Date: 2011-09-11T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Historical; Roman
Description: Die Feinde des Imperiums dürsten nach RacheDie Krieger Macro und Cato sind auf dem Weg nach Rom, als ihr schwer beschädigtes Schiff vor Kreta anlegen muss. Dort tobt ein Aufstand – die Revolte unter der Führung des brutalen Gladiators Ajax droht die Mittelmeerinsel ins Chaos zu stürzen. Ajax steht dem römischen Reich mit unversöhnlichem Hass gegenüber, und auch gegen die beiden Centurionen hegt er tiefen Groll ...
Publisher: Heyne Verlag

Simon Scarrow

Gladiator

Roman

Aus dem Englischen
von Norbert Stöbe

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

Die Originalausgabe

The Gladiator

erschien 2009 bei Headline Publishing Group, London.

Vollständige deutsche Erstausgabe 10/2011

Copyright © 2009 by Simon Scarrow

Copyright © 2011 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Werner Bauer

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung des Originalmotivs von © Tim Byrne

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-05727-5
www.heyne.de

Dieses Buch ist Mick Webb und den Lehrkräften
der Stoke Holy Cross Primary School gewidmet.
Danke für alles, was Sie für meine Söhne
Joe und Nick getan haben.

kapitel 1

Mit dem nächsten Schlag sollten wir Matala erreichen«, erklärte der Kapitän, beschirmte die Augen und blickte zur Küste von Kreta, die steuerbord voraus im Glanz der Abendsonne lag. Neben ihm standen einige seiner Passagiere, ein römischer Senator, dessen Tochter und zwei Centurionen, die alle nach Rom wollten. Sie waren in Cäsarea an Bord gekommen, zusammen mit der Dienerin der Tochter, einem Mädchen aus Judäa. Der Kapitän war stolz auf sein schon etwas betagtes Schiff, die Horus. Sie stammte aus Alexandria. Früher hatte sie Getreide übers Mittelmeer nach Rom gebracht, dann war sie ausgemustert worden. Noch immer handelte es sich um ein tüchtiges, seegängiges Schiff, und der Kapitän besaß genug Selbstvertrauen und Erfahrung, um sie notfalls von der Küste fernzuhalten. Folglich war die Horus nach Verlassen des Hafens von Cäsarea sogleich auf die hohe See hinausgesteuert und hatte drei Tage später die kretische Küste erreicht.

»Heute Abend kommen wir nicht mehr nach Matala?«, fragte der Senator.

»Leider nein, Herr.« Der Kapitän lächelte schwach. »Im Dunkeln werde ich auch keine Ansteuerung versuchen. Die Horus ist voll beladen und hat starken Tiefgang. Da will ich nicht auf irgendwelche Untiefen auflaufen.«

»Und was machen wir stattdessen?«

Der Kapitän verzog die Lippen. »Wir müssen uns bis zum Morgengrauen von der Küste fernhalten und beidrehen. Dabei verliere ich einen Tag, aber das lässt sich nicht ändern. Betet alle zu Poseidon, dass wir die verlorene Zeit anschließend wieder aufholen.«

Der ältere Centurio seufzte. »Verfluchte Seereisen. Immer diese Verzögerungen. Hätten die Landroute nehmen sollen.«

Der andere Offizier, ein groß gewachsener, schlanker Mann mit lockigem Haarschopf, klopfte seinem stämmigen Kameraden lachend auf die Schulter. »Ich dachte eigentlich, ich wäre der Ungeduldige von uns beiden! Immer mit der Ruhe, Macro, wir werden Rom auf jeden Fall schneller erreichen, als wenn wir uns über Land aufgemacht hätten.«

»Ich dachte, du kannst das Meer nicht ausstehen.«

»Ich mag’s nicht besonders, aber ich habe meine Gründe, weshalb ich so schnell wie möglich nach Rom will.«

»Das glaube ich gern.« Centurio Macro nickte augenzwinkernd zur Tochter des Senators hinüber. »Ich bin schon froh, wenn ich ein neues Kommando bekomme und auf Dauer zu den Legionen zurückkehren kann. Das haben wir uns auch redlich verdient, Cato, die Götter sind mein Zeuge. Zwei Jahre an der Ostgrenze! Ich habe genug von der Hitze, dem Sand und dem Staub. Fürs nächste Mal wünsche ich mir einen lauschigen Posten irgendwo in Gallien. Wo ich mich eine Weile ausruhen kann.«

»Das sagst du jetzt.« Cato lachte. »Aber ich kenne dich, Macro. Vor Ablauf eines Monats wäre dir sterbenslangweilig.«

»Ich weiß nicht. Ich würde mich gern wieder dem eigentlichen Soldatenhandwerk widmen. Anstatt für den Kaiserpalast die Drecksarbeit zu erledigen.«

Cato nickte voller Mitgefühl. Seit sie den ersten Auftrag für Narcissus ausgeführt hatten, den Privatsekretär des Kaisers und Leiter des kaiserlichen Spitzeldienstes, lauerten für Macro und Cato in jeder Ecke Gefahren, von den gewöhnlichen Risiken des Soldatenlebens ganz zu schweigen. Catos Miene verhärtete sich. »Ich fürchte, darauf haben wir keinen Einfluss. Je mehr Probleme wir lösen, desto größer die Wahrscheinlichkeit, dass man unsere Dienste erneut in Anspruch nehmen wird.«

»Wohl wahr«, brummte Macro. »Was für eine Scheiße …«

Als ihm einfiel, dass der Senator und dessen Tochter in der Nähe waren, blickte er schuldbewusst zu ihnen hinüber und räusperte sich. »Tut mir leid, junge Herrin. Entschuldige die Ausdrucksweise.«

Der Senator lächelte. »In den vergangenen Monaten ist uns weit Deftigeres zu Ohren gekommen, Centurio Macro. Ich glaube, wir sind die rauen Umgangsformen der Soldaten inzwischen gewöhnt. Sonst könnte ich die Aufmerksamkeit, die Cato meiner Tochter zuteilwerden lässt, wohl kaum gutheißen, nicht wahr?«

Sie grinste. »Keine Sorge, Vater, den werde ich schon zähmen.«

Cato lächelte, als sie seinen Arm umfasste und liebevoll drückte. Der Kapitän kratzte sich am Kinn.

»Dann wollt ihr wohl heiraten, Julia?«

Sie nickte. »Sobald wir wieder in Rom sind.«

»Verdammt, dabei wollte ich selbst um deine Hand anhalten«, scherzte der Kapitän. Er musterte Cato kurz. Im Unterschied zu den meisten anderen erfahrenen Soldaten war das Gesicht des Centurios nicht von Narben entstellt. Außerdem war er der mit Abstand jüngste Centurio, dem der griechische Kapitän je begegnet war, nämlich gerade mal Anfang zwanzig, und unwillkürlich fragte er sich, ob der junge Mann vielleicht nur deshalb befördert worden war, weil er von einem mächtigen Freund protegiert wurde. Die Orden an der Rüstung des Centurios aber legten Zeugnis ab von tatsächlichen, hart errungenen militärischen Leistungen. Offenbar steckte doch mehr hinter dem Centurio Cato, als es den Anschein hatte. Centurio Macro hingegen war der typische harte Kämpfer. Zwar einen Kopf kleiner als Cato, hatte er jedoch die Statur eines Bullen und muskulöse, zernarbte Arme und Beine. Er war etwa fünfzehn Jahre älter als sein Kamerad, trug sein dunkles Haar ganz kurz und hatte durchdringende braune Augen, doch seine Gesichtsfalten deuteten darauf hin, dass er bei Gelegenheit auch humorvoll sein konnte.

Mit einem Anflug von Neid wandte der Kapitän seine Aufmerksamkeit wieder dem jüngeren Offizier zu. Wenn er in eine Senatorenfamilie einheiratete, hatte der Centurio für den Rest seines Lebens ausgesorgt. Geld, gesellschaftliches Ansehen und eine Vorzugsbehandlung bei anstehenden Beförderungen waren ihm dann sicher. Gleichwohl war nicht zu übersehen, dass der junge Centurio und die Senatorentochter einander innig zugetan waren. Jeden Abend standen sie Arm in Arm an Deck und betrachteten den Sonnenuntergang und die glitzernden Wogen.

Als es Abend wurde, segelte die Horus parallel zur Küste an einer der Buchten vorbei, die der Kapitän in der langen Zeit, in der er auf Handelsschiffen kreuz und quer durchs Mittelmeer gesegelt war, gut kennengelernt hatte. Als die Sonne hinter dem Horizont versank und die Berge und Hügel der Insel in ein goldenes Licht tauchte, blickten alle ans Ufer. In Strandnähe lag ein großer Landsitz, und in der fallenden Dämmerung kehrten lange Kolonnen von Sklaven von der Arbeit auf den Feldern, in den Wäldern und in den Weinbergen zurück. Müde schlurfend wurden sie von Aufsehern mit Peitschen und Stöcken zu ihren Unterkünften geleitet.

Cato spürte, dass Julia an seiner Seite zitterte. »Ist dir kalt?«

»Nein. Es ist deswegen.« Sie deutete auf die Sklaven, die auf den Hof traten, worauf das Tor geschlossen und verriegelt wurde. »Ein schreckliches Leben für jeden Mann und jede Frau.«

»Aber ihr habt daheim doch auch Sklaven.«

»Schon, aber die werden gut behandelt und genießen in Rom eine Menge Freiheiten. Ganz anders als diese armen Geschöpfe. Müssen von früh bis spät schuften. Werden nicht besser behandelt als das Vieh.«

Cato überlegte einen Moment, dann sagte er: »Das ist nun mal das Los der Sklaven. Ganz gleich, ob sie auf Besitzungen wie dieser, in Bergwerken oder auf Baustellen arbeiten. Nur ein kleiner Teil hat das Glück, in Haushalten wie deinem zu leben oder in einem Gladiatorenlager trainieren zu dürfen.«

»Gladiatoren?« Julia wölbte die Brauen. »Glück? Wie kannst du jemanden glücklich schätzen, der ein solches Schicksal zu erleiden hat?«

Cato zuckte mit den Schultern. »Die Ausbildung ist hart, aber wenn sie erst mal hinter ihnen liegt, haben sie es gar nicht so schlecht. Ihre Besitzer sorgen gut für sie, und die besten Kämpfer erwerben ein kleines Vermögen und genießen das flotte Leben.«

»Solange sie in der Arena überleben.«

»Wohl wahr, aber dabei riskieren sie nicht mehr als jeder Legionär und führen ansonsten ein weit angenehmeres Leben. Wenn sie lange genug durchhalten, können sie die Freiheit erlangen und als reicher Mann den Ruhestand genießen. So weit bringen es nur ganz wenige Soldaten.«

»Wo du Recht hast, hast du Recht«, knurrte Macro. »Ich frage mich, ob ich nicht auf Gladiator umschulen soll.«

Julia musterte ihn entgeistert. »Das ist doch nicht dein Ernst?«

»Wieso nicht? Wenn ich schon Leute umbringen soll, kann ich mich ebenso gut ordentlich dafür bezahlen lassen.«

Senator Sempronius lachte glucksend über das Gesicht, das seine Tochter machte. »Glaub ihm kein Wort, mein Kind. Centurio Macro scherzt nur. Er kämpft für den Ruhm Roms, nicht für Sklavenlohn, selbst wenn er in Gold ausgezahlt würde.«

Macro wölbte eine Braue. »Ich frage mich, wer da Scherze macht.«

Cato blickte lächelnd ans Ufer. Die Sklavenunterkunft war ein Schandfleck am Hang des Hügels, der die Bucht abschloss. Nichts regte sich dort, abgesehen von einer flackernden Fackel über dem Tor, die den Wachposten beleuchtete. Dies war die gewerbliche Seite der Sklaverei, von der die meisten Römer nichts mitbekamen, zumal die von hohem Stand wie Senator Sempronius und dessen Tochter. Die parfümierten, uniformierten Sklaven eines reichen Haushalts hatten wenig gemein mit den zerlumpten Massen, die in Arbeitslagern schufteten, ständig müde und hungrig und streng bewacht von Aufsehern, die jede Aufmüpfigkeit mit gnadenloser Härte schon im Keim erstickten.

Es war ein hartes Regime, doch das Imperium war wie jede andere zivilisierte Nation, die Cato kannte, auf die Sklaverei angewiesen, um Wohlstand zu schaffen und die Menschenmassen in den Städten zu ernähren. Cato musste an die grausamen Ungerechtigkeiten des Schicksals denken. Die schlimmsten Auswüchse der Sklaverei waren eine Schande für die Menschheit, fand er, selbst wenn das System an sich eine Notwendigkeit darstellte.

Auf einmal erbebte das Deck unter seinen Stiefeln, und er senkte den Blick.

»Holla«, knurrte Macro. »Hast du das auch gespürt?«

Julia krampfte die Hand um Catos Arm. »Was war das? Was ist passiert?«

Überraschungslaute und Warnrufe waren zu vernehmen, während die Besatzung und die anderen Passagiere der Horus auf die Decksplanken niedersahen.

»Wir sind aufgelaufen«, sagte Sempronius und klammerte sich an der Reling fest.

Der Kapitän schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen! Dafür sind wir zu weit von der Küste entfernt. Ich kenne das Gewässer. Auf fünfzig Meilen gibt es hier keine Untiefen, bei den Göttern. Auf jeden Fall … Schaut! Dort!«

Der Kapitän zeigte aufs offene Meer hinaus, das an einer Stelle schwach schimmerte. Einen Moment lang, der manchem wie eine kleine Ewigkeit erschien, hielten das Decksbeben und das Zittern der Meeresoberfläche an. Einige fielen auf die Knie und begannen fieberhaft zu beten. Cato hielt Julia in den Armen und suchte über ihren Kopf hinweg den Blick seines Freundes. Macro biss die Zähne zusammen und hatte die Hände zu Fäusten geballt. Zum ersten Mal meinte Cato einen Anflug von Angst in seinen Augen wahrzunehmen.

»Ein Meeresungeheuer«, sagte Macro leise.

»Ein Meeresungeheuer?«

»Ja, eine andere Erklärung gibt es nicht. Heilige Scheiße, weshalb habe ich mich nur zu einer Seereise beschwatzen lassen?«

So plötzlich, wie es eingesetzt hatte, hörte das schwache Beben auf, und kurz darauf zeigte die Meeresoberfläche wieder das alte Wellenmuster, während sich die Horus mit der Dünung hob und senkte. Niemand an Bord sprach, als warteten alle darauf, dass das seltsame Phänomen von neuem einsetzte. Julia räusperte sich. »Glaubst du, es ist vorbei – was es auch immer war?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Cato leise.

Der kurze Wortwechsel hatte den Bann gebrochen. Macro blies die Wangen auf und ließ die Luft zischend entweichen, der Kapitän wandte sich von den Passagieren ab und funkelte den Steuermann an. Der hatte das große Steuerruder losgelassen und hockte unter dem Pfauenrad am Ende des geschwungenen Heckbalkens. Das Schiff drehte sich langsam in den Wind.

»Was beim Hades tust du da?«, blaffte der Kapitän den Steuermann an. »Geh auf deinen Posten, verflucht noch mal, und bring uns wieder auf Kurs!«

Während der Steuermann ans Ruder eilte, wandte sich der Kapitän erbost an die anderen Seeleute. »Wieder an die Arbeit! Bewegt euch.«

Widerwillig kehrten seine Männer an ihre Posten zurück und richteten das Segel neu, das an den Rändern zu flattern begonnen hatte, als die Horus einen Moment lang angeluvt war, bevor der Steuermann das Schiff wieder auf den ursprünglichen Kurs gebracht hatte.

Macro leckte sich nervös die Lippen. »Ist wirklich alles in Ordnung?«

Cato spürte das Deck unter seinen Füßen und blickte aufs Meer, das wieder so glatt aussah wie vor dem Beben. »Scheint so.«

»Den Göttern sei Dank.«

Julia nickte, dann weiteten sich ihre Augen, als sie an ihre Dienerin dachte, die in der kleinen Kabine, die sie sich mit ihrer Herrin und dem Senator teilte, auf der Bodenmatte schlief. »Ich sollte besser mal nach Jesmiah sehen. Das arme Mädchen hat sich bestimmt zu Tode geängstigt.«

Cato entließ sie aus seiner Umarmung, dann eilte Julia zum schmalen Niedergang, der zu den Kabinen hinunterführte, die zahlungskräftigen Passagieren vorbehalten waren. Die übrigen Passagiere mussten sich an Deck aufhalten und auch dort schlafen.

Als Julia verschwunden war, erreichte sie vom Ufer ein leiser Schrei. Cato, Macro und Sempronius wandten die Köpfe der Küste zu. Im Dämmerlicht sahen sie mehrere Gestalten aus den Sklavenunterkünften des Anwesens hervorstolpern. Beziehungsweise aus dessen Überresten. Die Wände waren eingestürzt, so dass man die auf dem Gelände verteilten Hütten sah. Nur zwei schienen unversehrt, der Rest war zerstört.

»Verflucht noch mal.« Macro starrte die Ruinen an. »Was ist da passiert?«

»Ein Erdbeben«, sagte Sempronius. »Das habe ich schon mal erlebt, als ich noch Tribun in Bithynien war. Die Erde bebte, und es lag ein dumpfes Dröhnen in der Luft. Es dauerte eine ganze Weile an, und zahlreiche Gebäude stürzten ein. Die Bewohner wurden zerquetscht und unter dem Schutt begraben.«

Bei der Erinnerung schauderte er. »Es gab Hunderte Tote …«

»Aber wenn das ein Erdbeben war, weshalb waren dann auch wir hier draußen auf dem Meer betroffen?«

»Das weiß ich nicht, Macro. Das Tun der Götter entzieht sich menschlichem Begreifen.«

»Mag sein«, bemerkte Cato. »Aber wenn das Landbeben stark genug war, könnte es sich doch durchs Wasser bis zum Schiff fortgepflanzt haben?«

Die drei Männer blickten zu den zerstörten Sklavenunterkünften hinüber, die allmählich in der Ferne entschwanden, da die Horus sich stetig von der Küste entfernte. In den Ruinen war ein Feuer ausgebrochen, wahrscheinlich in der Küche, wo die Abendmahlzeit zubereitet wurde. Flammen loderten in die Dunkelheit empor und erhellten die fassungslosen Überlebenden. Eine Handvoll Leute grub im Schutt verzweifelt nach Verschütteten. Cato schüttelte mitfühlend den Kopf.

»Den Göttern sei Dank, dass wir auf hoher See waren. Ich möchte jetzt nicht an Land sein. Zumindest dafür solltest du dankbar sein, Macro.«

»Ach, wirklich?«, erwiderte Macro leise. »Wie kommst du darauf, die Götter wären schon mit uns fertig?«

»Achtung, Deck!«, rief jemand von oben. »Kapitän, schau!«

Der unterhalb der Mastspitze rittlings auf der Rah sitzende Ausguck zeigte entlang der Küste nach Westen.

»Ich erwarte eine korrekte Meldung!«, brüllte der Kapitän nach oben. »Was siehst du?«

Nach kurzer Pause antwortete der Seemann ängstlich: »Ich weiß nicht, Herr. So etwas habe ich noch nie gesehen. Eine Linie, eine Art Wand, direkt im Meer.«

»Unsinn, Mann! Das ist ausgeschlossen.«

»Herr, ich schwöre, genauso sieht es aus.«

»Idiot!« Der Kapitän trat an die Reling, schwang sich in die Webeleinen und kletterte zum Ausguck hoch. »Also, du Tölpel, wo ist denn nun die Wand?«

Der Mann deutete zum Horizont, in den verblassenden Sonnenuntergang. Der Kapitän musste blinzeln und konnte zunächst kaum etwas erkennen. Doch als seine Augen sich auf die ferne Helligkeit eingestellt hatten, sah auch er es. Ein schwaches Glitzern reflektierten Sonnenlichts am Horizont, über einem dunklen Band, das sich vom Meer bis zur kretischen Küste erstreckte. Wo es auf den Strand traf, wurde Gischt aufgeworfen.

»Mutter des Zeus«, murmelte der Kapitän, von eiskalter Furcht gepackt. Der Ausguck hatte Recht gehabt. Unmittelbar vor der Horus war eine Wand, eine Wand aus Wasser. Eine gewaltige Flutwelle raste entlang der Küste direkt auf das Schiff zu, nur noch zwei oder drei Meilen entfernt und schneller als selbst die schnellsten Pferde.

kapitel 2

Eine Flutwelle?« Catos Augen weiteten sich. »Wie hoch?«

»So hoch wie eine verfluchte Klippe«, antwortete der Kapitän. »Und sie nähert sich uns parallel zur Küste.«

»Dann müssen wir den Kurs ändern«, sagte Sempronius. »Ihr ausweichen.«

»Dazu reicht die Zeit nicht mehr. Außerdem erstreckt sich die Welle, so weit das Auge reicht. Wir können ihr nicht ausweichen.«

Der Senator und die Centurionen musterten fassungslos den Kapitän, dann sagte Sempronius: »Und was nun?«

»Was wohl?« Der Kapitän lachte krächzend. »Wir sprechen unsere Gebete, nehmen voneinander Abschied und warten, bis die Welle uns erreicht.«

Cato schüttelte den Kopf. »Nein. Wir müssen etwas unternehmen, um das Schiff zu retten.«

»Glaub mir, wir können nichts tun«, sagte der Kapitän düster. »Du ahnst gar nicht, wie hoch das Ding ist. Aber bald wirst du es merken.«

Alle Blicke wandten sich zum Horizont, und nun machte auch Cato dort eine Art dunklen Schatten am Rand der Welt aus, vorerst nur eine schmale Linie, die gar nicht bedrohlich wirkte. Er musterte sie kurz, dann wandte er sich wieder an den Kapitän. »Du hast doch schon Stürme abgewettert, oder?«

»O ja. Stürme sind eine Sache. Eine Flutwelle ist was anderes. Es gibt für uns keine Hoffnung mehr.«

»Blödsinn!«, knurrte Macro, packte mit beiden Händen die Tunika des Kapitäns und zog den Griechen dicht an sich heran. »Die Hoffnung stirbt zuletzt. Ich habe nicht so viele beschissene Kämpfe und Verletzungen überlebt, um auf diesem Kahn zu verrecken. Ich bin kein Seemann. Das ist dein Metier. Wir sind in einer gefährlichen Lage. Also unternimm gefälligst was. Streng dich an, damit wir das hier durchstehen. Hast du mich verstanden?« Er schüttelte den Kapitän. »Na, was ist?«

Der Grieche schrumpfte vor dem durchdringenden Blick des Centurios und nickte. »Ich werde tun, was ich kann.«

»Schon besser.« Macro lächelte und ließ den Mann los. »Also, können wir dir irgendwie helfen?«

Der Kapitän schluckte nervös. »Wenn es euch recht ist, wär’s am besten, wenn ihr mir aus dem Weg gehen würdet.«

Macro machte die Augen schmal. »Ist das alles?«

»Ihr könntet euch am Mast festbinden oder an einer Klampe, dann werdet ihr nicht von Bord gespült, wenn uns die Welle erreicht.«

»Na schön.«

Der Kapitän wandte sich ab und brüllte Befehle, worauf die Seeleute eilig das Reff aus dem großen Hauptsegel ließen. Der Steuermann wendete die Horus dem Sonnenuntergang zu.

»Was macht er da?«, fragte Sempronius. »Der Idiot hält geradewegs auf die Welle zu.«

Cato nickte. »Das hat schon seinen Sinn. Der Bug ist der stabilste Teil des Rumpfes. Indem wir die Welle von vorn nehmen, können wir sie vielleicht durchbrechen, wenn es uns schon nicht gelingt, auf ihr zu reiten.«

Sempronius schaute ihn an. »Ich hoffe, du hast Recht, junger Mann. Um deinetwillen – und um unser aller willen.«

Als der Senator verstummte, fiel Cato Julia ein, und er eilte zum Niedergang. »Binde dich am Mast fest«, rief er Macro zu, »und kümmere dich um den Senator!«

»Wo willst du hin?«

»Ich hole Julia und Jesmiah. An Deck ist es für sie sicherer.«

Macro nickte und blickte zum Horizont. Jetzt war die Welle deutlicher zu erkennen, ein Riegel, der weit ins Meer hinausreichte, während das andere Ende schäumend an der Küste entlangraste. »Beeil dich, Cato!«

Cato rannte zum Niedergang und sprang zu den Bretterverschlägen hinunter, welche die zahlungskräftigen Passagiere beherbergten. Er riss den Leinwandvorhang beiseite und streckte den Kopf in Julias Kabine. Sie saß auf den Bodenplanken und wiegte Jesmiah in den Armen.

»Cato! Was ist passiert?«

»Keine Zeit für Erklärungen.« Er trat auf sie zu, bückte sich und zog sie auf die Beine. Jesmiah rappelte sich mit angstvoll aufgerissenen Augen ebenfalls hoch.

»Cato, Herr«, sagte sie mit zitternden Lippen, »ich habe gehört, dass jemand von einem Meeresungeheuer gesprochen hat.«

»Es gibt kein Ungeheuer!«, blaffte er, schob beide aus der Kabine und versetzte ihnen einen Schubs Richtung Niedergang. »Wir müssen sofort an Deck.«

Julia stolperte die Stufen hoch. »Warum? Was ist denn los?«

Mit einem Blick auf Jesmiah erwiderte Cato: »Vertrau mir und tu, was ich dir sage.«

Als sie das Deck betraten, herrschten dort Chaos und blankes Entsetzen. Macro hatte den Senator am Mast festgebunden und war im Begriff, sich ebenfalls festzuzurren. Auch die übrigen Passagiere und die Seeleute banden sich fest. Der Kapitän stand auf dem kleinen Steuerdeck neben dem Steuermann; beide Männer hatten die Hände aufs Ruder gelegt und spähten angestrengt nach vorn.

Jesmiah schaute verängstigt und kam schutzsuchend näher.

Cato fasste sie beim Arm und zerrte sie grob zum Mast. »Mach schon, Mädchen! Es bleibt nicht mehr viel Zeit.«

Als sie bei Macro und Sempronius angelangt waren, drückte Cato Julia und deren Dienerin aufs Deck nieder und ergriff das Ende des Seils, mit dem Macro sich an den Mast gebunden hatte. Als er kurz den Blick hob, sah er, dass die Flutwelle bereits ein ganzes Stück näher gekommen war und mit hoher Geschwindigkeit an der Küste entlangwanderte. Er wirbelte zu den beiden Frauen herum.

»Hebt die Arme!«

Er zog das Seil unter ihrem Bauch hindurch, führte es um den Mast herum und befestigte das Ende an Macros Hüftschlinge.

»Und was ist mit dir, Mann?« Macro schaute besorgt zum Bug.

»Ich brauche mehr Seil.« Cato richtete sich auf und ließ den Blick suchend umherschweifen. Offenbar war jedes freie Seilstück bereits in Gebrauch. Dann fiel ihm in fünfzig Schritt Entfernung vom Schiff etwas auf: Eine nass glänzende Felsspitze war aus dem Wasser aufgetaucht, und es wurden immer mehr Felsen sichtbar. Es hatte den Anschein, als wäre das Wasser in Ufernähe von einer Gezeitenströmung fortgesaugt worden, so dass das blanke Riff und sogar die gekappten Aufbauten eines alten Wracks zum Vorschein kamen. Der Anblick verblüffte ihn, dann veranlasste ihn ein angstvoller Ruf eines Seemanns, wieder zur Flutwelle hinüberzublicken. Inzwischen konnten alle an Deck sie sehen. Ein gewaltiges dunkles Monster mit einer weißen Schaumkrone rollte wie eine Wand aus Glas geradewegs auf die Horus zu. Davor leuchteten die kleinen Flügel einer Seemöwe in der Abenddämmerung, dann verlor sich der Vogel im Schatten der Woge.

»Cato!«

Er wandte sich zu Julia um, die sich vergeblich bemühte, seine Hand zu ergreifen. Cato wusste, dass er keine Zeit mehr hatte, sich festzubinden. Für ihn war es zu spät. Er ließ sich aufs Deck sinken und zwängte sich zwischen Macro und Julia, legte die Arme um ihre Schultern. Der von achtern kommende schwache Wind legte sich, das Segel sackte zusammen wie welke Haut, dann blähte es sich auf einmal im Windschwall, den die Flutwelle vor sich herschob. Die gewaltige Wasserwand ragte unmittelbar vor dem Schiff auf, höher als der Mast, und Cato verkrampfte sich am ganzen Leib, biss die Zähne zusammen und blickte dem anrollenden Ungeheuer entgegen.

Das Deck schlingerte plötzlich, als der Bug hochstieg, und die Luft war erfüllt von Schreien und Wehgeheul und dem Tosen der an der Horus vorbeirasenden Fluten. Die am Fuße des Masts Versammelten klammerten sich aneinander, als das Deck sich nahezu hochkant stellte, während sich über dem Schiff ein Wasserberg aufbaute, der es geradezu zwergenhaft klein erscheinen ließ. Einen Moment lang war Cato wie gelähmt von Demut und Ehrfurcht angesichts dieser über dem Schiff dräuenden Erscheinung und starrte staunend zur Schaumkrone der Flutwelle hoch. Dann verlor einer der Seeleute den Halt, stürzte laut schreiend ab und prallte mit dem Kopf gegen den Lukendeckel.

In diesem Moment verlor die Horus den kurzen Kampf mit der Woge und rutschte zurück. Eine Wasserflut brach über dem Schiff und knickte den Mast zehn Fuß über den daran festgebundenen Römern. Bevor die schwarze Sintflut aufs Deck niederkrachte, brüllte Macro der Woge ein trotziges »Leck mich!« entgegen.

Dann stürzte das Meer auf sie herunter, und Cato prallte heftig mit dem Kopf gegen den Mast. Als er den Mund aufriss, um zu schreien, wurde Salzwasser hineingedrückt. Eine große Kraft zog an ihm, zerrte ihn von den anderen weg. Er klammerte sich am Seil fest, das Julia mit dem Mast verband, krallte die Finger mit aller Kraft in Macros Schulter. Als das Schiff durchkenterte, verlor er vollkommen die Orientierung, in den Ohren das Tosen und Grollen des brodelnden Wassers. Etwas prallte gegen ihn, dann wurde es herumgerissen und zerrte an ihm, offenbar einer der Seeleute. Finger krallten sich in sein Gesicht und rissen an seiner Wange. Cato, der um seine Augen fürchtete, ließ Macro los und wehrte sich, stieß den Mann von sich weg. Ein weiterer Wasserschwall brach über ihn und den Seemann herein, trennte sie vom Maststumpf und riss sie in die Dunkelheit fort. Dann war der Mann weg, und Cato, der den Mund fest geschlossen hatte und den Atem anhielt, wurde wieder und wieder herumgewirbelt. Als er das Brennen in seiner Brust nicht mehr aushielt, öffnete er den Mund. Salzwasser drang ihm in Hals und Lunge und drohte ihn zu ersticken, und da war er sicher, dass er sterben würde.

Die Flutwelle wanderte weiter und ließ einen brodelnden Malstrom hinter sich zurück. Der Rumpf des Handelsschiffs tauchte inmitten von Luftblasen und Gischt an die Oberfläche und lag einen Moment lang glitzernd im verblassenden Abendlicht da, dann drehte er sich langsam. Als erst die Reling und dann das Deck auftauchten, war von den Aufbauten nicht mehr viel übrig. Der ägyptische Gott, der als Galionsfigur gedient hatte, war abgerissen worden, zurückgeblieben war ein zersplitterter Stumpf. Der Mast, das Segel, ja die gesamte Takelage waren fortgespült worden, die Steuerruder waren verschwunden und hatten den Kapitän und den Steuermann mit sich fortgerissen. Als das Wasser sich über dem Deck teilte und durch die Speigatten abfloss, schwankte die Horus, als wollte sie erneut durchkentern. Im letzten Moment aber hielt sie inne, rollte zurück und kam tief im Wasser zu liegen, ein treibendes Wrack, das einmal ein stolzes Schiff gewesen war. Ringsumher schwammen die Überreste des zersplitterten Masts und der Takelage. Ein paar Leichen tauchten an die Oberfläche und trieben im Wasser wie alte Lumpen.

Marcos Kopf sank zur Seite. Blinzelnd öffnete er die Augen und spuckte hustend Salzwasser. Er schüttelte den Kopf und blickte sich an Deck um. Ein paar Gestalten regten sich, zerschlagen und benommen, aber dank der Seile, mit denen sie sich festgebunden hatten, noch am Leben. Macro erbrach Wasser aufs Deck.

»Entzückend …«

Er wandte den Kopf und bemerkte, dass Sempronius schwach lächelte, dann begann auch er zu husten und erbrach sich. Als er eine Bewegung an der anderen Seite spürte, wandte Macro den Kopf und erblickte Julias schmerzverzerrtes Gesicht.

»Alles in Ordnung, junge Herrin?«

»Ja, wunderbar, danke der Nachfrage«, murmelte sie und erstarrte. »Cato! Wo ist Cato?«

Macro ließ den Blick übers Deck schweifen, doch sein Freund war nirgends zu sehen. Er versuchte, sich die grässliche Dunkelheit des Meeres zu vergegenwärtigen, die ihn eingehüllt hatte. »Als die Flutwelle über uns hereinbrach, hat er sich an mir festgeklammert. Was dann passierte … weiß ich nicht mehr.«

»Cato!«, rief Julia in die Düsternis und befreite sich von dem Seil, mit dem sie noch immer an den Maststumpf gefesselt war. »Cato! Wo bist du?«

Auch Macro machte sich los und richtete sich neben ihr auf. Er blickte sich an Deck um, doch Cato sah er nicht.

»Cato ist verschwunden, Herrin.«

»Verschwunden?« Julia wandte sich ihm zu. »Nein. Das kann nicht sein.«

Macro blickte sie hilflos an, dann schwenkte er weit ausholend den Arm. »Er ist weg.«

Julia schüttelte den Kopf, wich vor dem Centurio zurück und schrie mit heiserer Stimme: »Cato! Cato! Wo bist du?«

Macro schaute ihr einen Moment zu, dann half er dem Senator auf die Beine.

»Danke«, murmelte Sempronius. »Kümmere dich besser um Jesmiah.«

Macro nickte und sah auf die Dienerin nieder. Sie saß zusammengesunken am Mastfuß, ihr Kopf pendelte im Rhythmus des in der Dünung heftig schwankenden Schiffes hin und her. Er kniete nieder und hob behutsam ihr Kinn an. Das Mädchen starrte ins Leere. Dann bemerkte er den dunklen Bluterguss an ihrem Nacken, der im Dämmerlicht gerade so eben erkennbar war. Er ließ ihr Kinn sinken und richtete sich mit schwerem Herzen auf. »Das war’s. Gebrochenes Genick.«

»Die Arme«, flüsterte Sempronius.

»Tot?« Julia wandte den Kopf. »Das kann nicht sein. Sie war neben mir angebunden.«

»Sie ist tot, Herrin«, sagte Macro sanft. »Offenbar ist etwas gegen sie geprallt, als die Welle gebrochen ist. Ein loser Beschlag, ein Teil des Masts. Hätte alles Mögliche sein können.«

Julia ging vor ihrer Dienerin in die Hocke und fasste sie bei den Schultern. »Jesmiah! Wach auf. Du sollst aufwachen! Ich befehle dir, wach auf!« Sie schüttelte Jesmiah heftig, wobei der Kopf des toten Mädchens bedenklich wackelte.

Macro kniete neben ihr nieder und ergriff Julias Hände. »Herrin, sie ist tot. Sie kann dich nicht mehr hören. Du kannst nichts mehr für sie tun.« Er atmete tief durch, um seiner Gefühle Herr zu werden. »Und für Cato auch nicht.«

Julia funkelte ihn zornig an, dann erschlafften ihre Gesichtszüge, sie wurde von Schluchzern geschüttelt und schlug die Hände vors Gesicht. Macro legte ihr zögernd den Arm um die Schultern und überlegte, wie er sie trösten sollte. Doch er wusste nicht, was er sagen sollte, und so saßen sie einfach nur da, während das aufgewühlte Meer sich allmählich wieder beruhigte. Schließlich richtete Macro sich auf und zupfte Sempronius am Ärmel.

»Du solltest dich um sie kümmern, Herr.«

»Was?« Der Senator runzelte kurz die Stirn, von der Flutwelle und der Erkenntnis, dass er mit dem Leben davongekommen war, noch immer ganz benommen. Dann sah er auf seine Tochter nieder und nickte. »Ja, du hast Recht. Ich kümmere mich um sie. Was nun, Macro?«

»Herr?«

»Was sollen wir jetzt tun?«

Macro kratzte sich am Kinn. »Ich schätze, wir versuchen erst mal, das Schiff über Wasser zu halten. Morgen sehen wir dann weiter.«

»Das ist alles?«

Macro atmete tief durch. »Ich bin kein beschissener Seemann, Herr. Ich bin Soldat. Aber ich werde tun, was ich kann. In Ordnung?«

Als der Senator sich setzte und seiner Tochter den Arm um die Schulter legte, straffte sich Macro und brüllte: »Auf die Beine, ihr faulen Säcke! Alle her zu mir, und zwar fix. Wir müssen das verdammte Schiff retten!«

Als die Gestalten sich um ihn scharten, blickte Macro ihnen entgegen, unwillkürlich darauf gefasst, Cato wohlauf aus dem Halbdunkel auftauchen zu sehen. Dessen Gesicht aber fehlte unter den mitgenommenen Überlebenden, die sich am Maststumpf versammelten.

kapitel 3

Euer Kapitän ist über Bord gegangen«, erklärte Macro. »Und der Steuermann auch. Wer ist jetzt der Ranghöchste?«

Die Seeleute wechselten Blicke, dann schlurfte ein älterer Mann nach vorn. »Das bin ich, Herr. Der Erste Maat.«

»Kennst du dich aus mit dem Schiff?«

»Schätze ja, Herr. Ich bin mit dem Kapitän zusammen auf Wache eingeteilt. Also, jedenfalls war ich das, bevor …«

Der Mann zeigte achselzuckend zum Heck. Offenbar stand er noch unter Schock und war kaum in der Lage, der Herausforderung gerecht zu werden.

»Also gut, einstweilen übernehme ich den Befehl. Sobald das Schiff wieder seegängig ist, löst du mich als Kapitän ab. Einverstanden?«

Der Maat hob resigniert die Schultern. Als eine kleine Welle gegen das mit Wasser vollgelaufene Schiff schlug und der Gischt über die Reling flog, schaute Macro sich um. »Als Erstes müssen wir Ballast loswerden. Ich möchte, dass die Passagiere und Seeleute Fracht über Bord werfen. Sobald wir höher im Wasser liegen, können wir mit dem Leerschöpfen beginnen.«

»Herr, mit welcher Fracht sollen wir anfangen?«, fragte der Maat.

»Mit dem, was gerade zur Hand ist. Und jetzt öffnet die Decksluke und fangt an.«

Die Luke war gesplittert, und die Fracht war beim Kentern des Schiffes in ein heilloses Durcheinander verwandelt worden. Als die Befestigungen gelöst waren, rissen Macro und die anderen die zerschmetterten Planken ab und warfen sie über Bord. Das letzte Tageslicht verblasste, als Macro sich über die Lukenkimmung beugte und in den Frachtraum hinunterblickte. Von der Ordnung, die nach der Beladung geherrscht haben mochte, war nichts mehr zu sehen, stattdessen ein Durcheinander von zerbrochenen Amphoren, Getreidesäcken und Stoffballen. Dazwischen schwappte Wasser.

»Also, an die Arbeit«, befahl Macro. »Nehmt, was gerade zur Hand ist, und weg damit.« Er zeigte auf eine Gruppe von Seeleuten. »Ihr vier, rein in den Frachtraum. Die anderen nehmen entgegen, was ihr ihnen anreicht, und werfen es über Bord.«

Die Männer schwangen die Beine über die Kimmung, ließen sich in den Frachtraum hinunter und suchten auf der verrutschten Ladung einen sicheren Stand. Macros Blick fiel auf eine kleine Holztruhe. »Damit fangen wir an.«

Als die erste Truhe auf dem Deck stand, glotzte der Maat sie an und schluckte nervös. »Herr, die können wir nicht über Bord werfen.«

»Ach. Warum nicht?«

»Diese wie auch weitere Truhen sind Eigentum eines römischen Adligen. Da sind seltene Gewürze drin. Die sind kostbar, Herr.«

»Wirklich schade«, entgegnete Cato. »Und jetzt nimm die Truhe, und weg damit.«

Der Maat schüttelte den Kopf. »Nein, Herr. Dafür will ich nicht verantwortlich sein.«

Seufzend bückte sich Macro, hob die Truhe hoch, ging zur Reling und schleuderte sie ins Meer. Dann drehte er sich wieder um und musterte nicht ohne Belustigung den Maat, der ihm entsetzt zugesehen hatte.

»So macht man das. Verstanden? Gar nicht so schwer, man muss es nur versuchen. An die Arbeit, Leute. Es ist mir scheißegal, was die Sachen wert sind. Alles geht über Bord. Habt ihr mich verstanden?«

Die Seeleute im Frachtraum machten sich nun ernsthaft an die Arbeit und wuchteten die losen Frachtgegenstände an Deck, wo ihre Kameraden sie in Empfang nahmen. Macro wandte sich an den Maat und sagte leise: »Also, wenn’s dir nichts ausmacht, solltest du jetzt mithelfen, dein verfluchtes Schiff zu retten.«

Als der Maat sah, dass es dem Centurio ernst war, nickte er rasch, dann verschwand auch er unter Deck, um seinen Leuten zur Hand zu gehen.

»Schon besser«, brummte Macro und nickte.

Während immer mehr Truhen und durchweichte Stoffballen hochgereicht wurden, näherten sich Sempronius und dessen Tochter.

Der Senator räusperte sich. »Können wir helfen?«

»Natürlich, Herr. Je mehr Leute zupacken, desto besser. Wenn die Seeleute müde werden, trittst du sie in den Hintern. Wir müssen das Schiff so schnell wie möglich leichter machen.«

»Ich kümmere mich darum.«

»Danke, Herr.« Macro wandte sich an Julia. »Wenn du möchtest, kannst du dich ans Heck zurückziehen, Herrin.«

Julia reckte trotzig das Kinn vor. »Nein. Ich will helfen.«

Macro wölbte eine Braue. »Ich weiß, was Cato dir bedeutet hat, junge Dame. Aber ich sollte dich vielleicht besser in Ruhe lassen, damit du mit dem Verlust fertigwerden kannst. Außerdem ist das Männerarbeit. Nichts für ungut, aber du wärst nur im Weg.«

»Ach, wirklich?« Julia kniff die Augen zusammen. Sie ließ den nassen Umhang von den Schultern gleiten und auf die Decksplanken fallen. Dann ging sie in die Hocke, ließ sich in den Frachtraum hinuntergleiten, hob ächzend eine Truhe hoch und wuchtete sie aufs Deck. Macro zuckte mit den Schultern.

»Wie du willst, Herrin.« Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. »Ich kümmere mich jetzt mal besser um die Toten.«

»Die Toten?« Sempronius musterte ihn fragend. »Für die kommt doch wohl jede Hilfe zu spät, oder?«

»Wir müssen Ballast abwerfen. Auch die Toten müssen über Bord, Herr«, erklärte Macro geduldig. »Der Tod ist für mich kein Fremder, also überlass das mir.«

»Über Bord?« Sempronius blickte zum Maststumpf, wo Jesmiahs Leichnam lag. »Sie auch?«

»Ja, Herr.« Macro nickte betrübt. »Sie auch.«

»Was für eine Schande«, murmelte Sempronius mit Blick auf das tote Mädchen. »Sie hat nicht viel vom Leben gehabt.«

»Mehr als manch andere, Herr. Außerdem gibt es hässlichere Tode.« Macro dachte an die Belagerung der Zitadelle von Palmyra, bei der er Jesmiah kennengelernt hatte. Wäre die Zitadelle gefallen, hätte man sie wie alle anderen Frauen erst gefoltert oder vergewaltigt und dann erschlagen. Aber der Senator hatte Recht: Jesmiahs Leben hatte vorzeitig geendet, gerade in dem Moment, als es eine Wendung zum Besseren genommen hatte. Seufzend ging Macro zum Maststumpf hinüber und bückte sich. Jesmiah war noch immer mit einem Seil festgebunden. Macro zog seinen Dolch, trennte das raue Tau durch und warf es beiseite. Er schob die Waffe in die Scheide, schob die Hände unter die Tote und hob sie hoch. Jesmiahs Kopf sank auf die Schulter, als ob sie nur ein Nickerchen machte, und Macro trug sie zur Bordkante und hob sie über die Reling.

Er warf einen letzten Blick auf ihr junges Gesicht, dann senkte er sie Richtung Meer hinab und ließ sie fallen. Ihr Haar und ihre Kleidung bauschten sich im Wasser, dann stieß sie gegen den Rumpf und wurde von der Strömung fortgetragen. Seufzend wandte Macro sich dem nächsten Leichnam zu. Es gab nur drei weitere Tote; die anderen waren wie Cato über Bord gespült worden, als die Riesenwelle die Horus getroffen hatte. Bei dem Gedanken an seinen Freund hielt Macro inne. Cato war für ihn eine Art Familienersatz. Nachdem sie jahrelang Seite an Seite gedient hatten, betrachtete er ihn als seinen Bruder. Jetzt war Cato tot. Macro verspürte eine bedrückende Leere in seinem Herzen, doch die Trauer würde erst später einsetzen, wenn er Zeit zum Grübeln hatte.

»Armer Cato, das Wasser hat er noch nie gemocht …«

Er schüttelte betrübt den Kopf und wandte sich dem letzten Toten zu, einem kleinen, mageren Kaufmann, der in Cäsarea an Bord gekommen war. Ächzend hob er ihn hoch und schleuderte ihn so weit wie möglich ins Wasser, dann ging er zur Decksluke, um den Seeleuten dabei zu helfen, Ballast über Bord zu werfen.

Der brennende Schmerz in Catos Lunge schien gar kein Ende mehr zu nehmen, doch als sich ihm die Sicht bereits trübte, nahm er im finsteren Wasser einen Lichtschimmer wahr. Mit letzter Kraft machte er Schwimmbewegungen mit den Beinen und fasste neue Hoffnung, als der Lichtfleck größer wurde. Offenbar kam er der Wasseroberfläche näher. Dann, als der Schmerz schier unerträglich wurde und Cato Angst bekam, er könnte das Bewusstsein verlieren, knackte es laut in seinen Ohren, und er tauchte auf. Sogleich begann er Wasser auszuhusten und saugte unter Schmerzen Luft in die Lunge, während er kraftlos Wasser trat, um nicht gleich wieder unterzugehen.

Eine Zeit lang japste er nach Luft. Wellen schlugen ihm ins Gesicht und in den Mund, was neuerliches Würgen und Spucken zur Folge hatte. Die Augen brannten ihm so sehr, dass er sie schließen musste, während er sich bemühte, an der Oberfläche zu bleiben. Die Tunika und die klobigen Militärstiefel erschwerten es ihm, sich über Wasser zu halten. Hätte er noch mehr am Leib gehabt, wäre er bestimmt schon ertrunken. Allmählich kam er wieder zu Atem, das Dröhnen des Herzschlags in seinen Ohren verstummte. Blinzelnd schlug er die Augen auf und ließ den Blick über die bewegte See streifen.

Zunächst sah er nichts als Wasser, dann wandte er den Kopf und machte die kretische Küste aus. Sie schien meilenweit entfernt zu sein, und Cato bezweifelte, dass es ihm gelingen würde, so weit zu schwimmen. Als etwas gegen ihn stieß, wandte er sich in panischer Angst herum. Ein Stück Rah, komplett mit einem Segelfetzen und Leinen, tanzte neben ihm auf dem Wasser. Er ließ die angehaltene Luft erleichtert entweichen und legte die Arme auf das Holz. Während er von der Dünung gewiegt wurde, blickte er sich abermals um. Ringsumher schwammen alle möglichen Trümmerteile der Horus und auch ein paar Leichen.

Cato kam der entsetzliche Gedanke, er könnte der einzige Überlebende sein. Alle anderen waren bestimmt untergegangen, als die Riesenwoge das Handelsschiff überrollt hatte. Macro … Julia, ihr Vater und Jesmiah, alle tot, dachte er in blinder Verzweiflung, und ein Stöhnen entrang sich seiner Brust.

Als Cato von einer Woge hochgehoben wurde, sah er das Schiff – oder vielmehr das, was davon noch übrig war. Der Mast und der Heckbalken waren verschwunden, und im Zwielicht der Abenddämmerung konnte Cato gerade so eben eine Handvoll Gestalten erkennen, die an Deck umherstolperten. Er wollte ihnen zurufen, brachte aber nur ein gequältes Krächzen zustande, dann klatschte ihm eine kleine Welle ins Gesicht und in den Mund. Er hustete, versuchte abermals zu rufen, dann trat er weiter Wasser und wehrte sich gegen die Niedergeschlagenheit, die ihn zu überwältigen drohte, als das letzte Tageslicht verblasste. Die Leute auf dem Schiff konnten ihn nicht sehen. Außerdem waren sie zu sehr mit ihren eigenen Problemen beschäftigt, um nach Überlebenden Ausschau zu halten. Cato zitterte. Das Wasser war kalt, und er bezweifelte, dass er die Nacht überstehen würde.

Sich an die Holzspiere klammernd schwamm er auf das Schiff zu. Es würde nicht leicht werden, doch die Aussicht, sein Leben zu retten, verlieh ihm neue Kraft. Entschlossen machte er Schwimmbewegungen mit den Beinen und arbeitete sich durch die Dünung auf die Horus zu. Dabei kam er nur quälend langsam voran und fürchtete, in der Dunkelheit den Sichtkontakt zum Schiff zu verlieren.

Nach und nach aber schrumpfte der Abstand, und obwohl die Nacht übers Meer hereinbrach, zeichneten sich vor dem Hintergrund des schwarzen Wassers noch immer die Umrisse des Schiffes ab. Als er näher herangekommen war, versuchte Cato erneut zu rufen, doch seine kraftlose Stimme ging im Rauschen der Wellen und dem Klatschen unter, mit dem sie an die Bordwand schwappten. Nicht weit von der Horus stieß er gegen einen tief im Wasser treibenden Holzkasten. Er drückte ihn beiseite und näherte sich weiter dem Schiff. Zwei Gestalten tauchten über ihm auf und mühten sich ächzend mit einer großen Amphore ab.

»Bei drei«, knurrte der eine, dann schwenkten sie die Amphore hin und her. Cato kannte die Stimme gut, doch ehe er sich bemerkbar machen konnte, blieb ihm der Ruf im Halse stecken, da ihm klarwurde, dass das große Gefäß unmittelbar auf ihm landen würde.

»Wartet!«, krächzte er, hob die Hand und winkte hektisch. »Stellt den verdammten Krug ab!«

»Zum Henker, was war denn das? Cato? Bist du das?«

»Ja … ja. Und jetzt setzt das verdammte Ding ab, bevor’s mir auf den Kopf fällt!«

»Was? Ja, natürlich.« Macro wandte sich zu dem anderen Mann an Deck um. »Ganz ruhig. Setz die Amphore ab, vorsichtig. Cato, warte einen Moment. Ich hole ein Seil.«

»Was bleibt mir anderes übrig?«, knurrte Cato.

Im nächsten Moment beugte Macro sich über die Reling, und ein Seilende klatschte ins Wasser.

Cato tastete mit seinen unterkühlten Fingern nach dem Seilende. Als er es gefunden hatte, klammerte er sich daran fest und murmelte mit zusammengebissenen Zähnen: »Fertig.«

Ächzend zog Macro seinen Freund ein Stück hoch, dann beugte er sich vor, packte mit einer Hand dessen Tunika und wuchtete ihn an Bord. Cato plumpste aufs Deck, von der Anstrengung des Schwimmens außer Atem und heftig zitternd, da ein kühler Wind wehte. Macro konnte sich ein grimmiges Lächeln nicht verkneifen.

»Also, du siehst vielleicht aus. Wie eine nasse Ratte, jawohl.«

Cato runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, was daran so lustig sein soll.«

»Dann überleg mal.«

Cato schüttelte den Kopf. Als er sich an Deck umsah, die Schäden und die Handvoll Gestalten an der Frachtluke bemerkte, versetzte es ihm einen Stich.

»Julia … Wo ist Julia?«

»Sie ist wohlauf. Und ihr Vater auch.« Macro räusperte sich. »Aber Jesmiah …«

»Was ist mit ihr?«

»Tot. Hat sich den Hals gebrochen, als das Schiff durchgekentert ist. Wir haben ein paar Seeleute und Passagiere verloren. Die meisten wurden über Bord gespült. Die anderen wurden getötet oder verletzt, als der Mast gebrochen ist.«

»Dann hat Julia also überlebt«, murmelte Cato, von Erleichterung überwältigt. Er atmete tief durch, um sein klopfendes Herz zu beruhigen, und schaute zu Macro hoch. »Sie glaubt, ich wäre tot?«

Macro nickte. »Hat sich natürlich am Riemen gerissen, schließlich ist sie ja die Tochter eines Senators. Aber du solltest sie langsam mal von ihrer Trauer erlösen. Und dann müssen wir diesen Kahn wieder seegängig machen, sonst sind wir alle geliefert.«

Cato rappelte sich hoch. »Wo ist sie?«

»Im Frachtraum. Hilft mit, die Ladung über Bord zu werfen. Bevor du fragst, das war ihre Idee, nicht meine.« Macro wandte sich an einen Seemann. »Hilf mir mal.«

Während Macro und der andere Mann die unhandliche Amphore hochhoben, ging Cato zur offenen Luke hinüber. Sempronius blickte ihm entgegen, und als er ihn bemerkte, lächelte er breit.

»Na so was! Ich dachte schon, du wärst tot, Centurio.«

Cato ergriff die ausgestreckte Hand und fasste den Senator beim Arm. Der Ältere musterte ihn einen Moment, dann sagte er leise: »Schön, dich wiederzusehen, mein Junge. Ich habe mit dem Schlimmsten gerechnet.«

»Ich auch«, entgegnete Cato schuldbewusst. »Aber die Götter waren anscheinend noch nicht fertig mit mir.«

»So ist es. Sobald wir wieder festen Boden unter den Füßen haben, werde ich Fortuna opfern.«

»Danke, Herr.« Cato nickte und spähte am Senator vorbei in den Frachtraum. Trotz der Dunkelheit entdeckte er Julia auf den ersten Blick. Sie beugte sich gerade über einen durchweichten Ballen feinen Webstoffs und schulterte ihn mühsam.

»Entschuldige mich, Herr.« Cato ließ die Hand des Senators los, sprang durch die Luke und kam hinter Julia auf. Er beugte sich vor, um ihr zu helfen, und streifte dabei ihren Arm. Sie zuckte zusammen und fauchte:

»Das kann ich allein!«

»Lass dir doch helfen, Julia.«

Sie stutzte und flüsterte, ohne den Kopf zu wenden: »Cato?«

»Ja, ich bin’s.«

Julia ließ den Stoffballen fallen, richtete sich auf und drehte sich um, dann umarmte sie ihn. »Cato! Ach, Cato … Ich habe gedacht …« Sie sah ihm in die Augen, ihre Lippen bebten. Dann barg sie das Gesicht an seiner triefnassen Brust und krampfte die Hände in seine Tunika. Er spürte, wie sie zitterte, dann begann sie zu schluchzen. Er schob sie behutsam zurück, damit er ihr ins Gesicht sehen konnte.

»Ist ja gut, Julia. Beruhig dich, Liebste. Du brauchst nicht zu weinen, ich bin am Leben und wohlauf.«

»Ich weiß, ich weiß, aber ich habe geglaubt, ich hätte dich verloren.«

»Tatsächlich?« Cato wölbte die Brauen. Er konnte wirklich von Glück sagen, dass er die Flutwelle überlebt hatte. Er rang sich ein Lächeln ab. »Um mich zu erledigen, braucht es mehr als eine verfluchte Welle.«

Julia ließ ihn los und stupste ihn gegen die Brust. »Tu mir das nie wieder an.«

»Versprochen. Es sei denn, wir werden noch einmal von einer solchen Welle getroffen.«

»Cato!«, schalt sie. »Sag nicht so was!«

Oben an Deck wurde laut gehustet. Macro stand dort, die Arme in die Hüfte gestemmt, und blickte belustigt in den Frachtraum hinunter. »Wenn ihr beide fertig seid, könntet ihr dann wieder an die Arbeit gehen?«

In den ersten Nachtstunden waren sie immer noch damit beschäftigt, möglichst viel Ballast über Bord zu werfen. Je weiter sie sich in den Frachtraum vorarbeiteten, desto beschwerlicher wurde die Arbeit, denn die schwersten Frachtgüter waren hinten gelagert. Ein Großteil der Ladung war verrutscht und gegen den Rumpf oder die Unterseite der Frachtluke gekracht. Allmählich aber verringerte sich zur Erleichterung aller der Tiefgang der Horus. Als sie weiter in den Frachtraum vordrangen, wurde jedoch alsbald klar, dass das Schiff eine Menge Wasser abbekommen hatte.

»Sobald wir mehr Platz haben, sollten wir mit dem Ausschöpfen beginnen«, sagte Macro. »Damit halten wir uns über Wasser.«

Der Maat kratzte sich am Kinn. »Ja, das hoffe ich auch.«

Macro drehte sich gereizt zu ihm um. »Irgendwelche Probleme?«

»Natürlich.« Der Maat klang erstaunt. »Die Ladung wurde durcheinandergeworfen, und die Horus ist durchgekentert. Wir hatten Glück, dass sie sich von selbst wieder aufgerichtet hat. Und sie schwimmt noch, daran sieht man, wie stabil sie gebaut ist. Aber es gibt zahlreiche Schäden. Einige der Fugen wurden überstrapaziert und sind vermutlich leck geworden.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Dann müssen wir eben schneller schöpfen, als das Wasser nachläuft.«

»Das können wir versuchen.«

»Verdammt, das werden wir«, erklärte Macro entschlossen.

Der Maat nickte. »Wenn du das sagst. Aber sobald es einigermaßen sicher ist, werde ich erst mal in den Frachtraum klettern und den Rumpf auf Lecks untersuchen. Vielleicht kann man sie ja abdichten.«

»Und was spricht dagegen, es jetzt gleich zu tun?«

»Da unten schwappt immer noch lose Fracht herum, Centurio. Die Dünung wird stärker, und ich möchte nicht eingequetscht werden, wenn sich die Horus zu stark auf die Seite legt. Erst mal müssen wir möglichst viel von der Fracht rausschaffen.«

»Wohl wahr. Sobald es sicher ist, helfe ich dir.« Macro schaute sich an Deck um, dann fiel sein Blick auf den gesplitterten Maststumpf. »Da fällt mir noch was ein.«

»Herr?«

»Uns über Wasser zu halten, ist eine Sache, aber wie setzen wir das Schiff wieder in Bewegung?«

Der Maat zeigte auf ein Rundholz, das an der einen Bordseite befestigt war. »Wir richten einen neuen Mast auf und setzen ein Notsegel. Wir haben noch ein paar Leinen und ein altes Segel. Damit dürften wir wieder manövrierfähig werden, aber das Schiff wird langsam sein, und ich bezweifle, dass wir einen Sturm abwettern könnten.« Er schauderte. »Oder auch nur eine halb so große Flutwelle wie die von heute.«

»Daran lässt sich nichts ändern. Sobald wir so weit sind, laufen wir den nächsten kretischen Hafen an.«

Der Maat überlegte einen Moment, dann nickte er. »Matala käme in Frage.«

»Also nach Matala. Und jetzt wieder an die Arbeit.«

Als er den Eindruck hatte, im Frachtraum wäre es sicher, kletterte der Maat vorsichtig über die restliche Ladung hinweg und watete zur Bordwand. Macro ließ sich ebenfalls hinunter und folgte dem Maat mit einem Sack voller geteerter Streifen Segeltuch. Im Frachtraum war es stockdunkel, und das stetige Knarren der Holzplanken und das Wasserrauschen an beiden Seiten des Rumpfes waren beunruhigend.

»Mir nach!«, rief der Maat. »Bleib dicht bei mir.«

»Mach ich, keine Sorge.«

Der Maat wandte sich erst zum Bug und kletterte über die Holzrippen der Horus hinweg. Dann arbeitete er sich nach hinten vor und untersuchte den Rumpf auf Lecks und Beschädigungen. Hin und wieder hielt er an und bat Macro um ein Stück Segeltuch. Dann hockten sie sich ins kalte Wasser und versuchten, das dicke Material in die kleinen Fugen zu stopfen, die sich im Rumpf aufgetan hatten. Vom Heck aus tasteten sie sich wieder zur Frachtluke vor. Macro kletterte die Leiter hoch und ließ sich durchfroren und erschöpft auf die Decksplanken sinken.

»Ist der Wassereinbruch damit behoben?«, fragte er den Maat.

»So einigermaßen. Mehr lässt sich im Moment nicht tun. Sobald wir den Notmast aufgerichtet haben, müssen wir zum Wasserschöpfen zwei Wachen einteilen, die einander abwechseln.«

»Gut. Ich übernehme die eine Wache. Cato kann die andere übernehmen. Ich möchte, dass du dich darum kümmerst, das Schiff wieder flottzumachen und in den Hafen zu bringen.«

Der Maat seufzte. »Ich werde tun, was ich kann, Centurio.«

»Das glaub ich dir sogar. Denn wenn das Schiff sinkt und wir alle ertrinken, mache ich Hackfleisch aus dir.« Er klopfte dem Maat auf den Rücken. »Und jetzt richten wir den Mast auf.«

Mit Hilfe der römischen Offiziere lösten die Seeleute das Rundholz von der Bordwand und legten es an den Maststumpf. Nachdem sie vier Leinen am anderen Ende befestigt hatten, richteten Macro und fünf weitere Männer den Notmast auf. Der Maat hielt ihn mit zwei starken Seeleuten in Position, während Cato die an den Leinen ziehenden beiden Gruppen beaufsichtigte. Langsam richtete das Rundholz sich am Maststumpf auf. Macro und dessen Leute sicherten es mit den beiden anderen Leinen. Der Maat und dessen Helfer banden nun das Rundholz am Maststumpf fest, dann wickelten sie weitere Taue darum, bis der Ersatzmast festgezurrt war. Auch jetzt gab es für die Besatzung keine Ruhepause, denn sie mussten eine Rah aus den Rudern anfertigen und Wanten und Leinen daran befestigen. Schließlich holten sie das alte Segel aus einer Kiste und befestigten es an der neuen Rah. Das Notruder wurde ins Wasser abgesenkt und ein Steuermann bestimmt, dann wurde vorsichtig das Segel gesetzt.

Unter dem wohlgefälligen Blick des Maats blähte sich knatternd das Segel. Er gab Befehl, es dichtzuholen, dann nahm die Horus in der schwachen Dünung Fahrt auf, während am Horizont bereits der Morgen dämmerte. Diejenigen, die nichts zu tun hatten, legten sich erschöpft nieder. Senator Sempronius bettete Kopf und Schultern seiner Tochter auf seinen Schoß und deckte sie mit seinem Umhang zu. Als der Maat sich vergewissert hatte, dass das Schiff so gut auf Kurs war, wie es in Anbetracht der provisorischen Ausbesserungsarbeiten möglich war, erstattete er Macro und Cato Meldung.

»Wir halten Kurs parallel zur Küste, Herr. Wir sollten Matala bis zum Abend erreichen. Dort können wir das Schiff instandsetzen.«

»Sehr schön.« Macro lächelte. »Du hast deine Sache gut gemacht.«

Der Maat war zu müde, um sich für das Lob zu bedanken, daher nickte er nur wortlos und ging nach achtern, erteilte dem Steuermann ein paar Anweisungen und beugte sich dann über die Reling. Macro rieb die Hände aneinander und blickte in die Morgendämmerung. »Hast du das gehört? Bis zum Abend sind wir in Sicherheit.«

Cato blickte wortlos zur fernen kretischen Küste. Nach einer Weile bewegte er die Schultern und massierte sich den Nacken. »In Sicherheit? Na, hoffentlich.«

Macro runzelte die Stirn. »Was hast du? Reicht dir die Aussicht nicht, von diesem Wassergrab erlöst zu werden?«

»Oh, da hab ich nichts dagegen.« Cato rang sich ein flüchtiges Lächeln ab. »Die Sache ist nur die: Wenn die Flutwelle um ein Haar das Schiff zerstört hätte, wird sie auch auf der Insel Kreta eine Menge Unheil angerichtet haben …«

kapitel 4

Als die Horus um die Landspitze bog, sahen die Menschen an Bord zum ersten Mal das Ausmaß der Verwüstungen, welche die Riesenwelle im Hafen von Matala angerichtet hatte. Die Lager und Werften waren zerschmettert worden, die Trümmer hatte das Wasser den dahinter befindlichen Hang hochgespült, wo die dichtgedrängten Häuser unter der Gewalt der anbrandenden Wassermassen eingestürzt waren. Fischerboote und Schiffe lagen an beiden Seiten der Bucht zertrümmert auf Felsen und Klippen. Oberhalb der normalen Hochwassermarke setzten sich die Zerstörungen fort. Große und kleine Gebäude waren in sich zusammengestürzt, als wären sie vom Fuß eines Titanen zerschmettert worden. Weiter landeinwärts loderten Brände, Rauchsäulen stiegen in den Abendhimmel. Nur eine Handvoll Menschen war zwischen den Ruinen zu sehen, einige wühlten in den Trümmern verzweifelt nach ihren Angehörigen oder Wertsachen. Andere saßen einfach nur da und starrten ins Leere.

Macro schluckte. »Was zum Hades ist hier passiert?«

»Die Flutwelle«, sagte Julia. »Sie muss den Hafen zerstört haben, bevor sie uns erreicht hat.«

»Das war nicht die Welle allein.« Cato schüttelte den Kopf. »Die Welle ist zwar ein Stück weit landeinwärts vorgedrungen, aber auch weit von der Küste gibt es zahlreiche Schäden. Er wandte sich an den Senator. »Sieht so aus wie bei dem Erdbeben in Bithynien, von dem du uns erzählt hast.«

Sempronius musterte einen Moment lang die Stätte der Verwüstung, ehe er antwortete: »Hier ist’s schlimmer, viel schlimmer. So etwas habe ich noch nicht gesehen.«

Langsam fuhr die Horus in die Bucht ein. Trotz der im Verlauf der Nacht durchgeführten Reparaturen leckte das Schiff noch immer, und die regulären Wachen der überlebenden Seeleute und Passagiere wechselten sich mit Wasserschöpfen ab. Den ganzen Tag über war das Wasser im Frachtraum langsam gestiegen, und der Tiefgang hatte stetig zugenommen, so dass sich die Geschwindigkeit der Horus noch weiter verringert hatte.

Der Maat sah aufs Wasser hinunter und bemerkte unter dem Bug einen dunklen Flecken überfluteter Felsen. Er richtete sich auf und zeigte zu einem schmalen Kiesstreifen am Fuß der Klippen an der anderen Seite der Bucht. »Dort will ich das Schiff auf den Strand setzen. Die Horus wird’s nicht mehr lange machen, Herr«, erklärte er. »Wenn sie auf Grund liegt, können wir wenigstens den Rest der Ladung bergen.«

»Klingt vernünftig«, meinte Cato. »Allerdings bezweifle ich, dass man das Schiff in der nächsten Zeit wird instandsetzen können. Und woanders wird es ganz ähnlich aussehen.«

»Glaubst du wirklich?«, fragte Julia überrascht.

»Du hast die Welle mit eigenen Augen gesehen. Was hätte sie auf ihrem Weg entlang der Küste und hinaus auf die hohe See aufhalten sollen? Es würde mich gar nicht wundern, wenn sie bis nach Syrien gelangt wäre und sich dort erst verlaufen hätte.« Cato zeigte zum Strand. »Die Welle und das Erdbeben haben fast alles zerstört.« Er dachte an die Sklavenunterkünfte, deren Zerstörung sie am Vortag beigewohnt hatten. »Es gibt bestimmt Hunderte von Toten. Vielleicht sogar Tausende. Und anscheinend ist kaum ein Haus unversehrt geblieben. Wer weiß, was wir vorfinden werden, wenn wir an Land gehen. Dort herrscht jetzt Chaos. Totales Chaos.«

»Aber wir müssen das Schiff instandsetzen«, beharrte Julia. »Damit wir nach Rom zurückkehren können. Wenn alle anderen Schiffe zerstört sind, müssen wir dieses hier reparieren.«

»Und wer soll das machen?«, fragte Cato. »Die Werften sind zerstört, und die meisten Zimmerleute werden von der Flutwelle erfasst worden sein und sind vermutlich ertrunken.«

Julia überlegte einen Moment. »Was sollen wir dann tun?«

Cato raufte sich das salzverkrustete Haar. »Wir gehen an Land und stellen fest, ob es hier noch staatliche Autoritäten gibt. Wenn sie hören, dass dein Vater bei uns ist, werden sie uns vielleicht helfen und uns Obdach geben.«

»Obdach?« Macro lachte trocken auf. »Das ist ein guter Witz. Was für ein Obdach? Soweit ich sehen kann, stehen nur noch eine Handvoll Häuser, und die meisten davon sind armselige Hütten.«

»Wohl wahr«, sagte Cato. »Aber ich habe eher an Obdach im weiteren Sinn gedacht.«

»Hä?«

»Überleg mal, Macro. Auf der Insel geht es drunter und drüber. Du hast gesehen, was gestern auf dem Sklavengelände los war. Die Sklaven laufen jetzt frei herum. Ich könnte mir vorstellen, dass es auf allen Besitzungen ähnlich aussieht. Alle suchen nach Nahrung und nach einem sicheren Ort, um die Katastrophe abzuwettern. Bald werden sie gegeneinander kämpfen. Wir müssen irgendwo Schutz finden oder uns selbst schützen. Zumindest so lange, bis Hilfe eintrifft und die Ordnung wiederhergestellt wird.«

Macro musterte ihn verdrießlich. »Bei den Göttern, du hast wirklich ein sonniges Gemüt, Cato. Wir sind eben mit knapper Not dem Tod durch Ertrinken entronnen, und du machst dir schon die nächsten Sorgen.«

»Tut mir leid.«

Macro sah Julia an. »Bist du dir auch ganz sicher, dass der Bursche der Richtige für dich ist, Herrin? Ausgerechnet der Mann, für den die Amphore immer halbleer ist?«

Julia rückte wortlos näher an Cato heran und fasste ihn beim Arm.

Unter dem Kommando des Maats näherte sich die Horus langsam dem Strand, wo sich auf dem Kies eine dünne Schicht Treibgut abzeichnete. Eine Handvoll Leichen lag zwischen zersplitterten Planken und Pflanzenresten. Das Schiff hielt geradewegs auf den Strand zu, während der Maat ständig über die Reling schaute und die Wassertiefe im Auge behielt. Als die Klippen immer höher aufragten, ruckte auf einmal das Deck unter Catos Füßen, dann kam das Schiff zum Stillstand.

»Segel los!«, befahl der Maat. Als das Segel in der schwachen Brise flatterte, sog er scharf den Atem ein. »Segel bergen!«

Die Männer lösten die Leinen, mit denen die provisorische Rah befestigt war, und ließen sie mitsamt dem angeschlagenen Segel vorsichtig aufs Deck herab. Dann, überwältigt von der Anspannung der vergangenen Nacht und ausgelaugt vom anstrengenden Wasserschöpfen, ließen sich die Seeleute auf den Planken nieder und ruhten sich aus.

»Was sollen wir jetzt tun?«, fragte Julia.

»Wir? Macro wandte sich ihr zu. »Ich möchte, dass du hier bleibst, Herrin. Zusammen mit den Seeleuten und den anderen Passagieren. Cato, dein Vater und ich gehen nach Matala und machen uns ein Bild von der Lage.«

»Ich komme mit.«

»Bei allem Respekt, aber das geht nicht. Erst wenn sich herausgestellt hat, dass es dort sicher ist.«

Stirnrunzelnd schaute Julia Cato an. »Nimm mich mit.«

»Das kann ich nicht machen«, entgegnete Cato. »Macro ist mein Vorgesetzter. Wenn er sagt, du bleibst hier, dann bleibst du auch.«

»Aber Cato …«

»Er hat Recht, meine Liebe«, schaltete Sempronius sich ein. »Du musst hierbleiben. Einstweilen jedenfalls. Wir sind bald wieder da, versprochen.«

Julia erwiderte den Blick ihres Vaters, dann nickte sie. »Also gut. Aber geht keine unnötigen Risiken ein.«

»Das werden wir nicht«, sagte Macro. »Komm jetzt, Cato, lass uns die Ausrüstung aus der Kabine holen.«

»Ausrüstung?«

»Das meiste ist noch da, ich habe nachgesehen«, erklärte Macro. »Wenn du mit deinen Vermutungen Recht behalten solltest, wär’s mir lieber, wenn wir bewaffnet sind.«

Kurze Zeit später sprangen die beiden Centurionen und der Senator von einer Planke, die sie zuvor vom Bug hinabgelassen hatten, ins flache Wasser. Der Maat der Horus hatte zwei Männern befohlen, den Hauptanker ein Stück weit an Land zu schleppen und die Flügel in den Kies zu drücken. Er vergewisserte sich gerade, ob der Anker auch hielt, als die Römer festen Boden erreichten.

»Alles in Ordnung?«, fragte Macro.

Der Maat nickte. »Das Schiff ist so gut es geht gesichert. Wenigstens kann es jetzt nicht mehr sinken.«

»Gute Arbeit. Dein Kapitän wäre stolz auf dich gewesen.«

Der Maat neigte das Haupt. »Das hoffe ich. Er war ein guter Mann, Herr. Der beste Kapitän, mit dem ich je gesegelt bin.«

»Ein schwerer Verlust«, erwiderte Macro tonlos. »Also, wir gehen jetzt zum Hafen oder zu dem, was davon noch übrig ist, und schauen uns um. Du bleibst solange hier. Achte darauf, dass die Besatzung in der Nähe des Schiffes bleibt, und lass niemanden an Bord.«

»Warum das?«

»Tu einfach, was ich dir sage, verstanden? Hoffentlich hat jemand in Matala die Ordnung wiederhergestellt. Aber wenn nicht … dann möchte ich, dass du für die Sicherheit deiner Leute und die der Senatorentochter sorgst. Verstanden?«

»Jawohl, Herr.« Der Maat nickte ernst. »Im Stauraum am Heck haben wir ein paar Waffen gelagert. Für den Fall eines Piratenüberfalls.«

»Dann wollen wir mal hoffen, dass du sie nicht einsetzen musst.« Cato lächelte etwas verkniffen. »Aber verlass dich auf dein Urteil. Wenn es Ärger gibt, ruf alle an Bord und hol die Bugplanke ein.«

»Jawohl, Herr. Viel Glück.«

»Glück?« Macro klopfte auf sein Schwertgehänge. »Ich verlasse mich lieber da drauf.«

Die beiden Centurionen und der Senator marschierten am Strand entlang Richtung Hafen. Als Cato sich umsah, bemerkte er, dass Julia ihnen vom Vordeck aus nachsah. Sie winkte ihm zögerlich zu, doch er beherrschte sich und winkte nicht zurück. Er dachte wieder wie ein Soldat und hielt auf den Klippen zu ihrer Linken nach Gefahren Ausschau, als sie den Kiesstrand entlangstapften. Bis zum Hafen war es nur eine Viertelmeile, und nach einer Weile wurden die Trümmer, die im Gefolge der Flutwelle angespült worden waren, immer zahlreicher. Dann stießen sie auf die ersten Toten. Inmitten der zerstörten Häuser, Boote und Waren aus den Lagerhäusern lagen Menschen in durchnässter Kleidung und mit verdrehten Gliedmaßen. Die Welle hatte die Opfer unterschiedslos getroffen, und die drei Römer schritten über Junge wie Alte hinweg. Voller Mitleid musterte Cato eine auf der Seite liegende junge Frau, deren Säugling noch in der Tragschlaufe lag, beide mausetot. Er blieb stehen und sah auf die Toten nieder.

Macro hielt neben ihm an. »Ein Jammer. Sie hatten nicht die geringste Chance.«

Cato nickte wortlos.

Sein Gefährte schaute hoch und musterte den Strand und die Ruinen am Hafen. »Morgen dürfte es hier ordentlich miefen. Jemand sollte sich um die Leichen kümmern.«

»Kümmern?« Sempronius wölbte eine Braue.

»Ja, Herr. Nicht der Geruch bereitet mir Sorge, sondern die Krankheiten, die ein solches Massensterben im Gefolge hat. Das habe ich mal nach einer Belagerung erlebt. War bei einer kleinen Stadt im Süden Germaniens, vor vielen Jahren, kurz nachdem ich zu den Adlern gestoßen bin. Die Verteidiger hatten ihre Toten einfach liegen lassen, und es war heiß. Glühend heiß. Jedenfalls, als die Überlebenden sich ergaben, war die Luft innerhalb der Stadtbefestigungen zum Schneiden. Das war eine Brutstätte der Pestilenz.«

»Was habt ihr getan?«, fragte Sempronius.

»Wir konnten nichts tun. Der Legat hat den Überlebenden befohlen, in der Stadt zu bleiben, und das Tor schließen lassen. Er durfte es nicht zulassen, dass die Krankheit auf unsere Soldaten übergriff. Einen Monat später waren in der Stadt nur noch eine Handvoll Leute am Leben, und die meisten waren zu krank, um sie als Sklaven zu verwenden. Hätten sie die Leichen beseitigt, hätten die meisten überlebt.«

»Ich verstehe. Dann wollen wir mal hoffen, dass die Behörden wissen, was zu tun ist.«

Macro schnalzte mit der Zunge. »Das ist eine Mordsarbeit, Herr.«

»Nicht unser Problem.« Sempronius zuckte mit den Schultern. »Gehen wir weiter.«

Sie folgten dem Strand bis zu den Überresten des Turms, der den Eingang zum Hafen bewacht hatte. Die Steinblöcke standen noch mannshoch, doch die Holzpfähle und die Plattform waren verschwunden. Desgleichen hatten das Tor und die Mauern dem Druck der anbrandenden Wassermassen nachgegeben. Hinter den kaum noch erkennbaren Mauerresten lag der Hafen, ein Durcheinander von Schutt, Holztrümmern und Ziegeln, die keine Verbindung mehr mit dem ordentlichen Raster der Straßen aufwiesen, auf denen einmal die Stadtbewohner umhergewimmelt waren. Jetzt stolperte eine Handvoll Gestalten in den Ruinen herum, andere saßen einfach nur da und starrten ins Leere.

Die drei Römer blieben am Rande von Matala stehen, bestürzt von der Szenerie des Grauens. Macro holte tief Luft.

»Da kommen wir nicht so ohne weiteres durch. Wir sollten die Stadt besser umgehen und nachsehen, wie es weiter landeinwärts ausschaut.« Er zeigte zum Hang. Die Klippen beiderseits der Bucht machten steilen Hügeln Platz, welche die Stadt einfassten und sich zu einem Hohlweg verengten, der im Bogen von der Küste wegführte.

Sie setzten sich wieder in Marsch und blieben in einiger Entfernung von den Überresten der Stadtmauer. Ein Großteil der Büsche und Bäume war fortgespült worden, und nun waren die Hänge mit Trümmern, toten Menschen und Tieren bedeckt – die gleiche Szenerie, wie die drei Männer sie bereits am Strand vorgefunden hatten. Sie kamen am Wrack eines kleinen Frachtschiffs vorbei, das von der Flutwelle mitgerissen worden war, bis es gegen einen großen Felsen geprallt und daran zerschellt war. Am Felsen hatten sich einige Spanten und Planken verfangen. Cato staunte über die Gewalt der Woge, die ebenso furchtbar gewütet hatte wie ein Bannfluch der Götter.

Als sie den Engpass erreichten, stellten sie fest, dass der einfachste Weg über die Trümmer der Stadtmauer und mitten durch die Ruinen führte. Eine kleine Gruppe junger Männer war damit beschäftigt, Wertsachen aus einem zerstörten Haus zu bergen, in dem wohl eine der wohlhabenderen Familien der Hafenstadt gelebt hatte. Sie hatten bereits mehrere Büsten ausgegraben und weggeworfen, und nun schleppten die Plünderer Silbertabletts und kleine Truhen weg. Als die Römer vorbeikamen, hielten sie inne und schauten wachsam herüber. Macros Hand wanderte beiläufig zum Schwertknauf.

»Beachte sie nicht«, murmelte Cato. »Dafür haben wir keine Zeit.«

»Da hast du Recht.« Macro zog verächtlich die Nase hoch und ließ die Hand wieder sinken.

Sie gingen an den jungen Männern vorbei, ohne dass ein Wort gewechselt wurde. Der Engpass mündete auf eine weite Ebene, und hier überwogen die Schäden des Erdbebens, das die Insel bis in ihre Fundamente erschüttert hatte. Angeschwemmtes Treibgut gab es hier keines mehr, doch die meisten Häuser waren eingestürzt und hatten ihre Bewohner unter den Trümmern begraben. Andere Bauten waren nur teilweise beschädigt, und einige wenige waren ganz ohne sichtbare Schäden. Bei den größeren Gebäuden war es das Gleiche. Von einigen Tempeln waren nur mehr Schutthaufen übrig geblieben, umringt von Säulenstümpfen, die an abgebrochene Zähne erinnerten. Andere waren unversehrt und überragten trotzig die Ruinen. Hier waren viel mehr Menschen zu sehen als im Hafen. Hunderte wühlten in den Trümmern, retteten aus ihren Häusern, was zu retten war, oder bargen die Besitztümer der Toten. Man sah kleine Menschengruppen auf den Hängen und in einiger Entfernung von der Stadt. Dünne Rauchfahnen stiegen von den Feuern auf, an denen sich die Überlebenden wärmten.

Auf einem Felsmassiv stand die Akropolis der Stadt, die vergleichsweise wenig Schaden genommen hatte. Die Wände standen noch, wenngleich die Trümmer eines der gedrungenen Wachtürme in die Tiefe gestürzt waren und mehrere Häuser unter sich begraben hatten. Ein Trupp Soldaten bewachte die zu den Toren der Akropolis hochführende Rampe, und hinter den Mauern war das weitgehende unbeschädigte Verwaltungsgebäude zu erkennen.

»Ich glaube, hier sind wir richtig«, sagte Cato. »Wir sollten mal dorthin gehen.«

Sempronius nickte und schritt die Hauptstraße entlang, die durch die Stadt zur Akropolis führte. Die Straße war einmal fünfzehn Schritte breit gewesen, doch nun wurde sie von Trümmern gesäumt, durch die eine schmale Gasse hindurchführte. Sie gelangten zur Rampe und wollten zum Tor hinaufgehen, doch die Wachposten verstellten ihnen den Weg. Macro musterte sie kühl. Die Männer waren mit den ovalen Schilden der Hilfstruppen ausgerüstet, wirkten aber nervös und nicht unbedingt einsatztauglich. Ihr Anführer, ein Optio, trat vor und hob die Hand.

»Keinen Schritt näher. Wer seid ihr, und was wollt ihr?«

Sempronius räusperte und straffte sich. »Ich bin Caius Sempronius, römischer Senator. Das sind meine Gefährten, die Centurionen Macro und Cato. Wir müssen euren Kommandanten sprechen. Sofort.«

Der Optio musterte die drei vor ihm stehenden Männer. Der Mann, der behauptete, ein Aristokrat zu sein, hatte die entsprechende Haltung, der kleinere der beiden Männer war zernarbt und hatte die kräftige Statur eines Soldaten. Der andere aber war schmal gebaut und jung und strahlte keine Autorität aus. Außer den Armeeabzeichen auf den Schwertern gab es keinen Beweis für die Richtigkeit ihrer Behauptungen. Alle drei waren mit schlichten Tuniken bekleidet, ihre Gesichter schmutzig und stoppelbärtig.

»Senator, sagst du?« Der Optio leckte sich nervös die Lippen. »Entschuldige die Frage, Herr, aber kannst du das beweisen?«

»Beweisen?« Sempronius legte die Stirn in Falten und zeigte den goldenen Senatorenring an seiner Hand vor, den er von seinem Vater geerbt hatte. »Da! Reicht das?«

»Also, ich denke schon …«, antwortete der Optio vorsichtig. »Hast du noch mehr?«

»Was willst du noch?«, entgegnete Sempronius gereizt. »Der Ring genügt. Und jetzt lass uns ein und bring mich zu dem, der hier das Kommando führt. Bevor ich dich wegen Gehorsamsverweigerung bestrafen lasse.«

Der Optio nahm Haltung an und salutierte. »Jawohl, Herr. Öffnet das Tor!«

Zwei seiner Männer eilten zu den schweren Holzflügeln und drückten dagegen. Knarrend schwang das Tor auf. Der Optio wies vier seiner Männer an, auf Posten zu bleiben, und geleitete den Senator und die beiden Centurionen in die Akropolis hinein. Hinter dem Tor lag ein kleiner Hof, an den Seiten von Lagerhäusern eingefasst, am anderen Ende stand eine Basilika. Ein paar Ziegel waren heruntergefallen, und an einer Seite war das Dach eingestürzt. Ansonsten war das Bauwerk unversehrt. Im Schatten der Mauern hockten weitere Hilfssoldaten, von denen einige den Optio und dessen vier Begleiter, welche die Römer zum Eingang der Basilika eskortierten, neugierig musterten.

»Ihr habt anscheinend Glück gehabt«, meinte Macro. »Hier oben gibt’s kaum Schäden.«

»Jawohl, Herr.« Der Optio blickte sich um. »Aber als die Erde bebte, waren viele unten in der Stadt. Und dann kam die Flutwelle. Die Hälfte der Kohorte wird vermisst.«

»Kohorte? Welche Kohorte ist das?«

»Die Zwölfte Hispania, Herr.«

»Garnisonstruppen?«

»Seit fünfzehn Jahren«, räumte der Optio ein. »Davor war die Einheit an der Danuviusgrenze stationiert. Aber das war vor meiner Zeit.«

»Verstehe.« Macro nickte. »Und wer führt hier das Kommando?«

»Präfekt Lucius Calpurnius, aber der hält sich mit dem Rest der Befehlselite in Gortyna auf, der Provinzhauptstadt. In seiner Abwesenheit führt hier Centurio Portillus das Kommando.«

Sie traten in die Basilika, kamen an leeren Schreibstuben vorbei und schritten durch die Haupthalle zu den Räumen an der anderen Seite. Der Optio blieb vor einer offenen Tür stehen und klopfte an den Rahmen.

»Herein!«, ertönte eine müde Stimme.

Der Optio wies seine Männer an, draußen zu warten, und geleitete Sempronius und dessen Begleiter in das Büro des Präfekten. Die Läden waren geöffnet, die Fenster des großen Raums gingen auf die Stadt und das Meer hinaus. Normalerweise wäre das eine wundervolle Aussicht gewesen, doch heute blickte man auf ein Panorama der Zerstörung und des menschlichen Leids. Vor den Fenstern saß hinter einem Schreibtisch ein untersetzter Mann in roter Militärtunika. Sein Schädel war vollkommen kahl, sein Gesicht wirkte zerknittert. Blinzelnd musterte er seine Besucher.«Ja? Ach, du bist’s, Optio. Wer sind diese Männer?«

»Sie sind am Haupttor aufgetaucht, Herr.« Der Optio zeigte auf Sempronius. »Dieser Herr behauptet, der römische Senator Caius Sempronius zu sein. Die beiden anderen sind angeblich Centurionen.«

»So, so.« Portillus blinzelte erneut, erhob sich vom Stuhl und kam hinter dem Schreibtisch hervor, um die Besucher aus der Nähe zu mustern. »Dürfte ich fragen, Herr, was Euch nach Matala verschlagen hat?«

»Gewiss«, antwortete Sempronius geduldig. »Wir waren mit dem Schiff unterwegs nach Rom. Gestern Abend wurden wir dicht vor der kretischen Küste von einer Riesenwelle getroffen.«

»Woher kam das Schiff?«, unterbrach ihn Portillus. »Aus welchem Hafen?«

»Aus Cäsarea, gelegen an der syrischen Küste«, antwortete Sempronius prompt.

»Kann der Kapitän das belegen?«

»Der Kapitän wurde über Bord gespült. Aber wenn du möchtest, könnt Ihr den Maat fragen.«

»Darauf komme ich vielleicht später zurück.« Portillus beäugte sie misstrauisch. »Wenn ich Euch recht verstanden habe, habt ihr die Flutwelle gesehen, die Matala verwüstet hat. Was eine Frage aufwirft: Wenn die Welle so mächtig war, eine ganze Stadt zu zerstören, wie kommt es dann, dass Euer Schiff ungeschoren davongekommen ist?«

»Wir wären um ein Haar untergegangen, verflucht noch mal!«, warf Macro ein und funkelte Portillus zornig an. »Ich finde eher, du bist ungeschoren davongekommen. Immerhin sitzt du hier herum, während in den Überresten der Stadt alles zum Hades geht.«

Sempronius legte Macro die Hand auf die Schulter. »Das reicht. Centurio Portillus tut Recht daran, misstrauisch zu sein. In der nächsten Zeit werden eine Menge Leute auf der Insel umherstreifen. Das ist alles, womit ich mich ausweisen kann.« Er hielt Portillus seine Hand mit dem Ring vors Gesicht.

Portillus kratzte sich am Kinn. »Also gut, wir wollen einstweilen mal davon ausgehen, dass Eure Angaben zutreffen. Weshalb seid ihr hier?«

»Das war der nächste Hafen, den wir erreichen konnten, nachdem wir die Schäden so gut es ging behoben hatten«, erklärte Sempronius. »Wir hatten gehofft, wir könnten unser Schiff hier wieder seetüchtig machen oder zumindest unsere Reise auf einem anderen Schiff fortsetzen. Aber nachdem wir das Ausmaß der Zerstörungen gesehen haben, ist uns klargeworden, dass wir hier so lange festsitzen werden, bis ein anderes Schiff eintrifft. Deshalb benötigen wir eine Unterkunft. Ich wollte eigentlich Euren Kommandanten um Hilfe bitten, doch der ist wohl derzeit abwesend.«

»Das stimmt. Er ist zum Palast des Statthalters in Gortyna geritten, um am Jahresbankett teilzunehmen. Der Präfekt mitsamt allen Würdenträgern. Gleich nach dem Erdbeben und der Flutwelle habe ich ihm Nachricht geschickt. Er sollte jeden Moment hier eintreffen und das Kommando übernehmen.«

»Wie weit ist es bis nach Gortyna?«, fragte Cato.

»Etwa fünfzehn Meilen.«

»Und der Präfekt ist noch nicht zurückgekehrt und hat auch keine Antwort gesandt?«

»Nein. Bislang nicht.«

Macro atmete tief durch, um seine wachsende Ungeduld zu bezähmen. »Und was hast du in der Zwischenzeit unternommen?«

»Unternommen?«

»Um den Menschen dort unten zu helfen.« Macro deutete mit dem Daumen zum Fenster. »Um die Verschütteten zu bergen, die Verletzten zu versorgen, die Nahrungs- und Wasserversorgung der Überlebenden zu organisieren und die Ordnung wiederherzustellen. Nun, ich höre.«

Portillus legte die Stirn in Falten. »Ich habe mich zuallererst um die Angehörigen meiner Kohorte gekümmert und sie angewiesen, die Befehle des Präfekten auszuführen, sobald er von Gortyna zurückkehrt. Das habe ich getan.«

»Scheißdreck!«, knurrte Macro. »Du und deine Leute, ihr hockt hier auf dem Arsch, während die Leute dort unten Hilfe brauchen. Es ist eure Pflicht, die Ordnung zu bewahren. Auf einem Garnisonsposten gibt es sonst doch nichts zu tun.«

Sempronius lachte. »Macro. Ich bin sicher, Centurio Portillus und seine Männer werden alles Nötige tun, sobald der Präfekt zurückgekehrt ist.«

»Vorausgesetzt, er taucht wieder auf.«

Portillus wölbte die Brauen. »Weshalb sollte er nicht zurückkommen?«

»Wann genau hast du ihm die Nachricht geschickt?«

»Gestern Abend.«

»Dann hat die Zeit für eine Antwort oder seine Rückkehr ausgereicht. Warum wohl hast du noch nichts von ihm gehört?«

»Das weiß ich nicht!« Portillus wedelte mit der Hand. »Dafür könnte es alle möglichen Gründe geben. Vielleicht wird er in Gortyna gebraucht.«

»Vielleicht«, räumte Cato ein. »Aber wenn es Matala schon so schlimm erwischt hat, dürfte auch Gortyna schwer betroffen sein.«

Während Portillus sich bemühte, die Schlussfolgerungen von Catos Worten zu begreifen, schallte auf einmal Hufgetrappel durch die Basilika. Macro wandte sich um und ging zur Tür. Mit wehendem Umhang eilte jemand durch den Eingang und die Vorhalle und näherte sich zielstrebig dem Büro des Präfekten.

»Scheint so, als würden wir jetzt erfahren, was in Gortyna passiert ist«, sagte Macro leise.

Im nächsten Moment stand der atemlose Neuankömmling vor den drei Offizieren und dem Senator. Er bemühte sich, Haltung anzunehmen und zu salutieren, bevor er Meldung erstattete.

»Ist das Mann, den du nach Gortyna geschickt hast?«, fragte Sempronius.

Portillus nickte und wandte sich an den Mann. »Hast du den Präfekten erreicht?«

»Ja, Herr. Das heißt, ich habe ihn gesehen.«

»Gesehen? Was soll das heißen? Sprich, Mann!«

»Ich habe seinen Leichnam gesehen, Herr. Der Präfekt ist tot. Wie nahezu alle Würdenträger der Provinz.«

»Tot?« Portillus schüttelte den Kopf. »Wie ist er umgekommen?«

»Als das Erdbeben begann, hielten sich alle im Bankettsaal des Palastes auf. Das Dach ist eingestürzt und hat sie zerquetscht. Die überlebenden Bediensteten waren den ganzen Tag damit beschäftigt, die Toten auszugraben. Nur wenige haben überlebt. Einige davon werden’s aber nicht mehr lange machen.«

»Das kann ich einfach nicht glauben«, murmelte Portillus. »Das kann nicht sein.«

Cato trat auf den Boten zu. »Was ist mit dem Statthalter? Ist er tot?«

»Nein. Jedenfalls lebte er noch, als ich von Gortyna aufgebrochen bin. Aber er ist schwer verletzt. Seine Beine wurden zerschmettert. Er hat mir befohlen, Centurio Portillus Meldung zu erstatten.«

»Mir?«

»Jawohl, Herr. Ihr seid der ranghöchste römische Offizier in Matala. Er fordert Euch auf, das Kommando zu übernehmen.«

»Das Kommando?« Portillus riss bestürzt die Augen auf; auch Angst lag in seinem Blick. »Er muss jemand anderen gemeint haben.«

»Nein, Herr.«

»Ich … ich muss nachdenken.« Portillus wankte zurück zum Schreibtisch, dann sah er aus dem Fenster. »Ich brauche Zeit, um einen Plan zu entwerfen. Zeit, um die Ordnung wiederherzustellen. Ich …«

Er verstummte, die Schultern sackten ihm herab. Macro neigte sich Cato und Sempronius entgegen und flüsterte: »Also, Entschlossenheit sieht anders aus.«

»Du hast Recht«, sagte Sempronius. »Wir müssen etwas unternehmen. Sofort.«

kapitel 5

Senator Sempronius räusperte sich und trat einen Schritt vor. »Centurio Portillus!«

Sein Kommandoton veranlasste den Offizier, sich eilig umzudrehen.

»Centurio Portillus, in Anbetracht der gegenwärtigen Notlage übernehme ich die Befugnisse des Statthalters. Außerdem übernehme ich das Kommando über die auf Kreta stationierten Truppen und die Seestreitkräfte, angefangen mit dieser Kohorte. Hast du mich verstanden?«

Portillus wirkte wie unter Schock, desgleichen die übrigen Anwesenden. Nach einer Weile schluckte er und rang die Hände. »Aber, Herr, wie Ihr gerade gehört habt, hat der Statthalter mir das Kommando übertragen.«

»Der Statthalter ist von der Voraussetzung ausgegangen, dass du der ranghöchste Überlebende bist. Dass ich oder die anderen Offiziere sich auf der Insel aufhalten, hat er nicht gewusst. Da sie in der Legion dienen, nehmen sie einen höheren Rang ein als du, und ich als Senator vertrete hier die Autorität des römischen Senats. Ich bin der passende Ersatz für Statthalter Hirtius und beabsichtige, das Kommando zu übernehmen. Habe ich mich verständlich ausgedrückt?«

Portillus nickte und biss sich auf die Lippen.

»Hast du ein Problem mit meiner Entscheidung?«

»Also, ja, Herr. Das ist eine Frage des Protokolls.«

»Protokoll?«, knurrte Macro. »Was redest du denn da?«

»Genaugenommen benötigt ein Senator zum Betreten einer Provinz die Erlaubnis des Kaisers«, fuhr Portillus unsicher fort.

»Wie?« Macro hob die Stimme. »Was zum Hades faselst du da? Unser verfluchtes Schiff ist so leck wie ein Sieb. Wo sollten wir denn hin? Oder findest du, wir hätten erst mal nach Rom flitzen sollen, um uns vom Kaiser bestätigen zu lassen, dass wir den Fuß auf diese verfluchte Insel setzen dürfen?«

»So sind die Vorschriften, Herr.«

»Scheißdreck!«, fauchte Macro. »Scheiß auf die Bestimmungen, du Idiot.«

Sempronius griff ein. »Centurio Portillus tut Recht daran, das Thema anzusprechen. Doch in Anbetracht der Umstände – der außergewöhnlichen Umstände – denke ich, dass die normalen Regeln nicht gelten. Und außerdem«, sagte er, an Portillus gewandt, »bin ich sicher, dass du gerne bereit bist, die Verantwortung für die Kohorte an einen erfahreneren Offizier zu übergeben. Sehe ich das richtig?«

Portillus senkte den Kopf. »So ist es, Herr.« Er sah zu dem Boten hinüber, der in der Nähe der Tür verharrte, dann fuhr er mit sehr fester Stimme fort: »Allerdings möchte ich es schriftlich haben, dass Ihr darauf besteht, das Kommando zu übernehmen, und dass Ihr die volle Verantwortung übernehmt, Herr.«

»Wenn du willst, nimm das zu den Akten«, erwiderte Sempronius, darum bemüht, sich seine Verachtung nicht anmerken zu lassen. »Also führe ich jetzt das Kommando. Sind wir uns einig?«

»Jawohl, Herr.«

»Dann kommt es jetzt vor allem darauf an, die Ordnung in Matala wiederherzustellen und den Überlebenden zu helfen.« Der Senator blickte Cato und Macro an und überlegte einen Moment, bevor er eine Entscheidung traf. »Centurio Macro, du übernimmst den Befehl hier in Matala. Ich ermächtige dich, alle notwendigen Schritte zu unternehmen, um den Einheimischen zu helfen. Du kümmerst dich um die verbliebenen Nahrungsmittelvorräte und die vorhandenen Unterkünfte. Die Bergung der Verschütteten und Verletzten hat absoluten Vorrang. Plünderungen, wie wir sie auf dem Herweg beobachtet haben, sind zu unterbinden. Setze alle verfügbaren Kräfte ein, um der Gesetzlosigkeit einen Riegel vorzuschieben. Verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

»Gut. Nun zu dir, Centurio Cato. Wir beide müssen unverzüglich nach Gortyna aufbrechen. Wir müssen feststellen, was von der Provinzverwaltung noch übrig ist. Dort werden wir gebraucht, wenn wir die Ordnung auf Kreta wiederherstellen und das Chaos unter Kontrolle bringen wollen.«

Cato nickte. »Jawohl, Herr. Was ist mit dem Schiff und den Menschen an Bord?«

Sempronius lächelte. »Julia ist dort sicher.«

»Aber hier wäre es für sie sicherer, Herr.«

»Natürlich. Centurio Macro wird sich darum kümmern.«

Macro klopfte seinem Freund auf die Schulter. »Überlass das mir.«

»Kümmere dich bei der Gelegenheit auch um die Besatzung und die Passagiere«, fuhr Sempronius fort. »Gliedere sie in die Kohorte ein. Sie sind zwar keine Soldaten, aber tüchtige Leute. Dass sie krisentauglich sind, haben sie bereits unter Beweis gestellt.«

»Ich werde mich darum kümmern.«

»Seeleute?« Centurio Portillus schüttelte den Kopf. »In der Zwölften Hispania? Das traue ich den Burschen nicht zu, Herr.«

»Die werden tun, was immer ich ihnen sage«, entgegnete Macro bestimmt. »Und nach allem, was ich bisher gesehen habe, sind sie eine willkommene Ergänzung für die Faulenzer, die in der Akropolis herumlungern. Also, Portillus, ich möchte, dass alle Soldaten und Offiziere zur Truppenschau Aufstellung nehmen. Es wird Zeit, dass sie ihren neuen Kommandanten kennenlernen.«

Während Portillus sich beeilte, seine Anweisungen auszuführen, ergriff Sempronius Macros Hand. »Viel Glück, Centurio. Gib dein Bestes. Wenn du mir etwas melden musst, schick einen Boten nach Gortyna.«

»Jawohl, Herr. Wie lange gedenkst du dort zu bleiben?«

Sempronius überlegte einen Moment, dann zuckte er mit den Schultern. »Solange es nötig ist. Die Götter allein wissen, was wir dort vorfinden werden und wie es auf dem Land aussieht. Sobald ich mir ein Bild von der Lage gemacht habe, gebe ich dir Bescheid.«

Der Senator und Cato holten sich Umhänge aus der Wohnung des Präfekten, damit sie beim nächtlichen Ritt nach Gortyna nicht froren, wählten in den Stallungen, die in einer Ecke des Hofes lagen, die besten Pferde aus und saßen auf. Als sie unter lautem Hufgetrappel auf den Hof ritten, sammelten sich bereits die Soldaten der Kohorte, was Macro, der im Schatten der Kolonnade stand, mit tadelndem Blick verfolgte. Cato drehte sich im Sattel um.

»Bis bald, Macro.«

»Pass auf dich auf, Cato. Ich habe so das Gefühl, dass uns heiße Zeiten bevorstehen.«

Sempronius schnalzte mit der Zunge, trieb sein Pferd zum Trab an und ritt über die Rampe zur von Ruinen gesäumten Hauptstraße hinunter. Als sie an den Trümmern des Tores vorbeikamen, warf Cato einen letzten Blick aufs Meer. Obwohl er die Seite der Bucht, wo die Horus gestrandet war, nicht sehen konnte, bekam er vor Sorge um Julia Herzklopfen.

Sempronius bemerkte die bedrückte Miene des jungen Offiziers und lächelte. »Nimm’s leicht, Cato. Solange Macro über sie wacht, wird ihr schon nichts geschehen.«

Cato rang sich ein Lächeln ab. »Ich weiß. Jeder, der sich mit ihm anlegt, tut mir schon im Voraus leid.«

Sie folgten der Straße nach Gortyna über wogende Hügel hinweg, vorbei an weiteren Szenen der durchs Erdbeben hervorgerufenen Zerstörung. Viele Landhäuser, Gehöfte und Heiligtümer am Straßenrand waren eingestürzt und nur mehr ein Schutthaufen aus Ziegeln, Kacheln und geborstenen Holzbalken. Die Überlebenden hatten die Verletzten und ein paar Tote geborgen, die mit Tüchern bedeckt darauf warteten, bestattet oder verbrannt zu werden. Mit ausgezehrten, vom Grauen gezeichneten Gesichtern blickten die Überlebenden den Reitern nach, und Cato hatte ein schlechtes Gewissen, weil er Sempronius folgte und den leidenden Menschen, welche die Straße nach Gortyna Meile um Meile säumten, einfach keinerlei Beachtung schenkte.

Als der Abend dämmerte, hielt Sempronius am Rande eines kleinen Dorfes an, um den Pferden eine Ruhepause zu gönnen. Kein einziges Haus hatte das Erdbeben unbeschadet überstanden, und es lag eine geradezu unheimliche Stille über den Gestalten, die sich irgendwo eine Zuflucht für die Nacht gesucht hatten. Der einzige Laut war ein leises Schluchzen, das aus den Ruinen eines nahen Bauernhofes drang. Cato band sein Pferd an einem Baumstumpf fest und näherte sich dem Ursprung des Weinens.

»Cato!«, rief Sempronius ihm leise nach. »Entferne dich nicht zu weit.«

Cato nickte und ging vorsichtig weiter. Im Halbdunkel machte er die Umrisse einer eingestürzten Wand und der auf dem Boden verteilte Ziegel aus. Das Weinen war jetzt deutlicher zu hören. Als er sich an einem der Steinblöcke niederkauerte, nahm er unter den Ziegeln eine Bewegung wahr. Er beugte sich vor und hob den obersten Ziegel ab. Jemand schrie erschreckt auf, dann erblickte Cato den Oberkörper eines höchstens zweijährigen Kindes, das auf dem Rücken lag. Der von Blutergüssen entstellte blasse Körper war mit Dreck und Blut verschmiert. Ein Ziegel hatte das Kind am Kopf getroffen und einen Keil in den Haarschopf geschlagen, der an der einen Seite mit schwarzem, klebrigem Blut verkrustet war. Es sah Cato wimmernd und mit weit geöffneten blauen Augen an.

»Ich tu dir schon nichts«, sagte Cato mit sanfter Stimme. »Schhhh, alles gut.«

Er räumte die Trümmer vom Oberkörper weg, dann sah er die große Steinplatte, welche die Beine bedeckte. Er hob sie an und stellte fest, dass das Kind ein Knabe war. Als der Druck vom Unterleib und den Beinen genommen wurde, schrie der Junge auf, ein durchdringender Schmerzensschrei. Cato schleuderte die Platte beiseite und ergriff die Hand des Jungen.

»So, jetzt ist das Ding weg. Ganz ruhig. Schhhh.« Als sein Blick nach unten wanderte, hätte er sich beinahe übergeben. Die Steinplatte hatte Unterleib und Beine des Knaben zertrümmert; Knochensplitter ragten aus dem blutigen Fleisch.

Der Junge schrie auf und begann krampfhaft zu zittern. Cato löste die Schließe seines Umhangs und deckte das Kind zu, schob ihm das zusammengebauschte Ende als Kissen unter den Kopf. Der Knabe umklammerte Catos Finger mit erstaunlicher Kraft, bis sein Schreien erstarb und er keuchend zu Cato hochschaute. Knirschende Schritte näherten sich durch den Schutt. Cato blickte zu Sempronius auf, der nachsehen kam, was es mit dem Schreien auf sich hatte.

»Was gibt es?«

»Ein verschütteter Junge.« Cato rückte beiseite, damit der Senator freie Sicht hatte. »Er war halb unter der Wand begraben.«

»Wie geht es ihm?«

Cato schluckte den bitteren Geschmack in seinem Mund hinunter, die Kehle schnürte sich ihm zu. »Seine Beine sind gebrochen.«

»Verstehe … Wird er überleben?«

Der Centurio zögerte. Er hätte gern gesagt, dass der Junge überleben und wieder gesund werden würde. Doch das wäre gelogen gewesen. Selbst wenn er wie durch ein Wunder überleben sollte, würde er ein Leben lang verkrüppelt bleiben. Niemand war gekommen, um ihn zu retten. Cato betrachtete die Ruinen des Hauses hinter der eingestürzten Mauer, wo vermutlich der Rest seiner Familie verschüttet war. Dann blickte er wieder auf das Kind und rang sich ein Lächeln ab, während er dem Senator leise antwortete.

»Ich bezweifle, dass er die Nacht überleben wird, wenn wir ihn hier lassen, Herr. Es ist ein Wunder, dass er überhaupt noch lebt. Wenn er versorgt würde, könnte er es schaffen. Der Wundarzt der Zwölften Hispania könnte ihn retten, aber er würde beide Beine verlieren.«

Sempronius musterte Cato mit zusammengekniffenen Augen, dann sagte er bedächtig: »Schade, dass wir ihn nicht nach Matala zurückbringen können.«

»Warum nicht? Wir bräuchten nur zwei Stunden für die Strecke.«

»Zwei Stunden hin, zwei zurück, da es bald dunkel ist, eher drei. Tut mir leid, Cato, wir können es uns nicht leisten, nach Matala zurückzukehren. Wir müssen weiterreiten.«

»Warum?« Cato blickte zu Sempronius auf. »Wir sollten zuallererst dem Jungen helfen.«

»Dafür haben wir keine Zeit. Lass ihn liegen, dann reiten wir weiter.«

»Ihn liegen lassen?« Cato schüttelte den Kopf. »In diesem Zustand? Dann ist er verloren.«

»Seine Überlebensaussichten sind gering. Das hast du selbst gesagt.«

Cato hielt noch immer die Hand des Jungen. Er biss sich auf die Lippen. »Nein. Ich kann ihn nicht im Stich lassen, Herr. Das wäre nicht rechtens.«

Sempronius atmete tief durch. »Centurio Cato, hier geht es nicht um Richtig oder Falsch. Ich erteile dir einen Befehl.«

Schweigend maßen die beiden Männer einander mit Blicken. Als der Junge leise stöhnte, senkte Cato den Blick und streichelte ihm mit der Linken über das flaumige Haar. »Ganz ruhig, mein Kleiner. Ruhig.«

»Cato«, sagte Sempronius eindringlich, »wir müssen weiter. Wir müssen Gortyna so schnell wie möglich erreichen. Wir müssen alles tun, um die Ordnung wiederherzustellen, um den Menschen zu helfen und Leben zu retten. Für diesen Jungen können wir nicht viel tun. Wenn wir ihn nach Matala zurückbrächten, werden stattdessen andere Menschen sterben.«

»Das mag sein«, entgegnete Cato. »Aber wenn wir den Jungen sich selbst überlassen, wird er mit Sicherheit sterben, frierend und allein.«

»Das wäre möglich. Vielleicht wird er aber auch von jemand anderem gerettet.«

»Glaubst du das wirklich?«

»Bist du dir sicher, dass in Gortyna keine Menschenleben gefährdet werden, wenn wir zurückreiten?«, entgegnete Sempronius.

Cato runzelte die Stirn. Einerseits konnte er sich der Wahrheit von Sempronius’ Worten nicht entziehen, andererseits fühlte er sich moralisch verpflichtet, alles zu tun, um dem Jungen zu helfen. Er versuchte einen anderen Ansatz. »Und wenn Julia hier läge? Würdest du dann ebenfalls weiterreiten wollen?«

»Zum Glück ist das nicht Julia. Komm, Cato, mein Junge, sei vernünftig. Du bist Offizier, du trägst Verantwortung gegenüber dem Imperium. Ich bin sicher, dass du auf den Feldzügen, an denen du teilgenommen hast, auch Schwerverwundete zurückgelassen hast. Der Junge ist ein Erdbebenopfer, dem du nicht helfen kannst. Vermutlich würde er unerträgliche Schmerzen leiden, wenn du ihn auch nur bewegst. Willst du ihn wirklich dem quälenden Ritt nach Matala aussetzen? Nur damit er dort stirbt? Es ist besser für ihn, wenn du ihn hierlässt.« Sempronius legte Cato die Hand auf die Schulter und drückte sie sanft. »Glaub mir … Und jetzt müssen wir weiter. Komm.«

Verbittert rang Cato mit sich. Ungeachtet der Stimme seines Herzens trug er Verantwortung gegenüber vielen anderen Menschen. Mühsam riss er den Blick von dem Jungen los und zog seine Hand behutsam zurück. Der Junge tastete nach seiner Hand und ergriff sie wieder, blankes Entsetzen im Blick. Cato richtete sich eilig auf und machte seine Hand los.

»Komm.« Sempronius zog ihn mit sich zu den festgebundenen Pferden. »Wir dürfen keine Zeit verlieren.«

Als Cato sich abwandte und dem Senator folgte, zerriss ein durchdringender Angst- und Schmerzensschrei die Dunkelheit und durchbohrte sein Herz wie ein Speer. Beinahe hätte er sich übergeben, denn er kam sich vor wie ein kaltes, unbarmherziges Ungeheuer, das keinerlei Anspruch mehr darauf hatte, als Mensch betrachtet zu werden.

»Wir müssen weiter«, sagte Sempronius mit erhobener Stimme, fasste Cato beim Arm und zog ihn von den lauter werdenden Schreien des kleinen Jungen fort. »Steig aufs Pferd, dann reiten wir los. Vergiss nicht, was ich dir gesagt habe. Du wirst anderswo gebraucht.«

Er zog Cato zu seinem Pferd und half ihm, sich auf dessen Rücken zu schwingen. Dann band er eilig das Pferd los, warf Cato die Zügel zu und klatschte dem Tier auf die Flanke, so dass es mit einem schrillen Wiehern davongaloppierte. Auch Sempronius saß auf und gab seinem Pferd die Sporen. Als er zu dem Centurio aufschloss, bemerkte er Catos verkniffene Miene. Das Herz wurde ihm schwer. Es war hart, aber notwendig gewesen, das verletzte Kind sich selbst zu überlassen, doch Cato litt anscheinend stärker unter der Entscheidung als er selbst. Der junge Mann hatte eben ein mitfühlendes Herz. Er hatte tiefe Gefühle und scheute sich nicht, sie zu zeigen. Als Sempronius die Führung übernahm, entdeckte er in dem Ganzen auch ein Fünkchen Trost. Seine Tochter hatte anscheinend den richtigen Mann ausgewählt.

Während die Nacht über Kreta hereinbrach, ritten sie weiter die Hauptstraße entlang, die durch die wohlhabende Ackerbaugegend nach Gortyna führte. Die Straße war gesäumt von Olivenbäumen, Obstplantagen und Weingärten, die sich bis zu den fernen Hügeln erstreckten. Der größte Teil des Landes war in Besitztümer untergliedert, die einigen der reichsten Männer des Imperiums gehörten. Sie lebten in den Städten in Saus und Braus und ließen ihre Gutshöfe von Angestellten verwalten. Dazu gehörten auch die Aufseher der Sklaven, die von früh bis spät auf den Feldern schufteten. Für die meisten Sklaven war das Leben hier schwer und kurz, und der Tod war für sie eine Erlösung. Jetzt aber hatte sich die Lage verändert, überlegte Cato. Das Erdbeben hatte viele Anwesen dem Erdboden gleichgemacht, und die Sklaven ergriffen die Gelegenheit zur Flucht oder wandten sich gegen ihre ehemaligen Herren.

Es war eine klare Nacht, und obwohl der Halbmond und das sternenfunkelnde Firmament ein wenig Licht spendeten, zügelte Sempronius sein Pferd und ritt in gemächlichem Schritttempo weiter.

»Die Pferde werden in der Dunkelheit stolpern«, erklärte er. »Außerdem müssen sie sich etwas ausruhen.«

»Das gilt auch für mich.« Cato veränderte die Sitzhaltung und massierte sich das Kreuz. Es war kühl, und inzwischen fragte er sich, ob es klug gewesen war, seinen Umhang dem sterbenden Jungen zu überlassen. Das aber war ein schäbiger Gedanke, und um sich abzulenken, ließ er den Blick über die umliegende Landschaft schweifen. Die Straße stieg zu einer flachen Hügelkette an, und als sie deren Kamm erreichten, bemerkte Cato Feuerschein auf den Feldern zur Rechten, nicht weiter als eine Viertelmeile entfernt.

»Allmächtige Götter, was geht dort vor?«, brummte Sempronius.

Beide Reiter zügelten ihr Pferd und blickten zu den lodernden Flammen hinüber, die in den Nachthimmel aufstiegen. Nahe den Ruinen einer Ansammlung von landwirtschaftlichen Gebäuden hatte man einen Scheiterhaufen errichtet. Umgeben war er von vier dicken Pfosten mit Querbalken, an denen drei nackte Männer und eine Frau gekreuzigt waren, so dicht am Feuer, dass sie bereits versengt waren. Sie krümmten sich in Qualen, und ihre dünnen, fernen Schreie ließen Cato das Blut in den Adern gefrieren.

Im Feuerschein machte er einen Kreis von Gestalten aus, die das Schauspiel beobachteten. Die dunklen Schatten der Bedauernswerten, die an den Kreuzen langsam geröstet wurden, zeichneten sich auf ihnen ab. Einige hatten Krüge dabei, aus denen sie munter tranken. Andere tanzten, einige wenige bewarfen die Opfer mit Steinen.

Cato schluckte. »Sieht so aus, als würden die Sklaven Rache nehmen.«

Sie blickten eine Weile auf das düstere Schauspiel nieder, dann murmelte der Senator: »Die armen Leute.«

»Ich fürchte, das wird nicht der letzte derartige Vorfall bleiben«, sagte Cato. »Auf der ganzen Insel werden sich ähnliche Szenen abspielen.«

In diesem Moment trat ein stämmiger Mann mit einem Schlegel aus der Menge vor und näherte sich dem Kreuz mit der Frau. Er schlug die Keile los und stemmte sich gegen den senkrechten Balken. Das Kreuz neigte sich dem Feuer entgegen, verharrte einen Moment in der Schwebe, während die Frau vergeblich an ihren Fesseln zerrte, und kippte dann nach vorn. Funken stoben, und die Flammen loderten in die Nacht empor, begleitet von einem letzten Schmerzensschrei.

»Ich habe genug gesehen«, sagte Cato. »Wir sollten weiterreiten, Herr.«

»Ja … ja, natürlich.«

Cato wandte das Pferd Richtung Gortyna herum und wollte ihm gerade die Sporen geben, als nur wenige Schritte entfernt eine Gestalt auf die Straße trat.

»Wo wollt ihr hin?«, rief der Mann in munterem Ton und mit einem starken Akzent auf Latein. »Zwei Reiter nächtens auf der Straße, das bedeutet bestimmt nichts Gutes.«

»Du solltest besser von hier verschwinden«, sagte Sempronius. »Ganz in der Nähe tobt sich das Sklavenpack aus. Du solltest dich davonmachen, solange es geht.«

»Oho!«, entgegnete der Mann und näherte sich den Reitern. »Ein vornehmer Herr, ein richtiger Römer, keine Frage.«

»Ich bin römischer Politiker«, bestätigte Sempronius. »Ich muss so schnell wie möglich nach Gortyna, also mach Platz, guter Mann, dann können wir alle unseres Weges ziehen.«

Der Fremde war inzwischen so nahe gekommen, dass Cato Einzelheiten ausmachen konnte. Er war groß gewachsen und kräftig gebaut, hatte ungekämmtes Haar und einen Bart und war mit einer zerlumpten Tunika bekleidet. In der Hand hielt er einen Knüppel. Lachend hob er ihn hoch und legte ihn sich auf die Schulter.

»Die Sache ist die: Die Straße gehört jetzt mir, und ich habe beschlossen, von allen Durchreisenden eine Gebühr einzuziehen.« Sein Tonfall wurde schärfer. »Mit euch beiden fange ich an. Also steigt ab und gebt mir die Pferde. Die Pferde und alle Wertsachen, die ihr bei euch habt.«

»Was?« Sempronius straffte sich im Sattel. »Wie kannst du es wagen?«

Cato war unterdessen eine Bewegung am Straßenrand aufgefallen; jetzt sah er mehrere Gestalten, die immer näher kamen. Er legte die Hand auf den Schwertknauf und flüsterte: »Herr, wir sind in Schwierigkeiten. Zieh das Schwert!«

»Schwierigkeiten?« Sempronius blickte sich um und erstarrte, als er die Männer aus dem Schatten hervorkommen sah, jeder mit einem Knüppel oder einer Mistgabel bewaffnet und alle ebenso zerlumpt wie der Sprecher. Es klirrte leise, als die beiden Römer die Schwerter zogen.

»Nicht übermütig werden, werte Herren«, sagte der Mann gelassen. »Wär doch schade, wenn jemand verletzt würde. Wir sind nun mal in der Überzahl. Wenn ihr kämpfen wollt, schneide ich euch den Bauch auf, worauf ihr einen fürstlichen Furz verwetten dürft. Also, immer schön mit der Ruhe. Werft die Schwerter weg und steigt ab.«

Cato hatte Herzklopfen, und er verspürte das wohlvertraute eiskalte Prickeln im Nacken, das bei ihm einem Kampf vorausging. Er biss die Zähne zusammen und knurrte: »Da du ja kein Blatt vor den Mund nimmst, warne ich dich zum letzten mal. Gib den Weg frei.«

Einen Moment lang herrschte Stille, und die beiden Römer musterten schweigend die sie umringenden Männer. Dann brüllte jemand:

»Auf sie, Männer!«

Die Schattengestalten rannten auf die Reiter zu. Cato gab seinem Pferd die Sporen. »Los, Herr.«

Sempronius trieb sein Pferd an, reagierte aber einen Moment später als Cato, und ehe er auch nur zehn Fuß weit gekommen war, ergriff jemand die Zügel, während von der Seite weitere Männer herandrängten.

»Cato! Hilf mir!«

Cato drehte sich im Sattel um und sah, wie der Senator mit seinem Kurzschwert auf die ihn umgebenden Angreifer einschlug.

»Scheiße!«, zischte Cato und riss das Pferd herum. Mit vorgestrecktem Schwertarm galoppierte er in das Gewühl der Angreifer hinein. Das Pferd schnaubte, als es gegen den Mann prallte, der die Zügel hielt, und Cato schwang das Schwert in weitem Bogen und trieb die anderen Männer zurück. Dann klammerte er sich mit den Schenkeln an den Flanken seines Rosses fest und schlug nach beiden Seiten auf die Hände ein, die noch immer die Zügel von Sempronius’ Pferd umklammerten. Die Klinge durchschnitt Fleisch und zerschmetterte Knochen. Ein Mann wich mit einem Aufschrei zurück und starrte entsetzt auf seine fast abgetrennte Hand. Cato beugte sich vor, packte die Zügel und hielt sie dem Senator hin. »Hier!«

»Römischer Bastard!«, schrie jemand. Cato fuhr herum und erblickte einen Mann, der mit angelegter Mistgabel auf sie zustürmte. Cato riss die Schwertklinge zurück und schlug auf die Zinken. Mit lautem Klirren traf Metall auf Metall, und die Zinken wurden nach unten abgelenkt, weg von Catos Brust. Im nächsten Moment jedoch bohrte sich eine der Zinken in seinen Oberschenkel, was sich anfühlte wie ein Faustschlag, und das Pferd wieherte auf, als sich die andere in seine Flanke bohrte. Cato keuchte auf, dann holte er knurrend aus und rammte dem Mann die Klinge unterhalb des Halses tief in die Brust. Der Angreifer brach röchelnd zusammen und ließ die Mistgabel los. Der Schaft sackte herab und zerrte an den Wunden von Mensch und Pferd, bis Cato die Zinken mit dem Schwert lösen konnte. Dann blickte er sich um und sah, dass er die übrigen Angreifer mit seiner Attacke eingeschüchtert hatte.

»Los, Herr!«, rief er Sempronius zu.

Diesmal wartete er, bis das Pferd des Senators die Angreifer hinter sich gelassen hatte, dann klatschte er seinem eigenen Pferd mit der Breitseite des Schwertes auf die Flanke und galoppierte Sempronius hinterher. Erst hörte er ein Grunzen, dann schoss zur Linken eine zweite Mistgabel dicht an ihm vorbei und verschwand im Dunkel. Er duckte sich und krampfte die Faust um das Schwert, damit es ihm nicht entglitt. Die Angreifer rannten ihnen wutheulend ein Stück weit hinterher, gaben die Verfolgung aber bald auf und schickten ihnen Beschimpfungen hinterher, die allmählich leiser wurden, als Cato hinter Sempronius her Richtung Gortyna ritt.

kapitel 6

Macro seufzte schwer, als er die Berichte überflog, die ihm die Offiziere und Schreiber der Hilfskohorte vorgelegt hatten. Es war inzwischen Nacht geworden, und durchs Fenster der Schreibstube sah er den von den Mauern der Akropolis reflektierten Fackelschein. Er blinzelte, rieb sich die Augen und gähnte herzhaft, dann setzte er seine Arbeit fort. Mehrere Wachsnotizbücher waren auf seinem Schreibtisch gestapelt. Darin war die Stärke einer jeden Centurie verzeichnet, zusammen mit den Namen der besten Soldaten. Die Toten und Vermissten waren mit einem Kreuz markiert. Außerdem hatte der Quartiermeister den Lagerbestand aufgeführt, und es war eine Meldung des einzigen Helfers beigefügt, der dem Wundarzt der Kohorte zugeteilt worden war. Der Wundarzt hatte sich zur Zeit des Erdbebens im Hafen aufgehalten und wurde immer noch vermisst. Die Kasernen, die als Krankenquartiere dienten, quollen über von Verletzten, und der Helfer forderte Verstärkung an.

Als hätte er nicht schon Sorgen genug, hatte Macro eine Patrouille in die Bucht geschickt, welche die Besatzung und die Passagiere von der Horus in die Akropolis bringen sollte. Dort würde man ihnen eine Unterkunft geben, und Macro würde mit den einsatzfähigen Männern so lange, bis die Notlage bewältigt war, die Reihen der Kohorte auffüllen.

Gleich nach Übernahme des Kommandos hatte er die Männer inspiziert, die auf dem Hof nach Centurien geordnet angetreten waren. Portillus zufolge hatte nur die Hälfte seiner Leute das Erdbeben überlebt. Die verbliebenen Soldaten waren erschüttert über den Verlust ihrer Kameraden und dem grauenhaften Wüten des Gottes, der seinen Zorn über dem Hafen entladen hatte. Als Macro langsam die Reihen der Zwölften Hispania abschritt, entging seinem kundigen Blick nicht, dass die Kohorte nicht anders war als die meisten Garnisonseinheiten, die in den als sicher geltenden Provinzen des Reiches stationiert waren. Vor sich hatte er eine Mischung von ausgelaugten Kämpen, die ungeduldig auf ihre Entlassung aus dem Dienst warteten, und Soldaten, die im Kampf Verletzungen davongetragen hatten und nach Kreta versetzt worden waren, um dort leichten Ordnungsdienst zu verrichten. Schließlich waren da noch eine Handvoll Einfaltspinsel und einige magere Jugendliche, die bestenfalls imstande waren, eine Waffe zu halten, ohne sich selbst oder ihre Kameraden damit zu verletzen.

Macro schüttelte den Kopf. Wie es aussah, würde die Kohorte wenig dazu beitragen können, die Ordnung wiederherzustellen und den überlebenden Zivilisten zu helfen. In den nächsten Tagen musste er irgendwo bessere Leute auftreiben. Aber woher sollte er sie nehmen? Er seufzte. Dem Inventar des Quartiermeisters war zu entnehmen, dass die Kohorte in den letzten Jahren richtiggehend auf den Hund gekommen war. Die verschiedenen Statthalter hatten sich jeweils nach Kräften bemüht, die laufenden Kosten der Provinz radikal zu senken, um sich beim Kaiser und beim römischen Senat lieb Kind zu machen. Beschädigte Ausrüstung war nicht ersetzt worden, und die Soldaten waren gezwungen gewesen, die Versorgungslücken auf den hiesigen Märkten zu schließen. Jetzt waren sie mit einer kuriosen Mischung aus römischen Utensilien und alten gallischen und griechischen Helmen und Schwertern ausgerüstet. Es gab ein paar Schleudern, für die kaum Bleimunition vorhanden war, und die Nahrungs- und Wasserreserven waren kaum der Rede wert. Zwei der Zisternen der Akropolis waren knochentrocken, die dritte nur zur Hälfte gefüllt; außerdem war das Wasser kaum genießbar, wie Macro feststellte, als er mit dem Quartiermeister über die Steinstufen ins kühle Innere der Zisterne hinuntergestiegen war.

»Das schmeckt ja widerlich!« Er spuckte das eklige Wasser aus, wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und stieg wieder nach oben. »Wann wurde die Zisterne zum letzten Mal geleert und gereinigt?«

Der Quartiermeister zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung, Herr. Das muss vor meiner Zeit gewesen sein.«

»Wie lange bist du schon hier?«

»Seit sieben Jahren, Herr.«

»Sieben Jahre«, wiederholte Macro mit ausdrucksloser Stimme. »Und wie das Wasser schmeckt, war dir egal?«

»Nein, Herr«, entgegnete der Quartiermeister empört. Er hatte ein verhutzeltes Gesicht, doch seine Narben waren Beleg dafür, dass er einmal im aktiven Dienst gewesen war. Der Quartiermeister fuhr fort: »Der Präfekt hat mir befohlen, mich nicht darum zu kümmern. Er hat gemeint, wir wären eine Garnisonstruppe, und da in der Provinz Frieden herrsche, habe es keinen Sinn, Vorbereitungen für eine Belagerung zu treffen, Herr.«

»Ich verstehe. Also, das wird sich ändern. Im Morgengrauen möchte ich dich und deine Schreiber da unten sehen. Die Zisterne wird trockengelegt, gründlich gereinigt, ausgebessert und zur Aufnahme der nächsten Regenfälle vorbereitet.«

»Jawohl, Herr.«

Macro fixierte den Quartiermeister. »Moment … wie war noch mal dein Name?«

»Corvinus, Herr. Lucius Junillus Corvinus.«

»Corvinus, wie?« Macro lächelte. »Die Krähe – das passt. Also, die Leute da draußen brauchen unsere Hilfe. Erst mal helfen wir nur den Überlebenden. Wir graben die Verschütteten aus, geben ihnen zu essen, versorgen sie mit Trinkwasser und einer Unterkunft. Sollte die Nahrung knapp werden, wird es schwer, den Frieden zu bewahren. Für den Fall, dass es so weit kommt, muss jeder einzelne Mann der Zwölften Hispania ordentlich ausgerüstet und einsatzbereit sein. Das heißt, du ziehst den Daumen aus deinem Arsch und sorgst gefälligst dafür, dass die Leute bekommen, was sie brauchen. Verstanden?«

»Jawohl, Herr. Ich werde mein Bestes tun.«

Macro schüttelte den Kopf. »Das Beste reicht nicht. Du wirst tun, was ich von dir verlange. Wenn du versagst, wirst du wieder ein einfacher Soldat, und ich suche mir einen neuen Quartiermeister.«

»A-aber das kannst du doch nicht machen!«, stammelte Corvinus. »Ich werde beim Präfekten Protest einlegen. Du hast nicht die Befugnis, mich zu versetzen.«

»Du kannst protestieren, so viel du willst. Der Präfekt ist tot.«

»Tot?«

»Er kam in Gortyna um, als dort die Erde bebte. Er und die meisten Würdenträger, die für die Provinz verantwortlich waren. Deshalb hat Senator Sempronius die Verantwortung übernommen. Deshalb befehlige ich jetzt die Kohorte, und deshalb musst du dir zum ersten Mal seit Jahren deinen Sold wieder verdienen.« Macro hielt inne und boxte den Mann gegen die Brust. »Es liegt in unseren Händen, Corvinus. Wir allein können die Menschen da draußen vor dem Hunger und dem Chaos bewahren. Also, ich frage dich nur einmal. Fühlst du dich der Aufgabe gewachsen?«

Corvinus atmete tief durch und nickte.

»So ist’s recht! Als Erstes möchte ich eine vollständige Auflistung der verfügbaren Ausrüstung in der Hand halten, bevor die erste Nachtwache endet. Fang am besten gleich damit an.«

»Jawohl, Herr.« Corvinus salutierte und eilte zu den Proviantlagern. Macro sah ihm hinterher, dann seufzte er. Er konnte nur hoffen, dass dieses Kommando das kürzeste seiner Laufbahn sein würde. Er musste die Kohorte wieder auf Trab bringen, die Krise in Matala bewältigen und warten, bis ein neuer Präfekt eintraf. Dann könnten er, Cato und die anderen die Reise nach Rom fortsetzen. Je eher, desto besser, dachte er und ging zurück zur Amtsstube des Präfekten.

Als er die Wachstafeln studiert hatte, ließ Macro Portillus holen. Während er wartete, wandte er sich den Weinkrügen zu, die der Präfekt in einem kleinen Regal in der Ecke der Stube aufbewahrt hatte. Mehrere Ziegel waren herabgefallen und hatten die Krüge auf den oberen Ablagen zerschmettert, doch weiter unten waren alle unversehrt geblieben. Er entfernte den Korkstopfen und schnupperte. Als ihm das edle Aroma in die Nase stieg, lächelte er. Der Präfekt war anscheinend ein Genießer gewesen. Er kniff ein Auge zusammen und spähte in den Krug.

»Noch dazu halbvoll.« Lächelnd trug er den Krug und einen Silberbecher zum Schreibtisch und füllte den Becher fast bis zum Rand. »Alles könnte schlimmer sein.«

An der Tür klopfte es, und gleich darauf trat Portillus ein. Als er den Weinkrug bemerkte, runzelte er kurz die Stirn, dann wanderte sein Blick zu den Krügen in der Ecke des Raums. Offenbar hatte er sie jetzt, da der frühere Kommandant keine Verwendung mehr für solch irdische Freuden hatte, für sich selbst vorgemerkt gehabt.

»Ähem, du wolltest mich sprechen, Herr.«

»Ja. Schließ die Tür.«

Als die Tür geschlossen war und Portillus in lockerer Haltung vor dem Schreibtisch stand, räusperte sich Macro. »Das hier ist keine gute Kohorte, Centurio, und das weißt du wohl selbst. Es herrscht keine Disziplin, die Männer sich größtenteils zweite Wahl, und um die Offiziere ist es noch schlechter bestellt. Aber« – er legte eine Pause ein –, »das wird sich ändern. Und da du nach mir der Ranghöchste bist, wirst du mir helfen, den Wandel herbeizuführen. Ist das klar?«

Portillus nickte skeptisch.

»Ich kann dich nicht hören, Centurio.«

»Jawohl, Herr. Geht klar.«

»Gut.« Macro tippte auf die Wachstafeln. »Ich möchte, dass die fähigsten achtzig Männer der Kohorte eine Kampfcenturie bilden. Dafür kommen nur die besten Soldaten und der tüchtigste Offizier infrage. Wen würdest du empfehlen?«

Portillus spitzte die Lippen, bevor er antwortete. »Centurio Milo, Herr. Vor einem Jahr wurde er von der Legion hierher versetzt.«

»Dann ist nicht zu erwarten, dass er bereits verweichlicht ist. Gut, also Milo. Er soll sich einen Standartenträger, einen Optio und einen Schreiber aussuchen.«

»Jawohl, Herr.«

»Die übrigen Soldaten machen sich bei Tagesanbruch in der Stadt an die Arbeit. Die Ausrüstung sollen sie in der Kaserne lassen und nur die Schwerter mitnehmen. Außerdem sollen sie zwei Gruppen bilden. Die eine Hälfte gräbt Verschüttete aus und transportiert die Verletzten hierher. Die andere sucht in den Ruinen nach Nahrungsvorräten und Wein. Außerdem solltest du ein paar Leute dazu abstellen, Wasser von den nächstgelegenen Bächen zum Auffüllen der Zisternen herzuschaffen.«

»Das wird eine Ewigkeit dauern, Herr.«

»Aber wir beabsichtigen doch, noch ein Weilchen zu bleiben, nicht wahr, Portillus?«

»Jawohl, Herr.«

»Gut, das wären dann die Tagesbefehle. Vergewissere dich, dass niemand etwas mitgehen lässt. Sollten die Männer auf zivile Plünderer stoßen, sollen sie ihnen Einhalt gebieten. Notfalls müssen sie ein paar Prügel verteilen, mit dem Schwert sollen sie sich erst mal zurückhalten. Und noch was. Corvinus hat gesagt, im Ausrüstungslager wären ein paar Zelte. Sie sind alt und wurden vermutlich seit Jahren nicht mehr genutzt, aber den Einheimischen könnten sie gute Dienste leisten. Lass sie auf dem Hang gegenüber der Akropolis aufschlagen, außerhalb der Stadtmauern.«

Portillus nickte, dann biss er sich auf die Lippen. »Herr?«

»Ja?«

»Mir ist eben etwas eingefallen. Die meisten Nahrungsvorräte für Matala werden in den Lagerhäusern aufbewahrt. In der Nähe des Hauptmarkts.«

»Und?«

»Das Gebiet wurde überschwemmt, die meisten Trümmer wurden fortgespült, als die Flutwelle sich zurückgezogen hat. Der Rest ist wohl nicht mehr zu gebrauchen. Was sonst noch an Nahrung vorhanden war, hat sich in den Häusern befunden, die beim Erdbeben zerstört wurden. Da wird nicht viel zu holen sein, Herr.«

»Hm, da ist was dran.« Macro lehnte sich zurück und rieb sich das Kinn. »Wir bergen also, was wir finden können, und schauen uns dann nach anderen Nahrungsquellen um. Gibt es in Hafennähe irgendwelche landwirtschaftliche Besitzungen?«

Portillus überlegte einen Moment. »Die nächste liegt ein Stück weiter an der Küste und gehört Senator Canlius. Dort werden Oliven und Getreide angebaut.«

»Das ist ja schon mal was. Ich werde ein paar Männer mit Wagen rüberschicken. Die nehmen mit, was wir brauchen können, und der Landbesitzer soll uns die Rechnung schicken, wenn er in Rom davon erfährt.«

»Das wird Senator Canlius nicht gefallen, Herr.«

»Vermutlich nicht.« Macro schniefte. »Aber das ist dann nicht mehr mein Problem, deshalb schert es mich nicht weiter. Wir müssen verhindern, dass unsere eigenen Leute und die Einheimischen Not leiden, solange die Aufräumarbeiten im Gange sind.«

»Hoffen wir, dass es uns gelingt, Herr.«

»Oh, das wird es.« Macro lächelte. »Dafür werde ich schon sorgen. Das wäre im Moment alles, Portillus. Ich werde die Schreiber anweisen, für jede einzelne Einheit Befehle aufzusetzen. Sobald sie fertig sind, wird man sie dir bringen. Ich möchte, dass die Zwölfte Hispania sich bei Sonnenaufgang an die Arbeit macht.«

An der Tür klopfte es.

»Herein!«

Eine Hilfskraft trat ein und salutierte. »Die Patrouillen sind von der Bucht zurück, Herr.«

»Haben sie die Schiffsbesatzung und die Passagiere dabei?«

»Jawohl, Herr.«

»Gut. Schick sie zur Kaserne, sobald sie das Tor passiert haben. Verteile sie. Und dann sag ihnen, dass sie der Kohorte zugeteilt werden und dass ab sofort die übliche Militärdisziplin gilt. Erklär ihnen besser, was das bedeutet, ja?«

Der Reservesoldat grinste. »Jawohl, Herr.«

»Die Frauen und Kinder kommen in der Basilika unter. Sie können in der Administrationshalle schlafen. Dann fragst du die Tochter des Senators, ob sie so freundlich wäre, zu mir zu kommen.«

»Jawohl, Herr.«

Centurio Portillus wölbte eine Braue. »Sempronius’ Tochter? Da hat es sie ja schön erwischt. Ich bezweifle, dass diese Art der Unterbringung der Tochter eines Purpurstreifens zusagen wird.«

Macro dachte an seine erste Begegnung mit Julia, bei der Belagerung der Zitadelle von Palmyra. Sie hatte sich kein bisschen geziert, keinen Zuschlag zu den kargen Rationen verlangt, die den übrigen Verteidigern der Stadt zugeteilt wurden, und sich der Verwundeten und Sterbenden angenommen. Julia war keine weinerliche Vertreterin der verhätschelten Aristokratie. Sie hatte bereits bewiesen, wozu sie imstande war.

»Sie wird schon zurechtkommen«, entgegnete Macro. »Sie ist schließlich kein Kind mehr. Julia Sempronia ist hart im Nehmen. Außerdem hat sie keine andere Wahl.«

Portillus ließ die Luft aus seinen geblähten Wangen entweichen. »Mir wäre es lieber, du würdest ihr das sagen, Herr. Vielleicht habe ich ja zu tun. Die Pflicht ruft und so.«

»Ja, mach du nur«, erwiderte Macro barsch. »Und vergiss nicht, was ich dir gesagt habe. Von jetzt an gibt es in der Kohorte keinen Schlendrian mehr, und das gilt für Offiziere wie einfache Soldaten gleichermaßen.«

»Verstanden, Herr.« Portillus verneigte sich und eilte hinaus. Macro betrachtete einen Moment lang den Becher mit Wein, dann hob er ihn gierig an die Lippen und leerte ihn.

»Ahhh! Das war nötig.« Er wischte sich einen Weintropfen vom Kinn und lehnte sich mit zufriedenem Lächeln zurück. Von den Anstrengungen des vergangenen Tages und der Nacht tat ihm alles weh, und seine Augen brannten. Er schloss sie einen Moment und überließ sich der wohltuenden Wirkung des Weins. Der Rebensaft prickelte noch in seinem Hals, und im Bauch breitete sich wohlige Wärme aus. Er verschränkte die Hände.

»Nur einen Moment ausruhen«, brummte er. »Nur einen kleinen Moment …«

»Störe ich?«

»Wa-wa-was?« Macro setzte sich auf und schlug blinzelnd die Augen auf. Auf der Türschwelle seines Büros stand Julia und grinste ihn an.

»Ich frage nur, weil du so laut geschnarcht hast.«

»Ich?« Macro schüttelte verlegen den Kopf. »Unsinn. Ich habe nur Selbstgespräche geführt.«

»Mit geschlossenen Augen.«

Macro musterte sie stirnrunzelnd. »Ich kann nämlich zwei Dinge gleichzeitig tun, junge Herrin.«

»Entschuldige, Macro. Ich wollte dich nicht kränken. Nach allem, was wir durchgemacht haben, bist du bestimmt erschöpft. Wie wir alle.«

»Wo sind nur meine verdammten Manieren abgeblieben?«, brummte Macro, sprang auf und schob eilig einen Stuhl zum Tisch. Er klopfte darauf. »Bitte, Herrin Julia. Setz dich.«

»Danke.« Sie seufzte schwer. »Wo sind mein Vater und Cato?«

»Weggeritten, Herrin.«

»Weg?«

»Nach Gortyna. Gleich nachdem wir erfahren haben, dass der Statthalter, dessen Würdenträger und hohen Offiziere vom Erdbeben überrascht wurden. Die meisten waren auf der Stelle tot. Der Senator und Cato haben sich zwei Pferde aus den Stallungen geholt und sind gleich losgeritten.«

»Typisch«, meinte Julia nicht ohne Bitterkeit. »Hat er mir etwas ausrichten lassen?«

»Äh, eigentlich nicht.«

»Und Cato?«

»Oh, der lässt dich lieb grüßen und hat mir aufgetragen, auf dich aufzupassen, bis er wieder da ist.«

Julia schüttelte den Kopf. »Du bist ein kläglicher Lügner, Macro. Bei Leuten, die damit Erfahrung haben, wie zum Beispiel mein Vater, solltest du das besser lassen.«

»Wenn du das sagst.«

Julia schaute sich in der Schreibstube um, dann blickte sie durchs Fenster zu den Hügeln hinüber. Dort brannten ein paar Lagerfeuer, und winzige Gestalten wimmelten im Flammenschein umher. »Ich konnte kaum glauben, was ich auf dem Herweg gesehen habe«, sagte sie leise. »Ich dachte eigentlich, auf dem Schiff hätte es uns schon schlimm getroffen. Aber das hier?«

»Es hat uns schlimm getroffen, Herrin. Wir können von Glück sagen, dass wir überlebt haben. Aber du hast Recht, es muss schrecklich gewesen sein, als die Flutwelle den Hafen überrollt hat. Portillus hat berichtet, man habe ein gewaltiges Dröhnen und Grollen gehört, dann hätten die Gebäude gebebt und wären eingestürzt, die baufälligsten und ältesten zuerst. Darin waren natürlich die ärmsten Bewohner von Matala zusammengepfercht. Tausende wurden von den Trümmern begraben. So plötzlich, wie es angefangen hatte, hörte es dann wieder auf. Die armen Schweine, die überlebt hatten, müssen geglaubt haben, damit sei das Unglück überstanden.« Macro zuckte mit den Schultern. »Dann kam die Welle und hat alles und jeden mitgerissen. Portillus schätzt, dass dabei ebenso viele Menschen umgekommen sind wie beim Erdbeben.«

Julia erwiderte schweigend seinen Blick, dann schüttelte sie den Kopf und murmelte: »Barmherzige Götter … Womit haben die Menschen das nur verdient?«

»Wer kennt schon den Willen der Götter?« Macro gähnte. »Aber ganz gleich, womit die Kreter sie verärgert haben mögen, sie haben einen hohen Preis dafür bezahlt.«

Julia schaute aus dem Fenster. Sie hatte noch immer Mühe, das Ausmaß der Zerstörungen zu begreifen, die sie auf dem Herweg gesehen hatte. Eigentlich unvorstellbar, dass viele andere Dörfer und Städte das gleiche Schicksal wie Matala erlitten hatten. Plötzlich erstarrte sie. »Meinst du, es ist vorbei? Oder glaubst du, es könnte sich wiederholen?«

»Ich habe keine Ahnung, Herrin. Ich bin Soldat, kein Wahrsager.« Macro neigte sich vor und versuchte, einen beruhigenden Ton anzuschlagen. »Seit unserer Landung hat die Erde nicht mehr gebebt. Wir können nur hoffen und beten, dass die Götter uns weiteres Leid ersparen.«

»Ja, du hast Recht. Falls Gebete helfen.«

»Jedenfalls schaden sie nicht.«

»Wohl wahr.« Julia schwieg einen Moment, dann sah sie wieder Macro an. »Glaubst du, es ist dort draußen sicher? Für meinen Vater und Cato?«

»Ich wüsste nicht, was ihnen zustoßen könnte. Sie haben Schwerter, und die Menschen haben zu viele andere Dinge im Kopf, um ihnen Ärger zu machen. Ihnen wird nichts geschehen, Herrin. Cato ist ein zäher Bursche. Er wird deinen Vater wohlbehalten nach Gortyna bringen, und dann werden sie dort für Ordnung sorgen. Glaub mir, Cato weiß, was er tut. Es wird ihnen nichts geschehen.«

kapitel 7

Was zum Hades haben wir uns eigentlich dabei gedacht?«, knurrte Cato mit zusammengebissenen Zähnen, als der Senator ihm den Oberschenkel mit einem Halstuch verband. »Wir hätten erst nach Tagesanbruch losreiten sollen.«

»Schhhh!« Sempronius musterte unruhig die umliegenden Bäume. »Vielleicht sind sie uns ja gefolgt.«

»Das glaube ich nicht. Wir sind mindestens zwei Meilen weit gekommen, bevor die Pferde schlappgemacht haben.« Cato stockte, als ein heftiger Krampf sein Bein durchzuckte. Als es vorbei war, atmete er zischend aus. »Ich bin sicher, die haben die Verfolgung längst aufgegeben.«

»Hoffen wir’s.« Sempronius verknotete den Stoffstreifen und vergewisserte sich, dass der Verband nicht rutschte. »So. Das sollte genügen. Es war meine Schuld, Cato. Ich hätte langsamer reiten sollen. Es war verrückt, im Dunkeln die Straße entlangzugaloppieren. Ein Wunder, dass dein Pferd nicht schon eher gestürzt ist. Oder meins.«

»Jetzt haben wir jedenfalls nur noch eins.« Cato grinste verbissen. »Mit dem Galoppieren ist Schluss.«

Catos verletztes Pferd hatten sie mit blutigem Schaum vor dem Maul am Straßenrand liegen lassen. Sempronius hatte Cato zu sich aufs Pferd gezogen, dann waren sie noch eine Meile weitergeritten und schließlich auf einen schmalen Pfad abgebogen, der in ein Piniengehölz führte. Dort hatten sie angehalten, und Sempronius hatte Catos Verletzung versorgt. Die Zinke hatte den hinteren Oberschenkelmuskel durchbohrt, den Knochen und größere Blutgefäße aber verfehlt. Zwar blutete die Wunde stark, doch stellte Cato fest, dass er das Bein trotz der Schmerzen noch belasten konnte. Er humpelte ein paar Schritte weit, dann ließ er sich niedersinken. Sempronius untersuchte die Wunde und verband sie, so gut er das im Schein der Mondsichel und der Sterne vermochte.

Anschließend hockte Sempronius sich auf den Boden. »Was sollen wir jetzt machen, was meinst du?«

»Vor allem sollten wir Begegnungen mit aufständischen Sklavenbanden vermeiden. Am besten warten wir hier, bis es hell wird, dann ist es leichter, Ärger aus dem Weg zu gehen.«

»Ja, du hast Recht.« Sempronius blickte zur Straße hinüber. »Bist du dir sicher, dass das Sklaven waren?«

»Ich glaube schon. Sie waren zerlumpt, und wir befanden uns in der Nähe eines Anwesens …« Bei der Erinnerung zuckte Cato zusammen und räusperte sich geräuschvoll. »Offenbar haben sie auf der Straße nach leichter Beute Ausschau gehalten. Wir hatten Glück, dass wir lebend davongekommen sind. Wenn es überall auf der Insel so aussieht, haben wir ein Problem mehr.«

»Wie das?«

»Was ist, wenn wir es mit einem Sklavenaufstand zu tun bekommen?«

»Ein Aufstand? Glaube ich nicht. Die Unordnung ist nur vorübergehend. Es ist ja durchaus verständlich, dass sie die Gelegenheit nutzen, über ihre Aufseher herzufallen. Ich wette, wenn sie sich bis zur Besinnungslosigkeit besoffen haben und mit einem Kater aufwachen, werden sie keine Ahnung haben, wie es weitergehen soll. Einige laufen vielleicht in die Hügel und schließen sich den Räubern an, die anderen werden sich auf dem Anwesen herumtreiben, bis jemand auftaucht und wieder für Ordnung sorgt.«

»Meinst du wirklich?« Cato war skeptisch. »Ich glaube, du unterschätzt die Gefahr, Herr.«

»Das sind doch nur Sklaven, mein Junge. Kettensklaven – die unterste Stufe, kaum besser als Tiere. Glaub mir, die sind es nicht gewohnt, Entscheidungen zu treffen. Ohne einen Aufseher, der ihnen sagt, was sie tun sollen, sind sie vollkommen hilflos.«

»Ich hoffe, du behältst Recht. Aber was ist, wenn sich in ihren Reihen ein Anführer finden sollte? Was dann?«

»Dazu wird es nicht kommen. Ich kenne genug Gutsbesitzer und weiß, wie das läuft. Wer auch nur einen Funken Eigensinn zeigt, wird entweder an eine Gladiatorenschule verkauft oder gebrochen und als abschreckendes Beispiel bestraft. Es wird nicht lange dauern, dann hat man sie wieder gebändigt. Sobald man die Rädelsführer, die für dieses grauenhafte Schauspiel verantwortlich sind, dingfest gemacht hat, wird man sie kreuzigen und ihre Leichen verwesen lassen. Ich glaube, das wird den anderen eine Lehre sein, die sie so bald nicht vergessen werden.«

Cato nickte, vermochte sein Unbehagen jedoch nicht abzuschütteln. Er wusste nicht, wie viele Sklaven es auf der Insel gab. Wenn es ihnen gelang, sich zu organisieren und einen Anführer zu finden, würden sie eine große Gefahr für die römischen Interessen auf Kreta darstellen. Und die Sklaven wären auch nicht das einzige Problem. In den Hügeln gab es Räuberbanden, Verbrecher, entlaufene Sklaven und Ausgestoßene, die sich das Chaos zunutze machen würden. Wenn die Sklaven und die Banden gemeinsame Sache machten, wäre schon ein größerer Feldzug nötig, um zu verhindern, dass die Insel dem Imperium verlorenging.

Er verlagerte die Haltung und lehnte sich gegen den Stamm eines umgestürzten Baums. »Ich glaube, wir sollten uns jetzt ausruhen, Herr. Seit fast zwei Tagen haben wir kaum mehr geschlafen. Ich übernehme die erste Wache. Wenn du an der Reihe bist, wecke ich dich.«

»Einverstanden, aber vergiss es nicht. Wenn wir Gortyna erreichen, bin ich auf deine Hilfe angewiesen.«

»Ich werde dich wecken, Herr. Mein Wort darauf.«

»Na schön.« Sempronius schaute sich um und wählte eine Stelle an einem Baum aus, wo sich Piniennadeln angehäuft hatten. Er mummte sich in den Umhang, ließ sich nieder und bettete den Kopf auf eine Wurzel. Nach einer Weile wurde sein Atem tief und regelmäßig, dann begann er zu schnarchen.

Cato legte den Kopf in den Nacken und blickte zum Himmel hoch. Es war eine klare Nacht, der Mond und die Sterne standen vor einem tiefschwarzen Hintergrund. Der Anblick beschwichtigte vorübergehend seine Sorgen. Es wäre schön gewesen, wäre Julia bei ihm gewesen und hätte den Kopf in seine Armbeuge geschmiegt, so dass ihr Haar sachte an seiner Haut streifte. Lächelnd vergegenwärtigte er sich ihren Lieblingsduft. Dann bemerkte er ein fernes Licht, senkte den Blick und spähte in die dunkle Ferne. In der Ebene, einige Meilen entfernt, loderte ein Feuer auf. Die Flammen breiteten sich rasch aus, bis sie ein ganzes Gebäude erfasst hatten. Während er zuschaute, senkte sich das Gefühl drohenden Unheils auf sein Herz.

Senator Sempronius übernahm die zweite Wache und weckte Cato vor Morgengrauen. Cato regte sich und stellte fest, dass der Senator ihn mit seinem Umhang zugedeckt hatte. Er bedankte sich mit einem Kopfnicken.

»Du hast ihn dringender gebraucht als ich.« Sempronius lächelte. »Ich bin auf und ab gegangen, um mich warmzuhalten. Das hat mich an meine Zeit als Untertribun in der Neunten Legion am Rhein erinnert. Da gab es nicht viel Komfort, das kannst du mir glauben. Aber Moment, warst du nicht auch dort stationiert?«

»Ja, Herr. Wenn man dort einen Winter zugebracht hatte, reicht das fürs ganze Leben. So kalt wie der Hades.«

»Ja, ich weiß.« Sempronius fröstelte, dann reichte er Cato die Hand. »Komm, wir müssen los.«

Ächzend richtete Cato sich auf. Sein verletztes Bein fühlte sich steif an und begann zu pochen, als er es belastete.

Sempronius musterte ihn forschend. »Schlimm?«

»Mir ging’s schon schlechter. Wenn die Wunde gesäubert wird und ich mich ein paar Tage ausruhen kann, wird’s schon wieder werden.«

»Ich fürchte, mit dem Ausruhen wird es in nächster Zeit nichts werden.«

Er saß auf, dann neigte er sich vor und zog Cato zu sich hoch. Das Pferd schwankte ein wenig unter dem zusätzlichen Gewicht. Als Cato ihm den Arm um die Hüfte gelegt hatte, schnalzte Sempronius mit der Zunge und ritt langsam zurück zur Straße. Nachdem sie das Piniengehölz hinter sich gelassen hatten, blickte Cato in die Richtung, in der es gebrannt hatte, doch dort waren nur noch verkohlte Ruinen zu sehen. Im weiteren Umkreis waren noch weitere Gebäude abgebrannt, und in der Ferne marschierte ein Trupp kleiner Gestalten über die Felder. Ob das Sklaven oder Zivilisten waren, konnte Cato nicht erkennen. Die vor ihnen liegende Straße war frei, und Sempronius lenkte das Pferd erneut Richtung Gortyna und versetzte es in Trab.

Als die Sonne aufging und die Landschaft in ihr warmes Licht hüllte, sahen sie weitere Banden. Am Straßenrand wühlten ein paar Überlebende in den Trümmern ihres Besitzes nach Wertsachen. Einige saßen einfach nur da und starrten ins Leere, als das Pferd vorbeikam, andere reckten ihnen die Hände entgegen und bettelten um Nahrung. Sempronius bemühte sich, sie nicht zu beachten, blickte starr geradeaus, gab dem Pferd die Sporen und ritt eilig weiter. Hin und wieder stießen sie auf Leichen mit Schwert- und Messerwunden, welche die Zahl der Erdbebenopfer vergrößerten. Im Laufe des Vormittags fragte sich Cato angesichts der Zerstörungen und der vielen Toten, wie der Senator und er selbst dazu beitragen sollten, die Ordnung wiederherzustellen. Im Moment erschien ihm die Aufgabe ziemlich aussichtslos.

Kurz vor Mittag bogen sie um einen Hügel und erblickten die Provinzhauptstadt Gortyna. Die Stadt breitete sich in der Ebene aus, die befestigte Akropolis stand im Norden auf einem Hügel. Die Stadtmauer war stellenweise eingestürzt. Am Haupttor, wo die Straße in die Stadt mündete, standen ein paar Wachposten. Fast alle Dächer waren beschädigt, und in den roten Ziegelmauern der noch erhaltenen öffentlichen Gebäude und Tempel klafften Lücken. An der einen Stadtseite sah man Zelte und provisorische Unterkünfte, von kleinen Kochfeuern stiegen Rauchfahnen in den blauen Himmel.

Als sie sich der Stadt näherten, beschirmte Sempronius die Augen. »Die Zerstörungen sind hier anscheinend geringer ausgefallen als in Matala.«

»Das ist anzunehmen. Hier waren die Menschen schließlich nicht von der Flutwelle betroffen. Immerhin ein kleiner Trost.«

Die Wachposten blickten den beiden Männern, die sich unter lautem Hufgeklapper dem Stadttor näherten, misstrauisch entgegen. Als sie bis auf fünfzig Fuß herangekommen waren, hob der Anführer die Arme und rief: »Nicht weiter. Was wollt Ihr?«

Sempronius zeigte seinen Ring vor. »Ich bin Senator Lucius Sempronius und möchte den Provinzstatthalter sprechen.«

Der Wachposten beugte sich zur Seite und zeigte auf Cato. »Und wer ist das?«

»Centurio Cato. Wir waren zu Schiff nach Rom unterwegs, als wir von der Flutwelle getroffen wurden.«

»Flutwelle?« Der Soldat kam misstrauisch näher, und Sempronius zügelte dicht vor dem Tor sein Pferd. »Wir haben gehört, dass die Küste von einer Welle getroffen wurde, Herr, aber die Berichte klingen, nun ja, ein bisschen übertrieben. Angeblich wurden Häfen und Küstendörfer zerstört.«

»Das ist wahr«, sagte Sempronius. »Wir sind in Matala gelandet, das heißt bei den Trümmern der Stadt. Dort haben wir erfahren, dass der Statthalter verletzt wurde. Ich möchte mir ein Bild von der hiesigen Lage machen.«

»Hier sieht es schlimm aus, Herr. In der Garnison gibt es kaum noch Offiziere; als die Erde bebte, hielten sich die meisten im Statthalterspalast auf. Nur eine Handvoll Gäste sind aus dem Bankettsaal entkommen, als das Dach eingestürzt ist.«

»Wo ist der Statthalter?«

»In den Palaststallungen, Herr. Die Stallungen sind weitgehend unversehrt geblieben und dienen als Lazarett. Dorthin bringen wir die Verletzten.«

Sempronius überlegte einen Moment. »Wie geht es ihm?«

Der Wachposten schürzte die Lippen. »Offiziell befindet er sich auf dem Wege der Besserung.«

»Aber?«

Der Soldat blickte sich um und senkte die Stimme. »Mein Kamerad vom Palast sagt etwas anderes. Wenn Ihr den Statthalter sprechen wollt, solltet Ihr Euch besser beeilen, Herr.«

»Gut, dann lass uns ein.«

Der Wachposten nickte und wandte sich an seine Männer. »Öffnet das Tor!«

Die Soldaten stemmten sich gegen den rechten Torflügel. Es ertönte ein tiefes Knarren, das in ein durchdringendes Knirschen überging, bis das Tor zum Stillstand kam und sich nicht weiterschieben ließ. Die Lücke war gerade breit genug für ein Pferd. Der Wachposten zuckte entschuldigend mit den Schultern.

»Tut mir leid, Herr, aber das Mauerwerk hat sich verlagert. Weiter bekommen wir das Tor nicht auf.«

Sempronius bedankte sich mit einem Kopfnicken und trieb das Pferd durch die Lücke. Dahinter bot sich ihnen der bereits vertraute Anblick von Ruinen und trümmerübersätem Pflaster. Hier waren allerdings mehr Menschen im Freien als in Matala, und zum ersten Mal sah Cato einen Hoffnungsschimmer. Offenbar waren nicht alle Siedlungen so schwer betroffen wie befürchtet, doch andererseits hatte Matala ihn auf das Schlimmste vorbereitet. Das Pferd suchte sich einen Weg über die Hauptstraße, vorbei an einem Markt, wo zahlreiche Stände eingestürzt waren und die Überlebenden die Waren aus den Trümmern hervorwühlten. Richtung Stadtmitte säumten große Zivilgebäude die Straße, und selbst ihre hohen Steinsäulen waren umgefallen wie Kegel. Die Steinblöcke lagen auf der Straße und auf der zu den Tempeltoren hochführenden Treppe.

Der Statthalterpalast lag in der Stadtmitte von Gortyna, an der Kreuzung der beiden Hauptstraßen. Er war umgeben von einer hohen Mauer mit einem imposanten zweibogigen Torhaus. Dahinter lag ein großer gepflasterter Hof. Der Palast, ein vornehmes Gebäude aus weißem Marmor, sah aus, als wäre er von Belagerungsmaschinen bearbeitet worden. In den Wänden klafften große Lücken, und das ziegelgedeckte Dach war nur noch stellenweise erhalten.

Sempronius atmete scharf ein. »Ein Wunder, dass es überhaupt Überlebende gibt.«

»Ja«, murmelte Cato. »Die Stallungen liegen anscheinend dort drüben.«

Er deutete zu einem schmalen, ummauerten Hof an der einen Seite des Hauptgebäudes. Auf dem Pflaster standen oder hockten zahlreiche Menschen, einige hielten Kinder in den Armen oder stützten andere Verletzte, die darauf warteten, versorgt zu werden. Zwei Armeeärzte in schwarzen Tuniken kümmerten sich um die Hilfsbedürftigen und ließen nur die Schwerverletzten ein. Die Stimmung der Menge war verdrossen, und als sie sich den Stallungen näherten, vernahm Cato zorniges Gemurmel.

»Macht Platz!«, rief Sempronius. »Aus dem Weg, sage ich!«

Die Menge teilte sich vor dem Pferd, und die Umstehenden blickten empört zu den Reitern auf.

»Der Junge ist verletzt«, knurrte ein alter Mann. »Seht ihr, da am Bein.«

»Der Dreckskerl drängelt sich vor!«, rief jemand, und das zornige Gebrummel pflanzte sich weiter fort. Die nächsten Wartenden weigerten sich, Sempronius Platz zu machen.

»Stellt euch hinten an, genau wie alle anderen!«

Sempronius blickte zu dem Rufer hinüber. »Ich bin römischer Senator, verdammt nochmal! Und jetzt macht endlich Platz.«

»Das würde dir so passen!«

»Ein Recht für die Reichen, das andere für die Armen!«, rief ein anderer Mann.

»Genau!«, entgegnete Sempronius. »So ist das nun mal. Und jetzt macht den Weg frei, bevor ich ihn mit Gewalt freiräume!« Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, zog er das Schwert und funkelte die Menge herausfordernd an. Die Menschen starrten zurück, doch als Sempronius sein Pferd vorantrieb, teilten sie sich vor ihm.

Als er durch den Torbogen auf den Hof ritt, reckte ein Mann die Faust und rief: »Verfluchte Aristokraten! Hier krepieren die Menschen, und die kümmern sich nur um sich selbst!«

Ungeachtet des verbitterten Geschreis behielt Sempronius seine hochmütige Haltung bei, ritt bis zu einem Geländer, ließ sich aus dem Sattel gleiten und band das Pferd an. Auch Cato saß ab und zuckte zusammen, als ein stechender Schmerz durch sein Bein schoss. Er fasste sich an den Schenkel, schaute sich um und sah einen Mann in einer dunklen Tunika mit roten Zierleisten an den Ärmeln aus einem der Ställe treten.

Der Mann zeigte auf Catos Bein. »Da muss ich mich drum kümmern.« Mit einem schmutzigen Tuch wischte er sich die blutigen Hände ab und ging den Neuankömmlingen entgegen.

»Römer?«

Cato nickte.

Der Arzt deutete auf Catos verbundenen Oberschenkel. »Wie ist das passiert?«

»Wir sind auf entlaufene Sklaven getroffen. Einer hat mich mit einer Mistgabel verletzt.«

»Hässliche Sache. Ich schau’s mir mal an.«

»Später. Wir müssen den Statthalter sprechen.« Cato zeigte auf Sempronius. »In dringender Angelegenheit.«

»Eilig haben’s alle.« Der Arzt lachte bitter auf. »Aber leider ist er nicht in der Verfassung, Besuch zu empfangen, der arme Kerl.«

»Sehr bedauerlich«, entgegnete Sempronius. »Aber ich muss darauf bestehen, mit ihm zu sprechen. Sofort.«

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Ich kann dich unmöglich vorlassen. Wenn Ihr wissen wollt, was hier los ist, solltet Ihr Euch an Marcus Glabius wenden.«

»Wer ist das?«

»Glabius führt jetzt das Kommando. Gestern hat er den Statthalter dazu gebracht, ihn zum Nachfolger zu ernennen.«

»Welches Amt hatte Glabius zuvor inne?«, fragte Cato. »War er bei der Zivilverwaltung? Oder beim Militär?«

»Weder noch. Er war Steuereintreiber.«

»Steuereintreiber?« Sempronius vermochte seine Bestürzung nicht zu verhehlen. »Weshalb in aller Welt überträgt Hirtius die Macht ausgerechnet einem verdammten Steuereintreiber? Er hätte doch auch jemanden aus seinem Stab nehmen können?«

»Nein, die waren alle gestern auf dem Bankett. Glabius hatte sich aus irgendeinem Grund verspätet. Sonst …« Der Arzt raufte sich müde das Haar. »Jedenfalls sind sie gut befreundet und zudem Geschäftspartner. Braucht Ihr noch weitere Erklärungen?«

Cato konnte sich gut vorstellen, wie die Ernennung zustande gekommen war. Statthalter Hirtius hatte Glabius die Steuerkonzession zum Schleuderpreis verkauft. Zusätzlich hatten die beiden vereinbart, dass Hirtius einen bestimmten Anteil an den Steuern einbehalten durfte, die er den Inselbewohnern und den Kaufleuten abpresste, die Ein- und Ausfuhrzölle entrichten mussten. Das war im Imperium eine durchaus gängige Praxis, die es den Provinzstatthaltern ermöglichte, im Amt ein Vermögen anzuhäufen. Zwar war dies nicht rechtens, doch da die des Amtsmissbrauchs angeklagten Statthalter sich nur vor ihresgleichen oder denjenigen verantworten mussten, die ebenfalls das Statthalteramt anstrebten, bestand kaum Aussicht auf eine Bestrafung. Die Statthalter mussten allerdings darauf achten, nicht zu viel aus der Provinz herauszuholen, denn sonst hätte ihr Reichtum das gefährliche Interesse des Kaisers geweckt. Es kam immer wieder vor, dass der Kaiser sich eines reichen Römers entledigte und dessen Besitz konfiszierte.

»Bring uns einfach zum Statthalter«, sagte Sempronius bestimmt. »Sofort.«

»Wenn du darauf bestehst.« Der Arzt neigte den Kopf. »Bitte folge mir, Herr.«

Sempronius stützte Cato, als sie dem Arzt an den Stallungen entlang bis zur Sattelkammer folgten. Man hatte sie ausgeräumt, und an der Rückwand stand ein Bett, auf dem ein Mann lag. Er regte sich nicht, nur seine Brust hob und senkte sich. Sein Atem ging keuchend. Sempronius zeigte auf eine schlichte Bank an der anderen Wand und sagte zum Arzt: »Hilf mir mal.«

Als sie die Bank zum Bett zogen, wandte Statthalter Hirtius den Kopf und musterte sie. Im Licht, das durch ein kleines, weit oben in die Wand eingelassenes Fenster fiel, konnte Cato erkennen, dass die eine Gesichtshälfte des Manns verbunden war. Körper und Beine waren mit einem Tuch bedeckt. Als Sempronius und Cato sich gesetzt hatten, zog der Arzt das Tuch bis zur Hüfte hinunter. Die linke Seite des Statthalters war von schwarzen und dunkelroten Quetschungen entstellt. Cato hatte den Eindruck, dass die Knochen und Muskeln unter der verfärbten Haut verformt waren. Der Arm war gebrochen und geschient.

Sempronius neigte sich vor und sagte in tröstendem Ton: »Ich grüße dich, Aulus Hirtius. Wir sind uns zweimal im römischen Senat begegnet.«

Der Statthalter leckte sich die Lippen, nickte kraftlos und flüsterte mit rauer Stimme: »Lucius Sempronius … Ich erinnere mich … Was tust du hier?«

»Ich bin gekommen, die Verantwortung für die Provinz zu übernehmen.«

Hirtius’ Augen weiteten sich. Er versuchte den Kopf zu heben und erwiderte scharf: »Wer hat dich geschickt?«

Ein Krampf lief durch den Körper des Statthalters, und er sank stöhnend zurück und biss die Zähne zusammen. Der Arzt neigte sich besorgt über seinen Patienten.

»Ganz still liegen, Herr. Du darfst dich nicht bewegen.«

Sempronius wartete, bis der Krampf verebbt war und der Statthalter wieder leichter atmete.

»Niemand hat mich geschickt. Mein Schiff kam gerade an der Insel vorbei, als die Erde bebte. Ich habe erfahren, dass du verletzt bist, mein Freund, und bin gekommen, um meine Dienste anzubieten. Jetzt sehe ich, dass deine Erholung Zeit brauchen wird. Aufgrund meiner Befugnisse sollte ich so lange, bis du dein Amt fortführen kannst, die Verantwortung übernehmen.«

»Nicht nötig … Ich habe bereits jemanden ernannt …«

»Das hat man mir gesagt. Aber, Hirtius, ich kann nicht zulassen, dass ein Steuereintreiber ein solches Amt übernimmt. Das sind bestenfalls korrupte Kerle. Wir dürfen nicht zulassen, dass ein solcher Mann Kreta regiert.«

Hirtius versuchte, protestierend die Hand zu heben. Sempronius ergriff sie und tätschelte sie sanft. »Jetzt, da ich hier bin, brauchst du dir keine Sorgen mehr zu machen. Deine Provinz ist bei mir gut aufgehoben. Das schwöre ich bei meiner Ehre.«

»Nein …« Hirtius sackte laut stöhnend zurück, seine Gesichtsmuskeln zuckten. Schließlich entspannte er sich. Schweißperlen rollten von seiner Stirn. Er atmete abgehackt und murmelte: »Meine Frau … Wurde sie schon gefunden?«

Der Senator wandte sich an den Arzt und flüsterte: »Wie heißt sie?«

»Antonia. Offenbar hat sie das Festmahl kurz vor dem Erdbeben verlassen. Seitdem wurde sie nicht mehr gesehen. Aber wir finden in den Trümmern immer noch Leichen. Ich fürchte, es ist nur eine Frage der Zeit, bis wir auch sie finden werden.«

»Verstehe.« Sempronius musterte einen Moment den verletzten Statthalter, dann wandte er sich wieder an den Arzt. »Ich überlasse ihn deiner Pflege. Tu, was du kannst.«

»Selbstverständlich, Herr.«

Der Senator senkte die Stimme. »Auf ein Wort, ja?«

Er erhob sich und bedeutete Cato und dem Arzt, ihm zu folgen. Am Eingang blieb er stehen und wandte sich an den Arzt. »Wird Hirtius überleben?«

»Ich tue, was ich kann. Vielleicht wird er sich im Laufe der Zeit ja erholen …«

»Keine Beschönigungen. Wird er überleben? Ja oder nein.«

Der Arzt leckte sich die Lippen und schüttelte den Kopf. »Beide Beine sind zerschmettert. Er hat innere Verletzungen, gebrochene Rippen und Organquetschungen. Ich bezweifle, dass er noch länger als ein paar Tage durchhält.«

»Nun, dann sorg wenigstens dafür, dass er möglichst wenig leidet.«

Der Arzt nickte.

Cato blickte zum Bett. »Noch etwas. Hirtius soll keinen Besuch empfangen. Ist das richtig, Herr?«

»Ja«, bekräftigte Sempronius. »Natürlich. Das ist mein strikter Befehl.«

»Auch nicht von Glabius?«, fragte der Arzt.

»Vor allem von ihm nicht, verstanden? Er soll den Statthalter nicht stören. Sollte jemand nachfragen: Hirtius ist froh darüber, dass ich die Verantwortung übernehme. Er hat volles Vertrauen zu mir und hat mir sämtliche Vollmachten übertragen, und zwar so lange, bis er sich entweder erholt hat oder von Rom Entsatz eintrifft. Das ist unsere Version, und du wirst dich daran halten. Ist das klar?«

»Jawohl, Herr.«

»Gut, dann möchte ich, dass du jetzt die Verletzung des Centurios untersuchst. Säubere die Wunde und leg ihm einen frischen Verband an. Ich brauche ihn, wenn ich Glabius von seinem vorläufigen Posten entbinde.«

kapitel 8

Macro wischte sich über die Stirn und blinzelte in die Mittagssonne, die vom wolkenlosen Himmel herabbrannte. Vom Pförtnerhaus der Akropolis aus sah er die in den Ruinen tätigen Hilfstrupps, die nach Verschütteten suchten. Hatten sie einen gefunden, begann das mühselige Ausgraben. Einige waren leicht aufzuspüren, doch viele waren unter einer mehrere Fuß dicken Trümmerschicht begraben und hatten furchtbare Verletzungen davongetragen. Gleichwohl hatte Macro den Eindruck, dass Portillus und seine Männer sich systematisch durch die Stadt zu der zum Hafen führenden Schlucht vorarbeiteten. Zahlreiche Sklaven halfen den Soldaten; das waren jene, die sich nach dem Erdbeben zum Bleiben entschlossen hatten. Die meisten überlebenden Sklaven waren indes weggelaufen. In Kürze würde man sie wieder einfangen und bestrafen, überlegte Macro. Viele Sklaven trugen Brandzeichen, weshalb sie nicht so ohne weiteres unter den Freien untertauchen konnten. Sie hatten nur die Möglichkeit, sich in der Wildnis zu verstecken, wo sie ein hartes Leben erwartete, das gegenüber dem Sklavendasein kaum Vorteile bot.

Auf dem Hang am Rande von Matala hatte man Ziegenhautzelte aus den Beständen der Kohorte errichtet, die jetzt mehreren Hundert Menschen Schutz vor der Sonne boten. Weitere Obdachlose, mindestens zweitausend an der Zahl, mussten im Freien schlafen oder sich unter den Bäumen weiter oben am Hang einen Unterschlupf suchen. Dort gab es einen Bach, und von den Bergen, die das Rückgrat der Insel bildeten, kam genug Nachschub an Wasser. Macro hatte zahlreiche Stadtbewohner gesehen, die wassergefüllte Tierhäute oder Amphoren zu den Zelten schleppten, und am Fuß eines kleinen Wasserfalls nahe der Hügelkuppe planschten ein paar Kinder vergnügt in den glitzernden Fluten.

Wasser gab es also in Hülle und Fülle, doch die Nahrung stellte ein Problem dar. Es war drei Tage her, dass er das Kommando über die Kohorte übernommen hatte, doch gleich zu Anfang hatte sich herausgestellt, dass im Hafen kaum etwas zu holen war. Ein wenig Proviant hatten sie von den Besitzungen des Canlius und aus den Ruinen von Matala geborgen und damit die kargen Vorräte der Akropolis aufgestockt. Macro hatte verfügt, dass alle privaten Vorräte der Kohorte übergeben werden sollten, die täglich Rationen an die Überlebenden ausgeben würde. Wer beim Horten von Nahrung oder beim Schwarzmarkthandel erwischt wurde, bekam keine Rationen mehr und wurde aus der Stadt und deren Umgebung verbannt. Wer bei dem Versucht ertappt wurde, sich wieder einzuschleichen, wurde in eine der Zisternen eingesperrt, die Cato zum provisorischen Gefängnis bestimmt hatte. Wer Nahrung aus den Vorräten der Kohorte stahl, musste mit der Hinrichtung rechnen.

Als der Erlass im Lager verlesen wurde, gab es Proteste, und ein stämmiger Bursche namens Atticus, der Macros Bruder hätte sein können, machte sich zum Sprachrohr der Händlergilde. Macro aber ließ sich nicht umstimmen und hob die Arme, um die Menge zu beruhigen, und als ihm das nicht gelang, zog er das Schwert und klopfte damit auf den Rand des Schildes eines seiner Männer. Als sich das zornige Gemurmel gelegt hatte, holte er tief Luft und zeigte auf Atticus.

»Es ist mir gleich, was du davon hältst. Wir müssen die vorhandene Nahrung rationieren, sonst verhungern die Menschen. Sobald die Nahrungsversorgung der Stadt wiederhergestellt ist, wird sich die Lage wieder normalisieren. Bis dahin müssen wir uns in Disziplin und Geduld üben.«

Atticus schnaubte. »Und wir sollen glauben, dass ihr nicht mehr nehmt, als euch zusteht?«

»Ich werde dafür sorgen, dass die Nahrung gerecht verteilt wird«, entgegnete Macro mit Exerzierplatz-Stimme, so dass alle ihn hören konnten. »Vorrang genießen all jene, die bei der Suche nach Verschütteten und Vorräten helfen und die für die Aufrechterhaltung der Ordnung verantwortlich sind.«

»Ha!« Atticus reckte die Arme hoch und klatschte. »Ich hab’s doch gewusst. Die Armee kümmert sich um sich selbst, der Rest kann zum Hades gehen! Also, Centurio, da machen wir nicht mit.« Er wandte sich an die Menge. »Ich sage, wir behalten die Nahrungsmittel, die wir haben, für uns selbst! Sollen die Soldaten sehen, wo sie bleiben!«

Die Menge johlte, und Atticus schüttelte die Fäuste und sonnte sich einen Moment lang in der allgemeinen Unterstützung, dann verschränkte er die Arme vor der Brust und wandte sich Macro zu.

»Ruhe!«, brüllte Macro. »Ruhe, sagE ich!«

Die Menge hörte nicht auf, zu johlen und zu pfeifen und die Fäuste zu schütteln.

Schließlich gab Macro es auf und wandte sich an die zwanzig Soldaten, die er mitgebracht hatte, um seiner Autorität Nachdruck zu verleihen. »Jetzt macht mal ordentlich Krach, Leute!«

Die Soldaten zogen die Schwerter und hämmerten damit gegen die Innenseite ihrer Schilde. Das ohrenbetäubende Getrommel übertönte den Lärm der Menge. Allmählich kehrte Ruhe ein, und Macro befahl seinen Männern aufzuhören.

»Schon besser. Also, ich habe euch gesagt, wie es laufen soll, und so wird es auch gemacht. Jeder Versuch, meine Autorität als amtierender Präfekt der Kohorte auszuhöhlen, wird vereitelt werden. Sollte jemand seine Rationen aufstocken wollen, kann er sich den Soldatentrupps anschließen, die die Ruinen durchsuchen. Außerdem brauche ich weitere Männer, um die Verluste durch das Erdbeben auszugleichen. Wer über militärische Erfahrung verfügt, kann sich in der Akropolis melden.«

»Hört nicht auf ihn!«, schrie Atticus. »Verratet uns nicht. Wenn wir diesem Tyrannen die Stirn bieten, kann er nichts gegen uns ausrichten!«

»So!« Macro schnippte mit den Fingern. »Das war das Stichwort. Erste Abteilung! Nehmt den Mann fest, im Eilschritt marsch!«

Atticus riss den Mund auf, doch ehe er sich’s versah, hatten ihn die Hilfstruppen umzingelt. Zwei Soldaten steckten ihre Schwerter in die Scheide und drückten ihm die Arme auf den Rücken. Er wehrte sich vergeblich, während die Menge wütend protestierte. Macro behielt die Ruhe, befahl seinen Männern, zur Akropolis zurückzumarschieren, und schloss zu Atticus und den beiden Soldaten auf, die ihn festhielten.

»Wenn du ein braver Junge gewesen wärst und den Mund gehalten hättest, wäre das nicht nötig gewesen.«

»Das sagen alle Tyrannen«, höhnte Atticus.

»Ich, ein Tyrann?« Macro schürzte die Lippen. »Nein, ich bin nur ein Soldat, der seine Arbeit macht, und du, Bursche, bist ein Großmaul. Dein Geplärre geht mir am Arsch vorbei, also erspar mir weitere Ausführungen zu Freiheit und Tyrannei. Die kannst du dir für später aufheben, wenn alles vorbei ist.«

Atticus funkelte ihn an. »Jetzt bin ich in deiner Gewalt, Centurio, aber irgendwann kommt der Tag der Abrechnung.«

»Klar.« Macro nickte. »Ich werd’s mir merken.«

»Ich mach dich fertig!«, fauchte Atticus. »Du Schwein!«

Macro schlug mit der geballten Faust zu und traf Atticus an der Schläfe. Ächzend sackte der Kreter im Griff der Soldaten zusammen. Macro zuckte mit den Schultern. »So viel zur Tyrannei. Bringt ihn in die Zisterne und passt auf, dass ihm unterwegs nichts passiert. Er soll sich dort ein paar Tage lang beruhigen, dann lassen wir ihn frei.«

Der kleine Soldatentrupp marschierte über die Hauptstraße zurück zur Akropolis. Als sie die Rampe hochkamen, stand Julia am Tor. Macro hatte ein paar Männer damit beauftragt, in der Stadt nach Kleidung zu suchen. Jetzt trug sie eine blassblaue, knöchellange Tunika. Macro neigte grüßend das Haupt.

»Guten Morgen, Herrin. Hast du gut geschlafen?«

»Ja, danke.« Sie lächelte flüchtig. »Gibt es schon Neuigkeiten aus Gortyna?«

»Noch nicht. Ich habe gestern einen Boten losgeschickt. Bis zum Abend sollte die Antwort eintreffen. Dann hat die Sorge ein Ende.«

»Hoffentlich.« Julia zupfte an einer dunklen Haarsträhne. »Es fällt mir schwer, mir keine Sorgen um Vater und Cato zu machen. Cato hätte mir bestimmt gleich Bescheid gegeben, dass sie sicher angekommen sind.«

»Wenn es in Gortyna so ähnlich aussieht wie hier, haben sie mehr als genug zu tun. Aber ich bin sicher, sie werden eine Nachricht schicken, sobald es geht. Mach dir keine Sorgen, Herrin Julia. Dein Vater ist ein zäher Bursche, und Cato ist blitzgescheit. Glaub mir, ihnen wird schon nichts passieren.«

Julia nickte skeptisch. Nach kurzem Schweigen sagte sie: »Wie lange werden sie wohl dortbleiben, was meinst du?«

Macro trat einen Schritt vom Soldatentrupp beiseite, löste den Riemen seines Helms, nahm ihn ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Schwer zu sagen. Es kommen viele Schiffe nach Kreta, deshalb wird Rom bald von dem Unglück erfahren.«

»Seit unserer Ankunft haben im Hafen keine Schiffe mehr festgemacht.«

»Das stimmt«, räumte Macro ein. »Die Flutwelle hat anscheinend ein großes Gebiet betroffen. Ganz gewiss aber die Schiffe, die sich in der Nähe der Insel aufhielten. Vielleicht hat sich die Nachricht von dem Erdbeben verbreitet, und die anderen Schiffe schrecken davor zurück, Kreta anzulaufen. Früher oder später aber wird eines einen Hafen anlaufen. Dann wird auch Rom von dem Unglück erfahren. Sobald der Kaiser über das Ausmaß der Zerstörungen Bescheid weiß, wird er uns Hilfe schicken.«

»Hilfe? Was für Hilfe?«

»Soldaten, Nahrungsmittel und einen neuen Statthalter. Sobald die Unterstützung eingetroffen ist, können wir mit dem erstbesten Schiff nach Rom weiterreisen.«

»Und wie lange wird es dauern, bis die Hilfe eintrifft?«

Macro überschlug im Kopf die Entfernungen. »Realistisch geschätzt würde ich sagen, dass das erste Schiff aus Rom in zwei Monaten eintreffen wird.«

»In zwei Monaten? Zwei Monate!« Julia zeigte zu den Zelten hinüber. »Bei dem bisschen Nahrung, das wir haben, werden die Menschen nicht so lange durchhalten. Die Hilfe muss schneller kommen. Was ist mit den nächstgelegenen Provinzen? Mit Ägypten, Zypern und Griechenland?«

»Die werden tun, was sie können. Allerdings werden sie vorher wohl die Erlaubnis Roms einholen wollen.«

Julia schüttelte den Kopf. »Das ist Wahnsinn.«

»Das ist Bürokratie, Herrin.«

»Aber wir müssen den Menschen helfen.«

»Wir helfen ihnen doch bereits. Was sie am dringendsten brauchen, ist Ordnung, und dafür sorge ich. Sobald die Ordnung wiederhergestellt ist, kann ich mich mit dem Nahrungsproblem befassen und sicherstellen, dass alle ernährt werden, soweit unsere Vorräte das zulassen. Es wird hart werden, für uns alle. Ich habe keine Erfahrung damit, eine wütende Menge von Zivilisten zu beschwichtigen. Ehrlich gesagt bin ich ein Mann der Tat, Herrin.«

»Das sehe ich«, entgegnete Julia bissig und wies mit dem Kinn zu den Soldaten, die Atticus eskortierten. »Das war wirklich äußerst geschickt. Ich bin sicher, der kleine Vorfall trägt dazu bei, das Vertrauen der Bevölkerung zu gewinnen.«

»Dazu ist es jetzt zu spät.« Macro runzelte die Stirn. »Ich stelle mich nicht zur Wahl, Herrin. Ich will nur das Beste für die Überlebenden. Ich will ihnen eine gerechte Chance bieten, das Unglück zu überstehen und irgendwann wieder ein normales Leben zu führen. Wenn ich zu diesem Zweck zu Methoden greifen muss, die dem Pöbel nicht schmecken, und kriege es dazu noch mit Unruhestiftern wie Atticus zu tun, dann wird’s eben hart.«

»Für dich? Für sie?«

»Für uns alle.« Macro rückte die Filzkappe zurecht und setzte den Helm wieder auf. »Wenn das alles ist, Herrin? Ich muss an die Arbeit.«

Er folgte seinen Männern und zog im Gehen den Helmriemen stramm. Julia sah ihm eine Weile nach. Sie wusste genau, dass sie Unrecht hatte. Sie kannte Macro jetzt lange genug, um zu wissen, dass er es stets gut und gerecht meinte, auch wenn er bisweilen zu empfindlich harten Maßnahmen griff. Als sie sich zu einer Entschuldigung durchgerungen hatte, war Macro jedoch schon im Offiziersgebäude verschwunden.

Julia klatschte sich zornig auf den Schenkel, wandte sich von der Akropolis ab und blickte zu den Zelten am Hang hinüber. Die Menge, die sich versammelt hatte, um Macros Ankündigung zu lauschen, zerstreute sich langsam. Ein paar Leute standen noch beieinander und machten vermutlich ihrem Ärger Luft. Im Moment hatte Macro sie im Griff, überlegte sie, aber wenn die Nahrung ausging, würde die fragile Ordnung alsbald ein Opfer des Hungers und der Verzweiflung werden. Sie schauderte, trat durchs Tor und schritt langsam in die Akropolis hinein. Es war einfach so: Sie konnte nichts tun. Sie hatte dem Wundarzt der Kohorte angeboten, bei der Pflege der Verletzten zu helfen, doch der hatte ihr eine Abfuhr erteilt und gemeint, das Lazarett sei kein Ort für die Tochter eines Senators. Als sie entgegnete, sie habe dergleichen schon bei der Belagerung von Palmyra getan, hatte der Arzt verbittert gemeint, die Bewohner des Ostens wären Barbaren. In Kreta galten offenbar andere Maßstäbe.

So sehr Julia hoffte, der Arzt werde Recht behalten, hatte sie doch genug von der Welt gesehen, um zu wissen, dass jede Zivilisation nur ein paar Mahlzeiten von der Anarchie und dem blutigen Chaos entfernt war. Auf einmal hatte sie schmerzhafte Sehnsucht nach Cato und wünschte, er wäre bei ihr gewesen und hätte ihr das Gefühl gegeben, an seiner Seite könne ihr nichts geschehen.

»Ich kann nur hoffen, dass du einen guten Grund hast, mich rufen zu lassen«, sagte Macro, stellte die Fackel in einen Metallhalter, setzte sich auf die unterste Stufe der Zisterne und sah Atticus an. Der Grieche war mit einer Fußkette an die Felswand gefesselt. Seine vordem weiße Tunika war dreckverschmutzt. Obwohl er erst eine Nacht in Haft hinter sich hatte, hatten die Dunkelheit, der Modergestank und die Einsamkeit seinen Widerstand bereits gebrochen. »Du hast zum Wachposten gemeint, es wäre wichtig.«

»Das ist es. Ich möchte dir ein Angebot machen.«

»Ach, wirklich?« Macro lächelte dünnlippig. »Was für ein Angebot? Willst du mir versprechen, ein braver Junge zu sein, wenn ich dich freilasse?«

»Ja. Ich werde brav sein.«

»So, so. Aber weshalb sollte ich dir glauben? Ich vertraue dir nämlich ebenso wenig wie du mir.«

Atticus leckte sich nervös über die Lippen. »Ich weiß, wo es Nahrungsmittel gibt.«

»Ich auch. Wir graben in den Ruinen danach.«

»Ich will sagen, ich weiß, wo eine Menge Nahrungsmittel zu finden sind. Genug, um die Menschen eine ganze Weile zu ernähren.«

»Ah. Und wo befindet sich die Nahrung?«

»Auf dem Anwesen eines Freundes.«

»Wo?«

»An der Küste, nicht weit von hier. Das Landgut gehört Demetrius von Ithaka.«

»Dort haben wir schon gesucht. Ich habe gestern eine Patrouille hingeschickt. Sie kam mit leeren Händen zurück. Offenbar sind uns die Sklaven, unsere räuberischen Freunde, zuvorgekommen und haben die Getreidegruben geleert.«

Atticus lächelte. »Das glaubst du. Demetrius ist ein vorsichtiger Mann. Wegen der Nähe zum Meer fürchtet er sich vor Piraten. Deshalb hat er seine Wertsachen und den Großteil seiner landwirtschaftlichen Erzeugnisse in etwa einer Meile Entfernung vom Hof gelagert. Der Eingang ist leicht zu verfehlen, und das Gelände ist von einem Palisadenzaun umgeben. Ich nehme an, dass Demetrius sich gleich nach dem Erdbeben dorthin begeben hat.«

»Vorausgesetzt, er hat überlebt.«

»Daran habe ich keinen Zweifel. Er ist ein erfinderischer Mann.«

»Ich nehme an, du könntest uns dorthin führen.«

»Als Gegenleistung für meine Freiheit … und eine Belohnung.«

»Erst musst du mir sagen, wo das Gelände liegt«, entgegnete Macro. »Wenn du die Wahrheit sagst, werde ich erwägen, dich freizulassen.«

»Nichts da. Entweder du lässt dich von mir führen und ich kann anschließend meines Weges ziehen, oder ihr könnt meinetwegen alle verhungern.« Atticus schwenkte beiläufig die Hand. »Du könntest mich natürlich auch foltern, um den Ort zu erfahren, und mich dann heimlich, still und leise beseitigen.«

Macro nickte bedächtig. »Keine schlechte Idee. Ein rot glühender Schürhaken im Arsch löst praktisch jede Zunge. Wenn du möchtest, probier ich’s mal bei dir aus.«

Atticus musterte Macro aufmerksam, als wollte er herausfinden, ob er scherzte, doch in Macros Augen lag ein gefährliches Funkeln. Der Grieche schluckte. »Ich zeige dir, wo es ist, dann lässt du mich frei.«

»Ich werd’s mir überlegen.«

»Ich werde dir erst helfen, wenn du mir versprichst, mich freizulassen«, erwiderte Atticus so herausfordernd, wie er es vermochte.

»Für einen Kuhhandel ist es zu spät, mein Freund. Du hast mir schon verraten, dass du etwas weißt, was ich wissen möchte. Ich gehe davon aus, dass du nicht vorhast, dieses Wissen mit ins Grab zu nehmen. Also geht es nur noch darum, dich so lange zu foltern, bis du aufgibst. Und solltest du wider Erwarten ein besonders zäher Hund sein, dann stirbst du vielleicht, bevor ich dir den Bauch aufschneide. Macht mir nichts aus, wenn ein Maul weniger gestopft werden muss … nachdem wir dich Stück für Stück auseinandergenommen haben.«

Atticus biss die Zähne zusammen und atmete zischend aus. »Na schön, ich führe dich zu dem Gelände. Lässt du mich dann frei?«

»Wenn du mir gegenüber aufrichtig bist, halte ich’s dir gegenüber ebenso«, entgegnete Macro. Er richtete sich auf, wandte sich um und stieg die Treppe hoch.

»He? Was ist jetzt mit mir?«, rief Atticus ihm hinterher.

Macro blieb stehen und sah sich um. »Du hast mich einen Tyrannen genannt. Damit kann ich leben. Aber dass du mich ein Schwein geschimpft hast – da brauche ich etwas Zeit, um drüber wegzukommen. Eine weitere Nacht in der Zisterne wird dich Ehrerbietung lehren. Gute Nacht.«

kapitel 9

Die Truppe brach im Morgengrauen von Matala auf. Macro wählte aus seiner Kampfcenturie vierzig mit Speeren bewaffnete Soldaten aus, welche die vier Wagen eskortieren sollten, die von den verfügbaren Pferden und Maultieren gezogen wurden. Eine Handvoll Zivilisten hatten sich freiwillig als Kutscher und Träger gemeldet. Der unrasierte, blinzelnde Atticus wurde aus der Zisterne geholt und an den Kutschbock des ersten Wagens gekettet. Als Macro vorbeikam und sich an die Spitze der Kolonne setzte, bedachte der Kreter ihn mit einem finsteren Blick. Centurio Portillus hatte ihnen den Weg bereits beschrieben, und Atticus würde sie direkt zu dem Gelände führen. In Macros Abwesenheit führte Portillus das Kommando. Mit Centurio Milo, den anderen fünf Abteilungen der Kampfcenturie und den Männern, die den Rettungstrupps zugeteilt waren, fühlte er sich allen auftauchenden Schwierigkeiten gewachsen.

Macro ließ ein letztes Mal den Blick über die Kolonne schweifen und vergewisserte sich, dass alle bereit zum Aufbruch waren, dann schwenkte er die Hand und zeigte nach vorn. Die Abteilungen an der Spitze setzten sich in Marsch, die Nagelstiefel zermahlten knirschend die Steinchen auf dem sengend heißen Pflaster. Ihnen folgten das stetige Hufgeklapper der Pferde und das Rumpeln der Wagenräder. Als sich die letzten beiden Abteilungen in Bewegung setzten, schauten ein paar Obdachlose herüber. Sie blickten der Kolonne eine Weile nach, dann setzten sie die mühselige Suche nach Nahrung und Wertsachen fort, die sie für die Zeit nach der Krise zu horten gedachten, wenn wieder ein normales Leben möglich wäre.

Der Weg stieg eine Weile landeinwärts an, dann mündete er auf die Straße, die an der Südküste von Kreta entlangführte. Ein Meilenstein markierte die Entfernung nach Gortyna, und Macro führte die Kolonne in diese Richtung. Von Cato und Sempronius war noch immer keine Nachricht eingetroffen, und allmählich begann Macro sich Sorgen zu machen. Vielleicht war ihnen auf dem Weg zur Provinzhauptstadt ja etwas zugestoßen, doch Macro konnte nicht viel tun, außer einen Suchtrupp loszuschicken, der ihre Route abritt. Er versuchte, die Besorgnis beiseitezuschieben, und musterte die Gegend. Beiderseits der Straße, die durch die fruchtbare Ebene an der Südseite der Insel führte, lagen Felder, die Hütten der Kleinbauern, größere Besitzungen und hier und da ein Dorf. Sie gelangten zu einer Kreuzung mit einem Meilenstein und schlugen die Richtung ein, die Portillus ihnen genannt hatte. Die Kolonne ließ die Hauptstraße hinter sich und folgte dem Weg, der zur Besitzung des Demetrius führte. Vorbei an Blumen, die von Insekten umsummt wurden, marschierten sie durch die friedliche Landschaft.

»Herr.« Einer der Hilfssoldaten der vorderen Abteilung zeigte plötzlich nach vorn.

Zunächst machte Macro nur einen Lumpenhaufen aus, dann wurde ihm bewusst, dass dies ein Mensch war. Er hob den Arm und rief: »Anhalten!«

Die Soldaten und Wagen kamen zum Stillstand. Macro schritt vorsichtig den steinigen Weg entlang und blickte sich nach allen Seiten um, als er sich dem Toten näherte. Es war ein Mann, der mal eine eindrucksvolle Statur gehabt haben musste, trotz seines ergrauten Haars und seiner erschöpften Gesichtszüge. Der Tote lag zusammengekrümmt auf der Seite und war mit Blutergüssen und Schnittwunden übersät. Schwellungen deuteten auf Knochenbrüche hin, und der vordem kräftige Kiefer war dermaßen zerschmettert, dass ihn selbst seine Angehörigen vermutlich kaum mehr wiedererkannt hätten.

Macro ging in die Hocke und rümpfte die Nase ob des Verwesungsgestanks. Die Tunika des Mannes war von guter Qualität, die Gürtelschließe aus Silber. Der Tote trug Armeestiefel, alt, aber gut gepflegt, und um seinen Hals war eine dicke Lederpeitsche geschlungen. Zwischen seinen geschwollenen Lippen schaute die Zunge hervor, die Augen quollen ihm aus den Höhlen. Auf der Stirn war ihm das Mithraszeichen eingebrannt. Macro begriff, dass er einen ehemaligen Legionär vor sich hatte. Nach dem Ausscheiden aus der Armee war er Sklavenaufseher geworden. Aufgrund des harten Lebens in der Legion waren solche Männer gut für diese Aufgabe geeignet, zogen im Falle eines Aufstands aber auch als Erste den Zorn der Sklaven auf sich.

Macro schob die Hände unter den Toten und wälzte ihn ins Gras am Straßenrand. Dann richtete er sich auf und winkte die Kolonne weiter. Die vorbeimarschierenden Soldaten warfen nur einen kurzen Blick auf den Toten. Die erfahreneren und nervöseren unter den Männern musterten nach diesem ersten Warnsignal wachsam die Umgebung. Nach einer Weile kamen sie durch eine Olivenbaumpflanzung, dann gelangten sie zu einer weitläufigen Ansammlung von Gebäuden und leeren Getreidegruben. Die Sklavenunterkünfte lagen eine Viertelmeile entfernt. Die Umschließungsmauer wies große Lücken auf, durch die man die Überreste langgestreckter Baracken sah, in denen die Sklaven nachts angekettet worden waren. Kein Mensch war zu sehen.

Beißender Brandgeruch lag in der Luft, und Macro ließ die Kolonne vor dem Tor anhalten.

»Erste Abteilung zu mir!«

Die Hand um das Heft seines Schwertes gelegt, näherte er sich vorsichtig dem Eingang von Demetrius’ Landsitz. Einer der Torflügel war unversehrt, der andere aufgebrochen. An der Spitze seiner acht Hilfssoldaten trat Macro durchs Tor. Der große, offene Hof war von einer Kolonnade umgeben, die vor dem Erdbeben überdacht gewesen war. Jetzt häuften sich die zerbrochenen Dachziegel zu Füßen der Säulen. Gegenüber dem Tor lag das ausgebrannte Hauptgebäude. Die verrußten Wände und das verkohlte Gebälk bildeten einen scharfen Kontrast zum blauen Himmel. In der Mitte des Hofes sah man die Überreste eines großen Scheiterhaufens: verbranntes Holz, unförmige schwarze Haufen und Asche. Um das Feuer herum hatte man drei große Kreuze errichtet. An jedes Kreuz war ein Mensch genagelt, mit dem Gesicht zum Feuer. Der Rücken war unversehrt, die Kleidung hing noch an den Toten. Die Vorderseite aber war langsam gebraten worden. Hier war die Kleidung verbrannt, die Haut geschwärzt und voller Blasen. Die Toten bleckten die Zähne und schienen die entsetzten Soldaten anzugrinsen.

Macro nahm einen nur leicht verkohlten Stock in die Hand und stocherte damit in der Asche.

»Sieht so aus, als wäre da jemand verbrannt worden.« Er drehte sich um und musterte den Boden, bis er das Loch entdeckt hatte, in dem das vierte Kreuz gestanden hatte. Das Ende des Querbalkens ragte noch aus der Asche hervor. »Na bitte. Sieht so aus, als hätten die Sklaven eines ihrer Opfer in die Flammen geworfen.«

»Eine beschissene Art zu sterben«, murmelte einer der Soldaten.

Macro ließ den Stock fallen und schaute sich auf dem Hof um. »Der Tod ist niemals angenehm. Kommt, Leute. Wir haben genug gesehen. Hier gibt es nichts mehr für uns zu tun.«

Draußen musterten die wartenden Soldaten forschend die aschfahlen Gesichter ihrer Kameraden. Macro ging zu dem Wagen, an dessen Kutschbock Atticus festgekettet war, und befahl dem Kutscher, die Fesseln zu lösen. Atticus massierte sich die Knöchel und nickte zum Haupthaus hinüber.

»Habt ihr Demetrius gefunden?«

»Du willst gar nicht wissen, wie der jetzt aussieht. Jedenfalls ist es unmöglich, die einzelnen Toten zu unterscheiden.«

Atticus sah ihn kurz an. »Was ist passiert?«

»Scheint so, als hätten die Sklaven an ihrem Herrn und dessen Familie Rache genommen. Haben sie bei lebendigem Leib verbrannt.«

»Barmherzige Götter …« Atticus schluckte und schaute ängstlich umher. »Glaubst du, die Sklaven sind noch in der Nähe?«

Macro schüttelte den Kopf. »Wenn sie einen Funken Verstand besitzen, sind sie auf und davon. Du kennst das Gesetz – töten Sklaven ihren Herrn, wird jeder einzelne Sklave des Guts hingerichtet. Ich nehme an, als ihnen klargeworden ist, worauf sie sich eingelassen haben, sind sie in die Hügel geflohen.«

Atticus’ Miene verhärtete sich. »Dann muss man sie aufspüren und töten.«

»Alles zu seiner Zeit«, entgegnete Macro gelassen. »Erst mal möchte ich, dass du uns zu Demetrius’ Vorratslager führst.«

»Ja, natürlich.« Atticus warf noch einen Blick aufs Tor, dann atmete er tief durch und zeigte auf den schmalen Weg, der von der Besitzung zu einem fernen Pinienwäldchen führte. »Dort drüben.«

Die Kolonne setzte sich wieder in Bewegung, die Soldaten waren erleichtert darüber, den Gestank der niedergebrannten Villa hinter sich zu lassen. Kurz bevor sie das Wäldchen erreichten, ertönte von den Wagen her ein Warnruf. Der Kutscher zeigte zu einer etwa eine halbe Meile entfernten Ansammlung von Felsen. Auf der höchsten Erhebung standen drei Gestalten und beobachteten sie.

»Sklaven«, murmelte Atticus zwischen den Zähnen hindurch. »Wir sollten sie festnehmen. Centurio, schick deine Leute los, damit sie es diesen mörderischen Schuften zeigen.«

Die Hilfssoldaten bekundeten halblaut ihre Zustimmung, doch Macro schüttelte den Kopf. »Kommt nicht infrage, Atticus. Wir haben keine Zeit, sie zu jagen. Außerdem sind meine Leute in ihrer Rüstung nicht schnell genug. Im Übrigen kennen die Sklaven sich hier aus. Wahrscheinlich würden sie meine Männer nur in eine Falle locken.«

»Du willst sie laufen lassen?«, fragte Atticus bestürzt.

»Das lässt sich nicht ändern. Im Moment gibt es wichtigere Dinge. Die Sklaven können warten.« Macro räusperte sich und rief in barschem Ton: »Bewegt euch! Na los, ihr faulen Säcke!«

Der sonnengesprenkelte Pfad schlängelte sich durchs Pinienwäldchen. Macro spähte voraus und in den Schatten beiderseits des Weges, während sie eine halbe Meile weitermarschierten.

»Ich kann dir nur wünschen, dass du mit dem Getreidelager Recht behältst«, sagte er leise.

»Ich kenne den Weg«, entgegnete Atticus. »Ich hoffe nur, die Sklaven haben es nicht schon geplündert. Es ist nicht auszuschließen, dass einige davon gewusst haben.«

Macro nickte. »Dann wollen wir mal hoffen, dass sie klug genug waren, nicht alles abzufackeln. Auch Sklaven müssen essen.«

Der Weg beschrieb eine scharfe Linkskurve und senkte sich in eine Schlucht mit steilen Hängen ab, ein Ort, wie geschaffen für einen Hinterhalt, dachte Macro, als er zu den Felsen an den Hängen hochschaute. Wenn die auf die Kolonne herabstürzten, würden sie die Wagen, die Soldaten und die Pferde zerschmettern.

»Wie weit ist es noch?«

»Wir sind da.« Atticus hob die Hand. »Dort drüben in dem Wäldchen, siehst du?«

Macro kniff die Augen zusammen. In etwa hundert Schritten Entfernung mündete der Weg auf eine Lichtung. Eingefasst war sie von den Hängen der Schlucht. Als sie die Lichtung erreichten, erblickte er einen doppelt mannshohen Palisadenzaun. In jeder Ecke stand ein Wachturm, der Weg endete vor einem stabilen Flügeltor. Vor den Palisaden lagen mehrere Leichen, niedergestreckt von Pfeilen und leichten Speeren.

»Scheint so, als wären die Sklaven schon hier gewesen«, sagte Macro. »Und als hätte jemand den Angriff abgewehrt.«

»Halt!« Über den angespitzten Palisaden waren mehrere Männer aufgetaucht. Sie hatten sich mit Speeren bewaffnet, und Bogenschützen stiegen die Leitern zu den vorderen Wachtürmen hoch. Ein Mann legte die Hand trichterförmig an den Mund und rief: »Ich habe gesagt, ihr sollt anhalten!«

»Anhalten!«, befahl Macro. Er trat vor und hob grüßend die Hand. »Wir kommen von Matala. Zwölfte Hispania. Centurio Macro.«

»Centurio Macro? Nie gehört.«

»Ich bin erst kurz nach dem Erdbeben eingetroffen.«

»Welch glückliche Fügung!«, erwiderte der Mann über dem Tor sarkastisch. »Verschwinde! Sonst befehle ich meinen Leuten, dich zu töten.«

Macro blickte sich über die Schulter um. »Atticus! Komm her!«

Die Soldaten machten Platz, und Atticus schob sich durch die Reihen der Hilfssoldaten und nahm neben Macro Aufstellung.

»Kennst du den Mann?«, fragte Macro.

Atticus spähte nach oben, dann lächelte er. »Aber ja! Das ist Demetrius.« Er trat einen Schritt vor und rief: »Demetrius von Ithaka, ich bin’s, Atticus!«

Nach kurzem Schweigen antwortete der Mann auf dem Tor erleichtert: »Atticus! Also hast du überlebt. Eigentlich wundert mich das nicht. Wer ist dein Begleiter? Ich kenne die Offiziere der Zwölften, aber den Mann habe ich noch nie gesehen.«

»Er ist nach dem Erdbeben eingetroffen, sagt er.«

»In Ordnung …« Demetrius wandte sich um und rief: »Öffnet das Tor!«

Knarrend schwangen die Torflügel an den Befestigungsseilen, die als Angeln dienten, nach innen, dann trat Demetrius Atticus und Macro lächelnd entgegen. Als er seinen Freund umarmt hatte, musterte der Landbesitzer Macro.

»Bist du mit Atticus verwandt?«

»Wohl kaum!«, schnaubte Macro.

»Also, man könnte dich für seinen Bruder halten.«

»Ach, wirklich? Na, dann muss ich wohl damit leben.«

»Einen empfindlichen Freund hast du da, Atticus.«

»Der ist nicht mein Freund.« Atticus schüttelte den Kopf. »Was ist hier passiert? Wir sind an den Ruinen der Villa vorbeigekommen. Als wir die Leichen entdeckt haben, dachte ich schon, du wärst tot.«

Demetrius runzelte die Stirn. »Leichen? Was soll das heißen? Was ist mit meiner Villa?«

»Du weißt nichts davon?«

»Wenn ich’s wüsste, würde ich nicht fragen. Na los, red schon.«

Macro räusperte sich. »Das Gut wurde von Sklaven niedergebrannt. Ein Stück von der Villa entfernt haben wir die Leiche eines Aufsehers gefunden und vier weitere Tote auf dem Gelände.«

Demetrius wurde aschfahl. »Als ich meine Familie hierherbrachte, habe ich den Verwalter mit ein paar vertrauenswürdigen Männern in der Villa zurückgelassen.«

»Was ist dort passiert?«, fragte Macro. »Nach dem Erdbeben, meine ich.«

Demetrius sammelte sich einen Moment, dann sagte er: »Die Sklaven hatten bis spätabends gearbeitet und waren gerade heimgekehrt, als die Erde bebte. Ich war mit meiner Familie im Garten. Wären wir im Haus gewesen, hätte uns das gleiche Schicksal ereilt wie die Küchensklaven, und wir wären bei lebendigem Leib verschüttet worden. So aber waren das die einzigen Opfer. Ich befahl den Sklaven, die Trümmer zu beseitigen und suchte hier Zuflucht. Mein Verwalter berichtete am folgenden Abend, die Aufseher hätten die Sklaven gut im Griff, und die Instandsetzung der Außenmauer schreite voran. Deshalb nahm ich an, es sei alles in Ordnung, doch am nächsten und übernächsten Abend meldete er sich nicht. Und jetzt seid ihr gekommen.« Er deutete auf die Toten. »Die sind am Abend aufgetaucht und haben von uns verlangt, das Tor zu öffnen. Als ich mich weigerte, wollten sie das Tor aufbrechen. Ich habe meine Leute angewiesen, sie daran zu hindern, und wie ihr seht, ist ihnen das gelungen. Die Sklaven haben sich in den Schutz des Waldes zurückgezogen. Seitdem halten wir die Augen offen.«

Macro nickte zu den Toten hinüber. »Das sind keine Sklaven?«

»Ein paar schon. Die anderen waren Fremde.«

Macro musterte nachdenklich die Leichen. »Das ist besorgniserregend. Ich hatte gehofft, der Aufstand wäre örtlich begrenzt. Aber wie es aussieht, wurden deine Sklaven von Fremden angeführt. Entweder von Räubern aus den Bergen, die das Durcheinander für Plünderungen ausnutzen wollen, oder von Sklaven eines anderen Landguts. Mit denen werde ich mich bei Gelegenheit befassen.«

»Befassen?« Demetrius wirkte alarmiert. »Aber ich habe ein Vermögen für sie ausgegeben.«

»Nun, dann ist deine Investition wohl nicht aufgegangen«, entgegnete Macro. »Statt zu schuften haben sie deine Villa niedergebrannt und den Verwalter und noch ein paar andere bei lebendigem Leib gebraten.«

»Wenn ich die Rädelsführer ausfindig mache, werden sie teuer dafür bezahlen«, sagte Demetrius verbittert, dann sah er Macro an. »Aber weshalb seid ihr hergekommen? Um uns zu retten?«

»Nein, aber wenn ihr nach Matala mitkommen möchtet, seid ihr willkommen.«

»Also, weshalb seid ihr gekommen?«

»Ich bin gekommen, um deine Vorräte an Getreide, Oliven und anderen Nahrungsmitteln abzuholen.«

Demetrius kniff die Augen zusammen. »Du willst mich enteignen?«

Macro nickte. »Das ist meine Absicht. Alles, was wir mitnehmen, wird vermerkt, und sobald die Ordnung auf Kreta wiederhergestellt ist, kannst du Entschädigung verlangen. Und jetzt möchte ich die Wagen so schnell wie möglich beladen, wenn du nichts dagegen hast. Für den Fall, dass sich hier entlaufene Sklaven herumtreiben, möchte ich vor Einbruch der Dunkelheit wieder in Matala sein.« Macro wandte sich um und befahl den wartenden Soldaten: »Fahrt die Wagen durchs Tor und beladet sie!«

»Warte!« Demetrius fasst Macro beim Arm. »Du kannst mir meinen Besitz nicht rauben. Ich verbiete es dir.«

»Die Menschen in Matala brauchen etwas zu essen. Da die Nahrungsreserven der Stadt nicht ausreichen, sind wir auf deine Vorräte angewiesen. Das tut mir leid, aber es lässt sich nicht ändern.« Macro sah auf die Hand des Griechen nieder. »Wenn du jetzt den Weg freimachen würdest, können meine Leute mit der Arbeit beginnen.«

»Nein. Nein! Das geht nicht. Ich lasse es nicht zu.«

Macro seufzte. »Ich verstehe. Also, dann … Erste Abteilung! Nehmt den Mann fest. Entwaffnet seine Gefolgsleute. Sollte jemand Widerstand leisten, gebt ihm eins über den Schädel.«

»Was?« Demetrius blickte wild umher, als er von zwei Soldaten gepackt wurde. Die Wagen setzten sich in Bewegung, die Kolonne marschierte auf das Gelände. Wie Macro vermutet hatte, legten Demetrius’ Gefolgsleute widerstandslos die Waffen nieder und schauten unter Bewachung zu, wie die Soldaten und Freiwilligen die ersten Getreidesäcke und Olivenkrüge auf die Wagen luden. Demetrius fuhr fort, sich lautstark zu beklagen, bis Macro das Schwert zog und die flache Seite der Klinge gegen seine Hand klatschen ließ.

»Sei brav und halt den Mund, ja? Sonst muss ich nachhelfen.«

»Das würdest du nicht wagen!«, fauchte Demetrius.

»O doch«, mischte Atticus sich ein, »Glaub mir. Am besten tust du, was er sagt. Jedenfalls für den Moment.«

Der Grundbesitzer starrte seinen Freund einen Moment lang an, dann sackten seine Schultern herab, und er ließ sich zwischen den niedrigen Lagerschuppen auf einen Stapel Getreidesäcke niedersinken.

»So ist’s recht.« Macro lächelte aufmunternd.

Die Wagenachsen ächzten unter der Last, als die Kutscher sie durchs Tor lenkten und zur Villa zurückfuhren. Macro unternahm einen letzten Versuch, Demetrius zum Mitkommen zu bewegen, doch der Landbesitzer blieb hart, denn er wollte die wenigen Nahrungsvorräte, die ihm geblieben waren, beschützen. Nach kurzem Zögern schlossen sich einige seiner Männer der Kolonne an. Eine Handvoll blieb zurück und sah der Kolonne nach, die allmählich zwischen den Pinien verschwand, mit denen die Hänge der Schlucht gesäumt waren.

An Atticus gewandt, murmelte Macro: »Dein Freund ist ein Narr. Beim nächsten Mal wird es ihm vielleicht nicht mehr gelingen, die Sklaven zu vertreiben. Demetrius und die anderen werden höchstwahrscheinlich wie die von der Villa enden.«

»Glaubst du wirklich?«

»Wissen tut’s man erst hinterher«, räumte Macro ein. »Aber es scheint so, als würden die Sklaven sich organisieren. Wenn das der Fall ist, haben wir ein dickes Problem. Dann könnte es hier auf der Insel ganz schön haarig werden.«

Atticus schwieg einen Moment. »Ich hoffe, du irrst dich.«

»Ich auch«, entgegnete Macro leise und musterte die Hänge, während die schwer beladenen Wagen langsam den Weg entlangrumpelten. Als sie aus der Schlucht herauskamen, stieß er einen Seufzer der Erleichterung aus. Ein Stück weiter führte der Weg durch eine dichtere Ansammlung von Pinien hindurch, dann mündete er wieder auf offenes Gelände. In der Ferne konnte Macro die Überreste der Villa erkennen. Als er sich Atticus zuwandte und eine scherzhafte Bemerkung darüber machen wollte, dass der Wald jetzt hinter ihnen liege, knackte es irgendwo zwischen den Bäumen, als wäre ein Ast gebrochen. Macro spähte in den Schatten unter den Ästen.

Mehrere Gestalten traten aus der Dunkelheit hervor und näherten sich von beiden Seiten der Kolonne. Macro zog das Schwert, holte tief Luft und brüllte: »Ein Hinterhalt!«

kapitel 10

Ein lauter Ruf ertönte, der von allen Seiten aufgenommen wurde, als die Angreifer aus der Dunkelheit des Waldes hervorkamen und auf die römische Kolonne zustürmten. Macro brachte sich in Position, reckte den Schild und holte mit dem Schwertarm aus.

»Formieren! Angreifen!«, übertönte er den Lärm. Die meisten seiner Leute reagierten schnell und wandten sich mit angelegten Speeren dem Gegner zu. Einige wenige Soldaten waren von der Plötzlichkeit des Angriffs verwirrt und wichen zurück.

»Weiterfahren!«, befahl Macro dem Kutscher an der Spitze.

Als die Angreifer aus dem Schatten hervorgelaufen kamen, sah Macro, dass sie zerlumpte Kleidung trugen. Die meisten waren barfuß und mit Messern, Beilen oder Mistgabeln bewaffnet. Nur einige wenige verfügten über Schwerter oder Speere, hatten aber offensichtlich keine Ahnung, wie man damit umging. Die Waffen über dem Kopf schwenkend, die Gesichter verzerrt vor Hass und Angst, griffen sie an. Mehr konnte Macro auf die Schnelle nicht erfassen, dann attackierte ihn auch schon der Vorderste mit einer Sense, die Zähne gebleckt, die Augen weit aufgerissen. Macro lenkte den Hieb mit dem Schild ab, dann drehte er sich auf dem ausgestellten Fuß, so dass der Sklave das Gleichgewicht verlor und an ihm vorbeistolperte. Als der Mann sich wieder zu fangen versuchte, trieb Macro ihm die Klinge seitlich in die Brust. Als er sie wieder hervorriss, spritzte Blut. Der Mann ließ die Sense los, fasste sich an die Wunde, brach zusammen und krümmte sich stöhnend am Boden.

Macro blickte hoch. Immer mehr Sklaven stürmten aus dem Wald hervor. Wie viele, ließ sich schwer schätzen, aber ganz offensichtlich waren sie zahlreicher als Macros Soldaten. Doch die Hilfssoldaten aber waren ausgebildete Kämpfer und zudem gut bewaffnet. Ein kurzer Blick in die Runde ergab, dass seine Männer sich behaupteten und die ungeordnet heranstürmenden Sklaven niedermachten. Macro richtete den Blick wieder nach vorn, als ihm ein mit einem Hackbeil bewaffneter Sklave knurrend entgegensprang. Im letzten Moment riss er den Schild hoch. Die schwere Klinge prallte gegen den Rand des Schildes, durchdrang die Bronzeverkleidung, ließ das Holz splittern und blieb darin stecken.

»Jetzt bin ich dran!«, knurrte Macro und versetzte dem Mann einen Hieb auf die Schläfe. Ein feuchtes Knacken ertönte. Mit einem verdutzten Gesichtsausdruck ging der Angreifer in die Knie. Macro zog das Schwert zurück und löste mit dem Stichblatt das Beil. Da spürte er, wie jemand seinen Fußknöchel umfasste. Der erste Mann zog sich auf seinen Stiefel zu, und als er ihn gepackt hatte, machte er Anstalten, Macro in die Wade zu beißen.

»Wag es bloß nicht!« Macro trat gegen die Hand des Mannes und stampfte mit dem Nagelstiefel auf sein Handgelenk. Dann rammte er dem Sklaven die Unterkante des Schilds gegen den Kopf, worauf der bewusstlos zusammensackte. »Wenn ich dich niederschlage, bleibst du gefälligst auch unten!«

Macro bewegte sich auf Höhe des vordersten Wagens den Weg entlang und blickte nach links. Seine Leute waren dermaßen mit dem Gegner beschäftigt, dass sie gar nicht bemerkt hatten, dass die Wagen weiterfuhren.

»Nicht stehen bleiben!«, brüllte Macro. »Schützt die verfluchten Wagen!«

Obwohl sie schlecht bewaffnet waren und scharenweise niedergemacht wurden, setzten die Sklaven ihren blindwütigen Angriff fort, als hätten sie keine Angst vor dem Tod. Einer wurde von einem Speer durchbohrt, als er sich auf die Hilfssoldaten warf. Die blutige Spitze trat am Rücken seiner Tunika aus, und der Sklave rammte den Schaft noch tiefer in sich hinein, als er den Kopf des Soldaten packte. Der ließ den Speer los, riss das Schwert aus der Scheide und stieß es dem Sklaven in den Hals. Gurgelnd schlug der Sklave auf seinen Gegner ein und bespritzte ihn mit Blut, bis ihn die Kräfte verließen und er auf die Knie sank, den Speerschaft noch immer in der Brust. Der Soldat wich zurück und vergewisserte sich eilig, dass er noch Anschluss an seine Kameraden hatte, die entlang der Straße vorrückten und sich Mühe gaben, mit den Wagen Schritt zu halten. Der Straßenrand war übersät mit Leichen, und noch immer rückten Sklaven nach. Macro schlug einen alten, zahnlosen Mann nieder, der sein Vater hätte sein können und ihn im Sterben verfluchte.

Als ihm jemand die Hand auf die Schulter legte, fuhr er kampfbereit herum, doch ehe er zuschlagen konnte, erkannte er Atticus.

»Gib mir eine Waffe!«, bat Atticus. »Bevor sie mich in Stücke reißen!«

Macro fiel eine Mistgabel ins Auge, die auf einem toten Sklaven lag, fast noch ein Junge. »Da! Nimm die!«

Atticus schnappte sich die Mistgabel, krallte die Hände um den Schaft und zielte mit den Zinken auf einen mageren Mann, der mit einer nagelgespickten Keule auf ihn zugestürmt kam. Der Sklave schwang die Keule und zielte auf Atticus’ Kopf, doch der duckte sich unter dem Schlag hinweg und rammte dem Angreifer die Zinken in den Bauch. Der drahtige Sklave hob aufgrund des eigenen Schwungs vom Boden ab. Er brüllte, als er von den Zinken durchbohrt wurde. Atticus schwenkte den Schaft zur Seite, und der Sklave fiel zu Boden. Atticus pflanzte dem jungen Mann einen Stiefel auf die Brust, zog die Zinken heraus, duckte sich und hielt Ausschau nach der nächsten Bedrohung.

»Gute Arbeit«, zollte Macro ihm widerwillig Respekt.

Der vorderste Wagen hatte den Wald hinter sich gelassen und rumpelte weiter auf die zerstörte Villa zu. Mit knallender Peitsche trieb der Kutscher die Maultiere an. Mehrere Reservisten mussten sich beiseitewerfen, sonst wären sie überfahren worden. Macro trabte dem Wagen zähneknirschend hinterher.

»Nicht so schnell, du Idiot!«

Der Kutscher hörte nicht auf ihn, und als die anderen Wagen aus dem Wald hervorkamen, folgten sie seinem Beispiel, so dass die Hilfskräfte und Freiwilligen Mühe hatten, mit ihnen Schritt zu halten und gleichzeitig die Sklaven abzuwehren, welche die Kolonne umschwärmten wie zornige Wespen. Einer von Macros Leuten, der dem letzten Wagen folgte, stolperte auf dem kiesbestreuten Weg und stürzte. Mehrere Sklaven warfen sich unter blutrünstigem Triumphgeheul auf ihn, hackten und stachen auf ihn ein. Der Mann stieß einen durchdringenden Schrei aus, der unvermittelt abbrach, als er von mehreren Axthieben am Kopf getroffen wurde.

Macro sah die Gefahr voraus. Wenn die Kolonne nicht beieinanderblieb, würde man sie überwältigen und einen nach dem anderen abschlachten. Er musste dafür sorgen, dass der vorderste Wagen langsamer wurde. Fluchend warf er den lästigen Schild beiseite. Zum Glück hatte er keine Zeit gehabt, Beinschienen anzulegen, und der Schuppenpanzer war nicht schwer genug, um ihn beim Laufen zu behindern. Er schob das Schwert in die Scheide, nahm die Beine in die Hand und schloss zu den schweren Hinterrädern des Wagens auf. Als sie über einen Buckel hinwegrumpelten, kippte ein Olivenkrug von der Ladefläche, verfehlte Macro nur knapp und zerschellte auf dem steinigen Weg. Macro sprang über die Scherben hinweg, und als er mit dem Kutscher gleichauf war, lange er zur Kutschbank hoch und zog sich aufs Trittbrett hoch. Der Kutscher blickte ihn entsetzt an und ließ erneut die Peitsche knallen, dann saß Macro auch schon neben ihm.

Ohne überflüssige Worte zu verlieren, richtete Macro sich auf und rammte dem Mann die Faust in den Bauch, so dass er sich stöhnend zusammenkrümmte, Peitsche und Zügel fallen ließ und keuchend auf der Bank zusammensackte. Macro ergriff die Zügel und zog sie stramm, zerrte am Zaumzeug der Pferde.

»Brr! Brr, hab ich gesagt!«

Unter verängstigtem Wiehern bäumten sich die Pferde auf, und der Wagen wurde aufgrund des leichten Anstiegs augenblicklich langsamer. Macro schlug ein eher gemächliches Tempo an und warf einen Blick über die Schulter. Atticus war ganz in der Nähe und hielt sich zwei Sklaven mit seiner Mistgabel vom Leib. Inzwischen hatte die Kolonne offenes Gelände erreicht, und Macro hatte jetzt einen besseren Überblick. Auf den Feldern beiderseits des Weges hatten sich zwei- bis dreihundert Sklaven zusammengerottet. Nachdem sie mit angesehen hatten, wie viele ihrer Kameraden in den ersten Momenten des Angriffs gefallen waren, waren sie nun vorsichtiger, hielten Abstand zur Kolonne und warteten darauf, dass Nachzügler zurückblieben oder dass sich zwischen den Wagen und den Verteidigern eine Lücke auftat.

»Atticus!«, brüllte Macro. »Her zu mir!«

Atticus stieß nach den Sklaven und trabte vorsichtig neben dem vordersten Wagen her. Macro neigte sich zu ihm hinunter, packte ihn bei der Hand und zog ihn auf den Kutschbock hoch.

»Hier, übernimm die Zügel. Fahr langsam weiter, damit die anderen Wagen und die Soldaten mithalten können. Verstanden?«

Atticus nickte, von der Anstrengung noch ganz außer Atem. Er nahm die Zügel in die eine Hand, mit der anderen hielt er die Mistgabel. Macro vergewisserte sich, dass der Wagen nicht zu schnell fuhr, dann sprang er hinunter und landete hart auf dem Boden. Er richtete sich sogleich auf und zog wieder das Schwert.

»Zwölfte Hispania! Bei den Wagen bleiben!«

Die Hilfskräfte und die Freiwilligen, die sich mit den Schwertern und Speeren der Toten und Verletzten bewaffnet hatten, bildeten einen lockeren Kordon um die Wagen, die im Schritttempo weiterfuhren. Die Sklaven folgten ihnen, hielten aber mehr als eine Speerlänge Abstand. Einige hatten Steine und kleine Felsbrocken aufgelesen und bewarfen damit die Römer. Das Poltern und Krachen der Treffer begleitete die Kolonne bis zur niedergebrannten Villa. Da Macro seinen Schild weggeworfen hatte, bemühte er sich, den heranfliegenden Steinen auszuweichen, wurde aber trotzdem an der Schulter getroffen. Einige unerfahrene Freiwillige hatten weniger Glück. Einer bekam einen Kopftreffer ab. Mit einem Aufschrei fasste der Mann sich an die Schläfe und torkelte von der Kolonne weg. Ein Sklave warf sich auf ihn und zerschmetterte ihm den Schädel mit einem Holzhammer.

Sie ließen die Villa am Wegesrand liegen und rückten zur Straße vor, die nach Gortyna führte. Die Sklaven folgten ihnen, bückten sich nach Steinen und Felsbrocken und bewarfen damit die Kolonne. Die Hilfskräfte wehrten die Wurfgeschosse mit den Schilden ab und schleuderten sie zurück, wenn sich eine Gelegenheit bot. Der Weg von Macros Kolonne war gesäumt von toten und verletzten Sklaven, darunter auch eine Handvoll Zivilisten und Soldaten.

»Wie lange soll das noch so weitergehen, was meinst du?«, rief Atticus vom Kutschbock aus.

»So lange, bis sie müde werden«, antwortete Macro kurz angebunden, bückte sich und hob den Schild eines Gefallenen auf. Der Mann, dem ein großer Stein das Knie zerschmettert hatte, saß mit zusammengebissenen Zähnen auf dem Boden. Macro wandte sich an einen seiner Männer.

»Los, wir legen ihn auf den Wagen!«

Sie hoben den vor Schmerzen brüllenden Soldaten hoch und schleppten ihn zur Ladefläche des vordersten Wagens. Macro schirmte den Mann mit dem Schild ab. Auf einmal ließ der Steinhagel nach, und die Sklaven zogen sich zurück. In zweihundert Schritt Entfernung stand auf einem Mauerstück ein Mann, der ihnen Befehle gab. Im Unterschied zu den anderen Sklaven trug er eine Lederrüstung mit Handgelenkschutz und lederner Kappe und hatte eine Schwertscheide geschultert. Hinter ihm standen mehrere Männer mit gleicher Ausrüstung. Während sich die Sklaven vor ihm sammelten, erteilte er weitere Anweisungen. Energisch zeigte er zur Straße, worauf sich ein Trupp seiner Gefolgsleute in Bewegung setzte. Die anderen wandten sich wieder der Kolonne zu und bombardierten sie mit Steinen und Felsbrocken. Diesmal aber wählten sie ein neues Ziel und nahmen ausschließlich den vordersten Wagen unter Beschuss.

»Sie haben es auf die Pferde und Maultiere abgesehen!«, rief Macro. »Gebt den Tieren Deckung!«

Die Soldaten rückten dichter an die Zugtiere heran und schirmten sie so gut es ging vor den Steinwürfen ab. Doch die Ziele waren zu groß, um sie zu verfehlen, und immer wieder bäumte sich eines der Tiere wiehernd auf, als es getroffen wurde. Atticus bemühte sich, die Tiere zu bändigen, doch aufgrund der vielen Unterbrechungen kamen sie nur noch sehr langsam voran. Macro knirschte verbittert mit den Zähnen, denn er konnte sich denken, dass die zweite Gruppe der Sklaven unterdessen zur Hauptstraße eilte, um sie dort erneut anzugreifen. Er schaute zum Himmel hoch und stellte fest, dass es bereits Nachmittag war. Wenn sie nicht schneller wurden, liefen sie Gefahr, im Dunkeln umzingelt zu werden. Dann würden die Sklaven sie mühelos überrennen.

Er blickte zu dem Sklavenanführer hinüber. Der Mann schritt in etwa hundert Schritten Abstand neben dem Weg her. Hin und wieder hielt er an und vergewisserte sich, dass seine Gefolgsleute, welche die Wagen bombardierten, nicht den Anschluss verloren.

»Mach dir nur keine Hoffnungen, Kumpel«, knurrte Macro und wandte sich an die ihm nachfolgenden Männer. »Auf mein Zeichen hin folgen mir die ersten drei Abteilungen. Rückt energisch und zügig vor und macht dabei möglichst viel Lärm. Achtung …«

Macro spannte im Gehen die Muskeln an und beobachtete die Sklaven, die immer dreister wurden. Einige näherten sich mit einem verächtlichen Grinsen bis auf eine Entfernung von zehn Fuß und schleuderten den Soldaten dann ihre Steine und Beschimpfungen entgegen. Macro wartete, bis mehrere dicht genug herangekommen waren, dann brüllte er aus vollem Hals:

»Angriff!« Er machte einen Satz zur Seite und lief den Sklaven entgegen. »Auf sie, Leute! Macht sie nieder!«

Unter markigem Gebrüll rannten die Soldaten ihrem Anführer hinterher und stürmten den Sklaven entgegen. Die vordersten Angreifer wandten sich zur Flucht, einige rannten ihre Kameraden über den Haufen, und ein paar fielen ins Gras. Im Vorbeirennen rammte Macro seine Klinge in einen der Sklaven, der sich soeben wieder aufgerichtet hatte. Als Macro das Schwert löste und aus vollem Hals brüllend weiterrannte, sackte der Sklave zusammen. Obwohl sie im Unterschied zu den Soldaten nicht durch Rüstungen behindert wurden, waren einige der Sklaven schon älter, andere wiederum waren aufgrund der jahrelangen Plackerei entkräftet. Sie wurden überrannt und gnadenlos niedergemacht. Macro und dessen Männer jagten sie über das Feld am Wegesrand und schlugen auf jeden Gegner ein, der in ihre Reichweite gelangte.

Der Anführer der Sklaven zog das Schwert aus der Scheide und brüllte seine Gefolgsleute an, sie sollten kehrtmachen und kämpfen. Die hinter ihm stehenden Bewaffneten rückten zu ihm auf und erwarteten den Gegner mit gezückten Schwertern. Als die ersten Sklaven den Anführer erreicht hatten, brüllte er sie an. Aufgrund seiner leidenschaftlichen Zurechtweisung wandten sie sich sogleich gegen die Römer, bildeten eine undisziplinierte Linie und hielten ihre Waffen bereit. Einige hatten nur Steine, die sie unterwegs aufgelesen hatten, andere erwarteten die Soldaten mit leeren Händen.

Macro wurde klar, dass die drei Abteilungen mit ihrem plötzlichen Vorstoß ihr Ziel bereits erreicht hatten. Wenn sie weiter vorrückten, würde der Erfolg zunichtewerden, denn nun, da die Sklaven sich formierten, war ihr Vorteil dahin. Schwer atmend blieb er stehen.

»Zwölfte, anhalten! Formiert euch um mich, Männer!«

Die vordersten Soldaten stellten den Angriff ein und rückten eilig auf Macro zu. Einige Heißsporne rannten noch ein Stück weiter, bis sie die Phalanx der auf sie wartenden Sklaven sahen. Erst dann hielten sie an, zogen sich in eine sichere Entfernung zurück und trabten zu ihren Kameraden, die sich um den Centurio formierten.

»Kehrt, marsch!«, rief Macro ihnen zu. »Im Eilschritt!«

Einer der Sklaven rief den Römern eine Beschimpfung nach, doch Macro dröhnte das Blut so laut in den Ohren, dass er kein Wort verstand. Weitere Stimmen fielen ein, und im nächsten Moment war die Luft erfüllt von Beschimpfungen, dem Gejohle und den Pfiffen der Sklaven, die den Rückzug der Römer beobachteten. Macro musste lächeln, als er sich zügig der Kolonne näherte. Ungeachtet des Getöses hatten die Sklaven anscheinend keine Eile, den Spieß umzudrehen und die Römer zu den Wagen zurückzujagen. Ihr Anführer spürte offenbar, dass er die Gelegenheit zu einem Gegenangriff zu verpassen drohte. Befehle rufend, schritt er durch die wogenden Reihen der Sklaven den Soldaten entgegen und winkte seinen Gefolgsleuten, ihm zu folgen. Einer nach dem anderen rückte vor, dann näherten sie sich als geschlossene Gruppe den zahlenmäßig unterlegenen Römern.

»So ein Mist«, brummte Macro gereizt. »Hätte gedacht, die würden ein bisschen länger brauchen, um sich am Riemen zu reißen.«

Er warf einen Blick über die Schulter. Seit dem wilden Vorstoß hatte sich die Kolonne ein gutes Stück weiterbewegt. Jetzt befanden sie sich auf Höhe des letzten Wagens, und die anderen Abteilungen der Centurie hielten sich an ihre Befehle und schirmten die Zugtiere ab.

»Herhören, Leute!«, brüllte Macro. »Wenn ich den Befehl gebe, löst ihr die Formation auf und rennt zum letzten Wagen. Dort formieren wir uns zur Nachhut … Los!«

Sie machten kehrt und liefen über das offene Feld zum Ende der Kolonne. Die Sklaven setzten ihnen unter lautem Gebrüll nach und sprangen über ihre gefallenen Kameraden hinweg. Als die Soldaten den letzten Wagen erreicht hatten, wandte Macro sich um und präsentierte den Schild. Die anderen schlossen um ihn die Reihen, bildeten einen undurchdringlichen Schildwall und wappneten sich für den Zusammenstoß. Der erste Sklave prallte gegen Macros Schild und schlug mit einer primitiven Keule darauf ein. Im nächsten Moment waren alle seine Männer in Zweikämpfe verwickelt, blockierten Hiebe und wehrten sich mit Stichen, während sie sich dicht beim Wagen hielten. Macro bemerkte den Sklavenanführer zu seiner Rechten, im Zweikampf mit einem stämmigen Hilfssoldaten. Der Sklave suchte nach einer Lücke zwischen den Schilden, sein reich verziertes Gladiatorenschwert funkelte in der Nachmittagssonne. Der Soldat schlug zu, der Sklave wich geschickt aus, dann stieß er mit der Klinge nach seinem Gegner und verfehlte dessen Gesicht nur knapp; die Spitze glitt am Wangenschutz ab. Auf einmal schaute der Sklave hoch und erwiderte kurz Macros Blick.

Macro meinte, einen Funken von Wiedererkennen in dessen Augen wahrzunehmen.

Dann schlug der Sklave so heftig auf den Soldaten ein, dass sein Gegner bis zum Wagen zurückwich. Zu spät erkannte er die Gefahr, da warf ihn auch schon das schwere Holzrad um und überrollte ihn, zerquetschte ihm die Hüfte und brach ihm das Rückgrat. Mit einem verdutzten Ausdruck im Gesicht schlug er schreiend um sich und starb unter Qualen.

Der Umstand, dass hinter den Wagen zahlreiche gefallene Sklaven, aber nur drei Soldaten zurückgeblieben waren, war erneuter Beleg dafür, wie einseitig die Auseinandersetzung verlief. Der Sklavenanführer blies den Angriff ab. Die Sklaven stellten die Verfolgung ein und blickten der gen Gortyna rumpelnden Wagenkolonne hasserfüllt und schwer atmend nach. Macro wartete, bis sich eine etwa hundert Schritte breite Lücke gebildet hatte, dann steckte er das Schwert in die Scheide, ging an der Kolonne entlang und machte sich ein Bild von der Verfassung seiner Männer, der Pferde und Maultiere. Die Steinwürfe hatten bei Mensch und Tier zu zahlreichen kleineren Verletzungen geführt, doch die Kolonne bewegte sich weiter.

»Es ist nicht mehr weit bis zur Straße, Männer!«, rief Macro munter aus. »Diese Schweine haben ihre Lektion gelernt. Die werden die Zwölfte Hispania nicht länger ärgern.«

Doch er hatte sich zu früh gefreut. Als der Abstand groß genug war, rückten die Sklaven erneut vor und folgten der Kolonne. Macro beobachtete sie besorgt, doch als sie darauf verzichteten, die Lücke zu schließen, tröstete er sich mit der Vorstellung, dass jeder Schritt sie Matala näher brachte. Jetzt, wo er darüber nachdachte, sah er gute Chancen, die Kolonne sicher zurückzubringen, und dann hätten die Bewohner von Matala wieder ein paar Tage zu essen.

»Herr!«

Macro wandte den Kopf und erblickte auf einer kleinen Anhöhe vor der Kolonne einen seiner Männer. Der Soldat schwenkte den Speer, um auf sich aufmerksam zu machen.

»Was gibt’s?«

Der vorderste Wagen kam auf der Anhöhe knirschend zum Stehen. Atticus richtete sich auf dem Kutschbock auf und blickte nach vorn. Macro trabte an den anderen Wagen vorbei.

»Verflucht, weshalb hast du angehalten? Was zum Hades soll das?«

»Schau!« Atticus streckte den Arm aus.

Als Macro den vordersten Wagen erreicht hatte, spähte er in die Richtung, in die Atticus zeigte. Von seiner erhöhten Position aus überblickte er die noch etwa hundert Schritte entfernte Straße nach Gortyna, wo der Weg bis auf Straßenhöhe anstieg. Auf der Kreuzung standen die Sklaven, die den Auftrag hatten, der Kolonne den Weg abzuschneiden. Sie hatten das Pflaster aufgerissen und mit den Steinen und ein paar eilig gefällten Bäumen eine Straßensperre errichtet. Macro schätzte, dass sie von über zweihundert Männern erwartet wurden. Weitere zweihundert Sklaven folgten der Kolonne. Es war eine schlaue Falle, das musste Macro widerwillig einräumen. Die Straßensperre würde seinen Soldaten kaum Deckung bieten, doch solange sie nicht weggeräumt war, kämen die Wagen nicht weiter. Aufgrund der hohen Straßenböschung konnten sie die Sperre auch nicht umfahren, denn es hätte die Gefahr bestanden, dass die Wagen dabei umkippten. Entweder gab Macro die Wagen auf und zog sich mit leeren Händen nach Matala zurück, oder aber er rückte weiter vor und versuchte, den Weg freizumachen, während die Kolonne gleichzeitig von hinten angegriffen wurde. Wenn die Wagen sich festfuhren, würden Macro und seine Männer umzingelt und niedergemacht werden.

»Macro, was sollen wir tun?«, fragte Atticus.

»Scheiße«, knurrte Macro. »Wir fahren weiter. Wir nehmen die Barrikade ein, räumen den Weg frei und kämpfen uns durch. Die Nahrungsmittel müssen Matala erreichen. Los!«

Atticus holte tief Luft und flappte mit den Zügeln. Der Wagen setzte sich ruckartig in Bewegung. Einen Moment später folgten die anderen Wagen, und die Hilfskräfte marschierten weiter, die Schilde dicht an dicht. Als sie sich der Straßensperre näherten, sah Macro, dass die Sklaven fest entschlossen waren, sie zu verteidigen. Mit ihren selbstgebastelten Speeren und Mistgabeln erwarteten sie die Römer. Einige sammelten Pflastersteine auf, um sie den Soldaten und Pferden entgegenzuschleudern. Der zweite Sklaventrupp schloss unterdessen zur Kolonne auf. Es würde ein blutiges Gemetzel werden, überlegte Macro, und die Chancen, die Wagen, die Nahrungsmittel und die Soldaten nach Matala zurückzubringen, verschlechterten sich zusehends. Doch daran ließ sich nichts ändern, dachte er resigniert. Der Rückweg zur sicheren Stadt führte über die Kreuzung. Er zog ein wenig den Kopf ein, packte das Schwert fester und marschierte dem Gegner entschlossen entgegen.

Plötzlich wandten sich die Sklaven zur Linken von den Wagen ab und blickten Richtung Matala. Im nächsten Moment wichen sie zurück, dann warfen die ersten die Waffen weg und rannten querfeldein auf den nächsten Olivenhain zu. Die Panik griff um sich, und ehe die Römer die Straßensperre erreicht hatten, waren die letzten Sklaven geflohen.

»Was zum Hades soll das?« Die Wagen hielten an, und Macro blickte die Straße entlang. Als das Rumpeln der Räder und das Knirschen der Stiefel verstummt waren, vernahm er fernes Hufgetrappel. Dann gelangten an der Straßenbiegung die ersten Reiter in Sicht. Mit wehenden roten Tuniken und gallischen Helmen auf dem Kopf galoppierten sie heran. Sie waren mit Speeren bewaffnet und hatten einen Schild auf den Rücken geschnallt, mit Ausnahme des Reiters an der Spitze. Der war mit einem Schuppenpanzer und dem Helm eines Centurios ausgerüstet, und sein Helmbusch federte im Wind, als er an der Spitze seiner Streitmacht auf die Kreuzung zugaloppierte.

»Die gehören zu uns!« Macro strahlte. »Das sind unsere Leute!«

Auch die zweite Gruppe der Sklaven, die der Wagenkolonne gefolgt war, machte sich davon, allerdings mit Ausnahme ihres Anführers und dessen Begleiter. Er musterte eine Weile die sich nähernden Reiter, dann richtete er seinen Blick auf die Wagen. Als er Macro sah, salutierte er spöttisch mit dem Schwert, dann folgte er den anderen Sklaven, die zu den Olivenbäumen rannten.

Macro wandte sich wieder den Reitern zu, die sich nun in gemächlichem Trab der Straßensperre näherten. Der Anführer zügelte sein Pferd und lenkte es um das Hindernis herum.

»Centurio Macro!«, rief er. »Was hast du jetzt schon wieder angestellt?«

»Cato!«, erwiderte Macro und lachte. »Den Göttern sei Dank. Was zum Hades machst du denn hier?«

kapitel 11

Sempronius hat mich zurückgeschickt, um Julia nachzuholen«, erklärte Cato, ließ sich zu Boden gleiten und zuckte zusammen, als er das verletzte Bein belastete. Steifbeinig humpelte er seinem Freund entgegen und reichte ihm die Hand. »Wir sollen nach Gortyna kommen.«

Macro wies mit dem Kinn auf Catos Bein. »Alles in Ordnung, mein Junge?«

»So ein Mistkerl hat mich in den Oberschenkel gepiekt, aber ich werd’s überleben.« Cato blickte an Macro vorbei zu den Wagen und bemerkte, dass mehrere Zugtiere und Soldaten verletzt waren. »Unterwegs habe ich die Sklaven gesehen. Sieht so aus, als hätten sie euch Ärger gemacht.«

»Das ist noch milde ausgedrückt.« Macro schnitt eine Grimasse. »Sie haben sich ohne Rücksicht auf Verluste auf uns geworfen. Ich hätte nie gedacht, dass Sklaven so tapfer kämpfen würden. Aber Gortyna liegt in der anderen Richtung. Du bist von Matala gekommen.«

Cato nickte. »Dort war ich zuerst. Centurio Portillus hat mir gesagt, wo du hinwolltest. Vor ein paar Tagen bin ich mit dem Senator hier vorbeigekommen und habe gesehen, was hier los war. Da hab ich mir gedacht, ich schau besser mal nach, ob bei dir alles in Ordnung ist.«

»Also, jetzt schon.« Macro zeigte auf die Reiterschwadron an der anderen Seite der Barrikade. »Wer sind die?«

»Vierte Batavier, stationiert außerhalb von Gortyna. Beim Erdbeben haben sie die Hälfte ihrer Pferde und hundert Soldaten verloren. Da die Straßen unsicher sind, hat der Senator beschlossen, mir eine Eskorte mitzugeben.«

»Unsicher? Dann machen die Sklaven also nicht nur hier Ärger?«

»So ist es.« Cato senkte die Stimme. »Entlang der gesamten Südseite der Insel gibt es Aufstände. Vor allem auf den großen Landsitzen, aber es sind auch viele Sklaven aus den Städten fortgelaufen. Eigentlich nicht erstaunlich, dass sie die Gelegenheit nutzen. Es wurde gemeldet, dass sie kleinere Gehöfte und Siedlungen überfallen. Sie haben sogar einen Soldatentrupp angegriffen, der die Landgüter entlang der Straße nach Gortyna bewachen sollte.« Cato deutete auf die Kolonne. »Aber das hier? Ich schätze, das sind fast hundert Mann.« Er blickte zu der Olivenpflanzung hinüber, in der sich die Sklaven in Sicherheit gebracht hatten. Einige ließen sich bereits wieder blicken und beobachteten wachsam die Römer. »Die werden immer dreister. Wir sollten die Wagenkolonne so schnell wie möglich nach Matala bringen.«

Während einige Batavier auf der dem Olivenhain zugewandten Straßenseite Posten bezogen, saßen die anderen ab und halfen Macros Männern, den Weg freizuräumen. Kurz darauf setzte sich die Kolonne in Richtung Matala in Bewegung. Die Batavier ritten nebenher und schützten die Flanken vor einem Angriff. Cato hatte die Zügel seines Pferdes an einen Fußsoldaten übergeben und marschierte neben Macro her.

»Wie sieht es in Gortyna aus?«, erkundigte sich Macro.

»Gar nicht gut. Die Stadt wurde weniger stark in Mitleidenschaft gezogen als Matala, aber ausgerechnet die hohen Politiker und Offiziere wurden beim Einsturz des Bankettsaals entweder getötet oder verletzt.«

»Lebt der Statthalter noch?«

Cato schüttelte den Kopf. »Er ist einige Stunden nach unserer Ankunft verstorben. Wäre vielleicht besser gewesen, er wäre beim Beben umgekommen.«

»Wieso das?«

»Der arme Kerl hatte große Schmerzen, aber das Problem ist, dass er die Macht an Glabius, einen seiner Leute, übergeben hat.«

»Lass mich mal raten. Glabius will sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen und hat es darauf abgesehen, Sempronius kaltzustellen.«

Cato lächelte verkniffen. »Genau. Und da er sich mit Freunden und einer kleinen Armee von Leibwächtern umgeben hat, kann er die Bedingungen diktieren. Der Senator musste einen Kompromiss schließen. Im Moment teilt er sich die Macht mit Glabius. Glabius regiert in Gortyna, Sempronius kümmert sich um den Rest der Provinz.«

»Na großartig.« Macro runzelte die Stirn. »Das hat uns gerade noch gefehlt. Ein Machtkampf zwischen zwei Politikern, während die Welt um sie herum vor die Hunde geht.«

»Stimmt, aber dieser Zustand wird nicht von Dauer sein«, fuhr Cato fort. »Sempronius hat Boten zu allen Kohorten und Garnisonen auf der Insel geschickt, sie über die Lage informiert und ihnen mitgeteilt, dass er vorübergehend den Befehl über sämtliche militärischen Kräfte übernommen hat. Wenn sie erst einmal hinter uns stehen, wird Glabius bestimmt keine Schwierigkeiten mehr machen. Dann befassen wir uns mit den Sklaven und stellen die Ordnung wieder her.«

»Das ist leichter gesagt als getan. Wenn sich die Sklaven andernorts ähnlich verhalten, stehen uns schwere Kämpfe bevor, Cato. Glaub mir. Selbst wenn wir gut bewaffnet wären und organisiert vorgehen, wäre das eine harte Nuss für uns.«

»Sempronius sieht das anders«, entgegnete Cato. »Er glaubt, dass sie ohne Anführer wenig zustande bringen werden.«

»Aber sie haben einen. Ich habe ihn selbst gesehen.« Macro vergegenwärtigte sich den Mann, der den Sklaven Befehle gegeben hatte. »Das ist ein harter Brocken. Wahrscheinlich ein Gladiator. Und da ist noch was.«

»Ja?«

»Er scheint mich zu kennen.«

»Ach, wirklich?« Cato wölbte die Brauen.

»Ja. Er hat mich angesehen. Er hat mich wiedererkannt, da gibt’s kein Vertun.«

Cato schwieg einen Moment. »Und? Kennst du ihn?«

»Ich glaube nicht.« Macro runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht. Vielleicht sind wir uns irgendwann mal begegnet, aber ich kann ihn nirgendwo einordnen. Jedenfalls hat er nicht bei der Legion gedient. Er war jung. Nicht älter als du. Den Narben in seinem Gesicht nach zu schließen hat er schon ein paar Kämpfe hinter sich.«

»Dann ist er wohl tatsächlich Berufskämpfer, wahrscheinlich Gladiator. Auf dieser Insel gibt es bestimmt nicht viele davon, deshalb sollten wir uns umhören, sobald wir wieder in Gortyna sind, und möglichst schnell herausfinden, wer das ist. Aber wenn er Gladiator ist und die Sklavenbande befehligt, die euch angegriffen hat, dann haben wir ein Problem.«

»Ein Problem?« Macro lachte trocken. »Wir befinden uns in einer Provinz, die von einem Erdbeben und der größten Flutwelle verwüstet wurde, die ich in meinem Scheißleben je gesehen habe. Der Statthalter und fast alle seiner Lakaien sind tot. Wenn keine geordnete Nahrungsmittelausgabe erfolgt, werden die Menschen bald sehr hungrig werden. Auf der Insel haben nur eine Handvoll Soldaten überlebt, und jetzt treibt auch noch ein angehender Spartakus sein Unwesen – und du sprichst von einem Problem. Also, ich bin ja wirklich froh, dass die Legionen immer noch die hellsten und tüchtigsten Köpfe rekrutieren. Mehr fällt mir dazu nicht ein.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Es hätte schlimmer kommen können.«

»Ach ja? Wie das?«

»Wir könnten jetzt auch in Britannien sein.«

Macro schwieg einen Moment, dann spitzte er die Lippen und räumte ein: »Da hast du wohl Recht.«

»Die Frage ist doch, was bezweckt unser Gladiatorenfreund mit dem Aufstand?«, fragte Cato. »Im Moment ist er frei und seine Gefolgsleute ebenso. Eigentlich sollte man annehmen, dass sie in die Hügel fliehen, um nicht wieder eingefangen und bestraft zu werden. Sie können sich doch eigentlich denken, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis sie von einer größeren Streitmacht überwältigt werden. Aber das Erdbeben hat alles verändert. Jetzt geht es um viel mehr.«

»Wie meinst du das?«

»Du hast es selbst gesagt, Macro. Wir können nur eine Handvoll Soldaten aufbieten. Wir müssen die zerstörten Städte schützen und haben alle Hände voll zu tun, um die Ordnung aufrechtzuerhalten und die Überlebenden zu ernähren. Wir sind nicht in der Lage, einen Sklavenaufstand niederzuschlagen, selbst wenn er im Moment noch örtlich begrenzt sein sollte. Wenn der Gladiator weitere entlaufene Sklaven dazu bewegen kann, sich ihm anzuschließen, von all den anderen Sklaven, die sich im Hintergrund gehalten haben, ganz zu schweigen, wer weiß dann schon, welche Ziele er verfolgen wird?«

Macro ließ sich das durch den Kopf gehen und blies die Wangen auf. »Willst du damit sagen, er könnte es auf die ganze Insel abgesehen haben?«

»Wer weiß? Möglich wär’s. Aber er könnte auch versuchen, mit Sempronius zu verhandeln und die Freiheit für sich selbst und seine Gefolgsleute zu erwirken.«

»Das kommt gar nicht infrage!«, schnaubte Macro. »Wer weiß, wo es enden würde, wenn Rom damit anfinge, kretischen Sklavenaufständischen die Freiheit zu schenken? Darauf würde Sempronius sich niemals einlassen.«

»Richtig. Und wenn er sich weigert, wird unser Gladiator vor schwierige Entscheidungen gestellt. Wenn er sich ergibt, werden die Rädelsführer gekreuzigt. Und das wäre nur der Anfang für weitere Vergeltungsmaßnahmen. Deshalb wird er entweder versuchen, von Kreta zu fliehen, oder er wird sich dem Kampf stellen. Das ist die eigentliche Gefahr. Solange wir keine Verstärkung bekommen, ist er im Vorteil. Wenn er uns niedermacht …«

»Blödsinn! Dazu wird es nicht kommen.« Macro lachte. »Sobald Rom erfährt, was hier los ist, wird es eine Armee herschicken, die den Aufstand im Handumdrehen erstickt.«

»Wahrscheinlich. Aber bis dahin kann alles Mögliche passieren. Es wird sich im ganzen Imperium herumsprechen, dass die kretischen Sklaven sich erhoben und die Herrschaft der Römer abgeschüttelt haben. Diesem Beispiel könnten die Sklaven in anderen Provinzen nacheifern. Das ist das Problem. Sempronius kann es sich nicht leisten, die Zügel aus der Hand zu geben. Wir übrigens auch nicht. Wenn hier alles den Bach runtergeht, wird der Kaiser nach Verantwortlichen Ausschau halten. Glaubst du wirklich, er würde vor dem höchstrangigen Politiker auf Kreta haltmachen? Sempronius wäre der Erste, der dran glauben müsste, und ich schätze, wir wären die Nächsten.«

»Mist … du hast Recht«, murmelte Macro und blickte zu einem fernen Hügel hinüber, von dem aus eine kleine Gruppe von Sklaven die Kolonne beobachtete. »Wieso landen eigentlich immer wir in der Scheiße? Immer wir.«

Cato lächelte seinen Freund an. »Das habe ich dich auch schon mal gefragt.«

»Tatsächlich? Und was habe ich darauf geantwortet?«

»Du hast mich angesehen, auf diese unnachsichtige Art, und hast gesagt …« Cato räusperte sich und imitierte den Tonfall, den Macro gegenüber ihm nahestehenden Rekruten anschlug: »Warum wir? Weil wir hier sind, Mann. Deshalb.«

Macro starrte Cato an. »Das habe ich gesagt?«

»Allerdings. Es war ein guter Ausspruch, fand ich damals. Ausgesprochen stoisch.«

»Eher wohl kompletter Scheißdreck. Wenn ich das noch mal sage, verpasst du mir einen Tritt in den Arsch.«

»Wenn du darauf bestehst.«

Auf dem Weg nach Matala kam es zu keinen weiteren Angriffen. Als es dämmerte, zogen sich die Sklaven, die ihnen gefolgt waren, zurück und verschwanden im Gelände. Bevor sie die Stadt erreichten, ergriff Macro noch eine letzte Vorsichtsmaßnahme. Er befahl der Kolonne, anzuhalten und zu warten, bis Atticus wieder am Kutschbock festgekettet war. Einer der Hilfssoldaten übernahm die Zügel. Atticus funkelte Macro an und schüttelte den Fuß mit der klirrenden Kette.

»Wozu soll das gut sein, Centurio? Das habe ich nicht verdient, nach allem, was ich heute getan habe.«

»Du hast dich als sehr nützlich erwiesen«, räumte Macro ein. »Aber du bist ein erwiesener Unruhestifter, und im Moment kann ich es mir nicht leisten, dass du die Bewohner von Matala verrückt machst.«

»Ich habe mein Leben aufs Spiel gesetzt, um die Nahrungsmittel auf den Wagen zu schützen.«

»Tut mir leid. Du weißt ja, ein Mensch kann nicht aus seiner Haut. Ich trau dir nicht. Noch nicht.«

»Und wann komme ich dann frei?«

»Wenn ich es sage, und keinen Moment früher.«

»Ich nehme an, du willst damit sagen, ich würde um meiner Leute willen in Ketten gehalten?«

»Deine Leute?« Macro lachte glucksend. »Seit wann sind das deine Leute? Du sprichst nur für dich selbst, für niemanden sonst. Also, sei ein braver Gefangener, ja? Ich würde dir nur ungern ordentliches Benehmen beibringen.« Er reckte die geballte Faust. »Ich hoffe, ich habe mich klar ausgedrückt.«

»Schon die kleinste Drohung deinerseits spricht Bände«, entgegnete Atticus gewandt. »Einstweilen bin ich in deiner Gewalt, Macro, aber wenn ich erst mal frei bin, zahle ich dir das mit Zins und Zinseszins heim.«

»Nur zu. Ich kann’s gar nicht erwarten.« Macro klatschte einem der Pferde die Hand auf den Rumpf, so dass das Tier einen Satz nach vorn machte. Der Soldat knallte mit der Peitsche, dann zog das ganze Gespann an. Als der Wagen sich schwankend in Bewegung setzte, fiel Atticus gegen die hinter dem Kutschbock gestapelten Getreidesäcke, was Macro zum Lachen brachte.

»Warst du nicht ein bisschen zu hart mit ihm?«, fragte Cato.

»Mag sein.« Macro zuckte mit den Schultern. »Aber so lange, bis wir die Lage im Griff haben, will ich kein Risiko eingehen.«

»Wann das wohl sein wird?«

Die Kolonne bog um die letzte Kurve; dahinter lagen die Ruinen von Matala und das Flüchtlingslager. Als die Menschen die Wagen mit den Vorräten und den darauf hockenden Verwundeten sahen, riefen sie ihre Freunde und Angehörigen herbei und eilten zwischen den Zelten und Notunterkünften her zur Straße. Als er die Menschenmassen heranwimmeln sah, blickte Cato sich zu den Fußsoldaten und Reitern um.

»Decurio!«, rief er dem Befehlshaber der Reiterschwadron zu. »Deine Männer sollen die Wagen in die Mitte nehmen. Haltet die Leute fern.«

»Jawohl, Herr!« Der Decurio salutierte und gab den Befehl an seine Männer weiter. Die Reiter lenkten die Pferde an den Straßenrand, so dass niemand an die Wagen herankam. Bis zu der Rampe, die zur Akropolis hochführte, hatten sie noch eine Meile zurückzulegen. Fünfzig Schritte vor der Kolonne drängten die ersten Leute auf die Straße. Macro zog sich zum Kutscher des vordersten Wagens hoch und legte die Hand an den Mund.

»Aus dem Weg!«

Nach kurzem Zögern machten die Städter Platz und starrten den Wagen mit hungrigen Augen hinterher. Immer mehr Menschen kamen hinzu und schoben die vordersten wieder auf die Straße. Um keine Zivilisten zu überfahren, zügelte der Kutscher des ersten Wagens unwillkürlich die Pferde.

»Macht Platz!«, rief Macro. »Zurück mit euch, verflucht nochmal!«

Während sich die vordersten bemühten, seiner Aufforderung nachzukommen, ertönten weiter hinten zornige Rufe, denn die Nachdrängenden fürchteten, bei der Verteilung der Nahrungsmittel zu kurz zu kommen. Macro wandte sich an den Decurio.

»Räume mit acht deiner Männer die Straße.«

»Jawohl, Herr! Ihr habt’s gehört, Männer. Mir nach.« Der Decurio trieb sein Pferd nach vorn, die übrigen Reiter verteilten sich beiderseits ihres Anführers. Die vordersten Stadtbewohner drängten furchtsam nach hinten. Die Angst verbreitete sich in der dicht gepackten Menge wie ein Buschfeuer. Eilig machten sie den Reitern Platz. Macro wandte sich dem Kutscher zu und brummte: »Fahr weiter.«

Die Peitsche knallte, der Wagen setzte sich ruckartig in Bewegung und rumpelte über das unebene Pflaster auf die Ruinen des Stadttors zu. Cato, die Soldaten und die Freiwilligen marschierten im Eilschritt an den feindseligen Gesichtern der Menge vorbei.

»Verfluchte Römer!«, rief ein Mann in einer zerlumpten Tunika und schüttelte drohend die Faust. »Die wollen alles für sich behalten!«

Andere nahmen den Ruf auf, das Gejohle und das Geschrei schwollen an. Eine Mutter reckte den Reitern ihr Kind entgegen und schrie mit sich überschlagender Stimme, es werde bald sterben, wenn es nichts zu essen bekäme. Cato war versucht, den Leuten zu versprechen, dass sie ihren gerechten Anteil an den Nahrungsmitteln bekommen würden, begriff aber, dass das zwecklos war. Es wäre ihm sowieso nicht gelungen, sich in dem gegen die Kolonne anbrandenden Lärm Gehör zu verschaffen, und das hätte man ihm als Schwäche ausgelegt.

Da er von dem Geschrei abgelenkt war, bekam er nicht mit, dass Atticus an den gestapelten Getreidesäcken entlang nach hinten rutschte. Als die Kette straff gespannt war, robbte Atticus auf dem Bauch weiter nach hinten. Cato wandte den Blick von der Menge ab und bemerkte, dass Atticus bäuchlings auf der Ladung lag.

»Was macht der da?«, fragte ein Soldat, der neben Cato hermarschierte.

Atticus stemmte sich mit den Füßen ab und drückte mit den Armen gegen den hintersten Getreidesack.

»Den Mann aufhalten!«, brüllte Cato und stürzte zum Wagen. Doch er kam zu spät. Der oberste Sack kippte. Mit einem dumpfen Geräusch plumpste er aufs Pflaster und platzte auf. Der Inhalt entleerte sich mit einem zischenden Geräusch auf die Straße. Ein zweiter Sack kippte bereits, als Cato den Wagen erreichte und sich auf die Ladefläche hinaufzog. Da Atticus weitere Säcke über den Rand zu schieben versuchte, trat er ihm fest auf den Arm. Atticus schrie auf, als sich die Sohlennägel in sein Fleisch bohrten. Er riss den anderen Arm zurück und versuchte, den Stiefel wegzudrücken. Cato bückte sich und zog den dritten Sack wieder auf den Stapel. Plötzlich ertönte ein aufgeregter Ruf, und ein Mann stürzte zwischen die Pferde, kniete nieder und schöpfte Getreide in eine Falte seiner Tunika. Andere folgten seinem Beispiel, drängten die Soldaten beiseite und versuchten verzweifelt, an das Getreide heranzukommen.

Cato bückte sich, funkelte Atticus drohend an und packte ihn bei der Kehle. »Versuch das noch einmal, dann schneide ich dir den Hals durch. Verstanden?«

Atticus nickte keuchend. Um seiner Drohung Nachdruck zu verleihen, drückte Cato noch ein wenig fester zu, dann ließ er los und beobachtete das chaotische Geschehen auf der Straße. Der Wagen fuhr immer noch weiter, denn vorn hatten der Decurio und dessen Männer den Weg freigeräumt. Da sich immer mehr Leute auf das Getreide stürzten, hatte sich die Kolonne jedoch geteilt, da die nachfolgenden Wagen und deren Eskorte anhalten mussten.

Cato rief Macro zu: »Fahr weiter! Ich kümmere mich darum!«

Während Macro nickte, sprang Cato auf den Boden, zog das Schwert und stellte sich breitbeinig hin, damit er nicht umgedrückt wurde. Dann bahnte er sich einen Weg bis zum Ende der Kolonne, die nicht weiterkam, da sich die Zivilisten wie die Geier das Getreide stürzten.

»Soldaten! Zu mir! Keilformation einnehmen!«

Cato stellte sich mitten auf die Straße, und die Männer der Zwölften nahmen hinter ihm Keilformation ein. Als sie bereit waren, holte Cato tief Luft und brüllte aus vollem Halse: »Schilddeckung und Speere anlegen!«

Die Speerschäfte schlugen klappernd gegen die Schildränder, dann zielte eine Phalanx scharfer Klingen auf die Menge.

»Vorrücken!«, rief Cato. »Eins … zwei, eins … zwei!«

Der Keil setzte sich stampfend in Bewegung, und einige Zivilisten hoben den Kopf und blickten der sich nähernden Formation entgegen. Einige schöpften eine letzte Handvoll Getreide, bevor sie sich in Sicherheit brachten.

»Die wollen uns ermorden!«, kreischte jemand. Unter panischem Geschrei wichen die Leute vor den Soldaten zurück. »Auf keinen Fall anhalten!«, rief Cato den Kutschern der nachfolgenden Wagen zu. »Bleibt in Bewegung, bis wir die Akropolis erreicht haben.«

Während die Räder sich rumpelnd in Bewegung setzten, rückte Cato weiter vor, und unter den Stiefeln der Soldaten knirschte das verschüttete Getreide. Ein alter Mann war gestürzt und mühte sich, auf die Beine zu kommen. Einer der Soldaten drückte den Mann mit dem Schild beiseite. Er landete auf den Knien, dann krümmte er sich zusammen und fasste sich stöhnend ans Fußgelenk. Als der Soldat den Speer senkte, zeigte Cato mit dem Schwert auf den Alten.

»Nein! Lasst ihn liegen und tretet über ihn drüber.«

Der Mann blieb am Boden liegen, während die Formation vorbeimarschierte. Als der Boden unter dem Gewicht der schweren Wagen erbebte, schaute er angstvoll hoch. Die Pferde wichen ihm geschickt aus, doch die Räder drohten ihn zu überrollen. Als ein dünner Schrei ertönte, blickte Cato sich um und sah, wie der Alte sich im letzten Moment zur Seite wälzte. Cato rückte weiter vor, während die übrigen Zivilisten sich beeilten, den Speerspitzen auszuweichen. Kurz bevor die Kolonne die Ruinen des Stadttors erreichte, traf ein geschleuderter Stein den Schild eines Reiters. Weitere Steine wurden geworfen, auch Dreck und Pferdeäpfel trafen die Eskorte.

»Nicht darauf achten!«, brüllte Cato. »Weitergehen!«

Der letzte Wagen fuhr in die Stadt ein und rollte die Hauptstraße entlang, die von den Einsatzgruppen, die Macro eingeteilt hatte, von Trümmern freigeräumt worden war. Einige Leute folgten ihnen ein Stück weit und bewarfen sie, dann gaben sie auf und schleuderten ihnen noch ein paar Beschimpfungen hinterher, bevor sie sich zu ihren Unterkünften begaben. Macro erwartete die Kolonne an der Rampe der Akropolis. Als Cato sich den Dreck von der Schulter wischte, lächelte Macro mitleidig.

»Wie ich schon sagte, die Scheiße bekommen immer wir ab.«

»Das war ganz schön haarig, aber wenigstens haben wir die Wagen durchgebracht«, entgegnete Cato. »Jetzt reichen die Vorräte wieder für ein paar Tage.«

»Und dann ziehen wir los und wiederholen die Aktion.« Macro wandte sich dem ersten Wagen zu und deutete mit dem Finger auf Atticus. »Gut gemacht, Kumpel. Um ein Haar wären ein paar von deinen Leuten umgekommen. Bist du jetzt zufrieden?«

Atticus schüttelte den Kopf. »Das war nicht meine Schuld.«

»O doch. Hättest du keine Fisimatenten gemacht, wäre es gar nicht erst dazu gekommen.« Macro winkte zwei seiner Männer heran. »Schafft ihn in den Kerker. Zwei Tage kriegt er nichts zu essen.«

»Was?«

»Das ist der Preis für das Getreide, das du vergeudet hast.«

Während Atticus losgekettet und weggeführt wurde, musterte Cato das Flüchtlingslager und schüttelte müde den Kopf. »Es ist schon schlimm genug, dass wir uns mit Aufständischen zu befassen haben, aber nein, wir müssen uns auch noch die Zivilisten zu Feinden machen.«

»Wir haben hier eine undankbare Aufgabe, Cato, mein Sohn«, pflichtete Macro ihm bei und gab den Kutschern ein Zeichen, zum Tor der Akropolis hochzufahren. »Aber das war nötig, um die Menschen zu retten.«

»Ja«, sagte Cato. Nach kurzem Schweigen setzte er hinzu: »Ich sag’s nur ungern, aber wenn wir nicht bald Unterstützung von außerhalb bekommen, wird in der ganzen Provinz das Chaos ausbrechen. Es wird ein Blutbad geben, und wir können kaum etwas tun, um das zu verhindern.«

kapitel 12

Glaubst du, Portillus ist der Aufgabe gewachsen?«, fragte Cato, als sie am nächsten Morgen von Matala fortritten. Eine Reiterschwadron folgte den beiden Centurionen. Julia saß in der Mitte der Kolonne neben dem Kutscher eines kleinen Wagens.

»Er weiß, was er zu tun hat«, erwiderte Macro. »Gestern Abend habe ich ihm alles erklärt. Er soll die Menschen sattmachen und dafür sorgen, dass die aufständischen Sklaven keinen Ärger machen. Ganz einfach. Damit kommt selbst Portillus klar. Sollte es zu besonderen Vorkommnissen kommen, schickt er einen Boten nach Gortyna und bittet um Anweisungen. So braucht er sich wenigstens nicht mit Atticus herumzuschlagen.« Macro nickte zum Ende der Kolonne hinüber, wo der griechische Unruhestifter von zwei stämmigen Soldaten eskortiert wurde.

»Was hast du mit ihm vor?«

»Er ist ein zäher, mutiger Bursche, und wenn er nicht weiter aufmuckt, teilen wir ihn einer der dortigen Kohorten zu.«

»Und wenn er sich widersetzt?«

»In dem Fall stelle ich ihn vor die Wahl. Entweder Uniform oder Ketten.«

»Na gut.« Cato nickte, dann schweiften seine Gedanken zurück nach Matala. Die Lage in der Stadt hatte sich stabilisiert. Zwar war es unmöglich, das Flüchtlingslager zu verteidigen, doch Portillus verfügte über ausreichend Männer, um die Akropolis zu schützen, und die bot ausreichend Platz, um die Stadtbewohner dort unterzubringen, falls es gefährlich werden sollte. Cato wunderte sich über sich selbst, dass er die Möglichkeit in Betracht zog, dass die Aufständischen die Stadt angreifen könnten. Doch man musste auf alle Eventualitäten gefasst sein, also auch darauf. »Er wird es schon schaffen.«

Während die Sonne immer höher stieg, folgte die Kolonne wachsam der Straße nach Gortyna. Hin und wieder machten die Reiter in der Ferne abgerissene Gestalten aus, die ihr Fortkommen beobachteten. Banden von Aufständischen waren keine zu sehen, und als Cato sich überzeugt hatte, dass keine unmittelbare Gefahr drohte, zügelte er sein Pferd, wartete, bis Julias Wagen zu ihm aufgeschlossen hatte, und ritt dann neben ihr her.

»Ich habe mich schon gefragt, wann du mir die Ehre deiner Gesellschaft zuteilwerden lassen würdest.« Julia lächelte. Sie senkte die Stimme und fuhr im selben unbeschwerten Ton fort: »Nach unserer, äh, Begegnung habe ich schon befürchtet, du wärst einer dieser Typen nur für eine Nacht. Genau wie dein Freund Macro.«

Cato erwiderte ihren leidenschaftlichen Blick und lächelte bei der Erinnerung an die vergangene Nacht.

Sie hatten im kleinen, vernachlässigten Terrassengarten gesessen, der einmal der ganze Stolz des von Heimweh nach seiner Villa in Spanien geplagten Garnisonskommandanten gewesen sein musste. Zu ihren Füßen lagen dort, wo früher die Häuser von Fackeln und flackernden Öllampen erhellt worden waren und wo rund ums Forum die Menschen in den Kneipen gefeiert hatten, die dunklen, formlosen Ruinen der Stadt. Alles war still, und selbst aus dem Lager drang kein Laut, bis schließlich eine kleine Gruppe von Flüchtlingen, die sich an einem Feuer versammelt hatte, ein Lied anstimmte, dessen muntere Melodie bis zu ihnen herübertönte. Julia lehnte den Kopf an seine Schulter, und Cato hüllte sie beide in seinen Umhang.

»Seltsam, dass sie singen«, sagte sie leise. »Nachdem sie so viel verloren haben.«

»Ja, aber vielleicht ist der Gesang eines der wenigen Dinge, die das Erdbeben ihnen nicht rauben konnte.« Cato wandte den Kopf und küsste sie zärtlich auf die Stirn, atmete mit geschlossenen Augen den Duft ihres Haares ein. Er spürte, dass sie zitterte. »Was hast du?«

»Nichts.«

»Nichts? Dafür kenne ich dich zu gut.«

Julia drehte sich zu ihm herum und betrachtete sein Gesicht, das vom Sternenlicht schwach erhellt wurde. Sie legte die Hand auf seine Wange. »Cato, mein Liebster, in der Nacht, als die Flutwelle über uns hereinbrach, hätte ich dich fast verloren. Als das Wasser über uns zusammenschlug, habe ich geglaubt, unser Schicksal wäre besiegelt. In der kalten Finsternis des Meeres bin ich der Verzweiflung erlegen. Im letzten Moment habe ich mich mit der Vorstellung getröstet, dass wir wenigstens nach dem Tod vereint sein würden.« Sie schluckte. »Als das Schiff wieder auftauchte, wurde mir klar, dass du nicht mehr warst. Ich lebte noch, aber du warst mir genommen worden.« Sie schaute weg, wischte sich die Augen trocken. »In diesem Moment hatte ich das Gefühl, das Herz würde mir aus dem Leib gerissen. Ich wollte sterben. Mich ins Meer stürzen, um bei dir zu sein. Einen Moment lang war dieses Verlangen nahezu übermächtig.«

»Ich bin froh, dass du es nicht getan hast.«

»Cato, das ist nicht lustig. Es ist mein voller Ernst. Bis zu dem Moment, da ich dich tot glaubte, hatte ich gar nicht gewusst, wie viel du mir bedeutest.«

»Aber ich habe überlebt, den Göttern sei Dank.« Er küsste sie in die Handkuhle. »Wir sind beide quicklebendig, und es liegt noch alles vor uns.«

»Ich weiß.« Julia nickte. »So gesehen hatte das Unglück auch sein Gutes.«

Sie blickten zum Flüchtlingslager am gegenüberliegenden Hang hinüber. Ein paar Leute hatten sich um das Lagerfeuer versammelt und in den Gesang eingestimmt. Die Melodie war jetzt deutlicher zu hören, und Cato und Julia lauschten ihr eine Weile. Der Gegensatz zwischen der tragischen Situation und der beschwingten Fröhlichkeit des Liedes, das die auf der hügeligen Landschaft lastende Dunkelheit durchdrang, rührte ihn. Er zog Julia an sich und flüsterte ihr ins Ohr.

»Ich will dich.«

»Jetzt?«, fragte sie. »Hier?«

»Ja.«

Sie sah ihm in die Augen, dann küsste sie ihn auf die Lippen, legte ihm die Hand zärtlich um den Kopf, zog ihn an sich und legte sich ins kühle Gras des Terrassengartens zurück. Hitze schoss Cato in die Lenden, und er wurde steif. Sie küssten sich, schwelgten in der Nähe, dem Duft und der Wärme des anderen. Dann umschlang Julia ihn mit den Beinen und sagte: »Jetzt, Cato. Jetzt. Ich will dich in mir spüren. Aber pass auf deine Verletzung auf …«

Die Erinnerung ließ bei Cato die Leidenschaft aufflammen. Er lächelte Julia zu, die neben ihm auf dem schwankenden Karren saß.

»Ich glaube, ich weiß, was du denkst!«, meinte sie lachend.

»Sieht man mir das an?«

»Allerdings. Du bist ein Mann. Natürlich sieht man dir das an.«

Sie mussten beide lachen. Einige Soldaten wandten neugierig die Köpfe, dann musterten sie wieder die Landschaft und hielten Ausschau nach möglichen Gefahren.

Sie erreichten Gortyna ohne Zwischenfall in der Abenddämmerung und erblickten die Stadt, als die Straße um einen Hügel bog. Es erstaunte Macro, dass die Provinzhauptstadt anscheinend weniger Schäden aufwies als der Hafen. Neben der Straße, die zum Stadttor führte, lag ein Militärlager. Ein Trupp Hilfssoldaten bewachte den Eingang. Macro zeigte auf sie.

»Woher kommen die?«

Cato zügelte das Pferd. »Die wurden von der Fünften Gallischen und der Zehnten Mazedonischen abkommandiert und kommen aus den Garnisonen Knossos und Axos. Im Norden der Insel sind offenbar weit weniger Schäden aufgetreten als hier, deshalb hat Sempronius Verstärkung nach Gortyna beordert. In den nächsten Tagen sollten weitere Soldaten aus anderen Städten eintreffen.«

»Na, das ist ja mal was.« Macro nickte. »Solange sie nicht dermaßen außer Form sind wie die Kameraden von der Zwölften Hispania. Wir brauchen gute Leute, wenn wir hier aufräumen wollen. Was würde ich doch für ein paar Kohorten der Zweiten Legion geben.«

»Nicht alle Hilfstruppen sind so wie die Zwölfte«, entgegnete Cato. »Die Männer, die wir in Bushir und Palmyra befehligt haben, waren tüchtige Soldaten. Das hast du selbst gesagt. Ebenso tüchtig wie die Legionäre.«

»Stimmt«, räumte Macro ein. »Aber das kam daher, dass wir sie so hart rangenommen haben, Cato. Wir haben sie regelmäßig gedrillt und auf den Krieg vorbereitet. Das Problem mit Garnisonseinheiten ist, dass die Offiziere die Zügel schleifen lassen. Nach kurzer Zeit sind sie dann ebensolche Faulpelze wie die von der Stadtwache. Ich würde gutes Geld darauf verwetten, dass die meisten Hilfskohorten auf Kreta aus diesem morschen Holz geschnitzt sind.«

»Mag sein. Aber das wissen wir nicht.«

Macro sah ihn an. »Ach, wirklich? Würdest du dagegen wetten, wenn ich behaupte, dass kein einziger Mann in diesem Haufen für die Zweite Legion taugt?«

Nach kurzem Überlegen schüttelte Cato den Kopf. »Ich kenne bessere Möglichkeiten, mein Geld auf den Kopf zu hauen.«

Sie ließen ihre Eskorte am Stadttor zurück, und der Decurio, der Anweisung hatte, Atticus einer Infanteriekohorte anzugliedern, marschierte mit seinen Männern zu ihrem Lager an der anderen Seite von Gortyna weiter. Macro und Cato saßen ab und führten, gefolgt von Julias Karren, die Pferde am Zügel die Hauptstraße entlang. Auf den zerstörten Flächen hatte man Zelte und Baracken errichtet. Sie kamen an mehreren Sklavengruppen vorbei, die den Schutt beiseite räumten und Tempel und Geschäftshäuser instandsetzten. Cato bemerkte, dass die Sklaven aneinandergekettet waren und von Männern mit Knüppeln bewacht wurden. Die Bewohner der ärmsten Gegenden Gortynas waren auf sich allein gestellt und wühlten in den Trümmern nach Wertsachen und Nahrung, die in der vorherrschenden Hitze noch nicht verdorben war. Vor den großen Häusern und Lagern rund ums Stadtforum standen Bewaffnete.

»Sieht so aus, als würde Glabius sich vor allem um seine eigenen Leute kümmern«, bemerkte Cato leise.

»Einstweilen ja«, entgegnete Macro. »Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass ihm Sempronius lange dabei zusehen wird.«

»Warum denn nicht? Die Reichen haben es schon immer verstanden, sich um ihresgleichen zu kümmern.«

»Du fragst warum?«, warf Julia ein. »Weil mein Vater kein Dummkopf ist, Centurio Macro. Er weiß genau, dass der Wiederaufbau der Provinz erschwert würde und die aufständischen Sklaven Zulauf bekämen, wenn ein Keil zwischen die Einheimischen getrieben würde. Deshalb.«

Macro kratzte sich das stoppelige Kinn. »Wenn du das sagst.«

»Glaub mir«, fuhr sie fort. »Er wird das Richtige tun. Das tut er immer.«

Cato glaubte ihr. Der Senator war ein moralisch denkender Mensch, der seine Verantwortung gegenüber Rom über seine Eigeninteressen stellte. Deshalb war er auch nur zum Quaestor befördert worden. Wenn er Bestechungen verteilt und angenommen hätte, wäre er schon vor Jahren zum Provinzstatthalter ernannt worden.

Sie schritten durchs Forum, wo ein paar Händler ihre Stände errichtet hatten und versuchten, ein bisschen Geld für den Unterhalt ihrer Familie einzunehmen. Obwohl sie um diese Tageszeit normalerweise längst geschlossen hatten, warteten die Händler heute noch immer geduldig auf Kunden, obwohl kaum jemand unterwegs war. Ein Stück weiter lag der Eingang des Statthalterpalastes. Die beiden römischen Offiziere und der Karren wurden durchgewinkt. Auf dem Hof angelangt, stellte Cato fest, dass der Palast von Hilfstruppen bewacht wurde. Stadtwächter und Leibwächter waren keine zu sehen, denn die standen loyal zu Glabius.

Macro rief einen der Haushaltssklaven des Senators herbei. »Wo ist Senator Sempronius?«

»Dort drüben, Herr.« Der Sklave verneigte sich und deutete auf die Stallungen.

»Nimm die Pferde«, befahl Macro und reichte die Zügel dem Sklaven. Cato half Julia beim Absteigen, dann gingen sie alle drei zu den Stallungen hinüber. Dort warteten keine unruhigen Menschenscharen mehr auf Behandlung ihrer Verletzungen, und in den Gebäuden und Lagerräumen beiderseits des Hofes herrschte eine ruhige Atmosphäre. Die Räumlichkeiten zur Rechten dienten noch immer als Lazarett, in denen zur Linken hatte Sempronius sein Hauptquartier eingerichtet. Als Macro, Cato und Julia in eine Sattelkammer geleitet wurden, schaute der Senator vom Schreibtisch auf, der an der gegenüberliegenden Wand stand. Vor ihm lag ein Stapel von Wachsplatten mit Berichten. Er legte den Kupferstift weg, und ein breites Lächeln breitete sich über seine müden Züge. Julia ließ Catos Hand los, lief zu ihrem Vater und umarmte ihn.

»Gemach, meine Liebe!« Er lachte und küsste sie zärtlich auf die Wange. Macro und Cato warteten verlegen an der Tür, bis Sempronius sie näher winkte. Julia richtete sich auf und setzte sich auf die Bank des Sekretärs, die neben dem Schreibtisch stand.

»Schön, euch wiederzusehen, meine Herren«, sagte Sempronius. »Setzt euch. Wie sieht es in Matala aus, Cato?«

»Gar nicht so schlecht, Herr. Die Nahrung wird rationiert, und die Vorräte reichen noch ein paar Tage. Die Menschen sind nicht glücklich, aber einstweilen haben wir noch alles im Griff.« Er sah kurz Cato an. »Das größte Problem ist der Sklavenaufstand.«

»Ein Aufstand?« Sempronius runzelte die Stirn. »Bei ein paar kleinen Scharmützeln kann man wohl kaum von einem Aufstand sprechen.«

»Es geht nicht nur um Scharmützel, Herr.« Macro berichtete kurz vom Angriff auf die Kolonne und erwähnte, dass die Sklaven von einem Mann mit einer Lederkappe angeführt würden.

»Ein Gladiator, sagst du?«, meinte Sempronius nachdenklich, als Macro geendet hatte.

»Das ist meine Vermutung. Falls ich Recht habe, sollte er leicht zu identifizieren sein. Ich werde deinen Schreibern eine Beschreibung geben, dann warten wir ab, ob ihn jemand wiedererkennt.«

»Das könnte schon sein, aber was würde es uns nutzen?«

»Aber, Herr«, entgegnete Macro erstaunt, »es ist immer von Nutzen, wenn man weiß, mit wem man es zu tun hat.«

»Aber du hast gemeint, er würde dich kennen.«

»Den Eindruck hatte ich, aber ich erinnere mich nicht an ihn. Jedenfalls bis jetzt noch nicht. Wenn ich mehr über ihn erfahre, könnte ich den Mann vielleicht einordnen und einschätzen, wie groß die Gefahr ist, die von ihm ausgeht.«

Nach kurzem Überlegen nickte Sempronius. »Na schön. Ich werde veranlassen, dass die Beschreibung in Umlauf kommt. Allerdings kann ich mir schlecht vorstellen, wie ein Gladiator meine Pläne zur Wiederherstellung der Ordnung auf Kreta vereiteln sollte. Von ihm geht nicht mehr Gefahr aus als von den Pöbelhaufen, die sich in den Bergen herumdrücken.«

Julia neigte sich vor. »Vater, dies wäre nicht das erste Mal, dass Rom die Gefahr unterschätzt, die von einem entlaufenen Gladiator ausgeht. Centurio Macros Besorgnis ist berechtigt.«

Sempronius runzelte die Stirn, dann schüttelte er den Kopf und lachte auf, als er begriff, worauf sie hinauswollte. »Das hier ist Kreta, meine Liebe, nicht Campania. Die Gladiatorenschulen sind hier dünner gesät als in der Gegend um Capua. Mit einem zweiten Spartakus ist hier nicht zu rechnen. Außerdem glaube ich, dass inzwischen jeder Sklave des Reiches über Spartakus’ grausames Ende Bescheid weiß. Sie können weglaufen und sich verstecken, aber die entlaufenen Sklaven haben zu viel Angst, um einen allgemeinen Aufstand anzuzetteln. Man wird sie in Kürze wieder einfangen, sie ihren Besitzern übergeben und bestrafen.«

Macro sog scharf den Atem ein, als er an den Fanatismus dachte, mit dem die Sklaven die Kolonne angegriffen hatten. »Ich hoffe sehr, dass du Recht behalten wirst.«

»Ganz bestimmt.« Sempronius’ Miene entspannte sich. »Es gibt noch ein paar dringendere Probleme, um die wir uns kümmern müssen, bevor wir uns wegen deines Gladiators Sorgen machen.«

»Ach, wirklich?« Macro wölbte die Brauen.

»Ja, wirklich«, erwiderte Sempronius gereizt. »Mit Marcus Glabius, diesem Idioten, haben wir schon genug zu tun. Es ist mir gelungen, ihn dazu zu bewegen, mir den Statthalterpalast zu überlassen, aber er hat die Akropolis besetzt und umgibt sich mit seinen Leibwächtern. Außerdem hat er die Nahrungsvorräte in die Lager der Akropolis schaffen lassen. Weil er die Nahrungsversorgung kontrolliert, kontrolliert er auch Gortyna und in gewisser Weise auch die mir unterstehenden Truppen, da ich ihn um Rationen für meine Leute bitten muss. Über all das könnte ich hinwegsehen, wenn Glabius die Erdbebenopfer wenigstens ernähren und sie beim Wiederaufbau unterstützen würde, aber das tut er nicht. Er beschützt das Eigentum seiner Freunde, kauft mit dem Provinzschatz Getreide und Fleisch zu überhöhten Preisen und verteilt es an die Armen. Das Getreide ist teilweise verschimmelt, das Fleisch verdorben. Das ist ein unhaltbarer Zustand«, schloss Sempronius.

»Warum lässt du ihn dann gewähren, Herr?«, fragte Cato.

»Warum?« Sempronius erhob sich und ging zur Tür. »Kommt mit, ich zeige euch den Grund.«

Er geleitete sie zur Mitte des Stallhofs und zeigte zur Akropolis hinüber, die auf einem nahen Hügel im Stadtzentrum lag. Ein schmaler Weg schlängelte sich über den Hang zum Tor, das von zwei dicken Türmen bewacht wurde. »Wie ihr seht, hat Glabius sich einen sicheren Ort ausgesucht, um die Krise auszusitzen. Es bräuchte eine Armee, um die Akropolis einzunehmen, und er hat genügend Proviant, um einer Belagerung standzuhalten, während ich nichts dergleichen vorweisen kann. Außerdem wäre es in Anbetracht der Probleme, vor denen wir stehen, Wahnsinn, mit Gewalt gegen Glabius vorzugehen.«

»Was also hast du vor, Herr?«, fragte Macro.

»Ich beabsichtige, ausreichend Soldaten zusammenzuziehen und zu verhindern, dass es wegen Glabius’ Unfähigkeit zu einem Aufstand kommt. Des Weiteren habe ich vor, die Ordnung auf den Gehöften und Landgütern im Südteil der Insel wiederherzustellen und die Sklaven zusammenzutreiben, die dir solch große Sorge zu bereiten scheinen. Wenn das erledigt ist, werde ich mich mit Glabius befassen.«

Cato schüttelte den Kopf. »Ich glaube, das wäre keine gute Idee, wenn du mir die Bemerkung gestattest.«

»Ach?«

»Glabius ist ein Steuereintreiber, Herr. Du weißt, über welch gute Beziehungen solche Leute in Rom verfügen. Wenn du dich gegen ihn stellst, machst du dir womöglich gefährliche Feinde.«

»Andernfalls droht mir die Provinz zu entgleiten.«

»Das stimmt«, räumte Cato ein. Der Senator befand sich in einer verzwickten Lage.

Sempronius blickte besorgt zur Akropolis hinüber, dann fuhr er fort: »Ich habe heute Morgen einen Lagebericht nach Rom gesandt. Ich habe geschrieben, ich würde weitere Anweisungen abwarten, bevor ich mich mit Glabius befasse.«

Macro und Cato wechselten einen Blick. Der Senator machte es sich also leicht und wartete auf Befehle; die Verantwortung für Kreta wies er damit von sich. Bis die Anweisungen einträfen, würde Glabius die Lage weiter ausnutzen und nicht nur die Sicherheit der Provinz gefährden, sondern die des ganzen Imperiums, denn die Nachricht vom Zusammenbruch der Autorität auf der Insel würde sich rasch im Mittelmeerraum verbreiten. Sie mussten dem Senator klarmachen, dass Glabius das Handwerk gelegt werden musste. Auch wenn er sich in Rom damit Feinde machte, überlegte Cato.

Er räusperte sich. »Herr, ich glaube, wir können es uns nicht leisten, auf Anweisungen aus Rom zu warten. Wir müssen viel eher tätig werden. Bevor Glabius bei den Einheimischen zu viel Feindseligkeit weckt.«

Sempronius wölbte eine Braue. »Und was schlägst du vor?«

Macro entging nicht, dass die Autorität in diesem Moment vom Senator auf seinen Untergebenen übergegangen war, und gab sich Mühe, sich sein Erstaunen nicht anmerken zu lassen.

»Wir müssen die Kontrolle über die Nahrungsvorräte übernehmen, Herr«, sagte Cato. »Das heißt, wir müssen Glabius festnehmen und seine Leibwächter entwaffnen. Nur dann können wir sicher sein, dass die Menschen auf unserer Seite stehen.«

»Während wir uns Glabius’ Freunde zu Feinden machen.« Sempronius stockte. »Hier und in Rom.«

»Das lässt sich nicht ändern. Außerdem spricht das Zahlenverhältnis eine klare Sprache, Herr. Es gibt mehr hungrige Mäuler als Glabius-Freunde. Wen möchtest du lieber auf deiner Seite haben?«

Sempronius presste die Lippen zusammen und suchte den Blick der anderen, dann schaute er hilflos zu den Mauern der Akropolis hinüber. Julia räusperte sich und ergriff sanft die Hand ihres Vaters. »Cato hat Recht. Du musst handeln. Und zwar schnell.«

Nach kurzem Schweigen nickte der Senator langsam. »Also gut. Wir werden uns mit Glabius befassen.«

kapitel 13

Am nächsten Morgen traf sich Sempronius mit den hohen Offizieren. Außer Macro und Cato waren noch die Kommandanten der drei Hilfskohorten anwesend. Marcellus, der Präfekt der batavischen Reiterschwadron, war ein schlanker, grimmig dreinblickender Veteran mit silbergrauem Haar und durchdringenden dunklen Augen. Die Abteilungen der beiden Infanteriekohorten wurden von den Centurionen Albinus und Plotius befehligt, die seit ihrem Eintritt ins Militär bei denselben Einheiten gedient hatten. Was Macro bedauerte, denn er hatte gehofft, sie seien von der Legion hierher versetzt worden.

»Schade«, flüsterte er Cato zu, als der Senator die Männer einander vorstellte. »Aber wir müssen damit leben.«

Sempronius bedachte sie mit einem irritierten Blick und fuhr fort. »Macro ist der befehlshabende Präfekt der Zwölften Hispania von Matala. Centurio Cato ist mein militärischer Berater und Oberkommandierender.«

Marcellus musterte Cato forschend. »Dürfte ich mich nach dem offiziellen Dienstgrad von Macro und Cato erkundigen?«

»Selbstverständlich.« Sempronius nickte. »Beide haben Legionärsrang inne und sollen bei ihrer Rückkehr nach Rom neue Einheiten übernehmen.«

»Ich verstehe.« Marcellus nickte und lächelte nicht ohne Genugtuung. »Dann bin ich als Präfekt ihr Vorgesetzter.«

»Im Prinzip ja«, entgegnete Sempronius gelassen. »Als ranghöchstem Amtsträger der Provinz steht mir in diesen Dingen allerdings das letzte Wort zu. Daher habe ich beschlossen, Macro den Oberbefehl über unsere Streitkräfte anzuvertrauen.«

»Dagegen muss ich Einspruch erheben, Herr. Macro ist lediglich amtierender Präfekt. Ich hingegen habe diesen Rang auf Dauer inne. Deshalb sollte ich den Oberbefehl übernehmen.«

»Dein Einspruch wurde zur Kenntnis genommen, Präfekt Marcellus; mein Entschluss steht jedoch fest. Präfekt Macro wird meine Soldaten befehligen.«

»Verstehe.« Marcellus nickte. »Das hätte ich gern schriftlich, Herr.«

»Tatsächlich?« Sempronius stutzte, fasste sich aber gleich wieder. »Bist du dir sicher?«

Der Offizier erwiderte unverwandt seinen Blick, dann schüttelte er den Kopf. »Ich nehme davon Abstand. Außerdem macht es ohnehin keinen Unterschied. Für den Kriseneinsatz sind wohl keine Belohnungen zu erwarten.«

»So ist es«, sagte Sempronius. »Ihr habt keinen Kampfauftrag, sondern sollt die Ordnung wiederherstellen, die Menschen ernähren und die entlaufenen Sklaven wieder einfangen. Das ist alles.« Er ließ den Blick über seine Untergebenen schweifen. »In Anbetracht der Lage habe ich zur Erreichung unserer Ziele folgende Pläne entwickelt: Die batavische Reiterschwadron und die Fünfte Gallische jagen die flüchtigen Sklaven und Banden, die die Menschen und die Provinz ausrauben.« Er hielt einen Moment inne und kaute auf der Unterlippe, bevor er fortfuhr. »Präfekt Marcellus wird diese Soldaten befehligen.«

Macro räusperte sich. »Ich bitte um Verzeihung, Herr. Ich habe gedacht, du wolltest den Oberbefehl mir übertragen.«

»Das habe ich getan.«

»Sollte dann nicht ich die Truppe befehligen?«

»Deine speziellen Fähigkeiten werden im Moment andernorts verlangt.«

»Herr?«

»Das erkläre ich später.« Sempronius wandte sich an Centurio Plotius. »Die Zehnte Mazedonische bleibt in Gortyna, sorgt für Ordnung und hilft beim Wiederaufbau. Centurio Macro wird dir nähere Anweisungen geben.«

»Jawohl, Herr.« Plotius nickte.

»Noch Fragen?«

Marcellus ergriff das Wort. »Jawohl, Herr. Meine Leute werden ein paar Tage brauchen, um ihre Aufgabe zu erfüllen, und dafür benötigen wir ausreichend Proviant. Die Sache ist die: Marcus Glabius ist nicht sehr freigiebig mit den Vorräten, die er auf dem Hügel gehortet hat.«

»Das ist auch mir zu Ohren gekommen.«

»Also, die Wahrheit ist, er hat mir nur die Hälfte dessen gegeben, was ich für die Männer und die Pferde brauche, und das Wenige rückt er nur von einem Tag auf den anderen heraus. Ich brauche mindestens zehn Tagesrationen, und zwar ganze Rationen, keine halben.«

»Ich habe bereits darum ersucht«, entgegnete Sempronius. »Glabius hat darauf erwidert, er müsse in erster Linie die Bewohner von Gortyna versorgen. Deshalb bewilligt er dir – so seine Worte – fünf Tagesrationen für deine Männer und die Pferde, und zwar jeweils nur halbe.«

Marcellus’ Miene verdüsterte sich. »Das wird nicht reichen, Herr. Außerdem, was denkt er sich eigentlich dabei, über die Vorräte zu bestimmen?«

»Ja, das frage ich mich auch.« Sempronius lächelte schwach. »Glabius ist der Mann, der auf der Provianttruhe sitzt. Außerdem thront er in der Akropolis. Solange die Situation andauert, liegt die Verteilung der Nahrung in seinen Händen. Deshalb werden sich deine Männer mit den Rationen begnügen müssen, die er euch bewilligt, und wenn die aufgebraucht sind, müsst ihr euch von dem ernähren, was das Land hergibt.«

Cato neigte sich vor. »Ich bitte um Verzeihung, Herr?«

»Ja?«

»Präfekt Marcellus und dessen Männer führen keinen Feldzug in feindlichem Gebiet. Jedenfalls werden ihm die Menschen nicht von vorneherein feindselig begegnen. Die Einheimischen haben auch so schon wenig zu essen, und wenn unsere Leute ihnen auch noch das Wenige wegnehmen, das ihnen geblieben ist, werden wir uns ihre Loyalität kaum erhalten. Und auf die sind wir in der nächsten Zeit angewiesen.«

»Und weiter?«, entgegnete Sempronius gereizt. »Unsere Soldaten müssen essen.«

»Das stimmt, aber die Soldaten sollten von den Siedlungen, durch die sie kommen, möglich wenig nehmen und außerdem dafür bezahlen.«

»Bezahlen?«, schnaubte Marcellus. »Wir sind eine verdammte Armee, keine Händler. Wir zahlen keine Entschädigung.«

Cato spitzte die Lippen. »Wie die Dinge liegen, würde ich empfehlen, dass wir die Nahrungsmittel bezahlen, Herr. Schließlich möchten wir verhindern, dass die Bauern, die Sklaven und die Räuber gemeinsame Sache machen.«

»Das sollen sie ruhig mal versuchen«, höhnte Marcellus. »Ich reite sie in Grund und Boden.«

»Das solltest du besser lassen«, sagte Sempronius. »Der Kaiser wäre bestimmt nicht erfreut, wenn ihm in der Provinz noch mehr Steuerzahler verlorengingen, als ohnehin schon ausgefallen sind. Du wirst tun, was Cato vorgeschlagen hat und für die Nahrungsmittel bezahlen sowie darauf achten, dass den Menschen genug zum Leben bleibt. Ist das klar?«

»Jawohl, Herr.«

»Gut, dann möchte ich, dass du und Centurio Albinus euch darauf vorbereitet, bei Tagesanbruch aufzubrechen. Genauere Anweisungen erhaltet ihr später. Ich möchte, dass du regelmäßig über deine Fortschritte Meldung erstattest, Marcellus. Und zwar jeden zweiten Tag.«

»Jawohl, Herr. Ist das alles?«

Sempronius musterte ihn einen Moment, dann nickte er. »Ja. Die Besprechung ist beendet. Ihr dürft euch entfernen, die Centurionen Cato und Macro bleiben noch.«

Während die anderen drei Offiziere die Stühle zurückschoben, sich erhoben, salutierten und den Raum verließen, blieben die beiden Genannten sitzen. Als die Tür sich geschlossen hatte und sich das Geräusch ihrer Schritte auf dem gepflasterten Hof entfernte, räusperte sich Macro und neigte sich streitlustig vor.

»Dürfte ich fragen, weshalb nicht ich das Kommando über die Kolonne bekommen habe, die sich um die entlaufenen Sklaven kümmern soll?«

»Das ist keine Frage des Vertrauens.« Sempronius seufzte. »Weniger eine Frage des Vertrauens in dich, als vielmehr eine des Misstrauens gegenüber Marcellus.«

»Hä? Ich kann dir nicht folgen, Herr.«

»Du konntest dir ein Bild von ihm machen. Er ist ehrgeizig und voller Groll. Marcellus dient schon so lange auf Kreta, dass er einem alten Hasen wie Glabius vermutlich mir gegenüber den Vorzug gibt. Ich kann mich auch täuschen, aber ich will kein Risiko eingehen. Deshalb ist es mir lieber, er hält sich nicht in Gortyna auf, wenn wir uns mit Glabius befassen. Die entlaufenen Sklaven zu jagen und das Kriegsrecht durchzusetzen, das wird ihn eine Weile beschäftigen. Und außerdem« – Sempronius lächelte – »war meine Bemerkung über deine speziellen Fähigkeiten ernst gemeint.«

»Herr?«

»Ich glaube, es ist an der Zeit, die anstehenden Probleme mit Glabius zu lösen und ihn dazu zu bringen, sich von seinem gegenwärtigen Posten zu verabschieden. Ich habe nicht die Absicht, Marcellus mit zu knappem Proviant auf das südliche Gebiet der Provinz loszulassen. Deshalb müssen wir uns so schnell wie möglich Zugang zu den in der Akropolis lagernden Vorräten verschaffen.«

Macro zwinkerte Cato zu. »Das klingt so ähnlich wie mein eigener Vorschlag.«

Cato sah Sempronius an. »Was hast du vor, Herr?«

»Eine kleine List, die wir in Szene setzen werden, sobald Marcellus sich in sicherer Entfernung von Gortyna befindet. Morgen Nachmittag wäre der passende Zeitpunkt.« Sempronius konnte sich ein leises Auflachen nicht verkneifen. »Dann wird sich herausstellen, ob Glabius Rückgrat hat oder nur große Töne spuckt. Das wäre im Moment alles, meine Herren.«

Macro und Cato waren schon an der Tür angelangt, als Sempronius ihnen nachrief: »Noch etwas. Ich habe herausgefunden, was es mit dem Gladiator auf sich hat. Offenbar hat ihn die Frau des Statthalters vor ein paar Monaten in Rom gekauft. Er hatte es dort zu einiger Berühmtheit gebracht, und Antonia hat ein kleines Vermögen für ihn gezahlt.«

»Weshalb?«, fragte Cato. »Ich meine, was kann eine römische Ehefrau schon mit einem Gladiator anfangen?«

Macro und Sempronius wechselten einen Blick, und Macro rollte mit den Augen.

»Oh.« Cato errötete. »Verstehe. Und wie heißt er?«

»Seinen wahren Namen habe ich nicht erfahren«, sagte Sempronius. »Nur den Namen, unter dem er gekämpft hat – ›Der Eiserne Thraker‹. Ich fürchte, das hilft uns nicht viel weiter. Aber wenn er das Erdbeben überlebt hat, dann ist das wahrscheinlich der Mann, der den Sklavenaufstand anführt.«

Als die Sonne hinter der Akropolis versank, stieg Sempronius mit zwei Männern in den schlichten Tuniken von Schreibern, die Taschen mit Schreibutensilien geschultert hatten, zum Haupttor der Akropolis hoch. Zuvor hatte er Glabius durch einen Boten mitteilen lassen, dass er mit ihm über den Proviantbedarf seiner Truppen sprechen wolle. Glabius hatte dem von Sempronius vorgeschlagenen Zeitpunkt des Treffens zugestimmt.

Die Schatten am Hang wurden länger und verdüsterten die verwinkelten Gassen. Auf der Mauer, welche die Akropolis umgab, patrouillierten einige von Glabius’ Männern, die sich als dunkle Silhouetten vor dem wolkenlosen Himmel abzeichneten. Sempronius trug eine weiße Tunika, die zum Zeichen seiner sozialen Stellung mit einem breiten roten Saum geschmückt war. Er hatte einen Schwertgürtel mit reich verzierter Scheide geschultert – die Waffe darin gehörte schon seit Generationen seiner Familie und hatte das Kentern der Horus überstanden.

Als der Weg steiler wurde und sich in Serpentinen den Hang hochschlängelte, blickte Macro sich zu Cato um und brummte: »Das wird niemals gutgehen. Wir hätten uns nicht dazu überreden lassen sollen.«

»Wenn wir den Mund halten, wird es klappen.« Cato legte den Finger an die Lippen.

Macro biss die Zähne zusammen und schüttelte den Kopf. Wegen des Messers, das er am Rücken unter der Tunika versteckt hatte, bewegte er sich ein wenig unbeholfen. Auch Cato wirkte schwerfällig und humpelte leicht, denn er hatte sich noch immer nicht so recht von der Beinverletzung erholt. Er trug ein Scheitelkäppchen für den Fall, dass sie Soldaten begegneten, die bereits im Hauptquartier des Senators gewesen waren. Er selbst war Glabius einmal begegnet, und der würde ihn sicherlich wiedererkennen, wenn er vor ihm stand, doch dann wäre es für den Steuereintreiber bereits zu spät.

Macro fiel eine Bewegung ins Auge. Eine Kolonne von Hilfssoldaten schlich durch die schmalen Gassen zwischen den Häusern und Läden, die sich unterhalb der dräuenden Akropolis drängten. Dieser Stadtteil hatte weit weniger Zerstörungen zu verzeichnen als der Rest der Stadt, dennoch mussten Centurio Plotius und seine Männer immer wieder über Trümmerhaufen hinwegklettern und dabei besonders leise sein, damit die Wachposten auf der Mauer sie nicht bemerkten.

Die beiden Torwachen erhoben sich und richteten ihre Speere auf den Senator und dessen Begleiter. Sie waren groß und stämmig und hatten Boxernasen, vielleicht ihrer Zeit in einer der Straßenbanden geschuldet, die es in jeder größeren Stadt des Imperiums gab. Sie versperrten den Weg zum geschlossenen Tor, und einer hob die Hand.

»Was wollt ihr?«, fragte er unfreundlich.

»Ich möchte Marcus Glabius sprechen. Er erwartet mich.«

Mit einem schwachen Lächeln erwiderte der Wachposten: »Statthalter Marcus Glabius hat Anweisung gegeben, Euch einzulassen, Herr. Von Begleitern hat er nichts gesagt.«

Sempronius ließ sich seine Verärgerung nicht anmerken. »Das sind meine persönlichen Sekretäre. Sie sollen sich Notizen machen. Und jetzt lass uns ein.« Er machte einen Schritt aufs Tor zu. Der Wachposten stieß einen Pfiff aus, worauf der andere Soldat dem Senator den Weg verstellte.

»Mach Platz!«, knurrte Sempronius.

»Nicht so eilig, Herr«, sagte der erste Mann. »Erst muss ich die Taschen durchsuchen.«

Er wies mit dem Kinn auf Macros und Catos Schultertaschen. »Legt sie auf den Boden und tretet zwei Schritte zurück.«

Sie taten wie geheißen und schauten zu, wie der Wachposten niederkniete und in den Wachstafeln und Schreibstiften wühlte. Dann schloss er die Klappen und trat zurück. »Ihr könnt sie wieder hochnehmen.«

Cato spürte, dass Macro vor Wut kochte, als sie die Taschen schulterten. Mit einem mahnenden Blick forderte er seinen Freund auf, seinen Zorn zu zügeln. Der Wachposten trat ans Tor und gab mit barscher Stimme Befehl, es zu öffnen. Es knirschte laut, als der Riegel beiseitegeschoben wurde, dann schwang einer der Torflügel ächzend nach innen. Die Wachposten traten beiseite, und Sempronius schnippte mit den Fingern und betrat mit Macro und Cato die Akropolis.

Wie in vielen griechischen Städten wurde auch hier die Akropolis von Tempeln und Schreinen beherrscht, die den von den Einheimischen am meisten verehrten Göttern gewidmet waren. Daneben gab es zahlreiche Verwaltungsgebäude und Kasernen, die dicht an der Umgebungsmauer standen. Priester waren keine zu sehen. Ein paar in bequeme Tuniken gekleidete Männer saßen im Schatten einer Ansammlung von Bäumen und tranken aus einer Amphore mit schlankem Hals.

»Die Elite von Gortyna lässt sich’s anscheinend gutgehn«, brummte Macro.

Vor einer der Kasernen hatte sich um ein paar Würfelspieler eine Traube von Schaulustigen gebildet, und weitere sechs Männer patrouillierten auf der Mauer und warfen hin und wieder einen Blick auf die Stadt, in die Richtung von Matala oder auf die umliegenden Hügel. Das Erdbeben hatte einen der kleineren Tempel dem Erdboden gleichgemacht, und bei den anderen waren Teile des Dachs eingestürzt. Das zweistöckige Verwaltungsgebäude war weitgehend unversehrt, mit Ausnahme des eingestürzten Portikus, dessen Trümmer sich beiderseits des Eingangs häuften.

Als sie am Tempel des großen Jupiter vorbeikamen, stellte Cato fest, dass dies das neueste Bauwerk und zugleich das am wenigsten beschädigte war. Hinter den Säulenreihen waren an den Wänden hohe Stapel von Getreidesäcken und Gestelle mit Amphoren zu erkennen. Der Eingang stand offen, im düsteren Tempelinneren sah man weitere Vorräte. Cato ging schneller, fing Sempronius’ Blick auf und nickte zum Tempel hinüber.

»Das reicht aus, um die Stadtbewohner eine Weile zu ernähren, von unseren Leuten ganz zu schweigen.«

»Ich weiß«, entgegnete Sempronius kühl. »Zum Hades mit Glabius.«

Er hielt auf das Verwaltungsgebäude zu, vor dem einer von Glabius’ Leibwächtern Aufstellung genommen hatte. Sempronius brachte erneut sein Anliegen vor. Der Wachposten nickte und geleitete sie mit schroffer Geste ins Gebäude. Sie schritten durch die Haupthalle, die vollgestopft war mit edlen Krügen, Möbeln, Statuen und Schriftrollen. Cato vermutete, dass dies alles aus Glabius’ Haus stammte und in der Akropolis verwahrt wurde, bis die Krise vorbei war. An der anderen Seite ging eine Tür auf einen kleinen Hof mit Säulengang hinaus. An der gegenüberliegenden Seite führte eine Treppe zur ersten Etage hinauf, die unmittelbar auf der Mauer errichtet war. Der Wachposten geleitete sie die Treppe hoch und über einen schmalen Gang zu einer Tür an dessen Ende. Dort blieb er stehen und klopfte an den Rahmen.

»Herein!«, wurde mit hoher Stimme gerufen, worauf der Mann den Riegel anhob, die Tür öffnete und beiseite trat, um Sempronius und dessen Begleitern Platz zu machen. Der Raum war langgestreckt und schmal, die Fenster an der einen Seite gingen auf die Stadt hinaus. Kleinere, weit oben an der anderen Wand angebrachte Fenster ließen die Nachmittagssonne ein, die den Raum in ein bernsteinfarbenes Licht hüllte. Glabius saß neben einem der Fenster hinter einem Schreibtisch. Vor ihm lag ein Stapel Wachstafeln. Eine Tafel lag offen auf dem Tisch. Er machte eilig einen Eintrag, dann klappte er die Tafel zu.

Als Macro sich ihm näherte, musterte er aufmerksam den Mann, mit dem sie es zu tun hatten. Marcus Glabius war korpulent und noch einen Kopf kleiner als Macro; er hatte schwabbelnde Hängebacken. Obwohl seine Gesichtsfalten darauf hindeuteten, dass er nicht mehr der Jüngste war, hatte er erstaunlicherweise lockiges schwarzes Haar. Dann erst bemerkte Macro, dass Glabius eine Perücke trug. Er war mit einer Seidentunika bekleidet und trug Stiefel aus weichem Hirschleder, die bis unter die Knie geschnürt waren. Er erhob sich schnaufend und verneigte sich vor seinen Gästen.

»Willkommen, Senator.« Er bedachte Macro mit einem schlauen Blick. Cato hielt sich hinter Sempronius’ Schulter. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du in Begleitung erscheinen würdest. Zeugen für unsere Unterhaltung?«

»Das sind meine Sekretäre, keine Zeugen«, konterte Sempronius kühl. »Sie sollen sich Notizen machen.«

»Beide? Einer hätte doch wohl auch gereicht?«

»Für untergeordnete Beamte mag dies zutreffen«, entgegnete Sempronius. »Als Senator und amtierender Provinzstatthalter steht es mir zu, so viele Leute mitzubringen, wie ich es für angemessen erachte.«

»Amtierender Statthalter?« Glabius lächelte. »Dieser Titel steht dir leider nicht zu. Das hat mein bedauernswerter Freund Hirtius in den letzten Stunden seines Lebens deutlich gemacht.«

»Gleichwohl habe ich das Amt übernommen und Rom bereits um eine Bestätigung ersucht.«

Ein Schatten glitt über Glabius’ Züge, dann lächelte er wieder. »Eigenartig. Ich habe an meinen guten Freund Narcissus geschrieben, den kaiserlichen Sekretär, und ihn meinerseits um eine Bestätigung meines Anspruchs auf den Posten gebeten. Nun ja, wir werden ja bald sehen, für wen Rom sich entscheidet. Aber ich glaube, du bist hier, weil du um Rationen für deine Leute ersuchen willst.«

Macro kniete nieder und öffnete die Tasche. Mit einer Hand wühlte er darin, mit der anderen langte er verstohlen auf seinen Rücken. Der Senator räusperte sich.

»Nein«, erklärte er kategorisch. »Diesmal nicht. Es reicht mir, Glabius. Ich werde auch keine Wucherpreise für den verdorbenen Proviant mehr leisten, den du meinen Leuten lieferst. Ich bin gekommen, um von dir die Übergabe der Vorräte zu verlangen. Des Weiteren verlange ich, dass du mit deinen bezahlten Schlägern unverzüglich die Akropolis verlässt.«

Ein Anflug von Angst zeigte sich in Glabius’ Augen. »Bedauerlicherweise kann ich deinen Wünschen nicht entsprechen.« Er kam hinter dem Schreibtisch hervor, so dass er nun freie Bahn zur Tür am Ende des Raums hatte. »Wenn du nichts dagegen hast, würde auch ich gern ein paar, äh, Zeugen hinzuziehen.«

Als er den Mund aufmachte und tief Luft holte, um nach den Wachen zu rufen, drehte Sempronius sich zu Macro um und nickte. »Jetzt.«

Macro sprang mit gezücktem Dolch hoch, warf sich auf Glabius, drückte ihn gegen die Wand und trieb ihm die Luft aus der Lunge. Ehe der Steuereintreiber reagieren konnte, drehte Macro ihn herum, fasste ihm mit der Linken ums Kinn und hielt ihm den Dolch an die Kehle.

»Du rührst keinen Muskel«, zischte er ihm ins Ohr. »Die Klinge ist scharf und schneidet dir beim leichtesten Druck den Hals durch.«

Glabius wand sich ein wenig, und Macro drückte ihm mit der Linken die Luftröhre zu. »Keine Bewegung, habe ich gesagt. Wenn du ohne meine Aufforderung auch nur einen Mucks von dir gibst, war das die letzte Handlung in deinem Leben. Verstanden?«

Glabius wollte nicken, besann sich aber und wimmerte stattdessen: »Ja.«

Cato beugte sich über den Tisch und drehte die Wachstafel um, auf die Glabius bei ihrem Eintreten geschrieben hatte. Er klappte sie auf, musterte die mit Überschriften versehenen Zahlenreihen und pfiff leise. »Sieht so aus, als hättest du mit den Provisionen für die Getreidelieferungen ein kleines Vermögen gemacht. Das heißt, wohl eher ein verdammt großes Vermögen. Ich glaube, die Tafel nehme ich besser mit.« Er wandte sich fragend an Sempronius. »Herr?«

»Nimm sie und steck sie in die Tasche. Narcissus wird erfreut sein, wenn er erfährt, dass sich sein Freund aus dem Provinzvermögen bedient.«

»Jawohl, Herr.«

»Gut.« Sempronius nahm lächelnd vor Glabius Aufstellung und verschränkte die Arme. »Jetzt, da du zur Zusammenarbeit bereit bist, möchte ich, dass du ganz aufmerksam zuhörst. Tu genau das, was ich dir sage. Wenn du gehorchst, bleibst du am Leben. Wenn du Ärger machst, wegzulaufen versuchst oder um Hilfe rufst, wird Centurio Macro dich auf der Stelle töten. Also hör genau zu. Wir machen jetzt Folgendes …«

Kurz nachdem Sempronius und seine Begleiter Glabius’ Arbeitszimmer betreten hatten, kamen sie schon wieder heraus. Diesmal schritt der Steuereintreiber hinter dem Senator her, während Macro und Cato den Abschluss bildeten. Macro hielt den Dolch in der Rechten, die er in die Schultertasche geschoben hatte. Die Tasche hatte vorn einen kleinen Schlitz, aus der die Spitze der Klinge hervorschaute, gerade weit genug, um sie Glabius gegen die Seite zu drücken, als sie den Korridor entlangingen und über die Treppe zum Hof hinunterstiegen. Der Wachposten, der sie zur Amtsstube geleitet hatte, wartete im Schatten der Kolonnade. Bei ihrem Erscheinen sprang er eilig auf. Glabius hielt an und winkte den Mann näher.

»Komm her!«

Der Mann nahm vor der kleinen Gruppe Aufstellung und musterte sie neugierig, bis Glabius ihm Anweisungen gab. »Ich möchte, dass sich alle Männer unverzüglich am Jupitertempel versammeln.«

»Jawohl, Herr.«

Macro stupste Glabius mahnend mit der Klinge an.

»O ja«, setzte Glabius eilig hinzu. »Vergewissere dich, dass alle erscheinen, auch die Wachposten vom Tor und von der Mauer.«

»Alle?« Der Mann vermochte konnte sein Erstaunen nicht zu verhehlen.

»Ja, alle!«, erwiderte Glabius barsch. »Hast du verstanden? Ausnahmslos alle.«

»Aber Herr, das Tor? Wer soll es bewachen?«

»Das ist im Moment unwichtig. Ich möchte, dass alle beim Tempel erscheinen. Es geht um …« Glabius biss sich auf die Lippen und sprach eilig weiter, als Macro ihm das Messer in den Rücken drückte. »Eine Prämie! Ja, ich will euch belohnen. Für loyale Dienste. Für euer Bemühen, den Bewohnern von Gortyna durch diese finsteren Zeiten zu helfen!«

Macro neigte sich ein wenig vor und flüsterte: »Immer schön sachte. Wir wollen doch nicht übertreiben, oder?«

Glabius nickte kaum merklich und räusperte sich. »Ruf einfach die Leute zusammen. Sag ihnen, ich möchte zu ihnen sprechen, zu ihnen, meiner Familie und meinen Freunden in der Akropolis. Benachrichtige sie alle. Na los!«

Der Wachposten neigte den Kopf und marschierte davon.

»Nicht gehen, laufen!«, rief Glabius ihm nach einer weiteren unsanften Ermahnung hinterher. Der Mann sah sich noch einmal um, dann trabte er los, um die Anweisungen auszuführen. Als sich das Stiefelgepolter entfernte, schluckte Glabius nervös und sah Sempronius an. »Ob er mir geglaubt hat, was meinst du?«

»Das wollen wir um deinetwillen hoffen.«

Glabius starrte den Senator an. »Ich habe keine Ahnung, was du vorhast, aber du wirst damit nicht durchkommen.«

»Wir werden sehen. Spiele du nur deine Rolle, wir kümmern uns um den Rest.«

»Was habt ihr vor?«

»Wart’s ab. Und jetzt geh weiter. Bis zum Eingang. Dort warten wir, bis deine Leute sich versammelt haben.«

Macro behielt Glabius aufmerksam im Auge, als sie langsam zum Eingang zurückgingen und dahinter verharrten. Im Schatten verborgen beobachteten sie, wie die Leibwächter und die angeheuerten Schläger zur Akropolis strömten und sich an der Kolonnade des Jupitertempels versammelten. Sempronius kannte die Anlage von einem früheren Besuch und wusste daher, dass der Tempelbau die Sicht auf das Haupttor verdeckte. Sie beobachteten, wie eine Gruppe von Gästen des Steuereintreibers um die Ecke bog. Sie hatten eine Weinamphore dabei und plauderten angeregt, setzten sich in den Schatten nieder und warteten auf das Erscheinen ihres Gastgebers. Die ganze Zeit über drückte Macro Glabius die Dolchspitze ins Kreuz. Als er ein Stück nach vorn schwankte, packte Macro ihn bei der Tunika und zog.

»Denk nicht mal ans Weglaufen, sonst ist es um dich geschehen.«

»Ich habe nichts dergleichen gedacht, glaub mir! Ich … habe einfach nur Angst.«

Macro zwinkerte Cato zu und knurrte: »Gut. Wenn du Angst hast, bleibst du vielleicht am Leben.«

Glabius schluckte und nickte.

Sie warteten, bis Glabius’ Gefolgsleute offenbar vollzählig seiner Aufforderung nachgekommen waren, dann sagte Sempronius: »Weißt du, was du zu tun hast?«

»Ja.«

»Dann los.« Sempronius atmete tief durch, legte Glabius die Hand auf die Schulter, trat mit ihm aus dem Eingang und schritt über den gepflasterten Hof auf den Tempel zu. Im Gehen flüsterte er Cato zu: »Weiter im Plan, Centurio.«

»Jawohl, Herr.« Cato salutierte und wandte sich zum Haupttor. Zum Zeichen, dass er nur ein pflichtbewusster Schreiber war, der seinen Geschäften nachging, hatte er sich eine Wachstafel unter den Arm geklemmt.

Glabius sah ihm nach. »Wo will er hin?«

»Das geht dich nichts an«, sagte hinter ihm Macro. »Konzentrier dich auf deine Ansprache.«

Sie näherten sich den Menschen, die sich neben dem Tempel versammelt hatten. Deren Gesichter wandten sich erwartungsvoll Glabius und dessen Begleitern zu.

»Sehr schön«, sagte Sempronius und rückte näher. »Also los, jetzt bist du dran.«

Flankiert von Macro an der einen und Sempronius an der anderen Seite, holte Glabius stockend Luft und hob den Arm. »Meine Freunde! Meine treuen Gefolgsleute! Ich freue mich, euch verkünden zu können, dass Senator Sempronius und ich eine Übereinkunft hinsichtlich der Regierung der Provinz erzielt haben. Ich habe beschloss…«

»Nicht so eilig«, murmelte Sempronius. »Zieh’s in die Länge, wie ich’s dir gesagt habe.«

Als Glabius fortfuhr, blickte der Senator zum Tor. Cato hatte die Hälfte des Weges zurückgelegt. Glabius musste seine Leute noch eine Weile hinhalten.

»Ich habe beschlossen, äh, euch als Erstes für eure Freundschaft und eure guten Dienste zu danken. Die Götter haben unser geliebtes Gortyna mit ihrem Zorn heimgesucht, doch in diesen schweren Zeiten wart ihr mir eine große Hilfe …«

Cato blickte sich um und stellte zu seiner Erleichterung fest, dass die versammelten Menschen gebannt Glabius’ Ansprache folgten. Niemand achtete auf den Sekretär, dem Senator Sempronius anscheinend einen Auftrag erteilt hatte. Im Vertrauen darauf, dass alle Glabius’ Aufforderung, sich vor dem Tempel zu versammeln, nachgekommen waren, ging Cato weiter. Vor ihm lag das Tor, Wachposten waren keine zu sehen. Der Riegel war vorgelegt, ein schwerer Holzbalken mit Schutzkappen aus Bronze an den Enden. Als er davor stand, blickte Cato sich um, doch in diesem Bereich der Akropolis war kein Mensch zu sehen. Er steckte die Wachstafel in die Schultertasche, nahm die Tasche ab und legte sie auf den Boden. Dann trat er vor den Balken, packte den Griff und drückte. Der Riegel bewegte sich ein Stück weit, dann ließ Cato los, suchte neuen Halt mit den Füßen und legte die Schulter an den Griff. Er holte tief Luft, biss die Zähne zusammen und stemmte sich ächzend dagegen. Der Balken rutschte ein Stück weiter, diesmal begleitet von einem dumpfen Knirschen.

Cato ruhte kurz aus, dann machte er weiter. Langsam rutschte der Balken durch die Eisenbänder, in denen er gelagert war. Schließlich war der linke Torflügel entriegelt, und der Balken glitt in die Halterinne. Cato schob ihn noch ein Stück weiter, vorbei an dem schmalen Spalt in der Mitte, durch den der Sonnenschein fiel, dann ließ er los, und der Balken sackte in die Lagerung.

Cato ergriff nun den leeren Eisenring, lehnte sich zurück und suchte mit den Stiefeln auf dem ausgetretenen Pflaster nach Halt. Mit einem Ächzen, das ihm in den Ohren dröhnte, schwang das Tor nach innen. Der Spalt hatte sich gerade mal auf Schrittweite vergrößert, als der Ledervorhang einer Latrine beiseite geschoben wurde. Ein Mann trat hervor und ließ seine hochgekrempelte Tunika herunter. Er hatte sich einen Dolch unter den Arm geklemmt, die Gürtelträger hingen ihm auf die Sandalen. Er blickte zum Tor und erstarrte, als er Cato bemerkte.

»Was zum Hades …?«

Cato zog mit aller Kraft am Torflügel.

»Schluss damit! Aufhören!«, rief der Mann, ließ den Saum der Tunika los, zog das Schwert und ließ mit einer flüssigen Bewegung die Scheide fallen. »Weg von dem verdammten Tor!«

Cato schlüpfte durch die Lücke, legte die Hände trichterförmig an den Mund und brüllte die Straße hinunter: »Zehnte Mazedonische! Her zu mir!«

Als es hinter ihm knirschte, drehte er sich um und sah, dass der Mann sich gegen das Tor stemmte.

»Nichts da!«, knurrte Cato, langte durch den Schlitz in seiner Tunika und riss den dahinter befestigten Dolch hervor. Er packte den Griff und warf sich gegen das Tor. Der Mann auf der anderen Seite wurde durch die Wucht des Aufpralls einen Schritt zurückgedrängt, und Cato nutzte seinen Vorteil, warf sich erneut gegen das Tor, drückte es ein Stück weiter auf und sprang durch die Lücke. Der Wachsoldat machte einen Satz nach hinten, nahm eine geduckte Haltung ein und hob das Schwert. Er warf einen Blick auf Catos Dolch und grinste höhnisch.

»Lauf weg, Junge! Solange du noch Gelegenheit dazu hast.«

Cato wurde von Zorn erfasst. Dann vernahm er vom Hang einen Ruf; Centurio Plotius befahl seinen Männern vorzurücken. Wenn Cato nicht standhielt, würde das Tor sich wieder schließen, bevor sie es erreichten. Er schluckte nervös und schüttelte den Kopf.

»Nein«, sagte Cato. »Lauf du doch weg.«

»Was?« Der Wachsoldat schaute überrascht hoch, dann bleckte er die Zähne und stürmte vor. Als er sich in Reichweite befand, wollte er Cato das Schwert in den Bauch rammen, doch der wich behände aus und stöhnte auf, als der Schmerz durch sein verletztes Bein zuckte. Die Klinge stieß ins Leere. Als der Wachsoldat sein Schwert zurückriss, stach Cato zu. Es war ein verzweifelter Angriff, und der Dolch prallte klirrend gegen das Schwert. Der Soldat zog die Waffe zurück und holte in weitem Bogen aus. Cato blieb nichts anderes übrig, als in die Knie zu gehen und sich unter die vorbeischwirrende Klinge zu ducken. Der Soldat hatte seine ganze Kraft in den Hieb gelegt, und aufgrund des Schwungs der Klinge schwenkte sein Arm herum, so dass er vorübergehend aus dem Gleichgewicht geriet. Cato warf sich vor, zielte auf den gestiefelten Fuß des Mannes und spürte, wie der Dolch erst die Lederriemen und dann Fleisch und Knochen durchtrennte. Der Soldat schrie auf, während Cato den Dolch aus der Wunde riss, sich zur Seite warf, abrollte und gleich wieder auf die Beine sprang.

Blut strömte aus dem Stiefel des Soldaten, der mit den Augen rollte und vor Wut und Schmerzen brüllte. Dann richteten sich seine geweiteten, flackernden Augen auf Cato. Mit einem Aufschrei taumelte er vor und fuchtelte zornig mit dem Schwert. Cato war sich bewusst, dass er bei einem Treffer entweder schwer verletzt oder gar getötet werden würde. Mit dem Dolch versuchte er, die Hiebe zu parieren. Der erste Hieb ging daneben, doch der zweite, ein tückischer Rückhandschlag, traf den Dolch mit solcher Wucht, dass er Cato entrissen wurde, in hohem Bogen durch die Luft flog und klirrend auf dem Pflaster landete.

»So, du halbe Portion«, knurrte der Mann und drückte Cato gegen das Tor. »Zeit zum Sterben.«

Vom Tor her ertönten laute Rufe, und mehrere Männer wandten die Köpfe. Nach einer Weile stockte Glabius und blickte nach links. Macro piekte ihn in den Hintern.

»Red weiter.«

Glabius japste und taumelte einen halben Schritt vor, dann fasste er sich wieder.

»Sorg dafür, dass sie abgelenkt werden«, zischte Sempronius. »Mach schon.«

Glabius nickte, atmete tief durch und bemühte sich, das Geschrei am Tor zu überhören. »Meine Freunde«, fuhr er fort, »ich möchte euch mitteilen, dass ich mich mit dem Senator beraten und mich bereiterklärt habe, um der Einheit und des Wohls unserer Leute willen auf das Statthalteramt zu verzichten. Ich salutiere vor Senator Gaius Sempronius, dem amtierenden Statthalter der Provinz Kreta!« Er reckte die geballte Faust. Es herrschte betroffene Stille. Seine Freunde und Gefolgsleute wirkten bestürzt, und einige rückten vor, um zu sehen, was am Haupttor los war. Dann trat einer der Leibwächter vor und zeigte mit dem Finger auf Glabius.

»Und wer wird uns in Zukunft bezahlen, hä?«

»Er hat Recht!«, rief ein anderer. »Dann sind wir alle arbeitslos.«

Eine einzelne Stimme übertönte das zornige Geschrei: »Wir sind auf den Fettsack nicht angewiesen! Wir wählen uns unseren Statthalter selbst! Es wird Zeit für ein bisschen Demokratie!«

Brüllendes Gelächter ertönte, und Glabius hob beschwörend beide Hände. »Ihr werdet tun, was ich euch sage! Ich werde euch bezahlen!«

»Das war einmal!«, rief ein anderer Mann, bückte sich, hob einen Stein auf, schleuderte ihn auf den Steuereintreiber und traf ihn an der Schulter.

»Autsch!« Glabius zuckte zusammen.

»Das wird nichts, Herr«, sagte Macro leise zum Senator. »Wenn wir noch länger hier bleiben, frisst uns die Meute bei lebendigem Leib.«

Cato fixierte die Spitze der funkelnden, tödlichen Klinge. Diesmal würde der Wachsoldat keinen Fehler machen. In der Ferne hörte er das Stiefelgepolter von Plotius’ Männern, die auf das offene Tor zustürmten. Auch der Wachsoldat hörte es und zögerte, warf einen Blick über die Schulter.

Cato hatte keine Zeit zum Nachdenken. Er handelte reflexhaft, warf sich nach vorn, duckte sich unter der Klinge hindurch, schlang dem Soldaten die Arme um die Beine und brachte ihn mit seinem Schwung aus dem Gleichgewicht. Der Wachmann taumelte einen Schritt zurück, doch er war kräftig gebaut und schaffte es, stehen zu bleiben. Wütend funkelte er Cato an. Die Klinge zeigte noch nach vorne, deshalb rammte er Cato das Heft gegen den Kopf.

Catos Zähne knallten aufeinander. Sein Griff um die Beine des Mannes lockerte sich, obwohl er mit letzter Willensanstrengung die Finger in dessen Fleisch krallte. Einen Moment lang war er wie betäubt, brach zusammen und landete auf der Seite. Als seine Sicht sich klärte, blinzelte er ins Helle und sah die Silhouette des Wachsoldaten, der sich zu ihm herabbeugte, mit dem Schwert ausholte und rief: »Du bist erledigt!«

Ein Durcheinander von Geräuschen: Stiefelgepolter, das Ächzen der Torangeln, dann ein Grunzen und ein lautes Stöhnen. Cato blinzelte. Der Soldat war verschwunden, und er schaute in den wolkenlosen Himmel hoch, dann verdeckte ihm eine verschwommene Gestalt die Sicht.

»Centurio Cato! Herr, ist alles in Ordnung?«

»Was?« Cato kniff die Augen zusammen, kämpfte gegen den Schwindel an. Jemand zog ihn auf die Beine und stützte ihn.

»Herr?«

Cato schlug die Augen auf und erblickte den besorgten Centurio Plotius. »Alles in Ordnung. Bin ein bisschen benommen, aber es geht schon.«

Die Hilfssoldaten drängten durchs Tor und strömten auf das Akropolisgelände. Cato zeigte zum Jupitertempel, wo Macro und dessen Begleiter vor dem lärmenden Mob zurückwichen. »Plotius, lass deine Leute im Eilschritt dorthin marschieren!«

Plotius nickte, reckte das Schwert und lenkte brüllend die Aufmerksamkeit seiner Männer auf sich. Die Schneide der Klinge war rot gefärbt, und als Cato auf den Wachsoldaten zu seinen Füßen niedersah, stellte er fest, dass sein Gesicht gespalten war.

»Zehnte Mazedonische!«, brüllte Plotius. »Mir nach!«

Er stürmte übers Pflaster auf den Tempel zu, und seine Männer polterten ihm mit erhobenen Schilden und angelegten Speeren hinterher. Cato eilte ihnen schwankend nach, denn er hatte sich von dem Schlag auf den Kopf noch nicht so ganz erholt.

Steine regneten auf sie herab, und Macro und seine Begleiter hatten die Arme schützend erhoben. Glabius rannte auf das Verwaltungsgebäude zu. Der Mob brüllte auf, dann stürmte er los.

»Herr!«, rief Macro Sempronius zu. »Nimm Reißaus!«

Die beiden Römer rannten Glabius hinterher, verfolgt von den ehemaligen Beschäftigten des Steuereintreibers. Dessen Freunde und alte Kumpel beobachteten das Schauspiel mit Entsetzen. Glabius stürmte schnaufend durch den Eingang und eilte zu seinem Büro, als ob er dort sicher gewesen wäre. Macro war dicht hinter ihm, doch dann wurde ihm klar, dass man sie dort in die Enge treiben und töten würde. Der Eingang war eine willkommene Engstelle. Unvermittelt hielt er an und drehte sich um, so dass Sempronius ihm ausweichen musste.

»Nimm den Knüppel, Herr!« Macro zeigte auf einen abgebrochenen Pfosten, der aus dem Schutt ragte.

Sempronius hob ihn hoch und schwang ihn probeweise hin und her, dann stellten sie sich dem heranstürmenden Mob. Macro nahm mit gespreizten Beinen Aufstellung und streckte mit gefletschten Zähnen den Dolch vor. Der Mann, der den ersten Stein geworfen hatte, war den anderen ein Stück weit voraus. Als er sich dem Eingang näherte, wurde er langsamer, hielt an und blickte Macro und Sempronius verunsichert entgegen. Die beiden nachfolgenden Männer hielten ebenfalls an, dann kam der ganze Mob zum Stehen und musterte schweigend die beiden Römer.

»Werft die Waffen weg und weicht zurück!«, befahl Sempronius.

Niemand reagierte, der Mob verharrte in unverhohlener Feindseligkeit. Der Senator riskierte einen Blick nach links. Die ersten Hilfssoldaten stürmten auf den Tempel zu.

»Tötet sie!«, rief jemand von weiter hinten. »Macht sie fertig!«

»Moment!« Sempronius hob die Hand. »Wenn ihr uns auch nur ein Haar krümmt, werdet ihr alle sterben! Es ist vorbei. Da kommen meine Leute. Seht!« Er deutete auf Plotius und die anderen Soldaten, die auf den Tempel zurannten. »Lasst die Waffen fallen, bevor es zu spät ist. Die Soldaten haben Anweisung, jeden zu töten, der Widerstand leistet! Tut, was ich euch sage, und lasst die Schwerter fallen.«

Die Männer zögerten, und Macro fürchtete schon, sie würden sich auf ihn und den Senator stürzen. Dann fiel klirrend das erste Schwert zu Boden. Das zweite folgte, dann ließen alle ihre Waffen fallen.

»Und jetzt zurück mit euch!«, rief Sempronius. »Nach da drüben, hinter den Tempel!«

Die Menge wogte, dann zogen sich die Männer zurück, während sie misstrauisch zu den Soldaten hinüberschauten. Als Plotius und seine Soldaten den Eingang erreichten, war das Gelände vor dem Gebäude geräumt.

Plotius bemerkte die Schrammen, die Macro und Sempronius an den Armen davongetragen hatten. »Ihr seid verletzt.«

Sempronius schüttelte den Kopf. »Wir sind unversehrt. Das ist nichts Ernstes. Kümmere dich um die Gefangenen. Schaff sie so schnell wie möglich vom Akropolisgelände fort. Bring sie ins Amphitheater. Sie sollen die Nacht über schmoren, morgen lässt du sie dann frei. Mit Ausnahme von Glabius. Besorg ihm eine hübsche ruhige Einzelzelle.«

»Jawohl, Herr.« Plotius salutierte.

Cato drängte sich durch die Reihen der Hilfssoldaten und hielt Ausschau nach Macro. Als er seinen Freund entdeckt hatte, lächelte er und klopfte ihm auf den Arm.

»Ich habe gesehen, dass sie auf euch losgegangen sind. Einen Moment lang habe ich schon das Schlimmste befürchtet.«

»Das Schlimmste?« Macro schnaubte. Er war versucht, den Vorfall herunterzuspielen, doch dann blähte er die Wangen. »Scheiße, das war knapp.«

kapitel 14

In den folgenden Tagen war Cato damit beschäftigt, die Verteilung der Nahrungsrationen an die Bewohner von Gortyna und die in den Ruinen und außerhalb der Stadtmauer kampierenden Flüchtlinge zu organisieren. Eine Inventur der in der Akropolis gelagerten Vorräte ergab, dass sich die Bevölkerung damit mindestens einen Monat lang ernähren ließ. Allmorgendlich verließen Wagen die Akropolis und fuhren zu den Ausgabestellen in der Stadt, wo die Rationen an die wartenden Menschenschlangen ausgeteilt wurden. Die Wagen wurden von Hilfssoldaten eskortiert, die auch dafür sorgten, dass alle Hilfsbedürftigen ihren gerechten Anteil bekamen.

Die Vorräte, die Glabius gehortet hatte, wurden konfisziert, und das verdorbene Getreide und Fleisch wurden außerhalb der Stadt in einer Grube verbrannt. Die Kaufleute hatten zunächst Einspruch erhoben, eine Entschädigung verlangt und damit gedroht, sich mit ihren Forderungen an Rom zu wenden. Cato hatte sie kühl aufgefordert, ihre Drohung wahrzumachen, und hinzugefügt, dass er seinerseits einen Bericht über die mit Glabius’ Einverständnis erfolgte Aneignung kaiserlichen Besitzes nach Rom schicken werde. Daraufhin hatten die Kaufleute einen Rückzieher gemacht, und einige hatte eingedenk der harten Strafen, die der Kaiser in solchen Fällen zu verhängen pflegte, sogar angeboten, das kleine Vermögen zurückzuzahlen, das sie mit dem Verkauf der überteuerten und verdorbenen Nahrungsmittel gemacht hatten.

Außerdem hatte Cato schlagkräftige Patrouillen mit dem Auftrag, nach Nahrungsmitteln zu suchen, zu den Feldern der Südebene entsandt. Da die Vorräte von Tag zu Tag schwankten, benötigte er Hilfe bei der Erfassung des Verbrauchs und des Nahrungsmittelnachschubs, und eines Abends, als Sempronius in seinem neuen Hauptquartier in der Akropolis speiste, erklärte Julia sich bereit, diese Aufgabe zu übernehmen. Wie üblich waren außer dem Senator und seiner Tochter auch noch Cato und Macro zugegen, die auf Diwanen vor dem niedrigen Tisch saßen. Sempronius und Julia saßen nebeneinander, Macro zur Linken des Senators und Cato zu Julias Rechten. Die Speisen waren schlicht, denn der Senator fühlte sich verpflichtet, die Entbehrungen der Bewohner von Gortyna bis zu einem gewissen Grad zu teilen. Die wenigen Gerichte, welche die verbliebenen Küchensklaven gekocht hatten, waren so kunstvoll angerichtet wie bei einem großen Bankett und wurden von Macro mit großem Behagen verspeist.

»Köstlich!« Lächelnd leckte er sich Fleischsoße von den Lippen und setzte eine kleine Schale mit geschnetzeltem Schweinefleisch in Honiggarum ab. »Ich könnte die ganze Nacht weiteressen.«

»Das gilt vermutlich auch für die Menschen dort draußen«, bemerkte Sempronius, bedächtig kauend. »Deshalb müssen wir mit gutem Beispiel vorangehen, das sollte ein so erfahrener Centurio wie du eigentlich wissen.«

»Tja.« Macro sog zischend Luft durch die Zähne. »Alles eine Frage des Zeitpunkts und des Ortes.«

»So ist es.« Sempronius schluckte und bedachte die Lage. »Wir brauchen mehr Nahrungsmittel, und zwar bald.«

»Was ist mit Ägypten?«, sagte Cato. »Dort gibt es doch bestimmt mehr als genug Getreide?«

Sempronius nickte. Die Felder am Ufer des Nil waren berühmt für ihre hohen Erträge und zudem die Hauptnahrungsquelle für die Menschenmassen Roms, die sich an die kostenlosen Brotrationen, die der Kaiser verteilen ließ, inzwischen gewöhnt hatten. »Ich kenne den dortigen Legaten recht gut. Gaius Petronius. Wir haben zusammen am Rhein gedient. Petronius war Reitertribun – ein guter Mann. Ihn könnte ich fragen, aber die Aussichten, dass wir aus dieser Ecke Nothilfe bekommen, stehen schlecht. Rom hat Vorrang und alleinigen Anspruch auf das ägyptische Getreide. Die Wahrheit ist, wir müssen einstweilen mit dem auskommen, was wir haben. Das heißt, du musst unsere Vorräte genau im Auge behalten.«

»Wohl wahr. Ich könnte bei der Buchführung Unterstützung gebrauchen, Herr. Vielleicht könntest du ein paar Schreiber abstellen.«

»Daran mangelt es mir selbst. Aber ich werde sehen, was ich tun kann.«

Julia senkte den Teller und wandte sich auf dem Diwan herum. »Wie wär’s mit mir, Vater? Ich könnte Cato helfen.«

»Du?« Sempronius runzelte die Stirn.

»Warum nicht? Ich bin von den besten Lehrern Roms unterrichtet worden. Die Buchführung sollte mir leichtfallen.«

»Daran habe ich keinen Zweifel, aber ich habe die Lehrer nicht dafür bezahlt, dass du am Ende die Arbeit eines niederen Schreibers verrichtest.«

»Das kann ich mir denken.« Julia lächelte durchtrieben. »Aber wie steht es nun damit, dass wir mit gutem Beispiel vorangehen sollen? Das betrifft in dieser Lage doch wohl uns alle, oder? Damit würden wir den Einheimischen zeigen, dass die Römer, und stammen sie aus noch so gutem Hause, ihre Last mit ihnen teilen. Ein schlauer politischer Winkelzug.«

Sempronius musterte sie einen Moment, dann schüttelte er reumütig den Kopf. »Meine Herren, wenn ich euch einen Rat geben darf: Schafft euch keine Kinder an. Und wenn sich das nicht vermeiden lässt, verhätschelt sie wenigstens nicht, sonst wachsen sie euch irgendwann über den Kopf.«

»Darauf trinke ich!« Macro lachte, setzte einen Weinkelch an und leerte ihn in einem Zug zur Hälfte.

Julia runzelte die Stirn. »Habe ich es dir gegenüber jemals an Respekt mangeln lassen, Vater?«

»Also, jetzt, wo du’s sagst …«

Sie fixierten einander einen Moment, dann brachen sie in Gelächter aus. Julia versetzte ihm einen Klaps auf den Arm, dann nahm sie sich einen Apfel. »Manchmal erinnerst du mich sehr an Mutter. Bei den Göttern, wie sie mir fehlt.«

Er schlug die Augen nieder und hüstelte, dann hob er den Becher und hielt ihn Macro hin. »Schenk nach, Centurio. Lass uns anstoßen.«

Als ihre Becher klirrend zusammenstießen, wandte Julia sich an Cato, ergriff seine Hand und streichelte sie lächelnd mit dem Daumen. »Jedenfalls können wir jetzt mehr Zeit miteinander verbringen, als es sonst der Fall wäre.«

»Das können wir, solange unsere Pflichten nicht darunter leiden.«

»Nenn es wie du willst«, flüsterte sie und lachte auf, als Cato verlegen auf dem Polster hin und her rutschte.

Sempronius wandte den Kopf. »Was ist, mein Kind?«

»Nichts, Vater. Nur ein kleiner Scherz.«

»Verstehe.« Sempronius musterte Cato. »Achte darauf, dass sie sich ordentlich ins Zeug legt.«

»Jawohl, Herr.«

Es entstand ein längeres Schweigen, dann wandte der Senator sich wieder Macro zu. »Wie kommen die Soldaten voran?«

Kaum hatte er den Befehl über die in Gortyna verbliebenen Streitkräfte übernommen, setzte Macro ein rigoroses Übungsprogramm für die Hilfskräfte an. Sempronius hatte zunächst geargwöhnt, das sei Zeitverschwendung. Die Männer wurden gebraucht, um auf den Straßen und im Flüchtlingslager für Ordnung zu sorgen und den Freiwilligen und den wenigen verbliebenen Sklaven dabei zu helfen, die Trümmer beiseite zu räumen und die Häuser, die Abwasserkanäle und das kleine Aquädukt instandzusetzen, das die Stadt mit Wasser versorgte. Macro aber hatte den tollkühnen Angriff auf den Provianttransport noch in zu deutlicher Erinnerung und bestand darauf, die Männer so schnell wie möglich in eine kampfbereite Verfassung zu bringen. Zu diesem Zweck hatte er die Zehnte Mazedonische in zwei Gruppen geteilt, die abwechselnd in der Stadt arbeiteten und auf dem Exerzierplatz außerhalb von Gortyna trainierten.

Macro überlegte einen Moment, bevor er antwortete. »Um die Wahrheit zu sagen, sind die Burschen von der Zehnten durchaus willig und haben eine gute Moral, was in Anbetracht der Umstände erstaunlich ist. Das Problem ist, dass sie zu lange Garnisonsdienst verrichtet haben und dabei verweichlicht sind. Kaum ein Mann ist imstande, mit voller Ausrüstung fünfzehn Meilen weit zu marschieren und am Ende des Tages ein befestigtes Lager zu errichten. Die Formationsänderungen dauern zu lange und werden nachlässig ausgeführt. Aber es geht voran. In einem Monat werden sie es mit jeder Sklavenbande aufnehmen können.«

»Das wollen wir hoffen. Die Berichte, die ich von Marcellus bekomme, deuten darauf hin, dass von den Sklaven keine große Gefahr ausgeht. Er hat die Ebene gesäubert und sie in die Hügel getrieben. Jetzt will er sie aushungern oder zumindest schwächen, um sie anschließend im Gebirge aufzuspüren und ihren Widerstand zu brechen.«

Macro nickte zustimmend. »Das scheint mir die richtige Vorgehensweise zu sein. Ich wünsche ihm viel Glück. Aber ich kann nicht so recht glauben, dass die Sklaven ihren Kampfgeist verloren haben. Bei dem Überfall auf meine Kolonne waren sie jedenfalls nicht im mindesten kampfscheu.«

»Vielleicht hast du sie ja ungewollt aufgestachelt. Deinem Bericht war zu entnehmen, dass du ihnen schwere Verluste zugefügt hast.«

»Allerdings«, erwiderte Macro trocken. Er war nicht stolz auf das Gemetzel an den schlecht bewaffneten und unerfahrenen Sklaven. Aber es war um Leben oder Tod gegangen, und für moralische Bedenken war keine Zeit gewesen.

»Also haben wir den Aufstand eingedämmt«, schloss Sempronius. »Wir sind Glabius und sein Gefolge losgeworden und verfügen über ausreichend Vorräte, um der Krise Herr zu werden. Ich habe den Eindruck, das Schlimmste ist überstanden. Der Kaiser wird zufrieden mit uns sein, und sobald die Provinz wieder zur Ruhe gekommen und ein neuer Statthalter eingetroffen ist, können wir die Heimreise fortsetzen.« Er lächelte Macro und Cato an. »Ich denke, wir können zufrieden mit uns sein, meine Herren.«

»Noch ein Trinkspruch?« Macro hob den Becher.

»Genau.« Sempronius lachte. »Auf den Erfolg.«

Ihre Becher stießen klirrend aneinander, dann wandte der Senator sich Cato zu. »Was? Du machst nicht mit? Heb den Becher, Cato.«

Cato lächelte gezwungen. »Wenn du darauf bestehst, Herr. Auf den Erfolg.«

Er trank und ließ den Becher sinken. Julia drückte ihm die Hand. »Weshalb das lange Gesicht?«

»Ich weiß auch nicht.« Cato zuckte mit den Schultern. »Pure Gewohnheit, schätze ich. Aber ich werde das Gefühl nicht los, dass uns das Schlimmste erst noch bevorsteht.«

Julia machte ein enttäuschtes Gesicht. »Und ich habe dich für einen Optimisten gehalten, den Freuden der Jugend gegenüber aufgeschlossen.«

»Jung bin ich«, räumte Cato ein. »Aber ich habe mehr von der Welt gesehen als die meisten Männer meines Alters, und das schließt die mit ein, die sehr viel älter sind als ich. Ich habe so das Gefühl, dass die Sache noch nicht ausgestanden ist. Merkt euch meine Worte.«

»Das ist ein Speer und keine beschissene Krücke!«, blaffte Macro dem Hilfssoldaten ins Ohr und trat gegen den Schaft. Der Speer fiel klappernd hin, der erschöpfte Soldat verlor das Gleichgewicht und landete in einer Staubwolke auf dem Boden.

»Nanu?« Die Hände in die Hüfte gestemmt, beugte Macro sich über den Mann und brüllte weiter auf ihn ein. »Auf meinem Exerzierplatz zu schlafen! Du elender Wicht! Für wen hältst du mich eigentlich, etwa für deine beschissene Mutter, die dich wecken soll?« Er versetzte dem Mann einen Tritt in die Rippen. »Auf die Beine!«

Macro richtete sich auf und schritt weiter die Centurie ab, die nach zweimaliger Umrundung der Stadt soeben auf den Exerzierplatz zurückgekehrt war. Nachdem sie gesehen hatten, wie es dem ersten Mann ergangen war, nahmen die anderen Haltung an, präsentierten schwer atmend Speere und Schilde und blickten starr geradeaus. Macro, ausstaffiert mit Kettenhemd, Beinschienen und Helm – alles Sachen, die er der Waffenkammer der Zwölften Hispania entnommen hatte –, war in weit besserer Verfassung als die Soldaten. Kaum außer Atem schritt er die erste Reihe ab und inspizierte die Mazedonier mit verächtlicher Miene. Der einzige Mann, der die richtige Einstellung hatte, war Atticus, der sich als einer der besten Rekruten erwiesen hatte, die Macro jemals untergekommen waren: zäh und mit einer angeborenen Begabung für den Umgang mit Waffen. Macro hatte den Griechen bereits für die Beförderung zum Optio vorgemerkt.

»Ich habe schon Nähzirkel alter Frauen gesehen, die kriegerischer wirkten als dieser Haufen! Ihr seid jämmerlich. Wie zum Hades kann es sein, dass ihr nach einem kleinen Ausflug in gemächlichem Trott so fertig seid? Also gut, nach dem Speertraining wiederholen wir das Ganze, und wenn ein Mann nach unserer Rückkehr ausfällt oder nicht richtig Haltung annimmt, trete ich ihm so fest in den Arsch, dass er seine Eier aushustet.«

Macro hatte das Ende der Reihe erreicht, drehte sich um und zeigte auf die zehn Strohfiguren, die in dreißig Schritt Entfernung an Pfosten befestigt waren. »Das ist euer Ziel, eine Figur für jede Abteilung. Wenn ihr kein unbewegtes Ziel auf einem hübschen Exerzierplatz treffen könnt, seid ihr auf dem blutigen, mit Gefallenen bedeckten Schlachtfeld nutzlos. Ihr werdet so lange eure Speere danach schleudern, bis jeder einzelne von euch fünf Treffer erzielt hat. Es ist mir egal, wie lange es dauert, denn ich bin ein geduldiger Mensch, und nichts macht mich glücklicher als die Aussicht, den ganzen Abend mit Wurfspeertraining zu verbringen. Abteilungen, formiert euch!«

Die Männer beeilten sich, ihre Plätze einzunehmen. Die meisten Abteilungen bestanden aus weniger als acht Mann; einige Soldaten waren beim Erdbeben umgekommen, andere waren krank oder verletzt.

»Erster Mann!«, brüllte Macro. »Waffe anlegen!«

Der vorderste Mann jeder Abteilung trat vor, reckte den Speer über den Kopf und holte mit dem Wurfarm aus. Die Männer benutzten leichte Speere, die schlanker waren als die üblichen Waffen, die auch als Kampfspeere dienten. Macro wartete, bis alle Werfer bereit waren und das Ziel ins Auge gefasst hatten.

»Speere los!«

Die Werfer machten einen Ausfallschritt und schleuderten ächzend ihre Speere. In hohem Bogen flogen sie dem Ziel entgegen. Zwei Puppen wurden getroffen; drei Würfe waren zu weit, und fünf erreichten ihr Ziel nicht.

Macro verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte die Männer an, die mit leeren Händen dastanden. Um sich zu beruhigen, atmete er tief durch, dann brüllte er: »Das war die jämmerlichste Vorstellung, die ich je gesehen habe! Ihr habt nur dann Aussicht, auf dem Schlachtfeld zu überleben, wenn sich der Gegner über eure beschissenen Bemühungen totlacht. Zurück ins Glied, meine Damen. Die Nächsten!«

Das Training ging weiter, doch zu Macros Missvergnügen schafften es die Männer nicht, seinen Erwartungen auch nur annähernd gerecht zu werden. Es war eine Sache, ihnen damit zu drohen, so lange zu üben, bis sie es richtig machten; eine ganz andere aber, alles mitansehen zu müssen. Einige Männer waren geschickte Werfer, die meisten trafen das Ziel etwa bei jedem zweiten Wurf. Einige aber waren so hoffnungslose Fälle, dass sie die Puppen wohl auch dann verfehlt hätten, wenn sie in Spuckentfernung vor ihnen gestanden hätten.

Irgendwann trat Cato aus dem nächstgelegenen Stadttor und näherte sich dem Exerzierplatz. Sie salutierten voreinander. Als die meisten Würfe der nächsten Salve danebengingen, schnalzte Cato mit der Zunge.

»Schön zu sehen, dass du immer noch das Händchen zum Ausbilder hast.«

»Ha, Scheiße«, grummelte Macro. »Weshalb bist du hier? Ich hoffe nicht, um mich auszulachen.«

»Und wenn schon.«

»Übrigens bist du auch nicht besonders gut mit dem Wurfspeer. Ich erinnere mich dunkel, dass du mich in Germanien fast aufgespießt hättest.«

»Damals war ich noch ein blutiger Rekrut«, entgegnete Cato abwehrend. »Inzwischen habe ich den Speerwurf natürlich gemeistert.«

»Tatsächlich?«, sagte Macro augenzwinkernd. Er wandte sich an seine Männer. »Meine Damen! Ich freue mich, euch einen richtigen Soldaten vorstellen zu dürfen, der euch gerne die Kunst des Speerwurfs demonstrieren wird.«

»Macro …«, knurrte Cato.

»Du da!« Macro zeigte auf einen Soldaten. »Gib dem Centurio Cato deinen Speer!«

»Macro, dafür habe ich wirklich keine Zeit.«

»Blödsinn. Wir wollen doch mal sehen, wer hier wofür ein Händchen hat.« Macro zeigte einladend auf den Speer, den der Soldat Cato entgegenstreckte. »Nur zu.«

Cato kniff zornig die Augen zusammen, schnappte sich die Waffe und trat vor die aufgereihten Abteilungen hin. Er wandte sich dem Ziel zu, setzte den einen Fuß sorgfältig vor, holte aus, fixierte die Strohpuppe entlang seines linken Arms und brachte diesen auf eine Linie mit dem Mittelfinger. Dann holte er tief Luft, spannte die Muskeln an und schleuderte den Speer mit aller Kraft. Die Waffe stieg empor, erreichte den höchsten Punkt der Flugbahn und bohrte sich mitten in die Puppe.

Cato drehte sich mit geballten Fäuste zu Macro herum und zischte triumphierend: »Ja-a-a-a!«

Er fasste sich gleich wieder und schlenderte seinem Freund entgegen, so beiläufig, als wäre das alles ein Kinderspiel. Macro nickte anerkennend.

»Guter Wurf.«

»Nimm zurück, was du eben gesagt hast.«

»Gar nicht übel, abgesehen davon, dass du das verdammte Ding falsch herum geworfen hast.«

»Was?« Cato blickte zu der Strohpuppe hinüber. Macro hatte Recht, die Speerklinge ragte aus der Brust hervor, der Schaft zeigte auf der anderen Seite zu Boden. »Scheiße …«

»Mach dir nichts draus.« Macro klopfte ihm auf die Schulter. »Jedenfalls war das eine hübsche Demonstration deines Improvisationstalents.«

Cato machte ein finsteres Gesicht. »Ach, verflucht.«

Macro lachte. »Also, was führt dich her?«

»Eine Nachricht von Sempronius. Ein Teil der Abwasserkanäle ist eingestürzt und muss freigelegt werden. Er möchte, dass du dich mit deinen Leuten der Sache annimmst.«

»Oh, vielen Dank. Das hat mir gerade noch gefehlt.«

Cato salutierte lächelnd. »Was muss, das muss, nicht wahr? Wir sehen uns später. Ich muss zur Akropolis zurück, um mich um die Verwaltung zu kümmern. Viel Spaß.«

Der Sonnenschein strömte durch die hoch gelegenen Wandfenster in die Schreibstube neben Glabius’ ehemaligem Arbeitszimmer. Auch hier hatte man Ausblick auf die Stadt, und Cato betrachtete die beschädigten Gebäude und Ruinen, die jetzt in ein rötliches Licht getaucht waren. Allmählich traten seine Sorgen wieder in den Vordergrund. In den vergangenen Tagen waren Marcellus’ optimistische Berichte über stetige Erfolge durch zahlreiche Meldungen und Gerüchte aus Gortyna beeinträchtigt worden, wonach die Sklaven vermehrt abgelegene Gehöfte und Landgüter überfielen. Am Tag zuvor hatte eine Reiterschwadron, die nach einer vermissten Patrouille suchen sollte, gemeldet, sie hätte die Leichen der Soldaten entdeckt. Außerdem waren die Reiter durch ein Dorf gekommen, in dem man Männer, Frauen und Kinder niedergemetzelt und die verstümmelten Leichen auf dem Dorfplatz gestapelt hatte, kaum drei Meilen von Gortyna entfernt.

»He!«, rief Julia von der anderen Seite des Schreibtischs. »Würdest du dich bitte mal auf die Arbeit konzentrieren?« Sie tippte mit ihrem Stift auf die vor ihr liegende Wachstafel. »Mein Vater möchte heute noch die aktuellen Zahlen haben, und wir müssen noch die Vorräte von den Wagen erfassen, die heute Mittag eingetroffen sind.«

»Tut mir leid.« Cato lächelte. »Ich hab bloß nachgedacht.«

Er nahm das Inventar des ersten Wagens in die Hand und zählte die Häkchen für die einzelnen Säcke zusammen, um sie an Julia weiterzugeben.

Plötzlich klopfte es laut, und Cato wandte den Kopf.

»Herein!«

Die Tür ging auf, und einer von Sempronius’ Sekretären trat ein. »Bitte verzeih die Störung, Herr, aber der Senator möchte dich unverzüglich sprechen.«

»Jetzt gleich?« Cato blickte Julia an, welche die Stirn kraus zog. »Also gut, ich komme.«

Er schob den Stuhl zurück, erhob sich und zögerte einen Moment. »Wir machen später weiter.«

Julia nickte besorgt.

Cato folgte dem Sekretär. Er fragte sich, weshalb Sempronius ihn so dringend sprechend wollte. Eigentlich hatten sie sich erst bei der allabendlichen Besprechung treffen wollen. Die Tür zum Arbeitszimmer des Senators am Ende des Gangs stand offen, und der Sekretär hielt davor an und klopfte an den Rahmen.

»Centurio Cato, Herr.«

»Er soll hereinkommen.«

Der Sekretär trat beiseite, und Cato schritt in den Raum. Sempronius saß hinter seinem Schreibtisch. Neben ihm stand ein Offizier, einer von Marcellus’ Centurionen. Der Mann trug eine Rüstung, und sein Schwertarm war mit einem blutgetränkten Tuch verbunden. Sein Gesicht war unrasiertt, und er wirkte erschöpft und angespannt. Sempronius blickte Cato müde an. »Ich habe auch Macro holen lassen. Er wird jeden Moment eintreffen. Kennst du Centurio Micon?«

Sempronius deutete auf den Offizier. Cato musterte ihn kurz, nickte und nahm vor dem Schreibtisch Aufstellung. »Ich nehme an, du hast einen Bericht von Präfekt Marcellus erhalten?«

»Sag’s ihm«, brummte Sempronius. »Sag ihm alles.«

Cato wandte sich herum. Centurio Micon räusperte sich. »Jawohl, Herr. Marcellus ist tot.«

»Tot?«

»Ja, Herr.« Micon nickte matt. »Er und alle seine Männer.«

kapitel 15

Der Parther schaute hoch, Nadel und Lämmerdarm verharrten über der Wunde in der Schwebe. Am Oberschenkel des Gladiators klaffte eine Schwertwunde. Zum Glück war die Wunde nicht tief und hatte stark geblutet, so dass sie von Schmutz gereinigt war. Der Muskel war oberflächlich gerissen und würde sich nähen lassen, ohne dass es zu einer bleibenden Beeinträchtigung kommen würde. Der Gladiator stand vor ihm, nackt bis auf den Lendenschurz. An seinem Oberkörper kündeten mehrere Narben von Verletzungen, die einen schwächeren Mann entweder umgebracht oder ihn dauerhaft zum Krüppel gemacht hätten. Zwar war er schon stark und durchtrainiert gewesen, als er Sklave wurde, doch nach zweijährigem Training befand er sich in hervorragender Verfassung. Während der ganzen Zeit, in der er sich um die Krieger der Leibwache seines Herrn gekümmert hatte, hatte der Parther dergleichen nicht gesehen.

Es war ein gutes Leben gewesen, überlegte er kurz, bevor er bei dem Grenzscharmützel gefangengenommen und als Familienarzt an einen reichen griechischen Kaufmann verkauft worden war. Seitdem hatte er zahllose Sklaven mit Verbrennungen und verstauchten Knöcheln und Handgelenken und die Mädchen aus dem Athener Bordell des Kaufmanns auf Geschlechtskrankheiten behandelt. Der Parther war mit seinem Herrn auf Reisen gewesen, als auf Kreta die Erde bebte. Er hatte sich vor dem Gasthof aufgehalten, in dem der Grieche und dessen Gefolge zechten, als auf einmal der Erdboden gegrollt und gerumpelt und ihn umgeworfen hatte. Als das Erdbeben vorbei war und er sich aufrichtete, war der Gasthof verschwunden, und kein Laut drang aus dem Schutthaufen hervor. Der Parther hatte die Gelegenheit genutzt und war in die Hügel geflüchtet, wo er zwei Tage lang umhergewandert und immer hungriger geworden war, bis er schließlich dem Gladiator und dessen Sklavengefolge begegnet war. Zunächst hatte er die Nahrung, die man ihm gab, freudig angenommen und beschlossen, zur Küste zu wandern und sich an Bord eines Schiffes zu schmuggeln, das nach Osten fuhr. Dann aber hatte er den Gladiator kennengelernt. Der Mann hatte etwas an sich, das ihn an seinen früheren Herrn erinnerte. Die unauslöschliche Ausstrahlung von Autorität und eine Entschlossenheit, die sich einfach nicht unterkriegen ließ. Als der Gladiator erfuhr, dass er Arzt war, bat er den Parther, bei den Sklaven zu bleiben und sie zu versorgen. Zum ersten Mal im Leben hatte er die Wahl gehabt, und als er sich noch über die ungewohnte Freiheit wunderte, über sein Schicksal selbst entscheiden zu können, hatte er bemerkt, dass der Gladiator ihn aufmerksam musterte und auf seine Antwort wartete. In diesem Moment war sein Entschluss gefallen.

In den folgenden Tagen hatte das Gefolge des Gladiators stetig Zulauf von Sklaven bekommen, die ihn baten, ihnen Gelegenheit zu geben, gegen ihre ehemaligen Herren zu kämpfen. Der Gladiator nahm sie alle auf und wählte die tüchtigsten für seine wachsende Streitmacht aus. Den Rest schickte er zu dem großen, flachen Hügel, der ihnen als Basis diente. Der Aufstieg zum Gipfel war bereits mit Erdwällen und Palisaden befestigt, und Tausende von Sklaven lebten auf dem Hügel in primitiven Unterkünften oder lagerten im Freien. Trotz der Beschwernisse und der allgegenwärtigen Angst vor römischen Soldaten und einer erneuten Gefangennahme waren sie froh und genossen jeden einzelnen Tag, den sie in Freiheit verbrachten.

Der Parther beugte sich vor und untersuchte kurz die Wunde. Drei Stiche würden reichen, um die gerissenen Muskelfasern zu verbinden. Dann würde er die Wunde mit weiteren neun bis zehn Stichen schließen. Der Parther schaute hoch.

»Das wird wehtun. Bist du bereit, Ajax?«

»Nur zu.«

Der Arzt neigte sich vor, schob die Nadel in die Wunde und zog die beiden Muskelenden zusammen. Dann drückte er das Gewebe zusammen, stieß die Nadel hindurch und vernähte es, schnitt den Faden ab und verknotete die Enden. Er schaute hoch. »Alles in Ordnung?«

Ajax nickte, den Blick starr auf die vor ihm ausgebreitete Landschaft gerichtet. Er stand auf der Felsklippe oberhalb des Hohlwegs, gebadet in warmes Morgenlicht. Die Sonne war vor einer Stunde aufgegangen, und die ersten Lichtstrahlen fielen in den Hohlweg und auf die Leichen der römischen Soldaten, die den Boden bedeckten. Auch Pferde und Hunderte toter Sklaven lagen dort, erschlagen von den in einen Hinterhalt geratenen Römern. Ajax stand der blutige Kampf noch lebhaft vor Augen. Der verzweifelte Mut seiner Männer gegen die kampferfahrenen, gepanzerten und gut bewaffneten Römer. Die letzten Gegner hatten sie erst kurz vor dem Morgengrauen gestellt und niedergemacht. Jetzt nahmen seine Männer den Toten alles ab, was sich für seine wachsende Streitmacht als nützlich erweisen mochte. Bislang hatten sie nur ein Sammelsurium von Schwertern, Messern, Sensen, Speeren, Mistgabeln und Knüppeln zur Verfügung gehabt. Jetzt aber waren sie im Besitz von richtiger Kampfausrüstung, und Ajax wusste, wie man sie gebrauchte. Mehrere seiner Gefolgsleute waren ebenfalls Gladiatoren gewesen und hatten bereits damit begonnen, die tüchtigsten Sklaven in den Kampftechniken zu unterweisen. Bald würden diese Männer weitere Sklaven ausbilden, und ehe der Monat um war, würde Ajax über Tausende von Bewaffneten verfügen, und nichts könnte seinen Aufstand dann mehr aufhalten.

Er zuckte zusammen, als der Arzt die Wundränder zusammendrückte und die Nadel durch die Haut stieß, den Faden stramm zog und die Nadel wieder zur anderen Seite durchschob. Der Schmerz war heftig, und sein ganzes Bein zuckte, doch er biss die Zähne zusammen und widerstand der Versuchung, seine Qual hinauszuschreien. Der Schmerz gehörte zum Leben, das hatte sein erster Ausbilder an der Gladiatorenschule von Brindisium gesagt. Das Ertragen von Schmerz zeichne einen Mann aus, hatte der Ausbilder verkündet, als er die Reihe der Rekruten abgeschritten war und jedem einzelnen mit der Faust ins Gesicht geschlagen hatte. Wer zurückzuckte oder wimmerte, wurde wieder und wieder geschlagen, bis er blutend und gebrochen zu Boden ging. Am nächsten Tag wiederholte er die Übung, und nach zehn Tagen hatten alle standgehalten und die Hiebe mit ausdrucksloser Miene entgegengenommen.

Und deshalb stand Ajax stocksteif da, während der Parther gemächlich seine Wunde versorgte, und blickte erst dann nach unten, als der Arzt sich mit der Nadel in der blutigen Hand aufrichtete und mit der anderen Hand ein Tuch aus der Tasche zog.

»So, da wär’s. Heute Abend sehe ich mir die Wunde wieder an. Du solltest das Bein heute möglichst wenig belasten, sonst reißt womöglich der Faden.«

Der Gladiator lächelte, was bei ihm nur selten vorkam. »Heute gibt es keinen Grund mehr, sich anzustrengen, Kharim. Die Sklaven haben gesiegt; jetzt wollen wir feiern. Sobald wir die Verletzten versorgt und die Toten begraben haben, kehren wir ins Lager zurück. Wir werden eine ganze Ziegenherde schlachten und braten, die Weinamphoren aufbrechen und ein Festmahl veranstalten, das der Götter würdig ist.«

»Welcher Götter? Meiner oder deiner?«

Ajax klopfte dem Parther lachend auf die Schulter. »Weder noch oder alle miteinander. Was tut es schon zur Sache? Wen schert es, welche Götter wir anbeten, solange wir nur frei sind? Das Leben ist schön, und durch die Niederlage der verfluchten Römer wird es noch schöner.«

»Ja.« Kharim nickte, wischte sich die Hände am Tuch ab und blickte zu den Leichen am Grund des Hohlwegs hinunter. Er schwieg einen Moment. »Um den Jungen tut es mir leid.«

Ajax’ Lächeln verflog, als er an den Jungen dachte, der die Römer in die Falle geführt hatte. »Er hat gewusst, welches Schicksal ihn erwartete. Pollio war ganz besonders tapfer.« Ajax ballte langsam die Hand zur Faust. »Wir werden ihn nicht vergessen. Er hat uns mit seinem Leben den Sieg erkauft. Ich werde Pollio dadurch ehren, dass ich noch mehr Römer töten werde.«

Der Parther musterte ihn beklommen. »Weshalb hasst du die Römer so sehr?«

»Ganz einfach. Sie haben einen Sklaven aus mir gemacht.«

»Sie sind nicht schlimmer als andere Sklavenhalter auch. Aber die anderen hasst du nicht so sehr wie die Römer.«

»Da hast du Recht.« Ajax lächelte schwach. »Es stimmt, ich habe gute Gründe, das Imperium und eine ganz bestimmte Handvoll Römer zu hassen. Aber das tut nichts zur Sache. Solange mein Hass meinen Wunsch nach Freiheit nährt, nach Freiheit für dich und all die anderen Sklaven, die mir folgen, kann ich ihm ruhig nachgeben, was meinst du?«

Sie lächelten einander an, dann runzelte Ajax die Stirn, als er eine kleine Gruppe von Gefangenen bemerkte, die sich am Rand der Felsklippe entlangbewegte. Der Anführer der Eskorte war ein junger Mann, groß gewachsen und breit gebaut, der seinem Anführer entgegengrinste. Ajax verschränkte mit ernster Miene die Arme und erwartete in steifer Haltung die Gefangenen.

»Chilo, wen bringst du mir denn da? Ich habe doch Anweisung gegeben, keine Gefangenen zu machen.«

»Ja, Ajax, ich weiß. Aber der hier« – Chilo drehte sich um, packte einen Gefangenen bei der Schulter und versetzte ihm einen Stoß, so dass der Mann stolperte und beinahe das Gleichgewicht verloren hätte – »ist ein Centurio. Ich habe ihn zusammen mit den anderen gefangengenommen, als sie sich unter einem Wagen am hinteren Ende der Kolonne versteckten. Sie haben keine Gegenwehr geleistet und die Schwerter weggeworfen. Und ich hab immer gedacht, die Centurionen sterben eher, als dass sie sich ergeben.«

Ajax musterte den römischen Offizier. »Stimmt das?«

Der Centurio senkte den Blick und nickte.

»Warum? Sag mir, weshalb du dich und die Männer, die dir unterstellt sind, entehrst.«

»Warum?« Der Centurio schaute unsicher hoch. »Wir waren besiegt. Weiterer Widerstand war sinnlos.«

»Feigling!«, rief Ajax. »Memme! Widerstand ist niemals sinnlos! Niemals. Deshalb stehe ich als Sieger da. Und du neigst demütig das Haupt. Du bist erniedrigt, Römer, und zwar vor allem deshalb, weil du die Schande dem Tod vorziehst. Diese Lektion habe ich gelernt, als Rom mich zum Sklaven gemacht hat.« Er hielt inne, grinste den Römer höhnisch an. »Das ist der Grund, weshalb die Sklaven euch besiegen werden, Römer. Sie wissen, dass die Freiheit das einzige Gut ist, um dessen willen es sich lohnt zu sterben. Aber du und diese Schweine hier, ihr habt euch entschieden, lieber eure Freiheit aufzugeben als zu sterben. Deshalb haben wir euch geschlagen. Deshalb werden wir jeden einzelnen Römer auf Kreta schlagen. Weil unser Wille stärker ist als der eure.«

Der Centurio erwiderte seinen Blick, eingeschüchtert von dem Feuer in Ajax’ Augen. Einen Moment lang herrschte angespanntes Schweigen, dann atmete der Gladiator tief durch und fuhr fort. »Wie heißt du, Centurio?«

»Centurio Micon, Herr. Zweite Schwadron. Zweite Batavische berittene Kohorte.«

»Also, Centurio Micon, wie es aussieht, gibt es keine zweite batavische berittene Kohorte mehr. Deshalb besteht auch kein Bedarf mehr an einem Centurio.« Ajax zog einen Dolch und packte Micon beim Harnisch, der ihn als Offizier auszeichnete. Er schob die Klinge unter den ledernen Schulterriemen, lächelte, als der Römer zusammenzuckte, und trennte den Riemen durch. Er durchschnitt auch noch den anderen Schulterriemen, dann durchtrennte er das Band, das den Harnisch an der Hüfte mit dem Kettenhemd verband, und riss ihn mitsamt der Medaillen ab. Er zeigte ihn seinen Männern, dann schleuderte er ihn verächtlich in den Hohlweg hinunter. Die Sklaven, die das kleine Drama beobachtet hatten, johlten.

»Du bist kein Centurio mehr«, höhnte Ajax. »Du bist nichts weiter als der letzte Dreck deiner Kohorte.«

Er wandte sich Chilo zu. »Bring die Gefangenen zur Felskante und wirf sie nacheinander hinunter.«

Chilo grinste. »Jawohl, General! Mit Vergnügen.«

»Nein!«, rief einer der batavischen Hilfssoldaten. »Das kannst du nicht machen! Wir haben uns ergeben!«

»Ein dummer Fehler«, entgegnete Ajax ungerührt. »Ich frage mich, ob ihr mich verschont hättet, wenn ich auf dem Sand der Arena um Gnade gefleht hätte. Chilo, mach schon.«

Chilo und zwei seiner Männer packten einen Soldaten. Der Römer schrie, bettelte um Gnade und wehrte sich verzweifelt. Sie schleiften den Gefangenen zur Felskante, traten ein Stück zurück und hielten ihn bei den Handgelenken fest. Chilo trat hinter ihn, setzte ihm den Stiefel ins Kreuz und schob ihn vor, während seine Männer losließen. Brüllend und um sich schlagend kippte der Batavier von der Felskante und stürzte sich überschlagend in die Tiefe. Als sein Kopf auf einen Felsvorsprung traf und wie eine Wassermelone platzte, brach sein Schrei unvermittelt ab. Er prallte von der Felswand ab und landete auf den Steinen darunter. Seine Kameraden erlitten einer nach dem anderen das gleiche Schicksal, während die Sklaven jedes Mal johlten und diejenigen verhöhnten, die sich am meisten wehrten.

Schließlich blieb nur noch Micon übrig. Er war auf die Knie gesunken und zitterte kläglich, als man ihn holen kam. Chilo ließ ihn zur Felskante schleifen, doch im letzten Moment rief Ajax:

»Aufhören!«

Chilo und dessen Männer blickten sich fragend zu ihrem Anführer um.

»Der nicht.« Ajax winkte sie zurück. »Der bleibt am Leben. Bringt ihn her.«

Der zitternde Römer wurde vor dem Gladiator zu Boden geworfen. Ajax unterdrückte seinen Abscheu und sah auf den Mann hinunter, der mit kläglicher Stimme seinen Dank bekundete.

»Schweig, du Hund!« Er versetzte dem Römer einen Tritt. »Hör mich an. Ich will, dass du nach Gortyna zurückgehst und deinen Vorgesetzten – und allen, denen du begegnest – berichtest, was du hier gesehen hast. Sag ihnen, dass wir frei leben wollen und mit Feuer und Schwert jeden vernichten werden, der sich zwischen uns und die Freiheit stellt … Und jetzt steh auf, du feiges Ungeziefer. Auf mit dir! Bevor ich’s mir anders überlege.«

Micon rappelte sich hoch und stand zitternd vor Ajax da.

»Hast du verstanden, was du tun sollst, Römer?«

»J-ja.«

Ajax wandte sich an Chilo. »Gib ihm ein Pferd und eskortiere ihn in sichere Entfernung, damit unsere Leute nicht in Versuchung kommen, ihm nachzureiten und ihm die Kehle durchzuschneiden. Und dann lass ihn frei. Verstanden?«

Chilo neigte das Haupt. »Jawohl, Herr. Wie du befiehlst.«

Die Lagerfeuer loderten in den Nachthimmel empor und wärmten die Sklaven, die ihren Sieg feierten. In der Mitte des Lagers, einer bunt zusammengewürfelten Ansammlung von Hütten und Zelten, befand sich vor dem Zelt, das Ajax und seinen engsten Vertrauten vorbehalten war, ein großer freier Platz. Man hatte dort zahlreiche Feuergruben angelegt, und als es dunkel wurde, drehten sich über der leuchtenden Glut Fleischspieße, die einen köstlichen Duft verströmten. Für Sklaven, die für gewöhnlich mit Haferschleim und den kleineren Tieren vorliebnehmen mussten, die sie mit Schlingen fingen, war dies der Gipfel des Luxus. Ein Festmahl, wie es nur ihre ehemaligen Herren gekannt hatten und von dem sie nur hatten träumen können. Auf Anweisung von Ajax wurden Wein, Brot und Obst aus den Küchen der geplünderten Gutshöfe in Hülle und Fülle ausgeteilt.

Während seine Anhänger schmausten, ging Ajax von Lagerfeuer zu Lagerfeuer und lauschte geduldig den prahlerischen Erzählungen von der Schlacht. Es tat ihm im Herzen gut, zu erleben, wie kämpferisch die zerlumpten, eingeschüchterten Flüchtlinge waren, die sich seinem Kampf gegen Rom angeschlossen hatten. Wohin er sie in der Schlacht auch führte, sie folgten ihm blindlings. Er kannte die Huldigungen des Pöbels, der in Rom den Spielen beiwohnte, doch das hier war etwas anderes. Diese Sklaven, diese Menschen, folgten ihm nicht deshalb, weil er ihnen Sicherheit bot oder weil er ihren Blutdurst anstachelte. Sie folgten ihm, weil sie dasselbe Schicksal geteilt hatten. Und jetzt, überlegte er, teilten sie auch eine Bestimmung.

Mit kleinen Überfällen auf Gehöfte, Dörfer und schließlich auf römische Patrouillen hatte er ihren Ehrgeiz geweckt. Erst als er den Eindruck hatte, sie seien bereit, plante er den großen Hinterhalt von vergangener Nacht. Er hatte die römische Kolonne seit ihrem Aufbruch von Gortyna beobachtet. Mit einer Reihe von Geplänkeln hatte er ihre Kommandanten in die Berge gelockt und dann, als der Hinterhalt gelegt war, den Jungen vorgeschickt. Als er Pollio fragte, ob er die Aufgabe, die ihm aller Wahrscheinlichkeit nach das Leben kosten werde, übernehmen wolle, hatte der nicht einen Moment lang gezögert. Der Vater des Jungen war von einem Aufseher getötet worden, seine Mutter hatte man an ein Bordell verkauft. Rache war sein einziger Lebensinhalt. Er war bereitwillig in den Tod gegangen, und Ajax war froh darüber gewesen, denn er wusste, er hätte an seiner Stelle das Gleiche getan. Schon vor langer Zeit war er zu der Einsicht gelangt, dass er zu allem bereit war, wenn es darum ging, Rom und dem, wofür es stand, zu trotzen und zu schaden. Mit der Zeit würden seine Anhänger sich diese Sichtweise ebenso zu eigen machen wie der Junge, und Rom würde zittern, wenn sich diejenigen, die es wie Besitztümer behandelte hatte, anschickten, das Imperium wie eine Woge zu überschwemmen.

Ajax schwelgte eine Weile in der Vorstellung, Rom unter seinen Stiefeln zu zertreten. Dann zügelte er seine Fantasien und konzentrierte sich auf die unmittelbare Zukunft. Eine kleine Schlacht war gewonnen. Jetzt galt es, den Sieg zu nutzen, bevor die Römer sich von der Niederlage erholten.

Als die Lagerfeuer erloschen, verzehrten die Sklaven die letzten Happen und tranken den Rest des Weins. Einige begannen zu singen, Lieder aus der Zeit, bevor sie oder ihre Vorfahren versklavt worden waren. Lieder aus allen Winkeln des Imperiums, und die bisweilen fremdartig klingenden Melodien und Rhythmen rührten Ajax tief. Es gab wohl keinen Flecken auf der Erde, der die Geißel Roms nicht zu spüren bekommen hatte. Abermals füllte sein Herz sich mit kalter, eiskalter Wut und Rachedurst.

Er ging zurück zur Mitte des Lagers, kletterte auf einen mit erbeuteter Ausrüstung beladenen Wagen und stellte sich auf den Kutschbock, in der einen Hand das Schwert, in der anderen die Standarte der Batavischen Kohorte. Er klopfte mit der Klinge gegen die Silberscheibe mit dem Konterfei des Kaisers. Die Feiernden verstummten und wandten sich erwartungsvoll ihrem Anführer zu. Ajax ließ das Schwert sinken und betrachtete das vom flackernden Feuerschein beleuchtete Meer der Gesichter. Er holte tief Luft und fing zu sprechen an.

»Ihr habt euch am besten Fleisch gelabt, habt den besten Wein getrunken und die leckersten Köstlichkeiten geschmaust, die wir unseren ehemaligen Herren abgenommen haben. Sagt mir nun, was hat euch heute Abend am besten gemundet?«

»Gebratenes Ziegenfleisch!«, rief jemand, und zahlreiche Stimmen pflichteten ihm bei.

»Garum!«, schrie ein anderer.

»Feigen!«

»Die Spalte meines Mädels!«, rief ein dritter, was brüllendes Gelächter zur Folge hatte.

Ajax’ Schwert prallte klirrend gegen die Standarte. »Ihr liegt alle falsch! Ich werde euch sagen, was uns allen heute Abend am besten und lieblichsten gemundet hat … die Freiheit! Freiheit!«

Die Menge jubelte, reckte die Fäuste und nahm den Ruf auf. »Freiheit!«

Als der Jubel sich gelegt hatte, fuhr Ajax fort. »Meine Freunde, wir haben die erste von vielen Schlachten gewonnen. Allerdings nicht ohne einen Preis dafür zu zahlen. Wir haben mit Knüppeln und Werkzeugen gegen gepanzerte, mit Schwertern und Speeren bewaffnete Soldaten gekämpft. Jetzt gehören ihre Waffen uns, und wenn wir das nächste Mal gegen Römer kämpfen, werden die Aussichten für uns günstiger sein. Nein! Beim nächsten Mal werden wir zu unseren Bedingungen kämpfen. Weil wir für sie gelitten und geschuftet haben, sind die Römer fett und behäbig geworden. Mit der Entschlossenheit derer, die für ihre Freiheit kämpfen, können sie es nicht aufnehmen. Deshalb werden sie unterliegen. Deshalb werden wir am Ende triumphieren!«

Neuerlicher Jubel brandete auf. Ajax schwelgte darin, dann forderte er mit erhobenem Schwert Ruhe ein.

»Meine Freunde, wir haben den Geschmack der Freiheit kennengelernt, doch die Arbeit fängt gerade erst an. Ich habe einen Plan. Wir werden verlangen, dass man unsere Freiheit anerkennt. Wir werden verlangen, dass die Römer uns freies Geleit gewähren, bis wir ihr Imperium hinter uns gelassen haben. Allerdings ist nicht auszuschließen, dass sie sich einem solch vernünftigen Ansinnen verweigern werden …«

Die Menge lachte und johlte.

»Nun, meine Freunde«, fuhr Ajax fort, »um ihnen zu beweisen, wie ernst wir es meinen, müssen wir ihnen eine Lektion erteilen. Morgen werde ich eine Armee von diesem Hügel in die Ebene führen. In den nächsten Tagen werde ich den Römern beweisen, dass dieser Sieg kein Zufall war. Ich werde ihnen eine weitere Niederlage zufügen, die ihren Hochmut zerschmettern und sie demütigen wird. In wenigen Tagen werden sie wissen, wie furchtbar unsere Rache sein kann … Dann werden sie gezwungen sein, unsere Forderungen anzunehmen. Wenn nicht, werden wir sie bis auf den letzten Mann niedermachen, darauf gebe ich euch mein Wort.« Er reckte das Schwert gen Himmel. »Tod den Römern! Tod den Römern!«

Die Menge nahm den Ruf auf, der in die Nacht donnerte, schneidend und herausfordernd, eine Kriegserklärung an die Römer.

Ajax kletterte vom Wagen herunter und schlenderte zu Chilo hinüber. »Es wird Zeit, die nächtliche Unterhaltung abzuschließen. Lass mein kleines Spielzeug herbringen.«

»Mit Vergnügen.« Chilo grinste. Er wandte sich ab und gab einer Handvoll Sklaven ein Zeichen, ihm in Ajax’ Zelt zu folgen. Kurz darauf traten sie mit einem Eisenkäfig heraus. Als die Feiernden den Käfig sahen, kamen sie näher und bildeten einen lockeren Kreis. Als Chilo und seine Helfer den Käfig im Feuerschein der Kochfeuer abgestellt hatten, trat Ajax vor und spähte zwischen den Stäben hindurch. Von den Schatten der Gitterstäbe mit einem Streifenmuster überzogen, zeichnete sich ein Mensch darin ab. Die Gestalt war nackt, voller blauer Flecke, saß am Boden und hatte die Arme um die Knie geschlungen. Das strähnige Haar fiel ihr über den fleischigen Leib.

»Herrin Antonia, danke, dass du uns die Ehre erweist«, spottete Ajax. »Ich bedaure, dass du dir das Festmahl hast entgehen lassen, aber die Abendunterhaltung wirst du auf keinen Fall versäumen. Das Beste habe ich dir zu Ehren bis zuletzt aufgehoben. Ich weiß sehr wohl, was dir Vergnügen bereitet. All die Monate über musste ich dir zu Diensten sein wie ein brünstiger Bulle. Du ahnst gar nicht, wie sehr du und dein schlaffer, schwacher, fetter Leib mich abgestoßen haben. Du hast meinen Samen verschwendet und mich beschmutzt. Jetzt ist es an dir, beschmutzt zu werden.« Er wandte den Kopf zu Chilo herum und schnalzte mit der Zunge. »Hol sie raus!«

Chilo durchtrennte die Riemen, mit denen die Käfigtür festgebunden war, und zog die Gattin des ehemaligen Statthalters hervor. Sie wehrte sich verzweifelt, dann brach sie vor Ajax zusammen, während einige in der Menge bewundernde Pfiffe ausstießen.

»Ich komme dir entgegen.« Ajax lächelte kalt. »Du kannst wählen, ob du auf dem Rücken oder auf allen vieren genommen werden willst.«

Sie schaute entsetzt zu ihm auf, ihre Lippen bebten. »Verschone mich, ich flehe dich an. Bitte.«

»Nein.«

»Warum hast du mich dann gerettet? Als die Erde bebte, bist du in den Garten gekommen, um nach mir zu suchen. Warum?«

»Um dieses Augenblicks willen, Herrin. Ja, wenn man so will, habe ich dich gerettet. Ich habe dich gerettet, um Rache zu nehmen dafür, dass du mich als dein Spielzeug gedemütigt hast. Ich habe dich für diese Männer aufgespart.« Ajax zeigte auf Chilo und seine Gefährten, die grausam grinsten. »Nehmt sie, benutzt sie, wie ihr wollt, und wenn ihr mit ihr fertig seid, werft sie zu den anderen in die Schlucht.«

Ajax wandte sich ab und ging zurück zu seinem Zelt. Die Menge schaute zu, wie zwei von Chilos Männern die Römerin bäuchlings auf den nackten Erdboden niederdrückten. Dann zerriss ihr erster Schmerzensschrei die Nacht.

kapitel 16

Als Macro Sempronius’ Arbeitszimmer betrat, haftete ihm der Geruch der Abwasserkanäle an, in denen er gearbeitet hatte. Er nickte Cato zu und salutierte vor dem Senator, dann musterte er neugierig Centurio Micon.

»Setzt euch, wir sind vollzählig.« Sempronius faltete die Hände. »Centurio Micon kann nun Bericht erstatten. Ich nehme an, du weißt noch nicht, was geschehen ist, Macro?«

Macro blickte Cato an und schüttelte den Kopf. »Ich weiß gar nichts. Abgesehen davon, dass auf dem Forum gelärmt wurde, als ich herkam.«

»Gelärmt?«

»Ja. Hat sich angehört, als würde dort gefeiert.«

»Unser Freund Centurio Micon hat den Fehler gemacht, die Neuigkeit auf dem Forum zu verbreiten, bevor er hierherkam. Bis zum Einbruch der Dunkelheit wird ganz Gortyna Bescheid wissen.«

»Welche Neuigkeit?« Macro runzelte die Stirn. »Worum zum Hades geht es hier eigentlich, Herr?«

»Wir haben eine Niederlage erlitten. Marcellus und dessen Kolonne wurden von den aufständischen Sklaven getötet. Centurio Micon konnte fliehen. Aber das sollte er besser selbst berichten.«

»Das denke ich auch.« Macro musterte Micon kühl. »Die Geschichte, wie eine Sklavenbande tausend Soldaten meuchelt, ist bestimmt hörenswert.«

Sempronius neigte sich vor. »Hör ihn an.«

Der skeptische Tonfall seines Vorgesetzten hatte Centurio Micon verwirrt. Er brauchte einen Moment, um sich zu fassen, dann räusperte er sich und begann seinen Bericht.

»Es geschah gestern, in der Abenddämmerung, drei Meilen östlich von Gortyna. Wie ihr aus den Berichten von Präfekt Marcellus wisst, haben wir eine Gruppe von Sklaven verfolgt und sie vor uns hergetrieben. Sie zogen sich immer weiter in die Berge zurück. Niemand von uns zweifelte daran, dass wir sie erwischen würden. Wir hatten die Ebene gesäubert, und in den Bergen wollten wir sie stellen und ihnen ein für alle Mal den Garaus machen. Marcellus war sicher, dass der Feldzug in einem knappen Monat vorbei sein würde. Vor drei Tagen nahm eine unserer Patrouillen einen Sklaven gefangen. Einen jungen Burschen, höchstens zwölf oder dreizehn. Beim Verhör verriet er uns, der Anführer der Sklaven sei ein berühmter Gladiator, der gelobt habe, die Sklaven entweder in die Freiheit zu führen oder zu sterben. Unsere Männer machten sich über ihn lustig, doch der Junge behauptete steif und fest, den Gladiator zu kennen, und sagte, er sei einer von seinen Dienern. Dann wurde ihm bewusst, dass er zu viel verraten hatte, und er verstummte. Doch es war zu spät. Der befehlshabende Decurio brachte den Jungen zu Marcellus. Zunächst wollte er nicht reden, dann zog der Präfekt die Vernehmungsspezialisten hinzu.« Micon legte eine vielsagende Pause ein und blickte sich zu den anderen Offizieren um. »Ihr wisst ja, dass sie sich darauf verstehen, Leute zum Reden zu bringen. Es dauerte eine gute Stunde, dann war der Widerstand des Jungen gebrochen. Sie schlugen ihn und malträtierten ihn mit glühenden Eisen, dann holten sie die Stichel hervor. Als er die sah, war’s um ihn geschehen. Aber ein Junge mit so viel Mumm ist mir noch nicht untergekommen«, sagte Centurio Micon. »Oder ein Sklave.«

»Bitte fahr fort«, warf Sempronius ein.

»Jawohl, Herr. Also, der Junge hat gesagt, er kenne das Lager der Aufständischen und könne uns hinbringen, wenn Marcellus ihm verspreche, ihm nichts mehr zu tun und ihn zu seinem Herrn zurückkehren zu lassen. Natürlich sagte er ihm das zu. Marcellus schickte nach seinen Offizieren. Er gab uns Wein und meinte, er werde uns im Triumph nach Gortyna zurückführen, mit Tausenden von gefangenen Sklaven und dem Anführer in Ketten.

Am nächsten Morgen ließ er die Patrouillen zurückrufen und bereitete die Männer auf einen Angriff auf das Sklavenlager am kommenden Abend vor. Centurio Albinus schlug vor, einen Boten nach Gortyna zu schicken und die dortigen Stellen vom Angriff in Kenntnis zu setzen, doch Marcellus entgegnete, es wäre besser, wenn wir nach dem Angriff unangekündigt mit den Gefangenen zurückkehren würden. Nichts ist so erfolgreich wie der Erfolg – das waren seine Worte. Und dann sind wir aufgebrochen, geführt von dem Jungen, der an Marcellus’ Pferd gefesselt war. Zunächst kamen wir auf einem breiten Weg gut voran, und selbst als es dunkel wurde, spendete der Mond auch dann noch genügend Licht, als der Weg schmaler und steiler wurde. Nach zwei, drei Stunden sahen wir in einer Meile Entfernung auf einem Hügel einen Lichtschimmer. Wir marschierten mit großer Vorsicht weiter, bis wir uns dem Lager bis auf eine halbe Meile genähert hatten. Dann meldete einer der Kundschafter, der Weg führe durch einen schmalen Hohlweg und steige dahinter steil bis zur Kuppe des Hügels an. Marcellus wurde misstrauisch, befahl anzuhalten und den Jungen erneut zu verhören. Der behauptete steif und fest, dies sei der einzige Zugang zur Hügelkuppe. Andernfalls müssten wir einen weiten Umweg machen und würden das Lager nicht mehr vor Tagesanbruch erreichen. Marcellus befahl daraufhin weiterzumarschieren.

Der Hohlweg war nur etwa zwanzig Fuß breit, eingefasst von Felswänden, die zu steil waren, als dass man daran hätte hochklettern können. In dem Moment, als die Spitze der Kolonne ins Freie gelangte, wurde es oben auf den Felswänden auf einmal hell. Die Sklaven hatten Reisigbündel in Öl getaucht, und damit bewarfen sie uns.« Micon hielt inne, als er sich das Grauen der vergangenen Nacht vergegenwärtigte. »Überall war Feuer, und die Reisigbündel platzten. Die Pferde gingen durch, prallten gegeneinander und trampelten die Fußsoldaten nieder. Im Flammenschein rollte der Gegner – die Sklaven, meine ich – Steine über den Rand der Schlucht. Große Felsen und auch Baumstämme, gespickt mit Eisendornen und Haken. Es war ein Gemetzel, Herr. Marcellus fiel als einer der Ersten, doch zuvor zog er sein Schwert und schnitt dem Jungen die Gurgel durch. Das war wirklich grauenhaft. Der Junge stand einfach nur da und lachte, als es geschah. Er spuckte Marcellus ins Gesicht, bevor er starb. Im nächsten Moment wurde der Präfekt von einem Baumstamm zerschmettert. Er war auf der Stelle tot. Jetzt fehlte der Anführer, und einige Männer drängten nach vorn, um der Falle zu entkommen. Andere machten kehrt, und manche warfen sich einfach in Deckung.«

»Und was hast du getan?«, fragte Macro.

»Ich habe kehrtgemacht«, gestand Centurio Micon. »Was blieb mir anderes übrig? Ich rief den Rest meiner Leute zu mir, dann ritten wir mitten durch die Kolonne zurück. Aber die Sklaven hatten den Ausgang aus der Schlucht mit Bäumen verbarrikadiert. Einige Männer versuchten, sie wegzuräumen, doch die Sklaven hatten an den Seiten Männer mit Steinschleudern postiert, und unsere Leute starben wie die Fliegen. Doch sie hatten immerhin eine Lücke geöffnet, und ich preschte mit meinen Männern hindurch.« Micon musterte die anderen Offiziere verstohlen. »Wir nahmen uns die Sklaven mit den Steinschleudern vor, um den anderen Gelegenheit zu geben, den Weg vollständig freizuräumen und zu fliehen. Doch da tauchten plötzlich Speerkämpfer auf. Sie hatten hinter den Sklaven mit den Schleudern am Boden gelegen, und als wir den Ersteren nachsetzten, ritten wir geradewegs in die Speere hinein. Als meine letzten Männer niedergemacht waren, machte ich kehrt, galoppierte ins Freie und ritt ein paar Sklaven über den Haufen, die den Weg blockierten. Ich wurde erst dann langsamer, als ich etwa eine Meile zurückgelegt hatte. Als ich das Pferd zügelte, blickte ich mich um und sah die lodernden Flammen in der Schlucht. Die Schreie unserer Männer, die von den Felsen widerhallten, habe ich immer noch im Ohr. Die Sklaven mit den Speeren formierten sich am Ende der Schlucht und machten alle nieder, die in der Falle gefangen waren.« Centurio Micon senkte den Kopf. »Die Kolonne hatte nicht die geringste Chance, Herr. Ich wusste nicht, was ich tun sollte … Zurück in den Kampf reiten oder meine Pflicht tun und dir Meldung erstatten.«

»Dann hast du dich also dafür entschieden, deine Haut zu retten«, schnaubte Macro. »Anstatt deinen Kameraden zu Hilfe zu eilen. Typisch für einen verdammten Hilfssoldaten.«

Cato neigte sich vor. »Centurio Micon hatte keine andere Wahl.«

Macro sog scharf die Luft ein. Bei der Legion war es eherne Tradition, dass die Centurionen in der Schlacht niemals auch nur eine Handbreit nachgaben. Bei den Hilfskohorten galten offenbar andere Maßstäbe. »Du hättest doch wohl auch jemand anderen damit beauftragen können, zurückzureiten und die Nachricht zu überbringen.«

Sempronius klopfte auf den Schreibtisch. »Es reicht! Das bringt uns nicht weiter. Die Frage ist doch, was machen wir jetzt? Durch diese Niederlage hat sich die Lage schlagartig verändert. Marcellus hat die besten Männer, über die wir verfügten, sinnlos geopfert. Uns bleiben nur noch ein paar Abteilungen im Norden der Insel, die Zehnte Mazedonische und die Kohorte in Matala. Das macht insgesamt höchstens sechshundert Soldaten.« Sempronius schüttelte den Kopf. »Wie zum Hades konnten uns diese elenden Sklaven das antun? Wie haben sie es geschafft, ausgebildete Soldaten zu besiegen? Ich habe die Sklaven und den Gladiator, der sie anführt, unterschätzt.«

Cato hielt den Mund und bezähmte seine aufwallende Verärgerung und Empörung. Der Senator war selbst schuld daran, dass er die von den Sklaven ausgehende Gefahr nicht ernst genug genommen hatte. Cato und bis zu einem gewissen Grad auch Macro hatten die Gefahr vorausgesehen, mit ihren Bedenken aber kein Gehör gefunden. Er war versucht, klarzustellen, wer die Verantwortung trug, doch dies war nicht der passende Zeitpunkt dafür. Streit unter den für die Sicherheit der Provinz Verantwortlichen hätte die prekäre Lage nur noch schlimmer gemacht.

»Also«, sagte Sempronius mit Blick auf Macro und Cato, »ihr verfügt über militärische Erfahrung. Was sollen wir tun?«

»Was können wir tun?«, entgegnete Macro kühl. »Wie es aussieht, sind wir zahlenmäßig unterlegen, wurden überlistet und haben einen ordentlichen Tritt in den Arsch bekommen. Am besten fordern wir Unterstützung an und warten, bis sie eintrifft.«

Sempronius schien unzufrieden mit dem Gehörten. Er wandte sich an Cato. »Und was meinst du?«

»Macro hat Recht, Herr. Mit so wenigen Soldaten haben wir keine Wahl. Es wäre Wahnsinn, wenn wir damit gegen die Sklaven antreten würden. Gortyna muss verteidigt werden.«

»Verteidigt?« Sempronius wölbte die Brauen. »Wie das? Die Stadtmauer ist an zwanzig bis dreißig Stellen eingestürzt.«

»Das ist wohl wahr, Herr. Aber wir müssen sie ausbessern, ehe die Sklaven es sich in den Kopf setzen, nach Gortyna zu marschieren.«

»Glaubst du wirklich, dass sie das tun würden?«

»Ich an ihrer Stelle würde das tun. Jetzt, da wir ihnen unterlegen sind, können sie Forderungen stellen und uns mit der Vernichtung drohen.«

»Dann müssen wir die Stadtmauer unverzüglich wieder aufbauen.«

Macro schüttelte den Kopf. »Das geht nicht, Herr. Dafür sind die Schäden zu groß. Selbst wenn wir jeden einzelnen Mann, jede Frau und jedes Kind einsetzen würden, bräuchten wir zu lange.«

Cato überlegte. »Dann müssen wir Gortyna aufgeben. Wir müssen die Überlebenden in die Akropolis schaffen.«

»Ist denn hier genug Platz?«, wandte Sempronius ein. »Dort unten leben über fünfzehntausend Menschen. Die Zustände wären unhaltbar.«

Cato sah ihm in die Augen. »Entweder sie kommen hier hoch, oder sie lassen es drauf ankommen.«

»Was ist mit Matala?«, warf Macro ein. »Wir könnten einen Teil der Bevölkerung dorthin schicken. Wenn sie heute noch aufbrechen, würden sie den Hafen erreichen, bevor die Sklavenarmee von Osten her anrückt.«

»Nein. Das ist zu riskant. Vielleicht sind in der Gegend schon Patrouillen der Sklaven unterwegs. Wir müssten den Zivilisten einen starken Begleitschutz mitgeben. Dabei brauchen wir jeden einzelnen Mann zur Verteidigung der Provinzhauptstadt.« Cato hielt inne. »Auf jeden Fall müssen wir Centurio Portillus warnen und ihm mitteilen, was geschehen ist. Er muss die Einwohner von Matala schützen. Am besten wäre es, man wiese ihn an, auch die dortigen Stadtbewohner in die Akropolis zu schaffen.«

Sempronius lehnte sich zurück. »Bei den Göttern, die Sklaven treiben uns vor sich her. Bald werden wir in der Falle sitzen wie Ratten in ihren Löchern. Wenn Rom davon erfährt, bin ich erledigt.«

Cato räusperte sich und sagte leise: »Wenn wir nicht alles tun, um zu retten, was zu retten ist, besteht die Gefahr, dass wir die ganze Provinz verlieren, Herr. Und das würde uns der Kaiser auf keinen Fall verzeihen.« Er legte eine Pause ein, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, dann fuhr er fort: »Die Sache ist die: Wir sollten eigentlich gar nicht hier sein. Es war eine glückliche Fügung des Schicksals, dass unser Schiff hier vorbeikam, als es von der Riesenwoge getroffen wurde.«

»Und?«

»Deshalb wüsste ich nicht, weshalb man uns zur Rechenschaft ziehen sollte. Die Lage könnte kaum schlimmer sein, und wir haben alles getan, um die Ordnung wiederherzustellen.«

»Freundliche Worte, Cato, aber ich bezweifle, dass der Kaiser das auch so sehen wird. Ungeachtet unserer Erfolge sind wir diejenigen, die zur Verantwortung gezogen werden, wenn es den Sklaven gelingen sollte, Rom zu demütigen.«

Macro blies die Wangen auf. »Dann musst du verdammt noch mal etwas unternehmen – Herr.«

»Unternehmen?«, wiederholte Sempronius hilflos. »Was soll ich denn tun?«

»Mehr Leute herbeischaffen. Mehr Soldaten.«

»Aber wie? Ich kann sie schließlich nicht herbeizaubern.«

»Hol sie aus Ägypten«, entgegnete Macro. »Du hast gesagt, du kennst den kaiserlichen Legaten dort, nicht wahr? Gaius Petronius. Der gehört zu den Berittenen.«

Sempronius nickte.

»Und du bist Senator. Daher nimmst du den höheren Rang ein. Befiehl ihm, Verstärkung zu entsenden.«

Sempronius ließ sich das durch den Kopf gehen. »Und wenn er sich weigert?«

»Dann musst du ihm eins klarmachen: Du wirst für den Fall, Kreta fällt in die Hände der Sklaven, dafür sorgen, Rom wissen zu lassen, dass du ihn vergeblich um Hilfe ersucht hast.« Macro lächelte verkniffen. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass er sich die Gelegenheit, Claudius’ Missfallen von sich abzuwenden, entgehen lässt.«

»Macro hat Recht, Herr«, sagte Cato. »Was schadet es, wenn du den Legaten von Ägypten um Hilfe bittest? Wenn du zur Küste reitest und mit dem erstbesten verfügbaren Schiff in See stichst, wärst du in wenigen Tagen in Alexandria und könntest binnen eines Monats mit Verstärkung zurück sein. Wenn du genügend Männer mitbringst, werden wir den Aufstand bestimmt niederschlagen.«

»Glaubst du wirklich, es ist so einfach?« Macro musterte ihn erstaunt.

»Warum nicht? Solange wir Marcellus’ Fehler nicht wiederholen.«

Sempronius räusperte sich. »Ich werde Gortyna nicht verlassen. Das kommt gar nicht infrage.«

»Warum das?« fragte Cato.

»Überleg mal, Cato. Die Sklaven haben den Großteil unserer Streitkräfte ausgelöscht, die Provinz ist ihnen auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. In diesem Moment beschließt der amtierende Statthalter, Kreta zu verlassen und Verstärkung aus Ägypten zu holen, während seine Untergebenen und Tausende von Zivilisten sich mit den Aufständischen auseinandersetzen müssen. Das ist nicht besonders vorbildlich, findest du nicht?«

»Das ist die Sichtweise der Außenstehenden, Herr. Diesen Gesichtspunkt musst du im Moment außer Acht lassen. Du musst nach Ägypten segeln. Du kennst den Legaten. Nur jemand mit deiner Autorität kann Petronius dazu bewegen, Verstärkung herzuschicken.«

»Das stimmt allerdings«, räumte Sempronius ein und nickte bedächtig, während er sich die Argumente durch den Kopf gehen ließ. Dann breitete sich ein Lächeln über seine Züge, und er blickte zu seinen Offizieren auf. »Aber wenn ich einen mit allen Vollmachten ausgestatteten Stellvertreter entsenden würde, könnte es ebenfalls klappen. Natürlich müsste die fragliche Person in der Lage sein, den Legaten zu überreden.«

Der Senator und Macro sahen gleichzeitig Cato an. Der lehnte sich alarmiert zurück und schüttelte den Kopf. »Nein. Ich kann das nicht.«

»Warum nicht?«, fragte Sempronius.

»Ich bin zu jung«, sagte Cato. »Der Legat würde sich fragen, ob er mich als Centurio ernstnehmen soll, geschweige denn als Gesandten des Statthalters von Kreta. Schick Macro.«

»Was?« Macro zuckte zusammen, dann funkelte er Cato an. »Vielen Dank.«

Sempronius lächelte flüchtig. »Bei allem Respekt, was seine Fähigkeiten als Politiker angeht, aber Macros Talente lassen sich bei der Verteidigung Gortynas am besten nutzen. Der Mann, den ich in Alexandria brauche, muss unsere Bitte um Unterstützung beredt vertreten. Ich glaube, du bist genau der Richtige.«

»Ja«, sagte Macro grinsend. »Ich kenne dich, mein Junge. Du könntest einem Esel das Hinterbein abschwatzen und dann mit ihm über die moralische Rechtfertigung dafür diskutieren. Der Senator hat Recht, du musst fahren.«

Cato, der spürte, dass ihm die Situation entglitt, unternahm einen letzten Versuch, zu protestieren. »Herr, bitte überleg nochmal. Ich bin einer der jüngsten Centurionen in der Armee. Selbst wenn Petronius meinen Argumenten folgen sollte, wird er mir kaum eine Streitmacht anvertrauen, die groß genug ist, um die Sklaven zu besiegen.«

»Dann muss ich dich eben befördern«, entschied Sempronius. »Natürlich nur vorübergehend. Für die Dauer der Notlage.«

»Mich befördern?«, sagte Cato verdutzt, dann wurde ihm klar, dass das durchaus sinnvoll war. Jedenfalls bis zu einem gewissen Grad. »Wenn ich als Präfekt reise, wird es noch lächerlicher wirken, dass ich den Rang eines Centurios innehabe, Herr. Außerdem wäre der Legat von Ägypten immer noch der Dienstältere.«

»Wer hat denn etwas von Präfekt gesagt? Ich schicke dich als Tribun nach Ägypten.«

»Tribun?« Jetzt war Cato vollends bestürzt. Das Tribunat war im Wesentlichen ein römischer Ehrentitel, wurde hin und wieder aber auch Personen verliehen, die in den Provinzen die Autorität des Kaisers und des Senats vertraten. Cato kaute auf der Unterlippe. »Bist du dazu denn befugt?«

»Ich bin der amtierende Statthalter dieser Provinz und handele im Namen des Kaisers. Bislang hat es funktioniert. Und wie du schon sagtest, was habe ich zu verlieren? Ich werde das Dokument aufsetzen lassen und es mit dem Ring des Statthalters besiegeln. Um zu beweisen, dass ich dich geschickt habe, solltest du meinen Familienring mitnehmen. Der Ring und dein wacher Verstand werden deinen Argumenten Nachdruck verleihen.«

»Das wird auch nötig sein«, setzte Macro hinzu. »Sonst sitzen wir alle in der Scheiße.«

»Genau«, sagte Sempronius. »Wenn alles gutgeht, kann ich nur hoffen, der Kaiser wird darüber hinwegsehen, dass ich mit deiner Beförderung meine Befugnisse überschritten habe.«

Cato lächelte bitter. »Andernfalls wird man mich wegen Amtsanmaßung drankriegen. Aus diesem Grund wurden schon Leute wegen Hochverrats verurteilt. Ich würde wirklich lieber hierbleiben und mich um die Sklaven kümmern.«

»Auch dann wärst du ein toter Mann.« Sempronius zuckte mit den Schultern. »Was hast du schon zu verlieren?«

Cato ließ resigniert die Schultern sinken. »Also gut. Ich mach’s.«

»Guter Mann!« Macro klopfte ihm auf den Rücken. »Segele nach Alexandria und bring uns Soldaten. Und vermassel es bloß nicht.«

»Danke für die Ermutigung.«

»Keine Ursache.« Macro grinste. »Außerdem hast du die leichtere Aufgabe. Wir müssen uns mit den Sklaven und dem Gladiator auseinandersetzen, der sie anführt. Da fällt mir etwas ein.« Er wandte sich an Centurio Micon, der die ganze Zeit über geschwiegen und dadurch gehofft hatte, er könnte der Schande entgehen, vom Schlachtfeld geflohen zu sein, während sein Kommandant und die anderen Soldaten ihr Leben gelassen hatten. Er wand sich unter Macros Blick.

»Herr?«

»Dieser Gladiator. Hat der Junge seinen Namen erwähnt?«

»Ja, ja, das hat er, Herr.« Micon nickte. »Er hat gemeint, er sei ein Thraker, der sich Ajax nenne.«

»Ajax?« Macro kratzte sich am Kinn, dann hielt er plötzlich inne und riss die Augen auf. »Ajax!« Er wandte sich an Cato. »Was denkst du? Kann das sein?«

»Sagt euch der Name etwas?«, fragte der Senator.

»Allerdings. Zumindest glaube ich das. Der Mann, den ich gesehen habe, hat mich wiedererkannt, da bin ich mir, wie gesagt, sicher. Und ich erinnere mich nur an einen einzigen Ajax, dem ich mal begegnet bin, kann aber kaum glauben, dass es sich um diesen Mann handeln soll.«

Cato atmete tief durch. »Wenn er es ist, und er weiß, dass wir hier auf der Insel sind, dann sind wir in größerer Gefahr, als ich dachte. Ajax wird nicht eher ruhen, bis er Rache genommen hat.«

»Rache?«, seufzte Sempronius. »Würde es euch etwas ausmachen, mir zu verraten, worum es geht? Wer ist dieser Ajax, und was hat er gegen euch?«

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte Macro. »Aber er hat guten Grund, uns zu hassen. Sein Vater hat seinerzeit eine Piratenflotte befehligt, die an der Küste von Illyrien operierte, bis Cato und ich ihm das Handwerk legten. Wir haben Ajax, seinen Vater und die meisten Piraten gefangen genommen. Wir hatten Befehl, an ihnen ein Exempel zu statuieren.« Er zuckte mit den Schultern. »Cato und ich haben seinen Vater gekreuzigt und Ajax in die Sklaverei verkauft.«

kapitel 17

Zwei Tage, nachdem die Nachricht von der Niederlage Gortyna erreicht hatte, traf Cato in dem an der Südküste gelegenen kleinen Fischerdorf Ciprana ein. Man hatte ihm diesen Hafen empfohlen, da er durch die umliegenden schroffen Berge vom Rest der Insel praktisch abgeschnitten war. Nur ein wenig begangener Pfad, der sich an steilen Hängen entlang und durch tiefe Schluchten schlängelte, verband Ciprana mit der Ebene. Es war kaum anzunehmen, dass die Sklaven von diesem Ort gehört hatten, geschweige denn, dass sie den Zugang zum Hafen kannten. Dort hoffte Cato ein Schiff zu finden, dass ihn nach Alexandria bringen konnte.

Er war zu Pferd unterwegs und wurde von vier sorgfältig ausgewählten Männern in roten Tuniken und Umhängen begleitet, die sie als römische Soldaten kenntlich machten. Cato war mit einer mit kostbaren Stickereien verzierten Tunika aus der Garderobe von Statthalter Hirtius bekleidet. Dazu trug er Kalbslederstiefel, die ihm ein bisschen zu groß waren, aber doch recht bequem, nachdem er jahrelang in den schweren Nagelstiefeln der Legion hatte herumlaufen müssen. In einem versiegelten Lederköcher, den er an einem Riemen um den Hals trug, befanden sich die beiden Dokumente und der Familienring des Senators. Das erste Schreiben war seine vorübergehende Ernennung zum Tribun, von Senator Sempronius in Kaiser Claudius’ Namen unterzeichnet und besiegelt. Cato und der Senator hofften, dass das Dokument den Legaten von Ägypten dazu bewegen würde, ihnen beizustehen. Das zweite Schriftstück war ein detaillierter Bericht über die Lage auf Kreta, der die Gefahren für die Provinz deutlich machte. Das Schreiben schloss mit der Bitte um ein Geschwader Kriegsschiffe und eine Streitmacht, die stark genug wäre, den Sklavenaufstand niederzuschlagen.

Es war ein ehrgeiziges Ansinnen, das war Cato klar. Er musste damit rechnen, dass Petronius es abschlagen würde oder die Entsendung der Truppen hinauszögern und Rom zunächst um eine Bestätigung von Sempronius’ Ersuchen bitten würde. Das wäre fatal für alle Beteiligten, und der Senator hatte Cato eingeschärft, all seine Überredungskünste einzusetzen, um Petronius zu überzeugen. Seine Waffen waren allein seine Zungenfertigkeit und die Tragweite seiner Argumente, überlegte Cato. Kein sonderlich ermutigender Gedanke.

Während Cato und seine Eskorte dem Schäfer folgten, der sie zum Hafen bringen sollte, dachte er an die Gefahren, die Julia und Macro in Gortyna drohten. Die Nachricht vom Hinterhalt hatte die Menschen verängstigt, und einige hatten ihre Habseligkeiten zusammengepackt und waren über die hohen Berge, die das Rückgrat der Insel bildeten, in den Norden geflohen. Ohne Nahrung und Schutz würden sie dem Wetter und den Räuberbanden ausgeliefert sein, die in ihren Hinterhalten auf Reisende lauerten. Angesichts der Aussicht, von aufständischen Sklaven massakriert zu werden, hatten die Flüchtlinge sich nicht von dieser Entscheidung abbringen lassen.

Macro hatte ungerührt zugesehen, wie sie grüppchenweise die Stadt verließen. »Wenigstens müssen wir jetzt weniger Mäuler stopfen.«

»Das stimmt.« Cato schaute den Flüchtlingen noch einen Moment nach, dann wandte er sich zu seinem Freund herum. »Glaubst du wirklich, wir können Gortyna halten, wenn die Sklaven angreifen?«

Sie hatten Arbeitskolonnen gebildet und gleich damit begonnen, die Stadtmauer und die Tore auszubessern; die Lücken wurden mit Schutt aufgefüllt. Darüber legten sie Brustwehren an, doch die würden den Feind wohl nicht lange abhalten. Macro hatte den Senator darauf hingewiesen, doch Sempronius hatte entgegnet, es sei besser, wenn die Menschen beschäftigt wären und Hoffnung hätten, anstatt dass sie untätig und in Angst herumsäßen.

»Wir werden die Stadtmauer demonstrativ bemannen. Ich habe die restliche Ausrüstung an die kampffähigen Männer ausgeben lassen, also wird es wenigstens so aussehen, als ob wir genug Kämpfer hätten, um ordentlich Widerstand zu leisten. Wenn Ajax den Bluff durchschaut und angreift, ziehen wir uns zur Akropolis zurück und verschanzen uns dort. Das sollte genügen.«

»Hoffentlich.«

Macro bemerkte die bekümmerte Miene seines jungen Freundes. »Du machst dir Sorgen um Julia.«

»Ja, sicher.«

»Ich werde auf sie aufpassen. Wenn die Akropolis zu fallen droht, werde ich tun, was ich kann, um sie zu in Sicherheit zu bringen.«

»Und wenn dir das nicht gelingt?«

»Dann werde ich sie so lange beschützen, bis man mich in Stücke haut.«

Cato schwieg einen Moment. »Ich möchte nicht, dass ihr etwas Schlimmes zustößt. Wenn es so aussieht, als würden die Sklaven sie lebend in die Hände bekommen …«

»Hör mal, Cato«, setzte Macro unbeholfen an. »Ich bin nicht darauf vorbereitet, zu verhindern, dass sie ihnen in die Hände fällt. Wenn du das meinst.« Er räusperte sich. »Es sei denn, du erwartest das von mir.«

»Nein. Das würde ich weder von dir noch von sonst jemandem verlangen. Das ist allein deine Entscheidung.«

»Ja, da hast du wohl Recht.« Macro stocherte mit seinem Stock in einem Riss im Mauerwerk. »Sie ist tapfer und auch stolz. Sollte es zum Schlimmsten kommen, wird sie das Richtige tun.«

Cato krampften sich die Eingeweide zusammen. Die ganze Unterhaltung mutete ihn unwirklich an. Sie unterhielten sich ruhig und gelassen, als sprächen sie über ein ganz gewöhnliches, rein praktisches Problem. Die Vorstellung, die hilflose, verängstigte Julia wäre der gesichtslosen Wut rachsüchtiger Sklaven ausgeliefert, erfüllte sein Herz mit einem Schmerz, wie er ihn noch nie empfunden hatte. Aber die Vorstellung, sie könnte sterben, um einem noch schlimmeren Schicksal zu entgehen, war schier unerträglich. Am liebsten hätte er die Reise nach Alexandria abgesagt und wäre in Gortyna geblieben, um Julia zu schützen. Der Legat von Ägypten würde ihnen die benötigten Truppen vermutlich sowieso nicht zur Verfügung stellen. Das Ganze war ein Himmelfahrtskommando.

Um seiner wachsenden Besorgnis Herr zu werden, atmete er tief durch, stieß sich von der Wand ab und straffte sich. »Also, dann wollen wir hoffen, dass es gar nicht erst so weit kommt. Ich komme so bald wie möglich zurück.«

Sie verschränkten die Arme zum Gruß, dann nickte Macro zum Verwaltungsgebäude hinüber. »Hast du dich schon von Julia verabschiedet?«

»Nein. Das habe ich aufgeschoben. Ich weiß nicht, auf wen sie zorniger ist, auf mich, weil ich fortgehe, oder auf ihren Vater, weil er mich fortschickt.«

Macro lachte mitfühlend und klopfte Cato auf die Schulter. »Ich habe dich gewarnt, mein Sohn. Ein Soldat sollte sich niemals zu eng an das schöne Geschlecht binden. Das lässt ihn verzagen und lenkt ihn von anderen Dingen ab.«

»Wohl wahr«, meinte Cato. »Wo du Recht hast, hast du Recht. Aber jetzt muss ich los.«

Er salutierte spöttisch. »Die Todgeweihten grüßen dich!«

Macro lachte, dann wandte Cato sich ab und folgte der Mauer bis zum Pförtnerhaus, wo sich ein paar Hilfssoldaten bemühten, ein altes Wurfgeschütz aufzustellen, das sie in der Waffenkammer der Akropolis entdeckt hatten.

Cato kletterte von der Befestigung hinunter und näherte sich bedrückt dem Verwaltungsgebäude. Julia war in ihrem Arbeitszimmer und beugte sich über einen Tisch voller Wachstafeln. Bei Catos Eintreten sah sie nicht auf.

»Was willst du?«

Cato schluckte nervös. »Ich möchte mich von dir verabschieden.«

»Ist das alles?«, erwiderte sie leise, den Kopf noch immer gesenkt. »Nun, das hast du hiermit getan, dann kannst du jetzt gehen.«

Cato stand im Eingang, hin und her gerissen zwischen seinem Drang, der heiklen Situation zu entfliehen, und dem Wunsch, Julia nie wieder allein zu lassen. Dann blitzte etwas im durchs Fenster einfallenden Sonnenschein auf, und ihm wurde bewusst, dass es eine Träne war. Sogleich füllte sich sein Herz mit tiefem Mitgefühl, und er eilte zu ihr, legte ihr den Arm um die Schulter und hauchte ihr einen Kuss auf den Hinterkopf.

»Julia, mein Schatz, nicht weinen.«

»Ich weine nicht«, murmelte sie, obwohl sie am ganzen Leib zitterte. »Überhaupt nicht.«

Cato zog sie sanft vom Stuhl hoch, schloss sie in die Arme und drückte sie an seine Brust. Julia barg das Gesicht in den Falten seines Umhangs.

»Es ist so ungerecht … Wir sollten gar nicht hier sein. Wir sollten längst in Rom sein und unsere Zukunft planen. Stattdessen hausen wir in diesen Ruinen.«

»Aber wir sind nun mal hier«, sagte Cato. »Daran lässt sich nichts ändern, Julia.«

»Das weiß ich doch. Ich bin ja nicht dumm.« Sie schaute hoch, die Augen gerötet und glasig. Mit bebenden Lippen fuhr sie fort: »Aber weshalb lässt du mich allein?«

»Weil ich muss. Dein Vater hat es mir befohlen.«

»Weshalb hat er nicht Macro an deiner Stelle geschickt?«

»Weil er glaubt, ich wäre am besten für die Aufgabe geeignet. Er will, dass ich das übernehme. Er verlässt sich auf mich, Julia. Und du, Macro und alle anderen, ihr tut das auch. Wenn ich erfolgreich bin, haben wir gute Aussichten, die Aufständischen zu schlagen und wie geplant nach Rom weiterzureisen. Aber wenn nicht, ist die Lage aussichtslos.«

Sie sah ihm in die Augen und nickte widerwillig.

»Du musst tapfer sein.« Cato hob ihr Kinn an und küsste sie. »Ich komme bestimmt zurück.«

»Schwör mir, dass du vorsichtig sein wirst.«

»Ich werde vorsichtig sein, das schwöre ich bei den Göttern.«

Sie schauten einander in die Augen, dann küsste er sie erneut. Unvermittelt löste sich Julia von ihm und schob Cato von sich weg. »Dann geh, mein Liebster. Sofort.«

Cato empfand beinahe körperlichen Schmerz, als sie sich von ihm löste, und hätte sie am liebsten erneut in die Arme geschlossen. Ein letztes Mal. Doch dann nickte er langsam, wandte sich ab und ging hinaus, schritt den Gang entlang und trat auf den Hof, ohne sich ein einziges Mal umzusehen. Dafür misstraute er sich zu sehr.

An einer Biegung hielt der Schäfer an und deutete in Richtung Meer. Cato zügelte neben ihm das Pferd und blickte aufs Fischerdorf hinunter. Es als Hafen zu bezeichnen war ein wenig zu hoch gegriffen, überlegte Cato, als er die Hütten musterte, die auf dem schmalen grauen Sandstreifen zwischen zwei felsigen Landspitzen verteilt waren. Bis zu den Landzungen, welche die Bucht einfassten, war das Wasser klar. Die Woge, die den Hafen von Matala zerstört hatte, war an Ciprana mehr oder weniger vorbeigezogen und hatte so gut wie keine Schäden angerichtet. Dicht am Ufer waren ein paar Häuser zerstört, doch die oberhalb des Sandstrandes errichteten Behausungen waren unversehrt. Die meisten Fischerboote und die Netze, die man auf Gestellen am Strand zum Trocknen aufgehängt hatte, hatten weniger Glück gehabt. Sie waren fortgeschwemmt oder gegen die felsigen Landspitzen geschmettert worden. Einige weniger stark beschädigte Boote wurden am Strand ausgebessert. Nur ein einziges Boot schien einsatzbereit.

»Los, kommt.« Cato winkte der Eskorte. Im Gänsemarsch ritten sie weiter. Der Pfad führte in Serpentinen den Hügel hinab. Als sie den Abstieg begannen, wurden sie von den Dörflern, die aus ihren Häusern getreten waren, misstrauisch beäugt. Einer lief zur größten Behausung hinüber, und kurz darauf trat eine Gruppe von Männern heraus und nahm dort Aufstellung, wo der Weg ins Dorf mündete.

Als sie sich den Männern näherten, hob Cato grüßend die Hand. Der Schäfer und die Männer der Eskorte wirkten besorgt.

»Halt!«, rief einer Dorfbewohner auf Griechisch, trat vor und zeigte auf Cato. »Wer bist du?«

»Tribun Quintus Licinius Cato aus Gortyna.«

»Ach ja?« Der Dorfsprecher war ein breitschultriger Mann mit kurzen, kräftigen Beinen und dichtem, lockigem grauem Haar. Er wackelte argwöhnisch mit dem Kopf und fuhr fort: »Was führt dich hierher, Römer?«

»Ich komme im Auftrag des Kaisers. In einer dringenden Angelegenheit.«

»Worum geht es?«

Cato zügelte dicht vor dem Mann das Pferd. »Ich soll dem Legaten von Ägypten eine Botschaft des Provinzstatthalters überbringen. Ich brauche ein Boot, das mich und meine Männer nach Alexandria bringt.«

»Weshalb sollte ein kaiserlicher Offizier ausgerechnet hier nach einem Boot fragen?«

»Weil Ciprana wahrscheinlich als einziger Hafen an der Südküste nicht von der Flutwelle oder den Sklaven zerstört wurde. Waren die Aufständischen schon hier?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Nur wenige Leute machen sich die Mühe, die Berge zu überqueren, um uns zu besuchen. Weshalb sollte es bei den Sklaven anders sein?« Er stockte. »Woher weiß ich, dass ihr keine Aufständischen seid?«

»Sehe ich etwa wie ein Sklave aus?«

»Nein«, bestätigte der Dörfler. »Aber ihr könntet ein paar Römer ermordet haben und versuchen, in ihrer Kleidung von der Insel zu entkommen.«

»Was?« Cato schüttelte irritiert den Kopf. »Das ist Unsinn. Ich bin der, der zu sein ich behaupte, und wir sind gekommen, um nach Alexandria zu segeln.«

»Es tut mir leid, Tribun. Wir können euch nicht helfen. Ihr solltet es anderswo versuchen.«

»Dafür haben wir keine Zeit«, erklärte Cato entschlossen und zeigte zum Strand. »Ich brauche das Boot, und zwar mit Besatzung. Wir bezahlen für die Überfahrt und überlassen euch unsere Pferde.«

»Ich kann euch nicht helfen. Wir brauchen das Boot selbst. Das ist das einzige seegängige Boot, das uns geblieben ist, um Fische zu fangen und uns zu ernähren. Ihr könnt es nicht haben.«

»Ich bezahle euch so viel, dass ihr euch ein paar neue Boote kaufen könnt«, erwiderte Cato. »Nenn uns einen Preis.«

»Geld kann man nicht essen. Im Moment können wir nichts damit anfangen. Nur dieses Boot verhindert, dass wir verhungern. Es tut mir leid, Tribun. Es steht nicht zum Verkauf.«

Cato beugte sich im Sattel vor und musterte den Mann durchdringend, als er fortfuhr. »Wir brauchen das Boot, und wir werden es bekommen, zusammen mit dem besten Seemann eures Dorfes. Wie ich schon sagte, ihr werdet gut bezahlt werden. Sollte die Nahrung hier knapp werden, schlage ich vor, dass ihr euch mit euren Wertsachen nach Gortyna begebt. Wenn ihr euch beschweren wollt, wendet euch mit eurem Anliegen an den Statthalter. Und jetzt will ich meine Zeit nicht länger vergeuden.« Cato stieg ab und nahm den Beutel mit Silbermünzen aus der Satteltasche, den ihm der Verwalter der Provinzschatzkammer auf Sempronius’ Befehl ausgehändigt hatte. Er warf ihn dem Dörfler zu, der den Beutel beinahe fallen gelassen hätte.

»Da sind dreihundert Dinar drin«, erklärte Cato. »Mehr als genug, um ein paar neue Boote fürs Dorf zu kaufen.«

Der Dörfler wog den Beutel in der Hand und schüttelte den Kopf. »Ich hab’s dir doch gesagt. Wir können mit dem Geld nichts anfangen.«

Cato näherte sich ihm in drohender Haltung und knurrte: »Ich habe keine Zeit, um mich zu streiten. Schaff mir jemanden her, der das Boot segeln kann. Wenn ich nicht schnellstmöglich nach Alexandria komme, werden die Sklaven die ganze Insel erobern. Willst du das?«

»Wir leben hier ganz für uns«, beharrte der Dörfler. »Weshalb sollten sie uns behelligen?«

»Weil sie nicht eher ruhen werden, bis sie ganz Kreta erobert haben. Ganz gleich, wie viele Menschen sie vorher töten müssen. Wenn du deine Leute nach Gortyna bringst, wird man dich beschützen.«

»Beschützen?« Lächelnd trat der Dörfler ein paar Schritte zurück. Blankes Metall blitzte, dann hielt der Mann ein kleines, leicht geschwungenes Messer in der Hand. Die anderen Männer zückten ebenfalls ihre Messer. »Wir brauchen keinen Schutz. Aber vielleicht ihr, Römer.«

Cato blickte sich rasch um. Vor ihm standen acht Männer, die Hälfte davon alt und gebrechlich. In weiterem Abstand schauten noch mehr Dorfbewohner der Auseinandersetzung zu. Einige hatten Knüppel dabei, einer eine Harpune mit Widerhaken.

»Steckt die Messer weg«, befahl Cato. »Macht keine Dummheiten. Meine Begleiter und ich sind Berufssoldaten. Wenn ihr kämpfen wollt, solltet ihr euch vorher klarmachen, dass wir trotz eurer zahlenmäßigen Überlegenheit die meisten von euch töten werden, ehe auf unserer Seite der erste Mann fällt.«

Der Dorfsprecher schwieg einen Moment, dann spuckte er zur Seite hin aus. »Du nimmst den Mund ziemlich voll, Römer.«

Cato schlug den Umhang zurück und legte die Hand auf den Schwertknauf. »Willst du mich auf die Probe stellen?«

Mit einem metallischen Klirren zogen die Männer seiner Eskorte ihre Waffen. Der Schäfer wich ein paar Schritte zurück, dann machte er kehrt und rannte den Weg zurück, den sie gekommen waren. Während das Geräusch seiner Schritte erstarb, musterten die beiden Gruppen einander schweigend und warteten darauf, dass der jeweils andere etwas unternahm. Nach einer Weile lächelte der Sprecher der Fischer.

»Also gut. Es gibt keinen Grund, weshalb alle sterben sollten. Lass uns die Sache Mann gegen Mann austragen, Römer. Ein fairer Kampf. Gewinnst du, bekommst du das Boot und den besten Segler des Dorfes. Gewinne ich, lasst ihr das Dorf in Ruhe und sucht euch anderswo ein Boot.«

Cato überlegte. Der Dorfsprecher war zwar kräftig gebaut, aber kein ausgebildeter Kämpfer und hatte das Messer bisher wohl eher zum Ausweiden von Fischen als zum Kämpfen benutzt. Es wäre nicht ohne Risiko, doch es würde einige Menschenleben retten. Deshalb nickte er.

»Du hast mein Wort. Schwerter oder Dolche?«

»Ich bleibe bei der Klinge.« Der Dörfler grinste. »Die hat mir in der Vergangenheit schon gute Dienste geleistet.«

»Also gut.« Cato streckte die steifen Beine. Dann öffnete er die Schließe des Umhangs, streifte den Schwertgürtel über den Kopf und reichte ihn einem seiner Begleiter.

»Hier, nimm das.« Cato neigte sich dem Mann entgegen und senkte die Stimme. »Sollte mir etwas zustoßen, die Schreiben des Statthalters sind hier drin.« Er klopfte auf den Lederköcher, den er unter der Tunika trug. »Schnappt euch einen der Dörfler und nehmt das Boot. Was auch geschieht, die Botschaft muss überbracht werden. Unter allen Umständen. Hast du mich verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

Cato wandte sich dem Dorfsprecher zu. Er zog den Dolch, ging dem Mann vorsichtig entgegen und hielt in sicherem Abstand an.

»Wir sind uns über die Bedingungen des Kampfes einig. Wenn du unterliegst, gehört das Boot mir.«

Der Fischer nickte. »So ist es. Also, Leute, sorgt dafür, dass er das Boot bekommt, falls er mich besiegt.«

Cato duckte sich und hielt die Klinge etwas seitlich, wie Macro es ihm seinerzeit bei der Zweiten Legion beigebracht hatte. Der Dörfler tat das Gleiche, während seine Begleiter zurückwichen und hinter ihm im Halbkreis Aufstellung nahmen. Jetzt erst bemerkte Cato die Narbe auf der Stirn seines Gegners, eine eingebrannte Sonne. Bestürzt machte Cato sich klar, dass er keinen gewöhnlichen Fischer vor sich hatte. Zum Nachdenken blieb ihm jedoch keine Zeit mehr, denn der Mann sprang auf einmal vor und führte einen Hieb gegen Catos Waffenarm. Cato riss den Arm zurück und drehte sich ein wenig nach rechts, um das Gleichgewicht zu wahren und nach dem linken Arm des Mannes zu stechen. Der sprang grinsend zurück.

»Gute Reaktion, Tribun«, brummte er auf Lateinisch, und Cato erstarrte für einen Moment.

Unvermittelt griff der Mann wieder an. Cato wollte den Hieb parieren, doch die Klinge änderte blitzschnell die Richtung und zielte nach oben auf Catos Kehle. Cato riss den Kopf zur Seite, so dass die Klinge nur sein Ohr steifte, dann sprang der Mann wieder zurück.

Der kleine Schnitt brannte, und warmes Blut tropfte auf Catos Hals. Er schüttelte den Kopf, duckte sich, um anzugreifen oder sich zu verteidigen, je nachdem, und fragte leise: »Du bist Soldat?«

Der Dörfler lächelte. »War ich mal.«

»Dem Mithraszeichen nach zu schließen warst du Legionär.«

Der Dörfler schwieg.

»Du bist ein Deserteur.«

»Und wenn schon.« Der Mann lächelte. »Glaub ja nicht, du könntest mich wütend machen. Du blutest, Tribun. Wie fühlt sich das an, du reiches Bürschchen? Ich werd dich schon zurechtstutzen.«

Cato beobachtete ihn aufmerksam, während sich seine Gedanken überschlugen. Der Mann war Berufssoldat gewesen. Vermutlich konnte er mit dem Messer ebenso gut umgehen wie Cato, wenn nicht besser. Einen Vorteil hatte er jedoch. Sein Gegner glaubte, er sei der Spross einer Aristokratenfamilie, und hielt ihn offenbar für verweichlicht und unerfahren.

»Probier’s doch, du Abschaum!«, höhnte Cato. Im nächsten Moment sprang er vor, schwenkte wild das Messer, achtete aber darauf, sich den Dörfler mit ausgestrecktem Arm vom Leib zu halten. Der Mann wich den Hieben mühelos aus oder parierte sie mit seinem Messer. Klirrend und knirschend glitten die beiden Klingen aneinander entlang. Cato taumelte schwer atmend zurück, von seinem Ohr tropfte immer noch Blut.

»Du bist ein Weichling, Tribun«, sagte der Dörfler verächtlich. »Wie alle aristokratischen Muttersöhnchen, die Soldat spielen. Das macht mir richtig Spaß.«

Er trat vor, täuschte an und lachte, als Cato hektisch jeden einzelnen Hieb parierte, während er immer weiter zurückwich. Dann stolperte er mit einem Aufschrei und kippte nach hinten. Sein Gegner warf sich augenblicklich vor, duckte sich und machte Anstalten, Cato das Messer in die Brust zu stoßen. Cato aber wälzte sich zur Seite, trat mit dem Stiefel zu und traf den Mann in der Kniekehle. Aufgrund seines eigenen Schwungs und des Tritts verlor dieser das Gleichgewicht und krachte bäuchlings zu Boden. Cato sprang ihm auf den Rücken, packte seinen Haarschopf und drückte ihm mit der anderen Hand das Messer an die Gurgel, so dass es gerade eben die Haut ritzte. Er beugte sich vor und zischte dem Mann ins Ohr:

»Du hast Recht. Anfänger sollten sich niemals mit Könnern abgeben.« Er richtete den Oberkörper auf. »Ergib dich, oder ich schneide dir auf der Stelle den Hals durch.«

»Scheißkerl …«

Cato riss ihn am Haar. »Letzte Aufforderung. Ergib dich oder stirb.«

»Also gut, du hast gesiegt«, knurrte der Mann.

»Lauter. Damit alle dich hören.«

»Ich ergebe mich! Ich ergebe mich. Der Römer hat gesiegt!«

»So ist’s recht.« Cato ließ den Mann los, worauf dessen Kopf in den Dreck sackte. Er richtete sich vorsichtig auf, trat zurück und schob den Dolch in die Scheide. Sein Gegner wälzte sich herum, setzte sich auf und rieb sich den kleinen Schnitt am Hals. Verwundert musterte er Cato.

»Du bist ganz anders als die anderen Tribune, denen ich begegnet bin. Wo bist du aufgewachsen, etwa in den Elendsvierteln von Subura?«

Cato schüttelte den Kopf. »Nein, zufällig im Kaiserpalast.«

»Was?«

»Egal. Ich brauche sofort das Boot.« Er zeigte mit dem Finger auf den Mann. »Und ich möchte, dass du mich begleitest.«

»Ich?«

»Du warst mal Soldat. Du bist ein bisschen eingerostet, aber immer noch ein tüchtiger Kämpfer. Das reicht. Wie heißt du, Soldat?«

»Yannis. So nennt man mich hier.«

»Na schön.« Cato reichte ihm die Hand, und nach kurzem Zögern ließ der Fischer sich hochhelfen.

»Wenn du der Dorfschulte bist, brauchen deine Leute Ersatz. Du solltest einen Vertreter benennen. Wenn hier ohne das Boot Hunger ausbricht, sollen sie nach Gortyna gehen. Den Posten am Stadttor sollen sie sagen, Tribun Cato habe sie geschickt. Was auch geschieht, deine Leute müssen sich auf jeden Fall von den Sklavenbanden fernhalten.«

Yannis nickte. »Verstanden, Tribun. Ich werde tun, was du verlangst.«

Er wandte sich ab und sprach mit seinen Leuten, während Cato aufmerksam nach Anzeichen von Verrat Ausschau hielt. Kurz darauf verabschiedete Yannis sich von den Männern und bedeutete Cato und dessen Eskorte, ihm zum Strand zu folgen.

»Hast du denn keine Frau?«, fragte Cato, als er zu ihm aufgeschlossen hatte.

»Was geht dich das an?«, entgegnete Yannis kurz angebunden. Dann zuckte er mit den Schultern. »Sie ist bei der Überschwemmung ums Leben gekommen.«

»Das tut mir leid. Viele Menschen haben Verluste zu beklagen. Deshalb müssen wir nach Alexandria segeln. Um Soldaten herzuholen, damit sie die Ordnung wiederherstellen.«

»Du meinst, um den Sklavenaufstand niederzuschlagen.«

»Das kommt aufs Gleiche raus.«

Das Fischerboot war etwa fünfundzwanzig Fuß lang, der Mast gegenüber der Mitte ein wenig zum Bug versetzt. An der Seite war ein Steuerruder befestigt, zwei Ruder lagen im Boot. Es stank nach Fisch.

»Kommen wir damit denn nach Ägypten?«, fragte einer von Catos Eskorte skeptisch.

»Das ist so gut wie jedes andere Boot«, entgegnete Yannis und wandte sich um, als sich mehrere Dörfler mit Wasserschläuchen und an Schnüren aufgereihtem Trockenobst näherten. Die kargen Vorräte packten sie in kleine Staufächer beiderseits des Mastes, dann wandte Yannis sich zu Cato um.

»Steig ein.«

Die Römer gingen an Bord und setzten sich, während Yannis barsch einen Befehl gab. Die Fischer schoben das Boot ins ruhige Wasser der Bucht, bis es ihnen an die Brust reichte. Yannis kletterte hinein und zeigte auf die Ruder.

»Nehmt die und schiebt sie zwischen die Zapfen da. Das war’s.«

Die Soldaten ruderten das Boot unbeholfen zum Ausgang der Bucht, während Yannis das Steuerruder bediente. Cato blickte zurück. Viele Dorfbewohner standen am Strand und schauten ihrem letzten Boot nach, das aufs Meer hinausfuhr. Ihre Hoffnungslosigkeit und Verzweiflung waren fast greifbar. Als das Boot auf einmal schlingerte, hielt Cato sich an der Bordkante fest.

Yannis lachte. »Das ist nur die Dünung, Tribun. Warte, bis wir auf dem offenen Meer sind. Dann kannst du dich immer noch fürchten.«

Cato zwang sich, die Reling loszulassen, und blickte starr nach vorn, während seine Männer das Fischerboot aus der Bucht hinausruderten. Als sie die offene See erreicht hatten, tanzte das kleine Boot auf und ab, und Cato schluckte nervös, während er sich bemühte, nach außen hin gleichmütig zu erscheinen. Als das Land hinter ihnen lag, wies Yannis die Soldaten an, die Ruder im Boot zu verstauen. Er ließ das Segel aus und hisste es. Als die Schoten an den Klampen belegt waren, bauschte es sich und schob das Boot von der Küste weg.

»Wie lange werden wir bis nach Alexandria brauchen?«, fragte Cato.

Yannis überlegte einen Moment mit gerunzelter Stirn. »Etwa drei Tage bis zur afrikanischen Küste, dann weitere drei Tage an der Küste entlang, wenn der Wind so günstig bleibt.«

»Sechs Tage«, murmelte Cato bedrückt. Sechs Tage in einem kleinen Boot mit nur zwei Fuß Freibordhöhe. Er hatte geglaubt, die kurze Fahrt mit der Horus sei beschwerlich gewesen, aber die Überfahrt mit diesem offenen Fischerboot war beängstigend. Doch es führte kein Weg daran vorbei. Macro, Julia und all die anderen verließen sich darauf, dass er Alexandria erreichte.

Er schaute noch eine Weile zum Land und fragte sich, ob er seine Freunde jemals wiedersehen würde.

kapitel 18

In den Tagen nach Catos Abreise beaufsichtigte Macro die Ausbesserungsarbeiten an der Stadtmauer. Sie mussten nicht nur die Lücken auffüllen, nein, beim Erdbeben war auch ein Pförtnerhaus eingestürzt, und Gortynas überlebende Steinmetze verwendeten die Steine eines nahe gelegenen zerstörten Tempels zum Wiederaufbau. Macros Vorbereitungen erstreckten sich auch auf das der Stadt vorgelagerte Gelände, wo mit Werkzeug aus Armeebeständen ausgerüstete Arbeitskolonnen vor den am stärksten beschädigten Mauerabschnitten Verteidigungsgräben anlegten. In Anbetracht des steinigen Untergrunds kam es nicht infrage, die Stadt mit einem umlaufenden Graben zu umgeben. Deshalb nahm Macro zu anderen Maßnahmen Zuflucht, die den gegnerischen Angriff ins Stocken bringen sollten.

Er bestellte einige Schmiede in die Akropolis und erklärte ihnen eine der bevorzugten Abwehrwaffen der Legion. In einem Winkel der Waffenkammer hatte er eine kleine Kiste mit Fußangeln entdeckt. Macro nahm eine heraus und zeigte sie seinem kleinen Publikum. Er hielt das Stück Eisen mit den vier Zinken hoch, dann ließ er es fallen. Es landete auf dem Schreibtisch mit einem lauten Knall, der die Schmiede zusammenzucken ließ.

»Da.« Macro zeigte auf die Fußangel. »Wie ihr seht, zeigt eine Zinke nach oben. So ist es jedes Mal, egal, wie sie auftrifft, und wenn man sie im hohen Gras auslegt, bemerkt sie der Gegner erst, wenn er drauftritt. Die Zinke bohrt sich ihm in den Fuß und macht ihn kampfunfähig. Das bringt fast jeden Angriff zum Erliegen.« Macro betrachtete die Fußangel stolz. »Ein hübsches Ding. Hat mir mehr als einmal die Haut gerettet.« Er schaute hoch. »Ich frage euch nun, könnt ihr massenweise Fußangeln herstellen, bevor dieser Ajax mit seiner Bande auftaucht?«

Einer der Schmiede trat an den Schreibtisch und begutachtete die Fußangel. Er wog sie prüfend in der Hand und nickte. »Das ist leicht, aber dürfte ich eine Verbesserung vorschlagen?«

»Nur zu«, sagte Macro, gespannt darauf, wie der Grieche die römische Entwicklung verbessern wollte.

»So sind die Zinken ziemlich leicht aus dem Fuß zu entfernen. Der Gegner wäre verletzt, aber nicht unbedingt kampfunfähig.«

»Tatsächlich?« Macro wölbte eine Braue. »Ich könnte mir vorstellen, dass dir das Grinsen vergeht, wenn sich dir so ein Scheißzinken in die Fußsohle bohrt. Meinst du nicht?«

»Ja, schon«, sagte der Grieche. »Das denke ich auch. Aber die Sache ist doch die: Der verwundete Angreifer kann immer noch kämpfen oder vom Schlachtfeld humpeln. Aber wie sähe es aus, wenn die Enden Widerhaken hätten? Dann bekäme er sie nur sehr schwer aus dem Fuß heraus. Der Gegner müsste anhalten und den Zinken herausschneiden oder warten, bis man ihn vom Schlachtfeld trägt.«

Macro schüttelte den Kopf. »Nein. Wenn das verdammte Ding Widerhaken hätte, könnte es nur einen Mann verletzen und wäre dann aus dem Spiel. Welchen Sinn hätte das? Wenn die Fußangel weggeworfen wird, liegt sie immer noch auf dem Schlachtfeld herum und wartet auf das nächste Opfer. Verstehst du?«

»Das stimmt«, sagte der Schmied. »Aber du übersiehst dabei, dass der Abtransport von Verletzten mindestens einen weiteren Mann erfordert. Auf diese Weise dezimiert die Fußangel mit Widerhaken die gegnerische Streitmacht um mindestens zwei Mann.«

Einer der Griechen schnippte mit den Fingern. »Und was ist mit den Helfern, die beim Abtransport des Verletzten auf ein solches Ding treten? Der Anstieg der Ausfälle wäre exponentiell.«

»Expo-was?« Macro blinzelte und hob beschwichtigend die Hände. »Schluss damit! Hört mal, ich will nur wissen, ob ihr diese Dinger herstellen könnt. Das ist alles. Schafft ihr das?«

»Natürlich schaffen wir das.« Der Grieche wirkte verletzt. »Aber weshalb sollte man sie nicht gleichzeitig verbessern? Das ist der Sinn meiner Rede.«

»Wir könnten einen Verbesserungsausschuss bilden«, schlug jemand vor.

»Nein!«, widersprach Macro.

»Wenn wir ein paar Entwürfe testen, könnten wir dir eine weit wirksamere Waffe zur Verfügung stellen, Centurio.«

»Dazu ist keine Zeit.« Macro verlor allmählich die Geduld. »Das Scheißding ist gut so, wie es ist. Verstanden?«

Der Grieche spitzte skeptisch die Lippen. »Mit Einschränkungen, würde ich sagen.«

Macro kniff die Augen zu, dann öffnete er sie wieder und tippte dem Schmied mit dem Zeigefinger gegen die Brust. »Tut, was ich euch sage. Stellt so viele Fußangeln wie möglich her. In dieser Art oder anders. Ist. Das. Klar? Nein, nicht reden, bloß nicken.«

Die Schmiede nickten pflichtschuldigst.

»Danke.« Macro stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Dann geht jetzt bitte an die Arbeit. Gebt mir Bescheid, wenn ihr die ersten Dinger fertig habt. Und jetzt ab mit euch.«

Macro eilte zur Tür, riss sie auf und scheuchte die Schmiede aus seinem Arbeitszimmer. Als der letzte gegangen war, schloss er die Tür, ging zum Schreibtisch zurück, setzte sich und betrachtete die Fußangel, während sein Zorn allmählich verflog.

»Griechen …«, brummte er. »Weshalb sich mit einem Wort begnügen, wenn man tausend verlieren kann?«

Neben dem Ausbau der Stadtbefestigungen kümmerte Macro sich um die Rekrutierung von Männern, welche die Hilfskräfte verstärken sollten. Sempronius hatte zunächst auf Freiwillige gesetzt, doch als kaum hundert Männer auf dem Exerzierplatz auftauchten, den Macro in der Nähe der Stadtmauer abgesteckt hatte, schienen härtere Maßnahmen angebracht. Mehrere Abteilungen durchkämmten die Stadt nach kampffähigen Männern und eskortierten sie zum Exerzierplatz. Dort wählte Macro die geeigneten aus. Name, Familienstand, Adresse und Beruf wurden sorgfältig vermerkt, bevor sie vor Macro antreten mussten, der im Schatten einer aufgespannten Plane hinter einem Klapptisch saß.

Es war entmutigend, sich mit den widerspenstigen und zornigen Männern zu befassen, die zwar waffenfähig waren, sich aber davor drücken wollten, ihre Familien und ihre Heimatstadt zu verteidigen. Einer war ein groß gewachsener, kräftig gebauter junger Mann, bekleidet mit einer teuren Tunika. Sein dunkles Haar war akkurat geschnitten, und ein ordentlich gestutzter Bart zierte sein Kinn. Zunächst konnte Macro ihn nirgendwo unterbringen, doch dann erinnerte er sich auf einmal an Glabius’ Clique, die an dem Tag, als der Steuereintreiber abgesetzt worden war, auf der Akropolis krakeelt hatte.

»Name?«

»Pandarus, Sohn des Polokrites.«

Macro funkelte ihn an. »Von jetzt an nennst du mich Herr. Verstanden?«

»Ich sehe keinen Grund, dich Herr zu nennen, Römer.«

»Und weshalb das?« Macro lächelte aufmunternd.

»Weil ich kein Soldat bin und auch keiner sein werde. Außerdem werde ich mich bei den höchsten Stellen über meine Behandlung beschweren. Mein Vater verfügt in Rom über gute politische Kontakte. Wenn man dort erfährt, dass ein untergeordneter Offizier es gewagt hat, einen freien Mann aus seinem Haus zu holen und ihn mit gezücktem Schwert zwangszurekrutieren, wird man dich so zur Rechenschaft ziehen, dass dir Hören und Sehen vergeht.« Zufrieden mit seinem kurzen Monolog, lächelte Pandarus Macro versöhnlich an. »Es ist noch nicht zu spät, dieser kleinen Tragödie ein Ende zu machen. Das heißt, es handelt sich wohl eher um ein Lustspiel.« Er wandte sich um und deutete auf die Schlange der Männer, die in der prallen Sonne darauf warteten, von Macro gemustert zu werden. Gedämpft bekundeten sie ihre Zustimmung. »Römer, lass uns alle nach Hause gehen, dann nehme ich davon Abstand, deinen Vorgesetzten in Rom von deinen kriminellen Machenschaften zu berichten.«

Er straffte sich, verschränkte die Arme und blickte auf Macro nieder. Der erwiderte einen Moment lang seinen Blick, dann legte er mit einem schweren Seufzer den Stift auf die Wachstafel.

»Bist du fertig, Pandarus?«

»Fertig?« Pandarus runzelte die Stirn und erhob die Stimme. »Du glaubst, ich mein’s nicht ernst, hab ich recht?«

»Oh, ich glaube schon, dass es dir ernst ist. Ich habe bloß nicht die Absicht, dich ernst zu nehmen«, entgegnete Macro. »Schau dich doch mal an. Gekleidet wie eine billige Nutte. Ist das Parfüm, was ich da rieche?«

»Das ist ein Männerduft. Ein sehr teurer Duft.«

»Dann siehst du also aus wie eine männliche Nutte und riechst auch so. Das kann ich dir nachsehen … jedenfalls beinahe. Was ich dir nicht nachsehen kann, ist, dass Leute wie du sich zu schade sind, sich die Hände schmutzig zu machen, indem sie ein Schwert in die Hand nehmen und verteidigen, was ihnen gehört: ihre Stadt, ihre Familie und ihre Freunde – mal vorausgesetzt, du hast welche. Wieso glaubst du eigentlich, du wärst so scheißbesonders, dass du es nicht nötig hast, deinen Platz an der Seite der anderen Männer einzunehmen, die bereit sind zu kämpfen?«

»Mein Vater zahlt seine Steuern«, entgegnete Pandarus. »Er zahlt sie dafür, dass niemand aus seiner Familie kämpfen muss. Das überlassen wir kleinen Leuten wie dir.« Er grinste höhnisch, doch kaum hatte er geendet, wurde ihm bewusst, dass er einen Fehler gemacht hatte. »Ich wollte sag…«

»Halt’s Maul!«, brüllte Macro ihn an. »Du mieser kleiner Feigling! Ihr seid die kleinen Leute. Du und all die anderen, die keinen Mumm haben, keinen Mut und kein Ehr- und Pflichtgefühl, die glauben, mit Geld könnten sie sich alles kaufen. Also, Geld ist im Moment meine geringste Sorge. Da draußen bereitet sich ein Heer von Sklaven darauf vor, diese Stadt anzugreifen. Glaubst du etwa, sie würden dich und deine Familie verschonen, weil ihr in Rom Beziehungen habt? Idiot.« Macro schüttelte zornig den Kopf. »Es gibt nur einen Weg, das hier zu überleben, und zwar wenn jeder einzelne kampffähige Mann auf der Stadtmauer steht, bereit, zu töten oder getötet zu werden. Im Moment ist es mir scheißegal, ob du ein verdorbener Lebemann oder der Kaiser höchstpersönlich bist. Du wirst genau wie die anderen Männer in der Schlange ein Schwert in die Hand nehmen. Du wirst lernen, zusammen mit den anderen Hilfssoldaten zu kämpfen. Du wirst wie ein Löwe kämpfen, um die Rebellenschweine von der Stadt fernzuhalten, und wenn es sein muss, wirst du sterben wie ein verdammter Held und mit dem Schwert in der Hand deinem Gegner ins Gesicht spucken. Hast du mich verstanden?«

Macro schob Pandarus sein Gesicht entgegen, worauf dieser verunsichert einen Schritt zurückwich.

»Ich wollte dich nicht beleidigen.« Pandarus wedelte mit den Händen.

»Herr!«, brüllte Macro, rammte dem jungen Mann seinen Stiefel hinter die Ferse und versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust, so dass er zurückstolperte und stürzte. Macro warf sich auf ihn, setzte ihm das Knie auf die Brust, riss den Dolch aus der Scheide und hielt ihm die Klinge vor die Augen. »Ich sag’s nicht noch einmal. Du nennst mich Herr, wenn du mit mir redest. Verstanden?«

»Ja, ja, Herr!«, wimmerte Pandarus.

»Schon besser!« Macro richtete sich auf. »Und jetzt hol dir deine Ausrüstung und melde dich zusammen mit den anderen Rekruten beim Centurio auf dem Exerziergelände. Hoch mit dir! Beweg dich!«

Pandarus rappelte sich hoch und eilte zu dem Wagen, wo ein Optio der Hilfskohorte und vier von dessen Männern Schwert, Helm und Rüstung an die Rekruten ausgaben. Macro wandte sich wieder der wartenden Schlange zu. Die meisten waren ganz gewöhnliche Stadtbewohner, doch es waren auch ein paar besser Gekleidete darunter. Er schritt die Schlange ab und musterte sie, dann kehrte er in den Schatten der Plane zurück.

»Gibt es noch jemanden, der sich davor drücken will, an der Seite unseres heldenhaften Freundes Pandarus zu kämpfen? Ich höre.«

Die Männer wichen seinem Blick aus und warteten schweigend. Macro nickte. »Gut.«

Er ging zum Hocker, setzte sich hinter den Tisch und nahm den Stift in die Hand.

»Der Nächste!«

Acht Tage nach Catos Abreise nach Alexandria traf sich Macro mit Senator Sempronius und dessen Tochter zum Essen. Es gab einen dünnen Bohneneintopf mit Schweinefleisch und Brot, aufgetragen von einem der wenigen verbliebenen Sklaven des Hirtius. Die anderen waren in die Berge geflüchtet oder hatten sich Ajax’ Aufständischen angeschlossen.

Der Sklave war ein älterer Mann, gebeugt und gebrechlich. Er war es gewohnt, zu schweigen und den Blicken seiner Herren auszuweichen. Macro beobachtete ihn kurz und fragte sich, wie es wohl wäre, ein Sklave zu sein. Als Kind waren die Sklaven auf den Straßen von Ostia und Rom ein gewohnter Anblick für ihn gewesen, deshalb hatte er sich nie überlegt, wie es wäre, selbst einer zu sein. Seitdem hatte er viele Jahre bei der Armee zugebracht und war Sklaven nur außer Dienst begegnet. Einige Male hatte er erlebt, dass stolze Krieger gefangen genommen, in Ketten gelegt und in die Sklaverei geschickt wurden. Auch er hatte solche Gefangenen gemacht, und das Geld, das er für sie bekommen hatte, hatte ihr Schicksal schnell in Vergessenheit geraten lassen.

Als der Sklave das Essen aufgetragen hatte und an der Wand Aufstellung nahm, musterte er ihn, während er ein Stück Brot in die vor ihm stehende dampfende Schüssel tunkte. Er hätte gern gewusst, wie der Mann über Ajax dachte. Und was er von den Römern und Griechen hielt, die entschlossen waren, den aufständischen Gladiator und dessen Gefolgsleute zu besiegen. Falls er überhaupt eine Meinung dazu hatte.

Macro hielt inne. Es war kaum vorstellbar, dass ein Sklave sich keine Gedanken über den Aufstand machte, wo es doch in der Stadt kaum ein anderes Gesprächsthema gab. Empfand auch dieser schweigsame Sklave einen Hass auf seine Herren, brannte er darauf, sich dem Aufstand anzuschließen? Lauschte er den Unterhaltungen, deren Zeuge er wurde, und wartete auf eine Gelegenheit, zu fliehen und sein Wissen an Ajax weiterzugeben? Oder verfolgte er einen noch tückischeren Plan? Schließlich wäre es ihm ein Leichtes, Gift ins Essen zu mischen.

Misstrauisch beäugte Macro den Eintopf. Er legte den tropfenden Brotkanten auf seinen Teller und wandte sich dem Sklaven zu.

»Du da, komm mal her.«

Der Sklave näherte sich furchtsam und musterte mit flackerndem Blick die Römer, die um den Tisch herum auf Diwanen ruhten. Sempronius blickte seine Tochter an, und Julia wölbte fragend eine Braue.

Macro wischte sich den Mund ab. »Sklave, ich nehme an, du hast von Sempronius’ Niederlage gehört.«

Der Sklave nickte beflissen.

»Hast du dich über die Neuigkeit gefreut?«

»Herr?«

»Ich habe dich gefragt, ob du dich über die Nachricht gefreut hast. Du bist ein Sklave. Also, wie denkst du über den Sieg der Aufständischen? Nimmst du Anteil daran?«

Der Sklave senkte den Blick und schüttelte den Kopf.

»Sieh mich an«, befahl Macro. Der Sklave hob widerstrebend den Kopf und erwiderte Macros Blick. »Du stehst doch bestimmt auf der Seite derer, die dir die Freiheit schenken würden? Also? Red schon, Mann.«

Die Angst war dem Sklaven deutlich anzumerken. Macro wartete geduldig, und schließlich antwortete der Sklave: »Herr, ich wünsche mir die Freiheit. Wie viele andere Sklaven auch. Aber ich habe Ersparnisse, damit will ich mich eines Tages freikaufen. Die Sklaven, die sich Ajax anschließen, mögen sich im Moment zwar frei fühlen, aber ich glaube, sie leben in Angst vor der Rückkehr in die Sklaverei. Das ist keine Freiheit. Wenn ich irgendwann die Freiheit erlange, will ich nicht nur die Sklaverei abschütteln, sondern auch die Angst.« Er hielt inne und fasste nacheinander seine Herren in den Blick. »Ich habe meine Wahl getroffen. Die Anhänger des Gladiators ebenfalls.« Er sah wieder Macro an. »Ist das alles, Herr?«

Macro überlegte einen Moment, dann nickte er. »Lass uns allein.«

Der Sklave verneigte sich und ging zurück zur Wand.

»Er lügt«, sagte Macro leise.

»Was hast du erwartet?«, entgegnete Sempronius. »Hätte er seine Sympathien für Ajax offen bekennen sollen? Es war nicht recht, ihn so in die Enge zu treiben.«

»Mag sein.« Macro schob den Teller weg.

»Wie es Cato wohl ergehen mag?«, warf Julia ein. »Inzwischen müsste er Alexandria erreicht haben. Was meinst du, Vater?«

Nach kurzem Überlegen nickte Sempronius. »Das glaube ich auch, vorausgesetzt, dass alles glatt gegangen ist. Aber das ist es bestimmt«, setzte er eilig hinzu, tauchte seine Gabel in den Eintopf, fischte ein Stück Fleisch heraus und schob es sich in den Mund. Im nächsten Moment verzog er schmerzvoll das Gesicht. Macro sprang auf, eilte zum Senator und blickte gleichzeitig zum Sklaven hinüber.

»Herr! Was hast du? Alles in Ordnung?«

Sempronius hob beschwichtigend die Hand und nickte. Er schluckte und trank einen Schluck Wein. »Verdammt nochmal, ist das heiß!«

Mit einem Seufzer der Erleichterung kehrte Macro an seinen Platz zurück.

Julia musterte ihn forschend und pustete anmutig auf die Gabel. »Was hast du denn?«

»Nichts. Ich dachte nur … Egal.« Macro wechselte gezwungen lächelnd das Thema. »Ich würde wetten, Cato sitzt mit dem Legaten von Ägypten zusammen bei einem Festschmaus und schwatzt ihm seine ganze Garnison ab. Du weißt ja, wie er ist.«

Julia lächelte. »Ja, meistens bekommt er, was er sich in den Kopf gesetzt hat.«

Sempronius runzelte die Stirn, und Macro lachte schallend auf. Sempronius schaute noch einen Augenblick finster drein, doch dann stimmte auch er in das Gelächter ein. Nach der Anspannung der letzten Tage und der Sorge um das Eintreffen des Sklavenheers vor den notdürftig instandgesetzten Mauern tat es beiden Männern gut zu lachen. Als sie sich wieder beruhigt hatten, schenkte Macro dem Senator Wein nach und hob seinen Becher.

»Auf Cato. Möge er beweisen, dass die Schuhe eines Tribuns nicht zu groß für ihn sind, und möge er an der Spitze einer großen Streitmacht zurückkehren.«

»Darauf trinke ich.«

»Und ich auch.« Julia hob ihren Becher. Sie trank einen Schluck, dann sagte sie leise: »Bei den Göttern, er fehlt mir.«

Macro nickte, sagte aber nichts, da er nicht preisgeben wollte, dass er seinen Kameraden ebenfalls sehr vermisste. Außerdem hätte er Cato beim Bau der provisorischen Verteidigungsanlagen und der Ausbildung der Verteidiger gern an seiner Seite gehabt.

Sempronius nahm einen Schluck aus seinem Becher und setzte ihn ab. »Wie kommst du voran, Macro? Ist mit den neuen Männern etwas anzufangen?«

»Sie machen sich ganz gut. Die meisten schaffen es inzwischen, das Schwert richtig herum zu halten. Aber gute Soldaten werden nicht aus ihnen, ganz gleich, wie lange die Aufständischen sich mit dem Angriff Zeit lassen. Ich habe Centurio Micon zu ihrem Kommandanten bestimmt. So hat er Gelegenheit, sich zu bewähren. Viel ausrichten werden sie nicht, aber sie sind besser ausgerüstet als die meisten Sklaven, mit denen sie es zu tun bekommen werden.«

»Aber du kannst davon ausgehen, dass dieser Ajax Marcellus und dessen Männern die Rüstungen und Waffen abgenommen hat.«

»Das stimmt«, räumte Macro ein. »Dann stehen die Chancen für Micon und seine Leute bestenfalls ausgeglichen, wenn es zur Schlacht kommt.«

Sempronius seufzte schwer. »Somit wird er keine große Hilfe sein.«

»Ich kann nur hoffen, dass ich mich irre.«

Als in der Ferne eine Fanfare von drei Trompetenstößen ertönte, stockte die Unterhaltung. Das war das vereinbarte Alarmsignal. Macro erhob sich, gefolgt von den anderen. Sie eilten zum Verwaltungsgebäude und quer durch die Akropolis zum Wachturm über dem Haupttor. Die Ausrüstung in der Hand, stolperten Soldaten aus ihren Quartieren hervor und nahmen ihre Posten auf der Mauer ein. Macro stürmte die abgenutzte Steintreppe hoch, trat auf die Plattform und stürzte an die Brustwehr. In der Ebene war die Stadt ausgebreitet. Eine der Wachen zeigte nach Westen.

»Dort drüben, Herr.«

Macro beschirmte die Augen und schaute in die untergehende Sonne. Zunächst konnte er den Gegner in der Lichtflut nicht erkennen. Er wunderte sich, dass die Aufständischen von Westen kamen. Marcellus’ Kolonne war östlich der Stadt massakriert worden. Wo waren sie gewesen? Als er den auf die Stadt zumarschierenden Gegner besser erkennen konnte, traten seine Fragen in den Hintergrund. Die Sklaven hatten zwei Kolonnen gebildet. Die eine hielt geradewegs auf Gortyna zu, die andere schlug einen Bogen nach Süden, wohl um sich im Westen in Stellung zu bringen.

»Ajax will den Stier endlich bei den Hörnern packen.«

»Ja«, japste Sempronius, der Macro nachgeeilt war. »Sieht ganz so aus. Übrigens eine ausgesprochen treffende Metapher.«

»Ach ja?«

»Diese Insel ist der Herkunftsort des Stiersprungs, Macro. Damit bezeichnete man den Moment, da der Akrobat den heranstürmenden Stier bei den Hörnern packte und sich mit einem Salto über dessen Rücken schwang.«

Macro musterte den Senator. Cato hatte eine Menge Gemeinsamkeiten mit seinem zukünftigen Schwiegervater. Beide würden lange Winterabende damit verbringen, sich über solche Belanglosigkeiten zu unterhalten. Er seufzte. »Das ist faszinierend, Herr.«

Julia warf Macro lächelnd einen Blick zu, während ihr Vater fortfuhr.

»Die Sache ist nur die: Die Metapher stimmt so nicht. Wir sind es, die sich dem Stier entgegenstellen, und nicht Ajax. Und ich fürchte, wenn wir nicht ebenso behände und entschlossen vorgehen wie der besagte Akrobat, werden wir beim ersten Angriff im Staub landen.«

Macro schüttelte den Kopf. »Nein, Herr. So leicht lasse ich mich nicht unterkriegen. Die Sklaven sind unerfahren im Kampf und verfügen über keinerlei Belagerungsmaschinen. Einstweilen sind wir im Vorteil.«

»Ich hoffe, du behältst Recht.«

Sie beobachteten, wie das Sklavenheer rund um die Stadt Aufstellung nahm. Der von den zahlreichen Füßen, Hufen und Wagenrädern des Trosses aufgewirbelte Staub erfüllte die Luft mit rötlichem Dunst. Sempronius sagte seiner Tochter, sie solle in der Akropolis bleiben, dann ging er mit Macro zum Stadttor, um den Gegner aus der Nähe zu inspizieren. Macro überschlug eilig die Zahl der Aufständischen, denn bald würde es dafür zu dunkel sein. Die Sklaven marschierten in lockeren Gruppen unterschiedlicher Größe, hier da und da blitzten im Licht der untergehenden Sonne polierte Helme, Rüstungen und Waffen auf.

»Das müssen über zwanzigtausend Mann sein, Herr.« Macro hatte so leise gesprochen, dass der nächststehende Wachposten ihn nicht hören konnte. »Vielleicht sogar dreißigtausend.«

Sempronius blies die Wangen auf und musterte die Heerscharen, die sich vor der Stadtmauer sammelten. »In Rom würde mir das niemand glauben. Ein Sklavenheer? Eine groteske Vorstellung.«

»Aber sie ist Realität, Herr.«

»Ja.«

Als die Kolonnen sich auflösten und die Sklaven ihr Lager aufschlugen, fiel Macro eine Bewegung ins Auge. Eine Gruppe von Reitern löste sich aus der Menge und näherte sich im Trab der Stadt. Sempronius bemerkte sie einen Moment später und murmelte: »Ajax?«

»Wer sonst?«

Die Reiter hielten außerhalb der Reichweite der Bogenschützen an. Einer von ihnen trabte weiter vor. Er war schlank und sehnig und trug die Schuppenweste eines römischen Offiziers und darüber eine hellblaue Tunika. Einer der Bogenschützen spannte beiläufig den Bogen und zielte auf den Mann.

»Weg mit dem Bogen!«, blaffte Macro ihn an. »Niemand schießt ohne meinen ausdrücklichen Befehl!«

Der Reiter zügelte sein Pferd, wendete es und ritt langsam an der Stadtmauer entlang. Die eine Hand in die Hüfte gestemmt, musterte er mit hochmütiger Herablassung die Verteidiger. Macro war heilfroh, dass er noch nicht die Fußangeln im Gras hatte verteilen lassen. Diese Überraschung wollte er sich für den richtigen Moment aufheben.

»General Ajax grüßt seine ehemaligen Herren!«, rief der Reiter mit klarer, angenehmer Stimme.

Sempronius wandte belustigt den Kopf zu Macro herum. »General Ajax? Der Gladiator besitzt Ehrgeiz.«

»Der General wünscht den Mann zu sprechen, der sich als Statthalter der Provinz bezeichnet«, fuhr der Sklave fort. »Senator Sempronius.«

Sempronius schnaubte gereizt.

Macro lächelte. »Und er ist gut informiert. Worüber mag er wohl sprechen wollen?«

Nach kurzem Schweigen zuckte Sempronius resigniert mit den Schultern. »Es gibt nur eine Möglichkeit, das zu erfahren.«

Er stieg zum Tor hinunter.

kapitel 19

Ajax beobachtete an Kharims Seite, wie sein Emissär auf die Stadtmauer zuritt. Chilo, der erst vor kurzem zusammen mit einer kleinen Gruppe von Flüchtlingen zu Ajax gestoßen war, hatte sich seitdem als äußerst tapfer erwiesen. Allerdings neigte er zum Leichtsinn, was Ajax schon beim ersten Zusammenstoß mit einer römischen Patrouille aufgefallen war. Es schien so, als habe er keine Angst vor dem Tod, obwohl er jetzt, da er die Ketten der Sklaverei abgeschüttelt hatte, wieder Freude am Leben hatte. Chilo zählte zu seinen beliebtesten Leutnants. Er war frei geboren, als Sohn eines Athener Kaufmanns. Als der Geschäftspartner seines Vaters vor der alljährlichen Steuerzahlung mit dem letzten Silberstück verschwand, war die Familie ruiniert gewesen. Der Steuereintreiber hatte den Kaufmann, wie es rechtens war, gezwungen, sich und seine Familie in die Sklaverei zu verkaufen. Chilo war damals fünf gewesen und wurde auf dem Sklavenmarkt von seiner Familie getrennt, als er von einem römischen Beamten erworben und als Haushaltssklave zu seinem kretischem Landgut verschickt wurde.

Dies alles hatte Ajax während des langen Marsches durch die zerstörte Provinz am abendlichen Lagerfeuer in Erfahrung gebracht. In den Jahren seiner Knechtschaft hatte Chilo nur wenig geredet, und als er davon erzählte, brannten seine Augen vor Hass – was Ajax gut nachempfinden konnte. Der Unterschied zwischen Menschen, die unfrei zur Welt gekommen und solchen, die erst später versklavt worden waren, kannte er gut. Erstere fügten sich bis zu einem gewissen Grad in ihr Schicksal. Sie hatten sich zwar seiner Armee angeschlossen und kämpften auch recht gut, doch den meisten mangelte es an der fanatischen Entschlossenheit, die Chilo und die anderen auszeichnete, die ihr Sklavenleben als Schande empfunden hatten. Noch die kleinste zugefügte Ungerechtigkeit hatte sich in ihre Seele eingebrannt. Als Ajax über seine eigenen Erfahrungen nachdachte, war ihm klargeworden, dass der Hass eine ähnliche Wirkung hatte wie ein schleichendes Gift.

Sein Vater hatte eine kleine Piratenflotte befehligt, die der römischen Marine jahrelang getrotzt hatte, bis sie eines Tages in die Falle gegangen und in einer Bucht an der illyrischen Küste vernichtet worden war. Sein Vater hatte den Preis dafür gezahlt, dass er Rom herausgefordert hatte, und war gekreuzigt worden. Ajax und die anderen Gefangenen hatte man in die Sklaverei verkauft. Ironischerweise war Ajax vom Besitzer einer Gladiatorenschule erworben und zum Kämpfer ausgebildet worden, und jetzt zahlte er es seinen ehemaligen Herren mit den in der Arena erworbenen Fertigkeiten heim, indem er ihnen so viel Leid wie möglich zufügte. Jeder Römer, den er tötete, jedes Landgut, das er plünderte, und jeder Atemzug als Freier trugen dazu bei, das Gift der Sklaverei auszutreiben.

Die einzige Sorge, die ihn umtrieb, war die ungewisse Zukunft. Als er nach dem Erdbeben aus dem Statthalterpalast geflohen war, hatte er nicht im Entferntesten vorgehabt, einen Aufstand anzuzetteln. Er hatte nur frei sein, von Kreta flüchten und sich einen ruhigen Ort suchen wollen, wo er den Makel der Sklaverei nach und nach hätte loswerden können. Als das Gebäude zu schwanken begonnen hatte und Poseidon grollend seinen Zorn über der Insel entlud, war er bei der Gemahlin des Statthalters gewesen. Sie hatte ihn in einen Vorratsraum der Küche bestellt. Antonia hatte an der Wand gelehnt; er war in ihr, und sie hatte ihm mit ihren langen Fingernägeln und ihren Juwelenringen den Rücken zerkratzt. Als die Wände zu schwanken begannen, schrie sie auf und stieß ihn von sich, und in diesem Moment fasste Ajax den Entschluss zu flüchten. Er versetzte ihr einen Schlag auf den Kopf, der ihr das Bewusstsein raubte. Dann nahm er seine beleibte Herrin auf die Arme, rannte aus dem einstürzenden Palast nach draußen und flüchtete auf die Straße, wo niemand auf einen Mann achtete, der eine bewusstlose Frau in Sicherheit brachte.

Als er aus der Stadt entkommen war, hatte Ajax erwogen, Antonia auf der Stelle zu töten. Sie zu erwürgen oder ihr mit einem Stein den Schädel einzuschlagen. Dann aber sagte er sich, dass sie ebenso leiden sollte wie er selbst. Bevor sie sterben durfte, sollte sie erfahren, wie es sich anfühlte, eine Sklavin zu sein. Und so verpasste er der dicken Adligen ein Lederhalsband mit Kette und schleppte sie in die Hügel. Ajax war nicht der einzige Sklave, der dort Zuflucht suchte. An seinem ersten Abend als freier Mann traf er auf mehrere abgerissene Männer und Frauen, die von einem Anwesen geflohen waren. Sie luden ihn ein, sich zu ihnen ans Feuer zu setzen, gaben ihm zu essen und betrachteten ihn schon einen Tag später als ihren Anführer. Sie wollten Antonia töten, und Ajax war versucht gewesen, es ihnen zu erlauben, sagte sich aber, dass sie noch nicht genug gelitten habe.

Immer mehr Sklaven schlossen sich ihm an, einzeln, in Gruppen und in größeren Zusammenrottungen, und darunter waren auch eine Handvoll Männer, die Erfahrung als Gladiator hatten, und sogar ein paar ehemalige Soldaten, die vom Pferd auf den Esel gekommen oder zur Sklaverei verurteilt worden waren. Sie begannen unverzüglich damit, die Sklaven als Kämpfer auszubilden. Zunächst verfügten sie über zu wenige Waffen, doch sie banden Messer an Stöcken fest, benutzten Mistgabeln und Sensen und nahmen alle Schwerter und Speere mit, die sie in den geplünderten Besitzungen und Dörfern vorfanden.

Zunächst hatte Ajax vor, die Sklaven nur so lange anzuführen, bis er seinen Rachedurst gestillt hätte. Dann wollte er seinen ursprünglichen Plan verwirklichen, die Insel verlassen und sich fern seiner alten Herren irgendwo eine neue Heimat suchen. Doch je mehr entlaufene Sklaven ihn als ihren Anführer betrachteten und je deutlicher ihre Ergebenheit zutage trat, desto schwerer fiel es ihm, sie im Stich zu lassen. Zwischen ihnen bestand ein Band der Loyalität, das er nicht leugnen konnte. Eine solche Erfahrung hatte er in seiner Zeit als Sklave nicht gemacht.

Wenn er sie schon nicht im Stich lassen durfte, war es seine Pflicht, dafür zu sorgen, dass sie nicht wieder als lebende Tote in die Knechtschaft zurückkehren mussten. Ajax sammelte die besten Männer um sich und machte sie jeweils zum Anführer einer Gruppe von Sklaven. Sie waren verantwortlich dafür, dass ihre Leute mit den Waffen umgehen und einfache Formationen einnehmen konnten, außerdem sorgten sie für die Verteilung der Rationen und der Kriegsbeute. Von Anfang an hatte Ajax klargemacht, dass die erbeuteten Nahrungsmittel allen gehörten. Er sprach von einer beschädigten Mauer aus zu dem bunt zusammengewürfelten Haufen und erklärte, er wolle der Anführer all derer sein, die sich an die Regeln hielten. Er versprach ihnen, dass sie an ihren Herren Rache nehmen würden und dass er sie in die Freiheit führen werde. Nur eine Handvoll verbitterte oder ängstliche Naturen verweigerten sich seinen Bedingungen und verließen das Lager der Aufständischen. Die anderen bekundeten mit lauten Sprechchören ihre Entschlossenheit, ihren ehemaligen Herren den Garaus zu machen.

Als Erstes stießen sie mit einem kleinen Römertrupp zusammen, der von Matala kam und nach Nahrungsmitteln suchte. Trotz ihrer schweren Verluste war Ajax beeindruckt von der Furchtlosigkeit, mit der seine Rebellen gegen die Speere und Schilde der Römer anstürmten. Später zahlte sich ihr Mut bei der Vernichtung der Kolonne aus, die sich in den Hinterhalt hatte locken lassen. Erst drei Tage zuvor hatten sie ihren ersten großen Erfolg erzielt. Ajax lächelte. Darüber würde er gern mit den Römern reden, falls sie den Mumm hatten, aus der Deckung zu kommen und mit ihm zu sprechen.

»Sieh mal!«, sagte Kharim. »Es scheint so, als erlägen die Römer Chilos Charme.«

Ein Flügel des Stadttors schwang auf. Mehrere Männer traten hervor, Hilfssoldaten. Sie trabten los und formierten sich vor dem Pförtnerhaus zu einer Schützenlinie. Dann traten zwei weitere Männer aus dem Tor und nahmen hinter den Soldaten Aufstellung. Chilo wendete sein Pferd, trabte ihnen entgegen und hielt vor dem nächsten gegnerischen Soldaten an, der verunsichert ein paar Schritte zurückwich. Nach einem kurzen Wortwechsel riss Chilo sein Pferd herum und galoppierte zu Ajax und dessen Begleitern zurück.

Die Dämmerung senkte sich auf die Ebene herab, als er in einer Wolke aus Staub und Steinen vor ihnen anhielt.

»General«, sagte er grinsend. »Ich glaube, sie wollen reden.«

»Reden?«, wiederholte Ajax verächtlich. »O ja, sie werden reden. Aber werden sie auch zuhören?«

»Wenn sie weiterleben wollen, werden sie auch zuhören«, entgegnete Kharim leise. »Soll ich den Wagen vorfahren lassen?«

Ajax nickte. »Lass die Plane drauf und halte fünfzig Schritt Abstand.«

»Jawohl, General.«

Kharim riss das Pferd herum und galoppierte zum Tross. Ajax atmete tief durch und bedeutete Chilo, ihn zu begleiten. Seine sechs Leibwächter, allesamt ehemalige Gladiatoren, versetzten ihre Pferde in Trab und folgten ihrem Anführer, wobei sie argwöhnisch die wartenden Römer im Auge behielten. Ajax machte sich keine Illusionen und hielt es nicht für ausgeschlossen, dass der Gegner die üblichen Verhandlungsmodalitäten außer Acht lassen würde. Außerhalb der Reichweite der römischen Speerwerfer hielt er an.

»Chilo, ihr wartet hier. Wenn sie einen schmutzigen Trick versuchen sollten, müsst ihr mir zu Hilfe kommen.«

»General, du kannst ihnen nicht trauen. Nimm ein paar von uns mit.«

»Nein, sie sollen sehen, dass ich keine Angst vor ihnen habe.« Ajax schnalzte mit der Zunge, sein Pferd setzte sich in Bewegung. »Ihr bleibt hier, Chilo. Das ist ein Befehl. Kharim soll mit dem Wagen hinter meinen Leibwächtern anhalten.«

»Jawohl, General.«

Ajax ritt in gemächlichem Tempo weiter. Die gegnerischen Soldaten waren im Licht der untergehenden Sonne deutlich zu erkennen, gehüllt in den gleichen rötlichen Farbton, der auch das Gras, das Gestrüpp und die Steine rings um die Stadt überzogen hatte. Die Soldaten blinzelten in die Sonne, einige hatten die Speere in den Boden gesteckt und beschirmten die Augen. Er wusste, dass sie ihn als dunkle Silhouette wahrnahmen, überlebensgroß und einschüchternd. Er gab ein gut erkennbares Ziel ab, doch jeder Römer, der einen Speer auf ihn schleuderte, wäre von der Sonne geblendet und hätte Mühe zu zielen. Zwanzig Schritt vor dem nächsten Hilfssoldaten hielt er an. Das Pferd scharrte schnaubend mit einem Vorderhuf.

»Wer bist du?«, wurde hinter der römischen Schützenlinie gerufen.

»Ajax, General der Armee freier Männer.« Mit weit ausholender Geste deutete er auf die lagernde Streitmacht. »Ich bin gekommen, um unsere Forderungen vorzubringen. Dem Statthalter persönlich. Oder seinem Lakaien, falls der Statthalter sich nicht traut, mit mir zu sprechen.«

»Ich habe keine Angst vor dir«, entgegnete der Sprecher hochmütig. »Und auch nicht vor deiner Bande von Aufständischen.«

»Dann beweise es! Tritt vor und zeige dich.« Ajax deutete auf den Boden. »Hier, wo du dich nicht hinter deinen Männern verstecken kannst.«

Zwei Gestalten drängten sich zwischen den Soldaten hindurch, schritten ihm furchtlos entgegen und hielten in zehn Fuß Abstand an. Der eine trug Rüstung, einen scharlachroten Umhang und einen Helm, und er wog den Rebstock eines Centurios in der Hand, als er den Befehlshaber des Sklavenheeres musterte. Ajax verspürte ein Prickeln im Nacken, denn er kannte den Mann. Das war der Offizier, der den Nahrungsmitteltransport befehligt hatte. Er war ihm auch schon bei anderer Gelegenheit begegnet, ganz sicher, vermochte ihn aber nirgendwo einzuordnen. Der andere Römer war größer und trug eine weiße Tunika mit breitem rotem Streifen. Er verschränkte die Arme und richtete sich zu voller Größe auf.

»Sag dein Sprüchlein auf, Sklave.«

Ajax beherrschte sich. »Ich betrachte mich nicht länger als Sklave, und das gilt auch für die Männer und Frauen meiner Armee.«

»Armee? Das ist keine Armee. Das ist ein Pöbelhaufen.«

Ajax konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Dieser Pöbelhaufen hat tausend deiner besten Männer getötet, Sempronius.«

Der Römer kniff die Lippen zusammen.

»Und außerdem«, fuhr Ajax fort, »kontrolliert meine Armee inzwischen den größten Teil des kretischen Südens. Wir können uns dort ungehindert bewegen, während ihr Römer euch hinter euren Befestigungen versteckt und betet, dass man euch verschont. Aber eure Götter haben euch verlassen. Ich allein stehe zwischen euch und dem sicheren Tod.«

»Verstehe. Also bist du gekommen, um uns zu retten!«, höhnte Sempronius.

»Ich bin gekommen, um euch Gelegenheit zu geben, euer Leben und das eines jeden Mannes, jeder Frau und jeden Kindes zu retten, die innerhalb der Stadtmauern von Gortyna leben.«

»Und wie könnte ich sie retten?«

»Indem du uns die Freiheit gibst und freies Geleit bis zur Ostgrenze des Imperiums zusicherst.«

Sempronius lachte bitter auf. »Ist das alles?«

»Ist das nicht ein fairer Preis für euer Leben, was meinst du?«

»Nein. Das kommt gar nicht infrage. Ich verfüge nicht über die erforderlichen Befugnisse.«

»Aber du bist der Statthalter. Du handelst im Namen des Kaisers und des Senats. Du kannst uns die Freiheit geben.«

»Wozu das?«, spottete Sempronius. »Du hast doch selbst gesagt, ihr wärt keine Sklaven mehr.«

»Ich will das schriftlich haben«, sagte Ajax entschlossen. »Ich möchte, dass uns die Freiheit im Namen Roms zugesprochen wird.«

»Warum?«, beharrte Sempronius. »Was hättet ihr davon?«

Ajax lächelte. »Ich weiß doch, was für Erbsenzähler ihr seid. Ich will, dass wir offiziell als Freie anerkannt werden.«

Sempronius schwieg einen Moment. »Das heißt, du willst es uns unter die Nase reiben. Es geht dir um Rache.«

»Ja …« Ajax trat das Bild seines zum Sterben ans Kreuz genagelten Vaters vor Augen – grausam und schmerzhaft. »Für das Leid, das ihr mir zugefügt habt, steht mir Rache zu. Das gilt auch für alle meine Gefolgsleute. Euer Kaiser sollte sich glücklich schätzen, dass meine Forderungen so bescheiden ausfallen.«

»Du solltest eigentlich wissen, dass Claudius dir die Freiheit unmöglich zugestehen kann. Der Senat würde es nicht billigen, und die Öffentlichkeit auch nicht. Wenn er den Forderungen eines gewöhnlichen Sklaven nachgäbe, würde ihn der Pöbel in Stücke reißen.«

»Ich glaube, ich bin ein höchst ungewöhnlicher Sklave, Statthalter«, entgegnete Ajax schroff. »Sonst stünde ich nicht hier.«

»Gut, meinetwegen. Nehmen wir mal an, ich würde deiner Forderung stattgeben. Glaubst du wirklich, andere römische Würdenträger würden sich an unsere Vereinbarung halten? Außerdem gibt es hier nicht genügend Schiffe, die euch alle von Kreta fortbringen könnten. Wie würdest du Rom dazu zwingen wollen, die Vereinbarung einzuhalten?«

»Ganz einfach. Ich nehme dich und alle anderen Römer sowie die einflussreichen Familien der Stadt als Geiseln. Bei Erreichen der Grenze lasse ich euch frei, keinen Moment früher. Wenn der Kaiser und seine Untergebene uns Schwierigkeiten machen, werde ich meine Gefangenen töten, und mit dir fange ich an.«

Sempronius sog scharf die Luft ein. »Das wird nicht gutgehen. Wie ich schon sagte, Rom kann sich auf deine Forderungen nicht einlassen.«

»Dann liegt es an dir, den Kaiser zu überzeugen. Ich nehme doch an, du bist in Rhetorik ausgebildet worden. Vermutlich von einem teuren griechischen Sklaven. Jetzt hast du Gelegenheit, deine Fähigkeiten sinnvoll einzusetzen. Dein Leben hängt davon ab.«

»Das ist lächerlich. Ich kann deine Forderungen nicht akzeptieren, das weißt du.« Sempronius hielt inne und atmete tief durch. »Doch jetzt will ich dir meine Forderungen nennen. Erstens: Legt die Waffen nieder und ergebt euch. Zweitens: Du nennst mir die Rädelsführer. Drittens: Alle anderen Sklaven werden unverzüglich ihren Besitzern übergeben. Im Gegenzug lasse ich dich und die anderen Rädelsführer nach Rom bringen, wo der Kaiser und der Senat über euch urteilen werden. Des Weiteren werde ich mich nach Kräften dafür einsetzen, dass diejenigen Sklaven, die freiwillig zu ihren Herren zurückkehren, milde bestraft werden.«

Ajax musterte den Römer kalt. Er hatte mit herablassender Behandlung und einer Zurückweisung seiner Forderungen gerechnet. Es war an der Zeit, den Römern zu demonstrieren, dass ihr Gegner eine sehr reale Gefahr darstellte.

»Senator, ich kann deine Forderungen ebenso wenig annehmen wie du die meinen. Der Unterschied zwischen uns besteht jedoch darin, dass du nicht in der Position bist, Forderungen zu stellen.« Ajax wandte sich im Sattel um und rief: »Chilo! Bring den Wagen her!«

Die Reihe der Reiter teilte sich, und vier Ochsen zogen einen schweren Planwagen durch die Lücke. Auf dem Kutschbock saßen zwei Männer, der eine von beiden bot ein Bild des Jammers. Seine Tunika war zerfetzt, die nackte Haut verdreckt und blutig, bedeckt mit Schnittverletzungen und blauen Flecken. Mit Händen und Füßen war er an den Wagen gekettet, den Kopf hielt er gesenkt.

»Wer ist das?«, fragte Sempronius.

Ajax wandte sich ihm zu. »Ich nehme an, du hast dich schon gefragt, weshalb wir nicht gleich nach dem Hinterhalt gegen Gortyna marschiert sind. Die Antwort befindet sich auf dem Wagen. Meine Armee ist nämlich in jener Nacht vor acht Tagen an Gortyna vorbeimarschiert. Stattdessen sind wir nach Matala gezogen. Der dortige Garnisonskommandant erwies sich als ebenso hochmütig wie du, Sempronius. Es war ihm gelungen, die meisten seiner Leute in der Akropolis unterzubringen. Diejenigen, die wir im Flüchtlingslager vorfanden, haben wir mit dem Schwert getötet. Ich habe einen Boten zum Tor geschickt und die Kapitulation der Akropolis verlangt. Deinem Centurio Portillus ließ ich mitteilen, dass ich es auf die Nahrungsvorräte der Akropolis abgesehen hätte, nicht auf ihn und die Menschen. Wenn er sich ergäbe, könnten sie ungehindert von dannen ziehen. Wenn er nicht innerhalb von zwei Tagen kapituliere, würde ich die Akropolis einnehmen und alle darin befindlichen Personen töten lassen. Ich freue mich, dir mitteilen zu können, dass Portillus sich meinen Argumenten nicht verschlossen und am nächsten Tag kapituliert hat.« Ajax hielt inne, als der Wagen rumpelnd herumschwenkte und hinter ihm zum Stehen kam. Verwesungsgestank stieg ihm in die Nase, lautes Fliegengesumm drang unter der Plane hervor. »Was die Einwohner von Matala betrifft, war ich bedauerlicherweise gezwungen, ein Exempel zu statuieren, um dir gegenüber meine Glaubwürdigkeit zu unterstreichen.«

»Was hast du getan?«, fragte der hinter Sempronius stehende Centurio.

»Ich habe getan, was nötig war, und ließ die Garnisonssoldaten sowie die Stadtbewohner vor die Mauer marschieren und befahl meinen Männern, sie zu töten.«

Sempronius schüttelte den Kopf. »Du lügst.«

»Ja, ich habe geahnt, dass du das sagen würdest. Deshalb habe ich einen Beweis mitgebracht. Chilo, entferne die Plane.«

Mit gerümpfter Nase ritt Chilo an den Wagen heran und ergriff eine Ecke der Plane. Mit einem Ruck riss er sie herunter und ließ sie auf den Boden fallen. Eine Insektenwolke stieg in den Abendhimmel auf. Sempronius schlug die Hand vor den Mund und wich zurück. Der nächststehende Soldat blickte blinzelnd auf die Ladefläche des Wagens, dann wandte er sich ab und übergab sich. Ajax beobachtete voller Genugtuung die Wirkung des Stapels abgetrennter Köpfe.

»Das ist alles, was von den Soldaten der Zwölften Hispania übrig geblieben ist. Der Rest wurde den Aasvögeln und Hunden überlassen.« Ajax wandte sich an den Kutscher und zeigte auf den neben ihm angeketteten Mann. »Mach ihn los! Steig dann ab und geh zurück zum Lager.«

»Jawohl, General«, erwiderte der Kutscher und löste die Zapfen, welche die Fesseln mit dem Wagen verbanden. Dann stieß er den Mann vom Kutschbock hinunter. Mit einem dumpfen Geräusch landete er auf dem Boden und blieb stöhnend liegen.

»Hoch mit dir!«, befahl Ajax. Chilo beugte sich im Sattel vor, packte den Gefangenen bei den Haaren und zerrte ihn auf die Beine. Dann versetzte er ihm einen Fußtritt, woraufhin der Mann Ajax und den beiden Römern entgegentaumelte.

»Es könnte sein, dass du ihn nicht wiedererkennst«, sagte Ajax verächtlich, »aber ich glaube, du kennst Centurio Portillus, den ehemaligen Befehlshaber der Garnison von Matala. Ich habe ihn am Leben gelassen, damit er dir meine Angaben persönlich bestätigen kann. Hier, Senator, der Gefangene gehört dir.«

Chilo geleitete Portillus zu Sempronius, der vor dem verdreckten, stinkenden Wesen unwillkürlich zurückwich. Der Senator schluckte und sprach Portillus an, wobei er sich bemühte, sich seine Erschütterung nicht anmerken zu lassen.

»Ist das wahr?«

»Ja, Herr«, murmelte Portillus, der seinem Vorgesetzten nicht in die Augen sehen konnte.

»Sind sie alle tot?«

»Ja, Herr.« Die Stimme des Centurios bebte. »Ich habe gesehen, wie sie getötet wurden. Die Zivilisten, bis auf den letzten Mann, und auch die Kinder.«

»Verstehe.« Sempronius funkelte ihn an. »Und stimmt es, dass du dich kampflos ergeben hast?«

»Wir hatten keine Wahl«, wandte Portillus ein. »Sie haben damit gedroht, uns mit dem Schwert zu töten. Du hast es selbst gehört.«

»Das haben sie ja nun auch getan.« Sempronius’ Miene verhärtete sich. »Du hast dich entehrt.«

»Sei nicht so hart mit ihm«, warf Ajax ein. »Ich habe ihn meinerseits verraten. Das konnte er nicht ahnen.«

»Nicht ahnen?«, blaffte Sempronius. »Dass auf das Wort eines Sklaven niemals Verlass ist?«

»Was zählt schon mein Wort? Oder deins?« Ajax legte eine Pause ein. »Es kommt nur darauf an, dass du weißt, welche Folgen es haben wird, wenn du meine Forderungen zurückweist. Zum letzten Mal, Senator. Du wirst Gortyna an mich übergeben. Andernfalls werdet ihr alle das gleiche Schicksal erleiden wie die Menschen von Matala. Du hast bis morgen Mittag Bedenkzeit.«

Er wandte das Pferd zum Lager herum, dann drehte er sich im Sattel und deutete auf Portillus. »Ich überlasse dir diesen Mann. Ich habe keine Verwendung mehr für ihn.«

Sempronius warf einen Blick auf Centurio Portillus und räusperte sich. »Ich will ihn nicht haben. Ich und meine Männer wollen nicht von seiner Feigheit besudelt werden.«

Ajax zuckte mit den Schultern. »Wie du meinst. Chilo!«

»Ja, General?«

»Töte ihn.«

Chilo nickte und saß ab. Er zog einen Dolch mit breiter Klinge hinter dem Gürtel hervor und näherte sich Portillus mit grausamem Lächeln. Die Augen des Centurios weiteten sich vor Entsetzen. Er schwankte Sempronius entgegen, stolperte über die Ketten und fiel auf die Knie.

»Verschone mich! Ich flehe dich an, rette mich!«

Sempronius wich behände zurück. »Wage es ja nicht, mich um etwas zu bitten, du Hund!«

Chilo trat hinter Portillus und fasste ihm mit einer Hand unters Kinn. Portillus wimmerte gurgelnd, da zog Chilo ihm auch schon die Klinge über den Hals. Blut spritzte auf den Boden. Chilo ließ den Mann los und trat zurück. Portillus fasste sich an den Hals, dann kippte er nach hinten und fiel auf die Seite. Krampfhaft zitternd verblutete er.

Chilo wischte die Klinge an seiner Tunika ab.

»Du Schwein«, knurrte der Centurio an Sempronius’ Seite. Er zog das Schwert und trat vor.

»Steck das Schwert wieder ein!«, rief Sempronius.

Ohne auf ihn zu hören, schritt der Centurio Chilo entgegen. »Wir wollen doch mal sehen, ob du auch dann deinen Mann stehst, wenn dein Gegner sich wehrt!«

»Lass ihn!« Sempronius fasste den Offizier bei der Schulter. »Ich habe dir einen Befehl erteilt, Centurio Macro! Lass ihn.«

Ajax erstarrte. Einen Moment lang verharrte er reglos, dann wandte er sich im Sattel um und musterte den römischen Offizier. »Macro? Centurio Macro?«

Eine Gefühlswoge schlug über ihm zusammen. Bitterer Hass, Zorn und ein eigenartiges Hochgefühl. Er zitterte vor Erregung und verspürte ein beinahe unmenschliches Verlangen, sich auf Macro zu werfen und ihn in Stücke zu reißen. Das Blut pochte ihm in den Adern, als er die Hand hob und die Finger krümmte, als drückte er dem Römer die Kehle zu. Dann war es vorbei, seine Selbstbeherrschung gewann die Oberhand. Es stand zu viel auf dem Spiel.

»Ajax, der Sohn des Piraten.« Macro nickte langsam, das Schwert erhoben, um sich im Falle eines plötzlichen Angriffs zu verteidigen. »Dann erinnerst du dich also an mich?«

Ein gequältes Stöhnen entrang sich der Brust des Piratensohns, als er sich bemühte, seiner neuerlichen Wut Herr zu werden.

»Ich erinnere mich sehr gut an dich, mein Junge«, fuhr Macro fort. »Und auch an deinen Vater. Wenn das hier vorbei ist, wirst du das gleiche Schicksal erleiden wie er. Bei den Göttern, das schwöre ich … Es sei denn, du willst jetzt gegen mich kämpfen. Na komm schon!« Er reckte das Schwert. »Mann gegen Mann.«

Ajax atmete schwer. Seine Sinne waren geschärft, sodass er wie im Fieber Geräusche, alle Einzelheiten und Gerüche überdeutlich wahrnahm, wie in der Arena kurz vor dem Zeichen zur Eröffnung des Kampfes. Nur mit äußerster Kraftanstrengung konnte er sich davon abhalten, sich auf Macro zu werfen. Stattdessen ließ er die Schwerthand an der Seite herabsinken, saß aufrecht da und fixierte den Römer.

»Wir werden kämpfen, Centurio. Nicht hier, nicht jetzt. Aber der Moment wird kommen. Kein Gott, kein Schicksal und kein Mensch kann mir das Recht, dich eigenhändig zu töten, streitig machen.«

Ajax riss das Pferd herum, gab ihm die Sporen und ritt zu seiner Streitmacht zurück. Er war erfüllt von überwältigender Entschlossenheit. Wenn Macro erst einmal geschlagen war, würde er erfahren, was es bedeutete, einen erniedrigenden, quälenden Tod zu erleiden – genau wie Ajax’ Vater.

kapitel 20

Was hast du dir eigentlich dabei gedacht?«, blaffte Sempronius, als sie sein Hauptquartier in der Akropolis erreichten. »Du hast ihn gereizt. Du hast sein Gesicht gesehen. Er war wie wahnsinnig. Ich glaubte schon, er würde sich mit bloßen Händen auf dich stürzen.«

»Das wäre für uns alle vielleicht das Beste gewesen, Herr«, entgegnete Macro kühl. »Dann hätte ich ihn erledigt. Was glaubst du wohl, wie lange diese Lumpenbande ohne Ajax durchhalten würde?«

Sempronius musterte ihn forschend. »Wieso bist du dir so sicher, dass du ihn besiegt hättest? Der Mann kann es mit jedem Kämpfer aufnehmen, den ich bislang in der Arena gesehen habe. Und er ist zum Töten ausgebildet.«

»Das bin ich auch. Und ich habe mehr Erfahrung darin als er. Außerdem: Was hätte ihm seine Gladiatorenausbildung schon genutzt, wenn er die Beherrschung verloren und sich Hals über Kopf in einen Zweikampf gestürzt hätte?«

Sempronius nickte. »Verstehe. Darauf hattest du’s also angelegt. Deshalb hast du ihn herausgefordert.«

»Natürlich, Herr. Die erste Kriegsregel – bringe den Gegner dazu, zu deinen eigenen Bedingungen zu kämpfen.«

»Also, dann entschuldige ich mich bei dir. Ich dachte schon, du hättest die Beherrschung verloren.«

»Ich?« Macro verzog das Gesicht. »Ich und unbeherrscht?«

»Jedenfalls danke ich dir für dein Eingreifen. Ich bezweifle, dass Ajax geneigt wäre, irgendjemanden zu verschonen, falls er Gortyna einnimmt.« Sempronius saß hinter seinem Schreibtisch und blickte auf die Stadt hinaus. Macro hatte Anweisung gegeben, auf der Stadtmauer Fackeln und Kohlenbecken aufzustellen, für den Fall, dass die Aufständischen im Schutz der Dunkelheit angreifen sollten. Die üblichen Patrouillen waren verdoppelt worden, die übrigen Soldaten waren in Häusern nahe der Stadtmauer einquartiert. Etwa eine halbe Meile vor der Stadt brannten Lagerfeuer, angeordnet in einem weiten Bogen, der bis zu den Hügeln reichte. Nach Einbruch der Dunkelheit waren mehrere Trupps vor die Stadtmauer gegangen und hatten an den schwächsten Mauerabschnitten Fußangeln ausgelegt. Jetzt, da die Verteidiger die feindliche Streitmacht beobachteten und warteten, herrschte angespannte Stille.

Sempronius wandte sich vom Fenster ab. »Wenn die Stadt fällt, wird er ein paar Geiseln nehmen und alle anderen töten. Da bin ich mir sicher.«

»Dann müssen wir Gortyna eben halten.«

»Das sagt sich so leicht, Macro. Wir müssen alle Möglichkeiten in Betracht ziehen.«

Macros Augen weiteten sich. »Du denkst doch nicht etwa ernsthaft an Kapitulation?«

»Nein«, sagte Sempronius. »Aber sie stellt trotzdem eine Möglichkeit dar. Wir müssen dem Stadtrat die Lage schildern. Er muss informiert werden.«

Macro schüttelte den Kopf. »Herr, wenn wir einen Haufen Zivilisten bestimmen lassen, werden sie auf das Angebot eingehen, um ihre Haut zu retten.«

»Dann müssen wir ihnen klarmachen, dass man Ajax nicht trauen kann.«

»Warum sie dann überhaupt fragen? Sag ihnen einfach, wir geben nicht nach und werden kämpfen, bis der letzte Mann fällt oder bis Cato mit Entsatz eintrifft.«

»Wir müssen versuchen, sie auf unsere Seite zu bringen, obwohl ich bezweifle, dass die Aussicht, bis zum letzten Mann zu kämpfen, dazu angetan ist, ihre Unterstützung zu gewinnen. Wir müssen sie darauf hinweisen, dass wir Unterstützung von außen erwarten.« Sempronius gähnte und fuhr sich mit der Hand durchs grau gesträhnte Haar. »Jedenfalls müssen wir den Rat zusammenrufen und die Situation erklären. Ich lasse die Männer binnen einer Stunde hierher bringen. Und ich möchte, dass du dabei bist.«

Macros Schultern sackten herab. »Ich sollte besser auf der Mauer bleiben, Herr. Für den Fall, dass der Gegner irgendetwas vorhat.«

»Nein. Du nimmst an der Versammlung teil. Das ist ein Befehl. Sie sollen aus dem Mund eines Berufssoldaten hören, wie sich die Stadt verteidigen lässt. Wir müssen ihnen die Kapitulation ausreden, also gib dir Mühe, Macro. Das Letzte, was wir im Moment brauchen, ist eine uneinige Stadt im Rücken.«

Die Stadträte betraten das Arbeitszimmer mit besorgter Miene und nahmen auf den Bänken Platz, die Sempronius hatte aufstellen lassen. Zunächst hatte er erwogen, sie stehen zu lassen, war aber zu dem Schluss gelangt, dass es besser wäre, wenn er stünde und sie säßen. Diesen uralten Trick hatte er von seinem griechischen Rhetoriklehrer übernommen. Als alle Platz genommen hatten, blickte Sempronius Macro an, der in der Ecke des Raums auf einem Stuhl saß. Der Centurio hatte die Ellbogen auf die Knie und das Kinn auf die Hände gestützt und sah resigniert zu Boden. Sempronius runzelte kurz die Stirn, dann wandte er sich wieder den Stadträten zu, die sich in gedämpftem Ton unterhielten.

»Ich danke euch, dass ihr gekommen seid, meine Herren …« Er wartete, bis die Unterhaltungen verstummt waren. »Wie ihr wisst, sind die Aufständischen eingetroffen und belagern Gortyna. Einige von euch werden erfahren haben, dass mein oberster Offizier und ich am Abend mit dem Anführer der Sklaven zusammengetroffen sind: mit Ajax, dem Gladiator. Er hat seine Forderungen vorgebracht und Freiheit und freies Geleit für sich und seine Anhänger gefordert.«

»Weshalb gehen wir nicht darauf ein?« Eines der Ratsmitglieder, ein beleibter Kaufmann, beugte sich vor. »Wir geben ihm, was er verlangt, und lassen ihn ziehen.«

Mehrere Anwesende nickten und bekundeten halblaut ihre Zustimmung.

Sempronius fixierte den Kaufmann. »Du bist Polokrites, nicht wahr? Du handelst mit Olivenöl.«

Der Mann nickte und verschränkte die Arme, und Macro brummte: »Wie der Vater, so der Sohn. Hat nicht den Mumm zu kämpfen.«

»Ganz so einfach ist es nicht, Polokrites. Ajax besteht darauf, Geiseln mitzunehmen, um sicherzustellen, dass wir die Vereinbarung auch einhalten. Er will, dass die Stadt kapituliert und ihm die Tore öffnet. Die Geiseln will er so lange behalten, bis er das römische Territorium hinter sich gelassen hat.«

Als den Zuhörern klargeworden war, was das bedeutete, ergriff ein anderer Stadtrat das Wort. »Das ist lachhaft. Er kann schließlich nicht die ganze Einwohnerschaft mitnehmen. Wie sollte er so viele Menschen ernähren? Wie sollte er sie an der Flucht hindern?«

»Ajax hat nicht die Absicht, alle als Geiseln zu nehmen. Nur die Römer …«

Polokrites nickte. »Darüber kann man reden.«

»Und die reichsten Familien Gortynas«, fuhr Sempronius fort.

Polokrites stutzte. »Das ist empörend! Bei dieser Auseinandersetzung geht es nur um den Gladiator und Rom. Wir haben nichts damit zu schaffen.«

»Wie wär’s, wenn du ihm das selbst sagen würdest?«, schlug Sempronius vor. »Andernfalls halt den Mund und lass mich weiterreden. Ajax hat es auf wertvolle Geiseln abgesehen. Er setzt darauf, dass es sich der Kaiser zweimal überlegen wird, eine von mir getroffene Vereinbarung zu brechen, wenn damit unser Leben in Gefahr gerät. Ich muss euch sagen, ich halte es für ausgeschlossen, dass Claudius sich mit der Freilassung der Sklaven abfinden wird. Ich glaube vielmehr, dass er alles in seiner Kraft Stehende unternehmen wird, um Ajax und dessen Anhänger zur Rechenschaft zu ziehen. Wenn dies unseren Tod zur Folge hätte, würde er ihn notgedrungen in Kauf nehmen.« Er legte eine Pause ein, straffte sich ein wenig und fuhr fort: »Aber es gibt noch schlimmere Nachrichten. Ich glaube – nein, ich bin überzeugt, dass Ajax im Falle einer Kapitulation Gortynas alle bis auf die Geiseln dem Schwert überantworten würde.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Polokrites herausfordernd.

»Ganz einfach. Vor einigen Tagen haben sich die Garnison und die Einwohner von Matala den Aufständischen ergeben, und jetzt sind alle tot.«

Einen Moment lang herrschte bestürztes Schweigen, dann sagte einer der Stadträte: »Tot? Alle tot? Woher weißt du das?«

»Ajax hat es uns selbst gesagt.« Sempronius deutete auf Macro. »Er hat uns die Köpfe der Soldaten von der Zwölften Hispania mitgebracht. Deren Befehlshaber hat alles bestätigt, dann wurde auch er vor unseren Augen niedergemacht. Wenn ihr mir nicht glaubt, könnt ihr euch selbst vergewissern, sobald es hell ist. Ajax hat den Wagen mit den Köpfen vor dem Haupttor stehen lassen. Nach eigener Aussage wollte er uns und Rom seine Entschlossenheit beweisen. Vielleicht wollte er auch alle Brücken hinter sich abbrechen, um seinen Anhängern klarzumachen, dass kein Weg mehr zurückführt. Schließlich haben sie die Einwohner einer ganzen Stadt massakriert. Von jetzt an heißt es für die Sklaven: entweder die Freiheit oder der Tod.«

»Nun, da er seine Entschlossenheit unter Beweis gestellt hat, muss er uns nicht mehr umbringen«, sagte Polokrites.

»Ich sehe das anders. Nach Matala braucht er sich vor den Folgen seines Tuns nicht mehr zu fürchten.« Sempronius dachte an die Wut und den Hass in den Augen des Gladiators, an sein grausames Vergnügen an Portillus’ Tod. »Ich würde sogar noch weiter gehen. Er hat Geschmack am Töten gefunden und hat ein unersättliches Verlangen, an seinen ehemaligen Herren Rache zu nehmen. Es wäre Wahnsinn, ihm zu trauen, und es würde an Selbstmord grenzen, wenn wir uns ihm ausliefern würden.«

»Was schlägst du stattdessen vor?« Polokrites breitete hilflos die Arme aus.

»Wir müssen Gortyna verteidigen. Wir dürfen seinen Forderungen nicht nachgeben.«

»Wie sollen wir Gortyna gegen eine solche Streitmacht verteidigen?«, wandte Polokrites sich an Macro. »Du bist hier der Soldat. Wie stehen unsere Chancen, die Stadt zu halten?«

Macro schaute hoch. »Etwa so gut wie die, zu überleben, wenn die Aufständischen uns als Geiseln nehmen.«

Dem Griechen sackte die Kinnlade herab, dann wandte er sich an seine Begleiter. »Habt ihr das gehört? Die Lage ist hoffnungslos.«

»Sie ist nicht hoffnungslos«, entgegnete Macro scharf. »Das habe ich nicht gesagt. Das hängt von zahlreichen Faktoren ab. Der Gegner verfügt über mehr Kämpfer als wir, aber ihre Ausrüstung ist schlecht, und sie sind keine ausgebildeten Soldaten. Sie haben keine Belagerungsmaschinen und müssen die Angriffstechnik von Grund auf lernen. In Anbetracht der Länge der Stadtmauer, die wir verteidigen müssen, und des Umstands, dass Teile davon aufgrund der überstürzten Ausbesserungsarbeiten geschwächt sind, könnte die zahlenmäßige Übermacht durchaus den Ausschlag geben. Aber wenn wir so lange standhalten, bis Cato mit dem Entsatz eintrifft, haben wir gewonnen.«

»Und wie groß ist die Aussicht, dass dein Freund Ägypten erreicht?«

Macro hatte da so seine Zweifel. Der Weg zum Fischerhafen war gefährlich, und dann musste Cato zur afrikanischen Küste segeln, wo Piraten Jagd auf Handelsschiffe machten. Und wenn er Alexandria erreichte, hatte er immer noch den Rückweg vor sich. Macro atmete zischend aus. »Centurio Cato …« Er stockte und blickte Sempronius an. »Ich meine, Tribun Cato ist einer der einfallsreichsten Offiziere der römischen Armee. Wenn jemand nach Alexandria durchkommen und uns die benötigte Verstärkung beschaffen kann, dann er.«

»Ich verstehe.« Polokrites ließ nicht locker. »Und was glaubst du, wie lange es dauern wird, bis er mit einer Streitmacht zurückkehrt, die in der Lage ist, den Gladiator und dessen Anhänger zu vernichten?«

»Schwer zu sagen.« Macro schürzte die Lippen. »Frühestens in zehn Tagen, wahrscheinlich dürften es aber eher zwanzig werden.«

Polokrites musterte ihn einen Moment, dann schüttelte er den Kopf und lachte glucksend. »Ich weiß nicht warum, aber ich finde das nicht gerade ermutigend.«

Er erhob sich und wandte sich an die anderen Stadträte. »Es gibt eine weitere Möglichkeit, Gortyna und dessen Bewohner zu retten.«

»Dann raus mit der Sprache«, sagte Sempronius. »Wir alle brennen darauf, von dir die Lösung unseres Problems zu erfahren.«

Polokrites überhörte ihn geflissentlich und wandte sich immer noch an seine Begleiter. »Ajax weiß, dass er viele Hundert oder gar Tausende seiner Männer verlieren wird, wenn er Gortyna angreift. Außerdem könnten die Kämpfe mehrere Tage andauern. Das würde den Kampfgeist seiner Anhänger schwächen. Je länger es dauert, desto größer wird ihr Blutdurst. Sollten sie die Stadt einnehmen, werden sie keine Nachsicht üben. Sie werden uns alle dem Schwert überantworten. Man wird unsere Frauen vergewaltigen und foltern und unsere Kinder abschlachten.«

Macro nickte. »Ein Grund mehr, bis zum letzten Mann zu kämpfen.«

»Nein!«, entgegnete Polokrites scharf. »Ein Grund mehr, nach einem anderen Ausweg aus der Gefahr zu suchen, in der wir uns befinden.« In listigem Ton fuhr er fort: »Wie wäre es, wenn wir Ajax anbieten würden, ihm die Römer auszuliefern? Wenn wir ihm die gewünschten Geiseln zur Verfügung stellen, wäre er den Einwohnern von Gortyna dankbar dafür, dass der Angriff auf die Stadt sich erübrigt und den Aufständischen die mühevolle Belagerung erspart bleibt.« Polokrites legte eine kurze Pause ein, dann fuhr er fort: »Ich glaube, wir können mit den Aufständischen einen Separatfrieden schließen.«

Es entstand ein verlegenes Schweigen, dann lachte Macro. »Du kleiner Griechenbastard! Ich dachte schon, du meinst es ernst.«

Polokrites wandte sich mit undurchdringlicher Miene zu ihm um. »Ich meine das todernst.«

»O nein.« Macro lächelte. »Denn dann wärst du ein dreckiger kleiner Verräter, der uns in den Rücken fällt. Wenn das so wäre, hätte ich keine andere Wahl, als dir die Gurgel durchzuschneiden und deinen nutzlosen Leichnam den Hunden zum Fraß vorzuwerfen.«

»Das würdest du nicht wagen«, sagte Polokrites leise.

»Tut mir leid.« Macro zuckte mit den Schultern. »Wie ich schon sagte, mir bliebe keine andere Wahl. Es wäre bedauerlich, aber notwendig. Das wirst du doch bestimmt verstehen … Aber da du nur gescherzt hast und nicht einmal daran denken würdest, dich auf so feige Art und Weise zu entehren, bleibt es folgenlos. Also, du hast deinen Spaß gehabt. Kapitulation kommt nicht infrage, und Verhandlungen mit Ajax auch nicht.« Er hielt inne, zog beiläufig seinen Dolch und pulte vorsichtig den Dreck unter einem Fingernagel hervor. »Du hast doch nichts dagegen, oder?«

Die Stadträte beobachteten Polokrites, der seinerseits Macro anstarrte und seine Aussichten überschlug, dem angedrohten Schicksal zu entgehen.

»Entschuldigung.« Macro blickte von seiner Maniküre auf. »Hast du etwas gesagt?«

»Nein.«

Macro runzelte die Stirn und erhob sich langsam.

»Das heißt, doch«, sagte Polokrites eilig. »Ich habe gescherzt.«

»Gut.« Macro nickte und schob den Dolch sorgfältig in die Scheide. »Dann wäre das erledigt.«

»Nun denn.« Sempronius räusperte sich verlegen. »Wie es aussieht, wissen wir nun alle, woran wir sind, meine Herren. Es ist wichtig, dass wir den Verteidigern und Bewohnern von Gortyna einig gegenübertreten. Es wird kein Gerede über Verhandlungen mit dem Feind geben. Wir sind entschlossen, die Stadt notfalls bis zum bitteren Ende gemeinsam zu verteidigen. Ich gehe davon aus, dass dies allen klar ist. Danke für eure Aufmerksamkeit und Unterstützung.« Er neigte den Kopf und deutete zur Tür. Polokrites drängte sich nach vorn und schlüpfte als Erster hinaus. Die anderen Griechen folgten ihm, wobei einige nervöse Blicke in Macros Richtung warfen. Als der Letzte gegangen war, ließ Sempronius sich seufzend auf seinen Stuhl sinken.

»Das kann man wohl kaum als ermutigende Demonstration von Einigkeit bezeichnen.«

»Nein, Herr.« Macro kaute auf der Unterlippe. »Aber ich glaube, sie werden jetzt eine Weile Ruhe geben.«

»Hoffentlich.« Sempronius massierte sich mit geschlossenen Augen die Schläfen. »Letztlich hängt alles von Cato ab, nicht wahr?«

»Ja, du hast Recht.« Macro trat ans Fenster, stützte sich auf den Rahmen und blickte zum Hauptlager der Aufständischen hinüber. »Was ich eben über ihn gesagt habe, war mein voller Ernst. Nur reicht es manchmal nicht, der beste Mann für eine Aufgabe zu sein. Cato hat in der Vergangenheit sein Glück überstrapaziert, und das kann nicht ewig so weitergehen.«

»Schreib ihn nicht vorschnell ab«, ließ Julia sich vernehmen.

Beide Männer drehten sich um und sahen sie im Eingang stehen. Sie fixierte Macro einen Moment lang, dann zwängte sie sich durch die Lücke zwischen den Bänken und nahm vor dem Schreibtisch ihres Vaters Platz.

»Ich habe ihn nicht abgeschrieben«, sagte Macro. »Ich mache mir nur Sorgen.«

»Das tun wir alle«, setzte Sempronius hinzu. »Und mit gutem Grund. Ich hoffe, er lässt uns nicht hängen.«

»Bestimmt nicht«, bekräftigte Macro.

Sempronius blickte seine Tochter an. »Was führt dich her?«

»Ich wollte den heutigen Nahrungsverbrauch melden. Die Wachen haben mir gesagt, es fände eine Versammlung statt. Ich habe draußen gewartet, bis sie vorbei war.«

»Ich nehme an, du hast alles mitbekommen.«

»Das meiste.« Julia nickte. »Und ich kann nicht behaupten, dass die Einheimischen mich sonderlich beeindruckt haben. Was hast du mit ihnen vor, Vater?«

»Was ich mit ihnen vorhabe? Nichts. Jedenfalls solange sie uns keinen Ärger machen. Sollte das passieren, können sie Glabius im Verlies der Akropolis Gesellschaft leisten.«

»Diesen Polokrites würde ich an deiner Stelle gut im Auge behalten.«

»Sie hat Recht«, sagte Macro. »Der Mann stellt ein Problem dar. Wir sollten ihn einsperren, bevor er noch mehr Gift verspritzt.«

Sempronius ließ sich den Vorschlag durch den Kopf gehen, dann schüttelte er den Kopf. »Wir warten erst mal ab. Ich kann es mir nicht leisten, mir in der Stadt Feinde zu machen. Die Lage ist auch so schon gefährlich genug. Deshalb bin ich zu einem Entschluss gelangt.« Er beugte sich vor und fasste seine Tochter in den Blick. »Ich möchte, dass du Gortyna verlässt.«

»Ich soll weg von hier?« Julia schüttelte überrascht den Kopf. »Was redest du da? Ich bleibe hier. Bei dir.«

»Das geht nicht. Es ist zu gefährlich. Es ist nicht auszuschließen, dass Ajax und seine Armee Gortyna einnehmen werden. Wenn die Stadt fällt und dir passiert etwas, könnte ich damit nicht leben.«

»Vater, es ist nicht das erste Mal, dass wir belagert werden.«

»Stimmt, aber beim letzten Mal hatte ich keine Wahl. Wir saßen in Palmyra fest. Du aber kannst Gortyna noch verlassen und dich in den Norden der Insel begeben. Dort kannst du abwarten, bis die Lage sich entspannt hat.«

»Ich gehe nicht weg«, entgegnete Julia entschlossen. »Ich bleibe bei dir und warte hier auf Cato. Und sollte die Stadt fallen, werde ich von eigener Hand sterben, bevor die Aufständischen mich anrühren. Das gelobe ich, Vater.«

Sempronius schaute gequält drein. Er musterte seine Tochter und rang mit seiner Angst um ihre Sicherheit. »Julia, du bist mein einziges Kind und das Wichtigste in meinem Leben. Ich kann dich nicht an einem Ort lassen, wo dein Leben bedroht ist.«

»Ähem …« Macro rutschte verlegen auf der Bank. »Soll ich euch vielleicht besser allein lassen?«

»Nein«, sagte Sempronius. »Bleib hier.«

Julia ergriff lächelnd seine Hände. »Vater, ich weiß, was ich dir bedeute.«

»Nein, das weißt du nicht. Das kannst du erst dann ermessen, wenn du selbst Kinder hast.«

Sie erwiderte einen Moment lang seinen Blick, dann schüttelte sie betrübt den Kopf. »Ich kann nicht von hier fortgehen. Ich will dich nicht allein lassen, und ich will hier sein, wenn Cato zurückkehrt.«

Er lehnte sich resigniert zurück. »Mein Entschluss steht fest. Du wirst Gortyna verlassen.«

Julia funkelte ihn an, dann senkte sie den Kopf und sah auf ihre Hände nieder. Als sie weitersprach, war ihr die Anspannung deutlich anzuhören. »Wann soll ich aufbrechen?«

»Heute noch. Ich vermute, Ajax wird die Stadt umzingeln, sobald ihm klarwird, dass wir seine Forderungen nicht erfüllen werden. Wenn du im Schutz der Dunkelheit aufbrichst, liegt Gortyna bei Tagesanbruch schon meilenweit hinter dir. Ich gebe dir eine kleine Eskorte mit. Die Kundschafter der Aufständischen werden euch nicht bemerken, wenn ihr unauffällig nach Norden in die Berge reitet. Nach Knossos.« Er wandte sich an Macro. »Ich möchte, dass du für meine Tochter ein paar gute Leute als Eskorte auswählst.«

»Herr?«

»Du begleitest sie, bis sie in sicherer Entfernung von der Stadt ist. Dann kehrst du um.« Auf einmal wirkte er verlegen. »Ich weiß, dass sich die Rückkehr für dich schwierig gestalten könnte, deshalb erteile ich dir keinen Befehl. Ich bitte dich als meinen Freund.«

»Keine Sorge, Herr«, erwiderte Macro entschlossen. »Das mache ich gern. Für dich und für Cato.«

»Ich danke dir.« Sempronius erhob sich, trat ans Fenster und fasste Macro beim Arm. »Ich weiß, du bist ein guter Mensch. Einer der besten.«

»Ich habe gesagt, ich mache das, Herr. Und damit hat sich’s.«

Sempronius lachte. »Na schön. Geh jetzt. Such dir ein paar Männer und die besten Pferde aus und vergiss nicht den Reiseproviant. Melde dich, sobald du wieder da bist.«

»Ja, Herr.« Macro nickte, und Sempronius ließ seinen Arm los. Als Macro zur Tür ging, trat Julia vor und umarmte ihren Vater. Er drückte sie an sich. Dann wandte sie sich ab und eilte hinaus, ohne sich umzusehen.

Sempronius lauschte dem leisen Geklapper ihrer Sandalen, das gleich darauf im Gepolter von Marcos Nagelstiefeln unterging. Als sie ins Freie traten, verstummte das Geräusch. Er atmete tief durch, um des Abschiedsschmerzes Herr zu werden, und blickte zu den flackernden Lagerfeuern der Aufständischen hinüber.

»Cato, mein Junge«, flüsterte er, »lass uns bitte nicht im Stich.«

kapitel 21

Im Morgengrauen weckte Yannis Cato und deutete auf eine Rauchsäule am Horizont. Die ägyptische Küste zu ihrer Rechten war zwei Meilen entfernt, ein flacher Landstreifen, an dem sich hin und wieder eine Ansammlung von Hütten und Fischerbooten abzeichnete. Seit sie in Darnis Trinkwasser aufgenommen hatten, segelten sie an der Küste entlang. Es gab keine Küstenstraße, und man hatte Cato geraten, die Reise zu Wasser fortzusetzen. Nachdem er die Grundlagen des Segelns erlernt hatte, wechselte er sich mit Yannis am Ruder ab, während die anderen Römer sich bemühten, sich auf dem kleinen, beengten und stinkenden Fischerboot möglichst klein zu machen. Bislang hatten sie gutes Wetter gehabt und kamen dank des Westwinds zügig voran. Da sich nachts der Mondschein glitzernd auf dem Wasser spiegelte, hatte kein Grund bestanden, nach dem Zwischenaufenthalt in Darnis allabendlich an Land zu gehen. Obwohl sie gut Strecke machten, war Cato voller Sorge und dachte ständig an seine Freunde, die in Gortyna zurückgeblieben waren. Er hatte gerade gedöst und wieder einmal an Julia gedacht, als Yannis ihn an der Schulter rüttelte. Er wirkte belustigt, so dass Cato sich fragte, ob er im Schlaf gesprochen hatte.

»Ja, was ist?«

»Der Leuchtturm ist in Sicht. Ich dachte mir, das solltest du wissen.«

Cato richtete sich ungelenk auf und federte mit gespreizten Beinen die Bewegungen des Bootes ab. Gleich darauf hatte er die Rauchsäule und das goldene Funkeln an ihrem Ursprung entdeckt. »Wie weit ist es noch?«

»Es heißt, man könne die Spitze des Leuchtturms aus zwanzig bis dreißig Meilen Entfernung sehen. In meiner Soldatenzeit war ich einige Male in Alexandria. Siehst du das Gefunkel? Das kommt von einem gebogenen, polierten Stück Messing. Tagsüber spiegelt sich die Sonne darin und nachts die Flammen des Feuers, das oben im Leuchtturm brennt.«

Cato hatte vom großen Leuchtturm von Alexandria gelesen und war ganz gespannt, dieses architektonische Wunder mit eigenen Augen zu sehen. Soviel er wusste, war der Leuchtturm nur eines von mehreren Wahrzeichen der Stadt, die vom größten General der Geschichte gegründet worden war. Außerdem lebten in Alexandria die hellsten Köpfe der Welt, herbeigelockt von der großen Büchersammlung der Großen Bibliothek. Sollte sich ihm eine Gelegenheit bieten, wollte Cato sich die Stadt ein wenig ansehen.

Mit geblähtem Segel rauschte das Fischerboot bei steifer Brise durch die Wogen, und als die Sonne höher stieg, regten sich auch die anderen Römer und betrachteten das ferne Bauwerk, das am Horizont allmählich größer wurde. Die Stunden verstrichen, und Cato setzte seine Filzmütze auf und klappte die Krempe herunter, damit er nicht geblendet wurde. Zur Mittagszeit waren der Hafen und die dahinter ausgebreitete Stadt bereits gut zu sehen. In der Mitte Alexandrias lagen die verschiedenen Tempelanlagen, die Märkte, Plätze und die Große Bibliothek, gewaltige Bauwerke, die der Stadt, die beinahe ebenso viele Einwohner hatte wie Rom, würdig waren. Yannis zeigte auf die beiden Häfen. Der näher gelegene musste wegen der Untiefen und Felsen beiderseits der Einfahrt vorsichtig angesteuert werden. Zahlreiche Schiffe lagen dort vor Anker oder hatten am Kai festgemacht, wo zwergenhafte, mit Fracht beladene Menschen zwischen den Schiffen und der langgestreckten Reihe der Lagerhäuser hin und her wuselten.

Yannis steuerte das Boot um die Insel Pharos herum auf den zweiten, kleineren Hafen zu. Erst jetzt, da sie sich dem Leuchtturm am Ende der Insel näherten, erfasste Cato die wahre Größe des Bauwerks, das auf Anweisung des zweiten Ptolemäers erbaut worden war. Ein quadratischer Sockel mit Mauern und niedrigen Türmen diente als Plattform für den eigentlichen Turm, der über vierhundert Fuß hoch in den Himmel ragte. Die erste Ebene war quadratisch, durchbrochen von Fensterreihen. Darauf erhob sich ein achteckiger Abschnitt und schließlich der letzte und kleinste mit rundem Querschnitt. Das Feuer brannte ganz oben, und darüber funkelte der gewaltige Messingreflektor. Winzige weiße Flecken umwogten die Spitze des Leuchtturms, denn einer der Wächter fütterte gerade die Möwen mit Nahrungsresten. Cato und die anderen Römer staunten. In ihrem ganzen Leben hatten sie dergleichen noch nicht gesehen, nicht einmal in Rom, das von großartigen Gebäuden nur so strotzte. Yannis lachte über ihre ehrfürchtigen Gesichter.

»Man kommt sich ganz schön klein daneben vor, nicht wahr? Seid ihr euch auf einmal nicht mehr so sicher, dass Rom der Nabel der Welt ist?«

»Ich hatte keine Ahnung, wie großartig das ist«, gab Cato zu. »Wie hat man das nur gebaut?«

Er war im Bewusstsein römischer Allmacht aufgewachsen. Rom war die größte Stadt, seine Bewohner die großartigsten Menschen und seine Götter die mächtigsten. Er war nicht so töricht gewesen, diese Selbstgefälligkeit für bare Münze zu nehmen, doch er war im Imperium weit herumgekommen, von Britannien bis Palmyra, und hatte nichts gesehen, was es mit der römischen Pracht hätte aufnehmen können. Bis jetzt.

Das Boot kam an der Spitze der Insel Pharos vorbei, und kurz darauf änderte Yannis den Kurs und steuerte den hinter dem Leuchtturm gelegenen Hafen an. Der Wind wehte jetzt querab, und das Boot krängte, als Yannis das Hauptsegel richtete. Die meisten Boote drängten sich an der rechten Seite, und eine Flotte großer Schiffe kam geradewegs auf sie zu. Yannis änderte abermals den Kurs und wich ihnen aus.

»Die Getreideflotte«, erklärte er.

Cato nickte und musterte aufmerksam die Schiffe. Sie waren ähnlich gebaut wie die Horus, jedoch in größerem Maßstab, und die hohen Seitenwände waren bauchiger. An den Mastspitzen flatterte ein roter Stander. Er beobachtete, wie sie gravitätisch die leichte Dünung teilten, die sich an Bord kaum bemerkbar machte. Jedes Schiff hatte Korn geladen, das für Rom bestimmt war, wo es in den nächsten Monaten die einfachen Leute ernähren würde, während die Flotte nach Alexandria zurückkehrte, um neue Fracht zu übernehmen. Seit Kaiser Augustinus Ägypten annektiert und es zu einer römischen Provinz gemacht hatte, waren die vom großen Nil bewässerten fruchtbaren Felder der Brotkorb Roms geworden. Unglücklicherweise hatte der Pöbel sich an das kostenlose Brot gewöhnt, und die nachfolgenden Kaiser hatten es nicht gewagt, den Almosen ein Ende zu machen, ganz gleich, wie viel es sie kostete.

Der Kurs der Flotte und der des Fischerboots strebten auseinander, als Yannis das Boot auf den kleinen Hafen zusteuerte, der geschützt hinter der Halbinsel lag. Eine Flotte römischer Kriegsschiffe lag dort vor Anker, dahinter führten Treppen und Rampen zu einer großen Palastanlage hoch.

»Das ist der alte königliche Hafen«, sagte Yannis. »Die Paläste wurden von den Ptolemäern erbaut. Abgesehen von dem da rechts. Das ist die Große Bibliothek.«

Cato betrachtete das Gebäude. Er hatte es zunächst für einen weiteren Palast gehalten, doch bei genauerem Hinsehen bemerkte er die Menschenscharen, die unablässig durch den überwölbten Eingang strömten. Auch auf den Balkonen der oberen Stockwerke waren Menschen, die Schriftrollen lasen oder sich in kleinen Gruppen unterhielten.

Als sich das Fischerboot einer der ins Wasser vorspringenden Rampen näherte, löste Yannis die Schot des Hauptsegels und übergab sie zwei von Catos Männern. »Ihr lasst los, wenn ich es sage.«

Er schätzte sorgfältig ihre Annäherungsgeschwindigkeit ab, und als das Boot nur noch fünfzig Fuß Abstand zum Land hatte, rief er: »Loslassen!«

Das Segel begann zu flattern, und das Fischerboot wurde rasch langsamer. Bevor es auf Grund lief, legte Yannis Ruder, worauf das Boot herumschwenkte und mit dem Bug sanft gegen die dicht unter der Wasseroberfläche liegende steinerne Rampe stieß. Ihr Anlegemanöver war von einigen Posten beobachtet worden, welche die Treppen zum Palast bewachten. Eine von einem Optio befehligte Abteilung Legionäre kam die Rampe herabgeeilt.

»Was soll denn das?«, rief der Optio. »Ihr Hinterwäldler dürft hier nicht anlegen. Das ist verboten. Nur für Armeeangehörige, also verpisst euch.«

Cato wurde zornig. Nach acht Tagen fast ohne Schlaf, eingesperrt auf einem Fischerboot, brannte er darauf, endlich wieder trockenen Boden unter den Füßen zu spüren. Beinahe hätte er dem Optio wegen Insubordination einen Streifen abgerissen, da merkte er, dass er zu müde war, um klar zu denken. Er und seine Männer waren verdreckt, und seit dem Aufbruch von Gortynahatte er sich nicht mehr rasiert. Kein Wunder, dass der Optio sie für gewöhnliche Fischer hielt.

»Worauf wartet ihr?« Der Optio verschränkte die Arme. »Verzieht euch, bevor meine Leute euch eine Abreibung verpassen.«

Cato räusperte sich. »Ein guter Rat, Optio. Man sollte das Terrain sondieren, bevor man hineintappt. Ich bin Tribun Quintus Licinius Cato, und das ist meine Eskorte.«

Der Optio musterte die verdreckten Männer mit zusammengekniffenen Augen. Er schüttelte den Kopf. »Einen Scheiß seid ihr.«

Cato hob den Lederköcher hoch, nahm den Deckel ab und zog die von Sempronius unterzeichnete und besiegelte Ernennungsurkunde hervor. »Hier. Lies das.«

Der Optio warf einen Blick auf die vor seinen Stiefel an die Rampe klatschenden Wellen und schüttelte den Kopf. »Nein, gib du mir das Schreiben. Die anderen bleiben im Boot.«

Cato kletterte über die Bordkante und sprang ins knietiefe Wasser. Er watete an Land und reichte dem Optio das Dokument. Der rollte es auseinander, las es und musterte Cato argwöhnisch. »Tribun Cato?«

»So steht es da. Ich muss unverzüglich den Legaten Petronius sprechen.«

»Jetzt mal langsam, Herr. Worum geht es überhaupt?«

Cato fixierte ihn und sagte mit metallisch klingender Stimme: »Optio, willst du wirklich, dass ich mich dir gegenüber rechtfertige?«

Der Optio biss sich auf die Unterlippe, dann salutierte er. »Tut mir leid, Herr. Ich stehe unter Eurem Befehl.«

»Schon besser. Also, ich möchte, dass meine Begleiter zu essen bekommen und Gelegenheit erhalten, sich auszuruhen. Mich bringst du zum Legaten.«

Der Optio nickte und wies seine Kameraden an, das Boot zu sichern und die Neuankömmlinge zu den Garnisonsunterkünften zu geleiten. Dann wandte er sich wieder Cato zu und neigte den Kopf. »Wenn Ihr mir folgen würdet, Herr.«

Er geleitete Cato die Rampe hoch und durch einen hohen Torbogen, der mit einem Fries ägyptischer Gottheiten geschmückt war. Dahinter lag ein großer Hof, der an drei Seiten von einer eleganten Kolonnade eingefasst war. Eine Abteilung Legionäre hielt in der prallen Sonne Wache, Schilde und Speere auf den Boden gestützt. Zur Rechten führte ein weiterer Torbogen auf eine geschäftige, erstaunlich breite Straße, auf der es von Menschen und Packtieren wimmelte. Der Straßenlärm wurde durch die Kolonnade ein wenig gedämpft, dennoch fühlte Cato sich an Rom erinnert.

Der Optio lächelte über Catos schwankenden Gang. »Seit Tagen auf See, Herr?«

Cato nickte.

»Dürfte ich fragen, was Euch und Eure Leute in ein Fischerboot verschlagen hat?«

»Nein.«

»Oh.« Der Optio stutzte, dann hatte er verstanden und klappte den Mund zu. Schweigend stiegen sie über die blendend weiße Treppe zum Palasteingang hoch. Die Wachposten präsentierten ihre Speere, als der Optio vorbeikam, und bemühten sich, starr geradeaus zu blicken und seinen verdreckten, nach Fisch stinkenden Begleiter zu übersehen. Sie gelangten in eine große Vorhalle, wo Bittsteller auf eine Gelegenheit warteten, dem Legaten oder einem von dessen Beamten ihr Anliegen vorzutragen. An der anderen Seite der Vorhalle lag ein breiter Durchgang, flankiert von acht Legionären. Vor der Tür stand ein Tisch, an dem ein Centurio in leichter Tunika saß. Der Rebstock lag vor ihm. Er las in einer Petition, als der Optio und Cato sich dem Schreibtisch näherten.

»Ja?«, sagte er, ohne aufzusehen.

Der Optio nahm Haltung an. »Ich bitte, die Ankunft des Tribuns Quintus Licinius Cato melden zu dürfen, Herr.«

»Ja, warte einen Moment«, murmelte der Centurio, dann stutzte er. Er schaute hoch, sah den Optio an und fasste dann Cato in den Blick. »Der – ein Tribun? Was soll der Unsinn?«

»Es stimmt, Herr. Er hat mir seine Ernennungsurkunde gezeigt.«

»Tatsächlich? Lass mal sehen.«

Cato zeigte ungeduldig das Dokument vor. Der Centurio las es sorgfältig durch, dann prüfte er das Siegel und blickte Cato an. »Scheint echt zu sein. Was führt dich her, Tribun? Dem Geruch nach zu schließen, hast du Schiffbruch erlitten und wurdest von Fischern aufgelesen.«

»Ich möchte den Legaten sprechen, in einer Angelegenheit von allerhöchster Dringlichkeit. Senator Sempronius schickt mich, der regierende Statthalter von Kreta.«

»Du willst den Legaten sprechen?«

»Ja, unverzüglich.«

»Das geht nicht so einfach, Herr. Der Legat ist im Bad. Er hat Anweisung gegeben, ihn nicht zu stören.«

»Das ist bedauerlich. Ich muss ihn jedoch sofort sprechen.«

Der Centurio wog seine Anweisungen gegen Catos unübersehbare Ungeduld ab und nickte. »Also gut, Herr. Optio, bring ihn zum Dachgarten. Zum Bad des Legaten.«

»Jawohl, Herr.« Der Optio salutierte und bedeutete Cato, ihm zu folgen, während der Centurio sich weiter herauszufinden bemühte, welche Petitionen am erfolgversprechendsten erschienen, um sich ein ordentliches Bestechungsgeld zu verdienen. Die Wachposten öffneten die Tür und ließen Cato und den Optio in die Innenhalle. Nach rechts und links zweigten Gänge ab, und unmittelbar vor ihnen führte eine Treppe in den Sonnenschein hinauf. Cato stieg hinter dem Optio die Treppe hoch. Sie gelangten auf ein weitläufiges, von hohen Mauern umschlossenes Dach. Der Lärm der Stadt war hier gedämpft und wurde beinahe übertönt vom Plätschern der Springbrunnen. In geometrisch angeordneten Blumenbeeten wuchsen Palmen, welche die gepflasterten Wege des Dachgartens stellenweise in Schatten hüllten. An der gegenüberliegenden Mauer machte Cato mehrere Bauten und ein schimmerndes Badebecken aus. Von dem Ofen, der das Dampfbad heizte, stieg Rauch auf.

Als sie sich dem Becken näherten, bemerkte Cato eine kleine Gruppe von Männern, die plaudernd im Wasser saß. Zwei weitere Männer lagen auf Polsterbänken und ließen sich von Sklaven massieren. Ihr Rücken glänzte von Duftöl.

»Nanu!«, rief einer der Männer, als er Cato und den Optio bemerkte. »Wir haben Besuch! Legat, einer deiner Leute hat einen Vagabunden aufgelesen.«

Es wurde gelacht, und die Offiziere beobachteten neugierig, wie der Optio neben einer der beiden Massagebänke stehen blieb, Haltung annahm und salutierte. »Herr, Tribun Cato wünscht dich zu sprechen.«

Der Legat drehte den Kopf herum und musterte Cato. Ein Schatten der Besorgnis legte sich auf sein Gesicht. »Tribun Cato? Nie gehört. Bist du sein Sklave? Sag deinem Herrn, er soll über die üblichen Kanäle einen Termin ausmachen. Das heißt mit einem meiner Beamten.«

Cato ließ sich nicht einschüchtern. »Ich bin Tribun Cato.«

»Du, ein Tribun? Das glaube ich nicht.«

»Ich habe deinen Offizieren bereits zweimal meine Ernennungsurkunde vorgewiesen. Wenn du möchtest, zeige ich sie ein drittes Mal vor.«

»Später. Sag mir erst mal, was ein Tribun in Alexandria verloren hat. Wer hat dich geschickt? Narcissus?«

Bei der Erwähnung des kaiserlichen Privatsekretärs musste Cato lächeln. Narcissus war nicht nur Claudius’ persönlicher Berater, sondern unterhielt auch ein verzweigtes Netzwerk von Spionen und Meuchelmördern, das die Aufgabe hatte, seinen Herrn zu schützen.

»Ich komme nicht aus Rom, Herr. Ich bin von Kreta hergesegelt.«

Petronius rümpfte die Nase. »Du stinkst nach verfaultem Fisch.«

»Ein Fischerboot hat mich hergebracht. Und jetzt schick die Leute weg, Legat Petronius. Wir müssen uns unterhalten.«

»Ich soll sie wegschicken? Was fällt dir ein?«

»Ich muss dich in einer dringenden Angelegenheit unter vier Augen sprechen. Und zwar im Auftrag des amtierenden Statthalters von Kreta.«

»Amtierender Statthalter? Wurde Hirtius, dieser Dummkopf, endlich abgelöst?«

»Hirtius ist tot, ebenso die Mehrheit der hohen Beamten der Provinz.«

»Tot?« Der Legat schob den Masseur weg, wälzte sich herum und setzte sich auf. »Was ist geschehen?«

»Es gab ein Erdbeben. Hirtius hatte seine Beamten und die einheimischen Würdenträger zum Bankett empfangen, als es passierte. Der Großteil des Palasts ist eingestürzt und hat ihn und seine Gäste unter sich begraben.«

»Ein Erdbeben?« Der Legat wölbte die Brauen. »In der Stadt wird gemunkelt, Kreta sei von einer Riesenwoge vernichtet worden.«

»Die Insel gibt es noch. Aber es gab tatsächlich eine gewaltige Flutwelle. Durch die Welle und das Beben wurden fast alle Städte und Siedlungen zerstört.«

»Und wer hat dort jetzt das Sagen?«

»Senator Lucius Sempronius. Wir waren gemeinsam mit dem Schiff unterwegs, als die Welle kam. Das Schiff musste den nächsten Hafen anlaufen, und dort haben wir erfahren, welches Unglück der Insel widerfahren ist. Der Senator hat daraufhin die Verantwortung übernommen.«

»Sempronius?«, sagte der Legat nachdenklich. »Den kenne ich. Ein guter Offizier. Dann hat er also die Zügel auf Kreta übernommen? Freut mich für ihn. Aber entschuldige, woher weiß ich, dass du die Wahrheit sagst? Du steigst aus dem Meer und tischst mir eine fantasievolle Gruselgeschichte auf. Weshalb sollte ich dir glauben?«

Cato nahm den Ring aus dem Lederköcher, den er um den Hals trug, und reichte ihn Petronius. »Kennst du das Wappen?«

Petronius hielt den Ring hoch und betrachtete den Wolfskopf mit den überkreuzten Blitzstrahlen. Er nickte. »Das ist das Wappen des Sempronius. Also gut, weshalb hat er dich hergeschickt?«

Cato blickte vielsagend zu den Gästen hinüber, die der Unterhaltung mit gespitzten Ohren gefolgt waren. »Herr, ich muss darauf bestehen, dass wir uns unter vier Augen unterhalten.«

»Unter vier Augen, wie?« Petronius musterte Cato eine Weile, dann klatschte er in die Hände. »Raus mit euch! Verschwindet! Sofort.«

Seine Offiziere und die anderen Gäste stiegen eilig aus dem Becken, nahmen ihre Kleidung von den Bänken und Stühlen und entfernten sich zur gegenüberliegenden Gartenecke, wo eine Terrasse Ausblick auf den Hafen bot. Als der Letzte sich außer Hörweite befand, winkte der Legat den Optio fort. »Stell dich dort drüben hin, ans Ende des Beckens. Wenn ich rufe, kommst du her.«

»Ja, Herr.« Der Optio salutierte und entfernte sich.

Cato musste über die Vorsicht des Legaten lächeln. »Ich habe gar nicht gewusst, dass das Amt des Legaten von Ägypten so gefährlich ist.«

»Ein Mann in meiner Stellung muss immer vorsichtig sein.« Petronius seufzte. »Ägypten ist eine kaiserliche Provinz. Der Legat wird vom Kaiser persönlich ernannt. Daher ist er dem Neid der Senatoren ausgesetzt und riskiert es gleichzeitig, den Kaiser zu enttäuschen. Du weißt, was das bedeutet.«

»In der Tat.«

»Nun denn.« Petronius nahm die Leinentunika von der Massagebank und zog sie sich über den Kopf. »Was will Senator Sempronius von mir? Eine Nahrungslieferung oder Bauarbeiter, die bei den Aufräumarbeiten helfen?«

»Die wären sehr willkommen, Herr, aber die Lage ist noch viel ernster. Auf Kreta ist ein Sklavenaufstand im Gange. Gegenwärtig beschränkt er sich noch auf die Südhälfte der Insel, aber wir haben die Dinge nicht mehr unter Kontrolle. Die Sklaven haben die Streitmacht ausgelöscht, die ihrer Herr werden sollte, und die überlebenden Soldaten und Offiziere sind in einer Handvoll Städten und Siedlungen eingeschlossen.«

»Das klingt übel.« Petronius fuhr sich übers Kinn und musterte Cato schlau. »Ich nehme an, du willst mich um Soldaten bitten, die den Aufstand niederschlagen sollen.«

Cato nickte. Jetzt war der Moment gekommen, da er seine Überredungskünste ausspielen musste, doch nach den Tagen auf See fühlte er sich schwindelig und benommen. Er öffnete den Lederköcher und zog die zweite Schriftrolle hervor. »Das schickt dir der Statthalter.«

Er reichte das Schreiben Petronius, der das Siegel brach und das Dokument entrollte. Bevor er es durchlas, sah er Cato an. »Möchtest du etwas trinken? Und essen?«

»Ja, Herr.«

Petronius deutete auf die Tische, welche die Offiziere geräumt hatten. Darauf standen mehrere Tabletts mit Früchten und Delikatessen sowie silberne Weinkrüge. »Setz dich und greif zu, während ich das hier lese.«

»Danke.« Cato ging hinüber und steckte sich Pampelmusen- und Orangenstücke in den Mund. Nachdem er tagelang nur Dörrfisch und hartes Brot gekaut hatte, schwelgte er in dem Geschmack. Er nahm auf einem gepolsterten Hocker Platz, schenkte sich mit Wasser verdünnten Wein ein und trank, während Petronius Sempronius’ kurzen Bericht über die Lage auf Kreta durchlas. Schließlich rollte der Legat den Papyrus zusammen, kam herüber, nahm Cato gegenüber Platz und schenkte sich ebenfalls Wein ein.

»Neue Nachrichten machen mich immer durstig.« Er lächelte. »Genaugenommen macht einen in Ägypten alles durstig. Immerhin ist das Klima hier in Alexandria einigermaßen angenehm. Aber weiter den Nil hinauf wird es unerträglich heiß, und in der Wüste jenseits des Uferstreifens gibt es fast kein Leben. Ihr in Kreta habt es gut.« Er tippte auf die Schriftrolle. »Zumindest galt das bis jetzt.«

»Ich war nicht lange genug dort, um das bestätigen zu können«, erwiderte Cato. »Wir hatten das Pech, in dem Moment an der Insel vorbeizusegeln, als die Erde bebte.«

»Pech für euch. Ein Glück für Kreta, dass solch fähige Leute dort das Kommando übernommen haben.«

»Mag sein«, sagte Cato vorsichtig. Bislang hatte der Legat seinen Rang nicht angezweifelt. Er musste ihn dazu bewegen, Sempronius Unterstützung zu gewähren, bevor er sich Gedanken über Catos Ernennung zum Tribun machte.

»Sempronius bittet um militärische Unterstützung, sagt aber nicht, wie viele Männer er benötigt. Weißt du, wie seine Vorstellungen aussehen?«

»Ja, Herr.« Cato holte tief Luft. Der Senator hatte sich mit seinen beiden ranghöchsten Offizieren eingehend über die Zahl der erforderlichen Soldaten beraten. »Eine Legion, zwei Kohorten Hilfsinfanterie und zwei berittene Kohorten, dazu ein Geschwader Kriegsschiffe für den Transport und die Unterstützung der Landeinsätze.«

Petronius starrte ihn entgeistert an, dann lachte er. »Das ist doch wohl nicht dein Ernst. Das entspräche etwa der Hälfte der Garnisonsbelegschaft dieser Provinz. Wir haben auch so schon Schwierigkeiten, unsere Aufgaben wahrzunehmen.«

»Aber du führst im Moment keine Feldzüge durch?«

»Das nicht«, räumte Petronius ein.

»Gibt es hier Aufstände, die niedergeschlagen werden müssen?«

»Nein. Aber das kommt daher, dass ich genügend Soldaten habe, um die Einheimischen und die Araber in der Wüste im Zaum zu halten.«

»Das verstehe ich, Herr, aber Sempronius benötigt deine Soldaten nur für die Niederschlagung des Sklavenaufstands. Sobald Ajax be…«

»Ajax?«

»Der Anführer der Sklaven, Herr. Sobald er vernichtet ist, können deine Streitkräfte umgehend nach Ägypten zurückkehren. Darauf gibt dir der Statthalter sein Wort.«

»Sehr beruhigend.« Petronius atmete tief durch. »Hör mal, Tribun, ich bin gern bereit, einer anderen Provinz auszuhelfen, aber Sempronius verlangt Unmögliches. Ich habe hier zwei Legionen. Die Zweiundzwanzigste ist in Heliopolis stationiert. Die Dritte Cyrenaikische ist entlang der Küste verteilt, und die Hilfssoldaten sind in Garnisonsstädten im Delta untergebracht. Es würde Tage oder gar Monate dauern, bis ich eine Armee von der Größe zusammengezogen hätte, wie Sempronius sie verlangt. Dann aber wäre der Aufstand schon im Sande verlaufen.«

»Das bezweifle ich«, entgegnete Cato. »Die Aufständischen werden mit jedem Tag stärker. Herr, ich habe Verständnis dafür, dass es dir schwerfällt, dir den Ernst der Lage klarzumachen. Die Sklaven haben bei einem einzigen Angriff eintausend Soldaten niedergemetzelt. Dieser Ajax, ein ehemaliger Gladiator, hat es irgendwie geschafft, eine Armee zu formen, und ich fürchte, er verfolgt das Ziel, jeden einzelnen Sklaven auf der Insel zu befreien.«

»Dann soll sich Rom damit befassen. Wenn die Situation so gefährlich ist, muss der Kaiser eine Streitmacht entsenden, die den Aufstand niederschlägt.«

»Aber wenn wir jetzt handeln, wird das gar nicht erst nötig sein.« Cato hielt inne und versuchte es mit einem anderen Ansatz. »Herr, wenn du Sempronius nicht hilfst, wird Kreta verlorengehen. Wie du schon sagtest, es wird eine große Armee nötig sein, und es wird vielleicht Jahre dauern, die Insel zurückzuerobern und alle Rebellennester auszuräuchern. Die Kosten für den Kaiser wären gewaltig. Und was wäre, wenn ihm klarwürde, dass der Aufstand mit weit geringerem Aufwand schon eher hätte niedergeschlagen werden können? Du hast es selbst gesagt: Es ist eine heikle Angelegenheit, der Stellvertreter des Kaisers in Ägypten zu sein. Wenn du jetzt nicht handelst, wirst du den Kaiser bestimmt enttäuschen, und wie du selbst sagtest, wissen wir, wohin das führt.«

Petronius funkelte ihn an. »Willst du mir drohen?«

»Nein, Herr. Weder ich noch Sempronius. Die verpasste Gelegenheit wird für jedermann klar zutage liegen, und bedauerlicherweise sucht sich der Pöbel gern einen Schuldigen, wenn es schlechte Nachrichten gibt.« Cato hielt einen Moment inne. »Handele jetzt, dann könntest du später als Retter Kretas dastehen.«

Der Legat lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Und was ist, wenn ich Ägypten von Streitkräften entblöße, und in meiner Abwesenheit kommt es zu einem Aufstand, und wir verlieren die Provinz? Was glaubst du, wie der Pöbel das aufnehmen würde, Tribun?«

»Diese vage Möglichkeit lässt sich nicht von der Hand weisen«, räumte Cato ein. »Aber gegenwärtig herrscht hier Ruhe und Ordnung. Es ist unwahrscheinlich, dass dieser Fall eintreten wird.«

»Und wenn doch?«

»Dann bist du ebenfalls tot, Herr. Am besten rettest du Kreta, damit deine Männer so schnell wie möglich nach Alexandria zurückkehren können.«

»Aus deinem Mund hört sich das so einfach an.«

»Ich lege nur deine Wahlmöglichkeiten dar, so wie ich sie sehe, Herr.«

Petronius erhob sich und schritt langsam um das Wasserbecken herum, den Kopf nachdenklich gesenkt, die Hände auf dem Rücken verschränkt. Als er wieder am Tisch anlangte, hatte er offenbar einen Entschluss gefasst. »Ich kann Ägypten nicht verlassen. Sollte in meiner Abwesenheit etwas passieren, würde der Kaiser meine Eier zum Frühstück verspeisen. Und ich bin auch nicht bereit, deine Forderungen vollständig zu erfüllen. Lass uns einen Kompromiss schließen, Tribun. Es befinden sich acht Kohorten der Dritten Legion vor Ort, außerhalb der Stadt sind eine Hilfskohorte und eine berittene Kohorte stationiert. Zwei Legionärskohorten sollten genügen, um die Ordnung in Alexandria aufrechtzuerhalten. Was die anderen Einheiten betrifft, werde ich Soldaten aus dem Delta abziehen müssen, aber das sollte sich machen lassen. Das ist mein Angebot. Sechs Legionärskohorten und jeweils eine Kohorte Hilfssoldaten und Berittene. Dazu kommt noch das Seegeschwader. Sag Ja oder Nein.«

Cato überlegte. Würden zweieinhalbtausend Legionäre und eintausend Hilfssoldaten ausreichen, um Ajax und dessen Sklavenheer zu vernichten? Quantität war kein Ersatz für Qualität, und die schwer bewaffneten Legionäre würden sich vermutlich mühelos durch die Reihen der schlecht ausgerüsteten Sklaven pflügen. Gleichwohl wären sie massiv in der Unterzahl. Es hatte wenig Sinn, eine Streitmacht einzusetzen, die ihrer Aufgabe nicht gewachsen war. Andererseits könnte Sempronius die Aufständischen vielleicht besiegen, bevor sie sich festsetzten. Cato räusperte sich.

»Das ist ein großzügiges Angebot, Herr. Senator Sempronius wird dir dafür ewig dankbar sein.«

»Scheiß auf Sempronius. Ich will bloß verhindern, dass mir Narcissus in den Rücken fällt. Also, wenn wir uns einig sind, schlage ich vor, dass du dich jetzt ausruhst. Nimm ein ausgiebiges Bad und lass dich rasieren. Ich gebe derweil meinen Truppen Anweisung, sich in Alexandria zu sammeln. Ich nehme an, meine Stabsoffiziere werden in den nächsten Tagen beschäftigt sein. Das ist gar nicht so schlecht. Tut ihnen gut, wenn sie zur Abwechslung mal wieder etwas zu tun kriegen.«

»Ja, Herr.« Cato hatte das Gefühl, eine schwere Last sei ihm von den Schultern genommen. »Ich danke dir.«

»Danke mir nicht. Noch nicht. Ich glaube, wir können uns erst dann zurücklehnen, wenn der Gladiator gefangen genommen wurde und an ein Kreuz genagelt ist.«

kapitel 22

Der erste Angriff auf Gortyna fand zwei Stunden nach Ajax’ Rückkehr in sein Feldlager statt. Seine engsten Gefährten hatten ihn noch nie so wütend gesehen. Er rauschte mit seinen Leibwächtern an ihnen vorbei und verschwand in dem halb zerstörten Bauernhaus, das er zu seinem Hauptquartier erkoren hatte. Er riss sich den Umhang herunter, schleuderte ihn beiseite und wandte sich dem Abendessen – bestehend aus Wein, Brot und Käse – zu, das man ihm hingestellt hatte. Einige seiner Leute waren darauf versessen, sich die besten Speisen zu Gemüte zu führen, die sie in den Reichenvillen erbeutet hatten. Ajax nahm ihnen die Völlerei nicht übel. Nach lebenslangem Darben war es ihr gutes Recht, die Freiheit in vollen Zügen zu genießen. Er selbst bevorzugte schlichtes Essen, das seinen Körper nährte und ihn nicht verweichlichte, und machte kein Geheimnis aus seiner Zurückhaltung, denn er wusste, dass dies seine Anhänger noch fester an ihn binden würde.

Jetzt zwang er sich, am Tisch Platz zu nehmen und sich einen Becher Wein einzuschenken. Er leerte ihn langsam. Dann schenkte er sich nach und tunkte das Brot ein, bevor er es ausgiebig kaute, während er an die geborstene Wand blickte. Der Hausbesitzer war offenbar recht wohlhabend gewesen, hatte aber keinen guten Geschmack gehabt. Die Wände des Speisezimmers zierten Darstellungen eines Bacchanals. Unmittelbar vor Ajax waren zwei Gladiatoren abgebildet. Ein Sekutor, wie Ajax einer gewesen war, musterte in geduckter Haltung argwöhnisch einen sein Netz schwingenden Retiarius. Drum herum feuerten die trinkenden, schmausenden und lachenden Zuschauer die Gladiatoren an. Eine aufgetakelte Frau hatte die Hand um das Glied eines Mannes gelegt, der gebannt den Kampf verfolgte. Mitten in der Gruppe befand sich der Gastgeber, ein dicker, fröhlicher Kahlkopf mit verrutschtem Lorbeerkranz, der einen bis zum Rand gefüllten Becher hob.

»Schweine!«, brüllte Ajax und schleuderte den Krug mit aller Kraft gegen die Wand. Scherben flogen umher, Wein spritzte. Dunkler Rebensaft rann an der Wand herunter und färbte die Wandbilder rot. Mit klopfendem Herzen und geweiteten Augen starrte Ajax die Wand an. Hinter ihm schwang knarrend die Tür auf.

»General? Alles in Ordnung?«, fragte Chilo besorgt. Dann bemerkte er die Scherben und die Weinflecken an der Wand. »General?«

Ajax schwieg einen Moment und bezähmte den Zorn, der in seinem Herzen brannte. Die Erinnerung an die Sklaverei war eine offene Wunde, und über all den Demütigungen und dem Schmerz schwebte das Bild des Centurios Macro, der mitverantwortlich dafür war, dass man seinen Vater gekreuzigt und ihn selbst in die Sklaverei verkauft hatte. Macro und der andere Kerl, der groß gewachsene, hagere Offizier in seinem Alter sowie Vespasian, der Legat, der sie befehligt hatte. Die anderen waren unerreichbar und dienten anderswo im verfluchten römischen Imperium, doch Macro war ihm ausgeliefert. Halblaut gelobte Ajax sämtlichen Göttern, die ihm heilig waren, dass Macro vor seinem Tod unaussprechliche Qualen erleiden würde.

Chilo hüstelte. »General? Kann ich irgendetwas für dich tun?«

Ajax sog Luft durch die Zähne und wandte sich um. Chilo befehligte die besten Männer des Sklavenheeres. Ausgerüstet waren sie mit den erbeuteten Rüstungen und Waffen. »Ja. Ruf deine Männer zusammen. Lass sie antreten. Haben wir Leitern?«

»Ja, General, ein paar, aber die sind auseinandergenommen, und die Einzelteile müssen erst zusammengebunden werden, bevor man damit die Stadtmauer von Gortyna entern kann.«

»Dann kümmere dich darum. Wir greifen so bald wie möglich an.«

»Angreifen?« Chilo vermochte seine Überraschung nicht zu verhehlen. Seine Offenheit war einer der Gründe, weshalb er Ajax’ engstem Umfeld angehörte. Er vermochte vor seinem General nichts zu verbergen, auch nicht Kritik oder Widerworte.

»Aber, General, die Männer sind fast den ganzen Tag lang marschiert. Sie bereiten sich aufs Nachtlager vor.«

»Sehr bedauerlich. Übrigens haben die Römer mitbekommen, dass wir lagern. So kurz nach unserer Ankunft werden sie nicht mit einem Angriff rechnen. Deshalb müssen wir versuchen, das Überraschungsmoment auszunutzen.« Ajax überlegte einen Moment. »Wir greifen neben dem Haupttor an. Der Mauerabschnitt wurde ausgebessert, wirkt aber schwach und ist nicht mehr so hoch wie der Rest der Mauer.« Er nickte. »Ja. Dort greifen wir im Dunkeln an.«

Die Helme der Wachposten funkelten im Flammenschein, als Ajax die Kolonne mit erhobener Hand anhalten ließ. Auch Chilo hob die Hand, worauf die Männer lautlos wie Schatten zusammenrückten. Ajax hatte ihnen befohlen, jegliche überflüssige Ausrüstung und alles, was Lärm machen konnte, im Lager zurückzulassen. Eine halbe Meile hinter ihnen stand Kharims größerer Trupp für den Fall, dass sich eine Bresche auftun sollte, in Bereitschaft. Seine Männer waren mit verschiedenen Waffen ausgerüstet und gar nicht oder nur leicht gepanzert. In ihren Herzen aber brannte die Entschlossenheit, sich bei der ersten sich bietenden Gelegenheit auf den Feind zu werfen.

Chilos Männer waren barfuß, einige trugen Schuppenpanzer und Helme. Sie hatten Schilde und Speere dabei, hinter ihren Schwertgürteln steckten Dolche. Als Ajax das Zeichen gab, setzten die Männer behutsam ihre Schilde ab und gingen hinter ihm in die Hocke. Auch Ajax setzte Schild und Speer auf den Boden und nahm den Helm ab. Leise wies er Chilo an, es ihm nachzutun.

Er bedeutete Chilo, ihn zu begleiten. Nebeneinander krochen sie auf die nur hundert Schritte entfernte Stadtmauer zu. Langsam näherten sie sich der von Fackeln erhellten Mauer. Das Pförtnerhaus lag zu ihrer Rechten, und auf dem gedrungenen Turm über dem Tor loderten die Flammen eines Kohlenbeckens in die Nacht empor. Hin und wieder stoben Funken, die rasch erloschen. Ajax wollte so dicht wie möglich an die Mauer herankommen, denn es galt, die Schwachstellen des ausgebesserten Mauerabschnitts ausfindig zu machen. Wenn es ihnen gelänge, die Mauer zu erstürmen und in die Stadt zu gelangen, könnten sie das Pförtnerhaus einnehmen und das Tor öffnen, worauf Kharim und dessen Männer den Rest erledigen würden. Er wollte noch ein Stück weiterkriechen, als Chilo ihn beim Arm packte.

»Was ist?«, zischte Ajax und wandte den Kopf.

»Sieh mal.« Chilo ließ seinen Arm los und deutete auf eine zwei Fuß vor ihnen befindliche Stelle im Gras. Zunächst konnte Ajax nichts Ungewöhnliches erkennen, dann bemerkte er auf einmal eine dunkle Spitze, die unnatürlich gerade wirkte und sich von den Grashalmen abhob. Vorsichtig streckte er die Hand aus und betastete den Gegenstand. Kühles Metall. Er hob ihn hoch und hielt ihn sich vors Gesicht. Er hatte vier fingerlange Zinken, die jeweils in einer scharfen Spitze ausliefen.

»Ausgesprochen schlau, unsere römischen Freunde«, flüsterte er. »Sie haben hier überall diese … Dinger ausgelegt. Die würden jeden Angriff zum Erliegen bringen.«

Er betrachtete den Gegenstand, dann warf er ihn beiseite. »Wir müssen den Weg freiräumen, bevor wir die Männer vorrücken lassen.«

Chilo nickte und erstarrte plötzlich, spitzte die Ohren. Er wandte den Kopf nach rechts und zeigte in die Richtung. »Da.«

Ajax spähte in die Dunkelheit und machte eine Gestalt aus, die sich von ihnen entfernte. Der Mann zog einen schweren Flechtkorb hinter sich her, neigte ihn hin und wieder und ließ etwas zu Boden fallen.

»Sollen wir warten, bis er weg ist, General?«

»Nein. Womöglich kommt er in unsere Richtung und entdeckt uns. Warte hier«, befahl er, zog den Dolch und schlug einen Bogen nach rechts. Der gegnerische Soldat hielt hin und wieder inne, hob den Kopf und blickte zum Aufständischenlager, worauf Ajax erstarrte und wartete, bis der Römer mit seiner Tätigkeit fortfuhr. Erst dann schlich er weiter. Als er im Rücken des Mannes angelangt war, näherte er sich ihm Schritt für Schritt; dann ballte er die Faust um den Dolchgriff und rannte die letzten Schritte. Der Römer hörte das Rascheln des Grases und blickte sich in dem Moment um, als Ajax gegen ihn prallte und ihn niederwarf. Er legte dem Mann die Hand auf den Mund, drückte seinen Kopf zu Boden und setzte ihm die Dolchspitze unters Kinn. Im schwachen Fackelschein sah er, dass sein Gegner alt und mager war, ein Soldat kurz vor dem Ruhestand.

»Eine Bewegung oder ein Mucks, und du bist tot.« Um seiner Drohung Nachdruck zu verleihen, drückte er mit der Klinge fester zu. »Verstanden?«

Der Mann nickte schwach, die Augen vor Entsetzen geweitet. Als die Klinge seine Haut ritzte, zuckte er zusammen.

»Gut so«, flüsterte Ajax und nahm vorsichtig die Hand vom Mund des Mannes. »Bist du allein hier draußen?«

»N-nein. Töte mich nicht.«

»Wenn du mir wahrheitsgemäß antwortest, lasse ich dich am Leben.« Ajax nahm die Klinge ein Stück zurück. »Also, wie viele Soldaten sind hier draußen?«

»Vier. Wir sind zu viert. Zwei an der anderen Seite des Pförtnerhauses, ein weiterer auf meiner Seite.«

»Wird er wieder hier vorbeikommen?«

Nach kurzem Überlegen schüttelte der Römer den Kopf. »Erst mal nicht. Er hat ein größeres Gebiet zugeteilt bekommen.«

Ajax wies mit dem Kinn auf den Korb, den der Mann hinter sich hergezogen hatte. »Die Dinger, die du ausgelegt hast.«

»Die Fußangeln?«

Ajax lächelte – so nannte man die also. »Ja, die Fußangeln. Wie breit ist der Streifen, den ihr gesichert habt?«

»Zehn bis fünfzehn Fuß.«

»Verstehe.« Ohne Vorankündigung stieß Ajax dem Römer den Dolch durch den Hals bis in den Schädel, drehte die Klinge nach links und nach rechts und zerschnitt das Gehirn. Der Soldat zuckte heftig, gab außer einem leisen Keuchen aber keinen Laut von sich. Dann erschlaffte er. Ajax nahm die Hand vom Mund des Mannes und zog den Dolch heraus. Warmes Blut spritzte ihm auf die Hand. Er löste sich von dem Leichnam, wischte den Dolch an dessen Tunika ab, schob ihn hinter seinen Gürtel und ging zu Chilo zurück.

»Dort drüben links ist noch einer«, sagte er leise und kniete nieder. »Einer deiner Leute soll sich um ihn kümmern. Dann müssen wir beide eine Schneise bis zur Mauer freiräumen.«

Ajax kroch nach hinten, nahm vier seiner Männer die Speere ab und kehrte zur ersten Fußangel zurück. Zwei Speere rammte er in einem Abstand von zwanzig Schritten in den Boden, dann kroch er auf allen vieren durchs Gras und tastete umher, bis er die nächste Fußangel entdeckt hatte. Er schleuderte sie beiseite, tastete weiter umher und warf die nächste Fußangel in die Dunkelheit. Chilo tauchte mit einem weiteren Mann zu seiner Linken auf und arbeitete sich ebenfalls zur Mauer vor. Sie hatten die Strecke bereits zur Hälfte bewältigt, als zur Linken ein gedämpfter Schrei ertönte. Angespannt warteten sie ab, ob Alarm gegeben wurde. Ajax beobachtete die Wachposten auf der Mauer, doch die hatten anscheinend nichts gehört und setzten ihre Patrouillengänge auf dem ihnen zugewiesen Mauerabschnitt fort.

»Wieder an die Arbeit«, flüsterte Ajax, kroch weiter und tastete vorsichtig nach der nächsten Fußangel. Aus Erleichterung darüber, dass der Alarm ausgeblieben war, sandte er einen Stoßseufzer gen Himmel. In diesem Moment ertönte ein Stück weiter weg ein lauter Ruf, der von Wachposten zu Wachposten weitergegeben wurde, dann wurde die kühle Nachtluft vom Gellen eines Horns zerrissen. Ajax sprang auf und rannte zu der Stelle, wo er Schild und Speer zurückgelassen hatte. Er zielte mit dem Speer auf die Mauer und rief Chilos Männern zu: »Attacke! Zeigt den Hunden, wie gut Sklaven zu sterben verstehen!«

Chilo kam ihm entgegengelaufen. »Wir haben noch nicht alle Fußangeln entfernt! General, du musst die Männer aufhalten!«

Doch es war bereits zu spät. Die Leiterträger kamen aus der Dunkelheit hervorgestürmt. Ajax zeigte auf die im Boden steckenden Speere. »Haltet euch zwischen den Speeren. Lauft gerade auf die Mauer zu!«

Die eilig zusammengesetzten Leitern unter die Arme geklemmt, stürmten sie vorbei und durchquerten den Bereich mit den Fußangeln – bis auf den letzten Mann des Trupps, der die Leiter mit einem gequälten Aufschrei losließ, zusammenbrach und an dem Zinken zerrte, der seinen Fuß durchbohrt hatte. Ohne ihn zu beachten, rannte Ajax hinter den Leitertrupps her auf die Stadtmauer zu. Hinter ihm folgten die übrigen Männer, angetrieben von Chilo, der sie anbrüllte, sie sollten zwischen den Speeren hindurch vorrücken.

Die Verteidiger hatten sie erspäht und stießen laute Warnrufe aus. Immer mehr Römer tauchten auf den Befestigungen über dem Pförtnerhaus auf, und gleich darauf wurde es hell, und ein Bündel ölgetränkter Lumpen wurde über die Brustwehr geschleudert, fiel lodernd an der Mauer hinunter und rollte von ihrem Fuß auf den Graben zu. Im Flammenschein waren die Leiterträger gut zu erkennen, und die Wachposten legten die Speere an, um sie auf die aus dem Dunkel heranstürmenden Gestalten zu schleudern. Das Gellen des Horns war in der Stadt und in der Akropolis vernommen worden, und da wurde Ajax klar, dass die Zeit gegen ihn lief.

Er erreichte den Graben, verharrte an seinem Rand und trieb die Leiterträger an. »Los, weiter! Beeilt euch!«

Die ersten vier Männer stolperten, rutschten die Böschung hinunter in den Graben, durchquerten ihn und kletterten an der Gegenseite hoch, wobei sie mit der freien Hand an Grasbüscheln und Wurzeln Halt suchten. Als sich dicht neben Ajax ein Wurfspeer in den Boden bohrte, hob er unwillkürlich den Schild und ging in die Hocke, hielt Ausschau nach drohender Gefahr. Immer mehr Männer tauchten auf der Mauer auf, und da verspürte er in den Eingeweiden den ersten kalten Stich der Angst. War es richtig gewesen, dieses Risiko einzugehen? Ging es ihm vielleicht eher darum, diesen Centurio ausfindig zu machen und ihn zu töten, als darum, den Gegner zu überraschen?

Die anderen Leitertrupps rannten vorbei, stürmten durch den Graben, kletterten an der Böschung hoch und eilten zur Mauer, um die Leitern anzusetzen. Brennende Reisigbündel flogen von oben herab, tauchten die Leitern und die Männer in ein geisterhaftes rötliches Licht. Die Aufständischen gaben jetzt leichte Ziele ab, und Ajax sah den ersten Mann fallen, getroffen von einem Speer, der sich durch seinen Rücken tief ins Bein gebohrt hatte. Der Mann ließ die Leiter los und brach unter grauenhaften Qualen zusammen. Er betastete den Speerschaft und versuchte kraftlos, ihn herauszuziehen, was nur weitere Schmerzen und Schreie zur Folge hatte. Ein zweiter Sklave kam an der ersten Leiter zu Tode, als ihm ein großer Stein den Schädel zerschmetterte.

Plötzlich stürmten mehrere Männer an Ajax vorbei; Chilos Trupp durchquerte den Graben und kletterte an der anderen Seite hoch, dann rannten sie zu den Leitern, die von ihren Kameraden festgehalten wurden. Währenddessen wurden immer mehr brennende Bündel von der Mauer herabgeworfen, die in dem Getümmel der Aufständischen kaum ihr Ziel verfehlen konnten.

»Los, weiter!«, brüllte Ajax. »Die Leitern hoch!«

Er schloss sich den Männern an, die sich durch den Graben drängten. Den Schild hielt er hoch erhoben. Als ein Mann dagegenfiel, prallte der Schild gegen Ajax. Er machte einen Ausfallschritt zur Seite, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, und stieß den Toten von sich weg. Dann stürmte er weiter und biss die Zähne zusammen, als ein Stein von der Ecke des Schildes abprallte. Mit hämmerndem Herzen erreichte er den Fuß der Leiter.

»Mach Platz!«, rief er dem Mann zu, der soeben nach oben klettern wollte. Vor ihm war noch ein zweiter Mann, der die Leiter bereits zur Hälfte erklommen hatte. Rechts und links neben ihm kletterten weitere Aufständische an der Mauer hoch. Ajax nahm den Speer in die Schildhand, packte die Leiter und eilte die Sprossen hoch. Dabei stellte er fest, dass die Mauersteine ohne Mörtel aufeinandergeschichtet waren, und bedauerte unwillkürlich, dass seine Armee über keine Belagerungswaffen verfügte. Ein Katapult oder eine geschützte Ramme hätten kurzen Prozess mit der notdürftig ausgebesserten Mauer gemacht. Die Verteidiger waren auf die Leitern aufmerksam geworden und stießen Warnrufe aus. Er blickte nach oben und machte mehrere Köpfe aus, die sich über die Brustwehr neigten. Gleich darauf prallte ein weiterer Stein gegen seinen Schild.

»Zielt auf die Männer auf der Mauer!«, brüllte Chilo. »Nehmt Steine! Mauerbrocken! Alles, womit sie uns bewerfen!«

Einer der Aufständischen bückte sich, hob etwas auf und schleuderte es nach oben, was einige Verteidiger zurückweichen ließ. Mehrere Wurfgeschosse trafen die Männer am Boden, richteten aber kaum Schaden an, da sie von den Rüstungen abprallten, die sie von Marcellus’ gefallenen Soldaten erbeutet hatten. Der vor Ajax befindliche Mann hatte die letzte Leitersprosse erreicht. Er schwang das Bein über die Brüstung und verschwand dahinter, während Ajax weiterkletterte. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals. Er war sich seiner Verletzlichkeit überdeutlich bewusst und verspürte eine Angst, die ganz anders war als die gewohnte Anspannung in der Arena oder vor einer Schlacht. Er fuhr mit der Rechten das raue Mauerwerk entlang, bis er den Rand ertastete. Er schob die Hand über die Brüstung, legte sie um den Innenrand, zog sich hoch und schwang das Bein hinüber. Obwohl er mit Hand und Fuß guten Halt hatte, bedurfte es einiger Anstrengung, die Brüstung zu erklimmen, denn die Rüstung und der Speer vergrößerten sein Gewicht.

Ajax landete auf den Füßen, nahm den Speer gleich wieder in die Rechte und suchte Deckung hinter dem Schild. Er richtete sich auf und blickte sich nach beiden Seiten um. Der Mann, der vor ihm die Mauer erklommen hatte, kämpfte zur Rechten und verteidigte verzweifelt seine Stellung. Ajax blickte in die andere Richtung. Ein Trupp Römer bemühte sich, die Leitern umzuwerfen. Sie stachen mit ihren Speeren auf die Angreifer ein und versuchten, die Leitern von der Mauer wegzudrücken. Zum Glück waren sie von der unmittelbaren Gefahr so in Anspruch genommen, dass sie ihn noch nicht bemerkt hatten. In der Stadt strömten immer mehr Verteidiger auf die Straßen und eilten zur Treppe am Pförtnerhaus, um ihren Kameraden beim Kampf gegen die Aufständischen beizustehen.

Entschlossen fasste Ajax den Speer überhand, setzte den Schaft auf dem Schildrand auf und näherte sich den Verteidigern. Mit einem Blick über die Schulter vergewisserte er sich, dass der nächste Mann die Mauer erklommen hatte.

»Mir nach!«, befahl er und rückte auf dem schmalen Laufgang vor. Er näherte sich dem ersten Römer bis auf einen Abstand von zehn Fuß, bevor er bemerkt wurde. Der Mann hatte kaum noch Zeit, sich umzudrehen, da griff der Gladiator ihn auch schon mit dem Speer an. Die Eisenspitze durchbohrte die Hand, die sein Gegner abwehrend erhoben hatte, drang in seinen Hals, durchtrennte die Luftröhre und das Rückgrat und trat im Nacken wieder aus. Ajax drückte den Schild vor, schleuderte den Mann beiseite und riss den Speer aus ihm heraus, dann wandte er sich dem nächsten Gegner zu. Ein stämmiger Optio hatte es geschafft, eine der Leitern umzuwerfen. Jetzt riss er das Schwert aus der Scheide und griff mit vorgehaltenem Schild Ajax an.

Einen Moment lang taxierten die beiden Männer einander. Ajax sah auf den ersten Blick, dass der Optio ein erfahrener, tüchtiger Kämpfer war. Er hatte einen guten Stand und hatte sich geduckt, um in dem Moment, da sich ihm eine Chance bot, kraftvoll anzugreifen.

Ajax hob den Speer an und täuschte einen Angriff auf das Gesicht des Optios vor. Der Mann parierte den Ausfall mühelos und nahm wieder die Grundhaltung ein. Dann warf er sich auf einmal vor und zielte auf Ajax’ Lendengegend. Ajax schwenkte den Schild herum, lenkte den Stoß ab und stieß mit seinem eigenen Speer zu, ehe der Optio wieder zurückweichen konnte. Allerdings war er für seine Größe erstaunlich beweglich und duckte sich unter dem Speer hindurch. Ajax wich einen Schritt zurück und verschaffte sich mit einem kurzen Seitenblick einen Überblick über das Gefecht. Hinter dem vor ihm befindlichen Mauerabschnitt verteilten sich immer mehr Männer entlang der Mauer. Auf den Straßen strömten Soldaten zur Mauertreppe. Ajax wurde klar, dass ihnen nicht mehr viel Zeit blieb. Wenn nicht rechtzeitig eine nennenswerte Anzahl von Aufständischen auf die Mauer gelangte, würde der Angriff scheitern.

Der Optio schlug mit dem Schwert gegen den Schildrand. »Hast du schon genug?«, höhnte er.

Ajax musste unwillkürlich lachen. Davon ließ sich selbst der unerfahrenste Gladiator nicht beeindrucken. Er rückte wieder vor, entschlossen, den Mann zu besiegen, um Chilo und seinen Männern den Weg freizumachen. Der Optio hob den Schild, um den nächsten Speerstoß abzuwehren. Ajax täuschte hoch an und zwang den Römer, den Schild noch höher zu heben, dann ließ sich der Gladiator auf ein Knie nieder, neigte seinen Schild vor und rammte dem Gegner die Kante gegen das vorgestellte Schienbein. Es knackte laut, und der Optio brach zusammen, brüllend vor Schmerz und Zorn. Ajax richtete sich auf, stach zu und traf den Mann in der Achselgrube. Der Speer bohrte sich durch die Brust. Ajax setzte den Fuß auf den Römer, riss die Speerspitze heraus und stieg über den Mann hinweg. Jetzt, da der Optio gefallen war, wichen die anderen Römer zurück zu ihren Kameraden, die ihnen zu Hilfe gekommen waren.

Der Gladiator warf einen Blick über die Schulter. Mindestens zehn seiner Männer befanden sich inzwischen auf der Mauer, darunter auch Chilo. Als drei von ihnen ihm nachgelaufen kamen, trat Ajax in die Brustwehr zurück und machte ihnen Platz.

»Beschäftigt sie!«, befahl er. »Lasst euch nicht zurückdrängen.«

Er ging ein paar Schritte zurück und deutete aufs Pförtnerhaus. »Da lang! Die Leute sollen da runtergehen. Wir müssen das Tor einnehmen, schnell!«

Chilo nickte und rief seinen Männern zu: »Mir nach!«

Mit mehreren Mitstreitern rannte Chilo auf die offene Tür zu, die vom Wehrgang ins Pförtnerhaus führte. Er war nur noch eine Speerlänge von der Öffnung entfernt, als ein Römer hervortrat und die Aufständischen auf sich zustürmen sah. Im nächsten Moment prallte Chilo gegen ihn und stürzte mit ihm durch den Eingang ins Pförtnerhaus. Seine Männer drängten hinterher, das Geschrei und das Klirren der Schilde und Klingen drangen bis zu Ajax herüber. Er hatte den blutigen Speer bereits in die Schildhand genommen, half einem Mann über die Brüstung und versetzte ihm einen Stoß in Richtung Pförtnerhaus. »Los!«

Während er auf den nächsten Mann wartete, warf er einen Blick zur Seite und stellte fest, dass nur noch zwei Leitern angelegt waren. Das Stiefelgepolter auf den Straßen war ohrenbetäubend laut. Immer mehr Römer strömten zu dem gefährdeten Mauerabschnitt, und da wurde Ajax klar, dass sie nicht genügend Männer auf die Mauer bekommen würden, um lange durchzuhalten. Einer der drei Männer, die den Wehrgang halten sollten, war in der Seite verletzt und krümmte sich vor Schmerzen. Seine Kameraden wurden zurückgedrängt, und dann war der Mann am Boden auch schon tot, abgestochen vom vordersten Verteidiger, der achtlos über ihn hinwegtrat.

Als der nächste Mann über die Brüstung kletterte, fasste Ajax ihn beim Arm. »Komm mit!«

Er eilte den beiden Männern zu Hilfe, die einer überwältigen Übermacht gegenüberstanden. Zu viert würden sie vielleicht so lange standhalten, bis Chilo das Pförtnerhaus eingenommen hatte. Die Schilde den Römern zugewandt, standen sie ihren Mann und stachen mit den Speeren auf die Verteidiger ein. Ein weiterer Römer ging zu Boden, fasste sich an den Hals und stürzte von der Mauer. Dann rückte der Gegner Schild an Schild vor und drängte die Aufständischen keuchend vor Anstrengung zurück. Schritt um Schritt mussten Ajax und die anderen zurückweichen, vorbei an der zweiten verbliebenen Leiter. Dann brach einer seiner Männer zusammen, getroffen von einem Kurzschwert, das ein Römer durch die Lücke zwischen den Schilden hindurchgestoßen hatte. Der vom Pförtnerhaus heranbrandende Kampfeslärm wurde immer lauter, dann hörte er, wie Chilo den Rückzug anordnete.

»Nein!«, brüllte Ajax mit sich überschlagender Stimme. »Chilo! Halt durch!«

Seine Stimme aber wurde übertönt vom lauten Ruf eines römischen Offiziers. »Tötet die Schweine! Macht sie nieder! Los, Leute, mir nach!«

Jemand rempelte Ajax an; ein weiterer Mann hatte die Leiter erklommen und schloss sich dem verzweifelten Kampf an. Ajax ließ ihn seinen Platz einnehmen, dann ging er nachsehen, wie es um Chilo stand. Als er feststellte, dass eine neue Welle von Römern die Aufständischen aus dem Pförtnerhaus getrieben hatte und sie zur letzten verbliebenen Leiter zurückdrängte, krampften sich ihm die Eingeweide zusammen. Der Kampf war verloren, und er wusste sogleich, was er tun musste, um seine Männer zu retten.

Er beugte sich über die Brüstung: »Zurück! Lasst euch zurückfallen!«

Die emporgewandten Gesichter waren im verblassenden Feuerschein der brennenden Lumpenbündel undeutlich zu erkennen, und die sich darin abzeichnende Verzweiflung schnitt ihm wie ein Messer ins Herz, doch er konnte nichts weiter tun. »Zurückfallen lassen, hab ich gesagt!«

Die vordersten Männer machten kehrt und zogen sich zum Graben zurück.

»General!« Chilo näherte sich ihm keuchend, das Gesicht mit Blut bespritzt. Mit dem Kinn wies er auf die letzte Leiter. »Du zuerst.«

Einen Moment lang war Ajax versucht, sich zu weigern, dann gewann bei ihm kühle Überlegung die Oberhand. Der Angriff war gescheitert, und seine Männer brauchten ihn lebend. »Ist gut. Aber du kommst mir mit den anderen so schnell wie möglich nach.«

»Zu Befehl, General.«

Ajax schwang sich über die Brüstung und tastete mit den bloßen Füßen nach der obersten Leitersprosse. Er ließ den Speer fallen und kletterte nach unten. Der erste von Chilos Männern folgte ihm sogleich nach.

»Lasst sie nicht entkommen!«, übertönte der römische Offizier den Kampfeslärm. Vom Klang seiner Stimme krampften sich Ajax die Eingeweide zusammen. Er blickte nach oben und knurrte mit zusammengebissenen Zähnen: »Macro …«

Einer nach dem anderen kletterten seine Männer die Leiter hinunter und flohen durch den Graben. Von der anderen Seite war lautes Wehgeschrei zu vernehmen; offenbar waren einige Männer in der Eile auf Fußangeln getreten. Chilo landete neben ihm auf dem Boden.

»Bist du der Letzte?«

»Zwei sind noch oben.«

Für sie konnte man nichts mehr tun. Ajax klopfte Chilo auf die Schulter. »Dann los.«

Sie machten kehrt und rannten auf den Graben zu, während auf der Mauer klirrend Waffen zusammenprallten. Dann dröhnte eine Stimme:

»AJAX!«

Er hielt inne und blickte sich um. Im Schein einer Fackel, die ein Stück weiter an der Mauer brannte, sah er den römischen Centurio. In der Rechten hielt er einen Wurfspeer und zielte damit auf den Anführer der Sklaven. Ächzend schleuderte er die Waffe. Er hatte gut gezielt, der dunkle Schaft flog Ajax entgegen. Ehe er reagieren konnte, prallte jemand gegen ihn und warf ihn um. Es hörte sich an, als werde eine Spitzhacke in feuchten Sand getrieben, dann entwich zischend Luft. Mit der Geistesgegenwart des Gladiators rollte Ajax sich in die Hocke. Zu seinen Füßen lag Chilo, die Finger um den Schaft gekrampft, der in seinem Bauch steckte und ihn an den Boden genagelt hatte.

»General! Lauf!«, stöhnte er.

Ajax packte den Schaft und riss ihn heraus. Dann warf er sich Chilo über die Schulter, rutschte in den Graben hinunter, rannte hindurch und kletterte an der anderen Seite wieder hinauf. Auf der Mauer wurde laut gerufen.

»Steht nicht herum, ihr faulen Säcke! Schnappt ihn euch!«

Als Ajax über den Rand des Grabens kletterte, schlug dicht neben ihm ein Speer ein. Weitere Speere folgten, während er weitertaumelte und gleichzeitig am Boden nach Fußangeln Ausschau hielt. Als der Gefahrenbereich hinter ihm lag und er sich außer Speerwurfweite befand, ließ er sich zu Boden sinken und legte Chilo ins Gras. Chilo wälzte sich mit einem Schrei auf den Rücken und betastete die Wunde.

»O verdammt, tut das weh«, flüsterte er.

In der Nähe machte Ajax ein paar seiner Leute aus. »Hierher, schnell!«

Obwohl sie die Stimme ihres Generals erkannten, zögerten sie kurz, bevor sie dem Befehl nachkamen. Ajax zeigte auf den verwundeten Chilo. »Bringt ihn ins Hauptquartier und lasst Kharim holen. Verstanden? Dann ab mit euch!«

Die Männer hoben Chilo hoch und verschwanden im Dunkel der Nacht. Mit hämmerndem Herzen und schwer atmend blickte Ajax sich zur Stadtmauer um. Der Helmbusch des Centurios zeichnete sich auf der Brustwehr deutlich ab. Jemand pfiff höhnisch, dann johlten die Soldaten. Ajax spuckte aus.

»Macro!« Er legte die Hände trichterförmig um den Mund. »Macro! Wenn ich die Stadt einnehme, werde ich dir eigenhändig das Herz aus der Brust schneiden! Das schwöre ich!«

kapitel 23

Verflucht nochmal!«

Macro schlug mit der Faust auf die Brüstung und zuckte zusammen, als ein stechender Schmerz seinen Arm durchzuckte. Wäre ihm der andere Kerl nicht in die Quere gekommen – verflucht sei er! –, hätte der Speer Ajax entweder getötet oder doch zumindest kampfunfähig gemacht. Das hätte die Kampfmoral der Aufständischen stark beeinträchtigt, und selbst wenn ein neuer Anführer den Aufstand fortgesetzt hätte, wäre ihnen eine Verschnaufpause von einigen Tagen geschenkt worden. Macro wandte sich von der Brüstung ab und schaute sich um. Überall auf dem Wehrgang lagen Tote, außerdem hatten die Aufständischen beim Überklettern der Brustwehr ein paar Steine gelöst. Es war verdammt knapp gewesen. Die Wachposten waren zwangsverpflichtete Stadtbewohner gewesen. Sie standen unter dem Befehl der Optios und Centurionen, die er aus den Reihen der Hilfskohorte ernannt hatte. Ohne sie hätten die einfachen Soldaten Reißaus genommen.

Macro zeigte auf einen der Centurionen. »Flaccus!«

»Herr?«

»Lass den Wehrgang räumen. Schaff unsere Gefallenen zur Bestattungsgrube.«

»Zu Befehl, Herr.« Flaccus zögerte. »Und die anderen Toten?«

Macro deutete mit dem Daumen über die Brustwehr. »Die lassen wir in Sichtweite der Aufständischen liegen. Vielleicht kühlt das ihr Mütchen ein bisschen.«

»Ja, Herr.«

Macro überließ Flaccus und seine Männer ihrer Arbeit, stieg zur Straße hinunter und ging an der Stadtmauer entlang zum nächsten Turm. Zum Glück hatte er die Soldaten gleich nach dem Auftauchen der Aufständischen in der Nähe der Mauer einquartieren lassen, sonst hätten die Sklaven mit dem Überraschungsangriff Erfolg gehabt. Macro hatte früher am Abend die Männer für Julias Eskorte ausgewählt und sie angewiesen, sich zur vierten Nachtstunde mit den Pferden bereitzuhalten. Als Alarm gegeben wurde, saß er seit einer Stunde in einem Gasthof. Er schnappte sich Rüstung und Schwert, lief zum Pförtnerhaus und hielt die Soldaten zurück, die sich über die Treppe zur Mauer hochkämpfen wollten. Die Aufständischen waren zwar nur schlecht gerüstet und zahlenmäßig weit unterlegen, hätten sich mit ihrer tollkühnen Entschlossenheit aber beinahe durchgesetzt. Macro schob seine Männer ins Pförtnerhaus zurück, machte ihnen lautstark Mut und drängte sich nach vorn. Als er an der Mauer angelangt war, waren die Aufständischen bereits im Rückzug begriffen. Nur einige wenige waren zurückgeblieben und verteidigten die Leiter, während ihre Kameraden hinunterstiegen, doch sie wurden rasch niedergemacht. Dann bemerkte er eine Handvoll Gestalten, die von der Mauer fortliefen. Er entriss einem Soldaten den Speer und rief den Namen des Gladiators. Es war nicht ausgeschlossen, dass Ajax den Angriff persönlich geleitet hatte. Im rötlichen Lichtschein der Reisigbündel erkannte Macro Ajax auf Anhieb, als er sich umdrehte.

Es war ein guter Wurf gewesen, überlegte er verbittert. Ein ausgezeichneter sogar. Eigentlich sollte Ajax jetzt tot sein. Aus irgendeinem Grund aber hatten die Götter ihn verschont. Aber Götter hin oder her, beim nächsten Mal würde er den Gladiator töten und der Schlächterei ein Ende machen. Murmelnd bat er Jupiter und Fortuna um Vergebung für seine Respektlosigkeit, dann inspizierte er die anderen Mauerabschnitte, bevor er Sempronius Bericht erstattete.

Der Senator saß in seinem Arbeitszimmer. Eine einzige Öllampe brannte, so dass der Raum im Halbdunkel lag.

»Wo hast du gesteckt?«, fragte Sempronius kühl. »Der Angriff hat vor zwei Stunden geendet. Eigentlich solltest du schon mit meiner Tochter unterwegs sein.«

»Tut mir leid, Herr, aber für den Fall, dass die Aufständischen erneut angreifen, musste ich mich vergewissern, dass die anderen Mauerabschnitte gesichert sind.«

»Wie dem auch sei, wir haben zu viel Zeit verloren. Ich möchte, dass du noch heute Nacht mit Julia losreitest.«

Macro hatte das Gefühl, als würde sich eine schwere Last auf seine Schultern herabsenken. »Herr, in wenigen Stunden wird es hell. Ich glaube, es wäre zu gefährlich, mit deiner Tochter die Stadt zu verlassen. Hier ist es für sie vielleicht sicherer.«

»Ach, wirklich? Den Meldungen zufolge scheint es so, als hätte der Gegner schon beim ersten Versuch um ein Haar eines der Tore eingenommen.«

»Wir haben ihn recht schnell zurückgeschlagen, Herr.«

»Mag sein. Aber was ist, wenn der nächste Angriff Erfolg hat? Dann sind wir hier in der Akropolis gefangen. Tausende Menschen dicht auf einem Haufen. Es dürfte nicht lange dauern, dann wird uns jemand verraten, oder die Leute beschließen, die Römer an Ajax auszuliefern. Das will ich meiner Tochter nicht antun. Sie muss die Stadt verlassen, solange noch Zeit ist.«

»Herr«, sagte Macro eindringlich. »Ich habe Verständnis dafür, dass du dich um Julia sorgst, aber ich glaube, es ist bereits zu spät, um sie von hier fortzubringen.«

»Weshalb?«

»Die Aufständischen sind entschlossen, die Schlinge so schnell wie möglich um die Stadt zuzuziehen. Das hat der heutige Angriff bewiesen. Obgleich sie in der Ebene lagern, ist damit zu rechnen, dass sie schon bald rings um die Stadt patrouillieren werden.«

»Ein Grund mehr, meine Tochter von hier wegzubringen. Die Patrouillen werden bald unterwegs sein. Reite jetzt los, solange der Weg durch die Berge im Norden noch frei ist.«

Macro wirkte genervt. »Herr, glaub mir, das wäre unklug. Vertrau meinem Urteil.«

»Tut mir leid, Macro, aber ich glaube, du irrst dich. Ich zweifle daran, dass die Sklaven so gut organisiert sind, um bereits Patrouillen in die Berge geschickt zu haben. Und selbst wenn, führen doch so viele Wege durchs Gebirge, dass sie nur einen Bruchteil davon überwachen können. Ungefährlich ist es nicht, das will ich gar nicht abstreiten. Aber nach meinem Dafürhalten wäre es für Julia gefährlicher, wenn sie hier bleiben würde. Außerdem könnte ich mich nicht auf die Verteidigung Gortynas konzentrieren, wenn ich um das Leben meiner Tochter fürchte. Das musst du verstehen.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Wie du willst, Senator.«

»Gut. Dafür bin ich dir dankbar, Macro. Mehr, als du dir vorstellen kannst. Also, meine Tochter erwartet dich bei ihrer Eskorte. Schaff sie aus der Stadt, bring sie in Sicherheit und komm dann zurück.«

»Zu Befehl, Herr.« Macro erhob sich lustlos, salutierte und ging hinaus. Er wandte sich zu den Stallungen neben dem Statthalterpalast. Die zehn Männer, die er ausgewählt hatte, erhoben sich, als sie ihn sahen. Alle trugen ein Kettenhemd unter dem Umhang und hatten eine Schwertscheide umgeschnallt. Geschultert hatten sie Proviant und Trinkwasser für ein paar Tage. Die Pferde waren gesattelt und wurden von zwei Stallknechten gehalten, darunter auch zwei Tiere für Macro und Julia. Sie trat aus dem Schatten und blickte Macro fragend an.

»Dein Vater wollte sich nicht umstimmen lassen. Wir müssen los«, sagte er. »Wir reiten zum Nordtor. Wir führen die Pferde bis zur Stadtmauer, damit nicht zufällig eins über die Trümmer stolpert.«

Als die kleine Kolonne durch die dunklen Straßen von Gortyna marschierte, fragte Julia leise: »Glaubst du, sie werden heute Nacht noch einmal angreifen?«

»Das bezweifle ich. Ich glaube, sie sind davon ausgegangen, dass wir mit einem Angriff erst im Morgengrauen oder im Laufe des Tages rechnen würden. Sie haben geglaubt, sie könnten uns im Schlaf übertölpeln. Ehrlich gesagt, das wäre ihnen um ein Haar auch gelungen. Aber wir haben ihnen eine Abreibung verpasst. Sie haben eine ganze Menge Leute verloren und lecken jetzt wohl ihre Wunden. Ich nehme an, solange es dunkel ist, werden sie keinen neuen Versuch mehr unternehmen. Erst dann, wenn sie die Fußangeln sehen können.« Er lächelte zufrieden, denn er selbst hatte ja schließlich die Herstellung und das Verlegen der Fußangeln veranlasst. »Solange sie sich auf bestimmte Mauerabschnitte konzentrieren, sollten wir mit ihnen fertigwerden. Schwierig wird es erst, wenn sie feststellen, dass wir nicht genug Leute haben, um die ganze Mauer zu verteidigen. Wenn sie einen Großangriff starten, werden sie die Stadtmauer einnehmen.«

»Und dann?«

»Wenn ich den Angriff kommen sehe, schaffe ich die Leute auf die Akropolis, und wir halten durch, solange es geht.«

Julia schaute zu der dunkel dräuenden Erhebung hoch. »Wie lange werden wir die Akropolis halten können?«

»Ein paar Tage. Dort sind wir vor den Angriffen der Aufständischen sicher. Wenn das Wasser knapp wird, bekommen wir erst Durst, dann werden wir krank, und schließlich müssen wir uns ergeben.« Macro lächelte gezwungen und sagte leichthin: »Aber dazu wird es nicht kommen, Herrin. Bis dahin ist Cato längst wieder da.«

»Ja, hoffentlich.« Sie ergriff seine Hand und drückte sie. »Pass auf meinen Vater auf. Tu’s für mich.«

»Ich soll auf ihn aufpassen?« Macro wölbte die Brauen. Die Vorstellung, dass Senator Sempronius einen Aufpasser benötigen könnte, kam ihm befremdlich vor. Da er ihre Besorgnis spürte, nickte er jedoch. »Ich behalte ihn im Auge.«

Sie hatten das Nordtor erreicht, ein kleines Bogengewölbe mit einer Tür, die gerade breit genug war für einen kleinen Karren oder einen Reiter. Macro ließ die Eskorte anhalten und stieg die Plattform über dem Tor hinauf. Der wachhabende Optio salutierte, als er seinen Vorgesetzten die Treppe hochkommen sah. Man hatte ihm zuvor gemeldet, dass die Gruppe im Laufe der Nacht das Tor passieren werde.

»Alles ruhig?«, fragte Macro.

»Ja, Herr. Nichts rührt sich.«

»Gut.«

»Hat sich angehört, als hätte es am Osttor schwere Kämpfe gegeben.«

»Kein Grund zur Besorgnis«, erwiderte Macro gelassen. »Nur ein halbherziger Versuch, die Stadtmauer zu stürmen. Wir haben ihnen eine Abfuhr erteilt.«

Der Optio zeigte sich erleichtert, und Macro klopfte ihm auf den Rücken. »Behalte du nur deinen Abschnitt im Auge und lass die anderen ihre Arbeit tun.«

»Zu Befehl, Herr.«

Macro blickte über die Brüstung hinweg. Vom Tor führte ein schmaler Pfad in die hinter der Stadt gelegenen Hügel. Auf dem dunklen Boden zeichneten sich stellenweise Bäume und Büsche ab, Aufständische waren keine zu sehen. »Also gut, bitte denk dran, dass ich durch dieses Tor zurückkomme. Hoffentlich noch vor Sonnenaufgang. Sorg dafür, dass die Wachposten Bescheid wissen. Ich möchte nicht von irgendeinem Idioten aufgespießt werden, der mich mit einem Aufständischen verwechselt.«

»Nein, Herr. Ich werde meinen Männern Bescheid sagen.«

»Tu das.« Macro nickte und stieg zu Julia und der Eskorte hinunter. Er ergriff die Zügel seines Pferdes, räusperte sich und befahl den beiden Männern am Tor: »Aufmachen.«

Sie schoben den Riegel zurück und zogen am Bronzering. Mit einem leisen Knirschen schwang das Tor nach innen auf. Macro führte sein Pferd durch den Gewölbebogen in die Dunkelheit der Nacht hinaus. Julia und die anderen folgten ihm. Als der letzte Mann draußen angelangt war, schlossen die Soldaten das Tor und schoben wieder den Riegel vor. Macro blickte sich zur Eskorte um. »Aufsitzen.«

Während die Soldaten sich in den Sattel schwangen, half Macro Julia. Er verschränkte die Hände und formte einen Steigbügel. »Setz den Fuß darauf, Herrin.«

Als sie im Sattel saß und die lange Tunika unter die Schenkel geschoben hatte, ergriff sie die Zügel.

»Kannst du reiten?«, fragte Macro.

Sie nickte. »Ich bin als Kind viel geritten. Ich glaube nicht, dass ich es in der Zwischenzeit verlernt habe.«

Macro nickte und saß ebenfalls auf. Er ergriff die Zügel und hob den Arm. »Los geht’s!«

Die kleine Kolonne trabte los. Nach etwa hundert Schritten stieg der Pfad zu den Hügeln an. Tiefe Rinnen und Schlaglöcher zeugten von den zahllosen Maultierkarren, die ihn in der Vergangenheit befahren hatten. Als sie die Kuppe des ersten Hügels erreichten, drehte Macro sich im Sattel um. Die Stadt war gesäumt von einem flackernden Ring aus Fackeln und Kohlebecken. Auch zwischen den Häusern und Ruinen und auf der Akropolis waren zahlreiche Lichter zu erkennen. An der anderen Seite der Stadt erstreckte sich das gegnerische Lager, und es bereitete Macro keine Mühe, von seiner Größe auf die Zahl der Aufständischen zu schließen. Er fragte sich, ob Cato genug Soldaten mitbringen würde, um sich bis Gortyna durchzukämpfen, von einem Vernichtungsfeldzug gegen die Aufständischen ganz zu schweigen. Wenn es hart auf hart kam, stünden die Ausbildung und die Ausrüstung der römischen Legionäre und Hilfskräfte gegen die überwältigende Überzahl und die fanatische Entschlossenheit des Gegners. Macro hatte keine Ahnung, wie der Konflikt ausgehen würde, denn dergleichen hatte er noch nicht erlebt.

Sie drangen weiter ins Gebirge vor, und Macro ließ aufmerksam den Blick umherschweifen und lauschte angestrengt nach verdächtigen Geräuschen. Etwa fünf Meilen hatten sie zurückgelegt, als im Osten der Morgen graute, ein schwaches Leuchten am Nachthimmel, das die Berge deutlicher hervortreten ließ. Der Pfad hatte in ein ausgetrocknetes Flussbett geführt, das von steilen Felswänden eingefasst war. Macro hob die Hand. »Anhalten.«

Macro wendete sein Pferd und nickte Julia zu. »Wir sind in sicherer Entfernung von der Stadt. Ich glaube nicht, dass hier gegnerische Patrouillen unterwegs sind. Hier gibt es nichts für sie zu holen. Viel Glück, Herrin.«

»Ich danke dir, Macro«, erwiderte sie leise und blickte zum Horizont. »Du hättest längst umkehren sollen. Wenn du Gortyna erreichst, wird es längst hell sein.«

»Ich komme schon durch. Sie werden eine Weile brauchen, um den Rückschlag zu verdauen.«

»Hoffentlich.«

Schweigend sahen sie aneinander an, dann neigte Julia sich vor und küsste ihn auf die Wange. »Sei vorsichtig, Macro. Grüß Cato lieb von mir, wenn er Gortyna erreicht.«

»Das werde ich.« Macro war rot geworden, weil sie ihn vor den Augen der Eskorte geküsst hatte. »Er wird froh sein, wenn er erfährt, dass du in Sicherheit bist. Sobald alles vorbei ist, wird er nachkommen.«

Julia nickte, dann gab Macro seinem Pferd die Sporen und ritt zum Optio an der Spitze der Kohorte. »Bist du dir über deine Befehle im Klaren?«

»Ja, Herr.« Der Optio wiederholte seine Anweisungen. »Wir sollen nach Knossos reiten und mit dem Schiff nach Athen fahren, falls die Aufständischen in den Norden kommen sollten. Die Tochter des Senators sollen wir in die Obhut des Statthalters übergeben.«

»Ausgezeichnet. Und jetzt reitet besser los.«

Sie salutierten beide, dann ritt Macro im Trab an der Kolonne entlang. Der Optio gab Befehl zum Weiterreiten. Das Hufgetrappel entfernte sich, doch Macro blickte sich nicht um. Julia war in Sicherheit, und er musste nach Gortyna zurückkehren. Eigentlich hätte er die Stadt gar nicht verlassen dürfen, doch der Senator hatte darauf bestanden, dass er seine Tochter ein Stück weit begleitete. Obwohl er den Befehl nicht billigte, hatte Macro durchaus Verständnis für den Wunsch des Senators, der sich jetzt, da Ajax mit seiner Sklavenarmee vor den Mauern der Provinzhauptstadt lagerte, durch nichts von seiner Aufgabe ablenken lassen durfte.

Er ritt das Flussbett entlang und nahm eine scharfe Biegung um einen großen Felsen herum, dann durchquerte er ein kleines Wäldchen und machte sich an den Abstieg. Es war kühl, und er atmete den kräftigen Pinienduft ein, während er sich die Gefahr vergegenwärtigte, der er entgegenritt. Sobald Ajax den ersten Misserfolg überwunden hatte, würde ihm rasch klarwerden, dass die Chancen für ihn am aussichtsreichsten waren, wenn er den Gegner zwang, seine Kräfte weitläufig zu verteilen. Koordinierte Angriffe auf die am stärksten beschädigten Mauerabschnitte würden dazu führen, dass ihm irgendwo der Durchbruch gelang. Mehr brauchten die Aufständischen nicht tun. Sie würden in die Stadt strömen und alle massakrieren, die es nicht rechtzeitig in die Akropolis schafften.

Macro war so mit den Gedanken an die bevorstehende Belagerung beschäftigt, dass er die gegnerischen Kundschafter zu spät bemerkte. Als er einen lauten Ruf vernahm, zügelte er sein Pferd und blickte erschreckt um sich. Der Weg führte an einem Hang entlang, und zur Linken war der Wald stark ausgedünnt. Ein Stück weiter beschrieb der Weg eine Biegung und führte dann in Serpentinen den Hang hinunter. Zweihundert Schritte tiefer machte Macro einen großen Reitertrupp aus, insgesamt etwa fünfzig Männer, alle mit braunen oder grauen Tuniken und Umhängen bekleidet. Einer hatte ihn gesehen und deutete auf ihn. Die Reiter hielten an, schauten in die Höhe und hatten Macros roten Umhang sogleich bemerkt. Der Anführer rief einen Befehl, dann galoppierten seine Männer den Serpentinenweg hinauf.

»Scheiße«, brummte Macro. Genau das hatte er befürchtet, und einen Moment lang flammte Ärger in ihm auf. »Zum Hades mit Sempronius …«

Er erwog, die Aufständischen von Julia und deren Eskorte fortzulocken. Doch er konnte nirgendwo hin. Der Hang war zu steil. Er konnte nur vorwärtsreiten oder kehrtmachen. Er brauchte nur einen Moment, um sich klar zu werden, dass es nur eine Möglichkeit gab. Er musste umkehren und die anderen warnen. Dann mussten sie versuchen, die Verfolger abzuschütteln. Er riss das Pferd herum, gab ihm die Sporen und galoppierte den Weg zurück, den er gekommen war. Hinter sich vernahm er Hufgetrappel und die Rufe der Verfolger.

Macro beugte sich im Sattel vor und peitschte den Pferdehals mit den Zügelenden, feuerte das Tier mit lauten Schreien an und presste die Schenkel zusammen. Am Ende des Serpentinenwegs bog er um den Felsen, worauf der Weg zum Flussbett hin abfiel. Macro galoppierte weiter, Kiesel und lose Steine flogen umher. Er konnte hundert Schritte weit sehen, dann beschrieb das Flussbett eine Biegung um einen Hang. Die Eskorte war nicht in Sicht. Er schätzte, dass er weniger als eine Viertelmeile Vorsprung vor den Verfolgern hatte, und als er sich der Biegung näherte, hallten ihr Geschrei und das Hufgetrappel der Pferde von den Felshängen wider. Als das Pferd um die Biegung stürmte, sah er Julia und die anderen in kurzer Entfernung. Der hinterste Soldat drehte sich im Sattel um. Als er Macro bemerkte, stieß er einen Warnruf aus, worauf die Eskorte anhielt. Julia hatte ihr Pferd gewendet und blickte dem herangaloppierenden Macro besorgt entgegen.

»Macro! Was ist los?«

»Wir haben Gesellschaft bekommen!«, rief er und zügelte sein Pferd. »Wir müssen weiter! Mir nach!« Er gab seinem Pferd erneut die Sporen, setzte sich an die Spitze der Kolonne und vergewisserte sich immer wieder mit einem Blick über die Schulter, dass Julia den Anschluss nicht verlor. Sie hatte sich ebenso weit im Sattel vorgebeugt wie die Männer, ihre Miene wirkte entschlossen. Die unbewegte Morgenluft trug das Hufgetrappel und die Rufe der Verfolger heran. Die schroffen Felswände in der Höhe wurden von den ersten Strahlen der Morgensonne beleuchtet, doch im Flussbett war es noch dunkel und kühl.

Als sie um eine weitere Biegung kamen, teilte sich der Weg. Beide Gabelungen schienen zu dem vor ihnen liegenden Gebirgskamm zu führen. Macro ließ die Kolonne anhalten und überlegte fieberhaft. Der rechte Weg war schmaler und wies eine sanfte Steigung auf, der andere war breiter und stieg steiler an. Macro hoffte, dass sie die Anhöhe auf diesem Weg schneller erreichen würden.

»Hier lang!«

Sie wählten den linken Weg und trieben die Pferde den Hang hinauf. Die vorderen Tiere schleuderten den nachfolgenden Reitern Staub und Steine ins Gesicht. Macro ritt an der Spitze unmittelbar vor Julia. Die Hänge an den Seiten wurden steiler, bis sie durch eine Schlucht ritten. Als sie um eine weitere Biegung galoppierten, endete der Weg vor einer senkrechten Felswand, so dass sie anhalten mussten. Die Pferde scharrten schnaubend mit den Hufen. Macro starrte die Felswand mit hämmerndem Herzen an.

»Scheißdreck!« Er ballte die freie Hand zur Faust und schlug sich auf den Schenkel. »Scheiße!«

»Macro.« Julia sah ihn verängstigt an. »Was sollen wir jetzt tun?«

Macro wandte sich zur Eskorte um. »Schwerter ziehen! Wir müssen uns den Weg freikämpfen!«

Ein paar Männer musterten ihn verdutzt, dann rief der Optio: »Ihr habt gehört, was der Präfekt gesagt hat! Kehrtmachen!«

Macro zeigte auf einen Hilfssoldaten. »Bleib du bei der Herrin. Wenn sich eine Gelegenheit bietet, sie in Sicherheit zu bringen, tu das. Reite nach Knossos.«

»Zu Befehl, Herr.«

Macro trieb sein Pferd an die Spitze der Gruppe und reckte das Schwert. »Los, Männer!«

Sie gaben den Pferden die Sporen und galoppierten mit donnernden Hufen durch die Schlucht. Das Hufgetrappel der Verfolger war jetzt deutlich zu hören, verzerrt durch das Echo der Felswände. Sie begegneten sich in einer Biegung. Pferd prallte gegen Pferd, und die Reiter bemühten sich, im Sattel zu bleiben, während sie auf ihre Gegner eindroschen. Macro und seine Männer waren mit den üblichen Kurzschwertern ausgerüstet, während die Gegner unterschiedlichste Bewaffnung trugen, von Kurzschwertern und längeren Klingen über Krummschwerter bis zu Speeren, die bei dem Gedränge der Pferde und Leiber aber kaum zu gebrauchen waren. Die Luft war erfüllt vom Klirren der Klingen, wildem Schnauben und Wiehern, dem Ächzen der um sich schlagenden Männer und den Schmerzensschreien der Verletzten. Staubwolken stiegen empor und hüllten die Kämpfer ein.

Macro teilte seitlich aus und spaltete das Gesicht eines Gegners, dann holte er zum nächsten Hieb aus. Aus dem Augenwinkel bekam er mit, wie der erste Soldat seiner Eskorte von einem schartigen Kavallerieschwert durchbohrt wurde. Der Mann krümmte sich zusammen und fiel vom Pferd, als sein Gegner die Klinge wieder herausriss. Macro konnte nur einen kurzen Blick für ihn erübrigen, dann wandte er sich um, parierte einen weiteren Hieb und stach auf das Gesicht seines nächsten Gegners ein. Der Mann wich rückwärts aus und fiel vom Pferd. Macros Eskorte war zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen und wurde immer weiter zurückgedrängt. Ein weiterer Soldat wurde von einem wilden Hieb auf den Kopf getroffen, der ihm den Schädel spaltete. Blut und Gehirnmasse spritzten umher. Plötzlich war Macro zwischen seinen Männern eingeklemmt, so dass Julia sich auf einmal wieder ganz in seiner Nähe befand.

Sie erwiderte fragend seinen Blick. Er schnitt eine Grimasse und schüttelte den Kopf. Im Moment bot sich keine Fluchtgelegenheit. Macro wendete das Pferd. Vielleicht gab es ja noch eine andere Möglichkeit. Er brauchte einen Moment, um sich zu sammeln.

»Komm mit.«

»Wohin?«

Macro gab keine Antwort. Er nickte dem Mann zu, den er zu ihrem Schutz abgestellt hatte. »Hau rein, Mann. Jeder Hieb zählt.«

Dann galoppierte er in die Schlucht hinein, bis sie an deren Ende anlangten. Er saß ab und reichte Julia die Hand. Als sie neben ihm stand, blickte sie zu den hohen Felswänden auf.

»Es gibt hier keinen Ausweg.« Mit bebenden Lippen sah sie zu ihm auf. »Oder doch?«

»Nein, Herrin.« Macro erwiderte traurig ihren Blick.

Julia blickte in die Schlucht hinein. Der Kampfeslärm rückte immer näher. »Was werden sie mit mir tun, wenn sie mich gefangen nehmen?«

Macro konnte es sich denken. Die Sklaven würden bestimmt keine Gnade üben und sie vor ihrem Tod leiden lassen. »Am besten denkst du gar nicht daran.«

»Was sagst du?« Sie starrte ihn an und sagte flehend: »Ich will nicht sterben.«

»Ich weiß.« Macro legte ihr unbeholfen den Arm um die Schulter. »Komm mit.«

Er geleitete sie zur Felswand, dann wandten sie sich zur Schlucht um. Mit einem letzten Waffenklirren und einem Schmerzensschrei erstarb der Kampfeslärm. Dann näherte sich Hufgetrappel. Julia drängte sich an Macro.

»Ich habe Angst. Ich will nicht sterben.«

»Gewiss, Herrin«, erwiderte Macro sanft. »Das ist nur verständlich.«

»Und du?«

Macro lächelte. »Die Vorstellung ist mir nicht neu. Mit der Zeit habe ich mich daran gewöhnt.«

Der erste Gegner tauchte auf, dann der zweite. Immer mehr kamen aus der Düsternis der Schlucht hervor. Sie näherten sich langsam, mit gezückten Schwertern. Einige bluteten, und alle starrten Macro und Julia an. Macro trat vor Julia hin und hob das Schwert.

»Kommt nur her, ihr Schweine! Seht, wie ein Römer zu sterben weiß!«

Niemand sagte etwas. Mit tödlicher Kälte im Blick trabten die Reiter näher. Julia hielt sich an Macros Ellbogen fest. Er spürte, wie sie zitterte.

»Macro, lass nicht zu, dass ich ihnen in die Hände falle. Bitte.«

Ihm wurde ganz kalt ums Herz. Es gab keinen Ausweg. Macro wurde übel. Er schluckte den sauren Geschmack in seinem Mund und wandte sich zu Julia herum.

»Es tut mir so leid, Herrin.«

Sie blickte an ihm vorbei zu den sich nähernden Männern, dann fasste sie ihn bei den Schultern und sah ihm in die Augen. »Mach schnell!«

Macros Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse der Hilflosigkeit, dann nickte er und setzte die blutige Schwertspitze an ihrem Bauch an, unmittelbar unter dem Brustkasten. Obwohl sie zitterte, fühlte sich ihr Körper warm an. Sie kniff die Augen zu und sog stockend den Atem ein, als die Männer unter lautem Geschrei auf sie zugestürmt kamen.

»Mögen die Götter dich schützen, Cato, mein Liebster«, flüsterte sie.

kapitel 24

Es dauerte viel zu lange, die Streitmacht zu sammeln, überlegte Cato verärgert, als er über den Wellenbrecher schritt, der vom alten Königspalast zum großen Hafen führte. Zu seiner Linken lagen große Handelsschiffe vor Anker und warteten darauf, entladen zu werden, und dahinter lag das Heptastadion – ein sieben Stadien langer Damm, der vom Festland zur Insel Pharos hinüberführte. Bei seinem Anblick empfand Cato wieder einmal Bewunderung für den Ehrgeiz der Alexandriner. Die Stadt war voller Wunder, wie er herausgefunden hatte, während er darauf wartete, dass Petronius die Entsatzstreitmacht für Kreta aufstellte. Die Bibliothek weckte Ehrfurcht in ihm. Noch nie zuvor hatte er eine solche Anhäufung von Wissen gesehen. In den Räumen mit den zahllosen Büchern zu allen möglichen Themen tummelten sich Gelehrte, die sich in gedämpftem Ton über ihre Interessensgebiete unterhielten und bisweilen auch lebhafte Streitgespräche führten.

Am Ende des Wellenbrechers setzte er sich auf die Stufen des Timontempels. Von hier aus hatte er freie Sicht auf die im königlichen Hafen versammelte Flotte. Außer den Kriegsschiffen hatte Petronius noch vier leichte Erkundungsschiffe vom gleichen Typ bereitgestellt, auf dem Cato und Macro vor ein paar Jahren gedient hatten, nachdem man sie zur Flotte von Ravenna versetzt hatte. Zusätzlich lagen noch acht große Frachtschiffe vor Anker, die für den Transport der Pferde und der Ausrüstung vorgesehen waren. Einschließlich der Flottenkontingente an Bord der Kriegsschiffe hatte der Legat fast fünftausend Mann bereitgestellt, um seinem alten Freund Sempronius beizustehen.

Die Frage, wer die Streitmacht befehligen sollte, erwies sich als heikel. Außer den erfahrenen Offizieren, welche die Legionärskohorten und die Hilfseinheiten befehligten, verfügte Petronius noch über zahlreiche Militärtribune, die das Kommando für sich beanspruchten. Cato hatte den Legaten darauf hingewiesen, dass Sempronius bei ihrem Eintreffen auf Kreta einen Oberbefehlshaber seiner Wahl ernennen würde. Daraufhin hatte er Cato gefragt, ob er die Streitmacht bis zum Erreichen der Provinz befehligen wolle. Schließlich hatte Petronius den dienstältesten Centurio der Zweiundzwanzigsten bis zum Erreichen von Gortyna zum Oberbefehlshaber ernannt. Decius Fulvius war ein zernarbter, kahlköpfiger Kämpe mit der Statur eines Boxers und konnte brüllen wie ein Stier. Cato war beeindruckt von seiner Tüchtigkeit und der von ihm ausstrahlenden Autorität und hatte sich mit der Entscheidung des Legaten einverstanden erklärt.

Obwohl der Befehlshaber feststand und die Schiffe bereit waren zum Auslaufen, waren die Hilfseinheiten noch unterwegs und würden erst im Laufe des morgigen Tages in der Stadt eintreffen, wie man Cato gesagt hatte. Die Präfekten, die den bequemen Garnisonsdienst in Ägypten gewohnt waren, hatten sich nach Kräften bemüht, den Aufbruch hinauszuzögern, bis der Legat ihnen drohte, sie zu ersetzen und dem Kaiser Meldung zu erstatten. Das hatte den Ausschlag gegeben, und zwei Kohorten hatten sich daraufhin in Marsch gesetzt.

Sie waren bereits vor ein paar Tagen in Alexandria eingetroffen, überlegte Cato bedrückt, setzte sich in den Schatten des Tempels und schaute aufs Meer hinaus. Irgendwo dort in der Ferne lag Kreta, und seine Freunde waren in Gefahr. Sie brauchten ihn, doch er saß in Alexandria fest und schlug die Zeit tot, während er darauf wartete, dass die Entsatzstreitmacht endlich in See stach. Er dachte sehnsuchtsvoll an Julia, und als er die Augen schloss und das Gesicht in den Meereswind hob, der seine Haut liebkoste, so wie Julia es mit den Fingerspitzen zu tun pflegte, zitterte er am ganzen Leib. Er konnte es gar nicht erwarten, sie wieder in den Armen zu halten, sie an sich zu drücken und zu küssen.

Unvermittelt unterbrach er seinen Gedankengang. Die Folgen wären in der Öffentlichkeit allzu peinlich gewesen, und er hätte nur noch ungeduldiger darauf gewartet, endlich von Alexandria loszusegeln. Als er die Augen aufschlug, nahm der Wind gerade zu, und in der Nähe blähte sich die Markise eines Fischstandes und straffte sich knatternd. Der Händler blickte bang nach Westen, packte seine Waren in Körbe und schleppte sie über den Wellenbrecher in die Stadt. Cato erhob sich und ging zur anderen Seite des Tempels. Hinter dem Heptastadion hatte sich der Himmel verdunkelt, und im Hafen machte sich die Dünung bemerkbar. Von Westen her zog ein Sturm auf.

Cato musterte eine Weile den Horizont und fragte sich, ob er zu der Unterkunft zurückkehren sollte, die der Legat ihm im Palast, der früher einmal die ptolemäischen Pharaonen beherbergt hatte, zur Verfügung gestellt hatte. Dort müsste er sich die leeren Unterhaltungen von Petronius’ gelangweilten Stabsoffizieren anhören und an ihren geistlosen Vergnügungen teilnehmen, während draußen der Sturm tobte. Diese Vorstellung war ihm zuwider, deshalb beschloss er, zu bleiben und Beobachtungen anzustellen. Ein frischer Windstoß vom Meer traf ihn; der Sturm hatte ihn fast erreicht. Große Wellen krachten gegen das Fundament des Leuchtturms an der anderen Seite der Bucht und warfen mächtige Gischtwolken auf. Draußen auf dem Meer fegte ein grauer Regenvorhang auf die Küste zu, darüber dräuten dunkle Wolken, die bis zum Horizont reichten.

Dann setzte starker Regen ein und prasselte ihm ins Gesicht. Cato fröstelte leicht in dem kalten Wind, der um den Tempel herumheulte. Plötzlich blitzte es, und gleich darauf krachte metallisch der Donner, als der Sturm den Hafen erreichte. Ein Frachtschiff kämpfte sich in einer Entfernung von etwa einer Meile dem Hafen entgegen. Mit stark gerefften Segeln durchteilte der Bug eine Woge nach der anderen. Plötzlich fiel das ferne Segel in sich zusammen; der Mast war gebrochen, und Segel, Baum und Takelage kippten zur Seite. Als die Trümmer aufs Wasser trafen, wirkten sie als Bremse. Das Schiff krängte und wandte die Breitseite den von der offenen See heranrollenden Wogen zu. Cato konnte die an Deck kauernden Männer sehen. Dann brach eine große graue Wasserwand über dem Schiff zusammen und verschlang es. Der Kiel tauchte an die Oberfläche wie die Wirbelsäule eines Wals. Als sie nächste Woge darüber hinwegrollte, verschwand das Schiff. Cato starrte hilflos zu der Stelle, an der es gesunken war, und hielt Ausschau nach Überlebenden, doch da war nichts, und seine Faszination machte Entsetzen über die Auslöschung des Schiffes und dessen ganzer Besatzung Platz.

»Die armen Schweine«, murmelte er, wandte sich ab und ging langsam zum schützenden Tempel zurück, während die vom Sturm angefachten Flammen in der Kuppel des Leuchtturms sich grell vor den dahinjagenden dunklen Sturmwolken abzeichneten. Als er im Windschatten des Turmes stand, warf Cato einen letzten Blick aufs Meer. Er empfand Mitleid mit allen Seeleuten, die einem solchen Sturm ausgeliefert waren.

Zwei Tage später war die Flotte bereit, in See zu stechen. Es war früher Morgen. Petronius kam zum Dock im königlichen Hafen, um Cato und Centurio Decius Fulvius, den Ersten Speerträger, zu verabschieden. Der Sturm hatte sich am Vortag gelegt, doch im Handelshafen waren mehrere Schiffe gesunken. Die Flotte hatte zum Glück nur eine Trireme verloren, deren Anker sich gelöst hatte und die daraufhin gegen den Wellenbrecher geschleudert worden war.

»Passt gut auf meine Männer auf.« Petronius lächelte schwach. »Ich will sie in gutem Zustand zurückbekommen, sobald ihr den Sklavenaufstand niedergeschlagen habt. Ich gehe ein großes Risiko ein, indem ich so viele Soldaten von der ägyptischen Garnison abziehe, um Sempronius zu helfen, die Götter sind meine Zeugen. Macht ihm das klar.«

»Ich werde die Botschaft an den Senator weitergeben, Herr«, sagte Cato.

»Gut, und richte meinem alten Freund aus, dass er sich auf mich verlassen kann, sollte er in Zukunft erneut meine Hilfe in Anspruch nehmen wollen.«

Cato lächelte über die Spitze, während Fulvius kurz die Stirn runzelte, mit den Schultern zuckte und vor seinem Vorgesetzten salutierte. »Ich werde auf die Männer schon aufpassen, Herr. Ein Haufen aufständischer Sklaven dürfte ihnen keine großen Schwierigkeiten bereiten. Und wenn doch, werde ich keine unnötigen Risiken eingehen.«

»Gut.«

Cato schritt hinter Fulvius her über die Rampe und trat aufs Deck des Flaggschiffs, eine alte Quadreme mit Namen Triton. Die Seeleute holten die Rampe ein, und die Männer an den Rudern stießen das Schiff vom Kai ab. Als der Abstand groß genug war, erteilte der Nauarch einen Befehl. Die Ruder wurden ausgestellt und die Blätter ins Wasser abgesenkt. Der für die Ruderer zuständige Offizier gab ein gemächliches Tempo vor, und die Triton glitt durchs ruhige Becken des königlichen Hafens aufs offene Meer hinaus. Der Rest des Geschwaders reihte sich achteraus ein, dann setzten auch die Truppentransporter Segel und schlossen sich den Kriegsschiffen an. Ein beeindruckendes Schauspiel, dachte Cato. Hunderte Einheimische waren zum Heptastadion gekommen, um die Flotte in See stechen zu sehen. Die Formation fuhr am Leuchtturm vorbei, und der Bug der Triton hob sich, als die Dünung sich bemerkbar machte. Die plötzliche Bewegung veranlasste Cato, sich an der Reling festzuhalten, und auf einmal musste er an das Schiff denken, das während des Sturms gesunken war. Der Nauarch musterte ihn lächelnd.

»Viel von einem Seemann hast du wohl nicht?«

»Das stimmt«, gab Cato zu. »Eigentlich habe ich die Nase voll von Seereisen.«

»Also, es gibt keinen Grund zur Beunruhigung. Der Sturm hat sich ausgetobt.« Der Nauarch musterte den Horizont und sog witternd die Meeresluft ein. »Die Götter scheinen uns gewogen. In höchstens drei Tagen werden wir Kreta erreichen.«

»Kannst du denn riechen, wie das Wetter wird?«, fragte Cato verwundert.

»Nein. Aber es beruhigt die Passagiere, wenn sie glauben, ich könnte das.« Der Nauarch zwinkerte ihm zu.

Cato trat ans Heck und schaute in Richtung Alexandria. Zu Mittag waren die Stadt und die Küstenlinie hinter dem Horizont verschwunden, doch der Leuchtturm war noch immer deutlich zu sehen, und der Rauch des Signalfeuers stieg schief in den Himmel.

Bei gutem Wetter kam die Flotte gut voran und sichtete die kretische Küste am Abend des dritten Tages. Nach sorgfältiger Musterung der Küstenlinie war der Nauarch froh, dass er eine geeignete Stelle für den Landfall kannte, und gab Befehl, nach Westen zu schwenken und der Küste bis Matala zu folgen.

»Wir sollten den Hafen morgen erreichen«, verkündete er Cato und Fulvius, als sie in seiner kleinen Kabine zu Abend speisten. Er nickte Cato zu. »Du hast gesagt, der Hafen wäre von der Flutwelle getroffen worden. Wie groß waren die Schäden?«

Cato kaute einen Brotkanten zu Ende und schluckte. »Es ist nicht viel stehen geblieben«, erinnerte er sich. »Die Warenlager sind eingestürzt, und der Großteil des Kais wurde fortgespült. Entlang der Küste und in der Bucht liegen zahlreiche gestrandete Schiffe, doch etwas weiter draußen sollte der Strand einigermaßen frei sein. Dort könnten wir unsere Truppen anlanden.«

»Ausgezeichnet«, sagte Fulvius. »Du hast gemeint, mit Widerstand sei nicht zu rechnen.«

»Nein. Es sei denn, in Matala ist etwas passiert.«

»Ist das wahrscheinlich?«

Cato schüttelte den Kopf. »Wohl kaum. Für den Fall, dass die Aufständischen uns einen Besuch abstatten sollten, haben die Garnisonsleute Anweisung, die Menschen in die Akropolis zu schaffen. Die kann man gut verteidigen. Ohne Belagerungsmaschinen können sie die Aufständischen kaum einnehmen. Nein, wenn wir in Matala an Land gehen, ist mit Schwierigkeiten nicht zu rechnen.«

»Das freut mich zu hören«, sagte Fulvius. »Wenn die Truppen erst mal gelandet sind, werden wir es eurem Gladiator im Handumdrehen heimzahlen. Wart’s nur ab!«

Die Sonne stand hoch am Himmel, als die Triton als erstes Schiff in die Bucht einfuhr. Der Nauarch ging kein Risiko ein und hatte zwei Männer im Bug des Kriegsschiffes postiert. Sie hielten im Wasser Ausschau nach Hindernissen, die von der Flutwelle oder dem Erdbeben stammen mochten. Die Marineinfanteristen und die Legionäre der Zweiundzwanzigsten drängten sich an der Reling und musterten voller Neugier und Bestürzung den zerstörten Hafen. Zum ersten Mal seit dem Aufbruch von Alexandria wirkte Fulvius ein wenig erschüttert.

»So was habe ich noch nicht erlebt«, brummte der alte Kämpe. »Scheint so, als wäre der Hafen pulverisiert worden.« Er wandte sich an Cato. »Offenbar hast du mit deinen Erzählungen über die Welle nicht übertrieben.«

»Nein. Und das ist erst der Anfang.« Cato zeigte zur Insel. »Dort oben liegt das, was von der Stadt noch übrig ist, und wenn du das siehst, bekommst du eine Vorstellung davon, wie es auf der ganzen Insel aussieht.«

Kopfschüttelnd ließ Fulvius den Blick über die Zerstörungen schweifen.

Während das Kriegsschiff weiter in die Bucht einfuhr, rief Cato den Nauarch an und zeigte auf die Horus, die ein Stück weiter am Strand lag. »Halt darauf zu. Der Untergrund ist dort sandig und steigt sanft an.«

Der Nauarch nickte und wies den Steuermann an, den Kurs zu ändern. Anmutig schwenkte die Triton herum, die Ruderblätter tauchten im Gleichtakt ins Wasser. Fulvius musterte noch immer die Ruinen.

»Eigenartig«, sagte er. »Dort ist alles wie ausgestorben. Man sollte eigentlich meinen, jemand hätte uns gesichtet und den Garnisonskommandanten benachrichtigt. Oder wenigstens die Stadtbewohner.«

Cato blickte zum Hafen. »Du hast Recht. Kein Mensch zu sehen.«

»Wir sollten bei der Landung Vorsicht walten lassen«, entschied Fulvius. »Für alle Fälle.«

Lautstark beorderte der Nauarch alle unbeschäftigten Seeleute, die Marineinfanteristen und die Legionäre hinter den Mast. Während die Männer zum Heck drängten, hob sich der Rammsporn langsam aus dem Wasser, und nach ein paar Ruderschlägen legte der Nauarch die Hände an den Mund. »Ruder einziehen! Fertig machen zur Landung!«

Die Ruderblätter hoben sich aus dem Wasser und wurden eingeholt, während das Kriegsschiff seine Fahrt langsam fortsetzte. Als der Kiel den sandigen Grund berührte, erbebte das Deck leicht, dann kam das Schiff aufgrund der Reibung zum Stillstand.

»Marineinfanteristen vor! Die Rampen herablassen!«

Während die Soldaten die schmalen Rampen aus den Nischen in der Bugreling zogen und sie herabließen, landeten rechts und links von ihnen die anderen Kriegsschiffe. Als Cato sich zur Mündung der Bucht umblickte, sah er die Frachtschiffe mit minimaler Besegelung näher kommen. Aufgrund ihres großen Tiefgangs konnten sie nicht landen, sondern mussten vor Anker gehen und warten, bis die Soldaten, die Pferde und die Ausrüstung mit kleineren Booten abgeholt wurden.

Centurio Fulvius hatte den Helm aufgesetzt und zog gerade die Riemen stramm. Er nickte Cato zu. »Leg besser deine Ausrüstung an. Ich schicke Kundschafter zur Stadt, sobald wir festen Boden unter den Füßen haben.«

Cato legte mühsam das Kettenhemd an, schnallte sich das Schwert um und setzte den Helm auf, dann schloss er sich Fulvius und den Legionären an, die sich an den Rampen sammelten. Zusätzlich zur gewöhnlichen Besatzung hatte jedes Kriegsschiff zwei Legionärscenturien an Bord, deren Soldaten, nach den Tagen auf See, die sie an Deck verbracht hatten, darauf brannten, so schnell wie möglich an Land zu kommen. Die Marineinfanteristen waren bereits an Land gegangen und nahmen am Strand Gefechtsformation ein. Als Fulvius’ Männer bereit waren, brüllte der Centurio einen Befehl. »Also, Leute, an Land mit euch. Immer nur ein Mann auf die Rampe, wenn ihr nicht im Bach landen wollt.«

Einige der Soldaten lachten oder lächelten über die Warnung, als die ersten vorsichtig über die schmalen Rampen zum Sandstrand balancierten. Fulvius blickte wieder zum Hafen. »Noch immer kein Schwein zu sehen. Das hat nichts Gutes zu bedeuten, würde ich sagen.«

Cato schwieg. Während er überlegte, welche Gründe die Menschenleere und die Stille im Hafen haben mochten, verkrampften sich ihm die Eingeweide. Er wartete, bis er an der Reihe war, dann trat er hinter Fulvius auf den Strand. Die Optios ließen die Soldaten, so wie sie von den Kriegsschiffen kamen, Aufstellung nehmen. Als die erste Kohorte bereit war, gab Fulvius den Befehl zum Abmarsch. Vorsichtig näherten sie sich dem Hafen über den gleichen Weg, den Cato entlanggehumpelt war, nachdem sie knapp dem Tod durch Ertrinken entronnen waren. Als sie den Rand des Hafengebiets erreichten, löste sich die Formation der Kohorte auf, da die Soldaten den Trümmern ausweichen mussten. Trotz der lautstarken Befehle und des Klirrens der Rüstungen kam niemand, um nach dem Rechten zu sehen. Die bösen Vorahnungen verstärkten sich, und Cato, der sich neben Fulvius durch den flachen Hohlweg der Stadtmitte näherte, krampfte die Hand um den Schwertknauf.

Die Straßen waren still und menschenleer, und als die Akropolis in Sicht kam, blickte Cato zu den Mauern auf, doch es war niemand zu sehen. Kein einziger Soldat hielt dort Wache, das einzige Lebenszeichen war ein Schwarm dunkler Vögel, die über der Akropolis ihre Kreise zogen.

»Wo sind die alle hin?«, fragte Fulvius und sah Cato an. »Haben Sie die Stadt etwa geräumt? Hat Sempronius den Leuten befohlen, nach Gortyna zu fliehen?«

»Ich weiß es nicht. Ich wüsste nicht, warum er das hätte tun sollen.«

Sie gingen weiter zur Akropolis und stiegen die Rampe hoch. Ein schwacher Luftzug wehte Übelkeit erregenden Gestank heran. Fulvius, Cato und die vorderste Abteilung der Kohorte hielten unvermittelt an. Fulvius machte Anstalten, sein Schwert zu ziehen, dann hielt er inne und schluckte mühsam.

»Geht weiter!«, knurrte er die Männer an, dann näherten sie sich über die Rampe dem offenen Tor. Als sie durch den Torbogen kamen, wurde der Verwesungsgestank überwältigend. Ein paar Aasvögel flogen krächzend auf, als die ersten Männer die Akropolis betraten und bestürzt die grausige Szenerie betrachteten. Überall lagen Leichen, aufgebläht und fleckig. Das Pflaster war dunkel von getrocknetem Blut, und in einiger Entfernung machten sich die Aasvögel weiterhin mit Schnäbeln und Krallen an den Toten zu schaffen. Niemand war verschont worden. Weder die Alten und Schwachen noch Frauen und Kinder. Alle waren niedergemacht worden.

Cato schlug die Hand vor Mund und Nase und blickte sich um.

»Was zum Hades ist hier passiert?«, murmelte Fulvius.

»Die Aufständischen haben angegriffen und sind in die Stadt eingedrungen«, vermutete Cato. »Deshalb sind alle in der Akropolis und nicht im Flüchtlingslager vor der Stadt.«

»Du hast gemeint, hier wäre es sicher.«

»Dachte ich auch. Ich begreife das nicht.«

Beide Männer betrachteten schweigend den Ort des Gemetzels. Fulvius kratzte sich unruhig am Kinn. »Wenn die Aufständischen Matala einnehmen konnten, ist wohl auch Gortyna in Gefahr.«

Cato lief es eiskalt über den Rücken. Gortyna … Julia und Macro … Vor Verzweiflung und Ungewissheit wurde ihm übel. Er schluckte den sauren Geschmack in seinem Mund hinunter und wandte sich Fulvius zu.

»Wir müssen die übrigen Soldaten so schnell wie möglich an Land schaffen und nach Gortyna marschieren, bevor es zu spät ist.«

»Vielleicht ist es schon zu spät.«

Die Bemerkung traf Cato bis ins Mark. »In diesem Fall«, sagte er mit einer Eindringlichkeit, die die Umstehenden frösteln machte, »marschieren wir trotzdem nach Gortyna. Wir werden nicht rasten und nicht ruhen, bevor die Aufständischen diese Gräuel mit ihrem Leben bezahlt haben.«

kapitel 25
annst du wirklich nichts tun, um ihn zu retten?«, fragte Ajax, als sie aus dem Bauernhaus traten. Kharim wischte sich mit einem Leinentuch Blut und Eiter von den Händen und schüttelte den Kopf.

»Es tut mir leid, aber das liegt jetzt in den Händen der Götter. Vielleicht solltest du Asklepius opfern und ihn um Hilfe anflehen. Ich habe für Chilo getan, was ich konnte, aber die Wunde hat sich entzündet. So was haben wir beide schon öfters gesehen. Sie wird eitern und ihm das Blut vergiften, und er wird sterben. Es tut mir leid.«

»Ich verstehe.« Ajax nickte resigniert.

Es schmerzte Kharim, dass der Gladiator, der sich ohnehin schon eine große Verantwortung aufgebürdet hatte, nun auch noch an Chilos Schicksal zu tragen hatte. Es war fünf Tage her, dass die Aufständischenarmee vor den Mauern Gortynas eingetroffen war und Ajax den Überraschungsangriff befohlen hatte. Die Aufständischen hatten schwere Verluste davongetragen. Über zweihundert Kämpfer von Chilos Truppe waren gefallen oder verwundet worden, und viele der Überlebenden waren beim nächtlichen Rückzug auf Fußangeln getreten. Die Stimmung im Lager war schlecht, und wenngleich Ajax entschlossen war, einen weiteren Versuch zur Eroberung der Stadt zu unternehmen, war ihm wohl bewusst, dass der Misserfolg das Selbstvertrauen seiner Anhänger erschüttert hatte.

Dies war der erste große Rückschlag seit Beginn des Aufstands, und Ajax musste sich eingestehen, dass die Männer und Frauen, die über keinerlei Kampferfahrung verfügten, nicht grenzenlos belastbar waren. Sie waren berauscht von der Freiheit und fanatisch entschlossen, sie zu verteidigen. Aber Fanatismus war nicht genug; Ajax brauchte Männer, die sich auf den Belagerungskrieg verstanden und diszipliniert genug waren, um ungeachtet der Gefahren einen Angriff durchzustehen. Außerdem war Fanatismus eine flüchtige Angelegenheit, wie er festgestellt hatte. Die furchtlose Entschlossenheit der ersten Tage des Aufstands war dem Wunsch gewichen, es sich gutgehen zu lassen und die Dinge zu genießen, die sie von ihren ehemaligen Herren erbeutet hatten.

Ajax legte Kharim die Hand auf die Schulter. »Ich danke dir für das, was du für Chilo getan hast.«

»Du brauchst mir nicht zu danken, General«, entgegnete Kharim bedrückt. »Chilo steht mir ebenso nahe wie dir. Seine Männer lieben ihn. Das ist ein schwerer Schlag für sie. Ich wünschte, ich könnte ihn retten.«

»Ich danke dir trotzdem.« Ajax musterte seinen Gefährten. »Ich brauche einen Nachfolger für Chilo.«

Kharim wurde jäh bewusst, dass sein Anführer sich mit der Tatsache, dass Chilo nicht wieder genesen würde, bereits abgefunden hatte.

»An wen denkst du?«, fragte er.

»Ich habe mich noch nicht entschieden. Mein erster Gedanke war, du könntest das übernehmen.«

»Ich?«

»Du verstehst dich auf den Kampf ebenso gut wie aufs Heilen. Und du stehst loyal zu mir, oder etwa nicht?«

»Musst du das fragen?«, sagte Kharim mit schmerzlicher Miene.

»Nein. Tut mir leid, mein Freund. Ich wollte dich nicht kränken. Manchmal denke ich wie ein gewöhnlicher Gladiator.«

»An dir ist nichts gewöhnlich«, entgegnete Kharim und deutete mit ausholender Geste aufs Lager. »Frag, wen du willst. Wusstest du, dass die Frauen zu dir beten? Als wärst du ein Gott oder ein König.«

Ajax runzelte die Stirn. »Das ist Unsinn. Wir sind jetzt frei, wir schulden niemand anderem Gehorsam als uns selbst.«

Kharim sah ihm in die Augen. »Das glaubst du, und deshalb lieben sie dich und folgen dir, wohin du sie auch führst.«

Der Gladiator straffte sich und musterte kurz die umliegenden Zelte und Unterkünfte, vor denen die ehemaligen Sklaven lagerten. Einige unterhielten sich, andere saßen einfach nur da und sahen sich um, als sähen sie die Welt mit neuen Augen. Ein paar Kinder spielten neben dem Bauernhof vor einem Käfig und ärgerten die darin eingesperrten Gefangenen mit Stöcken. Es herrschte eine friedliche Atmosphäre, doch Ajax wusste, dass dies nicht von Dauer sein würde. Er wandte sich wieder Kharim zu. »Sag allen Bescheid. Ich möchte, dass sich die Anführer der Kampfverbände am Abend im Garten versammeln. Wir müssen reden. Entscheidungen treffen. Verpflichtungen erneuern. Verstehst du?«

»Ja, General. Ich rede mit ihnen.«

Kharim wandte sich ab und ging zu dem Teil des Lagers, wo sein Kampfverband seine Zelte errichtet hatte. Ajax sah ihm nach, dann trat er ins Haus. Er schritt durch die von Säulen eingefasste Vorhalle mit dem Teich in der Mitte. Früher war er vom Regenwasser des Dachs gespeist worden, doch beim Erdbeben hatte sich ein Riss gebildet, und jetzt war er leergelaufen und mit abgefallenem Putz, Staub und geborstenen Dachziegeln gefüllt. Ajax ging zum besten Schlafzimmer des Hauses, wo Chilo auf weichem Bettzeug ruhte. Obwohl die Fenster offen standen, war es warm im Raum, und es lag ein Übelkeit erregender Geruch in der Luft. Ajax unterdrückte seinen Widerwillen und kniete neben Chilo nieder.

Chilos Haut war wächsern und glänzte vom Schweiß. Er war mit einem Gewand aus feinem Stoff zugedeckt, das ihm bis zur Brust reichte und seine Wunde verbarg. Als er den Gladiator bemerkte, schlug er die Augen auf, richtete seinen Blick auf ihn und lächelte angestrengt.

»General, ich habe mich schon gefragt, wann du mich besuchen würdest.« Seine Stimme klang leise und rau.

»Ich war eben noch bei dir.«

»Tatsächlich?« Chilo zog die Stirn kraus. »Ich kann mich nicht erinnern.«

»Das kommt vom Gift in deinem Blut«, erklärte Ajax. »Das führt zu Bewusstseinstrübung.«

»Ah.« Chilo ergriff Ajax’ Hand. Seine Berührung fühlte sich heiß und fiebrig an, und Ajax wäre um ein Haar zurückgezuckt. Chilo lächelte. »Schön, dass du jetzt wieder da bist.«

»Ja.«

»Die Zeit war zu kurz, um dich richtig kennenzulernen, General.«

»Das gilt auch für mich, mein Freund.«

»Freund?« Chilo lächelte zufrieden. »Ich danke dir.« Seine Augen wurden feucht, und er wandte den Blick ab.

»Du brauchst dich deiner Tränen nicht zu schämen, Chilo. Wir haben schon so viel Leid erlebt, dass wir Ströme von Tränen darüber vergießen könnten.«

Chilo nickte. »Leid und Freude.«

»Freude?«

»Ich habe dich gefunden, General. Du hast mir Freiheit und Rache geschenkt.«

Ajax verspürte ein Brennen in der Kehle. Er schluckte, neigte sich vor und streichelte das schweißfeuchte Haar, das an Chilos Schädel klebte.

Plötzlich kniff Chilo die Augen zusammen, schnitt eine Grimasse und versteifte sich am ganzen Leib. Er krampfte die Finger um Ajax’ Hand und wehrte sich gegen den sengenden Schmerz. Nach einer Weile entspannte er sich wieder. An seinem Hals pulsierte die Schlagader, von der Stirn floss Schweiß. Schließlich beruhigte sich sein Atem, und er richtete seinen flackernden Blick wieder auf Ajax.

»Tut mir leid.«

»Das braucht es nicht.«

»Ich kann nicht mehr an deiner Seite kämpfen.«

»Ich weiß. Das werde ich dir nicht vergessen.« Ajax stockte. »Du hast mir das Leben gerettet. Warum?«

»Warum?« Chilo runzelte die Stirn. »Weil du mir wie ein Bruder bist.«

Ajax nickte langsam. »Ich muss jetzt gehen. Ich komme später wieder, dann unterhalten wir uns weiter.«

»Danke.« Chilo blickte zu seiner Rüstung und den Waffen hinüber, die an der Wand lagen. »Würdest du mir die geben, bevor du gehst?«

Ajax warf einen Blick auf die Waffen. »Weshalb?«

»An meinem Schwert klebt noch römisches Blut. Wenn ich mich kräftiger fühle, würde ich die Klinge gern säubern.«

Ajax musterte ihn einen Moment lang und nickte langsam. »Wie du willst.«

Er holte die Waffen und Chilos Kettenhemd und legte alles neben ihm auf den Boden. »Da.«

»Ich danke dir«, sagte Chilo leise, angestrengt an die Decke blickend.

Mit schwerem Herzen wandte Ajax sich zur Tür, blieb aber an der Schwelle stehen. »Wir sehen uns wieder, mein Bruder.«

»Ja«, sagte Chilo, dann flüsterte er: »In diesem Leben … oder in einem anderen.«

Draußen zögerte Ajax einen Moment lang und überlegte, ob er umkehren sollte. Er musste seine ganze Willenskraft aufbieten, um dem Wunsch zu widerstehen. Chilo hatte starke Schmerzen und lag im Sterben. Wenn er seinem Leben ein Ende machen wollte, war das sein gutes Recht. Er war ein freier Mann. Dafür hatte er sein Leben geopfert. Gleichwohl war dem Gladiator schwer ums Herz, und die Bedrückung wandelte sich in Bitterkeit und Hass. Er blickte zum Käfig hinüber. Die Kinder hatten aufgehört, die Gefangenen mit Stöcken zu piesacken. Jetzt hockten sie am Boden und weideten sich lachend am erbärmlichen Zustand der Gefangenen.

»Macht, dass ihr wegkommt!«

Als er auf sie zuging, sprangen die Kinder auf und stürzten davon. Ajax näherte sich dem Käfig, eine Eisenkonstruktion von sechs Fuß Höhe und drei Fuß Breite. Die Gefangenen hatten nicht viel Platz und waren dem Wetter ungeschützt ausgesetzt. Nachts zitterten sie in der Kälte, tagsüber schmorten sie in der prallen Sonne. Man hatte ihnen die Kleidung abgenommen, so dass sie in ihrem eigenen Dreck hockten. Ajax hatte Befehl gegeben, sie nicht anzurühren und ihnen gerade so viel zu essen und zu trinken zu geben, dass sie am Leben blieben. Der Gestank ihrer Exkremente stieg ihm in die Nase, als er die Hand auf den Käfig legte und die beiden Gefangenen musterte, einen Mann und eine Frau, die einander gegenüber hockten.

»Wie geht es meinen Gästen denn heute?«

Der Mann schaute wortlos hoch, die Frau zog die Knie an und sah angestrengt zu Boden. Ajax lächelte.

»Ach, so schlecht ist die Unterbringung doch gar nicht. Wisst ihr, als ich in die Sklaverei verkauft wurde, habe ich den ersten Monat in einem viel kleineren Käfig zugebracht, zusammen mit zwei anderen Männern. Ich glaube, ihr könnt euch jetzt vorstellen, wie das gewesen ist. Aber sich etwas vorzustellen ist nicht das Gleiche, wie es zu ertragen, wie ihr seht.«

Die Gefangenen reagierten nicht. Ajax musterte sie noch einen Moment, dann rutschte die Frau herum und wandte ihm den Rücken zu. Ajax lachte, ging in die Hocke und blickte dem Mann ins Gesicht. Sein dunkles Haar war blutverkrustet, da er bei seiner Gefangennahme einen Schlag auf den Kopf abbekommen hatte.

»Was macht dein Kopf, Centurio? Oder soll ich dich lieber Präfekt nennen?«

Macro gab keine Antwort.

»Seit unserer ersten Begegnung hast du dich offenbar gut gemacht. Damals warst du Centurio bei der Marine, und schau dich jetzt an. Der Befehlshaber der Garnison von Gortyna. Freilich wird dein Aufstieg noch durch den meinen in den Schatten gestellt. Vom Sklaven zum General in wenigen Tagen.«

»Ein schöner General.« Macro spuckte aus. »Du bist nichts weiter als ein Räuber. Und dieses Lumpenpack nennst du eine Armee?« Er wies mit dem Kinn zum Feldlager.

»Ach, wir haben uns gar nicht so übel geschlagen. Und man kann auch nicht behaupten, dass ihr Römer euch seit Beginn des Aufstands mit Ruhm bekleckert hättet. Meinst du nicht auch?«

Macro erwiderte seinen Blick. »All das kann nur auf eine Art enden, das sollte dir klar sein. Eine Armee wird nach Kreta kommen und dich und deine Anhänger vernichten. Bislang hattest du es nur mit Soldaten der Hilfskohorten zu tun, mit Kämpfern zweiter Wahl. Gegen Legionäre bist du machtlos.«

»Wir werden sehen«, entgegnete Ajax. »Bis dahin bin ich der Herr von Kreta. Oder werde es sein, sobald Gortyna eingenommen ist und der Senator euch im Käfig Gesellschaft leistet.«

»Was hast du mit uns vor?«, fragte Macro leise. »Als Geiseln nützen wir dir nichts, das sollte dir eigentlich klar sein. Sempronius wird sich auch dann nicht ergeben, wenn du versprichst, uns zu verschonen.«

»Das weiß ich. Ich habe ihm gestern das Angebot unterbreitet, und er hat abgelehnt.« Ajax wandte sich Julia zu. »Nicht gleich, das wird dich freuen zu hören. Es war ihm anzumerken, dass er mit sich gerungen hat. Es ist nicht leicht, eine Tochter zu verlieren … oder einen Vater.« Er sah sich zum Bauernhof um. »Oder einen Freund.«

Macro sah in die gleiche Richtung. »Der Mann, der dir das Leben gerettet hat. Wo ist er?«

Ajax atmete scharf ein und funkelte Macro an. »Liegt im Sterben oder ist schon tot. Weshalb fragst du?«

»Wenn ich auf dem Schlachtfeld jemanden töte, ist das nichts Persönliches«, erklärte Macro. »Aber wir sind nicht mehr auf dem Schlachtfeld. Er war tapfer. Sein Verhalten war bewundernswert. Es täte mir leid zu hören, dass er tot ist.«

»Ach ja, der Respekt unter Soldaten. Aber übersiehst du da nicht etwas? Mein Freund war ein Sklave, kein Soldat.«

»Ob Sklave oder Soldat, was macht das schon?«, entgegnete Macro matt. »Wenn ein Mann zur Waffe greift und einem einen guten Kampf liefert, ist das alles, was zählt. Das solltest du doch eigentlich verstehen, Gladiator.«

»Nenn mich nicht so!«, entgegnete Ajax heftig. »Ich bin kein Gladiator mehr, Römer. Ich kämpfe für mich selbst und für meine Leute. Ich würde lieber sterben, als noch einmal den Pöbel zu unterhalten.«

Es entstand ein kurzes Schweigen. Ajax bemühte sich, seines Zorns Herr zu werden. Die Versuchung, das Schloss kaputtzuschlagen, den Römer aus dem Käfig zu zerren und ihn abzuschlachten, stellte eine mächtige Versuchung dar. Er ballte die Fäuste, schloss die Augen und atmete tief durch, bis seine Wut wieder verraucht war. Dann richtete er sich auf und wandte sich zum Gehen.

»Warte!«, rief Macro. »Sag mir, was du mit uns vorhast. Mit mir und der Herrin.«

Ajax wandte den Oberkörper herum und lächelte kalt. »Ich will dich möglichst lange leiden lassen. Wenn du in der Enge des Käfigs halb wahnsinnig geworden bist, werde ich dich töten lassen, Centurio. Und zwar schön langsam. Ich möchte, dass du nach und nach unter Qualen stirbst. Da die Frau jetzt, da ihr Vater sie aufgegeben hat, keinen Nutzen mehr für mich hat, soll sie mit dir zusammen leiden, dann können meine Männer sie haben. Mittlerweile haben sie Geschmack am Fleisch wohlerzogener Römerinnen gefunden.« Ajax blickte Julia an und schmatzte mit den Lippen. »Sollte es mir gelingen, zuvor Gortyna einzunehmen, werde ich natürlich dafür Sorge tragen, dass ihr Vater, der ehrenwerte Senator, Zeuge der Schande seiner Tochter wird.«

»Schwein!« Macro trat gegen die Gitterstäbe. »Du elender Feigling! Ich schwöre bei den Göttern, wenn du ihr auch nur ein Haar krümmst, dann…«

»Was dann?« Ajax lachte. »Willst du mich im Schlaf heimsuchen? Vielleicht sollte ich dich ebenfalls zuschauen lassen, bevor du stirbst.«

Macro biss die Zähne zusammen. Ein leises Knurren kam aus seiner Kehle. Er packte die Gitterstäbe und rüttelte daran mit aller Kraft.

»Macro!«, rief Julia. »Macro! Sieh mich an!«

Macro riss den Blick vom Gladiator los und wandte den Kopf zu Julia herum.

»Er will dich nur reizen, Macro. Fall nicht darauf rein. Wir müssen besser sein als er. Stärker.«

Ajax lächelte. »Spiel ruhig die tapfere Aristokratin, meine schöne Dame. Wir werden ja sehen, wie lange du die Rolle durchhältst, wenn meine Männer dich in die Hände bekommen. Aber jetzt muss ich gehen. Die Plauderei hat mir Spaß gemacht. Ja, wirklich. Wir sprechen uns bald wieder.«

Er winkte ihnen zum Abschied spöttisch zu und ging davon. Er wählte ein Pferd aus und machte sich wie jeden Tag daran, die Verteidigungsanlagen von Gortyna zu inspizieren.

Als er am Nachmittag zum Bauernhof zurückkehrte, erwartete ihn Kharim bereits.

»Chilo ist tot«, meldete der Parther nüchtern.

Ajax senkte den Kopf und nickte. »Ist er von eigener Hand gestorben?«

»Ja.«

»Das war sein Wunsch. Wo ist er jetzt?«

»Drinnen. Ich habe Anweisung gegeben, ihn für die Bestattung in Leinen zu hüllen, aber ich dachte, du willst ihn vielleicht vorher sehen.«

Ajax schwieg einen Moment, dann schüttelte er den Kopf. »Er ist tot, und ich werde ihn in Erinnerung behalten. Das reicht. Lass ihn bestatten. Such ihm ein stilles Grab, wo die Römer seinen Leichnam nicht finden werden.«

Kharim musterte ihn überrascht. »Dann glaubst du also, dass sie uns besiegen werden?«

»Es ist durchaus möglich. Nichts ist gewiss im Leben, mein Freund. Sollte der Aufstand scheitern, will ich nicht, dass ihnen sein Leichnam als Trophäe in die Hände fällt. Oder meiner. Oder deiner.«

»Verstehe.«

»Gut. Jetzt möchte ich essen. Ich bin im Garten, falls jemand nach mir verlangt.«

Kharim neigte den Kopf. »Zu Befehl, General.«

Den Rest des Nachmittags verbrachte Ajax auf einer Bank, in vorgebeugter Haltung, die Ellbogen auf die Knie gestützt, die Hände unter dem Kinn verschränkt. Mit Blick auf den kleinen Schrein eines Hausgottes in einem Winkel des Gartens dachte er über die Entwicklung des Aufstands nach. Der Gedanke, eine Rebellion anzuführen, war ihm erst gar nicht gekommen, als er nach dem Einsturz des Statthalterpalasts die Freiheit erlangt hatte. Eigentlich hätte er auch schon eher fliehen können, doch die Vorstellung, für den Rest seines Lebens auf der Flucht zu sein und im Falle einer Ergreifung grausam bestraft zu werden, hatte ihn davon abgehalten. Das Erdbeben aber hatte alles verändert. Zunächst hatte er geglaubt, das sei eine gute Gelegenheit, sich aus dem Staub zu machen, denn man hätte bestimmt geglaubt, er gehöre mit zu den Opfern. Er hatte überlegt, sein Aussehen zu verändern, eine Weile abzuwarten und schließlich mit einem Schiff die Insel zu verlassen. Stattdessen war er in die Rolle des Anführers einer kleinen Gruppe entlaufener Sklaven geschlüpft und quasi ohne eigenes Dazutun zum Befehlshaber einer Armee von Aufständischen geworden. Jetzt trug er nicht nur Verantwortung, sondern hatte auch Gelegenheit, sich an Rom zu rächen, und Ajax musste sich eingestehen, dass er diese Aussicht verlockend fand. Die Frage aber war: Was konnte er mit dem Aufstand bei nüchterner Betrachtung erreichen?

Der hochmütige Aristokrat in Gortyna hatte sich geweigert, über eine Vereinbarung zu verhandeln, die auf Freiheit für die Aufständischen hinauslief. Aber wenn die Erreichung dieses Ziels nicht garantiert werden konnte, welchen Sinn hatte dann der Aufstand? Centurio Macro hatte Recht. Irgendwann würde Rom eine große Armee herschicken, die den Aufstand niederschlagen und furchtbare Vergeltung üben würde. Bedrückt machte Ajax sich klar, dass er diese Frage mit seinen engsten Mitstreitern besprechen musste. Wenn sie mit dem Aufstand überhaupt etwas erreichen wollten, musste er sich vergewissern, dass diejenigen, die von ihm klare Führerschaft erwarteten, über die Lage informiert waren und seine Ziele teilten.

Als sich die Befehlshaber der Kampfverbände im Bauernhof versammelt hatten, war die Stimmung gedrückt. Die Nachricht von Chilos Tod hatte sich in Windeseile im Lager verbreitet, und viele trauerten um ihn. Sie gingen in den Garten. Einige nahmen auf den Bänken Platz, die anderen setzten sich im Halbkreis vor Ajax auf den Boden. Kharim hatte ein kleines Kohlebecken aus dem Lagerschuppen herschaffen lassen und mitten im Garten ein Feuer entzündet. Ajax musterte die vom Feuerschein erhellten Gesichter seiner engsten Vertrauten. Sie waren alle harte Männer mit ganz unterschiedlichem Hintergrund. Einige waren wie er selbst früher Gladiator gewesen, andere waren auf einer Besitzung Vorarbeiter gewesen, hatten als Kettensklaven Schiffe beladen oder in den Steinbrüchen und Bergwerken der Insel gearbeitet. Einer war früher Steinmetz gewesen und musste die Gräber der Reichen anfertigen, während er selbst bei seinem Tod nur mit der Bestattung in einer Sklavengrube rechnen konnte. Ein anderer hatte seine enormen Körperkräfte vor reichen Römern zur Schau gestellt, die nicht geahnt hatten, dass er eines Tages die Schädel ihrer Mitbürger mit bloßen Händen ebenso mühelos knacken würde wie Walnüsse.

Ungeachtet ihrer unterschiedlichen Herkunft machten sie nun alle gemeinsame Sache und erwarteten, dass Ajax sie in eine bessere Zukunft, in ein besseres Leben führen würde.

Er räusperte sich, stand auf und fuhr sich durchs lockige schwarze Haar. »Meine Freunde, heute haben wir einen Mann verloren, der uns allen ein Bruder war. Verzeiht mir, aber mir ist schwer ums Herz vor Trauer, sonst hätte ich euch mit Wein und Fleisch bewirtet, und Chilo hätte vielleicht für uns gesungen.« Einige Männer lächelten voller Zuneigung. »Aber Chilo ist von uns gegangen, und nach Zerstreuung steht mir nicht der Sinn. Mir ist umso schwerer ums Herz, als wir gezwungen sind, uns gewissen Wahrheiten zu stellen, Wahrheiten, die ich heute Abend mit euch besprechen möchte.«

Er legte eine kurze Pause ein und seufzte, bevor er fortfuhr. »Die Römer werden uns niemals die Freiheit schenken. Sie werden uns auch nicht in Frieden lassen. Das ist gewiss.«

»Dann werden wir uns die Freiheit eben nehmen«, knurrte Fuscus, der Steinmetz. »Und wenn sie was dagegen haben, nehmen wir ihnen eben das Leben.«

Seine Worte wurden mit lauter Zustimmung aufgenommen. Ajax nickte. »Eine lobenswerte Gesinnung, die uns weit gebracht hat, Fuscus. Doch ich fürchte, wir haben bereits erreicht, was wir erreichen konnten. Wir haben die Römer in der Schlacht geschlagen, wir haben eine ihrer Städte geplündert, und die verbliebenen Römer haben sich hinter ihren Befestigungen verschanzt. Wir sind die Herren der Insel. Jedenfalls im Moment. Jetzt müssen wir uns fragen, welches Ziel unser Aufstand verfolgt.«

»Du sprichst wie ein Philosoph!«, rief jemand, worauf einige Männer lachten.

Ajax lächelte gezwungen. »Ich bin kein Philosoph. Ich handele lieber als nachzudenken. Aber manchmal kommt man ohne Nachdenken nicht weiter. Wir können der Frage nicht länger ausweichen.«

Einige Männer schauten verwundert drein, während Ajax die Arme verschränkte und fortfuhr: »Was wollt ihr erreichen?«

Nach kurzem Schweigen rief jemand: »Freiheit, General. Das ist alles, was wir uns immer gewünscht haben.«

Ajax nickte. »Die haben wir einstweilen schon. Doch das wird nicht so bleiben. Die Römer werden so lange nicht ruhen, bis der Aufstand niedergeschlagen ist, ganz gleich, wie lange das dauern mag. Sie sind unerbittlich. Das ist ihre Art. Ich hatte gehofft, wir könnten mithilfe der Geiseln von der Insel entkommen, doch der Statthalter will Gortyna nicht übergeben. Außerdem mangelt es uns an Schiffen, die uns zu anderen Küsten bringen könnten. Deshalb müssen wir hier auf Kreta eine Lösung finden, und zwar bevor die Römer eine Armee herschicken, welche die Angelegenheit in ihrem Sinn entscheidet. Wir können nur für eine bestimmte Zeit von einem Standpunkt der Stärke aus verhandeln. In dieser Zeit müssen wir den Römern klarmachen, dass wir eine sehr ernste Gefahr darstellen. Wir brauchen so viele Geiseln wie möglich. Meine Brüder, wir müssen den Kampf fortsetzen.«

Seine Worte wurden mit wortloser Missbilligung aufgenommen. Fuscus räusperte sich. »General, wir haben beim ersten Angriff zu viele gute Männer verloren. Und da haben wir lediglich ein Stadttor angegriffen. Wenn wir die Stadt einnehmen wollen, müssen wir einen viel größeren Angriff starten. Beim nächsten Mal würden wir Tausende Männer verlieren, nicht Hunderte.«

»Das ist wahr, das will ich gar nicht abstreiten. Aber wenn wir Gortyna nicht einnehmen und Rom sich weiter weigert, mit uns zu verhandeln, sind wir am Ende alle tot.«

»Aber wir brauchen die Stadt nicht anzugreifen«, entgegnete Fuscus. »Wir können sie auch aushungern.«

»Und wie lange wird das dauern? Meinst du, die hätten die Hände in den Schoß gelegt, als wir mit Matala beschäftigt waren? Ich nehme an, sie haben die Gelegenheit genutzt, ihre Vorräte nach Kräften aufzustocken. Damit könnten sie Monate durchhalten. In dieser Zeit würde eine römische Armee auf Kreta landen und die Belagerung beenden. Und außerdem, wie sollten wir in der Zeit unsere eigenen Leute ernähren? In wenigen Tagen werden wir die Gegend leergeplündert haben, dann müssen wir die Beschaffungstrupps immer weiter fortschicken. Wir müssen die Stadt einnehmen, solange die Möglichkeit dazu besteht, ganz gleich, wie hoch der Preis auch sein mag.«

Diesmal schüttelten mehrere Männer den Kopf und bekundeten halblaut ihren Protest. Ein weiterer Mann ergriff das Wort. »General, du verlangst zu viel von unseren Leuten. Sie sind tapfer und haben Großes geleistet. Aber es bräuchte eine ausgebildete Armee, um Gortyna einzunehmen. Ich kann von meinen Männern nicht verlangen, dass sie bei einem leichtsinnigen Angriff ihr Leben lassen. Selbst wenn ich dafür wäre, würden sie vermutlich den Befehl verweigern.«

Einige seiner Kameraden pflichteten ihm bei, worauf Ajax sie enttäuscht anfunkelte. »Weitere Verluste können wir am besten dadurch begrenzen, dass wir uns auf die Kapitulation vorbereiten. Wenn wir ihm anbieten, die Waffen niederzulegen und den Aufstand zu beenden, können wir mit dem Statthalter vielleicht sogar großzügige Bedingungen aushandeln. Er würde sich bestimmt bereiterklären, nur die Rädelsführer und diejenigen hinzurichten, welche die Hand gegen ihre Herren erhoben haben. Dabei würde es jedoch nicht bleiben. Ihr kennt das Gesetz. Wird ein Sklave für schuldig befunden, seinen Besitzer getötet zu haben, werden alle Sklaven des Haushalts zum Tode verurteilt. Die Übrigen könnten von Glück sagen, wenn sie nur ausgepeitscht werden, bevor man sie wieder ihren früheren Besitzern übergibt.«

Nach langem Schweigen raffte Fuscus sich zu einer Erwiderung auf. Er schluckte nervös und sagte: »General, mir scheint, du lässt uns die Wahl zwischen sofortigem und späterem Tod. Im Moment genießen unsere Leute das Leben. Jeder Tag in Freiheit ist ein Geschenk für sie. Wundert es dich da, wenn sie der Meinung sind, das Leben sei zu kostbar, um es bei einem Angriff auf Gortyna aufs Spiel zu setzen?«

Ajax krampften sich die Eingeweide zusammen. Am liebsten hätte er diese Idioten angebrüllt. Waren sie nicht schon große Risiken eingegangen und hatte schwere Opfer erbracht?

»Auch Chilo hat sein Leben wertgeschätzt. Dennoch hat er es für den Aufstand geopfert und ist ohne Bedauern gestorben.«

Fuscus entgegnete mit gesenktem Blick: »Ich bin nicht Chilo.«

»Wohl wahr. Und was ist mit euch? Wollt auch ihr sein Vermächtnis verraten?«

Niemand sagte etwas, und auch Ajax wollte das verlegene, quälende Schweigen nicht brechen. Er wusste nicht, was er tun oder sagen sollte, und war gezwungen, hinter seinem Rücken die Faust zu ballen und den Drang, seinen Zorn hinauszuschreien und seine Zuhörer zu beschämen, zu bezähmen. Um ein Haar hätte er beschlossen, die Stadt auf der Stelle anzugreifen. Mit dem Schwert in der Hand auf die Mauer zuzugehen und zu sehen, wie viele seiner Leute den Mumm hatten, sich ihm anzuschließen und die Verpflichtung zu erfüllen, die sie dadurch eingegangen waren, dass sie sich dem Aufstand gegen Rom angeschlossen hatten.

Plötzlich trat jemand aus dem Tor, das zum Bauernhof führte, der Anführer einer der Patrouillen, welche die Insel erkunden sollten. Er atmete schwer, und sein Gesicht glänzte von Schweiß.

»Was gibt es?«, fragte Ajax.

Der Kundschafter ließ den Blick über die versammelten Truppenführer schweifen, dann sah er wieder Ajax an.

»Sprich«, befahl der Gladiator. »Sag, was du zu melden hast.«

Der Kundschafter nickte und leckte sich die Lippen. »Wir haben Schiffe gesichtet, General. Eine ganze Flotte. Sie liegen in einer drei Tagesritte entfernten Bucht vor Anker.«

»Schiffe? Eine Flotte?« Ajax zog die Brauen hoch. »Kriegsschiffe?«

»Nein, General. Frachtschiffe. Große Frachtschiffe, beladen mit Getreide. Wir haben die Besatzung eines Schiffes gefangen genommen und verhört. Die Getreideflotte war unterwegs nach Rom. Sie ist in einen schweren Sturm geraten. Zwei Schiffe sind gesunken. Die anderen wurden beschädigt und haben in der Bucht geankert, um Ausbesserungsarbeiten vorzunehmen. Als wir sie entdeckt haben, warteten sie auf das Eintreffen von Masthölzern, Tauwerk und Segeln, die sie benötigen, um nach Rom weitersegeln zu können.«

Ajax überlegte. »Wann werden sie die Arbeiten abgeschlossen haben?«

»Es wird noch eine Weile dauern, Herr. Unser Mann schätzt, dass es mehrere Tage dauern dürfte, die fehlenden Teile zu organisieren und sie in die Bucht zu schaffen.«

»Wo ist der Seemann?«

Der Kundschafter fuhr sich mit dem Zeigefinger über die Gurgel. »Tut mir leid, General. Ich hielt es für das Beste.«

Ajax nickte und bemühte sich, die Tragweite der Neuigkeit zu erfassen. Dann lächelte er und murmelte: »Die Getreideflotte …«

Fuscus’ Augen waren vor Erregung geweitet. »Bei den Göttern, mit der Ladung könnten wir unsere Leute fast ein Jahr lang ernähren.«

Ajax lachte leise in sich hinein. »Dir ist da etwas entgangen, Fuscus. Das Getreide soll nicht unsere Leute ernähren, sondern die Einwohnerschaft Roms. Ohne die Flotte wird sie Hunger leiden. In Rom müssen über eine Million Mäuler gestopft werden. Was glaubst du wohl, wie lange der Kaiser den hungernden Pöbel im Zaum halten kann?« Ajax nickte. »Endlich haben wir eine Waffe, die wir unserem Gegner an die Gurgel halten können.«

kapitel 26

Die Besatzungen der Kriegsschiffe blieben mit dem Auftrag zurück, die Toten von Matala zu bestatten, während Fulvius mit seiner Kolonne nach Gortyna marschierte. Cato ritt mit einer Reiterschwadron voraus, verzehrt von der Sorge um seine Freunde. Mit donnernden Hufen galoppierten sie über die staubige Straße auf die Provinzhauptstadt zu, erfüllt von bösen Vorahnungen. Wenn Pferde und Menschen am Rande der Erschöpfung standen, saßen sie ab und gingen ein Stück zu Fuß, bis Cato den Eindruck hatte, sie hätten sich genug erholt, um weiterzureiten.

Währenddessen musste er sich einer Flut beängstigender Bilder erwehren. Vor seinem geistigen Auge lag Gortyna in schwelenden Ruinen, die Straßen waren übersät mit Leichen, bis hinauf zur Akropolis. Und dort … Er kniff die Augen zusammen, um das Bild aus seinem Geist zu bannen. Stattdessen flehte er lautlos die Götter an, Julia, Macro und die anderen zu verschonen. Wenn ihnen nur nichts geschehen war, wollte er fortan den Göttern dienen – ihr Sklave sein –, und sein Leben sollte ihnen zum Wohlgefallen gereichen.

Eine leise Stimme verspottete ihn als Heuchler. Seit wann glaubte er denn an göttliches Eingreifen? Er war innerlich zerrissen, und dann wandten sich seine Gedanken der Rache zu. Wenn Ajax Julia und Macro getötet hatte, würde er nicht eher ruhen, bis er den Gladiator zur Strecke gebracht hätte! Sein Herz war erfüllt von Hass. Er wurde verzehrt vom brennenden Verlangen, Ajax zu vernichten, ihn auszulöschen. Bis jetzt hatte er noch keinen solchen Rachedurst empfunden, und einem Moment lang mahnte ihn eine Stimme der Vernunft, dass der gleiche Rachedurst auch in Ajax’ Herzen brennen mochte.

»Zum Hades mit Ajax«, murmelte Cato mit zusammengebissenen Zähnen.

Der Decurio, der sein Pferd am Zügel führte, blickte Cato fragend an. »Herr?«

»Was ist?« Cato funkelte ihn an.

»Ich hatte den Eindruck, du hättest etwas gesagt. Vielleicht einen Befehl erteilt.«

»Nein. Ich habe nichts gesagt. Kein Wort.« Cato trat neben das Pferd. »Aufsitzen!«

Die Flanken der Pferde arbeiteten noch wie Blasebälge, und der Decurio wollte Einwände erheben, biss sich aber im letzten Moment auf die Lippen. Die Soldaten zogen sich schwerfällig in den Sattel und nahmen die Zügel in die Hand.

»Beweg dich!«, blaffte Cato den langsamsten an. »Wenn wir zu spät kommen, mögen dir die Götter gnädig sein.«

»Herr …« Der Decurio lenkte sein Pferd näher an Cato heran und senkte die Stimme. »Die Männer sind erschöpft.«

»Das ist mir scheißegal. Wir müssen Gortyna so schnell wie möglich erreichen. Hast du mich verstanden?«

»Herr, wir können dort ohnehin nicht viel ausrichten.« Er schwenkte den Arm. »Wir haben nur dreißig Mann. Wenn die Sklaven schon dort sind, können wir gar nichts tun. Wenn sie die Stadt bereits angegriffen haben, dann …« Er zuckte mit den Schultern. »Wir können am Ausgang nichts ändern.«

»Das schert mich einen Dreck«, knurrte Cato. »Ich gebe hier die Befehle, und selbst wenn wir die Pferde zuschanden reiten müssen, um Gortyna vor Einbruch der Dunkelheit zu erreichen, lässt sich das nicht ändern. Verstanden?«

Der Decurio atmete tief durch und nickte.

»Dann los.« Cato reckte den Arm, schwenkte ihn nach vorn und trieb sein Pferd zum Trab an. »Es geht weiter!«

Nach einer Weile zog er das Tempo an, bis sie mit donnernden Hufen die Straße entlanggaloppierten. Gegen Abend, als die Schatten länger wurden, ließen die Meilensteine erkennen, dass es bis zur Stadt nicht mehr weit war. Die Getreidefelder und die Obst- und Olivenbäume am Straßenrand sahen aus, als wäre ein Heuschreckenschwarm über sie hergefallen. Sie stießen auch auf Tote, die neben den Karren und Wagen lagen, da sie es nicht geschafft hatten, den Sklaven zu entkommen. Cato krampften sich die Eingeweide zusammen, denn jetzt war klar, dass Ajax und seine Armee ihm zuvorgekommen waren. Die Angst vor dem Anblick, der sich ihnen in der Stadt bieten würde, trieb ihn langsam an den Rand des Wahnsinns.

Dann passierten sie den letzten Meilenstein. Die Straße führte über eine kleine Anhöhe, und dahinter lag die Stadt. Cato zügelte sein Pferd. »Anhalten!«

Die Pferde schnaubten, die Reiter atmeten schwer. Cato musterte aus zusammengekniffenen Augen die Landschaft. Rund um Gortyna sah man die unverkennbaren Spuren eines Feldlagers. Hunderte Lagerfeuer hatten den Boden verbrannt, große Aschehaufen waren übrig geblieben. Jeder Baum, jeder Busch und jede einzelne Hütte war ein Opfer der Flammen geworden. Vogelschwärme und Ratten machten sich über die Abfallreste her. Es gab ein paar Latrinengräben, aber die meisten Sklaven hatten ihre Notdurft in abgegrenzten Bereichen erledigt, die deutlich erkennbar waren. Vor der Stadt, auf der Mauer und den Wachtürmen waren ein paar Gestalten zu sehen.

»Sind das ihre Leute oder unsere?«, murmelte der Decurio.

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden«, erwiderte Cato und packte die Zügel fester.

Der Decurio musterte ihn scharf. »Wenn das Sklaven sind, werden wir sie mit unseren erschöpften Pferden nicht abschütteln können.«

»Dann können wir nur zu den Göttern beten, dass es unsere Leute sind.« Cato schwenkte den Arm nach vorn und trabte los. Sie näherten sich über die Ebene der Stadt. Es ertönte ein Hornsignal, die Menschen zogen sich eilig in die nächstgelegenen Ausfalltore zurück. Eine Viertelmeile vor dem Westtor wurde Cato langsamer und befahl dem Standartenträger, den Stab zu heben.

Der Decurio zeigte auf die Männer am Tor. »Die gehören zu uns, Herr.«

»Das lässt sich noch nicht sagen«, entgegnete Cato. »Die Aufständischen haben unseren Männern die Ausrüstung abgenommen. Haltet die Augen offen.«

Als Cato sich langsam dem geschlossenen Tor näherte, trat jemand hinter der Brustwehr hervor und hob die Hand. »Halt! Du da, komm vor und sag, wer du bist.«

Cato schnalzte mit der Zunge und trieb sein Pferd weiter vor. »Tribun Cato! Von Alexandria mit Entsatz zurückgekehrt. Öffne das Tor!«

»Jawohl, Herr!«, sagte der wachhabende Optio, dem die Erleichterung deutlich anzumerken war.

Kurz darauf schwangen die Torflügel nach innen auf, und Cato ritt in die Stadt, gefolgt vom Rest der Schwadron. Als sie den Torbogen passiert hatten, saß er ab, trat auf den Optio zu und wies mit dem Daumen zur Ebene.

»Scheint so, als hättet ihr in meiner Abwesenheit Besuch gehabt.«

»Jawohl, Herr. Gleich Tausende.«

»Haben sie Ärger gemacht?«

»Sie haben noch am selben Tag angegriffen und schwere Verluste eingesteckt. Dann haben sie sich darauf verlegt, uns auszuhungern.«

»Und wo sind sie jetzt?«

Der Optio schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, Herr. Heute Morgen sind sie abgezogen. Sind nachts abmarschiert und haben die Feuer brennen lassen, so dass wir erst bei Tagesanbruch etwas davon mitbekommen haben. Der Statthalter hat Patrouillen losgeschickt, die herausfinden sollen, wohin sie wollen.«

»Der Statthalter?«, wiederholte Cato stirnrunzelnd. »Wo ist der Präfekt? Wo ist Macro?«

»Macro ist weg, Herr.«

»Weg?« Cato packte den Optio beim Harnisch. »Was soll das heißen, er ist weg?«

»Er wurde gefangen genommen, Herr.«

»Macro gefangen genommen? Das glaube ich nicht. Wie ist das möglich? Du hast gesagt, der Angriff wäre abgewehrt worden.«

»Es ist passiert, als er die Tochter des Statthalters aus der Stadt bringen wollte.«

Cato schluckte und fixierte den Optio. Er senkte die Stimme. »Wurde die Tochter des Statthalters ebenfalls gefangen genommen?«

»Ja, Herr.«

»Woher weißt du das?«

»Der Anführer der Aufständischen, der Gladiator, hat sie in einem Käfig vorgeführt, als er den Statthalter zur Kapitulation aufgefordert hat.«

Urplötzlich verspürte Cato jähe Hoffnung. »Dann sind sie also am Leben.«

»Ja, Herr. Oder jedenfalls waren sie das zu dem Zeitpunkt, als der Gladiator sie dem Statthalter gezeigt hat. Das ist schon ein paar Tage her, Herr. Seitdem wurden sie nicht mehr gesehen.«

Catos Angst kehrte zurück. Er senkte den Blick auf seine weiß angelaufenen Fingerknöchel, dann ließ er den Harnisch des Optios los, trat zurück und deutete auf die Reiter. »Bring die Männer zu den Stallungen am Statthalterpalast. Lass die Pferde versorgen, gib den Männern zu essen und weise ihnen eine Unterkunft zu.«

»Zu Befehl, Herr.«

»Hat der Statthalter sein Hauptquartier noch immer in der Akropolis?«

»Ja, Herr.«

»Gut.« Cato atmete tief durch, um die Beklemmung in seiner Brust zu lindern. »Weitermachen, Optio.«

Cato überließ sein Pferd der Obhut des Decurios und begab sich zu der Straße, die zum Eingang der Akropolis hinaufführte. Die Stadtbewohner, die gezwungen waren, in den Ruinen zu leben, hatten kaum einen Blick für ihn übrig, denn sie waren mit der Zubereitung der Abendmahlzeit beschäftigt. Nur die Kinder wirkten munter wie eh und je und spielten in den Trümmerhaufen zwischen den unversehrten Gebäuden.

Die Erleichterung darüber, dass Macro und Julia noch am Leben waren, wurde erstickt durch das Wissen, dass sie Ajax ausgeliefert waren. Solange sie ihm als Geiseln dienten, würde er ihnen nichts tun, doch sobald er sie als wertlos einstufte, wäre ihr Leben verwirkt. Und da Ajax es sich in den Kopf gesetzt hatte, für seinen getöteten Vater grausame Rache zu üben, würde er Macro und Julia unvorstellbaren Qualen unterwerfen, bevor er ihnen die Gnade des Todes erwiese. Bei der Vorstellung wurde Cato übel, und er musste einen Moment stehen bleiben, bevor er den Aufstieg zur Akropolis fortsetzen konnte.

Senator Sempronius hielt sich in seinem Arbeitszimmer auf. Er saß am Fenster und schaute mit leerem Blick auf die Stadt hinaus. Auf dem Schreibtisch stand ein Weinkrug, und als Cato anklopfte, hielt er einen Becher in der Hand.

»Was gibt es jetzt schon wieder?«, sagte Sempronius matt. »Ich habe doch Anweisung gegeben, mich nicht zu stören.«

»Ich bin’s, Herr.«

Sempronius drehte sich um, seine Mine hellte sich jäh auf. »Cato! Ich hatte schon gefürchtet, ich würde dich nicht mehr wiedersehen. Komm rein, mein Junge. Setz dich!«

Er sprach mit schwerer Zunge. Cato konnte nicht sagen, ob dies seiner Erschöpfung, seinem Kummer oder dem Wein geschuldet war. Sempronius setzte den Becher ab, schenkte nach und schob ihn Cato entgegen. Etwas Wein schwappte auf den Tisch. Der Senator beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf. »Nun, was hast du zu berichten?«

»Herr, ich habe gehört, was Macro und Julia zugestoßen ist.«

Sempronius sackten die Schultern herab. »Ja.«

»Wir müssen glauben, dass sie noch am Leben sind.«

Der Statthalter nickte, und einen Moment lang schauten sie sich in die Augen und teilten einen Kummer, für den es keine Worte gab. Schließlich räusperte sich Sempronius und senkte den Blick auf seine Hände. »Bitte erstatte Bericht.«

»Ja, Herr. Legat Petronius hat deine Wünsche weitgehend erfüllt. Wir sind heute Morgen in Matala gelandet. Ich bin der Hauptstreitmacht vorausgeritten. Die Entsatztruppen werden Gortyna morgen Abend erreichen.«

»Gut.«

»In Matala sind Kriegsschiffe und Marinesoldaten zurückgeblieben, auf die wir ebenfalls zurückgreifen können. Die Entsatztruppen werden befehligt vom Ersten Speerträger Centurio Fulvius von der Zweiundzwanzigsten Legion.«

»Fulvius? Warum nicht von dir, wie ich es gewünscht habe?«

»Legat Petronius war der Ansicht, ich sei zu jung für diese Aufgabe. Fulvius soll die Verstärkung bis nach Gortyna bringen, dann werden die Entsatztruppen deinem Kommando unterstellt. Ich habe gedacht, Macro würde den Befehl übernehmen.«

»Ja, aber das geht nicht mehr. Wir brauchen einen neuen Befehlshaber.« Sempronius schaute hoch. »Hast du noch deine Ernennungsurkunde zum Tribun?«

»Ja, Herr.« Cato zog den Köcher, den er an einem Lederriemen um den Hals trug, unter der Tunika hervor und reichte ihn dem Statthalter. »Sie ist da drin, auch dein Ring.«

Sempronius nahm den Köcher entgegen, zog die Kappe ab und entleerte ihn. Er steckte sich den Familienring an den Finger, dann nahm er die Pergamentrolle in die Hand und klopfte damit auf den Tisch. »Macro ist nicht mehr bei uns. Deshalb übergebe ich dir den Oberbefehl, Cato.«

»Mir?« Cato schüttelte bestürzt den Kopf. »Aber, Herr, ich, ich …«

Sempronius schob Cato das Dokument entgegen. »Da. Deine Ernennung gilt noch immer, und als Tribun stehst du über Fulvius. Du kommandierst ab sofort die Streitkräfte von Gortyna. Das ist meine Entscheidung und mein Befehl. Ich möchte, dass du das Kommando übernimmst, sobald der Entsatz eintrifft, und dass du Ajax aufspürst und seine Armee vernichtest. Das hat absoluten Vorrang, Cato. Alle anderen Erwägungen sind zweitrangig.«

»Herr?«

»Es wird keine Verhandlungen mit den Aufständischen geben. Keinerlei Abmachungen bezüglich der Geiseln.« Sempronius schluckte. »Ist das klar?«

Cato nickte. »Aber wenn sich bei der Umsetzung deiner Befehl eine Gelegenheit zur Befreiung der Geiseln ergeben sollte …«

Sempronius musterte ihn mit feuchten Augen und bebenden Lippen. »Dann bringst du mir meine Tochter zurück, hast du gehört? Und rettest deinen Freund Macro.«

»Ich werde tun, was in meinen Kräften steht, um sie beide zu retten«, erwiderte Cato. »Das gelobe ich bei meinem Leben.«

Die Patrouillen, die den Auftrag hatten, das Sklavenheer aufzuspüren, meldeten sich am nächsten Abend in Gortyna zurück, als Centurio Fulvius gerade mit seinen erschöpften, staubbedeckten Legionären und Hilfssoldaten die Stadt erreichte. Während die Soldaten in der Stadt einquartiert wurden, begaben Fulvius und die Befehlshaber der Kohorten sich zum Hauptquartier des Statthalters auf der Akropolis, wo Cato und Sempronius sie erwarteten.

Als die Legionärscenturios und Hilfspräfekten sich auf den vor dem Schreibtisch des Statthalters platzierten Bänken niedergelassen hatten, reichten Ordonnanzen Wasser mit Limonenaroma in Bechern herum. Als sich alle erfrischt hatten, klopfte Sempronius auf den Tisch.

»Meine Herren, ich weiß, ihr seid müde, deshalb will ich mich kurz fassen. Ihr wurdet nach Kreta entsandt, um den von Gladiator Ajax angeführten Sklavenaufstand niederzuschlagen. Nach neuesten Erkenntnissen ist er unterwegs in den Osten der Insel. Er verfügt schätzungsweise über zwanzigtausend bewaffnete und ebenso viele unbewaffnete Gefolgsleute.«

Die Offiziere wechselten besorgte Blicke und überschlugen das Kräfteverhältnis. Sempronius hüstelte. »Das ist noch nicht alles. Nur ein Teil seiner Männer ist gut bewaffnet, und nur eine Handvoll verfügt über eine militärische Ausbildung oder Kampferfahrung. Eure Soldaten werden keine große Mühe haben, sie zu schlagen, vorausgesetzt, ihr könnt den Gegner stellen und zur offenen Feldschlacht zwingen. Wenn er erst einmal besiegt ist, werden wir den Sklaven auch noch den letzten Rest von Aufsässigkeit unerbittlich austreiben.« Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, legte er eine Pause ein. »Noch Fragen?«

Fulvius nickte. »Ist bekannt, weshalb sie die Belagerung abgebrochen haben und nach Osten marschiert sind?«

»Noch nicht.«

»Kennt man ihr Ziel?«

Sempronius schüttelte den Kopf. »Nein. Man hat mir gesagt, in der Gegend gebe es weder Städte noch größere Häfen. Nur einen einsamen Küstenstreifen in der Nähe der verlassenen Stadt Olous.«

»Es wäre möglich, dass sie Schiffe organisiert haben, die in der Bucht von Olous auf sie warten«, setzte Cato hinzu und wies mit dem Kinn auf die Landkarte an der Wand.

»Woher sollten sie die Schiffe nehmen?«, entgegnete Fulvius. »Ich dachte, die meisten wären durch die Flutwelle zerstört worden.«

»Die Sklaven haben eine Menge Gold, Silber und andere Wertsachen erbeutet«, sagte Cato. »Es dürfte ihnen keine große Mühe bereiten, Schiffseigner zu finden, deren Habsucht größer ist als ihre Prinzipienfestigkeit. In Matala liegt jedoch ein Geschwader Kriegsschiffe. Wenn wir die nach Olous entsenden, könnten wir die Aufständischen in die Zange nehmen. Dann bliebe ihnen keine andere Wahl, als kehrtzumachen und sich der Schlacht zu stellen.«

»Also gut.« Fulvius nickte. »Ich werde die Galeeren anweisen, in See zu stechen. Bei Tagesanbruch werden meine Männer nach Olous marschieren.«

Sempronius räusperte und straffte sich. »Das wird nicht nötig sein, Centurio. Die Befehle wird mein höchster Offizier erteilen.«

»Was?«, fragte Fulvius verdutzt. »Mir wurde berichtet, dass Macro gefangen genommen worden sei.«

»Ja. Deshalb habe ich einen Nachfolger ernannt.« Sempronius deutete auf Cato. »Der Tribun wird das Kommando über die einheimischen Truppen und die Entsatzstreitmacht übernehmen.«

»Der?« Fulvius starrte Cato an. »Herr, da muss ich Protest einlegen.«

»Deine Anweisungen sind unmissverständlich, Centurio. Du solltest bei Erreichen von Gortyna das Kommando abgeben. Und jetzt bist du hier. Ich habe den Tribun Cato zum Oberbefehlshaber der vereinten Streitkräfte ernannt. Du wirst als sein Stellvertreter fungieren.«

Fulvius schüttelte den Kopf. »Herr, bei allem Respekt, aber der Tribun ist zu jung und unerfahren, um den Oberbefehl zu übernehmen.«

»Tatsächlich?« Sempronius lehnte sich zurück und zählte mit Blick auf Cato an den Fingern ab. »Ernennung zum Optio der Zweiten Legion. Hat an der Invasion Britanniens teilgenommen, wo er für besondere Tapferkeit ausgezeichnet wurde. Zusammen mit Macro hat er die Familie von General Plautius’ gerettet. Er war maßgeblich an der Gefangennahme des gegnerischen Oberbefehlshabers Caractus und am Sieg über seine Armee beteiligt. Dann hat er bei der Flotte von Ravenna gedient und eine Piratenflotte gejagt und vernichtet, die von der illyrischen Küste aus operierte. Anschließend war er in Judäa eingesetzt und hat dort einen Aufstand niedergeschlagen. Als wir uns in Palmyra kennenlernten, hat er die Zitadelle so lange gehalten, bis Entsatz eintraf, und anschließend die Parther in der Schlacht besiegt.« Sempronius blickte Cato an. »Ist das zutreffend?«

»Ja, Herr. Aber dieser Verdienst gebührt nicht mir allein.«

Fulvius musterte Cato voller Bewunderung, dann wandte er sich abrupt wieder Sempronius zu. »Ein eindrucksvolle Aufzählung, das muss ich zugeben, aber in Anbetracht der Tatsache, dass Centurio Macro gefangen genommen wurde, sollte ich wohl mit meinem Legaten Rücksprache halten, Herr.«

»Es reicht! Du und Cato, ihr kennt eure Befehle. Die Diskussion ist damit beendet. Ich beauftrage euch beide damit, die Aufständischen aufzuspüren und sie zu vernichten. Die Besprechung ist beendet. Tribun?«

Cato straffte sich. »Herr?«

»Du weißt, was du zu tun hast. Weitermachen.« Sempronius erhob sich, und die Offiziere nahmen eilig Haltung an, als er zur Tür schritt. Cato stand in lockerer Haltung da. Schweigend blickten die Offiziere zwischen ihm und Fulvius hin und her. Cato räusperte sich. »Ihr habt gehört, was der Statthalter gesagt hat, meine Herren. Lasst eure Männer erst mal ausruhen. In den nächsten Tagen stehen wir vor einer großen Herausforderung.« Er lächelte schwach. »Ihr seid entlassen. Centurio Fulvius, du bleibst noch.«

Fulvius nickte und blieb stehen, während die anderen Offiziere den Raum verließen und der letzte hinter sich die Tür schloss.

Cato nahm Sempronius’ Stuhl ein und erwiderte Fulvius’ Blick. »Ich kann mir denken, dass du nicht sonderlich glücklich über die Entscheidung des Statthalters bist.«

»Das stimmt«, räumte Fulvius offen ein. »Ich nehme an, die Liste deiner militärischen Leistungen ist zutreffend.«

»Das ist sie.«

»Du bist ein erstaunlicher junger Offizier« sagte Fulvius. »Du wirst es bestimmt noch weit bringen. Aber sag selbst, ist das der rechte Moment, ein solches Risiko einzugehen und Jugend der Erfahrung vorzuziehen?«

»Ich denke, die Erläuterungen des Statthalters haben gezeigt, dass ich durchaus über Erfahrung verfüge«, entgegnete Cato schroff. »Jedenfalls ist jede weitere Diskussion über die Frage des Oberbefehls müßig. Der Statthalter hat mich ernannt. Selbstverständlich werde ich im Verlauf des Feldzugs ein offenes Ohr für deine Vorschläge haben.«

Als Fulvius nickte, beschloss Cato klarzustellen, dass dies keine Einladung zur Aushöhlung seiner Autorität war. »Damit wir uns recht verstehen, Fulvius. Ich werde in Gegenwart anderer Offizieren oder Soldaten keinen Widerspruch dulden. Ist das klar? Wenn du mit einer meiner Entscheidungen nicht einverstanden bist, bringst du dein Anliegen unter vier Augen vor.«

»Verstanden.«

Cato atmete tief durch. »Von jetzt an wirst du mich ›Herr‹ nennen.«

Fulvius schluckte seine Verärgerung hinunter und salutierte zackig. »Jawohl, Herr.«

»Gut.« Cato war erleichtert, dass die Konfrontation ausgeblieben war. In Wahrheit war er sich gar nicht sicher, dass er für die Aufgabe besser geeignet war als Fulvius, von Macro ganz zu schweigen. Allerdings durfte er sich der Verantwortung, die Sempronius ihm auferlegt hatte, nicht entziehen, sonst hätte er seine ganze Autorität Fulvius überlassen müssen, und das wollte er nicht, solange Julia und Macro Gefangene der Aufständischen waren. Er lächelte, als ihm klarwurde, dass Sempronius ihm aus ebendiesem Grund den Oberbefehl anvertraut hatte. Er wollte verhindern, dass das Leben seiner Tochter gefährdet wurde. Und der einzige Mann, der ein ebenso großes Interesse an Julias Überleben hatte wie er selbst, war Cato. Mit der Aufzählung seiner Verdienste hatte der Senator lediglich bezweckt, Fulvius Respekt abzunötigen, machte Cato sich klar. Aber wie dem auch sei, er würde alles tun, um dem Aufstand ein Ende zu machen und Julia und Macro zu retten.

Fulvius musterte ihn ungeduldig, und Cato konzentrierte sich auf die Einzelheiten des bevorstehenden Feldzugs.

»Wir müssen den Aufmarsch planen und mit den Kriegsschiffen koordinieren. Du solltest wohl besser deinen Stab herholen lassen. Das wird eine lange Nacht.«

»Zu Befehl, Herr.« Fulvius erhob sich, salutierte und ging hinaus. Cato blickte ihm eine Weile nach, dann seufzte er, legte eine leere Wachstafel vor sich hin und formulierte den Marschbefehl für die ihm unterstellten Soldaten.

Als sich im Osten der erste Anflug von Morgenröte zeigte, marschierte die Kolonne los. Zwei Reiterschwadronen ritten der ersten Legionärskohorte eine halbe Meile voraus. Die Berittenen hatten sich verteilt, um einem Hinterhalt zuvorzukommen und auf der Straße nach Olous versprengte Sklaven aufzugreifen oder zu töten. Cato hatte den Decurios der Schwadronen eingeschärft, dass er eventuelle Gefangene verhören wolle. Vor allem wollte er in Erfahrung bringen, ob Macro und Julia noch am Leben waren. Über den Weg, den das Aufständischenheer eingeschlagen hatte, gab es keinen Zweifel. Der Gegner hatte die Gegend verwüstet. Die Straße war gesäumt von brennenden Gebäuden, Leichen und den Spuren von Lagerfeuern. Noch immer fragte Cato sich, weshalb Ajax die Belagerung Gortynas plötzlich abgebrochen hatte und zur Ostküste marschiert war.

Cato saß zu Pferd am Stadttor und beobachtete, wie sich die langgestreckte Legionärskolonne, gefolgt vom Tross und den Hilfssoldaten, über die zu den wogenden Hügeln am Horizont ansteigende Straße schlängelte. In wenigen Stunden würden die Kriegsschiffe in Matala Befehl erhalten, entlang der Südküste nach Olous zu segeln. Obwohl die Armee gerade mal sechzig Meilen über das Rückgrat der Insel marschieren musste und die Flotte mindestens die vierfache Strecke zurückzulegen hatte, würden die Schiffe als Erste eintreffen, die Bucht abriegeln und dafür sorgen, dass keine Schiffe hinein- oder herausgelangten. Sollten die Aufständischen vorhaben, übers offene Meer zu flüchten, wäre ihnen dieser Ausweg versperrt, und Catos Truppen würden ihnen den Rückweg versperren, zumal der zivile Tross ihre Bewegungsfähigkeit stark einschränkte.

Als die Nachhut aus dem Stadttor kam, trat Sempronius aus einem kleinen Nebengewölbe hervor und schritt ihm entgegen.

Cato salutierte. »Guten Morgen, Herr. Bist du gekommen, uns zu verabschieden?«

Sempronius reichte Cato die Hand. »Mögen die Götter dich, Julia und Macro schützen.«

Cato nickte. »Ich werde tun, was ich kann, um sie zurückzubringen.«

»Ich weiß.« Sempronius ließ seine Hand los und trat ein paar Schritte zurück. Cato ruckte leicht an den Zügeln und gab seinem Pferd die Sporen, dann trabte er an den Hilfstruppen vorbei, die beladen mit schwerem Marschgepäck in die von der Kolonne aufgewirbelte Staubwolke hineinmarschierten.

Nach zweitägigem Eilmarsch erreichten sie die Bergstadt Lyttus. Die Stadtmauer war beim Erdbeben eingestürzt, und die Aufständischen hatten die Stadt geplündert und die meisten Einwohner erschlagen. Eine Handvoll alte Männer, Frauen und Kinder irrten wie betäubt in den Ruinen umher. Cato gab Anweisung, ihnen zu essen zu geben, und stellte eine Centurie ab, die sie nach Gortyna geleiten sollte. Als die Soldaten aus den Mauertrümmern ein provisorisches Feldlager errichteten und sich für die Nacht einrichteten, traf Cato sich mit Fulvius und seinem Stab im kleinen Athenetempel, der in einem Winkel des Forums der Zerstörung entgangen war. Ein Schreiber entzündete bereits die Öllampen und verteilte sie an seine Kollegen, die im Schneidersitz auf dem Boden saßen, um wie üblich Personalstärke und Proviantverbrauch aufzulisten. Während Fulvius die Berichte abzeichnete, las Cato die Meldungen der Kundschafter, die Sempronius dem Aufständischenheer hinterhergeschickt hatte. Ihnen war zu entnehmen, dass Ajax noch immer nach Osten in Richtung Olous marschierte. Cato nickte zufrieden. Die Aufständischen mussten die Küste inzwischen erreicht haben und würden geradewegs in die Falle tappen, die er ihnen gestellt hatte. Es fiel ihm schwer zu glauben, dass Ajax einen solchen Fehler machte, und einem Moment lang überkamen ihn Zweifel. Er musste etwas übersehen haben. Es musste einen Grund für die scheinbare Torheit des Gladiators geben.

Als er fertig war, wollte er Fulvius gerade eine gute Nacht wünschen, als auf dem Forum Hufgetrappel zu vernehmen war. Einer der Wachposten rief eine Warnung. Dann kam ein Bote durch den Eingang gestürmt. Er blickte sich um, bis er Catos roten Umhang ausgemacht hatte, dann ging er zu ihm und salutierte.

»Bitte Meldung erstatten zu dürfen, Herr. Ich überbringe eine dringende Nachricht des Decurios.«

»Der hat doch heute schon Bericht erstattet.«

»Ja, Herr. Das war, bevor wir Sicht auf das Aufständischenheer in Olous bekommen haben.«

»Also, was gibt es?«

»Herr, die Bucht ist voller Frachtschiffe. Große Schiffe, Herr. Die meisten sind beschädigt. Gebrochene Masten und dergleichen. Einige wurden an den Strand gezogen und werden anscheinend instandgesetzt.«

Cato runzelte die Stirn. Wo zum Hades hatten die Aufständischen die vielen Schiffe her? Anscheinend handelte es sich um eine Frachtflotte. Um diese Zeit herum kam dafür nur eine Erklärung infrage. Er kaute auf der Unterlippe, dann fragte er: »Habt ihr auf den Schiffen Standarten oder dergleichen gesehen?«

»Ja, Herr. Die Schiffe führen eine purpurrote Standarte an der Mastspitze.«

Cato sog scharf die Luft ein und blickte Fulvius an. »Hast du das gehört?«

»Ja, Herr.«

»Dann weißt du auch, was das bedeutet.« Cato lief es kalt über den Rücken. »Ajax hat die Getreideflotte gekapert.«

»Wenn das stimmt, was zum Hades hat sie dann in der Bucht gesucht?«, fragte Fulvius. »Sie sollte längst unterwegs nach Ostia sein.«

»Das war der Sturm«, erklärte Cato. »Ein paar Tage, nachdem die Getreideflotte losgesegelt war, hat es zu stürmen begonnen. Dabei ist sie wohl weit vom Weg abgekommen. Ein paar Schiffe dürften gesunken, die übrigen beschädigt sein. Offenbar sind sie in die Bucht eingelaufen, um Reparaturen vorzunehmen.«

Fulvius schnippte mit den Fingern. »Deshalb hat er die Belagerung abgebrochen! Ajax hat erfahren, dass die Getreideflotte in die Bucht eingelaufen ist.«

Cato nickte. »Und jetzt hält er die Nahrungsversorgung Roms in Händen. Wenn wir seine Forderungen nicht erfüllen, wird er die Flotte mitsamt Getreide vernichten. Dann würde der Pöbel in einem Monat anfangen, Rom auseinanderzunehmen.«

kapitel 27

Macro spähte zwischen den Gitterstäben hindurch zur Bucht hinunter. Es war Vormittag; Sonnenschein fiel in den Käfig und überzog die Insassen mit einem tiefschwarzen Schattenmuster. Ringsumher richteten sich die Sklaven in ihrem neuen Lager ein, das sich auf den Berghängen ausbreitete. Ajax hatte die Zelte auf der schmalen, felsigen Halbinsel errichten lassen, welche die Bucht vom offenen Meer abschirmte. Seine Kämpfer samt ihren Frauen und Kindern lagerten im Kreis um sein Zelt herum. Selbst wenn Macro und Julia aus dem Käfig hätten entkommen können, wäre es ihnen unmöglich gewesen, aus dem Lager zu fliehen. Aufgrund ihres verdreckten Zustands wären sie jedem aufgefallen, und man hätte sie umgehend wieder eingefangen

Unten in der Bucht errichteten die Aufständischen um die von Land aus zugänglichen Schiffe herum eilig Barrikaden. Ein Stück landeinwärts wurde ein Palisadenzaun mit in regelmäßigen Abständen angeordneten Wachtürmen gebaut. Die Besatzungen der Getreideschiffe und die kleinen Soldatenkontingente, welche sie vor Piraten hatten schützen sollen, waren in der Mitte des Hauptlagers auf einem umzäunten Gelände untergebracht. Die Schiffe selbst wurden von den Aufständischen streng bewacht. Diejenigen, die vom Sturm am stärksten in Mitleidenschaft gezogen worden waren, hatte man an den Strand gezogen, die anderen waren mit Tauen verbunden und lagen draußen in der Bucht vor Anker. Ajax wollte seine kostbare Beute aus gutem Grund unter keinen Umständen gefährden. Wenn Macro den Kopf wandte, sah er durch die Lücke zwischen zwei Zelten, die das Hauptquartier der Aufständischen darstellten, das Meer. Etwa eine Meile vor der Küste zeichneten sich die Umrisse römischer Kriegsschiffe ab. Das war doch immerhin etwas, überlegte Macro. Ajax mochte die Getreideflotte gekapert haben, doch er würde die Insel trotzdem nicht verlassen können.

Macros Blick wanderte zu Julia, die in der gegenüberliegenden Käfigecke hockte. Sie ließ den Kopf hängen, das verfilzte Haar fiel ihr über die Schultern.

»Bist du wach?«, fragte Macro leise. »Julia?«

Langsam schaute sie hoch; die glitzernden Streifen in ihrem verdreckten Gesicht verrieten, dass sie wieder geweint hatte. Sie schluckte und leckte sich die Lippen.

»Ich hab Durst«, krächzte sie.

»Ich auch.«

Morgens, mittags und abends gab man ihnen Wasser und einen dünnen Eintopf. So war es, seit man sie in den Käfig gesteckt hatte; tagein, tagaus das Gleiche, seit das Aufständischenheer die Belagerung Gortynas abgebrochen hatte. Ajax wollte, dass seine Gefangenen das Gleiche zu essen bekamen wie die Sklaven auf den Besitzungen. Zu den genannten Zeiten kamen ein altes Weib und ein kräftiger Angehöriger der Leibwache des Gladiators und versorgten sie. Der Ablauf war immer der Gleiche. Der Mann befahl ihnen, nach hinten zu rutschen, dann schloss er die Tür auf. Die alte Frau setzte zwei zerbeulte Kupfertöpfe mit Schöpfkellen ab; in dem einen war Suppe, in dem anderen Wasser. Dann zog sie sich gleich wieder zurück. Am ersten Tag hatte sich Macro von dem widerlichen Geruch des knorpeligen Fleischs, des ranzigen Fetts und der Gerste der Magen umgedreht. Aber der Hunger machte vieles erträglich, und schon bald fiel er gierig über das Wenige her, das man ihm zu essen gab. Auch das Wasser wurde immer kostbarer, denn die Hitze bei Tag war eine Qual, die einen trockenen Hals, eine pelzige Zunge und aufgeplatzte Lippen zur Folge hatte.

Ihre Gefangenschaft war umso quälender, als es keinerlei Vorkehrungen für ihre Notdurft gab, so dass sie in ihrem eigenen Dreck hocken mussten. Für Macro war es schon schlimm gewesen, sich vor Julia nackt ausziehen und unter solchen Bedingungen vegetieren zu müssen, doch Julia hatte noch nie eine vergleichbare Demütigung erlebt und sich so unerträgliche Zustände nicht einmal vorstellen können. Macro bemühte sich, ihr in jeder Beziehung zu helfen, schaute weg, wenn sie ihre Notdurft verrichtete, und hielt den Blick von ihr abgewendet, außer wenn er ihr in die Augen sah. Zum Glück hatte ihr das Weib, das ihnen das Essen brachte, einen zerrissenen Umhang gegeben. Die Alte hatte ihn ihr zugeworfen, und Julia hatte sich sogleich damit umhüllt. Ungeachtet dieser kleinen Erleichterung verfiel sie aufgrund ihres elenden Zustands immer länger in Schweigen. Macro beobachtete ihr Leiden mit wachsender Sorge. Julia war jung und wunderschön und verliebt in Cato. Ein solches Schicksal hatte sie nicht verdient.

Bei dem Gedanken an seinen Freund wurde Macro das Herz noch schwerer. Das Mädchen war Cato das Teuerste auf der Welt. Wenn er sie verlöre, würde dem Jungen das Herz brechen. Macro war sich bewusst, dass auch sein eigener Tod ein schwerer Verlust für Cato wäre. Sie standen einander so nahe wie Brüder, wenngleich Macro bisweilen eher Vatergefühle hegte. Er fürchtete, Cato könnte etwas Unbesonnenes unternehmen, wenn er erfuhr, dass man sie gefangen genommen hatte. Vorausgesetzt, Cato war überhaupt noch am Leben, überlegte er grimmig.

Ajax hatte ihre Qualen auf die Spitze getrieben. Sie durften weiterleben, waren aber jeglicher Würde beraubt und wurden behandelt wie Tiere – nein, schlechter als Tiere. Da eine Flucht so gut wie ausgeschlossen war und eine Befreiung ebenfalls unwahrscheinlich schien, blickten sie dem Tag entgegen, da Ajax ihrer Qualen überdrüssig wäre und sie abschlachten ließe. Doch bis es so weit war, hielt Macro unermüdlich Ausschau nach Fluchtgelegenheiten und trainierte seine Muskeln, soweit das in der Enge des Käfigs möglich war, damit er nicht steif umherhumpeln musste, wenn rasches Handeln gefragt wäre.

Er rang sich ein Lächeln ab. »Bald wird es Abend.«

»Das ist noch lange hin«, flüsterte sie, lehnte den Kopf an die Gitterstäbe und blinzelte in den sengenden Sonnenschein, der durch die Deckenritzen fiel. Sie schloss die Augen und schwieg eine Weile, dann sagte sie: »Wie viele Tage sind wir hier schon eingesperrt?«

Macro überlegte. Er hatte zwar mitgezählt, vermochte die Zahl, die er sich gemerkt hatte, aber kaum zu glauben. Zur Sicherheit zählte er noch einmal die Tage ab. »Ich komme auf sechzehn. Ja, sechzehn. Ganz sicher.«

»Sechzehn Tage.« Julia seufzte. »Kommt mir vor wie sechzehn Jahre … Ich wünschte, ich wäre tot.«

»Sag nicht so was«, entgegnete Macro mitfühlend. »Solange wir noch leben, gibt es Hoffnung.«

Sie lachte krächzend. »Leben? Das nennst du leben?«

»Ja, das tue ich.« Macro versuchte, sich gerade aufzusetzen, und sah Julia an. »Wir kommen hier raus, Julia. Daran musst du fest glauben. Ich schwör’s, bei allen Göttern. Wir kommen hier raus.«

Sie musterte ihn mit einem Anflug von Hoffnung, dann nickte sie und lächelte traurig. »Du hast schon Recht. Sie werden uns aus dem Käfig hervorzerren, um uns zu töten. Oder aber sie lassen uns hier drinnen sterben, und dann zieht man unsere Leichen heraus und wirft sie den Ratten, Hunden und Krähen zum Fraß vor.«

»Hör auf!«, fauchte Macro und rang sich ein neuerliches Lächeln ab. »Davon krieg ich Hunger.«

Julia musterte ihn entsetzt, dann brach sie in Gelächter aus. Macro stimmte darin ein und brüllte vor Freude und Erleichterung darüber, dass Julia noch immer einen Funken ihres alten Ichs in sich hatte. Einige in der Nähe befindliche Aufständische musterten neugierig die verdreckten Gestalten im Käfig, dann kam einer der Leibwächter des Gladiators herüber, steckte den Speer zwischen den Stäben hindurch und rammte Macro das Ende in den Rücken.

»Halt’s Maul!«

»Verpiss dich«, knurrte Macro, worauf der Mann erneut zustieß, was einen stechenden Schmerz im Brustkasten zur Folge hatte. Macro schnappte nach Luft und ertrug den Schmerz mit zusammengebissenen Zähnen. Der Mann brummte zufrieden, spuckte zwischen den Gitterstäben hindurch und begab sich wieder in den Schatten eines verkümmerten Olivenbaums.

»Macro, alles in Ordnung?« Julia musterte ihn besorgt.

»Ich werd’s überleben.« Er zuckte zusammen. »Aber dieses Schwein nicht. Ich brauche nur hier rauszukommen.«

»Tapfer gesprochen.«

»Ist mein voller Ernst. Dann nehme ich den Speer und ramme ihm das Ding so weit in den Arsch, dass ihm das Ende die Scheißzähne ausschlägt … Entschuldige meine Ausdrucksweise, Herrin.«

Julia schüttelte den Kopf. »Schon gut. Ich glaube, wir haben’s nicht mehr nötig, besondere Rücksichtnahme walten zu lassen.«

»Ich nehme an, für mich ist das alles ein wenig leichter als für dich.«

»Ja …« Julia suchte stöhnend eine bequemere Haltung und lehnte den Rücken an die Stäbe.

Macro wandte den Kopf und schaute wieder zur Bucht hinunter. Die Frachtschiffe waren große, unförmige Kähne, die den römischen Kriegsschiffen hoffnungslos unterlegen wären. Die Aufständischen aber waren vorgewarnt. Die Halbinsel erstreckte sich mindestens zwei Meilen weit bis zu dem schmalen Ausgang ins Meer. Ajax’ Männer würden es sogleich mitbekommen, wenn die römischen Kriegsschiffe sich der Mündung der Bucht näherten. Ihnen bliebe ausreichend Zeit, die Getreideschiffe zu versenken.

Als er ein leises Schniefen hörte, wandte er den Kopf. Julia bemühte sich, ihre Tränen zu verbergen.

Er wollte etwas Tröstendes sagen, doch es fiel ihm nichts ein. Nein, er konnte ihr keinen Trost spenden. Nicht den geringsten.

»Macro?«

»Ja, Herrin?«

»Manchmal wünschte ich, du hättest mich getötet, als du noch Gelegenheit dazu hattest.«

Ihre Bemerkung machte Macro ein schlechtes Gewissen. Es gab Momente, da auch er wünschte, er hätte Julia mit einem raschen Schwerthieb getötet und dann die Klinge gegen sich selbst gewendet. Gleichzeitig verachtete er sich dafür, auch nur daran gedacht zu haben, denn es bestand immer noch die Möglichkeit, und sei sie noch so unwahrscheinlich, dass sie entkommen und sich rächen könnten. Er räusperte sich. »Ich hätte es getan, aber ich wurde niedergeschlagen, bevor ich es tun konnte. Vielleicht haben uns die Götter ja aus gutem Grund verschont.«

»Meinst du wirklich? Welcher Grund sollte das sein? Wollen sie sehen, wie lange wir das ertragen?« Julia lachte trocken auf, dann hustete sie und verstummte. Schließlich fragte sie verzagt: »Glaubst du, Cato wird mich noch haben wollen, wenn wir das hier überleben sollten?«

»Aber natürlich! Wie kannst du nur daran zweifeln?«

Sie biss sich auf die Lippen und blickte an sich hinunter. »Schau mich doch an. Ich bin abstoßend. Ich bin ein Stück Dreck. Der … Dreck ist so tief in mich eingedrungen, dass ich für alle Zeiten stinken werde.«

»Das ist nichts, was sich mit kräftigem Schrubben nicht beheben ließe«, entgegnete Macro leichthin. »Du wirst schon sehen. Wenn alles vorbei ist, nimmst du ein Bad, schrubbst dich ab, genehmigst dir eine warme Mahlzeit, und schon sieht die Welt wieder ganz anders aus. Und dann wird Cato auf dich warten. Dein Anblick wird Balsam für seine schmerzenden Augen sein.«

»Es gibt Dinge, bestimmte schmutzige Dinge, die sich mit Wasser nicht abwaschen lassen, Macro.« Sie warf ihm einen Blick zu. »Ich bin nicht naiv, weißt du.«

»Dafür habe ich dich auch nie gehalten.«

»Dann versuch nicht, mich aufzumuntern. Falls – wenn – der Moment kommt, da Ajax unserer überdrüssig ist, wird er uns foltern, nicht wahr?«

Macros Schweigen sagte Julia genug. »Ich habe die Wachposten belauscht«, fuhr sie fort, »eines Abends nach unserer Gefangennahme. Sie haben sich über eine Frau unterhalten, die vor uns in dem Käfig eingesperrt war. Die Frau des Hirtius. Als Ajax ihrer überdrüssig war, hat er sie seinen Männern überlassen.« Julia schüttelte sich. »Sie haben sich die ganze Nacht lang mit ihr vergnügt, auf jede erdenkliche Weise. Schließlich hat sie sie angefleht, sie zu töten, aber die Männer haben weitergemacht, bis sie schließlich verblutet ist. Macro, das will ich nicht. Selbst wenn ich es überleben sollte, könnte ich nie mehr mit einem Mann zusammen sein. Niemand könnte mich haben, auch nicht Cato. Ich wäre entehrt, und er würde sich angewidert von mir abwenden.« Sie bezähmte ihre aufwallenden Gefühle und sagte so leise, dass Macro sie kaum verstand: »Ich könnte alles andere überleben, aber nicht das. Cato zu verlieren würde ich nicht ertragen.«

»Du unterschätzt ihn, Herrin. Cato ist kein vertrottelter Vertreter der Oberschicht. Er besitzt ein tief verwurzeltes Ehr- und Mitgefühl. Zu Anfang habe ich versucht, ihm das auszutreiben, aber er war ein ausgesprochen zäher Bursche. Ist er immer noch. Er liebt dich, und wenn er dich wiederfindet, wird das alles sein, was zählt.«

»Glaubst du wirklich?« Sie sah ihm hoffnungsvoll in die Augen.

»Ich weiß es. So, genug geweint.« Macro deutete mit dem Kinn zu einer Gruppe von Aufständischen, die sich um ein Lagerfeuer versammelt hatten, über dem sich langsam ein Spieß mit einem Ferkel drehte. »Wir müssen gegenüber diesen Schweinen stark und furchtlos erscheinen. Du schaffst das, Herrin. Vergiss nicht, du bist eine römische Aristokratin. Du musst die Tradition hochhalten.«

»Aber ich habe Angst.«

»Ich auch«, gestand Macro. »Aber wir müssen verhindern, dass die sich unsere Angst zunutze machen. Das ist im Moment die einzige Möglichkeit für uns, Ajax zu trotzen. Also Kopf hoch und setz für die Kerle dort drüben ein tapferes Gesicht auf.«

»Ich werd’s versuchen.«

Macro nahm einen Schatten an der Schulter wahr, dann sagte jemand dicht an seinem Ohr: »Gut gesprochen, Centurio. Wir werden ja sehen, wie tapfer ihr seid, wenn ihr das gleiche Schicksal erleiden werdet wie mein Vater.«

Ajax trat um die Ecke des Käfigs herum und hockte sich so hin, dass er beide Gefangenen im Blick hatte. Er führte ein Hühnerbein zum Mund und biss davon ab. Dann rümpfte er die Nase und warf das Bein weg. Zwei Möwen stießen herab und stritten sich um das Fleisch, pickten heftig aufeinander ein.

»Ihr stinkt. Da vergeht mir der Appetit.« Ajax musterte seine Gefangenen mit höhnischem Grinsen. »Wer würde schon darauf kommen, dass zwei so widerliche Vertreter der Menschheit dem großen römischen Imperium angehören? Ihr seid wie Schweine, die sich im eigenen Dreck suhlen. Was wohl der Kaiser sagen würde, wenn er euch so sehen könnte? Und du, Frau, was würde dein Vater, der Statthalter, denken, wenn er dich so sähe? Ich würd’s ihm nicht verdenken, wenn er dich verstoßen würde. Schließlich bist du nicht mehr gesellschaftsfähig. Und dabei habe ich noch nicht mal meine Männer auf dich losgelassen.«

Julia schreckte zurück und drückte sich in eine Käfigecke. Ajax lachte, während bei Macro der Zorn hochkochte.

»Lass das Mädchen in Ruhe, du Scheißkerl. Wenn du Spaß haben willst, halt dich an mich. Sie ist noch ein junges Mädchen. Aber ich? Ich bin ein Centurio, ein Legionär. Ich bin deine Herausforderung, Ajax. Versuch doch, mich zu brechen, wenn du dich traust.«

Ajax hatte sich Macros Ausbruch mit belustigter Miene angehört. Er schüttelte spöttisch den Kopf. »Das ist ein Vorschlag. Am meisten Spaß würde es mir machen, dich dabei zusehen zu lassen, wie die Tochter des Statthalters stirbt. Dann hättest du Stoff zum Nachdenken, bevor ich mich mit dir befasse, Centurio. Und wenn du am Kreuz verrottest, hast du eine Menge Zeit, daran zu denken, wie es ihr ergangen ist. Dann wird dir klarwerden, dass alles deine Schuld ist. Hättest du nicht meinen Vater getötet und mich in die Sklaverei verkauft, wären wir jetzt nicht hier.«

»Wäre dein Vater nicht ein menschenmordender Pirat gewesen, hätte ich ihn auch nicht kreuzigen müssen.« Macro lächelte. »Ehre, wem Ehre gebührt, nicht wahr, mein Sonnenschein?«

Ajax’ Miene gefror zu einer hasserfüllten Fratze, dann atmete er tief durch und fasste sich wieder. »Ich glaube, ich werde dich eigenhändig ans Kreuz nageln, Macro. Ja, das würde mir gefallen.«

»Hältst du uns deshalb im Käfig? Ich dachte, wir wären nützliche Geiseln.«

»Ja, das war mal mein Beweggrund. Aber dann hat sich der Vater des Mädchens gesagt, trotziges Beharren sei eine größere Tugend als väterliche Zuneigung. Außerdem habe ich inzwischen ein weit wertvolleres Unterpfand.« Ajax rückte zur Seite und zeigte zu den gekaperten Schiffen hinüber. »Auf einmal habe ich die Macht, Rom zu ernähren oder es hungern zu lassen. Sobald der Kaiser erfährt, dass ich die Getreideflotte in meinen Besitz gebracht habe, wird er mit mir verhandeln wollen.«

Jetzt höhnte Macro ihn an. »Wie kommst du darauf, dass er sich mit dir abgeben würde? Vor der Bucht warten römische Kriegsschiffe. Du kannst mit den Frachtschiffen nicht entkommen, und du kannst sie in der Bucht auch nicht angemessen verteidigen. Die Marine wird einen geeigneten Moment abwarten und dann rotzfrech angesegelt kommen und dir die Schiffe abnehmen.«

»Ach ja? Du scheinst zu glauben, ich wäre von gestern«, spottete Ajax. »Die Kriegsschiffe werden es nicht wagen, in die Bucht einzulaufen, denn wenn sie das tun, gebe ich sofort Befehl, die Getreideflotte in Brand zu stecken. So, meine lieben Freunde, ihr seht, wie die Lage ist. Ich habe euren Kaiser bei den Eiern. Ihr beide seid jetzt nur mehr eine Bagatelle am Rand, ein Zeitvertreib, und es wird nicht mehr lange dauern, da werdet ihr für mich wertlos sein.«

kapitel 28

Am Ende des vierten Marschtages gab Cato Befehl, das Lager auf einer Anhöhe zu errichten, von der aus man Blick auf Olous hatte. Die Hilfssoldaten rückten ein Stück hangabwärts vor und bildeten eine Schutzreihe, während die Legionäre das Marschgepäck absetzten und sich daranmachten, mit Spitzhacken und Schaufeln Gräben auszuheben. Es herrschte große Hitze, und die Arbeit war nach dem langen Marsch schweißtreibend, doch das gehörte bei einem Feldzug zur täglichen Routine, und abgesehen vom üblichen Genörgel taten die Männer bereitwillig ihre Pflicht. Als die Sonne hinter den Bergen im Westen unterging, zog sich ein Graben mit Schutzwall und Palisadenzaun ums Lager, der ausreichenden Schutz vor einem Überraschungsangriff bot.

Als das Lager fertig war, rief man die Hilfskräfte hinzu, und die Soldaten bereiteten sich auf die Nacht vor. Es schien kein Mond, und obwohl die Sterne hell funkelten, war die Gegend in Dunkelheit gehüllt. Da Cato aus Erfahrung wusste, dass der Gegner jederzeit die Initiative übernehmen konnte, hatte er die Wachen verdoppelt. Eine ganze Kohorte hatte sich am Palisadenzaun verteilt, um zu verhindern, dass sich jemand unbemerkt dem Lager näherte. In Begleitung von Fulvius inspizierte Cato die Sicherheitsvorkehrungen, dann begab er sich zu den Kommandozelten in der Mitte des Lagers, die man auf einer kleinen Erhebung errichtet hatte, von der aus man über die Befestigungen hinweg freie Sicht auf den Gegner hatte. Die Lagerfeuer der Aufständischen fassten das dunkle Gewässer der Bucht in einem weiten Bogen ein, dem gegenüber die exakten Umgrenzungslinien des Römerlagers zwergenhaft klein erschienen. Draußen auf dem Meer leuchteten dort, wo die Kriegsschiffe den Eingang zur Bucht bewachten, drei Lampen. Der Rest der Flotte war ein paar Meilen weiter im Norden in einer kleinen Bucht angelandet, und Cato hatte den befehlshabenden Nauarch gebeten, ihm am nächsten Tag Bericht zu erstatten.

»Die Scheißkerle haben wirklich keinen Mangel an Männern«, brummte Fulvius, als er das gegnerische Lager musterte.

Cato zuckte mit den Schultern. »Zahlen sind nicht alles. Wir haben die besseren Kämpfer und die bessere Position. Sollten sie angreifen, müssen sie hügelan vorrücken, und dann müssen sie den Graben und den Palisadenzaun überwinden. Unsere Männer werden mit ihnen fertigwerden, solange sie nur nahe genug kommen, um ihnen das Fell zu gerben.«

»Ich hoffe, du behältst Recht, Herr«, murmelte Fulvius. »Aber wie geht es jetzt weiter? Sieht so aus, als befänden wir uns in einer Pattsituation. Wir können ihre Angriffe abwehren, aber wir verfügen nicht über genügend Leute, um ihr Lager einzunehmen.«

»Die Situation gereicht uns zum Vorteil. Wir lagern gegenüber der einzigen Straße, die Olous mit dem Rest der Insel verbindet. Die Marine blockiert den Zugang zum Meer, deshalb sitzen sie in der Falle. Das Hauptproblem für uns alle ist die Versorgung mit Wasser und Nahrung. Unsere Vorräte reichen noch für fünf Tage, dann muss ich eine Abteilung mit den Wagen nach Gortyna zurückschicken und Nachschub holen lassen. Die Aufständischen haben dieses Problem nicht, denn sie können auf die Getreideflotte zurückgreifen. Mit der Ladung könnten sie sich monatelang ernähren. Da von den Bergen zahlreiche Bäche gespeist werden, wird es ihnen auch nicht an Trinkwasser mangeln. Jetzt werden zur Abwechslung mal sie belagert.«

Fulvius deutete skeptisch auf die umliegenden Berge. »Wenn sie weg wollten, könnten sie leicht über die Berge entkommen.«

»Wenn sie das wollten. Aber das wollen sie nicht. Sie haben Karren und Wagen dabei, beladen mit schwerer Beute, und dann ist da noch die Getreideflotte. Die stellt ihre einzige Chance dar, mit Rom eine Abmachung zu erreichen. Deshalb wird Ajax die Schiffe auf keinen Fall aufgeben.« Cato blickte zu den Fackeln hinüber, die auf der zum Schutz der gestrandeten Schiffe errichteten Palisade aufgereiht waren. »Jetzt kommt es darauf an, die Aufständischen von den Schiffen zu trennen. Wir müssen rasch handeln. Die Getreideflotte hat sich bereits verspätet. Nicht mehr lange, und die kaiserlichen Proviantlager werden erschöpft sein, dann wird Rom Hunger leiden. Wenn es uns gelingt, die Schiffe rechtzeitig zu befreien …«

Cato wandte sich ab und ging zu seinem Zelt. Fulvius kratzte sich nachdenklich an der Wange, dann folgte er seinem Vorgesetzten. Im Zelt angelangt, löste Cato die Schließe seines Umhangs und warf ihn auf sein Nachtlager. Das Zelt wies nur wenige der Annehmlichkeiten auf, wie sie höheren Offizieren zustanden, denn in Gortyna hatten sie keine Zeit gehabt, das Nötige zu besorgen. Komfort war das Letzte, was Cato im Sinn hatte, als er sich an die Verfolgung der Aufständischen machte, deshalb bestand die Einrichtung aus einem kleinen Klapptisch und ein paar Truhen mit den Soldregistern, den Rekrutierungslisten und unbeschriebenen Wachstafeln. Gähnend löste er die Schnallen seines Harnischs und streifte sich ihn und das Kettenhemd über den Kopf; beides ließ er auf seine Schlafstatt fallen. Nach dem anstrengenden Marsch in der sengenden Sonne hatte er Kopfschmerzen, deshalb lehnte er den Weinkrug, den die Adjutanten ins Zelt gestellt hatten, ab, als Fulvius ihm zu trinken anbot.

Fulvius füllte achselzuckend einen Becher fast bis zum Rand und setzte sich seufzend auf eine Truhe. »Also, was sollen wir tun?«

»Heute Nacht können wir gar nichts tun. Morgen erkunden wir das gegnerische Lager auf Schwachpunkte, die wir uns bei einem Angriff zunutze machen könnten.«

»Dann denkst du daran, sie anzugreifen?«

»Ich wüsste nicht, was wir sonst tun sollten. Ein paar Frachtschiffe werden bei den Kämpfen zweifellos verloren gehen, aber wir müssen so viel Getreide retten wie möglich und darauf hoffen, dass es ausreicht, Rom so lange zu ernähren, bis eine andere Flotte Getreide von Ägypten holt. Der Angriff wird verdammt blutig werden, und wenn er schiefgeht und die Männer Fersengeld geben, werden wir niedergemacht.«

»Die Männer der Zweiundzwanzigsten werden dich nicht enttäuschen, Herr. Sie werden kämpfen, und sollte der Angriff scheitern, werden sie sich geordnet zurückfallen lassen.«

»Ich hoffe, du behältst Recht«, erwiderte Cato müde. »Also, das wäre für heute alles. Ich gehe zu Bett.«

Fulvius leerte seinen Becher und erhob sich. »Ich mache noch eine Runde durchs Lager, Herr. Dann schlafe ich besser.«

»Ist gut.« Cato nickte. Als der Centurio gegangen war, zog er die Stiefel aus, löschte die Öllampe und legte sich nieder. Es war eine warme Nacht, doch es wehte ein leichter Wind, der Catos Stirn kühlte und ihn bewog, die Tunika anzubehalten. Vor Erschöpfung war er ganz dumpf im Kopf und hatte Mühe, klar zu denken, als er so dalag und an die Zeltdecke aus Ziegenfell blickte. Während er eine bequeme Schlafhaltung suchte, sah er im Geiste Julia und Macro vor sich. Wenn sie noch lebten, waren sie kaum eine Meile von ihm entfernt. Er hatte all seine Kräfte aufbieten müssen, um seine Gefühle vor Fulvius und den anderen Männern zu verbergen. Dabei war ihm das Herz bleischwer. Die schlimmsten Momente kamen, als er sich ihre Qualen vorstellte. Ihm war übel vor Hilflosigkeit und Verzweiflung, bis er die Gedanken beiseiteschob und sich auf etwas anderes konzentrierte.

Lange wälzte er sich herum, bis er schließlich vor Erschöpfung einschlief, zusammengerollt wie eine Kugel.

Cato erwachte vom Gellen einer Bucina, die den Wachwechsel ankündigte. Blinzelnd schlug er die Augen auf und zuckte zusammen, denn er hatte einen steifen Rücken. Sonnenschein strömte durch die offenen Zeltklappen herein. Eilig stand er auf, erbost darüber, dass man ihn nicht geweckt hatte. Er zog die Stiefel an, schnürte sie und stürzte aus dem Zelt. Vor ihm erstreckte sich das Feldlager, die Soldaten gingen ihren morgendlichen Beschäftigungen nach, reinigten ihr Essgeschirr und verstauten es in den Ausrüstungssäcken, dann machten sie Rüstung und Waffen für den Morgenappell bereit. Centurio Fulvius saß vor einem der Zelte an einem Tisch und machte Eintragungen auf Wachstafeln. Als Cato sich ihm mit eisiger Miene näherte, erhob er sich und salutierte.

»Warum hat man mich zum Ende der Nachtwache nicht geweckt?«

»Dazu bestand kein Anlass.« Fulvius heuchelte Überraschung. »Die wachhabenden Offiziere hatten nichts zu melden, und im Aufständischenlager war keine Bewegung auszumachen. Ich wollte nur noch die Befehle für die morgendliche berittene Patrouille fertigmachen, dann hätte ich dich geweckt.«

Cato senkte die Stimme, damit nur Fulvius ihn hören konnte. »Du weißt verdammt gut, dass der oberste Offizier im Morgengrauen geweckt werden soll.«

»Ich hatte keine diesbezügliche Anweisung, Herr.«

»Scheiß auf die Anweisungen, das ist so üblich. Selbst dann, wenn eine Einheit Garnisonsdienst schiebt. Bei einem Feldzug erst recht.«

Fulvius schwieg schuldbewusst. Cato funkelte ihn an und schnaubte verächtlich. »Sag mal, wann warst du zum letzten Mal im Feld?«

»Das ist schon eine Weile her«, räumte Fulvius ein. »Das war bei meiner vorigen Legion, an der Donau.«

»Wie lange ist das her?«

Der Centurio schaute weg. »Zwölf Jahre, Herr.«

»Und seitdem warst du in Ägypten eingesetzt, beim Garnisonsdienst. Und hattest wenig mehr zu tun, als deine Stiefel zu wichsen und zu exerzieren, hab ich Recht?«

»Es hält die Leute beschäftigt, Herr.«

»Das glaube ich gern.« Cato erinnerte sich an den endlosen Drill und die Dauermärsche aus seiner Anfangszeit bei der Zweiten Legion. Die Einsatzbereitschaft der Soldaten zog er jedoch gar nicht in Zweifel. »Dann bist du also zwölf Jahre lang allen Kämpfen aus dem Weg gegangen und hältst dich für besser qualifiziert als mich, die Soldaten anzuführen. Ist das richtig?«

»So kann man sagen.« Fulvius schwieg einen Moment, dann schürzte er die Lippen. »Darf ich offen sein, Herr?«

»Nein. Centurio, ich bin der Befehlshaber dieser Streitmacht, und damit ist die Diskussion beendet. Wenn du meine Autorität in Zweifel ziehst oder noch einmal die bewährten Abläufe missachtest, enthebe ich dich deines Amtes und schicke dich zurück nach Gortyna. Hast du mich verstanden?«

»Jawohl, Herr«, erwiderte Fulvius mürrisch.

»Ich verwarne dich nicht noch einmal«, knurrte Cato. »Und jetzt geh mir aus den Augen. Ich möchte, dass du die ersten drei Legionskohorten inspizierst und mir anschließend Meldung erstattest. Geh jetzt.«

Ein Anflug von Angst flackerte im Blick des Centurios. Er nahm Haltung an, salutierte und entfernte sich, um seine Befehle auszuführen. Cato blickte ihm kopfschüttelnd nach, dann wandte er sich um und ging zurück zu seinem Zelt. Dort blaffte er die Ordonnanzen an, sie sollten ihm Brot, Fleisch und verdünnten Wein bringen. Als er sich gesetzt hatte und zum gegnerischen Lager hinunterblickte, machte er sich Gedanken über die Pattsituation. Ajax hatte die Getreideflotte in seiner Gewalt und hatte es daher nicht nötig, die Römer anzugreifen, während Cato im Falle eines Angriffs den Verlust der Flotte riskierte. Außerdem musste er bedenken, dass die Zahl seiner Soldaten für einen Sieg möglicherweise nicht ausreichte. Die Zeit jedoch arbeitete für die Aufständischen, und Cato war sich bewusst, dass er um einen Angriff nicht herumkommen würde.

Als er den letzten Brotkanten in die Weinschale tunkte, fiel ihm im gegnerischen Lager eine Bewegung auf. Eine kleine Kolonne von Reitern kam aus der Ansammlung von Zelten und dem Dunst der Lagerfeuer hervorgeritten. Sie passierte die Postenkette und näherten sich über den Hang dem römischen Lager. Bald darauf verlor Cato sie hinter der Befestigung aus den Augen. Er erhob sich, holte Kettenweste, Helm und Schwert aus dem Zelt und ging zu der dem Rebellenlager zugewandten Befestigung. Als er dort ankam, hatte der wachhabende Centurio seine Männer in Alarmbereitschaft versetzt. Auf dem erhöhten Wehrgang verteilte sich eine Kohorte Legionäre und blickte den Reitern entgegen. Cato stieg die Leiter zu der über dem Holztor errichteten Plattform hoch. Fulvius erwartete ihn bereits und nickte ihm grüßend zu.

»Sieht so aus, als wollten die Aufständischen verhandeln«, sagte Fulvius.

Die Reiter waren zu zehnt, ausgestattet mit sauberen Tuniken, Schuppenpanzern und römischen Schwertern – erbeutet von Centurio Marcellus’ Soldaten. Ein Mann hatte eine lange Standarte mit hellblauem Stander dabei, die er langsam hin und her schwenkte, als er sich mit seinen Begleitern der Befestigung näherte.

»Schön, dass sie die Formalitäten einhalten«, brummte Fulvius. »Ganz wie eine richtige Armee, nicht wahr, Herr?«

»In unserer Ausrüstung sehen sie fast so aus.«

»Unsere Ausrüstung?« Fulvius’ Miene verdüsterte sich. »Oh, ich verstehe … Sollen unsere Soldaten sie mit Steinschleudern empfangen?«

»Nein«, erwiderte Cato entschieden. »Ihnen darf nichts geschehen. Die Aufständischen haben Geiseln.«

Fulvius zuckte mit den Schultern. »Falls sie noch leben, Herr.«

»Sie leben.«

Fünfzig Schritte vor dem Tor hielten die Reiter an, nur einer kam noch ein Stück näher. Er hatte die dunklen Gesichtszüge der Bewohner des Ostens, und er hatte ein Krummschwert umgeschnallt.

Fulvius legte die Hand an den Mund und rief: »Keinen Schritt weiter!«

Der Reiter zügelte gehorsam sein Pferd.

»Was willst du?«

»Unser General möchte euren Kommandanten sprechen. Hier, im Freien.«

»Weshalb? Sag uns, was er will, und verschwinde!«

Der Reiter schüttelte den Kopf. »Der General besteht auf einem Gespräch.«

»Zum Hades mit ihm«, brummte Fulvius und holte tief Luft, um eine Erwiderung zu brüllen.

»Warte!«, sagte Cato. »Lass die Männer auf der Brustwehr, aber beordere eine Reiterschwadron zum Tor, bewaffnet und angriffsbereit. Wenn ich die linke Hand hebe, schick sie raus. Aber nur dann, wenn ich das Zeichen gebe. Hast du verstanden?«

»Du willst doch nicht etwa da rausgehen?« Fulvius zog eine Braue hoch. »Scheiße, Herr. Das ist eine Falle. Sie werden dich niederhauen und sich davonmachen.«

»Weshalb sollten sie das tun?«

»Um die Soldaten zu demoralisieren. Schaltet man den Kommandanten aus, schwächt das die Kampfmoral und bringt den Feldzug zum Stocken.«

»Wenn das eine Falle ist und sie mich töten, wirst du der neue Kommandant.« Cato musterte ihn offen. »Willst du damit sagen, du wärst der Aufgabe nicht gewachsen? Ich dachte, du wolltest den Posten haben. Vielleicht ist das die Gelegenheit für dich.«

Es sprach für Centurio Fulvius, dass er einen Anflug von Beschämung zeigte. Er fasste sich aber gleich wieder und schüttelte den Kopf. »So nicht, Herr. Sei vorsichtig da draußen, verstanden?«

Lächelnd wandte Cato sich ab und stieg vom Turm hinunter. Unten angelangt, näherte er sich den Legionären am Tor. »Öffnet das Tor und haltet euch bereit, es wieder zu schließen, wenn ich es euch befehle.«

Während die Männer den Riegel beiseite schoben und die Torflügel nach innen schwenkten, rief Fulvius einen Offizier zu sich und befahl ihm, so schnell wie möglich eine Reiterschwadron zum Tor zu beordern. Cato blies die Wangen auf, trat aus dem Tor und schritt zwischen den Gräben auf das offene Gelände hinaus. Die fremden Reiter beobachteten ihn schweigend. Als er etwa die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatte, blieb Cato stehen und rief den Mann an, der mit ihm gesprochen hatte.

»Ich bin Tribun Cato, der Befehlshaber der römischen Streitmacht und der römischen Flotte. Wo ist euer General?«

Weiter hinten in der Gruppe entstand eine Bewegung. Einer der Reiter gab seinem Pferd die Sporen und galoppierte den sanft ansteigenden Hang hoch. Cato sog scharf die Luft ein und spannte die Muskeln an, ließ die Hand zum Schwertknauf sinken, hielt sie einen Moment in der Schwebe und legte sie dann auf den Oberschenkel. Er straffte sich und blickte dem Reiter herausfordernd entgegen. Im letzten Moment zügelte der Reiter sein Pferd, das weniger als zehn Fuß vor Cato zum Stehen kam und ihn mit einem kleinen Steinhagel überschüttete. Die Sonne stand hinter dem Rebellen, weshalb Cato blinzelnd die Augen beschirmte. Einen Moment lang schwiegen sie, dann lachte der Sklave, leise und drohend.

»Die Götter sind mir freundlich gesonnen, Römer. Sehr freundlich.«

»Ajax?« Cato bekam Herzklopfen.

»Wer sonst. Erinnerst du dich an mich?«

»Ja.«

»Erinnerst du dich auch an das, was du meinem Vater angetan hast, bevor du mich in die Sklaverei verkauft hast?«

»Ich erinnere mich, dass wir den Anführer einer Piratenbande hingerichtet haben.«

»Wir?«

Zu spät bemerkte Cato seinen Fehler. Macros Lage war auch so schon gefährlich genug, falls er denn überhaupt noch am Leben war. Er räusperte sich. »Die Flotte von Ravenna hatte den Auftrag, der Bedrohung durch Piraten ein Ende zu machen.«

»Seltsam, aber ich habe wohl etwas persönlichere Erinnerungen daran. Weißt du, zum Beispiel erinnere ich mich ganz, ganz deutlich an die Namen und Gesichter der beiden für die Hinrichtung meines Vaters verantwortlichen Offiziere, und sie waren auch dabei, als ich zusammen mit den anderen Überlebenden der Flotte meines Vaters in die Sklaverei verkauft wurde. Du warst einer der beiden Männer. Den anderen kennenzulernen hatte ich bereits das Vergnügen.«

Cato schnürte sich die Kehle zu. Er konzentrierte sich auf den vor ihm stehenden Mann und rang um Fassung. »Ich nehme an, deine Geiseln leben noch.«

»Ja. Für den Moment.«

»Steig vom Pferd«, sagte Cato im Befehlston. »Ich unterhalte mich nicht gern, wenn mich die Sonne blendet.«

»Meinetwegen, Römer.« Ajax schwang das Bein über den Pferderücken und ließ sich dicht vor Cato zu Boden gleiten, doch der Römer zuckte nicht einmal mit der Wimper. Jetzt, da er nicht mehr geblendet war, konnte er den Mann eingehend begutachten. Ajax trug eine schlichte Tunika und einfache Stiefel und hatte einen Schwertgürtel geschultert. Er war groß gewachsen, breitschultrig, von kräftiger Statur und jung, doch er hatte mehr Falten und Narben im Gesicht als der Knabe, an den Cato sich verschwommen erinnerte. Seine Augen waren auffällig: aufmerksam und umsichtig, was vermutlich auf seine Zeit als Gladiator zurückzuführen war. Ajax entging so leicht nichts, und er war in der Lage, im Handumdrehen auf jede Bedrohung zu reagieren.

»Ist es so besser?«, höhnte Ajax.

»Du wolltest mit mir reden«, entgegnete Cato mit ausdrucksloser Stimme. »Rede.«

»Ich komme zur Sache, wenn ich bereit dafür bin. Zunächst aber würde ich gern wissen, was du von der Situation hältst. Sie ist nicht gerade undramatisch, findest du nicht auch?«

»Deine Spielchen interessieren mich nicht, Sklave. Sag dein Sprüchlein auf und dann verzieh dich.«

»Sklave?« Ajax runzelte kurz die Stirn. »Nicht mehr. Spätestens dann nicht mehr, wenn euer Kaiser meine Forderungen erfüllt.«

»Dann nenn endlich deine Forderungen, anstatt mir die Zeit zu stehlen.« Cato verschränkte langsam die Arme, ganz locker, die linke Hand oben für den Fall, dass er seinen Männern das Zeichen zum Einsatz geben wollte.

»Gleich. Sag mir erst, was das für ein Gefühl ist, für das alles verantwortlich zu sein.« Ajax schwenkte ausholend den Arm. »Für all das Blutvergießen, das der Aufstand mit sich gebracht hat. Die Schuldgefühle rauben dir bestimmt den Schlaf.«

Cato ließ sich einen Moment Zeit mit der Antwort, dann sagte er mit Nachdruck: »Du trägst die Schuld daran, Ajax. Für die Vergeltung, die Rom an deinen Anhängern üben wird, bist du verantwortlich, nicht ich. Wenn du jetzt kapitulierst und mir die Geiseln übergibst, gebe ich dir mein Wort darauf, dass ich für deine Gefolgsleute um Nachsicht bitten werde.«

»Werde ich dann das gleiche Schicksal erleiden wie mein Vater?«

»Gewiss. Wie sollte es anders sein, nach allem, was du getan hast?«

»Sehr großzügig.« Ajax lachte trocken auf. »Du solltest einen Teil der Ehre für dich beanspruchen.«

»Ach, wirklich?«

»O ja. Weißt du, an dem Tag, als du und dein Freund einen Sklaven aus mir gemacht habt, habe ich Rache geschworen. Ehrlich gesagt habe ich nicht damit gerechnet, dass es irgendwann dazu kommen würde, aber der Gedanke daran hat mich am Leben erhalten und dafür gesorgt, dass ich einen klaren Kopf behalten habe, während so viele andere in der Arena ihr Leben gelassen haben. Das habe ich dir zu verdanken. Dir …« Er zeigte auf Catos Brust. »Du warst es, der den Aufstand erst möglich gemacht hat, und du wirst der Anlass für Roms Demütigung sein. Und … ja!« Ajax’ Augen blitzten, und er lächelte. »Du wirst dir auch die Qualen zuschreiben müssen, die du erleiden wirst. Aber ich greife vor.« Er stockte und zog einen roten Stoffstreifen unter seiner Tunika hervor. »Ich habe beschlossen, dir meine Entschlossenheit zu demonstrieren, Römer. Damit du siehst, dass es mir ernst ist, und um dich vor überstürzten Aktionen abzuhalten.« Er drehte sich um und deutete auf die angelandeten Schiffe. »Siehst du das Schiff dort an der Seite, das ein Stück abseits von den anderen liegt?«

Cato nickte.

»Gut. Schau hin.« Ajax streckte den Arm aus und schwenkte den roten Stoffstreifen langsam hin und her, so dass er sich im schwachen Wind bauschte. An Deck des Getreideschiffs beantwortete jemand das Zeichen, dann funkelte etwas auf, und Cato bemerkte eine kleine Rauchfahne. Während eine Handvoll Männer vom Bug auf den Strand herunterkletterten, schoss eine Flammenzunge aus der Frachtluke. Bald darauf stand das ganze Schiff in Flammen, und eine Rauchwolke wogte über dem Deck. Ajax wandte sich zu Cato um. »So. Alle verbliebenen Schiffe können auf mein Zeichen hin unverzüglich in Brand gesetzt werden. Das solltest du bedenken, bevor du versuchst, die Getreideflotte mit einem Überraschungsangriff in deinen Besitz zu bringen. Und jetzt zu meinen Forderungen.« Ajax zählte sie an den Fingern ab. »Erstens, du sagst dem Statthalter, er soll im Namen Kaiser Claudius’ und des Senats die Freilassung aller kretischen Sklaven verkünden. Bevor du Einwände erhebst: Ich weiß, dass er dazu ermächtigt ist. Ob die Römer die Proklamation anerkennen, interessiert mich nicht. Bis dahin werden ich und meine Anhänger längst woanders sein. Sollte der Statthalter die Erklärung nicht binnen fünf Tagen abgeben, werde ich damit beginnen, die Schiffe zu zerstören. Zweitens, wenn die Proklamation unterzeichnet und besiegelt vom Statthalter persönlich übergeben wurde, werdet ihr mich und meine Anhänger an Bord der Schiffe gehen und ungehindert aus der Bucht hinaussegeln lassen. Sobald wir an einem sicheren Ort gelandet sind, werden wir euch die Schiffe übergeben.«

»Was sollte dich daran hindern, die Schiffe zu verbrennen, nachdem du dein Ziel erreichst hast?«

»Nichts.« Ajax lächelte. Du musst mir vertrauen.«

»Dir vertrauen?«

»Dir bleibt nichts anderes übrig. Und da ist noch etwas.« Ajax blickte Cato in die Augen, seine Lippen teilten sich zu einem eisigen Grinsen. »Ich kann mir vorstellen, dass du dir Gedanken über die Geiseln machst … über das Schicksal deiner Freunde.«

»Weshalb sollte ich das tun?«, entgegnete Cato gleichmütig. »Sie sind doch schon so gut wie tot.«

»Dein Gesicht verrät dich. Ich glaube, sie bedeuten dir weit mehr, als du jemals zugeben würdest. Wenn ich mich täusche, sollte meine letzte Forderung für dich am leichtesten zu erfüllen sein. Drittens, ich werde morgen bei Tagesanbruch jemanden hierherschicken. Du wirst ihm auf folgende Frage Antwort geben.« Ajax hielt inne, genoss den Moment. »Ich möchte, dass du entscheidest, wen ich am Leben lassen soll, Centurio Macro oder Julia Sempronia. Die Entscheidung liegt bei dir, Tribun Cato. Wenn du meinem Abgesandten keine Antwort gibst, muss ich beide töten, und zwar so, dass ihr alle es sehen könnt. Und ich gebe dir mein Wort, dass ihr Tod langwierig und schmerzhaft sein wird.«

Eiseskälte machte sich in Cato breit. Er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, brachte kein Wort heraus. Er stand einfach nur da und glotzte Ajax an.

Ajax nickte zufrieden. »Also bis morgen, Tribun.«

Er saß auf und ritt zu seinen Begleitern zurück, dann galoppierte er an der Spitze der Gruppe den Hang hinunter. Cato blickte ihnen reglos nach und beobachtete, wie sie durch das Lager der Aufständischen ritten und sich einer kleinen Erhebung auf der ins Meer hinausragenden Halbinsel näherten. Erst dann drehte er sich um und ging langsam zurück zum Tor des römischen Feldlagers.

kapitel 29

Wir müssen noch heute Nacht angreifen«, entschied Cato, nachdem er Ajax’ Forderungen dargelegt hatte.

Die versammelten Offiziere regten sich unruhig. Die Mittagssonne brannte aufs Römerlager nieder. Der Wind hatte sich im Laufe des Vormittags gelegt, deshalb war es im Zelt drückend heiß. Cato hatte die höheren Offiziere gleich nach dem Eintreffen des Nauarchs Decius Balbus zusammengerufen, der mit einem mörderischen Ritt von der Bucht herübergeeilt war, in der sein Geschwader vor Anker lag. Nach der Unterredung mit Ajax hatte Cato auf dem Rückweg den Entschluss gefasst, das Lager der Aufständischen unverzüglich anzugreifen.

Centurio Casa, der Präfekt der Reiterkohorte, ergriff als Erster das Wort. »Herr, du hast gesagt, der Gegner werde im Falle eines Angriffs die Schiffe in Brand setzen.«

Cato nickte. »Das hat Ajax gesagt, und ich glaube ihm.«

»Warum dann angreifen? Die Flotte wird verbrennen, und die Einwohner Roms werden hungern. Unser vorrangiges Ziel sollte doch wohl sein, die Getreidefrachter zu retten und sie so schnell wie möglich nach Rom auf den Weg zu bringen.«

»Auch wenn das bedeuten würde, auf seine Forderungen einzugehen?«

Balbus kratzte sich am Kinn und überlegte einen Moment. »Wenn du angreifst, und er vernichtet die Flotte, droht eine politische Katastrophe. Wenn du auf seine Forderungen eingehst, braucht Rom nicht zu hungern. Allerdings wird man dir vorwerfen, dich dem Rebellen und dessen Sklavenheer gebeugt zu haben. Ich könnte mir denken, dass der Kaiser und der Senat in diesem Fall keine Gnade walten lassen.« Er stockte und sah Cato offen an. »Mir scheint, du hast die Wahl zwischen dem Leben vieler Bürger Roms und deiner eigenen Schande und Hinrichtung, Herr.«

Cato lächelte schwach. »Du hast Recht, und die Entscheidung liegt bei mir. Aber ich glaube, wir müssen noch etwas anderes bedenken. Was, wenn wir Ajax’ Forderungen annehmen, und er vernichtet die Getreideschiffe trotzdem?«

»Ist das wahrscheinlich?«, sagte Fulvius. »Weshalb sollte er das tun?«

»Ganz einfach«, erwiderte Cato. »Er hasst Rom mit jeder Faser seines Seins. Und mich hasst er am meisten.«

»Dich? Warum, Herr?«

»Das ist eine lange Geschichte, aber im Kern geht es darum, dass Ajax mir und Präfekt Macro die Schuld an der Kreuzigung seines Vaters und seiner Verbannung in die Sklaverei gibt. Er will nicht nur die Freiheit gewinnen, sondern sich auch an uns rächen.«

»Entschuldige, Herr, aber bist du dir da ganz sicher?« Vorsichtiger fuhr Fulvius fort: »Könnte es nicht sein, dass du deinen Einfluss auf das Handeln dieses Mannes überschätzt?«

»Darüber habe ich sorgfältig nachgedacht. Ich habe mir unsere Begegnung von heute Morgen immer wieder in allen Einzelheiten vergegenwärtigt und bin mir sicher, dass er mir und Rom so viel Schaden wie möglich zufügen will. Ajax’ Lebensinhalt ist die Rache. Jedes seiner Worte zielte darauf ab, meine Angst um das Leben der Geiseln auf die Spitze zu treiben. Er will mich so lange wie möglich quälen, bevor er mir den vernichtenden Schlag versetzt. Das konnte ich in seinen Augen lesen.« Bei der Erinnerung an das wahnsinnige Flackern im Blick des Gladiators zuckte Cato zusammen. »All dessen bin ich mir gewiss. In dem Moment, da wir ihm und seinen Anhängern nichts mehr anhaben können, wird er die Schiffe abfackeln. Wenn ich Recht habe, haben wir bei einem Angriff nichts zu verlieren. Doch wenn wir zögern, gehen die Schiffe mit Sicherheit verloren. Deshalb müssen wir so bald wie möglich versuchen, sie zu retten. Wenn wir heute Nacht noch angreifen, können wir die Aufständischen vielleicht überrumpeln.« Cato schwieg einen Moment, um allen Gelegenheit zu geben, die Bedeutung seiner Worte zu erfassen.

Balbus wirkte nach wie vor skeptisch. »Sollte der Angriff fehlschlagen, und die Sklaven setzen die Schiffe in Brand, dürfte sich der Kaiser kaum davon überzeugen lassen, dass sie dies ohnehin vorhatten. Dann wird Claudius den Kopf der für die Vernichtung der Getreideschiffe Verantwortlichen fordern, Herr.«

Fulvius fuhr den Nauarch an. »Dann müssen wir eben verdammt nochmal dafür sorgen, dass der Angriff erfolgreich verläuft, nicht wahr? Du leistest mit deinen Schiffen deinen Beitrag, wir leisten den unseren.«

Dieser Einwurf wärmte Cato das Herz. »Balbus, wenn es dich beruhigt: Ich beabsichtige, die volle Verantwortung für den Angriff zu übernehmen. Das kann jeder Offizier auf Anfrage auch schriftlich haben.«

Der Nauarch nickte und erwiderte: »Danke, Herr. Das wäre mir sehr recht. Nur für den unwahrscheinlichen Fall, dass der Angriff schiefgeht und die Schiffe abgefackelt werden.«

Cato seufzte schwer. »Es hat keinen Sinn, wenn mehr Leute als nötig den Preis für das Scheitern zahlen müssen, nicht wahr?«

»Nein, Herr«, stimmte Balbus eilig zu. Dann legte er fragend den Kopf schief. »Aber da ist noch etwas.«

»Ja?«

»Warum müssen wir heute Nacht angreifen? Das finde ich ein wenig voreilig.«

Cato erwiderte unverwandt den Blick des Nauarchs. Diese Frage hatte er gefürchtet. Sie war naheliegend, und wenngleich die Antwort, die er sich zurechtgelegt hatte, aus taktischer Sicht gut begründet war, war ihm bewusst, dass seine persönlichen Gefühle die größte Rolle bei der Entscheidungsfindung gespielt hatten. Wenn diese Männer bei einem Angriff ihr Leben aufs Spiel setzen sollten, hatten sie ein Recht darauf, dass er sie ins Vertrauen zog und ihnen die ganze Wahrheit sagte. Er räusperte sich und hob mit belegter Stimme zu sprechen an.

»Die meisten von euch wissen, dass die Aufständischen die Tochter des Statthalters und Präfekt Macro vor einiger Zeit als Geiseln genommen haben. Ajax hat mir mitgeteilt, dass sie noch leben und sich im Lager befinden.«

»Dann wird man sie sicherlich töten, sobald wir angreifen«, sagte Balbus. »Ein Grund mehr, noch abzuwarten. Dann kannst du wenigstens über ihre Freilassung verhandeln.«

Cato schüttelte den Kopf. »Wir können nicht warten. Ajax hat angekündigt, dass er morgen eine der Geiseln töten wird. Ich soll entscheiden, welche. Wenn ich mich weigere, tötet er beide. Deshalb muss der Angriff heute Nacht erfolgen.«

»Scheiße«, murmelte Fulvius und musterte Cato entsetzt, als ihm klar wurde, was das bedeutete. »Das tut mir leid, Herr.«

Cato rieb sich das Kinn. »Ajax spielt mit uns, abgesehen davon, dass er mich quälen will. Aber für uns ist das eine Chance. Wenn Ajax glaubt, ich wäre gelähmt vor Sorge um meine Freunde, wird er mir kein entschlossenes Handeln zutrauen. Außerdem wird er glauben, aus Angst um ihr Leben würde ich es nicht wagen, ihn anzugreifen. Deshalb müssen wir es heute Nacht versuchen, solange wir das Überraschungsmoment auf unserer Seite haben.«

»Was ist, wenn das eine Finte ist, um uns zu einem Angriff zu verlocken?«, fragte Balbus.

»Was sollte er damit bezwecken? Wenn ich angreife und die Schiffe werden abgefackelt, haben die Aufständischen keine Verhandlungsbasis mehr.«

»Falls er überhaupt Anweisung gegeben hat, die Schiffe in Brand zu setzen.«

»Weshalb sollte er mir das weismachen wollen, wenn er mich zum Angriff provozieren will?« Cato seufzte schwer. »Das passt doch nicht zusammen, Balbus.«

Er war der Diskussion überdrüssig, denn er hatte gewusst, dass sein Vorhaben auf Widerspruch treffen würde. Balbus gehörte offenbar zu den Offizieren, für die Vorsicht eine Religion war und deren Unentschlossenheit durch die Behauptung verbrämt wurde, alle möglichen Entwicklungen in Betracht ziehen zu wollen, während sie gleichzeitig untätig blieben. Das war ein klassischer Fall von Selbstlähmung durch Ausflüchte. Jetzt verstand er, weshalb Macro bei solchen Gelegenheiten in Zorn geriet und sich stets für eine direkte Lösung des anstehenden Problems aussprach. Seine Entscheidung war gefallen. Cato ließ den Blick über seine Offiziere schweifen.

»Der Angriff wird heute Nacht stattfinden, meine Herren. Jetzt sollten wir uns mit dem Angriffsplan befassen.«

Er nahm die Pergamentrolle mit dem Lageplan der Bucht in die Hand, den er am Vormittag angefertigt hatte. Er entrollte das Pergament auf dem Tisch und bat die Offiziere, näher zu treten.

»Das Lager der Aufständischen liegt am Ende der Bucht und wird landseitig von einem Palisadenzaun geschützt. Am Ende der Palisade befindet sich ein kleines Bollwerk, das die Flanke sichert, denn die ist am verwundbarsten. An der anderen Seite der Bucht, auf dieser Halbinsel, liegt Ajax’ Zelt. Ich glaube, man kann davon ausgehen, dass dort auch die Geiseln gefangen gehalten werden. Vor einem landseitigen Angriff ist er durch die Hauptmasse seiner Armee geschützt, von See her durch die Klippen und Felsen an der anderen Seite. Am Ende der Halbinsel befindet sich eine kleine Bucht mit Sandstrand, doch die ist gut bewacht und zu klein, um dort Soldaten abzusetzen.« Cato hielt inne und ließ den Offizieren Zeit, sich auf der Karte zu orientieren. »Unser Ziel ist simpel. Wir müssen die Aufständischen daran hindern, die Getreideschiffe in Brand zu setzen.«

»Dies ist so gut wie unmöglich, Herr«, wandte Fulvius ein. »Wir haben drei Möglichkeiten: Entweder wir greifen von Land her an oder vom Meer, oder von beiden Seiten. Das Problem dabei ist, dass die Aufständischen uns kommen sehen. Bei einem Angriff von der Landseite her müssen wir erst mal die Palisade überwinden. Wenn wir vom Meer aus angreifen, werden die Wachposten die Schiffe bemerken, bevor sie die Bucht erreicht haben, obwohl der Mond heute Nacht nicht scheint. In beiden Fällen sind sie vorgewarnt und haben ausreichend Zeit, die Schiffe in Brand zu setzen.«

Cato nickte. »Du hast Recht. Jeder konventionelle Angriff, ob von Land oder von See aus, ist zum Scheitern verurteilt. Somit bleibt uns nur eine Option.«

Er beugte sich vor und tippte auf die Landkarte, auf das Ende der Bucht, nicht weit entfernt von der offenen See.

Balbus zog die Stirn kraus. »Dort? Was hätten wir davon? Das ist über eine Meile vom Ende der Palisade entfernt.«

Centurio Fulvius schürzte die Lippen. »Was genau hast du vor, Herr?«

»Wenn wir weder von Land noch von See her angreifen können, müssen wir den Angriff in der Bucht starten. Auf eine Attacke aus dieser Richtung sind die Aufständischen nicht gefasst.«

Die Idee dazu war Cato schon eher gekommen. Der Plan war sehr riskant, und alles hing von der zeitlichen Abstimmung ab. Wenn es schlecht lief für die Soldaten, würden nur wenige mit dem Leben davonkommen. Am schlimmsten dabei war, dass Cato nicht umhin könnte, den Angriff persönlich zu leiten, und das schloss eines der wenigen Dinge im Leben ein, vor denen er sich fürchtete, nämlich Schwimmen. Er straffte sich und fasste Fulvius in den Blick. »Ich werde zwei Gruppen von Soldaten zur Bucht führen. Wir nehmen leichte Waffen mit und schwimmen direkt auf das Lager der Aufständischen zu, bis wir uns gegenüber den gestrandeten Schiffen befinden. Dann teilen wir uns auf. Die eine Gruppe nähert sich den am Strand liegenden Schiffen, die andere unter meiner Führung denen, die am Ende der Bucht miteinander vertäut sind. Die Entfernung ist in beiden Fällen etwa die gleiche, deshalb ist zu erwarten, dass wir zum gleichen Zeitpunkt angreifen werden. Wir nehmen die Schiffe ein und werfen den Brandstoff über Bord, dann gebe ich das Zeichen für den Hauptangriff. Die Legionärsabteilung nimmt die Schanze ein und rollt die Flanke auf. Die Hilfseinheiten verteidigen das Lager und vereiteln jeden Fluchtversuch. In der Zwischenzeit« – Macro wandte sich Balbus zu – »biegt dein Geschwader um die Landspitze und steuert das Ende der Bucht an, wo du die Marinesoldaten absetzt, welche die Legionäre unterstützen werden.«

»Herr, das ist Wahnsinn!«, protestierte Balbus. »Du verlangst von deinen Männern, dass sie mit ihren Waffen zwei Meilen weit schwimmen, die Schiffe entern und die Besatzung überwältigen. Was ist, wenn die Aufständischen starke Kampfeinheiten an Bord stationiert haben? Wenn Ajax die Getreideflotte braucht, um Rom eine Vereinbarung abzutrotzen, dürfte er sie auch ausreichend geschützt haben.«

»Ich habe mir die Schiffe heute Morgen angesehen«, sagte Cato. »An Bord war jeweils nur eine Handvoll Männer zu sehen. Wenn Ajax die Schiffe mit Brandstoff präpariert hat, braucht es nur wenige Leute, um das Zeug in Brand zu setzen. Dann brauchen sie nur zu warten, bis das Schiff in Flammen steht, und gehen dann von Bord. Wenn wir zehn gute Männer an Bord der vor Anker liegenden Schiffe und zwanzig an Bord der gestrandeten bringen, können wir sie einnehmen. Insgesamt liegen zwanzig Schiffe vor Anker, zwölf davon am Strand. Eine Kohorte sollte somit für mein Vorhaben genügen. Es müssen gute Schwimmer sein, und wir werden luftgefüllte Wasserschläuche einsetzen, um das Gewicht der Waffen auszugleichen. Wenn wir uns Zeit lassen und uns den Schiffen vorsichtig nähern, sollten wir unbemerkt an sie herankommen, denn heute Nacht scheint wie gesagt kein Mond. Zu jeder Gruppe werden zwei Männer mit Bucinas gehören. Sobald die vor Anker liegenden Schiffe eingenommen sind, geben sie das Signal zum Hauptangriff.« Cato wandte suchend den Kopf. »Centurio Fulvius, du wirst den Landangriff befehligen. Du musst die Schanze einnehmen und den Strand erreichen, bevor die Aufständischen genügend Männer aus dem Hauptlager herangeschafft haben, um die Getreideschiffe zurückzuerobern und zu vernichten.«

Fulvius nickte. Cato blickte die anderen Offiziere an. »Noch Fragen?«

Als alle schwiegen, holte er tief Luft. »Nun denn, meine Herren, ich lasse euch eure Befehle heute Nachmittag zustellen. Bereitet eure Männer vor und lasst sie früh zu Abend essen. Es wird eine lange Nacht werden. Centurio Fulvius, du bleibst noch. Die anderen können gehen. Balbus, du bleibst ebenfalls hier. Das wäre alles, ihr seid entlassen.«

Als die Offiziere gegangen waren, trat Cato vor Balbus hin. »Von dir wird heute Nacht viel abhängen, Balbus. Wenn die Marine ihre Sache schlecht macht, werden wir die Schlacht wahrscheinlich verlieren. Sollte es dazu kommen, kannst du dir sicher sein, dass der Kaiser, wenn er davon erfährt, dir gegenüber ebenso wenig Nachsicht üben wird wie mit mir. Hast du mich verstanden?«

»Jawohl, Herr. Ich werde meine Pflicht tun.«

»Gut.« Cato nahm eine Wachstafel vom Tisch und reichte sie dem Nauarchen. »Deine Befehle. Auch das Angriffssignal für die Flotte ist aufgeführt. Sorge dafür, dass deine Schiffe rechtzeitig in Position sind. Dir steht noch ein anstrengender Ritt zurück zu deinen Schiffen bevor, deshalb schlage ich vor, dass du gleich aufbrichst. Das heißt, sobald mein Schreiber ein Dokument aufgesetzt hat, worin du dich mit meinem Plan nicht einverstanden erklärst und bestätigst, dass ich dir befohlen habe, am Angriff teilzunehmen. Du kannst draußen warten.«

Balbus legte die Stirn in Falten und überlegte einen Moment. In seinem Gesicht spiegelten sich widerstreitende Empfindungen wider. Dann seufzte er und schüttelte den Kopf. »Das wird nicht nötig sein, Herr. Wie du angemerkt hast, ist es ein weiter Weg, und ich möchte so schnell wie möglich zu meinen Schiffen zurückkehren.«

»Dann solltest du jetzt aufbrechen. Viel Glück.«

Der Nauarch lächelte. »Du wirst heute Nacht Glück brauchen, Herr. Mögen die Götter dich schützen.«

Er neigte den Kopf, drehte sich steif um und marschierte aus dem Zelt hinaus.

»Seeleute.« Centurio Fulvius nickte. »Wer braucht die schon?«

»Wenn er heute Nacht in das Kampfgeschehen eingreift, wirst du das anders sehen.«

Fulvius wirkte verletzt. »Ich beabsichtige, das Aufständischenlager zu durchstoßen und Ajax an den Eiern festzunageln, bevor der erste Marinesoldat seinen Fuß an Land setzt.«

»Ich wünschte, es wäre so einfach«, meinte Cato lachend. »Wir müssen noch eine Sache klären. Sobald ich die vor Anker liegenden Schiffe gesichert habe, brauche ich drei deiner besten Männer. Und zwar Freiwillige. Ich will niemanden zwingen, mich zu begleiten.«

Fulvias musterte ihn erstaunt. »Du willst die Geiseln befreien, hab ich Recht, Herr?«

»Ja. Ich habe keine andere Wahl. Ich will meine Freunde nicht in der Gewalt des Gladiators lassen.«

»Ich verstehe, aber dir ist wohl klar, dass die Aussichten, sie zu befreien, gering sind.«

»Sehr gering«, stimmte Cato ihm zu. »Aber ich war schon öfter in aussichtsloser Lage und habe am nächsten Morgen trotzdem die Sonne aufgehen sehen.«

»Man kann sein Glück auch überstrapazieren, Herr.«

»Tatsächlich? Das will ich herausfinden, Centurio. Oder beim Versuch sterben. Komm jetzt, es gibt noch viel zu tun, bevor es Abend wird.«

»Gute Nachrichten, Centurio!« Ajax ging vor Macro in die Hocke. Allmählich ging es auf den Abend zu, und die Hitze hatte endlich nachgelassen. Es war schon ein paar Stunden her, dass man Macro und Julia ihre Mittagsration gegeben hatte, und ihre Lippen waren rissig. Der Gladiator hatte eine Wasserflasche mitgebracht, nahm einen großen Schluck daraus und schmatzte übertrieben. »Ah, das tut gut! Es war ein langer, heißer Tag, aber ich glaube, wir sind auf deine Freunde vorbereitet, falls sie auf die Idee kommen sollten, das Lager anzugreifen.«

»Du hast von Neuigkeiten gesprochen«, brummte Macro. »Sag dein Sprüchlein auf und dann verzieh dich.«

»Na gut. Was glaubst du, wen ich getroffen habe, als ich meine Forderungen überbracht habe?«

Macro wandte den Kopf zu Ajax herum. Er konnte sich denken, dass es Cato gewesen war, wollte dem Gladiator aber die Genugtuung vorenthalten, auf seine Frage zu antworten. »Was kümmert’s mich?«

»Oh!« Ajax heuchelte Enttäuschung. »Weshalb denn so knurrig, Macro? Schließlich überbringe ich Nachrichten von deinem Freund, von Centurio Cato. Oder Tribun Cato, wenn du willst. Der kommende Mann, wie es scheint.«

»Cato?« Julia hob den Kopf.

»Genau«, sagte Ajax. »Ich habe ihm eine Nuss vorgelegt, die er bis morgen knacken muss.«

Julia zog die Stirn kraus. »Was meinst du damit?«

»Ganz einfach.« Ajax musterte die beiden Gefangenen, bevor er fortfuhr. »Ich habe beschlossen, morgen früh einen von euch beiden zu töten, und euer Freund Cato soll entscheiden, wer das sein wird.«

Macro trat mit dem Fuß gegen den Gitterstab, der sich unmittelbar vor dem Gesicht des Gladiators befand. Der Käfig knarrte, doch Ajax zuckte nicht mit der Wimper.

»Du Scheißkerl!«, brüllte Macro mit brüchiger Stimme.

»Aber Centurio, du hast doch gewusst, dass ich euch irgendwann töten würde. So kannst du ein bisschen länger leben. Falls Cato sich für dich entscheidet. Andernfalls wirst du wissen, wem seine wahre Zuneigung gilt, wenn du mich anflehst, deinem Leben ein Ende zu machen. Aber egal wie er sich entscheidet, es wird ihm ordentlich zusetzen, meinst du nicht? Ich könnte mir vorstellen, dass der gute Tribun und ihr beide heute Nacht nicht viel Schlaf finden werdet, was meinst du?«

Macro schloss die Augen und kämpfte gegen die schwarze Wut an, die in jeder Faser seines Körpers brannte. Er ballte die Fäuste. Das Bedürfnis, Ajax anzubrüllen, war nahezu übermächtig, doch damit hätte er nur Gelächter geerntet und sich neue Qualen eingehandelt, deshalb hielt er den Mund und versuchte, seinen Kopf ganz leer zu machen.

»Es wird schade um euch sein. Das gilt besonders für dich, Julia Sempronia. Bevor ich dich hier eingesperrt habe, warst du eine richtige Schönheit.« Er grinste sie höhnisch an, und Julia raffte den Stofffetzen um sich zusammen. »Eine solche Schönheit sollte nicht vergeudet werden. Ich glaube, ich sollte dir noch einmal Gelegenheit geben, dich zu waschen, saubere Kleidung anzuziehen und die Gesellschaft eines Mannes zu erleben, bevor sich morgen herausstellt, wie Cato sich entschieden hat.«

Julia starrte ihn verängstigt an und sagte mit bebender Stimme: »Was willst du von mir?«

»Dich benutzen, so wie römische Herren ihre Sklavinnen benutzen.« Ajax zwinkerte ihr zu. »Das hätte vielleicht eine erzieherische Wirkung auf dich. Wir werden sehen.« Er sog witternd die Luft ein und verzog angewidert das Gesicht. »Allerdings dürfte es ein paar Stunden dauern, bis zu vorzeigbar bist. Ich werde gleich Anweisung geben, dich zu waschen, damit ich mich heute Nacht an dir erfreuen kann, ohne die Nase zukneifen zu müssen.«

Ajax richtete sich auf, schnalzte mit der Zunge und deutete auf Macro. »Du solltest versuchen zu schlafen, solange es noch geht, Macro. Würde mich nicht wundern, wenn ich und die Dame dich heute Nacht mit unserem Lustgestöhne wach halten werden.«

Diesmal vermochte Macro seine Wut nicht zu bezähmen. Er knurrte wie ein Tier und fixierte Ajax. »Ich schwöre bei den Göttern, Ajax, wenn ich hier rauskomme, schneide ich dir Zunge und Augen raus und reiße dich mit bloßen Händen in Stücke.«

»Wie reizend!« Ajax lachte. Er ging um den Käfig herum, hockte sich vor Macro nieder und rüttelte an den Gitterstäben. »Aber verlass dich besser nicht darauf.«

Dann richtete er sich auf und ging zu seinem Zelt. Macro wandte sich Julia zu. Ihre Augen waren vor Entsetzen geweitet.

»Macro! Er darf mich nicht in die Hände bekommen. Bitte lass das nicht zu.«

Macro schüttelte den Kopf. »Ich … ich kann dir nicht helfen.«

»Macro, bitte!« Ihre Lippen bebten, sie brach in Tränen aus. »Bitte lass das nicht zu! Bitte!«

Von seiner hilflosen Ohnmacht an den Rand des Wahnsinns getrieben, versuchte er, ihre Stimme auszublenden. Plötzlich verstummte Julia, als ihr Bewacher sich dem Käfig näherte und die Tür öffnete. Er zog das Schwert und zielte damit auf Macro.

»Zurück mit dir!«

Mit der Linken packte er Julia beim Arm und zerrte sie aus dem Käfig hervor, schloss die Tür mit einem Fußtritt und schob das Schwert in die Scheide. Als er die Tür verschloss, kroch Macro dicht an die Gitterstäbe heran und rief: »Julia! Sieh mich an! Sieh mich an!«

Sie zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen, dann wandte sie ihr tränenüberströmtes Gesicht zu ihm herum, während der Wachposten sie unter die Arme fasste.

»Julia«, sagte Macro mit eiskalter Eindringlichkeit. »Wenn sich dir eine Gelegenheit bietet, töte ihn!«

»Ja.« Sie nickte. »Ja.«

Der Wachposten zog sie auf die Beine und schleifte sie zu Ajax’ Zelt.

Macro lehnte sich an die Gitterstäbe und flehte die Götter an, ihn so oder so von dieser Qual zu erlösen.

kapitel 30

Cato und seine Männer erreichten die kleine Bucht erst zur zweiten Nachtstunde. Obwohl ein Schäfer aus der Gegend sie führte, hatten sie Mühe, in dieser mondlosen Nacht dem schmalen Pfad zu folgen, der sich an den Hängen entlang- und über eine steile Felswand zum Strand hinunterschlängelte. Wie die anderen hatte Cato eine Provianttasche mit Dolch und Schwert dabei, die an einem leeren Wasserschlauch festgebunden war. Obwohl alle Legionäre sich notfalls über Wasser halten konnten, waren nur die wenigsten als gute Schwimmer zu bezeichnen. Catos Offiziere hatten etwas mehr als fünfhundert Mann ausgewählt, die in der Lage waren, die fast zwei Meilen weite Strecke durch die Bucht zu bewältigen. Die drei von Fulvius ausgewählten Männer marschierten unmittelbar hinter Cato, der wiederum dem Schäfer folgte. Auf Anfrage hatten sie sich freiwillig gemeldet, und Cato war zuversichtlich, dass sie ihm gute Dienste leisten würden. Der eine war ein Hilfsoptio aus Gortyna, der die Gegend kannte und darum gebeten hatte, sich der Kolonne anschließen zu dürfen.

Als man den Mann ins Zelt geleitete, schaute Cato vom Schreibtisch hoch und musterte ihn erstaunt.

»Atticus.«

»Ja, Herr.« Atticus nickte.

»Ich muss schon sagen, das ist eine Überraschung. Ich hätte nicht erwartet, dass du dich vordrängelst, um ausgerechnet Macro zu befreien.«

»Nichts wäre eine größere Genugtuung für mich, als sein Gesicht zu sehen, wenn ich ihn da raushole.«

Cato musterte Atticus einen Moment, bevor er antwortete. »Das ist eine sehr ungewöhnliche Form von Rache.«

»Du kennst den Mann, Herr. Es würde ihn rasend machen.«

Cato lachte. »Du hast ihn durchschaut, Atticus. Also gut. Wir sehen uns dann heute Abend. Wegtreten.«

Die anderen beiden Männer, die sich Cato angeschlossen hatten, waren die Legionäre Vulso und Musa, tüchtige Leute mit guter Führung, die es auf eine Beförderung abgesehen hatten. Musa hatte eine Bucina bekommen, die er zusammen mit den Waffen in der Tasche verstaut hatte.

Die lang auseinandergezogene Linie der Legionäre marschierte an der Felswand hinunter und gelangte zum grobsandigen Strand. Cato bezahlte den Schäfer, und als der Mann den Geldbeutel mit den fünfzig Silberdinar in Empfang genommen hatte – für ein paar Stunden Arbeit ein Vermögen –, eilte er davon und verschwand über einen anderen Weg. Als alle Männer den Strand erreicht hatten, zählte Cato die einzelnen Gruppen ab und wies sie an, sich bereitzumachen. Die kleine Streitmacht würde in zwei Gruppen losschwimmen. Die eine sollte sich näher am Ufer halten und die am Strand liegenden Schiffe übernehmen. Cato hatte den Männern eingeschärft, dicht beieinander zu bleiben, und die Abteilungsführer waren gehalten, ihre Leute regelmäßig durchzuzählen. Die Soldaten der ersten Gruppe sollten in kurzen Abständen ins Wasser gehen, damit die einzelnen Abteilungen durch kleine Lücken voneinander getrennt wären. Die erste Abteilung sollte das am weitesten entfernte Schiff übernehmen, und Cato hoffte, die Abstände waren so bemessen, dass die einzelnen Gruppen die Getreideschiffe etwa zum gleichen Zeitpunkt entern würden. Mit etwas Glück würden sie die Frachter eingenommen haben, ehe die Aufständischen an Land die Gefahr erkannten und entsprechend reagierten.

Cato würde die andere Gruppe anführen, die zu den mitten in der Bucht ankernden Getreideschiffen schwimmen würde. Es bestand kein Grund, diesen Trupp ebenfalls aufzuteilen. Sie würden zusammenbleiben, damit sie die Schiffe gleichzeitig entern konnten.

Als die letzten Soldaten am Strand angelangt waren und Stiefel und Tuniken ausgezogen hatten, gab Cato leise den Befehl, ins Wasser zu gehen. Die Soldaten bliesen die Wasserschläuche auf, hielten sie zusammen mit dem Waffenbündel vor dem Körper und wateten ins Meer. Cato, der nur mit einem Lendenschurz bekleidet war, fröstelte in der kühlen Nachtluft. Zwei Abteilungen ließ er den Vortritt, dann begab auch er sich mit seinen drei Begleitern ins Wasser. Er hatte den anderen Offizieren verschwiegen, dass er kein guter Schwimmer war, denn er schämte sich deswegen. Und obwohl er seit der Grundausbildung einige Fortschritte erzielt hatte, konnte er es mit erfahrenen Soldaten wie Macro bei weitem nicht aufnehmen.

Es herrschte eine leichte Dünung, die Wellen leckten zischend über den Strand. Das Wasser war kalt, und während er hineinwatete, verschlug es ihm beinahe den Atem. Als ihm eine Welle gegen die Brust klatschte, warf er sich nach vorn, tauchte kurz unter, dann schüttelte er den Kopf und machte Schwimmbewegungen mit den Beinen, während er sich an dem auf den Wellen tanzenden Wasserschlauch festklammerte.

»Atticus!«, rief Cato so laut, wie er sich traute. »Her zu mir!«

»Hier, Herr«, antwortete Atticus wasserspuckend, ein Stück weit von Catos Schulter entfernt. »Kommt schon, ihr beiden!«

Cato machte weiter Schwimmbewegungen mit den Beinen, zunächst viel zu hektisch; als er sich an die Wassertemperatur gewöhnt hatte, merkte er, dass er seine Kräfte einteilen musste, wenn er das Schiff in kampffähigem Zustand erreichen wollte. Das Schwimmen fiel ihm schwer, und nach einer Weile wandte er den Kopf und stellte zu seiner Überraschung fest, dass die Felswand noch immer ganz nah war. Als die Dünung ihn hochhob, sah er in über zwei Meilen Entfernung die Lagerfeuer des Rebellenlagers funkeln. Auf den Hügeln zur Rechten lag ein schwacher Lichtschein, der vom römischen Feldlager ausging. Inzwischen sollten nur noch die Hilfsinfanterie und die Hälfte der Reiterei dort sein. Der Rest der Truppe würde unter Fulvius’ Führung im Schutz der Hügel vorrücken, sie dann überqueren und sich am Strand formieren, eine Meile vom Ende der Palisade und den davon geschützten Getreideschiffen entfernt. Balbus würde mit seinen Schiffen vorsichtig um die Landzunge herumfahren und darauf warten, dass auf einem der Hügel oberhalb der Bucht drei Leuchtfeuer entzündet wurden. Cato atmete tief durch und schwamm weiter, sich undeutlich der fünfhundert Männer bewusst, die sich mit ihm zusammen durch die Dünung zu den Getreideschiffen vorarbeiteten, wo sie ein Kampf auf Leben und Tod erwartete.

Julia saß in brütendem Schweigen da, als das alte Weib ihr das Haar mit einem Wolltuch trocknete und ihr grob die dichten dunklen Zöpfe abrubbelte, die ihr auf die bloßen Schultern fielen. Sie hatte den Widerstand gegen die verhutzelte Alte und den Aufpasser, welcher der Frau nicht von der Seite wich, längst aufgegeben. Als man sie aus dem Käfig zerrte, hatte sie sich zunächst gewehrt, doch der Mann hatte sie geohrfeigt, ihr Nierenschläge verpasst und gesagt, wenn sie nicht aufhöre, sich zu wehren, werde er sie weiter schlagen. An Flucht war nicht zu denken, und anstatt weiter zu leiden, hatte Julia sich gefügt und sich die Lumpen abnehmen lassen. Man setzte sie neben einer Pferdetränke auf einen Hocker, und die Frau überschüttete sie mit mehreren Eimern Wasser, bevor sie sich mit der Bürste ans Werk machte. Der Schmutz war tief in die Haut eingedrungen, deshalb musste sie ordentlich schrubben, und das tat weh.

Julias Schreie und ihr halblauter Protest blieben wirkungslos, deshalb stand sie die Prozedur mit zusammengebissenen Zähnen durch. Seltsamerweise hatte sie das Gefühl, der an ihr haftende Dreck habe ihre Nacktheit verborgen: Jetzt, da sie gesäubert war, wurde sie unter dem unverwandten Blick des Wachpostens verlegen. Als die Frau die Säuberung abgeschlossen hatte und ihre Haut wieder makellos weiß und vom Bürsten stellenweise auch gerötet war, machte sie sich über Julias langes Haar her. Sie drückte ihr den Kopf auf den Trog nieder, schöpfte Wasser darüber und kämmte das Haar mit den Fingern, wobei sie rücksichtslos an den Knoten zerrte, bis sie sich lösten.

Als die Frau ihr das Haar trocknete, ließ Julia sich Macros letzte Bemerkung durch den Kopf gehen. Vielleicht fand sie in Ajax’ Zelt ja etwas, das sie als Waffe benutzen konnte, einen Gegenstand, den sie heimlich an sich bringen konnte. Wenn sich eine Möglichkeit ergab, würde sie versuchen, ihn zu töten, und dieser Gedanke löste ein flüchtiges Triumphgefühl aus. Auf einmal klopfte ihr vor freudiger Erregung das Herz in der Brust. Dann warf die Frau das Tuch beiseite und schob Julia einen Kamm ins Haar. Als die Frau die restlichen kleinen Knoten auskämmte, schrie Julia auf. Unwillkürlich wandte sie sich um und ohrfeigte die Alte. »Pass doch auf, Sklavin!«

Kaum waren die Worte heraus, bedauerte Julia auch schon ihren Ausbruch. Zornfunkelnd krümmte das Weib die Hände und bleckte die Zähne.

»Verfluchte Schlampe! Und du nennst mich eine Sklavin!« Ihr Hieb schleuderte Julia vom Hocker. Dann warf sie sich auf die nackte Römerin und schlug auf ihr Gesicht ein, während Julia sich mit den Armen zu schützen versuchte. Die Fausthiebe prasselten auf Schultern und Arme nieder. Das alte Weib war außer sich.

»Mutter! Das reicht«, rief der Aufpasser und trat auf sie zu. Er fasste die alte Frau bei den Handgelenken und hob sie hoch. »Ich habe gesagt, das reicht!«

Speichel spritzte von den Lippen der Alten, als sie knurrte: »Lass mich los! Ich bring sie um!«

»Nein, das wirst du nicht tun! Es sei denn, du willst dem General dafür Rede und Antwort stehen.«

Die Frau funkelte Julia an und versetzte ihr einen Tritt in den Bauch. Der Aufpasser zerrte sie weg und schüttelte sie. »Ich habe gesagt, es reicht, Mutter.«

Julia wälzte sich stöhnend auf die Seite, wobei sich ihr der lange, schmale Griff des Kamms in die Seite bohrte. Sie tastete danach und drückte ihn an die Innenseite ihres Unterarms.

»Du hast gehört, was sie gesagt hat!«, jammerte die Frau. »Dasselbe wie die Schlampe aus Gortyna. Du hast die Narben auf meinem Rücken gesehen. Du hast sie mit eigenen Augen gesehen.« Sie begann zu schluchzen und wurde ganz schlaff, so dass der Mann sie aufrecht halten musste. Zärtlich wiegte er sie in den Armen.

»Schon gut, Mutter. Es ist vorbei. Schhhh.« Er streichelte ihr das strähnige graue Haar.

»Was soll der Lärm?«

Ajax war aus dem Zelt getreten und näherte sich ihnen. Finster musterte er die drei um den Trog versammelten Gestalten. »Was geht hier vor? Hoch mit dir!«, fauchte er Julia an, dann wandte er sich dem alten Weib und dem Aufpasser zu, der ihm mit einer Mischung aus Angst und Ehrfurcht entgegensah. »Ich höre.«

»Die Römerin hat Schuld, General«, erklärte der Mann. »Sie hat meine Mutter so lange gereizt, bis sie zugeschlagen hat. Ich musste die beiden trennen.«

Ajax musterte sie kurz, dann sah er Julia an, die sich gerade hochrappelte. Er schwelgte im Anblick ihres sauberen Körpers. »Die Römer können nicht anders. Sie bringen bei jedem das Schlechteste zum Vorschein. Aber keine Sorge.« Ajax wandte sich an die Alte. »Wenn sie dich geärgert hat, wird sie heute Nacht dafür bezahlen. Wenn ich mit ihr fertig bin, kannst du mit ihr tun, was du willst. Aber lass sie am Leben, verstanden?«

Die alte Frau nickte freudig.

Ajax schnippte mit den Fingern. »Dann mach sie fertig und gib ihr etwas zum Anziehen. Etwas Hübsches, Römisches. Ich freue mich schon darauf, sie zu schänden.« Er trat vor Julia hin und fasste ihr ans Kinn. Als sein Arm ihre Brust streifte, schoss ihm die Lust in die Lenden. Julia erwiderte trotzig seinen Blick.

Ajax lachte grausam auf. »Die Hochnäsigkeit wird dir noch vergehen, bevor die Nacht um ist. Das verspreche ich dir. Du wirst um Gnade flehen.«

»Eher sterbe ich.«

»Das glaube ich dir, aber so leicht wirst du deiner Strafe nicht entgehen.«

»Strafe?« Julia runzelte die Stirn. »Womit habe ich das hier verdient?«

Ajax nahm seine Hand fort und trat einen Schritt zurück. »Du wurdest als Römerin geboren.« Er wandte sich zu den anderen um. »Macht sie so schnell wie möglich fertig. Sobald sie angekleidet und parfümiert ist, bringt sie zu mir.«

»Ja, General.« Der Aufpasser neigte den Kopf.

Als Ajax zum Zelt schritt, lachte das alte Weib glucksend auf und näherte sich Julia mit einem Grinsen, bei dem ihr das Blut in den Adern gefror. »Die Narben auf meinem Rücken sind nur ein Klacks im Vergleich zu den Verletzungen, die er dir zufügen wird.«

Nach zwei Stunden im Wasser begann Cato zu zittern. Wenn er mit seiner Schätzung richtig lag, hatte er anderthalb Meilen parallel zum Strand zurückgelegt. Allmählich kamen ihm Zweifel. Ringsumher zeichneten sich auf den Wellen die Köpfe und die aufgeblasenen Wasserschläuche der Soldaten ab. In regelmäßigen Abständen vergewisserten sich die Abteilungskommandanten, dass ihre Männer noch bei ihnen waren. Optio Atticus und die anderen schwammen dicht bei ihren Anführern. Cato wusste nicht, wie gut die Gruppe vorankam, die zu den gestrandeten Schiffen wollte. Er konnte nur hoffen, dass sie ihr Ziel ungefähr zu der Zeit erreichen würde, da er und seine Männer die vor Anker liegenden Schiffe kaperten. Bis dahin war es nur noch eine knappe Stunde. Cato schwamm unermüdlich weiter und versuchte, über die lähmende Kälte, die in seinen Körper eindrang, hinwegzugehen.

Die Feuerstellen des Aufständischenlagers waren inzwischen deutlicher zu erkennen, im Flammenschein konnte er einzelne Gestalten ausmachen. In weiterer Ferne verdeckte etwas Dunkles die Lagerfeuer, und auf einmal wurde Cato klar, dass er sich den Getreideschiffen näherte. Er hob den Arm. »Her zu mir. Alle her zu mir.«

Das Wasser schäumte, als sein Befehl weitergegeben wurde und die Männer sich in der leichten Dünung um ihn sammelten. Als das Geplätscher aufgehört hatte und Cato den Eindruck hatte, dass alle Männer um ihn versammelt waren, rief er so laut, wie er es für vertretbar hielt: »Los geht’s.«

Die Männer machten Schwimmbewegungen mit den Beinen, verteilten sich ein wenig und näherten sich den Schiffen. Lautlos und mit grimmiger Entschlossenheit schwammen sie auf ihr Ziel zu. Cato hielt auf das mittlere der miteinander vertäuten Schiffe zu, die allmählich die Sicht auf das ganze Feldlager verdeckten. Er hörte die Wellen gegen die Rümpfe klatschen, und hin und wieder durchdrang sogar eine Stimme das Plätschern und Rauschen des Meeres. Dann wurde er langsamer und bewegte die Beine nur noch ganz sachte, damit er keine Wellen aufwarf. Vor sich machte er eine dunkle Linie aus, offenbar ein Ankertau. Er schwamm darauf zu, packte das raue Seil und stellte fest, dass es beruhigend fest wirkte. Er legte sich den Riemen des Wasserschlauchs, an dem auch das Waffenbündel befestigt war, über die Schulter, zog sich aufs Tau und kletterte zum Bug hoch.

Als er aus dem Wasser tauchte, bekam er eine Gänsehaut, doch aufgrund der körperlichen Anstrengung und seiner Erregung beachtete er die Kälte nicht weiter. Er schlängelte sich am Tau hoch und näherte sich triefend nass der Ankerklüse, in der das Tau durch den dicken Holzrumpf des Getreideschiffs hindurchgeführt wurde. Je höher er kam, desto stärker schwankte das Tau, und seine Muskeln strafften sich, als er sich bemühte, nicht wieder runterzufallen. Dann auf einmal befand sich der Rumpf in Reichweite, und Cato hielt sich mit einer Hand daran fest, langte mit der anderen über die verwitterte Reling und klammerte sich daran. Er zog sich hoch und packte mit der anderen Hand die Reling. Seine Schultermuskeln protestierten schmerzhaft, als er sich noch ein Stück höher zog und über die Reling blickte. Im Bug war kein Mensch zu sehen. Das Vordeck war gegenüber dem Hauptdeck erhöht. Eine massive Luke führte in den Frachtraum hinunter. Das Achterdeck stieg zur Steuerplattform an. Auf dem Hauptdeck lagen oder saßen mehrere Männer, einer stand am Steuerruder, mit dem Speer in der Hand. Es roch durchdringend nach Teer, und am Heck brannte hinter einem Lederschirm eine kleine Flamme. Ajax’ Drohung, die Schiffe abzufackeln, war also ernst gemeint.

Cato stellte sich auf das Tau und schwang sich vorsichtig über die Reling, denn er wollte beim Aufkommen jedes laute Geräusch vermeiden. Allerdings landete er nicht auf dem Deck, sondern auf einem Mann, der im Schutze der Reling schlief. Er knurrte, als Catos Knie ihm die Luft abdrückten, und als er die Augen aufschlug, erblickte er einen fast nackten Fremden. Cato ballte die Faust und schlug dem Rebellen ins Gesicht, so dass sein Kopf mit einem dumpfen Geräusch gegen das Deck prallte. Cato schlug immer wieder zu, bis er sicher war, dass der Mann bewusstlos war.

Dann hockte er sich hin, vor Anstrengung und Kälte am ganzen Leib zitternd. Um seinen Kreislauf in Schwung zu bringen, massierte er eine Weile seine Gliedmaßen, dann nahm er sich den Stoffstreifen vor, mit dem er seine Waffen zusammengebunden hatte, und mühte sich leise fluchend mit den Knoten ab. Als er sie gelöst hatte, tastete er sogleich nach der Schwertklinge. In geduckter Haltung legte er den Schwertgürtel an, richtete sich vorsichtig auf und half dem nächsten Mann über die Reling. Es war Atticus, und dann stand er auch schon gegürtet und kampfbereit auf dem Vordeck. Weitere Männer kamen am Ankertau hochgeklettert, während Atticus den Dolch zog und dem bewusstlosen Aufständischen die Gurgel durchschnitt.

Als Atticus, Vulso, Musa und drei weitere Männer an Bord waren und ihre Waffen in Händen hielten, ging Cato vor ihnen in die Hocke. »Alle bereit? Wenn ich das Zeichen gebe, rücken wir übers Hauptdeck vor. Macht schnell und zeigt keine Gnade. Ich will das Schiff einnehmen, ohne dass Alarm gegeben wird. Atticus, du übernimmst mit Vulso und Musa die Backbordseite. Ich die andere.« Er musterte die Gesichter seiner Männer im Schatten. Die meisten zitterten wie er vor Kälte und der Erregung, die dem Kampf vorausging. Cato fasste sein Schwert fester und wandte sich nach achtern. »Auf geht’s.«

Geduckt schlich er an der Reling entlang, wo er hoffte, im Schatten lange genug unentdeckt zu bleiben, um die Aufständischen überraschen zu können. Am Ende des Vordecks führten drei Stufen zum langen, breiten Hauptdeck hinunter. Drei Aufständische saßen an der Frachtluke, unterhielten sich leise und teilten sich einen Weinschlauch. Einer hob ihn an die Lippen und trank mehrere Schluck Wein. Cato näherte sich ihnen, zunächst langsam, dann stürmte er in vollem Lauf auf sie zu, wobei er mit dem Schwert ausholte. Dem ersten Mann spaltete er mit einem leisen Knacken das Haupt, bevor der sich auch nur zu dem Getrappel der bloßen Füße umgedreht hatte. Dem zweiten Mann blieb gerade noch Zeit, den Kopf zu wenden, dann versetzte Cato ihm einen kräftigen Kinnhaken, der ihn in den Frachtraum hinunterstürzen ließ. Der dritte Mann ließ den Weinschlauch sinken und gab eine Art Schnaufen von sich, dann wurde er von einem Rückhandschwinger des Schwertes getroffen, der die Hand durchschnitt, die den Weinschlauch hielt, und in den Hals eindrang. Der Mann sackte zusammen, während die anderen römischen Legionäre herbeihuschten und auf die übrigen Aufständischen einschlugen.

Der Wachposten mit dem Speer hatte über die Reling geschaut, doch nun hörte er den Lärm auf dem Hauptdeck und wandte sich um. Ehe er reagieren konnte, sprang Cato aufs Deck hinunter und stürmte geradewegs auf ihn zu. Er stieß das Schwert vor, dann prallte er auch schon gegen den Mann und drückte ihn gegen den Achtersteven. Der Mann keuchte auf, als Cato ihm die Klinge in den Leib rammte. Nach kurzem Gerangel sackte der Wachposten zusammen und ließ den Speer los, der klappernd auf die Decksplanken fiel. Schwer atmend zog Cato die Klinge heraus und schaute sich um, ob der Rest der Besatzung bereits überwältigt war. Er eilte zu der Öllampe und blies sie aus.

»Zum nächsten Schiff!«, befahl er leise und deutete auf das benachbarte Getreideschiff, das sich in der Dunkelheit abzeichnete. Er führte die Legionäre übers Hauptdeck und spähte vorsichtig über die Reling. Zwei Taue verbanden die Schiffe miteinander, und Cato zeigte darauf. »Zieht stramm.«

Seine Männer packten die Taue und stemmten die Füße gegen die Reling. Langsam schloss sich die Lücke, bis die beiden Schiffe mit einem dumpfen Geräusch aneinanderstießen. Cato kletterte als Erster aufs Nachbardeck, Atticus und die anderen folgten ihm. Von den anderen Schiffen schallten Geschrei und Waffengeklirr herüber. Jemand gab Alarm, und damit war das Überraschungsmoment hinfällig. Cato holte tief Luft und legte die Hand an den Mund. »Zweiundzwanzigste, Attacke!«

Musa nahm den Kriegsschrei auf, andere Stimmen in der Dunkelheit fielen ein. Cato wandte sich an Atticus. »Das Schiff klarmachen.«

»Zu Befehl, Herr!«

»Musa? Wo steckst du?«

Jemand näherte sich ihm. »Herr?«

»Hast du die Bucina?«

»Jawohl, Herr.« Der Legionär hielt das geschwungene Horn hoch.

»Dann gib Signal. So laut du kannst.«

Musa hantierte am Mundstück, holte Luft und blies mit aller Macht ins Horn. Der erste Ton war ein Missklang. Cato fluchte, und Musa spuckte aus und versuchte es erneut. Diesmal durchschnitt ein gellender Ton die Dunkelheit. Musa gab drei Hornsignale ab, dann ruhte er einen Moment aus und wiederholte das Signal.

»Weiter so!« Cato klopfte ihm auf den Rücken und eilte zu Atticus und den anderen hinüber. Als er das Hauptdeck überquerte, musste er über einen Toten steigen. Auf der anderen Seite der Frachtluke waren mehrere Männer in Kämpfe verwickelt. Er eilte um die Luke herum und versuchte, Freund von Feind zu unterscheiden. Zum Glück waren die Legionäre bis auf die Lendenschurze nackt, während die Sklaven mit Tuniken und Umhängen bekleidet waren. Cato nahm neben sich eine Bewegung wahr. Ein Mann trat aus einer kleinen Kabine unter dem Achterdeck, in der Hand eine Falcata. Cato duckte sich, schlug mit dem Schwert zu und traf seinen Gegner am Schienbein. Mit einem Aufschrei stürzte der Mann zurück in die Kabine und verschwand. Cato blickte sich nach dem nächsten Gegner um. Das Herz hämmerte ihm in der Brust, und er zitterte vor Kälte und Anspannung. Musa blies noch immer die Bucina, und zwischen den Signalen vernahm Cato ein leises Echo in der Ferne. Also hatte auch die andere Gruppe begonnen, die gestrandeten Schiffe zu entern. Kurz darauf stoben auf einem der Hügel Funken, dann loderten an mehreren Stellen Flammen empor: das Angriffssignal für die draußen auf dem Meer wartenden Kriegsschiffe.

Cato zog sich an die Reling zurück und verschaffte sich einen Überblick. Von den anderen ankernden und miteinander vertäuten Getreideschiffen schallte lauter Kampfeslärm herüber. Die Legionäre brüllten aus vollem Hals, einerseits, um sich gegenseitig Mut zu machen, vor allem aber, um den Gegner einzuschüchtern. Vom Strand her tönten Hornsignale und das Gebrüll von Fulvius’ Männern, welche die Palisade der Aufständischen von der Flanke her angegriffen. Bislang lief alles nach Plan. Jetzt kam es darauf an, dass der Angriff mit unvermindertem Schwung weiterging, damit Ajax und seine Offiziere keine Gelegenheit bekamen, den Widerstand zu organisieren.

kapitel 31

Was war das?« Ajax richtete sich vom Diwan auf und horchte auf das Geräusch, das ihn aufgeschreckt hatte.

Vor ihm stand einer der Leibwächter und hielt Julia am Arm fest, während sie darauf wartete, von Ajax inspiziert zu werden. Man hatte eine leuchtend blaue Leinenstola für sie aufgetrieben, und er hatte bereits vom Diwan aus den Anblick der Römerin bewundert. Sie war eine richtige Schönheit, hatte er zum wiederholten Mal festgestellt und einen Schluck wasserverdünnten Wein getrunken. Als er den Blick über ihre Figur schweifen ließ, wurde sein Begehren geweckt, und er stellte sich gerade die Dinge vor, die er mit ihr anstellen würde, während er ihr dabei möglichst große Schmerzen zufügte, als in der Ferne ein leises Hornsignal ertönte. Dann wurde es wiederholt. Drei scharfe Töne, gefolgt von einer Pause.

Ajax sprang auf und stürmte durchs Zelt. Er riss die Eingangsklappen beiseite und rannte in die Nacht hinaus, hielt unvermittelt an und blickte auf die Bucht hinaus. Im Schein der Fackeln und Lagerfeuer sah er auf und neben der Schanze kämpfende Männer. Hier und da funkelten im Flammenschein Schwertklingen auf. Abermals ertönte das Hornsignal, erschreckend nah, und auf einmal machte Ajax sich voller Bestürzung klar, dass es von der Bucht kam, von der Stelle, wo die Getreideschiffe vor Anker lagen. Er stürzte wieder ins Zelt und deutete auf die Frau.

»Bleib mit ihr hier! Lass sie nicht aus den Augen. Wenn sie entkommt oder verletzt wird, stehst du mit deinem Leben dafür ein!«

Er schnappte sich den Schwertgürtel, schnallte ihn um und rannte zu den Pferden. Ringsumher taumelten seine Leibwächter aus ihren Zelten und Unterkünften und blickten zur anderen Seite der Bucht hinüber.

»Steht nicht tatenlos herum!«, brüllte Ajax sie an. »Wir werden angegriffen! Holt eure Waffen und reitet zur Palisade! Na los!«

Sogleich schnappte er sich eines der Pferde, die zu jeder Tages- und Nachtzeit gesattelt bereitstanden, warf sich auf seinen Rücken, packte die Zügel, gab dem Pferd die Sporen und galoppierte zur Mitte des Feldlagers. Als er an Macros Käfig vorbeikam, hatte der Römer ein wildes Triumphgeschrei angestimmt. Leider hatte Ajax keine Zeit, ihn zum Schweigen zu bringen. Er beschloss, das bei nächster Gelegenheit nachzuholen. Es wäre schade, Centurio Macro schnell zu töten, aber sterben musste er auf jeden Fall, um dem Andenken an seinen gekreuzigten Vater Genüge zu tun. Überall an den Lagerfeuern richteten sich verschlafene Gestalten auf und blickten verwirrt zum Ort des Kampfgeschehens hinüber. Ajax brüllte sie an, ihre Waffen zu holen und sich zur Schlacht bereitzumachen, bevor die Römer die Getreideschiffe einnehmen konnten.

Als er durchs Lager galoppierte und immer wieder vor Müdigkeit taumelnden Männern ausweichen musste, die ihm nicht rechtzeitig Platz machten, stellte sich ein beklommenes Gefühl in der Magengrube ein. Er hatte den Gegner unterschätzt. Er war davon ausgegangen, dass seine Drohung, die für das Überleben Roms unersetzlichen Getreideschiffe zu zerstören, ausreichen würde, um einen Angriff auf sein Feldlager zu verhindern. Die Schiffe waren sorgfältig präpariert worden, im Frachtraum war mit Öl und Teer getränktes brennbares Material deponiert, das beim Auftauchen der römischen Kriegsschiffe in Brand gesetzt werden sollte. Aber wo blieben die Feuer? Ajax zügelte sein Pferd auf einer kleinen Anhöhe und versuchte zu erkennen, was auf der anderen Seite der Bucht vor sich ging. Ein am Strand brennendes Kohlebecken beleuchtete eines der gestrandeten Schiffe. Am Bug waren mehrere Gestalten zu erkennen, die durchs flache Wasser rannten, an Bord zu klettern versuchten und mit den Verteidigern kämpften. Auf einmal begriff er, was da vor sich ging. Die Römer hatten das Schiff geentert. Sie hatten alle Schiffe erobert … Doch dann loderte auf einmal ein Stück weiter eine Flamme auf und erhellte das Deck und den Mast eines der Schiffe. Das Feuer breitete sich aus, immer höher schlugen die Flammen und wanderten flackernd an der Takelage empor. In der Bucht geriet ein weiteres Schiff in Brand. Also waren doch nicht alle Getreidefrachter geentert worden. Vielleicht war es ja doch noch möglich, den Angriff abzuwehren und die Schiffe zurückzuerobern oder sie zumindest abzufackeln, damit sie nicht dem verhassten Feind in die Hände fielen.

Mehrere seiner Leibwächter schlossen zu ihm auf. Ajax hob den Arm und brüllte: »Mir nach!«

Sie galoppierten durchs Lager, während er seine Gefolgsleute unermüdlich zu den Waffen rief und ihnen befahl, zum Strand zu eilen. Gleichzeitig überschlugen sich seine Gedanken. Wie hatten die Römer das angestellt? Wie war es ihnen gelungen, die Getreideschiffe unbemerkt zu entern? Schließlich hatte er alle erdenklichen Vorsichtsmaßnahmen ergriffen. Wachposten hatten an Land und auf See Ausschau nach dem Gegner gehalten. So viele Römer konnten sie unmöglich übersehen haben. Oder irrte er sich da? Sie mussten mit Booten gekommen sein, doch die wären den Wachposten mit Sicherheit aufgefallen, auch wenn kein Mond schien. Also waren sie im Schutze der Dunkelheit durch die ganze Bucht geschwommen. So musste es gewesen sein, dachte er verärgert und empfand unwillkürlich Bewunderung für seinen Gegner. Dann hatten sie den Strand erreicht.

Am Rand des Lagers hatte sich eine große Gruppe Kämpfer versammelt. Ajax zügelte sein Pferd und wandte sich zu den anderen Reitern um. »Kharim! Bist du da?«

»Ja, General!« Kharim drängte sich zu ihm durch. Bis auf den Lendenschurz und den Schwertgürtel war er nackt.

»Bleib hier. Formiere die Männer. Ihr haltet diesen Teil des Lagers. Wenn ich dich rufen lasse, kommst du sofort, hast du verstanden?«

Kharim neigte den Kopf. »Zu Befehl, General.«

Ajax ritt durch das Tor am Ende des Palisadenzauns. Es lag am Rand des Hauptlagers und stand offen. Dahinter herrschte ein heilloses Durcheinander. Nur ein Schiff am Strand war in Brand gesetzt worden. Flammen tosten, Holzbalken knackten, Funken stoben in den Nachthimmel. Der grelle Flammenschein beleuchtete den Strand und ein Stück weit das Wasser. Der Kampfeslärm kam vom anderen Ende des Strandes. Seine Männer drängten sich um den Bug der gestrandeten Schiffe und versuchten, an Bord zu klettern und die Römer anzugreifen, die bis zur Hüfte nackt waren und sie mit Schwertern, Speeren und selbst Rudern verzweifelt abwehrten.

Die Römer auf den Schiffen stellten keine große Gefahr dar, wurde Ajax bewusst. Gefährlich war die Streitmacht, die seine Flanke aufrollte. Wenn es gelang, sie zurückzudrängen, würde man die Schiffe später zurückerobern können. Er zog das Schwert und ritt weiter, rief den Aufständischen am Strand zu: »Mir nach! Mir nach!«

Während er sich der am anderen Ende der Bucht tobenden Schlacht näherte, sammelte er immer mehr Kämpfer um sich. Es stand nicht gut. Die Römer hatten die Schanze bereits überrannt und rückten am Strand vor, warfen die nur leicht bewaffneten Gegner mit ihren rechteckigen Schilden um und gaben ihnen mit den Kurzschwertern den Rest. Ajax wusste, dass die meisten seiner Männer es nicht mit den Legionären aufnehmen konnten, aber wenn es ihm gelang, genügend Kämpfer zusammenzuziehen, um den Angriff einzudämmen, bestand Anlass zu der Hoffnung, dass sie den Gegner mit ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit über die Palisade zurückdrängen könnten. Zunächst aber musste er seine Streitmacht formieren.

»Leibgarde! Her zu mir!«, übertönte Ajax das Waffengetöse, das Dröhnen der von Hieben getroffenen Schilde und die Schreie der Verwundeten. Die Reiter, die ihm von der anderen Seite der Bucht hierher gefolgt waren, beruhigten ihre schnaubenden Pferde und hielten die Waffen bereit. Dreißig bis vierzig Mann hatten sich um ihn geschart. Ajax wandte sich wieder dem Gegner zu, der fünfzig Schritte entfernt durch die sich auflösenden Reihen der Aufständischen pflügte.

»Angriff!« Ajax legte das Schwert an und gab seinem Pferd die Sporen. Das Tier bäumte sich wiehernd auf, dann stürmte es mit gesenktem Kopf los, grub die Hufe in den aufstiebenden Sand und jagte dem Feind entgegen.

Die vor ihm befindlichen Aufständischen hörten die sich nähernden Reiter und bemühten sich, ihnen auszuweichen, dennoch wurden einige umgeworfen und niedergetrampelt. Die Römer bildeten keine festgefügte Formation, sondern hatten sich verteilt, als er die Attacke begonnen hatte. An der Spitze seiner Leibwächter ritt er in sie hinein. Die Legionäre waren mindestens so gut bewaffnet wie die Gladiatoren, denen er in der Arena begegnet war, und Ajax hielt das Schwert bereit, um auf ungeschützte Arme, Gesichter und Hälse einzuschlagen. Vor ihm standen zwei Römer. Als sein Pferd gegen die Schilde prallte, wurden sie umgeworfen. Der Gladiator neigte sich nach rechts aus dem Sattel und rammte einem Legionär, der ins Stolpern geraten war, die Klinge in den Hals. Sie drang nur ein paar Fingerbreit ein, würde den Gegner aber trotzdem tödlich verwunden. Ajax ritt weiter, mit blutigem Schwert, den Kopf gesenkt. An der einen Seite machte er einen Helmbusch aus und hielt auf den Centurio zu, der sich bemühte, seine Leute zu sammeln. Im letzten Moment wandte der Mann sich um. Im Feuerschein des hinter dem Gladiator brennenden Schiffes weiteten sich seine Augen. Bevor er reagieren konnte, drang ihm Ajax’ Klinge ins Auge, zerschmetterte den Schädel und bohrte sich ins Gehirn. Ajax riss die Klinge heraus, wendete das Pferd und sah sich um.

Die Reiterattacke hatte den Angriff der Römer ins Stocken gebracht. Mehrere Legionäre lagen am Boden, einige hatten sich in kleinen Grüppchen gesammelt, andere zogen sich über den Strand zurück. Doch er hatte seinen Männern nur eine kurze Verschnaufpause verschafft. In weniger als hundert Schritt Entfernung rückte die zweite römische Abteilung auf die Aufständischen vor, eine massive Wand aus Schilden, hinter denen die Standarten aufragten. Jemand rief einen Befehl, dann schlugen die Legionäre mit den Breitseiten der Schwerter auf die Schilde, was einen ohrenbetäubenden metallischen Lärm zur Folge hatte, der Ajax’ Pferd scheuen ließ.

»Ruhig, ganz ruhig.« Er klopfte dem Tier auf die Flanke und bemerkte, dass seine Leibwächter als Einzige am Strand die Stellung hielten. Alle anderen wichen zurück. Knurrend machte Ajax sich klar, dass der Kampf vorerst verloren war. Er konnte immer noch Kharims Männer einsetzen, die zum Großteil mit erbeuteten Waffen und Rüstungen ausgestattet waren. Vielleicht würde es ja ihnen gelingen, die Legionäre so lange aufzuhalten, bis sich seine Armee sammeln und die verhassten Römer angreifen konnte.

»Zurückfallen lassen!«, befahl Ajax. »Zum Lager!«

Die Reiter machten kehrt und ritten am Strand entlang zurück, sicherten den Rückzug der unberittenen Kämpfer. Als sie an den Schiffen vorbeikamen, beobachteten die Römer an Bord sie schweigend, zu erschöpft, um über den Rückzug des Gegners zu frohlocken. Als sie jedoch ihre Kameraden mit den Standarten am Strand vorrücken sahen, erhob sich lauter Jubel und wanderte von Schiff zu Schiff. Ajax bleckte knurrend die Zähne.

Als er durch das Palisadentor ritt, hielt Kharim zu Pferd nach ihm Ausschau. Kharim winkte und kam ihm entgegengeritten.

»General! Die Wachposten melden, dass vom Römerlager eine weitere Streitmacht anrückt.« Er zeigte zum Hang. »Über tausend Mann, mit Reiterei an den Flanken.«

Ajax starrte ihn an, dann blickte er sich zu den am Strand vorrückenden Römern um. Verschreckte Aufständische wimmelten orientierungslos umher. Ajax holte tief Luft und brüllte: »Formiert euch! Nehmt Aufstellung in Reihen und haltet stand! Wir können die Schlacht gewinnen! Wir können sie schlagen! Wir haben es schon einmal getan und können es wieder tun! Haltet stand!«

Seine Rufe wurden übertönt von den Hornsignalen der Römer am Strand und auf den Hügeln sowie neuerlichem Schildgetrommel, das zu ohrenbetäubender Lautstärke anschwoll. Die Aufständischen wichen zurück, und am Rand der Menge hinter dem Tor flohen bereits die ersten vor den anrückenden römischen Truppen.

»Bleibt stehen!«, brüllte Ajax erneut, doch es war zu spät. Die Angst fuhr in die Reihen der Rebellen wie ein Windstoß, und eine Woge von Kämpfern strömte in die Dunkelheit davon und eilte ins Lager zurück. Die Männer rannten um ihr Leben. Ajax blickte ihnen nach, das Herz war ihm schwer wie Blei. Auf einmal legte sich eine furchtbare Müdigkeit auf seine Schultern, und er wandte das Gesicht den heranrückenden Römern entgegen.

»General!«, rief Kharim. »Was sollen wir tun?«

»Was wir tun sollen?« Ajax schüttelte den Kopf. »Alles ist verloren. Uns bleibt nichts mehr zu tun, als mit dem Schwert in der Hand zu sterben.«

»Nein!« Kharim lenkte sein Pferd an Ajax’ Seite und fasste ihn beim Arm. »General, du lebst noch, und solange du lebst, kannst du den Kampf gegen die Römer fortführen. Wenn du jetzt stirbst, war alles umsonst. Solange du lebst, geht der Aufstand weiter.«

Ajax musterte ihn mit leerem Blick. »Was habe ich jetzt noch zu gewinnen, mein Freund?«

Kharim überlegte rasch. »Wir haben die Geiseln. Wenn es uns gelingt, mit ihnen zu entkommen, können wir immer noch verhandeln. In einer kleinen Bucht nicht weit von unserem Zelt liegen ein paar Fischerboote.«

Ajax wünschte sich nichts weiter als einen raschen Tod. Kharims Worte aber waren zu ihm durchgedrungen. Der Parther hatte Recht: Solange auch nur ein paar Männer den Geist der Rebellion im Herzen der römischen Sklaven wachhielten, war der Aufstand nicht vorbei. Er musste flüchten und die Geiseln mitnehmen.

»Also gut.« Er nickte seinem Kameraden zu. »Wir versuchen es. Komm mit!«

Er wendete das Pferd und gab seinen Leibwächtern ein Zeichen, dann ritt er durchs Lager um das Ende der Bucht herum auf die dahinterliegende Landzunge und zu seinem Zelt. Ringsumher sammelten die Aufständischen ihre Familien und ihre Beute ein und flohen vor den vorrückenden Römern. Ajax empfand Mitleid mit ihnen. Die Falle war zugeschnappt. Sie konnten nicht mehr fliehen. Für sie gab es nur noch den Tod oder die Rückkehr in die Sklaverei.

Drei der Schiffe brannten, als Cato und dessen Männer die Decks der vor Anker liegenden Frachter gesäubert hatten. Nur zwei Gruppen von Aufständischen war es gelungen, ihre Schiffe in Brand zu setzen, bevor sie sich mit Booten zum Strand abgesetzt hatten. Das Feuer hatte auf ein drittes Schiff übergegriffen, und nun drohten auch die übrigen in Brand zu geraten.

»Atticus!«, rief Cato. »Sammle zwanzig Männer. Wir müssen die Schiffe losschneiden, bevor sich das Feuer weiter ausbreitet.«

Cato wandte sich ab und kletterte mit Vulso und Musa auf das Schiff neben dem brennenden Frachter. Die Hitze traf ihn wie ein Schlag. Er hob die Arme schützend vors Gesicht und blickte sich um. Zwei Taue verbanden die Schiffe miteinander.

Er hockte sich hinter die Reling. »Ihr beide übernehmt das Tau achtern, ich das vordere.«

Geduckt eilte er zur Klüse am Bug und zog den Dolch. Das Tau bestand aus rauem Hanf und war so dick wie das Handgelenk eines Mannes. Er begann daran zu sägen. Das Deck war von den Flammen hell erleuchtet, und die Luft war erfüllt vom Tosen der Flammen und dem Knacken der in der Hitze berstenden Holzbalken. Funken und brennende Segelfetzen flogen umher, und Cato zuckte zusammen, als einer auf seinem Rücken landete. Hastig schüttelte er ihn ab und sägte weiter. Er konnte nur hoffen, dass er das Tau durchtrennen konnte, bevor das Feuer auf weitere Frachter übergriff. Ein Strang des Taus zerriss, was die Spannung auf die übrigen Stränge erhöhte. Das Schneiden wurde dadurch leichter. Cato biss die Zähne zusammen und säbelte mit aller Kraft an dem widerstandsfähigen Hanf. Ein weiterer Strang zerriss. Jetzt war nur noch einer übrig, so dünn und hart wie ein Knochen.

»Na los, komm schon«, brummte Macro. »Reiß endlich.«

Mit einem dumpfen Knacken durchtrennte der Dolch den letzten Strang, das Tauende verschwand in der Klüsenöffnung. Cato richtete sich auf und wartete blinzelnd darauf, dass das brennende Schiff abtrieb. Als er nach achtern sah, kamen Vulso und Musa auf ihn zugerannt.

»Das Tau ist durchtrennt, Herr!«, rief Vulso. »Aber das Schiff rührt sich nicht von der Stelle.«

Cato nickte. »Stimmt. Wir müssen es abstoßen.« Er zeigte auf ein langes Ruder, das an der Reling befestigt war. »Damit müsste es gehen. Helft mir!«

Sie lösten die Befestigungsleinen, hoben das Ruder hoch und legten das Ende mit dem breiten Blatt über die Reling.

Cato packte den Schaft und suchte einen festen Stand. »Los, drücken!«

Zu dritt stemmten sie sich gegen den langen Ruderschaft. Cato spürte, wie das andere Schiff ganz allmählich abrückte. Er trat einen Schritt vor und rief: »Es bewegt sich! Weitermachen!«

Brennende Trümmer stürzten ringsumher aufs Deck, doch solange das brennende Wrack nicht in sicherem Abstand war, konnten sie nichts dagegen unternehmen. Sie drückten weiter mit dem Ruder gegen die Bordseite, schwer atmend und schweißüberströmt. Als Cato aufblickte, hatte sich die Lücke zwischen den Schiffen auf zehn Fuß verbreitert. Der Widerstand nahm stetig ab, während er und die beiden anderen Soldaten immer näher an die Reling heranrückten. Sie fassten am Schaft nach, bis das Ruderblatt den Kontakt zum Nachbarschiff verlor. Dann holten sie das Ruder ein und ließen es aufs Deck fallen. Aufgrund der Strömung entfernte sich das Schiff von den vor Anker liegenden Frachtern und trieb langsam in Richtung Strand. Cato nickte zufrieden, dann inspizierte er das Deck. Auf dem Vordeck lagen brennende Trümmer, aber zum Glück keine in der Nähe der Frachtluke, welche die Aufständischen mit brennbaren Materialien präpariert hatten.

»Löscht die Feuer!«, befahl Cato und riss ein Stück Segeltuch aus einem Staufach vor dem Großmast. In dem Fach war auch ein Eimer mit Trinkwasser für die Besatzung. Er tauchte das Tuch hinein und rannte zu einem verkohlten Stück Tau, das noch immer stellenweise brannte. Er schlug die Flammen aus und eilte zum nächsten Brandherd, gefolgt von den anderen. Bald darauf war das letzte kleine Feuer gelöscht, und sie beobachteten außer Atem, wie das brennende Wrack davontrieb. Cato hielt sich an einer Want fest und kletterte auf die Reling. Von seiner erhöhten Position aus konnte er sehen, dass Atticus und dessen Männer die anderen beiden brennenden Schiffe losgeschnitten hatten und sie gerade abdrückten. Er spürte noch immer die sengende Hitze und betrachtete einen Moment lang ehrfürchtig, wie die Flammen das umliegende Meer in ein funkelndes Chaos feuriger Spiegelungen verwandelten.

Dann sah er zu den Legionären hinüber, die am Strand auf das brennende Schiff vorrückten. Zu seiner Erleichterung stellte er fest, dass sie das von der Palisade umschlossene Gelände bereits vollständig eingenommen hatten. Dahinter rannten Tausende Gestalten im Schein der Lagerfeuer in alle Richtungen. Offenbar war der Angriff erfolgreich verlaufen. Die überraschten Aufständischen hatten ihre Stellungen geräumt und liefen um ihr Leben. Zwar waren vier Getreideschiffe verlorengegangen, doch dieser Verlust war hinnehmbar, denn schließlich war die ganze Flotte in Gefahr gewesen.

»Herr!«, rief Vulso ihn an und zeigte zur Mündung der Bucht. Cato wandte den Kopf. Durch die Takelage der Getreideschiffe hindurch machte er die Umrisse sich nähernder Schiffe aus, an deren Seiten sich etwas rhythmisch bewegte. Im nächsten Moment begriff er, dass dies die Ruder waren. Beim Anblick der römischen Kriegsschiffe löste sich seine Anspannung.

»Das sind unsere Schiffe!«, rief er. »Das sind Nauarch Balbus und seine Flotte.«

Vulso jubelte, dann meldete er das Erscheinen der Kriegsmarine ans nächste Schiff weiter. Immer mehr Männer brachen in Jubel aus, während Cato Atticus, Vulso und Musa zu sich rief und mit ihnen zusammen über die Decks der Getreideschiffe eilte, um das erste und größte der Kriegsschiffe zu begrüßen. Ein Rammsporn mit Bronzekappe ragte aus dessen Bug und zielte geradewegs auf die Flanke des Schiffes, auf dem Cato stand, so dass er schon fürchtete, das Kriegsschiff wollte es rammen. Dann aber wurde ein Befehl gegeben, die Backbordruder senkten sich ins Wasser und bremsten, während an Steuerbord weitergerudert wurde. Das Kriegsschiff schwenkte herum und legte am Getreideschiff an.

»Tribun Cato?«, rief jemand. »Ist Tribun Cato bei euch an Bord?«

»Hier!« Cato winkte. »Hier bin ich!«

»Den Göttern sei Dank!« Er erkannte Balbus’ Stimme wieder. Der Nauarch fuhr fort: »Wurden die Schiffe eingenommen?«

»Ja, aber drei brennen. Auf dem einen oder anderen Schiff könnten noch Aufständische versteckt sein. Schick ein paar Soldaten an Bord.«

»Sofort, Herr. Sag deinen Männern, sie sollen die Taue zum Festmachen in Empfang nehmen.«

Eines nach dem anderen gingen die Kriegsschiffe an den Getreidefrachtern längsseits, und die Seeleute warfen den Legionären Taue zu, die sie an den Klampen belegten. Als die Rampen abgesenkt waren, gingen die Marinesoldaten an Bord der Getreideschiffe, übernahmen die Gefangenen und begannen die Suche nach versteckten Aufständischen. Balbus kam als einer der Ersten vom Flaggschiff herüber und eilte Cato entgegen.

»Schön, dich wiederzusehen, Herr!« Er salutierte.

Cato musste grinsen. »Das klingt ja so, als hättest du am Erfolg des Angriffs gezweifelt.«

Balbus zuckte mit den Schultern. »Ich bin froh, dass ich mich geirrt habe. Als wir die Flammen sahen, hatte ich schon das Schlimmste befürchtet. Wie viele Getreideschiffe haben wir verloren?«

»Vier – drei in der Bucht und eines am Strand.«

»Nur vier?«, fragte Balbus erleichtert. »Hervorragend. Wir hatten kaum Schwierigkeiten. Nur eine einzige Liburne ist nahe der Halbinsel auf Grund gelaufen. Gar nicht schlecht für einen nächtlichen Einsatz in Küstennähe.« Er plusterte sich auf vor Stolz über seine Leistung.

Cato blickte zum Strand. Fulvius und seine Männer waren ins Feldlager eingedrungen und machten die Aufständischen in Scharen nieder. Er wandte sich wieder um. »Übernimm hier das Kommando. Sichere die Getreideschiffe und schick ein paar deiner Soldaten zur Verstärkung an Land.«

Balbus nickte. »Viel Glück, Herr.«

Cato lachte über den ernsten Tonfall des Nauarchs. »Das Zweifeln wird dir anscheinend zur Gewohnheit. Ich komme wieder, Balbus. Mein Wort darauf.«

»Trotzdem viel Glück, Herr.«

»Danke.« Cato klopfte ihm auf die Schulter, ging zu Atticus und den anderen Soldaten und machte sich mit ihnen auf die Suche nach einem der Beiboote, die an den verbliebenen Getreideschiffen festgemacht hatten.

kapitel 32

Das Boot lief auf den schmalen Sandstreifen auf und kam ruckartig zum Stillstand, so dass Atticus auf die Knie fiel.

»Scheiße«, brummte er, richtete sich auf und kletterte nach den anderen über die Reling.

»Wir sollten von jetzt an besser alle Griechisch sprechen«, sagte Cato. »Damit uns die Aufständischen für ihresgleichen halten.«

Sie halfen sich gegenseitig, Tuniken anzulegen, die sie den auf den Getreideschiffen getöteten Aufständischen abgenommen hatten, und schnallten die Schwertgürtel darüber fest. Bei genauerem Hinsehen wären einem Betrachter vielleicht die römischen Schwerter aufgefallen, aber die konnten sie notfalls als Beute ausgeben. Dem panischen Geschrei nach zu schließen, das vom Feldlager herüberschallte, waren die Aufständischen jedoch zu sehr damit beschäftigt, ihre Haut zu retten, als dass sie auf römische Eindringlinge geachtet hätten.

Cato deutete auf einen nahen Felsen. »Dahinter verstecken wir das Boot.«

Als er sicher war, dass das Boot nicht entdeckt werden würde und noch da wäre, wenn sie rasch flüchten mussten, näherte er sich mit seinen Begleitern den großen Zelten in dem Teil des Lagers, den Ajax und seine Eskorte tags zuvor angesteuert hatten. Der steinige Hang war stellenweise mit Büschen und Stechginster bewachsen, an dem die Tuniken hängen blieben. Schließlich nahm die Steigung ab, und die Stimmen der Aufständischen wurden deutlicher. Laute Rufe schallten herüber, doch von der Panik und dem Chaos im Rest des Lagers war hier wenig zu spüren. Das Gelände war gut einsehbar, denn die Sklaven hatten die verdorrten Pflanzen und Büsche zum Feuermachen verwendet. Als es zu ihrer Rechten raschelte, gab Cato seinen Männern ein Zeichen, sich zu Boden zu werfen. Vor ihnen rannte eine kleine Gruppe vorbei: ein Mann, eine Frau und zwei Kinder, die Bündel bei sich trugen. Der Mann blickte ängstlich den Hang hinauf und trieb die anderen zur Eile an. Sie kamen dicht an den Römern vorbei, ohne sie zu bemerken, und verschwanden in der Dunkelheit. Als das Geräusch ihrer Schritte leiser wurde, ließ Cato den angehaltenen Atem entweichen.

»Los, weiter«, flüsterte er.

Der Schein der Lagerfeuer fiel auf die Hügelkuppe. Aufmerksam nach rechts und links spähend, rückten sie langsam vor. Zeltspitzen überragten die Hügelkuppe, und Cato näherte sich einer kleinen Ansammlung von Felsen, in deren Schutz sie sich hoffentlich in Ruhe ein Bild von der Lage machen konnten. Wie sich herausstellte, befand sich zwischen den Felsen eine Lücke, in der zwei Männer nebeneinander liegen konnten. Cato befahl den Legionären, hier zu warten, während er zusammen mit Atticus weiterschlich. Die Felsen standen auf einer kleinen Erhebung, von der aus sie freie Sicht auf das flache Gelände hatten, auf dem der gegnerische Befehlshaber Zelte für sich und seine Leibgarde hatte errichten lassen. Um die größten Zelte herum lag freies Gelände, dann folgten kleinere Unterkünfte, und an der Seite standen ein kleiner Schuppen und Stallungen, die offenbar schon vor vielen Jahren aufgegeben worden waren. Weiter unten brannten zahlreiche Lagerfeuer, welche die Aufständischen in der Eile, den römischen Angriff zu kontern, sich selbst überlassen hatten. Am größten Zelt waren mehrere Personen zu sehen; einige waren mit Speeren bewaffnet, und an der einen Seite hockte eine alte Frau, die Besitztümer auf eine ausgebreitete Decke häufte. Weitere Aufständische, die vor den von der Bucht aus vorrückenden Römern flüchteten, huschten zwischen den Zelten hindurch. Cato fragte sich, was die Flüchtenden damit erreichen wollten. Am Ende der Halbinsel würden sie nicht weiterkommen.

»Was nun?«, murmelte Atticus. »Was glaubst du, wo Macro und die Tochter des Senators gefangen gehalten werden?«

»Irgendwo im Umkreis dieses Zeltes.« Cato erinnerte sich an die grausame Vorfreude in den Augen des Gladiators, als er sich darüber ausgelassen hatte, wie er Macro und Julia leiden lassen würde. »Er wollte sie bestimmt in seiner Nähe haben, wo er sie im Auge behalten konnte. Vielleicht sind sie in einem der Zelte oder in einem der Verschläge untergebracht. Wir müssen näher ran.«

Atticus nickte. »Dann sollten wir einen Bogen schlagen, Herr, und uns von hinten an die Verschläge anschleichen. Der Feuerschein reicht nicht bis dorthin.«

Cato musterte das Gelände. »Ja. Du hast Recht. Dann los.«

Sie krochen zu Vulso und Musa zurück, dann schlichen sie in einem weiten Bogen durch das Gebüsch zur anderen Seite der Halbinsel. Zahlreiche Flüchtlinge strömten vom Hauptlager kommend den Hügel hinauf. Als hätten sie sich abgesprochen, hielten die flüchtenden Aufständischen Abstand zu den Römern und eilten ihres Weges. Schließlich waren die Verschläge in einer Linie mit den größten Zelten. Cato machte den Männern ein Zeichen, ihm zu folgen. »Näher ran.«

Sie schlichen zwischen den äußeren Unterkünften hindurch, überwiegend primitive Rahmenkonstruktionen, über die man Leinwand gespannt hatte. Die meisten waren verlassen, da die Aufständischen zur anderen Seite der Bucht geeilt waren, nachdem dort die Schlacht entbrannt war. Doch das galt nicht für alle, und als er auf einmal einen schrillen Schrei vernahm, gefror Cato das Blut in den Adern, bis er sich klarmachte, dass es sich um einen greinenden Säugling handelte. Auch ein paar Flüchtlinge aus anderen Teilen des Lagers hielten sich hier auf und nutzten die Gelegenheit, ein paar verlassene Zelte zu plündern. Cato wäre beinahe über einen Mann gestolpert, der am Boden hockte und eine große Silberschüssel aus einer Zeltklappe zog. Cato hielt unvermittelt an. Der Mann sprang auf, der Feuerschein fiel auf ein verhutzeltes Gesicht mit wirrem Haar und ungekämmtem Bart. Knurrend entblößte er seine Zahnstummel.

»Vorsicht, Herr!« Atticus versetzte Cato einen Stoß, als der Sklave mit einem Messer nach ihm stieß. Die Klinge zischte dicht an Catos Ohr vorbei, dann knirschte es dumpf, als Atticus den Mann niederschlug. Der Sklave brach bewusstlos zusammen, und der Optio entriss ihm das Messer und machte Anstalten, ihm die Gurgel durchzuschneiden.

»Nein.« Cato fiel ihm in den Arm. »Lass ihn. Gehen wir weiter.«

Bis zu den Verschlägen war es nicht mehr weit. Vorsichtig schlängelten sie sich zwischen den letzten Zelten hindurch, bis sie die Stallungen erreicht hatten. Dahinter war das Gelände gut einsehbar bis zu einer Gruppe von Männern, die sich vor einem Zelt versammelt hatten, das Cato für die Unterkunft des Gladiators hielt. Sie beobachteten, wie ihre Kameraden unten im Lager niedergemacht wurden, und unterhielten sich in besorgtem Ton. Cato konnte nicht alles verstehen, was sie sagten. Die Verschläge waren schulterhoch, und es war anzunehmen, dass man ihn entdecken würde, wenn er sich aufrichtete und nach Macro und Julia Ausschau hielt.

Er richtete sich so weit auf, wie er sich traute, und rief leise: »Julia? … Macro?«

Niemand antwortete ihm. Er rief erneut, diesmal ein wenig lauter. Wieder keine Antwort.

»Hier sind sie nicht«, flüsterte Atticus.

»Nein.«

»Also, was sollen wir tun?«

»Weitersuchen«, sagte Cato entschlossen und schlich an den Verschlägen entlang bis zu einer Lücke, in die er hineinkriechen konnte, um sich unbemerkt umzuschauen. Er sah ihn auf den ersten Blick – den Käfig nahe dem größten Zelt, abseits der anderen Unterkünfte. Er stand am höchsten Punkt des Lagers, Wind und Wetter ausgesetzt. Als weitere flüchtende Aufständische vorbeikamen, kroch Cato zurück. Die Römer drückten sich an den Boden und verharrten reglos. Als die Sklaven verschwunden waren, flüsterte Cato:

»Ich weiß jetzt, wo man Macro und Julia gefangen hält.« Er berichtete Atticus und den anderen vom Käfig.

»Hast du sie wirklich gesehen?«, fragte der Optio.

Cato schüttelte den Kopf. »Es war zu dunkel. Aber wo sonst sollten sie sein?«

»Ich könnte mir vorstellen, dass sie längst woanders sind. Bald wird es hier von flüchtenden Sklaven aus dem Hauptlager wimmeln. Wir müssen die Geiseln so schnell wie möglich finden, Herr.«

»Also weiter.« Cato hob die Hand, nahm eine geduckte Haltung ein und huschte zwischen den Verschlägen bis zu einer Ansammlung von Zelten hindurch. Er wartete, bis die anderen zu ihm aufgeschlossen hatten, dann schlich ihr kleiner Trupp zwischen den letzten Hütten hindurch und den Hang entlang, fort von den Zelten. Zu ihrer Rechten lag das dunkle Meer, das Tosen der Brandung war deutlich zu hören. Als Cato den Eindruck hatte, dass sie mit dem Käfig auf einer Linie waren, kletterte er den Hang hoch und bahnte sich vorsichtig einen Weg zwischen niedrigen Büschen und Steinen hindurch. Ein Warnruf ertönte, dann drang Stimmenlärm heran. Cato hielt an und vergewisserte sich, dass sie nicht bemerkt worden waren. Noch ein paar Schritte, dann wurde der Untergrund eben, und sie sahen den Käfig in etwa zwanzig Schritten Entfernung. Dahinter erblickten sie eine unbebaute Fläche und die Seite des Zeltes, vor dem mehrere Männer eine Schutzkette gebildet hatten, an der die Aufständischen vorbeieilten. Keiner von ihnen sah zum Käfig hinüber. Cato kniff die Augen zusammen und meinte, hinter den Gitterstäben eine massige Gestalt wahrzunehmen. Er bekam Herzklopfen, dann wurde er von Angst erfasst, als ihm klarwurde, dass sich nur eine Person im Käfig aufhielt, und zwar ein Mann.

»Macro?«, rief er.

Die Gestalt rührte sich und erwiderte mürrisch: »Wer ist da?«

Cato atmete erleichtert aus. »Ich bin’s, Cato.«

»Cato?«, sagte Macro angespannt. »Bei den Göttern, möge ich mich bloß nicht getäuscht haben!«

»Einen Moment noch.« Cato wandte sich an Atticus. »Du kommst mit. Musa, Vulso, ihr haltet Wache. Gebt Bescheid, wenn jemand kommt.«

Geduckt huschte Cato über das offene Gelände, Atticus folgte ihm auf den Fersen. Sie behielten die Aufständischen im Auge, doch noch immer blickte keiner in ihre Richtung. Als sie den Käfig erreicht hatten, rümpfte Cato ob des Gestanks der Exkremente unwillkürlich die Nase. Vor Macro ging er in die Hocke.

»Du bist es wirklich«, krächzte Macro. »Hab schon gedacht, ich hätte den Verstand verloren. Lass mich raus.«

»Wo ist Julia?«

»Im Zelt. Ajax hat sie holen lassen. Er hat sie erst mal waschen lassen.«

Cato gefror das Blut in den Adern. »Hat er …?«

»Woher soll ich das wissen?« Macro schüttelte den Kopf. »Hol mich raus, dann befreien wir sie.«

Cato untersuchte die Tür. »Scheiße, da ist ein Schloss dran.«

»Was hast du denn gedacht?«, zischte Macro. »Meinst du, sonst wär ich noch hier drin?«

Atticus lachte glucksend. »Schön zu sehen, dass mal du zur Abwechslung hinter Gittern bist.«

»Wer ist dein Begleiter?«, fragte Macro. »War das etwa Atticus?«

»Höchstpersönlich.« Atticus grinste.

»Na großartig«, brummte Macro und blickte seinen Freund an. »Danke, Cato.«

»Hast du etwa geglaubt, ich würde dich dem sicheren Tod überlassen?«

Macro schwieg einen Moment. »Es gab Zeiten, da hatte ich jede Hoffnung verloren.«

»Danke für den Vertrauensbeweis.«

Macro lachte trocken auf.

Cato packte die Gitterstäbe der Tür, biss die Zähne zusammen und versuchte, sie auseinanderzudrücken. Ächzend gab er es auf. »Wir brauchen den Schlüssel. Wer hat ihn?«

»Einer der Aufpasser da drüben.« Macro zeigte auf den Mann. »Meinst du, ihr beide werdet mit ihm fertig, wenn ich ihn herlocke?«

»Wir müssen es versuchen.« Cato ging in die Hocke und bedeutete Atticus, sich flach auf den Boden zu legen.

Macro packte die Gitterstäbe, holte tief Luft und brüllte: »Wache! Wache! Hierher!« Er wartete einen Moment, dann wiederholte er den Ruf und rüttelte an den Stäben. Einer der Männer am Zelt wandte den Kopf zu ihm herum, dann sagte er etwas zu dem Sklaven, der Macro und Julia seit ihrer Gefangennahme als Bewacher zugeteilt war. Er hob den Speer auf und näherte sich wachsam dem Käfig.

»Halt’s Maul, Römer!«

»Fahr zum Hades!«, rief Macro und rüttelte erneut an den Stäben. »Deine Mutter, die alte Vettel, nimmst du am besten gleich mit!«

Der Sklave hielt inne, dann rannte er wutschnaubend und mit angelegtem Speer auf den Käfig zu.

»Scheiße …«, brummte Macro, da fuhr die Speerklinge auch schon klirrend zwischen die Gitterschäbe, und er schaffte es gerade noch, ihr auszuweichen. Er packte den Speerschaft und drückte ihn zur Seite. Das andere Ende schwenkte herum und brachte den Sklaven aus dem Gleichgewicht, so dass er gegen den Käfig taumelte. Macro ließ den Speer los, schob die Arme zwischen den Gitterstäben hindurch, legte dem Mann die Hände um den Hals und zog ihn an den Käfig heran, während der Sklave auf seine kräftigen Unterarme einschlug.

»Schnappt ihn euch!«, knurrte Macro. »Bevor er sich losreißt.«

Atticus war als Erster aufgesprungen, stürzte um den Käfig herum und warf sich auf den Sklaven. Macro drückte ihm gleichzeitig die Luft ab. Der Mann wehrte sich einen Moment, dann erschlaffte er. Von Ajax’ Zelt her wurde gerufen, die anderen Aufständischen blickten herüber. Als sie begriffen, was am Käfig vor sich ging, griffen sie zu den Waffen und kamen angelaufen.

»Nimm den Schlüssel!«, rief Macro Atticus zu.

Cato winkte Musa und Vulso zu sich. »Her zu mir!«

Atticus riss den Riemen durch, den der Wachposten um den Hals trug, packte den Schlüssel und steckte ihn ins Schloss, während die Aufständischen immer näher kamen. Als das Schloss klickte, stieß Macro die Tür auf und ergriff den Speer des Sklaven. Er ging in die Hocke und richtete die Klinge auf die heranstürmenden Aufständischen, während Atticus und Cato das Schwert zogen. Mit animalischem Gebrüll warf Macro sich auf die Angreifer.

»Verflucht, er dreht schon wieder durch«, brummte Cato, eilte seinem Freund hinterher und wandte sich nach rechts, während Atticus die linke Seite übernahm. Angesichts der Wut, die sich im Schein des erlöschenden Feuers vor Ajax’ Zelt in Macros Gesicht widerspiegelte, zögerten die Aufständischen und beobachteten ihn ängstlich, während sie die Waffen zückten. Insgesamt waren es sieben, einschließlich der alten Frau, die ein Beil schwang und den anderen schreiend hinterherrannte, sogar acht.

Als sich die Lücke zwischen den beiden Gruppen schloss, senkten die Aufständischen die Speere. Sie nahmen eine geduckte Haltung ein, stellten die Füße auseinander und erwarteten Macro und seine beiden Begleiter mit angelegten Speeren, während Musa und Vulso sich bemühten, zu ihnen aufzuschließen.

»Fünf Männer gegen sieben Speere und eine Verrückte mit einer Axt«, sagte Atticus lachend. »Wenn das mal gutgeht!«

Es klirrte laut, als Macro den Stoß seines ersten Gegners parierte. Im Laufen senkte er die Schulter, rempelte den Sklaven an und warf ihn auf den Rücken. Macro lief weiter und spießte den nächsten Gegner auf, dann hielt er an, riss den Speer heraus und richtete dessen Klinge nacheinander auf die drei vor ihm befindlichen Sklaven. »Wer ist der Nächste?«

Cato behielt den Mann im Auge, der ihn als Gegner ausgewählt hatte und ihm mit angelegtem Speer entgegenkam. Er zielte auf Catos Gesicht, doch der lenkte den Hieb mühelos ab. Dann warf Cato sich nach vorn, so dass der Mann zurücktrat. Cato setzte nach und schlug mit aller Kraft auf den Speerschaft, um die Finger des Aufständischen zu betäuben. Noch ein Schlag, und der Speer fiel zu Boden. Der Mann machte kehrt und rannte davon. Cato ließ ihn ziehen und wandte sich um. Atticus war in einen Zweikampf mit einem Mann verwickelt, der besser mit dem Speer umzugehen wusste als Catos Gegner. Musa lag mit einer blutenden Schenkelverletzung am Boden und wehrte verzweifelt die Hiebe eines weiteren Aufständischen ab. Vulso schlug den Speer eines Sklaven beiseite und rammte dem Mann die Faust ins Gesicht, dann schwenkte er die Rechte herum und trieb ihm das Schwert mit solcher Wucht durch den Bauch in die Brust, dass seine Füße vom Boden abhoben. Der Mann sackte zusammen, aus der Bauchwunde quollen Eingeweide.

»Musa!«, rief der Legionär und eilte seinem Kameraden zu Hilfe. Doch er kam zu spät: Die alte Frau hatte sich an den gestürzten Soldaten angeschlichen und schmetterte ihm die Axt auf den Schädel. Musas Kopf ruckte vor, die Augen blinzelten. Dann begann er krampfhaft zu zucken und kippte zur Seite. Mit einem triumphierenden Aufschrei riss die Alte die Axt los und wandte sich Macro entgegen. Als sie ihren Sohn am Käfig liegen sah, bleckte sie knurrend die Zähne. Cato trat ihr entgegen, doch der Mann, der mit Musa gekämpft hatte, verstellte ihm den Weg. Macro war in Gefahr, deshalb war keine Zeit für einen ehrenvollen Kampf. Aus vollem Halse brüllend stürmte Cato vor. Sein Gegner hob die Speerspitze an und wappnete sich für den Zusammenprall. Im letzten Moment ließ Cato sich fallen, rollte sich ab und führte in der Aufwärtsbewegung einen Hieb gegen das Standbein des Aufständischen. Die Klinge zerschmetterte den Knochen, und der Mann brach schreiend zusammen. Cato verzichtete darauf, ihm den Rest zu geben, und rannte um den Käfig herum, um sich die Alte vorzunehmen. Die aber hatte einen Vorsprung und warf sich mit hochgereckter Axt auf Macro.

»Macro!«, brüllte Cato. »Hinter dir!«

Macro drehte sich um, biss die Zähne zusammen und riss den Speerschaft hoch, um seinen Kopf zu schützen. Die Axtschneide ließ den Schaft splittern, trennte ihn aber nicht ganz durch. Macro ließ die Waffe fallen und packte das dünne Handgelenk der Frau, als die Axt sich abermals herabsenkte. Er lenkte den Hieb ab, die Klinge zischte an seiner Schulter vorbei und bohrte sich in den Boden. Die Frau ließ den Griff los und versuchte fluchend und spuckend, Cato das Gesicht zu zerkratzen.

»Es reicht!« Macro packte sie beim Haar und hielt sie auf Armeslänge von sich. Sie spuckte, zerkratzte ihm die Hände und versuchte, ihn zu treten. Macro atmete scharf ein. »Ich habe allmählich genug von dir.« Er boxte sie mit der Linken in den Bauch, worauf sie zusammenbrach. Dann hob er die Axt auf und brachte sich über ihr in Position.

»Macro!« Cato fiel ihm in den Arm.

Macro starrte die Alte hasserfüllt an, dann richtete er seinen Blick auf Cato. »Glaub mir, sie hat es verdient.«

Als Cato sich aufrichtete, sah er, dass Vulso seinen Gegner besiegt hatte. Mit einem letzten Klirren und einem dumpfen Schlag streckte auch Atticus seinen Gegner nieder. Die überlebenden Aufständischen warfen die Waffen weg und flüchteten in die Dunkelheit der Nacht. Die römischen Soldaten schöpften einen Moment Atem, dann kniete Vulso neben Musa nieder. Sein leerer Blick war auf den Sternenhimmel gerichtet.

»Er ist tot«, bemerkte Vulso überflüssigerweise.

Cato wandte sich Macro zu. »Ich kümmere mich jetzt um Julia.«

»Hör mal, im Zelt sind vielleicht noch weitere Kämpfer. Ich komme mit.«

Als plötzlich Hufgetrappel ertönte, erstarrten Cato und dessen Begleiter.

»Das muss Ajax sein.« Macro wandte sich Cato zu. »Wir sollten besser in Deckung gehen.«

»Nicht ohne Julia.«

»Sei kein verdammter Narr! Die würden uns überwältigen, bevor wir sie rausgeholt haben.« Macro packte ihn beim Arm und zerrte ihn vom Zelt weg, in Richtung der Stallungen. »Na los!«

Das Hufgetrappel wurde lauter, und der Boden erbebte. Cato warf noch einen sehnsüchtigen Blick zum Zelt, dann zog er sich mit Macro und den anderen zurück. Im nächsten Moment kamen Ajax und seine Leibgarde angeritten und hielten vor dem Zelt an. Ajax schwang sich aus dem Sattel und erteilte barsch einen Befehl.

»Wartet hier!«

Er schritt zum Zelt und riss die Eingangsklappe beiseite. Cato beobachtete ihn aus etwa fünfzig Schritten Entfernung. Er fürchtete um Julias Leben und hoffte, dass die vor dem Käfig liegenden Toten in der Dunkelheit unbemerkt bleiben würden. Dann spannte er die Muskeln an, als wollte er losstürmen, doch Macro fasste ihn beim Arm.

»Ganz ruhig, mein Junge. Sonst sind wir alle tot.«

Cato funkelte seinen Freund zornig an, dann kam er wieder zur Besinnung und nickte langsam. Er entspannte sich und ließ sich zu Boden sinken. Einen Moment lang herrschte Stille, dann öffnete sich die Zeltklappe wieder, und Ajax trat heraus. In der einen Hand hielt er eine kleine Truhe, mit der anderen Julias Handgelenk. Cato stockte der Atem, als er sie sah, so schön wie der Morgen. Ajax zerrte Julia mit sich und riss sie herum, so dass sie das Gleichgewicht verlor und vor den wartenden Männern zu Boden fiel.

»Aufs Pferd mit ihr. Kharim!«

»Zu Befehl, General.«

»Du bist für sie verantwortlich. Bewache sie unter Einsatz deines Lebens, verstanden?«

Kharim beugte sich zur Seite, zog Julia mit Hilfe der anderen Männer zu sich aufs Pferd und legte sie sich quer über die Oberschenkel. Ajax saß wieder auf, drückte die Truhe an seine Brust und fasste mit der anderen die Zügel. »Bringt sie zu den Booten!«

Während die Leibwächter zur Spitze der Halbinsel ritten, blickte der Gladiator zum Käfig, der in der Dunkelheit kaum zu erkennen war, und deutete auf zwei seiner Männer.

»Tötet den Römer und verschwindet dann von hier.«

Er riss sein Pferd herum, gab ihm die Sporen und galoppierte dem Rest seiner Leibgarde hinterher. Cato beobachtete mit bleischwerem Herzen, wie Julia verschleppt wurde. Die beiden Männer, die Macro töten sollten, wickelten die Zügel um den Zaumpfahl neben dem Zelt und eilten zum Käfig.

»Jetzt werden sie jeden Moment die Toten entdecken«, flüsterte Macro.

Cato nickte. »Wir brauchen die Pferde. Sie dürfen nicht entkommen.«

Er richtete sich auf und rannte geduckt auf die beiden Aufständischen zu. Macro, Atticus und Vulso folgten ihm auf den Fersen. Einer der Sklaven rief etwas, als er die am Boden liegenden Toten bemerkte. Da die beiden durch den Anblick ihrer toten Kameraden abgelenkt waren, wandten sie sich erst im letzten Moment zum Fußgetrappel herum. Catos Schwert schwang aus der Dunkelheit hervor, schnitt in die Schulter des vordersten Mannes und drang bis zum Knochen vor. Während der Mann zur Seite kippte wie eine Rinderhälfte, rammte Macro dem nächsten Gegner seine Waffe in die Brust. Mit einem dumpfen Grunzen brach er neben seinem Kameraden zusammen und krümmte sich zu Macros Füßen. Cato schob die Klinge in die Scheide und wandte sich an Atticus.

»Haltet euch versteckt, bis Fulvius kommt.«

»Nein, Herr«, wandte Atticus ein. »Wir können euch helfen.«

»Wir haben nur zwei Pferde. Ihr könnt nichts weiter tun. Macro, komm«, sagte Cato und lief zu den angebundenen Pferden.

»Einen Moment noch.« Cato nahm einem der Toten die Tunika ab und streifte sie eilig über. »So ist es schon besser! Wie lautet der Plan?«

»Welcher Plan?« Cato ergriff die Zügel des vordersten Pferdes und schob das Schwert in die Scheide. »Wir reiten ihnen nach und befreien Julia. Oder sterben beim Versuch.«

»Schön zu wissen, dass du alles bis zum Ende durchdacht hast.«

Sie schwangen sich in den Sattel, ergriffen die Zügel und rissen die Pferde herum. Mit einem Aufschrei gab Cato seinem Pferd die Sporen und trieb es zum Galopp an. Er wusste, es war Wahnsinn, dass sie zu zweit die Verfolgung aufnahmen, doch er hätte nicht damit leben können, wenn er Julia dem Gladiator kampflos überlassen hätte. Er und Macro konnten es mit Ajax’ zwanzigköpfiger Leibgarde unmöglich aufnehmen, doch das war ihm egal. Sein Verstand zählte nicht mehr, nur noch sein Herz, das Julia retten oder bei dem Versuch sterben wollte. Während er weit vorgebeugt sein Pferd antrieb, stand ihm vor Augen, wie man sie verängstigt und verletzlich in die Dunkelheit verschleppt hatte.

Der Weg war breit und ausgetreten von Generationen Einheimischer, die auf der Halbinsel entlanggewandert waren, vielleicht um am Schrein einer lokalen Gottheit zu opfern oder um in einer der zahlreichen kleinen Buchten zu schwimmen. Cato konnte diesbezüglich nur Vermutungen anstellen, als er vor sich auf dem Weg nach den Aufständischen Ausschau hielt. Ajax hatte von Booten gesprochen. Offenbar hatte er einen Fluchtplan. Cato musste Ajax finden, bevor der sein Vorhaben in die Tat umsetzen konnte.

Zu ihrer Linken wurde ein Teil der Bucht von den Flammen der vier brennenden Schiffe erhellt. Jenseits davon wimmelte es von den winzigen Silhouetten der römischen Soldaten, die gnadenlos eine Schneise durch die Zeltunterkünfte mähten. Cato warf einen Blick hinüber, dann spähte er wieder in die Dunkelheit. Er wusste, welches Risiko sie eingingen, im Dunkeln über unbekanntes Gelände zu galoppieren. Am Horizont aber dämmerte bereits der Morgen, und der Weg war gerade so eben zu erkennen.

Nach einer Meile machte Cato vor sich einen Schemen aus: einen anderen Reiter.

»Wir holen sie ein!«, rief Macro.

Cato zog das Schwert, packte das Heft und klatschte dem Pferd mit der flachen Seite der Klinge auf den Rumpf. Die Flanken des Tieres bebten zwischen seinen Schenkeln, als es sich streckte. Immer mehr Reiter schälten sich vor ihnen aus der Dunkelheit, und Cato war erfüllt von eiskalter Entschlossenheit.

Er war nur noch zehn Schritte vom letzten Mann entfernt, als der einen Blick über die Schulter warf. Einen Moment lang starrte er seine Verfolger an, dann stieß er einen Warnruf aus. Zwei weitere Reiter drehten sich um. Sie zügelten die Pferde und zogen die Schwerter. Cato schloss währenddessen zum hintersten Mann auf und beobachtete ihn aufmerksam. Als er ihn fast erreicht hatte, stieß der Aufständische sein Schwert vor. Cato presste die Schenkel zusammen und warf sich zur Seite. Sein Pferd geriet aus dem Tritt, hielt sich aber aufrecht, und die Klinge zischte an ihm vorbei.

»Jetzt bin ich dran!«, knurrte Cato, stieß zu und traf den Sklaven an der Seite, unmittelbar über dem Schwertgürtel. Die Spitze der Klinge durchbohrte Tunika, Fleisch und Muskeln und drang in die Bauchhöhle ein, dann riss Cato sie heraus. Der Reiter ließ die Waffe fallen, fasste sich an die Seite und kippte nach vorn. Cato ritt weiter. Macro war inzwischen vor ihm. Die beiden Aufständischen hatten die Pferde gewendet und verstellten ihnen mit gezückten Waffen den Weg. Macro gab seinem Pferd die Sporen und hielt geradewegs auf sie zu. Sein Pferd gehorchte bis zum letzten Moment, dann versuchte es auszuweichen, so dass es mit der Flanke gegen eines der beiden Pferde prallte und das Bein des Reiters einklemmte. Der Mann schnappte nach Luft, doch ehe er sich befreien konnte, führte Macro einen Hieb gegen seinen Schwertarm. Die Klinge drang über dem Ellbogen tief ins Fleisch ein. Der Mann ließ die Waffe fallen, während sein Pferd zurückschreckte und ins Gebüsch am Wegesrand trottete.

Macro sah sich in dem Moment um, als der andere Mann nach ihm schlug. Er parierte den Hieb, doch die Klinge glitt ab und traf den Hals seines Pferdes hinter den Ohren. Das Tier bäumte sich wiehernd auf und trat mit den Vorderbeinen aus. Macro kippte nach hinten um. Er verlor den Halt, flog durch die Luft und landete auf der Seite. Als er mit dem Kopf auf den steinigen Weg prallte, sah er einen hellen Blitz und die Luft wurde ihn aus der Lunge getrieben. Mühsam richtete er sich auf alle viere auf und schüttelte den Kopf.

Sein Gegner beruhigte zungenschnalzend sein verschrecktes Pferd und trieb es dem gestürzten Römer entgegen. Macro sah die Beine des Pferdes auf sich zukommen, die stumpf schimmernde Schwertklinge lag ein paar Fuß von ihm entfernt. Er warf sich nach vorn, packte den Schwertgriff und wälzte sich unter das Pferd. Der Bauch des Tieres war direkt über ihm. Macro stieß das Schwert nach oben und zuckte zusammen, als sich die Klinge ins Fleisch bohrte und ihm Blut ins Gesicht spritzte. Das Pferd wieherte gequält und warf sich nach vorn. Unmittelbar neben Macros Kopf setzte ein Huf auf, während der Reiter sich verzweifelt bemühte, sein Tier wieder in den Griff zu bekommen. Neben ihm tauchte ein dunkler Schemen auf: Cato. Er rammte dem Aufständischen seine Klinge in den Rücken. Halb wahnsinnig vor Schmerz galoppierte das verletzte Pferd den Hang hinunter, bis es ins Stolpern geriet. Reiter und Pferd stürzten und verschwanden zwischen Felsen und Stechginster, dann herrschte Ruhe.

Macro richtete sich mühsam auf. Benommen schüttelte er den Kopf und taumelte dem Mann entgegen, den er am Arm verletzt hatte. Der Sklave saß noch im Sattel und hielt sich stöhnend die Wunde. Macro bemerkte er erst, als es zu spät war. Macro packte die Zügel und zielte mit dem Schwert auf ihn.

»Steig ab, wenn dir dein Leben lieb ist.«

Der Sklave nickte, schwang unbeholfen das Bein über den Sattel und ließ sich auf der anderen Seite zu Boden gleiten. Dann rannte er davon. Macro schaute ihm nach, bis er sich in sicherer Entfernung befand, steckte das Schwert in die Scheide, beruhigte das Pferd und saß wieder auf. Das Tier war schreckhaft, deshalb schnalzte Macro beruhigend mit der Zunge, bevor er zu Cato aufschloss.

»Bist du verletzt?«, fragte Cato besorgt.

»Nein. Lass uns weiterreiten.«

Sie trieben die Pferde an und setzten die Verfolgung fort. Durch den kurzen Kampf hatte sich der Abstand wieder vergrößert, und Cato hielt aufmerksam Ausschau nach dem Gegner, während sie den schmalen Weg entlangritten. Der Pfad schlängelte sich über den Gebirgsgrat der Halbinsel, und er rechnete damit, dass er den Gladiator und dessen Gefolge jeden Moment wieder in den Blick bekommen würde. Als sie einfach nicht auftauchen wollten, kam Cato ein schrecklicher Verdacht. Von einer kleinen Anhöhe aus konnten sie den Rest der Halbinsel überblicken.

»Scheiße!«, zischte er zwischen den Zähnen hindurch.

»Wo zum Hades sind sie abgeblieben?«, knurrte Macro. »Wie konnte es passieren, dass wir sie verfehlt haben? Wie kann das sein?«

»Sie müssen irgendwo abgebogen sein.« Cato fluchte. »Wir müssen umkehren.«

Er riss das Pferd herum und trabte den Weg zurück, den sie gekommen waren. Nach einer Viertelmeile hatte er entdeckt, wonach er gesucht hatte; zuvor waren sie achtlos daran vorbeigaloppiert. Ein schmaler Pfad zweigte vom Weg ab und schlängelte sich den Hang hinunter. Sie bogen vom Hauptweg ab und ritten zwischen Felsen und verkümmerten Bäumen her. In der Tiefe hörten sie das gedämpfte Donnern und Tosen der Brandung. Auf einmal mündete der Weg auf eine kleine Felsklippe und führte dann steil zu einem schmalen Strand hinunter.

Cato hörte Stimmen und leises Waffengeklirr. In einigen Hundert Fuß Entfernung vom Strand machte er den Umriss eines kleineren römischen Kriegsschiffs aus, eine Liburne. Ein paar Boote drängten sich um das Schiff. Cato begriff sogleich, was da vor sich ging.

»Mist, das Kriegsschiff ist auf Grund gelaufen. Die Aufständischen versuchen, es zu entern.«

Sie trieben die Pferde den Pfad hinunter. Kurz darauf hatten sie den schmalen Sandstreifen erreicht. Der Strand war nur etwa hundert Schritte lang, und am Fuße der Klippen standen ein paar verlassene Hütten. Ihre Pferde hatten die Aufständischen am Wasser stehen gelassen. Auch ein paar Boote waren zurückgeblieben. Die beiden Römer schwangen sich aus dem Sattel und liefen darauf zu. In keinem der Boote fand sich ein Segel, nur Ruder. Cato legte die Hände auf die Reling des ersten Bootes.

»Hilf mir!«

Er stemmte die Beine in die Brandung und zog das Boot ins Wasser, während Macro an der anderen Seite mithalf. Das Boot rutschte über den Sand, bis es von einer kleinen Welle angehoben wurde und freikam. Sie schoben es noch ein Stück weiter, bis ihnen das Wasser zur Hüfte reichte, dann kletterten sie hinein. Als Cato die Ruder einlegte und Macro sich am Heck niedersinken ließ, flaute der Kampfeslärm ab. Während der Morgen über der Bucht dämmerte, setzte Cato sich auf die mittlere Bank und begann, zu der Liburne zu rudern. Wenn das Kriegsschiff auf Grund lag, saßen die Aufständischen fest.

Cato wusste, dass er und Macro mit dem sicheren Tod rechnen mussten, wenn sie das Schiff erreichten. Er konnte nur hoffen, dass sie wenigstens den Gladiator töten würden, bevor man sie niedermachte, und dass Julia in dem Durcheinander fliehen konnte. Er warf einen Blick über die Schulter und stellte fest, dass sie die Liburne fast erreicht hatten. Auf einmal erstarrte er und sah genauer hin. Das Schiff hob und senkte sich in der Dünung.

»Du hast doch gemeint, es wäre aufgelaufen«, sagte Macro.

»Das war es auch. Offenbar hat die Besatzung es in dem Moment freibekommen, als die Aufständischen an Bord kamen.«

Die Besatzung war vermutlich schon tot, und die Männer an den Rudern hörten auf Ajax’ Befehl. Cato legte sich noch einmal kräftig ins Zeug, doch er war kein guter Ruderer, und aufgrund der Dünung blieb er mit den Ruderblättern im Wasser hängen und hebelte einmal sogar ein Ruder aus der Halterung.

Als sie nur noch fünfzig Fuß von der Liburne entfernt waren, bemerkte Macro, dass die langen, dunklen Ruderblätter des Kriegsschiffs sich ins Wasser senkten. Sie taten einen Schlag, schwenkten zurück und tauchten erneut ins Meer, während das schlanke Schiff sich in Bewegung setzte.

»Sie nehmen Fahrt auf«, sagte er leise.

»Nein!«, ächzte Cato und mobilisierte seine letzten Kräfte. »Nein. Bei den Göttern, das darf nicht sein.«

Die Liburne wurde stetig schneller und schwenkte in die Bucht von Olous hinaus, wobei der Abstand größer wurde. Cato ruderte mit schmerzenden Armen verzweifelt weiter. Der Umriss der Liburne verkürzte sich perspektivisch, als sie ihm das Heck zuwandte. Ihm wurde klar, dass er nicht mehr die geringste Aussicht hatte, das Schiff einzuholen. Er ließ die Ruder sinken, richtete sich auf, drehte sich um, stellte die Beine auseinander, legte die Hände trichterförmig an den Mund und rief: »Julia! … Julia!«

Nach einer Weile hörte er sie rufen: »Cato! Hilf mir!«

Dann brach ihre Stimme ab.

Zwei Gestalten tauchten an der Heckreling der Liburne auf: Ajax und Julia. Ajax, der sie am Arm festhielt, rief höhnisch: »Du hast sie verloren, Cato. Für immer.«

»Julia!«

»Jetzt gehört sie mir und muss mir zu Willen sein. Vergiss das nicht. Dein ganzes Leben lang sollst du dich an die Rache des Ajax erinnern.«

»Nein!« Der Wind riss Cato den Aufschrei von den Lippen. »Nein!«

Plötzlich hob Julia die Hand. Etwas Metallisches funkelte darin auf, als sie Ajax in die Schulter stach. Mit einem Aufschrei der Überraschung, des Schmerzes und des Zorns wich er zurück und blickte auf den Kamm nieder, der in seiner Schulter steckte. Unwillkürlich fasste er sich an die Wunde und ließ Julia los. Im selben Moment warf sie sich über die Reling und stürzte ins Wasser. Die Liburne hatte bereits Fahrt aufgenommen, und als Julias Kopf aus den Fluten auftauchte, vergrößerte sich der Abstand zu dem Kriegsschiff rasch. Cato hatte die Ruder bereits wieder eingelegt und ruderte auf die ihm entgegenschwimmende Julia zu.

Ajax hatte sich inzwischen den blutigen Kamm aus der Schulter gezogen und blickte finster aufs Wasser. An Julia kam er nicht mehr heran. Wenn das Kriegsschiff gewendet und zum Strand zurückgefahren wäre, hätte das kleine Boot längst angelegt, und seine Gegner wären mit den wartenden Pferden davongeritten. Außerdem hatte bereits eine römische Trireme Fahrt aufgenommen, um die Liburne zu verfolgen.

Als das Boot Julia erreicht hatte, kletterte Macro in den Bug, beugte sich vor und streckte den Arm aus. Julia ergriff sein Handgelenk. Er zog sie heran und fasste ihr mit der Linken unter die Schulter.

»Hoch mit dir, Herrin!«, brummte er, als er sie über die Reling zog. »Ich hab sie, Cato. Dreh um und bring uns so schnell du kannst zum Strand zurück.«

Cato wendete das kleine Boot und ruderte in Richtung Strand, drauf gefasst, dass das Kriegsschiff jeden Moment beidrehen und die Verfolgung aufnehmen würde. Die Liburne aber näherte sich stetig der Mündung der Bucht. Die Ruderblätter senkten sich rhythmisch ins Wasser und schoben das Schiff voran, weg von dem kleinen Boot. Ajax verharrte noch einen Moment an der Heckreling, dann wandte er sich ab und verschwand.

»Wir haben es geschafft«, sagte Macro erleichtert.

Cato ließ die Ruder sinken. Julia stolperte in die Mitte des Bootes und fiel ihm in die Arme. Eine Weile war es ganz still im Boot. Cato hielt sie in den Armen und presste schwer atmend die Wange an ihren Kopf. Macro wandte sich ab und beobachtete, wie die Liburne hinter der kleinen Insel am Ende der felsigen Halbinsel verschwand und aufs Meer hinaussteuerte.

kapitel 33

Drei Tage später inspizierte Sempronius die Überreste des Aufständischenlagers und ritt mit seiner Eskorte zum Strand hinunter, wo die verbliebenen Schiffe instandgesetzt wurden. Der Rest der Getreideflotte hatte tags zuvor Segel gesetzt und war mit Ziel Rom in See gestochen. Dort sollten die Schiffe rechtzeitig eintreffen, um einer Hungersnot und einem Aufstand des Pöbels vorzubeugen. Trotz seiner Erleichterung und Freude über die Befreiung seiner Tochter wurde die Stimmung des Senators durch die unvermeidlichen Nachwirkungen des Aufstands verdüstert. Vom Kaiser war für die Rettung der Getreideflotte und die Bewahrung des Friedens in den Straßen von Rom kaum Anerkennung zu erwarten. Vier der Schiffe waren verlorengegangen, und die Verwalter der kaiserlichen Kornkammer würden sich über die für die Befreiungsaktion Verantwortlichen beschweren. Folglich musste er mit einer offiziellen Rüge rechnen. Sempronius seufzte. Bisweilen war es eine undankbare Aufgabe, Rom zu dienen, doch es gereichte ihm zu stiller Genugtuung, dass er trotz des Verlusts der vier Schiffe dem Kaiser nach bestem Gewissen gedient hatte.

Der Verlust des Getreides war noch das mindeste, überlegte er. Es würde Jahre dauern, bis sich die Provinz Kreta von dem Erdbeben und dem Sklavenaufstand erholen würde. Der Aufstand war zwar beendet, doch es galt noch einige unappetitliche Dinge zu regeln. Centurio Fulvius und seine Männer hatten gegenüber den Aufständischen keine Gnade gezeigt. Noch immer wurden Leichen in Massengräbern bestattet, die man im steinigen Boden rund um die Bucht ausgehoben hatte. Tausende Tote, Männer, Frauen und Kinder. Die Überlebenden hatte man aneinandergekettet und unter der Bewachung von unerbittlichen Legionären, die keine Gnade zeigten, wenn jemand stolperte oder am Straßenrand zusammenbrach, nach Gortyna zurückgebracht. Sempronius war auf dem Weg nach Olous an ihnen vorbeigekommen: eine lange Reihe von Gefangenen mit leeren Gesichtern, die in die Sklaverei zurückkehrten, nachdem sie für kurze Zeit den Geschmack der Freiheit genossen hatten. Man würde sie in einem Lager vor der Stadtmauer unterbringen, bis man ihre Besitzer festgestellt und benachrichtigt hätte. Waren die Besitzer tot, würden die Sklaven in den Besitz des Kaisers übergehen und versteigert werden. Der Erlös würde abzüglich der hohen Kommission des Auktionators der kaiserlichen Schatzkammer zufallen. Sempronius lächelte bitter bei dem Gedanken, dass wenigstens Rom von dem Aufstand profitieren würde.

Ein weit schwereres Schicksal erwartete diejenigen Sklaven, die als Rädelsführer betrachtet wurden oder unter Waffen gefangen genommen worden waren. In Olous warteten sie auf die Verschiffung nach Rom, wo sie der Tod in der Arena erwartete. Es ging das Gerücht, Claudius beabsichtige, ein Gladiatorenschauspiel in einem künstlichen See zu veranstalten, der vor den Toren Roms angelegt werden sollte. Eine Nachinszenierung der Schlacht von Atticum, mit maßstäblich verkleinerten Schiffen und Tausenden Verurteilten, welche die Flotten bemannten. Sempronius nahm an, dass der kretische Beitrag dabei willkommen wäre und dass man den Aufständischen eine Rolle zuteilen würde, die den Betroffenen kaum eine Überlebenschance ließ.

Dass Ajax entkommen war, ärgerte Sempronius. Man hätte ihn in Gegenwart seiner Anhänger zu Tode foltern sollen. Man hätte ihm sämtliche Demütigungen, die er seiner Tochter zugefügt hatte, mit Zins und Zinseszins heimzahlen sollen. Die Einzelheiten der Gefangenschaft lagen weitgehend im Dunkeln, denn Cato hatte sich bei seinem Bericht in dieser Beziehung gnädigerweise zurückgehalten. Dafür war Sempronius ihm dankbar und bemühte sich, die Lücken nicht mit Hilfe seiner Vorstellungskraft zu ergänzen. Das alles war für ihn unerträglich schmerzvoll und verursachte ihm einen Kummer, wie er ihn seit dem Tod seiner Frau, außer Julia die einzige andere Person, die er bedingungslos geliebt hatte, nicht mehr erfahren hatte.

Sempronius tröstete sich damit, dass Julia am Leben und in Sicherheit war. Sie hielt sich zusammen mit Cato im Feldlager von Olous auf. Dieser Umstand erschwerte es ihm, den Befehl auszufertigen, den er Cato erteilen musste. Doch er kam nicht umhin, die Verfolgung des Gladiators so schnell wie möglich in die Wege zu leiten. Deshalb mussten die Centurionen Macro und Cato sich an seine Fährte heften und ihn und seine Gefolgsleute entweder töten oder gefangen nehmen. Da die Krise vorbei war, hatte Sempronius Catos Ernennung zum Tribun widerrufen und ihm seinen früheren Rang zurückgegeben. In ihrem Marschbefehl wurden Macro und Cato ermächtigt, im Namen des Statthalters von Kreta zu handeln, und alle römischen Beamten, denen sie begegneten, wurden aufgefordert, ihnen jede erdenkliche Unterstützung zu gewähren. Ajax und alles, wofür er stand, sollten so schnell wie möglich unerbittlich ausgemerzt werden, damit sich im Imperium herumsprach, welches Schicksal Sklaven erwartete, die sich gegen ihre Herren erhoben. Zwei der Liburnen aus Balbus’ Flotte waren abgestellt worden, dazu zwei Legionärscenturien. Centurio Fulvius hatte sich deswegen bereits beschwert und würde in Ägypten vermutlich versuchen, den Legaten gegen Sempronius aufzubringen. Das war schade, überlegte der Senator. Er würde Petronius für seine Unterstützung ewig dankbar sein und gelobte bei Jupiter, dem Mächtigsten und Größten, dass er sich seinem alten Freund eines Tages erkenntlich zeigen würde.

Währenddessen hatte er das Stabszelt erreicht und begrüßte seine Tochter. Als sie sich umarmt hatten, hielt er sie auf Armeslänge von sich und forschte nach Anzeichen von Verletzungen oder einem tieferen Schmerz in ihren Augen. Julia lächelte ihn an.

»Es geht mir gut, Vater. Wirklich. Du brauchst mich nicht so forschend anzusehen.«

Er zog sie wieder an sich, denn er traute sich nicht zu, die Freudentränen zurückhalten zu können. Schließlich löste er sich von ihr. »Also, wo ist dein junger Mann?«

»Er ist bei Macro, unten in der Bucht, und beaufsichtigt die Verproviantierung der Schiffe.« Julia hielt inne und musterte ihren Vater. »Muss er aufbrechen? So bald schon?«

»Du weißt, dass es nicht anders geht«, entgegnete Sempronius mit fester Stimme. »Das ist seine Pflicht.«

»Pflicht.« Julia lächelte traurig. »Immerzu die Pflicht. Das ist ein Fluch, nichts weiter.«

Er nickte verständnisvoll. »Das ist der Fluch derer, die dem Imperium verantwortungsvoll dienen, meine Liebe. Komm jetzt, lass uns zu ihm reiten.«

Die beiden Liburnen lagen hinter den beschädigten Getreidefrachtern, und als Sempronius und Julia auf die Kriegsschiffe zuritten, sahen sie, dass die Beladung nahezu abgeschlossen war. Die Legionäre, die nur mit Tuniken bekleidet waren, schleppten Waffen, Ausrüstungsteile, Rationen und Trinkwasser über die schmalen Rampen, die vom Strand zu den Decks hochführten. Macro und Cato standen am Strand und machten Eintragungen auf einer großen Wachstafel. Als der Statthalter und seine Eskorte sich ihnen näherten, wandten sie sich um und salutierten.

Sempronius saß ab und ging zu ihnen hinüber.

»Schön, dich wiederzusehen, Macro. Ich hatte schon befürchtet, dieses Vergnügen wäre mir nicht mehr vergönnt.«

Macro war schmaler geworden, und seine verbrannte Gesichtshaut schälte sich an einigen Stellen. Er trat vor und verschränkte mit Sempronius den Arm.

»So leicht mache ich nicht schlapp, Herr. So war es in der Vergangenheit, und so soll es auch bleiben.«

»Das freut mich zu hören!«

Sie lächelten einander an, dann wandte Sempronius sich an Cato.

»Hättest du was dagegen, wenn ich ein paar Worte mit Macro wechsele, bevor ich mit dir spreche?«

»Nein, Herr«, antwortete Cato stirnrunzelnd und drehte sich zu Julia um. »Komm mit und setz dich zu mir.«

Sie gingen ein Stück den Strand hoch bis hinter den letzten Frachtstapel und setzten sich in den Sand. Julia schmiegte den Kopf an Catos Schulter, und er legte den Arm um sie. Eine Weile schwiegen sie unter dem Eindruck der bevorstehenden Trennung. Schließlich murmelte Julia: »Das ist ungerecht.«

»Ja.«

»Hast du eine Ahnung, wie lange ihr fort sein werdet?«

»Das hängt von Ajax ab. Aber sobald er tot ist, komme ich nach Rom nach. Das gelobe ich.«

Julia nickte schweigend. Cato ahnte, dass sie sich bemühte, ihrer Gefühle Herr zu werden. Hin und wieder blickte er zu Macro und dem Senator hinüber, die eine ernsthafte Unterhaltung führten. Sempronius hatte Macro die Hand auf den Arm gelegt und drängte ihn anscheinend, sich seiner Sichtweise anzuschließen. Macro sträubte sich zunächst, dann warf er einen Blick in Catos Richtung und überlegte kurz. Schließlich willigte er ein, und sie schüttelten einander die Hand.

»Cato!« Sempronius winkte ihn zu sich.

Er und Julia erhoben sich und gingen hinüber. Macro wartete in steifer Haltung, während Sempronius ihm ernst entgegensah.

»Ich muss eine schwere Entscheidung treffen, Cato, mit der du vielleicht deine Schwierigkeiten haben wirst«, begann Sempronius. »Aber ich glaube, dass dieser Feldzug die besten Erfolgsaussichten hat, wenn du das Kommando führst.«

»Ich?« Cato sah erst ihn und dann Macro an. »Habe ich richtig gehört?«

»Das ist seine Überzeugung«, erwiderte Macro. »Und er hat Recht. Ich stimme mit dem Senator überein.«

»Aber warum?« Für Cato war die Situation quälend. Er hatte immer geglaubt, er werde auf Jahre hinaus Macros Untergebener bleiben. Das erschien ihm nur natürlich. Macros soldatische Fertigkeiten und seine Erfahrung waren ihm immer ein Vorbild gewesen. Er blickte Sempronius an. »Herr, du ehrst mich, aber ich kann das nicht annehmen. Macro ist mein Vorgesetzter.«

»Das ist er, und zwar in vielerlei Hinsicht«, räumte Sempronius ein. »Aber bei dieser Unternehmung werden andere Fähigkeiten gebraucht, eher Umsicht als grobes Soldatenhandwerk. Deshalb habe ich mich für dich entschieden.« Er griff in einen kleinen Beutel, der an seinem Gürtel befestigt war, und zog eine Schriftrolle hervor. »Das ist deine Ernennung zum Präfekten.«

»Präfekt?« Cato war perplex. Damit war für ihn der Weg frei zur Ernennung zum Befehlshaber einer Hilfskohorte.

»Natürlich bedarf dies noch der Zustimmung des Kaisers«, fuhr Sempronius fort. »Aber ich glaube, es wird mir gelingen, den Kaiser davon zu überzeugen, dass er deine Beförderung anerkennt. Wenn sie jemand verdient hat, dann du. Meinen Glückwunsch.«

Sie verschränkten kurz die Arme, dann trat Macro vor.

»Ich möchte dir ebenfalls gratulieren.« Er lächelte angestrengt. »Herr.«

Das Wort traf Cato wie ein Messerstich. Es kam ihm nicht richtig vor. Unnatürlich. Er erwiderte Macros Lächeln gerührt. »Danke … für alles.«

Macro nickte und deutete mit dem Daumen auf die hinterste Liburne. »Meine Mannschaft ist so weit. Ich lasse das Schiff dann zu Wasser, wenn es recht ist, Herr.«

»Ja.« Cato nickte. »Wie du meinst.«

Macro seufzte und drohte ihm mit dem Zeigefinger, dann wandte er sich ab und ging zu seinem Schiff.

»Ein guter Mann«, sagte Sempronius. »Du kannst von Glück sagen, dass er dein Freund ist.«

»Das weiß ich, Herr.«

Sempronius schwieg einen Moment. »Hast du eine Idee, wo der Gladiator hinwill?«

Cato nickte. »Auf hoher See hat er Kurs nach Süden genommen, Herr. Richtung Afrika.«

»Verstehe.« Sempronius räusperte sich und trat einen Schritt zurück. »Du kennst deine Befehle, Präfekt. Jetzt führe sie aus.«

»Zu Befehl, Herr!« Cato nahm Haltung an und salutierte. Dann vergewisserte er sich, dass die Beladung abgeschlossen war. Er würde sich vor aller Augen von Julia verabschieden müssen, also fasste er sie bei den Händen und spürte ihr Zittern, während sie sich bemühte, die Tränen zurückzuhalten. Langsam neigte er sich vor, küsste sie und ließ seine Lippen einen Moment verweilen. Dann ließ er ihre Hände los, ging die Rampe hoch und befahl dem Schiffsführer der Triere, in See zu stechen.

Vom kleinen Achterdeck aus beobachtete Cato, wie die Seeleute, die Marinesoldaten und Legionäre sich am Heck versammelten, damit sich der Bug ein wenig hob, während die Besatzung die Ruder ausbrachte. Der Flötenspieler gab den Rhythmus vor, und die Ruder schoben das Schiff vom Strand in tieferes Gewässer. Als genug Wasser unter dem Kiel war, ließ der Trierarch die Soldaten und Seeleute ihre Positionen einnehmen. Er wandte sich Cato zu. »Deine Befehle, Herr?«

Cato blickte aufs Deck nieder. Er war sich bewusst, dass die Männer, deren äußerst gefährlichen und schwierigen Einsatz er leiten sollte, ihn aufmerksam beobachteten. Er räusperte sich.

»Gib dem anderen Schiff Bescheid, dass wir aufs Meer hinausfahren. Sobald die Bucht hinter uns liegt, nehmen wir Kurs auf Afrika.«

»Zu Befehl, Herr.«

Während der Trierarch die Hände an den Mund legte und den Befehl an das andere Schiff übermittelte, blickte Cato zum Strand. Der Senator und seine Tochter hatten sich nicht von der Stelle gerührt. Als Sempronius bemerkte, dass Cato zu ihnen herübersah, winkte er. Eingedenk seines neuen Rangs und seiner Verantwortung salutierte Cato und wandte sich ab. Im Stillen gelobte er, sich des Vertrauens, das der Senator und vor allem sein Freund Macro in ihn setzten, würdig zu erweisen. Und des Weiteren gelobte er, nicht eher zu ruhen, bis der Gladiator tot war und er zu Julia zurückkehren konnte.

Nachbemerkung des Autors

Die Idee zu diesem Roman kam mir vor ein paar Jahren bei einer Reise nach Kreta. Nachdem ich die üblichen Sehenswürdigkeiten abgeklappert hatte, nutzte ich die Gelegenheit, mir die Überreste der Römerstadt Gortyna anzusehen, die in der Mitte des ersten Jahrhunderts von einem Erdbeben zerstört worden war. Nur ein kleiner Teil davon liegt auf dem offiziellen Ausgrabungsgelände, der Rest ist auf den Feldern auf der anderen Straßenseite verteilt, und nur wenn man durch die Olivenhaine wandert, bekommt man einen Eindruck von der beeindruckenden Größe der einstigen Provinzhauptstadt.

Wie ich so durch die Ruinen schlenderte, kam mir der Gedanke, dass das Erdbeben um die Zeit herum stattgefunden hatte, als Macro und Cato von ihren Abenteuern in Judäa und Syrien zurückkehren sollten. Wie wäre es, wenn sie in das dem Erdbeben nachfolgende Chaos verwickelt würden?, fragte ich mich. Welche Auswirkungen hätte ein solches Ereignis auf eine Provinz wie Kreta? Als ich mir die verschiedenen Möglichkeiten durch den Kopf gehen ließ, wurde mir klar, dass bei einer Naturkatastrophe als Erstes die soziale Ordnung auf der Strecke bleibt. Abgesehen von den Schwierigkeiten der Nahrungsbeschaffung und dem Zusammenbruch von Recht und Ordnung stellte sich die Frage, ob die Sklaven der Insel die Gelegenheit nutzen würden, sich ihrer Fron zu entziehen. So kam mir die Idee zum Sklavenaufstand. Wenn die Sklaven so etwas zustande bringen sollten, bräuchten sie einen charismatischen Anführer – einen Krieger. Ein Gladiator lag da nahe. Aber ich wollte einen Mann, der vom Hass auf Rom im Allgemeinen und auf Macro und Cato im Speziellen getrieben wäre. Es dauerte ein paar Wochen, bis ich meinen Schurken gefunden hatte. Wenn ich mir an einem Handlungsknoten die Zähne ausbeiße, gehe ich mit meinem Hund in den Überresten der Römersiedlung Venta Icenorum spazieren, die etwa eine Meile von meinem Haus entfernt liegen. Als ich die Stadtmauer zur Hälfte umrundet hatte, fiel mir Ajax ein, der unter der Kreuzigung seines Vaters litt und den ein grausames Schicksal erwartete, als er am Ende von »Die Prophezeiung des Adlers« zur Sklaverei verurteilt wurde. In der Brust dieses Mannes würden die dunklen Flammen der Rache heftig lodern.

Die Institution der Sklaverei spielte in der Gesellschaft und Wirtschaft des römischen Imperiums und in der Anfangszeit der Republik eine bedeutende Rolle. Die gewaltige Ausbreitung der römischen Macht im Mittelmeerraum, die im dritten Jahrhundert vor Christus begann, führte zur Versklavung zahlloser Männer, Frauen und Kinder der unterworfenen Völker. Gegen Ende des Jahrhunderts machten die Sklaven ein Drittel der Bevölkerung Italiens aus. Viele lebten auf den riesigen landwirtschaftlichen Gutshöfen, die den ländlichen Raum zunehmend prägten, da die Reichen die kleinen Gehöfte aufkauften, die im Verfall begriffen waren, weil ihre Besitzer jahrelang auf Feldzügen unterwegs waren.

Das Leben in der Sklaverei war häufig sehr hart. Die große Mehrheit der Sklaven musste unter schwierigen Bedingungen schuften und war einer unerbittlichen Disziplin unterworfen. Dies galt vor allem für diejenigen, die in Bergwerken, beim Bau und auf den Feldern eingesetzt wurden – häufig aneinandergekettet. Es gab zwei Kategorien von Sklaven: solche in Privatbesitz und solche, die einer Besitzung gehörten. Letztere waren meist besser dran, da sie seltener weiterverkauft wurden und gewisse Besitzrechte hatten. Sklaven aus Privatbesitz wurden der »Familie« des Besitzers zugerechnet; wenn sie im Haushalt dienten, gehörten sie zur »familia urbana«, während die Feldarbeiter der »familia rustica« zugerechnet wurden. Für alle Sklaven waren die Lebensbedingungen mitunter qualvoll. Publius Vedius Pollio beispielsweise, ein reicher Römer, hatte die Angewohnheit, Sklaven zur »Unterhaltung« seiner Gäste in ein Wasserbecken mit menschenfressenden Aalen zu werfen. Pollio war sicherlich ein Sadist. Ein repräsentativeres Beispiel für einen Sklavenhalter beschreibt der Historiker Plutarch: einen Mann, der seine Sklaven schon wegen Kleinigkeiten auspeitschen ließ und eine Atmosphäre der Eifersucht und Missgunst erzeugte.

Es vermag kaum zu überraschen, dass die Sklaven sich von Anfang an ihrem Schicksal mit Aufsässigkeit, Fluchtversuchen – von denen viele erfolgreich waren – und gelegentlichen Aufständen zu entziehen suchten. Einige dieser Erhebungen wurden für Rom zu einer Gefahr, vor allem die auf Sizilien und der Spartakusaufstand auf der italienischen Halbinsel. Es wäre jedoch falsch zu behaupten, dass die Sklaven generell aufsässig gewesen wären. Der Ausprägung eines Klassenbewusstseins standen verschiedene Faktoren entgegen. Zunächst einmal stammten die Sklaven aus den unterschiedlichsten Gegenden und sprachen verschiedene Sprachen, was ihre Herren sich zunutze zu machen verstanden, indem sie sie von ihren Landsleuten nach Möglichkeit fernhielten. Zweitens hatten diejenigen, die in die Sklaverei hineingeboren worden waren, kein Bewusstsein für den Mangel an Freiheit und keine Heimat, in die sie hätten zurückkehren können. Drittens gab es auch unter den Sklaven eine Hierarchie, und diejenigen, denen es vergleichsweise gutging, suchten Abstand zu den anderen Sklaven, anstatt die Führung der Unzufriedenen zu übernehmen.

Folglich waren die meisten Erhebungen örtlich begrenzt und liefen auf wenig mehr als Banditentum hinaus. Würde jedoch die gesamte Bevölkerung durch eine Naturkatastrophe in Mitleidenschaft gezogen, wären die Bedingungen reif für eine ehrgeizigere Form des Aufstands. Ich stellte mir vor, dass das Erdbeben auf Kreta die passenden Bedingungen für einen Sklavenaufstand geboten hatte. Mit Ajax als Anführer konnte ein solcher Aufstand eine Bedrohung für das ganze Imperium sein, da sich andere Sklaven ein Beispiel daran nehmen könnten. Die römischen Sklaven hatten den großen Gladiator und General Spartakus bestimmt in guter Erinnerung.

Der Gladiatorenkampf war eine weitere Tradition, welche die Römer von den Etruskern übernommen hatten. Ursprünglich stellte er ein rituelles Blutopfer bei Begräbnissen dar, doch in der aufgeheizten Atmosphäre in der Endphase der Republik versuchten ehrgeizige Politiker, mit Gladiatorenkämpfen öffentliche Unterstützung zu gewinnen. Kaiser Augustus hielt als erster Gladiatoren allein zum Zweck der Massenunterhaltung. Die nachfolgenden Kaiser führten diese Praxis fort, und einige veranstalteten Spektakel, bei denen Tausende Gladiatoren den Tod fanden. Die Gladiatoren wurden aus den Reihen gefangengenommener Krieger, verurteilter Verbrecher und auch Freiwilliger rekrutiert, die in der Arena zu Ruhm und Vermögen gelangen wollten. Die Ausbildung fand in speziellen Gladiatorenschulen statt, wo die Rekruten zunächst ihre Kraft und Beweglichkeit trainierten, bevor sie auf spezielle Rollen vorbereitet wurden – im Falle von Ajax die des schwer bewaffneten Kämpfers. Einige Gladiatoren hatten wie heutige Boxer oder Filmstars eine große Anhängerschaft unter den Zuschauern und konnten schließlich die Freiheit erlangen, doch die meisten wurden entweder zu Krüppeln oder fanden den Tod. Unter solchen Umständen stellt es eine Ironie des Schicksals dar, dass Männer wie Spartakus ihre Fertigkeiten mit solchem Erfolg gegen ihre ehemaligen Herren einsetzen konnten.

Einige Leser mögen sich fragen, weshalb sich im Buch keine Hinweise auf die Insel Spinalonga finden lassen. Das liegt daran, dass die Insel in den ältesten historischen Quellen als die Halbinsel Kolokitha bezeichnet wird, und daran habe ich mich gehalten.

Simon Scarrow

Danksagung

Auch diesmal wieder danke ich von ganzem Herzen meiner Frau Carolyn, die jedes Kapitel frisch aus dem Textverarbeitungsprogramm probegelesen hat. Des Weiteren danke ich meiner Agentin und Meg, wohl eine der besten Lektorinnen überhaupt, der es stets gelingt, meinen Überschwang zu zügeln und die Geschichte in geordnete Bahnen zu lenken. Schließlich möchte ich mich auch noch herzlich bei meinem Sohn Joe bedanken, der in Bezug auf die Cato-Reihe inzwischen über ein enzyklopädisches Wissen verfügt und mich vor einem ausgesprochen peinlichen Fehler bewahrt hat. Joe, du bist großartig!