die spitz zulaufenden Helme der Parther trugen, das noch funktionierende Katapult näher an die Festung heranzuschieben. Cato sah nach unten und erkannte, dass Parmenion und seine Männer von der inneren Mauer Leitern herabgelassen hatten und bereits eifrig mit Aufräumen beschäftigt waren. Sie schleiften die Toten auf der einen Seite des Trümmerhaufens hinauf und auf der anderen wieder hinunter, wo sie sie unmittelbar vor dem ehemaligen Torhaus aufeinanderschichteten. Einige Feinde waren noch am Leben, und die Soldaten töteten sie mit einem raschen Stich ins Herz oder indem sie ihnen die Kehle durchschnitten, bevor sie sie weiterzogen.

Als sich die Dunkelheit über die Wüste senkte und die ersten Sterne kalt funkelnd am tintenschwarzen Himmel erschienen, griff der Feind erneut an. Ein Warnruf erklang, und sofort begannen die Männer, die die Leichen weggeschafft hatten, wieder über die innere Mauer zurückzuklettern und die Leitern hinter sich hochzuziehen.

Diesmal gab es kein arrogantes Triumphgeschrei, und keiner der Angreifer schlug mit Schwert oder Speer gegen seinen Schild; stattdessen schlich eine große, dunkle Masse von Männern auf die Festung zu. Die feindlichen Kämpfer verharrten unmittelbar außerhalb der Reichweite der römischen Bogenschützen und warteten, bis das Katapult nach vorne gerollt worden war. Das Licht einer flackernden Fackel bewegte sich durch die Masse, und dann flammte direkt neben dem Katapult ein Feuer in einem Kohlebecken auf, sodass die vielen Männer sichtbar wurden, die sich um die gewaltige Waffe drängten.

Es dauerte nicht lange, bis offensichtlich wurde, worauf alle warteten. Ein Reisigbündel wurde in der Schale des Katapults platziert und rasch entzündet, bevor der Wurfarm sich mit einem metallischen Klicken löste und einen kurzen Augenblick später mit einem dumpfen Aufschlag gegen den gepolsterten Querbalken krachte. In blendende Flammen gehüllt, schoss das Reisigbündel hinauf in den nächtlichen Himmel und flog, zuckende Feuerzungen hinter sich herziehend, auf die Festung zu, bis es in einem strahlenden Funkenschauer den oberen Rand der Brüstung streifte, taumelnd über die Mauer hinweg weiterflog und neben einem Pferdestall auf der Straße dahinter niederging. Nur einen Moment später folgte der erste Brandpfeil, und gleich darauf ein zweiter und ein dritter, und schließlich regnete ein Dauerbeschuss von Brandpfeilen auf die Festung herab, der immer wieder von großen, in Öl getränkten Bündeln von Feuerholz begleitet wurde, die auf den Gebäuden innerhalb der Festungsmauer aufschlugen. Der Mangel an Regen hatte alle Holzteile der Festung ausgetrocknet und leicht entzündlich gemacht, und schon bald waren hinter der inneren Mauer Brände ausgebrochen.

Cato warf einen Blick zurück, als die Flammen das eine Ende einer nahe gelegenen Mannschaftsunterkunft umschlossen. Er stieg von der Plattform und ging zu Centurio Parmenion, der an der Spitze der Reservetruppen stand. Die meisten Soldaten duckten sich nervös, während sie auf das nächste brennende Geschoss warteten, als Cato näher kam.

»Wir müssen uns um die Brände kümmern, bevor sie außer Kontrolle geraten. Nimm zwei Hundertschaften der Reserve und lass sie Löschtrupps bilden. Sie sollen sich sofort an die Arbeit machen.«

»Ja, Herr.«

Während Parmenion seine Männer zur Bekämpfung des Feuers einteilte, trat Macro zu Cato, um sich ein Bild der Lage zu verschaffen. Mit grimmiger Miene nickte er in Richtung der Flammen. »Das erinnert mich an den Kampf gegen die Germanen in diesem kleinen Dorf in der Nähe des Rheins.«

»Ich kann mich noch gut daran erinnern, Herr. Das war das erste Mal, dass ich dem Feind direkt gegenübertrat. Ich war damals noch Optio.«

»Ja, das warst du«, sagte Macro nachdenklich. »Das ist über drei Jahre her, aber es kommt mir länger vor. Viel länger. Damals allerdings warst du es, der die Verteidigungsanlagen des Gegners in Brand gesteckt hat.«

»Und jetzt werden wir mit Feuer aus einer sicheren Festung vertrieben.«

»Das werden wir erst noch sehen.« Macro nickte in Richtung der inneren Mauer. »Wie war’s? Ich habe den Beginn ihres Angriffs von einem der Türme aus beobachtet.«

Catos Gesichtsausdruck wirkte angespannt, als er an das Abschlachten zurückdachte. »Sie sind vor der Mauer stecken geblieben. Genau wie wir gehofft haben.«

»Ihr konntet ihnen also mächtig zusetzen?«

»Ja.«

»Und auf unserer Seite? Viele Verluste?«

»Nur wenige.«

»Gut«, sagte Macro zufrieden. »Ich bin sicher, dass sie wieder angreifen werden. Wenn auch nicht so überstürzt und unbesorgt wie beim ersten Mal. Also steht dir bald der nächste Kampf bevor.«

»Das denke ich mir. Haben sie einen Angriff gegen eine der anderen Mauern unternommen?«

Sie wurden unterbrochen, als ganz in der Nähe ein in einem steilen Winkel abgefeuerter Brandpfeil, von einem blendenden Funkenregen umhüllt, auf dem Boden aufschlug. Instinktiv drehten sich die beiden Offiziere ruckartig weg. Schließlich setzten sie ihre Unterhaltung fort, indem Macro mit dem Daumen über seine Schulter deutete.

»Es gab einen Scheinangriff auf die Ostmauer. Nichts Ernstes, nur ein Versuch, uns dazu zu bringen, dass wir Männer von hier abziehen.«

»Sie kommen!«, rief eine Stimme von der Festungsmauer.

Cato wirbelte herum und legte eine Hand an den Mund. »An die Waffen! Auf die Mauer! Löschtrupps, weitermachen!«

Die Soldaten auf der Plattform hinter der inneren Mauer hoben ihre Schilde und richteten ihre Speere aus, während sie auf die dunkle Masse des zerstörten Torhauses starrten.

»Ich werde mich euch anschließen«, sagte Macro leise zu Cato. »Das ist die Stelle, an der der Kampf entschieden wird.«

»Wir können dich hier sicher gut gebrauchen, Herr.«

Macro klopfte ihm auf die Schulter und rief dann mit bellender Stimme den Soldaten um ihn herum zu: »In Ordnung! Sorgen wir dafür, dass sie es bedauern, sich jemals mit der Zweiten Illyrischen angelegt zu haben!«

KAPITEL 28

Die Centurionen nahmen sich zwei freie Schilde, die neben den zusätzlichen Speeren bereitlagen, und stiegen auf die Plattform. Trotz der Versuche von Centurio Parmenion, die Brände unter Kontrolle zu bringen, standen hinter der inneren Mauer große Teile der Festung in Flammen. Cato wusste, dass er und seine Männer sich für ihre mit Schleudern und Bögen ausgerüsteten Feinde deutlich als dunkle Umrisse vor dem hellen Feuer abheben würden, doch wenigstens wurden so auch einige der Trümmer beleuchtet, die vor der inneren Mauer lagen. Die Bogenschützen auf der Festungsmauer schossen bereits so schnell wie möglich einen Pfeil nach dem anderen auf den vorrückenden Feind. Mit Schleudern geworfene Steine zischten aus der Dunkelheit auf sie zu, und unablässig setzte sich der Beschuss mit Brandpfeilen sowie mit brennenden Reisigbündeln und leicht entzündlichem Material fort, welche das Katapult über die Mauer auf die Gebäude dahinter schleuderte.

Wie zuvor stürmten die Judäer den Hügel aus Trümmern herauf, doch diesmal hielten sie unmittelbar vor der Kuppe inne, sodass sie mit den Speeren nicht zu treffen waren, während sie die Schleudern über ihren Köpfen kreisen ließen.

»Schleudern!!«, rief Cato seinen Männern warnend zu. »Haltet die Schilde oben!«

Das Surren der feindlichen Waffen erfüllte die Luft, und gleich darauf krachten zahllose Steine in einer schrillen Kakofonie gegen die Außenseite der Mauer und die Schilde der Soldaten. Die Judäer versuchten nicht, weiter vorzurücken; einige setzten ihren schweren Beschuss der Soldaten auf der inneren Mauer fort, während andere auf die Bogenschützen zielten, die rechts und links des zerstörten Torhauses auf den eigentlichen Festungsmauern postiert waren. Es dauerte nicht lange, bis etliche Bogenschützen tödlich getroffen wurden oder sich gezwungen sahen, zurückzuweichen und in größerer Entfernung hinter der Brüstung in Deckung zu gehen. Sobald die Bogenschützen außer Gefecht gesetzt waren, wandten sich ihre Bezwinger ebenfalls der inneren Mauer zu. Immer wieder fand ein Stein eine Lücke zwischen den Schilden und traf einen der Soldaten mit knochenzerschmetternder Wucht.

Macro riskierte einen raschen Blick über den Rand seines Schildes und sah, dass der Feind bis jetzt glücklicherweise noch immer auf der gegenüberliegenden Seite des Trümmerhaufens verharrte. Rasch duckte er sich wieder und holte tief Luft, sodass er sich trotz des Lärms der auf sie einprasselnden Steine bei seinen Männern Gehör verschaffen konnte.

»Zweite Illyrische! Geht hinter der Mauer in Deckung!«

Die Männer mussten nicht erst ermutigt werden, sich so weit zu ducken, dass die Angreifer mit den Schleudern sie nicht mehr sehen konnten. Sie kauerten sich hinter der Brüstung zusammen und senkten die Schilde neben sich. Macro sah sich um und fing Catos Blick auf.

»Anscheinend haben sie ihre Lektion gründlich gelernt. Kein Frontalangriff mehr, bis sie uns weich geklopft haben.«

Cato warf einen letzten Blick unter seinem Schild hervor auf den Feind. Ein Stein prallte von der zentralen Wölbung des Schildes ab und ließ ihn so heftig vibrieren, dass Catos Arm zitterte und er unwillkürlich zusammenzuckte, als er in Deckung ging. »Weich geklopft? Wohl eher völlig mürbe gemacht.«

Macro lachte. »Sollen sie’s nur versuchen. Solange diese Mauer zwischen uns steht, werden sie nicht besonders viele von uns erwischen.«

»Vielleicht«, erwiderte Cato leise. »Aber das dürfte ihnen ebenfalls klar sein.«

»Was bedeutet?«

»Was bedeutet, dass es einen Grund geben muss, wenn sie so darauf aus sind, dass wir unsere Köpfe unten halten.«

Macro senkte seinen Schild auf die Plattform. »Die haben irgendetwas vor. Ich bin gleich wieder zurück.«

Er sprang von der Plattform und rannte daran entlang, bis er die Leiter erreicht hatte, die zur eigentlichen Festungsmauer führte. Es entstünde allerdings ein unangenehmer Augenblick, wenn er neben der Lücke des zerstörten Torhauses offen für die feindlichen Schützen sichtbar wäre, weshalb er sich kurz sammelte. Dann stürmte er die Leiter hinauf. Ein, zwei Steine zischten dicht an ihm vorbei, doch gleich darauf warf sich Macro hinter die Brüstung und rollte in Deckung. Sofort eilte ein Soldat zu ihm, um ihn mit seinem Schild zu schützen. Macro atmete tief durch und nickte dem Mann zum Dank zu. Dann trat er ganz dicht an die Brüstung heran, wobei er darauf achtete, dass eine der Zinnen ihm Schutz bot, und spähte nach draußen.

Hinter den Schützen mit den Schleudern, die noch immer auf dem gegenüberliegenden Hang des Trümmerhaufens in Deckung lagen, befanden sich die aufgeschichteten Leichen der beim ersten Angriff Gefallenen und dahinter wiederum die stumme Masse der judäischen Rebellen, die auf den zweiten Angriff warteten. Während Macro die Männer, die das Katapult umgaben, im zuckenden orangefarbenen Schimmer der Fackeln beobachtete, bemerkte er, dass einige von ihnen zur Seite auswichen, als etwas durch die Menge befördert wurde. Plötzlich erspähte einer der Feinde, der schärfere Augen als seine Kameraden hatte, den Kopf des Präfekten und feuerte einen Stein auf die Brüstung ab. Er krachte in das Mauerwerk über Macros Kopf, und Steinsplitter spritzten aus der Zinne, von denen mehrere Macro ins Gesicht trafen. Einer der Splitter riss ihm das Fleisch im linken Augenwinkel auf.

»Scheiße!« Er zuckte zurück, kauerte sich zusammen und fasste sich ins Gesicht. »Scheiße. Bastard.«

Als er die Hände wieder vom Gesicht nahm, waren sie voller Blut. Macro nahm rasch sein Halstuch ab und wischte die Wunde sauber. Zwar konnte er mit dem linken Augen immer noch sehen, doch er erkannte die Dinge damit nur noch verschwommen, und ein heftiger Schmerz brannte in seiner Augenhöhle.

»Herr?« Der Soldat, der ihn mit seinem Schild geschützt hatte, erschien vor Macro. »Soll ich den Arzt rufen?«

»Nein.« Wieder zuckte Macro zusammen. »Mich hat’s schon schlimmer erwischt. Ich bin gleich wieder in Ordnung.«

Der Soldat musterte ihn zweifelnd, zog sich jedoch zurück. Macro versuchte, das Blut zu stillen, bevor er erneut danach Ausschau hielt, was der Feind vorbereitete. In den vorderen Linien des Gegners entstand eine Lücke, sodass ein Dutzend Männer sich der Festung nähern konnte. Sie trugen einen Holzbalken, der mit einer Eisenspitze versehen war. Das war es also, begriff Macro. Ein Rammbock. Er glitt zurück an den Rand der Brüstung, und diesmal beschloss er, kein Risiko mit der Leiter einzugehen. Stattdessen schob er sich noch ein Stück weiter an der Brüstung entlang, bevor er über die innere Mauerkante glitt, von wo aus er sich unsanft nach unten fallen ließ. Dann eilte er zurück zu Cato. Sein Freund zuckte zusammen, als er die Wunde in Macros Gesicht sah.

»Das solltest du lieber versorgen lassen, Herr.«

Macro schüttelte den Kopf. »Keine Zeit. Jetzt geht es um alles. Sie schaffen einen Rammbock her. Sie können jeden Augenblick hier sein.« Die beiden Offiziere warfen einen raschen Blick über die Brüstung und sahen, dass die Angreifer mit den Schleudern bereits zur Seite wichen, als die Männer, die den Rammbock trugen, den gegenüberliegenden Hang des Trümmerhaufens hinaufkletterten, ihre Last über die Trümmerkuppe wuchteten und dann direkt auf die Festung zumarschierten. Hinter ihnen drängten sich die Judäer mit Schilden, verschiedenen Angriffswaffen und mehreren Leitern zusammen. Das Licht der in der Festung brennenden Feuer tauchte sie alle in einen fahlgelben Schimmer. Gleich darauf setzten die Männer mit den Schleudern den Beschuss fort, und erneut begannen Steine gegen die Brustwehr zu prasseln. Als der Trümmerhaufen hinter ihnen lag, richteten die Männer ihren Rammbock direkt auf die Mitte der inneren Mauer, wo Cato und Macro Position bezogen hatten.

»In Ordnung!«, rief Macro den Soldaten rechts und links neben sich zu. »Wenn ich das Kommando gebe, springt ihr auf. Hebt eure Speere für die Männer mit dem Rammbock auf.«

Er griff nach einem Speer und wandte sich Cato zu, dessen Hand sich ebenfalls um den Schaft seiner Waffe schloss. »Bereit?«

»Ja, Herr.«

»Zweite Illyrische! Auf, auf! Schnappt sie euch!« Geschützt von seinem Schild, stand Macro auf. Cato und die übrigen Männer folgten unverzüglich seinem Beispiel. Unter ihnen sahen die Männer am Rammbock kurz nach oben, doch sie ließen sich nicht beirren und marschierten weiter. Macro hob den Arm, balancierte den Schaft seines Speeres aus und richtete dessen Eisenspitze sorgfältig auf ein Ziel. Dann schleuderte er die Waffe mit aller Kraft nach vorn. Der Speer flog auf einen Mann an der Spitze der Truppe zu, die den Rammbock trug, doch dieser sah die Waffe. Er bückte sich zur Seite, sodass der Speer ihn verpasste und sich stattdessen in den Unterarm des Mannes hinter ihm grub. Macro fluchte, griff nach hinten und packte einen neuen Speer. Doch auch wenn er selbst nicht getroffen hatte, waren seine Soldaten erfolgreicher gewesen, sodass zahlreiche Angreifer, von den tödlichen Eisenspitzen durchbohrt, zu Boden gingen. Kaum dass sie stürzten, eilte jedoch bereits Ersatz aus der dicht gedrängten Masse der Judäer nach vorn und nahm den Platz der Gefallenen an den Seilen ein, die an dem schweren Balken befestigt waren. Das erneute Erscheinen der Römer hinter der Brüstung provozierte die Schützen mit den Schleudern dazu, ihren heftigen Beschuss noch einmal zu verstärken. Plötzlich stieß einer der Soldaten neben Cato einen schrillen Schrei aus, als ihn ein Stein mit einem dumpfen Aufschlag mitten ins Gesicht traf. Der Mann ließ seinen Speer fallen und seinen Schild für einen kurzen Moment sinken und wurde gleich darauf an der Schulter getroffen. Der Aufprall des Steins war so heftig, dass sich der Soldat um die eigene Achse drehte und ihm die Beine wegsackten. Cato konnte ihm nicht helfen, denn er schleuderte gerade seinen zweiten Speer gegen die Angreifer und ließ sich, halb den Männern hinter der Mauer zugewandt, sofort wieder eine neue Waffe reichen, ohne nachzusehen, ob sein Wurf sein Ziel getroffen hatte.

»Schafft den Mann zum Arzt!«

Mehrere Hände packten den Verwundeten und zogen ihn von der Plattform. Einen Augenblick später hatte ein neuer Soldat, den erhobenen Speer wurfbereit in der Hand, seinen Platz eingenommen.

Unmittelbar vor der Festung war der Boden mit Verwundeten und Toten übersät, doch die Überlebenden hatten die Mauer erreicht, und während einige Angreifer mit lauten Rufen den Rhythmus vorgaben, schwang die kleine Truppe am Rammbock mit aller Macht ihre Waffe vor und zurück. Cato spürte, wie die Plattform unter seinen Beinen erzitterte. Ein Teil der Brüstung direkt vor ihm stürzte in die Tiefe.

»Erledigt sie!«, rief er seinen Männern verzweifelt zu. »Macht sie fertig!«

Die Soldaten reagierten auf die Anfeuerung, indem sie einen wahren Regen aus Speeren auf die Angreifer niedergehen ließen, der so viele von ihnen traf, dass der Feind den Rammbock nicht mehr halten konnte und zu Boden sinken ließ. Doch gleich darauf stürmten noch mehr Judäer nach vorn, packten die Seile, schwangen den Rammbock zurück und ließen ihn dann nach vorn gegen die Mauer krachen. Diesmal riss der Aufschlag Cato und Macro fast von den Beinen, und ein weiteres großes Stück brach aus der Behelfsmauer. Macro packte Cato am Arm und zog ihn hinter die Brüstung. »Die Mauer wird schon bald nachgeben. Geh nach unten, besorg dir ein paar Männer, und mach dich bereit, eine mögliche Bresche zu halten. Du musst unbedingt dafür sorgen, dass niemand hereinkommt. Los!«

Cato sprang von der Plattform. Er warf einen Blick zurück, als er spürte, wie ein neuer Aufprall des Rammbocks die Mauer traf, und sah, wie weitere Steinbrocken aus dem Mauerwerk brachen. Dann drehte er sich zur Verstärkung um und sah, dass neben der nächstgelegenen Mannschaftsunterkunft mehrere Verwundete von den Gehilfen des Arztes versorgt wurden. Er wandte sich an einen Optio. »Was machen die Verwundeten hier? Schafft sie in die Krankenstation.«

Der Optio schüttelte den Kopf. »Das geht nicht, Herr. Die Feuer haben uns von der Mitte der Festung abgeschnitten. Sie müssen hier behandelt werden.«

Cato sah an dem Optio vorbei die Straße entlang, die zwischen den Mannschaftsunterkünften verlief. Am Ende der Gebäude versperrten ihm Flammen und Rauch die Sicht. Genau in diesem Augenblick tauchten einige Männer aus Centurio Parmenions Löschtrupp aus dem Qualm auf, die sich hustend zusammenkrümmten. Sie hielten Löschmatten in den Händen, und es dauerte nicht lange, bis sie sich wieder umdrehten und erneut versuchten, damit die Flammen zu ersticken. Cato wandte sich wieder an den Optio.

»Such Centurio Parmenion. Sag ihm, dass er einen Weg freiräumen muss. Es ist mir egal, wie er es macht, aber es muss erledigt werden, sonst stecken wir in Kürze zwischen dem Feuer und dem Feind fest.« Cato gab dem Optio, der sich auf den Weg machte, einen zusätzlichen Schubs und wandte sich dann an die anderen Soldaten, die hinter der inneren Mauer standen.

»Reserveeinheiten! Zu mir!«

Die Männer eilten nach vorn und bildeten eine kompakte Kolonne, indem sie ihre Schilde vor sich ausrichteten und ihre Speere leicht nach unten neigten, wodurch sie ihnen als Waffen im Nahkampf dienen würden. Vor ihnen erzitterte die Mauer unter dem erneuten Aufprall des Rammbocks, und immer mehr Steine prasselten zu Boden. Auf der Plattform war Macro hektisch damit beschäftigt, die Soldaten so rasch wie möglich von der schwankenden Brüstung wegzuführen, sodass das herabstürzende Mauerwerk sie nicht treffen würde, wenn eine Bresche entstand. Gleich darauf kam schon der nächste Aufprall. Und dann noch einer. Und nach einer kurzen Verzögerung sank die Mauer in einem Wirbel aus Trümmern und aufwallenden Staubwolken nach außen. Catos Hand schloss sich noch ein wenig fester um den Schaft seines Speeres, und dann richtete er seine Waffe auf die Lücke, die in der inneren Mauer entstanden war. Die Bresche war so breit, dass zwei Männer gleichzeitig hindurchkommen konnten.

»Vorwärts!«, schrie Cato, und die Soldaten der Reserveeinheiten marschierten im Gleichschritt auf die Bresche zu, während sie gleichzeitig ihre Schilde hoben und ihre Speere weiter senkten, um sie auf den Feind auszurichten. Der erste Judäer stürmte durch die rötliche Staubwolke, doch sein Schlachtruf erstarb auf seinen Lippen, als er direkt in die Speerspitzen zweier Soldaten rannte, die neben Cato standen. Sofort rissen die Männer ihre Waffen aus dem Bauch des Mannes und schlossen die Lücke in der Mauer, als sich weitere Angreifer hindurchschoben, die wilde Schreie ausstießen und ihre Schwerter schwangen. Ihre Klingen schimmerten im Licht der Flammen, die in den nächtlichen Himmel über der Festung aufstiegen. Für einen kurzen Augenblick entstand ein freier Raum von der Länge eines Speeres zwischen den Angreifern und den Verteidigern der Festung, doch dann wurden die Judäer gegen die breiten, ovalen Schilde der Römer gedrückt, auf die sie sofort mit ihren Schwertknäufen einhämmerten – sofern sie nicht mit ihren Klingen gegen jeden Körperteil hieben, den die Soldaten der Kohorte nicht genügend geschützt hatten. Im dichten Gedränge konnten die Verteidiger in der ersten Reihe ihre Speere nicht einsetzen, weshalb sie sie an die Soldaten hinter ihnen reichten, bevor sie ihre Schwerter zogen und sich nun ihrerseits mit Stößen und Hieben gegen den anstürmenden Feind zur Wehr setzten. Gleichzeitig reckten die Soldaten der zweiten und dritten Reihe ihre Speere und stachen von oben auf die Gesichter der Judäer ein, die durch die Bresche drängten.

Trotz des Klirrens und Knirschens der Waffen und des Grunzens und Schreiens der Kämpfer um ihn herum hörte Cato, wie Macro den Männern, die sich noch auf der Mauer befanden, eine Warnung zurief.

»Leitern! Sie legen Leitern an! Zieht die Schwerter!«

Catos Aufmerksamkeit gegenüber dem Kampf, der auf beiden Seiten der Bresche tobte, erlosch schlagartig, als er spürte, wie sich die Spitze einer Klinge in eine seiner Waden bohrte. Er biss die Zähne zusammen, stöhnte auf vor Schmerz und Wut und sah nach unten. Ein kleiner, beweglicher Junge hatte sich zusammengekauert und unter seinem Schild hindurchgeschoben, obwohl er dabei riskierte, zu Tode getrampelt zu werden. Er hatte einen kurzen Krummdolch in seiner Hand, mit dem er ausholte, um ein weiteres Mal auf Catos Bein einzustechen. Ohne nachzudenken, rammte Cato den unteren Rand seines Schildes in den Nacken des Jungen. Der Junge wurde von heftigen Zuckungen geschüttelt, ließ den Dolch fallen und stürzte zu Boden. Bevor Cato sich überhaupt klarmachen konnte, dass er ein Kind getötet hatte, erschien ein schrecklich vernarbtes Gesicht über dem oberen Rand seines Schildes, und eine Schwertspitze zuckte nach vorn. Cato gelang es gerade noch, den Kopf zur Seite zu reißen, sodass die Klinge nur seine Wange streifte und über seine Schulter abgelenkt wurde. Einen kurzen Moment lang war Cato benommen, doch als sich die weißen Flecken vor seinen Augen wieder aufgelöst hatten, erkannte er, dass einer seiner Männer den Arm des Angreifers fast vollständig durchtrennt hatte, woraufhin der Mann sich mit einem Schrei zurückfallen ließ. Cato schüttelte den Kopf, um die letzten Spuren seiner Benommenheit abzustreifen, und schob sich wieder nach vorn, indem er seinen Schild in die dicht gepackte Masse der Angreifer rammte, die versuchten, sich einen Weg in die Festung zu erzwingen. Es gab keinen Platz mehr, zu irgendwelchen gezielten Hieben anzusetzen, denn auf beiden Seiten wurden die Männer in den vorderen Reihen durch den Druck der Nachrückenden gegeneinandergeschoben, sodass es jetzt nur noch darum ging, wer mehr Kraft aufbieten konnte. Cato schob seine Schulter in die Innenseite seines Schildes, verschaffte sich einen festen Stand und drückte sich gegen den Feind.

Von der Plattform aus sah Macro nach unten auf die Bresche und erkannte erleichtert, dass es den Judäern im Augenblick nicht gelang, weiter vorzurücken. Der Helmbusch eines Centurios, der mitten im Handgemenge hin und her schwankte, zeigte ihm, dass Cato noch am Leben war und seine Männer von der ersten Reihe aus führte. Macro riss sich von der Bresche los und warf einen Blick zurück in die Mitte der Festung. Überall hinter der inneren Mauer tobten Feuer, und noch während Centurio Parmenion und seine Männer sich mit aller Kraft darum bemühten, die Flammen zu löschen, flogen neue Brandpfeile und Töpfe mit brennendem Öl in hohem, leuchtendem Bogen über die Mauer hinweg und fachten das Feuer weiter an. Die Männer um Macro waren in Gefahr, durch die Brände und die auf die Bresche einstürmenden Angreifer vom Rest der Kohorte abgeschnitten zu werden. Es gab nur eine Möglichkeit, das zu verhinden, wie Macro grimmig bemerkte. Sie mussten die innere Mauer um jeden Preis halten und den Feind dann so weit zurückdrängen, dass viel mehr Soldaten beim Löschen helfen konnten, bevor die Judäer den Mut zu einem neuen Großangriff aufbrachten.

Auf beiden Seiten der Bresche versuchte der Feind, Sturmleitern an die Brüstung anzulegen. Jedes Mal, wenn die Holme gegen die Mauern schlugen, bemühten sich die Soldaten hektisch, sie zurückzuschleudern, bevor die ersten Angreifer die Sprossen hinaufstürmen und sich ihren Weg über die Mauer freikämpfen konnten. Direkt vor Macro erschienen zwei roh behauene, schmale Balken, und er eilte mit erhobenem Schild und gezücktem Schwert darauf zu. Einen Augenblick später erschien ein mit einem Turban bekleideter Kopf, bei dem die Metallspitze eines konisch zulaufenden Helms aus dem Stoff ragte. Dunkle Augen starrten Macro an, und der Angreifer zischte etwas zwischen seinen zusammengebissenen Zähnen hervor, als er eine weitere Sprosse hinaufstieg, innehielt und mit dem mächtigen Schwert in seiner freien Hand gegen den römischen Offizier ausholte. Macro riss seine Klinge hoch, um den Schlag zu parieren, und rammte dem Mann dann den schweren Messingknauf seiner Waffe ins Gesicht. Der Angreifer brach ohnmächtig zusammen, ließ sein Schwert zu Macros Füßen fallen und stürzte auf die Männer am Fuß der Leiter. Sofort drückte Macro die Holme von der Mauer weg und wandte sich nach links. Er sah, wie der nächste Parther von der obersten Sprosse einer weiteren Leiter aus mit einem römischen Soldaten kämpfte. Macro sprang auf die Leiter zu und rammte dem Mann die Spitze seines Schwerts in die Brust. Der Aufprall war so heftig, dass Macros Arm vibrierte; flugs riss er sein Schwert aus der Wunde, und sein toter Gegner fiel von der Leiter.

Nachdem die unmittelbare Bedrohung überwunden war, sah Macro sich um und erkannte, dass es den Soldaten bisher gelungen war, den Feind abzudrängen. Bannus’ Kämpfer waren nirgendwo auf die Mauer gelangt, und Cato hatte ihr Vorrücken in der Bresche der inneren Mauer gestoppt. Jetzt wurde es Zeit, den Willen des Gegners zu brechen. Macros Stiefelspitze stieß gegen einen losen Stein auf der Plattform. Zuerst musterte er ihn wütend, doch dann lächelte er. Er schob sein blutiges Schwert in die Scheide und hob den Stein auf. Dann suchte er sich rasch ein Ziel und schleuderte ihn in die Menge, die gegen Cato und seine Männer drückte. Der Stein traf einen Mann seitlich am Kopf. Er verdrehte die Augen und sackte bewusstlos zusammen, während das Blut aus der Wunde in seiner Kopfhaut strömte. Macro griff nach einem weiteren Stein – diesmal nahm er ihn direkt aus der Mauer – und schleuderte ihn in die Menge. Er sah über die Lücke in der Festungsmauer hinweg zu einer Handvoll Soldaten, die in Erwartung eines Angriffs auf sie nach vorne starrten, während die Feinde sich in einiger Entfernung mit Leitern der Mauer näherten.

»Männer!«, rief Macro mit bellender Stimme über die Lücke hinweg, und sofort drehten sie sich zu ihm um, denn sie hatten auf dem Exerzierplatz gelernt, unverzüglich auf diesen Befehlston zu reagieren. »Nehmt Steine, Speere und was immer ihr in die Hände bekommt, und schleudert sie auf den Feind. So!«

Macro blickte nach unten und sah das Schwert des Parthers. Er packte es, schleuderte es in die Menge und erkannte mit einem zufriedenen Grinsen, wie die Waffe einen Angreifer an der Schulter traf. Daraufhin brachen die Soldaten Teile aus dem Mauerwerk und ließen sie auf die Köpfe ihrer Feinde regnen, die so dicht gepackt unter ihnen standen, dass sie nicht ausweichen konnten. Es war unmöglich, nicht zu treffen, und die Judäer mussten hilflos mit ansehen, wie die Römer in einen wahren Blutrausch verfielen. Einige Angreifer versuchten, die Steine zurückzuschleudern, doch das gelang nicht, weil ihre Kameraden viel zu eng an sie gedrängt wurden. Schließlich begannen diejenigen zurückzuweichen, die am Rand der Menge standen. Sofort ließ der Druck auf die Römer nach, und Cato und seine Männer schoben sich langsam nach vorn, indem sie ihre Schultern gegen die Innenseiten ihrer Schilde drückten. Je geringer der Widerstand vor ihnen wurde, umso schneller kamen sie voran, und es gelang ihnen, die Angreifer durch die Bresche abzudrängen. Als zuerst Catos Helmbusch und dann immer mehr Männer auf der Außenseite der inneren Mauer erschienen, erhob sich ein leises Stöhnen der Verzweiflung aus den Reihen der Angreifer. Sie zogen sich nach und nach zurück, obwohl die Entschlosseneren unter ihnen ihre Kameraden anfeuerten weiterzukämpfen. Doch kaum hatten sich Angst und Unsicherheit wie eine ansteckende Krankheit zu verbreiten begonnen, gab es kein Halten mehr. Der Feind entfernte sich immer weiter von der inneren Mauer und kletterte schließlich stolpernd über den Trümmerhaufen von der Festung weg.

Während des Rückzugs der Angreifer nutzte Cato die Chance und gab seinen Männern das Zeichen, weiter vorzurücken.

»Sie fliehen! Schnappt sie euch! Erledigt sie!«

Die Soldaten strömten aus der Bresche hinter ihm, verteilten sich rasch über das von Leichen übersäte Terrain direkt vor der Mauer und nahmen die Verfolgung des Feindes auf. Noch wenige Augenblicke zuvor hatten die Judäer unerbittlich angegriffen, doch jetzt flohen sie um ihr Leben. Für einen kurzen Moment war Cato geradezu schockiert darüber, wie rasch sich das Glück in der Schlacht gewendet hatte, doch gleich darauf hatte er sich wieder unter Kontrolle. Er stürmte mit seinen Männern weiter und jagte den Feind durch die Trümmer. Als er die Kuppe des Schutthügels erreicht hatte, hielt er inne und sah zu, wie der Feind im Licht der Feuer auf römischer Seite und der Fackeln im eigenen Lager wie Ratten von der Festung wegströmte. Er konnte jedoch nicht riskieren, dass dieser kurze Moment des Sieges seinen Männern zu Kopf stieg, denn sonst würden sie vernichtet werden. Deshalb schob er rasch sein Schwert in die Scheide und legte die Hände an den Mund.

»Zweite Illyrische!«, rief er so laut er konnte. »Zweite Illyrische, zu mir! Zurück in die Festung! Sofort!«

Die Männer, die ihm am nächsten waren, drehten sich um und reagierten auf den Befehl, auch wenn sie nur widerwillig auf die Gelegenheit verzichteten, weitere Feinde abzuschlachten. Einige andere liefen noch ein paar Schritte, bevor ihr Blutrausch sich legte und sie sich ebenfalls in die Festung zurückzogen. Doch eine Handvoll Soldaten, die die Schlacht in hemmungslose Raserei versetzt hatte, stürmte weiter und verschwand in den dunklen Schatten zwischen den Reihen der Judäer. Cato wartete, bis die letzten seiner Männer über den Trümmerhaufen geklettert waren. Dann drehte er sich um und folgte ihnen, wobei er sich duckte, als ein Stein aus einer Schleuder über ihn hinwegzischte. Macro wartete grinsend vor der Bresche auf ihn.

»Cato, ich sage dir, du bist dabei, die Nerven zu verlieren. Wenn du noch ein paar so wilde Ausfälle anordnest, schicke ich dich in die Arena. Du würdest jeden Gladiator in Panik versetzen.«

Cato spürte, wie er errötete, und war verärgert, dass er sich zu einer Aktion hatte hinreißen lassen, die geradezu tollkühn wirken musste.

»Oh, komm schon!« Macro klopfte ihm auf die Schulter. »Du und deine Männer, ihr habt euch großartig geschlagen. So schnell kommt Bannus’ Bande nicht wieder.«

»Schnell vielleicht nicht«, gab Cato zu. »Aber wiederkommen wird sie.«

»Natürlich werden sie das.« Macro nickte in Richtung der Flammen, die aus einem Gebäude direkt hinter der inneren Mauer aufstiegen. »Aber bis dahin gibt es andere Dinge, über die wir uns Sorgen machen müssen.«

KAPITEL 29

Sie eilten zurück durch die Bresche, um nach Centurio Parmenion zu suchen. Der altgediente Offizier arbeitete Seite an Seite mit seinen Männern daran, die Ställe der Kohorte einzureißen, um eine Brandschneise zu schaffen, damit die Männer, die die Bresche verteidigten, auch weiterhin in den rückwärtigen Teil der Festung gelangen konnten. Nur wenige Schritte entfernt verschlang das Feuer den Kornspeicher, und das Dröhnen der Flammen wurde immer wieder von kleinen Explosionen begleitet, bei denen grelle Funken aus den Balken des Gebäudes schossen. Cato und Macro spürten die Hitze wie einen Schlag, als sie sich Parmenion näherten, und Macro musste blinzeln, weil seine Augen zu brennen begannen. Parmenion befahl seinen Männern, mit der Arbeit fortzufahren, während er dem Präfekten Bericht erstattete. Sein Gesicht war von Schweiß und Schmutz bedeckt.

Macro deutete auf die Ställe. »Wo sind die Pferde?«

»Scrofa hat sie ans andere Ende der Festung geführt, Herr. Er ist dabei, sie an der Ostwand festzubinden.«

»Klingt sinnvoll«, gab Macro zu. »Gute Arbeit. Ihr solltet die Geiseln ebenfalls wegbringen, bevor sich das Feuer bis zu ihren Zellen ausbreitet. Wie steht es mit den Bränden?«

»Wir werden nicht mehr in der Lage sein, sie einzudämmen, Herr. Immerhin teilt die Brandschneise das Feuer, sodass für dich und deine Leute an der inneren Mauer der Weg nach hinten offen bleibt, falls ihr zurückgedrängt werdet.«

»Wenn wir die Mauer verlieren, verlieren wir die Festung«, erwiderte Macro bitter.

»Vielleicht nicht«, sagte Cato. »Jedenfalls nicht sofort. Wenn wir die Mauer verlieren, müssen wir das Feuer selbst als nächste Verteidigungslinie benutzen. Es wird auf jeden Fall noch einige Stunden weiterbrennen.«

»Und dann?« Macro neigte den Kopf auf die Seite. »Nun? Was ist dann?«

Das war eine gute Frage, begriff Cato. Er antwortete ohne Umschweife. »Dann werden sie über die Asche marschieren und uns massakrieren. Oder wir versuchen einen Ausfall. Wir lassen ein paar Männer zurück und sorgen dafür, dass es so aussieht, als würden die Mauern noch verteidigt, während der Rest die Festung durch das Osttor verlässt und versucht, sich noch vor Tagesanbruch so weit wie möglich von hier zu entfernen. Dann schwenken wir nach Norden, um die Dekapolis zu erreichen.«

Parmenion schüttelte den Kopf. »Sie würden uns in Stücke schneiden, wenn sie uns auf offenem Gelände erwischen. Die Parther würden uns so sehr mit ihren Pfeilen zusetzen, dass wir haltmachen und hinter unseren Schilden in Deckung gehen müssten. Dann würden sie uns so lange festhalten, bis der Rest von Bannus’ Armee eintrifft und erledigt, was von uns noch übrig ist. Genau wie in der Schlacht von Carrhae.«

»Na schön«, erwiderte Cato. »Dann versuchen wir eben etwas anderes. Etwas, womit sie unmöglich rechnen können.« Seine Augen funkelten vor Aufregung.

»Jetzt geht das schon wieder los«, murmelte Macro und wandte sich an Parmenion. »Mach dich auf etwas gefasst. Also, Cato, lass hören.«

»Wenn wir auf der Mauer bleiben, erwischen uns entweder die Flammen, oder sie zwingen uns, unsere Deckung zu verlassen, sodass wir den Judäern auf dem offenen Gelände vor der Festung gegenübertreten müssen. Wenn wir uns durch die Brandschneise zurückziehen und sie mit Brennmaterial schließen, erreichen wir nur, dass wir ein paar Stunden später abgeschlachtet werden.«

»Ja. Und?«

»Also müssen wir ein paar Männer auf den Mauern zurücklassen, die Kohorte durch das Osttor führen, in einem Bogen um die Festung marschieren und direkt im Lager des Feindes zuschlagen.« Cato sah von einem der beiden Männer zum anderen. »Nun?«

Wieder schüttelte Parmenion den Kopf. »Das ist die aberwitzigste Idee, die ich jemals gehört habe. Aber ich will dich nicht beleidigen, Herr.«

»So hab ich’s auch nicht verstanden. Aber was wäre die Alternative? Ihr selbst habt gerade zugegeben, dass wir nicht einfach abwarten können, was passieren wird. Bannus erwartet nicht, dass wir die Initiative übernehmen.«

»Aus gutem Grund«, schnaubte Parmenion. »Sie sind fünfmal so viele wie wir.«

»Was genau der Grund ist, warum er nicht einmal auf die Idee kommen wird, dass es sich um uns handelt.«

Parmenion runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

»Ich glaube, ich weiß, was der Junge damit meint«, warf Macro ein. »Wir greifen sie von Norden her an, wobei wir so viel Lärm wie möglich machen. Dann könnte es sein, dass Bannus glaubt, es handle sich um die Entsatzkolonne aus Syrien. Ist es das, was du meinst, Cato?«

Cato nickte. »Es wäre möglich.«

Parmenion kicherte freudlos. »Und wenn der Tag anbricht und sie genau erkennen können, wie wenige wir sind, könnte es sein, dass sie uns vielleicht einfach für Verrückte halten.«

Cato ignorierte ihn und konzentrierte sich ganz darauf, seinen Freund zu überzeugen. »Wir könnten es durchziehen, Herr. Wenn wir aus der Dunkelheit heraus zuschlagen, wird der Feind keine Ahnung haben, wie groß die Armee ist, die ihn angreift. Sie werden das Schlimmste annehmen und in Panik geraten. Es wird eine Weile dauern, bis sie auch nur auf die Idee kommen, wie es sich wirklich verhalten könnte, und bis dahin ist es uns möglicherweise schon gelungen, sie auseinanderzutreiben, das zweite Katapult in Brand zu stecken und ihr Lager zu plündern. Es wird Tage dauern, bis Bannus sich von einem solchen Schlag erholt hat.«

Macro war noch nicht ganz überzeugt. »Was ist, wenn es schiefgeht? Wenn sie nicht davonlaufen, sondern auf ihrem Posten bleiben. Dann würden wir ganz schön Prügel beziehen.«

»Nicht schlimmer, als wenn wir hierbleiben und abwarten, bis wir in der Festung Prügel beziehen.«

»Stimmt«, gab Macro zu. »In Ordnung. Wir werden es versuchen. Schließlich haben wir nichts zu verlieren.«

»Außer unserem Verstand«, murmelte Parmenion. »Und unserem Leben.«

Macro musterte seine Offiziere. Er hatte alle antreten lassen, die für die Operation erübrigt werden konnten. Parmenion und einige andere hatten auf der Westmauer und den Türmen Stellung bezogen und bewegten sich dort so auffällig wie möglich, um den Eindruck zu erwecken, dass viel mehr Männer die Bresche verteidigten, als das in Wirklichkeit der Fall war. Die übrigen Offiziere wurden von Macro im Hof des Hauptquartiers informiert. Die Nacht hindurch hatten Scrofa, Postumus und die Männer der Reserveschwadron entlang der Straße, die die Festung in der Mitte teilte, eine Brandschneise angelegt, indem sie die Gebäude rechts und links einrissen und alles beiseiteschafften, was ein Raub der Flammen werden konnte. Das Feuer war durch die halbe Festung gerast und schien jetzt etwas nachzulassen, nachdem es einen großen Teil des brennbaren Materials verschlungen hatte. Unglücklicherweise geschah dies erst, nachdem die Unterkunft des Präfekten zerstört worden war. All die schönen Wandgemälde und die Möbel, mit denen Scrofa sich umgeben hatte, hatte das Feuer bereits vernichtet.

»Der entscheidende Punkt besteht darin, unsere Männer in Kampfposition zu bringen, ohne die Wachen zu alarmieren, die von Bannus um die Festung herum aufgestellt wurden. Deshalb mussten wir warten, bis das Feuer etwas nachgelassen hat. Wir können nicht riskieren, dass sie sehen, wie wir durch das Tor kommen. Einige Kundschafter werden dem Hauptteil der Truppe vorausgehen und die Wachen im Norden erledigen, sodass sie Bannus nicht warnen können. Wir müssen vorsichtig sein, bis wir ihren äußeren Verteidigungsring umrundet haben, doch dann will ich, dass die Reiterei die Posten überrennt, die dichter am feindlichen Lager platziert wurden. Die Centurionen Scrofa und Postumus werden die Reitereischwadronen befehligen. Sobald die Wachen erledigt sind, werden sie eine halbe Meile nördlich des Lagers an den Flanken in Stellung gehen. Centurio Cato und ich folgen ihnen mit der Infanterie. Sobald wir die Reihen geschlossen haben, werden wir so lange wie möglich lautlos vorrücken, und wenn ich das Signal gebe, blasen wir in jedes Horn, das wir haben. Sorgt dafür, dass die Männer darauf so laut wie möglich reagieren. Bannus muss glauben, dass jeder römische Soldat zwischen hier und Armenien hinter ihm her ist. Sagt euren Männern, dass es wirklich zur Sache gehen muss. Sie sollen den Angriff jedoch sofort einstellen, wenn sie das entsprechende Signal hören. Danach muss sich jeder unverzüglich durch die Bresche zurückziehen, die von der Reiterei gesichert wird.« Macro öffnete die Hände. »Das war’s. Noch Fragen?«

Centurio Postumus hob den Arm.

»Ja?«, knurrte Macro.

»Wer hat sich diesen Albtraum einfallen lassen?«

Macro starrte ihn einen Moment lang stumm an, bevor er sich wieder an die anderen Offiziere der Kohorte wandte. »Wie gesagt, das war’s. Ich weiß, dass das ein schwieriges Unternehmen ist, meine Herren, aber wir haben kaum eine andere Möglichkeit. Wenn es funktioniert, verschafft uns das ein paar Tage Zeit, und es gelingt uns vielleicht, viele der Männer, die Bannus in den Dörfern der Umgebung rekrutiert hat, so sehr einzuschüchtern, dass sie sich absetzen. Gut. Holt eure Ausrüstung, und stellt eure Einheiten zusammen. Wegtreten!«

Die Offiziere verließen den Hof, als Cato auf Macro zutrat und murmelte: »Ich glaue, wir müssen Postumus im Auge behalten, Herr.«

»Klingt vernünftig, aber er sitzt im selben Boot wie wir. Er wird kämpfen oder sterben. Wenigstens so weit können wir ihm trauen.«

Cato musterte Macro aufmerksam. »Wenn du es sagst.«

Macro runzelte die Stirn. »Wie lange ist es her, seit du dich zum letzten Mal ein wenig ausruhen konntest?«

»Zwei Tage. Genau wie bei dir.«

»Ich komme damit zurecht, aber du siehst völlig fertig aus.«

»Das bin ich auch«, gab Cato zu. »Aber dagegen lässt sich erst etwas nach dem Angiff auf ihr Lager tun.«

»Leider. Aber immerhin kannst du hinterher vielleicht schlafen.«

»Ja, hinterher.« Cato rang sich ein Lächeln ab. »So oder so.«

In der dritten Stunde vor Tagesanbruch schob sich die römische Kolonne durch das Osttor. Die Soldaten hatten Gesichter, Arme und Beine mit Asche und Holzkohle geschwärzt. Da sie ihre Position möglichst rasch beziehen mussten, um dann die nur leicht bewaffneten Männer von Bannus anzugreifen, war ihnen befohlen worden, ihre Rüstungen zurückzulassen. Jeder Mann war mit einem Schild, einem Speer und einem Kurzschwert ausgerüstet und hatte einen Streifen weißes Leinen um sein Schwert geschlungen, sodass man ihn als römischen Soldaten erkennen konnte. Die vier Kavallerieschwadronen ritten langsam voraus und wandten sich dann nach links, um die Verteidigungsanlagen vor der Festung zu umgehen, während die Infanterie so rasch wie möglich folgte. Dabei gingen die Männer nicht im Gleichschritt, um sich nicht durch das rhythmische Auftreten römischer Soldatenstiefel zu verraten. Macro und Cato marschierten an der Spitze der Kolonne. Cato, der in der kalten Nachtluft zitterte, hoffte, dass der Eilmarsch um die Festung ihn aufwärmen würde, sodass er nicht die ganze Zeit über die Zähne zusammenbeißen musste, um das Klappern zu verhindern. Den Soldaten waren schreckliche Strafen angedroht worden, wenn sie es wagen sollten, sich zu unterhalten, weshalb die Kolonne schweigend vorrückte. Solange die Männer der unbefestigten, steinigen Straße folgten, unterbrach das Geräusch ihrer Schritte die Stille, doch danach verschluckte der Sand fast jeden Laut.

Es dauerte nicht lange, bis sie auf zwei Leichen stießen, die auf der offenen Erde lagen. Macro ließ die Kolonne anhalten und drehte einen der Toten mit seiner Stiefelspitze um.

»Anscheinend haben unsere Kundschafter ganze Arbeit geleistet«, flüsterte er. »Ich hoffe nur, dass sie alle erwischen, ohne dass es irgendwelche Schwierigkeiten gibt. Wenn nicht …«

»Sie werden ihre Sache problemlos erledigen«, beruhigte ihn Cato. »Jeder in der Kohorte weiß, was auf dem Spiel steht.«

»Dann liegt alles in den Händen der Götter«, schloss Macro, als er den Arm hob und die Kolonne weiterwinkte. »Ich hoffe nur, dass Fortuna nicht glaubt, ich hätte alles Glück, das mir zusteht, schon aufgebraucht.«

»Natürlich hast du das nicht«, erwiderte Cato leise. Er hatte sich inzwischen an Macros abergläubische Neigungen gewöhnt und längst jeden Versuch aufgegeben, seinen Freund von einer rationaleren Sicht der Welt zu überzeugen. Cato selbst bezweifelte sogar, ob es so etwas wie Götter überhaupt gab. Doch der Glaube an sie war zweifellos nützlich, denn er half den meisten Menschen, die Lücke zwischen Wissen und Erfahrung zu überwinden. Deshalb beschränkte sich Cato seit einiger Zeit darauf, anderen ihren Aberglauben zu lassen und sogar bis zu einem gewissen Grad auf ihn einzugehen.

»Du denkst also nicht, dass ich nie mehr Glück haben werde?«, flüsterte Macro. »Genau das frage ich mich nämlich, wenn ich mir all die Scheiße ansehe, die seit unserer Ankunft in Judäa in meine Richtung geflogen ist.«

»Nein, Herr«, erwiderte Cato geduldig. »Du hast größtenteils selbst für dein Glück gesorgt. Fortuna hat nur gelegentlich noch ein bisschen was draufgelegt. Aber wir sollten uns jetzt wirklich nicht unterhalten.«

»Nein.« Macro beschleunigte seine Schritte ein wenig, sodass er ein kleines Stück vor Cato ging. Dann spitzte er die Ohren, lauschte und hielt gleichzeitig konzentriert nach Anzeichen für irgendwelche Bewegungen Ausschau. Zu seiner Linken waren die Festungsmauern im Licht der nach und nach erlöschenden Flammen deutlich sichbar, und man konnte die Umrisse von Parmenions Männern erkennen, die auf den Türmen und den Wällen patrouillierten. Während die Kolonne einen weiten Bogen um die Festung beschrieb, kamen immer größere Teile des feindlichen Lagers in Sicht. Schließlich lag eine lang gezogene Reihe von Feuern, die in der Ferne flackerten, vor den Soldaten. Eine halbe Meile nördlich des Lagers zog sich eine nicht allzu steile Erdspalte durch das Terrain. Von dort aus sollte die Kolonne sich zum Angriff formieren. Als Macro sich davon überzeugt hatte, dass seine Männer die Festung in so großer Entfernung passiert hatten, dass man sie nicht entdecken würde, änderte er die Richtung und begann, die Kolonne von der Seite her zum feindlichen Lager zu führen. Dies war der gefährlichste Moment. Sollten sie entdeckt werden, bevor sie eine günstige Angriffsposition bezogen hatten, konnte Bannus mit seiner ganzen Armee auf sie einstürmen, und die Römer würden in kürzester Zeit überwältigt werden.

Als sie sich der Erdfalte näherten, gab es keine Alarmrufe, und es erklangen auch keine Trompetenstöße, die verraten hätten, dass der Feind ihre Anwesenheit bemerkt hatte. Schließlich senkte sich der Boden langsam ab, und dann ragten zwei dunkle Massen vor ihnen auf, die durch einen schmalen Streifen offenes Terrain getrennt waren – die vier Kavallerieschwadronen, die der Infanteriekolonne vorausgeritten waren. Cato zeigte sie Macro und führte die Kolonne zwischen die kleine, berittene Truppe. Während die Kolonne Aufstellung nahm, ritt einer der Kavallerieoffiziere langsam die Reihen ab und hielt inne, als er die Helmbüsche von Macro und Cato sah.

»Herr?«

Sofort erkannte Macro die ruhige Stimme Scrofas.

»Ist das der Präfekt?«

»Ja. Komm her.« Macro winkte ihn zu sich. »Gibt es irgendetwas zu berichten?«

»Wir haben uns um die Wachen gekümmert, die in größerer Entfernung um das Lager postiert waren. Ihre Ablösung ist erst vor Kurzem aus dem Lager gekommen. Um die haben wir uns auch gekümmert. Wir haben sie so schnell überwältigt, dass niemand Alarm schlagen konnte.«

»Gut. Aber man wird die Männer, die abgelöst werden sollten, zurückerwarten. Wir müssen sofort angreifen.«

Doch Cato hatte plötzlich eine Idee. »Warte. Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, noch überraschender zuzuschlagen.«

»Wie?« Die dunkle Gestalt Macros drehte sich ihm zu. »Wie meinst du das?«

Cato wandte sich an Scrofa. »Die Leichen der Ablösungsmannschaft. Wo sind sie?«

»Gleich da drüben.« Scrofa deutete auf den Hang, der sich in Richtung des feindlichen Lagers erhob.

»Was hast du vor, Cato?«, wollte Macro wissen.

»Sie warten auf die Männer, die von ihren Kameraden abgelöst wurden. Wie wäre es, wenn ich und einige Soldaten ihre Stelle einnehmen würden? Wir könnten die Wachen überwältigen, die direkt am Rand des feindlichen Lagers aufgestellt wurden. Dann könnte ich dir das Signal zum Vorrücken geben. Herr, wir könnten mitten in ihrem Lager sein, bevor sie überhaupt mitbekommen, dass wir da sind.«

Macro dachte kurz über den Plan nach. »In Ordnung, Cato. Ich glaube, es ist einen Versuch wert. Was willst du als Signal benutzen?«

Rasch erwog Cato die Möglichkeiten. Als er zuvor in das Lager eingedrungen war, hatte er beobachtet, dass überall um Bannus’ Armee herum Kohlebecken platziert worden waren. »Ich werde eine Fackel hin und her schwenken. Das sollte genügen.«

»Eine Fackel. Gut. Aber geh kein unnötiges Risiko ein. Wenn sie erkennen, was los ist, ruf einfach, dann kommen wir.«

»Ja, Herr. Ich gehe wohl besser gleich los.«

Cato salutierte vor dem Präfekten und wandte sich an die nächststehenden Männer in der Reihe, die sich vor ihm nach rechts und links zog. »Dieser Abschnitt! Folgt mir!«

Er führte die Soldaten in der Richtung auf den Hang zu, die Scrofa ihm gezeigt hatte. Unmittelbar unter der Kuppe der Böschung fand er die Leichen der Männer, die die Wachen hatten ablösen sollen. Es waren zehn Tote, die man in einer Art losem Haufen nebeneinander abgelegt hatte. Die meisten waren an ihren Verletzungen gestorben, die sie sich bei dem kleinen Scharmützel zugezogen hatten, den anderen hatte man die Kehle durchgeschnitten. Diese Männer waren zunächst nur leicht verwundet worden, doch weil man verhindern musste, dass sie ihre Kameraden warnten, hatte man sie nicht am Leben lassen können.

»Zieht ihre Roben an«, befahl Cato. Er griff nach der Leiche, die direkt vor ihm lag, und zuckte zusammen, als sich seine Finger um ein nasses, klebriges Stück Stoff schlossen. Er zwang sich weiterzumachen, streifte den schweren Wollumhang von der Leiche und drapierte ihn sich um die Schultern. Er vervollständigte die Verkleidung, indem er den gepolsterten Lederhelm anzog. Dann drehte er sich um und inspizierte seine kleine Truppe. Die Soldaten trugen die typischen Umhänge, Turbane und Helme der Region. Cato war zufrieden. In der Dunkelheit würde der Feind sie für die eigenen Leute halten. Oder wenigstens würde niemand glauben, dass sie Römer waren. Cato sah zum feindlichen Lager hinüber.

»Abmarsch.«

Die Soldaten gingen durch den steinigen Sand auf die nächstgelegene Ecke des Lagers zu, in der sich zuvor die beiden Katapulte befunden hatten. Die Judäer hatten sich keine große Mühe gegeben, sich auf einen ordentlichen Aufmarsch einzurichten. Nur wenige große Zelte für Bannus und seine wichtigsten Befehlshaber konzentrierten sich in der Mitte des Geländes. Einige Mitglieder seiner Armee hatten behelfsmäßige Hütten errichtet, indem sie Tierhäute über ziemlich windschiefe Konstruktionen geworfen hatten. Das Gerüst dieser Bauten bestand aus langen, dünnen Holzstangen, die von den Männern selbst mitgebracht worden waren. Alle übrigen Kämpfer schliefen im Freien, wobei sie sich so dicht wie möglich an die Feuer drängten. Neben dem noch funktionstüchtigen Katapult standen auf der Cato und seiner Truppe zugewandten Seite fünf Männer um ein Kohlebecken, die eindeutig mehr damit beschäftigt waren, sich warm zu halten, als ihren Wachaufgaben nachzukommen. Cato senkte seinen Kopf ein wenig, während er auf sie zuging, als könnten sie selbst aus der Ferne und in der Dunkelheit etwas in seinem Gesicht erkennen, das nicht judäisch war. Als er mit seinen Soldaten in das Licht des Kohlebeckens trat, drehte sich eine der Wachen um und rief ihm etwas zur Begrüßung zu. Weil der Ton freundlich und gutmütig war, hob Cato die Hand und winkte den Männern am Kohlebecken zu, während er sich ihnen immer weiter näherte. Dabei rückte er seinen Schild so zurecht, dass nur die Kante unter seiner Robe hervorsah. Die Judäer unterhielten sich weiter, während die Römer immer näher kamen. Plötzlich verstummte das Gespräch, was offensichtlich eine Aufforderung an die Neuankömmlinge darstellte, ihrerseits einen Kommentar abzugeben. Cato nickte und lief schneller. Der Mann runzelte die Stirn, und gerade als Cato mit seinen Soldaten das Kohlebecken erreichte, riss er erschrocken die Augen auf und griff nach seinem Schwert. Cato sprang nach vorn, und sein eigenes Schwert glitt mit einem leisen Knirschen aus der Scheide. Der Centurio holte aus und rammte die Schneide seiner Klinge seitlich gegen den Kopf des Mannes. Ein dumpfer Aufprall erklang, und der Mann ging sofort zu Boden. Die anderen Männer, die sich um das Kohlebecken versammelt hatten, blickten überrascht und wie benommen auf, bevor ihnen klar wurde, was sich gerade abgespielt hatte. Doch es war zu spät. Catos Soldaten stürmten bereits auf sie ein, und nach einigen wilden Hieben und Stößen mit ihren Kurzschwertern waren alle Wachposten niedergemacht und lagen tot im Sand. Cato deutete auf einen Karren hinter den verkohlten Überresten des ersten Katapults. »Versteckt die Leichen.«

Während die Soldaten eilig die Toten wegschleiften und Aufstellung nahmen wie die Wachen des Feindes zuvor, flocht Cato aus dem Feuerholz, das neben dem Kohlebecken lag, eine Behelfsfackel. Er schob sie in die Flammen, wartete einen Augenblick, bis die dünnen Zweige und das Gestrüpp Feuer gefangen hatten und drehte sich dann in Richtung Macros und der anderen, die in der Dunkelheit warteten, wobei er die Fackel in die Höhe reckte und regelmäßig hin und her schwang. Nach einer Weile warf er sie in das Kohlebecken und wartete ebenso wie seine Soldaten. Es würde eine Weile dauern, bis Macro die Kohorte an den Rand des Lagers geführt hätte. Bis dahin mussten Cato und seine kleine Truppe die Rolle der gegnerischen Kämpfer spielen. Er sah hinüber zum östlichen Horizont, wo die Festung lag, und zuckte zusammen. Ein schwacher, aber unverkennbar heller Schimmer begann gerade, Land und Himmel zu scheiden. Cato spähte nach den ersten Anzeichen der näher rückenden Kohorte, doch es war noch immer zu dunkel, um die eigenen Leute zu erkennen. Kurz nachdem Cato das Signal gegeben hatte, kam ein Mann aus dem Lager auf sie zu. Er winkte ihnen zu, als er an ihnen vorbeikam, wobei er leise vor sich hin sang, bis er in der Dunkelheit verschwunden war.

»Verdammt, wohin will der denn?«, flüsterte einer von Catos Männern.

Cato wies ihn verärgert zurecht. »Was glaubst du denn? Er geht irgendwo scheißen.«

Ein anderer Soldat kicherte. »Dann erwartet ihn die größte Überraschung seines Lebens.«

»Ruhe!«, zischte Cato.

Eine Weile war das Singen des Mannes in der Dunkelheit noch zu hören, dann brach es plötzlich ab. Einen Augenblick später kam er zu den um das Kohlebecken versammelten Männern zurückgerannt, wobei er im Laufen seine Robe über seine Beine zerrte. Er hob einen Arm, deutete in die Wüste und begann, hektisch draufloszureden. Cato schwieg, und als der Mann in Catos Gesicht sah, wurden seine Augen vor Überraschung immer größer.

Cato hatte sein Schwert gezogen, und jetzt riss er es rasch nach oben und rammte dem Mann den Schwertgriff ins Gesicht. Der Verletzte taumelte zurück, und Cato schlug noch einmal zu, wobei er den Mann diesmal an der Schläfe traf, sodass er zusammenbrach. »Tut mir leid«, murmelte Cato.

Wenige Augenblicke später tauchten die ersten Römer aus der Dunkelheit auf und bezogen Position am Rand des feindlichen Lagers. Cato wandte sich den Männern aus seiner kleinen Truppe zu. »Es wird Zeit, die Tarnung fallen zu lassen.«

Die Männer streiften die Gewänder ihrer Feinde ab und gingen wie ihre Kameraden am Rand des judäischen Lagers in Stellung. Cato sah zu, wie der Rest der Kohorte näher kam. Er konnte die Umrisse von Macros Helm in der Mitte der vordersten Linie erkennen, als sich die Römer ihm näherten; sie gingen im Gleichschritt, um ihre Formation aufrechtzuerhalten. Plötzlich wurden sie im Schein der nächstgelegenen Feuer sichtbar.

»Zweite Illyrische!« Macros Stimme donnerte durch die Nacht. »Angriff!«

Sofort war die Luft vom Klang der Trompeten erfüllt, und ohrenbetäubende Schlachtrufe stiegen aus den Kehlen der Soldaten auf, als diese losstürmten. Sie rannten mitten zwischen den Feuern hindurch und durchbohrten die auf dem Boden liegenden Männer mit ihren Speeren. In einiger Entfernung kam Leben in das Lager. Die Männer schüttelten blinzelnd den Schlaf ab und sahen zuerst überrascht und dann entsetzt zu den römischen Soldaten hin, die aus der Wüste strömten. Cato und seine Männer schlossen sich ihren Kameraden an und stachen mit ihren Speeren auf die Judäer ein, die von ihnen wegstolperten. Einer der Soldaten blieb plötzlich stehen und beugte sich hinab, um dem Mann, den er gerade getötet hatte, eine Silberkette vom Hals zu zerren. Cato packte ihn am Arm, riss ihn hoch und schob ihn weiter auf das Zentrum des Lagers zu.

»Nicht stehen bleiben! Egal weswegen! Vorwärts! Tötet sie, und dann weiter!«

Neben sich hörte Cato, wie Hufe über den Sand trommelten, als Scrofa und seine Kavallerie ein Stück weit an der Seite des Lagers nach vorn und dann mitten zwischen die feindlichen Kämpfer ritten, die nach den Waffen griffen, um sich der römischen Infanterie entgegenzustellen. An der anderen Flanke tat Postumus mit seinen beiden Schwadronen dasselbe, und Cato gelang es schließlich, die Beklemmung abzuschütteln, die sich in seiner Brust breitgemacht hatte. Der Plan war erfolgreich; sie hatten es geschafft, den Feind völlig zu überrumpeln. Jetzt mussten sie den Vorteil, den ihnen die Überraschung verschaffte, so brutal wie möglich ausnutzen. Er rannte weiter und stieß seinen Speer in jeden Feind, der sich noch auf dem Boden bewegte oder ihm in die Quere kam, während er sich dem Zentrum der römischen Linie näherte, die sich ihren Weg durch das feindliche Lager bahnte. Wie Macro es befohlen hatte, bliesen die Soldaten mit den Hörnern und den Trompeten mit aller Macht in ihre Instrumente, und die Luft war vom grellen Getöse der Angriffssignale erfüllt. Auch die anderen Soldaten trugen zu dem schrillen Lärm bei, indem sie wilde Schlachtrufe ausstießen, während sie die feindlichen Kämpfer gnadenlos abschlachteten. Schon jetzt trat Cato über Dutzende von Toten hinweg, und mindestens ebenso viele Verwundete wanden sich, vom Licht der Lagerfeuer erhellt, schreiend auf dem Boden.

Die Römer stürmten immer weiter voran. Sie waren wie eine Welle des Todes, die durch das Lager donnerte und nichts als eine blutige Spur hinter sich zurückließ. Im Osten war aus dem ersten Schimmer, den Cato kurz zuvor gesehen hatte, inzwischen ein deutliches fahles Glühen geworden, und für einen kurzen Moment spürte der junge Centurio, wie Panik sein Herz umschloss. Sobald Bannus’ Männer begriffen, von wie wenigen Soldaten sie angegriffen wurden, würden sie sich ihnen entschlossen entgegenstellen. Noch allerdings flohen die Judäer und die mit ihnen verbündeten Parther vor den Römern, die über ihr Lager hinwegströmten. Cato holte Macro ein, als die römische Linie sich der Zeltgruppe im Herzen des Lagers näherte. Begeisterung erfüllte den Präfekten, und er strahlte vor Vergnügen, als er Cato sah.

»Wir haben sie geschlagen! Die Bastarde fliehen in alle Richtungen!«

Für einen Moment konnte Cato die triumphierende Stimmung seines Freundes teilen, doch dann fiel ihm auf, dass er fast die gesamte Ausdehnung des Lagers erkennen konnte. Sein Herz sank, als er sich Macro zuwandte.

»Es wird hell.«

»Dann können wir umso besser sehen, wie sie fliehen!«

»Es wird hell für beide Seiten, Herr. Schon bald werden sie erkennen, wie sehr sie uns zahlenmäßig überlegen sind. Wir sollten besser damit anfangen, uns zurückzuziehen.«

»Uns zurückziehen?« Macro schüttelte den Kopf und deutete auf die Männer, die an ihnen vorbeirannten, sich weiter ihren Weg durch das feindliche Lager bahnten und jeden umbrachten, der ihnen vor die Waffe kam. »Ich sage dir doch, wir haben sie geschlagen. Wir müssen ihnen weiter nachsetzen, solange ihr Kampfgeist gebrochen ist.«

»Gewiss, Herr. Sofern wir uns bereithalten, den Befehl zum Rückzug zu geben, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist.«

Macro nickte und drehte sich seinen Männern zu, um mit ihnen weiterzustürmen, wobei er Cato das Zeichen gab, ihm zu folgen. Als sie die gegenüberliegende Seite des Lagers erreicht hatten, erfüllte das Licht der Morgendämmerung den ganzen Himmel, und obwohl sich die Sonne noch nicht über den Horizont erhoben hatte, war es so hell, dass die ganze Gegend um die Festung deutlich zu sehen war. Das Lager war mit Toten übersät, und die Römer machten Jagd auf diejenigen, die sich bisher versteckt hatten und jetzt durch Lücken in den römischen Linien zu fliehen versuchten. Weit über tausend Männer und Hunderte Pferde, auf denen teilweise Bannus’ parthische Verbündete saßen, hatten sich weitläufig über das Wüstenterrain verteilt. Doch schon wurde der Feind langsamer, formierte sich neu und begann, den Kampf gegen die weit auseinander stehenden Römer aufzunehmen. Auch die Reitereischwadronen von Scrofa und Postumus hatten sich breit aufgefächert, und einige Soldaten waren viel zu tief in die feindlichen Linien hineingeritten und dadurch in Gefahr, abgeschnitten zu werden.

Atemlos hielten Macro und Cato am Rand des Lagers inne und musterten die Szenerie mit wachsender Sorge.

»Wir haben getan, was wir konnten, Herr«, keuchte Cato. »Wir haben unseren Sieg errungen. Sorgen wir dafür, dass wir ihn jetzt nicht noch verlieren. Gib den Befehl zum Rückzug.«

Macro zögerte. Er war hin und her gerissen zwischen dem Wunsch, den Angriff fortzuführen und dabei möglichst viele von Bannus’ Männern zu töten, um den Willen des Feindes zu brechen, und dem Wissen, dass die Lage seiner Männer nach und nach immer bedrohlicher wurde.

»Na gut«, stimmte er schließlich zu und drehte sich nach den Standartenträgern und den Trompetern um, die dem Präfekten seit dem Aufbruch aus der Festung gefolgt waren. Er holte tief Luft und rief: »Blast zum Rückzug!«

Einen kurzen Augenblick später erklang das Signal, und die Soldaten begannen, die Reihen zu schließen und die Verfolgung der feindlichen Kämpfer einzustellen. Einige Hitzköpfe stürmten zwar zunächst noch unbeeindruckt weiter, doch auch sie reagierten schließlich, als Bannus’ Männer nicht mehr weiter flohen, weil sie sahen, dass die Römer sich zurückzogen und sich um ihre Standarten sammelten. Schon bemerkte Cato, dass die Befehlshaber des Feindes ihre Männer eilig in Stellung brachten und sich eine Gruppe von parthischen Reitern zu sammeln begann, die schon bald groß genug für einen gezielten Gegenangriff wäre. Cato konnte sich das Blutbad vorstellen, zu dem es kommen musste, sobald die Parther Gelegenheit bekamen, den Römern mit ihren Pfeilen zuzusetzen, bevor diese die sicheren Mauern von Bushir erreicht hätten.

»Macht schon!«, rief Macro mit bellender Stimme und winkte die Nachzügler energisch heran. »Beeilt euch!«

Das Schlachtenglück wendete sich vor ihren Augen. Jetzt waren es die Judäer, die begannen, einzelne Römer zu verfolgen, die sich in ihrem Blutrausch zu weit von ihren Kameraden hatten wegführen lassen. Noch während Cato zusah, holte eine Gruppe Judäer einen römischen Soldaten ein und schlug ihn zu Boden. Der Mann fiel auf den Rücken und versuchte, sich mit seinem Schild zu schützen, doch gleich darauf war er von Feinden umringt, sodass Cato ihn aus den Augen verlor. Bannus’ Männer hackten auf das Opfer zu ihren Füßen ein, wobei sich ihre Klingen in einer Art Raserei hoben und senkten.

Cato wandte sich an Macro. »Wenn wir jetzt nicht versuchen, uns zur Festung durchzuschlagen, erreichen wir sie überhaupt nie mehr.«

Macro sah sich um. Die Bresche hinter dem ehemaligen Torhaus lag über eine halbe Meile entfernt. Wenn sie noch länger warteten, würde der Feind keine Probleme damit haben, sie einzuholen. Macro drehte sich zu seinen Männern um. »Zweite Illyrische! Im Laufschritt zurück in die Festung! Scrofa! Postumus! Zu mir!«

Als die Centurionen und die Optios der Infanterie den Befehl an ihre Männer weitergaben und sich die Soldaten in Richtung Bushir wandten, ritten die beiden Kommandanten der Kavallerie zu Macro. Sie hatten bei der Verfolgung des Feindes nur eine Handvoll Männer verloren. Die meisten Mitglieder der vier Schwadronen waren bereits zu ihren Standarten zurückgekehrt, obwohl es einige gab, die sich erst noch ihren Weg durch die sich sammelnden Judäer freikämpfen mussten.

Macro beeilte sich, den beiden ihre Befehle zu geben, wobei er Bannus’ Männer, die in das Lager zurückströmten, nicht aus den Augen ließ. »Ich will, dass die Reiterei unseren Rückzug deckt. Zieht eure Männer am Rand des Lagers gegenüber der Festung zusammen. Lasst sie in einer Reihe Aufstellung nehmen, und erledigt jeden, der aussieht, als stelle er eine Bedrohung dar. Sobald wir es durch die Bresche geschafft haben, könnt ihr euch ebenfalls zurückfallen lassen. Die Bogenschützen werden euch dann von den Mauern aus Feuerschutz geben.«

Postumus warf Scrofa einen raschen Blick zu, bevor er etwas darauf erwiderte. »Das ist Wahnsinn! Durch deine Aktion können wir draufgehen!«

»Das kann einem Soldaten passieren«, sagte Macro kühl. »Aber wir veranstalten hier keinen verdammten Rhetorikwettbewerb. Das sind eure Befehle, und ihr werdet sie ausführen. Geht!«

Scrofa wendete sein Pferd und trieb es rasch zurück zu seinen Männern. Postumus starrte Macro noch einen Augenblick lang an, dann folgte er seinem früheren Kommandanten.

»Komm!« Macro klopft Cato auf den Arm und begann, den Soldaten der Infanterie zu folgen, die zurück zur Festung eilten. Um sie herum rannten die letzten Nachzügler auf die Mauern zu. Das Donnern von Pferdehufen erklang, als die Kavalleristen in einer großen Staubwolke an ihnen vorbeigaloppierten. Sobald das Lager hinter ihnen lag, schwärmten die Reiter aus und bildeten zwei Linien: Scrofas Männer nahmen links der Infanteriesoldaten Aufstellung, Postumus’ Männer rechts. Cato und Macro hatten unterdessen die letzte Hundertschaft erreicht und rannten jetzt mitten unter den einfachen Soldaten weiter. Cato warf einen Blick über die Schulter und musste entsetzt feststellen, dass mehrere Judäer ihm hinterhersprinteten und nicht mehr als fünfzig Schritte von ihm entfernt waren. Einige von ihnen blieben abrupt stehen und fingen an, ihre Schleudern über ihren Köpfen zu schwingen.

»Vorsicht!«, schrie Cato. »Schleudern!«

Er drehte sich um und hob seinen Schild gerade noch rechtzeitig, um einen Stein abzuwehren, der über die Schildkante schrammte und über seinen Helm hinwegflog. Ein anderer Soldat hatte nicht so viel Glück und wurde von einem Stein im Kreuz erwischt. Sofort knickten seine Beine weg, und vor Schmerz und Überraschung aufschreiend, stürzte er nach vorn. Einer seiner Kameraden blieb stehen und eilte an seine Seite.

»Lass ihn!«, befahl Macro und stieß den Soldaten zurück in die Kolonne. Cato drehte sich um und rannte weiter, um die Männer vor sich einzuholen, wobei er seine Schultern anspannte und den Kopf ein wenig senkte, als würde er dadurch zu einem viel schwerer zu treffenden Ziel. Weitere Steine zischten neben den Römern durch die Luft, doch diesmal gab es zusätzliche Verluste. Die Männer näherten sich der Deckung, die die Reitereischwadronen ihnen boten, und Macro rief: »Kavallerie! Angriff! Sofort!«

Scrofa und Postumus hoben ihre Schwerter, und die grimmig dreinblickenden Soldaten der vier Schwadronen trieben ihre Pferde an. Sie ritten an Macro und Cato vorbei, und die Judäer, die die Römer verfolgten, machten durch den Sand schlitternd halt, als sie sich der Gefahr bewusst wurden, und begannen, sich zurückzuziehen. Hinter ihnen jedoch konnte Cato feindliche Reiter erkennen, die auf die römische Kavallerie zustürmten. Die Parther, die eine lang gezogene Angriffslinie bildeten, kamen rasch näher. Sie hatten ihre Bogen gezückt und trieben ihre Pferde an, indem sie mit den in den Scheiden steckenden Schwertern auf die Flanken der Tiere einhieben. Die Männer, die in Gefahr waren, zwischen die beiden Linien Berittener zu geraten, stürmten hektisch aus der rasch sich schließenden Lücke. Macro und Cato eilten weiter im Laufschritt auf die Festung zu, wobei sie immer wieder einen Blick über die Schulter warfen. Plötzlich blieb Macro stehen und drehte sich um.

»Verdammt, was tut er da?«

Jetzt blieb Cato ebenfalls zurück. Er trat auf den Präfekten zu und erkannte, dass Postumus’ Schwadronen nach rechts ausscherten und sich diagonal von der Angriffslinie des Feindes abwandten. Postumus hob den Arm nach vorn und schrie einen Befehl, dessen Sinn Macro und Cato nicht verstanden. Postumus’ Reiter wurden immer schneller und galoppierten schließlich vom feindlichen Lager weg in Richtung Norden. Unterdessen zügelte Scrofa sein Pferd und ließ seine Männer etwa einhundert Schritte von den feindlichen Truppen entfernt anhalten. Er drehte sich um und sah zu, wie Postumus mit seinen Männern davonritt.

»Dieser Bastard lässt uns im Stich«, sagte Macro verwundert.

»So ein Narr«, murmelte Cato. »Wohin glaubt er wohl fliehen zu können?«

»Wen kümmert’s?« Macro wandte sich wieder den Männern zu, die sie verfolgten. Scrofa und seine beiden Schwadronen befanden sich jetzt zwischen den Infanteristen, die auf die Festung zueilten, und einer feindlichen Horde, die ihnen verzweifelt hinterherjagte und sie auslöschen wollte. »Nur Scrofa kann uns jetzt noch retten.«

KAPITEL 30

Scrofa starrte zu den näher kommenden Parthern hinüber und warf dann einen Blick zu Macro zurück, als suche er dessen Führung. Macro fluchte leise und murmelte: »Du hast deine Befehle, Mann. Führ sie verdammt noch mal aus!«

»Er wird ebenfalls davonlaufen«, schloss Cato und griff nach dem Arm seines Freundes. »Wir müssen los. Sofort!«

»Warte!« Macro hob den Arm und deutete auf den Feind. Einen kurzen Moment lang blieb Scrofa vollkommen regungslos. Dann nickte er. Er salutierte ein letztes Mal förmlich vor Macro, bevor er sein Schwert den Parthern entgegenreckte und den Befehl zum Angriff erteilte. Scrofas Männer trieben ihre Pferde an und stürmten, die Schilde eng an den Körper gedrückt, die Speere umklammert, auf die Parther zu. Macro schüttelte überrascht den Kopf, während Cato immer heftiger an seinem Arm zog. Schließlich wandten sich die beiden Offiziere ab und eilten dem Rest der Kolonne hinterher, die auf die Sicherheit der Festung zurannte. Hinter ihnen erklang für einen kurzen Augenblick das Donnern der Hufe, und dann hörte man das Klirren von Schwertklingen, Hiebe, die gegen Schilde prallten, das entsetzte Wiehern von Pferden, die Schlachtrufe der Kämpfenden und die Schreie der Verwundeten.

Vor den beiden Offizieren hatte die erste Hundertschaft der Infanterie die Bresche erreicht und stolperte über die blutbeschmierten Trümmer hinweg. Parmenion beugte sich über die Mauer seitlich der Bresche und winkte die Männer hektisch weiter. Je mehr Soldaten ankamen und sich durch die Trümmer kämpften, desto mehr verwandelten sich die geordneten Einheiten in eine chaotische Menge, wobei die Nachfolgenden am Fuß des Schutthügels immer weiter drängten und besorgte Blicke über ihre Schulter warfen. Auch Macro und Cato wandten sich um, als sie die Trümmer erreichten, und sie erkannten, dass Scrofa und seine Männer sich einen schrecklich ungleichen Kampf mit den Parthern lieferten. Schon bald würden sie vernichtet werden und damit einen hohen Preis dafür bezahlen, dass sie ihre Kameraden gerettet hatten. Cato sah nach Norden, wo Postumus und sein abtrünniges Pack schon jetzt nur noch wenig mehr als ein paar dunkle Punkte in einer Staubwolke waren. Eine große Zahl von Parthern hatte die Verfolgung bereits aufgenommen, entschlossen, die römischen Schwadronen nicht entkommen zu lassen, und Cato ertappte sich bei dem Wunsch, dass die Parther Postumus den schrecklichsten Tod bereiten würden, den sie sich ausdenken konnten.

Schließlich wandte er sich ab und sah, dass römische Soldaten noch immer damit beschäftigt waren, über den Trümmerhaufen zu klettern. »Wenn das noch lange so weitergeht, wird niemand von der Kavallerie überleben.«

»Kommt schon, Männer!«, rief Macro frustriert mit bellender Stimme. »Bewegt euch!«

»Präfekt!«

Macro sah in Richtung der Stimme und erkannte, dass Parmenion ihm von der Mauer aus mit aufgeregter Miene zuwinkte.

»Was ist?«

»Dort, Herr! Sieh nur, da drüben!« Parmenion riss den Arm hoch und deutete mit dem Finger nach Süden.

Macro schob sich durch die Männer und stieg auf den Trümmerhaufen, um etwas zu erkennen. Es dauerte nur einen kurzen Moment, dann war Cato an seiner Seite, und die beiden Offiziere spähten in die Richtung, in die Parmenion gedeutet hatte, hinaus in die Wüste. Der Sand, den Bannus’ Armee aufwirbelte, machte es zunächst unmöglich zu erkennen, worauf Parmenion so aufgeregt reagierte. Dann wechselte der Wind seine Richtung und mit ihm der Staub, sodass Cato über die feindlichen Linien hinausblicken konnte. Dort befanden sich weitere Männer – es waren Hunderte –, die auf Pferden und Kamelen aus der Wüste direkt auf die Judäer zuritten. Jetzt konnte auch Macro sie sehen. Er reckte die Faust in die Höhe. »Das ist Symeon! Symeon!«

Die Männer um Macro herum blieben stehen, drehten sich um und stimmten in den Ausruf ihres Präfekten ein. Cato, der, wie üblich, vorsichtiger war, hielt auch weiterhin konzentriert Ausschau nach den sich nähernden Reitern, ohne sich dem allgemeinen Jubel anzuschließen. Die Neuankömmlinge waren so weit entfernt, dass man noch nicht sagen konnte, um wen es sich handelte. Doch die feindlichen Kämpfer hatten die Männer gesehen, die auf sie zuritten, und sofort wandten sie sich von der Festung ab. Es dauerte nur einen kurzen Augenblick, dann war die wilde Jagd auf die verhassten Römer zu Ende, und schon rannten die Judäer wieder um ihr Leben. Inzwischen war es so hell, dass man alles deutlich erkennen konnte. Die Anführer in Bannus’ Armee begannen, einige Kämpfer um sich zu sammeln, die sich gegenüber der neuen Bedrohung angemessen formieren sollten. Doch die meisten Männer rannten einfach quer durch das Lager davon, indem sie instinktiv den Weg zu ihren Dörfern einschlugen, die sie verlassen hatten, um sich Bannus’ Kampf gegen die Römer anzuschließen. Erst als Cato sah, wie seine Gegner in wilder Flucht davonstoben, gestattete er sich die Überzeugung, dass es sich tatsächlich um Symeon handelte – oder zumindest um irgendeinen Verbündeten der Römer. Die Männer, die Cato umgaben, brachen in wilde Hochrufe aus und begannen, wieder von der Festung weg in Richtung des feindlichen Lagers zu strömen. Macro und Cato rutschten den Trümmerhaufen hinab und folgten ihren Soldaten.

Vor den beiden Offizieren hingen die Überlebenden aus den beiden Schwadronen Scrofas erschöpft in ihren Sätteln und sahen sich verwirrt um, als die Parther sich plötzlich zurückzogen und in einer ungeordneten Flucht so schnell wie möglich auf ihren Pferden davongaloppierten, ohne auf ihre ehemaligen Verbündeten zu achten, indem sie einfach zwischen ihnen hindurch oder über sie hinwegritten. Als Macro den Schauplatz des letzten Kampfes erreicht hatte, sah er sich um.

»Wo ist Scrofa?« Er wandte sich hin und her. »Scrofa?«

»Dort, Herr.« Cato zeigte es ihm. Nicht weit entfernt lag unter einem reiterlosen Pferd ein zusammengekrümmter Körper in einem weiten roten Umhang, dessen Helmbusch ihn als Offizier auswies. Neben ihm lagen die Leichen zweier Parther. Macro und Cato eilten hinüber, knieten sich neben Scrofa und drehten ihn vorsichtig auf den Rücken. Zuckend öffneten sich Scrofas Augen. Er sah sich benommen um, als er erkannte, dass zwei Offiziere sich über ihn beugten.

»Macro«, sagte er leise. »Ich hatte gehofft, dass sie dich auch erwischen.«

Macro lächelte. »Es soll wohl nicht sein.«

Cato fing den Blick seines Freundes auf und nickte in Richtung von Scrofas Seite. Ein abgebrochener Pfeilschaft ragte dem früheren Präfekten unmittelbar unter dem Herzen aus der Brust. Schaumiges Blut sickerte aus der Wunde. Macro wandte sich ab und sah Scrofa wieder direkt ins Gesicht. »Das war ein beeindruckender Angriff, den du da geführt hast. Du hast uns gerettet.«

»Sieht wohl so aus.« Er lächelte schwach, doch dann verzerrte sich sein Gesicht, und es dauerte eine Weile, bis seine Schmerzen wieder nachließen. »Wer hätte jemals gedacht, dass ich euch das Leben retten würde? Es gibt keine Gerechtigkeit.«

»Du musst nicht länger den harten Mann spielen, Scrofa. Das passt nicht zu dir.«

Scrofas zuckende Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Aber am Ende war ich ein guter Soldat, nicht wahr?«

»Ja, das warst du. Und ich werde dafür sorgen, dass jeder es erfährt.«

»Tu das … Da wäre noch eine Sache.«

»Was?«

»Postumus …« Mühsam hob Scrofa den Kopf, doch plötzlich packte er Macros Hand mit festem Griff. »Schwöre mir, dass dieser Bastard bezahlen wird! Für seine Flucht, mit der er uns alle im Stich gelassen hat. Für seinen Verrat …«

»Mach dir keine Sorgen wegen Postumus. Als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, waren Dutzende von Parthern hinter ihm her. Er wird nicht entkommen. Und wenn doch, dann schnappen wir ihn uns. Lebend. Ich werde dafür sorgen, dass er weiß, was du von ihm gedacht hast, bevor du …« Macro unterbrach sich verlegen. »Na ja, das kannst du ihm selbst sagen. Sobald du dich erholt hast.«

Scrofa sank zurück und flüsterte: »Es soll wohl nicht sein.«

»Warte.« Cato beugte sich näher zu ihm. »Scrofa! Du hast Verrat gesagt. Welcher Verrat?«

Scrofas Augenlider flatterten, er begann zu zucken, und sein Körper bäumte sich auf, als sich seine Muskeln verkrampften. Doch gleich darauf erschlafften sie wieder, und er sank zurück in den Sand. Sein Kopf rollte zur Seite. Cato griff nach Scrofas Handgelenk, um nach seinem Puls zu tasten, aber da war nichts mehr. Er ließ den Arm neben Scrofas Seite sinken. »Er ist tot.«

Macro starrte Scrofa einen Moment lang an und schüttelte dann den Kopf. »Weißt du, ich hätte nie gedacht, dass er die Kraft hätte, wie ein Held abzutreten. Man braucht Mut, um das zu tun, was er getan hat. Ich habe mich in ihm getäuscht.«

»Nein, du hast dich nicht in ihm getäuscht, auch nicht ganz am Ende.« Cato stand auf. »Das hier war seine Wiedergutmachung. Und das wusste er auch. Ich habe es ihm angesehen, als er ein letztes Mal vor dir salutiert hat. Er hatte das Glück, eine Chance zu bekommen, noch etwas Gutes zu tun, bevor er starb.«

»Glück?« Auch Macro stand auf. »Du hast eine seltsame Vorstellung von Glück, Cato.«

»Vielleicht.« Cato sah sich um. Die Soldaten waren in das feindliche Lager geströmt, um die Judäer weiter zu verfolgen. Diesmal war es kein Trick, um Zeit zu gewinnen. Der Feind war in die Flucht geschlagen, und der wilde Triumph und der Blutrausch der Römer tobten sich ungehemmt aus. Ihnen voraus ritten die Neuankömmlinge, die die judäischen Rebellen und ihre unberittenen parthischen Verbündeten erbarmungslos jagten.

Macro bemerkte eine kleine Gruppe von Reitern, die sich ihm und Cato näherten. An ihrer Spitze befand sich Symeon, und als die Männer ihre Tiere zügelten, erkannte Macro Murad, und die beiden lächelten einander zu. Symeon glitt aus seinem Sattel, umarmte Macro und küsste ihn auf beide Wangen.

»Präfekt! Jahwe sei Dank, du bist in Sicherheit! Und auch du, Centurio Cato.« Symeon deutete auf die Reiter, die die Feinde durch die Wüste verfolgten. »Ich entschuldige mich dafür, dass wir nicht früher gekommen sind, aber schneller ging es einfach nicht.«

»Wer sind all diese Männer?«, fragte Macro. »Ich hatte zwar eine gewisse Unterstützung erwartet, aber doch keine ganze Armee.«

»Sie gehören zu den Eskorten der Karawanen-Kartelle. Die meisten sind Söldner, aber es sind gute Leute.«

»Offensichtlich bereitet ihnen ihre Arbeit Vergnügen. Wie hast du nur so viele zusammengebracht?«

»Meine Freunde haben dir ihr Wort gegeben, nachdem du ihre Karawane gerettet hast.«

»Nun, mit diesem Einsatz haben sie jede mögliche Verpflichtung großzügig erfüllt«, erwiderte Macro. »Jetzt müssen wir Bannus finden und dafür sorgen, dass er uns lebend in die Hände fällt, wenn er nicht schon tot ist. Man muss an ihm ein Exempel statuieren.«

»Bannus?« Symeon deutete auf die unbefestigte Straße, die nach Heshaba führte. »Ich habe ein paar Reiter gesehen, die in diese Richtung verschwunden sind. Vielleicht zwanzig oder dreißig. Die meisten von ihnen waren Parther. Er könnte dabeigewesen sein.«

»Das ist mehr als nur wahrscheinlich«, sagte Macro. »Ich muss ihm nach.«

»Reite mit uns«, bot Symeon ihm an. »Wir kennen die Gegend. Alleine würdest du nicht weit kommen. Was für jeden Römer gilt. Außerdem habe ich selbst noch eine Rechnung mit Bannus offen.«

Macro dachte kurz nach. »Gut. Aber informiere deine Männer zuerst darüber, dass sie ihr Lager in der Festung aufschlagen können, wenn sie wollen. Wir können ihnen etwas zu essen und Wasser anbieten. Ich werde Centurio Parmenion das Kommando übergeben und ihn anweisen, dass er sich um deine Männer kümmert. Außerdem kann er die Geiseln freilassen. Wir brauchen sie nicht mehr. Und, Cato …«

»Ja, Herr?«

»Besorg uns zwei gute Pferde, die entsprechende Ausrüstung und genügend Proviant, damit wir Bannus verfolgen können.«

»Ja, Herr.« Cato sah ihn mit besorgter Miene an.

»Was ist?«

»Die Sache mit dem Dorf beunruhigt mich, Herr. Das Dorf, in dem Symeon und ich aufgenommen wurden.«

»Was ist damit?«

»Symeon hat gesagt, dass Bannus wahrscheinlich in jene Richtung verschwunden ist. Er wird Wasser für seine Pferde und Vorräte für sich selbst brauchen, bevor er weiterreitet. Bannus ist in einer verzweifelten Lage. Wer weiß, wozu er in seinem jetzigen Zustand fähig ist, wenn er das Dorf erreicht?«

»Nun, das werden wir schon bald herausfinden«, antwortete Macro nüchtern. »Und jetzt sollten wir nicht länger meine Zeit verschwenden.«

Er drehte sich um und ging zurück zur Festung.

Cato hatte ein flaues Gefühl im Magen, als sie am frühen Nachmittag die letzte Wegbiegung im Wadi nahmen, das hinab ins Dorf Heshaba führte. Schon aus einiger Entfernung hatten sie eine Rauchfahne gesehen, und jetzt lag das Dorf unter einer dunklen Rauchwolke vor ihnen. Mehrere Häuser in der Mitte der kleinen Ansiedlung standen in Flammen, und einige Bewohner versuchten, das Feuer mit Schlägen zu ersticken, während andere eine Kette bildeten, die beim Trog auf dem Dorfplatz begann, und einen Eimer Wasser nach dem anderen in die Flammen schütteten. Der Anblick schien Symeon mit Entsetzen zu erfüllen. Schnurstracks galoppierte er auf das Dorf zu, und die anderen Mitglieder der kleinen Gruppe folgten ihm eilig. Sie machten die Pferde an einer Gruppe Olivenbäume in der Nähe der ersten Gebäude fest und rannten auf den Dorfplatz. Auf einer Seite des Platzes lagen mehrere Dorfbewohner tot in ihrem Blut. Man hatte jedem von ihnen die Kehle durchgeschnitten. Symeon rief seinen Männern einige Befehle zu. Unverzüglich halfen sie, nach besten Kräften gegen das Feuer anzukämpfen. Cato sah sich voller Unruhe um.

»Wo ist Miriam? Ich kann sie nirgendwo sehen.«

Symeon sah sich besorgt um. Dann deutete er auf eine kleine Straße, in der eine Frau im Schatten, an ein Gebäude gelehnt, zusammengesunken war. »Ich glaube, das ist sie. Kommt!«

Sie rannten zu der Frau, die mit untergeschlagenen Beinen auf dem Boden saß und weinend ihren Kopf in beide Hände gelegt hatte.

Symeon kauerte sich neben sie. »Miriam?«

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und sah auf, wodurch ein Schnitt und ein blauer Fleck auf einer ihrer Wangen sichtbar wurden. Einen Moment lang wirkte sie benommen und verwirrt, doch schließlich schien sie wieder klar denken zu können. Sie schluckte und räusperte sich. »Womit haben wir das nur verdient?«

»Was ist passiert?«, fragte Symeon mit sanfter Stimme. Er nahm ihre Hand und streichelte sie. »Miriam, was ist passiert?«

Sie sah mit zitternden Lippen zu ihm auf. »Bannus. Er ist mit einigen Männern hierhergekommen. Sie verlangten etwas zu essen und das wenige Gold und Silber, das wir besitzen. Als meine Leute protestierten, griff sich Bannus die am nächsten stehende Familie und brachte sie alle um, einen nach dem anderen, bis wir ihm gaben, was er wollte.« Sie sah zu Cato und Macro. »Er hat das Kästchen meines Sohnes mitgenommen … Und er hat Yusef mitgenommen.« Ihr Gesicht schien in sich zusammenzufallen, als sie wieder zu weinen begann. Ihr von Verzweiflung und Trauer erfülltes Schluchzen ließ ihren mageren Körper erzittern. Zärtlich legte ihr Symeon einen Arm um die Schulter und strich ihr durch das Haar.

»Yusef?« Cato runzelte die Stirn. »Was will er mit Yusef? Das ergibt keinen Sinn. Warum sollte er sich mit einem Gefangenen belasten, wenn er versucht, vor uns zu fliehen?«

»Er hat ihn nicht als Gefangenen mitgenommen«, murmelte Miriam. »Sondern als Geisel. Er hat dich erkannt, Symeon, als du ihn heute Morgen angegriffen hast. Er weiß, du bist hinter ihm her, und er weiß, du würdest niemals zulassen, dass Yusef in irgendeiner Weise zu Schaden kommt. Deswegen hat er ihn mitgenommen.«

»Na schön«, sagte Macro. »Das mit dem Jungen kann ich verstehen, aber das Kästchen? Was hat es damit auf sich?«

Miriam antwortete leise. »Bannus behauptet, dass nur er allein das Werk Jehoshuas fortführt. Er hat viele Anhänger unter unseren Leuten. Der Inhalt des Kästchens ist von großem Wert für sie.«

»Ein Schatz?«

Miriam zuckte mit den Schultern. »Eine Art Schatz. Jetzt ist er in Bannus’ Händen, und Bannus wird mit seiner Hilfe behaupten, dass er der rechtmäßige Nachfolger meines Sohnes ist.«

»Was ist in diesem Kästchen?«, fragte Macro Symeon.

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Symeon. »Das weiß nur Miriam.«

Macro wandte sich wieder ihr zu. »Nun?«

Sie schüttelte den Kopf, und Macro seufzte ungeduldig. »Dann sagst du es mir eben nicht … Sei’s drum. Auf jeden Fall hat Bannus das Kästchen, er hat eine Geisel, und er hat einen Vorsprung vor uns. Weißt du, in welche Richtung er gegangen ist?«

»Ja.« Miriam sah auf und wischte sich erneut die Tränen ab. »Er meinte, ich solle Symeon sagen, er könne ihn in Petra finden.«

»Petra?« Cato war verwirrt. »Warum Petra? Und warum sagt er uns, wo er hinwill?«

»Er möchte mit Symeon sprechen. An einem Ort, wo er in Sicherheit ist, wenn er sich mit ihm trifft.«

»Hört sich sinnvoll an«, gab Symeon zu. »Petra selbst ist neutral, auch wenn meine Freunde es nicht sind. Früher war die Stadt mit Judäa verfeindet, doch jetzt ist sie besorgt, dass Rom ein Auge auf Nabatäa geworfen hat. Bannus verlässt sich auf das Misstrauen des Königs gegenüber Rom. Deswegen fühlt er sich dort sicher.«

»Wann ist er aufgebrochen?«, unterbrach ihn Macro. »Miriam?«

»Kurz vor Mittag.«

»Es ist ein Zweitagesritt bis nach Petra, richtig?«

Symeon nickte. »Zwei Tage. Vielleicht auch ein bisschen weniger, wenn man wirklich Tempo macht.«

»Können wir ihn noch einholen?«

Symeon zuckte mit den Schultern. »Wir könnten es versuchen.«

»Dann sollten wir uns auf den Weg machen. Wir haben hier schon genug Zeit verschwendet.« Macro sah, wie verletzt Symeon war, als er sich Miriam zuwandte, und er bemerkte auch, wie Cato vorwurfsvoll die Stirn runzelte. Deshalb wandte er sich seinerseits an Miriam und versuchte, einen vernünftigen und ermutigenden Ton anzuschlagen. »Hör zu, Miriam, je früher wir aufbrechen, umso besser stehen unsere Aussichten, deinen Enkel und das Kästchen zu dir zurückzubringen.«

Plötzlich packte Miriam Macros Hand und sah ihm eindringlich in die Augen. »Schwöre mir, dass du Yusef zu mir zurückbringen wirst! Schwöre es!«

»Was?« Macro wirkte wütend und versuchte, seine Hand wegzuziehen, doch Miriams Griff war überraschend kräftig. »Hör zu, ich kann das nicht schwören. Aber ich werde mein Bestes tun.«

»Schwöre es!«, verlangte sie unnachgiebig. »Möge Jahwe dein Zeuge sein.«

»Ich weiß nichts über irgendeinen Jahwe«, erwiderte Macro voller Unbehagen. »Aber wenn du willst, dass ich bei Jupiter und Fortuna schwöre, dann werde ich es tun, wenn dir das eine Hilfe ist.«

»Dann bei deinen Göttern«, stimmte sie zu. »Schwöre, dass du Yusef zu mir zurückbringen wirst.«

»Ich schwöre, dass ich mein Bestes tun werde«, erwiderte Macro als Kompromiss. Dann wandte er sich an Cato und Symeon. »Und jetzt sollten wir wirklich los!«

Er ging zurück zu den Pferden. Symeon drückte Miriam ein letztes Mal sanft die Schulter. Schließlich folgte er Macro, wobei er seinen Männern zurief, ihre Hilfe beim Löschen einzustellen und mit ihm zu kommen. Cato zögerte noch einen Augenblick. Er hatte genug von dem Leid, das er in dieser Provinz mit angesehen hatte. Er hatte genug von der Rolle, die er selbst bei der Verlängerung dieses Leids spielte. Das Bild des Jungen, dem er seinen Schild in den Nacken gerammt hatte, schoss ihm durch den Kopf. Der Junge war so alt wie Yusef gewesen. Er spürte, wie eine große Traurigkeit auf ihn niedersank wie eine schwere Last. Diese Dinge mussten sich ändern. Cato musste etwas Gutes erreichen, und sei es auch nur, um wieder mit sich im Reinen zu sein. »Miriam?«

Sie sah auf.

»Wir werden ihn finden und ihn zurückbringen«, sagte Cato. »Das verspreche ich. Ich werde nicht ruhen, bis wir es geschafft haben.«

KAPITEL 31

Wo ist denn nun deine Stadt?«, fragte Macro, als sie einen viel befahrenen Weg zwischen zwei steilen Hügeln hinabritten.

Symeon deutete nach rechts. »Da drin.«

Macro und Cato musterten die nackten Felshänge, die sich turmhoch auf jeder Seite des Tals erhoben. Nirgendwo schien es eine Lücke zu geben, und in der Ferne ragten weitere Felsen und steinige Hügelkuppen in die Höhe.

»Felsen, Felsen und noch mehr Felsen«, grummelte Macro. »Petra – der Name sagt schon alles.«

Cato nickte erschöpft. Er war am Ende seiner Kräfte. Während der Tage von Bannus’ Angriff auf die Festung Bushir hatte er keine Ruhe finden können, und danach waren sie ohne größere Unterbrechung durch die Berge entlang des Jordan geritten und hatten Bannus und jene kleine Gruppe seiner Anhänger verfolgt, die die Niederlage bei Bushir überlebt hatten. Als Anführer der Nabatäer trieb Symeon die Männer unbarmherzig weiter, wobei er schier unablässig mit grimmiger Miene nach dem winzigsten Anzeichen von Bannus Ausschau hielt. Einmal konnten sie ihn sogar sehen, und zwar von einem Hügel über dem Dorf Dana aus. Vor ihnen erstreckten sich die kleineren Berge und Hügel, die sich zum breiten, unfruchtbaren Becken des unteren Jordantals hin öffneten. Die Luft war so trocken und klar, dass man selbst auf große Entfernungen hin viele Einzelheiten erkennen konnte, weshalb sie auch von ihrem Standort aus die dreißig oder vierzig Meilen entfernten Vorberge auf der gegenüberliegenden Seite des Tals sahen. Sogar Macro war beeindruckt angesichts der spektakulären Aussicht. Dann stieß Murad einen Ruf aus und deutete auf die weiter im Süden liegenden Hügel. Eine dünne Reihe winziger schwarzer Punkte schob sich einen fernen Hang hinauf, wobei eine schwache Staubwolke ihren Fortschritt markierte. Mit lauter Stimme erteilte Symeon einen Befehl, und sofort setzten sich die Männer wieder in Bewegung, um die Fliehenden einzuholen, doch es dauerte nicht lange, bis die fernen Reiter den Gipfel des Hügels überwunden hatten und nicht mehr zu sehen waren.

Symeon und seine Begleiter ritten so lange, bis der Anbruch der Abenddämmerung eine weitere Verfolgung zu gefährlich machte, und lagerten dann die Nacht über im Freien. Doch schon mit dem ersten Licht des Morgens setzten sie die Jagd fort. Dadurch näherten sie sich Petra zwei Tage nach ihrem Aufbruch in Heshaba in der glühenden Mittagshitze. Als sie in das Tal ritten, das zum Eingang der Stadt führte, kamen sie an einer Karawane vorbei, die gerade eben nach Norden aufgebrochen war. Sie bestand aus Hunderten von Kamelen, die mit Waren für die nach Luxus verlangenden hellenischen Städte der Dekapolis bestimmt waren. Symeon, Murad und ihre Kameraden tauschten Grüße mit den Männern aus, die für die Karawane verantwortlich waren, und machten Halt für ein kurzes Gespräch, bevor sie sich wieder verabschiedeten und die Karawane langsam und stetig der Route aus dem Tal folgte.

Symeon lenkte sein Pferd neben Macro und Cato. »Ich habe sie gefragt, ob sie irgendetwas über Leute gehört haben, die heute oder gestern nach Petra gekommen sind.«

»Und?«, erwiderte Macro.

»Anscheinend ist Bannus früh am Morgen hier eingetroffen. Sie haben eine Gruppe von Reitern gesehen, die durch den Siq kam, als die Kamele beladen wurden. Ein Junge und einige Parther waren dabei. Das muss Bannus sein.«

»Siq?«, fragte Cato. »Was ist der Siq?«

Symeon lächelte ihn an. »Der Siq ist Petras Geheimwaffe. Das wirst du sofort verstehen, wenn wir ihn erreicht haben.«

Sie ritten weiter bis auf den Grund des Tals, wobei sie sich immer deutlicher bewusst wurden, dass irgendwo in der Nähe Menschen sprachen, Esel schrien und Kamele ihr tiefes Grunzen ausstießen. Schließlich führte sie ihr Weg um einen breiten Felsvorsprung, und dann lag ein weites, offenes Gelände vor ihnen, auf dem sich zahlreiche Menschen und Tiere tummelten. Träger mühten sich mit allen möglichen Gütern: Die Neuankömmlinge sahen Tuchballen, prall gefüllte Gewürzsäcke und mit Stroh umwickelte, elegante Gläser, die man sorgfältig in Weidenkörbe gestapelt hatte. Karawanen, die schon bald zu den Städten des Nordens aufbrechen würden, wurden beladen, während andere, die keine Lasten trugen, für ihren Weg zu den großen Handelshäfen Arabiens vorbereitet wurden, um für Nachschub an Luxusgütern zu sorgen. Cato blickte sich aufmerksam um. Derart ungewöhnliche Menschen, die sich auf diesem von der Natur selbst geformten Versammlungsplatz Petras drängten, hatte er noch nie gesehen – vor allem die braunhäutigen, seidene Roben tragenden Männer mit schmalen Augen und dunklem, geflochtenem Haar. Er zeigte sie Symeon und fragte, wer sie waren.

»Sie kommen aus dem Osten. So weit aus dem Osten, wie man überhaupt nur gelangen kann, hat man mir gesagt. Ich weiß nicht viel über sie, nur dass sie so reich sind, wie es Menschen überhaupt nur sein können. Was sie übrigens römischem und griechischem Gold und Silber zu verdanken haben. Die ungeheuren Schätze, die durch Petra kommen, übersteigen fast jede Vorstellungskraft, Cato. Ich bin überrascht, dass ihr Römer nicht schon völlig ausgeblutet seid angesichts des vielen Geldes, das aus eurem Reich in andere Regionen strömt.«

»Du warst noch nie in Rom, oder?«

»Noch nicht. Aber eines Tages werde ich hinkommen.«

»Dann wirst du sehen, warum Rom sich diesen Luxus leisten kann. Es gibt nichts, was der reichste Mann nicht kaufen könnte. Die römischen Schatullen sind tief.«

»Im Augenblick vielleicht«, sagte Symeon nachdenklich. »Aber kein Imperium, wie reich es auch sein mag, kann sich in einem solchen Ausmaß der Verschwendung hingeben. Oder?«

»Das weiß ich nicht«, gab Cato zu. »Ich habe noch nie darüber nachgedacht.«

Symeon zuckte mit den Schultern. »Dann solltest du das vielleicht mal.«

Nachdem sich Symeon von seinen nabatäischen Kameraden verabschiedet hatte, ritten sie weiter, indem sie sich langsam durch die Menge schoben, bis sie eine breite Straße erreichten, die auf die Felswände zuführte. Die Straße war gepflastert und rechts und links von einem befestigten Straßengraben eingefasst. Auch hier waren viele Menschen unterwegs – Kaufleute und Söldner wie die Männer, die mit Symeon und Murad ritten. Zu beiden Seiten der Straße befanden sich Gräber, die man mit so großem Geschick in die Felsen gehauen hatte, dass ihre Fassaden wie frei stehende Säulen aussahen. Dann führte sie ihr Weg um eine breite Felsformation, und Cato und Macro sahen ein kleines, aber solide wirkendes Tor, das quer zur Straße errichtet worden war. Dahinter erhoben sich nackte rote Felswände, die teils von dunkleren, teils von helleren Gesteinsadern durchzogen wurden. Ein schmaler Spalt führte zwischen den Felsen hindurch und zu den Bergen dahinter. Symeon wandte sich seinen römischen Begleitern zu. »Das, meine Freunde, ist der Siq.«

Das Tor wurde von einem Dutzend Männern bewacht, die elegante Roben und Rüstungen aus kleinen Metallplättchen trugen, die strahlend funkelten, wenn die Wachen aus dem Schatten der Felsen in das direkt einfallende Sonnenlicht traten. Vor dem Tor warteten mehrere Neuankömmlinge darauf, die fällige Gebühr zu bezahlen, um passieren zu können, während zahllose Menschen sich in einem ununterbrochenen Strom aus der anderen Richtung nach draußen schoben. Symeon gab den beiden römischen Offizieren das Zeichen abzusitzen und führte sie zu der Menge, die den Siq betreten wollte. Die Menschen schoben sich langsam voran, und schließlich trat Symeon auf den Tisch zu, der neben dem Tor aufgestellt worden war. Ein lächelnder und anscheinend höchst nachsichtiger Beamter begrüßte ihn auf Aramäisch.

Symeon antwortete, indem er die Anzahl seiner Begleiter nannte, und der Beamte verschob rasch einige Kugeln auf seinem Abakus, um die Gebühr zu berechnen. Symeon kramte seine Börse hervor und reichte dem Mann einige Silbermünzen, die dieser durch den Schlitz im Deckel einer großen Kiste fallen ließ, welche neben dem Tisch stand. Er wollte Symeon gerade durchwinken, als er Macro und Cato sah und misstrauisch die Augen zusammenkniff. Er hob die Hand, um Symeon aufzuhalten, und schoss in feindseligem Ton einen Schwall Fragen auf ihn ab. Symeon antwortete so vernünftig wie möglich, doch die Laune des Beamten verschlechterte sich zusehends, und schließlich rief er den Wachen am Tor einen Befehl zu.

Macro trat an den Tisch. »Was ist hier los?«

»Unser Freund scheint Anstoß zu nehmen an euch. Heute Morgen baten einige Parther darum, die Stadt betreten zu dürfen, und jetzt erscheinen hier zwei Römer. Er will wissen, warum die Repräsentanten dieser mächtigen Reiche plötzlich ein so großes Interesse daran zeigen, Petra zu besuchen.«

»Aber wir repräsentieren doch überhaupt niemanden. Wir verfolgen Bannus, nichts weiter. Sag ihm das.«

»Das habe ich schon. Und ich habe ihm auch gesagt, dass ich hier ein Haus besitze und ihr meine Gäste seid. Er hat mir nicht geglaubt. Er meinte, ihr müsstet warten. Er wird den Palast darüber informieren, dass ihr vorläufig festgehalten werdet.«

»Festgehalten? Willst du damit sagen, wir sind festgenommen?« Macro runzelte die Stirn. »Wohl kaum.«

Eine Gruppe von sechs Wachsoldaten näherte sich vom Torhaus her, und Macros Hand glitt an seinen Schwertgriff. Er zog die Waffe ein kleines Stück aus der Scheide, doch sogleich schob Cato sie, gegen den Knauf drückend, wieder zurück.

»Das wird nicht funktionieren, Macro. Tu’s nicht, bitte. Wir können uns keinen Ärger erlauben.«

»Unsinn.«

»Es dürfte uns jedenfalls kaum dabei helfen, Bannus gefangen zu nehmen und Yusef zu Miriam zurückzubringen.«

Macro wandte sich von Cato ab, sah zu den näher kommenden Wachen hinüber und drehte sich dann wieder zu Cato um, wobei er einen tiefen Seufzer voller Groll und Enttäuschung ausstieß. »Na schön.«

Die Wachen blieben vor dem Tisch stehen, und ihr Anführer trat mit aufmerksamem Blick auf die Römer zu. Er deutete auf ihre Schwerter, und Macro und Cato zogen widerwillig ihre Waffen und reichten sie ihm. Dann deutete der Soldat auf den Eingang zum Siq.

»Wohin bringen sie uns?«, fragte Cato Symeon.

»In eine der Zellen unter dem königlichen Palast. Macht euch keine Sorgen. Ich werde tun, was ich kann, um euch so schnell wie möglich da wieder rauszuholen.«

»Das wäre nett«, sagte Macro kühl. »Wenn es nicht zu viele Umstände macht.«

Der Anführer der Wachen redete auf sie ein – inzwischen bereits in drängendem Tonfall – und deutete mit dem Finger auf den Siq. Cato trat zwischen die Wachsoldaten. Nach einem kurzen Zögern schloss Macro sich ihm an, und die ganze Gruppe setzte sich in Bewegung. Kaum dass das Tor hinter ihnen lag, rückten die Felswände von beiden Seiten dicht an den schmalen Durchgang heran. An mehreren Stellen war es so eng, dass nur wenige Männer nebeneinander gehen konnten. Über ihren Köpfen war nur noch ein schmaler Streifen des Himmels zu sehen, und immer wieder tauchten überhängende Felsen den Weg in ein mattes Halbdunkel. Auch hier war die Straße gepflastert, und ein kleiner Kanal, der parallel zu ihr verlief, verhinderte, dass das Tal bei Regen überflutet wurde. Die Menschen, die der kleinen Gruppe vorausgingen, mussten sich gegen die Felswände drücken, um den Wachsoldaten und ihren Gefangenen auf der gewundenen Route in die Stadt auszuweichen.

»Jetzt kannst du sehen, warum es Pompeius nie gelungen ist, die Nabatäer zu unterwerfen«, sagte Cato leise. »Wenn das der einzige Weg nach Petra ist, dann genügt schon eine kleine Truppe, um eine Armee bis in alle Ewigkeit aufzuhalten.«

»Es muss noch einen anderen Zugang geben«, erwiderte Macro. »Vielleicht einen Bergpfad oder etwas Ähnliches. Oder?«

»Nicht unbedingt. Wie hätte Nabatäa sich auch sonst gegenüber jedem Eroberer behaupten können, der durch diese Gegend gekommen ist?« Cato sah staunend die Felswände hinauf. »Es ist ein Wunder, dass überhaupt jemand diesen Zugang gefunden hat.«

Sie bogen um eine Ecke, und vor ihnen zog sich ein schmaler Lichtspalt von der Spitze der Felsen bis ganz nach unten. Ein kleines Stück hinter dieser Öffnung befand sich ein gewaltiges Gebäude – ein Tempel, der auf massiven Säulen errichtet worden war, so schien es zunächst. Als sie näher kamen, erkannte Cato jedoch, dass hier streng genommen niemand etwas errichtet hatte, sondern dass das Gebäude direkt aus dem Felsgestein herausgeschlagen worden war.

»Sieh dir das an«, sagte Macro voller Verwunderung, als sie aus dem Siq traten und das gesamte Gebäude sehen konnten, dessen Fassade im schräg einfallenden Sonnenlicht rötlich schimmerte. Sie hatten ein schmales, offenes Tal erreicht. Überall auf dessen gepflastertem Grund befanden sich Marktstände und die Tische von Geldwechslern, wie die beiden Offiziere es auch aus jeder größeren Stadt des römischen Reiches kannten. Nur dass hier keine Tempel den Markt umgaben, sondern Wände aus rotem Fels. Die Wachen führten sie über den Markt und folgten dann einer weiteren Wegbiegung, und dort, endlich, lag vor ihren Augen die Stadt Petra. Mächtige Gräber, die direkt aus den Felsen geschlagen worden waren, zogen sich an einer breiten Straße entlang, die mitten ins Herz der steinernen Stadt führte. Noch mehr Verkaufsstände waren am Straßenrand aufgebaut worden, und auf einem flachen Felsvorsprung vor sich sahen sie mehrere großartige Paläste und Tempel. Als sie das Ende der von Gräbern gesäumten Straße erreicht hatten, wichen die Felswände zurück und gaben den Blick auf die übrige Stadt frei, in der zahlreiche Häuser und Straßen auf einer leichten Erhöhung den Talgrund umgaben, der das Herz von Petra bildete. Die Wachen marschierten mit ihren Gefangenen eine breite, gerade Straße hinab, die auf beiden Seiten von Säulengängen eingefasst wurde, und erreichten schließlich eine mächtige Freitreppe. Die Treppe führte einen auf der rechten Seite gelegenen Hügel hinauf, auf dem sich der Palast der Könige von Nabatäa befand. Die Gruppe folgte den Stufen, bog jedoch vor den großen, mit Bronze beschlagenen Toren des Haupteingangs ab und ging auf eine halb verborgene Seitentür zu. Dahinter führte eine Treppe unter den Palast, und dann verlief ein von Fackeln erleuchteter Tunnel unter der Straße zurück in der Richtung, aus der sie gerade gekommen waren. Am Ende des Tunnels lag eine Reihe von Zellen mit kleinen, vergitterten Fensteröffnungen, die hinaus auf die Straße gingen. Der Führer der Wachen ließ sie an den ersten Zellen vorbeigehen, in denen einige elend wirkende Gestalten in ihrem eigenen Unrat ausharrten; offensichtlich saßen sie hier ihre Strafe ab oder warteten auf ihr Urteil.

Cato knuffte Macro in die Seite. »Sieh dir das an.«

Macro warf einen Blick zur Seite, als sie an den Eisenstangen der vorletzten Zelle vorbeikamen. Hinter dem Gitter saßen mehrere Parther, die noch immer ihre Rüstungen aus kleinen Metallplättchen trugen, in denen sie vor der Festung Bushir gekämpft hatten, an die Steinwände gelehnt. Die Blicke der Parther folgten den Neuankömmlingen, als diese vorbeigingen und in die nächste Zelle geschoben wurden. Der Führer der Wachen schloss das Gittertor und verriegelte es. Dann marschierte er mit seinen Männern davon und überließ die beiden Römer sich selbst.

Macro ging zur Wand mit dem Fenster und trat auf eine kleine Bank, damit er zwischen den Gitterstäben hindurch nach draußen sehen konnte. Die Leute auf der Straße gingen vorüber, ohne einen Blick auf das Gesicht des Gefangenen zu verschwenden, der aus dem Halbdunkel schräg unter dem Palast zu ihnen hochsah.

»Nicht gerade das beste Ergebnis«, sagte er grimmig.

»Symeon wird die Situation klären. Er wird dafür sorgen, dass wir so schnell wie möglich wieder freigelassen werden.«

»Du scheinst großes Vertrauen in diesen Mann zu setzen.«

Cato hatte sich gegen die Wand sinken lassen und spürte, wie der Wunsch zu schlafen immer mächtiger in ihm wurde – er hüllte den jungen Centurio geradezu wie ein Leichentuch ein. Seine Lider wurden immer schwerer, und er schloss für einen Moment die Augen. Doch gleichzeitig reizte ihn Macros Bemerkung. »Vertrauen? Ja, vermutlich schon. Er scheint zu wissen, was er tut. Und ihm haben wir es zu verdanken, dass Bannus vor Bushir besiegt wurde, oder hast du das schon vergessen?«

»Ja, stimmt«, erwiderte Macro tonlos, während er weiter zwischen den Gitterstäben hindurch nach draußen starrte. »Ich hoffe einfach nur, dass er uns aus diesem beschissenen Loch hier wieder rausholen kann.«

»Welch farbige Ausdrucksweise«, murmelte Cato, den die Erschöpfung schließlich überwältigte. Das Kinn sank ihm auf die Brust, und er schlief ein.

Eine Hand packte seine Schulter und schüttelte sie grob. Cato erwachte. »Lass mich in Ruhe«, murmelte er. »Verschwinde, Macro.«

Die Hand schüttelte ihn wieder, diesmal noch heftiger. Cato hob den Kopf, öffnete die Augen und wollte gerade wieder protestieren, als er sah, dass es gar nicht Macro war, der vor ihm stand. Murad grinste ihn an und sagte etwas in seiner eigenen Sprache, während er halb spöttisch mit einem Finger vor dem Gesicht des jungen römischen Offiziers hin und her wedelte. Macro stand hinter ihm.

»Was ist los?«, fragte Cato.

»Anscheinend hat Symeon uns ein paar Dinge geschickt, die wir gut gebrauchen können.« Macro deutete auf den Boden der Zelle, und Cato sah ein Kleiderbündel und einen kleinen Korb mit Brot und Fleisch. Murad lächelte, deutete auf den Proviant und dann auf seinen Mund.

»Gut! Essen. Essen.«

Cato nickte. »Ich hab’s verstanden, danke.«

Er erhob sich steifbeinig und rieb sich Kreuz und Hinterteil, die nach zwei Tagen im Sattel noch immer schmerzten. Draußen auf der Straße war es dunkel, und die Zelle wurde von den drei Flammen einer kleinen Öllampe erleuchtet, die auf dem Boden neben der Tür stand. Macro ging in die Hocke, brach ein Stück Brot ab und schob es sich in den Mund. Kauend deutete er auf ein Wachstäfelchen, das auf dem Kleiderbündel lag. »Er hat uns auch noch eine Nachricht geschickt.«

»Und wie lautet die?«

Macro setzte zu einer Erklärung an, doch er hatte zu viel Brot im Mund, um ordentlich sprechen zu können, weshalb er einen Augenblick lang heftig zu kauen begann, bevor er Cato das Täfelchen zuwarf. »Schau selbst«, brachte er mühsam heraus.

Cato hob es auf und begann zu lesen. Symeon hatte den königlichen Kammerherrn aufgesucht, um ihm die Situation zu erklären und darum zu bitten, dass die Römer freigelassen wurden. Die Schwierigkeit bestand darin, dass Bannus schneller gewesen war und dem Kammerherrn gegenüber behauptet hatte, es handle sich bei den Römern um Spione, die die Verteidigungsanlagen Petras auskundschaften sollten. Symeon hatte nachdrücklich die Unschuld der Römer betont. Die Folge davon war, dass der Kammerherr beschlossen hatte, beide Parteien unverzüglich am nächsten Morgen zu sehen. Deshalb hatte Symeon ihnen frische Kleidung und etwas Duftöl geschickt und die Palastwachen dafür bezahlt, dass sie den beiden Offizieren Wasser zum Waschen brächten. Auf diese Weise sollte es ihnen möglich sein, in einem präsentablen Zustand vor dem Kammerherrn zu erscheinen. Er schloss seine Nachricht, indem er ihnen mitteilte, dass er immer noch versuchte herauszufinden, wo Bannus sich aufhielt, ob es Yusef gut ging und ob sich das Kästchen noch immer in Bannus’ Besitz befand.

Cato senkte das Täfelchen und sah an sich herab. Seine Haut war noch immer mit dunklen Streifen jener Asche bedeckt, mit der er sich das Gesicht sowie Arme und Beine vor dem nächtlichen Angriff auf das feindliche Lager geschwärzt hatte. Der Schweiß, der ihm während zweier Tage in der glühenden Sonne über den Körper geströmt war, hatte den Wüstenstaub auf seiner Haut festgebacken und jede Pore und jedes Fältchen verklebt. Als er den Blick zu Macro hob, erkannte er, dass sein Freund genauso mitgenommen aussah. Murad deutete auf eine kleine Wanne in der Ecke der Zelle und tat so, als wasche er sich das Gesicht.

Nickend beugte Cato sich nach vorn, um die Schnürsenkel seiner Stiefel zu öffnen. »Welche Tagesstunde haben wir?«

»Keine Ahnung«, gab Macro zu. »Ich bin kurz nach dir eingeschlafen und erst wieder aufgewacht, als sie Murad in die Zelle geführt haben.«

Cato hatte die Stiefel ausgezogen und griff nach dem Saum seiner Tunika. Murad murmelte etwas, drehte sich rasch weg und klopfte gegen die Zellentür. Einen Augenblick später wurde der Riegel zurückgeschoben und das Gitter geöffnet. Murad winkte den beiden Römern kurz zu und war gleich darauf verschwunden. Der Wachsoldat verriegelte die Tür hinter ihm.

Macro kicherte. »Anscheinend sind sie hier nicht besonders scharf darauf, allzu viel unbedecktes Fleisch sehen zu lassen. Das ist mir schon auf der Straße aufgefallen. Keine Ahnung, wie sie es schaffen, in dieser Hitze so viele Kleider mit sich herumzuschleppen.«

Cato zog sich weiter aus. Als er nackt war, griff er in die kleine Wanne und entdeckte, dass eine Bürste darin lag. Nachdem er seine Haut abgeschrubbt und sich abgetrocknet hatte, sah er sich die Kleider genauer an, die Murad ihnen gebracht hatte. Für jeden von ihnen gab es eine leichte Leinentunika und eine wallende Robe aus einem dünnen Material, das ihm noch nie begegnet war, sowie ein Paar leichte Sandalen.

»Hübsch«, murmelte er und begann, sich anzuziehen.

Macro nahm seinen Platz an der Wanne ein und warf einen misstrauischen Blick auf die Kleider. »Ich würde lieber meine Armeetunika tragen.«

»Die ist schmutzig, zerrissen und stinkt nach Pferdeschweiß.«

»Und?«

»Und deswegen wird sie wohl kaum Eindruck auf den königlichen Kammerherrn machen, den Symeon erwähnt hat. Ganz abgesehen davon«, Cato hob die Arme, sodass die Falten des dünnen Stoffes an seinem schlanken Körper herabsanken, »fühlen sich diese Kleider sehr bequem an. Wirklich sehr bequem. Du wirst schon sehen.«

»Huh!«, schnaubte Macro. »Du siehst wie eine Nobelhure aus.«

»Tatsächlich?« Cato lächelte listig. »Dann warte erst mal, bis ich das Duftöl aufgetragen habe.«

Kurz nachdem die Sonne über den Hügeln, die die Stadt umgaben, aufgegangen war, erschienen mehrere Wachen, um Macro und Cato abzuholen. Macro hatte sich keine besondere Mühe mit den sauberen Kleidern gegeben, die die beiden Offiziere erhalten hatten; seine Robe hing nachlässig von seinen breiten Schultern, und sein Armeegürtel, den er locker um die Hüften trug, verschwand unter ihren breiten Falten. Zuvor hatte er sich schlichtweg geweigert, auch nur einen Tropfen Duftöl zu benutzen, das Murad in einer reich verzierten Phiole sorgfältig neben den Kleidern platziert hatte.

»Ich weigere mich, wie eine Zwei-Sesterzen-Nutte zu stinken!«, kommentierte er wütend.

Cato hatte versucht, vernünftige Argumente vorzubringen. »Wenn du in Rom bist, dann …«

»Aber das ist genau der springende Punkt. Wir sind nicht in Rom. Wäre ich dort, müsste ich mich nicht an einem so schrillen Auftritt beteiligen.«

»Macro, an dieser Sache hängt eine ganze Menge. Nicht zuletzt die Frage, ob wir wieder aus dieser Zelle rauskommen. Von hier aus können wir überhaupt nichts unternehmen. Wir müssen einen guten Eindruck auf die Leute machen, die hier das Sagen haben. Also versuch bitte, diese Kleider wenigstens ordentlich zu tragen. Und wenn du das Öl schon nicht benutzen willst, dann sorg zumindest dafür, dass du auf der windabgewandten Seite des Kammerherrn stehst.«

»Wie witzig!«, grummelte Macro, doch er begann, die Falten des ihm unvertrauten Gewandes zurechtzuzupfen. Als Macro die Sandalen überstreifte, war er überrascht, wie bequem sie sich anfühlten im Gegensatz zu den klobigen Armeestiefeln – was er Cato gegenüber natürlich niemals zugegeben hätte.

»In Ordnung. Ich bin bereit. Gehen wir.«

Man führte sie durch den Tunnel zurück, an dessen Ende sie untergebracht gewesen waren. Als sie an den Parthern vorbeikamen, die noch immer in ihren Zellen festsaßen, blinzelte Macro den Männern zu. »Genießt die hiesige Gastfreundschaft, Leute.«

»Was soll das?«, fragte Cato. »Sie können dich ja doch nicht verstehen.«

»Ich bin draußen und trage saubere Kleidung, während sie in einer widerlichen, dunklen Zelle bleiben müssen. Was gibt es daran nicht zu verstehen?«, erwiderte Macro grinsend.

Der Kammerherr hielt in einem Saal Hof, der direkt neben der Empfangshalle des Königs lag. Der beeindruckend große Raum war von hoch aufragenden Säulen umgeben. Das Dach, das sie trugen, war mit geometrischen Mustern geschmückt, welche man mit einem Goldbelag verziert hatte. An einem Ende des Saals befand sich ein Podium mit einem reich verzierten Stuhl und einem seitlich davon platzierten kleinen Tisch. Durch hohe, mit geschlitzten Läden verschlossene Fenster strömte Licht in das Innere des Raumes. In einer Ecke pfiff ein Vogel in einem Käfig immer wieder eine schöne, aber traurige Melodie. Ein Wachsoldat gab den beiden römischen Offizieren durch Gesten zu verstehen, dass sie vor das Podium treten sollten. Dann ließ er sie allein zurück, indem er die Türen hinter sich schloss.

»Was nun, frage ich mich«, sagte Cato leise.

Weil sie damit rechneten, dass der Kammerherr und sein Gefolge jeden Augenblick erscheinen würden, standen sie eine Weile schweigend da, ohne sich von der Stelle zu rühren. Doch niemand kam. Das ständig wiederholte Lied des Vogels hallte von den Wänden wider, bis Macro den Drang verspürte, dem Tier den Hals umzudrehen. Doch der Singvogel hatte Glück: Plötzlich öffneten sich die Türen wieder, und jemand wies Symeon in den Raum. Er lächelte, als er die beiden Römer sah.

»Hab ich’s mir doch gedacht! Ihr beide seht schon sehr viel zivilisierter aus!« Rasch warf er einen Blick auf Macro. »Na ja, wenigstens nicht ganz so barbarisch.«

»Was geht hier vor sich?«, fragte Macro. »Wir warten hier schon eine Ewigkeit. Wo ist dieser verdammte Kammerherr?«

»Er hat seine Berater kommen lassen. Die Tatsache, dass Bannus hier aufgetaucht ist und kurz darauf ihr erschienen seid, hat die Nabatäer in eine schwierige Lage gebracht, könnte man sagen.«

»Wie das?«

Symeon sah sich um, bevor er seine Stimme senkte und fortfuhr: »Einer der Parther, die mit Bannus in die Stadt gekommen sind, behauptet, er sei einer der Prinzen des Königshauses. Wenn die Nabatäer ihn weiter gefangen halten, riskieren sie, die Parther zu beleidigen. Sie haben gehört, dass die Parther Truppen an Roms syrischer Grenze zusammenziehen. Sollte es zum Krieg zwischen Rom und dem Partherreich kommen und die Parther den Sieg davontragen, können sich die Nabatäer keine Missstimmung zwischen ihrem Reich und den neuen Herrschern leisten. Andererseits sind Bannus und seine parthischen Freunde verantwortlich für den Versuch, in Judäa einen Aufstand anzuzetteln. Wenn die Nabatäer also diesen parthischen Prinzen und seinen Freund Bannus freilassen, riskieren sie, Rom zu verärgern.« Symeon hielt inne und gab den beiden Offizieren damit Gelegenheit, sich über die Bedeutung seiner Worte klar zu werden. »Ihr seht also, wo das Problem liegt. Im Augenblick versuchen die Nabatäer zu klären, ob dieser Parther wirklich der ist, wofür er sich ausgibt.«

»Aber das könnte Wochen dauern.«

»Offensichtlich nicht. Erst kürzlich haben die Parther einen Botschafter zum König von Nabatäa entsandt. Beide halten sich im Moment im Königspalast am Roten Meer auf. Der Kammerherr hat dem König eine Beschreibung der Lage geschickt und ihn gebeten, zusammen mit dem Botschafter nach Petra zurückzukehren.«

»Wie lange wird das dauern?«, fragte Macro.

»Mehrere Tage.«

Macro presste die Lippen zusammen, um seiner Enttäuschung Herr zu werden. »Ich werde nicht zulassen, dass man mich für so lange Zeit in eine verdammte Zelle steckt. Das kannst du deinem verfluchten Kammerherrn sagen.«

Draußen wurden Schritte laut, und Symeon warf einen kurzen Blick in Richtung Eingang. »Ich glaube, das kannst du ihm selbst sagen.«

Die Türen öffneten sich wieder, und von einer kleinen Gruppe seiner Begleiter umringt, betrat ein großer, dünner, in kostbare Gewänder gehüllter Mann den Saal. Die Mitarbeiter und Berater des Kammerherrn nahmen auf dem Podium und darum herum ihre offiziellen Positionen ein, wobei der Kammerherr selbst Symeon und die beiden Römer ignorierte, bis er auf seinem Stuhl Platz genommen hatte. Dann wandte er sich ihnen zu und bedachte sie mit dem unverbindlichen Lächeln eines Politikers.

»Ich entschuldige mich für die ungastliche Art, in der ihr in dieser Stadt aufgenommen wurdet.«

Sein Griechisch war kultiviert und makellos, und als er fortfuhr, hörte er sich in Catos Ohren griechischer an als die meisten Griechen.

»Symeon hat mich gebeten, euch für die Dauer eures Aufenthalts in Petra in seine Obhut zu entlassen. Ich werde seine Bitte unter folgenden Bedingungen erfüllen. Erstens, ihr werdet schwören, keinen Versuch zu unternehmen, die Stadt zu verlassen. Zweitens, ihr werdet euch nicht über das Zentrum von Petra hinausbewegen und nicht versuchen, unsere Verteidigungsanlagen auszukundschaften. Drittens, ihr alle werdet jeglichen Kontakt mit diesem Bannus und seinen parthischen Verbündeten unterlassen. Solltet ihr ihnen auf der Straße begegnen, werdet ihr sie ignorieren. Jede Missachtung dieser Bedingungen wird zu eurer unverzüglichen Reinhaftierung führen.«

»Rein… was?«, fragte Macro Cato leise.

»Sie werden uns wieder in die Zelle stecken.«

»Oh.«

Der Kammerherr musterte sie. »Seid ihr gewillt, diese Bedingungen zu akzeptieren?«

Macro nickte. »Das sind wir, Herr.«

»Gut. Schwört ihr, euch diesen Bedingungen gemäß zu verhalten?«

»Ich schwöre es.«

»Und dein Freund?«

»Auch ich schwöre es«, erwiderte Cato.

»Gut. Damit wäre diese Angelegenheit geklärt. Bannus und der parthische Prinz haben denselben Eid abgelegt, also wird es zwischen euch keine Schwierigkeiten geben, während ihr unserer Rechtsprechung untersteht.« Die scheinbar einfache Feststellung wurde in drohendem Unterton vorgebracht, und die beiden römischen Offiziere nickten bestätigend.

»Na schön«, fuhr der Kammerherr fort. »Welche Bitte möchte Rom im Hinblick auf die gegenwärtige Situation gegenüber dem Königreich Nabatäa vorbringen?«

Stirnrunzelnd versuchte Macro, sich über den genauen Sinn der Worte des Kammerherrn klar zu werden. Glücklicherweise sprach Cato so gut Griechisch, dass er für sie beide antworten konnte. »Wir möchten, dass der Junge, der von Bannus als Geisel genommen wurde, sicher in seine Heimat zurückkehren kann. Wir verlangen die Rückgabe eines Kästchens, das der Familie des Jungen gehört, und wir wollen Bannus.«

»Und was ist mit dem parthischen Prinzen?«

Cato wandte sich an Macro, der diese Frage entscheiden musste. Macro öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, hielt jedoch sogleich wieder inne und hob einen Finger. »Einen Augenblick bitte, Herr.« Er beugte sich zu Cato und flüsterte: »Was meinst du? Sollen wir diesen parthischen Bastard vom Haken lassen?«

»Ich sehe keine andere Möglichkeit«, antwortete Cato, während er dem Kammerherrn einen raschen Blick zuwarf. Diesem schien Macros wenig förmliche Bitte um eine kurze Unterbrechung überhaupt nicht zu gefallen. »Du hast gehört, was Symeon gesagt hat. Die Nabatäer werden es nicht riskieren, die Parther zu beleidigen. Außerdem bezweifle ich, dass der Kaiser den Parthern Grund zu einer Klage gegen Rom geben möchte. Ich würde sagen, wir lassen alle Forderungen ihm gegenüber fallen und konzentrieren unsere Bemühungen auf Bannus.«

Macro dachte darüber nach. Unter den gegebenen Umständen klang das sinnvoll, auch wenn er seinen moralischen Anspruch, sich an den Parthern zu rächen, nur widerwillig aufgab, denn schließlich waren Bannus’ Verbündete mitverantwortlich dafür, dass so viele Soldaten der Zweiten Illyrischen sterben mussten. Er schluckte seinen Ärger hinunter und wandte sich wieder an den Kammerherrn. »Wir haben keine Forderungen, was den Parther betrifft.«

Eine Welle der Erleichterung breitete sich unter den nabatäischen Beamten aus. Der Kammerherr gab einem der Wachsoldaten ein Zeichen und sagte etwas in seiner Muttersprache zu ihm. Der Soldat verbeugte sich und ging zu einer Seitentür. Er öffnete sie und winkte jemanden, der dahinter gewartet hatte, in den Saal. Kurz darauf erschien Bannus. Er sah sich um, und einen Moment lang blieb seine Miene völlig ausdruckslos, als er Symeon und die beiden Römer erblickte. Doch dann kniff er die Augen zusammen, und sein Gesicht verriet bitteren Hass. Der Kammerherr wandte sich an ihn und gab ihm mit einer Geste zu verstehen, er solle ein Stück von seinen Feinden entfernt vor dem Podium Aufstellung nehmen.

»Bannus«, begann der Kammerherr, »diese Repräsentanten Roms verlangen, dass du an sie ausgeliefert wirst.«

»Nein!«, rief Bannus. »Du darfst mich nicht verraten! Ich bin hierhergekommen, um Schutz zu suchen. Ist das die Art, in der Nabatäa seine Gäste behandelt?«

»Ich erinnere mich nicht, dich eingeladen zu haben«, erwiderte der Kammerherr mit dem für ihn typischen Lächeln. »Deshalb bist du nicht unser Gast.«

»Nichtsdestoweniger möchte ich dich um Schutz bieten, um Sicherheit gegenüber einem gemeinsamen Feind.«

»Einem Feind?«

»Ich spreche von Rom.«

»Wir führen keinen Krieg gegen Rom. Die Römer sind nicht unsere Feinde.«

»Aber sie werden es bald sein. Rom ist nicht einfach nur irgendein Reich. Es ist wie eine ansteckende Krankheit. Die Römer werden nie aufhören, sich das Land anderer aneignen zu wollen. Wenn sie sich sogar mein so ungeheuer armes Land als eine ihrer Provinzen einverleiben wollen, mit welchen Augen werden sie dann wohl den Reichtum Nabatäas betrachten?«

Der Kammerherr antwortete nicht. Er warf Cato und Macro einen raschen Blick zu, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder Bannus zuwandte. »Welche Beweise hast du dafür, dass Rom irgendetwas gegenüber Nabatäa im Schilde führt?«

»Beweise?« Bannus lächelte. »Nun, die Geschichte bietet unzählige Beweise. Die Römer haben kein einziges Land erobert, ohne dass sie sogleich über dessen Grenzen hinaus nach dem nächsten zu erobernden Land Ausschau gehalten hätten. Das Verlangen, ihr Imperium immer weiter auszudehnen, ist unstillbar. Erst wenn die Völker, die noch nicht unter dem römischen Joch schmachten, begreifen, dass sie allesamt in ein und derselben Gefahr schweben, werden wir uns von der römischen Tyrannei befreien können. Wenn du mich ihnen übergibst, dann verrätst du all jene, die sich Rom widersetzen – und darüber hinaus auch diejenigen, die sich zu gegebener Zeit Rom widersetzen sollten.«

»Womit du natürlich das Königreich Nabatäa meinst.«

»Allerdings.«

Die Begleiter des Kammerherrn sahen einander voller Unbehagen an, doch ihr Herr wandte den Blick nicht von dem Judäer ab, während er über dessen Worte nachdachte. Schließlich drehte er sich stirnrunzelnd zu Macro und Cato um. »Wer spricht für euch?«

Macro sagte leise zu Cato: »Ich kann mit seinem Griechisch nicht Schritt halten. Du wirst für uns sprechen müssen. Aber sei vorsichtig, ich warne dich. Immer geradeheraus. Versuch nicht, den Überschlauen zu spielen. Wir wollen Bannus, den Jungen und das Kästchen dieser Frau – das ist schon alles.« Er wandte sich dem Kammerherrn zu. »Mein Gefährte, Centurio Cato, wird für uns sprechen.«

Cato zischte: »Bist du dir sicher, Macro?«

»Sicher genug. Mach schon.«

Der Kammerherr fixierte Cato mit festem Blick. »Ist das wahr? Hat Rom die Absicht, unser Reich zu annektieren?«

Cato fühlte das rasende Hämmern seines Herzens in seiner Brust. Einen Moment lang war er so eingeschüchtert, dass er nicht reagieren konnte. Obwohl er sich auf einer Mission befand, die ihm von Narcissus, dem Stabschef des Kaisers, aufgetragen worden war, war er nur ein noch recht junger Offizier. Er konnte Bannus’ Anklage nicht einfach bestreiten, denn dazu kannte er die Ziele der kaiserlichen Politik nicht gut genug.

»Herr«, begann er zögernd. »Ich bin nur ein Soldat. Ich habe keine Ahnung, welche Pläne meine Vorgesetzten in Rom in dieser Region verfolgen. Ich weiß nur, dass Judäa eine römische Provinz ist, in der römische Gesetze gelten, und dass dieser Mann, Bannus, ein Brigant und ein Geächteter ist, der versucht hat, einen Aufstand gegen uns anzuzetteln. Deshalb ist er ein ganz gewöhnlicher Krimineller, und mein Präfekt und ich wünschen uns nichts weiter als die Möglichkeit, ihn der Gerechtigkeit zuzuführen.«

»Gerechtigkeit!« Bannus stieß ein bitteres Lachen aus. »Welche Gerechtigkeit werde ich finden, wenn ich Rom in die Hände falle? Ihr werdet mich bei der ersten Gelegenheit ans Kreuz nageln, genauso, wie ihr das mit Jehoshua getan habt und mit all den anderen, die den Widerstand gegen Rom angeführt haben.«

Cato antwortete nicht auf diesen Vorwurf, denn er entsprach der Wahrheit. Stattdessen versuchte er, seine Strategie zu wechseln. »Wie ich schon sagte: Ich kenne die Pläne nicht, die der Kaiser für unser Imperium verfolgt, aber eines weiß ich. Wenn ein Königreich einem Feind Roms – wie etwa Bannus – Zuflucht oder irgendeine andere Form von Unterstützung gewährt, dann, so bin ich mir sicher, wäre der Kaiser diesem Reich in Zukunft nicht besonders wohlgesonnen. Besonders, weil jemand wie Bannus eine ständige Bedrohung der Stabilität der römischen Provinz Judäa darstellen würde, solange es ihm gestattet ist, unmittelbar an der Grenze zu dieser Provinz zu leben.«

Der Kammerherr war sich der Bedeutung der letzten Worte Catos durchaus bewusst. Er nickte und verschränkte die Hände, während er über die Situation nachdachte. Bannus sah ihn an und gab sich große Mühe, seine Verzweiflung zu verbergen.

»Bevor du dich dazu entschließt, mich diesem römischen Abschaum auszuliefern, muss ich dir sagen, dass ich kein Brigant und kein Gesetzloser bin. Ich habe mit dem Partherreich einen Pakt geschlossen. Deshalb dient einer ihrer Prinzen unter meinem Kommando.«

»Unsinn!«, platzte Macro heraus, und das Wort hallte laut im Saal wider. Cato zuckte zusammen, als sein Freund mit dem Finger auf Bannus zeigte und wütend fortfuhr: »Wie kannst du mit den Parthern einen Pakt schließen? Du bist nichts als ein gewöhnlicher Krimineller.«

»Ich bin kein Krimineller«, erwiderte Bannus. Seine Stimme hatte plötzlich einen ruhigeren, fast gelassenen Ton angenommen. »Ich bin der rechtmäßig gesalbte König meines Volkes. Ich bin der mashiah.«

»Blasphemie!«, rief Symeon. »Wie kannst du es wagen!«

Er ging mehrere Schritte auf Bannus zu, bevor der Kammerherr den Wachen eilends ein Zeichen gab. Rasch zogen die Männer ihre Schwerter und traten zwischen die beiden Männer. Symeon war gezwungen, abrupt stehen zu bleiben. Schwer atmend starrte er Bannus an. Schließlich gelang es ihm, sich zu beruhigen, und er hob die Hand zum Zeichen, dass er seine Wut wieder unter Kontrolle hatte. »Vergib mir, Herr, aber dieser Mann, der sich tiefer durch den Schmutz schiebt als der Bauch einer Schlange, verhöhnt mit einer solchen Behauptung die Religion meines Volkes.«

»Wirklich?« Bannus lächelte. »Hat unser Freund Jehoshua nicht einst den Anspruch erhoben, der mashiah zu sein? Oder ein anderer in seinem Namen diesen Anspruch vorgebracht?«

Symeon errötete, und Cato sah, wie er die Fäuste so energisch ballte, dass sie weiß wurden und wie harte, kalte Steine wirkten.

»Jetzt bin ich es, der Anspruch auf diesen Titel erhebt«, fuhr Bannus fort. »Und als Führer meines Volkes kommt es mir sehr wohl zu, Abkommen mit den Parthern zu schließen. Sie ihrerseits erkennen mich schließlich als einen verbündeten Herrscher an. Und da es sich so verhält, glaube ich nicht, dass das Partherreich besonders glücklich darüber wäre, würde ich diesen mickrigen Beamten aus einem kleinen Außenposten an ihrer Landesgrenze übergeben werden.«

»Mickrige Beamte?« Macro zuckte zusammen. »Ich? Dieser kleine Bastard! Den schnapp ich mir!«

»Das reicht!«, rief der Kammerherr. »Ruhe!«

Seine Stimme hallte in dem großen Saal wider, und außer ihr war nur der Singvogel zu hören, der seine scheinbar endlose und gleichförmige Tonfolge wiederholte. Der Kammerherr starrte den Käfig an. Dann murmelte er einem seiner Ratgeber etwas zu, und der Mann lief rasch und diskret in die entsprechende Ecke des Saals, nahm den Käfig und eilte damit nach draußen. Macro stieß einen kleinen Seufzer der Erleichterung aus.

Der Kammerherr reckte sich auf seinem Stuhl. »Ich kann in dieser Sache heute keine Entscheidung treffen. Die Angelegenheit liegt außerhalb meiner Befugnisse. Ich erkläre hiermit, dass ich die Frage Seiner Majestät vorlege, welche sich nach der Rückkehr nach Petra damit in allen Einzelheiten beschäftigen wird. Beide Parteien sind an ihre Eide gebunden, und ich übergebe hiermit die beiden römischen Offiziere offiziell in die Verantwortung Symeons. Auch die bisher in Gefangenschaft befindlichen Parther sollen freigelassen werden, sobald sie ihre Eide geleistet haben. Der königliche Hof wird bei der Rückkehr Seiner Majestät wieder zusammentreten. Damit ist diese Anhörung abgeschlossen. Meine Herren, ihr könnt gehen.«

KAPITEL 32

Symeon nahm sie mit in sein Haus, das sich auf dem Hügel befand, der dem Palast gegenüberlag. Nach dem Maßstab vieler Nabatäer, die vom Karawanenhandel lebten, war es ein bescheidenes Gebäude. Eine einfache Tür führte in ein Atrium, hinter dem sich ein weiterer ummauerter Hof befand. Von dort gingen verschiedene Zimmer ab, und eine schmale Treppe führte hinauf in die Schlafquartiere im zweiten Stock. Symeon hatte einen Sklaven, einen schon etwas älteren Mann namens Bazim, der sich um das Haus kümmerte und für seinen Herrn kochte, wenn Symeon von seinen Reisen nach Petra zurückkam.

»Es ist nicht besonders groß«, sagte Symeon, als er die beiden Römer hineinführte, »aber mehr brauche ich nicht, und von allem, was ich jemals besessen habe, kommt es einem eigenen Heim am nächsten. Kommt, Bazim hat ein Zimmer für euch vorbereitet. Ich könnte mir vorstellen, dass ihr beide noch immer müde seid vom Weg hierher, denn eine Nacht in der Zelle dürfte euch noch nicht sehr viel geholfen haben.«

»Danke«, sagte Cato. »Mir gefällt es hier.«

»Dann ruh dich aus. Wir werden uns heute Abend unterhalten, wenn wir zusammen essen. Wenn ihr bis dahin etwas braucht, wendet euch einfach an Bazim. Ich muss jetzt los.«

»Oh?«

»Es gibt ein paar Angelegenheiten, um die ich mich kümmern muss. Ich muss mich mit Murad und einigen Karawanen-Kartellen treffen. Das wird die meiste Zeit des Tages in Anspruch nehmen.«

»Dann sehen wir dich später«, sagte Macro.

Symeon lächelte, wandte sich um und verließ das Haus. Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, drückte Macro seinen Rücken durch und begann so heftig zu gähnen, dass sein Kiefer knackte. »Ich bin völlig hinüber. Bazim!«

Der Sklave kam aus einem kleinen Zimmer am Ende des Flurs geeilt. »Herr?«

»Sprichst du Griechisch?«

»Gewiss, Herr.«

»Wie schön für dich. Und jetzt zeig mir das Zimmer, das du vorbereitet hast.«

»Ja, Herr. Da drüben.« Er führte sie zur gegenüberliegenden Seite des Atriums und von dort aus durch einen schmalen Gang, der in einen ummauerten Garten mündete. Bunte Pflanzen rankten sich an einem Spalier in die Höhe, das sich über die vordere Hälfte des Gartens wölbte, wodurch ein schattiger, kühler Bereich geschaffen wurde. In einer Ecke führte ein großes Zimmer vom Garten ab, in dem rechts und links jeweils ein einfaches Bett stand. Das Geräusch von fließendem Wasser drang an Macros Ohr, und er sah sich überrascht um.

»Da drüben ist ein Brunnen.« Macro ging durch den Garten und trat an ein kleines Becken, in das sich durch das Maul eines an der Wand befestigten Bronzelöwen ein dünner Wasserstrahl ergoss. Er hob seine Hände unter das Wasser und genoss es, wie die kühle Flüssigkeit über seine Haut rann. Seit er und Cato zum ersten Mal in Caesarea an Land gegangen waren, war Wasser ein so kostbares Gut gewesen, dass es einem Wunder glich, es in Symeons Haus frei in ein Becken strömen zu sehen.

Bazim trat von hinten an ihn heran. »Mein Herr war der Ansicht, dass ihr euch vielleicht an einer Stelle des Hauses ausruhen wollt, wo ihr das Geräusch von fließendem Wasser hören könnt.«

Macro lächelte. »Er hatte recht. Mögen die Götter ihn segnen.«

Er beugte sich unter den Wasserstrahl. Nach einer Weile trat er wieder zurück und schüttelte den Kopf, sodass die glitzernden Tropfen auf die sonnenbeschienenen Steinplatten des Gartens fielen. Für einen Augenblick fühlte er sich in seine Kindheit zurückversetzt, in jene langen Sommertage, als er mit seinen Freunden in einem kleinen Bach schwamm, der in den Tiber mündete. Dann war der Moment vorbei, und er spürte wieder, wie erschöpft er war. Langsam ging er ins Zimmer, das Bazim vorbereitet hatte.

»Hey, Cato! Was ist denn mit dir los?«

Sein Freund lag bereits im Bett. Er trug noch immer die geliehenen Kleider, sein Kopf ruhte auf einer Nackenrolle, und er atmete schwer durch seinen leicht geöffneten Mund. Macro lächelte. Cato war schneller gewesen als er. Er hatte es geschafft einzuschlafen, bevor Macros Schnarchen ihn möglicherweise wach halten würde. Als Macro die Sandalen von seinen Füßen schleuderte, bemerkte er, dass Cato die seinen noch trug. Nach kurzem Zögern ging er zu seinem Freund, zog ihm vorsichtig die Sandalen aus und stellte sie neben ihm auf den Boden. Dann legte er sich in sein eigenes Bett, dessen Matratze so bequem war, dass er unwillkürlich lächeln musste. Im Hintergrund erklang das angenehme Plätschern des Wassers, und sanft fiel das Sonnenlicht durch das Blattwerk der Pflanzen auf dem gewölbten Spalier. Macro schloss die Augen. Ein paar Tage in dieser Umgebung würden ihm guttun, und er ertappte sich bei dem Wunsch, dass der König von Nabatäa nicht allzu schnell in die Hauptstadt zurückkäme.

Als ihm jedoch wieder der Grund ihrer Anwesenheit in Petra einfiel, verdüsterte sich seine Stimmung. Irgendwo da draußen in den Straßen und Häusern der Stadt lauerten Bannus und seine parthischen Freunde. Macro schwor sich, dass schon bald der Tag der Abrechnung kommen würde – was auch immer der König bei seiner Rückkehr beschließen mochte. Bannus durfte nicht überleben. Er durfte nicht noch mehr Unruhe in die Provinz Judäa tragen, deren Lage schon schwierig genug war.

Die Tage vergingen langsam, und schon bald waren Cato und Macro frustriert angesichts der Beschränkung ihrer Bewegungsfreiheit in der Stadt. Dies galt besonders für Cato, den der ungewöhnliche Anblick der gewaltigen Gräber und Tempel faszinierte, die mit so viel Geschick direkt aus den Felswänden herausgeschlagen worden waren. Bei Tag streiften sie über den Markt und bestaunten die Fülle der Luxusgüter, die sich mit allen Waren messen konnte, die in Rom zu finden waren – die allerkostbarsten vielleicht ausgenommen. Es gab eine Bibliothek, in der Cato eine Sammlung von Landkarten entdeckte, auf denen viele Länder verzeichnet waren, von denen noch nie ein Römer gehört hatte, ganz zu schweigen davon, dass er sie selbst gesehen hätte. Macro hingegen war zufrieden, von allen angebotenen Speisen und Weinen zu kosten, und im kühlen Garten von Symeons Haus den in der letzten Zeit verpassten Schlaf nachzuholen. Schon bald nach ihrer Ankunft informierte Symeon die beiden darüber, dass er herausgefunden hatte, wo Bannus und die Parther sich aufhielten. Ein reicher Kaufmann auf der anderen Seite der Stadt hatte ihnen sein Haus zur Verfügung gestellt. Er war Rom nicht besonders freundlich gesinnt, was für viele Nabatäer galt, die die Expansion des Imperiums mit Sorge betrachteten.

Dann, eines Nachmittags, als Cato im Tempelbezirk vor Petras großem Markt unterwegs war, tauchte Bannus direkt aus einem Säulengang vor ihm auf. Beide Männer blieben abrupt stehen und wollten sich schon entschuldigen, als sich ihre Blicke trafen und ihnen die Worte auf den Lippen erstarben. Ein angespanntes Schweigen breitete sich aus, und schließlich zog Bannus sich langsam zurück.

»Warte!«, sagte Cato. »Ich möchte dir etwas sagen. Wir müssen miteinander reden.«

Bannus ging noch ein paar Schritte, bevor er stehen blieb und sich umdrehte. »Hast du etwa den Eid vergessen, den wir vor dem Kammerherrn geschworen haben?«

»Nein. Aber der dient nur dazu, einen Kampf zu verhindern. Ich will nichts weiter, als ganz einfach mit dir reden.«

»Reden?« Bannus lächelte. »Worüber? Über das Wetter? Die Getreidepreise? Den Rückzug Roms aus Judäa?«

Cato ignorierte den Sarkasmus und deutete auf eine kleine Weinschänke am Rand des Marktplatzes. »Dort drin. Für den Fall, dass einer der Männer des Kammerherrn uns zusammen sieht.«

Schweigend gingen sie in die Weinschänke und setzten sich an einen kleinen Tisch.

»Du gestattest?«, sagte Bannus und bestellte einen Krug Wein, bevor er sich wieder an Cato wandte. »Also, rede.«

»Deine Rebellion ist vorbei. Deine Armee wurde vernichtet, und die Überlebenden haben sich in ihre Dörfer zurückgezogen.«

»Diesmal hatte ich keinen Erfolg«, gab Bannus zu. »Aber es wird einen neuen Aufstand geben. Solange die Anwesenheit Roms unser Land korrumpiert, wird es immer wieder Aufstände geben.«

Catos Herz sank. »Aber du kannst dich nicht gegen Rom behaupten. Deine Männer sind keine angemessenen Gegner für unsere Legionen, das musst du doch wissen.«

»Genau deshalb habe ich ein Bündnis mit den Parthern geschlossen.« Bannus lächelte. »Ich glaube, sogar ein Römer dürfte davon gehört haben, was mit Crassus’ Armee bei Carrhae geschehen ist. Oder wird das von euren Geschichtsschreibern nicht erwähnt?«

»Doch. Sie erwähnen es.«

»Dann weißt du also, dass das Partherreich Rom auf den Schlachtfeldern im Osten mehr als nur gewachsen ist.«

»Vielleicht. Aber kannst du auch nur einen Augenblick lang ernsthaft der Überzeugung sein, dass die Parther bei einem Sieg Judäas Existenz als unabhängiges Reich anerkennen würden – ganz egal, was sie dir möglicherweise versprochen haben?«

Bannus zuckte mit den Schultern. »Wenn sie versuchen, uns ihre Herrschaft aufzuzwingen, werden wir uns genauso gegen sie erheben wie gegen Rom.«

»Und wieder besiegt werden.« Cato schüttelte den Kopf. »Verstehst du das denn nicht? Judäa kann nur als Vasall des einen oder anderen Großreichs existieren. Was für viele weitere Länder ebenso gilt. Die meisten von ihnen haben für sich einen Platz in unserer Welt gefunden und sind dabei zu Frieden und Wohlstand gekommen. Warum sollte das Judäa nicht auch möglich sein?«

»Du hast zu viel Zeit mit diesem Verräter Symeon verbracht«, schnaubte Bannus. »Nur weil das für andere Provinzen gelten mag, stellt das noch keine Rechtfertigung dafür dar, dass ihr uns eure Regeln aufzwingt. Wir sind anders, und wir wollen unsere Souveränität zurück. Solange das nicht geschieht, wird es keinen Frieden geben.«

Cato starrte ihn eine Weile stumm an. Schmerzliche Ratlosigkeit erfüllte ihn. Bannus war ein Fanatiker. Mit solchen Menschen konnte man einfach nicht reden, deshalb beschloss er, das Thema zu wechseln. »Na schön. Ich verstehe deine Haltung. Aber es wird einige Zeit dauern, eine neue Armee zusammenzustellen. Wie sinnvoll ist es da, diesen Jungen, Yusef, bei dir zu behalten? Er hat seinen Zweck erfüllt. Du brauchst ihn nicht mehr als Geisel.«

»Yusef bleibt bei mir.«

»Warum?«

»Er ist der Sohn des Begründers unserer Bewegung. Jemand muss ihm zeigen, welches Erbe ihm dadurch zugefallen ist. Wenn die Zeit gekommen ist, wird er mir als mein engster Gefährte zur Seite stehen. Zusammen mit ihm – und mit dem in Händen, was sein Vater uns hinterlassen hat – wird es möglich sein, all diejenigen zurückzugewinnen, die den wahren Weg vergessen haben.«

»Du meinst Miriam und ihre Leute.«

»Sie und all diejenigen Gemeinschaften, die der ihren ähnlich sind – und zwar in jeder Stadt in der ganzen östlichen Welt. Noch sind all diese Menschen verwirrt. Miriam und Verräter wie Symeon haben die Botschaft Jehoshuas verfälscht; sie versuchen, seine Anhänger davon zu überzeugen, dass bewaffneter Widerstand zwecklos ist und dass wir unsere Feinde mit friedlichen Mitteln überwinden müssen. Wir müssten, so behaupten sie, darauf vertrauen, dass der Glaube auf lange Sicht einen Wandel möglich macht.« Er starrte Cato an. »Sag mir, Römer: Was könnte der Glaube erreichen, das für die Macht unerreichbar ist? Die Spitze des Schwerts ist der Ort, an dem die Freiheit entsteht. Das ist meine Überzeugung. Das war auch Jehoshuas Überzeugung, bevor er im Moment der Krise schwach wurde. Miriam, Symeon und ihre Anhänger sind Verräter. Das ist der Glaube, den ich Yusef lehren werde, und eines Tages wird er an meiner Seite an der Spitze unserer Armee reiten, wenn wir Jerusalem befreien. Erst dann werden wir den Traum Jehoshuas wahr gemacht haben.«

»Natürlich mit dir als mashiah.«

»Selbstverständlich. Ich habe diese Rolle von Jehoshua geerbt.«

Cato dachte an etwas, das kurz zuvor gesagt worden war, und runzelte die Stirn. »Was hast du gemeint mit bevor er schwach wurde?«

»Ah.« Bannus beugte sich vor und lächelte. »Warum fragst du nicht deinen Freund Symeon danach? Darüber, wie alles zu Ende ging? Und jetzt entschuldige mich bitte, aber ich glaube wirklich nicht, dass es besonders sinnvoll ist, wenn wir diese Diskussion fortführen. Wenn wir uns jemals wiedertreffen, Römer, werde ich dich umbringen.«

Er stand auf, verließ die Weinschänke und ging über den Markt davon. Cato sah ihm nach, bis er in einer Seitenstraße verschwand. Eine Mischung aus Erschöpfung und Ratlosigkeit zog wie ein Bleigewicht an seinem Herzen. Er hatte gehofft, mit diesem Mann vernünftig sprechen und ihn wenigstens davon überzeugen zu können, dass er Yusef freiließ. Doch jetzt hing alles von der Entscheidung des Königs von Nabatäa ab.

Cato war nervös, als sie in jener Nacht zusammen in Symeons Garten speisten. Den Rest des Tages über hatte er immer wieder an Bannus’ Bemerkungen über Symeon denken müssen, und er war entschlossen herauszufinden, was sich hinter dem bitteren Hass verbarg, der zwischen den beiden Männern herrschte. Als Bazim die Teller mit mensaf – Lamm mit Joghurt und Reis – abräumte und einen Krug warmen, gewürzten Weins brachte, saßen die drei Männer einen Augenblick lang schweigend da und betrachteten die Sterne, die am klaren Himmel funkelten. Der Vollmond hing über der dunklen Felswand, die sich hinter dem königlichen Palast erhob.

Vom Tor her erklang ein dumpfes Klopfen, und sie hörten Bazims langsame Schritte, als der alte Sklave darauf reagierte. Kurz darauf trat er aus dem Haus und reichte seinem Herrn ein kleines, mit einem Scharnier versehenes Wachstäfelchen. Symeon klappte es auf und überflog die Nachricht.

»Das kommt vom Kammerherrn. Der König ist heute in der Abenddämmerung nach Petra zurückgekehrt. Im Augenblick berät er sich mit dem Kammerherrn und seinen Ratgebern. Die Entscheidung wird uns morgen früh mitgeteilt werden.«

»Gut!« Macro klopfte auf das Kissen auf seiner Sitzbank. »Sie werden uns diesen Bastard Bannus übergeben, und wir können die Angelegenheit ein für alle Mal aus der Welt schaffen.«

Symeon sah ihn an. »Du vertraust anscheinend darauf, dass der König zu euren Gunsten entscheiden wird.«

»Warum sollte ich auch nicht darauf vertrauen? Er hat von Rom mehr zu fürchten als von den Parthern.«

»Das mag sein, Präfekt, aber ich bitte dich inständig, sag so etwas nie vor irgendjemand anderem hier in Petra. Das Letzte, was wir jetzt brauchen, ist jemand, der eine anti-römische Hysterie anfacht.«

Widerwillig musste Macro sich eingestehen, dass Symeon recht hatte. Er nahm einen Schluck Wein. »Ich sage nur, wie es ist.«

Symeon lachte leise in sich hinein. »Genau deswegen bist du ein erfahrener Soldat, aber kein Diplomat.«

»Vielen Dank.« Macro hob sein Glas. »Lieber ein ehrlicher Kämpfer als ein Mann, der jeden Tag gegen die Ehrlichkeit kämpft.«

Symeon klatschte in die Hände. »Du hast einen Aphorismus geprägt.«

»Ich habe heute mit Bannus gesprochen«, platzte Cato heraus.

Die beiden anderen hörten auf zu lächeln und starrten ihn an. Macro erholte sich zuerst. »Warum um alles in der Welt hast du das getan? Willst du, dass sie uns wieder in diese verdammte Zelle werfen?«

»Nein.«

»Gut.« Macro schüttelte ratlos den Kopf. »Warum hast du es dann getan?«

»Ich habe versucht, ihn zu überreden, Yusef freizulassen.«

»Ich nehme an, er hat abgelehnt.«

»Das und noch einiges andere.« Cato wandte sich an Symeon. »Bannus hat mir gesagt, ich solle dich fragen, was mit Jehoshua am Ende geschehen ist.«

Symeon holte tief Luft und sah in die dunkelrote Flüssigkeit in seinem Glas. Ein langes Schweigen entstand. Macro fing Catos Blick auf und hob die Augenbrauen. Cato gab ihm mit einer Geste zu verstehen, er solle sich gedulden. Schließlich begann Symeon zu sprechen.

»Ich werde euch sagen, was passiert ist. Dann werdet ihr verstehen, warum zwischen Bannus und mir jetzt nur noch tiefer Hass herrschen kann. Ihr wisst bereits, dass wir beide Anhänger von Jehoshua waren, aber damals waren wir auch Freunde. Die besten Freunde. Wir waren wie Brüder. Es gab auch noch einen dritten Freund; von dem erzähle ich euch gleich. Wir schlossen uns der Bewegung an, weil Jehoshua in unseren Augen das Versprechen auf die Befreiung Judäas verkörperte. Als sich ihm mehr und mehr Menschen anschlossen, begannen einige zu behaupten, er sei der mashiah. Zuerst ignorierte er sie, aber nach einer Weile schien er an dieser Vorstellung Gefallen zu finden. Ich gestehe, dass ich ihn darin bestärkt habe. Heute schäme ich mich deswegen, wenn ich daran denke, was noch alles geschehen sollte. Doch wie auch immer: Die Prophezeiung, die den mashiah betrifft, ist ziemlich eindeutig. Er muss Jerusalem befreien, den Thron Davids besteigen und Judäa zum Sieg über den Rest der Welt führen.«

»Ein beachtliches Programm«, sagte Macro leise.

»Allerdings.« Symeon lächelte matt und fuhr fort: »Also brachen wir mit mehreren Tausend Anhängern zusammen nach Jerusalem auf. Alles begann recht gut. An den Straßen standen die Menschen, die uns hysterisch zujubelten und um den Segen für Jehoshua beteten. Es gelang uns, den Bezirk des großen Tempels zu besetzen. Jehoshua befahl, die Geldverleiher und Steuereintreiber aus dem Tempel zu vertreiben und ihre Unterlagen zu vernichten. Ihr könnt euch vorstellen, wie sehr das den Armen unter seinen Anhängern gefiel. Dann übernahmen wir die Waffenkammer der Tempelwachen. Zunächst ließen wir uns von der Begeisterung über die Ereignisse vollkommen hinreißen. Jetzt mussten wir nur noch dem Sanhedrin, also dem Hohen Rat und obersten Gericht, gegenübertreten und dessen Mitglieder davon überzeugen, sich auf unsere Seite zu schlagen und sich gegen die römische Garnison zu erheben.«

»Was hat die Garnison dagegen unternommen?«, unterbrach Macro. »Sie muss doch eingegriffen haben, nachdem ihr den Tempel erobert hattet?«

»Die Soldaten schlossen sich in Herodes’ Palast ein. Damals waren die Spannungen zwischen meinem Volk und den römischen Beamten auf dem Höhepunkt. Einige Jahre zuvor hatte es Unruhen gegeben, und der Prokurator wollte nichts riskieren, was die Lage weiter anheizen konnte. Also haben sie überhaupt nichts getan.«

Angewidert verzog Macro das Gesicht und lehnte sich zurück. »Ich hätte euch in kürzester Zeit in die Schranken gewiesen.«

»Ich kann mir durchaus vorstellen, dass du recht hast. Aber du bist nicht Pilatus. Sei’s drum. Der Sanhedrin weigerte sich, zu uns überzulaufen. Dazu musst du wissen, dass die Hohepriester aus den reichsten und mächtigsten Familien kamen und Jehoshuas Überzeugung nach die Judäer genauso sehr von Armut und Ausbeutung befreit werden mussten wie von der Tyrannei Roms. Er hatte angenommen, der Sanhedrin würde das Wohl des judäischen Volkes über das Interesse an der eigenen Geldbörse stellen, weshalb er diese Weigerung als schweren Rückschlag empfand. Irgendwie verlor er dadurch seinen Schwung. Plötzlich erklärte er, dass es uns unmöglich wäre, den Kampf durch Waffengewalt zu gewinnen. Vielmehr sollten wir im Streit der Meinungen den Sieg davontragen. Wir mussten die Schlacht um die Herzen und Köpfe unserer Gegner für uns entscheiden.«

»Herzen und Köpfe.« Macro lachte. »Wo habe ich das nur schon mal gehört? Scheiße, wann werden die Leute jemals begreifen … Tut mir leid, erzähl weiter.«

»Danke.« Symeon runzelte die Stirn, bevor er fortfuhr: »Als wir hörten, dass er eine ganz neue Richtung einschlug, waren wir entsetzt. Bannus und ich trafen uns insgeheim und kamen zum Schluss, dass er verschwinden musste. Die Bewegung brauchte einen entschlosseneren Anführer, oder es würde keinen Aufstand geben. Kein neues Königreich Judäa. Also beschlossen wir, Jehoshua zu verraten, ihn den Behörden auszuliefern. Diese würden ihn unweigerlich hinrichten, und wir hätten einen Märtyrer und zugleich einen neuen Anführer.«

»Wen?«, fragte Cato. »Dich oder Bannus?«

»Mich. Doch Bannus sollte mein engster Vertrauter bleiben.«

»Da habt ihr euch aber als schöne Freunde erwiesen«, sagte Macro. »Wenn Jehoshua dich und Bannus zu Freunden hatte, welche Feinde brauchte er dann noch?«

»Du verstehst anscheinend nicht, Präfekt«, erwiderte Symeon in eindringlichem Ton. »Wir haben Jehoshua geliebt. Das taten wir alle. Aber wir liebten Judäa noch mehr. Wir mussten unser Volk retten. Was ist das Leben eines Menschen – gleichgültig, wie sehr er auch immer geliebt werden mag –, wenn man es gegen das Schicksal einer ganzen Nation abwägt?« Er hielt inne und nahm einen Schluck. »Also bereiteten wir eine Botschaft vor, in der wir den Behörden mitteilten, wo sie Jehoshua finden konnten. Es gab nur einen Mann, der uns so nahe stand, dass wir ihn mit der Aufgabe betrauen konnten, diese Botschaft zu überbringen – nämlich den dritten Freund, den ich vorhin erwähnt habe. Sein Name war Judas. Doch nicht einmal ihm wagten wir, den Inhalt unserer Nachricht mitzuteilen. Judas überbrachte sie also dem Sanhedrin. Jehoshua wurde festgenommen, verhört, gefoltert und hingerichtet. Seine Anhänger waren wie vor den Kopf gestoßen. Sie waren viel zu überrascht, um auf die Ereignisse zu reagieren. Noch bevor der Tag zu Ende ging, wimmelte es in den Straßen von römischen Soldaten, die die Aufwiegler festnahmen und entwaffneten und ihre Anhänger auseinandertrieben. Bannus und mir gelang es, durch die Abwasserkanäle zu fliehen. Sobald Jerusalem hinter uns lag, trennten wir uns. Er ging nach Norden, um den Kampf fortzuführen. Ich ging nach Süden, nach Petra. Eine Zeit lang war ich vollkommen isoliert und viel zu beschämt über das, was wir getan hatten, als dass ich für irgendetwas Interesse aufbringen konnte. Doch nach und nach baute ich mir ein neues Leben auf und begann zu reisen. Ich nahm meine Beziehungen zu den Überlebenden der Bewegung wieder auf, wie etwa zu Miriam. Zunächst war mir nicht klar, dass ich mich verändert hatte. Ich war jung und unerfahren gewesen und hatte damals noch nie an einer Schlacht teilgenommen. Wie konnte ich nur jemals glauben, dass wir in der Lage wären, die Legionen zu besiegen!« Er schüttelte den Kopf. »Die Kopflosigkeit der Jugend und der Zauber, den eine große Sache ausstrahlt, führen geradewegs in den Tod. Schließlich begriff ich, dass Jehoshua am Ende recht gehabt hatte: Wir konnten Rom nicht mit Schwertern besiegen, nur mit Worten, mit Ideen. Bannus hat das nie akzeptiert.«

»Und Judas?«, fragte Cato. »Was wurde aus ihm?«

Symeon senkte beschämt den Kopf. »Sobald ihm klar wurde, was die Botschaft enthalten hatte, erhängte er sich.« Symeons Stimme zitterte. »Das habe ich mir nie verzeihen können … So, jetzt kennt ihr meine Geschichte.« Abrupt erhob er sich, verbeugte sich knapp und ging rasch zurück ins Haus.

Macro sah ihm nach. Dann wandte er sich mit mitleiderfüllter Miene an Cato. »Die Geschichte dieser Region ist eine einzige endlose blutige Tragödie. Je schneller wir unsere Aufgabe erledigen und von hier verschwinden, umso besser. Mir reicht’s. Ich habe die Nase voll von allem. Und von allen.«

Cato antwortete nicht. Er dachte an Yusef. Mehr als je zuvor war er davon überzeugt, dass der Junge aus Bannus’ Gewalt befreit und zu Miriam zurückgebracht werden musste. Nur so war es möglich, den endlosen Kreislauf von Zerstörung und Verzweiflung in einem bescheidenen Rahmen zu unterbrechen.

Der Bote kam früh am Morgen. Macro und Cato nahmen gerade ein Frühstück aus Feigen und Ziegenmilch zu sich, als Symeon mit einem Lächeln aus dem Haus auf sie zutrat. »Der König hat sich einverstanden erklärt, uns Bannus auszuhändigen. Der parthische Prinz soll zurück in sein Reich eskortiert werden. Soldaten sind bereits zu dem Haus unterwegs, in dem sich Bannus und seine Freunde aufhalten. Sie haben den Befehl, die Männer festzunehmen.«

Ein Gefühl der Schwerelosigkeit erfüllte Catos Brust. »Dann ist es also vorbei.«

»Ja.« Symeon lächelte. »Es ist vorbei, und wenigstens vorläufig wird es ein wenig Frieden in Judäa geben. Der König hat darum gebeten, dass wir in den Palast kommen und die Angelegenheit in aller Form zu Ende bringen, sobald wir diese Nachricht erhalten.«

Macro sprang auf und rieb sich die klebrigen Überreste seiner Mahlzeit an den Falten seiner Tunika ab. Er strahlte. »Nun, worauf warten wir noch?«

Kurz darauf wurden sie wieder in den Empfangssaal des Kammerherrn geführt, und diesmal stellte man ihnen Stühle zur Verfügung. Einige Beamte und ihre Gehilfen saßen bei ihnen und warteten auf die Ankunft des Kammerherrn und des Königs. Eine Zeit lang war Macro ganz entspannt, doch als sich das Erscheinen immer weiter verzögerte, wurde er unruhig. Er begann, mit dem Fuß auf den Boden zu klopfen, und das Geräusch hallte schwach von den Wänden wider, bis Symeon sich zu ihm beugte und sein Knie festhielt.

»Wo ist denn nun dieser verdammte König?«, grummelte Macro. »Wir warten hier nun schon eine Ewigkeit.«

Eine Seitentür wurde geöffnet, und ein Mitarbeiter des Palasts flüsterte einem der Berater des Kammerherrn etwas zu. Der Mann warf den römischen Offizieren einen kurzen Blick zu, bevor er dem Palastmitarbeiter zunickte und quer durch den Saal auf Cato und Macro zuging.

»Irgendetwas stimmt nicht«, sagte Cato. »Da ist irgendwas passiert.«

»Was meinst du damit?«, flüsterte Macro verwirrt. »Was soll denn schiefgegangen sein?«

»Psst.«

Der Berater beugte sich zu den dreien und wandte sich in seiner Muttersprache an Symeon. Cato beobachtete Symeons Reaktion und sah dessen schockierten Gesichtsausdruck.

»Was ist?«

Symeon hob die Hand und brachte Cato zum Schweigen, sodass der Berater seine Nachricht vollständig überbringen konnte. Erst dann wandte sich Symeon wieder an Macro und Cato.

»Bannus ist verschwunden. Als die Soldaten heute Morgen in das Haus kamen, um ihn festzunehmen, waren die Parther noch da, aber Bannus war nicht in seinem Zimmer. Aus dem Stall des Hausbesitzers sind zwei Pferde verschwunden. Die Soldaten haben den Wachen am Eingang des Siq sofort Bescheid gegeben, um Bannus daran zu hindern, die Stadt zu verlassen. Doch es war zu spät. Die Wachen am Siq berichteten, dass ein Mann Petra im ersten Tageslicht verlassen hat. Er gab sich als Händler aus und hatte einen Jungen dabei.«

KAPITEL 33

Macro und Cato warteten, während Symeon in die weite Öffnung des Wadi hineinritt und den Boden vor sich nach Spuren absuchte. Als der letzte Streifen steinigen Terrains hellrotem Sand wich, fand Symeon, wonach er Ausschau gehalten hatte, und winkte die anderen zu sich. Macro und Cato trieben ihre Pferde an und folgten der Route durch die Felsen, bis sie ihren Gefährten erreicht hatten. Symeon war aus dem Sattel gestiegen und deutete auf die Hufabdrücke.

»Das sind definitiv Pferde.« Er richtete sich wieder auf und sah den Spuren nach, die sich zwischen dem Rand einer großen Düne und einer der vielen gewaltigen Felsnadeln in der Ferne verloren.

»Das muss Bannus sein«, bemerkte Cato. »Wer sonst würde mitten in diese Wildnis hineinreiten?«

Macro stieß ein Grunzen aus. Nach langem Zögern hatte er sich bereiterklärt, die Kopfbedeckung der Menschen in dieser Gegend zu tragen, und jetzt war er dankbar dafür, dass sie ihn vor der Sonne schützte. Im verzweifelten Bemühen, Bannus einzuholen, war er vor drei Tagen aus dem Siq galoppiert. Zunächst hatte es keinen Hinweis darauf gegeben, welche Richtung der Judäer genommen hatte, doch dann waren die drei zufällig auf einen Jungen gestoßen, der in den Hügeln einen halben Tagesritt südlich von Petra Schafe hütete. Dieser hatte einen Mann und einen Jungen gesehen, die weiter nach Süden ritten. Symeon und die beiden Römer hatten die Verfolgung aufgenommen, wobei sie sich an den Spuren orientierten, die sie nach und nach fanden und unter denen sich einmal sogar die noch schwelenden Überreste eines kleinen Feuers befanden. Inzwischen hatten sie die üblichen Karawanenrouten bereits weit hinter sich gelassen, und vor ihnen lag die tiefe Wüste Arabiens. Als sie zufällig eine weit entfernte Staubwolke erspähten, waren sie in die gewaltige Region aus rotem Sand vorgedrungen, die den Grund eines riesigen Irrgartens bildete, der aus schroffen Felsformationen bestand. Die einheimischen Stämme kannten diese Gegend unter dem Namen Rhum. Es gab keinen Grund dafür, warum irgendein Reiter sich hier aufhalten sollte, es sei denn, er war auf der Flucht.

»Bannus«, bestätigte Symeon und stieg wieder in den Sattel. Er ergriff die Zügel, und sie ritten weiter in die gewaltige Öffnung des Wadi, das sich meilenweit vor ihnen ausdehnte. Jetzt war es leicht, den Spuren zu folgen, und Cato fragte sich, warum Bannus sich entschlossen hatte, ein Terrain zu durchqueren, das einen so offensichtlichen Beweis seiner Anwesenheit bot. Andererseits musste Bannus verzweifelt sein angesichts der offenkundigen Tatsache, dass er verfolgt wurde. Die Nabatäer hatten sofort Boten mit seiner Beschreibung nach Süden geschickt, sodass er sich in jenem Teil ihres Reiches kaum noch verstecken konnte. So blieb ihm nur noch Arabien – und die Hoffnung, sich, nachdem er das Land durchquert hatte, wieder nach Norden zu seinen parthischen Freunden durchzuschlagen. Er gab sich keine Mühe mehr, seine Spuren zu verwischen, sondern versuchte lediglich, auf diese Weise die Entfernung zu seinen Verfolgern so groß wie möglich werden zu lassen.

Während sie weiterritten, war das gedämpfte Klappern der Hufe der einzige Laut in der öden Landschaft, die sie umgab. Am Ende des Wadis führten die Spuren nach links über eine weite, offene Sandfläche, die von einigen Dünen unterbrochen wurde und hinter der sich nach zwei oder drei Meilen eine weitere Felsformation erhob. Es war später Nachmittag, und bereits jetzt erstreckten sich einzelne Schatten über den Wüstensand. Etwa nach der Hälfte des offenen Terrains machte Symeon am Fuß einer Düne Halt und glitt aus dem Sattel.

»Ich muss mich von dort oben aus umsehen. Vielleicht finde ich irgendwo einen Hinweis auf ihn.«

»Ich komme mit«, sage Cato und sprang von seinem Pferd.

»Das ist nicht nötig.«

»Ich mache mir Sorgen um Yusef. Ich muss mir das mit eigenen Augen ansehen.«

Symeon zuckte mit den Schultern und stieg zielstrebig die Düne hinauf.

Cato drehte sich zu Macro um. »Es wird nicht lange dauern.«

Macro griff nach seiner Feldflasche und nahm einen kleinen Schluck. »Wenn du irgendwo Wasser siehst, sag mir Bescheid.«

Cato lächelte und ging los, indem er Symeons Spuren die Düne hinauf folgte. Doch sobald der Hang deutlich anzusteigen begann, kam er nur noch unter großen Mühen voran, denn der Sand rutschte immer wieder von oben unter seine Füße, sodass es zunächst schien, als käme er nicht von der Stelle. Schließlich jedoch ließ er sich erschöpft neben Symeon fallen und betrachtete den Weg, der vor ihnen lag. Auf der gegenüberliegenden Seite der Düne zog sich der Sand noch eine weitere Meile dahin, bis er die Felsformation erreichte. Jetzt konnte Cato erkennen, dass es sich um mehrere, dicht ineinandergepackte Felsen handelte, zwischen denen von oben bis unten ein Spalt verlief. Am Fuß der breiten Felswand standen einige Büsche und ein paar verkrüppelte Bäume.

»Dort gibt es Wasser.«

»Das ist noch nicht alles.« Symeon spähte konzentriert nach vorn. »Sieh noch einmal hin.«

Jetzt erkannte Cato die winzigen Umrisse zweier Pferde, die vor dem Hintergrund der Büsche fast verschwanden, sowie die Gestalt eines Mannes oder eines Jungen, der im Schatten eines der Bäume saß.

»Ich kann nur einen von ihnen sehen.«

»Beruhige dich, Cato. Seit wir die beiden verfolgen, haben wir nirgendwo einen Hinweis auf eine Leiche entdeckt. Keine Leiche, kein Blut. Ich bin sicher, dass Yusef noch dort drüben bei Bannus ist.«

Auch Cato wollte das glauben. »Na gut. Was sollen wir tun?«

»Wir müssen warten. Wenn wir uns ihm jetzt nähern, wird er unsere Staubwolke sehen, sobald wir über der Kuppe der Düne auftauchen. Wir warten, bis es dunkel wird. Dann reiten wir los. Wir können in einiger Entfernung von den Felsen Halt machen und dann zu Fuß weitergehen. Wenn es uns gelingt, Bannus zu überraschen, dann können wir Yusef vielleicht in Sicherheit bringen, ohne dass er etwas dagegen tun kann.«

»Gut.« Cato nickte. »Dann soll das unser Plan sein.«

Die Sonne stand schon tief unter den Gipfeln der Felsen von Rhum, die die ganze Region in dunkle Schatten tauchten, als die drei Reiter eine Viertelmeile vor der gespaltenen Felsformation ihre Pferde zügelten. Eine kleine Düne, die eher einer Bodenwelle glich, verbarg sie vor Bannus. Dort banden sie ihre Pferde zusammen, um sie daran zu hindern, in Bannus’ Richtung zu laufen, bevor die Falle zuschnappen konnte. Dann zogen sich die drei Männer bis auf ihre Tuniken aus, nahmen nur ihre Schwerter mit und schoben sich kriechend voran.

Bannus war es gelungen, ein kleines Feuer zu entzünden, und die Flammen warfen einen orangefarbenen Schimmer auf die nahe gelegenen Felswände. Während die Verfolger weiter vorrückten, sah Cato, wie Bannus ein Stück Brot aus einer Satteltasche nahm, die neben ihm auf dem Boden lag. Er beugte sich über ein Bündel Decken und ließ das Brot fallen. Die Decken bewegten sich, und Cato begriff, dass es sich um Yusef handelte. Er war gefesselt, aber am Leben. Die Männer schoben sich noch näher auf das Feuer zu, und Cato sah, dass es zwischen ihnen und Bannus jetzt keine weitere Deckung mehr gab. Sollte Bannus in die Wüste spähen, konnte es nicht mehr lange dauern, bis er sie entdecken würde.

Mit größter Vorsicht kamen sie noch ein wenig näher, bis sie nur noch fünfzig Schritte vom Feuer entfernt waren und das Flüstern der Flammen und das Knacken des brennenden Holzes hören konnten. Bannus wandte ihnen die Seite zu. Ihm gegenüber war es Yusef gelungen, sich in eine sitzende Position aufzurichten. Er aß das Brot, das er in seinen gefesselten Händen hielt.

Macro klopfte auf Catos Arm und gab ihm durch Gesten zu verstehen, dass er sich in einem weiten Bogen hinter Bannus schleichen würde, und Cato nickte zustimmend. Dann zogen der junge Centurio und Symeon leise ihre Schwerter und blieben regungslos liegen, indem sie sich in den feinen Sand drückten, während Macro sich langsam nach rechts und um Bannus herum schob, bis er hinter ihm, dem Feuer und Yusef angekommen war. Schließlich kroch Macro mit ruhigen, regelmäßigen Bewegungen bis auf zehn Schritte an sein Ziel heran. Er wagte kaum zu atmen, als er sich mit hämmerndem Herzen halb aufrichtete und sich mit dem Schwert in der Hand darauf vorbereitete, Bannus in den Rücken zu springen.

Plötzlich sah Macro über Bannus’ Schulter hinweg, wie der Junge zusammenzuckte und mit weit aufgerissenen Augen nach Luft schnappte.

»Was ist?«, knurrte Bannus, der sich dank seines sechsten Sinnes blitzschnell umdrehte und sah, dass Macro auf ihn zustürmte. Sofort sprang Bannus auf, umrundete das Feuer und griff dabei nach seinem Krummdolch. Cato und Symeon rannten auf die Flammen zu. Bevor irgendjemand ihn aufhalten konnte, hatte Bannus den Jungen hochgerissen. Sein Unterarm legte sich um Yusefs Hals, und er drückte ihn gegen seine Brust. Den anderen Arm hatte er ausgestreckt, und seine Faust umschloss den Dolch, dessen Klinge im Licht des Feuers schimmerte.

»Zurück!«, schrie Bannus. »Zurück! Noch ein Schritt weiter, und ich schwöre, ich schlitze den Jungen auf wie einen Fisch!«

Nur eine Speerlänge entfernt kauerte sich Macro mit erhobenem Schwert zusammen. Die anderen beiden waren nicht ganz so nahe, und außerdem waren sie ein gutes Stück voneinander entfernt, sodass Bannus immer wieder den Kopf hin und her drehen musste, um sie alle im Auge zu behalten.

»Keine Bewegung!«

Yusef hob seine gefesselten Hände und begann, am Arm zu zerren, der um seinen Hals lag.

»Er kann nicht atmen«, sagte Cato mit ruhiger Stimme. »Du bringst ihn um, Bannus.«

Bannus starrte Cato einen Augenblick lang misstrauisch an, doch dann gab er nach und lockerte seinen Griff ein wenig, sodass Yusef wieder etwas Luft in seine Lungen bekam.

»Schon besser«, sagte Cato. »Und jetzt müssen wir uns unterhalten – wieder einmal.«

»Wir haben bei unserer letzten Begegnung bereits alles gesagt, was zu sagen war.«

»Du kannst nicht mehr entkommen, Bannus. Gib auf. Aber es gibt noch eine Sache, die du auf gute Art in Ordnung bringen kannst, bevor das alles zu Ende ist. Verschone den Jungen, und lass ihn zu Miriam zurückkehren.«

»Nein!«

»Aber welche Wahl hast du denn?«, sagte Cato in beschwörendem Ton. »Wir können nicht zulassen, dass du weiter fliehst. Lass den Jungen gehen.«

»Nein. Symeon, sattle mein Pferd. Du, Römer – der Kleinere –, eure Pferde müssen in der Nähe sein. Bring sie her.«

»Hol sie doch selbst, Schwachkopf«, knurrte Macro.

Bannus hob die Klinge an Yusefs Gesicht und schlitzte ihm mit einer lässigen Bewegung aus dem Handgelenk heraus die Wange auf. Der Junge schrie auf vor Schmerz, als ein dünnes Rinnsal Blut über seine Wange und Bannus’ Unterarm rann.

»Das nächste Mal schneide ich ihm ein Auge aus. Und jetzt hol die Pferde, Römer.«

Voller Entsetzen sah Symeon Yusef an, bevor er sich an Macro wandte. »Hab Mitleid und tu, was er sagt.«

»Ich werde ihn nicht entkommen lassen«, sagte Macro entschieden. »Was immer er auch dem Jungen androhen mag. Hier ist es zu Ende.«

»Macro, ich flehe dich an.« Symeon konnte vor Beklemmung kaum sprechen. »Nicht der Junge. Er ist alles, was Miriam noch hat.«

Macro antwortete nicht, und er wandte den Blick nicht von Bannus ab, während er regungslos und zum Angriff bereit verharrte. Deshalb war es Cato, der zuerst die Gestalten bemerkte, die aus der Dunkelheit der Wüste auftauchten. Ein Dutzend Männer in schwarzen Roben, die auf Kamelen ritten, schwärmten rasch aus, sodass die fünf Personen neben dem Feuer in kürzester Zeit umstellt waren.

»Macro«, sagte Cato leise, »steck dein Schwert ein. Langsam.«

Auch Symeon und Cato schoben ihre Waffen zurück und drehten sich zu den Neuankömmlingen um. Einen Moment lang war es vollkommen still, und Cato spürte, wie er und seine Kameraden von den schweigenden Reitern taxiert wurden. Bannus senkte seinen Dolch, doch sein Arm lag weiter fest um Yusefs Hals.

Cato flüsterte: »Symeon, wer sind die?«

»Beduinen.« Symeon hob die Hand zum Gruß und sprach die Männer an. Eine Stimme antwortete in derselben Sprache, und einer der Neuankömmlinge ritt mit seinem Kamel noch ein paar Schritte auf Symeon zu. Dann erklang eine Reihe von Schnalzlauten, und eine Reitgerte klopfte gegen den Körper des Tieres, woraufhin sich zunächst die Vorder- und dann die Hinterbeine des Kamels senkten und der Reiter aus dem Sattel glitt. Der Mann lüftete seinen Schleier und starrte sie alle aus dunklen Augen an, bevor er wieder einige Worte mit Symeon wechselte. Schließlich drehte er sich um und rief seinen Begleitern einige Befehle zu; sogleich glitten diese ebenfalls aus ihren Sätteln. Einer der Männer, die in der Dunkelheit verharrt hatten, hielt die Zügel der drei Pferde, die Symeon und die beiden Römer in der Wüste zurückgelassen hatten.

»Was wollen sie?«, fragte Cato.

»Wasser. Im diesem Felsspalt befindet sich eine Quelle. Er sagt, dass sie seinem Stamm gehört – und dass wir unerlaubt in ihr Gebiet eingedrungen sind.«

Vorsichtig schob sich Macro näher an seine beiden Gefährten heran. »Na schön. Und was hat er vor, in dieser Angelegenheit zu unternehmen?«

Der Führer der Beduinen befahl einigen seiner Männer, die Wasserschläuche zu füllen, woraufhin diese im Felsspalt verschwanden. Dann wandte er sich erneut an Symeon.

»Er will wissen, was wir hier machen.«

Cato warf Macro einen kurzen Blick zu. Dann sagte er zu Symeon: »Wir haben nichts zu verbergen. Du kannst ihnen die Wahrheit erzählen.«

Wieder kam es zu einem kurzen Wortwechsel, bevor Symeon seine Begleiter über die Einzelheiten informierte. »Ich habe ihm gesagt, dass Bannus unser Feind ist, und ich habe ihn gefragt, ob er uns erlaubt, Bannus und den Jungen mitzunehmen und zu gehen. Er hat nein gesagt.«

»Nein?« Cato fühlte, wie ihm ein Schauder über den Nacken rann. »Warum nicht? Was will er von uns?«

»Er verlangt, dass wir einen Preis dafür bezahlen, weil wir unerlaubt in ihr Land eingedrungen sind.«

»Was für einen Preis? Wir haben nichts, das von Wert wäre.«

Symeon lächelte. »Außer unserem Leben.«

»Sie wollen uns umbringen?«

Macros Hand schloss sich um den Griff seines Schwerts. »Sollen sie es nur versuchen.«

»Nicht ganz«, erwiderte Symeon. »Er meinte, da wir doch Feinde seien, sollten wir unsere Auseinandersetzung hier zu Ende bringen. Im Licht dieses Feuers. Einer von uns wird gegen Bannus kämpfen. Wenn unser Mann gewinnt, dürfen wir mit dem Jungen gehen. Wenn Bannus gewinnt, darf er mit dem Jungen gehen, und ihr beide werdet getötet.«

»Ich verstehe immer noch nicht.« Macro runzelte die Stirn und starrte Symeon an. »Soll das heißen, dass du mit ihm kämpfen wirst?«

»Ja.«

»Nein. Lass mich das machen. Ich wurde dazu ausgebildet. Meine Chancen stehen besser.«

»Präfekt, ich weiß, wie man kämpft, und die Dinge laufen schon lange genau darauf zu. Abgesehen davon habe ich dem Anführer der Beduinen bereits gesagt, dass ich kämpfen würde.«

Bannus hatte alles mit angehört und lächelte. »Nichts wäre mir lieber.«

»Lass den Jungen frei«, sagte Cato.

»Warum nicht?« Wieder zog Bannus seinen Dolch. Er schnitt Yusefs Fesseln durch, und als die Seile zu Boden fielen, humpelte Yusef ein paar Schritte von Bannus weg, bevor er im Sand zusammenbrach. Symeon eilte zu ihm und fasste den Jungen bei den Schultern.

»Yusef, ist alles in Ordnung mit dir?«

Der Junge nickte.

»Ich werde dafür sorgen, dass du in ein paar Tagen wieder bei deinen Leuten bist, das schwöre ich.«

Bannus lachte. »Nur wenn du mich vorher umbringst, alter Freund.«

Symeon sah zu ihm auf. »Ich werde dich umbringen, Bannus. Das ist die einzige Möglichkeit, dich von deiner Krankheit zu heilen.«

»Krankheit?«

»Wie soll man es sonst nennen, wenn jemand so verbohrt ist, einen sinnlosen Kampf fortzuführen, ohne sich darum zu kümmern, wie viele Menschen dabei sterben müssen?«

»Ich tue das für mein Volk!«, empörte sich Bannus. »Du hast deine Leute schon lange verlassen. Was verstehst du schon von unserem Kampf?«

»Dass er zum Scheitern verurteilt ist. Du kannst Rom nicht im Kampf besiegen.«

»Ich kann es, und ich werde es«, sagte Bannus, als wäge er jedes Wort ruhig ab. »Es ist nur eine Frage der Zeit.«

Symeon schüttelte traurig den Kopf und drückte Yusef an sich. Der Anführer der Beduinen kam auf die beiden zu, sprach mit Bannus und deutete auf einen freien Platz neben dem Feuer. Die Beduinen hatten ihre Kamele für die Nacht angebunden und setzten sich nun in einem lockeren Kreis um die provisorische Arena.

»Es ist so weit«, sagte Symeon.

Der Anführer der Beduinen schob sie ruhig auf den freien Platz zu, wobei er Macro, Cato und Yusef zur Seite führte. Dann drückte er die Römer behutsam hinunter auf die Knie und rief seinen Männern mit bellender Stimme einen Befehl zu. Vier von ihnen traten hinter die beiden Offiziere und legten jedem der beiden eine Hand auf die Schultern und den kalten Stahl eines Dolches an die Kehle. Der Beduine rief Symeon etwas zu, der daraufhin nickte und sein Krummschwert zog. Nur wenige Schritte von ihm entfernt schob Bannus seinen Dolch in die Scheide zurück und zog sein eigenes Schwert, wobei er sich sogleich zusammenkauerte und Symeon aufmerksam fixierte.

Einen Augenblick lang standen die beiden Männer regungslos da und starrten einander mit leicht erhobenen Waffen an, bereit, zuzustoßen oder einen Angriff zu parieren. Dann machte Bannus ein paar Schritte zur Seite und schob sich vor das Feuer, sodass er nur noch als schattenhafte Gestalt zu erkennen war. Sofort wechselte auch Symeon seine Position, um den Vorteil seines Gegners auszugleichen. Bei seinem letzten Schritt sprang Bannus nach vorn und hieb mit seiner leicht geschwungenen Klinge von oben auf Symeon ein. Geschickt parierte Symeon den Schlag und riss sein Schwert seitlich herum, sodass es laut gegen den Griff von Bannus’ Waffe krachte, die dieser nach vorn gerissen hatte, um den Hieb zu blocken. Die Bewegungen geschahen so schnell, dass der zweite Zusammenprall der Waffen bereits erklang, als das Geräusch des ersten noch durch die Luft hallte. Beide Männer zogen sich ein Stück zurück, nahmen eine sorgfältig ausbalancierte Haltung ein und versuchten, den Gegner einzuschätzen.

Symeon machte einen Schritt nach vorn, vollführte eine Finte und gleich darauf noch eine, doch Bannus’ Klinge rührte sich nicht.

»Du wirst schon etwas mehr zeigen müssen als das.«

»Du redest zu viel«, erwiderte Symeon leise und stieß mit dem Schwert gegen den Kopf seines Gegners. Im letzten Augenblick drehte er die Waffe mit einer winzigen Bewegung aus dem Handgelenk schräg über Bannus’ Gegenstoß hinweg, sodass die Klinge jetzt von der Seite auf Bannus’ Schläfe zuschoss. Bannus blieb nichts anderes übrig, als sich zu ducken und sich stolpernd einige Schritte zurückzuziehen, um dem Hieb auszuweichen. Sofort startete Symeon eine ganze Serie von Angriffen, die Bannus nur mit Mühe abwehren konnte, sodass die Klingen fast ununterbrochen gegeneinanderklirrten. Schließlich wurde Bannus so sehr in Richtung der Beduinen am Rand der freien Fläche abgedrängt, dass er die bogenförmige Bewegung von Symeons Schwert unterlaufen musste, um nach vorne zu springen und mit seiner Schulter dessen Brust zu rammen. Der Aufprall ließ Symeon zurücktaumeln. Kaum hatten sich die Körper wieder voneinander gelöst, als Bannus sein Krummschwert über die Seite Symeons zog. Die scharfe Klinge durchdrang die Falten von Symeons Tunika und schnitt quer über seine Brust.

Symeon stieß ein schmerzhaftes Grunzen aus, legte seine freie Hand auf die Wunde und hob sie einen Augenblick später hoch. Sie war rot, und Blut tropfte an ihr herab.

Macro zuckte zusammen und drehte sich vorsichtig zu Cato um. »Nicht gut.«

Bannus, der den Blick nicht von Symeon abwandte, rief spöttisch: »Römer! Euer Freund ist zu alt, zu langsam. Es ist bald vorbei. Ihr solltet euch besser jetzt schon voneinander verabschieden.«

Symeon schien ein wenig zu schwanken, und Cato schluckte nervös. Anscheinend hatte Symeon große Mühe, seine geduckte Kampfhaltung wieder einzunehmen und Bannus aufzufordern, ihn erneut anzugreifen. »Wenn du glaubst, dass du mich besiegen kannst.«

»In dieser Sache bin ich dir nur allzu gerne zu Diensten.« Jetzt startete Bannus eine Reihe von klug aufeinander abgestimmten Angriffen, die Symeon mit ebenso großem Geschick parierte und blockte, doch als Bannus sich schließlich zurückzog, konnte Symeon nur noch schwer atmen, und er blinzelte heftig. Cato überkam ein peinigendes Gefühl der Resignation, als er sah, wie ungehindert das Blut aus Symeons Wunde strömte, zu Boden rann und den roten Sand tränkte.

»Wie lange kannst du das noch aushalten, alter Freund?« Unablässig bewegte Bannus seine Klinge hin und her, wobei er genau darauf achtete, wie weit er von Symeon entfernt war, während er ihn reizte. »Du wirst ständig schwächer werden. Und schließlich verbluten. Ich muss einfach nur meine Zeit abwarten und dir vielleicht noch ein paar neue Schnitte zufügen. Dann ist es schon vorbei. Du bist tot, und Yusef gehört mir. Genau so, wie ich dich besiege, werde ich eines Tages Rom besiegen.«

»Nein!«, schrie Symeon und stolperte nach vorn. Seine Klinge funkelte gelb und rot im Schein des Feuers, als er mehrere Hiebe gegen den Kopf seines Feindes führte. Sein Angriff war nicht besonders elegant; vielmehr verließ sich Symeon ganz auf die ihm noch verbliebene Kraft, während er seine Waffe immer wieder gegen Bannus’ Krummschwert krachen ließ. Doch Bannus wehrte die Schläge mit grimmiger Miene geschickt ab. Schließlich schob er sich ein wenig zur Seite und machte ein paar Schritte nach hinten, als Symeon innehielt und keuchend nach Luft rang.

»Du hattest deine Chance«, sagte Bannus kalt. »Ich habe keine Lust mehr, noch länger mit dir zu spielen. Es wird Zeit, die Sache zu beenden. Leb wohl, Symeon.« Die letzten Worte stieß er schnaubend zwischen den zusammengebissenen Zähnen hervor, während er Symeon angriff. Ein Wirbel von Schwerthieben prasselte auf Symeon nieder, und Stahl klirrte auf Stahl, als Symeon die Hiebe parierte, doch er hatte immer größere Mühe, sich zu verteidigen. Plötzlich sprang Bannus zur Seite, und seine Klinge schoss mit einem bösartigen Zischen nach unten. Ihre Schneide bohrte sich tief in Symeons Schwertarm, und seine Finger erschlafften. Seine Waffe baumelte noch einen kurzen Augenblick hin und her, bevor sie mit einem dumpfen Aufschlag auf dem sandigen Boden landete.

Symeon stieß keinen Schrei aus, sondern biss die Zähne zusammen, sodass sich seiner Brust nur ein leises, tiefes Stöhnen entrang. Mit erhobenem Schwert und einem höhnischen, triumphierenden Lächeln auf den Lippen ragte Bannus vor ihm auf. »Es geht genau so zu Ende, wie ich es vorhergesehen habe. Die Zeit ist gekommen, dass du Jehoshua wiedersiehst.« Er trat nach vorn, wobei er sein Schwert noch ein wenig mehr anhob. Cato lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen. Macro starrte mit eiserner Todesverachtung nach vorn.

Als das Schwert über Symeons Kopf schwebte, gab es eine explosionsartige Folge von Bewegungen. Symeons gesunde Hand riss den Dolch aus Bannus’ Gürtel, und die Klinge richtete sich in einer einzigen flüssigen Bewegung auf, während sie gleichzeitig nach oben schoss. Es war so rasch zu Ende, dass Macro das Geschehene erst begriff, als er den Dolchgriff unter Bannus’ Kinn sah und erkannte, dass die Spitze der Klinge rot aus Bannus’ Schädeldecke ragte. Mit leicht geöffnetem Mund und verblüffter Miene stand Bannus noch einen Augenblick lang regungslos da. Dann sackten seine Arme nach unten, das Schwert fiel ihm aus den leblosen Händen, und er brach neben dem Feuer zusammen, während ein letztes, wildes Zucken durch seine Beine lief.

Einen Moment lang war es völlig still. Dann richtete Symeon sich schwankend zu seiner ganzen Größe auf und sah auf Bannus hinab. »Ich hab’s dir doch gesagt. Du redest zu viel.«

Cato öffnete die Augen, überrascht, dass er noch am Leben war. Dann sah er, dass Bannus zu Symeons Füßen lag. »Was ist passiert?«

Macro sah ihn an. »Das hast du verpasst? Manchmal könnte ich an dir verzweifeln, Junge.« Er drehte sich zu dem Beduinenkrieger hinter sich um, legte vorsichtig seine Finger an die Klinge, die immer noch gegen seinen Hals gehalten wurde, und schob sie lächelnd beiseite. »Wenn es dir nicht allzu viel ausmacht.«

Die Beduinenkrieger traten von den Römern weg, und Macro und Cato eilten zu Symeon, der sich inzwischen nur noch schwankend auf den Beinen halten konnte. Sie halfen ihm, sich in den Sand zu setzen, und Cato riss mehrere Stoffstreifen aus Bannus’ Tunika. Im Licht des Feuers sahen die Wunden sauber aus, sodass die beiden Römer sie sofort verbinden konnten. Yusef sah von der Stelle aus zu, an der er die ganze Zeit über gesessen hatte. Noch immer war er erschüttert angesichts der Dinge, deren Zeuge er gerade geworden war, und all dessen, was er in den Tagen durchgemacht hatte, seit er aus seinem Dorf weggeführt worden war. Sobald er damit fertig war, Symeon zu verbinden, löste Cato eine Decke von Bannus’ Sattel und legte sie dem Jungen um die Schultern.

Nachdem das blutige Spektakel zu Ende war, das die Beduinen gefordert hatten, ignorierten sie die Überlebenden weitgehend und begannen, ihr Nachtlager einzurichten. Sie kochten eine Mahlzeit über dem Feuer, und ihr Anführer gab den Fremden mit einer Geste zu verstehen, dass sie sich ihnen anschließen sollten. Symeon erhielt einen Ehrenplatz, und die Beduinenkrieger sprachen angeregt über den Kampf mit ihm, bis er zu müde war, um sich weiter mit ihnen zu unterhalten, und sie darum bat, ihn schlafen zu lassen. Cato rollte seine dünne Matratze aus und half Symeon dabei, sich hinzulegen, und dann deckte er ihn mit einem Mantel zu, um ihn vor der Kälte zu schützen, die einsetzen würde, sobald das Feuer erloschen war. Dasselbe tat er für den Jungen, und dann saß er mit Macro zusammen und starrte über die Flammen hinweg auf die Beduinenkrieger.

Macro schwieg lange. Schließlich sagte er. »Das war knapp. So knapp, dass ich mehr als jemals zuvor gedacht habe, ich würde wirklich sterben.« Er wandte sich seinem Freund zu. »Es macht mir nichts aus, dir das zu sagen. Ich hatte eine Scheißangst.«

»Du hattest Angst?« Cato lachte leise in sich hinein. »Das glaube ich nicht.«

»Das ist kein Scherz, Cato. Ernsthaft, kein Scherz.« Er drehte sich zu Symeon um. Yusef hatte seine Matratze näher an den Verwundeten herangeschoben, und sein Kopf lehnte an Symeons unverletzter Seite. »Dieser Symeon ist ein verdammtes Wunder. Er muss Nerven aus Stahl gehabt haben, um auf so eine Chance zu warten. Das Problem dabei ist natürlich, dass er uns das Leben gerettet hat.«

Cato konnte seine Überraschung nicht verbergen. »Das ist ein Problem?«

»Aber ja. Es bedeutet, dass wir ihm einen Gefallen schuldig sind.«

Die Beduinen waren verschwunden, als Cato am nächsten Morgen als Erster erwachte. Nur einige schwache Fußabdrücke und die halb mit Sand bedeckten Fladen von Kameldung verrieten, dass sie hier die Nacht über gelagert hatten. Sie hatten Bannus’ Sachen geplündert, und das Kästchen, das er Miriam gestohlen hatte, lag offen im Sand. Ein langes, weißes Tuch mit einigen dunklen Flecken, bei denen es sich um Blut handeln mochte, hing über dem Deckel des Kästchens, und ein einfacher, lackierter Becher lag gleich daneben. Cato faltete das Leichentuch vorsichtig zusammen und legte es wieder zurück, wobei er den Becher sachte zwischen mehrere Lagen Stoff schob, bevor er das Kästchen zuklappte und den Verschluss einhakte. Das Feuer war erloschen, die Asche erkaltet. Bannus’ Leiche lag noch immer genau an der Stelle, an der er zusammengebrochen war. Cato zog sie hinter einige Büsche und begrub sie, bevor die anderen erwachten. Macro war der Nächste, der sich rührte. Er setzte sich abrupt auf und hielt Ausschau nach den Beduinen.

»Verschwunden? Wie haben sie das nur geschafft?«

»Man kann nicht behaupten, dass dein Schlaf besonders flach wäre.«

»Wie witzig. Wo ist Bannus?«

Cato deutete mit dem Daumen in Richtung der Büsche. »Aus den Augen, aus dem Sinn. Genau dort, wo er hingehört.«

Symeons Verletzungen machten seinen Körper noch recht steif, sodass die beiden Römer ihm in den Sattel helfen mussten, als sie sich vorbereiteten, das Wadi Rhum zu verlassen. Yusef bestand darauf, dasselbe Pferd zu reiten, das ihn hierhergebracht hatte. Er nahm die Zügel und sah sich nach Cato um. »Wo gehen wir hin?«

»Nach Hause.« Cato lächelte. »Wir bringen dich nach Hause.«

EPILOG

Es war etliche Tage später, als sie Heshaba endlich erreichten. Der zentrale Platz der Siedlung war von den geschwärzten Ruinen der Häuser umgeben, die Bannus und seine Männer in Brand gesteckt hatten. Ein paar neugierige Gesichter spähten nach draußen, als die vier Reiter vorbeikamen, und sobald die Menschen Yusef erkannt hatten, eilten sie davon, um Miriam zu suchen und ihr davon zu berichten, dass ein Wunder geschehen war.

Macro und Cato banden ihre Pferde auf dem Dorfplatz an und halfen Symeon aus dem Sattel. Die Wunde an seiner Seite begann bereits langsam wieder zu heilen, doch der Hieb gegen seinen Arm hatte so viele Muskeln und Sehnen durchtrennt, dass dauerhafte Schäden zurückbleiben würden, und Symeon würde sich wohl damit abfinden müssen, nie wieder ein Schwert führen zu können. Seine Tage als Kämpfer waren vorüber. Schwer sank er in den Schatten einer geschwärzten Mauer, als Cato zum Dorftrog ging, um sich etwas Wasser über den Kopf zu spritzen. Gerade überzeugte Yusef sich davon, dass Symeon bequem saß, als vom Ende einer Straße her ein schriller Schrei ertönte, sodass die vier Neuankömmlinge sich umwandten. Miriam stützte sich mit einer Hand an der Mauer eines Hauses ab, während die andere zu ihrem Mund glitt. Kaum dass Yusef sie gesehen hatte, sprang er auch schon auf, rannte zu ihr und warf sich ihr in die Arme. Einen Moment lang hielten die beiden einander einfach nur fest, bevor sie in Richtung Dorfplatz gingen und Arm in Arm auf Symeon und die beiden römischen Offiziere zutraten. Miriam biss sich auf die Unterlippe und kämpfte mit den Tränen, während sie sprach.

»Ich weiß nicht, wie ich euch danken soll. Ich …« Sie sah zu Boden und schüttelte leicht den Kopf. »Ich finde keine Worte, um zu sagen, wie sehr es mich freut, dass ihr euren Schwur nicht gebrochen und euer Versprechen gehalten habt. Wie glücklich ich bin! Wie dankbar ich bin. Möge Gott euch alle segnen und euch am Ende eurer Tage in sein Reich eingehen lassen.«

»Danke«, sagte Macro verlegen. »Ich bin sicher, dass er uns im Auge behält, nachdem wir so viel durchgemacht haben. Das haben wir verdient.«

»Da wäre noch etwas«, sagte Cato. Er ging zu seinem Pferd, öffnete eine große Satteltasche und zog vorsichtig Miriams Kästchen heraus. »Hier, bitte.«

Miriam nahm das Kästchen entgegen und strich sacht über den Deckel. »Ich kann nur noch einmal sagen: danke. Mögt ihr gesegnet sein.« Sie sah zu Cato auf. »Ich nehme an, ihr habt euch um Bannus gekümmert.«

»Ja.«

»Eine arme Seele. Eine arme, gequälte Seele.«

Macro warf Cato einen überraschten Blick zu und wollte gerade etwas sagen, als Cato mit beschwörender Miene den Kopf schüttelte. Schließlich sah Cato sich im Dorf um. »Was geschieht jetzt? Werdet ihr die zerstörten Häuser wieder aufbauen? Wir könnten euch helfen.«

»Nein«, erwiderte Miriam. »Ich habe über alles nachgedacht, seit mir Yusef genommen wurde. Es hat keinen Sinn mehr. So isoliert, wie Heshaba ist, kann es nicht überleben. Ich hatte gehofft, dass es uns gelingen würde, der Welt zu entfliehen, doch das geht nicht. Die Vision meines Sohnes hat keine Zukunft, wenn wir hier bleiben. Wenn wir der Welt aber ohnehin nicht entfliehen können, dann sollten wir wieder entschlossen in sie zurückkehren.« Sie lächelte. »Vielleicht könnte man ja auch sagen, wir dürfen nicht zulassen, dass die Welt uns entflieht. Aber wie auch immer. Ich bin zum Schluss gekommen, dass wir in die Städte gehen müssen, um die Lehren meines Sohnes dort zu verbreiten, wo es Ohren gibt, die sie hören können.«

»Dann wünsche ich euch alles Gute«, antwortete Cato. »Doch ich will euch gegenüber ehrlich sein. Jede Bewegung, die versuchen will, die Welt mithilfe von Worten des Friedens zu verändern, hat eine gewaltige Aufgabe vor sich. Und es ist durchaus möglich, dass ihr scheitert.«

»Mag sein«, sagte Miriam. »Aber wir müssen es versuchen. Sonst ist mein Sohn umsonst gestorben.« Sie wandte sich an Symeon. »Was ist mit dir? Spielst du immer noch den großen Abenteurer?«

Symeon deutete auf seinen bandagierten Arm. »Diese Tage sind vorüber, Miriam. Für mich wird es keine Kämpfe mehr geben.«

Sie nickte. »Vielleicht gibt es keine Kämpfe mehr für dich. Aber du kannst dich uns jederzeit anschließen. Wir könnten einen Mann wie dich gebrauchen. Jemanden mit deinen Verbindungen.«

»Ich werde darüber nachdenken.«

»Mein Sohn hat an dich geglaubt, Symeon.«

Symeon warf Macro und Cato einen raschen Blick zu, doch die Mienen der beiden Römer waren vollkommen ausdruckslos. Seine geheime Schuld war mit Bannus ins Grab gesunken, und weder Cato noch Macro konnten einen vernünftigen Grund erkennen, alte Wunden aufzureißen. Jedenfalls nicht an dem Tag, an dem es ihnen gelungen war, Yusef zu Miriam zurückzubringen.

Symeon nahm Miriams Hand. »Darüber können wir uns später unterhalten.«

»Gut.« Miriam wandte sich wieder an Macro und Cato. »Ihr habt einen langen Ritt hinter euch. Kann ich euch etwas zu essen oder zu trinken anbieten? Oder vielleicht eine Unterkunft?«

Macro schüttelte den Kopf. »Nein. Vielen Dank für das Angebot, aber ich muss nach Bushir zurückkehren. Es ist einige Zeit her, dass Cato und ich bei unseren Männern waren. Jetzt, da Bannus nicht mehr da ist, müssen wir unseren Dienst wieder aufnehmen. Vielleicht sehen wir dich später noch einmal, bevor du mit deinen Leuten Heshaba verlässt.«

»Ja, Präfekt. Es wäre uns eine Ehre.«

Macro lächelte knapp und drehte sich zu Cato um. »Komm, wir müssen los.«

Symeon und die beiden Römer fassten einander zum Abschied bei den Armen, und Cato sagte lachend: »Du musst mir irgendwann den Trick mit dem Dolch zeigen. Das nächste Mal lasse ich die Augen offen.«

Symeon schüttelte den Kopf. »Von Waffen habe ich genug. Genug bis zu meinem Tod. Das liegt jetzt alles hinter mir.«

»Wirklich?« Macro wirkte enttäuscht. »Wie schade.«

Die beiden Offiziere banden ihre Pferde los und schwangen sich in die Sättel. Als sie aus der Siedlung ritten, standen Miriam, Symeon und Yusef noch eine Zeit lang mitten auf dem Dorfplatz und sahen ihnen nach, wie sie den Weg entlangritten, der aus dem Wadi hinausführte. Miriam hatte sich das Kästchen unter die Achsel geklemmt. Symeon legte seinen gesunden Arm um ihre Schulter, und Yusef legte seinen Arm von der anderen Seite um sie. Schließlich drehten sie sich um und gingen auf die Hütte zu, die Miriam im Augenblick als Zuhause diente.

Während Macro und Cato Bannus verfolgten, hatte Centurio Parmenion keine Zeit verloren. Das Lager des Feindes war vollkommen zerstört worden, sodass jetzt nur noch zwei kleine Hügel davon übrig waren, unter denen die Massengräber der Bauern lagen, die Bannus in den Tod geführt hatte. Das Torhaus war schon fast wieder vollständig aufgebaut worden, und der Wachposten auf dem Turm forderte die beiden Römer ordnungsgemäß auf, sich zu identifizieren, obwohl er seine Überraschung darüber, dass Macro und Cato lebend von ihrer Mission zurückgekehrt waren, kaum verbergen konnte. Ein Teil der Unterkünfte hinter dem Tor war neu errichtet worden, und es war wieder möglich, im Haus des Präfekten zu wohnen, wenn auch nicht mehr so luxuriös wie früher. Die übrigen beim Brand beschädigten Gebäude hatte man abgerissen, und Teile der Festungsmauern ragten kahl und rußgeschwärzt in die Höhe.

Die beiden Offiziere fanden Centurio Parmenion im Zimmer des Kommandanten im Hauptquartier, wo er, von seinen Gehilfen umringt, Befehle diktierte. Sobald er die Überraschung, seinen vorgesetzten Offizier und Cato zu sehen, überwunden hatte, bot Parmenion mit einem reumütigen Lächeln an, sein Büro aufzugeben.

»Ich kann nicht behaupten, dass es mir leidtut, wenn ich diesen ganzen Papierkram los bin.«

»Du scheinst gut damit zurechtzukommen. Du kannst bis morgen damit weitermachen.«

»Ja, Herr.«

»Gibt es noch etwas, das ich wissen muss, bevor ich mir ein wenig Schlaf genehmigen kann?«

Parmenion nickte. »Wie du befohlen hast, wurden die Geiseln in ihre Dörfer zurückgeschickt, und wir haben eine Nachricht von Statthalter Longinus erhalten. Sie ist gestern für den Präfekten eingetroffen, mit der Anweisung, sie vertraulich zu behandeln. Ich bin davon ausgegangen, dass es mir nicht zusteht, sie zu öffnen.«

»Du bist im Augenblick der befehlshabende Offizier, Parmenion.«

»Das weiß ich, Herr. Ich hielt es nur für sinnvoll zu warten, bis wir etwas von euch beiden hören würden.«

»Wo ist sie?«

»Einen Augenblick, Herr.« Parmenion ging zum Schreibtisch und öffnete einen kleinen Schrank, der darunter stand. Er nahm ein versiegeltes Päckchen heraus und reichte es Macro.

»Ich werde es in meinem Quartier lesen. Und du solltest wohl besser mitkommen, Cato.«

Als sie den Raum verließen, fiel Cato etwas ein, und er drehte sich noch einmal zu Parmenion um. »Centurio Postumus – was ist mit ihm passiert?«

»Das weiß niemand. Nach der Schlacht habe ich eine Patrouille losgeschickt, um nach ihm zu suchen. Wir haben seine Männer gefunden. Sie waren alle tot, von Pfeilen niedergestreckt. Aber von ihm keine Spur. Merkwürdig.«

»Ja«, bestätigte Cato beklommen. »Sehr merkwürdig.«

»Ich bin sicher, dass er wieder auftauchen wird.«

»Das kann ich mir durchaus vorstellen«, erwiderte Cato und ging mit schnellen Schritten nach draußen, um Macro einzuholen.

Macro öffnete das Päckchen, sobald die beiden sein Quartier erreicht hatten. Die Nachricht war recht kurz. Er reichte sie Cato. Es handelte sich um einen vom Stab des Statthalters ausgestellten Befehl. Die Zweite Illyrische Kohorte wurde angewiesen, die Festung bei Bushir zu verlassen, um nach Syrien zu marschieren. Dort sollten sie sich der Armee anschließen, die als Reaktion auf die jüngste Bedrohung durch die Parther in der Region zusammengezogen worden war.

Cato lächelte. »Anscheinend möchte Longinus uns genau im Auge behalten.«

»Worauf du einen lassen kannst. Seit er weiß, dass wir seine Absichten durchschaut haben, wird er sich keine Chance entgehen lassen, uns loszuwerden. Darauf kannst du dich verlassen. Wir werden da draußen vorsichtig sein müssen, Cato.«

»Sehr vorsichtig. Aber bis dahin gibt es noch einiges zu erledigen. Die Kohorte hat gut gekämpft, aber auf einen richtigen Feldzug sind die Männer noch nicht vorbereitet.«

»Also werden wir keine ruhige Zeit haben«, grummelte Macro, während er zwei Becher Wein einschenkte und einen davon Cato reichte. »Und irgendwann werden wir einen Bericht für Narcissus schreiben müssen.«

»Das kann ich übernehmen, wenn’s dir recht ist.«

»Was sollen wir ihm sagen? Wer hat das Reich wirklich bedroht? Longinus oder Bannus? Immerhin, wir haben uns um beide gekümmert. Und jetzt müssen wir mit den Parthern fertig werden. Scheiße, ich könnte wirklich eine lange Ruhepause vertragen.«

»Sieh’s dir doch mal von der guten Seite an, Herr.«

»Von der guten Seite? Welche gute Seite?«

»So bekommst du wenigstens die Möglichkeit, dir Syrien anzusehen. Seit ich dich kenne, hast du das schon immer gewollt.«

»Syrien …«, sagte Macro zufrieden und ein wenig nachdenklich, während er seinen Becher leerte. »Ist das nicht wundervoll?«

Anmerkung des Autors

Ich hatte sehr viel Spaß dabei, die Hintergründe von Die Jagd des Adlers zu recherchieren. Schon als ich die Serie begann, wollte ich Macro und Cato in den Osten führen, und nachdem sich der arme Centurio Macro immer wieder Fantasien über die Verlockungen jenes Weltteils hingegeben hatte, war es schon lange überfällig. Bei dieser Gelegenheit erwies sich jedoch die Realität als viel härter, als ich gehofft hatte.

Einige Leser könnten den Eindruck gewinnen, dass ich mir mit dem berühmtesten aller judäischen Aufrührer, die jemals von Rom hingerichtet wurden, zu viele Freiheiten herausgenommen habe – mit Jehoshua oder Jesus, wie der Name lautet, unter dem wir ihn kennen. Diesen Lesern möchte ich Neil Faulkners Apocalypse empfehlen, eine beeindruckende Darstellung der Hintergründe und des Verlaufs des großen Aufstands im Jahr 66 nach Chr. In diesem Buch werden die verschiedenen politischen und religiösen Strömungen sowie die Barrieren zwischen den unterschiedlichen gesellschaftlichen Klassen klar analysiert und in vielen Einzelheiten dargestellt; überdies findet Faulkner immer wieder kluge Vergleiche mit Ereignissen der jüngeren Geschichte dieser Region. Jedem, der mehr über Judäa im ersten Jahrhundert erfahren möchte, kann ich dieses Buch nicht nachdrücklich genug empfehlen.

Die landschaftlichen Verhältnisse, die in diesem Roman dargestellt werden, entsprechen größtenteils der Realität; ich habe mich bemüht, die Kargheit und das besondere Schauspiel der Grenze im Osten so greifbar wie möglich zu machen. Im Toten Meer zu baden war für mich genauso neu wie für Macro, und es ist nicht leicht, die ehrfurchtgebietende Erfahrung von Petra wiederzugeben. Obwohl ich zuvor sehr viel über diese Stadt gelesen (und Indiana Jones dabei zugesehen hatte, wie er durch den Siq galoppiert!), ist nichts in der Lage, einen Besucher auf den Augenblick vorzubereiten, in dem er aus dem schmalen Spalt tritt und das turmhohe Gebäude des »Königlichen Schatzhauses« vor sich sieht. Und für uns war das erst der Anfang einer unvergesslichen eintägigen Erkundung. Petras von Menschen geschaffene Größe findet ihre Entsprechung im natürlichen Schauspiel, das das Wadi Rhum (wie es heute heißt) bietet, eine weitläufige Fläche aus blutrotem Sand, die von großen Felswänden durchzogen wird. Der Ort mit seinen gewaltigen Ausmaßen wird noch beeindruckender durch die Stille, die dort herrscht, und er bietet eine höchst angemessene Arena für die abschließende Konfrontation im Roman.

In Jordanien finden sich einige der beeindruckendsten antiken Ruinen der ganzen Welt. Das Theater in Amman ist praktisch noch intakt, und die Überreste einiger der anderen Stätten der Dekapolis wurden unter großem Aufwand ausgegraben. Von besonderem Interesse sind Jerash und Umm Qais, wo der Besucher hoch oben in einem Theater aus schwarzem Stein sitzen und über Jawlan bis zum See Genezareth blicken kann und, wenn er den Kopf wendet, bis nach Nazareth. Und doch war der Ort, der mich mehr als alle anderen beeindruckt hat, der abgelegenste und am schwersten zu erreichende – nämlich die Wüstenfestung von Q’sar Bashir. Selbst im jordanischen Touristikministerium war man nicht ganz sicher, wo er sich befindet. Glücklicherweise brachte mich König Abdullah mit Samer Mouasher in Kontakt, einem seiner Freunde, der uns an diesen Ort führen konnte. Noch immer erheben sich die Wälle und Türme von Bashir aus Steinen und Sand, und die Mauerteile, die sich bei einem Erdbeben vor über zweihundert Jahren aus ihrer Verankerung gelöst haben, liegen immer noch genau dort, wo sie in die Tiefe gestürzt sind. Besucher können einige der Türme besteigen, und von der Spitze aus hat man einen Ausblick auf den Sand, der sich auf allen vier Seiten bis zum Horizont erstreckt. Die Hybris eines Reiches, das eine so mächtige Festung an einem so isolierten Ort zu errichten wagte, machte mich betroffen. »Betrachtet meine Werke, ihr Mächtigen, und verzweifelt!«, schreibt Percy Bysshe Shelley in Ozymandias. Recht hat er.

Als wir weiter nach Petra fuhren, blieb mir die Festung in allen Einzelheiten im Kopf, und ich wusste, dass ich die perfekte Inspiration für den Schauplatz von Macros und Catos Abenteuer gefunden hatte.

Simon Scarrow

März 2006

Table of Contents

- Vorbemerkung des Autors
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Epilog
- Anmerkung des Autors