Centurio
Author: Simon Scarrow
Date: 2010-10-18T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Historical
Description: Im ersten Jahrhundert nach Christus steht nur das kleine Königreich Palmyra zwischen dem römischen Imperium und seinem Erzfeind, dem Reich der Parther. Als die Parther in Palmyra einfallen, um eine Invasion vorzubereiten, werden die beiden Veteranen Macro und Cato mit der Aufgabe betraut, die scheinbar unbesiegbare Übermacht aufzuhalten.Der Lektor zum Buch:Bernard Cornwell und Conn Iggulden haben nicht von ungefähr eine große und treue Leserschaft: Historische Romane mit viel Action und Spannung erfreuen sich – nicht nur beim männlichen Publikum – großer Beliebtheit. Grund genug also, hier ein
Publisher: Heyne Verlag

Die Originalausgabe

CENTURION

erschien 2007 bei Headline Publishing Group, London......

Vollständige deutsche Erstausgabe 10/2010

Copyright © 2007 by Simon Scarrow
Copyright © 2010 der deutschen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag,

München
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Florian Oppermann

..eISBN 978-3-641-04052-9

www.heyne.de
www.randomhouse.de

DAS BUCH

Im ersten Jahrhundert nach Christus stellt das mächtige Partherreich die größte Gefahr für den östlichen Teil des römischen Imperiums dar. Die beiden Erzfeinde werden lediglich durch das kleine Königreich Palmyra getrennt, dem es bisher gelungen ist, seine Neutralität zu wahren. Als ein römischer Spähtrupp von den Parthern vernichtet wird, scheint der Krieg unvermeidlich. Die beiden kampferprobten Soldaten Marco und Cato werden nach Palmyra entsandt – der Emporkömmling Artaxes hat mit Hilfe der Parther einen blutigen Aufstand angezettelt, um den Stadtstaat unter seine Kontrolle zu bringen. Der rechtmäßige Herrscher dagegen musste sich in seiner Festung verschanzen. Wird es Macro und Cato gelingen, das Blatt zu wenden und den scheinbar übermächtigen Gegner aufzuhalten?

Mit einer exklusiven Bonusgeschichte!

DER AUTOR

Simon Scarrow wurde in Nigeria geboren und wuchs in England auf. Nach seinem Studium arbeitete er viele Jahre als Dozent für Geschichte an der Universität von Norfolk, eine Tätigkeit, die er aufgrund des großen Erfolgs seiner Romane nur widerwillig und aus Zeitgründen einstellen musste.

Besuchen Sie Simon Scarrow im Internet unter
www.scarrow.co.uk

Inhaltsverzeichnis

DAS BUCH
DER AUTOR
Widmung
DIE RÖMISCHE ARMEE

KAPITEL 1
KAPITEL 2
KAPITEL 3
KAPITEL 4
KAPITEL 5
KAPITEL 6
KAPITEL 7
KAPITEL 8
KAPITEL 9
KAPITEL 10
KAPITEL 11
KAPITEL 12
KAPITEL 13
KAPITEL 14
KAPITEL 15
KAPITEL 16
KAPITEL 17
KAPITEL 18
KAPITEL 19
KAPITEL 20
KAPITEL 21
KAPITEL 22
KAPITEL 23
KAPITEL 24
KAPITEL 25
KAPITEL 26
KAPITEL 27
KAPITEL 28
KAPITEL 29
KAPITEL 30
KAPITEL 31
KAPITEL 32

ANMERKUNGEN DES AUTORS
BLUTSCHULD
Copyright

Dieses Buch ist all meinen ehemaligen Studenten gewidmet, die ich zu meiner großen Freude unterrichten durfte. Danke für alles, was Sie mich Ihrerseits gelehrt haben!

DIE RÖMISCHE ARMEE

Kurze Vorbemerkung zu den Legionen und den Hilfskohorten

Die Soldaten von Kaiser Claudius dienten in zwei verschiedenen Truppenteilen, den Legionen und den Hilfseinheiten, wie zum Beispiel der Zehnten Legion und der Zweiten Illyrischen Kohorte des vorliegenden Romans.

Die Legionen waren die Eliteeinheiten der römischen Armee. Mit römischen Bürgern bemannt, waren sie schwer bewaffnet, gut ausgerüstet und unterlagen einer extrem harten Ausbildung. Die Legionen waren nicht nur die Hauptwaffe des römischen Militärs, sondern nahmen auch große Bauprojekte wie Straßen- und Brückenbau in Angriff. Jede Legion hatte eine nominelle Stärke von etwa fünfeinhalbtausend Mann. Diese waren in neun Kohorten mit je sechs Centurien à achtzig Mann unterteilt (und nicht etwa hundert, wie man annehmen könnte); hinzu kam eine weitere, die erste Kohorte, die doppelt so groß war wie die anderen und die Aufgabe hatte, in der Schlacht die verwundbare rechte Flanke zu schützen.

Im Gegensatz zu den Legionen rekrutierten die Hilfskohorten ihre Soldaten aus den Provinzen und verliehen denen, die zwanzig Jahre Dienstzeit überlebt hatten, nach ihrer Entlassung das römische Bürgerrecht. Die Römer waren nicht in der Lage, gute Kavallerieeinheiten oder Bogenschützentruppen aufzustellen, doch als praktisch denkendes Volk ließen sie viele dieser Spezialaufgaben von den nicht über das Bürgerrecht verfügenden Hilfskohorten erledigen. Die Hilfstruppen wurden ebenso professionell trainiert wie die Legionen, waren aber leichter ausgerüstet (und schlechter bezahlt!). In Friedenszeiten beschränkten sich ihre Pflichten auf Garnisons- und Polizeiaufgaben, während sie auf den Feldzügen als Späher und als Unterstützungstruppen agierten, deren Hauptaufgabe darin bestand, den Feind an Ort und Stelle zu binden, während die Legionen heranrückten und zum tödlichen Schlag ausholten. Hilfskohorten bestanden im Allgemeinen aus sechs Centurien, wobei es allerdings einige größere Kohorten gab, wie die Zweite Illyrische, die außerdem noch über eine berittene Einheit verfügten. Im aktiven Dienst wurden die Hilfskohorten üblicherweise mit den Legionen zu einer einzigen Truppe vereinigt.

Was die Hierarchie betrifft, so wurden die Centurien der Legionen und der Hilfstruppen jeweils von einem Centurio befehligt, dem ein Optio als zweiter Befehlshaber zur Seite stand. Die Kohorten der Legionen wurden von einem ranghohen Centurio befehligt und die Kohorten der Hilfstruppen von einem Präfekten, der in der Regel ein aus den Legionen dorthin beförderter, sehr erfahrener Offizier war. Die Legionen wurden von einem Legaten kommandiert, der über einen Stab von Tribunen verfügte, jungen, aristokratischen Offizieren, die ihre ersten militärischen Erfahrungen sammelten. Wenn eine Armee aufgestellt wurde, war ihr Kommandant in der Regel ein Mann von erprobter militärischer Kompetenz, der vom Kaiser ausgewählt wurde. Dieser Mann hatte oft noch andere Ämter inne, zum Beispiel das des Provinzstatthalters, wie das auch bei Cassius Longinus der Fall ist, der in diesem Buch auftritt.

DAS ÖSTLICHE REICH IN DER MITTE DES ERSTEN JAHRHUNDERTS

PALMYRA IM ERSTEN JAHRHUNDERT

KAPITEL 1

Während die Dämmerung sich herabsenkte, spähte der Kommandant der Kohorte die Klippe zum Fluss hinunter. Ein leichter Nebel bedeckte den Euphrat, breitete sich zu beiden Seiten des Ufers aus und verschluckte sogar die Bäume, die entlang des Flusses wuchsen. Der Anblick erinnerte an einen glatten Schlangenleib. Bei diesem Gedanken sträubten sich Centurio Castor die Nackenhaare. Er zog seinen Mantel enger um die Brust, kniff die Augen zusammen und blickte auf das Land, das sich auf der anderen Seite des Euphrat ausbreitete: das Gebiet der Parther.

Es war über hundert Jahre her, dass die römische Macht zum ersten Mal mit den Parthern in Berührung gekommen war. Seitdem spielten beide Reiche ein gefährliches Spiel um die Kontrolle Palmyras und des Landes östlich der römischen Provinz Syrien. Inzwischen verhandelte Rom über engere Bündnisbeziehungen mit Palmyra, und der römische Einfluss hatte sich bis zum Ufer des Euphrat ausgeweitet. Zwischen Rom und dem Partherreich gab es keinen Pufferstaat mehr, und es bestand kaum ein Zweifel, dass die brodelnde Feindseligkeit schon bald zu einem offenen Konflikt aufflammen würde. Als der Centurio und seine Männer aus den Toren von Damaskus marschiert waren, hatten sich die Legionen in Syrien bereits auf einen Feldzug vorbereitet.

Bei diesem Gedanken verfluchte Centurio Castor erneut den aus Rom erhaltenen Befehl, eine Kohorte von Hilfstruppen weit über Palmyra hinaus durch die Wüste zu führen und hier auf den Felsen über dem Euphrat ein Kastell zu errichten. Palmyra lag acht Tagesmärsche entfernt im Westen. Die nächsten römischen Soldaten waren sechs Tagesmärsche jenseits Palmyras in Emesa stationiert. Noch nie in seinem Leben hatte Castor sich so isoliert gefühlt. Er und seine vierhundert Männer befanden sich am äußersten Rand des Imperiums. Sie waren auf diesem Felsen stationiert, um Alarm schlagen zu können, sobald parthische Truppen den Euphrat überquerten.

Nach einem anstrengenden Marsch durch die kahle, felsige Wüste hatten sie ihr Lager in der Nähe der Felsenanhöhe aufgeschlagen und die Arbeit an dem Kastell begonnen. Dort würden sie sich verschanzen, bis irgendein Beamter in Rom endlich entschied, sie ablösen zu lassen. Auf dem Marsch hatte die Kohorte tagsüber unter der sengenden Sonne gelitten. Nachts, wenn die Temperaturen schlagartig fielen, hatten sich die Männer in ihren Mänteln verkrochen. Das Wasser war streng rationiert gewesen, und als sie endlich den Strom erreichten, der die Wüste durchschnitt und das fruchtbare halbmondförmige Gebiet entlang seiner Ufer bewässerte, hatten seine Männer sich ins flache Wasser gestürzt, um ihren Durst zu löschen. Wie verrückt hatten sie das kühle Nass an ihre gesprungenen Lippen geschöpft, bis ihre Offiziere sie wieder zur Ordnung riefen.

Castor hatte drei Jahre lang in der Garnison der Zehnten Legion in Kyrrhos Dienst getan, wo es schöne, gut bewässerte Gärten und all die Freuden des Fleisches gab, die ein Mann sich nur wünschen konnte. Daher betrachtete er seine zeitweilige Versetzung mit wachsendem Entsetzen. Die Kohorte hatte die Aussicht, Monate, wenn nicht gar Jahre in diesem abgelegenen Winkel der Welt zu verbringen. Die Parther würden sie gewiss umbringen – wenn sie nicht zuvor an Langeweile starben. Sobald sie eine Stelle auf dem Felsen gefunden hatten, von der aus man die Furt und die hügeligen Weiten des Partherreichs gut überblicken konnte, hatte der Centurio deshalb seine Männer zur Arbeit an den Befestigungen angetrieben. Castor wusste, dass die Anwesenheit der Römer dem Partherkönig bald zu Ohren kommen würde, und es war von entscheidender Bedeutung, dass die Kohorte starke Befestigungen errichtete, bevor die Parther den Entschluss fassten, gegen sie vorzugehen. Mehrere Tage lang hatten die Hilfstruppen bis zur Erschöpfung geschuftet, um den Boden einzuebnen und die Fundamente für die Mauern und Türme des neuen Kastells zu legen. Dann hatten die Steinmetze eilig die Felsbrocken behauen, die mit Wagen von den rundum errichteten provisorischen Steinbrüchen hergeschafft worden waren. Die Stützmauern waren bereits hüfthoch, und ihre Zwischenräume waren mit Geröll und Steinabfall verfüllt. Als er im abnehmenden Licht über die Baustelle blickte, nickte Centurio Castor zufrieden. Noch fünf Tage, dann wären die Verteidigungsmauern hoch genug, um das Lager in das neue Kastell zu verlegen. Bis dahin aber würden die Männer jede Stunde Tageslicht zur Arbeit nutzen.

Die Sonne war vor einer Weile untergegangen, und am Horizont schimmerte nur noch ein schwacher rötlicher Lichtstreifen. Castor wandte sich an Centurio Septimus, seinen Stellvertreter. »Zeit, für heute Schluss zu machen.«

Septimus nickte, holte tief Luft und brüllte mit trichterförmig vor den Mund gelegter Hand einen Befehl über die Baustelle.

»Kohorte! Werkzeug beiseite und zurück zum Lager!«

Überall auf dem Bauplatz sah Castor die undeutlichen Schemen der müden Männer, die Hacken, Schaufeln und Weidenkörbe aufeinanderstapelten, bevor sie ihre Schilde und Speere an sich nahmen und sich vor der Mauerlücke, die einmal das Haupttor werden würde, schwerfällig in Reih und Glied aufstellten. Als der Letzte von ihnen seinen Platz eingenommen hatte, wehte aus der Wüste ein Windstoß heran. Mit zusammengekniffenen Augen sah Castor im Westen eine dichte Staubwolke, die sich stetig auf sie zu bewegte.

»Ein Sandsturm zieht auf«, knurrte er. »Wir müssen im Lager sein, bevor er uns erreicht.«

Septimus nickte beipflichtend. Er hatte den größten Teil seiner Laufbahn an der östlichen Front gedient und wusste nur zu gut, wie schnell man die Orientierung verlieren konnte, war man erst einmal von dem erstickenden, schmirgelartigen Sand umgeben, den die Stürme dieses Landstrichs mit sich führten.

»Diese Glückspilze unten im Lager müssen sich darüber keine Sorgen machen.«

Castor lächelte kurz. Eine halbe Centurie war zur Bewachung des Lagers zurückgeblieben, während ihre Kameraden oben auf dem Felsen schufteten. Er konnte sich gut vorstellen, dass sie sich jetzt schon in die Wachtürme zurückzogen, wo sie Schutz vor dem beißenden Sandsturm finden würden. »Also, dann lass uns die Männer in Bewegung setzen.«

Er gab den Befehl zum Abmarsch. Die Männer stapften den gewundenen Pfad hinunter, der zu dem provisorischen Lager führte, das gut eine Meile vom Kastell entfernt lag. Der Wind legte an Stärke zu, das Dämmerlicht wurde immer düsterer, und die Umhänge der Soldaten flatterten peitschend, während sie den mit Steinen übersäten Pfad hinabstiegen.

»Mir wird es nicht besonders leidtun, wenn wir diesen Posten hier wieder verlassen dürfen, Herr«, knurrte Septimus. »Hast du eine Ahnung, wie lange es dauern wird, bevor wir abgelöst werden? Auf die Männer und mich wartet in Emesa ein warmes Quartier.«

Castor schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Ich bin so begierig darauf, diesen Ort zu verlassen, wie du. Alles hängt von der Lage in Palmyra ab. Und davon, was unsere parthischen Freunde als Nächstes zu tun gedenken.«

»Verdammte Parther«, schnaubte Septimus. »Diese Drecksäcke sorgen immer wieder für Ärger. Schließlich steckten sie auch hinter dieser Sache in Judäa letztes Jahr, oder nicht?«

Castor nickte in Erinnerung an den Aufstand, der damals östlich des Jordans aufgeflammt war. Die Parther hatten die Rebellen mit Waffen und einer kleinen Truppe berittener Bogenschützen unterstützt. Nur dank des Heldenmuts der Garnison von Kastell Bushir waren die Rebellen und ihre parthischen Verbündeten daran gehindert worden, ganz Judäa zum Aufstand gegen Rom aufzustacheln. Jetzt hatten die Parther ihre Aufmerksamkeit der Oasenstadt Palmyra zugewandt – einem wichtigen Knotenpunkt auf der Handelsstraße nach Osten und Puffer zwischen dem Römischen Reich und den Parthern. Palmyra genoss große Unabhängigkeit und war eher ein Protektorat als ein unterworfener Staat. Doch der König von Palmyra war alt, und die rivalisierenden Mitglieder seines Hofstaats bereiteten sich schon auf den Kampf um seine Nachfolge vor. Einer der mächtigsten Prinzen Palmyras machte kein Geheimnis aus seinem Wunsch, sich mit den Parthern zusammenzutun, sofern er der neue Herrscher wurde.

Castor räusperte sich. »Es obliegt dem Statthalter von Syrien, die Parther davon zu überzeugen, dass sie die Finger von Palmyra lassen.«

Centurio Septimus hob die Augenbrauen. »Cassius Longinus? Glaubst du, er ist dem gewachsen?«

Castor schwieg einen Moment lang und dachte nach. »Longinus wird das schon schaffen. Er ist kein imperialer Speichellecker, sondern hat sich seine jetzige Position redlich verdient. Falls er den diplomatischen Kampf nicht gewinnt, wird er die Parther gewiss in der Schlacht zur Räson bringen. Falls es so weit kommt.«

»Ich wünschte, ich könnte dein Zutrauen teilen, Herr.« Septimus schüttelte den Kopf. »Nach allem, was ich gehört habe, hat Longinus ziemlich schnell Reißaus genommen, als er das letzte Mal in Schwierigkeiten steckte.«

»Wer hat dir das gesagt?«, fuhr Castor ihn an.

»Ein Offizier der Garnison von Bushir, Herr. Anscheinend war Longinus im Kastell, als die Rebellen auftauchten. Der Statthalter war schneller im Sattel und von dort verschwunden, als eine Hure aus der Subura einem den Geldbeutel klauen kann.«

Castor zuckte mit den Schultern. »Er wird seine Gründe gehabt haben.«

»Gewiss.«

Castor blickte seinen Untergebenen mit gerunzelter Stirn an. »Es steht uns nicht zu, über die persönlichen Beweggründe des Statthalters zu spekulieren. Insbesondere nicht in Hörweite der Männer. Behalt das also für dich, verstanden?«

Centurio Septimus spitzte einen Moment lang die Lippen. »Wie du wünschst, Herr.«

Die Kolonne marschierte weiter den Felshang hinunter, und als der Wind stärker wurde, zogen die ersten Staubwirbel über den Pfad. Momente später war jede Kontur der sie umgebenden Landschaft verschwunden, und Castor marschierte langsamer. Mit gebeugten Schultern schoben sich die Männer vorwärts, bemüht, sich hinter ihren Schilden vor den Sandböen zu schützen. Schließlich erreichten sie den Fuß des Abhangs, wo der Pfad eben verlief. Obgleich das Lager inzwischen dicht vor ihnen lag, verbargen der Sand und die zunehmende Dunkelheit es vor ihren Blicken.

»Jetzt ist es nicht mehr weit«, brummte Castor vor sich hin.

Septimus hörte ihn. »Gut. Sobald ich in meinem Zelt bin, spüle ich mir als Erstes meine eingetrocknete Kehle mit einem Tropfen Wein aus.«

»Gute Idee. Macht es dir etwas aus, wenn ich dir dabei Gesellschaft leiste?«

Septimus biss ob dieser unerwarteten Frage die Zähne zusammen und fand sich nur widerwillig damit ab, den letzten Beutel Wein, den er durch die Wüste aus Palmyra mitgebracht hatte, zu teilen. Er räusperte sich und nickte. »Es wäre mir eine Freude, Herr.«

Castor lachte und schlug ihm auf die Schulter. »Braver Kerl! Wenn wir nach Palmyra kommen, geht der erste Becher Wein auf meine Kosten.«

»Jawohl, Herr. Danke.« Septimus blieb unvermittelt stehen und spähte angestrengt über den Pfad vor ihnen. Dann gab er der Kolonne mit erhobener Hand das Zeichen zum Anhalten.

»Was ist los?«, fragte Castor, der dicht neben seinem Untergebenen stehen geblieben war. »Was ist?«

Septimus nickte zum Lager hinüber. »Ich habe etwas gesehen, unmittelbar vor uns. Einen Reiter.«

Beide Offiziere spähten angestrengt in die Sandwirbel vor ihnen, doch es war niemand zu sehen oder zu hören, weder beritten noch zu Fuß. Man sah nur die verschwommenen Flecken verkrüppelter Büsche, die zu beiden Seiten des Pfades wuchsen. Castor schluckte und zwang seine verkrampften Muskeln, sich zu entspannen.

»Was genau hast du gesehen?«

Septimus, der den Zweifel in der Stimme seines Vorgesetzten hörte, sah ihn verärgert an. »Einen Reiter, wie schon gesagt. Ungefähr fünfzig Schritt vor uns. Der Sand hatte sich für einen Moment gelichtet, und da habe ich ihn kurz gesehen.«

Castor nickte. »Bist du dir sicher, dass es nicht einfach nur ein Hirngespinst war? Es könnte ohne Weiteres einer dieser schwankenden Büsche gewesen sein.«

»Wenn ich es dir doch sage, Herr. Es war ein Pferd. Ohne jeden Zweifel. Ich schwöre es bei allen Göttern. Dort vor uns.«

Castor wollte gerade antworten, als beide Männer über das Heulen des Windes hinweg ein leises metallisches Klirren hörten. Das Geräusch war für jeden Soldaten unverkennbar: das Kreuzen von Schwertklingen. Einen Moment später war ein gedämpfter Schrei zu hören – und dann nichts mehr außer dem Heulen des Windes. Castor spürte, wie ihm das Blut in den Adern gefror. Mit gesenkter Stimme befahl er Septimus: »Gib den anderen Offizieren Bescheid. Die Männer sollen sich in dichter Formation aufstellen. Aber leise.«

»Ja, Herr.« Centurio Septimus salutierte und ging zurück, um den Befehl weiterzugeben. Während die Männer sich zu beiden Seiten des Pfades auffächerten, trat Castor ein paar Schritte näher an das Lager heran. Eine Laune des Windes gestattete ihm einen kurzen Blick auf das Torhaus, wo er eine gegen dessen Balken gesunkene Leiche erblickte, in der mehrere Pfeile steckten. Dann verbarg ein Staubschleier das Lager wieder vor seinen Blicken. Castor zog sich zu seinen Männern zurück. Die Hilfssoldaten hatten sich vierfach gestaffelt quer über dem Pfad aufgestellt, die Schilde erhoben und die Speere nach vorn gerichtet, während sie nervös zum Lager blickten. Septimus erwartete seinen Kommandanten bereits an der Spitze der rechten Flanke der Centurie. Neben ihnen lag der Abhang, ein Gewirr aus Felsen und Gestrüpp.

»Hast du irgendetwas gesehen, Herr?«

Castor nickte und trat direkt neben den anderen Offizier. »Das Lager ist angegriffen worden«, sagte er leise.

»Angegriffen?« Septimus hob die Augenbrauen. »Von wem denn? Von den Parthern?«

»Von wem sonst?«

Septimus nickte. Seine Hand glitt zum Griff seines Schwertes. »Wie lauten deine Befehle, Herr?«

»Sie sind noch immer in der Nähe. In diesem Sandsturm können sie überall auf uns lauern. Wir müssen versuchen, das Lager zurückzuerobern, sie zu vertreiben und das Tor zu schließen. Das ist unsere beste Wahl.«

Septimus lächelte grimmig. »Unsere einzige Wahl, wolltest du wohl sagen, Herr.«

Castor antwortete nicht, sondern warf sich den Umhang über die Schultern zurück und zog sein Schwert. Er streckte es gen Himmel und blickte die Formation entlang, um sicherzugehen, dass die anderen Offiziere seinem Beispiel folgten und das Signal weitergaben. Castor hatte keine Ahnung, mit wie vielen Feinden sie es zu tun hatten. Wenn sie kühn genug gewesen waren, das Lager zu erstürmen, mussten sie auch in einer gewissen Stärke angegriffen haben. Der Nebel über dem Fluss und der heraufziehende Sandsturm mussten die anrückenden Feinde verborgen haben. Es war nur ein schwacher Trost für Castor, dass derselbe Sandsturm nun dem Rest seiner Kohorte eine gewisse Deckung bieten würde, während sie sich dem Lager näherte. Mit etwas Glück konnten die Hilfstruppen nun ihrerseits den Feind überrumpeln. Langsam senkte er den Schwertarm und führte die Spitze der Klinge dabei im Bogen auf das Lager zu. Das Signal wurde entlang der Formation wiederholt und gelangte so zu den Männern zu seiner Linken, die vom Dämmerlicht und vom Staub vor seinen Augen verborgen waren.

Castor führte das Schwert zurück, bis es mit der flachen Klinge auf dem Schildrand ruhte, und marschierte los. Die Hilfssoldaten folgten ihm im Gleichschritt und marschierten in fester Formation über den unebenen Boden auf das Lager zu. Das Tempo, das die Offiziere vorgaben, war langsam genug, um die Reihen geordnet zu halten. Je weiter sich die Centurie von der Felsanhöhe entfernte, umso mehr wich der abschüssige Hügel ebenem Boden. Auf der Suche nach einem Hinweis auf den Feind oder die Befestigungen des Lagers spähte Castor mit zusammengekniffenen Augen nach vorn. Dann entdeckte er das Haupttor, das sich im wirbelnden Staub und Sand abzeichnete. Der Umriss der Palisade trat zu beiden Seiten deutlich hervor, als die Hilfssoldaten sich dem Lager näherten. Abgesehen von der Leiche, die am Torpfosten lehnte, war niemand zu sehen, weder tot noch lebendig.

Zu seiner Rechten hörte er Hufschläge. Castor drehte sich genau in dem Moment um, als einer seiner Männer am Ende der Kampfreihe mit einem Aufschrei nach dem Schaft eines Pfeils tastete, der sich in seine Brust gebohrt hatte. Undeutliche Gestalten näherten sich durch den Schleier des Sandsturms. Mehrere berittene Bogenschützen der Parther galoppierten auf die Hilfssoldaten zu und durchbohrten die ungeschützten rechten Körperseiten der römischen Soldaten mit Pfeilen. Vier Männer wurden getroffen und taumelten zu Boden; ein weiterer krümmte sich vor Schmerz, versuchte aber, auf den Beinen zu bleiben, während er mit einem Pfeil kämpfte, der durch seinen Oberschenkel gedrungen war und diesen an das andere Bein geheftet hatte. Die Parther rissen ihre Pferde herum und stürmten davon, während die überrumpelten Hilfssoldaten ihnen entsetzt nachstarrten.

Beinahe unmittelbar danach ertönte ein Schrei aus der linken Flanke. Der Feind ritt einen erneuten Angriff.

»Bewegt euch!«, rief Castor, der hörte, wie sich weitere Reiter von hinten der Kohorte näherten. »Lauft, Männer!«

Die geordneten Reihen der Kohorte lösten sich zu einem Durcheinander von Soldaten auf, die auf das Haupttor zueilten, Castor unter ihnen. Dann sah er, wie die Tore sich schlossen, und sofort tauchten über der Palisade Dutzende von Gesichtern auf. Bogen wurden angelegt, wieder schwirrten Pfeile durch die Luft, weitere Hilfssoldaten wurden niedergestreckt. Hilflos kam die Truppe vor dem Lager zum Stehen. Der Pfeilhagel ließ nicht nach. Die Geschosse prallten klappernd von den Schilden ab oder gruben sich mit einem schmatzenden Laut in Fleisch. Von allen Seiten ertönten Schreie. Mit einem elenden Gefühl in der Magengrube wurde Castor klar, dass das Schicksal seiner Männer besiegelt war, wenn er nichts unternahm.

»Zu mir!«, schrie Castor. »Versammelt euch um mich!«

Eine Handvoll Männer befolgten den Befehl. Sie hoben die Schilde um Castor und reckten die Standarte der Kohorte in die Höhe. Weitere Männer schlossen sich ihnen an und wurden von Septimus, der ebenfalls zu seinem Kommandanten eilte, in die richtige Gefechtsposition gestoßen. Als etwa fünfzig Männer mit erhobenen Schilden einen engen Kreis gebildet hatten, rief Castor den Befehl, sich über den Pfad zum Felsen zurückzuziehen. Langsam wichen sie in die Dämmerung zurück und ließen ihre verwundeten Kameraden zurück, die sie verzweifelt anflehten, sie nicht den Parthern zu überlassen. Castor stählte sein Herz. Es gab nichts, was er für die Verwundeten tun konnte. Den einzigen Schutz für die Überlebenden der Kohorte bot nun einzig das halbfertige Kastell auf dem Felsen. Wenn sie es erreichen konnten, hatten sie eine bessere Ausgangslage für das letzte Gefecht, das ihnen bevorstand. Die Kohorte war dem Tode geweiht, aber sie würde so viele Parther wie möglich mit sich nehmen.

Die kleine Truppe erreichte den Fuß der Anhöhe, bevor der Feind ihre Absicht durchschaute und die Verfolgung aufnahm. Reiter preschten aus der Dunkelheit heran, zügelten ihre Pferde und schossen einen Pfeil nach dem anderen ab, nachdem sie begriffen hatten, dass der Vorteil eines Überraschungsangriffs nicht länger auf ihrer Seite war. Während die Kohorte sich langsam den Pfad hinaufbewegte, bot sie dem Feind ein nur wenig lohnenswertes Ziel; eine Wand von Schilden schützte die kleine Schar von Überlebenden. Die Parther folgten ihnen so dicht, wie sie es wagen konnten, und schossen ihre Pfeile ab, sobald sich zwischen den Schilden auch nur die kleinste Lücke zeigte. Als sie die Sinnlosigkeit dieses Unterfangens bemerkten, änderten sie ihre Taktik und nahmen die ungeschützten Beine der Verfolgten ins Visier, wodurch sie diese zwangen, so tief in Deckung zu gehen, dass sie nur noch langsam und mühselig vorankamen. Fünf weitere Männer wurden verwundet, ehe die kleine Kolonne von Hilfssoldaten den Rand des Felsplateaus erreichte. Hier oben wehte der Sturm noch immer heftig, aber wenigstens wurden sie nicht mehr von den Staubwolken eingehüllt und konnten frei über den dahinfegenden Sand hinwegblicken, der die Umgebung verdunkelte.

Castor ließ Septimus als Befehlshaber der Nachhut zurück und führte die verbliebenen Männer durch die Lücke des Haupttors. Die bereits errichteten Mauern waren viel zu niedrig, um die Parther abzuwehren, und der einzige Ort, an dem die Soldaten sich dem Feind entgegenstellen konnten, war der beinahe fertiggestellte Wachturm am hinteren Ende des Kastells unmittelbar vor der Klippe.

»Hier entlang!«, brüllte Castor. »Folgt mir!«

Sie hasteten über das Labyrinth aus geraden steinernen Linien, die die Grundrisse der für das Kastell geplanten Gebäude und Durchgangswege markierten. Vor ihnen ragte der dunkle Wachturm vor dem sternenübersäten Nachthimmel auf. Sobald sie den Holzbau erreicht hatten, stellte Castor sich am Eingang auf und winkte seine Männer hinein. Sie waren nicht mehr als zwanzig, und er wusste, dass sie sich glücklich schätzen konnten, wenn sie am nächsten Morgen noch lebten. Castor schlüpfte als Letzter durch das Tor und erteilte seinen Männern den Befehl, die Aussichtsplattform und die Schießscharten im ersten Stock zu bemannen. Er selbst behielt vier Soldaten bei sich, um den Eingang zu verteidigen. Dann warteten sie auf Septimus und die Nachhut. Es dauerte nicht lange, dann rannten mehrere undeutliche Gestalten durch das unfertige Torhaus und stürmten auf den Wachturm zu. Gleich darauf tauchte eine Horde feindlicher Krieger auf und jagte mit Triumphgeschrei hinter ihnen her.

Castor legte die Hand an den Mund. »Sie sind direkt hinter euch! Lauft!«, rief er.

Die Männer der Nachhut, die schwer an ihren Rüstungen schleppten und zudem durch den langen Arbeitstag erschöpft waren, stolperten durch das sich noch im Bau befindliche Lager. Einer der Männer wurde von einem losen Stein zu Fall gebracht und stürzte mit einem durchdringenden Schrei zu Boden, doch keiner seiner Kameraden sah sich auch nur nach ihm um. Gleich darauf spülte eine Welle von Parthern über den Gestürzten hinweg und wälzte sich auf den Wachturm zu. Im Schwarm fielen sie über den Soldaten her und hieben mit ihren geschwungenen Klingen grausam auf ihn ein. Sein Tod erkaufte seinen Kameraden die nötige Zeit, um den Wachturm zu erreichen. Sie drängten sich hinein, senkten die Schilde und schnappten nach Luft. Septimus befeuchtete sich die Lippen, zwang sich, Haltung anzunehmen, und erstattete heftig keuchend Bericht.

»Zwei Männer verloren, Herr … Den einen hinten auf dem Pfad und den anderen gerade eben.«

»Das ist mir nicht entgangen.« Castor nickte.

»Was jetzt?«

»Wir kämpfen, solange es uns möglich ist.«

»Und dann?«

Castor lachte. »Dann sterben wir. Aber vorher schicken wir noch mindestens vierzig von denen voraus auf den Weg zum Hades.«

Septimus zwang sich um der Männer willen, die das Gespräch mit anhörten, zu einem Grinsen. Dann warf er einen Blick über Castors Schulter, und seine Miene verfinsterte sich. »Da kommen sie, Herr.«

Castor drehte sich um und hob seinen Schild. »Wir müssen sie aufhalten! Formiert euch!«

Septimus stellte sich neben ihn. Die vier Männer hinter ihnen hoben ihre Speere, um damit über die Köpfe der beiden Offiziere hinweg nach dem Feind zu stechen. Vor dem Turm stürmten die Parther in einer dunklen Masse über den geröllübersäten Boden und warfen sich gegen die Schilde, die die Tür blockierten. Castor hatte nur einen Augenblick lang Zeit, sich zu sammeln, bevor der Andrang des Feindes seinen Schild gegen ihn presste. Er grub die eisenbeschlagenen Schuhsohlen in den Boden und hielt dagegen, wobei er sein ganzes Gewicht hinter den Schild verlagerte. Die scharfe Speerspitze eines Soldaten jagte über Castors Schulter hinweg, und ein Schmerzensschrei ertönte. Als der Speer zurückgerissen wurde, spritzte Castor ein Sprühregen warmer Tröpfchen in die Augen. Er blinzelte, während von außen ein Schwerthieb auf seinen Schild krachte. An seiner Seite presste Centurio Septimus seinen Schild gegen die Masse der herandrängenden Feinde und stieß sein Schwert in jeden ungeschützten Flecken Fleisch, den er zwischen Schildrand und Türstock entdeckte.

Solange die beiden Offiziere die Stellung hielten und von den Männern hinter ihnen mit stoßbereiten Speeren unterstützt wurden, konnte der Feind nicht durch den Eingang dringen. Einen Moment lang hob sich Castors Mut, da der Kampf nun zum ersten Mal zugunsten der Römer verlief.

Zu spät bemerkte er die Bewegung am Boden, als einer der Parther sich unmittelbar vor den Eingang kauerte und seine Klinge unter dem Rand von Castors Schild hindurch schwang. Die Schneide drang tief in Castors Knöchel und durchtrennte Leder, Fleisch und Muskelstränge, bevor sie auf den Knochen traf. Mit einem lauten Schrei, der gleichermaßen von Schmerz und Wut zeugte, taumelte Castor zurück.

Septimus blickte sich rasch um und sah seinen Kommandanten neben dem Eingang zusammenbrechen. »Der nächste Mann! Neben mich!«, rief er.

Tief geduckt, um seine Beine zu schützen, schob sich ein Soldat an Septimus’ Seite, während seine Kameraden den Feind mit groben Speerstößen vom Eingang zu vertreiben suchten. Da ertönte plötzlich ein Warnschrei in der Dunkelheit, und ein schwerer Baustein krachte vor dem Wachturm auf den Boden. Castor, der sich zur Seite beugte, um am Türrahmen vorbeispähen zu können, sah, wie ein behauener Stein auf die Parther hinunterfiel, einem Mann den Schädel einschlug und ihn zu Boden warf. Weitere behauene und unbehauene Steine gingen auf die Angreifer nieder und töteten oder verstümmelten mehrere von ihnen, bevor sie sich in sichere Entfernung zurückziehen konnten.

»Großartig, bei den Göttern!«, knurrte Septimus, zufrieden bei diesem Anblick. »Jetzt spüren sie am eigenen Leib, wie es ist, getroffen zu werden, ohne sich wehren zu können. Die Bastarde.«

Als der Feind sich außer Wurfweite zurückgezogen hatte, ließ der Steinhagel nach. Der Kampflärm wich dem höhnischen Geschrei und Gejohle der Soldaten im Wachturm und dem Stöhnen und Schreien der Verwundeten vor dem Eingang. Septimus warf einen letzten Blick nach draußen und winkte dann einen seiner Männer zu sich, seinen Platz einzunehmen. Er lehnte den Schild gegen die Wand und kniete sich hin, um Castors Wunde im matten Schein des durch den Eingang leuchtenden Sternenhimmels zu untersuchen. Sanft tastete er mit den Händen die Wunde ab und spürte die Knochensplitter im aufgerissenen Fleisch. Castor, der gegen den Drang ankämpfte, laut aufzuschreien, holte tief Luft und biss die Zähne zusammen.

Septimus sah zu ihm auf. »Ich muss dir leider sagen, dass deine Tage als Soldat gezählt sind.«

»Ich glaube, das weiß ich bereits«, zischte Castor.

Septimus lächelte kurz. »Ich muss die Blutung stoppen. Gib mir dein Halstuch, Herr.«

Castor knotete das Tuch auf, nahm es ab und reichte es Septimus. Dieser legte ein Ende unter die Wade seines Befehlshabers. »Das wird wehtun. Bist du bereit?«

»Mach einfach weiter.«

Septimus wickelte das Tuch um die Wunde und band es über dem Knöchel fest zusammen. Der schneidende Schmerz war schlimmer als alles, was Castor je erduldet hatte, und als Septimus mit dem Knoten fertig war und aufstand, schwitzte er trotz der kalten Nacht heftig.

»Ihr müsst mich aufrecht gegen die Treppe lehnen, wenn die Zeit für unser letztes Gefecht gekommen ist.«

Septimus nickte. »Ich werde dafür sorgen, Herr.«

Die beiden Offiziere sahen sich einen Moment lang an, während sie über die wahre Bedeutung ihrer letzten Worte nachdachten. Jetzt, da sie das Unvermeidliche akzeptiert hatten, spürte Castor, wie sich seine Besorgnis um das Wohlergehen der Truppe legte. Trotz der Qualen, die seine Wunde ihm bereitete, war er von einem Gefühl schicksalsergebener Gelassenheit erfüllt und fest entschlossen, im Kampf zu sterben. Septimus spähte durch die Tür und sah den Feind in Gruppen um den Turm stehen, außer Reichweite der Steine, die die Soldaten vom Wachturm geworfen hatten.

»Was haben sie vor?«, überlegte er laut. »Wollen sie uns aushungern?«

Castor schüttelte den Kopf. Dafür kannte er die Natur von Roms altem Feind zu gut – schließlich hatte er lange genug im Osten gedient. »Darauf werden sie nicht warten. Darin liegt keine Ehre.«

»Was dann?«

Castor zuckte mit den Schultern. »Das werden wir bald genug erfahren.«

Es folgte ein Moment der Stille, bevor Septimus sich vom Eingang abwandte. »Nun, womit haben wir es zu tun? Mit einem einfachen Überfall? Oder mit dem Beginn eines neuen Feldzugs gegen Rom?«

»Spielt das noch eine Rolle?«

»Ich möchte den Grund für meinen Tod kennen.«

Castor dachte mit gespitzten Lippen über die Situation nach. »Es könnte ein einfacher Überfall sein. Vielleicht betrachten die Parther den Bau dieses Kastells als einen Akt der Provokation. Möglicherweise beabsichtigen sie aber auch, ihrer Armee einen Weg über den Euphrat zu bahnen. Dieser Vorstoß könnte ihr erster Zug sein, um die Kontrolle über Palmyra zu übernehmen.«

Castors Gedanken wurden durch einen Ruf von draußen unterbrochen.

»Römer! Hört mich an!«, rief eine Stimme auf Griechisch. »Das Partherreich fordert euch auf, die Waffen niederzulegen und euch zu ergeben!«

»So ein Unsinn!«, schnaubte Septimus.

Der Mann draußen im Dunkeln ging nicht auf den höhnischen Ruf ein und fuhr mit gleichmütiger Stimme fort. »Mein Kommandant fordert euch auf, euch zu ergeben. Wenn ihr die Waffen niederlegt, werden wir euch verschonen. Darauf gibt er euch sein Wort.«

»Verschonen?«, wiederholte Castor leise, bevor er seine Antwort rief. »Ihr verschont uns und gestattet uns, nach Palmyra zurückzukehren?«

Es folgte eine kurze Pause, bevor die Stimme antwortete. »Wir werden euer Leben verschonen, euch aber nichtsdestotrotz gefangen nehmen.«

»Sklaven werden wir sein«, knurrte Septimus und spuckte auf den Boden. »Ich werde nicht als ehrloser Sklave sterben.« Er wandte sich Castor zu. »Herr? Was sollen wir tun?«

»Sag ihm, er soll zum Hades gehen.«

Septimus lächelte schmallippig. Seine Zähne schimmerten im Mondlicht. Er wandte sich dem Eingang zu. »Wenn ihr unsere Waffen wollt, kommt und holt sie euch!«, rief er.

Castor lachte. »Nicht gerade originell, aber trotzdem schöne Worte.«

Die Offiziere grinsten sich an, und die anderen Männer lächelten nervös.

»Nun gut. Dann wird dieser Ort euer Grab sein. Oder besser … euer Scheiterhaufen«, rief die Stimme.

Auf der anderen Seite der Baustelle war jetzt ein schwacher Lichtschein zu sehen. Septimus beobachtete, wie eine kleine Flamme aufloderte, vor der sich die Silhouette eines über einen Zundervorrat gebeugten Soldaten dunkel abhob. Die Flamme wurde sorgfältig genährt, so dass schnell ein kleines Feuer entstand, um das die Parther sich versammelten. Hastig entzündeten sie aus dem umliegenden Gestrüpp gebrochene Äste. Dann näherten sich die Krieger dem Wachturm. Septimus sah, wie der erste der Brandpfeile an eine Fackel gehalten wurde, bis die in Öl getauchten Lumpen, mit denen die Spitzen umwickelt waren, in Flammen aufgingen. Sofort spannte der Schütze seinen Bogen und schoss auf den Wachturm. Der Pfeil flog lodernd durch die Dunkelheit und schlug mit so gewaltiger Kraft in das Holzgerüst ein, dass die Funken sprühten. Sofort schossen weitere lodernde Pfeile auf den Turm zu, gruben sich splitternd und krachend ins Holz und blieben brennend stecken.

»Bei den Göttern!« Septimus umklammerte den Griff seines Schwertes. »Sie wollen den Turm niederbrennen.«

Castor wusste, dass sie kein Wasser zur Verfügung hatten, und schüttelte den Kopf. »Dagegen sind wir machtlos. Ruf die Männer vom Wachturm herunter.«

»Ja, Herr.«

Als die letzten Überlebenden sich kurz darauf in dem kleinen Wachraum drängten, stützte sich Castor an der Wand ab und richtete sich auf, um auf Augenhöhe zu seinen Männern sprechen zu können.

»Es ist vorbei, Männer. Entweder bleiben wir hier und verbrennen bei lebendigem Leib, oder wir gehen jetzt da raus und nehmen einige dieser Bastarde mit uns in den Hades. Mehr können wir nicht tun. Wenn ich euch den Befehl gebe, folgt ihr Centurio Septimus aus dem Turm. Bleibt dicht beieinander und rennt sie über den Haufen. Verstanden?«

Ein paar der Männer nickten, und einige brachten ein paar bestätigende Worte hervor. Septimus räusperte sich. »Was ist mit dir, Herr? Du kannst nicht mit uns kommen.«

»Ich weiß. Ich bleibe hier und kümmere mich um die Standarte. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie dem Feind in die Hände fällt.« Castor hielt dem Signifer der Kohorte die ausgestreckte Hand hin. »Hier, gib sie mir.«

Der Standartenträger zögerte einen Moment, trat dann vor und reichte seinem Kommandanten den Schaft. »Bewahre sie gut, Herr.«

Castor nickte, packte die Standarte fest und stützte sich darauf, um sein verletztes Bein zu entlasten. Rundum war die warme Luft vom Knistern und Prasseln der Flammen erfüllt. Ein unheimliches orangerotes Licht erleuchtete die Erde rings um den Wachturm. Castor humpelte zu der schmalen Holztreppe in der Ecke. »Wenn ich auf dem Dach angelangt bin, gebe ich den Befehl zum Angriff. Sorgt dafür, dass jeder Speerstoß und jeder Schwerthieb trifft, Männer.«

»So soll es geschehen«, antwortete Septimus leise.

Castor nickte, umfasste kurz den Arm des Centurio und stieg dann mit zusammengebissenen Zähnen die Holztreppe zum Dach hinauf, während die Luft immer heißer wurde und Rauchfäden sich im orangeroten Licht kräuselten, das durch die Fenster und Schießscharten nach draußen drang. Als er oben angekommen war, stand die dem Feind zugekehrte Seite des Wachturms bereits in Flammen. Castor sah Dutzende von Parthern, die im hellen Lichtschein des Feuers warteten, und holte tief Luft.

»Centurio Septimus! Jetzt! Zum Angriff!«

Unten im Turm ertönte ein dünner Chor von Kriegsschreien. Castor sah, wie die Parther ihre Bogen hoben und zielten. Dann war die Luft von schwirrenden dunklen Pfeilen erfüllt. Über die Brüstung verfolgte er, wie die kleine, dicht gedrängte Truppe seiner Männer zum Angriff überging. Die Schultern hinter den Schilden eingezogen, rannten sie hinter dem wild fluchenden Septimus direkt auf den Feind zu. Die feindlichen Bogenschützen hielten ihre Stellung und schossen ihre Pfeile so schnell sie konnten auf das näher rückende Ziel ab. Diejenigen, die noch Brandpfeile hatten, feuerten sie in hell lodernden Bahnen auf die Hilfssoldaten ab. Mehrere Pfeile blieben brennend in den Schilden stecken, doch ihre Träger rannten einfach weiter. Dann sah Castor, wie Septimus plötzlich wie angewurzelt stehen blieb, das Schwert fallen ließ und nach einer Pfeilspitze griff, die ihm in den Hals gedrungen war, während der letzte seiner Kriegsrufe noch über den Schauplatz gehallt war. Dann fiel er auf die Knie und stürzte vornüber. Zuckend verblutete er.

Die Hilfssoldaten drängten sich um den Sterbenden und hoben ihre Schilde. Castor beobachtete sie mit bitterer Enttäuschung. Die Kraft des Angriffs war mit Septimus’ Tod verlorengegangen. Jetzt fielen die Soldaten einer nach dem anderen, als die Pfeile der Parther ihren Weg zwischen ihren Schilden hindurch fanden und sich den Männern dahinter ins Fleisch bohrten. Castor wartete das Ende nicht ab. Schwer auf die Standarte gestützt, humpelte er zur anderen Seite der Aussichtsplattform und blickte die Klippe zum Fluss hinunter. Weit unten hatte der Nebel sich aufgelöst, so dass sich das Mondlicht unregelmäßig im reißenden Wasser brach, das dort über zahlreiche Felsen floss. Castor legte den Kopf zurück, blickte in die gleichgültigen Tiefen des Himmels und sog die Nachtluft in tiefen Zügen ein.

Auf der anderen Seite des Turms krachte plötzlich ein Balken herab. Castor blickte sich um und begriff, dass ihm nur noch wenig Zeit blieb, wenn er dafür sorgen wollte, dass die Standarte nicht in feindliche Hände fiel. Durch den wabernden Schleier von Flammen und Rauch sah er auf die schimmernden Reihen der Parther hinab. Dies war erst der Anfang. Bald würden Feuer und Zerstörung über die Wüste hinwegstürmen und die östlichen Provinzen des römischen Imperiums bedrohen. Castor umklammerte den Schaft der Standarte fest mit beiden Händen und humpelte an den äußersten Rand der Plattform. Nach einem letzten tiefen Atemzug biss er die Zähne zusammen und warf sich in die Tiefe.

KAPITEL 2

Besser kann das Leben nicht sein.« Macro lehnte sich lächelnd gegen die Wand der »Überfließenden Amphore«, seines Stammlokals, und streckte die Beine von sich. »Endlich bin ich nach Syrien versetzt worden. Weißt du was, Cato?«

»Was denn?« Sein Gefährte öffnete blinzelnd die Augen.

»Es ist genau so, wie ich es mir erträumt hatte.« Macro schloss die Augen und genoss die Wärme der Sonne auf seinem wettergegerbten Gesicht. »Guter Wein, halbwegs preiswerte Frauen, die den einen oder anderen Trick kennen, und schönes, trockenes Wetter. Es gibt hier sogar eine brauchbare Bibliothek.«

»Ich hätte nie damit gerechnet, dass du dich für Bücher interessieren würdest«, sagte Cato. In den letzten Monaten hatte Macro seine epikureischen Gelüste nahezu gestillt und sich dem Lesen zugewandt. Zugegebenermaßen bevorzugte er obszöne Komödien und Erotisches, aber wenigstens las er überhaupt. Cato hoffte, dass dieser Zeitvertreib vielleicht irgendwann zu einer anspruchsvolleren Lektüre führen würde.

Macro lächelte. »Vorläufig bin ich hier vollkommen zufrieden. Sonniges Wetter und schöne Frauen. Ich sage dir, nach diesem Feldzug in Britannien will ich mein ganzes Leben lang nie wieder einen Kelten sehen.«

»In der Tat«, stimmte Cato nachdrücklich zu und erinnerte sich an die kalten, feuchten, nebelverhangenen Sümpfe, in denen er, Macro und die Männer der Zweiten Legion sich durch die jüngste Eroberung des Imperiums gekämpft hatten. »Obwohl – im Sommer war es gar nicht so schlimm.«

»Sommer?«, fragte Macro stirnrunzelnd. »Ah, du meinst wohl die paar warmen Tage zwischen Winter und Herbst.«

»Warte nur ab. Ein paar Monate Feldzug in der Wüste, und du wirst dich an die Zeit in Britannien erinnern, als wäre dort das Elysium gewesen.«

»Das kann schon sein«, überlegte Macro, als er sich an ihren letzten Stützpunkt in der Einöde an der Grenze Judäas erinnerte. Er schüttelte diese Gedanken schnell ab. »Aber jetzt befehlige ich erst einmal eine Kohorte, genieße den Sold eines Präfekten und die Aussicht auf eine anständige Ruhepause, bevor wir wieder Leib und Leben für den Kaiser, den Senat und das römische Volk riskieren müssen« – ironisch intonierte er den offiziellen Leitspruch -, »womit ich natürlich diesen ach so schlauen, ränkeschmiedenden Drecksack Narcissus meine.«

»Narcissus …« Cato wiederholte den Namen von Kaiser Claudius’ Privatsekretär, setzte sich auf und wandte sich seinem Freund zu. Er senkte die Stimme. »Noch immer keine Antwort von ihm. Er muss unseren Bericht doch inzwischen gelesen haben.«

»Ja.« Macro zuckte mit den Schultern. »Und?«

»Was wird er wohl gegen den Statthalter unternehmen, was meinst du?«

»Gegen Cassius Longinus? Oh, der wird keine Schwierigkeiten bekommen. Longinus hat seine Spuren gut verwischt. Es gibt keine handfesten Beweise, die ihn mit dem Verrat in Verbindung bringen. Du kannst dir sicher sein: Jetzt, da er weiß, dass er unter Beobachtung steht, wird er sein Bestes tun, der treueste Diener des Kaisers zu sein.«

Cato ließ den Blick kurz über die Gäste am Nachbartisch wandern und beugte sich dann zu Macro hinüber. »Da wir die Männer sind, die Narcissus losgeschickt hat, um Longinus zu beobachten, bezweifle ich, dass der Statthalter über unseren Tod sehr betrübt wäre. Wir müssen sehr vorsichtig sein.«

»Er wird uns wohl kaum umbringen lassen«, meinte Macro von oben herab. »Das würde zu viel Verdacht erregen. Entspann dich, Cato, alles ist bestens.« Er reckte sich, ließ die Schultern knacken und faltete dann die Hände mit einem zufriedenen Gähnen hinter dem Kopf.

Cato betrachtete ihn einen Moment lang und wünschte sich, Macro würde die von Cassius Longinus ausgehende Gefahr nicht so beiläufig abtun. Einige Monate zuvor hatte der Statthalter von Syrien drei zusätzliche Legionen angefordert, um dem sich ausbreitenden Aufstand in Judäa entgegenzutreten. Mit einer solchen Streitmacht im Rücken hätte Longinus eine ernsthafte Bedrohung für den Kaiser dargestellt. Cato war überzeugt, dass Longinus sich darauf vorbereitet hatte, den Kaiserthron an sich zu reißen. Dank Macro und Cato war die Revolte niedergeschlagen worden, bevor sie die gesamte Provinz erfasste, und Longinus war der Notwendigkeit für seine Zusatzlegionen beraubt gewesen. Ein so mächtiger und gefährlicher Mann wie der Statthalter würde denjenigen, die sein ehrgeiziges Vorhaben vereitelt hatten, nicht so leicht vergeben, und Cato fürchtete nun schon seit mehreren Monaten seine Rache. Doch jetzt stellte die wachsende Bedrohung durch die Parther eine echte Gefahr für den Statthalter dar, und er hatte nur die Dritte, Sechste und Zehnte Legion und deren zugehörige Hilfseinheiten zur Verfügung, um dem Feind gegenüberzutreten. Sollte in den östlichen Provinzen Krieg ausbrechen, würde man jeden verfügbaren Mann brauchen, um sich den Parthern entgegenzustellen. Cato seufzte. Es war eine Ironie des Schicksals, dass ihm die Bedrohung durch die Parther gerade sehr willkommen war. Das sollte den Statthalter zumindest eine Zeit lang von seinem Rachedurst ablenken. Cato leerte seinen Becher, lehnte sich gegen die Wand und sah über die Stadt hinweg.

Die Sonne stand dicht über dem Horizont, und die Dachziegel und Kuppeln Antiochias schimmerten im Schein des schwächer werdenden Lichts. Wie in den meisten Städten, die unter römische Herrschaft gefallen und davor von den griechischen Erben Alexanders des Großen regiert worden waren, ragten im Stadtzentrum jene öffentlichen Gebäude auf, die man im ganzen Imperium fand. Hinter den hoch aufragenden Säulen der Tempel und Portiken schlossen sich schöne Stadthäuser und das Gassengewirr großer Armenviertel mit schmuddeligen Flachdachhütten an. In jenen Gassen herrschte der Gestank der dicht gedrängten Bewohner. Dort verbrachten die meisten Soldaten ihre Zeit, wenn sie dienstfrei hatten. Cato und Macro bevorzugten dagegen den relativen Komfort der »Überfließenden Amphore«, die mit ihrer leicht erhöhten Lage jeden erfrischenden Luftzug einfing, der über die Stadt wehte.

Sie hatten den größten Teil des Nachmittags getrunken. Cato versank allmählich in der warmen Umarmung müder Zufriedenheit und nickte hin und wieder kurz ein. Den ganzen letzten Monat über hatten sie ihre Hilfskohorte, die Zweite Illyrische, in dem riesigen Militärlager vor den Mauern Antiochias gnadenlos gedrillt. Die Kohorte war Macros erstes Kommando als Präfekt, und er war wild entschlossen, seine Männer zu einer schlagkräftigen Truppe auszubilden, die schneller marschierte und härter kämpfte als jede andere Kohorte in der Armee des östlichen Imperiums. Macros Aufgabe war durch den Umstand erschwert worden, dass nahezu ein Drittel der Männer unerfahrene Rekruten waren – Ersatz für die Leute, die er beim Kampf um Kastell Bushir verloren hatte. Da die Armee in Alarmbereitschaft versetzt worden war, hatte jeder Kohortenkommandant die Region nach waffenfähigen Männern durchkämmen lassen, um seine Einheit auf Sollstärke zu bringen.

Während Cato sich um die Ausbildung der Kohorte gekümmert und die nötigen Ausrüstungsgegenstände und Vorräte bestellt hatte, war Macro auf der Suche nach Rekruten die Küste von Pieria bis Caesarea entlanggereist. Er hatte zehn seiner kampferprobtesten Soldaten und die Standarte der Kohorte mitgenommen. In jeder Stadt hatte Macro einen Stand auf dem Forum aufgeschlagen und vor dem Publikum untätiger und rastloser Männer, die man wohl auf jedem Marktplatz des Imperiums fand, eine feurige Werberede gehalten. Mit dröhnender Exerzierplatzstimme versprach er ihnen eine Eintrittsprämie, anständigen Sold, regelmäßige Mahlzeiten, Abenteuer und, sollten sie so lange leben, zur Belohnung das römische Bürgerrecht, wenn sie nach der kleinen Formalität einer fünfundzwanzigjährigen Dienstzeit schließlich entlassen wurden. Mit ein wenig Übung würden sie genauso eindrucksvoll und männlich sein wie die Soldaten, die hinter Macro standen. Jedes Mal, wenn er seine Rede beendet hatte, näherte sich ein kunterbunter Haufen von Bewerbern dem Stand. Macro nahm die gesündesten von ihnen auf und wies all jene ab, die untauglich, zu einfältig oder zu alt waren. In den ersten Städten konnte er es sich noch leisten, wählerisch zu sein, doch als er die Rekrutierungsreise fortsetzte, stellte er fest, dass andere Offiziere vor ihm da gewesen waren und sich bereits die besten Männer gesichert hatten. Trotzdem hatte er bei seiner Rückkehr genug Rekruten angeworben, um die Kohorte auf Sollstärke zu bringen, und genug Zeit für die Ausbildung, bevor ein Feldzug beginnen konnte.

Macro verbrachte die langen Wintermonate damit, die neuen Rekruten zu drillen, während Cato mit dem Rest der Männer mörderische Gewaltmärsche und aufreibende Waffenübungen absolvierte. Während die Zweite Illyrische ausgebildet wurde, traf ein steter Strom weiterer Einheiten in Antiochia ein und vergrößerte das wachsende Lager vor der Festung der Zehnten Legion. Im Gefolge der Soldaten kamen Scharen von Zivilisten. Die Gassen und Märkte Antiochias hallten von den Rufen der Straßenverkäufer wider. Jede Taverne war mit Soldaten vollgepackt, und vor den grell bemalten Bordellen, die nach billigem Parfüm und Schweiß rochen, standen die Männer Schlange.

Während die Sonne über der Stadt unterging, betrachtete Cato all das völlig unvoreingenommen. Mit seinen gerade einmal zwanzig Jahren hatte er bereits viereinhalb Jahre in der Armee gedient und sich an das Gebaren von Soldaten gewöhnt und daran, wie sich ihre Anwesenheit auf die Städte auswirkte, durch die sie zogen. Trotz eines wenig verheißungsvollen Beginns war Cato schließlich zu einem guten Soldaten herangereift, wie sogar er selbst zugeben musste. Sein scharfer Verstand und sein großer Mut hatten dabei geholfen, ihn von einem verweichlichten Angehörigen des kaiserlichen Hofstaats in einen waschechten Kommandanten zu verwandeln. Aber er hatte auch das Glück gehabt, dass man ihn Macros Centurie zugewiesen hatte, als er der Zweiten Legion beigetreten war. Hätte Centurio Macro nicht in dem mageren, nervös wirkenden Rekruten aus Rom ein gewisses Potenzial erkannt und ihn unter seine Fittiche genommen, hätte Cato, daran zweifelte er kaum, an der Front in Germanien und auf dem folgenden Feldzug in Britannien nicht lange überlebt. Dann hatten Macro und er die Zweite Legion verlassen und kurzfristig in der Marine gedient, bevor sie in den Osten geschickt wurden, wo Macro sein derzeitiges Kommando übernommen hatte. Im bevorstehenden Feldzug würden sie wieder als Teil der regulären Fußtruppen kämpfen.

Cato fühlte sich bei dem Gedanken, dass man die Last eines unabhängigen Kommandos von ihren Schultern nehmen würde, etwas erleichtert; diese Erleichterung wurde allerdings von der instinktiven Sorge gedämpft, die stets mit dem Beginn eines neuen Feldzugs einherging.

Weit bessere Soldaten als Cato waren schon von einem Pfeil, einer Steinschleuder oder einem unerwarteten Schwertstoß niedergestreckt worden. Bisher war Cato verschont geblieben, und er hoffte, dass ihm sein Glück erhalten bleiben würde, falls es zu einem Feldzug gegen die Parther kam. Im vergangenen Jahr hatte er kurz gegen sie gekämpft und wusste nur zu gut, wie geschickt sie mit Pfeil und Bogen umgingen und mit welcher Geschwindigkeit sie einen Überraschungsangriff ritten und sich dann schnell wieder zurückzogen, bevor ihr Gegner reagieren konnte. Dies war ein Kampfstil, der die Legionäre einer schweren Prüfung unterziehen würde, von den Hilfssoldaten der Zweiten Illyrischen Kohorte ganz zu schweigen.

Aber vielleicht urteilte er diesbezüglich vorschnell. Die Männer seiner Kohorte hatten sogar eine bessere Chance gegen die Parther als die Legionäre. Sie trugen eine leichtere Rüstung, außerdem war ein Viertel von ihnen beritten, so dass die Parther sie weitaus vorsichtiger angreifen würden als die langsam marschierende schwere Infanterie der Legionen. Cassius Longinus musste mit Bedacht gegen die Parther vorgehen, falls er das Schicksal vermeiden wollte, das vor beinahe hundert Jahren Marcus Crassus und seine sechs Legionen ereilt hatte. Crassus war blindlings in die Wüste marschiert. Nach mehreren Tagen zermürbender Angriffe unter der gnadenlos sengenden Sonne war seine Armee zusammen mit ihrem Befehlshaber niedergemacht worden.

Als die Sonne schließlich hinter dem Horizont versank, kündigte das ferne Signal der Bucinen aus dem Armeelager die erste Nachtwache an. Macro erhob sich.

»Besser, wir kehren ins Lager zurück. Ich gehe morgen mit den Neuankömmlingen zum ersten Mal raus in die Wüste. Bin gespannt, wie sie sich machen.«

»Am besten nimmst du sie nicht zu hart ran«, schlug Cato vor. »Wir können es uns nicht leisten, auch nur einen Mann zu verlieren, bevor der Feldzug beginnt.«

»Ich soll sie nicht zu hart rannehmen?« Macro runzelte die Stirn. »Und wie ich das werde, verdammt. Wenn sie’s jetzt nicht packen, sind sie im Kampf erst recht zu nichts nütze.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Ich wollte nur darauf hinweisen, dass wir jeden Mann brauchen.«

»Jeden Mann, ja. Aber keine Schwächlinge.«

Cato schwieg einen Augenblick. »Das hier ist nicht die Zweite Legion, Macro. Wir dürfen von den Männern einer Hilfskohorte nicht zu viel erwarten.«

»Ach nein?« Macros Züge verhärteten sich. »Die Zweite Illyrische ist nicht einfach irgendeine Kohorte. Sie ist meine Kohorte. Und wenn ich will, dass die Männer so tapfer marschieren, kämpfen und sterben wie die Soldaten der Legionen, dann werden sie das auch tun. Verstanden?«

Cato nickte.

»Und du wirst deinen Teil dazu beitragen.«

Cato versteifte sich. »Natürlich, Herr. Habe ich dich je enttäuscht?«

Sie starrten einander einen Moment lang an, bevor Macro plötzlich lachte und seinem Freund auf die Schulter schlug. »Noch nie! Du hast Eier aus Stahl. Ich hoffe nur, dass der Rest der Männer mit dir mithalten kann.«

»Das hoffe ich auch«, gab Cato gleichmütig zurück.

Macro stand auf und rieb sich das Hinterteil, das sich nach den langen Stunden auf der harten Holzbank der Schenke taub anfühlte. Er griff nach seinem Befehlsstab aus Rebholz. »Gehen wir.«

Sie machten sich auf den Weg durchs Forum, das sich schon mit Bordellschleppern füllte, mit Händlern, die billigen Plunder verkauften, sowie mit den ersten Soldaten, die dienstfrei hatten. Junge, unbedarfte Rekruten zogen in lärmenden Gruppen in die nächstbeste Schenke, wo geübte Betrüger und Beutelschneider schon auf sie warteten. Sie hatten alle möglichen Gaunertricks auf Lager, um sie auszunehmen. Cato empfand einen Anflug von Mitleid mit den Rekruten, wusste aber, dass nur eigene Erfahrung sie alles lehren würde, was sie wissen mussten. Ein paar Beulen und der Verlust ihrer Geldbeutel würden dafür sorgen, dass sie in Zukunft wachsam blieben – falls sie lange genug lebten.

Wie immer herrschte eine strikte Trennung zwischen den Legionären und den Angehörigen der Hilfskohorten. Die Legionäre wurden weit besser bezahlt und betrachteten die Nicht-Bürger unter den Soldaten des Imperiums mit einem gewissen Maß an professioneller Verachtung – eine Haltung, die Cato nachvollziehen konnte und der Macro vollkommen zustimmte. Dieses Gefühl herrschte auch außerhalb des Lagers in den Straßen Antiochias vor, wo die Männer der Kohorten im Allgemeinen respektvollen Abstand zu den Legionären hielten. Allerdings nicht alle, wie es schien. Als Cato und Macro in eine der Straßen einbogen, die vom Forum wegführten, hörten sie vor sich einen lauten, wütenden Wortwechsel. Unter dem Schein einer großen Kupferlampe, die über dem Eingang zu einer Schenke hing, hatte sich eine kleine Menschenmenge um zwei Männer geschart, die auf die Straße gefallen waren und sich nun, wild aufeinander einschlagend, dort wälzten.

»Es gibt Ärger«, knurrte Macro.

»Sollen wir uns überhaupt darum kümmern?«

Macro beobachtete den Kampf im Nähergehen einen Moment lang und zuckte dann mit den Schultern. »Ich sehe nicht ein, warum wir uns einmischen sollten. Lass sie das unter sich ausmachen.«

Genau da blitzte etwas in der Hand eines der Kämpfenden auf. »Er hat ein Messer!«, rief jemand.

»Verflucht«, schimpfte Macro. »Jetzt müssen wir uns wohl doch einmischen. Komm!«

Er ging schneller und stieß einige der umstehenden Männer zur Seite, die aus der Schenke gekommen waren, um zu sehen, was auf der Straße vor sich ging.

»He!« Ein stämmiger Mann in roter Tunika wandte sich Macro zu. »Pass gefälligst auf!«

»Halt den Mund!« Macro hob seinen Rebstab, so dass der Mann und alle anderen ihn sehen konnten, und schob sich zu den im Rinnstein Kämpfenden durch. »Auseinander, ihr beiden! Das ist ein Befehl.«

Die Rauferei wurde noch einen Moment lang fortgesetzt, dann trennten sich die keuchenden Männer. Der eine, ein magerer, drahtiger Mann in einer Legionärstunika, sprang gewandt wie eine Katze auf und verharrte in geduckter Stellung, bereit, den Kampf jeden Moment fortzusetzen. Macro ging mit erhobenem Befehlsstab auf ihn zu.

»Es ist vorbei, habe ich gesagt.«

Da bemerkte Cato die schmale Klinge in der Hand des Mannes. Sie glitzerte nicht, sondern war mit einem dunklen Film überzogen. Von der Spitze fielen Tropfen. Auf dem Boden hatte sich der andere Mann auf den Ellbogen gestützt und die andere Hand gegen die Seite gepresst. Er schnappte nach Luft und zuckte vor Schmerz zusammen.

»Bei allen Göttern … Oh, verdammt, es tut weh … Der Bastard hat zugestochen.«

Er starrte den Legionär einen Moment lang wütend an, stöhnte dann vor Schmerz auf und sank im matten Schein der Lampe auf den Boden zurück.

»Ich kenne ihn«, sagte Cato leise. »Er gehört zu unseren Leuten. Gaius Menathus von einer Kavallerieschwadron.« Er kniete sich neben den Verletzten und befühlte seine Wunde. Die Tunika des Hilfssoldaten war durchtränkt von dem warmen Blutstrom, der aus der Stichwunde floss, und Cato sah zu den ihn umdrängenden Männern auf.

»Zurück!«, befahl er. »Macht mir Platz!«

Cato hatte seinen Rebstab im Lager zurückgelassen, und so zögerten aufgrund seiner Jugend einige Veteranen, seinem Befehl zu gehorchen. Doch die Männer der Zweiten Illyrischen, Menathus’ Kameraden, erkannten ihren Offizier und zogen sich sofort zurück. Kurz darauf folgten die anderen ihrem Beispiel, und Cato wandte sich erneut dem Verwundeten zu. Der Einschnitt im Stoff war nur klein, doch das Blut strömte heftig heraus. Cato zog rasch die Tunika hoch und legte den rot verschmierten Oberkörper des Mannes frei. Die Wunde, die mit ihren leicht aufgeworfenen Wundrändern wie ein kleiner Mund aussah, glitzerte im Schein der Lampe. Mit jedem Pulsschlag quoll ein Blutschwall daraus hervor. Cato legte die Hand auf die Wunde und drückte kräftig darauf, während er zum nächststehenden Mann aufblickte.

»Besorg mir ein Brett, irgendwas, womit wir ihn tragen können. Sofort! Und du, lauf zurück zum Lager, such den Chirurgen und schick ihn zum Hospital. Er soll bereit sein, wenn dieser Mann hier eintrifft. Sag ihm, dass Menathus eine Stichwunde hat.«

»Ja, Herr!« Der Hilfssoldat salutierte, drehte sich um und rannte die Straße hinunter und in Richtung Stadttor davon.

Während Cato sich wieder Menathus zuwandte, trat Macro vorsichtig auf den Legionär zu, der das Messer hielt. Der Mann hatte sich, noch immer geduckt, aus der Menge gelöst und zur gegenüberliegenden Straßenseite zurückgezogen. Er starrte Macro mit wildem Blick an.

Macro hielt ihm lächelnd die ausgestreckte Hand hin. »Das ist genug Ärger für heute Abend, mein Sohn. Gib mir das Messer, bevor du noch mehr Schaden anrichtest.«

Der Legionär schüttelte den Kopf. »Der Drecksack hat es verdient.«

»Ganz bestimmt. Das klären wir später. Jetzt gib mir erst mal das Messer.«

»Nein. Du wirst mich einsperren lassen.« Die Stimme des Mannes klang, als wäre er betrunken.

»Einsperren?«, schnaubte Macro. »Das ist die geringste deiner Sorgen. Lass das Messer fallen, bevor du alles noch schlimmer für dich machst.«

»Du verstehst nicht.« Der Legionär zeigte mit dem Messer auf den Mann auf dem Boden. »Er hat mich betrogen. Beim Würfelspiel.«

»Lüge«, schrie jemand dazwischen. »Er hat redlich gewonnen.«

Ein Chor wütender Stimmen gab ihm recht, bevor ihm gleich darauf aufgebrachter Widerspruch entgegenschallte.

»RUHE!«, donnerte Macro.

Die Männer verstummten sofort. Macro warf einen wütenden Blick in die Runde und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder dem Mann mit dem Messer zu. »Wie lautet dein Name, dein Rang und deine Einheit, Legionär?«

»Marcus Metellus Crispus, Optio, vierte Centurie, zweite Kohorte, Zehnte Legion, Herr!«, rasselte der Mann automatisch herunter. Er versuchte sogar, dabei Haltung anzunehmen, taumelte aber gleich wieder betrunken zur Seite.

»Optio, gib mir das Messer. Das ist ein Befehl.«

Crispus schüttelte den Kopf. »Ich gehe nicht wegen diesem betrügerischen Bastard in Arrest.«

Macro spitzte die Lippen. »Nun gut, aber morgen früh müssen wir uns sofort mit dieser Angelegenheit befassen. Ich werde mit deinem Centurio sprechen müssen.«

Er begann, sich abzuwenden. Crispus entspannte sich einen Moment lang und ließ in seiner Wachsamkeit nach. Macro drehte sich blitzschnell wieder zu Crispus herum und ließ den Rebstab in einem gewaltigen Bogen durch die Luft zischen. Mit einem krachenden Schlag traf er den Mann am Kopf, und Crispus brach zusammen. Das Messer fiel ein paar Schritte entfernt auf die Straße. Macro stellte sich mit schlagbereit erhobenem Arm über den Mann, doch der rührte sich nicht mehr – er war bewusstlos. Macro nickte zufrieden und senkte seinen Stab.

»Ihr vier.« Er zeigte auf ein paar Männer von der Zweiten Illyrischen. »Lest diesen Unruhestifter auf und lasst ihn in der Arrestzelle schmoren, während ich die Sache mit seinem Kommandanten kläre.«

»Moment mal.« Ein Mann, der Macro weit überragte, trat aus der Menge. Er war einen Kopf größer und entsprechend breit. Im orangeroten Schein der Lampe wirkte sein Gesicht hart und wettergegerbt. »Ich bringe diesen Mann zur Zehnten zurück. Wir werden uns der Angelegenheit annehmen.«

Macro rührte sich nicht und musterte den Mann mit einem abschätzigen Blick. »Ich habe meinen Befehl erteilt. Ich stelle diesen Mann unter Arrest.«

»Nein, er kommt mit mir.«

Macro lächelte geringschätzig. »Und mit wem habe ich es zu tun?«

»Mit einem Centurio der Zehnten Legion, der dir sagt, was du zu tun hast«, erwiderte der Mann verächtlich. »Ich bin nicht so ein lausiger, kleiner Centurio einer Hilfskohorte. Und jetzt, wenn deine Laufburschen so nett wären, sich zu bewegen …«

»Wie klein das Imperium doch ist«, gab Macro zurück. »Ich bin nämlich ebenso wenig Centurio einer Hilfskohorte wie du. Ich bin der Präfekt der Zweiten Illyrischen. Diesen Rebstab habe ich nur um der alten Zeiten willen behalten. Ich erhielt ihn als Centurio der Zweiten Legion.«

Der andere Offizier sah Macro einen Moment lang an, bevor er Haltung annahm und salutierte.

»Das ist schon besser«, nickte Macro. »Und wer bist du?«

»Centurio Porcius Cimber, Herr. Zweite Centurie, dritte Kohorte.«

»Nun gut, Cimber. Dieser Mann ist jetzt in meinem Gewahrsam. Geh du zu deinem Legaten und erstatte ihm Bericht. Sein Mann wird dafür bestraft werden, dass er mit dem Messer auf einen meiner Leute losgegangen ist.«

Macro wurde von einem tiefen Stöhnen am Boden unterbrochen, mit dem Menathus sich plötzlich aus Catos Griff wand. Ein mächtiger Blutstrom schoss mit einem Mal aus der Wunde hervor.

»Wo bleibt das Tragebrett?«, schrie Cato, presste dann die Hände wieder auf die Wunde und beugte sich zu Menathus hinunter: »Halt still!«

»Verdammt … Mir ist kalt«, murmelte Menathus. Seine Augen rollten ziellos unter den flackernden Lidern. »Oh … Verflucht, verflucht … es tut so weh.«

»Halt durch, Menathus«, sagte Cato mit fester Stimme. »Jemand wird sofort nach der Wunde sehen. Du kommst wieder in Ordnung.«

Die Menge der Soldaten und die Handvoll Städter, die sich zu ihnen gestellt hatten, beobachteten die Szene schweigend. Menathus stöhnte. Sein Atem war nur noch ein zischendes, unregelmäßiges Keuchen. Dann begann er heftig zu zittern. Seine Muskeln verkrampften sich so stark, dass jede Faser seines Körpers hart wie Stein wurde, dann sank er schlaff auf die Straße zurück, und der Atem wich ihm in einem letzten langgezogenen Seufzer von den Lippen. Cato presste dem Mann eine Weile das Ohr auf die blutige Brust und zog sich dann zurück, wobei er die Hand von der Stichwunde nahm.

»Er ist tot.«

Einen Moment lang herrschte absolute Stille. »Der Mistkerl hat ihn ermordet. Dafür wird er sterben«, knurrte einer der Hilfssoldaten.

Es ertönte ein wütender Chor beipflichtender Stimmen, die Menge teilte sich, und Hilfssoldaten und Legionäre standen einander in zwei Gruppen gegenüber. Cato sah, wie Hände sich zu Fäusten ballten und die Männer sich kampfbereit machten. Dann ging Macro dazwischen und hob die Arme.

»Das reicht! Genug! Haltet Abstand!« Mit wütender Miene starrte er beide Lager warnend an. Dann nickte er Centurio Cimber zu. »Führ deine Männer ins Lager zurück. Und zwar sofort.«

»Jawohl, Herr!« Cimber salutierte und stieß die umstehenden Männer die Straße entlang auf das Tor zu. »Bewegt euch, ihr Drecksäcke! Das Spektakel ist vorbei.«

Immer weiter schob und drängte er die wütenden Legionäre von der Schenke und der auf der Straße liegenden Leiche weg. »Wir sind noch nicht miteinander fertig!«, rief ihm einer der Hilfssoldaten nach. »Menathus wird gerächt werden!«

»Ruhe!«, brüllte Macro. »Seid still. Centurio Cato?«

»Jawohl, Herr?« Cato stand auf und wischte sich die blutigen Hände an seiner Tunika ab.

»Lass Cimber etwas Vorsprung, und führe unsere Männer dann ebenfalls ins Lager zurück. Pass auf, dass dem Gefangenen unterwegs nichts zustößt.«

»Was ist mit Menathus?«

»Den nimm auch mit. Seine Leiche soll für die Bestattung vorbereitet werden.«

Während sie darauf warteten, dass die Legionäre sich weit genug entfernt hatten, trat Cato zu seinem Kommandanten. »Das gefällt mir gar nicht«, sagte er leise. »Böses Blut zwischen unseren Männern und den Jungs von der Zehnten ist das Letzte, was wir gebrauchen können, wenn der Feldzug beginnt.«

»Nur zu wahr«, knurrte Macro. »Und jetzt, da unser Mann tot ist, hat auch Crispus keine Zukunft mehr.«

»Was wird mit ihm geschehen?«

»Er hat einen Kameraden erstochen.« Macro schüttelte müde den Kopf. »Da gibt’s nur eins. Man wird ihn zum Tode verurteilen. Obwohl ich bezweifle, dass die Sache mit Crispus’ Hinrichtung erledigt ist.«

»Warum?«

»Du weißt, wie nachtragend Soldaten sind. Es ist schon schlimm genug, wenn die Männer zur selben Einheit gehören. Aber das hier wird zu einer Fehde zwischen der Zweiten Illyrischen und der Zehnten führen, darauf kannst du wetten.« Macro seufzte tief auf. »Und jetzt muss ich auch noch einen Scheißbericht für den Statthalter schreiben und ihn gleich morgen früh aufsuchen. Ich mach mich jetzt besser auf den Weg. Lass mir einen Moment Vorsprung und setz dann die Truppe in Bewegung.«

»Jawohl, Herr.«

»Wir sehen uns später, Cato.«

Während Macro über die Straße davonging, sah Cato auf die Leiche zu seinen Füßen. Der Feldzug hatte noch nicht einmal begonnen, und schon hatten sie zwei Männer verloren. Schlimmer noch – falls Macro Recht hatte, würde der durch eine simple Schlägerei zwischen Betrunkenen hervorgerufene Groll sich in den Herzen der Männer festsetzen. Und das gerade jetzt, wo sie mit klarem Kopf bei der Sache sein mussten, wenn sie die Parther besiegen wollten.

KAPITEL 3

Der Leichnam des Hilfssoldaten war von seinen Kameraden unmittelbar vor Tagesanbruch auf eine Totenbahre gelegt und zu einem Scheiterhaufen getragen worden, den man in geringer Entfernung vor dem Lagertor errichtet hatte. Die Centurie des toten Soldaten hatte die Ehrengarde gestellt, doch beinahe jeder Mann der Kohorte war gekommen, um der Bestattung beizuwohnen. Macro hatte die verdrossene, rachsüchtige Stimmung der Soldaten bemerkt, während er eine kurze Rede für Menathus hielt und dann den Scheiterhaufen in Brand steckte. Die Männer sahen zu, wie das ölgetränkte Holz Feuer fing, die Flammen knisternd zum Leben erwachten und eine wirbelnde und funkensprühende Rauchwolke in den klaren Himmel schickten. Als der Scheiterhaufen später allmählich in sich zusammensank, wies Macro Cato mit einem Nicken an, den Befehl zur Rückkehr ins Lager zu geben. Die Männer wandten sich ruhig ab und marschierten davon.

»Sie sind nicht gerade in bester Stimmung, scheint mir«, murmelte Cato.

»Nein. Du gibst ihnen besser etwas zu tun. Halte sie auf Trab, während ich bei Longinus bin.«

»Und was schlägst du vor?«

»Keine Ahnung«, antwortete Macro kurz angebunden. »Du bist doch hier der Schlaukopf. Lass dir was einfallen.«

Cato sah seinen Gefährten überrascht an, hielt aber den Mund. Er wusste, dass Macro nach der Zecherei des Vortags auch noch die ganze Nacht mit dem Bericht und den Vorbereitungen für die Bestattung beschäftigt gewesen war, so dass er zwangsläufig schlechter Laune sein musste. Daher nickte er einfach nur.

»Waffendrill. Mit Übungsschwertern. Das sollte sie müde machen.«

Ein paar Stunden mit den doppelgewichtigen Schwertattrappen und Weidenschilden würden selbst den stärksten der Männer erschöpfen. Ein schmallippiges Lächeln glitt über Macros Züge.

»Gute Idee.«

Cato salutierte und machte kehrt, um den Männern durchs Haupttor zu folgen. Macro sah ihm einen Moment lang nach und fragte sich, wann Cato die Drilltechniken, mit denen Macro selbst seit so vielen Jahren vertraut war, wohl vollständig beherrschen würde. Während Macro seine Anweisungen und Beschimpfungen so laut schreien konnte, dass sie auf dem ganzen Exerzierplatz und meilenweit darüber hinaus zu hören waren, hatte Cato seine Lunge noch nicht in diesem Maß entwickelt und wirkte eher wie ein Schullehrer und weniger wie der fronterfahrene Centurio, der er war. Noch ein paar Jahre, schätzte Macro, und die Drilltechnik würde dem jungen Mann genauso natürlich und vertraut sein wie jedem anderen Offizier. Und bis dahin? Macro seufzte. Bis dahin würde Cato weiter beweisen müssen, dass er des Ranges würdig war, den er bekleidete und in den so wenige Männer seines Alters je aufgestiegen waren.

Macro wandte sich dem Stadttor Antiochias zu. Der Statthalter hatte eines der schönsten Häuser der Stadt als Hauptquartier requiriert. Für Cassius Longinus war ein roh errichtetes Praetorium offenbar nicht gut genug, genauso wenig wie die relative Unbequemlichkeit gut ausgestatteter Marschzelte. Macro lächelte grimmig. Wenn im bevorstehenden Feldzug eines sicher war, dann, dass der Feldherr in einem Luxus reisen würde, von dem die meisten seiner Männer nur träumen konnten, wenn sie in voller Rüstung und unter der Last ihrer schweren Tragejoche vorwärtsmarschierten.

»Gefällt mir, wenn ein Mann durch sein Beispiel zu führen versteht«, sagte er leise zu sich und stapfte zu seiner Unterredung mit Longinus davon.

Der Statthalter Syriens blickte von Macros Bericht auf und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Vor seinem Schreibtisch saßen Macro und Legat Amatius, der Kommandant der Zehnten Legion. Longinus betrachtete die beiden einen Moment lang schweigend und hob dann die Augenbrauen.

»Ich kann nicht behaupten, dass mich diese Situation sonderlich glücklich macht. Ein Mann ist tot, einem weiteren steht die Todesstrafe bevor. Vermutlich wird das zu bösem Blut zwischen euren beiden Einheiten führen. Als wäre es nicht schon genug, die Armee auf einen Krieg vorzubereiten, muss ich mich nun auch noch mit so etwas befassen.«

Macro spürte, wie beim anklagenden Tonfall seines Vorgesetzten der Zorn in ihm aufstieg. Es war ja nicht seine Schuld, dass Menathus tot war. Wären er selbst und Cato nicht eingeschritten, um eine unkontrollierbare Eskalation der Situation zu verhindern, wäre an diesem Morgen der Rauch vieler Scheiterhaufen zum Himmel aufgestiegen. In der Menschenmenge vor der Schenke war Crispus gestern Nacht wohl kaum der einzige Legionär gewesen, der ein Messer bei sich gehabt hatte. Und auch von Macros Männern waren gewiss nicht wenige bewaffnet gewesen. In einer Atmosphäre trunkener Streitlust hätte die Schlägerei ohne Weiteres ausufern und noch viel schlimmer ausgehen können. Macro schluckte seinen Zorn hinunter.

»Der Vorfall ist bedauerlich, Herr, aber es hätte noch schlimmer kommen können. Wir müssen dafür sorgen, dass die Männer sich beruhigen und die Sache so schnell wie möglich vergessen. Meine Männer und die der Zehnten, Herr.«

»Er hat Recht«, nickte Legat Amatius. »Diese, äh, Angelegenheit muss so schnell wie möglich bereinigt werden. Mein Mann muss verurteilt und bestraft werden.«

»Bestraft …« Longinus strich sich übers Kinn. »Und welche Bestrafung wäre für diesen Crispus wohl angemessen? Wenn wir weiteren Vorfällen wie dem gestrigen vorbeugen wollen, müssen wir ganz offensichtlich ein Exempel statuieren.«

Amatius nickte. »Natürlich, Herr. Unter einer Prügelstrafe wird er nicht davonkommen. Und der Mann wird wieder in den Rang eines einfachen Legionärs zurückversetzt. Diese Lektion werden meine Leute nicht so schnell vergessen.«

»Nein.« Macro schüttelte energisch den Kopf. »Das reicht nicht. Ein Mann ist unnötig gestorben, weil Crispus ein Messer gezogen hat. Er hätte einen fairen Kampf austragen können, aber das hat er nicht getan. Jetzt muss er die vollen Konsequenzen seines Handelns tragen. Deine Befehle sind eindeutig, Herr. Für alle dienstfreien Männer innerhalb der Stadtmauern gilt das Verbot, Waffen zu tragen – vermutlich, um genau solche Vorfälle zu verhindern, wie er sich gestern Abend ereignet hat. Ist es nicht so, Herr?«

»Ja, vermutlich schon.« Longinus streckte Macro die geöffnete Hand entgegen. »Und wie soll er deiner Meinung nach bestraft werden?«

Macro stählte sein Herz. Der Gedanke, Crispus in den Tod zu schicken, bereitete ihm keine Befriedigung, doch er wusste, dass alles andere der Armeedisziplin schaden würde. Er sah dem Statthalter direkt in die Augen. »Durch Exekution. Ausgeführt durch die Männer seiner Centurie unter den Augen seiner Kohorte.«

»Wer ist denn eigentlich der Kommandant der Kohorte?«

»Das ist rein zufällig Centurio Castor«, sagte Amatius scharf und sah den Statthalter an. »Ich weiß mit Bestimmtheit, dass die Männer die von Präfekt Macro vorgeschlagene Bestrafung nicht dulden werden. Und warum auch? Crispus hat schließlich nur einen verdammten Hilfssoldaten getötet. Ich bedauere seinen Tod ebenso wie Präfekt Macro, aber der Verlust dieses Mannes ist wohl kaum mit dem Verlust eines Legionärs und römischen Bürgers zu vergleichen. Umso mehr, als es sich hier einfach nur um einen Streit zwischen Betrunkenen handelte.« Erwandte sich Macro zu. »Ich weiß, was geschehen ist, Macro. Ich habe meine eigenen Erkundigungen eingezogen. Anscheinend hat dein Mann den Legionär beim Würfelspiel betrogen.«

»Meine Männer sagen etwas anderes, Herr.«

»Aber das ist doch klar. Sie wollen meinem Mann ans Leder. Sie würden alles Mögliche behaupten, um ihn zu belasten.«

»Genau wie deine Männer alles Mögliche behaupten würden, um seine Haut zu retten«, gab Macro eisig zurück. »Ich glaube, wir können davon ausgehen, dass die Berichte der Männer voreingenommen sind. Aber ich war da. Bei allem Respekt, Herr, ich habe gesehen, was geschehen ist, du jedoch nicht. Crispus ist schuldig. Er muss dem Militärgesetz entsprechend bestraft werden.«

Amatius runzelte einen Moment lang die Stirn und antwortete dann mit gezwungener Herzlichkeit: »Präfekt, ich verstehe deine Gefühle. Es ist nur natürlich, dass du das Verlangen deiner Männer nach Rache teilst.«

»Nicht Rache, Herr. Gerechtigkeit.«

»Nenn es, wie du willst. Aber hör mir zu. Wenn dein Mann das Messer gezogen hätte, würdest du wollen, dass er verschont wird, oder etwa nicht?«

»Was ich will, ist nicht von Belang, Herr«, gab Macro entschlossen zurück. »Die Strafe für ein solches Verbrechen ist eindeutig.«

»Hör mal, Macro«, beharrte Amatius. »Du warst doch selber einmal Legionär, oder etwa nicht?«

»Jawohl, Herr. Und?«

»Dann musst du doch noch etwas Loyalität gegenüber deinen Kameraden in den Legionen empfinden. Du willst doch nicht, dass ein Kamerad hingerichtet wird, nur weil ein Angehöriger einer Provinztruppe gestorben ist, oder?«

Macro spürte, wie ihm bei dieser abfälligen Beschreibung seiner Männer das Blut in den Adern kochte. Sie waren schließlich die Zweite Illyrische. Sie waren die Männer, die im Vorjahr eine von den Parthern unterstützte Rebellenarmee besiegt und den Aufstand in Judäa niedergeschlagen hatten. Die Männer waren zäh und mutig, und sie hatten sich dort bewiesen, wo es zählte: auf dem Schlachtfeld. Macro war stolz auf sie. Stolz genug, seine Loyalität ihnen gegenüber über alles zu stellen, was er der Waffenbrüderschaft unter den Legionären schuldete. Dieser Gedanke überraschte ihn, doch er musste sich eingestehen, dass er der Wahrheit entsprach. Sein neues Kommando bedeutete ihm mehr, als er gedacht hatte. Macro empfand ein starkes Gefühl der Verantwortung und der Verpflichtung gegenüber seinen Männern, und er wollte verdammt sein, wenn er zuließ, dass ein verweichlichter Aristokrat wie Amatius einen Keil zwischen ihn und die Männer der Zweiten Illyrischen trieb.

Macro atmete tief durch, um sich zu beruhigen, bevor er antwortete. »Kein Legionär, den ich kenne, würde so tief sinken, ein solches Argument vorzubringen … Herr.«

Mit einem scharfen Atemzug setzte Amatius sich kerzengerade auf und starrte Macro aufgebracht an. »Das ist grobe Aufsässigkeit, Präfekt. Wenn du in meiner Legion wärst, würde ich dich dafür degradieren.«

Longinus räusperte sich. »Aber er ist nicht in deiner Legion, Gallus Amatius, und daher unterliegt er auch nicht deiner Rechtsprechung.« Longinus lächelte. »Er steht jedoch unter meinem Kommando, und ich lasse eine solche Uneinigkeit zwischen meinen Offizieren nicht zu. Präfekt, ich muss dich bitten, deine letzte Bemerkung zurückzunehmen und dich zu entschuldigen.«

Macro schüttelte den Kopf. »Geh zum Hades, Herr.«

»Das werde ich gewiss irgendwann. Aber nicht auf dein Geheiß. Jetzt entschuldigst du dich, oder ich werde jemand anderen finden, der die Zweite Illyrische befehligt.«

»Ich bin mir sicher, dass meine Offiziere die Gelegenheit nur zu gern ergreifen würden, diese Hilfssoldaten auf Vordermann zu bringen«, fügte Amatius genüsslich hinzu. »Einer meiner Tribune vielleicht …«

Macro biss die Zähne zusammen. Das war unerträglich. Diese beiden Aristokraten machten sich über ihn lustig, aber so gerne er seine Verachtung für ihresgleichen – Politiker, die Soldat spielten – auch offen kundgetan hätte, wagte er es doch nicht, seinen Stolz vor das Interesse seiner Männer zu stellen. Ein ehrgeiziger Klugscheißer von Tribun aus der Zehnten Legion war das Letzte, was die Kohorte brauchte, wenn es gegen die Parther ging. Macro schluckte und wandte sich mit frostigem Blick Amatius zu.

»Ich bitte um Entschuldigung, Herr.«

Amatius lächelte. »Das ist schon besser. Ein Mann sollte niemals vergessen, wo er steht.«

»In der Tat«, fügte Longinus hinzu. »Nun, das hätten wir also erledigt. Wir müssen allerdings immer noch entscheiden, welches Urteil wir über deinen Legionär fällen.«

»Jawohl, Herr.« Amatius machte wieder eine ernste Miene. »Eine Bestrafung, wie ich sie vorgeschlagen habe, ist in Anbetracht der Umstände völlig ausreichend. Ich kann zwar die Empfindungen des Präfekten in dieser Angelegenheit verstehen, aber wir reden hier schließlich über das Leben eines römischen Bürgers.«

Macro beschloss, einen letzten Versuch zu machen, vernünftig mit dem Statthalter zu reden, und beugte sich beim Sprechen zu ihm vor. »Herr, du kannst nicht zulassen, dass dieser Mann seiner gerechten Strafe entgeht. Du musst bedenken, wie die Armee das aufnehmen würde. Wenn du den Männern nicht klarmachst, welche Folgen es hat, wenn sie in ihren dienstfreien Stunden regelwidrig Messer bei sich tragen, werden sie so weitermachen, und wie die Dinge stehen, wird das dann nicht der letzte Tote auf den Straßen Antiochias gewesen sein. Glaub mir, Herr, es bereitet mir kein Vergnügen, den Tod dieses Mannes zu fordern, aber du musst bedenken, welchen Schaden es anrichten würde, ihn zu verschonen.«

Longinus runzelte die Stirn, stand dann unvermittelt auf und ging quer durch den Raum zum Balkon, der auf den Gartenhof des Hauses hinauszeigte. Über das Ziegeldach der hinter dem Garten liegenden Sklavenwohnungen hinweg blickte er über die Stadt auf die lange Palisade, die jenseits der Stadtmauer das Armeelager auf einer Anhöhe umschloss. Eine dünne Staubwolke auf einer Seite des Lagers wies auf irgendeine Aktivität hin: Eine Patrouille marschierte los, oder vielleicht trainierte auch eine Einheit auf der Fläche, die für das Exerzieren und für gelegentliche Paraden von Sträuchern gesäubert und planiert worden war. Er sah noch einen Moment lang hinüber und wandte sich dann wieder den beiden Offizieren zu, die noch immer vor seinem Schreibtisch saßen.

»Nun gut, ich habe meine Entscheidung getroffen.«

Cato ging langsam an den Pfosten vorbei, die entlang des riesigen Exerzierplatzes in den Boden getrieben waren. Das Infanteriekontingent der Zweiten Illyrischen stand aufgereiht davor. Jeder Mann war mit einem hölzernen Übungsschwert bewaffnet, das im Griff und unmittelbar vor dem breiten Rand des Handschutzes mit Bleigewichten beschwert war. Mit der Linken umklammerten die Hilfssoldaten die Griffe ihrer Weidenschilde, die ebenfalls schwerer waren als die in der Schlacht verwendeten. Wenn ein Mann erst einmal gelernt hatte, beim Üben mühelos mit einer solchen Ausrüstung umzugehen, würde er mit weit größerer Kraft und mehr Selbstvertrauen gegen den echten Feind kämpfen. Vorläufig jedoch stürmten die Hilfssoldaten nur mit Gebrüll auf die Übungspfosten zu und fielen mit wilden Hieben über sie her, bis Cato in seine Pfeife blies, worauf die Männer von den Pfosten abließen und sich ans Ende der Reihe zurückzogen, während die nächsten die Pfähle angriffen.

Sie legten sich ordentlich ins Zeug, wie Cato feststellte, und er konnte sich ausmalen, dass jeder von ihnen im Geist Crispus anstelle des Pfahls vor sich sah. Doch ungeachtet dessen hatten sie den größten Teil des Vormittags ohne zu murren unter der heißen Sonne trainiert. Cato beschloss, sie bis Mittag weitermachen zu lassen und sie dann zum Ausruhen in ihre Zelte zu schicken. Den Nachmittag über würde er das berittene Kontingent drillen, das Angriffe gegen dieselben Pfosten reiten würde, was für die Reiter, die heranpreschen, wenden und mit dem Schwert zuschlagen mussten, eine wesentlich größere Herausforderung darstellte. Aufgrund seiner unbarmherzigen Ausbildung vertraute Cato darauf, dass die Zweite Illyrische sich im Krieg gegen die Parther bewähren würde. Er musste grinsen. Offenbar hatte er für sich bereits beschlossen, dass es zum Krieg kommen würde.Cato dachte beinahe ohne Unterlass an den bevorstehenden Feldzug, und trotz des Zutrauens in seine Männer machte ihn die Vorstellung, gegen die Parther kämpfen zu müssen, nervös. Die Schwierigkeiten, die die Taktik der Parther den römischen Soldaten bereiten würde, waren ihm wohl bewusst. Der Feind hatte die Kunst der berittenen Kriegsführung im Laufe der Jahrhunderte vervollkommnet und besaß eine der eindrucksvollsten Armeen der bekannten Welt. Ihre Methode war einfach und wurde nie abgewandelt. Der erste Angriff wurde von berittenen Bogenschützen vorgetragen, die einen Pfeilhagel auf ihre Feinde niedergehen ließen, um ihre Formation aufzubrechen. Dann ritt eine kleine Truppe schwer gepanzerter Kataphrakten mit ihren Lanzen heran, um die Gegner vollends aufzureiben. Diese Taktik hatte gegen die meisten Feinde gut funktioniert und vor mehreren Jahrzehnten zur Vernichtung der Armee des Crassus geführt. Und jetzt bereitete sich erneut eine römische Armee darauf vor, sich mit den Parthern zu messen – und das nicht ohne eine gewisse Beklommenheit.

»Herr!« Einer der Optios, die Cato bei der Ausbildung assistierten, rief nach ihm und wies mit seinem Stab auf die Hügel im Osten. Cato drehte sich um und ließ die Augen über die steinigen Hänge wandern, die hier und da mit Zedern bewachsen waren. Dann blitzte in einem Hohlweg, der auf Antiochia zuführte, etwas auf. Cato blinzelte und schirmte die Augen gegen die Sonne ab, um besser sehen zu können. Aus dem Hohlweg kam, auf die Distanz kaum erkennbar, eine Kolonne Reiter heraus. Der Optio trat an Catos Seite, und beide Männer starrten in die Ferne, während die nicht nachlassenden, dumpfen Hiebe der Übenden hinter ihnen fortklangen.

»Wer beim Hades ist das?«, murmelte der Optio.

Cato schüttelte den Kopf. »Das lässt sich jetzt noch nicht sagen. Es könnte eine Karawane aus Chalkis, Beröa oder vielleicht sogar Palmyra sein.«

»Eine Karawane? Das glaube ich nicht, Herr. Ich kann keine Kamele erkennen.«

»Du hast Recht.« Cato beobachtete angestrengt, wie in der Ferne immer mehr Reiter aus dem Einschnitt strömten, bis mindestens hundert Mann zu sehen waren. Beim Anblick der im Sonnenlicht blitzenden Waffen und Rüstungen stellten sich Cato die Nackenhaare auf. Er senkte die Hand und erteilte seinem Optio leise Befehle. »Bring die Männer ins Lager zurück und ruf unsere Kavallerie heraus. Ich möchte sie so schnell wie möglich kampfbereit haben. Schick dem Feldherrn Nachricht, dass wir im Osten eine Kolonne von Reitern gesehen haben.«

»Was soll ich sagen, wenn er fragt, wer sie sind?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Aber es wäre unsinnig, ein Risiko einzugehen. Los jetzt.«

Der Optio salutierte, wandte sich ab und befahl den Hilfssoldaten brüllend, das Waffentraining abzubrechen und sich in Reih und Glied aufzustellen. Die Männer stapften müde auf ihre Positionen, dann marschierte die kleine Kolonne über den Exerzierplatz auf das Lagertor zu, während Cato zurückblieb und die Reiter in der Ferne beobachtete. Als der letzte von ihnen aus der Felsspalte geritten kam, schätzte Cato die Schar auf mindestens zweihundert Mann. Und an ihrer Spitze flatterte der dünne, rot-goldene Streifen eines Banners träge in der schimmernden Luft. Langsam ritt der Trupp auf Antiochia und das vor den Stadtmauern sich ausbreitende Armeelager zu. Sie versuchten auf keinen Fall, unachtsame römische Patrouillen zu überrumpeln, erkannte Cato. Die Reiter legten es darauf an, gesehen zu werden.

Aus dem Lager schallte der schrille Ruf einer Bucina. Kurz darauf trabte die erste Schwadron der Zweiten Illyrischen aus dem Tor, sammelte sich am Rand des Exerzierplatzes in zwei Reihen und wartete darauf, dass die Männer der anderen drei Schwadronen ihre Positionen zu ihrer Rechten einnahmen. Als der letzte Kavallerist sein Tier an seinen Platz gelenkt hatte und das berittene Kontingent der Kohorte, die Speere fest in den Händen, nach den Reitern in der Ferne Ausschau hielt, kam eine kleine Gruppe Stabsoffiziere aus dem Stadttor und galoppierte auf Cato und seine Männer zu. Cato erkannte sofort den flammend roten Kamm des Anführers und empfand einen gewissen Trost bei dem Gedanken, dass sich der Statthalter Syriens persönlich um die Sache kümmern würde. Die Gruppe von Offizieren hielt unter aufstiebenden Staubwolken und aufspritzenden Steinchen an, und Cato sah, dass Macro und der Legat der Zehnten den Statthalter und seinen Stab begleiteten. Longinus deutete mit ausgestrecktem Arm auf Cato.

»Centurio! Dein Bericht?«

»Es ist so, wie du siehst, Herr.« Cato wies mit einem Kopfnicken auf die näher kommende Kolonne. »Sie sind bewaffnet, haben sich bisher jedoch ruhig verhalten.«

Longinus sah zu den Reitern hinüber. Die Kolonne hatte in der Ferne angehalten und quer über den Weg, der in die Felsklamm zurückführte, eine Formation gebildet. Jetzt löste sich eine kleine Reitergruppe vom Haupttrupp. Sie war um die Standarte geschart, die Cato vorher bemerkt hatte, und durchquerte die Ebene zwischen den Hügeln und dem Lager. Als die Reiter näher kamen, wehten die dumpfen Töne eines Horns zu den Römern herüber.

Longinus wandte sich Legat Amatius zu, der neben ihm ritt. »Anscheinend wollen sie einen Waffenstillstand.«

»Waffenstillstand?« Amatius schüttelte verwundert den Kopf. »Wer beim Hades ist das überhaupt?«

Cato starrte auf die sich nähernden Reiter, die inzwischen nur noch eine halbe Meile entfernt waren. Vor dem Hintergrund des Staubs, den ihre Rösser aufwirbelten, ließen sich nunmehr ihre konischen Helme, fließenden Gewänder und die an den Sätteln befestigten Bogenhalter bis ins Detail ausmachen. Er senkte den Kopf und wandte sich seinem Kommandanten zu.

»Das sind Parther, Herr.«

»Parther?« Longinus’ Hand zuckte zum Griff seines Schwertes. »Parther … Verdammt, was machen die denn hier? Direkt vor unserer Nase?«

Die Reiter hielten keine hundert Schritt von Cato und den anderen Offizieren entfernt, und nach einer kurzen Pause trieb einer von ihnen sein Pferd an und ritt misstrauisch auf die Römer zu.

»Soll ich meinen Männern befehlen vorzurücken, Herr?«, fragte Macro und zeigte auf die Schwadronen der Zweiten Illyrischen.

»Nein. Noch nicht«, antwortete Longinus ruhig, den Blick fest auf den näher kommenden Reiter geheftet.

»Parther.« Amatius kratzte sich nervös am Kinn. »Was wollen denn die?«

Longinus packte sein Schwert fester. »Das werden wir bald genug erfahren.«

KAPITEL 4

Der Parther blieb ein kurzes Stück vor den römischen Offizieren stehen und neigte den Kopf. Er zog den Seidenschal aus dem Gesicht und enthüllte dunkle Züge. Cato sah, dass er die Augen mit Kajal umrandet hatte und einen sauber ausrasierten Bart trug. Der Parther lächelte leise, bevor er beinahe akzentfrei auf Latein sagte:

»Mein Herr, Prinz Metaxas, entbietet seine Grüße und möchte mit dem Statthalter der Provinz Syrien sprechen.« Er ließ seinen Blick über die römischen Offiziere wandern. »Ich nehme an, dass einer von euch fein gekleideten Offizieren dem Mann, den ich suche, Nachricht schicken kann.«

Longinus wölbte verärgert die Brust vor. »Ich bin Cassius Longinus, Statthalter von Syrien und Befehlshaber der Armee des östlichen Imperiums. Was will dein Herr?«

»Prinz Metaxas wurde von unserem König gesandt, um bestimmte Streitfragen zwischen dem Partherreich und Rom zu besprechen, in der Hoffnung, dass die beiden Reiche ihre Schwierigkeiten lösen können, ohne zu militärischer Gewalt greifen zu müssen. Unser König möchte in den Reihen eurer großartigen Legionen keinen unnötigen Blutzoll fordern.«

»Sieh einer an«, fuhr Legat Amatius auf. »Nun, wir wollen doch mal sehen, wie seine geschniegelten Reiterlein sich schlagen, wenn sie es mit der Zehnten zu tun bekommen.«

»Sei still!«, fuhr Longinus seinen Untergebenen an. Er warf Amatius einen wütenden Blick zu und wandte sich dann wieder an den parthischen Gesandten. »Ich werde mit deinem Herrn sprechen. Bring ihn her.«

Der Parther lächelte ihn an. »Leider ist meinem Herrn zu Ohren gekommen, dass manche Römer die Traditionen der Waffenruhe nicht immer geachtet haben.«

Longinus’ Miene verfinsterte sich, und er erwiderte kalt: »Du wagst es, mich einer solchen Schändlichkeit zu beschuldigen?«

»Natürlich nicht, mein Herr. Nicht dich persönlich.«

»Dann bring deinen Herrn zum Gespräch mit mir her. Wenn er den Mumm dazu hat.«

»Den Mumm?« Der Parther war verwirrt. »Vergib mir, mein Herr, aber diesen Ausdruck kenne ich nicht.«

»Sag deinem Herrn, dass ich mich nicht mit seinem Sklaven unterreden werde. Sag ihm, dass ich hier und jetzt mit ihm spreche, falls er den Mut hat, sich hinter seinem Schutztrupp hervorzuwagen.«

»Das würde ich ihm nur zu gerne sagen, aber ich sehe voraus, dass er dir auf dein Angebot hin das Gleiche vorschlagen würde.« Der Parther deutete auf die anderen Offiziere und auf die Reiter von Macros Kohorte. »Ich bin mir sicher, dass ein so großer General wie du tapfer genug wäre, sich hinter dem Schutz einer so beeindruckenden Leibwache hervorzuwagen. Aber aus Rücksicht auf deine verständliche Sorge erlaubt mein Herr mir vorzuschlagen, dass ihr beide euch zwischen euren Truppen trefft.«

Longinus warf einen kurzen Blick auf das freie Feld zwischen dem Lager und den prächtig gekleideten Reitern. »Allein, sagst du?«

»Ja, mein Herr.«

»Tu das nicht, Herr«, murmelte Amatius. »Das ist bestimmt nur irgendeine List der Barbaren. Du kannst dir nicht vorstellen, wie heimtückisch diese Kerle sein können.«

Macro räusperte sich. »Ich weiß nicht recht. Ich bezweifle, dass dieser Prinz Metaxas alleine allzu viel Schaden anrichten könnte.«

Amatius schnauzte Macro an. »Was zum Hades weißt du denn schon, Präfekt? Die Parther könnten den Statthalter erschießen, ehe er auch nur den Treffpunkt erreicht hat.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Das ist schon möglich, Herr. Aber sie würden dabei riskieren, auch ihren eigenen Mann zu treffen. Außerdem geht es darum, nicht das Gesicht zu verlieren. Sollte der Statthalter ablehnen … Nun, ich bin mir sicher, zumindest in Rom würde man das verstehen.«

»Meine Herren!« Der Parther hob die Hand. »Ich bitte um Vergebung, dass ich mich in eure Auseinandersetzung mische, aber wenn ihr befürchtet, dass ein solches Treffen eine zu große Gefahr darstellt, würde ich gerne vorschlagen, dass beide Schutztrupps sich weit über Bogenschussweite hinaus zurückziehen und dass mein Prinz und der Statthalter mit, sagen wir, jeweils drei Begleitern kommen? Würde das nicht euer Misstrauen und eure Ängste beschwichtigen?«

»Ängste«, fuhr Longinus auf. »Ich habe keine Angst, Parther. Ein Römer fürchtet niemanden und schon gar nicht die Barbaren aus dem Osten.«

»Das höre ich sehr gern, mein Herr. Darf ich also meinen Herrn benachrichtigen, dass du und deine Gefährten sich mit ihm treffen werden?«

Cato versuchte, seine Belustigung darüber zu verbergen, dass der Statthalter sich so leicht in eine Situation hatte manövrieren lassen, in der er auf den Vorschlag des Parthers eingehen musste. Longinus hingegen war wütend und brauchte geraume Zeit, seine Fassung wiederzugewinnen. Als er sich aufgebracht umschaute, bemerkte er Catos Gesichtsausdruck und deutete mit dem Finger auf ihn. »Centurio Cato, da du ja so guter Laune zu sein scheinst, wirst du mich begleiten. Du, dein Freund Macro und Legat Amatius. Ihr anderen begebt euch zur Kavallerie. Ihr bleibt zurück. Falls ich nach euch rufe, eilt ihr uns so schnell wie möglich zu Hilfe. Abtreten!«

Er wandte sich wieder dem Parther zu und knurrte: »Sag deinem Herrn, dass wir uns treffen – sobald der Rest seiner Leute sich in eine sichere Entfernung zurückgezogen hat.«

»Sehr gerne, mein Herr.« Der Parther neigte den Kopf, wendete rasch sein Pferd und galoppierte zu seinen Gefährten zurück, um dem Statthalter keine Gelegenheit zu geben, die Bedingungen des Treffens noch einmal zu ändern. Als sie ihm nachsahen, trat Macro an Cato heran und sagte leise: »Vielen Dank auch, dass du mich in die Sache mit reingezogen hast.«

»Tut mir leid, Herr.« Cato zeigte auf die berittene Schwadron. »Ich, äh, sollte mir wohl besser ein Pferd suchen.«

»Bestens. Tu das. Bevor du noch mehr Ärger machst.«

Während Cato den anderen Offizieren folgte, beobachteten Amatius, Macro und der Statthalter, wie die Parther ihre Pferde wendeten und davonritten. Nur der Gesandte, der Standartenträger und zwei weitere Männer blieben zurück. Macro blies die Wangen auf.

»Hast du irgendeine Ahnung, was die wollen, Herr?«

»Nein, nicht die geringste.« Longinus schwieg einen Moment und fuhr dann fort: »Ich begreife nicht, wie sie unserer Armee so nahe kommen konnten, ohne dass sie jemand gesehen hat. Unsere Patrouillen und Grenzposten müssen blind sein. Ich werde Köpfe rollen lassen«, schloss er verärgert.

Als sie Hufschläge hörten, blickten die drei Offiziere sich um und sahen Cato, der an sie heranritt und dann neben ihnen hielt. Longinus sah seine Begleiter an. »Haltet die Augen offen. Beim ersten Anzeichen einer Gefahr ruft ihr eine Warnung und greift die Drecksäcke an. Aber vergesst nicht, wir haben Waffenruhe. Wir unternehmen nur dann etwas, wenn die anderen anfangen. Nehmt also die Hände von den Waffen und haltet sie so, dass man sie sehen kann.«

Amatius rümpfte die Nase. »Wollen wir hoffen, dass der Prinz seinen Begleitern dasselbe sagt.«

»Ganz recht«, nickte Longinus und holte tief Luft, um seine Nerven zu beruhigen. »Bringen wir es hinter uns. Dann also los.«

Sanft grub er seinem Pferd die Absätze seiner Kalbslederstiefel in die Seite und trieb es vorwärts. Die anderen folgten ihm, und die kleine Gruppe von Römern ritt misstrauisch über das offene Feld auf die Parther zu. Cato, der schräg hinter seinem Kommandanten ritt, musste gegen den Drang ankämpfen, die Hand auf den Schwertknauf zu legen. Stattdessen nahm er die Zügel in beide Hände und machte den Rücken gerade, um vor den Parthern möglichst edel und furchtlos zu erscheinen. Doch sein Magen krampfte sich vor Angst zusammen, und das Herz pochte ihm in der Brust. Er verachtete sich selbst dafür, während er darum kämpfte, seine Fassade der Tapferkeit aufrechtzuerhalten. Ein Blick zur Seite zeigte ihm Macro, der die Parther aufmerksam betrachtete, mit einer Miene, die eher neugierig und taxierend als angespannt und ängstlich war. Cato tröstete sich mit dem Gedanken, dass sein furchtloser Freund jedem parthischen Krieger mehr als gewachsen sein würde, sollte der Feind auf Verrat abzielen.

Die beiden Reitergruppen näherten sich einander, und die Stille der Mittagsstunde wurde nur vom Trappeln der Pferdehufe auf dem unebenen Boden gestört. Cato sah die eleganten Verzierungen auf den Bogenköchern der Parther und ihre feinen Gewänder. Ihre Pferde waren zwar kleiner als die der Römer, aber kräftig; sie wurden offensichtlich gut gehalten und bewegten sich anmutig. Die Ausrüstung der Parther war sehr einheitlich, nur dass der Standartenträger einen großen Weidenkorb am Sattel hängen hatte. Im gegenseitigen Einvernehmen hielten die beiden Parteien im Abstand von zwei Speerlängen an und wechselten einen Moment lang prüfende Blicke. Dann schob der größte der Parther plötzlich sein Gesichtstuch beiseite und begann zu sprechen.

Der Gesandte hörte aufmerksam zu, neigte den Kopf und wandte sich den Römern zu.

»Der Prinz wünscht euch ewige Gesundheit und Wohlstand. Dir, deinem Kaiser und eurem Volk. Außerdem gratuliert er euch zu den schönen Ländereien, die ihr für Rom erworben habt. Er sagt, eure Reihen von Wachtürmen und vorgeschobenen Posten, die die Grenze Antiochias schützen, hätten ihn sehr beeindruckt. Sie hätten es zu einer nicht geringen Herausforderung für uns gemacht, ungesehen bis hierher vorzustoßen.«

Bei den letzten Worten presste Longinus die Lippen zu einem Strich zusammen, und seine Hand ballte sich einen Moment lang zur Faust. Dann hob er sie plötzlich.

»Genug der Höflichkeiten. Ich gehe davon aus, dass wir nicht hier sind, um uns über die Einzelheiten eurer Reise zu unterhalten. Kommt zur Sache. Was will der Prinz?«

Es folgte ein kurzer Wortwechsel zwischen dem Gesandten und dem Prinzen, bevor Ersterer erneut sprach. »Das Partherreich verlangt, dass Rom von allen Versuchen ablässt, seinen Einfluss weiter zum Euphrat hin auszudehnen.«

»Rom hat das Recht, seine Grenzen zu schützen«, antwortete Longinus fest.

»Hört, hört. Allerdings scheinen eure Grenzen die Angewohnheit zu haben, sich unmerklich vorzuschieben, wie Diebe, die sich an das Haus ihrer Opfer anschleichen.«

»Was meinst du damit? Wir halten den bestehenden Vertrag ein.«

»Den Vertrag zwischen dem Partherreich und Rom, ja«, räumte der Gesandte ein. »Aber was ist mit eurem Abkommen mit Palmyra? Ihr behandelt das Land, als wäre es das eure, und eure Soldaten marschieren bis unmittelbar an die Grenze des Partherreichs.«

»König Vabathus hat einen Vertrag mit Rom unterzeichnet«, sagte Longinus gleichmütig. Der Prinz schnaubte, als ihm diese Worte übersetzt wurden. Dann brach er in eine lange Rede aus, offenkundig gereizt, was die Römer erkannten, noch bevor der Gesandte versuchte, für seinen Herrn zu sprechen. Macro warf Cato einen Blick zu und hob müde die Augen. Cato reagierte nicht. Sein Freund war durch und durch ein professioneller Soldat, doch er hasste alle Aspekte von Politik oder Diplomatie, und Cato begriff, dass Macros Anwesenheit bei dieser angespannten Begegnung für die römische Seite einen gewissen Nachteil darstellte. Cato weitete die Augen und versuchte nach Kräften, seinem Freund einen warnenden Blick zuzuwerfen. Macro hob nur fragend die Augenbrauen und zuckte dann leicht mit den Schultern, als der Gesandte die Worte seines Herrn übersetzte.

»Prinz Metaxas sagt, dass die wahre Absicht eures Vertrags kein Geheimnis ist. Jedermann weiß, dass er nur einen ersten Schritt zur Annektierung Palmyras darstellt.«

»König Vabathus hat den Vertrag aus freiem Willen unterzeichnet.«

»Und was, wenn der König oder sein Nachfolger beschlösse, dass man den Vertrag aufheben sollte? Was dann?«

Longinus hatte bereits einen Köder geschluckt und hielt jetzt inne, um über eine passende Antwort nachzudenken. »Aber das steht überhaupt nicht zur Debatte. Palmyra und Rom sind Freunde.«

Der Partherprinz lachte rau auf und stieß den Finger in Richtung des römischen Statthalters, als er seine Antwort gab.

»Freunde?«, übersetzte der Gesandte. »Die einzigen Freunde, die ihr habt, sind Vabathus und seine Genossen. Die großen Adelshäuser Palmyras verurteilen den Vertrag öffentlich. Es gibt sogar bei Hofe Männer, die den König für nichts anderes als einen Verräter halten. Dieser Vertrag ist ein Schwindel, und der König wird bald gezwungen sein, ihn zu widerrufen. Falls er das aber nicht tut, könnt ihr sicher sein, dass sein Nachfolger die Ketten durchtrennen wird, die Palmyra an Rom binden. Sollte Rom versuchen, sich gewaltsam in die inneren Angelegenheiten Palmyras einzumischen, so wird das Partherreich alles tun, was in seiner Macht steht, um seinen Nachbarn gegen die römische Aggression zu verteidigen.«

Jetzt war es an Longinus zu lachen. »Das Partherreich als Beschützer? Das ist mal was Neues! Euer Wunsch, euch Palmyra einzuverleiben, ist unübersehbar. Wie kommt ihr nur auf den Gedanken, dass das Volk von Palmyra eure Einmischung begrüßen würde?«

»Wir haben unsere Gründe dafür. Und wir haben bekanntgegeben, dass wir Palmyras Unabhängigkeit beschützen werden. Gegenüber Rom und gegenüber jedweden anderen Eindringlingen.«

»Und du denkst, dass die Palmyrer das glauben? Warum sollten sie mehr Vertrauen in eure guten Absichten haben als in unsere?«

»Weil wir keine Soldaten in ihr Land geschickt haben, um Befestigungen zu bauen, die sich langsam, aber sicher in die Gitterstäbe eines Käfigs verwandeln werden. Ihr habt bereits versucht, am Ufer des Euphrat ein Kastell zu errichten. Nicht lange, und die Lager der römischen Armeen werden am Ufer des Flusses emporsprießen wie Messer, die auf die Kehle des Partherreichs gerichtet sind.«

Macro beugte sich zu Cato hinüber und flüsterte: »Diese parthischen Scheißkerle lieben poetische Wendungen, scheint mir.«

»Pst!«, zischte Cato so laut, wie er es nur wagte. Es entstand eine Pause, während der der parthische Gesandte, Longinus und der Legat der Zehnten sich nach Macro und Cato umwandten, ehe der Gesandte mit der Schimpftirade seines Herrn fortfuhr.

»Das Partherreich wird eine solche unverhüllte Aggression nicht dulden. Das Kastell war ein klares Zeichen der römischen Absichten, und wir raten euch, so etwas nie wieder zu versuchen.«

»War?«, unterbrach ihn Longinus. »Was ist mit dem Kastell geschehen?«

»Es ist geschleift worden.«

»Und die Kohorte von Hilfssoldaten, die zu seiner Errichtung abkommandiert war. Was ist mit der?«

»Sie ist vernichtet worden.«

»Vernichtet?« Longinus war bestürzt. »Was ist mit den Gefangenen? Wo befinden sie sich?«

»Bedauerlicherweise gibt es keine Gefangenen.«

»Bastarde«, knurrte Legat Amatius. »Mordgierige Schweine.«

Der Gesandte zuckte mit den Schultern. »Sie haben sich nicht ergeben. Unseren Männern blieb keine andere Wahl, als sie niederzumachen.«

Longinus schwieg einen Moment, bevor er antwortete. »Fünfhundert Mann und einer der besten Truppenoffiziere der Armee. Centurio Castor …« Er starrte den Partherprinzen wütend an. »Sag deinem Herrn, dass das eine Kriegshandlung ist.«

Metaxas lächelte, als sein Gesandter die Antwort übersetzte. »Was denn? Die Vernichtung eurer Kohorte oder die Bedrohung, die sie für das Gebiet der Parther darstellte?«

»Versuche nicht, Verwirrung zu stiften«, schnauzte Longinus den Gesandten an. »Er weiß, was ich meine. Wenn diese Nachricht dem Kaiser zu Ohren kommt – dessen könnt ihr euch gewiss sein -, wird keine Macht der Welt ihn daran hindern können, am Partherreich schreckliche Rache zu üben. Euer Schicksal werdet ihr euch selbst zuzuschreiben haben.«

»Wir haben nicht die Absicht, einen Krieg auszulösen, Statthalter.«

»Scheißdreck«, schnaubte Amatius. »Ihr löscht eine unserer Kohorten aus und sagt dann, ihr hättet nicht die Absicht, einen Krieg auszulösen!« Die Hand des Legaten glitt zum Schwertgriff, und die Parther bemerkten diese Geste sofort. Einer der Begleiter des Prinzen riss sein Schwert aus der Scheide, dessen gekrümmte Klinge im Sonnenlicht aufblitzte. Prinz Metaxas fuhr den Mann an, und nach kurzem Zögern steckte dieser die Klinge wieder zurück.

»Herr«, sagte Cato leise zum Legaten. »Ich würde die Hand vom Schwert nehmen.«

Mit geblähten Nasenflügeln starrte Amatius Cato an. Dann blinzelte er, nickte und ließ den Schwertgriff los.

»Na gut. Aber Centurio Castor und die Männer der Kohorte werden gerächt werden. Eines Tages.«

Der Gesandte blieb unbeeindruckt. »Vielleicht, aber nicht in diesem Leben. Nicht, wenn Rom wirklich an Frieden an seiner östlichen Grenze gelegen ist. Mein Herr sagt, ihr sollt eure Truppen vom Gebiet Palmyras zurückziehen. Außerdem dürft ihr euch nicht in die inneren Angelegenheiten des Landes einmischen. Verletzt ihr eine dieser beiden Bedingungen, wird das Partherreich zu militärischen Maßnahmen greifen. Sosehr auch der Prinz und sein Vater, König Gotarzes, den Frieden wünschen, werden sie sich doch gezwungen sehen, gegen Rom zu Felde zu ziehen. Ein solcher Krieg würde Rom teuer zu stehen kommen. Viele weitere Landsleute von euch würden das Schicksal Crassus’ und seiner Legionen teilen. Dies sind die Worte meines Herrn«, endete der Gesandte. »Ihr habt unsere Warnung gehört, mein Herr, und dem ist nichts mehr hinzuzufügen.«

Der Partherprinz richtete eine letzte Bemerkung an seinen Gesandten und gab dann dem Begleiter, der den Weidenkorb am Sattel trug, einen Wink. Der Mann löste die Tragegriffe vom Sattelhorn und ließ den schweren Korb neben sich zu Boden fallen. Dann wendeten die Parther ihre Pferde, und der Gesandte sprach ein letztes Mal zu den Römern.

»Mein Herr bittet euch, ein Geschenk anzunehmen. Ein Geschenk, das von den Ufern des Euphrat gepflückt wurde. Betrachtet es als ein Versprechen auf die Zukunft, solltet ihr beschließen, das Partherreich herauszufordern.«

Die Parther spornten ihre Pferde an und galoppierten zu der fernen Linie ihrer Kameraden zurück, die bereits ihre Aufstellung auflösten, um von Antiochia wegzureiten und wieder in der Schlucht zu verschwinden. Einen Moment lang sahen die Römer der von den Hufen aufgewirbelten Staubwolke nach. Dann wandte Longinus den Blick zu dem Weidenkorb, der auf dem felsigen Boden lag. Er deutete darauf.

»Centurio Cato.«

»Ja, Herr?«

»Schau nach, was sich dort drin befindet.«

»Jawohl, Herr.« Cato schwang das Bein über die Sattelhörner und ließ sich zu Boden gleiten. Er trat vorsichtig zu dem Korb, als ob der vielleicht mit Schlangen oder Skorpionen gefüllt wäre. Mit einem Schlucken streckte er die Hand aus und zog die Griffe auseinander. Drinnen lag ein schlichter Tonkrug von der Größe einer Wassermelone. Der Boden war gesprungen, als der Korb auf dem Boden aufgeschlagen war, und der Geruch von Olivenöl, das langsam durch das Geflecht des Korbs sickerte, stieg ihm in die Nase. Eine dunkle, wirre Masse glänzte aus dem Krug heraus, und als das Öl allmählich ablief, wurde etwas rundlich Gewölbtes sichtbar.

»Was ist das?«, fuhr Amatius Cato an. »Zeig her, Mann!«

Cato spürte, wie ihm die Galle hochstieg, als er sich vorbeugte und nach den öligen dunklen Strähnen griff. Mit zusammengebissenen Zähnen holte er das schwere Bündel aus dem Krug und hob es hoch. Öl rann von der aschfahlen Haut des abgeschnittenen Kopfes herab und troff von den geöffneten Lippen auf den ausgedörrten Boden.

Mit verzogener Miene starrte Legat Amatius auf das grässliche Objekt. »Centurio Castor.«

KAPITEL 5

Offiziere!« Cassius Longinus sah sich ernst im Bankettsaal seines Hauptquartiers um. Er stand auf einem Podium und betrachtete die Mienen der vor ihm versammelten Centurionen, Tribune und Legaten. »Wir befinden uns im Krieg mit dem Partherreich.«

Die Offiziere wechselten Blicke, und ein erregtes Gemurmel wogte durch den Saal, bevor es wieder still wurde und alle sich mit eifriger Miene dem Statthalter Syriens zukehrten. Die Nachricht von der parthischen Reiterschar, die am Vortag vor den Mauern Antiochias aufgetaucht war, hatte sich im Lager und in den Gassen der Stadt wie ein Lauffeuer verbreitet. Die Gerüchteküche hatte ununterbrochen gebrodelt, bis das Ereignis auf so ziemlich alles hindeutete, von einem historischen Bündnis zwischen Rom und den Parthern bis zum tödlichen Schrecken einer nur noch einen Tagesmarsch entfernten riesigen Partherarmee, die fest entschlossen sei, jeden Mann, jede Frau und jedes Kind in Antiochia niederzumetzeln. Longinus’ erste Worte hatten mit einigen der fantastischeren Vorstellungen aufgeräumt, und jetzt lauschten seine Offiziere in angespannter Erwartung auf weitere Einzelheiten. Der Statthalter wartete ab, bis vollständige Ruhe eingekehrt war, dann fuhr er fort:

»Vor einigen Tagen haben die Parther einen unserer Außenposten überrumpelt und die Garnison niedergemetzelt. Unsere Besucher haben uns den Kopf des Kommandanten, Centurio Castor von der Zehnten Legion, überbracht.«

Die Männer, die Cato und Macro umstanden, murrten ärgerlich, und Macro stieß seinen Gefährten in die Seite und flüsterte: »Die Parther, die es mit uns zu tun bekommen, können einem leidtun. Wir haben ein paar richtig gute Kämpfe vor uns.«

»Gute Kämpfe?«, fragte Cato stirnrunzelnd. »Ich glaube kaum, dass ich deine Begeisterung für diesen Feldzug teile. Die Parther sind schwer zu schlagen.«

»Ach, komm schon. Wir haben schon Schlimmeres erlebt.«

»Wirklich? Wann denn?«

Macro sah seinen Freund einen Moment lang an und spitzte dann die Lippen. »Gut gekontert. Die Parther sind ein harter Brocken«, räumte er ein und rieb sich die Hände. »Diese Nuss wird schwer zu knacken sein.«

Cato sah Macro einen Moment lang an und schüttelte den Kopf. »Manchmal könnte ich schwören, du hältst das Ganze für so eine Art Spiel.«

»Ein Spiel?« Macro schaute überrascht. »Nein. Viel besser als das. Es ist eine Berufung. Es ist das, wofür echte Soldaten leben. Aber das kannst du natürlich nicht verstehen. Als Philosoph und so.«

Cato seufzte. In Macros Sicht war die umfassende Bildung, die Cato vor seinem Eintritt in die Legion erworben hatte, eher Fluch als Segen. Darauf wies er immer wieder hin. Cato selbst empfand es so, dass die Armee jetzt seine Familie war, und solange er seine Pflichten so getreu wie möglich erfüllte, war das kulturelle Gepäck, das er mit sich trug, ohne Belang, außer bei den seltenen Gelegenheiten, zu denen sein ungewöhnliches Wissen tatsächlich einmal eine praktische Anwendung fand. Diese Fälle musste dann auch Macro widerwillig anerkennen, auch wenn er jede etwaige Bewunderung, die er für die Gelehrsamkeit seines Freundes empfinden mochte, sorgfältig verbarg.

Longinus hob die Hände, um seine aufgebrachten Offiziere zum Schweigen zu bringen. »Männer! Ich weiß, was ihr bei dieser Nachricht empfindet. Ich teile eure Trauer und eure Wut, und ich schwöre beim allmächtigen Jupiter, dass wir Centurio Castor und seine Männer rächen werden. Wir werden die Parther mit Feuer und Schwert überziehen, damit sie es nie wieder wagen, bei uns oder bei unseren Verbündeten den Frieden zu stören. Unser Ziel ist nichts Geringeres als die Auslöschung der militärischen Macht des Partherreichs, und wir werden nicht ruhen, bis ihr König vor dem Kaiser kniet und um Gnade fleht!«

Die Offiziere trampelten zustimmend mit den Füßen, und Macro stieß Cato in die Seite: »Das ist schon besser. Longinus ist der rechte Mann für diesen Feldzug!«

Cato runzelte die Stirn. »Hast du vergessen, warum wir überhaupt hierhergeschickt worden sind?« Er senkte die Stimme. »Dieser Mann hat Ränke gegen den Kaiser geschmiedet.«

»Das haben wir nie bewiesen.«

»Nein«, räumte Cato ein. »Es gibt keinen hieb- und stichfesten Beweis, das stimmt. Aber wir wissen, was er geplant hat. Wir kennen den Charakter dieses Mannes, Macro. Ich traue ihm nicht. Und das solltest du auch nicht.«

Macro dachte einen Moment lang darüber nach und rieb sich dann mit seinen narbenbedeckten Knöcheln am Kinn. »Vielleicht hat er ja jetzt die Gelegenheit, seine Fehler wiedergutzumachen.«

»Oder vielleicht versucht er immer noch, genug Ruhm und eine ausreichend große Anhängerschaft zu sammeln, um den Kaiser herausfordern zu können. So oder so sollten wir ihm misstrauen. Falls er schlecht vorbereitet in diesen Krieg eintritt, befinden wir uns in großer Gefahr.« Cato deutete mit einem Nicken auf die Offiziere im Saal. »Wir alle. Im Krieg gegen die Parther brauchen wir einen Soldatengeneral, keinen ehrgeizigen Politiker. Außerdem wird dieser Feldzug ihm reichlich Gelegenheit bieten, sich unserer zu entledigen. Glaub mir. Wir müssen vorsichtig sein.«

Macro nickte nachdenklich. »Das klingt vernünftig.«

Auf dem Podium bat Longinus wieder um Ruhe. »Ich habe den Legaten der Dritten und der Sechsten Legion Befehl erteilt, sich uns hier anzuschließen. Sobald die Armee vereinigt ist, marschieren wir nach Osten und zerschmettern die Parther. Bis dahin, Kameraden, müssen wir unsere Männer in Kampfbereitschaft versetzen. Jeder Offizier soll ein komplettes Bestandsverzeichnis seiner Ausrüstung erstellen, alle Soldaten zurückrufen, die mit Sonderaufträgen unterwegs sind, und alles anfordern, was ihm fehlt. Ich beabsichtige, mit der Armee von hier aufzubrechen, sobald wir kampfbereit sind. Eure vollständigen Befehle für den bevorstehenden Feldzug erhaltet ihr innerhalb der nächsten Tage. Ich ende mit folgendem Gedanken … In künftigen Jahren, wenn wir alte Männer sind, werden die Menschen uns voll Bewunderung ansehen und sagen, dort gehen die Männer, die Roms ältesten und gefährlichsten Feind vernichtet haben. Falls wir siegen – nein, wenn wir siegen, denn das werden wir gewiss, werden wir mehr als nur einen Sieg errungen haben. Wir werden mit unseren Taten Unsterblichkeit gewinnen, und mehr kann sich ein wahrer Römer nicht wünschen.« Longinus zog sein Schwert und hob es über seinen Kopf. »Auf Rom und den Sieg!«

Rund um Cato und Macro schwangen die Offiziere ihre Fäuste und griffen den Ruf auf. Nach einem kurzen Blick auf Cato schloss Macro sich ihnen an und stimmte lustvoll in das Gebrüll ein. Cato schüttelte seufzend den Kopf, bevor er halbherzig ebenfalls einfiel. Obwohl er sich inzwischen als tüchtigen Soldaten sah – und das hatte er sich schwer erkämpft -, war ihm die verwegene Härte der anderen Offiziere doch oft fremd. Oben auf dem Podium putschte Cassius Longinus die kriegerische Stimmung nach Kräften auf. Er wandte sich einem Abschnitt des Publikums nach dem anderen zu und stieß sein Schwert in die Luft. Schließlich steckte er die Waffe in die Scheide und trat zurück, während der dienstälteste Centurio der Zehnten Legion vors Podium trat, seinen Befehlsstab auf die Bodenfliesen niederstieß und »Abtreten!« brüllte.

Die Offiziere drehten sich um, schoben sich zu den Türen und unterhielten sich angeregt über die Aussicht auf einen neuen Feldzug. Für viele von ihnen würden es die ersten Kämpfe sein, seit sie in der Provinz Syrien stationiert worden waren. Das Gleichgewicht der Kräfte, das bei allem Misstrauen seit den Tagen des ersten Kaisers, Augustus, zwischen dem Partherreich und Rom geherrscht hatte, war nun Geschichte. Das lange Hin und Her von Diplomatie und verdeckten Absichten, das sich zwischen beiden Reichen abgespielt hatte, war vorbei, und nun würde der Zusammenstoß der großen Armeen den Konflikt entscheiden.

»Präfekt Macro! Centurio Cato!«

Cato fuhr zusammen, als der Ruf von den Wänden widerhallte. Nachdem er und Macro sich umgedreht hatten, sahen sie, dass der ranghöchste Centurio den Blick auf sie geheftet hatte. »Ihr beiden bleibt da!«

»Verdammt«, murmelte Macro, während die Offiziere in ihrer Nähe ihnen neugierige Blicke zuwarfen. »Was kommt jetzt?«

Cato zuckte mit den Schultern, schob sich durch die Menge, die den Saal verließ, und ging Macro zum Podium voran. Cato sah, dass Longinus und Legat Amatius sie beim Näherkommen beobachteten. Als der letzte der Offiziere den Saal verließ, standen sie vor dem Podium. Longinus nickte dem ranghöchsten Centurio zu.

»Das ist alles. Du kannst gehen.«

»Jawohl, Herr!« Der Centurio salutierte zackig und folgte seinen Kameraden. Seine genagelten Stiefel hallten über die Fliesen. Er schloss die Tür hinter sich, als er den Saal verließ, dann wandte sich Longinus Macro und Cato zu.

»Es ist noch eine andere Angelegenheit zu regeln, bevor meine Armee in den Krieg zieht. Ich habe das Schicksal von Legionär Crispus entschieden.«

Alle drei Untergebenen sahen ihren Kommandanten gespannt an. »In Anbetracht der Schwere des Vergehens und der unbedingten Notwendigkeit, unter den gegebenen Umständen die Disziplin zu wahren, habe ich beschlossen, dass Crispus getötet werden muss.«

»Nein!« Amatius schüttelte den Kopf. »Herr, ich protestiere. Du hast mich glauben lassen, dass er verschont werden würde.«

»Ich habe nichts dergleichen gesagt«, fuhr Longinus ihn an. »Oder?«

Amatius holte durch zusammengebissene Zähne Luft. »Nein, Herr. Aber du hast es angedeutet.«

»So eine Andeutung schafft keine Tatsachen.« Longinus warf Macro und Cato einen bedeutsamen Blick zu und fuhr dann fort: »Crispus wird vor den versammelten Reihen der Zweiten Illyrischen von den Männern seiner Centurie zu Tode geprügelt werden. Morgen bei Sonnenaufgang. Du wirst dem Gefangenen das Urteil verkünden, Legat, und dafür sorgen, dass er bis zu seiner Hinrichtung in sicherem Gewahrsam bleibt. Ich habe in der Vergangenheit von Zwischenfällen gehört, bei denen Verurteilte entkommen konnten. Sollte Crispus die Flucht gelingen, werden die Männer, die zu seiner Bewachung abgestellt sind, seinen Platz einnehmen. Sorge dafür, dass ihnen das klar ist. Verstanden?«

Amatius schluckte seinen Zorn herunter und wandte sich mit erbitterter Miene an Macro. »Du bist wohl begeistert von diesem Urteil.«

Macro starrte ihn einen Moment lang an und antwortete dann: »Wenn du das glaubst, Herr, wirst du die Soldaten, die du befehligst, niemals verstehen.«

Amatius sah Macro wütend an, wandte sich dann wieder zu Longinus und richtete sich hoch auf. »Ist das alles, Herr?«

»Das ist alles. Crispus’ Kameraden sollen sich bei Anbruch des Tages zum Exerzierplatz vor dem Lager begeben. Sie sollen nur Tuniken tragen und mit Knüppeln bewaffnet sein.«

»Jawohl, Herr.«

Amatius’ Tonfall war gedrückt, und Cato verstand gut, warum. Es würde die stolzen Legionäre demütigen, ohne Panzer und Waffen vor den Hilfssoldaten der Zweiten Illyrischen erscheinen zu müssen. Und genau das war die Absicht. Die Armeedisziplin verlangte, dass die Kameraden eines Verurteilten seine Schande teilten, damit sie ihn allein schon dafür bestraften, dass er an ihrer Demütigung schuld war. In Zukunft würden sie dann vielleicht eher darauf achten, dass keiner der ihren einen Regelverstoß beging, der dann auf sie zurückfiel. Da Amatius verpflichtet sein würde, Crispus’ Centurie zum Strafplatz zu führen und der Hinrichtung beizuwohnen, fiel ein kleiner Teil der Schande auch auf ihn, und so glomm Hass in dem Blick, den er Macro und Cato zuwarf, bevor er aus dem Saal marschierte und die Tür mit lautem Krachen hinter sich zuwarf.

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann neigte Macro vor Cassius Longinus den Kopf.

»Danke, Herr. Es war die richtige Entscheidung.«

»Das brauche ich von dir nicht zu hören«, fuhr Longinus ihn an.

»Nun gut, Herr. Aber trotzdem danke.« Macro hielt inne. »Gibt es sonst noch etwas?«

»Nein. Sorge einfach dafür, dass so etwas nicht noch einmal vorkommt. Ich habe genug davon, dass ihr beide euch in meine Angelegenheiten in Syrien mischt. Wenn die Parther nicht wären, hätte ich mich eurer schon entledigt. Ihr wäret längst auf dem Rückweg nach Rom, um dieser Schlange Narcissus persönlich Bericht zu erstatten. Wie die Dinge aber stehen … brauche ich jeden Mann, dessen ich habhaft werden kann, um den Parthern entgegenzutreten. Wenn ich meine Verstärkung erhalten hätte, könnte ich sie ohne jeden Zweifel besiegen. So aber kann ich nur mit drei Legionen und einer Handvoll Hilfseinheiten ins Feld ziehen. Die Sache sieht nicht gut aus.« Longinus lächelte kühl. »Falls ich siege, ist der Ruhm also umso größer. Sollte ich jedoch unterliegen, wird es mir ein gewisser Trost sein, dass ihr beide mit mir zusammen sterbt.«

Cato wunderte sich über Longinus’ Stimmungsumschwung nach der triumphalen Rede vor seinen versammelten Offizieren. Dann begriff er, dass die römischen Aristokraten genau das jahrelang trainierten: den perfekten Auftritt, um ihr Publikum für sich zu gewinnen, was auch immer sie persönlich von der Sache hielten, für die sie eintraten. Und Longinus war überzeugend gewesen. Anscheinend hatte Cato sich als Einziger nicht von seiner Rhetorik mitreißen lassen. Selbst Macro, der über die zweifelhaften politischen Manöver des Statthalters Bescheid wusste, hatte sich von der Aussicht auf Kampf und Ruhm hinreißen lassen.

»Abtreten«, befahl Longinus. »Geht und trefft eure Vorbereitungen für die Hinrichtung.«

Er zeigte lässig zur Tür. Macro und Cato standen stramm, salutierten, machten kehrt, traten im Gleichschritt ab und ließen den römischen Statthalter Syriens in seinem improvisierten Audienzsaal allein.

Im schwachen Dämmerlicht vor Sonnenaufgang wurden die Männer der Zweiten Illyrischen von den lauten Schreien ihrer Optios und Centurionen geweckt. Die Offiziere schritten die Zeltreihen entlang, rissen die Zeltklappen auf und brüllten die Männer an. Hastig legten diese ihre rauen Wolltuniken, Stiefel und Kettenhemden an, traten in die kalte Luft hinaus, setzten Helmmützen und Helme auf und banden ihre Kinnriemen zu. Zuletzt griffen sie nach Schilden und Speeren und nahmen ihre Plätze in den Centurien ein, die sich vor den Zelten aufstellten. Die Kavalleristen mit ihren längeren Schwertern und Lanzen nahmen an den Seiten Aufstellung. Für das Bezeugen der Hinrichtung mussten sie nicht zu Pferde sitzen, und so blieben die Tiere in Reihen angebunden und kauten zufrieden an der Gerste in den Futterbeuteln, die ihre Reiter ihnen unmittelbar nach dem Aufstehen gebracht hatten.

Mit Cato an seiner Seite schritt Macro die Reihen ab und inspizierte seine Männer. Die Hinrichtung Crispus’ war ein formeller Anlass. Auch wenn der Legionär ein verurteilter Mörder war, so war er doch Soldat, und man würde ihm jetzt, wo er starb, den angemessenen Respekt zollen. Auch wenn der Mann, den er getötet hatte, einer ihrer Kameraden war, würden die Männer der Zweiten Illyrischen Crispus die Ehre erweisen, die einem Soldaten zustand, der aus dieser Welt ins Schattenreich ging. Jeder Mann hatte sich sorgfältig gekleidet und am Vorabend Helm und Schildbuckel poliert, ebenso alle Schnallen und die verzierte Vorderseite der Schwertscheide. Macro betrachtete die Männer voller Stolz. Selbst in der Legion würde er sich kein besseres Kommando wünschen können, wie er sich widerwillig eingestand, wenn er diese Ansicht auch niemals öffentlich geäußert hätte. Nach all dem Blut, das er für die Zweite Legion vergossen hatte, und wegen all der gefallenen Kameraden aus der Zweiten erfüllte ihn eine tiefe Liebe zur Adlerstandarte, der er so lange gefolgt war.

Als er am letzten seiner Männer vorbeiging, sah Macro sich nach Cato um, der sowohl die unmittelbare Verantwortung für das Äußere der Männer bei Paraden als auch für die zahlreichen Details der Lagerverwaltung trug.

»Eine großartige Truppe, Centurio Cato!« Macros beste Exerzierplatzstimme trug bis zum letzten Mann der Kohorte. »Die Prätorianergarde selbst könnte keinen großartigeren Anblick bieten!«

Macro zwinkerte Cato zu, als er diese Worte brüllte; es war eine dieser typischen Bemerkungen, die darauf abzielten, die Stimmung der Männer zu heben. Beide wussten, so wenig es kostete, es auszusprechen, das Lob erfüllte seinen Zweck, und die Männer würden sich für den Rest des Tages ein wenig stolzer fühlen. Oder zumindest, bis sie der Hinrichtung beigewohnt hatten, sagte sich Cato unglücklich. Er verstand die Überlegung hinter der Bestrafung durchaus, aber trotzdem zuckte ein Teil seiner selbst vor dem Gedanken zurück, einen Menschen brutal ums Leben zu bringen. Im Gegensatz zu Macro bereiteten ihm die Zirkusspiele, die ehrgeizige Politiker in jeder größeren Stadt des Imperiums veranstalten ließen, wenig Vergnügen. Wenn ein Mann schon sterben musste, dann doch besser bei der Verfolgung eines Ziels. Crispus sollte man in die vorderste Reihe des Heeres stellen, wenn sie den Parthern gegenübertraten. Dort konnte er wenigstens mit dem Schwert in der Hand sterben, für die Ehre Roms und zur persönlichen Wiedergutmachung seiner Schuld in den Augen seiner Kameraden.

Cato holte tief Luft und gab Macros Kommentar zurück. »Jawohl, Herr! Niemand kann bezweifeln, dass die Zweite Illyrische die beste Kohorte im Dienst des Kaisers ist!«

Er wandte sich den Männern zu und schrie: »Lasst es uns hören!«

Die Männer stießen ein ohrenbetäubendes Gebrüll aus, schlugen kurz mit den Speeren gegen die Schilde und setzten sie dann wie ein einziger Mann zu Boden. Die plötzliche Stille ließ Macro vor Vergnügen auflachen.

»Das sind ja richtig harte Burschen, Centurio Cato. Die Götter allein wissen, was sie mit den Parthern anstellen werden, aber mir jagen sie eine Heidenangst ein.«

Cato und viele der Männer mussten unwillkürlich lächeln. Dann hob Macro den Befehlsstab, um ihre Aufmerksamkeit erneut auf sich zu lenken.

»Führe sie hinaus, Centurio.«

»Jawohl, Herr.« Cato holte wieder tief Luft. »Zweite Illyrische – rechts um!«

Die zehn Centurien Fußsoldaten und vier Kavallerieschwadronen schulterten ihre Speere und schwenkten herum.

Macro und Cato marschierten zur Spitze der Kolonne und nahmen ihre Plätze unmittelbar vor der Kohortenstandarte und den beiden Signalbläsern ein, die ihre geschwungenen Bucinen trugen. Macro hielt einen Moment inne und gab dann den Befehl: »Vorwärts!«

Mit dem rhythmischen Marschtritt genagelter Stiefel marschierte die Kohorte zum Lagertor und auf den Exerzierplatz hinaus. Am anderen Ende des Platzes waren im Abstand von drei Schritt zueinander zwei parallele Pfostenreihen eingeschlagen: das für die Hinrichtung vorgesehene Gelände. Macro führte die Zweite Illyrische über den staubigen Platz und ließ dann die Kolonne dort anhalten.

»Cato, sie sollen sich auf drei Seiten der Laufgasse aufstellen.«

»Jawohl, Herr.« Cato salutierte und drehte sich um, um den Befehl weiterzugeben. Macro nahm seinen Platz am vorderen Ende der Pfostenreihe ein, auf der Seite, die von der Kohorte offen gelassen worden war. Als der letzte seiner Männer Aufstellung genommen hatte, erblickte Macro eine kleine Kolonne von Legionären in roten Tuniken, die das Lager verließen und auf sie zumarschierten. In ihrer Mitte wurde eine von zwei Männern gehaltene Gestalt halb geschleppt, halb ging sie selbst. Die anderen Soldaten trugen jeder einen kräftigen Holzstock: Pickelstiele, die man aus dem Werkzeuglager geholt hatte. Hinter der Kolonne ritten der Statthalter und der Legat der Zehnten. Während sie näher kamen, ließ Macro seine Männer Haltung annehmen; als Longinus sein Pferd zügelte, präsentierte die Kohorte ihre Waffen. Amatius befahl seinen Legionären, sich an den Pfosten aufzustellen, während Crispus zum hinteren Ende der Laufgasse geführt wurde. Als jeder Mann an seinem Platz stand, senkte sich Stille über die Szene, bis Longinus die Hand hob.

»Bei der Macht, die der Kaiser, der Senat und das römische Volk mir verliehen haben, bestätige ich hiermit die über Titus Crispus verhängte Todesstrafe. Möchte der Gefangene noch etwas sagen, bevor die Strafe vollstreckt wird?« Er wandte sich Crispus zu, doch der Legionär atmete nur keuchend und starrte die zwei Reihen seiner Kameraden in elendem Entsetzen zitternd an. Dann drang der Sinn der Worte des Statthalters langsam zu ihm durch, und er sah inständig zu Longinus auf.

»Herr, ich flehe dich an! Verschone mich. Es war ein Unfall! Das schwöre ich!« Seine Beine knickten unter ihm weg, und er fiel in den Staub. »Lass mich leben!«

Longinus reagierte hierauf nicht und sagte mit einem Nicken zu Amatius: »Mach weiter.«

Der Legat ging zu Crispus hinüber und knurrte: »Steh auf!«

Crispus riss seinen Blick vom Statthalter los und warf sich dem Legaten zu Füßen.

»Herr, hab Erbarmen – ich bin ein guter Soldat! Du kennst meine Leistungen. Verschone mich! Das kannst du nicht machen.«

»Steh auf!«, schrie Amatius. »Hast du keine Ehre im Leib? Sieht ein Legionär der Zehnten so seinem Tod ins Auge? Steh auf!« Er trat nach Crispus, und sein Stiefel traf den Gefangenen in die Rippen.

»Ahhh!« Vor Schmerz aufkeuchend umklammerte Crispus seine Seite. Amatius packte ihn am Arm, zerrte ihn hoch und stieß ihn zum hinteren Ende der Laufgasse, wo seine Kameraden ihn erwarteten, die Stöcke fest in beiden Händen. Einen Moment lang herrschte Stille, nur unterbrochen von Crispus’ leisem, durchdringendem Gewimmer. Dann räusperte sich Longinus.

»Vollstreckt das Urteil!«

Mit gezogenem Schwert stieß Amatius Crispus nach vorne. Der Legionär grub die Füße in den Boden und drängte zurück, bis der Legat ihm einen kräftigen Stich in den Rücken versetzte. Crispus schrie auf, während die beiden Reihen seiner Kameraden bereits mit den Stöcken ausholten.

Cato hatte schon die Vorbereitungen mit einem wachsenden Gefühl von Übelkeit in der Magengrube verfolgt und flüsterte nun Macro zu: »Gibt es irgendeine Chance, dass er es bis zum anderen Ende schafft?«

»Eine Chance gibt es immer«, antwortete dieser schlicht.

»Hast du je erlebt, dass ein Mann den Lauf überstanden hätte?«

»Nein.«

Amatius holte zu einem weiteren Schwertstoß aus, und Crispus, der sich nach ihm umsah, schrie auf.

»Los, Mann!«, schrie Amatius wütend. »Bevor du uns allen Schande bereitest.«

Nun musste Crispus schließlich doch ein gewisser trotziger Mut ergriffen haben, denn plötzlich rannte er los, in die Laufgasse hinein. Er bewegte sich flink, den Kopf eingezogen, so dass ihn die ersten beiden Legionärspaare verfehlten. Aber einem Soldaten aus dem dritten Paar blieb gerade noch genug Zeit, auszuholen und zuzuschlagen; der Hieb traf Crispus an der Schulter. Der taumelte zur Seite, lief direkt in den Knüppel des nächsten Mannes und erhielt einen Schlag auf die Hüfte. Crispus schrie auf, stolperte aber auf das nächste Paar zu. Der erste Mann erwischte ihn am Oberarm, während der andere ihn so hart in die Rippen traf, dass der Geschlagene vor Schmerz laut ächzte. Er wankte weiter, unter einem Hagel von Hieben, bis er ein Viertel der Laufstrecke zurückgelegt hatte. Dann traf ihn ein tief geschwungener Schlag am Schienbein, und er stürzte mit einem Schrei zu Boden. Der nächststehende Legionär trat vor, holte mit dem Knüppel aus und zerschmetterte Crispus’ Kiefer. Blut und Zähne flogen über den Sand, und Crispus rollte sich auf der Seite zusammen und schlug die Arme schützend über den Kopf. Die Legionäre starrten ihn an und warfen dann einen Blick auf ihren Legaten.

»Macht mit ihm Schluss!« Amatius zeigte mit ausgestrecktem Arm auf die Gestalt am Boden. »Macht mit ihm Schluss!«

Die Legionäre drängten sich um Crispus, und Cato sah, wie ihre Knüppel in einem Wirbel von Schlägen auf und nieder gingen. Von den Stöcken flog Blut in die Luft, und ihre Griffe waren rot verschmiert. Gnadenlos schlugen die Männer auf Crispus ein. Zum Glück war nach den ersten Sekunden kein Laut mehr von dem Verurteilten zu hören. Amatius ließ seine Leute eine Ewigkeit weitermachen, wie es Cato vorkam, und die ganze Zeit stand der Rest der Zeugen da und sah teilnahmslos zu.

Schließlich gebot Amatius den Schlägen Einhalt, und die blutbespritzten Legionäre zogen sich keuchend zurück. Auf dem Boden, umgeben von Blutpfützen, die langsam in den Boden einsickerten, lag die kaum mehr erkennbare Gestalt des Hingerichteten. Die meisten seiner Gliedmaßen waren gebrochen, der Schädel zu Brei zerschlagen, so dass Knochensplitter und Gehirnmasse in einem weinroten und grauen Geschmiere auf dem Sand verteilt waren. Cato schluckte seine Übelkeit herunter, riss sich von dem Schauspiel los und sah über den Exerzierplatz. In der Ferne fiel ihm eine Bewegung auf; er kniff die Augen zusammen und erkannte einen Reiter, der um die Ecke der Festung herumgaloppierte und über den Exerzierplatz auf die Hinrichtungsstätte und die Zweite Illyrische zustürmte. Beim Klang der Hufe wendeten Offiziere und Mannschaften ihre Aufmerksamkeit dem Reiter zu.

»Es gibt Ärger«, murmelte Macro, als er den schmuddeligen Verband um den Kopf des Reiters sah. Im letzten Moment zügelte er sein Pferd so unvermittelt, dass Schmutz und Kies aufspritzten. Er salutierte, griff dann sofort in seine Tunika und suchte dort etwas.

»Wer zum Henker bist du?«, fragte Longinus.

Der Mann leckte sich die trockenen Lippen, bevor er antwortete: »Tribun Gaius Carinius, auf einer Sondermission der Sechsten Legion, Herr. Ich komme aus Palmyra.« Er fand, was er gesucht hatte, zog ein Wachstäfelchen aus seiner Tunika und streckte es dem Statthalter ruckartig entgegen. »Ein Sendschreiben des Botschafters Lucius Sempronius in Palmyra, Herr.«

Longinus nahm die Wachstafel entgegen. Er warf einen Blick auf den Reiter. »Was ist passiert?«

Der Mann schluckte heftig und rang um Atem. »Es hat in Palmyra einen Aufstand gegeben, Herr. Anhänger des Partherreichs. Sie haben vor, den König abzusetzen und seinen Vertrag mit Rom aufzukündigen.«

KAPITEL 6

Der Tribun setzte sich auf einen der Stühle, die im Arbeitszimmer des Statthalters im Halbkreis aufgestellt worden waren. Cato warf einen Blick auf die anderen Offiziere. Außer Amatius und den Kommandanten der anderen Hilfskohorten im Lager hatte Cassius Longinus Macro und ihn selbst hierherbeordert. Cato fragte sich, warum man auch ihn hinzugezogen hatte.

Longinus zeigte auf den Tribun, der immer noch vom Schmutz des anstrengenden Ritts bedeckt war. Er hatte nur kurz die Gelegenheit erhalten, etwas zu trinken, während die Offiziere eilig im Haus des Statthalters versammelt worden waren. »Carinius, würdest du den anderen bitte berichten, was du mir während der Wartezeit erzählt hast?«

Carinius nickte und räusperte sich. »Vor fünf Tagen hat der jüngste Sohn von König Vabathus, Prinz Artaxes, dem Hof von Palmyra verkündet, dass er die Nachfolge seines Vaters antreten werde.« Tribun Carinius hielt kurz inne und lächelte. »Das Problem dabei ist, dass Artaxes der jüngste der drei Söhne und daher als Thronerbe nicht an der Reihe ist. Dem ältesten Sohn, Amethus, fehlt es jedoch an politischem Scharfsinn, und der zweite Sohn, Balthus, verbringt seine Tage mit Jagen, Trinken und Weibern. Artaxes ist eindeutig der Klügste in der Familie und gleichzeitig die größte Bedrohung für Rom. Er wurde als Kind nach Osten geschickt, um am parthischen Hof erzogen zu werden. Anscheinend hat er irgendwann im Laufe seiner Erziehung gelernt, Rom leidenschaftlich zu hassen, und es ist ihm gelungen, einen Gutteil des palmyrischen Adels von seinen Ansichten zu überzeugen.«

»Ich verstehe.« Amatius nickte. »Aber eine solche Herausforderung seiner Autorität hat der König doch gewiss nicht geduldet?«

Longinus klopfte auf das Wachstäfelchen des römischen Quästors, der am Hof von König Vabathus als Botschafter diente. »Der König ist alt. Und Artaxes ist sein Lieblingssohn. Das Einzige, was die Zuneigung des Königs schmälert, ist seine Loyalität gegenüber Rom. Aber wer weiß schon, wie weit diese Loyalität in der gegenwärtigen Situation reicht? Sempronius sagt, dass Thermon, der Kammerherr des Königs, im Namen seines Herrn handelt. Thermon wenigstens ist zuverlässig. Er sollte also weiterhin den Betrag erhalten, den wir ihm unter der Hand zukommen lassen. Dem Botschafter zufolge hat Artaxes verlangt, sofort gekrönt zu werden. Der Kammerherr hat das abgelehnt, worauf es zwischen den beiden Parteien zum Kampf gekommen ist. Artaxes vermochte einen der Generäle des Königs für sich zu gewinnen, so dass er über beinahe tausend Mann verfügt. Thermon hingegen konnte nur auf die Leibwache des Königs und auf das Gefolge der Adligen zählen, die dem König treu geblieben sind. Und natürlich auf Sempronius und seine Leute. Sie alle haben sich mit dem König und dessen ältestem Sohn in die Zitadelle zurückgezogen.«

»Was ist mit dem anderen Sohn, dem Jäger?«, fragte Cato. »Was ist mit dem geschehen?«

Longinus wandte sich dem Tribun zu. »Nun?«

»Als Artaxes zu seinem Schlag ausholte, war Balthus in den Bergen im Norden auf der Jagd. Man hatte noch keine Nachricht von ihm, als der Botschafter mich zu dir sandte, Herr.«

»Wirklich schade«, bemerkte Macro. »Wir könnten ihn jetzt auf unserer Seite gebrauchen.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, meinte der Tribun. »Balthus ist kein großer Freund Roms. Wir haben einfach nur das Glück, dass er die Parther hasst, während er uns lediglich nicht leiden kann.«

Macro legte den Kopf schief. »Nun, der Feind meines Feindes und so. Er könnte sich immer noch als nützlich erweisen.«

»Vielleicht«, überlegte Longinus. »Aber wir werden nur auf ihn zurückgreifen, wenn es wirklich sein muss. Das Letzte, was Rom braucht, ist die Beseitigung der einen Bedrohung, nur damit eine andere ihren Platz einnimmt. Jedenfalls sitzen, soweit wir wissen, der König und seine Verbündeten in der Zitadelle Palmyras in der Falle. Sempronius’ Nachricht zufolge haben sie ausreichend Nahrung und Wasser, und solange Artaxes keine Belagerungsmaschinen in die Hand bekommt, sollten sie die Zitadelle noch eine Weile halten können. Natürlich müssen wir davon ausgehen, dass unsere parthischen Freunde im Voraus über Artaxes’ Absichten informiert worden sind. Aber selbst im gegenteiligen Fall werden sie innerhalb weniger Tage davon unterrichtet sein. Wir haben also bestenfalls einen winzigen Vorsprung. Wir müssen König Vabathus Hilfe schicken.«

Amatius schüttelte den Kopf. »Aber, Herr, die Armee ist nicht zum Aufbruch bereit. Die anderen Legionen haben ihre Stützpunkte noch nicht verlassen. Nicht einmal die Zehnte ist marschbereit. Viele meiner Männer sind auf Sondermissionen unterwegs, und es wird mehrere Tage in Anspruch nehmen, die Legion zusammenzuziehen. Bei den meisten Hilfskohorten sieht es genauso aus. Einige von ihnen sind gerade erst hier eingetroffen.«

»Es gibt eine Kohorte, die zum Aufbruch bereit ist«, gab Longinus zurück. »Die Zweite Illyrische. Das ist doch richtig, Präfekt?«

Macro fuhr zusammen, beugte sich dann ein wenig vor und nickte. »Meine Leute könnten innerhalb einer Stunde auf dem Weg nach Palmyra sein, Herr. Im Eilmarsch könnten wir Palmyra in zehn Tagen erreichen.«

»Gut. Dann werden wir genau das tun«, entschied Longinus. »Die Zweite Illyrische bricht sofort nach Palmyra auf, während der Rest der Armee sich auf den Marsch vorbereitet. Die anderen Legionen werden uns folgen, sobald sie so weit sind.«

»Das ist alles schön und gut, Herr«, sagte Cato, »aber was genau soll die Zweite Illyrische tun, wenn sie vor Palmyra eintrifft? Wir werden zahlenmäßig unterlegen sein, und höchstwahrscheinlich werden die Rebellen die Stadtmauern besetzt halten. Wie sollen wir da dem König in seiner Zitadelle helfen?«

»Ihr habt die Aufgabe, für Verstärkung zu sorgen, Centurio. Ihr helft Vabathus auszuharren, bis die Haupttruppe eintrifft.«

»Aber, Herr, selbst wenn wir uns Zugang zur Stadt verschaffen können, müssen wir uns durch feindliche Straßen bis zur Zitadelle durchkämpfen.«

»Ja, ganz recht.«

Cato sah den Statthalter hilflos an. Der Mann hatte eindeutig keine Ahnung, was er da von der Zweiten Illyrischen verlangte.

Macro kam Cato zur Hilfe. »Der Junge hat Recht, Herr. Es ist nicht zu schaffen. Nicht mit einer einzigen Kohorte.«

Longinus lächelte. »Darum schicke ich auch nicht nur die Zweite Illyrische los. Ich bin kein Narr, Macro. Ich weiß, wie schwer die Aufgabe ist. Ich schicke niemanden auf ein Selbstmordkommando. Das würde in Rom nicht gut aussehen. Also entsende ich zusätzlich zur Zweiten Illyrischen noch eine Kohorte der Zehnten Legion, zusammen mit deren Kavalleriekundschaftern. Da Centurio Castor auf seiner Sondermission gefallen ist, braucht die Kohorte einen neuen Kommandanten. Ich habe entschieden, dass du der beste Mann für diese Aufgabe bist. Du wirst außerdem das Oberkommando über die gesamte Entsatztruppe führen.«

»Und wer wird die Zweite Illyrische führen?«, fragte Macro.

Longinus zeigte auf Cato. »Dein Adjutant. Er wird als stellvertretender Präfekt eingesetzt, bis die Krise vorbei ist.«

»Der?« Amatius hob die Brauen. »Aber er ist zu jung. Zu unerfahren. Lass Macro Befehlshaber seiner Hilfseinheit bleiben, Herr, und ich suche einen Offizier in der Legion, um Centurio Castor zu ersetzen.«

»Nein, ich habe meine Entscheidung getroffen. Macro ist der beste verfügbare Mann. Außerdem haben wir keine Zeit, diese Frage zu diskutieren. Castors Kohorte und die Zweite Illyrische sollen sofort aufbrechen. Dies sind meine Befehle. Meine Schreiber werden dir deine Anweisungen geben, bevor du das Lager verlässt, Macro. Ihr anderen erhaltet eure Befehle, sobald sie aufgesetzt sind. Abtreten.«

»Was zum Hades soll man davon halten?« Macro, der mit Cato die Straße hinunterging, deutete mit dem Daumen zurück zum Haus des Statthalters. »Eine Voraustruppe zu schicken, um dem König von Palmyra den Arsch zu retten, ist so ziemlich die dümmste Idee, die ich je gehört habe.«

»Und warum hast du das nicht gesagt?«

Macro sah seinen Freund scharf an. »Wir machen keine Politik, Cato, wir führen Befehle aus. Außerdem könnte es ja vielleicht doch hinhauen. Falls wir einen Weg durch die Stadt bis zur Zitadelle finden.«

»Falls?« Cato schüttelte den Kopf. »Das ist ein verdammt großes ›Falls‹.«

Macro schwieg einen Moment und lachte dann gezwungen. »Na ja, du hast ihn doch gehört, Cato. Wenn es jemanden gibt, der dieser Aufgabe gewachsen ist, dann mich. Der beste verfügbare Mann. Das waren seine Worte.«

»Glaubst du das wirklich?«

Macro presste die Lippen aufeinander. »Es wäre schön, wenn es wahr wäre. Vielleicht hält Longinus es ja für wahr.«

»Vielleicht«, antwortete Cato schlicht. »Aber vielleicht meint Longinus auch, dass es eine gute Gelegenheit sein könnte, uns loszuwerden.«

»Hä?«

»Seine Raffinesse ist bewunderungswürdig«, fuhr Cato fort. »Es wäre ihm ein Leichtes gewesen, uns in den sicheren Tod zu schicken, indem er einfach nur die Zweite Illyrische nach Palmyra marschieren lässt. Aber das hätte Narcissus sofort durchschaut. Der absichtlich herbeigeführte Untergang seiner beiden Agenten in Syrien hätte seinen Verdacht gegen Longinus erhärtet. So aber kann der sich darauf berufen, dass er eine Truppe losgeschickt hat, die für die Aufgabe stark genug war. Wer in Rom würde bezweifeln, dass eine Kohorte Legionäre einer solchen Herausforderung gewachsen sein sollte? Falls wir Erfolg haben, erntet er den Ruhm für sein schnelles und entschlossenes Handeln. Falls nicht, gelten wir als Versager. Selbst wenn wir überleben. Und unsere Vernichtung würde natürlich seiner Forderung nach den Verstärkungstruppen Nachdruck verleihen, hinter denen er schon die ganze Zeit her ist. Oh, er ist schlau, dieser Longinus.«

Macro blieb plötzlich stehen und drehte sich zu seinem Gefährten. »Cato, hast du dir das wirklich alles gerade eben ausgedacht?«

Cato sah ihn verwundert an. »Es scheint Sinn zu ergeben.«

»Wirklich?« Macro seufzte. »Weißt du, es ist ebenso gut möglich, dass Longinus die Sache für machbar hält. Dass er meint, wir werden mit ausreichenden Kräften eintreffen, um den König zu retten, und durchhalten, bis der Rest der Armee nachkommt.«

»Vorausgesetzt, Longinus und die Armee brechen rechtzeitig auf, um uns zu retten.«

»Verdammt, Cato!«, rief Macro aus. »Warum siehst du immer überall Verschwörungen? Warum glaubst du, dass jeder, der über dem Rang eines Centurios steht, Ränke schmiedet, um Kaiser zu werden?«

Man sah schon zu ihnen herüber, und Cato zischte: »Sei leise.«

»Oder was? Verrät uns sonst jemand an Narcissus’ Agenten? Cato, wir sind seine verdammten Agenten. Also sage ich verflucht noch mal, was mir passt. Warum glaubst du eigentlich, dass jeder Senator in eine Verschwörung verstrickt ist?«

»Woher weißt du, dass es nicht so ist?«

»Ach, komm schon«, schnaubte Macro und marschierte dann wieder los. »Wir haben keine Zeit für so was. Lass uns gehen.«

Sie gingen kurze Zeit schweigend weiter, doch dann schnipste Macro mit den Fingern. »Also, und was ist dann mit Vespasian?«

Cato erinnerte sich an den Legaten, unter dem sie bei der Invasion Britanniens in der Zweiten Legion gedient hatten. Vespasians Familie war erst vor einigen Jahren in den Senatorenrang erhoben worden, und so hatte er ein gewisses Verständnis für die Männer, die er befehligte. »Was soll mit ihm sein?«

»Der war so ehrlich, wie es nur geht. Ein Soldat durch und durch. In dem steckte nichts von einem Politiker.«

Cato dachte einen Moment lang nach und schüttelte dann den Kopf. »Er ist ein Aristokrat wie die anderen auch. Die saugen die Politik mit der Muttermilch ein. Aber ich gebe dir Recht. Er hat in der Tat ehrlich gewirkt. Trotzdem würde es mich nicht wundern, wenn sogar Vespasian uns am Ende überraschen würde.«

Macro schnaubte höhnisch, und sie setzten ihren eiligen Marsch zum Lager schweigend fort.

Sobald sie angekommen waren, rief Macro seine Centurionen zusammen, erklärte ihnen die Lage und bestätigte Catos zeitweilige Ernennung zum Präfekten.

»Wir treffen uns auf dem Weg vor dem Lager. Die Männer sollen mit leichtem Gepäck marschieren. Nur die Waffen, die Minimalausrüstung und Essensrationen. Zusatzrationen können auf den leichten Wagen befördert werden.«

»Jawohl, Herr, verstanden. Sie werden bekommen, was sie brauchen.«

»Bestens.« Macro klopfte Cato leicht auf die Schulter. »Und nun werde ich mich wieder unter die Adlerstandarte begeben.«

Er überließ es seinem Offizier, den Männern den Befehl zu geben, sich zum Aufbruch bereitzumachen, und begab sich zu seinem Kommando, Castors Kohorte in der Zehnten Legion. Der Schreiber des Statthalters erwartete ihn vor dem Zelt des Hauptquartiers. Er war von dessen Haus hierhergerannt und rang um Atem, als er Macro das mit einem Siegel versehene Wachstäfelchen reichte.

»Deine Kommandovollmacht, Herr … und die Befehle des Statthalters.«

Macro nickte knapp und betrat das Zelt. Drinnen saßen zwei Veteranen auf Hockern an ihren Schreibtischen und bemühten sich eilig, beschäftigt auszusehen. Macro zeigte auf den erstbesten Mann.

»Du! Hol meine Offiziere her. Ich möchte sie sofort sehen. Sag ihnen, dass die Kohorte einen neuen Kommandanten hat. Und du, benachrichtige die Optios, dass sie die Männer auf einen harten Marsch vorbereiten sollen und« – er grinste – »auf einen noch härteren Kampf.«

Sobald die Männer sich aufgestellt hatten, führte Cato eine strenge Inspektion jeder Centurie durch. Centurio Parmenion, den er zu seinem Adjutanten gemacht hatte, weil er der älteste und erfahrenste Offizier der Hilfseinheit war, ging mit Wachstäfelchen und Griffel bewaffnet neben ihm her, bereit, Notizen für seinen Kommandanten zu machen. Es war komisch, dachte Cato. Noch am Morgen hatte er selbst Parmenions Aufgabe gehabt, und er wusste genau, welche Bürde sein Nachfolger übernommen hatte. Aber das war nichts im Vergleich zu der Verantwortung, die jetzt auf Catos Schultern lastete. Über achthundert Mann sahen nun auf ihn und würden ihn an Macro messen. Das war ein hoher Standard, überlegte er grimmig. Aber er war ja kein neuer Kommandant, der gerade erst frisch zur Kohorte gestoßen und darauf erpicht war, sich selbst zu beweisen. Er hatte beinahe ein Jahr lang bei der Zweiten Illyrischen gedient und Seite an Seite mit den meisten der Männer gekämpft. Sie kannten ihn also gut und zollten ihm Respekt. Aber er wusste, dass sie an ihn, da er nun Präfekt der Kohorte war, einen neuen Maßstab anlegen und ihn genau beobachten würden.

Cato fiel ein Mann ins Auge, der leicht schwankend in der Reihe stand. Er ging schneller und blieb plötzlich vor dem Hilfssoldaten stehen.

»Name?«

Der Soldat, ein älterer Mann, den Cato als einen der neuen Rekruten erkannte, die Macro angeworben hatte, nahm Haltung an und versuchte, so aufrecht und stramm dazustehen, wie er nur konnte, doch der Geruch von billigem Wein verriet ihn.

»Publius Galenus, Herr.«

»Nun, Galenus, mir scheint, du bist nicht ganz nüchtern.«

»Nein, Herr.«

»Du weißt, dass Trunkenheit im Dienst ein Verstoß ist.«

»Jawohl, Herr.«

»Dafür bekommst du eine Woche lang zusätzlichen Arbeitsdienst und dir werden zehn Tage Sold gestrichen.«

»Das ist ungerecht, Herr«, murrte Galenus. »Vor einer Stunde war ich noch nicht im Dienst. Keiner von uns war das. Wir haben uns alle auf eine Nacht in der Stadt gefreut, und ich habe beschlossen, schon vorab einen zu heben – du weißt ja, was für Gauner die Weinhändler hier sind -, und plötzlich werden wir zu den Waffen gerufen und, na ja …« Er sah Cato an, »hier sind wir, Herr.«

»In der Tat.«

Einen Moment lang hätte Cato die Bestrafung des Mannes beinahe aufgehoben. Galenus hatte nicht ganz Unrecht. Man konnte ihm kaum die Unwägbarkeiten des Militärlebens zum Vorwurf machen. Aber nun hatte Cato sein Urteil bereits verkündet, und wenn er jetzt seine Meinung änderte, würde das wie Unentschlossenheit wirken. Er fragte sich einen Moment lang, was Macro tun würde, und die Antwort war klar.

»Parmenion, notiere für diesen Mann den Arbeitsdienst und die Geldstrafe. Trunkenheit im Dienst ist ein Verstoß, unter welchen Umständen auch immer.«

Galenus runzelte betrunken die Stirn. »Aber das ist ungerecht, Herr.«

Cato wandte sich wieder an Centurio Parmenion.

»Füge noch zehn Nächte doppelte Wache wegen Insubordination hinzu.«

Galenus blieb der Mund offen stehen, bevor ihm ein Rest Selbstkontrolle zu Hilfe kam und er ihn zuklappte. Parmenion warf mit raschen Griffelstrichen eine Notiz auf sein Wachstäfelchen. Cato schritt weiter. Er beendete die Inspektion und vergewisserte sich, dass alle Männer wie befohlen nur das Nötigste an Ausrüstung und Vorräten bei sich trugen. Dann bestieg er das Pferd, das ein Offiziersbursche für ihn am Zügel hielt, und trabte zur Spitze der Kolonne.

»Zweite Illyrische!«, rief er und hielt einen Moment lang inne, um die Tatsache zu genießen, dass er nun Präfekt Cato war und seine Männer in den Krieg führte. »Vorwärts, marsch!«

Die Hilfskohorte stapfte durchs Lagertor und marschierte zur Straße nach Palmyra. Es war noch nicht Mittag, doch die Sonne brannte bereits gnadenlos auf die ausgedörrte Erde nieder, und der allgegenwärtige, sich überall festsetzende Staub wurde von den genagelten Stiefeln der Soldaten und den Hufen der Pferde aufgewirbelt und hing wie ein dünner Nebel in der Luft.

Als sie um die Ecke des Lagers bogen, sah Cato, dass Macros Kohorte schon auf dem Weg stand und wartete. Als die Zweite Illyrische heranmarschierte und sich am Ende der Kolonne aufstellte, ritt Macro auf Cato zu und hob grüßend die Hand.

»Was hat euch aufgehalten?«

Cato hob die Augenbrauen und antwortete gut gelaunt: »Wir sind so schnell gekommen, wie wir konnten, Herr.«

Macro runzelte bei seinem Tonfall die Stirn, und Cato begriff, dass sein Freund nun, unmittelbar vor dem Feldzug, wieder durch und durch Soldat war.

»Tut mir leid, Herr. Wir werden nicht wieder zu spät kommen.«

»Das will ich auch hoffen.« Macro drehte sich um und deutete mit einem Nicken auf den Weg, der sich vor ihnen erstreckte. »Wir haben einen sehr harten Marsch vor uns, und im Anschluss steht uns ein Kampf bevor, Cato. Das wird der härteste Feldzug, den wir je erlebt haben.«

KAPITEL 7

Macro führte seine beiden Kohorten in stetem Tempo in die ausgedörrten Hügel östlich Antiochias. Am Tag brannte die Sonne gnadenlos auf die kleine Kolonne nieder, und nachts fielen die Temperaturen so stark, dass die Männer zitterten, wenn sie sich um ihre Lagerfeuer scharten und getrocknetes Fleisch und hartes Brot kauten. Am ersten Abend murrten die Männer erbittert darüber, dass sie im Freien schlafen mussten, und nach einer ungemütlichen Nacht waren sie schon wieder auf den Beinen, als die Sterne noch durch die samtige Dunkelheit schimmerten. Die ersten beiden Tage gestattete Macro ihnen nur eine kurze Mittagsrast, und wenn die Kolonne abends haltmachte, weil es zu dunkel war, um den Weg zu sehen, waren die Männer zu müde, um sich noch über das Fehlen von Zelten zu beschweren. Sie taumelten einfach nur zu ihrem Platz in der Schlafreihe, ließen ihre Ausrüstung fallen, rollten sich auf dem Boden zusammen und schliefen beinahe sofort ein. So lagen sie dann, bis sie geweckt wurden, um ihre Wache anzutreten.

Longinus’ Befehl verlangte das Maximum an Schnelligkeit. Macro sollte so viele Stunden marschieren, wie er konnte, und am Ende des Tages kein Marschlager errichten. Als Soldat mit jahrelanger Feldzugserfahrung bereitete es Macro großes Unbehagen, dass er die Sicherheit um der Schnelligkeit willen opfern musste. Um das Fehlen von Graben und Schutzwall auszugleichen, stellte er doppelte Wachen und obendrein berittene Vorposten auf. Die Bürde des zusätzlichen Wachdienstes kam noch zu den erschöpfenden Märschen hinzu, und am dritten Tag fiel eine kleine Zahl von Männern zurück und holte die Haupttruppe erst spät am Abend ein.

»Das kann nur noch schlimmer werden«, murmelte Cato, als er beobachtete, wie die letzten Männer eintrafen und auf der Suche nach ihren Einheiten zwischen den dunklen Reihen herumtappten, die auf dem steinigen Boden lagen. »In ein oder zwei Tagen schaffen sie es nicht mehr, uns einzuholen. Sie werden sich auf der Straße hinter uns herschleppen. Leichte Beute für Räuber oder den Feind.«

»Das lässt sich nicht ändern«, antwortete Macro, lehnte sich dann gähnend gegen seine Satteltasche zurück und zog den schweren Militärmantel über sich. »Ein paar Trödler gibt es in jeder Kohorte. Ein paar Marschtage, und man weiß, wer dazugehört.«

»Trödler?« Cato schüttelte den Kopf. »Ich habe heute Nachmittag gesehen, wie ein paar gute Leute hinter der Kolonne zurückgeblieben sind. Wenn wir dieses Tempo beibehalten, werden die Männer, die es überhaupt bis nach Palmyra schaffen, nicht mehr kämpfen können.«

»Oh, sie werden kämpfen«, gab Macro zuversichtlich zurück. »Oder sie werden sterben.«

»Ich wünschte, ich könnte deinen Optimismus teilen.«

Macro wandte sich Cato zu, und im blassen Schein der Sterne erkannte Cato den belustigten Gesichtsausdruck seines Freundes.

»Was ist? Was ist daran so verdammt komisch?«

»Wer hat denn gesagt, dass ich ein Optimist bin? Ich sage dir einfach nur, wie es ist. Wie es für Soldaten auf einem Feldzug seit je war. Du glaubst, Britannien war hart? Verglichen mit der Wüste war das ein Spaziergang auf dem Forum. Dieses Land ist eine ebenso große Gefahr für uns wie der Feind. Wenn wir in Chalkis sind, haben wir immer noch über hundert Meilen bis Palmyra.« Macro wälzte sich auf den Rücken und legte einen Arm unter den Kopf. »Das hier ist der einfache Teil, Cato. Warte nur ab, bis wir die Wüste erreichen. Dann habt ihr, du und die Männer, wirklich etwas, worüber ihr euch beklagen könnt. Den Anweisungen des Statthalters zufolge gibt es dort so gut wie keine Chance, Wasser zu finden. Die Männer müssen Wasser für fünf oder vielleicht sogar sechs Tage mitnehmen, wenn wir Chalkis verlassen. Ich habe keine Ahnung, in welcher Verfassung sie sein werden, wenn wir Palmyra erreichen. Aber ich weiß, dass wir dort kämpfen müssen wie noch nie.«

»Dann ist es vielleicht ratsam, ihnen vor dem Kampf die Gelegenheit zur Rast zu geben«, beharrte Cato. »Die doppelten Wachen machen die Sache auch nicht besser. Wir sind noch immer weit von Palmyra entfernt.«

»Cato, du hast gesehen, wie mühelos dieser Partherprinz und seine Leute zwischen unseren Vorposten hindurchgeschlüpft sind und plötzlich auf der Türschwelle des Statthalters standen.« Macro deutete mit dem Daumen zum Horizont. »Wer sagt dir, dass sie nicht in diesem Augenblick dort draußen lauern und uns beobachten? Und nur auf eine Gelegenheit zum Angriff warten? Dieses Risiko gehe ich nicht ein. Am besten«, überlegte er, »machen wir von jetzt an auch kein Lagerfeuer mehr. Nur für den Fall, dass dort draußen der Feind steht. Mir ist lieber, die Männer frieren und sind erschöpft, als dass sie tot sind. Außerdem …« Er unterbrach sich und gähnte. »Wir haben noch ein dringenderes Problem.«

»Ach ja?«

»Ja. Die Offiziere und Soldaten meiner Kohorte sind nicht gerade begeistert, dass ich zu ihrem neuen Kommandanten ernannt wurde. Als wäre Crispus’ Hinrichtung nicht schon schlimm genug, ist ihnen jetzt auch noch der ehemalige Kommandant von Crispus’ Opfer vor die Nase gesetzt worden. Das ist gleichsam ein Schlag ins Gesicht. Da fragt man sich unwillkürlich, ob der Statthalter uns auf dem Weg nach Palmyra nicht einfach noch mehr Ärger bereiten wollte.«

»Das würde mich nicht wundern«, antwortete Cato düster. »Noch ein bisschen in der Wunde bohren. Was sagen deine Männer denn?«

»Sie sagen es mir nicht direkt ins Gesicht. Es ist eher der Tonfall ihrer Bemerkungen und die insgesamt verdrossene Art, wenn ich in der Nähe bin. Natürlich ist es mir scheißegal, was sie von mir halten. Solange sie gehorchen. Trotzdem sollten wir besser darauf achten, dass es nicht zu weiterem Ärger zwischen den Legionären und den Hilfssoldaten kommt. Das Letzte, was wir gebrauchen können, ist, dass sie sich voreinander in Acht nehmen müssen, während sie eigentlich nach dem Feind Ausschau halten sollten.«

»Ganz recht.« Cato blickte sich ein letztes Mal im Lager um, bevor er sich auf den Boden legte und versuchte, es sich unter seinem Mantel bequem zu machen. Doch trotz der Tageshitze waren die Nächte kalt, und er zitterte. Er wusste, dass es eine Weile dauern würde, bevor er einschlafen konnte, falls er überhaupt Ruhe fand.

»Macro?«

»Hmm?«, brummte Macro schläfrig. »Was ist denn?«

»Wie sieht dein Plan aus, wenn wir vor Palmyra eintreffen?«

»Plan?« Macro machte eine Pause, bevor er antwortete. »Longinus hatte in dieser Hinsicht nicht viel zu sagen. Nur, dass wir uns zur Zitadelle durchkämpfen und sie halten sollen, bis er eintrifft.«

»Das setzt voraus, dass Artaxes und seine Gefolgsleute die Zitadelle bis dahin noch nicht eingenommen haben.«

»Genau.«

»Und falls doch?«

»Dann sehen wir ganz schön alt aus. Bis dahin haben wir unser Wasser aufgebraucht, Rückzug ist also unmöglich. Wir müssen Palmyra entweder selbst einnehmen oder aufgeben.« Macro lachte in sich hinein. »Es ist immer dieselbe Geschichte. Tod oder Schande. Schöne Wahl, was?«

»Schöne Wahl«, stimmte Cato leise zu.

»Aber es lässt sich nichts dran machen«, endete Macro. »Tu mir also den Gefallen, halt den Mund und schlaf ein bisschen. Wir brauchen allen Schlaf, den wir kriegen können.«

Macro drehte Cato den Rücken zu und zog den Mantel eng um seinen stämmigen Körper. Kurz darauf war er eingeschlafen, und sein dröhnendes Schnarchen vereinigte sich mit dem fernen Schnarchchor der anderen Männer, nur hier und da unterbrochen von den leisen Stimmen der Schlaflosen und einem gelegentlichen Schnauben und Wiehern der Pferde. Aber Cato dachte weiter über die Situation nach und fand keinen Schlaf. Ihre Chancen standen schlecht, und obwohl er verstand, dass der Statthalter Entsatz nach Palmyra schicken musste, kam es Cato so vor, als wäre ihre Mission kaum mehr als eine verzweifelte Geste. König Vabathus war vielleicht schon längst getötet worden, zusammen mit dem Botschafter und seinem kleinen Gefolge. Vielleicht konsolidierte Artaxes schon seine Herrschaft und öffnete sein Königreich den Parthern. Falls das geschah, wäre die empfindliche Machtbalance, die im Osten des Reichs für Frieden sorgte, zerbrochen. Das Partherreich könnte seine schnell beweglichen Truppen direkt an der Grenze Syriens zusammenziehen und das römische Territorium von Armenien bis Ägypten bedrohen. Kaiser Claudius wäre gezwungen, seine Armeen im Osten unter großem Aufwand zu verstärken und Legionen von der Rheingrenze abzuziehen, die ohnehin schon überdehnt war. Entweder das, oder er musste dem Partherreich große Gebiete überlassen und damit den Zorn des Pöbels und seiner politischen Rivalen in Rom auf sich ziehen.

All das wäre vermeidbar gewesen, dachte Cato. Wenn Rom sich damit zufriedengegeben hätte, Palmyra als Pufferstaat zwischen dem Imperium und dem Partherreich zu belassen, hätte der Frieden andauern können, wenn auch ein unguter Frieden. Aber im Moment der Unterzeichnung des Vertrags mit König Vabathus war die Konfrontation mit den Parthern absehbar gewesen. Cato fühlte kalte Wut in sich aufsteigen, als er über die Politiker in Rom nachdachte, die fern der Konsequenzen ihrer Machtspielchen ein Leben in Luxus führten. Vielleicht hatten sie sich ausgerechnet, dass ihre Pläne für Palmyra das Risiko einer Provokation der Parther rechtfertigten, so wie man beim Würfelspiel auf eine bestimmte Zahl setzen mochte. Aber hier an der Grenze bestand der Einsatz in dem Leben der Männer, die rund um Cato in der Dunkelheit schliefen. Männer, deren Durchhaltevermögen in den bevorstehenden Tagen bis zur Grenze erprobt werden würde, bevor sie auch nur die Gelegenheit bekamen, sich mit dem Feind zu messen. Falls sie gewannen, würde man in Claudius’ Palast in Rom eine Markierung ein kleines Stück auf der Landkarte verschieben. Falls sie verloren, würde man das Markierungszeichen beiläufig vom Kartentisch nehmen und wegwerfen.

Bei diesem Gedanken lächelte Cato bitter und verfluchte sich dafür, dass er seine Handlungen stets im umfassendsten Kontext sehen musste. Eine Zeit lang sah er neidisch auf den schlafenden Macro. Endlich, lange nachdem beinahe alle anderen Soldaten zur Ruhe gefunden hatten, fiel Cato auf dem kalten, harten Boden in einen unruhigen Schlaf.

Am nächsten Tag verließ die Kolonne die Berge und stieß auf der Straße nach Chalkis in die gewellte, staubige Ebene vor. Macros Sorgen zum Trotz begegneten ihnen nur die üblichen Handelskarawanen, von denen die Männer eilig Obst und Wein zu Wucherpreisen kauften. Unterdessen wuchs die Zahl der Nachzügler ständig an, und als sie drei Tage nach dem Aufbruch aus Antiochia Chalkis erreichten, entnahm Cato den Meldelisten, dass acht Mann der Zweiten Illyrischen das Lager nicht rechtzeitig zum Morgenappell erreicht hatten. Er saß im Schatten der Palmen, die den kleinen See säumten, an dessen Ufer die Stadt Chalkis lag. Wie die anderen Städte, die an den alten Handelsstraßen gegründet worden waren, erhob die Stadt Chalkis Steuern von den Kamelkarawanen, die durch ihr Gebiet zogen, und ihre Einwohner lebten in beneidenswertem Wohlstand. Doch nun waren die Leute beunruhigt durch die Nachrichten von dem Aufstand in Palmyra und die Gerüchte über den anstehenden Konflikt zwischen Rom und dem Partherreich. Sie liefen in kleinen Gruppen zusammen, um die römische Kolonne zu beobachten, die vor der Stadt haltmachte, um sich auszuruhen und die Feldflaschen und Wasserschläuche im See aufzufüllen.

Cato konnte die Nervosität der Bevölkerung gut verstehen. Ihre isolierte Lage, die im Frieden so profitabel für Chalkis war, machte die Stadt in Kriegszeiten verwundbar, und aufgrund ihrer strategischen Bedeutung würde sie zwischen beiden Seiten umkämpft sein. Die Einnahmen aus dem Handel würden versiegen, und der Stadt würden harte Zeiten bevorstehen, falls sie überhaupt überlebte. Cato konzentrierte sich auf die Meldeliste auf dem Wachstäfelchen, das Centurio Parmenion ihm gebracht hatte.

»Jetzt sind es schon acht Mann. Ich frage mich, wie viele wir noch verlieren werden, bevor wir Palmyra erreichen?«

»Soll ich eine Kavallerieschwadron zurückschicken, um sie einzusammeln, Herr?«

Cato dachte einen Moment lang darüber nach und schüttelte dann den Kopf. »Wenn sie noch in der Verfassung dazu sind, finden sie uns ohnehin. Aber ich werde nicht noch mehr Männer dadurch verlieren, dass ich Suchtrupps losschicke. Halte fest, dass sie unerlaubt fehlen. Sollten sie uns bis morgen früh nicht einholen, notiere sie als Deserteure.«

»Jawohl, Herr.« Parmenion machte sich eine Notiz auf seinem Täfelchen, und Cato betrachtete ihn einen Moment lang, bevor er mit leiser Stimme fragte:

»Wie ist die Stimmung unter unseren Männern?«

Parmenion sah zu seinem Kommandanten auf und blickte sich dann um, um sicherzugehen, dass niemand sie hörte. »Gar nicht so schlecht, in Anbetracht der Umstände.«

»In Anbetracht welcher Umstände?«

Parmenion nickte zu den Legionären hinüber, die nicht weit von den Männern und Pferden der Zweiten Illyrischen unter den Palmen saßen. »Es gibt immer noch viel böses Blut wegen dieser Geschichte in Antiochia. Die Legionäre reizen unsere Männer bei jeder Gelegenheit. Offen gesagt sind sie auf einen Kampf aus.«

»Wer, unsere Männer oder die von Macro?«

»Beide.« Parmenion rieb sich müde die Stoppeln am Kinn. »Es braucht nicht viel, und sie gehen einander an die Gurgel.«

»Wir müssen verhindern, dass das geschieht«, sagte Cato fest. »Ich möchte, dass du das an die anderen Centurios und Optios weitergibst. Wir können uns keinen Ärger leisten. Wenn einer es wagt, einen Streit vom Zaun zu brechen, werde ich ihn plattmachen. Sorge dafür, dass alle das verstehen.«

»Jawohl, Herr.«

»Schön, Parmenion. Wegtreten.«

Der Adjutant packte seine Wachstäfelchen zusammen, salutierte und ging zu der Handvoll Maultierwagen, in denen die Dokumente der Kohorte, die Soldtruhe und der kleine Vorrat an zusätzlichen Waffen und Rationen transportiert wurden. Ein Trupp Hilfssoldaten war damit beschäftigt, die vollen Wasserschläuche und Körbe voll Obst und Trockenfleisch aufzuladen, die auf dem Markt von Chalkis gekauft worden waren. Cato betrachtete sie einen Moment lang und fragte sich, ob er genug Vorräte eingeplant hatte, um seine Leute durch die Wüste zu bringen. Die Berechnung war schwierig gewesen. Von allen Vorräten, die ein Kommandant für seine Männer vorzuhalten hatte, bot Wasser die meisten Schwierigkeiten, da es schwer wog und leicht verschüttet wurde oder auslief. Wenn er auf den Wagen zu viel Wasser mitführte, würde das ihr Vorankommen behindern. Wenn sie aber zu wenig mitnahmen und die Kolonne durch einen Sandsturm oder einen feindlichen Angriff aufgehalten wurde, würde ihnen das Wasser ausgehen, und dann würden die Männer Qualen des Durstes leiden, die in der Wüste schnell unerträglich wurden.

Etwas Rotes fiel ihm ins Auge, und er sah Macro, der aus dem Stadttor trat und zu seiner Kolonne zurückkehrte. Als er bei den Wagen ankam, erblickte er Cato und ging direkt auf ihn zu.

»Bleib sitzen!«, rief er, als Cato sich erheben und förmlich strammstehen wollte. Gleich darauf ließ er sich neben Cato fallen, band die Kinnriemen seines Helms auf und setzte ihn mit einem Seufzer der Erleichterung ab.

»War das nötig?« Cato nickte zu dem Kopfschutz hin. »Der Helm, meine ich.«

»Ich denke schon.« Macro wischte sich die schweißnasse Stirn mit dem Handrücken ab. »In Chalkis gibt es bestimmt irgendeinen Bengel, der eine Schleuder hat und mit den Parthern sympathisiert. Warum sollte ich ein Risiko eingehen?«

»Klingt einleuchtend. Irgendwelche Nachrichten aus Palmyra?«

Macro hatte gleich nach der Ankunft in der Stadt den Rat von Chalkis aufgesucht. Er nahm den Arm herunter und nickte.

»Bei Tagesanbruch sind ein griechischer Kaufmann und seine Familie hier eingetroffen. Die Situation in Palmyra sieht nicht gut aus für unsere Seite. Der König und seine Gefolgsleute halten noch immer die Zitadelle, während Artaxes die umliegenden Straßen kontrolliert. Anscheinend hat er seine Leute nicht richtig im Griff. Sie haben begonnen, die Stadt zu plündern. Deswegen ist der Kaufmann von dort geflohen. Er hat Töchter. War wahrscheinlich klug von ihm.«

Cato nickte.

»Er hat mir auch eine Karte der Stadt gegeben«, fuhr Macro fort, zog eine plattgedrückte Papyrusrolle unter seinem Harnisch hervor und breitete sie aus. Er legte sie auf den Boden und beschwerte die Ecken mit Steinen, während Cato sich vorbeugte und die Zeichnung kurz betrachtete. Sie war unübersehbar hastig skizziert worden und entbehrte aller Einzelheiten. Nur die Umrisse der Mauern und die wichtigsten Stadtareale waren abgebildet.

»Viel ist nicht zu sehen«, bemerkte Cato.

»Na ja, es ist alles, was wir vorläufig haben. Der Grieche hat sein Bestes für mich getan.« Macro blickte mit einem schmalen Lächeln auf. »Bevor du fragst, ich habe ihm dargelegt, dass wir jemanden mit Ortskenntnis brauchen und ihn als Führer verwenden könnten.«

»Und was hat er gesagt?«

»Irgendetwas Ausdrucksvolles. So fleißig ich auch in den letzten Monaten meine Sprachstudien betrieben habe – es war eine mir unbekannte Wendung. Aber seine Antwort lautete, in einem Wort gesagt: Nein.«

»Schade.«

»Aber er hat mir einiges über die Örtlichkeiten erzählt.« Macro zeigte auf den abgeflachten Halbkreis, der Palmyras Stadtmauer darstellte. »Die Verteidigungsanlagen sind in gutem Zustand, sagt er, wir werden uns also durch eines der Tore Zutritt verschaffen müssen. Die Zitadelle liegt hier.« Macro tippte auf eine Ansammlung schwarzer Kästchen auf der rechten Seite der Skizze.

»Dann können wir die Stadt also umgehen und die Zitadelle direkt betreten«, bemerkte Cato hoffnungsvoll.

»So leicht wird es leider nicht. Die Zitadelle ist auf einem Steilfelsen erbaut und von außen nicht zugänglich. Es gibt nur einen einzigen Eingang, und der liegt in Palmyra. Dem Kaufmann zufolge sollten wir die Stadt durch dieses Tor auf der Ostseite Palmyras betreten. Das ist der kürzeste Weg zum Eingang der Zitadelle.«

»Das bedeutet, dass wir durch die Straßen vordringen müssen.« Cato dachte kopfschüttelnd über diese Aussicht nach. »Wenn wir uns nach drinnen vorkämpfen müssen, können die Aufständischen uns von allen Seiten und von den Dächern aus angreifen. Wenn sie rechtzeitig gewarnt werden, können sie uns den Weg verlegen. Wenn wir uns verirren …«

»Ich kann mir die Einzelheiten vorstellen, danke«, antwortete Macro knapp. »Aber vorläufig ist das der einzige Plan, den wir haben. Ob es dir nun passt oder nicht.«

Cato hob resigniert die Augenbrauen und fuhr dann fort: »Hatte dein Kaufmann uns sonst noch etwas zu sagen?«

»Ich habe so viel aus ihm herausbekommen, wie ich konnte. Die Zitadelle ist gut befestigt, und die Leibwachen des Königs sind die besten Männer seiner Armee. Jeder Einzelne ist ein harter Bursche. Das behauptet jedenfalls der Grieche, aber der ist kein Soldat, daher sollten wir diese Information mit Vorbehalt genießen. Doch es gibt auch eine gute Nachricht. Die Belagerungswaffen Palmyras werden in einem Hof im Inneren der Zitadelle gelagert. Artaxes wird also beim Bau seiner Belagerungsmaschinerie bei null anfangen müssen. Das verschafft uns immerhin etwas mehr Zeit.«

»Was ist mit Artaxes’ Streitmacht? Was weiß der Grieche über die Zahl seiner Männer?«

»Er sagt, Artaxes hätte eine riesige Armee unter seinem Kommando.« Macro war voller Verachtung. »Es ist wahrscheinlich der erste Haufen Soldaten, den der Kaufmann je gesehen hat. Er konnte mir nicht sagen, ob Artaxes über eintausend oder über zehntausend Mann verfügt. Er hatte einfach keine Ahnung. Aber anscheinend erzählt Artaxes überall, dass eine parthische Armee zu ihm unterwegs ist, und wenn die eintrifft, werden alle, die sich in der Zitadelle aufhalten, wie auch alle, die sich weigern, ihm den Treueid zu schwören, getötet.«

»Wir können davon ausgehen, dass das stimmt«, überlegte Cato. »Schließlich hat auch Longinus eine Truppe losgeschickt, sobald er von der Situation erfuhr. Wir haben allen Grund anzunehmen, dass die Parther es genauso gehalten haben. In diesem Fall hängt alles davon ab, welche Seite zuerst in Palmyra eintrifft.«

»Genau das denke ich auch«, sagte Macro mit einem Nicken und rollte seine Karte auf. »Wir setzen die Jungs also besser so schnell wie möglich wieder in Bewegung.«

Kurz darauf begab sich die Kolonne wieder auf den Marsch, und die Männer konnten nur noch sehnsüchtig auf das schimmernde Wasser das Sees schauen, an dessen Ufer sie entlanggingen. Sie hatten nur kurz die Gelegenheit erhalten, ihre Feldflaschen zu füllen und sich im Schatten der Palmen auszuruhen, und nur eine Handvoll von ihnen hatte im kühlen Wasser untertauchen können, ehe der Befehl gebrüllt worden war, die Bündel zu nehmen und wieder loszumarschieren. Die Einwohner von Chalkis sahen den Soldaten eine Zeit lang nach und kehrten dann in ihre Häuser zurück, um sorgenvoll darüber nachzugrübeln, was die Zukunft wohl bringen mochte.

Auf der anderen Seite des Sees bog unvermittelt die Straße nach Palmyra ab, führte zwischen einem Streifen bewässerter Felder hindurch und dann in die Wüste hinein. Cato sank der Mut, als er die weite Fläche von blassgelbem Sand und Felsen betrachtete, die sich vor ihm in die Ferne erstreckte, wo der Horizont hinter einem schimmernden Streifen heißer Luft verschwand, der aussah wie geschmolzenes Silber. Die Kolonne marschierte weiter in die Nachmittagshitze hinein und ließ den schmalen Streifen palmengesäumten Grüns, der den See umgab, langsam hinter sich zurück, bis auch er von der erstickend heißen Luft verschluckt wurde, die in allen Richtungen waberte.

Parmenion warf einen letzten Blick über die Schulter, wandte sich dann Cato zu und knurrte: »Das geht nun mindestens fünf Tage so, bis wir Palmyra erreichen. Wenn wir dort eintreffen, werde ich diese aufständischen Scheißkerle für jeden Schritt teuer bezahlen lassen.«

KAPITEL 8

Jeder Tag begann mit demselben Ritual. Sobald der erste Lichtschimmer am Horizont zu sehen war, weckten die diensthabenden Offiziere der Kohorten die anderen Offiziere. Diese wiederum gingen durch die Reihen der schlafenden Männer, riefen den Befehl, aufzustehen und sich auf den Marsch vorzubereiten, und blieben hier und da stehen, um mit dem Stiefel nach einem Mann zu treten, der nicht schnell genug reagierte. Stöhnend und ihre steifen Glieder reckend standen die Männer auf und schüttelten den Sand ab, der im Laufe der Nacht über sie geweht war. Sie schnürten ihre Ausrüstung an ihre Tragejoche, aßen schnell etwas von dem getrockneten Fleisch und dem harten Brot aus ihren Provianttaschen und spülten es dann mit ein paar Schlucken Wasser herunter. Allen Centurionen und Optios war klar, dass das Wasser so lange wie möglich reichen musste, und so beaufsichtigten sie die aus ihren Feldflaschen trinkenden Soldaten streng. Nachdem die Männer sich zu Centurien aufgestellt hatten, folgte ein kurzer Anwesenheitsappell, und dann erteilte Macro den Befehl zum Abmarsch. Während der Tag heraufzog, war die Luft noch still und kühl, und die Kohorten marschierten gleichmäßig und mühelos. Das schwere Knirschen ihrer genagelten Stiefel wurde nur ab und an von gedämpften Stimmen und dem Geklapper loser Ausrüstungsgegenstände durchbrochen. Die frühen Morgenstunden waren die beste Zeit zum Marschieren; Macro verlangte deshalb ein hohes Marschtempo, solange die Hitze des Tages die Wüste noch nicht in einen Glutofen verwandelt hatte. Vor diesem Feldzug hatte Cato den Sonnenaufgang als die schönste Zeit des Tages betrachtet. Doch wenn die Sonne jetzt über den Horizont stieg und lange Schatten über die Wüste warf, brachte sie ihnen nur Qualen.

Langsam wurden die Schatten kürzer, und das Licht verwandelte sich in ein blendend grelles Leuchten, das die Männer zwang, beim Marschieren die Augen zusammenzukneifen und den Blick zu senken. Dann kam die Hitze. Sie vertrieb rasch den letzten Rest der kühlen Morgenluft und legte sich drückend auf die Männer der beiden Kohorten. Jetzt spürten die erfahrenen Soldaten und die flaumbärtigen Rekruten gleichermaßen das Gewicht ihrer Ausrüstung, und die Joche drückten schwer auf die Schultern. Die Gesichter der Soldaten wurden zu grimmigen Masken. Einen Fuß vor den anderen setzend, versuchten die Männer, nicht an den Rest des Tages zu denken, der sich noch vor ihnen ausdehnte. Bald waren sie schweißgebadet, und viele spürten ein heißes Jucken unter ihren Militärtuniken, das im Laufe des Tages unerträglich wurde, während die Sonne immer höher und höher in den Himmel stieg. Sobald sie sich schließlich ihrem Zenit näherte, befahl Macro Halt, und die Männer setzten mit müdem Seufzen und Ächzen ihre Tragejoche ab, bevor sie sich auf den Boden fallen ließen und ihren Mittagstrunk aus den Feldflaschen nahmen. Mit Schilden und Mänteln erzeugten sie dann so viel Schatten wie nur möglich und rasteten, bis die Mittagshitze vorüber war und der Befehl zum Weitermarsch erteilt wurde. Wieder auf den Beinen, griffen die Männer nach ihren Tragejochen und stellten sich auf dem Weg auf. Wenn dann der Befehl erteilt wurde, schlurften sie mit bleiernem Schritt los und marschierten den Rest des Nachmittags, bis die Sonne sich zum Horizont senkte. Erst mit Einbruch der Dämmerung endete der Marsch.

Am dritten Abend nach dem Aufbruch aus Chalkis teilte Cato die Nachtwachen ein und ging dann zu Macro, um ihm Bericht zu erstatten. Wieder waren einige seiner Männer auf dem Marsch zurückgeblieben, und drei Pferde seiner Kavallerie hatten zu lahmen begonnen. Unter normalen Umständen hätte man die Tiere geschlachtet und das Fleisch zum Kochen an die Männer verteilt. Doch da sie keine Marschlager errichteten, hatte Macro Feuer verboten – wobei man aus den jämmerlichen verkrüppelten Gewächsen, die sie gelegentlich am Wegesrand sahen, ohnehin kaum eines hätte entzünden können -, und so wurden die Tiere getötet und ihre Kadaver liegen gelassen.

Macro stand auf einer kleinen Erhebung in geringer Entfernung von seinen Männern und blickte in der zunehmenden Dunkelheit auf das Land vor ihnen hinaus. Als er Catos Schritte hörte, drehte er den Kopf. Mit seinen gesprungenen Lippen zwang er sich zu einem Lächeln und winkte ihm zu.

»Noch zwei Tage, dann haben wir es überstanden, Cato.«

»Auf die eine oder andere Weise, ja.«

»Stimmt. Aber mit der Situation in Palmyra befassen wir uns, wenn es so weit ist.«

Cato spürte, dass sein Freund erschöpft war, und nickte. »Natürlich. Bringen wir einfach das hier hinter uns.«

Macro sah ihn einen Moment lang an und lachte dann über die Besorgnis in Catos Tonfall. »Du klingst wie meine Mutter. Mit mir ist alles in Ordnung, wirklich.« Er blickte über die Wüste zurück. »Ich habe mich nur gefragt, warum irgendjemand um ein Gebiet wie dieses hier kämpfen sollte. Es ist eine Einöde.«

»Eine Einöde mit einer Stadt darin, die unmittelbar an einer Oase liegt und durch die eine lukrative Handelsroute führt«, antwortete Cato.

Macro nickte langsam und spitzte dann die Lippen. »Tja, wenn du es so ausdrückst …«

Ein plötzlicher Ausbruch wütenden Gebrülls veranlasste beide, sich zum Lager zurückzuwenden. Mehrere Männer hatten sich um den Wagen geschart, aus dem die Feldflaschen aufgefüllt wurden. Unter den Augen der beiden Offiziere stießen weitere Männer aus der Dunkelheit hinzu.

»Scheiße! Noch mehr Ärger«, seufzte Macro, als er das Geschrei hörte. »Komm. Klingt so, als würde das meilenweit durch die Wüste schallen.«

Sie kletterten von dem niedrigen Hügel herunter und rannten zu dem Wagen.

»Aus dem Weg!«, rief Macro so laut, wie er es wagte. In der Dämmerung fiel es den Männern schwer, den Rang des durch die Menge Drängenden zu erkennen. Cato packte einen Soldaten am Arm und zerrte ihn energisch aus Macros Weg. »Mach Platz für deinen Offizier, verdammt!«

Vor ihm steckten eine Handvoll Männer in einer wüsten Schlägerei und hieben und traten mit Fäusten und Stiefeln heftig aufeinander ein. Macro schwang seinen Befehlsstab in hohem Bogen und ließ ihn krachend niedergehen. Ein Mann wich schreiend zurück, mit den Händen den Kopf umklammernd.

»Hört sofort mit diesem Unsinn auf!«, schrie Macro knapp und schlug mit dem Rebstab nach zwei weiteren Männern, die noch immer mit den Fäusten aufeinander einhieben. »Sofort, habe ich gesagt!«

Die Schlägerei hörte unvermittelt auf, und die Beteiligten traten zurück, während Macro am hinteren Ende des Wagens die Stellung hielt und die Menge, ein Durcheinander aus Hilfssoldaten und Legionären, wütend anstarrte.

»Was zum Hades ist hier los? Wo ist der Optio, der für die Wasserverteilung verantwortlich ist?«

»Hier, Herr.« Ein Offizier der Hilfstruppen erhob sich unsicher vom Boden.

»Berichte, Mann! Was hat das zu bedeuten?«

Der Optio nahm Haltung an. Nach einem kurzen Blick auf die ihn umstehenden Männer schluckte er nervös. »Herr, es hat ein Missverständnis gegeben.«

Macro schnaubte verächtlich. »Das will ich verdammt noch mal meinen! Und jetzt, was ist hier los?«

Der Optio begriff, dass er die Situation nicht mehr schönreden konnte, und fuhr mit monotoner Stimme fort:

»Ich war im Dienst, Herr. Habe das Ausgeben der Wasserrationen überwacht. Die Feldflaschenträger der Zweiten Illyrischen kamen als Erste, unmittelbar vor den Jungs von der Zehnten. Als ich beginne, die Feldflaschen zu füllen, schiebt sich einer der Legionäre vor und verlangt, dass seine Abteilung ihren Anteil bekommt, bevor ich mit meinen Männern fertig bin. Ich fordere ihn auf, zu warten, bis er an der Reihe ist. Er erwidert darauf, Legionäre kämen zuerst, und meine Leute müssten … also, müssten echten Soldaten Platz machen, so sagte er.«

»Welcher Mann hat das gesagt?«

Der Optio blickte über Macros Schulter, doch bevor er den Legionär identifizieren konnte, trat dieser vor.

»Das war ich, Herr.«

Macro wandte sich dem Mann zu und maß ihn mit einem kurzen Blick. »Und du bist?«

»Decimus Tadius, Herr. Sechste Centurie.«

»Und was genau hast du dir dabei gedacht, Soldat?«

»Herr, es ist so, wie der Optio gesagt hat. Die Legionäre bekommen immer den ersten Anteil von allem, was zu verteilen ist.«

»Das bezieht sich auf Beute, Tadius, und das weißt du auch. Nicht auf Rationen. Und gewiss nicht auf Rationen in dieser Situation. Solange ich hier das Kommando habe, bekommt jeder Mann seinen gerechten Anteil, und zwar dann, wenn er an der Reihe ist. Ob er nun Hilfssoldat ist oder Legionär.« Macro trat auf Tadius zu und schlug mit seinem Rebstab gegen dessen Schienenpanzer. »Kapiert?«

»Jawohl, Herr.«

»Gut, denn wenn du noch einmal Ärger machst, schmeiße ich dich aus meiner Kohorte raus und lasse dich bei der Zweiten Illyrischen dienen. Das würde dich vielleicht etwas lehren.«

Tadius öffnete den Mund zum Widerspruch.

»Still!«, warnte Macro ihn. »Und ihr anderen stellt euch jetzt wieder an und fasst euer Wasser, wenn ihr an der Reihe seid. Rührt euch!«

»Warte«, fügte Cato zu Tadius gewandt leise hinzu, während die anderen Männer wegschlurften. »Du nicht, Tadius. Stillgestanden.«

»Was soll das Cato?«, knurrte Macro. »Die Angelegenheit ist erledigt.«

»Noch nicht, Herr. Dieser Mann hat den Befehl des Optios missachtet. Das ist ein klarer Regelverstoß.«

Macro blickte sich nach den Männern um und sah, dass die Nächststehenden sie aufmerksam beobachteten, auch wenn sie ganz unbeteiligt taten. Er trat näher an Cato heran und fuhr mit leiser Stimme fort: »Schau, es ist vorbei. Es ist nichts Schlimmes geschehen. Es hat keinen Sinn, eine große Sache daraus zu machen.«

»Wir müssen reagieren, Herr. Er hat sich vor Zeugen einem Offizier widersetzt. Das dürfen wir ihm nicht durchgehen lassen. Er muss bestraft werden.«

Macro seufzte aufgebracht. »Hör zu, Cato. Ich hab keine Zeit für so was. Und wir haben schon genug am Hals, auch ohne dass wir uns den Kopf über eine Bestrafung im Feld zerbrechen müssen.«

»Trotzdem bestehe ich darauf, dass dieser Mann den Bestimmungen gemäß bestraft wird.«

Macro rieb sich gereizt die Stirn und zischte dann: »Na gut.« Er wandte sich Tadius zu und hob die Stimme. »Legionär Tadius.«

»Jawohl, Herr.«

Macro dachte eilig nach. Eine Geldstrafe, Arbeitsdienst oder eine Prügelstrafe waren in der Wüste sinnlos. Nur eine einzige Bestrafung war der Situation angemessen, und Tadius würde heftig unter ihr leiden. »Du bekommst einen Tag lang kein Wasser. Und jetzt zurück zu deiner Centurie.«

Tadius schluckte heftig und antwortete mit zusammengebissenen Zähnen: »Jawohl, Herr.« Dann salutierte er, hängte sich seine Feldflasche über die Schulter, drehte sich um und ging steifbeinig weg. Jeder Schritt verriet seinen Zorn und sein Gefühl, ungerecht behandelt worden zu sein. Macro nickte dem Optio beim Wasserwagen zu. »Mach weiter.«

Während die kärglichen Wasserrationen in die hingehaltenen Feldflaschen gegossen wurden, ging Macro von der Reihe der Männer weg und winkte Cato mit sich. Als sie außer Hörweite waren, blieb er stehen und sah seinen Freund wütend an.

»Was zum Jupiter sollte das?«

»Es ging um die Disziplin, Herr.«

»Du kannst das ›Herr‹ weglassen, wenn die Männer nicht zuhören, Cato.«

»Gut.« Cato nickte. »Ich kann dich nicht verstehen. Wann hast du jemals einem Mann so etwas durchgehen lassen? Wenn wir im Lager wären, würdest du Tadius bis ans Ende seiner Tage Scheiße aus den Latrinen schaufeln lassen.«

»Kann schon sein«, räumte Macro ein. »Aber wir sind nicht im Lager. Wir stehen hier so allein da, wie es nur geht. Es gibt schon genug böses Blut zwischen deinen Jungs und meinen, auch ohne dass wir die Flamme weiter schüren.«

»Deine Jungs und meine?«, wiederholte Cato. »Das klingt ja so, als stünden wir nicht auf derselben Seite.«

»Darum geht es ja gerade. Wenn diese Männer sich als Feinde betrachten, stecken wir in ernstlichen Schwierigkeiten, sobald ein echter Gegner auftaucht. Kleinliche Streitereien sind ein Luxus, den wir uns nicht leisten können.«

»Und was ist mit der Disziplin?«

»Manchmal muss man Kompromisse machen. Jedenfalls, um die Disziplin hast du dich ja nun gekümmert.« Macro seufzte. »Wenn ein Tag ohne Wasser Tadius nicht umbringt, hast du dir einen Feind fürs Leben geschaffen. Herzlichen Glückwunsch.«

Cato wollte gerade antworten, als im Lager ein Ruf ertönte. »Kavalleriepatrouille reitet ein.«

Macro schüttelte müde den Kopf. »Werde ich verdammt noch mal heute Nacht überhaupt keine Ruhe finden? Komm, irgendwas ist los.« Das Trappeln von Hufen auf dem Wüstensand verkündete die Rückkehr einer der Kavalleriepatrouillen Catos, und die beiden Offiziere eilten zu der Stelle, wo der Decurio und seine Leute am Rande der Schlafreihen der Männer ihre Pferde zum Stehen brachten.

»Wo ist der Präfekt?«, rief der Decurio nervös.

Cato hob die Hand. »Hier. Was gibt es?«

»Wir haben eine große Truppe Berittener gesichtet, Herr.« Der Decurio brachte keuchend sein Pferd zur Ruhe, das nach dem scharfen Ritt zum Lager schnaubend Luft schöpfte. »Im Süden.«

»Wie weit von hier?«, fragte Macro scharf.

»Höchstens zwei Meilen, Herr. Sie schienen auf uns zuzukommen.«

»Konntest du erkennen, um wen es sich handelt?«

»Es war zu dunkel, Herr. Ich habe sie lange genug beobachtet, um abzuschätzen, in welche Richtung sie reiten, und bin dann hierhergekommen, um Bericht zu erstatten. Ich bin mir sicher, dass sie uns nicht gesehen haben.«

Cato unterbrach ihn. »Berittene, sagst du? Zu Pferd oder zu Kamel?«

Der Decurio zögerte einen Moment. »Ein bisschen von beidem, Herr.«

»Dann handelt es sich eher um eine Truppe aus Palmyra als um die Parther. Die Parther bevorzugen angeblich Pferde.« Cato warf Macro einen Blick zu. »Meinen Quellen zufolge, Herr.«

»Deinen Quellen zufolge?«

»Was ich in der Bibliothek von Antiochia gelesen habe.«

»Dann muss es ja stimmen«, brummte Macro sarkastisch. »Nun, wir haben keine Zeit, ihnen auszuweichen. Also müssen wir uns versteckt halten und still sein, bis sie vorbei sind.«

»Und wenn sie direkt in uns hineinreiten?«, fragte Cato.

»Dann erwartet sie die Überraschung ihres Lebens.«

Cato rief die berittenen Patrouillen zurück und schickte die Kavallerie ein Stück nach hinten, wo sie sich in einer kleinen Vertiefung verstecken sollte, durch die die Kolonne marschiert war, bevor sie für die Nacht haltgemacht hatte. Falls es zum Kampf kam, konnten die Römer nicht riskieren, ihre eigenen Reiter in der Dunkelheit mit dem näher kommenden Feind zu verwechseln. Wenn die Kavallerie ein Bucina-Signal hörte, sollte sie sich der Haupttruppe wieder anschließen. Unterdessen legten die Fußsoldaten, Hilfstruppen wie Legionäre, ihre Rüstungen an und zogen die Schwerter, bevor sie sich neben ihren Schilden niederkauerten. Falls es zum Kampf kam, würde ein Handgemenge entstehen. Speere würden dann zu unhandlich sein, und so würden sie das Gefecht mit dem Kurzschwert entscheiden, das die römische Armee von jeher bevorzugte. Tief gebückt gingen die Offiziere an den Reihen der Soldaten entlang und flüsterten ihren Männern zu, dass sie sich still verhalten und kein Glied rühren sollten, solange sie nicht den Befehl dazu erhielten. Macro und Cato schlichen sich ein kurzes Stück in Richtung der herannahenden Reiter, kauerten sich auf den Boden und spähten angestrengt über die nahezu flache Ebene vor ihnen.

»Falls es der Feind ist«, sagte Macro leise, »haben wir nur eine einzige Gelegenheit, hart zuzuschlagen. Wenn es ihnen gelingt, in guter Ordnung von uns wegzukommen, ist die Kolonne den Pfeilen hilflos ausgeliefert, sobald der Tag anbricht.«

»Ich weiß.«

»Wenn es so weit ist, musst du mit deinen Männern hart rangehen.«

»Vertrau mir, Macro. Ich kenne meine Aufgabe.«

Der ältere Offizier wandte sich seinem jungen Freund zu und grinste. Im schwachen Licht der Sterne leuchteten seine Zähne weiß aus der Dunkelheit der Nacht heraus. Er klopfte Cato auf die Schulter. »Natürlich kennst du deine Aufgabe. Du hattest ja auch den besten Lehrer.«

Beide lachten leise in sich hinein, und Cato spürte, wie ein kleiner Teil der nervösen Anspannung aus seinem Körper wich. Falls es zum Kampf kam, wollte er keinen Mann lieber an seiner Seite haben als Centurio Macro. Dann erstarrte er und spähte angestrengt über die Wüste.

»Dort!« Er beugte sich näher, damit Macro besser verfolgen konnte, in welche Richtung er zeigte, und stieß seinen Finger zum Horizont. Zunächst sah Macro gar nichts. Er kniff die Augen zusammen, um schärfer sehen zu können, und starrte wieder in die gezeigte Richtung.

»Ich sehe überhaupt nichts. Bist du dir sicher?«

»Natürlich bin ich mir sicher«, antwortete Cato gereizt. »Schau doch richtig hin.«

Diesmal erkannte Macro die Reiter, oder besser, er sah den dunkleren Fleck, der kaum eine halbe Meile entfernt aus der düsteren Umgebung heraustrat. Sobald sich die ersten Einzelheiten abzeichneten, erkannte er sogar den schwachen Halbschatten der von den Pferdehufen aufgewirbelten Staubwolke. Als die Kolonne näher kam, fiel Macro noch etwas anderes auf.

»Sie sind ganz still«, flüsterte er. »Sie bewegen sich wie Geister.«

Bei diesem Gedanken lief Macro ein Schauer den Rücken hinunter. Hier im Osten war gewiss genug Blut vergossen worden, um Heerscharen von Geistern umgehen zu lassen.

»Entspann dich. Vorläufig sind sie noch quicklebendig«, gab Cato leise zurück. »Die Frage ist nur, was zum Henker sie hier draußen treiben. Und warum sind sie nach Anbruch der Dunkelheit unterwegs? Sie gehören nicht zu einer Karawane, so viel ist sicher. In Anbetracht der Situation sind sie fast mit Sicherheit Feinde.«

»Wie können wir uns da sicher sein?«

»Wir sind die einzigen Römer hier draußen, und ich gehe davon aus, dass alle Freunde, die wir haben, in der Zitadelle von Palmyra festsitzen. Außerdem …« Ihm kam ein unangenehmer Gedanke. »Es wirkt gerade so, als suchten sie etwas. Vielleicht uns. Und in diesem Fall bezweifle ich, dass sie freundliche Absichten hegen.«

»Uns? Wie könnten sie nach uns suchen? Sie können unmöglich wissen, dass wir hier sind. Noch nicht.«

»Warum denn nicht? Jemand aus Chalkis könnte ohne Weiteres vorausgeritten sein, um sie zu warnen.«

»Verdammt, du hast Recht.« Macro drückte seine Faust in den Sand. Dann sah er Cato an. »Wenn sie uns suchen, warum haben sie dann keine Kundschafter vorausgeschickt?«

Cato dachte einen Moment lang nach. »Vielleicht glauben sie nicht, dass wir schon so weit gekommen sind. Jedenfalls kommen sie auf uns zu.« Cato stieß Macro an. »Wir müssen zur Truppe zurück.«

Die beiden Offiziere arbeiteten sich in gebückter Haltung zu ihren Leuten zurück, wobei sie darauf achteten, nicht zu viel Sand aufzuwirbeln, um ihre Anwesenheit nicht zu verraten. Macro schlich sich zu seinen Legionären, während Cato sich neben seinen Standartenträger legte, sein Schwert zog und seinen Schild neben sich hochnahm. Er blickte sich um und sah, dass seine Männer so flach wie nur möglich an den Boden gepresst lagen. Falls die Reiter nicht zu nahe vorbeikamen oder, schlimmer noch, geradezu in sie hineinritten, hatten sie gute Chancen, übersehen zu werden. Catos Herz hämmerte wild, und seine erregten Sinne wurden vom Anblick, den Geräuschen und dem Geruch der kalten Wüstennacht überwältigt. Einen Moment lang war alles still, dann war ganz leise das Geräusch gedämpfter Huftritte zu hören, bevor die Spitze der Reiterkolonne sich vor dem etwas helleren Horizont abzeichnete.

Einer der Männer in Catos Nähe murmelte etwas, und der Präfekt wandte den Kopf nach dem Geräusch und stieß mit zusammengebissenen Zähnen ein leises Zischen aus. Falls er später herausfand, wer der Mann war, würde er ihn durchprügeln lassen, dachte er wütend. Sofern sie beide die Nacht überlebten.

Jetzt konnte Cato das Knarren der Sättel und Riemen und das Schnauben der Pferde hören, als die Reiter schräg auf sie zukamen. Cato versuchte fieberhaft, ihren Weg zu berechnen, und begriff mit einem elenden Gefühl von Unvermeidlichkeit, dass die Reiter direkt auf Macro und dessen Kohorte zu Catos Linker stoßen würden.

»Scheiße«, murmelte er fast lautlos und verfluchte sich selbst für dieses Geräusch. Er presste die Lippen zusammen und umgriff Schwert und Schild fester. Da kamen sie. Die Reiter ragten aus der Dunkelheit heraus, so dass er die Einzelheiten von Helmen, Speeren und Schilden nun deutlich ausmachen konnte. Es war sogar das leise Geräusch gedämpfter Gespräche zu hören, als die Reiter sich den wartenden Römern näherten.

Plötzlich wieherte an der Spitze der Kolonne ein Pferd und bäumte sich derart auf, dass sein Reiter fast abgeworfen wurde. Ein Schmerzensschrei drang durch die Dunkelheit, und Cato begriff, dass das Pferd auf einen Römer getreten war.

»Steht auf und tötet sie!«, brüllte Macro, und dann erhob sich mit einem Mal eine dunkle Woge gepanzerter Männer aus der Wüste und stürzte sich mit ohrenbetäubendem Gebrüll auf die Reiter.

KAPITEL 9

Cato sprang vom Boden auf und brüllte aus voller Lunge: »Zweite Illyrische! Angreifen!« Sie versuchten nicht mal, in Formation zu kämpfen. Die Hilfssoldaten schwärmten einfach nur vorwärts und rannten auf die verwirrten Gegner zu, denn sie wussten, dass sie diesen keine Zeit lassen durften, sich zu erholen. Einen Moment lang saßen die Reiter schreckensstarr in den Sätteln, während die Römer vor und neben ihnen aus der stillen Wüste aufsprangen. Cato blickte sich rasch um, um sich zu vergewissern, dass sein Standartenträger und die anderen Männer bei ihm waren, dann warf er sich auf den nächstbesten Reiter. Er kam dicht genug an ihn heran, um sein dunkles, bärtiges Gesicht zu erkennen. Der Mann sah zu ihm hinunter, dann stieß er einen Fluch in einer fremden Sprache aus und holte mit dem Speer über dem Kopf aus. Mit einer letzten Anstrengung sprintete Cato an seinen Gegner heran, stieß ihm den Schild in die Seite, rammte gleichzeitig dem Pferd das Schwert in den Bauch und riss es in einem heißen, in der Dunkelheit pechschwarzen Blutschwall wieder heraus. Der Reiter schwankte und wurde aus dem Sattel geworfen, als das verwundete Tier von Cato wegtaumelte.

»Greift die Pferde an!«, schrie Cato. »Tötet die Pferde.«

Er ärgerte sich maßlos, dass er nicht schon vor dem Kampf daran gedacht hatte, diesen Befehl auszugeben.

Falls die Gegner Parther oder Rebellen aus Palmyra waren, hatten sie im Kampf zu Fuß eine geringere Chance. Wenn es ihnen jedoch gelang, sich freizukämpfen und Pfeil und Bogen einzusetzen, sah die Sache anders aus. Einige der Männer in Catos Nähe folgten seinem Beispiel und stachen ihre Klingen den Tieren in die Eingeweide oder hieben nach den Sprunggelenken, so dass die verletzten Pferde im Sand zusammenbrachen. Cato rückte vorsichtig weiter vor, wobei er immer wieder rasch um sich blickte, um sicherzugehen, dass er nicht niedergeschlagen oder zu Boden geritten würde. Plötzlich spürte er warmen Atem im Nacken, drehte sich gerade noch rechtzeitig um und sah den Kopf eines Pferdes über seiner rechten Schulter. Dessen Reiter beugte sich mit erhobenem Schwert im Sattel vor. Cato holte mit der Linken aus und schlug dem Pferd die Kante seines Schildes gegen das Maul. Als das Pferd stieg, zischte die Klinge des Reiters über Catos Kopf hinweg und streifte die Spitze seines Helmbuschs aus Pferdehaar. Cato stieß sein Kurzschwert durch das lose herabfallende Gewand des Reiters schräg nach oben dem Mann in die Seite und brach ihm eine Rippe, bevor die Schwertspitze die Lunge durchstieß und sich ins Herz bohrte. Der Mann stöhnte auf und brach im Sattel zusammen. Die Zügel entglitten seinen Händen, und das Pferd brach aus, weg von Cato und in das Gedränge der anderen Pferde und Reiter hinein.

Cato trat ein paar Schritte zurück und sah, über die Köpfe seiner Männer hinwegblickend, nicht allzu weit entfernt den verschwommenen Umriss der Standarte.

»Standartenträger! Zu mir!«

Während er auf das Kommen des Mannes wartete, beobachtete Cato die Kämpfe. Nach dem wenigen, was er erkennen konnte, schienen die Römer die Oberhand zu behalten. Macro und seine Kohorte hatten sich auf die Spitze der Kolonne gestürzt und sie zurückgeworfen, während die Zweite Illyrische schräg von der Seite gegen die Flanke vorgegangen war. Die aus zwei Richtungen attackierten Reiter hatten keine Chance zu einer geordneten Gegenwehr und versuchten einfach nur jeder für sich, den Ansturm der Fußsoldaten zu überleben, die ihre Pferde umwimmelten und auf Männer wie Tieren einhieben. Dies war nicht der Kampfstil, den sie gewöhnt waren oder den sie sich auch nur im Entferntesten wünschten. Sie befanden sich im Nachteil, und wenn sie keine Möglichkeit zur Flucht fanden, würden die Römer sie in Stücke hauen. Die Fußsoldaten ihrerseits schlachteten die berittenen Bogenschützen mit Genuss ab, deren bevorzugte Kampfmethode ihnen unmännlich und unfair vorkam.

Cato blickte nach rechts und sah, dass der hintere Teil der feindlichen Kolonne seinen Männern entkam und in die Nacht davongaloppierte.

»Bleibt an ihnen dran!«, schrie er. »Macht weiter. Schlagt zu, Jungs!«

Mit einem Nicken zu seinem Standartenträger holte er tief Luft, biss die Zähne zusammen und stürzte sich erneut in den Kampf. Ihm dicht auf den Fersen schlossen sich die Hilfssoldaten der ersten Angriffswelle ihrer Kameraden an. Mit ihren frischen Kräften bahnten die Männer sich einen Pfad durch die Reiter, sprengten sie auseinander und griffen die vereinzelten Kämpfer dann von allen Seiten an. Irgendwo links von sich hörte Cato, wie Macro seinen Männern zurief:

»Macht sie fertig! Macht die Schweine fertig! Lasst sie nicht entkommen!«

Cato suchte sich einen Weg zwischen den Gefallenen hindurch. Manche Pferde waren tot, viele aber waren nur verletzt und schlugen aus, während ihr schrilles, von Angst und Schmerz erfülltes Wiehern durch das Waffenklirren und die Schreie der Männer drang. Vor sich sah Cato, wie seine Männer eine Gruppe von Reitern angriffen, und er eilte hin, um sich dem Kampf anzuschließen. Er schob sich an eine freie Stelle, ging ein wenig in die Knie und trat von seinem Schild gedeckt vor, das Schwert erhoben. Die verbliebenen Reiter hatten sich von ihrer Überraschung erholt und hielten Schilde und Schwerter bereit, um die Angreifer zu empfangen. Vor Cato saß ein Mann auf einem Pferd, das größer und kräftiger war als die anderen, und wendete es geschickt hin und her, während er nach jedem Hilfssoldaten hieb, der in seine Reichweite kam. Als Cato sich, alle Muskeln gespannt, näher heranschob, beugte sich der Reiter zur Seite und ließ seine Klinge im Bogen durch die Luft sausen. Er erwischte den erhobenen Arm eines von Catos Männern und hieb ihn unmittelbar unterhalb des Ellbogens ab. Der Mann taumelte schreiend zurück, während sein Arm, das Schwert noch immer in der Hand, vor seinen Füßen zu Boden fiel.

Der Reiter rief einen Befehl über die Schulter, woraufhin mehrere seiner Kameraden ihre Pferde herumrissen und direkt auf Cato und seinen Standartenträger zuritten.

Der Standartenträger hatte gerade noch Zeit, »Oh, Scheiße« hervorzustoßen, da war der Feind schon über ihnen. Cato nahm seinen Schild hastig hoch, wurde aber gleich darauf zur Seite geschleudert, als das große Pferd mit der Brust dagegenkrachte. Durch den Aufprall war Catos linker Arm bis zur Schulter hinauf taub, und der Schild glitt ihm aus der Hand. Der Zusammenstoß hatte das Pferd nur geringfügig verlangsamt, doch das genügte. Hinter Cato ging der Standartenträger auf ein Knie nieder und streckte die scharfe Spitze der Standarte vor. Das Tier konnte ihr nicht ausweichen und lief mit voller Wucht hinein; der Querbalken zerbrach, als der Schaft seine Brust durchbohrte. Das Pferd erschauerte und stürzte auf die Seite, der Reiter sprang fluchend ab und warf sich auf Cato. Beide Männer krachten so schwer zu Boden, dass Cato einen Moment lang die Luft wegblieb. Rundum versuchten die anderen Reiter verzweifelt, ihre Tiere durch die ungeordneten Reihen der Hilfssoldaten zu treiben, und niemand achtete deshalb auf den Präfekten, der mit einem der Feinde im Staub kämpfte.

Cato spürte den Atem des Mannes im Gesicht, als dieser seine Brust mit der Linken nach unten drückte und zugleich die Rechte vom Schwert nahm und zum Dolch an seiner Seite griff. Sein eigenes Schwert hielt er noch immer umklammert, aber er konnte die Klinge nicht einsetzen und hieb dem Mann stattdessen den Griff in die Seite. Zum ersten Mal sah er, dass sein Gegner keinen Helm, sondern nur eine Art Kappe trug; in seinen Augen konnte er Hass lesen und die wilde Lust darauf, einen Römer zu töten. Cato hörte das Geräusch, mit dem der Dolch aus der Scheide gezogen wurde, und wusste, dass ihm nur noch ein kurzer Augenblick blieb, um sich zu retten. Er spannte die Halsmuskeln an und stieß mit dem Kopf so heftig er konnte nach oben. Die Augen seines Gegners weiteten sich vor Überraschung, und das wütende Knurren erstarb auf seinen Lippen, als der Eisenrand von Catos Helm ihm das Nasenbein zerschmetterte und eines seiner Augen zerquetschte. Der Mann heulte auf und verminderte reflexartig den Druck, den er mit dem Unterarm ausübte. Cato stieß das rechte Knie hoch und hieb dem anderen dazu noch die Faust in die Wange. Es knirschte, und der Reiter rollte mit einem schmerzlichen Stöhnen auf die Seite. Cato stieß ihn weg und kam wieder auf die Beine. Sein Herz hämmerte wild, und er konnte nicht mehr klar denken. Der Instinkt, zu kämpfen und zu töten, hatte ihn überwältigt. Er trat zu dem stöhnend am Boden Liegenden und holte mit dem Schwert zum tödlichen Hieb aus. In diesem Moment erhaschte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung, er spürte sie mehr, als dass er sie sah: Eine Gestalt stürzte sich auf ihn, ihr Schwert schimmerte düster im Sternenlicht, und aus der Kehle des Mannes kam ein wildes Knurren. Cato wirbelte zu der neuen Bedrohung herum und stieß der Gestalt die Schwertspitze entgegen. Diese erwischte den Mann weit oben, unmittelbar über dem Rand seines Kettenhemds, zerschmetterte sein Schlüsselbein, durchschnitt das Fleisch und kam an der Schulter wieder heraus.

Es folgte ein schrecklicher Moment, in dem Cato dem Mann ins Gesicht sah, der mit vor Entsetzen geweiteten Augen unter einem römischen Helm zurückstarrte. Cato keuchte auf und riss seine Waffe heraus, als könnte er den Hieb damit ungeschehen machen. Die Klinge kam mit einem Ruck und einem saugenden Geräusch frei, gefolgt von einem Schwall Blut, während der Hilfssoldat auf die Knie sank und Cato mit verwirrter Miene ansah. Er schüttelte langsam den Kopf und sank zu Boden.

Cato stand über ihm, sein blutiges Schwert gesenkt, und schlug die Hand vors Gesicht, wie um es zu schützen. Dann ging der Moment blinder Panik vorüber, und er blickte sich hastig um. Die Hilfssoldaten, die ihm am nächsten waren, zerrten gerade einen Reiter aus dem Sattel und hatten ihm den Rücken zugekehrt. Dann hatte ihn also keiner gesehen. Cato schluckte, kniete sich nieder und stach sein Schwert in den Sand, um es notfalls schnell wieder aufnehmen zu können. Hastig nahm er dem Mann sein Halstuch ab und drückte es auf den herausschießenden Blutschwall. Der Soldat schrie auf, als er den Druck spürte, und umklammerte Catos Handgelenk wie mit eisernen Handschellen.

»Scheiße, tut das weh«, stöhnte er mit zusammengebissenen Zähnen.

»Lass mich los«, knurrte Cato. »Ich versuche, dir zu helfen. Du bist verwundet. Wenn ich die Blutung nicht stillen kann, stirbst du.«

Der Mann nickte und ließ los, doch plötzlich weiteten sich seine Augen, er starrte Cato an und zischte: »Du warst es …«

»Still«, drängte Cato. »Spare deinen Atem.«

»Du warst es«, wiederholte der Mann, dann presste er die Augen zusammen und sank stöhnend zurück. Cato kauerte sich über ihn und drückte mit einer Hand das Tuch auf die Wunde, während er mit der anderen nach dem Schwert griff. Er blickte sich um und sah, dass die überlebenden Reiter flohen und nur noch einige wenige von den Hilfssoldaten umzingelt wurden. Die Bedrängten wendeten verzweifelt ihre Pferde hin und her und versuchten, die Hiebe der Männer zu parieren. Es war ein ungleicher Kampf, und gleich darauf wurde der letzte Reiter niedergehauen. Die Hilfssoldaten hoben jubelnd die Schwerter, und der Hufschlag verhallte in der Nacht.

»Hierher!«, rief Cato den Nächststehenden unter seinen Männern zu. »Zu mir!«

Er eilte herbei, und Cato zeigte auf den Mann am Boden. »Dieser Soldat ist verwundet. Schaff ihn zu den Wagen.«

»Jawohl, Herr.«

Als der Hilfssoldat die Waffen senkte, um sich um seinen Kameraden zu kümmern, stand Cato auf und eilte davon. Um ihn herum war der Rest der Kohorte damit beschäftigt, die feindlichen Verwundeten zu töten und die Leichen zu plündern. Cato legte die Hand trichterförmig vor den Mund.

»Centurio Parmenion!«

Er rief ein zweites Mal, bevor Parmenion antwortete und auf ihn zurannte. Der Centurio band gerade hastig einen Streifen Stoff um seinen Schwertarm.

»Wie schlimm ist die Wunde?«, fragte Cato.

»Eine Fleischwunde, Herr. Ich kann noch immer ein Schwert führen. Was mehr ist, als man über diese verdammten Reiter sagen kann. Die sind geflohen wie feige Hunde.«

»Vorläufig«, räumte Cato ein. »Aber sie können uns vielleicht immer noch Ärger machen.«

»Glaubst du das wirklich, Herr?«

In Parmenions Stimme schwang Unglauben mit, und Cato holte gereizt Luft. »Wir sollten das Risiko vermeiden, ja? Und jetzt möchte ich, dass unsere Verwundeten eingesammelt und so gut wie möglich versorgt werden. Die Kohorte soll einen Kreis um sie schließen. Verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

»Irgendein Zeichen von Centurio Macro?«

»Ich habe ihn nicht gesehen, Herr. Aber ich habe ihn gehört.« Parmenion zeigte über seine Schulter zurück.

»Ihn zu überhören dürfte auch schwer sein«, murmelte Cato und klopfte seinem Untergebenen auf die Schulter. »Mach weiter.«

Er überquerte den Schauplatz des Kampfes und umging dabei die Leichen der Männer und Pferde, die den Boden übersäten. Die ersten Legionäre, die ihm begegneten, waren noch immer benommen von dem schnellen, heftigen Kampf und hatten keine Ahnung, wo ihr Kommandant sich befand. Zunehmend frustriert ging Cato weiter, bis er einen von Macros Centurionen fand.

»Was zum Hades ist hier los?«, fragte Cato verärgert. »Warum bringst du deine Leute nicht wieder in Formation?«

»Wir haben gesiegt, Herr. Ich wüsste nicht, wozu …«

»Wo ist Macro?«

»Bei der Standarte, Herr. Dort.«

»Gut.« Cato nickte, als er den Standartenträger der Kohorte schemenhaft erkannte. »Und jetzt lass deine Männer Aufstellung nehmen, Centurio. So schnell du kannst.« Cato schob sich an dem Mann vorbei und ging weiter.

»Centurio Macro? Bist du dort, Herr?«

»Cato!« Eine bärenhafte Gestalt löste sich aus der Dunkelheit. Macro. »Bei den Göttern, wir haben ihnen ordentlich Dresche gegeben! Wir müssen mindestens die Hälfte von ihnen erledigt haben.«

»Mag sein, aber es ist die andere Hälfte, die mir Sorgen bereitet.«

»Die haben Fersengeld gegeben, Junge!«, lachte Macro glücklich. »Ich bezweifle, dass sie vor morgen früh stehen bleiben.«

»Sie bleiben lange vorher stehen«, antwortete Cato ruhig. Er zeigte auf die Leiche eines Reiters, die ausgestreckt neben einem Pferd lag. »Schau. Der da hat einen Bogenköcher bei sich. Ebenso viele andere.«

Macro untersuchte die Leiche und stieß sie mit der Fußspitze an. »Ein Parther?«

Cato betrachtete die weiten Gewänder des Toten. Neben dem Kopf lag ein spitzer Helm mit gedrehtem Stoffrand. »Möglich. Aber wahrscheinlich ist er einer der Aufständischen aus Palmyra. Die Parther können doch noch nicht vor Ort sein«, fügte er vorsichtig hinzu. »Oder etwa doch?«

Macro legte den Kopf schief. »Vielleicht … Hoffentlich nicht, oder wir sitzen wirklich in der Scheiße.«

»So oder so haben wir es mit derselben Art von berittenen Kriegern und derselben Taktik zu tun. Wir mögen sie überrascht haben, aber sobald sie in sicherer Entfernung sind und sich gesammelt haben, werden sie uns angreifen.«

»Uns angreifen?« Macro schüttelte den Kopf. »Nach dieser Tracht Prügel, die wir ihnen verpasst haben? Das glaube ich kaum.«

»Macro, jetzt, wo das Element der Überraschung nicht mehr auf unserer Seite ist, können sie Pfeil und Bogen nehmen und uns einfach abschießen.« Cato schlug sich mit der Hand auf den Oberschenkel. »Wenn wir sie nur alle erwischt hätten.«

»Wir haben unsere Sache gut gemacht«, beharrte Macro. »Trotzdem sorge ich jetzt besser dafür, dass die Jungs sich formieren. Nur für alle Fälle. Am besten fassen wir die Kohorten zusammen und nehmen die Verwundeten in die Mitte.«

»Ich glaube, das wäre klug, Herr. Ich hole meine Leute.«

»Was ist mit unserer Kavallerie?«

Cato dachte einen Moment lang nach. »Besser, wir lassen sie vorläufig noch, wo sie ist. Es besteht immer noch das Risiko, dass wir sie mit diesen Bogenschützen verwechseln. Wenn wir sie brauchen, können wir sie schnell genug herbeirufen.«

»Gut. Dann also los.«

Die Centurionen und Optios riefen ihre Männer zusammen, und die Reihen formierten sich hinter ihren Standarten, während die dazu abgestellten Soldaten die Verwundeten zu der flachen Bodenfalte trugen, die Macro als die Stellung ausgewählt hatte, wo die beiden Kohorten den Tag erwarten würden. Falls er angreifen wollte, würde der Feind dicht herankommen müssen, um die Männer zu sehen. Vielleicht würde er sich sogar in Reichweite der Speere und Steinschleudern der Kohorte wagen, wo er dann bald genug den Preis dafür bezahlen müsste, überlegte Macro grimmig. Während die Verwundeten in die Mitte der flachen Mulde aus Sand und Fels geschleppt wurden, zogen andere Männer die Vorratswagen herbei. Dann bildeten die beiden Kohorten ein Karree um die Verwundeten, suchten Schutz hinter ihren Schilden und spähten in die dunkle Wüste hinaus.

Macro und Cato sahen in die Richtung, in die der Feind sich zurückgezogen hatte, und teilten die Anspannung ihrer Leute. Die Männer hatten den Befehl erhalten, still dazustehen; die einzigen Geräusche kamen von den Verwundeten, die ihren Schmerz nicht beherrschen konnten. Das gelegentliche Stöhnen und die Schmerzensschreie zehrten an den Nerven der anderen Männer, so dass sie ihre verwundeten Kameraden schließlich verfluchten.

Sobald ihm dieser Gedanke kam, fiel Cato glühend heiß der Hilfssoldat, den er verwundet hatte, wieder ein, und erneut stiegen Schuldgefühle in ihm auf. Er fragte sich, ob er Macro von der Sache berichten sollte. Es war ein Unfall gewesen, beschwichtigte er sich selbst. Aber dennoch war es ein tragischer Fehler und für einen Offizier mit Kampferfahrung unverzeihlich. Nach einer Weile fragte sich Cato, ob der Mann wohl noch lebte. Wenn ja, hatte er dann seinen Kameraden von dem Offizier erzählt, der ihn in blinder Panik niedergestochen hatte? Einen Moment lang wünschte Cato, der Mann wäre tot. Dann verfluchte er sich sofort für diesen Gedanken. Aber der Drang, sich über die Verfassung des Mannes zu vergewissern, war unwiderstehlich, und in der letzten Stunde vor Tagesanbruch wandte er sich an Macro.

»Herr, wenn du gestattest, würde ich gerne nach meinen Verwundeten sehen.«

Macro sah ihn neugierig an. »Jetzt? Warum denn?«

Cato zwang sich, so ruhig zu bleiben, wie er konnte.

»Solange ich Stellvertreter des Präfekten bin, muss ich sicherstellen, dass die Männer bekommen, was sie brauchen. Dazu gehört auch, darauf zu sehen, dass die Verwundeten gut versorgt sind, Herr.«

»Ja … Das ist wohl richtig. Dann geh, aber komm schnellstmöglich zurück.«

Cato versuchte, seine Erleichterung zu verbergen, als er sich von Macro wegstahl und sich unauffällig zu den Verwundeten durchschob, die in Reihen neben den Vorratswagen lagen.

KAPITEL 10

Wie hoch ist der Blutzoll?«, fragte Cato den Chirurgen der Kohorte, einen dünnen Griechen, der nur noch wenige Monate vor der Entlassung und einer auskömmlichen Pensionszahlung stand. Themocrites stand auf und wischte sich die blutigen Hände ab, bevor er seinen Präfekten begrüßte.

»Vier Tote bislang, Herr.« Der Chirurg zeigte auf die Männer, die um ihn herumlagen. »Achtzehn Verwundete. Drei davon werden wohl sterben, aber der Rest wird sich erholen. Die meisten von ihnen werden bald wieder in der Lage sein zu marschieren.«

»Gut.« Cato nickte. »Zeig mir die Männer mit den tödlichen Verwundungen.«

»Jawohl, Herr.« Themocrites’ Augen flackerten vor Überraschung. Dann winkte er Cato. »Hier entlang.«

Er führte Cato zum Ende der Reihe von Männern, die auf dem Sand lagen. Die meisten waren still, aber manche stöhnten und schrien auch unter ihren Qualen. Die Gehilfen des Chirurgen kauerten zwischen ihnen und verbanden nach besten Kräften ihre Wunden, schienten zerschmetterte Gliedmaßen und stillten Blutungen. Die am schwersten Verwundeten lagen ein Stück abseits von den anderen. Ein Mann lag still da, sein Atem ging in flachen, keuchenden Stößen. Einer von Themocrites’ Krankenwärtern wachte über die beiden anderen Schwerverletzten. Sobald er merkte, dass der Offizier zu ihm trat, stand er eilfertig auf.

»Berichte«, verlangte Cato.

»Einen von ihnen haben wir vor kurzem verloren, Herr. Er ist verblutet. Der andere wird es auch nicht mehr lange machen.«

Er zeigte auf den Mann zu seinen Füßen. Im Dunkeln konnte Cato mit Mühe die Gesichtszüge des Soldaten ausmachen, den er verwundet hatte. Einen Moment lang flatterte sein Herz wild, und er spürte, wie er vor Scham und Schuldgefühlen errötete. Er war dankbar, dass es noch immer Nacht war und sein Gesichtsausdruck im schwachen Licht der Sterne kaum zu deuten sein würde. Der Krankenwärter sah ihn unverwandt an.

Er räusperte sich und fuhr fort: »Wie heißt dieser Mann?«

Der Gehilfe stockte einen Moment lang und antwortete dann: »Gaius Primus, Herr.«

Cato hockte sich neben dem Mann hin und zögerte einen Moment, bevor er ihn auf die unverletzte Schulter klopfte. Der Soldat fuhr zusammen, sein Kopf kam mit einem Ruck hoch, und er starrte Cato mit weit aufgerissenen Augen an.

Cato zwang sich zu einem Lächeln. »Keine Sorge, Primus. Man wird sich um dich kümmern. Das schwöre ich.«

Der Hilfssoldat zuckte bei diesen Worten vor der Berührung seines Vorgesetzten zurück. Eine Woge kalten Zorns überkam Cato, der seine Gedankenlosigkeit verfluchte. Das hätte man besser ausdrücken können. Er versuchte, einen beruhigenden Tonfall anzunehmen, als er fortfuhr: »Man wird sich deiner annehmen.«

»Du …«, murmelte Primus und zuckte dann zusammen, als ihn eine Schmerzwelle überrollte, gegen die er sich mit zusammengebissenen Zähnen wehrte. Plötzlich packte er Cato am Handgelenk und umklammerte es fest. Während der Hilfssoldat mit seinen Schmerzen rang, versuchte Cato, seine Hand zu befreien, doch das wäre ihm nur mit einem unangemessenen Maß an Gewalt möglich gewesen, die er vor den Augen des Krankenwärters vermeiden wollte. Behutsam zwang er die Finger auf und staunte dabei über die Kraft, mit der der Verwundete zugriff.

Plötzlich ertönte ein Schwirren, und mit einem heftigen Aufschlag landete etwas neben Cato im Sand. Er blickte sich um und sah einen Pfeilschaft, der keine Schwertlänge von seinem Stiefel entfernt aus dem Boden ragte.

Der Krankenwärter zuckte ängstlich zurück, und Cato begriff sofort die Gefahr, in der sie alle schwebten. Jetzt war keine Zeit mehr für Primus. Cato riss seine Hand frei und stand auf.

»Achtung, Pfeile! Geht in Deckung!«

Die Luft war plötzlich von einem Geräusch erfüllt, als raschelten Blätter im Wind, und die Männer beeilten sich, unter ihren Schilden in Deckung zu gehen. Cato riss seinen Schild hoch, hob ihn rasch über den Kopf und wiederholte seinen Befehl. Um ihn herum wuchsen die dünnen, dunklen Schäfte aus dem Boden empor wie Weizenhalme, und einige schlugen splitternd und krachend in die Schilde ein. Ein Aufschrei verriet, dass ein Hilfssoldat zu spät reagiert hatte. Cato blickte sich um und sah, dass die Verwundeten und die Krankenwärter dem Geschosshagel hilflos ausgeliefert waren. Unter seinen Blicken wurden zwei der Verwundeten getroffen. Einem drang die Pfeilspitze durch die Stirn ins Gehirn ein, worauf sein Stöhnen sofort verstummte. Cato winkte die nächststehenden Männer herbei.

»Ihr da. Deckt unsere Verwundeten! Bewegt euch.«

Die Männer krochen widerstrebend zu der Reihe der Verwundeten und Toten und bedeckten jeweils sich selbst und einen verletzten Kameraden so gut es ging mit ihren Schilden. Als Cato sah, dass die Krankenwärter und ihre Schutzbefohlenen beschirmt wurden, kehrte er zum Rest seiner Männer zurück. Diese waren schon formiert gewesen und hatten rasch auf seinen Befehl reagiert, sich hingekniet und Schutz hinter ihren Schilden gesucht.

»Centurio Parmenion!«

»Ja, Herr«, antwortete die Stimme des Adjutanten aus der Nähe.

»Zu mir.«

Eine dunkle Gestalt eilte über den Sand auf ihn zu.

»Parmenion. Du übernimmst hier. Ich suche Macro. Zieh die Männer zusammen. Um das Ziel kleiner zu machen…«

»Jawohl, Herr.«

Cato schlich sich gebückt an der Reihe seiner Männer entlang, bis er auf Macros Legionäre stieß, hinter denen er sich bis zur Standarte weiterschob. Aus den anfänglichen Pfeilsalven war ein steter Hagel geworden, da die berittenen Schützen die Pfeile in unterschiedlichem Tempo einlegten und abschossen. Über die Schilde und Helme der Legionäre hinweg erkannte Cato die feindlichen Gestalten, die um das römische Karree herumritten und ihre Pfeile abschossen. Cato kam der Gedanke, dass sie ebenso gut einfach stehen bleiben oder sogar absteigen könnten, um auf die beiden Kohorten zu zielen. Sie kämpften wohl auf die einzige Weise, die sie kannten. Aber solange sie außer Speerwurfweite blieben, waren sie durchaus sicher. Sobald sie das merkten, würden die Römer in Schwierigkeiten stecken, und wenn in ein paar Stunden der Tag anbrach, würden sie erst recht ein leichtes Ziel abgeben.

Cato salutierte, als er bei Macro ankam, der neben der Standarte kauerte.

»Hier ist die Hölle los!« Macro lächelte trübselig. »Anscheinend sitzen jetzt die anderen am längeren Hebel.«

»Ja, Herr. Wir müssen etwas unternehmen, bevor sie merken, wie groß ihr Vorteil über uns eigentlich ist.«

»Etwas unternehmen?« Macro schob die Lippen vor. »Nun gut. Wir verdoppeln die Reihen.«

»Jawohl, Herr. Das wäre am besten«, stimmte Cato zu und nickte zu den Wagen hinüber. »Und wir könnten sie mit unseren Steinschleudern entmutigen.«

»Ja. Ja, gute Idee. Ich gebe ein paar von meinen Jungs den Befehl.«

»Was meinst du, wie lange werden sie uns noch mit Pfeilen beharken?«, fragte Cato, als eines der Geschosse mit einem kräftigen Aufprall von seinem Schild abglitt.

»Bis ihnen die Munition ausgeht, denke ich.«

»Äußerst hilfreich.«

»Wer eine dumme Frage stellt …« Macro schüttelte spöttisch den Kopf. »Wie auch immer, du weißt, was ich meine. Die Bogenschützen versuchen, uns weichzukochen. So lange wir in Formation bleiben, werden wir es überstehen. Andernfalls reiten sie uns nieder und hauen uns in Stücke.«

»Soll ich unserer Kavallerie das Signal zum Eingreifen geben, Herr?«

»Noch nicht. Erst wenn es hell genug ist, dass wir die Seiten auseinanderhalten können. Ich möchte nicht, dass irgendwelche von unseren Jungs versehentlich die eigenen Leute angreifen.«

»Jawohl, Herr.« Cato nickte. »Richtig. Ich gehe jetzt besser zu meinen Männern zurück.«

Sobald er zu seiner Kohorte zurückgekehrt war, erteilte Cato die entsprechenden Befehle, und nachdem die Centurien sich in vier Mann tiefen Reihen aufgestellt hatten, zogen sie sich langsam zusammen und schlossen einen engen Wall von Schilden um die Wagen und die Verwundeten, deren Zahl im Verlauf der Nacht allmählich anwuchs. Macro teilte an eine Abteilung einer jeden seiner Centurien Steinschleudern aus, und die Legionäre schwangen die Lederschleudern und versandten die Geschosse im flachen Bogen über die Köpfe ihrer Kameraden hinweg in die ungefähre Richtung des Gegners, ohne ihn zu sehen. Im Dunkeln ließ sich unmöglich sagen, wo die Bleigeschosse einschlugen oder ob überhaupt Gegner getroffen wurden, aber Cato hoffte, dass der Beschuss die Reiter wenigstens in einem gewissen Abstand halten und ihnen das Zielen erschweren würde. Der Pfeilhagel ließ nach, als der Feind beschloss, die Reste seiner Munition aufzusparen, und beide Seiten wechselten nur noch gelegentlich Schüsse, während die Nacht langsam dem Morgengrauen wich.

Als der bleiche Schein am östlichen Horizont heller wurde, spähte Cato mit seinen scharfen Augen über den Rand seines Schildes in die Wüste hinaus. Die berittenen Bogenschützen waren jetzt gut zu sehen, und als das Licht zunahm, konnte er in den auseinandergezogenen Reihen der Reiter, die die beiden Kohorten umschlossen, immer mehr Einzelheiten ausmachen. Jetzt konnte Cato sehen, dass Kleidung und Ausrüstung sich geringfügig von der Ausstattung der Parther unterschieden, gegen die er im Vorjahr gekämpft hatte. Dann handelte es sich also um Truppen Palmyras.

Catos Magen zog sich vor Nervosität zusammen, als ihm einfiel, dass diese Männer ja auch eine loyale Truppe des Königs sein konnten, die der Herrscher losgeschickt hatte, um Hilfe von den Römern zu holen. Catos Gedanken überschlugen sich. In diesem Fall wäre es in der Verwirrung des nächtlichen Zusammenstoßes zu einem tragischen Irrtum gekommen. Der Mann, den er verwundet hatte, wäre dann nur einer von vielen, die unnötig verletzt oder getötet worden wären. Der erschreckende Gedanke verschwand fast so schnell, wie er gekommen war. Es war kaum möglich, die römischen Fußsoldaten mit irgendeiner anderen Truppe zu verwechseln, und die Reiter hatten keinen Versuch gemacht, ihren Angriff abzubrechen. Sie waren eindeutig Feinde: Gefolgsleute des Verräters Artaxes und seiner parthischen Verbündeten.

Als sich das blasse Morgenlicht über die Wüste ergoss, verschossen die Reiter wieder mehr Pfeile, und zwar steil nach oben, so dass die Schäfte anmutig emporstiegen, einen Moment lang in der Luft verharrten und dann fast senkrecht auf die Römer herabfielen. Zwar waren die Hilfssoldaten und Legionäre durch ihre Schilde gut gedeckt, doch die Maultiergespanne der Wagen waren ungeschützt, und Cato musste mit ansehen, wie die Tiere eines nach dem anderen niedergestreckt wurden. Sie schrien entsetzlich, wenn die Pfeilspitzen durch ihre Haut drangen und sich tief in ihr Fleisch bohrten. Doch auch der Feind hatte Rückschläge zu verzeichnen. Cato sah, wie einer der Reiter plötzlich im Sattel zurückgeworfen wurde und seinen Bogen verlor. Ein Bleigeschoss hatte ihn am Kopf getroffen und auf der Stelle getötet. Er stürzte, eine Staubwolke aufwirbelnd, zu Boden, und die Römer stießen ein freudiges Geschrei aus.

»Guter Schuss!«, brüllte Macro vom anderen Ende des Karrees. »Einen Denar für diesen Mann und jeden weiteren, den ihr niederstreckt!«

Die ausgesetzte Belohnung hatte ihre Wirkung. Die Schleudergeschosse flogen nun noch schneller, und die Reiter zogen sich sofort in einen weit größeren Abstand zurück, von wo aus ihr Beschuss nicht mehr so treffsicher war. Cato bemerkte, dass der Pfeilhagel nachließ, bis zwischen jeder Handvoll Geschosse eine deutliche Pause lag. Als schließlich die Sonne über den Horizont stieg und lange Schatten über die Wüste warf, stellten die feindlichen Bogenschützen ihren Beschuss gänzlich ein und zogen sich noch weiter zurück. Sie stiegen ab, gönnten ihren Pferden eine Rast und nahmen eine schnelle Mahlzeit aus ihren Satteltaschen zu sich.

»Anscheinend haben wir eine Art Pattsituation«, brummte Parmenion. »Sie können unsere Formation nicht aufbrechen, und wir kommen nicht an sie heran. Zumindest solange wir unsere Kavallerie nicht vorschicken.«

»Ja, es wird allmählich Zeit dafür.« Cato wandte sich Macro zu und winkte, um die Aufmerksamkeit seines Freundes auf sich zu lenken. Sobald Macro ihn sah, hob der die Daumen. Cato zeigte auf die beiden Signalbläser, die unmittelbar hinter der Standarte der Zweiten Illyrischen standen, und Macro nickte nachdrücklich, als er Catos Absicht begriff. Cato wandte sich den Bucinatoren zu, doch bevor er ihnen seinen Befehl erteilen konnte, fasste Parmenion ihn beim Arm.

»Herr! Sie setzen sich in Bewegung.«

Cato fuhr herum und sah, dass die feindlichen Reiter ihre Rationen weggeworfen hatten, eilig in die Sättel stiegen und die Pfeile aus den Köchern nahmen.

»Sieht so aus, als würden sie uns jetzt doch noch angreifen.«

»Sollen sie es nur versuchen«, knurrte Centurio Parmenion. »Sie werden nicht in das Karree eindringen. Nicht in einem fairen Kampf.«

Cato lächelte. Parmenion gehörte eindeutig zu jenen Männern in der römischen Armee, die die Bogenschützen für Feiglinge hielten. Cato selbst betrachtete Pfeil und Bogen nüchtern als ein Mittel der Kriegsführung. Bogenschützen hatten ihre Begrenzungen wie auch ihre Vorteile. Unglückseligerweise wurden sie von den gegenwärtigen Umständen begünstigt.

»Reihen schließen!«, schrie Cato. »Vorderste Reihe – Speere fällen! Vorbereiten auf Empfang der feindlichen Kavallerie!«

Um ihn herum bereiteten die Hilfssoldaten und Legionäre sich mit grimmiger Miene auf den Ansturm vor, den Feind vor Augen, der noch immer eilig aufsaß und sich, von Staubwolken umgeben, zu losen Gruppen sammelte. Als die Reiter sich hinter ihren Schlangenstandarten zusammenschlossen, runzelte Cato die Stirn.

»Was zum Hades?«

Parmenion spähte über die Reihen der Hilfssoldaten hinweg, die stumm vor den beiden Offizieren standen. »Sie schauen in die andere Richtung. Warum denn das?«

Cato schüttelte den Kopf. Das war sonderbar. Die Reitertruppe sammelte sich wie zum Angriff, blickte aber von den beiden römischen Kohorten weg. Was war da los? In diesem Moment ertönten die schwachen, schrillen Klänge eines Horns, nicht weit entfernt, aber von jenseits der feindlichen Reiter.

»Verstärkung?«, fragte Parmenion hoffnungsvoll. »Unsere Leute oder ihre?«

»Unsere nicht. Wir sind die einzige römische Truppe im Umkreis von hundert Meilen.«

Weitere Hörner ertönten, und dann kam die Antwort von den Männern, die eben noch die beiden Kohorten angegriffen hatten – ein klarer, scharfer, trotziger Ton. In einer Wolke von Staub, die von den donnernden Hufen aufgewirbelt wurde, galoppierten sie von den Römern weg. Die römischen Truppen sahen ihnen verblüfft nach. Macro eilte zu Cato.

»Was zum Jupiter ist da los?«

»Keine Ahnung, Herr. Ich weiß nur, dass da draußen jetzt noch mehr Reiter sind. Vielleicht sind es feindliche Truppen und diese Männer schließen sich ihnen an, oder wir haben Glück und jemand kommt, um uns zu helfen. So oder so sollten wir unsere Kavallerie herbeirufen.«

»Du hast Recht. Mach das.«

»Jawohl, Herr.« Cato wandte sich um und erteilte den Bucinatoren mit ihren großen, geschwungenen Blechhörnern den entsprechenden Befehl. Die holten tief Luft, bliesen die Backen auf, und einen Moment später hallte das Signal durch die Luft. Sie wiederholten es zwei Mal, bevor sie die Instrumente absetzten, und dann wanderten wieder alle Blicke zu der zurückweichenden Welle der feindlichen Reiter. Aufgrund der rötlichen Staubwolken, die sie aufgewirbelt hatten, waren kaum Einzelheiten zu erkennen, und nur hin und wieder tauchte eine verschwommene Gestalt aus den Sandschleiern auf. Doch der Klang der Hörner und das aus der Ferne herangetragene Waffenklirren und Kriegsgeschrei redeten eine eigene Sprache.

»Wer zum Hades greift sie an?«, fragte Macro. »Ich dachte, wir wären die einzigen Römer hier draußen?«

»Vielleicht hat Longinus ja eine Kavallerieeinheit hinter uns hergeschickt«, schlug Parmenion hoffnungsvoll vor.

»Vielleicht«, gab Cato zurück. »Aber das bezweifle ich.«

»Wer ist es dann, Herr?«

»Das werden wir bald genug erfahren.«

Unter den Augen der drei Offiziere und ihrer Männer ging in der Ferne der Kampf weiter. Gelegentlich floh eine Gestalt aus dem Getümmel, löste sich aus der alles vernebelnden Staubwolke und galoppierte über die Wüste davon. Hier und da tauchte ein reiterloses Pferd auf und trabte ziellos weg. Schließlich verklangen die Geräusche des Kampfes, und dann herrschte Stille, während die Sonne höher an den Horizont stieg und ihre blutroten Strahlen die Landschaft tränkten.

Parmenion drehte sich um und rief: »Hier kommen unsere Jungs!«

Die vier Kavallerieschwadronen der Zweiten Illyrischen galoppierten auf die zwei Kohorten zu. Ihre Rüstungen schimmerten im Morgenlicht. Cato schenkte ihnen einen kurzen Blick und drehte sich dann wieder um. Er atmete scharf ein.

»Seht!«

Macro und Parmenion blickten sich um und folgten der Richtung von Catos ausgestrecktem Finger.

Ein Reiter kam aus der sich langsam setzenden Staubwolke herausgeritten. Er war schwarz gekleidet, und die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne brachen sich in den silbrigen Ornamenten seines Harnischs und des spitzen Helms. Er zügelte sein Pferd, um die römischen Soldaten zu betrachten, die noch immer ein Karree bildeten. Weitere Berittene zeichneten sich nun hinter ihm als deutliche Umrisse ab, und immer mehr kamen aus der Staubwolke heraus, bis Cato das Gefolge des Mannes schließlich auf mindestens hundert Mann schätzte. Sie ritten vor, hielten hinter ihrem Anführer an und sahen auf die Römer.

»Na großartig«, murmelte Macro. »Und jetzt? Sind das Feinde?«

Cato kratzte sich am Kinn. »Hier draußen? Das ist mehr als wahrscheinlich. Andererseits haben sie diese berittenen Bogenschützen vertrieben. Wollen wir hoffen, dass der Feind meines Feindes hier wirklich mein Freund ist.«

Einen Moment später hob der Anführer den Arm und bedeutete seinen Männern, ihm zu folgen, während er auf die beiden römischen Kohorten zuritt.

KAPITEL 11

Macro legte die Hand trichterförmig vor den Mund und schrie auf Griechisch: »Das ist nahe genug! Haltet dort an!«

Der Anführer der Reiter bedeutete seinen Gefolgsleuten, stehen zu bleiben, und ritt dann im Schritt herausfordernd auf die Reihen der römischen Schilde zu. Einen Moment lang fragte sich Macro, ob der Mann vielleicht kein Griechisch verstand. Doch das war unwahrscheinlich, da Griechisch überall im Osten gesprochen wurde, selbst hier, wo die Sprache der Einheimischen Aramäisch war. In Macros Nähe begann einer der mit einer Steinschleuder bewaffneten Legionäre, das Lederband mit der beschwerten Geschosstasche über seinem Kopf im Kreis zu schwingen.

»Runter damit!«, blaffte Macro ihn an. »Keiner schießt auf ihn, solange ich nicht den Befehl dazu gebe! Die Denar-Prämie ist vorläufig aufgehoben.«

Die meisten Männer lachten darüber, vor allem diejenigen, die nicht die Gelegenheit erhalten hatten, ihren Schild gegen eine Schleuder einzutauschen. Cato hatte sich oft gefragt, wieso die Soldaten Widrigkeiten, die ihren Kameraden begegneten, immer so freudig aufnahmen, und schüttelte mit schiefer Miene den Kopf. Der Legionär nahm den Arm herunter, und das Geschoss fiel zu Boden. Wieder senkte sich Stille über die römischen Reihen, während der einsame Reiter, der Macros Anweisung ganz offen missachtete, weiter auf sie zukam.

»Ein ganz schön frecher Bursche, was?«

»Na ja, wenigstens gibt er seinen Männern nicht den Befehl, uns anzugreifen.«

Macro zeigte mit dem Daumen auf die Kavallerie, die aus der anderen Richtung heranritt. »Jetzt kommen ja auch unsere Jungs.«

»Er sieht mir nicht aus wie ein Mann, der sich vor der römischen Kavallerie fürchtet.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Wir werden sehen.«

Er trat zwischen den Reihen des Karrees hervor und stieß dem Reiter, der inzwischen nur noch fünfzig Schritt entfernt war, mahnend den Finger entgegen.

»Halt dort an! Ich warne dich kein zweites Mal!«

Endlich zügelte der Reiter sein Pferd. Einige Zeit herrschte Schweigen, während er die römischen Soldaten mit grimmigem Blick maß. Cato sah, dass sein dunkles Gewand aus feinem Stoff gefertigt war, möglicherweise Seide, die sich sanft kräuselte und im Wind blähte, während sein Pferd auf den Boden stampfte. Er wirkte groß, sein Gesicht war breit und kräftig und von einem dunklen, ordentlich geschnittenen Bart umrahmt. Er war vielleicht ein paar Jahre jünger als Macro. Sein Blick heftete sich auf den kräftigen römischen Offizier.

»Und wer seid Ihr?«, rief er auf Griechisch. »Außer dass Ihr Römer seid.«

Er sprach mit tiefer und voller Stimme und völlig akzentfrei.

»Centurio Macro, Vierte Kohorte, Zehnte Legion. Kommandant der Entsatztruppe, die Seiner Majestät König Vabathus, dem Verbündeten Roms, zu Hilfe geschickt wurde.«

»Dem Verbündeten Roms?« Die Augenbrauen des Reiters wanderten sarkastisch nach oben. »Eher schon dem Schoßhund Roms.«

Macro überging den Seitenhieb. »Und wer mögt Ihr wohl sein, mein Sonnenschein?«

»Sonnenschein?« Der Mann reagierte einen Moment lang verblüfft auf die Wendung. »Ich bin Balthus, Prinz von Palmyra, und dies hier …« Er zeigte hinter sich auf seine wartenden Gefolgsleute. »Dies ist mein Gefolge, zum größten Teil Jäger. Noch vor kaum einem Monat haben wir in den Bergen Rotwild und Wölfe gejagt. Heute jagen wir Verräter und die Feinde Palmyras. Wie diese Hunde, die wir da hinten im Sand haben liegen lassen.« Er wies mit einer Kopfbewegung über seine Schulter zurück.

Macro streckte die Hand aus. »Dann sind wir Freunde, Prinz.«

»Freunde?« Balthus schnaubte und spuckte auf den Boden. »Rom ist kein Freund Palmyras.«

Cato räusperte sich und rief: »Aber auch kein Feind. Im Gegensatz zu den Parthern und denjenigen in deiner Stadt, die Palmyra verkaufen und unter die Vorherrschaft der Parther bringen wollen.«

Es folgte eine Pause, während der Balthus Cato finster musterte, bevor er wieder sprach. »Wir werden sehen, Römer. Es ist kein Geheimnis, dass euer Kaiser Palmyra begehrt wie ein Dieb, den es nach fremdem Eigentum gelüstet.«

Macro schüttelte den Kopf. »Jetzt aber mal halblang, Freund. Wir sind keine Diebe. Wir sind hier, um deinem König zu helfen. Um ihn vor denen zu retten, die versuchen, ihn an das Partherreich zu verraten.«

»Wirklich?« Balthus lächelte spöttisch. »Und wie willst du ihn mit dieser winzigen Truppe retten?«

Macro wölbte die Brust vor. »Wir sind mehr als genug für diese Aufgabe.«

»Das sehe ich anders, Centurio. Gerade eben habt ihr Hilfe benötigt. Hätte ich nicht eingegriffen, wäre es nur eine Frage der Zeit gewesen, bis diese Verräter euch vernichtet hätten.«

»Nein. Wir hatten die Sache im Griff. Wir haben nur auf den Anbruch des Tages gewartet, um unsere Kavallerie einzusetzen.« Macro zeigte auf die Männer der Zweiten Illyrischen, die auf sie zugaloppiert kamen.

Hinter der ersten Reihe der Hilfssoldaten wandte Cato sich Parmenion zu und sagte leise: »Besser wir schicken einen Läufer zu Centurio Aquila. Wir wollen nicht, dass unsere Kavallerie die Situation falsch auffasst.«

»Jawohl, Herr.«

Als Parmenion davoneilte, um den Befehl zu erteilen, trat Cato zwischen seinen Hilfssoldaten hervor und stellte sich zu Macro. In diesem Moment schüttelte Balthus den Kopf und lachte.

»Römische Kavallerie … Ich glaube nicht, dass die viel ausgerichtet hätte.«

Macro wurde rot vor Wut und trat einen Schritt auf Balthus zu. »Wir wären der Lage selber Herr geworden.«

Obgleich Catos Stolz nicht weniger verletzt war als der seines Freundes, wusste er, dass dies weder die Zeit noch der Ort für Empfindlichkeiten war, und so räusperte er sich laut. Und zwar so laut, dass sowohl Balthus als auch Macro ihn ansahen.

»Bist du bald fertig?«, knurrte Macro.

»Tut mir leid, Herr. Das ist der Staub. Jedenfalls haben wir nun, meine ich, geklärt, dass wir auf derselben Seite stehen wie der Prinz. Es wird Zeit, dass wir die Lage in Palmyra mit ihm besprechen.«

»Ach ja?«

»Ja.« Cato nickte rasch. »Unbedingt, Herr.«

Macro starrte Cato einen Moment lang an und wandte sich dann wieder an Prinz Balthus. »Nun gut. Wenn Ihr Euer Gefolge absitzen lasst, werde ich meinen Männern befehlen, die Waffen herunterzunehmen. Dann können wir uns in Ruhe unterhalten.«

Balthus nickte. »Das wäre am besten, Centurio.«

Er drehte sich um und rief seinen Gefolgsleuten einen Befehl zu. Gleich darauf glitten die Reiter aus den Sätteln und hockten sich ruhig neben ihre Pferde, bereit, sofort wieder aufzusteigen, wenn ihr Anführer den Befehl dazu gab. Trotzdem waren sie guten Willens, sagte sich Macro, und so drehte er sich zu seinen eigenen Leuten um und brüllte ihnen den Befehl zu, die Waffen herunterzunehmen. Die Männer senkten ihre Schilde und Speere und hielten ein wachsames Auge auf die Palmyrer, die sich Brot und Trockenfleisch aus ihren Satteltaschen nahmen, um darauf herumzukauen, während sie auf weitere Befehle warteten. Ein kleines Stück vor dem Karree hatte Centurio Aquila seine Leute halten lassen, und auch sie stiegen ab. Die Spannung zwischen den beiden Truppen war deutlich spürbar. Cato lächelte schwach. Wenigstens nahm das der Feindseligkeit zwischen den Legionären und den Hilfssoldaten vorläufig die Schärfe.

Prinz Balthus glitt von seinem Pferd herunter und gab einem seiner Männer einen Wink, sich um das Tier zu kümmern, bevor er sich umdrehte und auf die beiden römischen Offiziere zuschritt. Er blieb vor ihnen stehen, musterte sie aufmerksam mit seinen dunklen Augen, hockte sich dann hin und forderte sie mit einer Geste auf, dasselbe zu tun. Macro runzelte die Stirn, da er nicht daran gewöhnt und nicht dazu bereit war, die Autorität eines Nicht-Römers zu akzeptieren. Da Cato sich jedoch im Schneidersitz auf den Boden setzte, folgte Macro seinem Beispiel mit einem müden Seufzer.

»So also hält Rom seinen Vertrag mit meinem Vater ein«, begann Balthus. »Jetzt, da er Hilfe braucht, um seine Herrschaft wiederzuerlangen, schickt ihm euer Statthalter gerade mal eine Handvoll Männer. Ich hatte ihn davor gewarnt, Rom zu vertrauen.«

»Wir sind die Voraustruppe«, erklärte Macro knapp. »Cassius Longinus wird nach Palmyra marschieren, sobald der Rest seiner Armee einsatzbereit ist.«

»Und was genau soll diese Voraustruppe erreichen?«

»Unser Befehl lautet, uns zur Zitadelle durchzukämpfen und den König und die römischen Bürger dort zu beschützen, bis der Rest der Armee eintrifft.«

»Ich verstehe.« Balthus nickte. »Der Ruf der Römer, stets akribisch genau zu planen, ist eindeutig wohlverdient.«

Cato zuckte bei dem ironischen Tonfall des Mannes zusammen, und Macros Miene wurde noch finsterer.

»Wie beabsichtigt ihr, in die Stadt zu gelangen?«, fuhr Balthus fort. »Welchen Weg durch die Straßen wollt ihr zur Zitadelle einschlagen?«

»Damit beschäftigen wir uns, wenn wir dort sind.«

»Aber natürlich«, warf Cato ein, »wären wir dankbar, wenn du uns einen Rat oder Hilfe anbieten könntest, um unsere Befehle durchzuführen.«

»Ich bin überzeugt davon, dass man sich auf die Dankbarkeit der Römer ebenso fest verlassen kann wie auf römische Hilfeversprechen.« Bevor Macro reagieren konnte, fuhr Balthus gewandt fort: »Ich werde euch helfen, in die Zitadelle zu gelangen. Unter gewissen Bedingungen.«

»Bedingungen?«, gab Macro misstrauisch zurück. »Welche denn?«

»Die erste ist, dass ich die Entsatztruppe befehligen werde, bis sie sicher in der Zitadelle angelangt ist.«

Macro schüttelte den Kopf. »Nein. Das hier ist mein Kommando. Es kommt nicht infrage, dass ich es aufgebe.«

»Centurio, im Moment braucht ihr meine Hilfe weit mehr als ich die eure. Ohne meine Männer werdet ihr Palmyra nie erreichen, von einem Durchbruch zur Zitadelle ganz zu schweigen. Falls ihr noch mehr berittenen Bogenschützen begegnet, fürchte ich, dass du und deine Leute dem Schicksal anheimfallen würdet, vor dem ich euch gerade eben bewahrt habe.«

Er hielt inne, um seine Worte wirken zu lassen und den beiden römischen Offizieren Zeit zu geben, sich darüber klar zu werden, dass er die Wahrheit sagte. Dann fuhr er fort: »Ich werde also diese Kolonne anführen. Ihr werdet meine Befehle befolgen, und wenn wir die Zitadelle erreichen, könnt Ihr wieder das Kommando über Eure Männer übernehmen.«

Macro lächelte. »Dein Vater wird dies gewiss zu schätzen wissen. Sein treuer Sohn kommt ihm an der Spitze meiner Männer zur Rettung. Das wird Euch in seinen Augen gut dastehen lassen.«

»Natürlich. Ich muss loyal auftreten, wenn ich sein Nachfolger werden will.«

»Sein Nachfolger?« Macro war bestürzt. »Aber Ihr seid der zweite Sohn. Ihr seid nicht sein Erbe.«

»Noch nicht.« Balthus lächelte.

»Ich nehme an, das gehört auch zu Euren Bedingungen?«, fragte Cato ruhig. »Ihr möchtet, dass Rom Euch als Nachfolger bestätigt.«

»Ja.« Er senkte die Stimme. »Darüber hinaus möchte ich, dass Artaxes sofort nach der Niederwerfung des Aufstands hingerichtet wird, vorausgesetzt, er wird gefasst.«

»Ich bezweifle, dass irgendjemand in Rom gegen diese Forderung etwas einzuwenden hätte«, sagte Macro.

»Außerdem verlange ich, dass mein älterer Bruder ins Exil geschickt wird.«

»Ins Exil?« Cato hob die Augenbrauen. »Warum denn? Euer älterer Bruder ist beim König in der Zitadelle. Er ist loyal.«

»Ja, leider. Aber Amethus ist ein Dummkopf.«

Macro schüttelte den Kopf. »Da bin ich mir nicht so sicher. Außerdem ist Dummheit kein Hinderungsgrund für die Königswürde, soweit ich weiß. Natürlich gibt es Ausnahmen.«

»Allerdings. Ich bin kein Dummkopf, Centurio, und den Interessen Roms und Palmyras ist deshalb am besten gedient, wenn ich die Nachfolge meines Vaters antrete.« Eine skrupellose Gier erfüllte die Augen des Prinzen. Er fuhr fort: »Wenn dieser Aufstand niedergeschlagen ist, werde ich König. Natürlich werde ich meines Vaters Vertrag mit Rom einhalten. Mit ein paar Änderungen.«

»Oh, ja, natürlich.«

Balthus überging Macros sarkastischen Tonfall und lehnte sich zurück. »Das sind meine Bedingungen. Sie sind nicht verhandelbar.«

Macro dachte mit gespitzten Lippen über das Angebot nach. Dann mischte Cato sich ein. »Sie klingen durchaus angemessen, Herr.«

Macro dachte einen Moment lang nach und antwortete dann: »Mag sein. Aber ohne Longinus’ Zustimmung kann ich eine solche Abmachung nicht treffen. Ich kann dir nur mein Wort geben, dass ich meinen Vorgesetzten dein Angebot vorlegen werde. Ist das annehmbar?«

Balthus zuckte mit den Schultern. »Ich nehme dich beim Wort, Centurio. Das Versprechen eines römischen Offiziers reicht mir. Im Gegenzug geleiten meine Männer und ich euch nach Palmyra und führen euch zur Zitadelle. Danach übernehmt Ihr das Kommando.«

»Gut.« Macro nickte und streckte die Hand aus. »Einverstanden.«

Ein Lächeln spielte um Prinz Balthus’ Lippen, als er die Hand des römischen Offiziers ergriff und die Abmachung besiegelte. Dann stand er auf, von seinen dunkel glänzenden Gewändern umflossen. »Ihr solltet jetzt Eure Männer abmarschbereit machen, Centurio. Der Tag ist bereits fortgeschritten, und wir müssen vor dem Mittag so viele Meilen wie möglich zurücklegen.«

Macro und Cato standen auf und verneigten sich, während der Prinz von Palmyra sich umwandte und zu seinen Männern zurückschritt. Macro wartete ab, bis Balthus außer Hörweite war, und fragte dann ruhig: »Nun? Was hältst du von der Sache?«

»Die Abmachung ist so gut, wie es möglich war.«

Macro sah seinen Freund an. »Aber?«

»Ich traue ihm nicht.«

»Ich auch nicht.« Macro sah Balthus einen Moment lang nach und blies dann die Wangen auf. »Nun, lassen wir die Männer für den Tagesmarsch Aufstellung nehmen.«

Nach einer kurzen Rast, um die Morgenration zu verzehren, wurden die Verwundeten auf die Karren geladen und die verbliebenen Maultiere eingespannt. Mehrere waren durch Pfeile getötet oder verwundet worden, und an ihrer Stelle wurden nun Pferde der Kavallerie eingesetzt. Prinz Balthus und seine Männer hatten bereits die Handvoll auf dem Schlachtfeld verbliebenen feindlichen Pferde als Kriegsbeute eingefangen. Die Toten wurden eilig in einem flachen Grab bestattet, das man mit Steinen bedeckte, damit die Leichen nicht von Aasfressern behelligt wurden. Dann stellten die beiden Kohorten sich auf: Zuvorderst die Legionäre, gefolgt von den Wagen, dahinter die Hilfssoldaten. Die Kavallerieschwadronen ritten zu beiden Seiten voraus. Als die Kolonne sich formiert hatte, blickte Macro an ihr entlang nach hinten und murmelte: »Das sind gute Männer. Man würde nicht glauben, dass sie gerade ein Gefecht hinter sich haben. Wenn wir in Palmyra eintreffen, werden wir dem Prinzen zeigen, wozu echte Soldaten imstande sind.«

»Jawohl, Herr«, gab Cato zurück und fügte gelassen hinzu: »Unterdessen brauchen wir ihn und seine Leute. Sie sind für uns die beste Chance, unseren Auftrag zu erfüllen.«

Macro schüttelte den Kopf. »Cato, mein Junge, ich bin mir der Situation nicht weniger bewusst als du. Ich werde mich von meiner besten Seite zeigen.«

»Oh, dich hatte ich nicht gemeint, Herr.« Cato war peinlich berührt. »Ich habe an die Männer gedacht. Wir müssen sie im Auge behalten. Darauf achten, dass sie keinen Ärger mit den Einheimischen vom Zaun brechen. Balthus zufolge können wir nicht gerade mit herzlichem Willkommen rechnen, wenn wir nach Palmyra kommen, Verbündete hin oder her.

»Nein.« Macro seufzte tief. »Und nach dieser herzerwärmenden Bemerkung – lass uns losmarschieren.«

Die Kolonne stapfte los, auf die wartenden palmyrischen Reiter zu. Gleich darauf rief Balthus einen Befehl, und seine Männer fächerten sich vor der Kolonne auf und ritten durch die Wüste zur fernen Stadt voran. Der Weg führte sie am Schauplatz des Kampfes vorbei, den ihre neuen Verbündeten bei Tagesanbruch mit den berittenen Bogenschützen ausgefochten hatten, und die Römer blickten neugierig auf die Dutzende von Leichen und Pferdekadavern, die über die steinige Wüste verstreut lagen.

Cato spürte, wie ihm ein Schauder über den Rücken lief, als er die Leichen betrachtete. »Sonderbar, findest du nicht?«

»Was denn?« Macro wandte sich seinem Freund zu. »Was ist sonderbar?«

»Es gibt keine Gefangenen. Und keinen Hinweis auf irgendwelche ernstlich Verwundeten unter Balthus’ Männern.«

»Na und? Sie haben den Gegner überrumpelt und ihm ordentlich Dresche verabreicht.«

»Sicher«, stimmte Cato zu. »Aber einige der Rebellen werden sich doch gewiss ergeben haben, und auch unter Balthus’ Leuten muss es Verwundete gegeben haben. Also, wo sind die dann?«

Beide Offiziere blickten zu den toten Männern zurück, die im hellen Licht der Morgensonne dalagen. Macro sprach als Erster.

»Anscheinend ist dieser Balthus ein noch skrupelloserer Scheißkerl, als ich dachte.«

Cato nickte. »Skrupelloser Scheißkerl hin oder her, Hauptsache, er ist unser Mann.«

»Und wenn er das nicht ist?«

»Dann dürfte die Situation in Palmyra sich wohl zu unserem schlimmsten Albtraum entwickeln«, antwortete Cato ruhig.

KAPITEL 12

Nicht schlecht«, sagte Macro, griff nach seiner Feldflasche und nahm einen kleinen Schluck.

Balthus und Cato lagen neben ihm im Schatten eines verkrüppelten Gestrüpps, das entlang des langen Hügelkamms wuchs, der auf Palmyra blickte. Vor ihnen senkte der steinige Hang sich zur Ebene hinab, die sich bis zu der Oase erstreckte, der die Stadt ihren Namen und ihren Wohlstand verdankte. Hinter der Stadt lag ein dichter Gürtel aus Palmen und bewässerten Ackerflächen. Im Süden erstreckte sich ein flaches Tal mit Gräbern in der Gestalt kleiner Türme. Die schimmernden Stadtmauern umschlossen die Kuppeln und Ziegeldächer der Wohnhäuser und öffentlichen Gebäude im griechischen Stil. Hauptmarkt, Wohnpaläste und Tempel befanden sich im Westen der Stadt, während auf der östlichen Seite eine erhöht gelegene, von Mauern umschlossene Anlage über die Gebäude der Umgebung hinausragte.

»Ist das die Zitadelle?«

Balthus nickte.

»Wie gelangt man am besten dorthin?«

»Durch das Osttor. Dort drüben, siehst du?«

»Ja …« Cato strengte die Augen an. »Ja, ich sehe es.«

Das Tor war ohne Türme in die Mauer eingelassen, und Cato erkannte nur an dem mageren Rinnsal der morgendlichen Stadtbesucher, wo es war. Eine beeindruckende Verteidigungsanlage war das wohl kaum. Hinter dem Osttor duckten sich die Gebäude tief an den Boden, und es war offensichtlich, dass dies das ärmste Viertel der Stadt war. Catos Misstrauen war sofort geweckt.

»Sind die Straßen dort nicht sehr eng?«

»Doch«, räumte Balthus ein. »Aber es ist der kürzeste Weg zur Zitadelle, und die Hauptkasernen und Paläste liegen am anderen Ende der Stadt. Falls wir durch das Osttor eindringen können, ehe Alarm gegeben wird, und schnell vorstoßen, sollten wir die Linie der Aufständischen durchbrechen können und die Zitadelle erreichen.«

»Falls wir hineinkommen«, betonte Cato. »Wir müssen sichergehen, dass so wenige Männer wie möglich das Tor verteidigen, wenn unsere Truppe angreift. Das bedeutet, dass wir eine Ablenkung brauchen. Die Garnison in der Zitadelle wird einen Ausfall machen müssen.«

»Einen Ausfall?« Macro wandte sich Cato zu. »Sie sind in der Minderzahl und werden belagert. Hast du das vergessen?«

»Ich weiß. Aber sie müssen die Aufmerksamkeit des Feindes vom Tor ablenken, wenn die Entsatztruppe eine Chance haben soll, sich zur Zitadelle vorzukämpfen.«

Balthus nickte. »Er hat Recht, Centurio Macro. Wir müssen die Garnison dazu bringen, uns zu helfen.«

»Ach ja?« Macro befeuchtete die Lippen. »Klingt, als wäre das ganz einfach.«

Balthus lächelte ihn an. »Die Soldaten des großen römischen Imperiums werden doch gewiss vor einer solch kleinen Herausforderung nicht zurückschrecken?«

»Gewiss nicht«, antwortete Macro fest. »Wie kommen wir nun also zum Tor, ohne Aufmerksamkeit zu erregen? In der Ebene gibt es zu wenig Deckung. Wir müssen uns während der Dunkelheit nähern.«

»Natürlich, Centurio.« Einen Moment lang verfinsterte sich das Gesicht des Prinzen. »Du nimmst mir das Wort aus dem Mund. Wir folgen der Hügelkette bis zu dieser Stelle dort.« Er zeigte auf einen niedrigen Bergausläufer, der keine zwei Meilen von der Nordseite des Stadtwalls entfernt in die Ebene hineinragte. »Wir müssen die Hufe der Pferde mit Lumpen umwickeln und eure Wagen dort zurücklassen. Wir können es uns nicht leisten, dass das Rumpeln der Räder oder das Quietschen einer Achse uns verrät.«

»Was ist mit unseren Verwundeten?«, fragte Cato. »Die lassen wir nicht zurück.«

»Sie würden uns nur verlangsamen. Und was, wenn einer von ihnen vor Schmerz aufschreit? Ihr würdet den Rest eurer Männer eines nutzlosen verwundeten Soldaten wegen gefährden?«

»Wir lassen sie nicht zurück«, wiederholte Cato energisch. »Und sie sind klug genug, das Leben ihrer Kameraden nicht in Gefahr zu bringen. Sie werden keinen Ton von sich geben.«

Balthus’ Blick wanderte zu Macro hinüber. »Ist das dein Wille, Centurio?«

»Ja. Genau wie Cato gesagt hat.«

»Nun gut. Aber wenn wir entdeckt werden und fliehen müssen, werden meine Männer und ich gezwungen sein, für uns selbst zu kämpfen.«

»Etwas anderes habe ich nicht erwartet, Prinz.«

»Nur, dass wir uns recht verstehen, Römer.«

»Ich glaube nicht, dass daran irgendein Zweifel besteht«, schloss Macro und schob sich vom Gestrüpp weg rückwärts zum Hang hin. »Kommt, wir kehren besser zur Kolonne zurück.«

Die drei Männer krochen so weit zurück, dass man sie von der Stadt aus nicht mehr sehen konnte, und stiegen dann zu den Männern hinter dem Hügel hinab. Die Infanterie hatte die Erlaubnis erhalten, ihre Reihen aufzulösen, und die Männer ruhten nun in jeglichem Schatten, den sie gefunden oder mithilfe ihrer Mäntel, Tragejoche und Speere selbst erzeugt hatten. Die Reiter, Römer wie Palmyrer, saßen im Schatten ihrer Tiere und hielten die Zügel in der Hand. Die Kolonne hatte sich früh am Vormittag der Hügelkette genähert und angehalten, während die drei Kommandanten hinaufgestiegen waren, um die Gegend auszuspähen. Nachdem sie zu ihren Männern zurückgekehrt waren, stapfte die Truppe wieder los, immer hinter der Hügelkette verborgen, bis sie den Ausläufer erreichte, wo sie kurz vor Mittag haltmachte.

»Warum halten wir an?«, fragte Macro.

»Schau.« Balthus zeigte auf die Staubwolke, die über der Kolonne hing. »Wir können es uns nicht leisten, irgendeinen Hinweis auf unser Kommen zu geben. Der Hügel ist hoch genug, um uns vor den Wächtern auf den Mauern der Stadt zu verbergen, aber wenn wir den Kamm überqueren, könnten sie den Staub sehen, den wir aufwirbeln. Darum müssen wir haltmachen und bis zum Einbruch der Dunkelheit warten, ehe wir weitermarschieren.«

»Gut«, gestand Macro ihm zu. »Bis zum Einbruch der Dunkelheit.«

Nachdem auf dem Hügel eine Wache aufgestellt worden war, rasteten sie in der Mittagshitze. Erst als der lodernde Sonnenball tief genug herabgesunken war, gab Macro seinen Männern den Befehl, sich auf den Nachtmarsch zum Osttor vorzubereiten. Alle tragbare Ausrüstung wurde von den Wagen genommen und an die Legionäre und Hilfssoldaten verteilt. Der kleine Vorrat an Bauholz und Speerschäften wurde verwendet, um Tragbahren für die Verwundeten und mehrere Sturmleitern zu fertigen. Unterdessen erteilte Cato seinen Kavalleristen Anweisung, die Hufe ihrer Pferde mit Stoffstreifen zu umwickeln, die sie aus ihren Mänteln schneiden sollten.

»Ihr werdet sie heute Nacht nicht brauchen.« Er zwang sich, Centurio Aquila und die anderen Kavallerieoffiziere anzulächeln. »Falls wir Erfolg haben, erwartet euch in der Zitadelle von Palmyra ein hübsches, warmes Quartier. Falls wir aber scheitern, nun – im Hades werden wir unsere Mäntel wohl nicht brauchen.«

Ein lahmer Scherz, das wusste er, aber seine Offiziere lächelten dennoch dankbar. Trotz seiner Jugend führte Cato schon lange genug Männer an, um den Wert eines lässigen Tonfalls und des Anscheins von Furchtlosigkeit zu kennen. Er überließ es Aquila, seine Anweisungen durchzuführen, und kehrte zu Macro zurück. Sie mussten noch einen letzten Auftrag erteilen. Es galt, eine Botschaft durch die Reihen des Feindes zu schleusen, um den König und seine Gefolgsleute darauf vorzubereiten, die kleine Entsatztruppe in die Zitadelle einzulassen. Es war offensichtlich, dass einer von Balthus’ Männern der Bote sein musste, und wieder einmal ergriff die beiden römischen Offiziere instinktives Misstrauen gegenüber ihrem neuen Verbündeten.

»Das gefällt mir gar nicht«, knurrte Macro. »Ich weiß, er hat uns beim Kampf gegen die Bogenschützen geholfen, aber es fällt mir noch immer schwer, diesem Mann den Rücken zuzukehren. Sobald wir vor das Tor gelangen, befinden wir uns in seiner Hand. Sollte er uns verraten, ist es aus mit uns.«

»Stimmt.« Cato nickte. »Aber es gibt keinen Grund, warum er uns verraten sollte. Für ihn steht bei der Niederschlagung des Aufstands so viel auf dem Spiel wie für uns. Meine Hauptsorge ist, dass die Parther ihm ein besseres Angebot machen, als wir Römer es können. Ich glaube, du hast Recht. Wir müssen auf der Hut sein.«

»Mit schönen Worten ist noch nichts getan, Cato. Was sollen wir tun?«

Cato dachte einen Moment lang nach. Was ihm als die beste Lösung erschien, gefiel ihm gar nicht. Tatsächlich jagte ihm die Aussicht auf das, was er gleich vorschlagen würde, sogar eine Riesenangst ein. Trotzdem empfand er zugleich ein eigenartiges Kribbeln angesichts der Gefahr, und mit einem Mal wurde ihm klar, dass er allmählich Geschmack daran fand, Risiken einzugehen. Eine sonderbare Facette seines Naturells verlangte nach Gefahr, und er fragte sich, ob sein Bedürfnis danach so stark war, dass es seinen Verstand zu untergraben drohte. Ihn überkam eine plötzliche Welle von Selbsthass und Selbstverachtung. Falls das stimmte, hatte er nicht das Recht, andere Männer zu befehligen und die Verantwortung für ihr Leben zu tragen. Unter dem Kommando eines anderen wären sie sicherer. Dieser Gedanke erleichterte ihm seine Entscheidung sehr.

»Wenn wir Balthus nicht vertrauen, sollten wir einen von unseren Männern mit diesem Boten in die Stadt schicken. Nur um sicherzugehen, dass er sich nicht verirrt und dass die Verteidiger der Zitadelle auf uns vorbereitet sind.«

Macro dachte einen Moment lang über den Vorschlag nach und sah Cato dann mit trauriger, müder Miene an. »Ich weiß, was du jetzt gleich sagen wirst. Ich weiß es, bevor du auch nur den Mund aufmachst. Nein, du gehst nicht. Deine Männer brauchen dich. Offen gesagt, ich brauche dich. Heute Nacht wird einiges los sein, und ich würde mich wohler fühlen, wenn ich wüsste, dass die Zweite Illyrische sicher unter deinem Kommando steht.«

Cato betrachtete seinen Freund, von Zuneigung für diesen barschen, aber ehrlichen Mann erfüllt, der ihn gelehrt hatte, Soldat zu sein und Soldaten zu führen. Macro war Catos Ideal. In Catos Augen war er der wahre Maßstab für jeden Soldaten, und der Gedanke, dass Macro sich auf ihn verließ, war eine Auszeichnung, die ein bloßes Lob aus seinem Mund noch weit überstieg. Cato schluckte seinen Stolz und seine Zuneigung herunter.

»Centurio Parmenion führt die Männer ebenso gut wie ich.«

»Nein.« Macro schüttelte grinsend den Kopf. »Besser. Ich mag es einfach nur nicht, wenn ich bloßgestellt werde. Ich stehe viel vorteilhafter da, wenn ich gegen dich konkurriere.«

Sie lachten, und dann fuhr Cato fort: »Ich muss dorthin. Um sicherzugehen, dass auf der anderen Seite alles bereit ist. Falls wir verraten werden, verlieren wir besser nur mich als beide Kohorten.«

»Wie erfahre ich, ob es sicher ist, mit Balthus’ Plan fortzufahren?«

»Darüber habe ich nachgedacht. Wenn ich es bis zur Zitadelle schaffe, werde ich im höchsten Turm ein Leuchtzeichen geben lassen. Sobald ihr es seht, stürmt ihr das Tor. Falls bis Tagesanbruch kein Signal aufleuchtet, müsst ihr akzeptieren, dass ich gescheitert bin. Ist mein Plan annehmbar, Herr?« Der ehrerbietige Tonfall war Absicht. Cato wusste, dass die endgültige Entscheidung allein bei Macro lag, und falls dieser den Vorschlag ablehnte, war die Diskussion beendet.

Macro rieb sich über die Bartstoppeln. »Einverstanden. Gib Parmenion seine Befehle und erstatte mir dann Bericht. Ich werde bei unserem Freund, dem Prinzen, sein und über die Nachricht entscheiden, die wir dem König senden.«

Als Cato wieder zu Macro ging, stand die Sonne tief am Horizont, und die Abendschatten legten sich über die Ebene. Einer von Balthus’ Männern stand beim Prinzen, und Macro hielt ein paar dunkle Gewänder im Arm.

»Dies hier ist Carpex, einer meiner Haussklaven«, erklärte Balthus. »Er ist so treu, wie man sich nur wünschen kann.«

»Für einen Sklaven«, sagte Macro.

»Ja. Aber ich würde ihm mein Leben anvertrauen«, gab Balthus zurück.

»Das ist gut. Denn genau das vertrauen wir ihm auch an. Deines und unseres.«

Carpex zeigte auf die Gewänder und wandte sich an Cato. »Du wirst diese hier tragen müssen, Herr. Deinen Panzer lässt du besser hier zurück, und deine Waffen solltest du versteckt tragen. Auch deine sonstige Ausrüstung kannst du nicht mitnehmen.«

»Wie dringen wir zur Zitadelle durch?«, fragte Cato.

»Es gibt einen sicheren Weg«, erklärte Balthus. »Einen Tunnel, der von einem der Abwasserkanäle der Stadt in die alten Ställe der Zitadelle führt. Heute werden die Gebäude als Kaserne genutzt, aber Carpex und ich haben den Zugang als Kinder entdeckt. Wir pflegten uns dort zu verstecken, wenn wir einer Bestrafung entgehen wollten.«

»Wie unartig von euch«, sagte Macro. »Und wann hast du diesen Tunnel zum letzten Mal benutzt?«

»Das ist zehn Jahre her.« Balthus spitzte die Lippen. »Vielleicht auch länger.«

»Ich verstehe. Es gibt also keine Garantie, dass er seitdem nicht versperrt oder aufgefüllt worden ist?«

»Soweit ich weiß, ist er immer noch da.«

»Und wenn nicht?«, fragte Cato.

»Dann müssen wir es mit einem anderen Weg versuchen.«

»Nun gut.« Cato nickte. »Damit werden wir uns befassen, wenn es so weit ist.«

Macro schüttelte den Kopf. »Das ist Wahnsinn.«

»Mag sein«, räumte Cato ein. »Aber manchmal ist Wahnsinn alles, was einem bleibt.«

»Ach, wie unglaublich weise.«

Cato zuckte mit den Schultern und wandte sich an den Sklaven des Prinzen. »Wo ist die Botschaft?«

Balthus holte eine Wachstafel unter seinen Gewändern hervor und reichte sie Cato. »Hier.«

»Ist der Text auch ausreichend klar?«, fragte Cato seinen Freund.

Macro lächelte. »Darin steht alles Nötige. Keine Überraschungen.«

»Gut«, antwortete Cato und steckte die Wachstafel in seinen Proviantbeutel. Dann legte er Helm, Umhang und Panzer ab und reichte die Sachen Macro, bevor er sich bückte, um seine versilberten Beinschienen abzunehmen. Als er die Gewänder angelegt und das Band um seine Kopfbedeckung befestigt hatte, sah er nicht mehr ganz so römisch aus, und er hoffte, dass er als Untertan Palmyras durchgehen würde – zumindest im Dunkeln.

Später am Abend, die Sonne sank schon dem Horizont entgegen, saßen Cato und Macro ein kleines Stück über den anderen Männern am Hang. Fast unmittelbar nachdem er sich gegen einen Felsblock gelehnt hatte, schlief Macro ein. Sein Kopf sank auf die Brust, und er begann zu schnarchen. Cato konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Er konnte vor einer gefährlichen Mission niemals schlafen, so müde er körperlich auch sein mochte, und die unterschiedlichsten Gedanken schwirrten ihm dann durch den Kopf. Jetzt, da der erste Nervenkitzel sich gelegt hatte, stellte Cato fest, dass er zitterte und dass sein Knie in einem hektischen Rhythmus zuckte. Er sah es überrascht an und musste sich zwingen, den nervösen Tick abzustellen.

Dann stieg ohne ersichtlichen Grund das Bild des Mannes, den er verwundet hatte, vor seinem inneren Auge auf. Ganz genau sah er den Ausdruck der Bestürzung vor sich, der in Primus’ Gesicht getreten war, als die Klinge sich tief in dessen Schulter gebohrt hatte. Primus hatte am Vortag das Bewusstsein verloren und war gestorben. Man hatte ihn in der Wüste unter einem Haufen Steine bestattet, damit nicht wilde Tiere seinen Leichnam ausgruben. Cato hatte ihn seit der Nacht des Kampfes nicht mehr gesehen, und doch wurde er von dem Bild des Mannes verfolgt, den er verwundet hatte. Schließlich ertrug er es nicht länger und stieß Macro an.

»He, wach auf.«

»Hmmm?«, murmelte Macro, schmatzte mit den Lippen und drehte sich leicht von Cato weg. »Verpiss dich, ich schlafe.«

»Nein, du schläfst gar nicht. Komm schon, wach auf. Ich muss mit dir reden. Herr?« Cato schüttelte ihn sanft an der Schulter.

Macro rührte sich, blinzelte und stemmte sich vom Fels hoch, wobei er zusammenzuckte, weil sein Rücken steif geworden war. »Was ist denn, Cato?«

Jetzt, da er die Aufmerksamkeit seines Freundes hatte, wusste Cato nicht recht, wie er anfangen sollte. Er schluckte nervös. »Neulich nachts ist etwas geschehen. Bei dem Hinterhalt für die berittenen Bogenschützen. Etwas, wovon ich dir nicht erzählt habe.«

»Aha. Was denn?«

Cato atmete tief durch und zwang sich zu dem Geständnis. »Während des Kampfs habe ich … habe ich einen meiner Männer verwundet. Ich habe ihn mit dem Schwert durchbohrt.«

Macro starrte ihn einen Moment lang an und rieb sich dann die Augen. »Du hast was getan?«

»Ich habe einen meiner Hilfssoldaten verwundet.«

»Ist der Mann tot?«

»Ja.«

»Hat er dich erkannt?«

»Ja.« Cato erinnerte sich an den anklagenden Blick des Mannes und schüttelte die Erinnerung mühsam ab. »Da bin ich mir sicher.«

»Hat er irgendjemandem davon erzählt?«

»Das weiß ich nicht.«

»Hm. Unangenehm. Normalerweise wäre es einfach eine dieser Sachen, die eben passieren. In der Hitze des Gefechts kommt es eben manchmal zu Unfällen, vor allem nachts. Aber trotzdem muss man Rechenschaft darüber ablegen. Falls es zu irgendeiner Untersuchung kommt, wird sich das in deinen Unterlagen nicht gut machen. Aber selbst wenn eine Untersuchung ausbleibt, wird sich die Sache herumsprechen, falls der Mann mit irgendjemandem geredet hat. Du weißt, was für eine Gerüchteküche die Armee ist. Deine Männer werden das gar nicht gut aufnehmen. Und meine übrigens auch nicht. Nicht, solange noch die Sache in Antiochia an ihnen nagt.«

»Aber es war ein Unfall«, protestierte Cato. »Es war dunkel. Es ist während eines Gefechts geschehen. Ich wollte es nicht tun.«

»Weiß ich doch, Junge. Das Problem ist nur, die Männer in der Zehnten werden es anders sehen. Sie werden sagen, dass Crispus’ Tat auch ein Unfall war und dass Crispus dennoch hingerichtet wurde. Dann werden sie sich fragen, warum dir dasselbe Schicksal erspart bleiben sollte. Ich weiß, dass die Umstände ganz andere sind, aber das ist die Art von Kleinigkeit, über die die Männer hinwegsehen, wenn sie sich ungerecht behandelt fühlen und nach Rache dürsten.«

Cato schwieg einen Moment lang, bevor er seinen Freund ernst ansah. »Was kann ich tun?«

»Nicht viel. Falls Primus gestorben ist, ohne seiner Seele Luft zu machen, bist du die Sorgen los.« Macro hielt inne und lächelte. »Na ja, wohl kaum. Wie ich dich kenne, wirst du die Bürde der Schuld bis an dein Lebensende mit dir herumschleppen. Falls Primus aber geredet hat, wird man dich wie einen Aussätzigen behandeln. Schlimmer noch, du wirst dich vor unseren eigenen Leuten in Acht nehmen müssen.«

Cato fühlte sich elend bei der Aussicht, ein Ausgestoßener unter seinen Armeekameraden zu sein. Er schluckte. »Am besten mache ich reinen Tisch, bevor irgendwelche Gerüchte umgehen. Das ist besser für die Kohorte.«

»Geschwätz, Cato. Es ist nicht nötig, jetzt gleich den heldenhaften Märtyrer zu spielen«, gab Macro gereizt zurück. »Warte erst mal ein Weilchen ab. Du wirst bald herausfinden, ob Primus geredet hat. Unterdessen wäre es besser für dich, dich deswegen nicht selbst zu quälen.« Macro dachte kurz nach und deutete dann mit dem Finger auf Cato. »Geht es dabei etwa darum?«

»Wobei?«

»Dass du dich freiwillig gemeldet hast, die Botschaft zum König zu bringen.«

»Nein. Das hat nichts miteinander zu tun.«

Macro starrte ihn eine Weile an und zuckte dann mit den Schultern. »Wenn du es sagst. Aber nicht, dass du dich jetzt umbringen lässt, aus irgendeinem schwachsinnigen Gefühl heraus, ein Unrecht wiedergutmachen zu müssen. Ich kenne dich, Cato.«

»Keine Sorge. Ich habe nicht die Absicht, mein Leben wegzuwerfen.«

»Dann ist es ja gut.« Macro war nicht vollständig überzeugt. »Sei einfach vorsichtig, ja?«

Cato beobachtete zwei Gestalten, die den Hang zu ihnen hinaufstiegen: Balthus und Carpex. Die beiden Römer standen auf und neigten grüßend die Köpfe.

»Es wird Zeit«, sagte Balthus zu Cato. »Du musst meinem Mann folgen und dich genauestens an seine Anweisungen halten. Es gibt einen Weg in die Zitadelle, aber du musst Carpex vertrauen und ihm gehorchen. Sprich nicht, nicht einmal auf Griechisch, denn dein Akzent würde dich verraten. Und vergiss das Signal nicht. Wenn wir es nicht sehen, dringen wir nicht in die Stadt ein.«

»Ich verstehe.«

»Nun, so ungern ich das auch sage – ich wünsche dir viel Glück, Römer.«

»Danke.« Cato wandte sich an Macro. »Ich sehe dich dann später in der Zitadelle, Herr.«

»Genau.« Macro lächelte und schlug Cato auf die Schulter. »Wie der Prinz gesagt hat, viel Glück.«

»Danke, Herr«, erwiderte Cato ernst und drehte sich um, um Carpex zum Hügelkamm zu folgen.

KAPITEL 13

Sie überquerten den Hügel und stiegen auf der anderen Seite hinab. Dabei bewegten sie sich immer im Schutz des felsigen Bergausläufers, der sich in die Ebene von Palmyra erstreckte. Die Sonne ging hinter dem Hügel unter, und sie marschierten schweigend weiter, während die Abenddämmerung um sie her immer dunkler wurde. Cato folgte Carpex dichtauf und sah sich dabei wachsam nach allem um, was auf Bewohner oder feindliche Patrouillen hindeutete. Doch auf dieser Seite der Stadt lag die Landschaft überwiegend kahl und einsam da, und nur eine Handvoll Wüstentiere waren unterwegs. Ein von den beiden Männern aufgescheuchter Schakal huschte mit einem schrillen Aufjaulen in ein niedriges Gestrüpp. Über ihnen drehte ein Aasgeier träge seine Kreise, und Cato musste unwillkürlich daran denken, dass beide Tiere sich in den nächsten Tagen am Fleisch toter Menschen mästen würden.

Als der letzte Schimmer von Tageslicht am Himmel verblasste, erreichten sie das Ende des Ausläufers und blieben beim Anblick der funkelnden Lampen stehen, die entlang der Stadtmauer brannten und schwach in den Fenstern und auf den flachen Dächern der Gebäude leuchteten. Vor den Stadttoren loderten einige Feuer, an denen Reisende und Kaufleute, die ihren Geschäften trotz des Machtkampfs in Palmyra weiter nachgingen, für die Nacht lagerten. Über der Ostseite der Stadt ragte dunkel die Zitadelle auf, und Cato berührte seinen Gefährten an der Schulter.

»Wo geht es jetzt lang?«

Carpex zeigte auf eine flache Rinne, die aus den Hügeln kam und sich durch die Ebene auf die Stadt zuschlängelte. An den wenigen Regentagen war dies einer der Ströme, die von den Bergen zur Oase flossen. Doch jetzt war das Wadi ausgetrocknet und bot ihnen gute Deckung für ihren Anmarsch.

»Bleib hinter mir, Herr. Und falls wir jemandem begegnen, kein Wort, ja?«

»Ich weiß. Gehen wir.«

Sie eilten auf den Rand des schmalen Flussbetts zu und ließen sich hinuntergleiten. Der Boden war glatt und hart, und sie machten kaum ein Geräusch, als sie eilig in der Rinne weiterwanderten. Einmal meinte Cato Stimmen zu hören, und er hielt Carpex an, bis sie sicher waren, dass es nichts war. Danach gingen sie vorsichtig weiter. Nachdem sie, wie Cato schätzte, vielleicht drei Meilen marschiert waren, wurde das ausgetrocknete Flussbett immer schmaler und verschwand schließlich ganz. Keine halbe Meile von der Stadt entfernt traten sie auf die Ebene hinaus. Unmittelbar vor ihnen markierte ein Palmenwäldchen die Stelle, wo der Strom des Wadis versickerte, wenn er denn Wasser führte, und Carpex bedeutete Cato, ihm zu den Palmen zu folgen. Ein leichter Abendwind strich durch die langen Palmwedel und ließ sie rascheln, während sich die beiden Männer in den Schatten der Bäume schlichen und vorsichtig zwischen den hoch aufragenden schuppigen Stämmen hindurch zur anderen Seite des Wäldchens vorarbeiteten.

Carpex kauerte sich plötzlich hin und forderte Cato auf, dasselbe zu tun. Als Cato sich an seine Seite schob, drehte Carpex sich mit einem grimmigen Blick zu ihm um und legte den Finger an die Lippen. Keine dreißig Schritt entfernt, wo die Palmen weiter auseinander standen und niedriger waren, erkannte er die unverkennbaren Silhouetten kniender Kamele auf dem Boden. Gleich dahinter kauerten die dunklen Gestalten einiger Männer, die sich mit gedämpfter Stimme auf Aramäisch unterhielten.

»Aufständische?«, flüsterte Cato.

Carpex schüttelte den Kopf. »Kaufleute.« Er legte einen Moment lang den Kopf schief und lauschte, bevor er fortfuhr: »Sie beklagen sich darüber, wie sehr der Aufstand ihren Handel beeinträchtigt.«

Cato schnaubte leise. »Deren Probleme möchte ich haben. Was machen wir jetzt? Wir müssen die Männer umgehen.«

»Ja. Dort entlang.« Carpex ging auf alle viere und folgte dem Waldsaum. Dabei achtete er darauf, nicht auf die vertrockneten Blattwedel zu treten, die überall auf der Erde lagen. Er hielt an, blickte sich nach Cato um und flüsterte: »Gib acht, Römer. Wir könnten hier auf Skorpione oder Schlangen treffen.«

»Schlangen?«

»Ja, Vipern. Und jetzt komm!«

Cato folgte ihm und versuchte, nicht zusammenzuzucken bei dem Gedanken daran, welche gefährlichen Reptilien oder Insekten ihm unter die Füße kommen mochten. Er warf vorsichtige Blicke auf die Kamele und die Männer dahinter. Einmal erstarrte er, als ein Kamel sich ihm mit mahlendem Kiefer zuwandte und grunzte. Bald verlor es aber das Interesse, drehte sich wieder um und kaute zufrieden. Sobald sie sich in sicherer Entfernung von den Händlern befanden, standen sie wieder auf und gingen in Richtung Stadt weiter. Zu ihrer Linken lag die Straße, die vom Partherreich im Osten herführte, und Carpex ging auf sie zu. Cato ergriff ihn beim Arm.

»Warum dieser Weg? Da wird man uns zwangsläufig bemerken.«

»Ja. Aber wenn wir aus dieser Richtung kommen, sind wir einfach irgendwelche Reisende, die nach Palmyra unterwegs sind. Wenn man uns aus den Hügeln im Norden kommen sähe, könnten wir dagegen Misstrauen erregen. Vertrau mir, Herr.«

Cato holte tief Luft und nickte. »Sieht so aus, als bliebe mir nichts anderes übrig.«

»Ja. Und jetzt bitte – nicht mehr reden.«

Sobald sie die Straße erreicht hatten, folgten sie ihr zur Stadt. Nach kurzer Zeit begegnete ihnen eine Karawane, die aus Palmyra kam und in den kühlen Nachtstunden aufgebrochen war. Carpex wechselte im Vorbeigehen ein paar Worte mit den Kameltreibern, und nachdem sie das Ende der Karawane passiert hatten, wandte er sich an Cato.

»Wie es scheint lassen die Kaufleute ihre kostbarsten Waren aus der Stadt bringen. Viele der wohlhabendsten Familien sind bereits fortgegangen. Sie fürchten sich vor einer großen Schlacht, Herr. Vielleicht haben sie bereits gehört, dass euer Statthalter Longinus mit seinen Legionen kommt?«

Cato nickte. Falls es zu einer Schlacht oder einer Belagerung kam, würde das Volk von Palmyra am meisten darunter leiden. Er konnte den Wunsch der Leute verstehen, von hier zu verschwinden, bis die Kämpfe vorbei waren. Wie immer waren die Armen, die kein anderes Zuhause und nicht die Mittel für eine Reise hatten, dazu verdammt, zurückzubleiben und den blutigen Sturm auszuhalten, der über ihre Stadt hereinbrechen würde.

Als sie sich dem Osttor näherten, konnte Cato sehen, dass eine Handvoll Leute zu beiden Seiten der Straße am Boden saß oder schlief. Trotz des Aufstands wagten sich einige Einheimische noch immer aus der Stadt, um sich um ihre kleinen Äcker oder ihre Ziegen zu kümmern. Das Tor selbst stand offen, war aber von Bewaffneten schwer bewacht, die in den Nachtstunden den Zugang verwehrten. Im Licht der Fackeln, die in Haltern über dem Tor steckten, und der Kohlebecken zu beiden Seiten, erkannte Cato, dass die Wächter über ihren weiten Gewändern und Beinkleidern Schuppenpanzer trugen. Jeder von ihnen hatte einen spitzen Helm auf dem Kopf und war mit einem Rundschild und einer Lanze bewaffnet.

»Was jetzt?«, murmelte Cato.

»Du tust, was ich dir sage, Herr. So war es abgemacht.«

Cato nickte.

»Folge mir und sprich nicht. Wenn wir das Tor erreichen, sage ich ihnen, wer ich bin. Wahrscheinlich werde ich sowieso erkannt. Ich sage ihnen, dass du ein weiterer Sklave bist, der mit mir aus Prinz Balthus’ Gefolge entkommen konnte. Dann behaupte ich, dass das Lager meines Herrn nicht allzu weit entfernt im Osten liegt und dass ich den genauen Standort des Lagers nur gegen eine Belohnung an Prinz Artaxes persönlich verrate. Sie werden uns einlassen und in die Stadt begleiten, um den Prinzen aufzusuchen. Wenn wir das Tor hinter uns haben, befinden wir uns im Elendsviertel der Stadt. Die Straßen sind eng und gewunden. Wenn ich es dir sage, rennen wir los, und du folgst mir. Wir werden sie mühelos hinter uns lassen und abschütteln, aber du darfst mich nicht aus den Augen verlieren, Herr, sonst verirrst du dich und fällst ihnen in die Hände.«

»Das ist dein Plan?«, flüsterte Cato wütend. »Was, wenn er nicht funktioniert?«

»Hast du eine bessere Idee, Herr?«, antwortete Carpex unwirsch.

Cato nickte energisch. »Wir sollten verdammt noch mal schleunigst von hier verschwinden und uns etwas Vernünftiges ausdenken.« Doch dafür war es jetzt schon zu spät. Jeder andere Plan hätte zu viel Zeit erfordert. »Was, wenn sie nach jemandem schicken, statt uns durch die Stadt zu führen? Was dann?«

»Dann?« Carpex wirkte überrascht. »Dann wird man mit Sicherheit herausfinden, wer wir sind, Herr, und uns hinrichten.«

Cato schüttelte verwundert den Kopf über die verzweifelte List seines Gefährten, doch inzwischen gab es schon keinen Ausweg mehr. Sie waren den Torwächtern inzwischen so nahe, dass man sie im Schein der Fackeln sehen konnte, und wenn sie jetzt kehrtmachten, würde das sofort Verdacht erregen. Cato schluckte nervös und hoffte, dass seine Kopfbedeckung seine römischen Gesichtszüge in der Dunkelheit verhüllen würde.

Carpex beschleunigte seinen Schritt und eilte mit einem nervösen Blick über die Schulter zum Osttor, von Cato dicht gefolgt.

Sie wurden sofort von einigen der Wächter entdeckt, die die beiden Gestalten mit vorgereckten Lanzenspitzen empfingen. Ein barscher Ruf drang durch die Dunkelheit, worauf auch die restlichen Wächter aufsprangen, die Waffen in Händen. Carpex und Cato blieben vor ihnen stehen. Einer der Aufständischen trat vor und schrie sie an. Carpex hob die Hände, sank auf die Knie und redete hastig und nervös auf ihn ein. Cato kniete sich hinter ihm nieder, den Kopf gesenkt und bemüht, die Haltung eines gefügigen Sklaven anzunehmen. Zwischen Carpex und dem Wächter ging ein Wortwechsel hin und her, und die Stimme des anderen Mannes, die zunächst feindselig geklungen hatte, nahm erst einen überraschten und dann einen aufgeregten Tonfall an. Er bedeutete Carpex, aufzustehen und ihm zu folgen. Cato sprang ebenfalls auf und hielt sich so dicht wie möglich hinter dem Sklaven, während sie an den anderen Männern vorbei durchs Tor geführt wurden.

Drinnen sah er im Licht weiterer Fackeln eine alte, mit Müll übersäte Straße, die zwischen schmutzigen Häusern hindurchführte. Nach den Tagen in der Wüste traf ihn der faulige Gestank der engen Gassen wie ein Schlag, und er rümpfte instinktiv die Nase. Der Offizier, der die Torwächter befehligte, entzündete eine kleine Fackel und führte sie in raschem Tempo die Straße hinauf. Carpex und Cato folgten ihm. Hinter ihnen gingen zwei weitere Männer, die mit Lanzen bewaffnet und mit Schuppenpanzern und Helmen ausgerüstet waren. Cato war klar, dass es nun darauf ankam, so rasch zu fliehen, dass sie rechtzeitig außer Reichweite eines Lanzenstoßes oder gar eines Lanzenwurfs kamen, falls die Wächter dafür flink genug reagierten. Die Straße führte um einen öffentlichen Brunnen herum, stieg dann sanft an und bog in eine Richtung ab, in der Cato die Zitadelle vermutete. Er ließ Carpex nicht aus dem Auge, spannte die Muskeln an und hielt sich innerlich zur Flucht bereit. Zu ihrer Linken zweigte zwanzig Schritt weiter vorn eine schmale Gasse ab, und Carpex hielt sich beim Gehen möglichst weit auf dieser Seite. Als sie die Gasse erreichten, stolperte der Sklave und fiel mit einem Schmerzensschrei auf Knie und Hände. Ihr Führer drehte sich um, blickte finster, rief seinen Männern etwas zu und ging weiter. Einer der Wächter marschierte an Carpex vorbei und blieb nach ein paar Schritten stehen, um Cato zu beobachten. Der andere Wächter bückte sich und zerrte den Sklaven grob auf die Beine.

Carpex sprang auf und schleuderte dem Wächter eine Handvoll Kies und Dreck ins Gesicht. Der Mann keuchte überrascht auf und zuckte instinktiv zurück.

»Lauf!«, schrie Carpex auf Griechisch und sprintete in die Seitengasse. Cato folgte ihm dichtauf. Sobald sie aus dem Fackelschein des Offiziers kamen, befanden sie sich in völliger Dunkelheit. Die Gasse war schmal, kaum breit genug, dass zwei Männer nebeneinander gehen konnten, und der intensive Gestank nach verdorbenem Essen, Kot und Schweiß war überwältigend. Cato und Carpex stolperten und schlitterten an dunklen Eingängen und mit Läden verschlossenen Fenstern vorbei. Hinter ihnen schrie der Offizier seinen Männern Befehle zu, und dann leuchteten die Fackeln wieder auf, als die Wächter in die Gasse eindrangen.

»Beeil dich!« Carpex zerrte Cato hinter sich her, und sie rannten weiter. Cato warf einen Blick zurück und sah den Offizier an der Spitze seiner Männer hinter ihnen herjagen. Seine erhobene Fackel schien in der engen Gasse besonders hell und warf ein rotes Licht über die Wächter und die elende Umgebung. Mit einem lauten Ruf deutete der Offizier auf die beiden Fliehenden.

»Bleib dicht bei mir«, zischte Carpex, und sie hasteten weiter. Um den Gegenständen auszuweichen, die zu beiden Seiten an den Wänden lehnten, hielten sie sich in der Mitte der schmalen Gasse. Von hinten hörte Cato das Poltern und Stampfen der Wächter, die sie einzuholen versuchten. Carpex rutschte aus, verlor das Gleichgewicht, wäre fast gestürzt, fing sich aber wieder und lief weiter. Cato wäre beinahe in ihn hineingerannt.

»Sie holen auf!«, sagte Cato mit zusammengebissenen Zähnen. »Wir müssen etwas tun.«

»Lauf einfach weiter!«, keuchte Carpex. »Wir hängen sie ab. Vertrau mir.«

Aber Cato war sich schon sicher, dass sie ihren Vorsprung vor dem Feind nicht mehr länger würden halten können. Es gab zu viele Hindernisse in der Straße. Früher oder später würden sie über etwas stürzen und gefasst werden. Vor sich erkannte er im Dunkeln, dass die Gasse scharf nach links abbog. Als Carpex um die Ecke hastete, wusste Cato, dass er handeln musste, wenn sie nicht scheitern sollten, und die Männer beider Kohorten mit ihnen. Er packte Carpex am Arm. »Warte hier!« Er zeigte auf die Mitte der Gasse, ein paar Schritte hinter der Ecke. Dann raffte er sein Gewand zur Seite, zog sein Schwert und drückte sich in den nächsten Eingang. Sein Herz hämmerte so laut in seinen Ohren, dass er die sich nähernden Schritte kaum mehr hörte. Er wusste, er würde nur eine einzige Chance zum Angriff haben. Er musste hart und entschlossen zuschlagen, genau wie Macro es in derselben Situation tun würde. Er holte tief Luft, als der rote Schein der Fackel über die gegenüberliegenden Mauern der Straßenecke flackerte.

Dann brach die Fackel hinter der Mauer hervor, gegen die Cato sich presste, und die düstere Gasse war hell erleuchtet. Der Offizier erblickte Carpex sofort und rannte mit einem triumphierenden Schrei auf den Sklaven zu. Der erste seiner Männer tauchte einen Moment später auf, gerade als der Offizier an Cato vorbeirannte. So laut brüllend, wie er nur konnte, sprang Cato vor, das Schwert hoch erhoben und die Spitze auf das Gesicht des Wächters gerichtet. Ohne zu zögern stieß er seinen Schwertarm vor und durchbohrte dem Mann unmittelbar unter dem linken Auge die Wange. Die Klinge durchschnitt das Fleisch, zerschmetterte den Knochen darunter und drang tief in den Schädel ein. Sofort riss Cato das Schwert mit einem wilden Ruck wieder heraus und wirbelte in derselben Bewegung herum, noch immer aus vollem Hals brüllend. Der aufständische Offizier hatte sich halb umgewandt, sein Gesicht im roten Schein der Fackel eine Maske aus Überraschung und Angst. Catos Schwertschneide biss sich zwischen dem Kettenhemd und dem Helmrand in seinen Hals. Cato hatte seine ganze Kraft in den Schlag gelegt, und das Schwert durchschnitt den Hals diagonal, zertrümmerte das Schlüsselbein und endete erst am Rückgrat des Offiziers. Dessen Beine gaben nach, er ging mit einem verwirrten Gesichtsausdruck in die Knie und starb. Als Cato die Klinge wieder herauszog, hörte er einen dumpfen Aufprall hinter sich und drehte sich um. Der erste Wächter war zu Boden gegangen und trat in einem wilden Krampf um sich. Dann tauchte der zweite auf. Er wollte gerade um die Ecke biegen, doch der Anblick seiner beiden zu Boden gestreckten Kameraden und Catos, der leicht gebeugt über ihnen stand und nun die tropfende Klinge stoßbereit hob, war zu viel für ihn. Er wich entsetzt zurück, verschwand hinter der Ecke, und Cato hörte nur noch seine eiligen Schritte, als er, entsetzte Alarmrufe ausstoßend, wegrannte.

Cato hatte keine Zeit, sich seines kleinen Siegs zu erfreuen. Er wischte schnell sein blutiges Schwert am Umhang ab und winkte Carpex herbei.

»Zieh dein Gewand aus und leg die Ausrüstung des Offiziers an.«

»Was?« Im Licht der Fackel, die auf dem verdreckten Boden lag und flackerte, sah Carpex noch immer benommen aus.

»Zieh sie an«, befahl Cato barsch, warf sein Gewand zur Seite und beugte sich über die Leiche des Wächters. Er löste den Kinnriemen, zog dem Mann Helm und Helmpolster vom Kopf und nahm ihm den Schwertgürtel ab. Als er sich umblickte, sah er, dass Carpex sich hingekniet hatte und nach kurzem, widerstrebendem Zögern mit dem aufständischen Offizier genauso verfuhr. Der Wächter trug ein Kettenhemd, dessen Metallringe sich nur schwer über Brust, Schultern und Kopf ziehen ließen, und Cato musste heftig daran reißen, um es freizubekommen. Gleich darauf hob er es über den Kopf, stieß die Arme durch die Öffnungen und ließ den schweren Panzer über seinen Körper gleiten. Er setzte sich das Helmpolster auf, dann den spitzen Helm, und band den Kinnriemen zu. Carpex kämpfte noch immer damit, in sein Kettenhemd zu kommen, und Cato half ihm eilig. Danach hob Cato die Fackel auf, reichte sie dem Sklaven und bückte sich nach dem Speer des Wächters.

»Nun dürften wir etwas weniger Aufmerksamkeit auf uns ziehen. Und jetzt bring uns zu dem Tunnel, Carpex.«

Der Sklave machte kehrt und trabte die Gasse hinunter. Cato folgte seinem Gefährten dichtauf, so dass die Fackel ihm den Weg erhellte. Carpex führte ihn unbeirrbar durch das Gewirr alter Gassen. Von den Einwohnern der Stadt war nichts zu sehen, und Cato vermutete, dass sie sich ängstlich hinter verschlossenen Türen versteckten und beteten, dass die Aufständischen sie übersahen. Schließlich kamen sie auf eine etwas breitere Straße, die in einen Marktplatz mündete, auf dem nur die leeren Marktstände der Händler zu sehen waren. Aus der Dunkelheit heraus rief jemand, und als Cato und Carpex sich nach ihm umdrehten, sahen sie nicht allzu weit entfernt eine Gestalt. Bevor sie jedoch reagieren konnten, machte der Mann kehrt und verschwand. Das Geräusch seiner Schritte verklang in der Nacht.

»Das wird wohl ein Bettler gewesen sein«, meinte Carpex leise. »Die schlafen manchmal auf dem Markt. Wie dem auch sei, schau mal dorthin, Herr.« Carpex deutete auf ein steinernes Bauwerk in der Mitte des Platzes, das einen niedrigen Torbogen aufwies.

»Was ist das?«

»Einer der Eingänge zur Kanalisation. Die Bauleute benutzen ihn von Zeit zu Zeit, aber er ist beinahe immer verschlossen.« Carpex lächelte. »Zumindest glauben sie das.«

»Verschlossen?« Cato schüttelte frustriert den Kopf, als sie sich der schweren, eisenbeschlagenen Tür näherten, die in den steinernen Torbogen eingelassen war. »Und jetzt?«

»Schau einfach zu«, sagte Carpex und untersuchte die eiserne Halterung, wo der Riegel im Mauerwerk verschwand. Er zog seinen Dolch, kratzte den Dreck von den Kanten der Steine weg und stieß die Klinge in einen Spalt, der eigentlich mit Mörtel hätte gefüllt sein sollen. Er wackelte einen Moment lang mit der Klinge hin und her, bis sich ein kleiner Steinquader löste. Sobald ihn Carpex am Rand zu packen bekam, zog er ihn heraus und legte ihn sorgfältig auf den Boden. Der Riegel war freigelegt, und Carpex konnte die Tür nun öffnen. Mit der Unterkante rieb sie knirschend über die Steinplatten, und ihre Angeln protestierten quietschend. Beide Männer zuckten zusammen, sahen sich kurz um, ob jemand sie gehört hatte, und glitten dann durch den Spalt.

»Woher wusstest du von der Tür?«, fragte Cato, als sie drinnen waren.

»Ich habe es selbst so arrangiert, damit der Prinz und ich durch die Kanalisation schlüpfen konnten, ohne dass jemand es mitbekam. Wer den Stein nicht genau betrachtet, käme nie auf die Idee, dass er sich entfernen lässt. Komm, weiter.«

Carpex schlüpfte unter der niedrigen Decke durch und erleuchtete den Weg mit der vor ihm ausgestreckten Fackel. Cato folgte ihm. Unmittelbar hinter der Tür befand sich eine kleine steinerne Plattform, von der aus fleckige Stufen zum Tunnel hinunterführten.

»Mach besser die Tür zu, Herr.«

Cato zog sie sehr vorsichtig in ihren Rahmen zurück, damit die Angeln so wenig wie möglich quietschten. Dann nickte er Carpex zu. »So. Und jetzt lass uns gehen.«

Die oberen Stufen waren trocken, aber die untersten waren rutschig, und Cato trat vorsichtig auf, als sie durch einen kleinen Torbogen in den Tunnel hinunterstiegen. Sie blieben im Licht der Fackel stehen, und er rümpfte die Nase vor dem Gestank. Der Abwasserkanal erstreckte sich zu beiden Seiten so weit, wie Cato im Licht der kleinen Flamme sehen konnte. Die Stufen verschwanden in der langsam fließenden Strömung des stinkenden Wassers, und erst nach kurzem Zögern trat Carpex hinein. Das Wasser reichte ihm bis zu den Waden, als er mit der Strömung nach rechts ging. Cato folgte ihm, das Gesicht zu einer Grimasse verzogen. Die stickige Luft war vom Gestank der Pisse und Scheiße geschwängert, und Cato musste kräftig schlucken, um sich nicht zu übergeben.

»Wie weit müssen wir gehen?«

»Ein paar hundert Schritte, Herr. Dann befinden wir uns unter der Zitadelle.«

Sie waren noch keine fünfzig Schritt gewatet, da hörten beide Männer das gedämpfte Quietschen von Eisenangeln und blieben stehen, um sich im Kanal umzublicken. Stimmen hallten von den Steinwänden wider, und einen Moment später tauchte in dem niedrigen Torbogen, zu dem die Eingangstreppe führte, ein roter Schein auf.

»Verdammt«, murmelte Cato. »Dieser Bettler muss jemanden gefunden haben. Das ging ja schnell. Der andere Wächter muss die ganze Stadt aufgescheucht haben.«

»Was machen wir jetzt?«

»Kannst du den Weg von hier ab im Dunkeln finden?«

»Nein.«

»Dann müssen wir weiterlaufen! Schnell!«

Sie rannten im wild lodernden Schein von Carpex’ Fackel platschend durch die dreckige Strömung. Da erschallte hinter ihnen ein Schrei, hart und unmittelbar in dem geschlossenen Tunnel, und dann hörte man, wie mehrere Männer durch das Wasser hinter den Flüchtigen hereilten.

»Wie weit ist es noch?«, keuchte Cato.

»Nicht mehr weit. Unmittelbar vor uns zweigt ein Tunnel nach rechts ab.«

Cato blickte auf und musterte die Seitenwand des Kanals. Am äußersten Rand des orangeroten Scheins der Fackel öffnete sich ein schwarzer Schlund.

»Ich sehe ihn.«

Sie liefen bis zu der Einmündung und bogen in den Seitentunnel ein.

»Und jetzt?«

»Wir folgen dem Kanal ein kurzes Stück bis hinter eine Biegung, und von dort führt dann eine Abzweigung zu den alten Ställen der Zitadelle.«

»Gut.« Cato rannte hinter dem Sklaven her. Die Verfolger verschwanden kurz aus dem Blick, und selbst ihr Platschen war jetzt, da Cato und Carpex sich in dem neuen Tunnelstück befanden, weniger laut zu hören. Doch nur zu bald wurde es am Eingang hinter ihnen heller, und gleich darauf folgten ihnen die Aufständischen in den Seitenkanal. Unmittelbar vor sich sah Cato jetzt eine Biegung im Tunnel, wie Carpex es vorhergesagt hatte. Als sie um die Kurve wateten, verschwanden die Verfolger wieder aus dem Blick, und dann zeigte Carpex nach vorn.

»Schau dort!«

Ein schmaler Gang führte vom Hauptkanal weg, vielleicht halb so hoch wie der Tunnel, in dem sie sich befanden. Als sie die Abzweigung erreichten, spähte Cato hinein und sah, dass sie sanft nach oben führte.

»Wohin führt der Gang?«

»Unmittelbar zu den Soldatenquartieren, Herr. Er endet unter einem Gitter.«

»Gut.« Cato nahm dem Sklaven die Fackel aus der Hand und stieß ihn in die niedrige Öffnung. »Du voran. Beeil dich. Aber halte sofort an, wenn wir die Rebellen hören.«

Carpex nickte, bückte sich und hastete den Tunnel hinauf. Cato schleuderte die Fackel so weit in den Hauptkanal hinein, wie er konnte. Sie flog lodernd durch die Dunkelheit, prallte mit einem Funkenschauer gegen die Wand, fiel in die stinkende Strömung, zischte kurz auf und erlosch. Im Tunnel war es nun stockdunkel.

Cato ertastete den Rand des Eingangs und bückte sich, um in den Seitentunnel zu kriechen. Er konnte nicht stehen, nicht einmal gebückt, und musste auf alle viere niedergehen. Nur ein Rinnsal floss den abschüssigen Kanal hinunter, aber der Boden war mit Schlamm und kleinen Geröllstücken bedeckt. Vor sich hörte er Carpex stöhnend den Tunnel hinaufkriechen. Sein Atem ging keuchend, und das Gewicht des Kettenhemdes erschöpfte ihn zusehends. Sie waren vielleicht zehn Schritt weit gekommen, als Cato die Verfolger hörte.

»Carpex!«, zischte er so laut, wie er es wagte. »Anhalten!«

Sie erstarrten, und in dem kleinen Tunnel wurde es still. Cato bemühte sich, seinen Atem zu kontrollieren, als die Rebellen sich dem Eingang des Tunnels näherten. Dort leuchtete einen Moment lang der Fackelschein auf, und dann waren die Verfolger vorbei. Cato wartete noch ein bisschen und flüsterte dann: »Los.«

Im Stockdunkeln krabbelten sie im Seitenkanal weiter, bis Cato hörte, wie die Aufständischen durch den Haupttunnel zurückkehrten. Jemand rief etwas, und dann hörten sie, wie ihre Gegner den niedrigen Gang hinter ihnen hinaufkamen. Jetzt gab es keinen Grund mehr, still zu sein. Cato rief Carpex zu:

»Sie sind uns auf den Fersen! Beeil dich!«

Auf allen vieren hasteten sie weiter, ohne den Gestank und den Schleim unter ihren Händen und Knien zu beachten. Vom Licht ihrer Fackeln unterstützt, näherten die Verfolger sich schnell, und ihr Ächzen und ihre Rufe hallten durch den schmalen Tunnel, als wären sie schon direkt hinter Cato. Dann konnte er plötzlich ganz schwach die Wände sehen, die ihn umgaben, und begriff, dass die Rebellen immer näher kamen. Sollten sie die Flüchtenden einholen, bevor diese das Ende des Ganges erreicht hatten, gab es keine Chance, sich umzudrehen und sie zurückzuschlagen. Cato besaß nur ein Schwert. Er hatte aber bei den Männern, die ihm folgten, mindestens eine Lanze gesehen. Sie hatten also eine größere Reichweite als er, und er hatte keinerlei Bewegungsspielraum, um dem Aufgespießtwerden zu entgehen.

Der Tunnel verlief nun flacher, und Cato hörte Stimmen von vorn. »Wir sind fast da!«, rief Carpex zurück.

Cato warf einen Blick nach hinten und erkannte kaum fünfzehn Schritt hinter sich die Fackel des vordersten Verfolgers und die grimmig entschlossene Miene des Mannes, der sie hielt.

Die Stimmen über ihnen wurden schnell lauter, und dann erblickte Cato einen matten Lichtstrahl, der vor ihm in den Tunnel fiel. Carpex stürzte sich vor, richtete sich auf, ergriff die Eisenstäbe des Gitters über ihm und stemmte sich dagegen. Das Gitter rührte sich nicht, und als Cato bei ihm ankam, richtete er sich ebenfalls auf und drückte mit seiner ganzen Kraft, wobei er sich die Hand an einem abgebrochenen Zacken aufriss. Etwas Mörtel rieselte auf sie herunter, und dann gab das Gitter plötzlich knirschend nach und stürzte krachend auf den Boden des Raums über ihnen. Carpex hielt sich am Rand des Loches fest, stemmte sich nach oben und rollte sich zur Seite. Cato warf einen Blick in den Tunnel und sah, dass der erste Aufständische ihn beinahe erreicht hatte. Er hatte seine Fackel weggeworfen, sein Schwert gezogen und näherte sich mit zusammengebissenen Zähnen, wild entschlossen, zu töten.

Oben im Raum erklang ein plötzliches Durcheinander überraschter Stimmen, und Carpex schrie auf. Ungeachtet dieser neuen Gefahr stieß Cato sich durch das Loch nach oben, um den Mordabsichten des Mannes im Tunnel zu entgehen. Mit einem Ächzen äußerster Anstrengung zog er sich durch die Öffnung hoch. Er hatte es halb geschafft, als er Carpex neben sich auf den Steinplatten liegen sah. Der Sklave sah benommen aus, und Blut sickerte ihm aus dem Mund. Wütend brüllende Männer in blauen Tuniken umdrängten sie. Mehrere von ihnen waren bewaffnet, und einer sprang mit erhobenem Schwert vor, um Cato die Klinge in den Kopf zu rammen.

»Nicht!«, schrie Cato auf Latein und warf schützend den Arm hoch. »Ich bin Römer.«

KAPITEL 14

Sobald die Nacht angebrochen war, marschierten Macro und Prinz Balthus mit ihren Truppen auf die Stadt zu, jedoch über einen weniger direkten Weg, als Cato und Carpex ihn eingeschlagen hatten. Die römische Kavallerie und die palmyrischen Reiter gingen zu Fuß und führten ihre Tiere, deren Hufe mit Stoffstreifen umwickelt waren, am Zügel. Die Fußsoldaten hatten den Befehl erhalten, ihre Bündel in einer Höhle am Fuß des Hügels zurückzulassen, und trugen außer der Rüstung nur noch ihre Waffen. Sie marschierten in freiem Schritt, außerdem waren alle losen Ausrüstungsgegenstände festgebunden worden, damit die Männer sich so leise wie möglich bewegten. Gespräche waren untersagt. Die Centurionen und Optios gingen neben ihren Männern her und lauschten mit gespitzten Ohren auf die kleinste Übertretung des Verbots, die mit einer Prügelstrafe geahndet werden würde.

In der schweigend dahinstapfenden Kolonne empfand Macro unwillkürlich großen Stolz auf die Leistung seiner Truppe. Sie hatten die Wüste durchquert und einen Feind abgewehrt, um hierher zu gelangen, und nun war ihr Ziel in Sicht. Allerdings wäre ihr Vorhaben zum Scheitern verurteilt, sollte Cato es nicht bis zur Zitadelle schaffen oder sollte er deren Besatzung nicht überreden können, die Aufständischen abzulenken, damit Macro und die anderen in die Stadt eindringen konnten. Beim Gedanken an seinen jungen Freund bedauerte Macro erneut, dass er ihm erlaubt hatte, Balthus’ Sklaven zu begleiten. Es gab viele andere Offiziere, die diese Aufgabe ebenso gut hätten übernehmen können, und Cato wurde von den Männern seiner Kohorte gebraucht. Als er seine Entscheidung überdachte, wurde Macro klar, dass auch er selbst Cato brauchte, wenn es auf gutes Urteilsvermögen, einen wachen Verstand und die Wahl des richtigen Zeitpunkts ankam. In einer offenen Schlacht befand Macro sich in seinem Element, und es gab nur wenige Männer in den Legionen, die es ihm dort als Anführer gleichtaten. Er war ebenso stark und brutal wie mutig, und wenn die Erwartung einer Schlacht wie Feuer durch seine Adern floss, war er offen genug zuzugeben, dass er tatsächlich voller Vorfreude war. Ganz im Gegensatz zu Cato, der eine Schlacht nur als notwendiges Mittel zum Zweck betrachtete. Zumindest war das bisher so gewesen, überlegte Macro mit besorgter Miene. Wenige Stunden zuvor hatte Macro zum ersten Mal ein aufgeregtes Leuchten in Catos Augen gesehen, als dieser darauf beharrt hatte, Balthus’ Sklaven nach Palmyra zu begleiten. Es war eine absurd gefährliche Aufgabe, für die er sich da gemeldet hatte, und Macro machte sich unwillkürlich Sorgen um die Sicherheit seines Freundes. Nicht nur, weil Cato sich ins Herz einer vom Feind kontrollierten Stadt wagen würde, sondern vor allem, weil Macro ihn nicht für den geborenen Kämpfer hielt. In dem Jungen steckte zu viel von einem Denker, überlegte Macro bedauernd. Es diente keinerlei praktischem Zweck, sich den Kopf mit ausgefallenen Philosophien vollzustopfen, die man obskuren

Texten entnahm, und es war noch nicht einmal unterhaltsam, ganz im Gegensatz zu den Komödien, an denen Macro Gefallen fand.

In den Jahren, seit Cato ihm das Lesen beigebracht hatte, hatte Macro seine neue Fähigkeit überwiegend dazu benutzt, die ermüdenden Anforderungen der Militärbürokratie zu erfüllen. Doch in den letzten Monaten, während der friedlichen und angenehmen Stationierungszeit in Antiochia, hatte er begonnen, zu seinem Vergnügen zu lesen. Die lateinischen Übersetzungen der Schriften des Plato und des Aristoteles, die Cato für ihn aus der örtlichen Bibliothek auszuleihen pflegte, legte er damals still beiseite und widmete seine Lesestunden den Komödien und anderem, noch pikanterem Material. Als dann der gegenwärtige Konflikt mit dem Partherreich ausbrach, der ihn hierher nach Palmyra führen sollte, hatte er sich gerade durch die Stücke des Plautus gearbeitet.

Macros Gedanken kehrten schlagartig in die Gegenwart zurück, als einer ihrer Kundschafter am Rand des letzten Bergausläufers auftauchte, der sich in die Ebene vor der Stadt hinabsenkte. Macro hob die Hand, um die Kolonne hinter ihm zum Stehen zu bringen, und die Männer rumpelten in der Dunkelheit ungeschickt zusammen, bis sie standen. Der Kundschafter, der einer der Kavallerieschwadronen der Zweiten Illyrischen angehörte, salutierte und erstattete dann Bericht. Macro unterbrach ihn sofort.

»Sprich Griechisch«, er nickte zu Balthus hinüber, »damit wir beide dich verstehen können.«

»Jawohl, Herr.« Wie die meisten im Osten des Imperiums stationierten Soldaten verwendete der Kundschafter Griechisch als Hauptsprache und sprach Latein nur, insoweit die Armee es von ihm verlangte. Er zeigte über die vorderste Spitze des Ausläufers hinweg. »Wir sind in dieser Richtung auf eine feindliche Patrouille gestoßen, Herr. Vielleicht eine halbe Meile entfernt. Neben ein paar Palmen.«

»Wie viele sind es?«

»Nicht mehr als zwanzig, Herr.«

»In welche Richtung sind sie unterwegs?«

»Sie sind gar nicht unterwegs, Herr. Sie müssen für die Nacht haltgemacht haben. Die meisten von ihnen scheinen zu schlafen, aber zwei halten Wache.«

»Verdammt«, brummte Macro. Die Patrouille der Aufständischen lagerte genau auf seinem Vormarschweg.

»Wir könnten sie umgehen«, schlug Balthus vor. »Wir könnten eine halbe Meile vom Weg abweichen und dann versuchen, hinter sie zu gelangen.«

Macro schüttelte den Kopf. »Das würde zu lange dauern. Wir müssen vor der Morgendämmerung in der Stadt sein. Außerdem«, er wandte sich der offenen Landschaft hinter der Spitze des Ausläufers zu, »müssten wir noch weiter ausweichen, um sicherzugehen, dass sie uns nicht sehen. Denn sie würden natürlich als Allererstes ihre Freunde in Palmyra warnen, sollten sie uns bemerken. Aber selbst wenn sie uns nicht sehen, müssten wir einen sehr weiten Weg zurücklegen, bevor wir unseren Anmarsch auf das östliche Tor wiederaufnehmen könnten. Dort auf der Ebene muss es ein paar Hirten, Händler und Reisende geben. Jeder von ihnen könnte Alarm schlagen.«

»Das ist richtig, Centurio. Was schlägst du also vor?«

Macro dachte einen Moment lang nach. »Wir nehmen besser den direkten Weg. Das ist am schnellsten und sichersten, vorausgesetzt, wir eliminieren zuerst die Patrouille.«

»Die Patrouille eliminieren?« Die Überraschung in der Stimme des Prinzen war unüberhörbar.

»Ja. Es muss schnell geschehen. Wir können sie alle erwischen und töten, bevor sie die Gelegenheit haben, jemanden loszuschicken, der Alarm schlägt. Das ist der Punkt, wo deine Jungs ins Spiel kommen.«

»Wovon redest du?«

»Wir schicken sie zu beiden Seiten des Lagers aus. Wenn sie an Ort und Stelle sind, können sie aufsitzen, losreiten und die Rebellen töten, bevor sie in die Sättel steigen können. Kein Einziger darf entkommen. Das muss dir klar sein.«

»Keine Sorge, Römer. Ich weiß, was auf dem Spiel steht.« Balthus stockte einen Moment lang und fuhr dann fort: »Aber was, wenn doch einige von ihnen entkommen und Alarm schlagen? Was dann?«

»Dann müssen wir entscheiden, ob wir uns zu den Hügeln zurückziehen und auf eine andere Gelegenheit warten, in die Stadt einzudringen. Aber die werden wir meiner Meinung nach wohl kaum bekommen, wenn die Rebellen erst einmal wissen, dass wir uns in der Nähe von Palmyra befinden. Aller Wahrscheinlichkeit nach werden sie dann alles daransetzen, uns aufzuspüren und zu vernichten. Oder aber«, Macro beobachtete das Gesicht des Prinzen genau, »wir setzen den Angriff fort und überfallen die Rebellen, ehe sie noch recht wissen, wie ihnen geschieht. Wenn es ihnen gelingt, das Tor zu halten, wird natürlich alles umsonst gewesen sein. Das sind also die Optionen, falls uns ein Angehöriger dieser Patrouille durch die Finger schlüpft. Was würdest du tun?«

Macro hatte seine Entscheidung bereits getroffen, aber er war neugierig auf Balthus’ Reaktion. Würde der Prinz von Palmyra kämpfen, oder würde er fliehen? Balthus antwortete ohne das geringste Zögern.

»Falls einer entkommt, sage ich, dass wir so schnell wie möglich gegen Palmyra vorrücken.« Balthus schlug sich auf die Brust. »Und da ich das Kommando habe, bis wir die Zitadelle erreichen, werden wir das auch tun.«

Macro lächelte. »Ein Mann nach meinem Geschmack. Gut. Ich nehme an, du wirst deinen Männern jetzt die Befehle für den Angriff auf die Patrouille erteilen wollen.«

Balthus nickte, wandte sich ab und schritt durch die Wüstenlandschaft zu der dunklen Linie seiner Männer, die sich neben der römischen Kolonne durch die Nacht zog. Macro beobachtete ihn einen Moment lang, kehrte dann an die Spitze seiner Kolonne zurück und nahm die vorderste Centurie unter Centurio Horatius mit sich nach vorn. Der Kundschafter führte sie auf den Feind zu, wobei sie sich so leise bewegten wie nur möglich. Zu ihrer Linken schwenkten die palmyrischen Reiter von dem Hügelausläufer weg und in die Wüste hinaus, um die Rebellen einzukreisen. Zur Rechten fiel die Kuppe des Ausläufers langsam zur Ebene hin ab und endete an der Spitze in einem Durcheinander von Felsbrocken. Ein kleines Stück dahinter sah Macro die dunklen Umrisse der Palmwedel vor dem sternenübersäten Himmel.

»Bleib hier«, flüsterte Macro dem Centurio hinter sich zu und schlich sich weiter, während der Befehl leise durch die Reihe der dunklen Gestalten weitergegeben wurde.

Er holte den Kundschafter ein und klopfte ihm auf die Schulter. »Das ist nah genug.«

Der Kundschafter nickte und kauerte sich hin. Einen Moment später lag Macro neben ihm und spähte in die Dunkelheit. Die Palmen waren deutlich zu sehen, ebenso die unter ihnen angebundenen Pferde. Rundum saßen und lagen die Rebellen auf dem Boden. Wie der Kundschafter berichtet hatte, schienen die meisten zu schlafen, aber eine Handvoll saß noch beisammen. Macro konnte Bruchstücke ihres Gesprächs aufschnappen. Sie klangen durchaus gut gelaunt, und es war klar, dass sie nicht mit Ärger rechneten. Zwei Männer hockten zu beiden Seiten des Lagers in der Wüste und hielten Wache.

Macro legte sich etwas bequemer hin und flüsterte dem Kundschafter leise zu: »Schleich dich zu Centurio Horatius zurück und sag ihm, dass alles in Ordnung ist. Der Feind ist noch immer hier, und es sollte Balthus gelingen, ihn zu überrumpeln. Sag ihm, dass seine Männer sich bereithalten sollen, loszuschlagen, sobald die Reiter angreifen.«

»Jawohl, Herr.«

»Geh jetzt.«

Der Kundschafter nickte und schlich sich durch die Felsen davon, während Macro allein zurückblieb und den Feind beobachtete. Sie waren ein ärgerliches Hindernis, sollten sie aber nicht allzu lange aufhalten, hoffte er. Wenn doch, so würde Cato vergeblich das Leuchtzeichen geben und die Garnison zu früh zu einem teuren und sinnlosen Ausfall veranlassen. Vorausgesetzt, Cato war überhaupt bis zur Zitadelle durchgedrungen, rief Macro sich in Erinnerung. Er beobachtete die Rebellen und spähte hin und wieder nach irgendwelchen Anzeichen von Balthus und seinen Männern. Aber es war nichts zu sehen. Nach einer Weile wurde Macro wütend und zischte ungeduldig durch die zusammengebissenen Zähne: »Los, kommt … kommt schon! Wir haben verdammt noch mal nicht die ganze Nacht … Wo zum Hades bleibt ihr?«

Während Macro Flüche auf das Haupt des palmyrischen Prinzen häufte, stand einer der Rebellen auf und kam langsam auf den Offizier zu.

»Na großartig«, brummte Macro. »Der perfekte Zeitpunkt, um scheißen zu gehen.«

Seine Verärgerung verwandelte sich in Nervosität, als der Mann immer näher kam. Wenn er seine Richtung beibehielt, würde er genau über Macro stolpern. Macro drückte sich auf den Boden und legte die Hand auf seinen Schwertgriff. Er konnte jetzt die Schritte des Mannes hören: ein leises Knirschen auf dem steinigen Untergrund. Jemand rief ihm vom Lager etwas nach, der Rebell rief eine ärgerliche Antwort zurück, und seine Kameraden lachten. Macro lag zwischen einem großen Steinbrocken und einem verkrüppelten Strauch und sah den Mann durch ein Gewirr kleiner, dürrer Zweige hindurch näher kommen. Der blickte sich kurz um und entschied sich dann für einen Felsbrocken keine drei Schritt von Macro entfernt, hinter dem seine Kameraden ihn nicht sehen konnten. Er zog sein Gewand hoch und hockte sich mit dem Rücken zu Macro hin. Ächzend legte er los, und Macro wünschte sofort, der Mann hätte etwas gegessen, was seine Därme weniger in Mitleidenschaft zog. Ein widerlicher Gestank erfüllte die Luft, und Macro rümpfte angeekelt die Nase. Schließlich war der Mann fertig und schaute sich nach etwas um, womit er sich den Hintern abwischen konnte. Er drehte sich zu Macro um und erstarrte.

Es entstand eine Pause, in der keiner der Männer sich bewegte, dann erhob der Aufständische sich zu seiner vollen Größe, noch immer in Macros Richtung starrend. Macro, der kaum zu atmen wagte, ließ seinen Schwertgriff los und tastete nach einem passenden Stein. Seine Finger berührten einen, der ihm gut in der Hand liegen würde, und schlossen sich darum. Der Aufständische ging einen zögernden Schritt auf ihn zu und stieß einen leisen Ausruf aus.

Macro barst aus der Deckung hervor, warf den Stein, so fest er konnte, zog sein Schwert und stürzte sich auf den Rebellen. Der Stein traf diesen bloß seitlich am Kinn, betäubte ihn aber für den kurzen Moment, den Macro brauchte, um ihn zu Boden zu reißen und ihm das Schwert in den Bauch zu stoßen. Macro landete schwer auf dem Stürzenden, dem keuchend der Atem entfuhr. Die Klinge bohrte sich bis tief unter die Rippen des Mannes. Er wand sich und schnappte nach Luft, so dass Macro befürchtete, er könnte vor seinem Tod noch eine Warnung rufen.

»Das lässt du schön bleiben«, zischte Macro und drückte dem Mann die Hand auf den Mund. Mit dem letzten Rest seiner schwindenden Kräfte bockte und kämpfte der Rebell und versuchte, den Römer abzuwerfen, doch Macro blieb obenauf und drehte wütend das Schwert in seiner Brust herum. Der Mann sackte in sich zusammen und lag unbeweglich da, die starren Augen blind auf die Sterne gerichtet. Macro drückte ihn noch einen Moment lang nieder, bis er sicher sein konnte, dass der Mann tot war. Dann ließ er los und nahm die Hand von dem erschlafften Kiefer. Er wälzte sich von der Leiche herunter, riss seine Klinge heraus, lag da und kam wieder zu Atem. Kurz darauf bemerkte er den Gestank und begriff, dass er genau auf der Stelle lag, wo der Mann kurz zuvor gehockt hatte.

»Scheißdreck«, knurrte er. »Das ist ja reizend.«

Er beugte sich über die Leiche und schnitt ein Stück von der Kleidung des Mannes ab. Während er sich damit so gut es eben ging säuberte, hielt er nach Balthus und seinen Männern Ausschau. Das hier war allmählich kein Scherz mehr, dachte er bitter. Wenn Balthus nicht endlich angriff, würden sie es nicht mehr im Schutz der Dunkelheit vor das Tor schaffen.

Aus dem Lager rief jemand etwas. Macro verhielt sich still, aber der gleiche Ruf ertönte erneut. Das war nicht gut. Wenn von den Felsen her keine Antwort kam, würden die Rebellen garantiert jemanden zum Nachschauen herüberschicken. Macro band eilig seinen Helm ab und legte ihn auf den Boden. Dann erhob er sich vorsichtig und blickte über den Felsbrocken zum Lager. Als der Aufständische ein drittes Mal rief, die Stimme unverkennbar besorgt, richtete Macro sich noch ein bisschen höher auf und winkte mit der Hand. Zu seiner Erleichterung lachten die Männer, die auf die Rückkehr ihres Kameraden warteten, und vertieften sich wieder in ihr Gespräch.

Kaum hatte Macro seine Position hinter dem Felsen wieder eingenommen, da hörte er plötzlich das Getrommel von Hufen, und dunkle Gestalten stürzten aus der Nacht auf das Lager der aufständischen Patrouille zu. Der dumpfe Aufprall der Pfeile übertönte den Hufschlag und das Schnauben und Wiehern der verängstigten Pferde. Dann durchdrangen Alarmrufe und die Schreie der Verwundeten die Nacht, und Klingen wurden klirrend gekreuzt. Macro musste sich nun nicht mehr verstecken, er kam zwischen den Felsbrocken hervor und beobachtete aus sicherer Entfernung, wie Balthus und seine Leute zwischen die Palmen vordrangen und jeden Mann niedermachten, den sie dort am Boden vorfanden.

»Herr?« Centurio Horatius, der seine Männer durch die Felsbrocken führte, rief nach Macro. »Herr, bist du hier?«

»Hier drüben!« Macro hob den Arm, und der Centurio und seine Legionäre eilten zu ihm. »Bildet hier zwei Reihen. Wir nehmen nicht am Kampf teil. Wir sind nur hier, um zu verhindern, dass irgendwelche Rebellen in diese Richtung fliehen.«

»Jawohl, Herr.« Horatius schnupperte und verzog das Gesicht, salutierte dann und ging zurück, um den Befehl an seine Centurie weiterzugeben. Macro drehte sich um und verfolgte wieder den Angriff auf die Rebellen. Der war fast schon zu Ende. Die Reiter stürmten nicht mehr über den Lagerplatz, sondern gingen von einem Gefallenen zum nächsten und blieben stehen, um den Verwundeten und jedem, der noch am Boden kauerte und sich zu ergeben versuchte, den Rest zu geben. Heute Abend konnten sie keine Gefangenen machen. Die hätten die Truppe nur aufgehalten und außerdem Männer zur Bewachung gebunden, ganz zu schweigen von der Gefahr, dass sie die Kolonne hätten verraten können, wenn diese sich der Stadt näherte und auf die Gelegenheit wartete, das Osttor anzugreifen.

»Gut, die Sache ist vorbei«, verkündete Macro. »Schickt einen Boten – er soll den Rest der Kolonne holen. Es wird Zeit, dass wir uns wieder in Bewegung setzen.«

Ein Reiter näherte sich von den Palmen her, und Macro nahm an, dass es Balthus war.

»Der Weg ist frei, Centurio. Keiner der Rebellen ist meinen Männern entkommen. Sie sind alle tot.«

»Gut gemacht«, erkannte Macro an. »Ich schlage vor, wir marschieren sofort weiter, Prinz.«

Es war das erste Mal, dass Macro Balthus gegenüber so etwas wie Achtung gezeigt hatte, und dieser hielt einen Moment lang inne, um das darin enthaltene Lob zu würdigen. Er nickte Macro zu. »Einverstanden. Jetzt, da wir die Ebene erreicht haben, werden meine Männer sich auffächern und unseren Vormarsch auf das Tor abschirmen. Es sollte keine Verzögerung mehr geben.«

»Das wäre gut«, sagte Macro. »Wir dürfen jetzt nicht mehr anhalten, bis wir an Ort und Stelle sind, um auf Catos Signal zu warten.«

»Schön, Centurio. Ich werde meinen Männern Bescheid geben.« Er hielt kurz inne. »Übrigens, wo kommt dieser Gestank her?«

»Gestank?«, gab Macro gereizt zurück. »Was für ein Gestank?«

Balthus wendete sein Pferd und trabte zu seinen Männern zurück. Macro betrachtete sie kurz, beeindruckt von der Rücksichtslosigkeit und dem Tempo, mit dem sie die Patrouille überfallen und ausgelöscht hatten. Mit ein paar Tausend solcher Männer im Dienste Roms ließe sich an der östlichen Grenze des Imperiums einiges erreichen. Es war unvergleichlich, wie sie Bogen und Schwert handhabten und zugleich ritten. Nur die Parther waren ihnen in dieser hochbeweglichen Art der Kriegsführung überlegen, aber selbst im Kampf gegen parthische Truppen würden die Männer Palmyras gewiss gut abschneiden. Als die unregelmäßigen Schritte seiner restlichen Männer an Macros Ohren drangen, riss er sich mit einem leisen Lächeln aus seinen Überlegungen. Er dachte entschieden zu viel nach, seit er Cato kennengelernt hatte. Insbesondere jetzt, wo es sein Soldatenhandwerk auszuüben galt.

»Kolonne!«, rief er so laut, wie er es wagte. »Vorrücken!«

Die Männer der beiden Kohorten kamen wie eine schwarze Schlange zwischen den Felsbrocken hervor. Sie marschierten schnell am Schauplatz des Gemetzels vorbei und hielten hinter Balthus und seinen Männern genau auf das Osttor Palmyras zu. Sie begegneten keinen Rebellen mehr und schreckten nur einen Hirtenjungen auf, der mit seiner kleinen Herde nervös blökender Schafe eilig in die Nacht verschwand.

Als sie sich schließlich der Stadt näherten, waren Macro und seine Männer erschöpft. Ein Marsch bei Nacht war immer ermüdender als während des Tages, und dazu kam noch die zusätzliche Anspannung für Augen und Ohren, da sie angestrengt nach Hinweisen auf den Feind oder einen Hinterhalt gespäht und gelauscht hatten. Balthus hielt seine Männer an und schickte sie zu den Flanken, während Macro mit seiner Infanterie herankam. Die Männer erhielten leise den Befehl, sich bis zum Angriffskommando hinzulegen und still zu verhalten. Macro und Balthus schlichen sich ein kurzes Stück vor und kauerten sich keine Viertelmeile vom Tor entfernt auf den Boden. Die Mauern der Stadt ragten jetzt hoch vor ihnen auf, mit flackernden Fackeln bestückt. Zwischen den Türmen gingen langsam Wachen auf und ab und hielten Ausschau.

In der Ferne war die Zitadelle zu sehen, und Macro konnte ihren höchsten Turm gerade noch erkennen. Falls Cato durchgekommen war, würde dort das Signal aufleuchten, und Macro hielt die Augen auf diese Stelle geheftet. Die Nacht verstrich langsam, aber von einem Signal war nichts zu sehen. Balthus wandte sich Macro zu.

»Vielleicht sind dein Kamerad und mein Sklave nicht durchgekommen.«

»Gib dem Jungen eine Chance«, gab Macro zurück. »Cato schafft das. Er schafft es immer.«

Balthus sah ihn einen Moment lang an und fuhr dann fort: »Du hältst viel von diesem jungen Offizier.«

»Ja, allerdings. So einen wie Cato gibt es nicht oft. Er wird uns nicht enttäuschen.«

»Das hoffe ich, Centurio. Denn jetzt hängt alles von ihm ab.«

»Ich weiß«, antwortete Macro leise, und beide spähten zu den Stadtmauern, warteten und fragten sich, was aus Carpex und Cato geworden war.

KAPITEL 15

Römer?«, fragte der Soldat auf Griechisch und ließ sein Schwert sinken. »Warum zum Hades kommt da plötzlich ein Römer aus unserem Abwasserkanal?«

»Zieh mich einfach hier raus«, fuhr Cato, der das Keuchen und Scharren der näher kommenden Rebellen im Tunnel hörte, ihn an.

Der palmyrische Soldat zögerte noch, während seine Kameraden herbeieilten. Dann steckte er sein Schwert in die Scheide, packte Cato beim Arm und zog ihn durch das Gitterloch in den Kasernenraum, wobei er ihn noch immer misstrauisch beäugte. Er zeigte auf Carpex, der betäubt im Rinnstein lag, der quer durch den Raum in den Abwasserkanal führte. »Also, der ist garantiert kein Römer.«

»Erklär ich später«, keuchte Cato und zeigte hinter sich auf den Tunnel. »Rebellen, da unten.«

»Wie glaubwürdig«, schnaubte jemand verächtlich. »Das sind verdammte Spione, die beiden. Bring ihn zum Schweigen, Archelaus.«

Der Mann, der Carpex niedergeschlagen und Cato aus dem Abwasserkanal gezerrt hatte, griff nach seinem Schwert, hielt dann aber inne und starrte in das Loch. Cato blickte hinunter und erkannte Fackelschein. Dann kam eine Speerspitze in Sicht. Der Archelaus genannte Grieche riss sein Schwert heraus, trat einen Schritt zurück und rief seinen Kameraden zu: »Er hat Recht! Da drin ist jemand. Zu den Waffen!«

Sofort verwandelte sich der Kasernenraum in ein Durcheinander hastender Gestalten. Die, die noch nicht zu den Waffen gegriffen hatten, eilten zu ihren Betten, um ihre Schwerter zu holen. Die Speerspitze schob sich aus dem Loch heraus, eine Hand griff nach dem Rand, und einen Moment später tauchte ein behelmter Kopf über dem Boden auf. Archelaus sprang vor und schlug wild mit seinem Falcataschwert zu. Mit einem dumpfen Klirren und Knirschen schnitt die Klinge durch den Helm und den Schädel darunter und blieb unmittelbar über der Stirn des Rebellen stecken. Der riss einen Moment lang entsetzt die Augen auf, dann wurde sein Gesicht vom herausschießenden Blut verdeckt. Archelaus stemmte den Fuß gegen die Schulter des Mannes, riss seine Klinge frei, und Körper und Speer fielen ins Loch zurück. Es ertönte ein lautes Wutgeschrei aus dem Tunnel, aber keiner der Verfolger wagte es, den Platz des ersten Mannes einzunehmen.

Cato zeigte auf einen Kessel, der in der Ecke des Raums, die als Kantine benutzt wurde, über einem Eisenherd hing. Dampf kräuselte sich über seinem Rand.

»Ihr! Schafft den Kessel hierher!«

»Aber das ist unsere Suppe«, protestierte einer der Soldaten. »Sie ist fast fertig.«

Cato kam auf die Beine, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und erteilte barsch den Befehl: »Du und du, schafft ihn hierher. Sofort!«

Die beiden Männer wandten sich Archelaus mit fragender Miene zu, und der gab ihnen einen Wink mit der tropfenden Schwertklinge. »Los!«

Die Männer eilten zu dem Kessel, umwickelten die beiden schweren Eisengriffe mit Lappen, hoben vor Anstrengung ächzend den Kessel vom Herd und wankten mit ihrer Last zum Abwasserkanal. Als einer der griechischen Söldner sich über das Loch beugte, schoss eine Speerspitze zu seinem Gesicht herauf, und er warf sich gerade noch rechtzeitig zurück. Sobald die Männer mit dem Kessel beim Tunnel angekommen waren, setzten sie ihn ab, ergriffen mit den Lappen seinen Rand und kippten ihn mühsam um. Die dampfende Flüssigkeit und ein paar Fleischbrocken schwappten über, und der größte Teil ergoss sich in einem dicken, braunen Strom in den Abwasserkanal hinein. Sofort ertönten Schmerzensschreie, und das Flackern der Fackel erlosch. Ein Dampfschwall drang zusammen mit den wütenden Schreien aus dem Loch heraus. Dann hörten sie, wie die Rebellen eilig durch den Tunnel zurückhasteten, bevor noch irgendetwas anderes auf sie geschüttet wurde.

Archelaus lachte laut auf. »Die haben wir schön weichgekocht! Jetzt legt das Gitter wieder an seinen Platz, und du, Croton, hältst dort Wache.« Der Grieche sah auf Carpex, der sich auf den Ellbogen aufgestützt hatte und den Kopf schüttelte. »Tut mir leid, mein Freund, aber wenn du ohne Vorankündigung den Kopf aus einem Abwasserkanal streckst, musst du mit so was rechnen.«

Carpex blickte zu ihm auf, zuckte zusammen und stieß ein leises Stöhnen aus. Archelaus sah das Sklavenbrandzeichen auf seiner Stirn und wandte sich Cato zu. »Gehört der dir, Römer?«

»Nein. Er gehört Prinz Balthus. Der Prinz hat ihm aufgetragen, mich in die Zitadelle zu führen. Wir haben eine Botschaft für den König. Ich muss sofort mit ihm sprechen.«

»Immer mit der Ruhe.« Archelaus hob die Hand. »Zuerst sag mir, wer du bist und was hier los ist.«

Cato unterdrückte den Impuls, den Mann wütend mit der Forderung anzufahren, sofort zum König gebracht zu werden. Er holte tief Luft, um sich zu beruhigen. »Ich bin der Präfekt der Zweiten Illyrischen Kohorte. Diese ist Teil einer Entsatztruppe, die der Statthalter von Syrien euch schickt. Der Rest der Truppe wartet vor der Stadt auf ein Signal, um das Osttor anzugreifen und sich den Weg durch die Stadt zur Zitadelle zu bahnen. Das genügt dir jetzt hoffentlich, denn ich muss deinen König sehen.«

Der griechische Söldner machte die Augen schmal. »Das ist ja mal eine verrückte Geschichte. Unter normalen Umständen würde ich kein Wort davon glauben. Aber die ungewöhnliche Art deines Auftauchens scheint deine Worte zu bestätigen. Ein Glück für euch, dass wir von der Wache zurückgekehrt waren, sonst wäre keiner hier gewesen, um euch zu helfen.« Archelaus drehte sich zu dem Loch um. »Und jetzt habt ihr anscheinend den Rebellen einen Weg in die Zitadelle gezeigt. Nun, das lässt sich schnell regeln. Du!« Er zeigte auf einen seiner Männer. »Schaff eine Ladung Schutt her. Füll den Tunnel auf und bedecke dann das Gitter mit etwas Schwerem. Komm mit, Römer.«

Er wollte Carpex beim Aufstehen helfen, zog sich aber naserümpfend zurück. »Besser, ihr legt erst einmal diese Gewänder ab.«

Cato wollte so schnell wie möglich zum König, begriff aber, dass ein Minimum an Form gewahrt bleiben musste, wenn er einen positiven Eindruck machen wollte. Nachdem sie ihre verdreckten Überwürfe ausgezogen und so schnell wie möglich den schlimmsten Schmutz von sich abgewischt hatten, folgten sie Archelaus aus der Kaserne. Der Raum, in den sie aus dem Kanal eingedrungen waren, war einer von zehn, die sich hinter den königlichen Gemächern zu einem Hof hin öffneten. In friedlicheren Zeiten hatte die Kaserne einmal als Stall gedient, und dort hatten einige der besten Pferde der östlichen Welt gestanden. Jetzt schliefen und saßen Scharen von Menschen dort. Husten und gedämpfte Gesprächsfetzen durchdrangen die Stille der Nacht.

»Was sind das für Leute?«, fragte Cato.

»Manche kommen aus dem Palast. Aber die meisten sind Königstreue, die in die Zitadelle geflohen sind, als der Aufstand ausbrach. Wir haben so viele aufgenommen, wie wir konnten, bevor der König befahl, die Tore zu schließen. Es war kein Platz mehr da.«

»Es gab noch mehr?«

»Hunderte. Sie saßen draußen in der Falle, als die Aufständischen die Zitadelle einschlossen.«

»Was ist mit ihnen geschehen?«

»Na, was denn wohl!«, erwiderte Archelaus barsch. »Willst du die Einzelheiten wissen? Ich kann dir bloß sagen, dass man sich an Prinz Artaxes nicht gerade wegen seines gütigen Charakters erinnern wird.«

Sie gingen einen Moment lang schweigend zwischen den Flüchtlingen hindurch, bevor Cato wieder das Wort ergriff.

»Wie ist eure Lage? Die Botschaft, die wir in Antiochia bekommen haben, lautete, dass ihr standhalten könnt.«

»Das stimmt«, antwortete Archelaus. »Die Aufständischen werden die Mauern nicht so schnell überwinden. Wir haben mehr als genug Männer hier, um sie aufzuhalten. Und wir haben auch noch genug Essen für einige Tage. Unser einziges Problem ist das Wasser. Es gibt zwei Zisternen unterhalb des Königsbaus, dort.« Er zeigte auf das mit einem Säulengang versehene Gebäude mit einem Turm in jeder Ecke, das vor ihnen lag. Daneben stand der Tempel Baals, umgeben von einer hohen Sichtschutzmauer, damit keine respektlosen Augen auf den Schrein der mächtigsten Gottheit Palmyras blickten. Archelaus fuhr fort: »Beide sollten für Notfälle bis zum Höchststand gefüllt sein. Es stellte sich aber heraus, dass das Wasser in der einen verdorben und die andere nur halbvoll war. Das wäre nicht so schlimm, wenn wir nur die Garnison versorgen müssten.«

»Wie viele Männer habt ihr unter Waffen?«, fragte Cato.

»Die königliche Wache zählte bei Ausbruch des Aufstands beinahe fünfhundert Mann. Über hundert sind gefallen, als wir aus dem Palast flohen und uns durch die Stadt zur Zitadelle durchkämpften. In den Tagen danach haben wir noch mehr Männer verloren. Jetzt?« Er dachte kurz nach. »Jetzt sind wir noch knapp dreihundertfünfzig. Mein Syntagma hat auf dem Weg zur Zitadelle die größten Verluste erlitten.«

»Syntagma?«

»Die königliche Wache besteht aus zwei Syntagmata. In jedem dienen zweihundertvierzig Mann, oder zumindest war es vor dem Aufstand so. Jedes Syntagma besteht aus vier Tetrarchien zu je sechzig Mann. Eine davon befehlige ich.« Er deutete mit dem Daumen auf seine Brust. »Ich bin ein Tetrarch.«

»Ich verstehe.« Cato nickte. »Zählen noch andere Männer zu eurer Streitmacht, abgesehen von den Leibwachen des Königs?«

Archelaus zuckte geringschätzig mit den Schultern. »Eine Handvoll Adlige und ihr Gefolge. Meiner Meinung nach stellen die eher eine Gefahr für uns dar als für die Rebellen. Dann gibt es noch eine halbe Centurie römische Hilfstruppen, die den römischen Botschafter, seine Familie und seinen Stab beschützen. Wir haben also etwas über vierhundert Mann unter Waffen und mindestens fünfhundert Zivilisten.«

Cato dachte kurz nach. Wenn alles gut lief, würden in dieser Nacht über tausend römische Soldaten zur Garnison hinzustoßen, außerdem Prinz Balthus’ Gefährten und obendrein die Pferde. Er wandte sich Archelaus zu. »Wie lange reicht das Wasser?«

»Noch etwa zwanzig Tage. Bei der derzeitigen Rationierung. Oh …« Er blieb abrupt stehen und sah Cato an. »Wenn eure Entsatztruppe zu uns stößt …«

»Dann reicht das Wasser nur noch für weniger als zehn Tage.«

»Na großartig«, brummte Archelaus, der nun wieder zum Königsbau weiterging. »Ich kann mir gut vorstellen, wie entzückt der König sein wird, wenn er sich das ausrechnet.«

Als sie sich den königlichen Gemächern näherten, erhoben die Wächter sich von den Bänken zu beiden Seiten der bronzenen Türflügel und nahmen, die Speere in der Hand, Haltung an. Einer von ihnen trat Archelaus in den Weg und salutierte. Er sah zu Cato und Carpex hinüber, bevor er sich wieder dem Tetrarchen zuwandte.

»Was führt dich her, Herr?«

»Diese beiden Männer sind gerade in die Zitadelle gekommen. Sie sagen, dass sie eine Botschaft für den König haben.«

»Der König schläft, Herr.«

»Das kann ich mir denken.« Archelaus lächelte schmallippig. »Es ist schließlich mitten in der Nacht. Aber diese Männer müssen ihn dringend sprechen.«

Der Wächter bewegte sich voller Unbehagen und traf dann eine Entscheidung. »Ich werde jemanden zu seinem Kammerherrn schicken, Herr.«

»Dann beeil dich«, schnauzte Cato ihn aufgebracht an. »Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Der Wächter starrte Cato an, rümpfte die Nase und sah dann auf Archelaus. Der nickte nur.

»Tu, was er sagt.«

»Jawohl, Herr.«

Der Wächter gab einem seiner Kameraden einen Wink, der daraufhin einen der Türflügel aufstemmte und durch den Spalt schlüpfte. Es herrschte angespanntes Schweigen, während die Männer auf eine Reaktion von drinnen warteten. Cato wandte sich ab und sah sich im Hof um. Hinter den dichtgedrängten Flüchtlingen ragten dunkel die Mauern auf. Entlang der Brustwehr erkannte er die dunklen Gestalten der Soldaten, die den Zugang zur Zitadelle bewachten. Eine Handvoll Fackeln flackerte auf jedem der Türme, doch die Posten hielten sich aus dem Lichtschein heraus, um kein Ziel abzugeben. Catos Besorgnis legte sich etwas angesichts der Stärke der Befestigung, allerdings würden ihnen die besten Mauern nichts nutzen, wenn ihnen das Wasser ausging. Wenn der Statthalter von Syrien Palmyra nicht rechtzeitig erreichte, würden die Verteidiger sich entscheiden müssen, ob sie lieber verdursten oder sich den Rebellen ergeben wollten – die sie sicherlich massakrieren würden -, oder ob sie einen verzweifelten Versuch wagen sollten, aus der Stadt zu entfliehen.

Der Klang sich nähernder Schritte veranlasste Cato, sich umzudrehen. Die Bronzetür schwang auf, und im Licht der dahinter brennenden Öllampen kamen ein Wächter und ein anderer Mann, dünn und mit schütterem grauem Bart, zum Vorschein. Der dünne Mann starrte Cato einen Augenblick lang an und wandte sich dann Carpex zu. In seinen Augen flackerte Wiedererkennen auf, dann wandte er sich auf Griechisch an den Sklaven.

»Nun, Carpex, wie geht es deinem Herrn? Immer noch fleißig auf der Jagd mit seinen betrunkenen Freunden?«

Carpex verbeugte sich tief. »Mein Herr steht vor der Stadt und wartet darauf, seinem Vater zu Hilfe zu eilen.«

»Tatsächlich? Ist ihm schon wieder das Geld ausgegangen? Oder der Wein?«

Carpex wollte etwas antworten, überlegte es sich aber anders und blieb mit gesenktem Kopf stehen, während der Kammerherr seine Aufmerksamkeit wieder Cato zuwandte. »Du musst der Römer sein. Ich verlange zu wissen, was du hier zu suchen hast.«

Cato holte tief Luft. »Wir haben keine Zeit für Einzelheiten. Eine römische Entsatztruppe steht vor der Stadt und wartet auf das Signal, um sich den Weg durch das Osttor zu erkämpfen. Ihr müsst allerdings zuvor die Rebellen von diesem Tor ablenken. Dann könnt ihr das Signal geben.«

Der Kammerherr sah ihn aufmerksam an. »Du kommst besser herein. Dieser Hund von einem Sklaven kann draußen bleiben.«

»Jawohl, Herr«, murmelte Carpex und verbeugte sich noch tiefer.

»Was ist mit mir, Herr?«, fragte Archelaus.

Der Kammerherr entließ ihn mit einem beiläufigen Wink. »Du kannst in die Kaserne zurückkehren, Tetrarch. Römer, folge mir.«

Der Kammerherr führte Cato durch die Bronzetür in einen kurzen Korridor. Der Boden war mit rot gemasertem Marmor ausgelegt, und die Wände waren mit Szenen aus einem Pferderennen ausgemalt. Der Korridor führte durch einen Torbogen in eine große, gepflasterte Halle. Ein zweigeschossiger Säulenvorbau verlief um die Ecke, und in regelmäßigen Abständen flackerten Fackeln an der Wand. Auf der einen Seite standen bequeme Speiseliegen um einen Tisch, auf dem noch die Überreste eines kleinen Festessens zu sehen waren. Mehrere Sklaven waren damit beschäftigt, die Teller und Kelche abzuräumen, während andere die Handvoll Gäste bedienten, die noch immer tranken. Gespräche und gedämpftes Lachen klangen durch die Halle, als der Kammerherr Cato zu einer Treppe geleitete, die anscheinend zu einem weiteren großen Saal führte. Diesem war jedoch ein großer Vorraum vorgelagert, und der Kammerherr zeigte auf eine der Steinbänke, die dessen Wände säumten. »Setz dich dorthin.«

Cato tat wie ihm geheißen, und der Kammerherr ging in den Hauptsaal weiter und schloss die Tür hinter sich.

Eine Weile herrschte Stille, und Cato musste an Macro und die anderen denken, die ungeduldig auf sein Signal warteten, und er ärgerte sich erneut über die Verzögerung. Dann hörte er drinnen Stimmen, verstand jedoch nicht, was gesagt wurde. Die Tür ging auf, und der Kammerherr winkte ihn herein.

»Komm.«

Cato tat sein Bestes, sich durch die Schroffheit des Mannes nicht noch mehr reizen zu lassen, und trat in den Saal. Es war ein großer, quadratischer Raum, aber keineswegs der Audienzsaal eines reichen und mächtigen Königs; allerdings war dies ja auch nicht Vabathus’ Palast, sondern nur sein Zufluchtsort. Die Wände waren schlicht und hoch und der Boden wie zuvor der Korridor mit einfachen Marmorplatten ausgelegt. Am hinteren Ende des Saals waren mehrere Stühle im Halbkreis angeordnet. Dort saßen bereits zwei Männer. Der Kammerherr führte Cato zur offenen Seite des Halbkreises vor die Männer und setzte sich dann selber an den Rand. Ein großer, übergewichtiger Mann, der schon auf die sechzig zuzugehen schien, mit grauem Haar und einem müden Gesichtsausdruck, saß auf dem größten Stuhl. Er trug eine schlichte, weiße Tunika, Sandalen und einen Umhang um die Schultern. Der andere Mann trug eine Tunika mit einem breiten roten Streifen entlang der Mitte. Er wirkte drahtig, war deutlich jünger, höchstens vierzig, und hatte die hochmütige Haltung des römischen Aristokraten. Cato wusste sofort, dass es sich um den Botschafter Lucius Sempronius handeln musste.

Cato nahm Haltung an, als Sempronius sich räusperte und das Wort ergriff.

»Du hast eine Botschaft für uns?«

»Für den König, ja.«

Sempronius lächelte. »Für den König, natürlich. Gib sie mir.«

Cato stockte, warf einen Blick auf Vabathus und wartete auf irgendein Zeichen der Zustimmung, aber Vabathus sah einfach nur mit leerer Miene vor sich hin, und so nahm Cato das Wachstäfelchen aus seinem Proviantbeutel und ging hinüber, um es dem römischen Botschafter zu geben. »Von Prinz Balthus und meinem Kommandanten, Centurio Macro von der Zehnten Legion.«

»Und du bist?«

»Quintus Licinius Cato, Herr. Stellvertretender Präfekt der Zweiten Illyrischen Kohorte.«

Sempronius sah ihn prüfend an. »Stellvertretender Präfekt? So, so. Reichlich jung für eine solche Verantwortung, scheint mir«, fügte er mit einem Anklang von Misstrauen hinzu.

»Der Statthalter war gezwungen, die beiden Einheiten zu schicken, die gerade marschbereit waren, Herr«, erklärte Cato mit aller Geduld, die er aufbringen konnte. »Centurio Macro wurde für die Dauer des gegenwärtigen Notfalls von der zweiten Illyrischen zur Zehnten Legion abkommandiert. Ich war sein Adjutant und Stellvertreter.«

»Ich verstehe. Nun, Not kennt kein Gebot.« Sempronius schob kurz die Lippen vor. »Offensichtlich ist meine Botschaft zu Longinus durchgedrungen. Ich nehme an, dass er mit dem Rest seiner Armee euren beiden Kohorten auf dem Fuße folgt?«

»Das weiß ich nicht, Herr. Er sagte, er würde so bald wie möglich kommen. Bis dahin wurden meine Kohorte und die von Centurio Macro vorausgeschickt, um die Garnison hier zu verstärken. Wir haben uns mit Prinz Balthus und seinen Leuten vereinigt. Sie nähern sich in diesem Augenblick dem Osttor und …«

»Balthus?« Der König bewegte sich. »Wozu soll dieser Narr gut sein? Ich kann keinen Trunkenbold gebrauchen, der sein Leben mit Jagen und Huren zubringt. Ich will nichts mit ihm zu tun haben. Schickt ihn weg.« Er sah einen Moment lang durch Cato hindurch und fuhr leise fort: »Warum konnte nicht Balthus derjenige meiner Söhne sein, der mich betrogen hat? Ich hätte keine Träne über diesen Herumtreiber vergossen …«

Der König runzelte die Stirn, senkte den Kopf und sah zu Boden. Cato bat den Botschafter mit einem Blick um Rat, wie er reagieren solle, aber Sempronius schüttelte nur den Kopf. Es folgte ein kurzes Schweigen, dann räusperte sich Sempronius und nickte Cato zu. »Fahr bitte fort.«

In Anbetracht der Reaktion des Königs beschloss Cato, dessen Sohn nicht wieder zu erwähnen. »Meine Vorgesetzten haben mir aufgetragen, die Garnison der Zitadelle zu einem Ausfall aufzufordern, um feindliche Kräfte vom Osttor abzuziehen. Wir müssen so bald wie möglich handeln, wenn die Kohorten eine Chance haben sollen, zu uns durchzustoßen, Herr. Sie halten nach meinem Signal Ausschau. Ein Leuchtfeuer auf dem höchsten Turm der Zitadelle.« Cato wechselte ins Lateinische, senkte die Stimme und fuhr eindringlich fort: »Herr, ich bitte dich. Nutze deinen ganzen Einfluss, um das Ablenkungsmanöver einzuleiten. Wenn es Centurio Macro nicht gelingt, sich in die Stadt vorzukämpfen, wird man ihn vor den Mauern Palmyras in Stücke hauen.«

Sempronius nickte. »Ich werde dafür sorgen, dass die notwendigen Befehle erteilt werden, Präfekt Cato«, sagte er ruhig. »Du hast mein Wort.« Der Botschafter wechselte ins Griechische zurück und wandte sich dem Kammerherrn zu, der während des Gesprächs schweigend dagesessen hatte. »Thermon, mein Freund, du hast alles gehört. Du wirst den Kommandanten der Garnison herbeirufen. Der Angriff muss so bald wie möglich beginnen. Auf Befehl des Königs, verstehst du?«

Der Kammerherr nickte und wandte sich dem König zu. »Hoheit?«

»Was denn?« Vabathus blickte müde auf und sah, dass sie auf seine Stellungnahme warteten. Er winkte matt ab. »Tut, wie euch beliebt.«

Der Kammerherr verbeugte sich und verließ rasch den Raum. Sempronius winkte Cato zu sich.

»Präfekt, wie ich hörte, hast du einen der Sklaven des Prinzen bei dir?«

»Jawohl, Herr.«

»Lass dich von ihm zum Signalturm führen. Du solltest das Leuchtfeuer in dem Moment anzünden, in dem die Garnison den Angriff beginnt. Dann«, er deutete mit einem Kopfnicken auf Catos blutige Hand, »lässt du besser das da versorgen.«

KAPITEL 16

Da ist das Signal!« Balthus sprang auf und starrte zum Turm.

»Hmmm?«, murmelte Macro und blickte vom Boden auf, wo er sich ausgeruht hatte. Er hätte beinahe die unverzeihliche Sünde begangen, im Dienst einzuschlafen. Was zum Hades war nur über ihn gekommen? Der Schlafmangel der letzten Marschtage war keine Entschuldigung. Er war schon weiter marschiert und hatte in schwierigeren Feldzügen gekämpft, ohne dass die Erschöpfung ihn überwältigt hatte. Vielleicht wurde er langsam alt, überlegte er müde, als er sich aufrappelte und neben den Prinzen stellte. Balthus zeigte über die Mauer und die dahinterliegende Stadt hinweg zur Zitadelle. Über den Fackeln, die entlang der Befestigungsmauern brannten, leuchtete ein hellerer Schein, der sogar noch stärker aufloderte, als Macro hinsah.

»Bist du dir sicher, dass es das Zeichen ist?«, fragte Macro.

»Absolut.«

»Dann mal los.« Macro wandte sich den Offizieren zu, die auf dem Boden gesessen hatten und sich jetzt auf Balthus’ aufgeregten Ruf hin näherten. Macro richtete sich zu seiner vollen Größe auf und rieb sich den Hintern, der vom Sitzen taub geworden war.

»Männer, das wird ein kurzer und blutiger Kampf. Ihr habt eure Befehle erhalten – befolgt sie genau! Ich möchte kein Durcheinander, wenn der Angriff losgeht. Setzt die Jungs in Marsch.«

Er salutierte und kehrte an Prinz Balthus’ Seite zurück. »Wir folgen deinen Männern, sobald du den Angriff einleitest. Viel Glück … Herr.«

Balthus klopfte Macro lächelnd auf die Schulter. »An Glück hat es mir noch nie gemangelt, Römer, meinen Anteil davon kann ich dir heute also ruhig abgeben.«

Mit wehenden Gewändern machte Balthus kehrt, rannte zu seinem Pferd, nahm die Zügel aus der Hand des Hilfssoldaten, der es für ihn bereithielt, und warf sich in den Sattel. In der Dunkelheit hinter ihm stieg der Rest seines Gefolges auf, und als Balthus sah, dass sie bereit waren, zog er seine geschwungene Klinge, hob sie über den Kopf und forderte mit einem Kommando die Aufmerksamkeit seiner Leute. Er hielt einen Moment lang inne und schwang dann sein Schwert mit einem gellenden Schrei in Richtung des Stadttors durch die Luft. In seinen Ruf einfallend, trieben seine Männer ihre Tiere zum Galopp an, und eine dunkle Flut von Reitern wogte aus der Wüstennacht auf das Osttor Palmyras zu.

Im selben Moment holte Macro tief Luft und brüllte den Vormarschbefehl für seine zwei Kohorten. Während sie bereits hinter den Reitern einherschritten, sah Macro, wie vom fernen Schutzwall der Zitadelle Brandpfeile durch die Luft flogen, und begriff, dass dort nun der Ausfall begann. Zu wissen, dass Cato heil durchgekommen war, erleichterte ihn. Macro und seine Leute hatten sich nur eine Viertelmeile vor dem Osttor verborgen gehalten, um dort rasch angreifen zu können, bevor der Feind die Gelegenheit zum Gegenschlag hatte, aber er wusste, dass ihr Plan nur funktionieren würde, wenn Balthus und seine Männer schnell genug waren.

Vor sich, im Licht der Fackeln über dem Tor, sah er, wie die ersten Aufständischen unter den Pfeilen der berittenen Bogenschützen fielen. Einige der Wachen griffen nach ihren Speeren und Schilden und hielten die Stellung. Ein paar andere flohen in die Sicherheit der Stadt, während auf der Stadtmauer, vom Donnern der auf das Tor zugaloppierenden Pferde alarmiert, Soldaten aufzogen. Die mutigsten derer, die blieben, hoben ihre Schilde, um sich vor dem Beschuss der Reiter zu schützen. Ein bemerkenswert geistesgegenwärtiger aufständischer Offizier befahl seinen Leuten, sich zu formieren. Bevor Balthus und seine Männer noch das Tor erreichen konnten, sahen sie sich nun einem kleinen Schildwall gegenüber, aus dem Speere herausragten, was sie veranlasste, zur Seite zu schwenken.

Macro zog sein Schwert. »Angriff!«, brüllte er.

Die Männer hinter ihm rannten los, heftig keuchend und mit klirrender Ausrüstung. Ihre eisenbeschlagenen Stiefel hämmerten laut auf dem harten Boden. Während Balthus und seine Männer die Wachen umzingelten und auf ihre Schilde und Speere einhieben, stemmten sich die Männer innerhalb der Stadtmauern gegen die schweren Torflügel, und das Tor schloss sich langsam. Der vorwärtssprintende Macro sah es mit Verzweiflung. Er hatte inzwischen die hintersten Reiter der Truppe des Prinzen erreicht, die ihre Pferde anhielten, die Bogen hoben und Schüsse mit den Bogenschützen hinter der Brustwehr des Tors wechselten. Macro schlüpfte hinter einem steigenden Pferd vorbei, dessen Reiter mit dem Schaft eines Pfeils kämpfte, der sein Bein an den Sattel nagelte. Zwischen den Pferden hindurch rasten Macro und die vorderste Centurie im Zickzack auf das Tor zu. Es stand noch einen Spalt weit offen, und Macro sah, wie die letzten Verteidiger sich durch die schmale Lücke zurückzogen.

Macro knirschte mit den Zähnen, rannte so schnell er konnte und mit heftig hämmerndem Herzen durch das lose Getümmel der Reiter und stürzte sich über den freien Streifen, der sie von den Rebellen trennte. Mit einem wilden Brüllen warf er sich auf die letzten drei Männer, die noch vor dem Tor standen. Die fuhren bei seinem Kriegsschrei zusammen, hielten aber die Stellung und senkten stoßbereit die Lanzen. Macro hob seinen Schild, schwang ihn schützend vor seinen Körper und spürte, wie eine Lanzenspitze davon abglitt, während er mit dem Schwert eine andere Lanze beiseiteschlug und ihre Spitze nach unten ablenkte, wo sie ihm nicht gefährlich werden konnte. Der dritte Mann hatte gerade noch Zeit, seine Lanze nach Macros Gesicht zu stoßen, und der riss den Kopf nach unten und zuckte zusammen, als die Spitze unmittelbar über dem Ohrschutz vom Helm abglitt. Dann prallte er Schild an Schild gegen den Mann, der ihm am nächsten stand, und schleuderte ihn gegen einen der Torflügel. Der Schwung seines Angriffs hatte Macro am nächsten Feind vorbeigetragen, und jetzt stieß er das Schwert rechts hinter sich und erwischte den Aufständischen von hinten an der Schulter. Die Klinge schnitt nicht durch das Kettenhemd, doch die Wucht des Schlags nahm dem Getroffenen den Atem und machte ihn so benommen, dass einer der Legionäre, die Macro folgten, ihm einen Hieb auf den Helm geben konnte, durch den er in die Knie ging, woraufhin ihn schließlich ein Schwertstoß traf, der, von oben geführt, beim Hals eindrang und ihm bis ins Herz fuhr.

Der letzte Verteidiger hatte in dem verzweifelten Versuch, durch die verbliebene schmale Öffnung zu schlüpfen, seine Lanze weggeworfen. Macro stürzte sich auf die Waffe und stieß sie durch den Spalt zwischen den Torflügeln. Der Schaft wurde eingeklemmt und bog sich durch, so dass Macro schon fürchtete, er würde zerbrechen. Er stieß sein Schwert in die Flanke des Mannes, der noch immer gegen das Tor gepresst dastand, und warf dann sein ganzes Gewicht gegen den anderen Torflügel.

»Zu mir!«, brüllte er über die Schulter nach hinten. »Zwingt das Tor auf!«

Immer mehr Legionäre trafen ein und warfen sich gegen das eisenbeschlagene Holz, bis sich schließlich eine Traube von Männern vor dem Tor drängte und, die Füße in den Boden gestemmt, heftig gegen die Torflügel drückte. Links und rechts hatten die Leitermannschaften die Mauer erreicht und lehnten ihre Sturmleitern gegen die Brustwehr. Macro hörte die Rufe von jenseits der Mauer, mit denen die aufständischen Offiziere ihre Männer anfeuerten. Verzweifelt kämpften sie darum, das Tor zu schließen und ihrem Feind den Zugang zur Stadt zu versperren.

»Kommt schon!«, brüllte Macro. »Drückt fester, ihr faulen Säcke! Legt euch ins Zeug!« Rundum stöhnten die dicht gedrängten Legionäre von der Anstrengung, sich mit aller Kraft gegen die Torflügel zu stemmen. Einen Moment lang kam das Tor langsam auf sie zu, und Macro beobachtete entsetzt, wie der Spalt so schmal wurde, dass kein Mensch sich mehr hindurchquetschen konnte. Als dann aber noch mehr Legionäre eintrafen und einer der Optios begann, den Takt zu rufen, zogen die Römer mit den Verteidigern gleich. Die schweren Torflügel standen still, eingekeilt zwischen den verzweifelten Anstrengungen der Rebellen und der Angreifer. Neben sich sah Macro den ersten Legionär die Sturmleiter hinaufklettern. Der Mann, von den Fackeln auf der Mauer in ein orangerotes Licht getaucht, wurde sofort von den Bogenschützen über dem Tor abgeschossen. Von den dunklen Pfeilen durchbohrt, stürzte er rücklings von der Leiter. Doch gleich darauf kletterte schon der Nächste hinauf, einhändig, da er sich so gut wie möglich mit dem Schild deckte.

Macro stemmte sich weiter gegen das Tor und spürte, wie es ein wenig nachgab, und als er auf den schmalen Spalt zwischen den Flügeln blickte, bemerkte er, dass der tatsächlich breiter wurde. Sein Herz weitete sich vor Triumph und Erleichterung, und er rief den ihn umdrängenden, vor Anstrengung keuchenden Männern Ermutigungen zu.

»Das Tor gibt nach! Macht weiter, Jungs! Drückt!«

Macros Füße standen fest auf dem ausgetretenen Pflaster, und jeder Muskel seiner Beine war angespannt. Langsam, aber sicher gewannen die Römer an Boden, während die schweren Eisenangeln unter ihrem Druck ächzten. Der schmale Spalt öffnete sich weiter, und jetzt konnte Macro zu den dicht gedrängten Reihen der Rebellen in der Stadt hineinsehen. Der Aufständische, der ihm am nächsten stand, sah ihn ebenfalls, sprang zum Spalt und stach mit einer langen, fein gearbeiteten Klinge nach ihm.

Macro warf den Kopf zur Seite, die Spitze zuckte an seinem Ohrschutz vorbei und wurde dann zurückgerissen.

»Scheiße!«, zischte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Das war knapp.«

Er warf sich wieder gegen das Holz, hielt diesmal aber Abstand von der Kante des Torflügels. »Weiter so, Jungs! Wir haben es fast geschafft!«

Der Druck gegen das Tor war gnadenlos, und es gab weiter nach. Als der Spalt groß genug war, dass ein Mann hindurchpasste, befahl Macro einigen Legionären, ihn zu bewachen, aber nicht durchzubrechen. Sie mussten in einer Welle, mit dem Gewicht der nachfolgenden Reihen im Rücken, über die Rebellen herfallen; wenn sie einer nach dem anderen eindrängen, würde jeder einzelne abgeschlachtet werden, sobald er Palmyra betrat.

Einer der Legionäre schleuderte einen Speer durch den wachsenden Spalt, und dann war die Luft erfüllt von hin und her schwirrenden Geschossen: Speere, Pfeile, Schleudermunition und Steine. Inzwischen passten drei eng formiert stehende Männer in den Spalt, und die Legionäre vereinigten ihre Schilde, um Schaden von ihren Kameraden abzuwenden, die sich noch immer gegen die Torflügel stemmten. Gleich war der richtige Moment zum Angriff gekommen, und Macro stieß sich vom Tor weg.

»Macht den Weg frei! Du, nimm meinen Platz ein!«

Er schob sich zu den Männern durch, die sich vor dem Spalt formierten, und zog sein Schwert.

»Auf mein Kommando …«

Rundum machten die Legionäre sich bereit, die Schilde erhoben, die Köpfe dahinter geduckt und die Schwerter fest gepackt. Macro holte tief Luft.

»Zum Angriff!«

Er stieß ein animalisches Brüllen aus, das sofort in einem tosenden Lärm unterging, als die anderen Männer in seinen Schrei einfielen und die ganze Formation in die Stadt hineinwogte. Sobald der Angriff losbrach, wichen die Verteidiger zurück. Das Tor flog krachend auf und zerquetschte einen der Rebellen, der nicht schnell genug weggekommen war. Der Offizier, der für die Verteidigung des Tors verantwortlich war, hatte vielleicht fünfzig Mann zum Gegenangriff versammelt, und diese stießen nun ihrerseits einen Kriegsschrei aus und marschierten hinter ihren leichteren Rundschilden vorwärts. Eine Handvoll Verteidiger geriet zwischen die beiden gegeneinander anbrandenden Fronten brüllender Männer und wurde zertrampelt oder zerquetscht, als Holz, Metall und Leiber krachend zusammenstießen.

Macro befand sich in der zweiten Angriffsreihe, und einen Moment lang war sein Instinkt übermächtig, ganz nach vorne durchzustoßen und seine Männer in den Kampf zu führen. Dann aber behielt die kalte Vernunft die Oberhand. Er hatte das Kommando über mehr als tausend Mann. Ihr Überleben hing von ihm ab, und es wäre mehr als rücksichtslos, sein Leben in diesem Scharmützel wegzuwerfen: Es wäre geradezu eine Verschwendung. Er holte tief Luft, steckte sein Schwert in die Scheide und zog sich ein kleines Stück vom Kampf zurück. Er schaute sich nach oben um und sah, dass die flankierenden Centurien zu beiden Seiten des Tors auf die Mauer vorgedrungen waren und den Wehrgang von den Rebellen säuberten, während der Rest der Kolonne sich bereit machte, unter ihnen durchzuziehen. Plötzlich spürte er einen Schatten hinter seiner Schulter, fuhr herum und sah Balthus, wie er sich aus dem Sattel schwang.

»Die Männer der Legionen kämpfen wirklich wie die Löwen.«

Die Bemerkung war ehrlich gemeint, und Macro war stolz darauf und menschlich genug, sich nach der demütigenden Rettung durch den Prinzen und sein Gefolge nun einen kleinen Moment der Selbstgefälligkeit zu gestatten. Dann verging dieses Gefühl wieder, und er blickte über die Köpfe der Kämpfenden hinweg die Straße in Richtung der Zitadelle hinauf.

»Es ist ja gerade erst losgegangen, Herr. Wir haben noch einiges vor uns.«

Balthus’ Lächeln verblasste. »Ja. Sobald wir das Tor von den Rebellen gesäubert haben, gehe ich voran.«

»Sehr gut. Und jetzt, wenn du mich entschuldigst.« Macro machte kehrt und schritt auf das Kampfgetümmel zu. Er konnte sehen, dass seine Männer die Oberhand gewannen. Das war keine Überraschung. Die Rebellen waren tapfer, aber ihre Waffen und ihre Rüstung waren leicht und der Aufgabe nicht gewachsen. Die Legionäre reckten den Verteidigern einen Wall breiter Schilde entgegen und stießen diese gelegentlich vor, wenn ein Feind zu nahe kam. Zwischen den Schilden zuckten die Klingen der Kurzschwerter heraus wie Silberzungen. Sie hieben und stießen auf die dicht gedrängten Aufständischen ein und trieben diese die Straße hinauf. Die Ersten wichen bereits zurück, machten kehrt, rannten weg und schlüpften in die Seitengassen, um dem römischen Angriff zu entgehen. Macro nickte befriedigt, als die Legionäre die letzten Rebellen niedermachten, die noch immer tapfer oder töricht genug zum Kämpfen waren, und dann befand sich die Straße in ihrer Hand.

»Erste Centurie! Reihen schließen!«, brüllte Centurio Horatius, und die verbliebenen Männer bildeten eine vier Mann breite Kolonne, die die Straße hinaufsah.

Als die nächste Centurie durch das Tor kam, befahl Macro ihrem Kommandanten, sich hinter Horatius’ Männern aufzustellen, und wandte sich dann wieder Prinz Balthus zu.

»Herr, ich brauche deine Männer in kleinen Gruppen zwischen jeder von meinen Centurien.«

»Warum das?«

Macro zeigte auf die eng stehenden Gebäude, die die Straße zu beiden Seiten säumten. »Ich weiß, wie es beim Straßenkampf zugeht. Wenn wir tiefer in die Stadt vordringen, werden die Rebellen sich neu formieren und uns wieder angreifen. Aus den Seitengassen und von den Dächern herunter. Deine Männer sind gute Schützen. Das haben sie kürzlich bewiesen.« Er warf ihm ein Lächeln zu. »Sie sind unsere beste Chance, die Angreifer auszuschalten und davon abzuhalten, uns zu nahe zu kommen.«

Balthus nickte. »Ich verstehe. Ich werde den Befehl erteilen.«

»Sie werden absitzen und ihre Pferde meiner Kavallerie übergeben müssen.«

Balthus’ Augen blitzten im Fackelschein der Gasse misstrauisch auf. »Meine Gefolgsleute trennen sich nicht gerne von ihren Pferden, Centurio.«

»Das weiß ich, Herr. Aber ich gebe dir mein Wort, dass meine Männer gut auf sie aufpassen werden.«

»Dein Wort. Nun gut, ich erteile den Befehl.« Balthus wandte sich ab und schritt durch das Tor hinaus. Macro stieg die Treppe des Torturms hinauf und rief die Kommandanten der flankierenden Centurien zu sich. Während sie an der Brustwehr entlang auf ihn zugingen, blickte Macro auf die Leichen, die um ihn herumlagen, und konnte sich den blutigen Kampf um den Torturm und die benachbarten Teile der Stadtmauer mühelos vorstellen. Sobald die beiden Centurionen bei ihm waren, erteilte Macro ihnen ihre Befehle.

»Ihr schützt unsere Flanken, bis der letzte der Hilfssoldaten in der Stadt ist. Dann bildet ihr die Nachhut. Behaltet die Formation bei und bleibt auf der Straße. Lasst euch nicht in Kämpfe mit den Rebellen verwickeln. Wenn die Kolonne zum Halten gezwungen wird, geht die Initiative an die gegnerische Seite über. Falls das passiert, sind wir so gut wie tot. Ist das klar?«

»Jawohl, Herr«, antworteten die Centurionen im Chor.

»Gut. Und übrigens.« Macro zeigte auf die Überreste des blutigen Gemetzels. »Gute Arbeit.«

»Jawohl, Herr. Danke, Herr.«

Als Macro wieder auf der Straße ankam, hatten die vordersten von Balthus’ Männern sich mit schussbereiten Bogen hinter der ersten Centurie aufgestellt. Balthus hatte sich ihnen angeschlossen. Er war mit seinem eigenen, reich verzierten, aber gefährlichen Bogen bewaffnet. Macro trat auf den Prinzen zu.

»Ist alles bereit?«

»Jawohl, Centurio. Wir marschieren die Straße bis zum Markt hinauf und dann links durch den Torbogen auf den Weg, der zur Zitadelle führt.«

»Gut.« Macro legte die Hand trichterförmig vor den Mund. »Kolonne! … Marsch!«

Obwohl die Kolonne nur kurze Zeit benötigt hatte, um sich neu zu formieren, waren die Aufständischen am hinteren Ende der Straße aufgetaucht, und als die römische Spitze losmarschierte, krachten die ersten Pfeile gegen die Schilde der vordersten Reihe. Balthus’ Männer schossen sofort zurück, und die Rebellen eilten in Deckung, als die Geschosse auf sie zuflogen.

»Jetzt gibt es Ärger«, knurrte Macro.

Balthus sah ihn an: »Warum denn?«

»Du wirst schon sehen.« Macros Blick wanderte über die Gebäude vor ihnen. Dann erkannte er eine flüchtige Bewegung auf einem der Dächer und deutete mit dem Finger darauf. »Dort oben!«

Als die Kolonne sich der Stelle näherte, wo die von Balthus’ Männern verschossenen Pfeile auf dem Pflaster lagen, wurde ein Mauerstein von einem der Häuser heruntergeworfen. Macro rief eine Warnung, doch zu spät. Der Stein krachte auf die Schulter des Standartenträgers der ersten Centurie. Er ging in die Knie, stöhnte und versuchte, die schwere Stange mit der anderen Hand aufrecht zu halten, aber die Standarte schwankte einen Moment lang und neigte sich dann zur Seite. Macro sprang zu dem Mann und riss ihm die Standarte aus der Hand, bevor sie auf den Boden fiel. Er drehte sich um und zeigte auf zwei der Legionäre, die ihm folgten.

»Du übernimmst die Standarte. Und du hilfst dem Standartenträger nach hinten.«

Der neu zum Standartenträger Auserkorene war ein drahtiger junger Mann, dessen Miene offen verriet, wie stolz er darauf war, mit dieser Aufgabe betraut zu werden.

»Du weißt, worum es geht«, sagte Macro knapp. »Halt sie hoch, so dass die Männer sie sehen können, und verteidige sie mit deinem Leben.«

»Jawohl, Herr.«

»Dann los.« Macro deutete mit einem Kopfnicken auf die erste Centurie, die weiter die Straße entlangmarschierte. »Bleib nicht zurück.«

Als der Legionär vorwärtseilte, rief jemand eine Warnung, und weitere Mauersteine wurden von den Dächern zu beiden Seiten heruntergeworfen.

»Schilde!«, schrie Macro. »Hebt die Schilde über den Kopf!«

Seine Männer hoben die Schilde und bildeten einen lose ineinandergreifenden Schutzschirm über ihren Köpfen. Balthus’ Männer besaßen keinen solchen Schutz, aber sie hatten ohnehin alle Hände voll damit zu tun, auf jeden zu schießen, der auf dem Dach sichtbar wurde. Der erste dieser Männer schrie plötzlich auf und stürzte, von einem Schuss mit der Steinschleuder zu Fall gebracht, neben Macro auf den Boden. Es gab keine Zeit zu überprüfen, ob die Wunde tödlich war, denn die Kolonne marschierte weiter. Vor sich konnte Macro jetzt die Stelle erkennen, wo die Straße sich zum Markt hin öffnete. Eine Truppe von aufständischen Soldaten kam in Sicht und formierte sich rasch. Sie marschierten zum Ende der Straße, vereinigten ihre Schilde und streckten den Römern ihre robusten Lanzen entgegen. Macro machte Balthus auf diese Gegner aufmerksam, und der Prinz rief ein paar Befehle. Seine Bogenschützen wandten sich sofort den Männern zu, die den Weg blockierten, und nahmen sie unter Beschuss. Doch diese Rebellen waren Teil von Palmyras kleiner, aber schlagkräftiger Armee; ein Kontingent, das den König verraten hatte. Wie die Römer hoben sie die Schilde, und die Pfeile prallten von deren Bronzeflächen ab.

»Lanzenkämpfer von vorn!«, warnte Macro. Die Aufständischen nahmen in dichter Reihe die ganze Straßenbreite ein und schritten zum Marschtakt ihres Offiziers auf sie zu. Die Legionäre drangen ohne Zögern gegen sie vor, die Schilde vorgestreckt und die Schwerter stoßbereit. Einer der Männer begann, mit der flachen Klinge gegen den Schildrand zu schlagen, und gleich darauf folgte der Rest der vordersten Centurie seinem Beispiel. Das rhythmische metallische Scheppern hallte zu beiden Seiten von den Wänden wider. Während die römische Kolonne vormarschierte, blickte Macro misstrauisch in jede Seitengasse, die sie passierten, und erkannte hin und wieder flüchtige Bewegungen in den dunklen Schatten. Ab und an flog ein Pfeil oder ein Stein heraus und prallte klappernd vom Schild oder der Rüstung eines von Macros Männern ab. Das war aber eher lästig als gefährlich, und nur die Handvoll Feinde, die auf die Hausdächer gelangt war und weiter Steine auf die Kolonne schleuderte, stellte eine echte Bedrohung dar.

Als der Abstand zwischen den beiden Truppen kleiner wurde, drängte Macro sich zwischen den Legionären der ersten Centurie hindurch nach vorn, bis er nur noch wenige Reihen von ihrer Spitze entfernt war. Er zog sein Schwert, hob es in Hüfthöhe und fiel in den Rhythmus seiner Männer ein, die noch immer mit den flachen Klingen gegen die Schildränder schlugen. Vor ihnen verharrte die kleine feindliche Truppe plötzlich. Die Rüstungen schimmerten schwach im flackernden Schein der Fackeln, die eine Handvoll Männer zu beiden Seiten hochhielten. Die Rebellen hoben die Lanzen und wechselten den Griff, bereit, mit den scharfen Spitzen zuzustechen. Macro und seine Männer reagierten, indem sie die Schilde ein wenig höher nahmen, so dass sie beim Marschieren jetzt über die Ränder spähten. Dann befanden sie sich in Reichweite der Lanzen, und die aufständischen Soldaten stießen, Kriegsschreie ausstoßend, zu. Die Legionäre zogen instinktiv die Köpfe ein, so dass nur noch ihre Helmbüsche und die breiten, abgerundeten Flächen der Schilde ein Ziel darboten. Die mörderisch scharfen Lanzenspitzen krachten gegen die Schilde oder glitten harmlos von den Helmen ab, während die Römer weitermarschierten und sich auf Schwertlänge näherten. Dann stürzten sie sich mit einem lauten Brüllen nach vorne. Schild krachte gegen Schild, und die Römer hieben auf die Lanzenschäfte ein und schlugen sie nach unten, bevor sie die Rebellen selbst angriffen und mit brutaler Wucht mit dem Schwert auf sie eindroschen.

»Zeigt’s ihnen, Jungs«, schrie Macro. »Geht hart ran.«

Gegen einen anderen Feind hätten die ausgebildeten Lanzenkämpfer durchaus die Oberhand behalten können, aber die Legionäre hatten ihre Waffen beiseitegeschlagen und waren dicht an sie herangerückt. Jetzt waren die Lanzen nutzlos, wenn nicht hinderlich. Einige Rebellen warfen sie klugerweise fort oder schleuderten sie in die römischen Reihen und zogen dann ihre Schwerter. Macro sah, dass sie mit Falcatas bewaffnet waren, kurzen, geschwungenen Schwertern mit schweren Klingen. Donnernd schlugen die Schilde gegeneinander, und dann begannen die Männer auf beiden Seiten die blutige Arbeit des Hauens und Stechens, wo immer sich eine Lücke zwischen den Schilden öffnete. Während er die Männer in der vorderen Reihe mit seinem Gewicht vorwärtsdrängte, bemerkte Macro, dass die Schwerter der Rebellen im Nahkampf einen unerwarteten Vorteil boten. Die nach unten gebogene Spitze der Klinge konnte zwar nur ein kleines Stück über den Rand eines Schildes hinwegschlagen, doch das war tödlich, wenn der Mann hinter dem Schild den Kopf so weit erhoben hatte, dass er über den Rand spähen konnte. Unmittelbar vor Macro ertönte ein scharfes metallisches Scheppern, als eine Falcata den Helm eines Legionärs durchschnitt und ihm den Schädel spaltete. Der Mann fiel um wie ein nasser Sack, sein Schwert krachte zu Boden, und sein Schild deckte im Fall die Leiche zu.

Sofort trat Macro über den Gefallenen hinweg, um die Lücke zu schließen, und stieß sein Schwert nach dem Mann, der den Legionär getötet hatte. Der Aufständische sah die Klinge aufblitzen und warf seinen Schild gerade noch rechtzeitig hoch, um den Schlag abzuwehren. Macros schwerer Legionärsschild krachte dagegen, und der Mann taumelte einen Schritt zurück. Die hinteren Reihen beider Seiten drängten nach vorn und drückten die Männer zusammen, die eben noch Hiebe gewechselt hatten. Inzwischen war das Kämpfen nahezu unmöglich, und Macro stemmte sich gegen seinen Schild und schob. Mit zusammengebissenen Zähnen drückte er seine Stiefel am Boden ab und setzte sein ganzes Gewicht ein. Rundum stöhnten und ächzten die Männer, während sie versuchten, den Feind zurückzuschieben. Von der anderen Seite des Schildes hörte Macro den angestrengten Atem des Mannes, den er zu töten versucht hatte. Jetzt konnte keiner mehr zustechen, und das erbitterte Scharmützel war nur noch eine Frage von Muskelkraft und Mannzahl.

»Drückt fester, ihr Saftsäcke«, rief Macro seinen Männern zu. »Vorwärts!«

Einen Moment lang gab keine der beiden Seiten nach, doch dann gewannen, zunächst ganz langsam, die genagelten Schuhe und die Überzahl der Römer die Oberhand. Macro trat einen Schritt vor und setzte wieder sein Gewicht ein. Noch ein Schritt wurde gewonnen, dann noch einer, und dann schoben die Römer den Feind langsam die Straße zum Markt hinauf. Noch immer waren sie einem steten Geschosshagel von den Dächern und Seitengassen ausgesetzt, während Balthus und seine Bogenschützen ihr Bestes taten, den Feind dazu zu zwingen, die Köpfe unten zu halten.

»Weiter so!«

Macro spähte über seinen Schild und sah, dass der Feind zum Markt zurückgedrängt worden war. Er duckte sich wieder und verstärkte seinen Druck. Inzwischen wurde der römischen Kolonne kaum mehr Widerstand entgegengesetzt, und die ersten Rebellen lösten sich aus den hinteren Reihen und verstreuten sich zwischen den leeren Marktständen. Der Offizier der Aufständischen schrie sie wütend an, doch dann brach seine Stimme plötzlich ab, als ihm ein Pfeil durch die Kehle fuhr. Er ließ das Schwert fallen, taumelte zurück und zog an dem mit einem Widerhaken versehenen Schaft, bis dieser abbrach.

Das Blut schoss aus der Wunde, und er fiel bewusstlos zu Boden. Seine Männer brachen die Reihen auf und rannten über den Marktplatz vor den Römern davon. Balthus und seine Bogenschützen schickten ihnen ein paar Pfeile hinterher und wandten ihre Aufmerksamkeit dann wieder den auf den Dächern verbliebenen Rebellen zu. Der vorderste Abschnitt der Legionäre wollte die Verfolgung der fliehenden Feinde aufnehmen.

»Lasst sie!«, brüllte Macro. »Oder ich lasse aus euren Därmen Schuhbänder machen.«

Die Männer blieben sofort stehen und eilten wieder zu ihren Kameraden zurück, mit dümmlichem Lächeln, während ihre Freunde feixten.

»Das reicht«, befahl Macro. »Schließt die Reihen und schwenkt nach links. Dort hinüber.« Er hob sein Schwert und zeigte auf einen Torbogen, der vom Marktplatz wegführte. Die Kolonne formierte sich rasch und marschierte durch den breitesten Gang zwischen den leeren Marktständen. Heftig keuchend stellte Macro sich an den Rand, um seine Männer vorbeiziehen zu lassen. Auf dem offenen Marktplatz sah man die Sterne und die feine Sichel des zunehmenden Mondes; sie warfen genug Licht, dass die Männer ihre Umgebung erkennen und kämpfen konnten. Ein Stück hinter dem Torbogen in Richtung der Zitadelle war der orangerote Schein eines Feuers am Himmel zu sehen, und Macro spürte, wie sich ihm der Magen zusammenzog. Das Geräusch eines Kampfs hallte durch die Nacht.

»Das muss der Ablenkungsangriff sein.«

Macro fuhr zusammen, drehte sich um und sah, dass Balthus neben ihm stand.

»Du bewegst dich ganz schön leise«, murmelte Macro erleichtert. »Gut, dass du auf unserer Seite stehst.«

Balthus sah ihm kurz in die Augen. »Vorläufig jedenfalls. Bis wir Artaxes erledigt haben und die Parther mein Volk in Ruhe lassen.«

»Und danach?«

»Danach?« Balthus lächelte schmallippig. »Wir werden sehen.«

Macro nickte. »In Ordnung. So stehen die Dinge also. Aber im Moment …«

Nicht weit entfernt waren plötzlich Schreie zu hören, und als er sich umdrehte und über den Marktplatz blickte, sah er eine dunkle Masse von Gestalten die Straße von der Zitadelle herunterkommen.

Macro legte die Hand trichterförmig vor den Mund und rief seine Befehle. »Kolonne, halt! Schilde hoch! Vorbereiten auf feindlichen Angriff! Balthus, schieß sie nieder!«

KAPITEL 17

Die Räumlichkeiten, die eigentlich für Gäste des Königs gedacht waren, hatte man in ein improvisiertes Hospital für die Verwundeten der Garnison verwandelt. Als Cato den kleinen Hof betrat, sah er, dass die meisten Zimmer bereits mit Männern gefüllt waren, die auf Schlafmatten oder einfachen Strohbetten lagen. Manche schliefen tief und fest, andere murmelten im Fieberwahn vor sich hin, wieder andere stöhnten oder schrien vor Schmerz. Eine Handvoll Krankenwärter und Frauen kümmerte sich nach besten Kräften um sie. Cato fühlte sich, als hätte er eigentlich nicht das Recht, hier zu sein. Er blickte auf den tiefen Schnitt hinunter, der über seine linke Handfläche verlief. Das Blut floss schon langsamer und gerann allmählich zwischen den schmutzigen Wundrändern. Obwohl seine Hand schmerzhaft pochte, fühlte Cato sich von der Bedeutungslosigkeit der Wunde im Vergleich zu den Verletzungen der anderen Männer im Hospital beschämt. Er verzog vor lauter Selbstverachtung das Gesicht und wollte gerade kehrtmachen und wieder gehen, als ein kurzes Stück vor ihm jemand aus einem Nebenraum trat.

»Komm her«, sprach die Frau ihn leise auf Griechisch an. »Lass mich einen Blick darauf werfen.«

»Worauf denn?« Cato blickte auf. Vor dem Licht der Öllämpchen, die weiter vorn im Korridor brannten, konnte er nur ihren Umriss sehen.

»Deine Hand. Lass mich einen Blick darauf werfen.« Sie kam auf ihn zu.

»Nein, das ist nicht nötig«, antwortete Cato hastig. »Ich muss los.«

Die Frau trat rasch neben ihn und ergriff sanft seinen Ellbogen. »Hierher, unter die Lampe, wo ich die Wunde sehen kann.«

Cato ließ sich durch den Säulengang führen, der um den kleinen Hof herumlief, und als sie ins Licht traten, betrachtete er sie genauer. Sie war jung und trug das lange, dunkle Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Ihr schlanker Körper steckte in einer schlichten, hellbraunen Stola, die jetzt mit dunklen Flecken und Schmierern bedeckt war. Als sie im gelben Licht der Öllampen stehen blieben und sie den Kopf über seine verwundete Hand beugte, erkannte Cato, dass sie das Haar gescheitelt trug und feine, vorstehende Wangenknochen hatte. Ihre Augen waren grau, und als sie zu ihm aufblickte, zuckte ein Lächeln um ihre Lippen.

»Hässlich.«

Cato sah sie verwirrt an. »Wie bitte? Ich verstehe nicht …«

»Dieser Schnitt. Wie ist das passiert? Das ist keine Schwertwunde. Das weiß ich genau – davon habe ich in den letzten Tagen genug gesehen.«

»Oh.« Cato riss die Augen von ihr los, durch ihren direkten Blick in Verlegenheit gebracht. »Ich habe mir die Hand in einem Tunnel aufgerissen.«

»In einem Tunnel?« Sie schüttelte den Kopf. »Ehrlich, ihr Jungs werdet niemals erwachsen. Eine Schramme nach der anderen.«

Cato entzog ihr den Arm und richtete sich auf, um von seiner vollen Höhe auf sie herabzublicken. »Dann werde ich die Wunde eben selbst versorgen.«

»Ach, komm schon!« Sie kicherte müde. »Das war doch nur ein Scherz. Aber im Ernst: Ich kümmere mich schon drum. Die Wunde muss gesäubert und verbunden werden. Folge mir.«

Sie drehte sich um, ohne auf eine Erwiderung zu warten, und ging zu einer Tür am Ende des Säulengangs. Nach einem Moment des Zögerns seufzte Cato und folgte ihr. Die Tür führte in einen Raum, der von einem großen, blutverschmierten Holztisch beherrscht wurde. Im schwachen Licht einer Lampe sah er einige schimmernde Messinginstrumente am Kopfende des Tischs. Auf der Seite stand ein Kohlenbecken, in dem noch immer etwas Glut flackerte und auf dem ein Kessel stand. Die Luft war von beißendem Teergestank erfüllt. Unter dem Tisch lugte ein großer Korb hervor, aus dem die gekrümmten Finger einer Hand und der Stumpf einer anderen Gliedmaße ragten. Cato sah schnell wieder weg. Die Frau winkte ihn zu einem Seitentisch, wo sie Wasser in ein Becken goss.

»Hier. Lass mich die Wunde säubern.«

Cato trat zu ihr und hielt die Hand über das Becken. Sie tauchte sie ins Wasser, nahm sie wieder heraus und begann, mit einem Lappen den Schmutz abzuwaschen. Sie warf ihm einen Blick zu.

»Du bist kein Einheimischer und auch kein griechischer Söldner. Dann also ein Römer.« Sie wechselte ins Lateinische. »Ich habe dich hier noch nie gesehen. Du dienst also nicht im Stab des Botschafters. Wer bist du?«

Cato war müde und nicht in der Stimmung, ihre Fragen zu beantworten. Während er hier war, nahmen die griechischen Söldner lautlos hinter den Toren der Zitadelle Aufstellung und bereiteten sich auf den Ausfall vor. Er wollte bei ihnen sein, sobald das Signalfeuer entzündet wurde. Doch es schadete ja nicht, wenn er mit ihr redete, solange sie seine Wunde versorgte.

»Ich gehöre zu einer Entsatztruppe, die vom Statthalter Syriens geschickt wurde.«

Sie stockte und sah ihn mit aufgerissenen Augen an. »Dann ist die Botschaft also angekommen. Den Göttern sei Dank, wir sind gerettet.«

»Noch nicht ganz«, erwiderte Cato. »Wir sind nur die Voraustruppe. Der Rest der Armee folgt erst in ein paar Tagen.«

»Oh.« Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Catos Hand zu und fuhr mit dem Lappen ein bisschen tiefer in den Schnitt, um den Rest des Drecks zu entfernen, der in die Wunde eingedrungen war. Cato zuckte zusammen, zwang sich aber, die Hand ruhig zu halten. Dann blickte er auf und seiner Pflegerin ins Gesicht.

»Und was ist mir dir? Was macht eine Römerin hier in Palmyra?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich reise mit meinem Vater.«

»Und dein Vater ist?«

»Lucius Sempronius, der Botschafter.«

Cato betrachtete sie genauer. Sie war nichts Geringeres als die Tochter eines Senators, und doch kümmerte sie sich hier um die Wunden ganz normaler Soldaten. »Wie heißt du?«

Sie sah ihn an und lächelte, wobei ihre regelmäßigen weißen Zähne sichtbar wurden. »Julia. Und du?«

»Quintus Licinius Cato, Präfekt der Zweiten Illyrischen. Na ja, vorläufig nur stellvertretender Präfekt.« Jetzt war Cato mit Lächeln an der Reihe. »Aber du kannst mich einfach Cato nennen.«

»Das hatte ich auch vor. Es macht keinen Sinn, hier auf Formalitäten zu beharren. Zumindest scheint mir das so. Immerhin könnten die Aufständischen die Zitadelle jeden Tag einnehmen und uns erschlagen«, fügte Julia nüchtern hinzu, griff nach einem frischen Stoffstreifen und tupfte damit die Wunde trocken. Sie nahm einen Verband aus einem Korb und wickelte ihn um Catos Hand. »Präfekt, sagst du? Das ist ein bedeutender Rang, nicht wahr?«

Cato blickte finster drein. »Für mich, ja.«

»Bist du nicht ziemlich jung für eine solche Position?«

»Ja«, gab Cato zu und fuhr dann kurz angebunden fort: »Und ist die Tochter eines Senators bei der Versorgung gemeiner Soldaten nicht ziemlich fehl am Platz?«

Sie schnürte den Verband fest zu, mit einem kleinen, zusätzlichen Ruck, bei dem Cato die Zähne zusammenbiss, um nicht vor Schmerz aufzukeuchen. »Du bist ohne Frage kein gemeiner Soldat, Präfekt, aber du verhältst dich wie einer. Geradezu unhöflich.«

»Ich wollte dir nicht zu nahe treten.«

»Tatsächlich?« Sie trat einen Schritt zurück. »Nun, deine Wunde ist verbunden, und ich habe das so gut erledigt wie jeder Mann hier, trotz des Nachteils meiner gesellschaftlichen Stellung. Und nun, wenn du gestattest, Präfekt, ich habe noch zu tun.«

Cato errötete vor Verärgerung über ihre Verstimmtheit und aus Scham über seine Grobheit. Sie ging an ihm vorbei aus der Tür und kehrte in den Korridor zurück. Er wandte sich nach ihr um.

»Danke … Julia Sempronia.«

Sie blieb einen Moment lang stehen, richtete sich gerade auf und verschwand dann in einem der Räume.

Cato schüttelte den Kopf und murmelte vor sich hin: »Bravo, gut gemacht. Du bist von Feinden umgeben, und da machst du dir gleich noch einen.« Er schlug sich mit der Hand auf den Oberschenkel und stöhnte auf, als ihm der Schmerz in den Arm schoss. »Scheiße!«

Er biss die Zähne zusammen, marschierte rasch aus dem Hospital und ging zum Signalturm. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass die Männer dort begriffen, dass sie Macro das Signal erst geben durften, wenn der Ausfall begonnen hatte, ging Cato zu der Truppe, die unmittelbar hinter dem Tor der Zitadelle versammelt war. Der Kommandant der Garnison hatte die Aufgabe einem Syntagma der königlichen Leibwache zugeteilt, und diese hatte sich ruhig im Schein der Fackeln aufgestellt, die über dem Tor in ihren Eisenhaltern flackerten. Die Männer waren schwer gepanzert und trugen dieselben großen Rundschilde und kräftigen Lanzen, die schon ihre Vorfahren in den Tagen Alexanders benutzt hatten. Ihre Helmbüsche aus Pferdehaar gefielen Cato nicht, der die praktischen Helme der römischen Soldaten gewöhnt war, aber sie machten die Männer größer und ließen die Truppe recht eindrucksvoll wirken, wie Cato einräumen musste.

»Ah! Mein Freund aus dem Abwasserkanal.«

Cato sah sich nach der Stimme um und bemerkte einen Offizier, der ihm winkte. »Archelaus?«

»Derselbe!« Der Grieche lachte. »Komm, schließe dich meinen Männern an und schau, wie wahre Krieger kämpfen.«

»Ich habe weder Schild noch Helm.«

Archelaus wandte sich dem Nächststehenden seiner Männer zu. »Bring eine Ausrüstung für unseren römischen Freund.«

Der Mann salutierte und eilte zur Kaserne davon, während Archelaus Cato seine Lanze und seinen Schild anbot. »Hier, ich erkläre dir, wie wir diese Waffen verwenden.«

Cato sah, dass der Schild in der Mitte einen Riemen hatte, durch den er den Arm schob, bevor er den Griff in der Nähe des Randes packte. Im Gegensatz zum römischen Modell war dieser Schild eine reine Verteidigungswaffe und konnte nicht dazu verwendet werden, ihn in den Feind zu rammen. Aber er bot guten Schutz für Körper und Oberschenkel, und Cato hob ihn versuchsweise hoch, um ein Gefühl für sein Gewicht und seinen Schwerpunkt zu bekommen. Dann griff er nach der Lanze, die Archelaus ihm hinhielt. Diese überragte Cato um vielleicht zwei Fuß, hatte einen kräftigen Schaft und eine lange, tränenförmige Eisenspitze. Auf dem anderen Ende saß ein kleiner Eisenstachel. Cato schloss die Finger um den ledernen Griff und prüfte das Gewicht. Die Lanze war eine schwere Stoßwaffe, anders als die römischen Speere, die sowohl als Wurfgeschosse wie auch als Nahkampfwaffen dienten.

»Halte sie senkrecht«, erklärte Archelaus. »So machen wir das vor der Begegnung mit dem Feind. Auf diese Weise können wir unsere Kameraden nicht verletzen und fangen außerdem Pfeile oder Schleudergeschosse ab. Wenn wir dicht vor dem Feind stehen und den Befehl erhalten, die Lanzen einzusetzen, tritt die vorderste Reihe vor und greift um.« Er nahm Cato die Lanze aus der Hand, warf sie in die Luft und fing sie mit gebeugtem Arm auf, so dass der Schaft auf Augenhöhe nach vorn zeigte. »Stoße von hier aus zu, so.« Er stieß die Lanze kräftig nach vorn und zog sie wieder zurück, bereit, erneut zuzustoßen. Dann griff er um, senkte die Spitze und gab die Waffe an Cato zurück. »Jetzt du.«

Cato probierte den Griff aus und stach in die Luft. Er hätte lieber sein Schwert benutzt, sah aber den Vorteil ein, der in der größeren Reichweite der Lanze lag. Der Mann, den Archelaus zur Kaserne geschickt hatte, kehrte mit einer Ausrüstung für Cato zurück, und dieser gab Archelaus Schild und Lanze zurück. Sobald er den Kinnriemen seines Helms zugebunden und nach seinen neuen Waffen gegriffen hatte, brüllte der Kommandant des Syntagmas den Befehl, die Reihen zu schließen. Cato bemerkte, dass einige Männer in der Reihe neben ihm kleine Tornister trugen.

»Brandmittel«, erklärte Archelaus, der Catos Blick gefolgt war, ruhig. »Wir sollen uns zu einer Ramme durchkämpfen, die die Rebellen auf der anderen Seite der Agora vor einem Tempel bauen, und sie in Brand stecken. Die Ramme und alles andere, was dem Feind von Nutzen sein könnte.«

Der Kommandant rief einen weiteren Befehl und stellte sich in die vorderste Reihe der Formation. Einige Söldner hoben den Torriegel auf und stemmten sich mit ganzer Kraft gegen die Flügel. Die hohen, eisenbeschlagenen Holztore knarrten in den Angeln und öffneten sich dann mit einem durchdringenden Knirschen. Der Kommandant hob die Lanze über den Kopf, sah über die Schulter nach hinten und erteilte seinen Befehl.

»Vorwärts, marsch!«

Die vorderste Reihe des Syntagmas marschierte los, von den anderen gefolgt, und so stapfte die dicht gestaffelte Kolonne durch das Tor. Cato ging ein paar Reihen hinter der Spitze an Archelaus’ Seite, und als sie durchs Tor marschierten, klopfte sein Herz wie wild. Zuvor hatte er noch gezweifelt, ob er sich dem Ausfall anschließen sollte, doch es war entscheidend, dass Macros Kolonne den Durchbruch zur Zitadelle schaffte, und Cato verspürte instinktiv die Pflicht, alles in seiner Macht Stehende zu tun, um seinem Freund und den Männern der Zweiten Illyrischen zu helfen. Daher senkte er den Kopf, biss die Zähne zusammen und packte Schild und Speer fester, als die Kolonne aus der Zitadelle hervorbrach und auf die improvisierten Barrikaden zumarschierte, mit denen die Rebellen die Straßen versperrt hatten, die von der Agora wegführten.

»Im Laufschritt!«, schrie der Kommandant, und die Männer um Cato eilten los. Ihre Sandalen hämmerten auf die Pflastersteine, die Schwertscheiden schlugen gegen die Beine, und ihr Atem ging stoßweise. Über den Lärm der angreifenden Männer hinweg hörte Cato die scharfen Alarmrufe aus den Reihen der Rebellen. Hinter den Barrikaden brannten Kohlebecken, und dunkle Gestalten erhoben sich entlang der Verteidigungslinie. Es war deutlich zu sehen, wie sie ihre Waffen bereitmachten und den Männern der königlichen Leibwache entgegenblickten, die über die freie Fläche der Agora auf sie zustürmten.

Auf dem zu einer Seite hin offenen Tempelplatz sah Cato das Schutzdach aufragen, das für den Rammbock errichtet worden war, und zu beiden Seiten erblickte er über den Häusern den ersten schwachen Glanz der Morgendämmerung. Die Zeit wurde knapp für Macro und die Entsatztruppe, sich im Schutz der Nacht einen Weg in die Stadt zu bahnen.

Der Kommandant des Syntagmas war der Erste, der die Barrikade aus umgekippten Wagen und Bauholz erreichte, die vor der offenen Seite des Tempelplatzes errichtet worden war. Er rammte seinen Schild gegen einen umgekippten Marktstand und zielte mit seiner Lanze auf den nächststehenden Aufständischen. Der Angegriffene sprang zurück, duckte sich hinter seinen Schild und versuchte, dem Kommandanten mit dem Schwert den Lanzenschaft aus der Hand zu schlagen. Zu beiden Seiten trafen nun weitere griechische Söldner vor der Barrikade ein und stießen mit ihren Lanzen über den provisorischen Verteidigungswall. Die ersten von ihnen kletterten hinüber und standen geduckt auf der anderen Seite, die Schilde erhoben und die Lanzen stoßbereit. Mit einem wilden Brüllen riss Cato die Lanze durch die Luft und verschaffte so seinen Kameraden Platz, um über die Barrikade zu klettern und sich dem Angriff anzuschließen. Cato blieb weiter an Archelaus’ Seite, während einige der ihren die Barrikade auseinanderzerrten, lose Balken beiseiteschleiften und einen umgestürzten Wagen wieder auf die Räder hievten, bevor sie ihn zur Seite rollten. Cato blickte über die Schulter zur Zitadelle zurück. Auf der Spitze des Signalturms leuchtete erst eine kleine Flamme, und dann stob eine Wolke von Funken in die Dunkelheit hinauf.

Das Brennmaterial fing Feuer, und orangerote und gelbe Feuerzungen flackerten durch die Dunkelheit. Das Signal war also gegeben worden. Nun würden Macro und seine Kolonne jeden Moment den Angriff auf das Osttor beginnen, und Cato betete rasch zu Fortuna, dass der Ausfall der Garnison die Aufmerksamkeit der Aufständischen von der Entsatztruppe abgelenkt hatte.

Es war den Söldnern gelungen, eine Lücke in der Barrikade zu öffnen, und sie arbeiteten hart daran, diese zu vergrößern, während ihre Kameraden auf den dahinterliegenden Tempelplatz schlüpften. Als Archelaus vorwärtsdrängte, begleitete Cato ihn inmitten der Masse der anderen Kämpfer. Der kleine Tempelplatz war von einem Durcheinander schattenhafter Gestalten erfüllt, die wild miteinander kämpften. Die beiden Seiten waren nur anhand ihrer Helme zu unterscheiden, mit Helmbüschen versehen die der königlichen Leibwachen und spitz zulaufend die der Rebellen.

»Macht sie nieder!«, schrie der Kommandant.

Archelaus stieß seine Lanze zum Himmel und feuerte die Männer seinerseits an: »Los, Jungs! Spießt die Schweine auf!«

Er stürzte nach vorn, senkte die Speerspitze und stieß sie in den Rücken eines fliehenden Feindes. Der Mann warf die Arme hoch, und sein Schwert krachte kurz vor seinem Körper zu Boden. Cato stürzte sich ins Getümmel. Seine Augen zuckten von einer Seite zur anderen, während er vorrückte und dabei leicht in die Knie ging, um seinen Schwerpunkt tiefer zu legen und größere Standfestigkeit zu gewinnen. Von links ertönte ein wilder Schrei. Cato hatte gerade noch Zeit, seinen Rundschild hochzureißen und nach vorne zu stoßen, um den Schwerthieb abzuwehren, der mit einem ohrenbetäubenden Scheppern von der Oberfläche abglitt. Cato fuhr herum und stieß mit seiner Lanze zu. Der Aufständische parierte mit einem verächtlichen Lachen und hieb erneut nach Cato, wieder und wieder, ein Wirbel von Schwerthieben, der den Römer Schritt um Schritt zurückdrängte, während er den Angriff verzweifelt abwehrte. Er hatte keine Gelegenheit, die Lanze einzusetzen, sie war in Catos ungeübter Hand kaum mehr als eine unnütze Last.

»Scheißding«, knurrte er, warf die Lanze beiseite und griff nach seinem Schwert. Mit einem vertrauten Rasseln zog er die Klinge aus der Scheide und hob sie hoch. »Gut, wollen doch mal sehen, wie hart du wirklich bist.«

Er wehrte eine weitere Folge von Schlägen ab, sprang dann vor und rammte seinen Schild gegen den des Aufständischen. Der Mann taumelte überrumpelt zurück, und Cato hieb zu, stieß das Schwert nach seinem Gesicht und dann nach seinem ungeschützten Oberschenkel, wo er Stoff und Fleisch durchschnitt. Der Rebell keuchte vor Schmerz auf und taumelte zurück. Blut schoss aus seiner Wunde. Cato stürzte sich vor, warf sein Gewicht hinter seinen Schild und biss unmittelbar vor dem Zusammenstoß die Zähne zusammen. Der Rebell stürzte zu Boden und schaffte es gerade noch, seinen Schild über sich zu ziehen, während Cato über ihm stand und wild auf ihn einschlug. Sobald er annahm, dass der Mann von dem heftigen Angriff benommen war, hielt er inne, blickte nach unten und sah die dunklen Beine und Füße des Mannes unter den Schildrand hervorragen. Cato trat einen Schritt zurück und hieb auf die Gliedmaßen ein. Als die Klinge einen Knochen zerschmetterte, heulte der Rebell auf. Cato schlug noch ein paar Mal nach den zappelnden Gliedern, bis er sich sicher war, dass der Mann keine Gefahr mehr darstellen würde. Dann wandte er sich ab, ohne die Schmerzensschreie zu beachten.

Rundum konnte er genug Einzelheiten ausmachen, um zu sehen, dass der Kampf zu ihren Gunsten verlief. Nur eine Handvoll Männer kämpften noch miteinander, und der lange, dunkle Schatten des beinahe fertiggestellten Rammengehäuses ragte auf der anderen Seite des Tempelplatzes auf. Cato holte tief Luft und rief: »Archelaus! Archelaus!«

»Hier!« Die Antwort kam aus der Nähe, und im nächsten Augenblick schritt jemand auf Cato zu. »Du weilst also noch unter uns, Römer.«

»Offensichtlich.« Cato erwiderte unwillkürlich das Lächeln des Griechen und deutete dann auf das Schutzdach der Ramme. »Besser, du setzt deine Jungs gleich darauf an, bevor der Feind sich zu einem Gegenangriff sammelt.«

»Ja, sofort.« Archelaus drehte sich um und rief die Männer mit den Brandmitteln zu sich. Sobald sie bei Archelaus und Cato eingetroffen waren, suchte die kleine Gruppe sich einen Weg zwischen den letzten noch kämpfenden Männern hindurch. Sie gingen direkt auf das Rammengehäuse zu, und Cato sah, dass die Konstruktion auf großen, soliden Holzrädern ruhte. Ein großer Teil des stabilen Gerüsts war bereits mit Lederballen abgedeckt worden, die mit Lumpen und Fellen ausgestopft waren, um im Moment des Angriffs den Aufschlag der vom Torturm der Zitadelle herabgeschleuderten Steine zu dämpfen. Im Inneren des Gestells war ein schwerer Baumstamm aufgehängt, die eigentliche Ramme.

Archelaus blieb stehen und wandte sich an seine Männer. »Zündet so viele Feuer wie möglich an. Ich möchte, dass dieses Ding in Flammen steht, wenn wir uns zurückziehen müssen.«

Die Söldner senkten Schilde und Lanzen, verteilten sich um das Gestell und häuften an verschiedenen Stellen Brennmaterial auf. Jeder hatte eine Zunderbüchse dabei, und einer nach dem anderen machten sie sich an die Arbeit, schlugen ihre Feuersteine und bliesen auf das glimmende Brandmittel.

Während Cato und Archelaus mit gezückten Waffen warteten, leckten die ersten Flämmchen hoch, und bald war die unmittelbare Umgebung von kleinen Feuern erhellt, und Funken und Rauch stiegen in der Dunkelheit auf. Einen Moment lang erwartete Cato, dass die Konstruktion bald in Flammen aufgehen würde. Doch als das Brennmittel verglühte, merkte er, dass etwas nicht stimmte.

»Es fängt nicht Feuer.« Cato trat zum Rammengehäuse, steckte sein Schwert in die Scheide, streckte die Hand aus und betastete die Lederbündel. »Die sind feucht … sie sind durchnässt worden.« Cato wandte sich Archelaus zu. »Vergiss das Feuer. Nimm dir die Seile vor.«

Der griechische Offizier nickte, nahm die Lanze in die Linke, zog seine Falcata und rief seinen Männern zu: »Nehmt die Schwerter! Hackt die Seile durch! Steckt die Seilvorräte in Brand!«

Sofort ließen die Männer von den erlöschenden Flammen ab und stürzten sich auf die dicken Seile, an denen die Ramme herabhing. Die Luft war erfüllt von den dumpfen Schlägen, mit denen die Schwerter auf den gedrehten Hanf einhieben, und Cato zwang sich, den Mund zu halten, und trieb die Söldner nur in Gedanken zu schnellerer Arbeit an. Aber die Nacht näherte sich bereits ihrem Ende, wie er begriff, als er in den Himmel blickte, der über den Dächern Palmyras heller wurde.

Um ihn herum waren die letzten Feinde getötet oder in die Flucht geschlagen worden. Auf dem Tempelplatz war kein Waffengeklirr mehr zu hören, keine Kriegsschreie, keine Flüche. Hier und dort stöhnte ein Mann vor Schmerz oder rief kläglich um Hilfe. Cato ging zur zerstörten Barrikade zurück und lauschte zum Osttor hinüber. Zu seiner Erleichterung hörte er in der Ferne Kampfeslärm. Macro und die anderen hatten den Angriff begonnen, und mit etwas Glück erstritten sie sich jetzt den Weg in die Stadt. Plötzlich hörte er neben sich Triumphgeschrei und einen dumpfen Schlag. Er drehte sich um und sah, dass das hintere Ende der Ramme von den Seilen geschnitten und zu Boden gefallen war. Archelaus’ Männer machten sich sofort mit verzweifelt wilden Hieben über die verbliebenen Seile her. Jenseits des Tempels im Herzen der Stadt ertönten Hörner. Die eindringlichen, tiefen Töne weckten die aufständischen Soldaten und riefen sie zusammen, um die kleine Schar der königlichen Leibwache einzuschließen und niederzumetzeln, die die Frechheit besessen hatte, diesen Ausfall gegen die Belagerungswaffe der Rebellen zu unternehmen.

»Wird Zeit, dass wir hier verschwinden«, murmelte Archelaus. »Sie können jeden Moment hinter uns her sein.«

Der Kommandant hatte denselben Gedanken, denn einen Moment später befahl er seinen Männern, den Tempelplatz zu verlassen und sich hinter den Überresten der Barrikade aufzustellen. Archelaus’ Männer kehrten der Ramme den Rücken und eilten zur Agora zurück. Cato untersuchte rasch den angerichteten Schaden. Die Ramme hing nur noch von einem einzigen, durch Schwerthiebe schwer beschädigten Seil herab. Die aufgeschossenen Hanfseile und das bereitliegende Bauholz brannten. Der Schaden würde die Rebellen nach Catos Einschätzung vielleicht einen halben Tag zurückwerfen. Das war nicht viel, aber es würde Prinz Artaxes und seine Gefolgsleute verärgern und die Moral der Soldaten heben, die sich in der Zitadelle verschanzten.

»Präfekt!«

Cato drehte sich um und sah im blassen Licht des heraufziehenden Morgens, dass Archelaus ihm zuwinkte. Er verließ das Rammengehäuse und trabte zu den Söldnern zurück. Der Kampflärm vom Osttor war leiser geworden, und Cato hoffte inständig, das möge daran liegen, dass Macro und seine Leute die Torwache überwunden hatten. Aus der anderen Richtung näherten sich die Schreie der Rebellen, ihre Hornstöße und ihr Trommeln. Sobald die Griechen dem letzten Verletzten in die Formation zurückgeholfen hatten, gab der Kommandant den Befehl zum Rückzug. In dicht geschlossenen Reihen marschierten die Söldner mit stetem Schritt über die Agora zum Tor der Zitadelle. Dort stand eine kleine Einheit der Leibwache, um das Tor gegen jeden Überraschungsangriff der Rebellen zu verteidigen. Cato nickte zustimmend. Er wusste es zu schätzen, wenn jemand alle Eventualitäten bedachte. Offensichtlich war der Kommandant des Syntagmas ein erfahrener und fähiger Offizier.

Sie hatten mehr als die Hälfte des Wegs zum Tor zurückgelegt, als die ersten Verstärkungstruppen der Rebellen auf der anderen Seite der Agora auftauchten. Auch aus den Seitengassen strömten Truppen auf den gepflasterten Platz, und der Kommandant erteilte den Söldnern den Befehl, schneller zu marschieren. Ein Blick nach hinten zeigte Cato, dass sie mühelos das Tor erreichen würden, bevor die Rebellen genug Leute zusammenbekämen, um sie auf ihrem Rückzug anzugreifen. Sie würden das Tor rechtzeitig schließen können. Doch mit einem elenden Gefühl wurde Cato klar, dass es dann auch vor der Entsatztruppe geschlossen sein würde, die sich der Zitadelle näherte.

»Archelaus! Wir müssen anhalten.«

»Anhalten?« Der Grieche wandte sich Cato zu und starrte ihn an, als wäre er verrückt geworden. Er deutete mit einem Nicken über die Schulter zurück. »Falls es dir noch nicht aufgefallen ist …«

»Wir müssen das Tor offen halten. Sonst kann die Entsatztruppe nicht in die Zitadelle gelangen.«

Archelaus runzelte einen Moment die Stirn und zischte dann durch die Zähne: »Du hast Recht. Komm mit.«

Er drängte sich durch die Reihen vor, bis sie beim Kommandanten der Formation angekommen waren.

»Herr!«, rief Archelaus. »Wir müssen haltmachen.«

»Haltmachen?« Der Kommandant schüttelte den Kopf. »Warum?«

Cato trat vor. »Wir müssen für die Entsatztruppe den Weg zur Zitadelle freihalten.«

Der Kommandant dachte kurz nach und schüttelte dann den Kopf. »Zu riskant. Wir müssen an uns selbst denken. Deine Leute werden sich zum Tor durchkämpfen müssen.«

»Nein!«, fuhr Cato ihn an. »Du kannst sie nicht im Stich lassen.«

»Tut mir leid, Römer.«

»Verdammt! Wir sind durch die Wüste marschiert, um euch zu helfen. Gute Männer sind für euch gestorben.« Cato versuchte, sich zu beruhigen, und murmelte: »Schämt ihr euch nicht?«

Der Kommandant blieb mitten zwischen seinen marschierenden Männern stehen, die um die drei Offiziere herumschwenken mussten, und fuhr ihn wütend an: »Hör zu, Römer, ich lasse mir von dir nichts befehlen. Ich schaue zuerst nach meinen Männern und dann nach meinem Auftraggeber. Du stehst nirgendwo auf meiner Prioritätenliste.«

Cato starrte ihn aufgebracht an und suchte verzweifelt nach Argumenten, die den Kommandanten der Söldner dazu bewegen würden, seine Meinung zu ändern. »Sieh, du brauchst uns. Von unseren tausend Mann mehr in der Garnison kann es abhängen, ob ihr ausgelöscht werdet oder durchhaltet, bis Cassius Longinus mit seiner Armee eintrifft. Aber nehmen wir jetzt einmal an, du lässt die Entsatztruppe im Stich und Longinus erfährt davon? Dann würde er sich bitter an dir rächen. So oder so stirbst du, wenn du diesen Männern nicht hilfst.« Cato stieß den Arm in Richtung Osttor.

Der Kommandant biss die Zähne zusammen und zuckte dann müde mit den Schultern. »Anscheinend lässt du mir keine Wahl, Präfekt. Nun gut.« Er holte scharf Luft und brüllte: »Halt! Bildet eine Linie quer über die Agora! Verwundete in die Zitadelle!«

Die Söldner blieben abrupt stehen, stellten sich dann unter dem guten Zureden ihrer Offiziere quer über den Platz auf und sahen den Rebellen entgegen, die auf sie zuströmten. Sie schlossen die Reihen, bis ihre Schilde sich überlappten, hoben die Lanzen und stützten sie auf den Schildrändern ab. Der Kommandant gab Archelaus einen ungeduldigen Wink.

»Nimm zehn Männer aus der hinteren Reihe. Suche die Entsatztruppe und teile ihr mit, dass sie so schnell wie möglich hierherkommen soll. Ich halte den Weg frei, so lange ich kann, aber dann …«

Cato schlug Archelaus auf die Schulter, ehe der Kommandant noch seine Meinung änderte. »Gehen wir.«

Die kleine Truppe löste sich vom Syntagma und rannte zu der Straße, die zum Osttor führte. Die Rebellen jubelten laut, als sie angriffen und sich mit ihren tödlichen Lanzen auf die dünne Linie griechischer Söldner stürzten. Cato beachtete sie nicht und rannte in die Straße, die von der Zitadelle ins Herz der Stadt führte. Sie war breit und unversperrt, und im trüben Licht des Morgengrauens sah er Palmyras ärmstes Viertel vor sich liegen. Er lief die abschüssige Bahn hinunter und suchte dabei die Umgebung misstrauisch nach irgendeinem Anzeichen des Feindes ab. Vor ihnen lag eine Kurve, und als sie diese passiert hatten, erblickte Cato die vertrauten länglichen Schilde der Legionäre, die sich auf ihn zubewegten. Er konnte nicht widerstehen, stieß einen Jubelschrei aus und winkte grüßend mit dem Schwert. Archelaus und die anderen folgten seinem Beispiel, als sie auf die Entsatztruppe zurannten.

Dann erkannte Cato die Bogenschützen hinter der ersten Centurie von Macros Kohorte. Er sah, wie sie die Bogen hoben, zielten und einen Pfeilhagel losschickten.

»Runter!«, rief er Archelaus zu und ging hinter seinem Schild in Deckung. Die Söldner folgten seinem Beispiel, bis auf einen, der zu lange zögerte und verwirrt auf die dunklen Schäfte starrte, die auf sie zuflogen. Mit einem feuchten Schmatzen drang ein Pfeil in seinen Hals ein und kam hinten am Nacken wieder heraus. Benommen griff er nach ihm und wollte etwas sagen, jedoch vergeblich, das Blut füllte bereits seine Kehle.

Cato riss seinen Blick los und schrie so laut er konnte durch die Gasse:

»Hört auf zu schießen! Hier ist Präfekt Cato!«

Weitere Pfeile prallten klappernd vom Straßenpflaster und von ihren Schilden ab. Dann hörte Cato ein lautes Ächzen, blickte sich um und sah, dass Archelaus rückwärts zu Boden ging. Unmittelbar unter seiner Schulter ragte ein Pfeil aus seiner Brust.

»Hört auf zu schießen!«, schrie Cato verzweifelt.

KAPITEL 18

Macro lief ein kalter Schauder über den Rücken, als er Catos Schrei hörte. Sofort drehte er sich um und brüllte Balthus und seinen Männern zu: »Halt! Hört auf zu schießen!« Er zeigte verzweifelt auf die verschwommenen Gestalten, die sich hinter ihren Rundschilden in Deckung brachten. »Sie stehen auf unserer Seite!«

Balthus senkte den Bogen und befahl seinen Männern das Gleiche. Sie gehorchten und lockerten die eingelegten Pfeile. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass die Gefahr vorüber war, schob Macro sich durch die vordersten Reihen und rannte die Straße hinauf auf seinen Freund zu. Dabei brüllte er der Kolonne den Befehl zu, den Vormarsch zur Zitadelle fortzusetzen.

»Cato! Cato! Wo bist du, Junge?« Macro lief langsamer, als er sich den Männern näherte, die misstrauisch hinter ihren Schilden hervorkamen. Ein Mann lag bewegungslos auf dem Rücken, einen Pfeil im Hals. Ein anderer umklammerte einen Schaft, der in seinen Oberschenkel eingedrungen war. Ein Dritter war an der Schulter verwundet. Einer seiner Kameraden, der den Pfeil schon herausgezogen hatte, half ihm auf die Beine.

»Cato?«

Im Dämmerlicht wandte sich Macro ein Gesicht zu. Ihn überkam eine Welle der Erleichterung, als er seinen Freund erkannte. Er zwang sich zu einem Lachen. »Hätte ich mir denken können, dass du Glück hast und diesen Pfeilen entgehst.«

Catos Miene blieb finster. »Es ist ein verdammtes Wunder, dass überhaupt noch jemand von uns auf den Beinen steht.«

»Tja.« Macro tat die Sache mit einer Handbewegung ab. »Wir konnten wohl kaum damit rechnen, freundliche Gesichter zu sehen, bevor wir die Zitadelle erreichen. Außerdem verwechselt man in der Dunkelheit gerne mal Freund und Feind, wie wir alle wissen.«

Cato starrte ihn einen Moment lang kalt an, und Macro wünschte sich inständig, er hätte den Mund gehalten. Er trat vor und griff nach dem Mann, dem Cato auf die Beine half. »Ich nehme ihn bei der anderen Seite.«

»Nein, warte.«

Doch Macro hatte dem Mann bereits die Hand unter den Arm geschoben und hob ihn mit einem mächtigen Ruck hoch. Der Söldner kam mit einem gequälten Stöhnen zu stehen, und Macro sah, dass aus der Wunde immer noch ein abgebrochener Pfeilschaft ragte.

»Tut mir leid, Kumpel. Das habe ich nicht gesehen.«

Der Söldner biss sich auf die Zähne und kämpfte mit rollenden Augen gegen den Schmerz an, der in seiner Schulter brannte.

Cato schüttelte den Kopf. »Na bravo, Herr.«

»Ich versuche nur zu helfen.« Macro klang etwas verdrossen. »Wie auch immer – wie ist die Lage, und wieso zum Jupiter kommst du eigentlich in dieser Aufmachung?«

»Ich hätte mich wohl kaum mit einer römischen Ausrüstung nach Palmyra einschleichen können, oder? Jedenfalls«, Cato, der Archelaus stützte, blickte zur Seite, »wollte ich da sein, um dafür zu sorgen, dass die Entsatztruppe die Zitadelle sicher erreicht.«

Macro war von der Sorge des Freundes um seine Sicherheit tief gerührt und wurde verlegen. Sofort versuchte er, das Gefühl zu verbergen, bevor Cato es erraten konnte. Er drehte sich um und befahl der Entsatztruppe, zu ihnen aufzuschließen, bevor er sich wieder so weit im Griff hatte, dass er sich an Cato wenden konnte. »Deine Griechen da sehen ganz schön zäh aus. Vermutlich sind in der Zitadelle noch mehr von der Sorte.«

»Das sind nicht meine Griechen. Diese Männer stehen unter dem Kommando von Archelaus.« Cato deutete mit einem Nicken auf den Mann, den er stützte.

»Archelaus? Freut mich, dich kennenzulernen.« Macro streckte ihm die Hand hin, aber der Grieche, der noch immer die Zähne zusammenbiss, blickte mit hochgezogenen Augenbrauen erst auf seine Wunde hinunter und dann auf Macro.

»Ah, ja. Tut mir leid.« Macro lächelte verlegen. »Trotzdem schön, deine Bekanntschaft zu machen.«

Cato ächzte unter seiner Bürde. »Dann können wir ja jetzt, da die Formalitäten erledigt sind, zur Zitadelle marschieren.«

»Ja, natürlich. Diese Männer können sich uns anschließen.« Macro blickte die Straße hinauf, als der Kampflärm von der Agora zu ihm gelangte. »Was ist da vorn los?«

»Die Leibwachen des Königs halten die Tore der Zitadelle für euch frei«, erklärte Cato. »Aber wir müssen uns beeilen. Sie können die Rebellen nicht lange zurückhalten.«

Die Kolonne eilte weiter die Straße hinauf auf den Kampfeslärm zu. Als sie auf die Agora hinaustraten, blickte Macro nach rechts und sah, wie die Linie der griechischen Söldner unter dem Druck der Feinde nachgab, die hinter ihrem Schildwall hervor auf sie einhieben. Von den Mauern der Zitadelle ging ein ständiger Regen von Pfeilen, Wurfspeeren und Ballisten-Bolzen auf die Rebellen nieder und dünnte die Reihen der auf die Griechen Einstürmenden aus.

»Bewegt euch!«, schrie Macro seine Männer an, die ihren Schritt verlangsamten, um sich das Schauspiel anzusehen. »Wir sind hier nicht im Zirkus! Los!«

Die Kolonne rückte im schnellen Schritt auf das offene Tor zu, wo Macro zur Seite trat, um seine Männer hineinzuwinken. Cato beauftragte zwei von Archelaus’ Leuten, ihrem Offizier ins Hospital zu helfen, und stellte sich dann zu Macro. Nachdem die Legionäre das Tor passiert hatten, folgten ihnen die Berittenen: Balthus und seine Leute und dann die Schwadronen der Zweiten Illyrischen. Centurio Parmenion marschierte an der Spitze der Infanterie aus Hilfssoldaten, die die Nachhut bildeten. Sobald er Cato erkannte, lächelte er und salutierte.

»Schön, dich zu sehen, Herr.«

»Und dich auch, Centurio. Wie ist es den Männern ergangen?«

»Wir haben keine Probleme gehabt, Herr. Die Jungs von der Zehnten haben den größten Teil der harten Arbeit erledigt. Sie haben das Tor eingenommen und uns einen Pfad durch die Rebellen gebahnt.« Er warf einen Blick auf Macro und fuhr dann leicht widerstrebend fort: »Sie haben ihre Sache gut gemacht, Herr.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Natürlich. Sie sind Legionäre. Aber die Zweite Illyrische hätte die Aufgabe genauso gut erledigen können«, fügte er taktvoll hinzu. »Und wir hatten die Hilfe von Balthus und seinen Männern. Geteilte Anstrengung, geteilter Erfolg, würde ich sagen.«

Cato sah ihn an und lächelte. »Du bist ja ein wahrer Diplomat geworden.«

»Diplomat?« Macro blickte finster. »So ein Quatsch. Dazu fehlt mir die geschmeidige Zunge und das nötige Geschick zum Arschlecken.«

Cato lachte. »Ein wenig appetitliches Bild.«

Macro versetzte ihm einen Schlag auf die Schulter. »Schön. Lassen wir das Thema fallen, ja? Es ist wohl kaum die Zeit und der Ort für kluge Worte.«

»Jawohl, Herr.«

Macro wollte gerade antworten, als aus den feindlichen Reihen neuer Jubel aufstieg. Alle drei Offiziere drehten sich um und sahen, wie die rechte Flanke der Söldner unter dem gnadenlosen Druck der Rebellen zusammenbrach. Schon waren mehrere Aufständische durchgedrungen und mähten die Griechen gnadenlos nieder. Weitere Rebellen drängten voran, und Cato sah, dass die königliche Leibwache in Gefahr stand, umzingelt und niedergemetzelt zu werden. Macro erfasste die Situation mit seinem erfahrenen Blick sofort.

»Cato, nimm deine Jungs und stopf die Lücke. Schnell!«

»Jawohl, Herr.« Cato nickte und rannte die kurze Strecke zur Seite der Kolonne, die noch immer auf das Tor der Zitadelle zumarschierte. »Zweite Illyrische! Halt! … Rechts um!«

Das monatelange harte Training, dem Macro und Cato die Truppe unterzogen hatten, zahlte sich aus, als die Kohorte sich innerhalb weniger Herzschläge von einer Marschkolonne zur Kampfaufstellung umformierte. Cato holte noch einmal tief Luft und rief: »Öffnet die Reihen nach jeder halben Centurie.«

Die Männer traten beiseite, um Gassen durch ihre Reihen zu bilden, und als das Manöver beendet war, zog Cato sein Schwert und zeigte damit auf die wankende griechische Linie. »Vorwärts!«

Die Zweite Illyrische bewegte sich gleichmäßig über die Agora, und die Offiziere achteten sorgfältig darauf, dass die Soldaten bei der Annäherung an die Söldner in Reih und Glied blieben. Der Kommandant des Syntagmas blickte sich um und sah, dass man ihm zu Hilfe kam. Er bemerkte die Lücken in den Kampfreihen und begriff Catos Absicht sofort. Er wandte sich zu seinen Männern um, legte die Hand trichterförmig an den Mund und brüllte: »Zurückfallen! Zur Zitadelle zurückfallen!«

Die Söldner begannen, sich vor den Rebellen zurückzuziehen, und stießen verzweifelt mit ihren Lanzen zu, um Abstand zwischen sich und ihren Feinden zu schaffen. Sobald einige sich freigekämpft hatten, machten sie kehrt und rannten auf Catos Männer zu, womit sie allerdings ihre langsameren Kameraden in Gefahr brachten, da die Rebellen sofort in die Lücken der rasch auseinanderbrechenden Kampflinie vorstießen. Eine Handvoll Griechen wurde abgeschnitten und überwältigt – von allen Seiten angegriffen, wirbelten die Söldner verzweifelt herum und versuchten, die Hiebe der Rebellen abzuwehren. Unvermeidlich traf irgendwann eine Klinge, und wenn der Mann dann ins Taumeln geriet, wurde er in einem Hagel von Schwerthieben und Lanzenstößen zu Boden gehauen. Die ersten Söldner erreichten die Kampfreihen der römischen Truppe und eilten durch die Lücken. Cato zog erneut sein Schwert und trat neben Parmenion in die Mitte der vordersten Reihe. Während sie über das Pflaster vormarschierten, blickte Cato sich nach beiden Seiten um, um den richtigen Moment abzuschätzen. Als die letzten Söldner die Lücken passierten, rief er einen Befehl:

»Reihen schließen!«

Die Männer der hinteren Reihe traten eilig in die Lücken vor, während die Rebellen auf sie zustürzten.

»Schilde vor!«, schrie Cato unmittelbar vor dem Zusammenprall, und sofort schwangen die Hilfssoldaten ihre breiten Schilde herum und hielten den Rebellen einen Wall von schimmernden Schildbossen entgegen. Die scharfen Spitzen der Schwerter glommen hell, wo sie zwischen den Schildreihen hervorstachen. Bei diesem Anblick zögerten die Aufständischen kurz, und der Angriff verlor sofort seinen Schwung. Die beiden Linien trafen sich in einem Getöse von gegeneinanderprallenden Schilden, von Schwertern, die auf lederüberzogenes Holz schlugen, und von sich kreuzenden Schwertklingen. Cato duckte sich hinter seinem Schild und grub die Beine in den Boden. Ein Schlag traf seinen Schildrand und stieß diesen gegen seinen Kopf. Cato sah einen Moment lang nur weißes Flimmern, blinzelte und stieß dann sein Schwert vor. Es traf ins Leere, und er zog schnell den Schwertarm zurück, bevor ein Rebell auf sein ungeschütztes Fleisch einhauen konnte. Zu beiden Seiten hieben die Männer knurrend zu, und manche brüllten aus voller Kehle Kriegsschreie, Beleidigungen oder Herausforderungen. Dazwischen ertönte das Keuchen und Stöhnen der Verwundeten und der Sterbenden. Cato konzentrierte sich darauf, seine Position in der vordersten Reihe der Kohorte zu behalten, wohl wissend, dass die Zweite Illyrische trotz des ungleichen Kräfteverhältnisses durchhalten würde, solange die Kampfreihe standhielt.

Der Angriff der Aufständischen hatte das Vorrücken der Römer aufgehalten, und jetzt standen sie breitbeinig da, die Schilde vorgereckt, und hieben nach jedem Feind, der es wagte, ihnen zu nahe zu kommen. Im heller werdenden Licht erkannte Cato das Schimmern einer vor seinem Schild erhobenen Klinge, und instinktiv führte er sein Schwert nach oben, um den Schlag abzuwehren. Einen Moment später krachte die schwere Spitze einer Falcata gegen sein Kurzschwert und zwang Catos Waffe nach unten. Sein Arm fühlte sich taub an, und Cato ballte die Faust mit aller Kraft, um den Schwertgriff festzuhalten. Die Falcata fuhr wieder hoch, begleitet von dem triumphierenden Knurren des Rebellen, der sie führte. Diesmal gelang es Cato, seinen Schild nach oben gegen das Schwert zu stoßen und gleichzeitig seine eigene Klinge in einem kurzen, sichelförmigen Hieb gegen das vordere Bein des Angreifers zu führen. Er traf im selben Moment, in dem über ihm der Schild auf seinen Helm niederkrachte. Er fiel auf ein Knie und hörte gleichzeitig den Rebellen vor Schmerz und Wut aufheulen. Cato sah, dass sein Schwert tief in den Oberschenkel des Mannes eingedrungen war und die Muskeln bis auf den Knochen durchtrennt hatte. Der Getroffene taumelte zurück, sackte auf dem Boden zusammen, ließ die Waffe fallen und presste die Hand auf die Wunde, um den Blutstrom zu stillen. Dann sprang ein anderer Mann vor den Verwundeten, und Cato verlor ihn aus den Augen.

Eine Hand packte Cato am Arm und zog ihn auf die Beine und zurück in die römische Formation. Cato blickte sich um und erkannte Parmenion.

»Bist du verwundet, Präfekt?«

»Nein.«

»Gut.« Parmenion nickte und wich einer Lanze aus, die an seinem Kopf vorbeistieß. Cato hieb auf den Schaft ein, schlug ihn nach unten, traf dann die Hand, die ihn umklammert hielt, und zerschmetterte die Knöchel und durchschnitt die Bänder, so dass der Speer aus den kraftlosen Fingern fiel.

»Zurückweichen!«, befahl Cato. »Parmenion, ruf das Marschtempo aus.«

»Eins!«, rief Parmenion und die Kohorte trat einen Schritt nach hinten. »Zwei! Eins! Zwei!«

Die Zweite Illyrische zog sich stetig zur Zitadelle zurück, und Cato schob sich durch die Reihen, bis er neben dem Standartenträger stand. Rückzug war eines der schwierigsten Manöver überhaupt. Sollte die Formation in Unordnung geraten oder auseinanderfallen, würden die palmyrischen Aufständischen die Männer in Stücke hauen. Cato sah, dass der letzte der Söldner in die Zitadelle zurückgekehrt war und Macro nun allein unter dem mächtigen Torbogen stand und ihm zuwinkte. An Catos Seite rief Parmenion weiter das Marschtempo aus, und die Kohorte schob sich langsam auf das Tor zu. Ihre linke Flanke war durch die hoch aufragende Mauer und die Bogenschützen und Speerwerfer geschützt, die die Rebellen von oben mit einem Geschosshagel eindeckten. Aber der rechte Rand der Formation würde bald zurückschwenken müssen, und dann würden die Aufständischen ihn umgehen und den Römern in den Rücken fallen, wie sie es zuvor schon bei den griechischen Söldnern getan hatten.

»Parmenion! Zu mir!«

Sobald sein Stellvertreter neben ihm stand, zeigte Cato auf die rechte Flanke. »Ich übernehme das Kommando der Flanken-Centurie. Sobald die linke Seite der Formation das Tor erreicht, schickst du sie Centurie für Centurie hinein. Ich decke euch, bis wir an der Reihe sind.«

»Jawohl, Herr.« Parmenion nickte. »Viel Glück, Herr.«

»Das werde ich brauchen.«

Cato eilte hinter der Kohorte vorbei zur ersten Centurie, die aus handverlesenen Männern bestand. Ihr Kommandant, Centurio Metellus, salutierte, als Cato bei ihm ankam.

»Ein harter Kampf, Herr.«

»Und er wird noch härter werden.« Cato lächelte grimmig. »Wir werden den Rückzug durch das Tor decken. Ich möchte, dass die erste Kohorte auf mein Kommando einen Keil bildet. Wir marschieren vors Tor und halten dort die Stellung, bis der Reste der Kohorte hindurch ist.«

»Ich verstehe, Herr«, antwortete Centurio Metellus ruhig. »Meine Männer werden dich nicht enttäuschen.«

Cato lächelte. »Ich weiß.«

Er blickte sich um und sah, dass die letzten Verwundeten der Kohorte und die berittenen Truppen, die zu ihrem Schutz abkommandiert waren, schon durch das Tor eilten, während die Hilfssoldaten sich zur Zitadelle zurückzogen. Für die Erste Centurie war der Zeitpunkt gekommen, von den Gebäuden zu ihrer Rechten wegzutreten, womit sie den Aufständischen die Möglichkeit eröffnen würden, ihre Flanke zu umgehen. Cato nickte Centurio Metellus zu. »Erteile den Befehl.«

Metellus holte tief Luft und brüllte: »Erste Centurie, bereitmachen zum Bilden eines Keils!« Er wartete einen Moment, zählte stumm bis drei und rief dann: »Ausführen!«

Sofort wichen die Flanken zurück, um die zweite und dritte Seite des Keils zu bilden, und dann blickten die Hilfssoldaten nach außen, so dass die Formation auf allen drei Seiten Schilde präsentierte. Die Rebellen strömten in die entstandenen Lücken, umschlossen Metellus’ Centurie und hieben auf die Schilde ein.

»Erste Centurie! Zum Tor vorrücken!«

Während Metellus das Marschtempo ausrief, schob sich der Keil über die Agora, von den Rebellen umzingelt, die erregt und triumphierend brüllten wie Raubtiere, die ihre Beute unmittelbar vor sich wittern. Wie Cato gehofft hatte, ließ der Druck auf die anderen Centurien nach, und diese begannen, sich ohne allzu große Schwierigkeiten durch das Tor zurückzuziehen, während die Aufständischen ihren Zorn gegen die verbliebene Einheit richteten, die sich langsam durch sie vorarbeitete. Ein Blick über die dichten Reihen der Hilfssoldaten hinweg zeigte Cato, dass die meisten Rebellen um sie herum nur leicht bewaffnet waren. Bisher war nur eine Handvoll von Prinz Artaxes’ regulären Soldaten am Schauplatz eingetroffen, doch nun hallte ein Hornsignal über die Agora, und als Cato sich umblickte, sah er eine Kolonne von Soldaten auf der anderen Seite des Platzes auftauchen. Die Feinde eilten sofort los, direkt auf den Kampf vor dem Tor zu.

»Wir müssen schneller marschieren«, entschied Cato. »Metellus!«

»Ich sehe sie, Herr«, antwortete Metellus rasch und rief das Tempo schneller aus: »Eins! … Zwei!«

Inzwischen waren sie nur noch zwanzig Schritt vom Tor entfernt. Macro hatte sich hinter den Torbogen zurückgezogen; Cato erkannte seinen querstehenden Helmbusch inmitten der dichten Formation der im Inneren der Zitadelle aufgestellten Männer. Oben auf den Mauern hatten die Bogenschützen ihre Aufmerksamkeit der neuen feindlichen Kolonne zugekehrt, die mit schweren Schritten über die Agora eilte. Die dunklen Pfeile fielen klappernd zu Boden oder krachten splitternd in Schilde. Nur wenige Schüsse streckten einige der Angreifer nieder, die über den Platz rannten, um den Rückzug der letzten Römer in die Zitadelle abzuschneiden.

Inzwischen forderte der Druck der dichten Menschenmassen ihren Tribut von der kleinen Keilformation, und die Hilfssoldaten kamen nur noch langsam vorwärts, obwohl sie immer wieder ihre Schilde vorstießen und mit den Schwertern in das Gedränge der feindlichen Körper hieben. Plötzlich packte einer der Aufständischen, der wagemutiger war als seine Kameraden, den Schild eines Mannes in Catos Nähe an der Oberkante. Bevor der Hilfssoldat nach den Fingern des Angreifers hauen konnte, riss der Rebell den Schild heftig nach unten und rammte seine Unterkante gegen die Schienbeine des Soldaten. Der Mann keuchte vor Schmerz auf, und in diesem Moment des Zögerns, in dem sein Oberkörper ungeschützt war, stieß ein anderer Rebell ihm eine Lanze in die Kehle. Die Spitze durchdrang sein Halstuch und kam unter dem Nackenschutz des Helms wieder hervor. Als der Mann auf die Knie stürzte, sprang der Lanzenkämpfer in die Lücke vor.

»Das lässt du schön bleiben!«, knurrte Cato, rannte die paar Schritte zu dem Rebellen, warf sein ganzes Gewicht hinter den Schild, von dessen geschwungener Oberfläche eine Lanze abprallte, und krachte gegen den Mann, den er so in seine Linie zurücktrieb. Cato blieb auf gleicher Höhe mit den Hilfssoldaten links und rechts von sich stehen und nahm den Platz des gefallenen Soldaten ein. Sein Herz hämmerte wie eine Trommel in seiner Brust. Er holte Luft und schrie: »Marschiert weiter. Wenn wir stehen bleiben, sterben wir.«

Die Männer an der Spitze des Keils drängten sich wieder vor, stießen mit ihren Schilden zu und hieben mit ihren Kurzschwertern auf den Feind ein. Sie gewannen vielleicht weitere zehn Schritt, bevor die Formation erneut feststeckte, das Tor quälend nah vor Augen. In diesem Moment trafen die Ersten der neuen Rebellensoldaten am Kampfschauplatz ein und erzwangen sich den Weg zu den Römern. Nun musste Cato einsehen, dass die Erste Centurie nicht mehr weiter zum Tor vorstoßen würde. Er rammte seinen Schild vor, hieb sein Schwert im Bogen durch die Luft und riskierte dann einen Blick zum Tor, das nur noch wenige Schritte entfernt war. Es stand noch immer offen, und schon wandten einige der Rebellen sich dieser günstigen Gelegenheit zu.

»Schließt das Tor!«, brüllte Cato so laut, dass ihm die trockene Kehle schmerzte. »Macro, rette dich selbst! Schließt das Tor!«

Ein Hieb gegen seinen Schild ließ Cato zurücktaumeln, und dann beschloss er mit einer eisigen Ruhe, dass er so viele Feinde töten würde wie nur möglich, bevor er selber niedergemäht wurde.

»Ihr Schweine!«, zischte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Er ballte die Hand fester um seinen Schwertgriff, sprang in die Reihe zurück und hieb nach den Gesichtern der Feinde. Er holte tief Luft und brüllte: »Zweite Illyrische! Zweite Illyrische!« Die Männer um ihn herum griffen den Ruf auf und kämpften weiter. Von allen Seiten umdrängt, wurde der Keil zum Oval, die Männer scharten sich dicht um die Standarte, und dann trafen die ersten der frischen Rebellensoldaten bei ihnen ein. Die Hilfssoldaten hatten es nun mit gleichwertigen Gegnern zu tun und fielen in immer größerer Zahl. Die Römer traten über die Leichen ihrer Kameraden hinweg und schlossen heftig keuchend die Reihen. Arme und Beine brannten vor Erschöpfung, und sie blinzelten sich Blutspritzer aus den Augen, während sie widerstrebend vor dem Feind zurückwichen.

Cato spürte einen Schlag und dann ein Brennen in seinem Schildarm. Er sah die Klinge einer Falcata, die von einem Hieb in seinen Arm unmittelbar unterhalb des Kettenpanzers zurückgezogen wurde. Er biss die Zähne zusammen und stieß ein lautes Stöhnen des Schmerzes und der Wut aus. Leicht taumelnd stieß er sein Schwert von oben gegen die Klinge des Rebellen und hieb sie ihm aus der Hand. Dann führte Cato sein Schwert in die Gegenrichtung, zog es dem Mann von unten über die Brust und zerschnitt seine leichte Tunika und das Fleisch darunter, wo ein hochroter Streifen hervorbrach.

Als Cato zurücktrat, mit hängendem Schild, da ihm die Kraft aus seinem linken Arm gewichen war, hörte er ein lautes Brüllen aus der Richtung des Tors. Er blickte zur Seite und sah, dass eine dichte Kolonne von Legionären aus der Zitadelle herausmarschierte. An ihrer Spitze ging Macro, der seinen Kriegsschrei ausstieß. Die schwer gepanzerten Legionäre bahnten sich krachend einen Weg durch das Gewimmel der Rebellen, die dem Tor am nächsten standen, und trieben dann einen blutigen Pfad durch die Feinde, die die kleine Gruppe der verbliebenen Hilfssoldaten umdrängten. Die Rebellen waren von dem heftigen Angriff überrumpelt, und Cato nahm die Gelegenheit wahr und rief seinen Männern zu:

»Zu mir! Hier entlang!« Er senkte sein Schwert und trieb seinen Schild in die dünner werdenden feindlichen Reihen zwischen ihm und Macro. Die Hilfssoldaten stießen einen erschöpften Jubelruf aus, folgten ihm und kämpften sich, wild auf den Feind einschlagend, auf ihre Legionärskameraden zu. Cato rammte einem Rebellen seinen Schild in die Seite, so dass dieser der Länge nach hinstürzte, und sah dann vor sich den Rücken eines anderen Mannes. Er stieß die Klinge vor und traf den Rebellen unmittelbar unterhalb der Schulter. Als seine Klinge in den Körper eindrang, brach aus dem Rücken des Mannes die rot schimmernde Spitze eines Schwerts hervor. Cato riss seine Klinge frei, der Aufständische fiel zur Seite, rutschte dabei auch von dem anderen Schwert herunter, und da stand Macro mit aufgerissenen Augen, blutbespritzt, und grinste wie ein Verrückter.

»Da bist du also! Mach weiter, Junge, bring deine Leute durchs Tor. Von hier an übernehmen wir.«

Cato nickte und winkte seine Männer vorbei, während Macros Legionäre zu beiden Seiten Platz schufen und die Feinde zurückhielten. Die erschöpften Hilfssoldaten taumelten durch das Tor, dann nach rechts oder links, und brachen danach an der Mauer zusammen oder beugten sich keuchend vornüber. Cato war der Letzte, der durchs Tor trat. Drinnen wandte er sich um und sah zu, wie die Legionäre in guter Ordnung zurückwichen, hart von den enttäuschten Rebellen bedrängt, die jetzt Schreie der Wut und der Verbitterung darüber ausstießen, dass die Hilfssoldaten ihnen entkommen waren. Die Legionäre zogen sich unter den Torbogen zurück, und das Klirren der Klingen hallte laut von den Mauern wider.

»Bereitmachen zum Schließen des Tors!«, schrie Macro über die Schulter, und die zwei Gruppen von Legionären, die hinter den massiven Torflügeln standen, lehnten sich mit den Schultern gegen die dicken Balken und verankerten ihre Füße fest auf den Pflastersteinen. Als Macro und die letzten Legionäre in die Zitadelle traten, rief er den Befehl: »Tor schließen!«

Laut ächzend stemmten die Legionäre sich gegen die schweren Flügel. Diese schwangen mit quietschenden Angeln langsam nach innen. Die Lücke in der Mitte wurde ständig schmaler, bis nur noch Macro zurückblieb, der auf die Rebellen einhieb und ihnen Herausforderungen und Beleidigungen zuknurrte. Cato, der fürchtete, dass sein Freund zwischen den Torflügeln eingeklemmt würde, steckte das Schwert in die Scheide, stürzte vor, packte Macro am Harnisch und zerrte ihn mit aller Macht zurück. Mit hilflos ruderndem Schwertarm taumelte Macro vom Feind weg und schrie: »Was soll das, verdammt noch mal? Was machst du da?« Dann fielen die Torflügel mit einem lauten Dröhnen zu, und die Legionäre rammten den Riegel in die Halterung.

Die Schreie der Rebellen verhallten sofort, und rings um Cato rangen Männer keuchend um Atem. Jetzt endlich ließ er den Griff seines Schildes los, worauf es scheppernd zu Boden fiel. Er löste die Hand von Macros Harnisch, und dieser drehte sich um und blähte die Wangen.

Sie sahen sich einen Moment lang an und lachten dann laut los vor lauter Überraschung und Freude, noch am Leben zu sein. Macro stieß sein Schwert in die Scheide und deutete mit dem Daumen aufs Tor.

»Also, das ist so gut gelaufen, wie man nur erwarten konnte.«

Cato lächelte kurz, bevor ihm die Überlebenden von Metellus’ Centurie wieder bewusst wurden, die blutig zerschlagen um ihn herumstanden, kaum noch fähig, sich auf den Beinen zu halten. »Es hätte schlimmer kommen können«, sagte er ruhig.

»Ja.« Macros Lächeln verschwand. »Aber wir haben es geschafft. Das macht diesem Prinz Artaxes das Leben immerhin ein bisschen schwerer.« Sein Blick wanderte zu Catos Arm, über den Blutrinnsale liefen, die ihm von den Fingern tropften. »Das lässt du besser versorgen, bevor wir dem Botschafter Bericht erstatten.«

»Mach ich. Sobald der Rest meiner Verwundeten zum Hospital gebracht worden ist.« Bevor er sich abwandte, um die nötigen Befehle zu erteilen, hielt Cato inne und sah Macro durchdringend an. »Warum hast du das gemacht?«

»Was gemacht?«

»Warum bist du zu unserer Rettung gekommen?«

Macro versuchte, die Frage beiseitezuwischen. »Wir sind ohnehin schon in der Unterzahl. Da kann ich es mir nicht leisten, eine Centurie guter Männer zu verlieren, selbst wenn es nur Hilfssoldaten sind. Deswegen. Außerdem, wozu sind Freunde denn da? Du hättest für mich dasselbe getan.«

Cato nickte, musste aber unwillkürlich lächeln. Er trat einen Schritt zurück und schnitt eine Grimasse angesichts des Gestanks, der seinem Freund anhaftete. »Aber wenn du diese Sauerei nicht von dir abwäschst, überlege ich’s mir vielleicht noch mal, ob ich mich revanchiere.«

»Ha, ha, sehr witzig. Am besten verpisst du dich jetzt ins Hospital, bevor ich dir noch ein paar auf die Nase gebe.«

KAPITEL 19

Das Hospital war mit Verwundeten vollgestopft. Selbst der Säulengang vor den für die Verwundeten bestimmten Räumen war von Männern gesäumt, die an der Wand lehnten oder auf dem nackten Boden lagen. Die Handvoll Krankenwärter war überwältigt von der Zahl der Verletzten aus der Leibwache des Königs und der Entsatztruppe. Der Legionärschirurg, der die Verantwortung übernommen hatte, sah sich einen Mann nach dem anderen an, und die, denen nicht mehr zu helfen war, wurden über den Hof in eine kleine Kammer in der Ecke getragen. Als Cato einem seiner Männer auf den Boden half, damit der Chirurg ihn untersuchen konnte, deutete er mit einer Kopfbewegung zu der Kammer hinüber.

»Was geschieht mit den Männern dort drinnen?«

Der Chirurg warf ihm einen warnenden Blick zu und antwortete: »Die werden von ihren Schmerzen erlöst.«

»Oh … ich verstehe.« Cato blickte voller Unbehagen auf den Verwundeten. Ein Lanzenstoß hatte einen schwachen Punkt in seinem Kettenpanzer gefunden und war ihm in den Bauch gedrungen. Der Gestank seiner verletzten Eingeweide wehte zu ihnen herauf, und Cato hätte beinahe gewürgt. Mit fest zusammengekniffenen Augen hielt der Mann beide Hände über die Wunde geklammert. Cato wandte sich dem Chirurgen zu und sah den Ausdruck von Mitleid und Resignation in seinem Gesicht, als dieser leise sagte:

»Glaub mir, Herr, sie spüren kaum Schmerzen, und es ist schnell vorbei.«

Cato fühlte sich nicht beruhigt, stand auf und trat mit einem Gefühl der Hilflosigkeit und der Scham von dem Verwundeten weg. Der Chirurg winkte den Gehilfen, die Tragbahrendienst hatten, und zeigte auf den Verletzten. »Sonderfall«, sagte er gleichmütig, bevor er sich über den Mann beugte und seine Schulter sanft drückte. »Wir kümmern uns um dich, mein Freund. Du wirst dich ausruhen, und deine Schmerzen werden verschwinden.«

Er stand auf und ließ den Mann von den Krankenwärtern auf die Tragbahre legen. Dann nahmen die beiden die Bahre auf und trugen den Verletzten weg. Der Chirurg wandte sich Cato zu und betrachtete mit schief gelegtem Kopf die Wunde an seinem Arm. »Lass mich das ansehen.«

»Es ist nichts Ernstes«, sagte Cato alarmiert. »Eine reine Fleischwunde.«

»Überlass das meinem Urteil. Steh still und lass mich sehen.«

Der Chirurg schob den Kettenpanzer und den Ärmel der Tunika zu Catos Schulter hinauf, untersuchte den Schnitt aufmerksam und betastete ihn vorsichtig. Cato biss die Zähne zusammen und starrte geradeaus, bis der Chirurg seinen Arm wieder freigab.

»Die Wunde ist sauber. Sie wird heilen, sobald sie genäht wurde.«

»Genäht?«

»Genau.« Der Chirurg klopfte Cato auf den Rücken und zeigte auf den Raum am Ende des Korridors. »Dort drinnen. Ich habe eine ausgesprochen charmante Mitarbeiterin, die sich deiner annehmen wird.«

»Wir sind uns schon begegnet«, murmelte Cato.

»Gut. Lass dich nicht dadurch verdrießen, dass sie eine Frau ist. Wie ich höre, ist sie brauchbarer als die meisten Krankenwärter zusammengenommen.«

»In Ordnung.« Cato nickte dem Chirurgen zu, und der eilte davon, um sich um seine Patienten zu kümmern. Cato ging durch den Korridor, nicht gerade begeistert von der Aussicht, seine Bekanntschaft mit der scharfzüngigen Tochter des Botschafters zu erneuern. Als er den Raum betrat, strömte die Frühmorgensonne durch die beiden hohen Fenster herein und badete das Innere in ein zartes goldenes Licht. Julia verband gerade behutsam den Kopf eines Hilfssoldaten.

»Ich kümmere mich gleich um dich«, sagte sie erschöpft, ohne aufzublicken. »Warte bei der Tür.«

Cato stockte, entnervt davon, dass er noch länger aufgehalten wurde. Er musste sich wieder mit Macro treffen und dann beim Botschafter vorsprechen. Außerdem hatte er es eilig, die Gesellschaft dieser tyrannischen Frau zu verlassen. Sie erschien ihm typisch für ihre Klasse: laut, arrogant und überzeugt, dass jedermann ihr sofort gehorchen würde. Er war in Versuchung, sie von vornherein unsympathisch zu finden. Cato holte tief Luft, um sich zu beruhigen, trat ein und setzte sich auf die Bank neben der Tür. Die Tochter des Botschafters sah immer noch nicht auf. Sie kam zum Ende des Verbands und verschnürte ihn behutsam.

»So!« Sie trat zurück und wandte sich an den Soldaten. »Du brauchst einen Tag Ruhe.«

Der Hilfssoldat lachte. »Ich wünschte, das wäre möglich. Aber ich glaube kaum, dass der Präfekt das zulässt. Der ist ein ganz harter Bursche.«

»Ein harter Bursche?« Julia lächelte. »Der?«

»Oh, ja. Er hat uns wie Sklaven angetrieben, seit wir von Antiochia aufgebrochen sind. Er sieht ja noch ziemlich jung aus, aber in Wahrheit ist er ein richtiger Scheiß…«

Cato räusperte sich laut, und beide blickten sich nach ihm um. Der Hilfssoldat war sofort auf den Beinen, nahm Haltung an und starrte eisern auf irgendeinen Punkt über Catos Kopf. Sein Mund ging auf und zu, und er biss sich in Erwartung der bevorstehenden Schmähungen auf die Lippen. Cato sah ihn einen Moment lang ausdruckslos an. Dann wanderte sein Blick zu der Frau hinüber.

»Bist du mit diesem Mann fertig?«

»Ja, Präfekt Cato. Die Frage ist, bist du mit ihm fertig?«

»Er ist Soldat und wird so Dienst tun, wie ich es für angemessen halte.«

»Aber gewiss nur, wenn er auch in angemessener Verfassung ist?«

Cato blickte finster. »Das ist meine Entscheidung. Soldat, du bist entlassen. Kehre zu deiner Centurie zurück.«

»Jawohl, Herr.« Der Hilfssoldat salutierte und marschierte so schnell er konnte aus dem Raum und aus den Augen seines Kommandanten. Nachdem er weg war, wartete Cato auf der Bank. Julia sah ihn an und stemmte dann ungeduldig die Hände in die Hüften.

»Nun, was ist es denn diesmal?«

»Schwertwunde.« Cato zeigte auf das Blutrinnsal an seinem Arm.

»Dann komm hier herüber«, antwortete sie knapp. »Ins Licht, wo ich richtig sehen kann. Lass mich nicht warten, Präfekt. Es gibt noch andere, die meiner Zuwendung bedürfen.«

Und sie sind dir willkommen, dachte Cato gereizt, während er aufstand und zu ihr hinüberging. Die Tochter des Botschafters ergriff ihn beim Ellbogen und schob ihn ins Sonnenlicht, das durchs Fenster hereinfiel. Sie untersuchte die Wunde kurz. »So, du bist also fest entschlossen, diesen Arm Stück für Stück zu verlieren, scheint mir.«

Cato schob die Lippen vor und blickte noch finsterer. Julia sah in sein Gesicht hinauf, und er bemerkte, dass sie gegen den Drang ankämpfte zu lachen. Ihn zu verspotten. Er rümpfte erbittert die Nase. »Ein Soldat rechnet damit, verwundet zu werden, meine Dame. Ob er nun ein gemeiner Soldat ist wie jener Mann, oder ein Offizier. Das gehört zum Beruf. Aber daran dürfte eine Dame von edler Abstammung wohl kaum gewöhnt sein, nehme ich an.«

Die Worte waren heraus, bevor Cato begriff, wie unhöflich er erscheinen musste. Julias Augen weiteten sich kurz, dann antwortete sie kühl:

»Ich kenne meine Pflicht, Präfekt. Und in letzter Zeit habe ich mehr Wunden gesehen, als mir lieb ist. Ich wäre dir sehr verbunden, wenn du das nicht vergessen würdest.«

Ihre Blicke begegneten sich, und Cato starrte sie so hart und einschüchternd an, wie er es normalerweise machte, um sich bei den frischen Rekruten Respekt zu verschaffen, bis Julia nachgab und die Augen auf seine Wunde senkte. »Es ist eine Fleischwunde. Sieht recht sauber aus, aber ich werde sie waschen und nähen.«

Sie griff in eine Schale mit Wasser, die auf dem Tisch stand, holte einen feuchten Lappen heraus und wrang ihn kurz aus. Dann legte sie den Lappen auf die Wunde. »Also, da wären wir wieder. Du weißt, wie es läuft. Es wird wehtun, aber ein harter Bursche wie du kennt ja keinen Schmerz.«

Cato errötete vor Verärgerung, reagierte aber nicht auf die Provokation. »Ich muss deinem Vater Bericht erstatten. Daher wäre ich dankbar, meine Dame, wenn du die Wunde versorgst und mich zu meinen Pflichten zurückkehren lässt.«

»Nun gut«, murmelte Julia. Sie fädelte eine Nadel ein, stieß die Spitze durch Catos Haut und nähte die Wunde zu, bis die aufgeworfene, hochrote Naht fertig war. Cato sah trotz der Schmerzen mit zusammengebissenen Zähnen starr zur Tür. Schließlich beendete Julia ihre Arbeit und knotete den Faden mit einem scharfen Ruck zu. »Fertig, Präfekt.«

Cato nickte dankend und wandte sich zum Gehen, froh, dieser Frau entkommen zu können. Als er bei der Tür ankam, rief sie ihm nach:

»Dann also bis zur nächsten Wunde.«

Cato brachte hierauf nur ein »Hmmmpf« zustande, bevor er den Raum verließ und in den Korridor trat. Draußen schickte der Chirurg gerade eine Gruppe von Männern los, die tägliche Wasser- und Essensration für seine Patienten abzuholen. Er blickte auf, als Cato näher kam, und zog eine Augenbraue hoch.

»Fühlst du dich besser, Herr?«

»Besser?« Cato stockte. »Natürlich nicht. Es ist eine Schwertwunde, keine verdammte Erkältung.«

»Und dennoch schafft es eine Frau wie sie, einen Mann von seinen Schmerzen abzulenken«, erklärte der Chirurg.

»Oh, ja.« Cato nickte mit bitterem Lächeln. »Ich konnte es kaum erwarten, von ihr wegzukommen.«

Der Chirurg blickte verwirrt. »Ich wollte nicht …«

Aber Cato marschierte schon weiter und dachte mit finsterer Miene über die Aussicht nach, in Gesellschaft einer irritierend arroganten Tochter der römischen Aristokratie in der Zitadelle eingeschlossen zu sein. Als wäre ihre Hochnäsigkeit nicht schon schlimm genug, sah sie auch noch so gut aus, dass die in der Zitadelle zusammengedrängten Offiziere und Politiker sie als eine Augenweide betrachten würden. Dieser Gedanke überkam ihn von einem Moment auf den anderen, und als Cato noch etwas länger darüber nachdachte, musste er zugeben, dass die Tochter des Botschafters wirklich attraktiv war – sogar schön.

»Schön«, murmelte er verdrossen vor sich hin. Was spielte es schon für eine Rolle, wie sie aussah? Sie war ein Ärgernis und bestenfalls hübsch anzusehen. Und schlimmstenfalls? Er spürte plötzlich eine leichte Wärme in seiner Brust aufsteigen und schlug sich mit der Faust gegen den Oberschenkel, während er losging, um Macro zu suchen.

Lucius Sempronius blickte auf, als die beiden Offiziere den kleinen Raum betraten, der ihm vom Kammerherrn des Königs zugewiesen worden war. Er hätte als Botschafter des Kaisers Claudius eigentlich Anspruch auf etwas Besseres gehabt, aber die Überfüllung der Zitadelle führte dazu, dass diplomatische Artigkeiten unter den Tisch fallen mussten. Sein kleiner Mitarbeiterstab drängte sich draußen im Korridor, der gleichzeitig als Büro und als Schlafsaal diente. Macro lächelte, als er und Cato an dem dicht gedrängten Haufen junger Aristokraten vorbeigingen, die dazu gezwungen waren, sich mit dem primitiven Leben an der Seite der Schreiber und Leibwachen des Botschafters zu arrangieren. Es würde ihnen guttun, ein paar harte Erfahrungen zu machen, ehe sie durch die Ränge der kaiserlichen Bürokratie aufstiegen. Vorausgesetzt natürlich, dass sie diese Belagerung überlebten, dachte er, und das Lächeln verging ihm.

Sie traten auf den Botschafter zu und blieben stehen.

»Centurio Macro und Präfekt Cato erstatten Bericht, Herr.«

Der Botschafter deutete mit einer Kopfbewegung auf die Sitzgelegenheiten vor dem Tisch, der ihm als Schreibtisch diente. »Ihr seht erschöpft aus. Kein Wunder, wenn man bedenkt, was ihr in den letzten Tagen und Nächten durchgemacht habt.« Er lächelte Cato an. »Habt vielen Dank. Das Eintreffen eurer Truppe hat dem König und seinen Unterstützern neue Hoffnung gegeben. Vor eurem Auftauchen hatte ich Bedenken, dass sie sich ergeben würden. Jetzt aber können sie sehen, dass Rom seine Freunde nicht im Stich lässt. Dennoch …« Sempronius hielt inne und senkte die Stimme. »Das Eintreffen von Prinz Balthus sehe ich mit gemischten Gefühlen. Er ist nicht der Lieblingssohn des Königs. Diese Ehre liegt bei Prinz Artaxes.«

»Artaxes?« Macro blickte verwirrt drein. »Der Aufständische? Der Sohn, der gemeinsame Sache mit den Parthern macht?«

»Ebender.« Sempronius nickte. »Vabathus hat den jungen Schuft abgöttisch geliebt. Er war den Fehlern des Prinzen gegenüber blind, und obgleich der Kammerherr schon einige Monate vor dem Ausbruch der Revolte von dem Verrat erfahren hatte, verwarf der König diese Berichte und weigerte sich, Maßnahmen gegen Artaxes zu ergreifen. Selbst als die Aufständischen sich gegen ihn erhoben, wollte der König nicht glauben, dass Artaxes dahintersteckte. Er sagte, Artaxes sei gegen seinen Willen gezwungen worden, die Aufständischen anzuführen. Stellt euch das mal vor!« Sempronius schüttelte müde den Kopf. »Anscheinend sind manche Väter gegenüber den Fehlern ihrer Kinder mit Blindheit geschlagen. Nun, so ganz stimmt das nicht. Vabathus hat wenig für seinen ältesten Sohn übrig. Amethus. Daraus kann ich ihm keinen Vorwurf machen. Amethus ist ein Narr. Ein richtiger Dummkopf, versteht ihr, und leicht zu beeinflussen. Er verteidigt stets leidenschaftlich das, was ihm gerade zuletzt eingeflüstert wurde. Der König liebt seinen Sohn vielleicht, aber er hat ihn schon seit langem als würdigen Nachfolger aufgegeben. Dasselbe gilt für Prinz Balthus. Oder so war es zumindest, bis der Aufstand losbrach. Jetzt, da Prinz Artaxes sich als verräterische kleine Schlange entpuppt hat, ist der König gezwungen, die Wahl seines Nachfolgers neu zu überdenken.« Sempronius beugte sich ein wenig näher zu Macro und Cato. »Was für einen Eindruck habt ihr von Prinz Balthus?«

Macro bewegte sich nervös und widerstand dem Impuls, Cato einen Blick zuzuwerfen, bevor er antwortete: »Er ist ein verdammt guter Kämpfer, Herr. Genau die Art von Mann, die der König im Moment an seiner Seite braucht.«

»Nun, das ist gut zu hören.« Sempronius lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Ich habe den Mann bisher noch nicht kennengelernt. Nach allem, was ich gehört habe, soll Balthus einfach nur ein Säufer und Lebemann sein. Ein Herumtreiber ohne irgendwelches Pflichtgefühl. Ich will hoffen, dass sich noch mehr über ihn sagen lässt als nur, dass er ein guter Kämpfer ist.«

»Oh, man kann durchaus mehr über ihn sagen«, erwiderte Macro voller Unbehagen. »Der Prinz ist verstörend ehrgeizig, Herr.«

»Wie meinst du das?«

»Er hat das Ziel, Vabathus auf dem Thron zu folgen. Und zwar sobald Rom Vabathus nach der Niederschlagung der Revolte zur Abdankung überredet.«

Sempronius lachte erbittert auf. »Da setzt er aber ganz schön viel voraus, oder?«

Diesmal sah Macro doch unwillkürlich zu Cato hinüber, bevor er antwortete: »Also, da ist noch etwas, Herr.«

»Und das wäre?«

»Nun, Herr, ich habe wohl so etwas wie eine Abmachung mit Prinz Balthus getroffen. Als Gegenleistung dafür, dass er der Kolonne geholfen hat, sich den Weg zur Zitadelle zu bahnen, Herr.«

»Eine Abmachung?«

»Jawohl, Herr. Ich habe ihm versprochen, ihn nach Kräften zu unterstützen, wenn wir hier eintreffen, Herr. Wir brauchten seine Hilfe. Es war unmöglich, ohne Balthus weiterzukommen. Wir verdanken ihm unser Leben.«

»Ich verstehe.« Sempronius rieb sich müde das Gesicht. »Und euch ist nicht der Gedanke gekommen, dass er in derselben Notlage steckte wie ihr?«

»Herr?« Macro runzelte die Stirn und wandte sich mit fragender Miene Cato zu, als der Botschafter fortfuhr:

»Nach dem Ausbruch des Aufstands war unserem Freund Prinz Balthus möglicherweise verzweifelt daran gelegen, zu seinem Vater zu kommen, um die Verwundbarkeit des alten Mannes auszunutzen. Das Problem bestand darin, zu ihm durchzustoßen. Und dann kommt ihr vorbei, auf Hilfe angewiesen, und er erkennt seine Chance. Er bietet euch eine Abmachung an, und ihr stürzt euch darauf. Was genau habt ihr ihm versprochen, Präfekt Cato?«

Cato fuhr schuldbewusst zusammen. Während des vorangegangenen Wortwechsels waren seine Augenlider unwiderstehlich schwer geworden, und er wäre eingeschlafen, hätte der Botschafter ihm nicht plötzlich seine Aufmerksamkeit zugewandt. Cato schluckte und sammelte sich rasch.

»Herr, wir hatten kaum die Wahl in dieser Angelegenheit, wie Centurio Macro schon gesagt hat. Entweder wir trafen eine Abmachung mit dem Prinzen, oder er hätte uns hilflos in der Wüste zurückgelassen. Oder zumindest …«

»Zumindest ist es das, was er euch hat glauben machen«, beendete Sempronius den Satz. »Bei den Göttern! Ihr habt diesem Mann also euer Wort gegeben, ihm dabei zu helfen, König zu werden? Ist es das?«

Macro schob kurz die Lippen vor. »Nun, jawohl, Herr. So sieht es ungefähr aus.«

»Centurio Macro«, antwortete Sempronius mit beträchtlicher Selbstbeherrschung. »Du bist Soldat. Was zum Henker hast du dir dabei gedacht, eine Art Abmachung mit diesem Mann zu treffen? Bleib gefälligst beim Soldatentum! Dafür wirst du bezahlt. Das ist deine Aufgabe. Konzentriere dich also bitte darauf, deinen Gegner Auge in Auge zu bekämpfen. Den Dolchstoß von hinten solltest du den Diplomaten überlassen, klar?«

»Jawohl, Herr.«

»Und du, Präfekt Cato. Wusstest du darüber Bescheid?«

»Jawohl, Herr. Ich war dabei, als die Abmachung getroffen wurde.«

»Und du hast keinen Versuch gemacht, einzuschreiten?«

»Nein, Herr. Es schien mir damals das Beste zu sein. Prinz Balthus war für uns die einzige Chance, einen Weg hinter die Mauern des Feindes zu finden.«

»Du bist genauso schlimm wie Centurio Macro.«

»Jawohl, Herr«, gab Cato demütig zu.

Sempronius fuhr sich mit der Hand durch das dichte, grau melierte Haar. »Daran lässt sich jetzt nichts mehr ändern. Am besten, ich spreche später mit dem Prinzen über das Thema. Unterdessen lasst ihr zwei hier in Palmyra die Hände von der Politik. Ist das klar?«

»Jawohl, Herr«, antworteten Macro und Cato im Chor.

»Dann gehen wir jetzt besser in den Audienzsaal des Königs. Er hat den verbliebenen Rest seines Rats und uns zusammengerufen. Wenn wir dorthin kommen, wäre ich euch sehr verbunden, wenn ihr beide den Mund halten würdet. Überlasst das Reden mir. Das ist ein Befehl.«

»Jawohl, Herr.«

Sempronius erhob sich unvermittelt von seinem Stuhl. »Dann also los. Ich bin gespannt, was für ein Mensch dieser Prinz Balthus ist.«

KAPITEL 20

Die Wächter schlossen die schweren Türen des königlichen Audienzsaals, und ein dumpfes Dröhnen hallte von den hohen Wänden wider. Einen Moment lang herrschte Stille, als Thermon, der Kammerherr des Königs, sich erhob und die Augen über die kleine Versammlung von römischen Würdenträgern und palmyrischen Adligen wandern ließ. Cato fiel auf, dass König Vabathus sich aus seiner früheren Melancholie gelöst hatte und nun aufrecht und aufmerksam dasaß, während sein Kammerherr die Sitzung eröffnete, auf Griechisch, damit alle seinen Worten folgen konnten.

»Der König heißt euch willkommen und begrüßt insbesondere die tapferen Kommandanten der römischen Entsatztruppe. Das Eintreffen frischer Truppen hat die Position des Königs sehr gestärkt, und die Nachricht, dass eine römische Armee auf dem Weg ist, um den Aufstand niederzuschlagen, erfüllt sein Herz mit Hoffnung. Der König ist außerdem dankbar, dass Prinz Balthus es für angebracht gehalten hat, sich in diesem Konflikt auf die Seite Seiner Majestät zu stellen. Wir hoffen, dass er in den bevorstehenden schwierigen Zeiten weitere Gelegenheit erhalten wird, sich seiner königlichen Abstammung würdig zu erweisen.«

Cato warf einen Blick auf Balthus und sah, dass der Prinz still und mit gesammelter Miene dasaß und leise zustimmend nickte. Rechts von ihm saß ein weiterer Palmyrer in reich verzierter Tunika. Der Mann war dünn, hatte ein schwaches Kinn und feine Gesichtszüge, die Familienähnlichkeit zwischen ihm und Balthus war aber nicht zu verkennen. Das musste Prinz Amethus sein, begriff Cato, und er betrachtete den Mann genauer, während Thermon sprach. Amethus hatte nicht das kontrollierte Auftreten seines jüngeren Bruders. Sein linker Fuß tippte ständig rhythmisch auf den Boden, und er starrte mit leicht geöffnetem Mund auf irgendeinen Punkt an der Decke.

»Seine Majestät hat diesen Rat zusammengerufen, um unter dem gegenwärtigen Belagerungszustand die Optionen abzuwägen, die uns offenstehen. Heute Morgen, nach dem Eintreffen der Entsatztruppe in der Zitadelle, haben wir die übliche Aufforderung erhalten, uns zu ergeben. Nur haben die Aufständischen diesmal eine Warnung an unsere römischen Verbündeten hinzugefügt. Jeder römische Bürger und Soldat solle die Stadt bis zum morgigen Sonnenaufgang verlassen, sonst werde er getötet, falls die Stadt eingenommen wird.« Thermon hielt inne und blickte zu Sempronius, der bereits seine Amtstoga in Form zog, um aufzustehen und zu antworten. Cato begriff, dass er sich auf diesen Teil der Versammlung bereits vorbereitet hatte. Der Botschafter ließ seinen Blick durch den Raum wandern und sah dann den König an, worauf er in der wohlabgewogenen, gemessenen Weise zu sprechen begann, in der die meisten römischen Aristokraten von ihren Rhetoriklehrern ausgebildet wurden.

»Majestät.« Sempronius neigte den Kopf. »Nur mit Verachtung reagiere ich auf eine solche Aufforderung unserer Feinde. Rom ist Euer Verbündeter, und Rom pflegt die Verpflichtungen gegenüber seinen Verbündeten einzuhalten, was auch immer es koste. In dieser Hinsicht spreche ich für jeden Römer in der Zitadelle.« Er zeigte auf Macro und Cato. »Solange in diesen wackeren Offizieren und ihren tapferen Männern noch Atem ist, werden wir für König Vabathus kämpfen. Wir werden die große und bedeutende Stadt Palmyra nicht verlassen, welche gemeinen Drohungen die feigen Feinde Seiner Majestät auch immer ausstoßen. Gemeinsam werden wir die Zitadelle halten, bis der Statthalter Syriens mit seiner Armee eintrifft und die Aufständischen vernichtet!«

Bevor Sempronius sich gesetzt hatte, war eine andere Gestalt unmittelbar hinter Prinz Amethus aufgestanden. Der Mann hatte eine breite Brust und verbarg unter den Falten seiner feinen, bestickten Gewänder offensichtlich einen mächtigen Körperbau. Er verbeugte sich vor dem König und wandte sich dem römischen Botschafter zu.

»Dürfte ich unseren römischen Verbündeten fragen, wie lange wir warten müssen, bis die Armee des Cassius Longinus bei uns eintrifft?«

Sempronius blieb bei seiner Antwort sitzen, eine kalkulierte Abfuhr und Ausdruck seiner Verachtung für den Sprecher.

»Der Kommandant der Entsatztruppe hat mir berichtet, dass der Statthalter in wenigen Tagen eintreffen wird, Krathos.«

»Tage? Wie viele Tage genau?« Der Blick des Mannes heftete sich auf Macro, und er hob die Hand, um Sempronius zum Schweigen zu bringen, als dieser zur Antwort ansetzen wollte. »Ich richte meine Frage an den Centurio. Nun, wie viele Tage?«

Macro rutschte nervös auf seinem Stuhl herum, als aller Augen sich auf ihn richteten. Er blickte zu Sempronius, und der nickte und murmelte: »Sei ehrlich, Centurio.«

Macro schluckte und rechnete angestrengt nach, wie viel Zeit der Statthalter wahrscheinlich benötigen würde, um seine Truppen zu versammeln und durch die Wüste nach Palmyra zu marschieren. Für den Tross würde die Strecke ein hartes Stück Arbeit bedeuten. Macro holte tief Luft und gab seine Antwort:

»Mindestens noch fünfzehn Tage. Vielleicht sogar zwanzig, Herr.«

»Zwanzig Tage?«, wiederholte Krathos mit Nachdruck.

Sempronius beugte sich ein wenig dichter zu Macro und zischte: »Nicht dermaßen ehrlich, Macro. Bei allen Göttern!«

»Zwanzig Tage!« Krathos breitete die Arme aus. »Wie soll diese Zitadelle noch zwanzig Tage durchstehen?«

»Wir halten schon jetzt länger aus als gedacht«, konterte Sempronius. »Da schaffen wir es auch noch weitere zwanzig Tage.«

»Aber mit welchen Mitteln denn?«, schoss Krathos zurück. »Die Wasservorräte sind nahezu aufgebraucht, und die Nahrungsvorräte halten auch nicht viel länger. Dank der Ankunft des Prinzen Balthus, seiner Freunde und unserer römischen Verbündeten haben wir jetzt weitere tausend Mäuler zu füttern, ganz abgesehen von den Hunderten von Pferden, die sie mitgebracht haben. Diese Römer sind keineswegs unsere Rettung, sondern haben die Situation sogar noch verschlimmert! Bis die Armee des Statthalters bei uns eintrifft, sind wir verhungert und verdurstet, und Prinz Artaxes und seine Rebellen wühlen zwischen unseren Knochen.«

»Nun gut«, unterbrach ihn Thermon und stieß seinen Stab auf die Bodenfliesen. »Was sollen wir deiner Meinung nach tun, Krathos?«

»Mit den Rebellen verhandeln. Eine Vereinbarung treffen, damit die, die in der Zitadelle Schutz gesucht haben, verschont werden.«

»Selbst wenn das bedeutet, dass Seine Majestät abdanken muss? Und dass wir unseren Vertrag mit Rom brechen?«

»Auch dann.« Krathos nickte. »Meine Loyalität gegenüber Seiner Majestät ist grenzenlos, aber er muss einsehen, dass die Fortsetzung seiner Regierung Palmyra spalten würde. Das Gleiche gilt für Artaxes, sollte er die Zitadelle einnehmen und sich zum König erklären. Wie ich es sehe, gibt es nur einen einzigen Ausweg aus dieser Situation. Wir müssen dem Volk von Palmyra einen Kompromiss anbieten: Einen Herrscher, der weder Rom noch dem Partherreich verpflichtet ist. Wir müssen dem Volk Prinz Amethus als seinen neuen König vorstellen.« Er trat einen Schritt vor und legte dem Prinzen die Hand auf die Schulter. Amethus fuhr zusammen und sah sich rasch um. Krathos schenkte ihm ein beruhigendes Lächeln, und Amethus nickte glücklich und starrte wieder ins Leere.

Krathos räusperte sich und fuhr fort: »Lasst Prinz Amethus das Machtgleichgewicht zwischen den großen Reichen wahren, zwischen denen wir gefangen sind. Möge Seine Majestät zugunsten seines ältesten Sohnes und Erben vom Thron zurücktreten. Dann kann Prinz Amethus unserem Königreich Frieden bringen.«

»Frieden!«, schnaubte Prinz Balthus, der aufstand und Krathos ansah. »Unter meinem Bruder würde es keinen Frieden geben, und das weißt du. Amethus ist ein Dummkopf. Er ist leicht zu lenken. Insbesondere von dir, Krathos. Du musst nur an seiner Leine ziehen, und Amethus folgt dir wie ein geprügelter Hund. Das weiß jeder. Genau wie jeder weiß, dass du uns demjenigen der beiden Imperien andienen würdest, das dir persönlich das meiste Gold anbietet!«

Cato bemerkte, dass sich Amethus während der Schmährede seines Bruders kaum rührte. Er fragte sich, wie der Prinz die Beleidigungen hatte überhören können. Es sei denn, seine geistige Schlichtheit hatte ihn immun gemacht.

Einen Moment lang weiteten sich Krathos’ Augen vor Verärgerung, dann aber zwang er sich zu einem Lächeln und winkte ab. »Der Prinz vergisst sich. Hat meine Familie nicht König Vabathus und all seinen Vorfahren mit untadeliger Loyalität gedient? Ich lasse mich nicht von einem Mann über Loyalität belehren, dessen einziges Pflichtgefühl seiner eigenen Zügellosigkeit gilt.«

Balthus schritt auf den Adligen zu, und seine Hand fuhr instinktiv zur Hüfte, bevor ihm wieder einfiel, dass er sein Schwert den Wächtern an der Tür übergeben hatte. Niemand durfte im Audienzsaal des Königs Waffen tragen, außer dem König selbst und seinen Leibwachen. Krathos zuckte zurück, als der vor Wut bebende Balthus mit dem Finger nach seinem Gesicht stach.

»Du bist wahrlich der Sohn einer Hündin.« Er hob den Kopf. »Ich bin meinem Vater treu und würde auf seinen kleinsten Befehl hin für ihn kämpfen und sterben. Ehre ist mein höchstes Gebot. Gold ist das deine.«

Krathos’ selbstgefällige Miene wurde hart. Cato sah, wie er die Hände zu Fäusten ballte, und fürchtete die Folgen eines Zerwürfnisses der Belagerten. Doch bevor einer der Männer zuschlagen konnte, erhob sich der König: »Das genügt! Setzt euch, alle beide! Sofort!«

Mit einem letzten Blick gegenseitigen Hasses nahmen Krathos und Balthus ihre Plätze wieder ein. Der König starrte sie an und fuhr dann mit leiserer Stimme fort zu sprechen. Cato, der ihn in der Nacht in erschöpfter, verzweifelter Stimmung angetroffen hatte, war überrascht von seiner plötzlichen machtvollen Präsenz und der Festigkeit seiner Stimme, die deutlich machten, was für ein Mann er in besseren Zeiten gewesen war.

»Es wird keinerlei Verhandlungen mit den Aufständischen geben, damit das klar ist! Ohnehin kenne ich Prinz Artaxes, meinen Sohn. Er würde nichts als Verachtung für unser Verhandlungsangebot empfinden. Er wird Amethus niemals als rechtmäßigen Erben meines Throns akzeptieren.« Die Stimme des Königs schwankte einen Moment lang, als er fortfuhr: »Ich hatte gehofft, dass Artaxes der erste Minister seines Bruders werden würde, sein General. Er weckte einmal große Hoffnungen in mir. Und jetzt? Jetzt ist er nicht mehr als eine Bürde, die auf den Erinnerungen eines alten Mannes lastet.« Der König hielt inne und schluckte. »Amethus wird König werden, wenn seine Zeit gekommen ist.«

»Und was ist mit mir?«, fragte Balthus.

»Mit dir?« Der König wirkte überrascht. »Wenn diese Belagerung vorbei ist, gehe ich davon aus, dass du dasselbe sein wirst, was du immer warst: ein trunksüchtiger Herumtreiber.«

Balthus presste die Lippen zu einem Strich zusammen und umklammerte die Armlehnen seines Stuhls.

»Das ist nicht fair«, murmelte Macro leise. »Er ist ein verdammt guter Kämpfer.«

»Still«, zischte Sempronius. »Kein Wort mehr.«

Macro nickte, wechselte aber einen Blick mit Cato, um ihm seine Haltung klarzumachen.

Der König betrachtete noch immer seinen mittleren Sohn. »Wenn ich mich in meinem Urteil über dich irren sollte, mein Sohn, so musst du mir das beweisen.«

»Das werde ich«, antwortete Balthus kalt. »Dann wirst du deine Worte zurücknehmen.«

Viele der Zuhörer keuchten angesichts dieser unverfrorenen Bemerkung auf, und der König starrte seinen Sohn an, die Brauen finster gerunzelt. Es folgte ein angespanntes Schweigen, bis Thermon sich räusperte und den Bann brach.

»Majestät, es gibt immer noch viel zu besprechen.«

Der Blick des Königs zuckte von seinem Sohn weg und heftete sich gereizt auf den Kammerherrn.

»Die Vorräte, Majestät?«, erinnerte Thermon ihn. »Darüber müssen wir reden.«

»Ja … ja, richtig.« Der König lehnte sich zurück. »Fahre fort.«

Thermon neigte den Kopf und wandte sich an die anderen. »Wie Krathos richtig bemerkt hat, werden unsere Vorräte zur Neige gehen. Die Garnison ist schon jetzt auf halbe Ration gesetzt. Die Flüchtlinge in den Mauern der Zitadelle haben noch weniger und können davon kaum überleben. Jetzt haben wir mehr Mäuler zu stopfen denn je. Die Frage ist, was können wir tun?«

Es folgte eine Pause, in der die Berater des Königs die Frage bedachten. Dann sagte Balthus: »Entfernt die Flüchtlinge aus der Zitadelle. Schickt sie in die Stadt zurück.«

»Das können wir nicht tun«, erwiderte Thermon. »Es ist mehr als wahrscheinlich, dass sie von den Rebellen niedergemetzelt würden.«

»Mein Bruder verschont sie ja vielleicht.« Balthus zuckte mit den Schultern. »Andernfalls aber sterben sie so oder so. Wenigstens könnten wir dann ihre Rationen für die Soldaten aufsparen, die die Zitadelle verteidigen und den König beschützen. Es sei denn, jemand hat eine bessere Idee.« Balthus sah sich unter den Zuhörern um.

»Schlachtet die Pferde«, sagte Cato laut.

Balthus kehrte sich ihm zu und legte den Kopf schief. »Was?«

»Schlachtet die Pferde«, wiederholte Cato. »Sie saufen Wasser, für das wir eine bessere Verwendung haben, und von dem Fleisch könnten Garnison und Zivilisten eine Weile leben. Vielleicht nicht, bis der Statthalter eintrifft. Aber es würde uns wenigstens etwas Zeit erkaufen.«

Der Vorschlag kam Cato ganz vernünftig vor, doch ihm wurde plötzlich bewusst, dass die palmyrischen Adligen ihn entsetzt anstarrten. Er beugte sich zu Sempronius. »Was habe ich denn gesagt?«

»In diesem Teil der Welt misst man Pferden einen sehr hohen Wert bei«, erklärte Sempronius. »Manche Männer scheinen sogar mehr für ihre Pferde zu empfinden als für ihre Frauen.«

»Erinnert mich an meinen Vater«, überlegte Macro wenig hilfreich.

Cato ließ sich nicht von seiner Idee abbringen. Er stand auf und hob die Hand, um das ärgerliche Gemurmel der palmyrischen Adligen zum Verstummen zu bringen. »Wenn es gestattet ist?«

Der Kammerherr des Königs nickte und stieß seinen Stab auf den Boden, um seine Landsleute zum Schweigen zu bringen. Cato wartete, bis alle still waren, bevor er fortfuhr: »Dies ist nicht die Zeit für falsche Prioritäten. Alles hängt davon ab, dass die Zitadelle so lange wie möglich gehalten werden kann. Die Pferde könnten den Unterschied zwischen Überleben und Niederlage ausmachen. Wenn wir sie behalten und sie unsere Vorräte aufbrauchen, beschleunigen sie unsere Niederlage. Sie müssen getötet werden«, beharrte Cato. »Schließlich sind es nur Tiere.«

»Nur Tiere?« Balthus schüttelte den Kopf. »In den Augen von euch Römern vielleicht. Schließlich sind eure Pferde elende Geschöpfe. Wenn ihr irgendwelche Tiere töten müsst, dann eure eigenen. Meines werdet ihr nicht anrühren.«

Die anderen Adligen unterstützten Balthus mit zustimmendem Gemurmel, doch Cato hielt die Stellung. »Ihr würdet also eher eure Pferde füttern, als eurem Volk zu essen geben? Ist das so?« Er schüttelte den Kopf. »Wie lange wird das Volk dies eurer Meinung nach dulden? Wenn die Kinder nichts mehr zu beißen haben und der Hunger in den Eingeweiden der Menschen wühlt, glaubt ihr da auch nur einen Moment lang, dass sie eure Leidenschaft für edle Pferde teilen werden? Sie werden euch in Stücke reißen. Oder zumindest werden sie es versuchen. Und ihr seid dann gezwungen, sie alle zu töten, um eurer Pferde willen. Wenn Prinz Artaxes eure Torheit mitbekommt, wird er dafür sorgen, dass jeder Mann, jede Frau und jedes Kind zwischen Syrien und dem Euphrat davon erfährt. Man wird ihn nicht mehr als Aufständischen, sondern als Befreier betrachten.«

Cato hielt inne, um seine Worte wirken zu lassen, und blickte sich im Saal um. Kurz begegnete er Macros Blick, und sein Freund zwinkerte ihm zu und nickte zustimmend. Cato holte tief Luft, um sein heftig schlagendes Herz zu beruhigen, und fuhr mit ruhigerer Stimme fort:

»Ihr müsst die Pferde opfern, oder ihr werdet alles verlieren. Aber es gibt noch einen weiteren Grund, weshalb sie getötet werden müssen. Es wäre ein eindeutiges Zeichen für jeden in der Zitadelle, dass es keine Fluchtmöglichkeit gibt, dass niemand den Versuch machen kann, auszubrechen und sich in Sicherheit zu bringen. Wir werden gemeinsam kämpfen, bis Cassius Longinus eintrifft, oder wir werden bei der Verteidigung der Zitadelle gemeinsam sterben.«

Cato setzte sich wieder hin und verschränkte die Arme vor der Brust. Macro stieß ihn an und brummte: »Gut gemacht. Eigentlich sogar zu gut. Du spielst doch hoffentlich nicht mit dem Gedanken, das Soldatenhandwerk aufzugeben und Anwalt zu werden, wenn wir nach Rom zurückkommen?«

»Was für eine blöde Bemerkung, selbst für deine Verhältnisse, Macro«, flüsterte Cato.

Sempronius registrierte die Reaktionen auf Catos kurze Rede und nickte befriedigt, bevor er sich dem jungen Offizier zuwandte. »Mir scheint, du hast sie überzeugt, Präfekt. Ein recht plumper Appell an Vernunft und Angst, eher ohne rhetorische Raffinesse. Aber es hat funktioniert. « Er schätzte Cato mit einem kurzen Blick ab. »An dir ist mehr, als ich dachte. Wenn wir das hier überleben, wirst du es noch weit bringen.«

»Das hoffe ich aufrichtig«, murmelte Cato. »Je weiter weg von hier, desto besser.«

Der König gab seinem Kammerherrn einen Wink, sie tauschten sich einen Moment lang leise aus, und dann lehnte Vabathus sich mit grimmiger Miene im Stuhl zurück, während Thermon die Arme ausbreitete, um die Blicke der Adligen auf sich zu lenken.

»Meine Herren! Der König wünscht eure Aufmerksamkeit! Ich bitte um Ruhe!«

Als im Saal wieder Ruhe eingekehrt war, richtete der König sich auf und räusperte sich. »Es ist mein Wille, dass alle Pferde in der Zitadelle sofort geschlachtet werden. Es wird hierbei keine Ausnahmen geben. Ihr alle werdet eure Pferde dem Kommandanten der königlichen Leibwache übergeben. Auch du, Balthus.«

»Tatsächlich?« Balthus lächelte humorlos. »Und was ist mit den Reittieren in deinen Ställen, Majestät?«

»Sie werden die Ersten sein, die getötet werden.« Der König zeigte auf Cato. »Der römische Offizier hat Recht. Wir stecken alle gemeinsam in dieser Sache. Für alle Menschen in dieser Zitadelle gibt es nur ein einziges Schicksal. Und wenn Artaxes mitbekommt, was wir tun, wird er begreifen, dass wir entschlossen sind, ihn zu besiegen oder bei dem Versuch zu sterben. Mein Befehl ist ergangen. Die Audienz ist beendet.«

Thermons Stab stieß donnernd zu Boden. »Alle erheben sich vor dem König!«

Eine Handvoll Stühle scharrte über den Boden, als die Adligen und die Römer aufstanden und sich verneigten. König Vabathus erhob sich, ging quer durch den Saal zu einer kleinen Tür in einer Ecke und verschwand. Thermon wartete noch einen Augenblick, wandte sich dann den anderen zu und entließ sie. Die palmyrischen Adligen unterhielten sich beim Hinausgehen in leisem, erbittertem Tonfall. Zum Schluss blieben nur noch die drei Römer und die Unterstützer von Prinz Amethus übrig, die hinter dem Prinzen standen. Krathos starrte Cato wütend an.

»Wir hätten mit den Aufständischen verhandeln können. Wir hätten viele Menschenleben retten können.« Er lächelte schmallippig. »Wir hätten sogar die Pferde verschonen können, die Prinz Balthus so sehr am Herzen liegen. Aber jetzt? Jetzt hast du den König zum Kämpfen überredet, und wir alle sind zum Tode verurteilt. Hoffentlich bist du nun zufrieden, Römer.«

Cato stand steif da und antwortete nicht. Einen Moment lang herrschte angespanntes Schweigen, dann schnaubte Krathos verächtlich und wandte sich an Prinz Amethus: »Wir sollten gehen.«

Amethus nickte unbestimmt und stand auf. Krathos zeigte zur Tür, und der Prinz ging los, hinter sich Krathos und der Rest seines kleinen Gefolges.

»Mach dir keine Sorgen wegen Krathos«, sagte Sempronius leise. »Er hat wenig Einfluss auf den König oder auch nur unter den anderen Adligen. Anders sieht es dagegen mit seiner Macht über Amethus aus.«

»Seinetwegen mache ich mir keine Sorgen«, erwiderte Cato ruhig. »Es ist der andere Bruder, der die eigentliche Gefahr für uns darstellt.«

»Prinz Artaxes?« Sempronius hob die Augenbrauen. »Natürlich.«

»Nein, nicht der«, erwiderte Cato. »Prinz Balthus. Was auch immer kommen mag, er wird mir niemals verzeihen, dass ich zwischen ihn und seinen Vater getreten bin. Ich fürchte, wir haben uns gerade einen neuen Feind gemacht.«

»Tatsächlich?« Macro zuckte mit den Schultern. »Was zählt im Moment schon einer mehr oder weniger? Außerdem scheint mir«, er leckte sich die Lippen, »dass auf dem Speiseplan jetzt bald wieder frisches Fleisch steht.«

KAPITEL 21

Das Schlachten der Pferde begann kurz danach mit den Tieren aus dem königlichen Stall, genau wie König Vabathus es befohlen hatte. Die Pferde wurden von starken Männern an kräftigen Lederriemen festgehalten. Dann schnitt der Metzger aus der Küche des Königs den Tieren die Kehle durch und sammelte das Blut in breiten Holzbottichen als Dickungsmittel für die Grütze, die täglich für die zivilen Flüchtlinge gekocht wurde. Die Kadaver wurden rasch ausgenommen, die nicht essbaren Organe auf der windabgewandten Seite der Zitadelle über die Mauer geworfen. Die geschlachteten Tiere wurden gehäutet, dann wurde das Fleisch von den Knochen geschnitten, um es in den großen, mit Salzlake gefüllten Tontöpfen einzulegen, die in den Kellern unterhalb des Königsbaus vorbereitet worden waren. Alle Reste, die sich zu Brühe verkochen ließen, wurden zu den Kesseln gebracht, die in der Kaserne der königlichen Leibwache über den Feuern brodelten.

Cato und Macro verbrachten den Tag damit, sich um die Unterbringung ihrer Leute zu kümmern und Dienstpläne und Inventarlisten der verbliebenen Ausrüstung zu erstellen. Die ganze Zitadelle hallte vom entsetzten Wiehern der Pferde wider, und der Gestank des siedenden Pferdefleischs war derart durchdringend, dass Macro bis zum Abend die Lust auf frisches Fleisch beinahe verging. Aber nur beinahe. Als die Ordonnanz den beiden Offizieren ein ordentliches Stück gebratenes Pferdefleisch und dazu einen Krug mit Wasser vermischten Weins brachte, vergaß Macro seine Klagen über den Gestank schnell, schnitt Cato ein Stück ab und langte selbst ordentlich zu. Sie teilten sich eine der kleinen Sattelkammern in den Stallungen des Königs. Der Geruch der früheren Bewohner der Ställe hing noch immer scharf in der Luft. Die Hilfssoldaten und Legionäre hatten die Ställe und den Hof bezogen, und die meisten von ihnen schliefen schon fest, nachdem sie in den vergangenen Tagen bis an die Grenze ihrer Leistungsfähigkeit getrieben worden waren.

»War wirklich eine gute Idee von dir«, brachte Macro mit vollem Mund heraus. »Ich hatte das ewige Brot und den ewigen Zwieback allmählich über.«

Cato hatte seinen Dolch gezogen und schnitt seine Portion in kleine Streifen. »Vielleicht. Aber ich bezweifle, dass ich mir damit unter den Adligen viele Freunde gemacht habe.«

»Auf die kannst du scheißen. Du hattest Recht. Wenn sie vor lauter Besitz nicht mehr sehen, was wirklich wichtig ist, haben sie ihn gar nicht verdient.« Macro gluckste vor Lachen. »Aber ihr Gesichtsausdruck war unschlagbar. Was ich nicht dafür geben würde, den noch einmal sehen zu können!«

Er kaute noch ein bisschen, sah dann Cato an und redete weiter. »Das war übrigens ganz schön eindrucksvoll.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Ich habe gesagt, was gesagt werden musste, das ist alles.«

»Ich weiß, aber es ist die Art, wie du es gesagt hast, die zählte. Ich hätte das niemals hinbekommen«, meinte Macro ruhig. Die Erkenntnis, in diesem Punkt unterlegen zu sein, versetzte ihm einen Stich. Er war sprachlich nicht so gewandt wie sein junger Freund und würde es auch niemals sein. Macro war zwar ein guter Soldat, bezweifelte aber, dass er jemals in einen der höchsten Offiziersränge befördert werden würde. Im Herzen hegte er wie die meisten Männer der Legionen den Ehrgeiz, eines Tages zum obersten Centurio aufzusteigen – zum primus pilus. Nur sehr wenige Männer gelangten jemals in diesen Rang. Die meisten wurden getötet oder mit einer Verwundung entlassen, lange bevor sie für diese Position infrage kamen. Aber selbst dann wurden nur Männer mit einer makellosen Dienstzeit und haufenweise Auszeichnungen in Betracht gezogen. Macro dachte mürrisch über die letzten zwei Jahre nach, in denen Cato und er Sonderaufträge des Narcissus ausgeführt hatten. Die geheime Natur ihrer Arbeit brachte es mit sich, dass sie niemals öffentlich für die Gefahren belohnt werden würden, denen sie im Dienste Roms ins Auge gesehen hatten. So entscheidend diese Missionen auch gewesen waren, sie würden nicht zählen, wenn er und Cato zum Dienst in den Legionen zurückkehrten.

Bis dahin musste Macro das Beste aus seinem gegenwärtigen Kommando machen und hoffen, dass seine guten Leistungen Eingang in seine Dienstberichte finden würden. Das war seine einzige Möglichkeit, Karriere zu machen, überlegte er. Cato dagegen, mit seinem wachen Verstand, würde fast zwangsläufig aus den Reihen der Centurionen ausgewählt werden und das dauerhafte Kommando über eine der prestigeträchtigeren Hilfseinheiten erhalten. Das würde seinen Aufstieg zum Rang der Equites bedeuten, Roms niederen Adel, und Catos Nachfahren, sofern er lange genug lebte, um welche zu haben, kämen dann für die Senatorenwürde infrage. Wahrhaft schwindelerregende Aussichten, überlegte Macro, während er Cato unauffällig beobachtete. Schließlich wurde ihm klar, dass sein Freund somit eines Tages einen höheren Rang bekleiden würde als er selber. Dieser Gedanke verblüffte ihn, und einen Moment lang war er über diese Aussicht verstimmt. Dann schüttelte er das Gefühl ab, verärgert über sich selbst, dass er eine so wenig edelmütige Empfindung zulassen konnte.

»Wie auch immer«, Cato nahm ein kleines Stück Fleisch und schob es sich in den Mund, »das ist jetzt nicht wichtig. Entscheidend ist nur, dass wir durchhalten, bis Longinus Palmyra erreicht. Wenn er länger braucht, als wir erwarten, wird das Schlachten der Pferde nicht genügen. Dann müssen wir Balthus’ Vorschlag folgen.«

Macro brauchte einen Moment, bis er sich erinnerte, und hob dann die Augenbrauen. »Ah, du meinst, die Zivilisten aus der Zitadelle zu werfen.«

»Ja.«

»Das klingt ganz schön hart aus deinem Mund, Junge.«

»Was können wir denn sonst tun?« Cato seufzte müde. »Wenn sie in der Zitadelle bleiben und wir durch Hunger zur Aufgabe gezwungen werden, fällt Palmyra unter die Kontrolle des Partherreichs. Das wird der Kaiser nicht zulassen, es wird also einen Krieg geben, in dem Zehntausende sterben werden. Wenn wir die Zivilisten hier opfern müssen, ist das langfristig gesehen vielleicht gerechtfertigt.«

»Vielleicht«, antwortete Macro. »Aber es gilt noch eine Frage zu bedenken, die uns unmittelbarer angeht.«

»Ach ja?«

»Vergessen wir lieber nicht, was Prinz Artaxes für uns bereithält, falls er die Zitadelle einnimmt.«

»Das hatte ich nicht vergessen.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Wenn es zur Wahl zwischen uns und den Zivilisten kommt, nun, dann ist die Entscheidung meiner Meinung nach klar.«

Cato antwortete nicht. Er dachte immer noch über die Drohung nach, alle Römer niederzumetzeln, die in der Zitadelle angetroffen wurden. Dies betraf auch Julia, die Tochter des Botschafters – und vorher würde man sie Artaxes’ Soldaten zu freiem Gebrauch überlassen. Bei dieser Aussicht spürte er Zorn in sich aufsteigen, und da war er wieder, der Funke der Zuneigung, wie ein warmer Schmerz in seinem Herzen. Cato griff nach dem Krug und trank mehrere Schlucke. Macro beobachtete ihn amüsiert.

»Du trinkst, als hättest du den Wein gerade erst für dich entdeckt.«

Cato setzte den Krug ab. »Das habe ich gebraucht. Es war ein langer Tag.«

»Ein langer Tag.« Macro lachte. »Immer für eine Untertreibung zu haben, nicht wahr?«

Cato schloss sich dem Gelächter an, und für einen Augenblick hob die Anspannung der vergangenen Tage sich von seinen Schultern, und er war froh, dass er in dem bevorstehenden Kampf an Macros Seite stehen würde. Wie immer ihre Chancen auch standen, wie wahrscheinlich Niederlage und Tod auch sein mochten, irgendwie hatte Macro es immer geschafft, Cato das Gefühl zu geben, dass sie ihre Prüfungen lebend überstehen würden.

Er stand auf und reckte sich mit einem müden Ächzen.

»Gehst du noch wohin?«, fragte Macro.

Cato nickte. »Ein letzter Kontrollgang zu den Wachtposten, bevor ich mich hinlege. Das ist alles.«

»Das will ich hoffen. Du brauchst Ruhe, Junge. Wir alle brauchen sie.«

»Wer bist du? Meine Mutter?«

»Nein. Aber dein vorgesetzter Offizier. Und ich befehle dir, dich heute Nacht ordentlich auszuschlafen.«

Cato lächelte und salutierte übertrieben zackig. »Jawohl, Herr!«

Er verließ die Stallungen und stieg auf die Befestigungsmauer. Heute Nacht war die Zweite Illyrische für die Wache eingeteilt, und Cato ging von Posten zu Posten, um sicherzugehen, dass seine Männer wach waren und den Feind genau im Auge behielten. Die Wachtposten waren so müde wie die restlichen Männer, doch sie alle kannten die Strafe für das Einschlafen im Dienst – Tod durch Steinigung – und blieben in Bewegung. Ununterbrochen marschierten sie den Mauerabschnitt auf und ab, der ihnen zugeteilt worden war. Nachdem er alle seine Männer überprüft und sich vergewissert hatte, dass der wachhabende Centurio die Parolen richtig ausgegeben und die Wachwechsel organisiert hatte, stieg Cato in den Signalturm hinauf, um einen letzten Blick auf die Stadt zu werfen, bevor er sich auf den Weg ins Bett machte und sich den dringend benötigten Schlaf gönnte.

Oben auf der Treppe angekommen, blieb er stehen, um zu Atem zu kommen, trat dann auf die Plattform hinaus und erwiderte mit einem Nicken den Gruß des Hilfssoldaten, der den Holzstoß für das Signalfeuer bewachte. In einem schweren Eisengestell lagen Palmholzscheite auf einem Stapel getrockneter Palmwedel, die als Anzündmaterial dienten. Unter dem Gestell lag noch die Asche des Feuers, das in der vorangegangenen Nacht entzündet worden war, um Macro das Signal zu geben, seinen Angriff auf das Osttor der Stadt zu beginnen. Cato trat zur Brustwehr, die auf die Agora hinausblickte, und sah zum Tempelplatz hinüber, wo die Rebellen den ganzen Tag lang an der Wiederherstellung der Ramme und ihres Gehäuses gearbeitet hatten. Fackeln beleuchteten die Kriegsmaschine, an der die durchschnittenen Seile ersetzt worden waren. Jetzt wurde die Ramme mithilfe von Flaschenzügen in die richtige Position gezerrt, und man brachte eilig Haltestricke am Balkengerüst des Gehäuses an. Cato beobachtete den Fortschritt der Arbeiten und erkannte mit einem flauen Gefühl im Magen, dass der Rammbock noch vor Tagesanbruch repariert sein würde. Der tapfere Angriff der griechischen Söldner hatte den Feind gerade einmal einen Tag gekostet. Mehr hatten sie nicht erreicht, einmal davon abgesehen, dass der Ausfall die Aufmerksamkeit des Feindes von Macros Angriff auf das Osttor abgelenkt hatte. Ein sehr kleiner Gewinn, überlegte Cato, aber er war lange genug Soldat, um zu wissen, dass dieser eine Tag vielleicht den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachen würde.

Er hob den Blick und ließ die Augen langsam über die Umgebung wandern. Das Licht der Feuer, die auf der anderen Seite der Stadt auf den Straßen brannten, enthüllte den Kern der Aktivitäten des Feindes. Cato begriff, wie sehr die Garnison der Zitadelle in der Minderzahl war. Und sollten die Parther die Stadt vor Longinus erreichen, gab es ohnehin keine Hoffnung mehr.

Cato hörte, wie noch jemand in den Signalturm hinaufstieg, aber er war zu müde und von seinen Gedanken zu niedergeschlagen, um sich die Mühe zu machen, sich umzuschauen.

»Na, so was, der Präfekt Cato«, sagte Julia.

Cato blickte sich um und richtete sich auf, um sie steif und förmlich zu begrüßen. »Meine Dame.«

»Was tust du hier?«, fragte sie geradeheraus.

Cato fühlte sich gestört und antwortete knapp und mürrisch: »Meine Arbeit. Und du?«

»Ich bin für heute fertig, Präfekt. Hierher komme ich, um allein zu sein.«

»Allein?« Cato konnte seine Überraschung nicht verbergen. »Warum willst du denn allein sein?«

Sie sah ihn aufmerksam an. »Aus dem gleichen Grund wie du, nehme ich an. Um nachzudenken. Deswegen bist du doch hier oben, nicht wahr?«

Cato blickte finster und ärgerte sich, dass sie seine Gedanken und Gewohnheiten so mühelos erraten hatte. Sein verkniffenes Gesicht wirkte komisch, und sie lachte plötzlich los: ein leises, angenehmes Lachen, das Cato unter anderen Umständen gemocht hätte, aber jetzt führte es nur dazu, dass seine Züge sich noch weiter verhärteten. Sie streckte die Hand aus und berührte ihn am Arm.

»Es tut mir schrecklich leid. Wir hatten anscheinend einen schlechten Start.« Sie lächelte. »Glaub mir, ich will dich nicht kränken. Ich hatte nicht vor, dich zu verärgern.«

Ihre Stimme klang ehrlich, und das Licht des kleinen Kohlebeckens, das neben dem Holzstoß für das Signalfeuer glomm, ließ ihre Augen funkeln. Sosehr Cato auch seine abwehrende Haltung beibehalten wollte, er konnte nicht anders, als sich für Julia zu erwärmen.

Er nickte. »Unsere erste Begegnung war nicht besonders herzlich. Ich entschuldige mich für mein Verhalten. Manchmal fällt es mir schwer zu vergessen, dass ich Soldat bin.«

»Ich weiß. Meinem Vater wird als Diplomat manchmal derselbe Vorwurf gemacht. Und nach allem, was du durchstehen musstest, hast du mit Sicherheit das Recht, mir gegenüber kurz angebunden zu sein.«

Cato war sein bisheriges Verhalten peinlich, und nun, da Julia sich ihm gegenüber so freundlich zeigte, war er umso befangener. Er schluckte nervös, senkte den Kopf und trat einen halben Schritt von ihr zurück. »Dann überlasse ich dich jetzt besser deinen Gedanken, meine Dame. Entschuldige bitte, dass ich dich hier gestört habe.«

»Aber ich habe doch dich gestört. Du warst zuerst hier«, rief sie ihm in Erinnerung. »Möchtest du nicht den Turm mit mir teilen? Ich verspreche, ich bin still und lenke dich nicht ab.«

Da war wieder dieser leicht amüsierte Tonfall, und Cato spürte, dass sie ihn verspottete. Er schüttelte den Kopf. »Ich muss mich ausruhen, meine Dame. Ich wünsche dir eine gute Nacht.«

Doch bevor er sich ganz abwenden konnte, stieß Julia hervor: »Bitte, bleibe doch und unterhalte dich mit mir. Wenn du nicht zu müde bist, etwas Zeit für mich zu opfern.«

Er war erschöpft, und der Gedanke an Schlaf war mehr als verführerisch, doch der bittende Ausdruck ihrer Augen ließ seine Entschlossenheit dahinschmelzen. »Es wäre mir ein Vergnügen, meine Dame.«

»Weißt du, du könntest mich Julia nennen.«

»Das könnte ich. Aber nur, wenn du mich Cato nennst.«

»Aber das ist doch dein Familienname. Könnte ich deinen Vornamen erfahren?«

»In der Armee nennen wir uns immer beim Familiennamen. Die Macht der Gewohnheit.«

»Gut, dann also Cato.« Julia ging zu der Seite des Turms, die auf die Agora hinaussah. Sie blickte sich lächelnd nach ihm um, und Cato trat zu ihr. Er war sich ihrer Nähe bewusst, wagte aber keinen Körperkontakt. Zum ersten Mal fiel ihm ihr Duft auf, zitronig und gleichzeitig süß, und er genoss ihn, während er neben ihr stand und auf Palmyra sah.

»Wie schön das ist«, sann Julia. »Eine Stadt bei Nacht. Ich habe als Kind immer auf der Dachterrasse unseres Hauses in Rom gesessen. Wir haben auf dem Janiculum gewohnt, von dem aus man das Forum und den kaiserlichen Palast sieht. Nachts funkelten Fackeln und Kohlebecken wie Diamanten und Bernsteine in der ganzen Stadt. In mondhellen Nächten konnte man über Meilen hinweg alle Einzelheiten erkennen, als wäre Rom ein Spielzeug aus blauem Stein. Manchmal stieg Nebel vom Tiber auf.«

Cato lächelte. »Daran erinnere ich mich auch. Er war wie ein feiner Seidenschleier. Er sah so weich aus, dass ich am liebsten die Hand ausgestreckt und ihn berührt hätte.«

Sie sah ihn überrascht an. »Du auch? Ich dachte, ich wäre die Einzige, die es so gesehen hat. Du hast in Rom gelebt?«

»Ich bin im Palast aufgewachsen. Mein Vater war ein freigelassener Sklave des Kaisers.« Die Worte waren heraus, bevor Cato sie herunterschlucken konnte, und er fragte sich, ob sie nun seiner niedrigen Abstammung wegen gering von ihm denken würde.

»Der Sohn eines freigelassenen Sklaven und nun Präfekt einer Hilfstruppe«, überlegte Julia. »Du bist weit gekommen.«

»Stellvertretender Präfekt«, gestand Cato. »Wenn einmal ein neuer Kommandant gefunden ist, kehre ich in den Rang eines Centurios zurück. Und zwar eines untergeordneten Centurios.«

Sie durchschaute seine Bescheidenheit sofort. »Die Tatsache, dass du überhaupt für dieses Kommando ausgewählt wurdest, muss bedeuten, dass jemand dich für vielversprechend hält, Cato.«

»Es wäre schön, das zu glauben. Andernfalls wird es lange dauern, bis ich mich in irgendeine höhere Position der Legionen hochdienen kann.«

»Und so ein Aufstieg würde dir gefallen?«

»Welchem Soldaten ginge es anders?«

»Vergib mir, Cato, aber du kommst mir nicht wie der typische Soldat vor.«

Er sah sie an. »Nein?«

»Oh, ich bin mir sicher, dass du ein guter Offizier bist, ich weiß, dass du tapfer bist, und meinem Vater zufolge kannst du sehr gut mit Worten umgehen.«

»Aber?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht recht. Du scheinst eine gewisse Empfindsamkeit zu besitzen, die mir bisher bei Soldaten noch nicht begegnet ist.«

»Gib der Erziehung im Palast die Schuld.«

Sie lachte, sah dann wieder über die Stadt hinaus, und beide schwiegen eine Weile, bis Cato das Wort ergriff. »Und was ist mit dir? Was ist mit dem Mädchen geschehen, das nachts auf Rom hinausgeblickt hat?«

Julia lächelte schwach, umfing dann sanft ihr Handgelenk mit der anderen Hand und rieb es langsam. »Wie alle Mädchen aus guter Familie wurde ich, kaum dass ich vierzehn war, mit einem Mann verheiratet, der dreimal so alt war wie ich. Ich sollte eine Verbindung zwischen zwei Familien mit stolzer Abstammung stiften. Nur, dass mein Mann mich immer geschlagen hat.«

»Das tut mir leid.«

Sie sah ihn traurig an. »Ich weiß, was du jetzt denkst. Alle Männer schlagen gelegentlich ihre Frau.«

»Das wollte ich nicht …«

»Na ja, vielleicht stimmt es ja. Aber Junius Porcinus hat mich beinahe täglich geschlagen. Für jeden Fehler, den er an mir finden konnte. Eine Zeit lang habe ich es hingenommen … Ich dachte, so sei das eben in der Ehe. Nachdem mir zwei Jahre lang jeden Morgen ein zerschlagenes Gesicht aus dem Spiegel entgegengeblickt hatte, bat ich meinen Vater um die Erlaubnis, mich von Porcinus scheiden zu lassen. Als er erfuhr, was geschehen war, stimmte er zu. Seitdem begleite ich ihn dorthin, wohin der Kaiser ihn schickt. Ich nehme an, ich führe seinen Haushalt anstelle meiner Mutter. Sie ist bei meiner Geburt gestorben.« Julia schwieg einen Moment und lächelte dann verlegen. »Wie dumm von mir! Ich langweile dich mit meiner Familiengeschichte zu Tode, wo du dich eigentlich ausruhen müsstest.«

»Nein, das ist ganz in Ordnung«, erwiderte Cato. »Ich meine, ich bin nicht gelangweilt. Ehrlich. Du bist sehr … offen.«

»Indiskret, wolltest du sagen.«

Cato schüttelte den Kopf. »Nein. Offen … und ehrlich. Es ist nur so, dass ich nicht daran gewöhnt bin. Soldaten sind mit ihren Gefühlen normalerweise nicht sehr freimütig. Das ist also eine angenehme Abwechslung.«

»Oh, normalerweise bin ich auch nicht so direkt. Aber jetzt?« Julia zuckte mit den Schultern. »Das Leben wird möglicherweise etwas kürzer, als ich erwartet hatte. Da ergibt es keinen rechten Sinn, aus meinem Herzen eine Mördergrube zu machen. Die Aussicht auf den Tod kann recht befreiend sein.«

»Ah, dem kann ich zustimmen.« Cato lachte leise in Erinnerung an die wilde Erregung der Schlacht, die mit schrecklicher Angst gemischt war. Widersinnigerweise hatte er sich nie lebendiger gefühlt als in solchen Momenten. Eine traurige Wahrheit, wie er sich selbst eingestand. Es hatte eine Zeit gegeben, da war sein größtes Vergnügen der Erwerb von Wissen gewesen. Seit er Soldat geworden war, hatte er eine Seite seiner Natur entdeckt, die ihm völlig unbekannt war. Aber vielleicht war das ja das Geschenk des Soldatentums – der Erwerb von Wissen über sich selbst. Vor fünf Jahren war er ein schüchterner junger Mann voller Selbstzweifel gewesen. Alles war ihm unmöglich erschienen. Jetzt wusste er, wozu er fähig war, im Guten wie im Schlechten. Er hatte immer wieder einen Mut und ein Durchhaltevermögen bewiesen, die er früher gar nicht für möglich gehalten hätte.

Cato merkte, dass er eine Weile geschwiegen hatte und dass Julia ihn von der Seite ansah.

»Manchmal wünschte ich, ich wäre als Mann geboren«, sagte sie ruhig. »So viele Erfahrungen bleiben einer Frau vorenthalten. So viele Möglichkeiten. Aber seit dem Ausbruch des Aufstands habe ich meine Meinung vielleicht doch geändert. Ich war im Hospital mit so vielen zerschundenen Leibern konfrontiert. Das Soldatenhandwerk ist ein brutales Geschäft.«

»Das stimmt«, räumte Cato ein. »Aber das ist nur ein Teil unserer Aufgabe. Wir leben nicht, um zu töten.«

»Wenn du nur gesehen hättest, was hier an dem Tag los war, als der Aufstand ausbrach.« Julia schloss einen Moment lang schaudernd die Augen. »Das Töten hörte gar nicht mehr auf. Soldaten töteten Soldaten und dann Frauen und Kinder. Es war ein Gemetzel. Ich habe noch nie etwas so Barbarisches gesehen.«

»Mag sein.« Cato rieb sich die Wange. »Aber die Sache ist die, dass dieser Barbar in jedem von uns steckt. Es braucht nur die richtige Art von Provokation oder die richtige Gelegenheit, und der Barbar kommt heraus.«

Sie sah ihn genau an. »Glaubst du das wirklich?«

»Ich weiß es.«

»Und du glaubst, du hast das Zeug dazu, den Barbaren zu spielen?«

»Es ist kein Spiel. Nicht für mich. Für keinen Mann. Nicht einmal für dich, Julia. Unter den entsprechenden Umständen.«

Sie sah ihn einen Moment lang an, bevor sie von der Brustwehr zurücktrat. »Es war nett, einmal mit jemandem über etwas anderes als seine Verletzungen zu reden. Aber ich muss dich ausruhen lassen. Ich danke dir für deine Freundlichkeit. Ich will dir deine Zeit nicht länger stehlen.«

Ihr Tonfall war fest, und Cato fühlte sich nicht selbstbewusst genug, um ihr zu widersprechen. Außerdem war er zu müde, um klar zu denken, und er wollte nicht riskieren, irgendetwas Dummes zu dieser Frau zu sagen, die er unbedingt besser kennenlernen wollte.

»Wir könnten uns an einem anderen Abend weiter unterhalten«, schlug er vor.

»Das wäre schön. Ich würde mich freuen.«

Sie sahen beide über die Agora auf die Stelle, wo die Aufständischen letzte Hand an den Rammbock legten.

»Werden sie die Zitadelle einnehmen?«, fragte Julia leise.

»Das kann ich nicht sagen«, antwortete Cato müde.

»Das kannst du nicht sagen? Oder das willst du nicht sagen?«

»Ich würde dich über unsere Chancen nicht belügen, Julia. Aber ich weiß es einfach nicht. Es hängt von so vielen Faktoren ab.«

Sie wandte sich ihm zu und legte sich die Hand auf die Brust. »Vergiss einmal die Einzelheiten. Sag es mir aus dem Herzen. Hast du das Gefühl, dass wir das hier überstehen werden?«

Cato sah ihr in die Augen und nickte langsam. »Wir werden da durchkommen. Darauf gebe ich dir mein Wort. Ich lasse nicht zu, dass dir etwas geschieht.«

Sie erwiderte seinen Blick und nickte. »Danke für deine Ehrlichkeit.«

Cato lächelte sie an. Julia drehte sich um und stieg den Turm hinunter. Jetzt, da sie weg war, spürte Cato die kühle Nachtluft und erschauerte. Vielleicht würden sie sich ja wirklich in einer anderen Nacht weiter unterhalten, überlegte er. Er hoffte es. Doch als er einen letzten Blick über die Agora auf die Aufständischen warf, die um den Rammbock herumwimmelten, wusste er, dass der Morgen einen neuen Angriff auf diese Mauern bringen würde, und nur eine Handvoll erschöpfter römischer Soldaten und griechischer Söldner standen dann zwischen Prinz Artaxes’ blutdurstigen Männern und den entsetzten Zivilisten, die in der Zitadelle Zuflucht gesucht hatten.

KAPITEL 22

Die Verteidiger hatten seit dem ersten Tageslicht auf den Mauern Posten bezogen, beobachteten aufmerksam den Zugang zum Tor und warteten darauf, dass die Rebellen ihren Angriff begannen. Entlang der Brustwehr lagen in regelmäßigen Abständen Vorräte an Pfeilen, Wurfspeeren und Schleudermunition, und im Wehrgang über dem Tor hatte man schwere Steinblöcke aufgestapelt. Der Geruch von heißem Öl erfüllte die Luft, und Rauch wehte träge von den großen Öfen, die neben den Kasernenräumen der griechischen Söldner standen.

Zusammen mit dem Kommandanten der königlichen Leibwache, einem drahtigen Veteranen namens Demetrius, und Prinz Balthus standen Macro und Cato auf dem Befestigungswall über dem Tor und sahen auf die Rebellen, die sich um den Rammbock formierten.

»Sie haben nicht lange gebraucht, um den Schaden zu reparieren«, sagte Balthus.

Demetrius holte scharf Luft. »Wir haben getan, was in der kurzen Zeit möglich war, mein Prinz.«

»So sagst du. Schade nur, dass wir dadurch bloß einen Tag gewonnen haben, während der Ausfall dich über dreißig Mann gekostet hat.«

Demetrius presste die Lippen zu einem Strich zusammen und schluckte seine Antwort herunter. Dann brachte er heraus: »Ja, schade, wie du sagst, Herr.«

»Nun, was geschehen ist, ist geschehen«, warf Macro ein. »Sie kommen, und wir müssen sie fortjagen. Es wird Zeit, dass wir zu unseren Männern gehen. Viel Glück.« Er wandte sich Cato zu, drückte seinen Arm und wiederholte die Geste bei den anderen. »Zeigt es ihnen.«

Macro ging zur Treppe, die zum Hof hinter dem Tor führte. Dicht hinter den eisenbeschlagenen Balken erwarteten ihn seine Legionäre in enger Formation. Falls es den Rebellen gelang, das Tor zu durchbrechen, würde die Aufgabe, sie draußen zu halten, den besten Soldaten in der Zitadelle zufallen. Hinter den Legionären standen kleine Gruppen von Männern, ausgestattet mit dicken Matten und Eisenhaken an langen Stangen; sie sollten die durch Brandgeschosse entzündeten Feuer bekämpfen. Oben auf dem Befestigungswall nahmen Prinz Balthus und seine Gefolgsleute eine Position links vom Tor ein, während die griechischen Söldner sich rechts davon aufstellten. Cato und die besten seiner Männer hatten die Aufgabe erhalten, die Türme zu beiden Seiten des Tors sowie den Wehrgang dazwischen zu bewachen. Der Rest seiner Hilfssoldaten war unter dem Kommando von Centurio Parmenion entlang der Zitadellenmauer aufgestellt.

Cato drückte die Arme von Balthus und Demetrius, bevor sie sich abwandten und zu ihren Männern gingen. Er war noch immer müde, und sein verletzter Arm fühlte sich steif und wund an, als er ihn beugte und dann mit einer kreisenden Bewegung die Schultern lockerte. Seine Männer hatten bereits gefrühstückt, und als er seine Truppe abschritt, stellte Cato zu seiner Freude fest, dass alle hellwach und entschlossen aussahen. Ihre Ausrüstung, die auf dem Marsch von Antiochia staubig und schmutzig geworden war, hatten sie inzwischen gesäubert, und Helme und Schildbuckel glänzten in den Strahlen der Frühmorgensonne.

»Kein Grund zur Sorge, Männer.« Cato lächelte, als er zwischen seinen Soldaten hindurchging. »Diesmal ist eine verdammt mächtige Mauer zwischen euch und diesen feigen Bogenschützen. Wenn es so weit ist, werden sie unseren römischen Waffen nicht mehr so frech entgegensehen.«

Einige der Männer knurrten zustimmend in Gedanken an den Pfeilhagel, dem sie während des Scharmützels in der Wüste ausgesetzt gewesen waren. Diesmal befanden sie sich im Vorteil, und die Rebellen würden teuer dafür bezahlen.

»Es liegt an uns«, fuhr Cato fest fort, »dafür zu sorgen, dass das Tor gehalten wird. Bewahrt einen kühlen Kopf, lasst eure Schilde oben und gebt dem Feind einen harten Tod! Zweite Illyrische!« Cato zog sein Schwert und stieß es in die Luft. »Zweite Illyrische!«

Die Männer hoben ihre Waffen und wiederholten den Schrei. Der Name der Kohorte hallte von den Gebäuden innerhalb der Zitadelle wider. Der Sprechgesang wurde vom Rest der Kohorte entlang der Befestigungsmauern aufgegriffen. Dann erhob sich ein neuer Ruf im Inneren der Zitadelle, als Macros Männer den Namen ihrer Legion brüllten und mit den flachen Schwertklingen einen wilden Rhythmus auf dem Metallbeschlag ihrer Schilde trommelten.

»So ist es richtig.« Cato lächelte in sich hinein. Das Blut der Männer kochte, und beinahe tat ihm der erste Gegner leid, der in Reichweite eines römischen Schwertes kam.

»Sie haben sich in Bewegung gesetzt!«, rief eine Stimme aus dem linken Turm, und der Jubel verhallte rasch. Cato ging zur Treppe, die in den Turm hinaufführte, verbot es sich aber zu rennen. Seine Männer drängten sich hinter der Brustwehr, die auf die Agora hinausblickte.

»Macht Platz«, fuhr er sie an. »Schnell, verdammt!«

Sie wichen zur Seite, als er sich näherte, und Cato blickte zum Tempelplatz hinüber, als das Schmettern von Hörnern und das Dröhnen von Trommeln über die Agora hallte. Hunderte von Männern drängten sich im Gehäuse des Rammbocks und hatten ihre Plätze hinter den Rundhölzern eingenommen, die unter dem langen Schaft der Ramme in das Gestell eingelassen worden waren. Während die Trommeln den Rhythmus vorgaben, stemmten die Männer sich gegen die Rundhölzer, und die Kriegsmaschine rumpelte über das Pflaster auf die Zitadelle zu. Gepanzerte Männer gingen neben dem Gestell her und zogen die Ränder des Schutzdachs nach unten, während kleine Jungs mit Krügen voll Wasser hin und her rannten und das Leder durchnässten, bevor es in Reichweite der Brandpfeile geriet, die von den Mauern der Zitadelle herabgeschossen wurden. Gleichzeitig bereiteten die Aufständischen ihre eigenen Brandgeschosse vor, wie Cato bemerkte, als er auf die Straßen sah, die in die Agora mündeten. Männer, die in langen Reihen an Seilen zogen, strömten auf den Platz. Hinter ihnen tauchten Wagen auf, die jeweils mit einem Bolzenwerfer oder einem Katapult bestückt waren, leichte Artilleriewaffen zwar, aber absolut dazu geeignet, ihre Geschosse über die Mauern der Zitadelle zu schleudern. Dann kamen Männer, die Glut in schweren eisernen Kohlebecken trugen, über denen die Luft zitterte.

Zuletzt folgte eine Anzahl von Männern, die große, stabile Schutzschilde trugen. Neben ihnen liefen die Bogenschützen, Bündel mit Ersatzpfeilen unter den Armen. Die Schutzschilde wurden eilig aufgestellt, und die Artilleriemannschaften richteten ihre Waffen aus und spannten die Sehnen mithilfe von Kurbeln. Links von Cato ertönte ein Kommando, und die ersten von Balthus’ Bogenschützen schickten ihre Pfeile los. Dunkle Schäfte schossen auf die Rebellen zu, fielen klappernd aufs Pflaster und schlugen gelegentlich in einen der aufgerichteten Schutzschilde ein. Die Aufständischen hüteten sich vor dem Beschuss und gingen in Deckung, während sie ihre Pfeile bereitmachten und den ersten davon entzündeten, bereit, ihn gegen die Brustwehr zu schießen.

»Achtung!«, rief Cato. »Brandpfeile!«

Die Hilfssoldaten duckten sich hinter ihre Schilde oder die steinerne Brustwehr. Einen Moment später zischte ein glitzernder Pfeil über die Mauer, hinter sich eine feine Rauchfahne herziehend, erreichte den Höhepunkt seiner Flugbahn und schoss dann im Bogen auf die palastähnliche Anlage des Königsbaus hinunter. Der Pfeil zerbrach, als er auf einen Dachziegel traf, und die brennenden Fragmente zerstoben in alle Richtungen. Weitere Pfeile folgten. Die meisten trafen Dächer oder Mauern oder fielen harmlos zu Boden, doch eine Handvoll bohrte sich in das Holz von Fenster- oder Türrahmen, und die Löschtrupps stürzten sich sofort darauf, um die Flammen zu ersticken.

»Herr?«

Cato drehte sich um und sah Centurio Aquila geduckt auf sich zukommen. Jetzt, da ihre Pferde tot waren, kämpften Aquila und seine Männer als Infanteristen, und Cato hatte den Offizier zu seinem Stellvertreter bei der Verteidigung des Tors ernannt.

»Was ist?«

»Soll ich unseren Schleuderschützen den Befehl zum Zurückschießen erteilen? Und den Bolzenwerfern auf den Türmen?«

Cato schüttelte den Kopf. »Es wäre sinnlos, wenn unsere Männer schon jetzt ihre Deckung verlassen. Sollen die Aufständischen ruhig ihre Munition verschwenden; sie schaden uns damit nicht. Wir halten uns zurück, bis der Rammbock in Schussweite ist. Dann können die Schleuderschützen die Bogenschützen aufs Korn nehmen.«

»Jawohl, Herr.« Ein Ausdruck der Enttäuschung huschte über Aquilas Gesicht. »Gut.«

»Keine Sorge, Aquila. Die Männer werden bald ihre Gelegenheit bekommen, dem Feind heimzuleuchten.«

»Ich kann es kaum erwarten«, knurrte Aquila grimmig, während er einen kurzen Blick über die Mauer riskierte. »Es wird Zeit, ihnen das mit den Pferden heimzuzahlen.«

»Das mit den Pferden?«, fragte Cato erstaunt und schüttelte dann den Kopf. Sein Kavalleriekommandant gehörte offensichtlich zu den Männern, die viel für ihre Tiere empfanden. Umso besser, wenn er den Rebellen die Schuld an der Massenschlachtung des Vortags gab.

»Centurio Aquila, wenn das hier vorbei ist, bekommst du unter den Pferden des Feindes die erste Wahl, das verspreche ich dir.«

»Jawohl, Herr. Danke.« Aquila lächelte.

Unten auf der Agora ertönte ein dumpfer Schlag, und einen Moment später schoss ein brennendes, um einen Stein gebundenes Lumpenbündel über die Brustwehr.

Das Geschoss flog in den Teil der Zitadelle, der als Hospital genutzt wurde, krachte durch die Dachziegel und verschwand außer Sicht. Cato spürte, wie sich ihm vor Sorge um Julias Sicherheit die Kehle zuschnürte, aber solange der feindliche Angriff andauerte, stand es nicht in seiner Macht, irgendetwas zu ihrem Schutz zu unternehmen oder auch nur herauszufinden, ob sie in Sicherheit war. Er versuchte, alle Gedanken an sie aus seinem Kopf zu verbannen, holte tief Luft und stand auf, um sich zu vergewissern, welche Fortschritte der Rammbock machte.

Die Rebellen hatten ihn über das erste Drittel der Agora geschleppt. Prinz Balthus und seine Bogenschützen verschossen einen steten Hagel von Brandpfeilen, die bald wie Stoppeln aus dem ledernen Schutzdach ragten. Die Pfeile glommen im feuchten Leder, aber bevor dieses Feuer fing, eilten die Jungen herbei und kippten frisches Wasser darüber. Das Knarren der Achsen übertönte selbst den Lärm, den die mit Eisen beschlagenen Räder auf dem Pflaster machten, und hallte zu den Wehrmauern hinauf. Die Trommeln schlugen weiter den Rhythmus für die Männer im Gehäuse des Rammbocks, die sich Schritt für Schritt über den Platz mühten.

»Ballisten bemannen!«, kommandierte Cato. »Brandgeschosse laden.«

Die Mannschaft der Balliste im linken Turm sprang auf die Abschussplattform und begann, die Wurfarme mit der Kurbel zurückzuziehen. Ein weiterer Mann hielt die Spitze eines zwei Ellen langen, schweren Bolzens in die Flammen des Kohlebeckens am hinteren Ende der Plattform. Die öldurchtränkten Lappen, die unmittelbar hinter der Eisenspitze um den Schaft gewickelt waren, fingen Feuer, und der Hilfssoldat trug den Bolzen eilig zur Balliste hinüber. Sorgfältig legte er das Geschoss in die Rinne, während der Optio, der das Kommando über die Artillerieabteilung führte, auf das Schutzdach des Rammbocks zielte. Inzwischen hatten die aufständischen Bogenschützen die um die Waffe versammelte Bedienungsmannschaft entdeckt und schossen zum Turm hinauf. Mit einem lauten Aufschlag landete ein zitternder Pfeilschaft im Gestell der Balliste. Rauch stieg von seiner brennenden Umwickelung auf.

»Schüttet Wasser darauf!«, schrie der Optio und drehte weiter an der Waffe. Sobald er mit seiner Einstellung zufrieden war, richtete er sich auf und griff nach dem Abschusshebel.

»Zurücktreten!«

Die Bedienungsmannschaft zog sich zurück, und einen Moment später schnalzten die Wurfarme vor und schlugen gegen die gepolsterten Stützen. Der brennende Bolzen schoss aus der Waffe und flog in einer nahezu geraden Flugbahn über die Agora. Er traf das Lederdach des Rammbocks, durchschlug es und verschwand im Inneren. Die Mannschaft stieß triumphierend die Fäuste in die Luft, doch der Optio fiel wütend über sie her.

»Was beim Hades fällt euch ein? Ihr werdet hier nicht fürs Nichtstun bezahlt. Ladet die Waffe wieder, und du, mach dieses verdammte Feuer aus!«

Cato hatte den Schuss beobachtet und nickte befriedigt. »Halte den Beschuss aufrecht, Optio. Schießt so schnell ihr könnt. Die Aufständischen werden nicht lange brauchen, um den Rammbock so dicht an die Mauer zu schieben, dass wir ihn mit den Ballisten nicht mehr erreichen können.«

»Jawohl, Herr«, antwortete der Optio. »Wir werden unser Bestes geben.«

In diesem Moment keuchte der Mann, der vorne auf der Plattform stand und mit seiner Feldflasche den brennenden Pfeil löschen sollte, laut auf. Er ließ die Feldflasche fallen, taumelte rückwärts und tastete mit zuckenden Händen nach dem Pfeilschaft, der ihm unmittelbar unter dem Schulterblatt aus dem Rücken ragte.

»Achtung!«, rief Cato. »Haltet ihn fest!«

Aber es war schon zu spät. Der Hilfssoldat stieß mit den Waden gegen den Rand der Zinne, taumelte mit wild fuchtelnden Armen zurück und war verschwunden. Sein Schrei war gnädigerweise nur kurz, doch sie alle hörten den schweren Aufschlag, mit dem er am Fuß des Turms landete. Der Optio biss die Zähne zusammen, trat vor die Balliste, zog den brennenden Pfeil heraus und warf ihn in Richtung Feind, bevor er hinter die Waffe zurückwich und seine Männer anschnauzte: »Das nächste Arschloch, das so was mit sich machen lässt, bekommt Ärger. Vergesst nicht, eure verdammten Köpfe unten zu halten!«

Cato hörte in der Ferne etwas krachen, drehte sich um und sah, dass der andere Bolzenwerfer ebenfalls auf den Rammbock schoss. Während dieser sich langsam dem Tor näherte, trafen mehrere Geschosse das Schutzdach, durchschlugen das Leder, rissen Lücken in die dichten Reihen der Männer darunter oder blieben brennend in den dicken Balken stecken, bis es einem der Wasserträger gelang, die Flammen zu löschen. Hinter dem Rammbock zog sich eine Spur von Blut, Leichen und Verletzten her und zeugte von der Zerstörung, die die Ballisten der Zitadelle anrichteten.

Der einseitige Geschosshagel von den Türmen konnte nicht ewig andauern, und gerade, als der Rammbock den Punkt erreichte, an dem die Verteidiger nicht mehr auf ihn zielen konnten, landete einer der feindlichen Bolzenwerfer, die mit Wagen auf die Agora gefahren worden waren, einen Glückstreffer. Die schwere Eisenspitze des Bolzens krachte in den Wurfarm der Waffe im linken Turm. Der zerbrach laut splitternd, und unter dem enormen Zug der Sehne wirbelte der Arm im Bogen herum, zerschmetterte den Kopf eines Mannes und zertrümmerte den Arm des nächsten. Splitter schossen in alle Richtungen und trafen die drei Soldaten, die der Waffe am nächsten standen. Einer von ihnen brüllte vor Schmerz, als er die Hand hob, um einen langen Holzspan aus seinem Auge zu ziehen.

»Schafft die Verwundeten weg!«, schrie Cato. »Hinunter ins Hospital. Optio!«

»Jawohl, Herr!« Der Optio zog gerade einen großen Splitter aus seinem Unterarm.

»Befördere die Waffe nach hinten und lass den Wurfarm reparieren.«

»Reparieren, Herr?« Der Optio sah auf die Balliste. Der abgebrochene Stumpf des Wurfarms ragte neben der losen Torsionssehne heraus. »Die ist im Arsch.«

»Das ist mir egal. Verschwindet aus der Sicht des Feindes, und bringt die Waffe in Ordnung. Wir brauchen sie noch.«

Der Optio nahm Haltung an und nickte. »Jawohl, Herr. Also, Jungs! Ihr habt den Präfekten gehört. An die Arbeit.«

Cato trat zurück, als die überlebenden Mitglieder der Bedienungsmannschaft um die zerbrochene Waffe herumkletterten und sie von den Zinnen wegschleppten. Einige der Hilfssoldaten halfen den Verwundeten zur Treppe und hinunter in den Hof. Cato hob seinen Schild und trat wieder vor, um zu sehen, wie weit der Rammbock inzwischen gekommen war. Die Rebellen hatten es geschafft, ihn so nah an die Mauer zu ziehen, dass er vor den Ballisten der Zitadelle sicher war. Gleichzeitig hielten sie sich so weit von der Mauer entfernt, dass sie nicht mit Steinen und Brandmaterial beworfen werden konnten. Unterdessen hielten die Bogenschützen und Bolzenwerfer unten in der Agora einen gegen die Brustwehr gerichteten Geschosshagel aufrecht, während die Katapulte von Zeit zu Zeit im hohen Bogen brennende Bündel über die Mauer schleuderten, die dann auf die Gebäude und die Menschen in der Zitadelle herunterstürzten.

Auch wenn der Rammbock im Moment vor den Verteidigern sicher war, würden die Rebellen ihn bald dicht an das Tor heranschieben müssen, und dann wäre er direkt dem Bewurf von oben ausgesetzt. Prinz Artaxes hatte die Gefahr vorausgesehen und verlegte jetzt viele seiner Bogenschützen und Bolzenwerfer, um den Rammbock zu decken. Cato rannte die Treppe zum breiten Wehrgang unmittelbar über dem Tor hinunter. Er beugte sich vor und rief nach unten in den Hof:

»Schafft das erhitzte Öl hier hoch! Schnell!«

Cato wandte sich den Männern zu, die mit Heugabeln in Reichweite der teergetränkten Reisig- und Lumpenbündel neben den Kohlebecken standen, und erteilte den Befehl, die Flammen zu schüren und sich auf das Entzünden der Brandpäckchen vorzubereiten. Während einige seiner Männer die Bündel aufspießten und zur Brustwehr schleppten, heizten andere die Kohlebecken mithilfe von Blasebalgen zu goldener Glut an, bis Funken in die Luft flogen.

»Zündet sie an!«, rief Cato, und ein Optio griff nach einer Fackel, steckte sie ins Feuer, bis sie gut brannte, rannte dann zu den Bündeln hinüber und hielt die Fackel daran, bis sie knisternd Feuer fingen und der Qualm um die Zinnen wehte. »Über die Mauer damit!«

Auf diesen Befehl hin stemmten die Männer mit den Heugabeln die Bündel über die Brustwehr und schüttelten die lodernde Last von den Zinken. Eines nach dem anderen stürzten die Brandpäckchen von den Zinnen hinunter. Unten blickten die Wasserträger entsetzt auf und rannten um ihr Leben, während die Brandbündel auf das Schutzdach des Rammbocks fielen, dort auseinanderbrachen und ihre Umgebung mit flammenden Trümmerstückchen übersäten.

»Weitermachen!«, befahl Cato.

Die Flammenbündel, die vom Torturm herunterstürzten, trafen zum größten Teil den Rammbock, doch ein paar gingen auch daneben und krachten auf das Pflaster der Agora. Cato blickte gerade in dem Moment nach unten, als einer der Wasserträger von einem Bündel zu Boden gerissen wurde. Von brennendem Material überschüttet, wälzte sich der Junge auf die Seite. Sein schrilles Geschrei durchdrang die Luft, und er schrie und schrie, während er sich auf dem Boden wälzte. Seine Kameraden, die vor dem Bombardement davongelaufen waren, wurden nun von Soldaten mit Peitschen zum Rammbock zurückgetrieben. Sie hasteten um das lederne Schutzdach herum, kippten Wasser auf die Flammen und flohen, wann immer sie ein brennendes Bündel auf sich zustürzen sahen, wurden aber jedes Mal von den Peitschen zurückgejagt. Und während der ganzen Zeit legten sich die Männer unter dem Schutzdach ins Zeug, um den Rammbock aufs Tor zuzuschieben.

Das Letzte der Brandbündel flog über die Mauer, und Cato eilte los, um nach dem erhitzten Öl zu sehen. Die Träger mühten sich damit die letzten Treppenstufen zum Torturm hinauf: vier Männer, die zwei lange Holzstangen gepackt hielten, die zu beiden Seiten des Kessels durch Eisenringe führten.

»Beeilt euch! Schneller!«

Als sie die Plattform erreichten, lief ein Beben durch den Turm. Der erste Stoß der Ramme donnerte gegen das Tor.

»Cato!«, rief Macro nach oben, und der beugte sich über die Mauer.

»Herr?«

»Kipp das Öl auf den Rammbock, und wirf die Steine hinunter!«

»Jawohl, Herr.«

Cato wandte sich den Hilfssoldaten im Turm zu und holte tief Luft, als er auf den Haufen unregelmäßig geformter Bausteine zeigte, die hinter der Brustwehr aufgeschichtet waren. »Werft die Steine über die Mauer!«

Die Männer legten ihre Heugabeln auf einer Seite des Turms ab und schlossen sich Cato an, der unter dem Gewicht eines großen Steins ächzend zu den Zinnen taumelte. Mit einem Stöhnen hob er den Stein auf die Brustwehr und riskierte einen Blick direkt nach unten auf den Rammbock. Das lange, lederne Schutzdach erstreckte sich vom Tor weg, und beim Taktschlag einer Trommel ertönte unten erneut ein Krachen, und wieder war das Beben im ganzen Torturm zu spüren. Cato sah, dass der einzige von den Brandbündeln verursachte ernsthafte Schaden ein kleines, in die Spitze des Schutzdachs gesengtes Loch war. Darunter sah man die glänzenden Oberkörper der Rebellen aufblitzen, die die Ramme schwangen. Cato wartete einen Moment lang, bis noch mehr seiner Männer neben ihm standen, bereit, ihre primitiven Geschosse über den Wall zu stoßen.

»Jetzt!«

Knirschend wurden die Brocken vorgeschoben, und dann stürzten sie von der Brustwehr herunter und auf das Schutzdach des Rammbocks. Die Steine krachten direkt hindurch, rissen klaffende Löcher in Leder und Holz und zerschmetterten die Rebellen, die sich unmittelbar darunter befanden.

»Weiter so!«, befahl Cato und wandte sich den Männern mit dem Ölkessel zu. Rauch stieg von den geschwärzten Eisenrändern des Gefäßes auf, und die Luft war voll von fettigem Geruch. »Schafft ihn hierher!«

Während die Hilfssoldaten weiter Steine auf das Schutzdach des Rammbocks regnen ließen, half Cato den vier Trägern, den Kessel unmittelbar über die Belagerungsmaschine zur Brustwehr zu manövrieren. Nachdem das Gefäß an Ort und Stelle stand, rief Cato weitere Männer herbei, um die hintere Stange hochzustemmen, und langsam kippte der Kessel auf den Feind zu. Eine Dampffahne stieg auf, als die Flüssigkeit nach unten strömte, sich über das beschädigte Dach des Rammbocks ergoss und durch die Löcher die Männer darunter traf. Sofort zerrissen ihre Schmerzensschreie die Luft, und sie verließen hastig ihre Plätze und stolperten hinten aus der Belagerungsmaschine heraus. Balthus’ Männer kehrten nun ihre Aufmerksamkeit den Flüchtenden zu, und ihre Pfeile mähten mehrere von ihnen nieder, während sie zu den Schutzschilden ihrer eigenen Bogenschützen zurückrannten. Ihre Kameraden versuchten nach Kräften, Balthus’ Männer dazu zu zwingen, die Köpfe unten zu halten, und ein wütender Pfeilwechsel folgte.

Während die Aufmerksamkeit des Feindes von den Verteidigern des Tors abgelenkt war, nahm Cato die Gelegenheit wahr, den unten angerichteten Schaden in Augenschein zu nehmen, und sah, dass das erhitzte Öl ganze Arbeit geleistet hatte. Der Rammbock stand in Flammen, und das Feuer breitete sich rasch entlang des beschädigten Holzgestells aus. Die Wasserträger des Feindes flohen zusammen mit den Kriegern, so dass niemand zurückblieb, um den Brand zu bekämpfen. Ein hartes Lächeln der Befriedigung zuckte über Catos Züge, doch dann spürte er, wie eine Hitzewelle zu seinem Gesicht aufstieg. Die Erinnerung an das befestigte Tor eines germanischen Dorfs, das Cato vor Jahren an Macros Seite verteidigt hatte, stieg in ihm auf, und sein Magen zog sich nervös zusammen. Er eilte zur anderen Seite des Turms und rief zu den Legionären hinunter: »Herr! Der Rammbock steht in Flammen!«

Die Lippen zu einem breiten Lächeln verzogen sah Macro zu Cato hinauf. »Gut!«

Cato schüttelte verzweifelt den Kopf. »Er brennt unmittelbar vor dem Tor.«

Macros Lächeln verblasste. »Oh, Scheiße. Scheiße! Wie sieht die Lage bei euch vorne aus?«

»Der Feind hat sich zurückgezogen, Herr. Vorläufig!«

»Also gut. Dann gibt es nur eins zu tun.« Macro holte tief Luft. »Öffnet das Tor!«

Die vorderste Centurie eilte los, entfernte den Riegel und griff nach den schweren Ketten, mit denen die Torflügel nach innen gezogen wurden. Mit knirschenden Angeln schwangen die großen, eisenbeschlagenen Holzflügel langsam auf. Durch die Öffnung quoll Rauch, und Macro sah die Flammen, die am Holzgestell des Rammbocks entlangleckten. Das Leder war schon verbrannt und hatte nur das Gerüst darunter und die vorne mit einer Eisenspitze versehene Ramme selbst zurückgelassen, die noch immer in der Luft hing, obwohl die Haltestricke brannten.

Macro steckte sein Schwert in die Scheide und trat vor, in den Rauch hinein, blinzelnd, da ihm die Augen brannten. »Folgt mir!«

Das Feuer hatte die Belagerungsmaschine umfangen, und die Hitze traf Macro wie ein Schlag. Er hob seinen Schild, drückte ihn gegen einen der soliden Eckbalken und nickte den Männern der ersten Centurie zu. »So müsst ihr es machen! Nehmt eure Schilde und schiebt. Wir müssen diesen Scheißhaufen vom Tor wegbekommen!«

Vor der Hitze des Feuers zusammenzuckend, drängten seine Männer sich vor, drückten ihre Schilde gegen den Rammbock und stemmten sich mit aller Kraft dagegen. Quälend langsam bewegte sich der Rammbock vom Tor weg, und als weitere Männer hinzustießen und den Druck mit ihrem Gewicht verstärkten, rollten die riesigen Räder knirschend über das Pflaster zurück.

»So ist es gut, Jungs!«, rief Macro. Seine Lunge füllte sich mit Rauch, und er musste schmerzhaft husten, so als wäre seine Brust mit Glasscherben gefüllt. Als die Flammen die Ramme verzehrten, wurde die Hitze noch unerträglicher, und plötzlich roch es scharf, und Macros Helmbusch ging in Flammen auf. Jeder Instinkt befahl ihm, sich zurückzuziehen, weg von den Flammen, die sein Gesicht versengten, doch er sah, dass der Rammbock noch nicht weit genug vom Tor weg war, um sicherzustellen, dass das Feuer nicht überspringen würde. »Weiter«, schrie er rau. »Schiebt, ihr faulen Säcke!«

Dicht bei seinen Füßen fiel etwas klappernd zu Boden, und als Macro nach unten sah, erkannte er einen Pfeilschaft. Dann schlitterte ein weiterer Pfeil über das Pflaster. Die Augen zu Schlitzen verzogen, blickte er an seinem Schild vorbei und sah, dass die feindlichen Bogenschützen ihre Aufmerksamkeit von Balthus und seinen Männern abgewandt hatten und jetzt auf die Römer schossen, die sich abmühten, die Ramme vom Tor der Zitadelle wegzubekommen. Hinter den Bogenschützen hatte sich eine große Rebellentruppe formiert und marschierte nun im Eilschritt über die Agora. Macro blickte sich um und sah, dass sie das brennende Gestell vielleicht zehn Schritt vom Tor weggeschoben hatten.

»Nur noch ein bisschen weiter«, murmelte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Da ertönte ein dumpfer Schlag, den Macro fast ebenso sehr spürte wie hörte. Die Seile, die das Ende der Ramme gehalten hatten, waren gerissen, und der riesige Baumstamm war zu Boden gestürzt. Die Belagerungsmaschine blieb mit einem Ruck stehen.

»Das war’s dann also!«, rief Macro seinen Männern zu. »Zurück! Zurück in die Zitadelle!«

Sie ließen den Rammbock stehen und wichen zurück, die Schilde dem Feind zugekehrt, da noch mehr Pfeile über und durch die Flammen schossen, die jetzt hoch in die Luft leckten. Als die Rebellen merkten, dass die Legionäre sich zurückzogen, brüllte ihr Kommandant einen Befehl, und sie stürmten mit lautem Geschrei auf das Tor zu. Sobald der Pfeilhagel nachließ, drehte Macro sich um und schrie: »Rennt!«

Die Legionäre stürzten durch das Tor, und das harte Hämmern ihrer genagelten Stiefel hallte vom Torbogen zurück. Macro war der Letzte, der hindurchlief, und er drehte sich um und sah dem Feind mit gezogenem Schwert entgegen.

»Schließt das Tor!«, brüllte er. »Beeilt euch!«

Der Erste der feindlichen Soldaten rannte an dem brennenden Rammbock vorbei und wollte unbedingt das Tor erreichen, bevor die Römer es schließen konnten. Ein weiteres Mal kreischten die eisernen Angeln, während das Tor zugestoßen wurde. Die Lücke zwischen den Torflügeln wurde kleiner, und Macro grinste, als er sah, dass die Rebellen nicht rechtzeitig eintreffen würden.

»Ha! Zu spät, ihr Schweine!«

Die Torflügel stießen laut krachend zusammen, und die Legionäre legten sofort den Riegel vor. Gleich darauf hörte man einen gedämpften Wutschrei von der anderen Seite und einen dumpfen Aufprall, mit dem einer der Rebellen sich enttäuscht von außen gegen das Tor warf.

Macro steckte sein Schwert in die Scheide und wandte sich ab. »Gut gemacht, Jungs!«

Die Männer der ersten Centurie nahmen sein Lob mit einem nervösen Lächeln entgegen und standen schwer atmend da. Eine Handvoll war von Pfeilen verwundet worden, die ihre ungeschützten Arme oder Beine getroffen hatten, und jetzt kämpften sie darum, nicht vor Schmerz laut zu schreien. Macro gab dem nächsten Abschnitt der Nachbarcenturie einen Wink.

»Ihr da! Helft diesen Männern ins Hospital.«

»Alles in Ordnung mit dir, Herr?«

Macro blickte auf, als Cato die letzten Stufen der Treppe hinunterkam und auf ihn zueilte. »Mir geht es bestens.«

Cato sah ihn sich an und schüttelte den Kopf. »Mir kommst du ziemlich angekokelt vor. Insbesondere dein Helmbusch.« Er grinste.

Macro setzte seinen Schild ab und band die Kinnriemen auf. Als er den Helm vom Kopf nahm, sah er, dass der schöne rote Busch schwarz und versengt war. Mit den Fingern strich er über die verkohlten Enden.

»Das verdammte Ding hat mich in Antiochia ein Vermögen gekostet«, knurrte er. »Ein sehr schönes Ausrüstungsstück. War es zumindest mal. Das wird diese Schweine teuer zu stehen kommen.«

»Herr.« Cato zeigte auf Macros Arme, und erst jetzt wurde dieser sich der Blasen und starken Rötungen bewusst, wo seine Haut versengt war, und spürte das scharfe Brennen. Cato nickte zu den Verwundeten hinüber, denen zum Hospital geholfen wurde. »Besser, du lässt jemanden nach diesen Verbrennungen schauen.«

»Gleich. Aber sag mir erst, ob der Rammbock weit genug vom Tor weg ist.«

»Jawohl, Herr. Es besteht keine Gefahr, dass das Feuer überspringt. Und er bildet ein hübsches Hindernis, das die Angreifer umgehen müssen, falls sie noch einen Versuch wagen wollen.«

»Und was treibt der Feind sonst?«

»Er hat sich zurückgezogen. Bogenschützen, Infanterie und Artillerie.« Cato zeigte auf die Löschtrupps, die die Letzten der von den Brandgeschossen der Rebellen ausgelösten Feuer bekämpften. »Wir haben nur leichte Schäden erlitten und nicht viele Tote zu beklagen. Wir haben sie für diesmal geschlagen.«

»Diesmal, ja.« Macro nickte. »Aber sie genießen den Luxus, dass sie es öfter versuchen können. Wenn wir dagegen ein einziges Mal verlieren, ist alles vorbei. So viel ist sicher: Sie werden es wieder probieren, sobald sie können.«

KAPITEL 23

Ah, der andere harte Kerl.« Julia schüttelte den Kopf, als Macro sich auf einen Hocker neben ihrem Tisch setzte. »Sag mir, habt ihr beide einen Hang zu Unfällen, oder liegt es einfach nur daran, dass ihr ständig mitten im dichtesten Gewühle kämpft?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Das hängt mit dem Rang zusammen. Ich glaube nicht, dass wir öfter verwundet werden als andere Offiziere.« Er stockte, dachte kurz darüber nach und schüttelte dann den Kopf. »Obwohl. Das stimmt gar nicht. Der Junge und ich haben schon so einige Male in der Klemme gesteckt, seit wir einander begegnet sind.«

Julia beugte den Kopf über seine ausgestreckten Arme und untersuchte die Verbrennungen. »Ach ja? Wie lange ist das denn her?«

»Fünf Jahre. Ich habe in der Zweiten Legion am Rhein gedient, als Cato zu uns stieß.« Macro erinnerte sich lächelnd an den regnerischen Winterabend, als der Trupp frischer Rekruten durch das Festungstor hereingetrudelt war. »Der war damals einfach nur ein dünner Strahl Pisse.« Macro blickte auf. »Verzeih den Ausdruck, aber so war es. Du hättest ihn sehen sollen. Er war in einen Mantel gehüllt, unter den einen Arm hatte er ein kleines Bündel mit seinen Habseligkeiten geklemmt und unter den anderen seine Schreibutensilien und ein paar Schriftrollen. Das Gefährlichste, was er bis dahin in der Hand gehabt hatte, war ein Griffel. Ich dachte, er wäre vor Ablauf des Jahres tot«, erzählte Macro. »Nun, er hat uns alle überrascht, dieser Cato. Er hat sich zu einem der besten Offiziere in der Armee gemausert.«

»Du kannst die Arme herunternehmen«, sagte Julia, die sich aufrichtete und nach einem Töpfchen mit Fett griff. »Die Verbrennungen müssen ein paar Tage lang geschützt werden. Die Arme werden dir einige Zeit wehtun, aber ich wage vorherzusagen, dass du so tun wirst, als merktest du es gar nicht.«

Macro lachte. »Da hast du mich richtig eingeschätzt.«

»Nein. Nicht dich, sondern einfach nur die Soldaten im Allgemeinen. Die meisten von euch scheinen der Meinung zu sein, sie wären so hart wie die Spartaner.«

»Die Spartaner?« Macro schnaubte verächtlich. »Verzärtelte Stubenhocker. Gegen die Legionen würden die keine Viertelstunde durchhalten.«

»Wenn du es sagst.« Julia tauchte ihre Hand in das Töpfchen und holte einen Klumpen Fett heraus. »Stillhalten.«

Macro presste die Lippen zusammen, als sie die Salbe auftrug und auf der hochroten, versengten Haut seines Arms verteilte. Es tat weh, wie sie es vorhergesagt hatte, aber Macro wollte verdammt sein, wenn er sich das anmerken ließ. Er zwang sich, im entspannten Plauderton zu sprechen. »Und wie lange bist du schon Chirurgin?«

Julia kicherte. »So kann man es wohl kaum nennen. Aber einer der Sklaven meines Vaters in Rom war Chirurg. Er hat mir einige Grundlagen beigebracht, und den Rest habe ich mir in den vergangenen Monaten bei der Arbeit angeeignet.«

»Du scheinst zu wissen, was du tust«, gestand Macro ihr leicht widerwillig zu. »Das heißt, für eine Frau. Natürlich sollte eine Frau so etwas überhaupt nicht machen müssen. Und schon gar nicht die Tochter eines Senators.«

»Unsinn. Es gibt keinen Grund, warum es der Tochter eines Senators nicht gestattet sein sollte, dem Imperium nach Kräften zu dienen. Manche würden sogar behaupten, es sei meine Pflicht zu helfen. Jedenfalls will ich es tun.«

Macro lächelte verschmitzt. »Bekommst du immer, was du willst?«

Sie blickte auf, sah seinen Gesichtsausdruck und lächelte zurück. »Immer.«

»Dein Vater hat es bestimmt nicht leicht mit dir.«

»Das würde ich nicht sagen. Ich bin eine loyale Tochter und würde ihm niemals Schande bereiten. Aber ich weiß, was ich will, und er respektiert das.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich meiner Tochter, wenn ich denn eine hätte, derart ihren Willen lassen würde.«

»Dann ist es ja gut, dass ich nicht deine Tochter bin.« Sie beugte sich wieder über das Töpfchen. »Den anderen Arm, bitte.«

Sie schwieg einen Moment, als sie begann, das Fett sanft aufzutragen. »Dein Freund Cato scheint mir ein recht ungewöhnlicher Krieger zu sein.«

»Wem sagst du das! Aber bei allen Eigenheiten ist er doch ein verdammt guter Soldat. Kämpft wie eine Furie und ist beinahe jedem Mann gewachsen. Außer mir, natürlich. Und er hat einen guten Kopf. Sein einziger Fehler ist, dass er manchmal zu viel denkt.«

»Ja, er kommt mir wie ein recht empfindsamer Typ vor.«

»Empfindsam?« Macro wiederholte das Wort mit Abscheu, als wäre es eine Beleidigung, was es aus seiner Sicht sicherlich auch war. Sollte irgendein Mann es jemals wagen, Macro ins Gesicht hinein empfindsam zu nennen, würde er ihn grün und blau schlagen. Natürlich würde er sich hinterher bemühen, ein bisschen Zerknirschung zu empfinden. Vielleicht. Er blickte zu Julia auf. »Ob er empfindsam ist, weiß ich nicht, aber er hat nicht nur einen Kopf, sondern auch ein Herz, falls du das meinst.«

»Ja, das hatte ich gemeint«, antwortete Julia diplomatisch. »Ich könnte mir vorstellen, dass das Leben als Offizier euch nicht viel Raum für Familie lässt.«

»Da hast du allerdings Recht. Insbesondere, wenn man nicht in einer Garnison stationiert ist. Seit Cato aufgetaucht ist, war ich auf einem Feldzug in Britannien, habe in der Flotte gedient und wurde hierhergeschickt.«

»Dann hast du also keine Frau«, folgerte Julia. »Und was ist mit deinem Freund Cato? Ist er verheiratet?«

Macro schüttelte den Kopf.

»Und in Antiochia, Rom oder sonst wo wartet keine Frau auf ihn?«

»Wohl kaum. Wir waren nirgendwo lange genug, oder wir hatten einfach zu viel zu tun, um für so etwas Zeit zu haben, von dem einen oder anderen Flittchen einmal abgesehen.«

»Oh.«

Macro sah sie listig an. »Er ist also zu haben, falls irgendjemand Interesse an ihm hat.«

Julia wurde rot, trug den Rest der Salbe in aller Eile auf und rieb sie dabei so fest ein, dass selbst Macro vor Schmerz zusammenzuckte. Sie trat weg und griff nach einem Lappen, um sich die Hände abzuwischen. »So, das war’s. Pass auf, dass du die Salbe nicht abwischst – sie wird die verbrannten Stellen kurze Zeit schützen. Ich lasse ein Töpfchen in deinen Schlafraum schicken. Trage die Salbe morgens und abends auf.«

Macro nickte. »Danke.«

»Dann kannst du jetzt gehen«, erwiderte sie knapp. »Es gib noch andere Männer, die meine Aufmerksamkeit brauchen.« Darauf wette ich, dachte Macro und stand auf, um den Raum zu verlassen. Jetzt, wo er sie ansah, kam sie ihm durchaus schön vor, aber ihre aristokratische Ausstrahlung machte sie für Macro unattraktiv. Sie war zu vornehm erzogen, zu klug und zu unabhängig für seinen Geschmack. Aber für den richtigen Mann würde sie ein guter Fang sein.

Es gab keine weiteren Versuche, die Zitadelle anzugreifen, und die Wachtposten patrouillierten in der Sonnenhitze auf den Mauern und beobachteten die Stadt. Ein paar Rebellen behielten die Verteidiger vom Rand der Agora aus im Auge, und weitere Männer observierten die erhöht stehende Zitadelle von kleinen Beobachtungsposten vor der Stadt aus. Ansonsten gab es in und um die Stadt noch immer einen gewissen Anschein von Normalität. Eine Handvoll Händler und Kaufleute kam weiterhin durch die Tore Palmyras, um ihre Waren zu verkaufen, und eine entladene Kamelkarawane trat ihre Rückreise zu den fernen Ufern des Euphrat an. Der einzige Hinweis auf den Machtkampf war der stete Strom von Leichentransporten zum Bestattungsplatz südlich der Stadt. Dort waren für die Gefallenen Dutzende riesiger Scheiterhaufen errichtet worden, und einer nach dem anderen wurden sie angezündet. Wenn die Leichen von den Flammen verzehrt wurden, stieg fettiger Qualm in die Luft auf. Später wurde die Asche in kleinen Tonurnen gesammelt, die versiegelt und zu den sonderbaren Bestattungstürmen getragen wurden, die sich aus der Ebene erhoben. Dort wurden die sterblichen Überreste ehrfürchtig bei den Ahnen zur Ruhe gebettet.

In der Zitadelle war wenig Raum für solche Rituale. Die Leichen wurden auf einem einzigen Scheiterhaufen im königlichen Garten verbrannt, bevor die Überreste in Urnen geschaufelt und an einen Ort gebracht wurden, wo man sie bis zum Ende der Belagerung aufbewahren und dann angemessen bestatten konnte.

Macro und Cato gingen die Befestigungen ab, um sich zu vergewissern, dass im Falle weiterer Angriffe ein angemessener Vorrat an Pfeilen, Schleudermunition und anderen Geschossen bereitlag. Als sie gegen Ende ihres Kontrollgangs oben auf dem Signalturm standen und über die Dächer der Stadt hinwegsahen, kratzte Cato sich am Kinn und murmelte: »Was meinst du, was sie als Nächstes tun werden?«

»Keine Ahnung. Sie könnten auf ihren Ärschen sitzen bleiben und versuchen, uns auszuhungern – oder abwarten, bis die Parther mit Belagerungsexperten und vielleicht auch Belagerungsmaschinen eintreffen. Oder sie könnten einen besseren Rammbock bauen und es erneut versuchen.«

»Was würdest du an ihrer Stelle tun?«

»Ich?« Macro dachte einen Moment lang über die Frage nach. »Ich würde davon ausgehen, dass eine noch so kleine römische Truppe, die zu Vabathus’ Unterstützung losgeschickt wurde, ein Zeichen römischen Engagements ist. Ich würde erwarten, dass ihr weit stärkere Kräfte folgen. Das würde bedeuten, dass ich nur begrenzte Zeit zur Verfügung habe, um die Zitadelle einzunehmen.« Er wandte sich Cato zu. »Ich würde so schnell wie möglich wieder angreifen.«

Cato nickte. »Ich auch.« Er blickte sich rasch um, aber die einzigen anderen Anwesenden befanden sich auf der anderen Seite des Turms und waren ins Würfelspiel vertieft. »Und ich würde mich zusätzlich mit der Tatsache trösten, dass es unter den Verteidigern ziemlich viele Unstimmigkeiten gibt.«

»Woher sollte Artaxes das wissen?«

»Er gehört zur Familie. Er weiß, wie tief gespalten seine Brüder sind und wie wenig Vertrauen sein Vater den beiden entgegenbringt. Artaxes dürfte außerdem wissen, dass Balthus kein großer Bewunderer Roms ist und unsere Anwesenheit hier wahrscheinlich übelnimmt. Und da ist noch etwas. Falls irgendwelche Adlige oder Flüchtlinge die Zuversicht verlieren, dass der König sich gegen Artaxes behauptet, könnten sie durchaus zu der Überzeugung gelangen, dass sie mehr zu gewinnen haben, wenn sie sich mit dem Prinzen zusammentun und uns hintergehen. Die Aussicht auf irgendeine Art von Belohnung könnte ein zusätzlicher Anreiz zum Verrat sein.« Cato lächelte düster. »Wir haben uns schon in rosigeren Situationen befunden.«

»Aber auch schon in schlimmeren.«

»Vielleicht.«

Macro sah seinen Freund abschätzend an.

»Was denn?« Cato runzelte die Stirn. »Was ist los?«

»Ich bin nur froh, dass du mit deinen verschlagenen Gedanken auf meiner Seite stehst. Es ist so, wie ich es zu dieser Frau gesagt habe: Du bist ein denkender Mensch, ein denkender Soldat.«

»Welcher Frau?«

»Dem Fräulein im Hospital. Sie hat mich verarztet. Julia Sempronia, die Tochter des Botschafters.«

Cato spürte, wie sein Magen sich nervös zusammenzog. »Ihr habt über mich gesprochen?«

»Gewissermaßen. Sie hat Fragen gestellt.«

»Über mich?«

»Ja. Was soll’s? Ich habe ihr nichts gesagt, was du ihr nicht auch erzählt hättest.«

Da war sich Cato nicht ganz so sicher. Er kannte Macro gut genug, um zu befürchten, dass Julia ihm irgendwann eine kleinere oder größere Unbedachtheit entlocken würde.

»Was wollte sie wissen?«

»Was ich von dir denke. Ob du verheiratet oder mit irgendeiner Frau liiert bist.«

»Und was hast du ihr gesagt?«

»Dass es im Moment niemanden gibt und dass du verfügbar bist.«

Cato schluckte nervös. »Das hast du ihr gesagt?«

»Natürlich!« Macro schlug ihm auf die Schulter. »Sie ist ein reizendes Mädchen. Allerdings ein bisschen zu vornehm für meinen Geschmack. Mehr dein Typ.«

Cato schloss die Augen und rieb sich die Stirn. »Bitte, bitte sag mir, dass du ihr nicht nahegelegt hast, sie könne mir … ihre Zuneigung schenken.«

»Oh, sehr schön ausgedrückt!« Macro fluchte leise. »Sehr romantisch. Aber wie auch immer – für was für einen Idioten hältst du mich eigentlich? Ich habe nur angedeutet, dass du ungebunden bist und ein guter Fang wärst. Cato, das hier ist kein Kindergeburtstag. Es ist gut möglich, dass wir nicht mehr lange gegen Artaxes durchhalten. Wenn das so ist, was hat sie dann zu verlieren? Ich denke, sie hat sich in dich verguckt. Wenn du an ihr interessiert bist, solltest du in die Gänge kommen, solange Zeit dafür ist.«

»Und wenn wir das hier alle überleben? Was dann?« Cato konnte sich vorstellen, wie peinlich es wäre, im Angesicht des Todes eine Beziehung zu schmieden, nur um dann unversehrt in die frühere alte Welt gefahrloser Routine zurückzukehren. Natürlich nur unter der Voraussetzung, dass Julia ihn nicht von Anfang an zurückwies.

Macro gähnte. »Du könntest immer noch eine ehrliche Frau aus ihr machen.«

Sie starrten einander einen Moment lang an, und dann brach Macro in Gelächter aus. »War nur ein Scherz!«

»Sehr komisch«, knurrte Cato verdrossen. Dennoch schwirrte ihm schon bei dieser Erwähnung der Möglichkeit einer Ehe mit Julia der Kopf, und sein Herz fühlte sich leicht an. Dann verfluchte er sich für solche törichten Überlegungen. Was konnte eine hochgeborene römische Frau jemals in dem Sohn eines freigelassenen Sklaven sehen? Es war undenkbar, und doch …

Cato stieß sich von der Brustwehr weg und zwang sich zu einer gleichgültigen Miene. »Herr, ich glaube, wir sind hier fertig. Ich muss noch immer ein Inventar der Waffen meiner Kohorte aufstellen.«

»Ein Ausrüstungsinventar?« Macro versuchte, nicht über den offensichtlichen Versuch seines Freundes zu lächeln, einer weiteren Diskussion der Angelegenheit aus dem Weg zu gehen. Stattdessen imitierte er Catos offiziellen Tonfall. »Sehr gut, Präfekt Cato. Fahre damit fort.«

Sie wechselten einen militärischen Gruß. Als Cato sich daraufhin umdrehte und steifbeinig davonging, schüttelte Macro den Kopf und brummte: »Sie hat dem Jungen ja gehörig den Kopf verdreht …«

Kurz nach Mittag traf ein Bote von König Vabathus in dem improvisierten Quartier ein, das Macro mit Cato teilte. Cato hatte schließlich seine Inspektion beendet und sich widerstrebend zu Macro gesellt, der in der kühlen Zitadelle Zuflucht vor der größten Tageshitze gesucht hatte.

»Seine Majestät ersucht um eure Gesellschaft bei einem kleinen Festessen, das er heute Abend zu euren Ehren gibt«, erklärte der königliche Diener. »Bei Sonnenuntergang. Förmliche Kleidung.«

»Förmliche Kleidung?« Macros Miene verfinsterte sich. Er zeigte auf seine abgetragene und schmutzige Tunika und die staubigen Stiefel. »Etwas anderes haben wir nicht. In Antiochia sind wir schließlich in den Krieg aufgebrochen und nicht zu einer verdammten Abendgesellschaft.«

Der Diener neigte den Kopf und erwiderte: »Der Kammerherr Seiner Majestät schlägt vor, dass ihr euch vom römischen Botschafter Kleidung ausleiht. Seine Exzellenz Lucius Sempronius hat bereits zugesagt, dass er glücklich wäre, euch mit Tuniken, Togen und Sandalen auszustatten.«

»Na schön«, knurrte Macro. »Wir werden kommen. Du kannst gehen.«

Der Diener verbeugte sich tief, zog sich rückwärts zurück und machte leise die Tür hinter sich zu. Macro legte sich wieder auf die Matratze, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und sah zu den Deckenbalken hinauf. »Hier sind wir, von blutrünstigen Feinden umgeben, und werden zu einem schicken Abendessen eingeladen. Na ja, wenigstens dürfte das eine nette Abwechslung vom ewigen Pferdefleisch werden.«

»Das wohl schon«, antwortete Cato. »Aber ich glaube kaum, dass es die Moral der Leute in der Zitadelle sehr hebt, wenn der König und sein Gefolge Festgelage halten, während ihre eigene Verpflegung rationiert ist.«

Als die Sonne zum Horizont sank und die Stadt in orangerotem Licht badete, betraten Macro und Cato den Wohnbereich des Königs. Im hinteren Teil der Zitadelle, zwischen dem Hauptgebäude und der Mauer, lag ein kleiner Dachgarten mit einer Säulenkolonnade an jeder der offenen Seiten. Hier und da bot eine Pergola Schatten, und kleine Bäume und Sträucher wuchsen in großen Wannen und erhöhten Blumenbeeten. Als Macro und Cato eintraten, goss ein Sklave gerade die Pflanzen, und Cato fragte sich unwillkürlich, wo eigentlich die Prioritäten des Königs lagen. Im rückwärtigen Bereich des Gartens, der auf die Stadtmauer und die grüne Oase dahinter hinausblickte, standen mehrere Liegen um niedrige Tische herum. Über den Liegen war ein Sonnensegel gespannt, dessen schimmernder Stoff sich in der aus der Wüste heranwehenden Brise leicht bewegte. Die meisten Gäste waren bereits da. Cato erkannte einige der Adligen, darunter Thermon, Balthus, Amethus, Sempronius und seine Tochter.

Bei Julias Anblick spürte Cato, wie sein Herzschlag sich beschleunigte, doch als sie zu ihm hinübersah, wandte er den Blick ab und betrachtete die anderen Gäste. Er sah, wie Balthus zu Julia trat und mit einer eleganten Verbeugung ein Gespräch mit ihr begann.

Sempronius lächelte beim Anblick der beiden Offiziere und kam zu ihnen, um sie zu begrüßen.

»Centurio Macro, wie ich sehe spannt meine Tunika ein wenig um deine Schultern.«

Macro schwang locker mit den Armen. »Sie ist durchaus bequem, Herr. Ich komme schon zurecht. Und vielen Dank fürs Leihen.«

»Es war mir ein Vergnügen.« Sempronius wandte sich Cato zu. »Du hingegen scheinst wie für meine Kleider geschaffen. Sie stehen dir sogar besser als mir selbst.«

Cato machte eine befangene Bewegung, und Sempronius lächelte. »Gewöhne dich nicht zu sehr an sie. Ich will sie später wieder zurück. Aber jetzt lasst mich euch eure Plätze zeigen.« Er legte den beiden Männern die Hand auf die Schulter und lenkte sie zu den Liegen. »Der König wird am Kopfende des mittleren Tisches ruhen, wenn er zu uns stößt. Thermon und die Prinzen werden zu seiner Linken Platz nehmen, und ihr beide habt den Ehrenplatz zu seiner Rechten erhalten. Meine Tochter und ich werden auf eurer anderen Seite liegen. Normalerweise sind hier beim Festmahl keine Frauen an der Seite der Männer zugelassen, aber bei Julia machen sie eine Ausnahme.«

»Das ist sehr entgegenkommend von ihnen«, sagte Macro.

»Mag sein, aber ich denke, es liegt vor allem daran, dass Balthus ein Auge auf sie geworfen hat.«

»Tatsächlich?« Macro sah Cato an und hob eine Augenbraue. »Das ist vollkommen verständlich, Herr. Sie ist sehr reizvoll. Jeder Mann, der bei Verstand ist, wäre stolz, sie zur Frau zu haben.«

Cato starrte seinen Freund wütend an. Sempronius runzelte die Stirn und sagte betrübt: »Ich wünschte nur, ihr ehemaliger Mann hätte deine Gefühle geteilt. Jedenfalls scheint der Prinz sie zu mögen, was nützlich ist.«

»Nützlich?« Cato war von dieser sonderbaren Wortwahl überrascht.

»Natürlich. Im Moment ist mir jeder Einfluss willkommen, den ich über Balthus oder irgendeinen seiner Leute gewinnen kann. Also bitte, denkt heute Abend wie Diplomaten und nicht wie …«

»Soldaten?«, schlug Macro vor.

Sempronius nickte. »Wenn ihr so gut sein wollt. Um des Imperiums willen.«

»In diesem Fall«, Macro setzte eine nachdenkliche Miene auf, »könnte ich vielleicht versuchen, ein skandalträchtiges Verhalten zu vermeiden, auch wenn ich da nicht für meinen Freund Cato sprechen kann. Er ist derjenige, auf den du ein Auge haben solltest.«

»Wirklich?« Sempronius betrachtete Cato mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Achte nicht auf ihn«, murmelte Cato. »Achte einfach nicht auf ihn.«

Thermon schlug mit seinem Stab auf den Boden, und die Gespräche verstummten sofort, da die palmyrischen Adligen sich dem Eingang des Dachgartens zuwandten und die Köpfe neigten. Sempronius bedeutete seinen Gefährten mit einer Geste, dasselbe zu tun. Nach einem Moment der Stille schritt König Vabathus durch den Eingang. Er passierte rasch die kleine Gruppe der Gäste und ließ sich auf der königlichen Liege nieder. Thermon wartete, bis sein Herr sich niedergelegt hatte, und schlug dann wieder mit dem Stab auf den Boden.

»Alle können ihre Plätze einnehmen.«

Die Gäste ließen sich eilig nieder, und das anfänglich leise Stimmengewirr wurde allmählich lauter und behaglicher. Macro und Cato, die rechts vom König auf ihren Liegen lagen, warteten schweigend darauf, dass er das Wort an sie richtete. Vabathus betrachtete sie einen Augenblick und räusperte sich dann.

»Wir sind euch Dank schuldig, Römer, für die gute Verteidigung des Tors der Zitadelle heute Vormittag.«

Macro neigte den Kopf. »Danke, Herr, aber wir haben nur unsere Pflicht getan.«

Der König deutete auf Macros Arme. »Du bist verwundet?«

Macro schüttelte den Kopf. »Nur ein paar Verbrennungen, Herr. Sie werden in ein paar Tagen heilen.«

»Ich verstehe.« Der König sah an Macro vorbei und wandte sich an Cato. »Und du?«

»Majestät?«

»Bist du verwundet worden?«

»Nein, Majestät. Heute nicht.«

»Ah ja.« Der König nickte, wandte sich mit einem dumpfen Gesichtsausdruck ab und blickte über die Mauer zur Oase. Die wie geschmolzenes Metall glühende Sonne stand tief am Horizont und warf lange Schatten über den Sand und die dunkelgrünen Palmen. Macro wartete noch ein wenig ab, ob eine weitere Bemerkung des Königs käme, und wandte sich dann mit leichtem Kopfschütteln Cato zu. Doch der blickte schon in die andere Richtung. Julia lag neben ihrem Vater, und Cato freute sich, dass sie vorläufig von Prinz Balthus getrennt war.

»Sag mir, Präfekt«, Sempronius sprach Griechisch und gerade so laut, dass die anderen Gäste ihn verstehen konnten, »wie gut haben die Aufständischen gekämpft?«

Cato musste unwillkürlich über diese für die Ohren Dritter gestellte Frage lachen und achtete darauf, dass seine Antwort genauso gut zu hören war. »Die meisten von ihnen sind kaum mehr als ein zusammengewürfelter Haufen, bewaffnetes Volk. Wir haben nichts von ihnen zu befürchten. Davon abgesehen bin ich mir sicher, dass wir auch mit Prinz Artaxes’ regulären Soldaten fertigwerden, sollten sie den Mut zu einem erneuten Kampf aufbringen. Aber ich glaube, dass sie uns die nächsten Tage in Ruhe lassen werden.«

Sempronius nickte weise. »Und bis dahin dürfte sich wohl Longinus mit seinen Legionen der Stadt nähern.«

»Davon gehe ich aus, Herr.«

»Gut. Dann sind wir gerettet.« Sempronius wandte sich dem Kammerherrn des Königs zu, der vor dem Tisch seines Herrn stand. Dies war für den Abend sein Posten, von dem aus er sich um die zeitliche Abfolge und die Ankündigung der Gänge kümmerte. Die beiden Männer nickten sich leise zu, woraufhin Thermon mit seinem Stab auf den Boden schlug und ein paar Worte zu einer kleinen Seitentür hinüberrief. Sofort strömte daraus ein steter Strom von Sklaven hervor, die das auf großen Platten angerichtete Essen auftrugen. Der König wurde als Erster mit einer großen Auswahl bedient und begann, an einigen Fleischdelikatessen herumzuzupfen. Dann wurde den Gästen eine etwas weniger großzügige Auswahl von Gerichten aufgetragen. Macro stemmte sich auf den Ellbogen und blickte auf das, was vor ihm stand.

»Pferdewurst, Pferdesteaks, Pferdeschnitzel in Honig …« Er zwang sich zu einem Lächeln und hob die Stimme. »Die beste Verpflegung seit Monaten.« Er hielt inne, als er eine kleine Schale mit etwas entdeckte, das wie eine sonderbare weiße, faserige Frucht aussah. Er wandte sich Sempronius zu. »Herr, entschuldige. Weißt du, was das ist?«

»Das?« Der Botschafter warf einen Blick auf die Schale und lächelte leise. »Ja, natürlich. Das ist eine einheimische Delikatesse, Centurio. Du solltest sie unbedingt versuchen. Und vergiss nicht, immer die rechte Hand benutzen«, fügte er hinzu, als Macro sich vorbeugte.

»Delikatesse, wie?«, meinte Macro lächelnd. »So was ess ich am liebsten.«

Er streckte die Hand aus und ergriff eine der Kugeln. Als er die Hand zurückzog und das Objekt in seinen Fingern betrachtete, erstarrte seine Miene. »Das sieht aus wie ein Auge.«

»Das ist es auch. Ein Schafsauge, um genau zu sein.«

»Schafsauge? Bei den Göttern! Was für eine Delikatesse ist denn das?«

»Eine, die du probieren musst«, beharrte Sempronius. »Und du auch, Präfekt, wenn du unsere Gastgeber nicht tödlich beleidigen willst.«

»Wie?« Cato blickte entsetzt drein. Der Botschafter aber sah ihn unnachgiebig an. Dennoch schüttelte Cato den Kopf. »Ich kann nicht.«

Trotz seiner eigenen eben geäußerten Vorbehalte amüsierte sich Macro jetzt über die Zimperlichkeit seines Freundes. Er beugte sich wieder vor und wählte ein weiteres Auge aus. »Hier, das sieht lecker aus.« Er hielt es Cato hin, der sich bemühte, nicht zu offensichtlich zurückzuzucken. Dann bemerkte Cato, dass die anderen Gäste ihn erwartungsvoll ansahen, und nahm das Angebotene widerstrebend entgegen. Macro betrachtete ihn einen Moment lang belustigt und zwinkerte ihm dann zu.

»Wohl bekomm’s!« Mit einer einzigen flinken Bewegung warf Macro das Auge, das er immer noch in der Hand hielt, in den Mund, kaute kurz, schluckte es herunter und schnalzte mit den Lippen. »Köstlich.«

Cato fühlte sich elend, wagte es aber nicht, die Spezialität abzulehnen, aus Angst, jemanden zu verärgern. Er schluckte nervös, unterdrückte ein Würgen, hob das Auge an die Lippen und steckte es in den Mund. Die straffen Muskelfasern, die den Augapfel umschlossen, waren schleimig und schmeckten ein wenig nach Essig. Er prüfte das Gewebe mit den Zähnen; es war so unnachgiebig und zäh, wie er es befürchtet hatte. All seinen Mut zusammennehmend, beförderte er das Auge Richtung Gaumen und schluckte.

Die Gäste applaudierten ihm grinsend. Einige hoben ihrerseits Augen hoch, als prosteten sie ihm zu, und aßen sie dann. Cato schnappte sich den Weinkelch, den man ihm eingeschenkt hatte, trank einen großen Schluck und umspülte damit Zähne und Gaumen, um noch die letzte Spur des Geschmacks wegzuschwemmen.

»Gut gemacht.«

Cato drehte sich um und sah, dass Julia ihm zunickte. Er zwang sich zu einem Lächeln und antwortete auf Latein: »Gar nicht so schlecht, wenn man es einmal versucht hat.«

»Wenn du es sagst. Probiere jetzt einmal etwas von dem Konfekt. Das bringt dich auf andere Gedanken.«

Während die Gäste sich dem Festmahl widmeten, noch immer in lebhafte Unterhaltungen vertieft, wandte Cato seine Aufmerksamkeit kurz von Julia ab und warf einen Blick auf die beiden Prinzen, die Seite an Seite saßen, ohne miteinander zu sprechen oder sich auch nur anzusehen. Es war ein Fehler gewesen, sie nebeneinanderzusetzen, überlegte Cato. Der Kammerherr des Königs hatte offensichtlich gehofft, dass sie in Gegenwart der Gäste eine gewisse Verbundenheit zeigen würden, aber es war unübersehbar – die beiden Brüder hassten einander.

Macro war dem Blick seines Freundes gefolgt und hatte seine Gedanken genau erraten. »So viel zur Eintracht«, sagte er leise. »Ich fürchte, dass wir bald an zwei Fronten kämpfen werden.«

»Hoffen wir das Beste.« Cato wandte sich ab und nahm sich rasch ein paar würzige Brocken Pferdefleisch in Sauce, bevor Macro ihm ein weiteres Auge anbieten konnte.

Der König setzte sich so zurecht, dass er seine römischen Gäste ansah. »Du bist ein glücklicher Mann, Botschafter.«

»Wie das, Majestät?«

»Du hast eine großartige Tochter. Zweifellos eine loyale Tochter.«

»Ich glaube schon.« Sempronius lächelte und tätschelte Julias Arm.

»Ganz recht«, fuhr der König fort. »Manchmal wünschte ich, ich hätte Töchter bekommen statt zweier jüngerer Söhne, die einander wie Wölfe in einer Grube bekämpfen. Und zwar seit je. Und wenn sie nicht gegeneinander gekämpft haben, haben sie mich herausgefordert. Was Amethus anbelangt – nun, der hat wenigstens ein gutes Herz, wenn er auch dumm ist.«

Cato war erstaunt, dass der alte Mann so offen vor seinen Söhnen über sie redete. Hinter Vabathus’ Rücken sah Cato, wie Balthus starr geradeaus schaute, während er mechanisch kaute. Bei den Worten des Königs hatte Amethus sich seinem Vater zugewandt und starrte ihn an. Langsam trat ein wütender Blick in seine leere Miene.

Vabathus fuhr müde fort: »Das ist meine Bürde und die Bürde meines Volkes. Denn wer soll meinen Thron erben, wenn ich einmal nicht mehr bin? Der fähigste und am höchsten geschätzte von den dreien hat sich als Verräter erwiesen, der Älteste ändert seine Meinung wie ein Fähnchen sich im Wind dreht, und Balthus hat nur seine Vergnügungen im Sinn. Welche Aussichten auf ein Weiterbestehen hat mein Königreich, wenn ich einen der drei zu meinem Nachfolger wähle?«

Prinz Balthus stellte seinen Becher mit einem Hieb auf den Tisch. »Genug! Du tust mir Unrecht, Vater! Ich habe immer nur versucht, dir zu gefallen.«

Obgleich die Gäste hierauf unruhig wurden und die Gespräche sofort verstummten, blieb König Vabathus’ erschöpfte Miene unbewegt, als hätte er nichts oder alles schon zu oft gehört.

»Wenn du an uns etwas zu tadeln findest«, fuhr Balthus fort, »sage ich, es ist deine Schuld, dass du die Frage deiner Nachfolge nicht geklärt hast. Auch wenn ich nicht der Erstgeborene bin, so bin ich doch die natürliche Wahl als dein Erbe. Wenn du mich nur von Anfang an als deinen Nachfolger eingesetzt hättest, wäre nichts von all dem geschehen. Aber nein, du musstest es aufschieben, Jahr um Jahr, und das ist das Ergebnis. Was meinst du wohl, warum Artaxes mit seinen Aufständischen da draußen steht? Du hast ihn zu lange mit der Aussicht auf den Thron verlockt. Du hast ihn in Versuchung geführt, bis seine Geduld zu Ende war. Wenn du nur mich gewählt hättest! Dann hätte Artaxes seinen Platz gekannt, stünde nicht mit seiner Armee da draußen, und wir steckten nicht in dieser Falle …« Balthus schloss die Augen und ballte die Fäuste, bemüht, seinen Zorn unter Kontrolle zu bekommen.

Vabathus seufzte. »Bist du fertig, mein Sohn?« Als keine Antwort kam, wandte der König sich mit einer Geste an Sempronius. »Siehst du? Welche Hoffnung gibt es da für Palmyra?«

»Es gibt immer Hoffnung, Majestät«, erwiderte Sempronius gewandt. »Ich bin mir sicher, wer immer dir nachfolgt, wird auf die Freundschaft und Unterstützung Roms zählen können. Rom lässt seine Verbündeten niemals im Stich.«

Prinz Balthus lachte und kehrte sich dem Botschafter zu. »Sonderbar, dass der Verbündete von heute so oft die römische Provinz von morgen ist.« Er zeigte auf seinen älteren Bruder. »Wenn dieser Dummkopf den Thron besteigt, könnten wir Palmyra ebenso gut gleich den römischen Steuerpächtern und den römischen Legionen übergeben.«

Amethus rappelte sich von seiner Liege auf und sah wütend auf seinen Vater hinunter. »Dumm … Das hast du gesagt. Dumm. Unfähig, etwas selbst zu entscheiden. Also, ich will dir eines sagen … Mir reicht’s. Ich bin kein Idiot. Ich habe vielleicht nicht genug Intell…« Er stockte und runzelte vor angestrengter Konzentration die Stirn. »Intelli…«

»Intellekt?«, schlug Balthus vor. »Intelligenz?«

Amethus nickte nachdrücklich. »Ja! Das ist das Wort.«

»Welches von beiden?«

»Beide. Jedenfalls, die Sache ist doch die, dass ich ein gutes Herz habe. Ich kann richtig von falsch unterscheiden, und ich wäre ein guter König. Krathos sagt das. Also, ich habe es satt, ein Dummkopf genannt zu werden!«

Amethus drehte sich um, durchquerte den Dachgarten und verschwand durch den Haupteingang. Die anderen Gäste blieben schockiert über die Kluft zwischen ihm, seinem Vater und Prinz Balthus zurück.

Vabathus schüttelte traurig den Kopf. »Du siehst, womit ich zurechtkommen muss. Du begreifst mein Dilemma? Ich könnte für mein Volk weinen.«

Cato und Macro waren von den Zornausbrüchen erschreckt. Die Gäste schwiegen verlegen. Schließlich räusperte sich Sempronius und sagte in möglichst vernünftigem Tonfall: »Es war ein langer Tag, Majestät. Alle dürften erschöpft sein.«

»Ja.« Der König lächelte. »Zu erschöpft, um ihre Zunge im Zaum zu halten.«

»Dann sollten wir uns vielleicht alle für die Nacht zurückziehen. Ich bin mir sicher, Centurio Macro und Präfekt Cato sind äußerst dankbar für die Ehre, die du ihnen heute Abend erwiesen hast, und hätten nichts gegen ein frühes Ende des Banketts, damit alle sich beruhigen können.«

»Du hast Recht«, stimmte der König zu. »Das wäre am besten.«

Die Gäste erhoben sich von ihren Liegen und verabschiedeten sich vom König. Macro blickte sich um, zog einen Brotkorb heran und belud ihn mit den Speisen, die auf den anderen Servierplatten ausgebreitet lagen. »Hier, Cato, hilf mir mal.«

Cato runzelte die Stirn. »Ich bin mir nicht sicher, ob das die richtige Zeit oder der richtige Ort zum Plündern ist.«

»Also, wenn nicht jetzt, wann dann? Halt es, wie du willst.« Macro räumte ein paar weitere Servierplatten leer, ergriff den Korb bei den Henkeln und wandte sich dem König zu.

»Äh, noch einmal vielen Dank, Majestät.«

Vabathus hob auf diese Bemerkung hin matt die Finger und kaute langsam weiter. Die Römer waren beinahe die Letzten, die aufbrachen, und als sie den Eingang des Dachgartens erreichten, blickte Cato sich noch einmal um und sah die einsame Gestalt des Königs an seinem verlassenen Banketttisch sitzen. Nur sein Kammerherr stand noch vor ihm und leistete ihm Gesellschaft. Die Nacht war mittlerweile angebrochen, und der samtige Himmel war von Sternen übersät. Tief am Horizont stieg ein beinahe voller Mond über der Wüste auf und badete sie in seinem schwachen, ätherischen, bläulichen Licht.

Cato schloss zu den anderen auf. »Selbst wenn wir bis zu Longinus’ Ankunft durchhalten – was wird aus Palmyra?«

Sempronius schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Wenn Vabathus nicht einen Erben wählt, mit dem wir arbeiten können, wird Rom intervenieren müssen.«

»Intervenieren?«

Sempronius blickte sich rasch um und senkte die Stimme. »Das Königreich annektieren, es zu einer Provinz machen. Was könnten wir sonst tun?«

Macro nickte. »Angesichts seiner beiden Söhne bleibt keine andere Wahl.«

Als sie den Korridor zum Ausgang der königlichen Gemächer entlanggingen, fand Cato sich neben Julia. Wieder roch er ihren Duft, eine Woge der Sehnsucht durchströmte ihn, und er spürte, wie ihm das Herz in der Brust schlug. Mehr als alles in der Welt wollte er sie bitten, wieder zum Signalturm zu kommen und mit ihm über die Stadt und die umliegende Landschaft zu blicken. Diesmal würde ihn ihre Anwesenheit nicht überraschen, und sie würden sich viel besser verstehen. Er meinte, ein verwandtes Gefühl in ihr erspürt zu haben, und wollte verzweifelt wissen, ob er Recht hatte.

Sie erreichten den gemauerten Bogen am Ausgang des Korridors, der zu dem gepflasterten Platz zwischen den Gebäuden und dem Tor führte. Die Räumlichkeiten des Botschafters lagen auf der einen Seite, Macros und Catos Quartier auf der anderen.

Sempronius blieb stehen und drückte beiden Offizieren nacheinander den Arm. »Das war gute Arbeit, heute Vormittag. Wenn ich nach Rom zurückkehre, werde ich dem Kaiser davon berichten.«

»Danke, Herr«, antwortete Macro.

Cato nickte.

»Nun, dann gute Nacht. Komm, meine Liebe.« Der Botschafter und seine Tochter traten einen Schritt zurück.

»Julia«, stieß Cato heraus. Die beiden blieben stehen.

»Ja?«

»Ich hatte mich gefragt … Ich frage mich, ob du mir die Ehre erweisen würdest, mich zu begleiten.« Cato zuckte zusammen, weil seine Worte so unbeholfen klangen.

»Dich zu begleiten?« Julia zog eine ihrer feinen Augenbrauen hoch. »Wohin denn?«

»Ah! Zum, äh, selben Platz wie gestern Nacht, dachte ich.«

Sempronius wandte sich ihr zu, lächelte und tätschelte ihr die Wange. »Na, ich hatte dir doch gesagt, dass der Präfekt sich für dich interessiert. Geh, mein Kind. Spazieren, Reden, aber mehr nicht, wohlgemerkt. Cato, ich vertraue dir als einem ehrenwerten Mann.«

»Jawohl, Herr.«

Sempronius sah ihn an, und einen Moment lang zuckte sein Gesicht unruhig, doch dann lächelte er. »Dann also euch allen gute Nacht.«

Er wandte sich ab und ging durch das Mondlicht zu seinen Räumlichkeiten. Macro trat verlegen zurück. »Ich gehe auch. Ich sehe dich später, Cato. Und dich auch, mein Fräulein. Morgen, meine ich.« Macro machte kehrt, ging ein paar Schritte und blieb dann stehen. »Soll ich dir was von dem Essen aufheben?«

»Nein, danke. Ich brauche nichts.«

»Nun gut. Sei brav.« Macro nickte und stapfte in die Dunkelheit davon. Cato und Julia lauschten den verhallenden Schritten und kehrten sich dann mit schüchterner Miene einander zu. Julias Lippen öffneten sich zu einem Lächeln.

»Jetzt, wo die Eltern weg sind …«

Sie lachten beide. Cato nahm ihren Arm in den seinen und zog leicht daran. »Dann lass uns also gehen.«

Die Nervosität, die er gerade eben noch empfunden hatte, war verschwunden, und stattdessen verspürte er nun einfach nur Freude, mit ihr zusammen zu sein, selbst hier in der belagerten Zitadelle. In der kühlen Nachtluft berührte ihr Arm warm und weich den seinen. Sie gingen einen Moment lang schweigend, bevor Julia etwas sagte.

»Er tut mir so leid.«

»Hmm?«

»König Vabathus. Er sieht so erschöpft aus, so untröstlich.«

»Ja«, antwortete Cato unbestimmt. Der Kommentar hatte ihn aus seiner kleinen Träumerei herausgerissen, und jetzt legte sich die Aussicht auf die bevorstehenden schwierigen Tage wie ein Bleigewicht auf ihn. »Es ist gewiss nicht leicht für ihn, aber er muss stark sein, um unser aller willen. Wenn er sich von der Situation in der Zitadelle überwältigen lässt, hat Artaxes gewonnen, und wir …« Er konnte den Satz nicht beenden, da ihm die Vision einer zwischen niedergemetzelten Römern liegenden Julia durch den Kopf schoss. »Na ja, lass uns nicht darüber nachdenken. Es ist noch früh, und ich möchte dir so vieles sagen.«

»Wie zum Beispiel?«

Cato lachte. »Ich weiß auch nicht. Nichts … Alles. Es ist mir egal.«

»Oje.« Julia runzelte die Stirn. »Das klingt nicht gerade präzise. Aber ich bin mir sicher, wir werden es schaffen.« Sie drückte leicht seinen Arm, als sie den Fuß des Signalturms erreichten und in den dunklen Eingang traten.

»Vorsicht«, warnte Cato sie. »Hier drinnen ist es stockdunkel.«

Julia ging leichtfüßig einen Schritt voraus. »Du Feigling. Es gibt nichts zu …«

Sie stieß einen lauten Schrei aus und stürzte.

»Julia!« Cato beugte sich vor und ertastete ihren Arm. Als er ihn gefunden hatte, schlossen sich seine Finger darum, und er zog sie wieder auf die Beine und aus dem dunklen Eingang heraus. Sie sah erschüttert aus, und Cato bemerkte etwas Dunkles, das vorn auf ihrer Stola verschmiert war.

»Da drinnen ist jemand.« Ihre Stimme zitterte. »Ich bin über ihn gestolpert.«

»Bleib da. Ich sehe nach.«

Cato hockte sich hin und schob sich, den Steinboden abtastend, in den Eingang. Seine Finger streiften über Stoff und fühlten sich weiter vor, bis er ein in einem weichen Stiefel steckendes Bein erspürte. Er packte es am Knöchel, zerrte den Körper ins Mondlicht hinaus und stand auf. Der dunkle Umhang des Mannes war über seinen Kopf gezogen.

»Wer ist das?«, fragte Julia. »Ist er … tot?«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden«, murmelte Cato, beugte sich vor und zog den Stoff vom Gesicht. Im schwachen Licht kamen das dunkle, gewellte Haar und das gut geschnittene Gesicht eines Adligen zum Vorschein. Als Cato den Umhang noch weiter zurückzog, sahen sie den tiefen Schnitt, der quer über die Kehle verlief. Die Kleidung war am Oberkörper blutdurchtränkt und schimmerte im Mondlicht.

Julia legte die Hände vor den Mund. »Oh, nein … Prinz Amethus.«

KAPITEL 24

Die Leiche lag auf einem niedrigen Tisch im Wachraum dicht beim Tor. Cato hatte eilig Macro aufgesucht, und gemeinsam hatten sie die Leiche hergeschleppt. Julia war kurz darauf mit ihrem Vater eingetroffen.

»Dann ist es also wahr.« Der Botschafter nickte, als er den Umhang zurückzog und die blutverschmierten Gesichtszüge des Mannes erkannte. »Prinz Amethus.«

Julia blickte auf das Gesicht und sah schnell wieder weg. »Der arme Mann.«

Sempronius legte den Umhang so zurück, dass er den tiefen Schnitt in Amethus’ Kehle verbarg, das Gesicht aber frei ließ. »Das verkompliziert die Situation etwas.«

»Wirklich?« Macro verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich hätte gedacht, dass es die Dinge einfacher macht. Nachdem nun ein Sohn mit seinem Vater verfeindet und der andere tot ist, ist der Weg zum Thron für Prinz Balthus frei. Was ihn zum wahrscheinlichsten Verdächtigen macht, denkst du nicht auch?«

»Durchaus.«

Cato dachte ans Ende des Banketts zurück und schüttelte den Kopf. »Nein, Balthus war einer der Letzten, die gegangen sind. Unmittelbar vor uns, und er ist zusammen mit einigen der Adligen aufgebrochen. Er kann es nicht getan haben. Er hätte nicht die Zeit dazu gehabt.«

»Mag sein«, räumte Macro ein. »Aber trotzdem ist die Sache offensichtlich. Er hat sich ein Alibi geschaffen, während jemand anders die Tat auf sein Geheiß ausgeführt hat. Balthus ist unser Mann. Er hatte zweifellos ein starkes Motiv. Erinnerst du dich, was er uns auf dem Weg hierher gesagt hat, Cato? Er war erpicht darauf, den Thron an sich zu reißen und sich mit unserem Segen seines Bruders zu entledigen. Es sieht so aus, als wäre er nicht bereit, noch länger zu warten.«

Cato nickte langsam, während er sich die Sache durch den Kopf gehen ließ. »So hat es zweifellos den Anschein.«

»Den Anschein?« Macro runzelte die Stirn. »Wer könnte denn deiner Meinung nach sonst hinter der Sache stecken?«

»Ich weiß es nicht.«

»Habt ihr jemanden geschickt, um dem König Bescheid zu geben?«, fragte Sempronius.

»Nein«, antwortete Cato. »Wir hielten es für das Beste, zuerst dir davon zu erzählen. Damit du vorbereitet bist.«

»Vorbereitet?« Sempronius zog die Augenbrauen hoch. »Auf was denn vorbereitet? Ihr glaubt ja wohl nicht, dass ich etwas mit der Sache zu tun hatte?«

»Das haben wir nicht angenommen, Herr. Aber es ist immer gut, wenn man Zeit hat, eine Situation zu durchdenken, bevor man darauf reagieren muss.«

»Mag sein. Jedenfalls geben wir dem König jetzt besser Bescheid. Präfekt, ich möchte, dass du Thermon aufsuchst. Berichte ihm, was geschehen ist, und sage ihm, dass er den König sofort informieren soll. Dann möchte ich, dass du einen deiner besten Leute vor Prinz Balthus’ Quartier postierst. Er soll sich unauffällig verhalten. Ich möchte, dass der Prinz überwacht wird, damit wir sehen, ob er sich irgendwie verdächtig verhält, verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

»Dann geh.«

»Julia.« Sempronius legte seine Toga ab und warf sie zur Seite. »Hilf mir, die Leiche zu säubern. Ich denke nicht, dass der König sie so sehen sollte.«

»Ja, Vater.« Julia drehte sich nach Cato um und begegnete seinem Blick, bevor dieser sich zur Tür wandte. Sie schüttelte bedauernd den Kopf über die verlorene Gelegenheit, und Cato nickte verständnisvoll. Dann drehte er sich um und eilte aus dem Wachraum.

Thermon war noch immer vollständig bekleidet, als er auf Catos lautes Klopfen hin die Tür seines Gemachs öffnete.

»Präfekt? Was ist los?«

Cato deutete mit einem Nicken auf den Wächter, der ihn vom Eingang des Königsbaus herbegleitet hatte. »Unter vier Augen.«

Thermon schickte den Wächter weg, und als sie allein waren, legte er den Kopf schief und fragte: »Nun, was ist los?«

»Prinz Amethus ist tot. Ermordet.«

»Ermordet?« Thermon rang die Hände. »Was ist geschehen?«

»Jemand hat ihm die Kehle durchgeschnitten. Ich habe die Leiche gefunden.« Cato stockte und ergänzte ein Detail, um jeden Verdacht zu zerschlagen. »Die Tochter des Botschafters und ich haben Amethus gefunden. Unten im Signalturm. Jemand muss ihm gefolgt sein, als er das Bankett verließ, ihn bewusstlos geschlagen und dorthin geschleppt haben, bevor er ihn ermordet hat.«

»Woher willst du das wissen?«

»Amethus hatte keinen Grund, dort zu sein, und er lag in einer Blutpfütze. Es gab keine Blutspuren außerhalb des Turms.«

Thermon nickte bei der Erklärung. »Hat schon jemand dem König Bescheid gegeben?«

»Nein. Deswegen bin ich hier. Sempronius dachte, dass besser du ihm die Nachricht überbringst.«

»Da hat er wahrscheinlich Recht. Ich erledige das sofort. Wo liegt die Leiche?«

»Im Wachhaus neben dem Tor.«

»Wer befindet sich im Moment bei ihr?«

»Centurio Macro, der Botschafter und seine Tochter.«

»Dann suche den Kommandanten der königlichen Leibwache und Prinz Balthus auf. Sie sollen sich dort mit uns treffen.«

Prinz Balthus traf als Letzter ein. Er trug ein einfaches Nachthemd und befand sich in Begleitung seines Sklaven Carpex. Cato hatte ihm nicht erklärt, warum er gerufen wurde, sondern nur ausgerichtet, dass der Kammerherr des Königs seine Anwesenheit verlange. Balthus kam mit verärgerter Miene ins Wachhaus stolziert.

»Würde mir jemand vielleicht erklären, was zum Hades hier los ist?«

Eine Handvoll Personen stand um den Tisch versammelt, und als sie sich dem neu Angekommenen zuwandten, konnte Balthus die Leiche und seinen Vater sehen, der darübergebeugt stand und ins Gesicht seines toten Sohnes starrte. Balthus eilte durch den Raum, wurde dann aber langsamer, als er seinen Bruder erkannte.

»Amethus? Tot?«

Thermon nickte. »Ja, Prinz.«

Balthus starrte die Leiche einen Moment lang an. »Wann ist das geschehen?«

»Kurz nach dem Ende des Banketts.«

Cato hustete. »Das wissen wir noch nicht. Prinz Amethus ist aufgebrochen, bevor das Bankett vorbei war. Sein Mörder könnte ihn draußen erwartet haben, oder es könnte einer der Gäste gewesen sein, die kurz danach aufgebrochen sind.«

»Ich verstehe.« Balthus blickte seinen Vater an. Vabathus saß auf einem Hocker neben der Leiche und starrte auf das reglose Gesicht. Matte, gebrochene Augen sahen zu ihm zurück. Der alte König hob die Hand, strich sanft über das Haar seines toten Sohnes und schob es ihm aus der Stirn. Eine der Locken glitt zurück, kaum dass die Hand des Vaters an ihr vorbei war. König Vabathus lächelte liebevoll. »Er hatte immer schon störrisches Haar, schon als er noch ganz klein war … Mein Sohn, mein kleiner Junge.«

Er beugte sich vor, küsste die Stirn seines Sohnes und presste dann die Wange gegen Amethus’ Kopf, während die ersten Tränen über sein durchfurchtes, verwittertes Gesicht rannen.

Keiner sagte etwas. Sie standen reglos da und sahen zu, wie Vabathus um seinen Sohn trauerte. Schließlich kniete Balthus sich seinem Vater gegenüber, streckte zögernd die Hand über den Tisch hinweg aus und legte sie seinem Vater auf die Schulter.

»Vater. Es tut mir so leid.«

Vabathus weinte weiter mit krampfhaft bebender Brust, ohne die Umstehenden zu beachten. Vor der Leiche seines Sohnes war selbst eine so eindrucksvolle Gestalt wie ein König nur noch ein einfacher Mensch und Vater. Cato hätte ihm gerne Trost und Hilfe angeboten, wusste aber, dass selbst jetzt, in dieser äußerst persönlichen Situation, Grenzen des Rangs bestanden, die er nicht überschreiten durfte. Er spürte, wie jemandes Hand in die seine glitt, und als er sich umblickte, schaute Julia zu ihm auf, und er sah, dass sie sein Gefühl der Machtlosigkeit teilte.

Schließlich räusperte sich Thermon und sagte leise: »Majestät … gibt es etwas, was ich tun kann?«

Als keine Antwort erfolgte, beugte Thermon sich näher zum König und sprach erneut: »Möchtest du, dass wir dich vorläufig allein lassen?«

Vabathus blinzelte die Tränen weg und setzte sich auf. Prinz Balthus richtete sich auf und erhob sich. Der König runzelte die Stirn und blickte sich unter den Umstehenden um, als wären sie vollkommen Fremde, bis seine Augen sich auf Thermon hefteten.

»Wer hat das getan?«

»Wir wissen es nicht, Majestät. Wir haben die Leiche eben erst entdeckt.«

»Wer hat sie gefunden?«

Cato schluckte nervös. »Ich.«

»Und ich«, fügte Julia sofort hinzu. »Hinter dem Eingang des Signalturms, Majestät.«

Vabathus blickte vom einen zum anderen. »Hat er noch gelebt, als ihr ihn gefunden habt?«

Cato schüttelte ernst den Kopf. »Er war schon tot. Wir hätten ihn nicht retten können.«

Vabathus blickte auf die Leiche hinunter und sah dann Thermon an. »Ich will, dass der Mörder gefunden wird. Es ist mir egal, wie du es anstellst. Gleichgültig, wie viele Verdächtige du foltern musst. Finde den Mörder.«

»Ja, Majestät. Ich werde mich darum kümmern.«

»Das will ich dir raten. Jemand wird für das hier bezahlen!«, spie Vabathus heraus. »Jemand wird dafür sterben. Falls du den Mörder nicht findest, wirst du an seiner Stelle hingerichtet.«

»Herr?« Der Kammerherr war bestürzt und zog sich ängstlich vor der Heftigkeit seines Gebieters zurück.

Sempronius schüttelte den Kopf. »Das ist nicht richtig, Majestät. Diesen Mann trifft keine Schuld. Ich muss dagegen protestieren, dass du ihn derart bedrohst.«

»Protestiere, so viel du willst, Römer«, erwiderte Vabathus. »Dies hier ist mein Königreich. Mein Wille ist hier Gesetz. Thermon wird tun, was ich von ihm verlange, oder den Preis bezahlen. Genau, wie mein Sohn den Preis bezahlt hat.« Mit versagender Stimme sah Vabathus wieder nach unten. »Ich habe mich nicht von ihm verabschiedet. Wir trennten uns im Streit, und nun wird er nie erfahren, dass ich ihn geliebt habe. Wie kann ein Vater so etwas ertragen? Ich habe ihn verloren. Für immer verloren.« Vabathus senkte den Kopf, und seine Brust erbebte erneut unter seiner Trauer.

Balthus holte tief Luft und sagte: »Vater, du hast immer noch mich. Ich bin immer noch da, hier an deiner Seite.«

Vabathus blickte ihn scharf an. »Du? Du bist nutzlos für mich. Der eine Sohn, der unfähig ist, mein Königreich verantwortungsvoll zu führen, ist alles, was mir geblieben ist.«

Balthus erstarrte, presste die Lippen zu einem Strich zusammen, und seine Miene verhärtete sich vor Hass. »Ich kann Verantwortung tragen, Vater. Ich musste mich hierher an deine Seite durchkämpfen. Habe ich nicht bewiesen, dass ich ein wenig Achtung und Zuneigung verdiene?«

Vabathus betrachtete ihn und schüttelte dann finster den Kopf. »Du willst nur meinen Thron, wenn ich nicht mehr bin. Amethus wäre König geworden, bis … dies hier geschah.« Er zeigte auf die Leiche und zuckte beim Anblick der aufgeschlitzten Kehle seines Sohns zusammen. »Jetzt ist er tot. Ich könnte mir vorstellen, dass dieser Stand der Dinge dir sehr gelegen kommt, Balthus. Du kannst es gar nicht erwarten, dir meine Krone aufzusetzen. Das sehe ich in deinem Blick.«

»Vater, du hast einen Sohn verloren und ich einen Bruder. Kann ich nicht wenigstens deinen Kummer teilen?« Prinz Balthus streckte seinem Vater vorsichtig die Arme entgegen. »Vater?«

Einen Moment lang sah Vabathus seinen Sohn mit schmerzlicher Miene an. Dann wurden seine Augen schmal, er schlug Balthus’ ausgestreckte Arme beiseite und schauderte zurück. »Du Viper, wie kannst du es wagen? Nach allem, was ich weiß, bist du derjenige, der hinter dieser Sache steckt. Du und deine römischen Freunde.«

»Römische Freunde?« Balthus schüttelte den Kopf. »Vater, bezichtigst du mich etwa dieses Mordes? An meinem eigenen Bruder? Fleisch von meinem Fleisch? Wie könnte ich!«

»Ich kenne dich. Ich kenne deinen Ehrgeiz. Du wünschst dir nichts sehnlicher als meinen Thron.« Der Blick des Königs huschte zum Botschafter und den anderen Römern im Raum, und Cato sah die Angst in seinen Augen, als er fortfuhr: »Feinde. Ich bin von Feinden umgeben.«

Sempronius schüttelte den Kopf. »Majestät, ich versichere dir, dass wir loyale Verbündete sind. Wir haben nichts mit dem Tod deines Sohnes zu tun.«

Vabathus starrte ihn reglos an, und Sempronius zeigte auf Macro und Cato. »Ist nicht die Anwesenheit dieser beiden Offiziere und ihrer Männer Beweis unseres guten Willens gegenüber deinem Königreich? Wir sind nicht deine Feinde. Das schwöre ich beim Leben meiner Tochter, die ich über alles liebe.«

König Vabathus schwieg einen Augenblick lang, und dann blickte er mit herabfallenden Schultern wieder auf die Leiche hinunter. »Geht! Alle zusammen, lasst mich allein.«

Sempronius wollte noch etwas sagen, doch Thermon fing seinen Blick auf, schüttelte energisch den Kopf und zeigte zur Tür. Der Botschafter zögerte noch kurz, warf einen kurzen Blick auf den König und zog sich dann langsam zurück. Er öffnete leise die Tür und geleitete die beiden Offiziere und seine Tochter nach draußen. Thermon wartete einen Moment und flüsterte dann Balthus zu:

»Mein Prinz?«

Balthus wandte sich ihm rasch zu und trat zwischen den Kammerherrn und den König. »Du hast meinen Vater gehört. Geh hinaus.«

»Aber …« Thermon versuchte, den Prinz zu umgehen, doch Balthus trat ihm in den Weg.

»Hinaus!«

Der König schaute auf. Er holte tief Luft und schrie: »Geht! Alle beide! Aus meinen Augen!«

Balthus drehte sich um, den Mund zum Protest geöffnet, doch sein Vater zeigte mit dem Finger zur Tür: »Geht!«

Thermon eilte nach draußen, und nach ihm ging auch Balthus, der einen letzten Blick auf seinen Vater warf, bevor er die Tür schloss.

Draußen im großen, offenen Hof beim Haupttor warteten die anderen, und es folgte ein unbehagliches Schweigen, bevor Balthus verächtlich fauchte: »Ich weiß, was ihr denkt. Ihr denkt, ich hätte Amethus töten lassen.«

»Und, stimmt das?«, fragte Cato.

»Spielt es eine Rolle, was ich sage? Ihr wisst doch ohnehin schon, was ihr glaubt.«

Cato schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Ich möchte es aus deinem eigenen Mund hören. Hast du ihn getötet?«

»Nein«, antwortete Balthus sofort. »So. Zufrieden?«

Macro schnaubte höhnisch. »Also, das beweist doch gar nichts, mein Freund. Wenn weder du noch einer aus deinem Gefolge ihn getötet hat, wer dann?«

»Warum nicht ein Römer?« Balthus lächelte schwach. »Vielleicht du selbst.«

Macro schlug sich mit der Hand auf die Brust. »Ich?«

»Wenn der König keine Erben hat, wird es Rom nach dem Tod meines Vaters leichter fallen, Palmyra zu annektieren. Das genügt als Motiv. Das bedeutet natürlich, dass ihr dafür sorgen müsst, dass auch ich ermordet werde.«

»Und du hast wohl gar nichts vom Tod deines Bruders zu gewinnen?«, entgegnete Macro. »Außer der Tatsache, dass er dein einziger Mitbewerber um die Krone war.«

»Das genügt, Centurio Macro!«, unterbrach Sempronius ihn barsch. »Sei still. Du machst die Dinge nicht besser.« Er wandte sich Balthus zu und mäßigte mit Mühe seinen Tonfall. »Prinz, akzeptieren wir vorläufig, dass keine der beiden Parteien beim Tod deines Bruders die Hand im Spiel hatte. Wir können es uns nicht leisten, uns von dieser Frage entzweien zu lassen. Nicht jetzt, da wir von einer feindlichen Armee umzingelt sind. Vielleicht meinst du, guten Grund zu haben, uns zu verdächtigen, so wie wir guten Grund haben, dich zu verdächtigen. Und vorläufig hat es den Anschein, dass der König alle und jeden verdächtigt. Wir müssen die Frage hintanstellen, bis die Belagerung vorbei ist.«

»Die Frage hintanstellen?«, überlegte Balthus. Er wandte sich Thermon zu. »Was sagst du, alter Mann? Seit ich mich erinnern kann, bist du der Ratgeber meines Vaters. Glaubst du, er wird die Frage, wer seinen Sohn ermordet hat, hintanstellen?«

Thermon dachte nach und antwortete dann: »Seine Majestät wird einige Tage von Trauer erfüllt sein. Dann, nach der Bestattung des Prinzen Amethus, so glaube ich, wird der König nicht rasten und nicht ruhen, bis er den Mörder gefunden und seinen Sohn gerächt hat.«

»Gut«, sagte Sempronius. »Dann haben wir also ein paar Tage Aufschub. Hören wir auf, uns gegenseitig zu verdächtigen. Nach der Beerdigung werden wir alle dem König helfen, den Mörder zu finden. Einverstanden?«

Balthus nickte. »Und jetzt, wenn ihr gestattet, würde ich gerne in mein Quartier zurückkehren, um allein zu trauern.«

»Natürlich.«

Balthus verabschiedete sich mit einem kurzen Nicken von Cato und Macro und wandte sich dann Julia zu. »Meine Dame, ich zähle darauf, dass wir einander besser kennenlernen, wenn dies alles hier vorbei ist.«

Julia zwang sich zu einem Lächeln. »Das hoffe ich, Prinz Balthus.«

Er ergriff ihre Hand, führte sie nach oben, senkte den Kopf zu einem Handkuss und ließ die Lippen auf ihrer Haut verweilen. Julia verharrte bewegungslos, bis er ihre Hand freigab, dann trat sie einen Schritt zurück.

»Ich wünsche euch allen eine gute Nacht«, sagte Balthus ruhig, drehte sich um und ging zu seinem Quartier zurück.

Sie sahen ihm kurz hinterher, bevor Cato sanft Julias Hand ergriff und leise fragte: »Alles in Ordnung?«

Sie zitterte. »Dieser Mann ist mir unheimlich.«

»Du hast deine Sache gut gemacht, Tochter«, sagte Sempronius mit ruhigem Stolz. »Er kann deine Gefühle unmöglich erraten haben.«

»Es wäre mir egal, wenn er sie erraten hätte.«

Macro blähte die Wangen auf und kratzte sich am Hinterkopf. »Und? Glaubt ihr, dass er es getan hat? Hat er seinen Bruder ermordet?«

Sempronius dachte darüber nach und antwortete dann: »Keine Frage. Balthus muss der Täter sein.«

Cato nickte. »Und in diesem Fall haben wir ein Problem. Ein großes Problem. Wir haben einen Feind vor den Toren, einen Mörder innerhalb unserer Mauern und einen Verbündeten, der uns des Mordes an seinem Sohn verdächtigt. Die Wetten stehen gegen uns.«

Macro gluckste grimmig. »Seit wann hast du dich aufs Glücksspiel verlegt, mein Junge?«

Cato schwieg einen Moment und zuckte dann die Schultern: »Seit ich dir begegnet bin, Herr.«

KAPITEL 25

Was haben sie deiner Meinung nach vor?«, fragte Macro, der mit zusammengekniffenen Augen zum Händlerplatz auf der anderen Seite der Agora spähte und das Treiben dort zu erkunden versuchte. Cato stand neben ihm im Torhaus und sah, die Augen gegen die Sonne abschirmend, in dieselbe Richtung. Hundert Schritt entfernt waren die Aufständischen eifrig beschäftigt, und von jenseits der Mauern des Händlerplatzes kamen die Geräusche von Sägen und Hämmern.

»Vielleicht ein zweiter Rammbock«, schlug Cato vor. »Sie haben genug Zeit gehabt, Baumaterial heranzuschaffen.«

Acht Tage waren seit dem letzten Angriff auf das Tor und Amethus’ Tod vergangen. Der König hatte die ganze Zeit um seinen Sohn getrauert. Eher länger, als klug war, denn die Leiche hatte in der Hitze rasch zu verwesen begonnen, obwohl man sie in eine der kühlsten unterirdischen Lagerkammern unter der Zitadelle gebracht hatte. Vabathus hatte schließlich den Priestern des Baal-Tempels gestattet, den Leichnam zu salben und für die Bestattung anzukleiden, und im Hof neben dem Königsbau war ein Scheiterhaufen aufgeschichtet worden. Der Holzmangel hatte die Palastdiener gezwungen, ein paar Möbelstücke und Türen zu opfern, um einen Scheiterhaufen zu errichten, der eines Prinzen würdig war. Wenn die Sonne am Ende des Tages unterging, würde man Amethus auf den Scheiterhaufen legen und diesen anzünden, damit die Flammen den Körper reinigen konnten und den Geist in den Nachthimmel hinauftrugen.

Unter den hungrigen Soldaten und Zivilisten in der Zitadelle zirkulierten Gerüchte über den Tod des Prinzen, und die verschiedenen Lager betrachteten einander mit spürbarem Misstrauen. Cato hatte dies aus erster Hand erfahren, als er zwei Tage nach dem Mord ins Hospital ging, um Archelaus zu besuchen. Als Cato den griechischen Söldner fand, saß der auf seinem Schlaflager in dem Säulengang, der den Hof umlief. Seine Schulter war dick verbunden, und die Augen, die sich auf den römischen Offizier richteten, lagen tief in den Höhlen. Cato hob lächelnd den kleinen Weinkrug hoch, den er mitgebracht hatte.

»Medizin.«

Archelaus lächelte kurz. »Genau das, was ich brauche.«

Cato reichte dem Tetrarchen den Krug, setzte sich neben ihn auf den Boden und lehnte sich mit einem müden Seufzer rückwärts gegen die Wand.

»Wie läuft es?«, fragte Archelaus. »Bisher habe ich nichts über neue Angriffe gehört.«

»Nein. Die Rebellen verhalten sich ruhig. Aber das können sie sich vielleicht auch leisten. Wasser und Nahrung werden bei uns schon bald sehr knapp, und sie erwarten, dass die Armee des Partherreichs in Kürze zu ihnen stößt. Unsere einzige Chance ist, dass Longinus vor den Parthern hier eintrifft.«

»Ist das wahrscheinlich?« Archelaus zog den Stöpsel aus dem Krug und trank einen großen Schluck.

»Ich weiß es nicht«, gab Cato zu. »Sei’s drum – wie geht es deiner Schulter?«

»Sie tut weh, Römer. Mein Arm ist nicht zu gebrauchen. Ich glaube nicht, dass ich so bald wieder kämpfen kann.«

»So ein Mist. Wir brauchen jeden Mann, der ein Schwert oder einen Schild halten kann. Allerdings, so wie es zur Zeit steht, ist es ebenso wahrscheinlich, dass die Leute die Waffen gegeneinander kehren wie gegen die Rebellen.«

Es entstand ein unbehagliches Schweigen, bis Archelaus einen weiteren Schluck trank und einhakte: »Es heißt, der Prinz sei von seinem Bruder ermordet worden.«

Cato rutschte herum, so dass er den Griechen direkt ansehen konnte. »Stimmt das? Ist es das, was man redet?« Er zuckte mit den Schultern. »Balthus hat es vielleicht getan. Er hat viel dadurch zu gewinnen, dass er sich einen Rivalen um den Thron vom Hals schafft. Aber er war bei den anderen, als der Mord geschehen ist.«

»Dann denk einmal an seinen Sklaven. Carpex.«

Cato dachte darüber nach und nickte. »Es könnte die Mühe wert sein, einmal ein paar Worte mit Carpex zu reden. Nur um zu sehen, ob er irgendetwas weiß.«

»Vielleicht interessiert es dich auch, dass andere Leute die Römer des Mordes an dem Prinzen beschuldigen. Einer der Berater des Königs, Krathos, verbreitet diese Geschichte. Er behauptet, jetzt, da Amethus tot sei, würdet ihr Balthus und dann den König selbst töten, um Palmyra für Rom zu beanspruchen.«

Cato lachte darüber, hörte aber auf, als er sah, dass Archelaus ihn mit steinerner Miene beobachtete. »Du fällst doch gewiss nicht auf diese Geschichte herein?«

Archelaus spitzte die Lippen. »Ich erzähle dir nur, was ich gehört habe. Mir oder den meisten anderen Söldnern in der Leibwache des Königs ist das sowieso egal. Solange wir bezahlt werden. Das Problem ist nur: Wenn das Gerücht stimmt, sind wir unseren Job los. Sei also vorsichtig, Präfekt, wenn du dich in der Nähe des Königs oder des Prinzen befindest. Ihre Leibwachen werden nach jedem Anzeichen von Verrat Ausschau halten. Sie werden erst zuschlagen und dann Fragen stellen.«

»Das hat uns noch gefehlt«, brummte Cato. »Männer, die sich gegenseitig belauern.«

»Na ja, jemand hat den Prinzen umgebracht. Und er hat seine Gründe dafür gehabt.«

Cato schüttelte den Kopf. »Das hier gerät allmählich außer Kontrolle. Aber ich muss jetzt gehen. Behalte den Wein.« Er stand auf, reckte sich und nickte Archelaus zu. »Pass auf dich auf.«

»Du auch, Römer. Und sei auf der Hut.«

»Bin ich.« Cato drehte sich um und ging nach einem Moment des Zögerns zu einem Raum am Ende der Kolonnade. Julia wusch in einem Bronzebecken unter dem Fenster gerade ein paar Verbände aus, als Cato eintrat.

»Machst du denn niemals Pause?«, rief er ihr zu.

Julia hielt inne und blickte sich mit einem erschöpften Lächeln um. »Nein. Du etwa?«

Als Cato durch den Raum auf sie zukam, wischte sie rasch die Hände an ihrer langen Tunika ab. Sie stand in einem schräg durchs Fenster einfallenden Sonnenstrahl und sah so reizend aus, wie er es nie zuvor gesehen hatte. Er spürte, wie sein Herz schneller schlug, als er auf sie zuging. Dann geschah etwas vollkommen Unerwartetes.

Ohne nachzudenken ergriff Cato ihre Hände, beugte das Gesicht zu ihr hinunter und küsste sie auf die Lippen. Er spürte, wie Julia erstarrte, doch nur einen Moment lang, dann erwiderte sie seinen Kuss, drückte die Lippen sanft gegen die seinen und befreite ihre Hände, um die schlanken Arme um ihn zu legen und Cato in eine enge Umarmung zu ziehen. Ihm wurde schwindlig, und eine Woge der Leidenschaft flutete durch jede Ader in seinem Körper. Er schloss die Arme um sie und drückte sie fest an sich.

Plötzlich entzog sie ihm ihren Mund. »Aua! Wenn du gestattest?«

»Was denn? Was ist los?«

Julia nickte zu seinem Schwertknauf hinunter. »Der hat mich gedrückt. Glaube ich.«

Cato wurde rot. »Es tut mir leid. Ich wollte nicht … ich habe mich hinreißen lassen.«

»Allerdings!« Julia küsste ihn erneut, rasch. »Endlich. Ich hatte mich schon gefragt, wann du mich küssen würdest. Wenigstens hatte ich darauf gehofft.«

Cato umfing ihre Wange mit der Hand und sah ihr in die Augen. »Dann empfindest du also dasselbe wie ich?«

»Natürlich, du Dummkopf.« Sie küsste seine Hand. »Ehrlich, Cato, die meisten Männer können ihre Hände gar nicht von den Frauen lassen. Ich fing schon an, an dir zu verzweifeln. Aber andererseits bist du wohl nicht wie die meisten Männer. Das mag ich an dir.«

»Wir kennen einander doch erst seit wenigen Tagen. Bin ich denn so leicht zu durchschauen?« Cato lächelte kläglich.

»Nur auf die Weise, die für mich zählt.« Sie griff zu seiner Schulter hoch, zog sein Gesicht zu sich hinunter und küsste ihn wieder, diesmal leidenschaftlicher und länger, bis man ein verlegenes Husten und ein Klopfen am Türrahmen hörte. Julia trat von Cato zurück und sah den Chirurgen an. »Ja, was ist los?«

»Ich habe noch einige Verbände gefunden, meine Dame. Die müssen gewaschen werden.«

»Schön. Bring sie her.«

»Äh«, murmelte Cato. »Ich, äh, geh jetzt besser zu den Männern zurück. Dann sehe ich dich also wieder?«

»Natürlich.« Julia wirkte überrascht. »So schnell wirst du mich nicht los.«

Cato lächelte bei der Erinnerung an diese Begegnung und die noch vertraulicheren Stelldicheins, zu denen es seitdem gekommen war.

»Warum grinst du so?«, fragte Macro.

»Wie?« Cato fuhr schuldbewusst zusammen und schüttelte die Erinnerung ab, wie er mit Julia am Vorabend im Mondschein gesessen und beobachtet hatte, wie die silbrigen Wolken an den Sternen vorbeizogen. »Entschuldigung, ich war in Gedanken.«

Macro sah ihn einen Moment lang an und schüttelte dann den Kopf. »Das hat mir gerade noch gefehlt, ein liebestoller Knabe als Stellvertreter. Komm schon, Cato. Bleib mit den Gedanken bei der Sache und nicht bei ihrem Arsch. Wir haben auch so schon genug Probleme. Schau dort.«

Cato blickte in die Richtung, die Macro ihm zeigte, und sah ein solides Balkengerüst, das hinter der Mauer des Händlerplatzes aufragte. Dann erkannte er, was es war.

»Ein Onager.«

»Genau. Und sie bauen noch mehr davon. Die Aufständischen haben hinter dieser Mauer eine Artilleriestellung angelegt. Sehr klug. Wir haben keine Möglichkeit, sie anzugreifen, und sie befinden sich in Schussweite auf das Tor und die Gebäude dahinter.« Macro kratzte seine Bartstoppeln am Kinn. »Wir sagen Balthus besser, dass er seine Bogenschützen hier hochschicken soll. Und die Ballisten-Mannschaften sollen tun, was sie können, um die Aufständischen zu stören. Kümmere dich darum.«

Als die Verteidiger ihre Mannschaften auf den Mauern verstärkt hatten und einen steten Geschosshagel auf den Feind niedergehen ließen, hatten die Aufständischen bereits acht große Katapulte aufgerichtet, von denen man nur die Spitzen über die Mauer des Händlerplatzes hinausragen sah. Sie setzten ihre Vorbereitungen ungehindert fort, und als der Abend herankam, kräuselten sich über ihrer Stellung erste Rauchwolken in der Luft.

»Na großartig«, knurrte Macro. »Sie werden uns mit Brandgeschossen einheizen.«

Cato nickte und eilte zur anderen Seite des Torhauses hinüber, um Centurio Metellus, der das Kommando über die Feuerlöschtruppe übernommen hatte, einen Befehl zuzurufen. »Hereinfliegende Brandgeschosse. Halte deine Männer bereit.«

»Jawohl, Herr.« Metellus salutierte und wandte sich ab, um seinem zusammengewürfelten Haufen von verwundeten Soldaten und Zivilisten zuzurufen, dass sie sich aufstellen sollten. Die Männer erhoben sich müde von dort, wo immer sie Schatten gefunden hatten, und eilten zu ihren Positionen bei den Wasserwannen, die innen entlang der Mauer aufgestellt worden waren. Einige trugen Eimer, andere Rollen von Mattengeflecht, um die Flammen zu ersticken. Um sie herum packten die Flüchtlinge ihre Habseligkeiten, sammelten ihre Kinder um sich und drängten sich mit ihnen Schutz suchend in die Eingänge des Hauptgebäudes. Trotz der Gefahr für seine Untertanen verwehrte König Vabathus ihnen den Zugang zum Königsbau. Aus Angst vor einem Anschlag hatte er nach dem Mord an seinem Sohn seine Leibwache verdoppelt und verließ seine Gemächer kaum noch. Da alle anderen Gebäude den Adligen und den Vertretern Roms zugewiesen worden waren und die Ställe als Kaserne für die Soldaten dienten, waren die Zivilisten gezwungen gewesen, im Freien zu bleiben. Tags verkrochen sie sich im Schatten, nachts drängten sich die Familien gegen die Kälte zusammen, und so hatten sie die Belagerung bisher mit den dürftigen Rationen von Wasser, Pferdefleisch und Getreide mühsam überstanden, die die Wächter des Königs täglich an sie austeilten.

Cato konnte über die Mauer des königlichen Hofplatzes hinwegsehen und bemerkte, dass eine kleine Bestattungsprozession aus den Privatgemächern des Königs kam. Hinter den Priestern, die ihre Kleider zerrissen und ihre Trauer hinausschrien, trugen mehrere Männer die Totenbahre, auf der die in duftende Tücher eingebundene Leiche von Amethus lag. In einem schlichten, schwarzen Gewand folgte der König feierlich der Gruppe.

»Nicht gerade der beste Zeitpunkt«, murmelte Cato in sich hinein.

Wäre die Atmosphäre nicht derart von Misstrauen und Abneigung aufgeladen gewesen, wäre Prinz Balthus sicherlich hinter seinem Vater hergegangen. Cato blickte zum Turm zu seiner Rechten und sah Balthus, der seine Bogenschützen anleitete, scheinbar ohne zu bemerken, dass die Zeremonie begonnen hatte. Oder konnte der Prinz es nicht ertragen, der Bestattung seines Bruder beizuwohnen, den er auf dem Gewissen hatte? Doch diesen Gedanken verwarf Cato sofort wieder. Balthus kam ihm nicht wie jemand vor, der von Reue verzehrt wurde. Cato drehte sich um und kehrte an Macros Seite zurück. Der band gerade seinen Kinnriemen neu, damit sein Helm so fest wie möglich saß. Als er Cato sah, lächelte er müde.

»Hier wird es bald heiß hergehen.«

In diesem Augenblick lenkte ein dumpfes Krachen ihre Aufmerksamkeit auf die Stellung der Rebellen. Cato sah, wie der Wurfarm eines Onagers gegen das Querholz geschleudert wurde. Ein loderndes Bündel flog in den Spätnachmittagshimmel hinauf, eine ölige, schwarze Rauchfahne im Bogen hinter sich herziehend. Die Verteidiger auf der Mauer hörten das Brüllen der Flammen, als das Geschoss über ihre Köpfe hinwegflog und ins Zentrum der Zitadelle stürzte. Noch bevor es auftraf, ertönten weitere dumpfe Schläge von der Stellung der Rebellen, und noch mehr Brandgeschosse flogen in den Himmel hinauf und zogen ihre Rauchspuren durch die Luft. Die eng zusammengeschnürten, pechgetränkten Bündel schossen lodernd herab und platzten auf, wenn sie auf Dachziegel und Pflastersteine trafen oder wild aufflammend von den Mauern abprallten. Der Beschuss ging weiter, und bald führte das unterschiedliche Tempo, mit dem die Mannschaften die Waffen bedienten, dazu, dass ein beinahe stetiger Regen von flammenden Geschossen niederging.

Macro und Cato gingen zur hinteren Seite des Torhauses und schauten auf die Zitadelle hinunter, um die Wirkung des feindlichen Beschusses einzuschätzen. Es waren bereits mehrere Brände ausgebrochen, und die Löschmannschaften versammelten sich um die Flammen, schlugen heftig darauf ein und besprengten sie mit Wasser. Doch kaum war ein Feuer unter Kontrolle und schließlich gelöscht, landete an anderer Stelle ein neues Geschoss und löste den nächsten Brand aus. Einer der Onager hatte eine größere Reichweite als die anderen und warf seine Brandgeschosse tiefer in die Zitadelle hinein. Unter den Augen der beiden römischen Offiziere ging ein Geschoss hinter der Mauer des königlichen Hofplatzes nieder und landete direkt auf dem Bestattungsscheiterhaufen. Die Priester, die gerade dabei waren, die Totenbahre auf den Holzhaufen zu hieven, hätten ihre Bürde vor Überraschung und Schreck beinahe fallen lassen. Gerade noch rechtzeitig fingen sie sich und legten den Leichnam hastig an Ort und Stelle ab, während die Flammen des Brandgeschosses den Scheiterhaufen entzündeten. Dann eilten sie zu ihren Plätzen hinter dem König zurück.

»Da hat jemand Arbeit gespart«, sagte Macro. »Das ist wenigstens ein Feuer, das keiner zu löschen braucht.«

»Das ist nur gut so. Metellus und seine Leute werden ohnehin sehr unter Druck geraten.«

Macro betrachtete das Innere der Zitadelle und wägte die Situation ab. »Er wird es nicht schaffen. Ich möchte, dass du jetzt dort hinuntergehst. Setze deine Kohorte als Löschtrupp ein und ersticke diese Brände. Wir können es uns nicht leisten, dass einer davon außer Kontrolle gerät, sonst räuchert der Feind uns noch aus.«

»Aber, Herr, was, wenn sie angreifen? Meine Männer werden auf der Mauer gebraucht.«

»Das schaffe ich schon mit meiner Kohorte und Balthus und seinen Jungs«, entschied Macro. »Geh jetzt!«

Cato rannte zum Turm links vom Tor und winkte Centurio Parmenion zu sich. »Sag den Männern, sie sollen Schilde und Speere ablegen und von der Mauer heruntersteigen. Wir sollen diese Brände löschen. Gib den Befehl an die anderen Centurionen weiter!«

»Jawohl, Herr.«

Cato rief dem nächststehenden Hilfssoldaten zu, ihm zu folgen, und eilte die Treppe hinab. Sobald sie auf dem Steinpflaster hinter dem Tor standen, führte er sie zum nächsten Wasserfass und den daneben aufgestapelten Kübeln und Matten. »Nehmt euch die! Schöpft Wasser in die Eimer und stellt euch dort drüben auf!«

Sobald die Männer bereit waren, teilte Cato sie in Abteilungen ein, die jeweils bei einer Brandstelle arbeiten sollten. Sobald das Feuer gelöscht war, sollten sie zum Wasserfass zurückkehren und auf den nächsten Angriff warten. Nicht, dass sie lange warten würden müssen, überlegte Cato. Die Aufständischen nutzten ihre Waffen mit wilder Entschlossenheit, und andauernd brachen neue Brände aus. Dennoch führte Macros Entscheidung, den Löschtrupp mit Catos Männern zu verstärken, dazu, dass die Verteidiger die Brände unter Kontrolle behielten und sie erstickten, ehe sie sich ausbreiten konnten. Der Nachmittag wich dem Abend, doch der Beschuss ging weiter. Nur selten, wenn die Brandgeschosse an Stellen gelandet waren, zu denen die Löschtrupps nicht sofort Zugang fanden, stellten die Brände eine ernsthafte Bedrohung dar. Als die Abenddämmerung sich über die Stadt senkte, verschob der größte Onager sein Ziel ein wenig, und seine Geschosse landeten nun auf dem Hof, der als Hospital diente. Cato bemerkte dies, und sobald er begriff, wohin die Brandgeschosse fielen, wurde sein Herz von Angst um Julia ergriffen. Er dachte darüber nach, schnell zum Hospital zu eilen, um sich zu vergewissern, dass sie unverletzt war, aber er konnte seine Männer und seine Pflicht auch für eine noch so kurze Zeit nicht im Stich lassen. Dann bemerkte er aus der Richtung des Hospitals einen wabernden orangeroten Schein und sah die ersten Flammen in die Dunkelheit hinauflodern. Cato wusste, dass so tief in der Zitadelle keine Löschtrupps postiert waren und dass das Feuer sich rasch ausbreiten würde, wenn es nicht unter Kontrolle gebracht wurde. Er winkte Metellus’ Optio zu sich und rief ihm seine Befehle zu, während der Mann noch auf ihn zurannte.

»Du übernimmst hier das Kommando! Ich führe zwei Abteilungen zum Hospital.« Cato zeigte auf die Flammen, die dort bereits aufloderten. »Los!«

»Jawohl, Herr!«

Cato eilte zu dem Stapel Matten und nahm sich eine. Sie war feucht und roch modrig – genau richtig zum Ersticken von Flammen, dachte er mit grimmigem Lächeln. Dann trat er zu den nächststehenden Löschtrupps seiner Kohorte. »Diese Abteilung und diese. Folgt mir!«

Sie rannten am Hauptgebäude der Zitadelle entlang und bogen dann auf den Hof ein, der als Hospital diente. Cato blickte über die Schulter zurück. »Beeilt euch! Wir haben keine Zeit zu verlieren, verdammt noch mal!«

Die Männer eilten mit schweren Schritten über das Steinpflaster und durch den Torbogen zum Hof, der vom Feuerschein erhellt war. Als Cato hinter dem Torbogen stehen blieb, sah er, dass eine Seite des Hofs in Flammen stand – und zwar die Seite, auf der Julia ihre Patienten behandelte. Er spürte, wie eine eisige Hand sich um sein Herz schloss, schüttelte aber seine Angst ab, als ihm klarwurde, dass er seinen Männern Befehle erteilen musste. Der Chirurg und seine Helfer trugen verzweifelt die Männer aus den Räumen, die den Flammen am nächsten waren, während der Brand sich wie eine wütende Bestie ausbreitete.

»Helft ihnen!«, schrie Cato. »Holt die Verwundeten aus dem Feuer! Schafft sie aus dem Hof!«

Die Löschtrupps warfen ihre Matten und Kübel beiseite und rannten hinüber, um die Patienten aufzuheben, die noch auf Matratzen auf der gefährdeten Seite des Hofes lagen. Cato sah, wie Archelaus einen Kameraden mit seinem unverletzten Arm stützte.

»Schaffst du es?«

Archelaus nickte.

»Wo ist Julia?«

»Dort hinten.« Archelaus nickte zum Feuer hinüber. Aus einem Eingang unmittelbar hinter den Flammen quoll Rauch. »Es sind immer noch einige Männer in diesem Raum.«

Cato stürzte sich vor, vorbei an den Männern, die vor den Flammen und dem erstickenden Qualm flüchteten. Als er die Tür erreichte, die Archelaus ihm gezeigt hatte, holte er tief Luft und stürzte sich hinein. Der enge Raum war von Rauch und einer schrecklichen Hitze erfüllt, und große Flammenzungen umloderten die Deckenbalken, von denen brennende und glimmende Stücke abbrachen. Cato duckte sich so tief er konnte, da unten der Qualm weniger dicht war, und blickte sich um. Beinahe alle Schlafplätze waren leer, abgesehen von zweien in der hintersten Ecke. Julia kauerte auf allen vieren davor und zerrte den nächstliegenden Mann über den Boden. Cato krabbelte zu ihr.

»Hier, ich nehme ihn.«

Sie blickte sich mit vom Rauch tränenden Augen um und hustete. »Cato. Den Göttern sei Dank. Nimm du ihn. Ich hole den anderen.«

»Nein«, stotterte Cato, aber sie hatte schon kehrtgemacht und krabbelte zum letzten Mann zurück, der reglos auf seiner Schlafmatte lag.

»Scheiße«, zischte Cato, packte dann den Mann, den sie liegen gelassen hatte, unter den Schultern und zerrte ihn zur Tür. Der Verwundete hatte an jedem Bein eine Schiene und heulte vor Schmerz, als Cato ihn durch die Tür in den Säulengang schleppte. Cato sah, dass einige seiner Männer auf ihn zurannten. »Schafft ihn hier raus.«

Dann stürzte er sich wieder in den Raum. Die Hitze war noch größer als zuvor, und Cato zuckte zurück, als sie auf seine nackte Haut einstach. Er ließ sich auf alle viere fallen und hastete zur hintersten Ecke. Dort sah er Julia neben dem Mann liegen. Sie hielt die Arme vors Gesicht und keuchte. Cato packte sie am Ellbogen.

»Raus hier! Los!«

Julia sah ihn mit tränenden Augen an. »Nicht ohne ihn. Ich lasse ihn nicht im Stich.«

Cato stieg über sie hinweg, packte den Mann an der Tunika und zog. Seine Arme und Beine schlenkerten leblos, und sein Mund stand offen. Cato ließ ihn los und wandte sich Julia zu.

»Er ist tot! Los, weg hier.«

Sie leistete einen Moment lang Widerstand, nickte dann aber und ergriff, vom Rauch halb erstickt, seine Hand. Cato eilte zur Tür, Julia hinter sich herziehend. Plötzlich ertönte ein Krachen, und flammende Trümmerstücke regneten vom Dach auf sie hinunter.

»Raus hier!«, schrie Cato. »Lauf!«

Sie taumelten in Richtung Tür, und Hitze und Qualm zwangen Cato, die Augen zu schließen. Seine ausgestreckte Hand schlug schmerzhaft gegen die Wand. Er tastet sich daran entlang, stieß auf den Türrahmen und zog Julia gerade in dem Moment aus dem Raum, als die Decke hinter ihnen in einem Getöse von herabstürzenden Balken, Ziegeln und Verputz einstürzte. Eine Hitzewelle brach durch die Tür und versengte Catos Beine, als er Julia vor sich her den Säulengang hinunterschob. Sie rannten mehrere Schritte in den Hof hinaus, bevor sie auf dem Boden zusammenbrachen und sich, von Husten geschüttelt, die brennenden Augen rieben.

Sobald er wieder zu Atem gekommen war, beugte Cato sich über sie. »Julia … Alles in Ordnung?«

Sie hustete immer noch zu sehr, um sprechen zu können, und nickte bloß rasch.

»Was hast du verdammt noch mal da drin gemacht«, fuhr er sie wütend an. »Wolltest du dich umbringen?« Er starrte sie einen Moment lang an, dann ließ sein Zorn nach, und er strich ihr sanft das lose Haar aus der rußigen Stirn. Er küsste sie und nahm sie in die Arme. »Mach so was nie wieder. Niemals. Hast du verstanden?«

Sie sah ihn blinzelnd an und lächelte, bevor ein neuer Hustenanfall sie überkam.

»Julia?«, fragte Cato nervös, der spürte, wie ihre zarte Gestalt in seinen Armen bebte. Aber schließlich legte sich der Husten, sie holte mehrmals tief Luft, legte ihm die Arme um den Hals und hielt ihn fest.

»Warum bist du meinetwegen zurückgekommen?«, flüsterte sie ihm rau ins Ohr.

»Warum?« Er küsste ihren Hals. »Weil ich dich liebe.«

Die Worte waren ihm spontan entschlüpft, ohne Nachdenken. Er befürchtete nun einerseits, zu viel gesagt zu haben, fühlte sich andererseits aber befreit. Es war die Wahrheit. Er liebte sie wirklich und merkte, dass er froh war, es ausgesprochen zu haben.

Sie zog den Kopf von seinem Hals zurück und sah ihm tief in die Augen. »Cato … Mein Cato. Mein Geliebter.«

Sie küssten sich kurz, dann stand Cato auf und half Julia auf die Beine. Er rief einen seiner Männer zu sich.

»Bring die Tochter des Botschafters in ihr Quartier. Dann suche jemanden, der ihre Verbrennungen behandelt.«

»Jawohl, Herr.« Der Hilfssoldat war ein kräftiger Mann und nahm Julia auf beide Arme, bevor sie protestieren konnte. Als er zum Eingang des Hofs marschierte, sah Julia über seine Schulter hinweg auf Cato und formte mit den Lippen die Worte, nach denen er sich so sehnte. Dann war sie weg, und Cato blickte sich im Hof um, um die Lage einzuschätzen. Die Seite, wo man die Kranken und Verwundeten versorgt hatte, war ein Inferno, und der helle Schein der Flammen erleuchtete einen breiten Streifen der Zitadelle und ihrer Mauern. Aber die Verwundeten waren in Sicherheit gebracht worden und wurden von den Krankenwärtern und Catos Hilfssoldaten aus dem Hof getragen. Er stand eine Weile da und fragte sich, wie groß die Gefahr war, dass das Feuer sich ausbreitete. Aber eine schnelle Überprüfung zeigte ihm, dass das Torgewölbe auf der einen Seite und die dicken Zitadellenmauern auf der anderen die Flammen einschließen würden.

Er stand noch immer da, als ein Hilfssoldat aus einer anderen Centurie in den Hof stürzte. Sobald er Cato erblickte, rannte er auf ihn zu, um Bericht zu erstatten.

»Herr! Du musst sofort kommen.«

Cato richtete sich auf und knurrte: »Nimm Haltung an, wenn du mit deinem vorgesetzten Offizier sprichst!«

»Jawohl, Herr.« Der Hilfssoldat schlug die Hacken zusammen und richtete die Augen geradeaus, über Catos Schulter hinweg. »Melde gehorsamst, Centurio Parmenion bittet hochachtungsvoll, ihm jeden verfügbaren Mann zu schicken, Herr.«

»Was ist passiert?«

»Sie haben die Schuppen mit den Nahrungsmittelvorräten getroffen, Herr. Mehrere Schüsse dicht beieinander. Das ganze verdammte Lager steht in Flammen.«

KAPITEL 26

Noch am nächsten Morgen lag dick und beißend der Brandgeruch in der Luft. Macro stieß mit der Stiefelspitze gegen einen der verkohlten, noch immer schwelenden Getreidekörbe. Asche und Ruß rieselten herunter. Ein großer Teil des Getreides war zu einer festen, schwarzen Masse verbacken. Macro blickte auf und betrachtete die qualmenden Überreste der den Stallungen gegenüberliegenden Lagerschuppen, in denen das Fleisch aufbewahrt worden war. Obwohl den Aufständischen in der Mitte der Nacht die Munition ausgegangen war, hatten die Verteidiger in den verbliebenen Stunden bis zum Tagesanbruch Dutzende von Feuern bekämpfen müssen. Selbst in den Gemächern des Königs loderten noch immer die Flammen, wo ein verirrter Schuss durch ein hohes Fenster eingedrungen war und die Wandbehänge in Brand gesteckt hatte. Der König war zur Flucht gezwungen gewesen und hatte sich, während das Feuer bekämpft wurde, in seinen Audienzsaal zurückgezogen, umgeben von ausgewählten Söldnern seiner griechischen Leibwache.

Im bleichen Licht der Morgendämmerung lag eine Decke aus Qualm über der Zitadelle wie ein Leichentuch. Die aufsteigenden Rauchwolken der verbliebenen Brände machten das Licht noch trüber, und selbst von den Feuern, die niedergebrannt waren, stiegen noch zahllose Rauchfahnen auf.

»Wie viel von dem Getreide haben wir gerettet?«, fragte Macro ruhig.

Cato sah auf seine Wachstäfelchen. »Dreißig Körbe. Und einen Teil des Pferdefleischs. Die vom Feuer beschädigten Getreidefässer lasse ich daraufhin überprüfen, ob noch etwas zu retten ist, aber viel wird es nicht sein.«

»Das kann ich sehen.« Macro zeigte auf den qualmenden Haufen zu seinen Füßen. Er holte tief Luft. »Wie lange reichen die Vorräte also noch?«

»Bei der gegenwärtigen Größe der Rationen … zwei Tage.«

»Zwei Tage«, wiederholte Macro bitter. »Die Männer sind schon jetzt auf halbe Ration gesetzt.«

»Wir könnten die Rationen noch einmal halbieren. Das würde allerdings bedeuten, dass sie zu schwach wären, einem weiteren Angriff standzuhalten.« Cato blickte von seinen Aufzeichnungen auf. »Es gibt leider noch mehr schlechte Nachrichten.«

»Wirklich? Was für eine Überraschung.« Macro seufzte. »Schieß los.«

»Wir haben zur Bekämpfung der Brände viel Wasser verbraucht. Die Zisterne ist nur mehr eine Handbreit hoch gefüllt. Es sieht so aus, als würde uns das Wasser zur gleichen Zeit wie die Nahrung ausgehen. Wenn uns allerdings noch so eine Nacht wie die gestrige erwartet, sind wir sowieso so gut wie erledigt.«

»Scheiße«, murmelte Macro. »Hast du auch irgendwelche guten Nachrichten für mich?«

»Ja.« Cato tippte mit seinem Griffel auf das Wachstäfelchen. »Es gab nur wenige Verluste. Acht Tote, darunter fünf Zivilisten. Zwanzig Verletzte, drei durch herabfallende Steine und der Rest mit Verbrennungen.« Cato klappte seine Wachstäfelchen zu und sah auf die Trümmer des Lagerhauses. »Was ich nicht verstehe, ist, warum sie keine weiteren Anstrengungen unternommen haben, das Tor zu durchbrechen oder die Mauer zu überwinden. Sie müssen doch gewusst haben, dass wir Männer von den Mauern abziehen mussten, um die Brände zu bekämpfen.«

»Das ist doch offensichtlich. Warum sollten sie Männer opfern, wenn sie wissen, dass sie uns ausräuchern oder aushungern können?«

»Das ergibt Sinn.« Cato gähnte und reckte sich. »Wie lauten deine Befehle, Herr?«

»Hm.« Macro rieb sich die müden Augen, bevor er antwortete: »Die Männer, die auf der Mauer geblieben sind, sollen die erste Wache des Tages übernehmen; der Rest kann sich ausruhen. Die Leute haben sich eine Ruhepause verdient. Und sie brauchen sie.«

»Geht es uns nicht allen so?«

»Wir bekommen unsere Pause später. Eins nach dem anderen.« Macro wandte sich seinem Freund zu. »Wir müssen entscheiden, wie wir mit dem Nahrungs- und Wassermangel umgehen. Am besten schickst du Thermon eine Nachricht und bittest um ein Treffen. Der König, seine Berater, der Botschafter, Balthus und wir.«

»Jawohl, Herr. Wann?«

Macro dachte einen Moment lang nach. »So bald wie möglich. Am besten in der dritten Stunde. Im Audienzsaal des Königs.«

»Jawohl, Herr.«

Cato wollte gerade gehen, als Macro ihn am Arm berührte. »Dieses Mädchen, deine Julia. Wie geht es ihr?«

»Ein paar Verbrennungen. Das ist alles. Sie hat mir eine Nachricht geschickt«, erklärte Cato rasch. »Ich hatte keine Zeit, selbst nachzusehen.«

Macro lächelte. »Du brauchst dich nicht vor mir zu rechtfertigen, Junge. Ich bin einfach nur froh zu wissen, dass sie noch immer unter uns weilt. Habt ihr irgendwelche Pläne, falls wir lebend aus dieser Sache herauskommen?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Dafür ist es noch zu früh. Ich meine, ich hätte gerne Pläne, aber sie ist die Tochter eines Senators, und ich bin nur ein gewöhnlicher Soldat.«

»Nein, das stimmt nicht«, gab Macro zurück. »Du bist ein ungewöhnlicher Soldat. Ich habe keine Ahnung, wie weit du es eines Tages noch bringen wirst, aber dein Potenzial ist für jedermann ersichtlich. Auch für den Botschafter. Ich könnte mir vorstellen, dass er stolz wäre, dich in seine Familie aufzunehmen. Andernfalls wäre er ein verdammter Dummkopf, aber Sempronius kommt mir überhaupt nicht wie ein Dummkopf vor.«

»Ja«, antwortete Cato voller Unbehagen. »Ich glaube nicht, dass ihm meine Beziehung mit Julia noch lange verborgen bleiben wird, falls er sie nicht ohnehin schon erraten hat.«

»Beziehung?« Macro machte eine listige Miene. »Von wie viel Beziehung reden wir denn da?«

»Wie meinst du das?«, fragte Cato abwehrend.

»Ich meine, habt ihr beiden es schon miteinander getrieben?«

Cato zuckte bei diesem Ausdruck zusammen, und Macro gluckste. »Na gut, wenn dir diese Formulierung nicht gefällt – habt ihr beiden schon zu einer gewissen körperlichen Intimität gefunden?«

Jetzt war Cato mit Lachen an der Reihe. »Wo hast du denn das her?«

»Oh, aus einem Buch. Ein Haufen romantischer Scheiß, aber damals wurde mir der Lesestoff knapp. Trotzdem, antworte mir auf meine Frage. Habt ihr beiden es getan?«

Cato nickte, und Macro stieß einen Seufzer aus.

»Du machst ja Sachen, Cato. Gerade als ich dachte, Sempronius würde sich mit dir arrangieren. Falls du ihr ein Kind angedreht hast und er das herausfindet, bevor du die Gelegenheit hast, eine ehrliche Frau aus ihr zu machen, wird es Ärger geben. Du weißt doch, wie heikel diese Aristokraten in solchen Dingen sind.«

»Na ja, was sollte ich denn deiner Meinung nach tun? Ich liebe sie, und wahrscheinlich sind wir sowieso tot, bevor wir herausfinden, ob sie schwanger ist. Was hätten wir davon, uns dieses Vergnügen zu versagen?«

»Nutze den Tag, wie?« Macro lachte bitter. »Na ja, ehrlich gesagt hätte ich an deiner Stelle wahrscheinlich dasselbe getan.«

»Quatsch«, gab Cato zurück. »Du wärst schneller in ihr drin gewesen, als Cicero einem Triumvir hätte in den Arsch kriechen können.«

»Also, da hast du nicht ganz Unrecht!«, lachte Macro. »Und jetzt los mit dir! Kümmere dich um dieses Treffen.«

»Jawohl, Herr.« Cato salutierte mit einem breiten Lächeln und eilte davon.

Macro sah ihm nach, wie er sich zwischen der Gruppe von Hilfssoldaten hindurchschlängelte, die die am wenigsten verbrannten Getreidekörbe durchsuchten. Trotz der Verwegenheit seines Freundes freute er sich für Cato und hoffte inständig, dass es für ihn und Julia eine Zukunft geben würde.

»Die Götter wissen, dass der Junge einen guten Fick braucht«, murmelte er in sich hinein.

König Vabathus saß steif auf seinem behelfsmäßigen Thron, umgeben von vier Leibwachen. Vor ihm waren im Halbkreis Stühle aufgestellt, und nachdem als Letzter Prinz Balthus erschienen war und die Versammlung vollzählig gemacht hatte, nickte er Thermon zu.

Der Kammerherr räusperte sich. »Centurio Macro, Seine Majestät verlangt den Grund für dieses Treffen zu erfahren, dessen kurzfristige Einberufung du verlangt hast.«

Macro stand auf und verneigte sich vor dem König. »Nun.« Er blickte sich im Saal um, bevor er zu sprechen begann, um sich der allgemeinen Aufmerksamkeit zu vergewissern. Die meisten Männer im Saal waren ebenso erschöpft wie er selbst und hatten sich an der Bekämpfung der Brände beteiligt oder wie Balthus die Mauern verteidigt. Macro räusperte sich und begann: »Meine Herren, wir haben einige harte Entscheidungen vor uns. Entscheidungen, die wir sofort treffen und dann auch sofort ausführen müssen.«

»Warum?«, unterbrach ihn Krathos. »Was ist geschehen?«

»Darauf komme ich gleich zu sprechen«, antwortete Macro gereizt. »Wenn du die Höflichkeit besitzt, mich ausreden zu lassen …«

Krathos lehnte sich mit finsterer Miene im Stuhl zurück, verschränkte die Arme und nickte zustimmend.

»Danke. Wie einige von euch bereits wissen, haben die Brandgeschosse des Feindes gestern Nacht das Getreidelager vernichtet. Wir haben so viel wie möglich gerettet, aber angesichts der begrenzten Wasserreserven, die uns noch verbleiben, hat mein Stellvertreter, Präfekt Cato, errechnet, dass wir unter Beibehaltung der gegenwärtigen Rationen unsere Vorräte in zwei Tagen aufgebraucht haben werden. Und noch schneller, wenn die Aufständischen uns heute Nacht noch einmal mit Brandgeschossen eindecken. In diesem Fall würde das verbliebene Wasser zur Brandbekämpfung benötigt. Doch selbst dann würde es uns ausgehen, bevor alle Feuer gelöscht wären. Natürlich können wir die Getreide- und Wasserausgabe noch weiter kürzen, aber das verschafft uns bestenfalls ein paar Tage Aufschub, und unsere Männer wären dann in einer sehr geschwächten Verfassung, falls sie zur Verteidigung der Zitadelle benötigt würden.«

Macro hielt inne, damit seine Worte wirken konnten, und Thermon fragte: »Wie sehen unsere Optionen aus, Centurio?«

»Sie sind ziemlich eindeutig.« Macro zählte sie an den Fingern ab. »Erstens: Wir handeln eine Übergabe aus. Zweitens: Wir verkleinern die Rationen und leisten weiter Widerstand, solange wir können, und ergeben uns dann oder gehen kämpfend zugrunde.«

»Wir können uns nicht ergeben«, warf Balthus ein. »Artaxes und seine Gefolgsleute würden den König, mich und die meisten von uns hier töten. Wir müssen weiterkämpfen.«

»Moment mal.« Krathos hob die Hand. »Der Römer hat gesagt, wir könnten eine Übergabe aushandeln. Wir könnten versuchen, gute Bedingungen herauszuschlagen. Prinz Artaxes weiß, dass es ihn viele Männer kosten wird, die Zitadelle gewaltsam einzunehmen. Falls wir uns ergeben und ihm das Königreich zur freien Verfügung überlassen, wäre er sicherlich bereit, uns lebend von hier abziehen zu lassen. Zumindest einige von uns.«

»Dich vielleicht?« Balthus versuchte nicht einmal, seine Verachtung zu verbergen. »Du weißt, welches Schicksal mein lieber Bruder für mich im Sinn hat. Ich glaube nicht, dass ich mich ergeben will, vielen Dank.«

»Was dann?«, entgegnete Krathos. »Sollen wir hierbleiben und verhungern?«

»Nein.« Balthus schüttelte den Kopf und wandte sich wieder Macro zu. »Es gibt eine dritte Option, Römer.«

»Ich weiß«, antwortete Macro. »Ich wollte nur sehen, was man von den ersten beiden Möglichkeiten hält.«

»Eine dritte Option?«, sagte der König langsam. »Wie sieht die aus? Sprich, Centurio.«

»Majestät, wir könnten die Zivilisten hinauswerfen und die Zusatzrationen dazu verwenden, so lange durchzuhalten, bis Longinus eintrifft. Falls allerdings die Vorräte vorher ausgehen, sind wir wieder bei den ersten beiden Optionen angelangt.«

Es folgte ein kurzes Schweigen, während die Versammelten Macros Worte verarbeiteten, dann schüttelte Krathos den Kopf. »Sie würden doch sicherlich niedergemetzelt werden.«

»Das ist gut möglich«, räumte Macro ein. »Aber auch wenn sie in der Zitadelle bleiben, sterben sie. Der Hunger wird sie dahinraffen. Falls der Feind die Mauern nicht vorher erstürmt, in welchem Fall sie zusammen mit uns anderen niedergemacht würden. Sie sterben also entweder hier mit uns oder versuchen ihr Glück dort draußen in der Stadt. Sie zu opfern kann uns wenigstens ein paar zusätzliche Tage erkaufen.«

Krathos spitzte kurz die Lippen. »Ich verstehe. Vielleicht ist es das Beste.«

»Das ist für dich leicht zu sagen«, erwiderte Balthus kalt, und dann glomm etwas in seinen Augen auf. »Natürlich wäre es nötig, alle Zivilisten loszuwerden, damit die Nahrung für die zurückbleibenden Soldaten so lange wie nur möglich reicht. Ist das richtig, Centurio?«

Macro nickte.

»In diesem Fall müssten wir auf alle unwichtigen Leute verzichten, wie zum Beispiel die Sklaven des Königs, den römischen Botschafter und sein Gefolge und auch auf Adlige wie dich, Krathos.«

»Wie mich?« Krathos legte die Hand aufs Herz. »Das ist doch absurd! Ich bin einer der loyalsten Untertanen Seiner Majestät. Mein Platz ist an seiner Seite.«

»Ach ja? Und wozu bist du da nutze? Kannst du mit Pfeil und Bogen umgehen? Kämpfst du mit Speer oder Schwert so gut wie ein Soldat? Nun?«

»Darum geht es nicht«, brauste Krathos auf. »Seine Majestät braucht gute Berater. Wenn das alles hier vorbei ist, braucht das Königreich gute Männer, die helfen, die Ordnung wiederherzustellen und Handel und Gewerbe wiederzubeleben.«

Balthus schüttelte den Kopf. »Was der König jetzt braucht, sind Kämpfer, nicht fette Kaufleute wie du.«

»Wie kannst du es wagen?« Krathos stand empört auf.

»Genug!« Der König schlug mit der Faust auf die Armlehne seines Throns, und seine Stimme hallte von den hohen Wänden des Saals wider. Die anderen verstummten sofort. Vabathus holte tief Luft, um sich zu beruhigen, und fuhr mit fester Stimme fort: »Es kommt nicht in Frage, irgendwelche meiner Adligen aus der Zitadelle hinauszuwerfen. Oder irgendeinen der Römer. Wenn wir das täten, würde der volle Zorn Roms auf uns niedergehen, sobald man dort davon erführe. Uns bleibt keine Wahl, als die dritte der vom Centurio vorgeschlagenen Optionen zu akzeptieren. Sie ist meine beste Chance auf Verteidigung meines Throns. Das Volk muss geopfert werden.«

Thermon wandte sich dem König mit einem schmerzlichen Gesichtsausdruck zu.

»Was ist los?«, fragte Vabathus.

»Majestät, wir alle wissen, was geschieht, wenn wir das Volk den Aufständischen auf Gnade oder Ungnade ausliefern, aber viele von ihnen sind Angehörige unserer Soldaten. Was werden die sagen, wenn sie davon erfahren?« Thermon zeigte auf die vier Leibwachen des Königs. Alle Augen wandten sich den Wachen zu, die getreu ihrem Beruf und ihrer Ausbildung keinerlei Reaktion zeigten.

Balthus durchbrach das unbehagliche Schweigen. »Dann müssen wir eben vorsichtig vorgehen. Die Männer mit Familie müssen in der Kaserne bleiben, während die Zivilisten zusammengetrieben und aus der Zitadelle geleitet werden.«

»Was, wenn sie nicht gehen wollen?«, fragte Cato. »Was, wenn sie sich weigern?«

»Dann werden wir Gewalt anwenden müssen«, antwortete Balthus. »Verzweifelte Zeiten verlangen verzweifelte Maßnahmen, Römer.«

»Das weiß ich.« Cato dachte schnell nach. »Aber wir müssen zumindest versuchen, mit Artaxes Bedingungen für ihren sicheren Abzug auszuhandeln. Das haben sie verdient.«

»Dein Feingefühl in Ehren, Römer, aber warum sollte Artaxes mit uns verhandeln? Er hat nichts von uns zu gewinnen.«

»Wir könnten ihm ein ganz bestimmtes Angebot machen, dem er nur schwer wird widerstehen können.« Die anderen Männer im Saal sahen ihn erwartungsvoll an. Cato schluckte nervös und erklärte seine Idee.

Gegen Mittag öffnete sich das Tor der Zitadelle, und Cato trat auf die Agora hinaus. Er trug keine Waffen, und auch die beiden Männer, die ihn begleiteten, waren unbewaffnet. Der eine Hilfssoldat führte eine Bucina mit sich und blies beim Gehen immer wieder die gleichen Töne; der andere Mann trug ein großes rotes Banner, das von der Stellung der Aufständischen leicht zu sehen war. Die kleine Gruppe ging dreißig Schritt und blieb dann in voller Sicht sowohl der Verteidiger als auch der Aufständischen stehen, die sie neugierig von der Mauer des Händlerplatzes aus beobachteten. Cato schluckte nervös und fragte sich einen Moment lang, ob sein Verhalten besonders klug war. Noch war Zeit, kehrtzumachen und in die Sicherheit der Zitadelle zurückzueilen. Doch dann hörte er den dumpfen Schlag, mit dem die Torflügel zufielen, und nun hatten Cato und seine Männer keine andere Wahl mehr, als weiterzugehen.

Sie gingen weitere dreißig Schritt und hielten wieder an. Die schrillen Töne der Bucina hallten von den Mauern der Zitadelle wider. Der Standartenträger ließ das Banner langsam kreisen, damit es deutlich zu erkennen war. Wieder gingen sie vorwärts und blieben unmittelbar vor der Mauer des Händlerplatzes stehen. Über ihnen tauchte eine Gestalt auf, einer von Artaxes’ Offizieren, wie Cato aus seinem eleganten Schuppenpanzer und seiner Ausrüstung schloss.

»Komm nicht näher, Römer!«, rief der Mann auf Griechisch. »Was willst du?«

»Ich möchte mit Prinz Artaxes sprechen.«

»Warum?«

Cato lächelte über die Direktheit des Mannes. »Ich werde nicht mit seinem Untergebenen reden. Nur mit dem Prinzen selbst.«

Der aufständische Offizier sah Cato finster an und zeigte dann auf ihn. »Bleib dort stehen, Römer. Rühr dich nicht vom Fleck, sonst schießen meine Bogenschützen dich nieder wie einen Hund!«

»Wie du willst.«

Der aufständische Offizier verschwand, und Cato und seine Gefährten blieben zurück und sahen auf die feindlichen Soldaten entlang der Mauer, die sich mit aufgeregten Stimmen darüber unterhielten, was der römische Gesandte wohl von ihrem Prinzen wollte. Der Mann mit der Standarte schwenkte diese noch immer von einer Seite zur anderen.

»Das ist nicht mehr nötig«, erklärte ihm Cato. »Wir haben ihre Aufmerksamkeit.«

»Jawohl, Herr.« Die Hilfssoldaten, denen Cato gestattet hatte, bequem zu stehen, warteten hinter ihrem Kommandanten im hellen Sonnenschein. Die Zeit verstrich schleppend. Cato öffnete sein Halstuch und wischte sich den unter seinem Helm hervorrieselnden Schweiß vom Gesicht. Er war versucht, den Kinnriemen aufzuschnüren und den Helm kurz abzusetzen, um diese erstickend heiße Bürde loszuwerden. Aber er widerstand der Verlockung. Es würde in den Augen des Feindes wie eine Schwäche aussehen. Eine kleine Schwäche, die zu rechtfertigen war, überlegte er, aber er wollte verdammt sein, wenn er dem Gegner irgendein Zeichen von Unbehagen zu erkennen gab. Viel besser war es, wenn er die Feinde sehen ließ, wie zäh römische Soldaten waren. Gelassen band er sich das Halstuch wieder um und stand in lockerer Haltung da. Er starrte unmittelbar auf die Mauer vor sich, ohne die Augen von ihr abzuwenden, und versuchte, wie ein vollkommen unerschütterlicher Mann auszusehen.

Nach einer Weile – ihm kam es in der glühenden Hitze wie eine Ewigkeit vor – spürte Cato eine Bewegung auf der Seite, drehte sich um und sah, wie eine kleine Gruppe von Männern um die Ecke der Mauer des Händlerplatzes bog. An ihrer Spitze ging ein schlanker junger Mann in eleganten blauen Gewändern, deren Falten sich schimmernd bewegten, als er auf die Römer zuschritt. Er trug einen Schwertgurt, von dem eine juwelenbesetzte Scheide herabhing, die glitzerte, wenn die Sonne sich in ihrem glänzenden Goldbeschlag und den eingelassenen Edelsteinen spiegelte. Sein Bart war ordentlich geschnitten, und das Haar glänzte von dem duftenden Öl, das hineingekämmt worden war. Hinter ihm marschierte eine Leibwache aus sechs großen, muskulösen Lanzenkämpfern in Schuppenpanzern.

Cato wandte sich der Gruppe zu und hob grüßend die Hand. »Habe ich die Ehre, mit Prinz Artaxes zu sprechen?«

»So ist es«, antwortete der Prinz knapp. »Was willst du?«

Cato hatte sich genau eingeprägt, was er sagen wollte, und wählte seine Worte sorgfältig, um sicherzugehen, dass es nicht zu einem Missverständnis kam.

»Der König möchte dich wissen lassen, dass dies hier ein Kampf zwischen dir und ihm ist. Zwischen deinen Gefolgsleuten und den seinen. Die einfachen Menschen seines Königreichs sind harmlose Zuschauer und sollten auch so behandelt werden. Dementsprechend schickt Seine Majestät mich her, um dich darum zu bitten, den Zivilisten, die in der Zitadelle Schutz gesucht haben, sicheres Geleit zu gewähren. Sie haben fälschlicherweise angenommen, dass sie sich vor dir fürchten müssten, und wollen nur in ihr Zuhause und zu ihren Geschäften zurückkehren, um mit ihrem Leben weiterzumachen, welchen König auch immer euer Gott zum Herrscher Palmyras auserwählt.«

Artaxes nickte leicht und blickte sich nach seinen Leibwachen um. »Bleibt dort stehen.« Er trat vorsichtig an Cato heran, bis sie nur noch einen Dolchstoß voneinander entfernt waren, und senkte dann die Stimme, so dass nur sie beide seine Worte hören konnten.

»Auch wenn das wie Frevel klingen mag – das Schicksal Palmyras wird von meinen Männern und meinen parthischen Verbündeten entschieden. Das wissen wir beide, Römer, lassen wir also die Götter aus dem Spiel, ja?«

»Wie du wünschst, Prinz.« Cato nickte. »Longinus wird jedoch möglicherweise vor deinen parthischen Freunden in Palmyra eintreffen, und in diesem Fall würde es dir und deinen Gefolgsleuten sehr wohl nutzen, wenn du gestattest, dass die Zivilisten die Zitadelle verlassen. Ein Akt der Gnade könnte mit einem anderen beantwortet werden.«

Artaxes schüttelte spöttisch den Kopf. »Römer, die Partherarmee befindet sich weniger als fünfzig Meilen von der Stadt entfernt. Wo ist denn euer Statthalter? Wenn stimmt, was ich gehört habe, dann marschiert eure Armee im Schneckentempo. Sie kann Palmyra unmöglich vor den Parthern erreichen. Euch bleibt nur noch wenig Zeit. Warum sollte ich da meinen Feinden Gnade erweisen?«

»Weil sie nicht deine Feinde sind. Wenn du Recht hast, werden sie in wenigen Tagen deine Untertanen sein. Sei ihnen gnädig, dann werden sie dich achten.«

»Ja, aber wenn ich nicht gnädig bin, wird der Rest meiner Untertanen mich fürchten.« Artaxes lächelte. »Sag mir, Römer, was sollte ein König höher bewerten, Achtung oder Furcht?«

»Ich kann nicht für einen König antworten, aber ich würde sagen: Achtung.«

»Dann bist du wirklich ein Dummkopf. Wir stehen ja genau deshalb hier, weil mein Vater nicht gefürchtet wurde. Und zum Schluss auch nicht mehr geachtet. Als er die Achtung verlor, konnte er sich nicht darauf verlassen, dass die Furcht ihn retten würde. Diesen Fehler werde ich nicht wiederholen. Ich werde dafür sorgen, dass die Menschen in der größten Furcht vor mir leben, denn dann werden sie ohne jeden Gedanken an Auflehnung tun, was ich von ihnen verlange. Wenn ich die Zivilisten niedermetzeln lasse, die jetzt ängstlich hinter den Mauern der Zitadelle hocken, so wird das ein nützlicher Beweis meiner Absichten sein. In dem Moment, in dem ihr sie rauswerft, sind sie tot.«

»Wer hat denn gesagt, dass wir sie rauswerfen wollen?«

Artaxes heuchelte Überraschung. »Deswegen bist du doch gewiss hier und bittest um ihr Leben? Ich bin kein Dummkopf, Römer. Ihr könnt sie nicht ernähren; deshalb will mein Vater, dass sie verschwinden. Das bedeutet, dass eure Vorräte knapp werden und ich dem Sieg nahe bin.« Er sah Cato einen Moment lang an. »Ist es nicht so, Römer?«

Cato antwortete nicht sofort. Artaxes hatte seinen Trick sofort durchschaut, wie er es befürchtet hatte. Cato konnte natürlich leugnen, dass ihre Vorräte knapp wurden, aber Artaxes würde ihm kaum glauben. Nun konnte er nur noch eine einzige Trumpfkarte ausspielen. Er nickte Artaxes zustimmend zu.

»Du hast Recht, Prinz. Ich habe dir jedoch einen Vorschlag zu machen. Wenn du die Zivilisten gehen lässt und ihnen kein Leid zufügst, werden die beiden römischen Kohorten in fünf Tagen die Zitadelle verlassen und sich dir ergeben. Du kannst dann nach deinem Willen mit uns verfahren.«

Artaxes starrte ihn einen Moment lang an, bevor er antwortete: »Hast du nicht gehört, welches Schicksal ich jedwedem Römer versprochen habe, den ich lebend gefangen nehme?«

»Wir haben es gehört.«

»Und warum machst du dann ein so törichtes Angebot?«

»Wie du schon sagtest, können wir nicht mehr lange durchhalten. Wir sind so oder so tot. Dies würde unserem Tod wenigstens einen gewissen Sinn verleihen.«

»Ich verstehe. Wenn ihr aber ohnehin tot seid, warum sollte ich deinem Vorschlag dann zustimmen?«

»Du weißt, wie gut römische Soldaten kämpfen. Wenn du uns in einer Schlacht vernichten musst, was meinst du wohl, wie viele deiner Männer wir dann mit ins Grab nehmen?« Es war ein Bluff, da die Römer zu schwach sein würden, sich noch ernsthaft zu wehren, wenn es zur Schlacht käme, aber Cato musste Artaxes dazu bringen, ihm zu glauben, und so stand er mit unbewegter Miene da, während er auf die Antwort des Prinzen wartete.

»Ihr würdet euer Leben für das Volk von Palmyra hergeben?«

»Ja.«

»Warum?«

Cato richtete sich auf, ehe er antwortete. »Das Imperium braucht nur ein paar Monate, um eine Kohorte aufzustellen und auszubilden. Die römische Armee aber hat hundert Jahre gebraucht, um ihren Ruf aufzubauen. Man wird uns nicht dafür in Erinnerung behalten, dass wir wehrlose Menschen solchen Schakalen wie dir vorwerfen.«

Artaxes’ Augen weiteten sich einen Moment lang, und seine Hand umklammerte den Schwertgriff. Dann zwang er sich zu einem Lächeln und öffnete die Hand. »Warum sollte ich euch glauben, dass ihr euch freiwillig ergebt?«

»Aus demselben Grund, aus dem wir glauben werden, dass du die Zivilisten verschonst. Vertrauen. Wenn du uns dein Wort gibst, dass ihr ihnen kein Leid zufügt, gebe ich dir mein Wort, dass wir uns euch ergeben werden, falls unser Entsatz nicht innerhalb von fünf Tagen kommt. Sollte einer von uns beiden sein Wort brechen, ist die Strafe dieselbe: Verrufenheit in der ganzen Region.«

Artaxes dachte hierüber nach, und Cato hoffte inständig, dass das Verlangen des Prinzen, die Römer zu vernichten, stärker war als seine Vernunft. Artaxes schloss kurz die Augen und streichelte seinen ordentlich gestutzten Bart. Dann schüttelte er den Kopf.

»Nein. Ich treffe keine Abmachung mit euch. Wenn wir eure Kohorten ausradieren, werden wir das im Kampf tun und der Welt beweisen, dass die Soldaten Palmyras euren Legionären und Hilfssoldaten überlegen sind. Und was die Zivilisten angeht – ihr werdet sie mit Gewalt aus der Zitadelle vertreiben müssen, und dann könnt ihr sehen, was geschieht.«

Die kalte Boshaftigkeit seines Tonfalls war unüberhörbar, und Cato spürte den eiskalten Griff der Furcht im Nacken. Es war klar, dass Artaxes der geborene Tyrann war. Andere in Angst und Schrecken zu versetzen war für ihn so natürlich wie für eine Schlange, die Giftzähne in ihre Beute zu schlagen.

»Ist das dein letztes Wort?«, fragte Cato.

»Ja … Oder.« Artaxes lächelte erneut. »Eines noch. Sag meinem Vater und meinen Brüdern, falls sie noch leben, dass ich sie, wenn ich die Zitadelle eingenommen habe, bei lebendigem Leib häuten und ihre Leichen für die Schakale in die Wüste werfen werde.« Seine dunklen Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, und er hob die Hand und zeigte mit dem Finger auf Cato. »Und du wirst ihnen dabei Gesellschaft leisten, Römer. Dann werden wir sehen, wie lange deine Überheblichkeit anhält.«

Cato schluckte und versuchte, eine gelassene Miene zu wahren, als er sich den beiden Männern zuwandte, die ihn begleitet hatten. »Zurück zur Zitadelle. Im Eilschritt.«

Als sie über die Agora zurückeilten, spürte Cato, wie sich Artaxes’ kalter Blick in seinen Rücken bohrte, und er konnte der Versuchung nicht widerstehen, einen Blick über die Schulter zu werfen. Artaxes sah ihn und lächelte befriedigt, drehte sich dann um und schritt, von seinen Leibwachen gefolgt, zur Ecke des Händlerplatzes. Bevor er dorthin gelangte, kam ein Mann hinter der Mauer hervor, rannte zu Artaxes, fiel auf ein Knie nieder und begann zu sprechen. Cato war zu weit entfernt, um die Worte zu hören, und marschierte in langsamerem Tempo weiter zum Tor, während er das Geschehen beobachtete. Er sah, wie Artaxes die Hand zur Faust ballte, sich umdrehte und Cato anstarrte, sein Gesicht eine Maske des Zorns.

Artaxes’ Stimme schnitt durch die Luft, dann machte der Prinz kehrt und lief in Deckung. Entlang der Mauer über ihm spannten seine Männer eilig ihre Bogen. Cato kehrte sich seinen Gefährten zu.

»Rennt!«

Die drei Männer hasteten zur Zitadelle. Cato hörte, wie Macro den Männern hinter dem Tor einen Befehl zubrüllte, und gleich darauf kreischten die Angeln protestierend, und die Torflügel schwangen langsam auf. Ein Pfeil schwirrte über die Fliehenden hinweg, und ein weiterer fiel klappernd neben ihnen zu Boden. Cato senkte den Kopf und rannte, so schnell er es mit dem Gewicht seiner Rüstung konnte. Er sah, wie die Lücke zwischen den Torflügeln langsam größer wurde, doch noch immer schwirrten Pfeile an ihm vorbei. Dann hörte er einen lauten Schrei zu seiner Rechten. Er blickte sich um und sah, dass der Standartenträger unmittelbar über der Kniekehle in den Oberschenkel getroffen worden war.

»Oh, verdammt!«, schrie der Hilfssoldat, taumelte noch ein paar Schritte weiter und blieb dann stehen.

Cato wandte sich dem anderen Mann zu. »Hilf mir!« Er packte den Arm des Verwundeten und warf ihn sich über die Schulter. Der Hilfssoldat warf seine Bucina weg und ergriff den anderen Arm.

»Los!«, knurrte Cato mit zusammengebissenen Zähnen. »Lauf!«

Sie hasteten weiter, wobei sie den Verwundeten, der vor Schmerz stöhnend mithalf, halb trugen und halb schleppten. Sie waren dem Tor nahe, doch die Aufständischen verschossen mehr Pfeile denn je, und Cato spürte etwas wie einen Hammerschlag gegen sein Schulterblatt, als sie unter dem Torhaus und zwischen den Torflügeln hindurchtaumelten. Sie ließen sich auf den Boden fallen, während die Legionäre zu beiden Seiten das Tor wieder zustemmten und den Riegel vorlegten. Cato schnappte nach Luft und zeigte auf den Verwundeten. »Schafft ihn zum Chirurgen.«

Während zwei Legionäre den Mann aufhoben und zum Hofgarten des Königs trugen, der nun als Hospital diente, stand Cato auf, tastete nach seinem Rücken und zuckte bei dem plötzlichen Schmerz zusammen. Doch es ragte kein Pfeilschaft heraus; sein Kettenhemd hatte ihn geschützt. Falls ihm von der Wucht des Pfeils keine Rippe gebrochen war, würde er lediglich eine Prellung davontragen. Macro trat aus dem Treppenhaus des Torhauses.

»Sehe ich recht, dass er nicht an unserem Angebot interessiert war?«

»So könnte man es ausdrücken.«

Macro legte den Kopf schief. »Ich kann nicht behaupten, dass es mir leidtut, kämpfend zugrunde zu gehen, statt kaltblütig abgeschlachtet zu werden. Dennoch«, er drehte sich um und betrachtete eine Familie, die zusammengedrängt im Schatten des Königsbaus kauerte, »dennoch tun mir diese armen Schweine leid. Die haben jetzt keine Chance mehr.«

KAPITEL 27

Die Entscheidung ist gefallen«, sagte Balthus fest. »Wir müssen die Zivilisten opfern, und es muss sofort geschehen, bevor sie noch mehr Vorräte aufbrauchen.«

Es folgte ein Gemurmel der Zustimmung von der Handvoll hochrangiger Offiziere und Würdenträger, die sich an diesem Abend im Audienzsaal versammelt hatten, doch Cato weigerte sich aufzugeben und ergriff erneut das Wort.

»Ich sage euch, es ist etwas geschehen. Unmittelbar nach dem Abschluss der Unterredung ist ein Bote zu Artaxes gekommen. Was immer er ihm gesagt hat – es muss eine schlechte Nachricht gewesen sein.«

»Warum?«, fragte Balthus. »Konntest du hören, was er gesagt hat?«

»Nein«, gab Cato zu. »Aber Artaxes’ Gesichtsausdruck war nicht zu missdeuten.«

»Das sagst du. Aber bei der Nachricht kann es sich um alles Mögliche gehandelt haben.«

»Das glaube ich nicht. Was für schlechte Nachrichten könnte er denn erwarten? Die Parther sind auf dem Weg zu ihm. Uns sind die Vorräte beinahe ausgegangen, und Artaxes braucht nur noch abzuwarten, dass die Zitadelle ihm in die Hände fällt.« Cato machte eine Pause, damit seine Worte ihre volle Wirkung entfalten konnten, bevor er fortfuhr: »Die einzige schlechte Nachricht, die er erwarten könnte, ist das Kommen von Longinus und seiner Armee.«

Macro räusperte sich, und Cato blickte sich um, als sein Freund den Kopf schüttelte. »Cato«, sagte Macro sanft. »Es ist möglich, dass du Recht hast. Nur möglich. Aber es ist wahrscheinlich, dass du dich irrst.«

»Ich irre mich nicht. Ich weiß es.«

»Du weißt nur, was du gesehen hast. Oder besser, was du bei einem Blick zurück auf Artaxes zu sehen glaubtest. Das genügt nicht. Wir können es nicht riskieren, uns darauf zu verlassen, dass Longinus im Anmarsch ist. Wir müssen den Plan durchführen. Die Zivilisten müssen geopfert werden.«

»Und was, wenn ich Recht habe?« Cato ließ den Blick über die anderen gleiten. »Das Blut von Hunderten von Menschen wird an unseren Händen kleben.«

Es folgte ein angespanntes Schweigen, bevor Thermon aufstand. »Das ist der Preis, den wir zahlen müssen, Römer. Was, wenn wir die Zivilisten hierlassen? Unsere Vorräte an Wasser und Nahrung wären dann in einem oder höchstens zwei Tagen aufgebraucht. Wir hätten nur einen kleinen Aufschub ihres Todes erreicht. Zum Preis des Lebens aller anderen Menschen in der Zitadelle.«

»Aber wenn Longinus der Stadt nahe ist, können wir alle gerettet werden.«

»Und wenn nicht? Wenn er nur einen einzigen Tag zu spät eintrifft, nachdem der Hunger uns zur Aufgabe gezwungen hat? Dann wäre alles vergebens gewesen. Lasst uns also das Opfer bringen und hoffen, dass wir damit etwas erreichen. Es ist besser, die Leute sterben jetzt, um ihr Königreich zu retten, als dass sie in einigen wenigen Tagen umsonst sterben. Das siehst du doch gewiss ein.«

Cato presste die Lippen vor Wut und Enttäuschung zu einem Strich zusammen, und Macro zog ihn sanft zu seinem Stuhl zurück. »Junge, er hat Recht. Wir können das Risiko nicht eingehen. Du bist doch derjenige, der eine Sache immer bis zum Ende durchdenkt. Wenn ich losgegangen wäre, um mit Artaxes zu sprechen, und wenn ich dann mit so einer Geschichte zurückgekommen wäre, was würdest du denken? Was würdest du tun?«

Cato sah seinen Freund an. »Ich würde deinem Urteil vertrauen, das ist es, was ich tun würde.«

Bevor Macro noch antworten konnte, beendete Thermon die Versammlung. Er sprach mit düsterer Stimme: »Meiner Ansicht nach gibt es keinen Grund, unser Vorhaben zu ändern. Will noch jemand etwas zur Unterstützung von Präfekt Catos Position sagen, bevor ich dem König Bericht erstatte? … Nein? Dann ist die Angelegenheit entschieden. Ich wünsche euch einen guten Abend, meine Herren. Ruht euch aus. Morgen wird wahrscheinlich ein sehr anstrengender Tag.«

Das Zusammentreiben der Zivilisten begann noch vor Tagesanbruch. Jene Soldaten, die Familienangehörige in der Zitadelle hatten, wurden ohne weitere Erklärung in einem der Lagerräume versammelt und unter Bewachung gestellt. Sie wurden mit etwas Brot und Wein aus der Küche des Königs versehen, und nachdem sie einmal in sicherem Gewahrsam waren, nahmen die Legionäre die Aufgabe in Angriff, die Zivilisten unter ihren improvisierten Schutzdächern in den Höfen hervorzuholen. Es war eine quälende Arbeit für die Männer, aber Macro hatte freiwillig seine Legionäre dafür bereitgestellt. Sie waren abgebrühte Kämpfer mit mehr Veteranen als in Catos Kohorte; bei diesen Männern konnte man sich darauf verlassen, dass sie ihre Befehle ausführten, ohne sich von ihren Gefühlen beeinflussen zu lassen. Catos Hilfssoldaten waren zusammen mit den griechischen Söldnern und Balthus’ Gefolgsleuten auf der Befestigungsmauer postiert worden und hatten strikte Anweisung, sich vor ihrer Ablösung nicht von der Stelle zu rühren.

Mit flackernden Fackeln in der Hand sammelten die Legionäre die Männer, Frauen und Kinder und trieben sie zu dem freien Platz hinter dem Tor. Zwei Centurien bildeten einen Kordon und verhinderten mit ihren breiten Schilden und gefällten Speeren jeden Fluchtversuch. Die Zivilisten erhielten keine Gelegenheit, ihre Habseligkeiten zusammenzusuchen, und was sie an Essen oder Wasser bei sich hatten, wurde ihnen abgenommen. Bald war die kalte Morgenluft erfüllt von Schreien der Wut und Verzweiflung. Frauen hielten ihre Kinder im Arm, während die Männer sich den Römern entgegenstellten, ihren Zorn herausbrüllten und ihnen die Fäuste ins Gesicht schüttelten, wobei sie sich aber stets gerade außer Reichweite der Speerspitzen hielten. Nachdem alle üblichen Aufenthaltsorte der Flüchtlinge kontrolliert worden waren, führte Macro eine seiner Centurien durch die Zitadelle, um sie nach Zivilisten abzusuchen, die sich versteckt hatten, und ein stetes Rinnsal von Einzelpersonen und Familien vergrößerte die laut jammernde, hinter dem Tor zusammengepferchte Menschenmenge.

Nachdem er die Umgebung der abgebrannten Getreidelager durchsucht hatte, wollte Macro gerade zu den Trümmern des Hofs gehen, der als Hospital gedient hatte, als er ein leises Wimmern hörte. Er blieb stehen, drehte sich lauschend um und spähte in die verkohlte Trümmerlandschaft um ihn herum. Nichts rührte sich, und alles war still. Seine Aufmerksamkeit ließ nach, als einer seiner Legionäre auf ihn zutrat.

»Herr, melde gehorsamst, wir haben dieses Gebiet durchsucht. Der Optio fragt, ob du irgendwelche weiteren Befehle hast.«

In diesem Moment hörte Macro das Geräusch wieder, ein leises Maunzen wie von einer hungrigen Katze. Er hob den Finger an die Lippen. »Still.«

Beide Männer standen reglos da und sahen sich mit gespitzten Ohren aufmerksam um. Wieder war ein Schrei zu hören, diesmal deutlicher, und Macro wusste, dass es keine Katze war.

»Das kam von dort drüben, Herr.« Der Legionär zeigte auf einen geschwärzten Haufen versengter Getreidekörbe dicht bei den Trümmern der Wand. »Ganz sicher.«

Macro nickte, winkte dem Mann, ihm zu folgen, und suchte sich einen Weg durch den Schutt zu den Körben. Das Weinen hörte nun gar nicht mehr auf, und dann vernahm Macro auch eine ängstlich flüsternde Stimme. Er ging um den Stapel verbrannter Körbe herum und bemerkte, dass dahinter zur Wand hin ein schmaler Spalt war. Ein dunkles Gewand bedeckte einen Teil dieses Spalts, und Macro sah, dass es sich leicht bewegte, während das Geflüster immer eindringlicher wurde.

»Da!«, sagte der Legionär und wollte sein Schwert ziehen.

»Lass die Waffe stecken«, befahl Macro. »Das ist nicht nötig.«

Er ging an dem Legionär vorbei und stapfte mit knirschenden Schritten über die verkohlten Überreste von Korbgeflecht, das den Boden um den Körbestapel übersäte. Als er bei dem Gewand ankam, bückte er sich, packte einen Zipfel und zog es mit einem Ruck weg. Ein Keuchen ertönte, und ein junges Mädchen, nicht älter als dreizehn oder vierzehn, blickte von dem weinenden Kind auf, das sie an die Brust gepresst hielt. Ihr Mund blieb geöffnet, als wollte sie schreien, aber sie schluckte einfach nur und schüttelte den Kopf.

»Bitte! Bitte bring uns nicht weg.« Sie sprach Griechisch, und Macro fiel auf, das ihre blaue Stola und ihr Umhang aus gutem Stoff geschnitten waren. Ihr dunkles Haar war ordentlich geflochten, und sie trug einen goldenen Anhänger um den Hals. Das Kind war hastig in ein Tuch eingeschlagen worden, und sein winziges, kränkliches Gesichtchen war beim Schreien runzlig verzogen. Die kleinen, geballten Fäuste zitterten in der kühlen Luft.

»Er hat Hunger«, erklärte sie. »Er verhungert. Wir beide verhungern. Bitte, hilf uns.«

Macro ergriff das Mädchen sanft unter dem Arm und hob es auf die Beine. »Verstecken sich hier noch mehr von euch?«

»Nein, ich glaube nicht.« Sie umklammerte Macros Arm mit der freien Hand. »Bitte, lass uns bleiben.«

»Tut mir leid, junge Dame. Wir haben unsere Befehle.«

»Ich weiß, aber du siehst wie ein guter Mensch aus.« Sie warf einen Blick auf den Legionär. »Ihr beide. Verschont uns. Lasst uns bleiben.«

Macro schüttelte den Kopf. »Wir werden dir kein Leid zufügen. Und jetzt komm mit uns.«

»Wenn ihr uns nicht übelwollt, wohin bringt ihr dann die vielen Leute?«

Macro sah sie an und antwortete mit ausdrucksloser Stimme: »Zum Haupttor.«

»Zum Tor? Warum denn das?«

Macro empfand Mitleid mit dem Mädchen und beschloss, sie nicht zu belügen. »Der König hat befohlen, dass alle Zivilisten die Zitadelle verlassen müssen.«

Sie starrte ihn an, als ihr klarwurde, was er damit sagte. »Nein … Das ist Mord. Reiner Mord!«

»So lauten meine Befehle, junge Dame. Und jetzt komm mit.«

Er packte sie beim Arm. »Mach uns keinen Ärger, ja?«

Sie versuchte, sich loszureißen, aber gegen Macros kräftigen Griff war kein Widerstand möglich. Sie biss sich auf die Lippen und versuchte es dann mit sich überstürzender Stimme neu. »Ich kann für dich kochen. Mich um deine Ausrüstung kümmern … dich nachts warm halten. Aber verschone mich und meinen Bruder. Ich schwöre, dass du es nicht bereuen wirst.«

Macro fühlte sich bei ihrem Vorschlag einen Moment lang schuldig und empfand ein Gefühl des Lebensüberdrusses bei dem Gedanken, wozu die Verzweiflung Menschen treiben konnte. Der Legionär hatte das Gespräch verfolgt und warf Macro einen Blick zu.

»Wie steht es, Herr? Kann ich sie haben, bevor sie mit den anderen gehen muss?«

»Was?« Macro wandte sich dem Mann mit finsterer Miene zu.

»Sie ist ein hübsches Fötzchen, Herr. Wäre schade drum, das ungenutzt zu lassen. Sie ist ohnehin bald tot.«

»Halt den Mund«, knurrte Macro. »Geh mir aus den Augen, verdammt noch mal, und sucht den Nachbarhof ab.«

»Jawohl, Herr.« Der Legionär nahm Haltung an, salutierte, machte kehrt und zog ab. Macro starrte ihm wütend nach und wusste dabei sehr genau, dass der Mann überzeugt sein würde, sein Kommandant habe beschlossen, das Mädchen für sich selbst aufzusparen. Ein anderer Offizier hätte die Situation vielleicht ausgenutzt, dachte er, aber seine Befehle waren ihm ohnehin schon widerwärtig genug, auch wenn ihm in der Angelegenheit keine andere Wahl blieb. Die Zivilisten würden sterben, um dem König und seinen Gefolgsleuten die Möglichkeit zu geben, die Zitadelle noch ein wenig länger zu halten. Es war hart, ergab aber Sinn, sagte sich Macro. Er blickte wieder auf das Mädchen und das Kind, und plötzlich war er sich da nicht mehr so sicher.

»Wie heißt du?«

»Jesmiah«, antwortete sie rasch, da sie den Wandel seiner Stimmung spürte. »Mein Bruder heißt Ayshel.«

»Wo ist deine Familie, Jesmiah?«

»Das weiß ich nicht, Herr. Wir wurden von ihr getrennt, als alle versucht haben, in die Zitadelle zu gelangen. Ayshel und ich gehörten zu den Letzten, die es nach drinnen geschafft haben, bevor die Tore geschlossen wurden.«

»Wie habt ihr seit damals überlebt?«

»Wir haben Rationen bekommen wie die anderen auch. Ich habe Ayshel den größten Teil von meiner gegeben, aber er ist trotzdem noch hungrig.«

Macro sah sie an und bemerkte, wie schmal ihr Gesicht war. Unter den Falten ihrer Stola war sie wohl nur noch Haut und Knochen. »Vielleicht wirst du deine Familie in der Stadt finden.«

Sie sah ihn erschreckt an. »Aber du kannst mich nicht rauswerfen. Sie werden mich umbringen. Sie werden den kleinen Ayshel umbringen.«

Macro verhärtete sein Herz. »Komm schon, junge Dame, lass uns gehen.«

Er lenkte sie am Arm aus den Trümmern des Getreidelagers und zum Tor. Jesmiah begann zu weinen und flehte ihn an, sie bleiben zu lassen. In ihrer Verzweiflung versprach sie ihm jede Art von sexueller Gefälligkeit, die ihr in ihrer Unschuld einfiel, doch Macro ging mit eiserner Entschlossenheit weiter zum Tor. Dann hörte Jesmiah die versammelte Menschenmenge und verstummte. Als sie um die Ecke bogen und die hinter den schwer bewaffneten Legionären zusammengedrängten Zivilisten sahen, gaben Jesmiahs Beine nach, und sie fiel hin, ihren Bruder an die Brust gedrückt.

»Ich gehe nicht! Nein! Ich will nicht sterben! Ich gehe nicht!«

»Doch, du gehst«, erklärte Macro fest. »Steh auf. Sofort!«

»Nein … bitte. Ich flehe dich an.«

»Auf die Beine!« Macro zerrte sie hoch und hielt sie fest.

Die Augen des Mädchens schossen zu ihrem kleinen Bruder und dann zurück zu Macro. »Wenn ich gehen muss, dann nimm wenigstens meinen Bruder, und erhalte ihn am Leben.«

»Das geht nicht.«

»Bitte!«

»Nein. Wie sollte ich mich um ein kleines Kind kümmern? Er ist dein Bruder. Er muss bei dir bleiben. Lass uns gehen.«

Macro nahm sie auf den Arm und ging zum Tor. Jesmiah verstummte, schloss die Augen und murmelte etwas, das wie ein Gebet klang. Macro blickte einmal auf sie hinunter und richtete die Augen dann wieder starr geradeaus. Er schob sich zwischen dem Kordon der Legionäre hindurch, setzte sie grob ab, trat rasch einen Schritt von ihr zurück und zeigte auf die Menge. »So. Geh und schließ dich deinen Leuten an.«

Sie warf ihm einen letzten Blick voll tödlicher Verachtung zu, drückte dann das Köpfchen ihres Bruders an ihre Schulter und ging langsam durch die jammernde Menge, bis sie unmittelbar vor dem verschlossenen Tor stand. Um die Erste zu sein, die hinausgeworfen wurde. Die Erste, die von den Aufständischen niedergemetzelt wurde. Sie drehte sich um und starrte Macro anklagend an. Er beobachtete, wie einer der Legionäre am Tor zu ihr trat, ihr den goldenen Anhänger vom Hals riss und ihn in seinen Beutel steckte, bevor er seinen Posten wieder einnahm. Einen Moment lang erwog Macro, den Mann zurechtzuweisen, aber welchen Sinn hätte das? Wenn der Legionär den Anhänger nicht nahm, würde einer der Aufständischen ihn von der Leiche des Mädchens plündern. Derselbe Aufständische, der ihn nun vielleicht in wenigen Tagen von der Leiche des Legionärs abnehmen würde. Macro schüttelte müde den Kopf und trat zurück, als die Letzten der Suchmannschaften die von ihnen entdeckten Nachzügler durch den Kordon der Soldaten bugsierten.

Als der letzte Flüchtling bei der Menge war, holte Macro tief Luft.

»Öffnet das Tor!«

Die Soldaten der Tormannschaft nahmen den Riegel weg und zogen an den Ketten. Das Tor ging polternd auf, und das rosige Licht des Tagesanbruchs flutete in die Zitadelle hinein. Die Menschen wandten sich dem Licht zu, und einen Moment lang verstummten ihre Schreie, während sie an das Schicksal dachten, das ihnen unmittelbar bevorstand.

»Raus jetzt mit ihnen!«, brüllte Macro. »Speere fällen!«

Seine Männer senkten ihre Waffen zum Angriff, und die nächststehenden Zivilisten zuckten erschreckt zurück. Wieder erhob sich ein Geschrei der Panik und der Angst, so dass Macro beide Hände trichterförmig an den Mund legen und aus voller Lunge brüllen musste, damit seine Befehle verstanden wurden.

»In langsamem Schritt … Marsch!«

Der Kordon der römischen Soldaten schob sich langsam vor und bedrängte die Menge. Zunächst rührte sich keiner, doch dann zwang der Druck derer, die den Speerspitzen am nächsten waren, die näher beim Tor Stehenden unvermeidlich, sich auf den Ausgang zuzubewegen. Langsam strömten sie auf die Agora hinaus. Macro ging zur Treppe des Torhauses und stieg zur Brustwehr hinauf. Cato spähte über die Agora auf die Stellung der feindlichen Artillerie.

»Nicht gerade ein Ruhmesblatt für uns«, sagte Macro, der zu seinem Freund trat, ruhig.

Cato sah ihn geistesabwesend an und begriff erst mit Verzögerung, was Macro gesagt hatte. »Nein, wohl kaum. Nun, da war nichts zu machen.«

»Das ist nur ein kleiner Trost für die armen Schweine dort unten und entschädigt auch diejenigen unter uns nicht, die sich mit der Sache abgeben mussten.«

Cato hatte seine Aufmerksamkeit wieder der feindlichen Front zugekehrt, und Macro seufzte entnervt. »Was hast du denn?«

»Dort drüben ist es sehr ruhig geworden«, antwortete Cato. »Es rührt sich praktisch gar nichts mehr.«

Macro schirmte die Augen mit der Hand ab und starrte zum Händlerplatz hinüber und von dort zum Tempelplatz. Zwei Gestalten, Halbwüchsige, wie er annahm, kramten in der vor dem Tempel liegenden Ausrüstung herum. »Ich sehe, was du meinst.«

»Was haben sie also im Sinn?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Ich will verflucht sein, wenn ich das weiß. Aber sie sind dort drüben. Sie müssen dort sein. Wir werden es bald genug erfahren, wenn sie erst den Haufen hier gesehen haben.«

Er nickte zu den Zivilisten hinunter, die über die Agora strömten. Die meisten gingen nur ein kleines Stück, blieben dann stehen und blickten misstrauisch auf die Gebäude und Straßenmündungen gegenüber der Zitadelle. Ein paar andere, die kühner waren als der Rest, rannten dagegen zur nächstgelegenen Deckung, um zu entkommen, bevor die Aufständischen reagieren konnten. Macros Blick wanderte über den Rand der Menge, bis er die schmale Gestalt eines Mädchens in Blau erkannte, das ein Kind auf dem Arm trug. Jesmiah ging mutig auf eine Gasse zu und verschwand außer Sicht. Macros Herz war bleischwer, als er daran dachte, wie er das Mädchen und seinen Bruder verraten hatte.

Der Wehrgang erzitterte unter ihren Füßen, als das Tor geschlossen wurde. Noch immer war vom Feind nichts zu sehen, und Cato trommelte mit den Fingern nervös auf seiner Schwertscheide herum.

»Worauf zum Hades warten sie?«, brummte er.

Unten auf der Agora hatten die Zivilisten bemerkt, dass die Aufständischen sich nicht rührten, und hasteten nun in die Straßen, die vom Platz wegführten. Bald lag die gepflasterte Fläche leer und still da, und aus der Stadt wehten weder ferne Angstschreie noch die Geräusche eines Gemetzels heran.

»Irgendetwas ist geschehen«, sagte Cato. »Wir müssen herausfinden, was.«

»Es könnte eine Falle sein.«

»Vielleicht. Aber wir müssen Bescheid wissen.«

»Na gut.« Macro nickte. Er drehte sich um, ging zur anderen Seite des Torhauses und rief herunter: »Centurio Braccus!«

»Jawohl, Herr?«

»Schick zwei Abteilungen los. Überprüft den Tempelplatz und den Händlerplatz. Deine Männer sollen mir so bald wie möglich Bericht erstatten.«

»Jawohl, Herr.« Braccus wandte sich seinen Männern zu und erteilte die Befehle. Gleich darauf wurde das Tor so weit geöffnet, dass die Legionäre im Gänsemarsch hindurchpassten. Von der Brustwehr aus beobachteten Macro und Cato, wie sie sich aufteilten. Eine Gruppe marschierte schräg über die Agora zum Tempel, während die anderen direkt auf die Stellung zuhielten, die die Aufständischen befestigt hatten, um ihre schwere Artillerie zu schützen. Sie eilten um die Ecke und verschwanden außer Sicht. Kurze Zeit später sahen Macro und Cato einige der Männer die Mauer entlanggehen. Vom Feind war nichts zu sehen. Beim Tempel war es dasselbe. Dann rannten die Führer der Abteilungen zur Zitadelle zurück.

Macro legte die Hand trichterförmig an den Mund und rief zu ihnen hinunter: »Was habt ihr gefunden?«

»Nichts, Herr. Sie sind weg. Sie haben alles zurückgelassen. Die Katapulte stehen hier noch. Und ebenso der Rohbau eines neuen Rammbocks. Aber die Aufständischen scheinen verschwunden zu sein, Herr.«

Macro wandte sich Cato zu. »Was ist da los? Warum sollten sie die Belagerung abbrechen? Und wohin zum Hades sind sie verschwunden?«

»Mir gefällt das nicht. Es könnte immer noch eine Falle sein.«

Macro lächelte schmallippig. »Sieh doch einmal das Gute. Nirgendwo ist ein hölzernes Pferd zu sehen.«

Cato warf seinem Freund einen irritierten Blick zu.

»Schon gut. Tut mir leid. Ist wohl nicht der rechte Augenblick für so was.«

»Nein.«

Macro öffnete die Riemen seines Helms und nahm ihn ab. Sein schweißnasses Haar klebte ihm am Kopf, und er strich sich mit der Hand über die dunklen Locken. Dann schlug er mit der Faust auf die gemauerte Brustwehr vor ihm. »Was spielen die eigentlich für ein Spiel, verdammt noch mal? Wenn sie nicht da sind, müssen sie die Stadt in der Nacht verlassen haben. Warum zum Hades sollten sie das tun?«

Nun fiel Cato ein, wie nach seiner Unterredung mit Prinz Artaxes ein Mann zum Prinzen geeilt war, um diesem eine Nachricht zu überbringen. Er wandte sich Macro zu, und seine Augen leuchteten vor Aufregung. »Es ist Longinus! Die Patrouillen des Feindes müssen gesehen haben, dass er kommt. Die Aufständischen sind geflohen.«

»Longinus?«

»Ja. So muss es sein!« Cato schlug seinem Freund auf die Schulter. »Wir sind gerettet!«

»Jetzt mal immer mit der Ruhe«, ermahnte ihn Macro. »Falls es Longinus sein sollte, wo ist er dann? Außerdem hätte er so schnell wie der Wind marschieren müssen, um Palmyra so bald zu erreichen.«

Cato rannte zum nächsten Turm und hastete die Stufen hinauf, immer zwei auf einmal nehmend. Oben angekommen, eilte er mit wild klopfendem Herzen zur Brustwehr und spähte zum Horizont jenseits der vor ihm ausgebreitet liegenden Stadt. Zunächst erkannte er nichts. Dann erblickte er im Osten einen dünnen Staubschleier hinter einem niedrigen Hügelkamm. Das musste Artaxes sein, der zu seinen parthischen Verbündeten floh. Catos Blick wanderte von Norden nach Westen, und plötzlich entdeckte er eine weitere Staubfahne am Horizont. Er deutete mit ausgestrecktem Arm darauf.

»Dort! Macro, dort drüben!«

Unten spähte Macro in die von seinem Freund bezeichnete Richtung, kniff einen Moment lang die Augen zusammen, stieß dann einen lauten Jubelschrei aus und hieb triumphierend mit der Faust in die Luft. »Wir sind gerettet!« Er wandte sich den anderen Männern auf der Mauer zu. »Es ist Longinus! Statthalter Longinus!«

Der Ruf wurde von den Männern entlang der Mauer und unten beim Tor aufgenommen, und laut toste der wilde Jubel der Verteidiger auf. Alle Müdigkeit und der Hunger der vergangenen Tage waren vergessen, als sie nun schrien und lachten und einander auf den Rücken schlugen. Cato rannte vom Turm herunter und packte Macro beim Arm.

»Wir haben es geschafft! Wir haben durchgehalten!« Er versuchte, sich zu fassen. »Herzlichen Glückwunsch, Herr.«

Macro wehrte das Lob ab. »Das war knapp. Nur noch ein paar Tage …«

»Das spielt keine Rolle«, unterbrach ihn Cato. »Wir sind gerettet!«

»Gerettet?« Macro nickte. Er blickte über die Agora zu der Straße, auf der Jesmiah ihrem Schicksal entgegengegangen war. »Ja, wir sind gerettet. Wir alle.«

KAPITEL 28

Ihr habt außerordentlich gute Arbeit geleistet«, sagte Cassius Longinus. »In der besten Tradition der Armee. Ihr könnt darauf vertrauen, dass ich eure Leistung in meinem Bericht an Rom erwähnen werde.«

»Danke, Herr«, antwortete Macro.

Sie standen im königlichen Audienzsaal in der Zitadelle. König Vabathus und seine Berater waren mit den griechischen Söldnern in den wesentlich bequemeren Königspalast am anderen Ende der Stadt zurückgekehrt. Seine Majestät hatte sich zunächst tausendfach bei Longinus bedankt und dann angeboten, die Stadt zur Plünderung freizugeben, zum Teil aus dem Wunsch, seine Freundschaft mit Rom zu befestigen, aber vor allen Dingen aus Rache an jenen Einwohnern der Stadt, die Artaxes unterstützt oder zumindest nichts getan hatten, um ihm Widerstand zu leisten. Longinus hatte sich für das Angebot bedankt, aber abgelehnt, da er es sich nicht leisten konnte, seine Armee durch die Gelegenheit zum Saufen und Plündern in Unordnung zu bringen. Unmittelbar nach seinem Treffen mit dem König hatte Longinus die beiden Offiziere zu sich gerufen, die die Voraustruppe kommandiert hatten. Zusammen mit Sempronius und seinem Stab hatte er ihnen förmlich gratuliert, und nun war es an der Zeit, wieder mit der Arbeit zu beginnen.

»Eurem Bericht zufolge hat Prinz Artaxes die Stadt gestern Abend verlassen. Er wird fünfzehn oder zwanzig Meilen Vorsprung vor uns haben. Ich beabsichtige, seine Verfolgung aufzunehmen, sobald meine Kolonne frisch mit Wasser und Proviant versorgt ist. Ich bin das Risiko eingegangen, den größten Teil des Trosses in Chalkis zurückzulassen, um so schnell wie möglich in Palmyra einzutreffen. Wir werden nur so viele Vorräte mitnehmen, wie wir tragen können. Wenn wir die Aufständischen einholen, werden wir sie auslöschen. Wir sollten Prinz Artaxes und seiner zusammengewürfelten Armee mehr als gewachsen sein.«

Daran hatte Cato wenig Zweifel. Longinus hatte zwei Legionen mitgebracht, die Zehnte und die Dritte, und außerdem mehrere Kohorten Hilfssoldaten. Die Sechste war zurückgeblieben, um die Provinz zu verteidigen. Nur eines störte Cato an der Zusammensetzung von Longinus’ Armee, und er räusperte sich.

»Herr?«

»Ja, Präfekt?«

»Prinz Artaxes hat gesagt, eine Partherarmee stünde zwei oder drei Tagesmärsche von Palmyra entfernt. Das war gestern. Wenn er die Wahrheit gesagt hat, riskieren wir, Artaxes erst einzuholen, wenn er sich mit den Parthern vereinigt hat.«

Longinus nickte. »Umso besser. Meine Spione melden mir, dass die Parther noch einige Monate brauchen, um eine große Armee aufstellen zu können. Wir werden die Aufständischen vernichten und den Parthern gleichzeitig eine Lektion erteilen. Nach ihrer Niederlage werden sie es viele Jahre lang nicht mehr wagen, sich in die Angelegenheiten Palmyras einzumischen.«

»Ich bin mir sicher, dass du Recht hast, Herr. Falls wir sie besiegen.«

»Falls?« Longinus lächelte. »Bezweifelst du etwa, dass wir die Parther besiegen werden?«

»Nein, Herr, natürlich nicht. Vorausgesetzt wir ergreifen die geeigneten Vorsichtsmaßnahmen.«

»Vorsichtsmaßnahmen? Von was für Vorsichtsmaßnahmen sprichst du, Präfekt?«

Cato schwieg einen Moment und überlegte, wie er seine Sorgen am besten darlegen sollte. Cassius Longinus trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. »Nun? Heraus mit der Sprache, Mann.«

»Herr, auch wenn du über zwei Legionen verfügst, brauchst du doch vor allen Dingen Kavallerie. Falls die Arme mit den Parthern zusammenstößt, ist es entscheidend, dass du ihnen Reiter für Reiter gewachsen bist.«

»Ah ja.« Longinus nickte. »Du musst mich für einen Dummkopf halten, dass du glaubst, ich wüsste nichts über die legendären berittenen parthischen Bogenschützen. Lass dir versichern, Präfekt: Die römischen Legionen sind jedweden Berittenen und jedweden Bogenschützen, die jemals das Licht der Welt erblickt haben, mehr als gewachsen. Die Tatsache, dass unsere parthischen Freunde sich dafür entschieden haben, beide Kampfweisen zu kombinieren, macht da wenig Unterschied.«

»Das würdest du nicht sagen, wenn du mit uns in der Wüste gewesen wärst, als wir mit einer kleinen Truppe berittener Bogenschützen zusammengestoßen sind, Herr. Wären nicht Prinz Balthus und seine Männer gewesen …«

»Dann ist es ja gut, dass der Prinz und seine Gefolgsleute sich unserer Armee anschließen. Gerade besorgen sie sich frische Pferde.«

»Balthus begleitet uns?«, unterbrach ihn Macro. »Warum?«

»Sein Vater hat mir die Dienste seines Sohnes angeboten, und mir ist es nur recht, meine Kräfte um einige Mann zu verstärken. Seine Leute könnten sich als Kundschafter nützlich erweisen und unseren Männern diese Aufgabe abnehmen. Wir sollten genug Reiter haben, um jeder Gefahr durch berittene Bogenschützen zu trotzen. Beruhigt dich das?«

»Offen gesagt, nein«, erwiderte Cato. Longinus blickte finster. »Und warum nicht?«

»Die Wüste ist zum größten Teil für die Kavallerie geeignetes Gelände, Herr. Man kann seine Flanken nicht schützen. Man kann den Feind nicht daran hindern, dass er einen einkreist und in den Rücken fällt. Ich würde mich nicht zur Schlacht stellen, außer an einer selbst gewählten, geeigneten Stelle, wo das Gelände es einer großen Infanterietruppe gestattet, sich dem Feind mit gesicherten Flanken entgegenzustellen, oder wo eine Erhebung den Ansturm der Pferde bremst. Falls die Parther unsere Kolonne in der offenen Wüste abfangen, können sie aus jeder Richtung zuschlagen, ihre Pfeile abschießen und sich zurückziehen, bevor unsere Kavallerie sie stellen kann.«

»Das ist zwar lästig, aber mehr auch nicht, Präfekt. Es wird uns nicht daran hindern, gegen die Haupttruppe vorzurücken.«

»Aber ihre Kavallerie ist die Haupttruppe, Herr. Das ist es ja gerade. Anfangs werden die Angriffe nur wie Nadelstiche wirken. Sie werden uns vorwärtslocken, tiefer in die Wüste hinein, dabei unsere Kräfte stetig schwächen und die Männer die Furcht davor lehren, ständig unter der Bedrohung eines plötzlichen Pfeilhagels zu leben.«

»Und was soll ich dann deiner Meinung nach tun, Präfekt?« Der Statthalter war aufgebracht. »Den Angriff abblasen und Artaxes und seine Aufständischen entkommen lassen?«

»Mit Verlaub, Herr, jawohl. Genau das würde ich tun.«

»Warum?«

»Wir haben Palmyra. Zwischen hier und dem Euphrat gibt es nichts von strategischem Wert. Wenn die Parther Krieg wollen, sollen sie uns doch hier angreifen, zu unseren Bedingungen. Beim Angriff auf die Mauern der Stadt werden sie sich eine blutige Nase holen. Und was Prinz Artaxes angeht? Er kann bestenfalls auf ein Exil im Partherreich hoffen. Seine Männer werden sich ihm dort anschließen müssen, oder aber sie kehren nach Palmyra zurück und suchen die Vergebung des Königs. Artaxes ist am Ende, Herr. Wir können ihn ignorieren.«

»Das werde ich nicht tun. Ich werde die Initiative nicht dem Feind überlassen. Ich werde Artaxes finden und besiegen. Man darf nicht zulassen, dass seine Herausforderung Roms straflos bleibt.«

»Genau das hat sicherlich auch Marcus Crassus gedacht, Herr.«

Longinus winkte ab. »Crassus war ein Dummkopf. Er hat sich zu tief in feindliches Gebiet gewagt. Ich dagegen jage einfach nur einer Bande von Aufständischen nach. Falls es jedoch dort draußen tatsächlich eine parthische Truppe gibt, wird diese sich stellen und an der Seite ihrer palmyrischen Verbündeten kämpfen oder aber diese im Stich lassen müssen. Falls das geschieht, haben wir Prinz Artaxes im Sack, und wir haben zugleich die Nutzlosigkeit jedweden Bündnisses mit den Parthern bewiesen. Wir sind jetzt im Vorteil.« Longinus lächelte beruhigend. »Ich weiß, dass du und Centurio Macro in den letzten Tagen einiges durchgemacht habt. Ihr und eure Männer könntet eine Rast und eine Gelegenheit zur Erholung gut gebrauchen. Vielleicht ist es am besten, wenn ihr hier zurückbleibt, falls ihr nicht in der Verfassung seid, den Feldzug mitzumachen.«

Macro schüttelte den Kopf. »Wir brauchen keine Rast. Wir sind kampfbereit, Herr.«

»Gut. Ich werde jeden verfügbaren Mann brauchen, um die Aufständischen zur Strecke zu bringen. Wenn du also nichts mehr hinzuzufügen hast, Präfekt?«

Longinus hielt inne und warnte Cato mit einem harten Blick, sich ihm weiter in den Weg zu stellen. Sempronius trat vor.

»Statthalter, wenn ich noch etwas sagen dürfte?«

Longinus’ Blick fiel auf den Botschafter. »Nun? Was denn?«

»Diese Offiziere haben ihren Mut und ihre Fähigkeiten wiederholt bewiesen, nicht nur bei der Verteidigung der Zitadelle, sondern zunächst einmal, als sie die Wüste durchquert und sich in die Stadt vorgekämpft haben. Ich hege keinen Zweifel an ihrem Mut oder daran, dass sie den Feind und seine Taktik verstehen. Du würdest gut daran tun, ihrem Rat zu folgen.«

»Ach, tatsächlich?« Longinus wandte sich seinem kleinen Stab von Offizieren zu, überwiegend junge Tribune in ihrer ersten militärischen Stellung. Die lächelten wissend. Cato spürte, wie ihm das Blut in den Adern brannte. Was verstanden die denn schon vom Kampf in der Wüste? Sie kamen frisch aus ihren schönen Häusern in Rom, was konnten sie da schon wissen? Die einzigen Kampfhandlungen, die sie je erlebt haben konnten, mussten sich in den Bordellen Antiochias und in den Hurenhäusern der anderen Garnisonsstädte Syriens abgespielt haben. Plötzlich spürte er, wie entsetzlich müde er war, und begriff, dass er nichts tun konnte, um Longinus von seinen Absichten abzubringen. Er warf Macro einen Blick zu und senkte resigniert den Kopf.

Longinus bemerkte die Geste und fuhr mit hinter dem Rücken verschränkten Händen fort: »Nun. Die Diskussion ist beendet. Ich möchte, dass unsere Männer die Verfolgung aufnehmen, sobald sie verproviantiert sind. Lasst sofort die entsprechenden Befehle erteilen. Sempronius, ich würde mich gerne noch unter sechs Augen mit diesen beiden Offizieren unterhalten, wenn du gestattest?«

Sempronius starrte den Statthalter einen Moment lang an und nickte dann. »Wie du wünschst. Ich bin in meinen Räumlichkeiten zu finden, Cato. Bitte seid so gut und schaut noch bei mir vorbei, bevor ihr die Stadt verlasst.«

»Jawohl, Herr.«

Die Stabsoffiziere salutierten und verließen das Zimmer zusammen mit dem Botschafter. Longinus wartete, bis der letzte von ihnen die Tür hinter sich geschlossen hatte, und fiel dann über Cato her.

»Was fällt dir ein, meine Autorität derart infrage zu stellen?«

»Ich habe die Pflicht, meine fachliche Meinung zu äußern, Herr.«

»Zum Hades mit deiner fachlichen Meinung! Du bist ein untergeordneter Offizier, und zwar nur ein stellvertretender Präfekt. Was meinst du wohl, warum ich überhaupt entschieden haben, dich und Macro vorauszuschicken? Weil ihr die besten Leute für die Aufgabe wart? Wach auf, Cato. Ich habe euch ausgewählt, weil ihr entbehrlich wart. Weil ich euch aus dem Weg haben will. Und zwar dauerhaft. Ihr beide seid kaum mehr als Narcissus’ verhätschelte Spione. Ihr seid überhaupt keine echten Soldaten. Es ist ein Wunder, dass ihr bis zur Garnison durchgekommen seid. Ihr beide habt wirklich ein verdammtes Glück. Vielleicht ist es gut, dass ihr nun zu meiner Armee stoßt. Euer Glück könnte abfärben.« Longinus hielt inne, und zum ersten Mal spürte Cato, dass seine Entscheidung, Artaxes zu verfolgen, ihn doch mit gewissen Bedenken erfüllte.

»Bist du mit uns fertig, Herr?«, fragte Macro schroff. Longinus starrte ihn einen Moment lang fest an und nickte dann. »Macht eure Männer marschbereit. Ihr könnt die Nachhut meiner Kolonne bilden, wie es euch zusteht. Und jetzt geht mir aus den Augen.«

Sempronius lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und schüttelte den Kopf. »Ich kann nichts daran ändern, Cato. Ich bin nur ein Botschafter. Ich wurde hierhergeschickt, um einen Vertrag mit König Vabathus zu schließen, das ist alles. Longinus hat in dieser Situation eine weit größere Autorität als ich. Wenn er entschlossen ist, seinen Feldzug fortzusetzen, wird er das tun.«

»Aber das ist töricht«, entgegnete Cato. »Er jagt Artaxes mit ein paar Tagen Marschverpflegung und Wasser hinterher. Wenn es nicht sofort zur Feindberührung kommt, wird er zum Rückzug gezwungen sein. Falls er den dann zu lange aufschiebt, wird er auf dem Rückweg unzählige Männer verlieren.«

»Longinus weiß das sicherlich«, antwortete Sempronius. »Er ist kein Dummkopf, Cato. Ich kenne diesen Mann gut. Er ist einfach nur ehrgeizig.«

»Ehrgeizig?« Macro lachte bitter. »Oh, er ist noch weit ehrgeiziger, als du glaubst.«

Sempronius starrte Macro an. »Was meinst du damit?«

»Nichts.« Macro winkte ab. »Das ist nur die Erschöpfung. Ich habe damit überhaupt nichts gemeint. Na ja, nur, dass er hinter dem Ruhm her ist wie die meisten von seiner Sorte.«

»Ich verstehe«, antwortete Sempronius gleichmütig. Er wandte sich seiner Tochter zu, die neben Cato saß. »Meine Liebe, wärst du so nett, uns einen Krug Wein zu holen?«

»Wein?« Julia sah überrascht aus. »Jetzt?«

»Natürlich. Diese Männer gehen in den Krieg. Sie haben einen Schluck Wein verdient. Hole etwas von dem Guten. Ich glaube, der Verwalter hat noch ein paar Krüge übrig.«

Julia runzelte die Stirn. »Warum schickst du nicht jemand anderen danach, Vater?«

»Ich hätte gerne, dass du selber gehst, meine Liebe. Und zwar jetzt gleich.«

Einen Moment lang rührte Julia sich nicht, und ihr Vater sah sie eindringlich an. Dann stand sie mit einem enttäuschten Seufzen auf, ging zur Tür und schlug sie laut hinter sich zu.

»War das nötig?«, fragte Cato.

»Sie ist meine Tochter. Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um sie zu beschützen. Und das bedeutet, dass es einige Dinge gibt, die sie um ihrer eigenen Sicherheit willen nicht wissen darf. Wie etwa diese Sache mit Longinus. Ihr seid mir gegenüber nicht aufrichtig, alle beide nicht. Was ist los?«

Cato lächelte. »Wie du gesagt hast, Herr, gibt es gewisse Dinge, die zu wissen gefährlich ist.«

»So ein Schwachsinn«, brach es in plötzlichem Zorn aus Macro heraus. »Mir reicht es jetzt langsam, Cato. Ich bin verdammt noch mal Soldat, kein Spion.«

»Macro!«, ermahnte Cato ihn. »Sei still.«

Macro schüttelte den Kopf. »Ich sage das jetzt, verdammt noch mal. Wenn dieser Drecksack Longinus uns schon ins Verderben führt, dann will ich wenigstens, dass jemand weiß, warum. Jemand, der nach Rom zurückkehren und die Wahrheit erzählen kann.«

»Und was für eine Wahrheit wäre das?«, fragte Sempronius.

»Longinus ist auf ein purpurrotes Gewand aus«, sagte Macro. »Genau das hatte ich mit Ehrgeiz gemeint.«

»Stimmt das?«, fragte Sempronius Cato.

Cato sah Macro wütend an, holte dann tief Luft und fand sich damit ab, dass er die Situation erklären musste. »Wir glauben schon. Allerdings reicht das, was wir haben, als Beweis nicht aus. Er hat seine Spuren gut verwischt. Und ich denke, hier geht es nur um eins. Er will einen Sieg. Um sein Renommee zu vergrößern und um zu beweisen, was für ein guter Diener Roms er ist – würdig, Kaiser zu werden. Das ist auch der Grund, weshalb er Macro und mich der Haupttruppe vorausgeschickt hat. Es war nicht vorgesehen, dass wir Erfolg haben. Wir sollten sterben. Ein weiteres belastendes Indiz, das er gerne beseitigen wollte.«

Sempronius sah Cato und Macro genau an, bevor er sprach. »Wenn das stimmt, betreibt er einen ziemlichen Aufwand, um euch loszuwerden.«

»Er hat guten Grund, unseren Tod zu wünschen.«

»Ihr seid nicht einfach nur zwei ganz gewöhnliche Frontoffiziere, nicht wahr?«

Cato antwortete nicht und warf Macro einen warnenden Blick zu. Der zuckte einfach nur mit den Schultern und sah aus dem Fenster.

Das unbehagliche Schweigen zog sich eine Weile hin. Dann räusperte sich Sempronius. »Ich möchte, dass ihr wisst, dass ich ein loyaler Diener Kaiser Claudius’ bin. Ihr könnt mir vertrauen. Aber da ist noch etwas. Ich weiß, dass zwischen dir und meiner Tochter mehr als eine vorübergehende Freundschaft besteht, Cato. Julia hat mir alles erzählt. Alles, verstehst du? Ich nehme also an, das bedeutet, dass du sie zur Frau nehmen möchtest?«

Catos Gedanken überschlugen sich angesichts der unerwarteten Wendung, die das Gespräch nahm. Seine innigen Gefühle für Julia gerieten in Konflikt mit der Notwendigkeit, den wahren Zweck seiner und Macros Mission im östlichen Imperium zu verheimlichen. Sempronius bemerkte Catos Dilemma und fuhr fort:

»Wie Longinus bin auch ich kein Dummkopf, Cato. Ich spüre die Hand von Narcissus hinter all dem. Ich bin Julias Vater. Bevor ich ihrer Heirat mit dir zustimmen kann, muss ich wissen, dass sie durch die Verbindung mit dir nicht in Gefahr gerät. Die Risiken des Soldatenlebens sind mir sehr bewusst. Außerdem ist mir das weit größere Risiko klar, dem ein Mann ausgesetzt ist, der Narcissus dient. Ich verlange von dir nichts weiter, als dass du ehrlich mit mir bist. Seid ihr kaiserliche Agenten?«

Cato spürte, dass er in der Falle saß. Aus dieser Situation gab es keinen einfachen Ausweg. Keine schlagfertige Antwort, die ihn davor bewahren würde, die Wahrheit zu enthüllen. Außerdem hatte Sempronius, wie es schien, ohnehin fast alles erraten, was Cato ihm hätte sagen können. Er wusste eigentlich schon, dass die beiden Offiziere für den kaiserlichen Sekretär arbeiteten.

»Wir wurden von Narcissus nach Osten geschickt, um über Longinus Bericht zu erstatten«, gab Cato matt zu. Seitdem Narcissus sie in seinen Dienst gepresst hatte, waren Cato und Macro in Situationen geraten, die denen, mit denen sie in der Zweiten Legion konfrontiert gewesen waren, an Gefährlichkeit in nichts nachstanden. Cato wollte mehr denn je zu einer militärischen Laufbahn zurückkehren, die den Intrigen und politischen Streitereien fern stand, welche die Welt des kaiserlichen Sekretärs bildeten. Er holte tief Luft und fuhr fort: »Narcissus hatte den Verdacht, dass der Statthalter sich darauf vorbereitete, die östlichen Legionen für den Griff nach der Macht einzusetzen. Macro und mir ist es gelungen, Longinus’ Pläne zu durchkreuzen, und nun verwischt er seine Spuren. Falls uns etwas zustößt, solltest du Narcissus sagen, dass sein Verdacht richtig war, wir aber nicht genug in der Hand hatten, um es zu beweisen. Wir sind keine kaiserlichen Agenten, Herr. Macro und ich sind Soldaten. Irgendwie sind wir nur einfach in Narcissus’ Fänge geraten.«

Sempronius lächelte traurig. »Ihr wäret nicht die Ersten, denen das geschieht. So pflegt Narcissus vorzugehen. Manche Männer rekrutiert er direkt. Manche besticht er. Andere werden dazu gezwungen, für ihn zu arbeiten. Männer wie ihr werden einfach langsam in seine Welt der Intrigen und Verschwörungen verwickelt. Mein Rat für euch lautet, euch ihm so fern wie nur möglich zu halten, falls ihr diesen Feldzug überlebt. Was für Belohnungen er euch auch immer anbieten mag – werdet wieder reine Soldaten und nichts anderes.«

»Das schaffen wir nie«, knurrte Macro.

»Nichts wäre uns lieber«, erklärte Cato. Er beugte sich vor und stützte sich mit verschränkten Armen auf den Tisch. »Und Julia?«

»Julia?«

»Habe ich deine Erlaubnis, sie zu heiraten, Herr?«

Sempronius sah den jungen Offizier einen Moment lang an. »Nein. Noch nicht.«

Die Antwort traf Catos Herz wie ein Hammerschlag, und er schluckte die Woge von Bitterkeit und Verzweiflung herunter, die ihn zu überwältigen drohte. »Warum nicht?«

»Du hast selbst eingestanden, dass dir in den nächsten Tagen große Gefahr droht. Falls du jedoch am Leben bleibst, falls du unbeschadet nach Palmyra zurückkehrst und deine Aufgabe hier im östlichen Imperium zu Ende bringen kannst, würde ich meine Zustimmung geben. Aber nur dann.«

Cato spürte, wie ihn Erleichterung überkam, doch gleichzeitig war ihm klar, wie schwierig die Lage war, und so nickte er düster. »Ich werde am Leben bleiben.«

Die Tür ging auf, und Julia betrat den Raum mit einem einfachen Holztablett, auf dem ein kleiner, mit einem Stöpsel verschlossener Krug und vier Silberkelche standen.

»Der letzte Rest meines Falerners?« Sempronius blickte finster, als er den Krug erkannte.

»Du hast gesagt, den Guten, Vater.«

»Ja, ja, das stimmt. Nun denn, lasst uns anstoßen.«

Sempronius griff nach dem Krug und zog den Stöpsel heraus. Der fruchtige Duft des Weins verbreitete sich. Achtsam schenkte er jedem seinen Kelch voll und stöpselte den Krug anschließend energisch wieder zu.

In der Ferne hörte man die dumpfen Signale der Bucina.

»Sie blasen zum Sammeln«, erklärte Macro Sempronius und dessen Tochter. Er wandte sich Cato zu: »Trink besser schnell aus. Wir müssen los.«

»Moment noch«, sagte Sempronius. Er warf einen Blick auf Julia und hob dann seinen Kelch. »Wir werden euch beiden immer für das dankbar sein, was ihr hier in Palmyra geleistet habt. Ich glaube nicht, dass es in der römischen Armee zwei bessere Männer gibt. Rom braucht euch. Darauf wollen wir anstoßen. Kommt lebend zurück.«

Macro lachte. »Darauf trinke ich gerne!«

Er hob seinen Kelch, leerte ihn in einem einzigen Zug und setzte ihn dann krachend wieder auf dem Tisch ab. Er schnalzte mit der Zunge. »Ein guter Tropfen.«

Sempronius, der seinen Wein schlückchenweise genoss, zuckte beim Anblick des leeren Kelchs leicht zusammen. »Wenn wir noch Zeit hätten, würde ich dir mehr anbieten.«

»Oh, vielen Dank, Herr. Das ist sehr freundlich von dir.« Macro nahm den Krug und klemmte ihn sich unter den Arm. »Dann also für den Weg. Komm, Cato, wir müssen los.«

Julia streckte ihre freie Hand über den Tisch und ergriff Catos Rechte. Sie sah ihn flehend an. »Komm lebend zurück.«

Cato spürte den warmen Druck ihrer Finger und streichelte mit dem Daumen die weiche Haut ihres Handrückens. »Ich komme zurück. Das schwöre ich bei allem, was heilig ist.«

KAPITEL 29

Die Armee setzte sich entlang der Handelsstraße in Marsch, über die Artaxes sich in der Nacht zuvor zurückgezogen hatte. Cassius Longinus hatte seine beiden Kavalleriekohorten und die Kundschafter vorausgeschickt, um die Nachhut des Feindes in Scharmützel zu verwickeln und so die Aufständischen wenn möglich aufzuhalten. Der Rest der Armee stapfte in einer Staubwolke vorwärts, die sich auf die Lunge legte und die Augen derart reizte, dass die Männer sie zwinkernd zu Schlitzen zusammenkniffen. Manche versuchten, ihre Halstücher vor den Mund zu binden, um den Staub abzuhalten, obwohl das unangenehm war, weil sie dann die Hitze umso stärker spürten.

Naturgemäß war der schlechteste Ort in der Marschkolonne am Ende, wo Macro und seine Männer hinter dem Rest der Zehnten Legion marschierten, gefolgt von Cato und der Zweiten Illyrischen. An ihren Flanken ritten Prinz Balthus und seine kleine Truppe von Bogenschützen, die sich mit den wenigen von den Rebellen zurückgelassenen Pferden wieder beritten gemacht hatten. Cato und Macro marschierten gemeinsam neben ihren Männern, als Balthus herantrabte, abstieg, sein Pferd am Zügel nahm und zu den beiden Römern aufschloss.

»Hier sind wir also wieder, meine Freunde«, sagte er fröhlich. »Diesmal haben wir den Spieß umgedreht, und mein Bruder ist auf der Flucht. Ha, wenn wir ihn einholen, bete ich zu Baal, dass er durch meinen Pfeil oder durch mein Schwert stirbt.«

Macro schüttelte den Kopf. »In deiner Familie aufzuwachsen muss richtig nett gewesen sein.«

»Familie?« Balthus dachte einen Moment lang nach. »Ein königlicher Palast ist nicht wie ein Zuhause, Centurio. Und die Menschen, die dort leben, sind nicht wie eine Familie. Von Kindheit an weiß man, dass die eigenen Brüder Rivalen sind. Gefährliche Rivalen. Sobald der König einen Nachfolger gewählt hat, sind dessen Brüder bestenfalls noch störend und im schlimmsten Fall skrupellose Konkurrenten. So war es schon immer. Wusstest du, dass mein Vater der älteste von fünf Brüdern war? Wie viele von den anderen, meinst du wohl, sind noch am Leben?

Macro zuckte mit den Schultern. »Woher soll ich das wissen?«

»Einer.«

»Einer?«, fragte Cato nachdenklich. »Und wo ist der jetzt?«

»Habt ihr das nicht bemerkt?« Balthus wirkte amüsiert. »Es ist Thermon. Der jüngste Bruder meines Vaters. Und der ist nur deshalb noch am Leben, weil mein Vater befohlen hat, ihn zu kastrieren, damit er keine Rivalen für meine Brüder und mich zeugen konnte«

Macro runzelte die Stirn. »Bei den Göttern, das ist wirklich ein beschissenes kleines Königreich.«

»Glaubst du?« Balthus hob die Augenbrauen. »Ist es denn in Rom so anders? Was ist mit eurem letzten Kaiser geschehen? Gaius Caligula? Wurde der nicht von seinen eigenen Leibwachen niedergemetzelt? Ich bin kein unwissender Provinzler, Centurio. Ich habe genug Bücher gelesen. Viel Geschichte. Vor allem eure. Ihr habt wirklich eine ungewöhnlich gewalttätige Vergangenheit.«

»Was meinst du damit?«

»Wie viele von euren Leuten haben sich denn bis aufs Blut bekämpft, bevor euer Caesar Augustus an die Macht kam? Eure Generäle und großen Staatsmänner sind übereinander hergefallen wie Wölfe in einer Grube. Sie haben riesige Armeen gegen ihre Rivalen aufgestellt. Es ist ein Wunder, dass überhaupt genug von euch übrig geblieben sind, um euer Reich zu regieren.«

Macro blieb unvermittelt stehen und kehrte sich dem Prinzen zu. »Bist du nur deshalb zu uns geritten, um über mich und das Imperium herzuziehen?«

»Nein, natürlich nicht.« Balthus lächelte. »Ich wollte euch nicht kränken. Ich wollte euch eigentlich nur sagen, dass es gut ist, die Gelegenheit zu haben, wieder an eurer Seite zu kämpfen. Nachdem die Stimmung in der Zitadelle zuletzt so schlecht war.«

»Dafür hat es einen Grund gegeben. Ich habe es nicht gerne, wenn man mich des Mordes beschuldigt.«

»Ich auch nicht.«

»Aber wer profitiert denn von Amethus’ Tod? Das ist doch die Frage.«

Cato warf einen Blick auf seinen Freund. »Du hast Cicero gelesen?«

»Mir war langweilig. Was hätte ich schon tun sollen, da du jeden freien Moment mit diesem aristokratischen Fräulein verbracht hast.«

»Sie heißt Julia«, erklärte Cato knapp.

»Das hatte ich mir schon gedacht. Jedenfalls, Prinz, würde ich sagen, dass du durch den Tod deines Bruders deutlich mehr zu gewinnen hattest als Rom. Das ist doch logisch.«

»Logisch? Bei dir klingt das wie eine Anklage.«

»Wenn du es so auffassen willst.«

»Noch einmal: Ich habe meinen Bruder nicht ermordet.«

»Das sagst du.«

Die Spannung zwischen den beiden Männern ging Cato auf die Nerven, und er blickte sich nach dem Gefolge des Prinzen um, das inzwischen nur noch aus gut vierzig Mann bestand. »Wo ist denn dein Sklave, dieser Carpex?«

Balthus machte ein finsteres Gesicht. »Ich weiß es nicht. Er ist heute Morgen verschwunden, als ich mich um die Pferde für meine Männer gekümmert habe.«

»Er ist verschwunden? Was ist denn geschehen?«

»Das weiß ich nicht. Ich habe ihn zum Palast meines Vaters geschickt, um mir einen Bogen und Pfeile aus meinen Gemächern zu bringen. Er ist nicht zurückgekehrt. Ich musste den Bogen eines meiner Männer nehmen, und dann sind wir aufgebrochen. Soviel ich weiß, ist er immer noch in Palmyra. Ich habe keine Ahnung, wohin er verschwunden ist. Eigenartig.«

»Ja«, sagte Cato nachdenklich. Carpex war während der Belagerung nicht von der Seite seines Herrn gewichen.

»Falls er beschlossen hat wegzulaufen, wird er dafür teuer bezahlen, wenn er gefunden wird.«

»Aber warum sollte er weglaufen?«, fragte Macro. »Er hat es so gut, wie ein Sklave es nur haben kann, und besser als die meisten freigelassenen Sklaven.«

Cato lächelte. »Ich glaube kaum, dass er es so gesehen hat, als wir durch die Abwasserkanäle krochen. Wahrscheinlich ist er deshalb weggelaufen. Er hatte es satt, in der Scheiße zu stecken.«

»Na, in dem Fall ist er schlauer als wir«, meinte Macro. »Ich habe das Gefühl, das wir bald ganz tief in der Scheiße sitzen werden.«

Bis zur Mitte des Nachmittags hatte die Armee die niedrigen Vorberge im Osten überquert, und Palmyra und seine Oase waren nicht mehr zu sehen. Longinus gestattete seinen Leuten nur kurze Pausen, um die Entfernung zu Artaxes’ Truppen möglichst zu verringern. Als die Sonne dem Horizont entgegensank, kamen sie über ein zerfurchtes Gelände, wo sich über mehrere Meilen hinweg zu beiden Seiten tiefe Rinnen erstreckten. Dann führte die Handelsstraße auf eine weite, flache Ebene hinaus, die sich trostlos in der noch immer schimmernden Hitze vor den Römern ausbreitete. Meilen voraus war deutlich der von der Nachhut der Aufständischen aufgewirbelte Staub zu sehen, und davor erkannte man als winzige Pünktchen die Nachzügler. Kleine Gruppen Berittener zogen über das Ödland, meistens in vorsichtigem Abstand voneinander, und nur manchmal stürmten sie in einem plötzlichen Angriff aufeinander zu, trennten sich kurz danach aber wieder und kehrten zu ihren alten Positionen zurück.

Als die Sonne unterging, kühlte sich die Luft auf eine angenehmere Temperatur ab, und die Soldaten freuten sich darauf, haltzumachen und für die Nacht zu lagern. Doch das Kommando hierzu blieb aus, und das römische Heer stapfte müde weiter wie ein breiter Fluss, der sich stetig durch die Wüste ergoss. Der zunehmende Mond und das Sternenlicht leuchteten hell genug, um etwas zu erkennen, und warfen schwache Schatten auf den düsteren Sand. Kurz vor Mitternacht, nach Catos Schätzung, hielt die Kolonne an. Stabsoffiziere ritten die Reihen entlang und beriefen die Kommandanten der Einheiten zu Cassius Longinus.

»Er wird doch wohl keinen nächtlichen Angriff vorhaben«, murmelte Cato, als er und Macro zur Spitze der Kolonne trabten. Die Männer der beiden Legionen und der Hilfskohorten hatten die Erlaubnis erhalten, ihr Gepäck abzulegen und aus dem Glied zu treten. Sie saßen oder lagen zu beiden Seiten der Straße auf dem Sand. Ein leises Stimmengewirr lag in der Luft, und Cato fiel unwillkürlich der allgemeine verdrossene Tonfall auf.

»Wer weiß?«, antwortete Macro, dervom Laufen keuchte. »Wie es scheint wird der Statthalter uns nicht ruhen lassen, bis wir die Aufständischen eingeholt haben.«

»Das will ich nicht hoffen, denn sonst fallen die Leute tot um, bevor der Kampf überhaupt beginnt.«

Macro knurrte: »Tot werden sie jedenfalls sein.«

Eine Ansammlung von Pferden und Menschen auf einer Seite der Kolonnenspitze ließ erkennen, wo sich der Statthalter befand, und Macro und Cato schoben sich durch das Gewühl von Ordonnanzen und Kundschaftern und durch die Reihe der Leibwachen.

Macro erkannte Longinus, der vor seinen versammelten Offizieren stand, und räusperte sich: »Centurio Macro und Präfekt Cato, Herr.«

»Na, endlich. Dann können wir ja anfangen.« Der Statthalter machte eine kurze Pause, bis alle verstummt waren und ihre Aufmerksamkeit auf ihn richteten. Er holte Luft und begann: »Die Kundschafter berichten, dass Artaxes unmittelbar hinter dieser leichten Erhebung etwa zwei Meilen vor uns lagert. Sie konnten den Schein der Lagerfeuer hinter der Kuppe sehen. Unsere Kundschafter haben sich zurückgezogen, ich glaube also kaum, dass Artaxes weiß, wie nahe wir ihm sind. Ich habe die Absicht, bis zu dieser Erhebung zu marschieren, die Armee zu einer Kampflinie auseinanderzuziehen – Legionen in der Mitte und die Hilfstruppen an den Flanken -, dann den Kamm zu überqueren und das Lager anzugreifen. Mit dem Überraschungsvorteil auf unserer Seite sollten wir sie in Stücke hauen, bevor sie sich zur Gegenwehr sammeln können. Die Kavallerie und die berittenen Kundschafter können bei Tagesanbruch die Verfolgung der versprengten Feinde aufnehmen und alle zur Strecke bringen, die zu entkommen versuchen.« Er machte eine Pause. »In wenigen Stunden werden wir den Feind besiegt, die Aufständischen vernichtet und den Feldzug gewonnen haben. Wenn die Parther erst einmal wissen, dass Palmyra sich in unserer Hand befindet und Artaxes besiegt ist, bleibt ihnen keine andere Wahl, als sich zurückzuziehen.«

Macro beugte sich zu Cato hinüber. »Ein Angriff bei Nacht. Anscheinend hast du Recht – er ist ein Dummkopf.«

Cato war sich da nicht so sicher. »Es könnte hinhauen. Wenn wir es schaffen, sie anzugreifen, bevor sie sich formieren können. Und wir sind zahlenmäßig überlegen.«

»Trotzdem gefällt mir das nicht«, brummte Macro. »Kein Soldat mag so was. Es kann einfach zu viel schiefgehen.«

»Das stimmt«, antwortete Cato entschieden. »Ich glaube, dass Longinus immer noch nicht begriffen hat, mit welcher Art Feind er es zu tun hat.«

»Pst!«, zischte einer der in der Nähe stehenden Centurionen. »Seid so gut. Ich verstehe verdammt noch mal kein Wort von dem, was der Statthalter sagt.«

Macro trat einen Schritt auf den Mann zu, doch Cato packte ihn am Arm. »Lass gut sein.«

Einen Moment lang starrte Macro Cato an. Dann nickte er widerstrebend. »Na gut.«

Der Statthalter hatte die traditionelle Rede vor der Schlacht fertig abgespult und entließ nun seine Offiziere zu ihren Einheiten. Als die kleine Gruppe sich auflöste, schüttelte Macro den Kopf. »Das war die Sache kaum wert. Was zum Jupiter zerren die uns bis ganz an die Spitze der Kolonne, nur für eine Scheißrede?«

»Für die Nachwelt«, antwortete Cato. »Longinus denkt, dass er Geschichte schreibt, und er möchte, dass wir alle uns an diesen Moment erinnern.«

»Ich werde nicht vergessen, wie müde er mich gemacht hat, das ist mal sicher.«

Unter der Anleitung von Stabsoffizieren wurde jede Einheit zu ihrer Stellung dirigiert. Im matten Schein des Mondes und der Sterne stapften die Soldaten langsam vorwärts, brachen kohortenweise im rechten Winkel von der Spitze der Kolonne weg und marschierten müde über den geröllübersäten Boden. Die Dritte Legion stellte sich rechts der Straße auf, die Zehnte links davon. Macros Kohorte befand sich an der Flanke der Legion, und die Zweite Illyrische formierte sich unmittelbar daneben. Eine weitere Kohorte, die Sechste Makedonische, marschierte als Reserve ein kurzes Stück dahinter. Hinter Cato brachte Prinz Balthus seine berittenen Bogenschützen in Stellung. Die beiden Kavalleriekohorten und die berittenen Kundschafter der Legionen wurden hinten postiert und sollten auf das Tageslicht warten, ehe sie eingriffen.

Schließlich hatte die Armee ihre Schlachtreihen gebildet. Fünfzehntausend Infanteristen und beinahe tausend Kavalleristen standen schweigend da und warteten auf den Vormarschbefehl. Die schrillen Signale der Bucinen würden ausbleiben, da diese den Feind geweckt hätten. Stattdessen waren die Stabsoffiziere des Statthalters in kurzem Abstand voneinander vor der Front aufgestellt. Jeder dieser Männer hielt eine der kleinen Flaggen in Händen, mit denen die Bautrupps die Grenzen der Marschlager absteckten.

Vor der Armee sicherte eine kleine Truppe von Kavalleriekundschaftern den Vormarsch ab. Nur eine Handvoll feindlicher Reiter und einige römische standen zwischen der Armee auf der einen und Artaxes mit seinen Rebellen auf der anderen Seite der Erhebung.

Es kam Cato so vor, als stünden die Truppen endlos wartend da. Seine Füße taten von dem langen Tagesmarsch schrecklich weh, und sein Kopf war so dumpf vor Erschöpfung, dass er befürchtete, im Stehen einzuschlafen. Er zwang sich, vor seiner Kohorte auf und ab zu marschieren, sich hin und wieder mit den jeweiligen Kommandanten der Centurien kurz zu besprechen und jeden Soldaten zu ermahnen, der so aussah, als würde er gleich einschlafen. Er kehrte an seinen Platz neben der Standarte zurück und wandte sich an Parmenion:

»Sag mal, hast du schon mal an einem nächtlichen Angriff teilgenommen?«

»Ich war bei einigen Nachtaktionen dabei, jawohl, Herr.«

»Aber hast du jemals gesehen, dass eine komplette Armee im Schutz der Nacht angreift?«

»Nein, Herr.«

Cato schwieg einen Moment. »Ich auch nicht.«

»Wir kommen schon klar, Herr.«

»Tatsächlich?« Cato lächelte. »Sollen wir darauf wetten?«

»Aber sicher doch, Herr«, machte Parmenion sofort bei dem abgedroschenen Scherz mit. »Und wohin soll ich das Geld schicken, falls du gewinnst?«

Beide lachten leise in sich hinein, doch dann hielt Cato plötzlich inne. »Aufgepasst!«

Fünfzig Schritt vor ihnen hatte der Stabsoffizier seine Flagge erhoben und schwenkte sie nun langsam hin und her. Die anderen Stabsoffiziere entlang der Kampflinie taten dasselbe. Cato wandte sich Parmenion zu. »Gib den Befehl weiter. Fertig machen zum Vormarsch.«

»Jawohl, Herr.« Parmenion salutierte und lief dann, leise den Befehl ausrufend, die Front der Zweiten Illyrischen entlang. Die ganze Armee geriet in Bewegung, die Männer überprüften ein letztes Mal ihre Ausrüstung und hoben ihre Schilde. Der Stabsoffizier schwenkte plötzlich seine Flagge nach unten und rannte dann zum mittleren Frontabschnitt zurück. Catos Offiziere hatten nach dem Signal Ausschau gehalten und erteilten sofort den Befehl zum Vorrücken. Cato ging seinen Leuten ein kleines Stück voraus, bis er die ganze Kampflinie entlang bis zur rechten Flanke sehen konnte. Selbst im schwachen Licht des Mondes und der Sterne war es ein eindrucksvoller Anblick, und er merkte, wie sein Vertrauen ein wenig zunahm. Wenn die Überrumpelungstaktik funktionierte, hatten sie den Sieg in der Tasche. Man hörte kein Befehlsgebrüll, keine schrillen Bucinensignale, kein Scheppern von gegen die Schildränder geschlagenen Schwertern, nichts von der üblichen Kakophonie einer in die Schlacht marschierenden römischen Armee. Nur das Poltern und Knarren Tausender genagelter Stiefel auf dem Wüstenboden und das Klirren und Klappern loser Ausrüstungsgegenstände. Auf Cato machte das einen unheimlichen Eindruck.

Die Soldaten überquerten in dichten Reihen die flache Wüste und nahmen dann die sanfte Erhebung vor dem feindlichen Lager in Angriff. Cato sah vor sich etwas Dunkles auf dem Boden liegen, und im Näherkommen erkannte er die Leiche eines palmyrischen Soldaten, eines feindlichen Vorpostens, wie er begriff. Ein kleines Stück weiter vorn zeichnete sich im matten Schein der feindlichen Lagerfeuer der Scheitel der Erhebung ab, und seine Zweifel an Longinus’ Plan wurden ihm plötzlich wieder schneidend bewusst. Ein nervöser Schauder lief ihm den Rücken hinunter. Es war viel mehr Licht zu sehen, als er von den Lagerfeuern einer Truppe in der Größe, wie Artaxes sie kommandierte, erwartet hätte. Cato ging schneller und hörte hinter sich Parmenions Schritte, der ihn einholte.

»Das gefällt mir gar nicht«, sagte Parmenion leise.

»Mir auch nicht.«

Das Gelände wurde flacher, und als Cato den Scheitel erreichte, marschierte er weiter, bis er die vielen vor ihm in der Wüste ausgebreiteten Lagerfeuer erblickte. Parmenion trat an seine Seite und flüsterte: »Verdammt noch mal. Was ist denn das?«

»Das«, antwortete Cato mit fester Stimme, »ist die Armee des Artaxes und seiner parthischen Bundesgenossen. Sie haben ihn vor uns erreicht. Anscheinend wurde der Statthalter von seinen Spionen belogen.«

»Was bei den Göttern geschieht jetzt?«

»Wir setzen den Angriff fort.« Cato begann wieder vorwärtszumarschieren. »Das müssen wir. Es ist unsere einzige Chance. Wir müssen sie überrumpeln, ehe sie reagieren können.«

Auch der Rest der römischen Kampflinie hatte nun den Scheitel der Erhebung erreicht und war weit genug vorangekommen, um das nur noch eine halbe Meile entfernte feindliche Lager vor sich liegen zu sehen. Der Statthalter hatte Recht gehabt, gestand Cato ihm zu. Gegen alle Wahrscheinlichkeit war es ihm gelungen, den Feind zu überrumpeln. Cato hatte Longinus unterschätzt.

Ein Horn schmetterte eine kurze Folge von Tönen über die Hügelkuppe. Weitere Hörner fielen ein und wiederholten das Signal. Parmenion blieb stehen und starrte Cato an. »Was macht er denn jetzt? Was macht dieser verdammte Dummkopf da bloß?«

Cato schüttelte benommen den Kopf. Die ganze Kampflinie entlang reagierten die Soldaten auf das Haltesignal und blieben stehen. Cato fühlte sich elend.

»Der Statthalter hat die Nerven verloren«, knurrte Parmenion. »Als er das Heer da unten gesehen hat.« Er schwieg einen Moment lang und fuhr dann fort: »Die Götter mögen uns beistehen.«

»Da kann man nur beten«, murmelte Cato. »Denn wir haben gerade die Initiative verloren. Schau.«

Unten ertönten die ersten schrillen Alarmrufe. Einen Moment später wehten Trommelschläge den Hang hinauf, und im Licht der Lagerfeuer sah Cato, dass Abertausende Männer aus dem Schlaf auffuhren und nach ihren Waffen und Pferden rannten.

KAPITEL 30

Die römische Armee stand da und sah zu, wie der Feind sich zu sammeln begann. Artaxes und seine Aufständischen, die zum größten Teil Infanteristen waren, bildeten eine schmale Kampfreihe vor dem Lager. Aber sie waren nur eine kleine Gefahr. Weit besorgniserregender für Cato waren die Gruppen berittener parthischer Bogenschützen und Kataphrakten, die sich inzwischen schon auf die Erhebung zubewegten, auf der die Römer warteten.

»Was macht der nur?« Centurio Parmenion schlug sich mit der Faust auf den Oberschenkel und starrte nach rechts, zur Mitte der Front, wo Cassius Longinus und sein Stab standen. »Warum gibt er verdammt noch mal nicht den Befehl zum Angriff, bevor es zu spät ist?«

Cato räusperte sich und trat auf seinen Untergebenen zu. »Centurio Parmenion.«

»Herr.«

»Ich wäre dir sehr verbunden, wenn du den Mund hieltest. Denk doch einmal an die Männer. Was sie betrifft, ist dies hier Teil des Plans. Verstanden? Also, zeige etwas Zurückhaltung. Du bist doch ein Veteran, Mann. Verhalte dich entsprechend.«

»Jawohl, Herr.«

Cato beobachtete ihn einen Augenblick, bis er sich sicher war, dass Parmenion ihn verstanden hatte, und nickte dann. »Mach weiter, Parmenion.«

»Jawohl, Herr.«

Am östlichen Horizont verkündete ein schmaler Streifen helleren Himmels den herannahenden Sonnenaufgang, und von einem Moment zum anderen erkannte Cato mehr Details in der Umgebung. Doch noch immer erfolgte kein Befehl zum Angriff. Dann endlich ritt ein Stabsoffizier, einer der jüngeren Tribunen, die Kampflinie entlang und hielt bei jedem Kommandanten einzeln an, um ihm den Befehl zu erteilen. Cato ging ihm entgegen, als der Offizier bei der Zweiten Illyrischen eintraf. Der Tribun salutierte.

»Befehl des Statthalters, Herr«, erklärte er atemlos. »Er sagt, er wird den Angriff des Feindes hier auf der Erhebung erwarten. Den Befehl zum Vormarsch gibt er, sobald wir die Reihen des Feindes gesprengt haben. Unterdessen sollt ihr die Flanke schützen. Falls der Feind irgendeinen Versuch unternimmt, in den Rücken unserer Kampflinie zu kommen, ist es deine Aufgabe und die des palmyrischen Prinzen, ihn daran zu hindern.«

»Gut.« Cato nickte. »Wir werden unsere Pflicht tun.«

»Jawohl, Herr.«

Sie salutierten, und der Tribun wendete sein Pferd und galoppierte zum Statthalter zurück. Cato wandte sich Parmenion zu.

»Hast du gehört?«

»Jawohl, Herr.«

»Dann wissen wir jetzt, was wir zu erwarten haben. Wir müssen die Flanke decken.« Cato kam zu einem Entschluss. »Zieh die Männer zusammen, und stelle sie am Ende von Macros Kohorte im rechten Winkel zum Hügelkamm auf. Schicke einen Mann zu Balthus. Seine Männer sollen sich hinter uns aufstellen und sich bereithalten, alle Parther niederzuschießen, die den linken Rand der Front angreifen.«

»Jawohl, Herr.«

»Dann also los! Wir werden nicht fürs Nichtstun bezahlt.«

Nachdem die Zweite Illyrische sich neu formiert hatte, stand Cato als Kommandant nicht mehr weit von Macro entfernt, und er ging hinüber, um mit seinem Freund zu reden. Als Cato sich näherte, schüttelte Macro den Kopf und verzog müde das Gesicht. »Longinus hat da wirklich ein Schlamassel angerichtet.« Er zeigte auf seinen neuen Helmbusch. »Ich habe so einem Scheißkerl in der Zweiten Kohorte fünf Denare dafür gegeben. Verdammte Geldverschwendung, jetzt, wo wir so schöne Zielscheiben für die Schießübungen der Parther abgeben.«

»Sieht ganz so aus«, stimmte Cato zu. »Und der Statthalter scheint es sich in den Kopf gesetzt zu haben, dass sie uns angreifen werden.«

»Er wird bald genug begreifen, wie der Hase läuft.«

»Und dann?« Cato senkte die Stimme, so dass nur Macro ihn hören konnte. »Was meinst du, was er dann tut?«

»Was kann er schon tun? Wir haben verdammt wenig Kavallerie, um den Feind an Ort und Stelle festzunageln, damit die Legionen an ihn herankommen. Meine Vermutung ist, dass Longinus den Rückzug befiehlt, sobald die ersten Männer fallen.«

»Das sehe ich auch so. Es wird schwierig werden, ohne schwere Verluste hier rauszukommen.«

Macro seufzte. »Na ja, er hat die Schlacht gewollt. Jetzt hat er sie. Der Trick besteht darin, zu überleben, um die Geschichte weiterzuerzählen.«

»Ja.« Cato blickte zum Himmel auf. »Es wird heller. Ich gehe besser zu meinen Leuten zurück. Viel Glück, Herr.«

»Dir auch, Cato.« Sie packten sich kurz bei den Armen, und dann drehte Cato sich um und schritt zur Standarte der Zweiten Illyrischen zurück.

Als das Licht zunahm, begannen die Parther mit ihrem Angriff. Es erfolgte keine wilde Attacke, wie sie den Legionen zuvor auf anderen Schlachtfeldern begegnet war. Kleine Gruppen parthischer Bogenschützen lenkten ihre Pferde im Trab den Hügel hinauf und beharkten die dichten Reihen der römischen Soldaten mit Pfeilen. Die Kraft ihrer Bogen war so groß, dass sie nicht nur direkt auf ihre Ziele schossen, sondern auch Pfeile nach oben lenkten, so dass sie am Himmel einen Bogen beschrieben und von oben auf die Römer herunterstürzten. Der Beschuss aus zwei verschiedenen Richtungen brachte die dicht geschlossenen Reihen der Infanterie sofort in Verwirrung. Als die ersten Männer niedergestreckt wurden, befahlen die Centurionen eilig den ersten beiden Reihen, einen Schildwall aufzurichten, während die hinteren Reihen die Schilde über ihre Köpfe hoben. Dies war zwar eine geeignete Antwort auf die Angriffsmethode des Gegners, bedeutete aber harte Arbeit und konnte von den Männern in den hinteren Reihen nicht lange durchgehalten werden.

Sobald die Parther begriffen, dass ihre Pfeile im zentralen Abschnitt der römischen Kampflinie nicht mehr viel ausrichteten, lenkten sie ihre Bemühungen auf die Flanken.

»Da kommen sie!«, rief ein Hilfssoldat, der nahe am Scheitel des Hügels stand.

»Runter!«, befahl Cato. »Hinter eure Schilde.«

Die Männer gingen auf ein Knie nieder und senkten die Helme so tief, dass sie gerade noch über den Schildrand spähen konnten. Cato wandte sich Balthus und seinen Männern zu und legte die Hand trichterförmig an den Mund.

»Macht euch schussbereit.«

Balthus nickte und brüllte seiner kleinen Truppe einen Befehl zu. Rasch legten die Männer Pfeile ein und spannten die Bogen, während das Trommeln der Hufe immer lauter wurde. Dann sah Cato etwa fünfzig Feinde, die in geringer Entfernung von der römischen Flanke über den Scheitel ritten. Die vordersten Reiter versuchten, ihre Pferde zu zügeln, als sie Catos Flankenwache sahen, doch die, die hinter ihnen kamen, drängten sich vor, um sich zwischen ihren Kameraden durchzuschieben, was zu einem Moment der Verwirrung führte und ihnen den Schwung nahm. Balthus ergriff die Gelegenheit, die dicht gedrängten, zum Stillstand gekommenen Reiter aufs Korn zu nehmen, und befahl seinen Männern zu schießen. Die Pfeile flogen im hohen Bogen über die römischen Linien und fielen wie ein feiner Schleier zwischen die Parther. Die Wirkung war beeindruckend. Im Gegensatz zu den römischen Soldaten trugen die berittenen Bogenschützen weder Panzer noch Schild, und die Pfeile bohrten sich durch ihre Gewänder in Haut, Muskeln und Knochen. Mehrere Männer stürzten vom Sattel, und verletzte Pferde stiegen mit schrillem, schmerzerfülltem Wiehern. Eine zweite Pfeilsalve vergrößerte die Verwirrung und die Verluste noch, und weitere Männer und Pferde fielen in der aufgewirbelten Staubwolke zu Boden. Als dann noch mehr Pfeile herabregneten, wandten die Parther sich zur Flucht und galoppierten so schnell, wie ihre Pferde sie trugen, über den Hügel davon.

Sofort stießen die Männer von Catos Kohorte und die nächststehende Centurie von Macros Legionären ein lautes Jubelgeschrei aus. Parmenion stand auf, um sie zum Schweigen zu bringen, doch Cato fing seinen Blick ein und schüttelte den Kopf. »Lass sie den Augenblick ruhig genießen. Für das, was ihnen noch bevorsteht, können sie die gute Laune gebrauchen.«

»Gut, Herr.«

Cato stand auf und betrachtete den Boden vor der Zweiten Illyrischen. Vielleicht zwanzig Feinde waren von Balthus und seinen Männern niedergestreckt worden. Ein paar lagen reglos auf dem Hang. Andere bewegten sich schwach und schrien um Hilfe. Ein Mann, dessen Schulter von einem Pfeil durchbohrt war, taumelte zum Scheitel des Hügels zurück. Cato hörte, wie Balthus einen Befehl rief, worauf einer seiner Männer sich den Bogen über die Schulter hängte und sein Pferd zum Galopp anspornte. Der Reiter bog um das Ende von Catos Kampflinie herum und preschte hinter dem Fliehenden her. Eine gebogene Klinge blitzte in seiner rechten Hand auf, er beugte sich zur Seite und näherte sich dem Parther dabei rasch. Der blickte sich um und rannte um sein Leben. Als der Reiter den Parther eingeholt hatte, hieb er zu, ein roter Schwall spritzte in die Luft, und der Körper stürzte zu Boden. Die zusehenden Römer verstummten einen Moment lang, dann stieß Parmenion die Faust in die Luft und brüllte triumphierend: »Stecht die Drecksäcke ab! Bringt sie alle um!«

Balthus’ Mann kam dieser Aufforderung nach, ritt zwischen den feindlichen Verwundeten zurück und erledigte einen nach dem anderen, bis sich nichts mehr rührte außer den verletzten Pferden, die sich auf dem Boden aufbäumten oder einfach mit vor Schmerz geblähten Nüstern auf der Seite lagen, während ihre Brust wie ein Blasebalg ging. Der Reiter wischte seine Klinge am Gewand eines Parthers ab, steckte sie dann gelassen in die Scheide, umrundete die Flanke wieder und gesellte sich unter dem erneuten Jubel der Hilfssoldaten zu seinen Kameraden.

Als die Sonne über den Scheitel des niedrigen Hügels stieg, kam wieder der Stabsoffizier die Kampflinie entlang. »Herr, der Statthalter hat den Rückzug befohlen«, erklärte der Tribun rasch. »Die Dritte Legion wird die Vorhut bilden, dann kommt die Haupttruppe der Hilfskohorten. Dahinter folgt die Zehnte Legion und darauf die Sechste Makedonische. Centurio Macros Kohorte, die Zweite Illyrische und das Kontingent aus Palmyra werden die Nachhut bilden.«

Cato lächelte erbittert.

»Herr?« Der Tribun sah Cato mit verwirrter Miene an.

»Es ist nichts. Nichts, woran ich nicht schon gewöhnt wäre.« Cato zeigte die Kampflinie entlang. »Überbringe dem Statthalter eine Nachricht von mir. Sag ihm, Präfekt Cato spürt, dass wieder ein Wunder bevorsteht. Hast du gehört?«

»Jawohl, Herr. Aber ich begreife es nicht.«

»Richte ihm einfach aus, was ich gesagt habe.«

»Jawohl, Herr.« Der Tribun salutierte knapp. »Viel Glück, Herr.«

Cato nickte. »Das können wir alle heute gebrauchen.«

Als die Sonne langsam an einen klaren Himmel stieg und einen weiteren Tag sengender Hitze versprach, leitete die römische Armee ihren Rückzug vom Hügel ein. Eine Kohorte nach der anderen löste sich aus dem Zentrum der Armee, formierte sich zur Kolonne und machte sich auf den Weg nach Palmyra. Die ganze Zeit über hielten die Parther einen ständigen Pfeilregen aufrecht. Die Reiter verschossen jeweils ihre komplette Munition und ritten dann zu den Kamelketten zurück, um ihre Köcher aus den großen Körben frischer Pfeile wieder aufzufüllen, die den Tieren vom Rücken hingen. Überall auf dem Hügel wiesen die Schilde der Römer die Narben von Pfeilschüssen auf, und in manchen steckten immer noch Pfeile, die sich dort festgebohrt hatten. Viele Pfeilschäfte lagen auf dem Boden verstreut oder steckten in der Erde, so dicht, dass sie wie die Stoppeln eines abgebrannten Weizenfeldes aussahen. Inzwischen waren bereits Hunderte von Männern getötet oder verwundet worden. Die meisten Verwundeten konnten gehen und schlossen sich den Einheiten an, die bereits losmarschiert waren. Die, die zu schwer verwundet waren, um zu gehen, wurden auf die wenigen Lastmaultiere geladen, die die Armee zur Verproviantierung mitgeführt hatte.

Eine Einheit nach der anderen zog sich zurück, die verbliebenen Kohorten schlossen die Reihen, und so schrumpfte die römische Front. Mitte des Vormittags setzten die letzten Einheiten der Zehnten Legion sich den Hang hinunter in Bewegung und ließen Macros und Catos Kohorten als Nachhut zurück.

»Wir bilden ein Karree«, entschied Macro. »Die Schilde zeigen beim Marschieren nach außen. So kommen wir zwar langsamer vorwärts, verlieren aber weniger Leute. Die Verwundeten können sich in die Mitte begeben. Wir tragen, so viele wir können, aber mit den tödlich Verletzten werden wir uns befassen müssen. Wir überlassen sie nicht dem Feind.«

Cato murmelte zustimmend.

»Und welche Befehle hast du für mich?«, fragte Balthus.

»Ich brauche deine Männer als schnelle Eingreiftruppe. Tut, was ihr könnt, um die feindlichen Angriffe abzuwehren, aber haltet so viel Abstand wie möglich, sonst hauen sie euch in Stücke.«

Balthus nickte. Die beiden Männer sahen einander einen Moment lang an und wägten die Wahrscheinlichkeit ihres Überlebens ab. Trotz seines zuvor geäußerten Misstrauens gegenüber den Motiven des palmyrischen Prinzen wusste Macro, dass Balthus auf dem Schlachtfeld in seinem Element war, und so nickte der Römer dem Prinzen mit widerwillig gezolltem Respekt zu. »Wer als Letzter in Palmyra eintrifft, muss einen ausgeben. Und jetzt los.«

In der sengenden Hitze setzte die Armee ihren Rückzug fort: Eine lange Kolonne gepanzerter Männer, die durch den Staub stapften und ängstlich hinter ihren Schilden geduckt auf die nächste Pfeilsalve warteten, die aus dem Staubschleier niederregnen würde. Viele Tausend Mann stark klebten die Parther an den Flanken von Cassius Longinus’ Armee, ritten daran entlang und schossen fast beiläufig ihre Pfeile ab, bevor sie eine Pause einlegten, um neue Munition zu holen. Das einzige Hindernis waren für sie die gelegentlichen Angriffe der Kavallerieeinheiten der Hilfstruppen. Zwar gelang es diesen jeweils, die Gegner ein Stück weit zu vertreiben, doch dann mussten die Soldaten auf ihre Positionen zurückkehren. Kurz darauf kamen die berittenen Bogenschützen dann wieder und setzten den Beschuss fort. Prinz Balthus und seine Männer besaßen nur einen kleinen Pfeilvorrat und setzten ihn sparsam ein, wann immer ein Parther ihrer Nachhut zu nahe kam.

Macros Männer, die am besten bewaffnet waren, bildeten den Abschluss der Kolonne. Ihre breiten Legionärsschilde wurden von den ständigen Einschlägen erschüttert, während die Kohorte langsam über den ausgedörrten Wüstenboden marschierte. Hin und wieder fand ein Pfeil seinen Weg zwischen den Schilden hindurch oder über sie hinweg und traf einen der Männer in dem länglichen Karree. Die Opfer taumelten dann unter der Wucht des Aufschlags, und ein lautes Keuchen oder ein Schmerzensschrei brach aus ihnen heraus. Manchmal war es nur eine Fleischwunde, wenn der Schaft eingedrungen war, ohne Knochen oder lebenswichtige Organe zu verletzen. Die Pfeile konnten dann herausgeschnitten werden, und die Wunde wurde eilig von einem der vielbeschäftigten Gehilfen des Chirurgen verbunden. Die schwerer Verletzten wurden einfach über die Schulter eines Kameraden geworfen und in die Mitte des Karrees getragen, wo der Chirurg eilig die Wunde beurteilte. Wenn eine gute Heilungschance bestand, wurde der Mann in einen der kleinen Maultierwagen oder auf den Rücken eines Maultiers geladen, und das Rütteln der Wagen und der holprige Gang der Maultiere vergrößerten die Schmerzen noch. Dazu kam die stetige sengende Hitze. Manche Männer, die weniger Selbstbeherrschung besaßen als die anderen, hatten bereits ihre Trinkflaschen geleert, ihre Lippen trockneten aus, und der Durst brannte ihnen in der Kehle.

Wenn wenig oder keine Aussicht auf Genesung bestand, nahm der Chirurg unauffällig eine rasiermesserscharfe Klinge aus seiner Instrumententasche und öffnete geschickt eine Schlagader, so dass die Schwerverletzten verbluteten, bevor sie überhaupt begriffen, wie ihnen geschah. Ihre Leichen blieben zurück, genau wie die Leichen der Männer, die sofort gestorben waren, und bald war der Weg hinter den Römern von verstreuten Leichen und weggeworfener Ausrüstung übersät.

Nach einer Stunde Rückmarsch kamen Catos Männer an den langen Reihen der Bündel vorbei, die am Vorabend zurückgelassen worden waren, als die Armee ihre Angriffslinie bildete. Die Soldaten stapften über das verstreute Gepäck hinweg, in dem kaum etwas von Wert zu finden war. Die Einheiten, die vor ihnen vorbeigekommen waren, hatten die wenigen Trinkflaschen und das bisschen an Proviant schon eingesammelt, und nun lagen nur noch Kleidung, Essgeschirr und persönliche Habseligkeiten im Sand. Zwischen dem ganzen Kram lag hier und da die Leiche eines Soldaten, der weiter vorn in der Kolonne gefallen war.

»Lass das liegen!«, brüllte Cato einen seiner Männer an, der sich gebückt hatte, um ein Bündel aus Seidenstoff zu untersuchen. »Was für einen verdammten Nutzen hat das denn jetzt für dich? Optio! Notiere den Namen des Mannes. Der Nächste, der irgendetwas aufhebt, bekommt Prügel!«

»Herr!« Parmenion rannte zu Cato und zeigte nach vorn. »Schau dort!«

Zwischen der Zweiten Illyrischen und der Einheit, die in der Kolonne vor ihr marschierte, klaffte ein Abstand von mehr als hundert Schritt. Die Sechste Makedonische war eine der Zehnten Legion angeschlossene Infanteriekohorte, die keine Sollstärke besaß. Cato beobachtete, wie eine starke Parthertruppe sich ihr näherte und aus kürzester Entfernung auf die Soldaten schoss. Doch das war nur die Vorhut der eigentlichen Bedrohung. Dahinter folgte eine große Einheit von Kataphrakten, Lanzenkämpfern in Kettenpanzern, die auf großen, mit gepolsterten Schutzschilden bedeckten Pferden saßen. Sie hielten an und warteten, während ihre Gefährten den Pfeilbeschuss auf eine einzige Stelle in der Kampfreihe der Hilfssoldaten konzentrierten. Zwangsläufig wurden einige Männer niedergestreckt, andere wichen zurück, und eine Lücke entstand. Sofort lenkten die Bogenschützen ihre Pferde zur Seite, und die Kataphrakten brachen in die römischen Reihen ein.

»Oh, nein …« Parmenion beobachtete mit aschfahlem Gesicht, wie die Sechste Makedonische zerfiel. Die Männer stoben in alle Richtungen auseinander, und manche warfen auf der Flucht ihre Speere und Schilde weg. Die Feinde, Kataphrakten und berittene Bogenschützen, galoppierten zwischen sie und mähten die Infanterie mit Lanzenstößen, Schwerthieben und Pfeilschüssen nieder. Die Überlebenden, die der Zweiten Illyrischen am nächsten waren, rannten auf diese zu, und einige von Catos Männern rückten zur Seite, um sie durchzulassen. Sobald sie sicher in der Formation der Nachhut angekommen waren, holte Cato Luft und brüllte: »Reihen schließen! Wollt ihr das gleiche Schicksal erleiden? Schließt die Reihen!«

Die Parther zügelten ihre Pferde, als die Hilfssoldaten die Speere senkten und den Reitern die gefährlichen Spitzen in dichter Reihe präsentierten. Dann verlor der vorderste der Kataphrakten den Halt, als sein Tier von einem Pfeil in die Hinterhand getroffen wurde und den Reiter abwarf. Weitere Pfeile schwirrten durch die Luft – Balthus und seine Männer ritten heran und schossen auf die Parther. Angesichts der doppelten Gefahr der vorrückenden, mit Speeren drohenden Kohorte und des Pfeilbeschusses wichen die Parther schnell zurück und galoppierten in die entgegengesetzte Richtung davon. Hinter ihnen übersäten die Leichen und Waffen der Sechsten Makedonischen den Boden. Nur der Standartenträger und eine Handvoll um ihn gescharter Männer hatten standgehalten. Als Catos Kohorte bei ihnen ankam, schlossen sie sich der vordersten Centurie an, heftig keuchend, blutbespritzt und mit vor Schrecken und Kampfeswut geweiteten Augen.

Sobald er sah, dass der Feind abgezogen war, drehte Balthus sich zu Cato um und winkte ihm zu. Cato antwortete mit der gleichen Geste, und mit einem aufblitzenden breiten Lächeln führte der palmyrische Prinz seine Männer zu ihrer Position an der Flanke der Nachhut zurück.

Cato drehte sich zu seinen Männern um, die noch immer über die Überreste der Sechsten Makedonischen wegmarschierten, und rief ihnen zu:

»Schaut gut hin, Jungs! Das ist das Schicksal, das jeden erwartet, der vor diesen Partherschweinen zurückweicht!«

Der Marsch ging den ganzen Nachmittag über so weiter. Erst als die Sonne am Horizont versank, ließ der Feind endlich von seinen Angriffen ab und fiel zum Kameltross und der Kolonne Artaxes’ und seiner Männer zurück, die in einigen Meilen Abstand folgten. Die Dritte Legion, die nun nicht mehr gezwungen war, die Reihen geschlossen zu halten, bildete einen lockeren Ring um die für das Nachtlager ausgewählte Stelle, während der Rest der Armee sich an seine Schlafplätze begab. Macros und Catos Männer waren die Letzten, die die Postenkette passierten. Die Legionäre und Hilfssoldaten lösten die Reihen auf und ließen sich erschöpft fallen, sobald der Stabsoffizier sie zu ihrem Schlafplatz geführt hatte. Doch für Macro und Cato gab es noch keine Ruhe.

»Der Statthalter möchte sofort alle Einheitskommandanten in seinem Zelt sehen, Herr«, erklärte der Tribun Macro.

»In seinem Zelt?«

»Jawohl, Herr. Der Statthalter hat sein persönliches Marschgepäck während des Rückzugs von einigen Männern bergen lassen.«

»Wie klug von ihm«, gab Macro gleichmütig zurück.

»Die Grundbedürfnisse eines Statthalters müssen nun einmal befriedigt werden, nicht wahr?«

»Äh, jawohl, Herr. Wenn du es sagst.«

»Gut, du kannst gehen.«

Als der Tribun in die Dunkelheit verschwand, wandte sich Macro an Cato. »Freut mich zu sehen, dass unser brillanter Kommandant es geschafft hat, seine Ausrüstung den Klauen der Niederlage zu entreißen. Ob das auch zu seinem Plan gehört hat?«

Sie gingen zwischen den Schlafreihen hindurch, wo man am gedämpften, grimmigen Tonfall der Gespräche die düstere Stimmung der Männer ablesen konnte. Immer wieder tönte der Schmerzensschrei oder das Stöhnen eines Verwundeten über die Haufen erschöpfter Soldaten hinweg. Dem harten Drill der römischen Armee war es zu verdanken, dass die Wege trotz des harten Tages deutlich markiert waren, und so war das Zelt des Statthalters leicht in der Mitte des Lagers zu finden. Beim Eingang brannte ein kleines Kohlebecken, in dessen waberndem Schein Longinus’ Leibwachen standen. Im Zelt selbst war es heller, und als Macro und Cato hineingewinkt wurden, sahen sie, dass das Zelt mit den Kommandanten anderer Kohorten und den Legaten der beiden Legionen gefüllt war, die auf Hockern um den Statthalter herum saßen.

Longinus saß hinter seinem Feldzugsschreibtisch und hörte Legat Amatius zu.

»Nach Palmyra ist es mindestens noch ein Tagesmarsch, Herr. Die meisten Männer haben kein Wasser mehr, sie haben einen Tag lang nichts mehr gegessen und sind erschöpft. Ich habe über vierhundert Mann verloren, und weitere dreihundert sind verwundet. Für die der Legion angeschlossenen Hilfskohorten gilt dasselbe. Und dabei ist die Sechste Makedonische noch gar nicht mitgezählt.«

»Ich verstehe.« Longinus blickte auf, als die Nachzügler hereinkamen. »Wie steht es mit euren Kohorten?«

Macro zog das Wachstäfelchen aus seiner Umhängetasche und klappte es auf. »Zweiundfünfzig Tote und einunddreißig Verwundete in meiner Kohorte. Dreißig Tote und siebenundzwanzig Verwundete in der Zweiten Illyrischen, Herr.«

Longinus notierte die Zahlen rasch. »Ihr habt eure Sache als Nachhut gut gemacht, Macro.«

Macro stimmte ihm schulterzuckend zu: »Bis hierher sind wir jedenfalls gekommen.«

»Das stimmt. Die Frage ist nur, wie viel länger halten wir noch durch? Wir haben ein Fünftel unserer Truppenstärke verloren. Und morgen werden wir wahrscheinlich noch viel größere Verluste erleiden, wenn der Feind so hart zuschlägt wie heute.«

»Wir müssen so lange weitermarschieren, wie wir können, Herr«, gab Amatius zurück. »Etwas anderes bleibt uns nicht übrig.«

»Das ist die eine Option«, widersprach Longinus. »Wir könnten aber auch wenigstens die Kavallerie retten und sie heute Nacht nach Palmyra zurückschicken. Die Infanterie müsste dann selbstständig zurückkehren.«

Macro beugte sich zu Cato und flüsterte: »Ich frage mich bloß, welcher Offizier die Kavallerie wohl begleiten würde? Samt Zelt.«

»Wie sehen die anderen Optionen aus, Herr?«, fragte Amatius.

Longinus lehnte sich zurück und ließ die Augen über die Gesichter seiner versammelten Kommandanten wandern. »Der Feind hat uns überrascht. Die Parther haben sich früher als von mir erwartet mit Artaxes vereinigt. Wir mussten uns zurückziehen; mir blieb in dieser Sache keine Wahl. Wir sind geschlagen worden. Das ist keine Schande. Dort waren viel mehr Parther, als man mich hatte glauben machen. Es war ein mutiger Versuch, und das Volk von Rom wird das auch zur gegebenen Zeit anerkennen.«

»Nein, Herr«, unterbrach ihn Amatius. »Es wird dieses Schlamassel als das erkennen, was es ist.«

Longinus starrte ihn an, und dann huschte ein Lächeln über sein Gesicht. »Anscheinend stimmt Legat Amatius mit meiner Version der Ereignisse nicht überein.«

»Ganz recht, Herr. Wir hätten angreifen sollen.«

»Angreifen? Gegen dieses riesige Herr?«

»Es war unsere einzige Chance, sie zu besiegen, Herr.« Amatius zuckte mit den Schultern. »Und jetzt? Wir können von Glück reden, wenn wir hier lebend wieder herauskommen. Aber selbst dann wird es uns Tausende gute Soldaten gekostet haben, ganz zu schweigen davon, dass unser Ansehen in dieser Region einen schweren Schlag erleidet. Man wird das Partherreich als die bedeutendste Macht im Osten betrachten.«

»Das genügt!« Longinus schlug mit der Hand auf den Tisch. »Du übertreibst, Amatius. Sobald ich nach Syrien zurückgekehrt bin, werde ich eine neue Armee aufstellen. Nächstes Mal setze ich alle drei Legionen ein, komme hierher zurück und vernichte die Parther.«

»Ach wirklich? Denkst du etwa, dass es hier einen einzigen Mann gibt, der dir noch folgen würde?«

Es entstand ein gespanntes Schweigen, während die beiden Männer einander wütend anstarrten. Dann öffnete Longinus die Hände in einer Geste der Resignation. »Das Thema heben wir uns für ein anderes Mal auf. Wir sind, wo wir sind, und wir müssen weiterkommen, drücken wir es einmal so aus. Ich brauche Lösungen, kein Gemecker.«

Amatius sackte mit einem Seufzer auf seinen Hocker zurück, und der Statthalter blickte sich im Zelt um. »Nun? Hat jemand einen Vorschlag.«

Cato biss sich auf die Lippen, räusperte sich und stand auf. Macro sah zu seinem Freund auf, legte dann den Kopf in die Hände, blickte hilflos zu Boden und murmelte lautlos: »Scheiße, es geht schon wieder los.«

»Präfekt Cato, sprich.«

Alle Köpfe wandten sich ihm zu, und Cato musste sich anstrengen, ruhig zu bleiben und seine sich überstürzenden Gedanken auf die Frage zu konzentrieren, wie das Gelände vor ihnen entlang der Straße aussah und was sie in den verbliebenen Stunden der Nacht erreichen konnten.

»Es gibt eine Möglichkeit, den Spieß umzudrehen, Herr. Sie ist riskant, aber nicht riskanter als eine Fortsetzung des gegenwärtigen Rückzugs. Der Trick besteht darin, die Bewegungsfreiheit der feindlichen Reiter einzuschränken. Dazu brauchen wir das richtige Gelände und ein paar Dinge aus dem mitgeführten Kriegsmaterial.«

Cato hielt inne und war sich plötzlich schneidend bewusst, dass er fast nur von älteren und weit erfahreneren Offizieren umgeben war. Sie würden vielleicht über seinen Plan spotten, aber er wusste mit Sicherheit, dass er die beste Chance bot, die Armee zu retten. Falls der Plan fehlschlug, würde das sein eigenes Leben und das Leben vieler weiterer Männer kosten. Aber diese Männer würden sonst vielleicht ohnehin unterwegs sterben. Seine Augen begegneten dem Blick des Statthalters, und Longinus nickte. »Nun, Präfekt, du erklärst uns besser, was du dir überlegt hast.«

KAPITEL 31

Es dauert nicht mehr lange bis zum Tagesanbruch«, brummte Centurio Parmenion. Er reckte sich und sah sich ein letztes Mal auf ihrer Stellung um. Zu allen Seiten erstreckte sich der zerfurchte Boden mit den tiefen Rinnen. Nach Norden zu wurden die Rinnen immer flacher, bis sie schließlich in die ebene Wüste ausliefen. Etwa eine Meile dahinter begann erneut ein Gelände voller Spalten und Geröllhaufen. Hinter Cato lagen die Männer der Zweiten Illyrischen und weitere zwei Kohorten von Hilfstruppen am Grund einer Rinne verborgen, die sich in nordsüdlicher Richtung durch die Landschaft zog. Auf der anderen Seite des ebenen Streifens lag Macro mit seiner Kohorte, Balthus und dessen Männern und einer weiteren Kohorte von Hilfssoldaten versteckt. Der Rest der Armee zog sich entlang der Handelsstraße stetig nach Palmyra zurück, eine dunkle Masse, die langsam über den Sand kroch. Cato beobachtete sie einen Moment lang mit wachsendem Unbehagen. Es war entscheidend, dass Longinus und seine Leute nicht zu schnell marschierten, damit sie die Engstelle nicht räumten, bevor die Parther sie einholten und die Schlacht erzwangen. Er sah in die offene Wüste hinter der Armee zurück. Inzwischen mussten die parthischen Kundschafter das verlassene Lager entdeckt und die Spur von Longinus und seiner Armee aufgenommen haben. Sie waren gewiss zu ihrem Kommandanten zurückgeeilt und hatten ihm berichtet, dass die Römer versuchten, sich heimlich davonzumachen. Wenn, wie Cato hoffte, der Anführer der Parther ebenso auf Ruhm erpicht war wie Longinus, würde er sofort sein Lager abbrechen und den Römern hinterhereilen. Schon jetzt mussten seine Voraustrupps ganz in der Nähe sein, den erschöpften Legionen dicht auf den Fersen.

»Lass den Kopf besser unten«, gab Cato zurück. »Wir wollen nicht riskieren, uns zu verraten.«

Parmenion nickte und ging so tief hinunter, dass seine Augen auf einer Höhe mit dem Rand der Rinne waren. Beide Offiziere hatten ihre Helme mit den unverkennbaren quergestellten Helmkämmen aus Pferdehaar abgelegt. Die Nacht war kalt gewesen, und bei Anbruch der Dämmerung saß Cato mit klappernden Zähnen da, die Knie an die Brust gezogen, während ihn von Zeit zu Zeit ein Kälteschauder durchlief. Parmenion sah ihn mitfühlend an. Der Veteran hatte mehr Fleisch auf den Rippen, und lange Dienstjahre in weit kälteren Regionen hatten ihn abgehärtet. Er griff in seinen Beutel, holte einen Streifen getrocknetes Schaffleisch heraus und riss ein Stück davon ab.

»Herr, nimm etwas von dem hier.«

Cato fuhr aus seinen Gedanken auf, blickte auf das dunkle, fasrige Fleisch und schüttelte den Kopf. Die nervöse Frage, ob alle Einzelheiten seines Plans klappen würden, schnürte ihm den Magen zu, und er verspürte eher Übelkeit als Hunger.

»Es täte dir gut«, beharrte Parmenion. »Das Kauen wird dich von der Kälte ablenken, und du musst etwas im Magen haben, wenn der Kampf beginnt.«

Cato zögerte einen Moment, begriff dann aber, dass dies eine Gelegenheit war, sich im Angesicht der Schlacht ruhig und gelassen zu geben. Er nahm das Angebotene entgegen. »Danke.«

Das Trockenfleisch fühlte sich an wie Holz, bis man eine Weile darauf herumgekaut hatte. Dann wurde es allmählich so biegsam und auch in etwa so schmackhaft wie Stiefelleder. Dennoch, so sinnierte Cato beim Kauen, war der Räuchergeschmack für einen Mann mit leerem Magen nach einer Weile doch recht angenehm. Und wie Parmenion vorhergesagt hatte, ließen ihn die Anstrengungen beim Verzehr des Schaffleischs die Kälte einen Moment lang vergessen.

»Es ist gut«, murmelte er zwischen zwei Bissen.

Parmenion nickte. »Ich lasse es nach einem Rezept zubereiten, das mir ein ehemaliger Bekannter, ein alter Kaufmann aus Alexandria, verraten hat. Der Geschmack kommt daher, dass es in einer Marinade aus Garum eingelegt wird, bevor man es zum Trocknen aufhängt.«

»Garum?« Cato war kein großer Freund der aus verfaulten Fischabfällen hergestellten Sauce. Macro allerdings kippte sie auf alles, wann immer er einen kleinen Vorrat davon ergattern konnte. »Na ja, das Rezept ist gut. Schmackhaft.«

Parmenion lächelte und freute sich, dass er etwas für das Wohl seines Vorgesetzten hatte tun können, während sie auf das Auftauchen des Feindes warteten. Sie aßen noch eine Weile schweigend und sahen zu, wie der erste schwache Schein des Morgenrots sich am östlichen Horizont ausbreitete.

»Wenn wir das hier heil überstehen«, Parmenion schob beim Sprechen einen halbzerkauten Fleischklumpen in die Wange, »was wird dann deiner Meinung nach mit dem Statthalter geschehen?«

Cato dachte einen Moment lang nach, bevor er bitter antwortete: »Gar nichts. Wenn das hier so gut klappt, wie ich hoffe, kannst du davon ausgehen, dass er den Erfolg für sich verbucht und dass man ihn in Rom als den Mann feiert, der die Parther geschlagen hat. Das gestrige kleine Malheur wird man schnell vergessen. Ich könnte mir vorstellen, dass irgendein Speichellecker im Senat aufstehen und Longinus für eine Ovation vorschlagen wird.«

»Nicht für einen Triumphzug?«

Cato wandte sich ihm überrascht zu, sagte sich dann aber, dass Parmenion kein gebürtiger Römer und wahrscheinlich nie in Rom gewesen war, so dass es keinen Grund gab, warum er sich mit den rituellen Feierlichkeiten auskennen sollte, die die Hauptstadt zu Ehren ihrer erfolgreichen Heerführer veranstaltete. Wenn einem Feldherrn ein Triumphzug oder die geringere Ovation zuerkannt wurde, war die Via Sacra, die alte Straße, die durchs Herz der großen Stadt führte, gerammelt voll mit jubelnden Bürgern, freigelassenen Sklaven und sogar Sklaven, die sich vor Begeisterung die Seele aus dem Leib schrien, während ihr Held in voller militärischer Montur vorbeiparadierte, gefolgt von Soldaten, die mit der Beute des Eroberungszugs beladen waren.

»Triumphzüge sind heutzutage Angehörigen der Kaiserfamilie vorbehalten. Für einen Senator wie Longinus wäre das nicht angebracht. Es könnte ihm den Kopf verdrehen und ihn zu ein bisschen mehr Ehrgeiz ermutigen, als für das Imperium gut wäre. Also wird er sich stattdessen mit einer Ovation zufriedengeben müssen, und unsere Belohnung wird sein, dass er ein anderes Kommando bekommt, so weit von Syrien entfernt wie nur möglich.«

Parmenion lachte. »Die Jungs werden froh sein, den Kerl von hinten zu sehen. Ich kann nicht behaupten, dass ich von vielen der Feldherren oder Legaten, unter denen ich gedient habe, sehr beeindruckt war. Die meisten haben ihre Ernennung nur dazu verwendet, hinter ihrem Ruhm herzujagen. Nichts als ein Haufen Anfänger.«

»Manche von ihnen verstehen ihr Handwerk aber auch«, meinte Cato. »In Britannien hatten Macro und ich einen guten Kommandanten, Vespasian. Hast du von ihm gehört?«

»Vespasian? Nein, kann ich nicht behaupten.«

»Nun, aber das wirst du eines Tages, falls auf meine Menschenkenntnis der geringste Verlass ist.«

Parmenion spannte sich plötzlich an und starrte aufmerksam über den Rand der Rinne. »Sie kommen.«

Cato schluckte den Klumpen zerkauten Fleischs herunter, steckte den Rest des Streifens in seinen Beutel und spähte nach Osten. Die Nachhut der Armee, die sich jetzt unter dem Kommando eines anderen Offiziers des Legaten Amatius befand, erreichte gerade den gangbaren Streifen zwischen den beiden Geländeabschnitten voller Rinnen und Gesteinsbrocken. Etwas mehr als eine Meile hinter ihnen, ganz am Rand des von den römischen Stiefeln aufgewirbelten Staubschleiers, der sich langsam setzte, trabten kleine Gruppen von Reitern. Als das Licht langsam heller wurde, erkannte Cato immer mehr von ihnen, die über die Wüste schwärmten, um den Legionären und Hilfssoldaten einen weiteren qualvollen Tag zu bereiten. Am Ende des feindlichen Heers marschierte eine lange Kolonne von Männern: Prinz Artaxes und seine Aufständischen. Cato betrachtete sie eine Weile. Die Falle würde zuschnappen, sobald Artaxes darin festsaß.

Cato senkte den Kopf. »Gut, gib die Nachricht weiter. Feind in Sicht. Keiner unserer Männer soll auch nur einen Muskel rühren. Das Letzte, was wir wollen, ist, dass irgendein einfacher Soldat seinen Kopf hochstreckt, um sich einmal rasch umzuschauen, und die Sonne sich dann in seiner Ausrüstung spiegelt.«

»Die Leute haben das gut begriffen, Herr.«

»Sag es ihnen trotzdem noch einmal.«

»Jawohl, Herr.« Parmenion salutierte und schlich sich dann vorsichtig die Rinne entlang, immer darauf bedacht, nicht zu viel Sand aufzuwirbeln, der sie ebenso leicht verraten konnte wie ein Aufblitzen der Rüstung.

Cato sah ihm nach, wie er durch die Rinne zu den stumm in hundert Schritt Entfernung kauernden Soldaten eilte. Cato wusste, dass die Männer erschöpft sein mussten. Sie hatten die zweite Nacht ohne Schlaf hinter sich, und sie waren einen ganzen Tag unter Pfeilbeschuss marschiert. Wenn alles gutging, würden sie jedoch bald die Gelegenheit erhalten, am Feind Rache zu nehmen, und Cato wusste, dass sie in diesem Moment eine beeindruckende Kraftreserve in sich entdecken würden, die ihnen durch den Kampf helfen würde. Er hatte das schon oft erlebt, auch an sich selbst, und es überraschte ihn immer wieder, wie viel ein Mann ertragen konnte, wenn es nötig war. So wie jetzt.

Die Soldaten der Nachhut mussten den Feind nun ebenfalls hinter dem aufgewirbelten Staubschleier entdeckt haben, und sie beschleunigten ihren Schritt. Cato blickte finster. Die Männer hatten strikten Befehl, nicht schneller zu gehen. Aber andererseits begriff er, dass es nur menschlich war, ein klein wenig rascher auszuschreiten, wenn Feinde wie die Parther einem im Rücken saßen. Außerdem würde das für den Feind ganz natürlich aussehen und die Täuschung überzeugender machen.

Nun ritten auch die vordersten Trupps der Parther plötzlich schneller, näherten sich der Nachhut und schossen Pfeile in die Luft, die aus dieser Entfernung wie winzige Splitter aussahen, aber die Opfer, die sie trafen, nur zu wirklich zu Boden rissen. Cato richtete seine Aufmerksamkeit auf die Spitze der römischen Kolonne. Vorläufig marschierte sie immer noch westwärts, und Cato überlegte einen Moment lang erschrocken, dass Longinus durchaus seine Meinung erneut ändern mochte. Vielleicht würde er den Plan aufgeben, direkt nach Palmyra weitermarschieren und Cato, Macro und die anderen ihrem Schicksal überlassen. Gleich darauf atmete Cato erleichtert auf, als er sah, dass die Kolonne haltmachte und quer zur Marschrichtung in Gefechtsstellung ging. Im Gegensatz zum Vortag würden ihre Flanken von dem zerklüfteten Gelände zu beiden Seiten gedeckt sein, und die Parther würden sie nur von vorn angreifen können. Die Nachhut würde zunächst die Hauptwucht des feindlichen Angriffs abbekommen und schwere Verluste erleiden. Cato verhärtete sein Herz gegenüber ihrer misslichen Lage. Sie würden ihren Kameraden die nötige Zeit erkaufen, um die Falle zu stellen, und falls der Plan funktionierte, wäre ihr Leiden nicht umsonst gewesen.

Sobald die Kampflinie stand, schritten die verbliebenen römischen Einheiten schneller aus und eilten durch die für sie offen gelassene Lücke. Dichte Reitermassen umschwärmten die Flanken und das Ende der römischen Kolonne und wurden so immer tiefer in die Lücke zwischen den beiden zerklüfteten Geländeabschnitten gelockt. Zum Schluss kamen der Kameltross mit den Ersatzpfeilen und Artaxes’ Aufständische an Catos Position vorbei. Cato drehte sich zu Parmenion um und beschrieb mit der Hand einen horizontalen Bogen zum Feind hin, das vorher vereinbarte Signal. Parmenion wandte sich der ersten Centurie der Zweiten Illyrischen zu und befahl ihr aufzustehen. Die Hilfssoldaten waren erpicht auf den Kampf, schnappten sich ihre Schilde und die leichten Wurfspeere, die für die Schlacht verteilt worden waren, und standen dann marschbereit da. Weiter hinten in der Aufstellung kamen die Männer, die die Körbe voller vierzackiger eiserner Fußangeln trugen, die dem Kriegsmaterialbestand der Armee entnommen waren. Nun kam es auf Schnelligkeit an, denn sie würden so viel Staub aufwirbeln, dass der Feind die Gefahr erkennen konnte, bevor sie überhaupt aus den Rinnen zu beiden Seiten herauskamen.

Vorsichtig kletterte er zum Grund der Rinne hinunter, setzte seinen Helm auf und band die Riemen fest, während Parmenion die Kohorte vorwärtsführte. Cato griff nach seinem Schild und marschierte neben dem Standartenführer los, als die Hilfssoldaten bei ihm ankamen.

»Zweite Illyrische! Im Sturmschritt … Marsch!«

Sie rannten den Boden der Rinne entlang und folgten ihr zu der offenen Fläche, die beinahe eine Meile entfernt lag, weit genug, dass der Feind, der Longinus verfolgte, den Hinterhalt übersehen hatte. Irgendwo auf der anderen Seite des ebenen Streifens würde Macro seine Truppe vorwärtsführen und schließlich mit Cato zusammentreffen. Wenn Schnelligkeit die eine entscheidende Komponente des Plans war, so war zeitliche Abstimmung die andere, und Cato vertraute darauf, dass sein Freund seinen Vormarsch ungefähr zum selben Zeitpunkt begonnen hatte.

Cato eilte weiter, zwang seine müden Beine vorwärts. Sein Herz hämmerte, und sein Atem ging keuchend. Er versuchte, in einen gleichmäßigen Laufschritt zu fallen, den er lange genug durchhalten konnte, um die Kohorte in Position zu bringen. Zwischen den Wänden der Rinne polterten und dröhnten die Soldatenstiefel unnatürlich laut. Aber wenigstens waren die Strahlen der aufgehenden Sonne noch nicht über den Rand der Rinne gewandert, so dass ihnen deren blendendes Licht und die Hitze erspart blieben.

Die Rinne führte sanft nach oben, und ihre Wände wurden immer niedriger, als sie sich der offenen Fläche näherten. Cato blickte nach links. Das hintere Ende der Aufständischenkolonne war durch einen Staubschleier hindurch in einer halben Meile Entfernung zu erkennen. Dahinter drängten sich die parthischen Reiter auf dem ebenen Streifen zwischen den beiden zerklüfteten Geländeabschnitten. Sie hielten die Stellung und verschossen einen Hagel von Pfeilen auf Longinus’ Schlachtlinie: Diese Verluste würde die vorderste Front der Legionäre hinnehmen müssen, bis Cato und Macro in Position waren. Dann würde Longinus den Befehl zum Vormarsch geben, und die Parther würden ihre Pferde wenden, um sich in sichere Entfernung zurückzuziehen, bevor sie den Beschuss wiederaufnahmen. Doch dann würden sie die neue Gefahr erkennen und merken, dass sie in die Falle gelockt worden waren. Cato lächelte vor Vorfreude auf ihre Überraschung. Die würde natürlich nicht lange anhalten. Sie würden sehen, dass die römische Kampflinie so dünn war, dass sie ohne allzu große Schwierigkeiten einfach hindurchsprengen konnten. Nur, dass sie dabei nicht damit rechnen konnten, dass Catos Plan noch ein weiteres Element beinhaltete.

»Da ist Balthus!«, rief Parmenion, und Cato schaute nach vorn. Die kleine Truppe berittener Bogenschützen war aus der Rinne hervorgekommen und galoppierte nun auf Cato zu, bereit, ihre Stellung hinter den Infanteristen einzunehmen, gefolgt von Macro, der an seinem quergestellten roten Helmbusch zu erkennen war. Dahinter strömte die Kolonne der Legionäre mit ihren länglichen Schilden auf die freie Fläche. So versessen war der Feind auf die Vernichtung der Armee vor sich, dass er nicht reagierte, bis die beiden Arme der Falle sich in seinem Rücken vereinigt hatten. Erst dann sah Cato, wie einige Männer in der Aufständischenkolonne die Gesichter nach hinten wandten und mit den Armen winkten, um die Aufmerksamkeit ihrer Kameraden auf sich zu lenken.

»Gleich werden sie uns angreifen«, sagte Cato keuchend zu Parmenion. »Bilde die Kampflinie.«

Parmenion nickte, holte tief Luft und brüllte: »Halt! … Links um!«

Nun stand die Zweite Illyrische in einer langen Kampffront da, zwei Reihen tief, mit einem Schritt Abstand zur hinteren Reihe. Die Brustkörbe der Männer hoben und senkten sich vom anstrengenden Lauf. Die anderen Hilfskohorten stellten sich links von ihnen bis zur Rinne hin auf. Zu seiner Rechten hörte Cato, wie Macro seinen Männern den Befehl zurief, die Kampflinie abzuschließen. Einen Moment lang triumphierte Cato, weil sie es geschafft hatten, die Falle zuschnappen zu lassen, ohne dass der Feind etwas merkte. Nun fehlte nur noch ein letztes Detail.

»Fußangeln!«, rief Cato die Front entlang, und die anderen Offiziere gaben den Befehl weiter.

Die Männer mit den Körben traten zwischen den Kampfreihen hervor, marschierten dreißig Schritt und streuten rasch vor der Formation einen Streifen mit Fußangeln aus. Die eisernen Wurfeisen waren so geschmiedet, dass sie, gleichgültig wie sie auf den Boden fielen, immer auf drei Spitzen landeten und die vierte nach oben streckten, damit ein nichtsahnend angreifender Feind sich daran Füße oder Hufe verletzte.

»Na, sie haben nicht lange gebraucht, um die Lage zu begreifen.« Parmenion zeigte nach vorn, und Cato sah, dass die hintersten parthischen Reiter ihre Pferde herumgerissen hatten und in lockerem Galopp auf sie zukamen. Er legte die Hand trichterförmig an den Mund und rief: »Beeilt euch mit den Fußangeln, bevor diese Drecksäcke hier ankommen!«

Die Männer mit den Körben blickten kurz auf, hasteten dann weiter und streuten den Inhalt der Körbe aus wie Bauern, die ihre Saat ausbringen. Sobald sie die Körbe geleert hatten, ließen sie sie fallen, rannten zur römischen Kampflinie zurück und griffen nach ihren Waffen.

»Schleuderschützen!«, schrie Cato. »Bereitmachen!«

Wer mit einer Schleuder ausgerüstet worden war, senkte Speer und Schild, trat vor die Kampflinie, nahm den mit einer Geschosstasche versehenen Lederriemen von der Schulter und holte ein Bleigeschoss aus dem Beutel, um es in die Waffe einzulegen.

Die ganze Zeit, in der Catos Männer ihre eiligen Vorbereitungen getroffen hatten, um den feindlichen Angriff zu empfangen, waren die Parther näher gekommen. Jetzt waren sie so nah, dass Cato sehen konnte, wie die vordersten Reiter Pfeile in ihre Bogen einlegten.

»Schießen!«

Ein erstes Schwirren erfüllte die Luft, als die Hilfssoldaten die Schleudern über ihren Köpfen kreisen ließen, zielten und dann die Ladung verschossen. Die tödlichen Bleigeschosse flogen in einer flachen Flugbahn auf die herangaloppierenden Reiter zu. Einen Moment später wurde eines der Tiere der Parther direkt am Kopf getroffen, stürzte und warf seinen Reiter in den Staub. Weitere Treffer streckten mehrere Reiter nieder oder führten dazu, dass sie von den verletzten Pferden abgeworfen wurden. Doch immer mehr Parther ritten heran, und obgleich das den Schleuderschützen das Zielen erleichterte, wusste Cato doch, dass der Vorteil bald auf der Seite der Parther liegen würde.

»Schleuderschützen! Zurückziehen!«

Die letzten Schleudergeschosse schwirrten auf die dichten Reihen der Feinde zu, und dann hängten sich die Hilfssoldaten die Riemen wieder über die Schultern und eilten in die Kampfreihe zurück.

»Vorbereiten auf Pfeilbeschuss! Deckung nehmen!«

Die ganze Kampflinie entlang wurde der Befehl wiederholt, und die römischen Soldaten knieten sich hin, stellten ihre Schilde vor sich und kippten sie leicht nach hinten, um den kargen Schutz, den sie boten, bestmöglich auszunutzen. In der Ferne, hinter den hämmernden Hufen der parthischen Pferde, hörte Cato die schrillen Signale von Bucinen, da nun die römische Hauptarmee angriff.

»Jetzt dauert es nicht mehr lange, Jungs«, rief Cato. »Wir müssen sie nur so lange hier festhalten, bis Longinus sie von hinten packt.«

»Der verdammte Kerl war von jeher ein Togaschwenker!«, rief jemand, und die Männer brüllten vor Lachen, bis Parmenion schrie: »Wer hat das gesagt? Welcher aufsässige Arsch hat das gesagt? Du! Calpurnius! Du warst das! Wenn das hier vorbei ist … geb ich dir einen aus.«

Die Männer jubelten, und Cato lächelte über Parmenions kleine, Mut machende Geste. Das war genau das, was die Männer brauchten. Etwas in der Art sagte auch Macro gerne, während Cato dafür zu schüchtern war.

»Pfeile!«, schrie jemand, und das Jubeln erstarb in den Kehlen der Männer, die sich so klein wie möglich machten. Die dunklen Schäfte schwirrten durch die Luft und schlugen gleich darauf in die Schilde ein oder gruben sich in den Sand. Cato hielt den Kopf unten und versuchte, seine schlanke Gestalt so gut wie möglich in den Schutz des Schildes zu schmiegen. Er drehte den Kopf nach links und rechts und sah, dass bisher keiner seiner Männer verwundet worden war. Die Abstände zwischen den Männern und die geneigt gehaltenen Schilde erreichten, was sie sollten – so gut, dass die Parther angesichts des ausbleibenden Erfolgs ungeduldig wurden, umso mehr, als die Haupttruppe der römischen Armee sich rasch von hinten näherte. Der Pfeilhagel hörte auf, und Cato riskierte einen Blick am Schildrand vorbei und sah, dass die Parther ihre Pferde wieder antrieben, um die Römer aus größerer Nähe niederzuschießen, bevor sie zum endgültigen Angriff ansetzten und ihre Reihen durchbrachen.

Cato sah unverwandt zu, wie sie näher galoppierten, die Gesichter wild vor Vorfreude, die Römer mühelos niedermetzeln zu können. Dann stieß der vorderste Reiter auf den mit Fußangeln bestreuten Streifen. Cato wusste, dass eine Handvoll Parther Glück haben und zwischen den Fußangeln hindurchkommen würden, ohne dass ihre Pferde sich am Huf verletzten. Doch viele, vielleicht sogar die meisten, würden nicht so glimpflich davonkommen, und die dahinter Heranreitenden würden vor dem Streifen mit den Wurfeisen zurückschrecken. Sie würden Balthus und seinen Männern ein gutes Ziel bieten.

Das Trommeln der Hufe wurde plötzlich vom schrillen Gewieher verletzter Pferde und den überraschten Schreien der Reiter durchbrochen. Vor sich sah Cato mehrere Pferde zu Boden gehen. Ein Mann kam durch, aber als er das Chaos hinter sich hörte, hielt er sein Pferd an und drehte sich nach dem Lärm um. Cato zeigte ihn dem Hilfssoldaten, der neben ihm kauerte. »Dieser Mann da – töte ihn!«

Der Hilfssoldat nickte und griff nach seinem leichten Wurfspeer. Er stand auf, holte mit dem Wurfarm aus, visierte den Parther an und schleuderte den Speer mit einem scharfen Keuchlaut los. Er war gut gezielt, das Opfer bewegte sich nicht, und die Spitze traf den Reiter in den Rücken und durchbohrte sein Herz. Von der Wucht des Aufpralls krümmte der Mann den Rücken und warf die Arme hoch, bevor er aus dem Sattel fiel. Er war tot, bevor er den Boden berührte.

»Guter Wurf!« Cato lächelte den Hilfssoldaten an. »Und jetzt runter!«

Entlang der Kampflinie hatte eine Anzahl weiterer Reiter es zwischen den Fußangeln hindurchgeschafft, doch sie waren isoliert und verwirrt und wurden von den Hilfssoldaten mit Wurfspeeren oder Schleuderschüssen rasch niedergestreckt. Auf der anderen Seite des Streifens mit den Fußangeln drängten sich die Parther dicht an dicht und hatten Mühe, genug Raum zu finden, um ihre Bogen zu spannen und zu zielen. Cato drehte sich um und rief über die Schulter:

»Balthus! Jetzt!«

Dies war der Moment, auf den der Prinz und seine Leute gewartet hatten. Sie trieben ihre Pferde vor und legten den ersten Pfeil ein. Sobald die Parther in Schussweite waren, zügelten Balthus’ Männer ihre Pferde und feuerten so schnell sie konnten. Beinahe jeder Pfeil traf Mann oder Pferd, und die Verwirrung des Feindes vergrößerte sich noch, so dass nur mehr eine Handvoll es schaffte, auf die römische Kampflinie zu schießen.

»Schleudern und Wurfspeere!«, überschrie Cato aus voller Kehle den Lärm, der aus dem Tumult herübertönte. »Schleudern und Wurfspeere!«

Mit einem rauen Brüllen standen die Hilfssoldaten auf, und Schleudermunition und Wurfspeere schwirrten und zischten durch die Luft. Mehrere Männer und Pferde stürzten zu Boden, und ein Saum von Gefallenen, manche sich windend, manche reglos, häufte sich entlang des Streifens mit Fußangeln auf. Cato sah, dass die Parther dahinter unsicher wurden und dass die weniger tapferen unter ihnen sich bereits zurückzogen. Er wandte sich seinen Männern zu.

»Sie weichen zurück! Sie weichen zurück! Schießt weiter!«

Cato bückte sich, packte einen Stein und schleuderte ihn nach dem Feind. Einige seiner Männer, die ihre Wurfspeere verschossen hatten, folgten seinem Beispiel, so gering die Wirkung auch sein mochte. Der wilde Beschuss und Bewurf mit Pfeilen, Schleudermunition, Wurfspeeren und Steinen erwies sich als zu viel für die Parther, und plötzlich zogen sie sich entlang der ganzen Front zurück. Verzweifelt versuchten sie, ihre Pferde zu wenden und zu entkommen. Ein dichter Staubschleier hing in der Luft, von Tausenden von Pferden aufgewirbelt, und wehte hinter den fliehenden Parthern her, die im trüben Licht verschwanden, während das Donnern der Hufe langsam verklang.

Doch Cato wusste, dass es kein Entrinnen für sie gab. Auf der anderen Seite wurden sie von Longinus und den dicht geschlossenen Reihen seiner Legionen erwartet. Hinter der römischen Front ritt die Kavallerie, die nur auf den Moment wartete, wenn der Feind endgültig geschlagen war und sie losgelassen wurde, um die Verfolgung aufzunehmen. Cato ließ den Stein fallen, den er in der Hand hielt, und schwenkte die Arme über dem Kopf, um die Aufmerksamkeit seiner Männer auf sich zu lenken.

»Hört mit dem Beschuss auf! Zurück in Reih und Glied!«

Die Schützen hängten sich die Schleudern wieder um und griffen nach ihren Schilden und Speeren. Momente später waren die Männer zurück auf ihren Positionen, und die Kampflinie war zur Reaktion auf jede neue Bedrohung bereit. Das Geräusch der Hufe verhallte allmählich, und die Schreie und das Stöhnen der feindlichen Verwundeten drangen aus dem langsam sich lichtenden Staubschleier heraus. Cato trat hinter die Kampflinie und sah sich nach beiden Seiten um. Mehrere römische Soldaten lagen auf dem Boden zwischen den dort steckenden Pfeilschäften, und eine Handvoll andere war verletzt worden. Man hatte ihnen nach hinten geholfen, wo sie von den Krankenwärtern versorgt wurden.

Ein neues Geräusch wehte durch den Staub heran, das Donnern, mit dem Tausende Schwerter gegen die Schildränder geschlagen wurden. So rückte die römische Armee gegen den Feind vor. Dann ging das Geräusch in Schlachtenlärm über. Das Klirren der Waffen, die Kriegsschreie der Männer, das Aufjubeln ganzer Einheiten, die Signale der Bucinen, das Scheppern der parthischen Zimbeln und das tiefe Dröhnen ihrer großen Trommeln, alles verschmolz zu einer schrecklichen Kakophonie.

Macros Stimme ertönte rechts von Cato in der Kampflinie. »Aufgepasst! Feindliche Infanterie voraus!«

Cato spähte angestrengt, konnte aber durch den Staubschleier noch nichts erkennen. Ein zufälliger Luftzug musste dafür gesorgt haben, dass Macro besser sah. Cato holte tief Luft.

»Zweite Illyrische! Reihen schließen! Schlachtformation annehmen!«

Die lange Kampflinie wurde rasch zusammengezogen, die Männer rückten aufeinander zu, und abwechselnd fielen die Abteilungen seitlich nach hinten zurück. So stellten sie sich centurienweise vier Reihen tief auf. Dann machten sie seitlich kehrt und schlossen zu Cato und der Kohortenstandarte auf. Bei einem Blick nach rechts sah Cato, dass Macro mit seinen Legionären dasselbe Manöver ausführte, so dass sich zwischen den beiden Einheiten eine Lücke öffnete. Als beide Kohorten wieder stillstanden, hörte Cato leise die Marschtritte der näher kommenden Feinde und begriff, dass dies Artaxes und seine Aufständischen sein mussten, die versuchten, aus der Falle auszubrechen. Die Marschgeräusche kamen von rechts, da die feindliche Kolonne auf Macros Legionäre zumarschierte. Dann sah Cato sie aus dem Staubschleier herauskommen. Sie suchten sich einen Weg zwischen den parthischen Leichen und Verwundeten hindurch, mit denen der Wüstenboden übersät war. Artaxes hatte einige seiner regulären Soldaten an die Spitze der Kolonne gestellt, deren Rüstungen im verschleierten Sonnenlicht glänzten. Sie hielten an, sobald sie die ausgestreuten Fußangeln erblickten, und sofort rief ein Offizier seinen Männern Befehle zu. Diese bückten sich und begannen, einen Weg freizuräumen. Es würde nur kurze Zeit dauern, eine Öffnung zu schaffen, die für die Kolonne breit genug war, und dann würden Macro und seine vierhundert Mann Tausenden gegenüberstehen.

Cato blickte auf den Staubschleier, der sich vor seinen Männern blähte, und traf eine Entscheidung.

»Parmenion!«

»Jawohl, Herr?«

»Schicke den anderen Hilfskohorten den Befehl, die Front zu halten.«

Während Parmenion einen Ordonnanzoffizier zu sich rief, wandte Cato sich der nächststehenden Abteilung seiner Hilfssoldaten zu. »Ihr da! Kommt mit!«

Er rannte zu den Fußangeln vor und begann, sie aufzusammeln und zur Seite zu werfen. »Macht eine Passage frei! Beeilt euch!«

Die Männer folgten seinem Beispiel und arbeiteten sich systematisch vorwärts, bis sie eine Öffnung von zehn Schritt Breite geschaffen hatten. Cato hob einen parthischen Köcher auf und legte die Pfeile in zwei Reihen aus, um den Durchgang zu markieren.

»Zweite Illyrische! Marschkolonne bilden und mir folgen!«

Während die Kohorte durch die Passage und über die Leichen und Verwundeten auf der anderen Seite marschierte, blickte Cato zu Macro, zu dem nun der Feind durch die Öffnung strömte, die er hundert Schritt weiter rechts geschaffen hatte. Mit dem Krachen von Schilden und dem Klirren von Schwertklingen stießen die beiden Seiten zusammen. Cato eilte durch die Passage und stellte sich an die Spitze seiner Männer. Beim Gehen zählte er seine Schritte. Überall lagen Parther verstreut; die meisten bewegten sich noch, und die feindlichen Verwundeten beäugten die vorbeimarschierenden Römer furchtsam. Dazwischen stampften Pferde reiterlos über den Sand. Nachdem Cato genug Schritte abgezählt hatte, um in sicherer Entfernung an den Fußangeln vorbeizukommen, hielt er die Kohorte an.

»Rechts um!«

Er rief dem Optio, der ihm am nächsten stand, zu: »Gib es weiter. Wenn ich den Befehl zum Angriff erteile, will ich das lauteste Kriegsgeschrei hören, das ich je erlebt habe. Wir werden ihnen und Macros so erhabenen Legionären eine Lektion erteilen, die sie niemals vergessen werden!«

Während der Befehl durch die Reihen ging, stellten sich Cato und der Standartenträger an der Spitze der dritten Centurie in der Mitte der Formation auf. Er wartete ab, bis sein Befehl alle Centurien erreicht hatte. Rechts voraus hörte er den erbitterten Kampf zwischen Macros Männern und den Aufständischen. Cato zog sein Schwert, holte tief Luft und rief: »Zweite Illyrische … marsch!«

Die Formation stapfte los, geriet aber dadurch, dass ihr Weg über die Toten und Verwundeten der Parther führte, etwas in Unordnung. Cato wusste, dass sie als eine geschlossene Front eintreffen mussten, und brüllte den Offizieren den Befehl zu, beim Marschieren die Reihen gerade zu richten. Dann entdeckte Cato durch den Staub hindurch die Umrisse menschlicher Gestalten, und ein paar Schritte weiter vorne erkannte er die Flanke der Aufständischenkolonne. Die regulären Soldaten befanden sich an der Spitze der Kolonne, der Rest bestand aus frisch ausgehobenen Truppen, kaum mehr als ein bewaffneter Volkshaufen. Die Augen dieser Männer weiteten sich vor Schreck, als die Hilfssoldaten im Staubdunst auftauchten.

Jetzt war keine Zeit für irgendwelche Paradeplatzfeinheiten, und Cato brüllte seinen Befehl: »Zum Angriff!«

Sein Ruf wurde vom Rest seiner Leute übertönt, die sich auf die Flanke der feindlichen Kolonne stürzten. Die Aufständischen hatten keine Zeit, sich auf den Aufprall vorzubereiten. Manche wandten sich rasch der neuen Bedrohung zu, breitbeinig, mit vorgestrecktem Schild und erhobenem Schwert. Andere drehten sich um und flohen, warfen ihre Waffen weg und rannten um ihr Leben. Die meisten aber erstarrten einfach und starrten die Hilfssoldaten an, die sich brüllend auf sie stürzten. Einen Moment später krachte die Zweite Illyrische gegen die Flanke der Aufständischen. Catos wildes, wortloses Gebrüll brach ab, er biss die Zähne zusammen, hob seinen Schild, bereitete sich auf den Aufprall vor und warf sich gegen die zusammengedrängten Aufständischen. Er rammte den vordersten Mann mit dem vollen Gewicht seines gepanzerten Körpers, so dass dieser laut aufkeuchte. Cato hielt kurz inne, um sein Gleichgewicht wiederzufinden, trat dann vor und hieb sein Schwert einem Mann in die Seite, der gerade seine Falcata auf den Hilfssoldaten neben Cato niederkrachen lassen wollte. Stattdessen brach er selbst zusammen, und das Schwert entfiel seiner Hand. Cato riss seine Klinge heraus und schwang sie gegen den Mann, den er mit seinem Schild gerammt hatte. Die Klinge glitt vom Rand des feindlichen Rundschilds ab und schlug dumpf in den gepolsterten Kopfschutz des Mannes. Der taumelte von Cato zurück und erbrach sich über seine zerfetzte Tunika, bevor er in sich zusammensank.

»Zweite Illyrische! Zweite Illyrische!«, schrien die Hilfssoldaten wieder und wieder und fielen wie rasend mit krachenden Schildstößen und wilden Schwerthieben über den Feind her. Cato rammte seinen Schild vor, trat dahinter, rammte ihn erneut vor und stieß krachend auf Widerstand. Diesmal schwenkte er seinen Schild zur Seite und setzte sein Schwert ein. Einen Moment lang sah Cato das Entsetzen in den aufgerissenen Augen eines Mannes, der doppelt so alt war wie er selbst, dann drang die Spitze durch die Augenhöhle in den Schädel ein, und Cato spürte, wie ihm ein warmer Sprühregen von Blut ins Gesicht spritzte, als er das Schwert zurückzog.

»Weitermachen, Zweite Illyrische!«, brüllte Cato. »Vorwärts.«

Das Handgemenge zog sich auseinander, da immer mehr Aufständische zurückwichen und flohen. Cato, geduckt und mit dem Gewicht auf den Fußballen, blickte sich rasch um. Seine Männer hatten sich bereits durch die feindliche Kolonne gekämpft und nahmen sich jetzt die Widerstandsnester vor, die noch die Stellung hielten. Rechts von sich, in der Nähe der Kolonnenspitze, sah Cato eine Schlangenstandarte inmitten eines Rings von Männern in Kettenpanzern und purpurroten Gewändern. Das musste die persönliche Leibwache von Prinz Artaxes sein. Cato zeigte mit der blutigen Klinge auf die Standarte und rief so laut er konnte: »Zweite Illyrische! Vorwärts zur feindlichen Standarte!«

Er fing den Blick eines Optios ein und deutete auf den Ring aus Leibwachen. Mit einem Nicken drehte der Mann sich um und brüllte den Befehl, der rasch durch die Reihen weitergegeben wurde. Sofort setzten sich die Hilfssoldaten Richtung Artaxes und seiner Leibwache in Bewegung. Jetzt bemerkte Cato einen Mann, der in der Nähe der Standarte stand und seine Leute antrieb. Als Cato sich mit dem Schwert auf ihn zuarbeitete, erkannte er die Gesichtszüge und nickte grimmig.

»Artaxes …«

Die Hilfssoldaten umzingelten den Prinzen und seine Leibwache, und Cato konnte hinter ihnen bis zu der Stelle sehen, wo Macros Kohorte einen Weg durch die Fußangeln freigeräumt hatte und sich in die Spitze der feindlichen Kolonne verbiss. Die Rebellen waren erledigt. Für Artaxes blieb nur noch die Wahl zwischen der Flucht und dem Kampf bis zum bitteren Ende. Der palmyrische Prinz musste sich der Situation fast zur gleichen Zeit bewusst geworden sein, denn er holte tief Luft und schrie seinen Männern einen Befehl zu. Sie schlossen die Reihen mit einander überlappenden Schilden und erhoben die Lanzen, bereit, sie nach jedem Römer zu stoßen, der in Reichweite der langen Eisenspitzen kam. Cato blickte sich um und sah, dass der Rest seiner Kohorte die Vernichtung der feindlichen Kolonne zu Ende führte. Die Wüste war mit Leichen und Blutlachen übersät. Die Männer, die noch kämpften, mussten aufpassen, dass sie nicht ausrutschten, während sie gnadenlos auf diejenigen Aufständischen einhieben, die noch immer verrückt oder tapfer genug waren, den Kampf fortzusetzen.

Bei Cato befanden sich vielleicht hundert Mann, mit denen er gegen Artaxes und seine Leibwache vorging. Es entstand eine angespannte Kampfpause, in der die Hilfssoldaten die Kräfte des Feindes einschätzten. Die Gegner starrten einander heftig keuchend an und warteten darauf, dass der Bann brach.

Cato richtete sich zu seiner vollen Größe auf und erhob sein Schwert, um die Aufmerksamkeit seiner Männer auf sich zu ziehen.

»Zweite Illyrische! Halt!«

Die Männer sahen ihn an, manche mit überraschter Miene, doch sie verharrten, wo sie waren, und erwarteten den nächsten Befehl ihres Kommandanten. Cato wandte sich den Aufständischen zu.

»Prinz Artaxes! Ihr seid geschlagen. Die Parther sind geflohen. Dein Aufstand ist zu Ende.« Cato machte eine kurze Pause, damit die Wirkung seiner Worte sich entfalten konnte, und fuhr dann fort: »Weiterer Widerstand ist zwecklos. Rette das Leben deiner Männer und ergib dich.«

Zunächst kam keine Antwort. Artaxes starrte Cato einfach nur an und biss sich auf die Lippen. Dann warf einer seiner Männer einen Blick auf ihn und senkte die Lanzenspitze zu Boden.

»Nein!«, schrie Artaxes. »Wir ergeben uns nicht! Tötet sie!«

Er entriss dem nächststehenden seiner Männer die Lanze und schleuderte sie nach Cato. Er hatte zwar schlecht gezielt, doch mit großer Kraft geworfen, und bevor der Hilfssoldat, der neben Cato stand, reagieren konnte, durchbohrte die Lanzenspitze seinen Bauch und brach in einer blutigen Fleischmasse am Rücken wieder heraus. Die Arme des Mannes zuckten, und Schild und Schwert flogen aus seinen Händen und krachten zu Boden. Er fiel um, trat noch einmal um sich und starb mit einem gurgelnden Geräusch, während ihm blutiger Schaum aus dem Mund quoll.

»Bringt die Schweine um!«, schrie einer von Catos Männern, die Stimme schrill vor Zorn. »Bringt sie um!«

Bevor Cato sie aufhalten konnte, stürzten die Hilfssoldaten mit einem wütenden Brüllen vor… Lanzen glitten krachend von den Schilden der Römer ab. Wenn einer der Aufständischen besonders kraftvoll zustieß, kam die Lanzenspitze auf der anderen Seite des Schildes splitternd heraus, und einem der Hilfssoldaten riss ein solcher Stoß Haut und Muskelfasern vom Arm. Dann prallten die Legionäre gegen die Leibwache des Prinzen und nutzten ihre größeren Schilde und ihre Überzahl dazu, den Feind zurückzuschieben. Die Speerstöße glitten von Helmen und Kettenpanzern ab. Unterdessen versuchten die Römer, die Schilde oben und die Köpfe gesenkt zu halten, während sie den Feind weiter zurückdrängten. Im Handgemenge waren sie mit ihren Kurzschwertern im Vorteil, und wann immer sich zwischen den feindlichen Schilden eine Lücke auftat, stießen sie nach den ungeschützten Gliedmaßen. Manche hackten nach den Speerschäften, die über ihre Köpfe wegstießen, und zersplitterten das Holz oder schlugen sie sogar den Aufständischen aus der Hand. Das angestrengte Keuchen der Männer auf beiden Seiten, die geknurrten Triumphschreie und das Japsen und Stöhnen der Verwundeten waren so nah, dass Cato sich sicher war, den letzten Hauch von Sterbenden einzuatmen. Bei diesem Gedanken überlief ihn ein kurzer abergläubischer Schauder. Er stieß sich zwischen seinen Männern hindurch, um zur feindlichen Standarte und Prinz Artaxes vorzudringen. Noch immer konnte er den Prinzen sehen, der herausfordernd brüllte, sein Schwert zog und es in die Luft stieß, um seine Männer anzutreiben. Doch einer nach dem anderen wurden sie niedergestreckt und von den Hilfssoldaten, die mit ihren genagelten Stiefeln über sie hinwegstapften, in die Erde getreten. Bevor Cato bei Artaxes ankam, tötete einer der Hilfssoldaten den Gegner vor ihm und bahnte sich einen Weg durch das dichte Gedränge der überlebenden Aufständischen. Nun befand sich Artaxes unmittelbar vor dem Soldaten, und bevor der Prinz reagieren konnte, stürzte dieser sich auf ihn und stieß den Standartenträger mit seinem Schild zur Seite. Die Standarte fiel zu Boden, während der Hilfssoldat auf Artaxes einhieb und ihn erst rückwärts trieb und dann in die Knie zwang, als der Prinz schließlich nicht mehr zurückweichen konnte. Artaxes riss sein Schwert hoch, um einen Schlag gegen seinen Kopf zu parieren, doch im letzten Moment änderte der Hilfssoldat die Richtung seines Hiebs, und seine Klinge durchschnitt den Arm des Prinzen unmittelbar über dem Handgelenk, zerschmetterte den Knochen und durchtrennte die Sehnen. Artaxes schrie auf, und das Schwert fiel ihm aus den kraftlosen Fingern. Der Hilfssoldat trat vor, um zum Todesstoß auszuholen.

»Nein«, brüllte Cato und warf sich hinter dem Hilfssoldaten nach vorn. Er rammte ihm seinen Schild in die Seite und stieß ihn von Artaxes weg, so dass die Schwertklinge in den Sand fuhr, ohne Schaden anzurichten. »Lass ihn!«

Er drehte sich um und rief auf Griechisch: »Ergebt euch! Der Prinz ist besiegt! Ergebt euch!«

Die Letzten der Leibwachen fuhren zu Cato herum, und nach einem Moment des Zögerns warf einer von ihnen sein Schwert zu Boden. Die anderen folgten seinem Beispiel, aber erst nachdem ein weiterer der ihren unter den Schwerthieben eines Hilfssoldaten gefallen war, den noch immer der Kampfrausch gepackt hielt.

»Zweite Illyrische!«, schrie Cato. »Kampf einstellen!« Seine Männer traten ein paar Schritte zurück und senkten ihre Schwerter. Erst danach legten die überlebenden Leibwachen misstrauisch ihre Schilde nieder und warteten darauf, gefangengenommen zu werden. Angst und Verzweiflung waren tief in ihre Gesichter gegraben. Cato entspannte sich etwas und stützte seinen Schild auf dem Boden ab. Zu seinen Füßen drückte Artaxes den verletzten Arm mit der anderen Hand an die Brust, biss die Zähne zusammen und stöhnte leise vor Schmerz. Catos Brust hob und senkte sich keuchend. Er empfand eine unerträgliche Erschöpfung und spürte, wie sehr sein Körper von den Anstrengungen schmerzte, die er ihm abverlangt hatte. Aber jetzt war alles vorbei. Der Angriff auf die Aufständischenkolonne, die Schlacht gegen die Partherarmee und der Aufstand selbst. Alles. Er blickte auf Artaxes hinab und nickte müde. Dann fiel sein Blick auf das leuchtend rote Schlangenbanner, und er bückte sich, um es aufzuheben. Er hielt nach dem Hilfssoldaten Ausschau, der Artaxes niedergestreckt hatte, winkte den Mann zu sich und reichte ihm die Standarte.

»Die gehört dir … Du hast sie dir verdient, Soldat.«

Der Mann lächelte schwach und griff nach dem Schaft der Standarte. »Jawohl, Herr. Danke, Herr.«

»Cato! Cato! Wo bist du, Junge?«

Er wandte sich dem Klang von Macros Stimme zu und sah, dass die Legionäre die Spitze der feindlichen Kolonne in die Flucht geschlagen hatten und nun auf die vom Kampf zerschundenen und blutbespritzten Männer der Zweiten Illyrischen zukamen, die um die feindliche Standarte versammelt waren. Die Leichen von Rebellen wie Römern türmten sich um sie herum, und auf einer Seite stand die Handvoll Gefangener und starrte niedergeschlagen auf die Szene.

»Bei den Göttern«, brummte Macro, der über die Leichen hinweg auf Cato zustapfte. »Was für ein Blutbad. Alles in Ordnung, Cato?«

Cato sah die Sorge im Gesicht seines Freundes und brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass sein Gesicht und Helm mit Blut bespritzt sein mussten. »Alles bestens, Herr. Alles in Ordnung.«

»Gut.« Macro gab ihm einen Klaps auf den Arm. »Gute Arbeit. Ist das hier Artaxes?«

»Das ist er. Ich sollte besser dafür sorgen, dass jemand sich um seinen Arm kümmert.«

»Wenn du meinst, dass es der Mühe wert ist.« Macro zuckte mit den Schultern. »Aber eigentlich verstehe ich nicht, wozu es gut sein soll. Ich bezweifle, dass er das Wiedersehen mit seinem liebenden Vater überleben wird.«

»Vermutlich nicht«, räumte Cato ein. »Aber das ist deren Angelegenheit. Wenn wir ihn dem König lebend überbringen, wird uns das ein Stück weit Vabathus’ Gunst sichern. Und jetzt, da die Bedrohung durch die Parther beseitigt ist …« Cato drehte sich um und blickte über das Schlachtfeld. Nachdem der Kampf nun vorbei war und der Staub sich zu legen begann, erkannte er allmählich das Ausmaß der feindlichen Niederlage. Die Partherarmee war vollständig besiegt und wurde nun von Longinus’ Leuten gnadenlos verfolgt. Die meisten Parther flohen in die Rinnen des zerklüfteten Geländes und versuchten verzweifelt, so Abstand von den siegreichen römischen Soldaten zu gewinnen.

Macro lachte, als er sah, wie sein Freund das Schlachtfeld betrachtete. »Ich schätze, dein Plan hat funktioniert.«

Cato wandte sich ihm zu und lachte nach kurzem Zögern ebenfalls. »Es hat ganz den Anschein.« Um sie herum scharten sich die Legionäre von Macros Kohorte und besahen sich die Arbeit der Hilfssoldaten mit offener Bewunderung. Dann erhob sich in ihren vorderen Reihen eine Stimme: »Ein Hoch auf die Zweite Illyrische, Jungs!«

Sofort stießen die Legionäre ein raues Gebrüll aus, und nach einem Moment der Überraschung verzogen sich die Gesichter der Hilfssoldaten zu entzücktem Lächeln und triumphierendem Grinsen, während sie sich unter die Legionäre mischten.

Man hörte das Trommeln von Hufen, und Macro und Cato blickten sich um und sahen Balthus und seine Männer auf sich zukommen. Der Prinz lächelte breit, und seine Augen weiteten sich vor Freude, als er die Standarte sah. Er brachte sein Pferd zum Stehen, glitt aus dem Sattel und kletterte über die Leichen zu den beiden römischen Offizieren hinüber.

»Meine Freunde, das ist ein großartiger Sieg. Das Partherreich ist gedemütigt worden. Gedemütigt, das sage ich euch. Habt ihr meinen Bruder gesehen? Ist seine Leiche gefunden worden?«

Macro trat zur Seite und zeigte auf Artaxes. »Hier. Lebendig, aber vielleicht nicht bei bester Gesundheit.«

Balthus verging das Lächeln. Er stand da und starrte seinen Bruder an, der auf dem Boden lag und seine beinahe abgetrennte Hand an die Brust drückte. »Du … bist noch immer am Leben.«

Artaxes öffnete die Augen und grinste seinen Bruder höhnisch an. »Sehr lebendig, Bruder, und wenn der König mich sieht, werde ich Reue zeigen. Weinend werde ich mich dazu bekennen, meinem Ehrgeiz erlegen zu sein. Und weißt du was? Er wird mir vergeben.«

Macro lachte laut heraus. »Das glaube ich kaum, mein Freund! Nicht nach all dem, was du getan hast.«

»Wirklich?« Artaxes lächelte und zuckte dann, von einer Schmerzwelle durchfahren, zusammen. Der kalte Schweiß stand ihm auf der Stirn, als er fortfuhr: »Du kennst meinen Vater nicht. Wie die meisten Väter hat er eine Schwäche. Den Drang, seinem Lieblingssohn den Willen zu lassen, was immer ich angestellt haben mag.«

Es folgte ein Moment des Schweigens, während die anderen über seine Worte nachdachten. Dann nickte Balthus und sagte ruhig: »Er hat Recht. Es wird eine schwierige Situation werden …« Er drehte sich zu den nächsten seiner Männer um und brüllte einen Befehl. Bevor Macro und Cato noch begriffen, was geschah, wurden mehrere Bogen gespannt, Pfeile schwirrten durch die Luft und schossen dem auf dem Boden liegenden Artaxes in den Leib. Der keuchte auf und sah seinen Bruder entsetzt an. Dann brachen seine Augen. Er fiel zurück und starrte mit offen stehendem Mund in den Himmel.

Balthus sah ihn einen Moment lang an und legte den Kopf schief.

»Aber jetzt nicht mehr.«

KAPITEL 32

Am Tag nach der Schlacht vollzogen die Priester der Legion die Bestattungsriten für die Gefallenen. Die Scheiterhaufen loderten in den Nachthimmel hinauf, und bei Anbruch des Tages, als die Armee den Rückmarsch nach Palmyra antrat, übersäten ihre verkohlten Überreste die Wüste. Das Leiden der feindlichen Verwundeten wurde mit einem gnädigen Schnitt durch die Kehle beendet, während ihre römischen Schicksalsgenossen vom Schlachtfeld getragen und so gut wie möglich versorgt wurden, bevor man sie auf Wagen, Maultiere, Pferde oder improvisierte Tragbahren lud, die von ihren Kameraden geschleppt wurden. Mehrere Gruppen von Soldaten suchten das Schlachtfeld nach allen noch verwendbaren Waffen ab, die auf dem Boden verstreut lagen.

Die gefallenen Feinde, die sich in Haufen auf dem Sand türmten, wurden an Ort und Stelle liegen gelassen. Viele weitere lagen in der umgebenden Landschaft verstreut, wo sie von der nachsetzenden römischen Kavallerie niedergemacht worden waren. Die Partherarmee war vernichtet worden. Die Überlebenden waren ohne Anführer in der Wüste verstreut, und die meisten hatten Waffen und Rüstung von sich geworfen. Ihnen blieb nun nur noch der lange Rückzug durch die Wüste zum Euphrat und dem parthischen Gebiet dahinter. Ohne Wasser würden es nur die wenigsten nach Hause schaffen, und die, denen es gelang, würden eine traurige Geschichte zu erzählen haben. Es würden viele Jahre vergehen, bevor das Partherreich es erneut wagte, Rom herauszufordern.

Zwei Tage später errichtete die Armee ein Marschlager vor den Mauern Palmyras, und Longinus führte eine Parade von Offizieren samt Prinz Balthus sowie ausgewählten Soldaten und Gefangenen durch die Tore der Stadt und über die Hauptstraße zum königlichen Palast. Sobald der König Longinus’ Nachricht über den Ausgang der Schlacht erhalten hatte, hatte er einen öffentlichen Festtag verkündet, um das Ende des Aufstands und den Sieg über die Parther zu feiern. Doch es war wenig Freude zu entdecken, als die Römer hinter ihren Standarten über die gepflasterte Straße marschierten. Macro und Cato gingen zusammen mit den anderen Offizieren unmittelbar vor den Standarten, und der starren Kopfhaltung des Statthalters konnten sie entnehmen, dass Cassius Longinus von dem gedämpften Empfang gar nicht begeistert war.

»Was ist denn los?«, fragte Macro leise. »Man sollte doch meinen, sie müssten froh sein, dass der Aufstand vorbei ist.«

Cato blickte sich um. Nur eine Handvoll Einwohner der Stadt säumten den Weg, und die schauten in argwöhnischem Schweigen zu, wie die Soldaten vorbeimarschierten.

»Man kann ihnen kaum einen Vorwurf machen. Sie haben im vergangenen Monat mehr als genug Kämpfe gesehen. Sie werden schon dankbar sein, wenn sie erst einmal glauben, dass der Frieden wirklich zurückgekehrt ist.«

Macro ließ sich die Erklärung seines Freundes einen Moment lang durch den Kopf gehen und zuckte dann mit den Schultern. »Vielleicht, aber ich hätte die Dankbarkeit gerne jetzt. Ich bin doch verdammt noch mal nicht die ganze Strecke durch eine glühend heiße Wüste marschiert, habe eine Belagerung überstanden und anschließend eine Schlacht geschlagen, nur um mich hier so willkommen zu fühlen wie ein Furz in einer Schildkrötenformation.«

»Wie du meinst, aber ich bin dankbar, einfach nur zurück in Palmyra zu sein.«

Macro sah ihn an und grinste. »Das glaube ich dir gern. Das hat natürlich nichts mit dieser Tochter von Sempronius zu tun, oder?«

Cato spürte Verärgerung in sich aufsteigen, doch es gelang ihm, zurückzulächeln. »Doch, genau daran liegt es. An Julia.« Er spürte, wie ihm schon vom Aussprechen ihres Namens warm ums Herz wurde. »Ihr Vater hat mir sein Wort gegeben, dass ich sie heiraten könne, wenn ich zurückkomme.«

»Falls du zurückkommst, das waren seine Worte.«

»Falls, wenn, welchen Unterschied macht das schon?«

Macro lächelte traurig. »Das macht einen Riesenunterschied, wenn man nicht erwartet, dass jemand lange genug lebt, um das gegebene Wort einzufordern.«

Catos Augen zogen sich zusammen. »Was meinst du damit?«

»Ach, komm schon, Junge! Du bist doch nicht auf den Kopf gefallen. Sempronius ist ein Aristokrat. Du bist der Sohn eines freigelassenen Sklaven. Wohl kaum die beste Partie für seine kostbare Tochter. Er hat das nur so gesagt, um dich bei Laune zu halten.«

Cato dachte einen Moment lang darüber nach und schüttelte dann den Kopf. »Nein. Das ergibt keinen Sinn. Wenn Sempronius nicht die Absicht hatte, mir Julia zur Frau zu geben, warum hat er sie mir dann überhaupt versprochen, solange die Chance bestand, dass ich tatsächlich zurückkehren würde? Ich glaube, du siehst das falsch, Macro. Vollkommen falsch.«

»Na ja … Dazu kann ich nur sagen, dass ich hoffe, dass du Recht hast, Junge. Wirklich.«

Sie marschierten schweigend weiter über die nahezu verlassene Prachtstraße, die durch die Stadt zum Palastkomplex führte. Als sie sich dem Palasteingang näherten, einem hohen Torbogen, der die gepflasterte Straße überwölbte, begann eine kleine Menschenmenge zerlumpter Frauen und Kinder zu beiden Seiten halbherzig zu jubeln. Sobald Longinus die Menschenmenge erreicht hatte, warfen sie glänzend weiße Blütenblätter auf seinen Weg.

»Eine nette Geste«, merkte Macro leise an. »Aber ehrlich kommt mir das nicht gerade vor. Dieser Haufen hier muss Lumpengesindel sein, das zu unserer Begrüßung angemietet worden ist.«

»Du wolltest ein Willkommen, das eines Helden würdig ist«, antwortete Cato. »Na ja, da hast du es. Wenigstens macht der Statthalter das Beste aus der Sache.«

Macro blickte nach vorn und sah, dass Longinus den Kopf würdevoll zu beiden Seiten hin neigte und die Jubelrufe mit erhobener Hand zurückhaltend entgegennahm. Der Centurio rümpfte die Nase. »So wie er sich benimmt, könnte man meinen, er hätte schon seine Ovation verliehen bekommen und marschierte die Via Sacra in Rom entlang, links und rechts eine riesige Menschenmenge und hinter sich eine persönliche Begleiterschar von jungfräulichen Vestalinnen.«

»Vielleicht betrachtet er das als Generalprobe für das eigentliche Ereignis«, merkte Cato mit schiefer Miene an.

»Denkst du wirklich, Longinus hat eine Auszeichnung für seine Kriegsführung verdient? Diese Parther hätten uns beinahe überrumpelt.«

»Du weißt doch, wie es ist, Macro. Es spielt keine Rolle, wie viele Männer einer verliert oder wie viele Fehler er macht. Solange nur das richtige Ergebnis dabei herauskommt. Und ein Sieg über die Parther muss in Rom einfach gut ankommen. Es wird also eine Feier geben. Alles, um die Plebs glücklich zu machen.«

»Na toll …«

Cato blickte sich nach den anderen Offizieren um und senkte die Stimme dann noch weiter: »Außerdem hat das noch den Vorteil, ihn für eine Weile von seinen Legionen zu entfernen. Angesichts seines Ehrgeizes ist das kein Fehler.«

Macro nickte. Obwohl sie Longinus’ Pläne zunichtegemacht hatten, eine Armee aufzustellen, die groß genug war, den Kaiser zu stürzen, hatten sie noch immer nicht genug Beweise für seinen Verrat in der Hand. Narcissus würde mit ihren Bemühungen nicht zufrieden sein, dachte Macro, dem plötzlich bang ums Herz wurde. Der Sekretär des Kaisers war nicht für seine Geduld mit denjenigen Mitarbeitern bekannt, die nicht leisteten, was er von ihnen verlangte. Macro und Cato waren in die östlichen Provinzen geschickt worden, um Longinus als Verräter zu entlarven. Was immer sonst sie erreicht hatten, sie hatten nicht genug belastendes Material gegen Longinus zusammenbekommen, um seine Entfernung aus dem Amt und seine Eliminierung zu rechtfertigen. In den Tagen Caligulas war das anders gewesen. Damals hatte man jeden Römer einfach aus einer Laune heraus hinrichten können. Doch sein Nachfolger hatte beschlossen, dass solche außergerichtlichen Exzesse nicht länger geduldet wurden. Macro lächelte bei dem Gedanken in sich hinein, dass Narcissus sich wahrscheinlich nach der brutalen Einfachheit des vorangegangenen Regimes sehnte.

In diesem Moment erblickte er am Rand der Menge ein vertrautes Gesicht. Er verharrte einen Moment lang und trat aus der Reihe. Cato drehte sich mit fragender Miene nach seinem Freund um und eilte dann zu ihm. »Was ist los?«

»Geh weiter. Ich hole dich ein.«

»Warum? Was ist denn?«

»Da ist jemand, mit dem ich reden muss. Geh du nur weiter«, erklärte Macro fest.

Cato zuckte mit den Schultern und schloss sich dem Zug wieder an. Ein Blick nach hinten zeigte ihm, dass Macro langsam auf die kleine, zerlumpte Menschenmenge am Straßenrand zuging und vor einem Mädchen stehen blieb.

Dann durchschritt der Zug den Torbogen und gelangte in den großen Hof vor dem Königspalast. Eine aus den überlebenden griechischen Söldnern bestehende Ehrengarde säumte die Stufen, die zum Palasteingang hinaufführten, wo Thermon vor den beiden Säulen wartete, die den Portikus trugen. Longinus ritt zum Fuß der Treppe, zügelte sein Pferd und glitt elegant aus dem Sattel. Mit einer Geste bedeutete er seinen Offizieren und Balthus, ihm zu folgen, und stieg die Stufen zum Eingang hinauf. Der Kommandant der königlichen Leibwache rief einen Befehl, die Söldner drehten sich zackig den Vorbeischreitenden zu, nahmen Haltung an und präsentierten ihre Speere. Thermon verbeugte sich tief, als Longinus zu ihm trat.

»Verehrter Cassius Longinus, es ist eine große Freude, dich wieder in der Stadt willkommen zu heißen. Die Nachricht von deinem Sieg war ein Anlass für freudige Feiern in Palmyra.«

»Das ist mir aufgefallen«, gab Longinus säuerlich zurück und deutete mit einem Nicken auf die Prachtstraße. »Anscheinend schläft dein Volk immer noch seinen Kater aus.«

Thermon stockte einen Augenblick, als er die Bemerkung begriff, doch dann lächelte er Balthus an. »Mein Prinz, der König ist entzückt von deinem Erfolg und freut sich darauf, seinen siegreichen Sohn zu umarmen.«

»Gewiss«, antwortete Balthus.

»Könnten wir einen Zahn zulegen?«, unterbrach ihn Longinus. »Ich muss dem König Bericht erstatten und dann zu meiner Armee zurückkehren und mich um die Bedürfnisse meiner Männer kümmern.«

»Natürlich, Hoheit. Wenn du so gütig wärest, mir zu folgen.« Thermon verbeugte sich wieder und zog sich rückwärts durch den Eingang zurück, bevor er sich umdrehte, um die Gruppe durch einen langen, weiten Saal zu führen, dessen Wände üppig mit bunten Gemälden geschmückt waren, die die Taten früherer palmyrischer Könige verherrlichten. Am Ende des Saals befanden sich zwei große, messingbeschlagene Türflügel, die von Palastwächtern weit geöffnet wurden und in den Audienzsaal des Königs führten. Dort saß Vabathus auf seinem Thron; durch ein rundes Herrschaftspodium, zu dem eine kleine Treppe hinaufführte, war er über die Umstehenden erhoben. Davor drängten sich in ihren besten Gewändern palmyrische Adlige und die reichsten Männer der Stadt. Sie wichen vor Longinus und seinen Begleitern auseinander und zogen sich auf beide Seiten zurück. Im Audienzsaal befanden sich weitere Wächter, und diese nahmen nun so Aufstellung, dass sie mit ihren Speeren und Schilden eine breite Gasse bildeten, die zum Herrschaftspodium und zu König Vabathus führte.

Hinter dem Statthalter schaute Cato sich im Saal um. Er sah Sempronius dicht beim König stehen und blickte sich dann in der Menge um, bis er Julia entdeckte, die ein wenig abseits neben einer der vergoldeten Säulen stand. Er nickte ihr kurz zu und lächelte. Sie hob die Hand leicht zum Gruß, und ihr Gesicht strahlte bei seinem Anblick in einer Mischung aus Erleichterung und Freude auf.

Thermon führte Longinus zum Fuß der Treppe und trat dann respektvoll zur Seite, um die Eingetretenen förmlich anzukündigen.

»Majestät, hier kommen Cassius Longinus, Statthalter der römischen Provinz Syrien, seine Offiziere und Prinz Balthus.«

Der König nickte seinen Gästen zu, und es folgte eine kurze Pause, bevor er sich auf seinem Thron aufrichtete und das Wort ergriff.

»Cassius Longinus, wir heißen dich in unserem Palast willkommen. Mir fehlen die Worte, um dir und deinen großartigen Soldaten meinen Dank auszudrücken. Ihr habt uns aus der Hand der Parther und jener Verräter in meinem Volk errettet, die ihre Stadt in die Sklaverei des Partherreichs verkaufen wollten.« Mit leicht bebender Stimme fuhr er fort: »Ich habe vernommen, dass Artaxes auf dem Schlachtfeld durch die Hand des Prinzen Balthus gestorben ist… Doch während ich um den Verlust eines weiteren Sohnes trauere, obwohl dieser mich verraten hat, erkenne ich an, dass ich mich für immer in der Schuld Roms befinde.«

Cato bemerkte, dass Balthus diese Worte nicht reglos hinnahm. Der Prinz machte ein finsteres Gesicht, und seine Lippen pressten sich zu einem Strich zusammen, als sein Vater fortfuhr:

»So groß ist meine Dankbarkeit, dass ich heute einen Vertrag mit dem Botschafter von Kaiser Claudius unterzeichnet habe. Von heute an wird Palmyra und sein Hoheitsgebiet den Status eines Klientelstaats des römischen Imperiums erhalten.« Der König hielt inne und sah seinen letzten Sohn direkt an. Einen Moment lang lag Mitleid in seinen Augen und dann traurige Resignation. »Ich verstehe durchaus, dass dieser Vertrag manchen Angehörigen meines Volkes nicht gefallen wird. Aber die Wahl, die sich uns bietet, ist die zwischen einem Bündnis mit Rom und der Eroberung durch das Partherreich.«

»Nein!« Prinz Balthus schüttelte den Kopf und zeigte dann auf seinen Vater. »Du weißt genau, was der Status eines Klientelstaates bedeutet, Vater. Wenn du einmal nicht mehr bist, wird Palmyra zur römischen Provinz. Wir verlieren unsere Unabhängigkeit. Wir werden unseren König verlieren und unter die Knute Roms geraten.«

»Ja«, antwortete Vabathus laut. »Aber das ist der Preis, den ich bezahlen und den du akzeptieren musst.«

»Ich akzeptiere ihn aber nicht«, erwiderte Balthus hitzig. »Der König hat die Pflicht, sein Königreich zu bewahren. Alles andere wäre ein Verrat am Volk Palmyras.«

»Du sprichst zu mir von Verrat«, erklärte Vabathus eisig. »Du wagst es, mir von Verrat zu sprechen? Du, der du dein eigenes Fleisch und Blut verraten und den Tod deines Bruders Amethus befohlen hast?«

Balthus schüttelte den Kopf. »Das habe ich nicht getan! Du hast keinerlei Beweis.«

»Nein?« Vabathus drehte sich zur Seite und brüllte einen Befehl. »Bringt ihn hier raus, wo alle ihn sehen können.« Hinter dem Herrschaftspodium hörte man ein leises Schmerzgestöhn und schlurfende Schritte, und dann traten zwei der Leibwachen des Königs hervor, die ein schmutziges Bündel aus Lumpen, verschorften Wunden und Prellungen zwischen sich trugen. Sie schleppten ihre Last um das Podium herum vor den Thron und warfen sie dort nieder.

»Was ist das?« Longinus trat angewidert zurück. »Dieses … dieser Mann?«

Der König achtete nicht auf den Römer und sah seinen Sohn an. »Balthus, gewiss erkennst du den treuesten deiner Sklaven.«

Balthus starrte auf den Mann, der auf dem Boden kauerte und sich mit flatternden Atemzügen, unter denen seine knochige Brust sich hob und senkte, ans Leben klammerte, obwohl er über und über mit blutigen Wunden bedeckt war. Langsam trat ein Blick des Entsetzens in das Gesicht des Prinzen, als er die Wahrheit begriff. »Carpex«, murmelte er. »Carpex? Was hast du getan? Was hast du gesagt?«

Der Sklave schien sich seiner Umgebung plötzlich bewusst zu werden und zuckte vor der Stimme zurück, als hätte ihn ein heftiger Schlag getroffen.

»Herr.« Die Stimme des Sklaven war kaum mehr als ein raues Flüstern. »O Herr, verzeih mir. Ich …«

»Ruhe, du Hund von einem Sklaven!«, brüllte Vabathus. »Wie kannst du es wagen, in Anwesenheit deines Königs zu sprechen?« Er sah Carpex wütend an, und der Sklave schrak mit einem entsetzten Blick zurück. Vabathus nickte, wandte sich mit einem befriedigten, höhnischen Lächeln wieder seinem Sohn zu und fuhr fort: »Balthus, dieses wertlose Stück Dreck hat uns alle Antworten geliefert, die wir brauchten. Wir mussten ihn nur lange genug foltern. Dieser Sklave hat bestätigt, was ich schon vermutet hatte, nämlich dass du derjenige warst, der den Befehl zur Ermordung Amethus’ erteilt hat. Und dass Carpex selbst ihn ausgeführt hat.«

»Lügen«, brauste Balthus auf. »Lügen, das sage ich euch.« Er trat einen Schritt vor und versetzte Carpex einen Tritt. »Dieser Sklave betrügt dich, Vater. Ich hatte nichts mit der Sache zu tun. Das schwöre ich beim allmächtigen Baal.«

»Ruhe!« Vabathus starrte seinen Sohn zornig an. »Willst du dich sogar noch weiter entwürdigen, indem du unter Eid vor dem Stadtgott lügst? Hast du denn überhaupt keine Ehre?« Er stand auf und stach mit dem Finger nach dem Prinzen. »Du bist nicht mehr mein Sohn. Ich sage mich von dir los. Ein gemeiner Mörder und Verräter, das ist es, was du bist, und für solche Verbrechen kann es nur eine einzige Bestrafung geben. Wachen, packt ihn!«

Als die Söldner ihn einschlossen, knirschte Balthus mit den Zähnen und blickte sich um wie ein in die Enge getriebenes Tier. Seine Hand fuhr zum Schwertgriff hinunter, er zog die Klinge mit einem kurzen Rasseln aus der Scheide und zeigte damit auf die nächststehende Leibwache.

»Noch einen Schritt, und ich schlitze dir den Bauch auf.«

»Leg das Schwert weg!«, befahl Vabathus ihm. »Du kannst nicht entkommen.« Balthus sah seinen Vater herausfordernd an, dann holte er tief Luft und senkte den Kopf. Die Spannung ließ einen Moment lang nach, und die Wachen verharrten kurz, bevor sie weiter auf den Prinzen zuschritten. In diesem Augenblick sprang Balthus zu Carpex, und seine Klinge fuhr schimmernd durch die Luft. Der Sklave stieß einen entsetzten Schrei aus, und das Schwert hieb durch die knochige Hand, die er hochgehoben hatte, um sich zu schützen. Die scharf geschliffene Klinge durchschnitt den Arm, fuhr von dort dem Sklaven in die Kehle, grub sich in sein Rückgrat und würgte seinen Schrei ab. Blut spritzte über den Boden des Audienzsaals, als Carpex mit beinahe abgetrenntem Kopf zu Boden stürzte. Balthus beobachtete voller Verachtung, wie ein kurzes Beben durch den Körper lief, bevor er still lag. Dann warf er sein Schwert weg und leistete keinen Widerstand, als die Leibwachen ihn ergriffen und ihm die Arme auf den Rücken drehten.

»Schafft ihn hier raus«, befahl Thermon, wandte sich dann ein paar weiteren Männern zu und zeigte auf die Leiche des Sklaven. »Und entfernt das da.«

Balthus wurde unter den Augen der römischen Offiziere und der palmyrischen Adligen aus dem Saal geschleppt. Nachdem er fort war, ließ Vabathus müde die Schultern hängen und trat vom Herrschaftspodium hinunter.

»Thermon, ich kehre in meine Gemächer zurück. Sorge dafür, dass ich nicht gestört werde.«

Der Kammerherr blickte verlegen auf Longinus und die römischen Offiziere. »Aber, Majestät, die Feier … das Festessen heute Abend.«

»Feier?« Vabathus schüttelte den Kopf. »Was habe ich denn zu feiern?«

Er schwieg einen Moment lang und fuhr dann fort: »Aber du hast Recht. Die Feier muss stattfinden. Die Abwesenheit eines trauernden alten Mannes wird sie nicht verderben. Kümmere dich darum, Thermon.«

Er drehte sich um und ging zum kleinen Hintereingang des Audienzsaals. Die Adligen verbeugten sich, als er vorbeikam, doch Vabathus ging, ohne sie zu beachten, mit gesenktem Blick zwischen ihnen hindurch, verschwand durch die kleine Tür und ließ die Versammelten stumm zurück.

Lange Schatten fielen über den Palasthof, wo Macro vor Cassius Longinus und dem römischen Botschafter Haltung angenommen hatte. Die beiden Senatoren saßen an einem kleinen Tisch und tranken Wasser mit etwas Limonensaft. Hinter ihnen stand ein Sklave, der ihnen mit einem großen, aus Palmblättern geflochtenen Fächer Luft zuwedelte.

Longinus setzte seinen Becher ab und räusperte sich. »Nun, Centurio Macro, was möchtest du uns sagen?«

»Herr, es ist nicht richtig. Diese Sache mit Balthus. Der Mann hat mir das Leben gerettet, und auch das jedes einzelnen Mannes in der Entsatztruppe. Er hat in der Zitadelle und in der Schlacht gegen die Parther Seite an Seite mit uns gekämpft. Er ist ein tapferer Mann«, endete Macro mit einem energischen Nicken. »Es wäre ein Fehler, ihn wie einen Hund abschlachten zu lassen. Das ist nicht richtig, Herr.« Longinus spitzte einen Moment lang nachdenklich die Lippen. »Ich verstehe. Und du hast Recht, wir schulden ihm unseren Dank. Unter anderen Umständen käme es nicht infrage, ihn so in seinen Tod gehen zu lassen.«

Macro spürte, wie ihn bei den Worten des Statthalters ein bleiernes Gefühl des Fatalismus überkam. »Was meinst du damit, Herr? Unter anderen Umständen?«

Sempronius beugte sich vor. »Wenn ich unserem Freund hier die Lage erklären dürfte?«

Longinus stimmte mit einer herablassenden Geste zu. »Gerne.«

Der Botschafter blickte Macro an und lächelte traurig. »Ich habe keinen Zweifel, dass das, was du über den Prinzen sagst, stimmt.«

»Und warum muss er dann sterben?«, fragte Macro eigensinnig.

»Es ist politisch notwendig, das ist der Grund. Rom muss Palmyra zu einem Klientelstaat machen. Wir brauchen dieses Abkommen, und Vabathus braucht es auch. Für Balthus gibt es in diesem neuen Arrangement keinen Platz. Er kann nicht mehr Herrscher Palmyras werden. Balthus weiß das und würde genauso sicher, wie der Sommer dem Frühjahr folgt, Artaxes’ Beispiel folgen und Ränke gegen seinen Vater schmieden. Warum sonst hätte er seinen anderen Bruder ermorden lassen? Er hat sich den Weg zum Thron freigeräumt.« Sempronius machte eine kurze Pause, um seine Worte wirken zu lassen. »Es tut mir leid, Centurio. Es lässt sich nicht ändern. Prinz Balthus mag ja Seite an Seite mit euch gekämpft haben und ein tapferer Mann sein. Aber er ist auch skrupellos und ehrgeizig, und wenn er am Leben bliebe, würde es in Palmyra keinen Frieden geben. Daher wird Prinz Balthus morgen früh hingerichtet.«

Macro spürte, wie eine Woge der Bitterkeit in ihm aufstieg, und er brauchte seine ganze Selbstbeherrschung, um seinen Zorn herunterzuschlucken. Er sah die beiden Männer verächtlich an. »Es ist politisch notwendig, sagst du. Das ist ein schöner Euphemismus, Herr. Aus meiner Sicht sieht es einfach wie Mord aus.«

Longinus stellte seinen Becher heftig ab. »Jetzt aber mal halblang, Centurio. Ich habe deine Unverschämtheiten satt. Ich hätte nicht übel Lust …«

»Macro hat Recht«, unterbrach ihn Sempronius. »Lässt man die Schönfärberei weg, ist es schlicht und ergreifend Mord. Das lässt sich nicht kaschieren. Aber das ändert nichts an der Sache, Centurio. Zum Besten aller muss Balthus beseitigt werden …« Der Botschafter lächelte selbstkritisch. »Er muss sterben. Es gibt keine Alternative. Verstehst du?«

»Ja.«

»Gut. Dann ist da noch ein Letztes.« Sempronius griff in eine Tasche, die neben seinem Hocker auf dem Boden lag, und holte ein gefaltetes Dokument heraus, auf dem das kaiserliche Siegel zu sehen war. »Der kaiserliche Bote hat dieses Schreiben hier gestern zusammen mit den anderen Botschaften gebracht. Es ist an dich und Cato adressiert.«

Macro nahm den Brief entgegen und warf einen Blick auf die Worte unter dem Siegel. »Von Narcissus, dem kaiserlichen Sekretär. Das können nur schlechte Nachrichten sein.«

Sempronius lachte, und nach einem Moment fiel Macro mit ein. »Na ja, ich lese es besser durch und suche Cato.«

»Ja.« Sempronius nickte und lächelte dann belustigt über etwas, das ihm durch den Kopf ging. »Ich könnte mir denken, dass du diesen bemerkenswerten jungen Mann im Garten des Königs findest.«

»Cato! Cato! Wo bist du?«

Macro ging durch die Hofgärten und blickte sich zwischen den in Töpfen stehenden Sträuchern und Bäumen um, die um reich geschmückte Säulenreihen und Peristyle herum angeordnet waren. In einigen Schritten Abstand eilte Jesmiah, die noch immer die zerfetzten Überreste ihrer Stola und ihres Umhangs trug, hinter ihm her. Rundum stieg in der kühler werdenden Abendluft der Duft von Jasmin und anderen Pflanzen auf. Die letzten Vorbereitungen für das abendliche Bankett wurden getroffen, und viele Höflinge und Diener des Königs saßen entweder da und genossen den Abend, solange sie Zeit dazu hatten, oder waren mit irgendeinem Botengang auf den Gartenwegen unterwegs. Sie unterbrachen ihre Gespräche und blickten den herumschreienden römischen Offizier irritiert an.

»Cato, wo bist du, verdammt noch mal?«

Eine Gestalt erhob sich von einer Steinbank und winkte, um im Dämmerlicht Macros Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Hier drüben.«

»Ah! Endlich!« Macro ging zu seinem Freund und zog den geöffneten Brief von Narcissus unter seinem Brustpanzer hervor. »Nachrichten aus Rom! Großartige Neuigkeiten.«

Als Macro sich der Bank näherte, erblickte er eine weitere Person, die hinter Cato saß, und blieb verlegen stehen, als er sie erkannte. »Julia. Entschuldigung. Ich wollte nicht stören.«

»Ach, das ist schon in Ordnung.« Sie strahlte ihn an. »Wir haben uns gesagt, was zu sagen war. Kümmere dich nicht um mich.«

»Einverstanden.« Macro wandte sich Cato zu und streckte ihm den Brief hin. »Lies das mal.«

»Kann das nicht warten?«, gab Cato zurück und legte dann den Kopf schief, als er das Mädchen hinter seinem Freund erblickte. »Wer ist denn das?«

Macro blickte sich um und gab Jesmiah einen Wink vorzutreten. Sie stellte sich schüchtern zu den anderen. Macro legte ihr die Hand auf die Schulter und erklärte: »Das hier ist Jesmiah. Sie und ihr kleiner Bruder waren mit uns in der Zitadelle.«

Die volle Bedeutung seiner Worte entging Cato nicht, und er rutschte unbehaglich herum, als er daran dachte, mit welcher Härte die Zivilisten aus der Zitadelle vertrieben worden waren.

Macro fuhr fort: »Ihre Familie ist beim Aufstand ums Leben gekommen, und ihr Bruder ist ihnen gestern gefolgt. Er war noch klein und wurde während der Belagerung sehr krank. Jesmiah hat niemanden mehr, der für sie sorgt. Deshalb hatte ich mich gefragt …« Macro heftete den Blick auf Julia. »Nach allem, was ich gehört habe, kann eine junge römische Dame immer gute Dienerinnen und Gefährtinnen gebrauchen.«

»Ach ja?« Julia zog eine Augenbraue hoch. »Ich kann mir nicht vorstellen, wo du das gehört haben magst.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Na ja, jedenfalls hatte ich gehofft, dass du vielleicht eine Verwendung für Jesmiah findest. Ihr ist hier in Palmyra nichts mehr geblieben. Keine Familie, keine Freunde. Ihr Haus ist abgebrannt, und seit dem Ende der Belagerung lebt sie auf der Straße.« Er räusperte sich. »Ich kann mich nicht um sie kümmern. Da hatte ich gehofft, du könntest das tun, verehrte Dame.«

Julia sah ihn belustigt an und ließ dann rasch den Blick über das verdreckte Mädchen gleiten. »Nun gut, ich werde nach ihr sehen.«

Macros Miene hellte sich sofort auf. »Danke. Ich meine, ich, äh … vielen Dank um des Mädchens willen … Jedenfalls.« Er wandte seine Aufmerksamkeit dem Brief in Catos Hand zu. »Du musst das lesen. Jetzt gleich.«

Cato warf einen Blick auf das zerbrochene Siegel. »Warum ersparst du mir nicht die Mühe und erzählst mir einfach, was da steht?«

»Na gut, du fauler Sack.« Macro schlug Cato grinsend auf die Schulter. »Narcissus hat unseren Bericht gelesen und ruft uns nach Rom zurück. Unsere Aufgabe ist erledigt, und wir sind hier fertig. Aber das Beste ist: Er schreibt, dass wir in eine Legion versetzt werden sollen. Wir sollen die Armee in Syrien verlassen, sobald sie nach Antiochia zurückkehrt, und uns auf den Weg zur Küste machen, um das erste verfügbare Schiff nach Ostia zu nehmen, und … ach, lies das verdammte Ding doch selbst.«

»Das sind ja großartige Nachrichten.« Cato erwiderte Macros Lächeln und klopfte mit dem Finger auf den Brief. »Ich glaube kaum, dass noch wesentlich mehr darin steht, als du mir gerade gesagt hast.«

»Lies ihn einfach.«

»Gleich. Aber erst habe ich auch eine gute Nachricht für dich.«

»Ach ja?« Macro runzelte die Stirn. »Na, dann heraus mit der Sprache, Junge. Spuck es aus.«

»Also gut.« Cato schob die Hand unter Julias Arm und zog sie hoch, so dass sie neben ihm stand. »Ich werde Julia nun wohl doch heiraten dürfen.«

»Heiraten?« Macros Augenbrauen schossen hoch. »Sempronius hat seine Einwilligung gegeben?«

»Das hat er, und noch dazu äußerst wohlwollend. Auch wenn ich zugeben muss, dass ich an einem bestimmten Punkt gefürchtet hatte, dass er Julia für Balthus aufsparen will. Doch wie die Dinge sich entwickelt haben …«

Macros Gesichtsausdruck verhärtete sich einen Moment lang. »Ja, das stimmt. Ein gerechter Tod ist das nicht.«

»Jedenfalls«, Cato legte den Arm um Julias Schultern und küsste sie auf die Stirn, »sobald wir in Rom ankommen, treffen wir die Vorbereitungen.«

»Also das haut mich um«, sagte Macro erstaunt, fand dann aber seine Manieren wieder. »Ich meine, herzlichen Glückwunsch! Euch beiden natürlich.«

Julia lachte. »Danke, Centurio Macro.«

»Ja, danke«, fiel Cato ein. »Ich muss gestehen, Sempronius’ Einwilligung hat auch mich ein bisschen überrumpelt.«

»Also, das hättest du besser wissen können«, erklärte Julia fest. »Ich hatte mich entschieden, dich zu heiraten. Und ein Vater bräuchte schon ziemlich viel Mut, um jemandem wie mir entgegenzutreten.«

Macro starrte sie einen Moment lang an, legte theatralisch die Hand an den Mund und erklärte seinem Freund im Bühnenflüsterton: »Cato, mein Junge, pass auf, das ist eine Amazone.«

Julia gab ihm einen Klaps und schob dann, bevor Macro noch reagieren konnte, ihren Arm unter seinen, so dass sie zwischen beiden Männern eingehakt war. »Na gut, so viel also dazu. Und jetzt lasst uns zur Feier gehen und uns etwas zu trinken besorgen.« Sie schwieg einen Moment und sah Jesmiah an. »Du auch. Ich könnte mir vorstellen, dass dir eine kleine Erfrischung nicht schaden könnte.«

Jesmiah nickte heftig, was die anderen zum Lachen brachte. Julia wandte sich Macro zu und drückte ihm den Arm. »Wir könnten alle einen guten Schluck gebrauchen. Wie sagt man noch? Dem Baby das Köpfchen benetzen, ja, das ist die Redensart.«

Macro warf seinem Freund einen raschen Blick zu. »Sie ist doch nicht etwa …«

»Nein«, unterbrach ihn Cato.

Julia lachte über ihre Verlegenheit. »Wie schon gesagt, das war nur eine Redensart … vorläufig zumindest. Kommt, gehen wir.«

ANMERKUNGEN DES AUTORS

Die Ruinen Palmyras befinden sich noch immer in der östlichen Wüste Syriens und sind äußerst sehenswert. Viele der Überreste bezeugen die wichtigsten Entwicklungen der Stadt über die Jahrhunderte seit ihrer Gründung. Der historische Höhepunkt Palmyras wurde etwa zweihundert Jahre nach der in diesem Buch erzählten Geschichte erreicht, als die Kriegerkönigin Zenobia für kurze Zeit die östliche Hälfte des römischen Imperiums zu überrennen drohte. Das ist ein Epos für sich (und ich könnte es mir durchaus später einmal vornehmen!). Ich habe mir ein paar Freiheiten mit der Anlage der Stadt erlaubt, wie sie Mitte des ersten Jahrhunderts ausgesehen haben muss. Dort, wo in diesem Buch die Zitadelle steht, ragte damals ein großer Tempel empor, und ich bin im Wesentlichen dem Umriss seiner Mauern gefolgt.

Das Königreich Palmyra befand sich in einer schwierigen Lage zwischen zwei mächtigen Reichen, die durch eine Wüste getrennt waren. Rom und das Partherreich standen sich lange Zeit in einem kalten Krieg gegenüber, der gelegentlich in offene Kampfhandlungen überging. Nur selten wurden diese Konflikte zugunsten Roms entschieden. Der Triumvir Marcus Crassus war im ersten Jahrhundert v. Chr. an der Spitze einer mächtigen Armee in der Schlacht bei Carrhae vernichtend geschlagen worden, und auch Marcus Antonius’ Feldzug scheiterte hier katastrophal, einige Jahre bevor er von seinem politischen Rivalen Octavian (dem späteren Augustus) bezwungen wurde.

Etwa zu der Zeit, in der dieser Roman spielt, wurde Palmyra annektiert und der römischen Provinz Syrien eingegliedert. Dies geschah bei den kleinen Königreichen, die das römische Imperium umgaben, typischerweise durch ein Abkommen, das ihnen den Status eines Klientelstaates verlieh. Im Ausgleich für römischen Schutz ging die Autonomie der Könige, die die Verträge unterzeichnet hatten, allmählich verloren, bis ihr Gebiet im Imperium aufging.

Das Hauptproblem, mit dem die römischen Armeen konfrontiert waren, bestand in der großen Beweglichkeit der Partherarmee, die aus berittenen Bogenschützen und kleineren Abteilungen von gepanzerter Kavallerie bestand. Die Römer hatten große Schwierigkeiten, den Feind so lange festzunageln, bis die Legionen ihn einschließen konnten. Ein früher Fall von asymmetrischer Kriegsführung, könnte man sagen. Die einzige Möglichkeit, die Parther zu einer offenen Feldschlacht zu zwingen, hätte damals darin bestanden, ein durch Landschaftsmerkmale begrenztes Schlachtfeld zu finden, auf dem die Armeen zwangsläufig aufeinanderprallen mussten. Dabei wäre die Schwierigkeit gewesen, die Parther auf ein solches Gelände zu locken, da sie sich gehütet hätten, sich auf einen Nahkampf mit den Römern einzulassen, solange ihnen der Sieg nicht unmittelbar vor Augen stand. In anderen Worten, man hätte ein Vorgehen wählen müssen, wie es der stellvertretende Präfekt der Zweiten Illyrischen in seinem Plan ersann.

Wir hoffen, Centurio hat Ihnen gefallen, und möchten Sie zu dieser Zusatzgeschichte über die Jugendjahre Macros einladen:

BLUTSCHULD

Der Trick besteht darin, das System zu durchschauen.« Onkel Sextus lächelte seinen Neffen an. »Sieh her.« Er holte ein Wachstäfelchen aus seinem Rucksack, klappte es auf und legte es vor Macro auf den Tavernentisch. Sextus tippte auf die Zeichen, die er hinter den Mannschaftsfarben, den Namen der Fahrer und den Pferdegespannen eingeritzt hatte. Seit Monaten sammelte er Einzelheiten über jeden Aspekt der Wagenrennen im Circus Maximus in Rom.

Macro sah die Notizen einen Moment lang an. Er hatte nur eine sehr rudimentäre Kenntnis von Zahlen und Buchstaben und schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Onkel, ich begreife es einfach nicht. Wonach genau soll ich denn schauen?«

Sextus warf seinem Neffen lachend einen Seitenblick zu und fuhr dem Jungen durchs Haar. So jung war er gar nicht mehr, dachte er dann. Macro hatte mit inzwischen fünfzehn Jahren eine kräftige Statur, und die weichen Rundungen des Kindergesichts hatten den kantigeren Zügen des Jugendlichen Platz gemacht. In ein oder zwei Jahren würde ihm der erste Bartflaum wachsen, und seine Familie würde seine erste Rasur feiern, das Zeichen seiner Mannwerdung. Es würde eine kleine Versammlung werden, dachte Sextus traurig, als er dem Jungen durch das zerzauste Haar fuhr. Es war jetzt ein gutes Jahr her, dass Portia, Sextus’ Schwägerin, mit einem Seemann durchgebrannt war, und ihre Verwandten hatten rasch alle Verbindungen zu ihrem Mann, dem untersetzten Amatus, abgebrochen, den sie als einen gesellschaftlichen Fehlgriff betrachteten, eine schlechte Partie für seine Frau. Nachdem Portia verschwunden war, fühlten sie sich nicht mehr dazu verpflichtet, Amatus oder seinen Sohn als Verwandte anzuerkennen, und so hatte Macros Vater sein Fischerboot verkauft und war vom Hafen Ostia an der Mündung des Tiber nach Rom gezogen, um näher beim Rest seiner Verwandtschaft, also bei Sextus, sein zu können. Das Geld aus dem Bootsverkauf wurde in eine kleine Taverne auf dem Mons Aventinus gesteckt, nicht weit vom Circus Maximus. Es war eine ärmliche Gegend voller baufälliger, bis zu sieben Stock hoher Mietshäuser, die die schmalen, düsteren, stinkenden Gassen säumten.

Doch das Geschäft lief gut, um nicht zu sagen fantastisch, und an den Tagen, an denen Rennen stattfanden, war die Taverne gerammelt voll mit durstigen Kunden, die ihre Gewinne vertranken, Tipps mit ihren Freunden austauschten oder den Unterstützern anderer Wagenteams Beleidigungen zuriefen. An solchen Tagen halfen Sextus und Macro in der Taverne kräftig mit, servierten billigen Wein aus den Amphoren, die in die Theke der Taverne eingelassen waren, und sorgten dafür, dass der Eintopf in der kleinen Küche hinter der Taverne immer schön vor sich hin köchelte. Die langen Jahre der Arbeit auf seinem Fischerboot hatten Amatus stark und zäh gemacht, und so war er eine Herausforderung für jeden Trunkenbold, der Ärger machen wollte. Sextus dagegen war aus einem ganz anderen Holz geschnitzt. Er war fünf Jahre jünger als Amatus und wesentlich intelligenter, hatte sich autodidaktisch gebildet und eine Anstellung als Hauslehrer in einer Senatorenfamilie gefunden. Diese Stellung hatte er einige Jahre behalten, bis einmal Geld vermisst und Sextus’ fatale Schwäche – seine Spielsucht – grausam bloßgestellt worden war. Obwohl Sextus seine Unschuld beteuert hatte, hatte der Senator ihn hinausgeworfen, und da Sextus nun keine Empfehlung vorweisen konnte, war er gezwungen gewesen, bei seinem Bruder unterzuschlüpfen.

Das war jetzt über ein Jahr her, und Sextus hatte sich in sein neues Dasein gefunden und lebte von dem kleinen Lohn, den er in der Taverne verdiente. Abgesehen vom absolut Lebensnotwendigen gab er sein ganzes Geld bei den Wagenrennen aus. Gerechterweise muss gesagt werden, dass er manchmal auch ein wenig Geld gewann, aber das verspielte er bei den nächsten Wetten rasch wieder. In letzter Zeit hatte Sextus mehr denn je verloren und war gezwungen gewesen, sich Geld zu leihen. Was erklärte, warum Macro die Gewissheit seines Onkels, dass er endlich ein System gefunden hatte, mit dem er garantiert ein Vermögen gewinnen würde, mit Misstrauen betrachtete.

»Schau, ich habe jedes Ergebnis des letzten halben Jahres aufgeschrieben. Das, was ich suche, ist ein Muster, die richtige Kombination aus Fahrer, Mannschaft und Pferden. Wenn man sich nun ansieht, welches die siegreichsten Konstellationen sind, ist klar, dass der Gewinner des heutigen Rennens höchstwahrscheinlich Marcus Gemellus heißt. Tatsächlich ist es in Anbetracht seiner Gegner praktisch ausgeschlossen, dass er verliert.« Sextus lehnte sich mit triumphierender Miene auf dem Stuhl zurück. »Und das ist der Grund, weshalb ich heute meine letzte Toga auf ihn verwette.«

»Aber, Onkel, du hast doch nichts mehr, was du setzen könntest.« Macro biss sich auf die Zunge, wurde rot und fuhr hastig fort: »Es tut mir leid, aber ich habe dich heute Morgen mit Vater reden hören. Ich habe gehört, dass du ihn um Geld gebeten hast … um eine Menge Geld. Er war nicht sehr glücklich darüber.«

»Ach …« Sextus sah verlegen drein, doch dann lächelte er rasch. »Na ja, es gibt noch andere Quellen, nämlich die Sorte von Männern, die es sich leisten können, große Summen zu verleihen. Ich werde auf Gemellus setzen, so viel ist sicher.«

»Was meinst du damit, Onkel? Welche Sorte von Männern?«

Bevor Sextus ihm antworten konnte, kam Amatus mit einer Amphore unter jedem Arm aus dem Raum hinter der Taverne hervor. Er sah seinen Bruder verärgert an. »Kommt schon, ihr beiden! Die Arbeit wartet. Wenn das Rennen anfängt, haben wir alle Hände voll zu tun.«

Sextus und Macro standen auf. Sextus klappte eilig sein Wachstäfelchen zu und steckte es in seinen Rucksack zurück. Als sie zur Theke hinübergingen, stieß er seinen Neffen an. »Mach dir nichts draus, Junge«, murmelte er. »Wenn dieser Tag vorbei ist, habe ich so viel verdient, dass wir alle über Jahre hinaus im Geld schwimmen werden.«

Jeder Tag, an dem Wagenrennen stattfanden, lief gleich ab. Die Zeremonien, die dem Rennen vorangingen, begannen mittags und dauerten über eine Stunde. Die Politiker, die die Rennen sponserten, hielten Reden, und die klügeren unter ihnen sorgten für kleine Unterhaltungseinlagen, da sie sehr gut wussten, dass die Volksmassen ein paar Witze einer aufbauenden Ansprache vorzogen. Im Anschluss folgten die religiösen Riten. Sie endeten mit der Opferung einer Ziege, deren Eingeweide von den Priestern des Jupitertempels gelesen wurden. Die Götter waren offensichtlich glühende Wagenrennenfans, denn niemand konnte sich erinnern, dass die Eingeweide jemals etwas Böses prophezeit hätten.

Lange vor Mittag füllte sich die Taverne mit Menschen, die auf dem Weg zu den Wagenrennen waren. Gruppen bestens gelaunter junger Männer mit Halstüchern und Fahnen in den Farben ihres Teams, Familien, die in ihren Rucksäcken eine Vesper dabeihatten, und dienstfreie Soldaten der Prätorianergarde und der städtischen Kohorten. Sie alle quetschten sich in die Taverne und kippten ein paar Runden billigen Weins, bevor sie sich kleine Krüge und Weinschläuche zum Mitnehmen für den Rest des Tages abfüllen ließen. Während Sextus und Macro die Kunden bedienten, kassierte Amatus und brachte das Geld sofort in die verschließbare Kassette, die im Lagerraum hinter der Taverne stand.

Draußen brannte die Sonne glühend auf die Stadt nieder, und in der Taverne war es stickig und heiß. Macro floss der Schweiß in Strömen hinab, als der letzte Stammkunde, Draba, ein alter, verkrüppelter Gladiator, nach draußen taumelte und die Straße zum Circus Maximus entlangschwankte. Es war kurz nach Mittag, und der leise Schall der Trompeten verkündete, dass die Eröffnungszeremonie begonnen hatte. Beinahe sofort wurden die Trompeten vom erwartungsvollen Gebrüll der Menschenmenge übertönt. Onkel Sextus blickte bei dem Klang nervös auf und hielt im Abwischen der Theke inne.

»Was ist, Onkel?«

»Ach, nichts.« Sextus senkte den Kopf und brachte seine Aufgabe rasch zu Ende. »Ich hatte nur gehofft, die Rennen von Anfang an beobachten zu können, das ist alles.«

»Das ist alles?«, schnaubte Amatus, der aus dem Lagerraum trat. »Du brennst einfach nur darauf, das bisschen Geld, das du noch hast, beim Wetten aus dem Fenster zu schmeißen.«

Sextus richtete sich auf und warf sich das Tuch über die Schulter. »Bei dir klingt das so, als würde ich überhaupt nicht darüber nachdenken, auf wen ich setze.«

»Ach ja?« Amatus lächelte bitter. »Das wäre ja auch kein Wunder. Alles in allem könntest du dein Geld ebenso gut beim Würfelspiel verplempern.«

»Das hier ist keine Frage des Spielglücks«, fuhr Sextus mit glänzenden Augen fort. »Bei den Rennen läuft es anders. Da gibt es Gesetzmäßigkeiten. Es geht nur darum, das wahrscheinlichste Ergebnis herauszufinden. Wenn man das System einmal verstanden hat, kann man ein Vermögen verdienen.«

Amatus hob die Augenbrauen und schenkte seinem Bruder einen mitleidigen Blick. »So wie du?«

»Spotte nur, aber morgen wird es dir leidtun, wenn …« Sextus verstummte plötzlich und sah weg.

»Morgen? Warum denn morgen?« Amatus trat zu seinem Bruder und packte ihn beim Arm. »Sextus, was hast du getan?«

»Nichts. Nichts, was dich etwas angeht.« Sextus riss sich los und warf das Tuch auf die Theke. »Ich bin hier fertig und gehe jetzt zum Rennen. Bis später.«

Macro erkannte seine Chance und hängte sich an, bevor sein Vater etwas erwidern konnte. »Kann ich auch gehen? Ich habe den Boden gefegt und die Tische abgeräumt. Vater, bitte?«

Amatus schüttelte den Kopf. »Ich lasse nicht zu, dass du dein Leben so vergeudest wie dein Onkel. Außerdem müssen die Becher noch gespült werden. Das ist deine Aufgabe.«

»Das kann ich doch später tun«, protestierte Macro. »Wenn ich von den Rennen zurückkomme. Das verspreche ich.«

»Du machst es auf der Stelle.« Amatus wandte sich seinem Bruder zu und sagte müde: »Geh. Aber bring dich nicht in Schwierigkeiten, hörst du?«

Sextus lächelte. »Passt du immer noch auf mich auf, Bruder?«

»Ich habe von jeher auf dich aufgepasst. Und so wird es wohl auch immer bleiben, da du entschlossen scheinst, nicht erwachsen werden zu wollen.«

Sextus lachte und schlug Amatus auf die Schulter. »Deine Güte wird belohnt werden, das schwöre ich dir. Und zwar früher, als du denkst.«

Amatus deutete auf die Tür. »Geh einfach.«

Sobald Sextus verschwunden war und sie hörten, wie sich seine Schritte über das Straßenpflaster entfernten, wandte Macro sich seinem Vater zu. »Was wollte er damit sagen, früher als du denkst?«

Amatus zuckte mit den Schultern. »Wohl wieder irgend so ein todsicherer Wetttipp. Er wird seine letzten paar Münzen verlieren. Und darauf kannst du wirklich wetten!« Einen Moment lang hellte sich seine Miene auf, und er klopfte seinem Sohn auf den Rücken. »Lass dir sein Schicksal eine Lehre sein. Noch nie hat jemand mit Rennwetten ein Vermögen gemacht. Geld kommt von harter Arbeit, Junge. Und wo wir gerade dabei sind …« Amatus nickte zu der Wasserbütte hinter dem Tresen.

»Ja, Vater«, antwortete Macro mit einem Seufzer, griff nach dem ersten der schweren, glasierten Becher und legte ihn in das saubere Wasser.

»So ist es brav, mein Junge.«

Der Nachmittag war schon weit fortgeschritten, als Macro endlich fertig wurde. Bei der Arbeit hörte er das gedämpfte Gebrüll des Publikums, das jedes Mal anschwoll, wenn ein Rennen gefahren wurde, und er wünschte inständig, er hätte mit Onkel Sextus gehen können. Die meisten Jungen seines Alters waren glühende Fans der Wagenteams, aber Macros Vater missbilligte solche Leidenschaften und betrachtete sie als unnötige Ablenkung von der Aufgabe, den Lebensunterhalt zu verdienen. Macro gab zu, dass sein Vater wahrscheinlich Recht hatte, aber das war nur ein schwacher Trost. Er wollte gerade die Fensterläden vorlegen und die Taverne bis zum Abend schließen, als ein mächtiger Schatten auf die Schwelle fiel. Macro blickte auf und sah eine riesige Gestalt, die den Eingang blockierte. Er schluckte nervös. »Kann ich etwas für dich tun?«

Einen Moment lang ragte die Gestalt bedrohlich vor ihm auf, dann trat sie zur Seite, und Macro erkannte einen großen Mann in einer schönen, schwarzen Tunika, die mächtige Muskeln bedeckte. Sein Kopf war rasiert und das Gesicht pockennarbig. Der Mann nickte zur Tür und sagte leise: »Alles sicher.«

Gleich darauf tauchte ein zweiter Mann auf, hochgewachsen und mit einer roten Tunika bekleidet, die mit Silberfäden bestickt war. Macro schätzte, dass er in seinen Dreißigern war. Auf eine finstere Art sah er durchaus gut aus, und seine Augen hefteten sich aufmerksam auf Macro, sobald er den Jungen erblickte. »Und wer bist du?«

»Macro, der Sohn von Amatus, dem Besitzer. Ich hole ihn.«

»Tu das.« Der Mann lächelte ihn schmallippig an, trat gelassen zu einer der Bänke und setzte sich. »Ich warte hier.«

Macro nickte und flitzte um die Ecke der Theke zum Eingang des Lagerraums. Dieser war lang und schmal und reichte bis zur Rückseite des hohen, baufälligen Mietshauses, in dem sich die Taverne befand. An einer Wand waren Krüge und Körbe aufgereiht, an der anderen befanden sich drei Schlaflager und ein Tisch, an dem Amatus saß und im Licht eines kleinen, vergitterten Fensters seine Buchhaltung machte. Er hatte innegehalten, um das kleine Porträt seiner Frau zu betrachten, das auf seinem Arbeitstisch stand, und fuhr gerade zärtlich mit einem Finger über den Lack. Macro spürte, wie sein Herz schwer wurde, als er ihn dabei beobachtete, doch dann räusperte er sich. »Vater, wir haben Besuch.«

Amatus blickte überrascht auf. »Wer ist es?«

»Ein Mann. Ich kenne ihn nicht.« Macro blickte sich rasch um und senkte die Stimme: »Er hat so einen riesigen Drecksack von Leibwächter bei sich.«

Amatus runzelte einen Moment lang die Stirn, stellte das Porträt dann sanft ab, fegte die verbliebenen Münzen vom Tisch in seine Kassette, schloss sie ab und schob sie außer Sicht unter den Tisch. »Gut, ich komme.«

Macro wich zur Seite, als sein Vater in die Taverne trat und den Mann mit aufzuckendem Erkennen in der Miene ansah.

»Dann kennst du mich also?«, fragte der Besucher lächelnd.

»Natürlich«, antwortete Amatus ruhig. »Jeder, der in diesem Viertel ein Geschäft betreibt, weiß, wer Crixus ist. Es gibt doch wohl kein Problem? Ich habe meine Gebühr bezahlt.«

Crixus winkte ab. »Mit dir gibt es kein Problem, Amatus. Du bist ein vorbildlicher Klient und hast noch nie eine Zahlung bei meinen Geldeintreibern versäumt. Du hast noch nie Probleme gemacht. Was nur gut ist.«

Amatus runzelte die Stirn. »Warum dann dieser Besuch? Wenn ich fragen darf?« Eilig fügte er hinzu: »Natürlich bist du hier jederzeit willkommen.«

»Das ist sehr freundlich von dir.«

»Darf ich dir also etwas zu trinken anbieten?«

»Lieber nicht«, antwortete Crixus. »Das Gesöff, das in Tavernen serviert wird, ist nichts für mich. Außerdem komme ich nur kurz vorbei. Dein Bruder Sextus wohnt hier, nicht wahr?«

Amatus nickte.

»Ist er gerade hier?«

»Er ist zum Rennen gegangen.«

»Ah, das hätte ich mir denken können. Das sieht dem kleinen Glücksspieler ähnlich.«

Crixus lehnte sich zurück und ließ die Fingerknöchel knacken. »Pass auf: Wenn er zurückkommt, sag ihm, dass Crixus ihn heute Abend sehen will, um eine kleine geschäftliche Abmachung zu regeln. Nicht später als Sonnenuntergang. Verstanden?«

»Ja. Aber worum geht es hier überhaupt?

»Das geht nur Sextus und mich etwas an. Richte ihm einfach aus, was ich gesagt habe.«

»Wo kann er dich finden?«

»An meinem üblichen Ort für Geschäfte: meiner Privatsuite im Badehaus des Minucius. Sextus weiß, wo das ist. Sag ihm, dass er nicht zu spät kommen soll, sonst …« Crixus stand auf und ging zum Eingang, blieb aber noch einmal stehen, um sich in der Taverne umzuschauen. »Eine hübsche kleine Schenke hast du da. Ich nehme an, sie läuft ganz ordentlich.«

»Es geht«, gab Amatus misstrauisch zu.

»Ich muss mir gelegentlich die Zeit nehmen, deine Zahlungen noch einmal anzusehen. Mir scheint, du könntest ruhig ein wenig mehr abdrücken. Aber egal, ich muss jetzt los. Ich habe vor, ein paar ordentliche Gewinne auszugeben.«

»Gewinne?« Macro trat einen Schritt vor. »Von den Wagenrennen?«

»Richtig, mein Junge.« Crixus lächelte.

»Hat Marcus Gemellus gewonnen?«

»Gemellus?« Crixus sah ihn belustigt an. »Beinahe, aber auf der letzten Runde hat er ein Rad verloren. Pech für ihn. Nur gut, dass ich so klug war, nicht auf ein Gespann mit schadhaftem Rad zu setzen, nicht wahr?« Crixus tippte sich gegen die Nase und gab dann dem anderen Mann, der noch immer vor der Tür stand, einen Wink. »Gegen wir, Braco.«

Als ihre Schritte auf der Straße verhallten, wandte Macro sich seinem Vater zu. »Worum ging es eben? Wer war denn das?«

Amatus antwortete bitter: »Unser Freund Crixus ist der Anführer der Bande, die auf dem Aventinus ihr Revier hat. Jede Hure, jeder Straßenhändler und jeder Gewerbetreibende in diesem Viertel ist ihm ausgeliefert. Mich eingeschlossen.«

Macro verspürte ein Beben kalter Furcht in der Brust und dann ein Aufwallen von Zorn. »Warum hast du mir das nie gesagt, Vater?«

»Es gibt manche Dinge, von denen man besser nichts weiß, mein Sohn. Ich zahle ihm Schutzgeld, seit wir diese Schenke hier übernommen haben. Ich habe regelmäßig gezahlt, damit wir Ruhe vor seinem Handlanger haben. Ich hätte es dir rechtzeitig gesagt, bevor du die Taverne übernommen hättest.« Er zuckte mit den Schultern. »Jetzt weißt du Bescheid.«

»Was wollte er von Onkel Sextus?«

»Ich weiß es nicht, Junge.« Amatus ließ sich auf eine Bank fallen und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ich hoffe nur, dass dieser Dummkopf nicht Crixus irgendwie in die Quere gekommen ist. Es sind schon Menschen für weniger gestorben.« Amatus blickte flehend auf und murmelte: »Ihr Götter, ich bete, dass er Crixus nicht verärgert hat.«

»Onkel Sextus?« Macro überraschte der Gedanke, dass sein Onkel irgendjemanden gegen sich aufbringen könnte. Er war harmlos, und man mochte ihn in der Nachbarschaft wegen seiner unbeschwerten Art. Macro schüttelte den Kopf. »Warum zum Hades sollte er irgendetwas mit einem Mann wie Crixus zu tun haben?«

Der heiße Nachmittag schleppte sich dahin, und Amatus zog sich zum Ausruhen auf seine Matratze zurück, während Macro zum Forum hinunterspazierte und eine Weile im kühlen Schatten eines der kleinen Tempel gegenüber der kaiserlichen Palastanlage saß. Eine Zeitlang sah er zu, wie die Posten der Prätorianergarde vor den Eingängen Wache hielten. Sie standen hoch aufgerichtet da und beobachteten die spärlichen Passanten mit herablassender Miene. In ihren weißen Tuniken, Kettenhemden und glänzenden Helmen sahen sie sehr eindrucksvoll aus, und wie so oft versank Macro in Gedanken an ein Leben in der Armee. Er wusste, dass er durchaus angenehm lebte, aber sein Vater würde trotz aller harten Arbeit niemals reich werden. Das war wahrscheinlich einer der Gründe, weshalb seine Mutter die Familie verlassen hatte, dachte Macro. Er war entschlossen, ein interessanteres Leben zu führen.

Von frühester Jugend an hatte Macro die Schiffe beobachtet, die im Hafen von Ostia an- und ablegten und Fracht und Passagiere aus dem ganzen Imperium mit sich führten: aromatische Gewürze und feine Stoffe aus dem Osten und Kaufleute aus Alexandria und Arabien. Manchmal hatte er exotische Tiere wie Löwen und Bären gesehen, deren Käfige sorgfältig mit Ladekränen aus ihrer Verankerung gehoben und auf Wagen geladen wurden, die für die Spiele in Rom bestimmt waren. Als er größer wurde, spürte Macro den Wunsch in sich, die Wunder des Imperiums mit eigenen Augen zu sehen. Alles, was er je kennengelernt hatte, waren die Kais oder Straßen von Ostia und Rom, und inzwischen kamen sie ihm allmählich wie die Gitterstäbe eines Käfigs vor. Wenn er Soldat wurde und in eine der Legionen einträte, erwarteten ihn bestimmt Abenteuer, und vielleicht könnte er genug Beute machen, um im Wohlstand zu leben, wenn er irgendwann heimkehrte.

»Völlig unwahrscheinlich …«, knurrte er in sich hinein. Er war noch immer zwei Jahre unter dem Mindestalter für die Musterung, und bis dahin hatte sein Vater ihn gewiss irgendeiner Tochter eines wohlhabenden Kaufmanns versprochen, wie zum Beispiel dieser fetten Schnepfe aus der Familie des Tuchwalkers, die am Ende der Straße wohnte. Mit einem Seufzen stand Macro auf und rieb sich das taube Hinterteil. Mit einem letzten, sehnsüchtigen Blick auf die Soldaten wandte er sich ab und ging langsam zur Taverne zurück, wo er gebraucht wurde, wenn Amatus fürs Abendgeschäft aufmachte.

Als die Schatten länger wurden und die letzten Rennen im Circus Maximus endeten, ergossen sich die durstigen Menschenmassen auf der Suche nach etwas Trinkbarem auf die Straßen. Inzwischen hatten sie den größten Teil ihres Geldes für Wein, Essen und Wetten hinausgeworfen, und mit dem wenigen, was ihnen blieb, konnten die müden Heimkehrer nur noch ein oder zwei Runden bezahlen, bevor sie in ihre Löcher in den heruntergekommenen Wohnblockvierteln zurückkehrten, die einen großen Teil der Stadt überwucherten. Als Sextus nicht mit der ersten Welle der Kunden zurückkehrte, verfluchte Amatus ihn laut als nutzlosen Herumtreiber. Doch an diesem Abend ging das Geschäft schlecht, und nicht lange nach Einbruch der Dunkelheit waren alle Gäste verschwunden. Amatus beschloss, die Taverne zu schließen. Er und Macro legten die Fensterläden vor und verriegelten sie, bevor sie die Tische abräumten und die Becher abwuschen. Nachdem er sich ein letztes Mal auf der Straße nach seinem Bruder umgesehen hatte, verschloss und verriegelte Amatus die Seitentür und winkte seinen Sohn in den Lagerraum. Sie teilten sich den Rest des Eintopfs und einen Kanten Brot, bevor sie sich schlafen legten. Wie so oft war es ein freudloses Mahl, und Macro erinnerte sich an das fröhliche Geplauder, das die Abendmahlzeiten in seiner Kindheit begleitet hatte, als seine Mutter noch bei ihnen gewesen war. Sosehr er auch versucht hatte, sie dafür zu hassen, dass sie sie verlassen hatte, erfüllten die Erinnerungen an seine Kindheit sein Herz doch immer noch mit Sehnsucht und Schmerz.

Die drückende Hitze des Tages und die langen Arbeitsstunden hatten Macro erschöpft, und kaum hatte er sich die Sandalen von den Füßen gestreift und sich auf seiner Matratze zusammengerollt, war er auch schon eingeschlafen. Amatus sah ihn einen Moment lang liebevoll an, bevor er sich abwandte, um den Docht in dem kleinen Öllämpchen zu löschen und sich selbst hinzulegen, noch immer voll Sorge, weil sein Bruder nicht vom Wagenrennen nach Hause gekommen war.

Macro fuhr aus dem Schlaf hoch und setzte sich, immer noch benommen, aufrecht hin. Dann ertönte das Geräusch erneut, ein lautes Klopfen an der Tür. Macro blickte sich nach der Matratze seines Vaters um, doch ein dröhnendes Schnarchen verriet, dass dieser noch immer fest schlief.

»He, macht auf!«, rief eine Stimme ängstlich von der Straße. »Ich bin es, Sextus! Um der Liebe der Götter willen, lasst mich schnell herein, bevor sie mich finden!«

Macro stöhnte und wollte gerade aufstehen, als er schwere Schritte hörte. Einen Moment darauf schrie Sextus: »Gnade! Ich flehe euch an!«

Macro war plötzlich hellwach, sprang aus dem Bett und rannte zu seinem Vater. »Vater, wach auf!« Amatus knurrte etwas und wollte sich umdrehen, doch Macro packte ihn bei der Schulter und rüttelte ihn heftig. »Wach auf!«

Draußen schrie Sextus erneut; die Todesangst in seiner Stimme war unüberhörbar. »Bitte! Tut mir nichts! Ich mache alles, was Crixus verlangt.«

»Dafür ist es zu spät«, knurrte eine Stimme. »Die halbe Nacht jagen wir dir schon hinterher. Du hättest zahlen sollen.«

»Das werde ich, ich schwöre es!«

»Du kennst den Preis, Sextus. Es ist eine Blutschuld. Wenn du kein Geld hast, nehmen wir dein Leben. Es ist Zeit, um zu bezahlen.«

»Nein!«

Man hörte einen dumpfen Aufprall, mit dem jemand kräftig gegen die Tür der Taverne geschleudert wurde, und Füße scharrten über die Pflastersteine. »Halt ihn fest!«, schnaubte ein Mann.

Sextus hatte noch Zeit für einen letzten, erstickten Schrei, der plötzlich erstarb, und dann hörte Macro wieder Schritte, die in der Nacht verhallten. Ein Mann sagte etwas, das Macro nicht verstand. Gelächter ertönte, dann waren sie verschwunden.

»Wa…? Was? Was ist denn los?« Amatus rührte sich auf seiner Matratze und hob mit steifem Nacken den Kopf. »Macro? Was ist das für ein Lärm?«

»Vater, ich habe Onkel Sextus an der Tür gehört.«

»Na ja, dann hol den verdammten Narren herein, und lass mich wieder schlafen.«

»Da waren noch andere Männer. Ich habe Sextus schreien hören. Ihm ist etwas zugestoßen.«

Amatus stemmte sich mühsam auf den Ellbogen, schüttelte den Kopf, stand dann leise auf und ging zur Tür der Taverne. Macro folgte ihm. Sie brauchten kein Licht, da sie mit den Räumlichkeiten bestens vertraut waren. Amatus blieb an der Tür stehen.»Sextus, bist du es? Sextus?«, rief er vorsichtig.

Keine Antwort. Amatus wartete kurz und zog dann den Riegel mit einem harten Rasseln zurück. Die Tür schwang sofort nach innen auf, und die dunkle Masse, die dagegengelehnt hatte, fiel im Eingang auf den Boden. Macro trat mit einem bestürzten Schrei zurück. Neben sich spürte er, wie sein Vater zitternd nach unten starrte und leise sagte: »Sextus …«

Im blassen Schein des zunehmenden Mondes sah Macro seinen Onkel auf dem Rücken liegen. An einer groben Schnur hing ihm ein kleines Holzschild um den Hals. Daneben klaffte ein blutiger Schlitz in Sextus’ Tunika, wo man ihm einen Dolch ins Herz gestoßen hatte.

Amatus fiel neben seinem Bruder auf die Knie, griff nach seinem Handgelenk und tastete nach seinem Puls, doch der war nicht mehr zu spüren.

»Er ist verletzt.« Macros Stimme zitterte. »Vater, er ist verletzt! Du musst ihm helfen!«

Amatus legte seinem Sohn den Arm um die Schultern und zog ihn an sich. »Dafür ist es zu spät, mein Sohn …«

»Nein! Hilf ihm!«, sagte Macro verzweifelt. »Bitte.«

»Er ist tot«, sagte Amatus einfach und verdrehte dann den Kopf ein bisschen, um die Worte auf dem Schild im Mondlicht lesen zu können. Durch seinen Tod begleicht Sextus seine Schuld …

Zwei Tage darauf wurde Onkel Sextus unter schwer niederhängenden Wolken eine Meile vor der Stadtmauer an der Via Appia begraben, der großen Straße, die von Rom nach Kampanien führte. Über eine Meile lang war die Straße von den Mausoleen wohlhabender Familien gesäumt, und dahinter erstreckten sich die schlichteren Grabsteine und Gräber der gewöhnlichen Römer. Die in ein Tuch gehüllte Leiche war seitlich gebettet und lag in einem Gemeinschaftsgrab. Über der Leiche standen Amatus und sein Sohn – die einzigen Trauernden. In der Grube lagen bereits mehrere Leichen. Der Gestank war überwältigend. Es würde noch eine Weile dauern, bis das Grab so weit mit Leichen gefüllt war, dass die Sklaven es zuschütteten und ein Stück weiter die Straße hinunter ein neues öffentliches Grab aushoben. Amatus hatte gehofft, eine richtige Bestattung mit gemieteten Klageweibern und einem Scheiterhaufen abhalten zu können, aber die Hitze hatte den Zerfall der Leiche beschleunigt, die sie in den Lagerraum gelegt hatten. Die Kunden hatten sich über den Gestank beschwert, und Amatus war gezwungen gewesen, für eine schnelle Beerdigung zu sorgen.

Amatus legte seinem Sohn den Arm um die Schulter und zog ihn an sich. Er hatte ihn schon seit einigen Jahren nicht mehr so gehalten, und trotz seiner Trauer und der lautlosen Schluchzer, die ihn schüttelten, merkte er plötzlich, dass Macro die Statur und die kräftige Muskulatur eines jungen Mannes hatte. Er war nicht mehr der kleine Junge, der ihm auf dem Fischerboot mit den Netzen geholfen hatte. In diesem Moment fühlte Amatus sich zum ersten Mal alt. Seine Eltern waren vor Jahren gestorben. Portia, seine Frau, hatte ihn vor über einem Jahr verlassen, und nun war Sextus tot. Macro war jetzt seine Familie, und Amatus hielt ihn fest an sich gedrückt, als sie schweigend über dem Grab standen.

Macro spürte, wie ihm etwas auf den Kopf fiel. Er blickte auf und blinzelte, als ihn ein weiterer Regentropfen auf die Stirn traf. In der Ferne zuckte Licht auf, und kurz darauf rollte Donner.

»Vater, wir müssen gehen.«

Amatus wandte sich ihm zu und sah ihn geistesabwesend an. »Gehen?«

»Ein Unwetter zieht auf.« Macro legte seinem Vater den Arm um die Taille und schob ihn auf die Straße zu, die zum Stadttor führte. »Wir müssen hier verschwinden, bevor es richtig anfängt.«

Amatus nickte und ließ sich vom Grab wegführen. Er blickte sich ein letztes Mal nach der verhüllten Leiche seines Bruders um. Als sie das Stadttor erreichten, prasselte der Regen auf sie nieder, gelegentlich von den silbrigen Garben der Blitze durchzuckt, die die schwarzen Wolken über ihnen spalteten.

Zunächst hatte Macro die Reaktion seines Vaters auf den Mord an Sextus verstört. Der strenge, hart arbeitende Wirt war zu einem trauernden Wrack geworden, und Macro hatte sich alleine um die Taverne kümmern müssen, eine Aufgabe, die er zwei Tage lang recht gut erledigt hatte. Als er jetzt seinen Vater durch das Stadttor steuerte, kam es ihm so vor, als wären ihre Rollen irgendwie vertauscht. Gleichzeitig spürte er, vom Regen übergossen, wie ihm ein Ziel vor Augen trat, und ein Entschluss formte sich in seinem Herzen. Als sie bei der Taverne ankamen und wie üblich für den Abend öffneten, wusste Macro, was er tun musste. Er wusste nur noch nicht, wie.

An diesem Abend waren nur wenige Gäste gekommen, was zum Teil am Regen lag, der auf die Stadt niederging, aber größtenteils daran, dass die Anwohner von Sextus’ Tod erfahren hatten und sich vor dem Ort des Mordes fürchteten, da sein Geist dort umgehen mochte.

Während Amatus auf seiner Matratze saß und die Wand anstarrte, bediente Macro in der Schenke. Ein wohlbekannter Mann kam in die Kneipe, grüßte mit einem Nicken und hinkte auf ihn zu. »Ich habe das von deinem Onkel gehört«, sagte Draba barsch. »Es tut mir leid. Er war ein guter Mann.«

»Danke.«

Der alte Gladiator kratzte sich das stopplige Kinn und fuhr fort: »Vielleicht ein bisschen närrisch, aber ein guter Mann. Er hat mich lesen gelehrt, weißt du.«

»Wirklich?« Macro blickte auf und entdeckte zu seiner Überraschung echte Trauer in den harten Zügen des ehemaligen Berufskämpfers. »Er hat dir also etwas bedeutet?«

»Ja. Nicht viele Männer hätten sich so viel Zeit für mich genommen. Ich bin ihm zu Dank verpflichtet.«

Macro nickte und schwieg einen Moment, da ihm eine Idee kam. Er räusperte sich, beugte sich über die Theke und sah dem Mann direkt ins Gesicht.

»Draba, du weißt doch, wie man kämpft.«

»Andernfalls hätte ich in der Arena nicht lange durchgehalten.«

»Das stimmt.« Macro lächelte. »Die Sache ist die – denkst du, du könntest mich lehren, wie man eine Klinge führt? Und meinen Körper stählen. Könntest du das tun?«

»Scheißt der Kaiser im Palast?« Draba grinste, musterte Macro abschätzend, streckte die Hand aus und betastete mit seinen dicken Fingern prüfend seine Muskeln. »Du hast einen guten Körperbau, Junge. Ja, ich denke, ich könnte etwas aus dir machen. Ich habe sowieso nichts anderes zu tun. Die Frage ist nur, warum willst du, dass ich dich trainiere?«

»Ich habe meine Gründe.« Macro sah ihn unverwandt an. »Wirst du mir helfen?«

Draba erwiderte den Blick des jungen Mannes und nickte. »Einverstanden. Aber es wird hart werden und auch schmerzhaft. Bist du dir sicher, dass du das willst?«

»Sehr sicher.«

»Wann möchtest du anfangen?«

»Morgen.«

Draba wohnte in der Nähe der Taverne in einem Mietshaus. Jeden Morgen, nachdem er die Taverne aufgeräumt und geputzt hatte, traf Macro den ehemaligen Gladiator zum Training im Hof des Hauses. Zunächst betrachtete Draba seinen Lehrling eher als Witzfigur und konzentrierte sich in erster Linie auf Macros körperliche Ertüchtigung. Er ließ ihn Gewichte heben und beladen mit den alten Trainingswaffen des Gladiators um den Hof laufen, bis er vor Erschöpfung umfiel. Sobald Macro stehen blieb, schlug ihm Draba mit einem Stock auf die Schultern und die Rückseite seiner Beine, bis er die Übung fortsetzte. Doch wenn Draba geglaubt hatte, Macro dadurch zu entmutigen, hatte er sich geirrt. Macro biss einfach nur die Zähne zusammen und machte weiter. Nach dem ersten Monat musste Draba die Entschlossenheit seines Schülers widerwillig anerkennen und begann, Geschicklichkeitsübungen einzuführen, bei denen Macro sich unter einer Art Morgenstern ducken oder über diesen hinwegspringen musste.

Der Sommer wich dem Herbst, und als die Stadt sich schließlich im Griff des Winters befand, hüllten die Leute sich in ihre Umhänge, und viele suchten die Annehmlichkeiten der öffentlichen Badehäuser auf. Aber nicht Macro. Er setzte seine Ausbildung unter Drabas hartem, prüfendem Blick fort. Nachdem Draba Macro für stark genug hielt, machte er ihn mit seinen Gladiatorenwaffen vertraut. Der alte Gladiator hatte als Secutor gekämpft – als gepanzerter Schwertkämpfer -, und einen Moment lang sah er sein Schwert liebevoll an, bevor er es Macro reichte.

»Es ist eine gute Klinge. Aus Spanien. Stark, wunderbar ausgewogen, mit scharfer Schneide. Sie hat mir viele Male das Leben gerettet.« Sein Gesicht wurde düster. »Und mehr als nur ein paar Männer in den Tod geschickt. Hier, nimm sie.«

Macro nahm die Klinge dankbar entgegen und wog sie eine Weile in der Hand, bevor er ein paar Hiebe und Stiche versuchte.

»Nein! Nicht so!«, fuhr Draba ihn an. »Das ist ein Schwert, verdammt noch mal, keine Fliegenklatsche! Hier, gib es zurück.«

Er nahm das Schwert und zeigte Macro einige grundlegende Übungen. Nachdem Macro sich an die Klinge gewöhnt hatte, lehrte Draba ihn, an welchen Körperstellen man den Gegner am wirksamsten treffen konnte, welcher Hieb sofort tötete und wie man den Gegner so verwundete, dass man ihn sich nur noch so lange vom Leib zu halten brauchte, bis er verblutet war.

Macros regelmäßige Abwesenheit in den Vormittagsstunden bereitete seinem Vater zunächst eine gewisse Sorge, doch Macro sagte ihm, dass er den Sportplatz besuche, der zum Badehaus des Minucius gehörte. Schließlich würde Macro jetzt, da Sextus nicht mehr bei ihnen war, seinem Vater helfen müssen, die unangenehmeren Kunden zur Räson zu bringen. Er musste also seine Muskeln stählen. Amatus zuckte mit den Schultern. Wenn Macro kräftiger und ausdauernder werden wollte, war das für die Taverne nur von Vorteil. Außerdem hatte Amatus andere Sorgen. Wie angekündigt hatte Crixus seine Schutz»Gebühr« für die Taverne erhöht, und Amatus kämpfte darum, die Forderungen bezahlen zu können. Was das Ganze noch unerfreulicher machte, war das Wissen, dass das Geld ihnen von demselben Mann abgepresst wurde, an dessen Händen Sextus’ Blut klebte.

Als der Frühling kam, erblühten die Bäume im öffentlichen Park auf dem Janiculum, und Draba lehrte Macro einige der dunkleren Geheimnisse des Gladiatorenhandwerks: die hinterlistigen Tricks, auf die man zurückgreifen konnte, wenn sich der Kampf ungünstig entwickelte.

Als der Sommer nach Rom zurückkehrte, betrachtete Draba seinen Schüler eines Nachmittags, als dieser nach den Übungen vor ihm stand, mit widerwilligem Respekt. Macros gedrungene, schweißglänzende Gestalt war nun mit kräftigen Muskeln bepackt.

»Du hast deine Sache gut gemacht, mein Junge.« Draba grinste und schlug Macro auf den Rücken. »Du bist stark und schnell. Deine Schwerttechnik ist noch immer ein bisschen primitiv, aber wirksam. Noch ein paar Jahre, und du wirst ein ausgezeichneter Kämpfer sein. Hast du schon einmal daran gedacht, das hier zum Beruf zu machen?«

Macro schüttelte den Kopf. »Ich werde kämpfen, aber nicht, um irgendwelche Zuschauer zu unterhalten. Es muss schon einen guten Grund geben.«

»Wie wäre es mit Geld?«

»Das ist tatsächlich ein guter Grund.« Macro lachte. »Aber ich hatte daran gedacht, der Legion beizutreten.«

»Was?« Draba blickte angewidert drein. »Warum willst du denn dein Leben an die Armee verschwenden?«

»Statt hierzubleiben?« Macro zeigte auf die baufälligen Mauern, die ihn umgaben. »Ich möchte mehr von der Welt sehen, Draba.«

Draba sah ihn einen Moment lang an und schüttelte den Kopf. »Das wird dein Untergang. Aber gut, ich habe dich jetzt alles gelehrt, was ich weiß. Wir sind fertig.«

»Fertig?« Macro sank der Mut. »Ich dachte, du hättest gesagt, ich müsste noch an meiner Technik arbeiten?«

»Das stimmt, aber ich habe dir alles beigebracht, was ich kann. Wenn du noch mehr lernen möchtest, musst du woanders hingehen.«

»Oh.« Macro nickte traurig, legte die Ausrüstung auf die Bank neben Draba und warf ihr zum Abschied einen liebevollen Blick zu.

Draba, der seinen Gesichtsausdruck bemerkte und von Macros Ausdauer in den vergangenen Monaten insgeheim beeindruckt war, war plötzlich gerührt. Impulsiv griff er nach seinem Schwert und streckte es Macro hin. »Hier. Nimm es. Du hast es verdient.«

Macros Augen hefteten sich begierig auf die Waffe. »Ist das dein Ernst?«

»Nimm es, bevor ich meine Meinung ändere«, brummte Draba.

Macro nahm die Waffe ehrerbietig entgegen, hängte sich die Scheide mit dem Gurt über die Schulter und steckte die Klinge hinein. Er stockte und sah Draba an. »Danke. Für alles.«

»Gern geschehen, Junge. Es hat Spaß gemacht, die alten Tage noch einmal wiederaufleben zu lassen. Aber sei vorsichtig, und lass dir das, was ich dich gelehrt habe, nicht zu Kopfe steigen. Jeder Dummkopf kann einen Mann töten, wenn er den richtigen Moment erwischt. Aber du sollst ehrenhaft kämpfen. Auf jeden Fall wirst du Selbstvertrauen haben, und damit ist der Kampf schon halb gewonnen. Wende das, was du dir erarbeitet hast, gut an.«

Ein kaltes Lächeln zuckte um Macros Lippen. »Oh ja, das werde ich tun. Das schwöre ich.«

Den nächsten Monat verbrachte Macro damit, Crixus so eng zu beschatten, wie er es wagen konnte. Er folgte ihm, wie er sein Revier abklapperte und in einem endlosen Prozess der Einschüchterung seine Klienten besuchte. Am Ende eines jeden Tages zog Crixus sich in seine Privatsuite im Badehaus des Minucius zurück, bewacht von Braco, seinem bevorzugten Schläger. Nachdem Macro festgestellt hatte, dass dieser Tagesablauf sich niemals änderte, widmete er seine Zeit der Taverne und sorgte dafür, dass alles so weit in Ordnung war, damit sein Vater in jedem Fall seinen Lebensunterhalt bestreiten konnte, selbst wenn Macro etwas zustieß. Amatus war im Jahr nach dem Mord an seinem Bruder stark gealtert. Es schmerzte Macro zu sehen, wie sein Vater sich dem Alkohol zuwandte, wenn eine dunkle Stimmung ihn überkam, doch das verstärkte nur noch Macros Hass auf den Mann, der an all dem schuld war. Macro war entschlossener denn je, seinen Plan auszuführen. Letzthin hatte er seinen Vater überredet, einen alten Bekannten aus seinen Fischertagen in Ostia einzustellen. Wie Macro zufrieden feststellte, arbeitete der Mann hart und war seinem Vater eine zuverlässige Hilfe.

Eines Abends, als alles zu Macros Zufriedenheit geregelt war, packte er eine Tasche und versteckte sie hinter einem der Tische. Er schnallte sich seinen Schwertgurt unter die Tunika, streifte seinen Proviantrucksack über und ging in die Nacht hinaus. Sein Vater schlief bereits im Lagerraum, und der Gehilfe wusch die letzten Becher ab. Macro nickte ihm einen Gruß zu und schlüpfte nach draußen.

Er ging direkt zum Badehaus, und sein Herz hämmerte vor Erregung und Furcht bei der Aussicht, nun das auszuführen, was er fast ein Jahr zuvor beschlossen hatte. Die Straßen waren ruhig. Normalerweise war es gefährlich, sie allein zu betreten, insbesondere auf dem Aventinus, wo Verbrechen an der Tagesordnung waren. Aber niemand belästigte Macro. Seine Ausstrahlung von körperlicher Kraft und sein selbstbewusstes Ausschreiten machten jedem Straßenräuber, der in den Gassen lauern mochte, klar, dass er keine leichte Beute war. Der Eingang zum Badehaus war von zwei Fackeln erhellt, die in eisernen Haltern zu beiden Seiten der Tür flackerten. Macro holte tief Luft, stieg die Treppe hinauf und trat ein. Während er Crixus beschattet hatte, war Macro ein regelmäßiger Besucher des Badehauses geworden, und der Kassierer nickte kaum, als er den Eintritt zahlte und zum Umkleideraum ging. Er schlenderte lässig durch den Raum, ohne den Blicken der Handvoll Badegäste zu begegnen, die sich auszogen oder ankleideten. Am hinteren Ende des Umkleideraums lagen zwei Torbögen. Der eine führte zu den öffentlichen Bädern, der andere zu den Privatsuiten, die von den reichen Kunden des Badehauses gemietet wurden. Macro passierte den zweiten Torbogen und kam in einen schmalen Korridor mit dem schönen Mosaik einer Jagdszene, die den ganzen Boden bedeckte. Vier Türen gingen vom Korridor ab. Vor der vordersten stand Braco mit vor der Brust verschränkten Armen. Beim Klang von Macros Schritten drehte er sich mit finsterer Miene um. »Schuhe sind hier verboten.«

»Ich bin gekommen, um Crixus zu besuchen«, sagte Macro fest und trat näher. Seine rechte Hand glitt in die Öffnung, die er in seine Tunika geschnitten hatte.

»Ausgeschlossen«, antwortete Braco. »Mein Herr ist für heute mit allen Klienten fertig. Versuch es morgen wieder.«

»Nein«, gab Macro zurück. »Ich möchte ihn jetzt sehen.«

Braco nahm die Arme auseinander und richtete sich zu seiner vollen, Macro weit überragenden Größe auf. »Hör mal, bis jetzt war ich noch höflich. Und jetzt drehst du dich einfach um und verpisst dich, oder ich werd dir wehtun.«

Macro lächelte. »Wirklich? Wie denn?«

Bracos Augen weiteten sich vor Überraschung über die Unverfrorenheit des Jungen. Dann wurden sie schmal, und er zog eine lange, schmale Klinge aus seinem Gürtel. »Damit.«

Macro betrachtete die Klinge.»Ich nehme an, das ist der Dolch, mit dem du meinen Onkel ermordet hast«, sagte er ruhig.

»Was?« Braco runzelte die Stirn. »Wovon redest du?«

»Von meinem Onkel Sextus. Du hast ihn vor einem Jahr ermordet.«

Einen Moment blickte Braco verständnislos drein, dann verzogen sich seine Lippen langsam zu einem Grinsen. »Ach, der. Der Dummkopf, der dachte, er könnte Crixus’ Geld nehmen und es nicht zurückzahlen. Ich erinnere mich an ihn. Das war rein geschäftlich. Einen kleinen Scheißer wie dich allerdings bringe ich zum bloßen Vergnügen um. Also, führe mich nicht in Versuchung. Hau jetzt ab, Junge, bevor ich dir den Bauch aufschlitze.«

»Na gut, dann eben auf die harte Tour …« Macro zog Drabas Schwert und machte sich zum Kampf bereit.

Braco starrte die Klinge an, und Macro sah, wie in seinen Augen plötzlich die Einsicht aufblitzte. Braco lächelte falsch. »Hör mal, ein Schwert gegen einen Dolch. Du bist im Vorteil. Das ist ja wohl unfair.«

»Ich nehme an, das hat Sextus auch gedacht.«

»Ich verstehe.« Braco holte mit dem Dolch zur Seite hin aus und ging sprungbereit in die Knie. So verharrte er einen Moment. »Nun, das wirst du ja herausfinden, wenn du dich zu ihm gesellst.«

»Da lasse ich dir den Vortritt.« Macro sprang los und stieß dem anderen Mann die Klinge in den Bauch. Sofort riss er sie wieder heraus und ging erneut in Angriffsposition, genau wie Draba es ihn gelehrt hatte. Braco sah stöhnend auf den blutigen Schlitz in seiner Tunika hinunter. Dann biss er mit einem Knurren die Zähne zusammen und sprang vor. Macro wartete den letzten Moment ab, duckte sich zur Seite und trat dabei mit der genagelten Stiefelsohle auf Bracos nackten Fuß. Braco heulte auf, taumelte und stürzte zu Boden. Sofort fuhr Macro herum, kauerte sich über seinen Gegner und stieß ihm die Schwertspitze in die Kehle.

»Das ist für Onkel Sextus«, knurrte er und rammte ihm die Klinge durch die Kehle in den Schädel hinauf. Braco spuckte Blut, zuckte wild und sackte dann auf dem Mosaikboden zusammen, dessen Steinchen er mit seinem Blut übergoss. Macro stellte dem Getöteten den Stiefel auf die Schulter und riss sein Schwert heraus. In diesem Moment rief eine Stimme hinter der Tür:

»Braco! Braco! Was ist das denn für ein Lärm da draußen, verdammt noch mal?«

Macro wandte sich von der Leiche ab, ging zur Tür und öffnete den Riegel. Er stieß die Tür auf und trat in Crixus’ Privatsuite. Zu seiner Linken lag der Heißbaderaum, zu seiner Rechten eine Kammer mit einem Massagetisch. Vor ihm schimmerte hinter einem Torbogen das aufgewühlte Wasser eines kleinen Schwimmbeckens. Crixus kam gerade nackt die Stufen herauf. Hinter ihm lehnte sich eine junge Frau, kaum mehr als ein Mädchen, gegen die Wand des Beckens. Sie stieß einen leisen Schrei aus, als sie das blutige Schwert in Macros Hand sah. Crixus erblickte es ebenfalls und verharrte. »Wer bist du?«, schrie er wütend. »Wie kannst du es wagen, hier hereinzukommen? Braco!«

»Braco ist tot«, antwortete Macro, trat vorsichtig in den Raum und sah sich um, ob sich sonst noch jemand in der Suite aufhielt. Aber außer Crixus und dem Mädchen war niemand zu sehen. Macro betrachtete ihn schweigend, bis Crixus sich räusperte und fragte: »Wer bist du?«

»Nicht, dass das eine Rolle spielt, aber ich bin Macro, der Neffe von Sextus, den du hast ermorden lassen.«

»Sextus?« Crixus biss sich auf die Lippen, während er eilig nachdachte. »Ich erinnere mich an ihn. Er hat ein kleines Vermögen von mir geborgt und es dann nicht zurückgezahlt. Er ist selbst schuld, Junge. Sextus wusste, worum es ging. Er hat es vermasselt und den Preis dafür bezahlt. Es war einfach nur ein Geschäft.«

»Ein Geschäft?«, höhnte Macro. »Es war Mord.«

»Das sind nur Worte.« Crixus zuckte mit den Schultern. »Ich nehme an, dass du aus einem fehlgeleiteten Rachegefühl heraus hierhergekommen bist.«

»So könnte man es ausdrücken.«

»Sei kein Narr, Junge. Wenn du mir auch nur ein Haar krümmst, wird es in ganz Rom kein Loch geben, das klein genug wäre, damit meine Freunde dich nicht aufspüren könten.«

»Wer sagt denn, dass ich in Rom bleiben will?«

Zum ersten Mal war nun Angst in Crixus’ Gesicht zu lesen. Er stand tropfnass da und begann, sich zur Wand zurückzuziehen. »Schau mal, junger Mann. Du hast Braco erledigt. Du hast bewiesen, was in dir steckt. Ich könnte einen guten Mann wie dich gebrauchen. Ich könnte dir ein Vermögen bezahlen. Du bekommst alles, was du willst. Geld, Frauen. Wie sie.« Crixus zeigte auf das Mädchen im Becken. »Sie gehört dir. Nimm sie.«

Macro zuckte mit den Schultern und trat drohend auf Crixus zu. »Wie du schon gesagt hast – das sind nur Worte.«

»Nein! Ich meine es ernst!« Crixus warf die Hände hoch. »Lass mich am Leben. Du wirst reich sein. Du könntest ein großer Mann werden, nicht so ein Versager wie dein Onkel. Du bist besser als er. Er hat verdient, was ihm zugestoßen ist.«

Macro spürte, wie kalte Wut sein Herz umklammerte, als er mit zusammengebissenen Zähnen antwortete: »Sextus war mein Onkel, und ich habe ihn geliebt.«

Crixus schrie vor Schreck auf, als Macro mit dem Schwertarm ausholte und ihm die Klinge ins Herz stieß. Entgegen allem, was Draba ihn gelehrt hatte, hielt er die Klinge dort fest und genoss die Qual im Gesicht des anderen und den Anblick des aus der Brust ragenden Schwerts. Dann sackte Crixus mit einem tiefen Seufzen gegen die Wand. Als das Schwert mit einem Schwall dunklen Bluts aus der Wunde glitt, rutschte Crixus hinunter und landete mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden. Macro starrte den Bandenführer einen Moment lang an und erinnerte sich dann an den Rest seines Vorhabens. Er wischte sein Schwert an einem Vorhang ab, steckte es in die Scheide und holte ein mit einer Schnur versehenes Wachstäfelchen aus seinem Rucksack. Das hängte er Crixus um den Hals und stand dann auf, um die grob eingeritzten Worte zu lesen: Durch seinen Tod begleicht Crixus seine Schuld.

Dann drehte Macro sich um und rannte aus der Suite, gefolgt von den schrillen Schreien der Frau, die von den Wänden des Badehauses widerhallten.

»Und warum möchtest du der Legion beitreten?«, fuhr Centurio Bestia ihn an.

Macro stand in strammer Haltung vor dem Schreibtisch des Offiziers im Hauptquartier der Zweiten Legion. Es war zwei Monate her, seit er aus Rom geflohen war. Er war über das Gebirge nordwärts nach Gallien gewandert und hatte sich dort nach dem nächstgelegenen Legionskastell erkundigt. Dank Draba war er so gut in Form, dass er zwanzig bis dreißig Meilen täglich hatte marschieren können. In den meisten Nächten hatte er im Freien geschlafen und sich unterwegs genug Proviant gekauft, um von einer Siedlung zur nächsten zu kommen.

Vor seinem Aufbruch hatte er kurz mit seinem Vater gesprochen, und der alte Mann hatte bei der Nachricht von Crixus’ Tod dankbar genickt. Obwohl Amatus unglücklich gewesen war, dass sein Sohn Rom verließ, wusste er doch, dass es keine andere Wahl gab. Allein dadurch, dass er seinem Vater Lebwohl sagte, vielleicht zum letzten Mal, ging Macro schon ein großes Risiko ein. Sie hatten einander umarmt, und dann hatte Amatus ihn noch einen Moment lang festgehalten und ihm ins Ohr geflüstert: »Du bist jetzt ein Mann, mein Sohn, und ich bin stolz auf dich. Bevor du gehst, nimm dies hier.« Er griff in die Geldkassette und holte einen Lederbeutel heraus, der mit schweren Münzen gefüllt war.

Macro zögerte, doch der Vater drückte ihm das Geld in die Hand. »Wenn du sparsam bist, solltest du damit eine Weile auskommen.«

»Kommst du zurecht, Vater?«

»Jetzt ganz bestimmt.« Er küsste Macro auf die Stirn, ließ ihn dann los, folgte ihm zur Tür der Taverne und sah seinem Sohn nach, wie er durch die schmale Gasse davonging. An der Ecke blieb Macro stehen, drehte sich noch einmal um, winkte ein letztes Mal und marschierte dann weiter.

Macros Lippen bebten bei der Erinnerung, als er die Frage des Centurios beantwortete. »Ich möchte für das Imperium kämpfen, Herr.«

»Unsinn! Du bist auf der Flucht. Was hast du getan, jemanden getötet?«

Macro antwortete nicht und sah einfach nur starr geradeaus.

Der Centurio betrachtete ihn aufmerksam und lächelte dann schwach. »Ich verstehe … Kannst du mit einem Schwert umgehen?«

»Gut genug, Herr.«

»Das werde ich selbst beurteilen. Wie alt bist du?«

»Achtzehn, Herr.«

»Monate oder Jahre?«, fragte Centurio Bestia verächtlich. »Du siehst nicht wie achtzehn aus.«

»Das kann ich nicht ändern, Herr.«

Der Centurio sah ihn lang und hart an und nickte dann.

»Na gut. Zufällig könnten wir ein paar neue Männer gebrauchen. Aber ich warne dich, das Leben ist hart, die Bezahlung beschissen, und wahrscheinlich wirst du deine Entlassung nicht erleben.«

»Das ist gut genug für mich, Herr.«

Der Centurio lachte. »Dann hältst du dich wohl für einen zähen Burschen, was? Das wirst du auch sein müssen. Aber wenn du Ärger vermeidest und hart arbeitest, wird es schon werden. Unterschreib hier.« Er schob eine Wachstafel über den Tisch und hielt Macro einen Griffel hin. Der beugte sich über die Tafel, packte den Griffel und ritzte seinen Namen in groben Buchstaben in das Wachs. Centurio Bestia nahm die Tafel zurück, stand auf und umfasste Macros Arm. »Willkommen in der Zweiten Legion, Macro. Du wirst jeden Moment hier genießen.«

Table of Contents

- TITEL
- DAS BUCH
- DER AUTOR
- Widmung
- DIE RÖMISCHE ARMEE
- KAPITEL 1
- KAPITEL 2
- KAPITEL 3
- KAPITEL 4
- KAPITEL 5
- KAPITEL 6
- KAPITEL 7
- KAPITEL 8
- KAPITEL 9
- KAPITEL 10
- KAPITEL 11
- KAPITEL 12
- KAPITEL 13
- KAPITEL 14
- KAPITEL 15
- KAPITEL 16
- KAPITEL 17
- KAPITEL 18
- KAPITEL 19
- KAPITEL 20
- KAPITEL 21
- KAPITEL 22
- KAPITEL 23
- KAPITEL 24
- KAPITEL 25
- KAPITEL 26
- KAPITEL 27
- KAPITEL 28
- KAPITEL 29
- KAPITEL 30
- KAPITEL 31
- KAPITEL 32
- ANMERKUNGEN DES AUTORS
- BLUTSCHULD
- Copyright