Die Beute des Adlers
Date: 2012-12-09T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Historical
Description: Sie kämpfen bis aufs Blut Britannien, A. D. 44: Über ein Jahr ist verstrichen, seit die römischen Eroberer an den Küsten Britanniens angelegt haben. Die wilden britannischen Stämme jedoch leisten erbitterten Widerstand und können nicht in die Knie gezwungen werden. Kaiser Claudius braucht einen schnellen Sieg, um seine Macht zu sichern. Entschlossen wie ihre Kameraden ziehen die Centurionen Macro und Cato in die entscheidende Schlacht, die Britannien unterwerfen soll. Doch der vermeintliche Triumph gerät zur Schmach, der Kampf ist verloren. Der jähzornige General Plautius braucht Schuldige für
Publisher: Heyne Verlag

Simon Scarrow

DIE BEUTE

DES ADLERS

Roman

Aus dem Englischen
von Kristof Kurz

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe

THE EAGLE’S PROPHECY

erschien 2004 bei Headline Publishing Group, London

Vollständige deutsche Erstausgabe 01/2013

Copyright © 2004 by Simon Scarrow

Copyright © 2013 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Werner Bauer

Umschlagillustration: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung eines Motivs von

© Shutterstock/Nejron Photo

Datenkonvertierung E-Book: Greiner & Reichel, Köln

ISBN: 978-3-641-09721-9
www.heyne.de

Für meine Brüder Scott und Alex, in Liebe.

Danke für die schöne Zeit.

ORDNUNG DER RÖMISCHEN ARMEE IN BRITANNIEN, A. D. 44

DIE ORGANISATION DER RÖMISCHEN LEGION

Die Centurionen Macro und Cato sind die Hauptfiguren in Die Beute des Adlers. Damit sich auch Leser, die mit den römischen Legionen nicht vertraut sind, zurechtfinden, habe ich die verschiedenen Dienstgrade, die im Roman vorkommen, hier kurz zusammengefasst. Der Zweiten Legion, Macros und Catos »Heimat«, gehörten rund fünfeinhalbtausend Mann an. Die Basiseinheit war die achtzig Mann starke Centurie, die von einem Centurio befehligt wurde, als dessen Stellvertreter der Optio fungierte. Die Centurie war in acht Mann starke Unterabteilungen gegliedert, die sich im Lager einen Raum und im Feld ein Zelt teilten. Sechs Centurien bildeten eine Kohorte, und zehn Kohorten bildeten eine Legion; die Erste Kohorte hatte jeweils doppelte Stärke. Jede Legion wurde von einer hundertzwanzig Mann starken Kavallerieeinheit begleitet, unterteilt in vier Schwadronen, die als Kundschafter und Boten Verwendung fanden. Die Ränge in absteigender Folge lauteten folgendermaßen:

Der Legat war ein Mann aristokratischer Herkunft und üblicherweise über dreißig Jahre alt. Der Legat befehligte die Legion mehrere Jahre lang und hoffte darauf, sich einen Namen zu machen, um so seine anschließende Karriere als Politiker zu fördern.

Beim Lagerpräfekten handelte es sich um einen erfahrenen Veteranen, der zuvor oberster Centurio der Legion gewesen war und die Spitze der einem Berufssoldaten offen stehenden Karriereleiter erklommen hatte. Er war üblicherweise ein vertrauenswürdiger Mann von großer Erfahrung, der in Abwesenheit des Legaten das Kommando über die Legion übernahm.

Sechs Tribune taten als Stabsoffiziere Dienst. Dies waren Männer Anfang zwanzig, die zum ersten Mal in der Armee dienten, um administrative Erfahrung zu sammeln, bevor sie untergeordnete Posten in der Verwaltung übernahmen. Anders verhielt es sich mit dem Obertribun. Er war für ein hohes politisches Amt bestimmt und sollte irgendwann eine Legion befehligen.

Die sechzig Centurionen sorgten in der Legion für Disziplin und kümmerten sich um die Ausbildung der Soldaten. Diese handverlesenen Männer benötigten Führungsqualitäten und die Bereitschaft, bis zum Tode zu kämpfen, weshalb auch die Verluste unter ihnen höher waren als bei jedem anderen Dienstrang. Die Rangfolge der Centurionen ergab sich aus dem Zeitpunkt ihrer Beförderung. Der dienstälteste und damit ranghöchste Centurio – ein hochdekorierter, weithin angesehener Soldat – befehligte die Erste Centurie der Ersten Kohorte.

Die vier Decurionen der Legion kommandierten die Kavallerie-Schwadronen und hofften darauf, zum Befehlshaber der Kavallerie-Hilfseinheiten befördert zu werden.

Jedem Centurio stand ein Optio zur Seite, der die Aufgabe eines Ordonnanzoffiziers wahrnahm und geringere Kompetenzen hatte. Ein Optio wartete gewöhnlich auf einen freien Platz im Centurionat.

Unter den Optios standen die Legionäre, Männer, die sich für fünfundzwanzig Jahre verpflichtet hatten. Theoretisch durften nur römische Bürger in der Armee dienen, doch wurden zunehmend auch Männer der einheimischen Bevölkerung angeworben, denen beim Eintritt in die Legion die römische Staatsbürgerschaft verliehen wurde.

Nach den Legionären kamen die Männer der Hilfskohorten. Diese wurden in den Provinzen rekrutiert und stellten die Reiterei sowie die leichte Infanterie des Römischen Reiches und nahmen andere Spezialaufgaben wahr. Nach fünfundzwanzigjährigem Armeedienst wurde ihnen die römische Staatsbürgerschaft verliehen.

KAPITEL 1

Wie weit ist es noch bis zum Lager?«, fragte der Grie- che und warf erneut einen Blick über die Schulter. »Werden wir es vor Anbruch der Dunkelheit erreichen?«

Der Decurio, der die kleine berittene Eskorte anführte, spuckte einen Apfelkern aus und schluckte das saure Fruchtfleisch hinunter, bevor er antwortete.

»Das schaffen wir schon. Keine Sorge, Herr. Noch etwa fünf oder sechs Meilen, mehr nicht.«

»Geht das nicht schneller?«

Der Mann spähte schon wieder über die Schulter. Jetzt konnte auch der Decurio nicht länger der Versuchung widerstehen und sah sich ebenfalls um. Nichts. Der Weg war bis zu der Stelle, wo er zwischen dicht bewaldeten, in der Hitze flirrenden Hügeln verschwand, völlig verlassen. Seit sie gegen Mittag von dem befestigten Vorposten aufgebrochen waren, war ihnen keine Menschenseele begegnet. Der Decurio, die Eskorte aus zehn Reitern unter seinem Kommando sowie der Grieche mit seinen beiden Leibwächtern folgten der Straße, die zum gewaltigen Feldlager des Generals Plautius führte. Dort hatte man drei Legionen und zwei Dutzend Hilfstruppeneinheiten zusammengezogen – sie sollten zum vernichtenden Schlag gegen Caratacus und seine Armee aus der Handvoll britischer Stämme, die noch offen gegen Rom Widerstand leisteten, ausholen.

Der Decurio interessierte sich brennend dafür, was genau der Grieche mit dem General zu schaffen hatte. Im Morgengrauen hatte ihm der Präfekt der tungerischen Reiterkohorte befohlen, zusammen mit den besten Männern aus seiner Schwadron den Griechen zum General zu eskortieren. Er hatte gehorcht, ohne Fragen zu stellen. Doch jetzt regte sich seine Neugierde, und er warf dem Griechen verstohlen einen Blick zu.

Trotz des gewöhnlichen leichten Umhangs und der einfachen roten Tunika roch der Kerl förmlich nach Reichtum und Kultiviertheit. Seine Fingernägel waren sorgfältig manikürt, wie der Decurio mit Abscheu feststellte, und aus dem schütteren dunklen Haar und dem Bart wehte ihm der Hauch einer teuren Zitronenpomade entgegen. Obwohl der Grieche keine Ringe trug, verrieten doch weiße Stellen auf der Haut seiner Finger, dass er an prunkvollen Handschmuck gewöhnt war. Mit einem verächtlichen Gesichtsausdruck kam der Decurio zu dem Schluss, dass es sich bei ihm wohl um einen jener ehemaligen griechischen Sklaven handelte, die sich ins Herz der imperialen Bürokratie geschlichen hatten. Die Tatsache, dass sich dieser Mann gerade in Britannien befand und es noch dazu sehr offensichtlich darauf anlegte, möglichst nicht aufzufallen, ließ darauf schließen, dass die Botschaft, die er dem General überbringen sollte, so delikat war, um sie nicht den offiziellen Kurieren anvertrauen zu können.

Dann wanderte der Blick des Decurio langsam zu den beiden Leibwächtern, die direkt hinter ihrem Herrn ritten. Sie waren ebenfalls einfach gekleidet. Unter ihren Umhängen trugen sie Kurzschwerter in militärischen Trageriemen. Das waren keine ehemaligen Gladiatoren, wie sie die reichsten Männer Roms gerne als Leibwächter in den Dienst nahmen. Für den Decurio waren sowohl die Schwerter als auch ihre disziplinierte Haltung ein unverkennbares Zeichen, dass es sich bei ihnen um Prätorianer handelte, die vergeblich versuchten, unerkannt zu bleiben. Ein weiterer schlagender Beweis dafür, dass der Grieche in höchstem Auftrag hier war.

Der kaiserliche Beamte sah sich noch einmal um.

»Wartest du auf jemanden?«, fragte der Decurio.

Der Grieche versuchte, seine ängstliche Miene zu verbergen, und zwang sich zu einem kleinen Lächeln. »Und ich hoffe, dass dieser jemand nicht auftaucht.«

»Jemand, der uns Ärger machen könnte?«

Der Grieche starrte ihn einen Augenblick lang an und lächelte abermals. »Nein.«

Der Decurio wartete auf eine Erklärung, doch der Grieche wandte sich wortlos von ihm ab. Schulterzuckend biss der Decurio in seinen Apfel und ließ den Blick über die Umgebung schweifen. Im Süden schlängelte sich der Oberlauf der Tamesis durch die sanft gewellte Landschaft. Die Hügel waren von uralten Wäldern gekrönt, und in den Tälern lagen die verstreuten Siedlungen und Bauernhöfe der Dobunni, eines Stammes, der sich bereits kurz nach der Landung der römischen Truppen vor einem Jahr unterworfen hatte.

Ein schönes Fleckchen, um sich niederzulassen, dachte der Decurio. Sobald er seine fünfundzwanzigjährige Dienstzeit abgeleistet und die Bürgerrechte sowie eine kleine Abfindung erhalten hatte, würde er sich am Rande einer Veteranenkolonie ein kleines Gehöft kaufen, um dort friedlich seinen Lebensabend zu verbringen. Er könnte sogar die Einheimische heiraten, die er in Camulodunum kennengelernt hatte, ein paar Kinder zeugen und sich dem Suff ergeben.

Der schöne Tagtraum wurde jäh unterbrochen, als der Grieche sein Pferd plötzlich zügelte und den Weg hinabstarrte. Die braunen Augen unter den gezupften Brauen verengten sich. Mit einem Fluch hob der Decurio den Arm, um seine Männer anzuhalten, bevor er sich seinem besorgten Schützling zuwandte.

»Was ist jetzt?«

»Dort!« Der Grieche deutete mit dem Finger. »Sieh nur!«

Der Decurio drehte sich müde im Sattel um. Das Leder knarrte unter seiner Reithose. Einen Moment lang konnte er nichts erkennen. Doch als er den Blick zu der Stelle hob, wo der Weg zwischen den Hügeln verschwand, sah er die dunklen Silhouetten von Reitern, die aus den Schatten der Bäume ins Sonnenlicht stürmten. Sie galoppierten direkt auf den Griechen und seine Eskorte zu.

»Wer zum Hades sind die denn?«, murmelte der Decurio.

»Keine Ahnung«, antwortete der Grieche. »Aber ich kann mir schon denken, wer sie geschickt hat.«

Der Decurio warf ihm einen nervösen Blick zu. »Sind sie uns feindlich gesinnt?«

»Ohne Zweifel.«

Der Decurio maß die Verfolger, die jetzt kaum mehr als eine Meile entfernt waren, mit erfahrenem Blick: acht in flatternde dunkelbraune und schwarze Umhänge gehüllte Reiter, die gebückt auf ihren Pferden hockten und diese zur Eile antrieben. Acht gegen dreizehn – den Griechen nicht mitgezählt. Günstige Voraussetzungen, dachte der Centurio.

»Wir haben genug gesehen.« Der Grieche wandte sich von den Reitern in der Entfernung ab und gab dem Pferd die Fersen. »Los!«

»Vorwärts!«, befahl der Decurio, und die Eskorte galoppierte dem Griechen und seinen Leibwächtern hinterher.

Der Decurio war wütend. Es gab keinen Grund zu einer derartigen Eile. Sie waren im Vorteil und konnten ihre Pferde so lange ausruhen, bis sie die Verfolger auf ihren erschöpften Tieren erreicht hätten, um dann kurzen Prozess mit ihnen zu machen. Doch andererseits war nicht auszuschließen, dass ein Angreifer den Griechen mit einem Glückstreffer erledigte. Da war der Befehl des Präfekten eindeutig: dem Griechen durfte unter keinen Umständen etwas zustoßen. Sein Leben musste um jeden Preis geschützt werden. Angesichts dessen war es wohl vernünftiger, der Konfrontation aus dem Weg zu gehen, so unehrenhaft der Decurio dies auch finden mochte. Sie hatten eine Meile Vorsprung und würden mit Leichtigkeit das Lager des Generals erreichen, bevor der Gegner in Schlagdistanz war.

Als er sich erneut umsah, stellte der Decurio mit Schrecken fest, dass die Verfolger ordentlich aufgeholt hatten. Sie verfügten über exzellente Pferde. Sein eigenes Ross und die seiner Männer waren nicht schlechter als alle anderen der Kohorte, konnten damit aber beileibe nicht mithalten. Zudem musste es sich bei den Gegnern um erstklassige Reiter handeln, wenn sie ihre Pferde zu einer derartigen Eile antreiben konnten.

Zum ersten Mal beschlichen den Decurio Zweifel. Das waren keine einfachen Wegelagerer. Und ihrem schwarzen Haar, der dunklen Haut und den wallenden Umhängen und Tuniken nach zu urteilen wohl auch keine Einheimischen. Die keltischen Stämme, die auf dieser Insel lebten, griffen die Römer nur an, wenn sie klar in der Überzahl waren. Außerdem schien der Grieche seine Verfolger zu kennen. Sein Entsetzen war deutlich spürbar; andererseits gehörte er einem bekanntermaßen furchtsamen Volk an. Er konnte sich nur mit Mühe auf seinem Pferd halten, während seine Leibwächter zu beiden Seiten mit deutlich größerer Eleganz und höherem Selbstvertrauen ritten. Das angespannte Gesicht des Decurio verzog sich zu einem Lächeln um die zusammengebissenen Zähne. Vielleicht machte der Grieche ja bei Hof eine gute Figur. Als Reiter taugte er jedenfalls nicht viel.

Und so geschah wenig später das Unvermeidliche. Mit einem lauten Kreischen geriet der Grieche zu weit auf eine Seite, und obwohl er verzweifelt an den Zügeln zerrte, konnte er nicht verhindern, dass ihn der Schwung aus dem Sattel riss. Fluchend gelang es dem Decurio, sein eigenes Pferd im letzten Moment herumzureißen, um den Mann nicht niederzutrampeln.

»Halt!«

Ein Chor aus Flüchen und alarmiertem Wiehern ertönte, als die Eskorte einen Ring um den auf dem Rücken liegenden Griechen bildete.

»Hoffentlich lebt dieser Bastard noch«, murmelte der Decurio, als er sich aus dem Sattel schwang. Sofort waren die Leibwachen zur Stelle und beugten sich über den Mann, für dessen Wohlergehen sie verantwortlich waren.

»Ist er tot?«, fragte der eine.

»Nein. Er atmet.«

Der Grieche öffnete die Augen und schloss sie sofort wieder, da ihn die Sonne blendete. »Was … was ist geschehen?« Sein Kopf fiel wieder zurück, und er wurde erneut ohnmächtig.

»Hoch mit ihm!«, bellte der Decurio. »Setzt ihn auf sein Pferd.«

Die Prätorianer zerrten den Griechen auf die Beine und wuchteten ihn in den Sattel. Dann stiegen sie selbst auf. Einer nahm die Zügel des Pferdes, während der andere den Mann mit festem Griff um die Schulter stützte.

Der Decurio deutete auf die Straße vor sich. »Bringen wir ihn von hier weg!« Während sich die drei Männer in Bewegung setzten, wandte er sich zu den Verfolgern um.

Sie waren viel näher gekommen und nur noch etwa dreihundert Schritt entfernt. Die Reiter fächerten sich zu einer keilförmigen Formation auf und stürmten direkt auf die wartende Eskorte zu, wobei sie leichte Wurfspeere aus den Halftern zogen und sie über den Kopf hoben, um sie auf Kommando losschleudern zu können.

»Schlachtreihe bilden!«, bellte der Decurio.

Seine Männer trieben die schnaubenden Pferde auseinander und nahmen über die Breite der Straße hinweg Gefechtsordnung ein. Sie hoben die Schilde, um ihre Körper zu schützen, und richteten die Lanzen auf die schnell näherkommenden Reiter. Jetzt wünschte der Decurio, er hätte seinen Männern befohlen, sich mit Wurfspeeren auszurüsten. Doch er hatte mit einem ereignislosen Ritt gerechnet. Nun würden sie erst der feindlichen Speersalve standhalten müssen, bevor sie dem Gegner im Nahkampf entgegentreten konnten.

»Bereit machen!«, befahl der Decurio und gab so das Signal zum Gegenangriff. »Auf mein Zeichen … Attacke!«

Unter wildem Schlachtgebrüll trieben die Hilfstruppen ihre Pferde an. Immer schneller preschten die beiden Angriffslinien aufeinander zu.

Die gegnerischen Reiter machten keine Anstalten, ihre Geschwindigkeit zu verringern. Einen Augenblick lang war der Decurio überzeugt, dass sie mit voller Wucht in seine Männer krachen würden, und bereitete sich auf den Aufprall vor. Er spürte, wie sich in seinen Reihen der Wunsch nach Rückzug bemerkbar machte und die Gefechtslinie langsamer wurde.

Schnell gewann der Decurio die Fassung zurück. »Weiter! Nicht langsamer werden!«, brüllte er zu beiden Seiten.

Schon konnte man die Gesichter der Heranstürmenden erkennen: Sie waren hoch konzentriert, ruhig und unerbittlich. Die wallenden Umhänge und Tuniken verdeckten jeden Hinweis auf ihre Rüstung. Beim Gedanken an den einseitigen Verlauf des bevorstehenden Kampfes empfand der Decurio fast Mitleid mit ihnen. Auch wenn sie die besseren Pferde hatten – im Kampf Mann gegen Mann würden sie gegen die gut gepanzerten Hilfstruppen den Kürzeren ziehen.

Im letzten Moment – und ohne, dass ein Befehl gegeben wurde – rissen die Feinde ihre Pferde herum, ritten die römische Gefechtslinie entlang und holten mit den Wurfspeeren aus.

»Vorsicht!«, rief einer der Männer des Decurio, als mehrere Speere in einer niedrigen Flugbahn auf die Eskorte zugeschossen kamen. Das war keine panisch abgefeuerte Salve. Jeder Mann hatte sein Ziel sorgfältig anvisiert. Die eisernen Speerspitzen bohrten sich präzise in die Kehlen und Flanken der römischen Pferde. Nur ein Speer traf einen Reiter knapp über dem Sattelhorn in den Bauch. Sie hatten ihre Ziele mit Bedacht gewählt, begriff der Decurio. Die verletzten Tiere stiegen entweder auf und versuchten, mit den Hufen an die Speere zu gelangen, die aus ihren Leibern ragten, andere wichen unter schrillem Wiehern zur Seite aus. Ihre Reiter mussten die Gefechtsformation aufgeben und konnten nur mit Mühe die Gewalt über ihre Rösser wiedererlangen. Zwei Männer wurden abgeworfen und fielen kopfüber auf den harten Erdboden.

Weitere Wurfspeere schossen durch die Luft. Das Pferd des Decurio erbebte, als sich ein dunkler Schaft in seine rechte Schulter bohrte. Instinktiv presste der Decurio die Schenkel gegen den Ledersattel und fluchte, als das Pferd stehen blieb und so heftig den Kopf schüttelte, dass der Schaum aus seinem Maul flog und im Sonnenlicht glitzerte. Um ihn herum löste sich seine Eskorte in einem Durcheinander aus verwundeten Pferden und ihren Reitern auf, die Mühe hatten, sich von den in Panik geratenen Tieren zu entfernen.

Der Feind hatte seine Wurfspeere verbraucht. Jetzt zog jeder Mann sein Schwert – das lange Spatha, das zur Grundausrüstung der römischen Reiterei gehörte. Nun hatte sich das Blatt gewendet, und die Eskorte stand vor ihrer völligen Vernichtung.

»Sie greifen an!«, rief eine panische Stimme direkt neben dem Decurio. »Lauft!«

»Nein! Zusammenbleiben!«, brüllte der Decurio und glitt von seinem verletzten Pferd. »Wenn ihr flieht, seid ihr verloren! Zusammenbleiben! Alle zu mir!«

Der Befehl kam zu spät. Die Hälfte der Männer befand sich schon nicht mehr im Sattel. Manche waren noch benommen vom Sturz, die anderen versuchten immer noch, ihre Pferde unter Kontrolle zu bekommen. Eine koordinierte Verteidigung war unmöglich. Jetzt war jeder Mann auf sich allein gestellt. Der Decurio trat zur Seite, damit er genügend Platz hatte, um mit der Lanze manövrieren zu können. Er starrte auf die gesenkten Schwerter der unaufhaltsam herantrabenden Gegner.

Ein Befehl ertönte auf Latein. »Lasst sie!«

Die acht Reiter steckten ihre Schwerter in die Scheide und rissen fest an den Zügeln, um den verängstigten Römerhaufen zu umrunden. Dann gaben sie ihren Pferden die Fersen und galoppierten in Richtung des Legionslagers.

»Scheiße«, murmelte jemand in plötzlicher Erleichterung. »Das war knapp. Ich dachte schon, dass sie uns gleich den Garaus machen.«

Instinktiv schloss sich der Decurio dieser spontanen Gefühlsregung an. Doch dann gefror ihm das Blut in den Adern.

»Der Grieche … sie sind hinter dem Griechen her.«

Und sie würden ihn erreichen. Trotz ihres Vorsprungs würde der benommene Mann die Prätorianer erheblich verlangsamen. Man würde sie einholen und abschlachten, lange bevor sie sich in General Plautius’ Lager in Sicherheit bringen konnten.

Der Decurio verwünschte den Griechen und sein eigenes Pech, weil ausgerechnet er mit dieser Aufgabe betraut worden war. Er packte die Zügel des Pferdes, auf dem der verwundete Soldat ritt, der sich immer noch damit abmühte, den Wurfspeer aus seinem Bauch zu ziehen.

»Runter da!«

Der Mann biss vor Schmerzen die Zähne zusammen. Offenbar hatte er den Befehl gar nicht gehört. Der Decurio warf ihn aus dem Sattel und schwang sich aufs Pferd. Mit einem entsetzlichen Schrei fiel der Mann so heftig auf den Boden, dass der Speer dabei zerbrach.

»Alle, die noch im Sattel sitzen – mir nach!«, rief der Decurio, wendete das Pferd und galoppierte den Angreifern hinterher. »Mir nach!«

Er beugte sich so weit vor, dass die Mähne des Tieres gegen seine Wange strich. Das Pferd schnaubte und strengte jeden Muskel an, um den erbarmungslosen Befehlen seines Herren zu gehorchen. Der Decurio sah sich um. Vier Männer hatten sich aus dem Haufen gelöst und folgten ihm. Fünf gegen acht. Es sah schlecht aus, doch zumindest hatte der Feind keine Wurfspeere mehr. Gegen ein einfaches Schwert hatte der mit Lanze und Schild bewaffnete Decurio einen deutlichen Vorteil. Sein Herz war mit dem Verlangen erfüllt, blutige Rache an den unbekannten Gegnern zu üben, und so trieb er sein Pferd unbarmherzig an. Gleichzeitig sagte ihm sein Verstand, dass er in erster Linie den Griechen retten musste, der an diesem Desaster überhaupt erst schuld war.

Die Straße führte eine sanfte Anhöhe hinab. Der Feind donnerte in dreihundert Schritten Entfernung dahin. Eine Drittelmeile davor ritten die Prätorianer, die immer noch Mühe hatten, den Griechen im Sattel zu halten.

»Los doch!«, rief der Decurio über die Schulter. »Nicht zurückfallen!«

Die drei Reitergruppen durchquerten das Tal und ritten zu der Anhöhe dahinter hinauf. Nun wurde deutlich, dass die Angreifer ihre Tiere bei der ersten Attacke über Gebühr ermüdet hatten. Die Lücke zwischen ihnen und dem heranstürmenden Decurio schloss sich zusehends. Mit einem Triumphschrei rammte er die Fersen in die Flanken des Pferdes. »Los doch! Los doch, meine Schöne! Mit letzter Kraft!«, brüllte er in die Ohren seiner Stute.

Als der Feind die Spitze des Hügels erreicht hatte, war sein Vorsprung bereits um die Hälfte zusammengeschmolzen. Die Reiter waren mittlerweile hinter der Hügelkuppe verschwunden, doch der Decurio war sich sicher, dass sie sie einholen würden, bevor sie über den Griechen und die Prätorianer herfallen konnten. Er drehte sich um und bemerkte erfreut, dass ihn seine Männer fast erreicht hatten. Also würde er nicht allein gegen den Feind anreiten.

Auf der Spitze des Hügels angekommen, erkannte er in etwa drei Meilen Entfernung das gewaltige, lang gestreckte Lager des Generals. Ein verworrenes Muster aus winzigen Zelten überzog ein riesiges Areal, das von einem mit einer Palisade gekrönten Erdwall begrenzt wurde. Hier hatten sich drei Legionen und zahlreiche Hilfskohorten versammelt, um in einem unaufhaltsamen Vorstoß Caratacus und seine britische Armee aufzuspüren und zu vernichten. Der Decurio hatte nur wenige Augenblicke, um diesen Anblick zu genießen – dann wurde die Aussicht durch mehrere feindliche Reiter blockiert, die gewendet hatten und nun auf ihn zugestürmt kamen. Er hatte keine Zeit mehr, anzuhalten und seine Männer um sich zu scharen, daher hob er schnell seinen Schild und richtete die Lanzenspitze auf die Brust des nächsten Angreifers.

Und plötzlich war er mitten im Getümmel. Der wuchtige Aufprall schleuderte seinen Arm zurück und verdrehte ihm schmerzhaft die Schulter. Die Lanze wurde ihm aus der Hand gerissen. Als der Gegner mit wehenden Umhängen, Mähnen und Pferdeschwänzen an ihm vorbeipreschte, hörte er das dumpfe Grunzen des Mannes, den er durchbohrt hatte. Eine Schwertklinge schlug gegen seinen Schild, glitt am Messingbuckel ab und schlitzte seine Wade auf. Dann waren sie an ihm vorbei. Der Decurio riss die Zügel herum und zog das Schwert. Waffenklirren und Schreie kündigten die Ankunft seiner Männer an.

Mit hocherhobenem Schwert stürzte sich der Decurio in den Kampf. Seine Männer waren in der Unterzahl und kämpften mit dem Mut der Verzweiflung. Wer eine Attacke abwehrte, fiel ungedeckt der nächsten zum Opfer, und als der Decurio seine Männer erreicht hatte, lagen bereits zwei von ihnen blutend neben dem stöhnenden Mann, den der Decurio mit seiner Lanze durchbohrt hatte, auf dem Boden.

Er bemerkte eine Bewegung zu seiner Rechten und zog den Kopf ein, als sich eine Schwertspitze in den Metallrand seines Schildes grub. Der Decurio riss den Schild zur Seite, um so seinen Gegner zu entwaffnen, wirbelte herum und holte gleichzeitig mit dem Schwert aus. Die Klinge blitzte, und der Mann riss angesichts der drohenden Gefahr weit die Augen auf und ließ sich nach hinten fallen. Die Schwertspitze des Decurio drang durch seine Tunika, zerkratzte jedoch lediglich seine Brust.

»Scheiße!«, zischte der Decurio und gab seinem Pferd die Fersen, um näher an seinen Gegner heranzukommen. Das wilde Verlangen, den Feind zur Strecke zu bringen, machte den Decurio blind für Angriffe von anderen Seiten, und so sah er die Gestalt, die auf ihn zurannte und ihr Schwert in seine Hüfte bohrte, viel zu spät. Er bemerkte den Hieb erst, als der Mann mit bluttriefendem Schwert zurücksprang. Sofort begriff der Decurio, dass es sein Blut war, das an der Klinge klebte, doch er hatte keine Zeit, um die Wunde in Augenschein zu nehmen. Ein kurzer Blick verriet ihm, dass er der letzte Überlebende war. Seine Männer waren entweder tot oder lagen im Sterben. Ihre merkwürdigen, schweigenden Gegner, die kämpften, als wären sie für die Schlacht geboren, hatten erst zwei Verluste hinnehmen müssen.

Hände griffen nach seinem Schildarm, und der Decurio wurde erbarmungslos aus dem Sattel gerissen und fiel so hart auf den Erdboden, dass ihm die Luft aus der Lunge gedrückt wurde. Er lag auf dem Rücken, als sich eine dunkle Silhouette vor den blauen Himmel schob. Der Decurio sah sein Ende nahen, verzichtete jedoch tapfer darauf, die Augen zu schließen.

Seine Lippen verzogen sich zu einem verächtlichen Grinsen. »Nun mach schon, du Bastard!«

Doch der Schwerthieb blieb aus. Der Mann wirbelte herum und war verschwunden. Dann ein Scharren, Schnauben und sich schnell entfernendes Hufgeklapper, bis nur noch die eigentümlich friedliche Stille eines Sommernachmittags zu hören war. Das Summen der Insekten wurde nur vom Stöhnen eines Mannes unterbrochen, der verletzt im Gras neben dem Decurio lag. Der konnte kaum fassen, dass er noch am Leben war, dass der Feind ihn verschont hatte, obwohl er hilflos zu Boden gegangen war. Er schnappte nach Luft und setzte sich auf.

Die sechs überlebenden Reiter hatten die Verfolgung des Griechen wieder aufgenommen. Bitterer Groll stieg im Decurio auf. Er hatte versagt. Obwohl er seine Männer geopfert hatte, würde es den Unbekannten gelingen, den Griechen einzuholen. Schon konnte er sich die harsche Strafpredigt ausmalen, die ihm bevorstand, wenn er und die kümmerlichen Überbleibsel der Eskorte zum Lager der Kohorte zurückkehrten.

Plötzlich überkamen den Decurio Schwindel und Übelkeit, und er musste sich mit der Hand auf dem Boden abstützen, um nicht umzufallen. Die Erde unter seinen Fingern fühlte sich warm, klebrig und feucht an. Er sah an sich herab und bemerkte, dass er in einer Blutlache saß. Sein Blut, wie ihm benommen klar wurde. Dann erinnerte er sich an die Wunde in seiner Hüfte. Eine Hauptschlagader war durchtrennt worden. Dunkles Blut spritzte stoßweise zwischen seinen ausgestreckten Beinen hervor. Sofort presste er eine Hand auf die Wunde, doch er konnte den warmen Strom, der durch seine Finger floss, nicht aufhalten. Es wurde kälter, und mit einem traurigen Lächeln wurde ihm bewusst, dass er die Abreibung durch den Präfekten der Kohorte nicht länger fürchten musste. Nicht in diesem Leben zumindest. Der Decurio hob den Kopf und sah zu dem Griechen und seinen Leibwächtern hinüber, die nur noch winzige Punkte in der Entfernung bildeten.

Sie flohen um ihr Leben, doch der Ernst ihrer Lage war nicht länger seine Sorge. Sie waren nur noch Schatten, die am Rande seiner schwindenden Sinne tanzten. Er ließ sich ins Gras zurückfallen und starrte in den klaren blauen Himmel. Der Waffenlärm war längst verhallt. Nur das einlullende Summen der Insekten war geblieben. Der Decurio schloss die Augen und nahm die wohltuende Wärme des Sommernachmittags in sich auf, bis sein Bewusstsein allmählich schwand.

KAPITEL 2

Aufwachen!« Der Prätorianer schüttelte die Schulter des Griechen. »Narcissus! Wach auf!«

»Du verschwendest deine Zeit«, sagte sein Kamerad auf der anderen Seite. »Der ist außer Gefecht.«

Beide sahen sich zu dem Scharmützel auf der Hügelkuppe um.

»Dieser verdammte Hurensohn muss endlich aufwachen. Sonst sind wir geliefert. Ich bezweifle, dass unsere Freunde da oben noch viel länger durchhalten.«

»Tun sie auch nicht.« Sein Begleiter kniff die Augen zusammen. »Es ist vorbei. Vorwärts.«

Der Grieche stöhnte und hob mit schmerzverzerrter Miene den Kopf. »Was … ist passiert?«

»Wir sind in Gefahr, Herr. Wir müssen schnell weiter.«

Narcissus schüttelte den Kopf, um den dumpfen Nebel zu verscheuchen, der sich über seinen Verstand gelegt hatte. »Wo sind die anderen?«

»Tot, Herr. Wir müssen weiter.«

Narcissus nickte, ergriff die Zügel und trieb sein Pferd an. Plötzlich schoss es vorwärts, als ihm der Prätorianer mit dem Schwert sanft in die Seite stach.

»Langsam!«, blaffte Narcissus.

»Tut mir leid, Herr. Aber wir haben keine Zeit zu verlieren.«

»Jetzt hör mal zu!« Narcissus wandte sich ärgerlich um, um den Prätorianer daran zu erinnern, mit wem er es hier zu tun hatte. Dabei huschte sein Blick über die Straße hinter ihnen. Ihre Verfolger hatten soeben den letzten Mann der Eskorte niedergemacht und nahmen die Verfolgung wieder auf.

»Also gut«, murmelte er. »Verschwinden wir.«

Während die drei Reiter ihre Pferde antrieben, sah Narcissus zum entfernten Lager hinüber. Er hoffte, dass die Wachen aufmerksam genug waren, um die beiden Gruppen rechtzeitig zu entdecken und Alarm zu schlagen. Wenn aus dem Lager nicht umgehend Hilfe kam, war es durchaus möglich, dass sie dort nicht lebend ankommen würden. Die unzähligen Reflektionen des Sonnenlichts auf den polierten Waffen und Rüstungen im Lager hätten genauso gut Sterne sein können, so unerreichbar schienen sie ihm.

Der Feind, der sich mit donnernden Hufen näherte, war kaum mehr als eine Viertelmeile entfernt. Von diesen Männern konnte sich Narcissus keine Gnade erhoffen. Sie machten keine Gefangenen. Es waren Attentäter, und ihr Befehl lautete, den Privatsekretär des Kaisers zu töten, bevor er mit General Aulus Plautius zusammentreffen konnte. Narcissus fragte sich, wer sie wohl angeheuert hatte. Sollte sich das Blatt wenden und einer der Attentäter in seine Hände fallen, so verfügte der General über Folterknechte, die bekannt dafür waren, selbst den Willen des stärksten Mannes zu brechen. Doch die gewonnenen Erkenntnisse würden von geringem Nutzen sein. Narcissus’ Feinde – und die seines Herrn, Kaiser Claudius – waren verschlagen genug, um ihre Mörder durch anonyme und entbehrliche Hintermänner anzuwerben.

Der Geheimauftrag, mit dem Narcissus betraut worden war, sollte eigentlich nur dem Kaiser selbst und seinen engsten Beratern bekannt sein. Nur sie wussten, dass die rechte Hand des Kaisers nach Britannien reiste, um sich dort mit General Plautius zu treffen. Zum letzten Mal hatte er den General vor einem Jahr gesehen. Damals war Narcissus Teil des kaiserlichen Gefolges gewesen. Claudius hatte sich gerade lange genug bei seiner Armee aufgehalten, um Zeuge der Niederlage der Eingeborenenarmee zu werden und die Lorbeeren für den Sieg einzustreichen. Zum kaiserlichen Hofstaat hatten Tausende Menschen gehört, und weder Claudius noch Narcissus hatte es an Luxus oder Sicherheit gemangelt. Doch dieses Mal war Geheimhaltung das oberste Gebot. Narcissus, der inkognito und ohne seinen geliebten Schmuck reisen musste, hatte den Prätorianerpräfekten gebeten, ihm zwei der besten Männer seiner Eliteeinheit zum Schutz zu überlassen. Mit Marcellus und Rufus im Gefolge war er aus einem kleinen Hintereingang des Kaiserpalastes geschlichen.

Doch die Kunde von seinem Auftrag hatte sich nichtsdestoweniger verbreitet. Sobald sie Rom verlassen hatten, war Narcissus das Gefühl nicht losgeworden, beobachtet und verfolgt zu werden. Die Straßen, auf denen sie ritten, waren nie verlassen – immer war weit hinter ihnen die ein oder andere kaum erkennbare Gestalt auszumachen gewesen. Natürlich hätte es auch ein unbescholtener Reisender sein können, doch Narcissus lebte in in einer so großen Furcht vor seinen Feinden, dass er dergleichen nicht als Zufall abtun konnte. Tatsächlich war seine Angst so groß, dass es ihm zur Gewohnheit geworden war, jede erdenkliche Vorsichtsmaßname zu treffen. Nur dadurch hatte er sich länger als viele andere in der gefährlichen Welt des kaiserlichen Hofstaats behaupten können. Ein Mann wie Narcissus, der um hohe Einsätze spielte, brauchte Augen im Hinterkopf, um alles um sich herum wahrzunehmen: jede Handlung, jede Gefälligkeit, jedes stumme Kopfnicken und jedes Flüstern, das bei den kaiserlichen Festmahlen zwischen den Aristokraten ausgetauscht wurde.

Das alles erinnerte ihn nur allzu oft an den doppelgesichtigen Gott Janus, den Wächter Roms, der zu beiden Seiten nach Gefahr Ausschau halten konnte. Als Teil des kaiserlichen Hofstaats war es unabdingbar, zwei Gesichter zur Schau zu stellen: einmal das des eifrigen Dieners, der stets bemüht ist, seinen politischen Herrn und alle im Rang über ihm Stehenden zufriedenzustellen; und dann das des ruchlosen, zu allem entschlossenen Intriganten. Seine wahren Gefühle konnte er nur in Gegenwart derjenigen Männer zum Ausdruck bringen, die er selbst zum Tode verurteilt hatte. Es bereitete ihm äußerste Genugtuung, sie seine Verachtung und seinen Zorn spüren zu lassen.

Nun schien es, als sei sein eigenes Ende gekommen. So viel Angst er auch vor seinem Tod hatte, so groß war auch seine Neugier herauszufinden, wer aus der zahlreichen Schar seiner Erzfeinde diesen Hinterhalt geplant hatte. Auf seiner Reise hatte es bereits zwei Anschläge auf sein Leben gegeben: einmal in einem Gasthof in Noricum, wo ein Streit über ein paar verschüttete Weinkrüge ausgebrochen war, der sich schnell in eine handfeste Schlägerei verwandelt hatte. Narcissus und seine Leibwächter hatten das Treiben aus einer Nische heraus beobachtet, als plötzlich ein Messer durch den Raum direkt auf ihn zugeschossen kam. Marcellus bemerkte es rechtzeitig und drückte den Kopf des kaiserlichen Sekretärs in letzter Sekunde in die Schüssel mit Eintopf, sodass sich die Klinge in den Holzbalken hinter ihm gebohrt hatte.

Und einmal war plötzlich eine Gruppe von Reitern auf der Straße hinter ihnen aufgetaucht, als sie gerade auf dem Weg zur Hafenstadt Gesoriacum gewesen waren. Sie waren kein Risiko eingegangen und hatten sofort die Flucht ergriffen. Die völlig verausgabten Tiere hatten gerade so den Hafen erreicht. Die Kais waren mit Gütern vollgestellt gewesen – Vorräte für Plautius’ Legionen, die nach Britannien verschifft werden sollten. Gleichzeitig wurden Gefangene von den von dort zurückgekehrten Schiffen entladen, die dann auf den Sklavenmärkten im ganzen Imperium verkauft wurden. Narcissus quartierte sich auf dem ersten Schiff in Richtung Britannien ein. Als der Frachter auslief und den chaotischen, geschäftigen Kai hinter sich ließ, hatte Marcellus leicht seinen Arm berührt und auf eine Gruppe von acht Männern gedeutet, die stumm ihre Abreise beobachtet hatten – ohne Zweifel dieselben Männer, die ihn auch jetzt verfolgten.

Narcissus sah sich erneut um und war entsetzt, wie schnell der Vorsprung zusammengeschmolzen war. Das Lager dagegen schien so weit entfernt wie zuvor.

»Sie holen auf!«, rief er seinen Leibwächtern zu. »Tut doch was!«

Marcellus warf seinem Prätorianerkameraden einen Blick zu, woraufhin beide Männer die Augen verdrehten.

»Was meinst du?«, rief Rufus. »Sollen wir lieber die eigene Haut retten?«

»Warum nicht? Ich will jedenfalls nicht für einen Griechen draufgehen.«

Sie beugten sich im Sattel vor und gaben ihren Pferden mit wilden Rufen die Fersen.

»Verlasst mich nicht!«, rief Narcissus panisch, als sie davonritten. »Lasst mich nicht zurück!«

Der kaiserliche Sekretär spornte ebenfalls sein Pferd an, sodass es langsam zu den anderen aufschloss. Der saure Gestank von Tierschweiß stach ihm in die Nase. Bei jeder Bewegung des Pferdes drohte er, auf den schnell unter ihm vorbeiziehenden Erdboden zu fallen. Narcissus knirschte vor Furcht mit den Zähnen; noch nie in seinem Leben hatte er so viel Angst gehabt. Er schwor sich, nie wieder ein Pferd zu besteigen. Von heute an würde er ausschließlich in der Sicherheit und Bequemlichkeit einer Sänfte reisen. Als er mit seinen Leibwächtern gleichzog, zwinkerte Marcellus ihm zu.

»So ist es schon besser, Herr … jetzt ist es nicht mehr weit!«

Die drei Männer ritten so schnell, dass ihnen der Wind um die Ohren pfiff, doch jedes Mal, wenn sie sich umwandten, schienen die Reiter näher gekommen zu sein. Kurz vor dem Lager ermatteten Verfolgte wie Verfolger gleichermaßen. Sie spürten, wie sich die Brustkörbe ihrer Pferde hoben und senkten wie gewaltige Blasebälge. Die Tiere schnappten nach Luft, und der halsbrecherische Galopp wurde zu einem müden Kanter, obwohl sich die Männer nach Kräften mühten, auch noch das Letzte aus ihren Pferden herauszuholen.

Als sie den nächsten Hügel erreicht hatten, sah Narcissus, dass sie nicht mehr als zwei Meilen vom rettenden Lager entfernt waren. Größere Soldatengruppen waren damit beschäftigt, auf dem offenen Feld vor dem Schutzwall zu arbeiten oder zu exerzieren. Man musste die anstürmenden Reiter doch inzwischen bemerkt, Alarm gegeben und einen Erkundungstrupp ausgesendet haben. Doch die drei Männer starrten auf eine ungestörte, schläfrige Szenerie hinab. Wieder trieben sie ihre erschöpften Pferde zur Eile an, währenddessen sich die Lücke zwischen ihnen und ihren Verfolgern immer weiter schloss.

»Ja, sind die denn blind?«, rief Rufus bitter aus und winkte wild mit dem Arm. »Hier drüben, ihr verschlafenen Ärsche! Hier sind wir!«

Die Straße führte eine sanfte Böschung zu einem Bach hinunter, der sich an einem uralten Eichenwäldchen entlangschlängelte. Die ruhige Wasseroberfläche wurde aufgewirbelt, als Narcissus und seine Leibwächter durch die Furt stürmten und tropfnass auf der anderen Seite herauskamen. Jetzt waren die feindlichen Reiter nur noch zweihundert Schritt entfernt. Ihre Beute galoppierte auf einem ausgetretenen Pfad an den Eichen vorbei. Tiefe Wagenspuren, in denen sich die Pferde leicht die Beine brechen konnten, zwangen sie an den Straßenrand. Narcissus spürte, wie das Ginstergestrüpp an seiner Reithose zerrte, und senkte den Kopf, um nicht gegen einen Ast zu stoßen. Sie hörten ein Platschen hinter sich – nun hatten auch ihre Verfolger den Bach erreicht.

»Wir sind fast da!«, rief Marcellus. »Nicht aufgeben!«

Dort, wo die Sonne durch das Laubdach drang, war der Pfad mit hellen Flecken gesprenkelt. Endlich hatten sie das Wäldchen hinter sich gelassen, und vor ihnen tauchte das schwere Lagertor auf, bei dessen Anblick Narcissus’ Herz höher schlug. Langsam glaubte er tatsächlich, dass sie mit heiler Haut davonkommen würden.

Die von Wasser und Schweiß tropfenden Pferde galoppierten ins Sonnenlicht.

»Ihr da!«, ertönte eine Stimme. »Stehen bleiben! Halt!«

Narcissus sah eine Gruppe von Männern, die sich im Schatten des Waldrandes ausruhten. Neben ihnen war frisch geschlagenes Holz gestapelt, und ein paar Maultiere grasten zufrieden. Die Männer hatten ihre Wurfspeere in Griffweite in den Boden gerammt, ihre Schilde hatten sie auf den gekrümmten Rand gestellt, um sie jederzeit aufnehmen zu können.

Marcellus riss heftig an den Zügeln. Sein Pferd wich den Brennholzsammlern nur knapp aus. Er holte tief Luft. »Zu den Waffen! Zu den Waffen!«, rief er.

Die Männer sprangen im Nu auf und ergriffen ihre Waffen, während die Reiter auf sie zugaloppierten. Der kommandierende Optio schritt ihnen entgegen, das Schwert wachsam erhoben.

»Für wen haltet ihr euch eigentlich, ihr Spinner?«

Die drei Reiter hielten erst an, als sie sich inmitten der Legionäre befanden. Marcellus stieg ab und deutete auf die Straße hinter sich.

»Sie sind hinter uns her! Ihr müsst sie aufhalten!«

»Wer ist hinter euch her?«, brummte der Optio verärgert. »Wovon redet ihr?«

»Wir werden verfolgt. Sie wollen uns umbringen.«

»Das ist doch Schwachsinn. Beruhige dich, Mann. Und dann raus mit der Sprache. Wer seid ihr?«

Marcellus zeigte mit dem Daumen auf Narcissus, der über den Sattel gebeugt nach Luft schnappte. »Ein Sonderbeauftragter des Kaisers. Wir wurden angegriffen. Unsere Eskorte wurde aufgerieben. Sie sind knapp hinter uns.«

»Wer denn?«, fragte der Optio erneut.

»Keine Ahnung«, erwiderte Marcellus. »Aber sie werden jeden Augenblick hier sein. Nehmt Gefechtsformation ein!«

Der Optio sah ihn zweifelnd an, dann befahl er seinen Männern, sich zu sammeln. Die meisten hatten sich bereits bewaffnet und formten schnell eine Gefechtslinie, Wurfspeer in der einen, Schild in der anderen Hand. Alle Augen waren auf den Waldrand gerichtet, wo die Straße aus dem Schatten über die Wiese zum Lager führte. Schweigend warteten sie auf das Auftauchen der Reiter, doch nichts geschah. Keine Hufschläge, keine Schlachtrufe – die Eichen standen still und stumm da, und auf der Straße, die in den Wald führte, regte sich nichts. Während die Legionäre und die drei Männer angespannt warteten, ertönte aus einem Baumwipfel das heisere Trillern einer Taube.

Der Optio wartete noch einen Augenblick ab, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Fremden, die seine wohlverdiente Pause nach dem anstrengenden Holzschlagen unterbrochen hatten.

»Und?«

Narcissus wandte den Blick von der Straße ab und zuckte mit den Schultern. »Sie müssen sich zurückgezogen haben, sobald wir in Sicherheit waren.«

»Sofern sie überhaupt da waren.« Der Optio hob eine Augenbraue. »Also, hättet ihr jetzt die Güte, mir zu erzählen, was hier eigentlich los ist?«

KAPITEL 3

Der Bart steht dir nicht.«

Narcissus zuckte mit den Schultern. »Erfüllt aber seinen Zweck.«

»Wie war die Reise?«, erkundigte sich General Plautius höflich.

»Was? Abgesehen davon, dass ich einen Monat lang jede Nacht in einer flohverseuchten Herberge verbringen musste, abgesehen davon, dass ich diese unbeschreiblich grässliche Pampe zu mir nehmen musste, die hier bei den unteren Schichten als Essen durchgeht, und abgesehen davon, dass ich von einem Haufen gedungener Mörder bis zur Schwelle deines Lagers verfolgt wurde …«

»Ja. Abgesehen davon.« Der General grinste. »Wie war die Reise?«

»Eilig.« Narcissus nahm einen weiteren Schluck Zitronenwasser. Der Privatsekretär des Kaisers und der General saßen unter einem Sonnensegel, das auf einem kleinen Hügel neben den Zelten, die das Hauptquartier des Lagers bildeten, errichtet worden war. Auf dem kleinen Marmortisch zwischen ihren Stühlen standen ein reich verzierter Wasserkrug und zwei Karaffen, die von einem Sklaven als Erfrischung gereicht worden waren. Narcissus hatte seine schweißgetränkte Reitkleidung gegen eine leichte Leinentunika getauscht. Trotzdem trieben die drückende Luft und die tief am nachmittäglichen Himmel stehende Sonne den Männern den Schweiß aus den Poren.

Das Lager breitete sich zu allen Seiten aus. Narcissus, der nur die wesentlich kleineren Lager der Prätorianer aus Rom kannte, war von dem Spektakel beeindruckt. Natürlich beobachtete er nicht zum ersten Mal, wie sich die in Britannien stationierten Truppen auf einen Feldzug vorbereiteten. Er war dabei gewesen, als die vier Legionen samt Hilfstruppen vor einem Jahr Caratacus’ Armee zerschmettert hatten.

Der Anblick der wohlgeordneten Zeltreihen stimmte ihn zuversichtlich. Jedes Zelt wies auf die Anwesenheit von acht Männern hin. Manche exerzierten im Lager, andere schärften ihre Schwerter oder kehrten gerade von Expeditionen ins Umland zurück, auf denen sie Getreidekörbe und Nutztiere beschlagnahmt hatten. Diese disziplinierte Ordnung ließ die unbezwingbare Macht Roms erahnen. Mit einer so gewaltigen, gut ausgebildeten Truppe war es nur schwer vorstellbar, dass der Plan des Kaisers, diese Insel und seine Stämme dem Imperium einzuverleiben, scheitern könnte.

Doch genau diese Vorstellung beschäftigte Narcissus und war auch der Grund, warum er in geheimer Mission die weite Reise von Rom zu diesem entlegenen Tamesisufer zurückgelegt hatte.

»Wie lange gedenkst du zu bleiben?«, fragte der General.

»Wie lange?« Narcissus wirkte belustigt. »Du hast noch nicht mal gefragt, warum ich überhaupt hier bin.«

»Nun, ich könnte mir vorstellen, dass du dich nach dem Fortschritt des Feldzugs erkundigen willst.«

»Das auch«, gab Narcissus zu. »Und, wie stehen die Dinge?«

»Das solltest du doch wissen. Oder hast du die Berichte nicht gelesen, die ich nach Rom geschickt habe?«

»Ach, die. Ja, sehr aufschlussreich und äußerst detailliert. Ein schöner Stil, wenn mir die Bemerkung gestattet ist. Erinnert mich irgendwie an Cäsars Commentarii. Es bedarf sicher eines scharfen Verstandes, um eine so große Streitmacht zu befehligen …«

Plautius kannte Narcissus lange genug, um immun gegen die einnehmenden Schmeicheleien zu sein, die dessen größtes Kapital darstellten. Außerdem war er ausreichend mit den feinen Nuancen in der Rede des kaiserlichen Hofstaats vertraut, um die unterschwellige Drohung in der letzten Bemerkung des kaiserlichen Sekretärs zu erkennen.

»Der Vergleich mit dem göttlichen Julius schmeichelt mir selbstverständlich zutiefst. Doch im Vergleich zu ihm hält sich mein Streben nach Macht in Grenzen.«

Narcissus lächelte. »Aber, aber, General. Ein Mann in deiner Stellung, mit einer so gewaltigen Streitmacht unter seinem Befehl hat doch sicher inzwischen einen gewissen Ehrgeiz entwickelt. Daran wäre nichts Ungewöhnliches oder gar Unwillkommenes. Rom schätzt den Ehrgeiz seiner Generäle.«

»Rom vielleicht. Aber der Kaiser? Das bezweifle ich.«

»Rom und der Kaiser sind eins«, sagte Narcissus sanft. »Eine gegenteilige Behauptung könnte in gewissen Kreisen … umstürzlerisch wirken.«

»Umstürzlerisch?« Plautius hob eine Augenbraue. »Das ist doch nicht dein Ernst! Stehen die Dinge in Rom so schlecht?«

Narcissus nahm einen weiteren tiefen Schluck und beobachtete den General eingehend über den Rand seines Wasserglases hinweg, bevor er es abstellte. »Plautius, die Lage ist ernster, als du es dir vorstellen kannst. Wie lange ist es her, seit du zum letzten Mal in Rom warst?«

»Vier Jahre. Ich vermisse die Stadt nicht. Damals hatte noch Gaius Caligula das Sagen. Wie man hört, hat sich unter Claudius doch einiges verbessert.«

Narcissus nickte. »Für die meisten jedenfalls, das stimmt. Das Problem ist, dass der Kaiser den falschen Leuten zu viel Vertrauen schenkt.«

»Anwesende ausgenommen, nehme ich an?«

»Natürlich.« Narcissus runzelte die Stirn. »Übrigens eine Bemerkung, die ich nicht besonders komisch finde. Ich habe dem Kaiser so treu gedient, wie es mir möglich ist. Zu behaupten, dass ich mein Leben seinem Erfolg gewidmet habe, wäre nicht übertrieben.«

»Nun, wie ich von meinen Freunden in Rom erfahren habe, hast du deinen Reichtum in den letzten Jahren beträchtlich vermehren können.«

»Und wenn schon? Was ist denn falsch daran, für seine treuen Dienste belohnt zu werden? Aber ich bin nicht gekommen, um über meine finanzielle Situation zu plaudern.«

»Ganz offensichtlich nicht.«

»Und ich möchte deine Freunde bitten, es sich zweimal zu überlegen, bevor sie erneut solche Bemerkungen in die Welt setzen. Gerüchte dieser Art werden von losen Zungen nur allzu gerne weitergetragen, wenn du verstehst. Betrachte das als eine … Warnung.«

»Ich werde sie es wissen lassen.«

»Sehr gut. Nun, wie gesagt, die Urteilskraft des Kaisers scheint in den letzten Monaten nachgelassen zu haben. Besonders, seit er ein Auge – und andere Körperteile – auf dieses kleine Flittchen Messalina geworfen hat.«

»Ich habe von ihr gehört.«

»Du solltest sie erst sehen.« Narcissus lächelte. »Wirklich. Es ist unbeschreiblich. Sobald sie den Raum betritt und ihre verruchten Augen auf die Männer wirft, schwänzeln sie wie die Welpen um sie herum. Das macht mich krank. Noch dazu ist Claudius noch nicht so alt, als dass ihm Jugend und Schönheit nicht mehr den Kopf verdrehen könnten. Oh, und schlau ist sie auch noch. Jupiter allein weiß, wie viele Liebhaber sie sich hält – und das direkt im Kaiserpalast. Claudius jedoch ist völlig besessen von ihr und kann sich nicht vorstellen, dass sie ihn hintergehen könnte.«

»Und, tut sie das?«

»Das weiß ich nicht. Nicht absichtlich, möchte ich meinen. Doch ihr ungebührliches Auftreten beschädigt den Ruf des Kaisers und lässt ihn wie einen Narren dastehen. Ob sie noch finsterere Pläne ausheckt … nun, dafür fehlt mir bisher jeder Beweis. Ich habe nur Vermutungen. Und da wären auch noch die Liberatoren, diese Bastarde.«

»Ich dachte, mit denen hättest du letztes Jahr abgerechnet?«

»Nach der Meuterei in Gesoriacum konnten wir die meisten erledigen. Aber sie sind immer so noch zahlreich, dass sie letzten Sommer den Briten mehrere Waffenlieferungen zukommen lassen konnten. Meine Agenten haben Wind davon bekommen, dass sie etwas Großes planen. Doch die Liberatoren sind machtlos, solange sich die Prätorianer und die Legionen neutral verhalten.«

»Du willst dich also meiner Loyalität versichern?« Plautius sah Narcissus durchdringend an.

»Was dachtest du denn, warum ich gekommen bin? Noch dazu bei Nacht und Nebel?«

»Wird deine Abwesenheit nicht auffallen?«

»Offensichtlich hat jemand Wind von meinem Auftrag bekommen. Ich hoffe nur, dass sich diese Kunde nicht weiter herumspricht. Im Palast heißt es, dass ich mich auf Capri von einer Krankheit erhole. Ich hoffe sehr, wieder in Rom zu sein, bevor die Spione hier im Lager meine Anwesenheit bemerken.«

»Spione des Feindes in meinem Lager?« Plautius täuschte tiefe Betroffenheit vor. »Was denn noch? Spione des Kaisers?«

»Deine Ironie wird gebührend zur Kenntnis genommen, Plautius. Doch nimm es meinen Männern nicht übel. Sie sind hier, um dich zu beschützen und diejenigen auszukundschaften, die eine Bedrohung für den Kaiser darstellen.«

»Und wovor müsste ich wohl beschützt werden?«

Narcissus lächelte. »Vor dir selbst, mein lieber Plautius. Ihre Anwesenheit soll dich daran erinnern, dass die Augen und Ohren des kaiserlichen Palastes überall sind. Und dass unsere politisch bisher unauffälligen Befehlshaber ihre Zungen hüten und ihren Ehrgeiz im Zaum halten sollten.«

»Hältst du mich etwa für so ehrgeizig?«

»Ich weiß nicht.« Narcissus strich sich über den Bart. »Sollte ich das?«

Die beiden Männer starrten sich einen Augenblick lang stumm an. Dann sah General Plautius auf das Glas hinab, das er in den Fingern drehte. Narcissus lachte leise.

»Das dachte ich mir. Was mich zu meiner nächsten Frage bringt. Wenn du dem Kaiser die Treue hältst – wieso bemühst du dich dann, ihm nach Kräften zu schaden?«

Mit einem lauten Knall stellte der General das leere Glas auf dem Tisch ab und verschränkte die Arme. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Lass es mich anders sagen – in möglicherweise weniger verfänglichen Worten: Warum setzt du dich nicht stärker für die Belange des Kaisers ein? Soweit ich sehen kann, hat deine Armee bisher kaum mehr fertiggebracht, als die Eroberungen des letzten Jahres zu halten. Der einzige nennenswerte Vorstoß geht auf das Konto von Legat Vespasian und seiner Zweiten Legion im Südwesten. Noch hast du Caratacus nicht gestellt und besiegt, obwohl deine Armee ihm weit überlegen ist und sich die Hälfte der Stämme dieser götterverlassenen Insel auf unsere Seite geschlagen hat. Ich kann mir wahrlich keine günstigeren Umstände vorstellen, um einen Vorstoß zu wagen, den Feind zu vernichten und diesem kostspieligen Feldzug ein Ende zu setzen.«

»Ah, um die Kosten geht es also.« General Plautius schnaubte verächtlich. »Nicht alles auf dieser Welt kann man in Geld bemessen.«

»Falsch!«, blaffte Narcissus, bevor der Patrizier ansetzen konnte, eine hochtrabende Rede über Roms Bestimmung und die Pflicht einer jeden Generation, die Grenzen des glorreichen Imperiums zu erweitern, zu schwingen. »Alles auf dieser Welt hat seinen Preis. Alles! Manchmal wird dieser Preis in Gold ausbezahlt. Manchmal in Blut, doch bezahlt wird er immer. Der Kaiser braucht einen Sieg in Britannien, um seine Position zu festigen. Und wenn es Rom das Leben vieler Tausende seiner besten Soldaten kostet. Das ist kein großer Verlust und leicht wieder auszugleichen. Neue Männer wird es immer geben – doch einen weiteren Kaiser zu verlieren, das können wir uns nicht leisten. Die Ermordung Caligulas hat das Imperium beinahe in die Knie gezwungen. Hätten die Prätorianer Claudius’ Anspruch auf den Titel nicht unterstützt, wäre ein neuer Bürgerkrieg ausgebrochen, und machtlüsterne Generäle hätten in ihrem Streben nach Ruhm die Legionen aufeinandergehetzt. Dann wäre Rom schon bald nur ein weiteres Kapitel in der Geschichte gefallener Mächte geworden. Welcher vernünftige Mann könnte der Welt ein solches Schicksal wünschen?«

»Sehr schön. Sehr treffend gesagt«, erwiderte Plautius. »Aber was hat das mit mir zu tun?«

Narcissus seufzte geduldig. »Dein langsamer Fortschritt kommt uns teuer zu stehen. Der Ruf des Kaisers leidet. Seit der letzten Feier anlässlich eines Sieges in Britannien ist über ein Jahr vergangen. Und doch erhalte ich ständig neue Forderungen nach weiteren Truppen, Waffen und Vorräten.«

»Wir müssen das Gebiet befrieden.«

»Nein. Man kann ein Gebiet erst befrieden, nachdem man den Feind besiegt hat. Du verbrauchst nur wertvolle Ressourcen. Diese Insel ist wie ein Schwamm. Andauernd saugt sie Männer, Geld und politische Macht in sich auf. Wie lange soll das noch so weitergehen, mein lieber General?«

»Wir machen Fortschritte. Das ist auch in meinen Berichten zu lesen. Langsam, aber sicher. Wir drängen Caratacus Meile um Meile zurück. Schon bald wird ihm nichts anderes mehr übrig bleiben, als sich uns zu stellen und zu kämpfen.«

»Und wann, General? In einem Monat? Einem Jahr? Oder noch später?«

»Es ist wohl eher eine Frage von Tagen.«

»Tage?« Narcissus sah ihn zweifelnd an. »Bitte erklär mir das.«

»Gerne. Caratacus und seine Armee haben nicht einmal zehn Meilen von hier ihr Lager aufgeschlagen.« Plautius deutete nach Westen. »Er weiß, dass wir hier sind und dass wir davon ausgehen, dass er sich zurückfallen lässt, sobald wir vorrücken. Nun, bei unserem nächsten Vorstoß wird er an mehreren Furten die Tamesis überqueren, uns umrunden und über diejenigen Stämme herfallen, die sich uns angeschlossen haben. Möglicherweise wird er sogar versuchen, einen so großen Vorsprung herauszuarbeiten, um die Vorratsspeicher von Londinium angreifen zu können. Ein guter Plan, wie ich finde.«

»In der Tat. Doch weshalb weißt du davon?«

»Einer von Caratacus’ Häuptlingen steht als Spion in meinen Diensten.«

»Wirklich? Das ist mir neu.«

»Manche Informationen sind zu heikel, um sie schriftlich festzuhalten«, sagte Plautus selbstgefällig. »Man weiß ja nie, in wessen Hände diese Berichte fallen. Darf ich fortfahren?«

»Bitte.«

»Caratacus weiß nicht, dass die Zweite Legion aus Calleva abgezogen wurde und nun die Furt bewacht. Er wird zwischen meinen Truppen und dem Fluss eingekeilt werden. Und diesmal gibt es keinen Ausweg für ihn. Er wird sich zum Kampf stellen müssen, und wir werden ihn vernichten. Erst dann, Narcissus, habt du und der Kaiser endlich euren Sieg in Britannien. Es werden nur ein paar Aufrührer im Gebirge im Westen und diese Wilden oben in Kaledonien übrig bleiben. Aber sie unter unsere Herrschaft zu zwingen, ist der Mühe nicht wert. Am besten wäre es, eine Verteidigungslinie zu errichten, um sie von der Provinz fernzuhalten.«

»Eine Verteidigungslinie? Was für eine Verteidigungslinie?«

»Ein Graben, eine Mauer, vielleicht ein Kanal.«

»Das klingt sehr kostspielig.«

»Ein Aufstand ist noch kostspieliger. Aber das können wir uns später in Ruhe überlegen. Zunächst müssen wir unsere ganze Aufmerksamkeit darauf richten, Caratacus zu besiegen und den Widerstand der Stämme zu brechen. Ich nehme an, dass du dir die Schlacht nicht entgehen lassen willst?«

»Ganz recht. Ich freue mich schon darauf. Fast so sehr, wie ich mich darauf freue, das Ganze dann dem Kaiser zu berichten. Diese Angelegenheit wird dir zu großem Ruhm verhelfen, Plautius. Uns allen.«

»Darf ich darauf einen Trinkspruch ausbringen?« Plautius füllte beide Gläser und hob sein eigenes. »Auf die Niederlage der Feinde des Kaisers und auf … auf einen glorreichen Sieg über die Barbaren!«

»Auf den Sieg!« Lächelnd leerte Narcissus sein Glas.

KAPITEL 4

Die Centurionen der Zweiten Legion saßen auf mehreren Stuhlreihen im Feldherrenzelt und warteten auf die Ansprache des Legaten. Sie hatten einen ganzen langen Tag damit verbracht, die Legion auf den Gewaltmarsch vorzubereiten, mit dem der Vorstoß früh am nächsten Morgen beginnen sollte. Wohin genau die Armee vorrücken würde, wusste allein Legat Vespasian, der sich jedoch selbst vor seinen engsten Beratern bedeckt hielt. Die Sonne war gerade untergegangen, die Luft erfüllt von Mückenschwärmen. Sie sammelten sich um den flackernden gelben Schein der Öllampen, und ab und an knisterte es, wenn ein Insekt törichterweise den Flammen zu nahe kam. Am Kopfende des Zelts hing in einem Holzrahmen eine große Lederkarte, die einen Ausschnitt der Tamesis zeigte.

In der vierten Reihe saßen die Centurionen der Dritten Kohorte. Ganz außen hatte sich ein großer junger Mann dazugequetscht, der inmitten der faltigen, wettergegerbten Veteranengesichter äußerst fehl am Platze wirkte. Tatsächlich wirkte er fast zu jung, um überhaupt Militärdienst verrichten zu dürfen. Unter dem dunklen, lockigen Haar blitzten dunkle Augen aus einem schmalen Gesicht. Seine schmächtige Gestalt zeichnete sich selbst unter der Tunika, dem Kettenhemd und dem Harnisch deutlich ab. Seine nackten Arme waren dünn und sehnig, jedoch kaum muskulös zu nennen. Trotz der Uniform und den blitzblank polierten Orden an seinem Brustpanzer sah er wie ein Junge aus, und die nervösen Blicke, die er durch den Raum warf, offenbarten seinen Mangel an Selbstsicherheit.

»Cato! Verflucht noch eins, hör auf zu zappeln!«, knurrte der Centurio neben ihm. »Du führst dich ja auf wie von der Tarantel gestochen.«

»Tut mir leid, liegt wohl an der Hitze. Die bekommt mir nicht.«

»Tja, da bist du nicht der Einzige. Ich weiß nicht, was mit dieser verdammten Insel los ist. Entweder es regnet in Strömen oder es ist unerträglich heiß. Ich wünschte, das Wetter würde sich mal entscheiden. Wenn du mich fragst, hätten wir diesen trostlosen Steinhaufen gar nicht erst betreten sollen. Bei den Göttern, warum sind wir überhaupt hier?«

»Macro, wir sind hier, weil wir nun mal hier sind.« Sein Kamerad grinste ihn an. »Hast du mir nicht gesagt, dass das immer die Antwort auf solche Fragen ist?«

Macro spuckte auf den Boden zwischen seinen Stiefeln. »Da will man einmal mit Rat und Tat zur Seite stehen, und schon wird man schwach angeredet. Warum mache ich mir überhaupt die Mühe?«

Cato musste ein weiteres Mal lächeln. Vor wenigen Monaten war er noch Optio gewesen, der zweite Kommandierende in Macros Centurie. So gut wie alles, was er in den letzten zwei Jahren über die römische Armee gelernt hatte, war ihm von Macro beigebracht worden. Und vor zehn Tagen hatte er schließlich selbst den Befehl über eine Centurie übernommen. Seitdem litt er schwer unter der drückenden Last der Verantwortung, die dieser neue Posten mit sich brachte, und bemühte sich, vor den achtzig Männern seiner Centurie so hart und humorlos wie möglich zu erscheinen. Wobei er im Stillen betete, dass seine Aufregung und Ängstlichkeit unter dieser Maske nicht sichtbar waren. Andernfalls würde er alle Autorität verlieren, und diesen Augenblick fürchtete Cato mehr als alles andere. Und dabei hatte er nur wenig Zeit, die Loyalität seiner Männer zu gewinnen – keine leichte Aufgabe, da er kaum die Namen und noch weniger den Charakter der Männer unter seinem Kommando kannte. Er hatte sie härter exerzieren lassen als die meisten anderen Centurionen, obgleich ihm bewusst war, dass sie ihn erst dann als ihren Befehlshaber anerkennen würden, wenn er sich in der Schlacht bewährte.

Mit einem Anflug von Bitterkeit dachte er daran, wie viel einfacher Macro es hatte. Der hatte zehn Jahre lang gedient, bevor er in die Position befördert wurde, die ihm jetzt zur zweiten Natur geworden war. Macro musste niemandem etwas beweisen – die Narben auf seinem Körper legten genug Zeugnis von seinem Kampfesmut ab. Zudem war er von kleinem Wuchs und sehr stämmig – körperlich das genaue Gegenteil seines Freundes. Ein Blick reichte, um zu wissen, dass man Macro lieber nicht verärgerte, wenn einem seine Zähne lieb waren.

»Wann fängt denn diese verdammte Besprechung endlich an?«, knurrte Macro und schlug nach einer Mücke, die sich auf seinem Knie niedergelassen hatte.

»Achtung!«, brüllte der Lagerpräfekt am Kopfende des Zeltes. »Legat anwesend!«

Sofort erhoben sich die Centurionen und standen stramm, als ein Wachtposten den Zelteingang zurückschlug und der Kommandant der Zweiten Legion eintrat. Vespasian war von großer, massiger Gestalt und hatte ein breites, faltiges Gesicht. Obwohl man ihn nicht gerade als gut aussehend bezeichnen konnte, besaß er doch eine gewisse Ausstrahlung, die bewirkte, dass sich die Männer in seiner Gegenwart unwillkürlich entspannten. Niemals legte er das arrogante Gehabe an den Tag, das typisch für die Senatoren war. Andererseits war seine Familie erst kürzlich aus dem Ritter- in den Senatorenstand berufen worden, und sein Großvater war Centurio unter Pompeius Magnus gewesen. Daher war Vespasian das Leben seiner Untergebenen nicht fremd, was dazu beitrug, dass sie ihn respektierten – unter seinem Befehl hatte die Zweite Legion viel mehr als nur ihren Teil zum gegenwärtigen Feldzug beigetragen.

»Rühren, Männer. Bitte setzt euch.«

Vespasian wartete, bis wieder Ruhe im Zelt eingekehrt war. Sobald außer den Geräuschen, die von draußen durch die Lederwände drangen, nichts mehr zu hören war, stellte er sich neben die Karte und räusperte sich.

»Männer, dieser Feldzug wird in wenigen Tagen sein Ende finden. Caratacus’ Armee marschiert in eine Falle, die zu ihrer völligen Vernichtung führen wird. Sobald seine Truppen aufgerieben sind und Caratacus gefangen genommen ist, werden auch die verbliebenen Stämme die Lust verlieren, Widerstand zu leisten.«

»Aber sicher«, flüsterte Macro. »Wie oft ich das wohl schon gehört habe?«

»Pssst.« Cato stieß ihn an.

Nun hatte der Legat die volle Aufmerksamkeit seiner Zuhörer und deutete mit einem Stab auf die Karte. »Unser Lager befindet sich hier, nicht weit von der Tamesis entfernt. Unsere atrebatischen Späher berichten, dass dieser Landstrich unter dem Namen ›Die drei Furten‹ bekannt ist – aus offensichtlichen Gründen.« Der Legat hob den Stock und richtete ihn auf das Territorium nördlich der Furten. »Caratacus weicht gerade vor General Plautius’ Armee zurück und sollte bald diesen Punkt direkt oberhalb der Flussübergänge erreichen. Bis jetzt hat er immer den Rückzug angetreten, sobald ihm der General und die drei anderen Legionen zu nahe kamen. Er geht davon aus, dass wir auch dieses Mal ein ähnliches Manöver von ihm erwarten, und plant daher etwas völlig anderes. Anstatt den Rückzug anzutreten, wird er seine Streitmacht über die Furten führen, um uns in den Rücken zu fallen. So kann er unsere Versorgungslinien bedrohen und die Legionen von den Depots in Londinium abschneiden. Selbst wenn er damit erfolgreich ist, wird er dadurch natürlich nicht den Sieg erringen, doch wir wären mehrere Monate damit beschäftigt, dieses Durcheinander wieder in Ordnung zu bringen.

Wie dem auch sei – wer die Karte genau studiert hat, dem wird nicht entgangen sein, dass er damit ein gewaltiges Risiko eingeht. Wo sich die drei Furten befinden, macht die Tamesis eine große Schleife. Sollte er die Furten versperrt vorfinden und es dem General gelingen, den Zugang zu dieser Schleife zu blockieren, steht er mit dem Rücken zum Fluss. Und ohne Fluchtmöglichkeit muss er sich entweder ergeben oder kämpfen.

Morgen mit Sonnenaufgang wird die Zweite Legion vorrücken, um diese drei Furten zu besetzen. Wir werden das Flussbett mit Fußangeln und Holzpfählen spicken und auf unserer Uferseite eine Verteidigungslinie errichten. Der Hauptteil seines Vorstoßes wird sich auf diese beiden Übergänge hier und hier konzentrieren. Sie sind recht breit und müssen massiv verteidigt werden. Daher werde ich zusammen mit der Ersten, Zweiten, Vierten und Fünften Kohorte die Furt stromabwärts sichern. Lagerpräfekt Sextus wird mit der Sechsten, Siebten, Achten, Neunten und Zehnten Kohorte die Verteidigung der stromaufwärts gelegenen Furt übernehmen.«

Vespasian schritt die Karte entlang und tippte mit dem Stab darauf. »Es ist sehr unwahrscheinlich, dass Caratacus’ Hauptarmee den Fluss an der letzten Furt überschreiten wird. Sie ist zu schmal, außerdem herrscht dort eine ziemlich starke Strömung. Trotzdem ist es möglich, dass er dort einige schnellere Einheiten hinüberschaffen wird. Das zu verhindern ist die Aufgabe der Dritten Kohorte. Maximius, werden deine Leute das schaffen?«

Alle drehten sich zu der Reihe um, in der auch Cato saß. Der schmalgesichtige Centurio mit der langen Nase, der Catos und Macros Kohorte befehligte, spitzte die Lippen und nickte.

»Du kannst dich auf die Dritte verlassen, Herr. Wir werden dich nicht enttäuschen.«

»Das weiß ich.« Vespasian lächelte. »Und deshalb habe ich auch dich für diese Aufgabe ausgewählt. Es gibt nichts, womit ein ehemaliger Prätorianeroffizier nicht fertig wird. Vergesst nicht – es darf nicht ein Mann den Fluss überqueren. Wir müssen sie vollständig vernichten, wenn wir diesen Feldzug zu einem schnellen Ende bringen wollen … also gut, gibt es noch Fragen?«

Cato sah sich in der Hoffnung um, dass jemand den Arm hob. Als er bemerkte, dass die anderen Centurionen teilnahmslos dasaßen, schluckte er nervös und hob die Hand.

»Herr?«

»Ja, Centurio Cato?«

»Was, wenn der Feind die Verteidigungslinie an einer Furt durchbricht? Wie werden die anderen Einheiten davon erfahren?«

»Zwei unserer berittenen Schwadronen unterstehen direkt meinem Befehl, Sextus und Maximius jeweils eine weitere. Wenn etwas schiefgeht, können die Reiter die anderen warnen, damit wir uns im Notfall im Schutze der Dunkelheit wieder hierher ins Lager zurückziehen können. Doch so weit darf es nicht kommen, also haltet stand und holt das Letzte aus euren Männern heraus. Das Überraschungsmoment ist auf unserer Seite. Bisher waren sie immer so verdammt schnell, dass sie uns jedes Mal entwischt sind. Diesmal wird sich diese Schnelligkeit allerdings zu ihrem Nachteil auswirken, wenn sie in aller Eile vor Plautius zu diesen Furten fliehen. Wenn wir uns tüchtig ins Zeug legen, ist diese Provinz so gut wie gewonnen. Dann bleibt nur noch, ein paar letzte Widerstandsnester auszuräuchern – und die Kriegsbeute zu verteilen.«

Bei diesen letzten Worten erhob sich zustimmendes Murmeln. Cato sah, wie die Augen der Männer neben ihm beim Gedanken an ihren Anteil leuchteten. Als Centurionen hatten sie das Anrecht auf eine erkleckliche Summe aus den Erlösen, die der Verkauf der im letzten Jahr gemachten Kriegsgefangenen auf dem Sklavenmarkt einbrachte. Das eroberte Land fiel in die Hände der kaiserlichen Behörden, deren Makler beim Weiterverkauf ein Vermögen machen würden. Sobald sie genug Wein intus hatten, pflegten sich die Legionäre bitter über dieses ungerechte Verteilungssystem zu beklagen, und die Empörung über den gewaltigen Unterschied zwischen dem Anteil eines Legionärs und dem eines Centurio lenkte davon ab, dass die kaiserlichen Landmakler einen weitaus größeren Profit einstrichen.

»Weitere Fragen?« Nach einem Augenblick des Schweigens wandte sich Legat Vespasian an seinen Lagerpräfekten. »Also gut. Sextus, du kannst die Männer entlassen.«

Die Offiziere erhoben sich und standen stramm. Sobald der Legat das Zelt verlassen hatte, erlaubte Sextus ihnen, sich wieder zu setzen, und erinnerte sie daran, die schriftlich ausgeführten Befehle beim Generalsekretär abzuholen, bevor sie das Hauptquartier verließen. Als die Centurionen der Dritten Kohorte aufstehen wollten, hob Maximius die Hand.

»Nicht so schnell, Freunde. Ich will euch in meinem Zelt sprechen, sobald ihr die Nachtwache eingeteilt habt.«

Macro und Cato warfen sich einen Blick zu, was Maximius sofort bemerkte. »Es freut meine neuen Centurionen sicher zu hören, dass ich sie nicht lange aufhalten und ihre kostbare Zeit verschwenden will.«

Cato wurde rot.

Einen Augenblick lang musterte Maximius den jungen Mann geringschätzig, dann verzog sich sein Mund zu einem Lächeln. »Ihr seid vor dem ersten Wachwechsel in meinem Zelt, verstanden?«

»Jawohl, Herr«, antworteten Cato und Macro.

Maximius nickte barsch, drehte sich auf der Ferse um und stolzierte davon.

Macro sah ihm nach. »Was war das denn gerade?«

Ein Centurio näherte sich ihnen, wartete nervös ab, bis Maximius das Zelt verlassen hatte, und richtete dann das Wort an Macro und Cato.

»An eurer Stelle wäre ich vorsichtig.«

»Vorsichtig?« Macro runzelte die Stirn. »Tullius, wovon redest du?«

Nach Maximius war Caius Tullius der dienstälteste Centurio der Dritten Kohorte – ein Veteran, der in über zwanzig Jahren Dienstzeit mehrere Feldzüge miterlebt hatte. Als Macro und Cato der Dritten Kohorte zugeteilt wurden, hatte er sie als Erster willkommen geheißen, obwohl er üblicherweise eher zurückhaltend war. Caius Pollius Felix und Tiberius Antonius, die beiden anderen Centurionen, hatten mit Cato bis jetzt kaum mehr als das Nötigste gesprochen und ließen ihn ihre Feindseligkeit deutlich spüren. Macro hatte da mehr Glück. Ihn kannten sie noch aus der Zeit vor seiner Beförderung und behandelten ihn zuvorkommend – zwangsweise, war er doch lange vor ihnen zum Centurio berufen worden.

»Tullius?«, fragte Macro noch einmal.

Einen Augenblick lang stand Tullius mit offenem Mund da, als würde er etwas sagen wollen. Dann schüttelte er nur den Kopf. »Ach, nichts. Passt bloß auf, dass ihr Maximius nicht verärgert. Ganz besonders du, Jungspund.«

Cato presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen, worüber Macro sich ein Lachen nicht verkneifen konnte.

»Jetzt hab dich nicht so, Cato. Du magst zwar Centurio sein, aber es ist ganz normal, dass man dich ab und zu mit einem Grünschnabel verwechselt.«

»Ich glaube nicht, dass Grünschnäbel so etwas hier tragen«, zischte Cato und tippte auf seine Orden, bereute dieses geradezu kindische Bedürfnis, sich selbst zu beweisen, jedoch sofort.

Macro hob die Arme mit einem gleichzeitig höhnischen und beschwichtigenden Lächeln. »Natürlich! Tut mir leid. Aber sieh dich doch mal um, Cato. Ist hier auch nur einer annähernd in deinem Alter? Du wirst mir wohl zustimmen, dass du hier eher die Ausnahme bildest, oder?«

»Ausnahme hin oder her«, fügte Tullius leise hinzu. »Es wäre besser für ihn, wenn er nicht zu sehr auffällt.«

Der Veteran drehte sich um und folgte Felix und Antonius zum Zeltausgang. Macro sah ihm nach und kratzte sich am Kinn.

»Was meint er denn damit?«

»Dreimal darfst du raten«, murmelte Cato verbittert. »Unser Kohortenkommandant ist wohl der Meinung, dass ich meiner Aufgabe nicht gewachsen bin.«

»Quatsch!« Macro boxte ihn leicht gegen die Schulter. »Jeder in der Legion kennt dich. Du musst niemandem was beweisen.«

»Sag das mal Maximius.«

»Mache ich vielleicht auch. Irgendwann. Wenn er es nicht vorher selbst rausfindet.«

Cato schüttelte den Kopf. »Maximius ist erst vor ein paar Monaten zur Legion gestoßen. Zusammen mit der Verstärkung, als wir im Lazarett in Calleva waren. Wahrscheinlich weiß er so gut wie nichts über mich.«

Macro tippte gegen einen von Catos Orden. »Dann sollten die hier ihm alles sagen, was er wissen muss. Und jetzt los, wir müssen die Wache einteilen. Du willst doch Maximius nicht warten lassen, oder?«

KAPITEL 5

Cato vergewisserte sich, dass sein Optio die Wachen aufgestellt hatte, dann marschierte er durch zwei Zeltreihen zu Macros Centurie hinüber und steckte seinen Kopf durch den Eingang des größten Zelts am Ende der Reihe. Macro saß an einem kleinen Klapptisch und studierte im Schein einer Öllampe einige Wachstafeln.

»Bereit?«

Macro sah auf und schob die Tafeln von sich. Dann erhob er sich und schlenderte zu Cato hinüber. »Ja. Mir reicht’s. Diese verdammten Soldbücher. Manchmal wünschte ich, du wärst mein Optio geblieben. Da hast du den Schreibkram übernommen, und ich konnte mich um die richtige Arbeit kümmern.«

Cato nickte mitfühlend. Vor seiner Beförderung war das Leben für sie beide tatsächlich leichter gewesen. Mit Macro als seinem Centurio hatte sich Cato an das Soldatenleben gewöhnen können, ohne allzu viel Verantwortung tragen zu müssen. Natürlich war es gelegentlich vorgekommen, dass er das Kommando hatte übernehmen müssen – was er auch gemeistert hatte. Trotzdem war er jedes Mal froh gewesen, wenn Macro ihm diese Bürde wieder abgenommen hatte. Doch diese Zeiten waren mit seiner Beförderung zum Centurio vorbei. Nicht nur, dass sich Cato ständig von allen beurteilt fühlte, er ging auch mit sich selbst hart ins Gericht. Und besonders beeindruckt war er von der Gestalt des dünnen Jünglings in Centurionenuniform, die er darstellte, nicht.

»Wie schlägt sich Figulus eigentlich?«, fragte Macro, während sie auf das große rechteckige Zelt zugingen, in dem sich das Hauptquartier der Dritten Kohorte befand. »Ich weiß nicht, wieso du ausgerechnet ihn zu deinem Optio gemacht hast. Wenn man sich nicht gerade in einer Schlacht befindet, kann einem der Kerl doch gehörig auf die Nerven gehen.«

»Er schlägt sich ganz gut.«

»Ach, wirklich?«, fragte Macro spöttisch. »Führt er auch deine Soldbücher für dich? Und macht den ganzen anderen Schreibkram?«

»Ich … ich weise ihn gerade ein.«

»Du weist ihn ein? Du bringst ihm Lesen und Schreiben bei, wolltest du wohl sagen.«

Cato senkte den Kopf, um seine finstere Miene zu verbergen. Macro hatte mit seiner Vermutung ins Schwarze getroffen. Figulus war in vielerlei Hinsicht eine schlechte Wahl für den Posten des Optio. Er konnte kaum seinen eigenen Namen schreiben und stand jedes Mal, wenn er Summen zusammenrechnen sollte, die seine kümmerlichen Einkünfte aus seinem ersten Dienstjahr überstiegen, vor einer unüberwindlichen Herausforderung. Trotzdem hatte Cato ihm den Posten fast unmittelbar nach seiner Beförderung angeboten. Figulus war in etwa in seinem Alter, und Cato hatte verzweifelt nach einem bekannten Gesicht unter seinen Männern gesucht. Die meisten seiner Kameraden aus Macros alter Centurie waren entweder tot oder als Invaliden aus der Truppe ausgeschieden, die Überlebenden hatte man unter den anderen Centurien der sowieso schon unterbesetzten Kohorte verteilt. Daher hatte er sich wohl oder übel für Figulus entschieden.

Was auch seine Vorteile hatte, überlegte Cato, um diese Wahl vor sich selbst zu rechtfertigen. Figulus war gebürtiger Gallier. Seine Größe und Kraft war der eines jeden anderen Legionärs – und auch Gegners – ebenbürtig. Außerdem war sein unbeschwertes und sorgloses Wesen bei den Männern beliebt, was ihn zu einem wertvollen Bindeglied zwischen Cato und seiner Centurie machte. Noch dazu brannte Figulus genau wie Cato darauf, sich seiner neuen Position als würdig zu erweisen. Trotzdem hatte der Versuch, ihm die Grundzüge der Buchhaltung beizubringen, Catos Geduld schnell erschöpft. Wenn sich das nicht alsbald besserte, würde Cato wohl den Großteil der Aufgaben des Optio zusätzlich übernehmen müssen.

»Du kannst ihn jederzeit durch einen anderen ersetzen«, schlug Macro vor.

»Nein«, erwiderte Cato stur. »Er ist der richtige.«

»Wenn du das sagst. Deine Entscheidung, Kumpel.«

»Ja. Das ist meine Entscheidung. Und du bist nicht mein Vater, Macro. Also hör auf, so mit mir zu reden.«

»Schon gut! Schon gut!« Macro hob beschwichtigend die Hände. »Ich sag nichts mehr.«

»Gut …«

»Also, äh, was hältst du von diesem Maximius?«

»Noch kenne ich ihn nicht gut genug, um mir ein Urteil zu bilden. Er wirkt ziemlich fähig. Teilt aber gerne mal einen Anschiss aus, wie mir scheint.«

Macro nickte. »Er ist ganz alte Schule. Da muss jede Gürtelschnalle richtig sitzen und jede Klinge poliert werden, bis sie blitzt. Der duldet bei der Inspektion nicht das kleinste Staubkorn. Solche Leute sind das Rückgrat unserer Armee.«

»Wo kommt er eigentlich her?« Cato warf seinem Freund einen Blick zu. »Hast du dich mal über ihn erkundigt?«

»Ich hab mich gestern in der Offiziersmesse mit Antonius über ihn unterhalten. Sie kamen beide gleichzeitig mit der Verstärkungskolonne hier an. Antonius hat ihn im Depot in Gesoriacum kennengelernt.«

»Und?«

»Viel konnte er mir nicht erzählen. Maximius war fast zehn Jahre lang Centurio. Überall im Imperium. Davor war er bei den Prätorianern. Da hat er ein paar Jahre gedient, bevor er zu den Legionen gewechselt ist.« Macro schüttelte den Kopf. »Frag mich nicht, wieso. Ich hätte alles dafür gegeben, um Prätorianer zu werden. Man wird besser bezahlt, hat bessere Unterkünfte und kriegt das beste Essen und die besten Weiber, die Rom zu bieten hat.«

»Vielleicht war das zu viel des Guten?«

»Was?« Macro war erstaunt. »Was ist denn das für ein Gewäsch? Wahrscheinlich wieder dein schwachsinniger Philosophiescheiß. Jetzt pass mal auf, mein Freund. Zu viel des Guten gibt’s gar nicht. Glaub mir.«

»Sehr epikureisch, Macro.«

»Ach, hör mir doch auf …«

Sie hatten Maximius’ Zelt erreicht. Zwischen den Schlitzen in den Fellbahnen schimmerte ein schwacher Lichtschein. Als die Wachposten die beiden Centurionen in der Dunkelheit erkannten, traten sie zur Seite und hielten den Eingang für sie auf. Macro ging voran in die drückende, warme Luft im Inneren des Zelts. Maximius saß neben seinem Kartentisch. Vor ihm standen fünf Hocker, von denen drei bereits von den anderen Centurionen der Dritten Kohorte in Beschlag genommen waren.

»Wie nett, dass ihr euch zu uns gesellt«, sagte Maximius ausgesucht höflich.

Nach Catos Dafürhalten wurde der erste Wachwechsel erst in einer halben Stunde ausgerufen, doch Macro stellte sich vor ihn, bevor er protestieren konnte.

»Entschuldige, Herr.«

»Nehmt Platz, meine Herren. Dann können wir ja anfangen.«

Als sie sich setzten, hob Macro warnend eine Augenbraue. Langsam dämmerte Cato, wie Maximius seine Kohorte zu führen gedachte. Er erwartete – nein, verlangte –, stets vorauseilenden Gehorsam. Was wohl einerseits ständig Anlass zu wilden Spekulationen über die Wünsche des Kommandanten geben würde, die Männer andererseits auf Trab hielt. Cato hatte diesen Führungsstil schon in anderen Kohorten erlebt und hegte einen starken Widerwillen dagegen. Ein Befehlshaber mit einer solchen Einstellung konnte niemals sicher sein, dass seine Befehle auch nach seinen Maßgaben erfüllt wurden.

Sobald alle Platz genommen hatten, räusperte sich Maximius und richtete sich gerade auf, bevor er mit seiner Ansprache begann. »Jetzt sind wir ja vollzählig … Ihr habt die Karte des Legaten gesehen und kennt eure Aufgabe. Wenn wir die Furten halten, ist Caratacus erledigt. Unsere Kohorte wird morgen als Erste und noch vor Sonnenaufgang aufbrechen, da wir den weitesten Weg zurücklegen müssen. Wir folgen einer Versorgungsstraße bis zur Furt. Gegen Mittag sollten wir ein Lager der Hilfstruppen erreichen. Dort machen wir Rast und bedienen uns aus den dort gelagerten Vorräten. Die Furt ist etwa eine Meile weiter nördlich, sodass wir sie bald darauf erreichen werden und noch genügend Zeit haben, um sie zu befestigen. Die Männer werden ihre Ausrüstung hierlassen. Sie sollen kampfbereit marschieren und außer ihren Wasserschläuchen nichts mitnehmen. Wir ziehen in eine Schlacht, da werden Drückeberger und Nachzügler nicht geduldet … und natürlich kommt auch ein Rückzug nicht infrage, sollten wir auf den Feind treffen. Und wenn der Gegner kapitulieren will«, er grinste, »werden wir uns selbstverständlich seinem Wunsch beugen. Mit etwas Glück können wir morgen den Sieg und noch dazu ein kleines Vermögen erringen. Habt ihr mich verstanden?«

Alle Centurionen nickten ernst – bis auf einen. Maximius widmete Macro seine Aufmerksamkeit.

»Was ist?«

»Herr, können wir es uns wirklich erlauben, Gefangene zu machen?«

»Können wir es uns denn nicht erlauben?« Maximius lachte. »Macro, was hast du dagegen, reich zu werden? Willst du als armer Schlucker aus der Armee ausscheiden?«

Macro lächelte höflich. »Ich kann das Geld so gut gebrauchen wie jeder andere, Herr. Aber wir sind nur eine Kohorte, die noch dazu weit von der Flanke der Legion entfernt ist. Wenn wir Männer abstellen müssen, um die Gefangenen zu bewachen, wird das unsere Kampfkraft schmälern. Außerdem ist mir nicht wohl beim Gedanken, nicht nur eine beträchtliche Anzahl Briten vor uns, sondern auch hinter uns zu haben, seien sie nun bewaffnet oder nicht. Damit fordern wir das Schicksal heraus, Herr.«

»Immer langsam, Macro. Ich glaube, du überschätzt die Gefahr. Was ist mir dir, junger Cato? Stimmst du dem zu?«

Einen Augenblick lang war Cato instinktiv von Panik erfüllt. Fieberhaft suchte er nach einer passenden Antwort.

»Ich weiß nicht, Herr. Kommt darauf an, wie viele es sind. Wenn wir in der Überzahl sind, können wir selbstverständlich Gefangene machen. Aber, wie Macro bereits zu bedenken gab, wenn ihre Stärke es erfordert, dass wir sie mit jedem verfügbaren Mann bekämpfen müssen, dann … dann werden die Gefangenen eine Gefahr für uns darstellen, Herr.«

»Verstehe.« Maximius nickte nachdenklich. »Man kann nicht vorsichtig genug sein, was? Glaubst du tatsächlich, dass eine solche Einstellung uns Römer zu den Herrschern der Welt gemacht hat?«

»Das weiß ich nicht, Herr. Ich wollte nur sagen, dass wir unsere Befehle befolgen sollten, ohne unnötige Risiken einzugehen.«

»Ganz meine Meinung!« Maximius lachte laut, und Felix und Antonius stimmten mit ein. Tullius grinste. Als Maximius verstummte, beugte er sich vor und klopfte Cato auf die Schulter. »Keine Angst. Wir gehen kein Risiko ein. Darauf gebe ich dir mein Wort. Andererseits werde ich nicht die Gelegenheit verstreichen lassen, ein bisschen schnelles Geld zu machen. Aber du hast recht – Vorsicht ist geboten. Wir sehen uns die Situation morgen genau an und handeln dementsprechend. Bist du jetzt beruhigt, mein Freund?«

Cato nickte.

»Gut. Das wäre dann also geklärt.« Maximius trat zurück und schlug wieder einen förmlicheren Ton an. »Wir werden morgen nicht nur unsere Befehle erfüllen. Ihr sollt wissen, dass ich fest entschlossen bin, dass sich die Dritte Kohorte der Aufgabe, die uns der Legat zugeteilt hat, mehr als würdig erweist. Ich werde morgen nur Höchstleistungen dulden, sowohl von euch als auch von euren Männern. Meine Anforderungen sind deshalb so hoch, weil ich will, dass wir die kampfstärkste Kohorte von allen werden. Nicht nur in dieser Legion – im ganzen Imperium.« Er hielt inne, um seine Centurionen auf der Suche nach dem geringsten Widerspruch genau zu mustern. Cato erwiderte teilnahmslos seinen Blick.

»Also gut, meine Herren. Mir ist wohl bewusst, dass ich das Kommando über diese Kohorte erst seit etwas über einem Monat innehabe. Aber ich habe die Männer auf Herz und Nieren geprüft und bin mir sicher, dass ich nie mit einer besseren Truppe gedient habe – außerhalb Roms selbstverständlich. Außerdem hatte ich Gelegenheit, Felix, Antonius und Tullius zu beobachten, und ich bin hochzufrieden. Ihr seid tüchtige Männer. Was unsere Neuzugänge angeht …« Er wandte sich direkt Macro und Cato zu und lächelte leicht. »… so habe ich die Berichte gelesen und bin froh, sie unter meinem Befehl zu wissen. Macro hat zwei tadellose Jahre als Centurio hinter sich. Sowohl der Legat als auch der General persönlich haben ihm hervorragende Zeugnisse ausgestellt. Ich bin mir sicher, dass du deine Fähigkeiten in dieser Kohorte noch weiter ausbauen kannst.«

Einen Augenblick lang spürte Macro die Verbitterung wie Galle in sich aufsteigen. Er hatte fünfzehn Jahre mit den Adlern gekämpft. Fünfzehn Jahre voller schmerzhafter Erfahrungen und der schlimmsten Kämpfe, die man sich vorstellen konnte. Er bezweifelte, dass ihn jemand aus dem kleinen Fischerdorf an der Küste vor Ostia, aus dem er stammte, jetzt noch erkennen würde. Der untersetzte Junge, der nach Rom gekommen war, um sich den Legionen anzuschließen, war nur noch eine verblasste Erinnerung. Angesichts des gönnerhaften Tons seines Vorgesetzten kochte Macro innerlich vor Wut. Doch er schluckte seinen Ärger hinunter und nickte steif. »Danke, Herr.«

Maximius lächelte und wandte sich Cato zu. »Nun, Centurio Cato, einige Lebensläufe sind schneller gelesen als andere. Trotz deines jugendlichen Alters kannst du auf eine Reihe eindrucksvoller Errungenschaften zurückblicken, und wie es scheint, beherrscht du sogar in Grundzügen die Sprache der Einheimischen. Das könnte sich als nützlich erweisen«, sinnierte er. »Ich bin gespannt, wie du dich morgen schlägst.«

»Ich hoffe, dich nicht zu enttäuschen, Herr«, antwortete Cato knapp, während er seinen verletzten Stolz beiseiteschob.

»Besser nicht.« Das Lächeln verschwand aus Maximius’ Gesicht. »Hier steht für alle viel auf dem Spiel, vom General bis hin zu den Legionären an vorderster Front. Wenn wir erfolgreich sind, werden wir Ruhm und Ehre im Übermaß ernten können. Wenn wir es vermasseln, könnt ihr euch darauf verlassen, dass uns Rom niemals vergeben wird. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Jawohl, Herr«, antworteten Antonius und Felix unverzüglich.

»Sehr gut. Meine Herren, wenn ihr mir erlaubt, einen Trinkspruch auszubringen …« Maximius griff unter den Tisch und holte einen kleinen Weinkrug hervor. »Es ist nicht gerade der beste Jahrgang, nur ein kleiner Vorgeschmack auf das, was uns erwartet. Gepriesen seien der Kaiser, Rom und seine Legionen. Jupiter und Mars, segnet sie. Auf Caratacus’ blutige Niederlage und den Tod seiner Barbaren!«

Maximius zog den Korken aus dem Krug, packte den Henkel, legte den Krug auf seinem ausgestreckten Arm ab und schluckte ein paar Mundvoll Wein. Cato beobachtete, wie sich ein roter Tropfen von den Lippen des Kohortenkommandanten löste und sein Kinn hinunterrann. Maximius ließ den Krug sinken und reichte ihn an Tullius weiter. Einer nach dem anderen wiederholten die Centurionen den Trinkspruch und besiegelten ihren Schwur mit dem Wein. Als Macro an der Reihe war, trank er um einiges mehr, als erforderlich war, gab den Krug an Cato weiter und wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab.

Sobald Cato den Krug hob und den Spruch wiederholte, spürte er die Blicke aller Anwesenden auf sich und spitzte die Lippen, als der Wein durch den groben Hals des irdenen Krugs auf seinen Mund zufloss. Als sich die Flüssigkeit über seine Zunge ergoss, musste Cato bei dem stechenden, brennenden Essiggeschmack ein Würgen unterdrücken. Selbst in den elendsten Armenvierteln Camulodunums hatte Cato niemals einen derart schlechten Wein gekostet. Er zwang sich, einen weiteren Mundvoll zu schlucken, und senkte den Krug.

»Na also!« Maximius nahm den Krug wieder entgegen, verschloss ihn und stellte ihn unter den Tisch zurück. »Bis morgen, meine Herren. Dann werden wir dem Rest der Truppe zeigen, zu was eine einzelne Kohorte in der Lage ist.«

KAPITEL 6

Es war noch dunkel, als sich die Kohorte zum Aufbruch bereit machte. Kohlenbecken zu beiden Seiten des Torhauses beleuchteten den Anfang der Marschkolonne, doch der Schein der sanft flackernden Flammen reichte die via praetoria nur bis zum Ende der Ersten Centurie hinunter. Die Männer dahinter waren in den klammen frühmorgendlichen Nebel gehüllt. Cato, der mit den anderen Centurionen beim Tor stand, hörte nichts außer gemurmelten Gesprächen und dem dumpfen Klirren der Ausrüstung von etwa fünfhundert Männern, die sich auf die Schlacht vorbereiteten. Auf einer freien Fläche neben dem Tor standen die Reiter, die die Kohorte begleiten sollten – dreißig Mann unter dem Befehl eines Decurio. Sie waren nur leicht bewaffnet und in erster Linie für Aufklärungseinsätze und Kurierdienste und nicht für den Kampf ausgebildet. Die Pferde warteten gespannt. Die Ohren der Tiere zuckten, und ihre Hufe strichen sanft über den Boden, während ihre daneben stehenden Reiter die Zügel fest gepackt hielten. In der Entfernung waren leise die Geräusche der Legionäre zu hören, die gerade eben erst aufwachten: gemurmelte Flüche und das Husten und Stöhnen von aus dem Schlaf gerissenen Männern.

»Bald ist es so weit!«, rief Centurio Maximius, der seinen Rücken an einem der Kohlenbecken wärmte und einen großen, flatternden Schatten auf die nächstgelegene Zeltreihe warf.

»Der kann’s ja gar nicht mehr erwarten«, bemerkte Macro leise.

Cato gähnte. »Ich wünschte, mir ginge es genauso.«

»Gut geschlafen?«

»Ich musste gestern noch die Soldbücher fertig machen.«

»Soldbücher?« Centurio Felix schüttelte ungläubig den Kopf. »Am Vorabend einer Schlacht? Bist du verrückt?«

Cato zuckte mit den Schultern. Felix fragte Macro: »Du kennst ihn doch schon länger, oder?«

»Schon ewig, ja.«

»Ist er immer so?«

»Aber ja. Unser Cato hier ist ein kleiner Perfektionist. Der zieht erst in die Schlacht, wenn er seinen Schreibkram erledigt hat. Wäre ja auch schlimm, wenn man getötet wird, nur weil man mit den Gedanken bei der Buchhaltung weilt. Das ist wohl so eine seltsame Religion, die er am kaiserlichen Hof aufgeschnappt hat. Die glauben, dass ihre Geister dazu verdammt sind, über die Erde zu wandeln, bis alle ihre Unterlagen ins Reine geschrieben, geprüft und archiviert sind. Erst dann werden ihre gepeinigten Seelen Ruhe finden.«

»Ist das wahr?«, fragte Centurio Antonius und machte große Augen.

»Wieso fragst du?« Macro sah ihn mit entsetzter Miene an. »Hast du deinen Schreibkram etwa nicht erledigt?«

Cato seufzte. »Beachte ihn einfach nicht, Antonius. Centurio Macro ist ein Meister darin, sich über andere lustig zu machen.«

Antonius sah von Cato zu Macro und kniff die Augen zusammen. »Verdammter Idiot …«

»Ach ja? Einen Augenblick lang hab ich dich drangekriegt, oder? Also wer ist hier der Idiot?«

»Du warst am Hof?«, fragte Felix Cato. »Am kaiserlichen Hof?«

Cato nickte.

»Erzähl.«

»Da gibt’s nicht viel zu erzählen. Ich wurde im Kaiserpalast geboren und bin dort aufgewachsen. Mein Vater war ein freigelassener Sklave am Hof des Kaisers. Er hat unter Tiberius und Caligula die kaiserlichen Feierlichkeiten und Bankette ausgerichtet. Meine Mutter habe ich nie kennengelernt. Sie ist kurz nach meiner Geburt gestorben. Als ihr mein Vater nachfolgte, hat man mich zum Militär geschickt. Und jetzt bin ich hier.«

»Das klingt für mich nach einem Abstieg.«

»Ist es auch, in gewisser Weise«, gab Cato zu. »Aber das Leben bei Hof kann genauso gefährlich sein wie das in der Legion.«

»Komisch.« Felix grinste und deutete mit dem Kinn auf Maximius. »Das hat er auch gesagt.«

»Wirklich?«, murmelte Cato. »Ich kann mich nicht erinnern, dass es für die Prätorianer jemals gefährlich wurde. Sejan und seine Spießgesellen natürlich ausgenommen.«

»Warst du bei seinem Tod dabei?« Plötzlich schien Felix sehr interessiert. »War es so schlimm, wie man sich erzählt?«

»Schlimmer.« Catos Miene wurde ernst, als er sich an den Sturz des Sejan erinnerte. »Hunderte wurden abgeschlachtet. Hunderte. Darunter auch seine Kinder … ich habe mit ihnen gespielt, wenn sie den Palast besuchten. Die Prätorianer haben sie einfach so niedergemetzelt. Solche Schlachten sind es wohl, die sie hauptsächlich schlagen.«

Macro runzelte bei Catos verächtlichem Ton die Stirn. »Sei nicht ungerecht, mein Freund«, sagte er und deutete auf den Kohortenkommandanten. »Er war nicht dabei, als es geschah.«

»Nein. Wahrscheinlich nicht.«

»Außerdem haben uns die Prätorianer vor Camulodunum rausgehauen, vergiss das nicht. Das war ein verdammt harter Kampf.«

»Ja. Schon gut, ich werde in Zukunft meine Zunge im Zaum halten.«

»Weißt du«, sagte Tullius leise, »Vielleicht kannte Maximius deinen Vater. Du solltest ihn mal nach ihm fragen. Vielleicht habt ihr da ja was gemeinsam.«

Cato zuckte mit den Schultern. Er glaubte nicht, dass er und Maxiumius viel gemeinsam hatten. Schon nach wenigen Tagen unter seinem Befehl war es für Cato offensichtlich gewesen, wie sehr ihn sein Kommandant verachtete. Aber noch schlimmer war die Vorstellung, dass die anderen Centurionen der Kohorte diese Verachtung teilen könnten.

Aus der alles umgebenden Dunkelheit erscholl der Befehl zum Stillstehen. Cato erkannte Figulus’ Stimme. Die gleichzeitig aufstampfenden Stiefel donnerten auf dem trockenen Boden wie fernes Donnergrollen. Maximius eilte vom Kohlenbecken zu seinen Offizieren hinüber.

»Das muss der Legat sein. Stillgestanden!«

Maximius trat zwei Schritte vor und stellte sich so steif wie ein Brett hin. Hinter ihm bildeten die Centurionen eine Linie, nahmen die Schultern zurück, reckten das Kinn und legten die Arme an die Seiten. Dann war bis auf das Hufscharren und Schnauben der Pferde alles still. Die Centurionen vor dem Torhaus hörten die Schritte auf sie zumarschierender Männer, und wenige Augenblicke später tauchten Vespasian und eine Handvoll seiner Stabsoffiziere aus dem Nebel auf und traten in den orangefarbenen Schein der Kohlefeuer. Der Legat schritt auf die Centurionen zu und erwiderte ihren Salut.

»Die Männer wirken frisch und kampfeslustig, Maximius.«

»Jawohl, Herr. Sie können es kaum erwarten, Herr.«

»Freut mich zu hören!« Vespasian trat näher an den Kohortenkommandanten heran und senkte die Stimme. »Du hast deine Befehle, und ich hoffe, dir ist bewusst, welch wichtige Rolle du in der heutigen Schlacht spielen wirst.«

»Jawohl, Herr.«

»Noch Fragen?«

»Nein, Herr.«

»Guter Mann.« Vespasian streckte die Hand aus, und die beiden umklammerten gegenseitig ihre Unterarme. »Die letzte Schlacht. Heute Abend wird alles vorüber sein. Mögen die Götter mit dir sein, Centurio.«

»Und mit dir, Herr.«

Vespasian lächelte und wandte sich nach Osten um, wo der erste Lichtstreifen am Horizont erschien. »Zeit, dass ihr aufbrecht. Heute Abend werde ich mit dir und deinen Männern trinken.«

Der Legat trat zurück und stieg an der Spitze seiner Offiziere die Holzstufen zum Wehrgang über dem Tor hinauf.

Maximius richtete das Wort an seine Centurionen: »Zurück zu euren Einheiten! Fertig machen zum Abmarsch!«

Cato und Macro salutierten und schlenderten die schweigenden Reihen der Soldaten entlang. Cato konnte im Vorbeigehen die auf Hochglanz polierten Schildbuckel durch den Nebel erkennen. Maximius hatte befohlen, die wasserdichten Schutzhüllen aus Leder zurückzulassen, um das Gewicht zu reduzieren, das die Männer mit sich tragen mussten. Hoffentlich fing es nicht an zu regnen, dachte er. Er hatte noch gut in Erinnerung, wie mühselig es war, einen mit Wasser vollgesogenen Schild herumzuschleppen.

Als sie die Dritte Centurie erreichten, nickte Cato Macro kurz zu, bevor er sich auf den Weg zum Ende der Kolonne machte, wo Optio Figulus bereits neben der Standarte der Sechsten Centurie auf ihn wartete. Noch war an dem langen Stab nur ein weiteres Abzeichen neben dem Erkennungszeichen der Einheit angebracht: eine Scheibe, auf die das Profil des Kaisers Claudius eingraviert war. Sie war vor fast einem Jahr nach dem Sieg über Caratacus bei Camulodunum jeder Centurie in General Plautius’ Armee verliehen worden.

Cato lächelte bitter. Vor einem Jahr. Und jetzt standen sie wieder hier, um erneut gegen Caratacus zu kämpfen. Zum letzten Mal. Doch selbst wenn sie heute den Sieg davontragen würden, zweifelte Cato nicht daran, dass Caratacus auch danach noch eine Gefahr darstellen würde. Ein Jahr auf dieser Insel hatten ihn zumindest eines gelehrt: Diese Briten waren zu dumm, um zu begreifen, wann sie besiegt waren. Jede Armee, die sie gegen die Adler geschickt hatten, war geschlagen worden. Und trotzdem kämpften sie verbissen weiter, egal, wie viele von ihnen niedergemacht wurden. Cato hoffte, dass die kommende Schlacht ihren Widerstand um ihrer Frauen und Kinder und auch um ihrer selbst willen endlich brechen würde.

Cato holte tief Luft. »Sechste Centurie, bereit zum Abmarsch!«

In der Dunkelheit ertönte ein knirschendes Kratzen, als seine Männer die Schilde aufhoben und die Wurfspeere schulterten. Grunzend verteilten sie das Gewicht auf ihren Rücken, dann herrschte wieder Stille.

Von vorne hörte Cato den Befehl, das Tor zu öffnen. Mit einem widerstrebenden Knarren der Holzscharniere wurden die aus dicken Holzbohlen bestehenden Torflügel aufgeschoben. Hinter dem beleuchteten Torhaus tat sich eine gähnende Finsternis auf. Maximius brüllte den Befehl, und die Kolonne bewegte sich wellenförmig vorwärts. Jede Centurie wartete nach dem Abmarsch der vorhergehenden etwas ab, um ausreichend Abstand zwischen den Einheiten zu wahren. Dann befahl Antonius der Fünften Centurie, sich in Bewegung zu setzen. Sobald die letzte Reihe vor Cato aufgebrochen war, zählte er stumm fünf Schritte, bevor er seinen Befehl rief.

»Sechste Centurie! Abmarsch!«

Er schritt vor seinen Männern einher, Figulus folgte ihm mit einem Schritt Abstand. Danach schlossen sich der Standartenträger und schließlich die achtzig Mann dieses ersten von ihm befehligten Trupps an. Kein Einziger hatte sich krankgemeldet. Cato warf einen Blick über die Schulter, und für einen Augenblick war sein Herz mit Stolz erfüllt. Das waren seine Männer, seine Centurie. Er beobachtete die nur undeutlich auszumachenden Gesichter der Soldaten in der ersten Reihe und war sich in diesem Moment gewiss, dass nichts im Leben schöner sein konnte, als Centurio der Sechsten Centurie der Dritten Kohorte der Zweiten Legion zu sein.

Als die Kohorte unter dem Tor hindurchmarschierte, zog der Legat sein Schwert und stieß es in den heller werdenden Himmel.

»Auf zum Sieg! Auf zum Sieg! Für Mars!«

»Schwerter ziehen!«, bellte Maximius am Anfang der Kolonne. Mit einem ohrenbetäubenden Klirren erhoben die Legionäre ihre todbringenden Kurzschwerter und antworteten dem Legaten, indem sie den Kriegsgott aus voller Kehle um seinen Segen anriefen. Die Männer verstummten erst, als die Wälle des Lagers nur noch als Silhouetten vor dem anbrechenden Tageslicht zu erkennen waren.

Cato sah sich noch einmal lange um, dann richtete er den Blick auf die Straße, auf der Maximius seine Männer in diejenige Schlacht führte, die Caratacus’ Schicksal ein für alle Mal besiegeln sollte.

KAPITEL 7

Bei Sonnenaufgang war abzusehen, dass auch dieser Tag wieder drückend heiß werden würde; nicht ein Wölkchen trübte den tiefblauen Himmel. Die Kohorte bewegte sich in gleichmäßigem Tempo den Versorgungspfad entlang. Die Eisennägel in den Legionärsstiefeln wirbelten den Staub in den Spurrillen auf, die die Fuhrwagen hinterlassen hatten. Harnische klirrten zu dem ständigen, ungleichmäßigen Klopfen der Wurfspeere und Schwertscheiden gegen die Innenseite der Schilde. Etwas weiter zur Rechten führte die Reiterschwadron ihre Tiere parallel zu den Legionären. Die Centurionen hatten sich auf Maximius’ Befehl an der Spitze der Kohorte versammelt.

»Immer schön gemütlich weitermarschieren, es gibt keinen Grund zur Eile. Wir wollen die Männer ja nicht erschöpfen«, erklärte er.

Damit war Macro überhaupt nicht einverstanden, aber das behielt er für sich. Sie hatten allen Grund, ihre Position so früh wie möglich zu erreichen. Der Legat hatte klar und deutlich befohlen, dass alle Einheiten rechtzeitig an Ort und Stelle sein mussten, wenn sie Caratacus in die Falle locken wollten. Natürlich würde die Kohorte auch bei diesem Tempo kurz nach Mittag die Furt erreichen, doch wenn es nach Macro gegangen wäre, hätte er einen Gewaltmarsch befohlen, um die Verteidigungsanlagen so schnell wie möglich aufzubauen. Erst dann hätte er die Männer ausruhen lassen. Lieber zu viel Spielraum, um Fehler rechtzeitig auszubügeln, als zu wenig, dachte er. Zumindest das hatte er in den langen Jahren bei den Adlern gelernt. Doch bedauerlicherweise war es nicht seine Kohorte, und es stand ihm auch nicht zu, die Anweisungen seines Vorgesetzten infrage zu stellen.

Also hielt er den Mund und bestätigte mit einem Nicken Maximius’ letzte Bemerkung.

»Sobald wir das Hilfstruppenlager erreicht haben, packen wir das Werkzeug ein und gönnen den Männern eine kurze Pause.«

»Herr, zu welcher Einheit gehören diese Hilfstruppen?«, fragte Cato.

»Zu der Ersten Batavischen – Germanen durch und durch. Gute Männer.« Maximius lächelte. »Unter guter Führung. Sie werden von einem Freund von mir befehligt, Centurio Porcinus. Auch ein ehemaliger Prätorianer, genau wie ich.«

»Die Erste Batavische?« Macro dachte einen Moment lang nach. »Haben die nicht letzten Sommer in den Tamesis-Sümpfen ordentlich Prügel einstecken müssen?«

»Ja …«

»Dachte ich’s mir doch.« Macro nickte und deutete mit dem Daumen auf Cato. »Wir waren auch da. Mussten hinter ihnen aufräumen. Sie sollten ein paar Einheimische verfolgen und haben sich ziemlich dämlich dabei angestellt. Haben sich im Sumpf verlaufen und wurden tüchtig in die Mangel genommen. Stimmt doch, Cato?«

»Äh, ja. Vermutlich.« Cato beobachtete Maximius genau und bemerkte den grimmigen Gesichtsausdruck des Kohortenkommandanten. »Aber sie haben gut gekämpft.«

Macro drehte sich überrascht zu ihm um. Cato schüttelte schnell den Kopf.

»Sie haben gut gekämpft«, knurrte Maximius. »Was allein das Verdienst ihres Anführers war. Porcinus hat über die Hälfte seiner Männer verloren und trotzdem nicht aufgegeben. Wie gesagt, sie sind unter guter Führung.«

»Nun …« Macro schniefte. »Wenn er so ein guter Kommandant ist, warum …«

Cato starrte seinen Freund so lange wütend an, bis dieser verstand. Er verstummte, warf einen Blick auf Maximius und räusperte sich.

»Warum was?«, fragte Maximius in scharfem Ton.

»Äh, warum … warum hat ihn der General dann nicht persönlich geehrt?«

»Du weißt doch, wie es ist, Macro. Manche Centurionen schaffen es einfach nicht, sich bei den Generälen und Legaten lieb Kind zu machen. Andere dagegen …«, er sah zu Cato hinüber, »… kriegen alles auf einem Silbertablett serviert. Aber so ist es nun mal. Meinst du nicht auch, Centurio Cato?«

»Jawohl, Herr.« Cato zwang sich zu einem Lächeln. »Eine weitere Misslichkeit unseres Berufsstandes.«

»Misslichkeit?«, äffte ihn Maximius nach. »Das ist ja ein schönes Wort. Kennst du noch mehr solche Wörter, mein Junge?«

»Herr?«

»Ob du noch mehr schlaue Wörter kennst, die du mir an den Kopf werfen willst?«

»Herr, ich wollte nicht …«

»Keine Angst.« Maximius grinste etwas zu breit und hob die Hand. »Vergeben und vergessen, ja? Du kannst ja auch nichts dafür, dass du den größten Teil deines Lebens damit verbracht hast, die Nase in irgendwelche Bücher zu stecken anstatt zu kämpfen, oder?«

Cato senkte den Kopf, um sich seine Wut nicht anmerken zu lassen. »Nein, Herr. Ich werde versuchen, das nachzuholen.«

»Aber natürlich.« Maximius zwinkerte Antonius und Felix zu. »Die Jugend muss doch endlich etwas dazulernen.«

»Endlich, Herr?«

»Das war nur so dahingesagt.«

»Ich verstehe, Herr.« Cato nickte knapp. »Darf ich jetzt zu meinen Männern gehen?«

Einen angespannten Augenblick lang musste sich Cato erneut nach Kräften bemühen, seinen Zorn zu zügeln. Maximius wollte ihn herausfordern, damit er sich vor den anderen Centurionen zu einer unbedachten Äußerung hinreißen ließ. Die Versuchung, Widerspruch einzulegen, seine Leistungen zu verteidigen und auf die Orden auf seinem Harnisch zu verweisen, war übermächtig. Dummerweise trugen Maximius, Macro und Tullius eine ungleich größere Anzahl von Orden. Da sich Antonius und Felix ihre Tapferkeitsmedaillen erst noch verdienen mussten, würde sie Catos Demonstration nur beleidigen, während die drei anderen Centurionen über seine unreife Arroganz lachen würden. Jedes Widerwort würde als Aufmüpfigkeit bestraft, was die Situation nur noch verschlimmerte. Andererseits stand er nun durch sein Schweigen wie ein Schwächling da, und Maximius konnte weiter ungehindert seinen Spott über ihn ausgießen. Es war das Vorrecht der Vorgesetzten, ihre Untergebenen zu drangsalieren, und langsam dämmerte Cato, dass er sich wohl oder übel damit abfinden musste. So ungerecht es auch war – er musste darauf hoffen, dass sich die anderen Centurionen auf seine Seite schlugen. Ein Mann hatte ohne Rücksicht auf Spott und verletzende Bemerkungen seine Pflicht zu erfüllen. Da war jeder Widerspruch zwecklos, und derjenige, der dieser Versuchung erlag, war so gut wie erledigt. Cato konnte nicht mehr tun, als es über sich ergehen zu lassen und diese … Misslichkeit hinzunehmen. Bei diesem Gedanken lächelte er bitter.

Dann kam ihm die Einsicht, dass dies nur eine weitere Strategie war, um die Soldaten zu stählen. Die Unbequemlichkeiten des Soldatenlebens waren nicht nur körperlicher, sondern auch geistiger Natur. Woran er sich besser schnell gewöhnte, denn sonst würden Männer wie Maximius ihn brechen – das war so gewiss, wie die Nacht auf den Tag folgte. Aber gut, wenn er seinem Ärger nicht Luft machen, andererseits aber auch nicht die Zielscheibe von Maximius’ Häme sein wollte, musste er sich eben so gut es ging von ihm fernhalten.

Cato sah sich zu seiner Centurie am Ende der Kolonne um und runzelte die Stirn.

»Herr, ich glaube, meine Centurie fällt zurück. Darf ich zu meinen Männern gehen, um sie zur Eile anzutreiben?«

Maximius warf ebenfalls einen Blick über die Schulter und sah dann Cato mit höhnisch zusammengekniffenen Augen an. Einen Augenblick lang glaubte Cato, dass ihm sein Anliegen verweigert werden würde. Dann nickte Maximius.

»Also gut. Pass auf, dass sie nicht zu sehr herumtrödeln.«

»Ja, Herr.« Cato salutierte, drehte sich schnell um und ging unter Maximius’ wachsamem Blick an den Reihen der schwitzenden Legionäre vorbei.

»Macro?«

»Herr?«

»Wie gut kennst du diesen Jungen?«

»Gut genug, würde ich sagen«, antwortete Macro vorsichtig. »Zumindest kenne ich ihn, seit er als Rekrut zur Zweiten Legion gekommen ist.«

»So lange schon?« Maximius hob die Augenbrauen. »Das muss ja schon, warte … zwei Jahre her sein. Eine Ewigkeit, in der Tat.«

Sogar Macro war die große Portion Sarkasmus nicht entgangen. Spontan beschloss er, Cato zu verteidigen, bevor sich Maximius eine falsche Vorstellung von dem jungen Centurio machen konnte. Ein erster Eindruck war nur schwer zu ändern, und das Letzte, was Macro sich für Cato wünschte, war, dass ihm die Vorurteile eines Veteranen sein erstes Kommando über eine Centurie zur Hölle machten. Er wusste, dass die Männer immer noch große Vorbehalte gegen einen Centurio hatten, der jünger als die meisten von ihnen war. Dass Cato Figulus zu seinem Optio gemacht hatte, verschlimmerte die Situation noch. Figulus war nur wenige Monate älter als sein Centurio – zumindest hielt sein kräftiger Körperbau die Truppe davon ab, den Aufstand zu proben. Figulus musste sich keine Sorgen machen, dachte Macro. Cato war derjenige, der beweisen musste, dass seine plötzliche Beförderung gerechtfertigt war. Macro wusste, dass Cato zu gleichen Teilen von einem Mangel an Selbstsicherheit und einem quälenden Ehrgeiz geplagt wurde und er deshalb alles tun würde, um sich seinen Rang auch zu verdienen. Schon mehrmals war Macro Zeuge von Catos verzweifeltem Heldenmut gewesen. Wenn er auch nur den Hauch einer Chance bekam, würde Cato alles daransetzen, Maximius zu beweisen, dass er im Unrecht war – oder bei dem Versuch sein Leben lassen. Solange Maximius sich dessen nicht bewusst war und seinen Untergebenen weiter derart abfällig behandelte, stellte Cato eine Gefahr für sich selbst dar.

Doch dann wurde Macro durch eine weit beunruhigendere Erkenntnis aus diesen Gedanken gerissen. Was, wenn Maximius Catos Schwäche ebenfalls herausfand und sie rücksichtslos gegen ihn einsetzte?

Macro räusperte sich und setzte einen – wie er hoffte – unbeschwerten Tonfall auf. »Natürlich ist er noch sehr jung, Herr. Aber er hat sein Handwerk schnell gelernt. Und er hat Mut.«

»Jung!« Maximius schnaubte verächtlich. »Was du nicht sagst.«

Die anderen Centurionen lachten. Macro zwang sich zu einem Lächeln und bereitete sich auf einen neuen Anlauf vor, um Maximius zu einem einfühlsameren Umgang mit dem jüngsten Centurio der Kohorte zu bewegen.

»Er ist eben ein bisschen empfindlich, Herr.« Macro lächelte. »Du weißt doch sicher noch, wie man in diesem Alter ist.«

»Ja, das weiß ich. Und genau das ist auch der Grund, warum solche Jungspunde nicht das Kommando über gestandene Männer haben sollten. Ihnen fehlt einfach die nötige Gelassenheit, meinst du nicht auch?«

»In den meisten Fällen, Herr.«

»Und in deinem Fall?«

Macro dachte einen Augenblick lang darüber nach. Dann nickte er. »Wahrscheinlich auch. In Catos Alter hätte ich nicht das Zeug zum Centurio gehabt.«

»Ich auch nicht«, kicherte Maximius. »Und deshalb bin ich auch nicht überzeugt von den Fähigkeiten unseres jungen Centurio.«

»Aber Cato ist anders.«

Maximius zuckte mit den Schultern und starrte auf den Weg vor sich. »Das werden wir ja bald herausfinden.«

Die Staubwolke, die die Truppe aufwirbelte, senkte sich auf Catos Legionäre. Das war auch der Grund, weshalb sie immer weiter hinter die Fünfte Centurie vor ihnen zurückfielen. Die Männer hatten bereits trockene, sandige Kehlen, doch Cato befahl ihnen trotz der gemurmelten Proteste, die seinen Kommandos folgten, schleunigst aufzuschließen und die Kohortenformation nicht zu verlassen.

»Ruhe!«, rief Cato. »Ruhe im Glied! Optio, merk dir den Namen des nächsten Mannes, der unaufgefordert das Maul aufreißt.«

»Jawohl, Herr!« Figulus salutierte.

Cato trat vom Pfad zurück, ließ seine Centurie an sich vorbeimarschieren und nahm die Männer genau in Augenschein. Inzwischen hatte er die nötige Erfahrung, um gute von schlechten Legionären, Veteranen von Rekruten und gesunde von kränkelnden Männern zu unterschieden. Zweifellos waren alle seine Männer in Form – das Resultat einer unbarmherzigen Ausbildung und regelmäßiger Übungsmärsche. Cato betrachtete ihre Ausrüstung und notierte sich in Gedanken, welche Männer viel Zeit und Mühe darauf verwendeten, ihre Gerätschaften und Waffen tadellos zu pflegen. Er merkte sich auch die Gesichter derer, die ihre Rüstung nicht in Schuss gehalten hatten; Figulus würde sich später um sie kümmern. Ein paar Tage Zwangsarbeit würde sie wieder zur Räson bringen. Andernfalls würde er ihnen heftige Strafen aufbrummen.

Als die letzte Reihe an ihm vorbeimarschiert war, wartete Cato einen Augenblick ab und vergewisserte sich, dass die Reihen der Soldaten gerade und geschlossen waren. Dann trat er wieder auf den Pfad und beeilte sich, aufzuschließen. Er war zufrieden. Obwohl ein paar schwarze Schafe unter seinen Männern waren, schienen die meisten tüchtige, pflichtbewusste und zähe Soldaten zu sein. Trotzdem beunruhigte es Cato, dass er ihren Korpsgeist erst in Ansätzen verstanden hatte. Ihre Gesichter hatten ihm größtenteils ausdruckslos entgegengeblickt, und da er ihnen befohlen hatte zu schweigen, hatte er – bis auf eine mürrische, natürlich unausgesprochene Abneigung gegen diese Order – keine Ahnung, was sie dachten. Cato überlegte, ob er den Befehl nicht wiederrufen sollte, um aus ihren Gesprächen ihren Gemütszustand heraushören zu können, doch damit hätte er nur unentschlossen gewirkt. Fürs Erste würden sie sich wohl weiter über ihn ärgern müssen. Vielleicht war das ja seinem Ruf als einem Kommandanten, der nicht die kleinste Aufmüpfigkeit unter seinen Männern duldete, sogar förderlich. Er würde es diesem Hurensohn Maximius schon zeigen …

Plötzlich begriff Cato, weshalb er so streng mit seinen Männern war. Er ließ seine Wut an ihnen aus, und bei diesem Gedanken überrollte ihn eine Woge aus Schuldgefühlen und Selbstverachtung. Wo war der Unterschied zwischen Maximius, der Cato drangsalierte und Cato selbst, der seinen Frust an seiner Centurie ausließ? Maximius – so ungern Cato das auch zugab – hatte recht. Er war eingeschnappt, und achtzig gute Männer hatten nun dafür zu büßen. Wenn er sich nicht bald eine dickere Haut zulegte, würde er seinen Männern mehr und mehr zur Last fallen. Männern, die ihm bedingungslos vertrauen mussten, wenn sie Caratacus und seine wilde Barbarenhorde bezwingen wollten.

Kurz nach der Mittagsstunde beschrieb der Pfad eine Biegung auf einen kleinen Hügel zu. Auf seinem Gipfel war die dunkle Erde eines kürzlich errichteten Schutzwalls zu erkennen. Eine Palisade aus Holzpfählen verlief über dem Erdwall, und stabile Holztürme standen über den beiden Toren und in jeder Ecke des Lagers. Mehr war in der flirrenden Hitze nicht zu erkennen. Dahinter blitzte das für die schwitzenden Legionäre einladend kühle Wasser der Tamesis in der Entfernung auf. Dies war der friedlichste und beschaulichste Anblick, der Cato seit Monaten zuteilwurde, doch der Fluss rief ihm auch die bevorstehende Schlacht schmerzlich in Erinnerung. Schon bald würde sich das ruhige Wasser vom Blut rot färben, und die Leichen der Erschlagenen würden verstreut unter der unbarmherzigen Sonne liegen.

Während sich die Kohorte dem Lager näherte, war kein Lebenszeichen hinter den Wällen zu erkennen. Hatten sich die Wachen etwa in den Schatten zurückgezogen, um ein Mittagsschläfchen zu halten? Über dem Lager kreisten kleine schwarze Punkte. Vögel auf der Suche nach Aas, vermutete Cato. Bis auf einige Schwalben, die durch den klaren Himmel schossen, waren sie die einzigen Vögel weit und breit. Als die Kohorte sich dem Lager auf Pfeilschussweite genähert hatte, rührte sich dort immer noch nichts. Centurio Maximius ließ seine Männer anhalten und befahl den Spähern, aufzusatteln und nach dem Rechten zu sehen. Mit sanften Hufschlägen trabten die Pferde die Anhöhe in Richtung Torhaus hinauf.

»Offiziere zu mir!«

Cato rannte los. Sein Harnisch klirrte laut, als er an den stillen Centurien vorbeieilte. Keuchend erreichte er die anderen Offiziere und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Da ist was faul«, murmelte Felix.

Maximius drehte sich langsam zu ihm um. »Ja? Glaubst du wirklich?«

Felix wirkte überrascht. »Nun, also … ja, Herr. Es sei denn, dort sind die unfähigsten Wachen aller Zeiten postiert. Dann wäre wohl eine tüchtige Abreibung fällig.«

Maximius nickte. »Vielen Dank für diese scharfsinnige Einschätzung der Situation. Sehr aufschlussreich … du Idiot! Natürlich ist hier etwas faul.«

Felix wollte eine Antwort stammeln, besann sich aber eines Besseren und starrte auf seine Stiefel, mit denen er über den lockeren Boden scharrte. Die anderen Centurionen richteten den Blick auf das Lager und beobachteten schweigend, wie die Späher auf das Lager zuritten. Einer der Torflügel glitt langsam auf.

»Herr!«

»Ich bin nicht blind, Antonius.«

Ein dunkler Schemen schoss aus den Schatten unter dem Torhaus ins Sonnenlicht. Es war ein großer Hund, einer der Jagdhunde, die die Bataver auf jedem Feldzug begleiteten. Er warf einen kurzen Blick auf die Reiter, dann drehte er um und rannte in entgegengesetzter Richtung den Hügel hinunter. Die Offiziere beobachteten, wie sich sein schlanker Rücken beim Laufen hob und senkte, dann war er hinter dem Hügel verschwunden.

»Herr! Was ist das?« Cato hob den Arm und deutete auf das Torhaus.

Das Tor war so weit aufgeschwungen, dass das Sonnenlicht darauffiel. Irgendetwas hing an der Innenseite des Torflügels.

»O Scheiße«, flüsterte Centurio Felix.

Sonst herrschte Schweigen. Alle konnten es deutlich sehen, und es verschlug ihnen die Sprache. Am Tor hing die Leiche eines Mannes. Seine Handflächen waren mit Nägeln an die Holzbohlen geheftet. Man hatte ihn nackt ausgezogen und ausgeweidet. Seine Gedärme hingen in graurot glänzenden Schlingen an den Beinen herab.

KAPITEL 8

Centurio Maximius wirbelte herum. »Kohorte! Formiert euch! Eng zusammen!«

Die Männer nahmen Formation ein und hoben die Schilde. Maximius befahl seinen Centurionen, zu ihren Einheiten zurückzukehren. Inzwischen hatten sich die Späher auf dem Pfad zum Lager hin verteilt, und der Decurio und drei seiner Männer näherten sich langsam dem Tor. Als Cato Figulus und die Sechste Kohorte erreichte, waren sie schon dahinter verschwunden.

»Was geht da vor sich, Herr?«

»Du bist doch nicht blind, Optio«, zischte Cato. »Sieh selbst.«

Während Figulus die Augen mit der Hand abschirmte und zum Tor hinüberspähte, bemerkte Cato, wie sich die Männer hinter ihm leise unterhielten. Er warf einen wütenden Blick über die Schulter.

»Ruhe!«

Cato hörte, wie ein Legionär seinem Nebenmann etwas zuflüsterte, fuhr herum und eilte mit ausgestrecktem Arm auf ihn zu.

»Du! Ja, du! Jetzt bist du fällig. Wie heißt du?«

»Titus Velius, Herr!«

»Warum redest du, wenn ich dir befohlen habe zu schweigen?« Cato blieb vor ihm stehen, beugte sich vor und funkelte den Legionär zornig an. Velius war etwas kleiner, mehrere Jahre älter und viel stämmiger gebaut als Cato. Er starrte mit ausdrucksloser Miene über die Schulter seines Centurio.

»Ich hab nur gesagt, dass wir jetzt Ärger kriegen, Herr.« Ihre Blicke trafen sich für einen Wimpernschlag. »Mehr nicht.« Er starrte wieder geradeaus.

Cato blähte die Nasenflügel und atmete wütend aus. »Optio!«

»Herr?« Figulus schlenderte auf ihn zu.

»Velius hat zehn Tage Latrinendienst.«

»Jawohl, Herr.«

Cato trat zurück und sah seine Männer an. »Der nächste Sprücheklopfer, der ungefragt das Maul aufreißt, wird zwanzig Tage in der Scheiße waten!«

Er drehte sich wieder zum Lager um. Der Torflügel, an dem der reglose Körper hing, war nun vollends aufgeschwungen. Dahinter war kein Lebenszeichen zu erkennen. Nur das Kreischen der gemächlich kreisenden Krähen durchbrach die Stille, die über dem Lager hing. Cato sah sich in der Umgebung um, doch weit und breit war keine Menschenseele zu erkennen. Keine Feinde, keine Hilfstruppen und auch keine Einheimischen.

Endlich tauchte der Decurio des Spähtrupps aus dem Schatten des Torhauses auf und ließ sein Pferd den Hügel hinab auf Centurio Maximius zutraben, der ungeduldig neben der Kohorte stand. Er konnte es nicht erwarten, zu erfahren, was mit der Besatzung des Forts geschehen war.

»Nun?«

Der Decurio wirkte tief erschüttert. »Sie sind alle tot, Herr.«

»Alle? Die gesamte Einheit?«

»Ich glaube schon, Herr. Ich habe nicht nachgezählt, aber da drin liegen über hundert Leichen. Und es sieht nicht so aus, als wären sie schnell gestorben.«

Maximius starrte das Lager einen Augenblick lang an, dann erteilte er dem Decurio seine Befehle. »Sammle deine Männer. Suche nach Spuren der Verantwortlichen. Finde heraus, wohin sie verschwunden sind und gib mir unverzüglich Bericht.«

Der Decurio salutierte, wendete das Pferd und trabte zu seinen Männern zurück, um sie in Formation zu bringen. Maxmimius ging entschlossen auf das Tor zu und betrat das Lager.

Während die Späher den Spuren der Feinde nach Norden folgten, warteten die Männer der Kohorte schweigend und ängstlich in der sengenden Sonne auf die Rückkehr ihres Kohortenkommandanten. Eine lange Zeit – nach Catos Schätzung über eine Viertelstunde – verstrich. Frustriert schlug er sich mit der Hand auf den Oberschenkel.

»Ob ihm etwas zugestoßen ist?«, fragte Figulus leise.

»Ich hoffe nicht. Aber er sollte zusehen, dass er da bald wieder rauskommt. Wir dürfen uns keine Verzögerung leisten. Er hat seine Befehle.«

»Vielleicht sollte mal jemand nach ihm sehen.«

Cato sah sich entlang der Kolonne nach den anderen Centurionen um. Macro erwiderte seinen Blick und hob ratlos die Hände.

»Du hast recht«, antwortete Cato. »Jemand muss nach ihm sehen. Du bleibst hier.«

Cato verließ seine Centurie. Felix und Antonius sahen ihn überrascht an, als er an ihnen vorbeiging und bei Macro stehen blieb.

»Der lässt sich ja verdammt viel Zeit!«, knurrte Macro.

»Ich weiß. Wir müssen weiter.«

»Aber wir brauchen das Werkzeug aus dem Lager.«

»Dann sollten wir es holen und zur Furt marschieren. Jemand muss da raufgehen …«

Macro kratzte sich am Kinn und überlegte. Centurio Tullius stieß zu ihnen. Auf seinem wettergegerbten Gesicht war eine ängstliche Miene zu erkennen.

»Was sollen wir jetzt machen?«

Macro sah Tullius erstaunt an. Als dienstältester Offizier hätte Tullius eigentlich Befehle geben müssen, anstatt um Rat zu fragen – oder, noch schlimmer – anstatt Meinungen einzuholen. Der ältere Centurio sah die beiden Offiziere erwartungsvoll an.

»Jemand muss da raufgehen«, sagte Cato schließlich.

»Er hat uns befohlen, hier zu warten.«

»Jetzt pass mal auf«, sagte Macro. »Wir können hier nicht den ganzen Tag rumlungern. Wir müssen zu dieser verfluchten Furt. Irgendjemand muss Maximius holen. Und zwar jetzt.«

»Ja. Aber wer?«

»Ist doch egal«, antwortete Macro. »Geh du.«

»Ich?« Tullius wurde allein bei der Vorstellung angst und bange. Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ich bleibe lieber bei der Kohorte. Wenn es eine Falle ist, werde ich hier gebraucht. Geh du, Cato. Beeil dich besser.«

Cato verzichtete auf einen Ausdruck des Missfallens, drehte sich um und rannte den Hügel hinauf. Fast gleichzeitig erschien eine Gestalt im Tor. Es war Maximius, der die Anhöhe hinunterkam. Als er sah, dass sich die Centurionen versammelt hatten, eilte er wütend auf sie zu. Die drei Offiziere bereiteten sich auf seinen Wutausbruch vor.

»Was zum Hades soll das? Wer hat euch erlaubt, eure Einheiten zu verlassen?«

»Herr«, protestierte Cato. »Wir waren um deine Sicherheit besorgt.«

»Außerdem sind wir hinter dem Zeitplan«, fügte Macro hinzu. »Wir sollten schon längst auf dem Weg zur Furt sein, Herr.«

Sofort kam Maximius auf ihn zugeschossen und bohrte einen Finger in seine Brust. »Sag mir nicht, was ich zu tun habe, Centurio!«

»Herr, ich wollte dich nur daran erinnern …«

»Ruhe!«, brüllte Maximius Macro ins Gesicht. Einen Augenblick lang starrten sich die beiden Offiziere wütend an, während die sie umgebenden Männer sie verwundert beobachteten.

Cato hustete. »Herr?«

»Was?«

»Gibt es Überlebende?«

»Nein.«

»Was ist mit Centurio Porcinus?«

Bei der Erwähnung seines Freundes verzog Maximius das Gesicht. »Ja, den habe ich gefunden. Nach und nach.«

»Nach und nach?«

»Soll ich’s dir aufmalen, verdammt noch mal? Wenn ich die Bastarde erwische, die ihm das angetan haben, dann werde ich sie einen ganzen Tag lang leiden lassen. Das schwöre ich beim Namen meiner Familie.«

Entferntes Hufgetrappel lenkte die Aufmerksamkeit der Männer auf die Anhöhe unterhalb des Lagers. Ein Späher kam auf sie zugaloppiert. Er zügelte das Pferd so kurz vor den Offizieren, dass es Erdbrocken auf sie regnete. Der Späher stieg ab und salutierte atemlos.

»Dein Bericht!«

»Herr, wir haben sie gefunden!« Der Späher deutete mit dem Daumen über die Schulter. »Infanterie. Marschiert den Fluss entlang nach Westen. Zwei Meilen von hier.«

»Wie viele?«, fragte Cato.

»Dreihundert, vielleicht vierhundert, Herr.«

Maximius warf Cato einen vernichtenden Blick zu, bevor er sich wieder an den Späher wandte. »Du hast allein mir Bericht zu erstatten.«

»Jawohl, Herr.« Der Mann war sichtlich verwirrt. »Natürlich. Entschuldigt, Herr.«

Der Kohortenkommandant nickte ernst. »Also gut. Machen wir sie fertig. Du reitest zu deinem Decurio zurück. Wenn sie die Richtung ändern, soll er mir sofort Bescheid geben. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Dann los.« Maximius scheuchte ihn davon und drehte sich wieder zu seinen Offizieren um. Während der Späher sich erneut in den Sattel schwang und davonritt, dachte Maximius einen Augenblick lang nach. »Wahrscheinlich ein Überfallkommando«, sagte er.

»Ein Überfallkommando?«, fragte Cato.

»Was sonst?«

Cato war erstaunt. »Nun, das ist doch offensichtlich.«

Macro verzog bei der für seinen Freund ungewohnt unverblümten Antwort das Gesicht.

»Wirklich? Nun denn, Centurio, hättest du die Güte, deine taktischen Einsichten mit uns gewöhnlichen Sterblichen zu teilen?«

»Es sind nur Kundschafter, die Vorhut von Caratacus’ Armee. Er hat sie ausgeschickt, um die Furten auszukundschaften.«

»Und warum haben sie dann das Lager angegriffen?«

»Weil die Besatzung sie möglicherweise gesehen hat. Caratacus will keinen Mann am Leben lassen, der Bericht über seine Truppenbewegungen geben könnte.«

»Aber weshalb haben sie sie auf so grausame Weise getötet? Weshalb?«

»Es sind halt Barbaren.« Cato zuckte mit den Schultern. »Sie können nicht anders.«

»Schwachsinn! Das sind Mörder … Schlächter! Mehr nicht. Aber dafür werden sie bezahlen.«

»Herr«, mischte sich Macro ein. »Was ist mit unseren Befehlen?«

Maximius beachtete ihn nicht. Stattdessen wandte er sich zur Kolonne um und holte tief Luft. »Kohorte! Bereit machen zum Vorrücken!«

»Wenn wir die Furt ungeschützt lassen, könnte Caratacus …«

Maximius lächelte ihn gezwungen an. »Macro, wir haben genug Zeit, um uns erst um unsere Freunde zu kümmern und dann die Furt zu sichern. Vertrau mir.«

»Aber das Werkzeug ist noch im Lager, Herr.«

»Das können wir später holen …«

»Wenn wir dann noch mal hierher zurückkehren müssen …«

»Verflucht, Macro!«, brüllte Maximius und ballte die Hände zu Fäusten. »Dann nimm deine Centurie und hol dieses verdammte Werkzeug. Wir treffen uns an der Furt.«

»Jawohl, Herr.«

»Kohorte!« Maximius hob den Arm, dann richtete er ihn vor sich. »Abmarsch!«

»Dritte Centurie!«, rief Macro. »Kolonne verlassen!«

Macros Männer traten vom Pfad, während der Rest der Truppe Centurio Maximius folgte, der eiligen Schrittes über die Böschung und auf die Tamesis zustolzierte. Macro sah sich nach dem Kohortenkommandanten um, dann packte er Cato schnell am Arm.

»Hör zu. Hier geht alles den Bach runter. Maximius dreht durch. Wenn er dich und die anderen Männer in Gefahr bringt …«

Cato nickte bedächtig. »Ich werde tun, was nötig ist, wenn es so weit kommt. Wir sehen uns an der Furt.«

»Gut. Pass auf dich auf, mein Freund.«

»Das werde ich. Wie immer.« Cato zwang sich zu einem Lächeln, dann wandte er sich seinen Männern zu.

Macro sah Cato nach, wie er sich neben Figulus einreihte. Dann schritt auch die Sechste Centurie an ihm vorbei. Als die letzte Reihe hinter dem Hügel verschwunden war, befahl Macro seinen Männern, die Anhöhe zum Lager zu erklimmen. Außer dem stetigen Klimpern und Klappern der Ausrüstung waren nur die krächzenden Schreie der Krähen zu hören, die sich um das frische Aas im Lager stritten.

KAPITEL 9

Fast eine Stunde später hatte die Kohorte die Briten eingeholt. Ein dicht gedrängter Trupp Fußsoldaten marschierte eilig flussaufwärts auf die Furt zu, die die Kohorte eigentlich hätte sichern sollen. Allem Anschein nach würden die Briten die Furt nicht als Erste erreichen, doch ihr Anführer schien alles auf eine Karte zu setzen und es zumindest zu versuchen, während sich die Römer unerbittlich von der anderen Seite her näherten. Doch dann überlegten es sich die Briten scheinbar anders und änderten mit einem Mal die Richtung. In einem letzten verzweifelten Versuch, ihren Verfolgern zu entkommen, entfernten sie sich von der Furt. Maximius befahl dem Decurio des Spähtrupps, vorauszureiten, den Feind in ein Scharmützel zu verwickeln und ihn so zu verlangsamen.

Die Späher ritten los, schleuderten ihre leichten Wurfspeere in die vordersten Reihen der Briten und galoppierten wieder in Sicherheit. Da diese geringfügige Ablenkung kaum Auswirkungen auf die Geschwindigkeit des Feindes hatte, zog der Decurio seine Männer zusammen und täuschte mehrere Angriffe an, die die Briten dazu zwangen, kurz stehen zu bleiben und sich in Gefechtsposition zu begeben. Allerdings hatten sie diese Manöver schnell durchschaut und ignorierten die dritte Finte bereits, sodass die Späher gezwungen waren, den Angriff abzubrechen und sich schleunigst aus der Gefahrenzone zurückzuziehen. Nichtsdestoweniger hatten Maximius und seine Männer etwas Zeit gewonnen, und schon bald mussten sich die Briten ihren Verfolgern stellen.

»Kohorte … stehen bleiben!«, bellte Maximius. »Gefechtsformation bilden!«

Während sich die fünf Centurien stumm zur Schlachtordnung reihten, formierten sich die Briten in zweihundert Schritt Entfernung und mit dem Rücken zum Fluss zu einem groben Keil. Sofort schlugen sie mit ihren Waffen gegen die Schilde, erhoben die Stimme zu einem vielstimmigen Geheule aus Schmährufen und Jubelgesängen und brachten sich so in einen Kampfrausch. Obwohl die meisten Legionäre im letzten Jahr bereits Zeuge einer ähnlichen Veranstaltung geworden waren, strapazierten der Lärm und das wilde Gebaren des Feindes ihre Nerven. Den Römern stand ein »keltischer Ansturm« bevor – offenbar das einzige taktische Manöver, auf das sich die britischen Stämme verstanden.

Cato ging langsam vor seinen Männern auf und ab. Die Sechste Centurie befand sich auf der linken Seite der römischen Gefechtslinie. Auf den Gesichtern der jüngeren Legionäre, aber auch auf denen einiger Veteranen waren deutlich Zweifel und Angst zu erkennen. Er musste sie ablenken, daher blieb er stehen und kehrte dem Feind den Rücken zu.

»Lasst euch von diesem Haufen nicht einschüchtern!« Er musste schreien, um die lauter werdenden Schlachtrufe der Briten zu übertönen. »Gleich werden sie losstürmen. Wir müssen nur standhalten und sie unsere Kurzschwerter kosten lassen. Dann ziehen sie sofort den Schwanz ein. Die meisten von uns kennen das ja. Und die anderen werden sich bald fragen, worüber sie sich eigentlich Sorgen gemacht haben.« Cato grinste. »Glaubt mir, schließlich bin ich Centurio!«

Ein paar Männer lachten. Mit Erleichterung registrierte Cato, wie die nervöse Spannung von den Gesichtern wich.

»So ist’s recht, Kleiner!«, ertönte eine Stimme aus den hinteren Reihen.

Figulus wirbelte herum. »Wer hat das gesagt? Wer verflucht noch mal war das?« Der Optio drängte sich durch die erste Linie. »Welcher von euch Ärschen hat gerade sein Todesurteil unterzeichnet?«

»Optio!«, rief Cato. »Zurück auf deinen Posten!«

»Jawohl, Herr.« Figulus funkelte die Männer um sich herum zornig an, dann drängte er sich an den breiten Schilden vorbei, um seine Position neben dem Standartenträger wieder einzunehmen. Cato sah ihn an und nickte ihm zum Zeichen der Anerkennung kurz zu. Das schnelle Eingreifen des Optio hatte einen größeren Einbruch der Disziplin verhindert. Nun gut – wenn die Männer seine aufmunternden Worte nicht hören wollten, würden sie eben schweigend auf den Angriff warten müssen.

Glücklicherweise gehörte Geduld nicht zu den keltischen Tugenden. Mit einem gewaltigen Aufschrei stürmten die Einheimischen los und rannten über das offene Gelände auf die reglose, rote römische Schildreihe zu, über der die polierten Helme im grellen Sonnenlicht glitzerten. Cato zwang sich dazu, sich langsam zum Feind umzudrehen. Seine scharfen Augen ließen ihn eine Vielzahl von Details erkennen: kalkweiß gefärbtes Haar, Tätowierungen, verschlungene Muster, die auf nackte, glänzende Haut gemalt waren, die Sonne, die blitzend von Schwertern und Helmen reflektiert wurde. Speere, die in die Luft gereckt wurden, vor Wut und Blutdurst verzerrte Gesichter, die ihn bis in seine Albträume verfolgen würden.

Cato wurde von Panik erfasst, und einen Moment lang war der Drang, sich umzudrehen und die Flucht zu ergreifen, übermächtig. Schließlich rettete ihn die größere Furcht, sich vor seinen Männern eine Blöße zu geben, und er begrüßte den kalten Hauch der Angst, der durch seine Adern strömte, jeden Muskel und alle Sinne auf den unmittelbar bevorstehende Kampf ums Überleben vorbereitete. Unter Aufbietung aller Willenskraft blieb er einige weitere Herzschläge ruhig stehen und beobachtete die heulende Horde, die durch das Gras auf die römische Verteidigungslinie zugerast kam. Dann stellte er sich neben die erste Reihe seiner Centurie.

»Standartenträger nach hinten!« Cato vermeinte, ein Zittern in seiner Stimme zu hören, und konzentrierte sich darauf, den nächsten Befehl mit festem Ton vorzutragen. »Schilde hoch!«

Er bezog in der Mitte der vordersten Reihe Position, umklammerte fest den Griff des Schilds, den Figulus für ihn bereithielt, und zog das Schwert.

Am anderen Ende der Kohorte formte Maximius eine Hand zu einem Trichter um seinen Mund und brüllte einen Befehl, der vor dem Lärm der anstürmenden Stammeskrieger gerade so zu vernehmen war. »Erste Reihe … Wurfspeere bereit machen!«

Geschlossen traten die Männer zwei Schritte vor.

»Fertig zum Wurf!«

Die Männer drehten die Hüften, griffen mit dem rechten Arm hinter sich und richteten die Speere gen Himmel. Dann erwarteten sie gespannt den Befehl. Maximius beobachtete den Feind, schätzte die Entfernung zwischen den Briten und seiner Kohorte, ließ sie noch näher über die dichten grünen Grasbüschel rennen. Als sie nur noch dreißig Schritte entfernt waren, drehte er sich zu seinen Männern um.

»Speere … frei!«

Mit einem tiefen Grunzen schleuderten die Männer in der ersten Reihe die Speere von sich. Ein dünner Schleier aus dunklen Schäften schoss in den Himmel und wurde langsamer, als die Speere den höchsten Punkt ihrer Flugbahn erreichten. Sie senkten sich, wurden wieder schneller und landeten schließlich unter dumpfem Klappern in den feindlichen Reihen. Auf diese kurze Distanz konnten sich die schweren Metallspitzen ungehindert in eine Vielzahl britischer Leiber bohren.

»Hintere Reihe! Speere senken und vorrücken!«, rief Maximius, und die übrige Kohorte bezog hinter den Männern der ersten Reihe Position. Diese zogen schnell die Schwerter und bereiteten sich auf den Zusammenprall vor. Einen Augenblick später warfen sich die Briten auf die Römer und schlugen und stießen mit ihren Langschwertern und Speeren auf die breiten, gekrümmten Schilde ein. Den Kräftigeren unter ihnen gelang es, durch die Lücken zwischen den Schilden zu brechen – sie liefen direkt in die gezückten Schwerter der dahinter lauernden Legionäre. Der große, dünne Cato wurde von einem Körper zurückgeschleudert, der direkt gegen seinen Schild prallte. Sofort wurde der feindliche Krieger von den wilden Schwerthieben des Mannes zu seiner Linken niedergemacht. Der Centurio nickte Velius dankbar zu, dann nahm er seinen Platz in der Formation wieder ein.

Sobald der erste Zusammenstoß überstanden war, formierte sich die römische Formation in Windeseile neu. Die Briten, die ihren Zorn und ihre Wut vergebens an den roten Schilden ausließen, wurden in Stücke gehauen. Cato wehrte die Hiebe der Angreifer vor ihm ab und stieß mit dem Schwert zwischen seinem und dem Schild seines Nebenmanns hindurch, sooft ein Brite in Reichweite geriet. Wann immer möglich, sah er sich um, um sich einen Überblick über den allgemeinen Verlauf der Schlacht zu verschaffen. Trotz der Wildheit des anfänglichen Ansturms wurde bald deutlich, dass die Briten in der Unterzahl waren. Die römische Linie hielt zu jedem Augenblick stand.

Über dem Schlachtenlärm und dem Kriegsgeschrei hörte Cato, wie ein Kommando die Kohorte entlanggeschrien wurde, und sah, wie sich die Erste Centurie zu seiner Rechten in Bewegung setzte. Dann brüllte Centurio Felix ganz in der Nähe einen Befehl.

»Vorrücken!«

Während sich die Fünfte vorwärtsschob, wiederholte Cato die Order, woraufhin sich die Männer in die Wölbung ihrer Schilde lehnten und gegen die losen Schlachtreihen des Feindes drängten. Durch dieses Manöver wurde der Raum, den die Stammeskrieger brauchten, um ihre Langschwerter zu schwingen, immer knapper. Die vor einem Augenblick noch so freudigen Kriegsrufe erstarben in den Kehlen. Jeder Mann versuchte, den todbringenden Klingen der Kurzschwerter zu entgehen, die plötzlich zwischen den breiten Schilden hervorgeschossen kamen. Da es sich eher um ein Scharmützel als um eine Feldschlacht handelte, behinderten keine Leichenberge die zurückweichenden Briten. Cato beobachtete über den Metallrand seines Schildes hinweg, wie sich die Männer vor ihm so schnell aus dem Kampf lösten, dass sich ein deutlicher Abstand zwischen beiden Seiten bildete. Die Legionäre rückten weiter in geschlossener Formation vor, bis sie die Briten erreicht hatten, die den Wurfspeeren zum Opfer gefallen waren. Sie töteten die Verwundeten, schritten über die Gefallenen hinweg und marschierten unbeirrt weiter. Die Briten gaben jeden Widerstand auf und ergriffen die Flucht.

Doch vor ihnen lag der Fluss, und als sie begriffen, dass sie gefährlich nahe daran waren, zwischen römischem Eisen und tiefem Wasser aufgerieben zu werden, rannten sie auf die Flanken der Kohorte zu – in der Hoffnung, diese noch rechtzeitig umrunden zu können. Darauf hatten der Decurio und seine Reiter, die sich zu beiden Seiten der Kohorte positioniert hatten, nur gewartet. Sie gaben ihren Pferden die Fersen und machten den Feind ohne Gnade nieder. Als die letzte Fluchtmöglichkeit versperrt war, wandten sich die Briten dem Fluss zu und bereiteten sich vor dem friedlich dahinfließenden Wasser auf ihr Ende vor. Cato schätzte, dass noch etwa hundert Briten aufrecht standen, von denen die meisten ihre Waffen verloren oder weggeworfen hatten und nun mit geballten Fäusten, zusammengebissenen Zähnen und schreckgeweiteten Augen ihr Schicksal erwarteten. Sie waren besiegt, erkannte er. Nun blieb ihnen nur die Kapitulation oder der Tod. Cato holte tief Luft. »Weg mit den Waffen. Waffen runter, oder ihr werdet sterben!«, rief er auf Keltisch.

Die Blicke der Stammeskrieger richteten sich auf ihn. Manche voller Trotz, andere voller Hoffnung. Die Legionäre rückten weiter vor, sodass die Krieger erst in das flache Wasser am Ufer und dann bis zur Hüfte in die Tamesis waten mussten.

»Weg mit den Waffen!«, befahl Cato. »Sofort!«

Plötzlich drehte sich einer der Krieger um und schleuderte sein Schwert ins tiefe Wasser. Ein zweiter folgte seinem Beispiel, und schließlich hatten alle ihre Waffen fallen gelassen und beobachteten die Römer mit ängstlicher Miene.

Cato legte eine Hand um den Mund. »Anhalten! Anhalten!«, brüllte er die Kohorte entlang.

Die Centurien verlangsamten den Schritt und blieben kurz vor dem Flussufer stehen. Cato sah, wie sich der Kohortenkommandant vom Ende der Ersten Centurie löste und auf ihn zugeschritten kam.

»Was tust du denn da?«, brüllte Maximius, sobald er Cato erreicht hatte.

»Ich sage ihnen, dass sie sich ergeben sollen, Herr.«

»Ergeben?« Maximius hob in blankem Erstaunen die Augenbrauen. »Seit wann machen wir denn Gefangene?«

Cato runzelte die Stirn. »Aber Herr, du hast doch gesagt, wir sollen Gefangene machen …«

»Nach dem, was sie getan haben? Was zum Hades hast du dir dabei gedacht?«

»Ich wollte Leben retten, Herr. Das unserer Männer und das der ihren.«

»Verstehe.« Maximius sah sich nach der Sechsten Centurie um, dann beugte er sich vor. »Dies ist nicht der richtige Augenblick für Gefühlsduseleien, junger Cato«, sagte er leise. »Wir können es uns nicht leisten, uns mit Gefangenen aufzuhalten. Außerdem hast du nicht gesehen, was sie mit den Männern im Lager angestellt haben. Mit meinem Freund Porcinus … Sie müssen sterben.«

»Herr, sie sind unbewaffnet. Sie haben sich ergeben. Das wäre nicht richtig.«

»Nicht richtig?« Maximius schüttelte lachend den Kopf. »Das hier ist kein Spiel. Hier gibt es keine Regeln, Cato.«

In den Augen des Kommandanten war nicht der kleinste Funken des Erbarmens zu erkennen. Verzweifelt versuchte es Cato erneut.

»Herr, vielleicht besitzen sie wertvolle Informationen. Wir könnten sie verhören …«

»Nein. Ich kann es mir nicht leisten, Wachen abzustellen.« Maximius verzog die Lippen zu einem dünnen Lächeln, dann wandte er sich Catos Männern zu. »Holt sie da raus! Holt sie da raus und fesselt ihre Hände! Schneidet dafür ihre Kleidung in Streifen!«

Die Männer der Sechsten Centurie legten die Schilde nieder und zerrten die Briten aus dem Fluss. Die Gefangenen wurden mit dem Gesicht voraus auf den Boden geworfen und ihre Hände auf dem Rücken zusammengebunden. Als der letzte Mann gefesselt war, baute sich Maximius mit einem Ausdruck grimmiger Genugtuung über ihnen auf. Cato stand daneben und war erleichtert, dass sie verschont geblieben waren.

»Das wäre erledigt, Herr. Heute machen die uns keinen Ärger mehr.«

»Nein.«

»Und wir können später zurückkommen, um sie einzusammeln.«

»Ja.«

»Wahrscheinlich werden sie versuchen zu fliehen, aber sie werden nicht weit kommen.«

»Nein, werden sie nicht. Nicht, nachdem wir mit ihnen fertig sind.«

»Herr?« Cato spürte, wie es ihm eiskalt den Rücken hinunterlief.

Ohne ihn weiter zu beachten, wandte er sich direkt an die Sechste Centurie. »Blendet sie.«

Verwundert fragte sich Figulus, ob er richtig gehört hatte.

»Ich habe gesagt, ihr sollt sie blenden. Stecht ihnen die Augen aus. Nehmt eure Dolche.«

Cato öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch vor Entsetzen fehlten ihm die Worte. In der Zwischenzeit stürmte der Kohortenkommandant auf Figulus zu, riss dessen Dolch aus der Scheide und beugte sich über den nächsten Gefangenen.

»Sieh her, genau so …«

Noch nie hatte Cato einen derartigen Schrei aus blanker Angst und unerträglichen Schmerzen gehört. Sein Magen krampfte sich zusammen, und er fürchtete, sich zu übergeben. Der Kommandant schwang erneut den Schwertarm, dann stand er langsam auf und drehte sich mit einem bitteren Ausdruck im Gesicht um. Sein Arm hing herab, und Blut tropfte von dem Dolch, den er fest in seiner Faust hielt. Hinter ihm wälzte sich der Brite schreiend am Boden. Blut spritzte aus seinen Augenhöhlen auf das Gras unter seinem Kopf.

»So!« Maximius gab Figulus den Dolch zurück. »So wird das gemacht. Jetzt fangt an.«

Figulus starrte ihn entsetzt an, dann warf er Cato einen Hilfe suchenden Blick zu.

Maximius funkelte den Optio wütend an. »Was, du …«

»Optio!«, rief Cato. »Du hast deine Befehle. Also führe sie aus!«

»Ja …« Figulus nickte. »Ja, Herr.« Er wandte sich zum nächsten Soldaten um. »Zieht den Dolch. Ihr habt den Centurio gehört.«

Die Männer begannen mit ihrer blutigen Arbeit; der heiße Sommernachmittag wurde von grässlichen Schreien erfüllt. Maximius nickte zufrieden.

»Das wäre erledigt. Sobald deine Männer hier fertig sind, folgst du uns zur Furt.«

»Jawohl, Herr«, antwortete Cato. »So schnell wie möglich.«

»Ja. So schnell wie möglich.« Maximius wirkte mit einem Mal besorgt. Er wirbelte herum und eilte zu seinen Männern. Sobald der letzte Gefangene verstümmelt war, säuberten die Männer der Sechsten Centurie ihre Klingen, hoben ihre Schilde und Wurfspeere auf und formierten sich am Ende der kleinen römischen Kolonne. Alles in allem hatten die Römer nur sieben Gefallene zu beklagen. Die Wunden der Verletzten wurden versorgt, danach wurden sie zum Hilfstruppenlager gebracht. Die übrige Kohorte wartete auf Maximius’ Befehl zum Abmarsch, dann trottete sie den Fluss entlang zur Furt.

Hinter ihnen verklangen langsam die mitleiderregenden Schreie der Gefangenen und die schrillen Rufe der Krähen, die bereits über dem Schlachtfeld kreisten und unter den Gefallenen und Verwundeten nach Leckerbissen Ausschau hielten.

KAPITEL 10

Die Furt lag an einer Stelle, an der sich die Tamesis zur Hälfte ihrer gewöhnlichen Breite verengte. Direkt in der Mitte der Furt lag eine kleine Insel, auf der ein paar Weiden zu beiden Seiten eines Trampelpfades wuchsen. Ihre langen Zweige ragten in die Strömung und spendeten grünen, funkelnden Schatten, den Centurio Macro sehnsüchtig betrachtete, als er sich mit seinem behaarten Unterarm den Schweiß von der Stirn wischte. Er erlaubte sich einen flüchtigen Augenblick lang die Vorstellung, barfuß und auf dem Rücken unter einer Weide zu liegen und die Füße ins kühle Wasser der Tamesis zu tauchen. Es war verlockend … zu verlockend. Mit grimmiger Miene stapfte er über die kleine Insel zum Nordufer hinüber, wo der Fluss durch ein schmales Kiesbett strömte. Das Sonnenlicht glitzerte auf der unruhigen Wasseroberfläche.

Sobald die Dritte Centurie den Fluss erreicht hatte, war Macro hinübergewatet, um das Wasser auszuloten. An den tiefsten Stellen, jeweils in der Mitte zwischen der Insel und den beiden Ufern, hatte ihm das Wasser bis zur Hüfte gereicht. Allerdings musste er auf seine Schritte achtgeben – die Strömung war stark genug, um einen weniger trittsicheren Mann mit sich zu reißen. Macro postierte einen Teil seiner Männer auf der anderen Uferseite, um nach dem Feind Ausschau zu halten und sofort mit der Errichtung der Verteidigungsanlagen zu beginnen. Der Fluss war etwa hundert Schritt breit, während die Furt kaum zehn Schritt maß. Nach dem kurzen Kiesabschnitt fiel das Ufer rasch ab. Das Flussbett selbst bestand aus weichem Schlamm, aus dem hohes Schilf wuchs, das sich wie menschliches Haar unter der Wasseroberfläche bewegte.

Macro hatte der Hälfte seiner Centurie befohlen, Äste von den Bäumen am Flussufer zu schlagen, sie anzuspitzen und entlang der Furt so in den Boden zu rammen, dass sie in Richtung des Feindes zeigten. Während die Männer die Pflöcke in den Kies trieben, mussten sie ständig gegen die Strömung ankämpfen. Wären die Briten tatsächlich gezwungen, den Fluss an dieser Furt zu überqueren, so würden sie die Pflöcke zwar nicht davon abhalten, doch immerhin für schwere Verletzungen und eine gewisse Verzögerung sorgen.

Die nächste Verteidigungslinie ließ Macro auf der Insel errichten: eine grobe Barrikade am Rand des Wassers. Dazu sammelten die Männer Gestrüpp – Zweige und Stechginster –, das um dicke, in die Erde gerammte Holzstämme gewickelt wurde. Dazwischen ragten wiederum angespitzte Holzpfähle hervor. Kein besonders furchterregender Anblick, entschied Macro, aber das Beste, was sie in der kurzen Zeit und mit dem zur Verfügung stehenden Material zustande brachten.

Im Hilfstruppenfort waren nach dem Angriff nicht viele Werkzeuge zu finden gewesen. Die Briten hatten die Vorräte fast genauso gründlich vernichtet wie die Besatzung. Im Innenhof des Hauptquartiers hatte man nur einen rauchenden Haufen verkohlter Schilde, Schleudern, Wurfspeere und anderer Ausrüstung gefunden. Manche der Werkzeuge am Rand des Feuers waren noch einigermaßen brauchbar gewesen, und eine kurze Suche in den Holzbarracken hatte einige weitere Spitzhacken und Schaufeln zutage gefördert. Insgesamt jedoch kaum genug, um auch nur die Hälfte seiner Centurie damit auszurüsten, geschweige denn die gesamte Kohorte. Macro hoffte, dass sein Kommandant seinen Rachedurst schnell linderte. Die Dritte Centurie würde nicht in der Lage sein, die Furt alleine zu verteidigen, sollte sie einer massiven Streitmacht gegenüberstehen.

Und überhaupt, dachte Macro, ist es ja wohl nicht Maximius’ verdammter Befehl, einem kleinen Überfallkommando hinterherzujagen. Ganz im Gegenteil: Die Sicherung der Furt stand an erster Stelle! Die Kohorte hätte schon kurz nach der Mittagsstunde in Position sein sollen. Drei Stunden später trafen immer noch allein Macro und seine Centurie Vorbereitungen zu Verteidigung. Der Feind konnte jeden Augenblick auftauchen, und dann würde ihm der Übergang über den Fluss früher oder später in die Hände fallen.

Macro warf einen Blick über die Schulter und suchte das südliche Flussufer nach Anzeichen von Maximius und dem Rest der Kohorte ab.

»Nun komm schon … komm endlich, du Bastard.« Macro schlug sich gegen den Oberschenkel. »Wo verflucht noch mal bleibst du?«

Dann erregte ein leiser Ruf vom Nordufer seine Aufmerksamkeit. Ein Legionär, der ein Bündel frisch geschlagener Holzpfähle trug, winkte ihm zu.

»Was ist?«

»Dort, Herr. Da oben!« Der Mann deutete hinter sich. Auf der anderen Flussseite führte der Pfad eine Anhöhe hinauf und verschwand hinter einem Hügel, auf dessen Spitze eine winzige Gestalt stand und ihren Wurfspeer hin und her schwenkte – das Signal, dass der Feind in Sicht war.

Sofort drängte sich Macro durch die Lücke, die in der Barrikade ausgespart worden war und platschte in die Furt. Er hielt sich auf der linken Seite, die noch nicht mit Holzpfählen gespickt war, um den Verteidigern einen sicheren Rückweg freizuhalten, und watete zum anderen Ufer. Glitzernde Wassertropfen spritzten umher, als er aus dem Fluss stieg. Von der plötzlichen Unruhe aufgeschreckt ließen die Männer alles liegen und stehen.

»Zurück an die Arbeit!«, rief Macro. »Ihr macht so lange weiter, wie ich es euch sage!«

Ohne innezuhalten rannte er keuchend die Anhöhe hinauf. Der dort postierte Aussichtsposten ließ die Landschaft im Norden nicht aus den Augen. Als der Centurio den Mann erreichte, rang er erschöpft nach Atem und blickte in die Richtung, die ihm der Legionär mit dem Wurfspeer wies.

»Dort, Herr.«

Macro kniff die Augen zusammen. In etwa zwei Meilen Entfernung führte der Pfad in einen dichten Wald. Zwischen den Bäumen tauchten eine Reihe berittener Späher und einige Streitwagen auf. Die Vorhut schwärmte aus, um so schnell wie möglich die Spitze des Hügels zu erreichen und die Gegend einsehen zu können. Einen Augenblick später strömte eine dicht gedrängte Kolonne Fußsoldaten aus dem Wald.

»Herr, ist das Caratacus?«

Macro erinnerte sich daran, dass der Mann vor ihm ein blutiger Anfänger war, der erst vor Kurzem zur Legion gestoßen war. Er wirkte angespannt und aufgeregt. Vielleicht ein bisschen zu aufgeregt, dachte Macro.

»Es ist zu früh, um das mit Gewissheit zu sagen.«

»Sollen wir zu den anderen zurückkehren?«

»Du bist Lentulus, nicht wahr?«

»Ja, Herr.« Der Legionär war überrascht, dass sich sein Centurio an seinen Namen erinnerte und gleichzeitig ein bisschen geschmeichelt, weil ihn ein so ranghoher Offizier überhaupt angesprochen hatte.

»Du musst einen kühlen Kopf behalten, Lentulus. Du sollst die Ereignisse nur beobachten und dir keine Gedanken darüber machen. Ein Aussichtsposten muss immer ruhig bleiben. Deshalb habe ich auch dich für diese Aufgabe ausgewählt.« Eine glatte Lüge. Macro hätte jeden Mann dafür abstellen können. Der Rekrut war jedoch noch grün genug hinter den Ohren, um diese Bemerkung für bare Münze zu nehmen. Zumindest half das, ihn zu beruhigen. Er stellte sich kerzengerade hin.

»Ja, Herr. Danke, Herr.«

»Befolg einfach deinen Befehl, ja?«

Lentulus nickte und beobachtete weiter die Feindbewegungen. Eine Weile lang standen sie schweigend da, dann hob Macro die Hand, um die Augen abzuschirmen. Immer mehr Männer strömten aus dem Wald. Schließlich musste er erkennen, dass es sich hier um die Hauptstreitmacht des Feindes handelte.

»Ich glaube, du hast recht«, sagte Macro leise. »Sieht so aus, als hätte sich Caratacus unsere Furt ausgesucht.«

»O Scheiße …«

»Hier wird gleich die Hölle los sein.« Macro ließ die Hand sinken und boxte dem Rekruten auf die Schulter. »Hättest wohl nicht gedacht, dass es gleich so aufregend wird, was?«

»Nun … nein, Herr.«

»Du bleibst so lange hier oben, wie es sicher ist. Ich nehme an, dass der Feind auf dem Pfad bleiben und direkt auf uns zukommen wird. Wenn nicht – wenn sie kehrtmachen und in die andere Richtung marschieren –, musst du mir sofort Bescheid geben. Und halt Ausschau nach General Plautius, der müsste direkt hinter ihnen sein. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Gut. Beobachte sie einfach weiter. Und verhalt dich ruhig, damit du keine Aufmerksamkeit erregst.« Macro deutete mit dem Finger auf ihn. »Und spiel nicht den Helden. Gib acht, dass dir genügend Zeit bleibt, um zur Centurie zurückzukehren.«

Lentulus nickte, ging in die Hocke und richtete den Blick auf den heranrückenden Feind. Der Centurio drehte sich um und ging ein paar Schritte auf die Furt zu, dann blieb er stehen, um das Südufer der Tamesis in Augenschein zu nehmen. Auf dem Pfad, der das gegenüberliegende Ufer entlangführte, war kein Lebenszeichen zu erkennen. Dann bemerkte Macro ein Glitzern in weiter Entfernung und starrte konzentriert darauf. Vor der grünbraunen Landschaft konnte er einen schwachen Schimmer und im Himmel darüber einen dünnen Schleier ausmachen. Das musste die Dritte Kohorte sein. Noch ganze drei Meilen von der Furt entfernt!

Caratacus würde den Übergang als Erster erreichen.

Da Lentulus noch in Hörweite war, biss Macro die Zähne zusammen, um einen unbedachten Wutschrei zu unterdrücken, während er alle ihm bekannten Flüche der weit – zu weit – entfernten Kohorte entgegenzischte, die durch die flirrende Landschaft auf die Furt zukroch. Er warf ihr einen letzten sehnsüchtigen Blick zu, dann eilte er die Böschung zur Tamesis hinunter.

Als er sich der Furt näherte, verlangsamte er den Schritt und holte Luft. Er wollte seine Männer auf keinen Fall weiter beunruhigen, daher bemühte er sich, so viel Ruhe und Selbstvertrauen wie möglich auszustrahlen.

»Das reicht!«, rief er den Männern zu, die nach wie vor Holzpfähle in den Flussboden rammten. »Zurück zur Insel. Bewaffnet euch! Wir kriegen Gesellschaft.«

Die Legionäre ließen die übrig gebliebenen Holzpfähle liegen und wateten mit der Strömung auf dem sicheren Pfad zur Lücke in der Barrikade.

»Nicht rennen!«, rief Marco ärgerlich. »Wenn sich einer von euch auf einem Pfahl aufspießt, überlasse ich ihn den Briten.«

Unter größter Willensanstrengung und aus Furcht vor dem Zorn ihres Centurio zwangen sich die Männer, langsamer zu gehen.

Macro folgte ihnen gemessenen Schritts und achtete dabei auf die spitzen Enden der Pflöcke, die sie in den Boden getrieben hatten. Vor sich sah er, wie sich seine Männer hinter der Barrikade formierten, hastig die Helme aufsetzten und die Speere und Schilde aufhoben, die sie neben dem ausgetretenen Pfad abgelegt hatten, der über die kleine Insel führte. Macro stieg tropfend aus dem Wasser und sah sich um. Sein Blick fiel auf einen großen, drahtigen Legionär.

»Fabius!«

»Herr!« Der Mann richtete sich gerade auf, als Macro auf ihn zukam.

»Zieh die Rüstung aus. Ich brauche einen Boten.«

»Jawohl, Herr.« Eilig löste Fabius die Lederbänder, die den Schienenpanzer zusammenhielten, während ihm Macro seinen Auftrag erklärte.

»Centurio Maximius nähert sich von Süden her. Er ist noch etwa drei Meilen entfernt. Du läufst so schnell du kannst zu ihm. Sag ihm, dass Caratacus den Fluss an dieser Furt überqueren will. Sag ihm, dass er sofort einen Reiter zum Legaten schicken soll, der ihm Bericht erstattet. Nein, warte …« Macro konnte sich gut vorstellen, wie diese Botschaft in den Ohren des empfindlichen Kohortenkommandanten klingen würde. »Sag ihm, dass ich mit allem gebotenen Respekt vorschlage, einen Reiter zum Legaten zu schicken. Und schließlich sagst du ihm, dass Caratacus näher an der Furt ist als seine Truppen und dass er die Kohorte so schnell wie möglich hierherbewegen soll. Nein, noch schneller!«

»Jawohl, Herr.« Fabius grinste, während er sich aus der Rüstung befreite und sie am Wegesrand ablegte.

»Worauf wartest du noch?«, knurrte Macro. »Beweg dich!«

Fabius rannte zum Fluss hinunter und watete so schnell durch die Furt, dass es spritzte. Macro sah ihm einen Augenblick lang hinterher, dann wandte er sich zu seinen Männern um. Die meisten hatten sich bewaffnet und waren gefechtsbereit. Geduldig wartete Macro ab, bis sich auch der letzte Mann den Kinnriemen seines Helms geschnürt hatte. Keine leichte Aufgabe, wenn ihn seine Kameraden und sein befehlshabender Offizier ungeduldig dabei beobachteten. Schließlich sah der Legionär schuldbewusst auf und stand stramm. Macro räusperte sich.

»Stillgestanden!«

Die Legionäre stellten die Schilde und Speere vor sich ab und bildeten auf dem Pfad unter den Weiden eine geschlossene Linie.

»In weniger als einer Stunde wird Caratacus mit seiner Armee über diese Furt herfallen. General Plautius ist vermutlich direkt hinter ihm, um ihm das Schwert tief in den Arsch zu stecken.«

Diese grobe Bemerkung brachte die Männer zum Kichern. Macro gönnte ihnen diesen Augenblick der Heiterkeit, bevor er fortfuhr. »Der Rest der Kohorte ist auf dem Weg zu uns. Ich konnte sie von der Anhöhe aus sehen und habe Fabius zu ihnen geschickt, um sie zur Eile anzutreiben. Sie sollten uns erreichen, bevor uns der Feind so richtig die Hölle heißmachen kann. Natürlich würden wir auch allein mit ihnen fertigwerden, versteht sich! Die Dritte Centurie gehört zu den Besten. Wir haben zwar nur ein paar Tage zusammen gedient, aber ich bin nun schon lange genug bei den Adlern, dass ich tüchtige Männer erkenne, wenn ich sie sehe. Um euch mache ich mir keine Sorgen. Aber diese Hurensöhne, die euch entgegentreten müssen, tun mir jetzt schon leid. Sie können nur an einer sehr engen Stelle angreifen, und das auch erst, nachdem sie in die Holzpfähle und in unsere Barrikade gerannt sind. Doch sie haben Glück – weil ich heute in Spendierlaune bin, werde ich ihnen das Blutbad ersparen und Caratacus’ Kapitulation gnädigerweise akzeptieren.«

Macro grinste, und zu seiner Erleichterung grinsten die Männer zurück.

»Wie dem auch sei – die Briten sind ein verrückter, unvernünftiger Haufen. Wenn sie den Fluss wirklich überqueren wollen, werden sie das auch tun. Wir können nur Zeit schinden, aber wir werden hier nicht die Märtyrer spielen. Sobald ich sehe, dass sie trotz aller Anstrengungen durchbrechen werden, gebe ich den Befehl zum Rückzug. Und dann hat niemand den Helden zu spielen. Kehrt so schnell wie möglich zu unserer Uferseite zurück und wendet euch flussabwärts in Richtung der Kohorte. Verstanden?«

Einige Männer nickten.

»Ich kann euch verdammt noch mal nicht hören!«, rief Macro.

»JA, HERR!«

»Schon besser. Jetzt stellt euch zum Fluss hin auf.«

Die Männer gingen zur behelfsmäßigen Barrikade hinüber, die zum Nordufer der Tamesis zeigte. Macro ließ seinen Blick über die kleine Einheit in ihren schmutzigen Rüstungen und staubigen Tuniken schweifen. Die Männer hatten sich in drei Linien aufgestellt, die die gesamte Breite der Insel einnahmen. Achtzig Männer gegen zwanzig-, womöglich dreißigtausend Barbaren. Wie die meisten Soldaten, so war auch Macro ein Hasardeur, doch selbst er hatte noch nie unter derart ungünstigen Umständen gekämpft. Obwohl er alles versucht hatte, um seine Männer aufzumuntern, wusste er, dass sie so gut wie tot waren. Hätte Maximius die Furt rechtzeitig erreicht, um eine vernünftige Verteidigung aufzubauen, sähe die Sache jetzt anders aus.

Der Nachmittag schleppte sich dahin. Macro erlaubte den Männern, sich zu setzen. Alle Arbeiten waren eingestellt, und die Flussszenerie wirkte sehr idyllisch. Macro lächelte. Cato würde es hier gefallen. Bestimmt wäre er wieder ganz poetisch geworden. Die Sonne zu Macros Linken hatte ihren Zenit überschritten und tauchte alles in einen tiefen Glanz, der die Farben der Landschaft zum Leuchten brachte und sich schillernd auf der Wasseroberfläche spiegelte. Doch trotz der friedlichen Natur, die sie umgab, waren die Männer so angespannt wie die Schleuderseile eines Katapults. Macro strengte alle Sinne an, um die ersten Anzeichen des anrückenden Feindes nicht zu verpassen.

Als etwa eine halbe Stunde verstrichen war, kam eine Gestalt die Böschung heruntergestürmt. Noch bevor Lentulus das Ufer erreicht hatte, brachen mehrere Reiter über die Hügelkuppe und galoppierten die Anhöhe hinunter. Lentulus warf einen Blick über die Schulter, während er auf die Furt zurannte.

»Links!«, rief Macro. »Halt dich links!«

Lentulus ließ nicht erkennen, ob er ihn gehört hatte oder nicht. Er warf sich kopfüber in den Fluss, watete durch das spritzende Wasser und fiel plötzlich mit einem schrillen Schrei nach vorne. Die Männer auf der Insel stöhnten auf, während Lentulus verzweifelt versuchte, wieder auf die Beine zu kommen. Blut spritzte aus seinem Oberschenkel. Der Legionär starrte die Wunde entsetzt an. Dann ließ ihn das Platschen der Reiter herumfahren. Er wankte, verfolgt von den Briten, durch das hüfthohe Wasser auf seine Kameraden zu. Macro vermutete, dass Lentulus’ Beinschlagader durchtrennt war. Er wurde zusehends schwächer. Dann ging er langsam in die Knie und senkte den Kopf, sodass nur noch der Oberkörper aus dem Wasser ragte. Die Reiter hielten inne, beobachteten den Römer einen Moment lang, wandten vorsichtig die Pferde und kehrten zum anderen Ufer zurück.

Beide Seiten verfolgten stumm, wie Lentulus’ Kopf hin und her rollte. Von seinem Körper weg floss ein roter Strom flussabwärts. Endlich fiel er zur Seite und verschwand, als er durch das Gewicht der Rüstung in die Tiefe gezogen wurde.

»Armer Kerl«, flüsterte jemand.

»Ruhe im Glied!«, rief Macro. »Ruhe!«

Die grässliche Anspannung verstärkte sich noch und zerrte an den Nerven der Legionäre, die auf die Hauptstreitmacht des Feindes warteten. Es sollte nicht lange dauern. Zuerst hörte man entferntes Grollen, das stetig lauter wurde, dann legte sich ein Nebel über die Stelle, wo der Pfad hinter der Hügelkuppe verschwand. Schließlich zeichneten sich die Silhouetten von Standarten, Speeren, dann Helmen und schließlich auch die der Soldaten vor dem Horizont ab.

Macro ließ den Blick über die Vorhut von Caratacus’ Armee schweifen. Zu Tausenden kamen sie die Böschung auf die Furt zugestürmt. Dann drehte er sich um und hielt wütend nach einem Zeichen von Maximius und dem Rest der Kohorte Ausschau. Doch jenseits der gemächlich dahinfließenden Tamesis war alles ruhig.

KAPITEL 11

Und Macro hat wirklich gesagt, dass es die Hauptstreitmacht ist?«

»Ja, Herr«, antwortete der Bote.

»Also gut. Geh rüber zum Decurio.« Maximius deutete auf die Reiter an der linken Flanke. »Sag ihm, dass er Vespasian sofort Bericht erstatten soll. Los!«

Der Läufer salutierte und rannte zu den Spähern. Maximius rief seine Centurionen zusammen. Sofort eilten sie die stillstehende Kolonne entlang auf ihn zu. Maximius wartete, bis sich auch Cato, der am weitesten zu laufen hatte, zu ihnen gesellte. Dann überbrachte er ihnen die Neuigkeiten.

»Caratacus kommt auf unsere Furt zu. Er hat einen Vorsprung. Seht dort.« Der Kohortenkommandant deutete auf die gegenüberliegende Seite des Flusses. Ein feiner Schleier, den Cato bisher nicht bemerkt hatte, hing über dem Ufer der Tamesis.

»Wo ist Macro?«, fragte Tullius.

»An der Furt. Er bereitet die Verteidigung vor.«

»Verteidigung? Versucht er etwa, die Furt zu halten?« Tullius hob ungläubig die Augenbrauen.

»So lauten unsere Befehle.«

»Aber, Herr, das ist glatter Selbstmord.«

»Ich hoffe nicht. Weil wir uns ihm nämlich anschließen werden.«

Antonius und Felix tauschten verwunderte Blicke aus.

Cato drängte sich vor. »Herr, wir sollten so schnell wie möglich aufbrechen.«

»Recht hast du, Cato. Zurück zu euren Einheiten. Wir marschieren mit doppelter Geschwindigkeit. Keine Rücksicht auf Nachzügler.«

Die Centurionen kehrten zu ihren Männern zurück. Maximius gab den Befehl zum Gewaltmarsch. Die Kolonne setzte sich unter dem schnellen, donnernden Rhythmus trampelnder Stiefel in Bewegung. Aus den Augenwinkeln bemerkte Maximius, wie der Bote, den Macro geschickt hatte, von den Spähern zurückkehrte. Hinter ihm wirbelte eine Staubwolke um einen Reiter herum auf, der in vollem Galopp über sein Pferd gebeugt war. Der Bote schlenderte neben Maximius her und wartete auf neue Befehle. Dieser musste zugeben, dass der Mann über eine außerordentliche Kondition verfügte.

»Schaffst du es zurück zu Macro?«

»Natürlich, Herr«, antwortete der Bote, dessen Brustkorb sich mit jedem Atemzug hob.

Der Kohortenkommandant senkte die Stimme. »Sollte er noch dort sein, wenn du die Furt erreichst, dann sag ihm, dass wir mit höchster Geschwindigkeit auf dem Weg zu ihm sind. Und wenn er nicht mehr da ist, dann kehrst du um und warnst uns. Verstanden?«

»Nicht mehr da?«, sagte der Bote leise. »Herr, meinst du …«

»Du weißt genau, was ich meine«, zischte Maximius. »Marsch!«

Der Läufer salutierte und rannte auf dem Pfad entlang der Furt davon. Maximius sah sich um. Alle fünf Centurien hatten an Geschwindigkeit zugelegt und marschierten nun gleichmäßig voran. Er holte tief Luft und brüllte den Befehl zum Laufschritt, den die Männer viele Male geübt hatten und den sie über eine Stunde lang durchhalten konnten. Wenn genug Zeit blieb, würde sie Maximius kurz verschnaufen lassen, bevor er sie in die Schlacht warf – sie sollten schließlich noch in der Lage sein zu kämpfen.

Am Ende der Kolonne folgten Centurio Cato und seine Männer dem Tempo, das die Centurie vor ihnen vorgab. Die Ausrüstung klimperte und klirrte, während sie über den Pfad trabten. Die Männer keuchten schwer unter der Last ihrer Waffen. Hin und wieder ermahnte ein Centurio oder ein Optio die Männer brüllend, nicht zurückzufallen, gefolgt von einem Schwall aus Flüchen und der Androhung schwerer Strafen. Cato entfernte sich einige Schritte von seiner Centurie und ließ sich zurückfallen, bis er auf Höhe ihrer Mitte war.

»Nicht nachlassen, Männer! Macro zählt auf uns. Weiter!«

Im Laufen beobachtete er das gegenüberliegende Flussufer. Die Staubwolke, die Caratacus’ Armee aufwirbelte, war nun deutlicher zu erkennen. Obwohl von der Barbarenhorde selbst nichts zu sehen war, konnte Cato bereits abschätzen, dass die Kohorte fünfzig zu eins in der Unterzahl sein würde. Wenn Macro auf sich allein gestellt war, würde das Verhältnis etwa dreihundert zu eins betragen. Noch während er diese Berechnungen anstellte, wusste Cato, dass ihr Schicksal in dem Augenblick besiegelt war, in dem es dem Feind gelang, das Südufer zu besetzen. Und dies würde ohne Zweifel geschehen.

Die Hitze und das Gewicht von Kettenhemd, Schild, Helm und Waffen ließen Cato schon bald das Blut in den Ohren pochen. Er atmete schnell und schwer. Seine Lunge fühlte sich an, als hätte man ihm ein Eisenband um die Brust gelegt, das sich immer weiter zusammenzog. Schon bald schrie jede Faser seines Körpers unter Schmerzen auf. Das Verlangen, stehen zu bleiben, sich zu übergeben und nach Luft zu schnappen war fast übermächtig. Allein dass er so viel Angst hatte, sich vor seinen Männern eine Blöße zu geben und das Wissen, dass sich Macro in Gefahr befand, hielten ihn davon ab, sich auf den Boden zu werfen. Stattdessen zwang er sich, den Schmerz Schritt für Schritt zu überwinden – mit derselben eisernen Willenskraft, die ihn bis jetzt jede von der Legion gestellte Herausforderung hatte meistern lassen.

Zwischen dem Kampf mit seiner eigenen Entschlossenheit und den gelegentlichen, an seine Männer gerichteten Anfeuerungsrufen bemerkte er irgendwann, dass Figulus zurückgefallen war und neben ihm herrannte.

»Wieso … bist du nicht auf deiner Position?«, keuchte Cato heiser.

»Hast du es nicht gehört, Herr?«

»Was gehört?«

»Ich dachte, ich hätte Hörner gehört, Herr. Britische Kriegshörner. Gerade eben.«

Cato dachte nach, doch er konnte sich nicht erinnern, etwas anderes als die Schritte der Kolonne vernommen zu haben. »Bist du sicher?«

Figulus blickte unsicher drein. Einen Augenblick lang fürchtete er, dass ihm seine Einbildung einen Streich gespielt hatte. Doch dann hellte sich seine Miene plötzlich auf.

»Da, Herr! Hörst du nicht?«

»Ruhe!« Cato blieb stehen und lauschte. Das Blut rauschte in seinen Ohren, er keuchte und … ja, da war ein leises Pfeifen. Das schrille Kreischen eines ganzen Chors von Kriegshörnern. »Ich höre es. Zurück ins Glied.«

Cato setzte sich wieder in Bewegung. Figulus rannte zum Anfang der Centurie. Sie konnten jetzt nicht mehr weiter als eine Meile von der Furt entfernt sein. Cato sah auf. Der Fluss machte eine Biegung nach Norden. Zu beiden Uferseiten lagen Leichen. Dann konnte er zwischen zwei Hügeln am Nordufer hindurchspähen und bemerkte, dass dort eine gewaltige Anzahl von Fußsoldaten parallel zur Kohorte marschierte.

»Immer weiter!«, rief Cato seinen Männern zu. »Wir sind gleich da! Weiter!«

Er vertrieb alles andere aus seinem Kopf, bis nur noch die Notwendigkeit, die Furt rechtzeitig zu erreichen und Caratacus’ Armee den Fluchtweg abzuschneiden, seine Gedanken beherrschte – und natürlich, Macro und seine Männer vor der Vernichtung zu retten.

Beim nächsten Schmettern der Hörner wandte Macro sich dem Nordufer zu. Brüllend kamen die Briten die Anhöhe hinab auf die Furt zugestürmt. Der Fluss verwandelte sich in ein brodelndes Chaos aus weißer Gischt, als sie die schillernde Wasseroberfläche durchbrachen.

»Die Reihen schließen!«, brüllte Macro über den Lärm hinweg. »Schilde hoch!«

Zu beiden Seiten rückten die Legionäre zusammen und hoben die Schilde, um den Feind auf eine geschlossene Verteidigungslinie auflaufen zu lassen. Die Römer packten ihre Wurfspeere noch fester, bereit, sie auf Befehl auf den durch den Fluss stürmenden Feind zu schleudern.

»Ruhig bleiben!«, rief Macro. »Sie werden jeden Moment die Pfähle erreichen.«

Die Briten, angefeuert von den kehligen Rufen ihrer Kameraden am Ufer hinter ihnen, waren keine hundert Schritte mehr entfernt. Plötzlich blieben mehrere Männer in der ersten Angriffsreihe unvermittelt stehen und krümmten sich zusammen. Unbeirrt liefen die nachfolgenden Männer weiter – sie wichen ihren verwundeten Mitstreitern aus, nur um selbst von den nächsten Hindernissen aufgespießt zu werden. Weitere Kämpfer drängten von hinten hinzu, und schon bald brach der Angriff in einem zuckenden Knäuel aus Leibern zusammen. Die in den vorderen Reihen schrien vor Schmerzen und Angst, die Männer dahinter brüllten vor Wut und Enttäuschung, weil der Vorstoß so abrupt zum Stillstand gekommen war. Währenddessen warfen sich immer weitere Angreifer in die Furt und drückten gegen ihre Vordermänner.

»Eine schöne Schweinerei!«, rief Macro fröhlich. »Hätte gar nicht besser laufen können.«

Links und rechts von ihm brachen die Legionäre in Freudengeschrei über den Tumult vor ihnen aus und überzogen ihre Gegner mit Schmährufen. Dadurch löste sich für einen Augenblick die feste Geschlossenheit der römischen Reihe, doch Macro ließ es ihnen durchgehen. Sollten die Männer diesen Moment des Triumphs genießen – angesichts dessen, was ihnen noch bevorstand, konnte ihre Moral gar nicht hoch genug sein.

Schließlich beendeten die Kriegshörner das Durcheinander in der Furt mit drei tiefen Tönen. Langsam traten die Briten den Rückzug an und stellten sich an der Böschung entlang des Fußwegs auf. Die Krieger an vorderster Front versuchten, sich aus dem Getümmel zu befreien und zurückzuhumpeln. Einige schafften es nicht. Sie waren entweder von den Pfählen aufgespießt, ertrunken oder vom Gewicht der nachrückenden Männer erdrückt worden. Fast alle, die die Briten zurückließen, waren tot. Nur wenige Verwundete zappelten schwach in der Strömung, die dünne rote Schlieren mit sich flussabwärts trug.

»Die erste Runde geht an uns!«, rief Macro seinen Männern zu, die daraufhin in Freudenschreie ausbrachen. Als der Jubel langsam abebbte, warf Macro einen Blick über die Schulter und presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. Von der Kohorte war immer noch nichts zu sehen. Wenn der Bote sie nicht gefunden oder nicht rechtzeitig erreicht hatte, würde die Verstärkung zu spät für die Dritte Centurie eintreffen. Dann konnte Macro entweder die Flucht ergreifen oder bis zum letzten Mann kämpfen. Wenn er sich für Letzteres entschied, würde sein Opfer der römischen Armee, die Caratacus auf den Fersen war, nur wenig Zeit erkaufen. Macro glaubte nicht einen Augenblick, dass die Verteidigung dieser Insel lange genug standhalten würde, damit General Plautius den Feind einholen und vernichten konnte. Doch wenn er den Rückzug befahl, würde man ihn beschuldigen, dem Feind eine Fluchtmöglichkeit aus der Falle eröffnet zu haben. Und für eine solche Pflichtverletzung gab es nur eine einzige Strafe. Wie er es auch drehte und wendete – er war ein toter Mann.

Mit einem dünnen, bitteren Lächeln zuckte er mit den Achseln. Das war nur allzu typisch für die Armee. Wie oft schon hatte er sich in einer Situation befunden, in der jeder Ausweg gleich unangenehm war? Wenn es eines gab, worauf Macro im Jenseits hoffte, dann war das: nie wieder solche Entscheidungen treffen zu müssen.

Am anderen Ufer hatte sich der Feind neu aufgestellt und setzte sich wieder in Bewegung. Sofort scheuchte Macro alle Gedanken an die Zukunft beiseite.

»Formiert euch!«, befahl er.

Eine kleine Gruppe feindlicher Krieger näherte sich dem Lager – diesmal ganz ohne wildes Kriegsgeschrei und unbedachtes Vorpreschen. Stattdessen arbeiteten sich die Briten vorsichtig nach vorn. Sie hatten noch nicht einmal die Waffen gezogen, um sich besser vortasten zu können. Genau wie es Macro erwartet hatte. Zufrieden wartete er, wie sie wertvolle Zeit damit verschwendeten, die Hindernisse zu entfernen, mit der Macros Männer die Furt gespickt hatten. Außerdem hatte er noch einen weiteren Trumpf in der Hinterhand.

»Schleudern bereit machen!«

Macro hatte die Männer, die mit den Stockschleudern aus dem Hilfstruppenlager ausgerüstet waren, an den Flanken seiner Centurie postiert. Vor ihnen lagen kleine Haufen aus runden Flusskieseln bereit. Die Legionäre legten Schilde und Speere ab, traten zurück und steckten Steine in die Ledertaschen am Ende der langen Stöcke. Ein schwirrendes Geräusch erfüllte die Luft, als die Legionäre die Schleudern über dem Kopf kreisen ließen und auf Macros Befehl warteten.

»Schuss frei!«

Mit einem vielstimmigen Zischen jagten kleine dunkle Punkte über die Furt auf die feindlichen Krieger zu. Manche prallten von Schilden ab oder klatschten wirkungslos ins Wasser, doch viele fanden ihr Ziel, zertrümmerten Schädel und brachen Knochen.

»Sehr gut!«, rief Macro. »Feuern nach eigenem Ermessen!«

Schon bald bildeten das Schwirren der über den Köpfen geschwungenen Schleudern und das Zischen der durch die Luft sausenden Steine ein stetes Hintergrundgeräusch. Doch obwohl die feindlichen Kämpfer reihenweise zu Boden gingen, bewirkte der Angriff nur, dass das Aufspüren und Entfernen der Holzpfähle langsamer vonstattenging. Jeder Mann, der einem Geschoss zum Opfer fiel, wurde umgehend durch einen anderen ersetzt, der schon am Flussufer wartete. Der Hauptteil der britischen Streitmacht hatte sich schweigend in der Glut der Nachmittagssonne entlang des Nordufers versammelt. Immer weitere Männer, Reiter und Streitwagen stießen hinzu, während sie darauf warteten, dass die Furt endlich geräumt wurde.

Macro beobachtete den Fortschritt genau. Sobald der Feind in Reichweite der Wurfspeere war, überlegte er, welche Auswirkungen eine Salve der todbringenden Eisenspitzen haben würde. Leider waren die Gegner zu weit verstreut, als dass die Speere den größtmöglichen Schaden hätten anrichten können, und er beschloss, sie für die Angriffswelle aufzusparen, die der Räumung der Furt folgen würde. Zudem erhöhte der sich verringernde Abstand zum Gegner die Effektivität der Steinschleudern. Voller Zufriedenheit registrierte Macro, dass immer mehr Männer den römischen Geschossen zum Opfer fielen. Er schätzte den britischen Blutzoll bisher bei über hundert Mann, während der arme Lentulus vorerst der einzige römische Gefallene blieb.

Doch ungeachtet ihrer Verluste drängten die Briten vor. Methodisch entfernten sie einen Holzpfahl nach dem anderen. Sie brauchten dazu viel weniger Zeit, als Macros Männer zum Aufstellen verwendet hatten. In gut einer Viertelstunde nach Beginn der Säuberung hatte der Feind schon fast die Barrikade aus Gestrüpp und angespitzten Holzpflöcken am Rande der Insel erreicht. Ein paar Legionäre beugten sich vor und streckten die Speerspitzen dem Feind entgegen.

»Zurück ins Glied!«, blaffte Macro sie an. »Schön ruhig warten, bis ihr den Befehl zum Angriff bekommt!«

Nach Erledigung ihrer gefährlichen Arbeit zogen sich die Briten langsam aus dem Fluss zurück. Dabei suchten sie Deckung hinter ihren Schilden, während die Kiesel um sie herum ins Wasser schlugen. Hinter ihnen bereiteten die Stammesfürsten ihre Männer auf die bevorstehende Attacke vor. Macro bemerkte, dass die erste Angriffswelle aus gut ausgerüsteten Kämpfern bestand: Fast alle trugen Helme und Kettenhemden. Caratacus hatte es anscheinend eilig, seine Armee über den Fluss zu schaffen, wenn er seine Elitetruppe vorschickte. Hinter diesen etwa dreihundert eng zusammengedrängten Männern lauerte eine gewaltige Anzahl von Schleuderträgern und Bogenschützen. Letztere beunruhigten Macro nicht weiter. Obwohl die Pfeile der Kurzbogen für Plänkler eine gewisse Gefahr darstellten, konnten sie die Legionärsschilde nicht durchschlagen. Die Schleudern dagegen würden fürchterlichen Schaden anrichten.

»Jetzt wird’s ernst, Freunde! Lasst die Schilde oben. Nur die hinteren Reihen werfen ihre Speere. Die vorderen Männer behalten ihre bei sich. Macht euch bereit – ich werde nur einen einzigen Befehl geben. Dann raus damit und in Deckung, bis der Haufen da die Barrikade erreicht hat.« Er sah sich um. »Verstanden?«

Die Männer um ihn herum nickten, und er hörte vereinzelt zustimmendes Gemurmel.

»Scheiße! Ich kann euch nicht hören! Habt ihr Hundesöhne mich verstanden?«

»Ja, Herr!«, brüllte jeder Mann der Centurie zurück.

Macro grinste. »Sehr gut! Wenn es zum Nahkampf kommt, dann verpasst ihnen eine tüchtige Abreibung. So schnell sollen sie die Dritte Centurie nicht vergessen!«

»Da kommen sie!«, rief jemand, und alle Augen richteten sich auf das gegenüberliegende Ufer. Die Stammeskrieger stürmten über den Fußweg in den Fluss. Der Vorstoß wurde von Kriegsrufen und dem ohrenbetäubenden Lärm begleitet, mit dem die Kämpfer die Waffen gegen die Metallränder der Schilde schlugen. Diesmal blieben die Hörner stumm – die Kämpfer machten genug Krach, um jede weitere Ermunterung aus den eigenen Reihen zu übertönen. Sie waren nahe genug, dass die Römer die wilde Entschlossenheit in den Gesichtern unter den Helmen erkennen konnten. Das war kein gewöhnlicher Haufen blau bemalter Barbaren mit kalkweißem Haar; diese Männer verstanden sich auf das Kriegshandwerk und würden exzellente Gegner abgeben.

Macro spähte über die erste Linie der durch das Wasser watenden Angreifer und sah, dass die Schleuderträger dahinter ihre Waffen bereits über den Köpfen schwangen.

»In Deckung!«

Die Römer ließen sich hinter ihre Schilde fallen. Dann war die Luft vom Zischen erfüllt, mit dem die Schleuderträger ihre Geschosse abfeuerten. Die Salve war gut gezielt – nur eine Handvoll Steine landete in den Ästen über ihnen, der Rest prallte mit einem gewaltigen Dröhnen gegen die römischen Schilde. Der Beschuss schien offenbar kein Ende zu nehmen. Jedes Mal, wenn er über seinen Schild linste, um nach dem Fortschritt von Caratacus’ Angriffswelle zu sehen, lief Macro Gefahr, einen Treffer einzustecken. Der Feind konnte nun, da die Hindernisse am Grund beseitigt waren, steten Schrittes durch die Furt waten. Diese Krieger besaßen auch ohne den wilden keltischen Ansturm genug Kampfesmut, um mit tödlicher Entschlossenheit gegen die wenigen römischen Verteidiger vorzurücken.

Dann ebbte der Beschuss durch die Schleudern mit einem Mal ab. Macro sah vorsichtig über den Schildrand hinweg. Der Feind war jetzt nur noch zwanzig Schritt entfernt, und die Schleuderschützen hatten das Feuer eingestellt, um ihre eigenen Leute nicht zu treffen.

»Gegenfeuer!«, rief Macro. »Wurfspeere! Schleudern frei!«

Die Römer richteten sich ohne jegliche Exerzierplatzfinesse auf. Jeder Mann aus den hinteren Reihen schrie aus voller Kehle, als er mit dem Wurfarm ausholte, die dicht gedrängten Feinde ins Visier nahm und den Speer von sich schleuderte. Die Schleuderträger an den Seiten bestrichen die ungeschützten Flanken der feindlichen Schlachtreihen mit einer Salve, die mehrere Krieger spritzend in die Fluten taumeln ließ. Die übrigen erholten sich jedoch schnell von dem Beschuss und bahnten sich einen Weg durch ihre toten oder verwundeten Kameraden auf die Barrikade zu. Macros Hoffnung, dass sie die letzten Schritte in ihrer typisch unüberlegten Weise heranstürmen würden, zerschlug sich. Diese Männer besaßen herausragende Selbstdisziplin. Einige reckten die Schilde den wartenden Römern entgegen, während ihre Mitstreiter auf das Gestrüpp in der Barrikade einhackten und Stücke davon herausrissen.

»In den Nahkampf!«, schrie Macro und griff sich den Speer des nächsten Mannes. Er packte ihn in einem Überhandgriff und drückte seinen Schild so weit in die Barrikade, bis er in Reichweite des Feindes war. Ein Arm erschien zwischen den Schilden und ergriff einen Ast. Macro stieß die Speerspitze direkt über dem Ellbogen ins Fleisch und hörte einen Schmerzensschrei. Während er die Waffe zurückriss, spürte er, wie mit einem grellen Scheppern etwas heftig gegen seinen Schildbuckel prallte. Er sah sich um. Mehrere mit langen, schweren Lanzen bewaffnete feindliche Krieger wollten die Römer von der Barrikade abhalten.

»Passt auf die Lanzen auf!«, schrie Macro.

Auf der Suche nach einem neuen Opfer entdeckte er ein Augenpaar, das ihn zornig über einen Mandelschild hinweg anfunkelte. Macro täuschte einen Angriff an, und als der Schild nach oben gerissen wurde, änderte er die Richtung der Attacke und zielte auf den Oberschenkel des Mannes. Mühelos durchbohrte die Speerspitze die Wollhose seines Gegners, riss jedoch kaum die Haut darunter auf. Der Centurio grunzte enttäuscht und trat vorsichtig von der Barrikade zurück, wobei er dem Legionär in der nächsten Reihe zunickte, der seinen Platz einnehmen sollte.

Macro nahm seine Centurie in Augenschein. Die Männer hielten stand. Die Schleuderträger, die er in sicherer Distanz vom Scharmützel an der Barrikade postiert hatte, waren ins Visier des feindlichen Gegenparts geraten. Es war ein ungleicher Kampf. Die Römer duckten sich, während sie die Schleudern schwangen, und richteten sich nur dann schnell auf, wenn sie ihre Geschosse abfeuerten. Ihre Gegner dagegen waren völlig schutzlos. Zufrieden registrierte Macro, dass bereits eine stattliche Zahl von Körpern langsam unterging oder mit der Strömung trudelnd von der blutbedeckten Furt fortgetrieben wurde. Schluss damit, beschloss er. Die Schleuderschützen wurden anderweitig benötigt. Er brüllte seinen nächsten Befehl über das Klirren und Krachen der Waffen und die Schreie der Männer hinweg.

»Schleuderträger! Auf die Fußsoldaten zielen! Auf die Fußsoldaten!«

Die Männer an den Flanken sahen ihn an und nickten. Ein Dummkopf erhob sich noch, um einen letzten Stein auf die feindlichen Schleuderschützen abzufeuern und wurde im Gesicht getroffen. Sein Kopf wurde zurückgeworfen, Blut spritzte in den Himmel und auf seine Kameraden zu beiden Seiten. Der Mann kam als regloses Bündel auf dem Boden zu liegen. Macro knirschte vor Wut mit den Zähnen. Ihm standen sowieso nur wenige Männer zur Verfügung, da durften sie ihr Leben nicht so leichtfertig drangeben. Ein Soldat war zuallererst seinen Kameraden verpflichtet, und diese Pflicht erfüllte er am besten, wenn er am Leben blieb und an ihrer Seite kämpfte. Solche rücksichtslosen Mutproben und blinder Kampfesrausch waren in seinen Augen verbrecherischer Eigensinn. Er verfluchte den Mann, obwohl er nicht das erste Opfer war. Es waren bereits drei weitere Männer gefallen: einer lag hinter der Barrikade auf dem Boden, die anderen hingen über dem Gestrüpp. Blut floss aus ihren Wunden auf das schlammige Flussufer.

»Dort!«, rief ein Legionär in der Nähe, und Macro folgte dem Blick des Mannes über die Furt hinweg. Unter dem Beschuss der römischen Flanken brüllte ein älterer Krieger Befehle. Die Männer um ihn herum rückten gleichmäßig vor und bildeten einen geschlossenen Schildwall zu ihren Seiten und über ihren Köpfen. Macro war über dieses Manöver höchst erstaunt. Ganz offensichtlich imitierten sie die Formation der Legionen. Nun prallten die römischen Geschosse nutzlos von den Schilden ab.

»Ja leck mich doch am Arsch«, sagte Macro leise. »Die Briten lernen tatsächlich dazu.«

Ein Alarmruf richtete seine Aufmerksamkeit fast augenblicklich auf das Scharmützel an der Barrikade. In der Mitte der Schlachtreihe war es einem Feind gelungen, eine der groben Holzbohlen zu packen, die das ganze Gerüst zusammenhielt. Schon umklammerten mehrere Hände die Bohle und zerrten sie mit aller Kraft aus dem Boden. Noch während Macro zusah, neigte sie sich ein Stück weit auf den Feind zu und riss ein Stück der Barrikade mit sich.

»Scheiße!«, zischte Macro und drängte sich durch seine Männer auf die vom Einsturz bedrohte Stelle zu. »Haltet diese Hurensöhne auf! Auf sie! Jetzt!«

Die Legionäre wandten sich den Männern zu, die die Holzbohle gepackt hielten, und hieben verzweifelt auf ihre ungeschützten Arme ein. Die Krieger, die ebendiese Männer verteidigen sollten, drängten mit derselben grimmigen Entschlossenheit gegen die Barrikade und stießen mit den breiten Eisenspitzen ihrer Lanzen nach den Verteidigern. Der Kampf war so heftig, dass die Streitenden auf beiden Seiten stumm vor Anstrengung und mit zusammengebissenen Zähnen miteinander rangen. Plötzlich ertönte krachendes Holzsplittern. Mit einem Ruck löste sich die Bohle, wobei ein halbes Dutzend Stammeskrieger ins Wasser geschleudert wurden. Um sie herum heulten die Briten triumphierend auf und drängten auf die Lücke zu.

»Haltet sie zurück!«, rief Macro und schleuderte seinen Speer in die feindlichen Reihen. »Haltet sie zurück!«

Er zog das Schwert aus der Scheide, duckte sich, verlagerte das Gewicht auf den Schild und stürmte vor, um sich auf den Feind zu stürzen. Die Legionäre um ihn herum folgten seinem Beispiel. Schild prallte auf Schild – jetzt waren sie so nah, dass man den keuchenden Atem in den Kehlen des Feindes hören konnte. Macro, der in die Wölbung seines Schilds gedrängt war, befreite seinen Schwertarm und hieb mit seiner Klinge auf jeden Fetzen Barbarenfleisch, der sich in seiner Nähe zeigte. Im Nahkampf waren die Langschwerter und Lanzen der Briten nutzlos, während die kurzen Klingen der Legionäre genau zu diesem Zweck geschmiedet worden waren, und so wurde ein Brite nach dem anderen niedergemetzelt. Sie konnten sich weder zurückziehen noch im Gedränge umfallen, und so litten und verbluteten sie im Stehen, bis sie zur Verzweiflung ihrer noch lebenden Kameraden die Köpfe hängen ließen.

Durch den Höhenvorteil und den festeren Stand konnten die auf dem Ufer positionierten Römer die Übermacht der Angreifer ausgleichen. Macro hatte jedes Zeitgefühl verloren. Seine Gedanken galten einzig der Abwehr des Feindes und dem Halten der eigenen Position. Um ihn herum ertönte das Grunzen und Schreien der Männer. Rotes Wasser spritzte, das grelle Sonnenlicht wurde von erhobenen Schwertern und mit Blut und Schlamm bespritzten Helmen reflektiert.

Er hörte die Kriegshörner nicht und bemerkte den Rückzug der Briten erst, als der Druck auf seinen Schild allmählich nachließ und er wieder genug Platz hatte, um das Schwert zu schwingen.

»Sie ziehen sich zurück!«, rief jemand ungläubig. Ein erschöpfter, erleichterter Chor aus römischen Jubelrufen erklang über der Furt. Macro schwieg und nutzte die Gelegenheit, um sich umzusehen und die Situation einzuschätzen. Ein Mann drängte sich an ihm vorbei, sprang in den Fluss und stürzte auf den fliehenden Feind zu.

»DU!«, brüllte Macro, und der Mann sah sich ängstlich um. »Jetzt bist du fällig, mein Sohn. Rauf mit dir, aber schnell!«

Der Legionär kam zurück und kletterte zu seinem wütenden Centurio auf das Flussufer hinauf.

»Was zum Hades hast du dir dabei gedacht? Wolltest du es ganz allein mit Caratacus’ verfluchter Armee aufnehmen oder was?«

»Entschuldige, Herr. Ich …«

»Eine Entschuldigung, ja? Du bist die Entschuldigung, und für einen Legionär eine ziemlich schlechte. Mach das noch mal, und ich schieb dir das Schwert in den Arsch. Hast du mich verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Dann zurück ins Glied.«

Der Mann kehrte unter dem Spott seiner Kameraden, die den Kopf schüttelten und abfällig mit der Zunge schnalzten, in die Formation zurück.

Macro beachtete sie nicht weiter und beobachtete stattdessen, was der Feind als Nächstes vorhatte. Wahrscheinlich würde er sich neu formieren und die Lücke in der Barrikade etwas geordneter angreifen. Dann bemerkte Macro eine Bewegung zu seinen Füßen: Ein feindlicher Krieger versuchte, aus dem Fluss zu steigen. Überall entlang der Furt hatte es die Toten und Verwundeten ans matschige Ufer und in die seichten Kiesbetten gespült. Ohne groß nachzudenken beugte sich Macro vor und rammte die Schwertspitze in den Hals des Mannes. Mit einem Keuchen fiel der Brite zu den Leichen seiner Kameraden zurück. Blut quoll aus der Wunde. Er sah Macro mit wildem, verzweifeltem Blick an. Dann wurden seine Augen trübe. Tot. Macro sah kopfschüttelnd auf. Einer weniger. Blieben nur noch neunundzwanzigtausend. Oder so.

Auf der anderen Seite des Flusses war der Stammesfürst, der den Befehl über den geschrumpften Sturmtrupp hatte, gerade dabei, seine Männer zu einer groben Schildkrötenformation zu ordnen, aus deren Vorderseite eine Vielzahl von Speeren wie Borsten ragte. Sobald er mit der Anordnung zufrieden war, rief er einen Befehl, und die Krieger schritten erneut in die Furt.

»Schon wieder? Ich dachte, denen hätten wir eine Lektion erteilt«, murmelte ein Soldat neben Macro.

Der Centurio grinste schief. »Das war wohl eine Lektion zu viel.«

Dieses Mal ging der Feind äußerst planvoll gegen die römischen Verteidiger vor. Die Schildkrötenformation würde aus dem Fluss steigen, sich durch die Lücke in der Barrikade zwängen und die Männer dahinter einfach platt walzen. Dies war der Augenblick der Entscheidung, begriff Macro. Er eilte über die kleine Insel und suchte das Südufer nach Maximius’ Kohorte ab. Nichts. Dann bemerkte er etwa eine halbe Meile flussabwärts ein Blitzen. Macro kniff die Augen zusammen und konnte eine Reihe winziger silberner Punkte erkennen, die wie ein dünner Tausendfüßler auf ihn zugekrochen kam. Einen Augenblick lang fiel ihm ein Stein vom Herzen. Dann begriff er, dass sie immer noch zu weit entfernt waren, um rechtzeitig einzutreffen. Nach wie vor musste er eine Entscheidung treffen. Sollte er seinen Befehlen gehorchen und kämpfen, obwohl keine Hoffnung bestand, den Feind zurückzuhalten, oder sollte er es wagen, den Rückzug anzutreten und zu versuchen, so viele seiner Männer wie möglich zu retten – selbst auf Kosten seiner Ehre?

Macro fuhr herum und starrte den feindlichen Schildwall an, der bereits ein Drittel der Furt durchquert hatte und seine Formation noch immer beibehielt. Es war offensichtlich, was er zu tun hatte. Es gab keine andere Möglichkeit. Entschlossen ging er zu seinen erschöpften Männern zurück, die sich schwer auf ihre Schilde stützten.

KAPITEL 12

Während sein Trupp durch den Staub marschierte, den die Vordermänner aufwirbelten, spähte Cato immer wieder zum anderen Flussufer hinüber. Der Zugang zur Furt war mit Fußsoldaten, Pferden und Streitwagen verstopft – der Feind wollte so schnell wie möglich der römischen Armee entkommen, die ihn verfolgte. Eigentlich hätte die Zweite Legion die Falle an den beiden breiteren Flussübergängen zuschnappen lassen sollen, doch mittlerweile war offensichtlich, dass es Plautius nicht gelungen war, die Briten zwischen seinen Legionen und Vespasians Truppen in die Zange zu nehmen. Irgendwie hatte Caratacus es geschafft, zwischen ihnen hindurchzuschlüpfen und die dritte Furt zu erreichen, die nur von der zahlenmäßig weit unterlegenen Dritten Kohorte verteidigt wurde.

Nur – die Kohorte war gar nicht in Position. Die Furt wurde lediglich von einer Handvoll Männer unter Macros Kommando gehalten. Obwohl alles sorgfältig vorbereitet und fast die gesamte Besatzungsarmee zusammengezogen worden war, drohte der Plan zu scheitern. Und obwohl General Plautius dreißigtausend Mann zur Verfügung hatte, bestimmten nur achtzig Soldaten den Ausgang dieser Schlacht. Auf ihren Schultern lastete die Verantwortung für das Gelingen von Plautius’ Plan, den organisierten Widerstand der Eingeborenenstämme ein für alle Mal zu beenden. Wenn Caratacus noch vor Einbruch der Dunkelheit vernichtet wurde, konnten auf lange Sicht unzählige – zumeist römische – Leben gerettet werden.

Eine düstere Vorahnung sagte Cato, dass Macro dies ebenfalls so sehen und sich daher entschließen würde, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um die Briten an der Überquerung des Flusses zu hindern. Selbst wenn es seinen eigenen und den Tod aller Männer in seiner Centurie bedeutete. Vielleicht würde gerade sein Opfer die Briten lange genug aufhalten, damit Plautius ihnen in den Rücken fallen konnte. Möglicherweise sogar lange genug, damit Maximius das Südufer besetzen und dem Feind jede Rückzugsmöglichkeit abschneiden konnte.

Cato versuchte, sich in Macros Lage zu versetzen. Schnell spielte er alle Alternativen durch und musste sich eingestehen, dass auch er sich zum Kampf entschlossen hätte. Eine andere Möglichkeit gab es nicht – dafür stand zu viel auf dem Spiel. Er drehte sich zu seinen Männern um.

»Weiter! Weiter, verdammt noch mal!«

Bei diesem grundlosen Wutausbruch tauschten einige Legionäre der Sechsten Centurie verwunderte Blicke aus. »Wir laufen ja schon so schnell wir können, verdammte Scheiße«, rief eine verbitterte Stimme.

Figulus sprang sofort hinzu und brüllte los. »Ruhe! Beim Nächsten, der das Maul aufreißt, werde ich den Kelten die Arbeit sparen und ihm persönlich den Kopf abschlagen!«

Cato hatte wieder die feindlichen Truppen im Blick, die inzwischen fast das komplette Ufer besetzt hatten. Sie konnten nicht mehr weit von der Furt entfernt sein. Vor Cato machte der Fluss eine Biegung und schien sich dann plötzlich zu verengen. Erst als das schimmernde Wasser hinter dem Nordufer zu verschwinden schien, begriff Cato, dass er auf eine Insel mitten in der Furt blickte. Mit klopfendem Herzen kniff er die Augen zusammen, um so viel wie möglich erkennen zu können. Auf der Nordseite der Insel hatte sich eine große Anzahl winziger Gestalten versammelt. Die Helme und das Wasser zu Füßen der Männer blitzten im grellen Sonnenlicht. Macros Legionäre waren zwischen den Bäumen auf der Insel verborgen. Es war unmöglich einzuschätzen, wie sich die Verteidiger hielten.

Unter Catos Augen zog sich der Feind von der Insel zurück. Die Männer, in der Entfernung klein wie Ameisen, eilten zu ihren Kameraden am Nordufer. Cato schöpfte Hoffnung. Macro hatte den Angriff zurückgeschlagen – was bedeutete, dass er noch lebte. Nur noch eine halbe Meile trennte die Kohorte von Macros Centurie. Von weiter vorne konnte er hören, wie Maximius die Männer unter wüstesten Verwünschungen zur Eile antrieb. Inzwischen war der Fluss in seiner ganzen Breite einsehbar. Cato bemerkte, dass sich der Feind zu einer weiteren Attacke auf die Insel vorbereitete. Dieses Mal jedoch schien der Angriff um Längen organisierter. Statt eines wilden Haufens, der willkürlich auf die Römer zustürmte, konnte Cato eine geschlossene Schlachtformation erkennen, die sich gleichmäßig durch die Furt schob. Als der Feind die nördliche Seite der Insel erreichte, war die Kohorte nur noch wenige Hundert Schritt vom Ufer entfernt. Maximius schickte die berittenen Späher als ersten Entsatz für Macros Truppe vor.

Diese gaben ihren Pferden die Fersen und preschten unter einem großen Schwall spritzender Gischt in den Fluss. Sie hatten gerade ein Drittel des Wegs zurückgelegt, als ein Legionär zwischen den Weiden hervorgerannt kam, die das Inselufer säumten. Weitere Männer folgten ihm. Als sie die Späher bemerkten, blieben sie einen Augenblick lang stehen, setzten ihre Flucht zum Südufer jedoch unmittelbar darauf wieder fort. Ein geordneter Rückzug, dachte Cato. Jeder Mann trug nach wie vor seinen schweren Schild und den Helm aus Bronze und Eisen. Die Späher zügelten die Pferde in der Flussmitte. Cato sah, wie der Decurio die Männer wütend anschrie und mit dem Arm auf die Insel deutete. Sie beachteten ihn nicht weiter, sondern drängten sich durch die Pferdeleiber hindurch zum Südufer. Nun verließ eine dicht gedrängte Verteidigungslinie die Insel, die Schilde zum Feind gerichtet. Unmittelbar dahinter folgte eine Handvoll Briten den Römern in die Furt. Immer mehr Krieger stürmten auf die winzige Nachhut zu, die den Rückzug ihrer Kameraden deckte.

Maximius streckte den Arm aus, deutete auf den Trampelpfad und gab den Befehl zum Vorrücken. Hinter ihm verfielen die schwitzenden, keuchenden Legionäre in einen Laufschritt. Stiefel trampelten über den trockenen Boden. Direkt vor ihnen kämpften sich Macros Centurie und die Späher verzweifelt aus der Furt. Diejenigen, die das Ufer bereits erreicht hatten, stellten sich in zwei Reihen auf. Doch diese dünne purpurrote Linie würde die Flut der blutrünstigen Briten höchstens einen Augenblick lang aufhalten.

Die Kohorte rannte den Pfad entlang, um ihren Kameraden zu Hilfe zu eilen. Schon bald hatten die kräftigsten und schnellsten Männer die Dritte Centurie erreicht und verstärkten die kleine Formation. Cato war nun nahe genug an der Furt, um weitere Einzelheiten des ungleichen Kampfes ausmachen zu können, der inmitten des Flusses ausgefochten wurde. Beim Anblick eines roten Helmbuschs zwischen den sich verbissen bekriegenden Soldaten hüpfte sein Herz vor Freude. Ein Centurionenhelm – Macro war noch am Leben. Selbst angesichts der so gut wie unausweichlichen Vernichtung, die ihnen bevorstand, spendete dieser Anblick Cato einen gewissen Trost, als er die Böschung hinunter auf die Legionäre zurannte, die am Südufer Position bezogen. Obwohl sie hoffnungslos in der Unterzahl waren, hatten sie nach wie vor den taktischen Vorteil, an einer relativ schmalen Front zu kämpfen. Es gab noch Hoffnung, redete Cato sich ein. Die Hoffnung, Caratacus aufzuhalten.

»Sechste Centurie!«, rief Cato. »Zur rechten Seite aufstellen!«

Die erschöpften Männer formierten sich am Ende der Kohorte. Sie keuchten, schnappten nach Luft und konnten kaum noch stehen. Schwer lehnten sie sich gegen ihre Schilde. Sie würden erst vollständig gefechtsbereit sein, wenn sie sich etwas von dem Gewaltmarsch unter der sengenden Sonne erholt hatten. Doch der Feind hatte sie so gut wie erreicht, und schon bald würden sie auch ohne Pause um ihr Leben kämpfen müssen.

Die wenigen, die von Macros Nachhut übrig geblieben waren, kämpften sich zusammen mit den Spähern durch das seichte Wasser. Sie hatten die Schilde eng zusammengerückt und stießen mit ihren Kurzschwertern nach jedem Feind, der die Verteidigungslinie durchbrechen wollte. Maximius wandte sich den Männern zu, die am Flussufer warteten.

»Vierte Centurie! Platz machen!«

Hinter Macro tat sich eine Gasse in der Kohorte auf, die ihm den Rückzug hinter die Schlachtreihe ermöglichte.

»Die Späher zuerst! Los!«, befahl er dem Decurio.

Die Reiter stiegen ab und scheuchten ihre Tiere durch die enge Gasse. Einer der Späher, der mit seinem widerstrebenden Pferd zu kämpfen hatte, wurde von einer plötzlich hervorspringenden Gestalt am Arm gepackt und zur Seite gerissen. Angreifer und Späher landeten zusammen im Wasser, und bald darauf hatten die feindlichen Krieger den Reiter unter Triumphgeheul umzingelt. Ein gurgelnder Schrei durchschnitt die Luft, der plötzlich abbrach, als sich Speere und Schwerter in die Brust des Mannes bohrten. Die kurze Ablenkung erlaubte es Macro und seinen Männern, sicher die Kohorte zu erreichen. Sie waren völlig durchnässt und mit dem Blut ihrer Kameraden und dem der Feinde vollgesaut.

Maximius stand unmittelbar hinter dem Zentrum der Kohorte und begegnete Macros wildem Blick mit einer Miene blanker Verachtung. »Du hast die Furt dem Feind überlassen.«

Jetzt war keine Zeit für Streitereien – Macro drehte sich um und stellte sich gemeinsam mit seinen Männern dem scheinbar endlosen Barbarenstrom, der über die Furt auf die Kohorte zugestürmt kam. Die Krieger prallten gegen die Schilde am Uferrand und hieben und stießen auf die Römer dahinter ein.

Trotz ihrer Erschöpfung hielten die Legionäre zunächst stand. Das jahrelange, unbarmherzige Exerzieren zahlte sich aus. In einem gleichmäßigen Eins-Zwei-Rhythmus drückten sie den Schildbuckel vor, zogen ihn wieder zurück und stießen mit dem Kurzschwert nach dem Feind. Diese Abfolge würden sie nach einer kurzen Pause, in der der Gegenschlag erfolgte, stetig wiederholen – solange die Verteidigungslinie hielt. War sie erst einmal durchbrochen, war der Vorteil der engen Formation und der eisernen Disziplin, die die römische Armee so effektiv machte, dahin. Dann würde ein ungeordnetes, rohes Handgemenge losbrechen, in dem nur Körperkraft und wilde Brutalität zählten.

Langsam gab die Kohorte unter der ständig wachsenden Zahl der Feinde nach. Obwohl es mit dem bloßen Auge kaum wahrzunehmen war, konnte Cato, der am Ende der Formation noch nicht in die Kampfhandlungen verwickelt war, erkennen, wie die Mitte der römischen Verteidigungslinie allmählich zurückwich. Maximius hatte es ebenfalls bemerkt und wandte sich an den Decurio und die anderen Überlebenden des Spähtrupps.

»Reitet zum Legaten und schildert ihm unsere Lage. Los!«

Der Decurio salutierte, wendete sein Pferd und bedeutete seinen Männern, ihm flussabwärts zu folgen. Er sah sich ein letztes Mal zu seinen Kameraden um. »Viel Glück, Männer!«

Dann war er verschwunden, und das Hufgetrappel wurde vom Waffenklirren und den wilden Schreien der unbarmherzig kämpfenden Männer übertönt.

»Haltet stand!«, brüllte Maximius und stieß sein Schwert in Richtung des Feindes durch die Luft. »Haltet stand, ihr Hurensöhne! Gebt ihnen keinen Fingerbreit!«

Der Zorn, der in seinen Worten lag, war nichts gegen die wütenden Anstrengungen der Angreifer. Schritt um Schritt wurden die Römer zurückgedrängt. Schon sahen sich die ersten Legionäre, zum Großteil Frischlinge, die noch nicht an die grausame Wirklichkeit einer Schlacht gewöhnt waren, nervös um. Cato, der die letzte Reihe der Verteidiger im Blick hatte, beobachtete, wie ein Soldat aus der Formation trat. Der Kohortenkommandant hatte es ebenfalls bemerkt, rannte auf den Mann zu und schlug ihm mit der flachen Seite des Schwertes auf den Kopf.

»Zurück ins Glied!«, brüllte Maximius. »Noch einen Schritt, und ich schlage dir deinen beschissenen Kopf ab!«

Der Legionär sprang wieder vor. Die Angst vor seinem Kommandanten war einen Augenblick lang größer als die vor dem Feind. Doch mit seiner Furcht, von den Briten abgeschlachtet zu werden, stand er nicht allein da. Die Römer wurden immer weiter zurückgedrängt, und mehr und mehr Köpfe drehten sich auf der Suche nach einem Ausweg um.

Am anderen Ende der Verteidigungslinie sah Cato, wie einer der Männer aus der von Maximius’ persönlich befehligten Kohorte seinen Schild wegwarf, sich umdrehte und davonlief. Maximius nahm die plötzliche Bewegung war und wirbelte herum.

»Zurück ins Glied!«

Der Mann drehte sich zu der Stimme um, dann versuchte er, die Lederbänder seines Helms zu lösen. Er riss sich den Helm vom Kopf, warf ihn beiseite und rannte auf ein kleines Dickicht aus Ginster und Baumstümpfen zu.

Außer sich vor Wut schlug Maximius mit der flachen Seite seines Schwertes gegen seine silberbeschlagenen Beinschienen. »Lauf nur, du Stück Dreck!«, brüllte er dem Fliehenden hinterher. »Du Feigling. LAUF! Du entkommst mir nicht. Wenn das hier vorbei ist, werde ich dich höchstpersönlich steinigen!«

Doch der Knoten war geplatzt. Cato sah, wie die Männer langsam und mit schuldbewusstem Blick von der Seite ihrer Kameraden wichen. Dadurch verloren die Römer noch weiter an Boden, und die Briten nutzten diesen Vorteil geschickt aus. Sie trieben ihre Gegner aus der Furt und vergrößerten so die Front, um immer weitere Männer in die Schlacht werfen zu können. Nicht lange, und sie hatten die Flanken der Kohorte vom Ufer gedrängt. Und dann würden sie die Legionäre umzingeln und niedermachen.

Maximius war die drohende Gefahr nicht entgangen. Er musste rasch handeln, wollte er seine Kohorte nicht verlieren. Und er musste die Erste und Sechste Centurie, die noch nicht an den Kämpfen beteiligt waren, mit Bedacht einsetzen.

»Erste Centurie! Von der linken Flanke zurückziehen!«

Während sich seine Einheit zurückwarf und sich im rechten Winkel zu Tullius’ Centurie aufstellte, eilte Maximius zum anderen Ende der Verteidigungslinie. »Sechste Centurie!«, brüllte er Cato zu. »An linker Flanke aufstellen!«

»Los!«, rief Cato seinen Männern zu. »Im Laufschritt!«

Sie marschierten hinter der Kohorte vorbei und bezogen, ebenfalls im rechten Winkel, hinter Maximius’ Centurie und parallel zu den Kämpfenden Position. Sobald das Manöver vollzogen war, sah sich Maximius noch einmal um, bevor er den entscheidenden Befehl gab.

»Kohorte! Alle Mann nach rechts!«

Schritt für Schritt verlagerte sich die Kohorte flussabwärts. Die Männer, die den Briten unmittelbar gegenüberstanden, konzentrierten sich jetzt darauf, die Formation zu halten anstatt ihre Gegner zu töten. Sobald die Fünfte Kohorte außer Reichweite des Feindes war, schwenkte sie herum und nahm hinter Catos Centurie Aufstellung. Die Kohorte hatte sich unterdessen so weit verschoben, dass sich auf der linken Flanke eine Lücke geöffnet hatte, durch die die Briten stießen, um direkt auf die Erste Centurie zu treffen. In schier endloser Zahl strömten sie durch die Furt und umkreisten die römische Formation. Ungeduldig beobachtete Maximius, wie sich die langgezogene Verteidigungslinie seiner Kohorte allmählich in ein Rechteck verwandelte. Endlich hatte auch die Vierte Centurie die Furt verlassen, drehte um und bildete so die letzte Seite der Verteidigungsformation. Langsam, die Schilde nach allen Seiten gerichtet, entfernte sich die Kohorte von der Furt und setzte sich in die Richtung in Bewegung, aus der die Legion erwartet wurde – die nun ihre einzige Hoffnung auf Rettung darstellte.

Mehr und mehr Feinde überquerten den Fluss und fielen über die zurückweichenden Römer her. Und die Römer, die sich langsam von der Furt entfernten, erlitten Verluste. Die Verwundeten verließen die vorderste Reihe und wurden umgehend von den Männern aus der nächsten ersetzt. Die Verletzten, die noch laufen konnten, wurden in die Mitte der Formation geschoben, die anderen einfach liegen gelassen. Sobald ihre Kameraden über sie hinweggeschritten waren, wurden sie gnadenlos vom Feind niedergemacht. Früher hatte Cato diese Taktik als äußerst kaltblütig empfunden. Inzwischen hatte er sie als notwendigen Bestandteil des Kriegshandwerks akzeptiert, obwohl er natürlich Angst davor hatte, mit einer schweren Verwundung hilflos zu Boden zu gehen. Dann durfte er nicht darauf hoffen, dass die anderen ihr Leben für das seine geben würden – das war das unbarmherzige Gesetz, das in den Legionen herrschte.

Zu seiner Linken ertönte ein gellender Schmerzensschrei. Cato sah sich nicht einmal um. Er durfte sich keine Ablenkung erlauben. Doch als er den anderen nachfolgte, bemerkte er, dass jemand neben ihm auf dem Boden lag.

»Lasst mich nicht zurück!«, rief eine vor Angst schrille Stimme. »Habt Erbarmen. Lasst mich nicht zurück!«

Plötzlich schloss sich eine Hand um Catos Fuß. »Herr!«

Nun blieb Cato nichts anderes übrig, als den Blick zu senken. Vor ihm lag einer seiner Männer, ein junger Rekrut, der nicht viel älter als Cato sein konnte. Er hatte sich auf einem Ellbogen aufgestützt. Ein Schwerthieb hatte sein Knie zerschmettert und die Sehnen und Muskeln im Oberschenkel durchtrennt, sodass er aus eigener Kraft unmöglich wieder auf die Beine kommen konnte.

»Herr!«, flehte der Legionär und packte noch fester zu. »Rette mich!«

»Lass los!«, zischte Cato. »Ich schwöre, ich bring dich um, wenn du mich nicht loslässt.«

Der Mann starrte ihn schockiert und mit offenem Mund an. Cato bemerkte, dass der Mann zu seiner Linken einen winzigen Schritt weitergegangen war. Zwischen ihnen drohte sich eine Lücke zu öffnen.

»Lass los!«, schrie Cato.

Einen Moment lang lockerte sich der Griff, dann packte der Mann in erneuter Panik noch fester zu. »Bitte!«, wimmerte er.

Cato blieb keine Wahl. Wenn er noch länger zögerte, würde ein feindlicher Krieger in die Lücke zwischen dem Centurio und seinem Nebenmann springen. Mit zusammengebissenen Zähnen holte Cato mit dem Schwert aus und hieb direkt über dem Handgelenk in den Unterarm des Verwundeten. Der Griff lockerte sich. Cato riss seinen Fuß frei und beeilte sich, zu seinem Nebenmann aufzuschließen. Er hörte, wie der Verwundete hinter ihm vor Schmerzen schrie.

»Ihr Schweine!«, keuchte er, als seine Kameraden über ihn hinwegstiegen. »Mörder!«

Als sich Cato erneut umsah, hatte die Kohorte die Furt hinter sich gelassen und die Mitte der Anhöhe erreicht, auf der der Pfad den Fluss entlangführte. Die feindlichen Krieger hielten nach wie vor die römische Formation umzingelt und waren wild entschlossen, sie bis zum letzten Mann niederzumachen. Doch sie erhielten keine Verstärkung mehr. Die Briten, die nun die Furt durchquerten, eilten am Getümmel vorbei flussaufwärts. Sie wollten ihren Vorsprung vor General Plautius’ Legion, die ihnen im Nacken saß, nicht verlieren. Während die Kohorte die Anhöhe erklomm, ließen die Angreifer nach und nach von ihr ab und schnappten, auf ihre Waffen gestützt, nach Luft. Der Pfad, der zur Furt führte, war mit Leichen gepflastert – britischen und römischen gleichermaßen.

Endlich hatte sich die Kohorte von den Angreifern befreit. Maximius führte sie auf die Anhöhe, dann ließ er die Männer anhalten. In dreihundert Schritt Entfernung marschierte Caratacus’ Armee ungehindert vorüber und machte nicht einmal den Versuch, die Römer anzugreifen, obwohl ein einziger Befehl genügt hätte, um sie zu vernichten. Doch damit durfte sich der Befehlshaber der einheimischen Truppen nicht aufhalten.

»Schilde senken!«, rief Maximius. Um ihn herum stellten die erschöpften Legionäre ihre Schilde ins platt getrampelte Gras. Sie stützten sich schwer darauf und holten Atem. Unten am Fluss verschnauften auch die Briten, die erst Macro und seine Männer und dann die übrige Kohorte von der Furt vertrieben hatten. Beide Seiten warteten argwöhnisch darauf, dass die andere den Kampf fortsetzte. Doch niemand schien dazu bereit.

Cato nutzte die Pause, um nach Macro zu suchen. Der schlachterprobte Centurio hielt gerade seinem Optio den Arm hin. Blut quoll aus einem Schnitt auf dem muskelbepackten Unterarm und tropfte in einem steten Strom auf den Boden.

»Ist nicht so wild«, sage der Optio, griff in seinen Beutel und holte einen Leinenverband heraus, den er um die Wunde wickelte. Macro sah auf.

»Ah, Cato!« Er grinste. »Eine weitere Narbe, mit der ich vor meinen Enkeln angeben kann.«

»Wenn du überhaupt so lange lebst.« Cato ergriff Macros freie Hand. »Freut mich, dich zu sehen. Ich hatte schon Angst, dass sie euch überrannt hätten.«

»Haben sie auch«, sagte Macro leise. »Wären wir nicht so wenige gewesen, hätten wir durchgehalten.«

Cato sah sich um. Maximius hatte ihnen den Rücken zugekehrt und war außer Hörweite. »Das glaube ich auch«, murmelte er und nickte in Richtung des Kohortenkommandanten.

Macro beugte sich vor. »Das wird noch richtig Ärger geben. Pass auf dich auf.«

»Offiziere zu mir!«, rief Maximius.

Langsam trotteten sie auf ihn zu. Außer Macro waren auch Tullius und Felix verwundet. Letzterer hatte eine tiefe Gesichtsverletzung davongetragen und hielt den Blutstrom mit einem völlig durchtränkten Leinenverband zurück. Cato bemerkte die angespannte Miene des Kohortenkommandanten. Er konnte sich gut vorstellen, welche Gewissensbisse ihm jetzt zu schaffen machten. Er hatte seine Pflicht verletzt, und am Fuß der Anhöhe marschierte die Konsequenz seiner Nachlässigkeit direkt an ihm vorbei. Nur ein Wunder konnte seine Laufbahn in der Armee jetzt noch retten. Maximius räusperte sich.

»Für den Augenblick sind wir hier sicher. Vorschläge?« Er sprach mit krächzender, rauer Stimme.

Alle schwiegen peinlich berührt. Nur Macro traute sich, seinen Blick zu erwidern.

»Centurio?«

»Ja, Herr?«

»Hast du mir etwas zu sagen?«

»Nein, Herr.« Macro zuckte mit den Achseln. »Das kann warten.«

Cato sah zur Furt hinunter. »Wir sollten sie nicht einfach so ziehen lassen.«

Maximius schoss wütend auf ihn zu. »Und was schlägst du vor? Dass wir da runtergehen und den Kampf wieder aufnehmen? In dieser Verfassung? Was glaubst du, wie lange wir durchhalten würden?«

»Vielleicht lange genug, um die Schlacht entscheidend zu beeinflussen.« Cato stellte sich aufrecht hin.

»Um jeden Preis?« Maximius lächelte spöttisch, doch Cato erkannte einen Anflug von Verzweiflung in seiner Miene.

»Darüber wird die Nachwelt urteilen, Herr.«

»Du hast leicht reden!«

Cato antwortete nicht, sondern beobachtete über den Kohortenkommandanten hinweg, wie Caratacus’ Männer die Furt überquerten. Er ließ den Blick über die Reihen der Feinde bis zum gegenüberliegenden Ufer schweifen, wo sie sich immer noch dicht gedrängt versammelt hatten. Die Sonne stand nun tief am Himmel, und die verzerrten Schatten ließen die Gegner noch zahlreicher und furchteinflößender wirken. Da ertönten plötzlich Kriegshörner über den Fluss. Alle Augen waren auf das andere Ufer gerichtet. Die Krieger entfernten sich von der Furt und stellten sich auf einer sanften Anhöhe in etwa einer Drittelmeile Entfernung in einer Linie auf. Es waren mehrere Tausend Fußsoldaten, begleitet von Reitern und Streitwagen an den Flanken.

»Herr!«, rief Centurio Antonius, hob den Arm und deutete flussabwärts. »Dort!«

Die Offiziere drehten die Köpfe. Eine Meile zur Rechten erschien eine in kompakter Formation dahinschreitende Kolonne.

Macro kniff die Augen zusammen. »Sind das unsere Leute?«

»Wer sonst?«, antwortete Cato. »Und da – da kommt die Zweite Legion.«

Wieder wandten sich die Offiziere um – und tatsächlich, eine weitere Kolonne römischer Fußsoldaten, die direkt auf sie zumarschiert kam, verschwand gerade hinter der Hügelkuppe. Einen Augenblick lang spürte Cato, wie ihm vor Zorn das Blut wie Feuer durch die Adern rauschte. Er starrte den Kohortenkommandanten an.

»Herr, wir dürfen nicht untätig herumstehen. Du musst nur den Befehl geben.«

»Nein.« Maximius schüttelte traurig den Kopf. »Dafür ist es zu spät. Wir bleiben hier.«

Cato öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch der Kommandant gebot ihm mit erhobener Hand Einhalt. »So lautet meine Entscheidung, Centurio. Kein Wort mehr.«

Das war’s, dachte Cato. Die Würfel waren gefallen. Nun war die Niederlage der Dritten Kohorte vollständig, die Männer und ihre Offiziere gedemütigt. Und nur mit viel Glück würde diese Demütigung ihre einzige Sorge bleiben.

Die drei Kolonnen, in die General Plautius seine Truppen aufgeteilt hatte, erreichten die Furt und machten sich sofort daran, Aufstellung zu nehmen und den Feind anzugreifen. Die Dritte Kohorte am anderen Ufer beobachtete, wie die Briten von der Anhöhe stürmten und aus ihrem Blickfeld verschwanden. Nun war nur noch das Dröhnen der Kriegshörner und Bucinas und gedämpfter Schlachtenlärm zu hören. Dann erschienen versprengte Gestalten auf der Hügelkuppe, die auf die Furt zurannten. Schon bald war klar, dass die Römer die Reihen der Briten durchbrochen hatten.

Ein Blitzen lenkte Catos Aufmerksamkeit auf die Anhöhe. Im warmen, orangefarbenen Schein der Sonne, die tief am Horizont stand, fielen römische Reiter über die Fliehenden her und machten sie auf dem Weg zum Fluss hinunter gnadenlos nieder. Die Furt war gerade breit genug für fünfzehn Männer – einen Augenblick lang entstand ein gewaltiger Tumult, als Männer, Pferde und Streitwagen verzweifelt versuchten, ans andere Ufer zu gelangen und der erbarmungslosen Verfolgung durch die römische Reiterei zu entgehen. Einige Briten warfen ihre Waffen weg und sprangen in die Fluten. Schon bald war die breite Tamesis mit Schwimmern erfüllt. Einige, die zu schwach waren oder von ihrer Ausrüstung in die Tiefe gezogen wurden, strampelten verzweifelt im Wasser und ertranken.

Die römischen Legionäre marschierten in disziplinierten Reihen die Böschung hinunter. Im Licht der untergehenden Sonne stöhnten die dicht gedrängten feindlichen Krieger verzweifelt auf. Manche waren Manns genug, um im Angesicht des herannahenden Todes noch einige Römer mit sich zu reißen und diese dadurch lange genug aufzuhalten, um ihren Kameraden einen gefahrlosen Übergang zu ermöglichen. Aber es waren zu wenige, und sie konnten nicht verhindern, dass sich die blitzenden roten Schildreihen um die Furt schlossen.

Als die Sonne untergegangen war, konnte man die feindlichen Parteien am Flussufer nicht mehr auseinanderhalten. Nur die Schreie Tausender Männer und ihr Winseln um Gnade ließen das Massaker erahnen. Cato war froh, das grässliche Gemetzel nicht mit ansehen zu müssen.

Langsam verebbte auch der Strom der die Anhöhe hinaufstürmenden Briten. Sie zerstreuten sich in alle Richtungen und vertrauten auf die schützende Dunkelheit der bald hereinbrechenden Nacht. Von der Furt her waren römische Stimmen zu vernehmen. Dann hörten die Männer der Dritten Kohorte Hufschläge durch das Zwielicht hallen.

»Kohorte, stillgestanden!«, rief Maximius. Die Legionäre, die noch in kastenförmiger Formation postiert waren, hoben eilig die Schilde und nahmen Haltung an. Die Centurionen kehrten zu ihren Einheiten zurück. Eine Reiterschwadron schälte sich aus der Dunkelheit und kam in unmittelbarer Nähe zum Stehen. Die Pferde kauten auf dem Gebiss ihres Zaumzeugs und scharrten mit den Hufen. Die Reiter schwiegen.

»Wer ist da?«, brüllte Maximius. »Parole!«

»Pollux!«

»Kommt näher, Freunde.«

Ein Befehl erklang, dann trabte eine große Schar Reiter an der Kohorte vorbei, um entlang der Furt nach versprengten Nachzüglern Ausschau zu halten. Einige Berittene kamen aus den Schatten auf die Dritte Kohorte zu.

»Verflucht, das ist der Legat persönlich!«, murmelte ein Mann neben Cato.

»Ruhe!«, rief Cato.

Die Reiter blieben kurz vor den Legionären stehen und stiegen ab. Vespasian eilte auf Maximius zu. Die Männer beeilten sich, ihn vorbeizulassen. Als er an Cato vorbeikam, konnte dieser die grimmige Wut in seinem verkniffenen Gesicht gar nicht übersehen. Maximius ging ihm entgegen und salutierte. Vespasian starrte ihn einen Augenblick nur schweigend an.

»Centurio …«, sagte er schließlich mit kaum unterdrückter Wut. »Ich weiß zwar nicht genau, was heute hier passiert ist, aber wenn dieser Tag Schande über mich oder die Zweite Legion gebracht hat, dann schwöre ich, dass du und jeder Mann dieser Kohorte ihn bitter bereuen werden.«

KAPITEL 13

Im Gegensatz zur Kühle der mondbeschienenen Nacht war die Luft im Zelt des Generals geradezu drückend. Vespasian spürte feuchten, juckenden Schweiß auf der Stirn und wischte ihn schnell ab. Der General durfte nicht den Eindruck gewinnen, dass er nervös war; das würde nur darauf hindeuten, dass es einen Grund gab, nervös zu sein – beispielsweise die Verantwortung für den Fehlschlag des Plans übernehmen zu müssen. Dass es nicht seine, sondern die Schuld seiner Untergebenen gewesen war, dass Caratacus und ein Großteil seiner Truppe der Falle hatte entkommen können, würde Aulus Plautius herzlich wenig interessieren. Vespasian war für die Taten der Männer unter seinem Befehl verantwortlich – so wurde es in der Armee gehandhabt –, und er würde auch die Konsequenzen zu spüren bekommen. Wie er dann seinerseits mit seinen Männern umsprang, war ganz ihm überlassen.

Der Legat musste vor dem Zelteingang warten. Der Schreiber ging durch einen Leinenvorhang, der den Bereich abtrennte, der für Plautius und seinen Stab reserviert war. Durch den dünnen Stoff war der Schein mehrerer Lampen zu erkennen. Verzerrte Schatten huschten über die Falten im Leinen. Der Eingang selbst wurde von einer Lampe erhellt, die an einer Kette von der Zeltstange hing. Die schwache, gelbe Flamme flackerte bei jedem Windhauch. Vor dem Eingang und den Leibwächtern, die dahinter aufgereiht waren, führte ein Pfad zum Fluss hinunter, dessen stilles Wasser im Mondlicht glänzte. An der Furt umspülte die glitzernde Strömung die seichten Kiesbänke und die dunklen Leichenberge, die noch immer den Übergang säumten. Am anderen Ufer zeichnete sich im silbernen Mondlicht deutlich der Festungswall ab, der das Marschlager der Zweiten Legion umgab. Dahinter leuchteten so hell wie gefallene Sterne kleine Feuer in die Nacht.

Vespasian hatte sein Lager kurz vorher verlassen und war über die Furt geritten. Der General hatte ihm mit knappen Worten befohlen, sich sofort bei ihm zu melden. Sein Pferd hatte sich Schritt für Schritt einen Weg durch die Gefallenen auf dem Boden bahnen müssen. Einige der Männer lebten noch, jammerten leise oder brachten genug Kraft auf, um einen Schmerzensschrei herauszubrüllen, der Vespasians Pferd erschreckte. Auf seinem Weg durch die Furt und über die kleine Insel schien es dem Legaten, als wollten die Leichen kein Ende nehmen. Sie bedeckten auch den Pfad und türmten sich vor den Überresten von Macros behelfsmäßiger Barrikade auf. Der schlimmste Anblick bot sich dem Legaten allerdings, als er die Anhöhe zum Lager des Generals hinaufritt.

Man hatte die Toten zu beiden Seiten des Pfads aufgeschichtet, ein schattiges Durcheinander aus Gliedmaßen und Torsi, die in der drückenden Nachtluft langsam steif wurden. Hinter dem nächsten Leichenberg erkannte der Legat, dass die gesamte vom Mond beschienene Landschaft von Körpern bedeckt war. Es waren Tausende. Bei der Vorstellung, dass er gerade eben von unzähligen Totengeistern umgeben war, lief es dem Legaten kalt den Rücken hinunter. Die Geister würden noch einige Zeit auf Erden wandeln, bevor sie ihre Reise in das Land der endlosen Schatten antraten, wo die Toten die Eintönigkeit der Ewigkeit erwartete. Ihm war bewusst, dass diese Barbaren an das Jenseits als ein einziges wüstes Trinkgelage glaubten, doch angesichts der entsetzlichen Nüchternheit des Todes war eine solche Vorstellung nur schwer nachzuvollziehen. Die Grausamkeit, mit der die Menschen hier gegeneinander gewütet hatten, ließ sein Herz so schwer wie nie zuvor werden.

»Der General wird dich jetzt empfangen, Herr.«

Vespasian drehte sich zu dem Schreiber um und zwang sich, die düsteren Gedanken, die wie ein Leichentuch auf der Welt außerhalb des Zelts lagen, aus seinem Kopf zu verscheuchen. Er duckte sich unter der Stoffbahn hindurch, die der Schreiber für ihn in die Höhe hielt. Dahinter saßen weitere Schreiber an ihren Tischen. Trotz der späten Stunde waren sie fleißig bei der Arbeit und sahen nicht auf, als Vespasian zu einem weiteren Trennvorhang geleitet wurde, der in den hinteren Teil des Zelts führte. Er fragte sich, ob sie wohl bereits wussten, was ihn dort erwartete. Dann schalt er sich insgeheim für derart dumme Gedanken. Die Männer waren eben beschäftigt, weiter nichts. Sein Schicksal war noch lange nicht entschieden. Der Schreiber zog den Vorhang zurück. Der abgetrennte Bereich dahinter war kleiner als die übrigen. In den Schatten auf der gegenüberliegenden Seite konnte er ein Feldbett und mehrere Truhen ausmachen. In der Mitte stand ein Tisch mit einem reich verzierten Lampenhalter darauf, aus dem mehrere gelbe Flammen loderten. Ein großer nubischer Sklave schwenkte langsam einen großen Federfächer, um den beiden am Tisch sitzenden Männern Kühlung zu verschaffen.

»Vespasian!« Narcissus lächelte freundlich. »Schön, dich wiederzusehen, mein guter Legat.«

Narcissus sprach das letzte Wort in leicht geringschätzigem Ton aus. Wie üblich ließ der Sekretär keine Gelegenheit aus, ihn an die gegebenen Machtverhältnisse zu erinnern. Vespasian mochte zwar Legat sein und einer Senatorenfamilie entstammen, Narcissus dagegen – als einfacher freigelassener Sklave niedriger im Rang als selbst der gewöhnlichste römische Bürger – war die rechte Hand von Kaiser Claudius persönlich. Er besaß wahre Macht, angesichts derer der Stolz und der Hochmut der Senatoren keine Bedeutung hatten.

»Narcissus.« Vespasian senkte höflich den Kopf, als würde er einen Standesgenossen begrüßen. Dann wandte er sich General Plautius zu und salutierte förmlich. »Du hast nach mir geschickt?«

»In der Tat. Setz dich. Ich lasse Wein bringen.«

»Vielen Dank, Herr.« Vespasian ließ sich den anderen gegenüber in einen Stuhl sinken. Die kühle Luft, die ihm der Sklave entgegenfächerte, verschaffte ihm eine gewisse Erleichterung.

Nach einer kurzen Pause ergriff Narcissus erneut das Wort. »Mir scheint, das Problem – soweit ein einfacher Bürokrat eine militärische Situation überhaupt abschätzen kann – liegt darin, dass der Feldzug noch nicht vollständig beendet ist.« Narcissus richtete das Wort direkt an den General. »Schließlich ist uns Caratacus entkommen … wieder einmal.«

General Plautius nickte. »Ja – soweit wir wissen. Mehrere Tausend Männer konnten vor der Schlacht den Fluss überqueren.«

Vespasians Augenbrauen schossen überrascht nach oben. Es hatte keine Schlacht gegeben. Nur ein unbarmherziges Massaker. Dann begriff er, dass der General die Umstände absichtlich beschönigte. Zweifellos würde der Sekretär dem Kaiser einen Bericht schreiben, sobald er sich wieder in seinem Quartier befand, und für eine Schlacht war mehr Lob zu erwarten als für ein Gemetzel.

»Es mag sein«, fuhr Plautius fort, »dass Caratacus unter jenen ist, die über die Furt fliehen konnten. Das spielt so gut wie keine Rolle. Mit einer Handvoll Männer kann er keinen großen Schaden anrichten.«

Narcissus runzelte die Stirn. »So ungern ich Haare spalten will, General, aber mehrere Tausend Männer sind für mich nicht gerade eine Handvoll.«

»Wie dem auch sei.« Plautius zuckte mit den Schultern. »Das fällt in dem Maßstab, in dem wir unsere Operationen durchführen, kaum ins Gewicht.«

»Also darf ich dem Kaiser berichten, dass der Feldzug vorüber ist?«

Plautius antwortete nicht. Stattdessen warf er dem Legaten einen kurzen, warnenden Blick zu. Bevor die Unterhaltung fortgesetzt werden konnte, erschien ein Sklave mit dem Wein und stellte das Bronzetablett leise und vorsichtig auf dem Tisch ab. Er goss eine honigfarbene Flüssigkeit aus einer Karaffe in drei Silberkelche. Dann stellte er die Karaffe ab, drehte sich um und verschwand. Vespasian wartete, bis die anderen ihre Kelche aufgehoben hatten, bevor er zu seinem eigenen griff. Das Silber lag kühl in seiner Hand, und ein üppiger Duft stieg ihm aus dem Kelch in die Nase.

»Im Fluss gekühlt«, erklärte Plautius. »Die wohlverdiente Erfrischung nach einer hitzigen Schlacht. Trinken wir auf den Sieg!« Er hob den Kelch.

»Auf den Sieg«, sagte Vespasian.

»Auf den Sieg … sobald er errungen ist.«

General und Legat starrten den kaiserlichen Sekretär an, der langsam seinen Becher leerte und ihn dann sanft auf den Tisch zurückstellte.

»Wahrlich eine köstliche Erfrischung. Ich muss mir das Rezept geben lassen, bevor ich nach Rom zurückkehre.«

»Und wann wird das sein?«, fragte Plautius unverblümt.

»Sobald der Feldzug vorüber ist. Sobald ich dem Kaiser berichten kann, dass der organisierte Widerstand gegen das römische Reich im Herzen dieser Insel zerschlagen ist. Erst dann kann der Kaiser seinen Feinden im Senat in dem Wissen entgegentreten, dass auch ihnen die Kunde von unserem Sieg zu Ohren gekommen ist. Wir dürfen nicht zulassen, dass das Gerücht umgeht, der Krieg in Britannien wäre noch nicht beendet. Ich habe Spione in eure Legionen geschleust – genau wie die Feinde des Kaisers auch. Es liegt an euch zu verhindern, dass sie etwas berichten, was Kaiser Claudius schaden könnte.«

Narcissus sah den General herausfordernd an. Dieser nickte bedächtig. »Verstehe.«

»Sehr gut. Reden wir doch ehrlich miteinander. Sagt mir offen, wie die Dinge nach der heutigen … Schlacht stehen. Angenommen, dass Caratacus noch am Leben ist.«

»Wenn ihm die Flucht geglückt ist, wird er sich zurückziehen, um seine Wunden zu lecken. Ich nehme an, dass er auf dem Weg zu einem seiner Bollwerke ist, das wir noch nicht entdeckt haben. Dort lässt er seine Männer ausruhen, wartet auf die Nachzügler und bewaffnet sich neu. Außerdem wird er neue Soldaten rekrutieren und Boten ausschicken, um weitere Verbündete zu gewinnen.«

»Verstehe.« Narcissus fuhr mit der Fingerspitze durch das Kondenswasser, das von seinem Kelch auf die Tischplatte getropft war. »Und, wird ihm das auch gelingen?«

»Das bezweifle ich. Der Mann ist ein gewiefter Politiker, doch er hat nur wenige militärische Erfolge vorzuweisen. Wir haben ihn wieder und wieder geschlagen. Die Eingeborenen können uns nicht das Wasser reichen.«

»Was wird er demnach also tun?«

»Caratacus wird seine Strategie anpassen. Er kann sich nur kleinere Scharmützel leisten, was ihn darauf beschränkt, unbedeutetende Garnisonen, Spähtrupps, Patrouillen und so weiter anzugreifen.«

»Was auf lange Sicht unsere Truppen schwächen und den Feldzug bis in alle Ewigkeit ausdehnen wird, nehme ich an?«

»Diese Möglichkeit besteht.«

»Das klingt nicht sehr zufriedenstellend, mein werter General.«

»Nein.« Plautius griff nach der Karaffe und schenkte Narcissus nach.

»Die Frage ist doch: Wie konnte er dir entkommen? Du hast mir versichert, dass diese Schlacht die Entscheidung herbeiführen würde. Dass Caratacus am Ende des heutigen Tages entweder getötet oder gefangen genommen sein würde. Stattdessen sieht es jetzt ganz so aus, als würde er uns auch die nächsten Monate das Leben schwer machen. Nichts hat sich geändert. Darüber wird der Kaiser, um es vorsichtig zu formulieren, nicht besonders erfreut sein. Eure Familien leben doch in Rom, nicht wahr?«

Das war keine Frage, sondern eine Feststellung; eine Drohung. Der General und der Legat starrten ihn mit unverhohlenem Hass und blanker Angst an.

»Worauf willst du hinaus?«, fragte Vespasian leise.

Narcissus lehnte sich zurück und verschränkte die langen, eleganten Finger. »Heute habt ihr versagt. Der Preis für dieses Versagen muss bezahlt werden. Das erwartet der Kaiser von euch, und ich werde ihm berichten, dass ihr die nötigen Schritte unternommen habt. Andernfalls wird euch eure Strafe in Rom ereilen. Eigentlich habt ihr keine andere Wahl. Also, meine Freunde – wer hat uns diesen Tag ruiniert? Wer ist verantwortlich dafür, dass Caratacus entkommen konnte?«

Der kaiserliche Sekretär sah von einem zum anderen. Mit teilnahmsloser Miene erwartete er geduldig auf Antwort.

Schließlich zuckte der General mit den Achseln. »Das ist offensichtlich. Er ist über eine Furt entkommen, die viel zu schlecht verteidigt war.« Plautius sah seinen Untergebenen über den Tisch hinweg an. »Die Schuld daran trägt die Zweite Legion.«

Vespasian presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen und erwiderte hasserfüllt den Blick. Gleichzeitig suchte er fieberhaft nach einer Antwort. Mit einem Mal begriff er, in welcher Gefahr sein Ruf, seine Karriere, möglicherweise sogar sein Leben und das seiner Familie schwebten. Natürlich galt das auch für den General. Doch Vespasian war schlau genug, um zu wissen, dass die mächtigen Männer Roms in einer solchen Situation zusammenhielten und die Schuld wenn möglich einem Jüngeren, Geringeren zuschoben. Vespasian stand hoch genug im Rang, damit er als lehrreiches Beispiel für die Konsequenzen dienen konnte, die ein solcher Fehlschlag mit sich brachte. Und gleichzeitig war er unwichtig genug, um jederzeit ersetzt werden zu können. Er war der ideale Sündenbock.

Einen Augenblick lang überlegte er, ob er die Schuld auf sich nehmen und dadurch beweisen sollte, dass er über mehr Stolz und Würde als dieser General von nobler Abstammung verfügte. Zumindest würde ihm das Genugtuung verschaffen. Eine sehr einseitige Genugtuung allerdings. Sein Opfer würde allein Plautius’ Ruf retten. Und letzten Endes war Vespasian durchaus der Meinung, dass er Rom besser dienen konnte als dieser alte, abgehalfterte General. Plötzlich kam ihm die Erkenntnis, dass es hier trotz all der schönen Worte nur um Selbsterhaltung ging. Wie immer. Verdammt wollte er sein, wenn er zuließ, dass ihn diese blasierten Aristokraten den Hunden zum Fraß vorwarfen, nur um ihre eigene Haut zu retten. Er räusperte sich, um seine Stimme von jedem verräterischen Anflug der Verbitterung oder der Furcht zu befreien.

»Der Feind hätte diese Furt niemals erreichen dürfen. Der Plan – den der General ja wohl persönlich ausgearbeitet hat – sah vor, mit den drei Legionen samt Hilfstruppen so schnell wie möglich gegen Caratacus vorzurücken, um ihn zu den beiden ersten Übergängen zu treiben. Dort sollte ich mit der Hauptstreitmacht meiner Legion auf der Lauer liegen. Die dritte Furt war völlig nebensächlich. Sie sollte nur besetzt werden, um die feindlichen Truppenteile abzufangen, die der Schlacht an den anderen Übergängen entkommen würden. Niemand erwartete, dass Caratacus und seine Armee den Fluss genau dort überqueren würden.«

»Diese Möglichkeit stand immer im Raum«, fiel ihm Plautius ins Wort. »Meine Befehle waren klar und deutlich. Deine Männer sollten die Furt unter allen Umständen halten.«

»So lauteten meine Befehle?« Vespasian hob die Augenbrauen.

»So werden sie jedenfalls lauten«, murmelte Narcissus. »Legat, gehe ich recht in der Annahme, dass du andeutest, der General hätte die Falle nicht in der gebotenen Eile zuschnappen lassen?«

»Ja.«

Plautius beugte sich wütend vor. »Wir sind so schnell marschiert wie wir konnten, verdammt noch mal! Niemand kann von unserer schweren Infanterie erwarten, die einheimischen Truppen einzuholen. Die Geschwindigkeit unserer Armee ist nicht das Problem. Die Falle war gestellt, und hätte die Zweite Legion ihre Befehle ordnungsgemäß ausgeführt, wäre sie auch zugeschnappt. Vespasian war dafür verantwortlich, die Furt ausreichend zu sichern. Jeder Narr hätte wissen müssen, dass eine Kohorte dafür nicht ausreicht.«

»Eine Kohorte war mehr als genug – für die Aufgabe, die ihr tatsächlich zugeteilt war«, erwiderte Vespasian.

Einen Augenblick lang starrten sich die beiden Offiziere wütend an. Ihre Augen glitzerten im flackernden Schein der Flammen. Dann lehnte sich der General zurück.

»Dieser Mann hat in meiner Armee nichts verloren«, sagte er zu Narcissus. »Er ist nicht fähig, eine Legion im Feld zu führen. Ein solcher Ungehorsam darf nicht geduldet werden.« Er wandte sich wieder dem Legaten zu. »Vespasian, ich erwarte deine Abdankung. Ich möchte, dass du das erste Schiff zurück nach Gallien nimmst.«

»Das kann ich mir vorstellen«, antwortete Vespasian kühl. »Damit ich nicht anwesend bin, um mich gegen deine Anschuldigungen zu verteidigen. Da braucht man kein Genie zu sein, um sich den Ausgang der ganzen Sache auszumalen. Ich weigere mich, mein Kommando niederzulegen. Das gebe ich dir auch gerne schriftlich.«

Bevor Plautius antworten konnte, hustete Narcissus. »Liebe Freunde! Genug. Ich glaube, dass man die Schuld nicht allein einer Seite zuschreiben kann.«

Beide Offiziere wollten augenblicklich Widerspruch einlegen, als der kaiserliche Sekretär schnell die Hand hob und fortfuhr, bevor sie ihm ins Wort fallen konnten. »Da ihr beide der festen Überzeugung seid, dass die andere Seite verantwortlich ist, fürchte ich, dass euch eine Anhörung vor dem Senat beide zu Fall bringen würde. Daher scheint es mir die beste Lösung, unverzüglich eine Untersuchung einzuleiten und den Schuldigen in den niedrigeren Diensträngen zu suchen. Wenn ihr euch zu einer schnellen Entscheidung durchringen und eine angemessen drakonische Strafe verhängen könnt, bin ich fest davon überzeugt, dass sich alle diejenigen in Rom zufriedenstellen lassen, die Konsequenzen für euer Versagen fordern.«

Plautius verzog das Gesicht, griff jedoch sofort nach der Rettungsleine, die ihm und dem Legaten soeben zugeworfen worden war.

»Also gut.« Plautius nickte. »Eine sofortige Anhörung, der ich und der Legat als oberste Richter vorsitzen werden. Vespasian, bist du zumindest damit einverstanden?«

»Ja, Herr.«

»Dann werde ich den Befehl im Morgengrauen geben. Wir werden alle beteiligten Offiziere sofort verhören. Wenn wir uns beeilen, sollte die Angelegenheit in wenigen Tagen geklärt sein. Wird das den Kaiser zufriedenstellen?«

»Durchaus.« Narcissus lächelte. »Vertraut mir. Nun, da wir das zu aller Zufriedenheit gelöst haben, könnt ihr beide heute Nacht ruhig schlafen. Sollen sich andere über diese Angelegenheit die Köpfe zerbrechen – solange sie noch welche haben. Präsentiert mir ein paar glaubhafte Schuldige, und sobald das Urteil vollstreckt ist, kann ich nach Rom zurückkehren und Bericht erstatten. Meine Herren, haben wir eine Vereinbarung?«

Plautius nickte. Vespasians Magen verkrampfte sich vor kalter, bitterer Verachtung für diese beiden Laffen, doch in erster Linie für sich selbst. Er senkte den Kopf, betrachtete den silbernen Kelch auf dem Tablett und nickte ebenfalls langsam.

KAPITEL 14

Die Männer der Zweiten Legion verbrachten die Nacht im Freien. Sie hatten sich neben ihrer Ausrüstung zusammengerollt und schliefen tief vor Erschöpfung über den Gewaltmarsch des vorigen Tages und die Errichtung des Marschlagers. Da das Werkzeug beim Tross verblieben war, hatten sie die Gräben mit den Schwertern ausheben und den inneren Festungswall mit den Händen errichten müssen. Grob zugehauene Holzpfähle ragten aus dem Wall. Wachen patrouillierten auf jeder Seite des Lagers.

Am erschöpftesten waren jedoch die Männer der Dritten Kohorte, da sie zusätzlich noch eine Schlacht geschlagen hatten. Nichtsdestoweniger konnten einige keinen Schlaf finden und wälzten sich unruhig im platt gedrückten Gras. Manche, weil sich die grässlichen Bilder und Eindrücke tief in ihren Geist eingebrannt hatten; andere trauerten über den Verlust enger Freunde, die vor ihren Augen niedergemacht worden waren. Cato hingegen hielt weniger die Erinnerung an den vergangenen ereignisreichen Tag als vielmehr die Angst vor den kommenden Tagen wach.

Der Feind war in so großer Zahl entkommen, dass eine Fortsetzung des erschöpfenden Kampfes unausweichlich war. Wenn Caratacus sich nicht unter den Überlebenden befand, dann würde eben einer seiner Adjutanten seine Männer zum Widerstand gegen Rom anspornen, getrieben vom Verlangen nach Rache für so viele getötete Kameraden. Weiteres Blut würde vergossen werden. Cato fragte sich, wie viel Blut diese Insel noch in sich aufsaugen konnte, bevor sie in einer purpurroten See versank. Bei diesem poetischen Bild musste er freudlos lächeln, dann zog er sich den Umhang über die Schultern und bettete seinen Kopf auf die Beinschienen.

Schlimmer noch als die Flucht des Feindes war das Versagen der Kohorte. Centurio Maximius hatte seine Pflichten schmählich vernachlässigt. Er hätte nie seine Befehle missachten dürfen, um einem kleinen Überfallkommando hinterherzujagen, das ein Vorratslager geplündert und die Besatzung niedergemetzelt hatte. Er hätte direkt auf die Furt zumarschieren sollen.

Maximius wusste genau, dass er für diese fatale Fehleinschätzung zur Rechenschaft gezogen werden würde. Bevor sich die Kohorte zur Nacht niederlegte, hatte er seine Offiziere zu einer Unterredung außer Hörweite der Männer zu sich bestellt.

»Man wird euch Fragen zu den Ereignissen des heutigen Tages stellen«, hatte er gesagt und dabei aufmerksam die vom Mondlicht beschienenen Gesichter seiner Centurionen beobachtet. »Ich zähle darauf, dass wir in dieser Angelegenheit mit einer Stimme sprechen. Ich werde für alle antworten und übernehme die Verantwortung für alles, was der Legat der Dritten Kohorte anlasten wird.«

Seine Miene wirkte dabei so aufrichtig, dass Cato von einer Woge der Erleichterung überrollt wurde. Die Schuld würde also nicht auf ihn zurückfallen. Gleichzeitig jedoch bemerkte er beschämt, dass er Mitgefühl für den Kohortenkommandanten empfand, dem eine strenge Bestrafung drohte. Maximius’ Laufbahn war beendet. Wenn er Glück hatte, würde er nur degradiert werden, obwohl allein das schon einen schweren Schlag darstellte. Sein Sold, seine Pension und die Privilegien seines gegenwärtigen Ranges wären dahin. Die Männer, die unter seinem Befehl bestraft worden waren, würden nicht versäumen, schmerzhafte Vergeltung an dem dann Gleichgestellten zu üben.

»Ich bedauere, dass ich euch in diese Lage gebracht habe. Ihr seid tapfere Männer, und ihr führt tapfere Männer an. Ihr habt Besseres verdient.«

Nach einer verlegenen Pause hatte sich Felix vorgebeugt und den Arm des Kohortenkommandanten ergriffen. »Es war eine Ehre, mit dir zu dienen, Herr.«

»Danke, mein Freund. Ich wusste, dass ich auf dich zählen kann. Und wie steht es mit euch?«

Die Centurionen hatten murmelnd zugestimmt. Alle außer Macro, der nur schweigend danebengestanden hatte. Wenn Maximius es bemerkt hatte, ließ er es sich nicht anmerken, als er die Arme seiner Offiziere schüttelte und ihnen eine gute Nacht wünschte. »Und vergesst nicht – ich spreche für alle …«

Die Bucinas erklangen noch vor Sonnenaufgang. Überall im Marschlager erwachten die Männer mit steifen Muskeln. Die Verletzten verzogen das Gesicht, als die Wunden unter ihrer Kleidung erneut zu schmerzen begannen. Cato, der erst vor wenigen Stunden Schlaf gefunden hatte, stand nicht mit den anderen auf. Die Männer verzichteten darauf, ihn zu wecken – teils aus Rücksichtnahme, teils weil sie nicht durch seine Befehle in den anstrengenden Legionsalltag zurückgeholt werden wollten. Macro entdeckte seinen Freund, lange nachdem die Sonne aufgegangen war. Beim Anblick seines schlaksigen Kameraden, der immer noch unter seinem Umhang mit offenem Mund und einem Arm über dem dichten schwarzen Lockenkopf schlief, schnalzte er mit der Zunge. Dann schob er den Stiefel unter seine Seite und rollte ihn herum.

»Na los! Aufgestanden! Die Sonne steht schon hoch am Himmel!«

»Ohhh …«, stöhnte Cato und blinzelte in den klaren Himmel. Dann fiel sein Blick auf das wettergegerbte Gesicht seines Freundes, und er setzte sich schuldbewusst ruckartig auf. »Scheiße!«

»Bist du jetzt richtig wach?«, fragte Macro leise und sah sich um.

Cato nickte und streckte die Arme. »Was ist los?«

»So einiges. Man munkelt, dass der General eine Anhörung bezüglich der gestrigen Vorfälle angeordnet hat.«

»Eine Anhörung?«

»Pssst! Nicht so laut. Außerdem heißt es, dass an demjenigen, der die Verantwortung trägt, ein Exempel statuiert werden soll.«

Cato sah zu ihm auf. »Wer hat dir denn das erzählt?«

»Ein Schreiber des Legaten. Er hat es von jemandem aus dem Generalsstab gehört.«

»Na, dann muss es ja stimmen«, murmelte Cato.

Macro ignorierte den sarkastischen Ton. »Ich finde, das klingt gar nicht so weit hergeholt. Sie brauchen einen Sündenbock, und da wird es wohl uns erwischen. Also pass auf dich auf.«

»Maximius hat doch letzte Nacht alles geklärt. Er wird die Verantwortung übernehmen.«

»Sagt er zumindest …«

»Glaubst du ihm etwa nicht?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Ich vertraue ihm nicht.«

»Macht das einen Unterschied?«

»Vorerst wohl schon. Und jetzt steh auf.«

»Marschieren wir weiter?« Er hoffte nicht. Seine Muskeln taten höllisch weh, und die Vorstellung, einen weiteren Tag unter der sengend heißen Sonne durch die Gegend zu laufen, war fast unerträglich.

»Nein. Der General hat dem Feind ein paar Reiterkohorten hinterhergeschickt. Wir sollen uns hier ausruhen und auf den Tross warten.«

»Sehr gut.« Cato schlug den Umhang zurück, rappelte sich auf und dehnte die Nackenmuskeln.

Macro sah sich um. »Maximius’ Sklave hat Frühstück gemacht. Anscheinend hat er Vorräte mitgebracht. Bis gleich.«

Die Centurionen der Dritten Kohorte hatten sich um ein kleines Feuer versammelt, auf dem der Sklave mehrere dicke Würste in Olivenöl briet. Neben dem Feuer stand ein Krug warmer Mulsum, aus dem der verführerische Duft des Honigweins aufstieg. Der Sklave hatte sich bei Sonnenaufgang an die Arbeit gemacht, nachdem er die ganze Nacht auf den Beinen gewesen war, um seinen Herrn einzuholen. Das Aroma der brutzelnden Würste erfüllte die Luft. Ein paar Legionäre sahen hinüber und blähten schnuppernd die Nasenlöcher. Sie mussten noch mehrere Stunden warten, bis der Tross mit ihrer Verpflegung eintraf.

»Bei Jupiters Eiern!«, knurrte Centurio Tullius. »Beeil dich ein bisschen mit den Würsten, ja? Wenn ich noch länger warten muss, fress’ ich meine Stiefel.«

»Sie sind gleich so weit, Herr«, antwortete der Sklave sanft. Offenbar kannte er die Ungeduld der Centurionen.

Während sie warteten, sah Cato zum Fluss hinüber. Auf dem anderen Ufer waren die umherliegenden Leichen in das rosige Licht des Morgenscheins getaucht. Über ihnen kreiste eine wirbelnde Wolke aus Aasvögeln, die von dem starken Verwesungsgeruch angezogen wurden. Ganze Scharen hatten sich bereits niedergelassen, um das Fleisch von den Knochen zu reißen. Doch selbst dieser Anblick tat Catos Appetit keinen Abbruch, als der Sklave ihm seinen mit Brot und dampfenden Wurststücken gefüllten Zinnnapf hinstellte. Die Centurionen machten sich über das Essen her, und schon bald hatte die warme Mahlzeit ihre Lebensgeister wiederhergestellt. Mit vollem Mund besprachen sie die Schlacht.

»Wie war es auf der Insel, Macro?«, fragte Felix. »Wie lange hast du sie aufgehalten?«

Macro überlegte, versuchte sich an alle Einzelheiten zu erinnern. »So in etwa eine Stunde.«

»Du hast sie eine Stunde lang aufgehalten?« Felix fiel vor Erstaunen die Kinnlade herunter. »Die ganze verdammte Armee?«

»Doch nicht die ganze Armee, du Volltrottel!« Macro deutete mit dem Finger auf die Furt. »Da hatten doch immer nur wenige nebeneinander Platz. Und das auch nur, nachdem sie die Überraschungen beiseitegeräumt hatten, die wir für sie vorbereitet hatten. Der eigentliche Kampf hat gar nicht so lange gedauert. Aber lange genug.«

Maximius musterte ihn eindringlich. »Und wieso hast du nachgegeben?«

»Sobald die Verteidigungslinie durchbrochen war, blieb mir nichts anderes übrig. Und ich sag dir noch was.« Macro schüttelte bekräftigend den Finger. »Diese Hurensöhne haben sich ein paar Tricks von uns abgeguckt.«

»Was meinst du?«, fragte Tullius.

»Ach, nur, dass sie beim zweiten Versuch in Schildkrötenformation angegriffen haben!«

»Eine Schildkrötenformation?« Tullius schüttelte den Kopf. »Unglaublich.«

»Es ist die Wahrheit! Frag meine Männer. Deshalb haben wir uns zurückgezogen. Wir konnten sie nicht aufhalten. Die hätten uns glatt in Stücke gehauen.«

»Wie uns dann später am Ufer«, sagte Maximius nachdenklich. »Wir mussten nachgeben, sonst hätten sie uns überrannt. Viel hat nicht gefehlt, und sie hätten uns glatt niedergemetzelt.«

Die anderen Centurionen warfen sich argwöhnische Blicke zu und aßen schweigend weiter. Dann sah Antonius auf.

»He! Sklave!«

»Ja, Herr?«

»Ist noch Wurst da?«

»Ja, Herr. Eine ist noch übrig.« Er sah Maximius abwartend an. »Maximius … Herr?«

»Was?« Maximius sah gereizt auf. »Was ist denn?«

»Die Wurst, Herr.« Der Sklave nickte in Richtung von Centurio Antonius, der ihm den Zinnnapf entgegenhielt.

Maximius lächelte zustimmend. »Gib sie ihm. Er ist noch im Wachstum und braucht kräftige Nahrung.«

»Danke, Herr.« Strahlend richteten sich seine gierigen Augen auf die Bratpfanne, die ihm der Sklave hinhielt. Er schwenkte seinen Zinnnapf so heftig, dass er damit gegen den Pfannenrand stieß, woraufhin die Wurst heraussprang und ins Feuer fiel.

»Verdammte Scheiße!« Antonius starrte der verkohlten Wurst hinterher. Alle brachen in Gelächter aus.

»Betrachten wir es als Opfer!« Maximius grinste. »Ein Opfer an … welchen Gott sollen wir ehren?«

»Fortuna«, sagte Macro ernst. »Weil wir jetzt und auf der Stelle alles Glück brauchen, das wir kriegen können.« Er deutete mit den Kinn über Maximius’ Schulter hinweg. Die Centurionen drehten sich zu einem kleinen Trupp um, der an den schlafenden Männern der Dritten Kohorte vorbei auf sie zumarschiert kam.

»Die Lageraufseher!« Felix spuckte ins Feuer. »Die können einem aber auch das schönste Frühstück ruinieren.«

Die Männer verstummten, als der Trupp, angeführt von einem Optio aus der persönlichen Leibwache des Legaten, vor dem Feuer stehen blieb. Der Optio trat vor.

»Centurio Maximius, Herr?«

»Ja.«

»Du wirst gebeten, uns zu begleiten. Der General will dich befragen.«

»Verstehe.« Maximius senkte einen Augenblick lang den Kopf, um sich zu sammeln. Dann nickte er. »Schon gut … schon gut. Gehen wir.«

Er stellte seinen Napf ab, stand auf und wischte die Krümel von seiner schmutzigen, blutbefleckten Tunika. Dann zwang er sich zu einem Lächeln. »Bis später, Männer. Tullius?«

»Herr?«

»Du übernimmst das Kommando. Lass die Kohorte antreten. Ich werde eine Inspektion durchführen, sobald ich zurück bin.«

»Ja, Herr.«

Der Optio deutete auf mehrere Zelte in der Mitte des Lagers.

»Ich komme ja schon«, sagte Maximius, den das unfreundliche Gebaren des Optio zunehmend verärgerte.

Schweigend beobachteten die Centurionen, wie ihr Kohortenkommandant von den Lageraufsehern abgeführt wurde. Maximius ging aufrecht und mit ausholenden Schritten, als marschierte er an der Spitze einer Parade.

»Armes Schwein«, sagte Cato so leise, dass nur Macro ihn hören konnte. »Für ihn ist das das Ende der Fahnenstange.«

»Ja«, flüsterte Macro. »Wenn es eine Gerechtigkeit gibt, dann schon.«

KAPITEL 15

Etwas über eine Stunde später kehrten der Optio und die Lageraufseher mit Maximius zurück. Wie befohlen hatte Tullius die Legionäre zur Inspektion antreten lassen. Die Männer hatten die kurze Zeit genutzt, um sich so gut wie möglich herauszuputzen. Als Tullius den Kohortenkommandanten kommen sah, brüllte er den Befehl zum Antreten, woraufhin die Männer die Hacken zusammenschlugen, strammstanden und die Augen nach vorne richteten. Die Centurionen hatten sich mit ihren Optios und den Standartenträgern an ihrer Seite vor den Einheiten postiert. Als der Kommandant und die Eskorte herangekommen waren, fiel Cato auf, dass die Befragung den guten Maximius wohl ziemlich mitgenommen hatte. Er quittierte Tullius’ formalen Salut mit einem Nicken und befahl ihm, sie wegtreten zu lassen, ohne auch nur einen Blick auf sie zu werfen.

»Kohorte! Wegtreten!«

Die Männer drehten sich um und gingen zu ihren Zelten zurück. Cato waren die missmutigen Mienen und das ärgerliche Flüstern, weil man sie ganz umsonst aufgescheucht und zur Inspektion befohlen hatte, nicht entgangen. Aber so war es eben in der Armee. Perioden hektischer Aktivität waren notwendig, wenn sie auch nur der Beschäftigung der Männer dienten. Immerhin mussten sie in der Lage sein, auf ihre Befehle jederzeit angemessen reagieren zu können. Natürlich waren die Männer immer noch hungrig und müde, und ihr Ärger war verständlich. Trotzdem …

Cato richtete seinen Rebholzstock auf zwei Soldaten, deren Bemerkungen bis zu seinen Ohren gedrungen waren. »Ruhe da!«

Die Männer – grimmige Veteranen – verstummten, warfen ihrem Centurio beim Weggehen jedoch noch einen verächtlichen Blick zu. Cato wurde von bitterer, kalter Wut erfüllt und war versucht, die Männer zurückzurufen und sie für diese Unverschämtheit zu bestrafen. Die Legionäre hatten, wenn schon nicht die Person ihres Vorgesetzten, dann zumindest die Rangordnung immer und überall ohne Ausnahme zu respektieren. Doch schon waren die beiden zwischen den übrigen Männern der Centurie verschwunden. Cato hatte den richtigen Augenblick verpasst. Er schlug den Stock hart in seine linke Handfläche und verzog das Gesicht über den Schmerz dieser selbst auferlegten Bestrafung für seine hoffnungslose Unentschlossenheit. Macro hätte sich die beiden sofort vorgeknöpft.

Cato drehte sich um und bemerkte, dass die anderen Centurionen auf Maximius zugingen, hinter dem noch immer die Lageraufseher warteten. Cato schlenderte ebenfalls hinüber. Im Nu verwandelte sich seine Selbstverachtung in besorgte Neugier. Die Centurionen bildeten einen Halbkreis um Maximius, der nach wie vor nur seine Tunika trug. Es war ihm sichtlich unangenehm, in dieser Aufmachung vor die Offiziere in vollem Ornat zu treten.

»Der Legat hat meinen Rücktritt akzeptiert. Jetzt will er mit euch persönlich sprechen. Der Optio wird einen nach dem anderen der Rangfolge nach aufrufen. Es ist keinem erlaubt, über seine Aussage mit den anderen zu sprechen. Habt ihr verstanden?«

»Ja, Herr«, antworteten die Centurionen mit gedämpfter Stimme. Tullius hob die Hand.

»Ja?«

»Was ist mit den Männern, Herr?«

»Was soll mit ihnen sein?«

»Werden sie heute noch gebraucht?«

»Nein. Lass sie wegtreten. Der Nachmittag steht zu ihrer freien Verfügung.«

Tullius wirkte unglücklich. Freizeit war ein selten gewährtes Privileg, in der die Legionäre ihre Ausrüstung reparieren konnten oder sich die Zeit mit Ausruhen, Reden oder Glücksspielen vertrieben. So beliebt diese freien Stunden bei den Legionären waren, so verhasst waren sie bei den Centurionen, die allgemein der Auffassung waren, dass sie der Härte und Disziplin ihrer Männer abträglich waren. Andererseits konnte sich der Offizier, der die Order dazu gab, bei den Männern beliebt machen.

»Zur freien Verfügung.« Tullius nickte. »Ja, Herr. Soll ich den Befehl sofort geben?«

»Nein, das mache ich selbst. Du begleitest den Optio.«

»Ja, Herr.« Tullius betrachtete die gleichmütigen Gesichter der Lageraufseher. Maximius, dem seine besorgte Miene nicht entgangen war, beugte sich vor, um im Vertrauen mit seinen Offizieren zu sprechen.

»Keine Sorge. Alles läuft so wie besprochen. Keiner von euch hat etwas zu befürchten. Sagt einfach die Wahrheit.«

»Centurio Tullius?«, rief der Optio und deutete auf die Lageraufseher. »Wenn ich bitten dürfte?«

Tullius schluckte nervös. »Ja, natürlich.«

Tullius ging auf die Eskorte zu und fingerte dabei an den Lederbändern seines Helms herum, nahm ihn ab und klemmte ihn sich unter den Arm. Dann wurde er regelrecht abgeführt. Sobald sie außer Hörweite waren, trat Centurio Antonius an seinen Kohortenkommandanten heran.

»Was ist geschehen, Herr?«

Maximius starrte ihn mit ausdrucksloser, unergründlicher Miene an. »Was mit mir geschieht, geht … euch nichts an. Verstanden?«

Antonius sah zu Boden. »Entschuldige, Herr. Ich bin nur … ich bin nur besorgt. So etwas habe ich noch nie zuvor erlebt.«

Maximius’ Lippen verzogen sich zu einem dünnen Lächeln. »Ich auch nicht. Beantworte einfach die Fragen des Legaten so offen und ehrlich wie möglich. Vergiss nicht – du bist ein Centurio in der verflucht noch mal besten Legion des Imperiums. Ein Centurio hat nur vor Barbaren, Weinmangel und vor infolge von Eifersucht wahnsinnigen Frauen mit Küchenmessern Angst. Aber Fragen …«, er schüttelte den Kopf, »… Fragen werden dir nicht wehtun.«

Antonius und die anderen lächelten. Selbst Cato, der als Kind lange genug im Kaiserpalast gelebt hatte, um zu wissen, dass eine falsche Antwort einen Mann genauso schnell töten konnte wie der stärkste Barbarenkrieger.

Den ganzen Morgen und bis weit in den Nachmittag hinein warteten die Centurionen bei der schwelenden Feuerstelle, auf der der Sklave das Frühstück zubereitet hatte. Sofort nach der Befragung hatte Macro den Wetzstein aus seinem Lederbeutel geholt und sich darangemacht, sein Schwert zu schärfen. Er sprach mit niemandem ein Wort – selbst mit Cato nicht –, vermied es, den anderen Centurionen in die Augen zu sehen, und konzentrierte sich darauf, die blitzende Klinge mit dem Stein zu bearbeiten.

Während Antonius verhört wurde, vertrieben sich Tullius und Felix die Zeit mit einem Würfelspiel. Das Glück, das Felix hold war, widersprach allen Gesetzen der Wahrscheinlichkeit, und die Tatsache, dass es auch noch seine Würfel waren, erregte den Argwohn des normalerweise vertrauensseligen Tullius. Cato sah ihnen eine Zeit lang amüsiert zu. Er hielt sich von Glücksspielen fern. Eine Beschäftigung für schwache Geister, wie er fand. Während seiner Kindheit in Rom hatte er manchmal winzige Summen auf die Rennen im Circus Maximus gesetzt, und das auch nur nach eingehender Beobachtung der teilnehmenden Pferde.

Maximius stand ein Stück weit von seinen Offizieren entfernt und hatte ihnen den Rücken zugekehrt. Er starrte auf die Furt und die auf der Anhöhe dahinter verstreuten Leichen. Trotz der Grobheit, mit der ihn der Kohortenkommandant in der kurzen Zeit, in der sie zusammen gedient hatten, begegnet war, tat Cato der Mann leid. Ein in Ungnade gefallener Soldat, besonders ein allseits respektierter, derart verdienter Centurio, war ein trauriger Anblick. Wenn die Befragung Maximius’ Laufbahn tatsächlich ein Ende gesetzt hat, war er nun viel zu alt für einen Neuanfang. In wenigen Jahren würde er sich mit seiner kärglichen Legionärspension in einer Veteranenkolonie zu Ruhe setzen, wo er sich dem Suff ergeben und in Erinnerungen schwelgen konnte. Die Abfindung eines Centurio dagegen hätte es ihm ermöglicht, bei der Armee zu bleiben und sogar zum Verwaltungsbeamten aufzusteigen. Darauf durfte sich Maximius nun keine Hoffnungen mehr machen.

Cato blickte ebenfalls zum einladenden Wasser des Flusses hinunter. Sobald Antonius’ Befragung beendet war, kam Felix an die Reihe. Cato hatte also noch genug Zeit, um sich in die Fluten zu stürzen. Er zog sich bis auf die Tunika aus und ging zu Macro hinüber.

»Ich gehe schwimmen. Kommst du mit?«

Macro hielt in seiner Arbeit inne und sah belustigt zu Cato auf. »Du und schwimmen?«

»Na ja, ich bin schon besser geworden.«

»Besser? Du bist kein völlig hoffnungsloser Fall mehr, meinst du wohl.«

Cato sah ihn finster an. »Kommst du jetzt mit oder nicht?«

Macro steckte sorgfältig das Schwert in die Scheide. »Ja, warum nicht. Irgendwer muss ja aufpassen, dass du bei deinen Schwimmübungen nicht zu tief in die … Materie eintauchst.«

»Sehr witzig.«

»Bleibt nicht zu lange«, rief ihnen Maximius hinterher, als sie sich auf den Weg zu dem dem Fluss am nächsten gelegenen Lagerausgang machten.

Cato nickte. Macro sah ihn an und hob dann müde die Augenbrauen. »Manchmal wünsche ich mir, wir wären noch in Calleva. Das war ein schönes, einfaches Soldatenleben – ohne dauernd einen Vorgesetzten im Nacken sitzen zu haben.«

»Wenn ich mich recht erinnere, wolltest du doch damals unbedingt wieder zur Legion zurück?«

»Das war, bevor diese ganze Scheiße passiert ist. Wir hatten einfach Pech, Maximius zugeteilt zu werden. Dem würde ich nicht mal eine Suppenküche anvertrauen.«

»Mir kommt er durchaus fähig vor. Grob, manchmal vielleicht zu grob. Aber er weiß, was er tut.«

»Du hast ja keine Ahnung.« Macro schüttelte den Kopf. »Jetzt bist du schon ein paar Monate lang Centurio und kannst immer noch nicht gute Soldaten von Schlappschwänzen unterscheiden. Sieh dir die anderen doch an. Tullius hat ja noch einigermaßen was auf dem Kasten. Keine Ahnung, wie er gestern mit dir Schritt halten konnte. Anscheinend ist er zäher, als er aussieht«, räumte Macro ein. »Aber Felix und Antonius sind viel zu jung und unerfahren für diese Aufgabe.«

»Sie sind fünf und zehn Jahre älter als ich«, bemerkte Cato.

»Ja. Das merkt man auch manchmal. Aber wenigstens hast du ein Hirn im Kopf und ein gutes Auge. Wenn wir letztes Jahr nicht so viele Verluste gehabt hätten, wären bessere Männer befördert worden als diese beiden Witzfiguren.«

Macro schwieg, als sie an den Torwachen vorbeigingen, die in der heißen Sonne strammstanden. Die beiden Centurionen konnten ungehindert passieren, und bald schlenderten sie die sanfte Anhöhe zum Fluss hinunter. Das hohe, trockene Sommergras raschelte unter ihren Füßen. Sie entfernten sich ein paar Hundert Schritt von der Furt und den Leichen, die noch immer den Fluss verstopften. Unglücklicherweise wehte der Wind aus der falschen Richtung. Gelegentlich brachte eine Bö die langen Weidenäste zum Rascheln und trug den Übelkeit erregenden Gestank toter Männer zu ihnen herüber.

Die beiden Centurionen entdeckten eine Stelle, an der das Ufer sanft zum Wasser hinunterführte. Sie zogen die Tuniken aus und schnürten die Stiefel auf. Macro sprang mit dem Kopf voraus ins Wasser. Sofort tauchte er wieder auf und schüttelte sein dunkles, kurz geschnittenes Haar.

»Scheiße, ist das kalt!« Er drehte sich um und machte ein paar kräftige Schwimmzüge auf die Flussmitte zu. Cato wartete, bis er das Ufer verlassen hatte, und watete ein paar Schritte in den Fluss. Trotz der glühenden Hitze war das Wasser eiskalt. Zögernd trippelte er auf Macro zu und hob die Arme, als das kühle Nass seinen Bauch umspülte. Macro stand in den Fluten und lachte ihn aus.

»Du führst dich auf wie ein altes Weib. Jetzt komm schon rein!«

Cato biss die Zähne zusammen und beugte die Knie. Als sein Oberkörper untertauchte, traf ihn das kalte Wasser wie ein Schock, doch dann schwamm er mit ungeschickten Stößen auf Macro zu. Zappelnd versuchte er, den Kopf über Wasser zu halten.

»Nur gut, dass ich mitgekommen bin!« Macro grinste, als Cato sich neben ihn stellte. »Du musst noch ordentlich üben.«

»Wann komme ich denn schon dazu?«

»Pass auf. Ich zeig’s dir.«

Macro versuchte mit Hingabe, seinem Freund die Grundzüge des Schwimmens beizubringen. Cato befolgte die Lektionen so gut wie möglich, allerdings behinderte die Angst, auch nur für einen Wimpernschlag den Kopf unter Wasser zu bekommen, seine Fortschritte beträchtlich. Irgendwann gab Macro auf, und sie setzten sich auf eine Kiesbank. Das Wasser floss um ihre Hüften, die Sonne wärmte ihnen den Rücken …

»Daran könnte ich mich gewöhnen«, murmelte Macro.

»Würde ich an deiner Stelle nicht tun.«

»Was? Hab ich irgendwas nicht mitbekommen?«

»Nein. Aber mir scheint, dass es der Legat ziemlich eilig hat. Ich glaube, dass er die Untersuchung so schnell wie möglich abschließen will, damit er sich auf die Jagd nach Caratacus machen kann. Er hat einen Ruf zu verlieren.«

»Wieso denn? Es war ja nicht seine Schuld, dass die Kohorte nicht rechtzeitig in Position war, um Caratacus aufzuhalten.«

»Richtig, aber die Kohorte gehört nun mal zu seiner Legion. Also wird die Scheiße auch an ihm hängen bleiben. Darauf kannst du Gift nehmen. Die Gelegenheit ist zu günstig, als dass sie sich seine Rivalen entgehen lassen werden.«

»Rivalen?«

»Jetzt hör aber auf, Cato! Stell dich nicht dümmer, als du bist. Vespasian hat sich bis zum Prätor hochgearbeitet. Das ist kein Spaziergang. Ich habe gehört, dass er bei seiner ersten Bewerbung zum Ädil übergangen wurde. Und bei jedem weiteren Schritt nach oben streiten sich immer mehr Senatoren um immer weniger Posten. Dieses Pack würde den eigenen Kindern die Augen ausstechen, um die nächste Stufe zu erklimmen. Es wäre ein Wunder, wenn niemand aus dem Generalstab versuchen würde, diesen Schlamassel dem Legaten anzuhängen. Was bedeutet …« – Macro sah Cato traurig an – »Was bedeutet, dass Vespasian die Schuld wohl jemand anderem in die Schuhe schieben wird.«

»Unserer Kohorte?«

»Wem sonst?«

»Armer alter Maximius.«

»Maximius?« Macro lachte bitter. »Wie kommst du darauf, dass es Maximius erwischen wird?«

Cato war überrascht. »Weil er es gesagt hat. Er will die Verantwortung übernehmen.«

»Und das glaubst du ihm?«

»Ja«, sagte Cato ernst. »Wenn er dieses Überfallkommando nicht verfolgt hätte …«

»Du Idiot. Glaubst du wirklich, dass er dafür die Verantwortung übernimmt?«

Cato dachte einen Augenblick darüber nach. »Er hat es jedenfalls gesagt, und ich glaube, er hat es ehrlich gemeint.«

»Und woher willst du wissen, dass er nicht genauso handelt wie der Legat? Für Maximius steht ebenfalls eine Menge auf dem Spiel, auch wenn er nicht für ein höheres Amt kandidiert. Er ist doch Obercenturio, oder nicht?«

Cato nickte.

»Dann gilt für ihn das Gleiche wie für Vespasian. Der nächsthöhere Rang, den Maximius erreichen könnte, wäre ein Kommando in der Ersten Kohorte der Legion. Fünf Stellen und neun Bewerber. Da ist doch wohl sonnenklar, dass die anderen Kohortenkommandanten sich ebenfalls Hoffnungen machen. Wenn Maximius ausfällt, werden sie ganz bestimmt keine Tränen darüber vergießen. Also wird auch Maximius zusehen, dass er die Verantwortung schön weit von sich schiebt. Und wer ist wohl der Nächste in der Reihe?«

»Du?«

»Ganz genau«, sagte Macro niedergeschlagen. »Und dummerweise endet die Befehlskette bei mir. Da ist niemand mehr übrig, dem ich die Schuld geben könnte. Außer dem verfluchten Caratacus natürlich, der überhaupt ganz woanders hätte sein sollen.«

»Du könntest doch …«

»Sei brav und halt den Mund, Cato.« Macro stand auf und watete auf die Tunika zu, die er am Ufer ausgebreitet hatte. »Gehen wir zum Lager zurück. Du bist bald an der Reihe.«

»Ja«, antwortete Cato und folgte ihm. »Ich muss mir gut überlegen, was ich sage.«

»Spiel ja nicht um meinetwillen den Schlaumeier, verstanden? Sag einfach die Wahrheit.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Wie du willst.«

KAPITEL 16

Rühren«, befahl Vespasian. Cato nahm die Beine auf Schulterbreite auseinander und verschränkte die Hände hinter dem Rücken. Er stand im Quartier des Legaten, mitten im Herzen des kleinen Zeltverbundes, das das Feldhauptquartier der Zweiten Legion darstellte. Die Seitenverschläge waren zur Belüftung hochgezogen, und gelegentlich wurde Vespasians schütteres Haar von einer Nachmittagsbrise erfasst. Neben seinem Stuhl saß auf einem Schemel ein Schreiber mit mehreren dünnen Wachstafeln auf den Knien.

»Nur, damit du die Lage auch richtig verstehst«, sagte der Legat barsch. »Der General hat eine Untersuchung der gestrigen Vorfälle angeordnet. Er erhebt den Vorwurf, dass seine Befehle nicht befolgt wurden und dass es als direkte Folge daraus dem Feind gelungen ist, dem Schlachtfeld mit mehreren Tausend Mann zu entkommen, unter denen sich, soweit wir wissen, auch Caratacus selbst befindet. Wäre die Furt gehalten worden, so hätten wir seine gesamte Armee zur Kapitulation zwingen und uns das Blutbad unter den fliehenden Feinden sparen können. Jetzt hingegen wird sich der Feldzug gegen Caratacus unnötigerweise in die Länge ziehen. Außerdem sind dem Imperium Gefangene im Wert von mehreren Millionen Sesterzen entgangen. Verstehst du jetzt den Ernst der Lage, Centurio Gaius Licinius Cato?«

Er hielt inne. Dem leiernden Ton nach, in dem er diese kurze Ansprache vorgebracht hatte, schloss Cato, dass er den anderen fünf Centurionen, die bereits zum Verhör angetreten waren, genau dasselbe gesagt hatte. Andererseits verstand Cato den Ernst der Lage sehr wohl, hatte er doch den drohenden Unterton in der förmlichen Rede des Legaten genau gehört. Er räusperte sich.

»Ja, Herr. Ich verstehe.«

»Gut. Also, Centurio, ich will, dass du mir so genau wie möglich die Bewegungen und Kampfhandlungen der Dritten Kohorte am gestrigen Tag beschreibst. Rede langsam, damit der Schreiber Protokoll führen kann. Es ist von größter Wichtigkeit, dass diese Aufzeichnungen so exakt wie möglich sind.«

»Ja, Herr.«

Cato sammelte sich und lieferte dann einen detaillierten Bericht über den Marsch der Kohorte zum Hilfstruppenlager, was sie dort vorgefunden hatten, dass Macro der Befehl erteilt wurde, nach Werkzeugen zu suchen und sich dann zur Furt zu begeben, sie zu befestigen und darauf zu warten, bis der Rest der Kohorte das Überfallkommando verfolgt und vernichtet hatte. Er scheute sich auch nicht davor, Maximius’ Befehl, den Gefangenen die Augen auszustechen, zu erwähnen. Dann unterbrach er seine Schilderung, um eine Frage zu stellen.

»Hat jemand nach diesen Gefangenen gesehen, Herr?«

»Ja. Ein Spähtrupp hat sie heute Morgen von ihren Leiden erlöst.«

»Oh …«

»Bitte, fahr fort.«

Cato beschrieb, wie sich die Kohorte so schnell wie möglich zur Furt aufgemacht hatte und dass sie in einen Eilmarsch verfallen war, sobald man gesehen hatte, dass Macros Centurie bereits angegriffen wurde. Sie hatten beobachtet, wie Macro zurückgefallen war, und hatten seine Verteidigungslinie verstärkt, um das Südufer zu halten. Schließlich waren sie zurückgedrängt worden und hatten sich nach verzweifeltem Kampf hinter den Reihen der Zweiten Legion in Sicherheit bringen können.

Als Cato geendet hatte, nickte Vespasian und griff nach der Wachstafel, um sich die Aussage nochmals durchzulesen. Hin und wieder verglich er sie mit anderen Tafeln, auf denen allem Anschein nach die Ausführungen der anderen Centurionen verzeichnet waren. Schließlich nahm Vespasian eine leere Tafel und einen Griffel zur Hand und machte sich sorgfältig Notizen, bevor er wieder zu Cato aufsah.

»Ein paar Fragen noch, Centurio, dann bist du entlassen.«

»Ja, Herr.«

»Als Centurio Maximius am Lager den Befehl gab, das Überfallkommando zu verfolgen – hast du oder ein anderer Offizier ihn darauf hingewiesen, dass er damit gegen den Befehl handelte, der der Kohorte erteilt worden war?«

»Ich nicht, Herr. Es steht mir nicht zu, die Order eines Kohortenkommandanten anzuzweifeln. Den anderen ging es wohl ähnlich, Herr. Bis auf Macro. Er gab zu bedenken, dass wir laut Befehl die Furt zu einem bestimmten Zeitpunkt erreichen mussten und dass wir bereits zurücklagen.«

Vespasian hob eine Augenbraue. »Aber ihr habt das Marschlager doch rechtzeitig verlassen. Warum diese Verzögerung?«

»Die Männer marschierten meiner Meinung nach viel zu langsam.«

»Ist das sonst noch jemandem aufgefallen?«

»Möglicherweise hat jemand eine Bemerkung darüber fallen lassen. Ich kann mich nicht erinnern.«

»Hat Maximius es bemerkt?«

»Das weiß ich nicht, Herr.«

»Nun gut.« Der Legat kritzelte eine Notiz und fuhr mit dem Finger zur nächsten Frage auf der Tafel. »Hat Maximius Gründe für seinen Befehl zur Verfolgung des Überfallkommandos angegeben?«

»Das brauchte er nicht, Herr. Er ist der Kohortenkommandant.«

»Nun gut. Weshalb hat der Kohortenkommandant deiner Meinung nach Centurio Macros Einwand ignoriert und ist den Angreifern gefolgt?«

Cato wusste, dass er sich nun auf dünnem Eis bewegte. Von jetzt an musste er sich seine Antworten gut überlegen.

»Ich vermute, dass ihn das Massaker an der Besatzung des Hilfstruppenlagers aus der Fassung gebracht hat.«

»Aber er hat doch ohne Zweifel zuvor schon tote Männer gesehen?«

»Ja, doch einer davon – der Lagerkommandant – war sein Freund. Ein guter Freund, wie es schien.«

»Willst du damit andeuten, dass er den Befehl aus persönlichen Gründen nicht befolgt hat?«

Cato erstarrte. Wenn er diese Frage bejahte, würde seine Aussage Maximius schwer belasten. »Das weiß ich nicht, Herr. Es ist gut möglich, dass Centurio Maximius der Ansicht war, dass das Überfallkommando eine Gefahr für die Kohorte darstellte, wenn es uns bei der Befestigung der Furt angegriffen hätte. Vermutlich wollte er diese Gefahr ausschalten.«

»Vermutlich«, wiederholte Vespasian. »Aber du kannst nicht mit Bestimmtheit sagen, dass er diese Gefahr explizit erwähnt hat?«

»Nein, Herr.«

Vespasian schnaufte. »Bitte halte dich von nun an an die Fakten.«

»Entschuldige, Herr.«

»Nächste Frage … als die Furt in Sichtweite war und du erkennen konntest, dass der Feind auf die Insel vorstieß, würdest du sagen, dass Macros Centurie dem Feind großen Widerstand geleistet hat?«

»Großen Widerstand?«

»Formulieren wir es anders: Wie lange hat die Centurie versucht, die Furt zu verteidigen, sobald sie die heranrückende Kohorte bemerkt hatte?«

Cato begriff die Absicht hinter dieser Frage sofort, und zum ersten Mal hatte er Angst um seinen Freund. »Schwer zu sagen, Herr. Ich war am Ende der Kolonne.«

Vespasian seufzte und tippte mit dem Griffel gegen die Tafel. »Hat Macro den Übergang noch verteidigt, als du in Sichtweite gekommen bist?«

»Nein, Herr. Da sind die Männer bereits unter dem Schutz von Macro und seiner Nachhut zurückgewichen. Er musste sich den Weg zur Kohorte freikämpfen.«

»Konntest du den Kampf von deiner Position am anderen Ufer aus verfolgen?«

»Nicht so richtig.«

»Nicht so richtig?«

»Da waren Bäume im Weg, Herr.«

»Also weißt du nicht genau, ob Macro zurückgedrängt wurde oder seine Position einfach aufgab?«

Einen Augenblick lang war Cato sprachlos. Er konnte nicht antworten. Ein Nein auf diese Frage würde seinen Freund nicht beschuldigen, aber auch nicht entlasten.

»Herr, du kennst Macro. Du kennst seine Qualitäten. Er würde dem Feind erst in letzter Sekunde nachgeben, und selbst dann …«

»Das tut nichts zur Sache, Centurio Cato«, sagte Vespasian knapp. »Beantworte meine Frage.«

Cato starrte den Legaten hilflos an. »Nein …«, antwortete er schließlich. »Ich konnte den Kampf um die Insel von meiner Position aus nicht erkennen.«

Vespasian machte sich eine Notiz, dann sah er auf und sah Cato durchdringend an. Jetzt kommt’s, dachte der Centurio. Er hat sich die schwerste Frage bis zum Schluss aufgehoben. Cato konzentrierte sich.

»Da wäre noch eine Sache zu klären, dann kannst du gehen. Als die Dritte Kohorte die Furt erreichte, gab es Versuche, den Feind aufzuhalten, ist das richtig?«

»Ja, Herr.«

»Wie effektiv war diese Verteidigung deiner Meinung nach?«

In Catos Erinnerung tauchten die Bilder dieses verzweifelten Kampfes auf. Er zwang sich, das Verhalten der Kohorte von einem objektiveren Standpunkt aus zu betrachten.

»Wir waren in der Unterzahl, Herr. Wir waren gezwungen, zurückzuweichen.«

»Gezwungen?«

»Ja, Herr. Sobald uns der Feind vom Ufer zurückgetrieben hatte, drohte er, uns zu umzingeln. Wir mussten uns zurückziehen, sonst wären wir aufgerieben worden.«

»Hast du schon mal drüber nachgedacht, dass die Schlacht zu unseren Gunsten ausgegangen wäre, wenn die Kohorte etwas mehr Entschlossenheit gezeigt und die Stellung gehalten hätte?«

»Natürlich, Herr. Aber, mit allem Respekt, du warst nicht vor Ort, um …«

Der Schreiber keuchte ängstlich auf und warf einen verstohlenen Blick auf seinen Legaten. Vespasian war sichtlich verärgert darüber, dass es der jüngste Centurio seiner Legion gewagt hatte, in diesem Ton mit ihm zu reden. Er funkelte Cato wütend an, dann schnippte er mit den Fingern. »Schreiber, lösch diese letzte Bemerkung aus dem Protokoll.«

Der Schreiber drehte seinen Griffel um und schabte mit dem flachen Ende besagte Bemerkung von der Tafel.

»Angesichts deiner bisherigen Verdienste«, fuhr Vespasian leise fort, »lasse ich dir das noch einmal durchgehen. Das nächste Mal werde ich nicht mehr so nachsichtig sein. Du und die anderen bleiben im Lager. Das Schwimmen ist vorerst gestrichen. Du hältst dich ständig auf Abruf bereit. Wegtreten!«

»Jawohl, Herr.« Cato stand stramm, salutierte, drehte sich zackig um und marschierte aus dem Zelt. Langsam ging er zum Lagerplatz der Dritten Kohorte zurück. Der Tross war am frühen Nachmittag eingetroffen, und die Legionäre hatten nach einer schnellen Mahlzeit die Zelte aufgestellt. Statt der durcheinandergewürfelten Reihen breiteten sich nun Hunderte von Ziegenfellzelten in schnurgeraden Linien zu beiden Seiten der via praetoria aus. Die Männer hatten ihre Ausrüstung verstaut, hielten im Schatten ein Nickerchen oder unterhielten sich grüppchenweise leise im Sonnenschein.

Als er seine Männer erreicht hatte, bemerkte Cato, dass sein Zelt bereits aufgebaut und ein Feldbett darin aufgestellt worden war. Er setzte sich darauf und schnürte den Harnisch auf. Dann verdeckte ein Schatten das Licht, das durch den Zelteingang fiel. Cato sah auf. Macro, wer sonst.

»Hab dich vorbeigehen sehen. Wie ist es gelaufen?«

»Schlecht. Er hat wohl alles, was ich gesagt habe, irgendwie falsch verstanden.«

»Schon klar.« Macro lächelte grimmig. »Obwohl du doch sonst nicht auf den Mund gefallen bist.«

»Das nicht. Aber nichts von dem, was ich gesagt habe, ist bei ihm angekommen. Ich glaube, der Legat hat sich sein Urteil über die Vorfälle bereits gebildet.« Cato nahm die Finger von den Schnallen und sah zu Boden. »Und ich glaube, wir stecken in Schwierigkeiten … und zwar nicht zu wenig.«

KAPITEL 17

Kurz vor der Abenddämmerung überquerte Vespa- sian die Tamesis, um sich mit General Plautius im Hauptlager zu treffen. Die Ergebnisse der Befragungen befanden sich in einer großen Korbtasche, die er hinter dem Sattel auf den Pferderücken gepackt hatte. Die Hilfstruppen waren den Tag über damit beschäftigt gewesen, in der Nähe der Furt große Löcher auszuheben. Jetzt waren sie dabei, die Leichen der am Vortag in der Schlacht gefallenen Briten dorthin zu schleppen. Das platte Gras, auf dem sie gelegen hatten, war schwarz von getrocknetem Blut. Vespasians Pferd schnaubte wegen des Gestanks, der in der Luft lag. Vespasian trieb das Tier zur Eile an – er wollte so schnell wie möglich die Anhöhe erreichen und die beunruhigende Szenerie hinter sich lassen.

Im Lager angekommen, stieg der Legat vor dem Hauptquartier des Generals ab und winkte einen Wachposten herbei, der ihm die Korbtasche tragen sollte. Gerade als der letzte Sonnenstrahl hinter dem Horizont verschwand, führte ihn ein Schreiber in Plautius’ Zelt. Dort war der Generalstab schwer mit der Bürokratie beschäftigt, die unweigerlich auf die gestrige Schlacht folgte. Berichte mussten für die offiziellen Chroniken ins Reine geschrieben, die Stärke der Truppen erfasst, die Anzahl der Waffen und Vorräte verzeichnet und die getöteten Feinde gezählt werden. Daraus würden sich die Befehle für die nächste Phase des Feldzugs ergeben. Ursprünglich hatte Plautius geplant, bis zum Herbst das Ufer des Flusses Sabrina befestigt zu haben, bevor Regen und Schlamm das Fortkommen der Legionen zu sehr behinderten. Und nun war es September, dachte Vespasian.

Da Caratacus’ Armee so gut wie aufgerieben war, musste sich der Feind auf kleinere Operationen beschränken – zumindest bis neue Stammestruppen ausgehoben, bewaffnet und im Eilverfahren ausgebildet waren. Der Kriegerstand, der das Rückgrat seiner Armee gebildet hatte, war im Lauf des letzten Jahres auf einen kleinen Trupp zusammengeschrumpft. Darunter befand sich aller Wahrscheinlichkeit nach auch Caratacus selbst. Solange er lebte, würde der Funken des Widerstands im Herzen der Briten nicht verlöschen, sondern drohte jeden Augenblick wieder aufzuflammen, damit sich die römischen Invasoren die Finger daran verbrennen konnten.

Der verdammte Kerl hatte das Glück wohl gepachtet, dachte Vespasian grimmig. Im Gegensatz zu den Tausenden von Stammeskriegern, die in diesem Moment neben dem Fluss begraben wurden.

Als er eintrat, war General Plautius gerade dabei, eine große Karte zu studieren, die auf dem Tisch ausgebreitet war. Um ihn herum standen die anderen Legaten und Stabstribune. Vespasian erwiderte den Blick von Sabinus, seinem älteren Bruder, und nickte ihm grüßend zu. Narcissus saß ebenfalls am Tisch. Er schälte sorgfältig eine Birne mit einem Schmuckdolch und wirkte dabei tödlich gelangweilt.

Der General sah auf. »Vespasian, du kommst gerade zur rechten Zeit. Soeben haben wir die Berichte der Reiterei erhalten.«

Vespasian gab dem Soldaten mit der Korbtasche ein Zeichen, woraufhin dieser sie neben der Lederwand des Zeltes abstellte und sich zurückzog. Vespasian gesellte sich zu den anderen am Tisch.

Die Karte war aus dünnem Leder, auf das der Generalstab ständig neue geografische Details hinzufügte. Die Stellung der römischen Truppen wurde durch rot angemalte Holzblöcke angezeigt, in deren Oberfläche die Erkennungsmerkmale der verschiedenen Einheiten geritzt waren. Die Blöcke, die die feindlichen Truppen darstellten, waren gänzlich von der Karte verschwunden.

Der General räusperte sich mit einem leisen Husten. »Wir wissen, dass der Feind der Falle gestern in nicht unbeträchtlicher Zahl entkommen ist. Wir schätzen sie auf bis zu fünftausend Mann. Ich habe der Reiterei befohlen, sie zu verfolgen und zu vernichten. Die Reiter behaupten, etwa zweitausend Mann niedergemacht zu haben, bevor sie von einem lang gestreckten Sumpfgebiet aufgehalten wurden … hier.«

Plautius beugte sich vor und tippte etwa fünfzehn Meilen südwestlich der Furt auf die Karte. »Dort geht das Hügelland in einen Sumpf über, in den die Reiter den Fliehenden nicht folgen konnten. Der Feind entkam, stellte sich jedoch vorher zum Kampf, bei dem es auch zu Verlusten auf unserer Seite kam. Daraufhin zog sich die Reiterei zurück und bewacht seitdem die Zugangswege zum Sumpf. Was uns gewissermaßen in die Zwickmühle bringt, meine Herren. Einerseits könnten wir die Überlebenden fürs Erste in Ruhe lassen. Schließlich dürfte es nicht allzu viele Überlebende geben, auf jeden Fall zu wenige, um unser weiteres Vorgehen zu gefährden. Auf der anderen Seite werden sie sich früher oder später wieder berappeln und uns erneut das Leben schwer machen. Dann dienen sie als Vorbild für alle Stämme, die es noch wagen, Rom Widerstand zu leisten. Unser vordringlichstes Ziel muss es sein, die Reste von Caratacus’ Armee und selbstredend auch Caratacus selbst so schnell wie möglich zu vernichten. Vorausgesetzt, er hat die gestrige Schlacht überlebt. Also müssen wir das Beste aus der Situation machen, solange er noch damit beschäftigt ist, seine Wunden zu lecken. Da uns keine nennenswerte feindliche Streitmacht mehr gegenübersteht, können wir es uns erlauben, die Truppe aufzuteilen, um die eroberten Gebiete zu befrieden. Dazu werden wir in aller Eile das Landesinnere Britanniens mit einem Netz aus Lagern und Straßen überziehen. Danach wird es den Briten kaum mehr möglich sein, sich unbemerkt zu bewegen, und unsere Armee muss nur noch für Ruhe und Ordnung im besetzten Gebiet sorgen. Hierzu …«

Plautius griff nach einem Holzklotz und stellte ihn weit in den Osten vor das Gebiet der Icener, eines Volksstamms, der im letzten Jahr Rom die Treue geschworen hatte. Dann wandte sich der General an einen älteren Offizier namens Hosidius Geta – den Legaten der Neunten Legion.

»… wird sich die Neunte dorthin bewegen, ein befestigtes Lager errichten und von dort aus mit den Hilfstruppen nach Norden vorstoßen und auf dem Weg kleinere Lager aufstellen. Die Stämme in dieser Gegend sind wenigstens ihrem Wort nach mit uns verbündet. Schön und gut – trotzdem müssen wir Stärke zeigen, verstanden? Du wirst ihnen deutlich vor Augen führen, dass Rom auch in Zukunft über diese Insel herrschen wird. Vergiss die Marschlager – ich will dauerhafte Befestigungen, so eindrucksvoll und bedrohlich wie möglich.«

»Ja, Herr.« Geta lächelte eifrig. »Vertrau mir. Ich werde dort schon aufräumen.«

»Nein!« Plautius richtete einen Finger auf ihn. »Genau das will ich verhindern. Dort sind nur wenige Soldaten stationiert. Ich will den Eingeborenen keinen Vorwand für einen erneuten Aufstand liefern. Sobald deine Truppen in Position sind, wirst du keine Gelegenheit auslassen, dich bei den örtlichen Stammesführern lieb Kind zu machen. Geh mit ihnen auf die Jagd. Deine Pioniere sollen Brücken, Badehäuser und schöne Villen für sie bauen. Was eben nötig ist, damit sie uns gewogen sind und begreifen, welche Vorzüge es hat, Teil des römischen Imperiums zu sein. Ich will, dass diese verlausten Sumpfbarbaren so schnell wie möglich romanisiert werden. Danach können wir uns überlegen, wie wir die Provinz nach Westen und Norden ausdehnen.«

Er deutete auf das Gebiet der Silurer und Briganten. Die Offiziere nahmen dieses ehrgeizige Ziel überrascht zur Kenntnis. Plautius beobachtete lächelnd ihre Reaktion. »Aber das liegt noch in ferner Zukunft, meine Herren. Alles zu seiner Zeit … Die Zwanzigste wird von der Tamesis aus nach Norden bis zur Sabrina vorstoßen und dort ihr Lager errichten. Da ich die Zwanzigste persönlich begleiten werde, wird Legat Sulpicius Piso die Wachen für seinen Weinvorrat wohl verdoppeln müssen.«

Die Offiziere lachten höflich. Der General wandte sich Sabinus zu. »Deine Kolonne ist die stärkste. Du wirst direkt nach Norden marschieren. Hierhin.« Plautius schob den Markierungsblock der Vierzehnten Legion auf eine Position zwischen der Zwanzigsten und der Neunten über die Karte. »Du wirst eine Straße bauen, die die drei Legionen verbindet. So können wir im Notfall unsere Kräfte schnell bündeln. Männer, das Ende ist in Sicht, und bald darf Rom diese Ländereien endlich als Teil des Imperiums betrachten. In wenigen Jahren wird Britannien eine ordentliche Provinz sein, die brav ihre Steuern für die kaiserliche Schatzkammer entrichtet.«

»Ich dachte, man sei in Rom schon lange der Meinung, dass dieser wertlose Landstrich zum Imperium gehört …«

Die Offiziere drehten sich zu Narcissus um, der die nächste Birne in Angriff genommen hatte und ihren Blick nicht erwiderte.

»Immerhin fand Ende letzten Jahres ein kaiserlicher Triumphzug durch Rom statt. Ihr seid hier eigentlich nur zum abschließenden Aufräumen eingeteilt. Das würde ich an eurer Stelle nicht vergessen. Allein die Andeutung, dass der Kaiser Britannien nicht vollständig erobert hat, könnte in gewissen Ohren wie Verrat klingen.« Narcissus ließ den Dolch sinken, schob sich ein tropfendes Birnenstück in den Mund und grinste. »Nur ein kleiner Hinweis, wenn ihr euren nächsten Bericht verfasst. Nichts für ungut. Bitte fahr fort, mein lieber General Plautius.«

Plautius nickte knapp und wandte sich wieder der Karte zu. »Vespasian, du bleibst hier im Süden. Deine erste Aufgabe ist die Befriedung des südwestlichen Gebiets, und zwar so schnell wie möglich. Spür die Überreste von Caratacus’ Armee auf und vernichte sie. Du wirst versuchen, Caratacus nach Möglichkeit lebend gefangen zu nehmen. Er soll verschont werden.«

»Verschont, Herr? Aber ich dachte, wir sollten ihn ein für alle Mal außer Gefecht setzen?«

»So wird es auch geschehen. Der kaiserliche Sekretär will ihn in Ketten nach Rom bringen. Ein Mitbringsel für Kaiser Claudius als schöne Erinnerung an seinen brillanten Feldzug, der zur Eroberung und Unterwerfung der Briten führte.«

»Jetzt übertreib’s mal nicht, General«, sagte Narcissus leise.

Plautius tat so, als hätte er die Bemerkung überhört, und fuhr fort. »Laut unseren Spähtruppen umfasst der Sumpf ein gewaltiges Gebiet, das bis zur Sabrina reicht. Die Landschaft ist mit einer Vielzahl von Straßen durchzogen, an denen verstreut kleinere Siedlungen liegen. Dazwischen befinden sich große Wasserflächen und kleinere Flüsschen, die allerdings nur mit Flößen befahren werden können. Es heißt, dass sich Caratacus’ befestigtes Lager irgendwo in der Tiefebene befindet, aber noch wollte uns keiner der Gefangenen die genaue Position verraten. Zugegebenermaßen keine leichte Aufgabe, aber die Überlebenden müssen um jeden Preis gefunden und vernichtet werden. Vespasian, wenn dort tatsächlich ein Lager ist, dann wirst du es schleifen. Und wenn uns Caratacus dabei lebend in die Hände fällt – umso besser.« Plautius lächelte. »Und wenn nicht, müssen wir uns eben ein anderes Mitbringsel für den Kaiser ausdenken.«

»Das will ich euch auch geraten haben«, fügte Narcissus hinzu.

Vespasian betrachtete die Karte. Die Tiefebene hatte gewaltige Ausmaße. Auf der Karte waren nicht mehr als ihre Grenzen und ein oder zwei Einzelheiten verzeichnet, die man von Eingeborenen oder Händlern erfahren hatte. Der einzige etwas detailliertere Abschnitt war ein Tal, das neben dem Sumpf an einem Fluss lag, der dahinter in Marschland und Mooren verschwand. Irgendjemand hatte zögerlich einige Straßen verzeichnet. Als Vespasian mit dem Finger darüberfuhr, verwischten die Linien. Sie waren nur mit Kreide aufgetragen. Der General bemerkte die Schmierer und sah den Legaten verärgert an.

»Sobald wir die Karte auf den neuesten Stand gebracht haben, werde ich euch eine Kopie zukommen lassen. Viele Feinde sind nicht mehr übrig, Legat. Es sollte nicht allzu schwierig sein, sie aufzuspüren und zu eliminieren. Der Untergang von Caratacus und seiner Armee wird auch das Ende des Widerstands im Süden sein.«

Der General sah freudestrahlend auf. »So weit, so gut. Noch Fragen? Nein? Großartig. Ihr werdet in Kürze eure schriftlichen Befehle erhalten. Bereitet alles für den Abmarsch übermorgen vor.«

Sabinus sah zweifelnd drein. »Herr, nur ein Tag Vorbereitungszeit?«

»So ist es. Wir haben dieses Jahr schon viel zu viel Zeit verschwendet und müssen uns jetzt sputen, wenn wir sie wieder einholen wollen. Falls ihr keine Fragen mehr habt, dann kehrt jetzt zu euren Legionen zurück und seht zu, dass sich die Männer an die Arbeit machen.«

Die Offiziere verließen das Zelt. Vespasian wartete einen Augenblick ab, um seinen Vorgesetzten sprechen zu können. »Herr, ich habe die Offiziere der Dritten Kohorte befragt und ihre Aussagen aufgenommen. Hier sind sie.« Er deutete auf die Korbtasche in der Ecke des Zeltes.

»Sehr gut. Ich lasse sofort den Hauptschreiber holen, damit er die Verhandlung vorbereiten kann. Wenn wir uns beeilen, ist die Sache in ein paar Tagen erledigt.«

»Nein«, unterbrach Narcissus. »Jetzt sofort.«

General Plautius fuhr zu dem freigelassenen Sklaven herum. Vespasian sah, wie er vor Wut die Zähne zusammenbiss. »Verzeih, Narcissus, aber seit wann hast du denn bei den Disziplinerungsmaßnahmen meiner Legionen mitzureden?«

»Den Legionen des Kaisers, wolltest du wohl sagen.«

»Natürlich.«

Narcissus lächelte. »Es tut mir leid, dass ich in dieser Angelegenheit zur Eile drängen muss. Aber ich werde mit dem Morgengrauen nach Rom aufbrechen.«

»Ja … wie schade.«

»Finde ich auch. Wie dem auch sei, ich werde über die vertane Gelegenheit, Caratacus vollständig zu vernichten, wohl oder übel Bericht erstatten müssen.«

»Oh, aber natürlich.«

»Der Kaiser und der Senat erwarten, dass diejenigen, die für diesen Fehlschlag verantwortlich sind, eine Strafe in Höhe der von ihnen verursachten Unannehmlichkeiten erwartet. Wir müssen sofort handeln.«

»Sofort?« Der General runzelte die Stirn.

»Noch heute«, beharrte Narcissus. »Die Verhandlung muss heute Abend stattfinden. Die Verantwortlichen müssen ihr Urteil noch vor meiner Abreise erhalten.«

»Das ist doch absurd!«, polterte Plautius. »Völlig unmöglich.«

»Ist es nicht. Aber weißt du, was hingegen sehr gut möglich ist? Dass Rom dir das Unvermögen, Caratacus und seine Armee zu zerstören, gewaltig übel nehmen wird. Es sei denn, ich kann alle davon überzeugen, dass du einen entscheidenden Sieg davongetragen hast. Dann ist Caratacus’ Flucht nur eine Fußnote wert – vorausgesetzt, dass diejenigen, die die Schuld an seinem Entkommen tragen, schnell und entschieden bestraft werden. Da scheint mir Vespasians Dritte Kohorte der ideale Kandidat zu sein.«

»Die Verhandlung hat noch nicht stattgefunden«, bemerkte der General. »Die Kohorte könnte sich als unschuldig erweisen.«

»Dann sorg lieber dafür, dass das nicht geschieht, General. Du oder sie – darauf läuft es am Ende hinaus.« Narcissus machte eine Pause, um die Drohung wirken zu lassen. Dann sprach er mit leiser, höflicher und ruhiger Stimme weiter. »Also, dürfte ich vorschlagen, dass du unverzüglich die entsprechenden Befehle gibst?«

General Plautius starrte den Mann wütend an, wobei Bilder von Folter und blutiger Vergeltung vor seinem inneren Auge vorbeizogen. Es war unerhört, was sich dieser ehemalige Sklave herausnahm, aber der Rangunterschied zwischen einem Senator und einem Mann, der bis vor wenigen Jahren noch Claudius’ Sklave gewesen war, spielte angesichts der Tatsache, dass Narcissus der vertrauenswürdigste und engste Berater des Kaisers war, keine Rolle. Der Kaiser mochte Rom beherrschen – doch wie Plautius gehört hatte, wurde er von diesem ehemaligen Sklaven beherrscht. Inzwischen hatte dieser jedoch in Messalina, Claudius’ durchtriebener junger Frau, eine Rivalin gefunden, was Narcissus noch gefährlicher und verzweifelter werden ließ.

»Ich werde die Befehle sofort geben.«

»Danke, General.« Narcissus richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die geschälte Birne auf dem Silberteller in seinem Schoß. Er schnitt sie mit der blitzenden Dolchklinge in hauchdünne Scheiben. »Sag mir Bescheid, wenn alles bereit ist. Ich warte hier.«

Plautius hielt es nicht länger in Gegenwart dieses Mannes aus. Er packte die Korbtasche, legte eine Hand auf Vespasians Schulter und schob ihn aus dem Zelt. Im Bereich der Schreiber, außer Hörweite des kaiserlichen Sekretärs, wandte sich Plautius an seinen Untergebenen.

»Kehr so schnell wie möglich zu deiner Legion zurück. Lass die Dritte Kohorte ohne Waffen, nur in Tuniken und unter Bewachung antreten.«

»Aber warum, Herr? Warum eine derartige Demütigung?«

»Weil sie notwendig ist. Jeder Mann der Kohorte wird unabhängig von seinem Rang zur Verantwortung gezogen. Das wird den anderen Kohorten eine Lehre sein.«

»Aber, Herr …« Vespasian schwirrte der müde Kopf angesichts des halsbrecherischen Tempos, in dem die ganze Sache abgewickelt wurde. »Denk an die Moral der Männer. Es ist eine Schande für die ganze Legion. Dann ist aller Kampfgeist, den wir den Feldzug über aufgebaut haben, für den Arsch.«

Plautius blieb stehen und sah ihn mit erhobenen Augenbrauen an. »Für den Arsch? Was für ein ordinärer Ausdruck. Mir scheint, du hast etwas zu viel Zeit in der Gegenwart der niedrigeren Ränge verbracht … vielleicht solltest du tatsächlich nach Rom zurückkehren, bevor du noch vergisst, wer du bist.«

»Ich weiß, wer ich bin«, antwortete Vespasian kühl. »und ich weiß, was richtig und was falsch ist. Ich sage dir, diese überhastete Verhandlung ist ein Fehler. Sie wird uns nichts als Ärger bringen … Herr.«

Plautius erwiderte seinen Blick. »Pass auf, dass du dich nicht vergisst, Legat. Das war ein Befehl. Geh zu deiner Legion und bereite alles für die Verhandlung vor. Sobald ich diese Protokolle mit meinen Schreibern durchgegangen bin, werde ich nachkommen. Dann fangen wir sofort an. Wenn die Vorbereitungen bis dahin nicht beendet sind, werde ich die Untersuchung nicht allein auf die Offiziere der Dritten Kohorte beschränken. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Ja, Herr.«

»Dann geh.«

KAPITEL 18

Obertribun Plinius holte tief Luft. »Centurionen … vor!«, brüllte er.

Maximius’ Kohorte stand in Reih und Glied vor dem Hauptquartier der Zweiten Legion. Die Nacht wurde vom flackernden Schein der Fackeln erhellt, die die Legionäre der Ersten Kohorte, die zu ihrer Bewachung abgestellt waren, in die Höhe hielten. Im Gegensatz zu ihren Kameraden waren Maxmimius’ Männer nicht bewaffnet und trugen statt ihrer Rüstungen nur einfache Tuniken. Sie waren angeklagt und liefen Gefahr, als Strafe für ihre Unfähigkeit, die Furt am vorherigen Tag zu halten, aus dem Lager geworfen zu werden. Manche Männer sahen ängstlich drein. Zu Recht, dachte Cato, als er zum Obertribun hinüberging. Dann wären sie den Elementen schutzlos ausgeliefert und konnten sich ohne Waffen nicht gegen feindliche Patrouillen zur Wehr setzen, die es auf leichte römische Beute abgesehen hatten.

Cato stellte sich zu den anderen Centurionen hinter den Tribun. Die Eskorte bezog zu beiden Seiten Position.

»Vorwärts!«, rief der Tribun, und sie marschierten auf den Eingang zum größten Zelt zu. Die Verschläge waren zurückgebunden, und durch die Öffnung schimmerte der orangefarbene Schein der dahinter brennenden Öllampen. Cato fiel auf, dass die Tische der Schreiber zu einer langen Tafel am entgegengesetzten Ende zusammengeschoben worden waren. Davor war eine freie Fläche, daneben saßen mehrere Schreiber an kleineren Tischen und bereiteten ihre Utensilien vor, um ein Protokoll der Verhandlung anzufertigen.

Tribun Plinius ließ die Centurionen und ihre Eskorte im Zelt antreten und sie in einer Reihe vor dem leeren Tisch Aufstellung nehmen. Die Wachen bauten sich hinter ihnen auf, die Hände an die Schwertgriffe gelegt. Die Schreiber saßen mit gezücktem Griffel da. Im stickigen Zelt herrschte atemlose Stille. Alle warteten auf die Ankunft der Offiziere, die der Verhandlung vorsaßen. Cato, der noch nie Zeuge eines solchen Ereignisses gewesen war, nahm sich fest vor, seine Angst nicht zu zeigen. Er stand so steif wie sein Rebholzstock da und hatte den Blick vor sich gerichtet, doch während sie warteten, konnte er der Versuchung nicht widerstehen und sah sich um. Felix’ Finger öffneten und schlossen sich immer wieder zur Faust. Dann legte er mit einem Mal den Kopf schief und starrte zurück. Cato senkte den Blick für einen winzigen Moment und nickte ihm fast unmerklich zu. Felix stellte verwundert fest, dass sich seine Hand bewegte, als gehörte sie zu einem anderen Körper. Er hörte sofort damit auf und zwinkerte Cato dankbar zu. Cato seinerseits war froh, dass er offenbar nicht als Einziger nervös war.

Dann wurde ein Verschlag zurückgeworfen. Der Lagerpräfekt betrat das Zelt. Zackig stellte er sich auf. »Offiziere anwesend! Stillgestanden!«

Sofort sprangen die Schreiber auf und standen zusammen mit den anderen Anwesenden still, als der Legat und der General das Zelt betraten und eilig ihre Plätze einnahmen. Nach einer kurzen Pause folgte auch Narcissus und setzte sich neben den General. »Stillgestanden!«, rief der Lagerpräfekt.

General Plautius kam ohne Umschweife zur Sache. »Vor der eigentlichen Verhandlung will ich zu Protokoll geben, dass es die Situation erfordert, auf die üblichen Formalitäten zu verzichten, damit diese Untersuchung so schnell wie möglich durchgeführt werden kann. Deshalb wird die Urteilsverkündung unmittelbar im Anschluss an die Befragung stattfinden, damit das Urteil unverzüglich vollstreckt werden kann.«

Die Offiziere sahen sich angesichts dieser groben Beschneidung ihrer Rechte verwundert an. Innerhalb eines befestigten Lagers konnten sich solche Verhandlungen lange hinziehen, hier im Feld war es verständlicherweise notwendig, der Gerechtigkeit etwas schneller Genüge zu tun. Doch angesichts der Tatsache, dass selbst die grundlegendsten Verfahrensabläufe missachtet wurden, blieb den Centurionen glatt die Luft weg.

Der General fuhr fort, bevor jemand Protest einlegen konnte. »Diese Verhandlung soll feststellen, ob die Leistung der Offiziere und Soldaten der Dritten Kohorte der Zweiten Legion den Anforderungen entspricht, die von denjenigen erwartet werden, die unter Kaiser Claudius und dem römischen Volk dienen. Dem Kommandanten der Kohorte, Gaius Norbanus Maximius, wird vorgeworfen, an den Iden des letzten August seine Befehle vernachlässigt zu haben. Diese Pflichtverletzung hat zur geglückten Flucht von etwa fünftausend feindlichen Soldaten geführt. Des Weiteren beschuldigt Centurio Maximius den Centurio Lucius Cornelius Macro, sich dem Feind bei der Verteidigung der Insel in der Mitte der Furt nicht mit der nötigen Entschlossenheit entgegengestellt zu haben. Außerdem beschuldigt Centurio Maximius die Dritte Kohorte, die nachfolgende Verteidigung des Südufers nicht mit der erforderlichen Tatkraft und Beherztheit durchgeführt zu haben. Nach eingehender Prüfung der mir vorliegenden Beweise bin ich allerdings zu dem Schluss gelangt, dass die Schuld zu gleichen Teilen bei der Dritten Kohorte und ihren Offizieren liegt und sich alle gleichermaßen zu verantworten haben. Will vor der Urteilsverkündung einer der anwesenden Offiziere zu diesen Anklagen Stellung nehmen?«

General Plautius sah auf und wartete, ob einer der Centurionen das Wort ergriff. Macro hatte in bitterer Wut über Centurio Maximius’ Verrat die Zähne zusammengebissen. Er traute sich jedoch nicht zu sprechen, geschweige denn sich nach dem Mann umzudrehen, der seinen Männern direkt ins Gesicht gelogen hatte, um die Schuld an seinem Versagen von sich zu schieben. Noch unverzeihlicher war jedoch, dass er im Versuch, sich reinzuwaschen, die Kohorte als Ganzes der Feigheit bezichtigt hatte.

»Herr, wenn du erlaubst?«

Alle Augen waren nun auf Vespasian gerichtet.

»Sprich, Legat. Aber fasse dich kurz und bleib bei der Sache.«

»Ja, Herr. Ich will zu Protokoll geben, dass ich allen Anschuldigungen widerspreche.«

Plautius riss vor Überraschung über diesen offenen Widerspruch gegen sein Urteil die Augen auf. Er schluckte nervös. »Und mit welcher Begründung?«

Vespasian wählte seine Worte mit Bedacht. »Mit der Begründung, dass die Anklage viel zu kurz gefasst ist. Ich stelle nicht in Abrede, dass die Kohorte es versäumt hat, ihre Pflichten mit der nötigen Schnelligkeit und Tapferkeit zu erfüllen. Tatsache ist jedoch, dass sie nur den Auftrag hatte, die Furt gegen versprengte Einheiten zu halten, die der Hauptschlacht entkommen würden. Eine Schlacht, die an einer der beiden anderen Furten hätte ausgefochten werden sollen. Niemand hat jemals in Betracht gezogen, dass sich Maximius und seine Männer gegen die komplette feindliche Streitmacht stellen müssen.« Vespasian holte tief Luft, bevor er sein wichtigstes Argument vorbrachte. »Die Frage, die ich offiziell zu Protokoll geben will, lautet: Weshalb gelang es der Armee von General Plautius nicht, den Feind an einer der beiden anderen Furten zu stellen, so wie es ursprünglich geplant war?«

Jetzt waren alle Anwesenden so verblüfft und tief erschüttert, dass eine lange Pause entstand, in der die Männer vom General zum Legaten und wieder zurück zum General blickten, während sie auf dessen Reaktion auf Vespasians offenen Angriff warteten. Cato spürte die Anspannung, die in der Luft lag. Wie vor einem Wolkenbruch. Plautius sah den Legaten einen Augenblick lang an und warf dann Narcissus einen Blick zu. Der kaiserliche Sekretär schüttelte fast unmerklich den Kopf. Plautius wandte sich an die Männer vor ihm.

»Diese Frage liegt außerhalb des Rahmens dieser Verhandlung und ist deshalb gegenstandslos.« Er sah zu den Schreibern hinüber. »Sie findet keinen Eingang in das offizielle Protokoll.«

»Das kann ich nicht akzeptieren, Herr.«

»Du wirst es akzeptieren, Legat. Auf meinen Befehl.«

»Herr, man kann diese Männer nicht dafür verurteilen, dass sie ihre Stellung angesichts eines übermächtigen Feindes nicht verteidigen konnten.«

Plautius lächelte. »In jeder Armee muss es Beispiele für heldenhafte Opferbereitschaft geben.«

»Zugegeben«, pflichtete Vespasian bei. »Doch wenn diese Opferbereitschaft von der Dritten Kohorte verlangt wird, nur weil andere es versäumten, ihr rechtzeitig zu Hilfe zu eilen, dann wird hier doch mit zweierlei Maß gemessen. Du verurteilst diese Männer und ihre Legionäre auf der Grundlage einer Pflichtverletzung, aber nicht diejenigen, die deinem direkten Befehl unterstanden und zu langsam waren, um die Falle, die du gestellt hast, zuschnappen zu lassen. Es war ihr Versagen, ihre Pflichtvergessenheit, die es dem Feind ermöglichte, die Falle zu umgehen und die Dritte Kohorte in übermächtiger Stärke zu attackieren.«

Nun war der Legat zu weit gegangen, dachte Cato. Er sah sich um. Die Fassungslosigkeit auf den Gesichtern der Offiziere war Beweis genug, wie sehr Vespasian die Gepflogenheiten verletzt hatte, die bei derartigen Verhandlungen üblich waren. Der General starrte seinen Legaten so voller Wut und Überraschung an, dass er für einen Moment den Faden verlor. Dann räusperte er sich und wandte sich erneut den Schreibern zu.

»Nehmt ins Protokoll auf, dass der Legat nicht mit dem Verfahren einverstanden ist, nach dem diese Verhandlung durchgeführt wird. Zu einem späteren, noch festzulegenden Zeitpunkt wird sich eine weitere Untersuchung mit dem Vorwurf der unzureichenden Form dieser Verhandlung auseinandersetzen. Wir kommen zum Gegenstand der gegenwärtigen Untersuchung zurück. Anklagepunkt für Anklagepunkt. Centurio Maximius?«

»Ja, Herr?«

»Bestreitest du, deine Pflichten verletzt zu haben?«

»Ja, Herr.«

»Ja?«

»Wir sind so schnell wie möglich zur Furt marschiert, Herr. Beim Erreichen des Hilfstruppenlagers entschied ich, dass ein Vorrücken zu gefährlich war, solange uns eine feindliche Streitmacht in die Flanke fallen konnte. Wir verfolgten und vernichteten das Überfallkommando, bevor wir weiter zur Furt vorrückten, Herr. In Übereinstimmung mit unseren Befehlen.«

»Beruhte deine Entscheidung, diese Streitmacht sofort anzugreifen, allein auf taktischen Überlegungen?«

»Natürlich, Herr«, antwortete Maximius ohne zu zögern.

»Hat keiner deiner Offiziere versucht, dich davon abzubringen?«

»Ich erinnere mich an einen kurzen Disput, Herr. Es war nicht genug Zeit, um dem Betreffenden die Situation zu erläutern. Außerdem stellt der Befehl eines ranghöheren Centurio das Ende einer jedweden Diskussion dar.«

»Sehr richtig.« Plautius nickte und sah zu Macro hinüber. »Kommen wir zum zweiten Anklagepunkt. Centurio Macro, weshalb wurden vor der Ankunft des Feindes keine angemessenen Verteidigungsmaßnahmen getroffen?«

Macro riss seinen Blick von Maximius los, schluckte seinen Zorn hinunter und räusperte sich laut. »Weil mir dafür zu wenig Männer zur Verfügung standen, Herr. Außerdem haben wir kaum brauchbares Werkzeug im Hilfstruppenlager gefunden. Der Feind hat alles verbrannt. Als ich die Furt erreichte, hatten wir weder ausreichend Werkzeuge noch genügend Zeit, um einen Graben samt Erdwall anzulegen. Mir blieb nur, eine Barrikade auf der Insel zu errichten und angespitzte Holzpfähle in die Furt treiben zu lassen. Uns stand nur eine Handvoll Äxte zur Verfügung. Die Männer mussten das Holz mit ihren Schwertern hauen.«

»Na schön. Ich gestehe dir zu, dass unter diesen Umständen keine besseren Vorbereitungen möglich waren. Doch weshalb bist du zurückgefallen, bevor die Kohorte die Furt erreicht hatte? Waren die Verluste zu hoch?«

»Nein, Herr.«

»Wurdest du umzingelt?«

»Nein, Herr.«

»Wieso also hast du den Kampf abgebrochen und den Rückzug angetreten? Ich nehme an, dass du einen guten Grund dafür hattest.«

Macro wirkte überrascht. »Aber natürlich, Herr.«

»Bitte.«

»Die zweite Angriffswelle des Feindes hatte eine große Sektion unserer Barrikade zerstört. Die nächste Attacke war in Vorbereitung. Schwere Infanterie in einer Schildkrötenformation. Da wusste ich sofort, dass wir uns zurückziehen und uns mit Centurio Maximius’ Truppen verbinden mussten, um wenigstens das Südufer halten zu können.«

»Eine Schildkrötenformation?« Plautius lächelte leicht. »Du behauptest also, sie hätten eine Schildkrötenformation gebildet?«

»Ja, Herr. Und gar keine schlechte.«

»Aber natürlich, Centurio. Jedenfalls gut genug, um dich in die Flucht zu schlagen.«

»Ich ergreife nie die Flucht, Herr«, knurrte Macro. »Hab ich noch nie und werde ich auch nie tun.«

»Was hast du dann getan?«

»Ich glaube, der Fachbegriff dafür lautet wohl ›geordneter Rückzug‹.«

»Das werden wir ja noch sehen …« General Plautius konsultierte seine Notizen. »Letzter Anklagepunkt. Centurio Maximius, würdest du sagen, dass deine Männer die Verteidigung so gut aufrechterhalten haben, wie es in ihrer Macht stand?«

»Um ehrlich zu sein: nein. Nein, das würde ich nicht sagen. Die Männer waren müde, Herr. Wir haben die letzte Meile zur Furt im Laufschritt zurückgelegt und uns ohne Verschnaufpause direkt in die Schlacht gestürzt. Die Männer waren erschöpft und … nun, nachdem sie gesehen hatten, wie groß die Zahl der Feinde war, die am anderen Ufer darauf wartete, über uns herzufallen …«

»Ja?«

Maximius starrte auf seine Stiefel. »Ich glaube, sie haben es mit der Angst bekommen. Der Kampfgeist hat sie verlassen. Also haben wir uns zurückfallen lassen und auf Verstärkung gewartet. Ich hatte keine Wahl. Es wäre widersinnig gewesen, eine Kohorte in die Schlacht zu werfen, die nicht kampfbereit ist.« Er sah trotzig auf. »In einer anderen Situation …«

»Centurio!«, blaffte Plautius. »Es gibt nur eine Situation. Und zwar die, in der man sich gerade befindet. Du und deine Männer habt die Anforderungen nicht erfüllt, die an römische Legionäre gestellt werden.«

Die Pause, die der General vor der Urteilsverkündung einlegte, war nicht nur ein billiger rhetorischer Kniff. Die Männer sollten einige Augenblicke Zeit haben, damit die Furcht vor dem Urteil weiter wachsen konnte.

»Die Dritte Kohorte wird die nächsten sechs Monate des Lagers verwiesen. Alle Ehrenabzeichen sind von ihrer Standarte zu entfernen. Der Sold wird einbehalten und die Rationen werden auf Wasser und Gerste beschränkt. Das Urteil tritt sofort in Kraft.«

Trotz der Aussicht auf ein halbes Jahr voller Unbequemlichkeiten war es doch vor allem die Scham, die Cato zu schaffen machte. Bald würde die ganze Armee wissen, dass er und die anderen Offiziere und Soldaten der Kohorte ihre Pflicht nicht erfüllt hatten. Ihre blanke Standarte würde sie als Zeichen der Ehrlosigkeit überallhin begleiten. Die Nachwirkungen dieses Urteilsspruchs würden ihm viel länger als sechs Monate zu schaffen machen. Die Erinnerung an eine Schandtat überlebte immer die Dauer der Strafe selbst.

Der General klappte das Wachstafelbuch zu und wollte gerade aufstehen, als sich der kaiserliche Sekretär vorbeugte und eine Hand auf seine Schulter legte.

»Auf ein Wort, General.«

»Was ist?«

Narcissus beugte sich noch weiter vor und sprach so leise, dass nur Plautius ihn hören konnte. Da alle anderen ebenfalls schwiegen und konzentriert den Worten der beiden lauschten, herrschte eine unnatürliche Stille im Zelt. Plautius hörte einen Augenblick lang zu, dann verzog sich sein Gesicht zu einer Miene des Entsetzens. Er schüttelte den Kopf. Narcissus sprach eindringlich auf ihn ein und richtete mehrmals den Finger auf den General, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. Endlich schien der General nachzugeben. Er nickte ernst. Dann flüsterte er Vespasian etwas zu. Vespasian starrte die Offiziere der Dritten Kohorte an, die mit zusammengepressten Lippen vor ihm standen.

General Plautius lehnte sich zurück und faltete die Hände, bevor er zu allen Anwesenden sprach. »In Anbetracht der Schwere der Pflichtverletzung, derer sich die Dritte Kohorte schuldig gemacht hat, und um für die Truppen in dieser Provinz und darüber hinaus ein Exempel zu statuieren, wird dem Urteil eine Dezimation durch Losverfahren hinzugefügt. Die Centurien haben die Lose sofort zu ziehen. Die Hinrichtungen werden übermorgen mit der Morgendämmerung im Beisein von Gesandten unbeteiligter Streitkräfte vollzogen. Tribun! Die Centurionen abführen!«

Cato beobachtete die Gesichter der Centurionen, als sie das Hauptquartier verließen. Maximius starrte auf den Boden und vermied jeden Blickkontakt. Tullius war leichenblass. Macro, der immer noch vor Zorn bebte, drückte seine bittere Enttäuschung durch ein leichtes Kopfschütteln aus, als er an Cato vorbeiging. Felix und Antonius waren wie vor den Kopf geschlagen. Dann drehte sich Cato um und ging als Letzter vor der Eskorte aus dem Zelt. Er war wie betäubt und nahm die schreckliche Wirklichkeit um ihn herum nur undeutlich und wie aus großer Entfernung wahr.

Dezimation. Darüber hatte er bisher nur gelesen: Es war die gefürchtetste Strafe, die über Legionäre im Feld verhängt werden konnte. Einer von zehn Männern, durch ein Losverfahren ausgewählt, wurde von seinen Kameraden zu Tode geprügelt. Allein bei der Vorstellung drehte sich ihm der Magen um.

Die Centurionen kehrten an ihren Platz vor ihren Männern zurück und mussten schweigend im flackernden Licht der Riedfackeln warten, bis sechs Schreiber aus dem Hauptquartierszelt traten. Jeder ging auf eine Centurie der Dritten Kohorte zu. Sobald sie in Position waren, trat Tribun Plinius vor.

»Jeder Mann aus jeder Centurie wird eine Kerbmünze aus dem Krug vor sich ziehen. Wer eine weiße Münze zieht, kehrt zu seiner Einheit zurück. Wer eine schwarze Münze zieht, wird zur Seite geführt.«

Nun erst begriff die Dritte Kohorte die Art der Bestrafung, die über sie verhängt worden war, und stöhnte verzweifelt auf.

»Ruhe!«, schrie der Tribun. »Wenn ein Offizier spricht, hat Ruhe zu herrschen!«

Er starrte die Männer vor ihm wütend an. »Fangt an!«

Abteilung für Abteilung näherten sich die Legionäre den Schreibern, um das Los zu ziehen. Neben jedem Schreiber standen zwei Männer der Ersten Kohorte. Einer hielt eine Fackel, damit das Los jedes Mannes deutlich sichtbar war. Der andere würde die Unglücklichen abführen. Cato wandte sich seinen Männern zu. »Erste Abteilung vortreten!«

Die acht Männer traten zum Schreiber, der den Krug über Augenhöhe hielt, damit niemand hineinsehen konnte. Der erste Mann griff in den Krug. Ein rasselndes Geräusch ertönte, als seine Finger in den Kerbmünzen wühlten.

»Beeil dich!«, knurrte der Legionär mit der Fackel.

Der Mann zog die Hand aus dem Krug und zeigte dem Schreiber seine Kerbmünze, eine Holzscheibe von der Größe eines Denarius.

»Weiß!«, rief der Schreiber. Der Mann vor ihm ging schnell davon und gesellte sich mit vor Erleichterung zitternden Händen zur Kohorte.

»Weiß!«, rief der Schreiber beim nächsten Mann.

»Schwarz!« Der dritte Mann starrte seine Handfläche an, als ob sich die Münze in seiner Hand jeden Augenblick weiß färben könnte.

»Mitkommen!« Der Legionär packte ihn am Arm und schubste ihn auf die Wächter zu, die hinter dem Tribun warteten. »Da rüber. Geh schon!«

Der Mann entfernte sich taumelnd von seinen Kameraden. Er warf einen Blick über die Schulter auf Cato. Der Hilfeschrei in seinen Augen war nicht zu übersehen, doch Cato konnte nichts für ihn tun. Hilflos schüttelte er den Kopf und wandte sich ab.

So ging es weiter. Ein stetiger Strom Verurteilter wurde von der übrigen Kohorte getrennt. Als Maximius an der Reihe war, beobachtete Cato, wie er eine weiße Münze zog, sich umdrehte und die Holzscheibe wie einen Glücksbringer umklammerte. Vielleicht war das auch für ihn ein glückliches Omen, dachte Cato, und tippte seinem Optio auf die Schulter.

»Los, Figulus. Wir ziehen mit der nächsten Abteilung.«

Zwei der acht Männer vor ihm zogen schwarze Münzen. Cato rechnete schnell aus, dass sich nur noch eine schwarze Holzscheibe im Krug befinden konnte. Eine schwarze und sechsundzwanzig weiße. Die Chancen standen gut. Doch unter die Freude mischte sich das schlechte Gewissen, dass dieser Vorteil das Leben der Männer gekostet hatte, die er vorgelassen hatte.

Nun war Figulus an der Reihe. Der hochgewachsene Gallier stand zögernd vor dem Krug.

»Mach schon, Mann«, flüsterte der Fackelträger. »Sonst glauben sie, du hättest Angst.«

»Hab ich nicht«, zischte Figulus. »Ich hab keine Angst, du Bastard!«

Er trat vor, steckte die Hand in den Krug, nahm die erste Münze, die ihm zwischen die Finger kam und zog sie heraus.

»Weiß!«, rief der Schreiber.

Catos Herz klopfte ihm bis zum Hals, und er hörte das Blut in seinen Ohren pochen. Und doch war ihm kalt, obwohl die Nachtluft eigentlich sehr warm war. Der Schreiber hielt ihm den Krug hin.

»Herr?«

»Ja, natürlich.« Als die Worte seine Lippen verließen, klang es wie die Stimme eines anderen Mannes. Obwohl Cato am liebsten vor dem Krug davongelaufen wäre, blieb er wie angewurzelt stehen. Seine Hand hob sich, schob sich über den Rand und tauchte in den Krug. Cato ertastete einen winzigen Riss, der die Innenseite des Tonkrugs entlanglief. Dann strichen seine Fingerspitzen über den kleinen Münzhaufen auf dem Boden des Krugs. Erst zuckte er zurück, dann biss er die Zähne zusammen, schloss die Hand um eine der Holzscheiben und zog sie heraus. Cato sah den Schreiber unverwandt an, als er die Hand öffnete. Der Schreiber senkte den Blick, und mit einem mitleidigen Gesichtsausdruck öffnete er den Mund.

»Schwarz!«

KAPITEL 19

Kurz nach der Morgendämmerung verließ der kaiser- liche Sekretär in Begleitung seiner Leibwächter und vier kompletter Schwadronen der Hilfstruppenreiterei das Armeelager. Nach den Mordanschlägen auf der Hinreise war Narcissus nicht gewillt, weitere Risiken einzugehen. Er hatte dem General die aufrüttelnde Drohung des Kaisers überbracht und nahm gute Nachrichten mit nach Hause. Caratacus’ Armee war zerschlagen, es blieb nur noch, die Überlebenden zur Strecke zu bringen. Die Befehlshaber der Aufständischen hatten das Wohlwollen der Stämme im Tiefland verspielt und konnten bei einer Fortsetzung des Kampfes nicht mehr mit ihrer Unterstützung rechnen. Eine ganze Generation junger Krieger war geopfert worden. Überall im Land vergossen die Familien bittere Tränen um ihre Söhne, die weit von ihrer Heimat entfernt getötet und begraben worden waren. Narcissus war zuversichtlich, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis auch Caratacus getötet oder gefangen genommen wurde. Dann blieb nur eine Handvoll Druiden, die aus der Sicherheit ihrer verborgenen Heiligtümer heraus ihre bizarren Philosophien und religiösen Praktiken verbreiteten, sonst war die Provinz so gut wie befriedet. Und das sollte die Kritiker des Kaisers für die nächste Zeit zum Schweigen bringen.

Die Reiterkolonne trampelte durch die Furt und wühlte die vorher stille Wasseroberfläche auf. Zu beiden Seiten stieg dünner, milchiger Nebel über dem Fluss auf und trat über die Ufer. Der Trupp ritt über die Uferböschung und die Straße entlang, die nach Calleva führte. Seitdem die Atrebaten zum Königreich der Regni unter Führung des kriecherischen, Rom völlig hörigen Herrschers Cogidubnus gehörten, war ihre Hauptstadt sicher genug, um dort die Nacht zu verbringen.

Narcissus lächelte. Cogidubnus würde ihnen nie im Leben Schwierigkeiten machen. Rom hatte ihn mit Leib und Seele gekauft, und die Begeisterung, mit der er die Kultur der Besatzer nachäffte, war außergewöhnlich. Dabei hatte man ihm lediglich vage einen Palast versprochen, sobald die Mittel für den Bau vorhanden wären.

Als Narcissus am Marschlager der Zweiten Legion vorbeiritt, sah er, wie in der Nähe mehrere Hundertschaften eine Palisade errichteten. Die Dritte Kohorte, wie er mit einem leichten Lächeln der Befriedigung feststellte. Das strenge Urteil, das über diese Männer verhängt worden war, würde als lehrreiches Beispiel für ihre Kameraden in den anderen vier Legionen dienen, die hier an der Furt stationiert waren. Und was noch besser war: Auch die Sesselpupser in Rom, die sich Generäle schimpften, und nicht zuletzt der Senat würden sich hocherfreut darüber zeigen, dass die Legionen noch an der Tradition der Härte und Unbarmherzigkeit festhielt, die es dem Imperium ermöglicht hatte, sich bis an die Grenzen der bekannten Welt auszudehnen.

Am Wegesrand saß eine bewachte Gruppe von Männern mit gefesselten Händen. Als die Reiter vorbeitrabten, sahen sie auf. Narcissus begriff, dass dies die Glücklosen waren, die morgen von ihrer eigenen Kohorte zu Tode geprügelt werden würden. Die meisten starrten ins Leere; manche brüteten trübsinnig vor sich hin. Dann erschrak Narcissus, als er in ein Gesicht blickte, das ihm einst in den Sälen und Gängen des kaiserlichen Palastes sehr vertraut gewesen war. Er zügelte das Pferd und lenkte es von der Straße. Seine Leibwächter gruppierten sich zu seinen Seiten und hinter ihm.

»Cato …« Narcissus lächelte, doch der junge Centurio starrte nur mit wuterfülltem Blick zurück. »Sollst du etwa hingerichtet werden?«

Cato schwieg, dann nickte er einmal knapp. Narcissus, der über Schicksale am Schreibpult entschied, wo Menschen nicht mehr als Namen oder Nummern waren, war durch die Begegnung mit diesem Mann, den er vom Kleinkind zum schlaksigen jungen Mann hatte heranwachsen sehen, sichtlich verstört. Es war der Sohn eines Mannes, den er einmal als seinen Freund bezeichnet hatte. Nun musste Cato sterben, um die Tradition der kompromisslosen Disziplin der Legionen aufrechtzuerhalten. Narcissus tröstete sich damit, dass der Junge wenigstens einen Märtyrertod vor sich hatte. Bedauerlich, aber nicht zu ändern.

Narcissus hielt einige Abschiedsworte für angebracht, die dem jungen Mann Trost und Verständnis spenden sollten. Aber ihm kamen nur Floskeln in den Sinn, die sie beide beleidigt hätten.

»Es tut mir leid, Cato. Es ging nicht anders.«

»Wieso?«, antwortete Cato mit zusammengebissenen Zähnen. »Wir haben unsere Pflicht getan. Sag das dem General. Sag ihm, er soll das Urteil aufheben.«

Narcissus schüttelte den Kopf. »Nein. Das ist unmöglich. Da sind mir die Hände gebunden.«

Cato schaute ihn einen Augenblick lang an, dann lachte er bitter auf und hob die Hände, um Narcissus das Seil um seine Handgelenke zu zeigen. Narcissus errötete, fand aber keine weiteren Worte mehr, um diesen jungen Mann zu trösten oder die Notwendigkeit seines Todes zu rechtfertigen. Hier standen bedeutendere Schicksale auf dem Spiel, und obwohl Narcissus den Jungen ehrlich gemocht hatte, durfte er über ihm nicht seine Pflicht vergessen, die Interessen des Kaisers jederzeit zu wahren. Deshalb musste Cato sterben. Narcissus schnalzte mit der Zunge und gab dem Pferd die Fersen. Das Tier schnaubte und kehrte zur Straße zurück.

Mit einer vor Abscheu verzerrten Grimasse sah Cato ihm hinterher. Ihn vor aller Ohren um Gnade anzuflehen war ihm höchst unangenehm gewesen, aber er redete sich ein, dass er diesen Versuch vor allem um seiner Männer willen unternommen hatte. Narcissus war der Einzige, der über den Kopf des Generals hinweg das Urteil hätte aufheben können. Doch jetzt war er weg, in der Reiterkolonne verschwunden, die die Straße nach Calleva entlangritt und eine Staubwolke hinter sich aufwirbelte.

Sobald sie außer Sichtweite war, ließ sich Cato auf den Boden fallen und starrte auf das Gras zwischen seinen nackten Füßen. Morgen um diese Zeit würden die Kameraden und Freunde aus der Dritten Kohorte um ihn und die anderen vierzig zum Tode verurteilten Männer einen Kreis bilden. Beim Ertönen des Signals würden sie sich nähern und die Gefangenen einen nach dem anderen mit schweren Holzknüppeln erschlagen. Jetzt erwies sich Catos lebhafte Fantasie als Fluch. Er stellte sich die Szene bis ins letzte grausame Detail vor. Das Durcheinander der herabsausenden Knüppel, das dumpfe Geräusch, mit dem Holz auf Fleisch traf, das Knacken der Knochen, die Schreie und das Stöhnen der Gefesselten, die sich auf dem blutgetränkten Boden zusammenrollten. Einige würden sich unter dem Jubel ihrer Henker selbst beschmutzen. Wenn Cato an der Reihe war, würde er in Blut, Urin und Exkrementen vor ihnen knien und dem Tod ins Auge sehen.

Es war beschämend und demütigend. Cato hoffte, dass er die nötige Willenskraft aufbrachte, um lautlos zu sterben und seinen Mördern noch einen trotzigen Blick zuzuwerfen. Doch tief im Inneren wusste er, dass er stattdessen zitternd und besudelt zum Hinrichtungsplatz gezerrt werden würde. Vielleicht würde er nicht um Gnade flehen, doch ganz sicher beim ersten Schlag aufschreien und bis zum Ende vor Schmerzen brüllen. Er betete, dass ihn ein schlecht ausgeführter Hieb gleich am Anfang am Kopf treffen möge. So wäre er nicht bei Bewusstsein, wenn ihm seine Seele langsam aus seinem geschundenen, zerstörten Körper geprügelt wurde.

Ein frommer Wunsch, dachte er höhnisch. Die Henker hatten genaue Anweisungen. Zuerst mussten sie ihm Arme und Beine zerschmettern, bevor sie ihm die Rippen brechen durften. Und erst dann war es ihnen erlaubt, seinem Elend mit Schlägen auf den Kopf ein Ende zu setzen. Bei diesem Gedanken spürte er die Galle in seinem Magen aufsteigen und war froh, dass er seit gestern Morgen nichts mehr gegessen hatte. Bei der Erinnerung an die Würste, die Maximius’ Sklave gebraten hatte, musste er würgen und hielt sich die gefesselten Hände vor den Mund, bis der Anfall vorüber war.

Eine Hand legte sich sanft auf seine Schulter. »Alles klar, mein Freund?«

Cato schluckte die bittere Galle in seinem Mund hinunter und sah auf. Macro stand mit einem unsicheren Lächeln in dem verknitterten Gesicht über ihm. Die anderen Verurteilten waren mit sich selbst beschäftigt und schenkten ihm kaum Beachtung. Schnell schüttelte er den Kopf.

»Das wundert mich nicht« Macro verstärkte den Griff um seine Schulter und ging neben ihm in die Hocke. »Was für eine Schande. Diesmal haben sie’s uns richtig gegeben. Vor allem dir und den anderen hier … Hör mal, Cato, ich weiß einfach nicht, was ich dazu sagen soll. Die Sache stinkt zum Himmel, und wenn ich etwas tun könnte, um es zu ändern, würde ich nicht einen Augenblick zögern. Wirklich. Aber …«

»Aber du kannst nichts für mich tun. Ich weiß.« Cato zwang sich zu einem Lächeln. »Wir sind hier, weil wir hier sind. Sagen das die alten Hasen nicht immer?«

Macro nickte. »Stimmt. Aber das gilt nur für Situationen, die außer Kontrolle geraten. Das hier hätte vermieden werden können – nein, müssen. Dieser verfluchte General hat’s vermasselt und brauchte einen Sündenbock. Arschloch.«

»Ja«, antwortete Cato. »Er ist wirklich ein Arschloch … warst du schon mal bei einer Dezimation dabei?«

»Zweimal. Beide Einheiten hatten es verdient«, erinnerte sich Macro. »Sie sind weggerannt und haben uns im Stich gelassen. Das war ganz was anderes.«

»Weißt du, ob es jemals vorgekommen ist, dass eine Dezimation zurückgenommen wurde?« Cato sah auf und versuchte, seine Gefühle zu unterdrücken. »Also, ich meine, wurde schon mal eine wieder abgesagt?«

Einen Augenblick lang kämpfte Macro mit der Versuchung, Cato anzulügen. Jeder Hoffnungsfunke würde ihm die Zeit, die ihm noch blieb, leichter machen. Andererseits war Macro ein schlechter Lügner. Für eine solche Täuschung fehlte ihm einfach die Begabung. Außerdem war er Cato die Wahrheit schuldig. Ihre Freundschaft verlangte es. »Nein. Noch nie.«

»Verstehe.« Cato sah zu Boden. »Du hättest mich jetzt auch anlügen können.«

Macro lachte und klopfte Cato auf den Rücken. »Dich nicht, Cato. Dich nicht. Du kannst alles von mir verlangen, aber das nicht.«

»Ach so? Na, dann hol mich hier raus.«

»Das geht nicht.« Macro blickte zum Fluss hinüber. »Soll ich dir was Anständiges zu essen holen? Oder Wein?«

»Ich hab keinen Hunger.«

»Du musst was essen. Das beruhigt den Magen.«

»Ich habe keinen Scheißhunger!«, blaffte Cato und bereute es sofort. Macro hatte ihm die Wartezeit bis zum nächsten Morgen nur so angenehm wie möglich machen wollen. Das Ganze war ja nicht Macros Schuld, und rein gefühlsmäßig begriff Cato, dass Macro allen Mut zusammengenommen hatte, als er hierhergekommen war, um mit seinem verurteilten Freund zu reden. Er hatte gewusst, dass es keine fröhliche Unterhaltung werden würde. »Aber ein bisschen Wein würde mir guttun.«

»Freut mich zu hören!« Macro klopfte ihm noch mal auf den Rücken und stand müde auf. »Mal sehen, was ich tun kann.«

Macro entfernte sich von den Verurteilten.

»Macro!«, rief ihm Cato hinterher. Der Veteran wandte den Kopf. Cato sah ihn kurz an. Sein geplagter Verstand raste vor Todesangst. »Danke.«

Zuerst runzelte Macro die Stirn, dann nickte er, drehte sich um und marschierte davon. Cato sah ihm nach, dann beobachtete er die Ablösung der Wachen am Eingang zum Lager der Zweiten Legion. Der Alltag in der Armee ging weiter wie zuvor. Ein harter, grausamer Alltag, den er nun schon seit zwei Jahren lebte und der ihn zum Mann gemacht hatte. Und nun hatte ihn dieselbe Armee verstoßen und würde ihn beim nächsten Sonnenaufgang hinrichten. Nachdem die Wachen gewechselt hatten, nahm der diensthabende Centurio die entsprechende Wachstafel entgegen. Cato beneidete sie um diese endlose Routine, die sie den lieben langen Tag über beschäftigte. Er dagegen konnte nichts anderes tun als auf den Boden starren. Ein Gefangener seiner eigenen Gedanken, der auf das Ende wartete.

Plötzlich standen die Wachen stramm. Ein Reiter verließ das Lager. Als er den hellen orangefarbenen Schein der Morgensonne erreichte, sah Cato, dass es der Legat selbst war. Er ritt auf die Dritte Kohorte zu, die gerade einen Verteidigungsgraben aushob. Vespasian sah ihnen im Vorbeireiten dabei zu. Dann hatte er die zusammengekauerten und von zwei Legionären bewachten Verurteilten erreicht. Der Legat starrte geradeaus und spornte sein Pferd zu einem leichten Trab an. Ein paar Gefangene richteten sich auf, als sie ihren Befehlshaber erkannten. Da die Legion sie verstoßen hatte, waren sie nicht länger an die militärische Disziplin gebunden. Gestern noch wären sie aufgesprungen und hätten salutiert. Heute waren sie Kriminelle und so gut wie tot. Jede Respektsbezeugung hätte eine Beleidigung für den Legaten dargestellt.

So schnell kann sich’s ändern, dachte Cato mit einem Anflug von Ironie. Für die Verurteilten zumindest. Vespasian konnte nach wie vor sein angenehmes Leben führen. In ein paar Tagen hatte er zweifellos vergessen, dass Cato und seine Kameraden je existiert hatten. Einen Augenblick lang suhlte sich Cato in der Verachtung für Vespasian, dem er einmal treu gedient und den er sogar bewundert hatte. So also wurde seine Loyalität belohnt. Vespasian war offenbar doch nicht so anders als die übrigen selbstsüchtigen Aristokraten, die die Legionen befehligten. Nachdem er bei der gestrigen Verhandlung so theatralisch Widerspruch eingelegt hatte, war er bei der leisesten Drohung gegen seine eigene Person eingeknickt und hatte der Dezimation seiner Männer kleinlaut zugestimmt.

Vom Anblick des Legaten angewidert, spuckte Cato auf den Boden. Dann starrte er ihm hinterher, als dieser zum Lager des Generals auf der anderen Seite der Tamesis ritt.

»Nun, Legat, was kann ich für dich tun?« Aulus Plautius sah vom Tisch auf und begrüßte ihn mit einem Lächeln. Mit Narcissus’ Abreise war ihm ein schwerer Stein vom Herzen gefallen. Nun konnte er ohne Einmischung mit dem Feldzug fortfahren. Schon in wenigen Monaten würde er diese Ländereien mit ihren widerspenstigen Barbarenstämmen vollständig unter Kontrolle gebracht haben. Anschließend konnte die Armee das Territorium, das sie Caratacus und seiner schwindenden Anzahl von Verbündeten abgenommen hatte, befrieden. Die Legionen würden den Winter über ausruhen und sich neu ausrüsten, um im nächsten Jahr mit frischer Kraft die Grenzen der Provinz zu erweitern. Es war ein sonniger Tag, eine frische Brise wehte, und zum ersten Mal seit Wochen sah er wieder einer rosigen Zukunft entgegen. Was konnte sich ein Mann mehr wünschen? Der General war so gut gelaunt, dass er weiterlächelte, als Vespasian salutierte und sich in den angebotenen Stuhl gegenüber fallen ließ.

»Können wir unter vier Augen sprechen, Herr?«

Im Nu verschwand das Lächeln von Plautius’ Lippen. »Ist es wichtig?«

»Ich denke schon.«

»Also gut.« Plautius schnippte mit den Fingern. Die Schreiber, die auf der anderen Seite des Zeltes an ihren Schreibtischen arbeiteten, sahen sich um. Der General nickte in Richtung des Zelteingangs. »Lasst uns allein. Ich lasse euch Bescheid geben, sobald unsere Unterhaltung beendet ist.«

Sobald der letzte Schreiber das Zelt verlassen hatte, lehnte sich Plautius zurück und stützte das Kinn auf die Hand. »Also? Was willst du?«

Vespasian hatte in der vergangenen Nacht keinen Schlaf gefunden, daher fürchtete er, dass sein Verstand zu müde für das bevorstehende Gespräch war. Er rieb sich das Kinn und sortierte in aller Eile seine Gedanken.

»Herr, wir können diese Verurteilten nicht hinrichten lassen.«

»Warum nicht?«

»Es ist nicht rechtens. Das weißt du so gut wie ich. Diese Männer sind nicht die Einzigen, die in der Schlacht unter ihren Möglichkeiten geblieben sind.«

»Und was genau soll das heißen?«

»Es ist nicht so gekommen, wie du es geplant hast. Caratacus ist uns entkommen, und wir hatten verdammtes Glück, dass wir den Fluss erreicht haben, bevor ihn auch noch der Rest seiner Armee überqueren konnte. Man könnte durchaus sagen, dass es das Verdienst meiner Männer war, ihn so lange aufgehalten zu haben.«

»Wirklich?«, entgegnete Plautius kühl. »Andererseits könnte man auch behaupten, dass ich sie dafür, dass sie ihre Stellung verlassen haben, noch viel zu leicht bestraft habe. Man könnte behaupten, dass eine derart enge Furt durchaus von einer Handvoll Männer gehalten werden konnte – vorausgesetzt natürlich, diese besitzen den nötigen Schneid.«

»Meine Männer sind keine Feiglinge«, antwortete Vespasian leise.

»Das hat Maximius auch nicht behauptet.«

Vespasian überlegte. Jetzt musste er vorsichtig vorgehen. Maximius war ein hochdekorierter, verdienter Centurio, der den größten Teil seiner Dienstzeit bei den Prätorianern abgeleistet hatte. Männer dieses Schlages besaßen üblicherweise mächtige Freunde und Förderer in Rom, die er sich nicht zu Feinden machen wollte. Doch wie groß das Risiko für seine zukünftige Laufbahn auch sein mochte – Vespasian fühlte sich verpflichtet, nach seinen Prinzipien zu handeln.

»Ich glaube, dass Maximius ihren Mangel an Entschlossenheit zu übertrieben dargestellt hat.«

»Und warum sollte er das tun?«

»Aus demselben Grund, aus dem er auch an seiner Version der Geschichte festhält.«

»Und dieser Grund wäre?«

»Um die eigene Haut zu retten.« Vespasian bereitete sich im Geiste auf eine scharfe Zurechtweisung vor, doch der General wartete schweigend darauf, dass der Legat fortfuhr. »Maximius ist dafür verantwortlich, dass seine Kohorte nicht rechtzeitig zur Stelle war, um die Furt vernünftig zu verteidigen. Das wissen wir beide, Herr.«

»Ja. Deshalb hat er auch das Urteil mitgetragen. Die Dezimation hätte ihn genauso treffen können wie jeden seiner Männer.«

»Zugegeben«, sagte Vespasian. »Aber warum sollen sie für seinen Fehler zur Rechenschaft gezogen werden? Wenn jemand bestraft werden muss, dann er allein. Wir dürfen diese Männer nicht für seine Unzulänglichkeiten büßen lassen. Was für ein Exempel wollen wir denn damit statuieren?«

»Ein Exempel, das den übrigen Haufen daran erinnert, dass Versagen in den Legionen unter meinem Befehl nicht geduldet wird.« Plautius sprach leise und eindringlich. »Wo immer ich auf Versager treffe, kümmere ich mich schnell und gnadenlos um sie. Du kennst doch das Sprichwort: ›Sie sollen mich ruhig hassen, solange sie mich nur fürchten.‹ Irgendwie macht die Tatsache, dass unschuldige Männer zum Tode verurteilt wurden, dieses Urteil noch viel wirkungsvoller, findest du nicht?«

Vespasian starrte den General mit wachsender Verachtung an. Seine Einstellung widerte ihn an. Was war mit Plautius geschehen? Noch vor einem Jahr wäre er auf Vespasians Appell an seine Moral eingegangen. Plautius hatte seine Offiziere und Soldaten immer schon hart, aber auch gerecht behandelt. Doch jetzt …?

»Das ist unhaltbar, das weißt du«, sagte Vespasian entschlossen. »Diese Männer werden als Sündenböcke geopfert.«

»Unter anderem, ja.«

»Und das lässt du einfach so zu? Sollen sie sterben, um deinen Ruf zu retten?« Plötzlich kam Vespasian eine Idee. »Ist dir bewusst, dass sich Centurio Cato unter den Verurteilten befindet?«

»Ich weiß.« Der General nickte. »Das weiß ich sehr gut. Aber das macht keinen Unterschied.«

»Keinen Unterschied?« Nun konnte Vespasian seine Verblüffung und seine Wut nicht verbergen. »Du kennst seine Verdienste. Wir dürfen Männer seines Schlags nicht einfach so wegwerfen.«

»Und was soll ich deiner Meinung nach tun?« Plautius sah auf. »Ihn begnadigen? Wie würde das aussehen, wenn er verschont wird, während die anderen Männer weiterhin die Hinrichtung erwartet? Wie würden die anderen Soldaten darüber denken? Dass die Regeln für die Legionäre, aber nicht für die Centurionen gelten? Diese Armee hat bereits eine Meuterei hinter sich, die vielen Offizieren das Leben gekostet hat. Glaubst du, wir können uns eine weitere erlauben? Wenn die einfachen Soldaten sterben, stirbt Cato mit ihnen.«

»Dann verschone sie alle!«

»Damit ich wie ein unentschlossener Schwächling dastehe?« Plautius schüttelte den Kopf. »Vergiss es, Vespasian. Versteh doch. Die Männer an einem Tag zum Tode zu verurteilen und am nächsten zu begnadigen wäre der erste Schritt auf dem Weg, die Autorität über unsere Soldaten völlig zu verlieren. Und nicht nur über die Soldaten – auch über den Plebs. Allein die Angst hält sie im Zaum, und wie anders könnte man sie auf bedingungslosen Gehorsam einschwören als durch die Angst vor Bestrafung, die auch die Unschuldigen treffen könnte? So ist es nun mal, Vespasian. So war es schon immer. Dies ist der Grund, warum unsere Klasse Rom regiert … ach, ich vergaß.« Plautius lächelte. »Du gehörst unserem Stand ja noch nicht sehr lange an. Wenn du erst mal eine Weile den roten Streifen auf der Toga getragen hast, wirst du verstehen, was ich meine.«

»Das verstehe ich schon jetzt nur allzu gut«, antwortete Vespasian. »Und es widert mich an.«

»Das sind nun mal die Verpflichtungen, die dein Amt mit sich bringt. Finde dich damit ab.«

»Mein Amt?« Vespasian kicherte verbittert. »Mein Amt stinkt, Herr.« Die Müdigkeit, die er verspürte, steckte nicht nur in seinen Knochen. Sie nagte auch an seiner Seele. Sein Vater hatte ihn in dem Glauben erzogen, dass Rom und alles, wofür Rom stand, die beste aller Welten war. Und seine beiden Söhne hatten diese Hingabe und den Pflichteifer von ihm geerbt. Doch seit Vespasian eine Laufbahn in der Politik eingeschlagen hatte, war diese Überzeugung Stück für Stück von ihm abgebröckelt – ganz so, als würde ein Bildhauer einen Marmorblock bearbeiten. Doch das Resultat war kein stolzes Denkmal, sondern ein Schrein der Selbstsucht, besudelt mit dem Blut derjenigen, die nicht für das Allgemeinwohl, sondern aufgrund des Eigennutzes eines erlesenen Kreises kaltblütiger, zynischer Aristokraten geopfert worden waren.

»Genug!« Plautius schlug so fest mit der Hand auf den Tisch, dass die Wachstafeln klapperten. »Du vergisst dich, Legat! Hör mir zu.«

Einen Augenblick lang starrten sich die beiden Männer über den Tisch hinweg wie zwei unversöhnliche Feinde an. Da wusste Vespasian, dass er versagt hatte – und nicht nur beim Versuch, das Leben seiner Männer zu retten. Auch sein Aufstieg in die höheren Kreise der römischen Gesellschaft schien nun in unerreichbarer Ferne. Ihm fehlte einfach die nötige Rückgratlosigkeit. Mit finsterer Miene wies der General seinen Untergebenen zurecht.

»Hör mir zu. Es wird keine Begnadigung geben. Diese Männer werden sterben, und ihr Tod wird ihren Kameraden als warnendes Beispiel dienen. Ende der Diskussion. Ich will nichts mehr davon hören. Du wirst über diese Angelegenheit kein weiteres Wort mehr verlieren. Habe ich mich deutlich ausgedrückt?«

»Ja, Herr.«

»Die Hinrichtungen werden morgen bei Sonnenaufgang stattfinden. Vor den Ersten Kohorten aller vier Legionen. Finde heraus, wer die besten Freunde und Kameraden der Verurteilten sind. Sie sollen sie hinrichten. Wer sich weigert oder auch nur zögert, wird unmittelbar nach der Hinrichtung gekreuzigt.« Plautius lehnte sich zurück und atmete tief durch die Nase ein. »Du hast deine Befehle, Legat. Weggetreten.«

Vespasian stand steif auf und salutierte. Obwohl die Entscheidung gefallen war, war er versucht, noch ein letztes Mal an die Vernunft und den Gerechtigkeitssinn des Generals zu appellieren. Doch als er die tödliche Entschlossenheit in Plautius’ Augen bemerkte, wusste er, dass jede weitere Bemerkung nicht nur Zeitverschwendung war, sondern ihm auch tatsächlich gefährlich werden konnte.

Also drehte er sich um und marschierte so schnell aus dem Zelt, wie es die Gepflogenheiten seines götterverfluchten Standes erlaubten.

KAPITEL 20

Macro bahnte sich durch die dünnen, wallenden Weidenäste den Weg zu einer kühlen, schattigen Stelle am Flussufer und ließ sich ins Gras fallen. Er hatte es seinem Optio Publius Sentius überlassen, die Männer beim Zeltaufstellen zu überwachen. Centurio Felix hatte vorgeschlagen, im Fluss zu baden, doch trotz der sengenden Hitze hatten es weder Macro noch die anderen Offiziere für angemessen befunden, vor den Augen ihrer verurteilten Kameraden im Wasser zu planschen. Maximius war schwer damit beschäftigt, ein neues Lager zu errichten. Er gab sich die größte Mühe, den stoischen, trotz aller Widrigkeiten nur auf seine Pflichten konzentrierten Veteranen zu spielen. Doch alle Arbeiten, die die Männer seit Sonnenaufgang anpackten, wurden mit einer tristen Kraftlosigkeit verrichtet, die keinen Zweifel hinsichtlich ihrer Gefühle offenließ. Die Dritte Kohorte war am Boden zerstört. Die Anwesenheit der Männer, die ihrer Hinrichtung entgegensahen, lag wie ein Schatten auf der Truppe, besonders auf denen, die als Henker eingeteilt waren: zwanzig Männer unter Führung von Centurio Macro.

Macro hatte den Befehl des Legaten zuerst verweigert. Die Vorstellung, seinen Freund Cato zu Tode zu prügeln, erfüllte ihn mit Entsetzen.

»Das ist ein Befehl, Centurio«, hatte der Legat entschlossen gesagt. »Du kannst ihn nicht verweigern. Dir bleibt keine Wahl.«

»Warum gerade ich, Herr?«

»Befehl von oben.« Vespasian sah traurig drein. »Sorg dafür, dass er nicht zu lange leiden muss … verstanden?«

Macro nickte. Mit einem kräftigen Hieb auf den Kopf konnte er Cato bewusstlos schlagen und ihm so die Schmerzen der zerschmetterten Knochen ersparen. Doch allein der Gedanke daran ließ Macros Eingeweide sich zusammenkrampfen.

»Was ist mit den übrigen Männern, Herr?«

»Nur Cato darf diese Gnade zuteilwerden. Wenn der General bemerkt, dass wir den Männern ihr Ende erleichtern, wird er uns Einhalt gebieten und andere vorschicken.«

»Ich verstehe.« Er hätte ohne zu zögern jede Möglichkeit ergriffen, den Männern so viel Leid wie möglich zu ersparen. Doch der Legat hatte recht: Mehr als ein Akt der Barmherzigkeit würde wohl nicht unbemerkt bleiben.

»Keine angenehme Situation, Centurio. Für uns alle. Aber zumindest bleibt Cato so das Schlimmste erspart.«

»Ja, Herr.«

»Dann geh und wähle den Rest der Henker aus.«

Macro hatte eilig salutiert und das Zelt verlassen, um endlich frische, saubere Luft schnappen zu können. Nie zuvor hatte man etwas von ihm verlangt, das seiner Vorstellung von Recht und Unrecht dermaßen zuwiderlief. Vor seinem geistigen Auge erschien das Bild eines gefesselten, zu seinen Füßen knienden Cato. Er hob den Kopf, um seinem Freund in die Augen zu sehen, als der den Knüppel hob … Macros Blut gefror in den Adern, und er schlug fest mit der Hand gegen seinen Oberschenkel, bevor er sich wieder zum Lager der Dritten Kohorte aufmachte.

Die Männer, die er auswählte, gehörten zum Großteil zu Catos Centurie. Abgebrühte Veteranen, die nicht vor der grässlichen Aufgabe zurückschrecken würden, die man ihnen auftrug. In diesem Moment waren sie damit beschäftigt, zu jenem Zweck geeignete Spitzhackenstiele herauszusuchen. Die Holzprügel mussten die richtige Länge und das geeignete Gewicht haben, damit die Hiebe wuchtig genug waren, um tödlich zu sein. Die Männer gingen so zielgerichtet zu Werke, dass sich Macro – selbst ein altgedienter Veteran – über ihre Gelassenheit wunderte. Als wäre dies nur ein weiterer Befehl, den man ihnen erteilt hatte. Anscheinend war ich zu oft mit Cato zusammen, dachte Macro mit einem finsteren Lächeln. Vor der Ankunft des Grünschnabels hatte er das Leben in der Armee nie infrage gestellt. Jetzt allerdings sah er vieles mit anderen Augen. Das beunruhigte ihn. Vielleicht würde er, nachdem Cato tot und eingeäschert war, wieder in sein altes Leben zurückfinden, sich von der gehorsamen Erfüllung seiner Pflichten einlullen und den wichtigen Fragen des Lebens ausweichen können.

Tot und eingeäschert …

Jemand, der so schlau und lebhaft war wie Cato? Das war nicht richtig, dachte Macro. Es war einfach nicht richtig. Der Legat musste verrückt geworden sein. Verrückt und ein Feigling, weil er Macro die Drecksarbeit überlassen hatte. Das würde er ihm nie verzeihen.

»Scheiße!«, murmelte er. Er war wütend auf den Legaten und wütend auf sich selbst, weil er sich überhaupt mit Cato angefreundet hatte. Macro brach ein Stück Ast ab und entfernte methodisch die Blätter von dem dünnen Weidenstamm. Auf der anderen Uferseite legte eine Gruppe Männer aus einer anderen Legion ihre Tuniken ab und watete ins Wasser. Die Bräune ihrer Gesichter, ihrer Arme und Beine stand in krassem Gegensatz zu ihren schimmernd weißen Oberkörpern und Schenkeln. Ihre Schreie wegen der Kälte des Wassers, das Kreischen und Jubeln, mit dem sie sich gegenseitig nass spritzten, hallte gedämpft über die Tamesis. Was Macro noch wütender machte. Er sah zu den Hilfstruppen hinüber, die gerade die letzten mit den bereits in Verwesung begriffenen Gefallenen gefüllten Grablöcher zuschütteten. Der kalte Hauch des Todes Seite an Seite mit der lebendigen Sorglosigkeit der Jugend. Macro brach einen weiteren Ast ab und riss zornig an den Blättern.

Dann bemerkte er, wie jemand etwa fünfzig Schritt flussaufwärts auf das Ufer zuschritt. Figulus’ massige Gestalt sank ins Gras. Er hatte einen Strohhalm zwischen den Zähnen und starrte in die Fluten. Irgendwann sah er sich langsam um, entdeckte den Centurio unter der Weide, stand auf, zögerte einen Moment und kam dann auf Macro zu.

»Scheiße«, flüsterte der Centurio nochmals.

Macro hätte ihn am liebsten wieder davongeschickt. Er war zum Fluss gegangen, um in Ruhe nachdenken zu können, und die Aussicht, mit dem Optio reden zu müssen, stimmte ihn nicht gerade fröhlich. Doch dann begriff er, dass Figulus ebenfalls Anteil an Catos Schicksal nahm. Der Optio stand stramm und salutierte.

»Hör auf, Freundchen. Wir sind jetzt nicht im Dienst. Also lass den Blödsinn.«

»Ja, Herr.« Figulus blieb vor dem dünnen Vorhang aus blättrigen Zweigen stehen.

Macro seufzte. »Hast du mir etwas zu sagen?«

Der Optio senkte den Kopf und nickte.

»Dann raus damit.«

»Ja, Herr.«

»Und setz dich zu mir in den Schatten, bevor dir die Sonne noch dein Spatzenhirn wegschmilzt.«

»Ja, Herr.«

Figulus hob seinen dicken, muskelbepackten Arm und schob die Zweige beiseite. Einen Augenblick lang verdeckte er die Sonne, dann setzte er sich in angemessener Entfernung von seinem Vorgesetzten ins Gras.

»Also?«

Figulus sah rasch auf. Seine strohblonden Augenbrauen zogen sich ärgerlich zusammen. »Es geht um Centurio Cato, Herr. Sie haben kein Recht, ihm das anzutun. Das ist scheißungerecht. Verzeih, Herr.«

Macro sah ihn von der Seite an. »Ja, pass lieber auf. Sonst wird nie ein Offizier aus dir.«

»Entschuldige, Herr.« Figulus nickte ernst. »Wird nicht wieder vorkommen.«

»Das will ich auch hoffen, Scheiße noch mal.«

Figulus sah ihn einen Augenblick erschrocken an. Macros ernste Miene verwandelte sich in ein Grinsen. »Nur ein kleiner Scherz.«

»Ach so …«

Macros Grinsen verblasste. »Was Cato angeht: Ich glaube, da können wir nichts tun. Gar nichts. Befehl ist Befehl. Als stellvertretender Centurio musst du dich wohl an so etwas gewöhnen. Kommst du klar?«

Figulus zuckte unglücklich mit den Schultern und griff nach einem Weidenzweig. Da bemerkte er, dass Macro bereits mit einem herumspielte, und ließ seine Hand wieder fallen. Seinen Vorgesetzten so offen nachzuäffen wäre ungebührlich gewesen. Stattdessen kratzte er mit den Fingern einen Kiesel aus der lockeren, trockenen Erde am Rande des Flussufers. Er warf ihn erst hoch und schleuderte ihn dann in den Fluss. Ein winziges Platschen auf der spiegelglatten Wasseroberfläche deutete die Stelle an, wo der Kiesel gelandet war. Er wartete, bis sich die Wellen gelegt hatten, dann ergriff er erneut das Wort, ohne Macro anzusehen.

»Aber irgendetwas müssen wir doch tun können, Herr.«

»Was denn?«

»Mit dem Legaten sprechen?«

Macro schüttelte den Kopf. »Der wird seine Meinung nicht ändern, glaub mir.«

»Dann vielleicht der General.«

»Der wird uns nicht mal zuhören. Der lässt uns ebenfalls hinrichten, wenn wir in seiner Gegenwart auch nur den kleinsten Protest einlegen. Außerdem«, Macro zuckte mit den Schultern, »was sollen wir denn sagen? Dass es ungerecht ist? Das klappt nicht. Unsere Einheit hat versagt, und es sieht verdächtig danach aus, als hätten wir nicht die Eier gehabt, um unsere Pflicht zu erfüllen. Die Dritte Kohorte wird niemals ungeschoren davonkommen.«

»Aber wir sind doch gar nicht davongelaufen. Maximius hat befohlen, den Rückzug anzutreten. Er ist ja überhaupt dran schuld, dass wir es nicht rechtzeitig zur Furt geschafft haben. Er sollte bestraft werden, Herr. Nicht Cato und die anderen.«

Macro drehte sich zum Optio um. »Glaubst du, das weiß ich nicht? Glaubst du, die Männer wären mir egal? Ich sage dir, Figulus, jeder in der Legion weiß, was hier gespielt wird. Wahrscheinlich weiß die ganze Armee Bescheid. Aber irgendjemand muss für diese Riesenscheiße den Kopf hinhalten, und das Schicksal hat eben Cato dafür auserwählt. Das ist nicht gerecht, da stimme ich dir zu. Es ist einfach nur Pech. Das wurmt mich genauso wie dich.«

Beide Männer beobachteten die Schwimmenden am gegenüberliegenden Ufer. Träge zeichnete Macro mit seinem abgerupften Weidenzweig Linien in den Staub. Dann räusperte er sich. »Aber du hast recht. Irgendjemand muss etwas unternehmen …«

Als sich die Dämmerung über das Land senkte, fing Cato an zu zittern; er hatte höllische Kopfschmerzen. Den ganzen Tag über hatten er und die anderen in der prallen Sonne sitzen müssen. Jetzt spannte jeder unbedeckte Fetzen Haut auf seinem Körper und prickelte schmerzhaft. Erst am Ende des Tages waren Wolken aufgezogen. Jetzt war die Luft schwül, es sah nach Regen aus. Cato nahm dies als ein weiteres Zeichen dafür, dass ihn die Götter vollständig verlassen hatten – tagsüber quälte ihn die Sonne, nachts Kälte und Nässe.

Ein Lagersklave hatte mehrere Wasserschläuche vom Fluss heraufgetragen. Jedem Mann wurden ein paar Schlucke erlaubt, um die trockene Kehle zu benetzen. Zu essen hatte es nichts gegeben. Da die Vorräte knapp waren, mussten die zum Tode Verurteilten als Erste auf Nahrung verzichten. Das war nur vernünftig, sagte sich Cato. Es war logisch.

In den gegenwärtigen Umständen wohl das einzig Logische. Die Tatsache, dass er nichts getan hatte, was die morgige Strafe verdiente, quälte ihn mehr als alles andere. Er war dem Feind in der Schlacht gegenübergetreten, obwohl ein Augenblick der Unachtsamkeit sein Ende bedeutet hätte. Er hatte die gefahrvolle Aufgabe unternommen, die Familie des Generals aus einer Druidenfestung zu befreien. Er hatte trotz der Gefahr, bei lebendigem Leib zu verbrennen, Macro vor knapp zwei Jahren in jenem Dorf in Germanien das Leben gerettet. Bei all diesen Unternehmungen war ihm bewusst gewesen, dass er sein Leben aufs Spiel setzte, und trotzdem hatte er sich darauf eingelassen. Das war nun mal der Preis, den die Männer bei der Legion bezahlen mussten.

Doch das hier? Eine kaltblütige Hinrichtung, die den anderen Legionären als warnendes Beispiel dienen sollte? Ein Beispiel für was genau denn? Ein Beispiel dafür, was mit Feiglingen geschah. Nur dass er kein Feigling war. Ja, er hatte öfter Angst gehabt, als er es sich eingestehen wollte. Todesangst sogar. Doch dass er trotzdem weitergekämpft hatte, war auch irgendwie mutig gewesen, sagte er sich. Mutig, jawohl.

Da war der Kampf an der Furt keine Ausnahme gewesen. Er hatte mit derselben Entschlossenheit gekämpft wie sonst, war in die erste Reihe gestürmt, um an der Seite seiner Männer zu fechten. Er hatte sich nicht hinter seinen Soldaten versteckt und denjenigen heuchlerische Durchhalteparolen und wüste Drohungen entgegengeschmettert, die sich nicht durch ihren niedrigeren Rang vor dem Kampf drücken konnten. Dass er nun für ein Verbrechen, dessen er nicht schuldig war, hingerichtet werden sollte – ausgewählt durch reinen Zufall, ohne Ansehen seiner Verdienste –, war das schlimmste Schicksal, das er sich vorstellen konnte.

Schon stachen die ersten Regentropfen in seine Haut und klatschten auf den Boden ringsum. Eine kalte Brise fuhr durch das hohe Gras und rauschte in den Bäumen entlang des Ufers. Der junge Centurio legte sich auf die Seite und rollte sich gegen die Kälte zusammen. Die Lederschnüre, mit denen seine Hände und Füße gefesselt waren, hatten sich tief in seine Haut eingeschnitten. Jede Bewegung schmerzte. Er versuchte, sich nach Möglichkeit nicht zu bewegen und die Augen zu schließen, obwohl dies seine letzte Nacht auf Erden war. Cato hatte sich oft vorgestellt, dass er angesichts des drohenden Todes jedes noch so kleine Detail um ihn herum wahrnehmen würde, um noch den winzigsten Lebensfunken in sich aufzusaugen.

»Nutze den Tag«, murmelte er und lachte höhnisch auf. »So ein Schwachsinn.«

Er verspürte weder eine merkliche Erhöhung seiner Sinnesschärfe noch eine letzte verzweifelte Lebenslust, sondern nur einen schwelenden Zorn über die Ungerechtigkeit des Ganzen, dazu einen derart großen Hass auf Centurio Maximius, dass ihm förmlich das Blut in den Adern brannte. Maximius würde weiterleben und sich irgendwann von der Schande seines Versagens an der Furt reinwaschen. Cato dagegen würde einen ganz anderen Fluss überqueren. Eine Reise ohne Wiederkehr. Seine Unschuld an den Verbrechen, für die man ihn zum Tode verurteilt hatte, würde nie ans Licht kommen.

Auch nach Sonnenuntergang ließen Regen und Wind nicht nach. Cato lag auf dem Boden, zitterte erbärmlich und wurde von einem niederschmetternden Gedanken nach dem anderen heimgesucht. Die Gefangenen um ihn herum lagen ebenfalls still da. Nur wenige sprachen mit flüsternder Stimme. Einer, dem wohl die nachmittägliche Sonne nicht bekommen war, schrie gelegentlich in einem tränenreichen Fieberwahn auf. Dann rief er nach seiner Mutter, bis sich die Rufe in ein unverständliches Gemurmel verwandelten. Der Rest der Kohorte hatte sich in einiger Entfernung in die Zelte begeben. Nur aus dem Lager hinter dem Wall drangen freudige Geräusche zu ihnen. Triumphschreie oder enttäuschtes Stöhnen der Männer beim Würfelspiel. Der leise Refrain eines Liedes. Die gebrüllten Befehle der wachhabenden Offiziere.

Durch eine Lücke in den Wolken über ihm funkelten die Sterne an einem samtigen, mondlosen Himmel. Sie erinnerten ihn an seine jämmerliche Bedeutungslosigkeit angesichts der überwältigenden Größe der Welt um ihn herum. Beim ersten Wachwechsel hatte er sich schon fast mit seinem Schicksal abgefunden. Ein kurzer Trompetenstoß aus dem Legionslager zeigte das Verstreichen der zweiten Nachtstunde an. Die beiden Legionäre, die die Gefangenen bewachten, warteten ungeduldig auf ihre Ablösung. Der Regen trommelte auf ihre Helme, und sie zogen sich die gefetteten Mäntel noch fester um die Schultern.

»Wo bleiben die nur?«, knurrte einer. »Wer soll uns noch mal ablösen?«

»Fabius Afer und Nipius Kaeso. Frischlinge.«

»Verfluchte Grünschnäbel.« Die erste Wache spuckte aus. »Die Rekruten haben einfach nichts mehr auf dem Kasten.«

»Stimmt schon, Vassus. Die bräuchten mal ’ne ordentliche Abreibung. Ohne diese Muttersöhnchen würde die Kohorte jetzt nicht in der Scheiße stecken.«

»Ja, ’ne ordentliche Abreibung. Ah, da kommen sie.«

Zwei Gestalten schälten sich aus der Dunkelheit. Das Geräusch ihrer Schritte auf dem Gras war wegen Wind und Regen fast nicht zu hören.

»Wo verdammt noch eins bleibt ihr denn?«

»Wir waren noch beim Scheißen!«, rief eine Stimme zurück, woraufhin sein Kamerad in Gelächter ausbrach.

»Warte mal«, murmelte Vassus und starrte die näherkommenden Silhouetten an. »Der da ist viel zu groß für Kaeso oder Afer. Wer seid ihr?«

»Planänderung, Freunde. Wir sind jetzt eingeteilt.«

»Wer spricht da überhaupt?«

Vassus beugte sich vor, um die Neuankömmlinge in Augenschein zu nehmen, als eine Faust aus der Finsternis schoss und mit einem lauten Krachen gegen seinen Kiefer prallte. Vassus sah noch einen hellen Blitz vor Augen, dann brach er bewusstlos zusammen.

»Was zum …? Figu…« Die Hand der anderen Wache fuhr instinktiv zum Schwertgriff, doch der Mann konnte die Klinge gerade mal eine Handbreit aus der Scheide ziehen, bevor er ebenfalls mit einem atemlosen Grunzen zu Boden ging.

»Aua!«, flüsterte Figulus und schüttelte die Hand. »Der hat ja einen Kiefer wie ein Felsbrocken.«

»Ist auch wie einer umgefallen.« Macro setzte einen schweren Sack ab, aus dem es metallisch klirrte. »Ich möchte jedenfalls nicht mit deiner Faust Bekanntschaft machen.«

Figulus kicherte. »So wie die anderen Trottel, die wir vor dem Vorratszelt plattgemacht haben.«

»Ja. Sehr witzig. Dummerweise hat dich der da erkannt. Weißt du, was das bedeutet?«

»Ich weiß, Herr. Sollen wir weitermachen?«

»Ja … Cato!«, rief Macro leise. »Cato! Wo bist du?«

Mehrere der Gestalten, die auf dem Boden kauerten, hatten sich aufgerichtet, sobald sie die Unruhe bemerkten. Die Gefangenen wurden von einer nervösen Anspannung erfasst. Schon erhoben sich flüsternde Stimmen.

»Ruhe!«, zischte Macro so laut wie möglich. »Schon besser … Cato!«

»Hier! Hier drüben!«

»Leise!« Macro ging auf die Stimme zu und kniff die Augen zusammen, um die unverwechselbar große und dürre Gestalt seines Freundes besser ausmachen zu können. »Soll uns die ganze verdammte Welt hören? Dann haben wir sofort die Lageraufseher am Hals.«

»Was machst du hier?« Cato klang überrascht.

»Rate mal. Ich verhelfe dir und den anderen zur Flucht. Und Figulus natürlich.«

»Figulus?«

»Eine der Wachen hat ihn erkannt. Ihr müsst ihn mitnehmen, wenn ihr abhaut.«

»Abhauen?«, flüsterte Cato. »Bist du verrückt?«

»Wie eine Scheißhausratte. Aber das sind die Spinner, die euch hier eingebuchtet haben, auch. Ich würde sagen, wir sind quitt.«

Macro zog seinen Dolch. »Heb die Hände hoch, sodass ich sie sehen kann. Ich will dir ja nicht die Handgelenke durchsäbeln.«

Cato hob sofort die Arme, hielt inne und zog sie wieder zurück. »Nein.«

»Was?«, fragte Macro laut, woraufhin Figulus, der gerade einem anderen Gefangenen vorsichtig die Fesseln löste, wütend zischte. Verzweifelte Gestalten scharten sich um den Optio und hoben ihm flehend die Arme entgegen.

Cato schüttelte den Kopf. »Ich hab Nein gesagt. Das darfst du nicht tun, Macro. Und wenn sie rausfinden, dass du uns bei der Flucht geholfen hast?«

»Nur geholfen? Ich habe das Ganze angeleiert, möchte ich meinen.«

»Damit kommst du doch nie durch.«

»Jetzt gib schon die Hände her.«

»Nein. Denk doch mal nach. Wo sollen wir denn hin? Was ist, wenn sie einen von uns gefangen nehmen und verhören? Dann bringen sie dich auch um. Verschwinde, solange du noch kannst.«

Macro schüttelte den Kopf. »Zu spät. Und jetzt hoch mit den Händen.«

Zögernd tat Cato wie befohlen. Macro packte seine Handgelenke und tastete mit den Fingern nach den Lederschnüren. Vorsichtig schob er die Klinge darunter und sägte drauflos. Wenige Augenblicke später gaben sie nach. Cato rieb sich die Handgelenke.

»Da, nimm das Messer und schneid die anderen los. Du musst verschwinden.«

»Und wohin?«

»So weit weg von hier wie möglich. Irgendwohin, wo man dich nicht finden kann.«

»Und dann?«

»Scheiße, keine Ahnung.«

»Was glaubst du, wie weit ein unbewaffneter Haufen Männer wohl kommt?«

»Ihr seid nicht unbewaffnet.« Macro schüttelte den Sack. »Ich hab euch ein paar Schwerter besorgt. Genug für alle.«

Cato, der gerade seine Beinfesseln durchschnitt, sah auf. »Das ist dein Plan?«

»Hast du einen besseren? Du kannst auch hierbleiben und morgen früh sterben.«

»Tolle Auswahl.« Cato schüttelte den Kopf. Entweder die Hinrichtung oder der unausweichliche Tod durch die Hände der Spähtrupps oder des Feindes? Die Situation hatte sich in den letzten Minuten nicht großartig geändert – außer dass Figulus nun ebenfalls sein Leben verwirkt hatte. Und Macro auch, sollten sie ihm auf die Schliche kommen. Endlich lösten sich die Fesseln um seine Füße, und Cato rieb sich heftig die schmerzende Haut.

»Und jetzt?«

»Lauft nach Westen in die Sümpfe. Das ist eure einzige Chance.«

KAPITEL 21

Macro befahl den Männern, still zu liegen und sich ruhig zu verhalten, während Figulus ihre Fesseln durchschnitt. Die Männer rieben sich die Knöchel und streckten ihre schmerzenden Gliedmaßen. Währenddessen sahen sie sich ständig ängstlich nach einem Anzeichen dafür um, dass ihr Fluchtversuch bemerkt worden war. Der Centurio reichte jedem Mann ein Schwert oder einen Dolch aus dem Waffensack, solange der Vorrat reichte. Der Mann mit dem Sonnenstich blieb, auch nachdem man ihn befreit hatte, einfach liegen. Er wollte das Schwert, das ihm Macro hinhielt, nicht annehmen.

»Nimm schon!«, flüsterte Macro wütend. »Du nimmst jetzt dieses verdammte Ding. Du wirst es brauchen.«

Der Legionär drehte sich um, rollte sich zusammen und fing zu jammern an, das sich bald in ein schrilles Heulen verwandelte. Macro sah sich schnell zu den regennassen Zelten um, konnte jedoch keine Bewegung ausmachen. Dann wandte er sich wieder dem Mann auf dem Boden zu. Er trat ihm kräftig mit dem Stiefel zwischen die Schulterblätter. Der Mann zuckte zusammen und schrie auf. Sofort war Macro über ihm und packte das Schwert, das auf dem schlammigen Boden lag. Er hielt dem Mann die Spitze unter das Kinn.

»Halt’s Maul! Noch ein Mucks, und es ist aus mit dir.«

Der Legionär riss den Kopf zurück. Seine Augen waren vor Schreck geweitet, und seine Hände versuchten, auf dem glitschigen Boden Halt zu finden, als er vor Macro davonkroch.

»Halt still!«, zischte der Centurio außer sich vor Wut. »Halt endlich still!«

»Lass ihn, Herr«, flüsterte Cato. »Lass ihn einfach hier.«

Macro funkelte den Mann einen Augenblick lang an, dann richtete er sich auf. »Wir können ihn nicht zurücklassen. Womöglich verrät er ihnen, dass ich euch geholfen habe. Ihr müsst ihn mitnehmen.«

Cato nickte. Macro warf das Schwert beiseite. »Dann hebt ihn auf.«

»Herr, du verschwindest besser.«

»Sobald ihr ebenfalls verschwunden seid. Los, zur Palisade.«

»Aber dann stehen wir ja genau vor dem Hauptlager.«

»Immer noch besser als hier durch die Zelte zu schleichen. Da wird man euch mit Sicherheit bemerken. Besonders mit diesem wertlosen Stück Scheiße im Schlepptau.« Macro stieß mit dem Zeh gegen den wimmernden Mann zu seinen Füßen. Cato sah auf hin hinunter. Einen Augenblick lang hatte er Mitleid mit dem vor Angst wahnsinnigen Legionär. Er beugte sich vor und rüttelte sanft an seiner Schulter.

»Wie heißt du, Soldat?«

Der Mann drehte sich zu der Stimme um. Cato erkannte flüchtig schiefe Zähne in einem unförmigen Mund. »Proculus … Proculus Secundus.«

»Du hast mich mit ›Herr‹ anzureden, Proculus. Verstanden?«

»J-ja, Herr.«

»Du musst aufstehen«, flüsterte Cato mit fester Stimme und bemühte sich, so herrisch wie möglich zu klingen. »Wir lassen hier niemanden zum Sterben zurück. Also hoch mit dir.«

Er zog kräftig am Unterarm des Mannes und half ihm auf die Beine. Dann reichte er ihm das Schwert, das Macro gerade fallen gelassen hatte. »So. Halt es fest … Besser?«

»Ja, Herr. Denke schon.«

»Gut.« Cato klopfte ihm auf die muskulöse Schulter. »Dann los.«

Die befreiten Männer standen auf und folgten Macro, der durch den Schlamm auf den Befestigungswall zustapfte. Cato sah sich zu beiden Seiten um. Auf dem Wall war niemand zu sehen.

Macro deutete auf den Fuß des Erdwalls. »Wenn ihr hier über die Palisade klettert, wird euch niemand bemerken. Niemand in diesem Lager zumindest.«

Sie krochen den Wall bis zu den kurzen Holzpflöcken hinauf, die dort in den Boden getrieben worden waren. Macro hob die Hand. Es gab ein kurzes, mehr oder weniger geräuschloses Durcheinander, als die Männer übereinander stolperten. Dann packte Macro einen Pflock mit beiden Händen und rüttelte so kräftig daran, dass die Adern an seinem Hals hervortraten. Endlich löste sich der Pflock mit einem leisen Gurgeln aus der festgetretenen Erde. Der zweite Pflock folgte sogleich und wurde sanft neben den ersten auf den Boden gelegt. Cato sah sich ängstlich um, wischte sich den Regen aus der Stirn und suchte die Zeltreihen nach einem Anzeichen von Unruhe ab. Doch offenbar schliefen die ahnungslosen Legionäre der Dritten Kohorte tief und fest. Nach dem nächsten Pflock war die Lücke breit genug, damit sich ein Mann hindurchquetschen konnte. Cato sah sich nach dem alles überragenden Figulus um.

»Du zuerst, Optio. Spring in den Graben und arbeite dich bis zur Ecke des Lagers vor. Aber bleib unten.«

Figulus nickte, zwängte sich durch die Lücke, ließ sich sofort auf den Bauch fallen und kroch die steile Anhöhe zum Wehrgraben hinunter. Cato schob den nächsten Mann vor. Einer nach dem anderen kroch durch die Palisade und verschwand im Graben. Cato war der Letzte. Er wandte sich Macro zu, und sie schüttelten sich verlegen die Arme. Cato begriff, dass ein Widersehen höchst unwahrscheinlich war. Beim Gedanken daran, nie wieder die tröstliche Gegenwart des erfahrenen Freundes an seiner Seite zu haben, wurde ihm schwer ums Herz. Doch jetzt musste er stark sein. Wie auch immer die Zukunft seines kleinen Flüchtlingstrupps aussah – er war für die Männer verantwortlich. Cato zwang sich, die regennasse, dunkle Gestalt anzulächeln, die neben ihm kauerte.

»Danke, Herr.«

Macro schubste Cato sanft durch die Lücke. »Beeil dich. Ihr müsst über alle Berge sein, bevor sie eure Flucht entdecken.«

»Richtig.«

Cato schlitterte den schlammigen Abhang hinunter. Er warf einen Blick zur Palisade zurück, doch Macro war bereits verschwunden. Dann glitt Cato in den Graben und robbte an den schlammbedeckten Männern vorbei. Um sie herum fielen die Tropfen raschelnd ins Gras und klatschend in die Pfützen im Graben. Endlich hatte Cato Figulus erreicht und deutete auf die Ecke des Schutzwalls, der das Kohortenlager umgab. Unter Führung ihres Centurio krochen die Verurteilten durch den Graben. Sobald Cato die Ecke erreicht hatte, hob er langsam den Kopf und sah sich auf den Mauern des Hauptlagers nach Wachen um. Einige undeutliche Schatten bewegten sich langsam hinter den Holzpfählen, doch er war sich sicher, es war dunkel genug, sodass sie nicht bemerkt würden, wenn sie sich langsam und vorsichtig vorarbeiteten. Proculus stellte die größte Gefahr dar. Es war gut möglich, dass er in Panik geriet und seine Kameraden verriet. Cato wandte sich zu Figulus um.

»Wir steigen dort aus dem Graben. Das Gras ist hoch genug, damit wir einigermaßen in Deckung bleiben können. Sag allen Bescheid, damit sie mir folgen. Bleibt unten.«

»Ja, Herr.«

»Du bleibst bei Proculus.« Cato senkte die Stimme, damit ihn die anderen nicht hören konnten. »Wenn er in Panik ausbricht, bringst du ihn zum Schweigen.«

»Zum Schweigen?«

»Tu, was du tun musst. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

Cato warf noch einen letzten Blick auf die Palisade, dann konzentrierte er sich auf ein Eichenwäldchen, das er bemerkt hatte, als er früher am Tag einen Legionärstrupp bei der Brennholzsuche beobachtet hatte. Er ließ sich ins Gras sinken und kroch auf allen vieren weiter, wobei er Augen und Ohren nach jeglichem Anzeichen von Gefahr offen hielt. Hinter ihm tauchte der erste Legionär aus dem Graben auf. Einer nach dem anderen schlichen die Verurteilten mit klopfendem Herzen hinter ihm. Figulus bildete die Nachhut und schob Proculus vor sich her. Dieser war so verschreckt, dass er beim kleinsten Geräusch innehielt, sich auf den Boden legte und seine zitternden Finger in die Erde krallte, bis ihn Figulus mit einem kurzen Stich seiner Klinge weiterscheuchte.

Cato hatte etwa zwei Drittel der Strecke bis zum Eichenwäldchen hinter sich gebracht, als er anhielt und zum Lager der Zweiten Legion zurückschaute. Immer noch war kein Alarm gegeben worden. Er wollte sich gerade wieder in Bewegung setzen, als er eine Erschütterung unter den ausgebreiteten Fingern spürte.

»Halt!«, zischte er. »Runter!«

Die Männer verharrten reglos, als der Befehl weitergegeben wurde. Cato lauschte angestrengt nach der Quelle der ständig stärker werdenden Erschütterungen. Um ihn herum prasselte der Regen nieder, und der Wind sorgte für ein ständiges Rauschen im hohen Gras. Dann erschien eine dunkle Gestalt am Rande des Eichenwäldchens. Bald folgte eine weitere, dann eine ganze Kolonne. Das Wiehern eines Pferdes wurde durch die Ebene bis zu den auf dem Boden liegenden Männern getragen. Cato presste sich gegen den Boden und versuchte fieberhaft, weitere Details auszumachen. Plötzlich änderten die Reiter die Richtung und ritten scheinbar direkt auf Cato zu.

»Scheiße!«, flüsterte er. Sofort umklammerte seine Hand den Griff des Schwerts, das in seinem Gürtel steckte. Erst dann begriff er, dass die Reiter sie unmöglich bemerkt haben konnten. Dafür war es viel zu dunkel. Trotzdem … »Bleibt unten. Weitersagen! Unten bleiben und Schwerter bereithalten. Niemand bewegt sich ohne meinen Befehl.«

Die Legionäre drückten sich flach auf die Erde, während der Befehl schnell durch die winzige Kolonne wanderte. Die Reiter waren nun keine zweihundert Schritte mehr entfernt. Cato schätzte, dass es sich um mindestens zwei Spähtrupps handelte. Genug, um sie bis zum letzten Mann niederzumachen. Immer noch preschten die Reiter auf das Lager zu, ohne die fliehenden Gefangenen zu bemerken – vorerst zumindest, dachte Cato bitter, als er die Erschütterungen an der Wange spürte, die die sich stetig nähernden Hufschläge hervorriefen.

Am Ende der Reihe riss Figulus die Arme vor und packte Proculus bei der Tunika.

»Himmelarsch! Untenbleiben!«

»Nein! Nein. Wir müssen wegrennen. Lauft!«

Proculus wollte sich aufrichten und trat nach dem Arm, der seine Tunika festhielt. »Lass los!«

Figulus warf einen Blick auf die heranpreschenden Reiter, dann richtete er sich instinktiv ebenfalls auf und warf sich auf Proculus, der fast erdrückt wurde, als die beiden Männer in den Schlamm zurücksanken. Der Optio schlug den Schwertknauf gegen die Schläfe des Legionärs. Proculus’ Körper erschlaffte. Figulus, der kein Risiko eingehen wollte, legte sich auf den Bewusstlosen und hielt ihm das Schwert an die Kehle, während die Reiter immer näher kamen.

Fast im letzten Moment scherte die Kolonne leicht aus und ritt keine zwanzig Schritte an den auf dem Boden liegenden Männern vorbei. Mit angehaltenem Atem beobachtete Cato die dunklen, in Mäntel gehüllten Gestalten, die in Erwartung eines trockenen, vor Wind und Wetter schützenden Zeltes ihre Pferde zur Eile anspornten. Obwohl der Trupp vorbeizog, ohne die Legionäre zu bemerken, schien es Cato, als würde es eine Ewigkeit dauern, bis sie vorüber waren. Gerade als die Versuchung, aufzuspringen und sich auf die berittenen Späher zu stürzen, übermächtig wurde, ritt der Letzte an ihm vorbei. Cato sah ihm hinterher, dann holte er tief Luft und entspannte die Muskeln. Als die Späher weit genug entfernt waren, gab er den Befehl, sich weiter auf das Wäldchen zuzubewegen.

Es dauerte fast eine Stunde, bis Figulus die anderen erreicht hatte, die im dunklen Schatten der triefenden Eichenäste kauerten. Proculus war wieder bei Bewusstsein, aber immer noch benommen. Ohne Gegenwehr ließ er sich zu den anderen führen. Cato sah sich nach dem Lager um. Noch war alles ruhig. Nach seiner Schätzung blieben ihnen noch etwa vier Stunden im Schutze der Dunkelheit. Genug, um etwa zehn Meilen zwischen sich und ihre Verfolger zu bringen. Seiner Erinnerung nach war der Rand des Sumpfes noch mindestens fünfzehn Meilen entfernt. Eine knappe Sache.

Und dann?

Die Gefahren und Unwägbarkeiten, die vor ihnen lagen, lasteten wie ein zentnerschwerer Sack auf Catos Schultern. Wenn sie von ihren eigenen Leuten erwischt wurden, würde eine schnelle Hinrichtung folgen. Und dabei war der Tod durch die Holzknüppel oder eine Steinigung noch das Mindeste, was ihnen General Plautius auferlegen würde. Ein langsames, qualvolles Ende am Kreuz schien da schon wahrscheinlicher. Sollte der Feind die Römer zuerst erwischen, dann würde sie eine barbarische Folter erwarten; man würde sie bei lebendigem Leib verbrennen, häuten oder den Hunden vorwerfen. Und selbst wenn es ihnen gelang, beiden Seiten zu entkommen, mussten sie sich doch in den Sümpfen verstecken und von dem leben, was sie sammeln oder stehlen konnten. Ein langsamer Hungertod, bis ihnen der Winter endgültig den Garaus machte.

Einen Augenblick lang war Cato versucht, umzudrehen und das Schicksal in Empfang zu nehmen, das ihm am wenigsten grausam erschien. Was für ein zögerlicher Schwächling er doch war, dachte er dann. Er war noch am Leben, und allein das zählte. Und er würde sich mit aller Kraft ans Leben klammern. Denn selbst das schlimmste Leben war besser als die trostlose Ewigkeit des Todes. Cato glaubte nicht an das Jenseits des Mithras, jenes geheimnisvollen Gottes aus dem Osten, dem viele Legionäre insgeheim huldigten. Für Cato war der Tod endgültig und allumfassend, und man musste bis zum letzten Atemzug versuchen, seine eisige Umarmung abzuwehren.

Cato verscheuchte diese düsteren Gedanken und stand auf. Ein kalter Wind ließ seinen klatschnassen Körper erzittern.

»Aufstehen!«, rief er. Ohne darauf zu warten, ob sein Befehl befolgt wurde, kehrte der Centurio dem Lager den Rücken und marschierte auf die trügerische Sicherheit des Sumpfgebiets im Westen zu.

KAPITEL 22

Macro war immer noch hellwach, als der Alarm gege- ben wurde. Nach seiner Rückkehr zum Zelt hatte er nicht einschlafen können. Für Macro höchst ungewöhnlich, denn er konnte wie die meisten Veteranen in demjenigen Augenblick in tiefen Schlaf fallen, in dem er seinen Kopf aufs Polster legte. Doch es war auch eine ungewöhnliche Situation. Cato schlug sich mit geringen Überlebensaussichten durch die Wildnis, und Macro befand sich ebenfalls in ernster Gefahr. Sobald man die gefesselten und geknebelten Gehilfen des Quartiermeisters vor dem Vorratszelt entdeckte, war offensichtlich, dass irgendjemand den Gefangenen bei der Flucht geholfen hatte. Wenn sie seine Rolle dabei aufdeckten, würde er stellvertretend für die Geflohenen zum Tode verurteilt werden, daran hatte er keinen Zweifel, militärischer Rang und vorbildhafter Einsatz im Kampf hin oder her – Macro würde sterben.

Nun trugen die ersten Sonnenstrahlen einen dumpfen grauen Lichtschein in sein Zelt. Es regnete nach wie vor. Nicht so heftig wie in der Nacht, trotzdem trommelten die Tropfen regelmäßig auf das Leder über seinem Kopf. Dann wurde mit einem Schrei die diensthabende Centurie zu den Waffen gerufen. Ein Trupp rannte an seinem Zelt vorbei. Die Silhouetten der durch den quietschenden, glitschigen Schlamm stapfenden Männer zeichneten sich vor dem heller werdenden Licht ab.

Macro beschloss, das Zelt zu verlassen. Er musste auf den Alarm reagieren. Sein Überleben hing davon ab, dass er sich so überrascht wie der Rest der Männer gab. Er schwang die Beine aus dem Feldbett und griff nach seinen Stiefeln. Als sich seine Finger um das abgenutzte Leder schlossen, hielt er inne. Er ließ die Stiefel wieder los und rannte aus dem Zelt.

»Du!« Er deutete auf einen vorbeirennenden Mann. »Was ist hier los, verflucht noch mal?«

Der Legionär blieb stehen und stand keuchend stramm. »Die Gefangenen, Herr.«

»Was ist mit ihnen?«

»Sie sind weg, Herr. Geflohen.«

»Blödsinn! Wie das denn?«

Der Legionär zuckte hilflos mit den Achseln. Er hatte keine Ahnung – woher sollte er auch die Einzelheiten kennen?

Macro nickte. »Also gut. Weitermachen.«

»Herr!« Der Legionär salutierte und rannte zu seiner Standarte hinüber, die langsam über den Zeltreihen hin und her flatterte. Macro sah ihm nach und bemerkte, dass der Mann Schwierigkeiten hatte, einigermaßen schnell durch den zähen Schlamm zwischen den Zelten zu waten. Sehr gut – das würde Catos Verfolger aufhalten. Macro duckte sich wieder ins Zelt, zog eilig die Stiefel an und legte den schweren Umhang um. Die Wolle war erst kürzlich eingefettet worden und würde den Regen weitgehend abhalten. Mit einem Anflug schlechten Gewissens dachte Macro daran, dass Catos Männer auf derartigen Komfort verzichten und zitternd in ihren durchnässten Tuniken ausharren mussten. Aber er hatte keine Zeit gehabt, etwas anderes als die Waffen zu besorgen. Allein das hatte schon ein gewaltiges Risiko für ihn und Figulus dargestellt. Cato würde das Beste aus seiner Lage machen müssen. Immerhin konnte er sich glücklich schätzen, mit dem Leben davongekommen zu sein, dachte Macro, als er sich den unter der Standarte versammelten Männern näherte.

Centurio Maximius schlenderte mit dem Umhang unter dem Arm zu seinen Offizieren.

»Was soll der Alarm?«

Tullius, der die diensthabende Centurie befehligte, richtete sich auf und trat vor. »Die Gefangenen sind geflohen, Herr.«

»Geflohen?« Maximius war erstaunt. »Unmöglich. Das muss ich mir selbst ansehen.«

Tullius wandte sich zu dem offenen Feld um, auf dem die Gefangenen gesessen hatten. Die Männer machten hastig eine Gasse für die Offiziere frei, die zu den beiden Wachen eilten, die Figulus außer Gefecht gesetzt hatte. Sie saßen auf dem Boden und tranken aus den Feldflaschen der Männer, die sie befreit hatten.

»Was verflucht noch mal macht ihr da?«, plärrte Maximius. »Stillgestanden, verdammte Scheiße!«

Die Männer richteten ihre steifen Knochen auf und standen zusammen mit den anderen Legionären stramm. Der Kohortenkommandant beachtete sie zunächst nicht weiter, sondern inspizierte das plattgedrückte Gras, auf dem die Gefangenen gelegen hatten. Er machte drei schnelle Schritte, hob mehrere durchschnittene Lederschnüre auf und betrachtete sie eingehend, bevor er sie den anderen Offizieren hinhielt.

»Die Fesseln wurden durchgeschnitten.«

Macro schluckte und nickte. »Irgendjemand muss ihnen wohl geholfen haben.«

»Sieht ganz so aus.« Maximius drehte sich wieder zu den Wachen um. »Vassus! Was ist hier passiert?«

Der Ältere hatte den Blick starr vor sich gerichtet. Er wagte es nicht, seinem Kohortenkommandanten in die Augen zu sehen.

»Nun?«, fragte Maximius leise. »Raus mit der Sprache.«

»Herr, ich und die anderen, wir wurden überrascht. Sie kamen aus der Dunkelheit, Herr.«

»Sie? Wie viele denn?«

»Zwei, Herr«, mischte sich der jüngere Wachposten ein. »Das waren richtige Riesen.«

»Hast du sie erkannt?«

»Es war stockfinster, Herr …«, antwortete der ältere. »Ich bin mir nicht sicher.«

Plötzlich machte sein Kamerad große Augen. »Einen haben wir erkannt, Herr. Figulus.«

»Optio Figulus?« Der Kohortenkommandant kratzte sich das Kinn. »Catos Optio. Das klingt plausibel. Und der andere?«

Macro zwang sich, reglos die Antwort des Veteranen abzuwarten.

»Den habe ich nicht richtig gesehen, Herr. Er war kleiner als Figulus, aber das sind ja viele, Herr.«

»Verstehe.« Maximius wandte sich Macro zu. »Lass die Kohorte durchzählen. Mal sehen, wer sonst noch fehlt. Los!«

Macro sah sich nach dem Trompeter der Kohorte um. Wie erwartet stand der Mann vor der Standarte und machte sich bereit, jeden Moment in sein Instrument zu stoßen. Macro ging auf ihn zu.

»Zum Sammeln blasen!«

Als die tiefen Töne durch die Zeltreihen schallten, traten die übrigen Männer ins Tageslicht und wateten durch den Schlamm, um sich vor dem Festungswall aufzustellen. Die Centurionen bauten sich vor ihren Soldaten auf, und die Optios zählten schnell durch. Macro übernahm Catos Centurie, die nun sowohl ihren Centurio als auch ihren Optio verloren hatte.

Kurz darauf erstatteten die Offiziere Maximius Bericht.

»Außer Figulus fehlt niemand? Aber die Wachen haben doch von zwei Männern gesprochen.«

»Vielleicht haben sie doppelt gesehen?« Macro grinste. »Haben möglicherweise zu tief in den Weinschlauch geschaut.«

»Betrunken haben sie nicht gewirkt«, murmelte Centurio Tullius.

»Nein«, pflichtete Maximius bei. »Waren sie auch nicht. Allem Anschein nach ist derjenige, der den Gefangenen geholfen hat, im Lager geblieben. Er ist immer noch hier.«

»Nicht unbedingt, Herr«, sagte Macro. »Könnte es nicht einer der Sklaven gewesen sein.«

»Ja, stimmt. Lasst die Sklaven durchzählen.«

Während sie warteten, bemerkte Macro, dass sein Vorgesetzter den hereinbrechenden Morgen zu fürchten schien. Plötzlich wusste er, warum, und warf einen Blick auf das Hauptlager.

»Der Legat wird jeden Moment eintreffen.«

Maximius schnaubte und lachte ein kurzes, bitteres Lachen. »Der Legat, der General und die ersten Kohorten jeder Legion. Wir werden zum Gespött der ganzen Truppe.«

»Ich bezweifle, dass der Legat das so lustig finden wird«, fügte Centurio Tullius hinzu. »Wahrscheinlich wird er sich unsere Eier zum Frühstück brutzeln.«

Macro nickte. »Wenn wir Glück haben.«

In diesem Augenblick erklangen die Bucinas vom anderen Flussufer. Sie verkündeten den Wachwechsel und den offiziellen Tagesbeginn. Einen Moment später antworteten die Trompeter der Zweiten Legion mit lauterem Schall. Maximius und seine Offiziere tauschten nervöse Blicke aus; nun würden die Kohorten, die den Hinrichtungen beiwohnen sollten, in ihre Tuniken schlüpfen und die Rüstungen umschnallen. Wenn man mit einrechnete, dass sie sich aufstellen, den Fluss überqueren und auf dem freien Feld vor dem Erdwall Position beziehen mussten, blieben Maximius und seinen Männern noch etwa eine halbe Stunde, bevor sie die Wahrheit beichten mussten. Dann würde der Zorn der höherrangigen Offiziere wie eine Granitlawine über sie hereinbrechen.

»Legat im Anmarsch!«, rief der Optio am Haupttor. »Ehrengarde, stillgestanden!«

Maximius ließ die Schultern sinken. Er musste dem Legaten ohne Gnadenfrist gegenübertreten. Einen Augenblick lang hatte Macro Mitleid mit ihm und fast ein schlechtes Gewissen, weil er beim Ausbruch geholfen hatte. Aber dann erinnerte er sich, dass der Kohortenkommandant die alleinige Verantwortung dafür trug, dass sie in diese missliche Lage geraten und dass Cato und die anderen unrechtmäßig zum Tode verurteilt worden waren. Macros Miene verhärtete sich, und eine tiefe Verachtung für den Kohortenkommandanten machte sich in seinem Herzen breit.

Der Optio befahl, das Tor zu öffnen, dann rannte er vom Torhaus herunter, um sich vor den Männern zu postieren, die hinter dem Lagereingang Spalier standen. Die Holzbohlen ächzten, als die Torflügel aufgeschoben wurden, und schon ritt der Legat mit seinem Stab durch den Schlamm an ihnen vorbei.

Maximius wischte sich das Haar aus dem Gesicht und blinzelte Regentropfen aus seinen Augen. »Am besten, wir bringen es gleich hinter uns. Folgt mir.«

Die Centurionen der Dritten Kohorte marschierten entschlossen auf das Tor zu. Alle fürchteten sich vor der Reaktion des Legaten auf die Nachricht, dass die zum Tode Verurteilten entkommen waren. Es fiel gerade genug Regen, um die Stimmung weiter zu drücken und ihr Unglück aufs Trefflichste zu untermalen.

Vespasian musterte kurz die Ehrengarde und nickte zufrieden. Ein, zwei Dreckspritzer über den schlammverkrusteten Stiefeln, mehr nicht – das war durchaus annehmbar. Er wandte sich dem Optio zu.

»Sehr gut. Lass sie abtreten.«

»Herr!« Der Optio salutierte, drehte sich zackig um und bellte den Befehl, als ob die Männer nicht in Hörweite, sondern auf dem Exerzierplatz verstreut wären. Die Legionäre standen stramm, und sobald der Befehl zum Wegtreten gegeben wurde, suchten sie so schnell wie möglich Schutz vor dem Regen.

Der Legat schwang sich aus dem Sattel und landete federnd auf dem Boden. Die fünf Centurionen stellten sich aufrecht hin und nahmen die Schultern zurück.

»Guten Morgen, meine Herren. Alle Vorbereitungen sind getroffen, nehme ich an?«

»Ja, Herr, aber …«

Vespasian bemerkte das Zögern in Maximius’ Stimme sofort. »Aber was?«

Macro beobachtete aus den Augenwinkeln, wie Centurio Maximius hilflos den Kopf senkte. »Herr, ich muss leider mitteilen, dass die Gefangenen entkommen sind.«

Einen Augenblick lang stand der Legat einfach da und legte die breite Stirn in Falten. Dann drehte das Pferd den Kopf, riss an den Zügeln, die er immer noch in der Hand hielt und brach so das eisige Schweigen.

»Entkommen? Wie viele?«

»Alle, Herr«, antwortete Maximius und verzog das Gesicht.

»Alle? Dummes Geschwätz, Centurio. Wie hätten denn alle auf einmal fliehen können? Sie standen doch unter Bewachung, oder?«

»Natürlich, Herr.«

»Also?«

»Die Wachen wurden offenbar von Komplizen der Gefangenen überrumpelt, Herr. Sie haben sie gefesselt, die Verurteilten befreit und sind dann durch eine Lücke im Festungswall entkommen.«

»Du hast doch sofort die Verfolgung aufnehmen lassen, nicht wahr?«

Maximius schüttelte schwach den Kopf. »Wir haben eben erst davon erfahren, Herr. Der Alarm wurde mit Sonnenaufgang gegeben.«

Der Legat ballte die Hand zur Faust, kniff fest die Augen zusammen und musste einen Augenblick lang die Wut unterdrücken, die bei dem Geständnis des Kohortenkommandanten in ihm aufstieg. »Glaubst du nicht, dass es angebracht wäre, ihnen auf der Stelle ein paar Männer hinterherzuschicken?«, fragte er schließlich.

»Jawohl, Herr. Sofort, Herr. Tullius, kümmere dich darum.«

Während der Centurio abtrat, um den entsprechenden Befehl zu geben, schnippte Vespasian mit den Fingern nach seinem Obertribun. Der Offizier sprang sofort aus dem Sattel und eilte herüber.

»Plinius, hat die Spähpatrouille irgendwelche ungewöhnlichen Vorkommnisse gemeldet?«

Tribun Plinius dachte nach, dann schüttelte er den Kopf. »Nein, Herr. Nichts Ungewöhnliches.«

»Na schön. Reite zum Lager zurück und lass die Kundschafter wieder aufsitzen. Sie sollen das Gebiet südlich, westlich und östlich des Flusses absuchen. Wenn sie auf Deserteure stoßen, sollen sie sie unter allen Umständen lebend zurückbringen, damit sie ihre verdiente Strafe empfangen können. Wenn sie Widerstand leisten, sind sie allerdings sofort zu töten. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Dann los. Mach schon.«

Der Tribun rannte zu seinem Pferd zurück, saß auf und riss an den Zügeln. Dann preschte er so schnell zum Hauptlager zurück, dass die Hufe des Tiers den Schlamm aufwirbelten und auf den Legaten und die Centurionen der Dritten Kohorte spritzen ließen. Macro zuckte zusammen, als ein Erdklumpen gegen seine Wange klatschte.

»Verzeiht, Herr.«

Macro fuhr zu dem Mann herum, den er abgestellt hatte, um die Männer im Kohortenlager zu zählen.

»Ja?«

»Es fehlt wirklich nur ein Mann, Herr. Optio Figulus. Alle anderen Legionäre und Sklaven sind im Lager.«

»Bist du sicher?« Macro hob die dunklen Augenbrauen.

»Ja, Herr. Und noch etwas. Wir haben die Helfer des Quartiermeisters gefesselt und geknebelt im Vorratszelt gefunden. Außerdem fehlen mehrere Waffen.«

»Aha. Nun gut. Abtreten.«

Macro warf Centurio Maximius einen bestürzten Blick zu.

»Was ist, Centurio Macro?«, fragte Vespasian. »Dürfen wir zur Liste der Missgeschicke des heutigen Morgens etwa ein weiteres hinzufügen?«

Macro nickte. »Ja, Herr. Wie es aussieht, ist wohl nur Figulus aus dem Lager desertiert. Die Wachposten behaupten jedoch, sie wären von zwei Männern überrumpelt worden. Dieser zweite Mann befindet sich vermutlich noch im Lager.«

»Dann findet ihn, und zwar schnell«, sagte Vespasian drohend. »Dafür wird General Plautius Köpfe rollen lassen. Und lieber den Kopf dieses Komplizen als den euren – da werdet ihr mir doch zustimmen, oder?«

Die Centurionen antworteten nicht, sondern starrten den Legaten nur mit müden, verzweifelten Mienen an. Hinter ihnen führte Tullius einen Trupp durch die Lücke in der Palisade. In vollem Ornat schlitterten sie recht unbeholfen in den Graben auf der anderen Seite und folgten den Spuren der Ausbrecher bis zur Ecke des Lagers.

Vespasian schüttelte den Kopf. »Die Lage ist mehr als bedauerlich, Centurio Maximius. Du hast nicht nur dich tief in die Scheiße geritten, nein, diese Scheiße wird auch an mir kleben bleiben. Schönen Dank.«

Darauf konnte Maximius nichts entgegnen. Eine Entschuldigung würde nichts ändern, sondern seine Schmach nur noch verschlimmern. Daher sah er den Legaten so lange schweigend an, bis dieser sich müde umdrehte und auf sein Pferd stieg. Vespasian sah verächtlich auf die Centurionen herab.

»Ich werde dem General Bericht erstatten, bevor sich die Kohorten aus den anderen Legionen auf den Weg hierher machen. Irgendwie bezweifle ich, dass Aulus Plautius diese Nachricht auf die leichte Schulter nehmen wird. Also passt auf euch auf.«

Vespasian wendete das Pferd und ritt, gefolgt von seinen Stabsoffizieren, durch das Tor und die schlammige Böschung hinunter auf das Hauptlager zu. Sobald sie das Legionslager umrundet hatten, galoppierte ein berittener Spähtrupp in entgegengesetzter Richtung an ihnen vorbei. Er schwenkte und stürmte durch die Lücke zwischen den beiden Lagern auf Tullius zu, der gerade mit seiner Truppe der Spur der Gefangenen durch das hohe Gras zum Eichenwäldchen folgte. Dann erregte eine weit entfernte Bewegung auf einer Hügelkuppe hinter dem Hauptlager Macros Aufmerksamkeit. Die dunklen Gestalten eines weiteren Spähtrupps schwärmten aus, um das Land westlich des Lagers zu durchkämmen.

»Hoffen wir, dass sie Cato und die anderen schnell finden«, sagte Centurio Felix. »Was meinst du? In welche Richtung sind sie abgehauen?«

»Nach Westen«, sagte Antonius bestimmt. »Oder nach Südwesten. Das ist die einzig mögliche Richtung.«

»Genau ins Feindesland?« Felix schüttelte den Kopf. »Spinnst du?«

»Wo sollen sie denn sonst hin? Wenn sie sich nach Osten schlagen, werden unsere Leute sie früher oder später einholen. Und wenn nicht, dann werden die verbündeten Stämme sie entdecken und uns Bericht erstatten. Ihre einzige Chance liegt im Westen. Außerdem ist in dieser Richtung ein verdammt großes Sumpfgebiet. Da kann man sich gut verstecken.«

»Quatsch! Sie würden direkt Caratacus in die Arme laufen, und du weißt genau, was er mit römischen Gefangenen anstellt.«

»Trotzdem, es ist ihre einzige Chance.« Antonius wandte sich Macro zu. »Was meinst du?«

Macro starrte ihn schweigend an, dann sah er betont beiläufig zu den Spähern hinüber, die gerade hinter der Hügelkuppe verschwanden. Er räusperte sich, um die große Besorgnis zu verbergen, die an ihm nagte. »Sie sind nach Westen. Wie du sagst – es ist ihre einzige Chance.«

Felix rümpfte über diese Einschätzung die Nase. »Und du, Herr?«, fragte er Maximius. »Was glaubst du?«

»Was ich glaube?« Maximius sah sich geistesabwesend um und runzelte die Stirn. »Was ich glaube? Ich glaube, dass es völlig egal ist, welche Richtung sie eingeschlagen haben. Es spielt überhaupt keine Rolle mehr. Wir werden so und so dafür büßen müssen. Dieser Vorfall wird für alle Ewigkeit ein Schandfleck in der Laufbahn eines jeden Offiziers dieser Kohorte sein. Das glaube ich.«

Er starrte die drei Centurionen nacheinander verbittert an. Zum Schluss richtete er den Blick auf Macro. »Und weißt du, was ich noch glaube? Dass ich demjenigen, der diesen Hurensöhnen zur Flucht verholfen hat, bei lebendigem Leib die Haut abziehen lasse, wenn ich ihn erwische. Nein, noch besser: Das mache ich höchstpersönlich.«

KAPITEL 23

Wir müssen ihn zurücklassen«, sagte Cato leise.

Figulus schüttelte den Kopf. »Das geht nicht. Wenn sie ihn erwischen, wird er reden. Und dann richten sie ihn hin.«

Der Optio sah sich über die Schulter nach dem Legionär um, der auf einem Fels neben dem Bach saß und sich den Knöchel hielt. Es war derselbe Felsen, auf dem er vor einer Weile ausgerutscht war. Der erschöpfte Mann war unbedacht auf den glänzenden, vom Regen glitschigen Stein getreten und gestürzt. Beim Aufprall hatte er sich den Knöchel so unglücklich verrenkt, dass er sofort vor Schmerzen aufschrie, sobald er das Gelenk belastete. So konnte er unmöglich weitergehen. Bei Tagesanbruch waren sie etwa acht Meilen vom Lager entfernt gewesen, und Cato schätzte, dass es bis zum Sumpf noch weitere sechs Meilen waren. Sobald es hell genug war, würde der Legat seine Spähtrupps ausschicken. Wenn sie rechtzeitig den Sumpf erreichen wollten, mussten sie sich beeilen. Den Mann zu tragen kam nicht infrage. Er hätte die gesamte Truppe aufgehalten und ihrer aller Leben gefährdet.

Cato sah den Optio eindringlich an. »Wir können ihn nicht mitnehmen. Das ist zu riskant. Von jetzt an ist er auf sich allein gestellt, verstanden?«

»Das ist nicht richtig, Herr«, antwortete Figulus. »Ich will nicht die Schuld an seinem Tod auf mich nehmen.«

»Er ist sowieso schon tot. Du und Macro, ihr habt ihm nur ein paar Stunden Gnadenfrist geschenkt. Mein Entschluss steht fest, Optio. Stell meine Befehle nie wieder infrage.«

Einen Augenblick lang hielt Figulus schweigend Catos Blick stand. »Befehle?«, sagte er schließlich. »Herr, wir sind keine Soldaten mehr. Wir sind Deserteure. Wieso glaubst du, dass ich …«

»Halt den Mund!«, zischte Cato zurück. »Du tust, was ich sage, Optio! Was auch immer geschieht – noch bin ich der befehlshabende Offizier. Vergiss das nicht – sonst bringe ich dich hier auf der Stelle um.«

Figulus starrte ihn verblüfft an, dann nickte er. »Ja, Herr. Selbstverständlich.«

Cato bemerkte, dass sein Herz raste und dass er die Hände zu Fäusten geballt hatte. Er musste wie ein Vollidiot dastehen. Die Erschöpfung und die ständige Angst, erwischt und hingerichtet zu werden, hatten ihren Tribut gefordert: Er war mit den Nerven am Ende. Dabei musste er alle Kräfte aufbieten, wenn er und seine Männer diese Prüfung überleben wollten. In Gedanken hatte er sich bereits mit einem Plan beschäftigt, der jedoch ziemlich ehrgeizig und optimistisch war. Andererseits greifen Männer, die vor dem Abgrund stehen, nach jeder Rettungsmöglichkeit – sei sie auch noch so unwahrscheinlich. Cato bekam das Bild des Abgrunds nicht mehr aus dem Kopf, und bei der Vorstellung, dass die Hand eines Gottes sie alle aufheben und in Sicherheit bringen würde, hätte er fast verächtlich aufgelacht. Die Versuchung, in Gelächter auszubrechen, war fast unwiderstehlich. Darin erkannte er die Vorboten einer lähmenden Hysterie, die sie überwinden mussten, wenn sie ihr nicht zum Opfer fallen wollten.

Cato rieb sich die Augen und drückte die Schulter des Optio. »Tut mir leid, Figulus. Ich verdanke dir und Macro mein Leben. Wir alle stehen in eurer Schuld. Bitte verzeih, dass ich dich in diesen Schlamassel mit hineingezogen habe. Das hast du nicht verdient.«

»Schon in Ordnung, Herr. Ich verstehe.« Figulus lächelte schwach. »Um die Wahrheit zu sagen: Es fällt mir ganz schön schwer, mich auf diese Situation einzustellen. Wenn ich gewusst hätte, dass es so weit kommt … Was sollen wir mit ihm machen?«

»Wir lassen ihn zurück. Er ist ein toter Mann. Das weiß er selbst. Wir dürfen nur nicht zulassen, dass sie ihn lebend erwischen. Er muss im Kampf sterben.« Cato richtete sich auf und räusperte sich. »Du gehst mit den anderen vor. Ich rede mit ihm und komme dann nach.«

»Reden?« Figulus sah ihn argwöhnisch an. »Du willst wirklich nur reden?«

»Vertraust du mir nicht?«

»Einem Centurio vertrauen? Nachdem wir in diesen Schlamassel geraten sind? Du forderst dein Glück heraus, Herr.«

Cato lächelte. »Das tue ich ständig, seit ich bei der Legion bin. Und bis jetzt hat es mich noch nicht verlassen.«

»Es gibt immer ein erstes Mal, Herr.«

»Schon möglich. Jetzt setz die Männer in Bewegung. Und nicht trödeln.«

Figulus nickte. »Dieselbe Richtung?«

Cato dachte einen Augenblick lang nach und sah sich um.

»Nein. Geht nach Süden, auf diesen Hügel zu. Sobald ihn der letzte Mann überquert hat und ihr außer Sichtweite seid, schlägst du wieder die ursprüngliche Richtung ein. Ich erklär’s dir später. Los!«

Während der Optio die erschöpften Männer zusammenrief, die verstreut im hohen Gras neben dem Bach saßen, ging Cato zu dem verletzten Legionär hinüber.

»Du bist einer von Tullius’ Männern, stimmt’s?«

Der Legionär sah auf. Seine Gesichtshaut erinnerte an altes Leder und war von schütteren grauen Locken umrahmt. Wahrscheinlich war er nur ein paar Jahre vom Ruhestand entfernt. Es war eine grausame Laune des Schicksals, dass es gerade ihn zur Hinrichtung vorgesehen hatte.

»Ja, Herr. Vibius Pollius.« Der Mann salutierte. Er sah sich nach den anderen um, die bereits marschbereit dastanden. »Ihr werdet mich zurücklassen, oder?«

Cato nickte langsam. »Es tut mir leid. Wir dürfen nicht langsamer werden. Wenn es eine andere Möglichkeit gäbe …«

»Gibt es nicht. Ich verstehe das, Herr. Schwamm drüber.«

Cato hockte sich auf einen Felsen, der hoch aus dem rauschenden Bach ragte.

»Hör mal, Pollius. Noch ist weit und breit kein Verfolger zu sehen. Wenn du dich versteckst und deinen Knöchel schonst, könntest du später wieder zu uns stoßen. Tüchtige Männer wie dich kann ich gut gebrauchen. Halte dich verborgen, bis das Bein besser wird. Dann lauf nach Südosten.«

»Herr, ich dachte, wir wollten uns im Sumpf verstecken?«

Cato schüttelte den Kopf. »Nein. Da ist es nicht sicher. Sollten uns Caratacus’ Männer erwischen, dann wird uns eine schnelle Hinrichtung direkt verlockend vorkommen.«

Sie lächelten sich kurz an. »Figulus meint, dass wir größere Chancen haben, wenn wir uns an die Dumnonier wenden. Die sind wohl irgendwie mit Figulus’ Stamm in Gallien verwandt. Er spricht ein paar Brocken ihrer Sprache und kann sie vielleicht überreden, uns Unterschlupf zu gewähren. Solltest du ihren Stammesangehörigen begegnen, erwähne einfach Figulus’ Namen.«

»Das werde ich, Herr. Sobald mein Bein besser geworden ist.« Pollius klopfte sich auf den Oberschenkel.

Cato nickte nachdenklich. »Und wenn nicht …«

»Dann werde ich euch später einholen. Macht euch keine Sorgen, Herr. Lebend werden sie mich nicht bekommen. Darauf hast du mein Wort.«

»Dein Wort reicht mir, Pollius.« Er schämte sich abgrundtief, weil er diesem unglücklichen Veteranen ins Gesicht gelogen hatte. »Sollten sie dich doch schnappen, dann sag ihnen nur nicht, wo wir hinwollen. Oder dass Macro uns geholfen hat.«

Pollius zog das Schwert aus dem Gürtel. »Das hier sollte sie eine Weile auf Distanz halten. Und wenn nicht, dann sorge ich damit dafür, dass mich niemand mehr zum Reden bringen kann.«

Angesichts der Tatsache, dass dieser Mann so oder so dem Tod geweiht war, wählte Cato seine nächsten Worte mit Bedacht. »Verteidige dich, so gut es geht. Aber vergiss nicht: Die Männer, die uns verfolgen, sind auch nur Soldaten, die Befehle befolgen. Sie tragen keine Schuld daran, dass es so weit gekommen ist. Verstehst du, was ich dir sagen will?«

Pollius blickte traurig auf sein Schwert. »Ich hätte nie gedacht, dass ich es mal gegen mich selbst richten müsste. Ich dachte, das wäre nur ein Zeitvertreib für Senatoren und solche Leute.«

»Na siehst du, es geht aufwärts mit dir.«

»Das sieht von hier unten aber nicht so aus.«

»Wie dem auch sei … Ich muss los.« Cato ergriff die freie Hand des Mannes und drückte sie fest. »Bis bald, Pollius. Ich werde dich wiedersehen, das weiß ich. In ein paar Tagen.«

»Wenn ich es einrichten kann.«

Cato lachte, dann stand er auf und lief ohne ein weiteres Wort los. Figulus und die anderen hatten bereits ein gutes Stück Weg zurückgelegt. Er sah sich noch einmal um, dann verschwand die Stelle, an der sie den Bach durchquert hatten, hinter einer Anhöhe. Pollius hatte sich ans Ufer geschleppt. Er saß da, hatte das Schwert zwischen den gespreizten Beinen in den Boden gerammt und die Hände auf den Knauf gestützt. Dann legte er das Kinn auf die Hände und blickte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. In diesem Augenblick begriff Cato, dass seine List unnötig gewesen war. Pollius war bereit. Er würde dafür sorgen, dass er sein Ende fand, bevor er auch nur ein Sterbenswörtchen über den Verbleib seiner Kameraden verlieren konnte. Trotzdem war diese Täuschung notwendig. Selbst die ehrbarsten Männer mit den ehrbarsten Absichten konnten überrumpelt werden. Cato hatte den Folterknechten der Zweiten Legion oft genug zugesehen, um zu wissen, dass ihnen nur Männer von übermenschlichem Durchhaltevermögen die Informationen vorenthalten konnten, die sie hören wollten. Und schließlich und endlich war Pollius auch nur ein Mensch.

Der Regen verwandelte sich im Laufe des Morgens in ein leichtes Nieseln, doch der düstere, bewölkte Himmel spendete den Männern nicht einen wärmenden Sonnenstrahl. Cato und Figulus trieben sie unbarmherzig an. Abwechselnd im halben und im Laufschritt näherten sie sich Meile um Meile dem Sumpf, der die besten Möglichkeiten bot, den unvermeidlichen Spähtrupps zu entwischen. Obwohl der Regen den gröbsten Dreck der gestrigen Nacht von ihnen gewaschen hatte, waren die Männer noch immer mit Schlamm beschmiert. Sobald sie in einen langsameren Trott verfielen, kühlte der Schweiß auf ihren Körpern und ließ sie frösteln. Ohne Feldflaschen hatten sie ihren Durst nur an dem Bach stillen können, an dem sie Pollius zurückgelassen hatten. Cato spürte, wie seine Zunge während des erbarmungslosen Eilmarschs anschwoll und am Gaumen klebte. Trotz ihrer Müdigkeit gab kein Mann auf, und keiner fiel zurück – wussten sie doch, dass jeden Nachzügler der Tod erwartete. Dies erfüllte Cato mit Erleichterung, denn schließlich konnten weder gutes Zureden noch körperliche Züchtigung einem Mann aufhelfen, dessen Ausdauer erschöpft war.

Er marschierte weiter, atmete schwer, kämpfte mit dem Seitenstechen und versuchte dabei, das Zeitgefühl nicht zu verlieren. Da er sich nicht an der Sonne orientieren konnte, war der Fortschritt, den sie machten, nur schwer einzuschätzen. Es mochte bereits Mittag sein, als sie einen schmalen Grat überquerten und in etwa einer Meile Entfernung den Rand des gewaltigen Marschlands erspähten, das sich bis zum Horizont erstreckte. Das schwache Licht trug das seinige zu dieser trostlosen Aussicht bei. Die Flüchtigen starrten auf eine endlose Einöde aus Schilf und schmalen Wasserläufen, zwischen denen sich mit verkrüppelten Bäumen, Weißdorn und Ginster bewachsene Hügel erhoben.

»Nicht sehr einladend«, grunzte Figulus.

Cato musste tief Luft holen und sich sammeln, bevor er antworten konnte. »Nein … aber wir haben keine andere Wahl. Daran werden wir uns wohl in nächster Zeit gewöhnen müssen.«

»Und dann, Herr?«

»Dann?« Cato kicherte verächtlich, bevor er flüsternd antwortete. »Vielleicht gibt es überhaupt kein ›dann‹, Figulus. Ab jetzt leben wir von Augenblick zu Augenblick, immer in Gefahr, von der einen oder anderen Seite entdeckt und getötet zu werden … es sei denn, wir werden begnadigt.«

»Begnadigt?« Figulus schnaubte. »Herr, wie soll das denn gehen?«

»Ich weiß noch nicht genau«, gab Cato zu. »Am besten machst du den Männern keine falschen Hoffnungen. Ich sag dir Bescheid, sobald ich alles genau durchdacht habe. Los, gehen wir weiter.«

Am höchsten Punkt des Grats teilte sich der Weg. Eine Abzweigung folgte dem Sumpfrand und verlor sich im Nebel, der über der Landschaft lag und sich mit dem Dunst mischte, der noch in den feuchten Löchern und Gumpen am Boden stand. Die andere Abzweigung führte auf einen Trampelpfad, der direkt in das Herz des Marschlands zu stoßen schien.

»Nach rechts!«, rief Cato, während er die Formation verließ und auf Figulus wartete. »Sie dürfen nicht langsamer werden. Lass sie erst ausruhen, sobald du eine Viertelmeile im Sumpf bist.«

»Ja, Herr. Was ist mit dir?«

»Ich halte noch mal Ausschau nach möglichen Verfolgern. Und ihr haltet nach mir Ausschau. Ich habe keine Lust, mich in diesem Morast zu verirren.«

Figulus grinste. »Dann bis später, Herr.«

Sie trennten sich. Figulus führte die ermatteten Flüchtigen westwärts in das unwirtliche Marschland. Cato dagegen wandte sich der Anhöhe zu, von der sie soeben herabgestiegen waren. Er wusste nicht genau, weshalb er noch einen letzten Blick riskieren wollte. Vielleicht brauchte er einfach eine Pause, um nachzudenken und den nächsten Schritt zu planen. Oder er wollte noch einen letzten Blick auf die Welt sehen, die er gegen ein kärgliches Leben im Verborgenen eintauschen würde. Wie auch immer – schweren Herzens trottete er den Hügel hinauf. Die Situation war hoffnungslos. Was, wenn es keine Aussicht auf Begnadigung gab? Wenn er dazu verurteilt war, den Rest seines Lebens in Angst vor der Entdeckung und Gefangennahme durch seine eigenen Leute zuzubringen? War ein solches Leben überhaupt lebenswert? Selbst wenn sie durchhielten, waren sie fürs Erste zwischen Caratacus’ Armee und den Legionen gefangen. Noch vor Ende des Jahres würden die Römer die Kontrolle über den Südteil der Insel an sich reißen. Dann hätten sie genug Zeit, um alle Siedlungen, die sich den Besatzern entgegenstellten, aufzuspüren und zu vernichten, und früher oder später würde man auch die Flüchtigen entdecken. Ganz gleich, wie schwach die Erinnerung der Vorgesetzten an ihre Verbrechen dann noch war – die Hinrichtung war ihnen gewiss.

Cato beschloss, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um einem solchen Schicksal zu entgehen, die Gunst von General Plautius und Legat Vespasian wiederzugewinnen und das Todesurteil aufheben zu lassen. Jede Alternative war zu schrecklich, um sie auch nur in Betracht zu ziehen. Er hoffte, dass er dies auch den anderen begreiflich machen konnte, wenn er ihnen seinen Plan vortrug. Er würde auf Freiwillige zurückgreifen müssen, da er die von der Armee verliehene Befehlsgewalt nicht mehr innehatte. Die einzige Autorität, die Cato noch besaß, war das Vertrauen der Männer in seine Führungskraft. Figulus hatte das sofort bemerkt, doch zumindest war der Optio geistesgegenwärtig genug, um zu begreifen, dass eine gewisse Ordnung unabdingbar war, wenn diese Handvoll Ausgestoßener überleben wollte. Cato war der geeignete Mann, um diese Ordnung aufrechtzuerhalten … fürs Erste wenigstens.

Er war so mit seinen Gedanken an die Zukunft beschäftigt, dass er die Hügelkuppe erreicht hatte und auf die in Regen gehüllte Landschaft starrte, aus der sie gekommen waren, bevor er sich dessen überhaupt bewusst war.

Sofort fiel ihm die lang gezogene Reiterformation auf. Es waren etwa zwanzig Mann, die im Abstand von ungefähr fünfzig Schritten durch die Ebene stürmten. Sie waren kaum mehr als zwei Meilen entfernt und ritten genau in die Richtung, die Cato und seine Männer eingeschlagen hatten. Cato warf sich auf den Boden. Mit klopfendem Herzen wartete er auf Anzeichen dafür, dass er bemerkt worden war. Er verfluchte sich, weil er sich der Hügelkuppe nicht vorsichtiger genähert hatte. Wenn das Leben seiner Kameraden auf dem Spiel stand, war Müdigkeit keine Entschuldigung für Unachtsamkeit.

»Du Narr«, knurrte er zwischen zusammengebissenen Zähnen. »Du verdammter Narr.«

Doch er konnte keine Hinweise beobachten, dass die Späher auf seine weit entfernte Gestalt aufmerksam geworden waren. Offenbar suchten sie den Erdboden unmittelbar vor ihnen nach Spuren der Ausbrecher ab. Sie führten ihre Pferde in gemächlichem Tempo über das sanft gewellte Grasland und hielten nur an, um die Wäldchen auf ihrem Weg zu durchsuchen. Wenn sie so weitermachten, schätzte Cato, dann würden sie ihn mit großem Abstand verfehlen. Seine zum Zerreißen gespannten Nerven beruhigten sich etwas. Er fragte sich, ob die Späher Pollius begegnet waren und ob der Veteran tatsächlich das Schwert gegen sie erhoben hatte. Oder war er Catos Bitte gefolgt und hatte sich in seine Klinge gestürzt, anstatt sie gegen seine früheren Kameraden zu richten? Vielleicht hatte er sich auch versteckt und war übersehen worden. Insgeheim hoffte Cato, dass sie den Mann gefunden und dass er die falsche Fährte, auf die er Pollius geschickt hatte, ausgeplaudert hatte. Die Späher waren jedenfalls ungefähr in dieser Richtung unterwegs.

Sobald der erste Reiter nur noch eine Meile entfernt war, bemerkte Cato eine plötzliche Bewegung in ihren Reihen. Ein Mann war abgestiegen und rief seinen Kameraden etwas zu. Nach und nach rissen alle die Zügel herum und trotteten auf den stetig anwachsenden Haufen aus Soldaten und Pferden zu. Cato musste seine Augen anstrengen, um Einzelheiten ausmachen zu können. Die meisten Späher waren abgestiegen. Der Offizier redete mit dem Mann, der die Entdeckung gemacht hatte. Plötzlich begriff Cato, dass es sich bei ihnen nicht um Legionäre handelte. Ihre Umhänge und die Mandelschilde auf ihren Rücken ließen auf Hilfstruppen schließen. Als er den dumpfen Glanz einer bärenköpfigen Standarte erblickte, durchfuhr es Cato eiskalt.

»Bataver …«

Dieser grausame germanische Stamm hatte General Plautius eine Anzahl kampferprobter, aber auch unbarmherziger Reiterkohorten zur Verfügung gestellt. Die Bataver hatten sich ihren berüchtigten Ruf vor einem Jahr bei der Schlacht von Medway geholt, in der sie in einem wahren Blutrausch jeden Gefangenen in ihrer Nähe gnadenlos niedergemetzelt hatten. Nicht der einzige dieser Vorfälle, wie sich Cato mit wachsender Furcht erinnerte. Wenn sie ihre Beute erst einmal in den Fingern hatten, kannten sie kein Erbarmen. Die Spannungen zwischen den Legionären und den Batavern gingen weit über die übliche Rivalität hinaus, die zwischen verschiedenen Einheiten einer Armee herrschte. Als sich in Camulodunum römische Einheiten auf Ausgang und Germanen Raufereien geliefert hatten, war es sogar zu Todesfällen gekommen.

Der Anführer der Patrouille entfernte sich von seinen Männern, rollte mit den Schultern, rieb sich den verspannten Rücken und sah sich um. Instinktiv presste sich Cato gegen den Erdboden, als sich der Mann der Hügelkuppe zuwandte. Völlig unnötig, dachte Cato. Auf diese Entfernung und unter diesen Witterungsbedingungen konnte man ihn unmöglich ausmachen. Der Bataver winkte mit den Armen, woraufhin die Männer wieder aufsaßen und sich zu einer lockeren Kolonne formierten. Der Anführer schwang sich ebenfalls in den Sattel und riss an den Zügeln. Auf sein Zeichen hin setzte sich die Kolonne in langsamem Trott in Bewegung. Einen Augenblick später begriff Cato, dass sie genau auf ihn zukamen. Er hatte zwar keine Ahnung, was sie da auf dem Boden gefunden hatten, doch es hatte die Bataver veranlasst, die Richtung zu ändern.

Schnell entfernte sich Cato vom Hügel. Sobald er außer Sichtweite war, richtete er sich auf und rannte auf den Sumpf zu. In einer halben Meile Entfernung tauchten seine Kameraden gerade in den Nebel, der über dem Trampelpfad hing. Immer wieder sah er auf den Boden und bemerkte den unverwechselbaren Abdruck eines Legionärsstiefels im Schlamm. Diese Abdrücke würden die Bataver direkt zu ihnen führen – nein, das taten sie bereits seit geraumer Zeit, wie es Cato mit einem flauen Gefühl im Magen dämmerte.

Als würde ihnen der verfluchte Regen das Leben nicht schon schwer genug machen. Jetzt hatte er sich auch noch mit den Batavern verschworen und zeigte ihnen ihre Spuren ganz besonders deutlich. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die Verfolger ihre Beute einholen und sie ohne Gnade niedermachen würden.

KAPITEL 24

Unter den ängstlichen Blicken seiner Offiziere schritt General Plautius langsam über die Stelle, an der die Gefangenen festgehalten worden waren. Außer den Centurionen der Dritten Kohorte waren auch Legat Vespasian mit seinem Stab, der Lagerpräfekt der Zweiten Legion und die Offiziere der anderen drei Legionen anwesend – eigentlich hätten sie an diesem Morgen den Hinrichtungen beiwohnen sollen. Nur wenige redeten überhaupt miteinander, und ihre Stimmen waren so gedämpft, dass sie über dem ständigen Trommeln der Regentropfen kaum zu hören waren. In ihre Umhänge gehüllt, beobachteten die anderen den General. Durch ihre Körperwärme gab das Fett, mit dem der Stoff eingerieben worden war, einen starken, muffigen Geruch ab, den Vespasian schon immer widerlich gefunden hatte. Er erinnerte ihn an die Eselshautgerberei seines Onkels in Reate. Dort hing auch ständig ein übler, öliger Gestank über den dampfenden Werkstätten. Er hatte sich geschworen, niemals seinen Lebensunterhalt mit etwas zu verdienen, das auch nur im Entferntesten mit diesen Tieren zu tun hatte.

Dann konzentrierte er sich wieder auf das Hier und Jetzt, insbesondere auf Maximius und die anderen Offiziere der Dritten Kohorte. Es war fast unmöglich, sie nicht zu bemitleiden. Diese strenge Bestrafung hatten sie allein ihrem unfähigen Anführer zu verdanken. Trotz seiner jahrelangen Erfahrung ließ Maximius die nötige Besonnenheit und das für einen Kohortenkommandanten unabdingbare Rückgrat vermissen. Er war ein klassisches Beispiel für die Gefahren, die die vorschnelle Beförderung eines Mannes ohne die nötigen Fähigkeiten mit sich brachte. Nun bereute Vespasian es bitter, ihn überhaupt in die Zweite Legion aufgenommen zu haben. Er fragte sich, wie viel Schaden der Ruf der Offiziere, die neben ihrem Kohortenkommandanten standen, durch die Ereignisse der letzten Tage genommen hatte. Dabei waren tüchtige Männer darunter, überlegte Vespasian. Tullius war alt und hatte seine Dienstzeit in zwei Jahren vollendet. Trotzdem verfügte er über Erfahrung und starke Nerven und würde seine Kameraden nie im Stich lassen. Macro war noch verlässlicher. Auf gewisse Weise war er der ideale Centurio: mutig, einfallsreich und zäh wie altes Leder. Vielleicht etwas fantasielos, was bei einem Centurio jedoch nur von Vorteil sein konnte. Bei den anderen beiden war sich Vespasian unsicher. Antonius und Felix waren erst kürzlich auf Empfehlung des Lagerpräfekten der Zweiten befördert worden. Sie hatten hervorragende Beurteilungen erhalten, doch bei der Erinnerung daran, wie sie bei der Befragung vor sich hin gestottert hatten, fragte sich Vespasian, ob Sextus nicht bestochen worden war. Sie hatten sich als Legionäre bewiesen, doch hatten sie auch das Zeug zum Centurio?

Als Letztes dachte Vespasian an den fehlenden Mann, Centurio Cato. Er hatte jeden Gedanken an ihn in der Hoffnung aufgeschoben, dass der General vorher seine Inspektion beenden würde. Catos Laufbahn war zu Ende. Schon bald – sehr bald – würde auch sein Leben beendet sein. Diese Vorstellung betrübte Vespasian zutiefst. Er hatte schnell erkannt, dass es nur wenige Männer von Catos Schlag in seiner – in irgendeiner – Legion gab. In den zwei Jahren, seit der Jungspund der Armee beigetreten war, hatte ihn Vespasian zu einem außergewöhnlich tapferen und klugen Offizier heranreifen sehen. Natürlich machte auch er Fehler, aber er lernte jedes Mal daraus. Außerdem wusste Cato, wie er alles aus den Legionären unter seinem Befehl herausholen konnte. Männer wie Cato, so sie denn lange genug lebten, waren das Gehirn und das Rückgrat einer jeden Armee. Sie durften darauf hoffen, ihre Laufbahn in den höchsten Positionen zu beenden: Obercenturio, Lagerpräfekt oder, wenn ihre Leistungen wahrhaft herausragend waren, Präfekt der ägyptischen Legionen, was der höchste militärische Rang war, den ein Mann, der nicht dem Senatorenstand angehörte, erreichen konnte.

Vorausgesetzt, sie fielen nicht den Launen des Krieges oder Kaiser Claudius’ Streben nach Ruhm zum Opfer.

Vespasian bemerkte eine Bewegung auf dem Erdwall und blickte ruckartig auf. Er war so in Gedanken gewesen, dass er den General überhaupt nicht mehr beachtet hatte. Überrascht registrierte er, dass dieser bereits vor der Lücke in der Palisade stand. Der Legat ermahnte sich streng zur Konzentration. Tagträumerei in der Anwesenheit ranghöherer Offiziere war eine gefährliche Angewohnheit.

General Plautius beugte sich vor, um die Lücke zu untersuchen. Dann richtete er sich wieder auf und beugte sich vorsichtig über die Palisade, um den Graben dahinter in Augenschein zu nehmen. Endlich drehte er sich langsam um und näherte sich seinen Offizieren.

»Jetzt geht’s los«, flüsterte Sextus seinem Legaten zu.

Der General blieb mehrere Schritte vor den schweigenden Offizieren stehen und betrachtete sie. Schließlich fiel sein Blick auf Vespasian.

»Alle, ohne Ausnahme?«

»Ja, Herr.«

»Und bis jetzt noch keine Spur?«

»Noch nicht, Herr. Aber ich habe meine Späher und die batavische Reiterei ausgeschickt, um nach ihnen zu suchen. Sie werden mir Bericht erstatten, sobald sie etwas finden.«

»Ja, das werden sie mit Sicherheit tun«, erwiderte Plautius mit scharfem Sarkasmus. »Sonst hätten sie ja keinen Grund, bei diesem Wetter durch die Gegend zu reiten, nicht wahr?«

»Ähem, nein, Herr.« Vespasian zwang sich, nicht auf den Boden zu sehen oder seinen Befehlshaber überhaupt aus den Augen zu lassen.

»Also. Über vierzig Männer verschwinden einfach so, ohne dass es jemand in diesem Lager oder dem Hauptlager der Zweiten Legion mitbekommt. Klingt ziemlich unwahrscheinlich. Was zweierlei bedeuten kann. Entweder sind eure Wachposten so blind wie Tiresias, oder … die Gefangenen wurden gar nicht an der Flucht gehindert. Wie dem auch sei – deine Männer sind für diese Situation verantwortlich, Legat.«

Vespasian senkte fast unmerklich den Kopf. Plautius war ungerecht – es war eine dunkle und regnerische Nacht gewesen. Die Wachen auf dem Festungswall des Kohortenlagers hätten durchaus eine Bewegung übersehen können. Doch dieses Argument klang zu sehr nach einer schlechten Entschuldigung. Vespasian konnte sich das leise Kichern und die schrägen Blicke gut vorstellen, wenn er es vorbrachte. Also hielt er den Mund und erwiderte weiterhin den Blick des Generals.

»Wenn meine Männer dafür verantwortlich sind, trifft mich als ihren Kommandanten genauso viel Schuld … Herr.«

Der General nickte. »Richtig erkannt, Legat. Die Frage ist: Was mache ich jetzt? Was wäre eine angemessene Bestrafung für dich und deine Legion?«

Vespasian wurde rot vor Wut, als er begriff, worauf der General hinauswollte. Jetzt musste er schnell handeln, um so viel Schaden wie möglich von seiner Legion abzuhalten. Wenn der General noch einmal Blut sehen wollte, würde die Moral der Zweiten einen neuen Tiefpunkt erreichen. Die Schande der Dezimation lastete bereits schwer auf ihren Gemütern, doch dadurch, dass diese Strafe allein der Dritten Kohorte aufgebürdet worden war, hatte der Rest der Truppe keine nennenswerte Beschädigung ihres Rufs hinnehmen müssen. Und es war immerhin ein Ruf, der mit dem Blut ihrer Kameraden erkauft war und der auf dem Ruhm glorreicher Schlachten gründete. Es war nur natürlich, dass sich Vespasian als ihr Kommandant im Glanz der Leistungen seiner Männer sonnte. Andererseits galt auch seine größte Sorge ebendiesen Männern – und jetzt fürchtete er, dass sie der Zorn des Generals erneut demütigen würde. Und das alles nur dank der Misserfolge von Maximius und seiner Dritten Kohorte. Wenn Vespasian seinen Männern nicht auch noch den letzten Rest Kampfgeist nehmen wollte, musste er ein Opfer bringen.

»Meine Legion hat es nicht verdient, für die Taten einer einzelnen, in Ungnade gefallenen Kohorte bestraft zu werden, Herr. Die Zweite hat während dieses Feldzugs Außergewöhnliches geleistet. Die Männer haben wie Löwen gekämpft. Das hast du selbst noch vor wenigen Monaten gesagt, Herr. Wie Löwen. Wenn jemand bestraft werden muss, dann die Kohorte, die die Flucht der Gefangenen nicht verhindert hat. Soll doch die Dritte dafür zur Verantwortung gezogen werden, Herr.«

General Plautius antwortete nicht sofort. Sorgfältig wägte er die Worte des Legaten ab. Schließlich nickte er. »Also gut. Diejenigen, die die Flucht ihrer Kameraden nicht verhindert haben, sollen einen Ersatz für jeden einzelnen Mann stellen, der seiner gerechten Strafe entkommen ist.«

Vespasian lauschte mit klopfendem Herzen. Forderte der General tatsächlich eine weitere Dezimation? Vespasian fragte sich, was der Feind wohl davon halten würde: Man musste die Römer nur lange genug sich selbst überlassen, dann würden sie sich früher oder später selbst bis zum letzten Mann dezimieren.

»Herr«, sagte Vespasian so gefasst, wie es ihm möglich war. »Wenn wir die Dritte Kohorte einer weiteren Dezimation unterziehen, wird sie keine kampffähige Einheit mehr sein.«

»Vielleicht ist das auch besser so«, entgegnete Plautius. »Ein hartes Durchgreifen könnte die anderen dazu anspornen, zu gegebener Zeit zu kämpfen anstatt wie dieser Abschaum den Schwanz einzuziehen und wegzulaufen. Die nächste Dezimation könnte genau das Exempel darstellen, das ich vor dieser Armee statuieren will. Legat, diese Kohorte hat uns den Sieg über Caratacus gekostet. Ihr Versagen wird uns in den kommenden Monaten teuer zu stehen kommen. Und jetzt das hier. Wie viel Schaden sollen sie meiner Armee und dem Ruf deiner Legion denn noch zufügen? Eine weitere Dezimation ist das Mindeste, was diese Kohorte verdient.«

»Vielleicht aber auch nicht.« Vespasian dachte fieberhaft nach. Eine weitere Bestrafung dieser Männer war unmenschlich. Außerdem waren sie womöglich doch noch zu etwas zu gebrauchen. Doch es musste den Anschein haben, als würden sie für ihre Missetaten büßen, und das nicht zu knapp. Vespasian sah den General mit leuchtenden Augen an. »Herr, vielleicht können wir sie einsetzen, um die Briten aus dem Sumpf zu locken. Als Köder. Das ist eine gefährliche Aufgabe, aber wie du schon gesagt hast, müssen sie bestraft werden.«

»Ein Köder?« General Plautius sah ihn skeptisch an.

»Ja, Herr.« Vespasian nickte eifrig. Dann bemerkte er, dass er mehr anbieten musste als nur die Vernichtung seiner Dritten Kohorte, damit Plautius der List zustimmte, die soeben in seinem Verstand gereift war.

»Herr, vielleicht willst du mir in mein Hauptquartier folgen, damit wir meinen Plan im Detail besprechen können? Ich muss es dir auf der Karte zeigen.«

»Plan?«, erwiderte Plautius misstrauisch. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass du selbst ihnen zur Flucht verholfen hast. Ich hoffe, das ist keine deiner üblichen hirnverbrannten Ideen, Legat.«

»Nein, Herr. Ganz im Gegenteil. Dieser Plan wird allen unseren Wünschen gerecht.«

Plautius dachte einen Augenblick lang nach. Vespasian wartete und versuchte, die Aufregung zu unterdrücken, die jede Faser seines Körpers bis aufs Äußerste angespannt hatte.

»Sieh selbst, Herr«, sagte Vespasian, als er die Karte aus Schafshaut auf dem Klapptisch ausbreitete.

»Sehr schön«, antwortete Plautius kühl, sah erst die Karte und dann den Legaten an. »Wärst du wohl so freundlich, mir zu erklären, was an dieser Karte so besonders ist?«

»Das.« Vespasian beugte sich vor und tippte mit dem Finger auf eine Fläche neben dem riesigen, so gut wie unkartierten Sumpfland.

»Das ist … was?«

»Ein Tal, Herr. Ein kleines Tal. Ein Händler, der in unserem Auftrag unterwegs ist, hat es uns gemeldet. Die Späher haben nachgesehen – das Tal gibt es tatsächlich. Dazu ein kleines Dorf, mehrere Bauernhöfe und eine Straße, die daran vorbeiführt, bevor sie direkt ins Zentrum des Sumpfes stößt.«

»Das ist alles sehr interessant«, sagte Plautius. »Aber was soll mir das bringen? Und was hat das mit der Beseitigung der Dritten Kohorte zu tun?«

Der Legat hielt inne. Für ihn war es mehr als offensichtlich, doch anscheinend hatte der General die Gelegenheit, die sich ihnen hier darbot, noch nicht begriffen. Er musste ihm seinen Plan also so taktvoll wie möglich erläutern, um ihn nicht zu verärgern.

»Herr, wir sind doch nach wie vor hinter Caratacus her?«

»Natürlich.«

»Und er versteckt sich hier im Sumpf. Hat dort möglicherweise sogar einen Stützpunkt errichtet.«

»Ja, das weiß ich bereits, Vespasian. Und weiter?«

»Nun, Herr, dieser Stützpunkt wird nicht leicht zu finden sein. Denk nur daran, was letzten Sommer in den Sümpfen der Tamesis geschehen ist.«

Daran dachte Plautius allerdings mit Schrecken zurück. Die Legionen waren gezwungen gewesen, die Marschordnung aufzubrechen und die Sümpfe in kleinen Grüppchen zu betreten. Da sie mit dem Geflecht aus Pfaden, das durch das dichte, undurchdringliche Gestrüpp führte, nicht vertraut waren, hatten mehrere dieser Einheiten schwere Verluste durch die Hand des Feindes hinnehmen müssen. Eine Erfahrung, die zu wiederholen niemand große Lust hatte.

»Trotzdem müssen wir Caratacus irgendwie herauslocken«, sagte der General. »Wir dürfen ihm nicht die Zeit geben, sich neu zu formieren.«

»Exakt. Deshalb müssen wir Truppen in den Sumpf schicken, um ihn aufzustöbern.« Vespasian unterbrach sich, während die Offiziere seines Stabes ratlose Blicke austauschten. Er konnte ein Lächeln kaum unterdrücken. Sie spielten die Rolle der Ahnungslosen mit großem Einsatz. »Oder wir locken Caratacus aus dem Sumpf.«

»Und wie sollen wir das anstellen?«

»Indem wir ihm einen Köder anbieten.«

»Einen Köder? Die Dritte Kohorte?«

»Ja, Herr. Du hast doch angedeutet, dass sie entbehrlich ist.«

»Ist sie auch. Wie willst du sie einsetzen?«

Vespasian beugte sich wieder über die Karte und deutete erneut auf das Tal. »Wir schicken sie dorthin. Sie soll in unmittelbarer Nähe der Sümpfe ein Lager errichten. Maximius wird tüchtig für Unruhe sorgen und die Einheimischen so hart wie möglich rannehmen. Dann werden sie schon bald Caratacus anflehen, sie von den römischen Unterdrückern zu befreien. Und dieser Bitte kann er sich aus zwei guten Gründen nicht verweigern. Zum einen bekommt er dadurch die Gelegenheit, einen weiteren Verbündeten für sich zu gewinnen. Wenn er den Menschen in diesem Tal zu Hilfe eilt, wird er diese Tat wohl kaum unter den Scheffel stellen. Solche kleinen Erfolge schüren immer wieder den Widerstandswillen der Einheimischen. Und ihr Beispiel könnte Schule machen. Zweitens konnte uns unser Kundschafter noch eine weitere nützliche Information zuspielen.« Vespasian sah sich unter den Anwesenden um, bis sein Blick auf den General fiel. Der Legat lächelte offen und schien der wachsenden Ungeduld in der Miene seines Vorgesetzten keine Beachtung zu schenken.

»Nun fahr doch endlich fort, verdammt«, murrte Plautius.

»Ja, Herr. Wie sich herausstellte, ist der Stammesfürst, dem dieses Tal gehört, entfernt mit Caratacus verwandt. Es ist zu bezweifeln, ob Caratacus zulassen wird, dass sein eigenes Blut vergossen wird. Es ist sehr wahrscheinlich, dass er dafür Vergeltung üben will. Er wird alle Hebel in Bewegung setzen, um unsere Macht in diesem Gebiet ins Wanken zu bringen. Und sobald er losschlägt, schlagen wir ebenfalls zu. Wenn wir ihn aus seinem Versteck locken können, wird ihn meine Legion endgültig vernichten.«

Plautius schüttelte den Kopf. »Bei dir klingt das alles so einfach. Und wenn Caratacus den Köder nicht schluckt?«

»Dann wird er sich trotzdem zum Kampf stellen, Herr.«

»Wie das?«

»Er kann nicht mehr als zwei- bis dreitausend Männer übrig haben. Davon werden ständig weitere desertieren, solange er ihnen nicht einen Sieg in Aussicht stellt. Caratacus wird also den Kampf suchen – je eher, desto besser für ihn. Aber machen wir ihm die Sache doch noch ein bisschen schwieriger. Siehst du, wie der Sumpf am nördlichen Rand einen Bogen macht?«

Plautius betrachtete die Karte und nickte.

»Dieses Gebiet könnte ich halten, Herr. Wenn du mir erlaubst, auf jeder Straße und jedem Pfad, der in den Sumpf führt, Blockaden aufzustellen und wenn die Dritte Kohorte den Weg nach Süden versperrt, wird Caratacus früher oder später seine Nachschubwege verlieren. Er hat keine Nahrungsmittel mehr und kann auch keine Truppen losschicken, um welche zu beschaffen. Dann müssen sie entweder verhungern oder kämpfen. Natürlich werden sie kämpfen – und wir werden auf sie vorbereitet sein. Vorausgesetzt, dass sie den Köder schlucken.«

»Und wenn nicht? Wenn du zu spät kommst, um die Dritte Kohorte zu retten?«

Vespasian zuckte mit den Schultern. »Dann hat sie hoffentlich bis dahin ihren Zweck erfüllt.«

Und wird, dachte er insgeheim, die Schande mit ins Grab nehmen, die sonst auf die Zweite Legion und ihren Befehlshaber zurückfallen würde. Beim Gedanken daran, dass er gerade ohne mit der Wimper zu zucken fast vierhundert Männer in Todesgefahr brachte, durchfuhr Vespasian ein schmerzlicher Gewissensbiss. Andererseits war es durchaus möglich, dass sie überlebten und ihre Ehre zurückgewannen – es bestand immerhin die geringe Chance, dass der Schaden, den Maximius angerichtet hatte, durch eine ruhmreiche Schlacht, die den Feldzug beendete, wiedergutgemacht wurde.

Ein Offizier aus dem Stab des Generals hob die Hand.

»Ja, Tribun?«

»Selbst wenn Caratacus aus seinem Versteck kommt, um die Dritte Kohorte anzugreifen, könnte er uns noch mal entkommen. Er müsste uns nur eine Nachhut entgegenschicken, dann hätte er genug Zeit, um sich erneut in seinen Unterschlupf zu verkriechen. Und wir wären wieder am Anfang. Abzüglich einer Kohorte natürlich.«

»Ja, diese Möglichkeit besteht.« Vespasian nickte nachdenklich. »In diesem Fall müssen wir ihn aushungern. Wie dem auch sei – wenn wir jetzt handeln, können wir ihn schlagen. Der Vorteil, ihn in eine Schlacht zu verwickeln, läge darin, ihn so schnell wie möglich zu vernichten, bevor er weitere Truppen aus den Reihen der rebellierenden Stämme ausheben kann.« Vespasian wandte sich wieder dem General zu. »Außerdem erhalten Maximius und seine Männer dann gleichzeitig eine sinnvolle Aufgabe und eine Strafe.«

Der General blickte finster drein. »Und wenn wir Glück haben, macht ihnen Caratacus den Garaus.«

»Ja, Herr. Ich glaube nicht, dass sie überleben werden, wenn Caratacus sich auf sie stürzt. Nicht angesichts dessen, was sie bis dahin seinem Volk angetan haben.«

»Verstehe.« General Plautius kratzte sich am Kinn und überdachte den Plan des Legaten. »Er soll so grausam wie möglich vorgehen, verstanden?«

Vespasian grinste. »Bei der miesen Stimmung, die bei ihm und seinen Männern herrscht, muss man ihn wohl nicht groß dazu überreden. Ich kann mir gut vorstellen, dass er darauf brennt, es den Einheimischen heimzuzahlen.«

»Also schön.« Plautius trat vom Tisch zurück und streckte den Rücken. »Mein Stab wird die Befehle sofort ausstellen.«

KAPITEL 25

Bataver?« Figulus sah zur Hügelkuppe hinauf, als erwartete er, dass ihre Verfolger jeden Moment auftauchten. »Herr, wie viele hast du gezählt?«, fragte er seinen keuchenden Centurio.

Cato schnappte nach Luft, bevor er antworten konnte. »Nicht mehr … nicht mehr als eine Schwadron … weniger … sie kommen direkt auf uns zu. Die Männer sollen in Deckung gehen.«

Figulus warf noch einen letzten Blick auf den Hügel, dann gab er den Befehl mit so leiser Stimme an die Legionäre weiter, als ob ihn die Bataver von hier aus hören könnten. Eilig verließen die Männer den Pfad und schlugen sich in das hohe Gras und Gebüsch auf den Seiten. Sie duckten sich, zogen die Schwerter und Dolche und hielten sie fest umklammert. Nun standen nur noch Cato und Figulus auf dem Weg. Der Centurio beugte sich vor und holte Atem.

»Sollen wir sie uns vorknöpfen?«, fragte Figulus.

Cato sah ihn an, als wäre er verrückt geworden. »Nein! Nur wenn wir müssen. Das ist das Risiko nicht wert.«

»Wir sind in der Überzahl, Herr.«

»Dafür sind sie besser bewaffnet und haben Pferde. Wir haben keine Chance.«

Figulus zuckte mit den Schultern. »Auf diesem Terrain schon. Außerdem könnten wir die Pferde gut gebrauchen.«

»Im Sumpf würden sie uns kaum von Nutzen sein.«

»In diesem Fall«, meinte Figulus grinsend, »können wir sie ja essen.«

Cato schüttelte verzweifelt den Kopf. Sie standen kurz davor, aufgespürt und vernichtet zu werden, und sein Optio dachte nur ans Essen. Er tat einen letzten tiefen Atemzug, dann richtete er sich auf.

»Wir werden einen Kampf nach Möglichkeit vermeiden, verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Ich bleibe bei den Männern auf dieser Seite des Pfades. Du übernimmst die andere. Sorg dafür, dass sie unten bleiben und sich ruhig verhalten, bis ich mich bei dir melde.«

»Und wenn sie uns entdecken?«

»Du unternimmst nichts ohne meinen Befehl. Gar nichts.«

Figulus nickte und rannte zu seinen Männern hinüber. Er zog eine Spur aus raschelndem Gras und Regentropfen hinter sich her. Cato bemerkte, dass die Männer auf der Suche nach einem Versteck das Unterholz platt getrampelt hatten. Doch jetzt war es zu spät, um etwas dagegen zu unternehmen. Cato ging zu den Männern auf der anderen Straßenseite. Nur einige zitternde Schilfhalme an der Stelle, wo die letzten ihre Position einnahmen, verrieten ihre Stellung.

»Ruhig bleiben, verflucht noch mal!«, rief Cato.

Sofort hörten die braunen Schilfkolben auf zu zittern. Cato ließ sich zwischen zwei Männern auf ein Knie sinken und legte die Hände um den Mund. »Figulus!«

Auf der anderen Seite des Pfads tauchte in etwa dreißig Schritt Entfernung ein Kopf aus dem Gras auf. »Herr?«

»Vergiss nicht, was ich dir gesagt habe. Erst auf meinen Befehl!«

»Jawohl!« Figulus duckte sich wieder. Cato warf einen letzten Blick auf die Flüchtigen unter seinem Kommando. Eine Handvoll Männer lag ganz in der Nähe flach auf dem Boden und lauschte nach den Geräuschen der heranrückenden Bataver. Auch Cato legte den Kopf schief, wartete und hoffte, dass die Reiter ihre Spur verloren hatten und jetzt in einer anderen Richtung weitersuchten. Sein Herz klopfte wie wild, und das rhythmische Pochen in den Ohren beeinträchtigte sein Hörvermögen. Außer dem immer noch ständig aus dem bewölkten Himmel auf das Gebüsch herunterprasselnden Nieselregen war alles ruhig. Die Zeit schien stillzustehen, und die Spannung wurde unerträglich.

Dann, gerade als Cato gedacht hatte, dass die Bataver vorbeigezogen waren, hörte er das leise Klirren von Pferdegeschirr und Ausrüstung, gefolgt von dumpfen Hufschlägen auf dem Pfad. Cato sah sich nach seinen Männern um und bemerkte mit wachsendem Zorn, dass einige die Köpfe nach dem Ursprung der Geräusche reckten.

»Runter!«, flüsterte er ungehalten, und die Köpfe verschwanden wieder. Cato war als Letzter in Deckung gegangen. Er presste sich in die weiche, torfige Erde und wartete, das Schwert fest umklammert, den Kopf zur Straße gewandt. Seine Anspannung war so groß, dass seine Beinmuskeln zitterten, doch er konnte nichts dagegen tun. Gedämpfte, abgehackte, tiefe Stimmen dröhnten durch die feuchte Luft, bis der scharfe Befehl des Kommandanten die Bataver zum Schweigen brachte. Die darauffolgende Stille wurde nur durch das leise Kauen der grasenden Pferde unterbrochen. Cato vermutete, dass der Kommandant die Schwadron angehalten hatte, um seinerseits nach seiner Beute zu lauschen.

Für eine Weile waren nur die Geräusche der umgebenden Natur zu hören. Cato, den der sanfte Takt des Regens üblicherweise beruhigte, hielt es vor Anspannung fast nicht mehr aus. Mit aller Kraft musste er der Versuchung widerstehen, aufzuspringen und den Befehl zum Angriff zu geben. Alles, nur um nicht länger warten zu müssen. Stattdessen biss er die Zähne zusammen und ballte die Hand so fest zur Faust, dass sich seine Nägel schmerzhaft in die Handfläche bohrten. Er betete, dass Figulus mehr Nerven zeigte. Der Kampf war die zweite Natur des Optio, daher konnte sich Cato nicht darauf verlassen, dass Figulus sein heißes keltisches Blut tatsächlich im Zaum halten würde.

Endlich brüllte der batavische Kommandant einen Befehl, und die Patrouille setzte sich in Bewegung – nicht mehr als zehn Schritte von der Stelle entfernt, an der Cato reglos und mit angehaltenem Atem lag. Dem Hufgetrappel nach zu schließen waren wohl zwei bis drei Männer vorgeschickt worden, um den Pfad zu erkunden. Die anderen Reiter folgten ihnen in gleichmäßigem Trab. Wenn Fortuna heute gnädig auf sie herabsah, würden die Bataver ahnungslos an ihnen vorbeimarschieren. Cato sandte der Göttin ein Stoßgebet und versprach ihr einen Weihespeer, sollte er diesen Albtraum überleben.

Langsam zog das Hufgetrappel an ihm vorbei. Dann ertönten mehrere Stimmen. Cato spannte jeden Muskel an, bereit, beim ersten Anzeichen, dass die Bataver sie entdeckt hatten, aufzuspringen und sich auf sie zu stürzen. Dann dämmerte ihm, dass ihr kläglicher Versuch, sich zu verstecken, von vornherein zum Scheitern verurteilt gewesen war. Wenn die Spuren, die die Bataver hierhergeführt hatten, plötzlich verschwanden, dann konnte das nur eins bedeuten.

Jeden Augenblick war es so weit …

Cato bemerkte einen Schatten zur Linken und drehte den Kopf. Einer der Reiter ging mit dem Rücken zu Cato kaum sechs Schritte entfernt an ihm vorbei. Er hob die Tunika und löste die Kordel, die seine Beinkleider zusammenhielt. Über den Regen waren ein Grunzen und ein lauteres Plätschern zu hören. Plötzlich brach das Plätschern ab. Cato sah, wie sich der Mann schnell vorbeugte, dann herumwirbelte und zu einem Schrei ansetzte.

»Auf sie!«, rief Cato und sprang auf. »Hoch mit euch! Auf sie!«

Der Bataver neben ihm rannte los. Mit einer Hand riss er am Schwertgriff, die andere hielt noch immer seinen Penis umklammert. Cato stürzte sich auf ihn. Sein Schwert bohrte sich in seinen Bauch, dann stieß er mit dem Bataver zusammen. Gemeinsam landeten sie im hohen Gras. Überall um sie herum erhoben sich die schlammbedeckten Legionäre und rannten auf das Getümmel aus Männern und Pferden zu. Cato sah, wie sich Figulus und seine Männer von der anderen Straßenseite her näherten. Der Kommandant der Schwadron, offenbar ein erfahrener Veteran, hatte sich im Nu vom ersten Schrecken erholt. Noch bevor er den ersten Befehl brüllte, lag sein Schwert in seiner Hand. Doch für Befehle war es zu spät. Jetzt brach Chaos aus, ein wütendes Handgemenge zwischen dreckverschmierten Gestalten und den hoch aufragenden Silhouetten der Reiter, die verzweifelt versuchten, in diesem Kampf auf Leben und Tod ihre durchgehenden Pferde unter Kontrolle zu bringen. Obwohl die Legionäre in der Überzahl waren und das Überraschungsmoment auf ihrer Seite hatten, trugen sie nur Klingenwaffen, während ihre Gegner mit Schilden, Helmen und Kettenhemden ausgerüstet waren – nicht zu vergessen die langen Reiterschwerter, die sie zischend in tödlichem Bogen auf die ungeschützten Leiber der Angreifer niedersausen ließen.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Cato ein Blitzen. Schnell duckte er sich. Im selben Augenblick durchschnitt die Klinge die Luft an der Stelle, an der gerade noch sein Kopf gewesen war. Cato spürte den Luftzug über seinem Schädel. Muffiger, beißender Pferdegestank stieg ihm in die Nase. Er sah zu dem Mann auf, der ihn beinahe getötet hatte. Durch den Schwung des Hiebes hatte er sich im Sattel gedreht. Bevor er erneut ausholen konnte, schlug Cato auf seinen Ellbogen ein. Der Knochen brach mit einem dumpfen Knacken. Der Bataver schrie auf, und das Schwert fiel aus seinen tauben Fingern. Dann packten Hände seinen Umhang und zerrten ihn in den Schlamm, wo er unter Schwerthieben und den Hufschlägen seines eigenen Pferdes das Leben aushauchte.

»Tötet sie!«, brüllte Figulus über das Klirren der Waffen, die Schreie der Kämpfenden und dem schrillen Wiehern der Pferde hinweg. »Tötet sie alle!«

Der Legionär unmittelbar vor Cato konnte den gegnerischen Reiter nicht erreichen und stieß seinen Dolch stattdessen in den Hals des Pferdes. Eine Blutfontäne schoss unter der zottigen Mähne aus dem glänzenden schwarzen Fell. Als der Reiter sah, was man seinem Tier angetan hatte, brüllte er vor Mitleid und Wut auf und durchtrennte mit einem schnellen Vorwärtshieb Kehle und Rückgrat des Legionärs. Unter einem heißen Blutschwall sprang der Kopf des Mannes von den Schultern.

»Lasst keinen entkommen!«, rief Cato, der sich nach einem neuen Ziel umsah. Mehrere Bataver waren bereits gefallen. Einer war unter seinem Pferd eingeklemmt, das auf dem Rücken lag und mit den Hufen durch die Luft strampelte. Es versuchte ungeachtet der Todesschreie unter sich wieder auf die Beine zu kommen. Cato lief um das Tier herum, bis auf der anderen Seite hoch über ihm plötzlich der Helm mit dem schwarzen Kamm auftauchte: der Kommandant. Als er Cato erblickte, kniff der Mann die Augen zusammen und holte aus, um den Centurio niederzuhauen. In diesem Augenblick geriet sein Pferd ins Stolpern, und der Schlag ging ins Leere. Brüllend riss der Bataver das Tier herum. Einen Augenblick lang kehrte er dadurch dem Römer den Rücken zu. Cato sprang vor, packte den Mann beim Saum seiner Tunika und versuchte, ihn aus dem Sattel zu zerren. Der Kommandant presste die Oberschenkel gegen die Sattelhörner, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Dann ergriff ein weiterer Römer seinen linken Arm und zog ihn von Cato weg. Sobald der Bataver wieder fest im Sattel saß, hackte er seinem Widersacher mit einem Hieb den Arm ab. Beim Schrei seines Kameraden biss Cato die Zähne zusammen und trieb sein Schwert in den unteren Rücken des Kommandanten. Die Klinge durchbohrte das Kettenhemd und das Rückgrat dahinter. Nach einem kurzen Zucken erlahmten die Beine des Mannes. Er rutschte hilflos und mit rudernden Armen aus dem Sattel und landete mit einem dumpfen Aufschlag auf dem Boden. Cato trat vor und schlitzte ihm die Kehle auf. Dann rannte er geduckt auf den Rand des Sumpfes zu.

»Du!« Er packte einen Mann am Arm und hielt nach weiteren Angreifern Ausschau. »Und ihr beiden! Mitkommen.«

Die kleine Gruppe löste sich aus dem Kampfgeschehen. Cato führte sie um den Sumpfrand herum, bis sie die Straße erreicht hatten, die aus dem Morast führte.

»Schwärmt aus. Lasst keinen durch!«

Die Männer nickten und hoben kampfbereit die Schwerter. Langsam näherte sich das Scharmützel seinem Ende. Die Legionäre hatten die Oberhand, nur sechs Bataver lebten noch. Sie saßen dicht gedrängt auf ihren Pferden und hielten sich die schlecht bewaffneten Männer vom Leib, die sie müde umkreisten und mit ihren Kurzschwertern nach allem – ob Mensch oder Pferd – stießen, was in ihre Nähe kam. Cato bemerkte die Gefahr sofort. Sobald die Reiter begriffen hatten, dass ihr einziges Heil in der Flucht lag, würden sie sich zum Angriff formieren und darauf vertrauen, dass das Gewicht und der Schwung ihrer Pferde die römische Reihe durchbrechen würde.

»Steht da nicht so rum!«, schrie er. »Figulus! Attacke!«

Einen Augenblick später stieß ein Bataver einen Schlachtruf aus, der von den anderen fünf Männern aufgenommen wurde. Sie hoben die Schwerter und gaben ihren Pferden die Fersen. Die Legionäre, die den vorpreschenden Tieren am nächsten standen, wichen zurück, um sich vor den trampelnden Hufen in Sicherheit zu bringen. Die Römer weiter hinten traten beiseite, um sich für einen Hieb auf die vorbeistürmenden Reiter vorzubereiten. Für die Bataver stellten sie jedoch keine Gefahr dar. Diese wollten fliehen und nicht in einem elenden Sumpf am Ende der Welt verrecken. Deshalb schützten sie sich mit ihren ovalen Schilden, duckten sich und trieben ihre Pferde an.

Der Pfad war so schmal, dass nur zwei Reiter nebeneinander darauf Platz hatten. Schon wurden die Bataver langsamer, um sich dementsprechend zu formieren. In diesem Augenblick sprangen die Mutigeren unter den Legionären vor, rammten ihre Klingen in die Pferdeflanken oder hieben nach der bloßen Haut zwischen den Lederhosen und den Stiefeln der Reiter. Ein an der Seite verwundetes Tier wirbelte herum und versperrte dadurch den drei nachfolgenden Tieren den Weg. Sie rannten in das verletzte Pferd, das daraufhin zurücktaumelte und auf die Seite fiel. Im letzten Moment sprang der Reiter ab und landete direkt vor den Legionären, die ihn augenblicklich in Stücke hackten. Die übrigen drei Reiter gewannen mühsam die Kontrolle über ihre Tiere zurück und versuchten, sich einen Weg um das verwundete Pferd herum zu bahnen. Doch es war zu spät. Der Schwung des Sturmangriffs war dahin. Sie wurden von den Legionären umzingelt, aus dem Sattel gerissen und an Ort und Stelle niedergemetzelt.

Inmitten des Durcheinanders fiel Catos Blick auf die beiden Bataver, die den Ausbruch angeführt hatten. Sie preschten immer noch mit gefletschten Zähnen und wilden, verzweifelten Augen vor. Cato hob ein Reiterschwert vom Boden auf. Er war nur Kurzschwerter gewohnt – Gewicht und Länge dieser Waffe waren ihm nicht vertraut. Er bemerkte, wie die Männer an seinen Seiten vor den anstürmenden Pferden zurückwichen.

»Hiergeblieben! Lasst sie nicht entkommen!«

Kurz bevor ihn die Bataver erreicht hatten, hob Cato das Schwert und richtete die Klinge auf die schweißnasse Brust des nächsten Tiers. Das Pferd galoppierte direkt auf die Klingenspitze zu, die sich in seine Haut bohrte und tief durch die Muskeln ins Herz drang. Cato hatte sein ganzes Gewicht in das Schwert gelegt. Durch die Erschütterung des Aufpralls wurde er zur Seite geschleudert, und er landete so hart im hohen Gras neben dem Pfad, dass es ihm die Luft aus den Lungen drückte.

Der helle Lichtblitz, der bei der Landung durch seinen Kopf geschossen war, verwandelte sich in eine Wolke aus wirbelnden weißen Sternen, die sich nur langsam legte. Cato starrte in einen von dunklen Grashalmen eingerahmten Wolkenhimmel. Er konnte nicht atmen, riss den Mund auf und schnappte nach Luft. Seine Ohren klingelten, und als sich Figulus mit besorgter Miene über ihn beugte, konnte er den Optio zunächst nicht verstehen. Dann ließ das Klingeln nach, und die Worte wurden deutlicher.

»Herr? Herr? Hörst du mich, Herr?«

»Hör …«, keuchte Cato und versuchte erneut, Luft zu holen.

»Hören? Was soll ich hören, Herr?«

»Hör … verflucht noch mal … auf … mich anzubrüllen.«

Figulus grinste, dann legte er Cato einen Arm um die Schulter und setzte den Centurio auf. Um ihn verstreut lagen Leichen in Blutlachen. Mehrere Pferde waren tot, andere traten noch schwach um sich. Der Rest war ohne Reiter davongestürmt. Nur ein verletztes Tier war geblieben und rieb seine Schnauze am Körper des batavischen Kommandanten.

»Was ist mit dem letzten Bataver?«, fragte Cato.

»Der ist entkommen. Ich wette, dass er jetzt schneller als Merkur zur Legion zurückreitet.«

»Scheiße … wie viele Männer haben wir verloren?«

Figulus’ Lächeln verschwand. »Ein Drittel. Über die Hälfte wurde verwundet. Die meisten werden es nicht schaffen, oder wir müssen sie zurücklassen – was aufs Selbe herauskommt.«

»Oh …« Cato wurde plötzlich furchtbar kalt. Es war der Schock, der immer nach einer Schlacht einsetzte und ihn zum Zittern brachte.

»Auf die Beine, Herr«, sagte Figulus. »Wir müssen uns bis Anbruch der Dunkelheit sammeln und einen sicheren Lagerplatz finden.«

»Und dann?«, fragte sich Cato laut.

Figulus grinste. »Dann braten wir die Pferde!«

KAPITEL 26

Am nächsten Tag machte sich General Plautius’ Armee abmarschbereit. Vespasian beobachtete die Vorbereitungen vom Wachturm auf dem südlich der Tamesis gelegenen Festungswall des Legionslagers aus. Er war früh aufgestanden, und jetzt lehnte er am Holzgeländer und betrachtete die kleinen Gestalten, wie sie innerhalb des gewaltigen befestigten Lagers, das sich über die gesamte andere Uferseite erstreckte, die Zelte abbrachen. Aufgewirbelter Staub mischte sich mit dem Rauch der gelöschten Lagerfeuer zu einer Wolke, die über dem in das Licht der Morgenröte getauchten Lager hing. Kleinere Einheiten entfernten die Palisade und sammelten die mit Spitzen versehenen, eisernen Fußangeln aus dem Graben unter dem Wall. Sobald sie ihre Arbeit beendet hatten, würden andere Soldaten den Wall mit Spitzhacken abtragen und die Erde in den Graben schaufeln. Das Marschlager konnte in wenigen Stunden komplett auseinandergenommen werden. Man würde dem Feind nichts Brauchbares zurücklassen.

Vespasian war schon oft Zeuge dieser Tätigkeiten gewesen, doch der Anblick erfüllte ihn immer wieder mit Stolz und Genugtuung. Es grenzte an ein Wunder, dass dreißigtausend Mann ein Lager von der Größe einer Kleinstadt in so kurzer Zeit aufbauen konnten. Und es wieder abrissen, noch bevor die Sonne eines neuen Tages den Erdboden erwärmt hatte. Natürlich hatte das Ganze mit einem Wunder nichts zu tun. Vespasian wusste, dass nur langjähriges Training eine solche Effizienz hervorbringen konnte. So führte Rom Krieg, und darauf gründete die Zukunft des Imperiums.

Am gegenüberliegenden Ende des Lagers marschierte eine dichte Kolonne durch eine Lücke im Wall, wo vor Kurzem noch das Torhaus gestanden hatte. Vespasian kniff die Augen zusammen, um zwischen den blitzenden, tanzenden Reflektionen auf den polierten Helmen weitere Einzelheiten erkennen zu können. Doch die Soldaten wirbelten so viel Staub auf, dass die Kolonne bald von einem dunstigen Schleier verschluckt wurde.

Die Neunte Legion bewegte sich zusammen mit zwei Reiterregimentern und vier Infanteriekohorten der Hilfstruppen nach Osten von der Tamesis weg, um den Icenern und Trinovanten den letzten Funken Widerstandsgeist auszutreiben. Sobald dies erledigt war, würde Legat Hosidius Geta ein Netzwerk aus Lagern errichten, um das sanfte, hügelige und fruchtbare Ackerland zu kontrollieren, das sich bis zu den gewaltigen, undurchdringlichen Sümpfen an der Nordgrenze des icenischen Königreichs erstreckte. In diesen Sümpfen hätte sich eine weitaus größere Armee als Caratacus’ armseliger versprengter Haufen mit Leichtigkeit vor den römischen Patrouillen verstecken können.

Doch nachdem die Briten auf dem Schlachtfeld geschlagen waren, konnte Plautius ungehindert seine Truppen aufteilen und den von Unruhen geplagten Südteil der Insel endlich in eine neue Provinz verwandeln. Kolonien mussten errichtet, Städte erbaut und Straßen angelegt werden, die alles miteinander verbanden. Gleichzeitig galt es, eine Bürokratie aus Verwaltern und Schreibern ins Leben zu rufen, damit die Provinz ordentlich geführt wurde und ihre Tribute so bald wie möglich entrichten konnte. Schon wenige Tage nach Caratacus’ Niederlage hatte Plautius den Befehl erhalten, einheimische Statthalter einzusetzen, um alles für die Publicanen vorzubereiten, diejenigen Männer, die sich das Recht auf Verwaltung und Steuereintreibung in der Provinz ersteigert hatten. Die Stammesangehörigen der verschiedenen Königreiche, die bereits völlig unter römischer Herrschaft standen, mussten gezählt werden. Bei Verbündeten musste die angemessene Höhe der Tribute verhandelt werden, die sie dem Imperium zu entrichten hatten.

Dies war eine heikle Aufgabe, da einige Königtümer strategisch gesehen wichtiger waren als andere. Während die Cantae den Ausgang des Feldzugs wohl kaum beeinflussen würden, mussten die Icener, ein großer, kriegerischer Stamm, mit Vorsicht behandelt werden. Ihr Gebiet grenzte an die rechte Flanke des römischen Vorstoßes, und es würde noch einige Zeit dauern, bis genügend Truppen zur Verfügung standen, um sie in die Schranken zu weisen. Weiter, viel weiter nördlich lag das Königreich der Briganten, das von der jungen, aber entschlossenen Königin Cartimandua regiert wurde. Glücklicherweise hatte sie eingesehen, dass es mehr Vorteile brachte, sich Rom anzubiedern als entgegenzustellen. Fürs Erste zumindest. Nach und nach würden alle diese Reiche unaufhaltsam in den Herrschaftsbereich des Imperiums geraten. Die Anwesenheit einer Legion in unmittelbarer Nähe erstickte üblicherweise jeden Widerstand gegen die neue Ordnung im Keim. Und denjenigen, die sich doch auflehnten, erteilte man eine schnelle, blutige Lektion. Hosidius Getas Kolonne war nur der erste Schritt, um das Gebiet der Icener im Osten in die neue Provinz einzugliedern.

In der Zwischenzeit würde General Plautius mit der Zwanzigsten und der Vierzehnten Legion sowie dem Großteil der Hilfstruppen in das Territorium nördlich der Tamesis vordringen, um das andere Ende der neuen Provinz zu sichern und die auf der ganzen Insel verstreuten römischen Truppen durch ein Straßennetz zu verbinden.

Der dritte Truppenteil bestand aus Vespasians Zweiter Legion, vier Kohorten batavischer Reiter, zwei Kohorten batavischer Fußsoldaten und zwei großen illyrischen Einheiten aus beiden Gattungen. General Plautius hatte dem Legaten überdies zugesichert, jederzeit auf die britische Flotte zurückgreifen zu können, die in Gesoriacum in Gallien vor Anker lag, sobald er Caratacus‘ Armee zerschlagen hatte und sich um diejenigen Stämme im Süden kümmerte, die sich der römischen Ordnung noch immer widersetzten. Doch Caratacus war entkommen, und Vespasian war von der schwierigen Aufgabe, den verschlagenen britischen Heerführer aus seinem Loch zu treiben, alles andere als angetan. Es war bereits Spätsommer. Bald würden die Blätter von den Bäumen fallen. Dann würde es ohne Unterlass regnen, und die Wege der Einheimischen würden sich in zähe Schlammflüsse verwandeln, die die schweren Transportfuhrwerke des Trosses verlangsamten und jede Truppenbewegung zu einer ermüdenden, schmutzigen Angelegenheit machten. Der Bedrohung durch Caratacus Einhalt zu gebieten würde wohl Vespasians letzte Operation vor dem Einbruch des Winters werden.

Er befehligte die Legion seit nunmehr drei Jahren, und er bezweifelte, dass er in dieser Zeit genug Verdienste angesammelt hatte, um diese Position auch in Zukunft halten zu können. Von der herzlichen Freundschaft, die ihn in den letzten zwei Jahren mit dem General verbunden hatte, war nichts übrig geblieben. Inzwischen begegneten sich beide Männer mit offener Feindseligkeit. Vespasian zweifelte nicht daran, dass ihn Aulus Plautius bei der nächsten Gelegenheit ersetzen würde. Für gewöhnlich hatte ein Legat die Befehlsgewalt über eine Legion für drei Jahre inne, bevor er nach Rom zurückkehrte, um seine politische Karriere weiterzuverfolgen. Doch diesbezüglich hegte Vespasian keinen großen Ehrgeiz mehr. Wozu als hochrangiges Mitglied im Senat sitzen, wenn der Ort der wahren Macht der Kaiserpalast war? Schlimmer noch: Die Beförderung in eine tatsächliche Machtposition hing vom Wohlwollen des kaiserlichen Privatsekretärs ab. Und bei der Vorstellung, vor Narcissus, einem freigelassenen Sklaven und noch dazu dekadenten Griechen auf dem Bauch zu rutschen, wurde Vespasian übel. Trotzdem war er realistisch genug, um zu begreifen, dass die alten republikanischen Werte, die sein Großvater so glühend verteidigt hatte, in dieser modernen Welt nichts mehr zählten. Früher hatten Hunderte von Senatoren in langen Beratungen über das Schicksal Roms entschieden; jetzt wurde es vom Kaiser allein bestimmt. Und damit musste Vespasian sich wohl oder übel abfinden.

Bei der Zweiten Legion hatte sich Vespasian sofort nach seinem Amtsantritt heimisch gefühlt. In der Armee gab es keine endlosen Täuschungsmanöver und das unterwürfige Speichellecken, wie es im politischen Leben der Hauptstadt gang und gäbe war. Bei den Adlern war jeder Mann selbst für sein Schicksal verantwortlich, und man wurde allein aufgrund seiner Verdienste befördert. Hier gab es kein Geflecht aus selbstsüchtigen Intrigen und Intrigen hinter den Intrigen. Stattdessen wurde jedem Soldaten ein klarer Befehl erteilt, und es blieb ihm selbst überlassen, wie er diese Aufgabe am besten bewältigte. Selbstverständlich fiel auch hier so viel Bürokratie an, dass Vespasian noch nie so eingespannt gewesen war wie jetzt. Doch jedes Mal erwachte er nach den wenigen Stunden Schlaf, die ihm zustanden, tatkräftig und mit dem Gefühl, dass er wichtige Dinge zu erledigen hatte, Dinge, die das Schicksal seines Volkes und das des römischen Reiches entschieden.

Mit einem Anflug von schlechtem Gewissen dachte er daran, wie sehr sich Flavia freuen würde, wenn er die Legion verließ. Seine Frau hatte den Legatsposten von jeher als eine ärgerliche Zwischenstation auf dem Weg zu einer wirklich bedeutenden Stellung betrachtet. Die Unannehmlichkeiten, die sie in jener Festung am Rhein hatte erdulden müssen, hatte ihr die Armee für immer verleidet. Jetzt wartete sie ungeduldig in Rom auf ihren Ehemann – doch nicht allein. Vespasian lächelte, als er an den kleinen Titus dachte, der ihr Gesellschaft leistete. Wenn man den taktvollen Briefen Glauben schenken wollte, die sie ihm schickte, gedieh der Junge prächtig. Vespasian hoffte, er beschäftigte seine Mutter so sehr, dass sie nicht auf andere Gedanken kam.

Vespasians stille morgendliche Freude verblasste bei der drohenden Aussicht auf eine Rückkehr in die Schlangengrube der römischen Politik. Selbst hier, am Rande der bekannten Welt und umgeben von seinen Soldaten, spürte er, wie sich die Tentakel des Verrats aus dem Herzen des Imperiums nach ihm ausstreckten und ihn zu zerquetschen drohten. Das einfache Soldatenleben würde ihm verwehrt bleiben, dachte Vespasian verbittert. Es wäre töricht, etwas anderes anzunehmen. Die Politik war für seine Klasse so wichtig wie die Luft zum Atmen. Daran konnte er nichts ändern …

Vespasian ließ den Blick über den Wall bis zu der Stelle schweifen, an der die Dritte Kohorte seiner Legion ihr Lager abgebrochen hatte und sich in Marschordnung formierte. Der Centurie, die die Vorhut bildete, folgten die Standartenträger, vier weitere Centurien, der Tross und schließlich die Nachhut. Insgesamt waren es weniger als vierhundert Mann. Im Vergleich zu den gewaltigen Formationen am anderen Ufer kam ihm die Kohorte geradezu winzig vor. Vespasian betrachtete sie mit einer Mischung aus tiefem Abscheu und Zuversicht. Die Kohorte hatte die Ehre seiner Legion beschmutzt. Nur ihre Vernichtung würde diese Schande vergessen machen. Die völlige Vernichtung – oder eine Heldentat, die sie bei ihren Kameraden, ja bei der ganzen Armee rehabilitieren würde. Dies war seine Hoffnung. Aber wie dem auch sei – die Dritte Kohorte würde ihm nun nicht länger durch ihre Anwesenheit das Leben schwer machen.

Wenn sein Plan aufging und Caratacus aus seinem Versteck kam, um den Köder zu schlucken, war es so gut wie sicher, dass Maximius und seine Kohorte ohne Gnade niedergemacht werden würden – lange bevor ihre Kameraden die Falle zuschnappen lassen konnten.

Der Legat sah, wie die Centurionen die Männer zur Ordnung riefen und sich dann am Kopfende ihrer Centurie aufstellten. Der Kohortenkommandant führte eine letzte Inspektion der Truppe durch, dann eilte er zu den Standartenträgern und hielt sich die Hände trichterförmig vor den Mund. Einen Augenblick später erreichte der schwache Nachhall des Abmarschbefehls Vespasians Ohren, und die Kolonne setzte sich in Bewegung.

»Immer vorsichtig«, sagte der Optio leise zu Macro und nickte zum Lager hinüber. »Der Legat hat uns im Blick.«

Macro sah sich wie beiläufig um und bemerkte die Gestalt, die in einer in der Sonne glänzenden, goldenen Tunika samt rotem Umhang über den Schultern auf dem Wachturm stand. Selbst auf diese Entfernung waren der breite Kopf und der dicke Hals unverkennbar.

»Was gibt’s denn da zu gucken?«, murmelte der Optio.

Macro lachte leise auf. »Er will nur sichergehen, dass wir auch wirklich verschwinden.«

»Hä?« Der Optio fuhr zu Macro herum. Sofort bereute der Centurio seine unbedachte Bemerkung.

»Sentius, was hast du denn gedacht? Dass uns der Legat so gut leiden kann und uns deshalb zum Abschied zuwinkt?«

Der Optio errötete und warf einen Blick über die Schulter.

»Erste Reihe, Haltung annehmen! Ihr seid verdammte Legionäre und keine Hilfstruppenarschlöcher!«

Sentius konnte Macro mit diesem Versuch, seine Verlegenheit zu überspielen, nicht täuschen. Sollte der Optio seine Wut nur an den Männern auslassen. Es schadete nicht, sie auf Trab zu halten. Sie mochten in Ungnade gefallen sein, aber sie waren immer noch Legionäre, und Macro war fest entschlossen, sie das keinen Augenblick vergessen zu lassen. Trotzdem sah er der Zukunft mit großer Sorge entgegen. Die Kohorte würde den Ärger geradezu heraufbeschwören, aber so lautete der Befehl, den Maximius gestern Abend mit auffälliger Kaltblütigkeit verkündet hatte. Als freute er sich auf die Gelegenheit, es den wenn auch nur entfernten Verwandten der Stammeskrieger, die seinen Ruf ruiniert hatten, heimzuzahlen.

Sobald die Kolonne das friedliche kleine Tal am Rande des Sumpfes erreicht hatte, erwartete die Eingeborenen ein schreckliches Schicksal. Und nicht nur die, dachte Macro. Sollten Cato und seine Kameraden in die Hände der Briten fallen, nachdem die Kohorte ihr blutiges Werk begonnen hatte, dann würden sie jedem römischen Gefangenen mit Freuden einen langsamen und grausamen Tod bereiten.

Unverdrossen marschierte die Kohorte auf dem von den Einheimischen angelegten Weg nach Westen. Macro sah sich nach dem Legionslager um und fragte sich, ob er den Rest der Zweiten je wiedersehen würde.

Er hatte sich bereits damit abgefunden, Cato auf immer Lebewohl gesagt zu haben. Er wurde von seinen eigenen Leuten verfolgt und musste sich gleichzeitig vor dem Feind verstecken. Früher oder später würde man den Grünschnabel erwischen. Macro war sich gewiss, dass er entweder mit dem Schwert in der Hand inmitten eines blutigen Scharmützels sterben oder dass man ihn kaltblütig hinrichten würde. Vielleicht war er ja bereits tot. In diesem Fall würde ihn Macro bald am anderen Ufer des Styx wiedersehen.

KAPITEL 27

Honorius ist in der Nacht gestorben«, sagte Figulus und hockte sich neben die schwelenden Überreste des Lagerfeuers. Ihm gegenüber saß Cato auf einem alten, mit Flechten und hellgelben Pilzen überwucherten Baumstamm. Er zog sich den batavischen Umhang noch enger um die Schultern und versuchte, sein Zittern zu unterdrücken.

»Das war der Letzte.«

»Ja, Herr«, sagte Figulus und hielt die Hände über die graue Asche. Er lächelte schwach, als die Hitze seine Finger erwärmte.

»Dann sind noch achtundzwanzig von uns übrig.« Cato hob den Kopf und beobachtete die liegenden Männer auf der Lichtung. Einige wachten auf, als die ersten schwachen Sonnenstrahlen durch die Äste der verkümmerten Bäume brachen. Die Männer husteten, und eine geflüsterte Unterhaltung wurde noch leiser, als sie bemerkten, dass der Centurio in ihre Richtung blickte. Die Lichtung lag in einem von flachen Hügeln umgebenen Tal. Der Sumpf dahinter lag in dem Nebel, der in der Nacht aufgestiegen war. Durch pures Glück waren die Flüchtigen nach ihrem Zusammenstoß mit den batavischen Reitern auf diese Stelle gestoßen. Sie hatten sechs ihrer Gefallenen bei den anderen Toten zurückgelassen und die schwerer Verwundeten über die gewundenen Pfade getragen, die tief in den Sumpf führten. Cato hatte den Verletzten geholfen, so gut er konnte, und doch waren sie einer nach dem anderen gestorben. Ein Speer hatte sich tief in Honorius’ Eingeweide gebohrt. Der kräftige Mann hatte verbissen um sein Leben gekämpft und die Schmerzen der tödlichen Wunde mit zusammengebissenen Zähnen und schweißnassem Gesicht bis zuletzt ertragen. Cato bemerkte, dass sein Körper noch immer genau so dalag, wie Figulus ihn zurückgelassen hatte.

Cato stand auf und schnitt eine Grimasse, als er die steifen Muskeln anspannte. Dann sah er zu seinem Optio hinunter.

»Wir brauchen Nahrung. Wir haben seit Tagen nichts gegessen.«

Figulus nickte.

Nachdem sie im Tal ihr Lager aufgeschlagen hatten, war Cato mit einer kleinen Gruppe ausgeschwärmt, um Vorräte aufzutreiben. Sie waren weit die Straße hinuntermarschiert, die sich an dem kleinen Tal vorbeischlängelte. Nach zwei Meilen waren sie auf eine kleine Insel im Sumpf gestoßen, auf der vier Schafe in einem Pferch neben einer kleinen, schmutzigen Hütte gestanden hatten. In der Hütte hatte die Leiche eines alten Mannes gelegen. Er musste schon vor geraumer Zeit gestorben sein, denn der Verwesungsgeruch war ihnen schon in die Nase gestiegen, noch bevor sie seinen verschrumpelten Körper fanden. Cato vermutete, dass der Mann krank geworden und in der Hütte gestorben war. Die Römer hatten die armseligen Stoffbündel mitgenommen, die seine gesamte Habe darstellten, dann hatten sie versucht, die Schafe ins Tal zu treiben. Drei der beklagenswert dummen Tiere waren sofort in den Sumpf gelaufen. Ihr Blöken und Plätschern war immer leiser geworden, bis es die Totenstille des Marschlands schließlich gänzlich verschluckt hatte. Das letzte Schaf hatten sie geschlachtet und gebraten. Cato hatte den Männern erlaubt, ein Feuer anzufachen, nachdem es völlig dunkel geworden war. Das Tier war ausgemergelt und zu schwach gewesen, um mit den anderen die Flucht zu ergreifen, und sein mageres Fleisch hatte kaum zwei Tage vorgehalten. Jetzt nagte wieder der Hunger an den Männern, und sie erwarteten von Cato, Abhilfe zu schaffen.

Obwohl es genug Tiere um sie herum gab, war es ihnen bis jetzt noch nicht gelungen, beispielsweise einen der Vögel zu fangen. Nur einmal hatten sie etwas Größeres beobachtet – das Hinterteil eines kleinen Rehs, das sofort in den Ginsterbüschen verschwunden war, als es die Männer gewittert hatte. Die batavischen Speere, die sie mitgenommen hatten, blieben ungenutzt, und das laute Magenknurren der Römer übertönte den stetigen Ruf einer Rohrdommel in der Entfernung.

»Sobald es richtig hell ist, werde ich eine neue Expedition zusammenstellen«, sagte Cato. »Wir werden schon etwas Essbares finden.«

»Und wenn nicht, Herr?«

Cato musterte die Miene seines Gegenübers eindringlich, konnte aber kein Anzeichen von Meuterei erkennen und schämte sich sofort seines Verdachts. Figulus war über jeden Zweifel erhaben. Schließlich hatte er sein Leben aufs Spiel gesetzt, um Cato und den anderen zur Flucht zu verhelfen. Die missliche Lage, in der sich der Optio jetzt befand, war ein schlechter Lohn für die Treue seinem Centurio gegenüber, was Cato nur noch weitere Gewissensbisse bereitete. Er stand tief bei Figulus in der Schuld. Eine Schuld, die er womöglich nie würde begleichen können.

Leider war es mit der Treue der anderen Männer nicht so weit her. Seit der abgerissene Haufen Ausgestoßener vor vier Tagen den Sumpf betreten hatte, spürte Cato, dass die wachsende Entfernung zur Legion nicht nur geografischer Natur war. Offenbar begriffen die Männer erst jetzt den wahren Ernst der Lage, in der sie sich befanden. Schon bald würden sie seine Befehle verweigern, und dann stand nur noch Figulus zwischen dem Centurio und dem völligen Zusammenbruch der militärischen Hierarchie. Sollte er auch die Gefolgschaft seines Optio verlieren, war Catos Schicksal besiegelt. Ihr aller Schicksal, wenn sie nicht zusammenhielten.

Was würde Macro an seiner Stelle tun? Cato war überzeugt davon, dass sein Freund die Lage viel besser im Griff hätte. Er senkte den Kopf, um seine verzweifelte Miene zu verbergen, bevor er antwortete.

»Dann suchen wir weiter, bis wir etwas finden. Und wenn nicht, dann werden wir verhungern.«

»Das ist alles?«

»Das ist alles, Optio. Mehr können wir nicht tun.«

»Und was, wenn der Winter kommt?«

Cato zuckte mit den Achseln. »Ich bezweifle, dass wir so lange durchhalten …«

»Das hängt von dir ab, Herr.« Figulus sah sich um, dann rutschte er an der verlöschenden Glut vorbei, bis er nah genug war, damit ihn die anderen nicht hören konnten. »Du solltest dir schnell einen Plan ausdenken. Die Männer brauchen eine Beschäftigung, damit sie nicht über die Zukunft nachgrübeln können. Herr, je schneller dir eine Idee kommt, desto besser.«

Cato hob voller Verzweiflung die Hände. »Was für eine Idee denn? Sie haben keine Ausrüstung, die sie reparieren und keine Barracken, die sie fegen könnten. Sie können nicht exerzieren und nicht marschieren, und so schlecht, wie wir bewaffnet sind, können wir auch nicht kämpfen. Wir können nichts tun außer warten.« Sein Magen unter der dreckigen Tunika gab ein leises, gurgelndes Knurren von sich. »Und nach Essen suchen.«

»Das reicht nicht, Herr. Da musst du dir schon was Besseres einfallen lassen. Die Männer vertrauen dir.«

»Was schlägst du vor?«

»Gar nichts. Du bist der Centurio. Das ist deine Aufgabe. Nur … wenn wir was unternehmen, dann sollten wir es schnell tun, Herr.«

Cato sah zu seinem Optio auf und nickte fast unmerklich. »Ich muss nachdenken. Ich gehe auf die Jagd. Du befiehlst den Männern, einen Unterschlupf zu bauen.«

»Einen Unterschlupf?«

»Ja. Fürs Erste bleiben wir hier. Da können wir uns auch häuslich einrichten. Außerdem«, Cato sah zu den Männern hinüber, »wird sie das beschäftigen.«

Figulus stand enttäuscht auf und ging zum Rand der Lichtung hinüber. Er zog sein Kurzschwert und ließ sich wieder auf den Boden sinken. Dann zog er einen kleinen Stein aus dem Stoffstreifen, den er als Gürtel um die Hüfte geschlungen hatte, und rieb damit in langsamem Rhythmus über die Klinge. Cato beobachtete ihn eine Weile und konnte nur mit Mühe das Verlangen unterdrücken, ihn anzuschreien, mit diesem verdammten Geräusch aufzuhören. Cato wusste, dass Figulus recht hatte. Soldaten, die keinen Befehl zu befolgen hatten, hatten auch kein Ziel vor Augen. Und ohne Ziel war es nur eine Frage der Zeit, bis sie zu Straßenräubern verkamen.

Doch was konnten achtundzwanzig Männer, lediglich mit Schwertern und den wenigen Schilden und Speeren der Bataver bewaffnet, schon ausrichten? Nichts, außer um das eigene Überleben kämpfen. Catos sowieso schon düstere Stimmung sank auf einen neuen Tiefpunkt.

Noch bevor die Sonne den Nebel über dem Sumpf verscheucht hatte, wählte Cato vier Männer, die mit ihm auf Nahrungssuche gehen sollten. Unter ihnen war auch Proculus, der immer, wenn er nichts zu tun hatte, die Knie umklammerte und vor und zurück wippte, was natürlich an den Nerven der anderen Legionäre zerrte. Cato hielt es für das Beste, wenn er ihn zumindest ein paar Stunden vom Lager fernhielt. Sie bewaffneten sich mit Dolchen und den brauchbarsten batavischen Speeren. Cato übergab Figulus die Aufsicht über den Bau der Hütten, dann führte er seinen kleinen Trupp von der Lichtung weg auf einen Pfad, der zwischen zwei lang gezogenen Hügeln in den Sumpf führte. Zu beiden Seiten des Pfades stand dunkles, regloses Wasser, aus dem große Schilfhalme ragten. Die Luft war mit Fäulnisgeruch und dem einschläfernden Summen der Insekten erfüllt.

Da sie diesen Weg schon öfter genommen hatten, waren ihnen seine Windungen und Kurven über die nächsten Meilen hinweg bekannt. Obwohl der Pfad eindeutig von Menschen angelegt worden war, wurde er augenscheinlich nicht oft benutzt. Immer wieder verschwand er fast vollständig unter wuchernden Grasbüscheln. Langsam bahnten sich die Männer hinter Cato und Proculus einen Weg, wobei sie Augen und Ohren nach jedem Lebenszeichen offen hielten. Hin und wieder versank der Pfad in öligen Pfützen oder unter weichem, schwarzem Schlamm, durch den die Legionäre mit leisen Flüchen und einem schmatzenden Gurgeln wateten. Cato fürchtete, dass ihre Geräusche meilenweit zu hören waren. Irgendwann kreuzte der Pfad eine breite Straße, die von Norden nach Süden führte und vermutlich den Hauptverkehrsweg der Einheimischen durch das Sumpfgebiet darstellte. Schnell huschten die Römer über die Kreuzung und hofften, dass etwaige Reisende durch das Marschland sie nicht bemerkt hatten.

Nach Catos Berechnungen hatten sie nach etwa zwei Stunden die Grenze des bisher erkundeten Territoriums erreicht. Der Weg öffnete sich zu einem mit dichtem Ginstergestrüpp bewachsenen, festen Landstrich. Inzwischen war der Nebel größtenteils verschwunden; nur wenige Schwaden hingen noch über der kargen Landschaft. Die Sonne schien erbarmungslos herab, die Luft war drückend heiß. Catos schweißnasse Tunika klebte an seinem Rücken, was unerträglich juckte.

»Wir machen eine Pause, dann kehren wir um«, sagte er.

Einer der Männer schüttelte den Kopf. »Aber wir haben doch noch nichts zu essen gefunden, Herr.«

»Dann versuchen wir es später noch mal, Metellus.« Cato zwang sich zu einem Lächeln. Der mühsame Marsch durch den Sumpf entmutigte sie zusehends, doch zumindest hatten die Männer eine Beschäftigung. »Vielleicht haben wir heute Abend mehr Glück.«

Der Legionär wollte gerade den Mund öffnen, um zu protestieren, überlegte es sich jedoch anders, als er sah, wie Catos Lächeln verschwand und eine finstere, bedrohliche Entschlossenheit in seinen Augen funkelte. Sie starrten sich einen Augenblick lang an, während die anderen Männer sie gespannt beobachteten. Schließlich sah Metellus zu Boden und nickte.

»Wie du befiehlst, Herr«, murmelte er.

»Ja, richtig. Ich befehle … also sucht euch ein schattiges Plätzchen und ruht euch aus. Ich werde Wache halten. Dann kehren wir zum Lager zurück. Vielleicht haben wir ja Glück und können unterwegs etwas auftreiben.«

Die Männer sahen ihn mit misstrauischen, verbitterten Mienen an. Cato zuckte müde mit den Schultern. »Ruht euch einfach aus.«

Während seine Männer der sengenden Sonne zu entgehen suchten, schlüpfte Cato durch das Gestrüpp zum Sumpfrand. Er kniete sich hin, beugte sich vor und schöpfte etwas Wasser in seine Handfläche. Es war bräunlich gefärbt und roch salzig. Die Männer im Lager, die das Sumpfwasser getrunken hatten, litten seither unter Durchfall und wurden zusehends schwächer. Cato schnupperte misstrauisch an der Brühe, doch seine Kehle war wie ausgedörrt. Er fuhr mit der rauen Zunge über die trockenen Lippen und wägte Nutzen und Risiko ab. Dann – Verdursten war nicht besser als jeder andere Tod auch – trank er das Wasser und schöpfte noch mehrmals nach. Er stand auf, huschte erneut durch den Ginster und kehrte zu seinen Männern zurück. Drei waren bereits eingeschlafen. Einer schnarchte laut. Proculus saß im Halbschatten eines Strauchs und wippte sanft vor und zurück.

Cato wollte ihm gerade ein paar tröstende Worte zusprechen, als Proculus plötzlich erstarrte und den Pfad hinuntersah, auf dem sie gekommen waren. Cato fuhr herum und erblickte ein kleines Reh, das den Hals reckte und mit seiner empfindlichen Schnauze durch die Luft schnupperte. Unter den Blicken des reglosen Centurio trottete das Tier auf den Pfad und senkte den Kopf, um am hohen Gras zu riechen. Proculus streckte den Arm aus, um Metellus zu wecken, doch Cato hob warnend einen Finger. Bei der kleinsten Bewegung würden sie das Reh verscheuchen.

Daher rührten sich die Männer nicht, sondern starrten nur hungrig und mit großen Augen das langsam näher kommende Tier an. Cato konnte das leise Schlagen seiner Hufe auf der trockenen Erde hören. Er packte den Reiterspeer fester und hob ihn langsam hoch. Als das Reh die Lichtung erreicht hatte, blieb es stehen und zuckte mit den Ohren. Offenbar hatte es das Schnarchen gehört. Es stampfte einmal mit dem Vorderhuf auf, wartete und stampfte noch einmal. Als sich nichts rührte, hielt es noch einen Augenblick inne und trat dann genau zwischen Cato und Proculus. Erneut verharrte das Tier und musterte den wie versteinert dasitzenden Proculus.

Cato holte mit dem Wurfarm aus und richtete die Speerspitze auf den braunen Tierkörper. Er konnte Proculus’ Gesicht über dem Rücken des Rehs erkennen. Mit einem überwältigenden Gefühl unterdrückter Wut begriff er, dass sich der Mann direkt in der Flugbahn des Speers befand. Wenn sich das Tier bewegte, würde sich der Speer direkt in Proculus’ Brust bohren.

»Scheiße …«, flüsterte Cato.

Das Reh würde seine Männer für mehrere Tage mit Fleisch versorgen. Andernfalls wären sie schon bald zu schwach, um zu jagen, und würden einen langsamen, qualvollen Tod sterben. Doch wenn er den Speer warf und das Reh verfehlte, würde er Proculus umbringen. Cato schickte ein Stoßgebet an Diana. Das Tier musste sich nur ein paar Schritte weiterbewegen, mehr nicht. Doch das Reh stand so still da wie eine Statue. Nur seine Flanken hoben und senkten sich mit jedem Atemzug. Cato bemerkte Proculus’ verzweifelte Miene. Der Legionär nickte leicht.

Mit einem Grunzen schleuderte Cato den Speer in flacher, schneller Flugbahn von sich. Das Reh sprang vor Schreck in die Luft. Mit einem dumpfen Schlag fand der Speer sein Ziel, durchschlug Fell und Muskeln und bohrte sich in den dicken Knochen im Steiß. Mit einem schrillen Laut brach das Tier zusammen, versuchte jedoch sofort, wieder auf die Beine zu kommen.

»Halt es fest!«, rief Cato und preschte vor.

Proculus kroch mit ausgestreckten Armen und gekrümmten Fingern auf das Tier zu. Die anderen Legionäre wurden aus dem Schlaf geschreckt und griffen nach ihren Waffen.

»Packt es!«, rief Cato. »Lasst es nicht entkommen!«

Das Reh hatte sich wieder aufgerappelt, wich Proculus aus und brach durch den nächsten Ginsterbusch. Der Speer blieb in der Wunde am Hinterteil stecken, aus der helles, heißes Blut quoll. Dann verfing sich der Speerschaft im Gestrüpp, sodass das Tier strauchelte und fast umgefallen wäre. Schnell erlangte es das Gleichgewicht wieder und rannte in blinder Panik weiter. Nun war Proculus aufgesprungen und stürmte dem Reh hinterher. Cato war ihm dicht auf den Fersen, und auch die anderen Männer beteiligten sich jetzt an der Hatz.

»Proculus! Lass es nicht entkommen!«

Mit lautem Rascheln und Knacken versuchte das Reh, seine Verfolger im Unterholz abzuschütteln. Der Speerschaft verfing sich immer wieder in den Zweigen, und der von den Dornen zerkratzte und blutende Proculus kam ihm immer näher. Dann endete das Ginstergestrüpp vor einer schmalen Grasnarbe, hinter der sich eine Fläche aus dunklem, rissigem Schlammboden anschloss. Das Reh spannte die Muskeln an, sprang los und landete mit einem leisen Geräusch in etwa drei Metern Entfernung. Die Hufe versanken sofort im dunklen Schlamm. Nach einem weiteren Schritt war es stecken geblieben. Proculus wollte die Gelegenheit nutzen und hechtete dem Tier hinterher. Auch er landete im Schlamm, durchbrach die Oberfläche und versank bis zu den Knien im Morast. Grunzend zog er einen Fuß heraus, machte einen Schritt und wollte das andere Bein nachziehen. Doch er kam nicht gegen den Sog an. Vor ihm zappelte das Reh in einem ständig größer werdenden Radius aus fauligem Schlick. Der Speerschaft pendelte kurz zurück und geriet in Proculus’ Reichweite. Der packte sofort zu, hielt ihn fest und riss die Waffe in dem Moment heraus, in dem Cato und die anderen auf die Grasfläche gestürmt kamen.

»Scheiße!«, rief Metellus. »Wir haben es!«

Der Legionär wollte losrennen, doch Cato hielt ihn mit ausgestrecktem Arm zurück. »Warte!«

Metellus wollte gerade den Arm seines Centurio beiseiteschieben, als Cato die andere Hand nach Proculus ausstreckte, der versuchte, im Schlamm so festen Halt zu gewinnen, damit er mit dem Speer zustoßen konnte.

»Seht doch!«, rief Cato. »Das ist nicht sicher. Wartet!«

Proculus, der bis zu den Knien im klebrigen Schlamm steckte, stürzte vor und rammte den Speer in den Hals des Rehs, riss die Spitze wieder heraus und stach erneut zu. Mit einem letzten Angstschrei ließ das Tier den Kopf in den Schlamm sinken und streckte die Zunge heraus. Die braune Brust hob und senkte sich noch einige Male, dann war es vorbei. Leuchtendes Blut spritzte aus den Wunden auf den dunklen Morast.

Proculus hob den Speer über den Kopf und stieß einen Schrei der Freude und des Triumphs aus. Er drehte sich grinsend zu seinen Kameraden um und runzelte die Stirn, als er ihre ernsten Mienen bemerkte.

»Er versinkt«, sagte Metellus leise.

Proculus sah an sich herab. Der schwarze Schlamm reichte ihm nun über die Oberschenkel. Dunkles Wasser leckte am Saum seiner zerlumpten Tunika. Als er sich wieder seinen Kameraden zuwandte, war das erste Anzeichen von Furcht auf seinem Gesicht zu erkennen.

»Helft mir.«

»Dein Speer!« Cato deutete darauf. »Halt ihn uns hin.«

Proculus packte den Schaft direkt hinter der Eisenspitze und hielt das stumpfe Ende seinen Kameraden entgegen. Cato streckte den Arm so weit wie möglich aus. Seine Finger verfehlten den Schaft um Haaresbreite.

Er wandte sich zu Metellus um. »Halt meinen Arm gut fest.«

Derart abgesichert, wagte Cato einen vorsichtigen Schritt auf die rissige Oberfläche. Sofort sank sein Fuß tief ein. Er beugte sich erneut vor und konnte das zitternde Speerende mit den Fingern erreichen. Seine Finger schlossen sich um das harte Holz. Er zog. Proculus’ Fingerknöchel hatten sich vor Anstrengung weiß verfärbt. Mit aller Kraft hielt er sich an diesem letzten Rettungsanker fest. Seine vor Schreck weit aufgerissenen Augen starrten den Centurio an.

»Nicht loslassen!«, grunzte Cato durch seine zusammengebissenen Zähne. »Festhalten, Mann!«

Einen Augenblick lang spürte er, wie sich der Speer auf ihn zubewegte, doch dann blieb er stecken. So sehr er sich auch anstrengte, er konnte Proculus nicht ans Ufer ziehen. Mit geschlossenen Augen unternahm er einen letzten verzweifelten Versuch. Vergeblich. Er entspannte die Muskeln.

»So wird das nichts.« Cato sah sich schnell um und gab neue Befehle. »Wir brauchen eine Unterlage. Schneidet ein paar Zweige ab und werft sie auf den Schlamm. Los!«

Während sie die Dolche zogen und auf die dünnen Ginsterzweige einhackten, sah sich Proculus in wachsendem Entsetzen um. Der Schlamm zog ihn gleichmäßig nach unten und hatte bereits seine Hüften umschlossen. Das Reh sank etwas langsamer, doch der Kopf des Tieres war bereits verschwunden. Nur ein Ohr ragte noch aus dem öligen Wasser.

»Holt mich hier raus!« Proculus stemmte sich dem Sog entgegen, dann versuchte er, den Schlick von seiner Taille zu schöpfen.

»Halt still, du Narr!«, zischte Cato. »Sonst sinkst du noch schneller ein. Stillhalten!«

Die Ginsterzweige waren zäher als erwartet. Die Männer hatten es immer noch nicht geschafft, auch nur einen Ast abzutrennen. Cato nahm den Dolch zur Seite und trat auf das weiße, faserige Holz der Schnittstelle. Doch anstatt abzubrechen gab der Ast unter ihm nach.

»Verflucht!«

Cato schnitt mit wachsender Verzweiflung weiter. Proculus steckte inzwischen bis über die Hüften im Schlamm.

»Hier!«, grunzte einer der Männer, warf einen Ast auf den Schlamm am Sumpfrand und machte sich sofort daran, den nächsten abzuschneiden.

»Verdammte Scheiße!«, schrie Proculus. »Macht schneller, ihr Hundesöhne! Schneller!«

Endlich durchschnitt die Dolchklinge den Ast in Catos Hand. Er wirbelte herum und warf ihn auf den ersten. Dabei fiel sein Blick auf den versinkenden Legionär.

»O nein …«, flüsterte Cato. Jetzt waren nur noch der Kopf und die Schultern zu sehen. Proculus hatte die Arme nach seinen Kameraden ausgestreckt und hielt den Speer noch immer fest mit der rechten Hand umklammert. Mit einem Gurgeln sank er noch tiefer ein. Fauliges Wasser rann in seinen Mund.

»O Scheiße«, röchelte er. »Rettet mich!«

Cato ließ den Dolch fallen, und trat auf die Äste im Schlamm.

»Nein!« Metellus packte ihn beim Arm. »Es ist zu spät …«

Cato riss sich los. Proculus hatte den Kopf zurückgeworfen. Mit schreckgeweiteten Augen musste er mit ansehen, wie ihm der Schlamm bis über die Nase stieg. Dann versank er bis zur Stirn. Die Finger seines ausgestreckten Arms griffen ins Leere. Der Kopf ging unter, und zurück blieb nur eine trübe Pfütze, aus der noch einige Blasen aufstiegen. Noch einmal erhob sich Proculus’ Faust. Dann erschlafften die Finger langsam, und schließlich war auch die Hand verschwunden.

Einen Moment lang herrschte Stille, als die Männer auf die Stelle starrten, wo gerade noch der Kopf ihres Kameraden gewesen war.

»Verflucht …«, keuchte einer der Männer.

Cato ließ sich ins Gras fallen. Die Männer setzten sich langsam neben ihn. Langsam, fast unmerklich verschlang der Sumpf auch das Reh. Die Männer betrachteten das Schauspiel mit einer Mischung aus schockierter Trauer um Proculus und quälendem Hunger. Schließlich schloss sich das faulige Wasser vollständig über dem blutbefleckten Fell.

Irgendwann stand Cato auf und steckte den Dolch in den Gürtel zurück. »Gehen wir.«

Metellus sah den Centurio erstaunt an. »Wohin, Herr?«

»Zurück zum Lager.«

»Was soll das bringen?«

»Wir müssen von hier weg«, sagte Cato geduldig. »Der Nebel hat sich gelichtet. Man könnte uns entdecken.«

»Auch schon egal, Herr«, erwiderte Metellus resigniert. »Früher oder später wird uns dieser beschissene Sumpf sowieso alle umbringen.«

KAPITEL 28

Zwei Tage, nachdem die Dritte Kohorte das Lager an der Tamesis verlassen hatte, erreichte sie das Tal. Maximius gab Befehl, die Zelte aufzustellen und einen Verteidigungsgraben auszuheben, bevor die Sonne im Westen verschwunden war. Das flache Tal vor ihnen war kaum breiter als zwei Meilen und etwa acht Meilen lang. Hinter einer unregelmäßigen Hügelkette erstreckte sich der Sumpf, so weit das Auge reichte – ein trostloses Durcheinander aus verkrüppelten Bäumen und Schilf, unterbrochen nur von dunklen Wasserflächen und kleinen Wäldchen auf Hügeln, die wie die Rücken von Seeungeheuern aus dem Morast ragten.

Vom kleinen Wachturm über dem Lagertor aus hatte Centurio Macro eine gute Aussicht auf das Tal. Er sah Dutzende feiner Rauchsäulen, die vor den sanften Hügeln aufstiegen. In der Nähe des Lagers konnte er vereinzelte Ansammlungen von Hütten erkennen. Ein trüber Schleier über einem kleinen Wäldchen inmitten des Tals ließ auf eine größere Ansiedlung schließen. Wie idyllisch, dachte er. Doch das würde sich in den nächsten Tagen gewaltig ändern.

Eisenstollen klapperten auf Holz, und einen Augenblick später erschien Maximius’ Kopf über den Bodenbrettern des Wachturms. Er stieg auf die Plattform und wischte sich mit dem Unterarm über die glänzende Stirn.

»Schwere Arbeit!«

»Ja, Herr.«

»Aber es war richtig, dass wir die Männer zur Eile angetrieben haben. Sonst wären wir vor Einbruch der Dunkelheit nicht hier angekommen.«

»Ja, Herr«, erwiderte Macro und beobachtete die Legionäre, die gerade das letzte Stück Graben aushoben und die Erde zu einem Wall aufschütteten. Etwa hundert Schritt vom Graben entfernt hatten Männer mit Holzpflöcken Stellung bezogen. Die meisten hatten sich vor Erschöpfung auf ihre Schilde gestützt. Wenn der Feind jetzt – oder in dieser Nacht – angriff, würden die Männer zu müde sein, um ihr Lager ordentlich zu verteidigen. Doch deshalb konnte man Maximius keinen Vorwurf machen. Er stand wie die meisten Kommandanten vor der schweren Entscheidung, die Kampfbereitschaft seiner Männer für eine gute Verteidigungsstellung zu opfern. Immerhin würde die Dritte Kohorte am nächsten Morgen nur eine kurze Entfernung marschieren müssen – und sie wäre ausgeruht und bereit, sich jeder Gefahr aus den Sümpfen zu stellen.

Centurio Maximius starrte auf die im Tal verborgene Siedlung. Er hob den Arm und deutete darauf. »Siehst du den kleinen Hügel vor dem Wald, neben dem Fluss?«

Macro folgte seinem Finger und nickte.

»Diese Stelle ist wohl am besten für ein befestigtes Lager geeignet. Sie ist nach allen Seiten offen, und Frischwasser ist auch in der Nähe. Sieht doch gut aus, findest du nicht?«

»Ja, Herr.« Macro hatte Maximius’ Versuche, Konversation zu machen, langsam satt. Wenn er sich unterhalten wollte, sollte er vielleicht mit der Gesellschaft des kriecherischen Centurio Felix vorliebnehmen. Außerdem wollte Macro so wenige Worte wie möglich mit Maximius wechseln. Immerhin hatte er Cato und den anderen die Flucht ermöglicht und schwebte immer in der Gefahr, sich zu verplappern. Maximius suchte nach wie vor nach dem Schuldigen. Macro war ständig auf der Hut, um nicht in eine Falle zu tappen und auch nur den kleinsten Hinweis auf seine Mittäterschaft fallen zu lassen.

Der Kohortenkommandant starrte seinen Untergeben einen Augenblick lang durchdringend an. Macro war Maximius’ Blick sichtlich unangenehm, aber er wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte. Also hielt er einfach den Mund und blickte geradeaus, als würde er sich die Landschaft einprägen, die die Kohorte am nächsten Morgen durchqueren würde.

»Du kannst mich nicht besonders gut leiden, oder?«

Nun musste Macro dem Mann wohl oder übel ins Gesicht sehen. Er täuschte eine überraschte Miene vor. »Herr?«

»Jetzt tu nicht so.« Der Kohortenkommandant lächelte. »Seit deiner Berufung zur Dritten Kohorte ist deine Abneigung gegen mich doch ein offenes Geheimnis!«

Macro fiel aus allen Wolken. War er wirklich so leicht zu durchschauen? Das besorgte ihn zutiefst. Was hatte Maximius wohl noch über ihn herausgefunden? Macro lief es kalt den Rücken herunter. Offenbar wollte ihn Maximius hinters Licht führen, ihn einer Prüfung unterziehen oder gar in die Falle locken. Macro schwirrte der Kopf, und er geriet in Panik.

»Herr, das sollte nicht respektlos wirken! So bin ich eben. Ich … ich kann nicht besonders gut mit Menschen umgehen.«

»Blödsinn. Du bist der geborene Anführer. Das sieht man auf den ersten Blick.« Maximius kniff die Augen zusammen. »Das könnte der Grund sein. Vielleicht glaubst du, dass du besser bist als ich.«

Macro schüttelte den Kopf.

»Was ist? Hast du vor Angst deine Zunge verschluckt?«

Macro wurde wütend. »Ich habe keine Angst, Herr!«, blaffte er zurück. »Worauf willst du hinaus? Was willst du von mir hören?«

»Immer mit der Ruhe, Centurio! Ruhig Blut …« Maximius lachte leise. »Ich wollte nur wissen, was du von mir hältst. Nichts für ungut.«

Nichts für ungut … Macro spürte tiefe Verachtung für seinen Vorgesetzten. Solche Spielchen waren nichts für echte Soldaten. Nur für Verrückte und Politiker, die sich in Macros Augen sowieso nicht groß unterschieden.

»Egal. Ich wollte mit dir über Cato reden. Du kennst ihn doch schon länger, oder?«

»Seit er zur Zweiten gestoßen ist, Herr.«

»Ich weiß. Ich habe mir die Berichte angesehen. Da liegt es natürlich nahe, dich nach seinen Plänen zu fragen.«

»Davon weiß ich nichts, Herr.«

Maximius nickte bedächtig. »Aber du bist doch mit ihm vertraut. Ich würde es sehr schätzen, wenn du mir erzählst, was du von der ganzen Sache hältst. Was hat er vor? Natürlich könnte er schon lange tot sein, aber angenommen, er lebt noch – was wird er als Nächstes tun? Sprich!«

»Ich … ich habe wirklich keine Ahnung, Herr.«

»Denk nach, Macro! Gib dir Mühe. Wenn ich es nicht besser wüsste, könnte ich glatt annehmen, dass du ihn in Schutz nimmst.«

Macro hätte fast aufgelacht. Doch das Lachen hätte so hohl und gekünstelt geklungen, dass sein nervöser Kommandant bestimmt nicht darauf reingefallen wäre. »Herr, du hast die Berichte über mich gelesen. Du weißt, dass ich mich an die Vorschriften halte und kein Mitleid mit denen habe, die sie brechen. Und schon gar nicht mit jemandem, der mich und meine Kameraden so tief in die Scheiße reitet. Meiner Meinung nach war es nur eine Frage der Zeit, bis es Cato erwischt. Und wo er jetzt ist, darüber kann ich nur spekulieren. Ich kenne ihn nicht gut genug, um seine Handlungen vorauszusehen.« Das zumindest entsprach weitestgehend der Wahrheit. Macro musste ein Lächeln unterdrücken. »Cato ist zu allem fähig. Vielleicht versucht er ja, Caratacus auf eigene Faust zu erledigen.«

»Das ist doch absurd. Er hätte nicht den Hauch einer Chance.«

»Das weiß er auch, Herr. Aber die Armee ist die einzige Familie, die Cato noch hat. Ohne uns ist er nichts. Er würde alles dafür tun, um wieder zur Legion gehören zu dürfen. Deshalb glaube ich, dass er irgendwo da draußen im Sumpf sitzt und auf die richtige Gelegenheit wartet. Wer weiß, vielleicht beobachtet er uns ja gerade … und da wäre er nicht der Einzige, Herr. Sieh doch, da drüben!«

Macro deutete mit dem Kinn auf den nächstgelegenen Bauernhof. In etwa einer Viertelmeile Entfernung beobachtete eine kleine Menschenmenge im Schutz einiger niedriger Heuschober das Lager. Die Menschen standen reglos da und starrten sie an.

»Soll ich eine Patrouille losschicken, um sie zu vertreiben?«

»Nein.« Maximius sah die Bauern lange an. »Das hat Zeit bis morgen. Die Einheimischen können inzwischen die Kunde von unserer Anwesenheit überall herumschreien. Sollen sie sich ruhig Sorgen machen. Wir wollen so viel Angst und Schrecken wie möglich verbreiten.«

Am nächsten Morgen brach die Kohorte das Lager ab und marschierte in das Tal. Macro spürte, dass sie beobachtet wurden. Gelegentlich erhaschte er ein Gesicht, das schnell zwischen den Bäumen verschwand oder in ein Getreidefeld abtauchte. Aufgrund seiner langjährigen Erfahrung hatte er einen scharfen Blick für seine Umgebung, und er suchte auf dem Weg alles sorgfältig nach Anzeichen für einen Hinterhalt ab. Doch als die Legionäre durch das friedliche Tal trampelten, wartete weder ein Hinterhalt noch sonst eine feindselige Handlung auf sie.

Nach einer Stunde Dauermarsch folgte die Kolonne der Straße um den Wald herum und schritt den kleinen Hügel hinauf, auf dem Maximius das befestigte Lager errichten wollte. Jenseits des Flusses zu ihrer Linken breitete sich auf einer sanften Anhöhe ein großes Dorf aus. Zwischen den typischen Rundhütten, über denen sich zarter Rauch kräuselte, standen kleinere Ställe und Schuppen. Auf der Palisade, die das Dorf umgab, patrouillierten mehrere Gestalten. Macro bemerkte, dass die Tore geschlossen waren.

»Offiziere zu mir!«, brüllte Maximius.

Sobald sich alle Centurionen und Optios um ihren Kommandanten versammelt hatten, nahm dieser den Helm ab, wischte sich den Schweiß von der Stirn und eröffnete die Lagebesprechung. Die übrigen Männer machten sich an der Stelle, die die Vermesser für das Lager vorgesehen hatten, an die Arbeit. Wachposten versammelten sich um die Hügelkuppe, um ihre Kameraden zu schützen, die mit Spitzhacken den Wehrgraben aushoben.

»Tullius!«

»Herr?«

»Lass noch einen zweiten Graben um das Lager ausheben und Fußangeln dazwischen auslegen. Außerdem brauchen wir ein paar Lilies.«

Tullius nickte zustimmend. Diese kleinen, mit zugespitzten Holzpfählen gespickten Löcher waren eine wirksame Verteidigungsmaßnahme.

»Ja, Herr. Ich werde den Befehl sofort an die Vermesser weitergeben.«

»Nein. Darum wirst du dich persönlich kümmern. Das muss ordentlich gemacht werden. Außerdem soll ein befestigtes Tor an der Stelle errichtet werden, an der die Straße aus dem Sumpf führt. Und zwar unmittelbar, nachdem das Lager steht.«

»Ja, Herr.«

»Also gut.« Maximius räusperte sich. »Ihr wisst, warum wir hier sind«, sagte er, an die Optios gewandt. »Der General und seine Männer verlangen, dass wir die Flüchtigen wieder einfangen. Soweit wir wissen, verstecken sie sich irgendwo im Sumpf. Eure Aufgabe ist es, regelmäßig Patrouillen auszuschicken. Noch wissen wir nicht, wo und welche Straßen und Wege durch das Marschland führen.« Maximius lächelte. »Aber wir können sicherlich bald ein paar Einheimische als Führer für uns gewinnen. In der Zwischenzeit sollten wir ungeachtet der trügerischen Idylle jederzeit auf einen ernst zu nehmenden Angriff vorbereitet sein.«

Die Offiziere wechselten erstaunte Blicke. Seit dem Einmarsch ins Tal hatte niemand auch nur das kleinste Anzeichen von Gefahr bemerkt. Das Bedrohlichste weit und breit schienen die Sensen der Bauern zu sein.

Maximius kicherte über ihrer erstaunten Gesichter. »Ihr glaubt jetzt wohl, dass ich übervorsichtig bin. Das mag sein, aber vergesst nicht, dass Caratacus, wo auch immer er sein mag, nach wie vor über ein paar Männer verfügt …«

Sogar ziemlich viele Männer, dachte Macro. Genug, um die Kohorte ohne ein Wimpernzucken auszuradieren.

»Macht euch wegen der Einheimischen keine Gedanken. Und freundet euch bloß nicht mit ihnen an. Im Gegenteil.« Maximius legte eine Pause ein, um seinen nächsten Worten mehr Gewicht zu verleihen. »Macht ihnen so schmerzhaft wie unmissverständlich klar, dass Rom jetzt das Sagen hat. Es darf kein Zweifel daran aufkommen, dass sie uns auf Gedeih und Verderb ausgeliefert sind. Bestraft jeden Widerstand so hart ihr könnt … Habt ihr mich verstanden?«

Die Optios nickten und murmelten zustimmend.

»Sehr gut. Denn wenn ich einen dabei erwische, wie er die Einheimischen mit Samthandschuhen anfasst, knöpfe ich ihn mir höchstpersönlich vor. Wer Erbarmen oder Mitleid zeigt, dem trete ich die Eier ins Hirn, kapiert? Also, wir gehen folgendermaßen vor …«

Eine halbe Stunde später schritt die Erste Centurie unter Maximius’ Führung die Anhöhe hinab. Sie wurde von den Optios sowie den Centurionen Macro, Antonius und Felix begleitet. Tullius, nach Maximius der ranghöchste Centurio, beaufsichtigte derweil die Errichtung des Lagers. Mit sorgenvoller Miene sah er der Kolonne hinterher, die auf das Dorf auf der anderen Seite des Flusses zumarschierte. Festgetrampelte, dunkle Erde zu beiden Seiten des Flusses wies auf eine Furt hin. Unter lautem Platschen watete Maximius mit seinen Männern durch den Strom, tauchte tropfend am anderen Ende wieder auf und nahm einen breit getretenen Pfad in Angriff, der direkt zu der nicht besonders stabilen Palisade führte, die das Dorf umgab.

Als sie näher kamen, bemerkte Macro mehrere Gesichter, die zu beiden Seiten des Tors herausspähten, und er fragte sich, ob die Dorfbewohner den schwer bewaffneten Römern wohl Widerstand leisten würden, hob die Hand und legte sie auf den Knauf seines Kurzschwerts, bereit, es beim geringsten Anzeichen von Gefahr zu ziehen. Er spürte die wachsende Anspannung der Offiziere. Als sie in Steinschleuderreichweite waren, ließ Maximius die Truppe anhalten. Einen Augenblick lang begutachtete er die Verteidigungsanlage.

»Was hältst du davon?«, fragte er Macro.

Macro war nicht entgangen, dass sie nach wie vor nur von einer Handvoll offenbar unbewaffneter Einheimischer beobachtet wurden.

»Sieht ziemlich harmlos aus, Herr.«

Maximius kratzte sich im Nacken. »Dann weiß ich nicht, wieso dieses verfluchte Tor noch geschlossen ist.« Er drehte sich zur ersten Reihe der Kolonne um. »Ich schicke ein paar Männer vor, um …«

»Nicht nötig, Herr.« Macro deutete hinter ihn. »Seht.«

Die Torflügel wurden nach innen gezogen. Dahinter stand eine kleine Menschenmenge, die von einer großen, dünnen Gestalt mit wallendem weißem Haar angeführt wurde. Der Mann stand reglos da und stützte sich auf einen Stab.

Centurio Felix trat zu Macro. »Ein Begrüßungskomitee, oder wie?«

»Lange werden wir hier nicht mehr willkommen sein, fürchte ich«, antwortete Macro leise.

Da er keine offensichtliche Gefahr erkennen konnte, gab Maximius der Kolonne den Befehl zum Vorrücken. Sobald er in den Schatten der Palisade getreten war, setzte sich der Mann mit dem Stab endlich in Bewegung. Entschlossenen Schrittes schritt er vor, um die Besucher an der Schwelle seines Dorfes zu empfangen. Mit tiefer, dröhnender Stimme setzte er zu einer Rede an.

»Halt!« Maximius hob die Hand. »Dolmetscher! Vortreten!«, rief er über seine Schulter hinweg.

Ein Legionär, der zum kürzlich aus Gallien eingetroffenen Verstärkungstrupp gehörte, stolperte vor. Macro bemerkte, dass er dieselben keltischen Gesichtszüge wie die Dorfbewohner besaß. Der Legionär stellte sich zwischen Maximius und dem Alten auf. »Hör dir an, was er zu sagen hat. Er soll sich kurz fassen«, befahl Maximius.

Nachdem der Legionär den knappen Befehl übersetzt hatte, sah der Dorfälteste erst verwirrt, dann wütend drein. Daran ließ der verbitterte Tonfall, in dem er seine Antwort vortrug, keinen Zweifel.

»Herr.« Der Legionär wandte sich wieder Maximius zu. »Er wollte dich nur in seinem Dorf willkommen heißen und dir versichern, dass dir von ihm und seinen Leuten keine Gefahr droht. Eigentlich wollte er dir die Gastfreundschaft seines Heims und die Möglichkeit anbieten, mit den Bauern Handel zu treiben. Doch jetzt ist er überrascht. Dafür, dass Rom eine so große Zivilisation ist, verhalten sich seine Vertreter nicht sehr zivilisiert …«

»Das hat er gesagt, ja?«

»Ja, Herr. Genau das.«

»Also gut.« Maximius presste einen Augenblick lang die Lippen aufeinander, dann warf er dem Einheimischen einen zutiefst verächtlichen Blick zu. »Schluss mit dem Gewäsch. Sag ihm, dass ich mir seine verdammte Gastfreundschaft einfach nehmen werde, wann immer mir danach ist. Sag ihm, dass er und seine Leute genau das tun sollen, was ich sage, wenn sie am Leben bleiben wollen.«

Sobald der Legionär geendet hatte, sahen sich die Einheimischen schockiert an.

Dann deutete der Kohortenkommandant auf die Versammlung hinter dem Ältesten.

»Die Frau und die Bälger da – ist das seine Familie?«

Der Älteste nickte, nachdem ihm übersetzt worden war.

»Macro, nimm sie gefangen! Nimm dir fünf Abteilungen und bring sie ins Lager. Sie werden mit Sicherheit nicht die Einzigen bleiben.«

»Sie gefangen nehmen?« Macro war fast so entsetzt wie die Dorfbewohner. »Aber weshalb, Herr?«

»Als Geiseln. Damit diese Barbaren schön nach unserer Pfeife tanzen.«

Macro war zwischen seiner Verachtung für Maximius’ Verhalten und seinem Pflichtbewusstsein hin und her gerissen. »Aber … aber Herr, es gibt doch bestimmt andere Mittel und Wege, um sie für uns zu gewinnen.«

»Sie für uns zu gewinnen?« Maximius schnaubte verächtlich. »Diese Wilden interessieren mich einen feuchten Kehricht. Verstanden? Und jetzt führ deinen Befehl aus, Centurio!«

»Ja … Herr.« Macro rief vierzig Mann aus den ersten Reihen der Kolonne zu sich und ging schnell auf die Familie des Ältesten zu. Er zögerte einen Moment, dann riss er die Frau und ihre drei Kinder aus der Menge und schubste sie grob zwischen die Legionäre, die sich in zwei Reihen aufgestellt hatten. Sofort ertönten wütende Schreie. Die Frau wand sich in Macros Griff und sah sich nach dem Ältesten um. Der Alte trat einen Schritt vor, blieb dann stehen und ballte seine Hände hilflos zu Fäusten. Als sie ihm etwas zuschrie, verzog er das Gesicht und schüttelte den Kopf. Sobald eine Reihe Legionäre zwischen der Frau und dem Rest des Dorfes stand, ließ Macro sie los, sah ihr in die Augen und deutete auf den Boden. »Bleib hier!«

Centurio Maximius wandte sich wieder dem Dolmetscher zu. »Sag ihm, dass ein Kind aus jeder Familie sofort hierhergebracht werden soll. Wenn jemand versucht, seine Brut zu verstecken, wird die gesamte Sippe gekreuzigt. Sag ihm das klar und deutlich.«

Das wütende Murmeln verwandelte sich im Laufe der Übersetzung nach und nach in verzweifeltes, angsterfülltes Stöhnen. Einige Männer schrien die Römer mit von Hass und Wut verzerrten Gesichtern an. Der Älteste, der eine Auseinandersetzung um jeden Preis vermeiden wollte, trat in den schrumpfenden Abstand zwischen den Dorfbewohnern und den gereizten Legionären. Er hob die Arme, um seine Leute zu beruhigen. Einen Augenblick später war der Lärm zu einem leisen Murmeln abgeebbt, begleitet vom Schluchzen der Frauen und Kinder.

»Sag ihm, er soll sich beeilen«, kommandierte Maximius. »Bevor ich meinen Worten noch mit Taten Nachdruck verleihen muss.«

Mit wachsendem Abscheu und Mitleid beobachtete Macro, wie die Dorfbewohner dem Befehl nachkamen und ihre Kinder den groben Händen der Legionäre überantworteten. Schon bald kauerten fast vierzig Kinder zwischen den Römern, eingeengt durch die breiten Schilde und eingeschüchtert durch die finsteren Mienen dahinter. Einige Kinder schrien und weinten und zappelten im eisenharten Griff der Soldaten.

»Bringt sie zum Schweigen!«, befahl Maximius.

Ein Optio hob die Faust und schlug einem Jungen, der nicht älter als fünf Jahre sein konnte, gegen die Schläfe. Sofort verstummte sein Schluchzen, und er sank bewusstlos zu Boden. Eine Frau schrie auf und rannte auf das Kind zu, wobei sie sich zwischen zwei Legionären hindurchzwängte.

»Lass das Balg liegen!« Centurio Maximius stürmte auf sie zu. Die Frau, die über ihren Sohn gebeugt war, sah zu ihm auf. Macro bemerkte, wie jung sie war – höchstens zwanzig, mit durchdringenden dunkelbraunen Augen, das volle goldblonde Haar zu zwei Zöpfen gebunden. Sie verzog das Gesicht zu einer verächtlichen Grimasse und spuckte auf Maximius’ Stiefel. Metall knirschte, eine Klinge blitzte durch die Luft, ein feuchtes Knacken ertönte, dann landete der Kopf der Frau dumpf auf dem Boden und rollte auf den Ältesten zu. Das Kind, das sich von dem Schlag wieder erholt hatte, war über und über mit dem Blut seiner Mutter bespritzt und schrie aus Leibeskräften.

»O Scheiße …«, murmelte Macro. Er spürte warme Tropfen auf seinem Schienbein und trat schnell beiseite.

Einen Augenblick lang war es bis auf die Schreie des Kindes totenstill, dann rollte Maximius die Leiche mit dem Fuß von dem Kind weg und beugte sich vor, um sein Schwert an ihrem Kleid abzuwischen. Er steckte es in die Scheide zurück, richtete sich auf und starrte die Dorfbewohner herausfordernd an. Ein Mann mit zusammengebissenen Zähnen und geballten Fäusten wollte auf ihn losgehen, wurde jedoch sofort von seinen Leuten zurückgehalten. Maximius grinste ihn höhnisch an, dann deutete er mit dem Finger auf die kleine Menschenmenge.

»Sag ihnen, dass ich das mit jedem machen werde, der sich meinem Befehl widersetzt. Der Tod wird ohne Vorwarnung über euch kommen. Sag dem Ältesten, dass er uns begleiten wird, damit ich ihm im Lager eine Liste mit unseren Forderungen geben kann.«

Die Erste Centurie machte kehrt. Die verschreckten Kinder waren zwischen den Legionären eingekeilt, als die Kolonne das Dorf verließ und die Anhöhe zum Fluss hinunterschritt. Die vor Entsetzen sprachlosen Dorfbewohner folgten ihr durch das Tor und ein Stück den Abhang hinunter. Macro war übel. Er riss sich von dem schrecklichen Anblick los und sah sich im Tal um. War das derselbe Ort, der ihm vor Kurzem noch so friedlich vorgekommen war? Das seit Jahrhunderten beschauliche Leben der Bauern war durch die Römer innerhalb von wenigen Stunden mit blutiger Gewalt zerstört worden. Jetzt würde hier nichts mehr so sein wie zuvor.

KAPITEL 29

Die Männer wurden immer mürrischer, und Cato fragte sich, wann ihr Groll sich in eine tödliche Bedrohung verwandeln würde. Sie versteckten sich nun schon seit zehn Tagen im Sumpf, und ihre einzigen Gedanken drehten sich um den quälenden Hunger in ihren Bäuchen. Ihre letzte Mahlzeit lag mehrere Tage zurück – ein kleines Schwein, das sie auf einem schmalen Pfad entdeckt hatten. Sobald das Tier mit dem Speer erlegt worden war, hatte Cato einen Ruf gehört und mit Figulus nach dem Rechten gesehen. Auf einem kleinen Flecken urbaren Bodens, der kaum höher lag als das ihn umgebende Marschland, entdeckten sie einen kleinen Bauernhof. Zwei oder drei Familien lebten dort in kleinen Hütten und bestellten das Land. Vor der nächstgelegenen Hütte saß ein junger Mann mit seiner dicken Frau und spielte mit zwei kleinen Kindern, von denen eines noch nicht laufen gelernt hatte. Neben der Hütte standen zwei Ställe. In einem befanden sich Hühner, im anderen eine große Sau und mehrere Ferkel. An der Seite des Schweinestalls war eine kleine Lücke zu erkennen.

»Das erklärt unseren unverhofften Braten«, flüsterte der Optio. »Wenn sich doch nur ein oder zwei weitere Ferkel dazu entschließen würden, in die weite Welt zu ziehen. Das gäbe ein Festmahl.«

»Mach dir da keine Hoffnungen. Sie werden das Schwein bald vermissen. Wir machen lieber, dass wir wegkommen.«

Cato wollte gerade davonkriechen, als ihn der Optio an der Schulter packte.

»Warte … Herr.«

Cato sah seinen Kameraden kühl an. »Nimm deine Hand da weg.«

»Ja, Herr.«

»Schon besser. Was gibt’s?«

Figulus deutete auf den Bauern und seine Familie. Das helle Lachen des älteren Kindes hallte durch die warme Nachmittagsluft. »Es ist nur ein Mann.«

»Wir haben jedenfalls nur einen gesehen«, pflichtete ihm Cato vorsichtig bei.

»Wie auch immer, Herr. Wir können es auch mit zweien aufnehmen.«

»Nein.«

»Wir bringen sie um, verstecken die Leichen und sammeln die Tiere ein.« Der Optio starrte die zufrieden grunzende Sau an. »Davon könnten wir uns eine Woche lang ernähren.«

»Nein, habe ich gesagt. Das Risiko dürfen wir nicht eingehen. Los, wir verschwinden.«

»Welches Risiko?«

»Sobald jemand vorbeikommt und das Gehöft verlassen vorfindet, wird er Alarm schlagen. Dann haben wir sofort die Einheimischen am Hals. Verstanden, Optio?«

Der Tonfall des Centurio war so eindeutig, dass Figulus nickte und vorsichtig von dem kleinen Bauernhof weg ins Schilf kroch. Als sie zu ihrem Jagdtrupp zurückkehrten, war das Schwein bereits ausgenommen und zum Transport auf einen Speer gespießt worden. Sobald sie sich den Männern näherten, registrierte Cato erfreut, dass sie aufhörten, mit ihrer Beute anzugeben, und ihre Waffen wieder aufnahmen. Sobald die Offiziere tropfend aus dem Unterholz traten, löste sich die Anspannung der Soldaten sichtlich. Metellus sah Cato hoffnungsvoll an.

»Hast du noch mehr entdeckt, Herr?«

»Mehr als du dir vorstellen kannst.« Figulus lächelte. »Da drüben ist ein netter kleiner …«

Cato wirbelte sofort zu seinem Untergebenen herum. »Sei ruhig. Da hinten ist nichts, was für uns von Interesse wäre, verstanden? Gar nichts … also, tragen wir das Schwein zum Lager und essen.«

Die Männer sahen ihn neugierig an, bis Cato ihnen den Befehl gab, die Beute zu schultern. Er schickte einen Mann voraus, ein weiterer bildete die Nachhut, um auf mögliche Verfolger zu achten. Der Marsch verlief schweigend, und sie blieben nur stehen, um das Blut zu verwischen, das von dem hin und her baumelnden Schwein tropfte. Der Bauer durfte keinesfalls ihrer Spur folgen, wenn er herausfand, dass eines seiner Ferkel aus dem Stall geschlüpft war.

Als die letzten rosafarbenen Lichtstrahlen hinterm Horizont verschwunden waren, erlaubte Cato Metellus, ein kleines Feuer anzuzünden. Die anderen setzten sich und warteten ungeduldig und mit vor Hunger großen Augen, bis das Feuer niedergebrannt war. Dann brieten sie das Schwein im Ganzen über der roten Glut zwischen der grauen Asche. Schon bald stieg ihnen der Duft gerösteten Fleisches und das schärfere Aroma des in die Flammen tropfenden Fetts in die Nase, und sie leckten sich erwartungsvoll die Lippen. Sobald es fertig war, befahl Cato Metellus, das Fleisch vom Feuer zu nehmen und es in Portionen zu schneiden. Eifrig durchtrennte der Legionär die zähe Haut und schnitt das Fleisch von den Knochen, wobei roter Saft heraustropfte. Nacheinander setzten sich die Männer mit dem heißen Braten in den schmutzigen Händen ums Feuer und rissen große Stücke mit den Zähnen davon ab. Während sie ihre Bäuche mit warmem Schweinefleisch füllten, grinsten sie zufrieden oder zwinkerten ihren Kameraden zu.

Cato wartete, bis jeder seinen Anteil erhalten hatte. Dann nickte er Metellus zu. »Du zuerst.«

Der Legionär schnitt das Rippenstück ab, das er für sich beansprucht hatte. Als er das Messer zog, bemerkte Cato, dass die besten Stücke bereits vergeben waren und er sich mit Fleisch aus dem Rücken begnügen musste. Er setzte sich zu den anderen und hob das Stück an den Mund. Der Duft war so unwiderstehlich, dass er sofort die Zähne hineinschlug. Wie ein hungriger Bettler, der sich über die Brosamen hermacht, die bei einem üppigen Festmahl vom Tisch gefallen waren. Bei dieser Vorstellung musste er lächeln, da er inzwischen nur zu gerne mit dem Ärmsten der Armen auf den Straßen Roms getauscht hätte. Die mussten jedenfalls nicht ständig in der Angst leben, wie Hunde gejagt und zur Strecke gebracht zu werden.

Die Männer waren mit ihrer ersten Portion fertig und machten sich an dem schnell abkühlenden Schwein auf die Suche nach übrig gebliebenen Fleischfetzen. Einen Augenblick lang überlegte Cato, ob er den Männern nicht Einhalt gebieten sollte. Schließlich war die nächste Mahlzeit ungewiss, und sobald das Sättigungsgefühl verschwunden war, würden die Männer erneut grausamen Hunger leiden. Doch die Verzweiflung in den Gesichtern derjenigen, die vor dem Schwein hockten und es mit Messern und kratzenden Fingern bearbeiteten, ließ in Cato den Verdacht aufsteigen, dass dieser Befehl unter Umständen sein letzter sein könnte. Es wäre nur vernünftig gewesen, die Nahrung über mehrere Tage hinweg aufzusparen. doch der Hunger hatte den Männern jede Vernunft geraubt. Er musste zukünftig noch vorsichtiger vorgehen, wenn sie überleben wollten. Am nächsten Morgen waren von dem Schwein nur noch Knochen und Knorpel übrig. Den Kopf mit dem grinsenden Gebiss und die Füße kochten sie am Abend darauf. Cato lehnte seinen Anteil ab, damit jeder andere eine größere Portion bekam. Doch dann war nichts mehr da, und schon bald schlich sich der Hunger wieder in ihre Mägen.

Das ist jetzt zwei Tage her, dachte Cato beim Aufwachen. Er verzog aufgrund der Schmerzen in seinem leeren Bauch das Gesicht. Er lag auf der Seite im Schatten eines Baumes neben ihrem spartanischen Lager.

Er drehte sich auf den Rücken und kniff die Augen angesichts der Sonnenstrahlen zusammen, die durch die leise raschelnden Blätter drangen. Die Mittagsstunde war bereits vorüber. Cato hätte noch länger schlafen können, schließlich hatte er die Nacht über Wache gehalten. Und es gab ja auch nicht viel zu tun. Der quälend langen Wartezeit auf die Patrouille folgte ein kurzer Moment freudiger Erwartung. Vielleicht hatten sie ja diesmal etwas zu essen gefunden. Doch diese Vorfreude wurde schnell von der verzweifelten Erkenntnis abgelöst, dass sie eine weitere Nacht mit leerem Magen verbringen mussten.

Die Späher brachten noch nicht einmal Nachrichten von Caratacus und seiner Armee, die sich ja ebenfalls hier irgendwo in diesem Sumpf verschanzt hatte. Es war, als hätte dieser Unglücksort die überlebenden Stammeskrieger ebenso verschluckt wie Proculus.

Schnell verscheuchte Cato diese Gedanken und konzentrierte sich auf den Plan, mit dem er eine Begnadigung erwirken und seinen Männern die Rückkehr in die Zweite Legion ermöglichen wollte. Er konnte sich nur zu gut vorstellen, wie der abgerissene Haufen Legionäre stolz auf den verblüfften Legaten zumarschierte, wie er atemlos ihren Bericht verfolgen würde und sich auf der Karte auf seinem Tisch zeigen ließ, wo sich Caratacus und seine Männer befanden. Ein schöner Traum, bei dem Cato traurig lächelte. Der Trost, den ihm diese Vorstellung gespendet hatte, war längst schal geworden. Wie er da so auf dem Rücken lag und in den Himmel starrte, kam ihm diese Fantasie nur noch wie blanker Hohn vor.

Irgendwann hielt er es nicht mehr aus. Er richtete sich auf und sah sich um. Die anderen Männer saßen im Lager zu kleinen Grüppchen zusammen und unterhielten sich leise. Sobald sie bemerkt hatten, dass er wach war, warfen sie ihm gelegentlich verstohlene Blicke zu. Sie trauten sich nicht, ihm in die Augen zu sehen, und Cato fragte sich, worüber sie wohl redeten. Dann erinnerte er sich daran, dass er den Befehl gegeben hatte, keine unnötigen Geräusche zu machen. Inzwischen war er ständig auf der Hut vor drohenden Gefahren. Wenn er nicht aufpasste, würde ihn diese Vorsicht irgendwann in den Wahnsinn treiben.

Aber hier stimmte etwas nicht …

Cato bemerkte Figulus, der ganz in der Nähe unter einem tief hängenden Ast saß und einen dünnen, ziemlich geraden Ast anspitzte. Der Centurio stand auf und ging zu ihm hinüber.

»Was machst du hier? Du solltest doch auf Patrouille sein.«

»Ja, Herr.« Figulus nickte. »Jemand hat sich freiwillig für mich gemeldet.«

»Jemand?« Cato sah sich um. »Metellus?«

»Ja…«

»Wo ist er hin?«, fragte er. Mit einem flauen Gefühl im Magen ahnte er, dass er die Antwort bereits kannte.

»Wieder zu dem Bauernhof zurück, den wir vor ein paar Tagen entdeckt haben. Er glaubt, dass von dort vielleicht eine Straße zu einer größeren Siedlung im Sumpf führt.«

»So, glaubt er das?«, fragte Cato mit bitterer Ironie.

»Ja, Herr.«

»Und du hast ihm das abgekauft?«

»Warum nicht?« Figulus zuckte mit den Achseln. »Vielleicht findet er ja was Brauchbares.«

»Ja, das bezweifle ich nicht. Darauf kannst du Gift nehmen.« Cato schlug mit der Handfläche gegen den Oberschenkel. »Also gut … steh auf! Du kommst mit. Hol die Speere.«

Während sich der Optio aufrappelte und zum Waffenstapel in der Mitte des Lagers ging, rieb sich Cato die Augen und überlegte, was als Nächstes zu tun war.

»Herr?«

Cato fuhr herum. Figulus hielt ihm einen Speer entgegen. Er nahm die Waffe, lehnte sie gegen die Schulter und vergewisserte sich, dass sein Dolch fest im Gürtel steckte.

»Tut mir leid, Herr«, sagte Figulus schnell. »Ich wusste nicht, was er im Schilde führt.«

»Wirklich?«, murmelte Cato. »Nun, das werden wir ja bald herausfinden. Los.«

Er führte seinen Optio auf den Lagerausgang zu. Am Rande der Lichtung drehte er sich zu den anderen um.

»Keiner verlässt das Lager. Seid auf der Hut!«

Cato schritt den Pfad in den Sumpf entlang, wobei er in Gedanken die verschiedenen Wege durchging, die sie seit Errichtung des Lagers entdeckt hatten. Wenn Metellus zum Bauernhof unterwegs war, würde er den Pfad nehmen, auf dem sie das Schwein ins Lager getragen hatten. Diese Patrouille war eine der wenigen gewesen, an denen er teilgenommen hatte. Cato war schon seit Längerem besorgt über die respektlose Haltung des Mannes und hatte darauf geachtet, dass er das Lager so selten wie möglich verließ. Daher kannte er auch die Abkürzung zum Bauernhof nicht, die über einen stellenweise fast unkenntlichen Trampelpfad führte. Diesen Weg schlugen Cato und Figulus ein, um das Gehöft zu erreichen, bevor Metellus eine Dummheit begehen konnte.

Sie rannten los, wobei sie die übliche Wachsamkeit, mit der sie die trostlose Landschaft durchquerten, der Geschwindigkeit opferten. Die Sonne brannte von einem wolkenlosen Himmel, und die riesigen Insektenschwärme über den Schilfhalmen fielen gnadenlos über die schweißbedeckten Legionäre her, die immer wieder durch dicken, fauligen Schlamm waten mussten.

»Was fressen die bloß, wenn nicht gerade Römer auf dem Speiseplan stehen?«, knurrte Figulus und schlug verärgert nach einer Pferdebremse, die sich gerade an seinem Hals gütlich tun wollte.

Cato drehte sich um. »Wenn wir Metellus nicht rechtzeitig aufhalten, werden sie eine ganze Menge Römer vorgesetzt bekommen. Schneller!«

Sie waren etwa zwei Stunden unterwegs, als Cato plötzlich bemerkte, dass ihm die Gegend völlig unbekannt vorkam. Dem Stand der Sonne nach zu schließen gingen sie grob in die richtige Richtung. Trotzdem hätten sie den Bauernhof schon längst erreichen müssen. Offenbar hatten sie ihn und damit auch Metellus verfehlt. Mutlos half Cato seinem Optio aus einer tiefen Schlammpfütze, dann blieb er plötzlich wie angewurzelt stehen und starrte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Dort …«

Figulus trat auf festen Boden, richtete sich auf. Sein Blick folgte Catos ausgestrecktem Arm. Zunächst bemerkte er nichts Besonderes, dann fiel ihm die kleine Rauchwolke auf, die in der Ferne aufstieg.

»Ja, ich sehe es auch.«

Sie beobachteten, wie sich der Rauch zu einer dünnen Säule verdichtete, die in den klaren Himmel stieg und weit und breit sichtbar war.

Cato sah sich nach der Sonne um, die immer noch hoch über dem Horizont stand. »Es ist mindestens noch ein, zwei Stunden hell. Das ist zu lange. Wir müssen so schnell wie möglich zurück.«

Er sprang wieder in die Schlammpfütze, aus der sie gerade so mühevoll geklettert waren. Figulus folgte ihm mit einem müden Seufzen. Der Rückweg war doppelt so anstrengend. Cato marschierte, so schnell er konnte, ohne der brennenden Erschöpfung in seinen Gliedern Beachtung zu schenken. Dabei behielt er ständig den dünnen Rauchfaden vor dem dunkler werdenden Himmel im Auge. Er schien einfach nicht näher kommen zu wollen.

Lange bevor sie den Pfad verließen, hörten sie das Quieken der Schweine. Sie rannten keuchend und mit bleischweren Gliedern durch die Bäume auf das Lager zu. Die Sonne hing inzwischen wie eine kupferfarbene Feuerscheibe über dem Horizont hinter ihnen, und sie folgten ihren langen, verzerrten Schatten in das Lager. Dort lagen neben den rauchenden Überresten eines Feuers zwei gebratene Ferkel. Die Sau war an einen Baum gebunden und schrie unaufhörlich mit grellem, angsterfülltem Quieken nach ihren Jungen. Die überlebenden Ferkel hatten sich um ihre Füße versammelt und rieben ihre rosa Schnauzen Hilfe suchend am Leib ihrer Mutter.

Als sie die Rückkehr der Offiziere bemerkten, sahen die Männer schuldbewusst von den gebratenen Schweinen auf, über die sie gebeugt waren. Einer tippte Metellus an, der langsam aufstand und Cato und Figulus entgegenging. Der Legionär zwang sich zu einem Lächeln, nahm ein Stück Fleisch von einem Stapel und hielt es seinem Centurio hin.

»Hier, Herr. Ein Bauchstück. Versuch mal.«

Cato blieb ein paar Schritte vor dem Feuer stehen, stützte sich auf seinen Speer und schnappte mit bebender Brust nach Luft.

»Du … verdammter Narr.« Er warf einen Blick in die Runde. »Ihr alle seid … Narren. Dieses Feuer kann man … meilenweit sehen.«

»Nein.« Metellus schüttelte den Kopf. »Hier ist niemand in der Nähe. Niemand, Herr. Jetzt nicht mehr.«

Cato sah den Legionär an. »Wo hast du das Fleisch her?«

»Von dem Bauernhof, den wir vor Kurzem gefunden haben, Herr.«

»Und die Leute dort …?« Cato drehte sich der Magen um. »Was ist geschehen.«

Metellus grinste. »Da mach dir mal keine Sorgen, Herr. Die werden uns nicht verraten, dafür habe ich gesorgt.«

»Sind sie alle …?«

»Ja, Herr.« Metellus runzelte die Stirn. »Natürlich.«

Einer der Männer kicherte. »Nachdem wir uns mit den Frauen ein bisschen vergnügt hatten, Herr.«

Cato biss sich auf die Lippen und senkte den Kopf, damit die Männer seinen Gesichtsausdruck nicht sehen konnten. Er schluckte schwer und versuchte, ruhig zu atmen, obwohl sein Herz wie verrückt klopfte und er am ganzen Körper vor Erschöpfung und Wut zitterte. Das war zu viel. Einen Augenblick lang überlegte er, ob er den letzten Rest Befehlsgewalt, den er noch über diese Männer hatte, einfach aufgeben sollte. Wenn sie unbedingt Selbstmord begehen wollten, sollten sie doch die Aufmerksamkeit jedes Stammeskriegers im Umkreis auf sich ziehen. Was ging ihn das an? Er hatte sein Bestes gegeben, um ihnen gegen alle Wahrscheinlichkeit das Weiterleben zu ermöglichen. Und das war der Dank dafür. Dann jedoch schien ihm der Duft des gebratenen Fleisches direkt in seinen leeren Magen zu steigen, der aus Vorfreude über das kommende Mahl laut zu knurren anfing. Cato wurde angesichts seiner Schwäche von einer Welle kalter Selbstverachtung und Wut überrollt. Er war ein Centurio. Ein Centurio der Zweiten Legion. Verdammt wollte er sein, wenn ihm das nichts mehr bedeutete.

»Herr?«

Cato hob den Kopf und sah Metellus an. Der Legionär hielt ihm das Fleisch mit einem besänftigenden Lächeln hin. Dass er wie ein trotziges Kind behandelt wurde, machte Cato die Entscheidung leicht. Er zwang sich, den Blick von dem Fleisch zu reißen und dem Soldaten ins Gesicht zu sehen, der sie alle aus purem Eigennutz in Gefahr gebracht hatte.

»Du Narr! Was nutzt uns das, wenn wir morgen schon tot sind? Oder wann sie uns eben aufspüren werden.«

Metellus starrte ohne Antwort zurück. Seine überraschte Miene verwandelte sich schnell in einen Ausdruck düsterer Aufmüpfigkeit, und er warf das Fleisch auf den Boden.

»Bedien dich selbst, Herr.«

Blitzartig stieß Cato mit dem stumpfen Ende des Speers gegen Metellus’ Brust. Der Legionär wurde in die Arme der Männer geschleudert, die hinter ihm kauerten und immer noch aßen. Sofort durchbrach ein Chor ärgerlicher Stimmen die gespannte Atmosphäre.

»Ruhe!«, schrie Cato. Seine Stimme bebte vor Zorn. »Maul halten, verdammt noch mal!« Er funkelte sie herausfordernd an, dann wandte er sich wieder Metellus zu. »Du – du lächerlicher Abklatsch eines Soldaten … du wirst bestraft!«

Metellus’ Augenbrauen hoben sich, dann brach er plötzlich in Gelächter aus. »Bestraft? Du willst mich bestrafen, Herr?«

»Ruhe!«, brüllte Cato zurück und holte mit dem Speerende zu einem neuen Schlag aus. »Ruhe! Ich habe hier das Kommando!«

Metellus lachte weiter. »Dass ich nicht lache! Und wie willst du mich bestrafen, Herr? Soll ich die Latrine ausleeren? Oder eine zusätzliche Wache am Haupttor übernehmen?« Er wedelte mit der Hand durch die Lichtung. »Sieh dich um. Hier ist kein Lager. Und kein Festungswall. Keine Baracken und keine Latrine … nichts. Worüber hast du denn das Kommando? Nur über uns. Sieh den Tatsachen ins Auge, Kleiner.«

Cato wechselte den Griff um den Speer und wirbelte ihn herum, sodass die Spitze nur einen Fuß von der Kehle des Legionärs in der Luft schwebte. Die anderen hörten auf zu essen, griffen nach ihren Schwertern und Dolchen und starrten den Centurio mit klopfenden Herzen an.

Einen Augenblick lang herrschte Totenstille, nur durchbrochen von den gellenden Schreien der Sau auf der anderen Seite der Lichtung.

Dann trat Figulus langsam vor und legte sanft die Hand auf Catos Speer. »Ich werde mich um dieses Stück Scheiße kümmern, Herr.«

Cato sah ihn finster an, dann ließ er den Speer sinken und spuckte neben Metellus aus. »Na gut, Optio. Er gehört dir.«

Sobald Cato den Befehl ausgesprochen hatte, drehte er sich um, damit die Tränen in seinen Augenwinkeln nicht seine Gefühle verrieten. Er ging zu einem kleinen, grasbewachsenen Hügel am Rand der Lichtung hinüber, von dem aus man den Sumpf überblicken konnte.

Hinter ihm packte Figulus Metellus und stellte ihn auf die Beine. »Wird Zeit, dass dir mal jemand eine Lektion erteilt.«

Der Optio riss das Schwert aus dem Gürtel, warf es zur Seite und hob die Fäuste. Metellus beobachtete ihn wachsam, dann grinste er. Der Optio war groß und breit, ein Verdienst des keltischen Bluts in seinen Adern. Metellus war schlanker, doch die Jahre, die er im Dienste der Adler verbracht hatte, hatten ihn auf erbarmungslose Weise gestählt. Hier stand Muskelkraft gegen Erfahrung. Figulus war nicht entgangen, dass sich Metellus Chancen ausrechnete, als er in Position ging und den Optio zu sich winkte.

Metellus trat einen Schritt vor, um unter wildem Gebrüll den ersten Schlag zu landen. Doch so weit kam es nicht. Figulus’ Faust schnellte mit atemberaubender Geschwindigkeit vor und landete mit einem leisen Knirschen im Gesicht des Legionärs. Metellus ging zu Boden und blieb reglos liegen. Figulus hatte ihn mit einem Schlag außer Gefecht gesetzt. Er trat noch einmal nach dem liegenden Mann, dann sah er die anderen Legionäre an.

»Will hier noch jemand den Befehl verweigern?«, fragte er grinsend.

Es war eine ruhige Nacht. Cato übernahm die erste Wache. Er saß in den dunklen Schatten eines Baums und beobachtete den milchigen, feuchten Schimmer auf dem von der silbernen Mondsichel beschienenen Sumpf. Im Lager herrschte Stille. Die Männer hatten sich unter den bedrohlichen Blicken des Optio zur Ruhe gelegt. Fürs Erste war die Auseinandersetzung beendet, doch Cato wusste, dass sich Offiziere und Soldaten von jetzt an bei der kleinsten Gelegenheit an die Gurgel gehen würden. Die Bindungen, die sie aufgrund ihrer Ausbildung und der militärischen Traditionen geschlossen hatten, lösten sich schneller auf, als Cato erwartet hatte. Schon bald würde nur eine wilde Horde übrig bleiben, die gegen sich selbst genauso kämpfen musste wie gegen die feindselige Umgebung, in der sie sich befand.

Er hatte versagt, dachte Cato. Er hatte seine Männer im Stich gelassen. Eine größere Schande gab es nicht. Es war seine Schuld, wenn sie alle in diesem götterverlassenen Ödland im Herzen einer unzivilisierten Insel starben.

Trotz dieser quälenden Gedanken schloss Cato sofort die Augen, sobald er sich auf den Boden gelegt hatte. Er war viel zu müde, um von jenen fiebrigen Träumen heimgesucht zu werden, die geplagte Geister üblicherweise befallen, und sank in einen tiefen, dunklen Schlaf.

Eine Hand rüttelte ihn wach. Nach einem Augenblick der Verwirrung setzte Cato sich auf und blinzelte in das Gesicht über ihm. »Figulus. Was ist?«

»Psssst!«, flüsterte der Optio. »Ich glaube, wir kriegen Gesellschaft.«

Sofort schüttelte Cato den Schlaf ab und griff reflexartig nach seinem Schwert. Das Lager war in dünnen Nebel gehüllt, der alles verdeckte, was mehr als zwanzig bis dreißig Schritte entfernt war. Kleine Tautropfen bedeckten Catos schmutzige Tunika. Die Luft roch nach feuchter Erde. »Was ist passiert?«

»Die Wachen sagen, dass sie Männer gehört haben. Ganz in der Nähe. Sie haben mir sofort Bescheid gegeben.«

»Und?«

»Ich habe sie auch gehört. Viele Männer.«

»Gut. Weck die anderen. Leise.«

»Ja, Herr.«

Die massige Gestalt des Optio verschwand wieder im Nebel. Cato stand auf und schlich langsam den Pfad entlang, der von der Lichtung zu dem kleinen Hügel führte, auf dem die Wachen postiert waren. Sobald er sie erreicht hatte, duckte er sich. Er musste sie nicht erst fragen, was sie beobachtet hatten. Von überallher erklangen das leise Klirren von Ausrüstung und gedämpfte Stimmen, die Cato jedoch nicht verstehen konnte. Er ging in die Hocke und spitzte die Ohren. Die Geräusche wurden immer lauter.

»Wir sind umzingelt«, flüsterte einer der Legionäre. »Was sollen wir tun, Herr?«

Cato erkannte den Mann wieder: Es war Nepos, einer von Metellus’ Komplizen. Er war versucht, den Mann darauf hinzuweisen, dass diese Situation eine direkte Folge ihrer mangelnden Disziplin war, doch für Schuldzuweisungen war in einer solch gefährlichen Lage nicht die Zeit.

»Wir ziehen uns zum Lager zurück … ich hoffe, dass sie uns nicht bemerken. Wer immer das auch ist.«

Die Wachen folgten ihm den Pfad hinunter bis zur Lichtung, auf der sich die Männer bereits mit den Waffen in den Händen versammelt hatten und seine Befehle erwarteten.

»Wir können uns nicht verstecken«, sagte Cato. »Und es gibt nur einen Zugang zu dieser Lichtung. Wenn wir versuchen, in den Sumpf zu fliehen, werden sie uns leicht erwischen. Am besten bleiben wir hier, halten uns bereit und hoffen, dass sie uns in diesem Nebel nicht sehen.«

Die Legionäre stellten sich in einem kleinen Ring mit den Rücken nach innen auf und richteten Augen und Ohren angestrengt auf die kleinste Bewegung und das leiseste Geräusch, das aus dem grauen Schleier, der sie umgab, dringen mochte. Bald waren in unmittelbarer Nähe Männer zu hören, die sich raschelnd durch das Buschwerk kämpften. Äste knackten unter sorglosen Schritten.

»Was stehen wir hier rum?«, zischte Metellus. »Rennen wir los, würde ich sagen.«

Cato fuhr herum. »Und ich würde sagen, dass ich dir die Kehle durchschneide, wenn du noch einen Mucks von dir gibst. Kapiert?«

Metellus sah ihn an, nickte und wandte sich wieder den lauter werdenden Geräuschen um sie herum zu.

Catos Blick wanderte von einer grauen Baumsilhouette zur nächsten. Er glaubte, geisterhafte Umrisse dazwischen erkennen zu können. Nach und nach verstummten die Geräusche. Bis auf das Scharren der Ferkel neben der schlafenden Sau herrschte völlige Stille.

»Römer!«, rief eine Stimme aus dem Nebel in Latein. Cato wirbelte herum. »Römer! Legt die Waffen nieder und ergebt euch!«

Cato holte tief Luft. »Wer ist da?«

»Ich spreche in Caratacus’ Namen!«, antwortete die Stimme unverzüglich. »Er verlangt, dass ihr die Waffen niederlegt und euch ergebt. Sonst müsst ihr sterben.«

»Will der uns verarschen?«, murmelte Figulus. »Wir sterben so oder so. Wenn wir kämpfen, ist unser Tod wenigstens schnell und weniger schmerzhaft. Außerdem können wir ein paar von den Hundesöhnen mit uns nehmen.«

Cato konnte dem nur beipflichten. Nun also stand ihr Ende unmittelbar bevor. Er spürte, wie ihm ein eiskalter Schauer den Rücken bis zum Genick hinaufkroch. Mit dem kleinen Teil seines Gehirns, der noch vernünftig denken konnte, gestand er sich seine Angst ein. Nun also hatte er doch Angst vor dem Tod. Doch Figulus hatte recht. Wenn er schon sterben musste, konnte er es auch hier und jetzt hinter sich bringen und sich das qualvolle Ende durch die Hände der barbarischen Folterknechte ersparen.

»Römer! Ergebt euch. Caratacus gibt euch sein Wort, dass euch nichts geschehen wird.«

»Schwachsinn!«, rief Figulus.

Plötzlich war überall um sie herum Bewegung. Schatten schälten sich aus dem Nebel und nahmen allmählich die Gestalt von Stammeskriegern an. Es waren Hunderte, die sich dem kleinen Römertrupp von allen Seiten näherten. Keine zehn Schritt von den römischen Speerspitzen entfernt blieben sie stehen. Wieder erklang die Stimme – diesmal näher, obwohl ihr Besitzer nach wie vor unsichtbar blieb.

»Ich frage euch zum letzten Mal: Nehmt ihr Caratacus’ Angebot an? Ergebt euch, und ihr werdet leben. Ihr habt zehn Herzschläge Zeit, um es euch zu überlegen.«

Cato betrachtete die entschlossenen Mienen der Krieger in den blau gefärbten Gesichtern unter dem kalkweißen Haar. Sie standen kampfbereit da, bereit, vorzustürmen und die Handvoll Legionäre in Stücke zu hauen. Ein dumpfer Aufschlag ertönte. Metellus hatte sein Schwert fallen lassen. Sofort folgten seine Freunde seinem Beispiel. Einen Augenblick lang war Cato von Hass und Verachtung für Metellus erfüllt. Er war kurz davor, sich auf den Feind zu stürzen … dann gewann er die Fassung zurück und erkannte, dass ein solcher Tod sinnlos war. Viel zu sinnlos. Solange er lebte, gab es Hoffnung.

Er richtete sich gerade auf und holte Luft. »Männer, legt die Waffen nieder …«

KAPITEL 30

Was werden sie wohl mit uns anstellen?«, murmelte Figulus. Sie saßen in einem Rinderpferch, aus dem man die bisherigen Bewohner vertrieben hatte. Das schmutzige Stroh war jedoch nicht entfernt worden, und nun gesellte sich auch noch Kuhdung zu der Schicht aus Schlamm und Dreck, die die Römer inzwischen wie eine zweite Haut überzog.

Cato legte die Unterarme auf die Knie und starrte seine Stiefel an.

»Keine Ahnung. Ich weiß es nicht … ich weiß noch nicht mal, warum sie uns überhaupt am Leben gelassen haben. Bisher haben sie nur wenige Gefangene gemacht.«

»Und was ist mit diesen Gefangenen geschehen?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Wer weiß? Wir haben nur ihre Leichen gefunden – oder Teile davon. Mach dir keine großen Hoffnungen.«

Figulus reckte den Kopf und spähte durch einen kleinen Spalt im Weidengeflecht, aus dem die Wände des Pferches bestanden. Dahinter erstreckte sich das feindliche Lager über die kleine Insel im Sumpf. Hunderte von Rundhütten, umgeben von einer niedrigen Palisade. Man konnte das Lager nur über einen schmalen Pfad erreichen, der durch das flache Wasser zur Insel führte. Der Pfad wurde von zwei gewaltigen Schanzen gesichert, die zu beiden Seiten des Haupttors aufgeschüttet waren. Das Tor selbst bestand aus dicken Eichenstämmen, und dahinter lagerten die Männer, die von Caratacus’ Armee noch übrig waren, leckten ihre Wunden und warteten auf den nächsten Befehl ihres Kommandanten.

Als man die kleine Kolonne der römischen Gefangenen ins Lager geführt hatte, waren eine große Gruppe Krieger sowie ein paar Frauen und Kinder hinzugestoßen, um die halb verhungerten und dreckigen Feinde zu verspotten und zu verhöhnen. Cato versuchte, seinen Kopf so gut es ging vor dem Hagel aus Schlamm, Kot und Steinen zu schützen und das Lager dabei unter militärischen Gesichtspunkten in Augenschein zu nehmen. Die Krieger verfügten über ordentliche Ausrüstung. Viele waren noch verschwitzt, da sie vor der Ankunft der Römer exerziert hatten. Nach dem fast vollständigen Desaster an den Furten der Tamesis vor fünfzehn Tagen hätte Cato eigentlich erwartet, sie niedergeschlagen und demoralisiert vorzufinden. Doch stattdessen wirkten die Männer gut durchtrainiert und kampfeslustig.

Die Gefangenen wurden durchs Lager geführt und verschiedensten Demütigungen ausgesetzt. Dann sperrte man sie an Händen und Füßen gefesselt in den Rinderpferch, wo sie drei Tage lang kaum zu essen bekamen. Zu dem Viehgestank in dem kleinen Stall mischte sich der Geruch von Urin, Kot, Erbrochenem und dem Schweiß der Gefangenen, die eng aneinandergedrängt waren und sich kaum bewegen konnten. Tagsüber schien die Sonne unbarmherzig auf sie herab. Die warme, stinkende Luft, die dann aus dem Pferch aufstieg, ließ jeden Atemzug zur Qual werden. Jenseits des Stalls übten die Briten unter dem eintönigen Klappern der Waffen, nur unterbrochen vom Grunzen und den Schlachtrufen der Männer, die wild entschlossen waren, die Legionen mit aller Kraft und bis zum Letzten zu bekämpfen.

»An denen kommen wir wohl kaum vorbei«, sagte Figulus und ließ sich wieder gegen die Korbwand fallen. Der Optio griff nach der Lederschnur um seine Knöchel, um sie ein wenig zu lockern. »Selbst wenn wir die hier loswerden.«

Cato zuckte mit den Achseln. Er hatte ihre Lage durchdacht und längst jede Hoffnung auf Flucht aufgegeben. Der Pferch wurde Tag und Nacht von drei Kriegern bewacht. Obwohl die Korbwand für einen zu allem entschlossenen Mann kein großes Hindernis darstellte, machte die lange Kette, die alle Gefangenen aneinanderfesselte, einen Ausbruch unmöglich.

Da er deshalb keine weiteren Gedanken an ein Entkommen verschwenden musste, konzentrierte sich Cato auf die Frage, weshalb man sie verschont hatte. Das ergab keinen Sinn. Als Geiseln waren sie nutzlos. Was bedeuteten General Plautius schon eine Handvoll Legionäre? Noch dazu waren sie auf der Flucht vor dem römischen Gesetz, was ihren Wert weiter minderte. Doch wenn Caratacus sie nicht als Geiseln behielt, weshalb dann? Die einzige Alternative erfüllte Cato mit einem Entsetzen, das sich wie eine eisige Faust um sein Rückgrat schloss.

Menschenopfer.

Wie alle keltischen Fürsten beugte sich auch Caratacus einer Macht, der sich selbst die Stammeskönige dieser Insel unterordneten – den Druiden. Cato war ihnen schon vorher begegnet. Das bewies die Narbe, die von der Wunde zurückgeblieben war, welche ihm ein sichelschwingender Druide beigebracht hatte. Schlimmer noch – er hatte mit eigenen Augen gesehen, was die Druiden mit den Männern, Frauen und Kindern anstellten, die sie ihren Göttern als Opfer darbrachten. Die Vorstellung, auf einem Steinaltar abgeschlachtet oder bei lebendigem Leib in einem Holzkäfig verbrannt zu werden, überschattete jede der langen Stunden, die er in diesem Gefängnis verbrachte.

Die anderen teilten seine düstere Vorahnung, saßen schweigend da und bewegten sich nur, wenn die Haltung, in der sie saßen, mit der Zeit unerträglich wurde. Selbst Metellus und seine Spießgesellen hielten den Mund und warteten auf das unvermeidliche Ende. Nur Figulus’ Lebenswillen schien noch ungebrochen. Er beobachtete weiterhin konzentriert den Alltag im Lager. Cato bewunderte seine Hartnäckigkeit, so nutzlos sie auch sein mochte, und versuchte nicht, ihn von der Ausweglosigkeit ihres Schicksals zu überzeugen.

Am Ende des dritten Tages schreckte ein plötzliches, ohrenbetäubendes Jubelgeschrei Cato aus dem Halbschlaf. Selbst die Wachen vor dem Pferch stimmten ein und reckten bei jedem Ruf die Speere in die Höhe.

»Was soll der Lärm?«, fragte Cato.

Figulus lauschte. »Caratacus«, sagte er schließlich. »Caratacus ist da – sie rufen seinen Namen.«

»Dann war er also ein paar Tage lang nicht im Lager. Ich frage mich, wo er sich rumgetrieben hat.«

»Wahrscheinlich hat er die Leute zum Widerstand gegen unsere Legionen angestachelt, Herr. Ich könnte mir vorstellen, dass ihm allmählich die Verbündeten ausgehen.«

»Möglich«, erwiderte Cato zähneknirschend. »Aber das hilft uns jetzt auch nicht weiter, oder?«

»Nein …«

Der laute Jubel hielt noch lange Zeit an, dann machten sich die Krieger wieder an die Übungen oder an ihre anderen Aufgaben.

Die Sonne wanderte über die Wand aus Weidengeflecht, und Schatten fiel auf die Gefangenen. Um diese Zeit betraten üblicherweise die Wachen den Pferch, um einen Korb mit Essen dort abzustellen. Die Männer regten sich langsam in der Hoffnung, ihren quälenden Hunger bald etwas lindern zu können. Cato leckte sich über die Lippen und ließ das Tor zum Pferch nicht aus den Augen. Sie mussten etwas länger warten als sonst, und Cato befürchtete schon, man würde ihnen heute überhaupt nichts geben. Schließlich ertönte das leise Klirren der Kette am Tor. Es wurde aufgestoßen, und ein fahler Lichtkegel fiel auf den stinkenden Unrat im Pferch. Dann erschien ein Schatten, und Cato sah zu dem großen Krieger auf, der einen Blick in die Runde der zusammengeketteten, schmutzigen Gestalten warf.

»Wer von euch hat den höchsten Rang?«

Trotz des schweren Akzents war sein Latein gut verständlich. Cato wollte gerade den Arm heben, als ihn Figulus mit einem warnenden Kopfschütteln aufhielt, um sich selbst zu melden. Doch Cato kam ihm zuvor.

»Ich!«

Der Krieger sah Cato an und hob die Augenbrauen.

»Du? Ich habe nach eurem Kommandanten und nicht nach dem Stallburschen gefragt. Also, wer von euch ist es?«

Cato errötete vor Zorn und räusperte sich, um mit fester Stimme sprechen zu können. »Ich bin Centurio Quintus Licinius Cato, Kommandant der Sechsten Centurie der Dritten Kohorte der Zweiten Legion Augusta. Ich bin der ranghöchste Offizier!«

Der Krieger musste bei diesem Wutausbruch grinsen. Er musterte Cato von oben bis unten, dann lachte er und fuhr in seiner Muttersprache fort. »Ich konnte ja nicht ahnen, dass eure Legionen von kleinen Jungs befehligt werden. Bist du überhaupt schon alt genug, um dich zu rasieren?«

»Ja«, erwiderte Cato auf Keltisch. »Und auch alt genug, um zu wissen, dass ihr Briten nur Großmäuler seid. Wie sonst hätte ich so viele von euch mit meinen eigenen Händen töten können?«

Das Lächeln des Kriegers verschwand, und er starrte den jungen Centurio eiskalt an. »Hüte deine Zunge, solange du noch eine hast, mein Junge. Du bist derjenige, der bis zum Hals in der Scheiße steckt, nicht ich. Vergiss das besser nicht.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Was willst du überhaupt von mir?«

Der Krieger beugte sich vor, löste die Fessel um Catos Füße und nahm die Lederriemen ab. Dann stellte er Cato grob auf die Beine. »Da möchte sich jemand mit dir unterhalten, Römer«, zischte er verächtlich.

Cato wäre am liebsten vor den gefletschten Zähnen und den großen Augen des Barbaren zurückgewichen, doch er wusste, dass es sein Gegenüber genau darauf anlegte. Er durfte keine Angst zeigen. Cato war sich außerdem bewusst, dass seine Kameraden voller Angst beobachteten, ob er dem Feind gewachsen war.

»Leck mich«, sagte Cato auf Latein. Ein Grinsen huschte über seine Lippen, dann spuckte er dem Krieger ins Gesicht. Da sein Mund sehr trocken war, traf den Krieger mehr Luft als Speichel. Trotzdem erzielte Cato den gewünschten Effekt. Er krümmte sich zusammen, als ihm der Mann seine Faust so heftig in den Bauch rammte, dass Cato in die Knie ging und nach Luft schnappte. Trotzdem konnte er die dröhnenden Schreie der Ermutigung und des Trotzes vernehmen, die aus den Mündern der Legionäre drangen. Der Krieger packte den Centurio bei den Haaren und riss ihn wieder auf die Füße.

»Findest du das immer noch lustig, Römer? Das nächste Mal zerquetsche ich dir die Eier zu Mus. Dann wirst du nicht mehr wie ein Mann sprechen. Gehen wir.«

Er warf Cato aus dem Pferch. Während der Krieger ihm folgte, bemerkte er eine Wache mit dem Essenskorb für die Gefangenen. Als sich die Wache dem Eingang näherte, schoss plötzlich die Faust des Kriegers vor und stieß dem Mann den Korb aus der Hand. Das Essen wurde überall auf dem Boden verstreut, und sofort kamen einige Hühner von der nächsten Hütte hinzu und stürzten sich auf die angeschimmelten Happen. Der Krieger nickte zufrieden. »Die Römer bleiben heute hungrig«, befahl er dem erschreckten Wachposten.

Dieser nickte und griff müde nach dem Korb. Der Krieger packte Catos Arm und zerrte ihn in die Lagermitte, wo gerade das Abendessen zubereitet wurde. Der Essensgeruch, der durch die Luft wehte, war die reinste Folter für den immer noch keuchenden Cato. Trotz der Schmerzen in seinem Bauch war er geistesgegenwärtig genug, um sich auf dem Weg durch das Lager genau umzusehen. Er bemerkte eine große Anzahl von Kriegern, hartgesottene Veteranen, die aufsahen, als er an ihnen vorbeigeführt wurde. Er sah Gestelle, an denen Räucherfleisch hing, und bis zum Rand gefüllte Löcher im Boden, die als Kornspeicher dienten. Diese Leute hatten ganz eindeutig nicht nur den Willen, sondern auch genug Vorräte, um den Kampf fortzusetzen, und dieses Lager bot alle Voraussetzungen, um als Keimzelle des Widerstands gegen die römische Besatzung zu dienen. Cato wurde klar, dass sie bis auf den letzten Mann vernichtet werden mussten, wenn der Kaiser die Insel vollständig erobern wollte. Aber das war nicht mehr seine Sorge. Er war ja kein römischer Soldat mehr. Er würde bald überhaupt nichts mehr sein. Womöglich wurde er gerade in diesem Augenblick zu seiner Hinrichtung geführt – als Opfer eines finsteren Druidenrituals.

Es wurde bereits dunkel, als Cato endlich in eine der größeren Hütten geschoben wurde. Mit gefesselten Händen landete er ungeschickt auf dem Binsenboden. Er rollte sich zur Seite und sah ein loderndes Feuer in der Mitte der Hütte. Dahinter saß ein großer Mann mit zurückgebundenem, sandfarbenem Haar auf einem Hocker. Er trug eine einfache Tunika und eine Hose, unter der sich deutlich die gewaltigen Beinmuskeln abzeichneten. Die kräftigen Arme endeten in langen, verschränkten Fingern, auf die ein bärtiges Kinn gestützt war. Ein dichter Schnurrbart führte an den zusammengepressten Lippen vorbei. Der Mann, der im Schein des Feuers hockte, war ungefähr Ende dreißig und hatte buschige Augenbrauen sowie eine breite Stirn. Um seinen Hals hing ein goldener Wendelring. Cato erkannte die glitzernde Form sofort wieder, und eine düstere Vorahnung ergriff ihn.

»Wo hast du diesen Halsschmuck her?«, fragte er auf Keltisch.

Der Mann hob überrascht die Augenbrauen und legte belustigt den Kopf schief.

»Römer, ich habe dich nicht rufen lassen, um mich mit dir über Schmuck zu unterhalten.«

Cato rappelte sich auf die Knie und zwang sich, ruhig zu bleiben. »Nein, das habe ich auch nicht erwartet.«

Die Fesseln an den Händen waren unbequem, daher ließ sich Cato in den Schneidersitz sinken, um seine Arme ausruhen zu können. Dann betrachtete er den Mann vor sich genauer. Es handelte sich eindeutig um einen Krieger. Er besaß die gelassene Ausstrahlung eines geborenen Anführers. Der Wendelring glich dem, den Macro um seinen dicken Hals trug, wie ein Ei dem anderen. Macro wiederum hatte ihn der Leiche von Togodumnus abgenommen, einem Prinzen des mächtigen Stammes der Catuvellaunen und Caratacus’ Bruder. Cato senkte leicht den Kopf.

»Du bist Caratacus, König der Catuvellaunen, nehme ich an?«

»Stets zu Diensten.« Der Mann verbeugte sich in gespielter Demut. »Zumindest hatte ich die Ehre, bis euer Kaiser Claudius beschloss, unsere Insel seiner Sammlung gestohlener Ländereien hinzuzufügen. Ja, einst war ich ein König. Ich bin es immer noch, doch mein Reich ist auf eine kleine Insel im Sumpf zusammengeschrumpft, und meine Armee besteht aus den Wenigen, die den letzten Zusammenstoß mit den Legionen überlebt haben. Und wer bist du?«

»Quintus Licinius Cato.«

Der König nickte. »Soweit ich weiß, pflegt ihr euch bei euren letzten Namen anzusprechen.«

»Unter Freunden schon.«

»Verstehe.« Ein kurzes Lächeln huschte über Caratacus’ Gesicht. »Nun, da dein letzter Name am einfachsten zu merken ist, wirst du mich wohl vorerst als deinen Freund betrachten müssen.«

Cato antwortete nicht und starrte ausdruckslos vor sich hin. Er witterte eine Falle.

»Cato also«, beschloss der König.

»Warum hast du nach mir geschickt?«

»Weil ich es so will«, entgegnete Caratacus herrisch, richtete sich auf dem Hocker auf und sah Cato durchdringend an. Dann entspannte er sich und lächelte. »Stellt ihr Römer immer so unverschämte Fragen?«

»Nein.«

»Das dachte ich mir. Wie ich höre, reden eure Kaiser überhaupt nicht mit dem gemeinen Volk.«

»Nein.«

»Aber wir sind hier nicht in Rom, Cato. Also sprich frei von der Leber weg. Freier, als du es vor deinesgleichen wagen kannst.«

Cato senkte den Kopf. »Ich werde es versuchen.«

»Gut. Mich interessiert, was genau du und deine Kameraden im Sumpf verloren hattet. Wärt ihr wie Legionäre bewaffnet gewesen, hätte ich euch sofort umbringen lassen. Ohne eure verwahrloste Erscheinung und die kümmerliche Bewaffnung wärt ihr längst tot. Also, Römer, wer seid ihr? Deserteure?« Er sah Cato hoffnungsvoll an.

Cato schüttelte den Kopf. »Nein. Verurteilte. Unschuldig Verurteilte.«

»Weswegen verurteilt?«

»Dafür, dir und deinen Männern das Überqueren des Flusses ermöglicht zu haben.«

Caratacus’ Brauen hoben sich leicht. »Du warst bei diesen Männern an der Furt?«

»Ja.«

»Dann hast du also meine Armee so lange aufgehalten. Bei Lludd! Diese Männer haben wie die Teufel gekämpft. So wenige und doch so tödlich. Hunderte meiner Krieger sind gefallen. Warst du dabei, Römer?«

»Nicht auf der Insel. Ein Freund von mir hat diese Einheit befehligt. Ich war bei der Hauptstreitmacht am anderen Ufer.«

Caratacus schien direkt durch Cato hindurchzustarren, als er sich an die Schlacht erinnerte. »Ihr hättet uns beinahe erwischt. Wenn ihr etwas länger standgehalten hättet, wären wir in die Zange genommen und zerquetscht worden.«

»Ja.«

»Wie habt ihr es nur mit einer ganzen Armee aufnehmen können? Ihr habt uns so lange zurückgehalten wie ihr konntet. Kein Kommandant kann mehr von seinen Männern verlangen. Deshalb hat euch euer General Plautius doch wohl nicht verurteilt, oder?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Bei den Legionen wird Versagen nicht geduldet. Jemand musste die Verantwortung übernehmen.«

»Und in diesem Fall waren es du und die anderen? Das nenne ich Pech. Wie lautete dein Urteil?«

»Wir sollten zu Tode geprügelt werden.«

»Zu Tode geprügelt? Ein grausames Schicksal … aber womöglich nicht so grausam wie das Schicksal, das euch als meine Gefangenen erwartet.«

Cato schluckte. »Und das wäre?«

»Das habe ich noch nicht entschieden. Meine Druiden verlangen ein Blutopfer vor dem nächsten Kampf. Das Blut deiner Männer sollte unsere Kriegsgötter eigentlich besänftigen. Aber, wie gesagt, das ist noch nicht entschieden. Fürs Erste wollte ich nur wissen, was ihr Legionäre für Menschen seid. Um meinen Feind besser verstehen zu können.«

»Ich sage gar nichts«, stellte Cato entschieden fest. »Damit das klar ist.«

»Nur die Ruhe, Römer! Ich werde dich nicht foltern. Ich will wissen, welcher Menschenschlag eure Soldaten sind. Eigentlich hätte ich gerne mit euren hochwohlgeborenen Offizieren geredet, doch zwei der Tribune, die mir in die Hände fielen, haben sich selbst getötet, bevor ich sie zur Rede stellen konnte. Der Dritte war unfreundlich und hochmütig. Er hat mich ein Barbarenschwein genannt und behauptet, dass er lieber sterben würde, als sich dazu herabzulassen, mit mir zu sprechen.« Caratacus lächelte. »Sein Wunsch war mir Befehl. Wir haben ihn bei lebendigem Leib verbrannt. Er hat bis kurz vor Schluss durchgehalten. Dann schrie und jammerte er wie ein kleines Kind. Doch bis auf seine tiefste und grausamste Verachtung konnte ich nichts aus ihm herausbekommen. Ich fürchte, dass mir deine Vorgesetzten nicht das Geringste verraten werden, Cato. Aber wie dem auch sei, es sind die Männer aus den Legionen, die mich interessieren. Sie will ich verstehen. Ich will mehr über die Männer wissen, gegen die meine Krieger anstürmten und an denen sie zerbrachen wie Wellen an einem Felsen.« Er unterbrach sich und sah Cato in die Augen. »Ich will mehr über dich erfahren. Was ist dein Rang, Cato?«

»Ich bin Centurio.«

»Ein Centurio?« Caratacus kicherte. »Bist du dafür nicht etwas zu jung?«

Cato spürte, wie er bei der beiläufigen Bemerkung errötete. »Ich bin alt genug, um mitbekommen zu haben, wie dir letztes Jahr eine Niederlage nach der anderen beigebracht wurde.«

»Das wird sich ändern.«

»Ja, wirklich?«

»Selbstverständlich. Ich brauche nur mehr Männer. Meine Stärke wächst von Tag zu Tag. Die Zeit arbeitet für mich. Früher oder später werden wir Vergeltung üben. Wir können nicht immer verlieren, Centurio. Selbst du musst das doch einsehen.«

»Bist du es nicht müde, uns nach so vielen Niederlagen immer noch zu bekämpfen?«, fragte Cato leise.

Caratacus starrte ihn über den Schein der Flammen hinweg an. Einen Augenblick lang befürchtete Cato, dass er es übertrieben hatte. Doch der König nickte. »In der Tat, ich bin müde. Doch ich habe einen Eid geschworen. Ich werde mein Volk gegen alle Eindringlinge verteidigen und Rom bis zum letzten Atemzug bekämpfen.«

»Du kannst nicht gewinnen«, sagte Cato ruhig. »Das muss dir doch klar sein.«

»Ich kann nicht gewinnen?« Caratacus lächelte. »Es war für uns alle ein langes Jahr, Cato. Auch deine Legionen sind vom vielen Kämpfen und Marschieren müde.«

Cato zuckte mit den Achseln. »Das ist unser Leben. Das ist alles, was wir haben. Selbst wenn wir nicht im Krieg sind, bereiten wir uns darauf vor. Jeden Tag. Jeder Übungskampf, den meine Männer schlagen, weckt in ihnen den Durst nach echtem Blut. Deine Leute haben tapfer gekämpft, aber sie sind nur Bauern … Anfänger.«

»Anfänger? Vielleicht«, gab der König zu. »Aber wir hätten euch um Haaresbreite besiegt. Das muss sich selbst ein stolzer Römer wie du eingestehen. Und wir sind noch nicht geschlagen. Meine Späher berichten, dass eure Zweite Legion nördlich des Sumpfs das Lager aufgeschlagen hat. Dein Legat hat eine Kohorte nach Süden geschickt. Man stelle sich vor, eine Kohorte! Ist er wirklich so überheblich, dass er glaubt, mich mit einer Kohorte aufhalten zu können?« Caratacus lächelte. »Ich muss deinem Legaten eine Lektion erteilen, Cato. Schon bald werden wir ihm – und allen anderen Römern – beweisen, dass dieser Krieg noch lange nicht vorbei ist.«

Cato wirkte unbeeindruckt. »Ich gebe gerne zu, dass der Erfolg unseres Feldzugs nicht immer gewiss war. Aber jetzt …« Er schüttelte den Kopf. »Jetzt kannst du nichts anderes als eine Niederlage erwarten.«

Caratacus’ Miene verfinsterte sich einen Augenblick lang, als hätte er Schmerzen. »Ich bin alt genug, um dein Vater zu sein. Und doch sprichst du mit mir wie mit einem Kind. Sei vorsichtig, Römer. Ich werde deinen jugendlichen Hochmut nicht ewig ertragen.«

Cato sah zu Boden. »Verzeih. Ich wollte dich nicht beleidigen. Doch ich weiß aus tiefstem Herzen, dass du nicht gewinnen kannst. Das sinnlose Opfern der Menschen, die dieses Land bewohnen, muss ein Ende haben. Sie flehen dich an, die Waffen endlich niederzulegen.«

Caratacus hob die Faust und richtete einen Finger auf den Centurio. »Wage es nicht, für mein Volk zu sprechen, Römer!«

Cato schluckte nervös. »Und für wen genau sprichst du? Nur noch wenige Stämme kämpfen für deine Sache. Die anderen haben Frieden mit Rom gemacht. Sie sind jetzt unserer Verbündete – und nicht deine.«

»Verbündete!« Der König spie verächtlich ins Feuer. »Sklaven sind sie. Weniger wert als die Hunde unter meinem Tisch. Wer ein Bündnis mit Rom eingeht, verurteilt sein Königreich zu einem langsamen Tod. Nehmen wir zum Beispiel Cogidumnus, diesen Narren. Wie ich höre, hat ihm dein Kaiser einen Palast versprochen, der eines Vasallenkönigs würdig ist. Und dafür verdammt er sein Volk dazu, nach seinem Tod Roms Eigentum zu werden. Nur damit er sein Leben in einem goldenen Käfig verbringen kann, verlacht von deinem Kaiser und verachtet von seinen eigenen Leuten. Das ist kein Leben für einen König.« Er starrte traurig in das lodernde Feuer. »Und so darf ein König auch nicht regieren … wie kann er mit einer solchen Schande leben?«

Cato schwieg. Er wusste, dass alles, was Caratacus über die Vasallenkönige gesagt hatte, der Wahrheit entsprach. Der Aufstieg des Imperiums war mit Königen gepflastert, die sich, geblendet vom angebotenen Tand, eilfertig Rom unterworfen und dabei das Schicksal ihres eigenen Volkes vergessen hatten. Doch was war ihnen anderes übrig geblieben, als Vasallen Roms zu werden? Ein vergeblicher Widerstandskampf und dann die kühle Ruhe eines Massengrabs für jeden König und jedes Volk, das die Freiheit teurer erachtete als das Leben. Auch dieser König musste Vernunft annehmen, dachte Cato, um das sinnlose Schlachten zu beenden, das dieses Land bereits in Blut getaucht hatte.

»Wie viele deiner Armeen hat Rom schon geschlagen? Wie viele deiner Männer sind gestorben? Wie viele Burgen und Dörfer sind nicht mehr als Aschehaufen? Bitte um Frieden, um deines Volkes willen.«

Caratacus schüttelte den Kopf und starrte weiter ins Feuer. Lange herrschte Schweigen. Ihr Gespräch war in eine Sackgasse geraten, bemerkte Cato. Caratacus war das Herz des Widerstands. Die lange, stolze Tradition der Stammeskrieger, die ihm seit der Wiege eingebläut worden war, führte ihn nun unaufhaltsam seiner tragischen Selbstvernichtung entgegen. Und doch war er dem Leid gegenüber, das sein Handeln anderen bereitete, nicht blind. Cato spürte, dass seine Erwähnung der sinnlos dargebrachten Opfer nicht ohne Wirkung geblieben war. Dafür war Caratacus’ Geist zu wach und zu mitfühlend. Wenn der König nur einsah, dass seine Niederlage unvermeidlich war, dann gab es auch einen Ausweg aus dieser Sackgasse.

Endlich sah Caratacus auf und rieb sich das Gesicht. »Ich bin müde, Centurio. Ich kann nicht länger nachdenken. Reden wir ein andermal weiter.«

Er rief nach der Wache, und der Mann, der Cato aus dem Pferch geführt hatte, erschien in der Hüttentür. Mit einem kurzen Nicken bedeutete ihm der König, dass die Unterhaltung beendet war. Cato wurde unsanft auf die Beine gezerrt und in die Finsternis geschoben. Er sah sich um, und bevor sich der Ledervorhang vor dem Eingang schloss, erhaschte er einen letzten Blick auf den König, der vorgebeugt und mit dem Kopf in den Händen in einer Haltung der Einsamkeit und des Schmerzes erstarrt war.

KAPITEL 31

Der wird uns noch alle umbringen.« Centurio Tullius deutete mit dem Kinn auf den Kohortenkommandanten. Maximius gab gerade den diensthabenden Optios ihre Einsatzbefehle. Jeder der Offiziere hatte zwanzig Männer unter sich und einen Einheimischen als Führer zugeteilt bekommen. Dabei handelte es sich um Gefangene mit Eisenringen um den Hals, die mit Ketten an dem Gürtel eines Legionärs befestigt waren. Da man ihre Kinder als Geiseln hielt, war es höchst unwahrscheinlich, dass sie versuchen würden zu fliehen oder ihre römischen Herren hinters Licht zu führen. Doch Maximius wollte kein Risiko eingehen. Er hatte sowieso schon viel zu wenige Männer. Tullius schlug den Rebholzstock immer wieder mit einem dumpfen Klappern gegen seine Beinschienen. Macro sah ihn gereizt an.

»Würde es dir was ausmachen?«

»Was? Oh, tut mir leid.« Tullius hob den Stock, klemmte ihn sich unter den Arm und sah wieder zum Kohortenkommandanten hinüber. »Ich dachte, wir sollten nach Cato und den anderen suchen. Stattdessen zetteln wir hier eine verdammte Revolte an. Das hätte er nicht besser hinbekommen, wenn er es drauf angelegt hätte … dieses Arschloch!«

»Vielleicht ist das ja genau sein Befehl«, spekulierte Macro laut.

»Wie meinst du das?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht genau. Noch nicht. Aber die Methoden, mit denen er die Einheimischen zur Mitarbeit bewegen will, kommen mir doch ziemlich komisch vor.«

»Komisch?« Der alte Centurio schüttelte den Kopf. »Du warst nicht dabei, als wir unten am Fluss über die Eingeborenen hergefallen sind. Da ist er völlig übergeschnappt.« Tullius senkte die Stimme. »Wie ein Besessener – er ist wild, gefährlich und grausam. Er hätte nie das Kommando übernehmen dürfen. Solange er die Dritte Kohorte anführt, stecken wir tief in der Scheiße. Er hat uns bereits entehrt. Meine Zeit ist fast um, Macro. Noch zwei Jahre bis zur Pension. Und die hab ich mir verdient. Bis jetzt war meine Laufbahn makellos. Selbst wenn er uns nicht umbringt, hat uns die Dezimation die Karriere gekostet. Du und die anderen Centurionen, ihr seid noch jung, ihr habt noch ein paar Jahre abzuleisten. Was glaubst du, wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass man mit so einem Schandfleck befördert wird? Ich sage dir, solange dieses Arschloch das Kommando hat, stecken wir ganz tief in der Scheiße.« Er wandte sich von Macro ab und starrte den Kohortenkommandanten in der Entfernung an. »Es sei denn, ihm würde was zustoßen«, sagte er leise.

Macro schluckte nervös und drückte den Rücken durch. »An deiner Stelle würde ich meine Zunge im Zaum halten. Er ist gefährlich, zweifellos. Aber das ist dein Gerede auch.«

Tullius betrachtete eingehend den anderen Centurio. »Also hältst du ihn auch für eine Gefahr?«

»Vielleicht. Aber du machst mir richtig Angst. Was schlägst du vor, Tullius? Sollen wir ihm in der Nacht den Dolch in den Rücken rammen?«

Tullius lachte gekünstelt. »Es wäre nicht das erste Mal, dass so etwas passiert.«

»O ja«, schnaubte Macro. »Ich weiß. Und ich weiß auch, was mit den Männern derjenigen Einheiten geschieht, die dafür verantwortlich gemacht werden. Ich jedenfalls will meinen Lebensabend nicht in den kaiserlichen Minen verbringen. Was, wenn er ermordet würde? Dann hättest du das Kommando.« Macro sah dem anderen Mann ernst ins Gesicht. »Und, um ehrlich zu sein: Ich glaube nicht, dass du das Zeug dazu hättest.«

Tullius wandte sich ab, bevor Macro den Schmerz in seiner Miene bemerkte. »Da hast du wahrscheinlich recht … vielleicht früher mal. Aber das hat sich nie ergeben.«

Zu Recht, dachte Macro und kräuselte verächtlich die Lippen.

Tullius sah auf. »Macro, du könntest doch das Kommando übernehmen.«

»Nein.«

»Warum denn nicht? Die Männer würden auf dich hören. Also ich schon.«

»Ich habe Nein gesagt.«

»Wir müssen nur dafür sorgen, dass Maximius’ Tod keinen Verdacht erregt.«

Macros Hand schoss vor und packte den älteren Mann bei der Schulter. Er schüttelte Tullius ordentlich durch, um seinen Worten mehr Gewicht zu verleihen. »Ich hab Nein gesagt, kapiert? Noch ein Wort, und ich liefere dich höchstpersönlich an Maximius aus. Dann mach’ ich sogar freiwillig den Henker.« Er zog die Hand wieder zurück. »Ich will nichts mehr davon hören.«

»Aber warum?«

»Weil er unser Kommandant ist. Es ist nicht unsere Aufgabe, ihn anzuzweifeln. Wir befolgen nur seine Befehle.«

»Und wenn uns diese Befehle ins Verderben stürzen? Was dann?«

»Dann …« Macro zuckte mit den Schultern. »Dann sterben wir eben.«

Tullius sah ihn entsetzt an. »Du bist genauso verrückt wie er.«

»Vielleicht. Wir sind Soldaten, keine Senatoren. Wir tun, was man uns sagt, und kämpfen – ohne Diskussion. Dazu haben wir uns verpflichtet, als wir den Adlern beigetreten sind. Du und ich, wir haben einen Eid geschworen. Ende der Geschichte.«

Tullius starrte ihn an, dann bohrte er einen Finger in Macros Brust. »Du bist von Sinnen.«

»Meine Herren!«

Beim Klang von Maximius’ Stimme drehten sich beide erschrocken um. Er hatte die Einsatzbesprechung beendet und sich den beiden Offizieren genähert, ohne dass sie es mitbekommen hatten. Beim Anblick ihrer entsetzten Mienen runzelte er die Stirn, lächelte aber schnell wieder freundlich. »Ihr seht ja aus, als würdet ihr gleich aufeinander losgehen!«

Tullius zwang sich zu einem kurzen Lachen. »Nur eine kleine Meinungsverschiedenheit, Herr. Mehr nicht.« Macro lächelte gequält.

»Ach so. Worum ging es denn?«

»Nicht so wichtig, Herr. Nicht der Rede wert.«

»Das überlass mal lieber mir.« Maximius grinste wieder. »Also, raus mit der Sprache.«

Tullius wedelte mit der Hand durch die Luft. »Eine Meinungsverschiedenheit, Herr. Eine soldatische Debatte. Ich bin der Ansicht, dass wir dem Feind schon viel früher den Garaus gemacht hätten, wenn uns die Prätorianer zur Seite stünden.«

»Verstehe.« Maximius beäugte seinen Untergebenen misstrauisch, dann wandte er sich an Macro. »Und Centurio Macro teilt diese Ansicht nicht?«

»Er glaubt, dass die Prätorianer faule Säcke sind, Herr«, warf Tullius ein, bevor Macro antworten konnte.

Maximius hob die Hand. »Ruhe. Ich glaube, Macro kann für sich selbst sprechen. Also, was meinst du dazu?«

Macro warf Tullius einen vernichtenden Blick zu, bevor er versuchte, sich aus der Lage herauszureden, in die dieser ihn gebracht hatte. »Es sind gute Soldaten, Herr. Gute Männer, aber, äh, ich glaube, dass die lange Zeit in Rom sie verweichlicht hat … Herr.«

»Also glaubst du, dass die Legionäre aus härterem Holz geschnitzt sind?«

Macro zuckte hilflos mit den Achseln. »Nun, ja, Herr. Ich denke schon … ja.«

»Quatsch!«, fauchte Maximius. »Das kann man überhaupt nicht vergleichen. Der Prätorianer ist der beste Soldat des Imperiums. Punktum. Ich sollte das ja wohl wissen, schließlich war ich lange genug dabei. Tullius hat recht. Wenn Claudius ein paar Prätorianer hiergelassen hätte, als er sich letztes Jahr nach Rom verdünnisiert hat, dann wäre das alles schon längst vorbei. Die Garde hätte Caratacus im Nu erledigt.« Er funkelte Macro mit aufgeblähten Nasenflügeln an. »Ein Offizier mit deiner Erfahrung sollte das eigentlich wissen. Einen Prätorianer kann man mit einem durchschnittlichen Legionär überhaupt nicht vergleichen.«

»Ja, Herr.« Macro wurde rot. Er hätte sich nur zu gerne verteidigt und die Behauptungen, die ihm Tullius in den Mund gelegt hatte, richtiggestellt. Er hätte Maximius am liebsten erzählt, dass seine hochgerühmte Garde während der Schlacht vor Camulodunum im letzten Jahr fast draufgegangen wäre. Doch dieses Risiko konnte Macro nicht eingehen. Sobald er sich erst einmal in Rage geredet hatte, bestand die Gefahr, dass er sich verplapperte. Da war es besser, den Zorn seines Kommandanten über sich ergehen zu lassen wie die Wellen am Strand seiner Geburtsstadt Ostia. Macro stellte sich aufrecht hin und sah seinen Vorgesetzten an. »Wie du meinst, Herr. Gar kein Vergleich.«

Maximius bemerkte den ironischen Unterton sofort und scheuchte Tullius mit einem knappen Befehl davon. Sobald alle außer Hörweite waren, richtete er erneut das Wort an Macro.

»Über was habt ihr euch wirklich unterhalten?«

»Wie gesagt, Herr – eine soldatische Meinungsverschiedenheit.«

»Verstehe.« Maximius kaute ungläubig auf seiner Unterlippe. »Das Gespräch hatte doch nichts mit dem Verräter zu tun, nach dem wir immer noch suchen, oder?«

Macro spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte. Er hoffte, dass ihm die Schuld nicht ins Gesicht geschrieben stand. »Nein, Herr«, antwortete er.

»Wie mir scheint, sind wir noch nicht besonders weit mit unseren Ermittlungen. Was meinst du, Macro?«

»Wir, Herr?«

»Natürlich.« Maximius sah sich argwöhnisch um, dann senkte er die Stimme zu einem Flüstern. »Macro, wem kann ich denn in dieser Angelegenheit sonst vertrauen? Tullius ist so ängstlich wie ein altes Weib, und Felix und Antonius sind zu jung, um ihnen Geheimnisse anzuvertrauen. Oder um sie aufzudecken. Du bist der einzige meiner Offiziere, auf den ich zählen kann. Ich will, dass du diesen Verräter fasst und in Ketten zu mir bringst. Macro, du bist genau der Richtige für diese Aufgabe.«

»Ja, Herr.« Macro nickte. »Was soll ich tun?«

»Rede einfach mit den Männern. Ganz locker und ungezwungen. Das soll nicht in ein Verhör ausarten. Erzähl ihnen, was nötig ist, und hör einfach zu. Und dann erstattest du mir Bericht.«

»Ja, Herr.«

»Na fein.« Maximius drehte sich um und deutete auf die letzte Patrouille, die noch neben dem Tor stand. »Du wirst diese Männer heute anführen. Im Osten liegen angeblich ein paar Bauernhöfe, die sollte man sich mal ansehen. Schließlich müssen Cato und sein Haufen ja von irgendetwas leben. Wenn es Hinweise darauf gibt, dass die Einwohner sie beherbergt haben, dann weißt du ja, was zu tun ist. Statuiere ein Exempel.«

»Ja, Herr.«

»Der Optio da, Cordus, ist aus Felix’ Centurie. Ein guter Mann, ihm kannst du vertrauen. Hast du deine Befehle verstanden?«

»Ja, Herr.«

Der Kohortenkommandant sah Macro ein weiteres Mal eindringlich an. »Ich erwarte bei deiner Rückkehr einen vollständigen Bericht – vollständig, kapiert?«

Macro salutierte. »Kapiert, Herr.«

»Dann viel Glück.«

Zur Mittagsstunde ließ Macro die Patrouille anhalten. Zu beiden Seiten wurden Wachen auf dem Pfad postiert, dann ließen sich die anderen dankbar auf den Boden fallen und griffen nach ihren Feldflaschen. Bis auf ein paar kleine Wolken, die langsam nach Süden wanderten, war der Himmel strahlend blau. Macro, der sich nach Schatten sehnte, blickte ihnen sehnsüchtig hinterher. Die Sonne brannte unbarmherzig auf die drückende Luft über dem Sumpf. Jeder Mann war schweißgebadet. Das Innenfutter seines Helms war völlig durchnässt, und Macro spürte, wie ihm der Schweiß die Stirn herunterlief und auf seine Wangen tropfte. Die Hitze war unerträglich, und die Männer hatten sich den ganzen Morgen über beschwert, bis Macro schließlich Ruhe befohlen hatte. Danach waren sie schweigend weitermarschiert und immer mürrischer geworden, je länger sie dem Führer auf den gewundenen, engen Pfaden durch stinkende Gumpen und Ginstergestrüpp gefolgt waren. Nirgendwo war ein Lebenszeichen zu erkennen.

»Cordus!« Macro winkte den Optio zu sich. »Frag ihn, wie weit es noch ist.«

Der Optio nickte und schlenderte zu dem einheimischen Führer hinüber, einem kleinen untersetzten Mann in einer Tunika und einer Hose aus grober Wolle. Er war barfuß und trug keine Kopfbedeckung. Das Lederband, das man ihm locker um den dicken Hals geknotet hatte, hatte eine nässende rote Wunde auf seiner Haut hinterlassen. Der Mann war Schmied und verdiente sich seinen Lebensunterhalt mit der Stärke seiner Arme, nicht seiner Beine. Daher hatte ihn der vormittägliche Marsch auch stärker mitgenommen als die Legionäre in ihren schweren Rüstungen. Obwohl er behauptete, den Weg zu den im Sumpf verstreuten Bauernhöfen zu kennen, war Macro mehr als einmal der Verdacht gekommen, dass er sich fast verirrt hätte. Doch dass seine Familie im römischen Lager als Geisel gehalten wurde, war natürlich ein großer Ansporn für ihn, so schnell wie möglich auf den richtigen Weg zurückzufinden. Inzwischen wirkte er allerdings völlig erschöpft. Er kauerte auf dem Boden, atmete schwer und sah voller Verlangen die Feldflasche an, aus der sein römischer Bewacher trank.

Der Mann stieß einen kleinen Schreckensschrei aus, als ihn Cordus mit der Stiefelspitze antippte und zuckte zusammen, als ihn der Optio mit einem kurzen Ruck am Lederband auf die Beine riss.

Cordus konnte sich mit ihm in gebrochenem Keltisch verständigen, das er in Camulodunum aufgeschnappt hatte, wo die Zweite Legion ihr Winterquartier aufgeschlagen hatte. Aufgrund Cordus’ Akzent und seinem für den Einheimischen nur schwer verständlichen Dialekt dauerte es etwas, bis der Führer die Frage verstanden hatte. Dann deutete er den Pfad hinunter und schnatterte in seiner Sprache drauflos, bis Cordus ärgerlich an der Leine riss, um dem ängstlichen Geplapper Einhalt zu gebieten. Er ließ den Briten wieder auf den Boden sinken und warf die Leine der Wache zu. Schließlich kehrte er zu Macro zurück.

»Und?«

»Noch etwa eine Stunde, Herr.«

»Scheiße …« Macro wischte sich den Schweiß von der Stirn und überlegte. Eine Stunde bis zu den Bauernhöfen, zwei Stunden, um die Gehöfte zu durchsuchen, gefolgt von einem sechsstündigen Rückweg. Wenn sie Glück hatten, würden sie das Lager mit der Dämmerung erreichen. Macro hatte keine Lust, nach Einbruch der Dunkelheit im Sumpf herumzuirren. Er nahm einen kurzen Schluck aus der Feldflasche und stand mühsam auf. »Wir müssen weiter, Optio! Hoch mit euch, Männer!«

Von allen Seiten ertönte Stöhnen und zorniges Gemurmel.

»Maul halten!«, rief Cordus. »Oder ich trete euch höchstpersönlich die Zähne hinten aus dem Arsch. Auf! Auf!«

Zufrieden beobachtete er den Optio, wie er den Pfad hinauf und hinunter ging und auf jeden Mann einschlug, der etwas langsamer auf die Beine kam. Cordus war ein Optio nach Macros Geschmack. Vielleicht nicht so helle wie Cato, aber dafür ein leidenschaftlicher Vertreter der strengen Disziplin, die manchmal bitter nötig war. Der Gedanke an Cato erinnerte Macro unliebsam an die Aufgabe dieser Patrouille. Er presste die Lippen aufeinander und trommelte unbewusst mit der Spitze seines Rebholzstocks auf der festgetretenen Erde des Pfads herum. Was, wenn sie Cato und die anderen tatsächlich aufspürten? Er hatte Befehl, sie nach Möglichkeit lebend gefangen zu nehmen. Doch lebendig stellten sie für Macro eine Bedrohung dar. Er traute es manchem Legionär durchaus zu, im Tausch für eine mildere Strafe denjenigen Mann zu verraten, der ihnen die Freiheit geschenkt hatte. Früher oder später würde irgendein verdammter Narr auf diese Idee kommen. In dem Augenblick, in dem Maximius von einem derartigen Handel Wind bekam, würde er entweder darauf eingehen – um sein Versprechen kurz darauf wieder zu brechen –, oder die Folterknechte rufen, um dem arglosen Gefangenen die Information auf diese Weise zu entlocken.

Wenn er andererseits befahl, die Flüchtigen an Ort und Stelle zu töten, würde das Fragen aufwerfen. Und man musste kein Genie sein, um Macros Beweggründe für eine schnelle Beseitigung der Verurteilten zu erraten.

Überdies war Macro alles andere als wohl dabei, Cato und Figulus umbringen zu lassen, wenn sie ihm in die Hände fielen. Es war eine ausweglose Situation. Zudem musste er irgendwie den geheimen Befehl befolgen, den ihm Maximius vor dem Aufbruch gegeben hatte.

Als sich die Patrouille hinter dem dicken Führer in Bewegung setzte, schlenderte Macro neben Cordus her.

»Ganz schön heiß heute.«

Der Optio hob die Augenbrauen. »Äh, ja, Herr.«

»Nach unserer Rückkehr wäre vielleicht ein bisschen Schwimmen angebracht«, sagte Macro nachdenklich. Sein Untergebener versuchte herauszuhören, ob dies als Feststellung oder Einladung gemeint war.

»Schwimmen, Herr, ja … das wäre genau das Richtige.«

Macro nickte. »Besonders nach einem langen Marsch durch diesen beschissenen Sumpf. Wenn wir diese Hurensöhne aufspüren, werden sie ihre Flucht bitter bereuen.«

»Ja, Herr.« Cordus spuckte auf den Boden. »Sie und dieser Bastard, der ihnen überhaupt erst zur Flucht verholfen hat.«

Macro warf ihm einen kurzen Blick zu. »Wer auch immer das sein mag.«

»Ja, Herr. Der wird für so einiges geradestehen müssen.« Cordus schlug nach einer großen Wespe, die vor seinen Augen herumschwirrte.

»Ja, das wird er.« Macro schwieg einen Augenblick lang. »Verstehst du, warum der General die Dezimation befohlen hat?«

»Verstehst du es, Herr?« Cordus runzelte die Stirn, dachte nach und zuckte mit den Achseln. »Glaubst du nicht, dass das etwas übertrieben war?«

»Meinst du?«

Cordus spitzte die Lippen und nickte. »Schon, Herr. Schließlich haben wir uns am Fluss mit Händen und Füßen gegen die Angreifer gewehrt. Sie waren einfach zu viele, deshalb mussten wir zurückweichen. So ist das eben. Manche Schlachten kann man nicht gewinnen. Aber da geht man doch nicht hin und lässt über vierzig Männer umbringen, nur weil eine Kohorte das Unmögliche nicht möglich gemacht hat. Das ist doch verrückt, finde ich.«

»Ja, wahrscheinlich. Aber das ist keine Entschuldigung dafür, sie einfach freizulassen, oder?«

»Nein. Aber verständlich ist es schon.« Cordus sah ihm direkt in die Augen. »Meinst du nicht auch, Herr?«

»Nun ja. Hättest du ihnen geholfen?«

Cordus senkte den Blick. »Keine Ahnung. Vielleicht … wenn mir nicht jemand zuvorgekommen wäre. Wie steht es mit dir, Herr?«

Macro ließ sich mit der Antwort Zeit. »Für einen Centurio stellt sich diese Frage nicht. Wir müssen Ordnung und Disziplin durchsetzen, egal, wie ungerecht es auch ist.«

»Und wenn du kein Centurio wärst, Herr?«

»Keine Ahnung.« Macro wandte sich mit schuldbewusstem Blick ab. »Darüber möchte ich nicht sprechen.«

Cordus warf ihm einen kurzen Blick zu, dann ließ er sich aus Achtung vor Macros Rang einen Schritt zurückfallen. Im Weitergehen dachte Macro über Cordus’ Worte nach. Wenn schon dieser hartgesottene Optio Mitleid mit den Verurteilten hatte – wie viele Männer der Kohorte dachten dann wohl ähnlich? Doch Cordus empfand mehr als nur Mitleid – der Optio hatte seine Bereitschaft angedeutet, ihnen bei der Flucht zu helfen. Wenn alle Männer diese Einstellung teilten, dann war der Kreis der Verdächtigen so groß, dass Macro seine Spuren leicht verwischen konnte. Fürs Erste wog die Bürde der Mithilfe bei der Flucht nicht mehr so schwer. Zumindest so lange, bis sie die Flüchtigen aufgespürt hatten.

»Wir sind da?« Macro deutete auf die stillen Rundhütten. Die Luft über der Straße flirrte und erweckte den Eindruck, als würden die Hütten auf einer Wasseroberfläche stehen.

»Ja!« Der Führer nickte.

Die beiden Männer lagen auf dem Boden und spähten vorsichtig durch die Grasbüschel am Wegesrand. Vor ihnen öffnete sich der Pfad zu einer großen Ebene, auf der zwischen Gerstenfeldern Gehege errichtet waren, in denen Schafe im spärlichen Schatten lagen. Ihre molligen Flanken hoben und senkten sich, während sie vor sich hin dösten. Ein nettes Plätzchen, dachte Macro. Weitab vom Rest der Welt und den Augen feindlicher Stammeskrieger. Im Notfall konnte man den Pfad leicht verbergen, um Plünderer zu täuschen. Doch auf der Straße war niemand zu sehen, und auch vor den Hütten war kein Lebenszeichen zu erkennen.

Macro fuhr mit der Hand über die schweißnassen dunklen Locken, die an seinem Kopf klebten. Er hatte den Helm abgenommen und Cordus gegeben, bevor er zusammen mit dem Führer vorgeschlichen war. Er war froh, das enge, drückende Ding endlich los zu sein. Das Innenfutter aus Filz kratzte fürchterlich, wenn es sich mit Schweiß vollgesogen hatte.

Er deutete mit dem Finger in die entgegengesetzte Richtung der Bauernhöfe. »Gehen wir zurück!«

Cordus und die anderen warteten bereits ungeduldig auf Macros Rückkehr. Cordus hielt dem Centurio den Helm hin. Während dieser berichtete, was sie herausgefunden hatten, setzte er sich erst das Innenfutter und dann den Helm selbst auf.

»Da tut sich gar nichts. Es wirkt alles wie ausgestorben.«

»Eine Falle, Herr?«

»Nein. Wenn es eine Falle wäre, würden sie uns irgendwie anlocken. Dann würde alles noch viel harmloser und friedlicher aussehen, damit wir keinen Verdacht schöpfen, bis sie aus ihrem Versteck springen. Der Hof sieht einfach nur verlassen aus.«

»Vielleicht wurde er aufgegeben?«

Macro schüttelte den Kopf. »Hier wächst Getreide, und ich habe Schafe gesehen. Wir rücken in enger Formation vor, bis alles gesichert ist.«

Die Patrouille marschierte mit erhobenen Schilden zwischen den Rundhütten hindurch. Die Männer spähten vorsichtig in die Eingänge und in jeden Spalt, hinter dem sich ein Feind versteckt halten konnte. Doch nach wie vor herrschte drückende Stille über der in der brütenden Hitze liegenden Landschaft.

Macro hob die Hand. »Halt!«

Nach kurzem Stiefelscharren war alles ruhig. Macro deutete auf die größten Hütten. »Durchsuchen! Jeweils zwei Mann vor!«

Die Legionäre näherten sich wachsam den Gebäuden. Macro ließ sich auf einen Baumstumpf mit vielen Kerben sinken. Offenbar hatten die Bauern hier Holz gehackt. Er griff nach seiner Feldflasche und wollte gerade den Korken herausziehen, als er Schreie aus der ersten Hütte hörte.

»Hierher! Hierher!«

Ein Legionär trat aus dem dunklen Eingang, den Arm auf Nase und Mund gepresst. Macro ließ die Feldflasche fallen, sprang auf und eilte zu ihm hinüber. Sobald er die Hütte erreicht hatte, stieg ihm fauliger Verwesungsgeruch in die Nase. Unwillkürlich wurde er langsamer. Der Legionär drehte sich um, als er die Ankunft des Centurio bemerkte.

»Was ist los?«

»Leichen, Herr. Die ganze Hütte ist voll davon.«

Macro schob den Legionär beiseite, schluckte und ging mit verkniffenem Gesicht in die Hütte. Er trat vom Eingang weg, damit Licht in den Raum fallen konnte. Überall schwirrten Fliegen herum. Macro sah etwa zehn Leichen, die wie kaputte Puppen in der Mitte der Hütte aufgestapelt lagen. Er klemmte seinen Schild in den Türspalt, ging um die Leichen herum und kämpfte gegen den Würgereiz. Es waren drei Männer, einer davon schon älter. Sonst nur Kinder. Ihre Körper waren grotesk verdreht, ihre Augen starrten blicklos aus unschuldigen Gesichtern, die vom typisch strubbeligen Haar der jungen Kelten umrahmt wurden.

Dann fiel ein Schatten auf die Gesichter der Toten. Macro bemerkte, dass Cordus im Eingang stand.

»Hierher, Optio.«

Cordus kam zögernd näher. Er hielt sich die Hand vor den Mund und ging neben Macro in die Hocke. »Herr, was ist hier passiert? Wer war das? Caratacus?«

»Nein. Unmöglich.« Macro schüttelte traurig den Kopf. »Sieh dir die Wunden an.«

Die Bauern waren mit einem oder mehreren Hieben getötet worden – der klassische Gnadenstoß durch ein Legionärsschwert. »Die Keltenkrieger schwingen ihre Schwerter, aber sie stoßen damit nicht zu, sonst könnten sie den Schwung der schweren Waffen nicht nutzen.«

Cordus sah ihn finster an. »Wer war es dann? Eine unserer Patrouillen?«

»Nein. Kann ich mir nicht vorstellen. Aber es waren Römer, ohne Zweifel.«

Die Männer tauschten einen Blick der traurigen Erkenntnis aus. Dann wandte sich Cordus wieder den Leichen zu. »Wo sind die Frauen?«

Bevor Macro antworten konnte, ertönte erneut ein Schrei. Sie standen auf und rannten aus der stinkenden Hütte. Erleichtert schnappten sie nach der sauberen Luft. Macro atmete mehrere Male tief durch, um den Gestank des Todes aus seiner Lunge zu vertreiben. In unmittelbarer Entfernung versuchte ein Legionär mit wedelndem Wurfspeer, seine Aufmerksamkeit zu erregen.

»Noch mehr Leichen, Herr. Da drin!«

Cordus erreichte die Hütte ein paar Schritte vor Macro. Er spähte hinein und zog den Kopf nach einem Augenblick wieder zurück.

»Die Frauen, Herr.«

»Sind sie tot?«

Cordus trat beiseite. »Sieh selbst.«

Mit einem flauen Gefühl im Magen sah Macro in die Hütte. Im Zwielicht erkannte er drei nackte Körper. Eine der Frauen war gerade dem Mädchenalter entwachsen. Die Leichen der älteren Frauen wiesen Blutergüsse auf und waren durch dieselben Schwertstöße umgekommen. Einer fehlte eine Brust – dort klaffte eine Masse aus getrocknetem Blut und durchtrenntem Gewebe. Bei diesem Anblick wurde Macro das Herz unerträglich schwer. Was war hier geschehen? Das konnten nur Catos Männer gewesen sein. Doch Cato hätte so etwas niemals zugelassen. Nicht der Cato, den er kannte. Was bedeutete, dass Cato nicht länger die Gewalt über seine Männer hatte. Und vielleicht – eine düstere Vorstellung bemächtigte sich Macros Gedanken – hatte er keine Gewalt mehr über sie, weil er nicht mehr unter den Lebenden weilte.

KAPITEL 32

In den nächsten Tagen rief Caratacus Cato fast jeden Abend zu sich, um seine sonderbaren Befragungen fortzuführen. Am zweiten Abend bot er Cato etwas zu essen an, und fast unwillkürlich griff der Centurio nach einem Lammschlegel und wollte gerade die Zähne hineinschlagen, als er innehielt. Der Bratenduft stieg ihm in die Nase und bereitete ihm einen Augenblick lang höllische Qualen, bevor er den Arm sinken ließ und den Schlegel auf den Holzteller legte, den Caratacus ihm über den Boden hinweg zugeschoben hatte.

»Was ist, Römer? Glaubst du, ich will dich vergiften?«

Dieser Gedanke war Cato gar nicht gekommen, als ihn der nagende Hunger vor einem Moment fast übermannt hätte.

»Nein. Doch wenn meine Männer hungern, werde ich das auch tun.«

»Wirklich?« Caratacus wirkte belustigt. »Warum?«

Cato zuckte mit den Achseln. »Ein Centurio teilt die Verpflegung mit seinen Männern, sonst gewinnt er nie ihren Respekt.«

»Wie sollen sie es denn herausfinden? Du bist hungrig. Dann iss.«

Cato sah auf den Lammschlegel hinab, wobei ihm das Wasser im Mund zusammenlief. Allein die Vorstellung des Fleischgeschmacks war so überwältigend, dass die Macht der Versuchung, der er widerstehen musste, ihm in aller Deutlichkeit seine Unzulänglichkeiten vor Augen führte. Er war schwach, ein Mann, der seinen eigenen Körper nicht im Griff hatte. Wie schnell doch alle Vorsätze bei der Aussicht auf ein derartiges Festmahl dahin waren. Er ballte hinter dem Rücken die Hände zu Fäusten und schüttelte den Kopf.

»Nicht, solange meine Männer hungern.«

»Wie du meinst, Centurio.« Caratacus griff den Schenkel und warf ihn einem Jagdhund zu, der vor der Hüttenwand kauerte. Der Knochen prallte vom Boden auf und traf die Schnauze des Hundes, der ein kurzes überraschtes Kläffen von sich gab. Sofort packte das Tier das Fleisch mit seinem gewaltigen Gebiss, legte eine zottelige Pfote auf den Knochen und begann zu fressen. Hungrig und verzweifelt beobachtete Cato, wie die lange rosa Zunge über das Lammfleisch fuhr. Ihm wurde übel, er riss sich von diesem Anblick los und wandte sich wieder dem feindlichen Heerführer zu. Caratacus beobachtete ihn mit ungläubiger Belustigung.

»Ich frage mich, wie viele von euren Centurionen es dir gleichgetan hätten.«

»Alle«, antwortete Cato schnell, und Caratacus lachte.

»Das ist schwer zu glauben. Römer, du bist nicht so typisch für deinen Schlag, wie du mir weismachen willst.«

Cato vermutete, dass dies als Kompliment gemeint war, was ihn noch tiefer beschämte.

»Ganz im Gegenteil. Die meisten Centurionen sind viel bessere Soldaten als ich.«

»Wenn du das sagst.« Caratacus lächelte verschmitzt. »Nun, wenn du der schlechteste bist, dann muss ich mir wirklich Sorgen machen.« Er riss einen schmalen Fleischstreifen von einem weiteren Schlegel, kaute langsam darauf herum und starrte gedankenverloren in die Schatten zwischen den Dachbalken der Hütte. »Ich weiß nicht, ob wir solche Männer wie dich jemals besiegen können. Tausende und Abertausende meiner besten Krieger sind durch eure Hand gestorben. Die Tapfersten einer ganzen Generation. Nie wieder werden wir ähnliche Kämpfer erleben. Der große Sturm der Stämme wird bald schon nur noch eine Erinnerung der Wenigen sein, die an meiner Seite streiten. Und die anderen? Das Wehklagen ihrer Frauen und Mütter hallen durchs ganze Land, und doch brachte ihr Opfer nicht den Sieg – nur Ruhm. Wenn unser Kampf umsonst ist, was ist dann ein ehrenhafter Tod wert? Er ist nicht mehr als eine Geste.«

Er hörte auf zu kauen und spuckte ein kleines Knorpelstück aus.

Cato räusperte sich leise. »Dann lass General Plautius eine Nachricht zukommen. Sag ihm, dass du den Frieden willst. Zu ehrenhaften Bedingungen. Wir müssen nicht Feinde sein. Such den Frieden, und dein Volk wird einen Platz in unserem Imperium finden.«

Caratacus schüttelte betrübt den Kopf. »Nein. Das haben wir doch schon besprochen, Römer. Frieden um jeden Preis? Das ist ein Freibrief für die Sklaverei.«

»Deinem Volk bleibt nur die Wahl zwischen dem Frieden und dem Tod.«

Caratacus starrte ihn schweigend an und dachte über Catos Worte nach. Schließlich runzelte er die Stirn und fuhr langsam mit den Fingern durchs Haar.

»Verschwinde, Cato. Ich muss nachdenken.«

Zu seiner Überraschung spürte Cato, wie er mit einem Mal großes Mitleid für Caratacus empfand. Er, der so lange ein unbarmherziger, unermüdlicher Feind gewesen war, war letzten Endes doch nur ein Mann. Ein kriegsmüder Mann, der die Traditionen seines Volkes seit dem Augenblick, in dem er alt genug gewesen war, um ein Schwert zu halten, stets hochgehalten und geehrt hatte. Er wusste nicht, wie man Frieden schloss. Cato beobachtete ihn einen Moment lang und war versucht, seinem Widersacher einige Worte der Ermutigung oder sogar der Anteilnahme zukommen zu lassen. Doch dann sah Caratacus auf und bemerkte, dass der Römer noch immer zugegen war. Er blinzelte und setzte sich gerade auf. »Worauf wartest du noch, Römer? Verschwinde.«

Während er zu dem stinkenden Pferch zurückgeführt wurde, in dem die Gefangenen nach wie vor festgehalten wurden, verspürte Cato zum ersten Mal seit vielen Tagen wieder Hoffnung in sich aufsteigen. Nein, das war noch viel länger her. Nach zwei langen, blutigen Jahren des Kampfes war der Feind kurz davor, sich seine Niederlage einzugestehen. Je länger er über die Worte und das Gebaren seines Gegners nachdachte, umso sicherer war er, dass Caratacus Frieden für sein Volk wollte. Nach einem letzten verzweifelten und entschlossenen Versuch, die Legionen zu besiegen, hatte selbst er eingesehen, dass Roms Absicht, diese Insel seinem Imperium hinzuzufügen, unerschütterlich war.

In Wahrheit war Cato nicht ganz ehrlich zu Caratacus gewesen. Die Behauptung, dass der Widerstand der Einheimischen gegen die Römer zwecklos war, klang in seinen Ohren sehr unglaubwürdig. Schließlich waren die Legionen gezwungen gewesen, sich jede Meile der Insel teuer zu erkämpfen. Sie mussten ständig ihre Flanken im Auge behalten und in Angst davor leben, dass sie der Feind überraschend angriff, niedermachte und bis zum nächsten Überfall spurlos verschwand.

Die Legionäre im Pferch, die noch nicht eingeschlafen waren, sahen auf, als Cato durch das Tor gestoßen und wieder mit den anderen zusammengekettet wurde. Sofort rutschte Figulus auf seinen Centurio zu.

»Alles in Ordnung, Herr?«

»Ja … alles klar.«

»Was wollte er von dir?«

Diese Frage stellte Figulus jedes Mal nach Catos Rückkehr, und Cato musste angesichts dieses Rituals lächeln.

»Ich glaube, ich weiß, wie wir hier lebend rauskommen.«

Cato berichtete, was er beobachtet und was Caratacus gesagt hatte. »Aber behalte das für dich. Wenn ich mich irre, machen wir den Männern ganz umsonst falsche Hoffnungen.«

Figululus nickte. »Glaubst du wirklich, dass er sich ergeben wird?«

»Er wird sich nicht ergeben, dafür ist er zu stolz. Er wird sich niemals ergeben. Aber sie werden sich schon irgendwie einig werden.«

»Das würde mir schon reichen.« Figulus lächelte. »Das würde uns allen reichen.«

»Ja.« Cato lehnte den Kopf gegen den Zaun und sah zu den Sternen auf, die wie kleine Leuchtfeuer über die dunkle Tiefe des Nachthimmels verstreut waren. Die Luft war so klar, dass die Gestirne nicht wie üblich schimmerten und funkelten. Die Sterne wirkten still und friedlich. Bei diesem Gedanken musste Cato lächeln. Das war ein gutes Vorzeichen. Wenn sich der keltische König im Einklang mit den Sternen befand, war alles möglich. Sogar Frieden.

Figulus beugte sich vor. »Und dann?«, flüsterte er.

»Dann?« Cato überlegte einen Augenblick lang. Er hatte tatsächlich keine Ahnung. Seit er zur Zweiten Legion gestoßen war, hatte er sich fast ununterbrochen im Kampf mit verschiedenen Feinden befunden. Erst war es ein Barbarenstamm am Rhein gewesen, dann die große Invasion Britanniens. Ein ständiger Krieg. Doch sobald er vorüber war, würden sie zum wohlgeordneten Alltag aus Exerzieren und Patrouillieren übergehen. Aber ein solches Leben konnte er sich beim besten Willen nicht vorstellen. »Ich weiß nicht. Aber es wird ganz anders werden. Schöner. Und jetzt lass mich schlafen.«

»Ja, Herr.«

Figulus entfernte sich von ihm. Cato sank gegen den Zaun zurück und starrte weiter in den Himmel. Eine Weile lang genoss er das Gefühl, dass eine große Last von seiner Seele gefallen war. Dann schlossen sich langsam seine Augen, die Sterne verschwammen, und kurz darauf fiel er in einen tiefen Schlaf.

Grobe Hände rissen ihn aus dem Schlummer und stellten ihn mit einem brutalen Ruck auf die Beine. Cato zwinkerte und schüttelte verwirrt und verängstigt den Kopf. Der Krieger, der ihn bisher immer zu Caratacus gebracht hatte, war eifrig damit beschäftigt, die Kette zu lösen, die ihn mit den anderen Gefangenen verband. Neben ihm wurden weitere sechs Männer von ihren Fesseln befreit und aus dem Pferch geführt. Die anderen Legionäre waren inzwischen aufgewacht und flüsterten erregt durcheinander.

»Was ist los?«, fragte Cato. »Wo bringt ihr diese Männer hin?«

Ohne zu antworten schlug der Krieger Cato plötzlich mit dem Handrücken ins Gesicht. Der Schock und der brennende Schmerz brachten Cato zu vollem Bewusstsein. Er taumelte einen Schritt zurück.

»Was …?«

»Maul halten«, grunzte der Mann. »Kein Wort mehr, sonst verpass’ ich dir noch eine.«

Er schubste Cato so heftig durch das Tor im Zaun, dass der Centurio vornüber in den Schlamm fiel. Dann wurde es hinter ihm geschlossen, und einer der Wachposten steckte den Bolzen wieder in den Riegel zurück.

»Hoch mit dir, Römer!«

Mit gefesselten Händen rollte Cato auf die Knie und rappelte sich auf. Sofort wurde er vom Pferch weg und zu einer Gruppe Reiter geführt, die gleich in der Nähe gerade ihre Pferde bestiegen. Als Cato sich im Zwielicht des Sonnenaufgangs den schattenhaften Gestalten näherte, erkannte er Caratacus, der schweigend im Sattel saß. Ihre Blicke trafen sich kurz. Bevor Caratacus sich abwandte, konnte Cato seine kühle, hasserfüllte und verbitterte Miene erkennen. Ihm lief es kalt den Rücken hinunter. Irgendetwas war vorgefallen. Etwas Grässliches, das alle Hoffnung auf Friedensgespräche zwischen Caratacus und den Römern zu Grabe trug. In den Augen des Heeresführers lag nur noch kalte Mordlust. Cato sah sich um. Die anderen sechs Männer aus dem Pferch wurden unter Waffengewalt in die Schatten getrieben.

»Wo bringst du sie hin?«, fragte er Caratacus.

Er erhielt keine Antwort, noch nicht einmal einen Hinweis darauf, dass Caratacus seine Worte überhaupt gehört hatte.

»Wo sind …?«

»Ruhe!«, brüllte sein Bewacher und rammte Cato seine Faust in den Magen. Keuchend krümmte sich Cato zusammen und schnappte nach Luft.

»Holt ihm ein Pferd«, sagte Caratacus leise. »Bindet ihn auf den Sattel. Er darf nicht entkommen.«

Starke Arme warfen den immer noch schwer atmenden Cato mit dem Gesicht voraus auf einen Wollsattel. Dann wurde ein Seil fest um seine Knöchel gelegt, um die Handfesseln geschlungen und mit einem Knoten zusammengebunden. Cato sah von der Pferdeflanke hinab auf den dunklen Erdboden. Er drehte sich nach Caratacus um, doch aus diesem Winkel konnte er ihn nicht erkennen. Cato ließ den Kopf hängen und legte die Wange gegen den groben, stinkenden Sattelstoff. Dann schnalzte jemand mit der Zunge, und das Pferd setzte sich am Ende der kleinen Reitergruppe in Bewegung.

Sie trabten aus dem Lager und über den schmalen Damm auf die Straße. Es wurde heller, und Cato konnte seine Umgebung besser wahrnehmen. Fieberhaft überlegte er, was der Grund für Caratacus’ plötzlichen Sinneswandel sein konnte. Wo brachten sie ihn hin? Was geschah mit den anderen Gefangenen? Doch er fand keine Antworten auf diese Fragen, und seine Furcht wuchs, dass er seinem Ende entgegenritt und dass ihm seine Kameraden nur allzu bald folgen würden. Angesichts des Hasses, der ihm von den umgebenden Männern entgegenschlug, war sich Cato sicher, dass sein Tod – wenn er denn eintrat – eine willkommene Flucht vor der Folter sein würde, die diese Krieger für ihre Gefangenen vorgesehen hatten.

Nach einem mehrstündigen, unbequemen Ritt durch den heißen, feuchten Sumpf erreichten sie einen kleinen Bauernhof. Cato hob den Kopf und erkannte einige von Feldern umgebene Rundhütten. Zwei Krieger warteten bereits auf sie und richteten sich bei der Ankunft ihres Anführers respektvoll auf. Cataracus hielt seine Männer an und befahl ihnen, abzusitzen. Anschließend verschwand er in einer Hütte, und einen Augenblick lang war alles still. Cato spürte eine gewaltige Anspannung, während die Krieger auf Caratacus warteten. Er wagte es nicht, sich zu bewegen, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Stattdessen hing er schlaff vom Pferderücken und harrte der Dinge.

Wie lange? Er hätte es unmöglich zu sagen gewusst. Endlich standen die Männer stramm, und Caratacus befand sich plötzlich mit einem Messer in der Hand neben Cato. Der Römer drehte den Kopf, sah ihn von unten herauf an und versuchte, aus dem Gesichtsausdruck seines Gegenübers zu schließen, ob nun tatsächlich sein letztes Stündlein geschlagen hatte.

Caratacus starrte mit hasserfülltem Blick zurück. Er hob das Messer, und der Centurio zuckte zusammen und schloss die Augen.

Mit einem reißenden Geräusch wurde das Seil durchtrennt, das seine Füße unter dem Pferdebauch mit seinen Händen verband. Cato rutschte nach vorne und konnte gerade noch den Kopf zwischen die Arme nehmen, bevor er vom Pferd fiel und unsanft auf dem Boden landete.

»Steh auf!«, knurrte Caratacus.

Cato, der kaum Luft bekam, schaffte es irgendwie, auf die Beine zu kommen. Sofort packte Cataracus ihn am Arm und schleppte ihn zu der Hütte hinüber, die er gerade verlassen hatte. Das laute Summen von Insekten drang an Catos Ohren. Warmer Verwesungsgestank traf ihn wie ein Schlag. Ein kräftiger Stoß beförderte ihn durch die Tür. Cato fiel der Länge nach in den düsteren Raum und spürte, wie etwas Kaltes, Weiches unter ihm nachgab. Schnell gewöhnten sich seine Augen an die Dunkelheit. Als er den Kopf hob, erkannte er, dass er mit dem Gesicht auf dem nackten Bauch einer Frau lag. Schamhaar kratzte gegen seine Wange.

»Scheiße!«, rief er und rollte so schnell wie möglich von der Leiche. Dabei griff er mit den Händen in einen kleinen Haufen scharfkantiger Feuersteine und riss sich schmerzhaft die Haut auf, als er die Finger spreizte, um den Aufprall abzudämpfen. Im selben Moment schloss sich seine Hand um einen der Steine. In der Hütte lagen mehrere Leichen in großen, klebrigen Pfützen aus getrocknetem Blut. Endlich begriff Cato, wo er sich befand und wer diese schrecklichen Taten zu verantworten hatte. »Ach, Scheiße …«

Der Schock und der Gestank gaben Catos Selbstbeherrschung den Rest. Er übergab sich und spie saure Gallebrocken zwischen seine Knie, bis sein Magen völlig leer war. Der ätzende Gestank stieg zu ihm auf und ließ ihn erneut würgen. Langsam erholte er sich und bemerkte, dass ihn Caratacus von der gegenüberliegenden Seite der Hütte über den Leichenberg hinweg anstarrte.

»Bist du stolz auf dich, Römer?«

»Ich … ich verstehe das nicht.«

»Lügner!«, zischte der König verächtlich. »Du weißt ganz genau, wer das getan hat. Römer! In einer anderen Hütte liegen die Leichen der hilflosen Bauern und ihrer Kinder. Dies ist also das Werk des Imperiums, mit dem wir Frieden schließen sollen?«

»Das waren nicht die Römer.« Cato versuchte, so gefasst wie möglich zu klingen, obwohl sein Herz in Todesangst wie ein Trommelwirbel klopfte. »Das waren Wahnsinnige.«

»Römische Wahnsinnige! Wer sonst hätte dies tun können?« Caratacus hob die Faust und deutete mit dem Finger auf Cato. »Willst du etwa meine Männer beschuldigen?«

»Nein.«

»Wer sonst würde … könnte so etwas tun? Nur die Römer.« Er funkelte Cato herausfordernd an. Der Centurio war sich nur zu bewusst, dass ein Abstreiten ihn das Leben kosten könnte.

Cato schluckte nervös. »Ja, aber … aber sie haben nicht auf Befehl gehandelt.«

»Und das soll ich dir glauben? Schon seit Tagen erhalte ich Meldungen über Strafaktionen, die deine Legionäre über die Menschen verhängt haben, die im Tal leben. Sie haben Frauen und Kinder auspeitschen lassen, Gehöfte verbrannt und viele getötet … und jetzt das. Gestern hast du mir noch das Ende des Krieges in Aussicht gestellt. Und ich … ich hätte dir beinahe geglaubt. Doch jetzt kenne ich das wahre Gesicht des römischen Friedens. Ich kenne es nur zu gut, und ich weiß auch, was ich jetzt zu tun habe. Es wird niemals Frieden zwischen uns geben. Niemals. Also … werde ich dein Volk bis aufs Blut bekämpfen, solange ich lebe.«

Beim Anblick von Caratacus’ wutverzerrter Miene und seiner so fest geballten Fäuste, dass die Knöchel wie blanke Knochen hervorstanden, wusste Cato, dass es zu Lebzeiten des Keltenkönigs keinen Frieden geben würde. Auch Catos eigenes Leben und das der Männer im Pferch war verwirkt. Und das alles nur, weil Metellus seine Gier nach einer ordentlichen Mahlzeit nicht hatte zügeln können. Einen Augenblick lang wünschte Cato Metellus einen langsamen und schmerzhaften Tod als Vergeltung für das Leid, das sein Appetit über sie gebracht hatte. Traurig, dass seine letzten Gedanken von so viel Bitterkeit erfüllt waren, dachte Cato mit einem bedauernden Lächeln. Aber so war es nun mal. Er sah zu Caratacus auf und bereitete sich auf sein Ende vor.

Doch bevor der feindliche Heerführer etwas tun konnte, drangen verängstigte, alarmierte Stimmen von draußen an die Ohren der beiden Männer, die sich zum Eingang umwandten. Caratacus eilte nach draußen, und als er sich durch den Eingang zwängte, lag die Hütte für einen Augenblick im Dunklen. Dann richtete sich auch Cato auf, warf einen letzten Blick auf die Leichen und folgte ihm.

»Was ist?«, rief Caratacus seinen Männern zu. »Was ist los?«

»Eine römische Patrouille, Herr.« Einer der Krieger streckte den Arm aus und deutete auf den Pfad, der zu den Gehöften führte. »Etwa zwanzig Mann. Sie sind zu Fuß.«

»Wie weit entfernt?«

»Höchstens eine halbe Meile.«

»Sie werden uns den Weg abschneiden, bevor wir die Flucht ergreifen können«, sagte Caratacus. »Weiß jemand, ob noch ein anderer Weg hier rausführt?«

»Herr«, meldete sich einer seiner Leibwächter. »Ich kenne die Gegend. Hier ist fast überall Schlamm und Sumpf. Da kriegen wir die Pferde nie durch.«

Caratacus schlug sich vor Enttäuschung mit der Hand gegen den Oberschenkel. »Nun gut. Holt die Pferde und versteckt sie hinter den Hütten. Sie dürfen keinen Laut von sich geben, verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Dann los!«

Der Krieger zerrte einen Kameraden mit sich, und gemeinsam rannten sie auf die Pferde zu, die zwischen den Hütten an einen Balken gebunden waren. »Folgt mir. Nehmt den Gefangenen mit«, befahl Caratacus den übrigen drei Männern.

Cato wurde an der Schulter gepackt und hinter dem feindlichen Anführer hergeschoben. Caratacus führte die kleine Gruppe an den Bauernhäusern und Viehställen vorbei auf den einzigen Hügel weit und breit zu. Eilig näherten sie sich der noch etwa hundert Schritt entfernten, mit einigen verkrüppelten Bäumen bewachsenen Hügelkuppe. Dies war Catos Gelegenheit, sich loszureißen und einen Fluchtversuch zu wagen. Seine Kameraden würden ihm helfen – und obwohl er noch immer zum Tode verurteilt war, konnte er ja möglicherweise auf eine Begnadigung hoffen, wenn er den Standort des feindlichen Lagers preisgab.

Sein Puls beschleunigte sich, seine Muskeln spannten sich an. Während er sich auf den entscheidenden Moment vorbereitete und in Gedanken alles noch einmal durchspielte, hatte er plötzlich deutlich vor Augen, wie er von einem Schwert niedergestreckt wurde, bevor er die Patrouille erreichte. Als er seine Überlegungen beendete, war es bereits zu spät. Sie hatten die Bäume erreicht, und der Mann, der Catos Schulter umklammert hielt, verstärkte schmerzhaft seinen Griff und drängte Cato in die Schatten unter den tiefen Ästen des nächsten Baums. Cato stolperte über eine Wurzel und fiel so heftig zu Boden, dass ihm die Luft aus den Lungen gedrückt wurde. Er hatte die Gelegenheit zur Flucht verpasst, wie er mit ohnmächtigem Selbsthass feststellen musste.

Als hätte er seine Gedanken gelesen, rollte ihn sein Bewacher herum, riss ihn an den Haaren und drückte die flache Seite seines Dolches gegen die Kehle.

»Keinen Laut!«, zischte der Krieger. »Sonst schlitze ich dir die Kehle auf, verstanden?«

»Ja«, antwortete Cato durch die zusammengebissenen Zähne.

»Gut. Lieg still.«

Reglos spähten sie durch das hohe Gras, das vor den Bäumen wuchs. Sie mussten nicht lange warten, dann sah Cato, wie ein roter Legionärsschild hinter einer Kurve des Pfades auftauchte. Einen Augenblick lang wünschte er sich nichts sehnlicher, als bei seinen Kameraden zu sein. Der Kundschafter schlenderte zu den Hütten und sah sich um. Dann blieb er plötzlich stehen und legte den Kopf zur Seite, als würde er auf etwas lauschen. Schließlich drehte er sich um und rannte los.

Kurz darauf marschierte die Patrouille in das Dorf. Cato konnte den Helm eines Centurio und den eines Optio erkennen. Die beiden Offiziere führten ihre Männer zwischen die Hütten und ließen sie anhalten. Dann befahl der Centurio, die Gebäude zu durchsuchen. Er löste den Helmriemen und setzte ihn ab. Beim Anblick des dunklen Haars und Macros hoher Stirn schnappte Cato hörbar nach Luft. Warum zum Hades war Macro mit einer so winzigen Patrouille unterwegs? Trotzdem machte Catos Herz vor Freude einen Satz, und er hob den Kopf, um besser sehen zu können. Sofort wurde die Klinge an seinem Hals herumgedreht, und die scharfe Kante bohrte sich schmerzhaft in seine Haut.

Sein Bewacher rückte näher. »Noch eine Bewegung, und du bist tot, Römer«, flüsterte er drohend.

Cato erlitt Höllenqualen, während er hilflos und verzweifelt zusehen musste, wie die Römer die Hütten durchsuchten. Macro sah sich um. Sein Blick fiel direkt auf Cato und die anderen Männer, die zwischen den Bäumen versteckt lagen.

Ein gedämpfter Schrei ertönte, und Macro fuhr herum und eilte in eine der großen Hütten. Sofort tauchte er wieder daraus auf und folgte einem anderen Schrei in diejenige Hütte, in der Cato gerade noch gewesen war. Dieses Mal dauerte es länger, bis er, die Faust vor den Mund gepresst, aus dem dunklen Eingang trat. Einen Augenblick lang herrschte vollkommene Stille, während Macro mit hängenden Schultern auf den Boden starrte. Schließlich beobachteten Cato und die Krieger, wie Macro den Kopf hob, Haltung annahm und eine Reihe von Befehlen brüllte. Die Männer der Patrouille versammelten sich um ihn, formierten sich so, dass sie auf das Wäldchen blickten, und warteten auf den Befehl.

»Patrouille!« Macros exerzierplatzgeschulte Stimme war laut und deutlich zu hören. Die Männer um ihn herum griffen nach ihren Waffen. Macro öffnete weit den Mund. »Vorrücken!«, erscholl es einen Augenblick später.

Die Patrouille kam auf die verborgenen Männer zu. Caratacus sah zu dem Mann hinüber, der Cato den Dolch an die Kehle hielt.

»Auf meinen Befehl … tötest du ihn.«

Die Patrouille umrundete eine kleine Hütte und betrat den Pfad, der von den Gehöften wegführte. Caratacus atmete vor Erleichterung hörbar aus. Langsam entspannten sich die Krieger, während sich die Patrouille immer weiter entfernte. Sehnsüchtig starrte Cato den Legionären hinterher.

Sobald sie den Sumpfrand erreicht hatten, trat Macro aus der Formation und ließ die Männer an sich vorbeigehen, während er noch einen letzten Blick auf die Hütten warf. Dann wandte er sich um, und einen Augenblick später war der scharlachrote Helmbusch aus Pferdehaar hinter einem Ginsterdickicht verschwunden. Cato vergrub den Kopf in den Händen, schloss die Augen und kämpfte gegen die tiefe Verzweiflung an, die ihn zu übermannen drohte. Er wollte vor diesen Barbaren keinesfalls das Gesicht verlieren.

Dann fiel ein Schatten zwischen ihn und den sonnenbeschienenen Äckern hinter den Bäumen.

»Hoch mit dir!«, bellte Caratacus. »Zurück zum Lager. Ich habe mir für dich und deine Männer etwas ganz Besonderes ausgedacht.«

KAPITEL 33

Unkraut vergeht nicht, was?«, bemerkte Centurio Maximius. Er starrte an Macro vorbei durch den Zelteingang in die Dämmerung. Die Sonne war gerade untergegangen. Er breitete eine Pergamentkarte zwischen sich und Macro auf dem Tisch aus und strich sie glatt. »Das Gehöft, zu dem man dich geführt hat, ist etwa … hier.«

Macro sah auf die Stelle, die der Kohortenkommandant mit dem Finger markierte, und nickte.

»Gut. Also müssen wir annehmen, dass Cato und seine Männer irgendwo in der Nähe sind. Weniger als einen halben Tagesmarsch entfernt, würde ich schätzen.«

»Warum das, Herr?«, fragte Macro. Er wedelte in breitem Bogen mit der Hand über der Karte herum. »Sie könnten überall sein.«

»Das stimmt, ist aber dennoch unwahrscheinlich.« Maximius lächelte. »Denk doch mal nach. Sie verstecken sich. Sie trauen sich nicht weit heraus, weil sie sowohl den Briten als auch den Römern aus dem Weg gehen wollen. Sie haben keinen Ortskundigen bei sich und kennen die Gegend nicht, also haben sie Angst, dass sie sich verirren oder einander aus den Augen verlieren. Sie müssen jede Nacht zu ihrem Lager zurückkehren. Daher können wir die Suche auf die unmittelbare Umgebung des Bauernhofs eingrenzen, wenn wir von der Annahme ausgehen, dass wirklich sie es waren, die die Bauern abgeschlachtet haben.«

»Das kann gar nicht anders sein, Herr. Die Verletzungen stammen von Kurzschwertern, da bin ich mir so gut wie sicher. Außerdem ist wohl auszuschließen, dass Caratacus und seine Männer herumspazieren und ihre eigenen Leute um die Ecke bringen.«

»Nein …« Maximius tippte mit dem Finger auf die einfache Zeichnung des Bauernhofs auf der Karte. »Trotzdem ist das doch seltsam. Ich hatte ja nicht viel Zeit, um Cato richtig kennenzulernen, aber Vergewaltigung und Mord? Das ist nicht sein Stil.«

»Nein, ganz und gar nicht«, fügte Macro leise hinzu. »Ich glaube nicht, dass er dafür verantwortlich ist.«

»Nun, irgendjemand ist es gewesen.« Der Kohortenkommandant sah auf. »Ich dachte, du würdest ihn so gut kennen?«

»Das dachte ich auch, Herr.«

»Wäre Cato tatsächlich zu so etwas imstande?«

»Nein … keine Ahnung … ich weiß es nicht, ehrlich. Vielleicht wollten sie Lebensmittel stehlen und wurden dabei erwischt. Dann kam es zum Kampf, und sie mussten alle töten.«

»Sieht mir nicht danach aus.«

Macro überlegte einen Augenblick, doch nach dem, was er auf dem Bauernhof gesehen hatte, kam ihm das ebenfalls mehr als unwahrscheinlich vor. »Nein.«

»Also haben Cato oder zumindest einige seiner Männer jeglichen römischen Anstand verloren. Oder sie sind schlicht verzweifelt. Das ist gut. Dann werden wir leichtes Spiel mit ihnen haben, wenn es an der Zeit ist.«

Macro hob eine Augenbraue. »Wenn es an der Zeit ist, Herr? Ich dachte, wegen ihnen sind wir überhaupt hier.«

»Genau so ist es!« Maximius lachte kurz auf. »Obwohl wir auch die Gelegenheit nutzen sollten, den Eingeborenen Manieren beizubringen.«

Macro starrte ihn an. Wenn er so das brutale Vorgehen gegen die Einheimischen bezeichnete – welche Manieren genau hatten sie von ihren neuen Herren denn gelernt? Dass Rom so grausam und blutrünstig war wie eine Barbarenhorde. Was, wie Macro zynisch überlegte, freundschaftlichen Beziehungen wohl kaum förderlich war. Und das in der wichtigen Phase, in der römisches Recht und Gesetz in der neuen Provinz eingeführt wurden. Der örtliche Stamm wurde einerseits von Maximius tyrannisiert und andererseits von Cato und seinen Männern niedergemetzelt. Dadurch würden die Menschen nur noch entschlossener Caratacus und seinen Kriegern zur Seite stehen. Maximius hatte dem Feind mit seinem Vorgehen auf jede nur erdenkliche Weise geholfen.

Und was Cato anging … da schwirrte Macro für einen Moment der Kopf. Kannte er Cato doch nicht so gut, wie er geglaubt hatte? Das Massaker auf dem Bauernhof war das Werk eines Mannes, den er so nicht in Erinnerung hatte. Allerdings ergab momentan nichts einen Sinn. Weder die Dezimation der Kohorte als Strafe für den Rückzug vor einem übermächtigen Feind, noch die grausame Laune des Schicksals, die gerade den schuldlosen Cato zum Tode verurteilt hatte, wo doch Maximius die Verantwortung für das Entkommen des Feindes trug. Und jetzt diese ungerechtfertigte Härte, die Maximius den Einwohnern des Tals gegenüber an den Tag legte, übertrumpft nur von Catos herzlosem Blutbad an den Bauern und ihren Familien. Macro kam es so vor, als hätte sich die Vernunft aus der Welt verabschiedet. Mit sinkendem Mut begriff Macro, dass er den Launen einer Horde Wahnsinniger ausgeliefert war.

Wahnsinnige wie Centurio Maximius, der ihn in diesem Augenblick angrinste. »Macro, ich sage dir, das hier läuft alles genau nach Plan. Schon bald werden sich die Einheimischen nicht mal mehr zu scheißen trauen, ohne uns vorher zu fragen. Sie werden uns mehr hassen als alles andere in ihrem elenden Leben. Wenn sie Cato und die anderen vor uns aufspüren, werden sie diesen Hundesöhnen ein noch grausameres Schicksal bereiten, als wir es zu tun vermögen.«

»Ja, Herr.« Macro räusperte sich unbehaglich. »Wie du sagst, es läuft alles nach Plan.«

»Und sobald wir uns um Cato gekümmert haben, nehmen wir uns Caratacus vor.«

Macro konnte seine Verblüffung kaum verbergen. Ein paar jämmerlichen Flüchtigen hinterherzujagen war eine Sache. Es mit Caratacus aufzunehmen dagegen glatter Selbstmord. Dann kam ihm ein schrecklicher Gedanke, und er sah seinen Kommandanten genau an und lauschte seinen Worten mit größter Aufmerksamkeit.

Maximius lächelte. »Wenn wir dem General Caratacus präsentieren, werden wir wieder in die Legion aufgenommen. Dann werden wir sogar seine Lieblingsoffiziere sein, du und ich.«

»Und die anderen? Tullius, Felix und Antonius?«

»Tullius ist ein altes Weib.« Maximius kicherte. »Und die anderen sind junge Narren. Den Göttern sei Dank, dass ihnen die Arglist eines Hundesohns wie Cato abgeht. Du bist der Einzige, dem ich vertrauen kann, Macro. Sonst niemandem.«

»Äh …« Macro errötete. »Danke, Herr. Ich hoffe, dass ich dein Vertrauen nicht enttäuschen werde. Aber ich glaube, dass du die anderen Offiziere zu kritisch beurteilst. Es sind gute Männer.«

»Ja, glaubst du?« Maximius runzelte die Stirn. »Das bezweifle ich. Es wundert mich, dass du nicht schon lange bemerkt hast, wie unfähig sie sind. Es sei denn … es sei denn, du bist auf ihrer Seite.«

Darüber musste Macro lachen. »Wir sind alle auf derselben Seite, Herr.«

Maximius antwortete nicht, und es entstand eine lange Pause, in der der Kohortenkommandant seinen Untergebenen genau musterte. Dann entspannte er sich wieder. »Da hast du natürlich recht, Macro. Bitte entschuldige, ich musste mich nur deiner Treue versichern. Nun gut, kommen wir zum nächsten Punkt. Dem eigentlichen Grund, weshalb du diese Patrouille angeführt hast. Hast du mit jemandem gesprochen? Hast du etwas über den Verräter herausgefunden, der Cato befreit hat?«

»Eigentlich nicht, Herr. Ich habe mich umgehört. Es könnte jeder der Männer gewesen sein. Keiner ist besonders begeistert davon, seinen Kameraden nachzujagen, vor allem, weil man allgemein der Meinung ist, dass sie ihre Strafe nicht verdient haben. Tut mir leid, Herr.« Macro zuckte mit den Schultern. »Das ist alles.«

»Das ist alles«, äffte Maximius ihn nach. »Das ist nicht alles, Centurio. Noch lange nicht.«

Macro verspürte den inzwischen vertrauten Angstschauer und versuchte, sich sein schlechtes Gewissen nicht anmerken zu lassen. »Herr?«

»Wenn die Männer so denken, sind sie ebenfalls Verräter.« Maximius kratzte sich nervös die Bartstoppeln. »Wenn sie glauben, dass sie damit durchkommen, wird das ein böses Erwachen für sie geben. Ein blutiges Erwachen. Denen werde ich’s schon zeigen … es ist nicht das erste Mal, dass ich es mit so einem Pack zu tun habe. O nein. Seinerzeit habe ich ihnen gezeigt, aus welchem Holz ich geschnitzt bin, und das werde ich jetzt wieder tun. Niemand hält mich zum Narren und kommt ungeschoren davon.«

Nach diesem Wutausbruch schwieg Macro und versuchte, so wenig Aufmerksamkeit wie möglich auf sich zu ziehen. Maximius schien offenbar hinter jeder Ecke eine Gefahr zu wittern. Plötzlich schreckte der Kohortenkommandant auf, als er sich Macros Gegenwart wieder bewusst wurde. Er sammelte sich und lächelte Macro freundlich an.

»Ruh dich aus, Macro. In den nächsten Tagen wirst du deine Kräfte brauchen. Dann zeigen wir diesem Abschaum, dass wir es ernst meinen.«

Macro war unbehaglich zumute. Welchen Abschaum meinte Maximius? Trotzdem nickte er dem Kohortenkommandanten zu, als dieser auf den Eingang deutete.

Macro stand schnell auf. Er konnte es kaum erwarten, das Zelt zu verlassen. »Gute Nacht, Herr.«

Er drehte sich um und marschierte eilig in die kühle Nachtluft hinaus. Schnell atmete er tief ein. Zwei Schreiber arbeiteten an Klapptischen neben dem Zelteingang. Einer füllte eine Lampe mit Öl, damit sie Licht hatten, sobald der letzte Sonnenstrahl hinter dem Horizont im Westen verschwunden war. Macro ging auf die Zelte seiner Centurie zu. Im Zwielicht begegnete ihm eine Gestalt: Optio Cordus. Der Optio salutierte. Nach ein paar Schritten warf Macro einen Blick über die Schulter. Cordus betrat das Zelt des Kohortenkommandanten.

»Merkwürdig«, murmelte Macro.

Was hatte Maximius denn mit Cordus zu besprechen? Vertraute er Macro nicht genug, um seinem Bericht über die Patrouille Glauben zu schenken?

Dann ging Macro ein Licht auf, und er lächelte bitter. Natürlich vertraute er ihm nicht. Macro war nicht auf Patrouille geschickt worden, um die Männer auszuhorchen. Stattdessen hatte Cordus ihn aushorchen sollen – was bedeutete, dass Maximius ihn als den Verräter verdächtigte. Intrigen über Intrigen. Macro seufzte. Offensichtlich hatte Maximius während seiner Jahre bei den Prätorianern zu viel Zeit in der Nähe des Kaiserpalastes und seiner ständigen Ränkespiele verbracht. Nun, wenn er überall eine Verschwörung witterte, dann sollte er doch. Es war nur zu Macros Vorteil: Je mehr Verdächtige, desto besser. Mit diesem schwachen Trost kehrte er zu seinem Zelt zurück, nahm zur Kenntnis, dass sein Optio nichts zu berichten hatte, zog sich aus, ließ sich aufs Bett fallen und schlief sofort ein.

Am nächsten Morgen ließen die Bewohner des Dorfes den römischen Besatzern eine eindeutige Botschaft zukommen. Als sich der Morgennebel verzog, waren deutlich sechs Gestelle zu erkennen, die nicht weit vom Lager aufgebaut worden waren. An jedes Gestell war ein Mann gebunden – mit ausgestreckten Gliedmaßen und in den zerrissenen Fetzen seiner Armeetunika. Jeder Mann war sorgfältig geknebelt, daher hatten die römischen Nachtwachen ihre Todesschreie nicht hören können. Sie waren ausgeweidet: Haut und Muskeln waren zur Seite geschoben, sodass das rote, glänzende Fleisch und die Knochen der Brusthöhle zu sehen waren. Die grauen und purpurfarbenen Eingeweide, die vor ihre Füße gefallen waren, schimmerten matt. Außerdem waren die Männer kastriert worden. Ihre Gemächte hatte man ihnen an einem Lederriemen um den Hals gehängt.

Neben den Gestellen wartete ein Reiter. Er blieb reglos stehen, als im Lager der Alarm ertönte. Schon bald drängten sich voll bewaffnete Soldaten auf der Palisade über dem Schutzwall. Der Reiter wartete weiter ab, bis mehrere rote Helmbüschel zwischen den glänzenden Bronze- und Eisenhelmen auftauchten.

Dann gab er seinem Pferd einen leisen Befehl. Es trabte näher, damit die Römer seine Worte hören konnten.

»Römer! Römer! Dies ist eine Warnung meines Königs Caratacus.« In einer dramatischen Geste breitete er den Arm nach den Leichen aus. »Das soll euch als Beispiel dienen, was mit jedem eurer Landsleute geschieht, der in unsere Hände fällt, wenn ihr es wagt, den Bewohnern dieses Tals oder denen der Sümpfe weiteres Leid anzutun.« Der Bote hielt inne und fuhr mit vor Verachtung triefender Stimme fort. »Mein König fragt sich, was das wohl für Männer sind, die gegen Frauen und Kinder Krieg führen. Wenn sich auch wahre Krieger unter euch befinden, dann tretet vor und kämpft Mann gegen Mann mit uns. Wir sind es leid, auf euch zu warten. Wir haben gehört, dass die Soldaten der Zweiten Legion die besten in General Plautius’ Armee sein sollen. Beweist es, oder bedeckt euer Haupt in Schande angesichts der Verachtung und des Mitleids stärkerer Männer!«

Der Reiter wendete sein Pferd und trabte scheinbar unbesorgt vom Lager weg. Er sah sich nicht einmal um. Die Offiziere der Dritten Kohorte sahen ihm vom Torhaus aus hinterher, bis er in einem Wäldchen am Rande des Sumpfes verschwand.

Mit einem schiefen Lächeln bewunderte Macro die Gemütsruhe des Boten. »Das nenne ich mal Stil.«

Centurio Felix schnaubte verächtlich. »Stil? Lasst mich runter, dann werd’ ich diesem Hurensohn den richtigen Stil beibringen.«

»Ach wirklich?«, sagte Tullius. »Du willst also ganz allein vorstürmen und den Eingeborenen eine Lektion erteilen?«

»Da hast du verdammt recht!« Felix wandte sich an den Kohortenkommandanten. »Herr, lass mich mit meiner Centurie die Verfolgung aufnehmen. Dem ziehe ich die Haut ab, und zwar schön langsam.« Er deutete auf die sechs Leichen vor dem Lager. »Er wird genau wie sie sterben.«

»Junge, mach dich nicht lächerlich.« Centurio Maximius lächelte spöttisch. »Fällst du wirklich auf so einen offensichtlichen Hinterhalt herein? Verflucht noch mal, wie hast du es überhaupt zum Centurio gebracht?«

Felix errötete. Er öffnete den Mund, um Protest einzulegen, brachte aber kein Wort heraus. Schließlich senkte er den Kopf und starrte in stummem Trotz auf die Leichen.

Maximius lachte. »Was glaubst du wohl, wer diese Männer sind? Derzeit ist keine Patrouille unterwegs, und niemand wird als vermisst gemeldet.«

Felix brauchte einen Augenblick, bis er kapiert hatte. »Catos Männer?«

Maximius klopfte ihm auf die Schulter. »Sieh an, der Bursche lernt dazu! Stimmt genau. Catos Männer.«

»Oh …« Felix sah die Toten nun mit einem weniger finsteren Blick an.

»Was interessiert es mich, was Caratacus mit ihnen anstellt? Er nimmt mir nur die Arbeit ab.« Maximius schüttelte lächelnd den Kopf. »Genauer betrachtet ist das sogar ziemlich lustig. Er glaubt ernsthaft, dass er uns mit dieser kleinen Aufführung aus der Reserve locken kann. Oder dass wir die Eingeborenen nun milder behandeln.«

Macro beobachtete schweigend das Leuchten, das sich plötzlich in die Augen seines Vorgesetzten schlich. Der Kohortenkommandant grinste seine Offiziere an.

»Das können wir zu unseren Gunsten nutzen. Wir werden ihnen natürlich nicht folgen, um direkt in die Falle zu laufen. Selbst Caratacus weiß, dass wir nicht so große Narren sind. Und die Eingeborenen werden auch nicht geschont. Weshalb auch? Je mehr von Catos Männern er tötet, um seine Absichten deutlich zu machen, desto besser. Jedenfalls was uns angeht. Also, statuieren wir an dem Dorf ein Exempel. Für jeden von Catos Männern werden wir zehn von den ihren töten.« Er nickte selbstgefällig. »Dann ist Caratacus am Zug. Wenn wir Glück haben, können wir ihn auf diese Weise sogar aus dem Sumpf locken. Wenn er das Lager angreift, werden wir sie vor unseren Palisaden wie Hunde abstechen und den Graben mit ihren Leichen füllen. Und sollten sie so dumm sein und sich ergeben, dann werden sie vor ihrem Tod um Gnade schreien. Das wird sie lehren, Gaius Maximius zum Narren zu halten. Ein für alle Mal!«

Macro war verblüfft, mit welcher Vorfreude Maximius diese letzten Worte aussprach. Offenbar war der Kommandant von neuem Selbstvertrauen erfüllt. Er grinste seine Offiziere an und bleckte dabei die gelben Zähne. »Los, Freunde. An die Arbeit.« Sein Blick richtete sich auf Macro. »Und du bekommst die schönste Aufgabe von allen, Macro.«

»Herr?«

»Lass deine Männer antreten. Sie sollen ins Dorf gehen und die Bewohner zusammentreiben. Such dir sechzig davon aus, Männer, Frauen und Kinder. Und dann bringst du sie da rüber«, er nickte in Richtung der toten Römer, »und tötest sie. Und zwar langsam. Sie sollen so laut schreien, dass selbst Caratacus sie hören kann. Und danach wirst du alle Köpfe auf Spieße stecken lassen. Verstanden?«

Macro schüttelte knapp den Kopf.

»Was ist denn da so schwer zu kapieren? Du bist doch nicht so dumm wie Centurio Felix hier …«

»Nein, Herr.« Macro schüttelte abermals den Kopf. »Das kann ich nicht tun.«

»Das kannst du nicht tun?« Maximius wirkte erstaunt. »Verfluchte Scheiße, Mann! Das ist doch das Einfachste der Welt. Für was hat man dich denn die letzten fünfzehn Jahre lang ausgebildet? Töte sie.«

»Nein … Herr.«

»Töte sie. Das ist ein Befehl.«

»Nein, das werde ich nicht tun. Du hast den Boten doch gehört: Echte Soldaten kämpfen Mann gegen Mann und schlachten nicht Frauen und Kinder ab.«

Maximius funkelte ihn mit zusammengepressten Lippen und aufgeblähten Nasenflügeln an. Die anderen Offiziere und Legionäre in der Nähe traten unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Macro richtete sich zu seiner vollen Höhe auf und starrte gefasst zurück. Er hatte seinen Standpunkt dargelegt und wartete nun auf die Retourkutsche. Gleichzeitig war er überrascht, dass er so ruhig blieb. Doch so hatte er schon öfter empfunden – immer dann, wenn der Tod in der Schlacht unausweichlich schien. Eine innere Ruhe. Oder war es Hoffnungslosigkeit? Cato hätte es ihm bestimmt genauer erklären können. Beim Gedanken daran, dass er nun denselben Flausen nachhing, die er seinem jungen Freund auszutreiben versucht hatte, musste er unwillkürlich lächeln. Als ob er in Catos Abwesenheit dessen Stelle einnehmen müsste, so sehr hatte er sich inzwischen an die Gegenwart des anderen gewöhnt.

»Findest du das etwa komisch?«, fragte Maximius leise.

»Nein, Herr. Eigentlich nicht.«

»Verstehe …« Der Kohortenkommandant kniff die Augen zusammen. »Eigentlich hätte ich gedacht, dass von allen meinen Offizieren gerade du mir die Treue hältst. Aber jetzt weiß ich, dass ich dich falsch eingeschätzt habe. Ich frage mich, wie weit dein Verrat wirklich reicht.«

»Herr, ich bin kein Verräter. Ich halte mich treu an den Schwur, den ich jedes Jahr leiste, seit ich bei den Adlern bin.«

Maximius beugte sich vor. »Und gehört nicht auch zu diesem Schwur, den Befehlen eines Vorgesetzten Folge zu leisten?«

»Ja, Herr«, antwortete Macro gleichmütig. »Doch ich stelle deine Befähigung, diese Kohorte zu führen, infrage.«

Maximius holte tief Luft, bevor er zu einer Antwort ansetzte. »Du wagst es also, meine Befehlsgewalt anzuzweifeln?«

»So ist es. Und wenn die anderen Centurionen noch bei Verstand sind und den Mut hätten, auf ihren Bauch zu hören, würden sie dasselbe sagen.«

»Ruhe!«, schrie Maximius und schlug Macro mit der Faust ins Gesicht. Es war ein schneller, harter Schlag. Macro sah Sterne und taumelte nach hinten. Nur langsam gewann er sein Sehvermögen zurück und schmeckte Blut in seinem Mund. Er hob die Hand und berührte seine aufgeplatzte Lippe. Blut tropfte von seinem Kinn. Er stand wieder stramm und starrte den Kohortenkommandanten an.

»Centurio Macro wird bis auf Weiteres sein Zelt nicht verlassen.« Maximius sah sich unter den Männern, die sich eng zusammengedrängt hatten, um diese außergewöhnliche Auseinandersetzung nicht zu verpassen, nach einem bestimmten Gesicht um. »Optio Cordus! Tritt vor! Ab sofort bist du stellvertretender Befehlshaber von Macros Centurie.«

»Ja, Herr!« Cordus grinste.

»Du wirst meine Befehle bezüglich der Dorfbewohner befolgen. Und zwar aufs Genaueste, verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Du wirst kein Erbarmen zeigen – und auch nicht die fehlende Tatkraft deines Vorgängers.«

»Nein, Herr.« Cordus warf Macro einen selbstzufriedenen Blick zu.

»Dann bring Macro zu seinem Zelt und stell eine Wache davor auf. Er darf mit niemandem sprechen. Los!«

Cordus drehte sich zu Macro um, der mit verächtlichem Blick mit den Schultern zuckte, sich von seinem Kommandanten abwandte und die Rampe hinuntermarschierte, die ins Lager führte.

KAPITEL 34

Die Männer, die er vorhin hat abführen lassen, sind tot«, sagte Cato, sobald ihn die Krieger wieder im Pferch festgekettet hatten.

Figulus nickte. »Hab ich mir schon gedacht. Wo haben sie dich hingebracht, Herr?«

»Zu diesem Bauernhof. Dem Hof, dem unser Freund Metellus einen Besuch abgestattet hat. Caratacus wollte, dass ich die Leichen mit eigenen Augen sehe.«

»Warum?«

Cato zuckte mit den Achseln. »Er glaubt, dass die Dritte Kohorte für das Massaker verantwortlich ist. Da wollte ich ihm nicht die Wahrheit erzählen.«

»Das will ich auch schwer hoffen.«

Cato lächelte kurz. »Wie dem auch sei, ich hatte jedenfalls die Hoffnung, ich könnte ihm das alles ausreden. Aber ich glaube, die Aussicht auf Frieden ist dahin. Jetzt wird er uns bis zum Ende bekämpfen – egal, wie viele von seinen oder unseren Leuten dabei draufgehen.«

»Hast du wirklich gedacht, dass er aufgibt?«, fragte Figulus.

»Zumindest gehofft.«

Figulus schüttelte traurig den Kopf. »Dann kennst du die Kelten aber schlecht, Herr. Das Kämpfen liegt ihnen im Blut, verstehst du?« Er lächelte. »Vielleicht auch in meinem Blut. Mein Großvater war ein Krieger aus dem Stamm der Haeduer, der sich kurz vor meiner Geburt zum letzten Mal gegen Rom auflehnte. Obwohl der Stamm besiegt wurde, gab er niemals auf. Zusammen mit den anderen Kriegern, die die letzte Schlacht überlebt hatten, versteckte er sich in den Wäldern. Sie setzten den Kampf fort, bis sie zu alt waren, um ein Schwert zu führen. Dann sind sie einfach vor Hunger gestorben. Ich erinnere mich, dass ich als Kind beim Jagen ab und zu auf ihre Leichen gestoßen bin. Irgendwann ist mein Großvater krank und ausgezehrt in unser Dorf gekrochen. Meine Mutter hat ihn kaum noch wiedererkannt. Und da habe ich ihn zum ersten Mal gesehen. Bald darauf ist er gestorben. Doch seine letzten Worte … mit seinem letzten Atemzug verwünschte er Rom und seine Legionen. Und Caratacus ist aus demselben Holz geschnitzt. Er hätte sich niemals ergeben, Herr.«

»Neulich war er aber verdammt nahe dran.«

»Mach dir nichts vor, Herr. Das war nur ein kurzer Augenblick der Schwäche, der Schatten eines Zweifels vielleicht – mehr nicht. Jetzt wird er bis zum Tod kämpfen.«

Cato sah seinen Optio an, dann wandte er sich achselzuckend ab. »Vielleicht. Aber du bist auch bei den Adlern gelandet. Da kann man ihn ja wohl auch irgendwie überreden.«

Figulus lachte etwas gequält. »Mein Vater ist irgendwann zur Einsicht gekommen, dass man Rom nicht besiegen kann. Daher hat er sich den Hilfstruppen angeschlossen und mich so römisch wie möglich erzogen. Römischer vielleicht als manchen Römer. Ich bezweifle, dass mich die Familie meiner Mutter überhaupt noch erkennen würde. Auf jeden Fall bin ich schon lange keiner mehr von ihnen. Obwohl ich mich den Adlern angeschlossen habe und für Rom kämpfe, verstehe ich immer noch sehr gut, was in den Kelten vorgeht. Ich weiß, dass sich Caratacus Rom niemals ergeben wird. Niemals. Denk an meine Worte.«

»Das ist sehr bedauerlich. Ein Mann sollte wissen, wann er besiegt ist. Er muss sich der Wahrheit stellen.«

»Ach ja?« Figulus sah seinen Centurio an. »Und was ist mit dir, Herr? Sieht nicht so aus, als würden wir hier lebend rauskommen. Wirst du jetzt auch aufgeben und sterben?«

»Das ist etwas anderes.«

»Ja?«

Cato nickte. »Er trägt Verantwortung. Viele Schicksale liegen in seiner Hand. Ich kämpfe nur für mich selbst. Ich tue alles, um zu überleben.«

Figulus starrte ihn einen Augenblick an. »Ihr seid nicht so verschieden, wie du vielleicht glaubst, Herr. Er muss sich um seine Leute kümmern, du um deine.« Figulus deutete mit dem Kinn auf die anderen Männer im Pferch.

Cato betrachtete ebenfalls die vor dem Weidengeflecht kauernden Männer. Die meisten starrten mit leerem Blick auf den Boden vor ihren Füßen. Niemand sprach – Cato begriff, dass sie sich bereits mit ihrem nahenden Tod abgefunden hatten. Und er konnte nichts dagegen tun.

Bei Caratacus war es wirklich etwas anderes. Seine Handlungen waren von Bedeutung. Deshalb war er es seinem Volk schuldig, Frieden zu schließen, solange es noch auf ihn hörte. Solange es ihm noch folgte. Nicht wie diese armen Teufel hier, dachte Cato. Sie waren längst jenseits aller militärischen Disziplin, die sie an seinen Willen band. Nur Metellus schien angesichts der hoffnungslosen Situation noch Kraft aufbieten zu können. Er saß über die Kette an seinem Fuß gebeugt da und bearbeitete sie mit der Kante eines kleinen Steins. Cato fragte sich, was der Legionär wohl vorhatte, wenn es ihm tatsächlich gelingen sollte, sich zu befreien. Vor dem Pferch standen nach wie vor drei Wachposten, und der Pferch selbst befand sich in der Mitte eines feindlichen Lagers, wo es vor Tausenden keltischer Krieger wimmelte. Cato schüttelte den Kopf und redete wieder leise auf Figulus ein.

»Wir werden schon bald wieder mit den anderen vereint sein. Sobald Caratacus die Dritte Kohorte vernichtet hat.«

»Sie ist in der Nähe?«

»Ja. Ich habe heute Macro und seine Patrouille gesehen. Caratacus hat gesagt, dass sie gleich vor dem Sumpf ihr Lager aufgeschlagen haben. Maximius macht sich anscheinend einen Spaß daraus, die Dorfbewohner zu quälen. Das kann Caratacus natürlich nicht auf sich sitzen lassen. Außerdem kann er einen Sieg gut gebrauchen – seine Männer werden unruhig.«

Figulus schwieg einen Augenblick lang, bevor er antwortete. »Wenn ich mich hier so umsehe, sind unsere Kameraden wohl fünf oder sechs zu eins in der Unterzahl, Herr.«

»So ungefähr«, stimmte Cato zu. »Wenn es Caratacus gelingt, sie zu überraschen, wird er kurzen Prozess mit ihnen machen.«

»Ja … da können wir nichts daran ändern, Herr.«

»Nein.« Cato war müde. Seine Ohnmächtigkeit lastete wie ein Felsbrocken auf seiner Brust. Selbst eine einfache Unterhaltung strengte ihn über die Maßen an. Und wenn er sich umsah, erkannte er bei seinen Männern dieselbe Mutlosigkeit und Verzweiflung. Auch sie wussten, dass das Ende nahe war, und stellten sich mit der gleichen stummen Hoffnungslosigkeit wie ihr Centurio auf den Tod ein.

Sobald die Nacht über dem Lager hereinbrach, wurden auf den Freiflächen vor den Hütten Feuer entzündet. Der Duft gebratenen Schweinefleischs waberte in den Pferch und trieb die Angeketteten weiter in den Wahnsinn.

»Ich könnte ein ganzes Schwein fressen«, knurrte Metellus, und einige Männer lachten zynisch.

Cato runzelte die Stirn. »Deshalb sind wir ja überhaupt erst hier«, gab er zurück. »Du und dein verdammter Appetit …«

Im Laufe der Nacht herrschte im Lager zunehmend festliche Stimmung. Die Krieger schlemmten ausgelassen, und schon bald deuteten die Geräusche eines wüsten Gelages darauf hin, dass sie sich in einen Wutrausch tranken. Die Luft war von lallendem Gesang und brüllendem Gelächter erfüllt. Die Gefangenen lauschten mürrisch dem trunkenen Lärm. Cato fragte sich, ob man sie nur verschont hatte, damit sie den blutigen Höhepunkt dieser Feierlichkeit bildeten. Einmal war er Zeuge gewesen, wie man am Hof des atrebatischen Königs Verica Männer bei lebendigem Leib den Jagdhunden vorgeworfen hatte. Bei der Erinnerung stellten sich ihm die Haare auf. War das besser, als in einem Pferch gehalten und danach womöglich über einem Feuer gebraten zu werden? Dieses Schicksal hatte nämlich andere Gefangene in den Händen des Feindes ereilt, wie Cato gehört hatte. In jedem Fall würden die Stammeskrieger gegenüber den Legionären, durch die sie so schwere Verluste in der Schlacht erlitten hatten, kaum Erbarmen zeigen.

»Verfluchte Römer …«, murmelte direkt vor der Korbwand eine Stimme auf Keltisch. »Warum müssen eigentlich wir sie die ganze Nacht bewachen?«

»Ja«, pflichtete ein anderer bei. »Warum wir?«

»Warum wir?«, äffte ihn eine dritte Stimme nach. Offenbar gehörte sie einem älteren Mann. »Weil ihr noch grün hinter den Ohren seid. Ich bin ja wohl derjenige, der aufpassen muss, dass ihr keinen Unfug anstellt, obwohl ich eigentlich mit den anderen einen tiefen Schluck aus dem Schlauch nehmen sollte.«

Der Mann klang eindeutig verbittert. Plötzlich hatte Cato einen Einfall. Er dachte fieberhaft nach, während die ältere Wache ihre Tirade beendete und wieder verstummte.

Cato holte tief Luft. »He, Wache!«, rief er auf Keltisch. »Wache!«

»Halt’s Maul, Römer!«, zischte der ältere Mann zurück.

»Was feiert ihr da?«

Ein leises Kichern. »Die Feier? Nun, die findet zu Ehren der vielen römischen Köpfe statt, die sich unsere Krieger morgen holen werden.«

»Ach so … also feiern nur eure Krieger. Und nicht eure Frauen oder eure Kinder … oder du.«

»Halt die Schnauze, Römer!«, rief der ältere Wachposten. »Sonst komm ich zu dir und bring dich zum Schweigen. Und zwar für immer!«

Nach einer Weile fing eine der jungen Wachen wieder an. »Warum bekommen wir nichts zu trinken?«

»Du willst trinken, ja?«, antwortete der Ältere. »Wirklich?«

»Ja.«

»Verträgst du das überhaupt?«

»Aber sicher!«, gab der Jüngere entrüstet zurück.

»Ich auch«, fügte sein Kamerad hinzu.

»Also gut.« Der Krieger senkte verschwörerisch die Stimme. »Ihr beiden bleibt hier, ich geh mal rüber und sehe nach, ob ich was auftreiben kann.«

»Und die Gefangenen?«

»Die? Die sind doch ruhig. Behaltet sie einfach im Auge, bis ich zurück bin.«

»Und wie lange dauert das?«

»So lange es eben dauert.« Der Krieger kicherte und eilte zum rauschenden Fest hinüber.

Cato spürte, wie sein Herz schneller schlug. Unverzüglich drehte er sich um und griff mit den gefesselten Händen in einen kleinen Spalt im Weidengeflecht hinter seinem Kopf. Er steckte die Finger hindurch und schob vorsichtig die Zweige so weit auseinander, dass er hindurchspähen konnte. Gerade verschwand der Krieger hinter einer Hütte. Dahinter wurden die sanft abfallenden Schilfdächer vom hellen Schein der Feuer umrahmt. Ab und an stieben Funken in die Nacht. Cato reckte den Hals und drückte das Gesicht gegen den Zaun. Auf der einen Seite erkannte er die beiden Jungen, die vor dem Pferch Wache standen. Sie waren mit Kriegsspeeren bewaffnet, und ihre Gesichtszüge wurden vom sanften Glühen der Flammen erhellt. Es waren wirklich noch junge Burschen, obwohl sie durchaus dazu in der Lage wirkten, im Notfall einen Gegner töten zu können. Cato fuhr herum und packte den Arm seines Optio.

Figulus, der zwar nicht geschlafen hatte, aber tief in Gedanken versunken war, schreckte auf. »Was? Was ist los?«

»Pssst!« Cato verstärkte seinen Griff. »Sei still. Eine der Wachen ist weg.«

»Und?«

»Das ist unsere Chance. Jetzt oder nie.«

»Und was ist damit?« Figulus hob die Hände mit den Lederriemen, die seine Handgelenke umschlossen.

Cato beachtete ihn nicht, sondern zog den Saum seiner Tunika hoch und tastete mit der Hand in seinem dreckigen Lendenschurz herum.

Figulus sah ihn kopfschüttelnd an. »Na ja, wenn du unbedingt noch einmal …«

»Ruhe!« Cato zappelte einen Augenblick lang herum, dann zog er die Hände aus dem Stoff und öffnete sie. Auf seiner Handfläche lag ein kleiner Feuerstein mit einer scharfen Kante. »Gib mir deine Hände.«

Figulus streckte sie ihm hin, und Cato fing sofort an, die dicken Lederriemen durchzuschneiden.

»Wo hast du den her, Herr?«

»Vom Bauernhof. Er sah ganz nützlich aus. Halt still.«

»Du hast ihn die ganze Zeit dort versteckt?« Figulus grinste. »War das nicht unbequem?«

»Du machst dir keine Vorstellung … und jetzt sei ruhig und halt still.«

Cato hielt die glatte Seite des Steins fest umklammert und sägte mit der scharfen Seite an den Lederstreifen herum. Er arbeitete so schnell und konzentriert wie möglich. Der ältere Krieger konnte trotz der Versuchungen, die ihm das Essen und Trinken der Feier boten, jeden Augenblick zurückkehren. Endlich war der erste Riemen durchgeschnitten, und Cato wandte sich den anderen beiden zu. Auch der zweite folgte sogleich – zusammen mit einem kurzen Schmerzensschrei, als der Feuerstein in Figulus’ Haut fuhr.

»Was war das?«, fragte eine der Wachen.

»Was?«

»Hat sich angehört, als hätte sich da drin einer verletzt.«

Sein Kamerad kicherte böse. »Wenn sie jetzt schon anfangen zu schreien, wie wird das erst werden, wenn die Druiden sie in die Finger kriegen? Setz dich und ruh dich aus. Du wirst deine Kräfte morgen brauchen.«

»Stimmt.«

Cato holte tief Luft und säbelte weiter, wobei er sorgfältig darauf achtete, beim Durchtrennen des letzten Riemens seinen Kameraden nicht zu verletzen. Während der Stein immer tiefer ins Leder schnitt, spannte Figulus die Muskeln an. Dass der Riemen bis zum Zerreißen gedehnt war, erleichterte Cato die Arbeit. Kurz darauf riss die letzte Fessel.

»Jetzt ich«, flüsterte Cato und reichte ihm den Feuerstein. »Schnell!«

Figulus stürzte sich fieberhaft in die Arbeit, und nach wenigen Augenblicken waren auch Catos Arme und Beine befreit. Er rieb sich die schmerzenden Gelenke und bedeutete Figulus, sich um die anderen zu kümmern. Der Optio kroch durch den Pferch zum nächsten Mann hinüber. Sobald Cato sicher war, dass genug Blut durch seine Hände strömte, damit sie ihn im entscheidenden Augenblick nicht im Stich ließen, spähte er wieder durch das Loch im Korbgeflecht. Die beiden Wachen kauerten vor dem Eingang zum Pferch und starrten wehmütig zum Gelage hinüber.

Sobald der letzte Mann frei war, winkte Cato sie zu sich. Es waren nur noch zwölf übrig, und einer war von einem hartnäckigen Durchfall so geschwächt, dass er sich kaum aufrecht halten konnte.

»Keine Zeit für Einzelheiten, Männer«, flüsterte Cato schnell. »Vor dem Tor stehen zwei Wachen. Sobald wir es geöffnet haben, stürzen wir uns auf sie. Und dann rennen wir so schnell wie möglich aus dem Lager.«

»Und wo sollen wir hin?«, unterbrach ihn Metellus. »Hier ist doch überall Wasser. Es gibt nur einen Weg hinaus.«

»Da drüben sind ein paar Boote.« Cato deutete auf den Südteil des Lagers. »Ich habe sie auf dem Weg hierher bemerkt. Die schnappen wir uns.«

»Und dann, Herr?«

Cato sah Metellus direkt an. »Dann warnen wir die Kohorte und schicken Vespasian eine Nachricht.«

Einen Augenblick lang befürchtete Cato, Metellus würde Widerspruch einlegen, doch der Legionär nickte zustimmend.

»Also gut. Los geht’s. Wenn sich das Tor öffnet, dann schlagt zu – schnell.«

Cato drehte sich um und bahnte sich um die Pfützen und Kothaufen einen Weg zum Gattertor, das von außen gleich unterhalb des oberen Randes mit einem schweren Holzbolzen gesichert war. Während sich die anderen sprungbereit duckten, richtete sich Cato langsam zu voller Größe auf und spähte über das Tor, bis er die Rücken der beiden Wachen im Schatten erkennen konnte. Ohne sie aus den Augen zu lassen, streckte er die Hand über den Holzrahmen und tastete nach dem Bolzen. Seine Finger krochen das raue Holz entlang, doch erst als er sich auf die Zehenspitzen stellte, konnte er den Bolzen zwar berühren, aber unmöglich greifen. Schließlich gab er auf und ließ sich keuchend zurückfallen.

»Scheiße«, murmelte er. »Ich komme nicht ran.«

»Versuch’s noch mal«, drängte Figulus. »Los, auf meinen Rücken.«

Der Optio ließ sich auf alle viere nieder und lehnte sich leicht gegen das Tor. Cato stellte einen Stiefel auf seine Schulter und zog sich langsam hoch. Figulus grunzte vor Schmerz, als sich die Sohlennägel in sein Fleisch bohrten. Dieses Mal konnte Cato mühelos über das Tor hinwegsehen und auch den Bolzen erreichen. Er musste die Zähne zusammenbeißen und mit aller Kraft an dem Bolzen ziehen, der tief in die Führung gerammt war. Endlich bewegte er sich leicht, schließlich etwas mehr, gab dabei jedoch ein leichtes Quietschen von sich. Cato erstarrte. Sein Blick schoss zu den Wachen, von denen eine im selben Augenblick den Kopf drehte.

Für einen nervenzerreißenden Moment der Stille starrte der Junge verwirrt auf das Tor. Dann packte er seinen Speer, wirbelte herum und brüllte seinen Kameraden an. »Sie wollen fliehen! Hoch mit dir! Halt sie auf!«

Cato warf beide Arme über das Tor, packte den Bolzen und riss ihn mit aller Macht heraus. Das Tor flog auf, und die Legionäre dahinter stürmten über Figulus hinweg hindurch. Cato fiel vornüber und direkt jenem Wachposten vor die Füße, der ihn entdeckt hatte. Schnell rollte er sich herum und riss den Arm schützend vor sich. Gegen den Sternenhimmel ragte die Silhouette des jungen Kriegers düster über ihm auf. Gerade hob er den Arm, um mit dem Speer nach seinem hilflosen Feind zu stechen. Aber noch bevor sich die eiserne Spitze in seinen Leib bohren konnte, zischte ein dunkler Schatten über Cato hinweg, krachte in den Jungen und riss ihn zu Boden. Weitere Gestalten fielen über den Wachposten her. Ein grässliches, gurgelndes Würgen ertönte, Gliedmaßen zappelten, dann herrschte Stille. Cato rappelte sich auf und sah, wie die andere Wache auf den Feuerschein hinter der nächsten Hütte zulief.

»Haltet ihn auf!«, zischte Cato.

Metellus neben ihm packte den Speer der überwältigten Wache und rannte los. Dann bemerkte er, dass der Junge seine Kameraden erreichen würde, bevor er ihn eingeholt hatte. Der Legionär blieb stehen, holte mit dem Wurfarm aus, richtete ihn auf den zwanzig Schritt entfernten Wachposten und schleuderte die Waffe von sich. Cato konnte den Speer in der Dunkelheit nicht erkennen, doch einen Augenblick später ertönte ein dumpfer Aufschlag, und mit einem lauten Keuchen fiel der junge Krieger vornüber. Metellus rannte hinüber, um sich zu vergewissern, dass er auch tot war. Daraufhin riss er den Schaft aus dem Rücken des Leichnams.

Die Männer scharten sich in der Dunkelheit um Cato. Voll Freude über ihre Befreiung und einer möglichen Flucht schnappten sie nach Luft und erwarteten seine Befehle. Als sie ihn erwartungsvoll anstarrten, war Cato angesichts der Verantwortung für das Leben dieser Männer wie gelähmt. Aber der Augenblick des Zögerns war schnell vorüber, und er sah sich um.

»Holt ihre Waffen. Dann tragt die Leichen in den Pferch.«

Figulus nahm den anderen Speer an sich. Nach einer kurzen Suche waren drei weitere Männer mit Speeren und einem Dolch bewaffnet. Nachdem sie die Wachen in den Pferch gezerrt hatten, schloss Cato das Tor, suchte den Bolzen und steckte ihn an seinen Platz zurück.

»Sehr gut. Und jetzt nichts wie weg.« Gerade als sich Cato vom Pferch abwandte, ertönte eine Stimme. Er fuhr herum, sein Blick schoss von Hütte zu Hütte, dann entdeckte er einen Schatten, der taumelnd aus der Richtung des Gelages auf sie zukam.

»Ihr habt Glück, Leute!« Trotz des Lallens erkannte Cato die Stimme des älteren Mannes, der seine jungen Schützlinge vorhin allein gelassen hatte. »Ich hab euch was mitgebracht!«

Er schwenkte einen verkorkten Krug, als er schwankend auf den Pferch zuschritt. Dann blieb er stehen, ließ den Krug sinken und sah sich um. »Wer seid ihr de…?«

»Auf ihn!«, rief Cato und stürzte vor. »Sonst ruft er noch die anderen.«

Der ernüchterte Krieger warf den Krug nach Cato, wirbelte herum und rannte schreiend los. Er hatte genug Vorsprung, sodass ihn Cato unmöglich einholen konnte.

»Scheiße!«, keuchte er.

»Und jetzt?«, fragte Figulus. »Sollen wir uns den Weg freikämpfen?«

»Unmöglich«, sagte Metellus. »Hier wird es von Kriegern gleich nur so wimmeln.«

Cato rief die Männer zu sich. »Wir teilen uns auf. Rennt um euer Leben – und keine Heldentaten, ganz egal, was passiert. Wir müssen Maximius warnen. Metellus, du und deine Freunde, ihr geht da lang. Figulus und die anderen kommen mit mir. Viel Glück.«

Cato salutierte knapp, dann rannten Metellus und seine vier Gefährten gebückt zur Südseite des Lagers. Das Getöse der Feier war bereits verstummt. Nun waren das Klappern von Waffen und hektische Schreie zu hören. Der Feind war alarmiert.

»Sie haben uns entdeckt!«, schrie Metellus vom Pferch aus. »Hier lang, Freunde!«

Cato rannte in die entgegengesetzte Richtung zwischen den Hütten hindurch. Die Schreie von Metellus und seinen Männern wurden schwächer und gingen schließlich ganz im Gebrüll der Krieger unter, die ihnen auf den Fersen waren. Die engen Gänge zwischen den Hütten verwirrten Cato. Er musste einen Augenblick innehalten, um sich zu orientieren. Figulus und die anderen duckten sich und sahen sich wachsam um.

»Wo ist Lucius?«, flüsterte jemand. »Und Severus? Sie waren gerade noch hinter mir.«

Einer der Römer richtete sich auf und wollte wieder in die Richtung laufen, aus der sie gekommen waren.

»Bleib, wo du bist!«, zischte Cato. »Sie müssen sich auf eigene Faust durchschlagen. Genau wie Metellus und die anderen.«

»Aber, Herr …«

»Ruhe, Mann!« Cato warf einen Blick in den Sternenhimmel. »Da lang … glaube ich.«

»Glaubst du?«, murmelte einer der Männer.

Cato spürte, wie die Wut in ihm aufstieg. »Schnauze. Dann eben hier lang. Los.«

Kurz darauf hatten sie die letzte Hütte hinter sich gelassen und liefen eine flache Böschung zum Ufer hinunter. Die grellen Sterne spiegelten sich auf der öligen Oberfläche des Wassers wider, das das Lager umschloss.

Figulus packte Catos Arm. »Da drüben!«

Cato folgte dem ausgestreckten Arm seines Optio und bemerkte die dunklen Umrisse mehrerer Boote, die in etwa fünfzig Schritt Entfernung am Ufer lagen.

»Sehr gut. Kommt mit.«

Sie liefen am Ufer entlang auf die mehr als ein Dutzend Boote zu. Aus einem drangen unverkennbare Geräusche. Figulus sah Cato an und zog einen Finger über seine Kehle. Cato schüttelte den Kopf. Es waren bereits zu viele getötet worden, und es war ihm zutiefst zuwider, ein Liebespaar dem Tod zu überantworten. Außerdem waren das Stöhnen und die Schreie der Leidenschaft laut genug, um jedes Geräusch zu übertönen, mit dem Cato und seine Männer zwei Boote in die Fluten schoben, bis ihnen das kalte Wasser bis zur Hüfte reichte.

»Optio«, flüsterte Cato.

»Herr?«

»Nimm diesen Mann mit und mach, dass du irgendwie von hier wegkommst. Dann marschiere nach Norden, bis du Vespasian erreichst. Du verrätst ihm, wo sich dieses Lager befindet. Sag ihm, dass Caratacus kurz davor ist, die Dritte Kohorte anzugreifen.«

»Und du, Herr?«

»Ich werde Maximius warnen.«

Figulus schüttelte betrübt den Kopf. »Das ist dein Begräbnis, Herr.«

»Vielleicht. Aber es steht schließlich nicht nur sein Leben auf dem Spiel. Du musst so schnell wie möglich Vespasian erreichen. Wenn er sich beeilt, könnte er die Dritte Kohorte noch retten und Caratacus zum Kampf zwingen.«

»Ja, Herr.«

»Dann geh.« Cato streckte die Hand aus, und die beiden Männer schüttelten sich die Unterarme. »Viel Glück, Optio.«

»Dir auch, Herr. Ich sehe dich dann bei der Legion.«

»Ja … los!«

Unter beträchtlichem Geplätscher kletterten die Römer in die beiden Boote. Ein dunkler Schatten tauchte aus einem der Kähne am Ufer auf, und eine Tirade übler keltischer Flüche verfolgte sie in die Dunkelheit, in die die vier Römer mit aller Kraft paddelten. Sobald sie eine gewisse Entfernung zwischen sich und das Lager auf der Insel gebracht hatten, warf Cato einen Blick über die Schulter. Die Hütten wurden vom schwachen Lichtschein flackernder Fackeln erhellt. Doch er konnte keine Anzeichen dafür erkennen, dass sie verfolgt wurden.

»Herr, wir haben’s geschafft!« Der Legionär, der bei Cato im Boot saß, lachte. »Wir sind diesen Hundesöhnen entkommen.«

Cato strengte die Augen an. »Du bist Nepos, richtig?«

»Ja, Herr.«

»Nun, Nepos, noch sind wir nicht außer Gefahr. Also sei so nett und halt den Mund. Leg dich in die Riemen.«

»Ja, Herr.«

Cato warf einen letzten Blick zurück und fragte sich, ob Metellus ebenfalls entkommen war. Von den Verurteilten, die mit ihm geflohen waren, war nur noch eine Handvoll übrig. Und auf den Schultern dieser Überlebenden ruhte das Schicksal Hunderter Kameraden, die sich ahnungslos dem Angriff gegenübersahen, den Caratacus bald entfesseln würde.

KAPITEL 35

Bist du dir da auch ganz sicher, Herr?«, fragte Nepos, als sie sich nur wenige Hundert Schritte vom Haupttor des Lagers entfernt ins hohe Gras duckten. Die Verteidigungsanlagen ragten bedrohlich aus dem dünnen Morgennebel. Sobald die beiden Männer den Sumpfweg verlassen und die abgeschlagenen Köpfe gesehen hatten, die entlang des Pfades auf Spießen steckten, hatte sie die düstere, unheilschwangere Atmosphäre des Tals sofort eingehüllt. Nepos sah den Centurio ängstlich an.

»Herr, wenn wir uns ihnen jetzt stellen, sind wir so gut wie tot. Da könnten wir ihnen genauso gut die Mühe mit den Knüppeln sparen und uns selbst am nächsten Stein die Köpfe einschlagen.«

»Jemand muss sie warnen«, erwiderte Cato entschlossen.

»Können wir ihnen nicht einfach das Wichtigste zurufen und dann so schnell wie möglich verschwinden?«

»Nein. Und jetzt halt den Mund.«

Cato holte tief Luft und richtete sich auf. Er legte die Hände trichterförmig um den Mund, drehte sich zum Tor um und brüllte den Erkennungsruf der ankommenden Patrouillen.

»Ankunft am Lager!«

Eine Weile herrschte Stille. Dann erklang die Antwort.

»Nähertreten. Wie lautet die Parole?«

Cato sah Nepos an. »Also los. Gehen wir.«

Der Legionär stand widerwillig auf und stellte sich neben seinen Vorgesetzten. Dann gingen sie langsam auf das Tor zu. Cato hörte, wie der Wachposten den diensthabenden Offizier benachrichtigte, und stellte sich vor, wie die dazugehörige Centurie von den groben Tritten des Centurio und des Optio aus dem Schlaf gerissen wurde. Hastig würden sie in ihre Rüstungen schlüpfen, nach ihren Waffen greifen und unter den Flüchen ihrer Offiziere auf die Palisade stürmen. Während die beiden bärtigen, abgerissenen Flüchtigen festen Schrittes durch den Nebel und das taufeuchte Gras marschierten, erschienen mehr und mehr behelmte Köpfe auf dem Wall. Aufgerichtete Speere wogten wie Schilfhalme in einer sanften Brise.

»Scheiße …«, flüsterte Nepos. »Das war eine dumme Idee. Wir sind geliefert.«

»Ruhe!«, knurrte Cato. »Kein Wort mehr.«

Sie blieben kurz vor dem Wehrgraben stehen, der sich zu beiden Seiten vor dem Wall entlangzog.

»Wer verdammt noch mal seid ihr?«, rief eine Stimme aus dem Torhaus.

Cato versuchte, so gelassen und selbstsicher wie möglich zu klingen. »Centurio Cato und Legionär Nepos. Sechste Centurie, Dritte Kohorte, Zweite Legion.«

Cato sah, wie sich die Köpfe streckten und ein aufgeregtes Flüstern die Palisade entlang aufbrandete.

»Ruhe da!«, schrie die Stimme. Dann bemerkte Cato, wie der Helmbusch eines Centurio über dem Tor erschien. Obwohl er das Gesicht im schwachen Licht nicht erkennen konnte, war die Stimme doch unverwechselbar. Sobald die Männer verstummt waren, richtete Tullius den Blick auf die größere und dünnere der beiden verwahrlosten Gestalten. Einen Augenblick lang herrschte Schweigen, und Cato durchfuhr ein plötzlicher schrecklicher Zweifel. Er fragte sich, ob es nicht ein törichter Fehler gewesen war, sich persönlich vor dem Lager zu zeigen. Vielleicht hatte Nepos recht – sie hätten ihnen nur die Warnung zurufen und sich dann in Sicherheit bringen sollen. Doch kurz darauf hatte Cato sich wieder beruhigt – er wusste, dass seine Zukunft untrennbar mit der Armee verbunden war, was immer sie auch für ihn bereithalten mochte.

»Centurio«, rief Tullius. »Was zum Kuckuck machst du da unten?«

Cato bemerkte den scherzhaften Tonfall sofort und wusste, dass ihm Tullius damit eine letzte Gelegenheit zur Flucht gab.

»Ich muss mit Maximius sprechen. Sofort.«

Tullius starrte ihn an, dann zuckte er mit den Schultern und wandte sich den Männern unten am Tor zu. »Macht auf. Optio! Schick eine Abteilung vor und lass diese Männer verhaften.«

Die Scharniere quietschten ächzend, als die Torflügel nach innen schwangen. Sofort stürmten acht Mann mit gezogenen Kurzschwertern heraus und umringten Cato und Nepos. Die Soldaten konnten ihre Überraschung beim Anblick der beiden Flüchtigen nicht verbergen. Ihre Überraschung und ihren Ekel. Cato wurde sich ihrer schmutzigen, abgerissenen Erscheinung plötzlich schmerzlich bewusst. Er schämte sich. Trotzdem nahm er Haltung an und marschierte mit aller Würde, die er aufbringen konnte, von seinen Bewachern flankiert durch das Tor. Von einem Gefängnis schnurstracks in das nächste, dachte er bitter und konnte ein reumütiges Grinsen nicht unterdrücken.

Sobald sie das Lager betreten hatten, blieben die Wachen stehen. Das Tor wurde hinter ihnen geschlossen. Cato sah auf und beobachtete, wie Tullius die Leiter herunterstieg. Der Veteran verzog keine Miene, und Cato spürte, wie das Lächeln, das er zur Begrüßung aufgesetzt hatte, von seinem eigenen Gesicht wich. Tullius blieb wenige Schritte vor Cato stehen und schüttelte den Kopf.

»Was glaubst du, was du da tust, verdammt noch mal?«

Cato räusperte sich. »Ich muss mit Kommandant Maximius sprechen, Herr.«

Tullius starrte ihn einen Augenblick lang an. »Optio!«, rief er, ohne Cato aus den Augen zu lassen.

»Herr?«

»Eine Nachricht an den Kohortenkommandanten. Sag ihm, seine Anwesenheit wird am Haupttor erwünscht.«

Als sich der Optio entfernt hatte, trat Tullius nahe an Cato heran und senkte die Stimme.

»Was hast du vor, Freundchen? Sobald dich Maximius zu Gesicht bekommt, bist du ein toter Mann.«

»Wenn ich ihn nicht warne, sind wir alle tote Männer.«

»Warnen?« Tullius runzelte die Stirn. »Wovor warnen?«

»Vor Caratacus. Er und der Rest seiner Armee sind auf dem Weg hierher. Er will euch …«, Cato lächelte, »… uns vernichten.«

Cato sah, wie der Optio hinter Tullius’ Rücken strammstand, als eine Gestalt um eine Zeltreihe gebogen kam. Maximius schob den Mann beiseite und brüllte los.

»Was zum Hades geht hier vor? Centurio Tullius! Was haben diese verdammten Bettler in meinem Lager zu suchen? Das hier ist keine Herberge für Herumtreiber!«

Tullius wirbelte herum und stand stramm. »Herr, bitte gehorsamst, Bericht erstatten zu dürfen. Das sind Centurio Cato und einer seiner Männer.«

»Cato?« Maximius zögerte einen Moment, dann ging er mit einem Ausdruck vollkommenen Erstaunens auf Cato zu. Als er sich mit eigenen Augen von der Identität Catos überzeugt hatte, lächelte er grausam. Er baute sich vor Cato auf, stemmte die Hände in die Hüften und musterte die Männer vor sich mit schief gelegtem Kopf. Dann rümpfte er die Nase.

»Du stinkst.«

»Herr, ich muss euch sagen …«

»Ruhe!«, schrie Maximius. »Halt’s Maul, du ekelhaftes Stück Scheiße! Noch ein Wort, und ich schneide dir die Kehle durch.«

Er wandte sich an Tullius. »Werft ihn in die Latrinengrube und stellt eine Wache davor auf.«

Tullius hob die Augenbrauen. »Herr?«

»Du hast mich schon verstanden! Befolge meinen Befehl.«

»Aber, Herr, Centurio Cato ist gekommen, um uns zu warnen.«

»Centurio Cato?« Maximius setzte Tullius einen Finger auf die Brust. »Das ist kein Centurio. Kapiert? Er ist ein Verurteilter. Ein toter Mann. Du wirst ihn nie wieder mit diesem Rang anreden. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?«

»Ja, Herr«, erwiderte Tullius eingeschüchtert. »Und die Warnung?«

Maximius ballte die Hände zu Fäusten. Die Farbe wich aus seinem Gesicht. »Befolge meine Befehle! Setz deinen Arsch sofort in Bewegung, wenn du nicht wie Macro enden willst!«

Tullius zuckte zusammen. »Jawohl, Herr. Sofort, Herr.«

Der alte Centurio bellte die Befehle den Männern entgegen, die Cato und Nepos ins Lager eskortiert hatten und jetzt zu ihren Seiten standen. Umgehend wurden die beiden Flüchtigen bei den Armen gepackt und schnell zum anderen Ende des Lagers gezerrt. Cato sah sich verzweifelt um.

»Herr, um der Götter willen, hör mich an!«

»Centurio!«, fauchte Maximius. »Bring den Gefangenen zum Schweigen!«

»Caratacus ist im Anmarsch!«, brachte Cato noch heraus, bevor Tullius auf ihn zusprang und ihm fest auf den Kiefer schlug. Einen Augenblick lang war Cato benommen, dann schmeckte er Blut und spürte, wie sein Mund anschwoll. Er drehte den Kopf zur Seite und spuckte aus, dann brüllte er eine letzte Warnung.

»Du darfst nicht …«

Tullius hob die Faust.

»Schon gut«, murmelte Cato. »Schon gut. Was ist mit Macro? Was hat er gemeint?«

Tullius sah sich um. Maximius war damit beschäftigt, den Wachen eine Standpauke über nicht erfüllte Pflichten zu halten.

»Macro steht unter Arrest.«

»Arrest?« Zuerst dachte Cato mit Schrecken, dass die Rolle seines Freundes, die er bei der Flucht der Gefangenen gespielt hatte, ans Licht gekommen war. Doch da er das nicht mit Sicherheit wusste, musste er vorsichtig vorgehen. »Warum das denn?«

»Befehlsverweigerung. Er hat sich geweigert, Vergeltungsmaßnahmen gegen die Einheimischen durchzuführen.«

»Vergeltungsmaßnahmen?«

»Gestern wurden sechs unserer Männer direkt vor unseren Augen abgeschlachtet. Maximius hat Macro befohlen, dafür sechzig Dorfbewohner umzubringen. Er hat sich geweigert, und Maximius hat ihn unter Arrest gestellt und den Befehl über seine Centurie einem Optio namens Cordus übertragen. Ein echter Scheißkerl. Der hat den Befehl nur zu gern befolgt.«

Cato sah ihn an. »Ist das dein Ernst?«

»Mein voller Ernst. Und jetzt sei ruhig!« Tullius beugte sich schnell vor. »Wir reden später. Hier sind zu viele neugierige Ohren«, flüsterte er.

Sie marschierten schweigend weiter, bis sie den kleinen Unterstand über dem Latrinengraben erreicht hatten. Selbst nach dem Aufenthalt in dem britischen Pferch war der Gestank überwältigend. Tullius ging auf die hölzerne Falltür über dem vergitterten Kanal zu, durch den die Exkremente in den Latrinengraben sickerten, der die Rampe entlang vom Lager wegführte. Er schnitt eine Grimasse, als er die Falltür öffnete und sie gegen die Wand der Latrine lehnte.

»Rein mit dir.«

Cato starrte in die ekelerregende dunkle Brühe und schüttelte den Kopf. »Nein.«

Tullius seufzte und drehte sich nach der Eskorte um. Cato packte ihn am Arm.

»Wir haben die abgeschlagenen Köpfe auf dem Weg durch den Sumpf gesehen. Was war da los?« Cato bemerkte, dass der alte Mann zögerte. »Erzähl’s mir.«

Tullius sah sich nervös um. »Also gut. Er führt sich auf wie ein Wahnsinniger. Maximius, meine ich. Er hat die Einheimischen im Akkord abschlachten lassen.« Tullius rieb sich das Kinn. »So was habe ich noch nicht erlebt. Als wäre der Mann besessen … wie von Sinnen. Ich glaube, Macro denkt das auch. Als wollte er an den Dorfbewohnern Rache dafür nehmen, dass die Dritte Kohorte in Ungnade gefallen ist …«

»Kann sein«, antwortete Cato und überlegte. »Aber ich frage mich, weshalb der Legat die Kohorte überhaupt hierhergeschickt hat. Doch wohl nicht nur, um uns zu jagen.«

»Was meinst du?«

»Denk doch mal nach. Caratacus ist spurlos verschwunden. Der General muss ihn also irgendwie aus seinem Versteck locken. Und genau das geschieht hier.«

»Aber woher wusste der General, dass Maximius durchdreht und einen Angriff herausfordert? Das konnte er unmöglich vorausahnen.«

»Doch, konnte er schon … wenn er Maximius persönlich den Befehl erteilt hat, die Einheimischen zu töten.«

Tullius schüttelte den Kopf. »Nein. Dieser Wahnsinn hat keine Methode. Unmöglich.«

»Er ist wirklich wahnsinnig«, pflichtete Cato ihm bei, »wenn er sich nicht sofort auf den Angriff vorbereitet. Noch vor Sonnenuntergang werden Caratacus und Tausende seiner Krieger vor diesem Wall stehen. Sie dürsten nach Rache. Sie werden dieses Lager im Sturm einnehmen und alle niedermetzeln. Wir haben nicht die geringste Chance.«

Tullius starrte Cato an. Er konnte nur mit Mühe seine Angst verbergen, und der junge Offizier beeilte sich, diesen Vorteil zu nutzen.

»Der Kohorte bleibt nur eine Wahl. Zumindest fällt mir nur eine ein. Aber es hilft alles nichts, wenn ich … wenn wir Maximius nicht umstimmen können.«

»Nein!« Tullius schüttelte den Kopf. »Er wird uns nicht zuhören. Und er wird mich auch noch bestrafen, weil ich mit dir geredet habe. Ab ins Loch mit dir!«

»Himmelarsch!«

Cato verstärkte seinen Griff und drehte den Älteren zu sich um. Die Legionäre griffen zu den Schwertern. »Hör mich an!«

Tullius hob die freie Hand. »Ruhig Blut, Leute!«

Cato nickte dankbar und fing wieder an, verzweifelt zu flüstern. »Du bist ein götterverdammter Veteran, Tullius. Die Orden an deinem Harnisch hast du ja wohl kaum für Buchhalterei bekommen. Oder dafür, deinen Arsch rechtzeitig in Sicherheit zu bringen. Wenn du nicht Manns genug bist, um Maximius die Stirn zu bieten, dann lass es mich wenigstens versuchen.« Cato lockerte den Griff, ohne den älteren Mann aus den Augen zu lassen. Dann drückte er aufmunternd seinen Arm. »Es geht hier um mehr als nur um das Leben eines Mannes. Wenn Maximius nicht hören will, werden wir alle sterben. Du kannst das verhindern. Genau jetzt.«

»Wie?«

»Lass die Männer abtreten. Dann bring mich zu seinem Zelt. Lass Macro holen, er soll uns dort treffen. Wir müssen Maximius überzeugen, bevor es zu spät ist. Also schick die Männer weg und hör mir zu.«

Cato erkannte deutlich die Unentschlossenheit in der Miene seines Gegenübers und beugte sich vor. »Wir können das hier überleben. Und es kommt noch besser: mit allen Ehren. Und das Beste ist: Wir können Caratacus ein für alle Mal das Handwerk legen.«

»Wie?«, fragte Tullius. »Erklär’s mir. Aber schnell.«

KAPITEL 36

Eine halbe Stunde später betrat Cato Maximius’ Zelt. Er sah sich um und stellte erleichtert fest, dass niemand anwesend war. Die Schreiber waren zusammen mit dem Kohortenkommandanten bei der Morgeninspektion. Cato hielt den Lederverschlag für Nepos auf. Der Legionär schlüpfte schnell ins Zelt und stellte sich in die Ecke, damit er nicht im Weg war.

»Die Luft ist rein. Ich warte hier auf dich, Herr. Du holst jetzt besser Macro.«

Es war ein komisches Gefühl, diesem Veteranen Befehle zu erteilen. Cato hielt es für das Beste, wenigstens die offiziellen Verhaltensregeln einzuhalten, damit Tullius weiter zu ihm hielt. Der alte Centurio mochte seinen Zenit lange überschritten haben und mit den Nerven am Ende sein, doch wenigstens hatte er noch genug Verstand, um das Richtige zu tun. Cato brauchte jeden Verbündeten, den er auf seine Seite ziehen konnte, bevor er es wagte, Centurio Maximius gegenüberzutreten.

Tullius nickte. »Gut. Aber lass dich nirgendwo blicken, junger Cato.«

Cato nickte ebenfalls und ließ die Zeltplane fallen. Beim Umsehen entdeckte er die Truhe mit den persönlichen Habseligkeiten des Kommandanten. Ein roter Umhang lag gefaltet darauf, ein Schwert lehnte daran. Es war nicht die kunstvoll verzierte Waffe, die er üblicherweise trug, sondern ein ganz normales Schwert, dessen Griff vom Alter bereits spiegelglatt gerieben war. Cato lächelte. Es war wohl ein Erinnerungsstück aus Maximius’ Zeit als einfacher Legionär. Ein sehr nützliches Erinnerungsstück. Cato zog vorsichtig die Waffe, dann legte er eine Ecke des Umhangs über die Scheide, damit es so aussah, als befände sich die Klinge noch an Ort und Stelle.

Er reichte Nepos das Schwert. »Da, nimm. Versteck dich da hinten in seinem Schlafraum. Mach keinen Mucks und komm nur raus, wenn ich nach dir rufe. Verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Gut. Geh schon.«

Während Nepos sein Versteck aufsuchte, sah sich Cato nach einem geeigneten Versteck für sich selbst um. Er kehrte wieder zur Truhe zurück – sie hatte hohe Wände und stand ganz hinten im Zelt. Cato ging vorsichtig um sie herum und kauerte sich dann dahinter. Hier würde er auf Maximius und die anderen Offiziere warten. Er dankte den Göttern für die starre Routine in der römischen Legion. Der Kohortenkommandant würde mit seinem Stab so sicher in sein Zelt zurückkehren, wie auf den Tag die Nacht folgte.

Die Geräusche der Legionäre vor dem Zelt waren nach der schrecklichen Zeit, die Cato im Sumpf verbracht hatte, überaus beruhigend und vertraut. Nicht zum ersten Mal spürte er, wie sehr die Legion zu seiner Heimat geworden war. So lange er lebte, würde er sich nur in ihrem Schoß sicher fühlen.

Was so lange nicht mehr sein würde, dachte er verbittert. Selbst wenn ihn Maximius nicht auf der Stelle umbrachte, würden das früher oder später die Krieger erledigen, die das Lager bald stürmen würden. Für einen Moment war Cato versucht, Nepos zu sich zu rufen und die Flucht zu ergreifen, bevor der Kohortenkommandant zurückkehrte. Cato biss die Zähne zusammen und schlug wie wild auf seinen Oberschenkel ein. Er hatte sich nun einmal dazu verpflichtet, Maximius davon zu überzeugen, das drohende Unheil abzuwenden.

Die Zeit verging entnervend langsam. Cato saß in gespannter Erwartung da und lauschte konzentriert auf das kleinste Geräusch, das auf die Ankunft des Kohortenkommandanten hindeuten konnte. Hin und wieder hörte er, wie Maximius bei der Inspektion des Lagers einen Befehl oder einen wütenden Fluch brüllte, woraufhin er sich erneut innerlich für die bevorstehende Aufgabe rüstete. Und bei jedem falschen Alarm bröckelte etwas von seiner Entschlossenheit ab, und er näherte sich immer weiter dem Punkt, an dem er von seinen Ängsten überwältigt die Flucht ergreifen würde.

Doch schließlich hörte er eindeutig, wie sich Maximius dem Zelt näherte.

»Tullius!«

»Herr!«

»Haben die Optios ihre Befehle für die heutigen Patrouillen?«

»Schon vor der Inspektion erhalten, Herr.«

»Gut. Dann bleiben noch die Centurionen. Ah, da sind sie ja. Los, zur Morgenbesprechung, marsch, marsch!«

Cato kauerte hinter der Truhe und traute sich kaum zu atmen. Das Blut rauschte in seinen Ohren. Sonnenstrahlen fielen in das Zelt, als Maximius in sein Quartier stürmte. Mit einem Grunzen ließ sich der Kohortenkommandant in einen Stuhl fallen. Dann wurde das Zelt erneut von Sonnenlicht durchflutet, als sich die anderen Centurionen atemlos zu ihm und Tullius gesellten.

Ohne Umschweife fing Maximius an, Befehle zu erteilen.

»Setzt euch, wir sind spät dran.«

Nach einer kurzen Unruhe hatten alle Offiziere ihre Plätze eingenommen.

»Wo ist der stellvertretende Centurio Cordus?«, fragte Maximius. »Tullius?«

»Tut mir leid, Herr. Ich habe ihn ins Dorf geschickt, um ein paar Einheimische zu rekrutieren. Der Abwassergraben des Lagers ist verstopft und muss freigeschaufelt werden.«

»Darum muss sich ja wohl kaum ein Centurio kümmern, oder?«

»Cordus war gerade zur Stelle, Herr. Und mehr als begeistert von dieser Aufgabe.«

»Das glaube ich gerne.« Maximius kicherte. »Ein feiner Kerl. Wenn nur alle meine Offiziere dieses Ungeziefer mit einer solchen Begeisterung schikanieren würden … Du hast ihn losgeschickt, Tullius, also wirst du ihn auch wieder hierher zurückholen.«

»Ja, Herr … ist das dein Befehl?«

»Geh einfach.«

Alle schwiegen, bis Tullius das Zelt verlassen hatte. Dann lachte Maximius wieder. »Seid ja vorsichtig, dass ihr nicht wie der da endet.«

Cato hörte, wie Felix in das fröhliche Lachen seines Kommandanten einstimmte. Dann verstummte Maximius plötzlich.

»Was ist los, Antonius? Hast du deine Zunge verschluckt?«

»Nein, Herr.«

»Warum machst du dann so ein langes Gesicht?«

»Herr …«

»Spuck’s aus, Mann!«

»Catos Warnung von vorhin will mir einfach nicht aus dem Kopf.«

»Eine Warnung, in der Tat!« Maximius schnaubte. »Er hatte einfach genug vom Sumpf. Hast du nicht gesehen, in welchem Zustand er ist? Dieser Unsinn von einer Warnung war nur ein jämmerlicher Versuch, sich wieder in die Kohorte zu schmeicheln. Wie dem auch sei – endlich haben wir den Hurensohn, und der Rest seiner Männer ist bestimmt schon über den Styx. Also können wir unsere Arbeit hier abschließen, ihn Vespasian ausliefern und zur Legion zurückkehren. Darüber solltest du dich freuen, Antonius. Und nicht jammern wie ein altes Weib.«

Cato hörte, wie Felix verächtlich grunzte. Dann stammelte Centurio Antonius eine Antwort. »Ja, Herr …«

»Was zum Hades ist das für ein Gestank?« Maximius schnüffelte. »Das stinkt ja, als wäre hier etwas zum Scheißen reingekrochen und verreckt. Was ist das nur?«

Ein kurzer Lichtschein zeigte an, dass der Verschlag des Zelts erneut geöffnet wurde.

»Tullius?« Maximius klang überrascht. »Schon zurück? Und wo ist … was soll das? Und was verdammt noch mal macht Macro hier? Warum ist er bewaffnet?«

Cato holte noch einmal tief Luft, um seine Nerven zu beruhigen, dann stand er auf. »Herr, du musst uns anhören.«

»Was zum …« Maximius fuhr beim Klang seiner Stimme zu ihm herum. »Cato? Was geht hier vor? Wachen!«

Tullius schüttelte den Kopf. »Zwecklos, Herr. Ich habe sie weggeschickt, um Cordus zu holen. Auf deinen Befehl.«

»Auf meinen Befehl?« Maximius sah erst Tullius, dann Macro und schließlich Cato an. Plötzlich riss er die Augen weit auf. »Was soll das? Eine Meuterei?«

»Nein, Herr.« Tullius hob die Hand und trat vor. »Du musst uns anhören. Du musst Cato anhören.«

»Lieber sterbe ich!«, zischte Maximius und sprang auf. »Antonius! Felix! Zieht die Schwerter!«

»Bleibt, wo ihr seid.« Macro trat vor und richtete die Spitze seines Schwertes auf Felix’ Kehle. »Denkt nicht mal dran. Tullius! Behalte ihn im Auge.« Doch es war zu spät. Maximius hatte bereits das Schwert gezogen. Tullius zögerte und sah Maximius und Macro hilflos an.

Cato drehte sich zum Schlafquartier des Kohortenkommandanten um. »Nepos! Komm raus!«

Der Legionär kam in den Raum gestürmt, Maximius’ Schwert zum Schlag erhoben. Einen Augenblick lang starrte Cato den Kommandanten nervös an, der jeden Muskel in seinem Körper angespannt hatte. Maximius kniff die Augen zusammen und richtete seinen Blick auf den Legionär.

»Fallen lassen! Das ist ein Befehl!«

Nepos ließ das Schwert sinken, und sofort trat Cato dazwischen und versperrte Maximius die Sicht auf den Legionär.

»Wenn du ihm gehorchst, bist du ein toter Mann. Kapiert?«

Nepos nickte langsam. Cato richtete das Wort wieder an den Kohortenkommandanten. »Leg das Schwert nieder, Herr.«

Maximius zögerte einen Augenblick, dann entspannten sich seine Gesichtszüge. Es gelang ihm sogar zu lächeln. »Du hast die Oberhand, Cato. Vorerst zumindest.«

»Das Schwert, Herr … weg damit.«

Maximius ließ den Arm sinken, sodass die Waffe an seiner Seite baumelte.

»Lass es fallen, Herr«, sagte Cato bestimmt. »Das ist die letzte Warnung.«

»Damit mich dein Scherge niederhauen kann? Ganz bestimmt nicht.«

Es herrschte Schweigen im Raum, als Cato die Hand nach dem Kohortenkommandanten ausstreckte. Cato schlug das Herz bis zum Hals. Er versuchte mit aller Macht, seine Furcht zu bekämpfen. Es schien, als hätte Maximius ihn durchschaut. Ein verächtliches Lächeln spielte um die Lippen des älteren Mannes. Cato beugte sich vor, ohne den Blick zu senken.

Schließlich nickte Maximius und steckte das Schwert in die Scheide zurück. »Also gut, Junge. Dann sprich.« Wie beiläufig drehte sich Maximius um und ging auf seinen Schreibtisch zu. »Erzähl mir von diesem Angriff.«

Cato sah, dass Tullius so erleichtert ausatmete, dass sich seine Wangen blähten. Doch es war noch nicht vorbei – das wusste er genau. Er trat schnell hinter Maximius, ließ die Hand vorschnellen und riss das Schwert des Kommandanten mit einem kratzenden Geräusch aus der Scheide. Dann trat er zurück und richtete die Klinge auf den Rücken seines Vorgesetzten. Maximius erstarrte.

»Gib es mir zurück, bevor es zu spät ist«, sagte er.

»Es ist bereits zu spät«, erwiderte Cato.

Tullius trat hinzu. »Verdammt, was tust du da, Cato?«

»Herr, wir dürfen ihm nicht trauen. Er wird nur so tun, als würde er unseren Worten Glauben schenken. Doch sobald wir dieses Zelt verlassen, wird er uns verhaften oder auf der Stelle töten lassen. Nepos?«

»Herr?«

»Fessle ihn.«

»Und der da?« Macro deutete mit dem Schwert auf Centurio Felix. »Der wird seinen Herrn und Meister bestimmt nicht verraten.«

»Ja, Felix auch. Beeil dich.«

Während die Offiziere in Schach gehalten wurden, löste Nepos hastig ihre Schnürsenkel und schlang die robusten Lederriemen um ihre Handgelenke und Füße. Tullius und Antonius beobachteten ihn mit wachsendem Entsetzen.

»Das könnt ihr nicht machen«, sagte Tullius. »Das ist Meuterei. Scheiße, wir werden alle sterben.«

»Es ist schon zu spät, Herr«, sagte Cato sanft. »Wir stecken da alle mit drin – ich, Macro, du und Antonius. Wenn wir sie jetzt laufen lassen, werden wir alle hingerichtet.«

Maximius schüttelte den Kopf. »Noch ist es nicht zu spät für dich, Tullius. Oder für dich, Antonius. Haltet diese Wahnsinnigen auf, und ihr kommt ungeschoren davon. Mein Wort darauf.«

Cato warf Tullius einen Blick zu. Der alte Mann war hin und her gerissen. »Tullius! Du hast mich befreit, du hast Macro bewaffnet und ihn hierhergebracht. Dafür kannst du keine Gnade erwarten, Herr. Hier steht mehr auf dem Spiel als nur unser Leben. Dieser Mann ist nicht in der Lage, die Kohorte zu führen – nicht, wenn Caratacus’ Angriff jeden Augenblick bevorsteht. Behalte die Nerven, Herr. Deine Männer brauchen dich.«

Tullius sah erst Cato, dann Maximius und schließlich wieder Cato an. Er rieb sich das Gesicht. »Verdammt sollst du sein, Cato! Du bringst mich noch ins Grab.«

»Da landen wir letzten Endes alle, Herr. Doch soll dein Tod umsonst gewesen sein? Wenn wir Maximius jetzt freilassen, wird er uns wie Hunde erschlagen lassen. Selbst wenn er uns bis zu einer Verhandlung verschont, werden wir bei Caratacus’ Angriff in Ketten sterben. Aber wenn wir – wenn du das Kommando übernimmst, besteht die Möglichkeit, dass wenigstens ein paar von uns die Attacke überleben. Vielleicht gelingt es uns sogar, Caratacus’ Armee einen empfindlichen Schlag zu versetzen. In diesem Fall wird General Plautius ohne Zweifel über das hier hinwegsehen.«

»Das glaubst du doch selbst nicht, verdammte Scheiße!«, platzte Maximius heraus.

Cato beachtete ihn nicht weiter und konzentrierte sich ganz auf Tullius. »Herr, wenn du jetzt deine Meinung änderst, unterzeichnest du dein eigenes Todesurteil. Wenn du dich an unseren Plan hältst, besteht die Möglichkeit, dass wir das hier überleben. Du hast die Wahl.«

Tullius biss sich auf die Lippen. Seine Unentschlossenheit bereitete ihm Höllenqualen. Endlich nickte er zustimmend.

»Sehr gut!« Macro klopfte ihm auf die Schulter. »Und du?«, fragte er Antonius. »Bist du auch dabei?«

»Ja … aber wenn es zu einer Verhandlung kommt, müsst ihr aussagen, dass ich auf euren Befehl hin gehandelt habe.«

Macro lachte verächtlich. »Na, vielen Dank für die unerschütterliche Treue.«

»Treue?« Antonius hob eine Augenbraue. »Treue ist momentan Mangelware. Ich will nur am Leben bleiben. Wenn es stimmt, was Cato gesagt hat, dann scheint es das Beste zu sein, sich euch anzuschließen.«

»Das reicht mir«, sagte Cato. »Nepos, bring die beiden in Maximius’ Schlafquartier und fessle sie ans Bett. Und vergiss nicht, sie zu knebeln. Man darf sie auf keinen Fall bemerken.«

»Da wüsste ich noch eine andere Möglichkeit«, fügte Macro hinzu.

»Das wird nicht nötig sein, Herr. Noch nicht.«

Während Nepos die beiden Gefangenen abführte, versammelten sich die anderen um den großen Tisch in der Mitte des Zelts. Mit einem Räuspern durchbrach Cato das unbehagliche Schweigen und wandte sich Tullius zu.

»Herr, wie lauten deine Befehle?«

»Befehle?« Der Veteran sah verwirrt drein.

»Du bist der ranghöchste anwesende Offizier«, half ihm Cato auf die Sprünge. »Die Kohorte muss verteidigungsbereit gemacht werden. Dein Plan, Herr?«

»Mein Plan? Ach so.« Tullius sammelte sich und sah sich auf dem Tisch nach der Karte des umgebenden Marschlandes um, die Maximius nach den Berichten der Patrouillen und den aus den Dorfbewohnern herausgepressten Informationen hatte anfertigen lassen. Grobe Striche, die Pfade darstellten, verliefen kreuz und quer durch den Sumpf. Eine dickere Linie markierte den Hauptverkehrsweg, der bis nach Norden zum Oberlauf der Tamesis führte. Tullius tippte mit dem Finger auf die Karte.

»Wenn Cato recht hat, dann kommt Caratacus’ Armee aus dieser Richtung. Sie könnten das Tal noch auf einer Handvoll anderer Straßen erreichen, aber die sind nicht breit genug für so viele Männer. Nehmen wir also an, dass er den Hauptweg nimmt. Da müssen wir ihn stellen. Wir befestigen das bereits bestehende Tor so gut wie möglich und beten, dass wir es auch halten können.«

Antonius sah auf. »Wir sollen das Lager verlassen? Das ist Irrsinn, Herr. Wenn er so stark in der Überzahl ist, warum suchen wir dann nicht die bestmögliche Verteidigung? Das ist unsere einzige Chance.«

»Ganz im Gegenteil«, fiel ihm Cato ins Wort. »Centurio Tullius hat recht. Wir müssen ihn unbedingt daran hindern, den Sumpf zu verlassen und das Tal zu erreichen.«

»Warum?«

»Als ich aus seinem Lager geflohen bin …«

»Seinem Lager?« Antonius war über die Maßen verblüfft. »Wie in aller Welt …«

Cato hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Centurio, das erkläre ich dir später. Ich habe meinen Optio mit einer Nachricht für Vespasian nach Norden geschickt. Er sollte inzwischen dort angekommen sein, daher kennt Vespasian mittlerweile ebenfalls den Standort von Caratacus’ Lager. Außerdem weiß der Legat, dass ein Angriff auf die Dritte Kohorte bevorsteht und welchen Weg Caratacus dabei einschlagen wird. Wenn ich mich in Vespasian nicht täusche, wird er das als willkommene Gelegenheit sehen, Caratacus endgültig den Garaus zu machen. Wenn er mit der Legion auf dieser Straße vorrückt, kann er dem Feind in den Rücken fallen. Caratacus steht dann zwischen Vespasian und der Dritten Kohorte. Sie werden ihn in Stücke hauen – vorausgesetzt, dass er den Sumpf nicht verlässt. Doch dazu müssen wir das Lager aufgeben und die Straße befestigen. Wenn wir hierbleiben, kann Caratacus nach Süden fliehen, sobald er Vespasians Truppen gewahr wird.«

»Ziemlich viele ›wenns‹, finde ich«, merkte Antonius leise an. »Da hätte ich auch noch ein paar: Was, wenn Figulus es nicht geschafft hat? Oder wenn Vespasian ihm nicht glaubt? Was, wenn du dich irrst oder wenn Vespasian nichts unternimmt?«

»Richtig, es ist nicht gesagt, dass Figulus die Legion erreicht hat«, gab Cato zu. »Doch darauf müssen wir hoffen. Immerhin riskiert er seine Hinrichtung, wenn er sich der Legion stellt. Ein derartiges Pflichtbewusstsein wird den Legaten sicherlich beeindrucken. Wir müssen einfach darauf vertrauen, dass der Legat sich die Gelegenheit, diesen Feldzug ein für alle Mal zu beenden, nicht entgehen lässt.«

»Und wenn doch?«

»Dann können wir Caratacus zumindest eine Zeit lang aufhalten. Wenn seine Verluste hoch genug sind, wird er sich womöglich zurückziehen und uns die Flucht zum Lager ermöglichen. Andernfalls …« Cato zuckte mit den Schultern. »Andernfalls werden sie uns überrennen und die Kohorte kurz und klein schlagen.«

»Besten Dank.« Antonius schnalzte mit der Zunge. »Das war die erhebendste Einsatzbesprechung meines Lebens.«

»Es kommt jetzt darauf an, uns so schnell wie möglich in Stellung zu begeben«, fuhr Cato fort. »Herr?« Er wandte sich an Tullius. »Wir warten auf deine Befehle.«

»Moment«, warf Antonius ein und deutete mit dem Daumen auf das Schlafquartier des Kohortenkommandanten. »Was machen wir mit den beiden?«

»Wir lassen sie einfach hier, Herr.«

»Und wie sollen wir den Männern Maximius’ oder Felix’ Abwesenheit erklären?«

»Brauchen wir gar nicht. Tullius ist Maximius’ Adjutant. Er kann in seinem Namen Befehle erteilen, die niemand infrage stellen wird.«

»Vielleicht doch, wenn Maximius nicht mehr auftaucht.«

Cato lächelte. »Bis es so weit ist, sind die Männer mit ganz anderen Dingen beschäftigt.«

Dann hörte er das rhythmische Stampfen von Stiefeln, die sich dem Zelt näherten. Er sah zu Tullius hinüber.

»Da kommt jemand.«

Der ältere Centurio eilte zum Zelteingang und spähte kurz hinaus.

»Es ist Cordus. Zusammen mit Maximius’ Leibwache.«

KAPITEL 37

Macro packte Tullius’ Schulter. »Geh da raus und kümmere dich um ihn.«

»Was soll ich ihm sagen?«

»Irgendwas. Hauptsache, er kommt nicht ins Zelt. Sonst ist alles aus.«

Tullius schluckte nervös, nahm sich einen Augenblick Zeit, um seine Gedanken zu ordnen, und verließ das Zelt.

»Cordus! Da bist du ja. Was hat dich so lange aufgehalten?«

»Ich … ich war im Dorf, Herr.« Er klang gekränkt, fast aufmüpfig. »Wie du befohlen hast. Die Eingeborenen arbeiten am Graben, Herr.«

»Gute Arbeit. Sehr gut. Aber es gibt noch mehr zu tun. Die Kohorte wird sich sofort abmarschbereit machen. Gib diesen Befehl an alle Einheiten weiter. Die Männer sollen sich vollständig ausrüsten.«

»Alle, Herr?«

»So hat es Maximius befohlen.«

»Und wer passt dann auf die Eingeborenen auf?«

»Schick sie ins Dorf zurück. Lass alle Geiseln frei.«

»Die Geiseln frei…« Cordus hob die Stimme, hatte sich jedoch schnell wieder unter Kontrolle. »Ja, Herr. Ich kümmere mich darum.«

»Gut. Danach führst du deine Centurie zu dem Pfad, der in den Sumpf führt. Fang schon mal an, das Tor dort zu verstärken. Uns steht ein massiver Angriff bevor. Der Wall muss höher und der Graben tiefer und breiter werden. Wir müssen die Straße unbedingt verteidigen.«

»Gegen wen verteidigen, Herr?«

»Gegen den Feind natürlich. Wie es aussieht, wird uns Caratacus nun doch angreifen. Und jetzt an die Arbeit.«

»Ja, Herr … aber vorher muss ich noch Centurio Maximius Bericht erstatten. Wenn du entschuldigst, Herr.«

Im Zelt warfen sich Cato und Macro besorgte Blicke zu. Cato packte entschlossen das Schwert des Kohortenkommandanten noch fester.

»Das kannst du später auch noch machen!«, schrie Tullius. »Befolg deine Befehle, sonst kriegst du es mit mir zu tun!«

»Das bezweifle ich, Herr«, antwortete Cordus leise. »Da warten wir mal ab, was Maximius dazu sagt.«

»Und was glaubst du, in welchem Namen ich dir diese Befehle erteile?«, brüllte Tullius zurück. »Geh mir aus den Augen, du größenwahnsinniger Arsch, sonst bestrafe ich dich wegen Befehlsverweigerung!«

Die nachfolgende Pause verfolgten Cato und Macro reglos und in höchster Anspannung. Dann gab Cordus nach.

»Ja, Herr.«

»Und nimm die Wachen mit. Maximius hat befohlen, jeden kampfbereiten Mann sofort zu den Verteidigungsanlagen zu schicken. Such dir irgendwo ein Fuhrwerk und lass alles Werkzeug aufladen.«

»Ja, Herr … wie Centurio Maximius befiehlt.«

»Ganz recht. Und jetzt mach dich an die Arbeit.«

Cordus ließ die Wachen stillstehen, umkehren und zum Haupttor marschieren. Dann taumelte Centurio Tullius ins Zelt zurück. Er ließ sich in einen Stuhl neben dem Tisch fallen.

»Gut gemacht, Herr«, sagte Cato grinsend. »Eine glänzende Vorstellung. Jetzt kommt er uns nicht mehr in die Quere. Gibt es noch andere Offiziere, die uns Probleme bereiten könnten?«

»Nein.« Tullius blies die Wangen auf. »Maximius hat die meisten gegen sich aufgebracht. Er schmeichelt sich schon seit Wochen bei den Männern ein und untergräbt unsere Autorität. Die Optios werden ihn bestimmt nicht vermissen. Andererseits würden sie niemals eine Meuterei unterstützen.«

»Dann wird es auch keine geben, Herr«, sagte Cato mit aufmunterndem Lächeln. »Wir müssen sie nur lange genug beschäftigen. Früher oder später wird das alles hier vorbei sein, und bis dahin werden sie gar nicht mitbekommen, dass die Kohorte unter neuer Führung ist.«

Überall im Lager wurde zum Sammeln geblasen. Der Lärm der Männer, die ihre Ausrüstung zusammensuchten und zum Versammlungspunkt vor dem Haupttor eilten, drang gedämpft ins Zelt.

Cato beugte sich zu Tullius vor. »Vielleicht wäre es besser, wenn du das persönlich überwachst, Herr.«

»Ja, ja, selbstverständlich. Antonius, komm mit.« Der alte Centurio sah Cato an. »Sobald Cordus das Lager verlassen hat, lasse ich euch rufen.«

Macro trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. »Da wird es ohne jeden Zweifel Fragen geben. Du solltest dir lieber einen guten Vorwand ausdenken, warum du uns wieder eingesetzt hast. Zumindest solltest du die Männer davon überzeugen, dass es Maximius’ Einfall gewesen ist.«

»Sag ihnen die Wahrheit, Herr«, fügte Cato hinzu. »Sag ihnen, dass Caratacus im Anmarsch ist und die Kohorte auf jeden Mann angewiesen ist, der ein Schwert halten kann. Nur aus diesem Grund hat uns Maximius vorübergehend freigelassen.«

»Ja …« Tullius wirkte skeptisch. »Komm mit, Antonius.«

Macro wartete, bis die beiden Centurionen das Zelt verlassen hatten. »Das stimmt einen nicht gerade hoffnungsvoll, oder?«

Cato zuckte mit den Achseln. »Im Vergleich zu den letzten Tagen fühle ich mich gerade recht wohl.«

»Unverbesserlicher Optimist«, grunzte Macro.

»Eins darf ich nicht vergessen, bevor Tullius nach uns schickt.«

»Und das wäre?«

»Nepos muss hierbleiben, um Maximius und Felix zu bewachen. Halte du hier die Stellung, mein Freund, dann rede ich mit ihm.«

»Einverstanden.« Macro schlich zum Zelteingang und äugte vorsichtig durch den Verschlag. Niemand war in der Nähe. Nur in der Entfernung waren Gestalten zwischen den Zeltreihen zu erkennen. Sie formierten sich und machten sich zum Abmarsch bereit. Dann drehte Macro sich um und beobachtete Cato, der sich ernst mit Nepos unterhielt. Er sprach zu leise, als dass Macro ihn hätte verstehen können. Der Legionär hörte aufmerksam zu, dann schüttelte er den Kopf.

»Aber du musst!«, rief Cato und sah zu Macro hinüber. Dann senkte er die Stimme und redete weiter auf Nepos ein. Nepos nickte langsam, worauf ihm Cato auf den Arm klopfte und ihm ein paar letzte aufmunternde Worte zusprach. Schließlich kehrte er zu Macro zurück.

»Besonders glücklich sieht der aber nicht aus.«

Cato sah ihn hilflos an und zuckte mit den Schultern. »Er will nicht hierbleiben.«

»Ist mir schon aufgefallen.« Cato lächelte. »Wer will schon alleine hier rumsitzen, wenn die übrige Kohorte das Lager verlässt.«

»Ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob er da nicht besser dran ist«, murmelte Macro. »Ob er mit mir tauschen will?«

Cato lachte trocken und sah Nepos dabei zu, wie er schweigend in das Schlafquartier des Kohortenkommandanten zurückging. »Das würde er nur zu gerne.«

Sobald die Kohorte hinter dem Haupttor Aufstellung genommen hatte, gab Centurio Tullius die Befehle des Kohortenkommandanten weiter und teilte den Männern mit, dass sich Centurio Felix freiwillig gemeldet hätte, um den Legaten über die Situation der Dritten Kohorte zu unterrichten. Da die Kohorte massiv in der Unterzahl sei – so Tullius –, hätte Maximius beschlossen, jeden verfügbaren Mann zu den Waffen zu rufen. Daher würde Macro nun das Kommando über Felix’ Vierte Centurie übernehmen und Cato wie gehabt die Sechste Kohorte führen. Wie aufs Stichwort traten die beiden Offiziere hinter einem Zelt hervor und präsentierten sich an Tullius’ Seite den Männern, die nicht lange Zeit hatten, um sich über ihr plötzliches Auftauchen zu wundern. Sofort gab Tullius den Befehl zum Abmarsch. Centurie für Centurie verließ die Kohorte das Lager in Richtung Sumpfstraße.

Optio Septimus, den Maximius an Figulus’ statt eingesetzt hatte, ging neben Cato her. Von Zeit zu Zeit warf er seinem Centurio einen mürrischen, feindseligen Blick zu. Cato verstand ihn nur zu gut. Sein erstes Kommando hatte ihm gut gefallen, und er hatte es nur unter leicht zu durchschauender Heuchelei wieder abgegeben. Cato wollte seinem Groll entgehen, indem er ihn nach Möglichkeit ständig beschäftigte.

»Septimus, die Männer fallen zurück! Sie sollen aufschließen!«

Sofort blieb der Optio stehen und ließ eine Schimpftirade auf die Männer los, die an ihm vorbeischritten. Dabei schlug er mit seinem Stab nach jedem Legionär, der zu viel Abstand zum Vordermann hielt. Seine Hiebe waren unnötig hart, doch Cato ließ es ihm durchgehen. Ein Streit zwischen den Offizieren hätte der Sechsten Centurie gerade noch gefehlt. Also musste er fürs Erste mit ansehen, wie Septimus seine Wut an den Männern ausließ. Solange sie Septimus hassten, bestand die Möglichkeit, dass sie stattdessen zu ihrem wieder eingesetzten Centurio ein gutes Verhältnis aufbauten.

Für Cato war es ein seltsames Gefühl, wieder das Kommando über die Männer zu haben, die er an der Furt der Tamesis befehligt hatte. Beim letzten Mal war es ihnen nicht gelungen, den Feind zurückzuhalten, was ihnen die Dezimation eingebracht hatte. Jetzt würde ein weiterer Fehlschlag den Tod aller bedeuten. Und was, wenn sie die kommenden Stunden tatsächlich überlebten? Cato lächelte grimmig. Ganz egal, wie das hier ausging – er war noch immer ein zum Tode verurteilter Mann. Selbst wenn man ihn begnadigte, war es doch sehr wahrscheinlich, dass er unehrenhaft aus der Legion entlassen wurde. Wütend schob er die Gedanken an die Zukunft beiseite. Er musste sich jetzt auf die Gegenwart konzentrieren.

Die Überraschung der Männer über Catos plötzliche Rückkehr war nur zu verständlich. Weshalb hatte der Kohortenkommandant, der Cato die letzten Tage über so rücksichtslos, ja beinahe fanatisch gejagt hatte, diesen Befehl erteilt? Catos Auftritt auf dem Versammlungsplatz hatte nicht nur für Erstaunen, sondern bei einigen Männern auch für Unmut und Argwohn gesorgt. Natürlich standen ein schmutziges Gesicht, verfilztes Haar und ein dichter Bart einem Centurio nicht gut zu Gesicht. Noch dazu hatte Cato seine Rüstung und den Harnisch vom Quartiermeister zurückgefordert, was für weiteren Groll sorgte – schließlich hatte der Mann vorgehabt, die Teile für eine schöne Summe zu verkaufen. Cato allerdings beachtete diese Missstimmung nicht weiter. Er war hochzufrieden. Endlich trug er wieder seine Rüstung, wusste sein gutes Schwert an der Seite und den starken Schild an seinem Arm. Es war ein natürliches, ermutigendes Gefühl, als wären die vergangenen Wochen des Elends, der Mühsal und Gefahr wie Staub von einem Sommerregen fortgespült worden.

Fast.

»Herr!«

Cato sah auf und bemerkte einen Boten, der vom Anfang der Kolonne, die gerade einen flachen Hügel erklomm, auf ihn zueilte. Der Centurio trat beiseite, als der Bote neben der Sechsten Centurie anhielt.

»Herr, Centurio Tullius schickt mich. Ich soll dir sagen, dass Cordus und seine Männer in Sicht sind.«

Bei der kaum verschleierten Warnung musste Cato lächeln. Dann nickte er dem Boten zu. »Sag ihm vielen Dank – und dass ich mir unserer Situation sehr bewusst bin.«

Der Bote runzelte bei dieser seltsamen Botschaft die Stirn. »Herr?«

»Wiederhol einfach, was ich gerade gesagt habe.«

»Ja, Herr.« Der Legionär salutierte und rannte zu Centurio Tullius an die Spitze der Kolonne zurück. Cato war nicht wohl bei dem Gedanken, die Kohorte diesem alten Offizier zu überlassen, doch es gab keine andere Möglichkeit. Maximius aus dem Spiel zu nehmen, war riskant genug. Jeder Versuch von Macro und Cato, das Kommando zu übernehmen, wäre zum Scheitern verurteilt gewesen. Also war nur Tullius geblieben, wenn sie einigermaßen glaubhaft bleiben wollten.

Als das Ende der Kohorte auf der Hügelkuppe angekommen war, erkannte Cato in der Entfernung Cordus und seine Männer, die gerade den Graben verbreiterten, der die Straße in den Sumpf durchschnitt. Der stellvertretende Centurio trug einen roten Umhang, um sich von seinen Männern abzuheben. Cato fragte sich, ob er ihn wohl genauso bereitwillig aus Macros Besitz gestohlen wie er auch seine Truppe übernommen hatte. Dann schämte er sich über diesen unwürdigen Gedanken. Cordus führte nur Befehle aus. Dass er die Befehle seines Kohortenkommandanten mit Freude befolgte, war in diesem Augenblick belanglos, schärfte sich Cato ein.

Die Neuankömmlinge wurden zu beiden Seiten der Straße postiert. Dann erhielten sie den Befehl, Wurfspeere und Schilde abzulegen und sich bei dem Fuhrwerk mit Schaufeln und Spitzhacken einzudecken. Unmittelbar darauf schickten ihre Offiziere sie an die Arbeit an Gräben und Befestigungsanlagen.

»Deine Männer nicht, Cato«, rief Tullius, als die Sechste Centurie das Tor erreichte. »Du wirst eine halbe Meile vor der Kohorte Stellung beziehen. So können wir unter Umständen mehr Zeit gewinnen, um die Verteidigungsanlagen fertigzustellen. Sobald du den Feind erspähst, schickst du einen Boten.«

»Ja, Herr. Wie lange sollen wir sie aufhalten?«

»So lange wie möglich. Wenn wir fertig sind, bevor Caratacus auftaucht, lasse ich dir Bescheid geben. In diesem Fall ziehst du dich bis auf eine kleine Kundschaftereinheit mit deinen Männern zurück. Verstanden?«

Cato nickte. Er bemerkte, dass Cordus hinter Tullius’ Rücken auf sie zukam. Sobald der stellvertretende Centurio Cato erkannte, blieb er wie angewurzelt stehen.

»Was zum Orcus macht der denn hier?«

Tullius fuhr wütend herum. »War diese Frage für mich bestimmt?«

Cordus wandte den Blick von Cato ab und bemerkte Macro. Sein ehemaliger Centurio schickte sich gerade an, den Legionären Befehle zuzubrüllen. Mit misstrauisch zusammengekniffenen Augen richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Tullius. »Was geht hier vor? Herr, wo ist Centurio Maximius?«

Tullius deutete mit dem Kinn in Richtung Lager. »Er hat uns vorgeschickt. Er wird gleich nachkommen.«

»Ach wirklich?« Cordus sah sich unter den anderen Offizieren um und erwiderte Antonius’ Blick. »Wo ist Maximius?«

Antonius blickte erst Tullius an, bevor er antwortete. »Wie er sagt, noch im Lager.«

»Im Lager … verstehe. Während wir also gegen eine gewaltige Übermacht kämpfen, kümmert sich der Kommandant der Kohorte im Lager um wichtigere Dinge. Sehe ich das richtig … Herr?«

Cato bemerkte, dass Antonius keine große Hilfe darstellte und Tullius kurz davor war, sich zu verplappern. Er baute sich vor Cordus auf und legte die Hand auf den Schwertknauf.

»Du hast deine Befehle, Cordus. An die Arbeit.«

Der stellvertretende Centurio sah ihn mit unverhohlener Verachtung an. »Von Verbrechern lasse ich mir keine Befehle geben. Schon gar nicht, wenn es sich bei diesem Verbrecher um einen kleinen Jungen handelt.«

Cato trat näher und zog gleichzeitig das Schwert, das er auf die Achselhöhle seines Gegenübers richtete. Die Offiziersumhänge verbargen die Szene vor den Augen der Legionäre. Catos Gesicht war nur noch wenige Fingerbreit von Cordus’ pockennarbiger Haut entfernt. Er roch den sauren Gestank von billigem Wein im Atem des älteren Mannes.

»Sprich nie wieder in diesem Ton mit einem Vorgesetzten«, zischte Cato durch die zusammengebissenen Zähne und stieß mit der Schwertspitze zu. Cordus zuckte zusammen und verbiss sich den Schmerz, als sich die Klinge in sein Fleisch bohrte. »Wenn du dich gegenüber mir oder den anderen Centurionen noch einmal so anmaßend verhältst, dann schlitze ich dich auf, das schwöre ich bei den Göttern. Hast du mich verstanden? Sag nichts – ein Nicken genügt.«

Cordus starrte ihn mit kaltem Hass an, dann senkte er einmal kurz den Kopf.

»Gut.« Langsam zog Cato das Schwert zurück und stieß den anderen sanft mit der Hand von sich. »Und jetzt zurück zu deiner Einheit und an die Arbeit.«

Cordus griff sich in die Achselhöhle und verzog das Gesicht. Cato erwiderte seinen Blick, dann nickte er in Richtung der Befestigungsanlagen. Cordus verstand den Hinweis.

»Wie du befiehlst, Herr.«

»Schon besser. Verschwinde.«

Cordus trat ein paar Schritte zurück, dann drehte er sich um und eilte zur Dritten Centurie. Er wandte sich nicht einmal um. Cato sah ihm nach, bis er sicher war, dass Cordus tat, wie ihm befohlen war. Zitternd und angespannt sah er Tullius und Antonius an.

»Gut gemacht, mein Freund.« Ein Lächeln huschte über Tullius’ wettergegerbtes Gesicht. »Das wird ihm eine Lehre sein.«

»Nur fürs Erste, Herr«, antwortete Cato. »Wir müssen ihn im Auge behalten. Er könnte uns noch viel Ärger machen. Dabei fällt mir ein – wo ist eigentlich Maximius’ Leibgarde?«

»Da drüben, Herr. Beim Karren.«

Cato sah, dass die sechs Männer neben dem Fuhrwerk standen. Sie hatten die Schilde abgesetzt und die Speere geschultert. »Die nehme ich mit, wenn du erlaubst, Herr.«

»Wohin?« Tullius runzelte die Stirn. »Hier wird jeder Mann gebraucht.«

»Sie haben geschworen, den Kohortenkommandanten zu beschützen. Wenn Cordus ihnen zu nahe kommt, könnte er sie womöglich überreden, ihm bei seiner nächsten Auseinandersetzung mit uns Rückendeckung zu geben.«

»Glaubst du wirklich?«, fragte Antonius.

»Wenn wir mit den Vorbereitungen fertig sind, bevor Caratacus eintrifft, haben die Männer keine Beschäftigung und werden tun, was sie immer tun – sich unterhalten. Und angesichts meiner und Macros Anwesenheit und Maximius’ Abwesenheit wird es so einiges geben, über das sie reden werden.«

Antonius starrte auf seine Stiefel. »Wir sind geliefert.«

»So oder so.« Cato grinste. »Was ist nun mit den Wachen, Herr?«

»Nimm sie«, sagte Tullius. »Ich brauche sie nicht. Und jetzt mach dich auf den Weg.«

Die Sechste Centurie stapfte durch das Tor. Zu beiden Seiten hielten die Legionäre inne, um sie zu beobachten, kehrten jedoch unter den Schreien ihrer Offiziere schnell wieder an die Arbeit zurück. Macro stand auf dem Wall und winkte Cato kurz zu, dann ließ er seine Männer die Holzpflöcke, die sie aus dem Lager mitgenommen hatten, in den Boden rammen, um eine behelfsmäßige Palisade zu errichten. Das Tor war etwas vom Wall zurückgesetzt, sodass die Römer alle Angreifer, die es stürmen wollten, von drei Seiten unter Beschuss nehmen konnten. Unmittelbar hinter dem Tor stieß Catos Centurie zu beiden Seiten der Straße auf Schlammpfützen und dunkle Wasserflächen, aus denen gelbe Schilfbüschel ragten. Ihre gefiederten Spitzen ragten totenstill in die heiße, drückende Luft.

Als sie die erste Kurve erreichten, ließ Cato anhalten, um die Entfernung zur Kohorte zu bestimmen. Es war von höchster Wichtigkeit, dass er sich das Gelände genau einprägte. Wenn der Feind angriff, bevor Tullius sie zurückbeorderte, würden sie einen geordneten Rückzug antreten müssen. Durch das Gewicht ihrer Rüstungen und der Ausrüstung war es unmöglich, dem nach römischem Blut dürstenden Feind davonzulaufen. Auf dem Rückweg würden sie sich jeden Schritt teuer erkämpfen müssen, während der Rest der Kohorte fieberhaft versuchte, die Befestigungen fertigzustellen. Eine knappe Geschichte – wenn sie es denn überhaupt schafften. Zumindest würde ihr Opfer Tullius und den anderen genug Zeit verschaffen, um sich so weit zu verschanzen, dass sie Caratacus und seiner Armee die Stirn bieten konnten. Genug Zeit, damit Vespasian den Sumpf durchqueren, die Falle zuschnappen und den Feind vernichten konnte.

Bei dieser Vorstellung musste Cato lächeln. Das wäre das Ende der letzten bedeutenden Widerstandsbewegung gegen die römische Besatzung. Danach konnten beide Seiten darangehen, dieses hinterwäldlerische Barbarenland in eine zivilisierte Provinz zu verwandeln. Cato für seinen Teil hatte es satt, diese einheimischen Krieger zu töten, die mehr Mut als Verstand hatten. Es waren gute Männer – unter der richtigen Führung konnten sie zu starken und wertvollen Verbündeten Roms werden. Sobald Caratacus besiegt war, standen alle diese Möglichkeiten offen … mit einem Mal verschwand das Lächeln von Catos Lippen.

Der Feind würde nur besiegt werden, wenn Vespasian rechtzeitig ankam, um ihn gegen die Verteidigungsanlagen der Dritten Kohorte zu treiben. Antonius hatte bereits zu bedenken gegeben, dass sich Vespasian verspäten könnte. Es war sogar möglich, dass Figulus die Zweite Legion gar nicht erreicht oder es nicht geschafft hatte, Vespasian dazu zu bewegen, seine Truppen auf einer schmalen Straße in tiefstes Feindesland zu schicken.

Plötzlich begriff Cato, dass er fest mit der Entschlossenheit des Legaten rechnete, ein kalkuliertes Risiko einzugehen, um ein bedeutendes Ergebnis zu erreichen. Cato hätte selbst den Legaten aufsuchen sollen. Plötzlich hatte er nicht mehr ausreichend Vertrauen in die Fähigkeiten seines Optio, den Sachverhalt überzeugend darzulegen. Andererseits hätte er dann Figulus zum Lager schicken müssen – und Maximius zur Tat zu bewegen oder ihn im Falle seiner Weigerung zu ersetzen, war eine weitaus schwierigere Aufgabe gewesen. Cato konnte nicht an zwei Orten gleichzeitig sein, war aber auch nicht willens, jemand anderem genug Vertrauen zu schenken. Genau solche unlösbaren Probleme machten das Dasein als Offizier zu einem solchen Albtraum. War die Unschlüssigkeit schon schlimm genug, bedeutete das Grübeln über die Auswirkungen einer getroffenen Entscheidung die wahre Folter. Cato wünschte sich, dass er nur ein einziges Mal die Konsequenzen seiner Entscheidungen akzeptieren und einfach weitermachen könnte. So wie Macro.

Er gestattete es sich nicht, diese Gedanken weiterzuspinnen, sondern schlenderte an der Spitze seiner Centurie vorbei und hundert Schritt weiter, um die Gegend in Augenschein zu nehmen. Der erhöhte Weg verlief in Schlangenlinien um trostlose Pfützen und größere Wasserlöcher herum. Die wenigen Flecken Festland waren dicht mit verkümmerten Bäumen und Ginster bewachsen. In der Entfernung versperrte hohes Schilf den Weg. Der Feind konnte sich ohne Vorwarnung nähern. Wütend schlug sich Cato mit der Faust gegen den Oberschenkel. Mit vor Enttäuschung schwerem Herzen führte er seine Männer tiefer in den Sumpf, wobei er hinter jeder Wegbiegung erwartete, plötzlich vor Caratacus und seinen Männern zu stehen.

Als sie nach seiner Schätzung eine halbe Meile marschiert waren, ließ er die Sechste Centurie anhalten. Die Einheit wechselte in eine sechs Mann tiefe und zwölf Mann breite Verteidigungslinie, die auf dem Weg Stellung bezog. Die Flanken wurden durch dichtes, mit Dornen übersätes Ginstergestrüpp geschützt, das jedem Mann, der sich hindurchkämpfen wollte, die Haut vom Leib reißen würde. Dann schickte er zwei Männer vor, die zweihundert Schritt vor ihnen Ausschau halten sollten.

Cato wandte sich seinen Männern zu und erinnerte sich an das erste Mal, als er als frisch beförderter Centurio vor ihnen gestanden hatte. Er erkannte viele der hartgesottenen Veteranen vor sich und war mit einem Mal sehr zuversichtlich, dass sie sich im Angesicht des Feindes tapfer halten würden.

»Rührt euch!«, befahl er. »Aber bleibt, wo ihr seid.«

Cato blinzelte in den grellen Himmel und spürte, wie ihm unter der schweren Militärtunika und unter der noch schwereren Rüstung der Schweiß ausbrach. Seine Kehle war wie angeschwollen, und seine Zunge fuhr über trockene Lippen.

»Nehmt einen kräftigen Schluck aus den Feldflaschen. Später werdet ihr wohl nicht mehr dazu kommen.«

Einige Männer kicherten, doch die meisten starrten stur geradeaus, bis Septimus den Befehl gab. Dann setzten die Männer Schilde und Speere ab und hockten sich auf den harten, trockenen Erdboden. Sie griffen nach ihren Feldflaschen oder lösten ihre Halstücher, um sich den Schweiß aus dem Gesicht zu wischen.

Septimus näherte sich Cato. »Dürfen die Männer die Helme abnehmen, Herr?«

Cato sah die Straße hinab. Alles wirkte ruhig, und die beiden Kundschafter hatten noch keinen Alarm geschlagen.

»Warum nicht.«

Septimus salutierte. »Also gut, Männer. Der Centurio sagt, ihr dürft die Helme abnehmen«, rief er den Ausruhenden zu. »Aber behaltet sie griffbereit.«

Mit einem Stöhnen der Erleichterung machten sich die Männer an den Lederriemen zu schaffen und setzten die schweren, sperrigen Helme ab. Das Haar darunter klebte den Männern am Schädel, als wären sie soeben einem Dampfbad entstiegen.

Cato sah sich noch einmal nach den Ausschau haltenden Männern um, dann ließ er sich in einiger Entfernung zu seinem Trupp ebenfalls auf der Straße nieder. Er löste die Lederriemen, setzte den Helm ab und legte ihn in den Schoß. Seine Fingerspitzen strichen über die dünne Staubschicht auf dem Metall. Er legte den Helm beiseite und griff nach der Feldflasche an seinem Schwertgurt. Cato hatte gerade den Korken herausgezogen und wollte die Flasche an die Lippen heben, als er einen Ruf hörte. Sofort wanderten alle Blicke die Straße hinauf. Einer der Aussichtsposten kam auf sie zugerannt, während der andere weiterhin etwas in der Entfernung beobachtete. Einen Augenblick später wirbelte er herum und folgte seinem Kameraden.

Während er lief, deutete der erste Aussichtsposten mit dem Speer über die Schulter. Nun konnte jeder Mann der Sechsten Centurie seine Schreie klar und deutlich hören. »Sie kommen!«

KAPITEL 38

Cato ließ die Feldflasche fallen und sprang auf. »Zu den Waffen! Zu den Waffen! Bewegt euch!«

Um ihn herum rappelten sich die Legionäre auf, griffen nach ihren Helmen, drückten sie sich hastig auf den Kopf und kämpften mit den Lederriemen, die sie gerade erst gelöst hatten. Alle Gedanken an die Hitze und den Durst waren wie weggeblasen. Derweil schrie der heranstürmende Aussichtsposten ohne Unterlass: »Sie kommen!«

Schilde und Speere wurden vom Boden gehoben, und die Männer brachten sich in Kampfposition. Cato zog das Schwert und stieß es in die Luft, um auf sich aufmerksam zu machen.

»Sechste Centurie! Sechste Centurie, Wurfspeere bereit machen!«

Einige der Männer hatten instinktiv nach ihren Schwertern gegriffen. Sie nahmen die Hände von den Waffen, packten stattdessen die Speere und spähten ängstlich die Straße hinunter. Cato tat es ihnen gleich und trieb die beiden Legionäre in Gedanken zu größerer Eile an. Schon kam der erste, völlig außer Atem unter dem Gewicht seiner Rüstung und Waffen, bei ihnen an. Er blieb vor Cato stehen und beugte sich vor, um nach Luft zu schnappen.

»Dein Bericht?«, drängte Cato.

»Ja … Herr.« Der Aussichtsposten zwang sich, aufrecht zu stehen. Er schluckte den Schleim in seinem Mund herunter. »Melde gehorsamst … der Feind ist im Anmarsch, Herr. Noch etwa eine Viertel-, vielleicht auch eine Drittelmeile entfernt.«

»In welchen Verbänden?«

»Reiterei und Fußtruppen, Herr. Angeführt von acht bis zehn Kundschaftern. Sie haben uns bemerkt und sind zur Hauptstreitmacht zurückgekehrt.«

»Das werden sie natürlich berichten«, überlegte Cato laut. »Dann wird Caratacus weitere Späher losschicken, um uns in ein Gefecht zu verwickeln, während das Hauptheer weiter vorrückt.«

Septimus schnaubte verächtlich. »Das wäre Zeitverschwendung. Hier können sie nicht ausschwärmen. Sie müssen uns auf engstem Raum bekämpfen. Damit tun sie sich keinen Gefallen.«

Cato lächelte kaum merklich. Es hatte wohl keinen Sinn, den Optio darauf hinzuweisen, dass mehrere Tausend Briten zumindest eine geringe Chance hatten, eine Handvoll Legionäre zu besiegen. Er wandte sich wieder dem Aussichtsposten zu.

»Du läufst sofort zu Centurio Tullius. Sag ihm, dass der Feind in Sicht ist. Wir lassen uns langsam zurückfallen und halten Caratacus so lange wie möglich auf. Verstanden?«

Der Legionär nickte. Cato schirmte die Augen mit der Hand ab und sah die Straße hinunter. »Wo ist der andere Aussichtsposten?«

Dann drehte Legionär sich um. »Decimus wollte noch die Stärke der feindlichen Truppen genauer in Augenschein nehmen. Da kommt er ja, Herr.«

Eine Gestalt kam mit gesenktem Kopf und auf und ab wippendem Schild die Straße entlanggerannt. Unter den anfeuernden Rufen seiner Kameraden gab Decimus sein Letztes. Hin und wieder blitzte sein Helm auf, wenn er sich nach dem Feind umsah. Dann erschien der erste Reiter um die Biegung. Decimus war noch immer hundertfünfzig Schritt von der Centurie entfernt. Cato legte eine Hand an den Mund und stimmte in den Chor seiner Männer ein. Der Optio dagegen beobachtete alles mit finsterer Miene. Cato nahm an, dass der Veteran für Offiziere, die die Haltung nicht wahrten, nur Verachtung übrig hatte. Scheiß drauf, dachte Cato. Das hier war weder der Ort noch die Zeit für eine korrekte und angemessene Haltung.

»Lauf, Mann! Lauf! Die Hurensöhne sind direkt hinter dir!«

Decimus ließ den Speer fallen, behielt den Schild jedoch beim Laufen in der Hand. Hinter ihm gaben mehr als dreißig feindliche Krieger ihren Pferden die Fersen, fest entschlossen, den Römer niederzureiten, bevor er sich hinter dem dichten Wall aus roten Schilden, der den Weg versperrte, in Sicherheit bringen konnte. Ihre Speerspitzen blitzen auf, als sie sie auf den Rücken des vor ihnen fliehenden Mannes richteten.

»Das schafft er nicht«, entschied Septimus. »Sie holen ihn ein.«

»Nein«, gab Cato sofort zurück. »Los, Decimus! Lauf!«

Der Legionär hatte es nicht mehr weit, doch der Abstand zwischen ihm und seinen Verfolgern war noch geringer.

»Hab ich’s doch gesagt …« In der Stimme des Optio lag ein hörbar selbstgefälliger Ton. Die Herzlosigkeit des Mannes brachte Cato zur Weißglut. Die Reiter würden Decimus nicht erwischen – nicht, wenn er etwas dagegen tun konnte. Der Centurio riss sich von dem verzweifelten Schauspiel los. »Erste Reihe! Speere bereit machen!«

Die Männer brauchten einen Augenblick, bis sie reagierten, so gefesselt waren sie vom Schicksal ihres Kameraden.

»Speere bereit machen, verflucht noch mal!«, brüllte Cato.

Endlich hoben die Männer die Waffen, traten zwei Schritte vor und holten mit dem Wurfarm aus. Decimus erkannte das Manöver und zögerte einen Augenblick, bevor er wieder mit aller Kraft auf die Schildreihe zurannte. Dicht hinter ihm brachen die Briten in grausame Freudenschreie aus. Sie hatten erkannt, dass ihnen ihr Opfer, das noch dreißig Schritt von seinen Kameraden entfernt war, nicht mehr entkommen konnte.

»Decimus!«, rief Cato. »In Deckung!«

Schließlich dämmerte dem Legionär, was der Centurio vorhatte, und mit einem entsetzten Gesichtsausdruck warf er sich auf den Boden, rollte sich mehrmals herum und bedeckte seinen Körper so gut wie möglich mit dem Schild. Dann gab Cato der ersten Reihe den Befehl.

»Speere … frei!«

Mit einem vielstimmigen Grunzen wurden zehn dunkle Speere in die Luft geschleudert. Sie flogen über Decimus hinweg, dann bohrten sich die scharfen Spitzen mit einem dumpfen Krachen in das Fleisch der Reiter und Pferde. Sofort ertönte das jämmerlichen Wiehern zweier Tiere und das angestrengte Schnauben der anderen, die ihnen auswichen. Ein Speer hatte sauber die Brust eines Reiters durchbohrt. Er fiel direkt auf Decimus, wobei der Speerschaft mit lautem Knacken zerbrach. Der Mann zuckte noch einmal und starb.

Der Schwung des Sturmangriffs war dahin. Die Männer mussten sich mühevoll einen Weg um die zappelnden verwundeten Tiere bahnen. Decimus ergriff die Gelegenheit beim Schopf, sprang auf, schleuderte den Schild von sich und rannte auf die römische Verteidigungslinie zu.

»Los doch!«, rief ihm Cato verzweifelt zu. »Macht Platz!«

Zwei Männer traten beiseite. Gerade als Decimus seine Kameraden erreicht hatte, bemerkte Cato, wie etwas hinter dem Legionär durch die Luft schoss und dieser mit einem Schmerzensschrei in die römische Formation taumelte. Der Schaft eines Wurfspeers ragte direkt über dem Stiefelrand aus seiner Wade. Blut quoll aus der Stelle, wo sich die Eisenspitze ins Fleisch gebohrt hatte.

»Scheiße, tut das weh!«, zischte Decimus mit zusammengebissenen Zähnen.

Cato sah auf. Die Reiter hatten sich die Straße hinunter zurückgezogen und formierten sich zur nächsten Attacke.

Septimus baute sich über Decimus auf, warf einen Blick auf den Speer und nickte Cato zu. »Halt ihn fest!«

Er packte den Schaft mit festem Griff, überprüfte den Winkel und riss den Speer mit einem Ruck heraus. Decimus brüllte vor Schmerzen. Sobald sich die Spitze löste, spritzte Blut aus der Wunde. Der Optio besah sich schnell den Fuß, dann nahm er dem Legionär das Halstuch ab und verband die Verletzung damit.

»Geschieht dir recht!«, zischte Septimus. »Hättest deinen Schild nicht fallen lassen sollen. Hat man dir das während der Ausbildung nicht oft genug gesagt?«

Decimus verzog das Gesicht. »Verzeih, Herr.«

»Steh auf. Mit diesem Bein können wir dich hier nicht gebrauchen. Geh zur Kohorte zurück.«

Der Legionär sah Cato an, der beipflichtend nickte. Unter Schmerzen richtete sich Decimus auf und humpelte durch die Reihen seiner Kameraden. Dann ging er die Straße hinunter, wobei das Blut, das aus dem Verband sickerte, eine deutliche Spur hinterließ.

»Da kommen sie!«, rief eine Stimme.

Cato hob den Schild und drängte sich in die erste Reihe. Septimus bezog schnell am äußersten rechten Rand der Centurie Position. Zufrieden stellte Cato fest, dass seine Männer grimmig entschlossen waren, sich auch der nächsten Attacke der Reiter entgegenzustellen. Der Standartenträger hinter ihm hatte das Schwert gezogen und beugte sich erwartungsvoll vor.

»Standarte nach hinten!«, rief Cato. Der Träger runzelte die Stirn, steckte das Schwert weg und zwängte sich ans Ende der Formation. Cato schüttelte ärgerlich den Kopf. Der Mann sollte es besser wissen. Seine erste Pflicht war es, die Standarte zu bewachen und nicht, sich in den Kampf zu werfen. Wenn sie morgen noch lebten, würde er ein ernstes Wort mit ihm reden müssen.

Mit wildem Kriegsschrei stürmten die Reiter vor. Die Pferdehufe trommelten ohrenbetäubend über den trockenen Boden. Cato wollte schon eine weitere Speersalve befehlen, doch seine Centurie musste beim bevorstehenden Handgemenge jeden Vorteil nutzen.

»Schilde hoch!«, rief Cato. »Zweite Reihe! Speere nach vorne geben!«

Sofort zwängten sich die eisernen Spitzen zwischen die Männer der ersten Reihe. Cato griff einen Speer und richtete ihn auf die schnell heranpreschenden Reiter. Zu beiden Seiten schoben die Männer die Schäfte an den Schilden vorbei. Cato senkte den Kopf, damit sein Gesicht vom Rand seines Schildes geschützt war, und richtete die Augen auf den anstürmenden Feind. Die Briten brüllten Kriegsschreie und schnitten wilde Grimassen, dann krachten die Pferde in die Römer. Leiber prallten gegen Schilde, und die grunzenden Legionäre wurden zurückgeschleudert. Cato spürte einen gewaltigen Ruck, als sich sein Speer in die Flanke eines Pferdes bohrte. Das Tier bäumte sich auf und drohte, die Waffe aus Catos Griff zu entwinden. Der zerrte heftig daran und riss ein blutiges Loch in das glatte Fell. Dann blitzte über ihm etwas auf. Er konnte sich gerade noch ducken, da schoss eine Speerspitze knapp an seinem Gesicht vorbei und prallte klirrend von seinem Nackenschutz ab. Catos Kopf wurde schmerzhaft nach hinten geschleudert, und plötzlich starrte er direkt in ein wild grinsendes Gesicht mit einem schiefen Gebiss unter einem langen Schnurrbart. Reflexartig wirbelte Cato seinen Speer herum und zielte auf die Augen des Mannes. Im letzten Moment riss der Reiter an den Zügeln, wendete das Pferd und schlug dadurch die Speerspitze beiseite.

Nun hatte Cato einen Augenblick lang Luft, um sich umzusehen. Ein Pferd lag auf dem Rücken und strampelte mit den Hufen. Es hatte seinen schreienden Reiter unter sich begraben. Zwei weitere feindliche Krieger lagen tödlich verwundet auf dem Weg. Ein Mann wand sich vor Schmerzen und hatte beide Hände auf eine grässliche Bauchwunde gepresst. Bislang war noch kein Römer gefallen. Es war ihnen gelungen, den Schildwall nach dem Aufprall aufrechtzuerhalten, und so schlugen die feindlichen Speere wirkungslos gegen die römischen Schilde.

Die Reiter setzten den Angriff noch eine Weile fort, dann brüllte ihr Anführer einen Befehl, woraufhin sie sich von den Römern lösten und außer Speerwurfweite trabten. Hinter ihnen konnte Cato die Spitze der feindlichen Kolonne erkennen. Sie erreichte jeden Moment die Stelle, an die er zuvor die beiden Aussichtsposten beordert hatte. Es war Zeit, das Feld zu räumen.

»Rückzug! Optio!«

»Herr?«

»Nimm dir die Hälfte der Männer, zieh dich hundert Schritt zurück und bilde eine neue Verteidigungslinie. Lass eine Lücke frei, durch die wir schlüpfen können.«

»Ja, Herr!«

Septimus scharte seine Männer um sich und marschierte bis zu einer Stelle, wo der Weg erneut durch dichten Ginster begrenzt wurde. Der Optio ließ den Trupp anhalten und sich formieren.

Cato nickte zufrieden, dann sah er sich wieder um. Die Reiter setzten zu einem dritten Angriff an; entschlossen umklammerten sie Zügel und Waffen. Sobald der erste Mann seinem Pferd die Fersen gab, ließ Cato die Speere bereit machen. Beim Anblick der dunklen, tödlichen Wurfwaffen zögerten die Reiter, wendeten ihre Tiere und ritten wieder außer Reichweite.

»Sehr gut«, murmelte Cato. »Speere hoch! Sechste Centurie, bereit machen zum Rückzug … Marsch!«

Die Legionäre zogen sich geordnet und mit dem Gesicht zum Feind zurück. Vorsichtig setzten sie einen Schritt hinter den anderen, um nicht zu stolpern. Die Reiter beobachteten die Römer eine Weile, dann überzogen sie sie mit Spott und Schmährufen. Sofort erwiderte einer von Catos Männern die Beleidigungen.

»Ruhe!«, rief Cato. »Beachtet sie gar nicht. Wir müssen ihnen nichts beweisen. Es sind ja nicht unsere Leute, die tot da vorne liegen.«

Die fünf Abteilungen unter Catos Befehl schritten langsam auf Septimus’ Einheit zu. Als sie durch die Lücke in der Verteidigungslinie schlüpften, bemerkte Cato, dass sich der Abstand zwischen den Römern und Caratacus’ Kolonne merklich verringert hatte.

»Jetzt bin ich dran«, sagte Cato. »Es ist gut möglich, dass dich ihre Fußtruppen erreichen, bevor du uns erreichst.«

»Sieht ganz so aus«, sagte Septimus. »Bleibt in der Nähe.«

»Werden wir. Viel Glück.«

»Scheiß auf Glück«, murmelte Septimus. »Da braucht es schon ein Wunder der Götter, wenn wir hier mit heiler Haut davonkommen wollen.«

»Da hast du wohl recht.« Cato lächelte. »Gib’s ihnen, Optio.«

Septimus salutierte und vergewisserte sich, dass die dünne Verteidigungslinie dem bevorstehenden Ansturm gewachsen war. Cato führte seine Männer bis zur nächsten Kurve und ließ sie dort Aufstellung nehmen. In der Entfernung konnte er hinter Schilf und verkrüppelten Bäumen die Männer der Kohorte ausmachen, die an der Errichtung der Befestigungsanlagen arbeiteten.

»Es ist nicht mehr weit, Männer!«

»Weit genug«, flüsterte jemand.

Cato fuhr herum. »Ruhe da!«

Dann sah er sich nach dem Optio um. Septimus hatte sich bereits in Bewegung gesetzt. Die letzte Reihe zog sich Schritt für Schritt zurück. Nur kurz dahinter hatten sich die Reiter von der Straße entfernt, damit die Fußtruppen ungehindert die verhassten Römer erreichen und sie in Stücke hauen konnten.

Vor der Kolonne fuhr ein Streitwagen her. Hinter dem Wagenlenker stand Caratacus mit entblößtem Haupt und blanker Brust. Der große Goldreif hing um seinen muskulösen Hals. Mit einer Hand hielt er einen Kriegsspeer umklammert, der fast doppelt so lang wie er selbst war. Die andere ruhte locker auf dem Handlauf des Wagens. Trotz des unebenen Geländes war der Keltenkönig in perfektem Gleichgewicht und strahlte ein überwältigendes Selbstvertrauen aus.

Caratacus hob den Speer und richtete ihn in einer herrischen Gebärde auf die zurückweichenden Römer. Sofort stimmten seine Krieger ein dröhnendes Gebrüll an und stürmten mit erhobenen Schwertern und Schilden ins Gefecht. Septimus ließ seine Männer anhalten und die Reihen schließen; dann befahl er eine Wurfspeersalve. Ein verzweifeltes Manöver – Cato fragte sich, ob die Ausweglosigkeit ihrer Situation den Verstand seines Optio getrübt hatte. Auf der engen Straße würden die in die zusammengedrängte Feindeshorde geschleuderten Speere furchtbaren Schaden anrichten, doch dann blieben den Römern nur noch ihre Schwerter.

Septimus’ Befehle waren über dem Gebrüll der Gegner kaum zu hören. »Speere … frei.«

Ein schwirrender dunkler Schleier löste sich von den Legionären, stieg hoch auf und ging dann auf die Briten nieder. Einen Augenblick lang verstummten ihre Kriegsrufe, und das Dröhnen des Aufpralls und die darauffolgenden Schmerzensschreie und Flüche wurden bis zu Cato hinübergetragen. Septimus wies seine Männer an, den Rückzug fortzusetzen.

Die Briten wurden durch ihre Gefallenen und Verwundeten auf dem mit Speeren gespickten Weg nur kurz aufgehalten. Dann stimmten sie erneut die Kriegsgesänge an und gingen zum Angriff über. Immerhin hatte die Speersalve ihre Schlachtordnung durcheinandergebracht, und so stand jeder Mann für sich gegen die breiten Schilde und blitzenden Klingen der Legionäre. Die erste Welle wurde so mühelos niedergemacht, dass die Römer beim Rückzug nicht einmal aus dem Takt kamen. Dann traf jedoch die breite Masse der feindlichen Krieger auf die Verteidigungslinie, und Septimus musste anhalten und kämpfen, um in Formation bleiben zu können.

Während sich immer mehr Feinde ins Getümmel stürzten, setzten sich die Legionäre wieder in Catos Richtung in Bewegung. Doch diesmal konnte von einem geordneten Rückzug keine Rede mehr sein – sie wurden einfach zurückgedrängt. Cato wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis Septimus so viele Männer verloren hatte, dass er die Formation nicht mehr aufrechterhalten konnte. Dann würden sie gnadenlos niedergemetzelt werden. Der bocksprungartige Rückzug der Sechsten Centurie war beendet, begriff er. Jetzt mussten sie alle zusammenhalten.

Septimus’ Männer schlüpften durch die Lücke zwischen den Schilden. »Lass deine Männer hinter mir Aufstellung nehmen«, befahl Cato seinem Optio. »Wir können es uns nicht leisten, die Centurie ein weiteres Mal aufzuteilen.«

Septimus nickte und kümmerte sich um seine Männer, während Catos fünf ausgeruhte Abteilungen den Kampf aufnahmen.

Cato packte sein Schwert fester und hob den Schild höher und vor sich. Anschließend drängte er sich in die vorderste Linie, und fast augenblicklich prallte sein Schild durch einen Axthieb gegen seinen Körper zurück. Die römischen Legionen waren genau für einen solchen beengten Nahkampf ausgebildet. Cato stellte sich dem Schlag nicht entgegen, sondern verlagerte das Gewicht auf das hintere Bein, drückte sich ab, warf sich gegen den Feind und spürte, wie sein Schild mit ohrenbetäubendem Lärm gegen einen Körper prallte und ein überraschter Schmerzensschrei ertönte. Cato stieß mit dem Kurzschwert um den Schildrand herum und wurde mit einem Aufprall belohnt, der seinen ganzen Arm durchfuhr. Er zog die Klinge zurück und sah, dass fast sechs Fingerbreit davon mit Blut bedeckt waren. Offenbar hatte er seinen Gegner, den er, wie er mit Verblüffung feststellte, gar nicht zu Gesicht bekommen hatte, tödlich getroffen.

Wieder prallte etwas gegen seinen Schild. Diesmal schlossen sich Finger unmittelbar vor seinem Gesicht um den oberen Schildrand und zerrten daran. Cato hielt mit aller Kraft dagegen, dann holte er mit dem Kopf aus und zerquetschte die Fingerknöchel seines Widersachers unter den kreuzförmigen Eisenbeschlägen auf der Stirnseite seines Helms. Die Finger wurden zurückgezogen. Cato stieß wieder mit dem Schild zu, traf aber nur ins Leere. Er trat zurück und schnappte nach Luft.

»Sechste Centurie! Sechste Centurie, zurück! Optio?«

»Herr?«

»Takt angeben!«

»Ja, Herr … Eins! … Zwei! … Eins! … Zwei!«

Bei jedem Kommando traten die Legionäre vorsichtig einen Schritt zurück. Cato war erleichtert, dass der Optio die Schritte vorgab. In Kürze würde der Kampf bis aufs Blut losbrechen, und die Soldaten würden sich in einer chaotischen Welt aus klirrenden Waffen und schreienden, fluchenden und vor Schmerzen brüllenden Männern wiederfinden. Dann würde ihr durch die jahrelange, unbarmherzige Ausbildung geschärfter Instinkt die Oberhand gewinnen, und jedes Zeitgefühl war angesichts des brutalen Drangs, den nächsten Augenblick zu überleben, verloren.

Während dieses gnadenlosen Ringens blieben Cato nur wenige Gelegenheiten, um einen klaren Gedanken zu fassen. Hin und wieder konnte er Caratacus erkennen, der – fast zum Greifen nahe – seine Männer zum Kampf antrieb und einen Kriegsschrei herausbrüllte, der selbst über dem Schlachtenlärm deutlich zu hören war und seine Männer zu noch größerer Wildheit anspornte.

»Eins!«, rief Septimus.

Wenn man Caratacus nur irgendwie töten könnte, überlegte Cato, als er einen weiteren Schritt zurücktrat. Er hieb nach einem bloßen Fuß, der gegen seinen Schild trat.

»Zwei!«

Mit Caratacus’ Tod würden diese Dämonen, die sich scheinbar furchtlos gegen die römischen Schilde warfen, möglicherweise die Lust am Kampf verlieren. Die Legionäre der vordersten Reihe ermüdeten langsam, und schon wurden zwei Männer kurz hintereinander niedergemacht. Fast augenblicklich nahmen die Soldaten aus der zweiten Reihe ihre Plätze ein, und unter dem unnachgiebigen feindlichen Ansturm wurde der Rückzug fortgesetzt. Ein Legionär nach dem anderen fiel neben die getöteten und verwundeten Briten, die von der Masse der über den Weg strömenden Krieger niedergetrampelt wurden.

Cato stieß seinen Schild in das Gesicht eines älteren Kriegers, dessen Angriffslust seinen jüngeren Kameraden jedoch in nichts nachstand, und zog sich aus der vordersten Reihe zurück.

»An meinen Platz«, brüllte er einem Legionär in der zweiten Reihe ins Ohr. Der Mann schob sich mit erhobenem Schild und stoßbereitem Schwert vor. Der Centurio drängte sich durch die dicht beieinanderstehenden Römer nach hinten, bis er Septimus und den Standartenträger an seiner Seite erreicht hatte.

Der Optio nickte ihm grüßend zu. »Schwere Arbeit, Herr.«

»Schwerer geht’s nicht.« Cato zwang sich zu einem Lächeln. Er wollte um jeden Preis so gelassen und kühl wie Macro wirken. Dann sah er sich nach den Befestigungsanlagen der Kohorte um, die gleich hinter einer letzten Kurve lagen.

Septimus folgte dem Blick seines Centurio. »Herr, soll ich einen Boten schicken, um Verstärkung anzufordern?«

Die Vorstellung, von weiteren Legionären unterstützt zu werden, war so tröstlich wie verlockend. Aber selbst wenn Tullius eine derartige Bitte gewährt hätte, würden dadurch nur weitere Männer in Gefahr gebracht und die Kohorte dort geschwächt, wo sie keine Schwäche zeigen durfte: bei der Bemannung der Befestigungsanlagen. Dort musste Caratacus um jeden Preis der Ausweg aus dem Sumpf versperrt werden.

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Das müssen wir allein durchstehen.«

Der Optio nickte bedächtig. »Ich verstehe, Herr. Doch viel länger werden wir sie nicht zurückhalten können. Wenn sie die Verteidigungslinie durchbrechen, sind wir erledigt.«

Diese Linie war nur noch fünf Mann tief. Falls sie die Befestigung nicht bald erreichten, konnte der Feind die verbliebenen Legionäre im Handstreich beiseitewischen. Cato musste alles auf eine Karte setzen und die verbliebenen Speere so schnell wie möglich zum Einsatz bringen.

»Ich werde den Befehl zur letzten Speersalve geben«, vertraute er seinem Optio an. »Sobald sie ins Ziel trifft, ziehen wir uns zurück. Mit Glück schaffen wir es weit genug, bevor der Feind erneut angreift. Verstanden?«

»Ja, Herr. Glaubst du, es ist klug, sie alle auf einmal zu verschleudern?«

»Keine Ahnung. Aber wir sollten sie einsetzen, so lange wir noch können, oder?«

Septimus nickte.

»Die letzten Reihen!«, rief Cato mit brüchiger, rauer Stimme und wunder Kehle. »Speere bereit machen. Werft, so weit ihr könnt. Zielt auf den großen Hurensohn in seinem Streitwagen!«

Der Rückzug war zum Stillstand gekommen. Während die erste Reihe gegen den Feind kämpfte, lösten sich die Männer dahinter aus der Formation und holten mit dem Wurfarm aus.

»Speere frei!«

Diesmal stiegen die dunklen Schäfte weit in den Himmel, erreichten funkelnd den Höhepunkt ihrer Flugbahn und stürzten dann mit Wucht in die dicht gedrängte Menge um Caratacus und seinen Streitwagen. Cato sah seiner letzten Salve aufmerksam hinterher. Ein Speer bohrte sich in Caratacus’ Schulter und zwang den Briten auf den Boden des Streitwagens und außer Sichtweite. Über den Schreien der Verwundeten war ein Stöhnen aus vielen keltischen Kehlen zu hören. Sie hatten bemerkt, dass ihr Anführer getroffen worden war. Die Kolonne schwankte, als sich die vordersten Kämpfer umsahen, dann lösten sich die Krieger von den Römern und zogen sich zurück. Cato erkannte die Gelegenheit und nutzte sie.

»Rückzug! Rückzug!«

Das, was von der Sechsten Centurie noch übrig war, entfernte sich vom Feind. Auf dem Weg in den sicheren Hafen der Kohorte achteten die Männer der hinteren Reihe sorgfältig auf ihre Schritte. Cato führte sie um die letzte Biegung. Dahinter verlief die Straße direkt auf die eilig errichteten Befestigungsanlagen in weniger als zweihundert Schritt Entfernung zu. Die Versuchung, einfach loszulaufen, war übermächtig, doch Cato musste den geordneten Rückzug aufrechterhalten.

»Nicht rennen, Männer! In Formation bleiben!«

Hinter ihm ertönte eine herrische Stimme: Caratacus. Der Befehl zum erneuten Angriff wurde mit einem lauten Brüllen beantwortet.

Cato sah seinen Optio an. »Das hat sie ja nicht lange aufgehalten.«

»Nein, Herr.« Septimus lächelte bedauernd. »Die Kelten lassen sich eben einen guten Kampf nicht entgehen.«

Vor ihnen wurde hastig die Palisade bemannt. Sie zog sich über die gesamte Straße und endete zu beiden Seiten in einer niedrigen Schanze. Noch hundertfünfzig Schritte. Ein Lichtschein fiel aus dem langsam aufgeschobenen Tor. Cato drehte sich um – die ersten feindlichen Krieger bogen bereits mit erhobenen Schwertern und einem Schlachtruf auf den Lippen um die Kurve. Dann kam unter Hufgetrappel und dem Donnern der Räder Caratacus’ Streitwagen in Sicht. Der Anführer der Briten stand direkt über der Achse. Er hatte eine Hand auf die verletzte Schulter gelegt, mit der anderen richtete er den Kriegsspeer auf den Feind. Cato kam nicht umhin, diese selbst unter gewaltigen Schmerzen zur Schau gestellte Entschlossenheit zu bewundern.

Als die Sechste Centurie die Hälfte der restlichen Strecke zu den Barrikaden zurückgelegt hatte, stellte Cato mit Entsetzen fest, dass der Feind sie fast erreicht hatte. Zu beiden Seiten des Wegs war ein tiefer Wehrgraben ausgehoben und mit angespitzten Holzpfählen gespickt worden. Danach folgte der Erdwall, auf dem sich der Rest der Kohorte hinter der Palisade verschanzt hatte und ihre Kameraden verzweifelt anfeuerte. Dennoch würden sie das Tor nicht erreichen, bevor der Feind über sie herfiel.

»Halt! Stellung einnehmen!«

Obwohl das geöffnete Tor so verlockend nahe war, gehorchte die Sechste Centurie ohne zu zögern. Die Männer drehten sich schnell um, hoben die Schilde und schlossen sich zu einer dicht gedrängten Verteidigungslinie zusammen. Doch als der Feind diesmal gegen sie anstürmte, gaben die Legionäre nach. Die Schildreihe wurde eingedrückt, ein Mann ging dabei zu Boden. Noch bevor der nächste seinen Platz einnehmen konnte, war ein großer keltischer Krieger, der eine Streitaxt über dem Kopf schwang, dazwischengetreten. Einen Augenblick später ließ er sie auf den zu Boden gegangenen Legionär krachen. Der sah die Klinge auf sich zurauschen und hob zur Verteidigung den Arm. Geradezu mühelos schnitt die Axt durch den Unterarm des Mannes, spaltete seinen Helm und grub sich tief in seinen Schädel.

»Macht ihn fertig!«, schrie Cato heiser. »Tötet ihn!«

Drei Klingen wurden in den Krieger gestoßen. Mit einem lauten Ächzen ging er in die Knie. Als er starb, fiel die tödliche Axt aus seinen kraftlosen Fingern. Unmittelbar darauf sprang der nächste Krieger über seinen toten Kameraden hinweg in die Lücke, die dieser in die Reihe geschlagen hatte. Er holte mit dem Langschwert nach dem nächsten Legionär aus, und der Römer konnte gerade noch so weit ausweichen, dass die Klinge gegen den Schienenpanzer schlug. Sein Schlüsselbein splitterte mit einem dumpfen Knacken.

Immer mehr Krieger zwängten sich zwischen die Männer der Sechsten Centurie. Cato erkannte, dass die Formation nicht mehr zu halten war. Er warf sich ins Getümmel, stützte sich mit dem Rücken auf seinem Hintermann ab und stemmte die Beine gegen die heranrückenden Gegner. Caratacus jedoch trieb seine Kämpfer gnadenlos an, und Cato wurde unweigerlich Schritt um Schritt zurückgedrängt. Nun befanden sie sich bereits auf der Rampe. Der Mann vor ihm zitterte, krümmte sich zusammen und fiel zur Seite in den Graben, wo er von den Holzpflöcken aufgespießt wurde. Und schon war Cato mitten im Handgemenge. Er duckte sich hinter seinen Schild und hielt das Schwert waagerecht, um sofort zustoßen zu können.

Überall um ihn herum kämpften Legionäre und Kelten verbissen auf Leben und Tod. Nach dem Zusammenbruch der römischen Formation wurden die beiden Parteien regelrecht ineinandergedrängt. Nun waren die römischen Kurzschwerter klar im Vorteil. Die Briten, die sich nicht anders zu helfen wussten, schlugen und kratzten nach den Römern. Mit einem schrillen Schrei warf sich ein junger Krieger auf Cato, packte mit einer Hand dessen Schwertarm und legte die andere um seine Kehle. Einen Augenblick lang geriet Cato in Panik. Seine Muskeln waren vor Schreck wie gelähmt. Dann gewann sein Lebenswille die Oberhand – er ließ den Schild los, ballte die nun freie Hand zur Faust und schlug damit gegen die Wange des Kriegers. Der Mann blinzelte nur, dann versuchte er weiter wie besessen, Cato zu erwürgen. Cato schlug noch einmal vergebens zu, dann fuhr seine Hand zum Dolch an seinem Gürtel. Er zog ihn heraus und trieb ihn in den Bauch seines Angreifers. Der hasserfüllte Blick des jungen Mannes verwandelte sich in eine Grimasse aus Überraschung und Schmerz. Noch einmal stach Cato mit aller verbliebenen Kraft zu. Er spürte, wie der Dolch seitwärts glitt, dann spritzte etwas Warmes auf seinen Unterarm und der Feind erschlaffte, wurde jedoch von der anstürmenden Masse der Körper auf den Beinen gehalten.

»Lauft!«, rief Cato den verbliebenen Männern seiner Centurie zu. »Lauft!«

Das Handgemenge löste sich, als sich die Legionäre langsam zurückzogen oder einfach umdrehten und auf die kleine Öffnung im grob zusammengezimmerten Tor zurannten. Im entstehenden Durcheinander hieben die Römer nach allen Seiten, während die Briten immer wieder wie Jagdhunde, die ihre Beute ermüden wollen, auf die Fliehenden losgingen. Cato erreichte den Standartenträger. Erleichtert bemerkte er, dass auch Septimus an seiner Seite war und die Standarte gegen alle Briten verteidigte, die ihr zu nahe kamen. Dann schleppten sich die drei Männer Seite an Seite die letzten Schritte die schmale Rampe hinauf auf das Tor zu. Die Kameraden, die hinter ihnen auf den Palisaden warteten, wagten es nicht, ihre Speere zu schleudern – zu groß war die Gefahr, die eigenen Männer zu treffen.

Endlich stieß Cato mit der Schulter gegen das Tor und schob den Standartenträger hindurch. »Jetzt du, Optio!«

»Herr!« Septimus wollte Einspruch erheben, doch Cato schnitt ihm das Wort ab.

»Das ist ein Befehl!«

Mit dem Rücken zum Torpfosten hob Cato einen herumliegenden Schild auf und stellte sich erneut dem Feind. Seine Männer drängten sich einer nach dem anderen an ihm vorbei, während der Centurio mit seinem Kurzschwert um sich schlug, um die Angreifer auf Distanz zu halten. Schließlich schien sich kein lebender Römer mehr vor dem Tor zu befinden. Trotzdem fühlte sich Cato verpflichtet, sich noch einmal umzusehen, als ihn eine starke Hand an der Schulter packte und durch das Tor zerrte.

»Tor schließen!«, schrie Macro. Zwei Abteilungen warfen sich mit ihrem ganzen Gewicht gegen das raue Holz. Der Feind drückte dagegen, doch letztendlich siegte die bessere Organisation der Legionäre. Schnell schlossen sie das Tor und legten den schweren Riegel vor, während die Holzbohlen unter dem feindlichen Ansturm erzitterten.

»Zum Angriff!«, rief Tullius von der Barrikade. Die Legionäre schleuderten Salve um Salve ihrer Wurfspeere in die dicht gedrängten Leiber auf der anderen Seite des Tors. Schreie erfüllten die Luft, dann ebbten die Schläge gegen die Holzbohlen langsam ab. Die Rufe des Feindes wurden schwächer.

Cato kauerte sich auf den Boden. Eine Hand legte er auf den Schild, die andere hielt immer noch fest den Griff seines Schwerts umklammert, auf das er seinen erschöpften Körper stützte.

»Alles klar, mein Freund?«

Cato sah zu Macro auf und schüttelte den Kopf. »Ich könnte jetzt was zu trinken vertragen.«

»Tut mir leid«, sagte Macro grinsend, als er nach seiner Feldflasche griff. »Ich kann dir nur Wasser anbieten.«

»Auch recht.«

Cato nahm mehrere Schlucke lauwarmen Wassers, dann gab er Macro die Feldflasche zurück. Er richtete sich langsam auf und starrte über Macros Schulter hinweg.

»Was ist?«

»Sieh doch.« Cato deutete auf das Lager, über dem eine dünne Rauchsäule aufstieg.

KAPITEL 39

Was soll das denn?«, knurrte Macro. »Sie werden uns doch nicht umzingelt haben?«

»Nein. Das ist unmöglich.«

»Wieso?«

Cato deutete mit dem Kopf in Richtung Sumpf. »Das da draußen ist Caratacus’ Vorhut. Sie waren die Ersten, die uns erreicht haben.«

»Und wer ist dann im Lager?«

Bevor Cato antworten konnte, rannte Centurio Tullius mit besorgter Miene auf sie zu. »Habt ihr es auch schon bemerkt?«

»Ja, Herr«, erwiderte Macro gelassen. »Deswegen sehen wir ja auch in diese Richtung.«

»Sie haben uns umzingelt. Gnadenlos umzingelt.« Tullius überlegte fieberhaft. »Wir sind erledigt. Sobald sie das Lager gestürmt haben, gehen sie auf uns los. Wir sitzen in der Falle. Wir sind verloren. Wir hätten nie das Lager verlassen dürfen. Maximius hatte recht.« Tullius fuhr zu Cato herum. »Das ist nur deine Schuld. Dein beschissener Plan ist fehlgeschlagen. Hätte ich doch nur nicht auf dich gehört.«

Cato schwieg. Er verspürte erst Wut und dann Verachtung für seinen Vorgesetzten, durfte sich jedoch nichts anmerken lassen. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich gegen derartig feige Anschuldigungen zur Wehr zu setzen. Er musste vorsichtig vorgehen, bevor der alte Centurio noch gänzlich in Panik verfiel und eine übereilte, womöglich fatale Entscheidung traf. Außerdem war sich Cato sicher, dass Tullius im Unrecht war.

»Wie konnte ich nur so verrückt sein?«, fuhr Tullius verbittert fort. »Völlig verrückt. Ich hätte dich niemals laufen lassen dürfen. Im Gegenteil, ich sollte dich deines Kommandos entheben.«

»Einen Augenblick, Herr.« Macro trat vor. »Das ist ungerecht. Wir alle haben uns auf diesen Plan geeinigt. Da darfst du nicht Cato allein die Schuld geben.«

Tullius sah Macro wütend an. »Vielleicht sollte ich euch beide in Ketten legen lassen.«

»Herr«, unterbrach ihn Cato sanft. »Wir sollten uns nicht vor den Männern streiten.«

Tullius sah sich um. Die Legionäre in der Nähe beobachteten sie neugierig. »Zurück auf eure Plätze! Haltet nach dem verdammten Feind Ausschau!«

Die Männer sahen weg und versuchten so zu tun, als würde sie der Streit ihrer Offiziere nicht im Geringsten interessieren. Tullius senkte die Stimme, bevor er sich wieder Cato und Macro zuwandte.

»Um euch kümmere ich mich später. Jetzt wird jeder Mann gebraucht, der ein Schwert halten kann. Aber eins verspreche ich euch: Wenn wir das hier auf wundersame Weise überleben sollten, werdet ihr mir für diese Scheiße hier geradestehen.«

Macro blähte die Nasenlöcher, holte tief Luft und setzte gerade zu einer passenden Antwort an, als Cato ihn am Unterarm packte, damit er die ganze Situation nicht noch weiter verschlimmerte.

»Ja, Herr. Einverstanden. Aber kümmern wir uns zunächst um die Angreifer. Später kannst du mit uns tun und lassen, was du willst.«

Centurio Tullius nickte. »Also gut. Wir müssen dieser Falle irgendwie entkommen.«

»Wenn wir die Barrikade verlassen«, sagte Macro, »solange sie noch ihre Wunden lecken und sich für die nächste Attacke vorbereiten, könnten wir es rechtzeitig zum Lager schaffen. Dort haben wir bessere Aussichten.«

»Vorausgesetzt, die Streitmacht, die sich bereits dort befindet, ist klein genug, um sie überrennen zu können«, antwortete Tullius. »Außerdem wissen wir nicht, wie schwer die Verteidigungsanlagen bereits beschädigt sind.«

»Herr?«

»Was ist denn jetzt, Cato? Hast du schon den nächsten genialen Plan auf Lager?«

»Nein, Herr. Ich glaube nur nicht, dass es sehr sinnvoll ist, zum Lager zurückzukehren, wenn wir nicht wissen, was wir dort vorfinden werden. Vielleicht sind die Verteidigungsanlagen noch intakt, vielleicht aber auch nicht. Dann sollten wir lieber hierbleiben. Außerdem glaube ich nicht, dass uns diejenigen, die das Lager angegriffen haben, gefährlich werden können.«

»Ach, wirklich? Wie kommst du denn darauf?«

Cato ignorierte den Sarkasmus seines Vorgesetzten. »Das sind nicht Caratacus’ Männer. Höchstwahrscheinlich handelt es sich um die Dorfbewohner. Sie nutzen die Gelegenheit, um sich an uns zu rächen. Sie plündern, was nicht niet- und nagelfest ist, und zerstören alles Übrige. Ich glaube, danach werden sie es mit der Angst bekommen und davonrennen.«

»Du glaubst …«

»Wenn Cato recht hat, was ist dann mit Maximius und Felix? Und dem armen Nepos?« Macro sah besorgt zu dem unablässig aufsteigenden Rauch hinüber. »Wir müssen sie retten. Lass mich gehen, Herr. Ich brauche nur eine halbe Centurie, um …«

»Zwecklos«, schnitt ihm Cato das Wort ab. »Die sind bereits tot. Wer auch immer dort ist – der Feind oder die Dorfbewohner –, hat sie mit Sicherheit nicht verschont. Außerdem hat der Kohortenkommandant recht – hier wird jeder Mann gebraucht. Wir müssen Caratacus so lange aufhalten, bis Vespasian eintrifft.«

»Wenn er denn eintrifft«, gab Macro zu bedenken.

»Also gut.« Cato nickte. »Wenn er denn eintrifft. Aber davon hängt nun alles ab. Wenn die Legion uns nicht zu Hilfe eilt, kämpfen wir auf verlorenem Posten. Sollte der Legat jedoch tatsächlich auf dem Weg hierher sein, müssen wir so lange wie möglich aushalten. Nur das zählt.« Cato starrte Centurio Tullius entschlossen an. »Herr, wir haben keine Wahl. Wir müssen hier standhalten.«

Tullius schwieg. Ihm wollte nichts einfallen, was Catos Beschreibung ihrer Situation widersprochen hätte. Je länger er darüber nachdachte, desto mehr war er davon überzeugt, dass sie keine andere Wahl hatten.

»Schon gut. Macro?«

»Herr?«

»Schick einen Mann auf den Hügel da, er soll Ausschau nach Truppen halten, die vom Lager her kommen. Los.«

»Ja, Herr.«

Tullius nickte, ging zum Tor hinüber und nahm die Leiter zur Palisade in Angriff.

Macro wandte sich Cato zu, blies die Wangen auf und atmete erleichtert aus. »Das war knapp. Ich dachte schon, er würde uns tatsächlich in Ketten legen lassen. Glaubst du wirklich, dass die Dorfbewohner das Lager plündern?«

Cato zuckte mit den Achseln. »Das spielt keine Rolle.«

»Wir hätten die anderen nicht zurücklassen sollen«, sagte Macro schuldbewusst. »Ob sie wohl …«

»Nein. Sie haben keine Chance.« Cato sah ihn ausdruckslos an.

Macro runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

Da ertönte ein Schrei von der Palisade. »Der Feind ist im Anmarsch!«

Die beiden Centurionen kletterten auf den Wall und drängten sich an den Legionären vorbei zu Tullius. Antonius und Cordus standen neben ihm und beobachteten die feindlichen Krieger, die die Straße entlang auf die Barrikade vorrückten.

Tullius drehte sich herum, um seine Befehle zu geben. »Jeder Mann auf seinen Posten. Sofort.«

Cordus eilte zur rechten Rampe, wo sich seine Männer versammelt hatten, um ihre Wurfspeere in die Flanke des Feindes zu schleudern. Macro war der gegenüberliegenden Rampe zugeteilt worden, Antonius’ und Tullius’ Centurien würden den Wall dazwischen halten.

»Was ist mit mir, Herr?«, fragte Cato.

»Alles, was von deiner Einheit übrig ist, versammelt sich hinter dem Tor. Ihr seid die Reserve. Ihr müsst um jeden Preis verhindern, dass sie das Tor einrennen.«

»Ja, Herr.«

Tullius zog das Schwert und hob den Schild auf. »Los. Geh mir aus den Augen«, knurrte er.

Cato salutierte und kletterte hastig vom Wall hinunter. Als er sich seinen Männern näherte, richteten sich die wenigen Überlebenden müde auf. Er zählte kurz durch – es waren nur noch sechsundvierzig Männer übrig.

»Septimus!«

»Ja, Herr!« Der Optio stand zackig stramm.

»Lass die Männer hinter dem Tor Aufstellung nehmen. Sie sollen die Schwerter ziehen und die Schilde hochnehmen. Das kann jetzt alles ganz schnell gehen.«

Während der Optio hastig die Männer formierte, begutachtete Cato das Tor. Mehrere Holzbohlen hatten sich durch die Erschütterungen des ersten Angriffs bereits aus den Seilbefestigungen gelöst.

Er drehte sich um. »Erste Abteilung! Zu mir!«

Zwei Männer lösten sich aus der Formation und eilten auf ihn zu.

Cato runzelte die Stirn. »Wo ist der Rest?«

»Tot oder vermisst, Herr«, antwortete ein Legionär. »Sie haben uns da draußen ganz schön zugesetzt.«

»Also gut«, entgegnete Cato knapp und schaute über den Mann hinweg. »Zweite Abteilung! Zu mir!«

Fünf weitere Männer scharten sich um ihn. Cato deutete auf das Tor. »Da wir es ja nicht mehr öffnen müssen, können wir es so gut wie möglich verstärken. Holt das Fuhrwerk, dreht es auf die Seite und schiebt es gegen das Tor. Dann fangt an zu graben und schüttet einen Wall darum auf. Lasst eure Schilde vor dem Wall liegen. Los, an die Arbeit!«

Während die Männer davoneilten, ging Cato zu Septimus und seinen Legionären hinüber, die bereitstanden, um mögliche Schwachpunkte in der Verteidigung zu verstärken. Auf der anderen Seite der Barrikade war das Gebrüll des nahenden Feindes zu hören, und mehrere Pfeile und Wurfspeere schossen über die Palisade. Mit einem gellenden metallischen Klirren verlor einer von Tullius’ Männern den Helm und fiel vom Wall. Er rollte die Rampe hinunter und blieb reglos liegen.

»Schilde hoch!«, befahl Cato. Die Männer duckten sich dahinter. Ein stetiger Regen aus Wurfgeschossen ging auf die Verteidiger nieder. Die Pfeile und Speere zischten an ihnen vorbei oder prallten von den Schilden der Überlebenden der Sechsten Centurie ab. Cato behielt die Palisade genau im Auge. Offenbar hatte der Feind den Graben und den dahinterliegenden Wall in Windeseile überwunden, sodass die Legionäre auf der gegenüberliegenden Seite der Barrikade bereits in den Nahkampf verwickelt waren. Sie hielten sich tapfer – noch war kein Brite auf der Palisade selbst zu erkennen –, doch das Blatt schien sich zu wenden. Mindestens ein Dutzend römischer Gefallener lag auf dem Wall verstreut, weitere auf der Palisade. Die Verwundeten versuchten verzweifelt, dem Handgemenge zu entgehen, damit sie nicht noch schwerer verletzt wurden oder ihre kämpfenden Kameraden behinderten.

Die Männer, die Cato zur Verstärkung des Tors abgestellt hatte, hatten das Fuhrwerk bereits umgekippt und dicht gegen die lockeren Bohlen geschoben. Jetzt lockerten sie eifrig den harten Boden neben dem Karren und schaufelten die Erde darauf. Das Tor erbebte unter den Axt- und Schwerthieben des Feindes, und schon schossen Holzsplitter durch die Luft.

Cato wurde von ohnmächtiger Frustration erfasst. Von seiner Position aus konnte er nicht mitverfolgen, wie der Kampf verlief, doch er vermutete, dass der Feind – sollte er den Angriff nicht bald einstellen – die Palisade demnächst überrennen würde.

Die Schlacht tobte unentwegt weiter. Die Legionäre auf den Rampen hatten ihre Wurfspeere verbraucht, die Schleuderträger ließen jedoch unbeirrt die Ledertaschen über den Köpfen kreisen, um ihre tödlichen Geschosse auf die dicht gedrängten Feindesreihen vor der Barrikade abzufeuern. Die übrigen Legionäre warfen Steine im verzweifelten Versuch, Caratacus’ Männer zum Wanken zu bringen. Cato beobachtete, wie Macro sich nach einem Stein bückte und ihn mit aller Kraft über die Palisade schleuderte. Macro sah dem Geschoss nach, dann reckte er triumphierend die Faust. Im nächsten Augenblick warf er sich auf den Boden – ein Pfeil schoss an der Stelle vorbei, an der er soeben noch gestanden hatte.

»Cato!«, rief Tullius von der Palisade direkt über dem Tor. »Rammbock im Anmarsch! Deine Männer müssen sich gegen das Tor stemmen!«

»Ja, Herr! Sechste Centurie, Waffen wegstecken! Mir nach!«

Cato führte sie über die lose Erde zum Fuhrwerk. Er stemmte den Schild gegen den Karren und lehnte sich dagegen. Die Soldaten folgten seinem Beispiel, bis das Tor in seiner gesamten Breite gesichert war. Die übrigen Männer warteten hinter dem Rücken ihrer Kameraden. Mit einem Mal ließen die Hiebe gegen das Tor nach, und die donnernden Jubelrufe der Kelten dröhnten in Catos Ohren.

»Bereit machen!«, rief er und biss die Zähne zusammen.

Im nächsten Augenblick wurde Cato so heftig von einem Aufprall auf der anderen Seite des Tors zurückgeschleudert, als hätte ihn ein rasendes Maultier getreten. Sobald er sich wieder in der Gewalt hatte, warf er sich mit seinem gesamten Gewicht erneut nach vorne. Er spürte den beruhigenden Druck der Männer hinter ihm.

»Achtung! Es geht wieder los!«, rief einer, und wieder wurde die Sechste Centurie nach hinten geworfen. Doch das Tor hielt stand.

»Werft alles, was ihr in die Finger bekommt!«, brüllte Tullius, der auf der Palisade stand, über den Schlachtenlärm hinweg. »Auf sie! Tötet diese Hurensöhne!«

Der Rammbock prallte noch fünf weitere Male gegen das Tor. Beim letzten Aufschlag zerbrach eine Holzbohle und fiel nach innen. Ein Mann schrie auf, als sich ein langer Holzsplitter direkt unterhalb des Auges in seine Wange bohrte und die Haut aufriss. Der Legionär griff nach dem Splitter und zog ihn mit zusammengebissenen Zähnen heraus, sodass Blut über sein Gesicht und auf seine Rüstung spritzte. Daraufhin stemmte er sich wieder gegen das Tor. Einen Augenblick lang bewunderte Cato die Tapferkeit des Mannes und fragte sich, wie er wohl auf eine derartige Verletzung reagiert hätte. Dann konzentrierte er sich wieder auf die Verteidigung. Mit einem flauen Gefühl in der Magengegend begriff er, dass das Tor wohl nur noch wenigen Angriffen mit dem Rammbock standhalten würde, bevor es zusammenbrach.

Ein weiterer, diesmal schwächerer Stoß brachte das Holz zum Splittern. Nach Catos Dafürhalten wurden die Jubelrufe des Feindes schwächer, doch er konnte es nicht mit Sicherheit sagen: Dafür schlug sein Herz zu schnell in seiner Brust, und sein Kopf dröhnte vom Blut, das durch seinen Körper gepumpt wurde. Jetzt erklang wieder Jubel, und Cato brauchte einen Moment, bis er kapierte, dass es Römer waren, die diese Freudenschreie ausstießen.

»Sie ziehen sich wohl zurück«, rief einer von Catos Männern.

»Ruhe!«, schrie Septimus. »Stellung halten!«

Der Jubel hielt an – die Stöße des Rammbocks dagegen hörten auf. Cato wartete noch einen Augenblick ab, dann beorderte er seine Männer zurück in die Reserveposition. Die Legionäre keuchten vor Erschöpfung, waren aber auch erleichtert darüber, dass das Tor ausgehalten hatte und sie noch am Leben waren.

»Centurio Cato!«, rief Tullius von der Barrikade herunter.

Cato schnappte nach Luft und zwang sich dazu, strammzustehen. »Herr?«

»Ihr habt euch genug ausgeruht. Du wirst Antonius ablösen. Wartet, bis die Fünfte Centurie von der Barrikade gestiegen ist, dann nehmt sofort ihren Platz ein.«

»Ja, Herr.«

»Ausgeruht?«, murmelte einer von Catos Männern. »Will der uns verarschen?«

Einige andere Legionäre stimmten in das protestierende Gemurmel ein. Septimus wirbelte herum. »Maul halten! Hebt euch euren Ärger für die verdammten Barbaren auf!«

Die Proteste verstummten, doch der Groll der Männer legte sich wie ein Leichentuch über die Einheit. Nach und nach verließ die Fünfte Centurie die Barrikade. Als sie an Cato vorbeimarschierte, sah er, dass viele verwundet waren oder sich kaum noch auf den Beinen halten konnten.

»Ist es sehr schlimm da oben?«, fragte einer von Catos Männern.

»Sie sind wie von Sinnen«, antwortete der benommene Optio der Fünften Centurie. »So was habe ich noch nicht erlebt. Sie haben sich gegen den Wall geworfen, als wären sie lebensmüde … verdammte Irre.«

»Optio!« Cato winkte ihn zu sich. »Wo ist Centurio Antonius?«

»Tot …«

»Tot, Herr!«, blaffte Cato. »Ein Vorgesetzter ist mit ›Herr‹ anzureden!«

Der Optio stand stramm. »Ja, Herr. Verzeih, Herr.«

Cato nickte und beugte sich vor. »Du hast jetzt das Kommando, Optio. Du musst allen ein Vorbild sein. Also reiß dich zusammen.«

»Ja, Herr.«

Cato beobachtete den Optio, bis er sich etwas beruhigt hatte. »Weitermachen.«

»Ja, Herr.«

»Cato!«, brüllte Tullius. »Worauf wartest du noch? Schwing deinen Arsch hier rauf!«

»Sofort, Herr!«

Die Männer der Sechsten Centurie hoben die Schilde und folgten Cato auf die Barrikade. Der Anblick, der sich ihm jenseits der Palisade bot, haute ihn fast um. Wie sich herausstellte, hatte der Optio recht – der Feind schien tatsächlich den Verstand verloren zu haben. Ein Durcheinander aus blutigen Gliedmaßen, Waffen und Schilden erstreckte sich wie ein Dreieck vor der Palisade. Seine Spitze war auf die Straße gerichtet, die in den Sumpf führte. Hier und da regte sich etwas zwischen den Leichen. Cato beobachtete einen Mann mit einem Speer im Rücken, der auf seine Kameraden zukroch, die soeben in mehreren Hundert Schritt Entfernung den nächsten Ansturm vorbereiteten. Er schleifte seine lahmen Beine aus dem Leichenberg, bevor ihn die Kräfte verließen und er auf dem harten Erdboden zusammenbrach. Sein schwitzender Körper bebte vor Anstrengung.

»Ein schöner Anblick, oder?«

Cato wandte den Blick von dem verwundeten Krieger ab. Tullius hatte sich durch die Verteidiger zu ihm gezwängt und die Reaktion des jungen Centurio auf das blutige Schauspiel vor ihnen genau beobachtet.

Cato starrte ihn wie betäubt an. Tullius schüttelte ungläubig den Kopf. »Sieht so aus, als würden sie es gleich wieder versuchen. Bereite deine Männer darauf vor.«

»Ja, Herr.« Cato salutierte und ließ den Blick über die ausgedünnte Verteidigungslinie entlang der Palisade bis zur Rampe wandern, hinter der Macro lächelnd durch die Reihen seiner Männer schritt und ihnen im Vorübergehen ermutigend auf die Schulter klopfte. Dann bemerkte er Cato und zeigte ihm kurz den erhobenen Daumen. Cato nickte und machte sich erneut an die Arbeit. Mehrere Gefallene lagen hinter der Palisade – bei der nächsten Attacke konnten sie sich als gefährliche Stolperfallen entpuppen.

»Rollt die Leichen von der Barrikade!«

Ohne Ehrfurcht wälzten die Männer ihre toten Kameraden den Abhang hinunter, wobei ihre schlaffen Gliedmaßen durch die Luft wirbelten. Sobald das erledigt war, ließ Cato sie mit dem Gesicht zum Feind Aufstellung nehmen und die Schwerter ziehen. Zufrieden stellte Cato fest, dass nicht das geringste Anzeichen von Furcht in ihren Blicken lag – nur die schicksalsergebene Entschlossenheit, die kampferprobten Veteranen zu eigen ist. Sie würden die Stellung bis zum Tod oder dem Rückzug des Feindes halten. Die Freude Catos über diese Selbstbeherrschung wurde schon bald durch ein tief empfundenes Bedauern getrübt – wenn Vespasian oder General Plautius sie doch so sehen könnten. Die Schande der Dezimation war vergessen – nun würden sie ihr Leben wie Helden geben. Doch wenn der Legat nicht rechtzeitig eintraf, würde nur der Feind Zeuge ihrer Tapferkeit werden. Und der war so versessen darauf, die römische Kohorte auszulöschen, dass er in seinem Wahn den Mut der Römer nicht zur Kenntnis nahm. Cato musste lächeln. Das Leben in der Legion war über die Maßen seltsam. Zwei Jahre diente er nun schon unter dem Adler, und doch war jede Schlacht die erste und zugleich die letzte. Er fragte sich, ob er sich jemals an die heftigen Gefühlswallungen gewöhnen würde, die einen vor jedem Kampf ergriffen.

»Ein Mann aus dem Lager!«

Die Stimme war von so weit her gekommen, dass Cato ihre Richtung zunächst nicht ausmachen konnte. Er sah, wie die Köpfe herumwirbelten und blickte ebenfalls hinter sich. Der Aussichtsposten, den Macro zur Bewachung des Lagers abgestellt hatte, winkte und deutete auf die Rauchsäule. Niemand regte sich. Ein einzelner Mann stellte keine Gefahr dar. Jetzt galt es abzuwarten, was es mit der sich nähernden Gestalt auf sich hatte.

Der Aussichtsposten drehte sich wieder um. »Es ist einer von unseren!«, rief er schließlich.

Cato lief es eiskalt den Rücken hinunter. Wenn es nun Maximius war? Oder Felix? Das wäre so tödlich für ihn wie ein gegnerischer Schwerthieb. Ärgerlich ermahnte er sich, dass seine Furcht völlig unbegründet war. Schon lange, bevor der Mann die Hügelkuppe erreichte und zur Barrikade lief, wusste er, um wen es sich handelte.

»Herr!«, rief der Aussichtsposten den Verteidigern zu. »Es ist Nepos.«

Tullius wandte sich Cato zu. »Centurio Cato, du kommst mit.«

Sie kletterten von der Barrikade und gingen Nepos entgegen, der gerade den Fuß des Hügels erreicht hatte.

Tullius baute sich vor ihm auf. »Erstatte Bericht! Was ist im Lager geschehen?«

Nepos rang nach Atem, leckte sich über die Lippen und warf Cato einen kurzen Blick zu.

»Erzähl ihm, was passiert ist«, sagte Cato.

»Herr, die Dorfbewohner … sie haben das Lager geplündert … es in Brand gesteckt … ich bin aus dem Zelt gegangen … um nachzusehen. Sie haben mich bemerkt … verfolgt … ich wollte zurück zu Maximius … aber ich kam zu spät.«

Tullius warf Cato einen entsetzten Blick zu. »Was ist mit Maximius? Und mit Felix?«

Nepos senkte den Kopf und schnappte nach Luft.

»Was ist mit ihnen?« Tullius packte Nepos’ Arm. »Sprich!«

»Sie sind tot, Herr. Ich konnte nichts für sie tun. Die Dorfbewohner sind mir gefolgt. Ich musste rennen …«

Der Mann war völlig erschöpft. Mehr gab es auch nicht zu sagen. Tullius ließ ihn los und richtete den Blick auf die Rauchwolke, die über dem Tal hing.

»Die armen Schweine.«

»Ja, Herr.« Cato nickte. »Woher hätten wir denn ahnen können, dass die Dorfbewohner das Lager angreifen?«

»Wir hätten sie nicht dort zurücklassen sollen.«

»Herr, das konnten wir unmöglich wissen. Außerdem mussten wir uns Caratacus’ Angriff stellen.« Cato sprach langsam und ruhig, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »Niemand trägt die Schuld dafür. So etwas geschieht im Krieg nun mal. Da kann man nichts machen, Herr.«

Centurio Tullius sah ihn einen Augenblick lang schweigend an. »Nein. Nichts.«

»Herr«, fuhr Cato fort, »Wir sollten zur Barrikade zurück. Der Feind bereitet bereits den nächsten Angriff vor. Nepos?«

»Ja, Herr?«

»Such dir Ausrüstung zusammen und melde dich bei mir auf der Palisade.«

»Ja, Herr.«

Tullius sah Nepos hinterher, der den Gefallenen in der Nähe Schwert, Helm und Schild abnahm. »Ich will hoffen, dass er uns die Wahrheit gesagt hat.«

»Selbstverständlich, Herr. So, wie Maximius mit den Dorfbewohnern umgesprungen ist, wundert es mich nicht, dass sie die erste Gelegenheit zur Vergeltung genutzt haben. Hättest du anders gehandelt? Hätten wir es nicht genauso gemacht?«

Tullius sah Cato fragend an. »Hast du mir nichts zu sagen?«

Cato hob die Augenbrauen. »Ich verstehe nicht, Herr.«

»Was hast du …«

Bevor Centurio Tullius seine Frage beenden konnte, ertönte ein Ruf von der Palisade.

»Feind im Anmarsch!«

KAPITEL 40

Dieses Mal ging der Feind vorsichtiger vor. Caratacus war es gelungen, seinen Männern Vernunft beizubringen. Die Krieger, die sich nun der Barrikade näherten, trugen Schilde vor sich her. Statt des üblichen keltischen Ansturms hatten sie es nun mit einem Gegner zu tun, der langsam und bedächtig vorging, wobei er sichtlich Mühe hatte, die ungewohnte Formation zu halten. Die Krieger hielten sich die Schilde über die Köpfe, eine unbeholfene, doch unverkennbare Nachahmung der Schlachtordnung, mit der Caratacus die Tamesis überquert hatte. Wenn die Barbaren weiterhin so schnell lernten, überlegte Cato, würden die Römer in wenigen Jahren alle Hände voll zu tun haben.

Septimus sah seinen Centurio schief an. »Wenn das so weitergeht, können wir sie glatt als Hilfstruppe anheuern.«

»Ja, als Verbündete wären sie mir gerade auch lieber«, murmelte Cato. Er spähte über den Schildwall und bemerkte Caratacus, der weit außerhalb der Reichweite der Wurfgeschosse den Angriff koordinierte. Der feindliche Anführer stand auf seinem Streitwagen; ein Diener war gerade dabei, seine Schulter zu versorgen. Als die vorderste Reihe der Angreifer nur noch fünfzig Schritte von der römischen Befestigung entfernt war, legte Caratacus die Hände trichterförmig um den Mund und befahl ihnen, anzuhalten. Die Krieger blieben stehen, stellten sich in geraden Linien auf und schwärmten zu beiden Seiten des Weges bis zum Sumpfrand aus. Dann bildete die erste Reihe einen Schildwall, und Caratacus winkte eine kleinere Gruppe neben sich auf die Straße. Sie trugen weder Schwerter noch Schilde, nur große Beutel vor der Brust. Es sah fast so aus, als hielten sie dünne Schlangen in den Händen.

»Schleuderträger …« Cato holte tief Luft und warnte seine Männer. »Auf Schleuderbeschuss vorbereiten! Schilde hoch.«

Entlang der Palisade hoben die Männer die Schilde und gingen dahinter in Deckung. Steinsalven waren weitaus tödlicher als Pfeile, und im Gegensatz zu Wurfspeeren war Munition fast unbegrenzt vorhanden. Cato, bereit, sich beim ersten Beschuss sofort zu ducken, spähte über den Schild. Die keltischen Schleuderträger kamen zum Schildwall gelaufen und schwärmten dahinter aus, damit sie genug Platz zum Schwingen der Ledertaschen hatten.

»Gleich geht’s los!«, rief Septimus. »Köpfe runter!«

Das Schwirren erreichte einen Höhepunkt, dann war die Luft von zischenden Geräuschen erfüllt, gefolgt von lautem Knacken, als die Steine gegen die Palisade krachten. Dröhnend prallte ein Geschoss auf Catos Schildbuckel und hinterließ eine Delle, die Cato an den Fingerknöcheln spüren konnte. Ein Glückstreffer, dachte Cato, und er landet ausgerechnet auf meinem Schild. Einen Augenblick später hatte ein anderer Schleuderträger noch mehr Glück – ein schwerer runder Stein zischte direkt durch eine Lücke in der Palisade und zerschmetterte dem Legionär neben Cato den Fußknöchel. Der Mann schrie auf, als seine Knochen regelrecht zermalmt wurden, hielt sich den Fuß und brüllte vor Schmerzen.

»Septimus!«, rief Cato seinem Optio zu. »Runter von der Barrikade mit ihm!«

Im Schutze seines Schilds kroch der Optio zu dem Verwundeten, packte ihn am Unterarm und zerrte ihn zu den anderen Verletzten, die am Fuße des Befestigungswalls lagen. Da während des Angriffs niemand entbehrt werden konnte, um sich um die Verwundeten zu kümmern, lagen sie auf sich allein gestellt in der Nachmittagssonne. Einige schrien, doch die meisten verbissen sich den Schmerz und versuchten, sich so gut es ging selbst und den anderen zu helfen. Septimus legte den Verwundeten am Ende der Reihe ab und kehrte dann auf seine Position auf der Palisade zurück.

Ständig fanden weitere der unaufhörlich abgefeuerten Geschosse ihr Ziel, forderten Tote und Verwundete. Die breiten römischen Schilde auf der Palisade splitterten unter der Wucht der Steine. Cato tröstete sich damit, dass die Zeit auf ihrer Seite war, während er sich duckte und die Zähne zusammenbiss, als ein weiterer Stein gegen seinen Schild prallte. Je länger Caratacus so weitermachte, desto mehr Zeit hatte Vespasian, um ihm in den Rücken zu fallen. Daher sah er keinen Sinn darin, die Dritte Kohorte unnötiger Gefahr auszusetzen.

»Bleibt unten!«, rief er seinen Männern zu und kroch die Palisade entlang zu Tullius hinüber, der hinter seinem Schild kauerte.

»Herr!«, rief Cato. Tullius drehte sich um.

»Herr, sollten wir die Männer nicht zur Rampe auf der Innenseite zurückfallen lassen und sie aus der Schusslinie nehmen?«

Tullius schüttelte den Kopf. »Das stehen sie schon durch. Außerdem soll der Feind ja nicht denken, dass wir einer Schlacht aus dem Weg gehen wollen.«

»Das hier ist keine Schlacht, Herr.« Cato deutete auf die wachsende Reihe Verwundeter hinter der Barrikade. »Das ist nur eine Verschwendung guter Soldaten.«

»Centurio, das habe immer noch ich zu beurteilen!«, fuhr Tullius ihn an. »Und jetzt zurück auf deinen Posten.«

Cato wollte schon Widerspruch einlegen, doch das Funkeln in Tullius Augen zeigte klar und deutlich, dass die Diskussion beendet war. Offensichtlich hatte er bereits genug von Catos guten Ratschlägen.

»Ja, Herr.« Cato salutierte und kehrte zu seinen Männern zurück, die den heftigen Beschuss durch die Schleuderträger in schicksalsergebenem Schweigen über sich ergehen ließen. Der ständige Steinhagel, der krachend auf die Palisade und die Männer dahinter prasselte, ließ nicht einen Augenblick lang nach. Cato fragte sich, wie viele von ihnen wohl noch übrig sein würden, wenn sich die Dämmerung über den Sumpf legte. Doch bis dahin war der Legat sicherlich längst eingetroffen.

»Feindbewegung!«, rief Septimus. Cato wagte einen Blick über den Schild. Hinter den Schleuderträgern strömte eine dicht gedrängte Truppe an Caratacus und seinem Streitwagen vorbei. Die Männer trugen Holzbündel und hastig zusammengezimmerte Leitern.

Cato zog den Kopf wieder ein. »Sechste Centurie! Schwerter ziehen!«

Rasselnd zogen die Männer ihre Waffen. Die Legionäre der anderen Centurien folgten ihrem Beispiel. Die Römer spannten die Muskeln an und erwarteten unruhig den Befehl, sich aufzurichten und der nächsten Angriffswelle entgegenzutreten. Cato riskierte einen weiteren Blick. Im feindlichen Schildwall hatte sich ein Spalt aufgetan, hinter dem die Schleuderträger zur Seite traten, um den Angriffstrupp durchzulassen, der die letzten Schritte bis zur römischen Befestigung rennend zurücklegte. Dann nahmen die Schleuderschützen über ihre Köpfe hinweg die Dritte Kohorte wieder unter Beschuss. Ohne die üblichen Kriegsschreie erreichten die Krieger den Rand des Grabens und bahnten sich einen Weg durch die Leiber ihrer Kameraden, die bei den vorherigen Gefechten ihr Leben gelassen hatten. Eingekeilt zwischen den Römern vor ihnen und den eigenen Schleuderträgern wollten sie diesen Angriff so schnell wie möglich hinter sich bringen. Sie warfen die Holzbündel in den Graben vor dem Wall und stiegen dann darüber hinweg, um den Wall dahinter zu erklimmen.

»Aufstehen!«, brüllte Tullius, und die anderen Offiziere entlang der Barrikade wiederholten den Befehl. Die Legionäre richteten sich auf und hoben gefechtsbereit die Schwerter. Die letzten Schleudergeschosse fällten einen weiteren Römer, anschließend mussten die Briten den Beschuss einstellen, um ihre eigenen Männer nicht zu gefährden. Die keltischen Krieger lehnten die behelfsmäßigen Leitern gegen die Palisade, kletterten daran hinauf und versuchten, sich über die Barrikade zu schwingen und die Verteidiger zu überrennen. Auf den beiden Rampen trieben Cordus und Macro ihre Männer an, alle noch verfügbaren Geschosse in die Flanken der angreifenden Truppe zu jagen.

Cato packte Schwert und Schild noch fester und drängte sich nach vorn. Unmittelbar zu seiner Linken stießen die grob behauenen Enden einer Leiter gegen die Palisade. Im darauffolgenden Moment tauchte der Arm eines stämmigen Kriegers auf. Cato stieß die Spitze seiner Klinge in den Kopf des Mannes. Er spürte Knochen knacken, und der Aufprall ließ seinen Arm erzittern. Der Mann fiel von der Leiter, und Cato wandte sich dem nächsten Legionär zu.

»Du! Hilf mir!«

Cato stemmte seinen Handschutz gegen die Leiter und versuchte, sie von der Palisade zu stoßen. In der Zwischenzeit war der nächste Brite auf die unterste Sprosse gestiegen und kletterte die Leiter so schnell hoch, dass er im Nu triumphierend in Catos erschrecktes Gesicht grinste.

»Keine Chance, mein Freund!« Der Legionär hieb mit solcher Wucht auf den Mann ein, dass diesem der Schädel gespalten wurde und Blut und Hirnmasse auf ihn und den Centurio spritzte. Der Mann fiel hintenüber, und Cato konnte die Leiter von der Palisade stoßen. Er nickte dem Legionär dankbar zu.

Er sah sich um. Noch war es dem Feind nicht gelungen, auf der Barrikade Fuß zu fassen. Im selben Moment jedoch wurde unmittelbar zu seiner Rechten ein Stück der Palisade vom Wall gerissen, woraufhin der Feind unter der lockeren Erde dahinter begraben wurde. Mit einem gellenden Schrei stürzte der Legionär, der eben noch darauf gekämpft hatte, in die Menge der Krieger und wurde augenblicklich niedergemetzelt.

»Vorsicht!«, rief Cato seinen Männern zu. »Sie reißen die Palisade ein!«

Während ihre Kameraden die Legionäre mit den Leitern beschäftigt hatten, war es einigen kleineren Einsatzgruppen gelungen, das Fundament der Palisade zu untergraben. Cato beobachtete, wie ein Abschnitt nach dem anderen in sich zusammenbrach und die feindlichen Krieger unmittelbar darauf in die Lücken strömten.

»Scheiße!«, rief Septimus wütend. »Wir hätten die Holzpfähle tiefer in den Boden rammen sollen.«

»Dafür ist es jetzt zu spät.« Cato schlug mit dem Schwert nach einem Mann, der von seinen Mitstreitern hochgehoben wurde. Der Krieger konnte den Hieb des Centurio mit einer langstieligen Axt abwehren, verlor dabei jedoch das Gleichgewicht und stürzte vom Wall.

Andernorts schien die Sechste Centurie das Schlachtenglück verlassen zu haben. An zwei Stellen war es den Briten gelungen, die Barrikade zu erklimmen. Sie trieben die Verteidiger verzweifelt zurück, um Platz für ihre nachrückenden Kameraden zu schaffen.

»Septimus!«

»Herr?«

Cato deutete auf die nächstgelegene Lücke in der Palisade. »Nimm dir sechs Männer und halt sie auf, bevor es zu spät ist. Los!«

Der Optio bemerkte die Gefahr sofort und drängte sich an den Männern vorbei auf die Lücke zu, wobei er mehrere Legionäre zu sich winkte. Als die Männer die Lücke erreicht hatten, formierten sie sich zu einem dichten Rammbock aus Fleisch und Metall. Sie standen zwei Reihen tief auf dem schmalen Wehrgang, ließen die Schilde in die anstürmenden Krieger krachen und machten sie nieder, bevor diese Gelegenheit hatten, sich von dem Aufprall zu erholen. Die Toten und Verletzten wurden auf die Feinde geworfen, die sich durch die Lücke auf die Barrikade drängen wollten. Septimus und seine Männer kauerten auf der lockeren Erde und schlugen auf jeden Briten ein, der tollkühn genug war, es mit der römischen Verteidigungslinie aufzunehmen. Inzwischen hatte Cato bemerkt, dass die Lage an der zweiten Lücke weitaus ernster war. Der Feind hielt bereits einen beträchtlichen Teil der Barrikade besetzt, und immer weitere Krieger strömten in den Durchbruch. Cato sah sich nach dem nächsten Legionär um, der nicht unmittelbar am Kampf beteiligt war.

»Lauf zu Centurio Macro. Sag ihm, dass er den Feind vom Wall vertreiben und die Lücke schließen muss. Ich kann keine Männer erübrigen. Los!«

Der Legionär glitt den Wall hinunter. Cato spürte eine dumpfe Erschütterung unter seinen Füßen. Sofort wusste er, worum es sich handelte, und sah zum Tor hinunter, gegen das sich die Reservetruppe mit aller Kraft stemmte. Die feindlichen Krieger hatten den Rammbock zwischen den Gefallenen wiederentdeckt und setzten nun den Angriff auf das Tor fort.

Langsam, aber sicher verlor die Kohorte die Kontrolle über die Schlacht. Das Tor war bestenfalls dazu gedacht, Reisende aufzuhalten – keinesfalls jedoch den entschlossenen Angriff einer größeren Streitmacht. Der Feind würde es bald niedergerissen haben. Oder er hieb so viele Lücken in die Palisade, dass sie die Legionäre unmöglich alle verteidigen konnten. So oder so war die Kohorte dem Untergang geweiht.

Einige der Krieger auf der Barrikade hatten die Verletzten am Fuße des Walls entdeckt. Unter Triumphgeheul stürzten sie sich in einem wahren Blutrausch auf sie. Die versehrten und fast hilflosen Römer wurden an Ort und Stelle niedergemetzelt. Doch die leichte Beute wurde den Briten zum Verhängnis, da sie die Lücke, die sie besetzt hielten, vernachlässigt hatten. Unter den lautesten Schlachtrufen, zu denen sie fähig waren, stürmten Macro und die Hälfte seiner Männer von der Rampe aus vor und mähten die wenigen Krieger, die das Schlupfloch für ihre nachrückenden Kameraden verteidigten, gnadenlos nieder. Um Haaresbreite wäre es den Kelten gelungen, genug Krieger durch die Lücke zu schaffen, um Macro die Stirn bieten zu können, doch nun wurden sie zurückgeworfen, bis auch der letzte Mann von der Barrikade vertrieben war. Ihre Kameraden, die gerade noch die verwundeten Römer getötet hatten, erkannten die Gefahr zu spät. Sie eilten den Wall hoch auf das heiß umkämpfte Stück blutgetränkter Erde zu, doch ihre Zahl war zu gering, um die Lücke zurückzuerobern. Sie starben, noch bevor sie die Palisade erreicht hatten. Ihre Leichen rollten den Wall hinunter und kamen auf den Römern, die sie nur Augenblicke zuvor so gnadenlos hingemeuchelt hatten, zum Liegen.

Sobald die Barrikade wieder gesichert war, sah sich Cato nach dem Tor um. Die langsamen, dumpfen Stöße des Rammbocks wurden unvermindert fortgesetzt. Mit einem splitternden Krachen gab eine weitere Bohle nach. Das ist das Ende, dachte Cato schweren Herzens. Ein paar weitere Stöße, und der Feind würde die Überreste des Tors mühelos zur Seite werfen, eindringen und die Überlebenden der Dritten Kohorte in Stücke hauen.

Dann fiel ihm plötzlich auf, dass die Stöße aufgehört hatten. Überall auf der Palisade traten die Römer vom Kampf zurück. Sie ließen die Schilde sinken und stützten sich schwer atmend darauf. Die Kelten vor ihnen zogen sich von der Barrikade zurück. Sie sammelten sich um den immer noch breitbeinig auf seinem Streitwagen stehenden Caratacus. Der jedoch hatte der Dritten Kohorte inzwischen den Rücken zugekehrt und starrte angestrengt die Straße hinunter.

»Herr!« Septimus zwängte sich durch die Verteidiger auf Cato zu. »Hörst du das auch?«

»Was denn?«

»Hör doch!«

Cato lauschte angestrengt, doch außer dem Pochen des Bluts in seinen Ohren und den panischen Schreien der fliehenden Krieger, die sich um ihren Anführer drängten, konnte er nichts vernehmen. Cato schüttelte den Kopf. Septimus schlug mit der Faust auf die Palisade.

»Herr, nun sperr doch die Ohren auf!«

Cato versuchte es noch einmal. Diesmal schien über die Schmerzensschreie ein entferntes Klirren und Klingen von Waffen zu hallen, dann das dünne, blecherne Schmettern einer Bucina. Auf der ganzen Insel gab es nur eine einzige Armee, deren Signalhörner so klangen. Cato grinste, als ihn eine Woge der Erleichterung erfasste und sein Herz mit reiner Freude erfüllte. »Der Legat. Er muss es sein.«

»Verflucht – wer denn sonst, Herr?« Der Optio lachte und klopfte ihm auf die Schulter. »Der Hundesohn hat sich bis zum letzten Moment Zeit gelassen.«

Ein Legionär nach dem anderen bemerkte die Veränderung. Die Männer sahen sich glücklich um, dann brachen sie in lautes Jubelgeschrei aus und bedachten den fliehenden Feind mit obszönen Gesten. Der wilde Stolz, mit dem die britischen Krieger die Kohorte noch vor wenigen Stunden angegriffen hatten, löste sich in Luft auf, sobald sich herumgesprochen hatte, dass ihnen eine gewaltige Streitmacht im Nacken saß. Nun galten ihre einzigen Gedanken der Flucht und dem Überleben. Einzig Caratacus’ Leibwächter hielten stand – eine kleine, verschworene Gruppe aus Adeligen und verdienten Veteranen versuchte, einen engen Gürtel um ihren König zu bilden, wobei sie die fliehenden Massen um sie herum verächtlich zur Seite stießen. Inzwischen hielten viele der Feinde den Sumpf für die letzte Rettung. Sie verließen den Weg, wateten ins Schilf und gerieten ins Taumeln, als sie den Schlamm dahinter erreichten, der an ihren Beinen zog und jeden Schritt zu einer Prüfung der Stärke und schließlich der Ausdauer werden ließ.

»Kein schöner Anblick, was?«

Cato drehte sich um und bemerkte Macro neben sich. Der ältere Centurio betrachtete mit trauriger Miene das Schauspiel. »Eine geschlagene Armee kann einen zu Tränen rühren.«

»Wie man’s nimmt. Ich finde das gar nicht so schlimm.«

»Achtung«, sagte Macro leise und spähte über Catos Schulter hinweg. »Da kommt Tullius … meine Glückwünsche, Herr!«

»Hä?« Tullius sah alles andere als erfreut aus. Cato bemerkte, dass er den Blick über die zerschlagene Britenarmee auf die entfernten Standarten der Zweiten Legion gerichtet hatte, die in der untergehenden Sonne blinkten. »Ich frage mich, ob sich Vespasian deinen Glückwünschen anschließen wird.«

Tullius warf Macro und Cato einen vielsagenden Blick zu. »Verschwindet!«, befahl er den Legionären um sich herum.

Sobald die Männer außer Hörweite waren, richtete Centurio Tullius das Wort an seine Untergebenen.

»Was sollen wir dem Legaten erzählen?«, fragte er mit leiser, dringlicher Stimme.

Cato hob die Augenbrauen. »Erzählen? Tut mir leid, Herr, aber ich verstehe nicht richtig.«

Tullius beugte sich vor und tippte mit dem Finger auf Catos Brust. »Versuch ja nicht, mich für blöd zu verkaufen, mein Freund. Ich rede von Maximius. Wie sollen wir das denn erklären?«

»Mit Verlaub, Herr, aber da müssen wir gar nichts erklären. Vorausgesetzt, wir bleiben alle bei derselben Geschichte. Antonius ist tot, also wissen nur du, Macro, ich und Nepos, was wirklich geschehen ist.«

»Und Nepos kannst du von der Liste streichen«, sagte Macro und deutete mit dem Daumen auf die Barrikade. »Der liegt da hinten. Ein Speer hat ihn glatt durchbohrt. Offenbar hatte er keine Zeit mehr, vor der Schlacht eine Rüstung anzulegen. Ein Jammer.«

»Ja, ein Jammer«, wiederholte Cato langsam. »Also bleiben nur noch wir drei. Wir müssen uns nur an die Geschichte halten, die wir auch Cordus erzählt haben. Sie ist nicht wasserdicht, aber mehr haben wir nicht. Außerdem kann uns sowieso niemand etwas beweisen.«

»Und wenn Nepos sich geirrt hat? Wenn Maximius noch lebt? Oder Felix?«

»Sie sind tot«, sagte Cato mit Nachdruck.

»Und wenn nicht? Wir sollten Vespasian die Wahrheit sagen. Dass Maximius eine Gefahr für die Kohorte darstellte. Dass wir ihn in Gewahrsam nehmen mussten, um die Männer zu retten und Caratacus in die Falle laufen zu lassen.« Plötzlich ging dem alten Centurio ein Licht auf. »Dieser Sieg gehört uns«, sagte er mit leuchtenden Augen. »Wir haben ihn erst möglich gemacht. Das muss doch reichen.«

»Nein.« Macro schüttelte den Kopf. »Nein, das reicht nicht. Wenn wir die Wahrheit sagen, gestehen wir auch die Meuterei ein. Du kennst doch den General. Selbst wenn uns Vespasian verschonen sollte, der General wird sich diese Gelegenheit, sein hohes Maß an Disziplin unter Beweis zu stellen, nicht entgehen lassen. Ich für meinen Teil werde nicht für diesen Hurensohn Maximius sterben. Der Kleine hat recht. Wenn wir hier mit heiler Haut davonkommen wollen, müssen wir bei unserer Geschichte bleiben und hoffen, dass Maximius und Felix wirklich tot sind.«

Tullius sah Cato finster an. »Du scheinst dir ja dessen ziemlich sicher zu sein.«

Cato erwiderte gleichmütig Tullius’ Blick. »Ich wüsste nicht, wie sie den Angriff der Dorfbewohner überlebt haben sollen«, sagte er schließlich. »Nepos war überzeugt davon, dass sie tot sind. Das reicht mir.«

»Hoffen wir, dass es Vespasian ebenfalls reicht«, sagte Macro leise.

Tullius sah wieder in Richtung der anrückenden Legion, die jeden Augenblick um die Kurve kommen musste. Er kaute einen Augenblick auf seiner Lippe herum, dann nickte er. »Also gut … wir bleiben bei unserer Geschichte. Und da wäre noch eine Sache, mit der wir uns lieb Kind machen können.«

Macro sah ihn misstrauisch an. »Ach ja? Und die wäre, Herr?«

»Wir liefern Caratacus an den Legaten aus.« Tullius’ Blick war zu dem feindlichen Heerführer gewandert, der immer noch von seiner Leibwache umgeben inmitten des Getümmels in seinem Streitwagen stand. Ohne seine Offiziere auch nur anzublicken gab Tullius den Befehl. »Ruft zwei Abteilungen zusammen und nehmt ihn gefangen.«

Macro lachte. »Was?«

»Ruft zwei Abteilungen und nehmt ihn gefangen, habe ich gesagt. Du und Cato.«

»Das ist doch verrückt. Willst du uns umbringen oder wie? … Oh.« Macros überraschte Miene verwandelte sich in ein höhnisches Grinsen. »So läuft der Hase, ja?«

Tullius wagte es immer noch nicht, ihnen ins Gesicht zu sehen. »Ihr habt eure Befehle«, sagte er mit eisiger Stimme. »Und jetzt seid so gut und führt sie aus. Sofort.«

Macro vergewisserte sich, dass niemand zuhörte. »Jetzt pass mal auf, du Arschloch …«

»Herr!« Cato packte seinen Arm und hielt ihn zurück. »Gehen wir.«

»Was?« Macro funkelte seinen Freund an. »Bist du von Sinnen?«

»Der Kohortenkommandant hat recht, Herr. Wenn wir dem Legaten Caratacus übergeben können, sind wir über jeden Zweifel erhaben. Bitte, Herr, wir müssen uns beeilen, sonst entkommt er uns noch.«

Macro spürte, wie Cato an ihm zerrte. War denn die ganze Welt verrückt geworden? Eine andere Erklärung dafür, dass Cato diesen absurden Befehl so eilfertig ausführen wollte, gab es nicht. Während Cato die Männer zusammenrief, die ihnen Tullius für diese Aufgabe zugeteilt hatte, beobachtete er seinen Kameraden mit besorgter Miene. »Was bei allen Göttern hast du vor?«

»Herr, wir müssen den Befehl befolgen.«

»Warum denn?«

»Wie sieht es denn aus, wenn wir uns vor den Männern in die Haare kriegen? Sie haben bereits Verdacht geschöpft.«

»Aber er will uns umbringen.«

»Natürlich will er das.« Cato sah seinem Freund ins Gesicht. »Ist doch ganz klar. Wenn wir tot sind, kann er alles auf uns schieben und muss sich keine Sorgen machen, dass seine Beteiligung an Maximius’ Tod ans Licht kommt. Und wenn wir es tatsächlich schaffen, Caratacus gefangen zu nehmen, hat er etwas, mit dem er vor dem Legaten Eindruck schinden kann. So oder so ist es allemal besser für ihn, als nur rumzusitzen und auf Vespasians Urteil zu warten.«

»Und wir?«

»Wenn wir Caratacus erwischen, haben wir auch bessere Karten.« Cato zuckte mit den Schultern. »Wenn wir dagegen dem Legaten mit leeren Händen gegenübertreten, mache ich mir keine großen Hoffnungen.«

Macro starrte ihn einen Augenblick lang an. »Dir möchte ich nicht am Spieltisch gegenübersitzen«, sagte er.

Cato runzelte die Stirn. »Das hier ist kein Spiel, Herr, sondern unter den gegebenen Umständen die logische Alternative. Die sinnvollste Alternative.«

»Wenn du das sagst. Also gut, bringen wir’s hinter uns.«

Das ramponierte Tor wurde geöffnet, und die beiden Abteilungen mit Macro und Cato an der Spitze marschierten in enger Formation hindurch. Vorsichtig stiegen sie über die Toten und Verwundeten vor den Barrikaden. Einige der Feinde hatten den Kampf noch nicht aufgegeben. Macro musste zur Seite springen, um einem halbherzigen Hieb gegen seinen Knöchel auszuweichen. Er wirbelte herum und holte mit dem Schwert aus, da bemerkte er, dass sein Angreifer nur ein kleiner Junge war, der gegen die Leiche eines riesigen Kriegers lehnte. Der Junge hielt einen Dolch in der einen und die Hand des Kriegers in der anderen Faust. Ein Speer hatte ein klaffendes Loch in die Brust des Jungen gerissen. Sein Oberkörper glänzte von Blut. Macro schüttelte den Kopf, ließ das Schwert sinken und kehrte in die Reihe zurück.

Während sie sich zum feindlichen Anführer vorarbeiteten, stießen sie auf immer weniger Leichen, sodass sie schneller vorankamen. Schließlich hatten sie Caratacus und seine Leibwache fast erreicht.

»Halt!«, brüllte Macro. »Keilformation bilden!«

Cato stellte sich neben seinen Freund. Die Männer bauten sich fächerförmig hinter ihnen auf. Im Zentrum waren sechs Männer als Reserve, damit der Keil beim Aufprall auf die gegnerische Truppe nicht an Schwung verlor. Obwohl er in der Überzahl war, schien die Kampfeslust des Feindes verflogen. Nur Caratacus und seine Leibwache wirkten noch entschlossen, das Gefecht fortzusetzen. Der Heerführer hob den Arm und brüllte einen Befehl, woraufhin seine Krieger vor ihm Stellung bezogen. Cato zählte zweiundzwanzig Mann. Ein fast ausgeglichener Kampf zwischen den besten Streitern, die beide Seiten aufzubieten hatten. Die Unterschiede, was Größe, Ausrüstung und Aussehen der Parteien anging, hätten allerdings größer nicht sein können. Die Leibwächter waren riesige, mit kunstvollen, verschnörkelten Tätowierungen bedeckte Männer. Jeder trug ein Langschwert oder einen Speer und einen Mandelschild, die meisten dazu eine Rüstung oder ein Kettenhemd. Als die Römer sich näherten, überzogen die Kelten sie mit Schlachtrufen, Beleidigungen und herausforderndem Gebrüll. Caratacus beobachtete alles mit hochmütigem Stolz.

Macro bemerkte diesen arroganten Gesichtsausdruck und richtete das Schwert auf den feindlichen Anführer. »Ganz recht, mein Freund! Jetzt bist du dran!«

Caratacus schnaubte verächtlich. Macro lachte und wandte sich seinen Männern zu. »Angriff auf meinen Befehl. Macht ihnen die Hölle heiß.«

Die beiden Parteien waren nun keine zwanzig Schritte voneinander entfernt. Macro musste jeden Augenblick den Befehl zum Angriff geben, dachte Cato, doch der Veteran machte noch einige bedächtige Schritte vorwärts. Dann durchbrach Caratacus mit einem lauten Kommando die angespannte Stille, und seine Männer stürmten los.

»Angriff«, schrie Macro, und Cato rannte ebenfalls los.

Mit einem mannigfachen Grunzen und Keuchen und dem Klirren gekreuzter Klingen prallten die beiden Gruppen einen Augenblick später aufeinander. Die römische Formation bohrte sich in die locker aufgestellte feindliche Linie. Die Legionäre drehten sich nach außen, um gegen die Krieger zu kämpfen, von denen einige bereits zu Boden gegangen und getötet worden waren, bevor sie sich wieder hatten aufrappeln können. Kurz darauf war die römische Schlachtreihe ebenfalls zusammengebrochen. Um sich herum sah Cato Römer und Briten in mörderische Duelle verstrickt.

Mit einem wilden Schrei ging ein dunkelhaariger Krieger mit einer blauen Pferdetätowierung auf der Brust auf Cato los. Sein Schwert zielte direkt auf Catos Helm. Cato hob seinerseits das Schwert und stieß die feindliche Klinge beiseite, sodass sie scheppernd an seinem Schild entlangkratzte. Der wuchtige Schlag ließ die Flanke des Feindes ungedeckt, und Cato rammte dem Mann das Schwert zwischen die Rippen. Die Klingenspitze fuhr durch Haut und Muskeln direkt in das Herz des Kriegers. Blut spritzte, als Cato die Klinge zurückzog. Er wollte schon zum nächsten Hieb ausholen, doch sein Gegner war erledigt. Mit einem Fluch sank er auf die Knie und fiel dann hintenüber.

Cato wirbelte herum und stand vor dem Rücken eines sich mit einem Legionär duellierenden Mannes. Doch das hier war ein Kampf auf Leben und Tod – kein Schaufechten. Also bohrte er seine Klinge ohne zu zögern in die Flanke des Kriegers.

»Vorsicht!«, rief Cato, als ihm der Legionär dankbar zunickte, dann verzerrte sich dessen Gesicht zu einer Grimasse aus Schmerz und Überraschung, als eine Speerspitze seine Kehle durchschlug und eine Metallplatte von den Lederriemen sprengte, mit denen die Rüstung zusammengehalten wurde. Der Legionär kippte vornüber und riss dabei den Speer aus den Händen des Mannes hinter ihm. Cato sprang über seinen tödlich getroffenen Kameraden auf den unbewaffneten Mann zu und zielte direkt auf dessen Augen. Er blendete ihn und trennte ihm einen Großteil der Nase ab. Schreiend riss der Krieger die Hände vors Gesicht, während Cato sich blitzschnell dem nächsten Feind zuwandte.

Der Kampf verlief zunehmend zu ihren Gunsten. Die meisten Leibwächter waren bereits gefallen, und die Überlebenden mussten es mit mehr als einem Römer gleichzeitig aufnehmen. Macro gab seinem Gegner den Rest, sah sich um und bemerkte Cato.

»Schnappen wir ihn uns.«

Cato nickte. Sie entfernten sich aus dem letzten Akt dieses ungleichen Handgemenges und eilten auf den Streitwagen zu. Caratacus brüllte dem Lenker einen Befehl zu und trat vom Wagen. Mit einem Klatschen der Zügel bäumten sich die beiden Pferde auf und galoppierten los. Cato spürte, wie ihn Macro aus der Bahn des Streitwagens stieß. Er ließ sich in das platt getretene Gras am Wegesrand fallen.

»Macro!«

Cato sah sich um. Sein Freund warf sich zu Boden und bedeckte seine gedrungene Gestalt mit dem Schild, während die Pferdehufe um ihn herum auf die Erde schlugen. Instinktiv versuchten die Tiere, dem scharlachroten Schild auszuweichen, wobei der Streitwagen herumgewirbelt wurde. Das kunstvoll gefertigte Rad stieß gegen Macros Schild, der Wagen kippte, der Lenker stürzte mit einem Schrei auf den Weg, und dann krachten Pferde, Lenker und Wagen in die kleine Gruppe der noch immer kämpfenden Männer.

»Scheiße …«, murmelte Cato entsetzt, dann rappelte er sich auf, packte sein Schwert und rannte zu Macro hinüber. »Herr!«

»Mir geht’s gut.« Macro schüttelte den Kopf und ließ sich von Cato auf die Beine helfen. »Nur mein Schildarm ist taub. Wo ist Caratacus?«

Cato sah sich um. Der feindliche Anführer mit dem blutigen Verband an der Schulter rannte in den Sumpf. »Da!«

»Komm schon.« Macro schlug ihm gegen den Arm. »Ihm nach!«

Sie überquerten die Straße, rannten eine niedrige Böschung hinunter und sprangen vom festen Boden in das Schilf. Brackwasser spritzte um ihre Stiefel. Cato konnte deutlich die Wellen im schlammigen Wasser ausmachen, die Caratacus hinterlassen hatte. »Da lang!«

Das Schilf wurde dichter. Die blassen, hohen Rohre raschelten, als sich die beiden Männer vorkämpften. Das Wasser wurde tiefer und reichte Cato bis zu den Knien. Von Caratacus war nichts mehr zu sehen.

Cato hob den Arm. »Halt!«

»Was zum …«

»Ruhig!«

Sie blieben stehen und lauschten ihrer Beute hinterher. In der Entfernung waren die römischen Soldaten zu hören, die die Überlebenden von Caratacus’ Armee niedermachten. Einzelne Wut- oder Schmerzensschreie hallten leise durch die Luft, doch aus unmittelbarer Nähe war kein Geräusch zu vernehmen.

»Und was jetzt?«, flüsterte Macro.

»Wir trennen uns.« Cato deutete mit dem Schwert nach links in eine Lücke im Schilf, die der Fliehende möglicherweise hinterlassen hatte. »Ich gehe da lang. Du übernimmst die andere Seite. Wenn wir ihn nicht finden, treffen wir uns hier wieder. Alles klar?«

Macro nickte. Er hatte gar nicht bemerkt, dass sein jüngerer Kamerad nun die Befehle erteilte. Cato watete davon.

»Cato … mach keine Dummheiten.«

Cato lächelte kurz. »Wer? Ich?«

Macro sah ihm nach, bis er zwischen den hohen Schilfhalmen verschwunden war, dann schüttelte er müde den Kopf. Welcher Gott auch immer seine schützende Hand über Cato hielt, er legte sich mächtig ins Zeug. Doch auch diese Glückssträhne würde irgendwann zu Ende gehen …

Cato watete durch das ölige Wasser, das ihm bis zu den Schenkeln reichte. Als er eine dicht bewachsene Stelle erreichte, bemerkte er etwas Rotes und sah genauer hin. Ein Blutfleck prangte auf einem der Halme. Cato griff sein Schwert fester und trat vorsichtig durch das weiche Gestrüpp unter der dunklen Wasseroberfläche. Die langsam verhallenden Schlachtgeräusche wurden zusätzlich durch die Sumpfpflanzen um ihn herum gedämpft. Mit äußerster Vorsicht schritt Cato voran, alle Sinne auf das leiseste Anzeichen seines Widersachers konzentriert. Doch außer dem ungewöhnlich lauten Summen der Insekten, die träge um ihn schwirrten, war nichts zu hören.

Das Schilf wurde immer spärlicher, das Wasser tiefer, und schließlich stand Cato vor einem kleinen Tümpel, neben dem sich ein niedriger Hügel befand. Die Überreste eines entwurzelten, über und über mit smaragdfarbenem Moos bewachsenen Baumes lagen auf dieser kleinen Insel, von der aus sich die Gegend sicher besser überblicken ließ. Cato watete langsam darauf zu. Als er aus dem Wasser trat, bemerkte er, dass seine Stiefel mit dickem, schwarzem Schlamm bedeckt waren, der schwer wie Blei zu sein schien. Er setzte sich auf den Baumstamm und griff nach einem glitschigen Ast, um seine Stiefel zu säubern. Plötzlich schrie eine Rohrdommel in der Nähe. Cato fuhr zusammen.

»Verdammter Vogel«, murmelte er leise.

Ein Arm schoss vor, legte sich um seine Kehle und riss ihn rückwärts vom Baumstamm. Cato fiel hintenüber, ruderte mit den Armen und ließ das Schwert fallen. Mit einem Grunzen landete er auf einem muskulösen Körper, der so hart wie eine Ziegelmauer zu sein schien. Der Arm legte sich noch fester um seinen Hals. Cato konnte den vor Anstrengung rasselnden Atem des Mannes hinter sich hören. Er zappelte wie verrückt, versuchte sich zu befreien, griff vergebens nach dem Arm.

»Leb wohl, Centurio«, flüsterte ihm eine heisere keltische Stimme ins Ohr.

Cato drückte den Kiefer gegen die Brust und biss in den tätowierten Unterarm. Seine Zähne durchtrennten Haut und Muskeln. Der Mann unterdrückte den Schmerzensschrei, der tief aus seiner Brust aufstieg, und verstärkte seinen Griff. Schon spürte Cato den ersten Schwindelanfall und biss so fest er konnte zu. Sein Mund war mit Blut und einem warmen Fleischbrocken gefüllt.

Der Mann keuchte vor Schmerz, ließ jedoch nicht los.

Wenn ihm nicht schnell etwas einfiel, war Cato ein toter Mann. Er steckte eine Hand hinter seinen Rücken. Seine Finger fuhren den glatten Stoff der Hose entlang, bis er einen weichen Klumpen ertastete. Cato bohrte seine Finger in den Hodensack seines Gegners und drückte mit aller Kraft zu. Gleichzeitig ließ er den Helm zurückschnellen und hörte, wie die Nase seines Widersachers brach. Mit einem tiefen Ächzen lockerte der Mann für einen Augenblick seinen Griff – mehr brauchte Cato nicht. Er riss den Arm von seinem Hals und rollte sich zur Seite. Im Nu war er auf den Beinen und ging geduckt in Kampfstellung. In sechs Schritt Entfernung lag Caratacus zusammengekrümmt neben dem Baumstamm. Er hatte die Hände zwischen die Beine geschoben, Blut strömte aus seiner Nase und der Wunde auf dem Arm. Als er die Schmerzen nicht mehr länger ertragen konnte, übergab er sich. In diesem Zustand stellte er für Cato keine Gefahr mehr dar. Der Centurio rieb sich sanft den Hals, sah sich nach seinem Schwert um und hob es auf.

Als Caratacus sich etwas erholt hatte, setzte er sich mühsam auf und lehnte sich mit dem Rücken gegen den Stamm. Er funkelte Cato hasserfüllt an, bis ihn eine plötzliche Erkenntnis durchfuhr.

»Ich kenne dich.«

Cato nickte, löste die Lederriemen und nahm den schweren Metallhelm von seinem schweißbedeckten Kopf. Caratacus grunzte.

»Der junge Centurio … ich hätte dich töten können.«

»Ja, das hättest du.«

»Schon komisch.« Eine weitere Schmerzenswelle durchfuhr den Keltenkönig, und er verzog das Gesicht. »Wie das Leben so spielt.«

»Komisch?« Cato zuckte mit den Schultern. »Das ist überhaupt nicht komisch. Nicht mal annähernd.«

»So viel zum römischen Sinn für Humor.«

»So viel Tod um mich herum. Ich bin es leid.«

»Nur noch ein weiterer, dann ist alles vorbei.«

Cato schüttelte den Kopf. »Nein. Du bist mein Gefangener. Ich werde dich zu meinem Legaten bringen.«

»Ah.« Caratacus lächelte schwach. »Endlich. Die römische Gerechtigkeit. Lieber sterbe ich hier, als bei einem Triumphzug deines Kaisers geopfert zu werden.«

»Niemand will dich opfern.«

»Hältst du mich für so dumm?« Caratacus lachte höhnisch. »Glaubst du, dass mein Volk vergessen hat, was Caesar mit Vercingetorix gemacht hat? Ich werde mich nicht auf eurem Forum zur Schau stellen und dann wie einen gewöhnlichen Verbrecher erdrosseln lassen.«

»Das wird nicht geschehen.«

»Bist du dir da sicher?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Das ist nicht meine Entscheidung. Komm, lass mich dir hochhelfen. Aber keine Tricks, verstanden?«

Dann trat Cato hinter ihn, griff dem König behutsam unter die gesunde Schulter und wuchtete ihn auf den Baumstamm. Der Brite wurde erneut vom Schmerz übermannt und biss die Zähne zusammen, bis es vorüber war.

»Weiter gehe ich nicht. Lass mich hier sterben … ich bitte dich, Römer.«

Cato stand über ihm und betrachtete das, was von dem Mann übrig geblieben war, der Rom in den letzten beiden Jahren so viel Demütigungen und Sorge bereitet hatte. Er würde zweifellos wie eine Trophäe vorgeführt werden, wie ein seltsames Tier, das man in Ketten legte und fremden Herrschern zu ihrer Unterhaltung präsentierte. Bis der Kaiser eines Tages seiner überdrüssig werden und ihm zur Freude des Pöbels bei den Spielen einen ehrlosen Tod bereiten würde.

»Römer, ich habe dich verschont.« Caratacus sah ihn mit flehendem Blick an. »Ich habe dich am Leben gelassen. Also lass mich meinen eigenen Tod wählen.«

»Du wolltest mich bei lebendigem Leib verbrennen.«

»Das war nur Geschwätz.« Er hob die Hand und deutete auf Catos Schwert. »Bitte …«

Cato sah auf ihn herab. Dieser Mann war einst der mächtigste König unter allen Stämmen dieser Insel gewesen. Jetzt lag er besiegt und am Boden zerstört vor ihm. Wie bemitleidenswert … Mitleid? Cato war von sich selbst überrascht. Warum hegte er Mitleid für diesen Mann, der sich doch als so erbarmungsloser Feind erwiesen hatte? Und doch tat sich nun, nach dem Fall seines Gegners, eine unerklärliche schmerzende Leere in seinem Herzen auf. Er war versucht, ihm die letzte Ehre zu erweisen, ihn in Frieden sterben zu lassen. Cato betrachtete sein Schwert.

Der Brite folgte seinem Blick und nickte.

»Lass es schnell vorbeigehen, Römer.«

Caratacus wandte den Kopf ab und schloss die Augen. Einen Augenblick lang herrschte völlige Stille. Der britische König erwartete sein Ende, Cato stand vor ihm, das Schwert fest in der Hand. Der Schlachtenlärm in der Ferne war verklungen, nur die Schreie der Verwundeten mischten sich noch mit dem Summen der Insekten, die in Wolken um die beiden Männer schwebten, angezogen vom warmen Duft des blutigen Verbands um Caratacus’ Schulter. Dann schüttelte Cato mit einem Mal den Kopf und lächelte. Er lockerte den Griff um die Waffe, wirbelte sie geschickt herum und steckte sie in die Scheide zurück. Caratacus öffnete ein Auge.

»Nein?«

»Tut mir leid. Diesmal nicht. Lebend bist du mehr wert für mich.«

Caratacus öffnete auch das andere Auge, sah Cato durchdringend an und zuckte dann mit den Schultern. »Wie du willst. Es wäre ein schöner Tod gewesen. Vielleicht wirst du deine Entscheidung eines Tages bedauern.«

»Mach dir da keine allzu großen Hoffnungen.« Cato trat einen Schritt zurück, holte tief Luft und rief: »Macro! Macro! Hier drüben!«

Als sie den Sumpf verließen, stand die Sonne tief am Horizont und tauchte die wenigen Wolken in ein leuchtendes Rot. Sie hatten Caratacus, der jedem einen Arm um die Schulter gelegt hatte, zwischen sich und keuchten unter seinem Gewicht, als sie durch das Schilf stapften, die grasbewachsene Anhöhe hinauftaumelten, den Briten neben seinen umgekippten Streitwagen setzten und sich dann selbst danebenhockten. Hinter ihnen marschierte eine Legionärskolonne auf das Tor zu.

»Hier.« Macro zog den Korken aus seiner Feldflasche und reichte sie Cato. Der junge Centurio setzte sie an die Lippen und bemerkte, dass Caratacus ihn beobachtete. Cato ließ die Flasche sinken und gab sie an den Gefangenen weiter, der gierig mehrere tiefe Schlucke nahm.

Macro wurde wütend. »Was soll das denn? Lässt diesen haarärschigen Barbaren an meiner Feldflasche nuckeln. Du wirst weich, mein Freund.«

»Er soll doch in gutem Zustand sein, oder?«

»Das bisschen Durst wird ihn schon nicht umbringen.«

»Nein.«

Macro drehte sich zu ihm um. »Wir sind wohl ein bisschen eingebildet, oder?«

»Nur müde.«

»Dann reiß dich lieber mal zusammen, mein Freund. Du wirst gleich deinen ganzen Verstand brauchen, wenn wir dem Legaten Bericht erstatten.« Macro sah Cato genauer an. Sein Freund war von Schmutz bedeckt und trug noch immer den struppigen Bart, der ihm während der Flucht durch den stinkenden Sumpf gewachsen war. Seine Tunika war kaum mehr als ein Fetzen, und Harnisch und Waffengürtel hingen locker um seine hagere Gestalt.

Macro schnalzte mit der Zunge.

»Was?«

»Nichts weiter. Ich frage mich, ob der Legat sofort erkennen wird, wer von euch beiden der Barbar ist.«

»Sehr witzig.«

»Achtung! Da kommt er.«

Beim Geräusch heranpreschender Pferde richteten sich die beiden Centurionen mühsam auf. Der Legat kam zusammen mit seinen Tribunen die Straße entlanggeritten. Als er die beiden mit Blut und Schlamm besudelten Offiziere sah, die vor ihm strammstanden, hielt er das Pferd an. Macro erkannte er sofort, doch beim Anblick des dünnen, bärtigen jungen Mannes runzelte er zunächst die Stirn, bevor er vor Überraschung die Augen aufriss.

»Centurio Cato …? Verdammt noch mal, du bist es wirklich.«

»Ja, Herr.«

»Dein Optio hat mir gesagt, dass du noch am Leben bist. Er ist mit ein paar anderen in unserem Lager aufgetaucht und hat eine ziemlich wilde Geschichte erzählt.« Der Legat schüttelte den Kopf. »Kaum zu glauben.«

»Ich weiß, Herr.« Cato lächelte und trat beiseite, damit der Blick auf den Gefangenen frei wurde, der trübselig neben den Überresten seines Streitwagens saß. »Wir haben da etwas für euch, Herr. Darf ich vorstellen: Caratacus, König der Catuvellaunen.«

»Caratacus?« Vespasian starrte den Mann an, dann ließ er die Zügel sinken, stieg vom Pferd und ging auf seinen Feind zu. »Das ist Caratacus?«

Der Britenkönig sah auf und nickte leicht.

»Dann ist es vorbei«, sagte Vespasian leise. »Endlich ist es vorüber.«

Der Legat betrachtete verwundert den besiegten Gegner: jenen Mann, der die Legionen von dem Moment an so erbittert bekämpft hatte, in dem Claudius’ Adler den ersten Fuß auf die Insel gesetzt hatten. Dann wandte er sich den beiden Offizieren zu, die den feindlichen Heerführer gefangen genommen hatten. Ausnahmsweise fehlten ihm die Worte.

»Gute Arbeit«, sagte er schließlich.

»Gute Arbeit?«, wiederholte Macro ungläubig. »Das ist alles?«

»Vielen Dank, Herr«, unterbrach Cato ihn. »Wir haben nur unsere Pflicht getan.«

»Selbstverständlich. Etwas anderes hätte ich von euch beiden auch nicht erwartet.« Vespasian lächelte. »Glaub mir, Centurio Cato, ich werde dafür sorgen, dass es auch jeder erfährt.«

KAPITEL 41

Das ist ein ziemlich schwerer Brocken.« Vespasian tippte mit einem dicken Finger auf die Pergamentrolle, die vor ihm auf dem Tisch lag. »Ich nehme an, ihr wisst, worum es sich handelt?«

Cato widerstand der Versuchung, Macro einen Blick zuzuwerfen und nickte. »Centurio Tullius’ Bericht, Herr?«

»Richtig.« Vespasian ließ den Blick über das Lager der Zweiten Legion schweifen, eine schier endlose Ansammlung ordentlich aufgestellter Ziegenfellzelte. Dahinter ragte beruhigend der Wall auf, der jedes im Feindesland errichtete Römerlager umgab. Obwohl Caratacus’ Armee nun endgültig vernichtet war, erlaubte es sich der Legat nicht, sich auf seinen Lorbeeren auszuruhen. Andere Kommandanten hätten ihn wohl als übervorsichtig bezeichnet – was angesichts des Gewaltmarsches durch den Sumpf, den er gerade riskiert hatte, fast an Ironie grenzte. Doch im Großen und Ganzen war Vespasian ein vorsichtiger Mann. Vorsichtig und umsichtig, ganz besonders wenn es um das Leben seiner Männer ging.

Vor dem Zelt tauchte ein sichelförmiger Mond die Welt in blasses silbernes Licht. Die Sterne zwinkerten ihm vom Himmel aus zu. Ihre so unendlich weit entfernte, diamantene Kälte stand ganz im Gegensatz zu den Lagerfeuern, die hier auf Erden wie lebende Rubine flackerten. Obwohl sie eine Schlacht hinter sich hatten, waren die Männer guter Dinge und ihre erregten Unterhaltungen, gespickt mit lautem Gelächter, erfüllten das Lager. So fühlt sich also der Frieden an, dachte Vespasian. Frieden nach zwei Jahren des blutigsten Feldzugs, den die Männer je erlebt hatten.

Das Einzige, was an das heutige Gefecht erinnerte, war der stechende Geruch, der von der schwelenden Asche des Lagers der Dritten Kohorte aufstieg. Die verkohlten Überreste lagen verlassen da, die Palisade dagegen war von den Pionieren des Legaten wiederhergestellt worden. Sie hatten einen Graben dahinter gezogen, um Caratacus und die Hunderte, die sie gefangen genommen hatten, darin festzuhalten. Vespasian hätte an den Dorfbewohnern, die das Lager geplündert hatten, gerne ein Exempel statuiert, doch die Eingeborenen waren geflohen, sobald sie der Legion ansichtig geworden waren. Vorher hatten sie jedoch noch das Hauptquartier und einige der umgebenden Zelte in Brand gesteckt. Ein verschmerzbarer Verlust, wenn man bedachte, dass ein ganzes Feldlager der Willkür rachsüchtiger Briten ausgeliefert gewesen war.

Doch das Lager war nicht gänzlich verlassen gewesen: Der Kohortenkommandant und einer seiner Centurionen hatten teuer dafür bezahlt, dass sie zurückgeblieben waren, um noch etwas Dringendes zu erledigen – dies behauptete zumindest der Bericht des ranghöchsten überlebenden Offiziers. Und die beiden Männer, die nun vor Vespasians Tisch standen, bekräftigten diese Behauptung.

Vespasian hob die Schriftrolle auf und klopfte sich damit gegen das Kinn, während er die beiden Centurionen beobachtete und gründlich über alles nachdachte. Die Tatsache, dass Tullius den Bericht nicht wie üblich auf Wachstafeln, sondern auf Pergament eingereicht hatte, ließ darauf schließen, dass er ihn genau so für die dauerhafte Archivierung vorgesehen hatte. Was an sich schon verdächtig war: Auf genau diese Methode griff man zurück, wenn man sich gegen alle Eventualitäten absichern wollte.

Vespasian warf den Bericht auf den Tisch zurück. »Tut mir leid, aber davon glaube ich kein einziges Wort, meine Herren. Wollt ihr mir nicht erzählen, was wirklich passiert ist?«

Cato ergriff das Wort. »Es war alles genau so, wie es Tullius beschrieben hat. Wir sollten am Kampf teilnehmen.«

»Ohne Aussicht auf eine Begnadigung?«

»Mit Verlaub, Herr.« Macro senkte den Kopf. »Wenn deine Kameraden in Gefahr sind, dann handelt man keine Bedingungen aus. Man kämpft an ihrer Seite.«

»Zugegeben. Aber dass Maximius zurückgeblieben wäre, um irgendwelchen Schreibkram zu erledigen … Was noch mal? Ach ja – er wollte eine Nachricht an mich schreiben.«

Cato zuckte mit den Achseln. »Genau so war es, Herr. Bitte um Erlaubnis, offen sprechen zu dürfen.«

»Das wäre ja eine höchst willkommene Abwechslung, Centurio. Nur zu.«

»Ich vermute, dass der Kohortenkommandant genau wusste, wie hoffnungslos unsere Lage war. Ich glaube, dass er nach einem Fluchtweg gesucht hat.«

»Verstehe. Und Centurio Felix?«

»Möglicherweise wollte er Felix mitnehmen. Maximius gab bestimmten Offizieren den Vorzug vor anderen, Herr.«

Vespasian lächelte. »Kommen wir zu euch beiden. Ein Verurteilter auf der Flucht und ein Offizier, der einen Befehl verweigert. Es ist wohl kaum verwunderlich, dass er euch nicht den Vorzug gegeben hat, meint ihr nicht auch?«

»So mag es auf den ersten Blick erscheinen«, gab Macro zu. »Doch du warst nicht dabei, Herr. Du weißt nicht, wie er die Kohorte geführt hat. Er hatte nicht das Zeug dazu. Erst hat er an der Tamesis versagt, wofür Cato und die anderen bestraft wurden. Und dann hat er die Eingeborenen so hart rangenommen, dass man hätte glauben können, er würde sie absichtlich aufwiegeln. Sie geradezu zum Widerstand anstacheln. Meiner Ansicht nach war der Mann wahnsinnig.«

Vespasian rutschte auf seinem Stuhl herum und räusperte sich. »Das tut überhaupt nichts zur Sache, Macro. Das weißt du genau. Manchmal muss ein Offizier eben hart durchgreifen. Vielleicht hielt Maximius genau das für unabdingbar.«

Cato sah den Legaten durchdringend an. »Es sei denn, er hatte den Befehl, die Einheimischen zu schikanieren …« Er kniff die Augen zusammen. »Deshalb hat die Legion auch am anderen Ende des Sumpfes direkt an der Straße ihr Lager aufgeschlagen. Deshalb konntest du uns auch so schnell zu Hilfe eilen. Du hast nur darauf gewartet, dass Caratacus aus seinem Versteck kommt und sich zum Kampf stellt, Herr.«

»Ruhe!«, blaffte Vespasian und fuhr mit kaltem, bedrohlichem Tonfall fort. »Die Absichten des Legaten haben einen Centurio nicht zu interessieren. Habe ich mich deutlich ausgedrückt?«

»Ja, Herr«, sagte Cato förmlich.

»Gut. Dann bleibt mir nur noch zu entscheiden, was mit euch geschehen soll.« Vespasian lehnte sich zurück und sah sie ausdruckslos an. Cato ballte die schweißbedeckten Handflächen hinter seinem Rücken zu Fäusten.

»Einmal mehr habt ihr euren Kameraden und dem Kaiser einen wertvollen Dienst erwiesen«, hob Vespasian an. »Man kann wohl mit Fug und Recht behaupten, dass eure Barrikade dem Feind den Weg aus dem Sumpf versperrt und Caratacus’ Schicksal besiegelt hat. Die Gefangennahme dieses Anführers allein ist höchster militärischer Ehren würdig. Einer Beförderung natürlich auch.«

Macro strahlte Cato an, doch Cato hatte den dumpfen Verdacht, dass sie nur die Vorrede zu einer weitaus weniger schmeichelnden Ansprache gehört hatten.

Vespasian machte eine kurze Pause. »Wie dem auch sei«, fuhr er fort, »Cato ist immer noch zum Tode verurteilt, und du, Macro, hast dich der Befehlsverweigerung und der Meuterei schuldig gemacht, worauf ebenfalls die Todesstrafe steht. Wenn man den Aussagen eines anderen überlebenden Offiziers der Dritten Kohorte Glauben schenken kann, wäre es durchaus möglich, dass ihr euren Teil bei der Ermordung von Centurio Maximius beigetragen habt.«

»Cordus!«, zischte Macro. »Dieser Hurensohn. Wenn er …«

»Warte!«, befahl Vespasian und hob die Hand, um Macro zum Schweigen zu bringen. Ganz untypisch für ihn schloss Macro ohne weitere Widerworte den Mund.

»Ihr wisst, dass er seine Anschuldigungen nicht beweisen kann. Trotzdem kursieren innerhalb der Legion bestimmte Gerüchte über Maximius’ Ableben. Ihr habt mich also gewissermaßen in die Zwickmühle gebracht. Ohne hieb- und stichfeste Beweise kann ich euch nicht für den Mord an einem anderen Offizier verurteilen. Andererseits wäre es ein Leichtes für mich, beim General eure Hinrichtung ohne vorherige Verhandlung zu erwirken …«

Er verstummte, um die Drohung sacken zu lassen.

»Dummerweise seid ihr für die Männer dieser Legion inzwischen so etwas wie Helden. Eure Hinrichtung würde jetzt, nach allem, was ihr geleistet habt, der Moral der Truppe auf unabsehbare Zeit gewaltigen Schaden zufügen. Und General Plautius kann es sich nicht leisten, sich eine solche zusätzliche Last aufzubürden. Genauso wenig kann ich es mir allerdings leisten, euch weiterhin in meiner Legion dienen zu lassen, während die anderen über eure Beteiligung an der Ermordung eines Offiziers spekulieren. Das würde der nötigen Disziplin der Truppe einen schweren Schlag versetzen. Alle hochrangigen Offiziere würden ständig in Angst davor leben, dass es sich ein verärgerter Legionär oder – Götter bewahrt – ein Offizier in den Kopf setzt, eine alte Rechnung zu begleichen. Eure Taten stellen da ein sehr schlechtes Beispiel dar. Versteht ihr meine Bedenken?«

»Worauf willst du hinaus, Herr?«, fragte Macro. »Willst du uns etwa aus der Armee entlassen?«

Allein bei der Vorstellung verzerrte sich die Miene des älteren Centurio zu einer Maske blanken Entsetzens. Kein Soldatenleben mehr. Keine Beute, kein Ehrensold, kein angenehmer und ehrenhafter Ruhestand in einer Provinzkolonie. Macro hatte nur die Armee. Was sollte er ohne sie und ohne seinen Sold tun? Betteln gehen? Als Leibwächter für den verzogenen Sprössling eines Senators anheuern? Vor Macros Augen zog ein Leben in Elend vorbei – die Vernichtung seiner Existenz durch eine langsame, gnadenlose Degradierung.

Cato dagegen machte sich keine derartigen Sorgen. Er war noch jung. Er hatte mehr vom Leben und vom Tod gesehen, als er es sich jemals hätte vorstellen können, und hatte genug Narben davongetragen, die davon Zeugnis ablegten. Vielleicht war es auch an der Zeit, sich vom Soldatenleben zu verabschieden und etwas Besseres zu suchen – einen friedlicheren und einträglicheren Posten, der ihn nicht vor der Zeit ins Grab bringen würde.

»Entlassen?« Vespasian hob die Augenbrauen. »Aber nein. Dafür seid ihr für Rom viel zu wertvoll. Wenn ich während meiner Zeit als Legat eins gelernt habe, dann ist es, dass gute Offiziere Mangelware und herausragende Offiziere wie Nadeln im Heuhaufen sind. Rom kann es sich nicht leisten, sie zu verschwenden. Trotzdem fürchte ich, dass eure Tage in der Zweiten Legion gezählt sind. Ihr werdet einer anderen Truppe zugeteilt.«

»Welcher, Herr?«, fragte Cato.

»Keiner Einheit unter General Plautius’ Kommando, so viel steht fest. Die Gerüchte über eure bewegte Vergangenheit werden euch in dieser Provinz überallhin folgen. Deshalb werdet ihr Britannien verlassen. Ich nehme euch mit nach Rom, vielleicht kann ich einen Posten am kaiserlichen Hof für euch ergattern. Narcissus schuldet mir sowieso ein, zwei Gefallen.«

Cato konnte seine Überraschung nicht verbergen. »Herr, du willst Britannien verlassen? Weshalb?«

»Weil meine Dienstzeit vorüber ist«, antwortete Vespasian schlicht. »Darüber wurde ich kurz nach deiner Flucht in Kenntnis gesetzt. Schon in wenigen Tagen werde ich nicht länger Legat der Zweiten sein. Mein Nachfolger muss jeden Tag hier eintreffen.«

»Aber warum, Herr? Nach all dem, was du geleistet hast …?«

»Wie es scheint, hat der General das Vertrauen in mich verloren.« Vespasian lächelte müde. »Außerdem gibt es genug Senatoren, die darauf brennen, etwas Ruhm für sich zu erringen. Und im Gegensatz zu ihnen habe ich kaum Einfluss auf die Entscheidungen, die an Claudius’ Hof getroffen werden. Muss ich noch deutlicher werden?«

»Nein, Herr.«

»Gut.« Vespasian nickte. »Jetzt muss ich mich um andere Dinge kümmern. Es muss noch einiges erledigt werden, bevor mein Nachfolger eintrifft. Ihr habt noch ein paar Tage Zeit, um euch von der Zweiten Legion zu verabschieden. Bezahlt eure Schulden, lasst euch eure Ersparnisse auszahlen und sagt Lebewohl. Abtreten.«

KAPITEL 42

Zehn Tage später saßen Cato und Macro im Hafen von Rutupiae auf einer groben Holzbank vor dem Kai, an dem die Ajax vor Anker lag, das Handelsschiff, das sie und den Legaten über das Meer nach Gesoriacum an der gallischen Küste bringen würde. Die beiden trugen einfache Tuniken und sahen zu, wie der Kapitän die Träger anbrüllte, die die Ladung aus Weinkrügen löschten. Die Sklaven bemühten sich nach Kräften, die Amphoren zu beschädigen und dadurch zu einem kostenlosen Besäufnis zu kommen. Der Kapitän dagegen, der eine solche Fracht schon viele Male transportiert hatte, drohte jedem, der einen Krug zerbrach, damit, ihm die Haut vom Rücken zu ziehen. Seine heisere Stimme musste gegen die schrillen Schreie der Möwen ankämpfen, die auf der Suche nach Nahrung über dem Hafen kreisten.

Sie waren seit über einem Jahr nicht mehr in dem Hafen gewesen, von dem aus die Invasion ihren Anfang genommen hatte. Damals war Cato noch Optio in Macros Centurie gewesen: ein schüchterner, ängstlicher Neuling, der nicht damit gerechnet hatte, den Winter zu überleben. Im ersten Jahr des Feldzugs wurden ständig gewaltige Mengen an Lebensmitteln, Ausrüstung und Männern durch den Hafen von Rutupiae geschleust. Hunderte Schiffe waren durch den engen Kanal zur offenen See gefahren oder hatten auf einen freien Anlegeplatz gewartet. Tausende Sklaven waren damit beschäftigt gewesen, die Vorräte zu entladen, die die gefräßige römische Kriegsmaschinerie so dringend benötigte.

Danach war weiter die Tamesis hinauf ein Feldlager errichtet worden. Dort hatte sich Kaiser Claudius mit seiner Armee vereinigt und war nach Nordosten weitergezogen, um Caratacus’ Hauptstadt Camulodunum zu belagern. Rutupiae war für das Militär nur noch von untergeordneter Bedeutung. Dafür hatten sich in großer Zahl Zivilisten um den Hafen herum angesiedelt. Die Armeebaracken waren Lagerhäusern gewichen, und auf einem behelfsmäßigen Forum tummelten sich Kaufleute und Wucherer zwischen den Buden der Händler, die aus Gallien gekommen waren, um einen neuen Markt für ihre Waren zu erschließen.

»Kaum zu glauben, wie schnell sich das alles verändert hat«, sagte Cato.

»Ist der Fortschritt nicht großartig?« Macro grinste. »Warte noch ein paar Jahre, dann wird es so aussehen, als wären die Römer schon immer hier gewesen. Eigentlich ein nettes Plätzchen für den Ruhestand.«

»Ist das dein Ernst?«

Macro dachte einen Augenblick lang darüber nach. »Nein. Das Wetter ist zum Kotzen und der Wein schmeckt wie Pisse. Da wäre mir ein schönes kleines Gehöft in Campania lieber. Ein Onkel von mir hat in der Nähe von Herculaneum ein kleines Weingut. Das wäre schon eher nach meinem Geschmack. Ich könnte meinen Lebensabend an einem ruhigen Ort am Meer verbringen, wo die größte Gefahr für Leib und Leben verdorbene Austern sind.«

Cato zwang sich zu einem Lächeln. Macro hatte nicht einmal mehr drei Jahre zu dienen. Cato dagegen standen noch weitere dreiundzwanzig Jahre bei den Adlern bevor – wenn er denn so lange überlebte. Das gelang nicht vielen. Wenn einen der Feind nicht umbrachte, fiel man früher oder später den Strapazen des Militärlebens zum Opfer. Die beiden Männer ließen den Blick über die kleine Siedlung und das sanft gewellte Ackerland dahinter schweifen. Sie wussten, dass sie diese Insel nie wiedersehen würden. Schließlich durchbrach Cato die Stille.

»Was geschieht jetzt mit uns?«

Macro spitzte die Lippen. »Wir werden einer anderen Legion zugeteilt, nehme ich an. Hoffentlich ein gemütlicher, ruhiger Besatzungstrupp, vorzugsweise in Syria.« Beim Gedanken an seine Lieblingsfantasie bekam Macro glänzende Augen. »Ja, Syria wäre wirklich schön …«

Cato wusste, dass sich sein Freund noch eine ganze Weile seinen Tagträumen hingeben würde, und winkte einen vorbeiziehenden Weinhändler zu sich. Der Händler, ein dunkelhäutiger Kerl mit griechischem Akzent, grunzte beim Anblick der Militärbecher, die sie aus ihrem Rucksack zogen. »Soldaten, wie?«

Cato nickte.

»Gerade angekommen?«, fragte der Weinhändler hoffnungsvoll. »Ich kann euch ein paar gute Tavernen mit den schönsten Frauen empfehlen.«

»Nein. Wir verlassen die Insel. Mit diesem Schiff.«

»Schade. Dieser Tage bekommen wir nicht viele Legionäre zu Gesicht. Das ist schlecht fürs Geschäft.« Der Weinhändler musterte sie, während er ihre Becher füllte. »Verwundet seht ihr aber nicht aus.«

»Wir wurden verlegt.«

»Das ist ja ganz was Neues. Gesunde Soldaten marschieren hier meistens nur in eine Richtung. Ihr habt Glück, dass ihr diese Insel wohlbehalten verlassen dürft.«

»Ein wahres Wort.«

Der Händler wünschte ihnen noch eine gute Fahrt, und nach einem letzten vergeblichen Versuch, sie für ein bezahlbares Bordell um die Ecke zu begeistern, zog er von dannen.

Sobald der Wein gelöscht war, beaufsichtigte der Kapitän die Verladung der Fracht für den Rücktransport – hauptsächlich Pelz und zwei große Käfige mit mehreren riesigen, haarigen Jagdhunden, die dumpf durch die Gitterstäbe starrten, als ihre Käfige schaukelnd in den Bauch des Schiffes gehoben wurden. Es war Mitte Oktober, und obwohl es merklich kühler geworden war, stand dem Kapitän vor Anstrengung der Schweiß im Gesicht. Er bemerkte die beiden Römer und winkte sie ungeduldig zu sich.

»Aufgepasst«, sagte Cato. »Man ruft nach uns.«

Sie warfen sich die Rucksäcke um die Schultern, gingen den Kai hinunter, überquerten vorsichtig die Laufplanke und sprangen an Bord.

»Nur mit der Ruhe«, sagte der Kapitän gereizt. »Es ist ja nicht so, als ob wir die Flut erwischen müssten. Woher denn.«

»Ich glaube, der hat’s eilig.« Macro blinzelte Cato zu, stellte den Rucksack ab und streckte sich. »Na ja, solange der letzte Passagier noch fehlt, werden wir wohl kaum ablegen.«

Der Kapitän verschränkte die dicken Arme. »Ach nein?«

»Besser nicht, wenn dir dein Leben lieb ist.«

»Auf meinem Schiff droht mir keiner, schon gar nicht ein paar dahergelaufene Soldaten. Wenn er vor dem nächsten Stundenschlag nicht da ist, legen wir ab.«

»Nein, werden wir nicht«, sagte Cato bestimmt. »Das würde dem Legaten nämlich gar nicht gefallen.«

»Legat?« Der Kapitän hob die Augenbrauen.

»Titus Flavius Vespasian. Ehemals Zweite Legion Augusta. Ach, und außerdem sind wir keine dahergelaufenen Soldaten. Wir sind Centurionen.«

»Centurionen?« Der Kapitän sah Cato neugierig an. »Alle beide?«

»In der Tat. Also mach uns keinen Ärger, Freundchen.«

Der Kapitän antwortete nicht. Er warf ihnen einen finsteren Blick zu, drehte sich dann schnell um und rief seiner Mannschaft eine Reihe von Befehlen zu.

»So ein Arschloch«, murmelte Macro.

»Ich frage mich, wo der Legat bleibt.« Cato sah den Kai entlang. »Er wollte sich doch nur vom örtlichen Befehlshaber verabschieden.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Du weißt doch, wie es bei den höheren Ständen so zugeht. Immer schön gesellig. Wahrscheinlich tauschen sie gerade ihre Adressen in Rom aus.«

Cato reckte plötzlich den Kopf. »Da ist er ja!«

»So viel zu dieser Vermutung«, knurrte Macro. »Zumindest können wir jetzt in See stechen, bevor dieser verdammte Kapitän noch einen Anfall bekommt.«

Genau wie seine Centurionen reiste auch der Legat mit leichtem Gepäck, da ihm der Großteil seiner Besitztümer später nach Rom nachgeschickt werden würde. Seine Reisetruhe war bereits an Bord verstaut. Der Legat trug eine Seidentunika mit Goldborten – einfach geschnittene Kleidung, die nichtsdestoweniger auf seinen Rang hinwies und dafür sorgte, dass ihm die Leute bereitwillig Platz machten, als er auf der Suche nach der Ajax durch den Hafen schlenderte. Cato winkte, um den Legaten auf sie aufmerksam zu machen. Einen Augenblick später trampelten seine eisenbeschlagenen Stiefel über das Deck. Cato und Macro standen sofort stramm.

»Rührt euch.« Vespasian wirkte besorgt. »Gerade ist mir etwas zu Ohren gekommen, das euch interessieren dürfte. Heute Morgen ist ein berittener Bote eingetroffen.«

Macro kratzte sich am Kinn. »Was gibt’s denn, Herr?«

»Caratacus ist entkommen.«

»Entkommen?« Macro schüttelte ungläubig den Kopf. »Wie das?«

»Offenbar kam es wegen der Essensrationen unter den Gefangenen zum Aufstand. Man hat ein paar Männer losgeschickt, um ihn niederzuschlagen. Wie sich herausstellte, war der Aufstand nur inszeniert. Sobald die Wachen das Tor öffneten, stürzten sich die Gefangenen auf sie. Anscheinend haben sie die Soldaten mit bloßen Händen angegriffen. Hunderte ließen ihr Leben, damit Caratacus fliehen konnte. Das nenne ich wahre Treue. Du kennst ihn doch«, sagte Vespasian, an Cato gerichtet. »Was wird er jetzt tun?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung, Herr. Ich habe nur ein paar Mal mit ihm gesprochen.«

»Wird er den Kampf fortsetzen?«

Cato nickte. »Ja, Herr, das ganz bestimmt. Männer seines Schlages geben niemals auf. Lieber würde er sterben.«

»Also ist es doch noch nicht vorbei.« Vespasian schüttelte niedergeschlagen den Kopf. »Nach allem, was hier geschehen ist, dachte ich …«

Er beendete den Satz nicht, sondern wandte sich mit erschöpfter Miene ab. Der Legat ging langsam zum Bug des Schiffes und lehnte sich an die Reling. Macro und Cato sahen ihm einen Augenblick lang zu.

»Er lässt sich einfach nicht unterkriegen. Das muss man Caratacus lassen«, sagte Macro.

Cato nickte stumm. »Immerhin war er so nett, sich erst dann aus dem Staub zu machen, nachdem wir den Ruhm für seine Gefangennahme kassiert haben«, sagte er leise.

Macro sah ihn mit großen Augen an. Dann verfiel er in dröhnendes Gelächter und klopfte seinem Freund auf die Schulter. Cato verzog das Gesicht.

Nun, da der letzte Passagier an Bord war, gab der Kapitän den Befehl zum Ablegen. Zwei lange Ruder wurden zu beiden Seiten zu Wasser gelassen. Die Mannschaft legte sich in die Riemen und beförderte das Schiff langsam aus dem Kanal. Sobald die Ajax genügend Abstand zu den anderen Schiffen hatte, wurden die Ruder eingezogen und die Segel gehisst. Eine leichte Brise trug sie auf See hinaus, wo stärkerer Wind herrschte. Das Großsegel wölbte sich wie der Bauch eines dicken Mannes, und der Bug schaukelte im Wellengang des Ozeans. Cato und Macro gingen zum Heck, lehnten sich gegen die Reling und beobachteten, wie die Küste langsam verschwand und Britannien nur noch ein dunkler Fleck am Horizont war. Macro wurde langweilig, und er ging zum Hauptmast, um die Mannschaft für ein Würfelspiel zu begeistern.

Cato blieb an der Reling stehen und fragte sich, wieso es ihn so wehmütig machte, ein Land am Horizont verschwinden zu sehen, in dem er so viel gelitten hatte, so viele Verluste hinnehmen hatte müssen und in dem er mehr als genug Grausamkeit für ein Leben gesehen hatte. Eigentlich hätte er sich doch erleichtert fühlen müssen. Stattdessen verspürte er eine seltsame Leere in sich, als hätte er einen wichtigen Teil seiner selbst an jener Küste zurückgelassen. Einen Augenblick später hob sich der Bug des Schiffes, und Cato erhaschte einen letzten Blick auf die entfernte Küste. Dann folgte die Ajax der Dünung, und Britannien entschwand für immer seinem Blick.

Ein wenig später bemerkte Cato, dass jemand neben ihm stand, und drehte sich um. Macro starrte in das schaumige Kielwasser. »Auf diesem verfluchten Schiff will niemand mit einem Centurio spielen.«

»Da kann ich ihnen keinen Vorwurf machen.« Cato grinste.

»Willst du vielleicht …«

»Nein.«

»Ach ja, richtig.« Macro konnte seine Enttäuschung nicht verbergen. »Was bläst du hier Trübsal?«

Cato sah seinen Freund einen Moment lang an. Tatsächlich hatte er über die Zukunft nachgedacht. Was nun mit ihnen geschehen würde, da sie nicht mehr zur Zweiten Legion gehörten. Der Legat hatte versprochen, nach ihrer Rückkehr nach Rom ein gutes Wort für sie einzulegen. Er würde seinen Einfluss spielen lassen, um sie einer neuen Legion zuzuteilen. Was natürlich von den gerade zu besetzenden Posten abhängig war. Momentan befanden sich nur die britischen Verbände im Krieg, daher würde der Bedarf an Centurionen im übrigen Imperium überschaubar sein. Cato war nicht gerade begeistert von der Aussicht, monatelang in Gesellschaft eines zusehends unruhiger werdenden Macro in Rom Däumchen zu drehen. Er hoffte, dass der neue Posten seinem Freund die Gelegenheit bieten würde, seine soldatischen Fähigkeiten zum Tragen kommen zu lassen – und zwar bevor er den Verstand verlor.

Cato lächelte. »Nein, ich habe nur nachgedacht.«

»Worüber?«

»Was jetzt passiert. Schlimmer als in den letzten zwei Jahren kann es ja nicht kommen.«

»Meinst du?« Macro schniefte. »Glaub mir, es gibt weit ungemütlichere Orte. Und bei unserem Glück werden wir genau dorthin versetzt.«

Cato drehte sich um. Sein Blick folgte dem Kielwasser der Ajax, bis er auf den Horizont gerichtet war.

»Ob wir Britannien jemals wiedersehen?«

Macro zuckte mit den breiten Schultern. »Wenn ich ehrlich sein soll, mein Freund – genau das befürchte ich.«

NACHBEMERKUNG DES AUTORS

Obwohl Caratacus und seine Krieger bereits ein Jahr nach der römischen Invasion den Legionen auf dem Schlachtfeld unterlagen, setzte der unbezähmbare britische Heerführer seinen energischen Widerstand gegen die römische Herrschaft fort. Nach mehreren Niederlagen im Südwesten der Insel floh Caratacus zu den Stämmen, die im heutigen Wales beheimatet waren. Diese wilden, kriegerischen Bergvölker teilten sein Streben nach Unabhängigkeit. Ihre Bereitschaft, Widerstand zu leisten, wurde von dem Druidenkult auf der Insel Anglesey unterstützt. Ihre Entschlossenheit, gepaart mit dem schwer zugänglichen Gelände, machte den Statthaltern dieser römischen Provinz für viele Jahre das Leben schwer. Caratacus teilte bereitwillig seine Erfahrungen im Kampf gegen die Römer mit den Bergstämmen. Schnelle, bewegliche Reitereinheiten waren eine ständige Gefahr für die weit verstreuten römischen Einheiten und ihre Versorgungslinien und stellten die effizienteste Methode dar, die Invasoren zu bekämpfen.

Seit Langem gehörte es in Rom zur Tradition, Niederlagen nicht auf sich sitzen zu lassen und Widerstandsnester in den eroberten Territorien gnadenlos zu bekämpfen, und so wurde Caratacus schließlich aus Wales vertrieben und musste im Norden ein Bündnis mit der mächtigen brigantischen Allianz suchen. Nicht wenige brigantische Adelige waren seiner Sache zugetan, ihre Königin Cartimandua hingegen befürchtete, den Zorn Roms auf sich zu ziehen. Doch das ist eine andere Geschichte. Eine Geschichte, die durchaus die Rückkehr zweier erfahrener und äußerst talentierter römischer Offiziere nach Britannien erfordern könnte.

Cato und Macro sind nun auf dem Weg nach Rom. Von Inschriften auf den Grabsteinen von Centurionen wissen wir, dass diese Männer in verschiedenen Einheiten im ganzen Imperium dienten. Man darf also erwarten, dass unsere Helden noch in viele fremde Länder aufbrechen und auf unbekannte Feinde treffen werden. Doch bevor sich Cato und Macro einer neuen Legion anschließen können, werden sie sich erst den Gerüchten und Anschuldigungen bezüglich ihrer Beteiligung an den jüngsten Geschehnissen im Kampf gegen Caratacus stellen. Sie müssen sich würdig erweisen, erneut in die Reihen von Kaiser Claudius’ Legionen aufgenommen zu werden. Vor ihnen liegt ein gefährlicher Geheimauftrag – ein heiliges Artefakt will geborgen werden, das das Schicksal des Imperiums für immer verändern könnte.

Table of Contents

- TITEL

- ORDNUNG DER RÖMISCHEN ARMEE IN BRITANNIEN, A. D. 44

- DIE ORGANISATION DER RÖMISCHEN LEGION
- KAPITEL 1
- KAPITEL 2
- KAPITEL 3
- KAPITEL 4
- KAPITEL 5
- KAPITEL 6
- KAPITEL 7
- KAPITEL 8
- KAPITEL 9
- KAPITEL 10
- KAPITEL 11
- KAPITEL 12
- KAPITEL 13
- KAPITEL 14
- KAPITEL 15
- KAPITEL 16
- KAPITEL 17
- KAPITEL 18
- KAPITEL 19
- KAPITEL 20
- KAPITEL 21
- KAPITEL 22
- KAPITEL 23
- KAPITEL 24
- KAPITEL 25
- KAPITEL 26
- KAPITEL 27
- KAPITEL 28
- KAPITEL 29
- KAPITEL 30
- KAPITEL 31
- KAPITEL 32
- KAPITEL 33
- KAPITEL 34
- KAPITEL 35
- KAPITEL 36
- KAPITEL 37
- KAPITEL 38
- KAPITEL 39
- KAPITEL 40
- KAPITEL 41
- KAPITEL 42
- Nachbemerkung des Autors