Date: 2013-09-08T22:00:00+00:00
Description: Sie werden kämpfen – und sie werden siegen! Rom, A. D. 45: Die Centurionen Macro und Cato erhalten einen gefährlichen Auftrag. Geheime Schriftrollen, die über die Zukunft Roms entscheiden, sind in die Hände von Piraten geraten. Mit der römischen Flotte begeben sie sich auf die Jagd. Die erste Begegnung mit den Piraten jedoch gerät zum Desaster. Macro und Cato werden für die Niederlage verantwortlich gemacht. Um ihre Ehre zu retten, gibt es nur einen Weg: Sie müssen das Hauptquartier der Piraten ausfindig machen und sich in die Höhle des Löwen begeben. **
Publisher: Heyne Verlag
Rights: Alle Rechte vorbehalten.

Simon Scarrow

DIE PROPHEZEIUNG DES ADLERS

Roman

Aus dem Englischen
von Barbara Ostrop

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe THE EAGLE’S PROPHECY erschien 2005 bei Headline Publishing Group, London

Vollständige deutsche Erstausgabe 10/2013

Copyright © 2005 by Simon Scarrow

Copyright © 2013 der deutschsprachigen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Werner Bauer

Umschlagillustration: Nele Schütz Design, München, unter Verwendung eines Motivs von © thinkstock

Datenkonvertierung E-Book: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-10295-1
www.heyne.de

Dieses Buch ist meinem Freund und Nachbarn Lawrence Coulton gewidmet, der als Pilot der Royal Air Force bei einem Flugunfall ums Leben kam, als ich gerade in der Endphase des Schreibens war.

Lawrence war einer dieser seltenen Menschen, deren Lebensfreude einfach ansteckend ist.

Seine Gesellschaft war ein großes Vergnügen für jeden, der das Privileg hatte, ihn zu kennen.

EINE KURZE EINFÜHRUNG ZUR RÖMISCHEN MARINE

Die Römer befassten sich relativ spät mit der Seekriegsführung, und erst in der Regierungszeit von Kaiser Augustus (27 v.Chr. – 14 n.Chr.) wurde eine stehende Flotte aufgestellt. Die Marine war in zwei Hauptflotten mit Stützpunkten in Misenum und Ravenna unterteilt (wo ein großer Teil dieses Romans spielt).

Jede Flotte wurde von einem Präfekten befehligt. Vorherige Erfahrung in den Seestreitkräften war nicht erforderlich, denn die Tätigkeit umfasste vor allem administrative Funktionen.

Unterhalb des Rangs des Präfekten ist der große Einfluss der griechischen Marine auf die Flotte des Imperiums unübersehbar. Die Flottillenkommandanten hießen Navarchen und befehligten zehn Schiffe. Die Navarchen bekleideten zur See einen dem Centurionat entsprechenden Rang. Auf Wunsch konnten sie sich als Centurio in die Legion versetzen lassen. Der ranghöchste Navarch der Flotte trug den Namen Navarchus Princeps und entsprach dem Obercenturio einer Legion. Auf Nachfrage stand er dem Präfekten mit seinem fachmännischen Rat zur Seite.

Die Schiffe wurden von Trierarchen befehligt. Wie die Navarchen stiegen auch sie aus den Mannschaftsdienstgraden auf und hatten das Kommando über das jeweilige Schiff. Ihre Rolle entsprach jedoch nicht der eines modernen Kapitäns zur See. Der Trierarch hatte zwar im seemännischen Sinne die Befehlsgewalt über das Schiff, doch in der Schlacht lag die Entscheidungsgewalt bei dem Offizier, dem die Marineinfanteristen des Schiffs unterstanden. Daher habe ich im Roman die griechischen Rangbezeichnungen verwendet, statt auf ein in die Irre führendes englisches Äquivalent auszuweichen.

Unter den Kampfschifftypen stellte die Trireme das »Arbeitspferd« der Flotten dar. Triremen maßen etwa fünfunddreißig Meter in der Länge und sechs Meter an der breitesten Stelle. Jede hatte eine Besatzung von hundertfünfzig Ruderern und Matrosen sowie einer Centurie Marineinfanteristen. Es gab noch andere Fahrzeugklassen, die entsprechend größer (Quinquiremen) oder kleiner (Biremen und Liburnen) waren, doch alle hatten ähnliche Eigenschaften und waren vor allem für schnelle Manöver in der Schlacht geeignet. Daher lagen sie leicht im Wasser, waren nicht sonderlich seetüchtig und geradezu grauenhaft unbequem, wenn die Reise länger als ein paar Tage dauerte.

KAPITEL 1

Die drei Schiffe hoben sich, als die sanfte Woge unter ihrem Kiel hindurchging. Vom hohen Steuerdeck des Handelsschiffs war der Hafen von Ravenna für einen Augenblick zu sehen, bevor das Fahrzeug ins Wellental sank. Das Handelsschiff wurde mit Enterhaken, die am anderen Ende an stabilen Pfosten festgemacht waren, zwischen zwei schlanken Liburnen festgehalten. Die Piraten an Bord der Liburnen hatten die Riemen eingezogen und hastig die Großsegel eingeholt, bevor sie das Handelsschiff geentert hatten. Der Überfall war in einen harten, blutigen Kampf ausgeartet.

Der Beweis für die Wut der Angreifer war an Deck zu sehen: Auf den glatten, abgenutzten Planken lagen die niedergehauenen Matrosen in dunklen Blutlachen. Zwischen ihnen fanden sich die Leichen von mehr als zwanzig Piraten, und der Kapitän der größeren Liburne blickte mit finsterer Miene vom Steuerdeck auf die Szene hinunter. Sie hatten beim Kampf um das Schiff zu viele Leute verloren. Normalerweise verängstigte die brüllende Horde bewaffneter Männer, die von den Seiten her das Schiff enterten, die Opfer so sehr, dass sie ihre Waffen fallen ließen und sich sofort ergaben. Doch nicht dieses Mal.

Die Besatzung des Handelsschiffs war den Piraten unmittelbar an der Reling entgegengetreten und hatte sie mit einer grimmigen Entschlossenheit abgewehrt, die der Piratenkapitän bisher noch nie erlebt hatte – jedenfalls nicht in dem steten Strom von Kauffahrern, auf die er und seine Männer in den letzten Monaten Jagd gemacht hatten. Mit spitzen Gegenständen, Bootshaken, Belegnägeln und einigen wenigen Schwertern bewaffnet, hatten die Verteidiger so lange wie möglich die Stellung gehalten, bis sie von der überlegenen Zahl besser gerüsteter Männer zurückgedrängt worden waren.

Insbesondere vier von ihnen waren dem Piratenkapitän ins Auge gefallen: große, kräftige, mit Kurzschwertern bewaffnete Männer in braunen Tuniken. Sie hatten am Fuß des Masts Rücken an Rücken bis zum Ende gekämpft und ein Dutzend Piraten getötet, bevor sie überwältigt und niedergehauen worden waren. Der Kapitän selbst hatte den letzten von ihnen erschlagen, aber zuvor hatte der Mann ihm noch einen Hieb in den Oberschenkel versetzt – eine Fleischwunde, die inzwischen gut verbunden war, aber immer noch schmerzhaft pochte.

Der Piratenkapitän stieg aufs Hauptdeck hinunter. Er blieb beim Mast stehen, stieß einen der vier Männer mit dem Fuß an und wälzte die Leiche auf den Rücken. Der Mann hatte den Körperbau eines Soldaten und war von mehreren Narben gezeichnet. Genau wie die anderen drei. Vielleicht erklärte das ihr Geschick im Schwertkampf. Er stand auf, blickte aber immer noch auf den toten Römer hinunter. Dann war der also ein Legionär, genau wie seine Gefährten.

Der Kapitän runzelte die Stirn. Was taten Legionäre auf einem Handelsschiff? Und nicht einfach nur irgendwelche Legionäre: Das hier waren handverlesene Männer – die besten. Wohl kaum zufällige Passagiere, die auf Urlaub aus dem Osten zurückgekehrt waren. Zweifellos hatten sie die Verteidigung des Handelsschiffs organisiert und geleitet. Und sie hatten bis zum letzten Blutstropfen gekämpft, ohne auch nur daran zu denken, sich zu ergeben. Es war wirklich eine Schande, überlegte der Kapitän. Er hätte ihnen gern die Chance geboten, sich seiner Besatzung anzuschließen. Manche Männer taten das. Die übrigen wurden an Sklavenhändler verkauft, die nicht fragten, wo die Ware herkam, und die klug genug waren, dafür zu sorgen, dass sie am anderen Ende des Imperiums auf den Markt gebracht wurden. Nicht nur als Verstärkung seiner Mannschaft wären die Männer wertvoll gewesen, sondern auch als Sklaven – wenn man ihnen erst einmal die Zunge herausgeschnitten hätte. Ein Mann würde sich wohl kaum über die Ungerechtigkeit seiner Versklavung beschweren können, wenn er nicht mehr sprechen konnte … Aber die Soldaten waren nun einmal tot. Sie waren mit Absicht gestorben, entschied der Kapitän. Es sei denn, sie hätten geschworen, etwas zu beschützen, oder jemanden …

Was also hatten sie auf dem Schiff getan?

Der Piratenkapitän rieb über den Verband seiner Wunde und blickte sich an Deck um. Seine Männer hatten die Luken des Frachtraums aufgeworfen und trugen die kostbarer wirkenden Teile der Fracht an Deck, wo ihre Kameraden die Kisten und Kästen aufrissen und den Inhalt nach Wertvollem durchwühlten. Weitere Männer befanden sich unter Deck und durchforsteten das Gepäck der Passagiere, und von unten drangen dumpfe Schläge und splitterndes Krachen herauf.

Der Kapitän trat über die Leichen am Fuß des Masts hinweg und suchte sich einen Weg nach vorn. Am Bug drängten sich die Überlebenden des Überfalls: eine Handvoll Matrosen, überwiegend verwundet, und mehrere Passagiere. Sie beobachteten ihn beim Näherkommen misstrauisch. Er hätte beinahe gelächelt, als er sah, wie einer der Matrosen versuchte, sich zitternd zu verkriechen. Der Kapitän zwang sich, weiter ausdruckslos zu schauen. Unter dunklem, verfilztem Haar und einer kräftigen Stirn blickten stechende schwarze Augen hervor. Seine gebrochene Nase war schief zusammengewachsen, und unregelmäßiges, weißes Narbengewebe bedeckte sein Kinn, seine Lippen und seine Wange. Dieses Äußere hatte eine wundervolle Wirkung auf alle, die ihn erblickten, aber die Verletzungen erzählten gar nicht von seiner lebenslangen Erfahrung als Pirat. Er trug die Narben vielmehr schon seit seiner frühen Kindheit, als seine Eltern ihn in den Elendsvierteln von Piräus ausgesetzt hatten, und er hatte längst vergessen, was damals zu diesen schrecklichen Wunden geführt hatte. Die Passagiere und die Besatzung des Handelsschiffs wichen vor dem Piraten zurück, als er eine Schwertlänge vor ihnen stehen blieb und die dunklen Augen über sie wandern ließ.

»Ich bin Telemachos, der Anführer dieser Piraten«, sagte er auf Griechisch zu den verängstigten Matrosen. »Wo ist euer Kapitän?«

Es kam keine Antwort, er hörte nur das nervöse Atmen von Männern, denen ein grausames Schicksal unmittelbar bevorstand. Ohne sie auch nur einen Moment aus den Augen zu lassen, fuhr die Hand des Piratenkapitäns nach unten, und er zog langsam sein Falcataschwert.

»Ich hatte nach dem Kapitän gefragt …«

»Bitte, Herr!«, unterbrach ihn eine Stimme. Der Blick des Piraten glitt zu dem Mann, der es so eilig gehabt hatte, sich vor ihm zu verkriechen. Jetzt hob der Matrose den Arm und zeigte mit bebendem Finger über das Deck. »Der Kapitän liegt dort drüben … Er ist tot … Ich habe gesehen, wie du ihn getötet hast, Herr.«

»Wirklich?« Die dicken Lippen des Piraten verzogen sich zu einem Lächeln. »Welcher ist es?«

»Dort, Herr. Bei der Achterluke. Der Dicke dort.«

Der Piratenkapitän blickte sich um, und seine Augen fanden den rundlichen Körper eines kleinen Mannes, der lang ausgestreckt auf dem Deck lag. Jetzt war er noch einen Kopf kleiner. Letzterer war nirgends zu sehen, und Telemachos runzelte kurz die Stirn, bis ihm wieder einfiel, was vorhin direkt nach dem Entern geschehen war. Vor ihm hatte ein Mann, der Kapitän des Handelsschiffs, schreiend kehrtgemacht, um davonzurennen. Die schimmernde Klinge des Falcata war im Bogen durch die Luft gepfiffen, hatte den fleischigen Hals in einer nahezu gleitenden Bewegung durchschnitten, und der Kopf des Kapitäns war hochgesprungen und über Bord gegangen.

»Ja … ich erinnere mich.« Das Lächeln des Piraten verbreiterte sich zu einem zufriedenen Grinsen. »Wer ist dann also der Erste Offizier?«

Der Matrose, der bisher gesprochen hatte, wandte sich halb zur Seite und nickte schwach zu einem großen Nubier hinüber, der neben ihm stand.

»Du?« Der Pirat zeigte mit der Schwertspitze auf ihn.

Der Nubier warf seinem Schiffskameraden einen vernichtenden Blick der Verachtung zu und nickte dann.

»Tritt vor.«

Der Erste Offizier kam widerstrebend nach vorn und blickte den Piraten argwöhnisch an. Telemachos stellte erfreut fest, dass der Nubier den Mut hatte, seinem Blick zu begegnen. Dann gab es unter den Überlebenden also wenigstens einen Mann. Der Pirat zeigte nach hinten auf die Leichen am Fuß des Masts.

»Diese Männer – die kampfstarken Drecksäcke, die so viele von meinen Leuten umgebracht haben – wer waren sie?

»Leibwächter, Herr.«

»Leibwächter?«

Der Nubier nickte. »Sie sind in Rhodos an Bord gegangen.«

»Aha. Und wen haben sie bewacht?«

»Einen Römer, Herr.«

Telemachos blickte über die Schulter des Nubiers auf die anderen Gefangenen. »Wo ist er?«

Der Nubier zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung, Herr. Ich habe ihn nicht mehr gesehen, seit Ihr das Schiff geentert habt. Vielleicht ist er über Bord gegangen, Herr.«

»Nubier …« Der Kapitän beugte sich vor und sprach in einem eiskalten, drohenden Tonfall. »Ich bin doch nicht von gestern. Zeig mir jetzt sofort diesen Römer, oder ich zeige dir, wie dein Herz aussieht … Wo ist er?«

»Hier«, rief eine Stimme aus dem Hintergrund des Haufens von Gefangenen. Jemand schob sich vor, ein hochgewachsener, schlanker Mann mit den unverkennbaren Gesichtszügen seines Volks: dunkles Haar, olivbraune Haut und der herablassende Blick, mit dem die Römer typischerweise dem Rest der Welt begegneten. Er trug eine schlichte Tunika und versuchte zweifellos, sich damit als einer der billig reisenden Passagiere auszugeben, die die gesamte Fahrt an Deck verbrachten. Aber der Mann konnte seine Eitelkeit nicht verbergen, und noch immer schmückte ein teurer Ring den kleinen Finger seiner rechten Hand. Der in ein Goldband eingelassene, große Rubin fiel dem Kapitän sofort ins Auge.

»Du solltest beten, dass der leicht abgeht …«

Der Römer blickte nach unten. »Der hier? Der ist schon seit Generationen in meiner Familie. Mein Vater hat ihn vor mir getragen, und mein Sohn wird ihn nach mir tragen.«

»Sei dir da nicht so sicher.« Belustigung zuckte über die zernarbten Züge des Kapitäns. »Und nun, wer bist du? Jeder, der in Begleitung von vier solchen Schränken von Männern reist, muss Einfluss besitzen … und Reichtum.«

Jetzt war der Römer mit Lächeln an der Reihe. »Mehr, als du dir vorstellen kannst.«

»Das bezweifle ich. Ich habe eine ziemlich gute Vorstellungskraft, wenn es um Reichtum geht. Jetzt aber, sosehr ich auch die seltene Gelegenheit genieße, mich mit einem kultivierten Mann zu unterhalten, haben wir dazu leider keine Zeit. Es könnte sein, dass einer der Beobachtungsposten in Ravenna unsere kleine seemännische Aktion bemerkt und den Kommandanten der dortigen Marine benachrichtigt hat. So gut meine Schiffe auch sind, bezweifle ich doch, dass sie gegen ein kaiserliches Geschwader ankämen. Also, wer bist du, Römer? Ich frage zum letzten Mal.«

»Wohlan. Caius Caelius Secundus, zu deinen Diensten.« Er neigte den Kopf.

»Nun, das ist ein schöner, vornehm klingender Name. Da wird deine Familie wohl auch ein anständiges Lösegeld blechen können?«

»Natürlich. Nenne einen Preis – einen vernünftigen Preis. Man wird ihn bezahlen, und dann kannst du mich und mein Gepäck an Land absetzen.«

»So ohne Weiteres?« Der Kapitän lächelte. »Darüber muss ich nachdenken …«

»Kapitän! Kapitän!«

Achtern entstand Unruhe, als ein Pirat aus einer Luke gestürmt kam, die vom Passagierbereich heraufführte. Er trug etwas, das in ein schlichtes Baumwolltuch eingeschlagen war. Er hob es hoch.

»Kapitän, schau nur! Schau dir das an!«

Alle wandten sich dem zum Bug rennenden Mann zu, der nun auf die Knie fiel, das Bündel vorsichtig niederlegte und die Stofffalten zur Seite schlug. Darunter kam eine kleine Truhe zum Vorschein, die aus einem glatten dunklen, fast schwarzen Holz gefertigt war. An ihrem Schimmer erkannte man, dass sie schon alt war und viele Hände sie liebkost hatten. Das Holz war durch Goldbänder verstärkt. Wo die Bänder sich kreuzten, waren kleine Kameen aus Onyx in das Gold eingelassen, Abbilder der mächtigsten griechischen Gottheiten. Ein kleines Silberschild auf dem Deckel trug die Aufschrift: »M. Antonius hic fecit.«

»Marcus Antonius?« Einen Augenblick lang verlor sich der Piratenkapitän in Bewunderung für den schönen Gegenstand, dann aber meldete sich sein Geschäftsgeist, er schätzte den Wert und blickte den Römer an.

»Deines?«

Das Gesicht von Caius Caelius Secundus war ausdruckslos.

»Nun gut, also nicht deines … aber in deinem Besitz. Ein kleines Meisterwerk. Es muss ein Vermögen wert sein.«

»Das ist es«, räumte der Römer ein. »Und du kannst es haben.«

»Oh … kann ich das?«, gab Telemachos mit feiner Ironie zurück. »Das ist aber sehr freundlich von dir. Ich werde die Gabe wohl annehmen.«

Der Römer neigte huldvoll den Kopf. »Gestatte mir nur, den Inhalt zu behalten.«

Der Kapitän sah ihn scharf an. »Den Inhalt?«

»Ein paar Bücher. Etwas, das ich lesen kann, während für das Lösegeld gesorgt wird.«

»Bücher? Was für Bücher würde man wohl in einem solchen Behältnis aufbewahren?«

»Einfach nur Chroniken«, erklärte der Römer rasch. »Nichts, was dich interessieren könnte.«

»Das lass mich mal selbst beurteilen«, gab der Kapitän zurück und beugte sich vor, um die Truhe genauer in Augenschein zu nehmen.

Vorne befand sich ein kleines Schlüsselloch, und die Truhe war so raffiniert gearbeitet, dass nur eine ganz feine Linie erkennen ließ, wo der Deckel auf dem unteren Teil des Kastens auflag. Der Kapitän blickte auf.

»Gib mir den Schlüssel.«

»D-den habe ich nicht.«

»Keine Spielchen, Römer. Ich will den Schlüssel, und zwar sofort. Oder wir verfüttern dich gleich scheibchenweise an die Fische.«

Einen Augenblick lang erwiderte der Römer nichts und regte sich nicht. Dann blitzte etwas glitzernd auf, und der Arm des Kapitäns schwang hoch. Die Spitze seines Schwerts verharrte einen Fingerbreit vor der Kehle des Römers, so ruhig und fest, als hätte sie sich nie bewegt. Der Römer zuckte zurück, und jetzt ließ er endlich seine Angst erkennen.

»Den Schlüssel …«, sagte Telemachos leise.

Secundus ergriff den Ring mit den Fingern seiner anderen Hand und mühte sich, ihn abzuziehen. Er saß fest, und seine manikürten Fingernägel rissen die Haut auf, als er versuchte, ihn zu lösen. Schließlich riss er den Ring, den das Blut inzwischen gleitfähiger machte, mit einem angestrengten, schmerzerfüllten Stöhnen ab. Er zögerte einen Augenblick und hielt ihn dann dem Piratenkapitän hin. Seine geballte Faust öffnete sich langsam und gab das auf seiner Handfläche liegende Goldband frei. Nur, dass es sich nicht um einen einfachen Ring handelte. Auf der Unterseite ragte parallel zum Finger ein schmaler, fein gearbeiteter Schaft hervor. Dessen Spitze wies eine verzierte Vorrichtung auf.

»Da.« Die Schultern des Römers sackten besiegt nach unten. Der Piratenkapitän ergriff den Ring und führte den Schaft zum Schloss. Der Schlüssel ließ sich nur auf eine einzige Art einführen, und er mühte sich eine Weile, bevor es ihm gelang, den richtigen Winkel zu finden. Unterdessen drängte sich der Rest der Besatzung um ihn, um zu sehen, was vor sich ging. Der Schlüssel fand ins Schloss, und der Kapitän drehte ihn herum. Es klickte leise, und der Deckel ging ein winziges Stück auf. Mit gierigen Fingern klappte Telemachos den Deckel ganz auf, sodass man den Inhalt sah.

Er runzelte die Stirn. »Schriftrollen?«

In der kleinen Truhe lagen drei große Schriftrollen mit Griffstäben aus Elfenbein, die in weichen Lederhüllen steckten. Die Schutzmäntel waren so verblasst und fleckig, dass der Kapitän die Bücher für antiquiert hielt. Er sah sie enttäuscht an. Eine Truhe wie diese hätte einen Schatz an Edelsteinen oder Goldmünzen bergen sollen. Nicht Bücher. Warum nur, bei allen Göttern, reiste jemand mit einer derart wundervollen Truhe, beförderte darin aber nur ein paar vergilbte Schriftrollen?

»Wie schon gesagt«, der Römer zwang sich zu einem Lächeln. »Einfach nur Schriftrollen.«

Der Piratenkapitän warf ihm einen schlauen Blick zu. »Einfach nur Schriftrollen? Das glaube ich nicht.«

Er stand auf und wandte sich zu seiner Besatzung um. »Schafft diese Truhe und den Rest der Beute auf unsere Schiffe! Los!«

Die Piraten machten sich sofort an die Arbeit und verluden hastig die wertvollsten Teile der Fracht auf die Decks der beiden längsseits festgemachten Liburnen. Der größte Teil der Waren bestand aus Marmor; wertvoll, aber zu schwer, um ihn auf die Piratenschiffe zu verladen. Er hatte allerdings auch einen unmittelbaren Nutzen, dachte der Piratenkapitän lächelnd. Wenn die Zeit gekommen war, würde dieser Ballast das Schiff sofort zum Meeresgrund hinunterziehen.

»Was hast du mit uns vor?«, fragte Secundus.

Der Piratenkapitän wandte den Blick von seinen Männern, die er beaufsichtigt hatte, und sah, dass die gefangenen Matrosen ihn genau beobachteten und sich kaum bemühten, ihre Angst zu verbergen.

Telemachos kratzte sich die Bartstoppeln. »Ich habe heute einige gute Männer verloren. Zu viele gute Männer. Ich werde mich mit einigen von euch behelfen.«

Der Römer grinste höhnisch. »Was, wenn wir uns euch nicht anschließen?«

»Wir?« Der Kapitän lächelte ihn langsam an. »Ich brauche keinen verwöhnten römischen Aristokraten. Du wirst zum Rest gehören, zu denen, die nicht mitkommen.«

»Verstehe.« Der Römer spähte zum Horizont mit dem fernen Leuchtturm von Ravenna und schätzte die Entfernung ein.

Der Kapitän lachte plötzlich auf und schüttelte den Kopf. »Nein, du verstehst gar nichts. Von eurer Marine wird keine Hilfe kommen. Du und die anderen, ihr werdet längst tot sein, bevor ein Schiff hier draußen sein könnte. Außerdem wird nichts mehr hier sein, was sie finden könnten. Ihr und dieses Schiff hier, ihr werdet gemeinsam untergehen.«

Telemachos wartete nicht auf eine Antwort, sondern wandte sich rasch ab, entfernte sich quer übers Deck und schwang sich geübt und gewandt zum Deck seines eigenen Fahrzeugs hinunter. Die Truhe erwartete ihn bereits am Fuß des Masts, aber er schenkte ihr nur einen kurzen, begehrlichen Blick, blieb dann stehen und erteilte seine Befehle.

»Hector!«

Der ergraute Kopf eines stämmigen Riesen ragte über der Reling des Handelsschiffs auf. »Ja, Herr?«

»Bereitet das Abbrennen des Schiffs vor. Aber erst sucht ihr die fähigsten Gefangenen aus. Bringt sie an Bord eures Schiffs. Den Rest könnt ihr töten. Hebt euch dieses arrogante Schwein von einem Römer für den Schluss auf. Der soll noch ein bisschen schwitzen, bevor ihr euch seiner annehmt.«

Hector grinste und verschwand außer Sicht. Kurz darauf hörte man es splitternd krachen; die Piraten hieben Holz für den Bau eines Scheiterhaufens im Frachtraum des Handelsschiffs. Der Kapitän wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Truhe zu und ging erneut vor ihr in die Hocke. Als er sie genauer begutachtete, stellte er fest, was für ein handwerkliches Kleinod sie war. Seine Finger liebkosten das warm glänzende Holz und strichen über das Gold und die Onyx-Kameen. Telemachos schüttelte erneut den Kopf. »Schriftrollen …«

Mit beiden Händen entriegelte der Kapitän den Deckel und klappte ihn behutsam auf. Er hielt einen Augenblick inne, griff dann hinein und zog eine der Schriftrollen heraus. Sie war viel schwerer, als er erwartet hatte, und einen Moment lang fragte er sich, ob vielleicht Gold darin versteckt war. Mit den Fingern nestelte er am Lederriemen herum und hob die Schriftrolle hoch, um den Knoten besser zu sehen. Er bemerkte einen schwachen Zitronenduft, der von der Rolle ausging. Mit ein wenig Mühe löste sich der Knoten, und er schüttelte den Riemen herunter, hielt das eine Ende des Pergaments mit der Hand fest und rollte den Beginn der Schrift mit der anderen Hand aus.

Die Schriftrolle war auf Griechisch verfasst. Die Schrift war altmodisch, aber leicht zu entziffern, und Telemachos begann zu lesen. Zunächst trat ein Ausdruck der Verwirrung und Enttäuschung in seine Züge, während sein Blick über eine Zeile nach der anderen wanderte.

Auf dem Deck des Handelsschiffs erklang plötzlich ein Schrei des Entsetzens, der gleich darauf verstummte. Eine kurze Pause, und dann ein weiterer Schrei, gefolgt von einer schrillen Stimme, die um Gnade flehte, bevor auch sie zum Schweigen gebracht wurde. Der Kapitän lächelte. Es würde keine Gnade geben. Er kannte seinen Gefolgsmann Hector gut genug, um sich darüber klar zu sein, dass dieser das Töten anderer Menschen zutiefst genoss. Schmerz zuzufügen war eine Kunst, die er ausgezeichnet beherrschte, sogar noch besser als das Führen seines schlanken Piratenschiffs, das mit einigen der blutrünstigsten Leute bemannt war, die der Piratenkapitän je kennengelernt hatte. Der Kapitän wandte sich wieder der Schriftrolle zu und las weiter, während erneut Schreie durch die Luft hallten.

Gleich darauf stieß er auf einen Satz, der plötzlich alles erklärte. Ein eiskalter Schauer überlief ihn, als ihm klar wurde, was er da in Händen hielt. Er wusste, wo der Text verfasst worden war, wer ihn geschrieben hatte und, wichtiger noch, er wusste, was diese Schriftrollen wert sein mochten. Dann begriff er: Wenn er sich an die richtigen Kunden wandte, konnte er jeden Preis für die Rollen verlangen. Unvermittelt warf er die Schriftrolle in die Truhe zurück und sprang auf.

»Hector! Hector!«

Wieder tauchte der Kopf des Mannes über dem Rand des gekaperten Schiffs auf. Er legte die Hände auf die Reling; in der einen hielt er noch immer einen langen, krummen Dolch, von dem das Blut zwischen den beiden Schiffen ins Meer tropfte.

»Dieser Römer …«, begann Telemachos, »… habt ihr ihn schon getötet?«

»Noch nicht. Er ist als Nächster dran.« Hector grinste. »Möchtest du zuschauen?«

»Nein, ich möchte ihn lebend haben.«

»Lebend?« Hector runzelte die Stirn. »Der ist zu weich für uns. Mit dem kann man verdammt gar nichts anfangen.«

»Oh, der wird sich noch als sehr nützlich erweisen! Er wird uns helfen, reicher als Krösus zu werden. Bring ihn sofort zu mir!«

Gleich darauf kniete der Römer neben dem Mast auf dem Deck. Mit bebender Brust blickte er zum Piratenkapitän und seinem mörderischen Gefolgsmann auf. In seinem Verhalten lag noch immer Trotz, wie der Kapitän bemerkte. Der Mann war Römer durch und durch, und hinter seiner ausdruckslosen Miene überwog die Verachtung für seine Peiniger mit Sicherheit sogar noch das Entsetzen, das er beim Warten auf den Tod empfunden haben musste. Der Kapitän stieß mit der Stiefelspitze gegen die Truhe.

»Ich weiß über die Schriftrollen Bescheid. Ich weiß, worum es sich dabei handelt, und ich kann mir denken, wohin du sie bringst.«

»Denk, was du willst!« Der Römer spie auf das Deck. »Von mir erfährst du nichts.«

Hector hob den Dolch und stürzte sich mit einem Knurren vorwärts. »Hör mal, du …«

»Lass ihn in Ruhe!«, blaffte der Kapitän ihn an und streckte die Hand aus. »Ich habe gesagt, ich will ihn lebend.«

Hector hielt inne und schaute mit mörderischem Blick von seinem Kapitän zum Römer und wieder zurück. »Lebend?«

»Ja … Er wird uns ein paar Fragen beantworten. Ich muss wissen, für wen er arbeitet.«

Der Römer lachte höhnisch. »Ich sage nichts.«

»O doch, das wirst du.« Der Kapitän beugte sich über ihn. »Du hältst dich für einen tapferen Mann, das sehe ich. Aber ich habe in meiner Zeit viele tapfere Männer gesehen, und keiner von ihnen hat lange gegen Hector hier durchgehalten. Er versteht sich besser darauf, Schmerz zuzufügen, der lange anhält, als jeder andere Mann, den ich kenne. Er hat da eine besondere Begabung. Es ist eine Kunst, wenn du so willst. Er geht seiner Kunst mit großer Leidenschaft nach …«

Der Kapitän starrte kurz in das Gesicht seines Gefangenen, und schließlich zuckte der Mann zusammen. Telemachos lächelte, richtete sich auf und wandte sich an seinen Untergebenen.

»Bringt die anderen so schnell wie möglich um. Dann setzt das Schiff in Brand. Sobald ihr damit fertig seid, will ich dich hier an Bord haben. Wir werden die Zeit, die wir für die Rückreise brauchen, mit unserem Freund hier verbringen …«

Unter dem schräg einfallenden Nachmittagslicht umfing eine dicke, wirbelnde Rauchwolke das verwüstete Handelsschiff. Flammen leckten durch den Qualm, als das Feuer sich unter Deck festfraß und im ganzen Schiff ausbreitete. Bald loderte das Feuer hoch auf, und die Takelage geriet in Brand, ein feuriges Maßwerk von Flammen wie eine schauerliche Dekoration. Das Krachen und Prasseln des brennenden Holzes und das Brüllen der Flammen war für die Männer an Deck der beiden Piratenschiffe deutlich zu hören, als sie von der italienischen Küste wegsegelten. Weit am östlichen Horizont lag die Küste Illyricums mit ihrem Labyrinth abgelegener Meeresarme und einsamer Inseln. Langsam verklang das Prasseln des Feuers hinter ihnen in der Ferne.

Bald war das einzige Geräusch, das die heitere Stille der durchs Meer schneidenden Schiffe durchbrach, das wahnsinnige Gebrüll eines Mannes, der einer Folter unterworfen wurde, wie er sie sich in seinen schrecklichsten Albträumen nie ausgemalt hatte.

KAPITEL 2

Rom … Scheiße …« Centurio Macro stöhnte, während er sich auf seinem Strohsack aufrichtete. Der schreckliche Schmerz in seinem Schädel ließ ihn zusammenzucken. »Ich bin immer noch in Rom.«

Durch den zerbrochenen Fensterladen fiel ein matter Lichtstrahl in das schmuddelige Zimmer und legte sich auf sein Gesicht. Er schloss die Augen, presste die Lider zusammen und holte langsam tief Luft. Am Vorabend hatte er bis zur Bewusstlosigkeit gesoffen, und wie üblich schwor er sich nun im Stillen, nie wieder billigen Wein anzurühren. Die vergangenen drei Monate waren voll von solchen Schwüren gewesen. Tatsächlich hatten sie sich in den letzten Tagen beunruhigend gehäuft, da Macro zu zweifeln begonnen hatte, ob er und sein Freund Cato jemals wieder irgendwohin abkommandiert werden würden. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, seit sie gezwungen gewesen waren, die Zweite Legion in Britannien zu verlassen und nach Rom zurückzukehren. Macro sehnte sich inbrünstig nach einem militärischen Leben zurück. In einer der Legionen, die entlang der langen Grenzen des Reichs aufgestellt waren, musste es doch gewiss eine freie Stelle geben? Aber anscheinend erfreuten sich alle Centurionen im aktiven Dienst einer abscheulich guten Gesundheit. Entweder das, überlegte Macro mit finsterer Miene, oder es gab irgendeine Verschwörung, um ihn und Centurio Cato aus der Liste der aktiv Diensttuenden zu streichen und ihnen ihren ausstehenden Sold weiter vorzuenthalten. Das war eine absolute Verschwendung seiner langjährigen Erfahrung, dachte er wütend. Und ein schlechter Start für Cato, der vor nicht einmal einem Jahr zum Centurio befördert worden war.

Macro öffnete das eine Auge einen Spalt und blickte über die nackten Bodendielen zur anderen Seite des kleinen Zimmers. Catos dunkle, zerzauste Locken lugten unter mehreren Lagen von Umhängen und Decken hervor, die sich auf den billigen Strohsäcken türmten. Die zerschlissenen Lagerstätten stanken nach Schimmel und waren fast die einzige Möblierung gewesen, die sie in dem gemieteten Zimmer vorgefunden hatten.

»Cato …«, rief Macro leise, erhielt aber keine Antwort. Der Bursche regte sich nicht. Er musste wohl noch schlafen. Nun schön, sollte er ruhig schlafen. Es war Januar, die Morgenstunden waren kalt, und es machte keinen Sinn aufzustehen, bevor die Sonne hoch genug gestiegen war, um etwas Wärme in die dicht bevölkerte Stadt zu bringen. Wenigstens war es nicht so schlimm wie die betäubende Kälte, die sie letzten Winter in Britannien erdulden mussten. Das endlose Elend des feuchten, kalten Klimas hatte sich ins Herz der Legionäre gefressen und ihnen melancholische Gedanken an Zuhause eingegeben. Jetzt war Macro zu Hause, und die schreckliche Enttäuschung, sein Leben mit dahinschwindenden Ersparnissen fristen zu müssen, machte ihn ganz verrückt.

Macro hob die Hand und kratzte sich am Kopf, die Läuse verfluchend, die in jeder Ecke des baufälligen Mietshauses zu nisten schienen.

»Die verdammten Läuse mischen auch noch mit«, brummte er. »Hat es dieser Tage wirklich jeder auf mich abgesehen?«

Seine Beschwerde war nicht ganz unberechtigt. Fast zwei Jahre lang hatten Cato und er gegen die wilden Stämme Britanniens gekämpft und ihren Teil zum Sieg über Caratacus und die keltischen Horden beigetragen. Was aber war der Lohn für all die Gefahren, denen sie ins Auge gesehen hatten? Ein feuchtes Zimmer in einem baufälligen Mietshaus im Elendsviertel der Subura, während sie darauf warteten, wieder zum Dienst beordert zu werden. Schlimmer noch, aufgrund irgendeiner bürokratischen Spitzfindigkeit hatten sie seit ihrer Ankunft in Rom keinen Sold erhalten, und nun hatten Macro und Cato das Geld fast aufgebraucht, das sie aus Britannien mitgebracht hatten.

Aus der Ferne drangen vom Forum Stimmengewirr und Rufe herüber, während die Stadt im matten Licht des Wintermorgens allmählich zum Leben erwachte. Macro zitterte und zog sich den dicken Armeeumhang um die breiten Schultern. Mit schiefer Miene wegen des rhythmischen Pochens in seinem Schädel stand er langsam auf und schlurfte quer durch den Raum zum Fensterladen. Er nahm die Schnur von dem gebogenen Nagel, der die beiden Holzflügel an Ort und Stelle festhielt, und stieß den zerbrochenen Laden auf. Vom Quietschen der abgenutzten Angeln begleitet, ergoss sich das Licht ins Zimmer, und Macro kniff die Augen vor der plötzlichen Helligkeit zusammen. Aber nur ganz kurz. Wieder einmal lag die inzwischen allzu bekannte Aussicht auf Rom vor ihm, und unwillkürlich empfand er Ehrfurcht beim Anblick der größten Stadt der Welt. Die obersten Zimmer des auf der billigen Seite des Esquilin gelegenen Mietshauses blickten über das wahnsinnige Gedränge und das Elend der Subura hinweg auf die hoch aufragenden Tempel und die Plätze, die das Forum umgaben, und dahinter auf die Lagerhäuser am Ufer des Tiber. Man hatte ihm gesagt, dass beinahe eine Million Menschen sich innerhalb der Mauern Roms drängten. Von dort, wo Macro stand, war das nur zu leicht zu glauben. Ein geometrisches Chaos von Dachziegeln zog sich vor ihm den Hügel hinunter, und die schmalen Gassen, die zwischen den Häusern verliefen, ließen sich nur erahnen, wo die schmuddeligen Backsteinmauern der oberen Geschosse sichtbar wurden. Ein Schleier von Holzrauch hing über der Stadt, und sein beißender Geruch übertönte sogar den Gestank aus der Gerberei am Ende der Straße. Selbst jetzt, nach drei Monaten in der Großstadt, hatte Macro sich noch nicht an die hier herrschenden abscheulichen Gerüche gewöhnt. Und auch nicht an den Dreck in den Straßen: ein dunkles Gemisch aus Exkrementen und faulenden Essensresten, in denen nicht einmal der ärmste Bettler wühlen würde. Und überall das dichte Gedränge der Menschen in den Straßen: Sklaven, Händler, Kaufleute und Handwerker. Die aus dem ganzen Imperium zusammengekommenen Passanten waren noch immer gemäß ihrer eigenen Kultur gekleidet, sodass ein exotisches Durcheinander von Farben und Stilen herrschte. Dazwischen trieben sich die erschlafften Massen frei geborener Bürger herum, die nach irgendeiner Unterhaltung Ausschau hielten, mit der sich die Zeit vertreiben ließ, solange sie nicht für die kostenlose Getreideverteilung anstanden. Hier und dort wurden die Sänften der Reichen vorbeigetragen, herausgehoben aus dem restlichen Rom, und ihre Besitzer hielten sich Duftsalben unter die Nasen, um in den fauligen Schwaden der Stadt wohltuendere Gerüche einzuatmen.

So sah das Leben in Rom aus, und es überwältigte Macro. Er staunte, dass eine solche Unzahl von Menschen eine derartige Beleidigung der Sinne duldeten und sich nicht nach der Freiheit und Frische eines Lebens fern der Stadt sehnten. Er war sich sicher, dass Rom ihn nur zu bald verrückt machen würde.

Macro stützte sich mit den Ellbogen auf das abgenutzte Fensterbrett und spähte nach unten in die schattige Straße, die entlang des Mietshauses verlief. Sein Blick glitt die schmuddelige Backsteinmauer hinunter, die unter seinem Fenster in eine schwindelerregende Tiefe führte, in der die Passanten nur noch wie vierbeinige Insekten wirkten – so fern waren sie und so unbedeutend erschienen sie, wie sie im trüben Licht über die Straße huschten. Ein höheres Gebäude als dieses Zimmer im fünften Stock des Mietshauses hatte Macro noch nie betreten, und es schwindelte ihm ein wenig.

»Scheiße …«

»Was ist Scheiße?«

Macro drehte sich um und sah, dass Cato nun wach war, sich die Augen rieb und ungeniert herzhaft gähnte.

»Ich. Ich fühle mich beschissen.«

Cato betrachtete seinen Freund mit einem missbilligenden Kopfschütteln. »Du siehst auch beschissen aus.«

»Danke vielmals.«

»Besser, du bringst dich mal in Ordnung.«

»Warum denn? Wozu? Es ist sinnlos, sich Mühe zu geben, wenn den Rest des Tages dann ohnehin nichts zu tun ist.«

»Wir sind doch Soldaten. Wenn wir jetzt alles schleifen lassen, werden wir nie wieder auf Zack sein. Außerdem, einmal Legionär, immer Legionär. Das hast du mir selbst gesagt.«

»Ach, wirklich?« Macro zog eine Augenbraue hoch und zuckte dann mit den Schultern. »Da muss ich wohl betrunken gewesen sein.«

»Wie soll man das merken?«

»Riskier mal keine dicke Lippe«, knurrte Macro, der spürte, wie sein Kopf sich sanft zu drehen begann. »Ich muss noch mal schlafen.«

»Du kannst jetzt nicht schlafen. Wir müssen uns fertig machen.« Cato griff nach seinen Stiefeln, zog sie an und begann, die Lederriemen zu schnüren.

»Fertig machen?« Macro wandte sich ihm zu. »Wozu denn das?«

»Hast du es vergessen?«

»Vergessen? Was habe ich vergessen?«

»Unseren Termin im Palast. Ich habe dir gestern Nacht davon erzählt, als ich dich in dieser Taverne gefunden habe.«

Macro versuchte mit gerunzelter Stirn, die Einzelheiten des Saufgelages vom vergangenen Abend zu rekonstruieren. »In welcher denn?«

»Im Hain des Dionysos.« Cato sprach geduldig. »Du hast mit einigen Veteranen aus der Zehnten gebechert, und ich bin dazugekommen und habe dir gesagt, dass ich ein Vorstellungsgespräch bei dem Prokurator arrangieren konnte, der für die Abkommandierung der Legionäre zuständig ist. Zur dritten Stunde. Uns bleibt also nicht viel Zeit, zu frühstücken, uns zu waschen und unsere Ausrüstung anzulegen, bevor wir uns zum Palast aufmachen müssen. Heute findet im Circus Maximus ein Wagenrennen statt; wir müssen früh aufbrechen, wenn wir den Menschenmassen zuvorkommen wollen. Du könntest etwas zu essen gebrauchen. Etwas, das deinen Magen beruhigt.«

»Schlaf«, erwiderte Macro leise, ließ sich auf seinen Strohsack fallen und deckte sich mit seinem Umhang zu. »Schlaf ist genau das Richtige für meinen Magen.«

Cato schnürte seine Schuhe fertig und stand auf, mit eingezogenem Kopf, um ihn nicht am Deckenbalken anzustoßen, der quer durch den Raum verlief; das war eine der wenigen Gelegenheiten, wo es sich als Nachteil erwies, einen Kopf größer als Macro zu sein. Cato griff nach dem Ledersack mit gemahlener Gerste, der neben ihrer übrigen Ausrüstung bei der Tür an der Wand lehnte. Er schnürte ihn auf, gab je eine Portion in ihre beiden Essgeschirre, drehte den Sack oben sorgfältig zu und verknotete die Schnüre wieder, damit die Mäuse draußen blieben. »Ich gehe jetzt und koche den Brei auf. Du kannst unterdessen schon mal anfangen, die Rüstung zu polieren.«

Als die Tür hinter seinem Freund zugefallen war, schloss Macro erneut die Augen und versuchte, nicht auf den Schmerz in seinem Schädel zu achten. Sein Magen fühlte sich wund und leer an. Eine Mahlzeit würde ihm guttun. Die Sonne war höher gestiegen, und er schlug erneut die Augen auf. Er stöhnte, warf den Umhang zur Seite und trat zu den Stapeln von Panzern und Ausrüstungsgegenständen, die neben der Tür lehnten. Obgleich sie beide den Rang eines Centurios bekleideten, hatte Macro Cato über ein Dutzend Jahre Erfahrung voraus. Manchmal empfand er es als merkwürdig, dass er plötzlich eine Anweisung des jungen Mannes befolgte. Aber sie waren ja nicht mehr im aktiven Dienst, wie Macro sich erbittert in Erinnerung rief. Der Rang war jetzt praktisch ohne Bedeutung. Vielmehr waren sie einfach zwei Freunde, die ums Überleben kämpften, bis sie endlich von den geizigen Beamten der kaiserlichen Finanzverwaltung ihren ausstehenden Sold erhielten. Solange sie noch darauf warteten, abkommandiert zu werden, mussten sie daher jede Sesterze zweimal umdrehen. Keine leichte Aufgabe, da Macro dazu neigte, die wenigen Ersparnisse, die er besaß, für Wein auszugeben.

Das schmale Treppenhaus wurde bei jedem zweiten Treppenabsatz durch Öffnungen in der Mauer erhellt, und Cato, der beide Hände voll hatte, musste die alten, knarrenden Holzstufen vorsichtig hinuntersteigen. Um sich herum hörte er, wie andere Mieter aufstanden: das Geschrei kleiner Kinder, das unbeherrschte Brüllen ihrer Eltern und das leise, verdrossene Gemurmel derer, die irgendwo in der Stadt einem langen Arbeitstag entgegensahen. Obgleich er in Rom geboren und im Palast aufgewachsen war, bis er alt genug gewesen war, zur Legion geschickt zu werden, hatte Cato nie Grund gehabt, die Elendsviertel aufzusuchen, geschweige denn eines der hohen Mietshäuser zu betreten, in denen die Armen der Hauptstadt hausten. Er war schockiert gewesen, als er begriff, dass frei geborene Bürger so leben konnten. Ein solches Elend hatte er sich niemals vorgestellt. Selbst den Sklaven im Palast ging es besser. Wesentlich besser.

Am Fuß der Treppe bog Cato nach innen ab und trat in den düsteren Hof, wo der gemeinsame Kochherd des Mietshauses stand. Ein verhutzelter alter Mann rührte auf der Herdstelle in einem großen, verrußten Topf, und in der Luft hing der Geruch von Getreidebrei. Selbst zu dieser frühen Stunde stand schon jemand vor Cato an, eine magere, blasse Frau, die mit ihrer großen Familie unmittelbar unter Macro und Cato in einem einzigen Zimmer lebte. Ihr Mann arbeitete in den Lagerhäusern; ein riesiger, mürrischer Kerl, der, wenn er betrunken war, herumbrüllte und Frau und Kinder schlug, was im Zimmer darüber deutlich zu hören war. Als sie Catos genagelte Stiefel auf den Steinplatten hörte, blickte sie sich nach ihm um. Ihre Nase war vor einiger Zeit gebrochen worden, und heute waren ihre Wangen und Augen von Schlägen geschwollen. Trotzdem huschte ein Lächeln über ihre Züge, und Cato zwang sich aus Mitleid zurückzulächeln. Sie mochte jedes Alter zwischen zwanzig und vierzig haben, aber die anstrengende Arbeit des Kindergroßziehens und die Anspannung, immer auf Zehenspitzen um ihren brutalen Mann herumzugehen, hatten sie sehr mitgenommen. Sie war nur noch ein Bündel Verzweiflung, wie sie da barfuß in einer zerlumpten Tunika vor ihm stand, den Bronzekessel in der einen Hand, während sie mit der anderen einen schlafenden Säugling an die Hüfte drückte.

Cato, der keinen weiteren Blickkontakt wünschte, setzte sich ans andere Ende der Bank, um darauf zu warten, bis er am Herd an die Reihe kam. Unter den Steinbögen auf der anderen Seite des Hofs waren bereits die Sklaven einer Bäckerei an der Arbeit und feuerten die Öfen für die ersten Brotlaibe des Tages an.

»Hallo, Centurio.«

Cato blickte auf und sah, dass die Frau des Bäckers aus ihrer Tür getreten war und ihn anlächelte. Sie war jünger als Cato und bereits seit drei Jahren mit dem schon recht betagten Besitzer des Geschäfts verheiratet. Für das hübsche, aber derbe Mädchen aus der Subura war das eine gute Partie gewesen, und sie hatte Pläne für das Geschäft, wenn ihr Mann erst einmal verstorben war. Natürlich würde sie zur gegebenen Zeit vielleicht einen Partner brauchen, um bei ihrem ehrgeizigen Vorhaben mitzuziehen. Das hatte sie Cato ungehemmt mitgeteilt, kaum dass er in das Mietshaus gezogen war, und was dabei mitschwang – nun, das war wohl sonnenklar.

»Guten Morgen, Velina.« Cato nickte. »Schön, dich zu sehen.«

Vom anderen Ende der Bank war deutlich ein Schnaufen der Verachtung zu hören.

»Achte nicht auf sie.« Velina lächelte. »Frau Gabinius hält sich für etwas Besseres. Wie läuft es mit diesem Bengel Gaius? Steckt er seine Nase immer noch überall rein, wo er nicht erwünscht ist?«

Die Magere wandte sich von der Frau des Bäckers ab und drückte ihr Kind fester an die Brust, ohne etwas zu erwidern. Velina stemmte die Hände in die Hüften und warf in höhnischem Triumph den Kopf hoch, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder Cato zuwandte.

»Wie geht es meinem Centurio denn heute? Irgendetwas Neues?«

Cato schüttelte den Kopf. »Bisher sind wir noch nirgendwohin abkommandiert worden. Aber heute Vormittag suchen wir jemanden im Palast auf. Vielleicht habe ich ja später gute Nachrichten.«

»Oh …« Velina runzelte die Stirn. »Dann sollte ich dir wohl viel Glück wünschen.«

»Das wäre nett.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich begreife allerdings nicht recht, warum du so dahinter her bist. Wie lange bist du jetzt schon hier? Fünf Monate?«

»Drei.«

»Was, wenn sie nichts für dich haben? Du solltest einmal darüber nachdenken, etwas anderes mit deinem Leben anzufangen. Etwas Lohnenderes.« Sie wölbte eine Augenbraue und zog kurz eine Schnute. »Ein junger Mann wie du könnte es in der richtigen Gesellschaft weit bringen.«

»Vielleicht.« Cato spürte, wie er rot wurde, und blickte sich nach dem Herd um. Die unverhohlene Aufmerksamkeit, die sie ihm schenkte, war ihm peinlich, und er wollte unbedingt den Hof verlassen, bevor sie ihre Pläne für ihn noch weiter entwickelte.

Der alte Mann, der seinen Brei gerührt hatte, hob den dampfenden Topf von der eisernen Herdstelle und ging vorsichtig zur Treppe. Die Frau von Gabinius griff nach ihren Töpfen.

»Entschuldige bitte.« Cato stand auf. »Würde es dir etwas ausmachen, mich vorzulassen?«

Sie blickte auf, und ihre eingesunkenen Augen fixierten ihn kurz mit einem kalten Blick.

»Wir haben es heute Morgen eilig«, erklärte Cato rasch. »Wir müssen uns so schnell wie möglich fertig machen und aufbrechen.« Er machte ein bittendes Gesicht und neigte den Kopf leicht in Richtung der Frau des Bäckers. Die Magere verzog die Lippen zu einem Lächeln, blickte zu Velina und registrierte mit kaum verhohlener Freude deren Enttäuschung.

»Natürlich, Herr. Wenn du es so eilig hast, hier wegzukommen.«

»Danke.« Cato nickte verbindlich und stellte die beiden Essgeschirre auf die heiße Platte. Er gab etwas Wasser aus dem Wassertrog dazu, vermischte es mit der gemahlenen Gerste und rührte in dem sich erhitzenden Brei.

Velina schnaufte verächtlich, machte kehrt und marschierte zur Bäckerei zurück.

»Dann macht sie dir also immer noch schöne Augen?« Grinsend wischte Macro sein Essgeschirr mit einem Stück Brot aus.

»Leider.« Cato hatte seine Mahlzeit bereits beendet und rieb mit einem alten Lumpen Wachs in seinen ledernen Harnisch. Die versilberten Orden, die er sich in der Schlacht verdient hatte, glänzten dort, wo sie vom Harnisch herunterhingen, wie neue Münzen. Er trug bereits seine dicke Militärtunika und seinen Schuppenpanzer und hatte seine Unterschenkel mit glänzenden Beinschienen bewehrt. Noch einmal gab er etwas Wachs auf den Lumpen und rubbelte das schimmernde Leder.

»Wirst du die Sache verfolgen?«, fuhr Macro fort, der sich ein Lächeln verbiss.

»Kommt nicht infrage. Ich habe auch so schon genug Sorgen. Wenn wir hier nicht bald rauskommen, werde ich noch verrückt.«

Macro schüttelte den Kopf. »Du bist jung. Du hast bestimmt noch zwanzig oder fünfundzwanzig gute Dienstjahre vor dir. Mehr als genug Zeit. Für mich sieht es anders aus. Noch höchstens fünfzehn Jahre. Der nächste Posten wird wahrscheinlich meine letzte Chance sein, genug Geld für den Ruhestand in die Hand zu bekommen.«

Die Sorge in seiner Stimme war unverkennbar, und Cato hielt inne und blickte auf. »Dann sollten wir wohl das Beste aus diesem Morgen machen. Ich habe mich tagelang vor dem Büro des Sekretärs auf die Lauer gelegt, um diesen Termin zu bekommen. Da sollten wir uns jetzt nicht verspäten.«

»Schon gut. Kapiert. Ich mache mich fertig.«

Kurz darauf trat Cato von Macro zurück und begutachtete ihn mit kritischem Blick.

»Wie sehe ich aus?«

Cato musterte seinen Freund und spitzte die Lippen. »Gut genug. Und jetzt lass uns gehen.«

Als die beiden Offiziere aus dem dunklen Treppenhaus auf die Straße vor dem Mietshaus traten, drehten die Leute sich nach den glänzenden Rüstungen und den leuchtend roten Umhängen um. Beide Offiziere hatten ihren Helm aufgesetzt, und die schönen Pferdehaarkämme prangten über dem schimmernden Metall. Den Rebstab in der einen Hand, während die andere auf dem Schwertgriff ruhte, richtete Cato sich auf und machte den Rücken gerade.

Jemand stieß einen bewundernden Pfiff aus, und als Cato sich umdrehte, sah er Velina am Türpfosten der Bäckerei ihres Mannes lehnen.

»Also da schau sich einmal einer euch beide an! Ich könnte mich wirklich für einen Mann in Uniform erwärmen …«

Macro grinste sie an. »Da lässt sich bestimmt was arrangieren. Ich schau mal bei dir vorbei, wenn wir vom Palast zurückkommen.«

Velina lächelte matt. »Das wäre schön … euch beide zu sehen.«

»Aber mich zuerst«, sagte Macro.

Cato ergriff ihn beim Arm. »Wir verspäten uns noch. Komm jetzt.«

Macro zwinkerte Velina zu und schritt mit Cato zusammen aus. Seite an Seite marschierten sie beherzt den Hügel hinunter zum Forum und den schimmernden Säulen des riesigen Kaiserpalasts, der sich auf dem Palatin erhob.

KAPITEL 3

Centurio Macro und Centurio Cato?« Der Prätorianer betrachtete stirnrunzelnd die vor ihm auf dem Schreibtisch liegende Wachstafel. »Ihr steht nicht auf der Liste.«

Macro lächelte ihn an. »Schau noch einmal nach. Schau gut nach, wenn du weißt, was ich meine.«

Der Prätorianer hob mit einem müden Seufzer die Schultern, um klarzumachen, dass er das alles schon tausendmal erlebt hatte. Er lehnte sich vom Schreibtisch zurück und schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Herr. Ich habe meine Befehle. Keiner darf den Palast betreten, dessen Name nicht auf der Liste steht.«

»Aber wir stehen auf der Liste«, beharrte Cato. »Wir haben einen Termin im Armeeamt. Beim Prokurator, der für die Vergabe der Legionsposten zuständig ist. Und zwar jetzt, lass uns also durch.«

Der Wächter zog eine Augenbraue hoch. »Weißt du, wie oft die Leute es damit schon bei mir versucht haben, Herr?«

»Es stimmt aber.«

»Es stimmt nur, wenn ihr auf der Liste steht, Herr. Ihr steht aber nicht auf der Liste, also habt ihr auch keinen Termin.«

»Moment mal.« Cato konzentrierte sich ganz auf den Prätorianer. »Schau mal, da ist offensichtlich ein Fehler passiert. Ich versichere dir, dass wir einen Termin haben. Ich habe ihn gestern mit dem Sekretär des Prokurators vereinbart. Demetrius heißt er. Schick ihm eine Nachricht, dass wir hier sind. Er wird unsere Aussage bestätigen.«

Der Wächter wandte sich einer kleinen Gruppe von Knaben zu, jungen Sklaven, die neben dem Säuleneingang des Palasts in einer Nische kauerten. »Du da! Geh zum Armeeamt. Suche Demetrius und richte ihm aus, dass diese Offiziere hier behaupten, einen Termin beim Prokurator zu haben.«

»Danke«, murmelte Cato, zog Macro vom Schreibtisch des Wächters weg und lenkte ihn zu den Bänken, die sich zu beiden Seiten des Eingangs an der Wand entlangzogen.

Als sie sich setzten, knurrte Macro: »So ein schleimiges kleines Arschloch. Ihr Götter! Was hätte ich den gerne mal für ein paar Stunden auf dem Exerzierplatz, um ihn ordentlich zu drillen. Dann würden wir bald sehen, wie zäh er ist. Verdammte Prätorianer! Die denken, die Welt ist ihnen ihren Lebensunterhalt schuldig. Und die Palastwächter sind die faulsten Hunde von allen.«

Sie warteten schweigend darauf, dass der Bote zurückkehrte, und Cato blickte zu dem riesigen Palast auf, der sich über ihnen erhob. An den Hang des Palatins gebaut, ragten seine Stockwerke hoch über dem Forum auf. Cato war in diesen Mauern aufgewachsen. Sie waren praktisch die Welt für ihn gewesen – bis sein Vater vor über zwei Jahren gestorben war und man Cato zur Legion geschickt hatte. Jetzt kamen ihm die einst so vertrauten Mauern und Säulen fremd vor und wirkten irgendwie kleiner. Natürlich hatte er den Palast fast noch als Knabe verlassen, war seitdem durchs Imperium und übers Meer gereist und hatte die Schrecken der Schlacht erlebt. Das hatte ihn zwangsläufig verändert, sodass er die Welt inzwischen anders sah. Aber dass er sich nun vor den hoch aufragenden Mauern, die so viele Erinnerungen für ihn bargen, wie ein Fremder vorkam, machte Cato das Herz schwer. Plötzlich fühlte er sich viel älter als seine Jahre; schaudernd zog er den Militärumhang enger um die Schultern.

Als der Botenjunge zurückkehrte, erstattete er dem Prätorianer leise Bericht. Dann drehte dieser sich um und winkte die beiden Centurionen heran.

Er nickte Cato zu. »Anscheinend hattest du recht, Herr. Demetrius empfängt euch jetzt.«

»Ach ja, tatsächlich?«, meinte Macro von oben herab. »Das ist aber verdammt nett von ihm.«

Der Prätorianer lächelte schief. »Ihr macht euch keine Vorstellung. Jedenfalls, folgt diesem Jungen.«

Sie marschierten durch den Eingangsportikus, durchquerten einen kleinen Hof und traten in den eigentlichen Palast. Drinnen hallten ihre Schritte, da die Sohlen ihrer dicken Lederstiefel mit Eisennägeln beschlagen waren, laut von den hohen Wänden des Korridors wider. Sie kamen an breiten Durchgängen vorbei, hinter denen sie die Schreiber und Sekretäre bei der Arbeit an den endlosen Aufstellungen sahen, die die Räder des Imperiums am Laufen hielten. Die Wände der Schreibstuben waren mit Regalen voller Schriftrollen und Wachstafeln vollgestellt, und jedes Fach war säuberlich mit einer Zahl gekennzeichnet. Durch vergitterte Fenster hoch oben in den Wänden fiel Licht in die Räume, und Macro fragte sich, wie es wohl war, jahrelang in einer so beengten Umgebung zu arbeiten, ohne die Außenwelt zu Gesicht zu bekommen.

Sie kamen zu einer schmalen Treppe am Ende des Gangs, stiegen vier Stufen hinauf und betraten einen weiteren Korridor. Hier waren die zu den Seiten abgehenden Räume hell und geräumig, und die meisten hatten Fenster, die bestimmt eine gute Aussicht auf die Stadt boten. Der kleine Sklave blieb vor einem breiten Durchgang stehen und klopfte an den Holzrahmen.

»Herein!«, rief eine schrille Stimme.

Bevor sie durch die Tür gingen, flüsterte Cato seinem Freund rasch zu: »Überlass das Reden mir. Ich kenne mich mit diesen Palasttypen aus.«

Der Junge führte die beiden Centurionen hinein, und sie fanden sich in einem Vorzimmer wieder. Zwei Bänke an der Wand standen gegenüber drei Fenstern, die massenhaft Licht und Luft einließen. Zu viel des Guten, dachte Cato, der fröstelte. Auf der anderen Seite des Raums befand sich eine geschlossene Tür. Neben ihr stand ein großer Schreibtisch aus dunklem Holz, und dahinter saß der Sekretär, dem Cato am Vortag kurz begegnet war. Demetrius war ein schmächtiger Mann in einer schlichten, aber frisch gewaschenen Tunika. Er hatte ein klassisches griechisches Profil, und sein schütteres Haar war sorgfältig in dunkle, geölte Wellen gelegt. Seine ganze Körperhaltung verriet, über wie viel Macht und Einfluss er seiner Meinung nach verfügte. Neben ihm stand ein glühendes Kohlenbecken. Drei weitere Offiziere saßen auf der Bank, die der warmen Glut am nächsten war.

Demetrius blickte von einer Schriftrolle auf und winkte sie heran. »Centurio Macro und Centurio Cato? Ihr habt Verspätung.«

Macro blies die Wangen auf, doch Cato antwortete, bevor sein Freund protestieren konnte. »Wir sind am Eingang aufgehalten worden. Unser Termin stand nicht in der Liste des Wächters.« Cato lächelte. »Du weißt ja, wie diese Leute sind. Ich hoffe, wir kommen nicht zu spät für unser Gespräch mit dem Prokurator.«

»Ihr habt ihn verpasst«, erklärte Demetrius tonlos.

»Verpasst?« Macro stieß ihm den Zeigefinger entgegen. »Jetzt schau mal …«

»Kommt morgen wieder.«

»Kommt nicht infrage.«

Demetrius zuckte mit den Schultern. »Eure Entscheidung.« Er warf einen Blick auf den Botenjungen. »Zeig bitte diesen beiden Herren den Weg aus dem Palast.«

»Wir bleiben!«, knurrte Macro. »Und wir werden den Prokurator treffen. Dafür solltest du besser sorgen.«

»Der Prokurator ist ein viel beschäftigter Mann. Ihr hättet pünktlich sein sollen.«

Macro beugte sich über den Schreibtisch und starrte den Sekretär wütend an. »Und du hättest dafür sorgen sollen, dass unsere Namen auf der Liste stehen.«

»Nicht mein Problem.«

»Dann mache ich es zu deinem Problem.« Macro packte sein Schwert, und Demetrius spähte zum Griff hinunter, als die Klinge halb aus der Scheide fuhr. Er zuckte zusammen, und seine flackernden Augen begegneten Macros kaltem, energischem Blick.

»Das würdest du nicht wagen.«

»Probier es aus.«

Demetrius schwankte kurz und warf den anderen Offizieren einen Hilfe suchenden Blick zu, doch die lächelten ihn nur an und rührten sich nicht. »Ich rufe die Wächter.«

»Nur zu.« Macro nickte. »Aber lange, bevor sie hier eintreffen, hätte ich dich Magerarsch aus dem Fenster geschmissen. Muss wohl ein weiter Weg nach unten sein …« Er lächelte den Sekretär an. »Und nun, können wir jetzt bitte unseren Termin beim Prokurator wahrnehmen?«

Demetrius schluckte und griff unsicher nach einer Wachstafel auf seinem Schreibtisch. »Ja, äh, lass mal sehen. Nach seiner gegenwärtigen Besprechung könnte er wohl eine kurze Weile für euch erübrigen.« Er blickte verzweifelt auf. »Setzt euch doch einfach …«

Macro richtete sich auf und nickte befriedigt. »Danke.«

Als er und Cato sich zu den anderen Offizieren auf die Bank setzten, warf er Cato einen Blick zu und zwinkerte. »Von jetzt an übernehme ich das Reden. Ich glaube, ich weiß, wie man mit diesen Palasttypen umspringen muss.«

Die anderen Offiziere beugten sich vor, um sich vorzustellen. Zwei von ihnen waren altgediente Krieger voller Narben; das struppige Haar war schon angegraut. Beide hatten die Brust voller Orden, die von ihren Harnischen herabhingen, und einer trug einen goldenen Torque am Handgelenk. Der dritte Offizier war ein junger Mann; seine Ausrüstung war neu, und sein Harnisch wies keinerlei Dekorationen auf. In Gesellschaft der viel erfahreneren Männer wirkte er verlegen.

Einer der Älteren nickte zu Demetrius hinüber. »Gut gemacht, Centurio … bist du Macro oder Cato?«

»Macro. Zuletzt bei der Zweiten Legion Augusta. Genau wie Cato hier.«

»Ich bin Lollius Asinius. Das hier ist Hosidius Mutilus. Wir warten auf Reisedokumente, um uns der Zehnten Legion anzuschließen. Der junge Kerl hier ist Flaccus Sosius. Er hofft auf seinen ersten Posten.«

Der junge Offizier lächelte kurz und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Neuankömmlinge. »Die Augusta? Dann wart ihr also in Britannien? Wie ist es denn dort?«

Macro konzentrierte sich einen Augenblick, bevor er antwortete, und rief sich die zwei Jahre voll der heftigsten Kämpfe in Erinnerung, die er je erlebt hatte. So viele Männer waren gestorben – gute Männer, die er viele Jahre gekannt hatte, und andere, die er kaum hatte kennenlernen können, bevor sie getötet wurden. Dann war da der Feind gewesen, brutal und tapfer, angeführt von diesen verrückten Druidenteufeln. Wie es gewesen war? »Kalt.«

»Kalt?« Sosius blickte verwirrt drein.

Macro nickte. »Ja, kalt. Geh niemals dorthin. Such dir einen Posten an einem gemütlichen Ort. Wie, sagen wir mal, Syrien.«

Cato schüttelte verzweifelt den Kopf. Seit er Macro kannte, hatte er den ewigen Refrain erdulden müssen, in Syrien gebe es die besten Posten im ganzen Imperium. Zeit seines Lebens hegte Macro den Ehrgeiz, irgendwann einmal in den Fleischtöpfen des Ostens zu schwelgen.

»Syrien?« Asinius lachte. »Wir sind gerade von dort zurückgekommen. Wir haben bei Damaskus Hilfseinheiten ausgebildet.«

Macro beugte sich zu Asinius vor, seine Augen leuchteten. »Erzähl mir davon – von Syrien. Ist es dort so gut, wie man sagt?«

»Nun, das weiß ich nicht, aber …«

Die Tür zum Büro des Prokurators ging auf, und ein Mann trat ins Vorzimmer. Sofort standen Cato und Macro auf und nahmen Haltung an, rasch gefolgt von den anderen. Demetrius erhob sich als Letzter und ließ sich gerade genug Zeit, um seinen Mangel an Ehrerbietung zum Ausdruck zu bringen. Der Besucher des Prokurators trug die volle zeremonielle Toga eines Senators mit einem breiten purpurroten Streifen am Saum. Er nickte den Centurionen kurz zu und verließ das Vorzimmer, während Demetrius das Büro seines Herrn betrat.

»Die Centurionen Licinius Cato und Cornelius Macro, Herr.«

»Stehen sie auf meiner Liste?«

»Eine Nachlässigkeit, Herr. Ich werde den verantwortlichen Schreiber bestrafen.«

»Oh, na gut. Schick sie herein.«

Demetrius stand bei der Tür und schloss sie hinter den Centurionen, sobald diese das Büro des Prokurators betreten hatten.

Sie fanden sich auf einem dicken Teppich wieder, einem von mehreren, die den Boden des großen Raums bedeckten. Das Büro war ein Eckzimmer und hatte Fenster nach zwei Seiten. Fenster mit gläsernen Scheiben, wie Macro mit kaum verhohlenem Staunen über die luxuriöse Ausstattung feststellte. Hinten im Raum saß der Prokurator an einem Schreibtisch mit Marmorplatte. Er war ein fülliger Mann mit einem massigen Kopf voll dunklen Haars und zahlreichen Goldringen an den dicklichen Fingern beider Hände. Er blickte ungeduldig auf.

»Nun, kommt hier rüber! Jetzt mal fix!«

Macro und Cato marschierten zu ihm und nahmen vor dem Schreibtisch Haltung an. Der Prokurator schnaubte und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, was seinen fetten Bauch zum Vorschein brachte, der den Wollstoff seiner Tunika spannte. »Wozu seid ihr gekommen?«

»Wir wollen wieder zur Legion abkommandiert werden, Herr«, sagte Cato.

Der Prokurator klopfte auf einen Stapel Wachstäfelchen auf seinem Schreibtisch. »Das ist mir zu Ohren gekommen. Du musst Centurio Licinius Cato sein. Du drängst jetzt schon seit mehreren Monaten auf eine Abkommandierung.«

»Seit drei Monaten, Herr«, gab Cato zurück.

»Nun, so, wie du uns mit schriftlichen Ersuchen bombardierst und meine Sekretäre mit deinen Tiraden belästigst, kommt es mir fast wie eine Ewigkeit vor. Tatsache ist, ich kann keine Entscheidung treffen, bevor mir eure Lage nicht klar ist.«

»Unsere Lage?«, warf Macro ein. »Was meinst du damit, Herr?«

Der Prokurator verschränkte die Hände und legte sein Doppelkinn auf seine Fingerknöchel. »Vor einigen Tagen habe ich die Information erhalten, dass Centurio Cato von General Plautius, dem Kommandanten der Armee in Britannien, zum Tode verurteilt worden ist. Stimmt das?«

Cato spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. Er nickte. »Jawohl, Herr. Aber ich kann das erklären.«

»Das solltest du wohl.«

»Unsere Kohorte wurde zur Dezimierung verurteilt, weil wir Befehle nicht befolgt hatten. In der Folge entkam der feindliche General mit einigen seiner Männer. Centurio Macro und mir gelang es, ihn wieder gefangen zu nehmen, und die Todesstrafe wurde durch den Legaten der Zweiten Legion aufgehoben.«

»So habe ich es ebenfalls gehört. Nun hat aber Legat Vespasian seine Befugnisse überschritten, als er das Urteil gegen dich aufhob. Ich könnte noch hinzufügen, dass es in höheren Kreisen eine gewisse Sorge gibt, ihr könntet in den Tod eures Kohortenkommandanten verstrickt sein.«

Er verstummte, während die beiden Offiziere vor ihm erstarrten und versuchten, ihre Züge unter Kontrolle zu halten. Sie wagten nicht, einander anzublicken, und starrten stattdessen geradeaus. Der Prokurator fuhr fort: »Infolge der Dezimierung soll beträchtlicher Unmut gegen euren Kommandanten geherrscht haben.«

»Überrascht dich das, Herr?« Macro zuckte mit den Schultern. »Die meisten Männer haben ihm die Schuld an der Bestrafung der Kohorte gegeben.«

»Die meisten Männer?« Der Prokurator blickte ihn scharf an. »Und die Offiziere?«

Macro nickte.

»Dann werdet ihr verstehen, dass der Tod von Centurio Maximus beträchtliches Misstrauen erregt hat. In Anbetracht so schwerer Beschuldigungen ermittelt das Armeeamt gründlich in der Angelegenheit. Ich habe einen Brief an General Plautius geschickt und einen vollständigen Bericht angefordert. Ich warte noch auf seine Antwort. Bald werden wir alle Tatsachen kennen. Und danach seid ihr entweder entlastet, sodass ich euch für eine Abkommandierung in Betracht ziehen kann, oder man wird euch in Haft nehmen und nach dem Ermessen des Kaisers beiseiteschaffen … Unterdessen wäre ich euch dankbar, wenn ihr nicht versuchtet, die Stadt zu verlassen.«

Er blickte auf und bemerkte die Verzweiflung in ihren Gesichtern. Einen Augenblick lang verrutschte seine harte, bürokratische Maske, und er schüttelte traurig den Kopf. »Es tut mir leid, mehr kann ich nicht tun oder sagen. Ich habe dieses Gespräch nur zugelassen, weil ich dachte, dass ihr über die Lage Bescheid wissen solltet. In Anbetracht eurer Leistungen hatte ich das Gefühl, dass Rom euch zumindest so viel schuldig ist.«

Macro lächelte schmallippig. »So viel und noch weit mehr, würde ich sagen.«

»Vielleicht.« Der Prokurator zuckte mit den Schultern. »Darüber steht mir kein Urteil zu. Und jetzt solltet ihr besser gehen.«

Macro und Cato starrten einen Augenblick zurück, bis der Prokurator nach einem leeren Wachstäfelchen langte und einen Griffel zur Hand nahm. Sie waren entlassen.

Draußen wandte Cato sich langsam Macro zu, der sehen konnte, dass er noch immer von den Worten des Prokurators benommen war. Seine schmalen Schultern sackten herunter.

»Komm schon, Cato …« Macro ergriff ihn beim Arm und lenkte ihn zur Straße.

KAPITEL 4

Sie verließen den Palast und kämpften sich durch die Menschenmengen, die übers Forum strömten. Familien scharten sich zwischen Gruppen lärmender junger Männer, die mit Weinkrügen bewaffnet zum Circus Maximus drängten, um für die an diesem Tag stattfindenden Wagenrennen gute Plätze zu ergattern. Auf dem Weg zu einer Taverne an der Straßenecke durchschritten die beiden Centurionen die aufgeregten Menschenmassen. Die übliche Morgenkundschaft der Taverne, Wagenfahrer und Nachtpförtner, zog sich schon zurück, und die erschöpften und nun betrunkenen Männer taumelten nach Hause in ihre Betten.

Macro winkte den Kellner heran.

»Was darf ich euch bringen, meine Herren?«, fragte der wieselartig aussehende junge Mann höflich, der ihre Uniformen musterte und das Trinkgeld abschätzte, das er von zwei Centurionen erhalten mochte.

»Einen Krug von deinem billigsten Wein. Und zwei Becher«, erwiderte Macro knapp. »Und zwar schnell.«

»Schnell bestellt, rasch bedient.« Der Kellner lächelte. »Das ist unser Wahlspruch.«

»Hübsch.« Macro blickte zu ihm auf. »Aber es würde sogar noch schneller gehen, wenn du den Wahlspruch wegließest.«

»Sicher … ja. Das stimmt wohl.« Der Kellner eilte davon, sodass Macro seine Aufmerksamkeit wieder seinem Freund zuwenden konnte. Cato starrte über die wogende Menschenmenge hinweg, die das Forum füllte, und zu dem massiven, hohen Palast auf dem Palatin hinauf. Cato hatte kein Wort gesagt, seit sie das Büro des Prokurators verlassen hatten, und jetzt saß er einfach schweigend da. Macro tätschelte seinen Arm.

»Kopf hoch, Junge. Der Wein ist bestellt.«

Cato drehte den Kopf und starrte Macro an. »Ich habe keinen Posten in der Legion, mein Geld ist alle, und jetzt werde ich wohl demnächst hingerichtet. Glaubst du wirklich, dass ein Becher billiger Wein mir da helfen wird?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Na, er wird dir jedenfalls nicht schaden. Tatsächlich hat er so eine komische Art, die Dinge weniger schlimm aussehen zu lassen.«

»Du wirst es wohl wissen«, brummte Cato. »Dein Quantum in den letzten drei Monaten hätte für eine ganze Armee reichen können.«

Der Kellner kehrte zurück, stellte zwei Terra-Sigillata-Becher auf den einfachen Holztisch zwischen den beiden Centurionen, schenkte aus einem Krug ein und setzte diesen dann mit einer schwungvollen Geste nieder.

»Habt ihr schon das Neueste gehört?«

Macro und Cato wandten sich ihm mit verärgerter Miene zu, ein eindeutiges Zeichen, dass er den Mund halten und sich schleunigst hinter seinen Tresen zurückziehen sollte. Der Kellner war jedoch nicht bereit, die Aussicht auf ein Trinkgeld so schnell fahren zu lassen, und lehnte sich gegen einen stabilen Holzpfosten, der die drei Stockwerke über der Taverne stützte.

»Porcius ist zurück.«

»Porcius?« Macro hob eine Augenbraue. »Wer beim Hades ist Porcius, und warum sollte ich mich auch nur im Entferntesten für ihn interessieren?«

Verwundert über die Unwissenheit der beiden Armeeoffiziere schüttelte der Kellner den Kopf. »Also, er ist ja nur der beste Wagenlenker, der je für die Blauen gefahren ist! Er ist heute Nachmittag die Hauptattraktion. Lenkt seine Pferde, als wäre er mit Zügeln in der Hand geboren. Ich sage euch was«. Er beugte sich vor. »Wenn ihr auch nur etwas Geld für eine Wette übrig habt, kann ich euch eine gute Quote verschaffen.«

»Lass sie in Ruhe«, knurrte eine Stimme vom Nachbartisch, und als der Mann sich den beiden Centurionen zuwandte, erkannte Macro das Gesicht des Wächters aus dem Palast. »Porcius ist ein arroganter kleiner Trottel. Der hält sich nur für gut. Wenn der Kerl auch nur ein wenig Talent hätte, würde er für die Grünen fahren. Herr, spar dir dein Geld. Setze es auf Nepos. Der fährt für die Grünen.«

»Nepos!« Der Kellner spuckte auf den Boden. Er betrachtete den Wächter mit Verachtung und der üblichen dumpfen Feindseligkeit, die glühende Anhänger von Wagenrennmannschaften einander vorbehielten. Dann marschierte er zum Tresen zurück und bedachte die beiden Centurionen noch mit einer letzten gemurmelten Bemerkung. »Ebenso gut könntet ihr euer Geld in die Cloaca Maxima spülen, wie auf dieses Arschloch Nepos zu wetten.«

»Das habe ich gehört!«, rief der Wächter.

»Wagenrennen«, sagte Cato leise. »Wenn irgendwas das Imperium einmal zu Fall bringt, dann sind das Wagenrennen.«

Macro hörte nicht hin. Seine Augen waren auf den Wächter geheftet. Er wandte sich ihm zu und klopfte dem Mann auf die Schulter.

»Hallo, mein Freund«, meinte er lächelnd. »Diese Wagenrennen – möchtest du einem Waffenbruder ein paar gute Tipps geben?«

»Tipps?« Der Mann blickte sich nach den anderen Gästen um, aber keiner schien zuzuhören. »Ja. Ich habe einen Tipp für dich. Setze nicht auf diesen Drecksack Porcius.« Er tippte den Finger gegen die Nase. »Ich kenne mich aus und sage dir, Herr, Nepos ist dein Mann. Verwette ein paar Denarii auf ihn, dann wirst du deine Freude haben. Und wenn du mich jetzt bitte entschuldigst, Herr, ich muss weg.« Er schob seinen Stuhl quietschend über die Fliesen zurück, stand schwankend auf, steuerte aus der Taverne hinaus und verlor sich sofort im Menschenstrom auf dem Forum.

»Ich bezweifle, dass er es ohne Sturz zum Palast zurückschafft«, brummte Cato. »Trotzdem, ich wünschte, ich hätte seine Probleme.«

Macro wandte sich wieder seinem Freund zu und suchte verzweifelt nach einem Trost für Cato, aber so etwas hatte ihm noch nie gelegen.

»Das ist Pech, Junge.«

»Pech?« Cato lachte bitter. »Oh, es ist besser als das. Ich meine, nach allem, was wir durchgemacht und für General Plautius getan haben, kannst du dir einer Sache sicher sein: Dieser Drecksack von Patrizier wird dafür sorgen, dass ich abserviert werde. Darauf kannst du ohne Weiteres wetten. Nur um sicherzugehen, dass sein glänzender Ruf als einer, der hart durchgreift, keinen Knacks bekommt. Und der Kaiserliche Sekretär wird ihn unterstützen.«

»Er empfiehlt vielleicht eine Begnadigung«, schlug Macro vor.

Cato starrte ihn an. »Oder vielleicht auch nicht. Aber so oder so, vergisst du nicht etwas?«

»Ach ja?«

»Du bist ebenfalls bedroht. Was, wenn der General beschließt, dass er dich wegen des Todes von Centurio Maximus drankriegen will?«

»Das wird er wohl nicht tun. Es gibt keinerlei Beweise, die mich mit seinem Tod in Verbindung bringen. Da sind nur ein paar Gerüchte, von einer Handvoll Idioten in Umlauf gesetzt, die nicht akzeptieren wollen, dass er vom Feind getötet worden ist. Das macht mir keine Sorgen, wirklich nicht. Sorgen mache ich mir um dich.« Er schaute verlegen weg, und sein Blick fiel auf seinen Geldbeutel, der sicher an seinem Gürtel festgebunden war. »Aber am allermeisten mache ich mir Sorgen, weil wir pleite sind, und wenn nicht bald etwas von dem ausstehenden Sold bei uns ankommt, werden wir in ein paar Tagen sehr hungrig sein. Und dann, sobald die Miete für den nächsten Monat fällig wird, sitzen wir verdammt nochmal auf der Straße. Alles in allem sieht es nicht allzu gut aus, Cato, mein Junge.«

»Nein.«

»Wir sollten also besser etwas unternehmen.«

»Wie zum Beispiel?«

Macro lächelte und beugte sich über den Tisch vor. »Wie zum Beispiel, dass wir diesen Tipp nutzen und zum Circus Maximus gehen.«

»Bist du verrückt? Wir sind bei unseren letzten paar Münzen angelangt, und die willst du bei den Wagenrennen wegwerfen?«

»Wegwerfen, das ist etwas für Trottel. Wir aber setzen auf einen sicheren Tipp.«

»Nein. Du bist ein unverbesserlicher Optimist. Ich dagegen bin Realist. Wenn wir das Geld bei einem Rennen verwetten, können wir es ebenso gut einfach weggeben.«

Macro schlug mit der Hand auf den Tisch, sodass die Becher tanzten. »Ach, komm schon, Cato! Das bisschen, was wir noch haben, ist ohnehin schon so gut wie weg. Wenn der Tipp irgendetwas wert ist, sollten wir uns um eine vernünftige Quote bemühen, und wer weiß, wenn wir die Wette gewinnen, können wir die Wölfe noch eine Weile von uns abhalten. Was haben wir schon zu verlieren?«

»Abgesehen von unserem Verstand?«

Macro sah ihn wütend an. »Vertrau dich doch nur ein einziges Mal dem Schicksal an und schau, was passiert.«

Cato dachte kurz darüber nach. Macro hatte recht, er hatte so ziemlich alles in seinem Leben verloren, und selbst Letzteres war fast mit Sicherheit verwirkt. Warum sollte er sich also wegen ein paar Münzen Sorgen machen? Die Antwort des Generals würde aus Britannien eintreffen, bevor die Schlägertypen des Vermieters ihn wegen des Rückstands an die Wand nageln konnten. Da genoss er sein Leben besser ein bisschen, solange das noch möglich war.

»Na gut, gehen wir.«

Als sie sich schließlich unter dem riesigen Torbogen eines der öffentlichen Eingänge zum Circus Maximus hindurchgedrängt hatten, waren in dem für die Armee reservierten Abschnitt nur noch einige wenige Plätze frei. Die meisten Steinbänke waren von Prätorianern besetzt, die eifrig aus Weinschläuchen tranken und Wetten abschlossen. Hie und da waren kleine Gruppen von Legionären versammelt – Männer, die Urlaub hatten oder wie Cato und Macro darauf warteten, dass sie wieder abkommandiert wurden. Außerdem waren viele ehemalige Soldaten da, die nach dem Ende ihrer Dienstzeit oder wegen Invalidität die Legion verlassen hatten und ihr Recht als Veteranen nutzten.

Kaiser Claudius hatte in einem klugen Schachzug die Sitzordnung verändert, sodass die Prätorianer nun zu beiden Seiten und hinter der großen Kaiserloge saßen. Die Senatoren waren zu ihrem großen Leidwesen weiter weggerückt und machten es sich nun auf ihren Bänken bequem. Dort wurden sie von ihren Sklaven bedient, die ihnen heißen Wein in kleinen Kelchen servierten. Dahinter erkannte Cato den für die Vestalinnen abgegrenzten Bereich, die beengteren Sitzplätze, die für die geringeren Adligen reserviert waren, und dann die Reihen, wo die einfachen Bürger sich drängten. Darüber saßen auf den hintersten Bänken die freigelassenen Sklaven, die Fremden und die unverheirateten Frauen, von denen viele offensichtlich ihrem Gewerbe nachgingen. Macro folgte Catos Blick.

»Vergiss es. Du kannst sie dir nicht leisten. Es sei denn, dieser Nepos bewährt sich.«

Cato lenkte den Blick zu der riesigen freien Fläche hinunter, wo sich die Rennbahn erstreckte. Mehrere für die Rennen verantwortliche Beamte gingen zur Mittelinsel hinüber, während um sie herum Dutzende von Sklaven den Sand als letzte Vorbereitung für das erste Rennen glatt rechten. Die Helfer der Priester rollten einen Käfig mit makellos weißen Ziegen zum Opferaltar in der Mitte der Insel, der der Kaiserloge direkt gegenüberstand.

Überall in der Arena verkauften die üblichen Straßenhändler Leckereien, Kissen und bunte Schultertücher für die Anhänger der jeweiligen Rennmannschaften. Zwischen ihnen streiften die Buchmacher herum, immer in Begleitung von ein oder zwei Leibwächtern, die für die Sicherheit des Geldes sorgten. Macro schluckte nervös, stand auf und trat zum Nächststehenden von ihnen, der ein Bündel zusammengebundener Wachstafeln in Händen hielt. Hinter ihm drückten sich zwei riesige Männer herum, die nach Art der meisten Ex-Gladiatoren schrecklich zernarbt waren. Jeder der beiden trug eine Geldkassette an einem Riemen um die Schultern und hielt einen dicken Holzknüppel in der Hand.

»Lass mich raten«, sagte der Buchmacher lächelnd, musterte Macro prüfend und kalkulierte, was er wohl springen lassen würde. »Du wirst eine Goldmünze auf Porcius’ Sieg setzen.«

»Hm, nein.« Macro spürte, wie er vor Verlegenheit rot wurde. Er blickte sich um und fuhr leise fort: »Fünf Denarii auf Nepos’ Sieg.«

»Fünf Denarii?« Der Buchmacher blickte enttäuscht drein. Er änderte sein Urteil über den Centurio rasch und fragte sarkastisch: »Bist du sicher, dass du dir das leisten kannst?«

Macro richtete sich auf. »Ja, natürlich kann ich das. Fünf auf Nepos, wie gesagt.«

»Nepos? Du weißt aber, dass die Quote eins zu zehn steht?«

»Genau darauf zähle ich ja.«

»Na ja, ist ja dein Geld. Wenn du dir sicher bist …?«

Macro runzelte die Stirn. »Willst du die Wette jetzt annehmen oder nicht?«

»Ich nehme dein Geld gerne. Nur einen Augenblick bitte … Herr.« Der Buchmacher klappte seine Tafeln auf und machte sich bereit, mit seinem Griffel einen neuen Eintrag einzuritzen. Er drückte winzige Buchstaben in das Wachs und murmelte dabei: »Fünf Den. Auf Nepos’ Sieg … Dein Name?«

»Centurio Macro.«

»Macro. Schön, und wenn ich jetzt deine Einzahlung bekommen könnte.« Macro reichte ihm die Silbermünzen aus seinem Geldbeutel, und der Buchmacher warf sie in eine der von seinen Leibwächtern getragenen Kassetten. Die Münzen fielen durch den Schlitz und landeten mit einem dumpfen Klirren auf dem Geld, das er bereits eingesammelt hatte. Der Buchmacher nickte dem Mann zu, der die Kassette trug. »Das ist Nummer einhundertdreiundvierzig.«

Der Ex-Gladiator nahm einen großen Metallreifen von seiner Seite und fummelte zwischen dessen kleinen Holzpflöcken herum, bis er bei der richtigen Zahl ankam, sie herauszog und Macro reichte. Der Buchmacher lächelte ihn an. »War mir ein Vergnügen, mit dir Geschäfte zu machen. Allerdings glaube ich nicht, dass wir uns wiedersehen. Und wenn du mich jetzt bitte entschuldigst …«

Macro steckte die hölzerne Nummer in seinen Geldbeutel und eilte zu Cato zurück.

»Wie viel hast du auf Nepos gesetzt?«

»Genug«, antwortete Macro lässig und zeigte dann über die Köpfe der Zuschauer hinweg auf die Kaiserloge. »Schau mal, da kommen Claudius’ Lakaien. Er muss gleich da sein.«

»Wie viel?«, beharrte Cato.

»Oh, fünf Denarii oder so.«

»Fünf Den… Macro, das ist so ziemlich alles, was wir haben.«

»Tatsächlich ist es alles, was wir haben.« Macro zuckte entschuldigend mit den Schultern. »Es ist ein Risiko, aber ich habe eine Quote von zehn zu eins bekommen.«

»Wirklich?«, erwiderte Cato säuerlich. »Und warum denkst du, das wäre gut? Seine Niederlage ist zehnmal so wahrscheinlich wie sein Sieg.«

»Schau mal«. Macro senkte die Stimme. »Unser Mann hat gesagt, das sei eine sichere Wette. Wir haben fünfzig Silberstücke in Aussicht, wenn alles vorbei ist.«

»Danke, ich kann rechnen. Fünfzig Silberstücke, falls Nepos gewinnt.«

»Das wird er, vertrau mir. Ich habe ein Gefühl für so was.«

Cato schüttelte den Kopf und ließ den Blick zur Kaiserloge wandern. Die Palastsklaven waren eifrig damit beschäftigt, neben dem Platz des Kaisers einen Tisch mit Leckereien und Wein herzurichten. Selbst aus einer Entfernung von fünfzig Schritten konnte Cato eine Platte mit dekorativ arrangiertem Geflügel erkennen, das in Honig glasiert zu sein schien. Bei diesem Anblick lief ihm das Wasser im Mund zusammen, und er spürte, wie ihm der Magen vor Hunger knurrte.

Der kaiserliche Haushalt kam nun aus dem ihm vorbehaltenen Privateingang und nahm seine Plätze ein. Eine Handvoll Günstlinge unter den Senatoren ließen sich mit dicken Kissen auf den Hockern zu beiden Seiten des kaiserlichen Podiums nieder. Ihnen folgten einige der freigelassenen Sklaven und Schreiber des Kaisers, die sich hinten in die Loge stellten. Endlich kamen der weiße Haarschopf und der vergoldete Lorbeerkranz auf Claudius’ Kopf in Sicht, und lauter Willkommensjubel brauste von der Menge auf und hallte im Circus Maximus wider. Lauter als Kampfgeschrei, dachte Cato. Viel lauter.

Der Kaiser stand einen Augenblick lang still da und genoss den öffentlichen Applaus. Nur sein Kopf bewegte sich mit den charakteristischen Zuckungen, die durch keinerlei Selbstbeherrschung zu verhindern waren. Schließlich hob Claudius langsam den Arm und grüßte sein Volk, das diese Geste mit einem sogar noch lauteren Gebrüll beantwortete. Der Arm des Kaisers kam wieder herunter, und er stieg auf das Podium und sank unbeholfen in seinen Sessel. Als die Kaisergattin Messalina neben ihn trat, erreichte der Jubel neue Höhen.

Macro beugte sich zu Cato vor und rief ihm ins Ohr: »Nach allem, was ich gehört habe, könnte ich wetten, dass es hier so einige Männer gibt, die sie beinahe so gut kennen wie ihr Gatte.«

Er grinste, und Cato vergewisserte sich mit einem nervösen Blick rundum, dass keiner diese Bemerkung mitgehört hatte. Genau diese Art von öffentlichen Kommentaren schnappten Informanten auf und meldeten sie für eine kleine Belohnung bei der entsprechenden Stelle im Palast. Dann trat einem auf einmal nachts eine Truppe Prätorianer die Tür ein und schleppte einen auf Nimmerwiedersehen fort. Zum Glück verloren sich Macros unkluge Worte im ohrenbetäubenden Jubel der Menge, und Cato entspannte sich.

Dann sah er, dass noch ein weiterer Mann die Kaiserloge betrat: mager, mit dunklem Haar und einer schlichten weißen Toga. Claudius winkte den Neuankömmling mit einem Lächeln heran und deutete auf einen Platz unmittelbar unterhalb seines Podiums. Cato spürte, wie Macro ihm die Hand trichterförmig ans Ohr legte, während er mit der anderen Hand zur Loge zeigte.

»Hast du gesehen, wer da gerade gekommen ist?«

Cato nickte. »Unser Freund, der Kaiserliche Sekretär.«

»Meinst du, Narcissus weiß, dass wir wieder in Rom sind?«

»Falls er nicht schon Bescheid weiß, wird er bald informiert sein.«

»Dann haben wir ein Problem. Dieser Drecksack hat General Plautius überredet, unsere Kohorte zu dezimieren.«

»Ich erinnere mich daran. Es wird ihn nicht freuen, dass ich noch am Leben bin.«

Cato fühlte Angst in sich aufsteigen, als er über die Köpfe der Menge hinweg zu Narcissus blickte. Nicht viel entging der Aufmerksamkeit dieses Mannes, der die Geheimpolizei des Kaisers kontrollierte, etwaige Bedrohungen abwehrte, aber auch im Namen des Kaisers als Gönner auftrat. Falls er wirklich wusste, dass Cato in der Stadt war, würde er mit Sicherheit so bald wie möglich alle Probleme beseitigen wollen, vorzugsweise durch diskretes Erwürgen in einer dunklen, vergessenen Gefängniszelle. Doch es gab noch immer eine minimale Chance, dass Macro und er dem wachsamen Blick Narcissus’ bis jetzt entgangen waren.

Genau in diesem Augenblick drehte Narcissus sich auf seinem Platz um, ließ die Augen über die Menge wandern, und bevor Cato reagieren konnte, verharrte sein Blick in Richtung der beiden Centurionen. Cato spürte einen eisigen Klumpen im Magen. Es dauerte nur einen Augenblick, dann ließ Cato sich auf seiner Bank zusammensacken und verschwand aus Narcissus’ Blickfeld.

»Verdammt!«, knurrte Cato. »Verdammt … verdammt … verdammt.«

Macro ließ sich neben ihm niederfallen, erschreckt durch die plötzlich veränderte Miene seines Freundes. »Was ist denn los?«

»Er hat uns gesehen. Narcissus hat mich gesehen.«

»Quatsch. Wie soll das möglich sein? Wir sind doch einfach nur zwei Gesichter unter Tausenden. Unmöglich kann er …«

»Ich sage dir, er hat mich gesehen!« Cato meinte geradezu zu spüren, wie die groben Hände der Prätorianer ihn packten, denn Narcissus würde sie mit Sicherheit losschicken, um ihn festzunehmen. Bald wäre alles vorbei.

Macro stand langsam auf, warf einen Blick auf die Kaiserloge und duckte sich wieder neben seinen Freund. »Er schaut ja nicht einmal her. Plaudert einfach nur mit dem Kaiser. Sonst nichts. Er kann dich nicht gesehen haben. Entspann dich!«

Der Jubel verstummte rasch, als die Priester die Opfer zur Eröffnung der Wagenrennen vorbereiteten. Zwei Helfer zerrten eines der weißen Zicklein aus dem Käfig, hielten das zappelnde Tier an den Beinen fest, trugen es die Stufen zum Altar hoch und drückten es auf dem schimmernden Marmor nach unten. Der Singsang des obersten Priesters war gerade noch über die Rennbahn hinweg zu hören. Er rief den Segen Jupiters, des Großen und Guten, auf Kaiser Claudius, seine Familie, den Senat, das Volk Roms und die Wagenlenker herab. Dann erhob er seinen gebogenen Dolch mit im Sonnenlicht blitzender Klinge über dem meckernden Zicklein, hielt einen Augenblick lang inne, und stach dann nach unten. Das Meckern brach unvermittelt ab. Der Priester beugte sich kurz über den zuckenden Kadaver und bearbeitete den Bauch mit dem Dolch. Dann brachte er die purpurfarben und rot schimmernde Leber zum Vorschein, die in der kühlen Luft leicht dampfte. Er beugte sich über das Organ und untersuchte es genau, rief dann einen Kollegen herbei, der die Leber ebenfalls begutachtete und mit ihm debattierte. Plötzlich hob der Priester das Organ hoch, zum Zeichen, dass Jupiter das Opfer angenommen hatte und die Rennen beginnen konnten. Die Erleichterung nach der Anspannung machte sich in lautem Gebrüll der Menge Luft. Macro schlug sich die Hände auf die Knie und lachte wie ein kleiner Junge.

Die frommen Reden der Ältesten des Senats wurden so kurz wie möglich gehalten. Es war die übliche blumige Danksagung an den Sponsor der Rennen, in diesem Fall Claudius selbst. Der Kaiser klopfte ungeduldig mit dem Fuß, während er versuchte, den Blick des Redners einzufangen, und wenn ihm dies gelang, machte er eine kurze, abwinkende Geste mit der Hand, um die Sache zu beschleunigen. Die Menge bejubelte jede Rede höflich, und als dann der letzte Redner vom Podium auf der Insel herabgestiegen war, reckten die Zuschauer erwartungsvoll die Hälse nach der Reihe von Toren am hinteren Ende der Arena.

Es folgte ein Moment stummer Erwartung. Dann ertönten schrille Trompetenstöße, die Tore schwangen nach innen auf und gaben den Blick auf die dunklen Gänge frei, die nach hinten zu den Stallungen führten. Im Schatten entstand Bewegung, und dann barsten die Wagengespanne aus den Gängen hervor auf die Sandbahn der Arena. Die Menge sprang auf und schrie vor Erregung. Langsam gingen die Zurufe in rivalisierende Anfeuerungsgesänge für die jeweiligen Gespanne über – oder in vulgäre Verunglimpfungen der Gegner. Die meisten Prätorianer standen eindeutig auf Seiten der Blauen und brüllten Porcius’ Namen, als er sein Gespann an der Kaiserloge vorbeilenkte und Kaiser Claudius grüßte.

»Hoffentlich verliert der Bastard«, meinte Macro leise. Dann blickte er sich nervös um und holte tief Atem. »Los, los, Porcius!«

Cato zog eine Augenbraue hoch und fing den Blick seines Freundes ein. Macro zuckte mit den Schultern. »Ich will nur nicht auffallen. Es macht keinen Sinn, einen Streit vom Zaun zu brechen.«

Die Gespanne fuhren eine Runde und hielten dann in einer Reihe unmittelbar vor dem Kaiser. Die Mannschaften versammelten sich um die zweirädrigen Wagen, legten letzte Hand an die Geschirre der Pferde und schmierten die Achsen nochmals mit Fett ein. Die Wagenlenker überprüften ihre Zügel und vergewisserten sich, dass die rasiermesserscharfen Notfallmesser sicher in ihren Scheiden steckten. Jeder Wagenlenker trug eine kurze, ärmellose Tunika in der Farbe seiner Mannschaft, und der leichte Beinschutz wies ebenfalls diese Farbe auf.

Macro konzentrierte sich ganz auf Nepos, einen drahtigen Mann mit dunklem Teint. Nepos stand in seiner grünen Tunika aufrecht und reglos da. Zu reglos für Macros Geschmack, fast, als wäre er zu verschreckt, um sich zu bewegen. Oder vielleicht hatte er auch einfach nur Nerven wie Drahtseile. Das konnte Macro ihm nur raten.

Nachdem die Vorbereitungen abgeschlossen waren, zogen die Mannschaften sich von der Rennbahn zurück, und die Wagenlenker legten sich mit aller Gewalt in die Zügel und hielten ihre Gespanne zurück. Die Tiere waren darauf trainiert, im Galopp loszustürmen, und stießen nervös gegeneinander. Ihre Nüstern waren gebläht, ihre mächtigen Flanken arbeiteten.

Für einen Augenblick vergaß Cato alle seine Sorgen, rutschte bis zur Sitzkante nach vorn und starrte auf die vier Wagengespanne, die in äußerster Anspannung dastanden, bereit, entfesselt loszustürmen. Der Kaiser nickte dem Rennmeister zu, und dieser stieg auf das Podium vor der Kaiserloge. Er hatte eine kleine Fahne dabei, die er sorgfältig entrollte und langsam hob, bis sein Arm ausgestreckt war. Alle Augen der Zehntausenden von Zuschauern hingen an ihm, und abgesehen vom Schnauben der Pferde war kein Laut zu hören. Der Rennmeister wartete, bis die Gespanne bestmöglich auf einer Höhe waren. Dann fuhr er mit der Hand nach unten, und die Fahne schoss flatternd herab. Sofort schrie die Menge auf. Die Wagenlenker schnalzten mit den Zügeln, und die Pferde rissen die Streitwagen, Staubfahnen aufwirbelnd, vorwärts. Das Rennen hatte begonnen.

Getreu seinem Ruf schaffte Porcius es irgendwie, seinem Gespann eine besondere Kraftanstrengung abzunötigen, und auf der ersten Längsbahn hatte es sich ein kleines Stück vorgeschoben. Als die Streitwagen zwischen aufstiebenden Sandwolken um das Ende der Insel schlitterten und dann für kurze Zeit außer Sicht verschwanden, hatten die Blauen die anderen Gespanne gerade hinter sich gelassen. Die Zuschauer um Cato herum, die Porcius angefeuert hatten, verstummten und wendeten den Blick gespannt zum anderen Ende der Insel, wo die Streitwagen wieder auftauchen mussten. Sand spritzte auf, bevor der erste Wagen in Sicht kam, und die Prätorianer sprangen entzückt auf und jubelten Porcius zu. Unmittelbar hinter ihm fuhr Nepos, und Macro schaffte es nur mit knapper Not, einen entzückten Schrei zu unterdrücken, weil Nepos noch immer Chancen hatte. Mit verzweifeltem Zügelschnalzen lenkte Nepos sein Gespann auf dem Weg zur Kaiserloge nach außen. Allmählich holte er Porcius ein und schob sich dann ganz langsam an die Seite der Blauen vor. Porcius erkannte die Gefahr und fuhr mit einem kurzen Zügelrucken einen Schlenker, um seinem Rivalen den Weg abzuschneiden.

Ein Geheul der Empörung stieg von den Anhängern der Grünen auf, und Macro ballte die Hände zu Fäusten, hielt aber die Lippen fest zusammengepresst. Cato an seiner Seite wurde ganz elend, als er sah, wie der Mann, an dem das Schicksal ihrer letzten paar Münzen hing, seine Pferde verzweifelt zügelte und dann unvermittelt nach links ausbrach, näher zur Insel. Porcius hatte sein Manöver jedoch falsch kalkuliert, und jetzt kamen seine Pferde aus dem Tritt, während er sie zur ursprünglichen Bahn zurückdrängte. Aber es war zu spät. Nepos, der sich über die vordere Brüstung seines Streitwagens vorgebeugt hatte, schnalzte wild mit den Zügeln und feuerte sein Gespann laut an. Die Pferde schossen vorwärts, zogen auf der Innenseite an den Blauen vorbei und übernahmen die Führung. Cato wurde von einem Freudentaumel durchschossen und gab sich alle Mühe, sich nichts anmerken zu lassen.

»Jaaaa!« Macro schlug die geballte Faust in die Luft und schaute sich dann nervös um. Einige der Prätorianer blickten ihn überrascht an, wandten sich aber gleich wieder dem Rennen zu.

»Pass auf«, brummte Cato. »Ich habe das Gefühl, dass wir hier nicht unter Freunden sind.«

Auf der Rennbahn schoss Nepos als Erster dahin, umrundete die Insel und entschwand der Sicht. Gleich darauf bogen die Blauen hinter ihm um die Kurve und waren verschwunden. Bereits jetzt gab es einen beträchtlichen Abstand zwischen den ersten beiden Wagen und den anderen Gespannen, den Roten und den Gelben, die sich Hals an Hals einen eigenen Wettkampf lieferten und versuchten, zu den Voranfahrenden aufzuschließen. Ein zweites Mal verstummte das Geschrei auf dieser Seite der Arena, während das Rennen auf der anderen Seite der Insel weiterging. Die Köpfe fuhren zum anderen Ende der Mittelinsel herum, und alle starrten angespannt hin.

Nicht alle.

Cato schaute in die Kaiserloge und sah, dass Narcissus in seine Richtung zurücksah. Ihre Blicke begegneten sich, da war Cato sich sicher. Der Kaiserliche Sekretär starrte ihn direkt an, und Cato blieb nichts anderes übrig, als so zu tun, als geschehe das gar nicht, als wäre er einfach irgendein Gesicht in der Menge. Dann hob Narcissus die Hand, zeigte auf Cato und winkte langsam, bevor er sich wieder der Rennbahn zuwandte. Cato lief vor Entsetzen ein Schauder den Rücken hinunter. Der Kaiserliche Sekretär hatte ihn gesehen und erkannt, und nun würde Cato ihm nicht mehr aus dem Weg gehen können. Er wusste, dass er so gut wie tot war. Narcissus hatte einen der Offiziere der Wache herbeigewinkt und sprach ihm lebhaft ins Ohr. Es konnte um alles Mögliche gehen, hoffte Cato verzweifelt; vielleicht redeten sie über etwas oder jemand anders. Dann drehte Narcissus sich um und zeigte auf Cato, und der Offizier nickte und ging zum Ausgang der Kaiserloge.

Cato packte seinen Freund am Arm. »Wir müssen los! Sofort!«

»Bist du verrückt?« Macro schüttelte seine Hand ab. »Der letzte Rest von unserem Geld steht auf dem Spiel. Wir gehen nirgendwohin. Nicht bevor das Rennen vorbei ist.«

»Aber …« Catos Gedanken überschlugen sich. Er hatte keine Zeit, es Macro zu erklären. Und Macro würde sich ohnehin nicht von der Stelle rühren. »Schon gut! Ich gehe zur Taverne zurück. Dort können wir uns nachher treffen.« Er stand auf, schnappte sich seinen Helm und eilte die Treppe zum Ausgang hinauf.

Hinter ihm streckte Macro die Hand aus. »Cato! Warte! Ach, zum Henker mit dir!«

Cato eilte die steile Treppe zu den Arkaden hinunter, die die Arena unter der Tribüne umliefen. Von dort führte eine breitere Treppe zur Straße, und seine genagelten Stiefel hallten laut von den Säulen und dem Deckengewölbe des Arkadengangs wider. Über dem dumpfen Lärm der Menge meinte er, weitere Schritte von genagelten Stiefeln und einen Ruf zu hören. Drei Stufen auf einmal nehmend, rannte er die Treppe hinunter. Notfalls riskierte er eben eine Verletzung, um aus der Arena zu entkommen, bevor Narcissus’ Leute ihn aufhalten konnten. Am Fuß der Treppe trat er aus den Schatten des Gebäudes hinaus und sah, dass noch immer massenhaft Menschen auf der breiten Hauptstraße unterwegs waren, die am Circus Maximus vorbeilief. Cato wusste, wenn er jetzt losrannte, würde er in der Menschenmenge auffallen. Er holte tief Luft und mischte sich unter die Passanten, schlängelte sich schräg über die Straße von der Treppe weg zu einer Lücke in der Reihe der Läden gegenüber, wo eine kleine Seitenstraße zum Forum verlief. Hinter sich hörte er das Klappern der Stiefel auf der Treppe, aber er zwang sich mit eiserner Willenskraft, sich nicht umzudrehen und hinzuschauen, sondern stetig auf die Seitenstraße zuzugehen. Wenn ihm Leute in die Quere kamen oder gegen ihn stießen, verweigerte Cato den Blickkontakt und ging einfach weiter. Dabei wartete er die ganze Zeit auf einen Ruf von hinten, der sein Schicksal besiegeln würde. Endlich erreichte er die Straßenecke und schlüpfte in die schmale Gasse, wo er kurz stehen blieb, um einen Blick nach hinten auf den Circus Maximus zu werfen. Vier Prätorianer standen ein paar Stufen über der Straße und spähten in die Menge, aber keiner blickte in seine Richtung.

Cato eilte durch die Gasse, die zu den älteren Straßen der Stadt gehörte und sich den Hang hinunterwand. Sie wurde immer schmaler, bis der Himmel über den Dachkanten der eng stehenden Mietshäuser, die zu beiden Seiten aufragten, nur noch als Zickzacklinie zu erkennen war. Hinter ihm verhallte allmählich das Gebrüll der riesigen Menschenmenge in der Arena. Die Gasse war geschwängert vom ekligen Gestank fauliger Abfälle und Abwässer. Unterwegs kam er nur an wenigen Menschen vorbei. Ein paar mürrisch dreinblickende Frauen beobachteten ihn aus offenen Hauseingängen, und er musste sich an einem kleinen Haufen betrunkener Jugendlicher vorbeidrängen, die auf dem Weg den Berg hinauf zum Circus Maximus waren. In der düsteren Gasse fehlten Cato alle Orientierungspunkte, er hatte dazu nur die Neigung des Hangs zur Verfügung und kannte die ungefähre Richtung, in die er gehen musste. Dann endlich bog er um eine Ecke, und die Gasse führte auf eine breitere, von Passanten bevölkerte Straße. Links lag das Forum, und Cato wandte sich mit einem tiefen Atemzug dorthin. Er schlug einen gleichmäßigen Schritt an und versuchte, nicht wie der erbärmliche Flüchtling auszusehen, der er geworden war.

Er fand die Taverne mühelos und setzte sich hinein, dicht bei der Wand, sodass er die Passanten draußen beobachten, sich aber in den Schatten zurücklehnen konnte, wenn er einem suchenden Blick ausweichen musste. Sich die Hände an einem schmuddeligen Lumpen abwischend, kam der junge Kellner herbei. Wiedererkennen flackerte in seinem Gesicht auf, und er lächelte.

»Dann bist du also doch nicht zu den Wagenrennen gegangen?«

»Doch«, antwortete Cato rasch, bevor ihm klar wurde, dass seine verfrühte Rückkehr von der Arena verdächtig wirken musste, wenn er sie nicht erklären konnte. »Aber dann ist mir eingefallen, dass ich hier jemanden treffen sollte. Mein Freund kommt später nach.«

»Ah ja.« Der Kellner zuckte mit den Schultern. »Na ja, das ist schade. Was möchtest du trinken?«

»Trinken?«

»Das hier ist eine Taverne, mein Freund, kein Warteraum.«

»Dann also einen Becher Wein. Heißen Wein.«

»Nur einen Becher?«

»Mehr möchte ich vorläufig nicht.«

»In Ordnung.« Der Kellner warf den Lumpen über die Schulter und ging zu den großen Weinkrügen, die in den Tresen eingelassen waren. Er kam zurück und stellte einen dampfenden Becher auf Catos Tisch.

»Das macht einen Sesterz.«

Mit einem elenden Gefühl begriff Cato, dass Macro ihr ganzes Geld in Gewahrsam hatte, und der war ja noch in der Arena. Er blickte zum Kellner. »Schreib an. Ich bezahle, wenn mein Freund kommt.«

Der Kellner schüttelte den Kopf. »Bei uns wird nicht angeschrieben. So hält es das Haus eben. Du bezahlst sofort.«

Cato räusperte sich und starrte den jungen Kellner finster an. Er senkte die Stimme zu einem rauen Knurren. »Ich habe gesagt, dass ich später zahle. Und jetzt lass mich in Ruhe.«

Der Kellner wollte widersprechen. Cato lehnte sich gegen die Wand zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und nickte zum hinteren Bereich der Taverne hinüber. Der Kellner musterte ihn kalt und ging dann hinter den Tresen, um Becher abzuspülen und seinen schwierigen Gast im Auge zu behalten.

Cato wandte den Blick zu den Passanten auf dem Forum und wartete. Hoffentlich würde Macro gleich nach dem ersten Rennen zu ihm kommen, falls Nepos gewonnen hatte. Dann würde er seinen Gewinn einstreichen und sich zum Forum begeben. Eine Stunde verging, und der Becher vor Cato war schon lange leer. Er wagte nicht, einen neuen zu bestellen, denn Macro würde ja vielleicht nicht auftauchen. Allmählich machte er sich Sorgen, wie er sich hier herausreden würde.

Dann stob in einiger Entfernung die Menge auseinander, und eine Patrizierin wich mit einem kleinen Aufschrei des Ekels zurück. Eine Gestalt in der Uniform eines Centurios wankte an ihr vorbei. Das Gesicht war blutig geschlagen, und einen Augenblick lang erkannte Cato Macro nicht. Dann wandte sich sein Freund zur Taverne um, und Cato sprang auf.

»Macro! Macro, was beim Hades ist denn mit dir passiert?«

KAPITEL 5

Aus dem Weg!«, schrie Macro. Er fegte Cato zur Sei- te, warf sich auf den Kellner und holte mit der Faust nach dem Kopf des jungen Mannes aus. Der Kellner arbeitete schon lange genug in den Tavernen des Forums, um mit einem solchen Angriff umgehen zu können. Er duckte sich unter dem Schlag weg, trat zur Seite und stieß den Centurio kräftig in den Rücken, als der an ihm vorbeitaumelte. Macro brachte mit lautem Krachen einen Tisch und Hocker zu Fall und stürzte dann so heftig gegen den Tresen, dass ihm die Luft wegblieb. Er lag einen Augenblick lang kopfschüttelnd da, und der Kellner hastete hinter den Tresen, um sich mit einem schweren Knüppel zu bewaffnen. Die anderen Gäste in der Taverne fuhren von ihren Plätzen hoch und drängten sich auf die Straße, von wo es ihnen sicherer schien, das Spektakel zu beobachten.

»Holt die Wache!«, schrie einer der Gäste. Der Ruf wurde von einigen anderen Stimmen in der Menschenmenge aufgegriffen, die sich rasch vor der Taverne versammelte.

Das Letzte, was Cato wollte, war die Aufmerksamkeit der Männer der Stadtkohorte, die in den Straßen patrouillierten. Er ging um den Tresen herum und packte Macro bei den Schultern.

»Jemand läuft die Wache holen. Macro, wir müssen hier verschwinden.«

Macro starrte Cato wütend an. »Erst wenn ich mit dem da fertig bin.«

»Nicht jetzt.« Cato blickte sich um und sah, dass der Kellner sie wild anstierte, während er seinen Knüppel hob. »Was bin ich dir für den Wein schuldig?«

»Den Wein?« Der Kellner blickte finster. »Verpiss dich einfach von hier. Schaff ihn hier weg.«

»Genau.« Cato trat vorsichtig zu Macro, half ihm auf und hielt ihn fest am Arm gepackt. »Los. Wir müssen gehen.«

Macro hörte, wie dringlich Catos Stimme klang, und nickte. Dann gingen die beiden Centurionen zwischen den zersplitterten Trümmern des Tischs und der Hocker hindurch und traten auf die Straße hinaus. Die Menschenmenge zog sich instinktiv vor ihnen zurück und machte ihnen Platz. Nicht allzu weit entfernt sah man über die Köpfe der Zuschauer hinweg vier rote Helmbüsche auf die Taverne zukommen.

»Da entlang.« Cato schob Macro an den Verkaufsständen vorbei, die den Rand des Forums säumten, und sie mischten sich ins Gedränge der Einkaufenden und Bummler. Als Cato den Eindruck hatte, dass sie weit genug gegangen waren, zog er Macro in eine schmale Gasse hinter dem Forum, und die beiden lehnten sich gegen den schmuddeligen Verputz eines alten Schreins und schöpften erst einmal Atem.

»Was zum Teufel sollte das?«, fuhr Cato Macro an.

»Hä?«

»Diese Schlägerei in der Taverne. Was beim Hades hast du dir eigentlich dabei gedacht?«

»Dieser Drecksack war einer von Porcius’ Anhängern.«

»Ich weiß. Ja und?«

»Porcius hat gewonnen.«

»Ist das ein Grund …? Oh, verdammt.« Cato ließ den Kopf sinken. »Die Wette. Du hast unser ganzes Geld verspielt.«

»Was meinst du damit, dass ich es verspielt habe?«, gab Macro wütend zurück. »Es war unser Geld. Unsere Wette. Wenn wir gewonnen hätten, hättest du deinen gerechten Anteil bekommen.«

»Aber das haben wir nicht.«

»Ich weiß!« Macro schlug sich mit der Faust auf die Brust. »Ich war verdammt noch mal da, als dieser Blödmann von Nepos seinen beschissenen Wagen direkt gegen die Wand gefahren hat. Nur dreißig Meter vor der Ziellinie. Die Prätorianer haben sich vor Lachen angepisst …«

»Und?«

»Na ja«, Macro senkte den Blick. »Da habe ich einen von ihnen geschlagen.«

»Du hast einen von ihnen geschlagen?« Cato wollte seinen Ohren nicht trauen.

»Eigentlich sogar zwei. Vielleicht auch noch ein paar mehr. Ich kann mich nicht recht erinnern. Einer von ihnen ist nicht mehr aufgestanden.«

»Verstehe.« Cato sagte es mit zusammengebissenen Zähnen. »Du hast also nicht nur unser Geld verspielt, du hast es auch noch geschafft, uns die Prätorianer auf den Hals zu hetzen. Und nach dem Krawall in der Taverne ist auch noch die Stadtkohorte hinter uns her.« Cato rieb sich die Stirn, um die quälenden Gedanken zu verscheuchen, die ihm durch den Kopf jagten. »Und zu allem Elend weiß Narcissus inzwischen auch noch, dass wir in Rom sind.«

Macro blickte auf. »Ach?«

»Er hat mich gesehen. Vorhin im Circus Maximus.«

»Bist du dir sicher?«

»Natürlich bin ich mir sicher, verdammt noch mal. Er hat mich direkt angeschaut. Er hat mir sogar zugewinkt. Danach hat er ein paar Männer hinter mir hergeschickt. Was meinst du wohl, warum ich so schnell von dort verschwinden musste?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Das hatte ich mich auch schon gefragt. Und was machen wir jetzt?«

»Das ist die Frage. Das Problem ist nur, dass es keine Antwort darauf gibt. Wir können nicht die Flucht ergreifen. Mit Sicherheit hält man an den Stadttoren nach uns Ausschau. Und wir können nicht in Rom untertauchen. Nicht ohne Geld.«

In dieser Nacht lag Cato auf der Seite und starrte die Wand an, die so nahe war, dass er in dem Mondlicht, das durch den zerbrochenen Fensterladen einfiel, seinen Atem auf dem rissigen Verputz glitzern sehen konnte. Er war erschöpfter als seit vielen Monaten, doch die Gedanken an die Ereignisse des Tages kreisten unablässig durch seinen Kopf. Die Ungewissheit bezüglich seiner Zukunft, die ihn seit seiner Rückkehr nach Rom gequält hatte, wirkte im Vergleich zur Verzweiflung, die seine gegenwärtige Situation in ihm hervorrief, ganz unbedeutend. Jetzt konnte nur ein Wunder sie noch retten. Von solchen Gedanken gequält, lag er reglos da und starrte auf die Wand, stundenlang, so kam es ihm vor. Macro war wie üblich in tiefen Schlaf gesunken, sobald er den Kopf auf den Strohsack gelegt hatte, und von seinem Schnarchen wackelten die Wände. Kurze Zeit überlegte Cato, zur anderen Seite des Zimmers zu gehen und Macro auf die Seite zu wälzen, aber dann hätte er das warme Nest verlassen müssen, das unter seiner Tunika, seinem Armeeumhang und seiner Decke entstanden war. Daher ertrug er den Lärm lieber, gewöhnte sich daran und schlief schließlich ein.

Ein Krachen riss ihn aus dem Schlaf. Es war kurz nach der Morgendämmerung, und das Zimmer war im kümmerlich hereinsickernden grauen Licht gut erkennbar. Cato setzte sich auf und wandte sich gerade in dem Augenblick zum Eingang, als der eiserne Türriegel aus seiner Verankerung sprang und das verwitterte Holz der Tür nach innen flog und heftig gegen die Wand krachte, von der der Verputz in einer Wolke herabschwebte.

»Was beim Hades …?« Macro hob den Kopf, als vier schwer gepanzerte Soldaten mit gezogenen Schwertern in den Raum stapften.

»Bleibt, wo ihr seid!«, rief einer der Männer und hob die Klinge gerade hoch genug, um der Drohung Nachdruck zu verleihen. Cato und Macro erstarrten, und der Mann senkte sein Schwert und wandte sich in einem offizielleren Tonfall an sie.

»Die Centurionen Macro und Cato?«

Cato nickte.

»Narcissus möchte euch sehen.«

KAPITEL 6

Unsinn!«, brüllte Macro und fuhr mit dem Arm zu der Stelle hinüber, wo sein Schwert an der Wand lag. Der Prätorianer reagierte sofort und trat Macro mit dem Stiefel aufs Handgelenk. Macro keuchte auf, als die Eisennägel sich in sein Fleisch bohrten, doch bevor er noch ein Wort sagen konnte, spürte er eine Schwertspitze an der Kehle.

»Ich würde das wirklich nicht tun, Herr«, sagte der Prätorianer ganz vernünftig. »Du bist in der Minderzahl, du liegst auf dem Boden und du wärst tot, bevor du auch nur das Schwert an dich ziehen könntest. Mach uns also keinen Ärger.« Er ließ seine Worte wirken, und als Macro nickte, hob er langsam den Stiefel hoch, hielt seine Schwertspitze aber immer noch Macro an die Kehle. Ohne den Blick vom Centurio zu wenden, erteilte er einen Befehl. »Frontinus, hol ihre Waffen.«

Einer seiner Männer nahm die Schwerter und Dolche der beiden Offiziere an sich. Erst als er den Raum verlassen hatte, zog der Anführer des Kommandos die Waffe zurück und trat von Macro weg.

»Zieht euch an. Und packt eure Ausrüstung zusammen.«

Cato runzelte die Stirn. »Unsere Ausrüstung?«

»Ja, Herr, Ihr werdet wohl leider nicht wieder hierher zurückkommen.«

Cato spürte, wie ihm das Blut in den Adern gefror. Er war wie betäubt. So war es also, wenn man zu seiner Hinrichtung abgeführt wurde. Ein freundschaftlicher Besuch der Handlanger des Kaiserlichen Sekretärs, und zwei weitere Namen waren aus den Geschichtsbüchern gestrichen. Fast hätte er laut herausgelacht, als er merkte, wie anmaßend dieser Gedanke war. Er und Macro waren noch nicht einmal eine Fußnote wert. Zwei unbedeutende Statisten in einem Theaterstück der Provinz, das traf die Sache schon eher. Sie waren dazu verurteilt, vergessen zu werden, selbst noch in der Lebenszeit eben der Männer, die sie ihrem Tod entgegenführten. So sah es aus, und Cato empfand die hilflose Wut eines Menschen, dessen Leben, fast bevor es richtig begonnen hatte, dazu verdammt war, bedeutungslos zu enden. Er blickte zum Anführer des Kommandos auf.

»Wohin bringt ihr uns?«

»Das habe ich schon gesagt, Herr. Narcissus möchte euch sehen.«

Cato lächelte. Zweifellos wünschte der Kaiserliche Sekretär Gelegenheit, ihnen Lebewohl zu sagen, damit sie genau wussten, wem sie ihr Schicksal zu verdanken hatten. Typisch Narcissus! Wie klein der Triumph auch war, er musste ihn persönlich auskosten. Mit etwas mehr Abstand hätte Cato voll Neugier über die Charakterschwäche einer derart unsicheren Persönlichkeit nachgedacht, doch da sein Tod nun unmittelbar bevorzustehen schien, hatte er nur noch Hass und Verzweiflung im Herzen.

»Dann also bitte auf die Beine, Herr. Ich habe heute Morgen viel zu tun; da warten noch ein paar andere Termine auf mich. Wenn ihr also so freundlich wärt …?«

Cato erhob sich wachsam von seinem Strohsack, den Kopf voll Gedanken an Kampf und Flucht. Er fragte sich, ob die Prätorianer an Ort und Stelle mit ihm und Macro Schluss machen würden. Aber dann müssten sie die Leichen fortschaffen. Das würde ihnen nicht gefallen. Viel einfacher, man ließ die Opfer sich selbst fortschaffen, bevor man sie umbrachte. Sorgfältig darauf bedacht, den Prätorianern nicht den Rücken zuzukehren, zog Cato seine Stiefel an und schnürte sie. Dann packte er Kleider und Ausrüstung in seine Decke. Macro tat auf der anderen Seite des Raums dasselbe. Viel blieb nicht zurück: ein paar Essensreste und das eine oder andere Kleidungsstück, das zum Flicken bereitlag. Es verwunderte Cato, dass die Prätorianer sie ihre Habseligkeiten zusammenpacken ließen, bis ihm der Gedanke kam, dass die weltlichen Güter der beiden Centurionen in der Kaserne der Gardisten einen schönen Preis einbringen mochten.

Cato schlug seine Decke um seine Sachen, band die Enden zusammen und hängte den Knoten über das Ende seiner Tragestange. Als Macro fertig war, trat er zu Cato, der ein Stück von den wartenden Prätorianern entfernt stand.

Er blickte auf seinen Stiefel hinunter, als überprüfte er seine Riemen, und flüsterte: »Meinst du, wir sollten versuchen zu fliehen?«

»Nein.«

Der Prätorianer lächelte, da er die Bemerkung erahnte, obgleich er sie nicht gehört hatte. »Bitte, tut nichts Unvernünftiges. Ich und meine Männer, wir haben massenhaft Erfahrung im Eskortieren von Leuten.«

»Von Gefangenen, meinst du wohl«, knurrte Macro.

Der Prätorianer zuckte mit den Schultern. »Leute, Gefangene, für uns ist das ein und dasselbe, Herr. Wir holen einfach nur ab und übergeben. Es gibt andere, die sich um die unangenehmen Dinge kümmern. Ich rate dir einfach nur, keinen Fluchtversuch zu machen. Das wäre für uns beide unerfreulich, wenn du verstehst, was ich meine.«

Macro starrte ihn wütend an. »Ich würde es wesentlich besser verstehen, wenn du nicht so um den heißen Brei herumreden würdest. In der Legion nennen wir einen Spaten einen Spaten. Dort haben wir mit den wirklich unangenehmen Dingen zu tun.«

»Aber wir sind hier nicht in der Legion, oder, Herr? In Rom erledigt man die Dinge mit mehr Stil.«

»Tot ist tot, Junge. Das lässt sich nicht kaschieren.«

»Du würdest staunen, was hier alles kaschiert wird.« Der Prätorianer lächelte kühl, trat zur Seite und wies zur Tür. »Und jetzt, meine Herren, wenn ihr so freundlich wärt …«

Zwei Prätorianer mit gezogenen Schwertern vor sich, zwei hinter sich, stiegen die Centurionen die enge Treppe hinunter und gelangten in das Treppenhaus im Erdgeschoss des Mietshauses. Nachdem die Prätorianer das Gebäude betreten hatten, hatte sich draußen eine kleine Menge Schaulustiger versammelt. Als die Gefangenen mit ihrer Wachmannschaft auf die gepflasterte Straße stapften, kam Velina aus der Bäckerei. Ihre Augen weiteten sich vor Erstaunen, als sie Cato und Macro mit ihren Bündeln beladen erblickte. Sie trat vor den vordersten Prätorianer.

»Cato! Was geschieht hier?«

»Aus dem Weg, meine Dame!«, blaffte einer der Wachleute sie an.

Velina blickte an seiner Schulter vorbei. »Cato?«

Sie versuchte sich vorbeizudrängen, doch der Wachmann packte sie am Arm und stieß sie rückwärts gegen die Wand des Mietshauses. Dann marschierten die Prätorianer mit ihren Gefangenen davon.

Sie betraten den Palast durch einen der Dienstboteneingänge, der fern aller geschäftigen Hauptstraßen auf eine schmale Nebengasse hinausführte. Cato erinnerte sich, dass er die schmale Pforte in seiner Kindheit, die er in den Dienstbotenquartieren des Palasts verbracht hatte, etliche Male benutzt hatte. Es waren nur wenige Menschen in der Nähe, die sahen, wie sie hineingebracht wurden, und Cato begriff, wie leicht es dadurch wurde, Leute einfach verschwinden zu lassen. Nachdem sie die am Eingang postierten Wachen passiert hatten, führten die Prätorianer sie durch einen Korridor zu einem Treppenhaus, und dann stiegen sie in der Mitte des Kaiserpalasts nach oben.

Cato wandte sich an den Anführer: »Du bringst uns dann also nicht in die Zellen?«

Der Mann zog die Augenbrauen hoch. »Wie du siehst.« Dann gab er nach und entspannte die strengen Gesichtszüge einen Augenblick. »Schau, Herr, wir haben den Auftrag erhalten, euch zu Narcissus zu bringen. Weitere Befehle in Bezug auf euch beide haben wir nicht.«

»Ihr hattet also nicht den Auftrag, uns zu unserer Hinrichtung abzuführen?«

»Nein, Herr. Einfach nur, euch zu Narcissus zu bringen. Das ist alles. Falls er entscheidet, dass mit euch Schluss ist, na ja, dann ist das etwas anderes, und vielleicht müssen wir euch dann zu den Leuten bringen, die so was erledigen.«

»Oh …« Cato betrachtete den Mann genauer und fragte sich, wie er so gelassen mit seinen Pflichten umgehen konnte. Nun, vielleicht hatten die Prätorianer sich einfach daran gewöhnt. Cato erinnerte sich, dass die Prätorianergarde während der dreijährigen Herrschaft Kaiser Caligulas alle Hände voll damit zu tun gehabt hatte, Menschen festzunehmen und hinzurichten.

Nach vier Treppen traten sie auf einen weiten Korridor, dessen Boden ein reich verziertes Mosaik schmückte. Durch große Fenster hoch oben in den Wänden fiel Licht ein. Cato war noch nie in diesem Korridor gewesen, und als er spürte, wie ein warmer Luftstrom an seinen Beinen heraufstieg, wurde ihm klar, dass der Boden beheizt sein musste.

Macro spitzte die Lippen. »Der gute Narcissus versteht es zu leben.«

Die Centurionen und ihre Bewacher marschierten durch den Korridor zu einer eindrucksvollen Tür von doppelter Mannshöhe. Zu beiden Seiten der Tür stand ein Prätorianer, und links in einer Nische saß ein Sekretär an einem großen Walnussschreibtisch. Er trug eine elegante, weiche Wolltunika und blickte beim Klang der hallenden Schritte auf. Der Anführer des Kommandos nickte ihm zu.

»Die Centurionen Macro und Cato, wie vom Kaiserlichen Sekretär befohlen.«

»Er hat eine Besprechung mit dem Kaiser. Ihr müsst warten. Dort drüben.« Er zeigte mit seinem Griffel auf die Wand gegenüber, wo gepolsterte Bänke eine weitere Nische säumten. Die Gruppe ging hinüber, und die beiden Centurionen setzten dankbar ihre Bündel ab und nahmen Platz. Je zwei Prätorianer stellten sich links und rechts von ihnen auf. Im nüchternen Bürokorridor des Kaiserlichen Sekretärs war Macro sein unrasiertes, zerschlagenes Gesicht peinlich. Er warf einen Blick zu Cato hinüber und sah, dass sein Freund mutlos auf den Mosaikboden starrte, vollkommen in sein Elend versunken.

Die Besprechung des Kaiserlichen Sekretärs mit Kaiser Claudius hörte gar nicht mehr auf. Als die Sonne über der riesigen Stadt emporstieg, glitten ihre Lichtstrahlen langsam die Korridorwände hinunter und badeten schließlich die Gefangenen und ihre Eskorte in ihrem warmen goldenen Schein. Macro lehnte sich zurück und schloss die Augen. Trotz ihrer misslichen Lage genoss er die beruhigende Wärme und das orangerote Schimmern des Sonnenlichts durch seine Augenlider. So überhörte er das leise Knarren der Tür, als diese endlich aufging. Die Prätorianer nahmen Haltung an, und der Sekretär sprang auf und verbeugte sich. Cato stand schnell auf, doch bevor er Macro wach rütteln konnte, traten der römische Kaiser und sein treuester und bewährtester Diener Narcissus in den Korridor hinaus.

»D-d-du hältst das also wirklich für so wichtig?«

»Ja, Caesar.« Narcissus nickte nachdrücklich. »Sie sind ein bedeutender Bestandteil deines Werks. Wenn sie fehlen, wird die Nachwelt für immer ärmer sein.«

Kaiser Claudius sah ihn mit aufgerissenen Augen an, und sein Kopf zuckte heftig. »Wirklich? G-glaubst du das wirklich?«

»Ja, Caesar. Ohne jede Frage.«

»Na ja, wenn du es so ausdrückst, w-w-was soll ich da sagen? Ich hatte gedacht, meine als K-k-kind verfassten Gedichte seien vielleicht nicht das Richtige für eine Autobiografie.« Er lächelte, zuckte und drückte Narcissus’ Arm. »Aber du hast mich überzeugt. Wie immer sind dein guter G-g-geschmack und dein Urteilsvermögen die perfekte Ergänzung zu meinem Genie.«

»Caesar.« Narcissus verbeugte sich tief. »Dein Lob ist unverdient. Kein Sterblicher mit einem Funken literarischem Feingefühl kann übersehen, durch welch göttliche Brillanz sich deine Fähigkeit zur Wahrnehmung und Beschreibung auszeichnet.«

Claudius strahlte und umfing dankbar Narcissus’ Arm, erstarrte dann aber, als er Macro auf seiner Bank dösen sah. »Ich bezweifle irgendwie, dass dieser Kerl deine Sicht der Dinge teilt.«

Narcissus starrte wütend in die Nische und blaffte einen Befehl. »Stellt diesen Trottel hin!«

Zwei Prätorianer nahmen jeder einen Arm und zerrten Macro hoch. Der schlug verschlafen die Augen auf. »Was? Was? Oh …«

Beim Anblick des Kaisers war er sofort hellwach und stand kerzengerade wie eine Marmorsäule da.

Claudius humpelte zu ihm und musterte den Centurio scharf.

»Ist das einer der Männer, von denen du mir erzählt hast, Narcissus?«

»Jawohl, Caesar.«

»Kein sonderlich eindrucksvolles E-e-exemplar, das muss ich sagen. Aber er sieht wie die Sorte Mann aus, die wir opfern können, ohne dass es uns den Schlaf raubt.«

»Jawohl, Caesar. Auch hier hast du wieder meine Gedanken erraten.«

Claudius wandte sich mit überraschter Miene Cato zu. »Und dieser da, dieser Junge? Der ist doch gewiss nicht der andere Offizier, den du erwähnt hattest? Also, d-d-der sieht ja nicht einmal alt genug aus, um sich zu rasieren.«

Narcissus lachte gezwungen, doch als sein Sekretär es ihm nachtat, drehte sich der Kaiser mit finsterer Miene zu ihm um. »Keiner hat dich gebeten mitzulachen.«

Der Sekretär erstarrte und senkte mit bleicher Miene den Blick.

»Das ist schon besser.« Der Kaiser wandte sich wieder um und setzte seine Musterung der beiden Centurionen fort. »Du wirst wohl wissen, was du tust, Narcissus. Jene andere Angelegenheit, von der wir geredet haben, ist heikel. Bist du dir sicher, dass diese beiden Männer der Aufgabe gewachsen sind?«

»Wenn sie es nicht sind, dann ist es keiner, Caesar.«

»Nun schön … Ich sehe dich beim Abendessen.«

»Caesar.« Narcissus verbeugte sich erneut, und ebenso die Prätorianer, sein Sekretär und die beiden Centurionen. Sie hielten die Köpfe gesenkt, während Claudius durch den Korridor davonschlurfte und in einem Seitengang verschwand. Sobald der Kaiser außer Sicht war, stießen alle nach der Anspannung einen erleichterten Seufzer aus. Macro kam sich vor, als wäre er nur um Haaresbreite der sofortigen Hinrichtung entgangen, und sein Herz hämmerte laut.

Narcissus warf einen Blick auf die beiden Centurionen und blaffte einen Befehl. »Bringt sie herein!«

Er machte auf dem Absatz kehrt und schritt in sein Büro zurück, während Cato und Macro ihre Tragestangen aufnahmen und von den Wachleuten durch die hohe Tür hineingeleitet wurden.

Der Raum war riesig. Die Decke war hier ebenso hoch wie im Korridor, und der Boden war mit Tierhäuten bedeckt, durch die die Wärme des Hypokaustums nach oben steigen konnte. Die rechte Wand bestand aus wabenförmigen Regalfächern für Schriftrollen und Bücher. Links war die Wand mit dem detailreichen Gemälde einer riesigen Bucht geschmückt, die sich in der Ferne in einem sanften Nebel verlor. Den Küstenstreifen überragte ein hoher Berg, vor dem die Städte an seinem Fuß zwergenhaft wirkten. An der hinteren Wand öffneten sich vier große Fenster mit einer spektakulären Sicht auf das Forum und die dicht besiedelten Hänge der Subura dahinter. Narcissus hatte sein Büro durchquert und sich hinter einen Eichenholzschreibtisch gesetzt, dessen Größe dem Raum angemessen war, wenn auch nicht den Unterlagen, die sich darauf türmten. Der Kaiserliche Sekretär bemerkte die bewundernden Blicke der beiden Centurionen, die auf die Stadt hinausschauten, fasziniert, so viel davon auf einmal zu sehen.

»Eindrucksvoll, nicht wahr?«, fragte er lächelnd. »Das ist das Erste, was den Besuchern dieses Büros ins Auge springt. Ich finde den Anblick inspirierend und gleichzeitig erschreckend. Sogar Furcht einflößend.«

Er wandte sich von Cato und Macro ab, um aus dem Fenster zu schauen, und fuhr im selben nachdenklichen Tonfall fort: »Von hier aus wird das Imperium regiert. Von diesem Palast aus. Der Palast ist der Kopf, der den Muskeln und Sehnen des Imperiums gebietet. Dort unten im Forum sieht man den öffentlichen Ausdruck dieser Macht. Die prachtvollen Tempel für Dutzende von Göttern. Die Markthallen, wo Männer unter der Herrschaft des Gesetzes ein Vermögen verdienen und damit Handel treiben. Menschen aus der ganzen Welt kommen aufs Forum, um die Größe unserer Leistungen zu bestaunen. Gemeinsam bilden der Palast und das Forum einen Schrein der Macht und der Ordnung.« Er hielt inne, hob eine Hand und zeigte auf den ansteigenden Hang der Subura – ein schmuddeliges Durcheinander aus Verputz und Dachziegeln, das wie eine Woge zu verharren schien, die gleich auf das Forum niederkrachen würde.

»Dieses Elendsviertel dagegen ist ein Chaos aus Armut und Lasterhaftigkeit, das ewig droht, die von uns geschaffene Ordnung zu überfluten und zu vernichten. Die Subura erinnert uns täglich daran, was aus uns werden könnte, sollten der Kaiser und alle, die seinen Zielen dienen, hinweggefegt werden. Die Plebs, das sind die Barbaren innerhalb der Stadtmauern. Solange wir für Brot und Spiele sorgen, haben wir sie im Griff. Aber sie müssen nur eine Ahnung von ihrer eigenen Macht bekommen, oder, schlimmer noch, es muss sich nur jemand ihrer niederen Instinkte bedienen … oder ihres Aberglaubens«, fügte Narcissus nachdrücklich hinzu, »und sie werden uns die Kehlen durchschneiden.«

Der Kaiserliche Sekretär wandte sich mit erschöpfter Miene wieder den beiden Centurionen zu. »Es ist also meine Aufgabe, mein Lebenszweck, dafür zu sorgen, dass die Ordnung Bestand hat und dass Claudius an der Macht bleibt. Das bedeutet, dass ich alle, wirklich alle denkbaren Bedrohungen für den Kaiser erkennen und beseitigen muss. Und es ist eure Aufgabe als Soldaten, die geschworen haben, seinem Willen zu gehorchen, mir dabei auf jede von mir verlangte Weise zu helfen. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?«

»Jawohl, Herr«, antworteten Cato und Macro. Cato hatte keine Ahnung, worauf der Kaiserliche Sekretär anspielte. Aber da man ihre Dienste zu benötigen schien und der Hinweis auf ihre Hinrichtung ausblieb, füllte sich sein Herz mit Hoffnung.

Narcissus nahm ihren bereitwilligen Gehorsam mit einem Nicken zur Kenntnis, beugte sich vor und legte die Arme auf den Schreibtisch. »Dann hört mir genau zu. Ich habe einen Auftrag für euch. Natürlich ist er gefährlich und mit großen persönlichen Risiken verbunden. Aber andererseits habt ihr nichts zu verlieren. Nicht wahr, Centurio Cato?«

»Herr?«

»Versuch nicht, mich für dumm zu verkaufen, junger Mann. Dein Leben ist verwirkt. Ich muss nur die Stimme erheben, die Wachleute hereinrufen und ihnen befehlen, dich auf der Stelle hinzurichten. Dich und deinen Freund hier. Und keiner würde mich auch nur nach dem Grund fragen. Nun habe ich aber tatsächlich Grund genug. Schau her.« Er nahm eine Schriftrolle von seinem Schreibtisch. »Das hier ist gestern eingetroffen. Aus Britannien. Du weißt, von wem es kommt?«

Cato verließ der Mut. »Von General Plautius?«

»Genau. Und du kannst dir denken, was dort steht.« Narcissus lächelte schwach. »Die Todesstrafe bleibt bestehen. Außerdem erklärt der General, dass genug Indizien Centurio Macro des Aufstands und des Mordes verdächtig machen, um seine Hinrichtung zu rechtfertigen. Ihr beide seid schon jetzt so gut wie tot.«

Er ließ seine Worte wirken und sah die Centurionen mit seinen tief liegenden dunkelbraunen Augen unter den gezupften Brauen eindringlich an. Cato starrte wütend und voll Angst zurück, denn er wusste, dass er und Macro durch den Kaiserlichen Sekretär erneut in große Gefahr geschickt wurden. Er schluckte nervös, bevor er antwortete.

»Es sei denn, wir tun, was du verlangst.«

»Richtig.« Narcissus nickte. »Ihr tut, was ich verlange, oder ihr endet als Futter für die Aasfresser, bevor der Tag vorüber ist.«

Macro sah ihn höhnisch lächelnd an. »Und was sollen wir für dich tun? Jemanden ermorden? Jemanden verschwinden lassen? Oder was?«

»Nichts so Einfaches.« Narcissus lachte. »Für solchen Kleinkram habe ich mehr als genug Leute. Nein, für das, was ich im Sinn habe, brauche ich zwei einfallsreiche Offiziere. Harte Männer, die gleichzeitig verzweifelt genug sind, für ihren Erfolg jeden Preis zu zahlen. Männer, die wissen, dass ihr Leben verwirkt ist, wenn sie ihren Befehl nicht ausführen. Kurz gesagt, Männer wie euch beide. Ich werde euch nicht vormachen, dass ich euch die Aufgabe einfach nur anbiete. Ihr werdet sie erledigen, oder ihr werdet gleich an Ort und Stelle sterben. Mir bleibt jetzt nur noch, euch die Einzelheiten darzulegen. Habt ihr mich verstanden?«

»Oh, wir haben sehr gut verstanden … Herr.«

»Nun gut.« Narcissus lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und ordnete seine Gedanken. »Vor einem Monat wurde ein Kauffahrer nicht weit von der Küste Ravennas gekapert. Das kommt von Zeit zu Zeit vor. Jemand rechnet sich als Pirat Chancen aus und beginnt, der Schifffahrt aufzulauern. Wir können es uns leisten, den Verlust des einen oder anderen Frachtschiffs zu übersehen, aber wenn sie zu gierig werden, schicken wir eine Flottille hinter ihnen her, um sie abzuschrecken. Nur dass die Piraten dieses Mal ein Schiff gekapert haben, auf dem zufällig einer meiner bewährtesten Männer reiste, unterwegs in einer äußerst heiklen Mission. Er wurde gefangen genommen und gefoltert. Man hat mir eine Botschaft geschickt, dass man ein Lösegeld für ihn verlangt. Sie kam zusammen mit seinem Ringfinger. Ich nehme an, das ist eine Art Piratentradition, die zeigen soll, dass es ihnen ernst ist.«

»Du möchtest ihn zurückhaben?«, fragte Cato. »Ist es das? Ist das alles?«

»Nicht ganz. Im Gepäck meines Beauftragten befanden sich einige Gegenstände von größtem Wert für den Kaiser.«

»Ein Schatz?« Macro runzelte die Stirn. »Du willst uns auf eine Schatzsuche schicken?«

»Ein Schatz? Ja«, antwortete Narcissus. »Aber ein Schatz, der weit wertvoller ist als alles Gold und alle Edelsteine Ägyptens.«

»Wirklich?«, fragte Macro naserümpfend. »Das bezweifle ich irgendwie.«

»Über was für eine Art von Schatz reden wir hier?«, unterbrach Cato seinen Freund.

»Schriftrollen«, antwortete Narcissus lächelnd. »Drei davon. Die Piraten wollen zehn Millionen Sesterzen für die Rückgabe dieser Rollen.«

»Zehn Millionen? Einfach nur für drei Schriftrollen?« Macro schüttelte lachend den Kopf. »Das soll wohl ein Scherz sein, Herr.«

»Ich war in meinem Leben noch nie ernster.«

Macro blieb das Lachen im Hals stecken, als er die harte Miene des Kaiserlichen Sekretärs bemerkte. »Diese Schriftrollen – was ist denn das Besondere an ihnen?«

Narcissus starrte ihn an. »Das braucht ihr nicht zu wissen. Ihr werdet mehr erfahren, falls die Situation es erfordert. Es genügt zu sagen, dass ich sie in meinen Besitz bekommen muss, um eine große Gefahr vom Kaiser abzuwenden. Vorläufig ist eure Mission das Einzige, was euch zu bekümmern hat. Ihr werdet die Schriftrollen suchen, sicherstellen und hierher zu mir bringen. Falls es möglich ist, hätte ich auch gerne das zurück, was von meinem Beauftragten noch übrig ist. Sollte dies aber die Sicherheit der Schriftrollen gefährden, muss mein Beauftragter als entbehrlich betrachtet werden.«

»Wer weiß noch davon?«, fragte Cato.

Narcissus dachte einen Augenblick lang nach. »Der Kaiser. Mein Sekretär und noch eine weitere Person.«

»Wer denn, Herr?«

Narcissus schüttelte lächelnd den Kopf. »Auch das braucht ihr nicht zu wissen. Vorläufig. Unterdessen habe ich dafür gesorgt, dass ihr beide zum Marinestützpunkt in Ravenna abkommandiert werdet. Dorthin schicken wir zur Verstärkung eine Abteilung Marineinfanteristen, um dieser neuen Bedrohung durch die Piraten zu begegnen. Ihr könnt euch ihnen anschließen. Der Präfekt hat den Auftrag erhalten, das Versteck der Piraten zu suchen und zu zerstören. Eure Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass nach dem Sieg über die Piraten die Schriftrollen geborgen werden und mein Beauftragter heimgeholt wird. Außerdem sollt ihr sicherstellen, dass Piraten, die die Schriftrollen gelesen oder gesehen haben, nicht gefangen genommen werden. Und noch ein Letztes.« Narcissus beugte sich wieder zu ihnen vor. »Es ist möglich, dass die Piraten an Dritte herangetreten sind und ihnen angeboten haben, ihnen die Schriftrollen zu verkaufen. In diesem Fall werden meine Feinde vor nichts Halt machen, um in deren Besitz zu gelangen. Ihr dürft niemandem vertrauen. Verstanden?«

Die beiden Centurionen nickten.

»Wann sollen wir aufbrechen?«, fragte Macro.

»Das seid ihr schon. Die Verstärkung hat Rom bei Tagesanbruch verlassen. Ihr werdet sie einholen müssen, sobald wir hier fertig sind.«

Cato schwirrte der Kopf. »Was ist mit der Verwaltung? Unsere Befehle?«

Narcissus winkte ab. »Mein Sekretär hält alles bereit. Er wird euch die erforderlichen Dokumente geben, sobald ihr mein Büro verlasst. Und jetzt, meine Herren, wenn ihr euch keine unnötigen Blasen an den Füßen holen wollt, setzt ihr euch besser in Bewegung.

»Nur noch eines, Herr«, sagte Macro.

»Ja?«

»Geld. Wir brauchen welches, um bis Ravenna unsere Ausgaben zu bestreiten, Herr.«

»Verstehe. Nun gut. Ihr könnt euch von meinem Sekretär ein paar Münzen geben lassen.«

»Danke, Herr.«

»Schon gut.« Narcissus lächelte. »Falls ihr überlebt, könnt ihr es wieder zurückzahlen. Und jetzt, auf den Weg mit euch.«

Narcissus lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust, ein eindeutiges Zeichen, dass die Unterredung vorüber war. Cato und Macro wandten sich zur Tür. Bevor sie dort ankamen, wurden die Türflügel von einem Prätorianer zu jeder Seite aufgerissen. Narcissus’ Sekretär erwartete sie an seinem Schreibtisch, in jeder Hand ein Wachstäfelchen. Als die Centurionen in den Korridor hinaustraten, streckte er ihnen die Täfelchen entgegen. Cato ergriff seines und steckte es gerade in seinen Proviantbeutel, als sein Blick auf die andere Seite des Korridors fiel und er erstarrte. Macro bemerkte seine Reaktion und blickte sich um. In der Nische gegenüber saß ein grobschlächtiger, ziemlich fülliger Mann. Er trug die Toga eines Senators und lächelte, als er die beiden Centurionen erkannte.

»Also wenn ich mich nicht irre, stehen hier ja meine alten Waffenbrüder«, meinte er kichernd. »Centurio Macro und sein schnuckeliger kleiner Optio.« Er hielt inne, als sein Blick auf den quer gestellten Kamm des Helms fiel, der von Catos Tragejoch herunterhing. »Centurio Cato? Unglaublich.«

Cato erkannte mit einem Senken des Kopfes den Rang seines Gegenübers formal an und antwortete mit ungewöhnlich kühler Stimme: »Tribun Vitellius, ich hatte mich schon gefragt, ob wir uns wohl noch einmal begegnen würden.«

KAPITEL 7

Was zum Teufel treibt dieser Bastard von Vitellius dort?«, knurrte Macro, rückte seine Tragestange auf der Schulter zurecht und passte seinen Schritt an. »Nach dieser Geschichte in Britannien hatte ich eigentlich gehofft, ihn nie mehr zu Gesicht zu bekommen. Da sieht man es mal wieder. Wenn man wirklich in die Scheiße gefallen ist, kann man immer darauf zählen, dass jemand noch eine Ladung obendrauf kippt.«

Cato knurrte zustimmend bei dieser fatalistischen Einschätzung seines Freundes. Aber so war das Leben nun mal. Er hatte genug hinter sich, um Bescheid zu wissen. Macro hatte recht, sich Sorgen zu machen. Die Tatsache, dass Vitellius unmittelbar nach ihnen auf einen Termin bei Narcissus gewartet hatte, ließ auf irgendeine Art von Verbindung zu der Mission schließen, die ihnen aufgezwungen worden war. Es mochte so etwas wie Zufall sein, überlegte Cato. Schließlich mussten bei Narcissus ja noch mehr Fäden zusammenlaufen. Trotzdem konnte Cato das Gefühl nicht abschütteln, dass ihre Anwesenheit und die des verräterischen ehemaligen Tribuns der Zweiten Legion irgendwie miteinander zu tun hatten. Sie hatten damals Vitellius’ Plan durchkreuzt, Kaiser Claudius zu ermorden, aber der gerissene Tribun hatte sie ohne Beweise zurückgelassen, und so waren sie zum Schweigen gezwungen gewesen. Cato war sich sicher, dass Vitellius nur den rechten Augenblick abwartete, bevor er dafür sorgte, dass Macro und Cato selbst ein tödlicher Unfall zustieß.

Das Wiederaufleben dieser Gefahr verstärkte seine ohnehin vorhandenen Befürchtungen noch, und auf dem Weg entlang der Via Flaminia konnte Cato den Gedanken an Vitellius nicht abschütteln. Es war zwar ein kalter Tag und es wehte ein frostiger Wind, doch am klaren blauen Himmel trieben nur wenige Wölkchen. Nach der ersten Meile auf der Straße hatten sie sich warm gelaufen, und Cato zitterte nicht mehr. Sie waren mittags aus Rom aufgebrochen und hatten an der Porta Sanqualis haltgemacht, um ihre Trinkflaschen aufzufüllen. Erst jetzt, als die Mauern der Stadt hinter ihnen zurückblieben, hatte Macro sich sicher genug gefühlt, auszusprechen, was er dachte. Zu beiden Seiten der breiten, gepflasterten Straße drängten sich Gräber, Mausoleen und bescheidenere Gedenksteine für die Generationen von Verstorbenen, die vor den Stadttoren bestattet worden waren.

Auf der Via Flaminia herrschte dichter Verkehr, ein steter Strom von mit landwirtschaftlichen Produkten, Waren und Luxusgütern beladenen Wagen und Karren war auf dem Weg zu den großen Märkten der Hauptstadt. In die entgegengesetzte Richtung rumpelten leere Fahrzeuge. Die beiden Centurionen marschierten so schnell wie möglich an ihnen vorbei, um die Verstärkung einzuholen, die die Stadt Stunden zuvor verlassen hatte und schon ein gutes Stück des Weges nach Ocriculum zurückgelegt haben musste. Die Kolonne würde gut vorankommen, da der Verkehr ihr ausweichen würde, während die beiden Centurionen, die weit weniger auffällig waren, sich zwischen den anderen Passanten und Fahrzeugen hindurchwinden mussten.

»Wir werden sie nicht vor Einbruch der Nacht einholen«, brummte Cato. »Nicht in diesem Tempo.«

»Vielleicht ja doch«, erwiderte Macro, während er sich nach Cato umblickte. »Wenn wir schnell und ausdauernd marschieren. Komm schon, Junge, nicht trödeln.«

Cato biss die Zähne zusammen und schritt kräftiger aus, bis er neben seinem Freund ging. »Hattest du schon einmal mit Marineinfanteristen zu tun?«

»Marineinfanteristen?« Macro spuckte auf den Boden. »Ja, mir sind schon ein paar über den Weg gelaufen. Angehörige der Rheinflotte. Sie haben immer in Argentorate Urlaub gemacht, genau wie wir Legionäre. Faule Säcke, der ganze Haufen. Haben die ganze Zeit auf den Decks ihrer Schiffe verpennt, während wir die die eigentliche Arbeit gemacht haben.«

Cato lächelte. »Wenn ich recht verstehe, können Legionäre und Flottensoldaten sich nicht besonders gut leiden.«

»Überhaupt nicht«, antwortete Macro nachdrücklich. »Wir sind uns von Anfang an an die Gurgel gegangen.«

»Was für eine Überraschung. Aber jetzt, wo wir zur Marine abkommandiert worden sind, sollte das besser vergeben und vergessen sein, oder?«

»Vergeben und vergessen?« Macro zog die Augenbrauen hoch. »Scheiß drauf. Ich hasse diese Drecksäcke einfach. Genau wie jeder andere Legionär. Ich sage dir, so etwas wie einen guten Marineinfanteristen gibt es nicht. Faulenzer, Herumtreiber und der Abschaum der Gosse. Wer auch nur irgendwie brauchbar ist, ist längst der Legion beigetreten. Wir müssen mit den Resten vorliebnehmen.«

»Dann freust du dich also nicht darauf, sie ein bisschen zu exerzieren?«

»Cato, mein Junge, Exerzieren ist etwas ganz anderes als die Art von chaotischem Gewurstel, das die Spezialität des durchschnittlichen Marineinfanteristen ist.«

»Wenn es ums Soldatenhandwerk geht, treiben sie also alle hilflos auf dem Meer?«

Macro schloss kurz die Augen. »Cato, das ist die Art von Wortspiel, die Freundschaften ruiniert.«

»Tut mir leid. Ich wollte dich nur ein bisschen aufmuntern.«

»Also, lass das sein. In Ordnung? Die Dinge sind schon schwer genug für uns beide, ohne dass du auch noch versuchst, darüber Witze zu reißen.«

»Einverstanden.« Cato blickte auf, als eine Kolonne von Wagen auf der gegenüberliegenden Straßenseite vorüberrollte. Jeder Wagen transportierte mehrere Männer; sie waren sehr muskulös und wirkten körperlich extrem leistungsfähig. Er stieß Macro in die Seite. »Wir könnten gut ein paar mehr von dieser Sorte in der Legion gebrauchen.«

Macro blickte sich um. »Die da? Gladiatoren. Nein, das ist das Letzte, was du in der Armee haben möchtest. Sie denken, dass sie alles übers Kämpfen wissen, was es zu wissen gibt. Dass es nur um raffinierte Beinarbeit und eine gewandte Klinge geht. Jeder ganz gewöhnliche Barbar würde sie plattmachen, während sie noch damit beschäftigt wären, Punkte für ihren Stil zu sammeln. Gladiatoren …« Macro schüttelte müde den Kopf. »Die tragen den Kopf so hoch, dass sie kaum sehen, wo sie die Füße hinsetzen. Wenn du jemanden an deiner Seite haben willst, auf den du dich verlassen kannst, entscheide dich für einen Legionär. Und wenn du keinen Legionär finden kannst, muss es eben ein Hilfssoldat tun.«

Cato sah ihn an. »Du hast wirklich was gegen die Marineinfanteristen, oder? Gibt es dafür einen besonderen Grund? Ist einer von denen mit deiner Schwester durchgebrannt oder so?«

Macro schoss seinem Freund einen Blick zu. »Mit meiner Schwester? Nein. Viel schlimmer. Mit meiner Mutter.«

»Deiner Mutter?«

Macro nickte. »Eine Trireme legte in Ostia an, um neu ausgerüstet zu werden. Die Mannschaft ging für ein paar Tage an Land. Einer dieser glattzüngigen Drecksäcke labert meine Mutter voll, und sie lässt uns alle fallen und segelt mit ihrem Marineinfanteristen in den verdammten Sonnenaufgang davon und ward nie mehr gesehen. Damals war ich noch ein Kind. Das ist jetzt zwanzig Jahre her.«

Cato war bestürzt. In den zwei Jahren, seit er Macro kannte, hatte sein Freund so gut wie nie seine Herkunft erwähnt. Und jetzt so was. Da Cato sich schon mit den Geschichten alter Soldaten auskannte, war er unwillkürlich misstrauisch. »Stimmt das wirklich?«

»Habe ich dich je belogen?«

Cato zuckte hilflos mit den Schultern. »Also, ja. Sogar schon oft. Soldatengeschichten und so. ›Der Barbar, der ungeschoren davonkam‹, so was eben.«

»Ach.« Macro spitzte die Lippen. »Die Geschichte ist aber wahr. Und daher hasse ich Marineinfanteristen!«

Cato spürte, wie sich ihm eine schwere Last auf die Seele legte. Falls Macro all diese Vorurteile mit nach Ravenna brachte, würde das Leben mit den Marinesoldaten sehr schwierig werden. Die Rivalität zwischen den verschiedenen Truppengattungen war auch so schon schlimm genug, ohne dass Macro die Situation noch durch seinen persönlichen Feldzug gegen alle Marineangehörigen erschwerte.

Cato versuchte, vernünftig mit seinem Freund zu reden. »Denkst du nicht, es ist ein bisschen hart, alle nach dem Betragen eines Einzigen zu beurteilen?«

»Nein.«

Cato zischte entnervt: »Das ist aber nicht gerecht.«

»Was hat denn Gerechtigkeit damit zu tun? Einer von diesen Drecksäcken ist mit meiner Mutter durchgebrannt. Jetzt sitze ich am längeren Hebel, und ich werde ihnen zeigen, wo es langgeht. Und von diesem Unfug über Gerechtigkeit will ich nichts hören.«

»Mit Vorurteilen hat man noch nie ein Problem gelöst«, erwiderte Cato ruhig.

»Unsinn! Welcher von deinen tollen Philosophen hat sich denn das ausgedacht? Mit Vorurteilen löst man alle Probleme, und zudem noch rasch. Vorausgesetzt, man hat den Mut, sich durchzusetzen. Was meinst du wohl, wie wir sonst an ein Imperium gekommen sind? Doch nicht, indem wir mit einem Haufen wilder Barbaren gerecht umgegangen sind. Meinst du wohl, wir haben sie freundlich überredet, ihre Waffen wegzuwerfen und uns ihr Land zu überlassen? Nein. Wir haben sie als unwissend und unzivilisiert betrachtet. Alle miteinander. Und meiner Meinung nach zu Recht. Das hat es letztlich viel einfacher gemacht, ihnen eins in die Fresse zu geben. Wenn du erst anfängst, über das Für und Wider ihres Standpunkts nachzugrübeln, bist du sofort tot. Handele, wie es sich von Fall zu Fall ergibt, und dein Leben wird einfacher, und wahrscheinlich auch länger. Lass mich also mit deiner Gerechtigkeit in Ruhe, Cato. Wenn ich Marineinfanteristen hassen will, ist das meine Sache. Das macht mein Leben einfach. Du willst dich an sie ranschmeißen? Nur zu, aber halte mich da raus.«

»Na ja, wenn du darauf bestehst.«

»Das tue ich. In Ordnung? Und jetzt lass uns das Thema wechseln.«

Cato sah, dass sein Freund in diesem Punkt nicht mit sich reden ließ. Zumindest vorläufig nicht. Vielleicht konnte er Macro im Laufe der Zeit zu mehr Vernunft überreden. Ein paar sorgfältig gewählte Worte hier und da, und ihre Abkommandierung zur Marine mochte sich als weniger unangenehme Erfahrung erweisen. Wenn Narcissus recht hatte, würde diese Mission für Cato und Macro schon gefährlich genug werden, auch wenn sie sich keine Sorgen um die Loyalität der Männer um sie herum machen mussten.

Cato beugte sich vor, rückte die Tragestange auf seiner Schulter zurecht und ging schweigend weiter. Die Via Flaminia führte nun einen niedrigen Bergkamm im Norden der Hauptstadt hinauf. Als sie die Anhöhe erreicht hatten, trat Cato von der Straße herunter in den Schatten eines hohen Zypressenwäldchens und setzte sein Bündel einen Augenblick ab. Macro marschierte ein paar Schritte weiter, hielt dann inne, verließ das Pflaster widerstrebend und gesellte sich zu seinem Freund.

»Du bist doch nicht schon müde?«

»Ein bisschen schon«, gab Cato zu. »Ich habe lange keinen Übungsmarsch mehr gemacht.«

»Wirklich?« Macro grinste überheblich. »Ich mache noch einen Marineinfanteristen aus dir.«

»Sehr komisch.« Cato trank einen Schluck aus seiner Feldflasche und blickte über die Straße nach Rom zurück, das sich auf seinen sieben Hügeln ausbreitete und in die umliegende Landschaft ausdehnte. Nachdem er einige Monate in der Enge der Stadt gelebt hatte, kam es Cato eigenartig vor, Rom mit seiner Million Einwohner nun mit einem einzigen Blick zu erfassen. Der riesige Gebäudekomplex des kaiserlichen Palasts war deutlich zu erkennen, selbst aus mehreren Meilen Entfernung, aber jetzt wirkte er winzig, als wäre er aus den Bauklötzen eines Kindes errichtet. Für einen Augenblick staunte Cato darüber, wie klein die menschlichen Leistungen in einem anderen Zusammenhang waren. Die ganze großartige Politik des Palasts und all die kleinlichen Vorurteile und Bestrebungen im Gedränge der Hauptstadtstraßen – all das wirkte aus der Ferne gesehen vergeblich und unbedeutend.

Cato schaute zu seinem Freund hinüber. Für Macro sah die Sache anders aus. Er schlug sich in der Welt des Augenblicks und des Konkreten entschlossen durch und konzentrierte sich auf die Herausforderungen, mit denen er unmittelbar konfrontiert war. Cato empfand das als eine beneidenswerte Perspektive – und am liebsten hätte er sie für sich selbst auch entwickelt. Er verbrachte viel zu viel Zeit damit, über abstrakte Fragen nachzudenken. In der Legion konnte einen so etwas das Leben kosten, sagte er sich, und der Abgrund an Selbstzweifeln, der ihn so oft quälte, klaffte ein weiteres Mal auf. Jetzt, als Centurio, war er sich seiner Schwächen mehr denn je bewusst, und er sehnte sich nach der Wahrhaftigkeit des Lebens, die Macro seiner Ansicht nach genoss.

»Wenn du die Aussicht jetzt lange genug genossen hast«, unterbrach Macro seine Gedanken, »könnten wir dann allmählich mal weitergehen?«

»Sicher.« Cato setzte den Stöpsel auf seine Feldflasche, holte tief Luft und hievte sein Bündel wieder auf die Schultern. »Ich bin so weit. Gehen wir.«

Im Laufe des Nachmittags zog sich der Himmel zu, und schließlich verschwand die Sonne hinter einem traurigen schmutzig grauen Schleier. Als die Centurionen sich weiter von Rom entfernten und den Gürtel von Bauernhöfen und Fabriken hinter sich zurückließen, die ihre Waren in die Hauptstadt lieferten, dünnte der Verkehr allmählich aus. Die Berghänge waren nun waldiger, und es gab weniger Bauernhöfe und andere Gebäude. Als der Abend sich herabsenkte, begann es zu regnen; eiskalte Tropfen, die in die Haut stachen und die beiden Centurionen blitzschnell durchnässten. Macro und Cato machten in einer Taverne am Wegesrand halt, kauften zwei Becher erhitzten Wein, holten ihre Umhänge hervor und legten sie sich um die Schultern.

Cato blickte durch den Vorhang von Wassertropfen, die vom Strohdach ihrer Zuflucht zur Straße hin herunterklatschten, nach draußen. »Der Regen geht bestimmt nicht schnell vorüber. Wie weit ist es noch nach Ocriculum?«

Macro dachte einen Augenblick nach. »Drei Stunden.«

»In drei Stunden ist es dunkel.«

»Bei diesem Wetter sogar noch früher.«

Cato warf einen Blick ins Gasthaus zurück. »Wir könnten hier übernachten und die Kolonne morgen einholen.«

Macro schüttelte den Kopf. »Ich bezahle hier nicht für ein Bett, wenn es ein Stück weiter eine ordentliche Kaserne gibt. Außerdem müssten wir uns morgen früh schinden, um zur Kolonne aufzuschließen. Das bringt nichts. Trink aus, und dann gehen wir.«

Cato warf ihm einen verärgerten Blick zu und gab dann nach. Es war einfacher, in den nächsten Stunden mit einem durchnässten Macro klarzukommen, als den Rest der Nacht und des folgenden Vormittags sein Gemecker zu ertragen. Mit einem resignierten Seufzer leerte er seinen Becher, genoss noch einmal das wohlige Gefühl im Bauch, schulterte dann sein Bündel und trottete aus dem Gasthaus. Der Regen fiel heftiger denn je in ganzen Silberschnüren, verschleierte die Landschaft und prasselte zischend auf das Straßenpflaster. Sie waren allein unterwegs, wie Cato bemerkte, und mit einem letzten, sehnsüchtigen Blick auf den warmen Schein der Feuerstelle im Gasthaus machte er kehrt und folgte Macros dunkler Gestalt.

Nachdem sie eine Meile gegangen waren, wurde es für einen Augenblick blendend hell, und unmittelbar darauf krachte ein ohrenbetäubender Donnerschlag.

Cato zuckte zusammen und rief Macro zu: »Wir sollten uns irgendwo unterstellen.«

»Was?« Macro grinste. »Unterstellen? Wozu denn? Das ist doch nur ein bisschen Regen.«

»Ein bisschen Regen?«

»Richtig. Was ist denn los? Hat das Stadtleben dich schon verweichlicht?«

»Nein.«

»Na, dann komm!«, rief Macro über den Lärm hinweg, drehte sich um und marschierte los.

Cato starrte ihm einen Augenblick lang nach, zuckte dann resigniert mit den Schultern und folgte seinem Freund. Über ihnen grollte der Donner und hallte von den Hängen der Berge wider. Und so hörten sie das Klappern der Pferdehufe und das Rattern der Kutschenräder erst, als die kleine berittene Gruppe sie beinahe schon erreicht hatte. Sie brach unmittelbar hinter den beiden Centurionen aus der Abenddämmerung hervor, und Cato hatte gerade noch Zeit, sich umzudrehen, die Gefahr zu erkennen und sich mit einem Warnschrei für Macro zur Seite zu werfen, da waren die mit Umhängen bekleideten Reiter auch schon da und lenkten ihre Tiere erst im letzten Augenblick zur Seite. Macro hechtete von der Straße herunter und landete ein kleines Stück von Cato entfernt im Straßengraben. Über ihnen galoppierten die Silhouetten von zwei Reitern vorbei, dann ein Gespann, das eine leichte, überdachte Kutsche zog, und anschließend nochmals zwei Reiter. Sie beachteten die beiden Reisenden, die sie von der Straße vertrieben hatten, nicht und jagten ohne Aufenthalt weiter.

»Verdammt!« Macro stemmte sich auf einen Ellbogen. »Ihr Schweine!«

Die Worte wurden vom Sturm davongeweht, und gleich darauf hatte das Dämmerlicht die Kutsche und ihre Eskorte verschluckt, während Macro ihr noch immer Beleidigungen nachschrie. Cato erhob sich aus dem Matsch, sammelte sein Bündel ein und half dann Macro auf. Als beide Männer durchnässt und dreckig wieder auf der Straße standen, beruhigte Macro sich ein wenig.

»Alles in Ordnung mit dir, Cato?«

»Bestens.«

»Wenn wir diese Drecksäcke einholen, werde ich ihnen eine Abreibung verpassen, die sie so bald nicht vergessen werden.«

»Wir werden sie nicht einholen. Nicht bei ihrem Tempo.«

Macro starrte wütend die Straße entlang. »Vielleicht kehren sie über Nacht ja in Ocriculum ein. Dann werden wir schon sehen …«

»Dann los jetzt, oder wir kommen niemals dort an.«

Sie schulterten ihre durchweichten Bündel und gingen über die im niederprasselnden Regen glitzernde Straße weiter.

Die Nacht brach herein und verschluckte das letzte Restchen Tageslicht, doch sie bemerkten es fast nicht, so dunkel war es im Unwetter geworden. Sie erreichten Ocriculum erst zwei Stunden später. Von ihrem Sturz in den Straßengraben waren sie klatschnass und mit Schlamm besudelt, und als sie ins flackernde Licht der überdachten Fackeln beim Stadttor traten, sahen sie wie Bettler aus.

Der Torwächter erhob sich langsam von seiner geschützten Bank unter dem hohen Torgewölbe und steckte die Daumen in den Gürtel.

»Na, so was«, sagte er grinsend. »Was haben wir denn da? Ich nehme einmal an, ihr beiden Landstreicher könnt den Wegzoll bezahlen?«

»Verzieh dich«, knurrte Macro. »Und lass uns durch.«

»Oho.« Der Torwächter blickte finster und fuhr mit der rechten Hand zum Schwertgriff. »Regt euch nicht auf. Zahlt, was ihr schuldig seid, dann könnt ihr die Stadt betreten. Andernfalls …« Er nickte zur Straße hin.

»Nichts da, Freund«, erwiderte Macro. »Wir sind Centurionen im aktiven Dienst. Lass uns durch.«

»Centurionen?« Der Torwächter blickte zweifelnd drein, und Macro zog seinen Umhang zurück, um sein Armeeschwert und die unverkennbare Form seines Bündels an der Tragestange zu zeigen. Der Torwächter schaute Cato an, der, durchweicht, wie er war, sogar noch jünger als seine Jahre aussah. »Der auch?«

»Der auch. Und jetzt lass uns rein.«

»Nun gut.« Der Torwächter nickte zwei Männern am hinteren Ende des Torgewölbes zu, und diese drückten einen der Torflügel gerade weit genug auf, um die beiden Reisenden hindurchzulassen. Macro nickte ihnen dankend zu und stapfte an dem Torwächter vorbei.

Die Marsch-Kaserne lag in geringer Entfernung vom Stadttor. Ein kleiner Torbogen führte auf einen offenen Hof, an dessen einer Seite sich Stallungen befanden, während die anderen drei Seiten von Räumen für die Soldaten eingenommen wurden. Licht schimmerte durch Spalten in den Fensterläden und fiel in mattgelben Streifen auf die Steinplatten. Eine Handvoll überdachte Fackeln bot genug Licht zur Orientierung, nachdem Macro und Cato dem Schreiber am Tor ihre Angaben gemacht und die Wegbeschreibung zu einem der Offiziersräume erhalten hatten. Beim Durchqueren des Hofs blickte Macro auf die Fahrzeuge im Wagenpark: Eine lange Reihe Transportwagen, und dort, am hinteren Ende, ein schlankeres, eleganteres Gefährt. Er blieb so unvermittelt stehen, dass Cato ihn von hinten anrempelte.

»Verdammt! Was soll das denn?«

»Still!«, fuhr Macro ihn an. Er hob die Hand und zeigte nach vorn. »Schau!«

Cato blickte sich um. »Oh …«

Dort stand die Kutsche. Sie war unverkennbar. Es war dasselbe Gefährt, vor dem sie sich ein paar Meilen vor der Stadt in den Straßengraben geflüchtet hatten.

KAPITEL 8

Cato eilte hinter Macro her, als sein Freund durch die Tür der Kaserne brach und die Messe betrat. Es war ein großer Saal, der durch an der Wand befestigte, eiserne Kohlenbecken beheizt und beleuchtet wurde. Es gab eine Theke und mehrere Tische, an denen zwei Dutzend Offiziere saßen.

Jeder einzelne von ihnen hatte sich umgedreht, um den Mann ins Auge zu fassen, der so auffällig in Erscheinung getreten war. Vor einem niederzuckenden Blitz zeichnete sich Macros stämmige Gestalt als Silhouette im Türrahmen ab, während Cato bleich hinter ihm aufragte. Dann erlosch der Blitz, und Macros Gesicht wurde von der rötlichen Glut der Kohlenbecken erleuchtet. Er lächelte.

»’n Abend, meine Herren! Centurio Lucius Cornelius Macro zu euren Diensten. Kann mir einer von euch sagen, welchem Arschloch die schicke Kutsche dort draußen gehört?«

Einen Augenblick lang reagierte keiner. Dann holte Cato seinen Freund ein und trat aus dem Regen in die Messe. Der junge Centurio warf sein Bündel zu Boden und nieste so kräftig, dass er sich krümmte, was den Bann brach. Macro nickte zu ihm hinüber.

»Das hier ist Centurio Marcus Licinius Cato. Er kann nichts dafür. Und jetzt, wie schon gesagt …«

Der Kellner winkte Macro zur Theke. »Setz dich und trink etwas, Herr. Und mach die Tür zu.«

Nachdem sie das hässliche Wetter ausgesperrt hatten, standen die beiden Neuankömmlinge unter den stummen Blicken der anderen Offiziere tropfend auf der Schwelle. Aus dem Augenwinkel sah Cato, wie ein Mann sich von einem der Tische an der hinteren Wand erhob. Er eilte zu einer Seitentür und verschwand in einen unbeleuchteten Korridor. Der Wirt stellte zwei Becher hin und schenkte vorsichtig aus einem großen Krug ein. »So. Kommt und trinkt, dann können wir miteinander reden, ohne meinen anderen Gästen den Abend zu verderben.«

Während die beiden Centurionen sich an die Theke lehnten, rief der Wirt nach einem seiner Sklaven, und ein mageres Kind mit verhärmtem Gesicht eilte aus einem der Lagerräume herbei und rieb sich den Schlaf aus den Augen.

»Bring die Bündel dieser Offiziere in eines der Zimmer. Wenn du damit fertig bist, komm zurück und hole ihre Umhänge. Die müssen getrocknet werden. Los jetzt.«

Der kleine Sklave nickte unterwürfig und eilte um die Theke herum zu den beiden Bündeln bei der Tür. Unter Catos Blicken hob der Junge eines davon mit angestrengter Miene hoch und verließ, unter dem Gewicht taumelnd, den Raum.

»Also, Herr«, sagte der Wirt zu Macro, »wenn du in meinem Lokal etwas trinken willst, dann benimmst du dich, verstanden? Andernfalls muss ich dich bitten, den Raum zu verlassen.«

»Was bringt dich auf den Gedanken, dass ich gehen würde?« Macro lächelte herzlich.

Ohne den Blick von Macro zu wenden, rief der Wirt: »Ursus. Heraus mit dir.«

Eine riesenhafte dunkle Gestalt füllte den Eingang zum Lagerraum aus und trat, unter dem Türrahmen hindurchschlüpfend, ein. Als der Mann sich aufrichtete, schienen seine strohblonden Locken die Dachbalken zu streifen. Seine Arme waren dick und muskulös, und seine Tunika spannte über der enormen Brust und den breiten Schultern.

»Meister?«

»Bleib hier, während ich mich mit diesen Herren unterhalte.«

Ursus nickte und richtete die misstrauisch zusammengezogenen Augen auf die beiden Centurionen an der Theke. Der Wirt wandte sich wieder Macro zu.

»Wenn ich sage, dass ihr geht, geht ihr. Kapiert?«

»Oh, unbedingt«, erwiderte Cato mit einem Nicken.

Macro warf ihm einen angeekelten Blick zu und richtete seine Aufmerksamkeit dann wieder auf den Wirt. »Nun? Die Kutsche?«

»Gehört einem hochrangigen Offizier. Er ist auf dem Weg nach Norden. Wenn ihr mehr wissen wollt, müsst ihr mit den Männern da drüben sprechen.« Er zeigte auf den Tisch, von dem Cato kurz zuvor den Mann hatte weghuschen sehen. Die verbliebenen drei Gäste beobachteten die beiden Centurionen genau.

»Sprecht ruhig mit ihnen«, fuhr der Wirt fort, »aber bleibt höflich, sonst muss ich Ursus für Ordnung sorgen lassen.«

»Einverstanden«, gab Macro zurück. »Und danke für den Wein, mein Freund. Los, komm, Cato.«

Sie schoben sich durch den Raum, während die anderen Offiziere wieder ihre Unterhaltung fortsetzten. Rasch schwoll das leise Stimmengemurmel zur vorherigen Lautstärke angetrunkener Heiterkeit an. Macro stellte sich vor den Tisch und nickte den Männern zu, die auf der Bank gegenüber saßen. »’n Abend.«

Sie nickten zurück.

»Immer schön gesprächig, nicht wahr. Würdet ihr mir vielleicht sagen, wer ihr seid? Für wen ihr arbeitet?«

Sie wechselten Blicke, und dann räusperte sich einer von ihnen. »Es ist uns nicht erlaubt, darüber zu sprechen, Herr.«

»Lasst mich raten.« Macro legte den Kopf schief und musterte die Männer. »Zu gut gekleidet für normale Legionäre. Und zu viel Angst vor einem Kampf, als dass es sich um jemand anderen als Prätorianer handeln könnte. Habe ich recht?«

Der Mann nickte und sagte dann schnell: »Jawohl, Herr. Und du kennst die Bestimmungen. Wenn wir die Hand gegen einen Ranghöheren erheben, selbst wenn er aus der Legion kommt, sind wir tote Männer.«

Macro lächelte. »Was haltet ihr davon, dass wir nach draußen gehen und die Sache unabhängig vom Rang klären. Nur wir beide und ihr drei.«

»Was genau sollen wir klären, Herr?«

»Das hier.« Macro zeigte auf seine schlammbesudelte Tunika. »Ein kleines Souvenir aus dem Graben, in den ihr Verrückten uns vor ein paar Stunden auf der Via Flaminia gedrängt habt.«

Die Augen des Prätorianers weiteten sich, als ihm der Vorfall wieder einfiel. »Das wart ihr? Ich habe euch für Vagabunden gehalten. Bitte nimm meine Entschuldigung an, Herr. Es ist ja nichts passiert.«

»Noch nicht. Und nun: Wirst du die Sache klären wie ein Mann?«

»Was soll er klären, Centurio?«, erklang eine Stimme von der Tür her, die in den dunklen Korridor führte. Macro und Cato drehten sich um und sahen eine verschwommene Gestalt aus dem Schatten treten. Der Mann blieb stehen.

»Na, so was, die Welt ist doch wirklich klein. Nicht wahr, Centurio Macro?«

»Vitellius …«, flüsterte Macro.

»Ganz recht.« Vitellius trat leise lachend in die Helligkeit der Messe. Die Prätorianer sprangen auf und schoben dabei die Bank quietschend vom Tisch weg. »Aber ich würde es vorziehen, dass du mich mit meinem Rang anredest. Aufsässigkeit geht mir sehr gegen den Strich. Ich rate dir, das nicht zu vergessen.«

»Ach, wirklich … Herr?«

»Ja. Wirklich.« Vitellius fixierte ihn einen Augenblick lang mit einem kalten Blick, doch dann trat wieder das berechnende Lächeln auf seine Lippen. »Wie ich hörte, wollt ihr mit mir sprechen. Es hat mit meiner Kutsche zu tun, wenn ich recht verstehe.«

»Mit deiner Kutsche?« Cato zog überrascht die Augenbrauen hoch.

»Ja, genau. Dir auch einen guten Abend, Centurio Cato. Ich freue mich, euch hier zu sehen. Euch beide. Genau wie in den alten Zeiten. Wir müssen etwas trinken. Wirt!«

»Jawohl, Herr?«

»Ein Krug von deinem besten Wein und drei Kelche.«

»Jawohl, Herr.«

Vitellius winkte seinen Leibwächtern. »Steht auf und lasst uns allein. Sorgt dafür, dass meine Freunde und ich nicht gestört werden.«

Die Prätorianer salutierten und gingen eilig zum Nachbartisch, der aber so weit entfernt war, dass sie nicht hören konnten, was zwischen Vitellius und den beiden Centurionen gesprochen wurde.

»Setzt euch bitte, meine Herren.« Vitellius deutete auf die leere Bank.

Macro schüttelte den Kopf. »Nein danke, Herr.«

»Das war keine Bitte, Centurio. Und jetzt setzt euch. Alle beide.«

Nach einer Pause, die gerade lang genug war, um ihren Abscheu und einen gewissen Trotz deutlich zu machen, nahmen Macro und Cato Platz. Vitellius lächelte sie an und ließ sich dann auf der Bank gegenüber nieder. Der Wirt kam mit den Getränken, stellte den Krug und drei Silberkelche auf den Tisch und überließ sie ihrer Unterredung.

Macro sprach als Erster. »Was machst du hier, Herr?«

»Ich bin auf dem Weg zu meinem nächsten Posten.«

»Zu deinem Posten?« Macro runzelte die Stirn. »Du kehrst also in den aktiven Dienst zurück? Welche Legion wird diesmal unter deinem Verrat leiden, Tribun?«

»Tribun?« Vitellius setzte eine bestürzte Miene auf. »Wie kommst du auf den Gedanken, dass ich zu diesem Rang zurückkehre? Jetzt, da Claudius selbst mein Schutzherr ist, bin ich zu Größerem und Besserem aufgestiegen.«

Macro beugte sich vor und senkte die Stimme. »Wenn er wüsste, was du heimlich gegen ihn geplant hattest …«

»Nun, das weiß er aber nicht. Und er wird es auch niemals erfahren, meine Herren. Er vertraut mir vollkommen, und Narcissus ebenso. Bildet euch also nicht ein, ihr könntet den beiden irgendwelche Geschichten erzählen. Man würde euch niemals glauben, und ich versichere euch, die Folgen wären für euch viel schlimmer als für mich. Verstehen wir einander, meine Herren?«

Macro nickte langsam. »Vollkommen, Herr. Aber kläre mich auf, was machst du hier?«

»Wie schon gesagt, ich bin unterwegs, um einen neuen Posten anzutreten.«

»Wo denn?«

»Also wirklich, Centurio, wir müssen ein wenig härter an den Förmlichkeiten arbeiten. Umso mehr, als ich demnächst der neue Präfekt sein werde, der das Kommando über die Flotte in Ravenna übernimmt …«

»Du?« Cato starrte ihn mit offenem Mund an. »Das kann doch nicht wahr sein.«

»Doch, allerdings. Das versichere ich dir. Gewiss, ich habe keine Erfahrung mit Marineoperationen, aber da kann ich mich auf andere verlassen. Meine wirkliche Mission ist weit entscheidender, und ich brauche jede erdenkliche Kooperation von euch beiden, um sie erfolgreich durchzuführen. Ich möchte, dass das klar ist.«

Cato rieb sich die Stirn. »Du bist derjenige, von dem Narcissus uns erzählt hat.«

»In der Tat. Von jetzt an steht ihr beiden unter meinem Befehl. In eurer Rolle als zur Flotte abkommandierte Offiziere wie auch als Beauftrage von Narcissus. Ich werde euch genau beobachten. Wenn ihr mir irgendeine Veranlassung gebt, an eurer Loyalität dem Kaiser und mir gegenüber zu zweifeln, werde ich Narcissus Bericht erstatten. Und wir wissen, was das bedeutet, nicht wahr? Eine kurze Befragung durch die Verhörspezialisten des Palasts und ein hässlicher Tod im Verborgenen. Keiner wird euch vermissen, das kann ich euch versichern. Unterdessen liegt euer Leben in meinen Händen, ihr Herren. Dient mir gut, dann werdet ihr es bewahren. Ich werde als Held aus dieser Sache hervorgehen. Ihr werdet somit euer Leben retten. Freilich könnt ihr nicht alles haben, ich hingegen schon. Und eines Tages werde ich das auch. An diesem Tag solltet ihr besser auf meiner Seite stehen.«

»Das kann einfach nicht wahr sein«, brummte Macro Cato zu.

»O doch, das ist es«, gab Cato zurück, bemüht, seine Besorgnis zu verbergen. »Er meint das vollkommen ernst.«

Vitellius lächelte. »Dein junger Freund hat es begriffen, Macro. Und jetzt, da wir die Situation und einander verstehen, ist wohl die Zeit für einen kleinen Trinkspruch gekommen.« Vitellius griff nach dem Krug und füllte jeden Kelch bis zum Rand. Dann hob er seinen Kelch und lächelte sie über das glänzende Silber hinweg an. »Meine Herren, ich biete euch Partnerschaft. Wenigstens scheinen wir auf derselben Seite zu stehen.«

Er hob den Kelch und leerte ihn stetig, die Augen auf die beiden Centurionen geheftet. Als er fertig war, setzte er das Gefäß ab und blickte auf die beiden Kelche, die unberührt vor Macro und Cato standen. Er lächelte.

»Wie ihr wollt, meine Herren. Ich lasse euch eure Unverschämtheit diesmal durchgehen. Aber hört mir gut zu. Wenn ich noch einmal auch nur einen Anflug von Trotz oder Unhöflichkeit bei euch bemerke, werdet ihr dafür bezahlen.«

KAPITEL 9

Die Kolonne versammelte sich bei Tagesanbruch im Hof. Ein Centurio, dem mehrere Optios zur Hand gingen, hatte den Auftrag erhalten, die Marineinfanteristen nach Ravenna zu führen. Diese Offiziere stürmten in die Schlafsäle der Mannschaftsdienstgrade und begannen, die Männer von ihren Schlafmatten zu zerren und ihnen Beleidigungen ins Gesicht zu schreien. Unter den Marineinfanteristen hasteten erschreckte Rekruten in die kalte Morgenluft hinaus, viele von ihnen nur halb bekleidet und zitternd. Von der groben Behandlung benommen, stolperten die Männer in Reih und Glied. Manche von ihnen mühten sich noch, in ihre Kleider zu kommen. Während die beiden Centurionen ihre Bündel für den Marsch bereit machten, musterte Macro sie kritisch.

»Nicht gerade ein eindrucksvoller Haufen, oder?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Nicht besser oder schlechter als der Trupp, mit dem ich damals zur Zweiten Legion gestoßen bin.«

»Und du kennst dich natürlich aus.« Macro schüttelte den Kopf. »Glaub mir, Cato, ich sehe sie seit Jahren kommen und gehen, und dieser Haufen hier, das ist der Bodensatz.«

Cato wandte sich ihm zu. »Redest du da aus Erfahrung, oder sind das nur Vorurteile?«

»Beides.« Macro lächelte. »Aber wir werden bald genug sehen, wer recht hat. Ich wette mit dir, dass wir vor unserer Ankunft in Ravenna ein Viertel dieser Männer verlieren.«

Cato betrachtete die Soldaten, die sich bei den Wagen versammelten. Die meisten der neuen Rekruten sahen tatsächlich ziemlich kläglich aus. Einige hatten nicht einmal Stiefel, und die meisten waren ausgemergelt und trugen kaum mehr als Lumpen am Leib. Sie waren, wie Macro gesagt hatte, tatsächlich der Bodensatz Roms: Männer mit wenig Hoffnung auf eine Anstellung und keiner Aussicht auf ein besseres Leben. Und jetzt hatten sie sich in einem Akt der Verzweiflung freiwillig zu den Marineinfanteristen gemeldet. Keine Legion hätte sie aufgenommen, das war sicher. Und ein beträchtlicher Anteil von ihnen würde noch vor dem Ende ihrer Ausbildung aus der Marine geworfen werden. Das hier war also ihre letzte Chance. Unter solchen Umständen brachen Männer entweder schnell zusammen oder fanden eine letzte Kraftreserve und Entschlossenheit tief in ihrem Inneren. So wie Cato damals. Er wandte sich wieder Macro zu.

»Wie hoch?«

»Du nimmst die Wette an?«

Cato nickte.

»Und wieder bist du der Dumme«, meinte Macro lächelnd. Sie hatten schon öfter gewettet, und Macro hatte meistens gewonnen, da seine Erfahrung über Catos Bemühen triumphierte, das Risiko rational zu kalkulieren. Es war typisch für Cato, dass er auf der Wette beharrte, und Macro war gerührt vom Vertrauen seines Freundes in sein eigenes Urteil. Allerdings nicht so gerührt, dass er die Chance auf leicht verdientes Geld ausgeschlagen hätte.

»Na gut. Dann also der erste Monatssold.«

Cato starrte ihn an.

Macro zog eine Augenbraue hoch. »Zu gewagt für dich?«

»Nein. Nein. Überhaupt nicht. Dann also ein Monatssold.«

»Abgemacht!« Macro ergriff die Hand seines Freundes und schüttelte sie kräftig, bevor Cato es sich anders überlegen konnte.

Ein Ruf des Centurios, der das Kommando über die Kolonne hatte, ließ die Marinesoldaten Aufstellung nehmen. Sie standen schweigend und zitternd da, während die Optios die Reihen abschritten und mit ihren langen Holzstöcken gerade ausrichteten. Dabei bekam der ein oder andere Unglückselige, der sich nicht schnell genug bewegte, gerne mal einen Hieb ab. Macro und Cato marschierten zur Spitze der Kolonne. Sie hatten sich dem Centurio bereits vorgestellt, einem mageren Mann namens Minucius. Er war durchaus freundlich und erzählte ihnen, er habe sich nach einem Abstecher zu den Hilfseinheiten vor vielen Jahren mit einer Beförderung zu den Marineinfanteristen zurückversetzen lassen. Minucius war dem harten Drill seiner ehemaligen Truppengattung offensichtlich treu geblieben und zeigte kein Mitleid mit seinen neuen Schützlingen. Nachdem sie sich einander vorgestellt und Macro und Cato ihm ihre Befehle gezeigt hatten, bot Minucius ihnen einen Platz im vorderen Wagen an. Ein Fahrzeug fuhr vor den Rekruten her und weitere drei hinter ihnen. Sie beförderten die Lebensmittel und die Zelte für den Marsch, eine kleine Geldtruhe für die Ausgaben und ein Päckchen mit Briefen.

Cato blickte sich um. »Wo ist Vitellius?«

Centurio Minucius sah Cato fragend an. »Bereits weg. Er ist vor einer Stunde mit seiner Begleitmannschaft aufgebrochen. Anscheinend hat der Präfekt es fürchterlich eilig, sein neues Kommando zu übernehmen. Da wird uns leider das Vergnügen seiner aristokratischen Gesellschaft für den Rest der Reise verwehrt bleiben. Wie schade.« Er grinste.

»Du ahnst noch nicht mal die Hälfte«, meinte Macro ruhig.

Minucius blickte ihn fragend an. »Etwas, das ich wissen sollte?«

»Nein«, mischte Cato sich ein. »Es ist nichts.«

»Nichts?«

»Wir haben schon mit Vitellius zusammen gedient. Damals in Britannien.«

»Und?«

Cato runzelte die Stirn. »Und was?«

»Wie ist er?« Minucius beobachtete die beiden Centurionen, die einen argwöhnischen Blick wechselten. »Jetzt kommt schon, Leute. Wir sind doch unter Erwachsenen. Wir werden monatelang, vielleicht jahrelang zusammen dienen. Wenn ihr Informationen über den Präfekten habt, solltet ihr sie mit mir teilen. Wer wird euch schließlich später in Ravenna in alles einweisen?«

Cato hüstelte. »Sagen wir einfach, dass wir in einigen Punkten eine etwas andere Auffassung als Vitellius hatten.«

»Ihr wart nicht einer Meinung, hm?« Minucius blickte die beiden Centurionen scharfsinnig an. »Dann ist er also ein ganz harter Hund?«

Cato spitzte die Lippen und zuckte mit den Schultern.

»Das könnte man so sagen«, meinte Macro leise. »Aber du hast das nicht von uns gehört, ja?«

»Schon kapiert.« Minucius zwinkerte gutmütig. »Vorgewarnt ist vorgewarnt. Ich werde in der Nähe des neuen Präfekten auf der Hut sein.«

»Ja«, fügte Macro hinzu, als Minucius wegging, um sich zu vergewissern, dass die Kolonne abmarschbereit war, »das werden wir auch.«

Von Ocriculum aus führte die Via Flaminia nach Norden. Die Landschaft wurde hügeliger, und die Kolonne marschierte zwischen großen Weinbergen hindurch, die sich zu beiden Seiten der Straße die Hänge hinunterzogen. Überall bot sich dem Auge das düstere Bild von kahlen Bäumen und Wintergestrüpp, und häufig peitschte eiskalter Regen auf die unglücklichen Rekruten herunter. Doch in den ersten Tagen blieb zu Macros großer Enttäuschung niemand zurück.

Am vierten Tag nach ihrem Aufbruch aus Rom erreichte die Kolonne die ersten Ausläufer der Apenninen und überquerte reißende Flüsse, die in den Oberlauf des Tiber mündeten. Von dort schlängelte sich die Straße zur Stadt Hispellum hinauf. Die Villen der Reichen waren in dieser Jahreszeit unbewohnt und würden erst wieder bezogen werden, wenn die Sommerhitze ihre Besitzer in die kühle Bergluft trieb. Daher war es auf den Straßen ruhig, als die Kolonne zur Kaserne stapfte, die auf der anderen Seite der Stadt und jenseits des Tors lag.

Die Lage der Kaserne und die unfreundlichen Blicke zufälliger Passanten machten deutlich, dass die braven Bewohner von Hispellum mit durchziehendem Militär nichts zu tun haben wollten. Nicht, dass Cato ihnen das übel nehmen konnte. Die Soldaten des Kaisers neigten dazu, sich in mancher Hinsicht als über dem Gesetz stehend zu betrachten. Diese Sicht wurde im Laufe der Jahre noch durch die Kaiser selbst gefördert, die klug genug waren zu begreifen, dass das Militär letztlich der Garant ihrer Macht und Autorität war. Gelegentliche Diebstähle, Schlägereien von Betrunkenen und das Nichtbezahlen von Waren oder Dienstleistungen wurden übersehen – vor allem, weil die Opfer dieser Vergehen nicht gern die Hilfe des Gesetzes suchten, da sie befürchteten, die Dinge dadurch nur noch schlimmer für sich zu machen. Die Menschen in den Städten, die die militärischen Hauptrouten säumten, zogen einfach nur die Köpfe ein, wenn wieder eine Kolonne auftauchte, und hofften, dass sie vorbeiziehen würde, ohne zu viel Ärger zu machen.

Die Kaserne hinter Hispellum wurde vom Stadtrat gut in Schuss gehalten, und nachdem sie die letzten zwei Nächte in Ziegenlederzelten verbracht hatten, freuten sich die Rekruten und ihre Offiziere auf die Nachtruhe im Warmen und Trockenen.

Als die Nacht hereinbrach, trafen sich die Offiziere in der kleinen Messe, wo ein Sklave ein Feuer entzündet hatte. Zudem hatte der Stadtrat den Neuankömmlingen mehrere Weinkrüge und einige Stücke gepökeltes Wildbret geschickt. Zweifellos hoffte man, dass die Soldaten sich in der Kaserne betrinken und nicht das Bedürfnis verspüren würden, sich ins Innere der Stadtmauern zu begeben. Zu den Offizieren gesellte sich ein Kaufmann, der, wie er sagte, in der Stadt kein Zimmer hatte finden können. Er setzte sich abseits und sah schweigend zu, wie die Soldaten sich unterhielten.

»Sind heute wieder Männer zurückgeblieben?«, fragte Macro hoffnungsvoll.

Minucius nickte. »Ja, einer. Ein alter Kerl. Claudius Afer. Er ist heute Morgen auf der Straße zusammengebrochen. Ich habe ihm gesagt, dass er auf sich gestellt ist, wenn er uns nicht einholt. Sieht so aus, als könnten wir den von der Liste streichen.«

»Wie viele sind es bisher?«, fragte Macro.

»Abgesehen von Afer? Lass mich nachdenken. Acht. Und wir werden noch mehr verlieren, wenn wir das Gebirge überqueren. So ist es immer. Nach Hispellum gibt es drei Tage lang keine Unterkunft mehr, und wir werden zwei Nächte weit oben verbringen. Um diese Jahreszeit wird es dort Schnee und Eis geben, und die Neuen werden es aus ganzem Herzen hassen. Wenn wir Ravenna erreichen, werden wir die meisten Schwächlinge los sein. Wer übrig bleibt, sollte das Zeug zu einem ordentlichen Marineinfanteristen haben. Prosit!«

Während Macro seinen Becher hob und einen tüchtigen Zug tat, rechnete er die Sache im Kopf durch. Acht Männer, die zurückgeblieben waren, das klang bei einer Gesamtstärke von hundertfünfzig Mann auf den ersten Blick enttäuschend. Sie würden noch über dreißig Mann verlieren müssen, damit er die Wette sicher gewann. Er blickte auf, als Minucius seinen Becher geleert hatte und nach dem Weinkrug griff.

»Wie viele Leute wirst du wohl noch verlieren, bevor wir die Berge hinter uns haben?«

»Wie viele?« Minucius blies die Wangen auf. »Normalerweise sind es zwischen einem Fünftel und einem Viertel der neuen Rekruten. Ich würde einen kleineren Anteil erwarten, wenn die Männer für die Legionen bestimmt wären. Dafür sorgt der Eignungstest. Für Marineinfanteristen ist der Standard leider etwas niedriger.«

»Ein Fünftel bis zu einem Viertel«, überlegte Macro mit einem Lächeln und fing Catos Blick auf. »Gewöhne dich besser mal an den Gedanken, dass dein erster Monat in Ravenna recht still verlaufen wird.«

»Wir sind noch nicht da«, entgegnete Cato. »Gib also nicht mein Geld aus, bevor es dir gehört.«

Minucius blickte sie mit verwirrter Miene an. »Sagt mal, wovon redet ihr eigentlich?«

»Von gar nichts.« Macro lächelte rasch. »Trink aus. Wir können noch ordentlich bechern, bevor die Nacht zu Ende geht.« Macro wandte sich an Minucius. »Du hast bei den Hilfseinheiten gedient, sagst du?«

»Stimmt. Vier Jahre bei einer Infanterieeinheit. In Syrien.«

»Syrien!« Macros Miene leuchtete plötzlich erregt auf, und er rückte seinen Stuhl näher an Minucius heran.

Cato zog verzweifelt die Augenbrauen hoch. »Jetzt geht das schon wieder los. Verdammtes Syrien …«

»Ruhig, Junge!«, fuhr Macro ihn an. »Jetzt unterhalten sich die Erwachsenen. Also … Syrien. Erzähl mir davon. Besonders von den Frauen. Sind die so leicht zu haben, wie man erzählt?«

Minucius zuckte mit den Schultern. »Dazu kann ich nichts sagen. Ich war fast fünf Jahre lang in einem beschissenen, kleinen befestigten Lager jenseits von Hairapolis stationiert. Dort habe ich oft einen ganzen Monat lang keine einzige Frau gesehen. Aber viele Schafe.«

Macro verzog das Gesicht. »Du meinst …?«

Minucius kratzte sich am Kinn. »Deswegen war die Kohorte als ›Die Widder‹ bekannt.«

»Oh. Das tut mir leid.«

»Leid?« Minucius blickte verwirrt drein. »Das braucht dir nicht leidzutun. Die meisten waren gute Ficks. Und sie haben dir nichts berechnet und sind nie patzig geworden. Natürlich war es erst mal schwierig, eins von den Viechern zu fangen. Da hättest du noch bessere Chancen, dass eine vestalische Jungfrau dich ranlässt. Andererseits … Jedenfalls habe ich eine Weile gebraucht, um hinter den Trick zu kommen. Wollt ihr den wissen?«

Macros Ekel war dem lüsternen Drang gewichen, all die schmutzigen Einzelheiten zu erfahren, und so trank er noch einen Schluck Wein und nickte. Minucius beugte sich verschwörerisch vor und senkte die Stimme. Allerdings konnten einige der Optios, die in der Nähe saßen, ihn trotzdem nicht überhören, und Cato bemerkte, wie sie einander wissende Blicke zuwarfen.

»Der Trick besteht darin«, erklärte Minucius, »sich ganz leise an sie heranzuschleichen. Zieh erst mal die Stiefel aus und geh auf Zehenspitzen. Nähere dich gegen den Wind und bewege dich ganz langsam. Bist du zu schnell, schreckst du die Viecher auf und musst wieder von vorn anfangen. Mit ein bisschen Übung sollte es dir gelingen, bis auf drei Meter an sie heranzukommen. Jetzt kommt der raffinierte Teil.« Er hielt inne und blickte Macro an.

Macro nickte. »Erzähl weiter.«

»Du kauerst dich nieder. Hol tief Luft und mach ein Geräusch wie Gras …« Er sah Macro einen Augenblick lang an, nickte dann ernst und lehnte sich auf seinem Hocker zurück.

Macro runzelte die Stirn. »Wie Gras?«

Macro warf Cato einen Blick zu, um sich zu vergewissern, dass er nicht gerade den Verstand verlor. »Aber … du verarschst mich doch. Oder?«

»Dich verarschen?« Minucius starrte ihn einen Augenblick lang aufgebracht an, doch dann verzog sich seine Miene, und er brüllte vor Lachen. Die Optios fielen ein, und bald rollten Tränen über das verwitterte Gesicht des alten Centurios. »Natürlich, verdammt noch mal! Du dummer Sack.«

Macros Miene verfinsterte sich gefährlich, und Cato beugte sich zu ihm vor. »Nimm es leicht. Du hast es darauf angelegt.«

Einen Augenblick lang sah es so aus, als würde Macro seinen Ärger nicht im Zaum halten, doch dann blickte er sich im Raum um, sah, dass die Gesichter der anderen Männer durchaus gutmütig waren, und gab nach.

»Ja. Verdammt komisch. Du bist zum Schreien witzig, Minucius.«

»War nicht böse gemeint, mein Sohn.« Minucius schlug ihm auf die Schulter und schenkte ihm nach. »Los. Einen Trinkspruch. Auf die Harems von Syrien. Auf die besten Tränken sozusagen, und den besten Posten, den sich ein alter, klappriger Centurio nur wünschen kann!«

Er kippte den Wein in einem einzigen Zug runter, und nach einem winzigen Augenblick des Zögerns folgte Macro seinem Beispiel. Cato stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

»Aber jetzt mal im Ernst«, fuhr Minucius fort. »Ich bezweifle, dass ich jemals Gelegenheit bekommen werde, dorthin zurückzukehren. Ich bin inzwischen zu alt.«

»Wie alt denn?«

»Sechsundfünfzig. Ich bin mit zwanzig eingetreten, um der Familie eines Mädchens zu entgehen, das ich geschwängert hatte. Ist schon lange her«, meinte er nachdenklich. »Jedenfalls bin ich bei der Marineinfanterie ganz zufrieden. Ich bin zur Ruhe gekommen und habe eine gute Frau gefunden. Es ist ein schönes, ruhiges Leben«, fügte er liebevoll hinzu, doch dann verfinsterte sich seine Miene. »Zumindest war es das bis vor ein paar Monaten. Als diese Piraten angefangen haben, Ärger zu machen.«

Cato beugte sich vor. »Erzähl uns von den Piraten.«

Minucius fuhr sich mit der Hand durch das graue, schüttere Haar und sammelte seine Gedanken. »Es begann mit ein paar Schiffen, die nicht im Hafen ankamen. Wie schon gesagt, das ist jetzt fast ein Jahr her, und in der Winterzeit herrscht kein reger Seeverkehr. Anfangs dachten wir also, sie müssten untergegangen sein. Das Problem war nur, als der Frühling kam, gingen noch mehr Schiffe verloren, und das wirkte allmählich verdächtig. Dann, eines Abends, lief ein kleiner Schnellsegler in den Hafen ein. Ihr wisst schon, eines dieser schicken Schiffe reicher Männer. Sie waren die Küste Illyricums entlanggesegelt, als sie von zwei Piratenschiffen überfallen wurden. Ein paar Stunden lang stand es auf Messers Schneide. Die Piraten beschädigten die Schiffe, wobei der größte Teil der Besatzung umkam. Aber die Überlebenden schafften es, einen kleinen Vorsprung vor den Piraten zu gewinnen, gerade genug, um aus der Reichweite der Geschosse zu gelangen. Sie überquerten das Meer zur umbrischen Küste und erreichten Ravenna. Diese Leute haben uns von den Piraten berichtet.

Sie müssen wohl gewusst haben, dass ihr Geheimnis damit verraten war, denn seit damals operieren sie ungehemmt entlang der Küste – meistens auf ihrer Seite des Meeres, aber es hat auch gelegentlich Überfälle auf kleine Häfen an unserer Küste gegeben. Sie werden recht kühn.«

»Und was ist mit unserer Marine?«, fragte Cato. »Die hat doch gewiss etwas unternommen.«

»Das ist nicht so einfach. Auf unserer Seite können wir mühelos Patrouille fahren, aber die gegenüberliegende Küste ist mit kleinen Inselchen und Buchten übersät, und manche von ihnen sind noch gar nicht kartiert. Man könnte dort eine ganze Flotte verstecken und doch über Monate nicht entdeckt werden. Und eine Flotte haben sie tatsächlich. Die Piraten müssen einige der gekaperten Schiffe übernommen haben. Wie ich zuletzt hörte, haben sie ein paar Triremen in die Hände bekommen. Wir haben sogar einige von unseren eigenen Schiffen verloren.«

»Sie sind erbeutet worden?«

»Nun, sie sind nicht von Patrouillenfahrten zurückgekehrt. Keiner weiß, was ihnen zugestoßen ist. Ihr seht also«, endete Minucius müde, »wir haben unsere liebe Not. Aber wir werden sie schon erwischen. Das ist uns bisher immer gelungen, obwohl wir nicht viel Hilfe aus Rom bekommen haben. Zumindest bis jetzt.«

»Ach ja?«

»Jemand ganz weit oben hat endlich bemerkt, dass wir gute Arbeit hier leisten. Deshalb hat Rom uns befugt, mehrere neue Centurien von Marineinfanteristen aufzustellen, und zwei Geschwader der Flotte von Misenum nach Ravenna verlegt. Die derzeitige Piratenplage hat sie wirklich nervös gemacht. Wenn wir der Bedrohung nicht bald Herr werden, fangen sie vielleicht demnächst die Geleitzüge aus Ägypten ab. Wenn es erst einmal so weit ist, können sie Rom nach Lust und Laune erpressen.«

Cato lehnte sich zurück. »Ich hatte keine Ahnung, dass die Lage so ernst ist.«

»Sie ist ernst«, meinte Minucius lächelnd. »Sie hat den Mächtigen ganz schön Angst eingejagt, und die sind nicht scharf darauf, dass etwas davon durchsickert. Das Letzte, was der Kaiser braucht, sind Getreideaufstände in der Hauptstadt. Wir haben den Auftrag bekommen, uns gleich im Frühjahr für eine größere Operation bereitzuhalten. Es ist also für alle Beteiligten viel zu tun.« Minucius griff nach dem Weinkrug und runzelte die Stirn, als er entdeckte, dass der leer war. »Bleibt da, Leute. Ich hole einen neuen.«

Als der Centurio schwankend zu dem Stapel von Krügen ging, die an der hinteren Wand lehnten, rückte Cato näher an Macro heran.

»Wir stecken in Schwierigkeiten.«

»Das habe ich gehört.«

»Nein, das meine ich ernst. Vergiss die Offensive gegen die Piraten. Das ist schon schlimm genug. Aber wie beim Hades sollen wir denn diese verdammten Schriftrollen in die Hände bekommen? Deswegen sind wir schließlich hier.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Vitellius wird wohl einen Plan haben.«

»Worauf du einen lassen kannst«, antwortete Cato.

KAPITEL 10

Am nächsten Tag nahm die Kolonne den Aufstieg in bergigeres Gelände in Angriff. Die Straße, die sich durch Schluchten und über steile Berghänge schlängelte, war von Kiefern gesäumt. Die Marineinfanteristen mussten die Wagen schieben, wenn die Steigung zu steil für die Maultiere wurde. Es folgten Stunden mühsamer Schinderei, in denen man sich die Straße hinaufquälte und hölzerne Keile unter die Räder getrieben werden mussten, wann immer man eine Pause einlegte. Mittags hatten sie die Schneefallgrenze erreicht, und Schneematsch und später Eis machten den Aufstieg noch weit beschwerlicher und gefährlicher. Die Zweige der Bäume waren mit Kristallen überzogen, und als sie noch höher kamen, gab es Schneeverwehungen, die die Rekruten wegräumen mussten.

Die Müdigkeit und Unzufriedenheit in den Gesichtern der Männer munterte Macro von Stunde zu Stunde mehr auf. Er war sich jetzt sicher, dass er die Wette gewinnen würde. Noch ein paar Tage lang diese Schinderei, und er hätte seine Schäfchen im Trockenen. Nun ja, vielleicht doch nicht so ganz im Trockenen, dachte er in sich hineinlächelnd. Sobald Cato ihm seinen Gewinn ausbezahlt hatte, würde er sich nach allen Regeln der Kunst betrinken. Fast hatte er Mitleid mit seinem Freund, der die Wette so überstürzt angenommen hatte. Nun ja, eines Tages würde der Junge dazulernen …

Als die Nacht hereinbrach, ließ Minucius auf einer baumfreien Fläche an einem ebenen Straßenabschnitt haltmachen. Vor ihnen verschwand die Straße hinter der Felswand eines Bergs, der hinter dem von Minucius gewählten Lagerplatz aufragte. Die Wagen rumpelten von der Straße herunter, und die Marineinfanteristen warfen sich neben ihnen in den Schnee.

»Was macht ihr Weiber da, verdammt noch mal«, brüllte Minucius sie an. »Auf die Beine! Baut die Zelte auf. Versucht mal, ohne Schutz zu schlafen, dann ist die Hälfte von euch bis morgen früh erfroren. Und jetzt bewegt euch!«

Die Männer rappelten sich auf und schleppten sich zum Ausrüstungswagen, wo die Optios ihnen Zelte, Abspannleinen, Holzpflöcke und Holzhämmer ausgaben. Es begann zu schneien, dicke weiße Flocken, die aus der Dunkelheit herabwirbelten und das Lärmen der mit den ledernen Zeltbahnen kämpfenden Männer dämpften. Anschließend mühten sie sich ab, die Pflöcke tief genug in den gefrorenen Boden zu treiben, um die Zelte stabil zu halten. Es war schon lange nach Einbruch der Dunkelheit, als die Zelte schließlich in Standardreihen standen und die Männer hineinkriechen konnten. Sie schützten sich mit ihren Decken und mit Kiefernzweigen, die sie von den in der Nähe stehenden Bäumen geschnitten und zur Isolation auf den gefrorenen Boden gelegt hatten, vor der Kälte. Rundum fiel leise der Schnee, und man hörte das Zeltleder dröhnend flattern.

Sie hatten keine Zeit gehabt, ein Feuer zu entfachen, deshalb wurden die Rationen kalt ausgegeben. Die Rekruten kauerten unter ihren Decken und kauten harten Zwieback und Streifen von getrocknetem Schaffleisch.

Im Zelt der Centurionen beendete Minucius seine Mahlzeit und raffte den Umhang enger um die Schultern.

Cato blickte überrascht auf. »Du gehst bei diesem Wetter nach draußen?«

»Natürlich, junger Mann. Ich muss die Wachen für die Nacht aufstellen.«

»Die Wachen?« Cato schüttelte den Kopf. »Wir werden ja wohl kaum von einem Rudel Bergziegen angegriffen.«

»Nicht von Ziegen. Aber von Räubern. Die Leute in diesen Bergen sind ein ziemlich gesetzesloser Haufen. Es soll sogar ein paar versteckte Siedlungen geben, in denen Nachkommen der Sklaven von Spartacus’ Armee leben.«

»Aber das glaubst du doch nicht ernsthaft?«

»So wird gemunkelt. Ich persönlich halte das für Unsinn. Jedenfalls muss ich Wachen aufstellen. Ich mache die Männer besser mal mit dem Gedanken vertraut.«

Minucius schnürte die Riemen der Zeltklappe auf, und die anderen beiden Centurionen kniffen die Augen zusammen, als ein eiskalter Windstoß ins Zelt fegte, die Zeltwände blähte und an den Nähten zerrte. Macro krabbelte hin und bemühte sich, die Pflöcke wieder in ihre Löcher zu treiben.

»Wozu das Ganze?«, brummte Cato. »Er kommt doch sowieso gleich wieder zurück.«

»Na ja, wieso sollen wir uns die Eier abfrieren, während wir auf ihn warten?«

Cato zuckte mit den Schultern und zog die Decke enger um seine schmalen Schultern. Er bezweifelte, dass er in dieser Nacht Schlaf finden würde. Es war einfach zu ungemütlich, wie müde er auch immer sein mochte. Bald klapperte er mit den Zähnen, und Macro warf ihm einen gereizten Blick zu, bevor er sich umdrehte und sich unter seinem wasserdichten Umhang auf dem dicken Zweigbett zusammenrollte.

Minucius kam kurz darauf zurück und sagte Cato mit einem Nicken gute Nacht. Dann machte er es sich auf seinem improvisierten Lager bequem, und bald schliefen beide Veteranen laut schnarchend.

»Verdammt«, brummte Cato bitter vor Neid. Er wälzte sich auf der Suche nach einer bequemen Lage herum, aber wenn er auf der einen Seite lag, war die andere der Eiseskälte ausgesetzt, die irgendwie durch den Eingang des Zeltes hereinkroch und die frostigen Finger nach ihm ausstreckte. Er ertrug diese Qual länger als eine Stunde und fühlte sich dabei stetig elender, bis er aufgab, sich aufsetzte, die Knie an die Brust zog und sich kräftig die Schultern rieb, um die Muskeln ein wenig zu wärmen. Draußen legte sich der Sturm und erwachte nur noch bei gelegentlichen Windstößen zu einem schrillen Heulen. Aber das war Cato, der zitternd im Zelt saß, nur ein kleiner Trost.

Er versuchte an etwas anderes zu denken, egal was, und seine Überlegungen kehrten zu den geheimnisvollen Schriftrollen zurück, die Narcissus so viel bedeuteten. Sie schienen ihm noch wichtiger zu sein als die Bedrohung durch die Piraten selbst. Die Operation gegen die Piraten war zu einem großen Teil nur vorgeschoben, ein Vorwand, um das, was Rom wirklich interessierte, zu verschleiern. Wenn Narcissus’ Spiel so aussah, mussten die Schriftrollen das Leben einer beträchtlichen Zahl von Männern wert sein. Aber was konnte so wichtig sein? Listen von Verrätern? Staatsgeheimnisse aus dem Partherreich? Alles war möglich, sagte Cato sich entnervt.

Für einen Augenblick erstarb der Wind vollständig, und die Wände des Zelts hingen schlaff herunter. Plötzlich hörte Cato einen Schrei – kurz, schrill und in einiger Entfernung. Er schien von den Berghängen widerzuhallen, doch dann heulte der Wind wieder los, und das Geräusch war weg. Cato schlug die Decke vom Kopf zurück und spitzte die Ohren, um das Geräusch möglichst noch einmal zu hören. Und da war es wieder: ein leiser, gequälter Schrei, der über dem Stöhnen des Windes und dem gelegentlichen Flappen des Zeltleders nur gerade so eben vernehmbar war. Er streckte die Hand aus und schüttelte Macros Schulter. Es kam keine Reaktion, und er schüttelte sie erneut, diesmal kräftiger, wobei er die Finger in Macros Muskeln grub. Der ältere Centurio wachte auf und fuhr erschreckt hoch.

»Was? Was ist denn? Wo ist mein Schwert?« Er langte sofort nach seiner Klinge, doch dann fiel sein Blick auf die dunkle Silhouette des neben ihm kauernden Cato.

»Still!«, sagte Cato leise. »Lausche einfach nur!«

»Lauschen? Auf was denn?«

»Psst! Hör einfach hin …«

Beide Männer verharrten still und spitzten angespannt die Ohren, aber alles, was sie hörten, war das Heulen des Windes draußen. Macro gab auf.

»Würdest du mir vielleicht sagen, wonach ich lauschen soll?«

»Ich habe einen Schrei gehört.«

»Einen Schrei? Hier oben im Gebirge? Bist du dir sicher, dass es nicht der Wind war?«

»Absolut.«

»Vielleicht irgendeine bacchantische Orgie der Bergbewohner.«

»Still! Da ist es!«

Diesmal hörte Macro das Geräusch: unverkennbar der Schrei eines Menschen und eindeutig erfüllt von Schmerz und Qual. Der Laut brach unvermittelt ab, und Macro spürte, wie sich ihm die Haare sträubten.

»Verdammt. Du hast recht.«

»Was sollen wir tun?«

Macro warf seine Decke zurück und griff nach seinen Stiefeln. »Der Sache auf den Grund gehen, natürlich. Los, komm. Nimm dein Schwert mit.«

»Was ist mit Minucius?«

»Den lassen wir hier. Ich will nicht wie ein schreckhafter kleiner Rekrut dastehen. Wir gehen der Sache auf den Grund und holen dann gegebenenfalls Hilfe. Gehen wir.«

Als sie aus dem Zelt krochen, sahen sie, dass inzwischen kein Schnee mehr fiel und dass alle Zelte und Wagen mit einer dicken weißen Schicht bedeckt waren. Auf jeder Seite des Lagers standen zwei Wachtposten und stampften mit den Füßen, damit sie nicht taub wurden. Der Wind hatte sich gelegt, es wehte nur noch ein gelegentliches Lüftchen, und am Himmel zogen dünne silbrige Wolkenschleier über die leuchtenden Punkte der Sternenkonstellationen.

»Da entlang«, flüsterte Macro und ging leise durch den knirschenden Schnee zum nächsten Wachtposten. Der Mann richtete sich auf, als er die herankommenden Offiziere bemerkte.

»Halt! Tritt vor und gib dich zu erkenn…«

»Halt den Mund. Wenn du bis jetzt noch nicht weißt, wer wir sind, wirst du es niemals kapieren. Du sollst das Lager vor Leuten bewachen, die sich ihm von außen nähern, du dämlicher Bastard, und nicht vor denen, die sich im Innern bewegen.«

»Entschuldigung, Herr.«

»Es spielt keine Rolle«, mischte Cato sich ein.

»O doch, das tut es«, knurrte Macro. »Wenn er nicht anständig Wache halten kann, ist er völlig nutzlos, sogar für die Marineinfanteristen.«

Cato beachtete ihn nicht und richtete seine Aufmerksamkeit auf den Wachtposten. »Hast du eben etwas gehört?«

»Was denn, Herr?«

»Die Stimme eines Mannes, einen Schrei.«

Der Wachtposten blickte argwöhnisch drein. »Vielleicht.«

»Verarsch uns nicht, mein Junge.« Macro setzte ihm den Zeigefinger auf die Brust. »Hast du etwas gehört oder nicht?«

»Doch, Herr. Aber nur einen Augenblick lang. Vielleicht habe ich es mir auch nur eingebildet. Ich dachte, es kommt von dort drüben.« Er zeigte auf die dunkle Masse des Bergs hinter dem Lagerplatz. »Den Berg hinauf, oder wahrscheinlicher wohl auf dessen anderer Seite, glaube ich, Herr.«

»Warum hast du keinen Alarm geschlagen?«

»Wegen etwas, das ich mir vielleicht nur eingebildet habe, Herr?«

»Man geht kein Risiko mit dem Leben anderer Menschen ein, Junge. Verstanden?«

»Jawohl, Herr. Soll ich die anderen Männer herausrufen?«

»Nein«, antwortete Macro. »Wir untersuchen die Sache. Falls wir bis zum nächsten Wachwechsel nicht zurück sind, schlägst du Alarm. Es ist wahrscheinlich nichts, weswegen du dir in die Hosen machen müsstest – nur ein Wolf oder etwas dergleichen. Und jetzt wieder auf deinen Posten!«

Der Rekrut salutierte und drehte sich mit dem Rücken zum Lager.

Macro zeigte den Hang hinauf. »Dort entlang, denke ich. Gehen wir.«

Als sie außer Hörweite des Wachtpostens waren, stieß Cato Macro in die Seite. »Ein Wolf?«

»Schon möglich. Die können manchmal so klingen.«

Sie kamen zum Fuß des Bergs und stapften durch eine Schneewehe, bis sie zum Saum des dichten Waldes kamen, der sich den Hang hinaufzog. Nur wenig Schnee war zwischen den schwer beladenen unteren Zweigen hindurchgefallen, und die Luft duftete kräftig nach Kiefern. Der Hang war steil, und sie mussten auf allen vieren hinaufkrabbeln. Sie schlängelten sich zwischen den Baumstämmen hindurch, und ihre Stiefel machten auf den Generationen von toten Kiefernnadeln kaum ein Geräusch. Vor dem Wind geschützt und von der Anstrengung erhitzt, kamen sie keuchend und schwitzend auf der anderen Seite des Waldes heraus. Im Leuchten des Schnees sahen sie über sich eine Felswand und dahinter den Bergkamm. Cato blickte zurück und entdeckte das Lager ein gutes Stück weiter unten, kaum zu erkennen, da Zelte und Wagen unter einer dicken Schneedecke lagen. Der Schrei ertönte erneut, diesmal viel deutlicher, und die beiden Centurionen blickten einander an.

»Was hältst du davon?«, fragte Cato.

»Hört sich an, als würde jemand irgendeinem armen Schwein hart zusetzen.« Macro holte tief Luft und kletterte zu den Felsen hinauf. Cato folgte ihm und trat dabei in die tiefen Fußstapfen, die Macro im Schnee hinterließ. Die Felsen waren sehr zerklüftet, und es gab genug Halt für Hände und Füße, um das Klettern zu erleichtern. Kurz darauf reichte Macro Cato die Hand und zerrte ihn auf eine flache Felsplatte, von der man in die Schlucht hinuntersehen konnte, die die Kolonne am Nachmittag hinaufmarschiert war. Unter ihnen wand die Straße sich um die Flanke des Bergs.

Beide erblickten das Feuer sofort, ein kleines, schimmerndes gelbes Licht am Rand der Straße, keine hundert Schritte weiter unten. In der Nähe waren vier Pferde angebunden, und drei Männer saßen auf einem umgestürzten Baumstamm beim Feuer. Ein Vierter beugte sich über das Ende des Baumstamms, und ein schmerzerfüllter Schrei hallte den Hang herauf. Der Mann trat zum Feuer zurück und gab den Blick auf eine fünfte Person frei, die bis zur Hüfte nackt am Baumstamm festgebunden war. Im matten Schein des Feuers erkannten Macro und Cato schwarze Streifen quer über seiner Brust. Wo diese herkamen, wurde rasch ersichtlich, als der Mann, der über ihm gestanden hatte, zum kleinen Feuer trat und die Schwertspitze in die Glut hielt.

Cato wandte sich seinem Freund zu. »Ich habe diesen Mann schon einmal gesehen. Den Gefesselten, meine ich. Er ist der Kaufmann.«

»Der Kaufmann?«

»Der Kaufmann aus Hispellum … Was ist da wohl los, was meinst du? Wer sind diese Leute?«

»Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich Räuber. Aber ich werde nicht hier hocken und sie damit weitermachen lassen.« Macro blickte sich im Gelände um und dachte einen Augenblick lang nach. »Es würde zu lange dauern, umzukehren und die anderen zu wecken. Bis wir mit ihnen wieder hier oben wären, wäre dieses arme Schwein hier schon erledigt. Außerdem könnten wir die Räuber mit diesem Haufen Marineinfanteristen im Schlepptau auf keinen Fall überraschen. Sie würden ihn töten, auf ihre Pferde springen und wären längst weg, bis wir es den Hügel hinuntergeschafft hätten.«

»Verstehe.« Cato nickte langsam. »Damit sagst du also, dass es an uns ist.«

»Gut kapiert, Junge.« Macro schlug ihm auf die Schulter. »Los, komm.«

Sie schlichen sich von der Felsplatte herunter und folgten dann den Spalten im Gelände, bis sie zu einem dichten Wald kamen, der sich zur Straße hinunter erstreckte. In diesem Augenblick schrie der Gefangene erneut auf.

»Bitte! Bitte, nicht mehr!« Das Geschrei hallte klar und deutlich zu den beiden Centurionen herauf. »Ich schwöre es, ich weiß nichts! … Bitte! Nein!«

Ein gequälter Schrei durchdrang die Nacht und trieb Macro und Cato an. Sie huschten in den Schatten der Bäume und krabbelten und rutschten unter dem schneebeladenen Gezweig den Hang hinunter. Beim Abstieg behielten sie das Feuer im Auge, das zwischen dem Gewirr schlanker Kiefernzweige hindurchfunkelte. Schließlich blieb Macro stehen und bedeutete Cato mit warnend ausgestrecktem Arm, dass sie nahe genug waren. Durch die Bäume waren die vier Männer und ihr Gefangener kaum fünfzig Schritte entfernt im flackernden Feuerschein deutlich zu erkennen.

Macro zog sein Schwert und trat einen Schritt vor.

»Warte!«, zischte Cato. »Du wirst doch nicht einfach so losstürmen.«

»Was sonst?«, flüsterte Macro. »Wir beide werden sie wohl kaum umzingeln können.«

»Nein«, brummte Cato. »Wir hätten Hilfe holen sollen.«

»Dafür ist es jetzt zu spät.«

»Na gut. Wir greifen an. Aber dann lass uns versuchen, unsere Chancen zu verbessern. Schau mal da.« Cato zeigte auf eine Vertiefung neben der Straße, und Macro begriff, dass es sich um den schneebedeckten Straßengraben handelte. Er führte dicht an dem umgestürzten Baumstamm vorbei, und die Männer, die dort saßen, hatten der Straße den Rücken zugekehrt.

Macro steckte sein Schwert in die Scheide und nickte. »Das sieht doch ganz gut aus.«

Sie schlichen sich zwischen den Bäumen hindurch nach unten, und als sie zu der waldfreien Fläche neben der Straße kamen, duckten beide Männer sich, huschten vorsichtig über den Schnee zum Graben und legten sich bäuchlings hinein. Macro voran, krochen sie vorsichtig los und unterdrückten den Impuls zur Eile, als erneut Schreie die Luft durchschnitten. Sie robbten am Waldsaum vorbei und erreichten die Höhe des orangefarbenen Feuerscheins.

»Bleib unten«, flüsterte Macro über die Schulter zurück. Er zog sein Schwert aus der Scheide, holte tief Luft und hob langsam den Kopf. Über den Rand des Grabens hinweg erkannte er die Silhouetten der drei Männer, die auf dem Baumstamm saßen. Sie schwiegen und beobachteten einfach nur den vierten Mann, wie er sich über den Gefangenen beugte, der vom Graben aus nicht zu sehen war. Macro stieß einen lautlosen Fluch aus. Der vierte Mann stand ihnen zugewandt. Er würde sie sehen, sobald sie aus dem Graben sprangen.

Macro nahm den Kopf ein Stück herunter und beobachtete ratlos die Szene, bis er leicht am Fuß gezogen wurde. Er blickte sich um und sah, dass Cato fragend die Hand öffnete. Macro schüttelte den Kopf und schob sich dann so weit zurück, dass er Cato etwas zuflüstern konnte, ohne gehört zu werden.

»Wir müssen warten. Richte dich nach mir. Auf mein Signal stehen wir so leise wie möglich auf und schleichen uns vor. Du schlägst zu, wenn ich zuschlage. Vorher nicht.«

»In Ordnung«, hauchte Cato.

Sie lagen mit den Schwertern in der Hand im Schnee und warteten auf ihre Chance. Cato spürte, wie der Schnee unter ihm schmolz, seine Tunika durchweichte und eiskalt zur nackten Haut vordrang. Er begann wieder zu zittern, obgleich sein Herz vor Angst und Erregung heftig hämmerte. Vor ihm lag Macro reglos wie ein Fels da; nur seine Augen folgten dem Geschehen beim Baumstamm. Der Folterer setzte seine entsetzliche Arbeit fort, und sie konnten alles hören, was er zu seinem Opfer sagte.

»Los, Mann. Du wirst es uns letzten Endes doch verraten. Täusche dich nicht. Du wirst sterben, aber du kannst es dir leichter machen. Viel leichter.«

»Ich schwöre, dass ich nichts weiß«, würgte das Opfer hervor. »Ich weiß nicht, was ihr sucht. Das schwöre ich!«

Es folgte eine Pause, und dann sagte der Fragende erneut mit bedrohlicher Stimme: »Es wird wohl Zeit, dir die Eier zu braten. Mal sehen, ob das deine verdammte Zunge löst.«

Er trat zurück, wandte sich dem Feuer zu und beugte sich vor, um die Schwertklinge in die Glut zu schieben. Macro spannte alle Muskeln an und gab Cato einen Wink. Dann erhoben beide Männer sich in geduckter Haltung, die Schwerter bereit, und schlichen zum Baumstamm. Der Schnee knirschte unter jedem ihrer Schritte, und Cato setzte die Stiefel so vorsichtig und langsam wie möglich auf, den Blick beständig auf den Rücken des Mannes vor ihm geheftet. Er war sich Macros dunkler Gestalt zu seiner Linken bewusst, wie er sich auf den Mann am anderen Ende des Baumstamms zuschob. Dann erhaschte er den Geruch von Holzrauch, Pferd und den Gestank von verbranntem Fleisch und kämpfte gegen einen Würgereiz an.

Der Folterer richtete sich auf und hob die Klinge, die vor dem dunklen Hintergrund des Bergs dumpfrot leuchtete. Er drehte sich um und erstarrte, als er die beiden Gestalten jenseits des Baumstamms erblickte.

»Verdammt, was …«

»Schnapp sie dir«, brüllte Macro, stürmte vorwärts und stieß dem Mann vor ihm im aufwirbelnden Schnee das Schwert in den Rücken. Cato hatte keine Zeit, sich zu sammeln, streckte einfach nur den Arm aus und griff seinen Mann an, als dieser sich gerade umdrehte. Catos Schwertspitze fuhr nach oben und durchschnitt mit einem feuchten Schmatzen das Ohr des Räubers. Unter der Wucht des Schlags flog der Kopf des Getroffenen zur Seite, und er stürzte zu Boden. Der Mann in der Mitte schoss hoch und sprang vom Baumstamm zurück. Im gleichen Augenblick riss er das Schwert aus der Scheide und hob die Klinge, um einen Angriff abzuwehren. Der Folterer stand neben ihm, und sein Blick fuhr flackernd nach rechts und links. Er lächelte.

»Sie sind nur zu zweit. Wir können es mit ihnen aufnehmen.« Nachdem sie die Hälfte ihrer Gegner niedergestreckt hatten, hielten Macro und Cato auf ihrer Seite des Baumstamms inne. Jetzt war es kein Überraschungsangriff mehr, sondern ein Kampf Mann gegen Mann. Ohne den Blick von dem anderen Mann zu wenden, rief Macro Cato zu: »Der mit der heißen Klinge ist deiner. Ich nehme den anderen Drecksack.«

Cato nickte und umging den Baumstamm, geduckt und jederzeit zum Angriff bereit. Doch diese Gelegenheit bekam er nicht. Mit einem Brüllen stürzte der Mann mit dem glühenden Schwert sich auf ihn. Die Spitze des Schwerts schnitt in einem hellen, funkelnden Bogen durch die Luft. Cato hatte gerade noch Zeit, seine Klinge hochzureißen und den Schlag zu parieren, und die glühende Spitze glitt von seinem Schwertgriff ab und fuhr zischend in den Schnee. Cato fasste sich rasch und stieß nach der Brust seines Gegners, doch der war zu schnell für ihn und sprang zurück, sodass Catos Schwertspitze nur die Luft traf. Die beiden Männer hielten inne, um einander mit Blicken zu messen, und Cato nahm unbestimmt wahr, wie im Hintergrund Macro auf den anderen Mann eindrang, wagte aber nicht, den Blick von seinem unmittelbaren Gegner zu wenden.

Der Folterer winkte Cato mit der freien Hand. »Los, komm, Junge, wenn du denkst, dass du gut genug bist.«

Cato lachte höhnisch. So leicht würde er auf diesen Köder nicht hereinfallen. »Du Bastard.«

Der Mann lachte, doch dann erstarrte sein Gesicht in intensiver, gefährlicher Konzentration. Er trat rasch vor und täuschte einen Hieb an. Cato wusste, dass er auf die Probe gestellt wurde, und zuckte leicht zurück, hielt die Klinge aber still. Der Mann grunzte und stürzte sich dann in einen echten Angriff; eine wilde Folge von Hieben und Stichen, die Cato, der jeden Schlag mit einem lauten Krachen der Klingen parierte, rückwärts auf den Baumstamm zutrieb. Jeder Hieb sandte eine Schmerzwelle seinen Arm hinunter. Dann spürte er die Rinde des Baums an der Rückseite seines Oberschenkels und wusste, dass er nicht weiter zurückweichen konnte. Der Angreifer stürzte sich mit erneuter Wildheit auf ihn und schmetterte mit einem heiseren Wut- und Triumphschrei Catos Schwert auf den Baumstamm hinunter. Er wollte seine Klinge hochreißen, um sie von der Seite in Catos Gesicht zu hauen. Aber sie steckte im Holz fest, und sein Arm erbebte, als das Schwert sich nicht löste. Er verzog finster das Gesicht. Ohne nachzudenken holte Cato mit der linken Faust aus und traf die Nase des Mannes. Der Schmerz machte den Gegner benommen. Cato spürte, dass seine Klinge unter der des Folterers feststeckte, ließ sie los und schlug die rechte Faust krachend seinem Gegner ins Gesicht. Dem folgte ein Wirbel von Hieben, unter denen der Mann Schritt um Schritt zurücktaumelte, bis er im Schnee zusammenbrach.

Erst jetzt blickte Cato auf, um zu sehen, wie es seinem Freund erging. Aber Macro brauchte keine Hilfe. Sein Gegner war bereits zur Strecke gebracht, und der Centurio stand über ihm und hatte ihm einen Fuß auf die Brust gestellt, während er die Klinge zwischen seinen Rippen herauszerrte.

Macro blickte sich um. »Alles in Ordnung, Junge?«

»Kein Kratzer.« Cato drehte sich um und wollte sein Schwert holen. Plötzlich fuhr eine Hand vor und packte ihn am Fußknöchel. Er fiel der Länge nach hin. Er warf sich sofort auf die Seite und trat mit dem Fuß zu. Der Kerl, den er am Ohr erwischt hatte, fletschte die zusammengebissenen Zähne und starrte ihn an. Sein Blick war sonderbar verschwommen, aber sein Griff war so fest wie ein Schraubstock, und seine Finger krallten sich schmerzhaft um Catos Sprunggelenk. Cato trat mit dem freien Stiefel zu, und die eisernen Beschlagnägel trafen die Fingerknöchel des Mannes. Doch der hielt weiter fest, obgleich Blut aus den Wunden strömte. Hinter ihm konnte Cato sehen, dass der Folterer sich wieder aufgerappelt hatte. Er blickte Cato an, dann Macro, machte kehrt und rannte zu den Pferden.

»Halt ihn auf!«, schrie Cato.

Macro reagierte sofort und stürzte so schnell los, dass hinter ihm der pulverige Schnee aufstob. Cato drehte sich zum Baumstamm um, packte den Griff seines Schwertes und zerrte es mit einem krampfhaften Ruck frei. Er setzte sich auf, biss die Zähne zusammen und hieb es auf den Unterarm des Verletzten hinunter. Es schnitt tief ins Fleisch ein und zerschmetterte die Knochen. Der Griff um Catos Sprunggelenk löste sich, und dieser entwand den kraftlosen Fingern seinen Stiefel. Der Mann verzog das Gesicht, verdrehte dann langsam die Augen nach oben und fiel mit dem Gesicht voran in den Schnee. Blut und Gehirnmasse sickerten an der Seite seines zerschmetterten Schädels heraus.

Ein lautes Wiehern lenkte Catos Aufmerksamkeit zu den Bäumen, und er sah, wie der Folterer, tief über den Rücken seines Pferdes gebeugt, das Tier herumriss und über den Straßengraben auf die Straße jagte. Macro hastete ihm nach, aber es war zu spät. Er blieb vor dem Graben stehen und konnte nur enttäuscht das Schwert gegen den Oberschenkel schlagen, während das Pferd in die Nacht davongaloppierte.

Cato wandte seine Aufmerksamkeit dem Gefangenen zu und kniete sich neben ihm nieder. Es war ein hochgewachsener, kräftiger Mann mittleren Alters mit dunklem, kurz geschnittenem Haar. Er trug Reithosen und weiche Lederstiefel. Über seine nackte Brust zogen sich mehrere Brandwunden, und seine Wange war ebenfalls versengt. Er zwang sich zu einem Lächeln, als Cato sich über ihn beugte.

»Meine Retter hoffentlich.«

Cato griff hinter ihn, tastete die Riemen ab, mit denen er am Baumstamm festgebunden war, fand den Knoten und löste ihn. Als seine Fesseln abfielen, sackte der Mann nach vorn und rieb sich die Handgelenke.

»Oh, verdammt … ich habe schreckliche Schmerzen.«

Er zitterte, und Cato nahm der nächstliegenden Leiche den Umhang ab und legte ihn dem Mann um. »Kannst du gehen?«

Macro kam über den knirschenden Schnee zu ihnen. »Alles in Ordnung mit dir, Freund?«

Der Mann blickte mit einem gezwungenen Lächeln auf. »Oh, mir geht es wunderbar, danke. Darf ich fragen, wer ihr seid? Ihr kommt mir bekannt vor.«

»Centurio Macro und Centurio Cato, Teil der Kolonne von Marineinfanteristen, die auf dem Weg nach Ravenna ist. Und du?«

Der Mann zuckte zusammen und schwieg einen Augenblick. Dann antwortete er: »Marcus Anobarbus, Kaufmann.«

Macro nickte und zeigte auf die Leichen der drei Männer, die sie getötet hatten. »Und wer zum Teufel sind diese Scherzkekse?«

Anobarbus blickte auf. »Könnten wir vielleicht erst Zuflucht vor der Kälte suchen, bevor ich euch meine Geschichte erzähle? Ich fühle mich ein bisschen schwach.«

»Entschuldigung.« Macro reichte ihm die Hand. Der Kaufmann ergriff sie und zog sich mit verzerrter Miene hoch. Dann verlor er beinahe das Bewusstsein.

»Hilf mir mal, Cato«, sagte Macro und legte dem Mann den Arm um den Rücken.

Cato stützte ihn auf der anderen Seite, und so überquerten die drei Männer den Straßengraben und gingen langsam den Weg zum Lagerplatz der Marineinfanteristen hinunter.

KAPITEL 11

Centurio Minucius erwartete sie auf der Straße neben dem Lager. Während die Centurionen sich langsam näherten, Anobarbus zwischen sich, verschränkte er die Arme vor der Brust.

»Und das ist …?«

»Marcus Anobarbus«, brummte Macro. »Wir sind ihm schon einmal begegnet. Er war in Hispellum, als wir dort übernachtet haben.«

»Da seid ihr also mitten in der Nacht spazieren gegangen und habt ihn gefunden oder wie?«, meinte Minucius mit kaum verhohlenem Argwohn. »Und was das betrifft, wer seid ihr beiden eigentlich genau?«

»Centurionen auf dem Weg zu ihrem neuen Posten, wie wir schon sagten.«

»Wie ihr schon sagtet.«

»Du hast unsere Dokumente gesehen«, fügte Cato hinzu. »Sie tragen den Stempel des Kaiserlichen Armeeamts, oder?«

»Die hätte doch jedes halbwegs geschickte Kind fälschen können.«

»Mag sein, aber wer sollte so etwas wollen?«, beharrte Cato. »Können wir jetzt diesen Mann in unser Zelt bringen und uns seiner Wunden annehmen?«

Minucius zog die Augenbrauen hoch. »Wunden? Was für Wunden denn?«

»Als wir ihn gefunden haben, haben ein paar Männer sich mit Experimenten amüsiert, wie schmerzhaft sie Anobarbus seine letzten Minuten wohl machen können.«

»Warum?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Schaffen wir ihn rein und finden wir es heraus.«

Die Centurionen legten Anobarbus auf Macros Lager. Gleich darauf kam Minucius mit einer Kiste voller Salben und Verbände von den Wagen zurück. Er stellte die Kiste neben dem Kaufmann ab, während Cato vorsichtig dessen Umhang öffnete und die Wunden freilegte.

»Verdammt.« Minucius verzog das Gesicht. »Was beim Hades haben die denn mit ihm angestellt?«

»Sie haben versucht, seine Zunge zu lösen«, antwortete Cato. »Wir haben gehört, wie sie ihm Fragen stellten.«

»Was für Fragen?«

»Ich weiß nicht recht. Sie waren hinter etwas her, und er sagte, er hätte es nicht.«

»Oh, das ist sehr hilfreich.«

Macro nickte zum Kaufmann hinüber. »Er rührt sich. Fragen wir ihn doch.«

Anobarbus’ Augen öffneten sich flackernd, und er blickte verängstigt auf die Gesichter, die über ihm aufragten. Dann erkannte er Cato und Macro, und sein Entsetzen legte sich. Er leckte sich die Lippen und lächelte gezwungen. »Meine Erretter. Einen Augenblick lang dachte ich, ihr wäret … Was ist mit denen passiert?«

»Einer ist entkommen«, antwortete Macro. »Die anderen sind tot. Möchtest du uns vielleicht sagen, wer sie waren?«

»Gleich«, unterbrach Minucius ihn. »Ich will erst nach den Verbrennungen sehen.«

Er nahm den Deckel von seinem Arzneikasten. Darin lag eine Auswahl von Salbentiegeln und Verbänden. Minucius kramte darin herum und brachte ein kleines Töpfchen mit einem Korkdeckel zum Vorschein. Es enthielt eine fettige Substanz, die er behutsam auf die Brust und die verbrannte Wange des Kaufmanns auftrug.

»Gänsefett«, erklärte er. »Das wird die Brandwunden schützen. Jetzt hebt ihn an, während ich ihm den Verband anlege.«

Der Kaufmann biss die Zähne zusammen, während Minucius einen sauberen Leinenverband um seinen Oberkörper wickelte und unter einem Arm abband. Anobarbus ließ sich dankbar auf das Lager zurückfallen, und Minucius klappte den Arzneikasten zu und stellte ihn zur Seite.

»Nun gut«, sagte Macro. »Berichte uns, was passiert ist.«

Anobarbus schloss kurz die Augen und begann dann. »Ich habe euch bereits gesagt, dass ich ein Kaufmann bin. Ich handle mit Kunstwerken. Ich kaufe Sachen, die von Griechenland aus nach Ravenna verschifft werden, und lasse sie zu meinen Kunden in Rom transportieren. Vor einer Woche bin ich von der Hauptstadt hergekommen. Ich hatte einen beträchtlichen Geldbetrag dabei, als ich von Rom aufbrach. Ich kam gut voran. Dann setzte ein Schneesturm ein und machte die Via Flaminia unpassierbar. Als er sich verzog, erblickte ich diese Männer in einiger Entfernung auf der Straße. Sie mussten wohl auf Reisende warten. Ich wendete mein Pferd und galoppierte zurück. Doch sobald sie ihre Tiere bestiegen hatten, kamen sie hinter mir her. Meine Geldkiste war noch mit Gold gefüllt und belastete mich. Ich konnte sehen, dass sie mich einholen würden, wenn ich nicht schneller ritt. Daher hielt ich an, versteckte das Gold und eilte weiter.«

»Du hast es versteckt?«, unterbrach Macro ihn. »Wo?«

Anobarbus blickte ihn an. »Warum sollte ich dir das verraten?«

»Beim Hades noch mal, Mann! Wir haben dich gerettet. Wir sind Centurionen im Dienste des Kaisers und keine verdammten Räuber im Gebirge.«

Anobarbus dachte einen Augenblick nach. »In Ordnung. Am Rand der Straße steht ein kleiner Altar. Ich habe die Geldkiste in einem Fuchsbau in dessen Nähe versteckt. Ich kann nur hoffen, dass sie noch da ist, wenn ich dorthin zurückkehre, oder ich weiß, wem ich die Schuld geben muss. Ich habe Kontakte. Einflussreiche Kontakte.«

Macro schüttelte traurig den Kopf. »Die haben wir alle, Freund. Die Kunst besteht darin, sich nicht ständig von ihnen über den Tisch ziehen zu lassen. Jedenfalls, mach mit deiner Geschichte weiter.«

»Den Rest könnt ihr erraten«, fuhr Anobarbus fort. »Ich ritt weiter, aber sie hatten die besseren Pferde und holten mich ein, als es gerade dunkel wurde. Sie hätten mich auf der Stelle getötet, aber als sie sahen, dass ich die Geldkiste nicht mehr bei mir hatte, wussten sie, dass ich sie irgendwo versteckt hatte. Anfangs verprügelten sie mich nur, doch als ich mich weigerte, mit der Sprache herauszurücken, drohte der Anführer mir, mich auf der Stelle zu töten. Aber ich wusste, dass ich ein toter Mann wäre, sobald ich ihnen erzählt hätte, wo das Geld zu finden war. Also hielt ich den Mund. Sie machten es sich gemütlich, zogen mich aus, banden mich an diesem Baumstamm fest und entfachten ein nettes kleines Feuerchen. Ich hatte keine Ahnung, was mir bevorstand, bis ich sah, wie einer von ihnen sein Schwert ins Feuer hielt. Nun, den Rest kennt ihr. Ihr seid gerade noch rechtzeitig aufgetaucht. Ich wäre offen gestanden sofort mit der Sprache herausgerückt, wenn er die Klinge auch nur in die Nähe meiner Hoden gebracht hätte.«

Cato zuckte zusammen. »Wer nicht?«

»Und dann habt ihr beiden euch in den Kampf gestürzt. Gegen vier von denen.« Anobarbus lächelte. »Dazu braucht man Mut.«

»Solange man noch Eier in der Hose hat, soll man sich auch so benehmen«, meinte Macro. Er wandte sich Minucius zu. »Wir haben sie überrumpelt. Die ersten beiden haben wir erledigt, bevor sie reagieren konnten. Ich habe mir den nächsten vorgeknöpft, und der vierte Mann ist Cato entkommen.«

»Es ging nur um einen einzigen verdammten Augenblick!«, brauste Cato auf. »Einer dieser Drecksäcke hatte mich beim Sprunggelenk gepackt. Du bist ihm nachgejagt. Er ist dir entkommen, verdammt noch mal.«

Macro hob beschwichtigend die Hände. »Eine Redewendung, Junge, weiter nichts. Jedenfalls ist er uns entwischt und über die Straße davongeritten.«

Cato zeigte auf den Kaufmann. »Du handelst mit Antiquitäten, wie du sagtest.«

»Richtig. Und?«

»Was für Antiquitäten denn?«

»Das übliche Zeugs. Statuen, Töpferwaren, Möbel, Bücher. Alles, was unter Sammlern in Rom einen Spitzenpreis erzielt. Ihr wäret entsetzt, wenn ihr wüsstet, was sie für manche Dinge zahlen. Ich selbst bin natürlich entzückt.«

»Was ist mit … beispielsweise Schriftrollen?«, fragte Cato.

Anobarbus runzelte die Stirn. »Schriftrollen? Welche Art von Schriftrollen denn?«

»Ich weiß es nicht. Aber sag mir, was macht nach deiner Erfahrung eine Schriftrolle wertvoll?«

»Das kommt darauf an. Manche Leute zahlen ein Vermögen für das Original eines Rezeptbuchs. Andere sammeln Geschichtliches. Oder Geschichten, Sprichwörter und Weissagungen. So was eben. Mit das beste Material aus der Sicht des Handeltreibenden sind natürlich erotische Schriften, insbesondere solche aus dem Fernen Osten. Da könnte eine Hure in der Subura noch so einiges lernen.«

»Zweifellos.« Cato lächelte. »Aber gibt es nicht noch etwas anderes, was eine Schriftrolle wertvoll macht?«

Anobarbus dachte kurz nach und zuckte dann mit den Schultern. »Tut mir leid. Mehr fällt mir im Augenblick nicht ein … Au!« Sein Gesicht verzerrte sich, und er griff nach seiner Brust.

»Nicht!«, fuhr Minucius ihn an und schlug seine Hand weg. »Am besten, du rührst nicht daran. Du solltest jetzt versuchen, dich auszuruhen.«

»Ja. Ausruhen.« Der Kaufmann nickte. »Ich glaube, für heute Nacht waren es jetzt genug Fragen, wenn es euch nichts ausmacht, meine Herren?«

Macro schüttelte den Kopf, und Cato setzte sich zurück und blies die Backen auf. Anobarbus schloss die Augen und versuchte, mit schmerzlich angespannter Miene regelmäßig zu atmen. Allmählich hob und senkte seine Brust sich weniger mühsam, und sein Gesicht entspannte sich in tiefem Schlaf.

»Was denkst du?«, fragte Cato.

»Worüber?«

»Über seine Geschichte. Hält sie stand?«

Macro schüttelte den Kopf. »Warum denn nicht? Cato, du siehst aber auch überall Verschwörungen. Warum sollte der Mann denn über sich gelogen haben? Die Geschichte ist doch leicht zu glauben.«

»Zu leicht«, meinte Minucius.

Macro sah sich aufgebracht um. »Du jetzt also auch noch?«

»Warum nicht?«, fragte der alte Centurio. »Und übrigens, auch bei dir und dem jungen Mann da bin ich mir nicht sicher. Was sollte dieser ganze Unsinn über Schriftrollen?«

»Mir reicht es jetzt«, knurrte Macro. »Ich brauche Schlaf.«

»Pech.« Minucius nickte zu dem Kaufmann auf Macros Lager hinüber.

»Na toll.« Macro knirschte mit den Zähnen. »Das hat mir gerade noch gefehlt.« Er stand auf und ging zur Zeltklappe.

»Wohin gehst du denn jetzt?«

»Pinkeln. Wenn du gestattest. Und dann dürfte ich mich wohl daranmachen, mir neue Zweige für mein Lager zu schneiden.«

KAPITEL 12

Zwei Tage darauf erreichte die Kolonne Urbinum. Unterwegs wurde ein kurzer Halt eingelegt, um eine kleine Holztruhe hinter einem Schrein hervorzuholen. Anobarbus beschloss, bei ihnen zu bleiben, da er Freunde in Ravenna hatte, die ihn beherbergen würden, bis er sich von seinen Verletzungen erholt hatte.

Zwei weitere Männer waren im Gebirge verloren gegangen. In dem verwegenen Versuch, zu ihren Familien in Rom zurückzukehren, waren sie einfach in der Nacht verschwunden. Minucius zweifelte, ob sie es lebend durchs Gebirge zurückschaffen würden, und Macro stand kurz vor dem Gewinn seiner Wette.

Als die Marineinfanteristen im Hafen Ariminum eintrafen, schwirrten in den Schenken zahllose Gerüchte über die Untaten der Piraten herum, die im Meer vor der Küste Furcht und Schrecken verbreiteten. Man konnte zwar nicht gerade behaupten, dass die Barbaren vor den Toren standen, aber dass die Bewohner Umbrias von Hysterie ergriffen waren, ließ sich nicht leugnen. In Ariminum selbst hatte sich die Garnison zusammen mit den wohlhabendsten Stadtbewohnern in die Zitadelle zurückgezogen. Es lagen nur wenige Schiffe im Hafen, und am azurblauen Meereshorizont waren keine Segel zu sehen.

Zehn Tage nach der Rettung des Kaufmanns Anobarbus marschierte die Kolonne durch das Stadttor Ravennas. Sie zählten einen Mann mehr als die Gesamtstärke, die Macro gebraucht hätte, um seine Wette zu gewinnen. Nur unter großer Willensanstrengung hatte er sich davon abhalten können, in der Nacht vor ihrem Eintreffen am Ziel einen der Rekruten unauffällig auf die Seite zu schaffen. Als der Letzte von ihnen in die Stadt einmarschierte, gestand er widerstrebend ein, dass Cato die Wette gewonnen hatte.

»Möchtest du anschreiben lassen?«, fragte Cato grinsend.

»Nur wenn du willst, dass ich dir die Zähne einschlage. Du bekommst dein Geld, sobald wir unseren Sold kriegen.«

»Ich freue mich schon riesig darauf, deinen ersten Monatssold auszugeben. Mit dreihundert Denarii kommt man ganz schön weit.«

»Dreihundert?« Minucius wollte sich scheckig lachen. »Da hättest du aber Glück. Ich nehme an, ihr beiden steht auf der Soldliste für Marineinfanteristen?«

»Ja«, antwortete Macro. »Na und?«

»Bestimmt hat der Beamte, der euch hierher abkommandiert hat, nicht freundlicherweise die Höhe des Solds erwähnt?«

»Nein.« Macro wurde es ganz flau. »Was ist damit?«

»Wir bekommen dasselbe wie die Hilfstruppen.«

Macro starrte ihn einen Augenblick lang entsetzt an und lächelte dann nervös. »Du bindest mir schon wieder einen Bären auf, oder? Lass mal gut sein, Minucius.«

»Ich meine es ernst.«

»Unsinn.«

»Nein, wirklich. Ich meine es ernst.«

Macro schüttelte den Kopf und schlug sich dann wütend auf die Schenkel. »Verdammt! … Dieser geizige Drecksack Narcissus hat uns schon wieder aufs Kreuz gelegt! Ich schwöre, eines Tages werde ich ihm den Schädel einschlagen, und wenn es das Letzte ist, was ich tue.«

»Mehr als wahrscheinlich«, brummte Cato. »Und halt die Klappe bezüglich Narcissus, oder willst du, dass die ganze Stadt über unsere Angelegenheiten Bescheid weiß?«

»Ich kann das verdammt noch mal einfach nicht glauben«, fuhr Macro fort. »Er legt uns nicht nur die Schlinge um den Hals, er tut es dazu auch noch auf die billige Tour.«

Macro grummelte weiter, während die Kolonne über die Hauptstraße Ravennas zum Hafen marschierte. Wie in den meisten Provinzstädten waren die Straßen schmal, und die wenigsten Gebäude hatten mehr als zwei Stockwerke. Schon bevor sie das Wasser erreichten, sah Cato einen dichten Wald von Masten und Takelagen, die sich im Hafenbecken drängten. Auf dem Hauptkai saßen Dutzende von Matrosen herum und blickten auf die Schiffe hinaus, die im sacht schwappenden Wasser dicht an dicht festgemacht hatten. Sie standen auf, als die Rekruten vorbeimarschierten, und starrten sie mit unverhohlener Feindseligkeit an.

»Ich verstehe nicht«, sagte Cato. »Ich dachte, die Schiffe hätten versucht, so weit wie möglich von den Piraten wegzukommen. In Ariminum lagen nur eine Handvoll Schiffe.« Er umfasste den Hafen mit einer Handbewegung. »So viele Schiffe habe ich noch nie zuvor gesehen. Haben sie denn keine Angst vor den Piraten?«

»Doch, natürlich, junger Mann.« Minucius grinste. »Und genau deshalb sind sie ja hier. Wo könnte man sicherer liegen als unmittelbar neben einem Marinestützpunkt? Dort drüben ist die Garantie für ihren Schutz.«

Cato folgte dem Arm, den Minucius ausgestreckt hatte, und sah, worauf er zeigte. Am Ende des Kais befand sich ein großes, befestigtes Tor, das zur Marinewerft führte. Im Wasser des Marinehafens lag eine Flotte schlanker Kriegsschiffe vor Anker. Er zählte über dreißig. Die meisten waren kleine Patrouillenfahrzeuge, aber weiter draußen lag ein Geschwader größerer Triremen, die das Rückgrat der römischen Flotte darstellten. Jede Trireme verfügte über drei Reihen Ruderbänke auf jeder Seite, und am Bug und am Heck erhoben sich befestigte Türme, auf denen Katapulte standen. Am Bug jedes Schiffs ragte ein großer, bronzebeschlagener Rammsporn hervor.

Hinter den Triremen schwamm eine noch größere Galeere. Cato stellte sich auf dem Wagen hin und zeigte darauf. »Was ist das?«

»Das ist die Horus, unser Flaggschiff. Eine Quinquireme, also ein Fünfer, wie wir das nennen. Hat eine bemerkenswerte Geschichte hinter sich. Sie war das Flaggschiff von Marcus Antonius. Bei Actium wurde sie erobert und von Augustus der kaiserlichen Marine eingegliedert. Sie ist stabil gebaut und robust wie altes Stiefelleder. Es gibt kein Schiff, das mit ihr mithalten könnte.«

Cato betrachtete die Horus noch ein wenig länger und setzte sich dann wieder, als die Kolonne über den Kai zum Tor des Marinestützpunkts marschierte. Die Matrosen und Hafenarbeiter am Rande ihres Wegs näherten sich von beiden Seiten und beobachteten sie in bitterem Schweigen.

Eine Stimme rief: »Wann wollt ihr endlich was gegen diese Piraten unternehmen?«

Der Vorwurf wurde rasch von anderen Stimmen aufgegriffen, und bald waren die Marineinfanteristen und ihre Offiziere von wütenden Rufen und geschüttelten Fäusten umgeben. Die Rekruten blickten sich nervös um.

»Augen nach vorn!«, brüllte Minucius. »Augen nach vorn, habe ich gesagt. Achtet nicht auf diese Bastarde.«

Ein Dreckklumpen flog durch die Luft und traf den Centurio an der Schulter. Er biss die Zähne zusammen und starrte geradeaus. Unglückseligerweise wirkte der Wurf aber als Vorbild, und plötzlich flogen zahllose Schlamm- und Kotklumpen und anderer stinkender Abfall durch die Luft. Die Geschosse regneten auf die unglückseligen Marineinfanteristen und ihre Offiziere herunter. Die Männer vorne in der Kolonne stockten, als sie versuchten, sich vor dem Bombardement zu schützen, und Minucius stand auf und legte die Hände trichterförmig an den Mund.

»Weitermarschieren, ihr da vorn! Nicht stehen bleiben, verdammt noch mal!«

Die Optios hieben mit ihren Stöcken nach den Männern, und diese schritten rascher aus. Minucius öffnete die Lippen, um weitere Ermutigungen zu rufen, doch unter Macros Augen flog ein Kotklumpen durch die Luft und traf den Centurio direkt in den Mund. Bei diesem Anblick brachen die nächststehenden Städter in spontanes Gelächter aus.

Minucius duckte sich, spie aus und wischte sich die Lippen mit dem Ärmel ab. »Falls ich jemals den Drecksack erwische, der dafür verantwortlich ist, sorge ich dafür, dass er bis ans Ende seiner verdammten Tage Scheiße frisst.«

Macro, der sich vergebens abmühte, ein ernstes Gesicht zu wahren, stieß Cato an. »Ich dachte, so was passiert nur mir.«

»Es ist dir auch passiert. Schau.« Cato zeigte auf seine Tunika, und als Macro einen Blick nach unten warf, sah er einen hässlichen braunen Fleck auf der Wolle.

Der Offizier der Torwache hatte gesehen, was sich da am Kai zusammenbraute, und als die Kolonne von Rekruten näher kam, strömte ein Kommando Marineinfanteristen aus dem Eingang des Marinestützpunkts und warf sich in die Menge, um Minucius und seinen Leuten den Weg frei zu machen. Der Geschosshagel verstärkte sich noch, da die Städter nun die letzte Gelegenheit nutzten, sich an den Männern auszutoben, die sie für den Verlust ihres Lebensunterhalts verantwortlich machten. Macro und Cato bedeckten ihre Köpfe und duckten sich hinter die Seitenbretter des Wagens.

»Was für ein beschissenes Willkommen«, knurrte Macro. »Dieser Auftrag wird ja ständig besser. Womit wir wohl als Nächstes rechnen müssen?«

Cato erwiderte nichts. Er blickte angestrengt auf das Meer, und zum ersten Mal wurde ihm klar, wie viel Angst er vor diesem Element hatte. Nicht nur war er ein schlechter Schwimmer, er hatte auch bei den wenigen Gelegenheiten, bei denen er tatsächlich auf dem Wasser gewesen war, unter heftiger Seekrankheit gelitten. Und nun war es ihm bestimmt, die voraussehbare Zukunft auf dem, oder schlimmer noch, im Meer zu verbringen. Schon bei dem Gedanken daran wurde ihm schlecht.

Als die Wagen am Ende der Kolonne in den Marinestützpunkt eingefahren waren, zogen sich die Marineinfanteristen nach drinnen zurück und verriegelten rasch das Tor. Der Offizier der Wache, auch ein Centurio, kam zu Minucius’ Wagen und grinste breit.

»Ein schönes Willkommen zu Hause, hm?«

»Großartig«, knurrte Minucius, griff nach seiner Feldflasche und spülte sich den Mund aus. Er spie das Wasser zur Seite. »Varro, was beim Hades ist denn passiert, seit ich in Rom war? Dieser Piratenunsinn scheint ganz Umbria verrückt gemacht zu haben.«

Das Lächeln des Wachoffiziers verschwand. »Dann hast du also noch nichts gehört?«

»Was gehört?«

»Die sind vor ein paar Tagen in der Nähe einer Veteranenkolonie bei Lissus gelandet. Sie haben sie geplündert und alle Menschen abgeschlachtet. Frauen und Kinder wurden mit dem Schwert niedergemetzelt und alle Männer aufgespießt. Sie haben die Kolonie bis auf die Grundfesten niedergebrannt.«

Minucius starrte ihn an. »Lissus? Da kenne ich ein paar Leute …«

»Du kanntest sie. Jetzt nicht mehr.«

»Verdammt …« Minucius ließ sich auf die Kutschbank sinken. Der Wachoffizier streckte die Hand aus und drückte ihn leicht am Arm. Dann wandte er sich den anderen Centurionen zu.

»Seid ihr Macro und Cato?«

Sie nickten.

»Ihr sollt mit mir mitkommen. Der Präfekt hat mir den Befehl erteilt, euch gleich nach eurer Ankunft zu ihm zu führen.«

»Nur einen Augenblick noch«, sagte Cato. Er stieg vom Wagen herunter und trabte zu dem Fahrzeug, auf dem Anobarbus fuhr.

Der Kaufmann setzte sich auf und wischte sich Schlamm vom Umhang. Er blickte zu Cato hinunter. »Wirklich eine nette Stadt, dieses Ravenna.«

Cato streckte ihm die Hand hin. »Der Präfekt schickt nach uns. Ich sage erst mal auf Wiedersehen. Sende uns eine Nachricht, wenn du weißt, wo du unterkommst.«

»Das mache ich.« Anobarbus umfasste seine Hand. »Und der Wein geht auf mich.«

Cato nickte zu seiner Geldtruhe hinunter. »Du kannst es dir ja leisten.«

Der Kaufmann warf Cato ein sonderbares Lächeln zu und nickte dann. »Ich schulde dir und Macro mein Leben. Das werde ich euch nie vergessen.«

»Ich werde dich beim Wort nehmen.« Cato zwinkerte und eilte zu Macro und Varro zurück, der ungeduldig mit seinem Rebstock wedelte.

Der Wachoffizier wandte sich um und machte sich auf den Weg zu einem großen Gebäude mit Portikus, das auf den Marinestützpunkt hinausblickte.

»Gut gemacht«, zischte Macro. »Jetzt hast du sie auch noch auf dieser Seite des Tors gegen uns aufgebracht.«

»Vielleicht, aber für uns springt dabei ein ordentlicher Schluck Wein heraus.« Cato wies mit dem Daumen auf den Wagen des Kaufmanns zurück. »Und zwar auf Rechnung unseres Freundes.«

»Das klingt schon besser.« Während des ganzen Wegs über den Exerzierplatz spielte ein zufriedenes Lächeln um seine Lippen.

Das Büro des Präfekten war eindrucksvoll – ein langer Raum, der auf die obere Ebene des Portikus hinausführte. Diese bot Zugang zu allen Büros im zweiten Stock des Flottenhauptquartiers. Der Blick aus dem Büro des Präfekten ging auf die Ankerplätze des Marinehafens hinaus, auf die Unterkünfte der Marinesoldaten und das Durcheinander von Läden und Werkstätten dahinter. Zu einer Seite des Hafens lag ein mit Holz befestigter Strandabschnitt, wo Männer an einer an Land liegenden Trireme arbeiteten. Sie überzogen den Rumpf mit schwarzem Pech aus dampfenden Bottichen – ein weiterer Hinweis auf die Vorbereitungen für den Kampf gegen die Piraten.

Im Büro des Präfekten war der Boden mit einem hübschen Mosaik ausgelegt. Es zeigte Neptun, der einen aus dem Meer aufgestiegenen Dämonen mit seinem Dreizack durchbohrte, während die andere Hand einen Sturm gegen die punische Flotte lenkte. Auf der einen Seite des Raums stand ein kleiner, aber teurer Schreibtisch am Fenster. Die gegenüberliegende Wand war mit einer riesigen, peinlich genau ausgeführten Seekarte des Operationsgebiets der Flotte bedeckt.

Macro und Cato traten vor den Schreibtisch des Präfekten und nahmen Haltung an. Er unterschrieb gerade einen Stapel Dokumente und blickte zu ihnen auf, bevor er sich wieder seiner Arbeit zuwandte und sie ohne jede Hast beendete. Schließlich steckte er seinen Griffel in den Halter und sah zu den beiden Centurionen hoch.

»Nun.« Präfekt Vitellius lehnte sich lächelnd auf seinem Stuhl zurück. »Ich nehme an, ihr hattet eine angenehme Reise durch unsere idyllische Landschaft?«

»Jawohl, Herr«, antwortete Cato schlicht.

»Gut, denn der Urlaub ist jetzt vorbei. Wir haben in den folgenden Monaten sehr viel Arbeit vor uns. Die Dinge haben sich weiterentwickelt, seit Narcissus uns in Rom informiert hat. Die Lage ist inzwischen wesentlich ernster.«

»Das haben wir bemerkt, Herr.«

»Wirklich?« Vitellius blickte belustigt drein. »Ich bezweifle, dass ihr in das Gesamtbild eingeweiht worden seid, Centurio Cato. Dieses Privileg hat der Kaiserliche Sekretär seinen vertrauenswürdigsten Männern vorbehalten.«

»Womit du dich meinst?« Macro lachte bitter.

Gegen seinen aufsteigenden Zorn ankämpfend, schwieg der Präfekt einen Augenblick, und Cato befürchtete, dass sein Freund zu weit gegangen war, viel zu weit. Dann entspannten sich Vitellius’ Züge.

»Nimm bitte von dieser unkooperativen Haltung Abstand.«

Es entstand eine Pause, in der die beiden Männer sich in gegenseitigem Abscheu schweigend anstarrten.

Schließlich nickte Macro. »Nun gut.«

»Das ist schon besser. Und von jetzt an wirst du mir den Respekt erweisen, der meinem Rang zukommt. Du wirst mich mit ›Präfekt‹ oder ›Herr‹ anreden. Verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

»Gut. Kommt hier herüber.« Vitellius stand auf und ging zur Seekarte. Er nahm einen langen Zeigestab aus einem Gestell daneben und klopfte damit auf die Küstenlinie von Illyricum. »Die Piraten müssen von einem Stützpunkt aus operieren, der irgendwo entlang dieser Küste liegt. Bisher konnten wir erst sehr spärliche Informationen über sie sammeln, aber wir kennen einen Namen. Ihr Anführer heißt Telemachos. Ein Grieche. Vermutlich wird er versuchen, sich die Unterstützung der Leute vor Ort zu verschaffen. Er ist sehr gerissen und wird nicht leicht zu besiegen sein.«

Cato hüstelte. »Die Schriftrollen zurückzuholen wird auch nicht leicht sein, Herr.«

Vitellius drehte sich um und versuchte, in Catos Zügen zu lesen. »Was weißt du über die Schriftrollen?«

»Zumindest so viel, dass sie dem Kaiser äußerst wichtig sind, Herr.«

»Wirklich?« Vitellius betrachtete ihn forschend. »Ich denke, du bluffst, junger Mann. Oder du versuchst, an Informationen zu gelangen. Nun, Versuch gescheitert. Jedenfalls hat es den Anschein, als ob unser Piratenkapitän eine richtige Spielernatur ist. Er hat uns die Nachricht geschickt, dass sich inzwischen auch Dritte für die Schriftrollen interessieren und bereit sind, bis zu jedem Preis mitzubieten, den Narcissus zahlen will.«

»Wer sind diese Dritten, Herr?«

»Das hat Telemachos nicht gesagt.«

»Er versucht, den Preis hochzutreiben.«

»Vielleicht, aber wir können nicht das Risiko eingehen, das als Lüge abzutun. Narcissus möchte diese Schriftrollen haben, was auch immer sie kosten. An Soldaten wie an Geld.«

»Aber wer sonst könnte diese verdammten Schriftrollen haben wollen, Herr?«, fragte Macro.

»Das spielt eigentlich keine Rolle. Wer auch immer es ist, wir dürfen nicht zulassen, dass sie sie bekommen.«

»Schau mal, Herr. Es würde uns helfen, wenn wir eine Vorstellung davon hätten, mit wem wir es zu tun haben.«

»Zweifellos.« Vitellius lächelte. »Aber fragt euch doch selbst: Wenn diese Schriftrollen für den Kaiser so entscheidend sind, wer könnte sich dann sonst noch für sie interessieren?«

»Abgesehen von dir, Herr?«

»Das hatten wir schon, Macro. Stelle meine Geduld nicht länger auf die Probe.«

»Die Liberatoren«, meinte Cato ruhig. Die Geheimorganisation von Republikanern, die das Ziel hatten, Kaiser Claudius zu stürzen, bot sich als Verdächtige an.

Vitellius wandte sich ihm zu und zuckte mit den Schultern. »Wer sonst?«

»Na großartig.« Macro schüttelte müde den Kopf. »Genau das, was wir brauchen. Wenn die mitmischen, werden wir noch Angst vor unserem eigenen Schatten bekommen.«

»Ganz recht.« Vitellius fuhr sich mit der Hand durch das geölte Haar und wischte sie dann an seiner Tunika ab. »Ihr seht also, dass wir an mehreren Fronten kämpfen und vorsichtig vorgehen müssen. Zunächst einmal müssen wir dafür sorgen, dass die Verhandlungen sich so lange wie möglich hinziehen. So haben wir Zeit herauszufinden, wer letztlich jene Dritten sind, die ebenfalls hinter den Schriftrollen her sind. Dann können wir gegen sie vorgehen. Unterdessen setzen wir unsere Vorbereitungen für eine amphibische Operation an der Küste Illyricums fort. Wir müssen den Stützpunkt der Piraten finden und zerstören und ihre Schiffe versenken oder erbeuten. Wichtiger aber noch, wir müssen diese Schriftrollen finden. Es ist möglich oder sogar wahrscheinlich, dass die Liberatoren hier in dieser Flotte bereits Sympathisanten oder Mitverschwörer haben. Wenn wir die Piraten in einen Kampf verwickeln, wird das ein schmutziges und verwirrendes Geschäft sein. Das ist die Gelegenheit, bei der die Liberatoren wahrscheinlich versuchen werden, sich die Schriftrollen zu schnappen. Darauf müssen wir achtgeben und sicherstellen, dass wir sie als Erste in die Hände bekommen.«

Macro seufzte. »Das ist dann ja nicht gerade viel verlangt.«

»Nun, es kommt zu den Aufgaben hinzu, die ihr übernehmen müsst, weil ihr verdeckt operiert. Du und Cato, ihr seid zum normalen Dienst abgestellt. Ich möchte, dass ihr eure Pflichten so ernst nehmt, als wäret ihr in der von euch so bewunderten Legion. Ihr müsst das Beste aus euren Marineinfanteristen herausholen, wenn wir im Kampf die Oberhand über die Piraten gewinnen wollen. Außerdem werde ich euch das Kommando über ein Schiff übertragen, sobald die Männer und die Schiffe zur Offensive bereit sind.«

»Das Kommando über ein Schiff?« Macro schüttelte den Kopf. »Herr, ich weiß nicht das Geringste über Schiffe, verdammt.«

»Dann solltest du es besser lernen. Ich würde mir allerdings keine allzu großen Sorgen machen. Die Trierarchen werden das Alltagsgeschäft des Segelns besorgen. Ihr müsst ihnen einfach nur sagen, in welche Richtung es gehen soll, und im Kampf eine Art Galionsfigur abgeben.« Vitellius lächelte. »Das bedeutet, stur wie ein Holzklotz sein, vorne im Schiff stehen und rumbrüllen. Für dich sollte das keine allzu große Herausforderung darstellen, Macro. Jedenfalls werdet ihr die Offiziere der Marineinfanterie und die Trierarchen bei der Besprechung heute Abend kennenlernen. Du kannst jetzt gehen, Centurio Macro. Draußen steht ein Sekretär, der dich zu eurem Quartier führen wird.«

»Jawohl, Herr.« Macro wechselte einen Blick mit Cato, machte dann kehrt, marschierte aus dem Büro und schloss die Tür hinter sich.

Vitellius blickte noch einmal kurz auf die Seekarte und wandte sich dann Cato zu. »Setzen wir uns.«

»Jawohl, Herr.«

Sie gingen zum Schreibtisch des Präfekten zurück, und Cato zog sich einen Stuhl heran. Er zucke leicht zusammen, als die Eisenbeine über die Mosaiksteine quietschten. Er hatte keine Ahnung, warum Vitellius ihn zurückgehalten hatte, und fürchtete das Schlimmste, denn er wusste, wozu dieser Ränke schmiedende Aristokrat fähig war.

Vitellius wusste in der Miene anderer Menschen zu lesen und musterte den jungen Centurio mit kühlem Blick. »Es stört mich nicht, dass du mich so sehr verabscheust, Centurio. Ich verstehe deine Gründe. Aber du musst akzeptieren, dass ich eine Nummer zu groß für dich bin. Wenn du auch nur einen Finger gegen mich erhebst, zertrete ich dich wie eine Küchenschabe. Es wäre allerdings eine Schande, dich töten zu lassen, da du vielversprechend bist und dich Rom noch sehr nützlich erweisen magst. Aber ich muss zuerst auf meine eigenen Interessen achten und mir sicher sein, dass ich mich auf dich verlassen kann, und du keine Gefahr für mich darstellst.«

Cato zuckte mit den Schultern.

»Nun gut, dann schlage ich für die Dauer dieser Angelegenheit einen Waffenstillstand zwischen uns vor. Wir haben es auch so schon mit genug Gefahren zu tun, ohne diese überflüssigerweise noch zu vergrößern. Verstehst du?«

»Jawohl, Herr.«

»Gut. Sobald wir diese Schriftrollen gefunden haben, kannst du mich wieder ungeniert hassen.«

Cato schüttelte den Kopf. »Ich werde dich immer verabscheuen und verachten, Herr. Aber ich kann das ertragen, ohne meine Pflichten zu vernachlässigen. Zumindest eine Weile.«

Vitellius sah ihn lang an und nickte dann ganz leicht. »Dann muss das eben genügen … Jetzt gibt es aber noch eine andere Angelegenheit, mit der wir uns befassen müssen. Ich brauche dich für etwas, das recht gefährlich werden könnte.«

»Wie praktisch, Herr.«

»Eher nützlich als praktisch. Telemachos’ Botschaft hat mit der Forderung geendet, dass wir eine Vorauszahlung leisten sollen, um bei den Verhandlungen um die Schriftrollen im Spiel zu bleiben. ›Ein Unterpfand unseres guten Willens‹, wie er das ausdrückt. Du wirst dich also mit ihm treffen, ihm versichern, dass wir weiterhin auf die Rollen erpicht sind, und ihm das Gold geben, das er verlangt hat.«

»Warum ich?«

»Weil es wichtig ist, dass einer von uns Telemachos erkennen kann. Wenn die Zeit kommt, diesen Bastard auf seinen Platz zu verweisen, möchte ich mir sicher sein, dass wir den richtigen Mann haben. Er ist vielleicht der Einzige, der weiß, wo die Schriftrollen aufbewahrt werden.«

»Warum schickst du mich allein? Es wäre doch gewiss nützlich, wenn auch Centurio Macro dabei wäre.«

Vitellius lächelte. »Dein Freund Macro hat viele bewundernswerte Eigenschaften, aber Diplomatie gehört nicht dazu. Ich wage es nicht, ihn dir zur Seite zu stellen. Für diesen Auftrag braucht es mehr Raffinesse. Außerdem bist du so jung, dass unser Mann glauben wird, es mit jemandem zu tun zu haben, dem es an Erfahrung und Arglist fehlt. Das sollte sein Misstrauen mildern.«

»Wo wird das Treffen stattfinden, Herr?«

»Auf dem Meer, genau wie beim letzten Mal. Er muss sich sicher fühlen, dass es sich nicht um eine Falle handelt. Du nimmst eines der Kundschafterschiffe. Alles, was größer ist, könnte ihn vertreiben.«

»Alles, was kleiner ist, könnte uns in Gefahr bringen.«

»Nun, dieses Risiko für dich schreckt mich nicht.«

»Vielen Dank, Herr.«

»Du sollst ihn kurz nach Sonnenaufgang zehn Meilen vor dem Kap von Mortepontum treffen. So kann er sichergehen, dass du allein bist, oder dir andernfalls entkommen.«

»Er ist ein vorsichtiger Mann, Herr.«

»Das muss er wohl sein. Du kennst ja das Sprichwort: Es gibt alte Piraten und kühne Piraten, aber keine kühnen alten Piraten.«

Cato nickte nachdenklich und begegnete Vitellius’ Blick. »Weißt du, Herr, dieser Telemachos klingt so, als könntest du noch etwas von ihm lernen.«

»Danke für den Rat, Centurio. Aber ich denke, ich komme durchaus allein zurecht. Nun, ich bin mir sicher, dass du zumindest noch eine weitere Frage stellen möchtest.«

»Wann ist das Treffen?«

»In zwei Tagen. Du brichst heute Abend auf.«

KAPITEL 13

Die Bireme drehte vor dem ersten Morgengrauen bei. Eine hohe Woge türmte sich unter ihrem Heck, hob es hoch und ließ es mit Übelkeit erregendem Schwung wieder fallen. Cato hatte den Kopf über die Heckreling gereckt und erbrach sich in den dunklen, öligen Abgrund unter ihm. Es war schon schlimm genug gewesen, als er den Horizont noch als Bezugspunkt für seinen Gleichgewichtssinn hatte sehen können, aber als die Dunkelheit das kleine Schiff umschlossen hatte, hatte das chaotische, schwindelerregende Schwanken unter seinen Füßen sein Elend noch zehnfach gesteigert. Die ganze Nacht hatte er an der Reling gestanden, von Schwindel ergriffen, und er hatte regelmäßig würgen müssen, was sich anfühlte, als würde seine Magengrube aufgerissen und durch seine Kehle nach draußen gezerrt.

Cato war froh, dass Macro den Befehl erhalten hatte, in Ravenna zu bleiben. Mit seiner eisernen Konstitution wurde Macro mit Seereisen genauso spielend fertig wie mit jeder anderen Transportmethode. Zweifellos hätte der Centurio den eisigen Seewind »erfrischend« gefunden oder sich ähnlich ärgerlich ausgedrückt.

Als Macro von dem Treffen erfahren hatte, hatte er seinen Freund rundheraus beschuldigt, Geheimnisse vor ihm zu haben. Zu diesem Zeitpunkt hatte Cato sich insgeheim geschmeichelt gefühlt, für den Auftrag ausgewählt worden zu sein; jetzt hätte er jeden Preis dafür gezahlt, mit Macro zu tauschen.

»Geht’s schon besser?«

Cato drehte sich von der Reling weg und sah Decimus, den Trierarchen der Bireme, aus der Dunkelheit treten. Cato schüttelte den Kopf.

»Ich dachte, du seist einer der neuen Centurionen, die zu den Marineinfanteristen abkommandiert worden sind?«

»Ja, genau.«

»Na ja, ich möchte nicht unhöflich sein, aber der Beruf scheint dir nicht gerade zu liegen.«

»Ich hasse das Meer.«

»Dann bist du wohl eine Landratte?«

»Ja …« Eine erneute Woge der Übelkeit erfasste seinen Körper, und er beugte sich wieder über die Reling und würgte, bis der Anfall vorüber war. Dann wischte er sich die Schleimfäden von den Lippen und wandte sich wieder Decimus zu. »Ich wurde von der Legion hierherversetzt.«

»Versetzt? Ich verstehe …« Decimus nickte und vermied es taktvoll, nach dem Grund dieser faktischen Degradierung zu fragen. »Dieses ganze Marschieren und Wällebauen, das ist nichts für mich. Da ziehe ich ein einfaches Leben auf dem Meer vor.«

Cato sah ihn an und dachte, dass er lieber ganz allein einen kompletten Aquädukt bauen würde, als noch einen einzigen Augenblick länger auf dem Schiff zu bleiben.

Decimus lehnte sich luvwärts neben Cato an die Reling und sog die Luft ein. »Frisch und salzig. Das Wetter wird heute gut. Ein bisschen kabbelig, aber nicht stürmisch.«

»Kabbelig …« Cato schluckte und biss die Zähne zusammen. »Wo sind wir jetzt?«

»Einige Meilen vor dem Kap. Ich habe den Befehl zum Beidrehen erteilt, damit wir ihm in der Dunkelheit nicht zu nahe kommen.«

»Warum denn nicht?«

»Warum nicht?« Decimus lachte. »Du hast das Kap bisher noch nie gesehen?«

»Ich habe viele Dinge noch nie gesehen. Dazu gehört auch dein verdammtes Kap Mortepontum.«

»Wie, meinst du wohl, ist es zu diesem Namen gekommen? ›Die Brücke des Todes‹– das ist doch ein bisschen verräterisch, oder?«

Cato blickte sich um. »Dann ist es also gefährlich?«

»An diesem Kap sind mehr Schiffe zerschellt als irgendwo sonst an dieser Küste.«

»Wieso das?«

»Wenn die Sonne aufgeht und wir näher kommen, wirst du wohl verstehen, warum ich einen weiten Bogen darum schlage. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich muss mich um meine Leute kümmern. Sie müssen vor Tagesanbruch gegessen haben und auf ihren Posten sein.«

»Rechnest du mit Ärger?«

»Ist das dein Ernst?« Decimus schüttelte erstaunt den Kopf. »Du hattest bisher noch nie mit Piraten zu tun?«

»Nein.«

Sie sind so vertrauenswürdig wie ein Hai in einem Fischschwarm. Und doppelt so gefährlich.«

Cato zog die Augenbrauen hoch. »Ein schönes Bild. Aber nicht ganz treffend.«

»Was meinst du damit?«, fragte Decimus stirnrunzelnd.

»Die Analogie haut nicht hin. Der Hai ist kein Landlebewesen.«

Decimus zuckte mit den Schultern. »Dann kennst du offensichtlich meinen Bankier nicht.«

Als die erste Andeutung von Morgenrot sich am östlichen Horizont abzeichnete, konnte Cato mit Mühe die verschwommene Silhouette der bergigen Küstenlinie ausmachen.

Decimus deutete auf einen dunkleren Fleck. »Dort ist das Kap. Wir segeln näher heran.«

Er wandte sich zum Bug um und legte die Hände trichterförmig an den Mund. »Segel setzen! Reff einbinden!«

Mehrere Matrosen kletterten die Takelage hinauf und verteilten sich entlang der Rah, wobei sie mit den nackten Füßen auf ein eigens dafür gespanntes Tau traten. Als alle Mann auf ihren Plätzen waren, rief der Erste Offizier ein Kommando, und die Matrosen lösten die Bändsel und entrollten das Segel. Die Segelfläche blähte sich langsam und straffte sich, als weitere Matrosen an Deck die Schoten dichtholten und an den robusten Klampen an der Reling des Schiffs belegten. Als das Rechtecksegel bis zur ersten Refflinie gesetzt war, banden die Matrosen auf der Rah es fest und kehrten aufs Deck zurück. Die Bewegung der Bireme wurde stetiger, als sie jetzt Fahrt aufnahm, und Cato hörte das Rauschen und Zischen der Wellen entlang der Wasserlinie.

»Rudergänger!«, rief Decimus. »Drei Fingerbreit backbord voraus.«

»Drei Fingerbreit backbord voraus. Jawohl, Herr.«

Unmittelbar hinter Cato stemmte der kräftig gebaute Matrose die Füße gegen eine Fußstütze und drückte das große Steuerruder herum, das kurz vor dem Heck seitlich am Rumpf der Bireme herabreichte. Langsam reagierte das Fahrzeug, und der Bug drehte nach Lee auf die ferne Küste zu. Dann lief die Bireme vor dem Wind und zog ihr weiß schäumendes Kielwasser hinter sich übers Meer.

Decimus war eindeutig in seinem Element und wandte sich Cato mit einem fröhlichen Funkeln in den Augen zu.

»Fühlst du dich jetzt besser?«

»Viel.«

»Mit dem Wind von achtern werden wir bald am Treffpunkt ankommen. Natürlich wird die Rückfahrt nach Ravenna dadurch schwierig. Vielleicht müssen wir dann das Segel einholen und zu den Riemen greifen.«

Er nickte zum Deck hinüber, und Cato warf einen Blick durch die Gräting. Darunter waren die auf den Ruderbänken sitzenden Männer im Dämmerlicht gerade noch so eben zu erkennen.

»Werden Sie schnell genug sein, um das Schiff aus der Gefahrenzone zu bringen, falls es sich um eine Falle handelt?«

»Wohl schon. Dieser Schiffstyp ist für Schnelligkeit gebaut. Die eigentliche Frage ist, wie lange sie so ein Tempo durchhalten können. Normalerweise sind meine Männer gut ernährt und ausgeruht, wir haben also im Notfall diese zusätzliche Kraftreserve. Wollen wir einfach nur hoffen, dass es nicht zum Notfall kommt, oder?«

»Segel! An Backbord!«, rief der Ausguck vom Masttopp herunter, streckte den Arm aus und wies auf eine Stelle kurz vor der Küste.

Cato drehte sich sofort um und spähte zum Horizont, sah aber entlang der ungebrochenen Linie nichts.

Decimus rief zum Ausguck hinauf: »Kannst du etwas erkennen?«

Nach kurzem Zögern kam die Antwort. »Ein schwarzes Segel. Ich kann den Rumpf jetzt ausmachen. Ein großes Schiff.«

»Ist er das?«, fragte Cato.

»Höchstwahrscheinlich. Im Winter sind nur wenige Schiffe auf See. Und angesichts der Beutezüge der Piraten sogar noch weniger.«

»Achtung an Deck!«

Cato und Decimus blickten zum Masttopp hinauf. Der Ausguck zeigte nach Süden. »Noch ein Segel.«

Cato spürte, wie es ihm eiskalt den Rücken hinunterlief. »Es ist eine Falle.«

»Immer mit der Ruhe«, meinte Decimus lächelnd. »Wir haben noch massenhaft Zeit, zum Meer hin zu entkommen.«

»Noch ein Segel! Und noch eines!«, rief der Ausguck und zeigte mit dem Arm über das Heck der Bireme.

Cato nickte resigniert und wandte sich dann mit einem gezwungenen Lächeln wieder an Decimus. »Was hattest du gesagt?«

Der Trierarch beachtete ihn nicht, stellte sich auf die Zehenspitzen und starrte über die Dünung hinweg nach achtern. Am Horizont waren ganz schwach zwei Dreiecksegel zu erkennen.

»Verdammt gutes Seemannshandwerk«, knurrte Decimus. »Sie müssen uns lange vor dem Beidrehen gestern Abend von Osten her beobachtet haben.«

»Woher weißt du das?«

»Sie waren im Dämmerlicht verborgen, während wir uns vor der untergehenden Sonne abgezeichnet haben.«

»Und jetzt?«

»Jetzt?« Der Trierarch zuckte mit den Schultern. »Sie haben uns bei den Eiern. Lass uns hoffen, dass das kein Hinterhalt ist. Ein Fluchtversuch ist zwecklos. Wir müssen beidrehen und hier auf sie warten.«

Die Bireme schaukelte auf der Dünung. Man hatte ein kleines Focksegel gesetzt, damit der Bug ruhig blieb und das Schiff gerade genug Fahrt machte, um steuerbar zu sein. Um Cato herum war das Deck für einen eventuellen Kampf klargemacht worden, und die Marineinfanteristen der Bireme waren auf ihren Plätzen. Das auf dem Vordeck angebrachte Katapult war geladen, und unter dem stetigen Gerassel des Sperrrades wurden die Bogenarme zurückgekurbelt. Netze gegen das Entern wurden ausgespannt, und an der Heckreling eine Handvoll mit Bögen bewaffneter Männer aufgestellt. Cato hatte seine Rüstung angelegt und stand, die Hand auf dem Schwertgriff, neben Decimus. Er blickte auf die vier Schiffe, die sich der Bireme stetig näherten. Drei von ihnen waren kaum größer als die Bireme und verwendeten ein Lateinersegel östlicher Machart. Sie waren schlank und schnitten mühelos durch die blaugrauen Brecher, die über das Meer fegten. Als das vierte Schiff so nahe war, dass man Einzelheiten erkennen konnte, schüttelte Decimus verzweifelt den Kopf. Selbst Catos ungeübten Augen war die Silhouette vertraut.

»Das ist doch ein römisches Schiff, oder?«

»Früher mal. Muss eine der Triremen sein, die verloren gegangen sind.«

Die kleineren Fahrzeuge drehten in einiger Entfernung von der Bireme bei und warteten auf das vierte Schiff. Die Trireme hatte wie die anderen Piratenschiffe ein dunkles Segel, und nach der letzten Wende tauchten winzige Gestalten auf der Rah auf und holten eilig das Segel ein. Gleich darauf wurden die Riemen herausgeschoben, und nach einer kurzen Pause, um im Takt zu beginnen, tauchten sie ein und wühlten das Meer auf, während die Trireme unmittelbar auf das römische Schiff zuhielt.

Decimus sah Cato an. »Der Augenblick der Wahrheit, denke ich.«

»Ja.« Catos Blick war auf das herankommende Kriegsschiff geheftet, und er fragte sich, ob Vitellius ihn wohl nur deshalb für diese Aufgabe ausgewählt hatte, weil er hoffte, dass er nicht zurückkommen würde.

Als die Trireme nur noch hundert Schritt entfernt war, drehte sie in den Wind. Die Riemen verharrten und wurden ordentlich in den Rumpf zurückgezogen. Gleich darauf wurde ein kleines Beiboot über die Seite heruntergelassen und näherte sich, auf den Wellen hüpfend, dem römischen Schiff. Dabei mied es den Schusswinkel des Katapults im Bug. Es verharrte in geringer Entfernung querab der Bireme.

Ein hochgewachsener, schmaler junger Mann, dessen schwarze Locken unter einer phrygischen Mütze hervorlugten, saß auf der hinteren Ruderbank des Beiboots. Er legte die Hand an den Mund und rief in fließendem Griechisch zur Bireme herüber: »Ist der Unterhändler an Bord?«

Cato trat zur Reling und hob die Hand. »Ich bin hier.«

»Hast du das Geld dabei?«

»Ja.«

»Du kommst mit.« Der Mann rief seinen Ruderern einen Befehl zu, und das Boot schoss über das Wasser auf die Bireme zu. Dort ergriff einer der Piraten die Bordleiter.

Cato wandte sich an den nächststehenden Marineinfanteristen. »Steig in meine Kajüte hinunter. Dort steht eine Truhe unter meiner Koje. Bring sie her.«

Der Marineinfanterist salutierte und eilte zu der Luke, die zu der kleinen Kajüte im Heck hinunterführte. Cato ergriff die Reling, schwang sich hinüber und suchte mit den Stiefeln Halt auf den Sprossen der Bordleiter.

»Römer!«

Cato blickte sich um und sah, dass der Mann im Ruderboot ihm mit erhobenem Finger drohte. »Kein Schwert!«

Sich mit einer Hand an der Reling festhaltend, zog Cato sein Schwert und warf es aufs Deck der Bireme. Decimus sah ihn besorgt an. »Ob das wohl klug ist?«

»Wer weiß?«, antwortete Cato düster. Dann wurde ihm klar, dass der Trierarch wahrscheinlich noch nervöser war als er selbst. Er zwang sich, Decimus anzulächeln. »Wenn das hier vorbei ist, nehme ich es wieder an mich.«

Er blickte sich um, beobachtete, wie das Boot sich unter ihm hob und senkte, passte den richtigen Augenblick ab und ließ sich schwer nach unten fallen. Das kleine Fahrzeug schwankte hin und her, und einen Moment lang war Cato sicher, es werde umkippen und sie alle ins Meer werfen. In seiner Rüstung würde er wie ein Stein sinken. Doch dann packte der junge Mann im Heck ihn bei der Schulter und gab ihm Halt.

»Setz dich hin, du Dummkopf! Wo ist das Gold?«

»Das kommt.«

Gleich darauf tauchte der Marineinfanterist an der Reling der Bireme auf und ließ die Truhe in einem Netz herab. Der Pirat stand mit der instinktiven Sicherheit eines Mannes auf, der viele Jahre auf See verbracht hat. Er streckte die Arme zur Truhe aus und lenkte sie ins Boot herunter. Dann zerrte er sie aus dem Netz, stellte sie unter die mittlere Ruderbank des Boots und nickte seinen Ruderern zu. Das Boot wendete und kehrte zur Trireme zurück. Das Schaukeln der Bireme war Cato schon schlimm genug vorgekommen, doch jetzt schien das Meer fast auf Höhe seines Gesichts zu sein, und das Boot hüpfte auf den Wellen, dass man Angst bekommen konnte. Als sie bei der Trireme ankamen, ergriff er das Tau, das zu ihm hinuntergelassen wurde, wie eine Rettungsleine und kletterte äußerst würdelos eilig zum breiten Deck hinauf. Die relative Ruhe des Schiffs unter ihm beruhigte ihn dann ein wenig. Er stand auf und streckte den Rücken gerade. Gleich darauf wurde die Truhe nach oben gehievt und zu seinen Füßen abgestellt. Der junge Mann aus dem Boot kletterte hoch und stellte sich neben Cato.

»Willkommen!«, rief eine Stimme vom Heck her, und als Cato sich umdrehte, sah er einen Mann auf sich zukommen. Er war groß, hatte einen mächtigen Brustkasten und die unverkennbaren Gesichtszüge eines Griechen. Ein goldener Ohrring schimmerte auf jeder Seite seines Gesichts, das so schrecklich zernarbt war, dass Cato unwillkürlich hinstarrte. Der Pirat stellte sich lächelnd vor den Centurio und streckte die Hand aus. Cato hatte keineswegs ein herzliches Willkommen erwartet und war einen Augenblick lang überrumpelt. Dann schluckte er, fest entschlossen, sich als wahrer Römer zu geben. Er blickte kühl auf die ausgestreckte Hand und schüttelte den Kopf.

»Zu meinem Bedauern muss ich sagen, dass ich den Befehl habe, nicht mit Piraten zu fraternisieren.«

Der Grieche starrte ihn einen Augenblick überrascht an und brüllte dann vor Lachen. »Noch nie ist mir ein so stures Volk begegnet. Bringt man euch Römern eigentlich keine Manieren bei?«

»Doch, natürlich. Wir machen uns nur nicht mit Verbrechern gemein. Du wirst vermutlich Telemachos sein.«

»In der Tat.« Der Grieche neigte den Kopf. »Und das hier ist mein Leutnant Ajax.«

Der junge Mann neben Cato nickte, und Telemachos fuhr fort: »Wir haben keine Zeit zum Trödeln, Römer. Ich habe noch Geschäfte zu erledigen.«

»Geschäfte? So nennst du Piraterie und Plünderei?«

»Du kannst es so nennen, wie du willst, Centurio … Wie war der Name noch mal?«

»Ich hatte ihn nicht genannt.«

Telemachos zuckte mit den Schultern. »Wie es dir beliebt. Ist das hier unser Vorschuss?« Er stieß mit der Stiefelspitze gegen die Truhe.

»Ja.«

»Gut. Dann habe ich eine Botschaft für deine Herren. Sag ihnen, dass die Ware noch in meinem Besitz ist, dass aber andere Parteien ebenfalls ihr Interesse bekundet haben – in Gold. Sie werden ihren Vorschuss in den nächsten Tagen bezahlen.«

»Wer sind sie?«, fragte Cato.

»Du weißt, dass ich dir das nicht sagen kann. Sie möchten anonym bleiben und ihr Leben bewahren.«

»Die Liberatoren«, höhnte Cato. »Wer käme sonst wohl infrage?«

»Das sag du mir. Es ist ja nicht so, als mangelte es der Welt an Menschen, die allen Grund haben, Rom und das, wofür es steht, zu hassen.«

»Woher soll ich wissen, dass du nicht einfach nur spielst, um den Preis hochzutreiben?«

»Das weißt du nicht«, antwortete Telemachos grinsend. »Aber können deine Herren es sich leisten, mich zum Aufdecken der Karten zu zwingen? Angesichts der Art der Ware bezweifle ich das. Nun, du wirst ihnen sagen, dass ihre Konkurrenten mir zwanzig Millionen Sesterzen geboten haben. Deine Herren haben zwei Monate Zeit, das zu übertreffen.«

Cato bemühte sich, sich sein Erstaunen über eine so große Forderung nicht anmerken zu lassen. Es war ein Vermögen, genug, ein Königreich freizukaufen, und einen König ohnehin. Er starrte Telemachos an. »Wenn du von der Ware sprichst, meinst du die Schriftrollen, oder?«

Der Piratenkapitän wechselte einen Blick mit seinem Leutnant und lachte dann. »Stimmt.«

»Aber keine Schriftrolle ist eine solche Summe wert.«

Telemachos stieß dem Centurio den Zeigefinger gegen die Brust. »Diese Schriftrollen schon. Glaub mir.«

»Warum denn?«

Telemachos sah Cato belustigt an. »Du hast keine Ahnung, worum es sich handelt, nicht wahr?«

Cato erwog, ob er den Piratenkapitän täuschen sollte, begriff aber, dass der ihn sofort durchschauen würde. »Nein.«

»Aber du würdest es gerne wissen?«

Cato hielt seinen Blick kurz fest, konnte seine Neugier aber nicht länger verleugnen.

Telemachos nickte, bevor der Römer antworten konnte. »Das dachte ich mir. Wenn ich dir sagte, worum es sich handelt … wenn ich dir irgendetwas von dem verriete, was sie enthalten, gerietest du in Lebensgefahr, Römer. Sei froh, dass du nichts weißt. Wenn du am Leben bleiben möchtest.«

Er beobachtete Cato genau, um sich zu vergewissern, dass der junge Offizier die Gefahr verstand, und fuhr dann fort: »Jetzt aber möchte ich dir vor deiner Rückkehr noch eine weitere Botschaft mitgeben.« Er schnippte mit den Fingern, und ein Nubier eilte mit einem Weidenkorb herbei und reichte ihn dem Piratenführer. Telemachos klappte den Deckel auf und neigte den Korb zu Cato. Dessen Auge fiel auf einen schwarzen Haarschopf, der an einem Schädel festklebte. »Darf ich dir den ehemaligen Statthalter der ehemaligen Kolonie Lissus vorstellen? Caius Manlius hat er wohl geheißen. Nimm dies als kleine Erinnerung an unser Treffen nach Ravenna mit. Sag deinen Herren, dass ich von nun an weitere Kolonien überfallen werde, wenn ich nicht zehn Millionen Sesterzen oder den Gegenwert in Gold als jährlichen Tribut erhalte.« Telemachos sah ihn scharf an. »Kannst du dir all das merken?«

»Ja.«

Der Piratenkapitän blickte ein wenig zweifelnd. »Wie alt bist du, Junge?«

»Neunzehn.«

»Warum hat man gerade dich geschickt?«

»Ich bin entbehrlich.«

»Allerdings«, antwortete Telemachos und kratzte sich am Kinn. Dann eine blitzschnelle Bewegung – und ein gebogener Dolch berührte Catos Kehle. Er erstarrte. Telemachos beugte sich vor, und seine dunklen Augen verengten sich zu Schlitzen. Er sagte leise: »Ich werde dich nicht vergessen, du arroganter Bengel. Ich könnte dir gleich hier die Kehle durchschneiden und deinen Kopf als Beigabe mitschicken.« Er grinste Cato höhnisch an, und diesem stieg die warme Ausdünstung von Fischsoße in die Nase. Dann verschwand der Dolch. »Zufällig möchte ich die Verhandlungen aber in vertretbarer Zeit abschließen und bin nicht gewillt zu warten, bis ihr Römer einen Gesandten mit besseren Manieren schickt. Falls wir uns noch einmal begegnen, werde ich dir, das schwöre ich dir, mit meinem eigenen Schwert den Bauch aufschlitzen. Nimm das hier mit.« Er streckte Cato den Korb hin. »Und verschwinde von meinem Schiff. Solltet ihr irgendeinen Versuch unternehmen, uns nach Abschluss dieses Treffens zu folgen, werden wir euch angreifen, euer Schiff versenken und alle Überlebenden töten. Geh jetzt.«

Cato kletterte eilig über die Reling in das Beiboot zurück, und der Korb wurde mit festgebundenem Deckel zu ihm hinuntergeworfen. Cato schob ihn rasch unter eine Ruderbank und versuchte, nicht an das zu denken, was er enthielt.

Ajax beobachtete ihn mit belustigter Miene. »Du hast Schneid, Römer. Es gibt nicht viele, die auf eine solche Weise mit Telemachos reden und am Leben bleiben.«

»Ach, wirklich?« Cato sah ihn einen Augenblick lang an und fuhr dann fort: »Du dienst diesem Mann offensichtlich noch nicht lange genug, um ihn zu kennen.«

Ein sonderbares Lächeln zuckte über Ajax’ Gesicht. »Du irrst dich. Ich kenne ihn schon mein ganzes Leben. Er ist nicht das Großmaul, für das du ihn hältst. Solltet ihr euch noch einmal begegnen, wird er dich wirklich töten.«

»Es sei denn, ich töte ihn zuerst.«

Der Pirat lachte. »Römische Arroganz. Die ist unübertroffen.«

Als Decimus Cato an Deck geholfen hatte, reichte der Centurio den Korb dem Marineinfanteristen, den er die Truhe hatte holen lassen. »Bring das in meine Kajüte, aber mach es nicht auf, wenn du keine Prügel bekommen willst. Verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

Cato torkelte quer übers Deck zur gegenüberliegenden Reling und erbrach sich.

»Was ist dort geschehen?«, fragte Decimus.

»Frag nicht. Bring einfach das Schiff nach Ravenna zurück. Schaff mich von hier fort.«

KAPITEL 14

Präfekt Vitellius blickte von Catos Bericht auf. »Er hat uns zwei Monate gegeben?«

»Jawohl, Herr.«

Vitellius schloss die Augen und dachte laut nach. »Das lässt uns genug Zeit, eine Eilbotschaft nach Rom zu senden. Narcissus kann dann über die Forderung entscheiden und uns eine Antwort schicken, die wir Telemachos überbringen können.

»Entschuldige, Herr, aber hältst du es für wahrscheinlich, dass der Kaiserliche Sekretär die Gegenseite überbieten wird?«

»O ja. Das muss er. Sollten die Schriftrollen in die falschen Hände geraten, kann man Rom das Leben sehr schwer machen …« Vitellius blickte auf und sah, dass Cato den Kopf schüttelte. »Du glaubst mir nicht?«

»Wie sollte ich, Herr? Ich habe keine Ahnung, was in diesen Schriftrollen steht. Das alles kommt mir allzu fantastisch vor.«

»Du brauchst dir keine Sorgen darüber machen. Du bist ein Soldat und musst deine Befehle befolgen. Mehr hast du nicht zu tun. Mit den Einzelheiten können sich deine Vorgesetzten befassen.« Vitellius blickte wieder auf die Wachstafeln. »Und jetzt zu dieser anderen Angelegenheit. Der Tribut, den er dafür verlangt, dass er unsere Kolonien nicht angreift. Das ist sein erster großer Fehler.«

»Herr?«

»Telemachos wird zu gierig. So eine Tributforderung ist etwas ganz anderes als die Sache mit den Schriftrollen. Es kommt nicht infrage, dass wir ihn bezahlen. Das würde der Kaiser niemals zulassen.«

»Warum denn nicht, Herr? Wir bezahlen doch schon eine ganze Reihe von Stämmen in Germanien, damit sie Frieden halten.« Cato hatte Mühe, die Logik zu verstehen. Rom würde mehr als zwanzig Millionen Sesterzen für ein paar Schriftrollen ausgeben, aber davor zurückscheuen, die Hälfte dieser Summe aufzuwenden, um das Leben Tausender Menschen zu bewahren und Dutzende von Kolonien zu schützen.

»Das ist etwas anderes. Die Germanen bilden einen Puffer zwischen dem Imperium und anderen Barbaren von noch weit gewalttätigerem und abstoßenderem Charakter. Im Gegensatz dazu sind Piraten einfach nur eine Bande von Dieben und Mördern.«

»Es hat den Anschein, als wären sie inzwischen mehr als nur eine Bande, Herr.«

»Das stimmt. Aber ich kann dir jetzt schon sagen, dass Claudius sich nicht so weit erniedrigen wird, diese Piraten mit einer Erpressermasche durchkommen zu lassen. Er wird den Befehl erteilen, sie zu suchen und vernichten zu lassen, und wir werden nicht ruhen dürfen, bis das erledigt ist.«

»Selbst angesichts des Risikos, die Schriftrollen zu verlieren, Herr?«

»Vielleicht können wir ja beide Aufgaben miteinander verbinden.« Der Präfekt erhob sich von seinem Stuhl und ging quer durch sein Büro zur Seekarte. Cato folgte ihm. Vitellius betrachtete kurz die Küste von Illyricum und sagte dann: »Centurio, wo würdest du in Telemachos’ Lage deinen Stützpunkt errichten?«

Cato konzentrierte sich auf die detaillierte Karte und sammelte seine Gedanken. »Nach allem, was du mich von den Geheimdienstberichten hast lesen lassen, muss der Stützpunkt zu Land und zur See abseits der Handelsrouten liegen. Telemachos kann sich keinen Standort leisten, in dessen Nähe ein vorbeifahrendes Handelsschiff über Nacht landen könnte. Damit scheidet die liburnische Küste aus, und dort, weiter im Süden, in Macedonia – da sind viel zu viele Kolonien und Häfen. Gleichzeitig muss er den Handelsrouten nahe genug sein, um den Schiffen auflauern zu können. Einige seiner Fahrzeuge sind mit Ruderern bemannt. Wenn er seine Schiffe genauso verproviantiert wie wir, hat er einen Operationsradius von maximal fünf oder sechs Segeltagen. Also muss er sich irgendwo zwischen Flanona und, sagen wir, Dyrrachium aufhalten. Wahrscheinlich in einer dieser Buchten oder auf einer der kleinen Inseln vor der Küste. Da kommen Hunderte infrage.« Cato wandte sich von der Karte ab. »Das ist meine Vermutung auf der Grundlage der Informationen, die ich gesehen habe, Herr.«

Präfekt Vitellius nickte. »Ich stimme dir zu. Dort werden wir also anfangen, nach ihnen zu suchen. Wir lassen eine Garnison hier zurück, und ich führe die Flotte nach Illyricum und errichte einen Stützpunkt bei …«, sein Blick flog über die Karte, »Birnisium. Dort sieht es recht geschützt aus, und wir können uns in den umliegenden Kolonien mit Vorräten versorgen. Also auf nach Birnisium.« Er blickte sich nach Cato um. »Ich werde morgen Mittag alle Offiziere instruieren. Du kannst jetzt gehen, Centurio. Schicke mir von draußen meinen Hauptsekretär herein.«

Cato salutierte und marschierte aus dem Büro, wo der Präfekt weiter über seinen Plänen brütete.

Cato kehrte ins Offiziersquartier zurück, zog sich eine frische Tunika an und ging zum Badehaus. Als er das Caldarium betrat, entdeckte er Macro auf einer der Marmorbänke. Sein Freund blickte auf und lächelte ehrlich erleichtert.

»Cato! Gut, dich zu sehen. Wie ist es gelaufen?«

Macro hörte aufmerksam zu, als Cato ihm von dem Treffen mit den Piraten berichtete. Als er fertig war, tupfte Macro sich das Gesicht mit einem Schwamm ab und wandte sich dann wieder Cato zu.

»Dieser Telemachos, wie war der?«

Cato beschrieb sein Äußeres und schloss einen Moment die Augen, während er sich die Einzelheiten der Begegnung so gut wie möglich in Erinnerung rief. »Er wirkte sehr fähig. Stark und flink mit der Klinge. Und seine Schiffe haben ihre Sache wohl gut gemacht. Natürlich kann ich das Seemännische nicht beurteilen, aber Decimus hat es so eingeschätzt. Und Telemachos ist hart und unbarmherzig.« Cato schauderte bei der Erinnerung daran, wie Vitellius einem Marineinfanteristen befohlen hatte, den Weidenkorb auf dem Kai auszuleeren, als die Bireme am frühen Nachmittag nach Ravenna zurückgekehrt war. Cato schüttelte das Bild ab und redete weiter. »Seine Männer schienen jedenfalls Angst vor ihm zu haben.«

»Klingt so, als wäre diese Nuss hart zu knacken«, überlegte Macro laut. »Sie werden gehörigen Widerstand leisten.«

»Vielleicht.« Cato zuckte mit den Schultern. »Aber wie ich immer gesagt habe, der Glaube an etwas ist das, was Männer zu harten Kämpfern macht, nicht die Angst vor etwas.«

Macro lächelte, tauchte den Schwamm in eine Wanne voll Wasser und warf ihn Cato ins Gesicht, sodass es ganz nass wurde. »Ehrlich, Cato, jetzt hältst du dich also für einen Experten in Kampfmotivation.«

Cato wischte sich Wasser und Schweiß von der Stirn. »Ich meine, eine gewisse Vorstellung zu haben, was funktioniert.«

»Na gut«, räumte Macro ein, »eine gewisse Vorstellung. Aber ich sage dir, diese Piraten sind wie wir. Harte Disziplin ist die beste Motivation für Kämpfer. Inspiration und Ideen, das ist etwas für Künstler und solche weibischen Philosophen wie …«

»Wie ich?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Das hast du gesagt. Jetzt sei mal nicht gleich eingeschnappt.«

»Eingeschnappt sein?«

Macro lachte. »Komm, lass uns gehen.«

»Wohin denn?«

»Etwas trinken. Wir treffen uns mit Anobarbus und Minucius im Hafen.«

»Ach ja?« Cato war ein wenig verärgert, so von seinem Freund beschlagnahmt zu werden. »Ich bin müde. Ich bin hierhergekommen, um mich zu entspannen, nicht, um mit dir die ganze Nacht lang auf den Putz zu hauen.«

»So wird es nicht sein. Wir werden uns heute achtbar benehmen. Minucius will uns seiner Freundin vorstellen. Sie führt eine Taverne.« Macro lächelte. »Das Traummädel eines jeden Soldaten.« Er blickte zu Cato hinüber. »Das Traummädel eines jeden normalen Soldaten, meine ich.«

»Macro?«

»Ja?«

»Du kannst mich mal.«

Macro klopfte ihm auf die Schulter und lachte. »So ist es recht. Dann also los, wir verschwenden gute Zeit, in der wir längst zechen könnten.«

Sie liehen sich zivile Tuniken und Umhänge aus der Materialausgabe, um nicht ihre auffälligen roten Militärtuniken tragen zu müssen. So, wie die Stimmung derzeit in Ravenna war, war keiner der Männer scharf darauf, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Sie schlüpften aus einem Seitentor und folgten Minucius Wegbeschreibung durch die engen Gassen in eine heruntergekommene Hafengegend, die voller Tavernen, Bordelle und billiger Mietshäuser war. Die Straßen waren gerammelt voll mit betrunkenen, lärmenden Matrosen und Marineinfanteristen aus dem Flottenstützpunkt, aber die einheimischen Männer, die sich um die öffentlichen Trinkbrunnen drängten, wirkten hart und feindselig. Eine Handvoll Militärpolizisten patrouillierte in dem Viertel und beobachtete alles misstrauisch.

»Man hat das Gefühl, als könnte jeden Augenblick ein Kampf ausbrechen«, brummte Cato. »Wir hätten in der Kaserne bleiben sollen.«

»Ach, komm schon!« Macro stieß ihn mit dem Ellbogen an. »Du hast doch wohl keine Angst vor ein paar schlecht gelaunten Jugendlichen?«

»Doch, habe ich«, räumte Cato bereitwillig ein. »Zumindest vor denen hier. Die sehen so aus, als wäre ihnen nichts lieber als ein Streit.«

»Oooh.« Macro tat so, als schauderte er zusammen. »Dann sollten wir lieber schnell Schutz suchen … Da sind wir ja. Die Krabbenstraße.«

Er bog in eine breite Durchgangsstraße ein, die auf Schritt und Tritt von Tavernen gesäumt war. Das betrunkene Lärmen der Gäste malträtierte Catos Ohren. Macro rief ihm etwas zu und zeigte quer über die Straße auf ein bunt bemaltes Schild hoch oben an einer schmuddeligen Hausfassade.

»›Der Tanzende Delfin – wir gießen kein Wasser in den Wein …‹«, las Cato leise. »Ein reizender Name.«

Die beiden Centurionen bahnten sich einen Weg über die Straße und durch den Torbogen, der in die Taverne führte. Drinnen war die Luft geschwängert von billigem Räucherduft und gerade von so vielen Lampen trübe erhellt, dass die Gäste bis zur Theke und nach hinten zu den Latrinen sehen konnten. Zwei muskulöse, schlagkräftig aussehende Männer arbeiteten hinter der Theke, zusammen mit einer hochgewachsenen, grauhaarigen Frau, die den Rücken zum Eingang gekehrt hatte und einen betrunkenen Gast abwehrte, der versuchte, sie zu begrapschen. Cato beobachtete, wie einer der Kellner sich über die Theke beugte und den Betrunkenen mit einem schnellen Aufwärtshaken ruhigstellte.

In der Mitte der Taverne standen dicht an dicht Bänke und auf Böcke gestellte Tische, an denen große Gruppen wilder Burschen saßen und tranken oder die Flittchen anmachten und einen Preis für deren Dienste aushandelten. Am Rande der Taverne befanden sich ein paar Nischen mit Vorhängen, die man vorziehen konnte, um eine gewisse Privatsphäre zu wahren.

»Cato!«

Die beiden Centurionen wandten sich nach dem Rufer um und entdeckten Minucius, der sie zu der Nische in der hinteren Ecke winkte, die der Theke am nächsten lag. Ihm gegenüber saß Anobarbus. Er begrüßte sie mit einem Lächeln, als Macro und Cato sich durch die Zecher hindurch zu ihnen drängten. Sie glitten zu beiden Seiten des zerschnitzten Tisches auf die Bänke, und Minucius füllte sofort zwei Lederbecher und schob sie, ein wenig Wein verschüttend, zu Macro und Cato hin.

»Ich dachte schon, ihr kommt nicht mehr.«

»Das wollte ich um keinen Preis versäumen«, erwiderte Macro. »Es sieht so aus, als hätten wir einiges nachzuholen. Prosit!« Er hob seinen Becher und trank einen Schluck.

Cato saß neben Anobarbus und wandte sich ihm zu. »Wie verheilen deine Verletzungen?«

»Nicht schlecht. Sie tun immer noch ein bisschen weh. Die Haut auf meiner Brust fühlt sich so an, als wäre sie zusammengeschrumpft und reichte nur noch für einen Mann, der halb so groß ist wie ich.«

Cato nickte. »Ich weiß. Ich hatte auch schon Verbrennungen. Du wirst dich erholen. Gib der Sache Zeit.«

»Genau das sagt mein Quacksalber auch. Prosit.«

Sie stießen mit den Bechern an und tranken einen Schluck. Cato stellte angenehm berührt fest, dass Anobarbus eine verwandte Seele war und nur kleine Schlucke von seinem Wein nahm, statt ihn runterzukippen, als gäbe es kein morgen mehr. So war das nämlich auf der anderen Seite des Tisches der Fall. Anobarbus stellte seinen Becher hin.

»Minucius sagte mir, du wärst schon mit der Marine draußen gewesen.«

Cato blickte zu ihm auf. »Das stimmt. Eine Patrouillenfahrt.«

Anobarbus lächelte. »Und wie gefällt dir das Leben auf den Meereswellen?«

»Überhaupt nicht. Mir war den größten Teil der Fahrt über kotzübel.«

»Wohin wart ihr unterwegs?«

»Es war nur eine Patrouillenfahrt«, erwiderte Cato vorsichtig. »Zur Küste Illyricums und wieder zurück.«

»Wirklich?« Anobarbus blickte überrascht drein. »Ich hätte nicht gedacht, dass man angesichts der vielen Piraten gefahrlos zu jener Seite des Meeres segeln könnte. Ihr habt wohl keine zu Gesicht bekommen?«

Cato schüttelte den Kopf. »Nein. Nur ein oder zwei Segel. Das war alles. Eigentlich war es ziemlich langweilig. Wie steht es mit dir? Hast du noch Kunstwerke für deine Kunden eingekauft?«

»Nein. Derzeit ist der Markt tot. Deshalb bleibe ich noch eine Weile, bis ich mich wieder vollständig erholt habe. Ich könnte es allerdings in den nächsten Tagen in einem der Häfen weiter küstenaufwärts versuchen, schauen, ob es dort etwas zu kaufen gibt, und dann nach Rom zurückkehren.«

»Nun, ich hoffe, dass du auf deiner nächsten Reise mehr Glück hast.«

»Ja«, antwortete Anobarbus leise. »Das kann ich gebrauchen.«

»Los, Leute!« Macro beugte sich über den Tisch. »Trinkt aus. Die Zeche geht aufs Haus! Lasst uns auf Minucius’ Freundin anstoßen, die Götter mögen sie segnen.«

Die Becher wurden zusammengestoßen, wobei noch mehr Wein überschwappte, und dann bis zur Neige geleert. Cato stellte zu seiner Überraschung fest, dass der Wein tatsächlich eine anständige Qualität hatte, und wünschte, Macro würde sich die Zeit nehmen, ihn zu genießen. Unglückseligerweise hatten die anderen beiden Centurionen bereits den ersten Weinkrug geleert, und Macro erhob sich von der Bank.

»Der nächste geht auf mich.«

»Nicht nötig!« Minucius lächelte. Er zog Macro mit einer Hand auf seinen Platz zurück, griff unter den Tisch und brachte einen weiteren Krug zum Vorschein.

Macro riss die Augen auf. »Wie viele von denen hast du denn noch da unten?«

»Genug, dass wir noch eine Weile weitermachen können. Trink aus!«

»Wo ist deine Freundin?« Macro blickte sich um, doch eine Schar von Gästen versperrte ihm die Sicht zur Theke. »Ich möchte sie gerne umarmen.«

»Sie wird sich ein bisschen später zu uns setzen. Wenn es ruhiger wird.«

»Oh, na gut.« Macro wandte sich wieder den anderen zu. »He! Wisst ihr schon das Neueste?«

»Was denn?«, fragte Anobarbus.

»Der Präfekt wird sich die Piraten zur Brust nehmen. Er führt die ganze Flotte und die Marineinfanteristen nach Illyricum, um diese Schweine zur Strecke zu bringen.«

Cato beugte sich über den Tisch und legte seinem Freund die Hand auf den Arm. »Macro!«

»Was denn?«

»Mund halten.«

Macro sah ihn aus trüben Augen an. »Was soll ich halten?«

»Es ist ein Geheimnis.«

»Ein Geheimnis? Vor wem denn? Sobald wir die Schiffe beladen, wird ohnehin jeder Bescheid wissen.«

»Darum geht es nicht. Der Präfekt möchte nicht, dass die Piraten früher davon Wind bekommen, als unumgänglich ist.«

»Du hast es mir erzählt.«

»Ich habe dir vertraut.«

Macro rutschte verlegen herum. »Nun ja. Schau, es tut mir leid, Junge. Aber dann halten wir eben zu viert den Mund. Einverstanden, Leute?«

»Sicher.« Minucius lächelte. »Lasst uns einen Eid darauf schwören und ihn mit einem Trinkspruch besiegeln.«

»Nein«, erklärte Cato fest. »Erwähnt es einfach nicht mehr. Das gilt auch für dich. Und für dich, Anobarbus.«

Anobarbus nickte. »Meine Lippen sind versiegelt. Keine Sorge.«

»Keine Sorge? Leichter gesagt als getan, mit diesen beiden Säufern am Tisch.«

Minucius stand plötzlich strahlend auf, rammte dabei den Tisch mit der Hüfte und hätte beinahe den neuen Weinkrug umgestoßen. Anobarbus’ Arm schoss vor, und er hielt den Krug fest, bevor ein einziger Tropfen überschwappte.

»Sauber!« Macro zwinkerte ihm zu.

»Da ist sie jetzt, Leute!«, sagte Minucius. »Meine Freundin. Mein Mädchen. Die Liebe meines Lebens.«

Cato drehte sich um und musterte die Menge. Plötzlich teilte sie sich vor ihm, denn eine hochgewachsene, schlanke, elegante ältere Dame bedachte die Männer um sie herum mit einem vernichtenden Blick. An dem Muster ihrer Stola erkannte Cato, dass sie die Frau war, die er zuvor an der Theke erblickt hatte. Sie kam zum Tisch und erwiderte Minucius’ Lächeln.

Vor Stolz strahlend, wandte der alte Centurio sich seinen Gefährten zu. »Leute, darf ich euch Portia vorstellen, die Besitzerin dieses reizenden Lokals und bald meine errötende Braut.«

»Achtet nicht auf ihn«, meinte Portia lächelnd. »Er sagt schon seit zwanzig Jahren, dass er mich bald zu seiner Frau machen wird.«

Minucius lachte und wandte sich dann den anderen Männern zu. »Portia, das hier sind die Männer, von denen ich dir erzählt habe. Wir haben gemeinsam dieses kleine Abenteuer in den Bergen erlebt. Das hier ist Anobarbus, der junge Mann dort ist Cato und dieser unverbesserliche Säufer ist Centurio Macro.«

Anobarbus und Cato nickten zum Gruß, aber Macro saß einfach nur mit aschfahlem Gesicht wie erstarrt da.

Portia betrachtete ihn besorgt. »Alles in Ordnung mit dir?«

Macro schluckte nervös und brachte erst dann eine Antwort heraus. »Hallo, Mama.«

KAPITEL 15

Das Schweigen wurde endlich durchbrochen, als Portia einen leisen Schreckensruf ausstieß und die Hand vor den Mund schlug. Ihre Augenlider zuckten, und sie brach wie ein zerbrochener Wäscheständer zusammen.

»Portia!« Minucius drängte sich an Macro vorbei und schob ihr die Hände unter den Kopf. »Portia, Liebste! Sprich mit mir!«

Während er versuchte, die Frau aus ihrer Ohnmacht zu wecken, blickte Cato vollkommen verwirrt zwischen ihr und Macro hin und her. Macro starrte Portia einfach nur unverwandt an, als wäre die ältliche Frau der erstaunlichste Anblick der ganzen Welt. Als Cato allmählich begriff, was da gerade Umstürzendes geschehen war, verstand er, warum Macro wie gelähmt reagiert hatte.

»Was ist denn los?«, fragte Anobarbus, der Cato am Ärmel zupfte. »Wie hat er sie genannt?«

»Mama. Er hat sie Mama genannt.«

»Sie ist seine Mutter?« Anobarbus lächelte. »Was macht sie dann hier? Ich dachte, ihr beide wäret aus Rom gekommen.«

»Ich weiß es nicht.« Cato schüttelte den Kopf. »Macro hat mir erzählt, dass sie ihn als Kind im Stich gelassen hat. Dass sie mit einem Marineinfanteristen weggelaufen ist … oh …« Cato sah zu Minucius hinüber, der inzwischen auf dem Boden hockte und das graue Haar der alten Frau streichelte. »O nein! Macro.«

Macro starrte noch immer mit bestürzter Miene auf Portia hinunter. Cato packte ihn beim Arm und schüttelte ihn kräftig.

»Macro! Komm! Wir müssen gehen.«

Macro riss seinen Blick los und schaute Cato aus trüben Augen an. »Gehen? Wohin denn?«

»Glaub mir, wir müssen gehen. Jetzt sofort.«

»Aber das da ist meine Mutter.«

»Ich weiß. Wir kommen zurück und besuchen sie, wenn du wieder nüchtern bist.«

»Ich habe sie zwanzig Jahre lang nicht gesehen.« Tränen sammelten sich in seinen Augenwinkeln. »Seit meiner Kindheit.«

»Ja, richtig.« Cato tätschelte sanft seinen Arm. »Wunderbar, dass sie hier ist. Aber jetzt wollen wir doch nicht, dass sie dich so betrunken sieht, oder? Lass uns erst mal gehen und dafür sorgen, dass du wieder nüchtern wirst. Los, komm.«

Cato stand auf, trat zwischen Macro, seine Mutter und ihren Liebhaber und versuchte, Macro von der Bank zu hieven.

»Hier, Anobarbus, fass mal mit an.«

Der Kaufmann blickte Macro misstrauisch an. »Warum? Was ist hier los?«

»Fass einfach mit an. Wir müssen ihn hier rausschaffen.«

»Sie ist meine Mutter«, nuschelte Macro, und Tränen rollten ihm die Wangen hinunter. »Sie ist meine Mama, und sie hat mich im Stich gelassen. Hat uns für einen Marineinfanteristen sitzen lassen.« Macro erstarrte plötzlich und sah Minucius mit aufgerissenen Augen an. »Seinetwegen.«

»O nein!« Cato sank der Mut. »Schnell! Gehen wir!«

Er packte Macro am Arm und zerrte ihn mit aller Kraft hoch. Der Centurio kam auch tatsächlich auf die Beine, doch nun hatte er die Situation trotz seiner Betrunkenheit ganz erfasst. Sein Kopf fuhr zu Minucius herum.

»Du! … Du Drecksack!«, knurrte er, und dann entriss sich seiner Kehle ein Schrei von purem Hass. »Du warst es! Du hast sie uns weggenommen!«

Minucius blickte auf, erschreckt von diesem Wutgebrüll. Er riss die Hände hoch, um sich zu verteidigen, und Portia landete mit dem Kopf auf dem Boden. Ihre Augenlider gingen zuckend auf, und sie richtete den Blick auf Macro und schrie.

Bevor Cato reagieren konnte, brüllte Macro etwas Unverständliches und stürzte sich auf Minucius. Er packte ihn bei den Schultern und stieß ihn durch die Gästeschar quer durch das Lokal. Marinesoldaten fielen zu beiden Seiten hin, Tische kippten um, Weinkrüge krachten auf den Boden, zerbrachen und verschütteten ihren roten Inhalt wie Blut. Es ertönten aufgebrachte Rufe, und die Huren kreischten vor Angst, während Macro weiter wie ein wütender Bulle, der einen gewandten Akrobaten auf die Hörner genommen hat, durch die Menge stürmte.

Cato wandte sich Anobarbus zu und zuckte mit den Schultern. »Jetzt geht das schon wieder los …«

Der Kaufmann runzelte die Stirn. »Macht er so was öfter?«

»Eigentlich nicht. Aber das hier ist wohl ein besonderer Anlass. Ein Familientreffen.«

Hinten in der Taverne hatte Macro Minucius an einen Holzpfosten gerammt und stieß seinen Kopf immer wieder dagegen. Gäste drängten sich durch den Torbogen auf die Straße hinaus. Die meisten wollten einer Schlägerei aus dem Weg gehen, die die Militärpolizei auf den Plan rufen mochte, und manche hofften auch, sich in dem Durcheinander aus dem Staub machen zu können, ohne ihre Rechnung zu begleichen.

Portia hatte sich inzwischen von ihrem Schock erholt und schoss durch den Raum. Unterwegs riss sie eine eiserne Bratpfanne an sich.

»Lass ihn los!«, schrie sie. »Lass ihn los, du wilder Teufel.«

Macro beachtete sie nicht und schlug bemerkenswert zielstrebig weiter auf ihren Geliebten ein.

»Na gut, du kleiner Bastard!«

Portia holte mit der Bratpfanne aus, zielte und schmetterte sie auf Macros Hinterkopf. Man hörte einen dumpfen, metallischen Schlag, und Macros Knie gaben unter ihm nach. Hinter ihm kam Minucius zum Vorschein, mit blutigem Gesicht und völlig benommen. Gleich darauf brach auch er auf dem Boden zusammen. Portia ließ die Bratpfanne fallen und begann zu schreien, ein schreckliches Kreischen wie von einem Papagei, der unter heftigen Qualen verendet. Ihre Schultern zuckten heftig.

»Achtung! Militärpolizei!«, ertönte ein entsetzter Schrei von draußen.

»Los«, sagte Cato zu Anobarbus. »Wir müssen sie hier wegschaffen. Bevor die Militärpolizisten sie grün und blau treten, und uns dazu.«

»Aber die werden doch gewiss einen Centurio nicht schlagen.«

»Woher sollen sie das wissen? Wir tragen keine Uniform.«

Sie krabbelten über die zerbrochene Einrichtung der Taverne, während die Gäste sich durch den Torbogen nach draußen drängten. Cato drehte Portia sanft zu sich um.

»Wir müssen sie hier fortschaffen. Gibt es einen Raum hinter der Taverne?«

Macros Mutter starrte ihn einen Augenblick lang an, doch dann schüttelte sie ihre Benommenheit ab. »Ja. Da entlang!« Sie zeigte auf eine schmale Tür hinter der Theke. Anobarbus und Cato hoben den reglos daliegenden Macro auf, schleiften ihn zur Tür, stießen ihn hindurch und kehrten dann zurück, um Minucius zu holen. Portia hielt ihn bei der Hand und streichelte sein Haar, während sie ihn in den sicheren Raum trugen. Vor dem Tanzenden Delfin brach eine Schlägerei aus und drängte durch den Torbogen herein, da betrunkene Marinesoldaten sich mit den Schlagstöcke schwingenden Militärpolizisten anlegten.

Portia blickte erschreckt auf und schrie: »Passt auf die Einrichtung auf! Ich hab gutes Geld dafür bezahlt!«

Einer der Militärpolizisten nickte. »Tut uns leid, meine Dame.« Dann trat er weiter auf den Marineinfanteristen ein, der zu seinen Füßen lag.

Nachdem er die beiden Centurionen in den sicheren Raum geschleppt hatte, schloss Cato die Tür und legte den Riegel vor, damit keiner ihnen folgte. Er blickte sich um und sah, dass sie sich in einem großen Lagerraum befanden, an dessen Wänden beinahe mannshohe Weinkrüge standen. Ein kleiner Schreibtisch, auf dessen zerkratzter Platte ein Wirtschaftsbuch lag, füllte eine Wandnische aus. Ein verschlossenes Tor führte zur Straße, und die Schatten von Menschen, die in blinder Panik draußen vorbeihasteten, streiften über die Ritzen und Spalten in seinem Holz. Fast zwischen zwei großen Krügen verborgen, gab es einen kleinen Durchgang, zu dem Portia sie winkte.

»Hier entlang.«

Cato biss die Zähne zusammen, hob Macro hoch, legte seinem Freund den Arm um den Rücken und trug, oder vielmehr schleifte ihn zur Tür. Anobarbus folgte ihm mit dem leichteren Minucius, der langsam aus seiner Benommenheit erwachte. Die Tür führte in einen langen, schmalen Gang, der von einer einzigen Öllampe an seinem hinteren Ende erleuchtet war. Portia hantierte mit einem Schlüssel, öffnete eine weitere Tür und führte sie in einen großen, matt erleuchteten Raum. Cato legte Macro auf den Fliesenboden nieder und richtete sich auf. Sie standen in einem hübschen Atrium von bescheidener Größe. In der Mitte schimmerte ein kleines Wasserbecken unter einer Öffnung im Dach, durch die fernes Sternenlicht einfiel. In einer Ecke flackerten Öllampen neben einem kleinen Altar für die Hausgötter. Aus einer Tür an der Rückseite des Atriums erklang das sanfte Plätschern fließenden Wassers.

»Ein hübsches Zuhause hast du«, murmelte Cato, als er wieder zu Atem gekommen war.

»Und so soll es auch bleiben«, meinte Portia erbittert. »Das kannst du deinem Freund sagen, wenn er wieder zu sich kommt. Und dann kannst du ihn so schnell wie möglich von hier fortschaffen.«

»Meinem Freund?« Cato zog die Augenbrauen hoch. »Er ist dein Sohn, wenn ich mich nicht irre.«

Portia starrte zu ihm zurück. »So hat es den Anschein … Nun gut, bring ihn in mein Esszimmer, hier entlang. Wir werden uns um ihn kümmern und versuchen, dem Dickschädel etwas Verstand beizubringen.«

Das Esszimmer war genauso geschmackvoll eingerichtet wie das Atrium. Die üblichen drei Liegen standen um einen Speisetisch herum. Sie hoben Macro auf eine davon, während Portia Minucius in das gemeinsame Schlafzimmer half.

Anobarbus blickte sich bewundernd um. »Ich hatte keine Ahnung, dass man von einer Taverne so gut leben kann, vor allem auch, wenn der Wein nicht mit Wasser versetzt wird.«

Cato beachtete ihn nicht und führte eine Öllampe zu Macros Hinterkopf. Das Haar war mit Blut verklebt, aber der Schädel schien der Wucht der Bratpfanne standgehalten zu haben. Macro stöhnte, und seine Schultern zuckten heftig. Er murmelte etwas, was keinen Sinn ergab.

Portia kam kurz darauf mit einer Schale Wasser und ein paar alten Lumpen zurück. »Aus dem Weg, junger Mann.« Sie setzte sich neben Macro auf die Liege. »Wenn du schon hier herumlungern musst, mach dich bitte nützlich und halte diese Lampe so, dass man etwas sehen kann. Da, bei seinem Kopf.«

»Entschuldigung.«

Cato sah zu, wie sie sanft das Blut wegwischte und eine Platzwunde in der Kopfhaut freilegte. So schnell das Blut weggewischt wurde, quoll neues heraus. Portia wusch den Lappen aus und drückte ihn dann auf die Wunde.

Sie legte die freie Hand auf Macros Wange und streichelte sie sanft. »Ich hätte nie gedacht, dass ich das noch einmal tun würde. Ich kann gar nicht sagen, wie oft ich die Wunden und Kratzer dieses Jungen versorgen musste.«

Cato war neugierig. »Dann war er also ein ungeschickter Bursche?«

»Ungeschickt? Nein. Er war als Kind ein fürchterlicher Raufbold. Ständig war er in Schlägereien verwickelt, und nie war er klug genug, sich wenigstens gleich große Gegner auszusuchen. Genau wie sein Vater. Die beiden haben mich fast um den Verstand gebracht.«

Cato hüstelte nervös. »Äh, ist das der Grund, warum du sie verlassen hast?« Portia wandte sich ihm mit kühler Miene zu. »Und wer genau bist du, junger Mann?«

»Quintus Licinius Cato. Ich bin ein Freund deines Sohns. Ich habe zwei Jahre mit ihm in der Zweiten Legion gedient.«

»Als Legionär?«

»Nein, ich bin ein Centurio, genau wie dein Sohn.«

»Macro ist ein Centurio? Dieser Taugenichts ist ein Centurio?«

»Und ein guter, meine Dame.«

Sie zeigte mit ihrem eleganten Finger auf ihn. »Ich heiße Portia. Ich würde es vorziehen, von dir nicht meine Dame genannt zu werden. Ich bin nicht deine Großmutter und will auch nicht wie eine behandelt werden, junger Mann.«

»Einverstanden.« Cato nickte. »Genauso würde ich es vorziehen, dass du mich Cato nennst und nicht junger Mann.«

Sie starrte ihn einen Augenblick finster an, doch plötzlich verzogen sich ihre strengen Züge zu einem belustigten Lächeln. »Gut gesagt.«

Portia wandte sich wieder ihrem Sohn zu, strich ihm mit den Fingern durchs Haar und hielt dann inne. Sie beugte sich tiefer über ihn. »Was um alles in der Welt …? Was ist das für eine Narbe? Die ist ja riesig. Ein Wunder, dass der Junge noch lebt.«

»Ja, das ist es«, erwiderte Cato leise. »Ich war da, als es passiert ist. Ein Kelte hat ihm beinahe die Schädelkappe abgetrennt. Er hat monatelang im Lazarett der Legion gelegen. Wir waren im selben Zimmer.«

»Du hast in einer Schlacht gekämpft? Dafür wirkst du eigentlich zu jung.«

»Ich habe in Schlachten gekämpft. Und überlebt habe ich zu einem großen Teil dank meines Gefährten Macro.«

Portia lächelte. »Du bist ihm sehr zugetan.«

Cato dachte einen Augenblick darüber nach. »Ja. Ja, das stimmt. Seit dem Tod meines Vaters ist er für mich das, was einer Familie am nächsten kommt.«

Anobarbus hüstelte. »Ähm …«

»Was ist denn?« Portia war wieder kurz angebunden und setzte ihre geschäftsmäßige Maske auf. »Was willst du?«

»Zur Latrine.«

»Den Flur entlang, die letzte Tür links. Und mach hinter dir sauber. Ich weiß, wie ihr Männer seid.«

Nachdem der Kaufmann gegangen war, hätte Cato das Gespräch über Macro gerne wieder aufgenommen, aber die kurze Zurschaustellung mütterlicher Gefühle war zu Ende. Portia stand auf und ergriff die Schale mit dem blutigen Wasser. Sie ging zu einer Topfpflanze in der Ecke, kippte das Wasser in die Erde und stellte das leere Gefäß neben Macros Liege.

»Drück den Lappen weiter auf die Wunde. Wenn er zu sich kommt, wird er sich wahrscheinlich erbrechen. Sorge dafür, dass es in der Schale landet.«

»Wohin gehst du?«

»Nachschauen, ob mein Zukünftiger den Angriff deines Freundes überlebt hat. Und dann mache ich mir ein Bild, was von meiner Taverne noch übrig ist. Ist das gestattet?«, endete Portia bissig.

Cato nickte, und sie verschwand zum Atrium hin.

Er blickte hinunter, sah, dass das Blut nun langsamer floss, und drückte sanft auf die Wunde. Macro stöhnte und wälzte sich auf die Seite.

»Oh, verdammt … Was zum Teufel hat mich getroffen? Es fühlt sich an, als wäre ein ganzes Haus über meinem Kopf zusammengebrochen.«

»Ruhig. Lieg still.«

Macros Augen gingen flackernd auf, und mit gerunzelter Stirn versuchte er, seine Umgebung zu erkennen. »Wo bin ich?«

»Na ja, das gefällt dir jetzt vielleicht nicht, aber anscheinend bist du zu Hause.«

»Was?« Macro wandte sich rasch um. Zu rasch. Seine Augen verdrehten sich nach oben, und mit einem krampfhaften Würgen erbrach er sich. Die Schale, die Cato rasch vom Boden aufgehoben hatte, verfehlte er komplett.

KAPITEL 16

Ich habe mich ein bisschen zum Trottel gemacht, oder?« Macro stöhnte ausgiebig. Er setzte sich im Bett auf und zuckte vor dem Licht zusammen, das durch das Fenster seiner Offiziersstube einfiel. »Cato! Leg den Laden vor. Das Licht bringt mich um.«

Cato schloss den Fensterladen halb und hakte den Bügel ein, damit er nicht im vom Meer heranwehenden Wind wieder aufschwingen konnte. Er kehrte zu Macros Bett zurück und beugte sich über ihn, um die Platzwunde am Hinterkopf seines Freundes zu untersuchen. Das Blut war zu einem widerlichen, schwarzroten Klumpen geronnen.

»Du brauchst da einen Verband drüber.«

»Warum? Ich will doch nicht wie so ein verdammter Parther aussehen.« Macro betastete seinen Kopf mit der Hand und schrie auf, als seine groben Finger auf die Wunde drückten.

Cato schnalzte mit der Zunge. »Deswegen. Jetzt lass die Wunde in Ruhe, während ich einen Verband hole.«

Cato ließ den Freund auf dessen Stube zurück und trat in den Korridor hinaus, der durchs Offiziersquartier führte. Der Lazarettblock lag ein ganzes Stück entfernt auf der anderen Seite des Exerzierplatzes. Dann fiel ihm Minucius’ Arzneikasten ein, und er blieb vor der Stube des Centurios stehen und lauschte an der Tür. Doch von drinnen drang kein Geräusch heraus, und Cato nahm an, dass er noch immer bei Portia sein musste.

Cato seufzte. Diese Geschichte würde böses Blut zwischen Minucius und Macro schaffen. Noch so eine Komplikation, die zu allen Gefahren, denen sie in den nächsten Monaten entgegensahen, hinzukam. Cato machte die Tür behutsam auf und schaute hinein, aber es war niemand da. Er trat ein und blickte sich auf der Suche nach dem Arzneikasten um. Das Zimmer war aufgeräumt, und er fand den Kasten rasch unter dem Fußende des Bettes. Cato packte den Griff, sammelte seine Kräfte und zog ihn heraus. Er war viel schwerer als erwartet, und er packte fester zu und biss die Zähne zusammen, während der Kasten über den Holzboden scheuerte.

Cato beugte sich über den Kasten, entriegelte ihn und klappte den Deckel auf. Er achtete nicht auf die Salbentiegel, die zuoberst lagen, ging die Verbände durch und entschied sich für einen langen, aufgerollten Streifen Leinenstoff. Er klappte den Deckel zu, schob den Kasten wieder unters Bett und kehrte zu Macro zurück.

»Halte still, denn es könnte wehtun.«

»Als wenn das etwas Neues wäre.«

So behutsam wie möglich wickelte Cato den Verband langsam um Macros Schädel. Nachdem er mehrere Stoffschichten über die Wunde gelegt und sich vergewissert hatte, dass sie gut geschützt war, knotete er den Verband sorgfältig zusammen und schob die Enden unter den Stoff. »So. Und jetzt fummle nicht daran herum.«

»Ja, Mama«, verspottete Macro ihn. Gleich darauf wünschte er, er hätte es sein lassen, denn nun überschwemmten ihn die Erinnerungen an den vergangenen Abend. Er versuchte, sie beiseitezuschieben, und blickte zu Cato auf. »Wie bin ich hierher zurückgekommen?«

»Wir haben dich getragen.«

»Wir?«, fragte Macro misstrauisch.

»Portia hat mir ein paar von ihren Sklaven geliehen.«

»O nein …«, stöhnte Macro. »Hat uns jemand zurückkommen gesehen?«

»Ein paar Leute«, erwiderte Cato rasch. »Wahrscheinlich werden sie den Mund halten.«

»Das glaubst du?«, fragte Macro kühl. »Wo ist dieser Drecksack Minucius?«

»Ich denke, er ist immer noch bei deiner Mutter.«

Macro zuckte bei dem Wort zusammen und ließ sich auf sein Bett zurückfallen. »Was für ein Schlamassel …«

Cato nickte, trat zum Fenster und schaute durch den halb geöffneten Laden nach draußen. Das Offiziersquartier blickte auf den Marinehafen, die befestigte Mole und das Meer hinaus, das in der Spätvormittagssonne funkelte. Der Himmel war wolkenfrei, und oben flogen Möwen und erfüllten die Luft mit ihrem schrillen Kreischen. Es waren bereits Vorbereitungen für den Kampf gegen die Piraten im Gange. Mehrere Triremen hatten am Kai angelegt, und Matrosen brachten eine Art Enterbrücke auf dem Vordeck jedes Fahrzeugs an. Cato drehte sich mit dem Rücken zur Aussicht und lehnte sich gegen die Wand.

»Was wirst du in dieser Geschichte unternehmen?«

»Außer, dass ich diesen geilen alten Drecksack und meine Hure von Mutter erwürge? Ich weiß es nicht. Ich weiß nicht recht, was ich jetzt tun soll. Ich bin zu … verwirrt.«

»Weißt du, ich hätte gedacht, du würdest dich ein bisschen freuen, sie nach all diesen Jahren wiederzusehen.«

»Was weißt denn du davon?«, knurrte Macro. »Du hast deine Mutter ja nicht einmal gekannt.«

»Nein«, erwiderte Cato leise, und ein unbehagliches Schweigen entstand.

»Tut mir leid«, meinte Macro schließlich. »Das wollte ich nicht sagen.«

»Vergiss es.«

»Es ist nur so, dass sie mich verlassen hat, ohne ein Wort zu sagen. Als Letztes habe ich sie im Hafen von Ostia gesehen. Ich angelte gerade bei der Hafeneinfahrt und sah einem Kriegsschiff beim Auslaufen zu, und da stand sie an Deck und knutschte mit so einem verdammten Marineinfanteristen. Ich rief nach ihr, aber sie hat mich wohl nicht gehört, oder vielleicht hat sie mich auch einfach nicht beachtet. Erst dachte ich, ich hätte mich geirrt, aber sie war nicht da, als ich heimkam. Wenn meine Eltern sich gestritten hatten, ging sie manchmal für ein oder zwei Tage zu ihrer Schwester. Aber dort war sie auch nicht aufgetaucht, und nach ein paar Tagen habe ich meinem Vater dann erzählt, was ich gesehen hatte. Er wurde wütend, prügelte mich grün und blau und ging sich dann besaufen. Er kam weinend zurück und verprügelte mich wieder. So ist das jahrelang gegangen, bis ich genug davon hatte und von zu Hause abgehauen und zur Legion gegangen bin … Darum habe ich ihr nie verziehen.«

»Das tut mir leid.« Cato fühlte sich hilflos. Es gab keine passenden Trostworte für seinen Freund. Gleichzeitig war ihm bewusst, dass die Geschichte noch eine andere Seite hatte. Portia hatte das am Vorabend angedeutet. Aber jetzt war nicht die Zeit, das Macro gegenüber zu erwähnen.

»Es tut dir leid?« Macro blickte auf. »Was sollte dir denn leidtun, Kumpel? Ist doch nicht deine Schuld. Es hat nichts mit dir zu tun.«

»Ich weiß. Aber du bist mein Freund. Ich sehe dich nicht gerne so.«

»So?« Macro schwieg einen Augenblick und setzte sich dann auf. Er erhob sich. »Es hat keinen Sinn, deswegen zu grübeln. Ich zieh mich jetzt an. Mittags ist diese Versammlung beim Präfekten.«

»Weißt du, du könntest versuchen, mit deiner Mutter über all das zu reden. Nicht gleich jetzt, aber vielleicht …«

»Nur über meine Leiche, oder lieber noch über ihre und die von diesem alten Bock Minucius.«

Cato kannte diese Stimmung seines Freundes und wusste, dass es zumindest vorläufig sinnlos war, weiter über das Thema zu sprechen.

»Nun gut, aber versprich mir, dass du dich von Minucius fernhältst.«

»Cato, ich bin kein kleiner Junge mehr, behandele mich also nicht wie einen. Solange wir Uniform tragen, werde ich Seite an Seite mit diesem Drecksack meinen Dienst verrichten, ohne ein Wort zu verlieren. Aber wenn wir freihaben, sieht das anders aus. Dann kommt er mir besser nicht in die Quere, wenn er seinen Abschied noch erleben möchte.«

Als die letzten Töne des Mittagssignals verklungen waren, versammelten sich die Offiziere der Flotte von Ravenna im Büro des Präfekten. Seine Sekretäre hatten alle Möbel beiseitegeschoben und gegenüber der Seekarte Bänke aus der Offiziersmesse aufgestellt. Alle Centurionen und Optios der Marineinfanteristen waren anwesend, und ebenso die Trierarchen aller Flottenschiffe. Cato saß recht weit vorne neben Macro und hielt verstohlen nach Minucius Ausschau, doch von dem war nichts zu sehen. Sobald die Offiziere den Raum betreten und sich gesetzt hatten, lag aufgeregtes Stimmengewirr in der Luft. Von den Aktivitäten unten am Kai befeuert, waren bereits Gerüchte im Umlauf, und alle Offiziere wollten gerne wissen, was der Präfekt geplant hatte.

Vitellius’ oberster Sekretär Postumus trat zackig in den Eingang und rief: »Habt acht! Kommandant!«

Die Bänke scharrten über den Boden, als die Offiziere rasch aufstanden und Haltung annahmen. Der Präfekt betrat das Büro, durchschritt den Mittelgang zwischen den Bankreihen und stellte sich neben der Seekarte auf. Er ließ den Blick kurz über seine Offiziere wandern und ergriff dann das Wort.

»Setzt euch, meine Herren.«

Als alle Platz genommen hatten, sah Vitellius Macro an. »Du siehst so aus, als hättest du bereits in einer Schlacht gekämpft, Centurio.«

Unter den versammelten Offizieren kam Gelächter auf.

»Also, was ist dir zugestoßen, Macro?«

»Ich, äh, bin ausgerutscht und die Treppe hinuntergefallen, Herr.«

»Wirklich?« Vitellius Augen funkelten boshaft. »War das bevor oder nachdem deine Mutter dir eine Abreibung verpasst hat?«

Mehr Gelächter, lauter diesmal, und das Blut wich aus Macros Gesicht.

»Ruhig«, flüsterte Cato. »Gönne ihm diese Befriedigung nicht.«

Die Tür zum Büro quietschte in den Angeln, und Minucius schlüpfte herein, machte hinter sich zu und setzte sich rasch auf die nächste Bank. Sein Gesicht war grün und blau geschlagen, und seine Nase war gebrochen.

»Ah ja, der Stiefvater in spe, wie ich sehe. Wenn die Familie jetzt also versammelt ist, wollen wir zur Sache kommen.«

Das Gelächter verklang, und die Offiziere blickten den Präfekten aufmerksam an. Vitellius verschränkte die Hände hinter dem Rücken und begann.

»Wie ihr wisst, werden die Küsten von Apulia, Umbria, Liburnia und Illyricum seit einigen Monaten von Piraten heimgesucht. Vor einigen Tagen haben sie die Kolonie in Lissus zerstört. Heute Morgen habe ich Nachricht von der Plünderung einer weiteren Kolonie erhalten. Das ist eine äußerst verstörende Entwicklung, meine Herren. Es ist schon schlimm genug, dass sie straflos unseren Handelsschiffen auflauern konnten, aber das Auslöschen unserer Kolonien ist eine Kampfansage und verlangt nach einer Bestrafung von äußerster Härte. Ihr Anführer Telemachos hat kürzlich Tribut von uns gefordert, damit keine weiteren Kolonien von ihm zerstört werden. Meine Antwort darauf ist eindeutig: Rom verhandelt nicht mit Piraten. Ich habe den Befehl erhalten, die Bedrohung durch die Piraten zu beseitigen, und heute unternehmen wir den ersten Schritt für dieses Ziel. Ich lasse sechs Biremen zur Verteidigung Ravennas zurück. Der Rest der Flotte und die zur Verstärkung eingetroffenen Marineinfanteristen verlassen den Hafen in fünf Tagen und segeln zur Küste Illyricums hinüber.«

Vitellius ergriff einen Rohrstock und zeigte auf die Seekarte. »Wir landen in der Nähe von Birnisium und errichten ein befestigtes Lager. Von dort aus suchen wir die Küste Meile um Meile ab, bis wir das Versteck der Piraten gefunden haben. Wir erobern es, zerstören ihre Schiffe und töten die Besatzungen oder nehmen sie gefangen. Etwaige Gefangene werden als Sklaven verkauft. Außer den Anführern, die hingerichtet werden.«

Macro beugte sich ein wenig zu Cato hinüber. »Und zweifellos wird unser Freund den öffentlichen Beifall für sich reklamieren.«

Glücklicherweise hörte Vitellius diese Bemerkung nicht. Der wandte sich nun von der Seekarte ab. »Irgendwelche Fragen?«

»Herr.« Hinten im Raum fuhr eine Hand nach oben.

»Ja, Decimus?«

»Diese Veränderungen, die an den Triremen am Kai vorgenommen werden …?«

»Ja, was ist damit?«

»Einer der Männer sagte mir, dass dort ein Corvus angebracht wird.« Cato rief sich die Vorrichtung in Erinnerung, mit der die Triremen, die er vorhin gesehen hatte, ausgestattet worden waren. Corvus war die Bezeichnung der Marine für die schwenkbare Enterbrücke, die auf manchen Schiffen Verwendung fand.

»Das ist richtig. Wir werden die Piraten Schiff für Schiff angreifen. Ich habe gehört, wie wendig ihre Fahrzeuge sind. Wir brauchen eine Methode, um sie an Ort und Stelle festzunageln, damit unsere Männer den Kampf entscheiden können. Daher habe ich beschlossen, jedes unserer Schiffe mit dieser Vorrichtung auszustatten. Ich freue mich schon sehr auf das Gesicht der Piraten, wenn diese Enterbrücken herunterfallen und sich in die Planken ihrer Schiffe bohren. Es wird so sein, als stäche man ein Schwein ab.«

»Aber gewiss wirst du sie nicht auch auf den Biremen anbringen lassen, Herr.«

»Wie schon gesagt, auf jedem Schiff.«

Die Trierarchen wechselten besorgte Blicke und unterhielten sich flüsternd. Vitellius stieß seinen Stock auf den Mosaikboden, um für Stille zu sorgen.

»Gibt es ein Problem mit meiner Entscheidung, Decimus?«

»Nun, jawohl, Herr.«

Vitellius geriet über den herablassenden Tonfall in Wut. »Bitte, erkläre, was du meinst.«

»Angesichts ihrer Ladung sind die Biremen eigentlich nicht groß genug für einen Corvus, Herr. Abgesehen von dessen Sockel ist da die Rampe selbst, ihre Brüstung und alle Spieren und Taljen, die nötig sind, um die Brücke zum feindlichen Schiff hinüberzuschwenken. Die Biremen werden dadurch topplastig. Wenn ein Sturm kommt, oder es auch nur starken Wellengang gibt, werden sie gefährlich stark krängen.«

»Das habe ich bedacht«, erwiderte Vitellius scharf. »Die Schiffe werden ja zusätzliche Vorräte und Ausrüstung laden. Dieser Ballast – wie ihr das bei der Marine wohl nennt – sollte das Gewicht des Corvus ausgleichen.«

Decimus bedachte den Einwand kurz und schüttelte dann den Kopf.

»Was ist denn das Problem?« Vitellius’ Verärgerung war nicht zu übersehen.

»Herr, der Ballast, der dazu nötig wäre, würde die Schiffe überladen. Sie haben ohnehin schon einen niedrigen Freibord.«

»Freibord?«

»Der Abstand von der Wasserlinie zum Deck, Herr.«

»Aha. Ich bin mir sicher, dieser Freibord wird für unsere Überfahrt ausreichen. Und wenn wir erst einmal das Meer überquert und unsere Vorräte und die Ausrüstung ausgeladen haben, braucht dich das nicht mehr zu kümmern. Was die Topplastigkeit betrifft, so können wir zur gegebenen Zeit mit dem nötigen Ballast experimentieren. Sonst noch irgendwelche Fragen? … Gut. Dann, meine Herren, holt bitte beim Aufbruch aus dem Hauptquartier eure Befehle bei meinem obersten Sekretär ab. Ihr müsst nach euren Männern schauen und euch vergewissern, dass sie für einen längeren Feldzug bereit und entsprechend ausgerüstet sind. Wir haben ein paar arbeitsreiche Tage und einen harten Kampf vor uns. Aber wenn diese Piraten auch nur halb so erfolgreich waren, wie wir glauben, wird es mehr als genug Beute für alle geben. Mit diesem fröhlichen Gedanken wünsche ich euch einen guten Tag.«

Die Offiziere erhoben sich, als Vitellius zur Tür marschierte, und standen stramm, bis er den Raum verlassen hatte. Als dann die Centurionen, Optios und Trierarchen zur Tür stapften, sah Cato zu seiner Erleichterung, dass Minucius sich durchs Gewühl schob und das Büro des Präfekten so schnell wie möglich verließ. Macro starrte ihm hasserfüllt nach.

Cato schlug ihm auf die Schulter und schenkte ihm ein übertriebenes Lächeln. »Du hast ihn gehört. Beute für alle. Wenn alles nach Plan läuft, werden wir uns in Reichtum suhlen. Dann werden wir nie wieder in einer Elendsbude im beschissensten Viertel Roms hausen.«

»Wenn alles nach Plan läuft?« Macro schüttelte traurig den Kopf. »Wann tut es das denn jemals? Und vergisst du dabei nicht etwas?«

»Die Schriftrollen?«

Macro nickte. »Was uns betrifft, hängt alles an den Schriftrollen. Deswegen sind wir hier. Den Piraten Prügel zu verpassen und einen Anteil von der Beute zu schnappen, ist dabei nebensächlich.«

»Ich weiß.« Cato legte die unbeschwerte Miene ab. »Ich wollte dich nur aufmuntern.«

»Na, da dank ich auch schön. Und jetzt haben wir Arbeit vor uns. Gehen wir.«

KAPITEL 17

In den folgenden Tagen herrschte im Marinestützpunkt chaotische Aktivität. Die meisten Schiffe der Flotte waren für den Winter aufgelegt worden, und einige der größeren Fahrzeuge hatten den Hafen mehrere Jahre nicht mehr verlassen. Diese Schiffe mussten auf den Strand gesetzt und von stinkendem Bewuchs und den Entenmuscheln befreit werden, die sich unterhalb der Wasserlinie an den Rumpf geheftet hatten. Ein frischer Überzug aus Pech wurde auf das gesäuberte Holz aufgetragen, und der beißende Gestank nahm den Männern auf dem ganzen Stützpunkt die Luft. Das stehende Gut musste überprüft und abgenutzte oder ausgefranste Taue mussten ersetzt werden. Die schweren Segel wurden in die Werkstätten geschleppt und genau auf schwache Stellen überprüft. Dann wurden sie geflickt und auf die Fahrzeuge zurückbefördert.

Erst als man die Schiffe für einsatzbereit hielt, wurde die Ladung an Bord gebracht: Ersatzmunition, Bündel von Speerschäften und schwere Truhen voller eiserner Speerspitzen, Pfeile, Bleigeschosse für Schleudern, Stiefel, noch mehr Stiefel und schließlich der Proviant, von dem sich die Männer während der Fahrt über das Meer und in den ersten paar Tagen an der fernen Küste ernähren würden.

Während die Schiffe von ihren Besatzungen für den Einsatz bereit gemacht wurden, trainierten die Marineinfanteristen den Kampf von Schiff zu Schiff und machten sich mit der Bedienung der Taljen des Corvus’ vertraut. Die Rampe wurde mithilfe mehrerer an Spieren befestigter Flaschenzüge angehoben und abgesenkt, sodass sie auf ein gegnerisches Fahrzeug geschwenkt werden konnte, das sich von Steuerbord oder Backbord dem Vorschiff näherte.

Cato und Macro wurden mit den Grundzügen des Kampfs auf See vertraut gemacht. Um weitere Spannungen zwischen Macro und Minucius zu vermeiden, wurde der ältere Centurio nach Hispontum im Norden geschickt, um Ersatztaue für die Flotte zu kaufen, und Macro und Cato blieben unter der Obhut eines anderen Offiziers zurück.

»Soweit ich das beurteilen kann«, sagte Macro am Ende des ersten Tages ihrer Unterweisung, »ist es genau wie das Kämpfen an Land, nur dass die Marine dich zur Schlacht hin transportiert und wieder zurückbefördert. Das ist besser als das ewige Marschieren in den Legionen.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Solange ich dann auch wirklich von der Schlacht zurückgebracht werde, bin ich ein glücklicher Mann.«

Am Ende der täglichen Übungen kehrten die Marineinfanteristen in die Kaserne zurück, um ihre Ausrüstung zu säubern und alle Untensilien sorgfältig zu überprüfen. Wer im Hafen Familie hatte, durfte die Nächte in Ravenna verbringen.

Um ihre Operation so weit irgend möglich geheim zu halten, hatte Vitellius den Hafen geschlossen, und Schiffe durften weder ein- noch ausfahren, nicht einmal Fischerboote. Jeden Tag musste der Präfekt sich mit wütenden Abordnungen des Stadtrats und der Kaufmannsgilden befassen. Aber Vitellius blieb eisern, und die Notablen der Stadt mussten sich mit dem Verlust an Handel und Geschäftstätigkeit abfinden, nachdem diese durch die Raubzüge Telemachos’ und seiner Piratenflotte ohnehin schon stark gelitten hatten.

Am fünften Tag waren die Schiffe voll beladen und bereit, in See zu stechen. Mit Vorräten und Ausrüstung befrachtet, lagen sie träge und tief im ruhigen Wasser des Marinehafens. Hinter der Hafenmole war das Meer rau, und riesige graue Wogen zerstoben in donnernden Gischtwolken am Wellenbrecher. Ein scharfer Wind wehte die Schaumfetzen über die nächstliegenden Schiffe und durchnässte die Männer, die noch an Deck waren. Die Luft war erfüllt vom Klappern der Fallen, die gegen die Masten schlugen, und darunter lag das leise Stöhnen des durch die Takelage pfeifenden Windes. Die Trierarchen hatten ihre ganze Überzeugungskraft aufbieten müssen, um dem Präfekten auszureden, den Befehl zum Segelsetzen zu geben. Schwer beladen, wie sie waren, wären die meisten Schiffe gekentert, bevor sie auch nur außer Sichtweite des Landes gewesen wären. Schließlich erteilte Vitellius den Befehl, die Besatzungen wegtreten zu lassen, und die Marineinfanteristen marschierten zur Kaserne zurück. Die weniger erfahrenen Männer würfelten oder tranken und erzählten sich Witze und Geschichten, um sich von der aufgeschobenen Operation abzulenken. Die älteren Marineinfanteristen nahmen die Gelegenheit zum Schlafen wahr, denn sie wussten, wie unangenehm eine Überfahrt bei rauer See werden konnte.

Den ganzen Tag über legte der Sturm weiter zu, und das Meer wurde immer wilder, während sich dunkle Wolken am Horizont ballten. Das Unwetter fegte auf die Küste zu und überfiel Ravenna mit einem ohrenbetäubenden Hagelschauer. Die Schlossen prasselten auf die Dachziegel und sprangen vom Straßenpflaster hoch, bevor der Wind sie zu kleinen Verwehungen zusammenfegte. Selbst im relativ ruhigen Hafen umschlossen Wind und Wellen die am Kai festgemachten oder im Wasser vor Anker liegenden Schiffe. Als die Dunkelheit hereinbrach, ließen die besorgten Trierarchen ihre Besatzungen das Wasser ausschöpfen, das vom Meer in die Fahrzeuge schwappte oder das aus dem Himmel auf die Schiffe herabprasselte. Es wurden Ankerwachen aufgestellt, um sicherzugehen, dass die Anker nicht unbemerkt über den Grund schleiften, und die ängstlicheren Besatzungen brachten zusätzliche Anker aus und beteten, dass die Götter sie in dieser schrecklichen Nacht bewahren würden.

Als sich der blasse Schimmer des Morgengrauens schwach am Horizont abzeichnete, ließ die Wut des Sturms endlich nach. Der Himmel blieb bewölkt, es regnete oder hagelte aber nicht. Der Wind legte sich und wehte nun nur noch als schwache Brise. Die Wellen verebbten zu einer ölig glatten Dünung. Die Offiziere des Marinestützpunkts kamen aus dem Schutz der Kaserne, um den Schaden abzuschätzen. Neben den Häusern lagen die zerbrochenen Reste heruntergefallener Ziegel, aber wie immer betraf der schlimmste Schaden die Schiffe. Die Innenseite der Mole war von Wrackteilen der Fahrzeuge übersät, die der Sturm an Land geworfen und gegen die Felsen gespült hatte. Hier und dort lagen die verkrümmten Leichen von Männern wie weggeworfenes Spielzeug. Eine Handvoll Schiffe waren vor Anker gekentert, und nur die Mastspitzen mit den an der Rah aufgerollten Segeln ragten noch aus dem Wasser.

Cato und Macro spähten über den Marinehafen und zählten die Fahrzeuge, die die Nacht überstanden hatten.

»Was haben wir verloren?«, fragte Cato.

»Ich komme auf zwei Triremen und vier der Biremen«, antwortete Macro. »Anscheinend hatten die Seeleute mit den Enterbrücken recht. Nicht, dass Vitellius das zugeben wird. Aber vielleicht wird er nächstes Mal auf sie hören.«

Cato wandte sich ihm mit hochgezogenen Augenbrauen zu.

»Schon gut«, räumte Macro ein. »Vielleicht auch nicht. Das hier ist nicht gerade ein guter Anfang für sein Kommando. Meinst du, er wird ihn fortsetzen?«

»Das muss er. Er hat denselben Auftrag wie wir. Narcissus wird keine Entschuldigungen gelten lassen.«

Tatsächlich, sobald die Wolken sich lichteten, ertönte auf dem Marinestützpunkt das Signal zum Sammeln. Die Marineinfanteristen stürzten aus der Kaserne, stellten sich zu Schiffsmannschaften auf und warteten auf den Befehl, an Bord zu gehen. Vitellius besprach sich mit seinen hochrangigen Seeoffizieren, und die Soldaten der verloren gegangen Schiffe wurden auf die verbliebenen Fahrzeuge aufgeteilt. Als dann das letzte Signal verklang, stapften die Männer an Bord der Kriegsschiffe, die am Kai festgemacht hatten. Sobald ein Fahrzeug seine Marineinfanteristen aufgenommen hatte, legte es ab und wartete im Hafen, während sein Platz vom nächsten Schiff eingenommen wurde. Macros Schiff, eine Bireme, auf deren Bug der Name Dreizack gepinselt war, machte fest, und man brachte die Laufplanke aus.

»Ich sehe dich auf der anderen Seite.« Er streckte Cato die Hand wie zu einem endgültigen Lebewohl hin, und Cato lächelte.

»Es ist doch nur ein schmales Nebenmeer, Macro, nicht der Fluss Styx.«

»Wirklich?« Macro spähte über den Hafen hinweg zum Horizont. »Von hier aus kann ich eigentlich keinen Unterschied erkennen.«

»Ach, komm schon. Morgen Abend stehen wir schon wieder auf festem Boden.«

»Ich dachte, du wärest derjenige, der Angst vor dem Wasser hat?«

Cato zwang sich zum Lächeln. »Das stimmt ja auch.«

»Ich auch …« Macro wedelte mit der Hand. »Ich schwöre dir, wenn wir das hier lebend überstehen, diene ich nie wieder auf einem Schiff.«

»Lass uns hoffen, dass uns die Wahl bleibt.«

Macro nickte, wandte sich dann rasch ab, marschierte zur Dreizack und trat hinter dem letzten seiner Männer vorsichtig auf die Laufplanke. Sobald seine Stiefel das Deck berührten, wurde das Brett an Bord gezogen. Die Leinen wurden von den dicken Holzpfosten am Kai losgemacht, und die Matrosen mühten sich mit langen Stangen, das Schiff ins offene Wasser hinauszuschieben. Macro, der an der Reling stand, warf einen Blick zu Cato zurück, winkte einmal und nahm dann auf dem erhöhten Achterdeck seine Position hinter dem Kapitän ein.

Catos Bireme war eines der Schiffe, die gesunken waren, und seine Centurie wurde auf die Sparta abkommandiert, eine Trireme. Die Einheit, die vor ihm an Bord ging, wurde von Minucius befehligt. Der Veteran hatte von seinem Zusammenstoß mit Macro noch immer grüne und blaue Flecken und freute sich nicht, Cato zu sehen.

»Wir sind überladen. Führe deine Männer nach vorn. Ich lasse meine hinten. So bleibt das Schiff im Gleichgewicht.«

Cato sah ihn kurz an und gab den Befehl dann an seinen Optio weiter. Als die Männer zum Vorschiff stapften und sich neben ihren Bündeln niederhockten, drehte er sich zu Minucius um.

»Auf ein Wort, wenn du gestattest?«

Minucius zuckte mit den Schultern. Cato trat näher, damit keiner sie hörte.

»Diese Sache zwischen dir und Macro interessiert mich nicht. Sie geht mich nichts an.«

»Sorge einfach nur dafür, dass er sich von mir fernhält. Nächstes Mal wird er nicht so viel Glück haben.«

»Glück?« Cato lächelte. »Du kannst selbst von Glück sagen, dass du noch so munter dastehst. Macro ist nicht dafür bekannt, dass er Leute mit Samthandschuhen anfasst.«

»Das hat seine Mutter auch gesagt. Es klingt so, als wäre er immer schon ein schlimmer Raufbold gewesen.«

»Dann hat er wohl den richtigen Beruf gefunden, würde ich sagen. Du nicht auch? Glaub mir, er ist ein ausgezeichneter Soldat. Halt dich also von ihm fern. Ich werde tun, was ich kann, um ihn umzustimmen. Die Piraten machen uns schon genug Ärger, da können wir nicht auch noch eine Familienfehde gebrauchen.«

»Wir sind keine Familie«, erwiderte Minucius mit zusammengebissenen Zähnen.

»So gut wie.« Cato zwinkerte ihm zu. »Ich werde sehen, was ich tun kann.«

Minucius starrte ihn einen Augenblick wütend an, doch dann wurde seine Miene weicher. »Einverstanden. Um seiner Mutter willen.«

»Dann ist das also geklärt. Aber da ist noch etwas.«

»Ach ja?«

Cato richtete sich hoch auf, sodass er auf den Marineoffizier hinabsah. »Ich bin Legionär, Centurio. Ich habe hier den höheren Rang.«

Minucius lachte. »Du willst doch nicht behaupten, dass du hier den Vorgesetzten rauskehren willst?«

Cato nickte.

»Verdammt noch mal, du bist ja noch kaum ein Mann. Ich habe schon gedient, bevor du auch nur geboren warst.« Minucius’ Augen glühten wütend. »Was denkst du eigentlich, mit wem du hier redest?«

Catos Miene war ausdruckslos. »Man erweist dem Rang Achtung, nicht dem Mann, Minucius. Und du wirst mich von jetzt an mit ›Herr‹ anreden. Vor den Männern.«

»Herr?« Minucius lachte. »Ich werde nichts dergleichen tun!«

»Dann lässt du mir keine Wahl. Ich werde dich der Gehorsamsverweigerung beschuldigen. Oder wäre dir Meuterei lieber?«

»Das würdest du nicht wagen …«

Cato holte Atem und rief über die Schulter: »Optio Felix!«

Catos Untergebener erhob sich augenblicklich vom Deck und kam zu den beiden Centurionen geeilt. Ein verunsicherter Blick huschte über Minucius’ Gesicht, und er stach mit dem Finger nach Cato.

»Na gut. Du hast gewonnen, Herr.«

Der Optio nahm neben Cato Haltung an und wartete auf seinen Befehl. Cato sagte eine Weile gar nichts und ließ Minucius schmoren. Dann wandte er sich an den Optio.

»Befiehl den Männern, sich still zu verhalten. Der Centurio hier sagt mir, das Schiff sei überladen. Da wollen wir es nicht noch instabiler machen, als es ohnehin schon ist. Wegtreten!«

»Jawohl, Herr.« Optio Felix salutierte und ging nach vorn. Cato suchte Minucius’ Blick.

»Ich weiß, dass du wesentlich mehr Erfahrung hast als ich. Falls ich Rat brauche, werde ich mich an dich wenden. Aber solange ich auf diesem Schiff hier bin, bin ich der höherrangige Offizier. Verstanden?«

»Jawohl … Herr.«

»Gut.«

»Kann ich jetzt wegtreten, Herr?«

»Ja.«

Minucius salutierte, wandte sich ab und marschierte verbiestert auf einige seiner Leute zu, die an der Reling lehnten. »Was ist los mit euch? Habt ihr das verdammte Meer noch nie gesehen? Geht nach binnenbords, ihr dämlichen Hunde!«

Cato sah ihm zutiefst erleichtert nach. Er hatte gefürchtet, dass der Veteran ihn durchschauen und herausfordern würde; dass er ihn zwingen würde, seine Autorität auszuüben. Letztlich hatte Minucius trotz seiner Empörung gewusst, dass Cato recht hatte. Der Legionärsrang überstieg den Rang des Hilfssoldaten, und Minucius konnte nichts daran ändern. Dank Catos Beharren auf seinem höheren Rang würde nun eine Kluft zwischen ihnen herrschen. Das war Cato aber ganz recht. Besser, der Mann grollte ihm wegen des Rangunterschieds als wegen einer einfachen, persönlichen Abneigung, die auf Catos Freundschaft mit Macro beruhte. Natürlich war es jetzt wahrscheinlich, dass Minucius ihm aus beiden Gründen feindselig begegnen würde. Doch damit konnte Cato leben. Solange die Grundlage ihrer Beziehung professionell blieb. Er nickte, zufrieden mit der Situation, drehte sich um und ging nach vorn zu seinen Männern.

Der Präfekt schloss sich der Flotte als Letzter an. Er schritt die vergoldete Rampe zum breiten Deck seines Flaggschiffs, der Quinquireme Horus, hinauf. Vitellius wechselte auf den schmalen Niedergang zum Achterdeck und akzeptierte den Gruß des Trierarchen mit einem Nicken.

»Gib der Flotte das Signal, den Hafen zu verlassen.«

»Jawohl, Herr.«

»Die Schiffe sollen sich hinter dem Flaggschiff einreihen, sobald wir ins offene Meer gelangen.«

»Jawohl, Herr.«

»Ich gehe nach unten. Sorge dafür, dass ich nicht gestört werde. Wegtreten!«

Ohne eine Antwort abzuwarten, schlüpfte Vitellius durch die niedrige Luke in die Kajüte, die die gesamte Heckbreite der Quinquireme einnahm. Er achtete nicht auf die Kästen voller Schriftrollen, die auf dem Schreibtisch beim Achtersteven seiner Aufmerksamkeit harrten, und ließ sich auf die schmale Pritsche an der Kajütenwand fallen. Wie die meisten seiner Männer, so hatte auch er in der Vornacht nicht viel geschlafen, aber im Gegensatz zu ihnen genoss er den Luxus, der Kommandant zu sein, und konnte es sich leisten, seiner Müdigkeit nachzugeben. Auf dem Deck hörte man eiliges Hin- und Herlaufen, da die Besatzung das Flaggschiff vom Kai abschob und die Riemen ausbrachte. Langsam nahm die Quinquireme Fahrt auf.

Unter einem langen purpurroten Stander, der träge in der schwachen Brise wehte, passierte das Flaggschiff langsam den Marinestützpunkt und gelangte durch die Lücke zwischen den überlappenden Molen, die den Hafen schützten, nach draußen. Der große bronzene Rammsporn schnitt durch die sanfte Dünung, und die Männer legten sich mit zusammengebissenen Zähnen in die Riemen und ruderten das große Kriegsschiff aus dem Hafen hinaus aufs offene Meer. Hinter der Horus stach der Rest der Flotte in See, gefolgt von den Blicken der Soldaten, die als kleine Garnison zurückblieben. Außerdem hatte sich entlang der Hafenfront Ravennas eine Menschenmenge versammelt. Überwiegend handelte es sich um die Familien und Geliebten der Flottenangehörigen, und sie winkten traurig Lebewohl, während die Kriegsschiffe in See stachen, ihre Position hinter dem hohen Heck des Flaggschiffs einnahmen und langsam zum fernen Horizont entschwanden.

KAPITEL 18

Ein paar Stunden schien es so, als hole der Sturm nur Atem, um dann erneut übers Meer zu fegen. Die sanfte Dünung war unnatürlich ruhig, und in der Luft lag eine angespannte Stille. Der Himmel blieb düster grau und verschleierte die Sonne, die nur als ein etwas hellerer Fleck im Dunst zu erkennen war. Die Matrosen auf Catos Schiff hatten genug Erfahrung mit dem winterlichen Meer, um zu wissen, wie schnell das Wetter umschlagen konnte, und beobachteten ihre Umgebung daher mit berechtigter Sorge. Die Marineinfanteristen bemerkten ihre Stimmung, und so wurde an Bord der Sparta nicht wie üblich geplaudert. Die Trireme folgte im Kielwasser des Flaggschiffs, und die Riemen stiegen in einem endlosen Rhythmus aus dem Meer auf und tauchten wieder hinein.

Cato bemühte sich, seiner zunehmenden Angst Herr zu werden, indem er langsam mit auf dem Rücken verschränkten Händen an Deck herumging. Er versuchte sich abzulenken, aber jedes Mal, wenn er am Mast vorbei nach achtern ging, fiel ihm Minucius ins Auge. Schließlich gab Cato auf und gesellte sich zum Trierarchen auf dem Achterdeck.

»Wie lange wird die Überfahrt wohl dauern?«

Titus Albinus spitzte kurz die Lippen und antwortete dann: »Das kommt darauf an, Herr. Da kein Wind weht, müssen wir uns auf die Riemen verlassen. Wenn die Männer sich gegenseitig ablösen, können sie das eine Weile durchhalten. Falls wir dieses Tempo aufrechterhalten können, sollten wir die Küste Illyricums morgen am späten Nachmittag erreichen. Vorausgesetzt, das Wetter hält sich.«

Als er sich nach den anderen Kriegsschiffen umblickte, kam Cato plötzlich ein Gedanke, und er fragte: »Was geschieht, wenn es dunkel wird? Besteht dann nicht das Risiko, dass Schiffe zusammenstoßen oder verloren gehen?«

Albinus nickte lächelnd zum Heck der Trireme hinüber. »Sobald es dunkel wird, setzt jedes Schiff eine Laterne. So bleiben wir bis zum Tagesanbruch in Formation. Zumindest theoretisch.«

»Theoretisch?« Cato wandte sich heftig zu ihm um. »Was meinst du damit? Das kann doch nicht das erste Mal sein, dass du bei Nacht segelst?«

»Natürlich nicht, Herr.« Albinus klang gekränkt. »Es ist Teil der Grundausbildung. Nur ist es so, dass die meisten Schiffe dazu neigen, möglichst dicht bei der Küste zu bleiben und am Ende jedes Tages einen sicheren Ankerplatz zu suchen. Ich war mit der Sparta schon nachts draußen, aber niemals in einer Flotte.«

»Nie?« Cato war ungläubig.

»Nie.« Albinus lächelte. »Das sollte eine interessante Erfahrung werden.«

Cato sah den Trierarchen an, als wäre der ganz schön verrückt. Im Laufe des Tages kam ein leichter Nordwind auf, und das Flaggschiff signalisierte den anderen Kriegsschiffen, dass sie die Riemen einziehen und Segel setzen sollten. Das leise Rauschen und Zischen der am Rumpf vorbeistreichenden Wellen kam Cato nach dem monotonen Ächzen und Platschen der Riemen beruhigend vor. Er stand daneben, als Albinus seiner Besatzung befahl, die Segel nach seinen Vorstellungen zu trimmen. Dann blickte der Trierarch auf das hundert Meter weiter vorn segelnde Flaggschiff.

»Erster Offizier!«

»Herr?«

»Achte darauf, dass wir unsere Position beibehalten.«

Da die Sparta ein leichteres Schiff war, segelte sie schneller als die schwerfällige Quinquireme, und der Erste Offizier musste den Männern an den Schoten häufig befehlen, das rechteckige Segel killen zu lassen, damit die Trireme der Horus und den anderen Schiffe weiter vorn nicht zu nahe kam.

Als die Dämmerung sich auf die Flotte herabsenkte, und Himmel und Meer zu einer einzigen, düsteren Fläche verschmolzen, brachte eines der Besatzungsmitglieder eine Laterne aus dem Schiffsbauch herauf, ein schweres Bronzegestell mit Glasscheiben rundum. Die Öllampe im Inneren war bereits entzündet worden, und die matte Flamme spiegelte sich hell im glänzend polierten Zinnspiegel auf der Rückseite der Laterne. Ein Eisenhaken ragte aus dem Achtersteven heraus, und der Matrose hob die Laterne hoch und ließ ihren Griff über den Haken gleiten. Die Laterne schwankte leise im Takt mit den Bewegungen des Schiffs, und Cato sah, wie auf den Schiffen vor der Sparta weitere Lichter aufleuchteten. Das Ganze erinnerte ihn an die von den Anhängern des Mithraskults abgehaltenen Fackelprozessionen, die er gelegentlich im Lager der Zweiten Legion gesehen hatte.

»Achtung an Deck! Segel in Sicht!«

Cato blickte zum Masttopp auf, wo ein Mann, einen Arm um den Mast gelegt, rittlings auf der Rah saß. Mit dem anderen Arm zeigte er seitlich von der Flotte weg. Sofort gingen alle Blicke in die entsprechende Richtung. Cato spähte ins Dämmerlicht, erblickte aber nichts.

»Was hast du gesehen?«, rief Albinus dem Ausguck zu.

»Ein Lateinsegel, Herr. Ist gerade erst gesetzt worden. Keine zwei Meilen entfernt.«

»Zwei Meilen …« Albinus fuhr erschreckt zusammen. »Kannst du etwas erkennen?«

Das letzte Licht ließ schnell nach, und es folgte eine Pause, bevor der Ausguck seine Antwort nach unten rief: »Das Schiff ist näher an den Wind gesegelt und verschwunden. Es muss uns gesehen haben, Herr … Ich kann es nicht mehr ausmachen.«

»Verdammt«, knurrte Albinus.

»Glaubst du, dass das ein Piratenschiff war?«, fragte Cato.

»Höchstwahrscheinlich, Herr. Wenn man uns gesehen hat, dann wurden wohl auch einige der anderen Kriegsschiffe gesichtet, und dann weiß man jetzt auf diesem Schiff, dass wir die Flotte sind. Falls es ein Kauffahrer gewesen wäre, hätte er keinen Grund gehabt, kehrtzumachen und die Flucht zu ergreifen. Ich würde gutes Geld darauf setzen, dass es ein Pirat war.«

Cato schaute in die Richtung, in die der Ausguck gezeigt hatte. »Ich nehme an, gegen eine Flotte von unserer Größe hat man sich dort keine Chancen ausgerechnet.«

Albinus lachte. »Nicht einmal der frechste Pirat wäre dumm genug, uns anzugreifen.«

Cato wurde rot und ärgerte sich über sich selbst, weil er wie ein unerfahrener Rekrut geklungen hatte. Er blickte sich um und sah, dass Minucius den Kopf schüttelte. Der erfahrene Krieger hatte die Bemerkung offensichtlich gehört, und Cato war in seiner Achtung wohl noch weiter gesunken.

»Keine Sorge, Centurio«, fuhr Albinus fort. »Im Augenblick bist du in Sicherheit. Solange der Feind nicht weiß, dass hier eine Landratte wie Vitellius das Kommando führt.«

Cato wusste sehr wohl, dass der Mangel an Zutrauen in unerfahrene Offiziere nicht nur den Präfekten, sondern auch ihn betraf, und er presste die Lippen zusammen, um sich nicht zu einer bösen Antwort hinreißen zu lassen.

»Was wird der Pirat denn nun tun?«

»Er wird Telemachos Bericht erstatten. Aber bis dieser Bastard die Botschaft hat, sind wir an Land und machen uns bereit, ihn zur Strecke zu bringen.«

»Was, wenn dieses Schiff nach uns Ausschau gehalten hat?«

»Nein.« Albinus schüttelte den Kopf. »Es muss eine Zufallsbegegnung gewesen sein. Sie wissen nicht, dass wir kommen.«

»Was aber, wenn Sie es doch wussten?« Catos Gedanken rasten, als er die Folgen durchdachte. »Was, wenn er in See gestochen ist, um uns abzufangen?«

»Du machst dir Sorgen um nichts, Herr«, erklärte Albinus mit leicht verärgerter Stimme. »Ich sage dir, dass sie keine Ahnung haben. Wie denn auch, nachdem der Präfekt die Operation so gründlich geheim gehalten hat? Und selbst wenn sie Bescheid wüssten – du hast ja unsere Schiffe gesehen. Und sogar ebenfalls einige Schiffe der Piraten. Du weißt, dass Telemachos es nicht mit uns aufnehmen kann.« Albinus blickte sich um, um sicherzugehen, dass keiner seiner Männer seine nächsten Worte hören konnte. »Und jetzt halte dich bitte mit solcher Panikmache zurück, Herr. Es tut meinen Männern nicht gut, wenn sie sehen, wie ihre Offiziere beim ersten Anblick eines fremden Segels den Kopf verlieren. Und deinen Leuten übrigens auch nicht.«

»Einverstanden.« Cato nickte. »Es wird nicht wieder vorkommen.«

»Das wäre das Beste, Herr. Und jetzt, wenn du gestattest, es wird eine lange Nacht. Ich muss nach meinem Schiff sehen.«

»Ja. Ja, natürlich.«

Albinus salutierte, wandte sich ab und ging barfuß übers Deck zum Bug. Cato sah, wie er in der dunklen Masse von Gestalten verschwand, die sich auf dem Vorschiff drängten. Dann ballte er die rechte Hand zur Faust und schlug sich damit auf den Oberschenkel. Es war nicht das erste Mal, dass man ihm das Gefühl gab, ein unwissender Neuling zu sein. Doch wie oft er sich auch entschloss, sich seinen Mangel an Erfahrung und fachmännischen Kenntnissen nicht anmerken zu lassen, er schien immer ertappt zu werden und fühlte sich danach unzulänglich. Eine Unzulänglichkeit, die er auf keinen Fall so stehen lassen wollte, um welchen Preis auch immer.

Die Nacht verging langsam. Für Cato war die Erfahrung extrem zermürbend. Rundum klangen die Geräusche des Meers so erschreckend nah, als könnte es jeden Augenblick hochwogen und das Schiff verschlingen. Cato wurde von der albtraumhaften Vorstellung gequält, er müsse allein und verlassen in der wogenden Weite des dunklen Ozeans darum kämpfen, über Wasser zu bleiben, bis ihn schließlich die Kräfte verließen und er in einem pechschwarzen Vergessen versank.

Er konnte unmöglich schlafen, solange er von solchen Ängsten heimgesucht wurde, und er blickte mit offener Bewunderung und voll Neid auf die reglos daliegenden Marineinfanteristen seiner Centurie. Eine Weile stapfte er über das Deck und spähte nach den blinkenden Hecklichtern der Flotte um ihn herum. Gelegentlich wehten Stimmen über das Wasser heran. Sie klangen ausdruckslos und verwaschen und manchmal auch nicht wie die Stimmen von Menschen. Er starrte angestrengt in die Dunkelheit und fragte sich, ob in den Mythen von Seeungeheuern nicht zuletzt doch ein Körnchen Wahrheit steckte.

»Eine ruhige Nacht, Herr.«

Cato fuhr zusammen und drehte sich um. Nicht weit von ihm stand eine dunkle Gestalt an der Reling. Er erkannte die Stimme sofort und nickte zum Gruß.

»Ja, Optio Felix. Durchaus ruhig, denke ich.«

Er spürte die Belustigung des Optios, noch bevor dieser fortfuhr: »Du wirst dich daran gewöhnen, Herr. In wenigen Monaten wird dir das Meer wie deine zweite Heimat vorkommen.«

»Das bezweifle ich ehrlich gesagt«, antwortete Cato, bevor er sich auf die Zunge beißen konnte. Er kannte seinen Optio erst seit ein paar Tagen, also sollte er sich ihm nicht so schnell anvertrauen – und schon gar nicht Angst oder Schwäche zugeben. Er räusperte sich, und nachdem er zuvor mit aufgestützten Ellbogen dagestanden hatte, richtete er sich nun auf und packte die hölzerne Reling mit beiden Händen. Er sagte lässig: »Es ist durchaus eine interessante Erfahrung, aber ich könnte mir vorstellen, dass es recht schnell langweilig wird.«

»Langweilig?« Der Optio war überrascht. »Das Meer hat nichts Langweiliges. Es ist ein eigenartiges Wesen, Herr. Niemals ganz ruhig. Und es ist so launisch wie eine betrunkene Schlampe. Gerade wenn du glaubst, dass du es jetzt kennst und es als selbstverständlich hinnimmst, trifft es dich mit der vollen Gewalt seines Zorns … Das Meer ist nicht langweilig, Herr. Es ist furchterregend, und du tust gut daran, Achtung vor ihm zu haben.«

Cato sah auf die im Dunkeln halb verborgenen Züge seines Optios und verfluchte den Mann im Stillen dafür, dass er seine Ängste noch vergrößert hatte.

»Das ist, äh, eine interessante Perspektive, Felix. Ich werde sie im Gedächtnis behalten. Danke.«

»Am besten schläfst du jetzt, Herr. Man weiß nie, was der nächste Morgen bringt.«

»Schlafen. Ja, gleich. Und du auch, Optio.«

Felix salutierte und zog sich zu dem Gewirr dunkler Gestalten zurück, die lang ausgestreckt auf dem Deck der Sparta lagen. Cato sah ihm nach und drehte sich dann wieder um, um in die Nacht hinauszustarren, verunsicherter denn je.

Schließlich wurde die Anspannung zu viel für ihn, und er fand nahe dem Bug ein freies Plätzchen an Deck. Er lehnte sich mit dem Rücken gegen den Fuß des schräg stehenden Fockmasts, schloss die Augen und gab vor zu schlafen. Wenn seine Männer unter solchen Bedingungen schlafen konnten, musste man ihn auch so sehen. Nach und nach lullte das sanfte Heben und Senken des Decks, das Knarren der Takelage und das sanfte Brausen und Zischen des Meers ihn in den Schlaf.

»Herr!« Eine Hand schüttelte ihn an der Schulter. »Herr! Wach auf!«

Cato öffnete blinzelnd die Augen und starrte plötzlich eine unbekannte Holzfläche entlang. Einen Augenblick war er verwirrt, dann kam die Erinnerung flutartig zurück. Er stemmte sich hoch und zuckte zusammen, weil der Arm, auf den er seinen Kopf gelegt hatte, ganz taub war. Er drehte sich um und blickte zu Felix auf.

»Was ist los?«

»Der Ausguck meldet Segel im Norden, Herr.«

Cato stieß sich vom Deck hoch und stand steifbeinig auf. Die meisten seiner Männer waren bereits auf den Beinen und starrten schweigend aufs Meer hinaus. Cato schob sich an ihnen vorbei und ging zum Achterdeck, wo Albinus ihn kurz grüßte. Cato nickte zurück.

»Mein Optio berichtet, ihr hättet etwas gesichtet.«

»Mehrere Segel. Und ständig tauchen weitere auf. Dort drüben.« Er streckte den Arm zum Horizont aus. »Von der Küste Illyricums her.«

»Piraten?«

»Höchstwahrscheinlich. In diesen Gewässern operiert sonst keine Flotte.« Er wandte sich von Cato ab und brüllte zum Masttopp hinauf: »Wie viele kannst du jetzt sehen?«

Nach einer kurzen Pause rief der Ausguck zurück: »Fünfzehn. Die Schiffskörper sind noch nicht zu erkennen, aber einige von ihnen sehen groß aus, Herr. Biremen oder mehr.«

Cato hüstelte. »Anscheinend wussten sie, dass wir kommen. Wie ich befürchtet hatte.«

»Sie müssen die ganze Zeit Bescheid gewusst haben.« Albinus blickte finster und fügte widerwillig hinzu: »Anscheinend hattest du recht, Herr.«

»Danke.«

Albinus reckte plötzlich den Hals. »Schau dort!«

Cato starrte zum Horizont, und als die Sparta von einer Welle hochgehoben wurde, erblickte er mehrere winzige dunkle Punkte am äußersten sichtbaren Rand des Ozeans.

»Wie lange, bis sie bei uns sein können?«

Albinus spitzte die Lippen. »Drei, vielleicht auch vier Stunden. Aber dazu wird es nicht kommen. Der Präfekt wird sich nach Süden wenden müssen, bis wir die Küste erreichen.«

»Warum denn ein Rückzug? Wir können es doch gewiss mit ihnen aufnehmen?«

»Nicht so beladen, wie wir sind, und nicht, solange sie den Wind von achtern haben und dadurch im Vorteil sind. Wenn wir erst einmal die Vorräte und die Ausrüstung abgeladen haben, können wir sehr schnell zum Angriff übergehen. Dann wirst du sehen, wie diese Drecksäcke abdrehen und die Flucht ergreifen«, meinte Albinus lächelnd.

»Kapitän!«, rief der Erste Offizier. »Das Flaggschiff gibt ein Signal!«

Albinus drehte sich nach vorn und spähte angestrengt zur Horus. Ein langer roter Stander stieg zum Mast hinauf, und der Wind ergriff den Stoff und ließ ihn flattern. Albinus schüttelte langsam den Kopf.

»Was ist los?«, fragte Cato. »Was bedeutet das?«

»Es bedeutet, dass der Präfekt ein verdammter Dummkopf ist«, erwiderte Albinus leise.

»Was?«

Albinus deutete auf den roten Stander. »Das ist das Angriffssignal für die Flotte.«

»Angriff? Du hattest doch gesagt, das könnten wir nicht.«

»Eben …«

Cato war verwirrt. »Und was macht er dann? Es handelt sich bestimmt um ein Missverständnis.«

Doch noch während er das sagte, machte die Besatzung der Horus die Schoten des Großsegels los. Die winzigen Gestalten der Seeleute, die auf der Rah aufgereiht waren, bargen das Segel rasch, und gleich darauf starrten die Flanken des Flaggschiffs von Riemen.

Während Kapitän Albinus seiner eigenen Mannschaft eine Folge von Befehlen zurief, konnte Cato nur entsetzt zusehen, wie der Achtersteven des Flaggschiffs von ihm wegdrehte. Langsam nahm die Horus Fahrt auf, die Riemen wühlten die graue Oberfläche des Meeres auf, und die Quinquireme schoss unmittelbar auf die Piratenflotte zu.

KAPITEL 19

Alle auf ihre Plätze!«, brüllte Albinus über das Deck. »Segel einholen! Riemen ausbringen!«

Dies war der Moment, auf den sich Matrosen und Marineinfanteristen viele Jahre lang vorbereitet hatten, und beim Klang der Schiffstrommel brach an Deck hektische Aktivität aus. Matrosen kletterten die Takelage hinauf und verteilten sich entlang der Rah, um das Segel zu bergen. Cato rannte nach vorn zu seiner Centurie. Das schwere Poltern seiner Stiefelsohlen wurde vom Rumsen und Scharren der Riemen begleitet, die unter dem Hauptdeck herausgeschoben wurden. Um ihn herum mühten sich Marineinfanteristen in ihre Panzer, packten ihre Schwert- und Dolchgurte, schnallten sie sich um und griffen dann nach Helm und Schild. Als er bei seiner Ausrüstung ankam, stand Felix bereits da und hielt ihm seinen Kettenpanzer hin.

Cato nickte dankbar. »Sobald die Männer ihre Ausrüstung tragen, lass die Wurfspeere ausgeben. Und bring noch einige Kästen davon aus dem Lager herauf.«

»Jawohl, Herr.«

Als Cato mit den Lederbändeln seines Helms hantierte, warf er einen Blick zum Achterdeck zurück. Albinus lehnte an der Reling und starrte zur Horus hinüber. Die Segel der Sparta wurden eingeholt, und die Trireme verlor allmählich an Fahrt. Dann drang vom Unterdeck das laute Klopfen des Hammers herauf, mit dem der Pausarius den Ruderern den Takt vorgab. Die Riemenblätter tauchten alle gleichzeitig mit einem donnernden Platschen ins Meer ein, und dann schoss die Sparta mit einem hörbaren kollektiven Stöhnen der Anstrengung vorwärts. Die Ruderer brauchten einen Augenblick, um ihren Rhythmus zu finden, danach lag das Deck ruhig da, während das Kriegsschiff durch die Wellen pflügte. Sobald sie unmittelbar hinter dem Flaggschiff waren, rief Albinus dem Rudergänger einen Befehl zu. Dieser warf sein ganzes Gewicht gegen den Schaft der großen Steuerruder, die am Heck der Sparta nach unten ragten. Als die breiten Ruderblätter das Wasser erfassten, spürte Cato, wie das Deck sich unter seinen Füßen bewegte und hielt sich instinktiv an der Reling fest. Felix an seiner Seite bemerkte die Geste und lächelte.

»Besser, du gewöhnst dich an das Gefühl, Herr. Es wird ständige Kurswechsel geben, wenn der Kampf mit den Piraten erst beginnt.«

»Wollen wir hoffen, dass sie nicht beschließen, sich uns entgegenzustellen.«

Felix sah seinen Centurio vorsichtig an. »Warum denn nicht, Herr?«

»Wir sind überladen. Sie sind uns zwar nicht durch Stärke, wohl aber durch Schnelligkeit überlegen. Ich hoffe einfach, dass sie die Schiffe zählen und sich zum Rückzug entschließen.«

Optio Felix blickte über den Bug zu der Gruppe von Segeln, die sich am Horizont abzeichneten. Als die Trireme von der Dünung hochgehoben wurde, waren die dunklen Rümpfe der Piratenschiffe deutlich vor der blau glänzenden See zu erkennen.

»Sieht nicht so aus, als würden sie die Flucht ergreifen.«

»Nein.« Cato presste die Lippen zusammen. Die feindliche Flotte kam ständig näher und ließ nicht erkennen, dass sie ihren Kurs ändern würde. »Sag Minucius, er soll den Corvus bereit machen.«

Felix salutierte und drehte sich nach vorn. Gleich darauf brüllte Minucius seinen Männern den Befehl zu, Schilde und Wurfspeere abzulegen und ihm dorthin zu folgen, wo die Enterbrücke vor dem Mast auf dem Deck festgezurrt war. Als sie sich an die Arbeit machten, blickte Cato das Schiff entlang nach achtern und stellte fest, wie lange die Sparta brauchte, um die Vierteldrehung ins Kielwasser des Flaggschiffs zu machen. Die Trireme kam ihm recht schwerfällig vor, und das wurde durch die weit größere Wendigkeit der Biremen bestätigt, die in langer Reihe an den Flanken zu beiden Seiten der Horus Position bezogen. Es war genau wie an Land, überlegte Cato. In der Mitte die großen Schiffe, die Quireme und die Triremen, genau wie auf dem Feld die Legionen, und an den Flanken die leichteren Fahrzeuge. Die Biremen waren wie die Kavallerie, die nur darauf wartete, die weiten Flächen zu nutzen, um ihre Schnelligkeit auszuspielen. Während die beiden Flotten sich langsam über das Meer aufeinander zubewegten, nahmen die römischen Schiffe ihre Position im Verhältnis zum Flaggschiff ein, und die Formation wandelte sich von einem umgekehrten V zu einer ausgestreckten Linie. Eine kleine Reserve von zwei Triremen und vier Biremen blieb in der Hinterhand, um etwaige Lücken zu schließen, die in der römischen Flotte aufgerissen wurden.

Cato hob die Hand, um die Augen zu beschatten, während er sich nach Macros Schiff umsah. Dann erblickte er das kleine Dreizackzeichen am Bug einer Bireme auf der linken Flanke. Mit zusammengekniffenen Augen konnte Cato an einem der Helme, die sich im Bug drängten, einen roten Helmkamm ausmachen. Er lächelte und fragte sich, was Macro mit seiner neuen Rolle als Kavallerist wohl anfing. Zweifellos konnte sein Freund es gar nicht abwarten, sich in den Kampf mit den Piraten zu stürzen, und würde seinem Trierarchen befehlen, den erstbesten Feind zu rammen. Vor Catos Augen stieg der ferne Umriss eines Corvus über Macro und seinen Männern hoch und hing schräg in der Luft, bereit, nach unten zu fallen und sich in ein feindliches Fahrzeug zu bohren.

An Bord der Sparta schleppten Minucius und seine Männer die Enterbrücke nach vorn zum Bug. Während das Kriegsschiff in der Dünung schwankte, mühten sie sich ab, den schweren hölzernen Drehzapfen im Eisensockel zu verankern, der auf dem Vordeck angebracht worden war. Nach viel Gefluche schafften sie es schließlich, den Corvus in die richtige Position abzusenken. Leinen wurden über die Rollen der Taljen geführt, mit denen man die Rampe anheben und herumschwenken würde. Als die Männer fertig waren, wurde die Rampe so weit hochgezogen, dass man vorn den Eisendorn befestigen konnte, und die Leinen wurden sorgfältig an den Klampen belegt, damit die Vorrichtung ruhig verharrte, bis sie gebraucht wurde. Cato bemerkte, dass der Bug durch das Gewicht des Corvus und der Marineinfanteristen nun tiefer im Wasser lag, und die Trireme schob sich, von den Riemen angetrieben, eindeutig schwerfälliger durch die Wellen.

Die römische Flotte ruderte gegen den Wind, und der Bug donnerte in die entgegenkommenden Wellen und schleuderte Wolken von Gischt hoch, die den Männern auf dem Vordeck ins Gesicht wehten. Cato blinzelte die salzigen Schauer weg und starrte angestrengt zum herannahenden Feind. Die Piraten, die noch immer die Segel gesetzt hatten, näherten sich den römischen Schiffen rasch und waren nach einer Stunde kaum noch eine Meile entfernt und somit deutlich zu sehen. Die meisten Piratenschiffe hatten dieselbe Klasse wie die Biremen, und in ihrem Zentrum segelte die Trireme, die Cato einige Tage zuvor schon einmal gesehen hatte. Ihr schwarzer Stander zuckte in der steifen Brise wie eine Schlangenzunge. Trotz allem, was Albinus ihm über die Gefahr des Kampfs mit überladenen Schiffen gesagt hatte, hatte Cato noch immer das Gefühl, dass die römische Flotte im Vorteil war.

»Hoppla …«, murmelte Optio Felix. »Was hat dieser große Drecksack denn vor?«

Cato blickte wieder zur Trireme. Das Großsegel killte heftig, und dann wurde es eilig von winzigen Gestalten auf der Rah geborgen. Gleich darauf wurden die Riemen herausgeschoben. An den Flanken setzten die Biremen und leichteren Liburnen ihre Fahrt in die Zähne der römischen Flotte fort. Aber als die Riemen der Trireme ins Wasser tauchten, kam Cato etwas an ihrer Bewegung sonderbar vor. Er runzelte kurz die Stirn, und dann dämmerte es ihm.

»Sie rudert rückwärts!«

Felix sah einen Augenblick angestrengt hin und nickte dann. »In der Tat! Was ist denn das für ein Spiel? Denkst du, der Bastard ergreift die Flucht, Herr?«

»Ich weiß es nicht.« Cato fühlte eine plötzliche, eiskalte Furcht tief in seinem Inneren. Etwas war faul, da konnte man sicher sein. Obgleich er kaum etwas über die Taktik zur See wusste – nur das, was man ihn seit seiner Ankunft in Ravenna eilig gelehrt hatte –, war er sich sicher, dass dies irgendeine List war. Aber um ihn herum jubelten seine Männer und die Matrosen beim Anblick des Rückzugs des Piratenschiffs so triumphierend, als wäre die Schlacht bereits gewonnen.

»Ruhe!«, brüllte Cato. »Klappe halten! Der Nächste, der sein verdammtes Maul aufmacht, kriegt Strafdienst!«

Die Rufe verstummten, und Cato wandte seine Aufmerksamkeit wieder der feindlichen Flotte zu, die jetzt so nah war, dass er die über die Decks der vordersten Fahrzeuge hastenden Männer genau sehen konnte. Telemachos’ Trireme zog sich stetig vor dem römischen Flaggschiff zurück, und die aufgeregten Rufe der Männer an Bord der Horus hallten über die Wellen zu den Schiffen, die ihr folgten. Einige der Männer in Catos Nähe sahen ihn aufgebracht an, waren aber klug genug, den Mund zu halten. Hoch oben beim Heck der Quinquireme schwang eine Gestalt im roten Umhang ihr Schwert, das im Licht der Morgensonne wie ein Feuerstrahl zuckte. Vitellius trieb seine Männer an. Jenseits der Horus fiel Cato ein aufblitzender Farbfleck ins Auge, und er sah, wie ein leuchtend gelber Stander flatternd am Mast des Piratenschiffs aufstieg. Sofort drehten die anderen Fahrzeuge in der feindlichen Flotte nach Backbord oder Steuerbord ab. Die Segel schlugen um und blähten sich im achterlichen Wind. Die Piraten hatten sich in zwei Gruppen aufgeteilt, und nun segelte jede Hälfte der feindlichen Flotte unmittelbar auf die leichteren Schiffe der römischen Flügelformation zu.

Als hätte er die Gefahr für seine Biremen nicht bemerkt, setzte Vitellius die Verfolgung des Piratenkommandanten fort und pflügte weiter durch die Wellen. Vom Vordeck der Sparta aus konnte Cato nur mit wachsender Verzweiflung beobachten, wie die feindliche Flotte an den Bugen der größeren römischen Kriegsschiffe vorbeischwenkte. Er verstand den Gedankengang des Präfekten durchaus. Wenn es ihnen gelang, Telemachos gefangen zu nehmen oder zu töten, mochte die Piratenflotte schon in dieser ersten Schlacht besiegt werden. Tatsächlich rückte die Horus dem Schiff des feindlichen Kommandanten langsam näher. Zu langsam. Und die ganze Zeit lockte Telemachos die großen Kriegsschiffe von dem Kampf fort, der an den Flügeln der römischen Flotte stattfinden würde. Der Plan war schlau, wie Cato verzweifelt begriff. Telemachos würde sich als Köder zur Schau stellen, denn er wusste, dass der römische Präfekt ganz versessen darauf sein würde, einen triumphalen Sieg zu erringen, um seine Karriere voranzubringen. Der Trick bestand darin, es so aussehen zu lassen, als hätten die Römer eine gute Chance, sein Schiff einzuholen, gleichzeitig aber genug Zeit zu behalten, zur Flucht abzudrehen.

»Es geht los«, brummte Felix, und Cato drehte sich nach Macros Schiff um. Eine halbe Meile entfernt mischten die Segel der Piraten sich auf dem wogenden Meer zwischen die nackten Masten der Biremen. Vor Catos Augen raste ein feindliches Fahrzeug am Rumpf eines römischen Schiffs entlang und rasierte seine Riemen, die Holzschäfte zertrümmernd, ab. Das Piratenschiff segelte so schnell, dass die Marinesoldaten keine Gelegenheit hatten, den Corvus auszubringen. Sie hatten gerade begonnen, ihn herumzuschwenken, als das Piratenschiff schon die letzten Riemen zerstörte und außer Reichweite verschwand. Mit den Riemen auf der gegenüberliegenden Seite wurde weiter gerudert, und die Bireme begann zu drehen und krängte in die Richtung der Enterbrücke. Unter den entsetzten Blicken der Marinesoldaten der Sparta kippte die Bireme seitwärts. Die See verschluckte die Reling, während Männer und Ausrüstung ins brodelnde Wasser purzelten. Gleich darauf hörte man ein dumpfes Krachen. Der Mast brach, und das Schiff schlug um. Über dem Wasser ragte nur noch der glänzende Rumpf auf, und darum herum zappelten Männer in den Wellen, die verzweifelt versuchten, ein Trümmerteil zu finden, an dem sie sich festhalten konnten.

»O verdammt.« Ein Marineinfanterist neben Cato schüttelte den Kopf. »Hast du das gesehen. Die armen Schweine …«

Cato hielt bereits unter den anderen Schiffen nach Macros Bireme Ausschau. Die Dreizack war unversehrt zwischen den Piratenschiffen hindurchgekommen und vollführte bereits ein Wendemanöver, um zum Angriff auf einen der Feinde überzugehen. An anderer Stelle war eine weitere Bireme gerammt worden, und von der Wucht des Zusammenstoßes war die Rah des Angreifers zerbrochen. Doch im Nu hatten die Piraten die Riemen herausgeschoben, und während sie noch wie wild von ihrem Opfer zurückruderten, strömte Wasser in den zerborstenen Rumpf des römischen Schiffes, und gleich darauf kenterte auch dieses überladene Fahrzeug. Cato wandte sich wieder zur Horus um, die noch immer schwerfällig hinter der fliehenden Trireme Telemachos’ herpflügte.

»Was beim Hades ist mit dem Präfekten los?« Felix schlug mit der Faust auf die Reling. »Sieht er denn nicht, was sich hier tut?«

»Er weiß durchaus Bescheid«, antwortete Cato ruhig. »Er hält das Opfer einfach nur für vertretbar.«

»Opfer? Es wird ein verdammtes Gemetzel. Schau! Da hat es wieder einen von uns erwischt.«

Cato sah schweigend zu, wie die Piratenschiffe weiter an den römischen Flanken wüteten. Nur eine Handvoll Biremen hatte es geschafft, zum Gegenschlag auszuholen. Eine hatte ein Piratenschiff mit ihrem Corvus festgenagelt, und die Marineinfanteristen strömten bereits über die Rampe, stürzten sich auf die Piraten und metzelten sie wild vor Verzweiflung nieder. Ein kleines Stück weiter hatte eine andere Bireme es geschafft, ein unvorsichtiges Piratenschiff zu rammen. Dessen Deck stand schon unter Wasser, als es nun in den Wellen versank. Alle anderen römischen Schiffe waren entweder durch die feindlichen Kräfte gebunden, oder sie mühten sich ab, an die Piraten heranzukommen.

Optio Felix hatte recht, entschied Cato. Es würde ein Gemetzel werden, wenn nicht jemand die Initiative ergriff. Er warf einen letzten Blick auf das Flaggschiff, das Telemachos immer noch verfolgte, drehte sich dann um, drängte sich zwischen seinen Männern hindurch und rannte nach achtern zu Albinus.

»Wende das Schiff!«, rief Cato.

Der Trierarch starrte ihn ausdruckslos an, als hätte er den Befehl gar nicht gehört. Cato kletterte die Stufen zum Achterdeck hinauf und zeigte heftig auf die Flanke, auf der Macro und die anderen Soldaten um ihr Leben kämpften. »Ich sagte, wende das Schiff.«

»Nein.« Albinus deutete mit dem Kopf nach vorn. »Das Flaggschiff hat kein Signal gegeben.«

»Vergiss das Flaggschiff. Schau doch dort drüben. Unsere Kameraden brauchen uns. Sofort.«

»Wir haben keinen Befehl erhalten.«

»Scheiß auf den Befehl! Unsere Schiffe werden kurz und klein gehauen. Wenn wir nicht reagieren – jetzt sofort –, werden wir alle verlieren.«

»Aber …«

»Wende das Schiff. Das ist ein Befehl!«

»In Ordnung, Centurio. Aber ich möchte es schriftlich, dass du diesen Befehl erteilt hast.«

Cato sah den Mann höhnisch an. »Du kannst es schriftlich bekommen, wenn wir überleben. Jetzt tu es.«

Albinus drehte sich zum Rudergänger um. »Nach Backbord abdrehen, hart herum.«

»Jawohl, Herr!« Jede Sehne seiner muskulösen Arme anspannend, zerrte der Rudergänger kräftig am Ruderschaft. Das Wasser brodelte unter dem Heck der Trireme. Es fiel Cato schwer, seine Ungeduld zu zügeln, während der Bug langsam von der Horus abdrehte und sich schließlich auf die über eine Meile entfernte Seeschlacht ausrichtete. Als er sich nach den anderen Triremen umschaute, sah er, dass ihnen Blicke folgten, und im Nachbarschiff konnte er sogar die Überraschung in den Mienen lesen. Cato zog sein Schwert und stieß es in Richtung des Bugs der Sparta. Die freie Hand legte er an den Mund und brüllte übers Wasser: »Folgt uns! Um der Götter willen, folgt uns!«

Zunächst erfolgte keine Reaktion, doch dann rief der Trierarch seinen Männern Befehle zu, und Cato fasste neuen Mut, als er sah, wie der Bug der Trireme herumschwenkte und der Sparta folgte. Noch zwei der großen Kriegsschiffe änderten ihren Kurs und steuerten nun zur anderen Flanke, aber der Rest folgte weiter dem Flaggschiff.

»Besser als nichts«, brummte Cato gequält. Dann wandte er sich Albinus zu. »Halte mitten auf das Getümmel zu. Such dir irgendein Ziel aus, das vielversprechend aussieht.«

»Wohin gehst du?«

»Wir müssen Ballast abwerfen.«

Albinus nickte. »In Ordnung. Aber mach schnell!«

Cato rannte über das Deck zurück und trat zu Centurio Minucius. »Schick deine Männer in den Laderaum. Ich möchte, dass alles, was tragbar ist, an Deck gebracht und über Bord geworfen wird.«

»Über Bord geworfen?« Minucius zog die Augenbrauen hoch. »Aber wir werden es später brauchen.«

»Es wird kein später geben, wenn du nicht tust, was ich sage.«

Minucius schüttelte den Kopf. »Du hast hier nicht die Befehlsgewalt.«

Cato starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen wütend an. »Oh doch. Und jetzt führe den Befehl aus, oder ich lasse dich nach unten bringen und übergebe deinem Optio das Kommando über deine Männer. Das meine ich ernst.«

Minucius salutierte und erteilte sofort die erforderlichen Befehle. Cato ging unterdessen zu seinen eigenen Männern und wandte sich an Felix.

»Optio!«

»Jawohl, Herr!«

»Nimm eine Abteilung. Geh unter Deck und hol die Schleudermunition hoch.«

»Jawohl Herr! Wie viel davon möchtest du?«

»Alles. Wegtreten!«

Der Optio hatte lange genug gedient, um zu wissen, dass man Befehle nicht infrage stellte, wie unerwartet sie auch kommen mochten. Er wandte sich den nächststehenden Männern zu. »Legt Schilde und Wurfspeere ab und folgt mir.«

Felix hob die Klappe des Vorluks hoch und verschwand, rasch von den anderen gefolgt, unter Deck. Kurz darauf reichten sie kleine, mit Schleudergeschossen aus Blei gefüllte Säcke aufs Deck hinauf. Felix’ Kopf tauchte aus der Luke auf. »Die Schleudern ebenso, Herr?«

»Was? … Ja, warum nicht? Wir können die Munition auch ebenso gut noch einsetzen, wenn wir schon Ballast abwerfen.«

Als die Marineinfanteristen begannen, die Säcke in der Mitte des Decks aufzustapeln, blickte Cato nach achtern und sah, dass Minucius und seine Leute bereits Säcke voll Getreide und Ersatzteile von Schienenpanzern über Bord warfen. Ein Blick auf die Trireme, die ein kurzes Stück dahinter folgte, zeigte, dass man auch dort die Notwendigkeit erkannt hatte, das Schiff leichter zu machen. Cato nickte zufrieden und trat zum Vordersteven. Unter ihm pflügte der bronzene Rammsporn der Trireme durch die Wellen, immer mit Kurs aufs Zentrum der Seeschlacht, die kaum eine Drittelmeile voraus tobte.

Cato schaute auf die Schiffe, die inmitten des Treibguts, der Wrackteile und der Leichen, die auf dem Meer trieben, noch in Kampfhandlungen verstrickt waren. Die Dreizack, die zwischen den Feinden hindurchgefahren war, hatte kehrtgemacht und sich in den Kampf gestürzt. Sie hatte das Heck eines Piratenschiffs gerammt, das seinen Rammsporn bereits im Rumpf einer Bireme versenkt hatte. Die drei Besatzungen lieferten sich auf dem Deck des Piratenschiffs einen Kampf, und soweit Cato erkennen konnte, hatten die Römer die Oberhand.

Der Klang verzweifelter Schreie drang ihm in die Ohren, und Cato bemerkte, dass unmittelbar vor der Sparta Männer im Wasser schwammen, sowohl Römer als auch Piraten. Er wollte gerade Albinus eine Warnung zurufen, doch dann begriff er, dass sie für diese Männer nichts tun konnten. Die Trireme war zu wenig wendig, um den im Wasser Schwimmenden auszuweichen. Als das Kriegsschiff näher an den Kampfplatz heranschoss, erspähte Cato die verzweifelten Mienen der Männer in seiner Bahn und sah, wie sie darum kämpften, dem Kurs der Trireme auszuweichen. Wer zu schlimm verwundet war, um schnell zu schwimmen, oder wer sich einfach nur an Treibgut festklammerte, konnte nur verzweifelt zusehen, wie der bronzene Rammsporn auf ihn zuschoss. Eine Handvoll Männer, die sich an einem abgebrochenen Mast festklammerten, wurden davongefegt, als der Bug dumpf auf sie niederkrachte. Dann ertönten Schreie, da die Überlebenden des Aufpralls am Rumpf des Kriegsschiffs vorbeitrieben und von den Riemen getroffen wurden, die durchs Wasser peitschten.

Cato bemühte sich, ihre Schreie zu überhören, und blickte sich um. Er schaute zur Dreizack zurück und erstarrte. Ein kurzes Stück hinter Macros Bireme sah er den Bug eines Piratenschiffs, das von seinen Riemen getrieben vorwärtsschoss. Als die Besatzung der Bireme sich der Gefahr bewusst wurde, wehten ihre Schreckensschreie laut über das Wasser herüber. Die Marineinfanteristen kämpften immer noch an Bord des feindlichen Schiffs, das sie mit dem Corvus festgenagelt hatten. Doch jetzt zögerten sie und blickten über das Deck ihres eigenen Schiffs zurück. Mit triumphierendem Gebrüll stürzten sich die Piraten mit neuer Wut auf sie.

»Dort hinüber!«, rief Cato über die Schulter zurück und zeigte mit ausgestrecktem Arm auf Macros Schiff. »Steuere dort hinüber.«

Albinus gab den Befehl an den Rudergänger weiter, und die Sparta, nun etwas wendiger, da sie Ballast abgeworfen hatte, drehte zu den drei ineinander verkeilten Schiffen ab und knöpfte sich das vierte vor, das heranschoss, um die Besatzung der Dreizack niederzumetzeln.

»Macht die Schleudern bereit«, schrie Cato seinen Männern zu und zeigte auf die Angreifer. »Zielt auf die Drecksäcke, die von der anderen Seite kommen! Leute, macht den Schleuderschützen Platz!«

Nur zweihundert Schritt lagen noch zwischen der Sparta und den ineinander verkeilten Schiffen, als das Piratenfahrzeug Macros Bireme rammte. Das Splittern und Krachen war weithin zu hören. Die Dreizack ruckte von dem Aufprall ein Stück zurück, und unter der Wucht des Stoßes riss die Takelage entzwei. Der Mast zersplitterte und krachte gleich darauf aufs Deck herunter. Auf den drei Schiffen, die ineinander verkeilt waren, riss der Zusammenstoß alle Männer um, und es folgte ein Augenblick der Stille, bevor sie sich wieder aufrappelten und weiterkämpften. Die Piraten an Bord des Schiffs, das die Dreizack gerammt hatte, warfen ihre Enterhaken auf das römische Deck hinüber und zogen die Fahrzeuge näher zusammen. Die Waffen schwingend, wartete das sich auf dem Vordeck drängende Enterkommando ungeduldig auf den richtigen Moment, um an Bord der Bireme zu springen und die Besatzung aus Matrosen und Marineinfanteristen niederzumachen.

Cato wandte sich ab und holte tief Luft. Er starrte durch die Gräting auf die undeutlich erkennbaren Gesichter der Ruderer im Unterdeck hinunter. »Los! Schneller, ihr nutzlosen Drecksäcke! Schneller!«

Der Pausarius beschleunigte den Rhythmus, die Ruderer spannten jede Muskelfaser an, und die Sparta schoss vorwärts, auf das Gewirr der Fahrzeuge zu. Plötzlich bemerkte Cato, dass ihr Bug an den Schiffen vorbeischwenkte, und in einem Anfall kalter Wut kehrte er sich gegen Albinus und hob die Faust. Doch dann begriff er die Absicht des Trierarchen, nämlich das Heck der Dreizack zu umfahren und das Schiff der Piraten von der Seite anzugreifen.

Sie waren inzwischen nahe genug für Schüsse mit der Schleuder, und Cato brüllte seinen Männern einen Befehl zu: »Schleuderschützen! Los! Zeigt es ihnen, Männer!«

Die Luft war vom Sirren der Schlingen erfüllt, und dann flogen Bleigeschosse in einem flachen Bogen übers Meer und prasselten auf die Piraten nieder, die sich auf ihrem Vordeck drängten. Der krachende Aufprall der Geschosse und ein Chor von Schmerzensschreien drangen deutlich zur Sparta herüber, und die Soldaten reagierten mit einem wilden Jubel grausamer Befriedigung. Weitere Geschosse flogen hinüber und streckten noch mehr Feinde nieder. Einige fielen hilflos in die immer schmaler werdende Kluft zwischen den Rümpfen der beiden Kriegsschiffe und wurden gleich darauf zerquetscht. Aber Cato hatte keine Zeit mehr zum Beobachten. Die Trireme bog bereits um das Heck der Dreizack, und vor ihnen lag nun die ungeschützte Flanke des Piratenschiffs. Ein Teil der Piraten sah hilflos auf das große Kriegsschiff, das auf sie zuschoss. Andere waren geistesgegenwärtiger, eilten von der Reling weg und suchten Deckung vor dem erneuten Schleuderbeschuss. Der Abstand zwischen den beiden Schiffen nahm rasch ab, und Cato stellte fest, dass er nun auf den Feind hinunterschauen konnte. Er biss die Zähne zusammen und wartete auf den Zusammenstoß.

Im letzten Augenblick drehte Optio Felix sich um und sah seinen Centurio über den Bug der Trireme gebeugt. Er sprang vor, packte Cato beim Arm und zerrte ihn so kräftig wie möglich zurück. Als beide Männer rückwärts auf das Vordeck stürzten, lief plötzlich eine krachende Erschütterung durch die verwitterten Planken, und auf dem gesamten Deck fielen die Männer um. Der Aufprall schleuderte Cato vorwärts, und er schlug mit dem Helm am Bug an. Der heftige Schmerz ließ ihn aufkeuchen, und dann blickte er sich nach seinen Leuten um. Die meisten rappelten sich auf, packten ihre Waffen und eilten zur Enterbrücke. Aber es gab mehrere Verletzte: Männer, die beim Sturz das Bewusstsein verloren hatten, und andere mit gebrochenen Gliedmaßen. Vom Unterdeck, wo die Ruderer von den Bänken geschleudert worden waren, hörte man lautes Stöhnen und Schmerzensschreie.

Felix war bereits aufgesprungen und hielt Cato einen Schild hin. »Hier, Herr. Steh auf!«

Während Cato noch den Kopf schüttelte, um den benommen machenden Schmerz loszuwerden, stieß der Optio eilig Männer zum Corvus. Die Trireme hatte das Piratenschiff schräg gerammt, und achtern vom Mast ließ Minucius seine Männer bereits Enterhaken auswerfen, um die Schiffe näher zusammenzuziehen. Cato stand inzwischen aufrecht, hob seinen Schild und trat vorsichtig zum Bug, um hinunterzublicken. Der Rammsporn hatte den Holzrumpf des feindlichen Schiffs durchbohrt und war zwei Meter tief eingedrungen. Wasser schoss gurgelnd und blubbernd durch das Leck nach innen. Er spürte links eine Bewegung und duckte sich. Im gleichen Augenblick prallte ein leichter Wurfspeer mit einem lauten Krachen im schrägen Winkel von seinem Schild ab. Die Männer auf dem Vordeck des Piratenschiffs hatten sich ebenfalls von dem Aufprall erholt, und jetzt stellte sich eine kleine Schar den Angreifern entgegen, während der Rest an Bord der Dreizack eilte. Der Trierarch der Piraten hatte offensichtlich einen kühlen Kopf bewahrt. Er begriff, dass der erste Kampf gewonnen werden musste, bevor er sich der Besatzung der Trireme stellen konnte. Als Cato zu den Piraten blickte, die sich auf das Deck der Dreizack stürzten, sah er Macro und etwa zwei Dutzend seiner Leute in einem eng um den Mast gezogenen Kreis um ihr Leben kämpfen.

»Los, los, macht die Enterbrücke klar!«, rief Cato über die Schulter zurück.

Als Minucius’ Männer an den Enterleinen zogen, schwenkte das Heck der Trireme langsam zum Piratenschiff hinüber. Die Marineinfanteristen, die die Taljen des Corvus bedienten, legten sich ins Zeug, und mit laut ächzendem Drehzapfen schwenkte die Rampe über den Bord der Sparta und ragte über das Wasser hinaus. Dann fiel ihr Schatten auf das Deck des Piratenschiffs.

»Loslassen!«, rief Felix.

Sobald die Männer die Talje freigaben, fiel die Rampe mit ihrem schweren Eisendorn nach unten und durchbohrte die Planken mit einem splitternden Krachen. Jubelnd strömten die Marineinfanteristen auf die Rampe und rannten hinüber, dem Feind entgegen. Ein paar Wurfspeere und Pfeile kamen auf sie zu, schlugen aber nur in die Schutzbrüstungen zu beiden Seiten ein und verletzten niemanden. Felix stand diesseits der Rampe und trieb die Männer an.

»Los! Los! Ihr faulen Hunde! Sonst bleibt keiner mehr für euch übrig! Lauft!«

Cato zog sein Schwert und drängte sich in den Strom der Soldaten, die die Brücke zum feindlichen Schiff überquerten. Am Ende der Rampe angekommen, musste er ein kurzes Stück zum Deck hinunterspringen, und dann hob er seinen Schild, hielt sein Schwert bereit und sah sich um. Mehrere seiner Männer waren Richtung Bug geeilt und hieben auf alle Piraten ein, die sich ihnen in den Weg stellten. Cato wandte sich zum Heck. Dort stand ein kleiner Trupp von muskulösen, gut bewaffneten Feinden.

»Ihr dort!«, rief Cato den Marineinfanteristen zu, die ihm auf der Enterbrücke unmittelbar gefolgt waren. »Mir nach!«

Sie eilten zum Heck und wurden nur langsamer, wenn sie über das Gewirr der herabgestürzten Takelage steigen mussten. Die Grätings waren aufgerissen worden, und als Cato nach unten blickte, sah er, dass die Riemen verlassen dalagen, da die Ruderer sich bewaffnet und auf die Römer an Bord der Dreizack gestürzt hatten. Jetzt sah man unten das Wasser in der Bilge schimmern, das durch das Leck im Rumpf hereinströmte. Vor ihnen schloss der Piratentrupp die Reihen, und die Männer hoben den Römern ihre Rundschilde entgegen. Für Aufstellung und Taktik war keine Zeit, und so holte Cato tief Luft und brüllte: »Auf sie!« Dann zog er den Kopf ein, warf sein ganzes Gewicht hinter seinen Schild und stürzte sich auf die Piraten.

Zu beiden Seiten griffen seine Männer an, und die Luft war von Stöhnen, Brüllen und dem lauten Klirren der Schwertklingen erfüllt. Cato duckte sich instinktiv, als einer der Piraten ihn mit einem wilden Wutschrei angriff. Cato sah eine Klinge über sich aufblitzen, denn der Mann holte mit einem schweren Falcata-Schwert aus, um es auf seinen Helm niederzuhauen. Der Centurio riss sein Schwert hoch und parierte den Hieb mit einem scheppernden Klirren. Bevor sein Gegner sich wieder erholt hatte, rammte er ihm den Schwertgriff in die wütend verzogene Fratze. Der Kopf des Piraten flog mit einem Aufstöhnen zurück, und aus einem tiefen Schnitt in der Stirn spritzten Blutstropfen in die Luft. Sofort riss Cato den Arm zurück und hieb dem Gegner das Schwert ins Gesicht. Die Klinge zerschmetterte seine Nasenwurzel und fuhr ihm in die Augen. Mit einem Schrei taumelte der Pirat rückwärts gegen die Reling. Cato hob seinen Schild, schubste ihn über Bord und wandte sich dem nächsten Feind zu.

Ein kleiner, untersetzter Mann, dessen blonde Haarspitzen unter einer ledernen Schädelkappe hervorlugten, stand in geduckter Haltung da und maß den römischen Centurio mit zusammengekniffenen Augen. Dann hob er sein Schwert und kam einen Schritt näher. Cato spannte sich an, darauf gefasst, dass der Mann in einem plötzlichen Angriff vorspringen würde. Stattdessen blieb der Pirat unvermittelt stehen, runzelte die Stirn und blickte auf seine Brust hinunter, wo eine blutige Schwertspitze sein Lederwams durchstoßen hatte. Seine Beine knickten unter ihm ein, und er fiel nach vorn um. Hinter ihm stand ein Marineinfanterist und riss zufrieden grinsend seine Klinge aus dem Rücken des Piraten. Cato öffnete den Mund, um sich bei dem Mann zu bedanken, doch da sauste eine Klinge wie ein schimmernder Blitz durch die Luft und durchschnitt den Hals des Soldaten. Der Kopf flog mehrere Schritte weit und landete dumpf polternd auf dem Deck. Sein Schwert noch immer im weiten Bogen schwingend, sprang der Pirat mit einem triumphierenden Knurren vor Cato hin.

Cato stieß die Kante seines Schildes hoch, und die Klinge krachte gegen den Metallbeschlag, dass die Funken stoben. Cato flog gegen den Achtersteven zurück. Als der Pirat sein Schwert wieder an sich zog und einen Schritt zurücktrat, blickte Cato sich um und entdeckte zu seinem Entsetzen, dass er der letzte Römer war, der beim Heck des Piratenschiffes stand. Alle Männer, die ihm gefolgt waren, lagen zwischen den Leichen ihrer Feinde in blutigen Haufen auf dem Deck. Die beiden Piraten hatten den Centurio für sich.

Der Mann, der sein Langschwert über seinem Kopf durch die Luft zischen ließ, war dunkelhäutig und fett. Ein paar Schritte von ihm entfernt stand ein weiterer Pirat; er war mager und hatte einen dunklen Teint. Er trug einen Schuppenpanzer und einen Rundschild und führte eine leichte, geschwungene Klinge, von der Blut auf die sonnengebleichten Planken des Decks tropfte. Catos Blick fuhr von einem Mann zum anderen, während er sich duckte, um den ersten Angreifer zu empfangen. Der magere Mann rief einen Befehl, und das lange Schwert zischte durch die Luft auf Catos Kopf zu. Der schlüpfte in die Knie gehend unter dem Schwert weg, und dieses fuhr tief in den Achtersteven. So tief, dass es dort stecken blieb und der Pirat mit wütendem Grunzen versuchte, die Waffe herauszureißen. Bevor Cato die Situation ausnutzen konnte, sprang der jüngere Pirat vor und ließ einen Wirbel von Hieben auf den Centurio niedergehen, die dieser verzweifelt parierte. Als sein fetter Kamerad vor dem Römer in Sicherheit war und sich ein neues Schwert geschnappt hatte, trat der junge Pirat heftig keuchend zurück.

Cato wusste, dass seine Lage verzweifelt war, und der Gedanke, dass er sich nur retten konnte, wenn er über die Reling sprang, schoss ihm durch den Kopf. Aber da er in seinem Panzer steckte, würde er sofort zum Meeresgrund hinabsinken. Daher hielt er sein Schwert fest umklammert, deckte sich mit seinem Schild und wartete auf den nächsten Angriff.

»Herr!«, hörte er Felix’ Stimme vor dem Hintergrund des Kampflärms auf den anderen Schiffen. »Herr, wirf dich zu Boden!«

Cato und seine beiden Gegner hörten das Schwirren im selben Moment, aber nur der Römer begriff die Gefahr rasch genug, um zu reagieren. Er warf sich auf das Deck und deckte sich mit dem Schild. Über ihm peitschten Schleudergeschosse durch die Luft und schlugen krachend auf das Schiff nieder. Mehrere trafen die beiden Piraten. Beide Männer stürzten hin und lagen stöhnend da.

»Beschuss einstellen!«, rief Felix seinen Männern zu.

Cato wartete kurz ab, um sicherzugehen, dass der Geschosshagel vorbei war, und stand dann auf. Er blickte auf die beiden noch verbliebenen Piraten. Der Dicke war bereits tot, sein Schädel war von einem direkten Treffer zertrümmert worden. Sein junger Gefährte hatte einen Treffer in den Rücken erhalten. Sein Schulterblatt und einige Rippen waren gebrochen, und als er keuchend um Atem rang, rann ihm Blut aus dem Mundwinkel. Er starrte wütend zu Cato hinauf, und seine Hände tasteten sich über das Deck an einen Schwertgriff heran. Cato trat die Waffe weg und beugte sich über ihn.

»Bist du der Anführer?«, fragte er auf Griechisch.

Der Verletzte erwiderte nichts, starrte ihn aber weiter mit hasserfüllten Augen an. Dann spie er Cato einen Batzen blutigen Speichel ins Gesicht. Der Centurio wischte ihn ab.

»Wie du willst.«

Cato erhob sein Schwert zum Stoß, und der Piratenkommandant presste zusammenzuckend die Augen zusammen. Cato lächelte und ging, zurück zur Enterbrücke, die gerade von den letzten von Minucius’ Marinesoldaten überquert wurde. Da sich nun fast zwei Centurien Marineinfanteristen an Deck drängten, gab es wenig Platz, und Cato musste sich zwischen den Männern hindurchschieben, um Minucius und Optio Felix zu finden.

»Wir müssen uns beeilen. Dieses Schiff hier sinkt, und ich bezweifle, dass die anderen noch wesentlich länger flott bleiben werden. Los!«

Cato schob sich zum Bug vor, wo eine Handvoll Marineinfanteristen mit den Piraten auf dem Deck der Dreizack plänkelten. Keine der Seiten war bereit, als Erste über die schmale Lücke zwischen den Schiffen zu springen.

»Lasst der vorderen Reihe Platz!«, schrie Cato und stieß mehrere Männer zur Seite. »Zurück mit euch!«

Sobald die Soldaten an der Reling genug Raum hatten, ihre Waffen wirkungsvoll einzusetzen, nahm Cato einem seiner Leute einen Wurfspeer ab und schleuderte ihn auf die Piraten. »Benutzt die Speere. Räumt dort an Deck auf!«

Die Marineinfanteristen, die noch Speere hatten, zielten und schleuderten sie aus kürzester Entfernung. Diejenigen der Piraten, die nicht klug genug waren, sich zurückzuziehen, wurden durchbohrt. Sobald die Feinde das Deck geräumt hatten, kletterte Cato, das Gleichgewicht wahrend, auf die Reling, sprang über die Lücke zwischen den Schiffen und landete unbeholfen auf den Planken der Dreizack. Er richtete sich auf, hob Schild und Schwert und rief den anderen zu: »Los, kommt!«

Er wartete nicht auf sie, sondern stürzte sich auf die Männer, die beim Mast kämpften. Einige der Piraten waren sich der neuen Gefahr bewusst und hatten sich bereits umgedreht, um der Welle römischer Marineinfanteristen entgegenzusehen. Hinter ihnen erhob Macros Stimme sich über den Kampfeslärm. Er rief seinen Männern Ermutigungen zu und beschimpfte die Feinde aufs Übelste. Cato lächelte. Dann krachte sein Schild gegen den des nächststehenden Piraten, und er biss die Zähne zusammen. Vom Aufprall schmerzte ihn der Arm bis zur Schulter hinauf. Cato riss seinen Schild zurück, stieß den Schwertarm vor, durchbrach eine verzweifelte Parade und rammte das Schwert tief in den Bauch des Mannes. Die Klinge herausreißend, schwang er den Schild vor, stieß den Piraten seitlich nieder und konzentrierte sich auf den nächsten Gegner, einen seine Axt schwingenden Riesen, der einen schrillen Kriegsschrei ausstoßend auf den Centurio zustürmte. Die Axt schlug donnernd in den Schild, und Cato verlor das Gleichgewicht lange genug, dass der Riese erneut ausholen konnte. Diesmal zielte er nach unten auf Catos Beine. Cato war gezwungen, rückwärts gegen seine eigenen Männer zu springen, und mit einem Jubelschrei holte der Riese mit der Axt über seinem Kopf aus. Cato hatte keinen Platz, um zurückzuweichen. Instinktiv duckte er sich, zog den Kopf ein, sprang unter dem Hieb hinweg vorwärts und hieb seinem Gegner die eiserne Querverstärkung seines Helms ins Gesicht. Der Pirat ging zu Boden.

Die Marineinfanteristen stürmten hauend und stechend vorwärts, und ihr Angriff war so wild, dass der Mut der Piraten sofort gebrochen wurde. Sie zogen sich zurück, machten dann kehrt und rannten in der törichten Hoffnung davon, eine sichere Zuflucht vor den Soldaten zu finden. Nur ein paar kleinere Gruppen von Feinden kämpften weiter, entweder Rücken an Rücken, oder gegen die Reling gedrängt. Und dort wurden sie ohne jedes Erbarmen niedergemetzelt. Einige wenige warfen ihre Waffen weg und flehten um Gnade, aber die Soldaten waren nicht in der Stimmung, Gefangene zu nehmen, und diese Piraten sanken auf die Leichen ihrer Kameraden nieder, die kämpfend gestorben waren.

Cato zog sich von dem Getümmel zurück, um Atem zu schöpfen und die Lage einzuschätzen. Beim Mast kämpfte nur noch eine Handvoll Feinde, die zwischen Catos Leuten und den Überlebenden von Macros Centurie in der Falle saßen. Als der Letzte von ihnen tot war, schob Cato sich besorgt zwischen seinen Männern hindurch, um Macro zu suchen und sich zu vergewissern, dass sein Freund noch lebte.

Die Szene um den Mast bot einen schrecklichen Anblick. Auf dem Deck türmten sich verkrümmte Leichen, Römer wie Piraten, und rotes Blut überschwemmte die Planken und floss in Strömen zu den Speigatts hinaus. Nicht mehr als ein Dutzend verwundete und keuchende Marineinfanteristen drängten sich in einem dichten Kreis um den Fuß des Masts. Macro stand blutbespritzt unter ihnen und blickte wild um sich. Dann fiel sein Blick auf Cato, und er lächelte langsam.

»Was hat dich aufgehalten, beim Hades noch mal?«

Die nervöse Erleichterung war ansteckend, und Cato lachte. »Also, wenn das der ganze Dank ist, den wir bekommen, dann spare ich mir nächstes Mal die Mühe.«

»Ich warne dich.«

Cato wischte seine Klinge am Umhang eines der gefallenen Piraten ab, steckte sein Schwert in die Scheide, streckte dann die Hand aus und ergriff seinen Freund beim Arm. »Jedenfalls ist alles gut gegangen. Und jetzt nichts wie weg.«

Macro runzelte die Stirn. »Nichts wie weg?«

»Wir müssen dieses Schiff verlassen.«

»Aber wir haben den Scheißkahn doch gerade erst zurückerobert.«

»Das Schiff sinkt. Alle drei sinken. Los, weg hier.« Ohne Macros Antwort abzuwarten, wandte Cato sich den verbliebenen Marineinfanteristen zu und holte tief Luft. »Zurück zur Sparta, Männer! So schnell ihr könnt!«

Wenige Meter entfernt sah Cato, wie einer der Männer die Leiche eines reich gekleideten Piraten fledderte, trat wütend hinzu und versetzte dem Soldaten einen Tritt. »Für so was haben wir keine Zeit. Optios! Setzt eure Männer in Bewegung!«

Die Marineinfanteristen kehrten dorthin zurück, wo der Rammsporn des Piratenschiffs sich seitlich in den Rumpf der Dreizack gebohrt hatte. Sie sprangen über den Zwischenraum zurück und halfen dabei verwundeten Kameraden so gut es ging, aber es konnten immer nur ein paar Männer gleichzeitig hinübergelangen, und Cato blickte entnervt um sich und schlug sich mit der Faust auf den Oberschenkel. Macro schüttelte den Kopf und sah seinen Freund mit einem schiefen Lächeln an. »Was bringt dich denn so auf?«

Ein lautes Ächzen erfüllte die Luft, und das Deck erbebte unter Catos Füßen, sodass er stolperte. Er fing sich wieder und nickte zu dem Schiff hinüber, das die Dreizack gerammt hatte. »Da! Genau das hatte ich befürchtet.«

Das Deck des Schiffs stand bereits unter Wasser, und gleich darauf schlug das Meer über der Reling zusammen. Das Schiff sank und zog den Bug der Dreizack mit sich hinunter. Die Spanten der römischen Bireme protestierten kreischend gegen die enorme Belastung. Die Marineinfanteristen spürten, dass der Untergang bevorstand, und drängten vor, um aufs Deck des anderen Piratenschiffs zu gelangen. Doch noch während sie über den schmalen Zwischenraum sprangen, ertönte von vorn ein lautes Krachen, und unmittelbar hinter den Bugplanken der Dreizack zerbrach das Deck, als hätte es eine riesenhafte, aus dem Wasser emporschießende Faust zertrümmert. Sofort überspülten die Wellen den zerborstenen Bug, das Deck kippte in einem scharfen Winkel nach unten, und die Marinesoldaten, die noch an Bord waren, versuchten, sich irgendwo festzuklammern. Cato warf seinen Schild weg, sprang zur Reling und packte sie mit aller Kraft. Es befanden sich noch immer Verwundete an Bord, und als sie sahen, welch schreckliches Schicksal sie unten im strudelnden Wasser erwartete, ging ihr schmerzliches Stöhnen in Angstgeschrei über.

Für einen Augenblick erfasste Cato dasselbe eiskalte Entsetzen. Dann aber sah er Macro, der sich ein kurzes Stück entfernt an der Reling festklammerte. Sein Freund zwinkerte ihm zu. »Zeit, dass wir von Bord gehen, scheint mir.«

Inzwischen befanden sich nur noch ein paar vereinzelte Marineinfanteristen an der Seite der beiden Centurionen. Sie sprangen über den Zwischenraum in die ausgestreckten Arme ihrer Kameraden und wurden an Bord gezogen. Während Cato und Macro noch darauf warteten, dass die letzten ihrer Männer die Dreizack verließen, ertönte ein plötzlicher Schreckensruf vom Deck des Piratenschiffs. Cato blickte sich um und sah, dass es vom verdoppelten Gewicht der ersten beiden Schiffe heruntergezogen wurde und rasch sank. Das Vordeck senkte sich ruckhaft und war nun fast auf einer Höhe mit dem Meer. Cato spürte, wie das Wasser seine Oberschenkel umschloss, als eine Welle über das Deck der Bireme schwemmte.

»Verdammt«, knurrte Cato. »Wir schaffen es nicht mehr.«

KAPITEL 20

Steh nicht einfach bloß da, verdammt!«, schrie Macro. »Spring!«

Cato sah, wie sein Freund auf die Reling kletterte, alle Kraft zusammenraffte und sich unsicher taumelnd aufrichtete. Dann warf Macro sich über den Zwischenraum und krachte gegen den Bug des Piratenschiffs. Seine Hände umklammerten die Reling, und sofort packten ein paar Marineinfanteristen ihn bei den Armen und zerrten ihn aufs Vordeck. Das Meer war Cato inzwischen bis zu den Hüften gestiegen, und er wusste, dass die Dreizack jeden Augenblick sinken würde.

»Herr!«, rief eine Stimme hinter ihm.

Cato blickte sich um und entdeckte einen jungen Marineinfanteristen, der die Reling ein Stück weiter unten mit einer Hand umklammerte. Seine andere Schulter war von einer tiefen Wunde zertrümmert, und der Arm hing an ein paar Sehnen nutzlos herab. Er starrte Cato an, und das Flehen in seiner Miene war unübersehbar. Aber es war bereits zu spät, um irgendetwas zu unternehmen. Unter Catos Augen schwappte das Meer über die Dreizack weg, und der junge Soldat verschwand in einem blutroten Wirbel. Ein starker Überlebenswille ergriff Cato. Er kletterte auf die Reling des Schiffs und sprang zum Piratenfahrzeug hinüber, das selbst nicht einmal mehr mannshoch aus dem Meer herausragte. Bei dem Aufprall blieb ihm die Luft weg. Seine Finger suchten Halt am Holz des Schiffs, und dann umklammerte eine Hand sein Handgelenk, und ein mächtiger Arm zog ihn am Rumpf hoch, zerrte ihn über die Reling und ließ ihn aufs Deck fallen.

Macro blickte mit bebender Brust auf Cato hinunter. »Nächstes Mal wird nicht getrödelt. Wenn ich sage spring, springst du!«

»Ich dachte, ich hätte noch fragen sollen, wie hoch.«

Macro starrte ihn an. »Es gibt vielleicht eine Zeit für Klugscheißereien, aber die ist nicht jetzt. Los, komm.« Er packte Cato beim Arm und zerrte ihn auf die Beine.

Über die Reling konnte Cato den verzerrten Umriss der Dreizack unter den Wellen versinken sehen. Kurz hörte man ein lautes Stöhnen und Kreischen, da die Dreizack weiter am Rammsporn des Piratenschiffs feststeckte, und das Deck erbebte unter Catos Füßen. Dann gab der Rumpf der Bireme mit einem ohrenbetäubenden Krachen nach. Das Deck schoss unter den Römern hoch, was mehrere Soldaten von den Beinen riss, und die Dreizack verschwand in den dunklen Tiefen des Ozeans. Eine Handvoll Männer zappelten zwischen dem Treibgut und schrien um Hilfe. Macro zog seinen Freund weg, und die beiden Centurionen folgten den Marineinfanteristen zur Enterbrücke. Dort drängten die Männer sich aufgeregt, um an Bord der sicheren Sparta zu gelangen. Das Piratenschiff war die Last der Dreizack zwar losgeworden, doch durch das in den Rumpf gerissene Loch strömte das Meer herein, und sie lag bleischwer in den Wellen. Dicht unter den Grätings des Hauptdecks glänzte schon das Wasser.

Plötzlich durchfuhr ein Ruck das Schiff, und das Meer wogte über das Heck. Mit einem gurgelnden Zischen strömte backbord Wasser übers Deck, sodass es noch mehr krängte. Macro klammerte sich mit seiner freien Hand am Fuß des Fockmasts fest.

»Das Schiff kentert gleich«, begriff Cato. »Schnell! Über die Reling!«

Macro starrte ihn an. »Über die …«

»Das ist unsere einzige Chance.« Cato stemmte einen Stiefel gegen den Fuß des Masts und schnallte rasch seinen Waffengurt auf. Dann zerrte er vor Anstrengung ächzend den Schuppenpanzer über den Kopf und warf ihn aufs Deck. Der glitt die Krängung hinunter und fiel platschend ins Wasser. »Du auch!«

Während Macro seine Waffen und den Panzer ablegte, klammerte Cato sich am Fockmast fest. Die anderen Marineinfanteristen waren alle an Bord der Sparta zurückgekehrt und bedienten die Taljen, um den Corvus vom Deck des Piratenschiffs hochzuhieven und zur Trireme zurückzuschwenken.

»Da!« Macro warf seine Kettenweste hin. »Ich gehe als Erster. Du folgst mir, und wir springen sofort von Bord, bevor dieser Kahn sich über uns wälzt.«

Das Holz des Schiffs stöhnte und kreischte alarmierend, als das Deck sich immer steiler zur Seite neigte. Macro rutschte zur Reling hinunter, auf deren Innenseite schon Wasser stand. Er landete platschend, drehte sich sofort um und blickte zu Cato zurück. Er hob die Arme, um die Landung seines Freundes zu dämpfen. Cato nickte, schluckte nervös und ließ los. Er rutschte das krängende Deck hinunter und krachte gegen Macro. Dann wateten beide die Reling hinauf, holten tief Luft und sprangen in die Meeresdünung. Das Meer schlug über Catos Kopf zusammen, und sofort füllten sich seine Ohren mit dem dumpfen Dröhnen seines eigenen Ächzens, während er sich zur Oberfläche emporkämpfte. Er nahm eine unbestimmte Gestalt in seiner Nähe wahr, und eine Hand ergriff ihn am Arm und zog ihn nach oben zum schimmernden Licht.

Macro und Cato tauchten auf und schnappten nach Luft. Ein kleines Stück voraus sahen sie den verwitterten Rumpf der Sparta. Von dort unten, wo sie schwammen, wirkte er haushoch. Hinter ihnen ertönte ein ohrenbetäubendes Brausen. Cato spürte, wie ein Schatten auf ihn fiel, blickte sich um und sah den glänzenden, dunklen Rumpf des umschlagenden Piratenschiffs über sich aufragen.

»Schwimm!«, schrie er. »Schwimm um dein Leben!«

Durch ihre schweren Stiefel behindert, arbeiteten die beiden Centurionen sich durchs Wasser auf die Trireme zu. Das Rauschen des herabstürzenden Wassers erfüllte ihre Ohren, und Cato spürte kurz, wie er von einer Strömung zurückgerissen wurde, doch er schwamm sich von ihr frei und mühte sich ab, an Macros Seite zu bleiben. Dann schlug das Piratenschiff unmittelbar hinter ihnen in einer aufsprühenden Gischtwolke um und ließ eine Welle hochschwappen, die sie mehrere Meter auf die Trireme zutrug. Cato blickte sich um und sah den glänzenden Rumpf über dem Meer aufragen, dunkel und mit Entenmuscheln bewachsen wie ein Fels. Macro spuckte Salzwasser aus und schüttelte sich die nassen Haarsträhnen aus der Stirn.

»Verdammt! Das war knapp.«

»Sehr knapp«, brummte Cato, der noch immer mit den Füßen strampelte, damit sein Kopf so weit wie möglich über dem Wasser blieb. Er spie einen Mundvoll Seewasser aus. »Igitt. Dieses Zeug ist ganz entschieden nur was für Fische.«

Er hob den Arm und winkte den Soldaten zu, die über die Reling der Trireme schauten. »Ein Tau! Werft ein Tau hier runter! Sofort!«

Angestrengt mit Armen und Beinen gegen die Last ihrer schweren Wolltuniken ankämpfend, schafften Macro und Cato es nur mit Müh und Not, über Wasser zu bleiben. Dann glitt ein Tau über den Bord der Trireme und schlug ein kurzes Stück entfernt auf dem Wasser auf. Macro streckte den Arm danach aus, und seine Finger streiften die rauen Hanffasern und schlossen sich fest darum.

»Vorsichtig ziehen!«, rief er zur Trireme hinauf. Das Tau straffte sich stetig, und man begann, sie hereinzuholen. Ein Netz war von der Reling herabgelassen worden, und zwei Matrosen kletterten daran herunter und versuchten, die beiden durch die Wogen paddelnden Offiziere zu sich heranzuziehen.

»Worauf wartet ihr denn, verdammt noch mal?«, schrie Macro. »Springt hier rein und geht uns zur Hand!«

Die Matrosen zögerten kurz, ließen ihren Halt dann los und stürzten sich zu den sich zum Netz vorkämpfenden Offizieren ins Wasser.

Gleich darauf wurden die beiden Centurionen an Deck gezogen, und dort lagen sie keuchend, während das Wasser sich um sie sammelte. Albinus stand neben ihnen und schüttelte in gespielter Missbilligung den Kopf.

Cato strich sich ein paar Haarsträhnen aus der Stirn und sah sich nach den um die Sparta auf dem Meer verstreuten Schiffen um. Manche befanden sich noch im Kampf. Kaum mehr als die Hälfte der Biremen war noch flott oder schien in römischer Hand zu verbleiben. Ein Piratenschiff war von Brandgeschossen getroffen worden und stand vom Bug bis zum Heck in Flammen. Schwarzer Qualm stieg in einer dichten, wirbelnden Wolke von ihm auf. Ein weiteres Piratenschiff lag tief in den Wellen und stand kurz vorm Sinken. Alle anderen Schiffe des Gegners lösten sich eilig aus den Kämpfen und schlängelten sich zwischen den halb zerstörten Wracks und den verbliebenen römischen Schiffen aufs offene Meer hinaus. Der Grund für ihre Flucht war unübersehbar: Der Präfekt stürzte sich mit dem Rest der schweren Kriegsschiffe ins Zentrum der Schlacht. In sicherer Entfernung und seitlich versetzt folgte Telemachos’ Trireme, umrundete die römische Hauptflotte und steuerte auf die Flottille von Piratenschiffen zu, die die überladenen römischen Biremen so schwer bedrängt hatten.

Cato rieb sich die Stirn. »Gott sei Dank ist es vorbei.«

»Es ist noch nicht vorbei«, gab Albinus ruhig zurück. »Noch lange nicht. Sie formieren sich nur einfach neu. Dann werden sie um die Flotte herumlungern und auf eine Gelegenheit zum raschen Zuschlagen warten, wie Bergwölfe, die eine Herde Schafe umkreisen. Wenn wir nicht vor Anbruch der Nacht an Land sind, werden sie sich im Schutz der Dunkelheit nähern und sich die schwächeren Schiffe direkt vor unserer Nase herausgreifen.«

Der Ausguck rief hinunter: »Signal vom Flaggschiff, Herr!«

Albinus blickte, den Kopf in den Nacken legend, zu dem Mann hoch und blinzelte in den hellen Himmel. »Nun?«

»Alle Schiffe sollen sich hinter der Horus formieren.«

Während die großen Kriegsschiffe auf der Dünung schlingerten, ruderten die kleineren Schiffe in den Schutz der Quinquireme. Der Trierarch der Horus stand auf dem Vordeck, hob ein Sprachrohr an die Lippen und brüllte eine Folge von Befehlen. Diese wurden von Schiff zu Schiff weitergegeben, und als alle Schiffe einen Stander gesetzt hatten, um den Erhalt der Befehle zu bestätigen, gab die Horus das Signal zu deren Ausführung. Mit dem Flaggschiff an der Spitze bildeten die anderen Triremen auf dem Wasser eine lang gezogene Raute. In der Mitte der Raute fuhren die kleineren Fahrzeuge. Die meisten zeigten Spuren der Schlacht, die sie gerade überstanden hatten: beschädigte Takelagen, zerrissene Segel, und bei manchen flossen blutrote Rinnsale aus den Speigatts.

Nachdem die Flotte sich formiert hatte, rückte sie übers Meer auf die Küste Illyricums zu, die noch immer nicht am Horizont auftauchte. Die Ruderer waren durch die Wendemanöver während der Schlacht erschöpft, und die Schiffe setzten die Segel. Die Trierarchen beteten, dass der Nordwind anhalten würde.

Die Piraten verschwendeten keine Zeit, ihre gedemütigte Beute zu verfolgen, und ihre dunklen Dreieckssegel begleiteten die römische Flotte an den Flanken. Sie warteten auf eine Gelegenheit zum Zuschlagen, genau wie Albinus es vorhergesehen hatte. Hin und wieder änderte eines der Piratenschiffe plötzlich den Kurs, steuerte auf eine Lücke zwischen den Triremen zu und versuchte, die Verteidigungslinie zu durchbrechen. Diesmal lag der Vorteil bei den Römern, deren Wachsamkeit sich auszahlte, da die Triremen jede Lücke schlossen, die die Piraten auszunützen hofften.

Im Laufe des Tages heiterte der Himmel auf zu einem klaren, wolkenlosen Blau, und die Brise flaute allmählich ab. Während die beiden Flotten langsam übers Meer krochen, schafften die Piraten zweimal einen Durchbruch. Das erste Mal gelang es zweien ihrer wendigen Schiffe, die schwerfälligen Triremen zu umfahren und eine stark beschädigte Bireme, die sich eine Viertelmeile hinter den anderen herschleppte, von beiden Seiten anzugreifen. Das Schiff wurde geentert, die Besatzung niedergemetzelt, rasch nach Beute gesucht und das Holz dann in Brand gesteckt. Gleich darauf brachten die Piratenschiffe sich vor der Trireme in Sicherheit, die umgekehrt war, um die bedrängten Kameraden zu retten. Schlimmer noch, als sie dem Nachzügler helfen wollte, ließ die Trireme eine Lücke für eine Handvoll weiterer Piratenschiffe, die durch die Verteidigungslinie schlüpften und eine römische Bireme rammten, bevor sie ebenfalls zum Rückzug gezwungen wurden. Aber der Schaden war schon geschehen, und die Römer konnten nicht mehr tun, als die Besatzung aufzunehmen, so viel der Ladung an Bord zu holen, wie die Sicherheit gestattete, und den Rest mit dem Schiff untergehen zu lassen.

In der sanften Dünung sahen Cato und Macro mit dem Rest der Besatzung vom Deck der Sparta diesem langwierigen Drama zu. Trotz der schrecklichen Verluste, die sie durch die Piraten erlitten hatten, bewunderte Cato doch die Raffinesse von Telemachos’ Falle. Sein Spionagesystem musste hervorragend sein und hatte den Piraten gestattet, Vitellius und seine Flotte in ihrem verwundbarsten Moment anzugreifen. Cato war sich beinahe sicher, dass da Verrat im Spiel war. Was sonst konnte ein so selbstsicheres Vorgehen erklären, während die Piraten ja an und für sich sowohl bezüglich der Zahl ihrer Schiffe als auch deren Größe unterlegen waren? Lange bevor sie sich der römischen Flotte genähert hatten, wussten sie schon, dass sie ihr an Wendigkeit voraus waren. Und selbst jetzt noch hielten sie nach Gelegenheiten Ausschau, zum Angriff überzugehen, da sie sich anscheinend nicht damit zufriedengeben wollten, die Nacht abzuwarten, wenn die Triremen die Gegner, die zwischen den römischen Schiffen hindurchschlüpften, in der Dunkelheit nicht mehr erkennen konnten.

Catos Bewunderung für Telemachos legte sich rasch, als er über die Konsequenzen der desaströsen Begegnung nachdachte. Sie mussten Hunderte von Männern verloren haben, und dazu einen beträchtlichen Teil der Vorräte und der Ausrüstung, die Präfekt Vitellius brauchte, um den Kampf nach der Landung an der Küste Illyricums zu führen. Möglicherweise waren die Verluste bereits so schwer, dass die Operation abgebrochen werden musste.

Doch Cato verwarf diesen Gedanken sofort wieder. Er kannte Vitellius gut genug, um sich darüber klar zu sein, dass der Präfekt einen solchen Schaden für seinen Ruf nicht hinnehmen würde. Hochrangige Offiziere waren wegen kleinerer Schlappen ins Exil geschickt oder sogar hingerichtet worden. Vitellius blieb keine Wahl. Er musste mit seinem Feldzug weitermachen, selbst wenn seine Chancen jetzt eindeutig schlecht standen. Der Präfekt würde seine Männer zum Sieg führen – oder in Niederlage und Tod. Ein anderer Ausgang war nicht mehr denkbar. Während Cato schweigend beobachtete, wie in der Ferne das Feuer die Bireme verzehrte, war er von einem betäubenden Gefühl schlimmer Vorahnungen erfüllt.

Seine düstere Stimmung verstärkte sich im Laufe des Nachmittags noch, und als der Ausguck schließlich »Land in Sicht« rief, war Cato klar, dass eine sichere Landung nur den Beginn einer noch gefährlicheren Phase von Vitellius’ Feldzug bedeuten würde.

KAPITEL 21

Vitellius schien sein Gegenüber mit dem Zeigefinger durchbohren zu wollen. »Was hatte diese kleine Schaueinlage zu bedeuten, Centurio Cato?«

»Herr?« Cato stand vor dem Schreibtisch des Präfekten im Hauptquartierszelt. Um ihn herum saßen die anderen hochrangigen Offiziere auf Hockern und beobachteten die Auseinandersetzung argwöhnisch.

»Spiel hier nicht den Dummen, Junge. Vorhin in der Schlacht, als du die Hälfte meiner Triremen aus der Formation gelöst hast.«

»Herr, wir mussten etwas unternehmen, um unsere leichteren Schiffe zu retten. Der Feind hat ihnen vernichtend zugesetzt.«

»Mag sein, aber du hast uns die Chance verdorben, Telemachos einzukreisen und die Operation mit einem Schlag zu beenden.«

»Wir können uns nicht sicher sein, dass er überhaupt an Bord dieser Trireme war, Herr. Schließlich hat er sie nur als Köder verwendet, um unsere besten Schiffe vom Rest der Flotte fortzulocken.«

»Das ist einfach nur Spekulation, Centurio. Ist dir schon der Gedanke gekommen, dass der Angriff auf die Biremen eine List gewesen sein mag, um die Schiffe, die mein Flaggschiff verteidigten, wegzulocken? Du hättest mein Leben in Gefahr bringen können.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Der Krieg ist für uns alle riskant, Herr. Jedenfalls hätten die Horus und die Schiffe, die bei dir geblieben sind, mit jedem Angriff fertigwerden können. Nach meiner Einschätzung bestand die größte Gefahr für unsere Biremen.«

Vitellius starrte ihn wütend an. »Nach deiner Einschätzung? Das hier ist kein Debattierklub, Centurio Cato. Wir sind hier in der kaiserlichen Marine. Man gehorcht den Befehlen seiner Vorgesetzten – und gibt sich nicht seine eigenen Befehle.«

»Mit der Bitte um Vergebung, Herr, ich habe die Initiative ergriffen. Und du hast keinen Gegenbefehl erteilt. Wenn diese Triremen nicht den anderen Schiffen zu Hilfe gekommen wären, wären unsere Verluste mit Sicherheit noch viel größer gewesen«, Cato hielt inne, um seinen letzten Worten gehörig Nachdruck zu verleihen, »als sie es ohnehin schon sind.«

Vitellius presste die Lippen zu einem Strich zusammen. Als er sich im Zelt umblickte, stellte er fest, dass Macro und die meisten anderen Offiziere zustimmend nickten.

Die Auseinandersetzung wurde durch den Melderuf eines Wachtpostens vor dem Zelt unterbrochen. Gleich darauf raschelte die Zeltklappe, und ein Sekretär schlüpfte herein. Unter dem Arm trug er einen Packen Wachstafeln. Er richtete sich auf, trat vor den Präfekten und salutierte.

»Die Gefallenenliste, Herr.« Der Sekretär reichte Vitellius die oberste Wachstafel, und der Präfekt winkte Cato weg. Während Vitellius die Notizen auf der Wachstafel überflog, saßen Cato und die anderen Offiziere schweigend da. Sie waren erschöpft. Selbst nachdem die verbliebenen Schiffe am späten Nachmittag die Bucht erreicht hatten, hatte es keine Zeit für eine Ruhepause gegeben. Der Bogen des Strands verlief in beide Richtungen etwa eine Meile weit, bevor er einem Gewirr von Felsen wich, die sich zu Landzungen auftürmten. Hinter dem Strand war das Land eine halbe Meile breit mit Gestrüpp und verkrüppelten Bäumen bewachsen und erhob sich dann steil zu einer bewaldeten Bergkette, die sich, so weit das Auge reichte, an der Küste entlangzog. In der Nähe lag eine vor langer Zeit aufgegebene Siedlung, inzwischen kaum mehr als ein Haufen Steine.

Während die Triremen ein Stück vor der Küste vor Anker gingen, hatten die kleineren Schiffe auf dem Strand aufgesetzt und sofort begonnen, die Ladung zu löschen. Der Großteil der Marineinfanteristen hatte unter Centurio Macro die anstrengende Aufgabe erhalten, beim Landekopf ein befestigtes Lager zu errichten. Im Gegensatz zu den Männern, die in den Legionen dienten, waren die Marineinfanteristen in der Anlage von Befestigungen nur unzureichend ausgebildet, und Macro trieb sie zunehmend aufgebracht und übellaunig an. Sie schufteten bis weit nach Sonnenuntergang und stellten schließlich im flackernden Schein von Fackellicht einen improvisierten Verteidigungsgraben und Schutzwall fertig. Um die schwitzenden Marineinfanteristen war zum Schutz eine Wachtpostenkette aufgestellt, die in der Dunkelheit nervös nach Anzeichen Ausschau hielt, dass die Piraten ihre Attacke an Land fortsetzen würden.

Sobald die Triremen an Bug und Heck verankert waren und sich in einer Reihe vor dem Strand entlangzogen, hatte Vitellius den Befehl erteilt, zusätzliche Artillerie an Deck aufstellen und aufs Meer richten zu lassen. Jedes Piratenschiff, das jetzt versuchen sollte, die römische Flotte anzugreifen, müsste sich dem Feuer von Dutzenden von Katapulten aussetzen. Die Gegner würden schwere Verluste erleiden, bevor sie auch nur in der Nähe der Triremen wären. Daher hielt Telemachos seine Schiffe zurück und beobachtete die römische Flotte bis zum Einbruch der Nacht. Als dann die letzten Strahlen der untergehenden Sonne am Horizont verglühten, wandte sich die Piratenflotte von der Bucht ab und ruderte langsam die Küste entlang davon. Ihr übel zugerichteter Gegner blieb zurück und verschaffte sich einen Überblick, was die Kämpfe dieses Tages ihn gekostet hatten.

Präfekt Vitellius senkte die Wachstafel und starrte auf seinen Schreibtisch. Der benommene Ausdruck im grobschlächtigen Gesicht des Aristokraten ließ seine Verzweiflung erkennen. Cato empfand fast Mitleid mit ihm, doch dann dachte er wieder daran, dass der Präfekt den katastrophalen Verlauf der Begegnung mit den Piraten ausschließlich selbst zu verantworten hatte. Die leichteren Schiffe der Flotte hätten nie so schwer mit Männern und Ausrüstung beladen werden dürfen. Vieles davon lag jetzt auf dem Meeresgrund. Wenn sie Frachtschiffe verwendet hätten, um die Ausrüstung und die Vorräte zu transportieren, die sie für den Feldzug gegen die Piraten brauchten, und einen Geleitzug gebildet hätten, hätte sich der Feind leicht abwehren lassen. Mit Frachtschiffen hätte die Überquerung länger gedauert, das schon, aber wenn man bedachte, wie die Dinge sich entwickelt hatten, wäre das ein geringer Preis gewesen.

Während Cato sinnlos darüber nachgrübelte, was man hätte anders machen sollen, begriff er, dass Vitellius nicht die ganze Schuld trug. Der perfekte Zeitpunkt des Angriffs der Piraten war mehr als ein Zufall. Selbst wenn die Flotte bei ihrem Aufbruch aus Ravenna von einem Piratenschiff gesichtet worden wäre, hätte dieses nicht genug Zeit gehabt, Telemachos rechtzeitig zu benachrichtigen, sodass er seine gesamte Flotte losschicken und die Römer genau dann abfangen konnte, als sie am verwundbarsten waren. Telemachos musste gewarnt worden sein.

Vitellius seufzte und stand auf. »Es sind keine guten Nachrichten, wie euch sicherlich schon bewusst war. Wir haben acht Biremen verloren, zwei weitere sind schwer beschädigt, ebenso eine der Triremen. Sie hat ein Leck abbekommen und muss in einer Werft repariert werden. Außerdem haben wir den größten Teil unserer Artillerie und Belagerungswaffen verloren. Der Hauptteil der Nahrungsvorräte wurde an Bord der Triremen transportiert, wir werden also nicht verhungern.« Er lächelte schwach, doch keiner seiner Offiziere reagierte darauf. Das Lächeln erstarb Vitellius auf den Lippen, als er mit der schmerzlichsten Nachricht fortfuhr, die er sich bis zum Schluss aufgehoben hatte.

»Annähernd achthundert Mann sind mit ihren Schiffen untergegangen, weitere sechzig wurden an Bord jener Schiffe getötet, die sich retten konnten, und dreiundachtzig Mann sind verwundet …«

Cato blickte sich unter den anderen Offizieren um und bemerkte ihren überwiegend feindseligen Gesichtsausdruck. Der Preis an Menschenleben war in der Tat schrecklich gewesen, und viele der hier Versammelten hatten Kameraden verloren, die sie seit Jahren kannten. Aber der Preis für Vitellius selbst war sogar noch höher, rief Cato sich in Erinnerung. Dies hier war eine bittere Niederlage, und er würde sie in dem Bericht, den er nach Rom zurückschicken musste, nicht verschleiern können. Aber der Bericht musste auf den Weg gebracht und dann gelesen, die Antwort erwogen und ein Bote zum Präfekten zurückgeschickt werden, und das würde Vitellius einen vollen Monat Zeit verschaffen, um die Situation zu retten.

»Es ist ein verdammtes Desaster«, knurrte jemand.

»Wer hat das gesagt?«

Keiner rührte sich. Keiner antwortete. Für einen Augenblick war alles still, doch dann stand Minucius auf.

»Ich war es, Herr. Ich habe nur gesagt, was alle Männer hier denken. Die Piraten haben uns ordentlich eins verpasst, und es geht die Rede, dass wir verraten worden sind.«

»Verraten?« Vitellius zog eine Augenbraue hoch. Wenn die Männer einen Verräter suchten, konnte er das vielleicht zu seinem Vorteil ausnutzen.

»Jemand hat uns verraten und verkauft, Herr. Hat ihnen gesagt, wo sie uns finden.«

Überall erhoben sich nun leise, wütend murmelnde Stimmen, und Minucius fühlte sich zum Fortfahren ermutigt: »Wir sollten den Drecksack suchen. Ihn dafür bezahlen lassen, und zwar hübsch langsam.«

Die Offiziere nickten, und einige von ihnen schlugen fürchterliche Dinge vor, die man mit dem Verräter anstellen würde, wenn man ihn erst einmal gefunden hätte. Vitellius trat näher zum Feuer, sodass alle ihn in dessen Schein deutlich erkennen konnten. Er bat mit erhobenen Händen um Ruhe.

»Einverstanden. Ihr habt mein Wort. Wenn wir den Mann finden, könnt ihr nach Lust und Laune mit ihm verfahren, allerdings unter einer Bedingung.«

Die meisten Offiziere blickten ihn misstrauisch an; dann räusperte sich Minucius. »Welche denn, Herr?«

»Ihr gebt mir euer Wort, dass sein Tod so schmerzhaft wie möglich sein wird.«

Die Offiziere lachten erleichtert, und Minucius nickte feierlich. Dann erstarb der Lärm, und es entstand ein verlegenes Schweigen, während die Männer darauf warteten, dass Vitellius seine Ansprache fortsetzte.

Macro hüstelte. »Und wie geht es jetzt weiter, Herr?«

»Wir bleiben bei unserem Plan«, antwortete Vitellius energisch. »Wir haben immer noch genug Schiffe, um es mit den Piraten aufzunehmen.«

»Nein, Herr.« Die Köpfe drehten sich zu einem Trierarchen hinten im Zelt um. Albinus stand auf, damit man ihn gut sehen und hören konnte. »Wir brauchen mehr Schiffe. Mehr Biremen.«

»Und warum?«, gab Vitellius kühl zurück. »Nach allem, was ich gesehen habe, sind diese Schiffe schlimmer als nutzlos.«

Albinus schüttelte den Kopf. »Das ist nicht gerecht, Herr. Die Männer auf diesen Schiffen haben heute so gut gekämpft, wie es nur möglich war. Es ist nicht ihre Schuld, dass ihre Galeeren den Piraten nicht ebenbürtig waren. Wenn wir nicht den Kurs geändert hätten und ihnen zu Hilfe geeilt wären, bezweifle ich, dass auch nur eine der Biremen den Angriff überstanden hätte.«

Cato holte scharf Luft und blickte sich nach den anderen Offizieren um. Albinus’ Kritik am Kommandanten hätte kaum unverhohlener sein können, und die Centurionen und Trierarchen beobachteten gespannt, wie Vitellius reagieren würde.

Einen Augenblick lang starrte er Albinus einfach nur wütend an, dann nickte er schließlich und erwiderte: »Ein gut vorgebrachtes Argument, Albinus, aber, wie die Dinge stehen, recht theoretisch. Ich würde immer noch gerne wissen, warum wir weitere Biremen brauchen. Unsere Hauptstreitkraft, die Triremen, sind mehr oder weniger unversehrt. Wenn wir sie gegen die Piraten werfen, wird alles recht schnell vorüber sein.«

»Ja, Herr. Vorausgesetzt, die Piraten sind bereit, sich so lange nicht vom Fleck zu rühren, bis die Triremen bei ihnen sind …«

»Und?« Die Ungeduld in der Stimme des Präfekten war unüberhörbar. »Was willst du damit sagen?«

»Du hast doch in den Legionen gedient, Herr.«

»Ja und?«

»Dann kennst du die Taktik doch. Die leichteren Einheiten sind dazu da, den Feind zu finden und festzunageln, sodass die Hauptstreitkräfte herankommen und ihn vernichten können. So funktioniert es zumindest auf See. Beim Heer macht ihr ja vermutlich dasselbe.«

»Natürlich, verdammt noch mal!«, fuhr Macro ihn an. »Wir sind doch keine Dummköpfe. Die Kerle in der Legion schaffen es wenigstens, ein verdammtes Lager zu errichten!« Macro umfasste mit einer Armbewegung den dunklen Umriss des Walls, der sie umschloss. »Nicht so einen Witz von einer Befestigung …«

»Danke, Centurio«, unterbrach ihn Vitellius. »Das genügt.«

Macros Mund stand noch offen, bereit, den Rest seiner Tirade loszulassen, doch dann presste er ihn zusammen und nickte.

»Nun gut«, fuhr Vitellius fort. »Wir brauchen also Biremen.«

»Nein, Herr. Wir brauchen mehr Biremen. Wir müssen ihnen zahlenmäßig mindestens ebenbürtig sein. Ich habe ein Dutzend von diesen kleinen Widerlingen gezählt, und alle von ihnen waren gut geführt. Sie haben gute Besatzungen und gute Trierarchen. Offen gestanden sind sie besser als wir, Herr. Deswegen brauchen wir mehr Schiffe. Wir brauchen irgendeinen Vorteil, wenn wir beim nächsten Kampf eine Chance gegen sie haben sollen«, schloss Albinus energisch.

»Nun, es gibt keine zusätzlichen Biremen«, fuhr Vitellius ihn an. »Ich kann sie ja nicht einfach herbeizaubern, oder?«

»Da sind die sechs, die du in Ravenna zurückgelassen hast«, erwiderte Albinus schlicht.

Cato stand auf, räusperte sich und fügte hinzu: »Und da sind weitere tausend Marineinfanteristen, die wir gut gebrauchen könnten, Herr.«

»Nein!« Vitellius schlug sich mit der Hand auf den Oberschenkel. »Ich lasse Ravenna nicht schutzlos zurück. Rom würde mich köpfen lassen, wenn irgendetwas passiert.«

»Das wird Rom vielleicht ohnehin tun«, erwiderte Cato ruhig, »wenn man dort erst einmal erfährt, was heute geschehen ist. Wenn wir die Operation gegen die Piraten fortsetzen wollen, brauchen wir jedes Schiff und jeden Mann, den wir einsetzen können.«

Vitellius trat auf ihn zu. »Und wenn die Piraten Ravenna angreifen?«

»Wir haben unsere Befehle, Herr.« Cato legte die Betonung auf das erste Wort. »Die Operation hat Vorrang.«

»Und Ravenna«, gab der Präfekt leise zurück.

»Ravenna wird das Risiko tragen müssen, Herr.«

»Verstehe. Ist das dein Rat? Bist du bereit, das schriftlich festzuhalten?«

Cato biss die Zähne zusammen, damit ihm kein verächtlicher Kommentar herausrutschte. Dann schluckte er und erwiderte: »Das ist mein Rat, Herr. In Anbetracht unserer Befehle. Aber die Entscheidung liegt bei dir. Gemäß deinem Rang.«

»Verstehe.« Vitellius senkte den Blick und stand stumm und nachdenklich da. Die anderen Offiziere schwiegen ebenfalls und warteten auf seine Entscheidung.

Der Präfekt wusste, dass er in der Zwickmühle steckte. Er hatte ein Viertel seiner Flotte verloren und dazu noch einen guten Teil seiner Ausrüstung. Was als überwältigende Machtdemonstration mit dem Ziel begonnen hatte, der wachsenden Bedrohung durch die Piraten Herr zu werden, hatte sich in eine Beinahe-Katastrophe verwandelt, die drohte, die gesamte Region zu destabilisieren. Wenn er die Operation abblies, würde man das als eindeutige Niederlage werten, und der Kaiser war nicht für Duldsamkeit gegenüber besiegten Befehlshabern bekannt. Vitellius befürchtete, dass seine Karriere und vielleicht sogar sein Leben in Gefahr waren. Er blickte finster. Seine Laufbahn war sein ganzer Lebensinhalt. Ohne die Aussicht auf Macht und Reichtum konnte er ebenso gut tot sein. Es kam also nicht infrage, die Operation abzublasen. So viel war sicher. Der Feldzug musste weitergehen.

Die Frage war, ob er genug Männer und Material hatte, um einen Erfolg sicherzustellen. Er hatte eine Niederlage erlitten, aber wenn die Piraten gefunden und vernichtet und die Schriftrollen zurückerobert wurden, ließ sich der anfängliche Rückschlag in aller Stille übertünchen. Falls es Vitellius tatsächlich gelang, die Schuld an der Niederlage einem Verräter anzulasten, mochte er der Kritik vielleicht sogar ganz entgehen – nun ja, solange er nur letztlich siegreich blieb. Aber reichten seine Schiffe aus, um das zu erreichen? Er war sich nicht sicher. Albinus war eindeutig nicht dieser Meinung, und die Mienen, mit denen die anderen Trierarchen ihrem Kameraden zugehört hatten, ließen erkennen, dass auch sie zusätzliche Biremen für erforderlich hielten. Sie mussten sich wohl auf ihr Geschäft verstehen. Mit den Schiffen und Marineinfanteristen, die er in Ravenna zurückgelassen hatte, konnte er die Verluste, die er heute erlitten hatte, ungefähr ausgleichen. Aber dann wären der Hafen und der Marinestützpunkt tatsächlich ungeschützt. Er würde dafür sorgen müssen, dass die Piraten unter zu viel Druck standen, um einen Überfall auf Ravenna zu unternehmen. Falls das Undenkbare geschah, sie hindurchschlüpften und den Hafen plünderten, würde Kaiser Claudius keine Gnade mit ihm kennen.

Dann rief er sich in Erinnerung, was Cato gesagt hatte. Der hatte ihn energisch daran erinnert, dass vielleicht sogar noch Bedeutenderes auf dem Spiel stand: die Schriftrollen, die sie auf Narcissus’ Befehl um jeden Preis bergen mussten.

Um jeden Preis …

Dass Narcissus ihm den Befehl aber verdammt nochmal auch nicht schriftlich gegeben hatte! Dann hätte Vitellius sich wenigstens darauf berufen können, dass das schreckliche Risiko, alle seine Männer und Schiffe gegen die Piraten einzusetzen, diesem Befehl geschuldet war. Aber für so etwas war Narcissus wie üblich zu schlau gewesen. Sollte Vitellius ihn anklagen wollen, hätte er keinerlei Beweise gegen ihn in der Hand. Gleichzeitig würde es keine akzeptable Entschuldigung geben, falls es Vitellius nicht gelang, die Schriftrollen wiederzuerlangen.

Als er seine Optionen durchdachte, erkannte er schließlich eindeutig, welche Strategie die beste war, und er konzentrierte sich darauf, jedoch mit einem wachsenden Gefühl der Verzweiflung, da es ihm widerstrebte, sich durch Erteilen der erforderlichen Befehle endgültig festzulegen. Er blickte zu seinen Offizieren auf, und der Mut verließ ihn, als er sah, wie sie ihn beobachteten und darauf warteten, dass er das Wort ergriff und seinen Plan darlegte. Wenn er damit erst begann, gab es kein Zurück. Er räusperte sich, und die Offiziere sahen ihn aufmerksam an.

»Wir müssen die Operation fortsetzen. Wenn wir jetzt nicht gegen die Piraten vorgehen, können wir nicht wissen, wie mächtig sie vielleicht noch werden. Sie könnten unseren Handel abwürgen, wenn sie das wollten. Das dürfen wir nicht zulassen, meine Herren. Ich halte Trierarch Albinus’ Argument für richtig, dass wir ausreichende Kräfte brauchen, um dem Feind unter angemessenen Bedingungen entgegenzutreten. Zu diesem Zweck werde ich einen Offizier nach Ravenna zurückschicken, um unsere Reservekräfte und zusätzliche Ausrüstung zu holen …«

Er blickte sich um, und sein Blick fiel auf Cato, der sich, mager, wie er war, dicht beim Feuer wärmte. Es mochte sich als klug erweisen, diesen Mann so weit wie möglich vom wahren Zweck der Operation fernzuhalten. Es war wichtig, dass Vitellius das Verdienst für die Bergung der Schriftrollen allein für sich beanspruchen konnte. Außerdem mochten sich in dieser Situation auch noch andere Gelegenheiten ergeben, und er wollte nicht, dass ein weiterer Beauftragter Narcissus’ ihm über die Schulter schaute. Da war natürlich auch noch Centurio Macro, aber Vitellius betrachtete den älteren Offizier nicht als ernst zu nehmende Gefahr. Macro war argloser, als ihm guttat. Es mochte kein Fehler sein, die beiden zu trennen. Dann würde also Cato derjenige sein, der nach Ravenna zurückkehrte.

»Centurio Cato!«

Cato nahm Haltung an. »Jawohl, Herr?«

»Bei Tagesanbruch segelst du mit Albinus und der Sparta nach Ravenna zurück. Die zum Schiff gehörige Centurie von Marineinfanteristen bleibt hier zurück, damit ihr bei der Rückfahrt weitere Männer mitnehmen könnt. Ihr holt den Rest der Flotte, zusammen mit den Marineinfanteristen, zusätzlichen Vorräten und der Ersatzausrüstung. Ich lasse meinen Sekretär deine Vollmacht ausstellen, in meinem Namen zu handeln.«

»Jawohl, Herr.«

»Meine Herren! Das ist alles. Centurio Macro übernimmt die erste Wache. Die anderen können sich schlafen legen, bis sie an der Reihe sind. Wegtreten!«

Als die um das Feuer versammelten Offiziere sich steifbeinig erhoben und zu den Lagerfeuern ihrer Einheiten davonstapften, blieb Cato zurück. Er nickte Macro zu, und dieser gesellte sich widerstrebend zu seinem Freund, als dieser an den Präfekten herantrat.

»Was wollt ihr?«, fuhr Vitellius sie an. »Beeilt euch. Ich bin müde.«

Macro nickte. »Ich nehme an, dass jeder in der Flotte müde ist, Herr.«

Vitellius beachtete ihn nicht und konzentrierte sich allein auf Cato. »Was willst du?«

»Warum schickst du mich zurück, um Verstärkung zu holen? Ich wäre doch gewiss hier von größerem Nutzen, Herr? In Anbetracht unserer Befehle von Narcissus.«

»Ich muss eine Eilbotschaft an den Kaiserlichen Sekretär schicken«, erklärte Vitellius schlicht. »Ich muss berichten, was vorgefallen ist. Narcissus wird über die Lage Bescheid wissen wollen. Ich brauche dich, um sicherzugehen, dass das Schreiben nach Ravenna gelangt und nach Rom weitergeschickt wird.«

»Und warum gerade mich?«

»Dir kann ich vertrauen. Diese anderen«, Vitellius zeigte auf die Offiziere, die sich in der Dunkelheit zerstreuten, »sind dem Kaiser vielleicht nicht so treu ergeben. Ich muss sichergehen, dass die Nachricht auch wirklich zu Narcissus gelangt. Deswegen ist meine Wahl auf dich gefallen. Was Macro hier angeht, nun, ich muss meine besten Offiziere für das bereithalten, was dieser Bastard Telemachos uns entgegenwirft.«

Cato sah den Präfekten mit einem kalten, bitteren Blick an. Dann salutierte er.

»Darf ich wegtreten, Herr?«

»Natürlich.« Vitellius erwiderte den militärischen Gruß nicht, nickte aber in Richtung der Zeltreihen von Catos Centurie. »Du wirst im Augenblick nicht gebraucht. Schlaf jetzt erst einmal. Ich habe den Bericht vor Tagesanbruch fertig, wenn die Sparta die Segel setzt.« Er wandte sich an Macro. »Du gehst jetzt besser mit deinen Männern auf Wache.«

Als die beiden Centurionen durchs Lager davongingen, blickte Cato sich um, um sicherzugehen, dass sie außer Hörweite waren.

»Pass auf dich auf, während ich weg bin.«

Macro runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

»Ich bin mir nicht sicher. Ich traue ihm nicht.«

»Soll das etwas Neues sein? Kein Mensch, der bei Verstand ist, würde diesem Drecksack trauen. Was führt er deiner Meinung nach im Schilde?«

Cato schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Aus irgendeinem Grund trennt er uns. Eines wissen wir jedenfalls sicher, es hat nichts damit zu tun, dass er diese Botschaft zuverlässig zustellen will. Pass also einfach auf dich auf, hörst du?«

Macro nickte. »Du klingst genau wie meine Mutter!«

Cato warf ihm einen Blick zu. »Möchtest du, dass ich in Ravenna mal in deinem Namen bei deiner Mutter vorbeischaue?«

Sobald er es gesagt hatte, wünschte Cato, er hätte sein dummes Mundwerk gehalten. Erinnerungen an die verheerende Begegnung im Tanzenden Delfin überfielen ihn.

»Nein. Lass das sein«, antwortete Macro ruhig. »Rede nicht wieder von ihr.«

Sie gingen eine Weile schweigend nebeneinander her, und dann wechselte Cato das Thema. »Wir sollten diesen Verräter besser bald finden. Bevor er erneut Gelegenheit hat, uns zu verkaufen.«

Macro nickte. »Aber da kommt jeder infrage.«

»Schon möglich«, stimmte Cato zu. »Aber andererseits braucht er Gelegenheit, mit den Piraten in Kontakt zu treten. Das engt die Auswahl ein.«

Macro lächelte. Er konnte Cato fast beim Denken zuhören. »Hast du jemanden im Sinn?«

»Ich bin mir nicht sicher. Noch nicht. Aber ich habe eine Vorstellung, wo ich als Erstes suchen sollte.«

KAPITEL 22

Deine Befehle.« Präfekt Vitellius stand mit Cato am Strand und reichte ihm ein versiegeltes Pergament. Ein Boot erwartete Cato, um ihn zur Sparta hinauszubringen, die in der Bucht vor Anker lag. Die Trireme war im ersten Licht des neuen Tages, das hinter den Berggipfeln hervorsickerte, nur als Umriss zu erkennen. »Ich habe dir Vollmacht erteilt, in meinem Namen zu handeln, sobald du in Ravenna bist. Zögere nicht zu nehmen, was wir brauchen. Sollten irgendwelche Einheimische versuchen, dich daran zu hindern, musst du hart durchgreifen. Extreme Umstände erfordern extreme Maßnahmen, verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

»Gut.« Vitellius senkte die Stimme und streckte Cato ein versiegeltes Päckchen hin. »Das hier ist der Bericht. Sorge dafür, dass er unmittelbar nach deiner Landung nach Rom weiterbefördert wird.«

Cato nahm das Päckchen entgegen und steckte es in seinen Proviantbeutel.

»Nun gut. Das ist alles, denke ich.« Vitellius nickte. »Ich sehe dich in ein paar Tagen mit der Verstärkung wieder. Ihr sollt so früh wie irgend möglich zu uns stoßen. Ich mache dich für jede ungerechtfertigte Verzögerung verantwortlich.«

Cato erwiderte seinen Blick mit kalter Verachtung. »Ich verstehe, Herr.«

»Das hoffe ich sehr, Centurio. Es wäre schade, wenn wir unsere langjährige gegenseitige Abneigung beenden müssten. Aber sicherlich würde ich recht bald neue Feinde finden.«

Ein schmallippiges Lächeln umspielte Catos Mund. »Daran habe ich keinen Zweifel, Herr.«

Vitellius starrte ihn kurz an, drehte sich dann um und marschierte davon. Macro näherte sich Cato, sobald der Präfekt zwischen den Zelten verschwunden war. Er streckte die Hand aus, und die beiden Offiziere ergriffen einander beim Unterarm.

»Sichere Reise«, meinte Macro grinsend. »Angesichts unserer jüngsten Erfahrungen mit dem Leben auf See brauchst du alles Glück, das du bekommen kannst.«

»Als wenn ich das nicht wüsste.« Cato erwiderte sein Lächeln. »Macro, falls wir diesen Schlamassel überstehen, hast du meine Erlaubnis, mir den Schädel einzuschlagen, sollte ich ein Schiff auch nur jemals freundlich anschauen.«

»Worauf du mehr als einen lassen kannst.«

Cato lächelte. In einer Welt, die von den Launen des Schicksals abhing, war das Wissen beruhigend, dass er sich auf Macros Beständigkeit verlassen konnte. Cato klopfte seinem Freund auf die Schulter und wandte sich dem wartenden Boot zu. Er krabbelte übers Heck an Bord, und die Matrosen schoben das Fahrzeug in die sanfte Brandung hinaus, die zischend über den Kies rollte. Nachdem sie diese hinter sich gelassen hatten, stiegen sie ein, ergriffen die Riemen und ruderten Cato zur hoch aufragenden Sparta hinaus. Cato blickte sich ein letztes Mal nach seinem Freund um und sah, wie Macro die Hand hob, sich dann abwandte und zu den Zelten zurückmarschierte, die sich zwischen dem Strand und der dunklen Linie des Befestigungswalls drängten.

Als die Sonne hinter den Bergen heraufkam, verließ die Trireme bereits die Bucht und pflügte mit dem eleganten Bug durch das offene Wasser dahinter. Der Himmel war bedeckt und das Meer stahlgrau mit hoher Dünung. Eine steife Brise blies von der Küste her, und die Besatzung hatte das Großsegel schräg zum Deck gebrasst und die Schoten dichtgeholt, um den günstigen Wind nach Kräften auszunutzen. Wie er so auf dem Achterdeck stand, fiel Cato auf, dass die Matrosen angespannt wirkten. Sie spähten zum Horizont, als erwarteten sie, dass sich ein Schwarm von Piratenschiffen auf sie stürzen würde, sobald sie sich von der Sicherheit der römischen Flotte wegwagten und ins Meer hinausfuhren. Er drehte sich um und ging langsam zu Albinus hinüber. Der Trierarch blickte genauso besorgt drein wie seine Männer, und Cato bemühte sich, dieselbe angstfreie Gelassenheit zur Schau zu stellen, die er so oft bei Macro beobachtet hatte.

»Denkst du, sie sind immer noch da draußen?«

Albinus nickte. »Zweifellos. Sie werden ein paar Schiffe auf dem Meer zurückgelassen haben, um uns im Auge zu behalten.«

»Besteht irgendeine Gefahr?«

Albinus sah ihn an. »Auf See besteht immer Gefahr. Von den Piraten, von den Göttern und von den Elementen.«

Cato lächelte schwach. »Ich hatte den Feind gemeint.«

»Das weiß ich. Aber bei dieser schweren See sollten wir mehr Fahrt machen als sie.« Albinus blickte zu den grauen Wolken am Himmel hinauf. »Das Wetter bereitet mir mehr Sorgen. Sieht so aus, als würde gleich ein ziemliches Windchen wehen.«

»Ein ziemliches Windchen?« Cato zog eine Augenbraue hoch. »Das klingt wie ein nautischer Euphemismus, wenn ich denn je einen gehört habe.«

Jetzt war Albinus mit Lächeln an der Reihe. »Na gut. Uns steht ein Sturm bevor. Starker Wind, hoher Seegang. Es wird verdammt schrecklich werden.«

»Da war mir ›ein ziemliches Windchen‹ vielleicht doch lieber.« Cato blickte sich nach der Küste Illyricums um und sah, dass die Einfahrt zur Bucht bereits am Horizont verschwunden war. Nun war nur noch die gezackte Linie der Berge zu sehen.

»Segel in Sicht!«

Auf dem ganzen Deck fuhren die Köpfe zum Masttopp hoch. Die Matrosen sahen, wohin der Ausguck zeigte, und wandten sich dann in die angewiesene Richtung.

»Zwei … nein, drei Segel!«

Albinus legte die Hände trichterförmig an den Mund und rief hinauf: »Wie ist ihr Kurs?«

Nach kurzer Pause gab der Ausguck seine Antwort mit einem müden Fatalismus, der keinem an Deck entging. »Sie nähern sich, um uns abzufangen, Herr! Ich kann sie inzwischen deutlicher erkennen. Es sind wieder diese Piraten.«

»Nun gut. Gib Bescheid, sobald sie den Kurs ändern!«

Trierarch Albinus ließ die Hände sinken, ballte sie zur Faust und schob sie dann hinter den Rücken, wo sie niemandem außer Cato und dem Rudergänger seine Gemütsverfassung verraten würden.

»Drei Schiffe«, meinte Cato. »Genügt das, um es mit uns aufzunehmen?«

»Das ist mehr als ausreichend, wenn sie gut geführt sind. Sie wissen, wie stark der Wind weht, und werden versuchen, sich uns in einem günstigen Winkel zu nähern.«

»Können wir ihnen nicht davonfahren?«

Albinus berechnete mit gespitzten Lippen die Fahrt, die sein Schiff im Verhältnis zu den Piraten machte. »Nur wenn das Wetter schlechter wird. Andernfalls holen sie uns noch vor Mittag ein. Geschwindigkeit und Zahl der Schiffe sind zu ihrem Vorteil. Aber sie müssen uns entern. Bei diesen Wetterbedingungen ist es zu gefährlich, ein Schiff zu rammen. Außerdem ist die Sparta ein robustes Fahrzeug. Es hat einen starken Rumpf und ist aus gut abgelagertem Holz gezimmert.« Der Trierarch nickte stolz. »Sie werden uns kein Leck beibringen.«

Seine Stimme klang so selbstgewiss, dass es wohl nicht nur zur Schau gestellte Tapferkeit war, und Cato war ein wenig beruhigt. Er kehrte zur anderen Seite des Decks zurück und hielt mit dem Rest der Besatzung nach dem ersten Auftauchen der Piratensegel am Horizont Ausschau.

Weniger als eine Stunde später sah er sie, drei winzige, dunkle Dreiecke, die immer wieder auftauchten, wenn die Trireme einen Wellenberg erreichte, und verschwanden, sobald das Kriegsschiff in ein Wellental hinunterfuhr.

Albinus behielt die Fortschritte des Feindes besorgt im Auge. Sobald dieser so nahe war, dass man die Segel ständig sehen konnte, rief er der Besatzung zu: »Rauf in die Wanten! Nehmt die letzten beiden Reffs heraus!«

Einige Matrosen sahen ihn zweifelnd an, doch dann stürzten sie sich zur Takelage und kletterten ganz nach oben, wo die Großrah übers Deck ragte. Rasch verteilten sie sich entlang der Rah und beugten sich darüber, um die Reffbändsel zu lösen. Da das Segel bereits straff wie eine Trommel gespannt war, entriss sich ihnen das dicke Leder mit einem lauten Knattern. Als das lose Segel dann im Wind flatterte, holten die Matrosen die Schoten dicht und belegten sie an den Deckklampen. Unter dem zusätzlichen Druck krängte die Trireme stärker nach Lee, und Cato klammerte sich an der Reling fest und schaute in das schäumende Wasser hinunter, das keine zwei Meter unter dem Bord des Schiffs vorbeibrauste und beinahe die Ruderluken überschwemmte. Man merkte sofort, dass das Schiff mehr Fahrt machte, und Cato, der die Piratensegel eine Weile beobachtete, war sich sicher, dass die Sparta an Vorsprung gewann. Er ging über das krängende Deck zum Trierarchen und blinzelte die salzige Gischt aus den Augen, die ihm ins Gesicht sprühte, wenn der Bug durch die Wellen krachte.

»Ist das nicht ein bisschen riskant?«

Albinus tätschelte die Reling. »Das hält die Sparta aus. Zumindest, solange der Wind nicht auffrischt. Dann müssen wir allerdings wieder reffen, wenn wir den Mast nicht verlieren wollen.«

»Oh.« Cato blickte nach vorn und sah, dass die Takelage unter dem Druck des Großsegels, das der Nordwind gänzlich füllte, so straff gespannt war, dass sie vibrierte. Dann schaute er zu den Piratenschiffen zurück und schlug die Hand mit einem Triumphschrei auf die Reling.

»Der Abstand vergrößert sich!«

Albinus nickte. »Ja. Aber dieses Spiel beherrschen auch andere. Schau!«

Er zeigte auf die Piratenschiffe, und Cato erkannte winzige Gestalten, die in die Takelage ausschwärmten, um die Reffs aus den Segeln zu nehmen. Kurz darauf holte der Feind langsam wieder auf.

Cato wandte sich Albinus zu. »Und jetzt?«

»Wir müssen rasch fliehen. Vor den Wind drehen und hoffen, dass wir das robustere Schiff haben.«

Er wandte sich an den Rudergänger. »Geh vor den Wind.«

»Jawohl, Herr.«

Als der Bug der Trireme langsam von den Piraten wegschwenkte, rief Albinus der Besatzung Befehle zu, und die Schoten des Großsegels wurden gefiert, bis der Wind genau von achtern blies. Dann holte man die Schoten mit Mühe dicht und belegte sie an den Klampen. Jetzt, da sie vor dem Wind segelten, spürte man kaum mehr einen Luftzug, und Cato durchströmte ein Gefühl purer Freude, als die Trireme eine Welle hinunterglitt und die nächste hinaufschoss. Zum ersten Mal spürte er etwas von der Anziehung, die das Meer auf Männer wie Albinus und seine Besatzung ausübte. Dann blickte er nach achtern und sah, dass die Piratenschiffe den Kurs geändert hatten und nun kaum eine Meile entfernt unmittelbar hinter der Sparta hersegelten. Catos Hand fuhr unwillkürlich zum Schwertgriff.

»Wie lange dauert es noch, bis sie uns eingeholt haben?«

Albinus spähte kurz nach den Verfolgern. »Vier Stunden, wenn wir Glück haben. Jedenfalls noch vor Einbruch der Nacht.«

Während die Jagd über die von weißen Schaumkappen gekrönten, grauen Meereswogen weiterging, frischte der Wind stetig auf, und die Takelage der Trireme summte schließlich unter der Belastung. Albinus ging nach vorn, legte die Hand an die Großschot und spähte besorgt zu den straff gespannten Nähten des Segels hinauf. Doch als er sich nach achtern wandte und zu den Piraten zurückschaute, war klar, dass diese stetig aufholten, sodass ein Reffen nicht infrage kam. Hinter den Piraten hatte sich ein grauer Schleier über den Horizont gelegt, und der Himmel darüber zeigte ein schmutziges Dunkelgrau.

»Was ist das?« Cato zeigte dorthin. »Ein Unwetter?«

»Wahrscheinlich eher eine Sturmbö. Regen und Wind, das ist alles. Aber dennoch …« Plötzlich spannten sich die Gesichtszüge des Trierarchen vor Konzentration an. Er schätzte die Entfernung zwischen der Sparta und den Piratenschiffen ein und spähte dann an den drei Fahrzeugen vorbei zu den rasch näher kommenden dunklen Wolken. Dann drehte er sich um und grinste Cato an. »Wir könnten Glück haben. Sobald diese Sturmbö uns erfasst, werde ich den Kurs ändern. Vielleicht können wir unsere Freunde so abschütteln oder wenigstens genug Vorsprung gewinnen, um bis zur Nacht durchzuhalten und sie dann loszuwerden.«

Der Regenvorhang wanderte über das Meer auf die Piraten zu, verschluckte sie plötzlich und verbarg sie vor den Blicken der Soldaten an Bord der Trireme. Die Matrosen standen bei den Großschoten und den Brassen, bereit, sich sofort in Bewegung zu setzen, sobald der Trierarch das Kommando erteilte. Unmittelbar bevor der graue Schleier sich über sie legte, spürte Cato ein Auffrischen des Windes, der heftig drehte. Das Großsegel flatterte knatternd, und dann stabilisierte sich die Windrichtung mit einem leisen, klagenden Heulen durch die Takelage. Fast ohne Vorwarnung prasselte der Regen nieder, und schimmernde Fäden peitschten auf das Deck herunter und zerstoben um die Füße der Matrosen zu einem glänzenden Nebelteppich. Cato verkroch sich unter seinen Umhang, hielt sich mit der freien Hand die Kapuze über dem Kopf fest und umklammerte die Reling.

»Schoten fieren!«, brüllte Albinus ganz in der Nähe. Er musste sich anstrengen, um den Lärm, den die Bö machte, zu übertönen. »Rudergänger! Klar zur Halse!«

Die Trireme schwenkte herum und nahm nun wieder Kurs auf die Küste. Die Großrah flatterte und knatterte wie ein riesiger Vogel.

»Rauf in die Wanten! Segel reffen!«

Cato sah besorgt zu, wie die Matrosen die Takelage hinaufkletterten und sich zur Rahnock hinausschoben. Unter ihnen schlingerte das Deck von einer Seite zur anderen und drohte, die Matrosen in die tobende See zu schleudern. Als alle Mann ihre Position an der Rah eingenommen hatten, rief der Trierarch einen Befehl, und sie begannen, das Segel bis zum ersten Reff einzuholen. Sie zogen die Bändsel zu sich und banden sie rasch um die Rah. Dann schoben sie sich zum Mast zurück und kletterten die Wanten hinunter, heftig keuchend vor Anstrengung nach der aufregenden Aktion.

»Gut gemacht, Männer! Jetzt holt die Schoten dicht und lasst uns so weit wie möglich von diesen Drecksäcken wegkommen.«

Der raue Wind ließ die Trireme unangenehm schlingern und rollen, während sie sich ihren Weg durch die Bö bahnte, und Cato wurde speiübel. Er hechtete zur Reling.

»Nicht auf dieser Seite!«, schrie Albinus und deutete mit ausgestrecktem Arm auf die gegenüberliegende Seite des Schiffs. »Mit dem Wind.«

Cato fuhr herum, presste die Hand vor den Mund, taumelte nach Backbord und erbrach sich über die Reling. Es schien überhaupt nicht mehr aufhören zu wollen, und er stand eine Ewigkeit über die Reling gekrümmt da, hielt die raue Holzbrüstung so fest er konnte umklammert und erduldete das krampfartige Würgen, das ihm den Magen umdrehte. Die ganze Zeit peitschte der Regen nieder, durchweichte seinen Umhang und die Tunika darunter und drang schließlich kalt und klamm bis auf die Haut des zitternden Soldaten durch.

Nach einer Weile fiel ihm auf, dass es heller wurde, und der Regen hämmerte nicht mehr ganz so wasserfallartig auf seine Schultern nieder. Cato hob den Kopf und blickte sich um. In diesem Augenblick lichtete sich der graue Schleier der Sturmbö, und dann zog sie genauso schnell davon, wie sie gekommen war. Das Zischen des Regens wurde leiser und verschwand außer Hörweite, während die Bö rasch nach Süden abzog. Nach dem wilden Heulen des Windes und dem Prasseln des Regens kam es ihm unnatürlich still vor, wie die Trireme nun über das wogende Meer glitt. Ein Sonnenstrahl drang durch die Wolken und fiel dort aufs Meer, wo die Sparta durch die Wellen schnitt. Das Wasser, das von der Takelage herabtropfte, schimmerte wie Diamanten. Cato wischte sich den säuerlichen Speichel aus den Mundwinkeln und wandte sich Albinus zu.

»Haben wir es geschafft? Haben wir sie abgeschüttelt?«

Albinus zuckte mit den Schultern. »Das kann ich noch nicht sagen. Warte einen Augenblick.«

Beide Männer traten zum Achtersteven und hielten angestrengt Ausschau, während die Sturmbö immer weiter abzog. Von den Piratenschiffen war nichts zu sehen, und der Trierarch stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus und nickte zufrieden. Er blickte Cato mit einem nervösen Lächeln an. »Es sieht so aus, als hätten wir …«

»Achtung an Deck! Feindliches Segel in Sicht!«

Der Trierarch und der Centurio starrten nach achtern, und in diesem Augenblick tauchten weniger als eine Meile entfernt drei schimmernde Segel auf der Rückseite der Sturmbö aus dem grauen Nebel auf. Catos Übelkeit ließ nach, als nun eine Flut der Verzweiflung in ihm aufstieg.

»Verdammt!« Albinus hämmerte mit der geballten Faust gegen den Achtersteven. »Der Drecksack hat geahnt, was wir tun würden. Wer immer diesen Haufen kommandiert, ist mit Sicherheit ein schlauer Hund.«

»Wir machen uns besser kampfbereit«, schlug Cato vor, dem immer noch zu elend war, um das direkte Kommando zu übernehmen. »Erteile die notwendigen Befehle. Mir geht es gleich wieder besser.«

Albinus nickte, drehte sich um und brüllte seinen Matrosen Befehle zu, sich zu bewaffnen und auf das Abwehren des Enterns vorzubereiten. Cato beobachtete die Feinde weiter, wie sie nah am Wind mit straff gespannten, in den Nähten ächzenden Segeln der Sparta immer näher kamen. Die Piratenschiffe schienen noch schneller aufzuholen als zuvor, und Cato begriff, dass sie nicht gerefft hatten. Einen Augenblick verfluchte er Albinus’ Ängstlichkeit und fragte sich, warum der Trierarch seinen Leuten nicht sofort befohlen hatte, in die Wanten zu klettern und das Reff aus dem mächtigen Großsegel der Sparta zu nehmen.

Albinus trat wieder zu ihm und starrte besorgt auf die Feinde, die immer näher an ihre Beute heranrückten. Auf den Vordecks der kleineren Schiffe wimmelte es bereits von Männern, deren Panzer und Waffen im Sonnenlicht glänzten, das sich nun, da die Wolken sich auflösten, über dem Meer ausbreitete. Die Piraten segelten in dichter Formation, und erst, als sie sich auf Katapultschussweite genähert hatten, wurde ihr Angriffsplan erkennbar. Zwei der Schiffe gingen dichter an den Wind, um sich der Trireme von steuerbord zu nähern, während das dritte ein wenig abfiel, um von backbord zu kommen. Die Verteidiger würden an zwei Fronten kämpfen müssen.

»Alle Mann in Bereitschaft!«, schrie Albinus der Besatzung zu, die an Deck versammelt war. Sie eilten zu ihren Waffen und schnappten sich Schilde und Helme aus den Schapps hinter dem Vordeck. Die Führer ließen ihre Männer auf beiden Seiten der Trireme Aufstellung nehmen, und Cato wusste, dass die Zahl der Männer zu gering war, um den Feind zurückzuschlagen. Wären sie so gut ausgebildet und bewaffnete wie die Marineinfanteristen, hätten sie vielleicht eine Chance. Aber diese Männer waren zunächst einmal Matrosen und erst viel später auch noch Krieger. Im bevorstehenden Kampf würde ihr verzweifelter Überlebenswille ihr einziger Vorteil sein.

Cato trat von der Reling zurück, griff nach der Mantelschließe an seinem Hals und riss sie aus dem durchweichten Umhang, der nun aufs Deck fiel. Dann rief er dem nächststehenden Matrosen den Befehl zu, seinen Helm und seinen Schild aus der Kajüte der Trireme zu holen. Er wandte sich zu Albinus.

»Sollte mir etwas zustoßen, die Sparta aber durchkommen, sorge dafür, dass diese Botschaften nach Rom gelangen.« Er klopfte auf den Proviantbeutel an seiner Seite. »Sollte es so aussehen, als ginge das Schiff verloren, werde ich mich selbst um sie kümmern. So oder so dürfen sie nicht in feindliche Hände fallen.«

»Verstanden. Aber wir wollen lieber dafür sorgen, dass es nicht so weit kommt.«

Cato lächelte. »Du kannst dir sicher sein, dass ich so viele von ihnen mitnehmen werde, wie ich nur kann.«

»Das werden wir alle tun.« Albinus nickte zu seinen Männern hinüber. »Sie wissen, dass sie keine Gnade zu erwarten haben.«

»Gut.«

Es gab nichts mehr zu sagen, und der Trierarch und der Centurio warteten Seite an Seite auf die näher kommenden Piraten. Die herausfordernden Rufe der Männer im Bug der Verfolgerschiffe hallten deutlich über die Wellen. Der Matrose kehrte mit Catos Helm und Schild zurück. Ein Auge auf den herannahenden Feind gerichtet, band Cato gelassen die Riemen seines Helms zu und ergriff den Schild so, dass er ihn bequem in der Hand hielt.

»Na gut, dann wollen wir dafür sorgen, dass sie die Besatzung der Sparta nicht so schnell vergessen.«

Gerade hatte er die Worte ausgesprochen, da hörte man in der Ferne etwas splitternd krachen. Cato blickte zum vorderen Piratenschiff, und genau in diesem Augenblick erbebte dessen Mast und kippte in einem anmutigen Bogen nach Lee. Segel und Takelage hüpften durch die Luft, als wären sie von einer riesigen, unsichtbaren Hand weggezupft worden. Das Durcheinander von Holz, Tauen und Segeltuch stürzte ins Meer und zerrte sofort den Bug herum, unmittelbar in die Bahn des Schiffs, das hinter dem Anführer durch die Wellen schoss. Es war zu spät, um den Kurs zu ändern, und das zweite Schiff rammte das voranfahrende mit einem schrecklichen Krachen, das die Männer beider Schiffe aufs Deck niederschleuderte.

Albinus brüllte vor Lachen und schlug Cato auf den Rücken. »Hast du schon mal so was gesehen? Die Dummköpfe! Oh! Schau da!«

Der Mast des zweiten Schiffs schwankte kurz, kippte dann nach hinten um und krachte auf die gestürzten Piraten herunter. Neues Gebrüll und Geschrei brach aus.

Albinus’ Gesicht leuchtete vor Vergnügen über das Missgeschick seiner Feinde. »Das wird sie lehren.«

Cato fasste sich nach dieser verblüffenden Wendung des Schicksals gerade erst wieder. »Was ist geschehen?«

»Was immer passiert, wenn die Segelfläche bei starkem Wind zu groß ist. Ihr Mast ist einfach abgebrochen.«

Das dritte Schiff hielt noch eine Weile Kurs, doch dann begriff sein Trierarch, dass er es nicht allein mit der Trireme aufnehmen konnte. Er drehte bei und kehrte zurück, um seinen Kameraden zu Hilfe zu kommen. Albinus rieb sich vor Vorfreude die Hände.

»Jetzt ist die Zeit gekommen, ihnen den Rest zu geben, denke ich!«

»Nein.«

Albinus wandte sich mit verwirrter Miene zu Cato um. »Entschuldigung. Was war das?«

»Lass sie in Ruhe.«

»Sie in Ruhe lassen? Aber sie sind in unserer Hand. Wir müssen einfach nur kehrtmachen und sie rammen. Das letzte Schiff wird die Flucht ergreifen, sobald man dort sieht, dass wir umkehren.« In seinen Augen lag ein flehender Ausdruck, den Cato sehr gut verstehen konnte. Nach der Katastrophe des Vortags wäre die Gelegenheit, fürchterlich Rache zu nehmen, in der Tat verlockend. Albinus beugte sich vor und senkte die Stimme. »Es ist völlig gefahrlos, Centurio. Das schwöre ich … ich würde mein Leben darauf verwetten.«

»Nein. Wir können es nicht darauf ankommen lassen. Unser Befehl lautet, nach Ravenna zurückzukehren und Verstärkung zu holen. Ich werde kein unnötiges Risiko eingehen. Unsere Kameraden zählen auf uns.« Cato konnte sehen, dass der Trierarch nicht überzeugt war, und versuchte es mit einem neuen Ansatz. »Schau mal, nehmen wir einmal an, wir kehrten um, und die Piraten schafften es irgendwie, an Bord der Sparta zu kommen. Sie sind uns zahlenmäßig überlegen. Und wenn wir scheitern, was wird dann aus Vitellius und den anderen?«

Albinus blickte von Cato zu den Piratenschiffen, die bereits in der Ferne kleiner wurden, und ein Ausdruck bitterer Enttäuschung trat in sein Gesicht. Einen Augenblick lang ging Cato davon aus, dass er auf seinen höheren Rang würde pochen müssen. Er spannte sich an und holte tief Luft. Doch bevor er noch etwas sagen konnte, wandte Albinus sich von den Piraten ab und rief seiner Besatzung zu:

»Wegtreten! Waffen in die Schapps zurücklegen. Zurück auf eure Posten! Los, los! Offiziere! Macht euren Männern Beine!«

Mit Geschrei und Stößen trieben die rangniederen Offiziere die Männer auseinander. Die Freiwache wurde nach unten entlassen, während ihre Kameraden an Deck blieben, um neue Befehle entgegenzunehmen.

Albinus wandte sich Cato zu. »So. Zufrieden?«

Cato schluckte eine Antwort runter und starrte schweigend zurück, bis sein Gegenüber den Blick abwandte und nach achtern übers Meer auf die Piratenschiffe in der Ferne schaute, die sich auf der Dünung langsam hoben und senkten.

»Albinus«, sagte Cato ruhig, »wir haben unsere Befehle. Unsere Pflicht ist es, sie so schnell wie möglich auszuführen.«

»Das weiß ich, verdammt noch mal. Aber ich wollte diesen Abschaum eben leiden sehen.«

»Das wirst du auch. Zwar nicht jetzt gleich, aber schon bald. Tröste dich mit diesem Gedanken.«

Albinus nickte kurz, wandte sich ab und marschierte schweigend übers Deck nach vorn. Dabei starrte er jeden wütend an, der es wagte, ihm in den Weg zu kommen. Cato stieß vor Erleichterung einen leisen Seufzer aus, dankbar, dass der Mann letztendlich doch einsichtig gewesen war. Aber ein weiteres Mal würde er sich nicht zurückhalten lassen, und dann mochten die Götter den Piraten gnädig sein. In seinem Verlangen, sie für das bezahlen zu lassen, was sie seinen Kameraden angetan hatten, würde Albinus sie nicht verschonen.

Ein plötzlicher Windstoß, der durch seine nasse Kleidung drang und ihn eiskalt durchfuhr, ließ Cato unkontrollierbar zittern. Dann überfiel ihn ein schrecklicher Gedanke, und er langte mit der Hand in seinen Rücken und zerrte seinen Proviantbeutel nach vorn. Er war dunkel vor Nässe, und mit seinen klammen Fingern bekam er die Bändel kaum auf. Schließlich gelang es ihm, die Lasche zu öffnen, und er konnte hineinschauen. Die Schriftrolle mit seinen Befehlen lag immer noch in ihrem ledernen Behälter und war wohl trocken geblieben. Aber das Päckchen mit Vitellius’ Bericht war durchweicht. Als Cato es aus dem Proviantbeutel herausnehmen wollte, ging das Siegel ab, und die Verpackung öffnete sich ein wenig. Drinnen erkannte er die oberste der Wachstafeln mit dem Bericht.

Einen Augenblick lang verharrte er reglos, als zum ersten Mal die Versuchung in ihm aufzuckte, wissentlich etwas Verbotenes zu tun. Es wäre einfach genug. Er könnte abwarten, bis sie in Ravenna ankamen. Während dann die verbliebenen Biremen mit Männern und Vorräten beladen wurden, könnte Cato die Gelegenheit wahrnehmen, den Bericht des Präfekten zu lesen. Anschließend könnte er ihn neu versiegeln, bevor er ihn an Narcissus in Rom weiterschickte. Die Sache wäre recht einfach, und dann würde er wissen, was Vitellius im Schilde führte. Vielleicht würde in dem Text etwas über die Schriftrollen stehen; etwas, das erklärte, warum sie das Leben so vieler Männer wert waren. Einen Augenblick mahnte eine Stimme in seinem Inneren Cato, dass es ein Vertrauensbruch wäre, wenn er den Bericht läse. Sollte jemals entdeckt werden, dass er in einer offiziellen kaiserlichen Botschaft herumgeschnüffelt hatte, würde das gefährliche Folgen haben.

Dann rief er sich in Erinnerung, dass er es schließlich mit Vitellius zu tun hatte.

»Unsinn«, murmelte Cato vor sich hin, als er die Lasche wieder verschloss. Er beschloss, den Bericht zu lesen, sobald sie Ravenna erreicht hatten.

KAPITEL 23

Die Einwohner Ravennas waren wütend. Eine Menschenmenge hatte sich vor dem Tor zum Marinestützpunkt versammelt, und die Leute beschimpften die Wachtposten im Turm über dem Eingang. Die Torflügel selbst waren geschlossen und ein Riegel vorgelegt worden. Es brachte nichts, bei diesem aufgebrachten Haufen ein Risiko einzugehen, sagte sich Cato. Auch wenn den Menschen die Lage nicht gefiel, konnte er angesichts seiner Befehle nichts daran ändern. Im Stützpunkt trieben die Centurionen der Marineinfanteristen und die Trierarchen der verbliebenen Biremen ihre Männer zu größter Eile an, um das Beladen mit Nahrungsmittelvorräten und Ausrüstungsgegenständen zu beschleunigen.

Cato war trotz der Bitten des Stadtrats entschlossen, so schnell wie möglich nach Illyricum zurückzukehren. Man hatte eine Abordnung zu ihm geschickt, um eine Erklärung zu verlangen, warum die Stadt von allen Verteidigern entblößt wurde. Ihr Sprecher, ein magerer, blasser Mann, hatte es an der üblichen überheblichen Arroganz des provinziellen Amtsträgers nicht fehlen lassen. Cato hatte sich angehört, wie Rufius Pollo die Empörung des Rats zum Ausdruck brachte, sich dann höflich entschuldigt und erklärt, er sei durch seine Befehle gebunden.

Als die Nachricht sich im Hafen verbreitete, waren all die selbstgefälligen Müßiggänger, die sich in den Tavernen herumtrieben, zum Kai geschwankt, um den Männern hinter den geschlossenen Toren fantasievolle Beleidigungen zuzurufen. Zu ihnen gesellten sich Kinder, die der Menschenauflauf neugierig machte, und bevor der Tag der Ankunft der Sparta zu Ende ging, war die breite Straße zwischen dem Kai und den Lagerhäusern mit wütenden Stadtbewohnern gefüllt.

»Soll ich eine Centurie hinausschicken, um sie auseinanderzutreiben?«, fragte Centurio Metellus, der neben Cato stand und mit ihm über die Brustwehr auf den Pöbel hinausschaute.

Cato dachte kurz über das Angebot nach und schüttelte dann den Kopf. »Das ist nicht nötig. Sie werden ohnehin bald wieder auf und davon sein, wenn sie begreifen, dass sie nur ihre Zeit verschwenden. Es bringt nichts, die Stimmung noch zusätzlich aufzuheizen.«

»Nun gut, Herr.« Metellus versuchte, seine Enttäuschung zu verbergen. »Aber eines Tages werden wir ihnen eine Lektion erteilen müssen. Dieser Pöbel soll nicht glauben, dass er sich alles erlauben kann. Die Leute beschimpfen uns, seit die Piraten zum ersten Mal aufgetaucht sind.«

»Soll jemand anders sich um die Lektion kümmern«, erwiderte Cato müde. »Aber nicht jetzt. Nicht wir. Wir haben zu viel zu tun.«

Metellus zuckte mit den Schultern. »Wenn du es sagst, Herr.«

»Das tue ich.« Cato wandte sich seinem Untergebenen zu. »Stelle sicher, dass keiner von deinen Leuten diese Menschen provoziert. Deine Männer sind hier, um das Tor zu bewachen. Sonst nichts. Verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

»Ich bin in meinem Quartier. Benachrichtige mich sofort, falls sich die Situation ändert.«

»Jawohl, Herr.« Sie wechselten einen militärischen Gruß, und Cato drehte sich um und stieg die schmale Treppe zur Straße hinter dem Tor hinunter. Als er den Exerzierplatz überquerte, blickte er auf den Marinehafen hinaus. Vier Biremen waren in einer Reihe längsseits am Kai vertäut, und zwei weitere ankerten ein kurzes Stück weiter draußen und warteten darauf, dass sie mit Beladen an die Reihe kamen. Angetrieben von den barschen Rufen der Offiziere, eilte ein steter Strom von Soldaten zwischen den Schiffen und den Lagerhäusern hin und her. In diesem Tempo würden die Schiffe vor Einbruch der Nacht beladen und am nächsten Morgen bei Tagesanbruch zum Aufbruch bereit sein. Der Nordwind war zu einer steten Brise abgeflaut, und falls dieses Wetter sich hielt, würden Cato und die Verstärkung fünf Tage nach dem Ablegen der Sparta von Illyricum wieder bei Vitellius eintreffen.

Es gab ein paar Dinge, um die Cato sich davor noch kümmern musste. Seine Gedanken wanderten zu dem Bericht des Präfekten zurück, der in einem verschlossenen Raum des Hauptquartiers auf dem Tisch ausgebreitet lag. Gleich nachdem er dem verantwortlichen Offizier der Garnison seine Befehle erteilt hatte, hatte Cato sich in Vitellius’ Arbeitszimmer zurückgezogen und das entsiegelte Päckchen geöffnet. Dabei hatte er darauf geachtet, sowohl das leinene Einschlagtuch als auch das Siegel gut zu erhalten. Die Botschaft auf den Wachstafeln war nicht durch Wasser beschädigt worden, und Cato legte sie in der richtigen Reihenfolge aus, bevor er versuchte, den Bericht zu lesen. Unglückseligerweise ergab er keinen Sinn. Dort standen zwar Worte, aber die bestanden aus sinnlosen Buchstabenkombinationen. Der Bericht war also verschlüsselt. Nun, das war verständlich, da die Botschaft ja vor ihrer Ankunft in Ravenna in Feindeshand hätte fallen können.

Sobald Cato begriff, dass er eine verschlüsselte Nachricht vor sich hatte, rief er sich in Erinnerung, dass die Beamten im kaiserlichen Palast gern einen augustinischen Code verwendeten: die Verschiebung der Buchstaben des Alphabets entsprechend eines vereinbarten Schlüssels. Einfach, aber wirksam genug, um diejenigen abzuschrecken, denen die Informationen über dieses Prinzip fehlten. Cato hatte den größten Teil des Vormittags mit Verschiebungen um einen einzigen Wert experimentiert, aber kein Glück gehabt. Der Schlüssel musste also aus regelmäßig wechselnden Werten bestehen, und bis zum Nachmittag hatte er diese auch herausgefunden: vier, zwei und fünf. Mit einer rasch hingeworfenen Kopie des Alphabets hatte Cato bereits alles bis auf die letzte Tafel entschlüsselt.

Der Bericht des Präfekten begann mit einer raffinierten Vorwegnahme des Protests, den die Stadtoberen an Rom herantragen würden. Vitellius erklärte, er sei gezwungen gewesen, die Garnison aus Ravenna abzuziehen, um einen raschen und überwältigenden Sieg über die Piraten sicherzustellen. Er gab eine kurze Beschreibung der Seeschlacht und behauptete, die Piraten mit schweren Verlusten für beide Seiten verjagt zu haben. Bei der Lektüre dieses Teils hatte Cato bitter gelächelt. Vitellius nannte anschließend seine gegenwärtige Kampfstärke und umriss seine Absichten. So weit war Cato gekommen, als Metellus ihn zum Haupttor gerufen hatte, um ihm den draußen versammelten Pöbel zu zeigen. Abgesehen von der offensichtlichen Falschdarstellung der katastrophalen Erstbegegnung mit den Piraten und einer recht optimistischen Zeitplanung für zukünftige Operationen waren in dem Bericht bisher keinerlei finstere Absichten zu erkennen. Ärgerlicherweise stand dort auch nichts über die Schriftrollen, für die schon so viel Blut vergossen worden war.

Jetzt hatte Cato es eilig, an den Schreibtisch zurückzukehren und die Entschlüsselung abzuschließen, bevor er sich in den Hafen wagte, um sich einer weiteren dringenden Angelegenheit anzunehmen. Er betrat das Hauptquartier und eilte nach oben in die Büroräume des Präfekten. Nur eine Handvoll Sekretäre saßen noch an ihren Schreibtischen und stellten Inventarlisten der Vorräte und Ausrüstungsgegenstände auf, die in die Biremen verladen wurden. Cato ging zwischen ihnen hindurch und holte den Schlüssel aus seinem Geldbeutel. Er schob ihn ins Schloss, drehte ihn um und öffnete die Tür. Dann warf er einen Blick auf den am nächsten sitzenden Sekretär.

»Ich möchte nicht gestört werden. Nur im Notfall.«

»Jawohl, Herr.«

Cato schloss die Tür und setzte sich auf den mit Schnitzereien verzierten Stuhl des Präfekten. Es war immer noch ein wenig mit Wasser versetzter Wein in dem Becher, den er sich vorhin eingeschenkt hatte. Cato trank rasch einen Schluck, nahm dann seinen Griffel und begann die Arbeit an der letzten Wachstafel. Jedem Buchstaben im Bericht entsprach ein anderer Buchstabe weiter hinten im Alphabet, und beim Entschlüsseln fertigte Cato auf einer leeren Wachstafel, die er aus dem Materialschrank des Präfekten genommen hatte, eine nicht codierte Kopie an. Der Kern der Botschaft wurde bald deutlich, und Cato spürte eiskalte Angst in sich aufsteigen, die allmählich dem Wunsch nach Rache wich. Am Ende angekommen, legte er den Griffel aus der Hand und las seine Abschrift durch.

Abschließend sei gesagt, dass unsere Kräfte bisher einen Teilerfolg erzielt haben, was ganz erheblich der Sorgfalt zu verdanken ist, die ich für die Planung, Vorbereitung und Ausführung der Operation aufgewandt habe. Daher muss ich mit großem Bedauern berichten, dass eine frühe Beseitigung der Piratenbedrohung und eine mögliche Entdeckung der Sibyllinischen Schriftrollen durch die Handlungen von Centurio Cato während des oben erwähnten Marinegefechts verhindert wurden.

An einem entscheidenden Punkt der Schlacht, als das feindliche Flaggschiff sich auf dem Rückzug befand und von der Horus und dem Triremengeschwader verfolgt wurde, befahl Centurio Cato seiner Galeere, die Verfolgung abzubrechen und die leichteren Schiffe des Feindes anzugreifen, die mit unseren Biremen im Gefecht lagen. Eine wohlwollende Erklärung seines Verhaltens könnte sein, dass der Centurio einigen unserer Schiffe zu Hilfe kommen wollte, die zu diesem Zeitpunkt in gewissen leichten Schwierigkeiten steckten. Es könnte jedoch sein, dass Centurio Catos Verlangen nach persönlichem Ruhm ihn bewog, den Gehorsam gegenüber seinen Befehlen hintanzustellen. Außerdem besteht die Möglichkeit, dass er sich bewusst dafür entschied, den Kampf mit einem Gegner zu suchen, der über weniger eindrucksvolle Kräfte verfügte als das feindliche Flaggschiff.

Jedenfalls löste sein Schiff sich aus der Formation, und eine Anzahl weiterer Triremen folgten ihm. Dadurch fehlten mir ausreichende Kräfte, um es mit dem Piratenkommandanten aufzunehmen, und ich war gezwungen, die Verfolgung abzubrechen.

Als Folge von Centurio Catos Leichtfertigkeit wird die Operation beträchtlich länger dauern, als ich vorhergesehen hatte. Daher bitte ich um deine Genehmigung, den Centurio aus meinem Kommando zu entfernen und für Disziplinarmaßnahmen nach Rom zu schicken. Angesichts der heiklen Natur des Auftrags, mit dem du mich, Centurio Cato und Centurio Macro betraut hast, kann ich mir des Erfolgs nicht gewiss sein, solange ich mit einem Mann belastet bin, der weder genug Mut noch genug Erfahrung für die Aufgabe besitzt. Es schmerzt mich, dir in diesem Sinne zu berichten, Narcissus, da ich weiß, dass du eine gewisse Hochachtung für die Fähigkeiten des fraglichen Individuums hegst. Doch angesichts all dessen, was auf dem Spiel steht, wirst du meine große Sorge gewiss verstehen und mir so bald wie möglich deine Einwilligung erteilen, mich dieser Bürde auf die eine oder andere Weise zu entledigen.

gez.: Vitellius.

Cato legte die Wachstafel weg und holte tief Luft. Der Bericht war praktisch ein Todesurteil, und einen Augenblick lang überfiel ihn eiskalte Furcht, während sich seine Gedanken überschlugen und er sich abmühte, die Auswirkungen von Vitellius’ abschließenden Bemerkungen zu erfassen. Seine erste Reaktion war erbitterter Hass gegen den Präfekten. Der Abschluss des Berichts war mehr als nur eine Ungerechtigkeit. Er war eine reine Lüge zu Vitellius’ Vorteil, mit der er die Schuld an dem Fiasko der Seeschlacht auf Cato abwälzen wollte. Der Präfekt hatte die Absicht, ihn zu töten. So viel war offensichtlich. Falls sich eine passende Gelegenheit ergab, würde er vielleicht nicht einmal auf die Genehmigung des Kaiserlichen Sekretärs warten.

Cato schenkte sich einen Becher Wein ein und vermischte ihn diesmal nicht mit Wasser. Bevor er einen Plan machen konnte, um diese neue Gefahr abzuwehren, musste er verstehen, warum der Präfekt seinen Tod wollte. Vermutlich hatte es etwas mit den Schriftrollen zu tun. Die Sibyllinischen Schriftrollen … Doch nicht etwa die Sibyllinischen Schriftrollen?

Worum auch immer es sich letztlich handelte – der Kaiserliche Sekretär hielt diese Schriftrollen für wichtig genug, eine große Zahl von Männern und Schiffen dafür aufs Spiel zu setzen. Und jetzt hatte es den Anschein, dass Vitellius sie für so bedeutsam hielt, Cato aus dem Weg räumen zu wollen, um sie sich selbst anzueignen.

Cato begriff, dass er einen Ausweg aus der Gefahr finden musste, der er sich gegenübersah. Er könnte seinen eigenen Bericht schreiben und ihn mit dem von Vitellius nach Rom schicken. Er könnte erklären, was es mit dem Debakel der Seeschlacht wirklich auf sich hatte. Außerdem könnte er die Vertrauenswürdigkeit des Präfekten anzweifeln, die Schriftrollen wirklich für Narcissus zu bergen. Doch noch während Cato diese Gedanken durch den Kopf fuhren, war ihm klar, dass der Versuch, die Wahrheit zu berichten, sinnlos wäre. Vitellius war ein Liebling von Kaiser Claudius, seit man ihm zuschrieb, dass er den Kaiser während dessen Besuch in Britannien vor der Klinge eines Attentäters bewahrt hatte. Außerdem setzte Narcissus besonders großes Vertrauen in ihn. Das Wort eines einfachen Centurios würde gegen das eines Aristokraten wenig Gewicht haben. Tatsächlich war es mehr als wahrscheinlich, dass man Catos Anschuldigungen bestenfalls für boshaft und schlimmstenfalls für finster und verdächtig halten würde. In diesem Sinne würde Vitellius die Vorwürfe gegen ihn umdeuten, und Cato würde unauffällig von der Bildfläche verschwinden. Eine weitere unbekannte Leiche, die man aus dem Tiber fischte, in ein Massengrab warf und mit Kalk bestreute.

Cato leerte den Weinbecher und blickte erneut auf den Bericht des Präfekten. Langsam trat ein Lächeln auf seine Lippen. Nun gut, wenn er es nicht wagen konnte, Vitellius’ Lügen seine eigene Darstellung hinzuzufügen, würde er den Bericht des Präfekten so ändern, dass er Vitellius von sich aus belastete. Cato beugte sich über den Schreibtisch, griff nach einigen frischen Wachstafeln und begann, den Bericht neu zu verfassen.

Als sich eine Weile später die Dunkelheit über den Hafen herabsenkte, setzte er sich zurück und bewunderte sein Werk. Wer anderen eine Grube gräbt, fällt selbst hinein. Sollte Vitellius sich erst einmal wieder aus diesem Schlamassel herausarbeiten. Cato band die Wachstafeln mithilfe der gelochten Holzrahmen zusammen und schlug sie sorgfältig in die Verpackung aus Leinenstoff ein. Dann löschte er den Bericht auf den ursprünglichen Wachstafeln mit energischen Strichen seines Griffelendes. Zum Schluss erhitzte er etwas frisches Wachs und tropfte es auf das Päckchen, presste dann das ursprüngliche Siegel des Flottenpräfekten hinein und ließ es hart werden. Er untersuchte das Ergebnis sorgfältig und erhob sich dann mit einem zufriedenen Lächeln vom Tisch.

Bevor er das Büro verließ, war Cato einen Augenblick lang in Versuchung, seine entschlüsselte Version des Berichts auf dem Schreibtisch liegen zu lassen, damit der Präfekt sie bei seiner Rückkehr entdeckte. Es war eine enorm befriedigende Vorstellung, Vitellius wissen zu lassen, dass er von dem Mann geschlagen worden war, den er hatte vernichten wollen. Cato spielte mit dem Gedanken, verwarf ihn dann aber mit einem Gefühl des Bedauerns. Er nahm den Griffel, erhitzte sein breites Ende über der Flamme der Öllampe, löschte seine Arbeit aus und vernichtete damit jeden Hinweis auf die entschlüsselte Nachricht. Vitellius würde früh genug erfahren, dass sein Plan durchkreuzt worden war. Sollte er ruhig unter der Ungewissheit leiden, wie es dazu gekommen war.

Cato entriegelte die Tür und trat in das große Büro davor.

»Du!« Er zeigte auf einen der Sekretäre, die noch an ihren Schreibtischen saßen. »Komm her!«

»Jawohl, Herr.«

»Bring diese Eilbotschaft zur Kurierstation. Sie soll sofort nach Rom befördert werden.«

»Jawohl, Herr.«

»Der Reiter soll durch das Seitentor beim Strand aufbrechen. Dann braucht er sich nicht mit dem Pöbel herumzuschlagen. Wegtreten!«

Der Sekretär salutierte und eilte dann, das Päckchen mit beiden Händen umklammernd, aus dem Büro. Cato musste sich beherrschen, um die nervöse Erregung zu unterdrücken, die sich seiner bemächtigte. Sich vorzustellen, wie Vitellius begriff, dass er übers Ohr gehauen worden war, war ungemein anregend. Nun konnten nur noch die Götter seine Karriere und seinen Ruf retten.

KAPITEL 24

Cato war noch immer gut gelaunt, als er den Marinestützpunkt nach Einbruch der Nacht durch einen schmalen Seiteneingang verließ. Es war kalt, und ein leichter Wind trieb einen feinen Nieselregen durch die Straßen. Cato schützte den Kopf mit der Kapuze seines Umhangs und zog unter dem Wollstoff die Schultern hoch. Von der Menschenmeute vor dem Haupttor waren kaum mehr hundert wütende und betrunkene Städter übrig, aber wozu sollte er sein Leben riskieren und sich zwischen ihnen zu den Gassen Ravennas durchkämpfen? Cato hatte die Uniform abgelegt und eine einfache Tunika, einen Matrosenumhang und billige Sandalen angezogen: die typische Tracht der Seeleute, die sich in den Straßen des Hafenviertels drängten. Er umging den Kai und drang in das verschlungene Netz von Durchgangsstraßen und schmalen Gassen im heruntergekommensten Teil des Hafenviertels ein.

Die Straße, an der der Tanzende Delfin lag, war diesmal viel ruhiger als bei Catos letztem Besuch. Die Marineinfanteristen und Matrosen hatten für die zahllosen Schenken und Bordelle des Stadtteils die Hauptkundschaft dargestellt. Unbeschäftigte Prostituierte saßen mit verdrossenen Mienen in Nischen, deren Vorhänge zurückgezogen waren, legten aber sofort ein angestrengt verführerisches Lächeln auf, als sie Cato auf der Straße näher kommen sahen. Er weigerte sich, ihren Blicken zu begegnen oder auf ihre eindeutigen sexuellen Avancen einzugehen, als er mit gesenktem Kopf an ihnen vorbeimarschierte.

Als Cato den Tanzenden Delfin betrat, waren dort nur eine Handvoll Gäste. Er behielt seine Kapuze zunächst noch oben und blickte sich um. Das einzige Gesicht, das er erkannte, war das des Kellners, der an die Theke gelehnt dastand und darauf wartete, dass jemand bedient werden wollte. Er blickte Cato hoffnungsvoll an, und der Centurio arbeitete sich zwischen den kreuz und quer herumstehenden Tischen und Bänken zur Theke vor. Der Kellner hieß ihn mit einem schmallippigen, wenig überzeugenden Lächeln willkommen.

»’n Abend. Was darf ich dir bringen?«

»Mulsum.«

»Gerne.« Der Kellner tauchte eine Schöpfkelle in einen dampfenden Krug, füllte einen Bronzebecher und schob ihn über die Theke zu Cato hin. »Das macht drei Asse.«

Cato fischte die kleinen Münzen aus seinem Geldbeutel und klatschte sie auf die Theke. Trotz des Preises war das Getränk nur mit Müh und Not genießbar, und Cato fühlte etwas wie Bodensatz in seinem Mund, als er den ersten warmen Schluck trank.

Der Kellner legte die Schöpfkelle in den Krug zurück. »Sonst noch etwas?«

»Ja.« Cato genehmigte sich den nächsten Schluck. »Portia. Ich muss mit ihr sprechen. Sag ihr, dass ich hier bin.«

»Und du bist?«

»Centurio Cato. Sie kennt mich.«

Der Kellner trat von der Theke zurück und musterte Cato abschätzend. Er kam offensichtlich zu dem Ergebnis, dass dieser Gast zu unbedeutend war, und schüttelte den Kopf. »Du kannst sie nicht sehen. Sie ist nicht da.«

»Na schön, du Prachtkerl. Und wo ist sie dann?«

Der Ausdruck der Konzentration, der ins dumpfe Gesicht des Kellners trat, während er über eine Ausrede nachdachte, sprach für Cato Bände.

»Äh, sie ist, äh, zum Weingroßhändler gegangen.«

»Ah ja. Und der macht wohl nur nachts auf?«

»Äh, ja … nein. Er tut ihr einen Gefallen.«

»Ach ja?« Cato lächelte freudlos und beugte sich dann vor. »Schau mal, Freundchen, sie ist im Haus. Es macht keinen Sinn, das zu leugnen. Geh einfach und sag ihr, dass Cato – Macros Freund – da ist und dringend mit ihr sprechen will. Jetzt geh. Bevor ich dir Beine mache.«

Cato spürte sein Herz schneller schlagen, als er den Kellner anstarrte und versuchte, wie jemand zu wirken, der sich mit einem »Nein« nicht abfinden würde. Der Kellner hielt seinem Blick stand und knetete langsam ein schmutziges Tuch zwischen den Händen. Schließlich schob er die Lippen vor und schnaubte verächtlich.

»Ich habe doch gesagt, dass sie nicht hier ist. Und jetzt solltest du besser austrinken und von hier verschwinden, bevor ich dich rausschmeiße.«

Cato schob seinen Umhang zurück, sodass sein Schwertgriff zum Vorschein kam, und zog lässig die Klinge. »Ich denke, du gehst jetzt mal besser nach ihr schauen.«

Der Kellner heftete den Blick auf die schimmernde Schwertspitze und nickte hastig. »Jetzt fällt es mir wieder ein. Sie macht gerade die Abrechnung. Ich sage ihr, dass du hier bist.«

Cato nickte. »Danke.«

Cato hielt das Schwert erhoben, und der Kellner zog sich vorsichtig entlang der Thekenwand zurück, bis er außer Reichweite war. Dann eilte er durch die schmale Tür in den Gang dahinter. Als der Mann verschwunden war, steckte Cato das Schwert in die Scheide und blickte sich in der Taverne nach den anderen Gästen um. Ein paar Gesichter hatten sich ihm neugierig zugewandt, aber die meisten Gäste unterhielten sich weiter leise mit anderen oder starrten einfach nur in betrunkenem Stumpfsinn vor sich hin. Er wandte sich erneut seinem Mulsum zu und hob den Becher. Dann fiel ihm das sandige Gefühl wieder ein, und er stellte ihn mit einer Grimasse auf die Theke zurück.

»Und was ist damit nicht in Ordnung?«

Die Stimme ließ Cato erschreckt zusammenfahren, und er blickte sich scharf um. Dann fasste er sich wieder.

Portia stand im Schatten des Türrahmens, und er hörte sie lachen.

»Der Kellner hat mir gesagt, dass an der Theke ein Schlägertyp steht. Von einem Jungen war nicht die Rede.«

»Kein Junge«, erwiderte Cato mit zusammengebissenen Zähnen. »Ein Centurio.«

»Du bist aber ein empfindlicher junger Mann.« Sie trat ins trübe Licht der Schenke, und Cato bemerkte das belustigte Lächeln, das sie nicht einmal zu verbergen versuchte. Er spürte, wie er rot wurde, als Portia näher kam und sich ihm gegenüber an die Theke stellte. »Ich dachte, du wärest in Illyricum, um den Piraten Prügel zu verpassen.« Die bittere Ironie der letzten Worte hing wie eine Beschuldigung in der Luft.

»Das war ich auch. Aber der Präfekt brauchte jemanden, der zurückkehrt, um Verstärkung zu holen.«

»Das habe ich gehört. Ich nehme an, es läuft nicht gut für unsere Seite. Und jetzt gebt ihr uns auch noch schutzlos allen Angriffen preis.«

Cato erwiderte nichts, schaute aber zu Boden, um sich seine Schuldgefühle nicht anmerken zu lassen.

»Was kann ich für dich tun, Centurio? Geht es um meinen Schwachkopf von Sohn?«

Cato nickte. »Darum. Und noch um eine weitere Angelegenheit.«

Sie zog die gezupften Augenbrauen hoch. »Das klingt ja unheilvoll … Irgendetwas Neues von meinem Verlobten?«

»Minucius? Dem geht es gut.« Cato rief sich den notdürftigen Schutzwall in Erinnerung, der um die verbliebene Flotte aufgeworfen worden war. »Zumindest war das so, als ich aufgebrochen bin.«

»Es geht ihm gut«, wiederholte Portia leise und strich sich dann mit der Hand übers Haar, das zu einem schlichten Pferdeschwanz zurückgebunden war. »Gut. Ich werde morgen ein Opfer für sie darbringen.«

»Für sie?«, fragte Cato lächelnd.

»Ja, warum nicht? Selbst dein verrückter Freund könnte ein bisschen göttlichen Beistand gebrauchen.«

Es folgte ein verlegenes Schweigen, und dann nahm Cato seinen Mut zusammen und spuckte aus, was er sagen wollte. »Weißt du, mir scheint, ein bisschen Wiederversöhnung könnte ganz angebracht sein.«

»Das solltest du dann wohl besser ihm erzählen«, erwiderte Portia kühl. »Bei meiner letzten Begegnung mit meinem Sohn schien er es darauf abgesehen zu haben, meinen künftigen Ehemann zu Brei zu schlagen und die Grundlagen meines Lebensunterhalts zu vernichten.«

Cato blickte sich in der schmuddeligen Taverne um, und Portia spürte sofort seine Verachtung.

»Du hältst vielleicht nicht viel davon, aber das hier sichert schon seit Jahren mein täglich Brot. Minucius und ich haben hier jede Sesterze reingesteckt, die wir übrig hatten. Wären wir nicht jüngst an ein bisschen Geld gelangt, hätte ich Macro den Schaden, den er kürzlich hier angerichtet hat, niemals verziehen. So wie die Dinge aber jetzt stehen, verkaufe ich. Sobald Minucius zurückkommt, verlassen wir Ravenna.«

»Ihr verlasst Ravenna?«

»Cato, ich habe nicht vor, bis an mein Lebensende hinter einem Tresen zu stehen. Minucius und ich haben vor, ein kleines Landgut zu erwerben und uns dorthin zurückzuziehen.«

Cato zog die Augenbrauen hoch. »Dann muss das hier ja einen ganz schönen Gewinn abwerfen.«

Portia schnaubte. »Schön wär’s. Nein. Das Geld kommt von Minucius. Vor ein paar Monaten ist sein Onkel gestorben. Anscheinend war der Mann klug genug, keine Kinder zu haben«, fügte sie mit Nachdruck hinzu. »Er hat alles seinem Neffen hinterlassen.« Sie lächelte bitter. »Das macht all die Jahre, die ich in diese Schenke hier gesteckt habe, ein bisschen zu einem Witz, findest du nicht?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Besser spät als nie. Dasselbe gilt auch für eine Versöhnung mit Macro.«

»Vergisst du da nicht etwas? Ich habe ihn und seinen Vater verlassen. Ich habe sie einfach sitzen gelassen und bin mit einem anderen Mann weggelaufen. Kannst du dir vorstellen, wie sehr das einen Jungen in diesem Alter verletzen muss? Obgleich ich meine Gründe hatte, konnte ich es mir selbst niemals verzeihen. Ich habe mir oft vorgestellt, was er durchgemacht haben muss – und habe mich selbst damit gequält. Und die ganze Zeit war ich mir sicher, egal wie sehr es mir zusetzte, für ihn war es viel schlimmer, wenn nicht für diesen versoffenen Nichtstuer von einem Ehemann. Du kannst dich darauf verlassen, dass Macro mir niemals verzeihen wird.«

»Vielleicht ja doch«, erwiderte Cato, »wenn du ihm Gelegenheit dazu gibst.«

Portia runzelte die Stirn und tätschelte seine Hand. »Schau mal, du scheinst ja ein netter Junge zu sein, Cato, aber das geht dich eigentlich nichts an.«

»Macro ist mein Freund. Es geht mich sehr wohl etwas an.«

»Mach doch, was du willst …« Sie maßen einander stumm mit Blicken, und dann senkte Portia die Augen. »Na gut, sag ihm, dass ich mit ihm spreche, wenn die Sache mit den Piraten vorbei ist. Er soll eine letzte Gelegenheit bekommen, erwachsen zu werden. Wenn er sich nicht dazu durchringen kann, sich vernünftig zu benehmen, will ich nichts mehr mit ihm zu tun haben. Schließlich habe ich eine Zukunft mit Minucius. Ich muss wirklich nicht die Vergangenheit aufwühlen.«

Cato nickte. »Ich werde es ihm sagen.«

»Also gut, wenn das alles ist … Nein, warte. Du hattest noch eine andere Angelegenheit erwähnt.«

»Ja.«

»Nun?«

»Erinnerst du dich an die Nacht, in der wir hergekommen sind?«

Portia zog die Augenbrauen hoch. »Was meinst du wohl?«

Cato senkte die Augen, um seine Scham zu verbergen. »Bei uns befand sich ein Mann. Ein Kaufmann. Anobarbus.«

»Ich erinnere mich an ihn. Ein gut aussehender Kerl.«

»Hast du ihn seit damals nochmal gesehen?«

»Während der ersten Tage nach der Schlägerei gar nicht. Dann ist er wieder aufgetaucht. Er war zwei oder drei Mal hier. Hat sich auf jeden Mann gestürzt, der zur Flotte gehörte.« Portia lächelte bei der Erinnerung. »Er hatte sein Geld sehr locker sitzen. Beim letzten Mal hat er eine Runde für alle ausgegeben.«

»Wirklich?« Cato zog eine Augenbraue hoch. »Weißt du, wo ich Anobarbus finden kann? Ich muss mit ihm reden.«

Portia schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Keine Ahnung … Aber du könntest den Mann dort drüben fragen.« Sie zeigte auf jemanden, der an einem Tisch neben der Tür zusammengesackt war und den Kopf auf die verschränkten Arme gelegt hatte.

»Den da?«

»Er ist einer der Anwerber unten bei den Lagerhäusern. Stellt Träger für die Schiffsbesitzer und Kaufleute im Hafen ein. Falls irgendjemand weiß, wo dein Mann wohnt, dann dieser Laecus dort.«

KAPITEL 25

Laecus?« Cato stand über dem Mann, und der Gestank von Wein und Schweiß ließ ihn die Nase rümpfen. Laecus’ Umhang lag neben ihm auf der Bank, und der Anwerber trug eine ärmellose Tunika aus weichem Leder, die durch Jahre harter Arbeit unten beim Hafen fleckig und abgetragen war. Laecus rührte sich nicht, und Cato beugte sich vor und rüttelte den Mann an der muskelbepackten, tätowierten Schulter. »Laecus …«

Der Anwerber knurrte leise, und seine Lider zuckten kurz. Dann kam ein gewaltiger Rülpser zwischen seinen Lippen hervor. Cato wich zurück, als die Ausdünstung von Wein und Knoblauch zu ihm hochstieg. »Na wunderbar.«

Er packte den Mann fest bei der Schulter und schüttelte ihn energisch. »Laecus! Wach auf, Mann!«

»Hau ab.« Laecus machte eine abwehrende Handbewegung. »Lass mich in Ruh, du Drecksack. Siehste nicht, dass ich schlaf, verdammt?«

»Nein, du schläfst nicht.« Cato schüttelte ihn erneut, diesmal noch kräftiger. »Ich muss mit dir reden. Setz dich hin!« Er blickte sich nach der Theke um. »Schaff einen Krug Wasser her!«

Während er darauf wartete, dass der Kellner herbeikam, ließ er Laecus naserümpfend los, und der Anwerber verfiel wieder in seine Benommenheit und murmelte Unzusammenhängendes vor sich hin. Der Kellner kam und brachte einen Krug und zwei Becher. Er stellte die Sachen neben Laecus auf den Tisch.

»Soll ich ausschenken, Herr?«

»Ja, und zwar alles.«

Der Kellner blickte auf die Becher und runzelte die Stirn.

»Nicht in die Becher, du verdammter Dummkopf! Auf ihn! Gieße alles auf ihn.«

Der Kellner lächelte gequält. »Oh! Ich verstehe.«

Er ergriff den Krug behutsam und leerte ihn mit einem mächtigen Schwall über dem Kopf des Anwerbers aus. Sobald der Krug leer war, zog der Kellner sich eilig außer Reichweite zurück. Laecus fuhr mit einem Ruck hoch und prustete verwirrt und wütend.

»Was ist denn verdamm…?« Er blickte sich um und heftete seinen Blick auf Cato. »He! Was tust …«

»Ruhe!«, fuhr Cato ihn an. »Bleib einfach sitzen und beantworte meine Fragen.«

»Sitzen bleiben?« Er lachte. »Nein. Ich reiß dir den Kopf ab, du kleiner Klugscheißer!«

Laecus fuhr taumelnd herum und schwang seinen riesigen Arm über die Tischplatte. Die Becher flogen quer durch den Raum und zerbrachen an der Wand. Doch bevor er sich von der Bank erheben konnte, war Cato mit einem resignierten Seufzer zurückgetreten und hatte erneut sein Schwert gezogen.

»Immer mit der Ruhe! Setz dich.«

Laecus verharrte kurz und betrachtete mit zusammengekniffenen Augen das Schwert und den jungen Mann dahinter. Das Wasser tropfte von seinen struppigen, am Kopf klebenden Haarsträhnen, und er wurde rasch genug nüchtern, um zu begreifen, dass er sich im Nachteil befand. Er ließ sich auf die Bank fallen, wich von Cato zurück und lehnte sich mit dem Rücken gegen den rissigen Wandverputz.

»In Ordnung.« Cato nickte. »Nachdem ich jetzt deine Aufmerksamkeit habe, muss ich dir ein paar Fragen stellen. Sagt dir der Name Anobarbus etwas?«

»Anobarbus?« Der Anwerber hob die Faust und rieb sich damit am Kinn, während er über die Frage nachdachte. »Von dem hab ich noch nie gehört.«

»Gib dir mehr Mühe«, knurrte Cato. »Ein älterer Bursche. Ziemlich mager. Er handelt mit Kunst und Skulpturen.«

»Vielleicht kenne ich ihn ja«, meinte Laecus langsam. »Was springt für mich denn dabei heraus?«

»Dass du nicht zum Verhör in den Marinestützpunkt abgeführt wirst.« Cato schenkte ihm ein schmallippiges Lächeln. »Es ist besser für dich, wenn du hier meine Fragen offen beantwortest, als wenn ich dafür sorgen muss, dass meine Männer die Antwort aus dir herausprügeln. Also, weißt du etwas über diesen Mann?«

»Na gut. Lass mich nachdenken … Ist dieser Anobarbus vor ein paar Tagen in der Stadt eingetroffen?«

»Klingt wie der Mann, den ich suche. Hast du einen Auftrag für ihn erledigt?«

»Nein.«

»Kennst du jemanden, der das getan hat?«

»Nein.«

»Laecus, du wirst dir mehr Mühe geben müssen, wenn du nicht ein paar Stunden allein mit meinen Leuten verbringen willst. Habe ich mich klar und deutlich ausgedrückt?« Cato starrte ihm in die Augen, und der andere senkte den Blick.

»Sehr deutlich, Herr. Ja, ich kenne ihn. Es ist mein Beruf, ihn und alle anderen Händler und Kaufleute zu kennen, die durch die Stadt kommen. Sobald ich hörte, dass ein neuer Mann in Ravenna eingetroffen ist, habe ich ihn aufgesucht.«

Plötzlich kam Cato ein Gedanke. Als der Kaufmann die Hafenstadt betreten hatte, hatte er zu einer Militärkolonne gehört, keinen Zoll gezahlt und sich nicht mit seinem Namen und seinem Gewerbe eintragen müssen. »Wie hast du von ihm erfahren?«

»Das war kein Problem. Anobarbus hat die Stadt seit seiner ersten Ankunft einige Male geschäftlich verlassen. Ich beschäftige einen Jungen, der beim Stadttor wartet. Er erkundigt sich nach jedem Besucher, der für mich von Interesse sein könnte. Die üblichen Einzelheiten: Name, Gewerbe, Unterkunft.«

»Verstehe.«

»Jedenfalls kam Anobarbus mir wie ein potenzieller Kunde vor, daher habe ich ihn dort aufgesucht, wo er nach Auskunft meines Jungen wohnte.«

»Was weißt du über Anobarbus’ Gewerbe?«

Laecus zuckte mit den Schultern und rieb sich die verschwollenen Augen. »Ich bin mir da nicht ganz sicher. Er behauptet, dass er mit Statuen, Urnen, Töpfen und Möbeln handelt, alles von bester Qualität. Das sagt er zumindest.«

»Hast du irgendwelche Ware von ihm gesehen?«

»Ein paar Stücke. Er hat dafür Platz im Lagerhaus meines Vetters angemietet. Dinge, die er in den Städten hier in der Umgebung gekauft hat. Nichts Besonderes, du verstehst schon.« Laecus ließ ein Lächeln aufblitzen. »Hier ist die tiefste Provinz Italiens. Zu weit weg und zu langweilig für den Geschmack der Reichen in Rom. Mit Antiquitäten ist es etwas anderes. Die Agenten der Händler sind schon seit Jahren hinter altem Kram her. Sie haben diese Gegend hier inzwischen so ziemlich abgegrast und sind jetzt auf der Suche nach interessanten Objekten für ihre Kunden nach Griechenland und Asien weitergezogen.«

Cato kratzte sich am Kinn. »Und warum ist Anobarbus dann immer noch hier?«

Laecus blickte ihn überrascht an. »Aus dem gleichen Grund, der auch alle anderen Kaufleute hier in der Stadt festhält. Wegen der Piraten. Derzeit wartet er darauf, dass sein mit Statuen aus Griechenland beladenes Schiff eintrifft.«

»Hat dieses Schiff einen Namen?«

Laecus nickte. »Die Priapos. Ein wackerer alter Kahn. Langsam, aber robust.«

»Du kennst das Schiff?«

»Ja. Der Kapitän ist ein Verwandter von mir. Es hätte eigentlich vor einem Monat zurückkehren sollen.«

»Glaubst du, dass die Piraten es aufgebracht haben?«

»Vielleicht. Aber Cassius ist ein vernünftiger Bursche. Wenn ich ihn richtig kenne, hat er sich in eine Hafenstadt verkrochen und säuft sich dumm und dämlich, während das Wetter aufklart und er darauf hofft, dass deine Leute endlich Ernst machen und mit diesen Piraten aufräumen.«

Catos Miene verhärtete sich bei diesem Seitenhieb. Dann nickte er zu dem leeren Weinkrug auf der anderen Seite des Tisches hinüber. »Ich verstehe schon. Du und deine Verwandten, ihr sauft, während meine Männer sterben. So ist es doch, oder?«

Laecus sah ihn an, und der kalte Ausdruck in Catos Augen entging seinem argwöhnischen Blick nicht. »Nimm es mir nicht krumm, Herr, aber dafür werdet ihr bezahlt.«

Das stimmte allerdings, überlegte Cato, und der Mann deutete nicht ohne Grund an, dass die Flotte bei ihrer Aufgabe versagte. Er wischte den Gedanken achselzuckend beiseite und konzentrierte sich wieder auf sein eigentliches Anliegen. Es gab also einige Beweise, dass Anobarbus tatsächlich das war, was er zu sein vorgab. Dennoch mochte sein Beruf auch als nützlicher Deckmantel dienen, während der Mann sich in Wirklichkeit mit ganz anderen Absichten in der Gegend aufhielt. Cato blickte zu dem Anwerber auf.

»Hat Anobarbus deines Wissens Ravenna schon früher besucht?«

»Vielleicht.« Laecus fuhr sich mit der Hand durch den kurz geschnittenen Bart. »Woher soll ich das wissen? Hier kommen so viele Leute durch.«

»Weißt du, wo er wohnt?«

Laecus nickte. »Verdammt vornehm. Er ist Gast im Haus von Rufius Pollo, einem der Ratsvorsitzenden.«

»Den kenne ich.« Cato lächelte schmallippig. »Wir sind uns schon begegnet. Anscheinend hat unser Freund Anobarbus einige nützliche Kontakte vor Ort. Wo wohnt dieser Rufius Pollo?«

Laecus machte eine unbestimmte Handbewegung. »Drüben beim Pumpenhaus.«

»Genau. Du kannst mich dort hinführen. Hoch mit dir.«

Laecus sah Cato an und schüttelte den Kopf. »Nicht, bevor ich ausgetrunken habe.«

Cato nickte zu dem leeren Weinkrug hinüber. »Das hast du schon. Los, komm. Auf geht’s!«

Laecus rührte sich nicht. Er starrte Cato kurz in die Augen und meinte dann verächtlich: »Na gut. Was bekomme ich dafür?«

»Einen weiteren Krug und das befriedigende Wissen, dass du dem Kaiser treu gedient hast«, meinte Cato lächelnd und zeigte dann mit dem Daumen zur Tür. »Gehen wir.«

Es war kurz vor Mitternacht, als sie vor der Tür des Ratsvorsitzenden ankamen. In der Stadt war es still geworden, und sie waren nur einer Handvoll Passanten begegnet, die durch das dunkle Straßengewirr Ravennas hasteten. Als sie das wohlhabendere Stadtviertel erreichten, in dessen zentralem Pumpenhaus der Wasserdruck so hoch war, dass Springbrunnen liefen, hatten die schmalen Gassen sich zu breiteren Straßen geweitet. Es dauerte nicht lange, bis die beiden Männer auf eine Patrouille der Wache stießen, aber nachdem Cato sich mit seinem Rang zu erkennen gegeben hatte, ließen die Soldaten sie passieren und stapften in der Mitte der Straße weiter. Ihre Stiefelnägel hallten von den hohen Wänden wider und warnten alle Verbrecher im Umkreis rechtzeitig, die Beine in die Hand zu nehmen.

Rufius Pollos Heim zeigte das übliche zurückgenommene Äußere eines wohlhabenden römischen Stadthauses. Zu beiden Seiten einer massiv beschlagenen Holztür erstreckten sich schlichte, verputzte Mauern. Das leise Geräusch von Stimmen wehte über diese herüber, und zwischen dem gedämpften Geplauder und hellem Gelächter waren die sanften Töne einer Flöte zu hören.

»Da sind wir«, brummte Laecus. »Jetzt gib mir das Geld. Der Preis eines Weinkrugs, hast du gesagt.« Er rechnete es rasch durch, verdoppelte den Betrag und streckte die Hand aus. »Sechs Sesterzen sollten genügen.«

Cato schob die Hand weg. »Erst, wenn wir unser Geschäft erledigt haben.«

Er trat zur Tür und pochte zweimal mit dem Eisenklopfer. Gleich darauf ging der Guckschlitz des Wächters rasselnd auf, und ein Augenpaar betrachtete sie prüfend aus dem Inneren.

»Was habt ihr hier so spät in der Nacht zu suchen?« Bevor Cato etwas erwidern konnte, warf der Mann einen Blick auf ihre Kleidung und fuhr im selben Atemzug fort: »Verschwindet von hier, sonst rufe ich die Wache.«

»Besser nicht«, entgegnete Cato. »Das wäre nur peinlich für deinen Herrn. Sag Rufius Pollo, dass der stellvertretende Kommandant des Marinestützpunkts ihn sehen möchte.«

Der Türhüter warf einen erneuten Blick auf Cato, diesmal noch prüfender. »Stellvertretender Kommandant? Eher wohl der stellvertretende kleine Trommler. Macht, dass ihr hier wegkommt.«

Cato donnerte mit der Faust gegen den Rand des Guckschlitzes, sodass der Türhüter zusammenfuhr. »Ich bin Centurio Marcus Licinius Cato, ranghöchster anwesender Offizier der Flotte Ravennas. Ich verlange Rufius Pollo zu sehen, im Namen des Kaisers! Und zwar sofort!«

Der Türhüter schaute kurz zu ihm zurück und knurrte dann: »Warte dort.« Er schloss den Guckschlitz und ließ Cato und Laecus vor der Tür stehen. Cato war diese Missachtung seiner Autorität peinlich, und zunächst weigerte er sich, sich umzudrehen und dem Blick des Anwerbers zu begegnen, da er befürchtete, dass dieser seine Belustigung über Catos Anmaßung nicht verhehlen würde. Stattdessen wandte Cato sich ab und blickte zum Himmel hinauf. Die meisten Wolken hatten sich verzogen, und die pechschwarze Tiefe war mit winzigen, glitzernden Sternen übersät.

»Morgen dürfte gutes Wetter sein«, meinte Cato beiläufig. »Ein ruhiger Tag für die Überfahrt.«

»Vielleicht.« Laecus spie in den Rinnstein. »Vielleicht aber auch nicht. In dieser Jahreszeit ändert sich das Wetter von einem Augenblick zum nächsten.«

»Wirklich?« Cato warf einen Blick auf seinen Begleiter. »Ein sehr beruhigender Gedanke am Vorabend einer Reise.«

Der Anwerber kratzte sich geistesabwesend am Hintern. »Ich würde nicht wieder zur See fahren, nicht einmal für gutes Geld. Na ja, vielleicht für wirklich gutes Geld … Das Meer ist ein launisches Biest.«

Cato zog die Augenbrauen hoch. »Sehr bildhaft. Wenn ich recht verstehe, hattest du etwas mit dem Meer zu tun. Dein Beruf? Warst du vielleicht Matrose?«

»Matrose, genau.« Laecus blickte zu den Sternen auf und schauderte zusammen.

»Warum hast du den Beruf aufgegeben?«

»Mir liegt zu viel am Leben. Das heißt, mir liegt zu viel am Wein, um vom Leben zu lassen. Das Meer ist kein Ort für Menschen. Das ist nicht natürlich. Man soll es den Fischen und den Dämonen überlassen, die darin leben.«

Cato sah ihn an und entdeckte zum ersten Mal an diesem Abend eine tief sitzende Angst im Gesicht des Mannes.

Laecus räusperte sich und versuchte, ruhig zu klingen. »Dämonen, ja. Und Piraten. Dieses Pack war bisher am schlimmsten. Sie überfallen Schiffe, ermorden die Besatzung oder versklaven sie und verschwinden dann wieder. Und die Marine ist bei der Jagd auf sie immer gescheitert. Als wüssten sie genau, wann die Flotte auftauchen würde. Dahinter muss irgendeine Magie stecken.«

»Oder einfach nur gute Spionage«, schlug Cato vor.

Mit einem lauten Rasseln des Riegels wurde die Tür geöffnet und auf gut geölten Angeln nach innen aufgeschwungen. Die Eingangshalle war dunkel, aber helle Lichter brannten am Ende eines langen Korridors mit hoher Decke, der auf einen begrünten Innenhof hinausführte. Der Türhüter winkte sie herein und verriegelte die Tür wieder hinter ihnen.

»Da entlang bitte, Herr. Mein Gebieter empfängt dich an seinem Tisch.«

Cato blieb stehen. »An seinem Tisch? Das ist nicht nötig. Er kann es unauffällig halten, wenn er möchte. Ich möchte sein Fest nicht stören.«

»Aber das hast du schon getan, Herr.« Der Türhüter neigte den Kopf. »Wenn du mir jetzt bitte folgen würdest?«

»Nun gut. Laecus, du wartest hier. Türhüter!«

Der Türhüter drehte sich wieder um, bemüht, einen gereizten Gesichtsausdruck zu verbergen. »Jawohl, Herr?«, erwiderte er unwirsch.

»Bring diesem Mann einen Krug Wein.«

Angesichts dieser Unverfrorenheit zog der Türhüter überrascht die Augenbrauen hoch, lächelte dann aber gleich unterwürfig. »Ich werde sehen, welche Erfrischung ich deinem Mann reichen lassen kann, wenn ich mich um dich gekümmert habe, Herr.«

»Danke.«

Der Türhüter wandte sich ab, blickte sich noch einmal, kurz stehen bleibend, nach Cato um, ob der noch irgendwelche Wünsche hatte, und führte ihn dann den Korridor entlang. An den Wänden hingen kostbare Wandteppiche, die den Klang ihrer Schritte dämpften. Hübsche Büsten, die wohl Familienmitglieder darstellten, lugten in regelmäßigen Abständen aus flachen Wandnischen hervor.

Sie traten aus dem Korridor in ein großes, gartenähnliches Peristyl hinaus, einen von Säulenumgängen gesäumten Innenhof. Er war mit Statuen und Formbäumen geschmückt und ins flackernde Licht Hunderter von Lampen getaucht, die von den den Garten überspannenden Spalieren herabhingen. Es war Anfang des Frühjahrs, und zahlreiche Kohlenbecken glühten zwischen den Festgästen und verstärkten den Qualm der Öllampen, der in dünnen, fettigen Wirbeln von den winzigen Flammen aufstieg. Ein großer Speisesaal führte auf den Innenhof, und eine lange Tafel mit etlichen zusätzlichen Tischen zog sich aus dem Saal heraus. Auf den Bänken hatten sich vornehm gekleidete Gäste niedergelassen. Das Essen war vorbei, und die letzten Teller und Servierplatten wurden von Haushaltssklaven abgetragen, die in ihrem Bemühen, unsichtbar zu bleiben, weder etwas sagten noch es wagten, den Blicken der Anwesenden zu begegnen. Viele der Gäste waren vom Tisch aufgestanden und schlenderten im Peristyl herum. Sie unterhielten sich auf die laute, gedankenlose Art von Menschen, die zu viel getrunken haben und alle Vorsicht fallen lassen. Neben der Tafel stand eine kleine Gruppe von Musikern, die gerade ihre Instrumente wegstellten, als Cato vorbeiging.

Er blickte sich auf der Suche nach Anobarbus unter den Gästen um, aber der Kaufmann war nirgends zu sehen.

»Centurio!«

Cato sah zum Kopfende der Tafel und erblickte Rufius Pollo, der sich aufrichtete und den Arm hob, um Catos Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Hierher! Komm und leiste mir Gesellschaft.«

Cato drängte sich durch eine Gruppe aufgeregter Jugendlicher zum Gastgeber vor und nickte grüßend. Pollo klopfte auf den leeren Platz zu seiner Linken und winkte gleichzeitig einem seiner Sklaven.

Cato setzte sich auf die Kante der Speiseliege. »Ein schönes Haus hast du da, Rufius Pollo.«

Pollo lächelte bescheiden. »Oh, ich bin mir sicher, im Vergleich zu den römischen Häusern ist das gar nichts.«

»Gar nichts?« Cato schüttelte den Kopf. »Es braucht den Vergleich nicht zu scheuen, das kann ich dir versichern.«

»Du bist sehr freundlich«, erwiderte Pollo höflich. »Leider hast du das Bankett versäumt, aber ich werde meinen Mann nachschauen lassen, ob noch etwas für dich übrig ist.«

Cato winkte ab. »Das ist sehr nett von dir. Aber nein, danke. Ich habe schon gegessen.«

»Bist du dir sicher? Na gut.« Pollo schnippte mit den Fingern, deutete mit seiner langen, knochigen Hand auf den Sklaven und winkte ihn weg. Der Sklave senkte sofort den Kopf, trat zwei Schritte zurück, drehte sich um und eilte davon.

»Was ist denn der große Anlass?«

»Der große Anlass?« Pollo lachte freudlos. »Also, in gewisser Weise feiern wir wohl – falls man dieses Wort dafür überhaupt verwenden kann – eure Entscheidung, uns den Piraten auf Gnade und Ungnade auszuliefern. Ein letztes Festessen, um meine besten Vorräte aufzubrauchen, bevor meine Familie und ich Ravenna verlassen und Schutz auf unserem Landgut im Landesinneren suchen. Tief im Landesinneren.«

»Hältst du das nicht für ein bisschen überängstlich?«, fragte Cato ruhig.

»Findest du?« Pollo lachte. »Weißt du, wie viele solche Zusammenkünfte heute Nacht stattfinden? Ich würde mich wundern, wenn morgen um diese Zeit mehr als ein Drittel der Haushalte dieses Viertels noch immer hier wären. Wer könnte den Leuten das verübeln? Kein einziger Marineinfanterist bleibt zurück, um sich schützend vor sie zu stellen, wenn die Piraten kommen.«

»Falls sie kommen.«

»Wenn sie kommen«, erwiderte Pollo fest. »Wie könnten sie sich wehren?«

»Ihr werdet nicht allein sein. Ich lasse eine Centurie Marineinfanteristen im Marinestützpunkt zurück.«

»Um den Stützpunkt zu schützen«, erwiderte Pollo klug. »Nicht uns. Tatsächlich glaube ich, dass du sie zurücklässt, um den Stützpunkt vor uns zu beschützen …«

Cato ignorierte den Seitenhieb und redete ruhig weiter. »Dennoch werden sie zurückbleiben, und wenn wir Glück haben, könnten Telemachos und seine Piraten darauf hereinfallen und glauben, dass Ravenna angemessen verteidigt wird.«

»Ich bezweifle, dass er lange brauchen wird, um diesen Schwindel zu durchschauen.«

»Wirklich?« Cato beobachtete Rufius Pollo genau. »Was bringt dich auf diesen Gedanken? Warum sollte Telemachos Verdacht hegen?«

»Komm schon, Centurio. Ich bin alt genug. Ich bin kein Dummkopf. Jemand hat den Piraten über praktisch jede Flottenbewegung Informationen gesteckt. Das ist kein Geheimnis …« Er sah zu Boden, schüttelte den Kopf und blickte dann mit einem gezwungenen Lächeln wieder zu Cato auf. »Aber ich vernachlässige meine Pflichten als Gastgeber. Wie kann ich dir helfen?«

Einen Augenblick hielt Cato Pollos Blick fest und fragte sich, wie viel dieser Mann wirklich über die Informationsquelle der Piraten wusste. Pollo würde es kaum wagen, einem Mann, der Hunderte von Marineinfanteristen unter seinem Kommando hatte, offene Andeutungen zu machen. Nur dass Cato allein hier war, und dass die Marineinfanteristen sich in diesem Augenblick ebenso gut in einer anderen Provinz hätten befinden können. Plötzlich fühlte er sich sogar hier, unter Dutzenden von Gästen, verwundbar. Er blickte sich rasch um und sah, dass eine Handvoll von Pollos Gefährten sie genau beobachteten.

Pollo lächelte über das Unbehagen des Centurios. »Wie schon gesagt, kann ich etwas für dich tun, bevor du mein Haus verlässt?«

»Wer hat denn gesagt, dass ich gehe?«

»Glaub mir. Das wirst du sehr bald tun.«

»Nun gut. Sage mir eines. Ich suche jemanden. Einen Freund. Ich habe gehört, dass er sich hier als dein Gast aufhält.«

»Nun«, Rufius Pollo breitete die Arme aus. »Wie du siehst, habe ich mehr Gäste, als man zählen kann, wenn auch einige dieser Halunken tatsächlich ein eigenes Zuhause besitzen. Wie heißt dein Freund denn?«

»Anobarbus.«

In Pollos Augen flackerte einen Augenblick lang Überraschung über diesen Namen auf, dann bekam er seine Züge unter Kontrolle und legte den Kopf ein wenig schief. Er sah den Centurio kurz aufmerksam an, senkte dann die Stimme und beugte sich vor. »Ein Freund, sagst du? Wenn ich dich fragen würde, was der Blinde sucht, was würdest du dann antworten?«

Cato runzelte die Stirn. Er wusste nicht das Geringste über die Familie des Kaufmanns und wunderte sich über diese eigenartige Frage. Er schüttelte den Kopf.

»Ich habe keine Ahnung. Der Blinde? Was meinst du damit?«

»Ach, nichts.« Pollos Blick zuckte zur Seite, und er zeigte auf den Korridor, der zum Ausgang führte. »Anobarbus war hier. Er ist am frühen Abend gegangen. Lange vor deinem Auftauchen.«

»Wohin ist er gegangen?«

»Das weiß ich nicht.«

»Verstehe.« Cato hielt inne und fuhr dann fort: »Darf ich dich um eine Erklärung bitten, wie er Gast in deinem Hause wurde?«

»Das ist ganz einfach. Wir haben gemeinsame Freunde in Rom. Sie haben ihm aufgetragen, mich bei seiner Ankunft in Ravenna aufzusuchen.«

»Was für Freunde?«

»Einfach nur Freunde.« Pollo lächelte. »Sage mir, Centurio, verdächtigst du Anobarbus irgendeines Verbrechens?«

»Habe ich so etwas behauptet?«

»Nein. Aber ich finde es sonderbar, dass du zu dieser späten Stunde Erkundigungen einziehst. Warum möchtest du Anobarbus finden? Verdächtigst du ihn nun also eines Verbrechens? Vielleicht des Verrats?«

Cato schwieg einen Augenblick und erwiderte dann: »Ich möchte ihn nur von meiner Verdächtigenliste streichen.«

Pollo zuckte zusammen. »Du hast eine Liste?«

»Ich kann keine offiziellen Informationen preisgeben.«

»Verstehe …« Pollo lehnte sich zurück, hielt aber die Augen auf Cato geheftet. Er tat so, als müsste er gähnen. »Leider musst du jetzt wirklich gehen. Du hast meine Gastfreundschaft schon überstrapaziert. Meine Männer werden dich nach draußen geleiten.«

»Das ist nicht nötig.« Cato stand auf und zog sich ein paar Schritte zurück. »Ich kenne den Weg. Ich wünsche dir eine gute Nacht, Rufius Pollo. Auf Wiedersehen.«

»Es wird keines geben.« Pollo schüttelte den Kopf, winkte zwei stämmig wirkenden Sklaven, die sich im Hintergrund des Speisesaals aufhielten, und zeigte unauffällig auf den Centurio. Cato wandte sich ab und eilte zum Korridor. Er blickte sich um und sah, dass die Sklaven, die sich durch das Gästegewimmel im Speisesaal hindurchschoben, ihr Bestes gaben, mit ihm Schritt zu halten. Sobald er freie Bahn hatte, rannte Cato durch den Korridor, ohne die überraschten Mienen der Gäste zu beachten, die sich nach dem Poltern der über den Mosaikboden hastenden Stiefel umdrehten.

»Laecus!«, rief er. »Hoch mit dir! Wir brechen auf.«

Vor ihm trat die verschwommene Gestalt des Anwerbers aus dem Dunkeln, einen kleinen Weinkrug in der Hand.

»Was ist los, Herr?«

»Mach die Tür auf!«

Cato stürzte los, und als Laecus begriff, wie dringlich er es meinte, donnerte der Centurio schon neben ihm gegen die Tür und hantierte mit dem dicken Eisenriegel, der sie versperrte. Mit einem lauten Knarzen zerrten sie den Riegel zur Seite und zogen die Tür nach innen auf.

»Los!«, rief Cato, während er Laecus auf die Straße schob. »Lauf!«

Sie hasteten die steilen Stufen zum Tuffsteinpflaster der breiten Straße hinunter und eilten zum Zentrum Ravennas zurück. Sie hatten erst eine kurze Strecke hinter sich gebracht, als Pollos Männer aus dem Haus gestürmt kamen. Ihre Dolchklingen schimmerten im matten Schein des Lichts, das von drinnen herausfiel.

Einer von ihnen zeigte auf die Laufenden. »Dort!«

»Was beim Hades ist eigentlich los?«, schnaufte Laecus, der neben Cato herrannte. Der Centurio erwiderte nichts, sondern biss die Zähne zusammen und schoss in die Einmündung einer schmalen Gasse, ein Stoßgebet auf den Lippen, dass sie sich nicht als Sackgasse erweisen würde. Die Gasse war so finster wie das Herz eines Parthers, und überall lagen Müllhaufen herum, über die sie zu stolpern drohten. Cato und Laecus stürmten in dem verzweifelten Bemühen voran, einen Vorsprung vor ihren Verfolgern zu gewinnen. Sie bogen nach rechts ab und rannten weiter, bogen dann ein weiteres Mal ab, diesmal nach links, und kamen in eine sogar noch schmalere Gasse, die nach Fäkalien und fauligen Pflanzen roch. Ein Stück weiter vorn erkannte Cato mit Mühe den Eingang eines kleinen Hofs. Er zog den Anwerber mit sich hinein und ging hinter einem kleinen Karren in Deckung.

Als sie sich heftig keuchend und mit dem Hämmern des eigenen Blutes in den Ohren niederkauerten, zog Cato sein Schwert und starrte durch den Eingang des Hofs in die finstere Gasse dahinter. Alles war still, und von Pollos Männern war nichts zu sehen.

Laecus zupfte an Catos Tunika. »Hättest du etwas dagegen, mir zu erklären, was hier eigentlich verdammt noch mal los ist?«

»Wenn ich das nur wüsste«, flüsterte Cato. »Sei still.«

Sie warteten, aber in der Gasse blieb es ruhig. Einmal hörte man in einiger Entfernung jemanden rufen und darauf eine gedämpfte Antwort, doch dann war es wieder still. Cato wartete, bis er wieder zu Atem gekommen war und sein Herz stetig schlug. Sein Körper kam jetzt zwar zur Ruhe, doch angesichts der Ereignisse des Abends rasten seine Gedanken. Sein anfänglicher Verdacht gegenüber Anobarbus schien nun mehr Gewicht zu haben. Aber was für eine Beziehung hatte der Kaufmann zu Rufius Pollo? Letzterer fürchtete offensichtlich, dass Cato ihm irgendwie auf die Schliche gekommen war, und wollte ihn zum Schweigen bringen. Verkauften beide Informationen an die Piraten? Cato runzelte die Stirn. Das schien nicht viel Sinn zu ergeben. Aber falls Pollo nicht mit den Piraten handelte, und sein Freund Anobarbus auch nicht, für wen arbeiteten sie dann?

KAPITEL 26

Cato trennte sich in der Nähe der Schenke von Laecus und reichte ihm beim Abschied ein paar Bronzemünzen.

»Trink noch ein wenig Wein und geh dann heim«, meinte er lächelnd. »Das hast du verdient.«

»Verdient? Nach dieser Herumschleicherei in den Gassen brauche ich das auch, verdammt noch eins. Außerdem werde ich ja vielleicht ziemlich viel trinken müssen, um diesen Gestank zu vergessen.« Er zog seine Tunika ein wenig heraus und schnüffelte zögernd daran. »In diesem Zustand lässt meine Frau mich mit Sicherheit nicht mehr ins Haus.«

Cato klopfte ihm auf den Rücken und marschierte zum Marinestützpunkt los. Er hielt sich dabei am Rand der Straße und achtete auf jeden Hinweis, dass jemand ihm folgen könnte. Während er misstrauisch durch Ravenna ging, versuchte er sich auf die einander kreuzenden Verschwörungsstränge zu konzentrieren, in denen er sich anscheinend verfangen hatte. Sein Verdacht, Anobarbus könnte sich mit den Piraten eingelassen haben, war offensichtlich nicht ganz unbegründet und wirkte auch nicht unlogisch. Spionage für Piraten war gewiss ein lohnender Nebenerwerb für einen Kaufmann. Aber in welcher Beziehung stand Anobarbus zu Rufius Pollo? Er war nicht einfach nur ein Gast seines Hauses, so viel war sicher. Warum sonst hatte Pollo Cato verfolgen lassen? Hatte dahinter nur die Absicht gestanden, ihm eine Warnung zukommen zu lassen, oder hatte er ihn endgültig beseitigen wollen? Cato konnte es sich mühelos vorstellen: Ein rascher Dolchstoß in einer schmuddeligen Gasse, um weitere Ermittlungen zu unterbinden. Das würde jedoch voraussetzen, dass Pollo mit Anobarbus in heimlichem Einverständnis stand. Aber das ergab keinen Sinn. Wie könnte Pollo in irgendeiner Weise davon profitieren, dass die Piraten den Handel ruinierten, der Ravenna ernährte und die Quelle seines Reichtums war? Außerdem war Pollo offensichtlich entschlossen, die Hafenstadt in Anbetracht des möglichen Piratenüberfalls zu verlassen. Er hatte viel mehr zu verlieren, wenn er Telemachos half, als zu gewinnen. Wenn aber Anobarbus und Pollo nicht für Telemachos arbeiteten, für wen dann? Für die Liberatoren?

Cato blieb an einer Straßenecke stehen und rieb sich die Augen. Er hatte in den letzten Tagen nur wenige Stunden Schlaf bekommen, und sein Kopf tat schrecklich weh. Schlimmer noch, seine Gedanken schienen vor Müdigkeit ganz benebelt, und es war schwierig, sich weiter auf die verwirrende Lage zu konzentrieren. Als er die Augen wieder aufschlug und in Richtung Meer schaute, bemerkte er den ersten schwachen Streifen Morgendämmerung über dem Dachziegelgewirr der umliegenden Häuser. Der Himmel war klar und versprach gutes Segelwetter. Die kleine Flottille von Biremen im Marinestützpunkt würde innerhalb der nächsten Stunde die Segel setzen, und Cato stieß sich von der Wand ab und eilte weiter.

Als er im Marinestützpunkt eintraf, war die Sonne bereits über den Horizont gestiegen, und blendend helles, goldenes Licht strömte durch die Fenster im Büro des Präfekten und warf deren Umrisse auf die gegenüberliegende Wand. Cato blickte blinzelnd auf den Marinehafen hinunter. Alle Biremen lagen vor Anker, und ihre Decks waren von zusammengerollten, schlafenden Gestalten bedeckt. Nur die Sparta war noch am Kai vertäut, hatte die Laufplanke ausgebracht und wartete darauf, dass Cato an Bord ging und das Kommando übernahm. Doch er musste sich zuerst noch um eine letzte Angelegenheit kümmern.

Nachdem er rasch in seine Räumlichkeiten zurückgekehrt war, um wieder die Uniform anzulegen, ging Cato zum Hauptquartier. Er betrat den Verwaltungstrakt und zeigte auf den Sekretär, der ihm am nächsten saß.

»Komm hier herein, Postumus. Bring eine Wachstafel mit.«

»Jawohl, Herr. Mit Verlaub, Herr?«

»Was ist?«

»Einige der Offiziere haben die ganze Nacht lang nach dir gefragt.«

»Was hast du ihnen gesagt?«

»Nichts, Herr. Nur das, was du mir aufgetragen hast. Du seist in deinen Räumlichkeiten und dürftest auf keinen Fall gestört werden.«

»Gut. Mehr brauchen sie nicht zu wissen. Und jetzt lass uns weitermachen.«

Nachdem der Sekretär sich auf den Hocker neben dem Schreibtisch des Präfekten gesetzt hatte, diktierte Cato seine Befehle.

»Erstens: Erlasse einen Haftbefehl für den unter dem Namen Anobarbus bekannten Kaufmann. Möglicherweise ist er im Haus von Rufius Pollo zu finden. Lass dessen Haus für alle Fälle überwachen. Nach seiner Festnahme soll Anobarbus bis zur Rückkehr des Präfekten und der Flotte aus Illyricum in Isolationshaft bleiben. Besuch ist verboten, und er darf mit niemandem reden.

Zweitens: Lass Rufius Pollo beobachten. Ich möchte wissen, wer sein Haus besucht, wohin Pollo geht und mit wem er redet. Die Information soll permanent auf den neuesten Stand gebracht werden und nach meiner Rückkehr für mich zum Lesen bereitliegen.«

Cato blickte auf und bemerkte die überraschte Miene des Sekretärs. »Gibt es ein Problem?«

Der Sekretär spitzte die Lippen. »Nun ja, Herr. Rufius Pollo? Er ist der reichste und mächtigste Mann in Ravenna. Und er hat Einfluss in Rom. Wenn er herausfindet, dass wir ihm nachspionieren …«

»Na ja, sorge einfach dafür, dass er es nicht herausfindet. Benutze die besten Männer. Selbst eine Stadt dieser Größe muss über ein gutes Netzwerk von Informanten verfügen.«

»Jawohl, Herr.«

Cato forschte im Gesicht des Sekretärs nach irgendeinem Anzeichen von Hinterlist. Vielleicht reichte die Verschwörung, die in dieser Stadt zu blühen schien, ja bis in den Marinestützpunkt. Dann war Cato plötzlich wütend auf sich selbst. Allmählich sah er Feinde in jeder Ecke. Aber andererseits war das vielleicht auch richtig so. Sicherer war es jedenfalls, aber er musste den Stützpunkt innerhalb der nächsten Stunde verlassen und dafür sorgen, dass während der Abwesenheit der Flotte geeignete Maßnahmen ergriffen wurden, um den Verrätern eine Falle zu stellen. Er musste der Loyalität der kaiserlichen Beamten vertrauen. Es gab sonst niemanden.

Er beugte sich zum Sekretär vor und zeigte auf die Wachstafel, die auf dem Schoß des Mannes lag. »Jemand in dieser Hafenstadt verrät uns an die Piraten und berichtet ihnen von jeder unserer Bewegungen. Das hat uns bereits mehrere Schiffe und Hunderte von Männern gekostet. Ich möchte, dass diese Leute gefunden und bestraft werden. Sollte ich herausfinden, dass sie gewarnt worden sind, werde ich dafür sorgen, dass die dafür Verantwortlichen mit dem Leben bezahlen. Verstanden? Das hier muss geheim bleiben. Ziehe nur diejenigen Männer ins Vertrauen, die du einsetzen musst, und erzähle ihnen nur so viel, wie sie wissen müssen. Ich übergebe das in deine Verantwortung, Postumus. Enttäusche mich nicht.«

»Nein, Herr. Gibt es sonst noch etwas?«

»Nein …«

Postumus nickte. »Gut, Herr. Darf ich fragen, auf wessen Autorität ich mich berufen kann, falls deine Befehle mich mit dem Offizier in Konflikt bringen, dem du hier das Kommando überlässt?«

»Warte.« Cato zog eine leere Wachstafel heran und schrieb eilig ein paar Zeilen, die die Anweisungen des Sekretärs bestätigten. Als er fertig war, sah er das Siegelkästchen des Präfekten am Rand des Schreibtischs stehen. Er zog es heran, klappte den Teakholzdeckel auf und nahm das Siegel des Flottenkommandanten von Ravenna heraus. Er drückte das Siegel energisch ins Wachs, überprüfte, dass der Abdruck gut erkennbar war, und schob die Tafel über den Tisch zu Postumus. »Da. Bis zu Vitellius’ Rückkehr hast du in dieser Angelegenheit das letzte Wort. Du sollst das hier aber nur benutzen, falls der Centurio irgendwelche Befehle erteilt, die deinen Ermittlungen voraussichtlich schaden würden.«

»Ich verstehe, Herr.«

Cato salutierte, und der Sekretär drehte sich um und verließ das Büro. Einen Augenblick lang starrte Cato auf den Schreibtisch, zwischen zwei Pflichten hin- und hergerissen. Mehr als alles wollte er die Verräter finden, die ihre Landsleute an die Piraten verkauft hatten. In seinen Augen gab es nichts Verachtenswerteres als Männer, die ihre persönliche Habgier vor das Wohl des Imperiums und seiner Bevölkerung stellten. Ihr niederträchtiger Verrat würde sie das Leben kosten. Aber in dieser Sache konnte er vorläufig nichts mehr unternehmen. Hunderte von Meilen entfernt warteten seine Kameraden in Illyricum auf die dringend benötigte Verstärkung, die die Wende im Kampf gegen Telemachos und seine Piraten bringen sollte. Vielleicht waren sie bereits jetzt erneut angegriffen und möglicherweise sogar besiegt und ausgelöscht worden. Bei diesem Gedanken ballte Cato die Fäuste. Das war doch Blödsinn. Schlimmer, es war ein Augenblick kindischer Panik. Bei der ersten Begegnung waren die Piraten dank des Verrats im Vorteil gewesen. Beim nächsten Mal wären die römischen Kriegsschiffe nicht durch Vorräte und Ausrüstung behindert und zudem zahlreicher. Eine zweite offene Seeschlacht würden die Piraten nicht überstehen. Nicht einmal Vitellius könnte einen Sieg der Römer vermasseln.

Cato versuchte, sich möglichst viele Einzelheiten der Begegnung mit Telemachos in Erinnerung zu rufen. Der Mann war mit allen Süß- und Salzwassern gewaschen, ein skrupelloser Realist. Er würde sich nicht zu einer Schlacht verleiten lassen, die er nicht gewinnen konnte. Viel wahrscheinlicher war, dass er eine Zermürbungstaktik anwenden würde. Er würde sich auf isolierte römische Versorgungs- und Patrouillenschiffe stürzen und die Römer allmählich aufreiben, bis sie den Feldzug abbrechen mussten oder so weit geschwächt waren, dass die Piraten einen letzten, vernichtenden Angriff wagen konnten. In Anbetracht des unüberlegten Ehrgeizes des Präfekten und der Listigkeit und Schläue des Piratenkommandanten waren die Aussichten für die Soldaten der Flotte Ravennas düster.

Cato schlug entnervt mit der Faust auf die Schreibtischplatte und stand auf. Er trat aus seinem Büro und verließ das Hauptquartier. Auf der anderen Seite des Exerzierplatzes war die Sparta zum Ablegen bereit am Kai vertäut. Der Wächter am Zugang zur Laufplanke nahm beim Kommen des Centurios Haltung an und stieß seinen Speer auf den Boden.

Sobald seine Stiefel aufs Deck polterten, rief Cato dem Trierarchen zu: »Sofort ablegen.«

Cato ging nach achtern und stellte sich neben den Rudergänger, während die Matrosen die Laufplanke hereinzogen und die Festmacherleinen lösten. Mehrere Männer stießen den Bug mit kräftigen Stangen vom Kai ab und setzten diese Arbeit nach achtern fort, bis der Abstand so groß war, dass die Ruderer die langen Riemen aus den Luken strecken konnten. Zum langsamen Rhythmus des Pausarius wurden die Riemen stetig durchs Wasser gezogen und wühlten die Oberfläche auf, während die Sparta allmählich Fahrt aufnahm und in den Marinehafen zum Rest der Flotte glitt. Als sie dies sahen, brüllten die Trierarchen der Biremen Befehle, die Anker zu lichten und der Sparta zu folgen.

Die Flottille passierte den Haupthafen, und ein paar Frühaufsteher beobachteten sie vom Kai und den Decks der Kauffahrer aus, die sich in der Sicherheit der Verteidigungsanlagen des Hafens drängten. Vom Heck der Trireme blickte Cato auf das Gewirr der Lagerhäuser und auf die mit roten Ziegeln gedeckten Dächer der Stadt dahinter. Durch die Entfernung wirkten die Gebäude bereits klein wie Spielzeug.

Die Sonne stand inzwischen deutlich über dem Horizont, und die Sparta hielt aufs offene Meer zu, den blendend hellen Strahlen entgegen. Ihr Bug hob sich über die nun stärkere Dünung, und Cato spürte eine leichte Brise auf seinen Wangen. Sobald die Kriegsschiffe das Land ein Stück weit hinter sich gelassen hatten, erteilte der Trierarch den Befehl, die Riemen einzuziehen und das Großsegel zu setzen.

Catos Augen fielen einen Augenblick lang zu. Er öffnete sie blinzelnd, schloss sie wieder und ergab sich dem warmen, tröstlichen Bedürfnis nach Ruhe. Plötzlich überkam ihn ein Schwindel, und er öffnete die Augen gerade noch rechtzeitig, um nicht aufs Deck zu fallen.

»Alles in Ordnung mit dir, Herr?«

Cato blickte sich nach dem Rudergänger um. »Alles bestens. Ich bin einfach nur müde. Ich werde mich wohl mal einen Augenblick hinsetzen.«

Er ließ sich auf dem Deck nieder und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Reling. Nur eine Stunde Ruhe. Mehr nicht. Nur eine Stunde, ermahnte Cato sich energisch. Gleich darauf sank sein Kopf nach unten, bis sein Kinn auf den Falten seines Umhangs ruhte. Er atmete tief und gleichmäßig und bekam nichts mehr vom Heben und Senken des Decks und dem geschäftigen Treiben der Besatzung mit, die die Sparta für den langen Segeltag klarmachte.

Der Rudergänger blickte auf ihn hinunter und lächelte kopfschüttelnd. Dann konzentrierte er sich wieder darauf, den Kurs auf das ferne Illyricum zu halten.

KAPITEL 27

Sie waren ganz schön fleißig.« Albinus nickte zur Küste hinüber. Cato folgte seinem Blick und sah, dass die Verteidigungsanlagen des Landekopfs in den wenigen Tagen ihrer Abwesenheit beträchtlich ausgeweitet und verbessert worden waren. Ein Stück hinter dem Strand erhob sich ein großes befestigtes Lager mit hohen Wällen, die von einem dreifachen Verteidigungsgraben umschlossen waren. Zwei Palisaden führten zum Meer hinunter, um die Flotte zu schützen, die zum größten Teil am Strand ruhte. Nur eine Handvoll Fahrzeuge lag noch vor Anker. Auf der nächstgelegenen Landspitze war ein Beobachtungsposten errichtet worden, und Cato sah, dass auf dem Wachturm eine Signalfahne flatterte, die ein ferner Farbblitz vom befestigten Lager her beantwortete. Sofort entstand auf den Schiffen, die in der Bucht vor Anker lagen, heftige Bewegung. Cato blinzelte, um Einzelheiten zu erkennen, und sah winzige Gestalten, die sich auf den Vorder- und Achterdecks formierten. Die Sonne spiegelte sich in den glänzenden Waffen und Rüstungen. Gleich darauf wurden die Riemen ausgefahren, und die Triremen glitten vom Ufer weg auf die Sparta und die Kolonne kleinerer Biremen zu, die in dichter Formation hinter ihr folgten.

Albinus wandte sich zu Cato um und lächelte. »Anscheinend gehen sie mit uns kein Risiko ein.«

Cato nickte. »Das ist auch gut so. Die Flotte hat mehr als genug Überraschungen erlebt. Mir scheint, der Präfekt hat nun doch endlich etwas dazugelernt.«

Albinus warf dem Centurio einen Blick zu. »Dann hast du also schon vorher unter ihm gedient?«

»Erst in Germanien und dann in Britannien. Er war die ewige Konstante unter den Tribunen.«

»Ich verstehe. Wie hat er sich geschlagen?«

Cato hielt inne und dachte über die Frage nach. Er erinnerte sich an die Gelegenheit, als er an Tribun Vitellius’ Seite ein kleines germanisches Dorf gegen eine Horde barbarischer Krieger verteidigt hatte, der es gelungen war, eine Kohorte der Zweiten Legion in einen raffinierten Hinterhalt zu locken. In den verzweifelten Stunden, die folgten, hatte Vitellius seinen Mut bewiesen. Das Problem war nur, dass er sich seit damals als ein korrupter Verräter erwiesen hatte, der keinerlei Mitleid kannte, wenn jemand es wagte, ihm den Aufstieg zur Macht zu versperren. Der Weg des jungen Aristokraten war schon jetzt mit etlichen Leichen gepflastert. Er war für die meisten ein gefährlicher Mensch, denn jeder, ob Mann oder Frau, der eine Bedrohung für ihn darstellte, musste mit dem Tod rechnen.

Zu Albinus’ eigenem Besten wagte Cato es nicht, die ganze Wahrheit zu enthüllen. Er hüstelte und blickte bei seiner Antwort zur Küste. »Er hat sich durchaus wacker geschlagen. Mut genug hat er. Komm ihm einfach nicht in die Quere.«

Cato spürte, dass Albinus ihn ansah und auf mehr wartete, aber der Centurio schwieg weiter, und schließlich wandte Albinus sich ab und murmelte leise: »Einverstanden, Centurio. Ich verstehe. Mach dir meinetwegen keine Sorgen. Ich werde Abstand halten.«

»Das würde ich dir wirklich raten.«

Vom Masttopp scholl ein Ruf herunter: »Das Lager gibt ein Signal, Herr!«

Die beiden Offiziere blickten zu der kleinen Befestigungsanlage auf der Landspitze und erblickten einen grünen Stander, der im Wind flatternd am Signalmast hochstieg.

»Wir sollen Flagge zeigen«, erklärte Albinus. Dann legte er die Hand trichterförmig an den Mund und rief einen Befehl nach vorn zum Großmast. »Gebt das Erkennungssignal und setzt unseren Stander.«

Zwei Matrosen holten ein Bündel roten Stoff aus einem Schapp, eilten zu den Webeleinen und befestigten die Knebel des Standerendes an einer Schot. Dann wurde der Stander rasch zum Masttopp hochgezogen, wo er mit einem dumpfen Knattern im nachmittäglichen Wind wehte. Nach einer kurzen Pause wurde der Stander, der über der kleinen Befestigungsanlage flatterte, wieder heruntergeholt und verschwand. Die Schiffe in der Bucht verlangsamten ihr Tempo, wendeten und kehrten zu ihren Ankerplätzen zurück. Doch gleich darauf stieg über der Befestigungsanlage ein weiterer Stander hoch. Albinus spannte sich an und drehte sich um, um den Horizont zu mustern.

»Was ist?«, fragte Cato beunruhigt.

»Auf der Landspitze hat man ein Segel gesichtet.«

»Ein Segel?« Cato beschattete die Augen mit der Hand und blickte nordwärts die Küste entlang. Es dauerte nicht lange, bis er es entdeckte: ein winziges dunkles Dreieck, das vor der fernen Küstenlinie fast unsichtbar war. Er hob seinen anderen Arm und zeigte darauf. »Dort! Siehst du es?«

Albinus blickte in die gewiesene Richtung und versuchte, mit zusammengekniffenen Augen etwas zu erkennen. »Nein … Ich … Augenblick mal. Doch, ich sehe es. Eine Galeere, denke ich.« Er hielt inne und blickte Cato mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Verdammt, du hast aber scharfe Augen. Das hätte ich nie entdeckt. Ich werde wohl allmählich alt.« Er wandte sich wieder zu dem Segel in der Ferne um. »Es muss ein Pirat sein, der die Flotte beobachtet. Nun, jetzt werden sie wissen, dass wir unsere Verluste ausgeglichen haben. Telemachos wird wohl keine weitere Seeschlacht riskieren.«

Cato nickte. »Nicht, wenn er auch nur halb so gerissen ist, wie es den Anschein hat. Von jetzt an ist es ein Wettkampf zwischen Stärke und List.«

Albinus kratzte sich am Kinn. »Die Frage ist nur, wessen Stärke und wessen List?«

Das Blau des Himmels war matt geworden, als das Geschwader der Verstärkungsschiffe langsam zum Strand ruderte. Die Matrosen schleppten ein starkes Tau und einen dicken Holzpfosten an Deck, um die Trireme sicher am Strand zu vertäuen. Die Marineinfanteristen und alle unbeschäftigten Matrosen drängten sich vor dem Achterdeck zusammen, damit der Bug der Trireme beim Auffahren auf dem Strand so hoch wie möglich aus dem Wasser ragte. Von achtern ertönte ein Platschen, als am Heck der Anker geworfen wurde. Das Ankertau lief durch die Heckklüse, und das Fahrzeug glitt langsam auf den Kiesstrand zu, wo kleine Wellen schäumend brachen und wieder ins Meer zurückströmten. Weiter oben am Strand stand jemand und schaute den herangleitenden Schiffen zu. Am roten Umhang und dem glänzenden Brustpanzer erkannte man den Präfekten, der das Eintreffen der Verstärkung beobachtete. Cato starrte mit erbitterte Miene zum ihm hinüber, da ihm der Inhalt von Vitellius’ Bericht in Erinnerung kam. Dann verzogen sich seine Lippen zu einem Lächeln, als er an die Botschaft dachte, durch die er den Bericht ersetzt hatte. Inzwischen war sie auf dem Weg nach Rom. Ein leichtes Vibrieren durchlief das Deck unter Catos Füßen, da der Bug auf dem Strand aufgelaufen war. Das Schiff hob sich kurz und sackte dann mit einem noch stärkeren Knirschen nach unten. Wer an Deck stand, machte einen Satz nach vorn, während die Trireme zum Stillstand kam.

»Rudern einstellen!«, brüllte Albinus. »Riemen einziehen und Laufplanke ausbringen!«

Zu beiden Seiten glitt der Rest des kleinen Geschwaders an den Strand heran und fuhr auf die Kiesböschung auf. Stabile Rampen wurden durch aufklappbare Pforten auf je einer Seite des Bugs eines jeden Schiffs herausgeschoben und mit einem Ende auf dem Strand aufgesetzt. Sobald die Laufplanke klar war, ging Cato von Bord und marschierte über den knirschenden Kies auf den Präfekten zu, der ihn über der Hochwasserlinie zwischen Grasbüscheln erwartete. Nach beinahe zwei Tagen auf See schien der Boden unter Cato zu schwanken, und er bemühte sich, möglichst ruhig zu gehen. Präfekt Vitellius tat einen Schritt vor, und Cato salutierte.

»Centurio Cato! Da seid ihr ja endlich. Ich fing schon an, mich zu fragen, ob euch etwas zugestoßen ist!«

Der Präfekt lächelte zwar, doch der mitschwingende Tadel war unüberhörbar. Cato biss wütend die Zähne zusammen, bevor es ihm gelang, angemessen herzlich zu antworten.

»Wir sind so schnell wie möglich gekommen, Herr. Frag meinen Trierarchen.«

»Das ist nicht nötig!« Vitellius schlug ihm auf die Schulter. »Wir freuen uns, euch zu sehen. Ich kann die Männer gebrauchen.« Er senkte die Stimme. »Tatsächlich bedarf ich ihrer dringend. So, wie es läuft, bin ich mir nicht sicher, ob wir die Piraten jagen oder sie uns.«

»So schlimm kann es doch nicht sein, Herr.«

Vitellius lachte bitter. »Du glaubst mir nicht? Nun, derzeit bin ich für jede Ermutigung dankbar …« Der Präfekt hielt inne und starrte aufs Meer hinaus. »Diese Drecksäcke. Jupiter ist mein Zeuge, dass ich die Piraten dafür werde büßen lassen, dass sie es wagen, Rom herauszufordern.«

»Jawohl, Herr.«

»Komm. Wir müssen miteinander reden. In meinem Zelt.«

Der Präfekt machte kehrt und marschierte, von Cato gefolgt, zum Tor des befestigten Lagers zurück. Im Lager erstreckten sich die Zeltreihen zu beiden Seiten der Hauptdurchgangsstraße. Die meisten waren wie üblich aus Ziegenleder gefertigt, aber einige waren aus Segeltuch und sehr fleckigem, abgenutztem Leder geschnitten. Cato begriff, dass sie zum Ersatz für die verlorenen Zelte aus alten Segeln hergestellt worden waren. Soldaten, die vor ihren Zelten saßen, sprangen auf und salutierten, als die beiden Offiziere vorbeikamen. Cato sah ihre angespannten, erschöpften Gesichter und fragte sich, was in seiner Abwesenheit vorgefallen war.

Als sie die Hauptquartierszelte der Flotte erreichten, die in der Mitte des Lagers auf einem kleinen Hügel standen, bewegten sich die Zeltklappen von einem leichten Wind, der angenehm kühlte. Dann jedoch erhaschte Cato einen beißenden Geruch. Es war der scharfe, bittere Gestank verbrannten Fetts, der selbst in dem leichten Lüftchen, das vom Land her wehte, zu riechen war. Vitellius blickte sich um, als sie das größte der Zelte betraten, und bemerkte Catos verblüffte Miene.

»Das kommt von den Bestattungs-Scheiterhaufen. Wir haben die Gefallenen vor ein paar Tagen verbrannt.«

Cato blickte zum Präfekten auf und bemerkte zu seiner Überraschung, dass das Schicksal seiner Männer Vitellius anscheinend nicht ungerührt gelassen hatte. Oder lag es nur daran, dass ihr Tod ihm ungelegen kam?

Der Präfekt verzog das Gesicht. »Das war ein bedrückender Anblick. Und es wird noch mehr Feuer geben. Heute Nacht haben wir noch einmal acht Mann verloren. Einer von ihnen hat bis zu seinem Tod unaufhörlich geschrien. Dazu noch die Überfälle. Wir hatten wirklich kaum Ruhe.«

»Überfälle, Herr?«

»Allerdings.« Vitellius lächelte müde. »Unsere Freunde haben den Druck aufrechterhalten. Vor drei Tagen haben sie ein Stück küstenaufwärts Kämpfer angelandet. Die schießen mit Schleudergeschossen unsere Wachtposten und Versorgungstrupps ab. Wann immer ich eine Abteilung losschicke, um sie zur Strecke zu bringen, machen sie kehrt und flüchten sich in die Berge. In der Tat macht dein Freund Macro gerade Jagd auf sie. Ich musste ihn nicht einmal bitten, sich freiwillig zu melden.«

»Das kann ich mir vorstellen, Herr.«

»Gleichzeitig haben sie ein paar nächtliche Enterattacken versucht: Sie haben heimlich ein paar kleinere Boote hergeschickt, um in der Dunkelheit eine der Triremen zu entführen.« Vitellius deutete vage zum Himmel und ließ sich auf eine Liege sinken; eine der Annehmlichkeiten, die er aus Ravenna mitgebracht hatte. »Zum Glück hat in den letzten Tagen der Mond geschienen, und wir haben sie rechtzeitig gesehen, um sie zu vertreiben. Aber in den nächsten Nächten wird es dunkler. Und dann …« Er schüttelte den Kopf.

Cato spürte, wie sich die Erschöpfung und Verzweiflung wie ein bleiernes Gewicht auf seine Schultern legte. Dann war der Präfekt also keineswegs in die Offensive gegangen. Er hatte einfach nur in seinen Befestigungswällen gehockt und Telemachos die Initiative überlassen.

»Was ist mit deinem Plan, Herr?«

»Was für einem Plan?«

»Entlang der Küste zu patrouillieren. Ihren Stützpunkt zu suchen.«

»Wir sind dabei. Ich habe gleich am Tag nach unserer Landung sechs Triremen die Küste hinaufgeschickt. Sie haben nichts gefunden. Die Küste ist hier ein Gewirr von kleinen Inseln und schmalen Buchten. Man könnte die Flotte von Misenum jahrelang in diesem Gewässer verstecken, ohne dass jemand auch nur ein einziges Schiff entdecken würde. Es ist hoffnungslos.«

Cato schwieg und betrachtete den Präfekten genau. Vitellius war unübersehbar mit seiner Weisheit am Ende. Nach der Niederlage zu See musste die Lage nun, da die Operation auch an Land feststeckte, für den ehrgeizigen Aristokraten wahrhaftig düster aussehen. Im Hintergrund all dieser Vorgänge stand dann noch die Notwendigkeit, die Schriftrollen zu bergen. Cato war sich vollkommen bewusst, dass seine und auch Vitellius’ Zukunft davon abhing, die Schriftrollen zu finden und dafür zu sorgen, dass sie sicher in Narcissus’ Hände gelangten. Doch während der Präfekt wahrscheinlich nur in Ungnade fallen würde, wenn sie bei der Suche nach den Schriftrollen versagten, würden die Folgen für Cato und Macro tödlich verlaufen. Er musste den Präfekten dazu überreden oder provozieren, zum Angriff überzugehen.

Außerdem stand auch für andere viel auf dem Spiel. Die Männer unter Vitellius’ Kommando brauchten einen Sieg. Man durfte nicht zulassen, dass der Feind sie einen nach dem anderen wegschoss. Falls das Schlimmste geschähe und die Flotte Ravennas eine Niederlage erlitte, könnten die Piraten die ganze Adria heimsuchen, und es würde Monate dauern, bis man wieder eine Flotte aufgestellt hätte, die stark genug wäre, sie zu besiegen. Tausende weitere Menschen würden sterben, Dutzende Hafenstädte und Siedlungen würden geplündert werden, und nur wenige Kauffahrer würden es wagen, in See zu stechen. Der Handel, das Herzblut des römischen Wirtschaftslebens, würde zum Erliegen kommen; er würde genauso sicher abgewürgt, wie ein Scharfrichter der Prätorianergarde Cato das Lebenslicht ausblasen würde. Bei diesem unangenehmen Gedanken zuckte Cato zusammen. Nun gut, sein Schicksal war mit dem Roms eng verknüpft. Aus diesem Grund musste er Vitellius überzeugen, rasch zu handeln. Zum Besten aller.

Er räusperte sich.

Vitellius blickte auf und zog eine Augenbraue hoch. »Ja?«

»Herr, es geht um die Schriftrollen. Wir müssen sie an uns bringen.«

»Sag mir etwas, was ich nicht schon weiß, Centurio.«

»Nun, wir können sie uns nicht verschaffen, wenn wir hier einfach abwarten, Herr. Wir … du musst etwas unternehmen. Wir können nicht zulassen, dass die Piraten uns einfach hier im Lager einschließen und auf einen günstigen Moment warten. Derzeit sind wir ihnen mit Sicherheit zahlenmäßig überlegen. Wir haben mehr Männer, mehr Schiffe …«

»Vorläufig«, unterbrach Vitellius ihn bitter. »Aber heute Nacht ist es dunkel, und so auch alle weiteren Nächte, bis der Mond wieder voller wird. Du kannst dir sicher sein, dass sie erneut versuchen werden, eines oder sogar mehrere unserer Schiffe an sich zu bringen.«

In Catos Kopf brach plötzlich ein wahres Feuerwerk von Gedanken los. Eine Flut von Ideen drang in sein Bewusstsein vor, und ein ganzer Wasserfall von Überlegungen und Abwägungen führte ihm unterschiedliche Möglichkeiten und die Folgen dieser Möglichkeiten vor Augen. Sehr bald hatte er den Umriss eines Plans – eines bescheidenen Plans, gewiss, aber mit ihm könnten sie den Piraten die Initiative entreißen und so den ersten Schritt tun, um die Flotte Ravennas wieder in die Offensive zu bringen.

Cato blickte zum Präfekten hinüber, und seine Augen leuchteten von einer Erregung, die er unmöglich unterdrücken konnte.

»Nun, Herr, dann sollen sie doch kommen. In der Tat, lass uns dafür sorgen, dass sie kommen. Lass uns ihnen einen Köder vor die Nase halten, den sie nicht ablehnen können.«

KAPITEL 28

Das war keine gute Idee«, knurrte Macro, der in die Dunkelheit spähte. Sie hörten vom Schiff aus, wie die Wellen sich in einiger Entfernung sanft am Kiesstrand brachen. Der Strand um die kleine Bucht, die sie für den Hinterhalt ausgewählt hatten, breitete sich zu beiden Seiten mit seiner schwarzen Masse aus. Zum Meer hin verschmolzen Wasser und Himmel zu einer bedrohlichen Düsternis.

»Man sieht verdammt noch mal so gut wie gar nichts«, fuhr Macro fort.

»Darum geht es ja gerade«, gab Cato geduldig zurück. »Das wird sich zu unseren Gunsten auswirken. Vertrau mir.«

Cato konnte den erschöpften Ausdruck im Gesicht seines Freundes, der neben ihm auf dem Deck hockte, mit Müh und Not erkennen. Rundum saßen Marineinfanteristen in striktem Schweigen gegen die Seiten der Bireme gelehnt, die Waffen griffbereit. Man hatte ums Deck herum Schirme aus Segeltuch gespannt, um dem Schiff die Konturen eines Kauffahrers zu verleihen. Nachdem sie sechs Tage lang die Küste entlanggekreuzt waren, hatte die Maskerade endlich ein paar übereifrige Piraten angelockt. Aus der Ferne oder im Dunkeln konnte die Bireme als eine weit ungefährlichere Art von Fahrzeug durchgehen, und so lag sie verlockend in der ruhigen Dünung.

Die einzigen Lebenszeichen sah man am Strand – eine Handvoll Lagerfeuer, an denen die Matrosen der Bireme kauerten. Zwei Männer standen Wache, sie waren am Rande des Lichtscheins der Feuer gerade so zu erkennen – derselben Feuer, vor denen die Bireme sich vom Meer gesehen als Silhouette abzeichnen würde. Genau darauf zählte Cato. Irgendwo da draußen im Meer schwammen die drei Schiffe, die die Bireme im Laufe des Nachmittags verfolgt hatten. Sie waren durchaus vorsichtig gewesen, waren am Rande des Horizonts geblieben und hatten diese allzu leicht wirkende Beute zweifellos mit Misstrauen betrachtet. Die Bireme hatte ihren Part gut gespielt, hatte so getan, als halte man, wenn auch schlampig, Wache, sich dann im letzten Augenblick vor der Bedrohung abgewandt, war schwerfällig davongesegelt und bei Einbruch der Dämmerung vor den Piraten geflohen.

Die Piraten hatten sich ihrerseits mit einer Finte getarnt und waren davongesegelt, als hätten sie die Jagd aufgegeben und führen nun wieder die Küste hinauf. Kurz bevor sie außer Sicht waren, erteilte Cato der Bireme den Befehl, zur Küste abzudrehen und die Bucht anzusteuern, die sie am Vortag erkundet und als für die Falle geeignet befunden hatten. Am Strand der niedrigen Landspitzen zu beiden Seiten der Bucht stand versteckt je eine Batterie von Katapulten, bereit, das Wasser zwischen ihnen mit ihren Geschossen zu bestreichen, wenn die Zeit gekommen war, die Falle zuschnappen zu lassen. Zwei weitere Biremen ankerten in den Schatten einer kleinen Klippe, bereit, die Leinen zu lösen und in die Schlacht zu rudern. Falls die Piraten den Köder schluckten, konnten sie kaum entkommen.

Als Cato über die Einzelheiten seines Plans nachdachte, überkam ihn plötzlich ein schreckliches Gefühl des Zweifels. Angenommen, die Piraten hatten die Jagd aufgegeben, wie es ja den Anschein gehabt hatte, hatten sich zur Ruhe begeben und schliefen in diesem Augenblick tatsächlich viele Meilen küstenaufwärts am Strand? Am nächsten Morgen würden die Marineinfanteristen und Matrosen erbittert und wütend sein, da sie eine unbequeme Nacht in voller Kampfmontur verbracht hatten, immer in der Erwartung, dass der Feind endlich auftauchen würde. Sie würden den jungen Centurio verfluchen und für einen Dummkopf halten. Nach der jüngsten Niederlage und den Überfällen der Piraten in den vergangenen Nächten würde das die Moral nur noch weiter ruinieren.

Wenn dieser Hinterhalt fehlschlug, wäre der Präfekt mit Sicherheit nicht bereit, noch etwas anderes zu versuchen, und Telemachos würde schließlich den Sieg über die römische Marine erringen. Das wäre ein gefährliches Vorbild für andere Piraten, die an den Rändern des Mittelmeers lauerten. Der Kaiser würde mit den Offizieren, die er für diese Lage verantwortlich machte, kein Erbarmen kennen …

Macro an seiner Seite richtete sich auf und spähte aufs Meer hinaus. Er schnaubte gereizt und ließ sich wieder neben Cato fallen.

»Ich sage dir, die kommen nicht«, flüsterte er. »Wir warten doch bestimmt schon seit sechs Stunden. Wir verschwenden nur unsere Zeit.«

»Geduld«, zischte Cato zurück. »Sie werden kommen.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«

»Sie sind doch Piraten, oder?«

»Aber verdammt schlaue Piraten«, erwiderte Macro erbittert. »Sie waren uns vom Beginn dieses Feldzugs an überlegen. Was bringt dich auf den Gedanken, dass sie auf unseren Trick hereinfallen werden?«

»Denk doch einmal nach. Seit Monaten kapern sie immer wieder neue Schiffe. Folglich haben inzwischen immer mehr Kaufleute Angst, sich aus den Häfen herauszuwagen. Gerade wegen ihres Erfolgs geht den Piraten seit einem Monat oder so die Beute aus. Ich könnte wetten, wir sind seit Langem das erste Handelsschiff für sie. Sie werden der Versuchung nicht widerstehen können. Darauf würde ich mein Leben verwetten.«

Macro knurrte. »Du verwettest tatsächlich dein Leben darauf. Und meines noch dazu.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Dann betest du am besten, dass ich recht habe.«

»Und wenn sie nicht kommen?«

Cato erwiderte nichts, sondern saß einfach nur stumm da, den Kopf leicht zur Seite geneigt.

Macro stieß ihn an: »Nun?«

»Still …« Cato erstarrte und spähte vollkommen reglos aufs Meer hinaus.

»Was ist denn?«

»Ich bin mir nicht sicher … Dort drüben, schau.« Cato zeigte auf die schwarze Masse der näheren Landspitze. Macro folgte dem Fingerzeig und spähte angestrengt, um etwas zu erkennen.«

»Ich sehe nichts.«

»Nein?«

»Macro schüttelte den Kopf.«

»Ich auch nicht«, gab Cato mit einem leisen Lachen zu.

»Haha, sehr komisch. Ich hoffe nur, dass du es auch komisch findest, wenn der Kaiser uns den Lö…« Macro starrte aufs Meer hinaus und stieß Cato an. »Sieht so aus, als hättest du schließlich doch recht.«

Cato fuhr mit dem Kopf herum und erblickte das gegnerische Schiff sofort, als wäre es einfach aus der Dunkelheit herausgewachsen. Die Piraten hatten den Mast gelegt, damit er sich nicht über ihnen abzeichnete, und ihre Riemen mit Lappen umwickelt. So ruderten sie das Schiff keine halbe Meile entfernt langsam in die Bucht.

»Gib es weiter!« Macro stieß den nächstsitzenden Marineinfanteristen mit dem Stiefel an. »Feind in Sicht. Macht euch bereit, rührt euch aber erst, wenn das Signal erklingt. Los!«

Der Marineinfanterist huschte in der Dunkelheit davon, um die Nachricht zu verbreiten, und die beiden Centurionen drehten sich wieder um, um das näher kommende Piratenschiff zu beobachten. Cato packte Macro am Arm. »Dort … daneben. Die anderen beiden. Sieht so aus, als könnten wir hier mal richtig zulangen.«

»Erst müssen wir sie aber haben.«

»Ja …«

Sie beobachteten, wie die feindlichen Schiffe sich über die Bucht näher schoben und mit jedem Ruderschlag deutlicher zu erkennen waren. Bald hörten sie das leise Platschen der Riemen und erkannten die weißen Bugwellen. Auf den Vordecks darüber herrschte ein Gedränge dunkler Gestalten, die sich bei der Annäherung an die Beute vollkommen lautlos verhielten. Macro zog langsam sein Schwert und schloss die behaarte Faust um den Griff. Er sah Cato an.

»Noch nicht«, flüsterte Cato. Er blickte an Macro vorbei zu der Stelle, wo der ihm nächste Marineinfanterist einen Enterhaken umklammert hielt, dessen Leine zusammengerollt auf dem Deck lag. Er suchte den Blick des Mannes und winkte mit der Hand nach unten. Der Soldat senkte eilig den Kopf.

Der Feind näherte sich weiter, und die Erregung des bevorstehenden Kampfs packte Cato. Sein Herz hämmerte wie wild, und sein Mund war trocken. Gleich würde alles losgehen, und hier auf dem Deck würde Chaos ausbrechen. Drei Centurien Marineinfanteristen kauerten reglos hinter der Verkleidung aus Segeltuch, und Cato spürte ihre Anspannung, ihre Entschlossenheit zu töten, aber auch ihre Angst. Es waren weit über dreihundert Mann, und jeder trug als Erkennungszeichen ein weißes Band um den Kopf geschlungen. Aber wie viele Piraten befanden sich an Bord der Schiffe, die auf sie zuglitten? Wohl hundert Mann auf jedem, schätzte Cato. Es würde ein fast ausgeglichener Kampf sein, bis die beiden anderen Biremen in die Schlacht eingreifen konnten. Doch wenn sie das taten, wäre das Schicksal der Piraten besiegelt.

Über dem Plätschern der Wellen gegen die Rümpfe hörte Cato jetzt die ersten leisen Befehlsworte, und die Erregung in der Stimme war unverkennbar. Cato lächelte. Die Piraten mussten glauben, dass ihr Kommen nicht entdeckt worden war und dass sie sich gleich auf das Handelsschiff stürzen konnten, ohne dass auch nur Alarm gegeben worden wäre. Mit einem kreischenden Dröhnen scheuerte der Bug des vordersten Piratenschiffs seitlich am Rumpf der Bireme entlang. Die anderen Schiffe glitten zum Heck und quer vor den Bug, bereit, ebenfalls zum Entern anzusetzen.

Cato holt tief Luft und sprang auf. »JETZT!«

Mit einem Brüllen aus tiefer Kehle erhoben sich die Marineinfanteristen aus der Dunkelheit und rissen die Schirme aus Segeltuch herunter, mit denen ihr Schiff maskiert gewesen war. Wer mit Enterhaken bewaffnet war, schleuderte diese über Bord, und sie flogen durch die Dunkelheit und krachten auf die Decks der feindlichen Schiffe hinunter. Sofort wurden die Leinen dichtgeholt, die Dornen gruben sich ins Holz der Piratenschiffe und diese wurden zu den Biremen gezogen. Am Heck erwachte eine Flamme knisternd zum Leben, als ein Marineinfanterist bereits vorbereitetes, ölgetränktes Holz mit einer Lampe zu einem Signalfeuer entzündete. In seinem flackernden Licht sah man die übers Deck schwärmenden Marineinfanteristen und die entsetzten, überrumpelten Gesichter der Piraten an Bord des Schiffs, das am Heck der Bireme festgehalten wurde. Gleich darauf flammten in der Ferne weitere Feuer auf, die das Signal bestätigten. Die Falle war zugeschnappt.

Einen Augenblick waren die Piraten stumm, dann brüllten ihre Anführer Befehle, und mit donnerndem Geschrei kletterten sie auf die Reling ihrer Schiffe und stürzten sich auf die Römer.

»SCHNAPPT SIE EUCH!«, brüllte Macro dicht neben Cato, und die Marineinfanteristen drängten sich dem Feind entgegen. Einen Augenblick lang gab es noch zwei deutlich getrennte Seiten, dann aber brach das Chaos aus. Auf dem Deck der Bireme wogte eine Masse von Kämpfenden, die mit Schwertern, Dolchen, Keulen und Äxten aufeinander einstießen und -hieben. Im matten Licht des Signalfeuers konnte man die eine Seite nur anhand der weißen Kopfbinden der Marineinfanteristen von der anderen unterscheiden. Eine schmale Kampfreihe von Soldaten an Catos Seite zerbrach, als die Piraten zwischen sie sprangen und zum Angriff übergingen.

»Achtung!«, rief eine Stimme an Catos Ohr, als fünf oder sechs Gestalten durch die Luft flogen und auf die Römer niederkrachten. Cato packte seinen kleinen Rundschild und stieß ihn dem Feind entgegen. Der Pirat landete auf dem Centurio, und beide stürzten aufs Deck. Cato entwich die Luft mit einem lauten, schmerzhaften Japsen. Er fühlte sich unter dem Piraten begraben, und der stinkende, heiße Atem des Kerls füllte seine Nase. Cato ließ den Rundschild fallen, langte auf der Suche nach der Kehle des Piraten über dessen Schulter und krallte die Finger um die Luftröhre. Der Mann bäumte sich auf und riss sich vor Qual würgend von Catos Griff frei. Er ächzte laut, als Cato ihm die Schwertspitze unterhalb des Brustkorbs in die Seite rammte. Der Pirat riss sich im Zusammenbrechen los, und ein warmer Blutstrom spritzte auf Catos Arm herunter. Der stieß sich hoch, kauerte sich aufs Deck und blickte sich wild nach dem auf allen Seiten tobenden Kampf um. Über dem Klirren der Waffen und dem Stöhnen und Schreien der Kämpfenden hörte Cato, wie Macro so laut er konnte seine Männer anfeuerte.

»Schnappt sie euch! Bringt sie alle um! Bringt sie um!«

Cato hob den Rundschild vom Deck auf und schob sich ins Getümmel vor. Er drängte sich zwischen zwei Marineinfanteristen, die auf die wogende Masse von Piraten einstachen. Unmittelbar vor Cato landete ein ungeschlachter Riese mit einem dumpfen Schlag auf dem Deck. Er trug einen leinenen Harnisch und schwang eine schwere, gebogene Klinge. Sobald er den römischen Offizier vor sich erblickte, holte er damit über dem Kopf aus.

»Das lässt du schön bleiben!«, rief Cato, riss seinen Rundschild hoch, um den Hieb zu parieren, und stieß sein Schwert vor. Die Klinge traf den Mann in die Brust, sodass er einen Schritt zurücktaumelte, riss aber nur mit der Spitze den Harnisch auf und schnitt flach in den Muskel darunter, bevor sie auf eine Rippe stieß. Dennoch raubte der Stoß dem Hieb, der auf Cato niederzischte, einen großen Teil seiner Wucht, und das Schwert glitt mit einem dumpfen Scheppern vom Rundschild ab und fuhr ins Deck. Ein sengender Schmerz schoss Catos linken Arm hinauf, und seine Finger verloren jedes Gefühl und lösten sich kraftlos vom Griff des Rundschilds, das herunterfiel. Cato riss seine Klinge zurück, setzte in einem neuen Winkel an, stieß die Spitze in das weiche Fleisch unter dem Kinn des Piraten und trieb sie bis in den Schädel des Mannes hinauf. Der Pirat stürzte rückwärts hin, und Cato zog die Klinge mit einem feuchten Knirschen heraus.

Er richtete sich auf und blickte sich um, konnte aber unmöglich sagen, wie der Kampf stand. Die wogende Masse von Marineinfanteristen und Piraten war zu chaotisch, um erkennen zu können, welche Seite die Oberhand hatte. Über die Köpfe seiner Männer hinweg erblickte er das größer werdende Signalfeuer auf einer der Biremen, die zum Kampf ruderten. Dann bemerkte er einen neuen Feind, der mit erhobener Axt auf ihn losging. Im matten Schein des Feuers auf dem Achterdeck sah Cato seine vor Wut und wildem Hass gebleckten Zähne.

Plötzlich entstand um Cato ein wildes Gedränge, er wurde eingekeilt und stellte zu seinem Entsetzen fest, dass sein Schwertarm eingequetscht wurde. Der Pirat fletschte hämisch die Zähne und ließ die Axt im Bogen durch die Nachtluft auf Catos Hals zuzischen. Cato schlug mit den Stiefeln nach hinten aus und ließ sich aufs Deck fallen. Die Axt sauste über seinen Kopf hinweg und durchschlug das Rückgrat des Mannes, der neben Cato gestanden hatte. Cato, der auf allen vieren war, spürte den warmen, blutigen Sprühregen auf seine Schultern niedergehen. Als dunkle Leiber ihn in Seitenlage niederzwangen, ergriff Cato eine neue Furcht: dass er auf dem Deck zertreten werden könnte. Er deckte seinen Kopf, so gut sein tauber linker Arm das vermochte, mit dem Schild, hielt sein Schwert stoßbereit umklammert und versuchte, auf die Beine zu kommen. Doch ein neuerliches Gedränge warf ihn um, und gleich darauf trat ihm jemand mit dem Stiefel auf die Brust.

»Runter!«, schrie Cato. »Runter von mir!«

Jemand sah erschreckt zu ihm herunter, und sofort wurde der Fuß weggenommen. »Entschuldigung, Herr.«

Bevor Cato etwas erwidern konnte, bohrte sich die breite Spitze eines Speers in die Kehle des Mannes und schleuderte ihn rückwärts aus dem Blickfeld des Centurios. Cato wusste, dass er rasch vom Deck hochkommen musste, wenn er nicht ein toter Mann sein wollte. Er holte tief Luft und drängte mit aller Gewalt nach oben. Dabei schlug er mit Schwert und Faust nach allem, was ihm in den Weg kam, gleichgültig ob Pirat oder Marineinfanterist. Dann stand er wieder aufrecht da, breitbeinig und das Schwert zum Stoß bereit. Das Handgemenge war über ihn hinweggezogen, und jetzt konzentrierte sich der Kampf weiter achtern, hinter dem Mast. Heftig keuchend nahm Cato sich einen Augenblick Zeit, um sich umzuschauen, und sah, dass eine der Biremen schon ganz in der Nähe war. Ihre Marineinfanteristen drängten sich am Bug, bereit, in den Kampf einzugreifen und den Ausgang zu entscheiden. Cato drehte sich um und entdeckte die andere Bireme ein kleines Stück weiter entfernt. Mit peitschend durchs Wasser gezogenen Riemen schoss sie auf die Schlacht zu.

Doch einer der Trierarchen der Piraten hatte bereits die schreckliche Gefahr erkannt, die ihn und seine Männer bedrohte. Cato sah, wie das Piratenschiff am Heck von Catos Bireme einen Satz nach vorn machte, dann aber von einer der Enterleinen festgehalten wurde. In der Ferne ertönte ein Befehl, und einer der Piraten rannte zur Reling und durchtrennte die Leine mit einem Wirbel von Axthieben.

»Verdammt …«, murmelte Cato. Das Schiff würde entkommen, es sei denn, es gelang ihm, jemanden auf die Absichten des Trierarchen aufmerksam zu machen. Nur die am weitesten entfernte Bireme könnte das Fahrzeug noch abfangen, aber das Handgemenge an Deck versperrte Cato den Weg zum Heck, von wo er die Aufmerksamkeit der Bireme auf sich lenken und eine Warnung rufen könnte. Er steckte sein Schwert in die Scheide, eilte zur Seite der Bireme, warf die Beine über die Reling und suchte mit den Stiefelspitzen Halt an den Planken. Dann hangelte er sich nach achtern, während nur ein wenig tiefer das Meer dunkel unter ihm schimmerte. Von der anderen Seite der Reling tönten weiter Waffenklirren, Flüche und Kampfgeschrei herüber, und Cato hielt den Kopf unten, während er sich unbeholfen am Rumpf der Bireme entlangschob. Die Reling zog sich im Bogen zum Steuerruder und dem nach oben geschwungenen Achtersteven hinauf. Cato biss die Zähne zusammen, spannte die Arme an und zog sich hoch, doch sobald er den Kopf über die Reling streckte, beugte sich ein zahnlos lächelnder, magerer Pirat zu ihm vor, den Dolch gezückt, um Cato die Kehle durchzuschneiden. Gerade als Cato sich rückwärts ins Meer werfen wollte, legte sich ein stämmiger Arm um den Hals des Piraten und riss ihn von den Beinen. Der Mann ächzte, und sein ganzer Körper zuckte krampfartig und kippte auf die Seite. Macro riss die Klinge unter der Schulter des Piraten hervor.

Er zog die Augenbrauen hoch, als er seinen Freund erblickte. »Centurio Cato, du verlässt uns so bald?«

»Halt den Mund und hilf mir lieber.«

Sobald Cato wieder an Bord war, sah er, dass der Kampf auf dem Deck der Bireme zugunsten der Römer stand. Die Piraten waren mittschiffs zusammengedrängt worden und kämpften Rücken an Rücken um den Mast herum, angetrieben von einem Mann mit reich verzierter Kleidung, dessen dicke Goldringe im Licht des Signalfeuers glänzten. Cato nickte zufrieden und deutete dann auf das Piratenschiff, das in die Dunkelheit davonglitt. »Die Schweine versuchen, uns zu entkommen.«

»Das kommt nicht infrage«, meinte Macro grinsend, während Cato sich der Bireme zuwandte, die den Kampfschauplatz noch immer nicht erreicht hatte. Er legte die Hand trichterförmig an den Mund und rief über das Wasser: »Neuer Kurs! Haltet sie auf!« Er deutete auf das fliehende Piratenschiff. »Ihnen nach!«

Es gab eine kurze Verzögerung, und dann drehte der Bug der Bireme langsam ab. Im Takt der Ruder glitt sie dicht an den durch Enterhaken aneinander festgemachten Fahrzeugen vorbei und nahm die Verfolgung der fliehenden Piraten auf. Die beiden Schiffe steuerten auf die Einfahrt der Bucht zu, wo leuchtende Fackeln jetzt die Positionen der versteckten Batterien markierten. Das Gepolter der Sperrräder wehte über das Wasser herüber, als die Artilleriemannschaften die Bogenarme zurückkurbelten und sich auf den Beschuss der näher kommenden Fahrzeuge vorbereiteten. Cato und Macro konnten diese kaum erkennen. Das Piratenschiff, das verzweifelt aufs offene Meer zuhielt, und sein römischer Verfolger verschmolzen fast mit den dunklen Wellen. Gleich darauf flog ein flammender Feuerstreifen im Bogen von der näher gelegenen der beiden Landzungen zur Mitte der Bucht und ließ den Rumpf eines der beiden Schiffe als Silhouette hervortreten. Dann fiel der brennende Bolzen ins Meer und erlosch sofort.

»Sie werden sich rasch einschießen«, merkte Macro an, während drei weitere Bolzen über den Nachthimmel sausten. Gleich darauf wehte das scharfe Krachen der von ihrer Spannung befreiten Bogenarme über die Bucht heran. Die Batterie auf der anderen Seite nahm nun ebenfalls den Beschuss auf und traf gleich beim ersten Versuch. Ein Funkenregen stob hoch, als der brennende Bolzen sich ins Deck des Piratenschiffs bohrte. Jubelgeschrei hallte in der Ferne von den Küstenfelsen wider, und der Geschosshagel ging weiter.

Macro stieß Cato an. »Mir ist gerade ein abscheulicher Gedanke gekommen.«

»Mir auch«, knurrte Cato erbittert. »Ich hätte die Gefahr erkennen sollen.«

Die beiden Centurionen verstummten, während die Geschosse im Bogen über ihr eigenes schimmerndes Spiegelbild im Meer hinwegflogen, und kurz darauf erhielt die Bireme den ersten Treffer. Unter Catos und Macros Augen wurde das römische Schiff zwei weitere Male getroffen.

»Verdammt!« Cato hämmerte mit der Faust auf die hölzerne Reling. »Das hätte ich wissen müssen!«

Ein kleines Feuer war auf dem Piratenschiff ausgebrochen. Während dort ferne Gestalten darum kämpften, die Flammen zu löschen, ließ der Trierarch der Bireme rasch abdrehen und im Höchsttempo in die Bucht zurückrudern. Unterdessen konzentrierten die erregten Bedienungsmannschaften der Katapulte den Beschuss auf das vordere Fahrzeug. Bevor die Bireme außer Reichweite war, verfing sich ein letzter Treffer im gerefften Segel und setzte es in Brand. Unterdessen war auf dem Piratenschiff ein weiteres Feuer aufgelodert. Die Flammen breiteten sich aus, und die Männer an den Riemen flohen von ihren Bänken und sprangen über Bord. Sie überließen das Schiff einem wütenden Inferno, das die Einfahrt zur Bucht in einen hellen, aber schaurig leuchtenden roten und orangefarbenen Schein tauchte. Weiter hinten in der Bucht hatte die Besatzung der Bireme alle Hände voll mit ihrem eigenen Feuer zu tun und bildete eine Eimerkette zu einer Reihe von Matrosen hinauf, die rittlings auf einer Spiere saßen und verzweifelt gegen die Flammen ankämpften.

Cato schlug erneut mit der Faust auf die Reling, von Selbstvorwürfen überwältigt, doch Macro klopfte ihm freundlich mit der Hand auf die Schulter.

»Daran lässt sich jetzt nichts mehr ändern. Außerdem haben wir heute Nacht wirklich gute Arbeit geleistet. Jetzt wird es Zeit, hier fertig aufzuräumen.« Macro nickte zu dem Häuflein von Feinden hinüber, das um den Mast zusammengedrängt war.

Eine frische Welle von Marineinfanteristen schwärmte von der anderen Bireme über den Bug an Bord und metzelten die letzten paar Piraten nieder, die sie auf dem Vorschiff noch lebend antrafen.

Die beiden Centurionen stapften vorsichtig über das Gewirr von Leichen und stiegen die Stufen zum Hauptdeck hinunter. Macro steckte sein Schwert in die Scheide und stieß grob eine Handvoll Marineinfanteristen am Rand des Handgemenges beiseite.

»Zurück!«, brüllte er. »Zurück! Gebt ihnen etwas Raum!«

Der Befehl wurde von den rangniedrigeren Offizieren an die Marineinfanteristen weitergegeben, und diese lösten sich allmählich von den Piraten und traten auf dem vom Blut glitschigen Deck misstrauisch ein paar Schritte zurück. Die Männer setzten ihre Füße achtsam auf die Planken, um nicht über die Leichen zu stolpern, die unter ihnen ausgestreckt lagen. Um die Handvoll blutbespritzter Männer, die sich auf dem Hauptdeck zusammendrängten, entstand ein Raum. Sie starrten die Marineinfanteristen in trotziger Wut an und hielten die Waffen kampfbereit erhoben. Eine unheimliche Stille breitete sich aus, als die Schlacht nun zu Ende war, und beide Seiten warteten gespannt. Cato und Macro drängten sich zwischen den Marineinfanteristen hindurch, bis sie ein paar Schritte vor den überlebenden Piraten ins Innere des Kreises traten. Cato machte den Anführer ausfindig, den er schon vorher gesehen hatte, und zeigte auf ihn.

»Sag deinen Leuten, dass sie sich ergeben sollen!«

Der Piratenanführer starrte zurück und grinste dann in höhnischem Trotz. Etwas an ihm kam Cato bekannt vor, und er versuchte stirnrunzelnd, sich zu erinnern. Bevor es ihm gelang, schwang der Mann sein gebogenes Schwert.

»Keiner ergibt sich, Römer!«, schrie er auf Griechisch. »Wir werden nicht wie Hunde an euren Kreuzen sterben!«

Cato hob die Hand, um den Mann zu beruhigen, und erwiderte in derselben Sprache: »Ich gebe euch mein Wort, dass ihr nicht hingerichtet werdet. Als Sklaven werdet ihr zwar verkauft, aber euer Leben wird verschont.«

»Niemals!«, schrie der Anführer der Piraten. Doch noch während er dem Centurio seinen Trotz entgegenbrüllte, ertönte ein dumpfes Klirren, und einer seiner Männer warf sein Schwert weg und senkte den Kopf. Seine Kameraden schauten von ihm zu ihrem Anführer, und dann schlug eine weitere Waffe auf dem Deck auf. Gleich darauf hielt nur noch der Anführer seine Waffe in der Hand und schaute aufgebracht von einer Seite zur anderen.

Cato streckte ihm die Hand entgegen. »Gib auf, Mann. Du hast den Kampf verloren. Wozu soll es gut sein, auch noch das Leben zu verlieren?«

Der junge Mann knirschte mit den Zähnen, und einen Augenblick lang war Cato sich sicher, dass er beschlossen hatte, kämpfend unterzugehen. Dann aber wankte sein Entschluss, und das Schwert entfiel seinen bebenden Fingern, während er die Römer hasserfüllt anstarrte. Plötzlich erinnerte Cato sich genau, wo er ihn zuvor schon einmal gesehen hatte: an Bord von Telemachos’ Trireme. Und gleichzeitig erinnerte er sich, wie nah dieser Mann dem Kommandanten der Piraten gestanden hatte.

»Ajax«, murmelte Cato.

KAPITEL 29

Aber ich habe mein Wort gegeben«, wandte Cato ein und schaute sich nach Macros Unterstützung um. Der ältere Centurio zuckte nur leicht mit den Schultern.

»Du hast dein Wort gegeben«, wiederholte Vitellius mit leisem Lächeln und blickte an Cato vorbei zu den Gefangenen, die auf dem Strand zu einem kleinen Kreis zusammengekettet waren. Vitellius schüttelte den Kopf. »Wieso sollten wir wohl gegenüber diesem mordenden Abschaum ein Versprechen halten?«

»Es war die Bedingung für ihre Kapitulation. Ich habe mich mit Ajax darauf geeinigt.«

»Wie dumm von ihm. Lass den Anführer von den anderen trennen. Wenn er einer von Telemachos’ ranghöchsten Leuten ist, wie du zu glauben scheinst, können wir vielleicht ein paar nützliche Informationen aus ihm herausquetschen. Bring diesen Ajax ins Hauptquartier, dann nehmen wir ihn uns vor. Aber der Rest wird gekreuzigt. Es wird unseren Männern guttun, sie ans Holz genagelt zu sehen.« Er blickte sich um und zeigte auf die Landspitze. »Dort oben. Wo der Feind sie sieht und unsere eigenen Leute den Anblick genießen können.«

»Herr, ich muss protestieren.«

»Schön. Das hast du hiermit getan. Und jetzt sei so freundlich und lass mich die Anordnungen für ihre Hinrichtung treffen.«

Catos Mund öffnete sich, klappte wieder zu und öffnete sich erneut. Er schüttelte den Kopf. »Das ist nicht richtig …«

Präfekt Vitellius nickte. »Genau. Es ist nicht richtig, es ist Krieg. Die Diskussion ist beendet. Sorge jetzt dafür, dass eure Schiffe auf den Strand auflaufen und die Männer eine zusätzliche Ration Wein erhalten. Das haben sie verdient. Sie sollen wissen, dass das auf meine persönliche Anweisung erfolgt. Bis zum Ende des Tages möchte ich einen Bericht von euch beiden haben. Ihr könnt ihn schreiben, nachdem wir die Gefangenen befragt haben.« Er winkte kurz mit der Hand. »Wegtreten.«

Cato und Macro salutierten, wandten sich steif ab und gingen über den knirschenden Kies zum Strand.

»Vielen Dank auch für deine Unterstützung«, brummte Cato.

Macro zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, aber in dieser Frage bin ich derselben Meinung wie der Präfekt. Sie sind Piraten. Sie hätten wissen sollen, dass sie keine Gnade von uns erwarten konnten.« Macro sah ihn stirnrunzelnd an. »Jetzt komm mir nicht auf die weiche Tour, Cato. Diese Drecksäcke da unten sind selber schuld, schließlich haben sie beschlossen, sich mit uns anzulegen. Außerdem, im umgekehrten Fall, wenn wir ihre Gefangenen wären, glaubst du wirklich, dass sie da Gnade mit uns walten ließen?«

Cato weigerte sich, dem Blick seines Freundes zu begegnen, und schaute zu Boden. »Nein. Aber genau dadurch hat unsere Seite ja die moralische Autorität. Deswegen lohnt es sich ja, für Rom zu kämpfen.«

»Moralische Autorität?« Macro blieb unvermittelt stehen, starrte Cato einen Augenblick lang an und lachte dann laut los. »Verdammt, Junge, was spintisierst du dir immer zusammen?«

Cato blickte sich wütend nach Macro um. »Lass es uns einfach hinter uns bringen, ja? Schließlich befolgen wir ja nur Befehle.«

»Genau!« Macro schlug seinem Freund herzlich auf den Rücken. »Ich sage dir, manchmal macht es richtig Spaß, Befehle zu befolgen …«

Cato starrte ihn wütend an, und Macro lachte erneut. »Das war nur ein Scherz. Komm jetzt.«

Eine Schar Marineinfanteristen aus dem befestigten Lager war am Strand zusammengelaufen, um sich die Piraten anzusehen. Sie jubelten laut, sobald der ein oder andere unter ihnen mit Kieseln nach den Gefangenen warf. Cato sah im Näherkommen, wie Ajax unter einem Steinwurf, der seine Stirn blutig schlug, zurücktaumelte.

»He!«, brüllte Macro so laut, dass die nächststehenden Marineinfanteristen zusammenzuckten. »Aufhören. Den hier brauchen wir in guter Verfassung!«

Die Männer wichen zur Seite, als Macro und Cato zu den Gefangenen traten. Zusätzlich zu den Verletzungen, die sie zwei Nächte zuvor erlitten hatten, bluteten mehrere Piraten nun auch noch von Steinwürfen. Normalerweise wären die Marineinfanteristen ein wenig behutsamer mit ihren Gefangenen umgesprungen, da man bei einer Sklavenauktion einen ordentlichen Preis für sie erzielen konnte, aber da diese Männer Piraten waren, bestand wenig Aussicht, dass sie verschont werden würden. Daher konnten sie sich nach Herzenslust an ihnen austoben.

Macro winkte den Optio heran, der den Befehl über die Wächter hatte. »Der Präfekt hat ein kleines Schauspiel mit denen hier angeordnet. Bringt diesen Haufen zur Werkstatt des Zimmermannmeisters. Alle außer dem da.« Macro zeigte auf den Anführer der Piraten. »Der kommt mit uns. Kette ihn von den anderen los.«

»Jawohl, Herr.« Der Optio salutierte.

Die Gefangenen wurden hin und her gestoßen, bis sie eine unregelmäßige Kolonne bildeten, während ihr junger Anführer zur Seite genommen wurde. Er befand sich nun in der Obhut eines Marineinfanteristen, der ihn fest bei der Schulter gepackt hielt, während die andere Hand auf dem Griff seines Schwerts ruhte. Ajax beobachtete in düsterem Schweigen, wie seine Männer mit klirrenden Ketten barfuß über den knirschenden Kies ins Lager geführt wurden.

Unterdessen gingen die beiden Centurionen zu den Biremen hinunter, die im flachen Wasser auf Grund lagen, und Cato erteilte den Befehl zur Reparatur der durchs Feuer beschädigten Bireme, während Macro die Entladung der Verwundeten organisierte und den Soldaten die Nachricht verkündete, dass der Präfekt sie mit einer zusätzlichen Ration Wein belohnte. Letzteres wurde mit gut gelaunten Hochrufen aufgenommen, und die Männer machten sich eifrig daran, ihre Aufgaben zu erledigen und ihre Ausrüstung zu säubern, denn sie freuten sich auf den billigen, aber starken Wein im Bestand der Marine, der sie die Welt eine Weile vergessen lassen würde.

Cato beobachtete sie kurz mit einem zunehmenden Gefühl der Verachtung. An diesem Abend würden sie, dankbar über die Zusatzration Wein, mehr als ein paar Trinksprüche auf Vitellius ausbringen. Auf genau denselben Vitellius, der sie nur wenige Tage zuvor in eine verheerende Seeschlacht geführt hatte, die das Leben Hunderter ihrer Kameraden gekostet hatte. Hatten sie denn ein so kurzes Gedächtnis? Andererseits hatte der erfolgreiche Hinterhalt gegen die Piraten ihnen viel Selbstvertrauen zurückgegeben. Beim Transport der beiden erbeuteten Schiffe und der Gefangenen entlang der Küste zum Rest der Flotte hatte Cato bemerkt, wie viel munterer die Besatzung der drei Biremen nun wirkte. Jetzt versuchte Vitellius, sich ihre Zuneigung wieder zu erkaufen, und Cato hatte keinen Zweifel, dass ihm das auch gelingen würde, sobald die Männer in der warmen, berauschenden Umarmung des geschenkten Weins versanken.

Cato wandte sich dem Gefangenen zu und musterte ihn noch einmal genau. Er war sich ganz sicher: Dies war derselbe Mann, den er an Telemachos’ Seite an Bord des Flaggschiffs der Piraten gesehen hatte … Der Piratenkommandant hatte ihn seinen Leutnant genannt. Doch während Cato sich bemühte, sich den Augenblick so detailliert wie möglich zu vergegenwärtigen, wurde ihm unbestimmt bewusst, das Ajax nicht einfach nur irgendein Untergebener war. Er war einer der ranghöchsten Männer des Piratenkommandanten. Und jetzt war er in römische Hände gefallen. Kein Wunder, dass Vitellius über diesen Ausgang so erfreut gewesen war. Endlich hatten sie einen Vorteil über ihren Feind errungen.

Ajax drehte den Kopf und ließ den scharfen, intelligenten Blick über die Schiffe und die Männer um ihn herum wandern. Dann begegnete er Catos Augen und schaute zu Boden. Er senkte den Kopf und ließ die Schultern mit einem sehr überzeugenden Ausdruck der Niedergeschlagenheit hängen. Cato lächelte. Der Mann war tapfer und würde es den Siegern so schwer wie möglich machen.

Sobald Macro sich vergewissert hatte, dass alles ordnungsgemäß lief, schlenderte er zu Cato hinüber. »Fertig? Dann lass uns unser kleines Herzblatt hier auf ein Plauderstündchen zum Hauptquartier mitnehmen.« Er trat näher, hob seinen Rebstock und stieß ihn Ajax in den Rücken. »Los, hübsch vorwärts mit dir!«

Der Gefangene taumelte mit rasselnden Ketten voran, warf den Kopf herum und spuckte Macro an. Der schlug ihm sofort mit dem Handrücken kräftig ins Gesicht.

»Na, na. Ein bisschen Benehmen bitte!«

Macro zeigte mit seinem Stock den Strand hinauf zum Eingang des Lagers, und die drei machten sich auf den Weg.

Vitellius erwartete ihre Ankunft in seinem Zelt. Seitlich hinter ihm standen zwei hartgesotten aussehende Männer, wohl die Verhörspezialisten. Wie die meisten Spezialisten in der römischen Armee würden diese beiden sich perfekt auf ihre Kunst verstehen, und nach ihrem Aussehen zu schließen, dachte Cato, hatten sie im Anschluss an ihre Ausbildung auch mehr als genug Praxis gehabt.

Als die beiden Centurionen und ihr Gefangener das Zelt betraten, nickte Vitellius zu einem stabilen Holzstuhl mit hoher Lehne hinüber. Dieser stand auf einer Fläche, die von allen anderen Möbeln freigeräumt worden war. Selbst die Teppiche, die normalerweise den Boden bedeckten, waren ordentlich aufgerollt und an den Rand gelegt worden, damit sie keine Flecken bekamen. Macro führte den Gefangenen zum Stuhl.

»Warte dort.«

Sofort traten die beiden Verhörspezialisten vor, rissen dem Gefangenen die schmutzigen Kleider vom Leib und warfen sie zur Seite. Schließlich stand er nackt vor ihnen. Einer der Spezialisten drückte ihn energisch auf den Stuhl und brachte dann ein paar Lederriemen zum Vorschein. Gemeinsam banden die beiden Ajax’ mit Händen und Füßen am Stuhl fest.

»Nun gut.« Vitellius ging langsam um den Gefangenen herum und blieb dann unmittelbar vor ihm stehen. »Ich denke, den hier werden wir bei lebendigem Leib häuten lassen.«

Ajax blickte mit entsetzter Miene auf, und Vitellius grinste. »So, so! Wir verstehen also Latein. Das sollte die Dinge ein wenig einfacher machen.« Der Präfekt hörte auf zu lächeln und konzentrierte seine ganze Aufmerksamkeit auf den Gefangenen.

»Hör mir zu. Es gibt da einige Fragen, auf die ich eine Antwort haben möchte. Ich möchte wissen, wo euer Flottenstützpunkt liegt. Ich möchte wissen, wie viele Schiffe ihr habt. Und zuletzt möchte ich wissen, wo sich die Schriftrollen befinden. Falls es stimmt, was Centurio Cato über dich berichtet hat, und du einer von Telemachos’ wichtigsten Leuten bist, wirst du genau wissen, wovon ich rede. Das sind meine Fragen. Du besitzt die Antworten. Wenn du sie mir gleich verrätst, ersparst du dir eine Menge Schmerzen und Leiden. Solltest du versuchen, Informationen zurückzuhalten, werden diese Männer«, er nickte zu den Verhörspezialisten hinüber, »sich an die Arbeit machen. Sie wissen, wie man Qualen zufügt, die du dir nicht einmal ansatzweise vorstellen kannst. Du musst nur eines wissen: Reden wirst du. So oder so.«

Ajax grinste höhnisch. »Du machst deine Sache beim Reden auch ganz gut, Römer.«

Vitellius lächelte. »Aha! Welcher Mut im Angesicht von Widrigkeiten. Ich bin ungemein beeindruckt. Fangen wir also an. Ich freue mich schon darauf, zu sehen, wie gut du dich hältst.«

Der Präfekt trat zur Seite. »Meine Herren, er gehört euch.«

Es gab kein Vorspiel. Keinen Versuch, dem Piraten Angst einzujagen, indem man die Instrumente des Handwerks vor ihm ausbreitete, um seine Fantasie anzuregen. Der kräftiger gebaute der beiden Verhörspezialisten trat einfach zum Stuhl und rammte Ajax die Faust ins Gesicht. Dessen Nase brach mit einem dumpfen Knirschen. Der Kopf des jungen Mannes krachte gegen die Rücklehne des Stuhls. Es folgte ein Augenblick benommenen Schweigens, und dann schrie Ajax vor Schmerz auf. Gleich darauf merkte er, was er getan hatte, presste den Mund zusammen, riss die Augen auf und starrte den Verhörspezialisten trotzig an. Blut quoll zwischen seinen Lippen hervor und tropfte über seine Brust. Der nächste Hieb traf ihn mit einem weichen Klatschen seitlich gegen die Wange.

Cato und Macro schauten schweigend zu, wie der Folterer seine Arbeit machte; ein steter Regen von Schlägen ging auf den Kopf und die Rippen des Piraten nieder. Cato fand diese Zurschaustellung von Gewalt zwar abstoßend, sagte sich aber, dass sie nötig war. Ajax besaß die Informationen, die Cato und Macro retten, Vitellius Ehre wiederherstellen und der Bedrohung der Seewege durch die Piraten ein Ende setzen würden. Was bedeutete das Leiden des jungen Mannes schon im Vergleich zu all diesen anderen Faktoren? Und doch spürte Cato, wie ihn eine Woge des Abscheus überkam, und er wollte nicht an dieser Sache teilhaben. Aber er konnte nicht weggehen. Sonst würde jeder wissen, dass er so etwas nicht ertrug, und wenn sich das im Lager verbreitete, würde er zur Lachnummer werden. Er musste so tun, als berührte ihn die Folterung, die vor seinen Augen stattfand, gar nicht. Das war natürlich leichter gesagt als getan, und als ihm ein dicker Blutspritzer auf die Wange klatschte, wurde Cato fast übel, und er schluckte nervös.

Nach einer Weile schritt Vitellius ein und winkte den Verhörspezialisten zur Seite. Es war warm im Zelt, und die Haut des Mannes glänzte von Schweiß, als er von dem auf dem Stuhl zusammengesackten Piraten wegtrat.

»Das genügt für den Anfang, Trebius.« Vitellius lächelte dem Folterer zu. »Wir wollen ihn in dieser Phase noch nicht zu sehr lädieren.«

Der Verhörspezialist war überrascht. »Ich weiß, was ich tue, Herr. Er wird noch eine Weile reden können.«

Vitellius hob die Hände. »Verzeihung. Ich wollte dir nicht zu nahe treten. Aber bevor wir weitermachen … Gibt es etwas, was du mir sagen möchtest, Ajax?«

Der Pirat keuchte heftig, und zunächst hatte es den Anschein, als hätte er den Präfekten gar nicht gehört. Dann rollte sein Kopf zur Seite. Er schlug die Augen auf und spie etwas Blut aus.

»Dafür wirst du bezahlen, Römer … Ich werde dich leiden lassen … Und wenn du mich tötest, dann wird mein …« Ajax blickte einen Augenblick beunruhigt auf, und dann erstarrte sein Gesicht erneut zu einer Maske bitteren Hasses. »Er wird dich das büßen lassen.«

Macro warf Cato einen Blick zu und fragte leise: »Er?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Vielleicht Telemachos.«

Vitellius trat näher an den Piraten heran, beugte sich vor und fragte freundlich: »Wer wird mich das büßen lassen? Dein Freund, der Piratenkommandant? Glaubst du das wirklich?«

»Du wirst sterben, Römer.«

Vitellius lachte leise. »Mein Freund, wir sterben alle eines Tages. Nur manche eben früher als andere. Der richtige Zeitpunkt ist immer das Entscheidende im Leben. Nun, du kennst die Fragen. Ich möchte die Antworten wissen.«

»Du Scheißkerl!« Ajax riss den Kopf hoch und spie dem Präfekten ins Gesicht.

Vitellius fuhr instinktiv zurück und wischte sich den blutigen Speichel mit dem Handrücken ab. Er lächelte. »Nein, der Scheißkerl bist du, du Abschaum.« Er nickte dem Verhörspezialisten zu. »Mach dich wieder an die Arbeit, Trebius. Diesmal soll es wirklich wehtun.«

»Jawohl, Herr.« Der Folterer wandte sich seinem Assistenten zu. »Gib uns das Schneidewerkzeug …«

Ajax hielt den Rest des Nachmittags durch, und selbst Macro empfand Bewunderung für den Mut des jungen Mannes. Ajax hatte geschrien, als der Verhörspezialist ihm einen kleinen Finger abgeschnitten und dann mehrere Fleischstücke aus ihm herausgestochen hatte, doch kein einziges Mal hatte er um ein Ende der Folter gebettelt oder die Fragen beantwortet, die Vitellius ihm gestellt hatte. Cato wurde es immer elender zumute, während die Folter weiterging, Stunde um Stunde. Doch als er gerade das Gefühl bekam, dass er Einspruch erheben und versuchen sollte, dieser sinnlosen Verstümmelung ein Ende zu bereiten, gab der Pirat endlich nach und stieß vor Schmerz und Entsetzen schluchzend einen Namen heraus.

»Vectis terra …«, flüsterte er.

»Was war das?« Vitellius beugte sich näher zu ihm und lauschte angestrengt, um ihn zu verstehen. »Sprich lauter!«

»Vectis terra … mein Vater ist bei Vectis terra.«

Im Zelt war es plötzlich still, und die Römer wechselten einen überraschten Blick. Cato schüttelte den Kopf, wütend auf sich selbst, dass ihm die nun so offensichtliche Verbindung zwischen Telemachos und Ajax entgangen war. Natürlich waren ihre Gesichtszüge sich ähnlich. Und warum sollte ein so junger Mann einen so hohen Rang unter den Piraten bekleiden, wenn er nicht mit ihrem Anführer blutsverwandt war?

Vitellius war der Erste, der etwas sagte. »Also, das ist nun wirklich interessant. Du bist also sein Sohn.«

Ajax erwiderte nichts, sondern ließ den Kopf hängen und weigerte sich, dem Blick der Römer zu begegnen.

»Sehr schön!« Vitellius konnte sein Entzücken über diese Entdeckung nicht verhehlen. »Ich bin mir sicher, dass du uns nun sogar noch nützlicher sein wirst, Ajax. Ich frage mich … ich frage mich, wie weit dein Vater wohl gehen würde, um dich zurückzuerhalten.«

Ajax spie Blut auf den Boden. »Lieber sterbe ich!«

»Das glaube ich dir. Aber möchte auch er, dass du lieber stirbst? Das ist die Frage.« Vitellius ging zur Zeltwand, entrollte eine Karte und fuhr mit dem Finger die dunkle Linie entlang, die die Küstenlinie darstellte. Schließlich fand er den Ort. »Vectis terra, sagst du … Hmm, das glaube ich kaum. Das liegt zu weit von den Handelsrouten entfernt. Eure Schiffe müssten tagelang segeln, um euer Beutegebiet zu erreichen.« Er wandte sich um und kicherte. »Netter Versuch, mein guter Ajax. Ich wusste, dass du beim ersten Mal lügen würdest. Und jetzt möchte ich die Wahrheit hören, wenn du die Güte hättest.«

Der Gefangene ließ verzweifelt den Kopf hängen, als der Präfekt wieder zu ihm trat.

»Komm schon, Ajax. Wir werden dich dazu bringen, uns die Wahrheit zu sagen, wie lang auch immer es dauern mag. Die einzige Frage, die du dir selbst beantworten musst, ist, wie viel Schmerz du ertragen möchtest, bis du uns alles verrätst. Wenn du mit uns kooperierst, gebe ich dir mein Wort, dass du am Leben bleiben wirst. Wenn du aber bei deinem dummen und sinnlosen Versuch bleibst, Widerstand zu leisten, werden wir dir entsetzliche Folterqualen bereiten, bis du dann doch mit der Wahrheit herausrückst. Und dann gibt es nur noch den Tod für dich.«

Vitellius streckte die Hand nach unten aus und hob das Kinn des Piraten an. »Du siehst also, junger Mann, das einzig Vernünftige ist, einzusehen, dass du uns ohnehin erzählen wirst, was wir wissen müssen. Jetzt oder später, das spielt keine Rolle. Aber du wirst es uns sagen … Trebius!«

»Jawohl, Herr!«

»Bist du bereit?«

»Jawohl, Herr.«

»Dann mach dich also wieder an die Arbeit.«

Ajax starrte den Verhörspezialisten voll Entsetzen an. Dann presste er die Augen einen Augenblick lang fest zusammen und flüsterte: »Petrapylae …«

Vitellius lächelte und tätschelte ihm den Kopf. »Guter Junge.«

Der Präfekt kehrte zur Karte zurück und nahm sie genau in Augenschein. Nach einer Weile richtete er sich auf und wandte sich mit wütender Miene erneut an den Gefangenen. »Es gibt keinen solchen Ort. Und jetzt sag mir die Wahrheit, oder …«

Cato trat zwischen sie. »Herr, dies ist eine von unseren Seekarten.«

Vitellius starrte ihn wütend an. »Ja und?«

»Seine Muttersprache ist Griechisch. Petrapylae – Felsentore oder etwas in der Art. Darf ich die Karte bitte einmal sehen, Herr?«

Vitellius winkte. »Nur zu.«

Cato strich die Karte glatt und konzentrierte sich. Dann tippte er triumphierend mit dem Finger auf das Pergament. »Hier. Das scheint es zu sein. Die Steintore.«

»Lass sehen!« Vitellius eilte herbei, schaute auf die Stelle, auf die Cato zeigte, und nickte. Ein Lächeln spielte um seine Lippen. »Das muss es sein.«

»Das ergibt Sinn, Herr. Es liegt abseits der Handelsrouten. Dort befindet sich eine aufgegebene griechische Kolonie, und auf allen Seiten ragen Berge auf. Der Eingang wirkt so schmal, dass man ihn wohl gut verteidigen kann.« Er zuckte mit den Schultern. »Natürlich gibt es auf diesem Küstenabschnitt massenhaft Orte, die ebenso gut infrage kommen.«

Vitellius blickte sich nach hinten um. »Und was, wenn er lügt?«

»Wir lassen ihn am Leben, bis wir die Gegend ausgekundschaftet haben, Herr. Sollte er versuchen, uns in die Irre zu führen, können wir ihn ja wieder verhören.«

»Das stimmt. Aber da ist noch etwas.« Vitellius kehrte zu Ajax zurück. »Die Schriftrollen. Werden sie dort aufbewahrt?«

Ajax zögerte kurz und nickte dann. Vitellius starrte den Gefangenen einen Moment an und wandte den Blick dann zu Cato und Macro. »Ihr glaubt ihm?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Es scheint der naheliegendste Ort, Herr. Wir haben ja genug Schwierigkeiten damit, ihre Schiffe zu finden, und Telemachos wird die Rollen an einem Ort wissen wollen, wo er sie im Auge behalten und verteidigen kann. Falls sie so wertvoll sind, wie es heißt.«

»Wertvoll?«, meinte Vitellius von oben herab. »Sie sind mehr als das, Centurio. Ihr Wert ist tatsächlich unermesslich.«

Bevor einer der Centurionen weiter nachhaken konnte, ging die Zeltklappe auf, und einer der Leibwächter des Präfekten streckte den Kopf herein. Beim Anblick des blutig geschlagenen Gefangenen zog er leicht die Augenbrauen hoch.

»Was ist?«, fuhr Vitellius ihn an.

»Ich bitte um Vergebung, Herr, aber vom Meer her nähert sich ein Schiff.«

»Ein Schiff? Was für eine Art von Schiff?«

»Es sieht aus wie ein Schnellsegler, Herr. Klein, aber flink.«

»Und es ist auf dem Weg hierher, sagst du?«

»Jawohl, Herr. Genau hierher.«

Vitellius sah Ajax kurz an und traf eine Entscheidung. »Den können wir uns aufheben. Cato, Macro, überbringt den Befehl an den ranghöchsten diensttuenden Offizier. Er soll zwei Centurien in Bereitschaft versetzen. Und alarmiert die Artilleriemannschaften. Sie sollen sich bereithalten, das Schiff notfalls unter Beschuss zu nehmen, sobald es in Reichweite ist. Ich komme gleich selbst.«

Sie salutierten und schlüpften aus dem Zelt. Vitellius wandte sich dem Verhörspezialisten zu. »Nun gut, nur noch ein paar wenige letzte Fragen …«

Vor dem Hauptquartierszelt hatten Cato und Macro gute Sicht den Hang hinunter auf den Befestigungswall und den Strand dahinter. Die Sonne strahlte grell, und beim Hinausspähen aufs Meer mussten sie die Augen blinzelnd mit der Hand beschirmen. Weit draußen erkannten sie das kleine Schiff nur als verschwommene Silhouette. Sein Lateinsegel war zur einen Seite gesetzt, und so lief es vor dem Wind. Sie marschierten zum Strand hinunter und überbrachten den Befehl des Präfekten, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder dem näher kommenden Schiff zuwandten.

»Also, wer beim Hades mag das sein?«, fragte Macro.

Cato zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

»Wer immer es ist, scheint es verdammt eilig zu haben, hierherzukommen. Ein Bote des Kaisers, oder was?«, fragte Macro sich laut.

Cato gefror das Blut in den Adern, als er sich die Eilbotschaft in Erinnerung rief, die er nach Rom geschickt hatte. Er hörte Kiesel knirschen und spürte plötzlich, dass der Blick des Präfekten auf ihn fiel, zwang sich aber, still stehen zu bleiben, und widerstand der Versuchung, sich zu Vitellius umzudrehen. Stattdessen konzentrierte er sich auf das Segelschiff, doch dann sprang ihm in der Ferne, auf der hohen Landspitze am Rande der Bucht, eine Bewegung ins Auge. Dort zeichnete sich vor dem westlichen Himmel dunkel eine Reihe von Kreuzen ab. An jedem hing eine winzige Gestalt. Noch während er zuschaute, wurde das letzte Kreuz mit einem sich an den Holzarmen windenden Mann aufgerichtet.

Cato unterdrückte einen Schauder der Angst. Falls Vitellius entdeckte, dass Cato seine Eilbotschaft geöffnet hatte, hatte der Centurio die besten Aussichten, das Schicksal der Piraten zu teilen, die über der Bucht ans Kreuz geschlagen worden waren.

KAPITEL 30

Das kleine Schiff behielt seinen Kurs bei und segelte in die Bucht ein, als die Sonne sich dem Horizont näherte. Vom Strand aus konnte Cato eine Gruppe von Menschen an Deck ausmachen. Das schräg einfallende Sonnenlicht legte sich auf rote Umhänge und brach sich schimmernd in glänzenden Rüstungen.

Macro, der neben Cato stand, brummte: »Sieht aus wie ein paar ganz hohe Tiere. Was die wohl hier machen?«

Beide wandten sich zu Präfekt Vitellius um, der ein kleines Stück entfernt stand und mit nervöser Miene zu dem heransegelnden Schiff schaute. Macro beugte sich zu seinem Freund vor.

»Ob das wohl irgendwas mit dem Bericht zu tun hat, den er nach Rom geschickt hat? Was meinst du?«

Cato bemühte sich, so natürlich wie möglich zu antworten. »Ich habe wirklich keine Ahnung. Wir müssen es abwarten.«

Macro sah ihn einen Augenblick neugierig an. Dann blickte er sich um, um sicherzugehen, dass kein anderer ihn hörte, und fragte leise: »Cato, weiß du irgendwas darüber?«

»Worüber?«

»Jetzt verarsch mich mal nicht, Junge. Ich kenne dich doch.«

Ganz kurz war Cato in Versuchung, seiner Angst Luft zu verschaffen. Aber er würde die Gefahr, in der Macro sich ohnehin schon befand, nicht noch zusätzlich vergrößern. Zumindest so viel war er ihm schuldig.

»Tut mir leid. Es gibt nichts zu sagen.«

Macro sah seinen jungen Freund aufmerksam an und war nicht überzeugt. »Nichts, was du mir freiwillig sagen würdest, meinst du wohl. Na gut, dann sei halt ein verdammter Sturkopf und behalte es für dich. Wie immer …« Der Veteran klopfte Cato freundlich auf die Schulter. »Aber sei vorsichtig, ja?«

Macro trat näher zum Strand und schaute auf das Schiff, das die Segel eingeholt hatte. Auf beiden Seiten wurden zwei lange Riemen herausgeschoben, und die Besatzung ruderte die verbliebene Strecke bis zum Strand. Im letzten Augenblick wurden die Riemen eingezogen, und die Matrosen drehten sie um, um das Schiff durchs flache Wasser zu staken. Eine kleine Welle trug den Bug auf den Kiesstrand, wo er mit einem Knirschen liegen blieb. Die Männer am Heck des Schiffs stapften nach vorn und kletterten über den Bug an Land. Es waren sechs Personen, überwiegend junge Stabsoffiziere; zweifellos Aristokraten am Anfang ihrer militärischen Lehrzeit. Etwas hinter ihnen ging ein älterer Mann, der eine schlichte Tunika und einen dicken Militärumhang trug. Cato und Macro erkannten ihn sofort und blickten einander überrascht an.

»Vespasian?« Macro schüttelte den Kopf. »Was beim Hades macht denn der hier?«

Cato hatte keine Ahnung. Er war ebenso überrascht wie sein Freund, ihren alten Kommandanten wiederzusehen. Das letzte Mal lag eine halbe Ewigkeit zurück. Seinerzeit hatten sie den Legaten auf dem Rückweg von Britannien begleitet. Cato und Macro drehten sich um und warfen einen Blick auf Vitellius. Vor zwei Jahren hatte der Präfekt als Tribun unter Vespasian gedient, und zwischen beiden hatte eine erbitterte Rivalität geherrscht.

Vitellius holte scharf Luft und gab den Offizieren an seiner Seite einen Wink. »Folgt mir!«

Die Gruppe der Flottenoffiziere marschierte den Neuankömmlingen über den Strand entgegen, während Vespasian und seine Tribune sie ein paar Schritte oberhalb des Meeressaums erwarteten.

»Herr!«, rief Vitellius mit einem gezwungenen Lächeln aus. »Was führt dich her?«

Vespasian streckte mit ebenso geheuchelter Herzlichkeit die Hand aus, und die beiden Offiziere umfassten sich bei den Armen. »Der Kaiserliche Sekretär schickt mich. Meine Stabsoffiziere stelle ich dir später vor. Aber erst müssen wir uns unterhalten. Narcissus möchte gerne wissen, welche Fortschritte die Operation macht.«

Vitellius runzelte die Stirn. »Aber ich habe ihm doch einen Bericht geschickt. Er muss ihn schon vor mehreren Tagen erhalten haben. Es sei denn …« Er blickte sich nach Cato um.

»Der Bericht ist tatsächlich eingetroffen«, erklärte Vespasian. »Narcissus dankt dir dafür, aber angesichts der, äh, komplizierten Lage wollte er jemanden schicken, der deine Fortschritte selbst in Augenschein nimmt. Da wir schon früher zusammen gedient haben, hat Narcissus mir diesen Auftrag erteilt.« Vespasian lächelte. »Also bin gekommen, nicht aus eigenem Willen.«

»Ich verstehe.«

»Bei der Einfahrt in die Bucht habe ich feststellen können, dass du nun doch wenigstens einen gewissen Erfolg errungen hast.« Vespasian drehte sich um und zeigte auf die Landspitze.

»Das? Meine Männer haben den Piraten eine Falle gestellt. Wir haben drei ihrer Schiffe erobert und ein paar Gefangene gemacht, darunter einen Mann, der ihrem Anführer Telemachos nahesteht. Den habe ich gerade verhört, als ich die Nachricht von eurem Kommen erhielt. Die übrigen Gefangenen habe ich hinrichten lassen, als Warnung für die Piraten und zur Ermutigung unserer eigenen Leute.«

»Eine Warnung für die Piraten?«, fragte Vespasian nachdenklich. »Dann müssen sie also in der Nähe sein?«

»Sie halten uns unter Beobachtung«, räumte Vitellius argwöhnisch ein.

»Wirklich? Nun, lass uns keine Zeit verschwenden«, fuhr Vespasian in weniger ernstem Tonfall fort. »Es war eine lange und anstrengende Reise. Meine Tribune und ich könnten eine kleine Erfrischung vertragen.«

»Natürlich.« Vitellius wandte sich zu einem seiner Stabsoffiziere um. »Lauf in mein Quartier zurück. Ich möchte, dass ein Zelt hergerichtet wird. Tischt Essen und Wein für alle hochrangigen Offiziere und unsere Gäste auf. Wegtreten.«

Während der Mann davoneilte, ließ Vespasian den Blick über die Befestigungen entlang des Strands und die Flotte schweifen, deren Schiffe entweder in der Bucht ankerten oder auf dem Kies lagen. »Du hast das Lager gut geschützt. Das hier wirkt wie ein ausgezeichneter Stützpunkt für Operationen.«

Vitellius neigte höflich dankend den Kopf.

»Ist es dir recht, wenn mein Stab und ich uns ein wenig umschauen, bevor wir deine Gastfreundschaft in Anspruch nehmen? So haben deine Leute Gelegenheit, die nötigen Vorkehrungen zu treffen.« Vespasian lächelte.

»Natürlich. Ich würde dich gerne …«

Vespasian unterbrach den Präfekten mit erhobener Hand. »Ich habe dir schon genug Umstände bereitet.« Er blickte sich nach Vitellius’ Offizieren um und wählte dann Cato aus. »Centurio Cato! Schön, dich wiederzusehen. Wärest du vielleicht so freundlich, unseren Führer zu machen?«

»Es wäre mir eine Ehre, Herr.«

»Danke. Präfekt Vitellius, wir stoßen in Kürze wieder zu dir.«

»Ich freue mich darauf, Herr.«

Ohne ein weiteres Wort ging Vespasian mit Cato über den Strand davon, in geringem Abstand von seinen Offizieren gefolgt. Vitellius sah ihnen kurz nach und kostete lächelnd den Gedanken an die harte Bestrafung aus, die Centurio Cato bald treffen würde. Der Bericht, den er nach Rom geschickt hatte, hatte ohne Wenn und Aber auf Catos Pflichtverletzung hingewiesen. Vespasian hatte sicherlich das Todesurteil des jungen Offiziers dabei. Doch wenn die Beseitigung von Centurio Cato auch eine befriedigende Aussicht war, beunruhigte es Vitellius doch zutiefst, dass Narcissus Vespasian geschickt hatte, um seine Fortschritte einzuschätzen. Offensichtlich hatte die sorgfältig formulierte Schilderung der Anfangsphase des Feldzugs nicht genügt, um dem Kaiserlichen Sekretär Sand in die Augen zu streuen. Vitellius würde Vespasian mit Vorsicht behandeln müssen, wenn das wahre Ausmaß der Katastrophe vor Narcissus verborgen bleiben sollte. Vitellius drehte sich um und winkte Macro.

»Herr?«

»Geh zum Gefangenen zurück. Säubere ihn und bring ihn an einen sicheren Ort außer Hörweite von Vespasian.«

»Jawohl, Herr.«

Vitellius starrte dem mit seinen Offizieren davongehenden Vespasian noch kurz hinterher, wandte sich dann ab und kehrte ins Lager zurück.

Sobald er mit der Besichtigung der strandwärtigen Verteidigungsanlagen fertig war, entließ Vespasian seine Offiziere und befahl Cato, ihn an der Außenseite der Befestigung entlangzuführen. Als sie sich in sicherer Entfernung von der Palisade befanden, wandte Vespasian sich dem Centurio zu und sprach unverblümt.

»Nun gut, genug der schönen Worte. Der Kaiserliche Sekretär ist fast an die Decke gegangen, als er den Bericht des Präfekten gelesen hat. Eine kaiserliche Flotte wurde von einem Piratenhaufen beinahe vernichtet. Hunderte von Soldatenleben sind verloren gegangen, und wertvolle Ausrüstung liegt am Meeresgrund. Und als ich durch Ravenna kam, befand sich die Stadt am Rande der Anarchie. Ich musste eine Kohorte Hilfssoldaten aus Arminium kommen lassen, damit die Lage unter Kontrolle blieb. Wenn diese Nachricht den Palast erreicht, sollten Vitellius’ Angelegenheiten besser geordnet sein, und sein Testament geschrieben.«

»Ist es so ernst, Herr?«

»Der Präfekt könnte die Sache vielleicht überstehen, wenn wir die Piraten rasch besiegen und die Schriftrollen finden. Wenigstens hatte sein Bericht den Vorzug der Ehrlichkeit, und er hat nicht versucht, das Desaster, das er angerichtet hat, zu vertuschen. Das könnte ihn vielleicht retten.«

Cato zuckte innerlich zusammen. Vitellius’ Glück schien kein Ende zu kennen. Man könnte ihn vom Tarpejischen Felsen stürzen, und er würde auf die Füße fallen.

»Centurio, ich muss genau wissen, wie die Lage hier steht«, fuhr Vespasian fort. »Präfekt Vitellius sollte sich eigentlich auf einer Strafmission befinden und den Kampf zu den Toren des Piratenverstecks tragen. Stattdessen habe ich verdammt noch mal das Gefühl, als wäre ich gerade in einer belagerten Stadt eingetroffen. Wie beim Hades ist es dazu gekommen? Angesichts deiner früheren Erfahrungen mit Vitellius werde ich mir wohl keine Sorgen machen müssen, dass du diesen bestimmten Vorgesetzten deckst.«

Cato erwiderte das wissende Lächeln des Senators und ordnete rasch seine Gedanken, während sie langsam um die Befestigungsanlagen herumgingen.

»Wir haben insgesamt ein Viertel unserer Truppen verloren, die Verwundeten mit eingerechnet. Viele der Schiffe sind beschädigt, und da Vitellius in der Defensive geblieben ist, ist die Moral der Männer schlecht.« Cato hielt inne und deutete auf einen Wald, der keine Meile entfernt einen Berg bedeckte. »Schlimmer noch, der Feind hat dort draußen Kämpfer, die unsere Versorgungstrupps bedrängen und nachts immer wieder einmal auf Wachtposten schießen. Die Piraten haben schnellere Schiffe und bessere Besatzungen und haben sich bisher jedem Versuch entzogen, sie zur Strecke zu bringen.« Cato zeigte auf die Kreuze, die in der Ferne auf der Landspitze standen. »Das ist der einzige Erfolg, den wir seit dem Beginn des Feldzugs gehabt haben, Herr.«

»Wie wurde der erreicht?«

»Wir haben weiter küstenaufwärts in einer Bucht eine Falle gestellt. Sie haben den Köder geschluckt und den Preis dafür bezahlt.«

Vespasian sah ihn forschend an. »Wessen Idee war das? Deine?«

»Ich war da«, antwortete Cato. »Es war recht einfach.«

»Vielleicht. Aber du hast es getan, während der Präfekt im Lager auf seinem Arsch gesessen hat. Darum geht es doch.«

»Na ja, jemand musste etwas unternehmen, Herr.«

»Sei doch kein solcher Dummkopf«, entgegnete Vespasian scharf. »Entschuldige dich nicht, Cato. Soweit ich es beurteilen kann, bist du so ungefähr der Einzige, der hier etwas Nützliches zustande gebracht hat. Gibt es noch etwas, was ich wissen sollte?«

»Nun, Herr, möglicherweise haben wir entdeckt, von wo aus die Piraten operieren.«

Vespasian blieb stehen und starrte ihn an. »Und das sagst du mir jetzt?«

»Einer der Gefangenen, die wir kürzlich gemacht haben, ist Telemachos’ Sohn. Der Präfekt hat ihn heute Nachmittag einem Verhörspezialisten übergeben. Daraufhin hat der Gefangene uns einen Ort genannt.«

»Glaubst du, dass er die Wahrheit sagt?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht, Herr. Er ist ein mutiger Mann. Vielleicht lügt er, um seinem Vater und dessen Männern Zeit zu erkaufen. Andererseits hat der Verhörspezialist seine Sache sehr gut gemacht, und der Gefangene ist richtig zusammengebrochen.«

Vespasian sah den Centurio aufmerksam an. »Hat er irgendetwas über die Schriftrollen gesagt?«

Cato spürte, wie sein Herz schneller schlug, und beschloss im gleichen Augenblick, es zu riskieren. Er bemühte sich, mit ruhiger Stimme zu sprechen. »Schriftrollen, Herr? Die Sibyllinischen Schriftrollen?«

Vespasian schwieg einen Augenblick und erwiderte dann: »Du weißt also Bescheid? Mir hat man gesagt, dass nur der Präfekt informiert worden ist.«

Cato dachte rasch nach. »Der Kaiserliche Sekretär hat uns darüber aufgeklärt, als er uns den Auftrag erteilt hat.«

»Uns? Du sagst also, dass Centurio Macro ebenfalls über sie Bescheid weiß?«

»Jawohl, Herr.« Es fehlte die Zeit, sich etwas anderes auszudenken, und Cato hoffte inständig, dass er seinen Freund nicht in Gefahr gebracht hatte.

»Hmm, verstehe … Besser ihr seid vorsichtig, alle beide. Kenntnis von den Schriftrollen zu haben ist eine gefährliche Sache.«

»Aber Herr, es ist doch nicht so, als wüsste niemand über sie Bescheid oder als hätte keiner eine Ahnung, was sie enthalten. Die Priester im Jupitertempel ziehen sie doch schon seit Jahrhunderten zurate.«

»Die ersten drei Bücher, richtig. Aber stell dir doch nur vor, wie viel glücklicher sie sein werden, wenn sie die übrigen drei in die Hände bekommen und das ganze Bild vor Augen haben.« Vespasian drehte sich um, um in Richtung Rom übers Meer zu schauen. Er klang sehnsüchtig, als er weitersprach. »Ich könnte mir vorstellen, dass eine ganze Menge Leute alles dafür geben würden, die fehlenden Schriftrollen zu besitzen …«

Cato schwirrte noch immer der Kopf von all dem, was aus Vespasians Mitteilung folgte. Die anderen drei Sibyllinischen Schriftrollen? Das war doch unmöglich. Sie waren vernichtet worden, vom Orakel verbrannt. Zumindest hieß es so. Aber falls sie noch existierten, wären sie eine mächtige Waffe für jeden ehrgeizigen Mann in Rom, der darauf aus war, den Aberglauben des Pöbels auszunutzen. Für einen Mann wie Vitellius oder … Ein Schauder lief Cato den Rücken hinunter, als er Vespasian betrachtete. In diesem Augenblick wandte der Senator sich dem Centurio wieder zu, und ganz kurz kam es Cato so vor, als hätte er eine Andeutung von Mitleid in Vespasians Gesicht entdeckt. Dann wurde die Miene des Senators wieder hart.

»Nun, Narcissus muss seine Gründe gehabt haben, euch einzuweihen. So oder so wirst du begreifen, wie wichtig die Schriftrollen sind. Und warum wir nicht zulassen können, dass sie in unbefugte Hände fallen, geschweige denn in die der Feinde des Kaisers.«

Cato nickte.

»Nun gut.« Vespasian blickte sich nach den rundum aufragenden Bergen und dem dunklen Wald um, der sich die Hänge hinaufzog. Dann drehte er sich um, schaute zum Lager und heftete den Blick auf einen Wachtposten, der bei seinem Patrouillengang an dem Befestigungswall entlang nervös über die Palisade spähte. Vespasian schüttelte den Kopf. »Ich habe genug gesehen. Es ist Zeit zu handeln.«

Vitellius blickte den Senator entsetzt an. »Das kann nicht dein Ernst sein.«

»Doch«, erwiderte Vespasian fest. »Mittels der Autorität, die Kaiser Claudius, der Senat und das römische Volk mir verliehen haben, entbinde ich dich hiermit deines Kommandos und übernehme deinen Rang und die Befehlsgewalt als Präfekt der Flotte Ravennas.«

Die im Zelt versammelten Offiziere beobachteten die Auseinandersetzung in erschüttertem Schweigen. Einen Augenblick lang reagierte Vitellius nicht, es war, als wäre er völlig benommen. Dann schüttelte er den Kopf und machte den Rücken gerade. »Nein. Dazu hast du keine Befugnis.«

»Doch, die habe ich.« Vespasian wandte sich an einen der Tribunen und schnippte mit den Fingern. »Decimus, die Vollmacht, bitte.«

Der Tribun steckte die Hand unter den Brustpanzer und holte ein gefaltetes Blatt Papyrus hervor. Er reichte es Vespasian, der es sorgfältig öffnete und dann Vitellius hinhielt.

»Lies das.«

Vitellius starrte das Dokument an, als wäre es giftig. Dann streckte er die Hand aus und ergriff es. Vespasians Vollmacht war durch Kaiser Claudius selbst erteilt und ungewöhnlich wortkarg gehalten. Dennoch war sie ganz eindeutig, was die allumfassende Befehlsgewalt betraf, die dem neuen Kommandanten der Flotte Ravennas verliehen worden war. Vitellius faltete das Dokument zusammen und reichte es zurück.

»Meinen Glückwunsch, Herr«, sagte er in einem Tonfall tiefer Erbitterung. »Die Flotte steht unter deinem Kommando … Darf ich fragen, was aus mir werden soll?«

Vespasian hatte die Frage erwartet und die Antwort parat. Angesichts seiner umfassenden Vollmachten hätte er Vitellius festsetzen und wegen Unfähigkeit verurteilen können. Er hätte ihn sogar hinrichten lassen können, wenn er das wollte. Aber in beiden Fällen würde er schwierige Fragen beantworten müssen, sobald er nach Rom zurückkehrte. Auch wenn der Liebling des Kaisers den Feldzug vollkommen vermasselt hatte, war Claudius ihm doch noch immer zugetan. Und zwar genug, um Rache an dem Mann zu nehmen, der seinen Schützling vernichtet hatte. Und wenn Vitellius am Leben blieb, würde er sich mit Sicherheit wieder in die Gunst des Kaisers einschmeicheln und in Zukunft eine Gefahr für Vespasian darstellen.

Vespasian blieb kaum eine Wahl. Vitellius musste für den Rest des Feldzugs bei der Flotte bleiben, wo der Senator ihn im Auge behalten konnte. Außerdem mochte eine wohlüberlegte Zuweisung von Pflichten mit etwas Glück dazu führen, dass Vitellius getötet wurde, und dann wäre Vespasian das Problem los.

Er sah Vitellius lange an, als wägte er sein Schicksal ab, und antwortete dann:

»Du bleibst hier. In Anbetracht der Verluste, die wir deinen Entscheidungen zu verdanken haben, brauche ich jeden Mann, der ein Schwert halten kann. Vorläufig behalte ich dich in meinem Stab. Aber du wirst Seite an Seite mit den Soldaten kämpfen, wenn die Schlacht beginnt.«

Vitellius neigte den Kopf.

Vespasian blickte sich im Zelt nach den anderen Offizieren um, unter denen noch immer großes Erstaunen über die außerordentliche Entwicklung herrschte, die die Ereignisse genommen hatten. »Bis jetzt wird sonst niemand für das Versagen der Flotte verantwortlich gemacht. Ihr werdet alle in eurem derzeitigen Rang verbleiben. Seid euch aber darüber im Klaren, dass eure Leistung in Rom großes Missfallen erregt hat. Ihr habt nun Gelegenheit, meine Herren, die Scharte auszuwetzen, eure Ehre und die Ehre der Flotte reinzuwaschen. Ich rate euch, darüber nachzudenken. Ab morgen gehen wir in die Offensive.«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich unter den Offizieren. Dann nickte Vespasian zu Macro und Cato hinüber. »Hier sind zwei Männer, die bereits unter mir gedient haben. Sie wissen, dass ich viel von meinen Leuten erwarte. Aber sie wissen auch, dass ich gerecht bin. Dient mir, wie sie mir gedient haben, und wir werden siegen. Wir werden die Piraten bis auf den letzten Mann töten oder gefangen nehmen, und wir werden ihre Schiffe und ihren Stützpunkt zerstören. Wenn alles vorbei ist, wird es für jeden von uns, der den Kampf überlebt, genug Beute geben. Aber wenn ihr mich auf irgendeine Weise enttäuscht, könnt ihr keine Gnade erwarten. Meine Herren, verstehen wir uns?«

Die Offiziere nickten, und einige von ihnen murmelten zustimmend.

»Nun gut. Ab jetzt wird es ernst. Kehrt zu euren Einheiten zurück und macht euch zum Aufbruch bereit. Wir brechen das Lager morgen ab und segeln die Küste hinauf. Diesmal habt ihr keine Gelegenheit, Fragen zu stellen. Wegtreten … Centurio Macro, Centurio Cato, bleibt hier. Ich habe einen kleinen Auftrag für euch.«

Während die anderen Offiziere durch die Zeltklappen nach draußen schlüpften, beugte sich Macro zu seinem Freund vor und flüsterte: »Hast du eine Ahnung, worum es geht?«

»Nein.«

»Na großartig. Einfach großartig.« Macro schüttelte den Kopf. »Ich würde gutes Geld darauf setzen, dass wir wieder mal die Arschkarte gezogen haben.«

KAPITEL 31

Zwei Nächte später brachte der Schnellsegler, den Vespasian requiriert hatte, die beiden Centurionen zehn Meilen küstenabwärts der unter dem Namen Steintore bekannten Stelle an Land. Cato und Macro trugen graue Tuniken und hatten ihre Schwerter sowie Rationen für drei Tage dabei. Die Anweisungen des neuen Präfekten der Flotte Ravennas waren unmissverständlich. Sie sollten das Gebiet auskundschaften und versuchen, den Stützpunkt der Piraten zu finden, falls er sich wirklich dort befand. Man hatte Ajax neuerliche Qualen versprochen, sollte sich herausstellen, dass er gelogen hatte. Cato und Macro sollten sich jeden Heroismus verkneifen und sichergehen, dass sie nicht vom Feind entdeckt wurden. Der Schnellsegler würde sie in einer abgelegenen Bucht ein paar Meilen näher bei den Steintoren erwarten.

Während die beiden Centurionen die Gegend auskundschafteten, rückte die Flotte unter Vespasian langsam hinter ihnen entlang der Küste vor. Die Kriegsschiffe waren in Kampfbereitschaft versetzt. Alles an Ausrüstung, was Vespasian bei der Operation für überflüssig hielt, wurde beim Landekopf zurückgelassen. Fünf Biremen, die beim Kampf mit Telemachos beschädigt worden waren, wurden am Strand verbrannt, damit sie nicht den Piraten in die Hände fielen. Eine Bireme transportierte jene Männer, die zu schlimm verwundet waren, um bei dem Feldzug noch helfen zu können, nach Ravenna zurück.

Die Flotte sichtete gelegentlich fern am Horizont Segel, aber der Feind gab sich damit zufrieden, sie einfach nur zu beobachten, und riskierte keinen Kampf. Vespasian war sich bewusst, dass die Piraten möglicherweise nicht nur in Ravenna Spione hatten, sondern auch in seiner Truppe, und ordnete an, jede Nacht doppelte Wachen auf den Wällen des Lagers aufzustellen. Die Wachtposten erhielten Befehl, ihre Aufmerksamkeit sowohl nach außen als auch ins Innere des Verteidigungswalls zu richten, falls jemand versuchen sollte, mit den Piraten Kontakt aufzunehmen. Gegenwärtig gab es wenig zu berichten, was die Piraten nicht auch selbst sehen konnten, aber wenn der entscheidende Moment des Feldzugs kam, würde Vespasian rasch zuschlagen und den Feind überraschen müssen. Die Piraten durften nicht vorgewarnt werden.

Vespasian war sich über das Risiko im Klaren, dass der Piratenstützpunkt vielleicht nicht dort lag, wo Ajax es behauptete, aber die Stelle wirkte einleuchtend. In Richtung Risinium war die Küste dicht besiedelt und bot wenig Platz, um eine Piratenflotte zu verbergen. In der entgegengesetzten Richtung entwickelte die Küste sich zu einem Labyrinth von Inseln und tiefen, von abweisenden Bergen gesäumten Buchten. Dorthin mussten sich Telemachos und seine Piraten verkrochen haben. Weit genug von den Handelsstraßen entfernt, um von vorbeifahrenden Schiffen nicht gesehen zu werden, aber doch nah genug, um von dort vorzustoßen und die Überfälle fortzusetzen, die Rom in den letzten Monaten so viel Verdruss bereitet hatten. Falls Ajax’ Bericht zutraf, sollte der Feldzug in wenigen Tagen beendet sein. Erwies sich die Information aber als falsch, würde Vespasian dafür sorgen, dass die nächste Runde des Folterverhörs das richtige Ergebnis erbrachte, wie lange und quälend sie auch immer ausfallen mochte.

Nach einer Nacht im Freien und einem Tag Kletterei über schmale, gewundene Ziegenpfade, immer auf der Hut vor irgendwelchen Anzeichen von Bewohntheit, stießen Macro und Cato auf eine kleine Höhle in der Nähe eines Berggipfels, in der sie für die zweite Nacht Zuflucht fanden. Der Eingang war schmal und durch einen Felsfinger, der vor der Höhle aufragte, vor Blicken aus der Ferne verborgen. Tatsächlich hätten sie die Höhle vollkommen übersehen, hätte der Pfad, dem sie folgten, nicht dicht daran vorbeigeführt. Drinnen wies die Höhle einen abknickenden Zugang zu einer Nische auf, die gerade groß genug war, dass zwei Männer dort ein Feuer entzünden und sich zum Schlafen niederlegen konnten. Sie setzten ihre Bündel ab und ließen sich auf den Boden fallen, um Atem zu schöpfen. Schließlich schüttelte Macro müde den Kopf.

»Warum uns? Warum hat er uns ausgesucht? Inzwischen muss doch auch mal jemand anders an der Reihe sein.«

»Du hast ihn doch gehört«, gab Cato zurück. »Wir sind die besten Leute für diese Aufgabe.«

»Und du glaubst ihm?«, fragte Macro herablassend. »Erinnere mich daran, dir einen gebrauchten Streitwagen zu verkaufen, wenn wir nach Rom zurückkommen.«

»Dem Legaten war es vielleicht ernst damit«, erwiderte Cato steif. »Er hat sich schon früher auf uns verlassen, und wir haben ihn nicht enttäuscht.«

»Moment mal.« Macro setzte sich auf. »Soweit ich mich erinnere, hast du entweder uns beide freiwillig gemeldet, oder er hat uns losgeschickt. Wir sind also entweder einfach Trottel, oder er hält uns für entbehrlich. So oder so ist das nicht die Richtung, die ich mir für meine zukünftige Karriere wünsche – was auch immer noch davon übrig ist.«

Cato schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »Jetzt komm schon, willst du mir etwas sagen, dass du das hier nicht genießt?«

»Was? Kein Schlaf seit zwei Tagen, zwanzig Meilen Bergwanderung, mir ist kalt, ich habe Hunger und wir sind vielleicht nur ein paar Meilen vom Lager Hunderter blutrünstiger Piraten entfernt. Was könnte schöner sein?«

»Das klingt schon eher nach meinem Macro!«

»Ach, halt die Klappe … Du genießt es einfach nur, es dir in diesem feuchten, kleinen Loch gemütlich zu machen. Ich mach jetzt verdammt noch mal Feuer.«

Während Macro in dem Gestrüpp, das am Berghang wuchs, Feuerholz sammelte, holte Cato die Ziegenlederkarte, eine Feder und ein kleines Töpfchen Tinte aus seinem Proviantbeutel und breitete alles auf dem Höhlenboden aus. Im nachlassenden Licht, das durch den Höhleneingang einfiel, fügte er der Skizze des Gebiets, die ein Sekretär von einer der Stabskarten auf das Ziegenleder übertragen hatte, neue Einzelheiten hinzu. Sorgfältig trug Cato die Bergkette ein, die sie an diesem Tag überquert hatten, zusammen mit den Pfaden, denen sie gefolgt waren. Dann betrachtete er den entscheidenden Abschnitt der Karte, mit dem sie sich am nächsten Tag befassen würden. Sobald sie den Gipfel des Berges über ihnen erstiegen hatten, würden er und Macro sich die Einfahrt der Bucht genau ansehen und dann den Hang auf der abgewandten Seite des Berges hinabsteigen und sich der Flotte wieder anschließen.

Hinter ihm in der Höhle schlug Macro einen Feuerstein über seiner Zunderbüchse an. Funken flogen auf die angekohlten Leinenfetzen, die darin lagen. Nach ein paar Versuchen fingen sich einige Funken in dem Stoff, und er begann zu glühen. Macro blies vorsichtig darüber, schob die winzige Flamme dann unter das Anmachholz und blies weiter. Schließlich fing das Holz Feuer, und sein Prasseln erfüllte die Höhle.

»So!« Er lehnte sich mit einem Lächeln zurück. »Jetzt wird es bald warm.«

»Gut gemacht.« Cato zwang sich zurückzulächeln. Die aufrichtige Freundschaft, die Macro ihm entgegenbrachte, erfüllte ihn mit schlechtem Gewissen. Als Cato gegenüber Vespasian behauptet hatte, dass Macro sein angebliches Wissen um die Sibyllinischen Schriftrollen teile, hatte er seinen Freund in Gefahr gebracht. Um Macros und ihrer Freundschaft willen war er dem Älteren die Wahrheit schuldig. Er musste ihn in den Inhalt der Schriftrollen und deren Bedeutung einweihen.

»Macro …«

Der Centurio blickte von seinem Feuer auf. »Hmm?«

»Es gibt da etwas, was ich dir sagen muss. Wegen dieser Schriftrollen, hinter denen Narcissus her ist.«

»Oh.« Macro bemerkte den verlegenen Tonfall seines Freundes. »Was ist denn mit ihnen?«

»Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll. Ich …«

»Spuck es aus, Mann. Über die Höflichkeiten kannst du dir später noch Gedanken machen.«

»Einverstanden …«

Macro schüttelte den Kopf. »Scheiße noch mal, Cato, jetzt mach schon. Man könnte meinen, du hast vor, mich um meine Hand zu bitten.«

Cato lachte. »Also, darüber habe ich gerade nachgedacht. Als du dich so über das Feuer gebeugt hast, ist mir klar geworden, was für eine gute Ehefrau du abgeben würdest.«

Macro drohte ihm mit dem erhobenen Zeigefinger. »Vorsicht, Junge. Treib es mit einem Scherz nie zu weit.«

»Stimmt, Entschuldigung …«

Macro sah ihn einen Augenblick lang an und seufzte dann. »Was ist nun mit den Schriftrollen?«

»Oh ja, natürlich.« Cato machte es sich bequem und setzte sich mit angezogenen Beinen vors Feuer. »Ich habe herausgefunden, worum es sich dabei handelt. Hast du einmal von den drei Sibyllinischen Büchern gehört?«

Macro verdrehte die Augen und antwortete mit gespielter Geduld: »Ja. Ich denke schon.«

»Und die Geschichte dahinter?«

Macro blickte jetzt zweifelnd drein. »König Tarquinius hat sie doch vom Orakel von Cumae erhalten. Oder? Vor langer Zeit.«

Cato nickte. »Das ist jetzt etwa fünfhundert Jahre her. Aber die Sibylle hat sie ihm nicht einfach geschenkt, sie hat sie ihm verkauft. Für ein Vermögen. Sie hat ihm nur drei der Bücher verkauft.«

»Es gab noch mehr?«

»Oh ja. Zusammengenommen sechs. Sechs Bücher, die angeblich die gesamte Zukunft Roms und des römischen Volks prophezeiten. Ein teures Gut. Sie kam also nach Rom und bot sie Tarquinius für einen Preis an, der ihn zum Bettler gemacht hätte. Er lehnte natürlich ab. Sie ging weg, verbrannte eines der Bücher, kam am nächsten Tag mit fünf Büchern zurück und verlangte denselben Preis. Er lehnte erneut ab, also verbrannte sie noch ein Buch, kehrte zurück und verlangte wieder denselben Preis. Er lehnte ein letztes Mal ab, und sie vernichtete ein drittes Buch. Als sie wieder zu ihm kam, war er verzweifelt und bezahlte, was sie verlangte. Deshalb sind es lediglich die ersten drei Bücher, die wir heute im Tempel Jupiters haben. Unsere Priester ziehen sie zurate, wann immer es irgendeine Krise gibt, und versuchen herauszufinden, was geschehen wird. Was nicht leicht ist, wenn man nur die Hälfte der Information vor sich hat.«

»Verstehe.« Macro blickte ins flackernde Licht des Feuers. »Und was haben die Schriftrollen, hinter denen wir her sind, mit den Sibyllinischen Schriftrollen zu tun?«

Cato beugte sich ein wenig vor. »Verstehst du denn nicht? Sie sind die Sibyllinischen Schriftrollen.«

»Was, willst du etwa behaupten, die Rollen im Jupitertempel sind Fälschungen?«

»Nein. Nein. Hör mir mal zu. Denk doch darüber nach. Die Sibylle wusste, dass die Schriftrollen unbezahlbar waren. Warum um alles in der Welt sollte sie sie da zerstören?«

»Wie du es gesagt hast. Um bei den Verhandlungen Druck auf König Tarquinius auszuüben.«

»Das ist ihr auch gelungen«, räumte Cato ein. »Aber wäre es nicht ein raffiniertes Manöver gewesen, die Schriftrollen an einem sicheren Ort zu verwahren und nur zu behaupten, dass sie sie verbrannt hätte? Später kommt einmal ein neuer König mit einem neuen Vermögen, und dann kann die Sibylle, oder ihre Nachfolgerin, enthüllen, dass noch weitere Schriftrollen existieren. Unterdessen hätten die Römer entdeckt, dass die ersten drei Rollen für sich allein beinahe nutzlos waren. Sie wären bereit, nahezu jeden Preis zu zahlen, um die letzten drei Schriftrollen in ihren Besitz zu bringen und die Prophezeiung zu vollenden.«

»Und warum hat sie dann nicht versucht, die Bücher später zu verkaufen?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht hatte sie das Gefühl, dass die rechte Zeit noch nicht gekommen war. Vielleicht hat sie darauf gewartet, dass Rom reich genug wurde, um den gewünschten Preis zu zahlen. Vielleicht hat sie ihr Geheimnis auch zu gut bewahrt und ist gestorben, bevor sie ihrer Nachfolgerin von den Rollen berichten und ihr das Versteck verraten konnte. Ich weiß es nicht. Ich rate nur. Es gibt Geschichten von Männern, die sie gesehen haben wollen. Ich habe sogar gehört, sie seien unmittelbar vor der Schlacht von Actium in Marcus Antonius’ Hände gefallen. Er hätte Augustus schlagen können, aber aus irgendeinem Grund versagten ihm im letzten Augenblick die Nerven, und er überließ seine Flotte der Zerstörung. Es wird berichtet, er habe am Vorabend der Schlacht die Sibyllinischen Schriftrollen gelesen, und die hätten seine Niederlage vorhergesagt.«

Macro starrte ihn an. »Hältst du das für wahr?«

Cato lachte. »Wie soll man das wissen? Seine Flotte ging verloren, weil er das Hasenpanier ergriffen hat. Wenn er wegen irgendeiner Prophezeiung geflohen ist, ist er ein sogar noch größerer Dummkopf, als die Historiker ohnehin schon glauben. Unser Schicksal steht nicht in den Sternen geschrieben. Wir erschaffen es uns selbst. Der Rest ist einfach nur eine Geschichte.«

»Sie könnte aber stimmen«, beharrte Macro. »Es gibt mehr Dinge zwischen Himmel und Erde, als in deinen Büchern steht, Cato.«

»Vielleicht.« Cato zuckte mit den Schultern. »Oder vielleicht hat Antonius nicht nur seine Geliebte falsch gewählt, sondern auch seine Flotte schlecht geführt.«

Macro zuckte mit den Schultern und starrte verdrossen ins Feuer. Cato fürchtete schon, er sei vielleicht mit seinen Bemerkungen gegen Macros geliebten Aberglauben zu weit gegangen. Er beschloss, neu anzusetzen, und räusperte sich. »Was seit damals vorgefallen ist, steht jedenfalls zweifelsfrei fest.«

»Ach ja?«

»Jemand hat die Schriftrollen entdeckt und sie als das erkannt, was sie sind. Er ist mit dem Kaiser handelseinig geworden – oder wahrscheinlicher noch mit Narcissus. Der hat einen Beauftragten mit Gold losgeschickt, und dieser hat sich nach dem Erwerb der Schriftrollen, die die Sibyllinischen Prophezeiungen vervollständigen würden, auch auf den Rückweg nach Rom gemacht. Endlich würden die Herrscher Roms wissen, was die Zukunft für das Imperium bereithält, und könnten ihre Pläne danach ausrichten. Vorausgesetzt, dass die Prophezeiungen halten, was sie versprechen.«

»Und was, wenn sie falsch sind?«, fragte Macro.

Cato zuckte mit den Schultern. »Das spielt keine Rolle. Narcissus muss nur durchblicken lassen, dass er die Schriftrollen in seinem Besitz hat, und die meisten seiner Feinde werden nicht mehr wagen, etwas gegen ihn zu unternehmen, da sie befürchten, dass er ihre Absichten bereits kennt. Das ist ein recht nützliches politisches Instrument. Fast schon selbst ein Schatz … Nur dass die Schriftrollen nie in Rom eingetroffen sind. Kurz vor Ravenna wurde das Schiff, mit dem Narcissus’ Beauftragter unterwegs war, von Telemachos und seinen Piraten gekapert. Als es Telemachos dämmerte, was er da in die Hände bekommen hatte, war ihm klar, dass er für die Schriftrollen eine riesige Summe fordern konnte. Besser noch, wenn er weitere Parteien auf die Existenz der Schriftrollen hinwies, konnte er sie an den Höchstbietenden verkaufen. Der Kaiser und Narcissus werden nicht die Einzigen sein, die hinter den Rollen her sind. Es wird auch noch andere geben, wie etwa unsere Freunde in Rom, die Liberatoren. Telemachos hat die Parteien also gegeneinander ausgespielt und den Preis nach oben getrieben. Nur ist er dann zu gierig geworden, und Narcissus hat beschlossen, dass er die Schriftrollen um jeden Preis zurückbekommen muss. Daher hat er uns und die Flotte Ravennas mit dem Befehl losgeschickt, alles daranzusetzen, die Bedrohung durch die Piraten zu beseitigen.«

»Und die Schriftrollen zurückzuholen.« Macro nickte. »Bei dieser ganzen Angelegenheit geht es also um die Schriftrollen?«

»Nicht nur. Der Kaiser hätte sich ohnehin irgendwann mit Telemachos und seinen Leuten befassen müssen. Aber ein Feldzug gegen die Piraten ist ein ausreichend guter Deckmantel für die eigentliche Operation der Bergung der Schriftrollen. Das einzige Problem dabei ist, dass der Kaiserliche Sekretär diesen Aspekt der Dinge geheim halten musste, um seine Rivalen nicht auf die Existenz der Schriftrollen und ihren gegenwärtigen Verbleib aufmerksam zu machen.«

»Ich verstehe. Aber wenn das so ein großes Geheimnis ist, wieso weißt dann du darüber Bescheid?«

Cato wurde rot. »Ich habe Vitellius’ Bericht gelesen. Den Bericht, den er nach Rom zurückgeschickt hat.«

Macro starrte ihn entsetzt an. »Was hast du getan?«

»Na ja, es gab ein Unwetter. Das Siegel ist nass geworden und gebrochen. Ich habe ihm nicht getraut, daher habe ich den Bericht gelesen …«

Ein solcher Protokollbruch war eine äußerst ernste Sache. Ein Legionär konnte auf der Stelle wegen weit geringerer Vergehen hingerichtet werden. Macro schluckte nervös. »Dann erzähl schon weiter. Was stand darin?«

»Da du unseren Freund Vitellius ja kennst, wird es dich nicht überraschen, dass er über die Seeschlacht und die Lage, in der er uns zurückgelassen hat, faustdick gelogen hat. Er hat versucht, mir die Schuld an den erlittenen Verlusten in die Schuhe zu schieben.«

»Dir?«

»Warum auch nicht? Er musste sich entlasten. Und wenn ich einmal aus dem Weg geräumt wäre, würden nur noch du und er über die Schriftrollen Bescheid wissen. Wenn dir dann etwas zugestoßen wäre, hätte er irgendeine Geschichte erfinden und die Schriftrollen für sich behalten können.«

»Warum sollte er das denn tun?«

»Um sie weiterzuverkaufen. Oder besser noch, um sie in seinem eigenen Sinne zu verwenden. Du weißt doch, wie ehrgeizig er ist.«

»Das weiß ich allerdings«, erwiderte Macro nachdrücklich. »Der Bastard.«

»Jedenfalls«, fuhr Cato lächelnd fort, »habe ich den Bericht mit ein paar Änderungen versehen, bevor ich ihn nach Rom geschickt habe.«

Macro war verblüfft, und bei dem, was Cato ihm gerade erzählt hatte, wurde ihm ganz schlecht. »Du hast ihn geändert?«

»Das musste ich.« Cato zuckte mit den Schultern. »Andernfalls wäre ich ein toter Mann gewesen. Daher habe ich ihn einfach so abgeändert, dass die Wahrheit darin stand.«

Macro konnte sich nun endlich einen Reim auf alles machen. »Darum haben sie also Vespasian hergeschickt.«

Cato nickte.

»Verdammt, Cato. Du gehst aber auch wirklich Risiken ein. Wenn das jemals herauskommt, werden sie dir jeden einzelnen Knochen im Leib brechen.«

»Mindestens …« Cato sah seinen Freund verlegen an. »Schau, das hier tut mir wirklich leid. Es tut mir leid, dass ich dich in die Sache mit reingezogen habe.«

»Was meinst du damit?«

»Ich habe Vespasian mit einer List dazu gebracht, mir von den Schriftrollen zu erzählen. Ich hatte den Hinweis auf die Sibyllinischen Schriftrollen in Vitellius’ Bericht gelesen, und als ich Vespasian über die Situation hier informierte, tat ich so, als wäre ich mit der ganzen Geschichte vertraut. Er hat es geschluckt, und bevor mir recht klar war, was ich da sagte, habe ich behauptet, dass du auch über die Rollen Bescheid weist.«

Macro runzelte kopfschüttelnd die Stirn. »Ja und?«

»Bis das alles hier vorbei ist, schwebt jeder, der über die Schriftrollen informiert ist, in großer Gefahr. Der Einsatz ist zu hoch, als dass man riskieren könnte, dass irgendjemand Probleme macht.«

»Verstehe.« Macro nickte. »Danke, Kumpel. Vielen Dank auch. So gern ich dich mag, Cato, und auch wenn ich denke, dass du dich zu einem verdammt guten Soldaten entwickelt hast, wünsche ich mir doch manchmal aufrichtig, dass ich dich niemals kennengelernt hätte. Fünfzehn Jahre habe ich gedient, bevor du aufgetaucht bist. Sicher habe ich manchmal schlimm in der Klemme gesteckt, aber in den letzten beiden Jahren hast du mich öfter in Lebensgefahr gebracht, als ich nachzählen mag. Und jetzt das …«

»Es tut mir leid.«

»Hör auf, dich zu entschuldigen. Jetzt kann man ohnehin nichts mehr daran ändern.« Macro rollte seinen Proviantbeutel zu einem Kopfkissen zusammen und legte sich mit dem Rücken zu Cato neben das Feuer. Er schwieg einen Augenblick und brummte dann: »Versprich mir nur eines.«

»Ja?«

»Sollten wir aus diesem Schlamassel herauskommen, ist mit den Abenteuern Schluss.«

»Na ja, ich werde mein Bestes tun.«

»Ha …«

Am Morgen standen sie auf, sobald das erste Tageslicht auf den Wänden der Höhle schimmerte. Macro reckte die steifen Glieder und hustete, als die kalte Luft ihm in die Lunge drang. Cato verhielt sich recht still, ein wenig beschämt von seinem Geständnis des Vorabends. Sie packten ihre Rationen wieder in die Proviantbeutel, zogen die Stiefel an und verließen die Höhle. Der Himmel war bleiern, und ein kalter Wind, der Regen ankündigte, blies den Berghang herauf.

»Wo entlang?«, fragte Macro.

»Nach oben. Vom Berggipfel aus sollten wir einen Blick auf den Ankerplatz und den Stützpunkt haben.«

»Falls die Information stimmt«, meinte Macro düster. »Gut möglich, dass sie falsch ist.«

»Wir werden es recht bald wissen.« Cato schob seinen Proviantbeutel hinter den Rücken und nahm den Pfad in Angriff, der sich den felsigen Hang hinaufwand. Gleich darauf schloss Macro sich ihm mit einem saftigen Fluch an.

Als sie höher hinaufkamen, gerieten sie in Nebel. Dann schienen sie von unten in die Wolken selbst vorzustoßen, und ein kalter Nieselregen rieselte herunter. Langsam wurde das Gelände flacher, und Büschel windgepeitschten Grases suchten Halt zwischen Felsblöcken und Geröll.

»Hübsch«, meinte Macro. »Aber die Aussicht wird es gewiss wert sein.«

»Aussicht?« Cato blickte sich um. »Darauf würde ich nicht zählen.«

Macro schüttelte den Kopf. »Ich dachte, du wärst hier der Meister der Ironie?«

Cato lächelte. »Tut mir leid.«

»Jetzt geht das schon wieder los …«

Sie fanden unter einem Felsüberhang etwas Schutz vor dem Wind und Regen, setzten sich dort, in ihre Militärumhänge gehüllt, hin und kauten etwas getrocknetes Rindfleisch aus ihren Proviantbeuteln. Die Stunden vergingen, und noch immer war der Himmel grau und regenverhangen. Dann aber rissen die Wolken allmählich auf, und ein schwacher Schimmer Sonnenlicht legte sich über den Berggipfel. Es hörte auf zu regnen, und zwischen den Wolken kamen Flecken blauen Himmels hervor. Weiter unten konnte man allmählich den Abhang des Berges erkennen, und schließlich wurde in der Tiefe, wo der Fuß des Berges in die Bucht tauchte, ein schwacher Schimmer des Meeres sichtbar. Schließlich wehte die frische Brise den Rest der Wolkendecke weg, und die beiden Centurionen hatten nun eine ausgezeichnete Sicht auf die andere Hälfte der Steintore – den Berg auf der gegenüberliegenden Seite der Einfahrt zur Bucht. Von dort schwenkte die Bergkette weit landeinwärts um die Bucht herum und schwang sich schließlich zu dem Berggipfel auf, auf dem Cato und Macro saßen. Von unten schimmerte das Wasser der Bucht heiter herauf, und draußen auf dem Meer tanzten winzige weiße Schaumkronen über die Wellen.

»Na gut, ich gebe es zu«, sagte Macro. »Die Aussicht war die Mühe wert.«

»Ja«, erwiderte Cato. »Insbesondere, wenn man diesen Aspekt bedenkt.«

Er hob die Hand und zeigte auf den Berg gegenüber. An seinem Fuß ragte ein Felssporn in die Bucht hinaus. An dessen Spitze überblickte ein kleines, befestigtes Dorf die Bucht, und im ruhigen Wasser darunter waren wie winzige Splitter Galeeren zu sehen, die dort in zwei ordentlichen Reihen ankerten.

KAPITEL 32

Jawohl!« Macro schlug die Faust in die Hand. »Das müssen diese verdammten Piraten sein!«

Cato spähte zur Bucht hinunter und musterte die Schiffe. Zwei waren zweifellos Triremen, und die Liburnen-Takelung der meisten anderen sah genauso aus, wie sie es von den Angreifern auf die Flotte Ravennas und von den beiden Schiffen, die sie vor Kurzem erobert hatten, kannten. Er nickte.

»Das sind sie, kein Zweifel.« Er griff hinter sich, zerrte seinen Proviantbeutel vor und schnürte den Riemen auf. Macro sah ihn überrascht an.

»Mir scheint jetzt nicht gerade die rechte Zeit für eine Vesper zu sein. Je früher wir zurückkommen und Vespasian Bericht erstatten, desto besser.«

Cato schüttelte den Kopf und holte seine Karte samt Feder und Tinte heraus. »Erst, wenn ich das hier kartiert habe.«

»In Ordnung«, gab Macro nach. »Aber beeil dich.«

Cato hielt die Bucht mit dem Felssporn, den Befestigungen und dem Ankerplatz der Schiffe in einer halbwegs exakten Skizze fest und packte sein Schreibzeug dann wieder weg.

»Gehen wir.«

Der Berggipfel lag nur ein kleines Stück über ihnen, und die beiden Männer beugten sich vor und stiegen den Pfad hinauf, weit fröhlicher als noch kurz zuvor. Wenn alles gut ging, würde die Flotte Ravennas in wenigen Tagen in die Bucht einfahren und die Piraten vernichten. Dann könnten sie im Triumph nach Rom zurückkehren, Narcissus würde die Anklage gegen sie aufheben und, wer weiß, sie vielleicht sogar noch belohnen. Das Leben fühlte sich allmählich wieder gut an, und Macro hatte Lust zu singen. Er begann ein Marschlied zu summen, das damals, kurz bevor er und Cato gezwungen gewesen waren, die Insel zu verlassen, in den Legionen Britanniens beliebt gewesen war. Macro holte tief Luft und schmetterte los:

»Oh, als noch ein blutjunger Bursche ich war,
tapfrer Soldat wollt ich sein, mit Seele und Leib,
bereisen die Welt, bekämpfen den Feind immerdar,
und vögeln jedes bereitwillig …«

Cato packte ihn am Arm und zischte: »Still!«

Macro riss sich los und fuhr seinen Gefährten an: »Was beim Hades denkst du dir eigentlich?«

»Psst!« Cato starrte ihn verzweifelt an. »Hör doch mal hin!«

Sie kauerten sich auf dem Pfad nieder, und Macro legte den Kopf schief und lauschte angestrengt. Nicht allzu weit entfernt vom Bergkamm hörte er leise Stimmen. Die Centurionen blickten beide auf, und ihre Augen folgten dem Pfad, der gerade einmal fünfzehn Schritte entfernt hinter einem Felsbrocken verschwand. Jemand rief etwas in einer fremden Sprache, dann erneut, als wartete er auf eine Antwort. Sie hörten Stiefel auf losen Steinen knirschen, und dann ertönte die Stimme erneut, diesmal näher.

»Verdammt!«, flüsterte Macro. »Der muss mich gehört haben.«

»Er hat noch nicht Alarm geschlagen.« Cato dachte hastig nach und blickte sich um. Am Berghang gab es kaum Deckung. So oder so hatte der Mann sie gehört, erwartete nach seinem Tonfall zu schließen aber nicht, einen auf dem Pfad lauernden Feind zu finden. Cato zeigte auf den Felsbrocken.

»Da hinauf! Rasch!«

Sie huschten so schnell und leise wie möglich den Pfad hinauf und hatten die verwitterte Masse des Felsbrockens fast erreicht, als ein Mann dahinter hervorkam und keine fünf Schritte entfernt abrupt stehen blieb. Er hatte einen dunklen Teint und war in einen dicken Umhang gehüllt, über den er sein Schwert geschnallt trug, ein schweres Falcata. Der Pirat starrte sie mit offenem Mund an und gab keinen Laut von sich. Einen Augenblick verharrten alle drei regungslos. Cato reagierte als Erster, warf sein Bündel zu Boden, riss sein Schwert heraus und stürzte sich auf den Piraten. Mit einem entsetzen Keuchlaut führte der Mann die Hand zur Waffe hinunter, bekam diese aber vor Hast nicht mehr richtig zu fassen. Cato krachte gegen ihn und umklammerte mit der Linken die Kehle des Piraten, während sein Schwert den Umhang des Gegners durchbohrte. Er stieß es ihm mit aller Kraft, die er aufbieten konnte, in den Bauch. Der Pirat krümmte sich laut aufstöhnend über der Klinge zusammen und fiel rückwärts auf den steinigen Pfad. Cato stürzte schwer auf ihn. Bei dem Aufprall entfuhr seiner Lunge alle Luft, und so entkam seinen Lippen nichts als ein hastiges, rasselndes Atemholen. Obwohl der Pirat wusste, dass er dem Tod geweiht war, krallte er mit der Hand nach dem Gesicht seines Gegners, versuchte, Cato die Augen auszukratzen, und grub die abgebrochenen, schartigen Nägel in die Wange des Römers.

Cato war nah genug, um Zwiebeln und Wein im Atem des Piraten zu riechen, aber er beachtete den Gestank nicht und stieß mit dem Schwertarm noch kräftiger zu. Er riss das Schwert in den Brustraum des Mannes hinauf und suchte das Herz, um seinen Todeskampf rasch zu beenden. Der Pirat schlug plötzlich mit Armen und Beinen um sich und stieß in einem letzten, verzweifelten Krampf Cato die Knie zwischen die Beine. Ein Zittern durchlief seinen Körper, und dann erschlaffte er langsam.

Während Macro herbeihastete, ließ Cato sein Schwert los und wälzte sich, die Hand auf die Hoden gelegt, auf die Seite. Eine Welle der Übelkeit stieg in ihm auf.

»Oh … verdammt«, stieß er hervor, warf den Kopf zur Seite und würgte.

Macro überprüfte, dass der Pirat tot war, wandte sich dann seinem Freund zu und grinste. »Pech!«

Doch bevor er über Cato lachen konnte, der sich mit den Händen überm Schritt am Boden krümmte, hörten beide jemanden rufen. Dann erklang eine weitere Stimme.

»Es sind noch mehr!«, zischte Macro. »Bleib hier!«

Macro öffnete die Schnalle seines Umhangs und ließ ihn zu Boden gleiten. Er zog sein Schwert aus der Scheide und schlich sich zum Felsbrocken. Vorsichtig Halt suchend, ging er in die Hocke und spähte um den Stein herum. Der Pfad schlängelte sich über eine von Steinbrocken übersäte Ebene zu einer kleinen Schutzhütte. Sie stand auf einer Klippe, die auf der einen Seite einen Blick zur Bucht bot und auf der anderen Seite zum Meer hin. Die Schutzhütte der Wachtposten war aus Stein erbaut und mit Erdplacken gegen die Witterung abgedichtet. Aus dem mit Grassoden bedeckten Dach stieg Rauch auf, und im Eingang stand ein Mann und reckte sich lässig. Er dehnte die Halsmuskeln, blickte dann auf den Pfad hinaus und rief ungeduldig etwas. Dann griff er nach einem Speer und kam auf Macro zu.

Macro schob sich vorsichtig hinter den Felsbrocken zurück. »Jetzt kommt noch einer hier lang. Mindestens ein weiterer ist in der Hütte. Bleib schön still. Ich übernehme ihn.«

»Still bleiben?«, keuchte Cato und biss die Zähne zusammen, erneut von einer Welle der Übelkeit ergriffen.

Macro kauerte am Boden, das Schwert in der Hand, bereit, loszuspringen und anzugreifen, sobald der Pirat hinter dem Felsbrocken hervorkam. Sein Herz hämmerte in der Brust, und er versuchte, ruhig zu atmen. Die knirschenden Schritte kamen näher, dann verharrten sie, und der Mann rief erneut, diesmal mit unverkennbarer Sorge in der Stimme. Vorsichtig näherte er sich noch ein Stück. Macro blickte den Pfad hinunter und begriff, dass der Pirat gleich die Leiche des soeben Getöteten sehen würde. Er reagierte instinktiv, holte tief Luft, schoss hinter dem Fels vor und sah den Piraten zehn Schritte entfernt mit erhobenem Speer vor sich stehen.

»Verdammt!«, zischte Macro, hielt nur einen Augenblick lang inne und stürmte dann vorwärts. Der Pirat war ganz kurz überrumpelt, reagierte aber im letzten Augenblick, packte den Speer fest mit beiden Händen und stieß ihn nach dem Römer. Macro riss seinen Schwertarm hoch, schlug den Speer zur Seite und griff weiter an. Er hatte es auf die Kehle des Mannes abgesehen, doch sein Ärmel verfing sich in der Speerspitze und riss ihn zurück. Macro stürzte rückwärts zu Boden, und der Aufprall trieb ihm die Luft aus der Lunge.

Mit einem triumphierenden Grinsen löste der Pirat seinen Speer aus Macros Ärmel, trat auf ihn zu und setzte ihm die Speerspitze auf die Brust. Macro spürte, wie ihm das harte Eisen ins Fleisch drang, und zuckte zusammen. Der Mann rief ihm etwas zu und nickte zu dem Schwert in Macros ausgestreckter Hand hin. Der Centurio verstand sofort und ließ die Klinge fallen.

»Schon gut! Schon gut, ich gebe auf.«

Der Pirat drehte, die Augen noch immer auf den Gefangenen gerichtet, den Kopf leicht zur Seite und öffnete den Mund, um dem Mann in der Hütte etwas zuzurufen. Doch bevor es dazu kam, schwirrte etwas Dunkles durch die Luft, und dann gab es einen Schlag. Ein Stein von der Größe einer Männerfaust streifte die Schläfe des Piraten. Mit einem Ächzen wankte er zurück und nahm eine Hand vom Speerschaft. Sofort rollte Macro sich zur Seite und riss sein Schwert an sich. Er fuhr herum, hieb nach den Kniekehlen des Piraten, durchschnitt Sehnen und zerschmetterte Knochen. Der Mann stürzte zu Boden. Sein Schädel krachte gegen einen Stein, und er brach zusammen. Blut rann aus einem tiefen Riss in seiner Kopfhaut. Macro blickte auf und sah, dass Cato am Felsbrocken lehnte.

»Guter Wurf, Junge.«

Cato winkte zustimmend ab und sackte wieder mit einer Grimasse zusammen. Macro warf noch einen Blick auf den Piraten und rannte dann zu der fünfzig Schritte entfernten Hütte. Die Steine knirschten laut unter seinen genagelten Sohlen, aber das Element der Überraschung war ohnehin verloren; nun war Tempo alles, was zählte. Bevor er bei der Hütte ankam, schlug ein Arm den ledernen Türvorhang zurück, und im Eingang tauchte ein mit einem Turban bedeckter Kopf auf. Ein dunkles Gesicht mit gelben Augen wandte sich Macro zu. Darin konnte sich gerade noch ein Ausdruck von Entsetzen und Angst abzeichnen, da stürzte sich der Centurio auch schon mit einem lauten Brüllen auf den Mann. Sie taumelten in die Hütte zurück und fielen auf einen kleinen Topf, der über einem Kochfeuer dampfte. Der Mann stieß einen Schrei aus, denn sein Rücken wurde vom Inhalt des Topfs und dem Feuer versengt. Die stickige Luft in der Hütte füllte sich mit dem Geruch von Getreidebrei und dem beißenden Gestank verbrannten Haars. Macros Schwert hatte sich in der Hüfte des Mannes verfangen. Er ließ es los und drückte den Piraten nach unten, eine Hand um seine Kehle gekrallt und die andere um ein Handgelenk des Gegners geklammert. Der brüllte weiter, sogar noch, als Macro ihn fester um den Hals packte und seine Luftröhre zusammendrückte. Kurz bäumte der Mann sich noch auf und zappelte verzweifelt, doch nach einer scheinbaren Ewigkeit ließ seine Kraft nach, und er verlor das Bewusstsein. Macro hielt ihn noch eine Weile nach unten gedrückt, um sicherzugehen, dass es mit ihm zu Ende war. Dann wälzte er sich heftig keuchend zur Seite.

Ein Schatten fiel auf den Eingang der Hütte, und Cato lehnte sich gegen das raue Holz des Türrahmens. Er blickte auf die Leiche hinunter, unter der das Feuer noch qualmte, und sein Gesicht verzog sich vor Abscheu.

»Du musstest ihn ja nicht gleich braten …« Cato betrachtete seinen Freund. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Wunderbar. Alles bestens.« Macro richtete sich auf, hockte sich über die Leiche, packte seinen Schwertgriff mit beiden Händen und riss die Klinge heraus. Er wischte sie an der abgetragenen Tunika des Piraten ab und steckte sie wieder in die Scheide. Dann hastete er an Cato vorbei ins Freie, weg vom Gestank nach verkohltem Fleisch und versengtem Haar.

»Und wie steht es mit dir?« Macro deutete auf Catos Schritt.

»Ich werde es überleben, aber ich bin mir nicht sicher, ob meine eventuellen Nachfahren es auch überstehen werden.«

Macro lächelte. »Und da sage ich den Leuten immer, du seist hart im Nehmen.«

»Nett, dass du so besorgt bist.« Cato setzte sich, blickte sich an dem kleinen Beobachtungsposten um und dachte einen Augenblick nach. »Wir haben ein Problem.«

»Tatsächlich?« Macro nickte zu der Leiche in der Hütte hinüber. »Nicht mehr. Ich denke, wir haben sie alle erwischt.«

»Das ist es ja gerade. Was passiert, wenn die Piraten entdecken, dass wir diese Männer getötet haben? Denk doch einmal darüber nach. Dann wissen sie, dass wir hier waren, und damit auch, dass wir ihren Stützpunkt entdeckt haben.«

Macro nickte, da er sofort begriff, was diese neue Situation bedeutete. »Sie werden die Flucht ergreifen. Und wir stehen dann wieder ganz am Anfang. Und zusätzlich wird Präfekt Vespasian verdammt sauer auf uns sein. Aber wenn wir rechtzeitig zur Flotte zurückkehren, können wir sie doch bestimmt immer noch in der Bucht einschließen, bevor sie entdecken, dass wir die Leute vom Beobachtungsposten erledigt haben.«

Cato schüttelte den Kopf. »Sie werden es viel früher herausfinden.«

»Warum denn?«

»Dieser erste Mann. Ich hatte den Eindruck, dass er jemanden erwartete, als er dich singen hörte. Das wirkt auch einleuchtend. Hier oben gibt es nichts zu essen. Die Posten waren bestimmt darauf angewiesen, dass man ihnen Proviant heraufbrachte. Wenn er aber jemanden erwartet hat, kannst du mit Sicherheit davon ausgehen, dass diejenigen bald hier sein werden, die Leichen entdecken und sofort Alarm schlagen. Wahrscheinlich gleich von hier aus, was bedeuten würde, dass Telemachos genug Zeit zur Flucht hätte, bevor wir auch nur wieder bei Vespasian eingetroffen wären.«

»Verdammt«, brummte Macro. »Und was machen wir jetzt? Sollen wir hier warten, bis die Leute mit dem Proviant kommen, und uns um die auch noch kümmern?«

»Nein, wir dürfen die Benachrichtigung der Flotte nicht aufschieben.«

»Na großartig!« Macro war gereizt. »Und was machen wir dann?«

»Es gibt nur eine Möglichkeit«, erwiderte Cato. »Du kehrst zur Flotte zurück und erstattest Bericht. Nimm meine Landkarte mit, das macht alles klarer. Ich bleibe hier und warte auf den Proviant.«

»Das ist doch Wahnsinn«, protestierte Macro. »Du hast keine Ahnung, wie viele Männer es sein werden.«

»Mehr als ein oder zwei wohl kaum«, entgegnete Cato. »Mehr braucht man nicht, um das Lastmaultier den Pfad heraufzuführen.«

»Und was, wenn die Ablösung für diese Wachtposten mit dabei ist?« Macro schüttelte den Kopf. »Du hättest keine Chance. Ich will dir ja nicht zu nahe treten, Cato, aber du bist kein berühmter Gladiator.«

»Schon gut«, erwiderte Cato unwirsch. »Dann müssen wir eben hoffen, dass sie ihre Wachtposten nicht allzu oft auswechseln.«

Macro blickte ihn kurz schweigend an und versuchte, weitere Argumente zu finden, die seinen Freund von seinem Vorhaben abbringen würden, aber Cato hatte recht. Sie konnten einfach nicht das Risiko eingehen, dass der Feind von der Entdeckung seines Verstecks erfuhr. Wenn sie doch nur nicht über diesen Beobachtungsposten gestolpert wären. Wenn ich doch nur nicht gesungen hätte!, warf Macro sich erbittert vor. Dann hätten sie die Warte vielleicht rechtzeitig entdeckt und sie umgehen können, ohne den Feind auf sich aufmerksam zu machen. Er sah Cato an.

»Ich bleibe hier. Du kehrst zur Flotte zurück. Es ist meine Schuld, dass wir sie töten mussten.«

»Nein.« Cato schüttelte den Kopf. »Wir mussten sie zum Schweigen bringen. Andernfalls hätten sie die Piraten warnen können, wenn unsere Flotte dann gekommen wäre. Wir haben Glück gehabt, dass wir auf sie gestoßen sind. Mach dir keine Vorwürfe.«

Macro zuckte mit den Schultern, noch immer unfähig, die Last seiner Schuldgefühle ganz abzuschütteln.

»Geh du«, beharrte Cato. »Vespasian muss erfahren, dass die Piraten hier sind. Die Botschaft muss zu ihm durchkommen, und du bist der beste Mann dafür. Ich erledige meinen Teil hier.«

»Verstehe. Und wie wirst du zur Flotte zurückkehren, wenn du mit den Männern fertig bist, die den Proviant bringen?«

»Ich bleibe hier, bis die Flotte eintrifft. Falls wir die Piraten überrumpeln, steige ich den Berg hinunter, und du kannst unseren Leuten auftragen, ein Boot nach mir zu schicken. Sollte ich hier sehr in der Minderzahl sein, ergreife ich die Flucht. Aber erst stecke ich noch diese Hütte in Brand. Das wird das Signal für unsere Seite sein, dass die Piraten von unserem Kommen wissen. Ich gehe kein unnötiges Risiko ein, Macro«, versuchte Cato seinen Freund zu beruhigen. »Lieber ein lebender Centurio als ein toter Held.«

Macro lachte. »Etwas Klügeres hast du noch nie gesagt, Cato. Also gut, dann gehe ich.«

»Am besten jetzt sofort.«

»Was? Ohne mich auszuruhen? Wo ich gerade einen Kampf hinter mir habe?«

»Geh einfach, Macro.« Cato holte die Karte unter seiner Tunika hervor und reichte sie seinem Freund. »Hier.«

Macro beugte sich vor und nahm sie entgegen. »Bis später also, Cato.«

»Vergiss nicht: Lass dich durch nichts aufhalten. Sei vorsichtig. Und nicht mehr singen.«

»Was hast du denn gegen meinen Gesang?«, fragte Macro grinsend. Dann wandte er sich ab und marschierte über das Gipfelplateau davon. Cato sah ihm nach, bis der Pfad hinter der Ebene den Hang hinabführte und sein Freund außer Sicht verschwand. Nun war Cato allein, abgesehen von den Geistern der drei Männer, deren Leichen neben ihm auf dem Berggipfel ruhten. Über den still daliegenden Beobachtungsposten blies klagend ein kalter, feuchter Wind.

KAPITEL 33

Cato wartete ab, bis der Schmerz im Schritt so weit nachgelassen hatte, dass er sich wieder ungehindert bewegen konnte. Jetzt, da Macro weg war, überkamen ihn die ersten Zweifel, ob die Vorgehensweise, auf der er bestanden hatte, wirklich so klug war. Wenn drei Männer den Pfad heraufkämen, wäre er eindeutig im Nachteil. Durch einen Überraschungsangriff könnte er einen Mann unschädlich machen. Wenn dann noch ein Gegner übrig bliebe, wäre Cato einem Kampf Mann gegen Mann wohl gewachsen. Aber gegen zwei Gegner fechten? Er hatte genug Kämpfe gesehen, um zu wissen, dass zwei Mann, wenn sie ihre Sinne beisammen hatten, einen auf sich gestellten Gegner fast immer besiegten. Vorausgesetzt, sie ließen sich Zeit und griffen ihn von zwei Seiten an. Cato traf eine Entscheidung. Falls er sich mehr als zwei Männern gegenübersehen sollte, würde er den Beobachtungsposten in Brand setzen und die Flucht ergreifen.

Der Gedanke an Feuer brachte ihn in die Gegenwart zurück. Der Pirat, der auf dem Feuer vor sich hin kokelte, stank immer fürchterlicher. Cato sog die kühle Luft ein und schlüpfte dann in die Hütte. Drinnen ballte sich dichter Rauch, und der Gestank von verbranntem Haar und verkohltem Fleisch war ekelerregend. Cato biss die Zähne zusammen, beugte sich über die Fußknöchel des Piraten, zog ihn vom Kochfeuer herunter und schleifte ihn nach draußen. Wenn Cato den Feind überrumpeln wollte, musste er die Leichen der Posten verschwinden lassen. Fünfzig Schritte von der Hütte entfernt gab es eine Latrinengrube, und Cato zerrte die Leiche dorthin. Mit vor Ekel über den Gestank der Exkremente gerümpfter Nase wälzte er den Toten hinein. Als er zu dem Mann zurückkehrte, den er mit dem Stein getroffen hatte, stellte Cato fest, dass noch ein Rest von Leben in dem Piraten war.

Einen Augenblick lang überlegte er, ob er ihm den Todesstoß versetzen sollte. Der Pirat war so oder so ein toter Mann: Er konnte keine Gnade von Vespasian erwarten, falls die römische Flotte heute siegte. Die Kopfverletzung schien so schwer zu sein, dass sie wohl irgendwann zum Tod führen würde, doch Cato konnte sich nicht dazu überwinden, das Leiden des Piraten zu beenden. Wenn es ein Kampf gewesen wäre, hätte Cato keinerlei Bedenken gehabt, den Mann rasch, effizient und ohne Gefühlsaufwand zu töten. Aber der Gedanke, einen hilflosen Menschen umzubringen, verstörte ihn. Es war irrational, solche unsinnigen Skrupel zu haben, schalt er sich selbst, packte den Mann unter den Schultern und schleifte ihn zur Latrinengrube. Der Pirat stöhnte leise, als Cato ihn über den steinigen Boden schleppte und auf seinen Kameraden kippte.

Cato wandte sich rasch ab und kehrte zum ersten Mann zurück, den er auf dem Pfad getötet hatte. Als er die Leiche wegzog, sah er, dass der Boden blutgetränkt und der Felsbrocken daneben von Blut bespritzt war. Nachdem er die Leiche zu den anderen geworfen hatte, schnitt Cato ein paar Stoffstreifen von einem Umhang ab, der vor der Hütte lag, fand einen Trinkschlauch mit Wasser und kehrte zum Pfad neben dem Felsbrocken zurück. Er arbeitete rasch, schüttete Wasser über die Flecken und rieb sie mit den Lumpen weg … Der Feind konnte jeden Augenblick auftauchen. Schließlich meinte er, die Hinweise auf den Kampf ausreichend beseitigt zu haben. Das Wasser sickerte bereits in den Pfad ein und würde bald verschwunden sein. Jedenfalls würden die Piraten hier oben, auf dem einsamen Berggipfel, nicht mit Ärger rechnen. Die Bedrohung, gegen die sie sich wappneten, kam vom Meer her. Die Berge, die die Bucht säumten, waren schon für Macro und Cato, die mit möglichst leichtem Gepäck unterwegs waren, nur mühsam zu ersteigen gewesen. Dass eine schwer bewaffnete Truppe von Soldaten die steilen Hänge unentdeckt überwinden konnte, war praktisch ausgeschlossen.

Nachdem er sich der Leichen entledigt und das Blut weggewaschen hatte, nahm Cato die Gelegenheit wahr, sich den Beobachtungsposten genauer anzusehen. Nicht weit von der Schutzhütte entfernt lief das Gipfelplateau schmal aus, und links und rechts fielen die Felsen steil ab. Von der Spitze hatte man freie Sicht auf die Küste zu beiden Seiten. Die Piraten hatten eine einfache Signalstation mit einem Mast errichtet, neben dem eine kleine Kiste stand. Cato klappte den Deckel auf und entdeckte Stoffbündel in verschiedenen leuchtenden Farben. Für ihn waren sie natürlich nutzlos, da er keine Ahnung hatte, was die jeweiligen Stander bedeuteten. Neben dem Mast war eine eigenartig aussehende Vorrichtung auf einen kleinen Pfosten montiert. Zwei glänzend polierte Metallplatten waren in einem bestimmten Winkel zueinander befestigt, und Cato nahm an, dass dieses Gerät zur Signalübertragung diente.

Er ging wieder zur Schutzhütte, nahm die Speere der Wachtposten an sich und kehrte zum Felsbrocken zurück, um den Pfad zu überwachen, der beinahe eine Viertelmeile nach unten führte und dann hinter einer kleinen Felsnase verschwand, die sich aus der Bergflanke herausschob. Er stellte die Speere hinter dem Felsbrocken ab und ließ sich so nieder, dass er freie Sicht auf den Pfad hatte. So würde er sie früh genug kommen sehen. Er machte es sich beim Warten bequem und lehnte sich gegen den Fels. Die Sonne stieg hoch und badete die Welt in ihrem warmen Schein, und eine leichte Brise trieb die Wolken langsam vor sich her von der Küste weg. Nun ließ sich zum ersten Mal erkennen, wie weit man vom Berggipfel aus tatsächlich sehen konnte.

Eine Zeit lang schwelgte Cato im Gefühl olympischer Losgelöstheit, das er beim Blick auf die Bucht empfand, die sich am Fuß des ihm gegenüber aufragenden Berges erstreckte. Winzige Gestalten umschwärmten dort drei Schiffe, die auf den Strand gezogen worden waren. Sie waren auf die Seite gelegt und mit Keilen abgestützt worden, sodass ein beträchtlicher Teil des Rumpfs frei lag. Rauch kräuselte sich von Feuern, die weiter strandaufwärts brannten, und Cato nahm an, dass die Piraten die Unterseiten der Schiffe mit einer frischen Pechschicht überzogen. Sein Blick wanderte langsam den schmalen Landstreifen entlang, der die Festung an seiner Spitze mit dem Strand verband: nach seiner Einschätzung der einzige gangbare Weg zu dem Bauwerk, da die anderen drei Seiten durch steile Felsklippen geschützt waren. Zum Land hin war dieser Zugang durch eine stabil wirkende Steinmauer gesichert, aus deren Torhaus eine Holzbrücke über einen Verteidigungsgraben ragte. Hinter der Mauer zog sich ein Durcheinander weiß getünchter Häuser zum höchsten Punkt des Felssporns hinauf, wo ein kleiner Turm über dem Wasser aufragte, das am Fuß der Klippen schimmerte. Die Piraten mussten die Festung erobert haben, oder vielleicht war sie auch vor langer Zeit aufgegeben worden. So oder so hatte Telemachos einen ausgezeichneten Stützpunkt ausgewählt. Dieser hatte nur den einen Nachteil, dass es keinen Fluchtweg gab, falls ein Feind die Einfahrt blockierte. Daher also die Notwendigkeit eines Beobachtungspostens, der eine derart eindrucksvolle Sicht auf den Seeweg zum Piratenstützpunkt gewährte. Die Piraten brauchten eine angemessene Vorwarnzeit, wenn sie rechtzeitig aus der Bucht entkommen wollten.

Als er aufs Meer hinausschaute, erblickte Cato mehrere Meilen entfernt das winzige Dreieck eines Segels; zweifellos ein Handelsschiff, das misstrauisch nach Piraten Ausschau hielt, in seliger Unwissenheit der Tatsache, dass es unmittelbar an ihrem Versteck vorbeisegelte. Plötzlich begriff er, dass die Wachtposten ohne sein und Macros Eingreifen die Passage des Handelsschiffs bereits signalisiert und damit dessen Schicksal besiegelt hätten. Er lächelte bei dem Gedanken, dass diese Beute Telemachos und seinen Piraten wohl entgehen würde.

Als die Sonne ihren Zenit erklomm, wurde es so warm, dass Cato seinen Umhang abnahm und neben den Felsbrocken legte. Dann, kurz vor Mittag, vernahm er einen Ruf. Angespannt zog er sein Schwert, doch ihm wurde rasch klar, dass die Stimme nicht vom Hang heraufgeklungen war, sondern von der anderen Seite kam, von der Schutzhütte der Wachtposten. Cato drehte sich um und spähte über das Gipfelplateau: eine dunkle Gestalt, die sich vom Boden erhob! Catos Herz machte einen Satz. Wieder ertönte die Stimme, eine klagende Mischung aus einem Schmerzensschrei und einem Hilferuf. Cato begriff, dass es sich um den Verwundeten in der Latrinengrube handelte.

»Verdammt!«, zischte Cato mit zusammengebissenen Zähnen. Er hätte ihn vorhin töten sollen. Jetzt wurde es höchste Zeit, bevor der Mann so weit zu sich kam, dass er zur Gefahr wurde und seine Kameraden warnen konnte. Aber Cato sah einfach nur ebenso entsetzt wie fasziniert zu, wie der Mann versuchte, aus der Grube zu klettern, aber den Halt verlor und mit einem frustrierten Schmerzensschrei wieder zurückfiel. Gleich darauf tauchte sein Kopf wieder über dem Rand auf, und er versuchte erneut, sich aus der Grube zu ziehen.

Aus der Ferne drang ein Maultierschrei an Catos Ohren, und er riss den Blick von der Latrinengrube los und starrte den Hang hinunter. Zunächst sah er gar nichts. Dann tauchte ein Mann hinter der Felsnase auf dem Pfad auf. Er führte ein Maultier, von dem zu beiden Seiten zwei große Körbe herabhingen. Dahinter erschien ein weiteres Maultier, und dann kamen drei mit Speeren bewaffnete Männer. Cato spürte ein Gefühl heftiger Angst in der Magengrube, als er beobachtete, wie die Männer den Pfad heraufstiegen. Es waren zu viele. Er schob sich hinter den Felsbrocken zurück und wollte schon zur Hütte rennen, um sie in Brand zu setzen, als er noch einmal verharrte und sich den Felsbrocken genauer ansah, denn plötzlich war ihm ein Gedanke gekommen. Er legte die Handflächen gegen die raue Oberfläche des Steins, stemmte die Beine auf dem Boden ab und drückte kräftig. Einen Augenblick lang geschah gar nichts. Dann spürte er, dass der Felsbrocken ganz leicht nachgab, und kleine Kiesel rollten von seinem Fuß den Pfad hinunter.

Erneut ertönte ein Schrei von dem Mann in der Latrine, diesmal lauter. Wenn Cato ihn nicht zum Schweigen brachte, würden die Männer auf dem Pfad ihn hören, lange bevor sie das Gipfelplateau erreichten. Cato warf einen letzten Blick den Pfad hinunter, um ihr Tempo einzuschätzen, machte dann kehrt und rannte zur Hütte zurück. Er eilte zur Latrine und verlangsamte seinen Schritt kurz vor dem Rand der Grube zum Gehen. Die Sonne hatte das Gemisch aus Kot, Urin und Blut zu einem alles durchdringenden Gestank aufgeheizt, und Cato spürte, wie sich ihm der Magen zusammenzog. Der Verwundete schrie noch immer, als Cato sich vorsichtig über die Grube beugte.

»Still!«, sagte er streng auf Griechisch.

Der Mann blickte mit vor Entsetzen aufgerissenen Augen zu ihm auf. Dann öffnete er den Mund und brüllte laut.

»Ruhe!«, zischte Cato ihn an. Er deutete mit dem Finger auf den Mann und legte ihn dann auf die Lippen. »Pssst! Sei ein guter Pirat und halte verdammt noch mal die Klappe!«

Der Mann kreischte weiter, und Cato fuhr sich mit dem Finger quer über den Hals. »Sei still, sonst …! Verstanden?«

Cato blickte sich verzweifelt nach dem Felsbrocken um. Wegen dieses Mannes würde er noch sterben, wenn der Dummkopf weiter einen solchen Lärm machte. Dann begriff Cato: entweder er oder der Verwundete. So einfach war das. Cato zog sein Schwert und beugte sich über die Latrine.

»Tut mir leid. Aber du wolltest ja nicht hören.«

In diesem Augenblick hob der Mann flehend die bittend zusammengelegten Hände. Er schloss die Augen und wandte das Gesicht von Cato ab, als die schimmernde Klinge zu seinem Hals niederfuhr. Blut schoss aus der Wunde, und Cato richtete sich auf. Kurze Zeit krümmte sich der Mann, röchelte. Cato wartete ab, bis er sicher sein konnte, dass er wirklich tot war und keine Gefahr mehr darstellte. Dann wandte er sich ab. Er rannte zur Hütte, steckte sein Schwert in die Scheide, packte den Türpfosten fest mit beiden Händen und zog ihn zu sich heran. Er bewegte sich leicht, und Cato drückte ihn in die entgegengesetzte Richtung und zog ihn dann wieder zurück. Unter Anspannung aller Kräfte zerrte und rüttelte er daran, und schließlich brach er aus dem Boden heraus. Cato fiel rückwärts hin, und das Dach der Hütte brach zusammen. Er schnappte sich den robusten Pfosten und rannte mit vor Anstrengung hämmerndem Herzen zum Felsbrocken zurück.

Dort angekommen, spähte er wieder den Hang hinunter und entdeckte zu seinem Entsetzen, dass der Feind nur noch knapp fünfzig Schritte von der Stelle entfernt war, wo er den ersten Wachtposten getötet hatte. Cato kauerte sich hin und rammte den Türpfosten so tief wie möglich unter den Felsbrocken. Dann zerrte er einen großen Stein als Drehpunkt für den Hebel darunter. Er rutschte zum Rand des Felsbrockens und spähte vorsichtig daran vorbei. Der Hufschlag des Maultiers drang ihm bereits an die Ohren, und dann hörte er die Stimmen der Piraten. Sie waren außer Atem, neckten sich aber im fröhlichen Tonfall von Männern, die sich keinerlei Gefahr bewusst sind.

Sie stiegen stetig zum Plateau herauf, und Cato fragte sich ein letztes Mal, ob er nicht ein riesiger Dummkopf war und selbst jetzt noch die Flucht ergreifen sollte. Schließlich hatten die Piraten einen langen, mühsamen Aufstieg vom Fuß des Berges hinter sich und würden zu erschöpft sein, um die Verfolgung lange fortzusetzen. Wenn Cato jetzt gleich die Flucht ergriff und unauffällig kehrtmachte, konnte er sich unentdeckt am Plateaurand entlang zurückziehen und dem Pfad folgen, den Macro den jenseitigen Hang hinunter eingeschlagen hatte. Dann aber zwang er sich, sich trotz seiner Angst zusammenzureißen. Es war nur natürlich, dass er in der Aufregung unmittelbar vor dem Kampf Zweifeln zum Opfer fiel. Er durfte nicht vergessen, wie viel von dem abhing, was jetzt gleich geschah. Sollte er scheitern, würden diese Männer Alarm schlagen, und die Piraten könnten entkommen und einen neuen Stützpunkt errichten, um Handelsschiffen von dort aus erneut aufzulauern. Noch viel mehr Menschen würden sterben. Schlimmer noch, Narcissus würde seine Anstrengungen verdoppeln, die kostbaren Schriftrollen zu bergen, wie viele Matrosen und Marineinfanteristen dafür auch immer ihr Leben lassen mussten. Cato durfte nicht vor dem Kampf weglaufen. Und außerdem durfte er nicht versagen!

Der Mann, der die Maultiere führte, kam in Sicht, und Cato schob sich zurück und packte das Ende des Türpfostens mit beiden Händen. Er stützte sich mit seinem Gewicht darauf und wartete, dass die Maultiere den Felsbrocken passierten.

Als ihr Führer auf das Gipfelplateau trat, erblickte er Cato hinter dem Felsbrocken, und vor Überraschung blieb ihm der Mund offen stehen. Mit zusammengebissenen Zähnen und laut ächzend warf Cato sein ganzes Gewicht auf das Ende des Türpfostens. Einen Augenblick lang wankte der Felsbrocken und zermalmte das Geröll unter sich zu Kies, dann geriet er langsam in Bewegung, sammelte Schwung und polterte den Pfad hinunter. Ein lauter Schrei verstummte plötzlich, als der schwere Stein einen Piraten mit einem dumpfen Aufschlag unter sich zerquetschte. Eine tiefe Rinne im Pfad verhinderte, dass der Felsbrocken weiter den Hang hinunterrollte, und er krachte, einen kleinen Regen von Staub und Kies aufwirbelnd, auf den Boden und blieb liegen.

Cato ergriff einen der Speere, um ihn auf den Maultiertreiber zu schleudern. Der Mann war unbewaffnet, warf die Hände hoch und schrie auf Latein: »Nein! Verschone mich! Verschone mich!«

Cato verharrte und bemerkte die dicken, weißen Schwielen um die Handgelenke des Mannes. Dann zeigte er nach unten und brüllte: »Leg dich hin und rühr dich nicht, wenn dir dein Leben lieb ist!«

Der Mann ließ den Führstrick seines Maultiers fallen und warf sich zu Boden. Das Maultier achtete nicht auf seinen Herrn und starrte einfach nur mit entsetztem Blick und geblähten Nüstern auf den Felsbrocken. Ein kurzes Stück dahinter hatte dieser dem zweiten Maultier das Rückgrat gebrochen. Das verletzte Tier lag auf der Seite und wirbelte mit den Vorderbeinen den losen Boden auf, während die zerquetschten Hinterbeine unbeweglich verharrten. Hinter dem zweiten Maultier schauten die Beine eines Piraten unter dem Felsbrocken hervor. Kopf und Oberkörper waren zu Brei zermalmt. Neben ihm saß einer seiner Gefährten und starrte entsetzt auf sein gebrochenes Bein. Scharfe, weiße Knochensplitter ragten aus der blutigen Wunde an seinem Unterschenkel.

Der dritte Pirat war unverletzt, beim Anblick seiner Gefährten aber im ersten Moment vor Schreck erstarrt. Er erblickte Cato jedoch sofort, als dieser hinter dem Felsbrocken hervorstolperte, den Speer zum Wurf erhoben. Der Pirat zögerte nur einen Augenblick, machte kehrt und hastete strauchelnd und um sein Gleichgewicht kämpfend den Pfad hinunter.

»Du Bastard!«, schimpfte Cato, sprang über den verletzten Piraten und nahm die Verfolgung auf. Cato wusste, dass der Pirat auf keinen Fall entkommen durfte, und jagte den steilen Pfad hinunter. Der Fliehende hatte keinen großen Vorsprung, aber Cato begriff, dass er den Mann nie einholen würde, wenn der Speer ihn behinderte. Er kam heftig keuchend zum Stehen, holte mit der Waffe aus, visierte an ihrem Schaft entlang und schleuderte sie mit aller Kraft los. Sie flog im flachen Bogen unmittelbar auf den Fliehenden zu. Gerade, als der den Kopf drehte, um sich nach seinem Verfolger umzuschauen, traf ihn die Eisenspitze unter dem linken Schulterblatt, durchschlug Fleisch und Knochen, durchbohrte sein Herz und brach bei der Brust wieder hervor. Die Wucht des Aufpralls schleuderte ihn schräg nach vorn, und er überschlug sich mehrmals, bevor er als lebloser Haufen am Hang liegen blieb.

Cato beugte sich vor, legte die Hände auf die Knie und schöpfte Atem. Dann ging er zu dem Hingestreckten, um sich zu vergewissern, dass der Mann tot war. Starre Augen stierten zum Himmel hinauf, und keinerlei Bewegung verriet irgendein Anzeichen von Leben. Als Cato sich wieder nach oben umdrehte, ertönte ein schriller Schrei. Der verletzte Pirat versuchte, sich gegen den Maultiertreiber zu wehren. Letzterer hatte einen schweren Stein genommen und schmetterte ihn auf den Kopf des Piraten nieder. Dieser brach stöhnend auf dem Pfad zusammen. Der Maultiertreiber beugte sich über ihn und schlug immer wieder mit dem Stein zu.

Cato zog das Schwert, näherte sich dem Maultiertreiber vorsichtig und sprach ihn mit ruhiger Stimme an: »Den dürftest du erledigt haben.«

Er nickte zu dem Brei aus Haar und Gehirnmasse hinunter, und der Mann blickte darauf und erwiderte dann Catos Blick, die Augen vor Angst und Entsetzen geweitet.

»Bleib stehen!«

Cato verharrte und steckte gleich darauf sein Schwert in die Scheide. »Da. Siehst du, ich will dir nichts Böses.« Er hob die Hände. »Siehst du?«

Der Maultiertreiber starrte ihn an. Seine magere Brust arbeitete heftig. Er senkte den Arm, warf den blutigen Stein weg und sackte neben dem Mann zusammen, den er getötet hatte. Aber noch immer beäugte er Cato misstrauisch.

»Wer bist du?«

»Centurio Cato. Ich gehöre zur Flotte Ravennas. Wir sind hier, um mit den Piraten aufzuräumen.«

Der Maultiertreiber starrte Cato schweigend an, zog plötzlich die Schultern hoch und brach in lautes, keuchendes Schluchzen aus. Er vergrub den Kopf in den Händen und brach zusammen. Cato näherte sich vorsichtig, streckte behutsam die Hand aus und drückte die Schulter des Mannes sanft.

»Es ist vorbei. Du musst sie nicht mehr fürchten.«

Der Mann nickte, oder vielleicht war es auch ein Schauder, der ihn durchlief. Cato konnte es nicht erkennen und suchte nach weiteren Worten, um den Maultiertreiber zu beruhigen. »Du bist frei. Du bist nicht mehr ihr Sklave.«

»Sklave!« Der Mann schüttelte Catos Hand ab und drehte sich mit einem Ausdruck wilder Wut und Erbitterung um. »Sklave! Ich bin kein Sklave. Ich bin ein Römer … ein Römer!«

Cato trat zurück. »Tut mir leid. Das wusste ich nicht … Wie heißt du?«

»Wie ich heiße?« Der Mann richtete sich auf und starrte mit so viel hochmütiger Verachtung auf Cato herab, wie es ihm in seiner kläglichen Verfassung überhaupt möglich war. »Mein Name ist Caius Caelius Secundus.«

KAPITEL 34

Die Nacht war hereingebrochen, als der Schnellsegler bei der Flotte eintraf und an Vespasians Flaggschiff festmachte. Die Flotte ankerte in einer Bucht ein Stück küstenabwärts des sich verschwommen abzeichnenden Bergs, auf dem die Piraten ihren Beobachtungsposten errichtet hatten. Die Flotte lag in vollständiger Dunkelheit in der Nähe des Strands, da Vespasian verboten hatte, irgendwelche Feuer oder Lampen zu entzünden. Die Truppen auf dem Strand hatten für die Nacht ein Marschlager errichtet, kauerten in ihren Zelten und aßen ihre Rationen kalt. Macro wartete, bis die Besatzung den Schnellsegler mit ihren Bootshaken an das größere Schiff herangezogen hatte, kletterte dann über die Bordleiter aufs Deck der Quinquireme und wurde sofort von einem Juniortribun zur Achterkajüte geführt.

Der neue Präfekt saß an einem kleinen Tisch und aß im schwachen Schein einer einzigen Öllampe, die im Schutz der Kajüte akzeptabel war, eine Schale Gerstengrütze. Er blickte auf, als es an der Tür klopfte, schluckte rasch und rief dann: »Herein!«

Der Tribun stieß die Tür auf und duckte sich unter den niedrigen Türsturz. »Centurio Macro ist zurückgekehrt, Herr.«

»Führe ihn herein.«

Der Tribun trat zur Seite und winkte dem Centurio, zu Vespasian vorzutreten. Macro nahm stramme Haltung an.

»Steh bequem. Wo ist Centurio Cato?«

»Er beobachtet den Feind weiter, Herr.«

Vespasian beugte sich über den Tisch vor, und seine Augen glühten vor Spannung. »Dann habt ihr sie also gefunden?«

»Jawohl, Herr. Ihre Flotte und ihren Stützpunkt. Keine zehn Meilen von hier. Ich zeige es dir auf der Karte, Herr.«

Vespasian räumte Essschale und Becher vom Tisch, während Macro Catos Kartenskizze unter seinem Umhang und seiner Tunika hervorfingerte. Er legte sie auf den Tisch und faltete sie vorsichtig auf. Dann beugten sich beide Männer darüber, um sie sich im schwachen Licht genauer anzusehen. Macro deutete auf den Berggipfel, den er und Cato an diesem Morgen erstiegen hatten.

»Der Feind hat dort oben einen Beobachtungsposten, Herr. Wir sind heute Vormittag zufällig darauf gestoßen und mussten die dort aufgestellten Wachtposten töten.«

Vespasian warf dem Centurio einen Seitenblick zu. »Wie viele waren es?«

»Nur drei, Herr.«

»Nur drei.« Vespasian lächelte. »Das klingt so einfach bei dir.«

»Wir haben sie überrumpelt, Herr. Wenn man das Überraschungsmoment auf seiner Seite hat, macht einem das das Leben wesentlich leichter.«

»Das stimmt. Bitte fahre fort.«

»Jawohl, Herr.« Macro fuhr mit dem Finger über die Karte und legte ihn auf die Bucht am Fuß des Berges, der dem Beobachtungsposten gegenüberlag. »Dort sind sie, Herr. Wir haben dreiundzwanzig Schiffe gezählt: zwei Triremen, acht Biremen, neun Liburnen und vier noch kleinere Fahrzeuge.«

Vespasian spitzte die Lippen. »Die haben sich ja eine beachtliche Flotte aufgebaut. Dieser Telemachos muss ein mitreißender Anführer sein.«

Macro nickte. »Das haben wir auf die harte Tour herausgefunden, Herr.«

»Ja … Was habt ihr sonst noch gesehen?«

»Sie haben eine Festung auf dieser Felszunge hier, Herr. Auf drei Seiten fallen steile Klippen ins Meer ab, und auf der vierten bilden eine ziemlich mächtige Mauer und ein Graben eine Verteidigungslinie zum Festland.«

»Mit so was kommen wir klar«, entschied Vespasian. »Das Wichtigste ist, dass wir ihre Schiffe erobern und vernichten. Danach haben wir genug Zeit, uns mit der Festung zu befassen.«

Macro sah den Präfekten an. »Ich vermute, dass Telemachos dort die Schriftrollen aufbewahrt. Wir müssen vorsichtig sein. Wir dürfen nicht riskieren, dass ein Feuer ausbricht.«

»Da hast du recht.« Vespasian nickte. »Wir werden keine Brandbolzen abschießen, und ich werde den Marineinfanteristen strenge Anweisung erteilen, nichts in Brand zu stecken, sobald wir die Verteidigungsmauer durchbrochen haben.«

»Kannst du ihnen denn vertrauen, Herr? Schließlich sind sie nur Marineinfanteristen und keine Legionäre. Sie sind weniger diszipliniert.«

»Dann ist es an uns Legionären, ihnen ein Beispiel zu geben, oder, Centurio?«

»Jawohl, Herr.«

Macro lächelte. Vespasian hatte ein Gespür für seine Männer. Von beinahe jedem anderen Mitglied der Senatorenklasse hätte diese Bemerkung wie reine Rhetorik geklungen, um die Soldaten für sich zu gewinnen. Aber irgendwie hatte Macro den Eindruck, dass es diesem Mann ernst damit war. Vespasian hatte einen guten Draht zu seinen Soldaten. Soweit das sein hoher Rang erlaubte, hatte er das Leben und die Strapazen seiner Männer am eigenen Leib erfahren. Darum hatte die Zweite Legion Augusta ja im Britannienfeldzug so hart für ihn gekämpft und sich dabei auch einen gewissen Ruf erarbeitet. Macro begriff, dass dies der Grund für seine eigene besondere Loyalität gegenüber Vespasian war. Er war ein Mann, dem man gerne folgte.

Vespasian blickte nachdenklich auf die Karte, und als er sich die breite Stirn rieb, merkte Macro, dass der Kommandant erschöpft war. Mehr als jeder andere Mann in der Flotte. Das war wohl eine der vielen Bürden seines hohen Rangs. Als Vespasian die Karte genau betrachtete, merkte Macro, wie sehr er ihn an Cato erinnerte, der ebenso zu endloser geistiger Arbeit neigte wie der Präfekt der Flotte Ravennas. Einen Augenblick lang beneidete Macro beide Männer um die Fähigkeit zu solch ausgeklügelten Gedanken. Es war ein Talent, das man entweder besaß oder nicht, und Macro akzeptierte vollkommen, dass er selbst nicht in dieser Weise begabt war. Für ihn war das Soldatenhandwerk eine weit unmittelbarere Erfahrung, und das gefiel ihm so, auch wenn es bedeutete, dass er wahrscheinlich niemals weit über seinen gegenwärtigen Rang hinaus aufsteigen würde. Die Alternative, die endlose Gedankentätigkeit von Cato und seinesgleichen, erschien Macro eher als ein Fluch denn als ein Segen.

Vespasian klopfte auf die Karte. »Nun, wir haben sie, vorausgesetzt, wir lassen die Falle rasch zuschnappen. Es gibt nur ein Problem – die Annäherung an diese Bucht. Dank dir und Centurio Cato können wir dicht herankommen, ohne dass sie etwas merken, aber sobald die Flotte hinter diesem Berg hervorkommt, werden sie uns zwangsläufig sehen. Dann haben sie eine gute Stunde Zeit, die Segel zu setzen und sich auf die Verteidigung vorzubereiten. Wir müssen eine Möglichkeit finden, näher heranzukommen, ohne dass sie die Gefahr bemerken.«

Macro räusperte sich. »Ein nächtlicher Angriff, Herr?«

»Nein.« Vespasian schüttelte den Kopf. »Das kommt nicht infrage. Der wäre schon auf dem offenen Meer schwer genug zu koordinieren. Wir würden Schiffe an den Felsen verlieren. Die Flotte würde nur nach und nach beim Gegner eintreffen, und die Piraten würden ihre Verteidigung organisieren, bevor wir sie in ausreichender Stärke angreifen könnten, um eine realistische Aussicht auf einen Sieg zu haben. Der Angriff muss bei Tag stattfinden. Vielleicht vom Land her. Wenn wir auf der anderen Seite des Berges eine Truppe anlanden, könnte die in der Nacht über den Gipfel steigen und angreifen, sobald die Flotte in Sicht kommt.« Vespasian blickte erregt auf. »Das könnte funktionieren.«

»Entschuldigung, Herr, aber das wird nicht gehen.«

»Ah ja?« Vespasian runzelte die Stirn. »Warum denn nicht?«

»Es ist wegen diesen Bergen, Herr. Cato und ich sind mit Müh und Not mit ihnen fertiggeworden. Diese Marineinfanteristen sind brave Burschen, aber das Marschieren ist nicht gerade ihre Stärke, und dieses Gelände wird sie umbringen, Herr. Selbst wenn sie es über den Gipfel schafften, würden sie viel zu lange dafür brauchen und wären zu müde für den Kampf, wenn sie schließlich beim Feind einträfen.« Er begegnete dem Blick seines Vorgesetzten und sah, dass Vespasian durch seinen Einwand verstimmt wirkte. »Tut mir leid, Herr. So sehe ich es nun mal.«

»Na gut«, erwiderte Vespasian widerwillig. »Dann müssen wir uns etwas anderes einfallen lassen … etwas, das uns in ihre Nähe bringt, bevor sie bemerken, dass sie angegriffen werden … eine Art Trojanisches Pferd.«

Macro blies die Wangen auf, und Vespasian lachte über seine Miene. »Hast du ein Problem mit griechischer Mythologie, Centurio?«

»Nicht, solange sie in den Büchern bleibt, Herr.«

»Dann magst du wohl keine Bücher?«

»Nein, Herr. Ich höre auch so schon genug Geschichten von den anderen Dienstgraden.«

»Nun, vielleicht solltest du ein wenig mehr lesen, Centurio. Nichts ist besser geeignet, den Horizont zu erweitern und die Fantasie anzuregen.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Wenn du es sagst, Herr. Aber ich glaube, wir haben eigentlich nicht genug Zeit, ein hölzernes Pferd zusammenzuzimmern. Außerdem ist da noch das Transportproblem. Wenn es für eine annehmbar große Truppe ausreichen soll, wird es verdammt schwierig werden, es an Bord eines Schiffes zu bringen – selbst dieser mächtigen Quinquireme hier.«

Vespasian musterte Macro beim Erläutern seiner Zweifel interessiert. Als der Centurio geendet hatte, konnte der Präfekt ein Lächeln nicht unterdrücken.

»Was habe ich denn gesagt, Herr?« Macro blickte gekränkt drein. »Ich glaube eben einfach nicht, dass es funktioniert, Herr. Wie gut die Idee auch sein mag«, fügte er rasch hinzu. »Außerdem ist das die Art von billigem Trick, zu dem nur die Griechen greifen würden.«

»Manchmal haben selbst die Griechen etwas richtig gemacht, Centurio … Aber nein. Du hast ganz recht. Es würde nicht funktionieren. Wir müssen etwas anderes versuchen.«

Macro nickte glücklich, froh, dass sein Kommandant zur Einsicht gekommen war. Das war der Nachteil der kreativen Intelligenz von Leuten wie Vespasian und Cato. Gelegentlich lief die Fantasie mit ihnen davon und musste dann durch ein väterliches Wort schlichterer Gemüter gezügelt werden.

Vespasian warf einen letzten Blick auf die Karte und nickte leicht, bevor er Macros Blick wiederbegegnete, diesmal mit einem durchtriebenen Funkeln in den Augen. »Nun gut. Dann also kein Trojanisches Pferd. Aber ein Trojanischer Wal.«

Macro erschrak. Was um alles in der Welt hatte Vespasian denn jetzt im Sinn?

»Diese beiden Piratenschiffe, die du und Centurio Cato vor ein paar Nächten gekapert habt …«

»Was ist mit denen, Herr?«

»Ich glaube, es wird Zeit, dass wir sie einsetzen.«

KAPITEL 35

Caius Caelius Secundus wachte kurz nach Sonnenuntergang auf und blickte sich nervös um. Dann überflutete ihn die Erinnerung an die Rettung durch den römischen Centurio mit einer Woge von Bildern und Gefühlen. Unmittelbar über ihm befand sich der Überrest des Hüttendachs. Er nahm einen Umhang, der neben seinem Lager zurückgelassen worden war, und legte ihn sich um seine mageren Schultern. Mit einem Ächzen stand Secundus auf und ging gebückt zum Eingang der Hütte. Er verharrte einen Augenblick, schob dann vorsichtig den Ledervorhang zur Seite und spähte hinaus. Ein kleines Stück entfernt fiel der sanfte Widerschein der Glut von der Feuerstelle auf das Gesicht von Centurio Cato. Sie hatten nach dem Hinterhalt kurz miteinander gesprochen, als Cato ihn über das Gipfelplateau zur Hütte geführt hatte. Secundus war von der langen Wanderung den Berg hinauf erschöpft gewesen, und seine plötzliche Befreiung aus der Gefangenschaft hatte ihn gefühlsmäßig überwältigt. Der Zorn über die monatelange Entwürdigung und das Leiden war in einem Augenblick der Raserei explodiert, und er hatte den Kopf des Piraten zertrümmert. Danach hatte er sich benommen und ausgelaugt gefühlt, während Cato versucht hatte, es ihm bequem zu machen, damit er sich ausruhen konnte.

Nun merkte der junge Offizier, dass er beobachtet wurde, blickte auf und lächelte Secundus an.

»Fühlst du dich jetzt besser?«

»Viel.«

Secundus trat aus der Hütte und richtete sich auf. Ein schwacher Duft von gesottenem Fleisch stieg ihm in die Nase, und sofort fiel ihm ein, wie hungrig er war, wie hungrig er während seiner ganzen Gefangenschaft gewesen war. Secundus ging steifbeinig zur Feuerstelle und setzte sich seinem Retter gegenüber. Zwischen ihnen hing ein zerbeulter Eisentopf von einem kleinen Dreibein herab. Er war fast bis zum Rand mit einer dicken, kochenden Flüssigkeit gefüllt. »Das riecht gut. Was ist es?«

»Gerste und Maultier«, erwiderte Cato. »Ich dachte, ich könnte es ebenso gut ausnutzen, dass das eine Lasttier unter den Felsbrocken geraten ist. Das andere ist weggelaufen.«

Es folgte ein kurzes Schweigen. Secundus blickte sich nach dem Nachthimmel um und sah, dass er recht klar war. Am Horizont erstreckte sich ein breiter orangeroter Streifen, der sich rasch zu einem dunklen Blau verdüsterte. Am anderen Horizont war der Himmel schon tintenschwarz. Einige der hellsten Sterne waren bereits hervorgekommen und standen verstreut am Himmel wie ferne Silberflecken. Hier oben auf dem Berggipfel war die Luft kalt, und Secundus zog den Mantel enger um die Schultern und rückte näher an die Feuerstelle. Er blickte zum Centurio hinüber.

»Ich habe dir noch nicht gedankt, junger Mann.«

Cato war diese Anspielung auf sein Alter unangenehm, doch dann neigte er zustimmend den Kopf. »Gern geschehen.«

Es folgte erneut ein Schweigen, und dann fragte Secundus: »Und was machst du nun also hier oben? Es ist eigenartig, hier einen Centurio ganz allein anzutreffen.«

Cato spürte das Misstrauen in der Stimme seines Gegenübers und lächelte in sich hinein. Er würde es bei einer derart zufälligen Rettung durch einen anderen Römer ähnlich empfinden. »Wir befinden uns auf einer Erkundungsmission.«

»Wir?«

»Mein Freund und ich. Ein weiterer Centurio, der bei der Flotte Ravennas dient. Wir hatten Informationen, dass die Piraten sich irgendwo in dieser Gegend aufhalten. Wir wurden vorgeschickt, um der Sache auf den Grund zu gehen. Inzwischen sollte Macro bereits Bericht erstatten. Dann kommt der Präfekt mit seiner gesamten Streitmacht und vernichtet die Piraten.«

»Du wirkst sehr siegessicher.«

Cato lächelte. »Ich bin mir einfach nur sicher, dass Präfekt Vespasian keine halben Sachen macht. Er verschwendet nicht gerne Zeit, wenn ein Feind auf eine ordentliche Tracht Prügel wartet.«

»Warum bist du hier zurückgeblieben?«

»Das musste ich«, erwiderte Cato schlicht. »Nachdem wir einmal über den Beobachtungsposten gestolpert waren, mussten wir ihn stilllegen und dafür sorgen, dass Telemachos nicht vor der Ankunft der Flotte gewarnt werden konnte. Wenn unsere Schiffe eintreffen, steigen wir den Berg hinunter und stoßen wieder zu unseren Leuten.«

»Verstehe.«

Cato schaute ihn an. »Wenn es dich nicht stört, gibt es jetzt auch ein paar Fragen, die ich dir gerne stellen würde.«

»Mit Vergnügen«, erwiderte Secundus und zeigte auf den dampfenden Topf. »Beim Essen.«

»Natürlich. Entschuldigung.« Cato nahm sein Essgeschirr, beugte sich über die Feuerstelle und löffelte etwas Eintopf in den Teller. Er reichte ihn zu Secundus hinüber und setzte sich, während der andere Mann den Teller an den Mund führte.

»Vorsicht!«, warnte ihn Cato. »Das Essen ist noch verdammt heiß. Lass es einen Augenblick abkühlen. Du kannst den hier nehmen.« Er warf dem Mann seinen Löffel zu.

»Danke.« Secundus umfasste den Teller mit den Falten seines Umhangs. »Fang ruhig mit dem Fragen an.«

»Zunächst einmal: Du bist Narcissus’ Beauftragter, oder?«

Secundus blickte scharf auf. »Was bringt dich auf diesen Gedanken?«

»Narcissus hat uns über das informiert, was dir zugestoßen ist. Das ist der Grund, warum Macro und ich diesen Auftrag überhaupt erhalten haben. Wir wurden mit Präfekt Vitellius losgeschickt, um die Piraten zu vernichten und dich zu retten.«

»Hattest du nicht eben gesagt, der Präfekt sei Vespasian?«

»Inzwischen ja. Vitellius hat die Anfangsphase des Feldzugs total vermasselt, und Narcissus hat ihn ersetzt, sobald er davon Nachricht erhielt.« Er räusperte sich. »Wir erhielten nicht nur den Auftrag, die Piraten zu besiegen, sondern auch, die Schriftrollen zurückzubringen.«

Secundus erstarrte einen Augenblick, führte dann einen Löffel Eintopf an die Lippen und blies kühle Luft darauf. Er blickte nicht auf, als er mit Blasen aufhörte. »Schriftrollen? Was denn für Schriftrollen?«

»Diejenigen, die du nach Rom bringen wolltest.«

»Zum Zeitpunkt meiner Gefangennahme hatte ich eine ganze Menge Schriftrollen für Rom dabei.«

»Mag sein.« Cato zuckte mit den Schultern. »Aber an die Schriftrollen, von denen ich rede, erinnerst du dich bestimmt. Die Sybillinischen Schriftrollen.«

Secundus starrte ihn an. »Du weißt über sie Bescheid? Wer ist sonst noch informiert?«

»Macro, Vitellius und jetzt natürlich Vespasian. Das ist offiziell die Liste der Eingeweihten.« Cato log ganz unbefangen. »Wir haben den Auftrag erhalten, die Schriftrollen um jeden Preis zurückzubringen. Und dich natürlich auch.«

Secundus konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. »Aber Narcissus hat natürlich gesagt, dass die Schriftrollen Vorrang haben. Meine Rettung ist nur ein zusätzliches Ziel. Habe ich recht?«

»Du kennst Narcissus.«

»Gut genug … Anscheinend hast du aber die Prioritäten verwechselt, Centurio Cato. Du hast mich befreit, aber die Schriftrollen sind noch immer bei Telemachos. Nach meinen Informationen verlangt er ein Lösegeld dafür.«

»Wenn es nur so einfach wäre. Es geht weniger um ein Lösegeld als um eine Versteigerung.«

Secundus schlürfte vorsichtig die Suppe vom Löffel und lächelte zufrieden, bevor er seine Gedanken wieder der politischen Lage zuwandte. »Ich könnte mir vorstellen, falls es noch jemanden gibt, der Interesse an den Schriftrollen hat, dann stehen die Liberatoren ganz oben auf der Liste.«

»Das habe ich mir auch schon gedacht«, pflichtete Cato ihm bei. »Aber sehen wir den Tatsachen ins Auge; jeder mit genug Geld und den richtigen Beziehungen ausgestattete Mann hätte mehr als ein vorübergehendes Interesse an den Schriftrollen. Schließlich erlebt man es nicht alle Tage, dass einem die gesamte Zukunft des Imperiums offengelegt wird.«

»Deswegen muss ja auch Narcissus die Schriftrollen bekommen.«

»Er ist in dieser Lage wohl kaum eine neutrale Macht.«

»Nein. Aber er ist zuverlässig, und da er nur dem Kaiser dient, besteht wenig Gefahr, dass er das Wissen zu seinen eigenen Zwecken ausnutzt. In jeder anderen Hinsicht würde ich ihm nicht für zwei Asse trauen. Er ist ein Schweinehund, kein Zweifel, aber wenigstens ist er unser Schweinehund.« Secundus hielt inne und schlürfte noch einen Löffel Eintopf. »Aber wir reden über ungelegte Eier. Telemachos ist ja immer noch im Besitz der Schriftrollen.«

»Weißt du, wo er sie aufbewahrt?«

Secundus nickte. »Ich glaube schon. Unmittelbar nach meiner Gefangennahme war ich in einer Zelle der Festung eingesperrt. Ich wurde einige Tage lang gefoltert, da sie versuchten, mir noch die winzigste Information zu entreißen, die ich ihnen über diese verdammten Rollen hätte geben können. Erst haben sie mich geschlagen, und dann haben sie mich in Telemachos’ Zimmer geschleppt, wo er mich verhört hat. Er und sein Sohn. Der junge Ajax hat unverkennbar Spaß an Grausamkeiten.«

Cato lächelte. »Vielleicht freust du dich zu hören, dass wir es ihm heimgezahlt haben. Wir haben ihn kürzlich gefangen genommen und zwei Piratenschiffe erobert.«

»Gut für euch, Centurio. Der kleine Dreckskerl hat es nach dem, was er mir angetan hat, verdient … Jedenfalls, da habe ich sie gesehen, die Schriftrollen. Auf seinem Schreibtisch. Telemachos hat sie ein paarmal hervorgeholt, als sie mich gefoltert haben. Die Schriftrollen werden in einer Schatulle aufbewahrt.« Secundus hielt inne, um sich das Bild vor Augen zu rufen. »Sie ist schwarz und mit Kameen aus Gold und Onyx verziert. Das letzte Verhör liegt über einen Monat zurück. Bei dieser Gelegenheit habe ich die Schriftrollen zum letzten Mal gesehen. Ich nehme an, Telemachos bewahrt sie noch immer in seinen Räumlichkeiten auf. Es gibt noch etwas, was du wissen solltest. Ich glaube, dass Telemachos einen Spion in der Flotte hat. Er hat mir einmal gesagt, ich solle jede Hoffnung auf Rettung fahren lassen. Er hat damit geprahlt, jede Einzelheit über die Flotte Ravennas zu wissen. Mehr als genug, um ihre Niederlage zu sichern.«

»Sie haben uns ordentlich eins verpasst«, bestätigte Cato. »Wir haben mehrere Schiffe und Hunderte von Männern verloren. Mit dem Spion hast du recht. Die Piraten wussten genau, wo sie die Flotte abfangen mussten und wie verletzlich unsere leichteren Schiffe sein würden, solange sie mit Vorräten und Ausrüstung beladen waren. Sollten wir je herausfinden, wer dieser Spion ist, wird wohl keine Macht der Erde die Männer davon abhalten, ihn in Stück zu reißen.«

»Sie sagten mir, sie hätten die Flotte Ravennas geschlagen. Ich habe ihnen damals nicht geglaubt.« Secundus schüttelte traurig den Kopf über diese unwahrscheinliche Wendung des Kriegsglücks. Wie alle Römer war er in dem Glauben an die römische Unbesiegbarkeit aufgewachsen. Cato dagegen, der an vorderster Front des Imperiums kämpfte, betrachtete die erfolgreiche Verteidigung der Reichsgrenzen durch die weit auseinandergezogenen Legionen und Flotten als das reinste Wunder.

Secundus fuhr leise fort: »Anscheinend ist Telemachos’ hohe Meinung von sich selbst schließlich doch nicht unberechtigt.«

Cato schüttelte den Kopf. »Seine Glückssträhne ist vorbei. Seine Zeit ist abgelaufen, oder zumindest bald. Du wirst schon sehen. Jetzt sag mir aber, was ist nach den Verhören mit dir geschehen?«

Secundus zeigte mit der freien Hand auf seinen abgemagerten Körper. »Ich wurde in die Ställe geschickt, um mich um die Maultiere zu kümmern. Seitdem musste ich ständig ausmisten und alle drei Tage hier herauf. Erst ein verdammt riesiges Boot über die Bucht rudern, und dann ein mörderischer Fußmarsch diesen Berg hier herauf.«

»Wann wird man dich und die anderen vermissen?«

»Wir werden erst morgen zurückerwartet.«

»Das ist dann also kein Problem«, erwiderte Cato. »Erstaunlich, dass sie dich nicht richtig eingesperrt haben. Du hättest entkommen können.«

»Ich bin immer bewacht worden.«

»Verständlich. Du musst genug von diesem Stützpunkt hier gesehen haben, um nach deiner Auslösung nützliche Informationen weitergeben zu können.«

Secundus blickte zu Cato auf. »Wie kommst du auf den Gedanken, dass sie mich jemals hätten gehen lassen? Außerdem hat einer der Wächter mir erzählt, dass sie die Bucht bald verlassen wollten, um ein neues Versteck in der Nähe eines neuen Beutegebiets zu suchen.«

»Hat Telemachos jemals die Liberatoren erwähnt?«

»Er sagte, es seien noch weitere Parteien an den Schriftrollen interessiert.«

»Hat er vielleicht einmal den Namen ihres Beauftragten genannt?«

»Nein. Aber ich habe ihn, glaube ich, einmal gesehen.« Secundus erinnerte sich mit gerunzelter Stirn. »Ich belud gerade das Proviantboot, als ein Schiff einfuhr und einen Römer absetzte. Sie haben ihn unter Bewachung direkt in die Festung geführt. Seinen Namen kannte ich nicht.«

»Wie hat er denn ausgesehen?«

»Mitte dreißig, vielleicht vierzig. Mittelgroß … Er hatte nichts Auffallendes an sich. Bis auf die Narbe.«

»Eine Narbe? Was denn für eine?«

»Er hatte ein hochrotes Mal auf der Wange, wie eine Verbrennung … Tut mir leid, an mehr erinnere ich mich nicht.«

»Das reicht auch schon. Wenn ich diesen Mann vor dich bringen könnte, würdest du ihn dann wohl wiedererkennen?«

»Bei dieser Narbe? Ich denke schon.«

»Wenn ich richtig liege, heißt er Anobarbus. Sagt dir das etwas?«

»Nein. Tut mir leid.« Secundus senkte den Kopf und schnupperte an dem Eintopf im Essgeschirr. »Ich kann dir gar nicht sagen, wie lecker das ist.«

»Es ist genug da, greif zu. Aber übertreibe es nicht. Narcissus wäre gar nicht zufrieden, wenn ich dich vor Folter und Sklaverei gerettet hätte, nur um dich dann mit Freundlichkeit umzubringen.«

Secundus lachte, atmete im falschen Augenblick ein und verschluckte sich an dem Eintopf. Der tropfte ihm aus der Nase, während sein Körper sich unter einem Hustenanfall krümmte. Cato sprang erschreckt auf, eilte zu ihm und schlug dem Mann kräftig auf den mageren Rücken. Er hob die Hand ein weiteres Mal, doch Secundus entzog sich ihm.

»Genug! Alles in Ordnung! Mit mir ist alles in Ordnung. Das ist nicht nötig.« Er hustete noch ein paarmal und blickte dann mit einem leisen Glucksen zu Cato auf. »Tut mir leid, aber ich habe schon seit Monaten nicht mehr gelacht. Das habe ich nicht gewagt. Danke.« Er lächelte. »Jetzt fühle ich mich schon viel besser. Fast wieder wie ein Mensch. Danke, Centurio Cato.«

Einen Augenblick lang überwältigte Secundus die Erleichterung, und in seinen Augen schimmerten Tränen. Er wischte sie rasch weg, stellte das Essgeschirr hin und stand auf.

»Ich lege mich jetzt schlafen.«

»Tu das.« Cato lächelte. »Morgen könnte nämlich ein sehr langer Tag werden.«

Bei Tagesanbruch kam Cato plötzlich aus tiefem Schlaf zu sich und war sofort hellwach. Er war lange genug Soldat, um beim Aufwachen keine Schläfrigkeit zu empfinden. Er warf die Schlafdecke eines der Piraten von sich, die er aus der Hütte geholt hatte, war gleich darauf auf den Beinen und reckte sich. Aus der Hütte drang lautes Schnarchen, und Cato beschloss, den Beauftragten des Kaisers noch eine Weile schlafen zu lassen. Der Mann brauchte Zeit, um sich von seiner langen Tortur bei den Piraten zu erholen.

Cato ging zur Signalstation am Rande des Felsabsturzes, setzte sich hin und lehnte sich gegen den Signalmast. Der Horizont war klar, und an der ganzen Küste war kein einziges Schiff zu sehen. Bevor die Piraten sich hier niedergelassen hatten, wären Dutzende von Segeln in Sicht gewesen. Cato drehte sich um und blickte zur Bucht weiter küstenabwärts. Dünne Rauchfäden stiegen über der Festung der Piraten auf, und bei den Schiffen bewegten sich ein paar winzige Punkte über den Strand. Vorläufig wirkte alles ganz friedlich. Aber das würde sich ändern, sobald Vespasian eintraf.

Cato schaute eine Weile auf die Welt hinunter. Die Aussicht war Ehrfurcht gebietend, und bald versank er in einer eigenartigen Heiterkeit. Weit dort unten nahmen die Männer einen Tag erneuter Arbeit an den am Strand liegenden Piratenschiffen in Angriff. Irgendwo dort draußen mochten die Soldaten der Flotte Ravennas sich auf eine heftige Schlacht mit dem ahnungslosen Gegner vorbereiten. Doch von hier oben erschienen all diese Einzelheiten angesichts der Berge, die sich zu beiden Seiten erstreckten, und des Meers, das bis zum Horizont reichte, nichtig und bedeutungslos. Wie friedlich alles wirkte.

Doch dann riss eine winzige Bewegung am Rande seines Gesichtsfelds ihn aus seiner Versunkenheit und rief ihm seine Lage wieder ins Bewusstsein. Weit dort unten auf dem blau glänzenden Meer glitten fünf Schiffe eine halbe Meile vor der Felsenküste langsam über das Wasser. Sie mussten schon eine Weile zu sehen gewesen sein, und Cato war wütend auf sich selbst, dass er sie nicht früher bemerkt hatte. Fünf Galeeren, wie er an den doppelten weißen Schaumstreifen erkannte, die die Ruder beim Eintauchen erzeugten. Er beobachtete aufmerksam, wie sie mit Kurs auf die lange, schmale Bucht den Berg und den Piratenstützpunkt dahinter ansteuerten. Als sie näher heran waren, strengte er seine Augen an und sah, dass die beiden Fahrzeuge an der Spitze und am Ende des kleinen Konvois Liburnen waren. Zwischen ihnen schwammen drei Biremen. Cato runzelte die Stirn. Was hatte das zu bedeuten? Wo war die Flotte Ravennas?

In diesem Augenblick fuhr die vordere Liburne aus dem Schatten in die sonnenglitzernde Weite des Ozeans hinaus, und auf dem Vordeck blitzte etwas blendend hell auf. Als Cato sich dem Schiff direkt zuwandte, blitzte es erneut. Dann noch einmal. Eine kurze Pause, dann folgten drei weitere Lichtblitze. Ein Signal, begriff Cato. Die Piraten schickten ein Signal an den Beobachtungsposten. Panik ergriff ihn, als ihm klar wurde, dass sie eine Antwort von ihm erwarteten, oder zumindest, dass er das Signal weitergab. Cato stand auf und versuchte nachzudenken. Dann drehte er sich um, rannte zur Hütte und brüllte aus vollem Hals: »Secundus! Secundus! Komm raus, Mann! Beeil dich!«

Gleich darauf wurde der Ledervorhang zur Seite gezerrt. Secundus taumelte aus der Hütte und rieb sich die Augen. Sobald er die angespannte Miene des auf ihn zustürzenden Centurios sah, richtete er sich auf. »Was ist denn los?«

»Piratenschiffe nähern sich der Bucht!« Cato zeigte zum Felsabsturz. »Sie geben uns ein Signal. Du musst mir helfen. Komm, rasch!«

Er winkte und eilte zur Signalstation zurück. Als Secundus ihn heftig keuchend eingeholt hatte, sah Cato, dass das Schiff noch immer seine Signalblitze aussandte. Er wandte sich dem kaiserlichen Beauftragten zu. »Komm schon, du warst lange genug bei ihnen, um dich auszukennen. Was bedeutet das Signal?«

Secundus runzelte die Stirn.

»Schnell, Mann. Es muss eine Art Erkennungssignal geben. Etwas, womit sie zeigen, dass sie Freunde sind und dass alles in Ordnung ist … Sag es mir! Die Piraten in der Bucht sollen sich so lange wie möglich in dem Glauben wiegen, dass keine Gefahr droht. Gleich wird jemand diese Schiffe sehen. Wenn wir nicht das richtige Signal geben, werden sie wissen, dass hier oben etwas nicht stimmt, und Alarm schlagen. Komm schon, sag es mir. Was sollte ich tun?«

»Ich denke nach.« Secundus schloss die Augen und dachte an seine Zeit im Piratenstützpunkt zurück. »Ja! Ja, ich erinnere mich. Der schwarze Stander! Zieh den schwarzen Stander auf!«

Cato schaute ihn an. »Schwarz? Bist du dir sicher?«

»Absolut. Sie haben schwarze Flaggen verwendet, um herankommenden Schiffen Signale zu geben. Sie haben den schwarzen Stander aufgezogen, wann immer ihre Schiffe von einem Raubzug zurückgekehrt sind.«

Cato nahm das Bündel schwarzen Segeltuchs aus der Kiste und schob dessen Knebel in die Schlaufen an der Flaggleine. Sobald der Stander gut befestigt war, zog er ihn am Mast hoch und belegte die Flaggleine sicher an der Holzklampe. Oben ließ der leichte Morgenwind das drei Meter lange Stoffstück vor dem blauen Himmel flattern.

Cato wandte sich Secundus zu. »Ich hoffe, dass du recht hast.«

Secundus schluckte nervös. »Das werden wir bald wissen. So oder so.«

KAPITEL 36

Was ist das?« Macro zeigte zum Berg hinauf. Ne- ben ihm auf dem Vordeck der Liburne beschattete einer der Matrosen die Augen mit der Hand, spähte kurz hinauf und erwiderte dann:

»Ein Stander, denke ich, Herr.«

»Welche Farbe?«, fuhr Macro ihn an. »Schnell, Mann!«

»Ich … ich kann es nicht recht erkennen, Herr. Anscheinend dunkel. Vielleicht blau … oder schwarz.«

Macro drehte sich um und legte eine Hand trichterförmig an den Mund. »Schafft den Gefangenen hier rauf!«

Als der Befehl, Ajax an Deck zu bringen, weitergegeben wurde, kam auch Decimus hinzu. Keiner der Männer an Deck trug die Uniform oder Ausrüstungsgegenstände der kaiserlichen Armee. Sie waren vielmehr mit den Kleidern und Waffen ausgestattet, die sie auf den beiden gekaperten Liburnen gefunden hatten. Decimus protzte mit einem schönen Seidenturban und einer leuchtend gelben Tunika. Macro hatte sich seinem Naturell entsprechend für einen nüchternen braunen Umhang und lederne Kniehosen entschieden. Er schüttelte den Kopf über den extravaganten Aufzug des Trierarchen, als Decimus auf das kleine Vordeck kletterte. Beide Männer spähten zu dem Stander hinauf, der wie ein winziger Schatten vor der hinter dem Berg aufgehenden Sonne flatterte.

»Dann hat er unser Signal also gesehen«, sagte Decimus.

»Jemand hat es gesehen«, erwiderte Macro leise. »Wir können unmöglich wissen, ob das dort oben Cato ist oder jemand anders.«

»Was glaubst du?«

Macro kratzte seinen Stoppelbart. »Ich bin mir nicht sicher. Wenn es Cato ist, woher kannte er dann die richtige Antwort? Vielleicht hat er doch die Flucht ergreifen müssen. Das bedeutet, dass die Piraten den Beobachtungsposten wieder in Besitz genommen haben.«

Hinter ihnen entstand Bewegung, und als die beiden Offiziere sich umdrehten, sahen sie, dass Ajax ohne viel Federlesens durch die Luke aufs Deck gestoßen wurde. Zwei Marineinfanteristen zerrten ihn auf die Beine und schleppten ihn nach vorn. Unter dem Lukensüll sah Macro die Panzer der Marineinfanteristen schimmern, die von außen unsichtbar im Unterdeck zusammengedrängt waren. Als das Deck der Liburne auf einer Welle nach oben ritt und dann wieder ins Wellental sauste, begriff Macro, wie unbequem die Fahrt für die Soldaten sein musste. Aber er konnte nichts daran ändern. Wenn der Plan des Präfekten gelingen sollte, mussten sie bis zum letzten Augenblick unsichtbar bleiben.

Die Marineinfanteristen hielten Ajax’ Arme hinter seinem Rücken fest und zerrten ihn so vor die beiden Offiziere. Er blickte sie trotzig an, und Macro schüttelte seufzend den Kopf. »Versuch es nur, mein Schatz, aber bei mir funktioniert das nicht. Ich habe gesehen, wie sie dich gebrochen haben. Du kannst die Schauspielerei also lassen.«

»Du dreckiger Römer!« Ajax versuchte, Macro ins Gesicht zu spucken, aber sein Mund war vor Angst so trocken, dass man nur ein scharfes Zischen hörte.

»Das sind ja nette Manieren«, meinte Decimus und hob die Faust. »Ob ich ihn wohl bessere lehren sollte?«

Der Blick des jungen Mannes schoss ängstlich zum Trierarchen, und Macro ließ ihn einen Augenblick zappeln, bevor er den Kopf schüttelte.

»Nein. Lass ihn in Ruhe. Leiden kann er auch noch später. Aber jetzt brauche ich ihn erst einmal in guter Verfassung.«

»Schade«, brummte Decimus und wandte sich wieder dem Meeresarm zu, der sich vor ihnen öffnete und zwischen die Berge zurückführte. Sie hatten sich die Lage der Bucht von Catos Karte eingeprägt, und Decimus suchte den Fuß des weiter entfernten Berges nach der Festung ab.

»Entspann dich«, sagte Macro. »Wir werden sie noch eine ganze Weile nicht sehen können.«

Er wandte sich dem Gefangenen zu und deutete zum Beobachtungsposten hinauf. »Siehst du dort? Diesen Stander. Wir haben das Signal gegeben, von dem du uns berichtet hast, und zur Antwort wurde dieser Stander hochgezogen. Was bedeutet das?«

Ajax starrte angestrengt hinauf. Er schluckte nervös, wandte den Blick dann wieder zu Macro und lächelte. »Es ist zu spät, Römer. Das ist der schwarze Stander. Er ist eine Warnung. Sie wissen jetzt, dass ihr kommt. Mein Vater wird längst verschwunden sein, wenn ihr die Bucht erreicht.«

Macro erwiderte nichts. Er reagierte gar nicht, sondern starrte den jungen Piraten einfach nur an und versuchte zu entscheiden, ob dieser Mann ihm die Wahrheit sagte. Er merkte, wie Decimus neben ihm nervös wurde.

»Er hat recht. Der Stander ist schwarz. Oder so gut wie … Macro?«

»Still.«

»Er ist schwarz. Sie wissen, dass wir kommen.«

»Das behauptet er …«

»Ich werde den Befehl zum Abdrehen erteilen.«

In diesem Augenblick sah Macro ganz kurz einen Ausdruck des Triumphs und der Erleichterung über das Gesicht des Gefangenen zucken, und da wusste er, dass Ajax ihn belog.

»Behalte den Kurs bei, Decimus.«

»Aber du hast ihn doch gehört.«

»Bleibe auf Kurs. Das ist ein Befehl. Er lügt. Das Signal bedeutet offensichtlich, dass wir sie reingelegt haben.«

Decimus öffnete den Mund zum Protest, doch Jahre harter Disziplin zeigten ihre Wirkung, und so salutierte er stattdessen. »Auf Kurs bleiben, jawohl, Herr …«

Macro wandte sich an die beiden Marineinfanteristen. »Bringt den Gefangenen weg. Versucht, ihn auf dem Weg nach unten halbwegs heil zu lassen.«

»Tut uns leid, Herr. Es ging nicht anders. Er ist ein bisschen arg lebhaft, Herr.«

Macro tat auf übertriebene Weise so, als schaute er sich den Gefangenen genau an. »Na ja, er ist gefesselt und ein bisschen ramponiert. Ich könnte mir vorstellen, dass er keine allzu große Herausforderung darstellen sollte. Nicht einmal für zwei Marineinfanteristen.«

Die beiden Soldaten liefen rot an und führten ihren Schützling dann rasch, aber behutsam weg.

Decimus nickte zur Signalstation hinauf. »Bedeutet das, dass das da oben nicht Cato ist?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Ich wüsste nicht, wie er es sein könnte. Es sei denn, er hätte einen der Piraten gefangen genommen und ihn gezwungen, ihn über das Signalsystem aufzuklären. Aber ich glaube, das wäre ein bisschen viel verlangt.« Macro lächelte grimmig. »Selbst Cato muss einem Kampf gelegentlich einmal ausweichen. Ich hoffe nur, dass er unverletzt entkommen konnte.«

»Er wirkt wie jemand, der sich zu helfen weiß«, stimmte Decimus zu.

»Manchmal genügt das nicht. Manchmal braucht man auch eine ordentliche Portion Glück, und Cato hat schon mehr Glück aufgebraucht, als irgendjemandem zustehen könnte … Nun, wir werden bald Bescheid wissen.«

Macro wandte seine Aufmerksamkeit dem Berg auf der anderen Seite des Meeresarms zu, keine sechs oder sieben Meilen entfernt. Die fünf Schiffe unter seinem Kommando würden lange vor Mittag in der Bucht eintreffen. Kurz danach würde die Flotte Ravennas die Küste unter den Augen der Beobachtungsposten passieren und mit höchster Geschwindigkeit auf die Bucht zuhalten. Zu diesem Zeitpunkt mussten er und sein kleines Kommando mit vernichtender Wucht und Schnelligkeit zuschlagen und die Piraten beschäftigt halten, bis Vespasian den Rest der Flotte heranbringen konnte. Sollte der Präfekt aufgehalten werden, oder sollten die Piraten sich schnell genug von der Überraschung erholen, um entschlossenen Widerstand zu leisten, konnte die Sache für Macro und seine kleine Truppe von Marineinfanteristen und Matrosen sehr schlecht ausgehen.

Die Sonne stieg an den klaren Morgenhimmel, der Wind frischte auf, und Decimus bat um Erlaubnis, die Segel zu setzen.

»Der Wind steht günstig. Wir können die Bucht auf diesem Kurs erreichen und müssen nicht kreuzen.«

Macro blickte zu den Rojern hinunter, die sich auf den Ruderbänken ins Zeug legten. »Wenn wir die Männer weiter arbeiten lassen und außerdem noch die Segel setzen, sollten wir noch viel schneller dort ankommen.«

»Zu schnell«, wandte Decimus ein. »Wir können es nicht riskieren, der Flotte zu weit voraus zu sein.«

»Je rascher wir in die Bucht einfahren, desto größer ist unsere Chance, sie zu überrumpeln. Das weißt du ebenso gut wie ich, Decimus.«

»Das stimmt, Herr. Aber wenn die Männer sich an den Riemen zu sehr verausgaben, werden sie nicht so gut kämpfen. Wir werden es ohnehin schwer haben, auch wenn die Männer nicht schon vorher erschöpft sind. Es tut mir leid, ich weiß, wie wichtig es dir ist, schnell zuzuschlagen, aber so ist es nun mal.«

Macro nickte widerstrebend. »Na gut. Gib den Schiffen das Signal, die Segel zu setzen und die Riemen einzuziehen. Wir müssen einfach hoffen, dass sie uns nicht früh genug kommen sehen, um Vorkehrungen gegen unsere kleine List zu treffen. Andernfalls sind wir so gut wie tot.«

Macro, der am Bug der Liburne stand, starrte zur langsam näher kommenden Landspitze hinüber und hoffte inständig, dass das Schiff die Strecke rasch genug zurücklegen würde. Selbst mit seiner beschränkten Vorstellungskraft konnte er sich mühelos vorstellen, dass einige Piraten, die das verschmutzte Wasser des Ankerplatzes mieden, dort fischten oder schwammen. Wenn er aufschaute, würde ein solcher Pirat die fünf Segel sehen, die sich dem Meeresarm näherten, und diese Nachricht sofort Telemachos überbringen. Die Piraten würden vorsichtig sein, da sie wussten, dass eine römische Flotte auf der Suche nach ihnen war. Sie würden mit ihren Waffen zusammenlaufen, und die Besatzungen auf den Schiffen würden einsatzbereit sein. Sobald sie die List durchschauten, würden die Römer niedergemetzelt werden, und das Wasser der Bucht würde sich von ihrem Blut rot färben.

Macro versuchte, die grauenhaften Bilder zu vertreiben, die in seinem Kopf abliefen. Schließlich hatte Vespasians List beste Erfolgsaussichten. Die Piraten hatten genau diese Liburnen vor mehreren Tagen ausgeschickt, um Jagd auf Schiffe zu machen. Sie würden ihre Rückkehr erwarten und sich über den Anschein von Erfolg riesig freuen. Besser noch, falls Macro mit seinem Urteil über den schwarzen Stander richtig lag, würden die Piraten davon ausgehen, dass das Erkennungssignal gegeben worden und alles in Ordnung war. Roms Chancen standen gut, aber dennoch empfand Macro das Bedürfnis, auch die Götter um ihre Hilfe anzuflehen. Er betete lautlos zu Mars und Fortuna und versprach jedem einen Votivspeer, wenn er den bevorstehenden Kampf überlebte und die Flotte Ravennas triumphierte.

Sie waren nur noch eine Meile von der Landspitze entfernt, als er zwei Gestalten erblickte, die die näher kommenden Schiffe von den Klippen beobachteten. Macro erwartete, dass sie kehrtmachen und davonrennen würden, aber sie blieben stehen und betrachteten die fünf Schiffe. Als die Galeeren nur noch eine halbe Meile entfernt waren, hob einer der Beobachter den Arm und winkte grüßend. Macro schluckte nervös und winkte zurück, darauf gefasst, dass dies irgendeine Probe war. Aber noch immer gab es keinerlei Hinweis auf einen Alarm, und die Schiffe fuhren nun um die Landspitze herum. Macro wusste, dass jetzt hinter ihnen in der Ferne dem Rest der Flotte das Signal gegeben wurde, sich auf den Weg zu machen und so schnell zur Bucht zu eilen, wie der Wind und die Kraft der Ruderer es nur zuließen.

Ein dünner Rauchschleier hing in der Luft, als sie die Klippe passierten, und dann schob der Felssporn, auf dem die Festung der Piraten stand, sich an der Felswand vorbei in Sicht. Macro spürte, wie rundum an Deck eine plötzliche Anspannung die Besatzung ergriff, und er wandte sich um und knurrte sie wütend an.

»Bleibt mal hübsch locker, verdammt. Sie gehen davon aus, dass wir alle gute Freunde sind. Lächelt also und winkt ihnen nach Leibeskräften zu. Verstanden?«

Die verkleideten Matrosen und Marineinfanteristen an Deck nickten ihm beklommen zu und fuhren mit ihren Pflichten fort oder stellten sich an die Reling und sahen in die Bucht hinein, die sich vor ihnen öffnete. Auf den ersten Blick schien es auf der Wasserfläche nur so von feindlichen Schiffen zu wimmeln. Dann zählte Macro sie und stellte fest, dass es nur die gleiche Anzahl war, die er und Cato vor zwei Tagen auf der Karte festgehalten hatten. Das Meer wies hier fast keine Dünung auf, und nur wenige Hundert Meter entfernt zeichneten sich die Spiegelbilder der Piratengaleeren schwankend unter den dunklen Rümpfen ab. Auf den am nächsten liegenden Schiffen tauchten nun neugierige Gesichter auf, und die meisten Piraten winkten fröhlich beim Anblick der gekaperten Biremen, die zwischen den beiden Liburnen segelten. Hinter den feindlichen Schiffen ragte die Festung über der Bucht auf, und Macro erkannte mehrere auf der Mauer und auf Plattformen entlang des Ankerplatzes aufgestellte Katapulte. Aber nirgendwo stieg verräterisch öliger Rauch auf, der auf die Vorbereitung von Brandbolzen hinwies. So weit, so gut, beruhigte Macro sich selbst. Er wandte sich nach hinten um, fing Decimus’ Blick auf und nickte.

»Segel einholen!«, rief Decimus auf Griechisch. »Riemen ausbringen!«

Eins nach dem anderen folgten die vier anderen Schiffe seinem Beispiel und fuhren langsam auf den Ankerplatz der Piraten zu. Während die Seeleute ganz gemütlich die Segel einrollten und festzurrten, ruderten die Römer gemächlich näher, damit die Piraten keinen Verdacht schöpften und es so aussah, als wollten sie einfach nur vor Anker gehen. Um die Täuschung noch wirksamer zu machen, erteilte Decimus bei der Einfahrt der Liburne in die Bucht den Befehl, den Anker klarzumachen. Im Dämmerlicht unter der geöffneten Deckluke erblickte Macro ängstliche Gesichter, die ins Sonnenlicht hinausspähten. Die Leute waren bereit, sofort aufzuspringen und sich in den Kampf zu stürzen. Aber noch war es zu früh, mahnte Macro sich zur Besonnenheit. Er musste den Befehl so spät erteilen, wie es irgend ging, und die größtmögliche Nähe der feindlichen Schiffe suchen, bevor sie die Maskerade beendeten.

Decimus hatte den Befehl, sich als Erstes eine Trireme vorzunehmen, und forderte seinen Rudergänger auf, dicht an das Flaggschiff der Piraten heranzusteuern, aber nicht direkt darauf zuzuhalten. Die Riemenblätter schwangen in einer regelmäßigen Bewegung erst nach oben, dann vorwärts und tauchten dann wieder in das ruhige Wasser der Bucht ein. Dabei wirbelten sie Abfall und Exkremente auf, die auf der Oberfläche trieben.

»Ajax!«

Bei diesem Ruf fuhr Macro zusammen. Er blickte auf und sah in ein lächelndes Gesicht auf dem Achterdeck der Trireme. Der Mann rief wieder etwas in einer unverständlichen Sprache, die nach Macros Gefühl Griechisch sein mochte. Er zwang sich zum Lächeln und breitete in einer Geste herzlicher Begrüßung die Arme aus, doch sein Herz hämmerte in der Brust. Der Mann wiederholte, was er gerade eben gerufen hatte, und Macro lachte herzhaft, worauf der Pirat verwirrt die Stirn runzelte. Er blickte von Macro zu den anderen Männern an Deck, die seinem Blick auswichen. Dann richtete er sich auf und starrte angestrengt zum Deck der Liburne hinüber – und zwar zur Luke, die in den Laderaum führte. Macro wandte sich von der Trireme ab, legte die Hände trichterförmig an den Mund und holt tief Luft.

»JETZT!«

KAPITEL 37

Bevor auch nur das Echo seiner Stimme von der Klippe zurückhallte, wurden auf den Decks aller fünf Schiffe laute Befehle gebrüllt. Während die Marineinfanteristen aus dem Laderaum heraufstürmten, schnappten die Matrosen sich die Enterhaken, und die Ruderer hielten auf das jeweilige Schiff zu, das ins Auge gefasst worden war. Macro zeigte auf eine der Triremen, und Decimus nickte und gab den Befehl an den Rudergänger weiter. Zu beiden Seiten schwangen die langen Riemen nach vorn, nach unten, wurden durchs Wasser zurückgezogen und schwangen wieder nach vorn. Gleichzeitig nahmen die Galeeren Fahrt auf und verkleinerten den Abstand zu den Piratenschiffen rasch. Zunächst erfolgte keine unmittelbare Reaktion der Gegenseite, denn die Piraten standen angesichts der Schiffe, die direkt auf sie zuhielten, verständnislos, verblüfft und schließlich entsetzt da. Die Marineinfanteristen hatten den Befehl erhalten, bei der Annäherung stumm zu bleiben, und über der Bucht hing eine geradezu unheimliche Stille.

Dann, nach scheinbar langer Erstarrung, reagierten die Piraten auf den Angriff. Ihre Offiziere riefen Befehle, und die Männer hasteten auf der Suche nach ihren Waffen übers Deck. Drüben am Strand, wo noch immer die drei Galeeren kalfatert wurden, erfolgte die Antwort der Feinde noch langsamer, und sie sahen schweigend zu, wie die römischen Fahrzeuge zum Angriff übergingen. Dann ertönte von der Festung der lang gezogene, dumpfe Ruf eines Alarmhorns, und erst da begriffen die Piraten gänzlich, was da geschah. Aber für die Schiffe, die Macros kleinem Geschwader am nächsten lagen, war es schon zu spät.

Im letzten Augenblick legte der Rudergänger die riesigen Steuerruder mit aller Kraft um, an Backbord verharrten die Riemen im Wasser, und das Schiff kam herum. Es krachte so heftig gegen die Seite der Trireme, dass jede Planke der kleineren Galeere erbebte.

»Enterhaken werfen!«, brüllte Decimus von achtern, und die dreizinkigen Krallen flogen durch die Luft auf das Deck der Trireme. Die Seeleute zogen die Leinen rasch straff und belegten sie. Dann griffen sie nach ihren leichteren Waffen und schwangen sich an den Leinen zum feindlichen Schiff hinauf. Die Marineinfanteristen, die schwerer bewaffnet waren, legten eilig Enterleitern an und kletterten ihren Kameraden hinterher. Macro schob sich zwischen den dicht gedrängten Soldaten hindurch zur nächsten Leiter und stieg hinauf. Er ergriff die Reling der Trireme und schwang sich über sie hinweg an Deck. Nachdem er breitbeinig dort gelandet war, zog er sein Schwert unter seinem Umhang hervor.

Der Kampf um die Trireme war bereits entschieden. Wie Vespasian es vorhergesehen hatte, war nur eine Minimalbesatzung an Bord. Die restliche Mannschaft musste an Land sein und in der Festung oder in den Hütten wohnen, die sich hinter dem Strand den Hang hinaufzogen. Drei Leichen lagen auf dem Deck. Ein vierter Mann lehnte zusammengekrümmt am Mast und hustete schwallweise Blut. Zwei Piraten unmittelbar hinter dem Mast versuchten, sich zu ergeben, doch die Marineinfanteristen streckten sie gnadenlos nieder und rannten die Treppe zum Unterdeck hinunter. Die Befehle für den Angriff waren den Soldaten unmissverständlich eingeschärft worden: Man würde keine Gefangenen machen. Sie konnten es sich nicht leisten, Männer zur Bewachung abzustellen, und wenn sie Zeit auf Gefangene verwendeten, würde das das Tempo des Angriffs verlangsamen.

Einige Piraten, die der ersten Welle des Angriffs entronnen waren, rannten zur gegenüberliegenden Reling und sprangen ins Meer. Sie schwammen so schnell sie konnten zum Strand, während Macros Leute alles nach ihnen warfen, was ihnen in die Hände kam: Belegnägel, Töpfe, Krüge und sogar die Waffen, die die Piraten bei ihrer entsetzten Flucht zurückgelassen hatten.

Macro ließ seine Männer gewähren und rannte zum Achterdeck, wo er die kleine Treppe mit einem einzigen Satz hinaufsprang. Er eilte zur Reling und blickte aufs Wasser hinaus, um zu sehen, wie es seinem kleinen Geschwader erging. Die Bireme, die ihm am nächsten war, hatte ihre Beute fast erobert, und auf den Decks der Schiffe dahinter war der Kampf in vollem Gange. Zufrieden mit dem erfolgreichen Beginn des Angriffs, schlug er mit der Faust aufs Holz. Aber er durfte nun nicht nachlassen. Er beugte sich über die Reling, erblickte Decimus und winkte mit dem Schwert, um die Aufmerksamkeit des Trierarchen auf sich zu lenken.

»Setz deine Männer in Bewegung! Schick die Matrosen zurück an Bord. Ich kümmere mich um die Marineinfanteristen!«

Decimus salutierte und brüllte seinen Leuten sofort Befehle zu. Macro rannte aufs Hauptdeck zurück.

»Die ersten beiden Abteilungen, zu mir. Alle anderen, zurück aufs Schiff!«

Die Männer waren so erregt und aufgepeitscht, dass es einen Augenblick dauerte, bis der erste Soldat auf Macros Befehl reagierte und zur Enterleiter zurückeilte. Als die Römer, die das Piratenschiff als Erste geentert hatten, aus dem Frachtraum an Deck zurückkehrten, packte Macro ihren Optio am Arm.

»Nimm dir ein paar Leute. Steig wieder nach unten und entfache ein paar Feuer. Lass es hübsch lodern. Und dann zurück zu unserem Schiff.«

»Jawohl, Herr.«

»Wir können nicht auf euch warten.« Macro nickte zu einem kleinen Boot hinüber, das an Deck festgebunden war. »Ihr müsst das hier nehmen. Los!«

Er wandte sich ab, kletterte über die Reling und stieg zur Liburne hinunter. Auf dem Deck wimmelte es von aufgeregten, freudestrahlenden Marineinfanteristen, die von ihrem leichten Sieg noch ganz berauscht waren. Macro trat zu Decimus, während die Enterhaken geborgen und die Enterleitern heruntergenommen wurden.

Decimus grinste ihn an. »Ein Schiff haben wir, bleiben also nur noch zwanzig oder so.«

»Ein Kinderspiel.« Macro lachte. Er drehte sich um und deutete auf eine Bireme, die von dem gerade eroberten Schiff aus landwärts lag. »Die ist als Nächste dran. Bring uns so schnell wie möglich längsseits.«

Die Männer an den Riemen stießen die Liburne von der Trireme ab und sorgten dann dafür, dass die kleine Galeere Fahrt aufnahm. Als sie das große Kriegsschiff hinter sich zurückließen, sah Macro vom Deck einen Rauchfaden aufsteigen. Bald verdichtete der Qualm sich zu einer wirbelnden schmutzig grauen Wand, da das Schiff zunehmend von den Flammen erfasst wurde. Vor ihnen traf die Besatzung der Bireme alle ihr möglichen Vorbereitungen, um das Entern abzuwehren. Während des raschen Angriffs auf die Trireme hatten die Piraten Zeit gehabt, sich zu bewaffnen und an der Reling entlang aufzustellen. Mehrere verfügten über Kampfbögen, und man hatte Wurfspeere zusammengerafft und einsatzbereit gegen die Reling gelehnt. Wie zuvor war auch hier nur ein Bruchteil der Besatzung an Bord, aber Macro zählte beinahe zwanzig Mann. Genug, um sich mutig zu wehren.

Macro räusperte sich und wandte sich an die Marineinfanteristen. »Diesmal haben wir einen richtigen Kampf vor uns, Leute. Aber es läuft genau wie beim letzten Mal. Schnell entern, hart rangehen und keine Gefangenen nehmen.«

Die meisten Männer brachen in Hurrarufe aus, aber die Veteranen unter ihnen wägten bereits ab, wie groß die Herausforderung war und welche Erfolgsaussichten bestanden. Unterdessen schoss die Liburne auf das feindliche Schiff zu. Als sie nur noch fünfzig Schritt entfernt waren, ertönte auf dem Deck des Piratenschiffs ein Befehl, und mehrere Wurfspeere flogen übers Meer heran.

Macro hatte gerade noch Zeit, eine Warnung zu rufen. »Schilde hoch!«

Dann schlugen die schweren Eisenspitzen der Waffen auch schon auf dem Deck ein oder stießen laut krachend durch Schilde hindurch. Man hörte einen Schmerzensschrei, und ein Mann brach zusammen. Ein Wurfspeer hatte seinen Bauch durchbohrt und ihn an die Reling genagelt.

»Zieht das Ding aus ihm raus und schafft ihn nach unten! Ihr anderen, haltet verdammt noch mal die Schilde oben! Decimus! Lass ein paar von deinen Männern den Beschuss erwidern!«

Während die Schiffe sich einander näherten, war gerade noch Zeit, ein paar weitere Salven zu wechseln. Dann erteilte Decimus den Befehl, rückwärts zu rudern, und während die Männer an den Riemen die Liburne noch abbremsten, rammten sich die Schiffe krachend mit dem Bug. Die Erschütterung riss die meisten Soldaten von den Beinen, und sie landeten in einem Durcheinander von Gliedmaßen, Waffen und Panzern auf dem Deck. Flüche und Schmerzensschreie erklangen.

Macro rappelte sich auf und brüllte: »Werft die Enterhaken! Los! Los!«

Erneut landeten die Eisenkrallen auf einem feindlichen Schiff, und die Leinen wurden straff gezogen. Der erste Marineinfanterist begann, am Rumpf der Bireme hinaufzuklettern. Doch bevor er auf dem Deck ankam, erhob sich, mit beiden Händen eine große Axt schwingend, ein Pirat hinter der Reling. Die schwere Klinge fuhr durch die Luft und spaltete Helm und Kopf des Marinesoldaten bis zu den Schultern hinunter. Der Körper krümmte sich und fiel in den schmalen Wasserspalt zwischen den beiden Schiffen. Die Marineinfanteristen neben dem Getöteten zögerten, doch Macro schnappte sich einen Wurfspeer, zielte und warf ihn nach dem Axtkämpfer. Die schwere Spitze traf ihn in die Brust; er taumelte zurück und verschwand außer Sicht.

»Worauf wartet ihr noch?«, brüllte Macro die Marinesoldaten an. »Soll ich etwa alles für euch erledigen?«

Mit einem wütenden Knurren ergriff er eine Leine, zog sich hoch und sprang aufs Deck der Bireme, bereit, den ersten Piraten, den er sah, in Stücke zu hauen. Er war der erste Römer, der die Bireme enterte, und sofort griffen vier der Piraten ihn mit erhobenen Schwertern an. Die Augen hinter diesen Klingen waren gnadenlos. Zu Macros Füßen lag die blutbefleckte Axt des Mannes, den er getötet hatte. Macro ergriff sie mit beiden Händen und wirbelte sie durch die Luft.

»Los, kommt schon«, rief er höhnisch. »Wer hält sich für hart genug?«

Hinter ihm vibrierte die Leine unter der Last des nächsten Römers, der daran hinaufkletterte. Einer der Piraten rief seinen Kameraden etwas zu und warf sich auf Macro. Die Axt durchschlug den Arm des Mannes unmittelbar über dem Handgelenk, und das Schwert, das noch immer von der Hand umklammert wurde, fiel polternd zu Boden. Macro beförderte den schreienden Piraten mit einem Tritt zur Seite und stürzte sich auf seine Gefährten. Der erste hatte einen kleinen Schild, den er verzweifelt hochriss, um Macros Hieb abzuwehren, doch dessen Wucht schleuderte ihn zur Seite, und er flog halb betäubt übers Deck. Als Macro mit der Axt zum nächsten Hieb ausholte, drehte einer der Piraten sich um und stürzte davon, um einen weniger gefährlichen Gegner zu finden. Der Letzte jedoch griff genau im richtigen Augenblick an und hieb mit einer gebogenen, dünnen Klinge nach Macros Brust. Die Waffe durchschnitt den Umhang, die Tunika und das Fleisch darunter. Macro durchfuhr ein Schmerz, als hätte jemand ein rotglühendes Eisen an seiner Brust entlanggezogen.

»Verdammt!«, fluchte er mit zusammengebissenen Zähnen und wich gegen die Reling zurück. Der Pirat sprang grinsend vor und zielte mit einem aufwärts geführten Schwerthieb nach Macros Kehle. Doch bevor die Klinge traf, schmetterte ein Stoß mit dem Speer die Waffe zur Seite, und der erste Marineinfanterist, der hinter Macro an der Leine hochgeklettert war, sprang aufs Deck und schlug den Piraten mit einem Fausthieb ins Gesicht zu Boden. Dann drehte er den Speer um, rammte dem Piraten den Dorn am Speerende ins Herz, riss die Waffe wieder heraus und sah sich nach dem nächsten Gegner um.

Während weitere Marineinfanteristen an Bord kletterten und sich verteilten, blickte Macro auf seine Wunde hinunter und sah, dass Blut durch seine zerfetzte Tunika quoll. Er fluchte erneut, ließ die Axt fallen, warf seinen Umhang von sich und tastete sich unter dem aufgerissenen Stoff seiner Tunika behutsam ab. Die Wunde in seiner Brust war beinahe dreißig Zentimeter lang, und er zuckte zusammen, als er mit den Fingern einen Hautfetzen anhob.

»Das ist nicht gut«, murmelte er und zog die Tunika über den Kopf. Die Wunde war einigermaßen sauber, blutete aber heftig. Macro zog sein Schwert, schnitt einen breiten Streifen von der kaputten Tunika ab und versorgte die Wunde provisorisch. Der Verband saß eng genug, um die Blutung möglichst zu stillen, aber nicht so eng, dass er ihn beim Atmen behindert hätte. Weitere Marineinfanteristen strömten an Bord und kämpften sich nach achtern vor. Aber die Piraten leisteten erbitterten Widerstand. Sie blieben zusammen und kämpften grimmig entschlossen, ihr Schiff zu retten. Selbst als die Marineinfanteristen zahlenmäßig die Oberhand gewannen und sie nach achtern drängten, fielen sie nur langsam zurück, sodass die Römer um jeden Zentimeter des Decks kämpfen mussten. Drei Marineinfanteristen waren niedergehauen worden, und unter Macros Augen brachen zwei weitere auf dem Deck zusammen.

»Weiter, Männer!«, rief Macro seinen Leuten zu. »Zeigt es ihnen!«

Nach nicht allzu langer Zeit entschied die zahlenmäßige Überlegenheit den Kampf. Die Marineinfanteristen nahmen die Schilde tiefer und drängten die Piraten mit ihrem Gewicht zurück. Wann immer einer der Gegner strauchelte oder in Reichweite eines Kurzschwerts kam, wurde er augenblicklich niedergestochen. Große Blutlachen flossen über das Deck und machten die Planken rutschig. Die Piraten fielen einer nach dem anderen, bis nur noch eine Handvoll übrig war, die das Achterdeck verteidigte. Noch während die Gegner sich verzweifelt wehrten, rief Macro eine Abteilung Marineinfanteristen zu sich und schickte sie nach unten, um Feuer zu legen. Gleich darauf ertönte vom Unterdeck lautes Geschrei. Den Arm an den Leib gepresst, streckte Macro den Kopf die Treppe hinunter.

»Was ist da unten los?«

Einer der Marineinfanteristen kam zurückgeeilt und blinzelte ins Sonnenlicht. »Einige Gefangene, Herr. In der Bilge eingesperrt.«

»Dann holt sie da raus, Mann! Brecht die Schlösser auf und holt sie raus.«

»Jawohl, Herr.« Der Marineinfanterist stürzte sich wieder in die Dunkelheit, und von unten klang jetzt das Krachen von Axthieben und zersplitterndem Holz herauf. Während auf dem Vordeck der letzte Pirat niedergehauen wurde, hörte Macro, wie an der Hauptluke Tumult entstand. Eine Handvoll fürchterlich zerlumpter und schmutziger Männer drängte zum Deck herauf. Verzweifelt beschirmten sie ihre Augen vor der strahlenden Sonne und blickten sich nach dem Schlachtgetümmel an Deck um. Macro zeigte zur Reling.

»Runter vom Schiff!«, schrie er. »Steigt an Bord der Liburne. Wir stecken dieses Schiff hier in Brand! Beeilt euch!«

Beim Klang der knisternden Flammen und beim Anblick des Rauchs, der von unten aufstieg, verließen Matrosen, Marineinfanteristen und Gefangene hastig die Bireme und eilten in die Sicherheit des anderen Schiffs. Während Macro darauf wartete, dass eine Enterleine frei wurde, blickte er sich ein weiteres Mal in der Bucht um. Vier Schiffe standen in Flammen. Die Trireme, die Macro kurz zuvor geentert hatte, brannte lichterloh, und die Hitze des Infernos wehte übers Wasser heran und war so stark, dass Macro die Glut selbst auf diese Entfernung spürte. Auf vier weiteren Schiffen kämpften die Marinesoldaten um die Kontrolle. Am Rande der Schlacht versuchte eines der Piratenschiffe, dessen Riemen nur mit einer Handvoll Ruderer bemannt waren, Fahrt aufzunehmen.

An Land wimmelte der Strand von Männern, die kleine Boote ins Wasser zerrten. Einige schwammen bereits und steuerten die nächsten Schiffe an, die noch in der Hand der Piraten waren. Auf dem Festungswall richteten die Artilleriemannschaften eilig ihre Katapulte aus und schafften Munition herbei. Von Feuern, an denen Öl für Brandgeschosse erhitzt wurde, stieg ein dünner Rauchschleier auf. Gleich würden sie versuchen, sich einzuschießen. Nur zu, dachte Macro lächelnd. Bei dem Durcheinander, das in der Bucht herrschte, würden sie mit großer Wahrscheinlichkeit eher eines ihrer eigenen Fahrzeuge treffen denn ein römisches Schiff.

Dennoch hallte gleich darauf ein dumpfes Krachen über das Wasser herüber. Als Macro aufblickte, sah er aus der Richtung der Festung ein flammendes Geschoss in hohem Bogen gen Himmel steigen. Es schien direkt auf den Centurio zuzufliegen, und als es den Gipfelpunkt seiner Flugbahn erreicht hatte, war das Brüllen der Flammen deutlich über dem Schlachtenlärm vernehmbar. Gerade noch rechtzeitig führte der Bogen nach unten, und das Geschoß stürzte keine sieben Meter von der Bireme entfernt mit einem lauten Platschen und dem Zischen von Dampf ins Meer.

»Verdammt!«, brummte einer der Marineinfanteristen. »Wenn das nur der erste Versuch ist, sind wir so gut wie tot.«

»Glück beim Zielen«, meinte Macro mit gespielter Ruhe. »Der nächste Schuss wird uns um eine Meile verfehlen.«

Der Marineinfanterist war nicht überzeugt. »Nun, ich bleibe nicht hier, um das herauszufinden, Herr.«

Macro lachte. »Ich auch nicht. Lasst uns schleunigst von diesem Schiff verschwinden.«

Als alle wieder an Bord der Liburne waren, erteilte Decimus den Befehl, abzulegen. Macro zeigte auf das nächstgelegene römische Schiff, das mit der Besatzung einer weiteren Bireme im Kampf lag. »Dort drüben. Bring uns zur anderen Seite, dann machen wir mit ihnen Schluss.«

»Jawohl, Herr.« Decimus blickte auf den improvisierten Verband um die Brust des Centurios. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Sieht es verdammt noch mal so aus?«, fuhr Macro ihn an. »Schick mir einen Sanitäter und führe deine Befehle aus!«

Während der Trierarch seinen Platz beim Rudergänger wieder einnahm, setzte Macro sich gegen die Reling gelehnt hin. Er fühlte sich ein wenig schwach, und ganz kurz sah er spinnwebartige Schatten am Rande seines Gesichtsfeldes. Er ballte die Hand zur Faust und hieb sie auf das Deck. Verdammt noch mal, die Verwundung würde ihn nicht daran hindern, seine Männer in den Kampf zu führen. Nicht jetzt schon. Nicht, bis Vespasian eintraf und den Sieg über die abscheulichen Piraten vollendete.

Während die Galeere auf die beiden Biremen zusteuerte, nahm der Sanitäter Macro den improvisierten Verband ab, säuberte die Wunde eilig und band einen neuen Leinenverband darum. Währenddessen beobachtete Macro, wie die Artilleriemannschaften auf der Festung es mit ein paar weiteren Schüssen versuchten. Doch jetzt, da seine Liburne sich entfernt hatte, waren alle römischen Schiffe außer Reichweite. Als die Katapulte nun jedoch ihren Geschosshagel einstellten, ruderten die Boote vom Strand zwischen die Schiffe. Ein kluger Kopf hatte ihnen den Befehl erteilt, die Fahrzeuge zu meiden, die in Kämpfe verwickelt waren. Stattdessen hielten sie auf die noch unbeschädigt vor Anker liegenden Galeeren zu und kletterten in Scharen an Bord, um ihre Schiffe für den Kampf bereit zu machen. Wenn es auf den Decks erst einmal von rachgierigen Piraten wimmelte und die Schiffe die Anker gelichtet hätten, wären Macros fünf Galeeren mit einer doppelten Übermacht konfrontiert. Er musste etwas unternehmen, um die eigenen Chancen zu verbessern.

Macro drehte sich zum nächststehenden Optio der Marineinfanteristen um und winkte ihn zu sich. »Lass deinen Männern Kampfbögen hochbringen. Facht ein Feuer an und beschießt jedes Piratenschiff, das in Reichweite kommt, mit Brandpfeilen.«

Der Optio salutierte, nahm seinen Schild herunter und eilte davon, um Macros Befehle auszuführen. Der Centurio erteilte bereits einer weiteren Abteilung Marineinfanteristen Anweisung, die kleinen Piratenboote, die voll besetzt die noch nicht angegriffenen Schiffe ansteuerten, mit Salven von Wurfspeeren einzudecken. Keine der Maßnahmen würde sehr viel Schaden anrichten. Die Brandpfeile würden sich leicht genug löschen lassen, und die Wurfspeere würden nur einige wenige Feinde treffen. Dennoch würde der Feind so wenigstens abgelenkt, und Macro und seine Männer würden ein wenig Zeit gewinnen.

Die Liburne glitt längsseits an die Bireme heran, und wieder stürzten sich die Marineinfanteristen ins Getümmel. Sie stießen ein wildes Gebrüll aus, vor dem die Piraten einen kostbaren Augenblick lang zurückzuckten, bevor die Kräfte aufeinanderprallten. Doch es waren, wie Macro bemerkte, bereits merklich weniger Gegner, und wer von ihnen noch kämpfen konnte, wirkte erschöpft. Während die in die Minderzahl geratenen Piraten vom Deck der Bireme gefegt wurden, rief Macro nach seinem Panzer, und der Sanitäter half ihm in seine Schuppenweste und schnallte den Harnisch darüber. Macro setzte sich das Kopfpolster auf und schnürte den Helm darüber fest. Mit dem vertrauten Gewicht seiner Ausrüstung war ihm gleich viel wohler zumute.

»Belaste dich nicht zu sehr, Herr«, riet ihm der Sanitäter. »Deine Wunde braucht Ruhe, sonst fängt sie wieder an zu bluten.«

»Dann melde ich mich jetzt am besten ein paar Tage krank, oder?« Macro blickte den Mann gereizt an, drehte sich zur nächsten Enterleine um und kletterte mühsam auf das feindliche Deck. Man sah sofort, dass der Kampf um dieses Schiff hart und blutig gewesen war. Es lagen zahlreiche Leichen herum, und viele von ihnen waren Marineinfanteristen, wie Macro beunruhigt feststellte. Aber wenigstens befand sich das Schiff in römischer Hand. Macro hielt nach dem Kommandanten des anderen siegreichen Schiffs Ausschau und entdeckte Centurio Minucius, der gerade seine Klinge an der Tunika eines toten Piraten abwischte. Minucius war als alter Kämpe für die Mission ausgewählt worden, denn er war zäh und zuverlässig. Trotz ihrer persönlichen Differenzen hatte Macro nichts gegen seine Teilnahme einzuwenden gehabt.

»Minucius. Komm her.«

Der Centurio eilte zu Macro und zeigte auf die Spuren des Gemetzels an Bord. »Sieht so aus, als hätten sie endlich Geschmack an einem richtigen Kampf gefunden.«

Macro nickte. Der anfängliche Schreck der überrumpelten Piraten war gewichen, und nun erholten sie sich rasch. Da sie inzwischen eine klare Vorstellung hatten, wie klein Macros Kräfte in Wirklichkeit waren, würde es nicht lange dauern, bis sie zum Angriff übergingen. Eines der Piratenschiffe, die der Aufmerksamkeit des Überfallkommandos entgangen waren, hatte bereits den Anker gelichtet und ruderte an Steuerbord rückwärts. So kam der Bug herum und richtete sich auf das Getümmel von Kriegsschiffen am anderen Ende des Ankerplatzes aus. Bald würden sich ihm noch weitere Schiffe anschließen, auf deren Decks es bereits von Männern wimmelte.

Minucius folgte Macros Blickrichtung und schaute sich dann nach der Landspitze um. Aber das Meer lag ruhig und leer da, vom Rest der Flotte war nichts zu sehen.

»Mach dir keine großen Hoffnungen«, meinte Macro ruhig. »Sie werden noch mindestens eine Stunde auf sich warten lassen.«

»Ich weiß.« Minucius lächelte süßsauer. »Die Frage ist nur, ob wir in einer Stunde noch da sind.«

KAPITEL 38

Wie steht es für unsere Seite?«, fragte Secundus keuchend.

Sie hatten den Abstieg vom Berg begonnen, sobald die fünf Schiffe die Piratenflotte angegriffen hatten. Die Überraschung über die Entwicklung der Ereignisse dauerte nur ganz kurz, und dann begriff Cato, was geschah. Der Centurio und der kaiserliche Beauftragte kletterten jetzt den steilen Pfad so rasch wie möglich hinunter. Loses Geröll machte den Abstieg schwierig und gefährlich, und Cato, der dem älteren Mann half, kochte vor Ungeduld und Sorge, weil sie so langsam vorankamen. Jede Meile mussten sie für eine kurze Pause haltmachen. Cato spähte dann jedes Mal auf die Bucht hinaus, um die in der Ferne tobende Schlacht zu verfolgen. Kein Geräusch drang zu ihnen herauf, während die kleinen Gestalten auf den Schiffen hin und her rannten wie Ameisen, die auf einem Kinderspielzeug herumkrabbeln.

»Cato, wie steht es?«, fragte Secundus erneut.

Cato lehnte an einem Felsen und beschattete beim Blick auf die Bucht die Augen mit beiden Händen. »Von hier oben ist das schwer zu erkennen. Mehrere Schiffe stehen in Flammen. Eines scheint das Ankertau durchschnitten zu haben und treibt auf die Klippen zu. Einige Schiffe liegen längsseits nebeneinander, und ich sehe, dass dort gekämpft wird. Aber ich kann nicht sagen, wer die Oberhand hat. Ich kann noch nicht einmal mehr erkennen, welche Seite die unsere ist.«

Secundus schüttelte den Kopf. »Was denkt sich euer Präfekt eigentlich dabei, fünf Schiffe gegen die Piraten loszuschicken? Das ist doch ein Selbstmordkommando.«

»Nun, das glaube ich nicht«, entgegnete Cato. »Es wäre nicht Vespasians Stil. Folglich muss es sich hier um eine Art Eröffnungsmanöver handeln.«

»Eröffnungsmanöver?« Secundus blickte Cato mit hochgezogenen Augenbrauen an und stieß dann ein bitteres Lachen aus. »Ich glaube nicht, dass diese Männer den Sieg eures Präfekten noch erleben werden. Falls es überhaupt dazu kommt.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Vertraue ihm einfach. Er hat uns bisher noch nie enttäuscht. Gehen wir.«

»Es gibt immer ein erstes Mal«, knurrte Secundus, der sich wieder aufrappelte. Sie setzten den Abstieg fort. In diesem Tempo, überschlug Cato rasch, würden sie den Strand bis zum Sonnenuntergang nicht erreichen. Sobald die Nacht erst hereinbrach, würden sie haltmachen müssen, da sie es nicht wagen konnten, dem halsbrecherischen Pfad in der Dunkelheit weiter zu folgen. Bis dahin war die Schlacht vielleicht entschieden. Falls es für die römische Flotte schlecht ausginge, wäre es sinnlos, Richtung Strand weiterzugehen, denn in diesem Falle müssten sie sich den Pfad hinauf in Sicherheit bringen.

»Cato? Was geschieht, wenn wir am Fuß des Berges ankommen?«

»Gehen wir einmal davon aus, dass unsere Flotte die Schlacht gewinnt. Dann nehmen wir ein Boot und setzen zu unseren Schiffen über.«

»Und wenn unsere Leute verlieren?«

»Das werden sie nicht. Spar dir jetzt deinen Atem und geh weiter.«

Sie setzten ihren Weg den Pfad hinunter schweigend fort. Man hörte nichts als Secundus’ Keuchen und das leise Kreischen der Möwen unter ihnen. Sie kamen an einigen verkrüppelten Bäumen vorbei, und ein kleines Stück weiter vorn führte der Pfad in den Schatten eines dichten Kiefernwaldes. Cato blieb stehen.

»Kennst du diesen Weg gut?«

»Nur zu gut.« Secundus verzog das Gesicht. »In den letzten zwei Monaten bin ich ihn öfter hinauf- und hinuntergestiegen, als ich mich erinnern mag.«

»Wie weit reichen die Bäume nach unten?«

»Bis ganz hinunter zum Strand.«

»Gibt es keine Lichtungen? Keine Stelle, von der aus wir beobachten können, was auf der anderen Seite der Bucht geschieht?«

Secundus dachte einen Augenblick nach und schüttelte denn den Kopf.

»Verdammt …« Cato biss sich auf die Lippen. Das Letzte, was er sich wünschte, war, bis ganz zum Fuß des Berges hinunterzusteigen, ohne die geringste Ahnung zu haben, wie die Schlacht verlief. Aber es ließ sich nicht ändern. So war das Gelände nun einmal. Sie würden im Wald nach unten steigen und eben hoffen müssen, dass die Piraten unterlagen. Doch als Cato zum gegenüberliegenden Strand spähte, sah er, dass die Schlacht sich in der Biegung der Bucht konzentrierte und alle Galeeren und kleinen Boote zu einem dichten Getümmel von Schiffen ruderten, die dort miteinander im Kampf lagen. Das konnte nur eines bedeuten: Die Römer verloren, und zwar schlimm. Wenn nicht bald etwas geschah, würden sie zweifellos von den Piraten überwältigt werden.

»Was ist das?«, fragte Secundus, hob die Hand und deutete aufs Meer. »Ein Kriegsschiff?«

Cato blickte sich dorthin um, wo der massige Berg steil ins Meer tauchte. Der schlanke Bug einer Trireme kam in Sicht. Gleich darauf tauchten zu ihren beiden Seiten weitere Fahrzeuge auf. Alle hatten die Segel gesetzt, um die Ruderer zu unterstützen, und so kam die ganze Flotte Ravennas in Sicht und eilte im Höchsttempo dem Piratenversteck entgegen.

Cato wandte sich dem kaiserlichen Beauftragten mit einem Lächeln zu. »Da. Ich hatte dir doch gesagt, dass Vespasian einen Plan hat.«

»Wohl wahr.« Secundus lächelte reumütig. »Aber wenn du mich fragst, scheint mir, dass er alles ein bisschen knapp bemessen hat.«

Cato drehte sich um und sah, dass der Mann nicht ganz unrecht hatte. Die Flotte würde fast eine Stunde brauchen, um die Landspitze zu umrunden und in die Bucht einzulaufen. So, wie die Dinge zu stehen schienen, würden die Überlebenden der ersten fünf Schiffe nicht so lange durchhalten.

Vom Turm auf dem Vordeck seines Flaggschiffs hatte Vespasian gute Sicht über die Wasserfläche zwischen den beiden Bergen. Über der Landspitze in der Ferne stieg eine dichte Rauchwolke in den Himmel hinauf. Hinter ihm schlug der Pausarius einen steten Rhythmus auf seiner Trommel, und bei jedem kräftigen Ruderschlag fuhr unter den Sohlen des Präfekten ein leichter Ruck durch das Deck. Ein achterlicher Wind füllte die Segel und hätte für seine Zwecke nicht günstiger sein können. Doch Vespasian war besorgter als je zuvor in seinem ganzen Leben. Nur ein paar Meilen voraus kämpften und starben seine Leute, und er musste ihnen so schnell wie möglich zu Hilfe eilen. Und nicht nur der Gedanke an das Leben seiner Männer belastete ihn. Wenn dieser Plan fehlschlug, würden die Piraten entkommen und könnten dann wieder der Schifffahrt in der Adria auflauern. Telemachos würde weiterhin ein Lösegeld für die Schriftrollen fordern, und Vespasian würde in Ungnade fallen.

»Sieht so aus, als würde Centurio Macro seine übliche Verwüstung anrichten«, meinte Vitellius lachend, als er sich zu seinem Kommandanten auf dem Turm gesellte. »Wollen wir hoffen, dass dein Plan gelingt, Herr.«

»Er wird gelingen«, erklärte Vespasian fest.

»Das ist gut.« Vitellius nickte. »Denn wenn es aus irgendeinem Grund nicht so läuft, wie wir … wie du gehofft hattest, möchte ich gar nicht über die Folgen nachdenken … Herr.«

Vespasian presste die Lippen zusammen, ließ sich seine Verärgerung nicht anmerken und nahm sich vor, diesen Köder nicht zu schlucken. Vitellius genoss die Situation dagegen und streute gemüsslich noch mehr Salz in die Wunde.

»Es war natürlich ein riskanter Plan«, überlegte er laut. »Aber im Krieg sind Risiken wohl unvermeidlich. Ob die Leute in Rom wohl einsehen, dass es nötig ist, solche Wagnisse einzugehen? Ich kann nur hoffen, dass sie deine Überlegungen so gut verstehen wie ich, Herr.«

Vespasian hob die Hand. »Ich denke, das reicht, Tribun. Du hast deinem Herzen genug Luft verschafft.«

»Eigentlich nicht«, erwiderte Vitellius so leise, dass nur Vespasian es hören konnte. »Ich weiß nicht, wie du es geschafft hast, aber du wirst es noch bereuen, mir das Oberkommando genommen zu haben. Dafür werde ich sorgen. Eines Tages. Du wirst schon sehen. Verzeih mir also, wenn ich dir für deinen Plan kein gutes Gelingen wünsche.«

Vespasian betrachtete den Mann mit Abscheu und offener Verachtung. »Bei den Göttern! … Du wärest wirklich froh, wenn wir scheitern würden.«

»Natürlich.«

»Und unsere Männer dort draußen? Bedeutet dir ihr Leben denn gar nichts?«

Vitellius zuckte mit den Schultern. »Was bedeuten mir schon tausend Römer? Was für eine Rolle spielen sie denn? Sie sind nur die Spreu der Geschichte. Nur wer Geschichte schreibt, wird erinnert werden, mein guter Vespasian. Wofür hältst du dich nun? Für Spreu, oder für einen vom Schicksal Auserwählten?« Er betrachtete den Präfekten prüfend. »Wusste ich es doch. Erspare mir bitte die Moralpredigt über das Leben dieser Männer. Hier geht es nur um dich und deinen Platz in der Geschichte, alles andere kümmert dich nicht. Tu dir selbst den Gefallen, deine Motive als das zu sehen, was sie sind … Herr.«

Vitellius trat einen Schritt zurück, bevor Vespasian etwas erwidern konnte. Er machte den Rücken gerade, salutierte, warf dem Präfekten ein verschlagenes Lächeln zu und stieg vom Turm herunter. Vespasian sah ihm nach, wie er über das Deck davonschlenderte, und in seinem Herzen brodelte der Hass auf diesen Mann. Eines Tages würde es zur Abrechnung zwischen ihnen kommen, und dann würde nur einer den nächsten Tag erleben. Doch noch während Vespasian diesen Entschluss fasste und sich zu der Rauchwolke umwandte, die über der Landspitze aufstieg, spürte er, wie sich seiner ein entsetzlicher Zweifel bemächtigte. Vitellius hatte seinen Ehrgeiz richtig beurteilt. Und aus Dankbarkeit für dieses Wissen beschloss Vespasian, den Tribun zum Kommandanten der ersten Angriffstruppe zu ernennen, die an Land ging.

»Richtet das Katapult auf dieses Schiff aus!«, brüllte Macro zu der Abteilung Marineinfanteristen im Turm hinauf. Der Centurio deutete mit ausgestrecktem Arm auf eine Bireme, die seitlich um sie herumschwenkte. Zum Glück hatte Telemachos seinen Leuten offensichtlich befohlen, die Schiffe in römischer Hand zu entern und einzunehmen, statt sie zu rammen und zu versenken. Aber das, überlegte Macro rasch, war nur eine kleine Gnade, die ihn angesichts der überwältigenden Überzahl der Feinde nicht mit besonders großer Dankbarkeit erfüllte.

Nur drei seiner Schiffe waren noch übrig. Sie hatten mit Enterhaken an der zweiten Trireme der Piraten festgemacht und wehrten die Angreifer ab, die aus allen Richtungen über sie herfielen. Eine der Liburnen war zuvor von drei Schiffen gleichzeitig geentert worden, und die Piraten hatten die Matrosen und Marineinfanteristen rasch überwältigt und niedergemetzelt. Das andere Schiff hatte Feuer gefangen, als die Kohlenbecken, mit denen die Besatzung Brandpfeile angezündet hatte, beim Zusammenstoß mit seinem nächsten Opfer umgestürzt waren. Die Flammen hatten sich ausgebreitet und beide Fahrzeuge erfasst. Matrosen und Marineinfanteristen waren gezwungen gewesen, ins Meer zu springen, um zu den anderen römischen Schiffen zu schwimmen. Doch leider befanden sich zahlreiche kleinere Piratenboote in der Bucht, und deren Besatzungen ruderten sofort dorthin und brachten die im Wasser zappelnden Römer gnadenlos zur Strecke. Einer nach dem anderen wurden sie mit Keulen erschlagen oder mit Speeren aufgespießt.

Die Bedienungsmannschaft des Katapults zerrte die Waffe herum, bis sie auf den Bug des sich nähernden Piratenschiffs ausgerichtet war. Dann korrigierte der Optio den Schusswinkel leicht, sprang zur Seite und zerrte den Abschusshebel zurück. Die Torsionsarme schnellten mit einem lauten Krachen vorwärts, und der einen halben Meter lange Bolzen mit der Eisenspitze schoss in einem flachen Bogen durch die Luft. Es folgte eine kurze Pause, in der Macro und die Bedienungsmannschaft dem Bolzen mit den Augen folgten. Dann verschwand er in einem Durcheinander aus Gliedmaßen und zerschmetterten Rüstungen zwischen den Piraten, die sich am Bug des Piratenschiffs drängten. Die römische Bedienungsmannschaft warf die Arme in die Luft und jubelte.

»Gut gemacht!«, lobte Macro strahlend. »Und jetzt steht verdammt noch mal nicht einfach so da! Ihr habt euch eingeschossen. Zeigt es ihnen!«

Die Bedienungsmannschaft machte sich wieder an die Arbeit, und das Sperrrad rumpelte stetig, während Macro nach achtern ging, um zu sehen, wie der Kampf am hinteren Ende der Trireme verlief. Das Deck war mit klebrigen Lachen halb getrockneten Bluts verschmiert, und Sanitäter kümmerten sich um die römischen Verwundeten, die kaum geschützt auf beiden Seiten des Schiffs lagen. Macro fragte sich, ob es überhaupt Sinn machte, sie zu behandeln. Falls die Piraten die Schlacht gewannen, würden die römischen Verletzten ohne jede Gnade niedergemetzelt werden. Und in diesem Fall wäre es besser, das Dutzend Männer, das für sie sorgte, zur Verteidigung der verbliebenen Schiffe einzusetzen. Doch dann kam Macro an einem Mann vorbei, der beide Hände auf den Bauch gedrückt hielt, damit seine Eingeweide nicht herausquollen, und wurde weich. Die meisten dieser Soldaten lagen im Sterben. Wenigstens die Aussicht auf ein wenig Erleichterung war er ihnen schuldig, bevor sie zu den Schatten gingen. Er umging den Leichenhaufen, der sich um den Mast türmte, und stieg aufs Achterdeck hinauf.

Dort stand Centurio Minucius mit einer Abteilung Männer, die sich mit Kampfbögen aus dem Waffenarsenal der Piraten versehen hatten. Sie konzentrierten ihre Anstrengungen auf drei kleine Boote, die sich dem Heck der Nachbarbireme genähert hatten. Macro warf einen kurzen Blick an Bord und sah, dass zwei der Boote voller Leichen lagen, aus denen gefiederte Schäfte ragten. Die meisten Piraten im dritten Boot waren ebenfalls bereits tot, und nur eine Handvoll kauerte noch dicht beieinander und suchte Schutz hinter kleinen Rundschilden.

»Sehr gut«, meinte Macro mit einem Nicken, drehte sich um und erblickte eine Truppe von Piraten vor einer Laufplanke, die sie von ihrem Schiff auf die Bireme hinuntergeschoben hatten. Am unteren Ende dieser Planke kämpften die Marinesoldaten verzweifelt darum, die vordersten Feinde am Betreten des Decks zu hindern. Schon wenige Piraten würden genügen, um dem Rest genug Raum zu verschaffen, sich zwischen die Verteidiger zu stürzen. Macro deutete auf die Bedrohung. »Minucius! Versuche, diese Truppe aufzusprengen.«

»Jawohl, Herr. Hierher, Männer! Dieser Haufen bei der Laufplanke. Denen wollen wir es zeigen!«

Die Bogensehnen schwirrten, und ein steter Pfeilhagel ging auf die dicht gedrängten Feinde nieder. Wie Macro gehofft hatte, ließen sie ihre Absicht, das Schiff zu entern, sofort fallen, brachten sich stattdessen in Sicherheit und duckten sich hinter die Reling oder unter ihre Schilde.

Wieder war eine Bedrohung abgewendet. Macro nickte zufrieden. Aber damit hatte er nur einen Bruchteil der Zeit erkauft, die sie brauchten, bis die Flotte eintraf. Er fragte sich, was ihn nur bewogen hatte, sich freiwillig zu melden. Vespasian hatte gefragt, wer den Angriff anführen würde, und Macro war als Erster aufgesprungen. Natürlich hatte er mit einem riskanten Unternehmen gerechnet, aber er hatte keine Ahnung gehabt, dass es sich als Selbstmordkommando erweisen mochte. Solche Gedanken gingen ihm selten durch den Kopf. Er ging dorthin, wo gekämpft wurde, und machte seine Sache so gut er konnte. Bisher hatte er überlebt. Aber alles Gute endete einmal, überlegte er, und vielleicht war es jetzt so weit.

Die Lage war zweifellos nicht vielversprechend. Die Römer saßen in der Bucht fest und hatten keine Hoffnung, sich durch das Dutzend verbliebener Piratengaleeren, die sie umringten, aufs offene Meer hinauszukämpfen. Doch Macro hatte noch immer die Hälfte seiner Männer. Sie säumten die Relings der vier mit Enterhaken aneinander festgemachten Schiffe, und bisher hielten sie die Stellung. Sie waren insofern im Vorteil, als sie Verteidiger waren und nicht das Risiko eingehen mussten, ein feindliches Schiff zu entern. Dieser Teil der Operation war nun wirklich endgültig vorbei.

Macro blickte sich mit einer gewissen Befriedigung in der Bucht um. Die andere Trireme ging langsam unter; nur das oberste Deck war noch zu sehen, und noch immer leckten Flammen von den verkohlten Überresten des aufgerollten Segels, das vom Mast herabhing. Rundum standen in der Bucht noch sechs Schiffe in Flammen. Den Piraten war es gelungen, an Bord zweier weiterer brennender Schiffe zu gelangen und das Feuer zu löschen, aber die Takelage hatte bereits so stark gelitten, dass für die Reparatur mehrere Tage nötig waren. Die Hälfte der Piratenflotte war zerstört oder vorläufig unbrauchbar gemacht worden, und die Schiffe und Männer, die übrig geblieben waren, hatten sich bei dem Versuch verausgabt, Macros Truppe zu vernichten. Wenn Vespasian erst einmal eingetroffen war, würde er sie mühelos besiegen. Der Plan des Präfekten hatte gut funktioniert, selbst wenn man die mögliche Opferung Macros und seiner Voraustruppe mit einrechnete.

Macro hatte bereits den Befehl erteilt, jedes Schiff in Brand zu setzen, dem die Übernahme durch die Piraten drohte, und sich dann zum nächsten römischen Schiff zurückzuziehen. Wenn natürlich die Verteidigung der letzten Galeere durchbrochen und das Feuer gelegt war, dachte er grimmig lächelnd, war jeder auf sich gestellt und konnte nur noch über Bord springen. Falls es so weit käme, würde er dafür sorgen, dass die Sanitäter den Verwundeten einen Ausweg vor den Flammen und den Piraten boten.

»Herr! Centurio Macro, Herr!«

Macro hörte den Ruf über das wütende Gebrüll der Kämpfenden, das Klirren der Waffen und die Schreie der Verwundeten hinweg und wandte sich danach um. Am Bug der Trireme sah er den Optio, der für das Katapult verantwortlich war, winken, um seine Aufmerksamkeit zu erregen.

»Was ist?«, rief Macro zurück. Aber seine Kehle war trocken, und die Worte kamen als Krächzen heraus. Er spuckte aus, räusperte sich und versuchte es erneut mit trichterförmig an den Mund gelegten Händen. »Was?«

»Dort, Herr! Schau dort!« Der Optio zeigte auf die Landspitze. Vom Achterdeck aus sah Macro nichts als das offene Meer. Doch die Piraten, die in ihren Schiffen auf dem Weg zum Kampf waren, drehten sich ebenfalls nach dem offenen Meer um, und nach einem Augenblick des Schweigens hörte Macro Schreie der Wut und der Verzweiflung über das Wasser hallen. Stirnrunzelnd blickte er wieder meerwärts, und seine Verwirrung verwandelte sich in Hoffnung und dann in Freude, als ihm dämmerte, was sie gesehen haben mussten.

In diesem Augenblick kam der Bug eines Kriegsschiffs hinter der Landspitze hervor. Der lange Rumpf folgte, und zu beiden Seiten wühlten Riemen die See auf. Dann tauchte der Mast mit dem vom Wind geblähten roten Segel auf. Und mitten auf dem Segel prangte die verblasste Silhouette eines Adlers.

KAPITEL 39

Als der Ausblick auf die Bucht sich vor der Quinqui- reme auftat, erglühte Vespasians Herz vor Befriedigung. Macro und seine Leute hatten gute Arbeit geleistet. Der größte Teil der Piratenflotte war beschädigt oder vernichtet. Der Rest bedrängte eine kleine Gruppe von Schiffen, auf denen noch gekämpft wurde. Zumindest ein Teil der Männer, die der Präfekt vorausgeschickt hatte, war also noch am Leben. Er atmete tief durch und lächelte, als die Bürde der Schuldgefühle, die er wegen der Opferung Macros und seiner Leute empfunden hatte, von ihm abfiel. Schon lösten die Piraten sich von Macros Schiff und wandten sich der neuen Bedrohung entgegen. Doch als immer mehr römische Kriegsschiffe hinter der Landspitze hervorkamen, zerbröckelte der Wille zum Widerstand. Die Piraten hatten keine Zeit, die Verteidigung gegen die Flotte Ravennas zu organisieren, und beobachteten mit wachsendem Entsetzen, wie die kaiserlichen Galeeren sich näherten. Die meisten Piratenbesatzungen, die die Überlegenheit des Gegners sahen, wandten sich zum Strand und flohen. Ein kleiner Teil der Piratenkommandanten fasste sich rasch genug, um einen Ausbruch zu versuchen. In dem verzweifelten Bemühen, die Bucht zu verlassen, bevor die Falle zuschnappte, befahlen sie ihren erschöpften Besatzungen, zu den Riemen zu greifen. Vespasian zeigte sie einem seiner rangniedrigeren Tribunen.

»Gib dem zweiten Biremengeschwader den Befehl, die Verfolgung aufzunehmen. Kein einziges Schiff soll entkommen.«

»Jawohl, Herr.«

Während sechs Biremen abdrehten, um den Piraten den Weg abzuschneiden, schwenkte der Rest der Flotte zum Strand hinüber, nun nur noch von den Riemen angetrieben, da die Segel geborgen wurden. Von Macros verbliebenen Soldaten wehten raue Jubelrufe herüber, und einige von Vespasians Männern erwiderten die Begrüßung. Aber die meisten hielten den Blick auf den näher kommenden Strand geheftet und bereiteten sich auf den bevorstehenden Angriff vor. Die Piraten, die am Strand zurückgeblieben waren, waren ausgeruht und zum Kampf bereit. Ihre Anführer ließen sie hastig Aufstellung nehmen, um die Römer gleich bei der Landung anzugreifen.

Das flache Wasser zwischen den beiden Truppen war mit Fliehenden gefüllt, aber nur wenige hatten den Kampfgeist, sich an die Seite ihrer zum Widerstand bereiten Kameraden zu stellen. Die meisten rannten zwischen den Lücken in deren Reihen hindurch und verschwanden in dem Durcheinander von Hütten oberhalb des Strands, um dann den Schutz des Waldes zu suchen, der den Hang dahinter bedeckte. Andere rannten über den schmalen Dammweg in die Sicherheit der Festung. Immer wieder warfen sie besorgte Blicke auf die Römer, während sie auf die Zugbrücke zustürzten, die über den Festungsgraben zum schwer befestigten Torhaus führte. Von ihren Kameraden auf den Festungsmauern winkten einige sie heran, aber die meisten standen bewegungslos da und beobachteten das Drama in der Bucht. Ihnen war vollkommen klar, was für ein Desaster sich da vor ihren Augen abspielte.

Rund um das Flaggschiff schossen die Katapulte der Flotte Ravennas krachend auf alle feindlichen Galeeren, die auch nur Anzeichen von Widerstand erkennen ließen. Vespasian hatte den leichteren Schiffen der Flotte die Aufgabe übertragen, sich der Fahrzeuge zu bemächtigen, die sich noch auf dem Ankerplatz befanden. Unterdessen hielten die restlichen Galeeren auf den Strand zu.

»Marineinfanteristen nach achtern!«, ertönte ein Befehl vom Heck des Flaggschiffs, das sofort über die Decks der anderen römischen Schiffe weitergegeben wurde. Sie hatten eine solche Landung oft genug geübt und drängten sich rasch unmittelbar vor dem Achterdeck zusammen. So verschob sich der Schwerpunkt eines jeden Fahrzeugs, und der Bug kam hoch, bereit, auf den Strand aufzulaufen. Matrosen und Marineinfanteristen stellten sich breitbeinig hin, um beim Aufsetzen nicht umgerissen zu werden. Die Bucht fiel sanft ins Wasser ab, und so lief nur eine leichte Erschütterung durch das Flaggschiff, als der Kiel auf den Sand traf und noch ein kleines Stück weiterglitt, bevor er mit einem Ruck zum Halt kam.

»Marineinfanteristen vor! Laufplanken ausbringen!«

Vespasian schaute vom Turm auf die nach vorn trabenden Marineinfanteristen. Er erblickte Vitellius unter ihnen und winkte ihm kurz zu.

»Viel Glück, Tribun! Ich verlasse mich auf dich! Leite den Angriff gut!«

Vitellius starrte wütend zurück, salutierte steif und drängte sich dorthin vor, wo die Matrosen die Laufplanken über die leichte Brandung zu beiden Seiten des Bugs hinweg ausbrachten. Sobald sie die Taljen losließen, fiel das untere Ende der Laufplanken platschend ins Wasser.

»Los! Vorwärts mit euch!«, brüllte der Centurio, der die Marineinfanteristen der Quinquireme befehligte, und die Ersten von ihnen schwangen sich hoch und rannten die abschüssigen Holzrampen ins hüfttiefe Wasser hinunter. Dabei hielten sie die Schilde hoch, damit diese sich nicht voll Wasser saugten und zu schwer und unhandlich wurden. Der Rest folgte ihnen in einem steten Strom ins Meer und stapfte tropfnass zum Strand hinauf. Vitellius riss sich zusammen, als er an der Reihe war, und rannte die Rampe hinunter. Dabei hätte er beinahe das Gleichgewicht verloren und taumelte gegen den Marineinfanteristen vor ihm. Dieser fiel kopfüber ins Wasser, und Vitellius watete rasch um ihn herum zum Strand, während der Mann sich triefend nass und wütend aufrappelte.

Weitere Schiffe setzten zu beiden Seiten des Flaggschiffs auf und entließen ihre Marineinfanteristen. Die Centurionen formierten ihre Männer hastig in Reihen, sobald sie auf dem Strand ankamen. Ein kleines Stück dahinter stießen die Piraten ihr Kriegsgeschrei immer lauter heraus. Die Männer schlugen klappernd mit ihren Waffen gegen die Schilde, und Einzelne unter ihnen sprangen mit trotzigen Gesten und wilde Beleidigungen brüllend vor. Von den fernen Mauern der Festung ertönte der Klang eines mächtigen Horns. Der tiefe, kräftige Ton schallte laut in die Bucht hinaus und hallte ringsum von den Bergen wider. Lautes Jubelgebrüll stieg aus den Reihen der Piraten auf, und sie wälzten sich ungleichmäßig vorwärts, legten Tempo zu und stürmten schließlich über den Strand auf die römischen Reihen zu. Den Bogenschützen und Katapultmannschaften auf den römischen Schiffen blieb nur Zeit für eine einzige Salve. Dann schleuderten die Marineinfanteristen ihre Speere, rissen ihre Schwerter aus der Scheide und kehrten den Feinden einen Schildwall entgegen. Dutzende von Piraten wurden von Geschossen getroffen und stürzten Sand aufwirbelnd zu Boden. Ihre Kameraden wichen ihnen aus oder sprangen über sie hinweg und würdigten sie bei ihrem Angriff auf die römischen Reihen kaum eines Blicks.

Der weiche Sand raubte dem Angriff viel von seiner Wucht, und die beiden Seiten trafen entlang der Strandlinie in vielen Einzelduellen und kleinen Geplänkeln zusammen. Vespasian beobachtete den Kampf anfangs mit Zweifel und Unsicherheit, denn so fühlte er sich immer bei der ersten Feindberührung, wenn man noch nicht sagen konnte, wer im Vorteil war. Aber bald war klar, dass die Piraten den Marineinfanteristen sowohl zahlenmäßig als auch in ihrer Kampfkraft unterlegen waren. Sie wurden langsam über den Sandstrand und den Kiesstrand dahinter zurückgetrieben und ließen ein blutiges Treibgut aus Toten und Verwundeten hinter sich zurück. Als die Frontlinie die Hütten erreichte, machten die Ersten unter den hinteren Piraten kehrt und rannten davon. Manche warfen bei der Flucht Schilde und Waffen weg. Ihre Anführer versuchten, ihnen in den Weg zu treten und sie mit Hieben der flachen Schwertklinge in den Kampf zurückzutreiben. Als das nichts half, erschlugen sie diese Männer als Warnung für die anderen. Doch sobald der Feind zwischen die Hütten zurückgeworfen wurde, brach der letzte Zusammenhalt seiner Reihen zusammen, und die Piraten stürzten in wilder Flucht in den Schutz der bewaldeten Berghänge hinauf. Die Marineinfanteristen lösten sich aus ihrer Formation und nahmen die Verfolgung auf. Sie holten die langsameren unter den Piraten ein und erschlugen sie ohne Gnade. Nachdem sie der Verfolgung einmal müde waren und genug getötet hatten, machten die Soldaten die ersten Gefangenen, und kleine Gruppen von Piraten wurden zum Strand zurückgeführt und dort unter Bewachung gestellt.

Nur einer Handvoll von Feinden an jener Flanke, die der Festung am nächsten war, gelang es, sich in geschlossener Formation über den Dammweg in den Schutz der Mauern zurückzuziehen. Dabei wurden sie bis zuletzt von den Marineinfanteristen verfolgt. Eine Bireme des zweiten Geschwaders versuchte, in die Nähe des Dammwegs zu kommen und ihr Katapult auf den Feind auszurichten, geriet aber unter den Beschuss der Artillerie entlang der Festungsmauer. Als das erste Brandgeschoss den Bug in einem leuchtenden Aufbersten von Flammen und Funken traf, führte der Trierarch sein Schiff rasch außer Reichweite. Unter Vespasians Augen streckten Pfeile und Schleudergeschosse von den Festungsmauern die ersten Marineinfanteristen nieder, doch im Eifer des Gefechts rannten sie weiter und verfolgten die Piraten bis zum Verteidigungsgraben. Erst da bemerkten sie die Gefahr und zogen sich mit erhobenen Schilden entlang des Dammwegs zurück. Der letzte Pirat rannte über die Zugbrücke in die Festung, die Tore wurden geschlossen, und gleich darauf stieg die Zugbrücke langsam hoch, bis sie beinahe senkrecht vor dem Tor verharrte.

Dann war die Schlacht also vorbei, entschied Vespasian. Nach der Beseitigung der letzten noch in der Bucht verstreuten Piraten blieb nur noch die Belagerung der Festung. Telemachos und die Überreste seiner Männer saßen auf dem Felsen hinter jener Mauer in der Falle. Sie hatten sämtliche Schiffe verloren, sodass sie nicht entkommen konnten, und sie hatten keinen Verbündeten, der versuchen würde, sie zu entsetzen. Ihre Niederlage war so sicher, wie die Nacht auf den Tag folgt. Nur in einem war der Erfolg noch zweifelhaft: Bei dem geheimen Zweck, für den all dieses Blut vergossen worden war – der Rückeroberung der Schriftrollen. Das würde heikel werden, sagte sich Vespasian. Falls sie sich noch in Telemachos’ Besitz befanden, würde er mit Sicherheit versuchen, sie als Pfand bei Verhandlungen einzusetzen. Doch das war etwas, was Vespasian nicht so ohne Weiteres zulassen konnte. Die Flotte Ravennas würde jede Abmachung, die die Piraten ihrer Strafe entzog, äußerst übel nehmen. Die Gefahr einer Meuterei – beinahe das schlimmste Schicksal, das einem Kommandanten zustoßen konnte – wäre sehr real.

Der Kampfeslärm war fast erstorben. Nun hörte man nur noch die jämmerlichen Schreie der Verwundeten und gelegentliches Waffenklirren von vereinzelten Duellen, bei denen die letzten Piraten, die noch Widerstand leisteten, ihr Leben teuer verkauften.

Vespasian stieg vom Turm auf das Vordeck der Horus hinunter, sehr zufrieden, aber erschöpft von den anstrengenden Tagen, seit er das Kommando der Flotte übernommen hatte. Bald war der Kampf vorüber, und wenn alles gut ging, würde er im Triumph nach Rom zurückkehren und Narcissus die Schriftrollen übergeben.

Als die Bucht von den letzten Piraten gesäubert war, begann die römische Flotte mit dem Entladen der Ausrüstung und der Vorräte. Einige Gefangene wurden sofort bei Arbeiten eingesetzt. Sie mussten quer über den Dammweg einen Verteidigungsgraben ausheben und einen Wall aufwerfen, damit ihre Kameraden in der Festung nicht entkommen konnten. Andere errichteten eine Palisade um den römischen Landekopf.

Nachdem Vespasian sich überzeugt hatte, dass das Ausschiffen geordnet vor sich ging, fuhr er mit einem kleinen Boot über die Bucht zu der Stelle, wo Macros Schiffe in einem Gewirr herabgestürzter Takelagen zwischen treibenden Wrackteilen und Leichen im Wasser lagen. Ströme von Blut rannen aus den Speigatten an den Seiten der Galeeren hinunter. Im Holz der Rümpfe steckten Pfeilschäfte und schwere Bolzen. Als das Boot des Präfekten durch das Treibgut der Schlacht auf die Schiffe zusteuerte, tauchten die erschöpften Überlebenden an den Relings auf, und jemand stieß einen rauen Jubelruf für den Kommandanten aus. Nachdem sein Boot längsseits einer der Biremen angelegt hatte, kletterte Vespasian die hölzernen Sprossen der Bordleiter an Deck hinauf. Sofort stachen ihm die Beweise dafür ins Auge, wie heftig diese Männer sich gewehrt hatten, während sie auf den Rest der Flotte warteten. Um den Mast waren Leichen aufgetürmt, und die Decks waren mit getrocknetem Blut verschmiert und von weggeworfenen Waffen und Ausrüstungsgegenständen übersät. Von oben baumelte die Rah beinahe senkrecht herab, und an Steuerbord schwankten die beschädigten Wanten träge im Wind.

»Wo ist Centurio Macro?«, fragte er den erstbesten Marineinfanteristen.

Der Mann zeigte übers Deck auf die Trireme, die die anderen Schiffe überragte. »Dort, Herr.«

Vespasian überquerte das Deck und bestieg die Bordleiter der größeren Galeere. Auch sie trug die Narben des zurückliegenden Kampfes, und in diesen letzten Rückzugsraum hatte man alle Verwundeten geschafft. Sie lagen oder saßen in langen Reihen entlang der Reling, und mehrere Marineinfanteristen waren damit beschäftigt, zu ihrem Schutz Sonnensegel anzubringen. Einige der Verwundeten salutierten, als der Präfekt vorbeiging. Macro kam die Stufen vom Achterdeck herunter und trat mit einem breiten Lächeln auf Vespasian zu. Der Centurio trug einen dicken Verband um die Brust, und dort, wo Blut durch den Stoff gesickert war, sah man eine rotbraune Kruste.

»Ich bin froh, dich zu sehen, Centurio.«

»Ich auch, dich zu sehen, Herr.« Macro salutierte. »Auch wenn wir uns eine Weile Sorgen gemacht haben.«

»Sorgen?« Vespasian blickte sich nach dem zernarbten Rumpf und der zerfetzten Takelage um. Er konnte sich die Verzweiflung der Männer, die hier ausgeharrt hatten, während die Flotte zur Bucht eilte, gut vorstellen. Lächelnd wandte er sich wieder an Macro: »Du hast doch gewiss nicht an mir gezweifelt, Centurio? Ich hatte gehofft, nach all den Jahren gemeinsamen Dienstes hättest du ein wenig mehr Vertrauen.«

»Oh, ich wusste, dass du kommen würdest, Herr. Ich wusste nur nicht, ob ich noch hier sein würde, wenn du eintriffst.«

»Nun, das bist du ja. Ich hoffe, du hast gut auf Ajax aufgepasst.«

Macro nickte zur Hauptluke hinüber. »Der ist unten, Herr. Ich habe ihn nach der Eroberung der Trireme dort hinbringen lassen, da es der sicherste Ort war. Centurio Minucius bewacht ihn.«

»Sehr gut.« Vespasian deutete auf den Verband um Macros Brust. »Es ist hoffentlich nichts allzu Ernstes?«

»Ich hatte schon schlimmere Wunden, Herr.«

»Das bezweifle ich nicht. Ich fürchte, du wirst nicht viel Zeit bekommen, dich davon zu erholen. Wir haben noch immer eine letzte Nuss zu knacken, und ich brauche deine Dienste.«

»Ich stehe bereit, Herr.« Macro richtete sich stramm auf. »Ich werde dich nicht enttäuschen.«

Vespasian lachte und fuhr mit erhobener Stimme fort: »Wenn das Imperium nur zehn Legionen mit Offizieren wie dich und Männern wie diesen Marineinfanteristen hier hätte, wären wir durch nichts aufzuhalten.«

Das war leicht gesagt und ziemlich billige Rhetorik, aber Vespasian kannte seine Soldaten gut genug, um zu wissen, dass Lob von oben einen unschätzbaren Wert hatte. Er war froh über diese Währung, mit der er die Männer bis zum Ende des Feldzugs bei der Stange halten konnte. Außerdem war es leicht zu sagen, weil es stimmte. Aber die Zeit für Lob war jetzt erst einmal vorbei. Es gab Arbeit, und seine Miene verhärtete sich zu ihrer üblichen professionellen Maske.

»Falls diese Schiffe noch seetüchtig sind, sollen sie auf den Strand auflaufen. Die Verwundeten können an Bord bleiben. Lass einen Anwesenheitsappell durchführen und schicke das Ergebnis so schnell wie möglich an meinen Stab. Dann kannst du dir mit deinen Leuten Rationen ausgeben lassen, und ihr könnt bis morgen ausruhen. Ist das klar?«

»Jawohl, Herr.«

»Gut. Noch ein Letztes. Ich brauche unseren Gefangenen. Lass ihn zu mir bringen, wenn die Schiffe auf dem Strand liegen. Ich sehe dich bei der Abendbesprechung.« Vespasian wandte sich zum Gehen.

»Herr?«

Vespasian blieb stehen und schaute zurück. »Was ist?«

»Cato, Herr. Wir sollten jemanden schicken, der nach ihm Ausschau hält.«

Vespasian nickte. »Morgen schicke ich als Erstes eine Abteilung in die Berge, um ihn zu suchen.«

»Danke, Herr.«

Am späten Nachmittag war die Flotte Ravennas mit dem Entladen der Ausrüstung und der Vorräte fertig. Die Marineinfanteristen und ihre Gefangenen beendeten den Bau der Verteidigungsanlagen für das Lager, die vom Landekopf bis zu dem quer über den Dammweg gezogenen Wall reichten. Die Bauteile von vier großen Onagern waren in Schussweite der Festungsmauern gebracht worden, und Waffentechniker fügten das Material bereits zusammen. Da sie wussten, wie weit die Artilleriegeschosse der Piraten während des Kampfes geflogen waren, hatten die Bauleute eine gute Vorstellung von der Reichweite der feindlichen Waffen und arbeiteten in sicherer Entfernung. Sammeltrupps waren bereits losgeschickt worden, um als Munition geeignete Steine zu suchen, und auf dem für die Katapulte planierten Untergrund wuchs der Geschosshaufen stetig.

Vespasian war so ungeduldig, dass er gleich nach der Fertigstellung der ersten Belagerungswaffe befahl, sie vorzurollen und mit dem Beschuss des Torhauses zu beginnen. Der oberste Waffentechniker wählte fünf Steine aus, die annähernd gleich geformt waren, und erteilte den Befehl, den Onager bereit zu machen. Sechs Mann arbeiteten an den mächtigen Kurbelstangen der Winde, und das Sperrrad rumpelte stetig, bis der Wurfarm in Ladeposition war. Zwei Mann hievten einen der Steine in die Wurfschale und traten zurück. Der oberste Waffentechniker inspizierte das Ganze noch einmal und hob den Arm zum Zeichen, dass er den ersten Schuss abgeben würde. Als seine Männer fertig waren, ließ er den Arm fallen. Der Abschusshebel wurde herumgeworfen, und mit einem Krachen der Torsionsseile schnellte der Wurfarm vorwärts gegen den Prellbock und schleuderte den Stein auf die Festung zu. Vespasian und seine Stabsoffiziere verfolgten die Flugbahn mit den Augen, bis der Stein außer Sichtweite hinter der Mauer niederging. Sein dumpfer Aufprall drang an ihre Ohren, und eine dünne Staubwolke stieg über dem Torhaus auf.

»Zwei runter!«, rief der oberste Waffentechniker, während seine Bedienungsmannschaft den Wurfarm wieder spannte. Sie ließen das Sperrrad zweimal weniger einrasten und luden einen weiteren Stein. Als das zweite Geschoss im Bogen auf die Mauer zuflog, war es schon merklich schwerer, seiner Flugbahn in der Dämmerung zu folgen. Der Stein schlug einen Meter unter der Brustwehr des Torhauses ein, und ein kleiner Steinregen fiel in den Verteidigungsgraben. Die Bedienungsmannschaft der Onager stieß einen Jubelruf aus.

»Gut gezielt!«, rief Vespasian dem obersten Waffentechniker zu. »Verbrauche noch die drei anderen Steine. Dann lass die restlichen Waffen aufbauen. Ich möchte, dass die Mauer bis morgen früh in Trümmern liegt.«

Der oberste Waffentechniker spitzte die Lippen. »Das wird nicht einfach werden, Herr. Wir müssen blind schießen. Da werden die meisten Schüsse wahrscheinlich ihr Ziel verfehlen. Es wäre eine Verschwendung von Munition, Herr.«

Vespasian lächelte geduldig. »Ich habe nicht gefragt, ob es leicht werden würde; ich habe dich aufgefordert, es zu tun. Kümmere dich bitte darum.«

Der oberste Waffentechniker salutierte und drehte sich zu seinen Leuten um. »Los! Ihr habt den Präfekten gehört. Bauen wir sie auf.«

Vespasian wandte sich an einen seiner Stabsoffiziere. »Lass Centurio Minucius seinen Gefangenen hochbringen. Ich brauche sofort zwei Abteilungen Marineinfanteristen als Wachmannschaft.«

Der Tribun salutierte und eilte davon. Vespasian blieb zurück und starrte auf die Festung, während drei weitere Steine gegen die Mauern des Torhauses krachten. Beim Zuschauen dachte er über seinen nächsten Schritt nach. Vespasian vermutete, dass das, was er als Nächstes tun würde, vergeblich war. Aber er musste es versuchen, um Zeit zu sparen und Menschenleben zu schonen. Falls Telemachos überhaupt eine Schwäche hatte, dann mochte das die stolze Liebe eines Vaters zu seinem Sohn sein.

Kurz darauf näherte sich eine kleine Gruppe der Festung über den Dammweg. Ein Tribun ging mit einem Trompeter voraus, der regelmäßig zwei Töne auf seinem Instrument herausschmetterte, um die Verteidiger auf ihr Kommen aufmerksam zu machen. Neugierige Gesichter tauchten über der Brustwehr auf, und Vespasian befahl der Gruppe, unmittelbar außerhalb der Reichweite der Steinschleudern haltzumachen. Er legte die Hände trichterförmig an den Mund und rief:

»Ist Telemachos da …? Telemachos?«

Einen Augenblick lang fragte er sich, ob der Kommandant der Piraten vielleicht in der Schlacht gefallen war. In diesem Fall wäre Vespasians Versuch, die Belagerung zu beenden, sofort zum Scheitern verurteilt. Doch gerade, als dieser Zweifel in ihm aufstieg, sah Vespasian über dem Torhaus eine hochgewachsene Gestalt auftauchen.

»Ich bin Telemachos«, rief der Mann auf Griechisch. »Was willst du, Römer? Es ist nicht zu spät für eine Kapitulation. Vielleicht bin ich ja gnädig.«

Das Gelächter der Verteidiger drang an Vespasians Ohren, und unwillkürlich musste er über den tapferen Versuch des Kommandanten lächeln, den Mut seiner Männer zu heben. Unter anderen Umständen hätte das Imperium eine Führerpersönlichkeit mit seinen Fähigkeiten gut gebrauchen können. Aber Telemachos hatte der Piraterie den Vorzug vor dem Dienst im Imperium gegeben, und folglich musste er sterben. Vespasian wandte sich Centurio Minucius zu.

»Führe Ajax nach vorn. Sorge dafür, dass sie eine gute Sicht auf ihn haben.«

Minucius zerrte seinen Gefangenen vor den Präfekten und die Wachmannschaft. Er stellte sich hinter Ajax, hielt dessen Arme hinter dem Rücken fest und flüsterte ihm ins Ohr: »Denk nicht einmal an einen Fluchtversuch. Ich würde dich abschlachten, bevor du auch nur fünf Schritte weit gekommen wärest.«

Vespasian trat vor und stellte sich neben Ajax. »Telemachos! Wir haben deinen Sohn! Ich biete dir sein Leben als Gegenleistung für eure Kapitulation an.«

Auf der Festungsmauer herrschte Schweigen, und dann rief Telemachos seine Antwort: »Und wenn wir kapitulieren, Römer, was dann? Kreuzigung? Wir kämpfen lieber und sterben hier, in unserem Zuhause, als an euren Kreuzen.«

»Du wirst sterben, Telemachos, so oder so. Aber deine Leute werden am Leben bleiben. Als Sklaven zwar, aber sie werden leben – und dasselbe gilt auch für deinen Sohn. Vorausgesetzt, ihr ergebt euch vor Tagesanbruch, wenn meine Männer mit dem Angriff beginnen. Willst du mir Widerstand leisten, wird Ajax hier, wo ich stehe, gekreuzigt. Dann nehmen wir deine Festung ein, und es wird keine Gnade geben. Wie lautet deine Antwort?«

Ajax wand sich verzweifelt in Minucius’ Griff und schrie: »Vater. Nicht …«

Sofort verpasste Minucius ihm einen heftigen Schlag in die Nieren. »Halt die Klappe, du …«

»Römer!«, schrie Telemachos. »Ich schwöre dir, wenn du ihn noch einmal anrührst, dann werde ich …«

»Du wirst gar nichts tun!«, rief Vespasian zurück. »Nichts als das, was ich von dir verlange. Und ich verlange, dass du dich ergibst!«

Es folgte eine kurze Pause, und dann kam die Antwort. »Nein!«

Es war das, was Vespasian befürchtet hatte, und das Herz wurde ihm schwer von der Last all der Menschenleben, die der Trotz des Piratenkommandanten fast mit Sicherheit fordern würde. Er blickte zur Brustwehr hinauf. »Nun gut. Ich werde bei Tagesanbruch mit deinem Sohn zurückkehren. Dann werde ich noch ein einziges Mal deine Kapitulation fordern. Ich gebe dir mein Wort, dass deine Männer und Ajax in diesem Fall verschont werden.«

Er richtete den Finger auf Telemachos. »Bis zur Morgendämmerung!«

Vespasian wandte sich ab und winkte Minucius, den Gefangenen mitzunehmen. »Bring ihn auf die Trireme zurück und bewache ihn gut.«

»Jawohl, Herr.« Minucius stieß den Gefangenen vor sich her.

Als die Gruppe rasch zu den römischen Linien zurückmarschierte, blickte Ajax sich ein letztes Mal verzweifelt nach seinem Vater um.

Sobald sie hinter der Wachtpostenkette in Sicherheit waren, schritt Vespasian, von seinen Tribunen gefolgt, zum Hauptquartierszelt davon. Die meisten seiner Offiziere würden sich schon für die Besprechung versammelt haben, und nach der Schlacht des heutigen Tages mussten sie erschöpft sein. Es wäre nicht richtig, sie länger als unbedingt nötig warten zu lassen, da sie ja auch noch die Vorbereitungen für den Angriff am nächsten Tag treffen mussten. Nur jene Offiziere, die zu schwer verwundet waren, waren entschuldigt.

Zu diesen gehörte auch Vitellius.

Wie Vespasian gehofft hatte, war der Tribun im Kampfgetümmel verwundet worden. Unglückseligerweise hatte der dafür verantwortliche Pirat halbe Sache gemacht und nur den Helm des Tribuns getroffen. Der Hieb war abgeglitten und in Vitellius’ Schulter gefahren. Der Tribun hatte den Vorfall in allen Einzelheiten geschildert, als Vespasian an Land gegangen und auf dem Strand zu ihm getreten war. Vitellius’ Schulter war mit blutbefleckten Verbänden umwickelt gewesen, und der Mann hatte sich kaum auf den Beinen halten können. Als Vespasian sich seinem Zelt näherte, schüttelte er voll Bedauern, dass Vitellius überlebt hatte, erbittert den Kopf.

Vespasian eilte durch die Zeltklappe, und die Centurionen und Trierarchen standen erschöpft auf, als er zwischen ihnen hindurch zu seinem Feldzugstisch marschierte und sich setzte.

»Danke, meine Herren.« Er winkte ihnen, sich zu setzen, und blickte mit einem herzlichen Lächeln auf. »Als Erstes nehmt meinen Dank für eure heutige ausgezeichnete Leistung entgegen. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit unsere Herren in Rom euren Wert und eure Professionalität erkennen. Das gilt ganz besonders für die Offiziere, die heute Morgen unter Centurio Macro gedient haben. Das war hervorragende Arbeit.« Er neigte den Kopf vor Macro, der befangen auf seiner Bank herumrutschte.

»Aber unsere Arbeit ist noch nicht beendet«, fuhr Vespasian fort. »Telemachos und einige seiner Männer sind noch immer am Leben. Ich bin fest entschlossen, diesen Stand der Dinge bis zum Ende des morgigen Tages zu ändern.«

Die Offiziere regten sich verlegen, und einige blickten einander mit leichtem Kopfschütteln an. Vespasian hatte eine solche Reaktion erwartet und deshalb viel Verständnis dafür. Die Piraten saßen in der Falle, sie konnten nicht entkommen, und unter normalen Umständen wäre es jetzt an der Zeit gewesen, sich zurückzulehnen und sie auszuhungern. Jeder Angriff auf die Festung wäre, selbst wenn er sich als erfolgreich erwiese, eine unnütze Verschwendung von Menschenleben. Aber diese Offiziere waren nun einmal nicht in die Befehle des Kaiserlichen Sekretärs eingeweiht, der verlangt hatte, dass die Schriftrollen so schnell wie möglich zurückerobert wurden, um welchen Preis auch immer.

Er räusperte sich, blickte auf und begegnete ihrem Blick. »Ich nenne den Piraten gleich bei Anbruch des Tages die Bedingungen einer Kapitulation. Wir haben ein nützliches Druckmittel – Telemachos’ Sohn. Doch ich könnte mir vorstellen, selbst wenn Telemachos alles opfern würde, um seinen Sohn zu retten, werden seine Leute das anders sehen, und sie werden ihm klarmachen, dass eine Kapitulation nicht infrage kommt. Daher wird es leider höchstwahrscheinlich auf einen Angriff auf die Festung hinauslaufen. Wir können uns keine lange Belagerung leisten. Jeder Tag, den wir hier herumsitzen, bietet Telemachos die Möglichkeit, einen Fluchtweg zu ersinnen. Wir dürfen nicht zulassen, dass er uns entgeht. Denn dann wären all die Kameraden, die wir im letzten Monat verloren haben, vergeblich gestorben.«

Er verstummte kurz, und das Krachen eines Onagers tönte vom Dammweg herüber. Vespasian nickte dorthin. »Der Beschuss geht bis Tagesanbruch weiter. Ich hoffe, dass wir bis zur Morgendämmerung eine Bresche in die Verteidigungsanlagen geschossen haben. Ein großer Teil der Trümmer wird in den Graben fallen, aber wir werden dennoch Reisigbündel und Sturmleitern mitnehmen müssen. Ich behaupte nicht, dass die Erstürmung einfach und schmerzlos sein wird, aber sie ist nötig. Die beste Möglichkeit, das Leben der Soldaten zu schonen, besteht darin, den Angriff mit aller Härte und Schnelligkeit durchzuführen.« Er lächelte. »Falls irgendjemand von euch über meine Verwendung des Wortes ›wir‹ lächelt, kann ich euch versichern, dass ich mit der ersten Welle in die Festung eindringen werde. Ich werde einen Trupp anführen, der die Aufgabe hat, Telemachos zu finden und lebendig gefangen zu nehmen. Ich freue mich also nicht weniger auf den Kampf als ihr, meine Herren.«

Leises Gelächter lockerte die ernste Stimmung auf, und Vespasian nutzte das als guten Zeitpunkt, die Besprechung zu beenden. Er erhob sich von seinem Stuhl. »Ihr erhaltet eure Befehle später.«

Er wollte die Offiziere gerade wegtreten lassen, als die Zeltklappe hinten im Raum zur Seite gezogen wurde. Vespasian schaute mit überraschter Miene auf. Als zwei Männer aus der Dunkelheit traten, verwandelte sein verwunderter Blick sich in ein freudiges Begrüßungslächeln.

»Ich bitte um Entschuldigung, Herr«, sagte Centurio Cato. »Habe ich etwas versäumt?«

KAPITEL 40

Die Artilleriemannschaften setzten den Beschuss der Festung die ganze Nacht lang fort. Rund um die Onager waren Fackeln angezündet worden, und die Männer schufteten ohne Unterbrechung. Sie kurbelten die Wurfarme zurück, luden sie mit Steinen und traten zurück, sobald Geschosse mit einem Krachen losgeschleudert wurden und davonzischten. Die Steine flogen unsichtbar durch die Nacht und stürzten auf die Festung der Piraten nieder. Auf der Festungsmauer brannten keine Lichter, die den römischen Bedienungsmannschaften beim Zielen geholfen hätten, und der einzige Beweis für den Erfolg ihrer Bemühungen war ein gelegentliches Krachen und ein Rumpeln von Steinen in der Ferne, wenn ein Schuss getroffen hatte. Hundert Schritte weiter draußen stand eine Truppe von Marineinfanteristen für den Fall Wache, dass die Verteidiger einen Ausfall versuchten, um die Belagerungswaffen zu zerstören.

Nicht weit hinter den Onagern lag das befestigte Lager der Flotte Ravennas. Kleine Kochfeuer flackerten in der Dunkelheit, und die erschöpften Matrosen und Marineinfanteristen saßen in einer Stimmung stiller Erleichterung und gedämpfter Heiterkeit darum herum, wie es üblich ist, wenn Soldaten eine Schlacht überlebt haben. Hinter ihnen, in der Biegung der Bucht, lagen die dunklen Rümpfe der Kriegsschiffe. Zum Meer hin patrouillierten kleinere Boote und hielten nach Piraten Ausschau, die möglicherweise versuchten, schwimmend aus der Festung zu entkommen.

Über den dunklen Sand näherten sich drei Gestalten den auf dem Strand liegenden Schiffen. Sie marschierten zielstrebig zu der Trireme, in der Ajax gefangen gehalten wurde. Zwei Marineinfanteristen standen am Ende der zum Deck hinaufführenden Laufplanke Wache, und als die Gestalten sich aus der Dunkelheit lösten und auf sie zukamen, trat einer der Marineinfanteristen vor und rief sie an.

Unten im Frachtraum blickte Centurio Minucius, dem eine schwache Öllampe leuchtete, beim Klang der Wächterstimme noch nicht einmal auf. Er ruhte auf einem improvisierten Lager aus überschüssigem Segeltuch, das über aufgerollte Taue gelegt worden war. Durchaus bequem, aber doch nicht so gemütlich, dass man einschlafen konnte. Und das war genau richtig. Er hatte den Befehl erhalten, den Gefangenen zu bewachen, der einige Schritte entfernt auf dem Gitterrost über der Bilge saß. Ajax war sicher an einen Eisenring gekettet, der in einer der dicken Holzrippen der Trireme verankert war. Er schlief nicht, sondern saß dumpf vor sich hin brütend da und hielt die Hand umfangen, deren kleiner Finger beim Verhör abgehackt worden war. Minucius beobachtete ihn wachsam. Eine Flucht oder einen Selbstmordversuch würde es nicht geben.

Leute sprangen mit Stiefeln an Deck, und das Klacken genagelter Sohlen hallte durch den Frachtraum der Trireme, als die Ankömmlinge oben zur Hauptluke marschierten. Schatten zeichneten sich vor dem Nachthimmel ab; dann sah man Stiefel auf den Stufen des Niedergangs, und ein Mann in der Uniform eines gemeinen Marineinfanteristen betrat den Frachtraum. Gleich darauf erblickte Minucius Vitellius mit zweien seiner Leibwächter. Der Centurio sprang von seiner improvisierten Liege auf und nahm stramme Haltung an. Ajax’ Augen glühten vor offener Feindseligkeit.

Vitellius winkte mit dem nicht verbundenen Arm ab. »Steh bequem, Centurio. Ich bin gekommen, um den Gefangenen zu holen.«

»Den Gefangenen, Herr?« Minucius schaute überrascht. »Ich habe doch Befehl, dass er bis Tagesanbruch hierbleiben soll. Befehl von Vespasian persönlich.«

»Nun, der Präfekt möchte ihn sich jetzt vorführen lassen. Zum Verhör.«

»Mitten in der Nacht, Herr?« Minucius kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Schwer zu glauben.«

Er trat zu Ajax zurück und packte seinen Schwertgriff.

Vitellius sah ihn an und sprach leise und ernst. »Du wirst mir den Gefangenen übergeben, das ist ein Befehl, Centurio.«

»Nein, Herr. Er geht hier erst weg, wenn der Präfekt es befiehlt.«

Die beiden Männer starrten einander an, und dann warf Minucius einen Blick auf die Leibwächter des Tribuns, die sich zu seinen Seiten vorschoben. Das Schwert des Centurios fuhr rasselnd aus der Scheide, und er hob die Spitze dem Tribun entgegen.

Vitellius lächelte. »Das ist nicht nötig, Centurio. Schön, du hast meinen Trick durchschaut. Ich brauche den Gefangenen. Nun könnte ich ihn mir mit Gewalt nehmen. Aber dabei könntest du mich oder einen meiner Männer verletzen. Das kann ich mir nicht leisten. Meine Leute sind ohnehin schon knapp. Daher möchte ich dir ein Angebot machen.«

»Ein Angebot? Was denn für ein Angebot?«

»Dich reich zu machen, sehr reich. Nun, ich weiß, dass du das Geld gebrauchen könntest. Ich habe mir deine Unterlagen angeschaut. Deine Entlassung steht nächstes Jahr bevor.«

»Richtig. Und?«

»Du bist ein römischer Bürger, wirst also das übliche Geldgeschenk erhalten. Wahrscheinlich hast du genug für einen angenehmen Ruhestand gespart. Du wirst einigermaßen gut leben, aber es wird keinen Luxus geben. Ich könnte mir vorstellen, dass ein Mann wie du sich ein Bauernhaus oder ein Gasthaus kauft. Warum solltest du kein besseres Leben anstreben, Minucius? Nach fünfundzwanzig Dienstjahren hast du das verdient.«

Der Centurio starrte ihn an. Vitellius konnte beinahe hören, wie er sein Angebot durchdachte, und musste sich Mühe geben, nicht zu lächeln. Die Menschen waren letzten Endes so einfach gestrickt. Man musste ihnen nur den richtigen Anreiz bieten, und man konnte sie zu fast allem bewegen. Für manche Menschen war es die Aussicht auf Liebe oder sogar nur Sex. Für andere waren es Reichtümer, und Minucius war alt genug, den dauerhafteren Wert des Geldes zu kennen.

Minucius beobachtete den Gesichtsausdruck des Tribuns genau. »Und was muss ich tun, um dieses Vermögen zu verdienen?«

»Uns mit dem Gefangenen begleiten.«

»Wohin soll’s denn gehen, Herr?«

»Wir machen eine kleine Bootsfahrt. Ajax hier wird uns einen Weg in die Festung zeigen.«

»In die Festung?«, schnaubte Minucius. »Das hätte ich mir denken können. Tritt zurück!«

Vitellius wollte beschwichtigend beide Hände heben, aber der Verband um seine Schulter hemmte die Geste. Er runzelte die Stirn. »Einen Augenblick mal.«

Er trat einen Schritt von Minucius zurück, griff mit der freien Hand über die Brust, öffnete den Knoten des blutbefleckten Verbandes, nahm ihn rasch ab und stopfte ihn unter seine Tunika. Gleich darauf war auch der Kopfverband entfernt, und Minucius schüttelte den Kopf angesichts des Fehlens jeder Wunde unter den Stoffbinden.

»Nun, nun.«

»Ich brauche ein Alibi«, erklärte Vitellius. »Alle gehen davon aus, dass ich derzeit in meinem Zelt liege und mich von meinen Verletzungen erhole.« Er streckte Minucius die Hand hin. »Die Abmachung sieht folgendermaßen aus: Du begleitest uns. Wir begeben uns in die Festung, wo Ajax uns in die Räumlichkeiten seines Vaters führt. Der hat etwas in seinem Besitz, was ich gerne haben möchte. Es ist in einer kleinen Truhe eingeschlossen. Ajax war so freundlich, uns zu berichten, dass sein Vater sein Privatvermögen ganz in der Nähe aufbewahrt. Ich behalte die Truhe und ihren Inhalt, und du und meine Leibwächter hier, ihr könnt alles an Schätzen mitnehmen, was ihr nur tragen könnt. Wir nehmen uns, was wir wollen, und sind wieder hier zurück, bevor wir vermisst werden.«

»Und der Gefangene?«

»Wenn wir erst einmal das haben, hinter dem wir her sind, nehmen wir ihn wieder bis zum Boot mit und lassen ihn dann frei.«

»Und wie soll ich seine Flucht erklären?«

»Er hat das Schloss mit einem Nagel geöffnet und dich überfallen, als du ihm einmal den Rücken zugekehrt hattest. Dann ist er über die Reling gestiegen und zur Festung hinübergeschwommen. Man wird dich finden, lebendig, aber betäubt. Mein Leibwächter hier wird den Angriff auf dich überzeugend aussehen lassen.«

Minucius musterte den stämmigen Mann, der hinter Vitellius stand. »Daran habe ich keinen Zweifel … Und was geschieht, wenn man dich vermisst?«

»Ich habe einen Brief zurückgelassen, in dem ich erkläre, dass ich losgezogen bin, um ihre Verteidigungsmaßnahmen auszuspähen.« Vitellius lächelte. »Zu meiner Ehrenrettung, du verstehst schon. Wenn alles nach Plan läuft, vernichte ich den Brief, sobald ich wieder in meinem Zelt bin. Wir haben uns um die Wachtposten gekümmert. Sie sind gefesselt und geknebelt in den Ankertaukasten geworfen worden. Wenn wir Erfolg haben, werden wir uns ihrer natürlich entledigen müssen. Das werden wir dann Ajax in die Schuhe schieben.«

Minucius nickte langsam. »Anscheinend hast du an alles gedacht, Herr.«

»Ich habe mich bemüht. Nun, was sagst du, Centurio?«

»Das alles klingt sehr interessant«, meinte Minucius. »Was befindet sich denn nun in dieser Truhe, für die du unser Leben riskieren willst?«

»Nichts, was dich etwas angeht. Nichts, was du gerne hättest. Nun, haben wir eine Abmachung?«

Minucius dachte einen Augenblick nach und zuckte mit den Schultern. »Was habe ich denn für eine Wahl? Wenn ich nein sage, bringt ihr mich um und nehmt ihn trotzdem mit.«

»Natürlich. Entscheide dich also vernünftig. Glaub mir, es ist zu deinem Besten. Es wird gefährlich werden. Aber wenn wir Erfolg haben, wirst du einer der reichsten Männer in Ravenna sein.«

»Was sollte dich daran hindern, mich zu töten, nachdem ich euch den Gefangenen übergeben habe?«

»Ich habe viel mehr zu gewinnen, wenn du uns hilfst. Außerdem, wozu sollte das gut sein? Es werden viel mehr Schätze da sein, als ihr drei wegtragen könnt, und so haben wir durch Verrat nichts zu gewinnen und nur Vorteile, wenn wir mit dir zusammenarbeiten.«

Minucius starrte ihn kurz an, streckte dann die Hand aus und ergriff die des Tribuns. »Also, abgemacht, Herr.«

»Sehr gut. Und jetzt lass uns den Gefangenen nehmen und losgehen. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Minucius löste die Ketten des Gefangenen und zog ihn hoch. Einer der Leibwächter bohrte mit der Spitze seines Schwerts den Ringbolzen heraus. Als dieser auf die Planken fiel, griff er in den Geldbeutel an seinem Gürtel, holte einen Nagel heraus und legte ihn neben den Ringbolzen.

»So.« Vitellius lächelte. »Ein klarer Beweis für die Findigkeit des entflohenen Gefangenen. Und jetzt los.«

Die fünf Männer stiegen den Niedergang zum Deck hinauf, gingen zum Heck der Trireme und kletterten über die Reling in eines der kleinen Boote, die am Kriegsschiff festgemacht waren. Vitellius nahm seinen Platz im Bug ein, Minucius und Ajax im Heck, und die beiden Leibwächter ergriffen jeder einen Riemen. Sie lösten die Festmachleine, stießen das Boot von der Trireme ab und legten die Riemen ungeschickt in die Dollen. Eines der Ruderblätter fiel platschend ins Wasser.

»Still, ihr Dummköpfe!«, zischte Vitellius. »Immer mit der Ruhe. Keiner darf uns sehen oder hören!«

Nach dieser Ermahnung gingen die beiden Leibwächter behutsamer vor, tauchten die Riemen vorsichtig ins Wasser, zogen sie langsam durch und schwangen sie für den nächsten Schlag wieder durch die Luft nach hinten. Das Wasser in der Bucht lag ruhig da, und das Boot glitt zur schwarzen Masse des Felsens hinüber, auf dem sich die Festung erhob. Als das Boot am dunklen Dammweg vorbeikam, hörten sie, wie die Wurfarme der Onager gegen die Prellböcke krachten und weiter in der Ferne das Rumsen der Aufschläge.

Minucius beugte sich zu Ajax hinüber und flüsterte: »Warum hilfst du ihnen?«

»Um am Leben zu bleiben«, flüsterte der junge Mann zurück. »Er hat mir versprochen, mich und meinen Vater entkommen zu lassen, wenn alles vorbei ist.«

»Verstehe.« Minucius war überrascht von der Leichtgläubigkeit des jungen Mannes, aber vielleicht war er ja nach der Folter so gebrochen, dass er sich in seiner jämmerlichen Verfassung von beinahe allem überzeugen ließ.

Sie fuhren zur Spitze des Felssporns, wo die Felsfront leicht zum Meer hin abfiel, und bald hörte man vom Boot aus das Plätschern der Wellen gegen den Fuß der Klippen.

»Rudern einstellen«, befahl Vitellius leise. »Ajax, was jetzt?«

»Fahr ein Stück weiter. Siehst du diesen Felsen? Umrunde ihn. Langsam.«

Das Boot glitt auf eine scheinbar lückenlose Felsreihe zu. Einer war größer als die anderen. Die sanfte Dünung schlug mit einem leisen Zischen gegen das Boot, und einen Augenblick lang war Minucius sich sicher, dass der Pirat das Boot absichtlich an den Felsen zerschellen lassen wollte. Dann sah er, was Ajax gesucht hatte: eine schmale Öffnung hinter dem größeren Felsen. Diese führte in ein kleines Becken. Vitellius’ Leibwächter ruderten sofort kräftig auf die Öffnung zu, und das Boot schoss durch den Spalt in das geschützte Wasser dahinter. Am Fuß der Klippe lag eine flache Felsplatte. Die Klippe ragte hoch über ihnen auf, und oben konnten sie undeutlich die weiß getünchten Gebäude erkennen, die auf das Meer hinausblickten.

»Dorthin.« Vitellius zeigte auf die Felsplatte, und das Boot glitt vor und stieß dagegen. Der Tribun kletterte hinaus und trat an Land. Die Festmachleine hielt er dabei fest in der Hand. Einer seiner Leibwächter folgte ihm, während sein Kamerad Ajax und Minucius aus dem Boot half.

»Soll ich das Boot festbinden?«, fragte einer der Leibwächter.

»Nein. Zieh es am besten auf den Felssockel, wo man es nicht sieht.«

Während die beiden Männer das Boot aus dem Wasser hievten und über den algenbewachsenen Felsen schleiften, führte Vitellius die anderen zum Fuß der Klippe. Es gab in unregelmäßigen Abständen Haltemöglichkeiten für Hände und Füße, die den Berg hinaufführten. Er probierte die ersten aus und kletterte zwei Meter hinauf, nickte dann befriedigt und ließ sich wieder zu den anderen hinunter. Vitellius wandte sich an einen der Leibwächter.

»Trebius, du voran. Klettere hoch und schau, wohin das hier führt. Wir folgen dir …«

»Jawohl, Herr.« Das Widerstreben des Mannes, in der Dunkelheit eine Felswand zu erklimmen, war unübersehbar, und Vitellius beugte sich zu ihm vor.

»Denk an den Schatz, Mann. Und jetzt los!«

Der Leibwächter nahm die Felswand in Angriff und kletterte stetig von einem Haltegriff zum nächsten. Vitellius wartete kurz ab und zog sich dann ein Stück hoch. »Ich bin der Nächste. Dann kommt Ajax und dann Minucius. Falls der Junge irgendwas Komisches versucht, bring ihn zum Schweigen, Centurio.«

»Jawohl, Herr.«

Vitellius nickte seinem zweiten Leibwächter zu. »Du folgst als Letzter, Silus.«

Langsam und äußerst vorsichtig kletterten sie die Felswand hinauf. Ajax, der den Aufstieg schon oft gemacht hatte, war sich des Wegs weit sicherer und wäre Minucius vorausgeeilt, hätte der Centurio ihn nicht beim Sprunggelenk gefasst und an Vitellius’ Drohung erinnert. Zweimal verlor der vorderste Mann den Weg, und alle mussten haltmachen, während er zurückkletterte. Ajax flüsterte ihm dann Anweisungen zu, damit er die richtigen Haltegriffe fand. Aber endlich gelangten sie einer nach dem anderen in einen kleinen Einschnitt oben auf der Klippe. Der Boden war dort mit Schutt bedeckt, und Vitellius begriff, dass sie auf den Ruinen eines Hauses standen, das eingestürzt und ins Meer gefallen war. Rundum erhoben sich die bleichen Wände weiterer Häuser. Gegen die kühle Nachtluft waren die Läden vorgelegt. Eine Weile saßen sie schweigend da und schöpften Atem.

Dann flüsterte Vitellius: »Stiefel ausziehen. Bindet die Schnürsenkel zusammen und hängt sie euch um den Hals.«

Als sie fertig waren, stieß er ihren Gefangenen an. »Los geht’s. Vergiss nicht, dass der Centurio unmittelbar hinter dir geht. Wenn du irgendeinen Trick versuchst, wird er dich schneller töten, als du denken kannst. Verstanden?«

»Ja«, erwiderte Ajax leise und erhob sich. »Hier entlang.«

Er führte sie über den Schutt zu den Überresten einer Mauer, die auf die schmale Gasse dahinter blickte. Sie warteten einen Augenblick ab, um sicherzugehen, dass alles ruhig war, stiegen dann rasch über den bröckelnden Mauerrest und huschten in den dunklen Schatten des Gebäudes gegenüber.

»Wie weit noch?«, flüsterte Vitellius.

»Hier entlang, über eine kleine Kreuzung und die Steigung zum Tor hinauf.«

»Du voran.«

Ganz kurz kam es Vitellius so vor, als hätte er in Ajax’ Gesicht ein Lächeln gesehen, aber wahrscheinlich war das nur ein Schatten. Dann schlich der junge Mann vorwärts, dicht von den vier Römern gefolgt. Lautlos huschten sie eine schmale, gepflasterte Gasse hinauf. Ihre Stiefel baumelten vor ihrer Brust, während sie barfuß über den Stein tapsten. Vor ihnen schimmerte ein schwaches Licht, in dem sich das Ende der Gasse und der offene Platz dahinter abzeichneten. Ajax schlich vorwärts, doch Minucius hielt ihn energisch fest, trat vor ihn und spähte vorsichtig um die Ecke.

Die Kreuzung lag auf einem kleinen Platz, und an dessen hinterer Ecke brannte ein Feuer auf den Pflastersteinen. Ringsherum kauerten schlafende, in Decken gehüllte Männer. Einer war wach, saß mit dem Rücken zur Kreuzung und starrte in die Flammen. Minucius hielt die Augen auf den Mann geheftet, winkte die anderen weiter und packte Ajax am Handgelenk, als dieser an ihm vorbeitrabte. Tief geduckt huschten sie lautlos so rasch sie konnten an den heruntergekommenen Häusern entlang, die den Platz säumten, und verschwanden in den Schatten einer schmalen Gasse, die zu einem großen Torbogen führte. Die Torflügel waren längst verfault und lehnten an den Wänden des Bogens. Vor ihnen lag ein kleiner Hof, und dahinter stand als massiger Klotz ein alter, befestigter Wachturm. Hinter den geschlossenen Läden eines Fensters hoch im Turm drang Licht hervor, und von oben auf der Plattform drangen leise Stimmen herunter.

Minucius blieb im Torbogen stehen und zog Ajax nach unten, während die anderen von hinten herantraten.

»Ist es dort?«, fragte Vitellius leise.

Ajax nickte.

»Wo sind die Wachtposten? Zumindest hier sollten doch Wachtposten stehen.«

»Vielleicht sind sie unten an der Mauer«, brummte Minucius. »Falls Vespasian einen nächtlichen Angriff unternimmt.«

»Und wer ist jetzt da oben auf dem Turm?«

»Die Bedienungsmannschaft des Katapults«, erklärte Ajax. »Es steht eines dort oben.«

Vitellius spähte zum verschwommenen Umriss der Zinnen hinauf, blickte sich dann vorsichtig im Hof um und wandte sich wieder Ajax zu. »Nun gut, wie kommen wir rein?«

»Folgt mir.« Ajax, den der Centurio noch immer festhielt, stand auf und zeigte mit der freien Hand nach vorn. Vitellius schob Minucius von hinten an.

»Nun gut. Los.«

Sie überquerten den Hof und huschten um den Turm herum, bis sie zu einer großen, eisenbeschlagenen Tür kamen. Minucius betastete das verwitterte Holz, und seine Finger schlossen sich um einen großen, schweren Riegel. Er wollte ihn gerade hochheben, als er nur wenige Schritte entfernt plötzlich ein Schnauben hörte. Auf dem Boden bewegte sich jemand, und dann dröhnte ein lautes Schnarchen durch die Dunkelheit. Alle fünf fuhren bei dem Geräusch zusammen. Als er sich von seinem Schreck erholt hatte, zog Vitellius Trebius zu sich und flüsterte: »Kümmere dich um ihn.«

Man hörte die Dolchscheide des Mannes leise rasseln. Der Leibwächter beugte sich über den schnarchenden Wachtposten, presste ihm die Hand auf den Mund und stieß ihm die Spitze seines Dolches unter dem Kinn hindurch in den Schädel hinauf. Den Körper des Wachtpostens durchlief ein krampfhafter Ruck, und er bäumte sich auf, bevor er leblos zurückfiel. Trebius löste vorsichtig die Hand von seinem Mund und zog die Klinge heraus. Er wischte sie an der Tunika des Wachtpostens ab, steckte den Dolch wieder in die Scheide zurück, bückte sich, packte die Leiche unter den Schultern und schleifte sie um die Ecke. Dann kam er zu den anderen zurück.

»Reingehen«, befahl Vitellius, und Minucius hob den Riegel an und schob die Tür langsam auf. Das leise Knarren hallte nicht wider, und so wusste er, dass sich hinter der Tür nur ein kleiner Raum befand. Der Centurio trat vorsichtig ein und schob die nackten Füße hin und her, bis er mit dem Schienbein etwas Hartes streifte. Er beugte sich vor und tastete mit den Händen. Eine Stufe, und dahinter eine weitere.

»Eine Treppe, hier rechts von der Tür«, flüsterte Minucius. »Was jetzt, Junge?«

»Steigt hoch. Das Zimmer meines Vaters liegt auf der linken Seite des Ganges. Die Treppe führt bis zur Katapultplattform an der Turmspitze hinauf.«

Minucius krabbelte auf allen vieren voran, immer eine Stufe nach der anderen, bis er mit den Fingern den Treppenabsatz ertastete. Er sah sich um und entdeckte ein paar Schritte entfernt ein schwaches Licht unter einer Tür. Dahinter war der Gang noch ein kleines Stück weit undeutlich erkennbar, und dann wurde er wieder von der Dunkelheit verschluckt. Der Centurio schlich sich zur Tür vor, beugte sich bis zum Steinboden hinunter und spähte durch den schmalen Spalt unter der Tür. Er erblickte die Beine verschiedener Möbelstücke, einen abgelegten Umhang und ein paar Truhen. Nichts wies darauf hin, dass jemand im Raum war. Er lauschte kurz, hörte aber nur das ferne Stimmengemurmel von oben.

»Wir sind wohl allein«, flüsterte er zur Treppe hinüber, worauf die anderen leise zu ihm schlichen.

»Bleib hinten und bewache Ajax«, sagte Vitellius. »Meine Leibwächter werden als Erste hineingehen. Und nun, macht die Tür auf.«

Der Riegel knarrte leise, und dann drang der Lichtschein, der am Boden durchgesickert war, an der Tür vorbei nach draußen. Gleich darauf schauten sie in Telemachos’ Zimmer. Die Leibwächter gingen voraus, Vitellius und die anderen folgten, und der Tribun machte leise die Tür hinter ihnen zu.

Sie hatten das Zimmer für sich, und alle vier Römer atmeten durch, als die Spannung nachließ. Der Raum war groß und beinahe quadratisch. In jeder Außenwand befand sich ein Fenster mit vorgelegtem Laden. Die Überreste eines Feuers glommen in einer Feuerstelle und erleuchteten den Raum mit einem warmen orangeroten Schein. In einer Ecke stand eine Liege, über die ein schöner Webteppich geworfen war. Am anderen Ende des Raums befand sich ein großer Holztisch und dahinter ein riesiger Stuhl, der eher wie ein Thron aussah. Zu beiden Seiten des Tischs stapelten sich kleine Truhen. Vitellius betrachtete sie begierig und wandte sich dann seinen Leibwächtern zu.

»Großartig, Leute! Genau, wie er es gesagt hat. Los, schauen wir uns das einmal an.«

Trebius und Silus traten zum Tisch, und Vitellius klappte den Deckel der obersten Truhe auf. Drinnen sahen sie den matten Glanz von Gold. Er führte die Hand nach unten, ergriff eine Handvoll Münzen und hob sie hoch, damit die anderen sie sehen konnten. Bei diesem Anblick grinsten die Leibwächter und Minucius unwillkürlich. Vitellius lächelte über ihre Reaktion. »Ihr könnt euch bedienen, aber seid leise. Und jetzt«, er wandte sich Ajax zu, »zeig mir die Kiste, die ich haben will.«

Der Pirat zögerte kurz und ließ seine Augen über die Truhen wandern. Dann zeigte er auf eine. »Die dort unter dem Tisch.«

Vitellius folgte seiner ausgestreckten Hand und sah einen reich verzierten schwarzen Kasten. Er bückte sich und hob ihn auf. Sein Herz schlug schneller, als er ihn auf den Tisch stellte. Vitellius konnte kaum glauben, dass er die Sibyllinischen Schriftrollen vor sich hatte. Er strich mit der Hand über den Deckel zum Verschluss hinunter und schob ihn auf. Es gab ein Schlüsselloch –, aber der Kasten war nicht abgeschlossen. Er holte tief Luft und klappte den Deckel auf. Drinnen sah er im Licht des Feuers drei dicke Schriftrollen in weichen Lederhüllen, die dort Seite an Seite lagen.

»Schriftrollen?«, fragte Minucius überrascht. »Darum geht es? Um Schriftrollen?«

Vitellius blickte mit einem schmallippigen Lächeln zu ihm auf. »Ja. Einfach nur ein paar Schriftrollen.«

»Aber ich dachte, du suchtest etwas … Besonderes.«

»Die hier sind etwas Besonderes, Centurio. Sie gehören zu den wichtigsten Dokumenten, die je geschrieben wurden.«

»Ach, wirklich?« Minucius schüttelte lachend den Kopf. »Na, du kannst sie haben, Herr. Ich begnüge mich mit dem Gold.«

»Tu das …« Vitellius wandte sich wieder den Schriftrollen zu, streckte die Hand aus und berührte sie ehrfurchtsvoll. Dann blickte er rasch auf. »Nehmt euch aus den Truhen, was immer ihr wollt, und dann zurück zum Boot.«

»Und was geschieht mit mir?«, fragte Ajax. »Was ist mit unserer Abmachung, Römer?«

Vitellius blickte ihn an. Er brauchte den Piraten noch eine Weile, als Versicherung für den Fall, dass sie einem von Telemachos’ Männern über den Weg liefen. Aber wenn er das hier erst einmal hinter sich hatte, war der Sohn des Piratenkommandanten so entbehrlich wie die anderen. Vitellius legte ihm die Hand auf die Schulter.

»Wenn wir unten beim Boot sind, lasse ich dich frei. Du kannst dann zu deinem Vater zurückkehren.«

»Und dein Versprechen, uns zu verschonen, falls die Festung fällt?«

»Du hast mein Wort.«

Ajax blickte den Tribun kurz misstrauisch an und nickte dann, anscheinend zufriedengestellt. Er ging um den Schreibtisch herum und setzte sich auf den Stuhl seines Vaters. Er faltete die Hände, stützte das Kinn darauf und beobachtete, wie Minucius und die beiden Leibwächter begannen, die Schatztruhen zu öffnen.

Vitellius nahm den Kasten hoch und ging zum Feuer hinüber. Er stellte ihn ab und hockte sich daneben. Dann nahm er zwei Scheite vom Holzstapel, legte sie auf die Glut und schürte das Feuer, bis er genug Licht zum Lesen hatte. Er klappte den Deckel des Kastens auf, nahm eine Schriftrolle heraus und untersuchte die Lederhülle, in die sie eingeschlagen war. Es standen verblasste Worte darauf, und er hielt die Griffe der Schriftrolle schräg, um besser lesen zu können. Die Worte waren Griechisch, wie er erwartet hatte, und als der Tribun sie lautlos übersetzte, steigerte seine Erregung sich fast ins Unerträgliche. Seine Finger zitterten leicht, als er die Hülle herunterschob und weglegte. Die Prophezeiungen waren mit feiner roter Schrift auf dem besten Pergament festgehalten worden, das er je gesehen hatte. Es war beinahe so zart wie die Haut eines Säuglings, und bei diesem Vergleich musste er einen leisen Schauder des Entsetzens unterdrücken. Vitellius rollte das Schriftstück von einem Griff zum anderen ab und überflog dabei den Text, der die Zukunft Roms Jahr für Jahr vorhersagte. Sein Blick fiel auf Hinweise bezüglich einer Katastrophe in den Wäldern Germaniens, den Aufstieg eines verrückten jungen Prinzen, der sich selbst zum Gott erklären würde, seine Nachfolge durch einen närrischen Krüppel … Vitellius suchte weiter, seine Augen überflogen die Schriftrolle in fieberhafter Spannung, und endlich verharrten seine Hände, da er das Erhoffte gefunden hatte. Er las den Absatz langsam, und dann wieder und wieder, um sich ganz sicher zu sein. Er spürte, wie das Feuer des Ehrgeizes in seinen Adern brannte, als er die Worte leise murmelte:

»Wenn der Letzte der Claudier
durch eigene Hand gestorben ist,
wird Rom an einen Mann übergehen,
der das Zeichen des Jagdbogens trägt …«

»Was war das, Herr?«, fragte einer der Leibwächter.

»Nichts«, erwiderte Vitellius leise, ohne sich umzudrehen. »Es ist nichts.«

Der Leibwächter sah seinen Herrn kurz an, zuckte mit den Schultern und wandte sich wieder den Truhen zu, die nun um den Schreibtisch herum auf dem Boden standen. Jede Truhe, die er und die beiden anderen Römer geöffnet hatten, war mit Gold, Silber und manchmal auch kostbaren Steinen gefüllt. Der Schatz in den Truhen war so groß, dass man damit eines der schönsten Häuser Roms hätte kaufen und mit allem nur erdenklichen Luxus hätte ausstatten können. Und doch, als die leisen Ausrufe des Erstaunens und der Freude zu Vitellius herüberdrangen, kam ihm das so lächerlich vor, dass er unwillkürlich verächtlich grinste. Alles Gold der Welt war nichts im Vergleich zum Wert der Schriftrolle auf seinem Schoß.

Vitellius rollte das Dokument hastig wieder zum Anfang zurück und schwelgte dabei in dem Wissen, dass er dazu ausersehen war, einer der Lieblingssöhne des Schicksals zu werden. Später, wenn er sich in Sicherheit befand, würde er den Rest der Prophezeiungen in aller Ruhe durchlesen. Behutsam legte er die Schriftrollen in den Kasten zurück, klappte den Deckel zu, klemmte ihn unter den Arm und stand auf.

»Zeit zu gehen.«

Minucius und die Leibwächter stopften hastig die letzten Münzen und Juwelen in ihre Geldbeutel und Provianttaschen. Als der Centurio sich umdrehte, um den Gefangenen vom Stuhl seines Vaters zu holen, ertönten draußen unter dem Fenster plötzlich Rufe.

KAPITEL 41

Einen Augenblick lang standen die vier Römer regungslos da, während das Geschrei immer lauter wurde. Minucius war der Erste, der den Bann durchbrach. Er ging zum Fensterladen, schob den Riegel behutsam zurück und öffnete ihn einen Spalt. Unten wimmelte der Hof von Männern, von denen einige Fackeln hielten. Räder polterten über Pflastersteine, und gleich darauf rumpelte ein schmaler Wagen durch den Torbogen. Die Piraten wichen ihm aus, während er auf dem Hof im Kreis fuhr und stehen blieb, als er wieder zum Tor hin ausgerichtet war. Einer der Fackelträger rief Befehle, und die Piraten gingen zu einem Tor neben der Einfahrt, warfen die Türflügel auf und traten ein. Kurz darauf kamen sie mit Wurfspeeren, Kampfbogen und Pfeilen zurück. Minucius begriff, dass sich unter den Mauern des Hofs das Waffenlager der Piraten befinden musste. Die Waffen wurden in den Wagenkasten gelegt, und die Piraten zogen los, um noch mehr zu holen.

»Was ist da los?«, flüsterte Vitellius.

»Sie beladen einen Wagen«, erwiderte Minucius. »Sieht so aus, als bereiteten sie sich darauf vor, all ihre Kräfte gegen die Marineinfanteristen zu werfen, wenn der Angriff beginnt.«

»Verdammt …« Vitellius ballte entnervt die Fäuste. »Es ist nichts zu machen. Wir müssen warten, bis auf dem Hof wieder Ruhe eingekehrt ist. Es sei denn, es gibt noch einen anderen Weg. Achtung!«

Minucius fuhr herum und sah, dass Ajax zur Tür huschte. Auf Vitellius’ Warnung hin zog Trebius sein Schwert, sprang zur Tür uns schnitt Ajax den Weg ab. Einen Augenblick lang rechnete sich der Pirat mit zu Schlitzen verengten Augen seine Chancen gegen den Leibwächter aus. Dieses Zögern gab Minucius Zeit, sich von hinten zu nähern und ihm die Beine wegzutreten. Ajax stürzte mit einem Japsen zu Boden.

»Versuch das nicht noch mal, mein Schatz«, knurrte der Centurio. »Ich möchte dir nicht unbedingt die Kniesehnen durchschneiden müssen.«

Als Ajax sich schmerzerfüllt aufrappelte und gegen eine der Schatztruhen lehnte, trat Vitellius zu ihm. »Gibt es noch einen anderen Weg von hier fort?«

Ajax schüttelte den Kopf. »Nur den Torbogen. Auf den anderen Seiten sind Felsen.«

»Können wir hinunterklettern?«

»Nein. Es ist eine lotrechte Felswand. Es wäre Wahnsinn, das im Dunkeln zu versuchen.«

»Nun, lange wird es nicht mehr dunkel bleiben«, meinte Minucius. »Sobald es hell wird, wird der Präfekt unseren Gefangenen holen wollen. Dann sitzen wir wirklich in der Scheiße.«

»Danke für die schlüssige Rekapitulation unserer Misslichkeiten«, erwiderte Vitellius eisig. Die Leibwächter wechselten einen verwirrten Blick, der ihrem Tribun nicht entging. »Euch beide habe ich nicht zum Parlieren eingestellt. Und jetzt behaltet ihn im Auge, während ich nachdenke.«

Vitellius kehrte zum Fenster zurück und spähte vorsichtig durch den schmalen Spalt. Unten im Hof fuhren die Piraten mit dem Beladen des Wagens fort. Wenn sie in diesem Tempo weitermachten, wären sie bald fertig, und dann läge der Hof wieder menschenleer da, sodass Vitellius und seine Leute genug Zeit hätten, die Festung vor Tagesanbruch zu verlassen und zur Trireme zurückzukehren. Er stand still da und wartete schweigend, den Kasten mit den Schriftrollen an sich gedrückt.

Die anderen Männer im Raum setzten sich neben Ajax hin, und einer der Leibwächter vertrieb sich die Zeit damit, dass er seine Fingerknöchel rhythmisch knacken ließ. Das reizte schon bald Minucius.

Er stieß den Mann in die Brust. »Lass das.«

»Warum?«

Minucius starrte ihn aufgebracht an. »Du hörst damit auf, weil der Centurio dir als gemeinem Soldaten verdammt noch mal sagt, dass du damit aufhören sollst.«

»Ich bin kein gemeiner Soldat.« Trebius’ Nasenflügel bebten. »Und du bist kein Centurio. Zumindest nicht mehr, wenn das alles hier vorbei ist.«

Vitellius drehte sich rasch um. »Still! Wollt ihr beiden, dass man uns umbringt?«

Minucius nickte zu dem Leibwächter hinüber. »Was hat er damit gemeint: ›Wenn das alles hier vorbei ist‹?«

»Nichts. Beachte ihn nicht. Er spielt hier nur den Dummkopf.«

»So hat es in meinen Ohren aber nicht geklungen.« Minucius stand vorsichtig auf und trat einen Schritt zurück, die Hand auf den Schwertgriff gelegt. Doch bevor er noch etwas sagen konnte, ertönte auf dem Hof ein Ruf, eine Peitsche knallte und die Räder des Wagens polterten über die Pflastersteine.

»Sie fahren weg!« Vitellius blickte aus dem Fenster. Tatsächlich verschwand das hintere Ende des Wagens im Schatten unter dem Torbogen. Die Männer im Hof folgten ihm jedoch nicht, sondern lehnten sich wartend gegen die Hofmauern. Einige von ihnen hockten sich sogleich in den Lichtschein einer der Fackeln, die in einen Halter an der Wand gesteckt worden war, und begannen mit einem Würfelspiel.

»Worauf warten die nur, beim Hades«, knurrte Vitellius. »Verschwindet, ihr Drecksäcke …«

Aber sie verschwanden nicht. Sie warteten einfach nur, und die Zeit schien sich quälend langsam dahinzuschleppen, während die Römer zunehmend entnervt und im Gefühl wachsender Gefahr im Turmzimmer verharrten, das auf den Hof hinunterblickte.

Minucius schlug sich mit der Faust in die Hand. »Wir müssen etwas unternehmen, Herr. Wenn wir hierbleiben, sind wir so gut wie tot.«

»So oder so …«, räumte Vitellius ein. »Warum gehen sie nicht weg?«

Ein leises Rumpeln von Wagenrädern kündigte die Rückkehr des Wagens an, und die Männer im Hof sprangen auf und traten zu dem Gefährt, sobald es einfuhr. Der Wagenkasten war voll von hastig verbundenen Verwundeten, und sie wurden ausgeladen und in die Kellerräume getragen. Sobald die Verwundeten weggebracht worden waren, beluden die Männer im Hof den Wagen erneut mit Waffen, die aus dem Keller unter dem Wachturm herausgeschafft wurden. Vitellius blickte vom Hof nach oben, und ihn verließ der Mut. Ganz schwach zeichnete sich der heller werdende Himmel über der pechschwarzen Silhouette der Berge auf der gegenüberliegenden Seite der Bucht ab.

»O nein …«

Minucius drehte sich um. »Herr? Was ist?«

»Uns läuft die Zeit davon. Bald bricht der Tag an.«

»Dann müssen wir etwas unternehmen. Sofort!«

»Was schlägst du vor, Centurio?«

Es folgte ein winziges Zögern, und dann fuhr Minucius mit leiserer Stimme fort: »Die Klippen. Wir müssen das Risiko eingehen.«

»Aber du hast Ajax doch gehört. Es ist unmöglich.«

»Wir müssen es versuchen. Schicke einen deiner Männer zur anderen Seite hinaus, um dort nachzuschauen.«

»Das ist sinnlos. Ajax hat gesagt …«

»Ajax lügt vielleicht, Herr. Wir können es uns nicht leisten, ihm zu vertrauen. Schicke deinen Mann wenigstens los, um seine Worte zu überprüfen.«

Vitellius runzelte verärgert die Stirn und blickte nach draußen. Der Himmel war eindeutig heller geworden. Er hatte keine Zeit zu verlieren, also stellte er den Kasten mit den Schriftrollen auf den Tisch und blickte seine Männer an.

»Nun gut. Ich gehe und vergewissere mich selbst.« An der Tür zögerte er und schaute sich noch einmal um. »Trebius, du kommst besser mit, falls uns jemand über den Weg läuft.«

»Jawohl, Herr.«

Vitellius wandte sich an Minucius. »Sorge dafür, dass der Gefangene ruhig bleibt, und halte dich dem Fenster fern. Wir brauchen nicht lange. Wir werden zweimal klopfen, damit du weißt, dass wir es sind.«

Nachdem die Tür hinter ihnen zugegangen war, wartete Minucius kurz ab, bis der leise Klang ihrer Schritte verhallt war, wandte sich dann dem anderen Leibwächter zu und lächelte.

»Diese Schriftrollen machen mich neugierig. Dich nicht auch?«

Silus zuckte mit den Schultern. »Nun ja, ein wenig schon.«

Minucius stellte sich neben den Kasten und kratzte sich am Kinn. »An diesen Schriftrollen ist mehr dran. Es muss so sein. Vielleicht hat es etwas mit dem Kasten zu tun. Vielleicht ist noch etwas anderes darin versteckt.« Er beugte sich stirnrunzelnd über den Kasten und zeigte auf eine Kerbe im Deckel. »Was ist denn das?«

Der andere Mann kam herübergeschlendert und schaute auf die vom Centurio bezeichnete Stelle.

»Ich weiß es nicht. Da hat er wohl einfach eine Macke abbekommen.«

»Nein.« Minucius trat zur Seite, um dem Leibwächter Platz zu machen. Als Silus sich über den Kasten beugte, packte Minucius seinen Schwertgriff fester. »Schau genauer hin.«

»Was denn? Ich sehe nichts …« Der Leibwächter begann, sich aufzurichten.

Minucius riss sein Schwert aus der Scheide, holte damit weit aus und hieb es heftig in den Hals des Leibwächters. Von dem Schlag kippte der Kopf zu Seite, während die Klinge Fleisch, Muskeln und das Rückgrat durchschnitt. Minucius riss sein Schwert zurück und verharrte, bereit, erneut zuzuschlagen. Aus dem Hals des Leibwächters schoss Blut, und mit einem letzten überraschten Blick auf den Centurio brach Silus auf dem Boden zusammen. Um seinen Kopf und seine Brust breitete sich eine Blutlache aus. Er zuckte noch kurz, und dann lag sein Körper still da.

Ajax hatte recht gehabt, überlegte Vitellius verzweifelt, als er und Trebius sich in den Turm zurückschlichen und leise die Treppe zu Telemachos’ Zimmer heraufhuschten. Sie hatten sich am Sockel des Wachturms vorbeigeschoben, über den Rand der Klippe gespäht und weit unten gehört, wie das Meer gegen die Felsen brandete. Obwohl noch ziemliche Dunkelheit herrschte, war doch klar, dass diese Richtung keine Fluchtmöglichkeit bot. Sie hatten nur eine einzige Stelle gefunden, wo die Klippe einen steilen Abhang zu bilden schien, und Vitellius hatte Trebius dort hinuntergeschickt, um zu sehen, wie weit er kam. Doch schon nach gut fünf Metern war der Leibwächter auf eine Steilwand gestoßen und gezwungen gewesen, zurückzuklettern.

Solange der Feind im Hof blieb, saßen sie also in der Festung fest. Da nun der Himmel immer heller wurde, gab es nur noch eine minimale Chance, dass sie es zur Flotte zurückschafften, bevor Ajax vermisst wurde. Das Unternehmen war von Anfang an riskant gewesen, wie Vitellius einräumen musste, aber er spielte um einen hohen Einsatz, und das bedeutete, dass er auch bereit sein musste, große Risiken einzugehen. Nur jetzt, da er in der Falle saß, wünschte Vitellius sich inständig, er hätte niemals von den Schriftrollen erfahren.

Sie kamen zum Korridor und gingen leise zur Tür. Vitellius hob die Faust und klopfte zweimal mit den Knöcheln gegen das raue Holz. Dann öffnete er die Tür behutsam und trat in das schwach erleuchtete Zimmer. Ajax saß wieder hinter dem Schreibtisch und blickte mit einem hämischen Lächeln auf, als Vitellius, Trebius im Gefolge, den Raum betrat. Den von zunehmender Verzweiflung erfüllten Tribun überkam angesichts dieser Miene des jungen Mannes unwillkürlich der Zorn.

»Worüber grinst du so? Wo ist …?«

Man hörte einen dumpfen Schlag, und Trebius stieß ein lautes Keuchen aus. Vitellius drehte sich sofort um und entdeckte einen Ausdruck tiefer Überraschung im Gesicht des Leibwächters. Beide Männer blickten auf die blutige Schwertspitze hinunter, die einen Finger lang aus seiner Brust herausragte. Dann durchlief Trebius, der einen Stoß von hinten erhielt, ein Krampf, und die Klinge verschwand und ließ einen klaffenden Schnitt vorne in seiner Tunika zurück. Gleich darauf war der Stoff von dunklem Blut getränkt. Wieder durchlief Trebius ein krampfhaftes Zucken, und er sank auf die Knie nieder. Vitellius blickte auf und sah Centurio Minucius aus dem Schatten hinter der Tür treten, das blutbefleckte Schwert in der Hand. Trebius’ Kopf hing schräg nach hinten, und er heftete die Augen mit verwirrtem Blick auf Minucius. Dann wurden sie starr, und er brach auf dem Boden zusammen.

Vitellius zögerte einen Augenblick zu lang, bevor seine Hand zur Klinge an seiner Seite schoss, und Minucius trat vor und setzte dem Tribun die Schwertspitze an die Kehle.

»Nicht doch! Lass die Finger von deiner Waffe.«

Ajax stand auf und eilte herbei, und Vitellius sah, dass er ebenfalls ein Schwert in der Hand hielt. Es war unmöglich, sich aus dieser Lage herauszukämpfen, und der Tribun ließ die Hand sinken. Er starrte Minucius wütend an.

»Was hat dieser Verrat zu bedeuten?«

Minucius lächelte. »Jetzt komm schon. Jemand mit deinem Verstand muss doch fähig sein, sich das zusammenzureimen.«

»Wovon redest du? Was …«

»Still, Tribun.« Minucius hielt den Blick auf Vitellius geheftet, richtete seine nächsten Worte aber an Ajax. »Geh und hol ein paar Männer. Und lass deinen Vater rufen.«

Der Pirat nickte Minucius zu und eilte aus dem Raum. Dann hörten sie ihn rasch die Treppe hinunterstapfen.

Vitellius sah den Centurio mit berechnend zusammengekniffenen Augen an. »Was hat Ajax dir versprochen? Geld? Eine Fluchtmöglichkeit? Darauf bist du doch wohl nicht hereingefallen?«

»In der Tat nicht.« Minucius kicherte. »Jedenfalls habe ich bereits mehr als genug Geld von seinem Vater erhalten …«

»Von seinem Vater?« Vitellius runzelte die Stirn, und dann überkam ihn die Wahrheit mit solcher Wucht, als hätte ihn ein Schleudergeschoss getroffen. Er riss die Augen auf und zeigte mit dem Finger auf den Centurio. »Der Verräter? Der Mann, der die Flotte immer wieder heimgesucht hat … Du?«

»Ich.«

»Aber warum?«

»Du hast es doch selbst gesagt. Meine Entlassung steht bevor. Davor graut mir schon seit ein paar Jahren. Meine Ersparnisse hätten gerade gereicht, um im Ruhestand halbwegs angenehm zu leben. Aber wer will schon halbwegs angenehm leben, wenn er auch in Luxus schwelgen kann? Daher habe ich eine Abmachung mit Telemachos getroffen, und seit einem Jahr verkaufe ich ihm Informationen. Ich habe genug beiseitegeschafft, um sehr gut zu leben. Jetzt hast du mir die Gelegenheit verschafft, noch mehr zu bekommen. Ich nehme an, Telemachos wird dem Mann dankbar sein, der ihm seinen Sohn zurückgebracht hat. Und ihm obendrein noch eine hochrangige Geisel übergibt.«

»Du Bastard …«

Minucius schüttelte lachend den Kopf. »Tribun, tu nicht so empört. Warum bist du denn überhaupt hier? Das hat doch nicht viel mit Rechtschaffenheit und treuem Dienst für das Imperium zu tun. Diese Schriftrollen dort drüben, worum auch immer es sich dabei handelt, die wolltest du doch nicht zugunsten des Kaisers nutzen, oder?«

»Nicht des gegenwärtigen Kaisers, nein.« Vitellius’ Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Wie hoch ist also dein Preis, Minucius?«

»Preis?«

»Um mich hier rauszuschaffen.«

»Wir kommen hier nicht raus. Dafür ist es zu spät. Bald wird es hell, und es ist ausgeschlossen, dass wir rechtzeitig zur Flotte zurückgelangen. Wenn wir aber hier feststecken, hätten uns die Piraten ohnehin bald gefunden. Daher habe ich beschlossen, dass es an der Zeit war, den Dienst bei dir zu verlassen.«

Sie hörten, wie Ajax unten im Hof Befehle brüllte, und Vitellius leckte sich nervös die Lippen und trat einen Schritt näher auf den Centurio zu. »Schau mal, wir können bestimmt zu einer Abmachung kommen.«

Minucius trat zurück und hob das Schwert. »Halte Abstand!«

»Hör mir doch zu! Ich kann dich reich machen, viel reicher, als du dir vorstellen kannst.«

Schwere Schritte, die die Treppe heraufpolterten, ließen beide Männer zur Tür blicken, und Minucius schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Tribun – keine Verhandlungen. Dir ist gerade die Zeit ausgegangen.«

Die Tür barst auf, und Ajax und mehrere Piraten fegten mit gezückten Schwertern herein. Ajax drängte Vitellius zurück und trieb ihn zur Ecke, wo er aufs Bett fiel. Dann bellte er einen Befehl, und zwei der Piraten traten herzu und übernahmen die Wache.

Ajax wandte sich an Minucius. »Ich habe nach meinem Vater geschickt. Der kommt bald. Bis dahin lass dein Schwert fallen.«

»Was?«

»Lass dein Schwert fallen und stell dich dort neben den Tisch. Hände auf den Kopf, damit wir sie sehen können.«

»Aber ich stehe auf eurer Seite. Das habe ich euch doch gesagt.«

»Wir werden sehen. Jetzt lass das Schwert fallen.«

Minucius schüttelte den Kopf, und Ajax stieß mit dem Finger nach ihm. »Lass es fallen! Oder meine Männer werden dich fällen.«

Minucius verzog erbittert die Lippen. Dann warf er das Schwert Ajax vor die Füße, stürmte an einem der Piraten vorbei und marschierte zum Schreibtisch, wo er sich umdrehte und die Hände auf den Kopf legte.

»Da! Zufrieden? Das wird Telemachos aber bestimmt nicht gefallen, wenn er sieht, wie du mich behandelt hast.«

»Überlasse meinen Vater mir«, erwiderte Ajax mit leiser, drohender Stimme. »Und falls du lügst, werde ich dafür sorgen, dass du unter Schmerzen stirbst.«

Auf der anderen Seite des Zimmers erklang ein Kichern. Vitellius setzte sich auf und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Zimmerecke. »Sieht so aus, als würdest du genauso in der Scheiße stecken wie ich, Centurio.«

»Das glaube ich kaum, Tribun. Du wirst schon sehen. Sobald Telemachos hier ist.«

»Ruhe!«, herrschte Ajax sie an. »Alle beide.«

Sie warteten schweigend unter dem wachsamen Blick der Piraten; von draußen sickerte der graue Schimmer des heranbrechenden Tages durch den offenen Fensterladen. In der Ferne hörten sie das regelmäßige Krachen und Rumsen der römischen Onager, und aus dem Hof hallten die Geräusche des Beladens des Wagens herauf. Als sie schließlich jemanden die Treppe heraufsteigen hörten, tauchten die ersten Sonnenstrahlen den Himmel draußen bereits in rosige Glut. Schritte näherten sich durch den Korridor, und dann trat Telemachos durch die offene Tür. Er schaute sich im Raum um und heftete den Blick auf Vitellius und dann auf Minucius. Ein überraschter Ausdruck zuckte über sein Gesicht.

»Centurio? Was machst du denn hier?«

»Es war nicht zu vermeiden. Dein Sohn wurde gefangen genommen, und der Tribun wollte ihn benutzen, um in die Festung zu gelangen. Ich hatte die Wahl, ihm zu helfen oder getötet zu werden. Daher musste ich mitkommen. Sobald wir hier waren, habe ich deinen Sohn bei der ersten sich bietenden Gelegenheit befreit und den Spieß umgedreht.« Er nickte zu den Leichen von Trebius und Silus hinüber.

Telemachos schenkte dem Centurio einen skeptischen Blick und sah dann mit hochgezogenen Augenbrauen auf seinen Sohn. Ajax nickte.

»Ich verstehe … Nun, du hast dir nicht gerade die beste Zeit ausgesucht, um unsere kleine Abmachung zu beenden.«

»Die Abmachung beenden?«, fragte Minucius besorgt. »Was meinst du damit?«

»Es dürfte dir jetzt schwerfallen, auf deine Seite zurückzukehren, ohne Misstrauen zu erregen. Und wie dir vielleicht aufgefallen ist, steht eure Flotte kurz davor, die Festung zu erstürmen. Was meinst du wohl, wie deine Leute reagieren, wenn sie dich hier unter ihren Feinden finden? Als Spion bist du für mich nicht mehr zu gebrauchen, Centurio. Aber ich werde dir nichts tun. Du kannst an der Seite meiner Männer kämpfen und vielleicht etwas von der Ehre zurückgewinnen, die du durch den Verrat an deinem Volk besudelt hast.«

»Das ist nicht nötig!« Minucius wollte sich in Bewegung setzen, doch einer der Piraten trat drohend auf ihn zu, und der Centurio hob die Hand, um zu zeigen, dass er dem Piratenkommandanten nichts Böses wollte. »Telemachos, am Fuß der Klippe liegt ein Boot versteckt. Es ist groß genug, um dich, deinen Sohn und zwei oder drei weitere Männer oder ein paar Wertgegenstände zu transportieren.« Er schaute bedeutungsvoll auf die Truhen, die um den Tisch herum lagen und in denen die Schätze schimmerten. »Man kann das Boot vom Meer her oder oben von der Klippe herab nicht sehen. Wir können uns hier versteckt halten, die Dunkelheit abwarten und mit einigen deiner Schätze aus der Bucht entkommen. Dann kannst du irgendwo anders neu anfangen.«

Minucius klang verzweifelt, und Telemachos blickte ihn voller Mitleid und Abscheu an. »So weit ist es noch nicht. Erst einmal werde ich eure Marineinfanteristen bekämpfen, sobald der Erste die Nase über das streckt, was von unseren Mauern noch übrig ist. Dieses Boot wird meine letzte Zuflucht sein. Wenn die Zeit gekommen ist, werden wir uns dorthin flüchten und einen Teil der Beute mitnehmen.« Telemachos wandte sich dem Tribun zu: »Bist du deshalb gekommen? Wegen meiner Reichtümer?«

»Er ist wegen der Schriftrollen hier«, unterbrach Minucius ihn und zeigte auf den Kasten auf dem Tisch. »In dieser Truhe. Mehr wollte er nicht.«

»Zweifellos«, antwortete Telemachos ruhig und betrachtete den Tribun erneut. »Für wen arbeitest du nun? Den Beauftragten der Liberatoren habe ich bereits getroffen. Arbeitest du also für den Kaiser? Oder für dich selbst?«

Vitellius richtete sich steif auf. »Ich diene Kaiser Claudius! Ich bin der Beauftragte seines Vertrauens. Wenn mir irgendetwas zustößt, wird der Kaiser euch zur Strecke bringen und wie Hunde töten, das kann ich euch versichern!«

»Bestimmt würde er ein schönes Lösegeld für dich zahlen«, überlegte Telemachos.

Verzweiflung legte sich auf die Züge des Tribuns. »Darauf kannst du dich verlassen!«

»Dann haben wir ja vielleicht noch eine Verwendung für dich …« Telemachos kratzte sich am Kinn und wollte gerade noch etwas sagen, als in der Festung ein lautes Hornsignal ertönte.

Minucius spitzte die Ohren, als weitere Töne erklangen. Diese waren jedoch ferner und leiser, und mit einem ängstlichen Beben erkannte er sie. »Das sind römische Hörner! Sie beginnen mit dem Angriff!«

Telemachos rief seinen Männern ein paar Befehle zu. Sofort steckten zwei der Piraten ihre Waffen in die Scheide, beugten sich über Vitellius und fesselten ihn ans Bett.

»Was wirst du mit ihm tun, Vater?«, fragte Ajax auf Griechisch.

»Ich bin mir nicht sicher. Er könnte sich noch als nützlich erweisen.«

Ajax ergriff seinen Vater am Arm und fuhr fort: »Falls wir diesen Angriff überleben, möchte ich gerne derjenige sein, der ihn tötet.«

»Der ihn tötet? Eine wertvolle Geisel töten?«

»Vater, er hat mich gefoltert. Er hat mich gedemütigt. Er hat mich gezwungen, ihm von den Schriftrollen zu berichten. Ich will Rache …«, bat Ajax.

»Später. Wir müssen zu den Mauern. Komm! Du auch, Minucius. Sollten die Römer in die Festung durchbrechen, kommen wir hierher zurück, holen einen ordentlichen Teil des Goldes und klettern zu deinem Boot hinunter.«

Telemachos eilte aus dem Raum. Ajax folgte ihm. Nur Minucius blieb allein mit den Leichen von Vitellius’ Leibwächtern zurück. Er warf einen letzten Blick auf den Schatz und schüttelte traurig den Kopf. »Ach, Portia … In was hab ich mich da nur hineingeritten?«

Dann hob Minucius mit einem wütenden Knurren sein Schwert auf und folgte den Piraten.

KAPITEL 42

Was meinst du damit, dass der Gefangene weg ist?«, fragte Vespasian.

Der Stabsoffizier schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, Herr. Er ist nicht da. Und Centurio Minucius auch nicht. Die Wächter fehlen ebenfalls.«

»Alle sind verschwunden?«

»Jawohl, Herr«, antwortete der Tribun hilflos.

Vespasian starrte ihn wütend an und explodierte dann. »Das ist unmöglich! Was zum Teufel ist hier los? Verdammt! Ich schaue selbst nach.«

Er stürmte aus dem Hauptquartierszelt ins vormorgendliche Dämmerlicht und marschierte durchs Lager zu den Schiffen, die auf den Strand gezogen worden waren. Bei der Trireme war eine kleine Zuschauerschar am Strand versammelt und beobachtete das Treiben an Deck, wo Dutzende von Marineinfanteristen und eine Handvoll Offiziere das Schiff nach Hinweisen auf den Gefangenen und den Centurio absuchten, der die Aufgabe gehabt hatte, ihn zu bewachen.

»Aus dem Weg!«, blaffte Vespasian, und die kleine Menschenmenge trat hastig zur Seite, um Platz für den Präfekten zu machen. Mitten auf der Laufplanke drehte er sich noch einmal um und fuhr sie verärgert an: »Glotzt hier nicht rum und kehrt ins Lager zurück!«

Vespasian ging weiter und sprang mit einem dumpfen Aufprall seiner Stiefel von der Laufplanke aufs Deck hinunter. Die Männer wandten sich dem Geräusch zu und nahmen sofort Haltung an. Centurio Macro stand an der vorderen Luke und hörte sich die Berichte seiner Marineinfanteristen an. Der Präfekt trat umgehend auf ihn zu.

»Nun? Was zum Teufel ist hier los, Centurio?«

Macro salutierte. »Der Gefangene ist entkommen, Herr.«

»Ich weiß. Erkläre das näher. Er wurde deiner Verantwortung übergeben.«

»Jawohl, Herr.« Macro wand sich. »Ich habe Centurio Minucius den Befehl erteilt, den Gefangenen über Nacht zu bewachen. Ich habe ihm unmissverständlich klargemacht, dass Ajax streng beaufsichtigt werden muss und keinen Schaden erleiden darf. Zwei Männer wurden aufgestellt, um die Laufplanke zu bewachen, Herr. Es hätte kein Problem geben sollen.«

»Aber jetzt sind beide verschwunden.« Vespasian schüttelte den Kopf. »Wirklich ausgezeichnete Arbeit, Centurio.«

Macro erwiderte nichts.

»Wann hast du von diesem Desaster erfahren?«

»Unmittelbar vor Tagesanbruch, Herr. Ich bin mit Centurio Cato hier heruntergekommen, um Minucius und seine Leute abzulösen und den Gefangenen abzuholen. Sobald wir gesehen haben, dass die Wachtposten verschwunden waren, wusste ich, dass etwas faul war.«

»Sehr aufmerksam von dir. Und wo ist Cato jetzt?«

»Unten im Frachtraum, Herr. Wo der Gefangene war.«

»Führe mich hin.«

Macro stieg durch die Luke nach unten voran und zog den Kopf unter dem dicken Balken des Süllrands ein. Die beiden Offiziere spähten mit zusammengekniffenen Augen ins Dämmerlicht, und Vespasian rümpfte die Nase wegen des Gestanks, der von der Bilge aufstieg. Der Geruch war an Deck schon schlimm genug gewesen, aber hier unten war er überwältigend, und er wunderte sich, dass Männer unter solchen Bedingungen überhaupt arbeiten konnten. Weiter vorn fiel durch eine Deckgräting gebrochenes Licht ein und ließ Catos gebeugte Gestalt erkennen, der über den dicken Holzrippen der Trireme kauerte.

»Cato!«, rief Macro. »Der Präfekt ist hier.«

Cato sprang rasch auf und nahm Haltung an, den Kopf gebeugt, um ihn nicht an der Decke anzuschlagen. Er und der Präfekt tauschten einen militärischen Gruß, und dann blickte Vespasian sich in dem engen Frachtraum um.

»Hier wurde Ajax gefangen gehalten?«

»Jawohl, Herr. Hier drüben.« Cato zeigte auf einen Eisenring, der auf den Planken lag. Daneben ruhte ein langer Nagel. »Jemand hat versucht, sich dort drüben ein Lager herzurichten.« Cato nickte zu einem Stapel aus Tauen und Segeltuch auf der gegenüberliegenden Seite des Frachtraums hinüber. »Dort muss sich Centurio Minucius aufgehalten haben.«

»Verstehe. Und was ist nun also passiert?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen, Herr.«

»Na gut«, fuhr Vespasian geduldig fort. »Was denkst du denn, was passiert ist?«

Cato hockte sich hin und hob den Eisenring auf. Dann zeigte er auf ein Loch im Holz der Rippe, das von Splittern umgeben war. »Dort war er am Ringbolzen festgekettet, Herr. Vielleicht hat er gewartet, bis Minucius eingeschlafen war, und den Bolzen dann mit einem Nagel herausgehebelt.«

Vespasian betrachtete das Holz und nickte. »Was ist deiner Meinung nach mit Minucius geschehen?«

»Schwer zu sagen, Herr. Ich habe bisher kein Blut gefunden.«

»Der Gefangene hat den Centurio vielleicht über die Reling geworfen.«

Cato nickte zu Macro hinüber. »Daran haben wir auch gedacht, Herr. Dasselbe gilt für die verschwundenen Wachtposten. Daher habe ich ein paar Männer um den Rumpf herumschwimmen lassen. Das Wasser ist hier ganz klar, aber sie haben keine Leichen gefunden. Ich vermute, dass Ajax Minucius mitgenommen hat.«

»Als Gefangenen? Warum denn?«

»Vielleicht hat Ajax ihn gebraucht, um mit ihm die Wachboote hinters Licht zu führen, auf die sie vielleicht stoßen würden, Herr.«

Vespasian starrte ihn an. »Unwahrscheinlich … Was, wenn Minucius freiwillig mitgegangen ist?«

Macro regte sich verlegen. »Willst du damit sagen, dass er den Gefangenen freiwillig hat entschlüpfen lassen, Herr? Warum sollte er das tun?«

»Nein«, unterbrach Cato ihn. »Ajax hat sich selbst befreit. Wie würdest du sonst den Ringbolzen erklären? Es ist ja klar, dass jemand ihn herauslösen musste.«

Vespasian kratzte sich am Kinn. »Vielleicht soll es einfach nur so aussehen.«

»Das ist möglich, Herr.« Cato nickte. »Aber hältst du es für wahrscheinlich?«

Bevor Vespasian etwas erwidern konnte, ertönte ein Ruf an Deck, und gleich darauf polterten Stiefel den Niedergang der Hauptluke herunter. Ein Marineinfanterist spähte ins Dämmerlicht und salutierte, als er den Präfekten erblickte.

»Herr, wir haben die Wachtposten gefunden.«

Vespasian und die beiden Centurionen eilten hinter dem Marineinfanteristen her, stiegen an Deck und gingen nach vorn. Die Marineinfanteristen halfen zwei Männern aus dem Ankertaukasten. Beim Näherkommen erblickte Cato die hochroten Striemen um die Hand- und Fußgelenke der Männer, die auf unsicheren Beinen Haltung annahmen.

»Was ist passiert?«, fuhr Vespasian sie an. »Erstattet Bericht!«

Die beiden Männer blickten einander nervös an, und dann antwortete der Ältere der beiden: »Wir hatten gestern Abend Wachdienst, Herr. Um die fünfte Stunde haben wir jemand kommen gesehen. Wir haben ihn angerufen, aber es ist Tribun Vitellius gewesen, Herr.«

»Vitellius? Bist du dir sicher?«

»So sicher, wie ich hier vor dir stehe, Herr. Der Tribun und zwei Männer. Ich glaube, es waren seine beiden Leibwächter, Herr. Jedenfalls hat er uns gesagt, er hat Befehl bekommen, den Gefangenen zu holen. Wir haben sie also durchgelassen.« Sein Blick senkte sich zu Boden. »Und da ist es passiert, Herr.«

»Was ist passiert?«

»Seine Leibwächter sind über uns hergefallen. Sie haben meinen Kameraden umgehauen und mich bewusstlos geschlagen. Dann haben sie uns an Bord geschleppt, uns gefesselt und in den Kasten geworfen, Herr.«

»Verstehe … Haben sie euch das richtige Losungswort genannt?«

Der Marineinfanterist blickte bei dieser Frage verwirrt. »Also, nein, Herr. Ich hab den Tribun erkannt, da hab ich das nicht für nötig gehalten.«

»Centurio Macro!«

»Herr?«

»Gib diesen Männern einen Monat Arbeitsdienst. Latrinendienst. Vielleicht haben sie ja dann beim nächsten Mal genug Verstand, sich an das verdammte Protokoll zu halten.«

»Jawohl, Herr.«

»Du kannst dich später mit ihnen befassen. Wir haben jetzt Wichtigeres zu tun. Du und Cato, kommt beide mit.«

Sie gingen die Laufplanke zum Strand hinunter und marschierten zu den Onagern, die noch immer Steine gegen die ferne Mauer der Festung schleuderten. Obgleich die Sonne noch nicht aufgegangen war, sah Cato deutlich, dass das Torhaus beinahe eingestürzt war und Trümmer aus der Bresche den Graben vor der Mauer nahezu füllten. Die Geschosse, die dem Feind von den römischen Reihen entgegenflogen, trafen bereits die Gebäude hinter der Mauer, und winzige Gestalten versuchten, die Straße hinter der Bresche zu verbarrikadieren.

»Was immer Vitellius vorhat«, sagte Vespasian, während er am Strand entlangging, »ihr könnt euch sicher sein, dass es etwas mit den Schriftrollen zu tun hat.«

»Glaubst du, dass er sich auf die Suche nach ihnen gemacht hat, Herr?«, fragte Cato.

»Ja. Warum hätte er sonst Ajax mitnehmen sollen? Aber bevor wir handeln, müssen wir uns sicher sein, dass wir von den richtigen Tatsachen ausgehen. Ich möchte, dass du in sein Zelt gehst. Du hast meine Vollmacht, es zu betreten und zu durchsuchen. Falls er nicht dort ist, schau, was du finden kannst, und erstatte mir dann beim Dammweg Bericht. Und noch etwas …«

»Herr?«

»Dieser kaiserliche Bevollmächtigte, den du gerettet hast, Secundus – ich habe mit ihm gesprochen. Er kennt sich gut in der Festung aus. Suche ihn und bring ihn mit. Sobald wir in die Festung eingedrungen sind, müssen wir so schnell wie möglich den Weg in Telemachos’ Hauptquartier finden. Hast du das verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

»Macro, ich möchte, dass du zwei Abteilungen Marineinfanteristen als Stoßtrupp zusammenstellst. Die besten, die du finden kannst. Und jetzt, beide wegtreten!«

Vespasian stand an der Spitze einer dicht gedrängten Kolonne von Marineinfanteristen, als Cato vom Lager herbeirannte. Die Onager hatten die Zerstörung des Torhauses vollendet und konzentrierten sich nun auf die Mauern zu beiden Seiten der Bresche, um die Lücke zu verbreitern, bevor die Erstürmung begann. Die für den Angriff ausgewählten Marineinfanteristen beobachteten die Bombardierung genau und wünschten sich sehnlich, dass die Mauern einstürzten, damit die Bresche, durch die sie vorrücken mussten, so breit wie möglich war. Sie schenkten dem Präfekten und der kleinen Gruppe von Marineinfanteristen, die sich mit Macro und Secundus hinter ihm versammelt hatten, daher nur wenig Aufmerksamkeit. Die Erfahrung des kaiserlichen Bevollmächtigten im Militärdienst war begrenzt, und man sah, dass er nicht gewöhnt war, Panzer und Waffen zu tragen. Auf den Rand seines Schildes gestützt, rieb Secundus seinen Schwertgriff so aufgeregt, dass Macro sich vorbeugen und ihm die Hand auf den Arm legen musste.

»Immer mit der Ruhe.«

»Immer mit der Ruhe?« Secundus wandte sich ihm mit verblüffter Miene zu. »Wo wir uns in dieses Piratennest stürzen wollen? Ich habe sie erlebt und weiß, wie sie sind.«

»Ich habe sie auch erlebt.« Macro lächelte beruhigend. »Und sie sterben genauso leicht wie jeder andere Mann. Außerdem werden sie um ihr Leben rennen, wenn wir diese Mauer erst einmal durchbrochen haben, und uns nicht viel Ärger machen. Du gerätst nicht in Gefahr. Das garantiere ich dir.«

Secundus sah ihn an. »Ich nehme dich beim Wort.«

»Einverstanden.« Macro lächelte und zeigte dann über die Schulter seines Gegenübers. »Da kommt Cato.«

Cato hatte sich im Ausrüstungszelt Panzer und Waffen geben lassen und trug sie im Arm, als er zu Vespasian stieß und atemlos Haltung annahm.

»Nun, Centurio?«

»Er ist nicht da. Aber ich habe das hier gefunden.« Cato legte seine Ausrüstung auf den Boden, griff unter seine Tunika und brachte ein gefaltetes und versiegeltes Blatt Papyrus zum Vorschein. »Es ist an dich gerichtet, Herr.«

Vespasian ergriff den Brief, zerbrach das Siegel und überflog die Botschaft. Als er fertig war, faltete er das Schreiben wieder zusammen und schob es unter seine Brustplatte. »Anscheinend versucht Vitellius, einen gewissen Ruhm zu erringen«, sagte er leise zu Cato. »Er hat Ajax genommen und ist in die Festung eingedrungen, um den Feind auszuspionieren und die Schriftrollen zurückzuerobern. Natürlich für den Kaiser.«

Macro runzelte die Stirn. »Er ist verrückt. Das schafft er doch nie. Außerdem hatte ich gedacht, dass er verwundet ist, Herr.«

»Anscheinend eine wundersame Heilung.« Vespasian lächelte kurz und wandte sich dann wieder Cato zu. »Hat sonst noch jemand diesen Brief gesehen?«

»O ja, Herr. Sobald ich sagte, dass du mir Vollmacht gegeben hast, sein Zelt zu durchsuchen, hat sein Sekretär mir den Brief ausgehändigt … vor Zeugen.«

»Sehr klug.« Vespasian lächelte grimmig. »Anscheinend versucht euer alter Freund, sich wieder einmal abzusichern.«

»Jawohl, Herr.« Cato blickte zur Festung. »Aber vielleicht ist er diesmal zu weit gegangen.«

»Nein, das glaube ich nicht. Vitellius fällt immer auf die Füße. Ich hoffe nur, dass wir die Schriftrollen finden, bevor er sie in die Hände bekommt.«

»Und wenn er der Erste ist, Herr?«

»Dann hoffe ich, dass wir ihn erwischen, bevor er entkommt. Denn andernfalls dürfte Vitellius einen sicheren Ort finden, um die Rollen zu verstecken. Wenn wir dann nach Rom zurückkehren, könnte er Narcissus einfach berichten, was ihm beliebt. Und du kannst dir vorstellen, wie der Kaiserliche Sekretär reagiert, wenn wir mit leeren Händen zurückkommen.«

»Ich brauche mir das nicht vorzustellen, Herr. Ich weiß es. Ich bin dann ein toter Mann.«

»Dann sollten wir uns wohl besser in Bewegung setzen. Mach dich fertig, Centurio.«

Cato hob seine Ausrüstung wieder auf und trug sie dorthin, wo Macro mit dem Stoßtrupp stand. Während sein Freund ihm mit der Kettenweste half, befahl Vespasian den Onagern, den Beschuss einzustellen. Gleich darauf blies ein Horn zum Angriff, und die Kolonne von Marineinfanteristen marschierte über den Dammweg voran. Vorne eilten die Piraten aus ihrem Unterschlupf und stellten sich entlang der Überreste der Mauer zu beiden Seiten der Bresche auf. Die Marineinfanteristen näherten sich der Mauer schweigend in stetem Marschtritt. Sobald sie in Reichweite der Schleudergeschosse waren, erteilten die Centurionen den Befehl, die Schilde anzuheben, und die Männer nahmen sie fast bis auf Augenhöhe hoch und starrten nervös auf die Feinde, die sie auf der Mauer erwarteten.

Der Beschuss begann, und immer mehr Geschosse prasselten auf die Kolonne nieder, die weiter über den Dammweg voranmarschierte. Dann hörte man ein unverkennbares Krachen, und beide Centurionen blickten nach vorn. Von einem der Katapulte der Piraten, die rasch auf eine Plattform hinter der Mauer gehievt worden waren, sobald die Römer ihren Beschuss eingestellt hatten, kam ein dunkler Bolzen auf die Soldaten zugeschossen. Er verschwand zwischen den Reihen der Marineinfanteristen und riss einen Wirbel von Körpern hinter sich her. Aber die Kolonne stockte nicht und setzte den Vormarsch zu den Ruinen des Torhauses fort.

Vespasian kam herüber und trat zu Macro und den anderen. Er hatte seinen Umhang abgelegt, trug einen Schild und wog ihn prüfend in der Hand.

»Nicht ganz so unhandlich wie ein Legionärsschild, scheint mir.« Er grinste. »Fertig, Centurio Cato?«

»Ja, Herr. So gut wie.« Cato schnallte seinen Schwertgurt um und stellte sicher, dass er bequem auf den Hüften saß und dass der Schwertgriff so ausgerichtet war, dass er die Waffe leicht ziehen konnte. Dann setzte er sein Schädelpolster aus Filz auf, drückte den Helm auf den Kopf und schnürte die Riemen zu. Er hob seinen Schild auf und holte tief Luft. »Fertig.«

Vespasian wandte sich zur Festung um. »Dann lasst uns gehen.«

KAPITEL 43

Langsam trabten sie los. Die Ausrüstung klirrte, und der Boden knirschte unter ihren genagelten Stiefeln. Vespasian führte von vorn und achtete auf einen steten Schritt, damit die Soldaten nicht schon erschöpft waren, wenn sie die Festung erreichten. So oder so musste die Hauptkolonne der Marineinfanteristen sich noch durch die Bresche kämpfen, und Vespasians Trupp würde abwarten müssen, bis die Mauer von Feinden befreit war, bevor er in Telemachos’ Räumlichkeiten vordringen konnte, um die Schriftrollen zu holen.

Während sie über den Dammweg vorrückten, blickte Cato nach vorn und sah, dass die Marineinfanteristen den Graben vor der Mauer erreicht hatten. Die Kolonne blieb stehen, und die erste Centurie nahm den Weg über die Trümmer des Torhauses in Angriff. Vor ihnen und zu beiden Seiten verschossen die Piraten Pfeile auf die dicht gedrängten Reihen der Marineinfanteristen, schleuderten Geschosse, warfen Speere und schmissen mit Steinen. Cato musste mit ansehen, wie der Centurio, der den Angriff anführte, niedergestreckt wurde. Sein Helm mit dem roten Helmkamm verschwand im Gewimmel der gepanzerten Leiber, die versuchten, über die Stein- und Holztrümmer zu klettern, mit denen der Graben gefüllt war. Weitere Männer fielen, aber die Überlebenden kämpften sich weiter voran, verzweifelt bemüht, den Geschosshagel zu durchbrechen und gegen die Front der Piraten anzustürmen, die dahinter warteten.

Als Vespasians Trupp das hintere Ende der Kolonne erreichte, rückte gerade die zweite Centurie auf den Trümmerhang vor. Vespasian brüllte den Marineinfanteristen den Befehl zu, Platz zu machen, und führte seine Männer näher an die Mauer heran. Er verharrte in der kleinen Lücke hinter der nächsten Centurie, die darauf wartete, beim Sturm auf die Bresche an die Reihe zu kommen. Vor ihnen wurde die zweite Welle der Marineinfanteristen ebenso übel zugerichtet wie die erste, und die Leichen, die auf den Trümmern lagen, machten das Vorrücken sogar noch schwieriger.

»Achtung!«, schrie jemand links von Cato, und er drehte sich gerade noch rechtzeitig um, um einen weiteren schweren Bolzen zu erkennen, der von der Seite in die Kolonne einschlug und mehrere Marineinfanteristen umriss, bevor er seine Wucht verlor. Cato bemerkte, dass die Marineinfanteristen um ihn herum grimmige Mienen machten, und einigen war die Furcht deutlich anzusehen, die ihnen den Magen zusammenkrampfte. So warteten sie darauf, dass sie selbst vorrücken mussten. Vor ihnen gerieten die Männer der zweiten Centurie ins Wanken. Mehrere hatten sich bereits hinter ihren Schilden zu Boden gekauert und weigerten sich weiterzugehen. Der Rest war instinktiv langsamer geworden, obwohl das die Überlebenschancen senkte, und begann nun hinter erhobenen Schilden den Rückzug von der Bresche.

Vespasian begriff die Situation sofort, drehte den Kopf und brüllte den Reihen der Marineinfanteristen zu: »Auf meinen Befehl … alle voran!«

Cato, Macro und jeder Marineinfanterist in der Kolonne packten Schwertknauf und Schildgriff fester. Cato bemerkte, dass Secundus neben ihm leicht zitterte, aber der kaiserliche Bevollmächtigte hatte sein Schwert griffbereit und hielt mit dem Sturmtrupp des Präfekten Schritt. Dies war unübersehbar seine erste Schlachterfahrung. Cato konnte sich nur zu gut an seinen ersten Kampf erinnern, als er als frischer Rekrut an der Seite eines brüllenden Centurio Macro mitten ins Herz eines feindlichen germanischen Dorfs gestürmt war. Er hatte seitdem schon oft im Gefecht gestanden, aber dennoch war da immer noch die vertraute Enge in der Kehle, die Übelkeit in der Magengrube und eine eigenartige, schwindlige Euphorie im Kopf.

»Vorwärts!«, brüllte Vespasian.

Die Kolonne rückte in langsamem Tempo vor, hinter der ersten Reihe her, die sich den Trümmerhang hinauf zu der acht Meter breiten Bresche in der Mauer vorarbeitete. Wie die Männer um ihn herum hob Cato seinen Schild schräg gekippt über den Kopf und marschierte auf dem Geröll des Dammwegs voran. Dann kam er zu den am Rand des Grabens verstreuten ersten Trümmerstücken, und das Geröll wich dem Schutt des Torhauses. Cato musste beim Aufstieg über den Trümmerhang den Blick gesenkt halten. Von oben hörte er das Hohngelächter und die Schreie der Piraten, deren Geschosse prasselnd und krachend gegen die Schilde der Angreifer prallten. Ein Pfeil traf Catos Schildbuckel mit einem lauten Klirren und wurde zur Seite abgelenkt. Rundum hörte er das Stöhnen der Marineinfanteristen, die sich den Hang hinaufquälten und mit den Stiefeln auf dem losen Trümmerhaufen Halt suchten. Aber die Piraten zielten und schossen, und Soldaten taumelten und fielen keuchend oder vor Schmerz schreiend zu Boden. Zusammen mit dem Chaos aus Leichen und herumliegenden Pfeil- und Speerschäften verlangsamten die Verwundeten den schwierigen Vormarsch ihrer Kameraden den Trümmerhang hinauf und in die Bresche.

»Weiter!«, brüllte Vespasian über das Getöse hinweg. »Nicht stehen bleiben!«

»Komm schon, Cato!«, schrie Macro, der ein paar Schritte voraus war. »Bleib bei uns.«

Cato nötigte sich weiterzugehen und steckte sein Schwert in die Scheide, um eine Hand zum Überklettern der Trümmer frei zu haben. Dann wurde der Untergrund flacher. Er hob seinen Schild auf der einen Seite an und spähte zu den verschwommenen Silhouetten der Männer auf der bröckelnden Mauer hinauf, die sich vor dem blassen Morgenhimmel schwarz abhoben. Plötzlich zischte etwas dicht an seinem Kopf vorbei durch die Luft. Ein Schleudergeschoss hatte einen Trümmerbalken getroffen, und ein Splitter riss Catos Wange unmittelbar unter der Augenhöhle auf.

»Verdammt!« Der rotglühende Schmerz ließ ihn stocken, doch ihm war sofort klar, dass er nicht stehen bleiben durfte. Also kletterte er weiter, über die Trümmer hinweg zur Festung hinunter. Durch das brodelnde Gewirr gepanzerter Leiber und Schilde hindurch sah er, wie die Piraten sie erwarteten. Die Marineinfanteristen hatten den Geschosshagel nun hinter sich gelassen, nahmen die Schilde tiefer und hielten sie vor sich, während sie den Trümmerhang Richtung Feind hinunterkletterten und –rutschten. Hinter dem zerschossenen Torhaus lag eine breite Straße, und die Piraten hatten die Wege in die Festung mit improvisierten Brustwehren versperrt, die sie aus Trümmern, Fässern und Möbelstücken errichtet hatten. Die Eingänge zu den Häusern waren mit kräftigen Holzbrettern vernagelt. Eine Handvoll Marineinfanteristen lagen bereits tot oder verwundet vor den Barrikaden; die wenigen Männer der ersten beiden Centurien, die den schrecklichen Vormarsch durch die Bresche überlebt hatten.

»Reihen neu formieren!«, brüllte der Präfekt. Sofort gaben die Centurionen und die Optios den Befehl weiter, und die Marineinfanteristen rückten zusammen und bildeten mit vor den Körper gehaltenen Schilden und wurfbereiten Speeren dichte Reihen.

»Diese Männer auf der Mauer!« Vespasian zeigte zu den Piraten hinauf, die sich zu beiden Seiten der Bresche auf dem Festungswall drängten. »Schießt sie nieder!«

Die Marineinfanteristen innerhalb der Festung wandten sich gegen die Piraten über ihnen und schleuderten eine Salve mit eisernen Spitzen bewehrter Speere los. Die Piraten hatten dicht zusammengedrängt gestanden und keine Zeit mehr, sich umzudrehen und zu fliehen. Dutzende von ihnen fielen von Wurfspeeren durchbohrt von den Mauern herunter. Nachdem nun die Gefahr von oben beseitigt war, strömte die Kolonne von Marineinfanteristen durch die Bresche voran. Bevor sie die Reihen der Männer bedrängen konnten, die schon drinnen waren, rief Vespasian den Befehl zum Vormarsch, und die Marineinfanteristen rückten stetig gegen den Feind vor, der hinter den Barrikaden in Deckung gegangen war. Wer unter den Marineinfanteristen noch einen Speer hatte, schleuderte ihn jetzt in das Getümmel der Piraten, die sich hinter den Barrikaden auf den Straßen drängten. Dann zog er sein Schwert und hielt es, zum Zuschlagen bereit, fest in der Hand.

Cato und Macro standen mit dem Rest des Stoßtrupps am Rand, und Vespasian drängte sich zwischen den vorrückenden Marineinfanteristen zu ihnen durch.

»Secundus! Wo geht es lang?«

Der kaiserliche Beauftragte blickte sich auf dem Platz um und deutete auf eine schmale Straße auf dessen rechter Seite. »Dort.«

Vespasian nickte. »Gut! Macro, Cato, nehmt ein paar Männer und räumt diese Barrikade.«

Die beiden Centurionen trabten zu der Centurie von Marineinfanteristen hinüber, die gerade die Festung betreten hatten. Ihr Optio, ein wettergegerbter Veteran, richtete die Reihen gerade, als wäre er auf dem Exerzierplatz, und deckte einen unglückseligen jungen Soldaten mit Beleidigungen ein. »Du bist eine verdammte Schande! Schnür zum Henker noch mal deinen Kinnriemen, oder soll ich dich den Piraten vorwerfen?«

»Optio!«, rief Macro.

Der Offizier drehte sich um und nahm Haltung an. Er zuckte kaum zusammen, als ein Pfeil, der hinter einer der Barrikaden abgeschossen worden war, dicht über seinem Kopf vorbeizischte. »Jawohl, Herr!«

»Ich brauche vier Abteilungen, und zwar sofort. Lass sie vor der Barrikade dort drüben Aufstellung nehmen.«

»Jawohl, Herr!« Der Optio wandte sich ab und schrie der nächsten Gruppe von Männern, die durch die Bresche kletterten, eine Reihe von Befehlen zu. Macro und Cato blickten mit erhobenen Schilden zur Barrikade und musterten die feindlichen Verteidigungsmaßnahmen.

»Wie sollen wir es anstellen?«, fragte Cato.

»Genau wie immer, mitten drauf auf den Feind und plattmachen.«

»Aha, da spricht der Meister der Taktik.«

»Hast du eine bessere Idee, Klugscheißer?«

»Nein …«

Genagelte Stiefel polterten laut über die Pflastersteine. Der Optio ließ seine Männer haltmachen und als Block mit erhobenen Schilden Aufstellung nehmen, bereit zum Kampf. Hinter ihnen sah Cato, wie die restlichen Marineinfanteristen gegen die feindlichen Barrikaden andrängten; eine wogende Masse bewaffneter und gepanzerter Männer. Steine und Holzstücke flogen in beiden Richtungen über die Köpfe hinweg, da die hinteren Reihen der Piraten und der Marineinfanteristen sich gegenseitig unter Beschuss nahmen.

Macro wartete ab, bis die Formation still stand, und winkte dann mit dem Schwertarm, um im Kampfgetöse, das von den Häusern am Platz widerhallte, die Aufmerksamkeit der Soldaten zu erregen.

»Wir müssen diese Barrikade erstürmen. Geht hart ran! Wenn sie zurückweichen, nehmt die Verfolgung auf. Keine Gefangenen. Wenn ihr damit fertig seid, könnt ihr nach Herzenslust plündern!«

Die Marineinfanteristen quittierten das mit Jubelrufen und stählten sich dann für den nächsten Befehl.

»Vorwärts!«, schrie Macro, und er und Cato schoben sich in die vorderste Reihe der kleinen Formation, die auf die Barrikade zumarschierte.

Die Mienen der sie erwartenden Piraten waren ganz unterschiedlich. Cato bemerkte, dass einige Männer kalt und verächtlich dreinblickten und dass manche voll von aufgestautem Zorn mit wilden Blicken Beleidigungen brüllten. Einige wenige sahen genauso verängstigt drein, wie er selbst sich fühlte.

»Schilde hoch!«, schrie Macro, und Cato hatte gerade noch genug Zeit, den seinen zu heben, da ging auch schon ein Steinhagel prasselnd auf die vorderste Reihe nieder. Aber den breiten, geschwungenen Schilden der Marineinfanteristen konnten die Steine wenig anhaben, und der Vormarsch wurde dadurch nicht einmal langsamer. Macro ließ die Soldaten haltmachen, als sie die Barrikade erreicht hatten und die Steinwürfe von Speerstößen und Hieben der schweren, gebogenen Piratenschwerter abgelöst wurden.

»Cato! Fass mal mit an.«

Macro zeigte auf den Fuß der Barrikade. Dort stand eine große Werkzeugkiste. Sie war vorne mit einem schweren Messinggriff versehen, und Macro steckte sein Schwert in die Scheide und packte zu. Cato steckte seine Waffe ebenfalls weg und ging seinem Freund zur Hand.

»Fertig?« Macro warf ihm einen Blick zu. »Eins … zwei … Los!«

Sie zogen mit aller Kraft, und das Holz setzte sich auf den Pflastersteinen knirschend in Bewegung.

»Komm schon!«, knurrte Macro mit zusammengebissenen Zähnen. »Zieh!«

Der Griff brach plötzlich aus der Holzkiste heraus, und die beiden Centurionen wären beinahe auf den Rücken gefallen. Macro erlangte sein Gleichgewicht wieder und fluchte, als er an seinem Schildrand vorbei sah, dass ein großer Teil der Kistenfront mit dem Griff zusammen herausgebrochen war. Er ballte enttäuscht die Hände zur Faust und wollte sich gerade umsehen, wo er sonst noch ansetzen konnte, als er ein protestierendes Ächzen vernahm. Der Deckel gab nach und krachte in die Kiste hinunter, und dadurch brach auch ein Teil der improvisierten Barrikade zusammen.

»Das war’s!«, rief Macro triumphierend. »Schafft das jetzt fort, und dann knöpfen wir uns diese Schweinehunde vor!«

Die Piraten versuchten verzweifelt, die Römer niederzuhauen, doch ohne Erfolg, denn die zweite Reihe der Marineinfanteristen beugte sich vor, um ihre Kameraden mit ihren Schilden zu decken. Macro und Cato zerrten Teile der Barrikade heraus und stießen sie zur Seite, und von dort warfen Marineinfanteristen die Trümmerteile auf den Platz zurück. Es dauerte nicht lange, und von der Barrikade zwischen den gegnerischen Seiten verblieben nur noch klägliche Überreste. Macro richtete sich auf.

»Vorwärts!«, schrie er, riss sein Schwert aus der Scheide und stieg auf den Haufen von Mehlsäcken hinauf, der hinter der Kiste aufgestapelt war. Cato zog sein Schwert und kletterte neben seinen Freund. Vor sich sahen sie ein Meer feindseliger Gesichter und schimmernder Klingen. Cato setzte, von seinem Schild gedeckt, sein ganzes Gewicht ein und sprang von den Mehlsäcken hinunter, direkt auf einige der wartenden Feinde. Er landete auf einem kleinen, untersetzten Mann, der bis zur Hüfte nackt war. Seine Haut glänzte von Öl und Schweiß, und der widerliche, muffige Geruch füllte einen Augenblick lang Catos Nase. Dann brach der Pirat unter der Wucht des Aufpralls zusammen, und Cato stieß dem Mann das Schwert in den Bauch. Bevor die Piraten reagieren konnten, drängten sich weitere Marineinfanteristen durch die Bresche und sprangen auf die Feinde hinunter, hieben ihnen die Schilde in die Gesichter und stießen nach allem, was ungeschützt in Reichweite ihrer Kurzschwerter kam. Obwohl die Piraten verzweifelt versuchten, die Stellung zu halten, hatten sie der Wucht des Angriffs der schwer gepanzerten Marineinfanteristen wenig entgegenzusetzen. Schritt für Schritt wurden sie von der Barrikade weggetrieben und die schmale Straße dahinter hinaufgedrängt. Cato focht wieder an Macros Seite, und der Veteran grinste ihn an.

»Das ist schon besser! Endlich wieder auf festem Boden zu kämpfen!«

»Pass auf!«, schrie Cato, als einer der Piraten sich fallen ließ und unter Macros Schild hindurch nach dessen Schienbeinen schlagen wollte.

Macro riss den Schild herunter, und die Klinge schlug klirrend gegen dessen mit Metall beschlagene Kante. Dann rammte Macro den Schild in einer Vorwärts- und Aufwärtsbewegung dem Piraten ins Gesicht und schlug ihn so bewusstlos. Der Pirat brach auf dem Boden zusammen, und der Marineinfanterist links von Macro gab ihm den Rest, indem er ihm einen wilden Hieb auf den Schädel versetzte, von dem der Kopf des Piraten aufplatzte wie eine Wassermelone.

Als immer mehr Piraten niedergehauen wurden, zogen deren Kameraden sich langsam von dem Kampf zurück. Dann machten die Hintersten kehrt und rannten davon, tiefer in die Festung hinein, um in ihren schmalen, gewundenen Gassen Schutz zu suchen. Wie bei einer Seuche steckten die Piraten sich gegenseitig mit ihrer Panik an, und gleich darauf standen Macro und Cato schwer atmend Seite an Seite und sahen den letzten fliehenden Piraten nach.

Macro blickte sich nach den Soldaten um. »Steht nicht einfach so da! Verfolgt sie!«

Die Centurionen traten zur Seite und ließen die Marineinfanteristen vorbei. Als ihr Optio in der Bresche der Barrikade auftauchte, rief Cato ihn zu sich.

»Nimm den Rest deiner Leute und sucht euch den kürzesten Weg hinter diesen Häusern vorbei. Mit ein bisschen Glück kommt ihr hinter einer der anderen Barrikaden heraus und könnt ihnen in den Rücken fallen.«

»Jawohl, Herr.«

Während die letzten Marineinfanteristen vorbeimarschierten, traten Vespasian und sein Stoßtrupp zu Macro und Cato.

»Gut gemacht. Und jetzt lasst uns die Schriftrollen suchen. Secundus!«

»Herr?« Der kaiserliche Beauftragte trat vor, und Cato sah, dass sein Schwertarm einen blutigen Schmiss aufwies.

»Geh voran.«

Secundus schluckte und nickte. »Jawohl, Herr. Folgt mir.«

Die Gruppe eilte in einem langsamen Trab die Straße zum Wachturm hinauf, der über der Festung aufragte. Hinter ihnen schmetterte ein Kriegshorn, und sofort ertönten als Antwort die fernen Hörner der Marineinfanteristen auf dem Dammweg. Sie kamen an Hauseingängen vorbei, die von plündernden Marineinfanteristen aufgebrochen worden waren. Cato erhaschte einen flüchtigen Blick auf drei Marineinfanteristen, die einen Piraten niederhieben, der versuchte, in einem baufälligen Drecksloch seine Frau und seine Kinder zu verteidigen. Aber Vespasians Männer eilten weiter, während die Frau vor Entsetzen losschrie, und ihr Kreischen hallte hinter ihnen die Straße hinauf. An jeder Kreuzung blickt Cato nach links und rechts und sah weitere Marineinfanteristen, die Türen aufbrachen, flüchtende Männer, Frauen und Kinder jagten und diejenigen niederhieben, die zu langsam waren, um ihnen zu entkommen.

»Wie weit ist es noch?«, fragte Vespasian atemlos.

»Wir sind beinahe da, Herr.«

Sie traten unvermittelt auf einen kleinen Platz und stießen fast mit einer Gruppe Piraten zusammen, die aus der entgegengesetzten Richtung kam. Beide Seiten blieben abrupt stehen, einen Augenblick lang erschreckt und stumm. Dann öffnete Cato den Mund, brüllte sie an und stürzte sich mit erhobenem Schwert vorwärts. Die Piraten warfen einen einzigen Blick auf die blutige Waffe und die wilde Miene des Centurios, machten kehrt und rannten in eine der Seitenstraßen, die vom Platz wegführte.

Cato verfolgte sie ein kurzes Stück, blieb dann stehen und schnappte, auf den Rand seines Schildes gestützt, nach Atem. Hinter sich hörte er Macro vor Lachen brüllen. Der Rest der Gruppe fiel ein, und Cato nahm seinen Schild hoch und wandte sich rot anlaufend nach ihnen um.

»Was ist denn so verdammt komisch?«

»Nichts!« Macro schüttelte den Kopf und versuchte, sich das Grinsen zu verbeißen.

»Genau!«, mischte Vespasian sich gereizt ein. »Genug! Weiter geht’s.«

Secundus überquerte den Platz zu einem Torbogen, hinter dem sie den Wachturm sehen konnten. Oben auf der Plattform hatte die Bedienungsmannschaft des Katapults die kleine Gruppe von Römern entdeckt und begann, ihre Waffe auf sie auszurichten. Die Marineinfanteristen eilten dem Präfekten nach, und Macro und Cato bildeten das Schlusslicht.

»Komm schon, du Held!« Macro grinste und versetzte seinem Freund einen leichten Schubs. »Aber lass mir auch ein paar übrig, ja?«

Während sie sich dem Torbogen näherten, kamen drei Gestalten herausgerannt; eine von ihnen trug einen kleinen Kasten. Catos Arm schoss vor. »Herr! Schau! Telemachos und Ajax.« Cato fuhr zusammen, als er den dritten Mann erkannte. »Und Minucius!«

»Minucius?« Vespasian hob sein Schwert. »Schnappt sie euch.«

Die drei Männer machten unvermittelt kehrt und rannten durch den Torbogen zurück. Vespasian und die Marineinfanteristen hasteten hinterher. Aber Minucius und die beiden Piraten waren nicht durch schwere Panzer behindert und nicht mehr zu sehen, als Vespasian und die ersten seiner Männer durch den Torbogen stürmten. Macro und Cato hatten gerade den Hof dahinter betreten, als das Katapult auf dem Wachturm den Beschuss aufnahm. Der Bolzen schlug im Mauerwerk über dem Bogen ein, und ein Hagel kleiner Trümmerstücke ging auf Macro und Cato nieder. Sie kamen mit Schutt bedeckt und hustend darunter hervor und rannten zum Fuß des Turms hinüber.

Vespasian blickte sich auf dem Hof um und wandte sich dann an Secundus. »Wohin könnten sie verschwunden sein? Gibt es noch einen Weg hier heraus?«

»Nein, Herr. Sie müssen unten in den Lagerräumen sein, oder sie sind im Wachturm.«

»Genau …« Vespasian blickte sich nach seinen Männern um und zeigte auf den Eingang zu den Lagerräumen hinter dem Torbogen. »Erste Abteilung! Dort hinüber. Durchsucht sie gründlich!«

Sechs Marineinfanteristen lösten sich aus der Gruppe, eilten über den Hof und stapften die Treppe in die Dunkelheit hinunter. Der Präfekt wandte sich zu Secundus um.

»Wie kommen wir in den Wachturm?«

»Von der Seite, Herr. Dort ist eine Tür. Dann die Treppe hinauf und nach links.«

Vespasian führte die anderen zur Turmecke, spähte daran vorbei und winkte dann seinen Männern. Als sie vor der Tür versammelt waren, schob er sie mit einem Ruck auf, bereit, jeden anzugreifen, der sich ihm dahinter entgegenstellte. Aber das Treppenhaus war leer, und er winkte seinen Marineinfanteristen, hineinzugehen und die Treppe hinaufzusteigen. Von der zweiten Abteilung waren nur noch vier Mann übrig. Noch bevor sie auf halber Höhe der Treppe waren, hörte Cato polternde Schritte aus dem Innern des Gebäudes. Die Bedienungsmannschaft des Katapults stürmte auf die Marineinfanteristen los.

Er drängte sich dicht hinter Macro und Vespasian durch die Tür, blickte auf und blinzelte ins helle Licht, das durch ein offenes Fenster am oberen Ende der Treppe einfiel. Plötzlich tauchte eine Gestalt auf, die ein leichtes, gebogenes Schwert schwang. Es blitzte im Licht auf, und mit einem Stöhnen sank der erste Marineinfanterist getroffen zu Boden. Der Mann, der direkt hinter ihm ging, stieß die Leiche seines Kameraden zur Seite, hob seinen Schild, rannte die letzten drei Stufen hinauf und krachte gegen den Piraten am oberen Ende der Treppe. Dieser verlor das Gleichgewicht, taumelte rückwärts zum Fenster und stürzte mit einem durchdringenden Schrei über die Brüstung. Bevor der Marineinfanterist sich wieder sammeln konnte, stieß ihm ein zweiter Pirat einen Speer in die Seite. Der Soldat brach auf dem Treppenabsatz zusammen, ließ Schwert und Schild los und griff nach dem Schaft der Waffe, die ihn tödlich verwundet hatte.

Unten auf der Treppe stieß Vespasian den Mann vor ihm von hinten an. »Rauf mit dir! Beweg dich! Oder wir sind tot!«

Die beiden Marineinfanteristen duckten sich hinter ihre Schilde, stiegen die Treppe hinauf und drangen in den Korridor ein. Vespasian und die anderen eilten mit hämmerndem Herzen hinter ihnen her. Als er um die Ecke bog, sah Cato einen langen, breiten Korridor vor sich. Er war von Lichtstrahlen erhellt, die durch die offenen Läden von Fenstern in der Turmwand einfielen. Am anderen Ende des Korridors lag eine weitere Treppe, die zum Dach hinaufführte. Im Korridor verteidigten sich mehrere Piraten, indem sie heftig auf die Schilde der gewaltsam vordrängenden Marineinfanteristen einhieben.

»Werft sie zurück!«, schrie Macro und stürmte am Präfekten und Secundus vorbei, um die Marineinfanteristen zu unterstützen. Die Wände hallten laut vom Klirren der Klingen und den dumpfen Schlägen wider, wenn ein Hieb nur auf die harte Fläche eines Schildes traf. In der Enge bewiesen die Kurzschwerter der Römer ihren Wert, und zwei der Piraten wurden rasch niedergehauen. Dann stürmten die Marineinfanteristen über die Leichen, um den Kampf mit den verbliebenen aufzunehmen.

Hinter den Piraten ging im Korridor eine Tür auf, und Minucius trat heraus. Er hielt einen Lederbeutel an die Brust gedrückt, warf einen verzweifelten Blick auf die im Korridor kämpfenden Männer und rannte zur Treppe, die zum Dach hinaufführte.

»Dieser Drecksack gehört mir!«, schrie Macro, der gleichzeitig seinen Arm vorschnellen ließ und einem der Piraten das Schwert in die Kehle stieß. Der Mann taumelte zu Boden. Im vergeblichen Bemühen, den Blutstrom zurückzudrängen, der aus seinen verletzten Blutgefäßen schoss, hielt er die Hand auf den Hals gepresst. Doch noch im Zusammenbrechen stieß er sein Schwert tief in Secundus’ Leiste. Mit einem Schmerzenslaut sackte der römische Bevollmächtigte auf dem Piraten zusammen, was die Klinge noch tiefer in sein Fleisch trieb. Mit offenem Mund fiel er leblos gegen die Wand zurück. Vespasian wollte in die Lücke vortreten, doch Cato hielt ihn am Arm zurück.

»Nein, Herr! Lass mich!«

Bevor der Präfekt etwas einwenden konnte, drängte Cato sich an ihm vorbei, stieß seinen Schild vor und rannte gegen den Piraten an, der unmittelbar vor ihm stand. Es war keine Technik dabei. Er krachte einfach nur gegen den Mann, rammte die Klinge nach vorne, spürte im Arm die knirschende Wucht des Stoßes, drehte den Griff herum und riss ihn zurück. Der Pirat taumelte stöhnend rückwärts und sank auf den Holzboden. Sein Schwert fiel rasselnd neben ihm nieder, und er hob um Gnade flehend den Arm. Hinter ihm wichen die verbliebenen Piraten vor den Römern zurück, warfen ihre Waffen weg und hoben die Hände.

Vespasian schlug dem hintersten Marineinfanteristen auf die Schulter: »Bewache sie! Macro!«

»Herr?«

»Verfolge Minucius.«

»Mit Vergnügen.« Macro stieß die Piraten zur Seite, rannte zur hinteren Treppe und polterte die Holzstufen hinauf außer Sicht.

»Cato, komm mit.« Vespasian näherte sich mit gezücktem Schwert der Tür, aus der Minucius gerade eben gekommen war. Cato schaute dem Präfekten über die Schulter und erblickte ein großes Zimmer. In der hinteren Ecke am Kopfende eines langen Tischs standen Telemachos und sein Sohn. Zu Ajax’ Füßen kniete Tribun Vitellius. Seine Hände waren gefesselt, und sein Kopf so zur Seite verdreht, dass seine Kehle der schmalen, gebogenen Klinge in Ajax’ Hand preisgegeben war.

Mit Cato an seiner Seite betrat Vespasian langsam den Raum.

»Bleibt dort stehen!«, rief Telemachos. »Ein Schritt weiter, und euer Tribun stirbt.«

Cato schaute zu Vespasian und sah, dass ein Lächeln über dessen Züge huschte. Dann antwortete der Tribun: »Du willst wohl versuchen, einen Handel zu schließen.«

Telemachos nickte. »Das Leben deines Tribuns für das Leben meines Sohnes und mein eigenes Leben.«

»Wirklich? Du denkst wohl, dass das Leben des Tribuns mir auch nur einen Pfifferling wert ist.«

Telemachos runzelte die Stirn. »Ich warne dich, ich werde nicht zögern, ihn töten zu lassen.«

»Nur zu. Er ist ein Verräter.«

Kurze Zeit herrschte Schweigen. Mit zusammengekniffenen Augen versuchte Telemachos sich darüber klar zu werden, ob der Präfekt nur bluffte. Dann legte er seinem Sohn die Hand auf die Schulter.

»Lass ein bisschen Blut fließen.«

Mit einem aufblitzenden Lächeln ritzte Ajax den Tribun am Hals, und dieser heulte auf, als ein dünnes rotes Blutrinnsal seine Kehle hinunterfloss.

»Beim nächsten Mal stirbt er«, erklärte Telemachos fest.

Vespasian stellte seinen Schild ab und stützte sich darauf. »Nur zu. Bring ihn um.«

Der Tribun blickte Vespasian entsetzt an und flehte mit ersticktem Keuchen: »Um der Götter willen …«

Vespasian zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, Tribun. Ich wünschte, ich könnte dir hier heraushelfen. Aber du kennst ja die Regeln. Keine Verhandlungen mit Piraten. Außerdem bin ich nicht gekommen, um dein Leben zu retten. Ich suche hier dasselbe, hinter dem du auch her warst.«

Vitellius starrte zurück und flüsterte: »Du Bastard …«

Da begriff Telemachos, dass der Präfekt ohne Weiteres bereit war, Vitellius sterben zu sehen. Er schnappte sich eine Flasche mit Lampenöl vom Tisch und schleuderte sie in das Feuer, das auf dem Rost brannte. Die Flasche zerbrach in einem Wirbel von Funken, etwas zischte kurz auf, und dann loderten die Flammen, vom Öl genährt, brüllend auf. Während die anderen vor der Hitzewelle zurückwichen, die durch den Raum schoss, packte Telemachos einen kleinen schwarzen Kasten, klappte ihn auf, ergriff die Schriftrollen, die darin lagen, hielt sie mit ausgestreckten Armen vor sich und trat mit drei schnellen Schritten zum Feuer. Er wandte sich Vespasian zu.

»Nun gut! Unser Leben für diese Schriftrollen!«

Vespasian trat einen Schritt vor. Telemachos beugte sich über die Flammen. »Ich kann die hier nicht lange so halten, Römer! Der Handel lautet: unser Leben für die Schriftrollen. Du lässt uns gehen. Dein Wort darauf, oder die Schriftrollen brennen!«

Vespasians Hand ballte sich um die Schildkante. »Ich kann euch nicht gehen lassen.«

»Dann verlierst du die Schriftrollen.« Telemachos zuckte zusammen, da die Hitze allmählich seine Hände zu versengen drohte. »Deine letzte Gelegenheit, Römer.«

Cato blickte vom einen Mann zum anderen und sah, dass beide sich festgelegt hatten. Einen Augenblick lang konnte er nicht glauben, dass Vespasian so leichtsinnig sein würde. Aber dann begriff er. Wenn der Präfekt zuließ, dass die Schriftrollen verbrannten und Vitellius getötet wurde, könnte er alle Schuld auf Vitellius schieben. Schließlich besaß er den Brief des Tribuns, in dem dieser seine Absichten dargelegt hatte. Aber Cato wäre ein toter Mann, sobald Narcissus erfuhr, dass die Schriftrollen vernichtet waren. Macro würde zweifellos dasselbe Schicksal ereilen …

Cato trat vor. »Augenblick noch.«

Telemachos und Vespasian wandten sich ihm zu, und Cato fuhr rasch fort: »Die Schriftrollen im Austausch für das Leben deines Sohnes.«

»Darauf lasse ich mich nicht ein!«, sagte Vespasian mit zusammengebissenen Zähnen.

»Herr! Es ist die einzige Möglichkeit, sowohl die Schriftrollen als auch Telemachos in die Hände zu bekommen.«

»Mein Sohn …«, überlegte Telemachos laut und warf einen Seitenblick auf Ajax. Cato wusste, dass er recht gehabt hatte. Das war die schwache Stelle des Piratenkommandanten: die Liebe zu seinem Sohn. Telemachos’ Blick zuckte zu Vespasian zurück.

»Mein Sohn für die Schriftrollen?«

Vespasian starrte ihn mit kalter und gnadenloser Miene an. Ajax wandte sich seinem Vater zu.

»Nein! Das lasse ich nicht zu! Vater, das kannst du nicht machen!«

»Sei still!«, fuhr Telemachos ihn an. »Nun, Römer?«

Vespasian blickte kurz auf die Schriftrollen und nickte dann langsam.

»Dein Wort, Römer! Gib mir dein Wort!«

»Du hast mein Wort …«

»Ahhh!« Telemachos stieß einen Schmerzschrei aus, als er die Hände von den Flammen zurückriss und die Schriftrollen auf den Boden warf.

»Hol sie!«, bellte Vespasian, und Cato stürzte vor, hob die Schriftrollen auf und zog sich mit ihnen zurück.

Telemachos deutete auf seinen Sohn. »Lass den Tribun los. Schneide seine Fesseln auf.«

Ajax blickte seinen Vater benommen vor Entsetzen an, die Klinge zitterte in seiner Hand. Dann sah er mit einem Ausdruck bitteren Hasses auf Vitellius hinunter. Einen Augenblick lang war Cato sich sicher, dass er dem Tribun die Kehle durchschneiden würde … doch dann beugte er sich vor und zerschnitt den Strick um Vitellius’ Handgelenke. Sobald seine Fesseln fielen, krabbelte Vitellius von den Piraten weg auf die anderen Römer zu. Als er in sicherer Entfernung war, stand er steifbeinig auf und starrte Vespasian heftig keuchend an.

»Solange ich lebe«, sagte er leise, »werde ich dir das nicht vergessen.«

»Ich auch nicht.« Vespasian lächelte schwach. »Eine versäumte Gelegenheit, kein Zweifel.«

Cato hielt den Blick von den beiden Aristokraten abgewandt. Im Raum herrschte eine extrem gefährliche Spannung, und er wollte möglichst nicht auffallen. Er hielt die Schriftrollen an die Brust gedrückt und sah zu den beiden Piraten hinüber. Nach kurzem Zögern trat Telemachos zu seinem Sohn und legte ihm sanft den Arm um die Schultern. Ajax starrte ihn verletzt und verzweifelt an, und in seinen Augen schimmerten Tränen. Er ließ das Messer fallen und umarmte seinen Vater, nun schließlich überwältigt von der Trauer über die Niederlage, von der Erinnerung an die Qualen, die Vitellius ihm zugefügt hatte, und von dem schrecklichen Opfer seines Vaters. Aus seiner Brust löste sich ein tiefes Stöhnen, und er vergoss die Tränen seines Kummers in die Stofffalten auf Telemachos’ Schulter.

Als Macro aufs Dach trat, spähte er vorsichtig am Türpfosten vorbei, sprang dann durch den Eingang und drehte sich rasch um. Er hatte das Schwert gezückt und war bereit, beim ersten Anzeichen von Gefahr zuzuschlagen. Aber auf dem Dach des Wachturms befand sich nur eine einzige weitere Person. Aus der gegenüberliegenden Ecke lächelte Minucius ihn unsicher an.

»Macro, ich hatte gehofft, dass du es sein würdest.«

»Wirklich?« Macro hielt das Schwert erhoben und näherte sich dem Verräter langsam.

»O ja! Verstehst du, es bleibt nicht viel Zeit.«

»Du irrst dich.« Macro schüttelte den Kopf. »Dir ist die Zeit schon ausgegangen, Minucius. Du bist jetzt schon tot.«

»Warte!« Minucius hob die Hand. Seine Faust war um die Riemen eines Lederbeutels geballt. »Hier drinnen befindet sich ein Vermögen! Edelsteine und etwas Gold. Es gehört dir!«

»Mir?«

»Wenn du mir zur Flucht verhilfst.«

Macro lachte. »Zur Flucht! Du bist verrückt.« Er umfasste die Festung mit einer Bewegung seiner freien Hand. Marineinfanteristen eilten über die Straßen, erpicht auf einen größtmöglichen Anteil von der Beute der Piraten. »Bald werden sie alle wissen, dass du sie verraten und verkauft hast. Und dann bist du tot, sobald sie dich nur sehen. Es gibt kein Entkommen für dich, Minucius.«

»Du kannst mich verstecken. Mich verkleiden. Mich hier rausschaffen. Tu es, und du bist ein reicher Mann!«

Macro spürte, wie Abscheu in ihm aufstieg, und kämpfte einen Augenblick lang mit zusammengepressten Lippen dagegen an. »Es gibt einige Dinge, die ein Mann nicht überleben darf. Der Verrat an den eigenen Kameraden gehört dazu. Leg jetzt diesen Beutel weg und zieh dein Schwert!«

Minucius starrte ihn an und senkte die Hand mit dem Beutel. »Na gut, dann tu es nicht fürs Geld. Tu es für Portia. Tu es stattdessen für deine Mutter. Sie liebt mich, weißt du? Sie braucht mich.«

»Leg den Beutel weg!«

»Um ihretwillen, Macro. Tu es um ihretwillen. Nicht um meinetwillen.«

»Leg den Beutel weg!«

»Wenn mir etwas zustößt, wird ihr das das Herz brechen.«

»LEG DEN VERDAMMTEN BEUTEL WEG!« Macro wollte nichts mehr hören. Er wandte Minucius die Schulter seines Schwertarms zu und ging mit federnden Schritten auf den Verräter los.

»Warte!«, schrie Minucius. »Was willst du damit beweisen? Wir wissen beide, dass du der bessere Kämpfer bist! Ich habe doch gar keine Chance!«

»Dann wirst du sterben.«

Minucius ließ den Beutel fallen, fiel auf die Knie und streckte die Arme nach Macro aus. »Um der Götter willen! Denk doch an deine Mutter!«

Macro hob das Schwert, fest entschlossen, ihn an Ort und Stelle zu erschlagen. Einen Augenblick lang stand er über dem erbärmlichen Verräter, dann biss er die Zähne zusammen und senkte die Waffe.

»Steh auf!«

Minucius blickte auf, die Augen aufgerissen und voll brennender Hoffnung. »Du wirst es nicht bereuen, Macro.«

»Steh auf!«

Minucius kam mit einem nervösen Lächeln auf die Beine. »Die Götter mögen dich segnen. Ich wusste, dass du ein guter Mann bist. Ein guter Sohn. Wir werden dir das niemals vergessen, deine Mutter und ich.«

»Willst du meiner Mutter helfen?«

»Was? Ja! Natürlich. Natürlich will ich das. Ich liebe sie.«

»Nun gut. Du liebst sie.« Macro nickte. Er beugte sich vor und blickte vom Rand des Turms hinunter. Die Mauer fiel lotrecht über die Klippen nach unten ab, wo die Wellen weiße Gischt gegen die Felsen schleuderten. Einen Sturz aus dieser Höhe konnte man nicht überleben. Er richtete sich auf und sah Minucius an. »Wenn du sie liebst, springst du.«

»Was?«

»Du wirst so oder so sterben. Entweder ich töte dich und erspare dir eine öffentliche und äußerst demütigende Hinrichtung. Oder du springst, und ich halte so gut wie möglich unter der Decke, was für ein verräterisches kleines Arschloch du warst.« Macro lächelte gezwungen. »Um meiner Mutter willen, du verstehst.«

»Das ist doch nicht dein Ernst?«

»Doch, absolut. Nun, viel Zeit hast du nicht. Die anderen werden jeden Augenblick hier heraufkommen, um zu sehen, was geschehen ist. Wenn du dann immer noch auf dem Dach bist, übergebe ich dich ihnen. Du weißt, was das bedeutet.«

Minucius biss sich auf die Lippen und erhob die gefalteten Hände. »Macro, ich flehe dich an.«

»Tu uns allen einen Gefallen. Spring.«

»Ich … ich kann nicht. Ich habe Angst.«

»Pech.«

Von unten hallte ein Ruf die Treppe herauf. Dann erneut. Cato suchte Macro. Ohne den Blick von Minucius zu wenden, schrie Macro: »Hier oben!«

Schritte polterten die Treppe hinauf. Macro nickte bedeutungsvoll zur Brüstung des Wachturms hinüber und zog die Augenbrauen hoch. Minucius’ Gesicht verzerrte sich vor verzweifeltem Schmerz, und er schüttelte den Kopf.

»Wie du willst.« Macro zuckte mit den Schultern, trat ein paar Schritte zurück und wandte sich nach der Treppe um. Er ging hinüber, als Cato mit erhobenem Schwert durch die Tür gehastet kam.

Macro hob die Hand. »Immer mit der Ruhe! Ist unten alles geklärt?«

Cato nickte, während er nach Luft rang.

»Habt ihr die Schriftrollen gefunden?«, fragte Macro.

»Ja … Wo ist Minucius?«

Macro drehte sich um. Der Verräter war verschwunden. Nur der Lederbeutel war zurückgeblieben und lag als zerknautschter Haufen bei der Brüstung. Macro sah kurz hinüber und antwortete dann:

»Minucius? Der war gerade noch hier.« Macro schüttelte den Kopf. »Der alte Schweinehund muss wohl gedacht haben, er hätte Flügel.«

KAPITEL 44

Sechs Tage darauf kehrte die Flotte nach Ravenna zurück. Anfangs waren die Einwohner außer sich vor Freude, als die Nachricht, dass die Segel gesichtet worden waren, sich in den Straßen verbreitete. Die Menschen eilten in Scharen zum Hafen und auf die Molen hinauf, um der Flotte zuzuwinken. Verwandte der Matrosen und Marineinfanteristen versammelten sich vor den Toren des Marinestützpunkts und warteten begierig darauf, ihre Männer zu sehen. Als die Flotte dicht vor dem Hafeneingang war, wurden die Segel eingeholt, und die Rojer schoben die Riemen heraus und ruderten die Kriegsschiffe an den dicht gedrängten Handelsschiffen vorbei in den Marinehafen.

Die Verwundeten waren in den Triremen an der Spitze der Flotte transportiert worden. Diese großen Schiffe steuerten nun den Kai an und warfen die Festmachleinen zu den Männern hinüber, die sie an jedem Liegeplatz erwarteten. Sobald die Triremen vertäut waren, wurden die Laufplanken auf den Kai ausgebracht, und die Entladung der Verwundeten begann. Ein steter Strom von Verletzten wurde auf Tragbahren zum Lazarettblock geschleppt. Dann wurden die Bahren eilig zu den Schiffen zurückgebracht, um weitere Versehrte zu holen. Es gab so viele Soldaten, die auf den Transport mit der Bahre angewiesen waren, dass die gehfähigen Verwundeten den kurzen Weg über den Stützpunkt zum Lazarett ohne Hilfe zurücklegen mussten.

Als das Ausmaß der Verluste deutlich wurde, schlug die erleichterte Feierstimmung in Ravenna rasch in entsetzte Verzweiflung um, und unter den Verwandten und Freunden, die vor den Toren warteten, erhob sich ein schrilles Wehklagen. Sobald eine Trireme ihre Fracht von Verwundeten entladen hatte, wurde das Schiff vom Kai abgestoßen und langsam ins Hafenbecken des Marinehafens gerudert, wo es vor Anker ging. Dann waren die anderen Schiffe an der Reihe, und die erschöpften Marineinfanteristen und Matrosen gingen von Bord und stapften über den Exerzierplatz zur Kaserne. Sie freuten sich auf eine warme Mahlzeit und die Entspannung im Badehaus. Wer Familie hatte, hatte es eilig, Bescheid zu geben, dass mit ihm alles in Ordnung war, aber bis die Ausrüstung gereinigt und ordentlich weggeräumt war, gestatteten die Offiziere keinem, den Stützpunkt zu verlassen.

Als Letzte gingen die Gefangenen an Land: Lange Reihen zusammengeketteter Männer, Frauen und Kinder. Sie wurden aus den dunklen, stinkenden Frachträumen der Kriegsschiffe nach oben geführt und über die Laufplanken in eines der Lagerhäuser getrieben, das als improvisiertes Gefängnis diente. Dort würden die Beauftragten der Sklavenhändler die Ware in Augenschein nehmen und sich überlegen, wie viel sie in der Auktion, die wenige Tage später folgen sollte, für die besten Exemplare bieten würden. Der Erlös der Versteigerung würde zusammen mit der Beute aus der Festung der Piraten einige Männer, überwiegend Offiziere, wohlhabend machen. Andere würden ihren Anteil des Erlöses für den Ruhestand sparen oder ihre Beteiligung im Beerdigungsverein erhöhen. Viele Männer konnten es kaum erwarten, ein kleines Vermögen für Alkohol und Huren auszugeben, sobald sie die Erlaubnis erhielten, den Stützpunkt zu verlassen.

Macro und Cato sahen zu, wie der letzte Gefangene von Bord geschafft wurde. Am Ende der Reihe schmutziger, in Ketten gelegter Männer ging Ajax, der um eine stolze, herausfordernde Haltung kämpfte, während er einer harten und ungewissen Zukunft entgegengeführt wurde. Er hatte keinerlei Gefühlsregung gezeigt, als sein Vater und die überlebenden Trierarchen der Piratenflotte gekreuzigt worden waren; man hatte ihnen Nägel durch Handgelenke und Fußknöchel getrieben, sie zusätzlich an den Holzkreuzen festgebunden und diese dann entlang der Landspitze gegenüber der Festung aufgestellt. Auf der anderen Seite der Bucht waren große Rauchwolken aufgestiegen, als die Marineinfanteristen die verwüsteten Ruinen der Festung in Brand gesteckt hatten.

Während die römische Flotte aus der Bucht herausgerudert war, war Cato kurze Zeit an der Heckreling seines Schiffs stehen geblieben und hatte auf die Schmerzensschreie der Gekreuzigten auf der Landspitze und auf das dumpfe Brüllen der Flammen gelauscht. Dann hatte er sich mit einem elenden Gefühl in der Magengrube abgewandt und sich kein einziges Mal mehr umgedreht.

Als Ajax an Land ging, begegnete er dem Blick der beiden Centurionen und zögerte einen Augenblick, sodass Cato in Versuchung war, ihm ein paar tröstende Worte zu sagen. Dann stieß ihn der Marineinfanterist am Ende der taumelnden Kolonne vorwärts, und Ajax stolperte hinter den anderen Gefangenen her.

»Jetzt hab mal kein Mitleid mit ihm«, sagte Macro freundlich. »Er ist ein Pirat. Er wusste, wie es läuft.«

»Ich habe kein Mitleid mit ihm.«

Macro lächelte. Er kannte seinen Freund gut genug, um es besser zu wissen. »Wenn du es sagst. Vergiss nicht: Wenn es andersherum gelaufen wäre, hätte er bestimmt keine Gnade gekannt.«

»Ich weiß.«

»Außerdem wird er schon zurechtkommen. Er hat das Zeug zu einem guten Leibwächter oder vielleicht sogar Gladiator. Mach dir um ihn keine Sorgen.«

»Tu ich ja nicht«, erklärte Cato fest und wandte sich Macro zu. »Über dich mache ich mir Gedanken. Bist du dir sicher, dass du dir das aufhalsen willst? Du weißt, dass es ihr das Herz brechen wird.«

Macro nickte. »Vespasian hat mir gestattet, ein paar Tage hierzubleiben. Ich folge dir nach Rom, wenn sie sich beruhigt hat. Wann brichst du auf?«

»Sobald der Präfekt das Kommando übergeben hat. Er erteilt Decimus gerade den Befehl, Rufius Pollo und unseren Freund Anobarbus aufzuspüren und festzunehmen.«

»Anobarbus?«

»Anscheinend haben er und Pollo für die Liberatoren gearbeitet. Anobarbus hat versucht, mit den Piraten über die Schriftrollen handelseinig zu werden. Als ich hier war, um den Rest der Flotte zu holen, habe ich den Befehl hinterlassen, die beiden festzunehmen. Sie sind wohl rechtzeitig gewarnt worden und konnten fliehen. Nun, wie auch immer, sobald Vespasian fertig ist, brechen wir auf. Die Pferde sind bereits gesattelt.«

»Und die Schriftrollen?«

Cato lächelte. »Die trägt Vespasian selbst bei sich. Anscheinend will er sie sonst niemandem anvertrauen.«

»Kann man ihm nicht verdenken. Ich hoffe nur, dass er Vitellius niemals den Rücken zudreht.«

»Mach dir wegen Vitellius keine Sorgen«, erwiderte Cato. »Ich werde ihn genau im Auge behalten.«

»Tu das.«

Sie standen einen Augenblick schweigend da und sahen Ajax und den anderen nach, die ins Lagerhaus geführt wurden. Dann drehte Cato sich um und streckte den Arm aus. »Wir sehen uns also in Rom. Komm ins Haus von Vespasian. Er sagte, er würde uns unterbringen, bis wir abkommandiert werden.«

Macro umfasste den Unterarm seines Freundes. »Das wird wohl ein besseres Quartier sein als dieses Loch, das wir in Rom gemietet hatten.«

Beide lächelten bei der Erinnerung an die grässliche Unterkunft.

»Viel Glück, Macro.«

»Gute Reise, Cato.«

Der junge Offizier nickte, wandte sich ab und marschierte rasch über den Exerzierplatz zum Hauptquartier. Macro sah ihm kurz nach und drehte sich dann zur Kaserne um. Er hatte noch viele Pflichten zu erledigen, bevor er es sich gestatten konnte, den Stützpunkt zu verlassen, nach Ravenna hineinzugehen und seiner Mutter die Nachricht zu überbringen. Die unangenehme Aufgabe lag ihm bleischwer auf der Seele, und lieber hätte er ein Jahr lang Arbeitsdienst aufgebrummt bekommen, als seiner Mutter gegenüberzutreten und ihr von Minucius’ Tod zu berichten.

Es war schon dunkel, als Macro meinte, mit seinen Pflichten so weit gekommen zu sein, dass er es rechtfertigen konnte, den Stützpunkt für den Rest des Abends zu verlassen. Zumindest sagte er sich das so. Aber die ihm unterstellten Offiziere hatten ihm schon komische Blicke zugeworfen, als er sich mit immer banaleren Aufgaben beschäftigte, und selbst Macro war irgendwann klar geworden, dass sein scheinbarer Arbeitseifer äußerst ungewöhnlich wirkte. Daher übergab er die wenigen verbliebenen Tätigkeiten einem Optio, holte Mantel, Geld- und Proviantbeutel und machte sich auf den Weg ins Hafenviertel. Er schlüpfte durch die schmale Pforte neben dem Haupttor und geriet in eine große Menschenmenge, die versuchte, zu den Wachstafeln zu gelangen, die am Haupttor hingen und auf denen die Namen der Toten und Verwundeten verzeichnet waren. Fiebernd vor Aufregung gingen sie die Listen durch, fanden keinen Namen und suchten sicherheitshalber erneut, bevor sie davonschlüpften und ein Dankgebet für die Errettung des geliebten Menschen ausstießen. Andere waren beim Lesen der Liste von einem elenden Gefühl der Unvermeidlichkeit erfüllt, fanden dann auch, was zu sehen sie am meisten fürchteten, und wichen schluchzend und heulend zurück, während wieder andere zu betäubt waren, um das zu glauben, was sie mit eigenen Augen gesehen hatten.

Macro schob sich behutsam durch die Menschenmenge. Er wollte unbedingt von diesen verzweifelten Menschen wegkommen, hatte aber zu große Schuldgefühle, selbst überlebt zu haben, um sich in einen abwehrenden Fatalismus zu flüchten. Endlich konnte er sich frei machen und ging langsam den Kai entlang, während er versuchte, sich zurechtzulegen, wie er Portia am besten von Minucius’ Tod erzählen sollte. Aber es gab keinen leichten Weg. Wie denn auch? Schlimmer noch waren die Umstände von Minucius’ Tod. Macro hätte ihr wenigstens diesen Teil gerne erspart, aber er wusste, dass ein so großer Verrat nicht lange geheim bleiben würde. Selbst wenn nur eine Handvoll Flottenangehörige die ganze Geschichte kannten, gab es doch Soldaten, die über Bruchstücke informiert waren, und die Burschen würden sich untereinander austauschen. Schließlich würden die Gerüchte seiner Mutter zu Ohr kommen und die Last ihres Kummers noch unermesslich vergrößern.

Er bog in die Straße ein, die in den heruntergekommenen Teil Ravennas führte, und kam an einem betrunkenen Haufen von Handelsmatrosen vorbei, die die Niederlage der Piraten feierten. Kurz war er in Versuchung, stehen zu bleiben und ihnen zu erklären, wie es wirklich war. Dass die Freiheit, ihrem Beruf wieder nachzugehen, mit dem Leben Hunderter guter Männer erkauft worden war. Aber er begriff, dass man damit hatte rechnen müssen. Die dunkle Seite des Sieges war der Preis, den er den Siegern abverlangte. Außerdem, so überlegte Macro mit einem grimmigen Lächeln, würde er seine Aufgabe nur noch weiter aufschieben, wenn er jetzt haltmachte.

Nur zu bald stand er auf der Straße dem Tanzenden Delfin gegenüber. Mit klopfendem Herzen blieb er stehen und starrte auf die Eingangstür. Er war noch nicht so weit. Dann ballte er gereizt die Fäuste und überquerte die dreckige, matschige Straße mithilfe der Trittsteine, die darüberführten. Einmal tief Atem holen – dann betrat er die Taverne.

Nur eine Handvoll Gäste saßen in der Schankstube, und er erblickte Portia sofort. Sie stand halb abgewandt, deckte Becher für die Abendkundschaft und bemerkte ihn nicht. Macro schluckte und durchquerte den Raum so leise er konnte, aber ein knarrendes Bodenbrett verriet ihn, bevor er beim Tresen ankam, und sie drehte sich nach ihm um.

Ihre Blicke begegneten sich, und beide standen einen Augenblick lang reglos und stumm da. Dann verzerrte sich ihr Gesicht, und sie stützte sich Halt suchend auf den Tresen.

»Nein … nein … nein …« Sie krallte die Finger in die Holzplatte, und ihre Knöchel wurden weiß. Macro ging die letzten paar Schritte zu ihr und ergriff sie sanft bei der Schulter.

»Mutter, es tut mir leid.«

Sie ließ den Kopf hängen, und Macro spürte, wie ihre schmale Gestalt zwischen seinen Händen erbebte. Er blickte auf und sah, dass die Gäste neugierig herschauten.

»Mutter, komm mit. Nach hinten.«

Er stapfte unbeholfen hinter den Tresen, legte ihr den Arm um die Schultern und half ihr durch die Tür in den kleinen Lagerraum hinter der Schenke. Dort setzte er sie auf den Hocker an dem kleinen Schreibtisch, an dem sie ihre Buchhaltung machte. Eine Zeit lang hielt Portia die Hände vors Gesicht geschlagen, und wildes Schluchzen schüttelte ihren Körper. Macro schwieg und hielt sie mit einem Arm fest. Zögernd hob er die freie Hand und strich ihr durch das dünne graue Haar.

Nach einer Weile ließ das Weinen nach, und ein wenig später nahm Portia plötzlich die Hände vom Gesicht, richtete sich auf und tupfte sich mit einem Spültuch die Augen trocken.

»Was ist passiert?«

»Er ist beim letzten Angriff gefallen.«

»Er hat nicht gelitten?«

»Nein. Es ging schnell. Er kann nichts gespürt haben.«

»Verstehe.« Sie nickte, als würde es dadurch irgendwie erträglicher. »Das ist gut. Ich hätte es schlimm gefunden, wenn er gelitten hätte. Ich hätte …« Ihr Gesicht verzerrte sich erneut, und wieder vergoss sie bittere Tränen, bis es ihr gelang, eine gewisse Fassung zurückzuerlangen. »Er war ein guter Mann.«

Macro schwieg, und sie spürte sofort, dass etwas faul war.

»Was ist los, Macro?«

»Es ist nichts. Soll ich dir etwas zu trinken holen?«

»Etwas zu trinken?« Portia fasste ihn scharf ins Auge. »Das sagen Männer immer, wenn sie einem Thema ausweichen wollen.«

Macro blickte sie hilflos an.

»Was ist passiert?«, fragte sie leise, aber fest. »Sag es mir.«

»Das ist jetzt nicht die richtige Zeit.«

»Sag es mir!«

Macro schluckte, versuchte, ihrem eindringlichen Blick zu begegnen, und senkte verunsichert die Augen. Leise sagte er: »Minucius war ein Verräter. Er hat den Piraten Informationen verkauft. Und zwar schon seit Monaten.«

»Nein.«

»Doch. Wie soll er denn sonst an das Geld für seine schönen Ruhestandspläne gekommen sein?«

»Er sagte, er hätte es geerbt.« Sie blickte verwirrt. »Er kann doch kein Verräter gewesen sein. Wie denn? Das hätte ich doch gemerkt.«

»Willst du damit sagen, dass du niemals einen Verdacht hattest?«

Portia starrte ihn wütend an und schlug kräftig zu. »Wie kannst du es wagen!«

Macro rieb sich die Wange. Seine Mutter schüttelte vor Wut, Kummer und Verzweiflung bebend den Kopf. »Macro … was soll nur aus mir werden?«

»Für dich ist gesorgt, Mutter.« Er legte seinen Proviantbeutel auf den Tisch, schnürte ihn auf und zog den Lederbeutel heraus, den Minucius auf der Turmplattform bei sich gehabt hatte. »Der hier hat ihm gehört. Ich denke, jetzt solltest du das haben.«

Portia starrte den Lederbeutel an. »Was ist darin?«

»Gold, Edelsteine und Silber. Mehr als genug für ein angenehmes Leben. Das kleine Landgut kannst du jetzt doch noch haben.«

Ihre Augen blieben auf den Beutel geheftet. »Wie hast du den in die Hände bekommen?«

Macro wand sich. »Er hatte ihn bei sich, als er gestorben ist.«

Ihr Blick schoss hoch. »Du warst dabei?«

Macro nickte.

»Und was genau ist geschehen?«

Als ihr Sohn nicht sofort antwortete, trat ein Ausdruck des Entsetzens in ihr Gesicht. »Was hast du mit ihm gemacht? Was hast du ihm angetan?«

Sie packte ihn am Arm und versuchte, ihn zu schütteln. Macro sah sie kühl an. »Ich habe ihn vor die Wahl gestellt. Entweder würde ich ihn töten oder zulassen, dass er sich selbst tötet. Er hat die bessere Entscheidung getroffen. Er hat sich selbst das Leben genommen.«

Portia blickte ihren Sohn scharf an. »Schwöre, dass du es nicht getan hast! Schwöre es.«

»Wirklich, Mutter. Ich habe ihn nicht getötet.«

»Das hoffe ich um deinetwillen.« Sie blickte weg, in sich zusammengesunken und verzweifelt. »Du hast keine Ahnung, was du getan hättest.«

Macro begriff nicht, was sie damit meinte, und runzelte die Stirn. Aber Portia schwieg und starrte zu Boden. Macro räusperte sich.

»Weißt du, du könntest mit mir nach Rom zurückkommen. Von dort nach Ostia ist es nicht weit. Soviel ich weiß, ist Vater noch am Leben.«

Portia sah ihn an und brach plötzlich in Gelächter aus. Es war ein schrilles und irgendwie Furcht einflößendes Lachen. Für kurze Zeit schien sie sich nicht mehr in der Gewalt zu haben.

»Mutter? Was ist denn los?«

»Oh, das ist wirklich zum Schreien!« Sie lachte erneut los. »Urkomisch … Du willst wirklich, dass ich nach Ostia zurückkehre, zu diesem dummen, nichtsnutzigen, gewalttätigen Säufer, den du Vater nennst?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Es ist einfach nur ein Vorschlag. Ich hatte eben gehofft …« Er starrte sie an, und ein schrecklicher Verdacht bemächtigte sich seiner, als ihm unbestimmt bewusst wurde, dass etwas an dem, was sie gerade gesagt hatte, merkwürdig war.

»Was stimmt denn mit meinem Vater nicht?«

»Was mit ihm nicht stimmt?« Portias Lippen zitterten. »Er ist tot. Das ist es, was nicht mit ihm stimmt. Minucius war dein Vater.«

»Nein …«

Sie nickte. »Er hat mich geschwängert und ist dann abgehauen. Also musste ich diesen Dummkopf heiraten, den du Vater nennst. Aber Jahre später ist Minucius mich holen gekommen. Inzwischen warst du alt genug, für dich selbst zu sorgen. Außerdem war die Lage auch so schon kompliziert genug.« Portia fuhr müde fort: »Ich habe ihm gesagt, ich hätte eine Fehlgeburt gehabt. Er hat nie von dir erfahren.«

Sie starrten einander an. Macro schüttelte den Kopf. Das konnte nicht wahr sein. Unmöglich. Aber tief in seinem Inneren wusste er, dass es stimmte. Sie hatte keinen Grund, ihn anzulügen, und eine Flut von Erinnerungen an halb verstandene Bemerkungen stieg in ihm auf. Er schaute auf und begegnete ihrem Blick erneut. Sie nickte langsam und stand auf, legte ihm die mageren Arme sanft um den Kopf und zog ihn an sich. Macro war zu benommen, um zu reagieren, und presste einfach nur die Augen zusammen und ballte die Fäuste.

»Ach, mein Junge … mein Sohn«, sagte Portia leise. »Was hast du uns angetan?«

KAPITEL 45

Ausgezeichnete Arbeit!« Narcissus lächelte glücklich. »Ich hätte mir kein besseres Ergebnis wünschen können. Wir haben die Schriftrollen, die Piraten sind besiegt und die Liberatoren stehen mit leeren Händen da. Schade, dass Rufius Pollo und dieser Anobarbus untergetaucht sind. Aber ich bin mir sicher, dass man sie schon bald aufspüren wird … Oh! Ich muss mich entschuldigen, setzt euch doch bitte. Ich lasse ein paar Erfrischungen kommen. Nach eurer recht anstrengenden Reise von Ravenna hättet ihr vielleicht gerne etwas zu essen und zu trinken, oder?«

Gegenüber dem Kaiserlichen Sekretär standen drei zerzauste Männer. Sie waren schlammbespritzt und unrasiert und sahen ihn erschöpft an. Vespasian reagierte als Erster.

»Ja. Das wäre nett. Danke.«

Während Narcissus nach einem Diener rief und Anweisungen erteilte, ließen seine Gäste sich auf die Stühle fallen, die vor dem Schreibtisch des Kaiserlichen Sekretärs standen. In Anbetracht seines Rangs wartete Cato, bis Vespasian und Vitellius saßen, bevor er es ihnen gleichtat. Sobald auch Cato sich niedergelassen hatte, beugte Narcissus sich mit erregter Miene vor.

»Dann also zum Geschäft. Die Schriftrollen – schauen wir sie uns einmal an.«

Vespasian nahm seinen kleinen Tragebeutel ab und öffnete die Verschnürung. Dann zog er die Lasche auf und griff hinein. Er holte die Schriftrollen nacheinander heraus, legte sie auf den Schreibtisch und schob sie zu Narcissus hinüber. Der Kaiserliche Sekretär betrachtete sie mit unverhohlener Ehrfurcht. Dann blickte er zu Cato auf. »Du wirst dir wohl inzwischen zurechtgelegt haben, worum es sich hier handelt?«

»Jawohl, Herr.«

Vespasian wollte auffahren. »Ich dachte … Na, egal.«

Narcissus hatte den Blick schon wieder auf die Schriftrollen geheftet und das kurze Erstaunen des Präfekten nicht bemerkt.

»Die Sibyllinischen Prophezeiungen«, sagte Narcissus leise. »Ich kann kaum glauben, dass sie wirklich existieren, und doch sind sie hier. Es scheint fast unmöglich.«

»Das war es auch beinahe.« Vespasian kratzte sich am Kinn. »Du hast keine Ahnung, wie viel Blut vergossen wurde, um diese Schriftrollen zurückzuholen.«

»Ja, ich bin mir sicher, dass ich in euren Berichten alles darüber lesen werde.« Narcissus warf ihm ein Lächeln zu. »Du wirst feststellen, dass es dem Kaiser, oder mir, nicht an Dankbarkeit für deine Bemühungen fehlen wird, das verspreche ich dir.«

»Das ist sehr beruhigend.«

Narcissus, dessen Blick wieder von den Schriftrollen angezogen wurde, überhörte die Bemerkung. Es kam Cato so vor, als wagte Narcissus kaum, sie zu berühren. Das war durchaus verständlich. Die Schriften waren von der Sibylle von Cumae aufgezeichnet worden: Sie waren das Ergebnis vieler Jahre, in denen sie die Vorzeichen gelesen und den Willen der Götter gedeutet hatte, um die Zukunft der größten aller Nationen vorherzusagen. Ein wenig Demut im Angesicht solch verehrungswürdiger Dokumente war das Mindeste, was man erwarten konnte.

Und doch lag noch etwas anderes in Narcissus’ Miene, etwas, das Cato Sorgen bereitete. Es war wie Habgier oder Ehrgeiz oder beides. Es war klar, dass Narcissus die Macht erkannte, die die Schriftrollen dem verliehen, der sie besaß. Und da war auch Furcht, wie man der Hand deutlich ansah, die sich nach den Schriften ausstreckte, dann aber verharrte, bevor die Fingerspitzen ihre alten, ledernen Hüllen berührten.

Falls die Schriftrollen tatsächlich einen prophetischen Wert besaßen, war das Wissen um die Ereignisse, die kommen würden, ein zweischneidiges Schwert. Cato fragte sich, ob sein eigener Wissensdurst in Narcissus’ Lage über die Angst siegen würde, zu viel zu erfahren: Klarheit zu bekommen, was das Schicksal für das Imperium bereithielt. Was würde es einem schließlich nutzen, vorgewarnt zu sein, falls ein großes Unglück den Staat befiele oder einem selbst eine persönliche Tragödie bevorstünde, wenn man nichts unternehmen könnte, um ein solches Geschick abzuwehren? Manchmal war Unwissenheit ein Segen, dachte Cato mit einem schiefen Lächeln.

Er sah verstohlen zu Vespasian und Vitellius hinüber und fragte sich, ob sie seine Beklommenheit wegen des Inhalts der Schriftrollen wohl teilten. Vespasian vielleicht schon. Aber es war schwer vorstellbar, dass Vitellius, in dem ein skrupelloser Ehrgeiz brannte, der Verlockung der Schriftrollen widerstehen könnte.

Vitellius forderte den Kaiserlichen Sekretär überheblich auf: »Mach schon. Sie beißen nicht.«

Narcissus betrachtete den Tribun forschend, beugte sich dann vor und zog die Schriftrollen über den Tisch auf sich zu. »Ich schaue sie mir später an, wenn ich ihnen die Zeit widmen kann, die sie verdienen.«

»Oh, ich bin mir sicher, das wird eine interessante Lektüre«, meinte Vitellius lächelnd. »Vorausgesetzt, die Prophezeiungen teilen nicht die Vorliebe unserer Wahrsager für Doppeldeutigkeiten und wilde Spekulationen. Falls du irgendwelche Hilfe brauchst …«

»Ich komme schon zurecht. Danke, Vitellius.«

Cato warf einen Blick auf den Tribun und konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass es nur gut war, dass Vespasian die Verantwortung für die Operation zur Bergung der Schriftrollen übernommen hatte. Sobald die Schriften wieder in die Hand der Römer gefallen waren, hatte er sie in seine Obhut genommen.

Vespasian hatte die Schriftrollen in ihrem Tragebeutel während der ganzen Reise von Ravenna nach Rom selbst getragen. Cato hatte ihn so genau wie möglich beobachtet, aber nicht ein einziges Mal gesehen, dass Vespasian sich an den Riemen zu schaffen machte, mit denen der Tragebeutel verschnürt war. Natürlich war im Prinzip denkbar, dass er in einer der Nächte, als sie um ein offenes Feuer schliefen oder im Schlafsaal eines kaiserlichen Stützpunkts lagen, einen kurzen Blick hinein riskiert hatte. Aber Cato bezweifelte es. Vespasian schien mit dem typischen Leiden des Aufsteigers gestraft, immer das Richtige tun zu wollen. Falls seine Befehle ausdrücklich vorsahen, dass er Narcissus die Schriftrollen überbringen sollte, ohne sie zu lesen, war schwer vorstellbar, dass er auch nur den Tragebeutel geöffnet hatte, um einen neugierigen Blick auf sie zu werfen. Vitellius dagegen hätte man sie nicht anvertrauen können. Cato ließ sich durch die dürftige Erklärung für seinen Versuch, die Schriftrollen selbst zu bergen, nicht zum Narren halten. Wie immer hatte der Ränke schmiedende Aristokrat die passende Geschichte erfunden, um seine Spuren zu verwischen. Hätte Telemachos ihn nicht gefangen genommen, hätte er die Schriftrollen für sich behalten, da war Cato sich sicher.

»Was machst du damit, wenn du sie gelesen hast?«, fragte Vespasian.

»Was soll ich damit machen?« Narcissus runzelte die Stirn. »Worauf willst du hinaus?«

»Was geschieht mit den Schriftrollen? Ich nehme an, du bringst sie dann zu den anderen in den Jupitertempel.«

Narcissus lachte. »Nein, natürlich nicht.«

Vespasian starrte ihn einen Augenblick an. »Ich verstehe nicht. Ich dachte, darum ginge es – die Schriftrollen zusammenzuführen.«

»Warum sollte ich das tun wollen?«

»Damit man sie zurate ziehen kann.«

»Wer soll sie denn konsultieren?«

Vespasian lachte. »Der Kaiser. Die Priester. Der Senat.«

Narcissus nickte. »Genau das meine ich ja.«

»Tut mir leid. Ich verstehe dich nicht.«

Der Kaiserliche Sekretär lehnte sich lächelnd auf seinem Stuhl zurück. »Wenn die Leute Zugang zu den Schriftrollen erhielten, könnten sie sie einfach nur für ihre eigenen politischen Zwecke nutzen.«

»Unglaublich!« Vitellius grinste.

Vespasian fuhr ihn gereizt an: »Wir sind nicht alle so wie du.«

»Nein. Aber genug von uns sind es. Du hast zu viel Zeit fern von Rom verbracht, Vespasian. Es gibt massenhaft Senatoren, die es auf ein hohes Amt abgesehen haben.« Seine Augen funkelten boshaft. »Und falls ihnen selbst nicht daran gelegen ist, werden sie mit Sicherheit von ihren Frauen dazu gedrängt …«

Vespasian senkte den Blick, um seine Sorge zu verbergen.

»Siehst du jetzt mein Problem?« Narcissus beugte sich vor. »Es wäre eine große Beruhigung für den Kaiser, wenn jeder Senator den Dienst an Rom so ernst nehmen würde wie du. Aber es gibt viele, die lieber ihren eigenen Zielen dienen. Wir können nicht zulassen, dass sie erfahren, was das Schicksal für uns alle bereithält. Das siehst du doch sicherlich ein?«

Vespasian blickte auf. »Mir scheint, dass wir eine Gelegenheit versäumen, die Zukunft in die Hand zu nehmen. Die besten Köpfe des Imperiums auf sie anzusetzen.«

»Na ja«, erwiderte Narcissus, »die besten Köpfe sind einem aber nicht immer wohlgesinnt, wenn du verstehst, was ich meine? Jedenfalls wäre es wahrscheinlich viel zu gefährlich, die Zukunft Roms den Spekulationen einer halb verrückten Mystikerin anzuvertrauen, die aufgeschrieben wurden, als diese Stadt kaum mehr als ein Dorf war. Tatsächlich spielt es eigentlich keine Rolle, was in diesen Schriften steht. Es müssen nur die richtigen Leute darauf aufmerksam gemacht werden, dass sie existieren. Dann werden sie Angst vor dem haben, was vielleicht in den Schriftrollen stehen könnte. Darin liegt ihr wahrer Wert, zumindest für mich und den Kaiser. Das verstehst du doch, Vespasian?«

Vespasian nickte.

»Gut!«, sagte Narcissus. »Dann wird dir auch einleuchten, warum du niemandem von ihnen erzählen darfst. Bisher wissen nur eine Handvoll Männer, dass es sie gibt. So soll es vorläufig auch bleiben.«

Vespasian lächelte. »Natürlich wirst du nicht zögern, den Inhalt der Schriftrollen dazu zu benutzen, dein eigenes Ansehen zu mehren?«

Kurz zuckte ein Ausdruck des Zorns über Narcissus’ Züge. Dann erklärte er: »Ich diene Kaiser Claudius. Genau wie du. Ich werde die Schriftrollen dazu verwenden, die Position des Kaisers zu stärken.«

»Deine unwandelbare Treue rührt mich, Narcissus. Du wirst das Wissen, das du aus den Schriftrollen gewinnst, ganz gewiss mit großer Selbstlosigkeit nutzen.«

Sie starrten einander kurz an, dann faltete Narcissus die Hände über den Schriftrollen und fuhr fort: »Ich werde dich nicht beleidigen, indem ich dir in dieser Angelegenheit einen feierlichen Eid abverlange. Ich bitte dich nur, zu verstehen, dass die Stabilität des Imperiums von diesem Geheimnis abhängt. Sind wir uns da einig?«

»Wenn ich anderer Meinung wäre, würde man mich wohl in aller Stille beseitigen, oder?«

»Natürlich. Es wäre so, als hättet ihr, du und dein Geschlecht, niemals existiert.«

»Dann bin ich einverstanden …«

Narcissus lächelte. »Danke. Vitellius?«

Vitellius nickte sofort.

Dann heftete Narcissus den Blick auf Cato, und der junge Offizier spürte, wie ihn ein Angstschauder überlief. Er machte sich keine Illusionen, dass man ihn nicht notfalls im Interesse des Staates opfern würde. Doch er nahm seinen ganzen Mut zusammen, richtete sich hoch auf und erwiderte den Blick des Kaiserlichen Sekretärs.

»Centurio, ich habe deine Karriere mit einem gewissen Interesse verfolgt. Du entwickelst dich äußerst vielversprechend. Natürlich hat das Schicksal dir nicht immer die angemessene Belohnung für die Dienste zugeteilt, die du dem Kaiser erwiesen hast …«

Milde ausgedrückt, dachte Cato, aber er nickte bescheiden.

»Du bist hier, weil du über die Schriftrollen Bescheid weißt, und ich muss davon ausgehen können, dass dieses Wissen bei dir und deinem Freund Macro sicher ist. Gewiss verstehst du die Notwendigkeit der Geheimhaltung, und ihr habt nichts zu gewinnen, wenn ihr auch nur ein Sterbenswörtchen über die Schriften verratet. Tatsächlich habt ihr sogar alles zu verlieren. Unter diesen Umständen muss ich wohl nicht dafür sorgen, dass ihr beiden zum Schweigen gebracht werdet. Das wäre eine schreckliche Vergeudung eures Talents. Und das kann das Imperium sich nicht leisten.« Narcissus lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und lächelte Cato an.

Ein Gedanke schoss Cato durch den Kopf, und sein Herz schlug schneller. »Bedeutet das, dass das Todesurteil für mich nicht mehr gilt?«

Narcissus nickte. »Gleich nach diesem Treffen werde ich Anweisung erteilen, das Urteil aufzuheben.«

»Centurio Macro wird ebenfalls freigesprochen?«

»Ja.«

»Dann sind wir für einen neuen Posten in der Legion verfügbar.«

»Was sonst sollte ich mit zwei so ausgezeichneten Offizieren tun?«

Eine große Last fiel von Cato ab, und er atmete befreit auf. Einen Augenblick lang regte sich in ihm die Empörung, dass dieses Urteil überhaupt jemals gegen ihn ausgesprochen worden war. Doch dann überließ er sich dem Gefühl der Erleichterung, das Narcissus’ Worte in ihm auslösten. Er brauchte sich keine Sorgen mehr zu machen. Die Angst vor dem Scharfrichter, die ihn seit Monaten verfolgt hatte, legte sich, und ihm fiel ein Stein von der Seele. Bald würden Macro und er wieder da sein, wo sie hingehörten: im Dienst einer Legion.

»Dann sind wir uns also einig, Centurio? Du wirst niemandem auch nur ein Wort über die Schriftrollen verraten, so lange du lebst.«

»Jawohl, Herr.« Cato nickte feierlich. »Das gelobe ich dir. Ich bin mir sicher, dass ich auch für Macro sprechen kann.«

»Davon bin ich überzeugt.«

Es klopfte an der Tür, und Narcissus drehte sich um. »Herein!«

Der Diener trat ein und verbeugte sich. »Essen und Wein für diese Herren sind bereit, Herr.«

»Sehr schön.«

Der Diener zog sich mit einer Verbeugung aus dem Zimmer zurück, und Narcissus wandte sich wieder seinen Besuchern zu.

»Nun, ich denke, damit ist alles Geschäftliche besprochen. Ich möchte eure Berichte haben, sobald sie fertig sind. Ihr könnt sie meinem Sekretär übergeben.«

Er erhob sich von seinem Stuhl, und die anderen folgten seinem Beispiel. Dann führte Narcissus sie zur Tür, ergriff zum Abschied Vespasians Hände und neigte respektvoll den Kopf. »Noch einmal meinen tiefen Dank für alles, was du erreicht hast.«

Vespasian nickte müde und verließ den Raum. Cato stand schräg hinter Vitellius, als der Kaiserliche Sekretär dessen Arm ergriff und ihm Lebewohl sagte. Narcissus verbeugte sich, und Vitellius neigte dankend den Kopf. Dabei fiel Cato unwillkürlich ein purpurrotes Muttermal an Vitellius’ Arm auf, unmittelbar unter dem Saum seiner Tunika. Nicht sosehr das Muttermal an sich als viel eher seine Form stach dem Centurio in die Augen – es war ein nahezu perfekter Halbmond, drei Zentimeter lang und geformt wie ein Jagdbogen.

»Nun, vorerst einmal Lebewohl, Vitellius«, sagte Narcissus. »Möge dir das Schicksal günstig gesonnen sein.«

Vitellius lächelte zurück. »Oh, das wird es bestimmt.«

Anmerkungen des Autors

Zur Marine des römischen Reiches gibt es bei Weitem nicht so viel Forschung wie zu den Legionen, und nur wenige archäologische Funde vermitteln uns ein wirklich genaues Bild der Schiffe. Wer mehr über die Marine lesen möchte, dem sei Peter Connollys ausgezeichnetes Buch Greece and Rome at War empfohlen. Darüber hinaus bietet Chester Starrs The Imperial Roman Navy eine schwer zu findende, aber sehr lohnende Lektüre.

In meinem Roman gibt es einige wenige bewusste Abweichungen von den historischen Fakten. Erstens habe ich die moderneren Ausdrücke »Backbord« und »Steuerbord« verwendet, um unseren römischen Matrosen ein wenig seemännisches Flair zu verleihen. Zweitens habe ich den Flottenstützpunkt von Ravenna näher an den Handelshafen gerückt. In Wirklichkeit lag immer ein gewisser Abstand zwischen den römischen Marinestützpunkten und der lärmenden Handelsschifffahrt. Aber ich wollte Macro und Cato keinen allzu anstrengenden Weg zu den Tavernen in der Stadt zumuten!

Zusätzlich zu den zwei großen Marinestützpunkten in Misenum und Ravenna gab es Flottillen entlang der Grenzen des Imperiums. Die Flotten hatten die Aufgabe, die Meeresstraßen zu bewachen sowie sofort einsetzbare Truppen bereitzuhalten, die an Land geworfen werden konnten, wo immer der dringende Bedarf nach militärischer Unterstützung entstand.

Für die Seeleute und Kaufleute der Antike war Piraterie eine harte Realität. Tatsächlich landeten Piraten im 1. Jahrhundert v.Chr. sogar auf der italienischen Halbinsel, um Reisende von der Via Appia zu entführen. Diese Selbstüberschätzung erreichte ihren Höhepunkt mit einem Überfall auf den Hafen von Ostia, bei dem die Piraten eine Flotte römischer Kriegsschiffe verbrannten. Wie sich zeigte, war mit dieser tolldreisten Tat für den römischen Senat eine Grenze überschritten. Die Senatoren ermächtigten sofort Pompeius den Großen, eine gewaltige Flotte aufzustellen, um das Meer von den Piraten zu befreien. In einem Blitzfeldzug von nur drei Monaten erledigte dieser seinen Auftrag. Danach waren die Piraten gezwungen, in einem viel kleineren Maßstab zu operieren, und Männer wie Telemachos stellten nur gelegentlich eine Gefahr für die Schifffahrtswege dar. Im Vergleich zu den Marineoperationen der Punischen Kriege und der Bürgerkriege sind die Gefechte zwischen der Flotte Ravennas und den Schiffen Telemachos’ beinahe bedeutungslos.

In dieser Hinsicht hat die Marine des römischen Reiches ihre historische Aufgabe unbedingt erfüllt. Wie Chester Starr feststellt, bestand ihre Mission »nicht darin, Kriege zu führen, sondern sie unmöglich zu machen.«

Obwohl Hollywood die römischen Galeeren so darstellt, als wären sie ausschließlich von Galeerensklaven gerudert worden, sah die Wirklichkeit wohl eher so ähnlich wie auf den Galeeren der Renaissancezeit aus. Dort setzte sich die Mannschaft an den Riemen sowohl aus Sklaven als auch aus freien Männern zusammen, die für ihre Arbeit bezahlt wurden.

Table of Contents

- Eine kurze Einführung zur römischen Marine
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45
- Anmerkungen des Autors