Date: 2012-02-12T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Historical; Roman
Description: Gewaltige Schlachten im Schatten der PyramidenDer ehemalige Gladiator Ajax wurde aus Kreta vertrieben und macht nun Ägypten unsicher. Seine Überfälle auf Flottenstützpunkte und Handelsschiffe stellen eine Bedrohung für die Stabilität des römischen Imperiums dar, da sich seine Männer als Römer ausgeben und so den Hass der Bevölkerung auf die Besatzungsmacht schüren. Die beiden erprobten Kämpfer Cato und Macro werden von Ägyptens Statthalter damit beauftragt, sich der 22. Legion anzuschließen und Ajax zur Strecke zu bringen, bevor das Land endgültig verloren ist.
Publisher: Heyne Verlag

Simon Scarrow

Die Legion

Roman

Aus dem Englischen von

Barbara Ostrop

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe

THE LEGION

erschien 2010 bei Headline Publishing Group, London.

Vollständige deutsche Erstausgabe 03/2012

Copyright © 2010 by Simon Scarrow

Copyright © 2012 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Werner Bauer

Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung des Originaldesigns von

© http://collaborationjs.daportfolio.com

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-06726-7

www.heyne.de

Für Ahmed (den Anführer der Engel) und Mustafa (den Auserwählten)

Die Organisation der römischen Legion

D

er Zweiundzwanzigsten Legion gehörten rund fünfeinhalbtausend Mann an. Die Basiseinheit war die achtzig Mann starke Centurie, die von einem Centurio befehligt wurde, als dessen Stellvertreter der Optio fungierte. Die Centurie war in acht Mann starke Unterabteilungen gegliedert, die sich im Lager einen Raum und im Feld ein Zelt teilten. Sechs Centurien bildeten eine Kohorte, und zehn Kohorten bildeten eine Legion; die Erste Kohorte hatte jeweils doppelte Stärke. Jede Legion wurde von einer hundertzwanzig Mann starken Kavallerieeinheit begleitet, unterteilt in vier Schwadronen, die als Kundschafter und Boten Verwendung fanden. Die Ränge in absteigender Folge lauteten folgendermaßen:

Der Legat war ein Mann aristokratischer Herkunft, gehörte aber in Ägypten nicht wie in den anderen Provinzen dem Senatorenstand an. Der Legat befehligte die Legion mehrere Jahre lang und hoffte darauf, sich einen Namen zu machen, um so seine anschließende Karriere als Politiker zu fördern.

Beim Lagerpräfekten handelte es sich um einen erfahrenen Veteranen, der zuvor oberster Centurio der Legion gewesen war und die Spitze der einem Berufssoldaten offenstehenden Karriereleiter erklommen hatte.

Sechs Tribune taten als Stabsoffiziere Dienst. Dies waren Männer Anfang zwanzig, die zum ersten Mal in der Armee dienten, um administrative Erfahrung zu sammeln, bevor sie untergeordnete Posten in der Verwaltung übernahmen. Anders verhielt es sich mit dem Obertribun. Er war für ein hohes politisches Amt bestimmt und sollte irgendwann eine Legion befehligen.

Die sechzig Centurionen sorgten in der Legion für Disziplin und kümmerten sich um die Ausbildung der Soldaten. Sie waren aufgrund ihrer Führungsqualitäten handverlesen. Der ranghöchste Centurio befehligte die Erste Centurie der Ersten Kohorte.

Die vier Decurionen der Legion kommandierten die Kavallerie-Schwadronen und hofften darauf, zum Befehlshaber der Kavallerie-Hilfseinheiten befördert zu werden.

Jedem Centurio stand ein Optio zur Seite, der die Aufgabe eines Ordonnanzoffiziers wahrnahm und geringere Kompetenzen hatte. Ein Optio wartete gewöhnlich auf einen freien Platz im Centurionat.

Unter den Optios standen die Legionäre, Männer, die sich für fünfundzwanzig Jahre verpflichtet hatten. Theoretisch durften nur römische Bürger in der Armee dienen, doch wurden zunehmend auch Männer der einheimischen Bevölkerung angeworben, denen beim Eintritt in die Legion die römische Staatsbürgerschaft verliehen wurde.

Nach den Legionären kamen die Männer der Hilfskohorten. Diese wurden in den Provinzen rekrutiert und stellten die Reiterei sowie die leichte Infanterie des Römischen Reiches und nahmen andere Spezialaufgaben wahr. Nach fünfundzwanzigjährigem Armeedienst wurde ihnen die römische Staatsbürgerschaft verliehen.

Die römische Marine

D

ie Römer befassten sich relativ spät mit der Seekriegsführung, und erst in der Regierungszeit von Kaiser Augustus (27 v. Chr.–14 n. Chr.) wurde eine stehende Flotte aufgestellt. Die Marine war in zwei Hauptflotten mit Stützpunkten in Misenum und Ravenna unterteilt, hinzu kamen Provinzflotten in Alexandria und anderen großen Häfen des Mittelmeers. Die Marine wahrte nicht nur den Frieden auf See, sondern überwachte auch die großen Ströme des Imperiums wie den Rhein, die Donau und natürlich den Nil.

Jede Flotte wurde von einem Präfekten befehligt. Vorherige Erfahrung in den Seestreitkräften war nicht erforderlich, denn die Tätigkeit umfasste vor allem administrative Funktionen.

Unterhalb des Rangs des Präfekten ist der große Einfluss der griechischen Marine auf die Flotte des Imperiums unübersehbar. Die Flottillenkommandanten hießen Navarchen und befehligten zehn Schiffe. Die Navarchen bekleideten zur See einen dem Centurionat entsprechenden Rang. Auf Wunsch konnten sie sich als Centurio in die Legion versetzen lassen. Der ranghöchste Navarch der Flotte trug den Namen Navarchus Princeps und entsprach dem Obercenturio einer Legion. Auf Nachfrage stand er dem Präfekten mit seinem fachmännischen Rat zur Seite.

Die Schiffe wurden von Trierarchen befehligt. Wie die Navarchen stiegen auch sie aus den Mannschaftsdienstgraden auf und hatten das Kommando über das jeweilige Schiff. Ihre Rolle entsprach jedoch nicht der eines modernen Kapitäns zur See. Der Trierarch hatte zwar im seemännischen Sinne die Befehlsgewalt über das Schiff, doch in der Schlacht lag die Entscheidungsgewalt bei dem Offizier, dem die Marineinfanteristen des Schiffs unterstanden.

Der häufigste Kampfschifftyp war eine für Erkundungsfahrten eingesetzte kleine Galeere – die Liburne. Liburnen wurden gerudert beziehungsweise gesegelt und waren zusätzlich zur seemännischen Besatzung mit einer kleinen Einheit Marineinfanteristen bemannt. Ein ähnlicher Schiffstypus war die Bireme, die aber etwas größer und schlachtentauglicher war. Die großen Kriegsschiffe, die Triremen, Quadrimen und Quinquiremen, waren zu der Zeit, in der die Handlung des vorliegenden Romans angesiedelt ist, schon eine Seltenheit und stellten nur noch Relikte eines vergangenen Zeitalters von Seekriegen dar.

Kapitel 1

D

er Kommandant des kleinen Marinestützpunkts Epichos frühstückte gerade, als ihm der diensttuende Optio der Morgenwache Bericht erstattete. Seit Tagesanbruch fiel ein leichter Nieselregen – der erste Niederschlag seit Monaten –, und der Mantel des Optios war mit Tröpfchen bedeckt, die wie winzige Glasperlen aussahen.

»Was ist, Septimus?«, fragte Trierarch Philipus knapp und tunkte ein Stück Brot in eine kleine Schale mit Garum-Sauce, die vor ihm stand. Er hatte die Gewohnheit, morgens einen Kontrollgang durch das kleine, befestigte Lager zu machen und dann in sein Quartier zurückzukehren, um ungestört zu frühstücken.

»Ein Schiff ist gesichtet worden, Herr. Es fährt die Küste entlang und hat Kurs auf uns genommen.«

»Ein Schiff, so? Zufällig befährt es eine der verkehrsreichsten Schifffahrtsstraßen des Imperiums.« Philipus holte tief Luft, um seine Ungeduld zu zügeln. »Und der wachhabende Marineinfanterist hält das für ungewöhnlich?«

»Es ist ein Kriegsschiff, Herr. Und es ist auf dem Weg in die Bucht.« Der Optio überging den Sarkasmus seines Vorgesetzten und setzte seinen Bericht mit ausdrucksloser Stimme fort. So hielt er es, seit der Trierarch vor beinahe zwei Jahren das Kommando über den Vorposten übernommen hatte. Anfangs war Philipus von seiner Beförderung begeistert gewesen; zuvor hatte er ein kleines Kriegsschiff in der Provinzflotte Alexandrias befehligt, eine Liburne. Als rangniedriger Kommandant eines kleinen Schiffes, das kaum je den Hafen verließ, hatte er nie eine Gelegenheit bekommen, sich auszuzeichnen, was ihn allmählich zutiefst verdrossen hatte. Die Ernennung zum Kommandanten des kleinen Marinestützpunkts in Epichos hatte ihm Unabhängigkeit verschafft, und anfangs hatte Philipus sich größte Mühe gegeben, den kleinen Versorgungshafen vorbildlich zu führen. Doch die Monate schleppten sich dahin, ohne dass irgendetwas Aufregendes geschah, und die Männer hatten wenig zu tun. Ihnen oblag es, die Kriegsschiffe und kaiserlichen Postschiffe zu verproviantieren, die auf ihrem Weg entlang der ägyptischen Küste gelegentlich in den kleinen, flachen Hafen einfuhren. Philipus’ einzige weitere Pflicht war das Entsenden einer regelmäßigen Patrouille das Nildelta hinauf, um die Einheimischen daran zu erinnern, dass ihre römischen Herren stets ein wachsames Auge auf sie hatten.

Und so quälte Philipus sich gelangweilt durch die Tage. Er befehligte eine halbe Centurie Marineinfanteristen und ebenso viele Seeleute, dazu eine alte Bireme – die Anubis –, die einmal in der Flotte gesegelt war, mit der Kleopatra ihren Liebhaber Marcus Antonius in seinem Krieg gegen Octavian unterstützt hatte. Nach Antonius’ Niederlage bei Actium war die Bireme in die römische Marine eingegliedert worden und hatte in der Flotte von Alexandria Dienst getan. Schließlich hatte man sie am Ende ihrer Tage nach Epichos geschickt, wo sie vor dem kleinen befestigten, aus Lehmziegeln errichteten Lager, das die Bucht überwachte, auf dem Strand lag.

Was für ein trübseliges Kommando, dachte Philipus. Die Küste des Nildeltas war flach und eintönig, und ein großer Teil der Bucht bestand aus einem Mangrovensumpf, in dem Krokodile lauerten. Reglos wie umgestürzte Palmstämme lagen sie im Wasser und warteten darauf, dass ihnen ein Beutetier nah genug kam, um es zu überrumpeln. Der Trierarch hoffte immer noch auf ein Abenteuer. Doch heute würde er nur überwachen, wie Zwieback, Wasser und Ersatzteile – Tauwerk, Segel und Rundhölzer – auf das neu eintreffende Boot geladen wurden, und sonst überhaupt nichts Aufregendes erleben. Dafür hätte man ihn wirklich nicht beim Frühstück zu stören brauchen.

»Ein Kriegsschiff, so?« Philipus biss Brot ab und kaute. »Nun, es befindet sich wahrscheinlich auf einer Patrouillenfahrt.«

»Das glaube ich nicht, Herr«, erwiderte Optio Septimus. »Ich habe im Logbuch des Stützpunkts nachgeschaut, und für mindestens einen Monat wird kein Kriegsschiff in Epichos erwartet.«

»Dann ist es eben mit einem besonderen Auftrag unterwegs«, erklärte Philipus wegwerfend. »Der Kapitän macht Station, um seine Wasser- und Nahrungsmittelvorräte aufzufüllen.«

»Soll ich die Männer zu den Waffen rufen, Herr?«

Philipus warf ihm einen scharfen Blick zu. »Warum denn das? Welchen Sinn soll das haben?«

»Stehender Befehl, Herr. Bei Sichtung eines unbekannten Gefährts – ob nun zu Wasser oder zu Land – wird die Garnison alarmiert.«

»Es ist doch kein unbekanntes Gefährt, oder? Es ist ein Kriegsschiff. Wir Römer sind die Einzigen, die im östlichen Mittelmeerraum Kriegsschiffe einsetzen. Das Fahrzeug ist also nicht unbekannt. Ergo ist es nicht nötig, die Männer in Aufruhr zu versetzen, Optio.«

Septimus hielt seine Stellung. »Wenn ein Schiff nicht angemeldet ist, ist es den Regeln zufolge unbekannt, Herr.«

»Den Regeln zufolge?« Philipus blies die Wangen auf. »Hör zu, Optio, sollte es irgendein Anzeichen von Feindseligkeit geben, kannst du die Garnison alarmieren. Sag einfach dem Quartiermeister Bescheid, dass wir Besuch bekommen. Er und seine Leute sollen sich bereithalten, das Kriegsschiff zu verproviantieren. Und jetzt möchte ich zu Ende frühstücken, wenn du gestattest. Wegtreten.«

»Jawohl, Herr.« Der Optio nahm Haltung an, salutierte, machte kehrt und schritt durch den kurzen Säulengang zum Ausgang des Kommandantenquartiers. Philipus seufzte. Er hatte ein schlechtes Gewissen, weil er den Mann so abgekanzelt hatte. Septimus war ein fähiger Unteroffizier, auch wenn er nicht sonderlich viel Fantasie besaß. Er war durchaus im Recht gewesen, als er den stehenden Befehl zitierte. In den frühen Tagen seines neuen Kommandos, als er noch voller Begeisterung gewesen war, hatte Philipus diese Befehle eigenhändig sorgfältig niedergeschrieben.

Philipus aß den letzten Bissen Brot, leerte sein Glas von mit Wasser vermischtem Wein und erhob sich, um in seine Schlafkammer zu gehen. Er blieb bei den Kleiderhaken an der Wand stehen und griff nach seinem Brustpanzer und seinem Helm. Es war sicherlich geraten, den Kommandanten des Schiffs förmlich zu empfangen und für ein rasches Beladen zu sorgen, damit er der Flotte in Alexandria einen guten Eindruck vermitteln konnte. Wenn die Berichte über Philipus wohlwollend ausfielen, bestand immerhin die Möglichkeit, dass er vielleicht ein prestigeträchtigeres Kommando erhielt und Epichos hinter sich lassen konnte.

Philipus band seinen Kinnriemen fest, rückte den Helm zurecht, legte sich den Schwertgurt über die Schulter und verließ sein Quartier. Das befestigte Lager in Epichos war klein, kaum fünfzig Schritte im Quadrat. Die Mauern aus Lehmziegeln waren drei Meter hoch und würden einen Feind, der entschlossen war, den Versorgungshafen anzugreifen, kaum abhalten. Die Mauern waren jedenfalls rissig und baufällig und wären leicht einzureißen. Aber tatsächlich bestand die Gefahr eines Angriffs gar nicht, überlegte Philipus. Die römische Marine beherrschte das Meer, und die nächste Bedrohung von Landseite stellte das Königreich Nubien dar, das Hunderte von Meilen weiter südlich lag. Sonst gab es nur noch verschiedene arabische Räuberbanden, die gelegentlich isolierte Siedlungen am oberen Nil überfielen.

Das Quartier des Trierarchen lag am hinteren Ende des befestigten Lagers zwischen dem Kornspeicher und dem Lagerhaus für Schiffsbedarf. Sechs Mannschaftsbaracken säumten die Straße, die mitten durchs Lager zum Torhaus führte. Als er sich näherte, nahmen zwei Wachleute gemächlich Haltung an und präsentierten die Speere. Philipus ging zwischen ihnen hindurch und verließ das Lager. Obwohl der Himmel klar war, lag ein leichter Nebelschleier über der Bucht und wurde über dem Mangrovensumpf dichter. Das Gestrüpp aus Binsen, Palmen und Buschwerk wirkte dadurch ein wenig gespenstisch, und in seiner Anfangszeit hier hatte Philipus das sogar als leicht beunruhigend empfunden. Doch inzwischen hatte er oft an Flusspatrouillen teilgenommen und sich an den frühmorgendlichen Nebel gewöhnt, der häufig über dem Nildelta lag.

Vor dem befestigten Lager lag ein langer Strand, der um die Bucht herum bis zum Mangrovensumpf führte. Auf der anderen Seite der Bucht machte der Strand einer felsigen Landzunge Platz, die einen schönen, natürlichen Hafen bildete. Unmittelbar vor dem Lager lag die Philipus unterstellte Bireme auf dem Sand. Der oberste Zimmermann hatte dem alten Kriegsschiff viele Monate Arbeit gewidmet. Er und seine Männer hatten angefaultes Holz ersetzt, das Schiff geteert und den Mast, die Spieren und die Takelage erneuert. Nahe dem Bug waren zu beiden Seiten kunstvoll Augen aufgemalt worden. Das Schiff war seetüchtig und konnte zu Wasser gelassen werden, aber Philipus bezweifelte, dass dieser Veteran aus Actium je wieder eine Seeschlacht erleben würde. Neben der Anubis ragte ein solider Holzpier rund vierzig Schritte in die Bucht hinaus und gestattete besuchenden Schiffen das Anlegen.

Obwohl die Sonne sich noch nicht über den Nebel erhoben hatte, war die Luft warm, und Philipus hoffte, dass er auf die Förmlichkeiten, die mit der Ankunft des Schiffes verbunden waren, bald verzichten und Brustpanzer und Helm wieder ablegen könnte. Er machte kehrt und schritt über den staubigen Weg zu dem kleinen Wachturm. Dieser war auf einer Felsenerhöhung der Landzunge errichtet, die den natürlichen Wellenbrecher des Hafens bildete. An der Spitze der Landzunge bewachte ein weiterer, mächtigerer Wachturm die Zufahrt zur Bucht. Dessen Mauern waren mit vier Ballisten und einem Kohlebecken bestückt, sodass man ein feindliches Schiff, das in die schmale Hafeneinfahrt einlief, einem Hagel brennender Geschosse aussetzen konnte.

Als Philipus bei dem kleinen Wachturm eintraf, betrat er die Wachstube im Untergeschoss und sah drei seiner Marineinfanteristen auf Bänken sitzen. Sie aßen Brot mit getrocknetem Fisch und unterhielten sich dabei in leisem Tonfall. Als sie ihn erblickten, standen sie auf und salutierten.

»Rührt euch, Männer.« Philipus lächelte. »Wer hat das Kriegsschiff gemeldet?«

»Ich, Herr«, sagte einer der Marineinfanteristen.

»Gut, Horio, dann geh voran.«

Der Marinesoldat legte das Brot auf seinen Teller, durchquerte den Raum und stieg die Treppe zur Aussichtsplattform hinauf. Der Trierarch folgte ihm und trat neben dem Kohlebecken für das Signalfeuer, das in Sekundenschnelle angezündet werden konnte, auf den Turm hinaus. Über einen Teil der Plattform spannte sich ein Schutzdach aus Palmblättern. Der Wachposten, der Horio abgelöst hatte, stand an der verwitterten Holzbrüstung und spähte aufs Meer hinaus. Philipus trat zu ihm und Horio und sah zu dem Schiff hinüber, das sich der Einfahrt der Bucht näherte. Die Besatzung war damit beschäftigt, das Segel einzuholen, ein weinrotes Rechteck aus Ziegenleder, das mit Adlerflügeln bemalt war. Gleich darauf war das Segel verschnürt, und an den Seiten des Schiffs erschienen Riemen und tauchten in die leichte Dünung ein. Es folgte eine kurze Pause, dann wurden die Ruderblätter auf ein Kommando hochgerissen, schwangen nach vorn, wieder nach unten, durchschnitten das Wasser und katapultierten den Bug des Schiffs vorwärts.

Philipus wandte sich Horio zu. »Aus welcher Richtung ist es gekommen, bevor es Kurs aufs Land genommen hat?«

»Von Westen, Herr.«

Der Trierarch nickte versonnen. Somit also aus der Richtung, in der Alexandria lag. Das war eigenartig, denn das nächste Kriegsschiff war erst in über einem Monat angekündigt. Dann würde es den Vorposten besuchen, Botschaften zustellen und den vierteljährlich auszuzahlenden Sold überbringen. Unter Philipus’ Augen passierte das Schiff den Turm, der die Einfahrt zum Hafen bewachte, und fuhr durch das ruhige Wasser zum Pier. Er sah die Seeleute und Marineinfanteristen an der Reling stehen und auf die Bucht hinausblicken. Im hölzernen Gefechtsturm am Bug des Schiffes stand eine große Gestalt mit einem federgeschmückten Helm hoch aufgerichtet da. Sie hatte die Arme vor sich auf die Brüstung gelegt und spähte zur Anlegestelle und dem befestigten Lager hinüber.

Eine Bewegung vor dem Lager fiel Philipus ins Auge, und er sah, wie Septimus und der Quartiermeister sich zusammen mit einer kleinen Begleitmannschaft von Seeleuten zum Pier hinunterbegaben.

»Am besten schließe ich mich dem Empfangskomitee an«, meinte er nachdenklich. Philipus warf einen letzten Blick auf das die Bucht durchquerende Schiff, das vor dem stillen Hintergrund des fernen Mangrovensumpfs einen anmutigen Anblick bot. Dann wandte er sich um und stieg die Leiter hinunter.

Als er zum Pier zurückgekehrt war, verlangsamte das Kriegsschiff schon seine Fahrt, und der Befehl, rückwärtszurudern, hallte deutlich zu den drei Offizieren und den Seeleuten hinüber, die über den Pier liefen, um die Besucher zu begrüßen. Die Ruderer hielten die Riemen ins Wasser, und der Widerstand der Riemenblätter wirkte dem Vorwärtsschub des Schiffs rasch entgegen.

»Riemen einziehen!«

Mit einem dumpfen Poltern verschwanden die Riemen im Inneren des Schiffs, und die Männer an der Ruderpinne steuerten die langsam gleitende Liburne längsseits an den Pier heran. Philipus konnte den Offizier im Gefechtsturm jetzt deutlich erkennen: Er war hochgewachsen und breitschultrig und wirkte überraschend jung. Gleichmütig stand er da, während sein Trierarch den Matrosen den Befehl zubrüllte, die Leinen zum Anlegen bereitzumachen. Als das Schiff auf den Pier zuglitt, warfen die Männer im Bug die Leinen übers Wasser, und Philipus’ Männer fingen sie auf und zogen das Fahrzeug längsseits an den Pier heran, bis es gegen die Binsenbündel stieß, die die Pfosten des Piers schützten. Eine weitere Leine wurde den Männern zugeworfen, die in der Nähe des Hecks warteten, und gleich darauf war das Schiff sicher vertäut.

Der Offizier verließ den Gefechtsturm und schritt übers Deck. Seine Matrosen öffneten die Seitenpforte und schoben eine Laufbrücke auf den Pier hinaus. Eine Gruppe Marineinfanteristen hatte an Bord Aufstellung genommen, und der Offizier gab ihnen ein Zeichen, als er zum Pier hinüberging. Philipus schritt ihm mit ausgestreckter Hand entgegen, um ihn zu begrüßen.

»Ich bin Trierarch Philipus, Kommandant des Versorgungshafens.«

Der Offizier packte seine Hand mit einem mächtigen Griff und nickte knapp. »Centurio Macro, abkommandiert zur Flotte von Alexandria. Wir müssen uns in deinem Hauptquartier unterhalten.«

Philipus zog unwillkürlich vor Überraschung die Augenbrauen hoch. Er bemerkte, wie seine Untergebenen neben ihm einen unbehaglichen Blick wechselten.

»Weshalb? Ist etwas geschehen?«

»Mein Befehl lautet, die Angelegenheit mit dir unter vier Augen zu besprechen.« Der Offizier nickte zu den anderen Männern auf dem Pier hinüber. »Ohne Zuhörer. Bitte geh voraus.«

Philipus war von der kurz angebundenen Art des Offiziers überrascht. Der Mann war zweifellos erst vor Kurzem aus Rom hier eingetroffen und neigte daher dazu, Offiziere vor Ort mit einer Überheblichkeit zu behandeln, die typisch für seinesgleichen war. »Nun gut, Centurio, hier entlang.«

Philipus drehte sich um und schickte sich an, den Pier zu verlassen.

»Einen Moment noch.« Centurio Macro wandte sich seinen Marineinfanteristen zu, die auf Deck warteten. »Mir nach!«

Zwanzig bewaffnete Marinesoldaten, lauter stämmige Männer mit mächtigem Körperbau, überquerten die Laufbrücke und formierten sich hinter dem Centurio. Philipus runzelte die Stirn. Er hatte erwartet, ein wenig zu plaudern und Nachrichten auszutauschen, bevor er seinem Quartiermeister den Befehl geben würde, sich um das Schiff zu kümmern. Mit einem derart barschen Umgangston hatte er nicht gerechnet. Was war so wichtig, dass der Offizier es ihm nur unter vier Augen sagen konnte? Mit einem Anfall von Nervosität fragte sich Philipus, ob man ihn fälschlich eines Verbrechens oder einer Intrige bezichtigt hatte. Er machte dem Offizier ein Zeichen, ihm zu folgen, und die kleine Kolonne marschierte über den Pier zum Strand. Philipus ging langsamer, bis er an der Seite des Centurios war, und fragte ihn leise: »Kannst du mir sagen, worum es eigentlich geht?«

»Ja, gleich.« Der Offizier warf ihm einen Blick zu und lächelte ein wenig. »Nichts, worüber du dich sorgen müsstest, Trierarch. Ich muss dir einfach ein paar Fragen stellen.«

Philipus fühlte sich durch diese Antwort nicht sonderlich beruhigt und schwieg während des restlichen Weges über den Pier und zu den Toren des befestigten Lagers. Die Wachposten nahmen Haltung an, als die Offiziere und Marinesoldaten näher kamen.

»Ich könnte mir vorstellen, dass hier nicht allzu viele Schiffe vorbeikommen«, sagte Centurio Macro.

»Nein, nicht viele«, antwortete Philipus und hoffte, dass der anscheinend so kühle Mann sich nun vielleicht doch noch auf ein Gespräch einlassen würde. »Gelegentlich ein Patrouillenschiff und die kaiserlichen Botenschiffe. Außerdem noch ein paar Schiffe mit Sturmschaden während der Wintermonate, aber das ist es auch schon. In Epichos ist nicht viel los. Ich wäre nicht überrascht, wenn der Statthalter in Alexandria die Garnison hier eines Tages verkleinern würde.«

Der Centurio warf ihm einen Blick zu. »Du versuchst herauszubekommen, warum ich hier bin?«

Philipus blickte ihn an und zuckte mit den Schultern. »Natürlich.«

Sie hatten das befestigte Lager betreten, und Centurio Macro blieb stehen und blickte sich um. Alles war ruhig. Die meisten Männer hielten sich in den Baracken auf, und die Nachtwache beendete gerade ihr Frühstück, um danach schlafen zu gehen. Einige der anderen Männer saßen vor ihrer Baracke auf einem Hocker, würfelten oder unterhielten sich leise. Centurio Macro registrierte aufmerksam jede Einzelheit.

»Ein nettes, ruhiges Kommando hast du da, Philipus. Ziemlich abgelegen. Aber ich könnte mir vorstellen, dass ihr trotzdem gut mit Vorräten versehen seid.«

Philipus nickte. »Wir haben viel Getreide und ein großes Lager an Schiffsbedarf. Nur wird dieser Tage nicht oft danach verlangt.«

»Perfekt«, brummte Centurio Macro. Er drehte sich um und nickte dem Optio zu, der die Gruppe von Marineinfanteristen befehligte. »Zeit loszuschlagen, Karim.«

Der Optio nickte und wandte sich seinen Leuten zu. »Packt sie.«

Vier der Marinesoldaten zogen plötzlich ihre Schwerter, machten kehrt und griffen die Wachposten am Tor an. Diesen blieb gerade noch genug Zeit, sich umzudrehen, da wurden sie auch schon von einem heftigen Hagel von Schwerthieben niedergemäht; sie konnten nicht einmal mehr aufschreien, bevor sie getötet wurden. Philipus sah bestürzt, wie die Leichen zu beiden Seiten des Torwegs zu Boden stürzten. Entsetzt wandte er sich Centurio Macro zu.

Dieser lächelte ihn an. Der Trierarch hörte ein leises Klirren, sah eine rasend schnelle Bewegung und spürte einen plötzlichen Schlag in den Bauch, als hätte ihn jemand kräftig geboxt. Ein weiterer Schlag, und er rang vor Schmerz keuchend um Atem. Philipus blickte nach unten und sah, dass die Hand seines Gegenübers einen Messergriff umklammert hielt. Von der Klinge war nur ein Fingerbreit zu sehen, der Rest verschwand unmittelbar unterhalb des Brustpanzers des Trierarchen zwischen den Falten seiner Tunika. Unter Philipus’ benommenem, verständnislosem Blick breitete sich ein roter Fleck auf dem Tuch aus. Der Centurio wühlte mit der Klinge in der Wunde und verletzte lebenswichtige Organe. Philipus rang um Atem und griff mit beiden Händen nach dem Arm, der das Messer führte. »Was soll das? Was machst du da?«

Der Centurio zog das Messer zurück, und Philipus spürte, wie das Blut aus der Wunde spritzte. Er ließ den Arm los. Seine Beine knickten ein, er brach auf den Knien zusammen und starrte in stummem Entsetzen zu dem angeblichen Centurio auf. Hinter dem Tor sah er die Leichen der Wachposten liegen. Dahinter stellte einer der Marineinfanteristen sich deutlich sichtbar vor dem Lager auf und reckte dreimal sein Schwert in die Höhe. Das musste ein vorher vereinbartes Zeichen sein, denn gleich darauf ertönte von der Liburne ein Jubelgeheul, und Männer, die sich bisher unter Deck verborgen gehalten hatten, sprangen auf den Steg. Philipus sah, wie der Quartiermeister versuchte, sein Schwert zu ziehen, aber mit einer schnellen Folge von Schwerthieben überwältigt wurde. Dem überrumpelten Optio und Philipus’ Seeleuten ging es nicht anders. Sie waren tot, bevor sie auch nur ihre Waffen ziehen konnten. Die Angreifer stürmten über den Pier zum Tor des befestigten Lagers.

Philipus sackte an der Wand des Torhauses zusammen und öffnete die Schnallen seines Brustpanzers. Er warf den Harnisch zur Seite und presste stöhnend die Hände auf die Wunde. Der Offizier, der sie ihm zugefügt hatte, stand neben ihm. Er hatte seinen Dolch wieder in die Scheide gesteckt und brüllte seinen ins Lager stürmenden Männern, die jeden Gegner, den sie finden konnten, niederstreckten, Befehle zu. Philipus musste alles, von Seelenqualen gepeinigt, mitansehen. Seine Marineinfanteristen und Seeleute wurden vor seinen Augen niedergemetzelt. Die Männer, die vor den Baracken gewürfelt hatten, und andere, die bei den ersten Kampfgeräuschen herausgestürzt waren, lagen jetzt tot da. Weitere Soldaten wurden in den Baracken getötet, wie die gedämpften Schreie und Rufe, die nach draußen drangen, bewiesen. Am Ende der Straße hatte eine Handvoll Männer nach ihren Schwertern gegriffen und versucht, die Stellung zu halten, aber sie waren ihren waffengewandten Gegnern nicht gewachsen und wurden niedergestreckt.

Der Centurio blickte sich im Lager um und nickte zufrieden. Dann drehte er sich um und richtete seinen Blick auf Philipus.

Der Trierarch räusperte sich. »Wer bist du?«

»Was spielt das für eine Rolle?« Der Mann zuckte mit den Schultern. »Bald bist du tot. Denk lieber daran.«

Philipus schüttelte den Kopf. Am Rand seines Gesichtsfeldes sah er bereits spinnwebartige, dunkle Schatten. Ihm war schwindlig und seine Hände, die er auf die Wunde presste, waren blutüberströmt. Er befeuchtete die Lippen mit der Zunge. »Wer?«

Der Mann band seinen Kinnriemen auf, nahm seinen Helm ab und ging neben Philipus in die Hocke. Er hatte dunkles, lockiges Haar, und eine leichte Narbe zeichnete seine Stirn und seine Wange. Er hatte einen eindrucksvollen Körperbau und schien selbst in der Hocke vollkommen im Gleichgewicht. Er sah dem Trierarchen fest in die Augen. »Wenn es dich tröstet, dem Tod einen Namen geben zu können, so wisse, dass Ajax, Sohn des Telemachus, dich und deine Männer niedergestreckt hat.«

»Ajax«, wiederholte Philipus. Er schluckte und murmelte: »Warum?«

»Weil du mein Feind bist. Rom ist mein Feind. Ich werde so lange Römer töten, bis ich selbst getötet werde. So sieht es aus. Und jetzt mach dich bereit.«

Er stand auf und zog sein Schwert. Philipus Augen weiteten sich entsetzt. Er warf seine blutige Hand hoch. »Nein!«

Ajax runzelte die Stirn. »Du bist praktisch schon tot. Stirb mit Würde.«

Philipus verharrte einen Moment lang reglos, dann senkte er die Hand, hob den Kopf, drehte ihn zur Seite und entblößte so seine Kehle. Er kniff die Augen zusammen. Ajax holte aus, zielte mit der Schwertspitze genau auf die Halsgrube des Trierarchen und stieß mit aller Kraft zu. Dann riss er das Schwert frei, und ein scharlachroter Strahl spritzte aus der Wunde. Philipus riss die Augen auf, öffnete den Mund, und seiner Kehle entrang sich ein kurzes Gurgeln. Dann verblutete er mit zitternden Gliedern und lag schließlich still da. Ajax wischte sein Schwert mit dem Tunikaärmel des Toten ab und steckte es dann mit einem metallischen Klirren in die Scheide zurück.

»Karim!«

Einer seiner Männer, ein dunkelhäutiger Orientale, eilte zu ihm. »Herr?«

»Nimm fünf Männer und kämm die Gebäude durch. Töte die Verwundeten und jeden, den wir übersehen haben. Lass die Leichen über die Bucht rudern und in den Mangrovensumpf werfen. Die Krokodile werden sich schon um sie kümmern.«

Karim nickte, sah dann plötzlich etwas hinter seinem Anführer und streckte den Arm aus. »Schau!«

Ajax drehte sich um und erblickte eine Rauchfahne, die außerhalb der Lagermauern in den klaren Himmel aufstieg. »Das ist der Wachturm. Sie haben das Signalfeuer entzündet.« Ajax blickte sich rasch um und winkte zwei seiner Unteroffiziere herbei. Als Erstes wandte er sich an einen hochgewachsenen, muskulösen Nubier. »Hepithus, führe deine Männer im Eilschritt zum kleinen Wachturm. Töte die Wächter und lösche das Feuer, so schnell du kannst. Canthus, du übernimmst den Turm an der Einfahrt zur Bucht.«

Hepithus nickte und wandte sich um. Er befahl seinen Männern brüllend, ihm zu folgen, und rannte dann durchs Tor. Der andere Mann, Canthus, hatte einen dunklen Teint und war Schauspieler in Rom gewesen, bis er wegen der Verführung der Ehefrau eines bedeutenden und rachsüchtigen Senators zum Kampf in der Arena verurteilt worden war. Er lächelte Ajax zu und winkte der anderen Truppe, ihm zu folgen. Ajax trat zur Seite, um sie vorbeizulassen, und ging dann zur Holztreppe, die auf die Befestigungsmauer des Lagers führte. Von dort betrat er das Torhaus und bestieg gleich darauf den Turm. Er ließ den Blick über den Versorgungshafen wandern und betrachtete das Lager, die Bucht und das kleine Boot, das in der Nähe des Mangrovensumpfs, wo ein Flüsschen ins Meer mündete, auf dem Strand lag. In der entgegengesetzten Richtung sah er, wie Hepithus und seine Männer den kleinen Wachturm stürmten und das Signalfeuer löschten. Die Rauchfahne, die zum Himmel aufgestiegen war, löste sich auf.

Ajax strich sich über die Bartstoppeln und dachte über seine Lage nach. Monatelang waren er und seine Männer vor ihren römischen Verfolgern geflohen. Sie waren gezwungen gewesen, einsame Buchten an der Küste aufzusuchen und ständig den Meereshorizont nach etwaigen Hinweisen auf den Feind abzusuchen. Wenn ihnen die Vorräte ausgegangen waren, hatten sie ihr Versteck verlassen und einsame Handelsschiffe gekapert oder kleine Küstensiedlungen geplündert. Zweimal hatten sie römische Kriegsschiffe gesichtet. Das erste Mal hatten die Römer die Verfolgung aufgenommen und Ajax und seine Männer gejagt, doch nach Einbruch der Nacht hatten die Flüchtigen den Kurs geändert, waren dorthin zurückgesegelt, wo sie hergekommen waren, und hatten ihre Verfolger bis zum Morgengrauen abgeschüttelt. Das zweite Mal hatte Ajax von einer kleinen Felseninsel aus zugesehen, wie zwei Schiffe an der verborgenen Bucht vorbeigesegelt waren, in der sein Fahrzeug versteckt gelegen hatte. Der Mast war mit Palmwedeln kaschiert gewesen.

Die monatelange Flucht forderte allmählich ihren Tribut von seinen Gefolgsleuten. Sie waren ihm noch immer treu ergeben und befolgten ohne zu murren seine Befehle, aber Ajax wusste, dass einige von ihnen allmählich die Hoffnung verloren. Sie ertrugen es nicht länger, täglich in Angst vor Gefangennahme und Kreuzigung zu leben. Er musste ihnen wieder Hoffnung vermitteln, wie er es damals beim Sklavenaufstand auf Kreta getan hatte. Ajax blickte sich im Versorgungshafen um und nickte zufrieden. Er hatte ein zweites Schiff und außerdem Nahrungsmittelvorräte und Schiffsbedarf für viele Monate erobert. Der Vorposten würde eine perfekte Basis darstellen, von der aus er seinen Kampf gegen das römische Imperium fortsetzen konnte. Ajax Miene verfinsterte sich, als er an all das dachte, was Rom ihm und seinen Gefolgsleuten angetan hatte. Jahrelange harte Sklavenarbeit, dann die Gefahren eines Lebens als Gladiator. Dafür sollte Rom büßen. Solange seine Männer bereit waren, ihm zu folgen, würde Ajax ihren gemeinsamen Feind bekämpfen.

»Das genügt erst einmal«, sagte er mit Blick auf den Versorgungshafen leise zu sich selbst. »Damit sind wir vorläufig sehr gut bedient.«

Kapitel 2

C

enturio Macro schwang das Bein über den Rand der schmalen Koje und reckte ächzend die Schultern, bevor er vorsichtig aufstand. Obgleich Macro eher untersetzt war, musste er doch den Kopf einziehen, um sich nicht den Schädel an der Decke zu stoßen. Die Kajüte am Heck des Kriegsschiffs war sehr beengt. Der Platz reichte gerade für die Koje, einen kleinen Tisch mit einer Truhe darunter und die Kleiderhaken, an denen Tunika, Rüstung, Helm und Schwert hingen. Er kratzte sich durch sein leinenes Lendentuch am Hinterteil und gähnte.

»Verdammte Kriegsschiffe«, knurrte er. »Wer kann nur so verrückt sein, dass er sich freiwillig zur Marine meldet?«

Er war inzwischen seit über zwei Monaten an Bord und begann allmählich zu zweifeln, ob die kleine Truppe, die mit dem Auftrag unterwegs war, den flüchtigen Gladiator und seine überlebenden Gefolgsleute zur Strecke zu bringen, die Gesuchten jemals finden würde. Über einen Monat war es jetzt her, dass sie Ajax’ Schiff vor der Küste Ägyptens zum letzten Mal gesichtet hatten. Die Römer waren dem Schiff gefolgt, sobald sie das Segel am Horizont entdeckt hatten, hatten aber in der darauffolgenden Nacht den Kontakt verloren. Seitdem hatte sich die Suche nach den Flüchtlingen als fruchtlos erwiesen. Die beiden römischen Schiffe hatten die afrikanische Küste bis Lepcis Magna abgesucht. Dort hatten sie kehrtgemacht, waren ostwärts gesegelt und hatten die Küste nach irgendeinem Hinweis auf Ajax und seine Männer durchkämmt. Sie waren erst vor zwei Tagen an Alexandria vorbeigesegelt. Ihre Vorräte gingen allmählich zur Neige, doch Cato – der Präfekt, der die Mission befehligte – war fest entschlossen gewesen, die Suche erst abzubrechen und neue Vorräte aufzunehmen, wenn seine Männer wirklich die Grenze ihrer Leistungsfähigkeit erreicht hatten. Jetzt war Centurio Macro hungrig und frustriert und hatte die ganze Geschichte gründlich satt.

Er zog die Tunika über den Kopf und stieg die schmale Stiege zum Deck hinauf – barfuß, da ihm die Nachteile von Militärstiefeln auf einem Kriegsschiff rasch bewusst geworden waren. Wenn sie nass waren, boten die glattgeschmirgelten Decksplanken kaum Halt, und Macro und die anderen Soldaten hatten Mühe, sich mit ihren genagelten Sohlen auf den Beinen zu halten. Den Kriegsschiffen waren zwei Centurien von Legionären zugeteilt worden, um die Marineinfanteristen zu verstärken; diese Maßnahme war notwendig, da Ajax und seine Gefolgsleute – meist ehemalige Gladiatoren, genau wie ihr Anführer – sich selbst den besten Soldaten der römischen Armee mehr als ebenbürtig erwiesen hatten.

Als der Trierarch Macro an Deck treten sah, ging er zu ihm und nickte grüßend.

»Einen schönen Morgen, Herr.«

»Schön soll dieser Morgen sein?«, fragte Macro finster. »Ich befinde mich auf einem kleinen, engen Schiff mitten auf dem Meer und habe nicht einmal einen Krug Wein zur Gesellschaft. Schön sieht für mich anders aus.«

Polemo, der Trierarch, spitzte die Lippen und blickte sich um. Der Himmel war beinahe klar, nur ein paar weiße Wölkchen waren zu sehen. Eine leichte Brise füllte das Segel, das sich wölbte wie das Bäuchlein eines allzu genusssüchtigen Epikureers. In der leichten Dünung hob und senkte sich das Schiff in einem regelmäßigen, angenehmen Rhythmus. An Steuerbord sah man die Küste als friedlichen, schmalen Streifen. An Backbord war der Horizont klar. Eine Viertelmeile voraus segelte das zweite Schiff, eine Schaumspur im Kielwasser. Alles in allem, dachte der Trierarch, war der Tag so schön, wie ein Seemann ihn sich nur wünschen konnte.

»Gibt es Neuigkeiten?«, fragte Macro.

»Jawohl, Herr. Heute Morgen haben wir das letzte Fässchen Pökelfleisch angebrochen. Der Zwieback geht uns morgen aus, und ich habe die Wasserrationen halbiert.« Der Trierarch enthielt sich jeden Kommentars zu der angespannten Versorgungslage. Die Entscheidung, wie damit umzugehen war, oblag nicht ihm und nicht einmal Macro. Nur der Präfekt konnte den Befehl geben, den nächsten Hafen anzulaufen und Proviant aufzunehmen.

»Hmmm.« Macro runzelte die Stirn. Beide Männer blickten zu dem vorausfahrenden Kriegsschiff, als versuchten sie, Präfekt Catos Gedanken zu lesen. Der Präfekt hatte Ajax verbissen gejagt. Macro konnte das gut verstehen. Er hatte inzwischen schon einige Jahre mit Cato zusammen gedient, und bis vor Kurzem war Macro sogar sein Vorgesetzter gewesen. Cato hatte sich seine Beförderung redlich verdient, das akzeptierte Macro ohne Weiteres, aber die Umkehrung ihrer Beziehung fühlte sich doch eigenartig an. Cato war Anfang zwanzig, und seine schlanke, sehnige Gestalt ließ seinen Mut und seine Zähigkeit nicht auf den ersten Blick erkennen. Er war sehr intelligent, und seine Einfälle hatten sie immer wieder aus den Gefahren gerettet, mit denen sie in den letzten Jahren konfrontiert gewesen waren. Hätte Macro sich einen Vorgesetzten aussuchen müssen, wäre es jemand wie Cato gewesen. Vor seiner Beförderung zum Centurio hatte Macro fast fünfzehn Jahre in den römischen Legionen gedient, und er hatte genug Erfahrung, um soldatisches Talent zu erkennen. In Cato hatte er sich damals allerdings getäuscht, dachte er mit einem reumütigen Lächeln. Als der magere Jugendliche in der Festung der Zweiten Legion am Rheinufer eingetroffen war, hatte Macro geglaubt, dass er wohl kaum die vor ihm liegende harte Ausbildung überstehen würde. Doch Cato hatte ihm das Gegenteil bewiesen. Er hatte Entschlossenheit, Intelligenz und vor allem Mut gezeigt. Bei seinem ersten Scharmützel mit einem germanischen Stamm, der einen Überfall über den großen Strom – die Grenze des Imperiums – gewagt hatte, hatte er Macro das Leben gerettet. Seit damals hatte Cato sich immer wieder als erstklassiger Soldat bewährt, und er war der engste Freund geworden, den Macro jemals besessen hatte. Nun hatte Cato die Beförderung in den Rang des Präfekten errungen, und zum ersten Mal war er Macros Vorgesetzter. An diese neue Ordnung der Dinge mussten beide Männer sich erst einmal gewöhnen.

Die Entschlossenheit des Präfekten, Ajax zur Strecke zu bringen, war nicht nur der Notwendigkeit geschuldet, seine Befehle zu befolgen. Eine ebenso große Motivation war sein Wunsch nach Rache. Cato hatte zwar den Auftrag, Ajax wenn möglich lebend zu fassen und in Ketten nach Rom zu bringen, doch er verspürte wenig Neigung dazu. Während des Sklavenaufstands auf Kreta hatte Ajax Catos Verlobte entführt. Julia war in einem Käfig gefangen gehalten worden. In ihrem eigenen Schmutz und in Lumpen hatte sie dort gelitten, und Ajax hatte sie mit der Aussicht auf Folter und Tod gequält. Macro war zur gleichen Zeit gefangen genommen und in denselben Käfig gesperrt worden. Sein Rachedurst war beinahe ebenso groß wie der seines Vorgesetzten.

Der Trierarch räusperte sich. »Denkst du, er wird den Befehl geben, in einen Hafen einzulaufen, um Vorräte aufzunehmen?«

»Wer weiß?« Macro zuckte mit den Schultern. »Nach dem gestrigen kleinen Vorfall bin ich mir da nicht so sicher.«

Der Trierarch nickte. Am vergangenen Abend hatten die beiden Schiffe zum Ankern ein kleines Küstendorf angesteuert. Als sie sich der Küste näherten, waren die Bewohner der kleinen Siedlung aus Lehmziegelhäusern landeinwärts geflohen und hatten ihre Wertgegenstände und so viele Nahrungsmittel mitgenommen, wie sie tragen konnten. Ein Trupp Legionäre hatte das Dorf vorsichtig durchsucht und war mit leeren Händen zurückgekommen. Kein Bewohner war zurückgeblieben, und falls die Leute Nahrungsmittel zurückgelassen hatten, waren sie sorgfältig versteckt worden. Der einzige Hinweis auf etwas Ungewöhnliches waren eine Reihe frischer Gräber und die ausgebrannten Ruinen einiger Gebäude. Da sie niemanden hatten befragen können, waren die Legionäre an Bord zurückgekehrt. In der Nacht waren die Schiffe dann mit Steinschleudern angegriffen worden. Macro hatte nur einige dunkle Gestalten vor dem helleren Hintergrund des Strandes erkennen können. Die ganze Nacht über waren Steine auf die Schiffe niedergeprasselt oder platschend neben ihnen ins Wasser gefallen. Zwei Marineinfanteristen waren verletzt worden, bevor die Männer den Befehl erhielten, ihre Deckung nicht zu verlassen. Der überraschende Angriff hatte kurz vor Tagesanbruch geendet, und die beiden Schiffe hatten beim ersten Tageslicht die Segel gesetzt, um die Suche nach Ajax fortzusetzen.

»Achtung!«, rief der Ausguck vom Mastkorb herunter. »Die Sobek dreht bei.«

Der Trierarch und Macro sahen angestrengt voraus. Das Segel des anderen Schiffs flatterte im Wind. Catos Besatzung fierte das Schot, um die Fahrt zu verlangsamen.

»Anscheinend möchte sich der Präfekt mit uns besprechen«, meinte der Trierarch.

»Das werden wir gleich wissen. Bring uns längsseits«, befahl Macro. Dann ging er in seine Kajüte, um sein Schwert und seinen Befehlsstab zu holen und seine Stiefel anzuziehen, bevor er vor seinen Vorgesetzten trat. Als er an Deck zurückkehrte, näherte sich sein eigenes Schiff, die Ibis, dem Heck des anderen. Dort stand Cato, legte die Hände trichterförmig an den Mund und rief über die Dünung hinweg:

»Centurio Macro! Komm an Bord!«

»Jawohl, Herr«, rief Macro zurück und nickte dem Trierarchen zu. »Polemo, ich brauche das Beiboot.«

»Jawohl, Herr.« Der Offizier drehte sich um und befahl seinen Matrosen, das Boot aus seinem Gestell auf dem Hauptdeck herauszuheben. Während mehrere Männer einen Flaschenzug bedienten, schwenkten andere das kleine Boot über den Rand des Schiffes. Dann wurde es ins Wasser hinuntergelassen. Sechs Männer stiegen ein und griffen nach den Riemen. Macro kletterte die Strickleiter hinunter, ging vorsichtig zum Platz im Heck und setzte sich rasch. Gleich darauf legten die Matrosen sich in die Riemen und pullten das Boot zur Sobek hinüber. Als sie sich dem Schiff näherten, legte einer der Matrosen den Riemen beiseite, ergriff einen Bootshaken und angelte nach dem Tau, das über eine Öffnung in der Reling des Schiffs gespannt war. Macro kroch nach vorn, suchte Halt, wartete darauf, dass eine Welle das Boot nach oben trug, und sprang auf die Strickleiter, die vom Schiff herunterhing. Er kletterte rasch hoch, bevor er in ein Wellental geraten und ins Wasser eintauchen konnte. Cato erwartete ihn bereits.

»Komm mit.«

Sie gingen zum Bug und Cato schickte einige Soldaten mit einem knappen Befehl nach achtern, damit niemand ihr Gespräch belauschte. Beim Anblick des ausgemergelten Gesichts seines Freundes überkam Macro ein Moment der Sorge. Es war einige Tage her, seit sie sich von Angesicht zu Angesicht begegnet waren, und auch jetzt wieder bemerkte Macro die dunklen Ringe unter den Augen des jungen Mannes. Cato beugte sich vor, legte den Ellbogen auf die dicken Balken des Schanzkleids und wandte sich Macro zu.

»Wie ist eure Vorratssituation?«

»Wir können noch zwei Tage durchhalten, wenn ich die Wasserrationen der Männer viertele. Danach werden sie zu nichts mehr nutze sein, selbst wenn wir Ajax finden, Herr.«

Bei dieser ehrerbietigen Anrede zuckte es schmerzlich in Catos Zügen. Er hüstelte. »Pass auf, Macro, du kannst das ›Herr‹ weglassen, wenn keiner zuhört. Dafür kennen wir einander gut genug.«

Macro blickte sich nach den Männern weiter achtern um und schaute dann wieder zurück. »Du bist jetzt Präfekt, mein Junge, und die Männer erwarten, dass ich dir dementsprechend gegenübertrete.«

»Selbstverständlich. Aber wenn ich ein offenes Gespräch brauche, unter vier Augen, dann unterhalten wir uns als Freunde, einverstanden?«

»Ist das ein Befehl?«, gab Macro ernst zurück, doch dann verzogen sich seine Mundwinkel unwillkürlich nach oben und verrieten seine wahre Stimmung. Cato blickte auf. »Erspare mir die Bitterkeit eines ehemaligen Gleichgestellten.«

Macro nickte lächelnd. »Na gut. Also, wie sieht der Plan aus?«

Cato konzentrierte sich trotz seiner Müdigkeit. »Ajax’ Spur ist erkaltet. Die Männer brauchen eine Ruhepause.«

»Und du auch.«

Cato überging den Kommentar und fuhr fort: »Auf beiden Schiffen sind die Vorräte beinahe aufgebraucht. Wir kehren um und segeln nach Alexandria. Bis dorthin sind es drei Tage, wir müssen also irgendwo unterwegs Wasser und Proviant aufnehmen. Ich hoffe nur, dass wir nicht wieder genauso empfangen werden wie gestern.« Er schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. »Das war eigenartig.«

»Vielleicht haben sie uns für Steuereintreiber gehalten.« Macro zuckte mit den Schultern. »Ich kann nicht behaupten, dass ich die Einheimischen besonders gastfreundlich finde. Hoffentlich werden wir in Alexandria besser behandelt. Wenn alle Gypos so reizend sind wie dieses Gesindel, bin ich froh, wenn die Jagd vorbei ist und wir nach Rom zurückehren können.«

»Das kann noch eine ganze Weile dauern, Macro. Unsere Befehle sind eindeutig. Wir sollen Ajax jagen und um jeden Preis zur Strecke bringen, wie lange es auch dauern mag. Und genau das werden wir tun, solange wir keinen anderen Befehl erhalten. Keine römische Provinz und nicht einmal Kaiser Claudius kann es sich leisten, sich in Sicherheit zu wiegen, solange Ajax und seine Gefolgsleute auf freiem Fuß sind. Du hast ja aus unmittelbarer Nähe beobachtet, welche Wirkung er auf seine Anhänger ausübt. Er könnte an jedem beliebigen Ort des Imperiums erneut zur Rebellion aufrufen, und die Sklaven würden sich um ihn scharen. Solange Ajax lebt, stellt er eine große Gefahr für das Imperium dar. Falls Rom fällt, entsteht Chaos, und alle, die bisher unter dem Schutz der Legionen gelebt haben, Freie wie Sklaven, fallen dann den Barbaren zum Opfer. Deshalb müssen wir Ajax finden und bezwingen. Außerdem sind wir beide ihm auch noch persönlich etwas schuldig.«

»Ganz recht. Aber was, wenn er uns entkommen ist? Ajax könnte überall sein. Er könnte auf der anderen Seite des Mittelmeers herumsegeln. Vielleicht hat er sogar sein Schiff verlassen und sich landeinwärts gewandt. In diesem Fall wäre unsere Chance, ihn zu finden, etwa so groß wie die, in der Subura Roms auf einen gesetzestreuen Anwalt zu stoßen. Apropos, du hast einen ziemlich guten Grund, so bald wie möglich nach Rom zurückzukehren.« Macro senkte die Stimme. »Nach allem, was passiert ist, braucht Julia dich an ihrer Seite.«

Cato blickte hinunter in die blauen Tiefen des Meeres. »Julia ist beinahe täglich in meinen Gedanken, Macro. Ich denke an sie, und dann stelle ich mir vor, wie sie in dem Käfig steckte, in dem Ajax euch beide eingesperrt hat. Die Vorstellung, was sie durchgemacht hat, quält mich zutiefst.«

»Sie und ich haben dasselbe durchgemacht«, erwiderte Macro freundlich. »Und ich bin immer noch da. Immer noch derselbe Macro wie früher.«

Cato sah ihn mit durchdringendem Blick prüfend an. »Wirklich? Das frage ich mich nämlich.«

»Was meinst du damit?«

»Ich kenne dich gut genug, um zu sehen, wie bitter du geworden bist, Macro.«

»Bitter? Aber sicher. Nach allem, was dieser Drecksack uns angetan hat.«

»Und was hat er euch angetan? Was genau? Du hast mir nicht viel darüber erzählt. Und Julia vor unserem Aufbruch von Kreta auch nicht.«

Macro beobachtete ihn genau. »Hast du sie danach gefragt?«

»Nein … Ich wollte sie nicht daran erinnern.«

»Oder wolltest du es einfach nicht wissen?« Macro schüttelte traurig den Kopf. »Du hast sie nicht danach gefragt, und jetzt bist du gezwungen, es dir stattdessen vorzustellen. Ist es so?«

Cato sah ihn an und nickte dann. »So ungefähr. Und hinzu kommt noch, dass ich nichts getan habe, um euch zu helfen.«

»Du konntest nichts tun. Überhaupt nichts.« Macro stützte die Ellbogen auf das Schanzkleid. »Quäl dich nicht damit herum, Cato, damit erreichst du gar nichts. Ajax fängst du dadurch jedenfalls nicht. Außerdem weißt du ja, dass Julia eine starke Frau ist, und das genügt. Was auch immer sie durchgemacht hat, gib ihr etwas Zeit, und sie wird darüber hinwegkommen.«

»Genau wie du?«

»Ich werde auf meine eigene Weise damit fertig«, erklärte Macro mit fester Stimme. »Falls die Götter beschließen, dass ich Ajax erneut begegnen werde, dann schneide ich ihm verflucht nochmal die Eier ab und stopfe sie ihm in den Hals, bevor ich ihm den Rest gebe. Das schwöre ich bei jedem Gott, zu dem ich je gebetet habe.«

Cato hob die Augenbrauen und lachte trocken auf. »So klingt einer, der mit der Vergangenheit Frieden geschlossen hat.«

Macro blickte finster. »Frieden werde ich schließen, wenn das hier alles vorbei ist.«

»Und bis dahin?«

»Wir werden nicht ruhen, bis wir unseren Auftrag ausgeführt haben.«

»Gut. Dann ist ja alles klar.« Cato richtete sich auf. »Dann gebe ich jetzt den Befehl, zu wenden und Kurs auf Alexandria zu nehmen.«

Macro nahm Haltung an und salutierte. »Jawohl, Herr.«

Der Moment der Kameradschaft war vorüber, wie Cato bedauernd akzeptieren musste. Jetzt waren sie wieder Centurio und Präfekt. Er nickte Macro zu und hob die Stimme, als wäre er ein Schauspieler, der vor Publikum deklamiert. »Sehr schön, Centurio. Kehre auf dein Schiff zurück und segle hinter der Sobek her.«

Sie begaben sich mittschiffs und hatten beinahe den Mast erreicht, als die Stimme des Ausgucks von oben herabtönte.

»Segel in Sicht!«

Cato blieb stehen und legte den Kopf in den Nacken. »In welcher Richtung?«

Der Ausguck zeigte backbord voraus aufs Meer. »Dort, Herr. Nur das Segel ist sichtbar. In acht oder vielleicht auch zehn Meilen Entfernung.«

Cato wandte sich Macro mit einem aufgeregten Leuchten in den Augen zu. »Vielleicht ist das ja unser Mann. Hoffen wir es.«

»Das bezweifle ich«, antwortete Macro. »Aber vielleicht haben sie Ajax ja gesehen oder etwas von ihm gehört.«

»Das würde mir schon reichen. Und jetzt, zurück auf dein Schiff. Setzt die Segel! Ich nähere mich ihm vom Meer und ihr von der Küste her. Er kann uns nicht entkommen, wer auch immer es ist.«

Kapitel 3

D

as Schiff machte keinen Versuch, den beiden Kriegsschiffen auszuweichen, und schien ohne Kurs auf den Wellen herumzuschlingern. Als die Besatzung der Sobek näher heranruderte, sah Cato, dass das Segel des fremden Schiffes lose flatterte. Die Leinen waren entweder durchgeschnitten worden oder durchgerauscht. Die Breite des Schiffs und das hochgezogene Heck ließen auf ein Handelsschiff schließen, und Cato war einen Moment lang enttäuscht, dass er den Gesuchten hier nicht finden würde. An Deck fehlte jedes Zeichen von Leben, und während das Schiff sich in den Wellen wiegte, ruckte die Ruderpinne langsam hin und her.

Von der Küste kommend, nutzte Macros Schiff den ablandigen Wind nach Kräften aus, um rasch näher zu segeln, bevor das letzte Stück gerudert wurde. Allerdings würde Macro das Handelsschiff etwas später erreichen als die Sobek.

»Soll ich meine Männer Aufstellung nehmen lassen, Herr?«, fragte Centurio Proculus, der Kommandant der dem Schiff des Präfekten zugeteilten Legionäre.

»Nein. Ich nehme die Marineinfanteristen. Die sind zum Entern ausgebildet.«

Proculus sog scharf die Luft ein, gekränkt, dass er Männern den Vortritt lassen musste, denen er sich überlegen fühlte. Cato beachtete ihn nicht weiter. Er kannte die Spannungen zwischen Marine und Landtruppen inzwischen zur Genüge. Außerdem lag die Entscheidung bei ihm. Er wandte sich dem Decurio zu, der die dreißig Marineinfanteristen des Schiffs befehligte. »Diodorus, lass deine Männer Aufstellung zum Entern nehmen.«

»Jawohl, Herr. Soll ich den Corvus ausbringen?« Er nickte zu der Vorrichtung hinüber, die vor dem Mast auf dem Deck festgezurrt war. Der Corvus war eine Enterbrücke, die mithilfe von Seilzügen rauf- und runtergefahren wurde. Der mit einem Holzzapfen befestigte Brückenarm konnte über die Seite des Schiffs hinausgeschwenkt werden. Am anderen Ende des Arms saß ein Eisendorn, der wie ein Krähenschnabel geformt war. Wenn die Vorrichtung über das Deck des gegnerischen Fahrzeugs geschwenkt worden war, wurde sie fallen gelassen. Der Dorn bohrte sich ins Deck, und die Brücke verband beide Fahrzeuge. Darüber hinweg konnten dann die Marineinfanteristen in den Kampf stürmen. Obgleich kein Lebenszeichen zu entdecken war, beschloss Cato, sich an das übliche Vorgehen zu halten, falls man ihnen eine Falle gestellt hatte.

»Ja, das ist eine gute Idee. Falls du Verstärkung brauchst, können wir die Legionäre hinüberschicken, um die Lage zu klären.«

Proculus wölbte die Brust vor. »Wir werden die Marineinfanteristen schon raushauen, falls es Probleme gibt, Herr. Du kannst dich auf uns verlassen.«

»Das höre ich gerne«, murmelte Diodorus säuerlich und wandte sich ab, um seine Befehle zu erteilen.

Die Sobek näherte sich dem Handelsschiff, und an Deck wimmelte es von Bewaffneten, die ihre Position einnahmen. Als alles bereit war, standen sie reglos da und warteten auf den Befehl zum Losschlagen. Der Trierarch des Kriegsschiffs ließ den Takt der Ruderschläge verringern und steuerte sein Fahrzeug vorsichtig am Heck des führungslosen Schiffs vorbei. Als sie nach seiner Einschätzung gerade noch genug Fahrt machten, um längsseits des Handelsschiffs zum Liegen zu kommen, rief er den Befehl, die Ruder einzuziehen.

Cato hatte seine Rüstung angelegt und stieg in den Gefechtsturm auf dem Vordeck, um bei dem Manöver das andere Schiff in Augenschein nehmen zu können. Dunkle Streifen liefen von den Speigatten herunter und lösten sich im Wasser auf. Blut, begriff Cato. Gleich darauf erblickte er die erste Leiche, einen Mann, der über der Reling zusammengebrochen war. Auf dem Achterschiff verstreut sah er weitere Leichen liegen.

»Macht den Corvus bereit!«, brüllte Diodorus. Mit einem lauten Knarren schwenkte die Enterbrücke aufs Meer hinaus und verharrte dann über dem Deck des Handelsschiffs.

»Herunterlassen!«

Die Enterbrücke sauste nach unten, immer schneller, und der Eisendorn an ihrem Ende bohrte sich krachend in die Planken.

»Vorwärts zum Entern!«, schrie Diodorus. Das Schwert hoch erhoben, sprang er auf die Enterbrücke und stürmte zum anderen Schiff hinüber. Seine Männer rannten hinter ihm her, und die Planken der Brücke erbebten unter den Ledersohlen ihrer schweren Stiefel. Kurz darauf verteilten sich die Marineinfanteristen wachsam auf dem Deck des Handelsschiffs.

Cato stieg vom Gefechtsturm herunter und rief Proculus zu: »Warte hier mit deinen Männern. Falls ich euch rufe, kommt ihr sofort.«

»Jawohl, Herr.«

Es waren keine Kampfgeräusche zu hören. Keine Schreie oder Schreckensrufe drangen von dem Handelsschiff herüber, und Cato ließ sein Schwert in der Scheide, als er die Enterbrücke betrat. Er warf einen kurzen Blick auf die Wellen, die zwischen den beiden Schiffsrümpfen hindurchschossen. Obwohl er nun schon fast zwei Monate an Bord war, fürchtete und hasste er das Meer; ein weiterer guter Grund zu hoffen, dass er seinen derzeitigen Auftrag so bald wie möglich erfolgreich abschließen konnte. Als er die andere Seite der Enterbrücke erreichte, sprang Cato hinunter und blickte sich aufmerksam um. Leichen in getrockneten Blutlachen übersäten das Deck. Die Frachtluken waren aufgerissen worden, und im Laderaum herrschte ein einziges Chaos: zerbrochene Amphoren, liegen gelassene Stoffballen und aufgeschlitzte Reis- und Gewürzsäcke. Diodorus hockte neben einer der Leichen, und Cato trat zu ihm.

»Die Verwesung hat gerade erst eingesetzt.« Der Decurio rümpfte die Nase und führte dann die Finger zu der Blutlache, in der die Leiche lag. »Es ist noch klebrig. Der Tod dieser Männer liegt nur einen Tag, mit Sicherheit aber nicht mehr als zwei Tage zurück.«

»Wenn das Ajax’ Werk ist, sind wir ihm näher, als ich dachte«, sagte Cato und stand auf.

»Möglich, Herr. Aber es könnten auch Piraten gewesen sein.«

»Wirklich? Warum haben sie dann so wenig aus dem Frachtraum mitgenommen, falls überhaupt? Da unten liegt ein kleines Vermögen an Gewürzen. Das wäre höchst ungewöhlich, wenn das Schiff tatsächlich von Piraten gekapert wurde.«

»Herr!«, ertönte eine Stimme. »Der hier lebt noch!«

Cato und Diodorus eilten zu einem Marinesoldaten, der beim Mast stand. Der trat zur Seite und gab den Blick auf eine magere, sonnenverbrannte Gestalt frei, die bis auf ein schmutziges Lendentuch nackt war. Zuerst dachte Cato, der Mann hätte seine Arme hochgeworfen, aber dann entdeckte er den breiten schwarzen Kopf des Eisennagels, der durch seine Handflächen getrieben und ins Holz gehauen worden war. Der Nagel steckte so hoch oben im Mast, dass der Mann nicht richtig auf dem Deck stehen konnte und gezwungen war, sein Gewicht mit den Zehen und den Zehenballen zu tragen. Ein leises Stöhnen entrang sich seinem Mund, und sein Atem ging flach und gequält.

»Nehmt ihn ab!«, befahl Cato. Er drehte sich zur Sobek um und rief: »Schickt den Wundarzt herüber!«

Während zwei Marineinfanteristen den Mann anhoben, hebelte ein dritter den Nagel heraus. Der Mann keuchte und schrie auf. Die Lider über seinen blutunterlaufenen, verdrehten Augen zuckten nach oben und öffneten sich. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis sich der Nagel aus dem Mast löste. Danach brach der Mann in den Armen der Marineinfanteristen zusammen.

»Legt ihn hin.« Cato winkte den Marinesoldaten, der ihm am nächsten stand, heran. »Gib mir deine Wasserflasche. Du und die anderen, sucht das Schiff nach weiteren Überlebenden ab.«

Er zog den Stöpsel aus der Feldflasche und beugte sich über den Mann. Der Anblick der aufgesprungenen, blutigen Lippen ließ ihn zusammenzucken. Cato stützte den Kopf des Mannes mit der Hand, hob ihn an und goss ihm ein wenig Wasser übers Gesicht. Die Lippen öffneten sich, als sie die Feuchtigkeit spürten, das kühle Nass rann in den ausgedörrten Mund, und der Mann stieß ein erleichtertes Stöhnen aus. Cato gab ihm noch ein paar Schlucke zu trinken, hörte aber damit auf, als der Mann sich verschluckte und Wasser spuckend das Gesicht zur Seite drehte.

»Danke«, krächzte der Mann schwach.

»Was ist hier passiert?«, fragte Cato. »Wer hat euch angegriffen?«

Der Mann leckte sich mit der geschwollenen Zunge über die aufgesprungenen Lippen und zuckte schmerzlich zusammen, bevor er antwortete. »Römer …«

Cato wechselte einen Blick mit Diodorus. »Römer? Bist du dir sicher?«

Ein Schatten streifte das Deck, und Cato erblickte den Mast der Ibis, die sich längsseits näherte. Gleich darauf war ein dumpfer Schlag zu spüren, und die Schiffe stießen zusammen. Dann hörte man, wie Männer in Stiefeln an Deck sprangen. Cato blickte auf und entdeckte seinen Freund. »Hierher, Macro!«

Macro kam herbei und sah sich dabei an Deck um. »Sieht so aus, als hätte hier ein ganz schöner Kampf getobt.«

»Mir kommt es eher wie ein Massaker vor. Aber den hier haben wir lebend gefunden.« Cato zeigte auf die Wunden in den Händen des Mannes. »Er wurde an den Mast genagelt.«

Macro stieß einen leisen Pfiff aus. »Widerlich. Warum haben sie das getan?«

»Meine Vermutung ist, dass sie einen Zeugen zurücklassen wollten. Jemanden, der lange genug am Leben bleibt, um zu berichten, was vorgefallen ist.«

Der Wundarzt von Catos Schiff eilte mit seinem Tornister voller Verbände und Salben herbei. Er kniete sich neben den Überlebenden, untersuchte ihn rasch und fühlte seinen Puls. »Er ist in einer schlimmen Verfassung, Herr. Ich bezweifle, dass ich viel für ihn tun kann.«

»Nun gut. Dann muss ich so viel wie möglich von ihm erfahren, bevor es zu spät ist.« Cato beugte sich vor und sprach dem Mann sanft ins Ohr.

»Sag mir deinen Namen, Seemann.«

»Mene … Menelaus«, kam ein heiseres Flüstern zurück.

»Hör mir zu, Menelaus. Du bist in einer sehr schlechten Verfassung. Möglicherweise wirst du sterben. In diesem Fall willst du bestimmt, dass jemand deinen Tod rächt. Berichte mir also, wer das hier gemacht hat. Römer, sagtest du. Was hast du damit gemeint? Römische Piraten?«

»Nein …«, flüsterte der Mann. Dann murmelte er noch etwas, ein Wort, das Cato nicht richtig verstand.

»Was sagst du?«

»Es klang wie Krixis«, meinte Macro.

Cato überlief es eiskalt, als er begriff, was der Seemann zu sagen versuchte. »Kriegsschiff, das meinst du, nicht wahr? Ihr wurdet von einem Kriegsschiff überfallen?«

Der Seemann nickte und befeuchtete sich die Lippen. »Befahlen uns beizudrehen … Sagten, sie müssten die Fracht überprüfen … töteten uns … ohne Gnade.« Die Stirn des Mannes furchte sich bei der Erinnerung. »Mich hat er am Leben gelassen … Sagte, ich solle mir seinen Namen merken … Dann stellten sie mich gegen den Mast und rissen meine Hände nach oben.« Eine Träne glänzte im linken Augenwinkel des Mannes auf, rollte nach unten und tropfte vom Ohr herab.

»Sein Name?«, drängte Cato ihn sanft. »Wie heißt er?«

Der Seemann schwieg einen Moment, bevor seine Lippen sich wieder bewegten. »Cent … Centurio Macro.«

Cato setzte sich auf und blickte seinen Freund an. Macro schüttelte erstaunt den Kopf. »Was redet er da, bei den Göttern?«

Cato konnte nur mit den Schultern zucken, dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder dem Seemann zu. »Bist du dir sicher? Bist du dir sicher, dass er gesagt hat, sein Name sei Macro?«

Der Seemann nickte. »Macro … So hieß der Drecksack … Ich musste es sicherheitshalber wiederholen … Centurio Macro«, murmelte er. Sein Gesicht verzog sich vor Qual.

»Herr«, mischte der Wundarzt sich ein. »Ich muss ihn aus der Sonne schaffen. Ins Unterdeck der Sobek. Dort kann ich seine Verletzungen versorgen.«

»Gut. Tu für ihn, was du kannst.« Cato ließ den Kopf des Mannes sinken und stand auf. Der Wundarzt rief vier der Seeleute herbei und befahl ihnen, den Seemann so sanft wie möglich hochzuheben. Cato sah ihnen auf dem Weg zur Enterbrücke nach und wandte sich dann an Macro. »Eigenartig, findest du nicht?«

»Ich habe ein Alibi«, gab Macro mit bissigem Humor zurück. »Ich war die ganze Zeit damit beschäftigt, flüchtige Sklaven zu jagen.« Er deutete auf den Seemann, der nun über die Enterbrücke getragen wurde. »Was soll dieser Unsinn mit Centurio Macro?«

»Ajax war hier. Es muss so sein.«

»Warum?«

»Wer sonst würde deinen Namen verwenden?«

»Keine Ahnung. Aber falls es Ajax ist, warum tut er das dann?«

»Vielleicht ist das seine Art von Humor. Oder er hat noch einen anderen Grund.«

»Was für einen denn?«

Cato schüttelte den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher. Aber dahinter steckt mehr, als es den Anschein hat.«

»Nun, wenn Ajax und seine Männer hier waren, sind wir jedenfalls wieder auf ihrer Spur.«

»Ja, das stimmt.« Cato blies die Wangen auf. »Der Zeitpunkt ist allerdings nicht gerade günstig.«

»Was meinst du damit?«

»Wir haben keine Vorräte mehr. Das Wasser ist beinahe aufgebraucht. Wir können die Verfolgung erst wieder aufnehmen, wenn wir uns mit Proviant und Wasser versorgt haben. Wir nehmen, was wir an Bord dieses Schiffes finden, und segeln dann nach Alexandria.«

Macro starrte ihn an. »Das kann doch nicht dein Ernst sein … Herr.«

»Denk doch einmal nach, Macro. Er hat mindestens einen Tag Vorsprung, da kann er inzwischen über hundert Meilen entfernt sein. Was meinst du wohl, wie lange wir brauchen, bis wir ihn finden? Wie viele Tage? Versuchen wir es, laufen wir Gefahr, nicht mehr kampffähig zu sein, wenn wir ihm begegnen. Vielleicht sind wir sogar bald zu schwach für die Rückfahrt zum Hafen. Mir bleibt keine andere Wahl. Wir nehmen Kurs auf Alexandria. Dann füllen wir unsere Vorräte auf und versuchen, genug Verstärkung zu bekommen, um das Gebiet hier gründlich abzusuchen.«

Macro wollte noch einmal protestieren, doch nun kam Decurio Diodorus hinzu und erstattete Bericht. »Herr, meine Männer haben das Boot abgesucht. Es gibt keine weiteren Überlebenden.«

»Nun gut. Befiehl deinen Männern, alles, was hier an Nahrungsmitteln und Wasser zu finden ist, an Deck zu bringen und zwischen unseren beiden Schiffen aufzuteilen.«

»Jawohl, Herr.« Diodorus salutierte und wandte sich an die Marineinfanteristen, die im Frachtraum herumstanden. »Los, ihr faulen Hunde. Steckt eure Schwerter in die Scheide und legt die Schilde ab. Es gibt Arbeit.«

Macro sah Cato scharf an. Er rieb sich die Nase.

»Was ist?«, fragte Cato müde.

»Ich denke nach. Ich hoffe, du machst keinen Fehler. Wenn Ajax uns wieder entwischt, während wir nach Alexandria zurückkehren, mögen die Götter wissen, wie wir die Fährte wieder aufnehmen sollen. Es ist über einen Monat her, seit wir zum letzten Mal von ihm gehört haben.«

»Ich weiß.« Cato machte eine hilflose Geste. »Aber uns bleibt keine andere Wahl. Wir müssen umkehren.«

Macro spitzte die Lippen. »Es ist deine Entscheidung, Herr. Dein Befehl.«

»Ja. Ja, so ist es.«

Drei Tage später fuhren die Sobek und die Ibis in Alexandrias großen Hafen ein. Der riesige Leuchtturm, der auf Befehl Ptolemäus II. auf einem Felsen der Insel Pharos errichtet worden war, ragte hoch über den beiden Kriegsschiffen auf. Sämtliche Männer an Bord waren von den römischen Legionen in Alexandria abkommandiert worden, um bei der Niederschlagung des Sklavenaufstands auf Kreta zu helfen, und waren daher mit dem außergewöhnlichen Anblick des Leuchtturms vertraut. Auch Cato, der an Deck auf- und abging, hatte ihn schon früher gesehen, blieb aber trotzdem stehen und staunte über die gewaltigen Dimensionen von Ptolemäus’ ehrgeizigem Bauwerk. Neben dem Leuchtturm befanden sich der riesige Komplex der Großen Bibliothek, das Grab von Alexander dem Großen und die Via Canopia, die große Prachtstraße, die mitten durchs Herz der Stadt führte. Die ganze Stadt war darauf angelegt, Besucher zu beeindrucken und ihren eigenen Bürgern ein Gefühl der Überlegenheit zu vermitteln.

Es war beinahe Mittag und Cato blinzelte, als er zum Leuchtturm hinaufsah. Eine Rauchsäule stieg von dem Feuer auf, das ständig oben in der Turmspitze brannte, und kündigte den Schiffen weit draußen auf dem Meer oder entlang der Küste Ägyptens die Stadt an. Cato senkte den Blick, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und nahm seinen Marsch über das Deck des Kriegsschiffs wieder auf. Das war ihm seit dem Beginn der Jagd auf Ajax zur Gewohnheit geworden. Für einen so rastlosen Geist wie ihn war es ein Gräuel, auf einem derart kleinen Fahrzeug eingesperrt zu sein, und mit den regelmäßigen Märschen über Deck verschaffte er sich zumindest einen Teil der Bewegung, die er dringend brauchte, und hatte außerdem Zeit zum Nachdenken.

Die erzwungene Unterbrechung der Jagd auf Ajax verstimmte ihn zutiefst. Doch es gab keine Alternative. Obwohl sie auf dem Handelsschiff einige Nahrungsmittel und Wasservorräte geborgen hatten, hungerten die Männer, und ihre Kehlen waren ausgedörrt. In dieser Verfassung konnten sie einen Kampf mit Ajax’ todesmutiger Bande nicht bestehen. Schließlich waren die meisten Flüchtlinge Gladiatoren, Männer, die über Jahre dafür ausgebildet worden waren, in der Arena zu kämpfen und zu töten. Die Leichen an Bord des Handelsschiffs hatte Cato mit Gewichten beschwert im Meer versenken lassen. Ebenso war es dem vom Mast abgenommenen Seemann ergangen, den man an Bord der Sobek gebracht hatte, der aber einige Stunden später gestorben war. Eine kleine Besatzung hatte das Handelsschiff übernommen und den Auftrag erhalten, so schnell wie möglich nach Alexandria zu segeln. Die Kriegsschiffe waren vorausgefahren, denn der Präfekt wollte die Jagd nach der erzwungenen Unterbrechung so bald wie möglich wieder aufnehmen.

»Holt das Segel ein!«, befahl Trierarch Phermon vom Heck des Schiffes. »Macht die Riemen bereit.«

Gleich darauf setzte die Sobek die Fahrt zum Marinehafen fort, der unmittelbar neben dem königlichen Palast lag. Dort hatten einmal die Pharaonen residiert, doch jetzt befand sich hier das Quartier des römischen Statthalters von Ägypten und seines Stabs. In einem stetigen Rhythmus hoben sich die Riemen, schwangen nach vorn und senkten sich. So glitt das Schiff über das ruhige Wasser zu den Kais, an denen die Flotte von Alexandria vertäut lag. Cato erkannte bereits einen Wachposten, der vom Signalturm bei der Einfahrt kam und zum Marinehafen eilte, um Bericht über die Ankunft der beiden Schiffe zu erstatten.

Cato ging zum Heck und stieg in die Achterkajüte hinunter. Er war größer als Macro und konnte dort nur in einer unbequem gebückten Haltung stehen. Er schlüpfte in die sauberere der beiden Tuniken, die er aus Kreta mitgebracht hatte. Dann mühte er sich in die Schuppenweste und legte darüber den Harnisch an. Der Harnisch war mit den runden Medaillen der Silberorden geschmückt, die man ihm während seiner Dienstzeit in der Zweiten Legion verliehen hatte. Seine Einheit hatte der Armee angehört, die einige Jahre zuvor in Britannien eingefallen war. Damals hatte Cato sich zum ersten Mal als Soldat bewährt und sich die Beförderung zum Centurio verdient. Inzwischen stand er als Präfekt weit oben in der Befehlskette.

Aber erst, wenn sein Rang vom Kaiser bestätigt worden war. Und dazu, überlegte Cato, würde es wohl nicht kommen, wenn es ihm nicht gelang, Ajax aufzuspüren und unschädlich zu machen. Dieser blutrünstige Rebell hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um die Provinz Kreta zu zerstören. Außerdem war es ihm gelungen, die ägyptische Getreideflotte zu kapern, als diese auf dem Weg nach Rom auf Kreta eingelaufen war. Dadurch hatte er das einfache Volk in Rom mit dem Hungertod bedroht. Für einen kurzen Augenblick empfand Cato widerwillige Bewunderung für seinen Feind. Ajax war ein Stratege, der einen hervorragenden Überblick darüber hatte, welche Kräfte im Spiel waren, und der seine Pläne danach ausrichtete. Er war tatsächlich der gefährlichste Gegner, dem Cato je gegenübergestanden hatte, und für Rom stellte er eine schwere Bedrohung dar. Das konnte nicht geduldet werden, und falls Cato an der Aufgabe scheiterte, Ajax gefangen zu nehmen oder zu töten, würde der Kaiser ihm das nicht verzeihen. Seine Weigerung, die Beförderung zum Präfekten zu bestätigen, wäre dann noch Catos kleinste Sorge. Wahrscheinlicher war, dass man ihn degradierte und bis zum Ende seiner Tage in irgendeinem gottverlassenen Vorposten am äußersten Rand des Imperiums schmoren ließ. Das würde das Ende seiner militärischen Karriere bedeuten, aber er würde noch einen höheren Preis zahlen müssen. Er wäre gezwungen, Julia aufzugeben.

Für die Tochter eines Senators war das harte Leben in einem Vorposten an der Grenze unzumutbar. Sie würde in Rom bleiben und einen besseren künftigen Ehemann finden. Dieser Gedanke schnitt Cato tief ins Herz, aber er würde Julia keinen Vorwurf machen, falls es so kam. Trotz seiner Gefühle für sie war Cato vernünftig genug, um zu wissen, dass auch die Liebe Grenzen hatte. Der Gedanke, Julia könnte ihm ins Exil folgen und ihm dafür den Rest ihres Lebens grollen, erfüllte ihn mit Schrecken. Da wäre es immer noch besser, allein zu gehen und seine schönen Erinnerungen mitzunehmen, als sein Scheitern durch Groll und Bitterkeit zu verschlimmern …

Cato rückte seinen Harnisch zurecht, griff nach seinem Schwertgurt, schlüpfte mit dem Kopf hindurch und hängte ihn sich über die Schulter. Als Letztes klappte er die kleine Truhe am Fußende seiner Koje auf und nahm den lederbezogenen Schriftrollenkasten heraus, in dem der Befehl lag, den er von Julias Vater, Senator Sempronius, erhalten hatte und der lautete, Ajax zur Strecke zu bringen. Ein weiteres Dokument hielt fest, dass Cato, vorbehaltlich der kaiserlichen Bestätigung, zum Präfekten befördert worden war. Mit diesen beiden Dokumenten hoffte Cato, genug Autorität zu besitzen, um sich der Unterstützung des Statthalters bei der Ausführung seines Auftrags zu versichern.

Er freute sich keineswegs auf diese erneute Begegnung mit dem Statthalter Ägyptens. Das letzte Mal war Cato in Senator Sempronius’ Auftrag von Kreta hergesegelt, um Verstärkung zur Niederwerfung des Aufstands zu erbitten. Es war zu einer üblen Auseinandersetzung gekommen, und nur die Drohung damit, dass man dem Statthalter eine Mitschuld am Untergang Kretas geben würde, hatte diesen schließlich bewogen, widerstrebend die zum Kampf gegen Ajax erforderlichen Männer und Schiffe zu stellen.

Cato griff nach seinem Helm, holte tief Luft, atmete langsam aus und drehte sich um, um an Deck zu steigen. Dort konnte er seinen Helm aufsetzen, ohne in die Hocke gehen zu müssen und Gefahr zu laufen, seinen Helmbusch zu zerdrücken. Während er die Kinnriemen zuschnürte, beobachtete er den Trierarchen und seine Leute beim Anlegemanöver. Die Leinen wurden den an Land wartenden Seeleuten zugeworfen, und die Sobek wurde an den Pier gezogen, wo sie knirschend gegen die dicht verwobenen Ballen der Schilffender stieß.

Cato wandte sich an den Trierarchen. »Geh an Land und suche den Quartiermeister der Flotte auf. Ich möchte, dass beide Schiffe so schnell wie möglich mit neuen Vorräten versehen werden. Zeit für Landurlaub haben wir nicht. Ich beabsichtige, sofort wieder in See zu stechen, sobald ich dem Statthalter Bericht erstattet habe und die Vorräte an Bord aufgefüllt sind.«

Der Trierarch antwortete mit gedämpfter Stimme: »Herr, die Männer sind erschöpft. Sie haben ihre Familien seit Monaten nicht mehr gesehen. Ein oder zwei Tage an Land würden sie mit neuem Mut erfüllen.«

»Sie werden an Bord bleiben«, entgegnete Cato fest. »Jeder Mann, der versucht, an Land zu gehen, wird als Deserteur behandelt. Verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

»Gut.« Cato wandte sich ab und sah, dass die Ibis unmittelbar achtern vertäut lag. Die Laufbrücke war bereits ausgebracht, und Macro kletterte auf den Pier und wartete neben der Sobek auf Cato.

»Halte dich genau an meinen Befehl«, ermahnte Cato den Trierarchen, wandte sich dann ab und ging an Land. Sobald er auf den gepflasterten Pier trat, kam es ihm so vor, als schwankte das Land unter seinen Füßen. Er hatte Mühe, sein Gleichgewicht zu finden, und Macro zwinkerte ihm zu.

»Komisches Gefühl, oder?«

»Ziemlich«, stimmte Cato ihm zu. »Komm mit.«

Sie gingen über den Pier, dessen Steinpflaster die Hitze zurückwarf. Vor ihnen, am Tor, das vom Pier zum Palast führte, wartete eine Gruppe Legionäre. Ein Centurio stand mit gespreizten Beinen vor ihnen, den Befehlsstab quer über den Oberschenkel gelegt.

»Lange haben sie nicht gebraucht, um uns ein Empfangskomitee zu schicken«, bemerkte Macro. »Da hat sich wirklich jemand mit dem Ehrengeleit beeilt.«

»Ja.« Cato runzelte die Stirn. »Aber wie konnten sie wissen, dass wir es sind?«

»Vielleicht bist du nicht der einzige Mensch mit scharfen Augen«, schlug Macro milde vor. »Trotzdem, ich vergebe die Bestnote für den Offizier, der die Wache befehligt. »

Sie gingen so gemessen und würdevoll, wie es ihnen nach der langen Seefahrt möglich war, auf die wartenden Soldaten zu. Als sie sich dem Tor näherten, trat der Centurio vor und hob die rechte Hand zum Gruß.

»Bist du Präfekt Quintus Licinius Cato, Herr?«

»Ja.«

»Und du Centurio Lucius Cornelius Macro?«

Macro nickte. »Vermutlich seid ihr hier, um uns zu eurem Befehlshaber zu geleiten?«

Der Centurio wirkte leicht überrascht.

Cato schüttelte den Kopf. »Wir haben keine Zeit für solche Förmlichkeiten. Ich muss sofort den Statthalter sprechen.«

»Förmlichkeiten?« Der Centurio zeigte auf seine wartenden Männer. »Ich glaube, du begreifst nicht, Herr. Wir sind nicht hergeschickt worden, um dich zu begrüßen. Ich habe Befehl, euch festzunehmen. Beide.«

»Uns festzunehmen?« Macro starrte ihn wütend an. »Wovon redest du da, verdammt nochmal?«

»Moment mal!« Cato hob die Hand. »Von wem kommt dieser Befehl?«

»Vom Statthalter selbst, Herr. Er hat ihn erteilt, sobald man ihm berichtet hat, dass eure Schiffe in den Hafen einfuhren. Ihr sollt in die Wachstube gebracht und bis auf Weiteres dort festgehalten werden. Wenn du mir jetzt bitte folgen würdest, Herr?«

»Warum?« Cato rührte sich nicht. »Wie lautet die Anschuldigung?«

Der Centurio sah die beiden an. »Mir scheint, das ist doch offensichtlich, Herr. Mord und Piraterie.«

Kapitel 4

S

ie wurden in der Wachstube allein gelassen. Die Tür blieb geöffnet, und vier Männer bewachten sie von außen. Der Raum selbst hatte mit seiner hohen Decke schöne Proportionen. Große Fenster oben in den Wänden sorgten für frische Luft. Aus der Ferne drangen die Geräusche der Großstadt als ein ständiges leises Summen herein.

Cato saß an einem Tisch, trank Wasser aus einem Becher und genoss es, sich nicht länger auf eine kleine Ration beschränken zu müssen.

Macro warf einen Blick nach draußen auf die Wächter, durchquerte den Raum und setzte sich Cato gegenüber auf einen Hocker. »Was ist hier eigentlich los, verdammt nochmal? Warum hat man uns festgenommen?«

»Du hast es doch gehört. Mord und Piraterie.«

»Was ist das denn für ein Unfug?«, schäumte Macro. »Wir sind Offiziere der römischen Armee. Und du, du bist Präfekt.«

»Schön, dass dir das aufgefallen ist.«

»Wie können sie es wagen, dich so zu behandeln? Bei den Göttern, das wird den Trottel, der daran Schuld hat, teuer zu stehen kommen.«

»Macro, offensichtlich hat es ein Missverständnis gegeben. Die Sache wird sich klären. Es bringt nichts, in Wut zu geraten, du verschwendest nur deine Kraft.« Cato füllte einen zweiten Becher und schob ihn seinem Freund hinüber. »Hier. Trink etwas Wasser.«

Macro knirschte mit den Zähnen, riss sich aber zusammen. Er nahm den Becher, leerte ihn rasch und stellte ihn krachend hin. »Noch einen.«

Diesmal trank er langsamer und stieß den leeren Becher dann weg. »Das ist schon besser. Meine Zunge hat sich allmählich wie ein Streifen altes Stiefelleder angefühlt.«

»Ich weiß, was du meinst.« Cato nickte. »Ich hoffe nur, dass die Männer auf den Schiffen inzwischen Wasser bekommen haben. Die sind noch immer draußen in der Sonne.«

Macro sah ihn finster an. »Ich finde, du solltest dich lieber auf unsere Notlage konzentrieren als auf ihre.«

»Warum denn? Hast du mir nicht immer gesagt, dass ein guter Offizier erst an das Wohlergehen seiner Männer denkt und dann erst an sein eigenes? Als ich noch dein Optio war, warst du da unerbittlich.«

»Tatsächlich?«, knurrte Macro. »Und was hilft dir das jetzt?«

»Es lenkt mich davon ab, dass ich hier mit einem Wüterich festsitze, der sich aufführt wie ein eingesperrter Stier.«

Macros wettergegerbtes, zernarbtes Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. »Tut mir leid. Aber ich nehme es nun mal übel, wenn man mich einen Mörder und Piraten nennt. Todbringer und Plünderer, das lasse ich mir gefallen. Das gehört zum Beruf.«

»So manchem würde das eher als gradueller denn als wesensmäßiger Unterschied erscheinen«, antwortete Cato sarkastisch.

»Wirklich?« Macro hob die Augenbrauen. »Dann scheiß drauf, würde ich sagen. Ich bin kein Mörder.«

Cato hatte sich längst daran gewöhnt, dass Macros Spitzfindigkeiten eher grobschlächtig waren, und zuckte einfach nur mit den Schultern.

Das Gespräch wurde vom Klang von Schritten im Korridor vor der Wachstube unterbrochen. Gleich darauf traten die Wächter zur Seite und ließen den Centurio herein, der bei der Festnahme das Kommando geführt hatte. Ihm folgten der Statthalter der Provinz und ein Schreiber. Der Centurio trat zur Seite, verbeugte sich und verkündete: »Seine Exzellenz Caius Petronius, Statthalter Alexandrias und der Provinz Ägypten und Legat des Kaisers.«

Cato und Macro standen auf und verbeugten sich ebenfalls. Petronius trat mitten in den Raum und blieb dort mit in die Hüften gestemmten Händen stehen. Sein Gesicht war finster. Er schnippte mit den Fingern und deutete auf die Ecke. Der Schreiber eilte hinüber, setzte sich mit untergeschlagenen Beinen hin und holte Wachstafel und Griffel aus seiner Tasche.

Petronius fuhr Cato an: »Ich habe euch meine Truppen nach Kreta mitgegeben, damit ihr den Aufstand dort niederschlagt, und nicht, damit ihr noch zusätzliche Unruhen anzettelt. Ihr beide habt eine Menge auf dem Kerbholz.« Petronius starrte sie wütend an. »Im gesamten Nildelta hat man euretwegen zu den Waffen gegriffen, und nicht nur dort. Die Kaufmanns- und Händlergilden der Stadt verlangen eure Köpfe. Ich habe nicht übel Lust, auf einen Prozess zu verzichten und euch dem Mob zu übergeben. Der soll euch in Stücke reißen, bevor hier noch eine offene Revolte ausbricht.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Also, sagt mir jetzt bei allen Göttern: Was habt ihr euch verdammt noch mal eigentlich dabei gedacht?«

»Wobei, Herr?« Cato schüttelte den Kopf. »Ich verstehe kein Wort.«

»Unsinn! Seit fast einem Monat bekomme ich nun ständig Nachrichten, dass ihr in den Küstendörfern Furcht und Schrecken verbreitet. Ihr landet, verlangt Nahrungsvorräte und tötet jeden, der sie euch verweigert. Ich habe gehört, dass ihr sogar Schiffe gekapert habt. Ihr habt die Besatzung gefoltert, um an Informationen zu kommen, dann beinahe jeden an Bord getötet und seid weitergezogen.«

Macro und Cato wechselten einen raschen Blick.

»Leugnet es nicht«, tobte der Statthalter. »Ich habe Berichte, in denen eure Namen genannt werden. Und es gibt eine Handvoll Zeugen, die ihr freundlicherweise verschont habt. Mehr als genug Beweise, um euch ans Kreuz zu nageln, bevor der Tag zu Ende ist.« Er zügelte mühsam seine Wut, bevor er fortfuhr: »Also frage ich euch nun zum wiederholten Mal: Was habt ihr da eigentlich für ein Spiel getrieben? Meine letzte Nachricht aus Kreta lautet, dass ihr losgeschickt wurdet, um einen meuternden Sklaven zu verfolgen. Und nicht, um hier in Ägypten neue Unruhen zu schüren. Ich bin mir nicht sicher, wer die größere Bedrohung für den Frieden im Imperium darstellt, ein meuternder Gladiator oder die beiden idiotischen Schurken, die mit dem Auftrag unterwegs sind, ihn aufzuspüren. Und dann benutzt ihr auch noch meine Männer und meine Schiffe, um euer schmutziges Werk zu verrichten. Glaubt nicht, dass das dem Pöbel hier entgangen ist. Einer meiner Patrouillentrupps wurde mit Steinen beworfen, als er gestern durch die Straßen ging. Ich habe einen Optio und einen einfachen Soldaten verloren. All das habe ich euch und eurem Ungeschick bei der Verfolgung dieses Ajax zu verdanken.«

»Aber wir haben nichts getan, Herr«, protestierte Macro. »Nichts davon ist wahr.«

»Erzählt das den Zeugen.«

»Dann lügen sie. Jemand hat sie gegen uns aufgehetzt.«

»Das werden wir ja sehen. Meine Ankläger haben Aussagen aufgenommen und Beweise gesammelt. Ich werde alles tun, um euch beiden sobald wie möglich den Prozess zu machen. Danach gibt es eine öffentliche Hinrichtung. Das dürfte vielleicht genügen, um den Pöbel zufriedenzustellen und hier in Ägypten wieder für Ruhe zu sorgen.«

Macro schnaubte höhnisch. »Das soll wohl ein Scherz sein! Das ist doch alles vollkommener Blödsinn.«

»Glaub mir, Centurio, das ist euer Schicksal. Und mehr noch, der Kaiser und sein Sekretär, Narcissus, diese Schlange, werden eure Verurteilung ohne einen Moment des Zögerns gutheißen.«

Cato hatte dem hitzigen Wortwechsel schweigend gelauscht. Jetzt dämmerte ihm, was wirklich geschehen war, und er lächelte bitter.

»Was gibt es hier zu lachen?«, fragte der Statthalter. »Ich sehe keinen Grund zur Belustigung.«

»Das war Ajax, Herr. Er ist für all das verantwortlich.«

»Ajax?«

»Natürlich. Er hat seine Spur verwischt. Und besser noch, er hat durch seine Taten die Einheimischen aufgehetzt.«

»Was meinst du damit?«

»Vor einigen Tagen sind wir auf ein steuerlos dahintreibendes Schiff gestoßen. Die gesamte Besatzung war tot, mit Ausnahme eines einzigen Mannes, der uns sagte, dies sei das Werk von Centurio Macro.«

Macro schnaubte. »Das war eine ziemliche Überraschung für mich, wie du dir vorstellen kannst.«

»Und das erklärt auch, warum diese Dorfbewohner geflohen sind, als wir am Tag vor dem Schiffsfund an der Küste gelandet sind«, fuhr Cato fort. »Er hat es ganz schön wild getrieben, unser Gladiator.«

»Ich nehme an, ihr könnt das beweisen?« Der Statthalter war noch immer misstrauisch. »Kann dieser Überlebende bezeugen, dass der Mann, der sein Schiff angegriffen hat, nicht Macro war?«

»Leider nein, Herr. Er ist kurze Zeit später gestorben.«

»Wie praktisch.«

»Nicht für uns, wie es scheint. Aber du musst ja nur deine anderen Zeugen holen, dann wird man sehen, ob sie einen von uns erkennen. Das sollte unsere Unschuld beweisen.«

Der Statthalter schwieg einen Augenblick und nickte dann. »Nun gut. Da hast du nicht unrecht.« Er ging zur Tür und deutete mit einem Fingerschnippen auf einen der Wächter, die davor standen. »Du, geh und hol diesen Tempelpriester Hamedes. Er wird in der Palastkaserne festgehalten. Ich möchte, dass er sofort hierhergebracht wird. Aber kein Wort von diesen beiden Offizieren. Verstanden?«

Der Wächter salutierte, machte kehrt und ging durch den Korridor davon. Petronius wandte sich wieder an Macro und Cato. »Ich werde bald wissen, ob ihr die Wahrheit sagt. Einer der Tempel im Delta wurde vor zehn Tagen überfallen. Die Priester wurden getötet und der Tempelschatz geraubt. Nur ein einziger Priester wurde verschont. Der ist gestern vor den Toren der Stadt aufgetaucht und hat etwas von römischen Soldaten gestammelt, die den Tempel überfallen hätten. Er wurde in Gewahrsam genommen, um seine Wunden zu verbinden. Dann konnte er etwas essen und sich ausruhen, bevor wir seine Aussage aufgenommen haben. Wir werden ja sehen, was er sagt, wenn er euch beide sieht.« Er hielt inne, sah Macro und Cato kurz an und fuhr dann fort: »Wenn ihr allerdings die Wahrheit sagt und dies Ajax’ Werk ist, haben wir es anscheinend mit einem weit gefährlicheren und listigeren Gegner zu tun, als ich dachte.«

Cato nickte. »Oh ja, so ist es. Und schlimmer noch: Er ist absolut skrupellos. Ich vermute, dass er den Ehrgeiz hat, hier in Ägypten einen neuen Aufstand zu entfachen. Nur das ergibt Sinn.«

»Aber warum?«, unterbrach ihn Macro. »Warum flieht er nicht einfach und taucht unter? Er muss sich doch nur irgendwo verstecken, bis wir die Jagd nach ihm aufgeben, und dann können er und seine Gefolgsleute als freie Männer leben.«

»Nein, sie werden immer Flüchtlinge bleiben. Das weiß Ajax. Für ihn kann es keinen Frieden geben. Wo auch immer er hingeht, Rom wird die Verfolgung niemals aufgeben. Ihm bleibt also nichts anderes übrig, als den Kampf fortzusetzen. Das ist alles, was er weiß. So oder so wird er immer unser Feind bleiben. Bis man ihn findet und tötet.«

»Besser früher als später«, fügte Petronius nachdrücklich hinzu. »Ich habe schon genug Probleme am oberen Nil, auch ohne diesen neuen Ärger hier an der Küste.« Er hielt inne, ging zum Tisch hinüber, zog einen Hocker heran, setzte sich und gab Cato und Macro den Wink, dasselbe zu tun. Der Schreiber blieb in der Ecke sitzen und schrieb unauffällig mit. Cato warf ihm einen Blick zu und nahm sich vor, seine Worte sorgfältig zu wählen, da Petronius über eine Aufzeichnung des Gesprochenen verfügen würde.

Der Statthalter schenkte sich einen Becher Wasser ein und fuhr fort: »Die Provinz scheint derzeit von vielfältigen Gefahren bedroht, und das war auch schon der Fall, bevor euer Gladiator aufgetaucht ist – vorausgesetzt, dass nicht ihr für die Handlungen verantwortlich seid, die die Einheimischen in Aufruhr versetzt haben.«

Macro wollte auffahren, doch Cato ermahnte ihn mit erhobenem Finger. Petronius entging die Geste; er hielt seinen Becher in beiden Händen und sah auf die schimmernde Flüssigkeit hinunter.

»Seit drei Monaten überfallen die Nubier immer wieder unsere Südgrenze«, fuhr er fort. »Jedes Mal sind sie an den Nilufern entlang tiefer ins Land eingedrungen, aber sie haben sich immer zurückgezogen, bevor wir genügend Kräfte gesammelt hatten, um sie in die Enge zu drängen und zu vernichten. Ich glaube, dass sie unsere Verteidigungsfähigkeit austesten und das Gelände ausspähen, um eine größere Operation vorzubereiten. Vor ein paar Tagen hat der Strategos des an Nubien angrenzenden Nomos mir ebendiese Vermutung in einem Bericht bestätigt.«

Macro blickte Cato an und zog die Augenbrauen hoch. Er räusperte sich. »Entschuldigung, Herr. Was meinst du mit diesem, äh, Nomos?«

Petronius sah ihn gereizt an und zuckte dann mit den Schultern. »Ich hätte wissen müssen, dass ihr mit den hiesigen Strukturen nicht vertraut seid. Die Bezeichnung stammt noch aus der Zeit, bevor Rom Ägypten zu einer Provinz gemacht hat. Die Nomoi sind Verwaltungsbezirke. Sie unterstehen jeweils einem Strategos und einer örtlichen Ratsversammlung. Beim Eintreiben der Steuern und der Rechtsprechung vor Ort haben sie immer gute Arbeit geleistet, daher hielt Rom es nicht für nötig, irgendetwas zu ändern.«

»Freut mich, dass die Griechen doch auch einmal etwas richtig gemacht haben.«

»Eigentlich haben die Griechen das System von den Einheimischen übernommen.«

»Was? Von den Gypos?«

Petronius lächelte. »Du hast tatsächlich keine Ahnung, oder?«

»Wovon, Herr?«

»Von dieser Provinz. Ägypten war einmal eine große Macht. Lange bevor Rom auch nur ein Bauerndorf war, dessen Bewohner ihr kärgliches Dasein am Ufer des Tiber fristeten.«

»Unsinn.« Macro stieß den Daumen vor, als zeige er auf das Innere der Stadt. »Dieses Gesocks?«

»Es stimmt, das kann ich dir versichern. Aber hüte dich, dir diese Geschichte von einem Einheimischen erzählen zu lassen, es sei denn, du hast ein paar Jahre Zeit.«

Cato hüstelte. »Herr? Was war mit den Nubiern?«

»Oh ja.« Petronius konzentrierte sich wieder. »Der Strategos von Syene. Nun, er hat mehrere Spione über die Grenze geschickt, um Informationen zu sammeln. Die meisten sind nicht zurückgekehrt, doch schließlich konnte einer ihm Bericht erstatten. Der Mann hatte Kolonnen von nubischen Kriegern gesehen, die sich etwa hundert Meilen jenseits des Katarakts versammelten. Sie wurden von Prinz Talmis angeführt, dem ältesten Sohn des Königs von Nubien. Er hat das Königreich bereits nach Äthiopien ausgedehnt und genießt als General einen beträchtlichen Ruf. Den will er noch vergrößern und diese Provinz hier angreifen. Da bin ich mir sicher.«

»Aber warum?«, fragte Cato. »Wurden die Nubier provoziert?«

»In gewisser Weise«, räumte Petronius ein. »Vor einem Jahr befahl der Kaiser mir, einen Kartographentrupp loszuschicken, um den Nil bis zu seiner Quelle zu kartieren. Ich wandte ein, dass eine solche Expedition zu Reibungen mit den Nubiern führen würde. Das ist ein reizbares Volk.«

»Zweifellos. Vermutlich hegten sie den Verdacht, dass es sich um die Vorbereitung eines Feldzugs handelte. Warum hätte Claudius das Gebiet wohl sonst kartieren lassen?«

»Der kaiserliche Sekretär hat mir energisch versichert, dass es keine Pläne für einen Einmarsch in Nubien gibt. Die Expedition verfolgte rein wissenschaftliche Zwecke.«

Macro kratzte sich am Kinn. »Und du hast Narcissus also geglaubt, Herr?«

»Ob man Narcissus nun glaubt oder nicht, ist gleichgültig. Sobald der Kaiser den Befehl erteilt, ist die Frage entschieden. Ich habe also die Kartographen mit einer kleinen Schutzmannschaft und einer Botschaft unseres guten Willens den Nil hinaufgeschickt.« Petronius hielt inne.

»Was ist geschehen?«, fragte Macro.

»Prinz Talmis hat uns ihre Köpfe zurückgeschickt und uns aufgefordert, dem nubischen Territorium fernzubleiben.«

Cato beugte sich vor. »Und da hast du natürlich eine Strafexpedition veranlasst.«

»Natürlich. Was hätte ich denn sonst tun sollen? Rom kann sich eine solche Beleidigung nicht gefallen lassen. Unsere Männer haben mehrere Siedlungen niedergebrannt, über tausend Nubier versklavt und alle Bewässerungskanäle zerstört, die sie gefunden haben. Seitdem geschehen diese Überfälle, und ich musste Truppen nach Süden schicken, um die Grenzbefestigungen zu verstärken. Unter normalen Umständen ist die römische Besatzung in Ägypten der Aufgabe, das Land zu verteidigen und für Ruhe und Ordnung zu sorgen, vollkommen gewachsen. Wir haben zwei Legionen: Die Dritte ist hier in Alexandria stationiert und die Zweiundzwanzigste in Heliopolis. Außerdem sind neun Hilfskohorten in befestigten Lagern im Delta und am Nil entlang postiert. Doch wie ihr genau wisst, musste ich meinem guten Freund Senator Sempronius dreitausend Mann der Dritten Legion und zwei Hilfskohorten leihen, um den Aufstand auf Kreta niederzuschlagen. Die meisten dieser Männer hat er mir noch nicht zurückgeschickt. Derzeit stehen mir zwei Legionärskohorten zur Verfügung, um Alexandria zu halten. Tausend Mann, um mehr als eine halbe Million Menschen zu kontrollieren. Das ist selbst unter den günstigsten Umständen keine leichte Aufgabe. Doch seit dem Theater mit diesem Ajax – falls er der Schuldige ist und ihr mir die Wahrheit sagt – verlangen die Seeleute und Kaufleute aufgebracht nach besserem Schutz. Das geht über die üblichen Reibereien zwischen Juden und Griechen weit hinaus. Dann wären da noch die Fellachen – die Bauern – entlang der Küste. Wegen der Überfälle auf die Dörfer und der Plünderung des Tempels stehen sie kurz vor einem Aufruhr. Ach, und da ist noch etwas«, fügte er bitter hinzu. »Der letzte Stand des Nilometers lässt eine schlechte Ernte erwarten.«

»Zu wenig Wasser?«, vermutete Cato.

Petronius schüttelte den Kopf. »Zu viel. Die Nilüberschwemmung wird dieses Jahr weit höher ausfallen, was bedeutet, dass das Wasser länger braucht, um wieder zurückzugehen. Entsprechend spät kann die Saat ausgebracht werden. Die Fellachen werden hungern, und die Steuereinnahmen werden sinken. Ich habe Männer, um mit dem ersten Problem fertigzuwerden, aber eines ist so sicher wie die Tatsache, dass Vulcanus den Schlagring erfunden hat: Sobald das kaiserliche Schatzamt einen Rückgang der Steuereinnahmen Ägyptens feststellt, bekomme ich Ärger.« Petronius hob hilflos die Hände. »Wie ihr seht, ist euer Freund Ajax also genau im schlimmsten Moment aufgetaucht.«

Macro zog finster die Augen zusammen. »Ajax ist nicht mein Freund, Herr.«

»Wie man so sagt«, entschuldigte Petronius sich leichthin.

Sie wurden durch ein Klopfen am Türrahmen unterbrochen. Alle drei drehten sich um, als ein Wächter den Raum betrat. »Herr, der Gypo aus dem Tempel, den ich holen sollte, ist jetzt hier.«

Petronius zuckte zusammen. »Soldat, ich würde wirklich eine weniger verunglimpfende Bezeichnung für unsere Provinzbewohner vorziehen.«

Der Mann blinzelte. »Herr?«

»Ägypter, nicht Gypos, klar?«

»Jawohl, Herr.«

»Nun gut, führ ihn herein.«

Cato blickte sich nach Macro um und holte tief Luft. Gleich würde der Überlebende aus dem Tempel hereingebracht werden und seine Geschichte erzählen.

Kapitel 5

H

amedes war groß und kräftig. Aufgrund einer Kopfverletzung hatte man seinen Schädel rasiert, aber nach mehreren Tagen war ein dunkler Haarflaum nachgewachsen. Er war etwas jünger als Cato und hatte tief liegende Augen und eine breite, hakenförmige Nase, die für die Einheimischen typisch war. Er trug eine einfache, rote Militärtunika, die ihm wohl jemand geliehen haben musste. Barfuß und gerade wie eine Eins stand er vor ihnen. Er sprach fließend Griechisch.

»Du hast mich rufen lassen, Herr«, verkündete er und ließ dabei das letzte Wort irgendwie gönnerhaft klingen.

»In der Tat.« Der Statthalter nickte. »Ich möchte, dass du diesen beiden Offizieren deine Geschichte erzählst.«

»Warum denn? Ich habe bereits eine Aussage gemacht, die von deinem Schreiber festgehalten wurde. Das ist doch unnötig, reine Zeitverschwendung.«

»Du brauchst dich nicht so aufzuspielen«, sagte Macro mit einem Stirnrunzeln, das einem leichter einzuschüchternden Mann als Hamedes Angst gemacht hätte. »Sei einfach ein braver Junge und erzähl uns alles.«

Der Priester musterte Macro von oben bis unten. »Und mit wem habe ich die Ehre, wenn ich fragen darf?«

Macro warf sich in die Brust. »Centurio …«

»Genug!«, fuhr Cato dazwischen. »Du bist hier, um unsere Fragen zu beantworten, und nicht, um selbst welche zu stellen.«

»Wirklich? Ich dachte, ich sei hier, weil ich Zeuge eines römischen Überfalls auf den Tempel der Isis in Keirkut geworden bin. Der Tempel ist inzwischen eine Ruine, und seine Diener sind Aas für die Geier. Ich bin hier, um dafür zu sorgen, dass Gerechtigkeit geschieht, Herr.« Er hielt kurz inne. »Das heißt, falls jemand, der aus Rom kommt, sich darunter überhaupt etwas vorstellen kann. Und unterdessen bin ich anscheinend ein Gefangener.«

Macro warf Cato einen Blick zu und sagte leise: »Der ist ja ganz schön von sich eingenommen, oder? Wenn er uns dumm kommt, bin ich durchaus willens, das Verhör persönlich in die Hand zu nehmen.«

»Jetzt noch nicht«, gab Cato leise zurück. »Schauen wir erst einmal, was wir mit weniger rabiaten Mitteln erreichen können.«

Er wandte sich an Hamedes. »Der Statthalter hat uns gebeten, bei der Untersuchung des Vorfalls zu helfen. Wir könnten den Bericht lesen, aber ich würde lieber deine eigene Schilderung hören. Das würde uns sehr helfen, für die Gerechtigkeit zu sorgen, die du dir wünschst.«

Der junge Priester sah Cato aufmerksam an und nickte dann. »Nun gut. Auf dieser Grundlage bin ich zur Zusammenarbeit bereit.«

»Wie nett von dir«, murmelte Macro, und Cato warf ihm einen warnenden Blick zu.

»Erzähle ihnen bitte, was du mir erzählt hast, Hamedes«, sagte Petronius.

»Einverstanden.« Er schloss kurz die Augen, um sich zu sammeln. »Sie kamen in der letzten Tagesstunde. Der Oberpriester hatte die Zeremonie von Ras Eintritt in die Unterwelt begonnen. Die obersten Priester standen am Altar beim Anlegeplatz. Wir anderen knieten um das heilige Boot herum am Flussufer. Da ist mir zum ersten Mal das Segel aufgefallen. Ein römisches Kriegsschiff war vom Meer her in den Fluss eingefahren und hielt aufs Ostufer zu. Der Oberpriester schien dem keine Aufmerksamkeit zu schenken und fuhr mit der Zeremonie fort. Er bereitete einen Scheffel Weizen als Brandopfer für Ra, den Weisen und Gnädigen, vor.« Hamedes faltete kurz die Hände und neigte den Kopf. »Das Schiff nahm Kurs auf die Anlegestelle. Im letzten Moment holten sie das Segel ein und wendeten, um an den Stufen anzulegen, die zum Nil hinunterführen. Die Römer schoben eine Rampe über Bord und gingen an Land.«

»Waren sie uniformiert?«, fragte Cato. »So wie ich?«

»Sie trugen Tuniken wie die deine, nur in Weiß. Sie hatten Schwerter, Schilde und Helme, wie Hilfssoldaten sie verwenden.«

»Dann waren es Marineinfanteristen«, sagte Macro. »Das passt zu dem, was wir schon wissen.«

Cato nickte. »Fahr fort. Was ist als Nächstes geschehen?«

»Sie umzingelten uns und zwangen uns, uns um das Boot von Ra, dem Weisen und Gnädigen, zusammenzudrängen.« Hamedes wiederholte seine vorherige Geste. »Nur mit dem Oberpriester verfuhren sie anders. Sie führten ihn beiseite, damit ihr Kommandant ihn verhören konnte. Der ging als Letzter an Land.«

»Kannst du ihn uns beschreiben?«, fragte Cato gelassen, ohne auf den Blick zu reagieren, den Petronius ihm zuschoss.

Hamedes runzelte die Stirn. »Er war groß und muskulös. Braune Augen. Er sah eher wie ein Grieche als wie ein Römer aus, aber das ist in Ägypten ja zu erwarten. Er trug einen Schuppenpanzer, einen Helm mit Helmbusch und einen blauen Umhang. Und er hatte ein Schwert von derselben Art, wie alle Römer es tragen.«

»Dann hast du ihn also aus der Nähe gesehen?«

»Ja, beim Verhör des Oberpriesters stand ich nicht weit entfernt.«

»Du würdest also sein Gesicht wiedererkennen, wenn du ihn sehen würdest?«

»Da bin ich mir sicher.«

»Gut.« Cato gab ihm einen Wink. »Fahr bitte fort.«

Hamedes nickte. »Er sagte dem Priester, dass er auf Befehl des Statthalters von Alexandria handele. Der Offizier verkündete, ein neuer Erlass verlange die Beschlagnahmung aller Gold- und Silberschätze der Tempel. Er verlangte vom Oberpriester, ihm unsere Schatzkammer zu zeigen. Der Oberpriester weigerte sich. Er war wütend. Er sagte dem Offizier, der Tempel sei geheiligt und werde von den Römern entweiht. Er forderte den Offizier auf, seine Männer zu nehmen und zu verschwinden. Stattdessen befahl der Offizier seinen Männern, ihm einen der jüngeren Priester zu bringen. Dann zog er sein Schwert und köpfte den Mann. Erneut fragte er den Oberpriester nach der Schatzkammer und tötete den nächsten Mann, als er keine Antwort erhielt. So tötete er einen nach dem anderen von uns, bis der Oberpriester endlich redete. Er verfluchte den Römer und führte ihn dann zur Schatzkammer. Die Römer ließen vier von uns die Körbe mit Gold- und Silbermünzen zum Schiff schleppen. Als wir fertig waren, tötete er diejenigen von uns, die noch übrig waren. Er begann mit dem Oberpriester.« Hamedes hielt inne, und als er wieder sprach, bebte seine Stimme. »Ich habe gesehen, wie das Blut die Stufen hinunter in den Nil floss …«

»Hast du versucht zu fliehen?«, fragte Cato. »Hast du dich vielleicht versteckt?«

»Nein. Ich hatte zu große Angst, um mich zu rühren. Ich glaube, uns allen ging es so. Bevor ich mich’s versah, war ich der Letzte, der noch lebte. Er trat dicht an mich heran, kam mir näher, als wir jetzt beieinanderstehen, und sah mich eine Zeit lang schweigend an. Ich war mir sicher, dass er mich töten würde, und so wandte ich mich nach Westen, um ein letztes Gebet zu sprechen vor Ra, dem Weisen und Gnädigen …«

»Ja, danke«, unterbrach ihn Macro. »Ich glaube, das wissen wir jetzt schon. Mach weiter.«

Hamedes warf Macro einen wütenden Blick zu. »Ich betete, doch da packte er mich bei der Schulter und drehte mich herum. Ich sah ihn an. Er sagte, Rom habe genug von der Unverschämtheit unserer Priester. Er sagte, der Kaiser habe erklärt, es sei Zeit, die alten Religionen auszurotten. Er erklärte mir, er habe mich verschont, damit ich die Nachricht verbreiten könne. Der Offizier sagte, ich solle mir seinen Namen merken, und er handele auf Befehl eures Kaisers Claudius.«

»Des Weisen und Gnädigen«, brummte Macro und schüttelte entschuldigend den Kopf, als Cato ihm einen finsteren Blick zuwarf.

Cato wandte sich wieder dem Priester zu und sah ihn mit festem Blick an. »Und wie hieß dieser Offizier?«

»Genau wie ich es deinem Schreiber gesagt habe«, wandte sich Hamedes an Petronius und nickte zur Ecke hinüber. »Er sagte, er sei ein Präfekt. Präfekt Quintus Licinius Cato.«

»Bist du dir da sicher?«

»Ja. Ich musste es wiederholen.«

»Und dann?«

Dann schlug er mir den Handschutz seines Schwerts gegen den Kopf. Ich verlor das Bewusstsein. Als ich wieder zu mir kam, lag ich auf den Leichen der anderen Priester, und mein Gewand war von ihrem Blut durchtränkt. Die Römer waren verschwunden. Sie hatten die Wohnräume der Priester in Brand gesteckt und den Tempel mit Holz, Palmblättern und Öl gefüllt und angezündet. Die Bilder an den Wänden, die heiligen Aufzeichnungen des Tempels, alles ist verbrannt. Das Feuer loderte die ganze Nacht, und am Morgen war nur noch eine ausgebrannte Ruine übrig.« Hamedes zuckte bei der Erinnerung zusammen. »Ich war allein. Den Tempel gab es nicht mehr. Mir blieb nur noch übrig, hierherzukommen und Gerechtigkeit zu suchen. Gerechtigkeit oder Rache. Ich schwöre bei allen Göttern meines Volkes, dass ich diesen Römer, diesen Präfekten Cato, aufspüren und töten werde.«

»Der Mann, der deinen Tempel überfallen hat, ist kein Römer«, erklärte Cato bestimmt. »Er ist ein Sklave, ein Flüchtling, der sich als Römer ausgibt. Seit fast einem Monat ist er entlang der ägyptischen Küste unterwegs und ermordet dein Volk.«

»Er war Römer«, entgegnete Hamedes heftig. »Soll ich etwa das Gegenteil glauben? Haben seine Männer vielleicht ebenfalls nur vorgegeben, Römer zu sein? Hat sein Schiff nur so getan, als wäre es ein römisches Kriegsschiff? Für wie dumm hältst du mich?«

»Das Kriegsschiff war echt. Und er und seine Männer haben römische Uniformen getragen. Der Mann heißt Ajax. Er hat das Schiff gekapert und seine Besatzung getötet. Wir verfolgen ihn jetzt schon seit einigen Monaten.«

Hamedes sah Cato misstrauisch an. »Ich glaube dir nicht.«

Petronius deutete mit einem Nicken auf Cato. »Hast du diesen Offizier schon einmal gesehen? Oder den Mann, der neben ihm sitzt?«

»Nein.«

»Bist du dir da sicher?«

»Vollkommen. Ich bin ihnen nie zuvor begegnet.«

»Würde es dich dann überraschen, wenn ich dir sagte, dass dieser Mann Präfekt Cato ist? Und sein Gefährte ist Centurio Macro.«

Hamedes schüttelte den Kopf. »Was ist das jetzt wieder für eine Scharade?«

»Es ist keine Scharade«, erklärte der Statthalter. »Nun, zumindest hier und jetzt nicht. Dieser Mann ist Präfekt Cato, und er spricht die Wahrheit. Derjenige, der deinen Tempel überfallen und deine Gefährten niedergemetzelt hat, war ein Betrüger. Er beabsichtigt, dein Volk zum Aufstand anzustacheln. Er möchte eure Herzen mit dem Wunsch nach Rache füllen. Und er war bislang äußerst erfolgreich. Jetzt, da du die Wahrheit kennst, brauche ich deine Hilfe, Hamedes.«

Der Ägypter wirkte immer noch verwirrt, und Petronius schlug einen sanfteren Ton an. »Du bist ein Priester. Deine Leute haben Achtung vor dir, und dein Wort hat bei ihnen Gewicht. Ich bitte dich, ihnen die Wahrheit zu sagen. Und nicht nur ihnen, sondern auch den Alexandrinern.«

»Was schlägst du vor, Herr?«

»Ich rufe die Gildenoberhäupter der Kaufleute und der Schiffseigentümer zusammen. Ich gewähre ihnen eine Audienz im Palast, und dort kannst du ihnen berichten, was du hier erfahren hast.«

»Warum sollten sie mir denn glauben? Du weißt doch, wie sehr die Alexandriner auf uns herunterschauen. Warum sollten sie die Worte eines Ägypters für bare Münze nehmen?«

»Weil ich den Verdacht hege, dass die Verachtung der gewöhnlichen Ägypter gegenüber den Römern sogar noch größer ist, als die der Griechen gegenüber den Ägyptern. Wenn du dich auf unsere Seite stellst, haben die Griechen etwas zum Nachdenken. Besser, die Wahrheit über Ajax kommt von dir als von uns.«

Hamedes nickte. »Verstehe. Ich hoffe nur, dass man mir Glauben schenkt.«

Am folgenden Abend saß Statthalter Petronius in einem reich verzierten Amtssessel auf einem Herrschaftspodium am Ende des Audienzsaals. Cato und Macro saßen neben ihm, und auf seiner anderen Seite hockten zwei Schreiber auf Matten. Der eine sollte die Worte des Statthalters festhalten, der andere die Kommentare seiner Gäste. Petronius hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, jede Unterredung aufzeichnen zu lassen. Sollte er jemals in Rom wegen Korruption oder Unfähigkeit angeklagt werden, würde er dieses Material möglicherweise zu seiner Verteidigung brauchen.

Der Audienzsaal war von hoch aufragenden Säulen gesäumt, die die charakteristische ägyptische Lotusform aufwiesen. In ebendiesem Audienzsaal hatten die ptolemäischen Könige ihre Erlasse verkündet. Die Letzte ihres Geschlechts, Kleopatra, hatte hier erst Gaius Julius Caesar und dann Marcus Antonius als Gäste bewirtet. Dabei hatte sie auf demselben Herrschaftspodium gesessen wie jetzt der Statthalter. Doch der zeremonielle Glanz und die feierlichen Freundschaftsbezeugungen zwischen zwei großen Mächten gehörten längst der Vergangenheit an. Nun stand hier eine Schar verängstigter und aufgebrachter Alexandriner, die von einer Reihe finster blickender römischer Legionäre in Schach gehalten wurden. Hamedes hatte soeben den Bericht über seine Erlebnisse beendet und versichert, dass der Mann, der behauptet hatte, Präfekt Cato zu sein, nicht derselbe war wie der Mann, der nun an der Seite des Statthalters saß. Weitere Zeugen, die von Ajax verschont worden waren, wurden hereingerufen und bestätigten die Behauptung des Statthalters, dass es sich bei dem Überfalltrupp um Betrüger handelte.

Zunächst wurden nur ein paar Stimmen laut, die den Statthalter beschuldigten, Abtrünnige innerhalb der römischen Besatzungstruppen zu decken. Petronius hörte ihren Argumenten eine Zeit lang zu, doch dann entstand ein solches Stimmengewirr, dass nichts mehr zu verstehen war. Er beugte sich zu Macro hinüber.

»Centurio, sei so gut und bring sie zum Schweigen.«

»Jawohl, Herr.« Macro holte tief Atem. Er hielt die Hände trichterförmig vor den Mund und brüllte: »RUHE!«

Der Saal war dafür gebaut, den Befehlen, die vom Thron ertönten, eine gute Akustik zu bieten, und ohnehin konnte Macro mit seiner Exerzierplatzstimme einen Rekruten in mehreren Hundert Schritten Entfernung abrupt zum Stehen bringen. Die Alexandriner verstummten rasch, und als alle schwiegen, ergriff Petronius das Wort.

»Ich kann euch versichern, dass die Männer, die die Küstensiedlungen überfallen und eure Schiffe gekapert haben, keine Römer sind. Der Verbleib jedes einzelnen Schiffs in der alexandrinischen Flotte ist bekannt. Die Übeltäter segeln auf keinem unserer Schiffe, und ihr Anführer wurde als der flüchtige Sklave Ajax identifiziert.« Petronius hielt inne. »Vor diesem Hintergrund darf ich mich wohl darauf verlassen, dass ihr zu euren Leuten zurückkehrt und dabei helft, die Gerüchte einzudämmen, die in der ganzen Stadt kursieren. Ich erwarte verantwortungsvolles Handeln. Sollte irgendeiner von euch dabei erwischt werden, dass er weiter die Lüge verbreitet, römische Truppen seien in diese Überfälle verwickelt, bleibt mir keine andere Wahl, als ihn der Volksverhetzung anzuklagen. Wer für schuldig befunden wird, wird mit der Konfiszierung seiner Güter und dem Exil, möglicherweise sogar mit dem Tod bestraft.«

Hier und da erhob sich Stimmengemurmel, doch dann trat ein Mann vor und hob die Hand. »Herr, darf ich sprechen?«

Petronius nickte.

»Dass die Wahrheit hinter den Überfällen aufgedeckt wurde, heißt noch nicht, dass ihnen auch ein Ende gesetzt ist. Dieser Flüchtling und seine Bande sind noch immer auf freiem Fuß. Wie willst du dieser Bedrohung für unseren Handel begegnen? Schon breitet sich die Nachricht über unsere Verluste in den Nachbarprovinzen aus. Viele Schiffseigentümer weigern sich bereits, Alexandria anzulaufen, und die, die es tun, verlangen horrende Preise. Ich bin mir sicher, dass ich hier für jeden Kaufmann spreche, wenn ich sage, dass ich meine Steuern bezahle und dafür entsprechenden Schutz erwarte.«

»Natürlich«, antwortete Petronius laut. »Und gewiss ist dir ebenso daran gelegen, das Leben der Schiffsbesatzungen zu schützen, die deine Waren transportieren.«

Der Kaufmann trat verlegen von einem Bein aufs andere und nickte. »Natürlich. Es versteht sich von selbst, dass das Wohlergehen unserer Angestellten und Vertragspartner uns ebenfalls sehr am Herzen liegt.«

»Haben die überhaupt ein Herz?«, murmelte Macro fast lautlos.

»Das ist eine ziemlich gewagte Annahme«, antwortete Cato leise.

Petronius bedachte sie mit einem strengen Blick und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder dem Sprecher der Alexandriner zu. Dieser fuhr fort: »Herr, du hast meine Frage noch nicht beantwortet. Was wirst du gegen diesen Verbrecher unternehmen?«

»Die Angelegenheit ist unter Kontrolle. Präfekt Cato leitet eine Spezialeinheit mit dem Befehl, den aufständischen Sklaven zur Strecke zu bringen.«

»Bisher hat der Präfekt ja offensichtlich noch nicht viel Glück gehabt!«, rief eine Stimme aus der Menge. Überall ertönte wütende Zustimmung, doch dann hob Petronius die Hand und verlangte, dass man ihn zu Ende anhörte.

»Ich habe vollstes Vertrauen in Präfekt Cato. Er ist der beste Mann für diese Aufgabe und wird seine Mission in wenigen Tagen zu Ende bringen.«

»In wie vielen Tagen?«, fragte ein anderer Kaufmann. »Es ist jetzt schon über einen Monat her, seit der Ärger losging. Noch ein Monat, und mein Geschäft ist ruiniert.«

Weitere Rufe ertönten vor einem Hintergrund wütenden Gemurmels.

»Ruhe!«, rief der Präfekt nervös. »Ruhe, habe ich gesagt! Präfekt Cato wird jede erdenkliche militärische Unterstützung von mir erhalten, um Ajax’ Gefangennahme oder Tötung zu erleichtern.«

Macro stieß seinen Freund an. »Das ist mir vollkommen neu.«

»Ich bin auch überrascht.« Cato lächelte schwach. »Das ist ja eine gute Nachricht.«

»Was hätte ich denn sonst sagen sollen?«, fragte Petronius gereizt, als er sich nach der Audienz mit den beiden Offizieren in seinen privaten Räumlichkeiten besprach. »Ihr habt sie doch gehört. Sie hätten ja beinahe einen Aufstand vom Zaun gebrochen. Einige von ihnen haben einflussreiche Kontakte in Rom. Und als wäre das nicht schon schlimm genug, haben die letzten beiden Kaiser mit leichter Hand massenhaft ägyptische Landgüter an ihre Günstlinge verteilt. Selbst Narcissus besitzt ein paar Parzellen im Delta. Ajax gefährdet den Handel mit Getreide und den anderen Erzeugnissen dieser Landgüter. Narcissus gehört zu jener Sorte von einflussreichen Männern, mit der ich lieber keinen Ärger bekommen möchte. Es ist also entscheidend, ihn und seine Freunde wissen zu lassen, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um die angespannte Lage hier in Alexandria unter Kontrolle zu halten.«

»Aber du wirst uns nicht wirklich mit dem ausstatten, was wir brauchen, um diese Aufgabe zu erfüllen, oder, Herr?«, fragte Macro.

»Nein, das kann ich nicht. Wie schon gesagt, meine Truppen sind auch so schon kaum ausreichend. Ich kann es mir nicht leisten, meine Leute auf die Suche nach einer Stecknadel im Heuhaufen zu schicken.«

»Die Jagd wäre aussichtsreicher, wenn wir mehr Männer und mehr Schiffe hätten«, beharrte Macro. »Wir könnten das Meer rascher absuchen und stünden in überwältigender Zahl bereit, wenn wir Ajax schließlich finden.«

»Falls ihr ihn findet.«

»Wir werden ihn finden«, erklärte Cato fest. »Darauf gebe ich dir mein Wort.«

»Was, wenn er das Delta verlässt?«, fragte Petronius. »Was, wenn er nach Norden oder Westen davonsegelt? Was dann? Dann verschwendet ihr eure Zeit auf der Jagd nach einem Gespenst.«

»Er wird die Gegend nicht verlassen. Warum auch? Hier fällt es ihm leicht, die Einheimischen massiv gegen Rom aufzubringen. Er wird so lange hierbleiben, wie er glaubt, unseren Interessen in Ägypten schaden zu können. Gib uns die Flotte, und wir werden ihn bald finden und in die Enge treiben.«

»Die Flotte soll ich euch geben?« Petronius lächelte spöttisch. »Ich muss jetzt schon die Marineinfanteristen als Verstärkung der Stadtwache einsetzen. Außerdem brauche ich jeden verfügbaren Mann, um den Nubiern entgegenzutreten.«

»Ich brauche die Flotte«, beharrte Cato.

Petronius atmete scharf ein und dachte kurz über die Forderung nach. »Ich gebe euch sechs zusätzliche Schiffe. Aber nur für einen Monat. Länger kann ich sie nicht entbehren.«

Cato überdachte das Angebot. Insgesamt acht Schiffe sollten ausreichen, um mit Ajax und seinen Leuten fertigzuwerden, aber die begrenzte Zeit war ein Problem. »Ein Monat reicht vielleicht nicht aus.«

»Mehr Zeit hast du nicht. Danach wirst du dich mit deinen Männern dem Legaten der Zweiundzwanzigsten in Diospolis Magna zur Verfügung stellen. Wegtreten, Präfekt.«

Kapitel 6

E

s ist, als suchte man ein weißes Sandkörnchen in einem Sack voll Salz«, beklagte sich Macro, der Cato und Hamedes über einen Kiesstrand zu einigen am Strand liegenden Fischerbooten folgte. »Der verdammte Ajax ist geradezu unsichtbar.«

»Wir werden ihn finden«, antwortete Cato gelassen. »Was auch immer es kostet.«

»Nicht die Kosten spielen hier eine Rolle, sondern die Zeit. Der Monat ist beinahe um, Cato. Wenn wir ihn nicht in den nächsten fünf Tagen finden, müssen wir die Suche aufgeben.«

»Das ist mir durchaus bewusst, Centurio.«

Macro presste die Lippen zu einem Strich zusammen. Dass sie Ajax bisher nicht gefunden hatten, hatte seinen Freund viel Kraft gekostet. Cato hatte in letzter Zeit die Angewohnheit entwickelt, ausdrücklich Bezug auf Macros Rang zu nehmen, wenn er der Diskussionen überdrüssig war oder keinen Widerspruch hören wollte. Daher marschierten sie nun schweigend am Strand entlang und traten zu den Fischern, die zappelnde, silbrige Fische aus den Netzen befreiten und sie in Körbe warfen. Hamedes ging ihnen voran. Er würde die Einheimischen in ihrer eigenen Sprache ansprechen und ihnen versichern, dass die Besucher nichts Böses wollten. Der Priester hatte sich der Verfolgungsjagd bereitwillig angeschlossen, als Cato ihn gebeten hatte, als ihr Führer und Dolmetscher zu fungieren. Der Tempel von Keirkut war sein Leben gewesen. Er war schon als Kind in den Priesterstand eingetreten, und der Tempel war die einzige Familie gewesen, die er je gekannt hatte. Nun glühte er förmlich vor Verlangen nach Rache.

Cato und Macro trugen nur Tunika und Gürtel. Die Dolchscheide war unsichtbar hinter dem Rücken verborgen. Hamedes trug das schlichte, fließende Gewand der Fellachen. Die Fischerboote waren von einem der Ruderboote gesichtet worden, die Cato losgeschickt hatte, um die Mündung des mendesischen Nilarms zu erkunden. Der Rest der Flottille lag in einer flachen Bucht am Meer. Cato und seine beiden Begleiter waren außer Sichtweite der Fischer gelandet und hatten ihre Rüstung abgelegt, bevor sie sich ihnen näherten.

Wegen Ajax’ Raubüberfällen war es schwierig gewesen, von den kleineren ägyptischen Niederlassungen entlang der Küste irgendwelche Auskünfte zu bekommen. Beim Anblick eines römischen Segels oder von Männern in römischen Uniformen waren die Dorfbewohner einfach geflohen. Von den Einheimischen hatte Cato nur Neuigkeiten erfahren können, wenn er zufällig eines der wenigen Fahrzeuge abgefangen hatte, die sich noch aufs Meer hinauswagten. Hinzu kamen die seltenen Fälle, in denen es ihm, so wie jetzt, gelungen war, sich den Menschen zu nähern, ohne dass diese die Flucht ergriffen.

»Sie haben uns gesehen«, brummte Macro, als einer der Fischer aufblickte. Nur noch hundert Schritte … Sofort rief der Mann seinen Freunden etwas zu, und sie ließen die Netze fallen und griffen nach ihren Keulen und Fischmessern. Sie waren hin- und hergerissen zwischen dem Impuls, ihren Fang im Stich zu lassen und wegzurennen, und dem Willen, sich den drei Näherkommenden zu stellen. Macro zählte zwölf Männer. Wenn es Ärger gab, stünde es also vier zu eins. Die Fischer waren mager und drahtig, doch keine professionellen Kämpfer. Trotzdem gab ihre überwältigende Überzahl ihnen den Mut, die Stellung zu halten. Misstrauisch beobachteten sie, wie die drei Männer auf sie zukamen.

»Sag ihnen, dass wir nichts Böses wollen«, forderte Cato Hamedes auf. »Wir wollen ihnen ihren Fang abkaufen und mit ihnen reden.«

Hamedes nickte und rief einen fröhlichen Gruß hinüber. Der Fischer, der ihnen am nächsten stand, gab eine scharfe Antwort und forderte sie mit erhobener Hand auf, stehen zu bleiben. Es folgte ein kurzer Wortwechsel, und dann erklärte Hamedes Cato leise: »Ich habe ihnen gesagt, wer wir sind. Der Sprecher ist das Dorfoberhaupt. Er hat gefragt, ob wir allein sind. Ich habe das bejaht.«

Cato nickte voll Unbehagen und hoffte, dass die Marineinfanteristen, die er beim Ruderboot zurückgelassen hatte, seinem Befehl gehorchten und außer Sicht blieben. »Frag ihn, ob er in letzter Zeit irgendwelche anderen Römer gesehen hat.«

Es folgte ein längeres Gespräch, in dessen Verlauf das Dorfoberhaupt flussabwärts deutete. Gleich darauf wandte sich der Priester an Cato. »Vor mehreren Tagen ist ein Kriegsschiff in die Flussmündung eingefahren. Es ist über Nacht geblieben und am nächsten Morgen wieder aufgebrochen.«

»Welchen Kurs hat es genommen?«

»Nach Westen.«

»Auf uns zu?« Macro runzelte die Stirn. »Wir haben es nicht gesehen.«

»Es muss in der Dunkelheit an uns vorbeigeschlüpft sein«, sagte Cato. »Oder sie haben uns zuerst gesehen und kehrtgemacht oder sich an der Küste versteckt. Vorausgesetzt natürlich, dass es wirklich Ajax war.« Er überlegte kurz. »Er muss es gewesen sein. Wir sind die einzigen Marinestreitkräfte, die im Delta unterwegs sind.«

Cato zeigte auf die Fischerboote, kleine, aus zusammengebundenen Schilfbündeln gefertigte Fahrzeuge. »Frag ihn, ob wir ihnen etwas von ihrem Fang abkaufen können.«

Hamedes übersetzte, und der andere Mann winkte sie vorsichtig näher. Cato achtete darauf, dass seine Hände immer zu sehen waren, und trat zu ihnen. Die Fischer beobachteten ihn aufmerksam mit ihren dunklen Augen. Sie wichen in einem lockeren Halbkreis zurück, als Cato und seine Begleiter sich den Körben näherten. Darin zappelten Dutzende von Fischen. Andere öffneten und schlossen die Mäuler, als schnappten sie nach Luft. In den Netzen hingen noch weitere Fische. Cato deutete auf sie.

»Sag ihm, dass wir nicht bei der Arbeit stören wollten. Sie können weitermachen, während wir uns unterhalten.«

Mit misstrauischen Blicken auf ihre Besucher machten die Fischer sich wieder daran, den Fang mit geübter Hand aus den Maschen des Netzes zu holen. Unterdessen unterhielt ihr Oberhaupt sich mit Hamedes.

»Er fragt, wie viel wir kaufen wollen.«

»Ein Korb wird reichen.« Cato nahm einen Geldbeutel von seinem Gürtel und holte einige der Silbermünzen heraus, die Petronius der Flottille zum Kauf von Vorräten übergeben hatte. »Hier, zehn Obolen.«

Die Augen des Oberhaupts leuchteten einen Moment lang auf, doch dann nahm sein Gesicht einen geringschätzigen Ausdruck an.

»Er sagt zwanzig. Er muss in seinem Dorf viele Mäuler stopfen. Wenn er seinen Fang so billig verkauft, werden heute Abend einige Menschen hungrig bleiben.«

»Diese verdammte Feilscherei«, knurrte Macro.

»Zwölf«, antwortete Cato, an Hamedes gewandt. »Das ist ein guter Preis. Sag ihm das.«

Das Oberhaupt schüttelte den Kopf.

»Fünfzehn. Er sagt, damit bestiehlt er sich selbst. Aber er sieht, dass du ein guter Mensch bist, und so macht er dir einen Sonderpreis.«

»Fünfzehn Obolen.« Macro schnaufte verärgert. »Hält er uns für vollkommene Idioten?«

»Ruhe«, zischte Cato. »Dann also fünfzehn.«

Er zählte die Münzen ab und überreichte sie dem Dorfoberhaupt. Dieser nahm sie rasch an sich und steckte sie in einen schmutzigen Leinenbeutel auf dem nächstliegenden Boot.

»Sag ihm, er bekommt weitere fünf Obolen, wenn er etwas über den Aufenthaltsort der Männer gehört hat, die derzeit die Küste heimsuchen. Frag ihn, ob er eine Ahnung hat, wo sie sich möglicherweise versteckt halten.«

Das Dorfoberhaupt dachte kurz nach, bevor es antwortete.

»Er sagt, er berichtet dir, was er weiß, wenn du ihm zehn Obole zahlst.«

»Was für ein unverschämter Drecksack!« Macro lachte in sich hinein. »Cato, soll ich ihm nahelegen, uns einen Nachlass zu gewähren?«

»Nein. Wir müssen auf unseren Ruf achten. Wir wollen doch nicht Ajax’ in die Hände spielen, oder, Centurio?«

»Nein, Herr.«

Cato händigte dem Mann einige Münzen aus und wartete auf Hamedes’ Übersetzung.

»Er sagt, am nächsten Nilarm westlich von hier wurde vor zwei Tagen ein Dorf überfallen. Die meisten Bewohner konnten entkommen und sind in sein Dorf geflohen. Deshalb hat er jetzt so viele Mäuler zu stopfen.«

»Wir müssen etwas übersehen haben«, sagte Macro. »Vielleicht ist er doch nicht an uns vorbeigeschlüpft. Herr, wir sollten umkehren und im Westen suchen.«

Cato schwieg einen Augenblick. Seine Schiffe hatten die Küste zwischen Alexandria und der Mündung des mendesischen Nilarms, wo sie sich jetzt befanden, gründlich abgesucht. Jede Bucht und jeder Meeresarm war erkundet worden. Abgesehen von gelegentlichen Hinweisen auf frühere Überfälle hatten sie keine Spur der Flüchtlinge gefunden. Es war möglich, dass sie ihr Schiff versenkt hatten und tiefer ins Delta vorgedrungen waren, aber Cato war überzeugt, dass sein Gegner nicht riskieren würde, das Kriegsschiff aufzugeben. Schließlich bot nur dies ihm eine Fluchtmöglichkeit übers Meer. Wenn die Informationen, die das Dorfoberhaupt ihnen gegeben hatte, stimmten, blieben nur noch zwei Möglichkeiten. Entweder hatte Ajax das Delta verlassen und war über das Mittelmeer nach Norden gesegelt, oder er hatte sein Schiff so gut versteckt, dass es den Blicken von Catos Flottille bisher entgangen war.

»Wir kehren besser zu den Schiffen zurück. Hamedes, übermittele ihm meinen Dank und sag ihm, dass wir nicht ruhen werden, bis wir Ajax zur Strecke gebracht haben. Dann kann sein Volk wieder in Frieden leben.«

Das Dorfoberhaupt zuckte mit den Schultern. »Er sagt, ein Mann, der einerseits von Ajax bedroht und andererseits von der römischen Steuerlast erdrückt wird, kann nicht auf Frieden hoffen. Es gibt keine Freiheit. Nicht für die Fellachen.«

»Daran können wir wohl kaum etwas ändern«, meinte Macro abweisend. »Hier, hilf mir mal mit dem Korb.«

Hamedes verabschiedete sich und packte den einen Flechtgriff des Korbs. Macro ergriff den anderen. Dann kehrten sie, vom tief in Gedanken versunkenen Cato gefolgt, über den schmalen Strand zu der Landspitze zurück, wo das Ruderboot und die Marineinfanteristen verborgen lagen.

»Wenigstens gibt es heute Abend frischen Fisch«, sagte Macro mit einem glücklichen Blick auf die erstandene Ware.

»Ja, das wird lecker«, brummte Hamedes und packte den Griff fester.

»Will ich hoffen. Ich wette, das sind die teuersten Fische, die je in Ägypten gefangen wurden«, schloss Macro bedauernd.

An diesem Abend aß die Besatzung der Sobek gebratenen Nilkarpfen, während die Männer der anderen auf den Strand gezogenen Schiffe mürrisch ihren Schiffszwieback kauten. Cato und Macro speisten im fröhlichen Licht flackernder Palmholzscheite von ihrem Essgeschirr. Hamedes saß im Schneidersitz auf der anderen Seite des Feuers und las in einer Gebetsrolle, die er sich von einem Tempel in Alexandria ausgeliehen hatte. Der über dem Feuer gebratene Fisch war köstlich gewesen, überlegte Macro glücklich, stellte sein Essgeschirr weg und leckte sich die Finger. Er warf einen Blick auf Cato und sah sein Gesicht im Profil, in den warmen, roten Schein des Feuers getaucht. Der Präfekt war in tiefes Nachdenken versunken. Macro klopfte sich gegen die Brust und stieß auf. »Entschuldigung.«

»Hmmm?« Cato blickte sich geistesabwesend um.

»Oh, du hörst es also doch noch, wenn man mit dir spricht?«

»Ja. Natürlich.« Cato stellte sein Essgeschirr weg, und Macro sah, dass noch mehr als die Hälfte des Fisches übrig war. Er zeigte darauf. »Bist du damit fertig?«

Cato nickte.

»Würde es dich stören, wenn ich, äh …«

»Bedien dich.«

Macro nickte dankbar und griff zu.

»Irgendwas stimmt nicht an dem, was diese Fischer uns gesagt haben«, bemerkte Cato leise. »Ich bin mir sicher, dass wir die Küste gründlich abgesucht haben, aber wir haben keine Spur von Ajax oder dem Schiff gefunden.«

»Offensichtlich haben wir nicht gründlich genug gesucht«, antwortete Macro mit vollem Mund.

»Das ist möglich. Aber ich an Ajax’ Stelle würde mir eine Basis so weit östlich wie möglich von Alexandria suchen, weit weg von der Flotte.«

»Wenn du Ajax wärest, würdest du doch sicherlich nahe genug bei den Hauptschifffahrtsstraßen bleiben wollen, um Beute machen zu können.«

»Ich würde mich vor allem von Alexandria fernhalten. Ich würde eine abgelegene Bucht suchen, fern der Hauptrouten und aller Siedlungen. Sie müsste über einen guten Fluchtweg zum Meer verfügen, falls ich schnell entkommen müsste. Irgendwo weit östlich von Alexandria. Wir fahren morgen also nicht zurück. Wir segeln weiter nach Osten.«

Macro schluckte rasch und stellte das Essgeschirr weg. »Warum denn? Du hast doch gehört, was die Fischer heute gesagt haben. Der jüngste Überfall hat im Westen stattgefunden, und dorthin haben sie auch das Schiff segeln gesehen.«

»Das stimmt. Ich zweifle auch nicht daran, dass sie das gesagt oder gesehen haben, aber ich kann einfach nicht glauben, dass Ajax sich in dieser Richtung versteckt. Es ergibt keinen Sinn. Schau mal, Macro, du kennst diesen Mann doch besser als ich.«

»Danke für die Erinnerung.«

»Ajax ist ein Fuchs. Außerdem ist er fest entschlossen, uns so viel Ärger wie möglich zu machen. Und zwar insbesondere dir und mir, da er uns die Schuld am Tod seines Vaters gibt. Unsere Namen zu verwenden war ein hübscher Einfall.«

»Dann kennt ihr beide ihn also?«, unterbrach Hamedes sie und ließ die Gebetsrolle sinken. »Und ihr habt seinen Vater gekannt? Wie das?«

Macro lächelte. »Ajax war nicht immer ein Gladiator. In seinem früheren Leben war er ein Pirat, genau wie sein Vater Telemachus. Der Präfekt und ich gehörten der Strafexpedition an, die ausgeschickt worden war, um Telemachus unschädlich zu machen. Wir haben die Aufgabe erledigt. Der Piratenkapitän wurde gekreuzigt und sein Sohn zusammen mit den anderen Gefangenen, die wir machten, in die Sklaverei verkauft. Nur hat sich später herausgestellt, dass er für eine Ausbildung zum Gladiator ausgewählt wurde und dass ihn dann irgendein Dummkopf als Leibwächter gekauft und nach Kreta gebracht hat. Inzwischen wünschte ich, wir hätten den Drecksack an der Seite seines Vaters ans Kreuz genagelt. Dann hätten wir uns diesen ganzen Ärger sparen können und wären schon wieder in Rom.«

»Aber so ist es eben nicht«, unterbrach ihn Cato. »Und jetzt müssen wir die Aufgabe zu Ende bringen, die wir vor langer Zeit angefangen haben. Wie schon gesagt, Ajax ist intelligent und wird von Hass verzehrt. Aber ich bezweifle, dass er sein Leben in einem tollkühnen Racheakt wegwerfen würde. Er wird also einen Fluchtplan haben, um aus dem Delta zu entkommen, falls ihm eine Falle droht. Deshalb glaube ich, dass er weiter im Osten ist.« Cato rollte seine Schilfmatte aus, legte sich darauf und deckte sich mit dem Mantel zu. »Morgen früh segeln wir ostwärts bis Casium und arbeiten uns von dort aus nach Alexandria zurück.«

Am nächsten Tag stach die Flotte in See und fuhr unter vollen Segeln nach Osten. Es wehte eine steife Brise, und der Trierarch der Sobek riet Cato, den Befehl zum Reffen der Segel zu geben, um Segel, Mast und Takelage zu entlasten. Sie näherten sich dem Termin, an dem sie laut Petronius’ Befehl die Suche abbrechen mussten, und Cato war fest entschlossen, die verbleibende Zeit so gut wie möglich zu nutzen. Er befahl dem Trierarchen, die Besegelung unverändert zu lassen und den anderen Schiffen das Signal zu geben, es ebenso zu halten.

Als die Sonne am Horizont unterging, erreichte die Flottille den kleinen Hafen Casium und verbrachte die Nacht damit, Wasser und frische Vorräte aufzunehmen. Im Morgengrauen setzten sie erneut die Segel und nahmen Kurs zurück auf Alexandria. Cato hatte die Absicht, die Küste gründlich abzusuchen. Falls Ajax sich irgendwo versteckt hielt, wäre es entlang dieses Abschnitts des Deltas. Da war er sich sicher.

Als die Sonne über dem östlichen Horizont aufleuchtete, legte die Sobek von der Hafenmole ab. Hamedes sank auf die Knie, reckte das Gesicht der Sonne entgegen, streckte die Arme aus und murmelte mit geschlossenen Augen Gebete. Er war nicht der Einzige. Wer in der Besatzung seinen Glauben teilte, folgte seinem Beispiel. Die Männer führten das Ritual so schnell wie möglich aus und kehrten dann wieder zu ihren Pflichten zurück. Die Segel waren gesetzt und die Schote belegt. Der Priester, der es gewohnt war, kompliziertere Riten zu vollführen, betete noch eine Weile, erhob sich dann und reckte die Schultern. Er fing Catos Blick auf und hielt einen winzigen Moment inne, bevor er freundlich lächelte.

»Ich habe zu Isis gebetet, dass ihr heute den Gesuchten findet.«

»Danke.« Cato nickte. »Ich kann wohl alle Hilfe gebrauchen, die ich kriegen kann.«

»Segel in Sicht!«, ertönte die Stimme des Mannes im Ausguck.

»In welcher Richtung?«, rief der Trierarch.

»Klar voraus, Herr!«

Cato eilte zum Bug. Gleich darauf traten dort Macro, der Trierarch und Hamedes zu ihm. Der Horizont im Westen war klar. Eine Weile spähten sie angestrengt, dann streckte Cato den Arm aus: »Dort!«

Die anderen folgten seinem Fingerzeig, und als die Sobek von einer Welle emporgehoben wurde, sahen sie, wie in der Ferne ein winziger weißer Flecken aufleuchtete und gleich wieder verschwand. Der Trierarch drehte sich um und sah zum Ausguck hinauf. »Kannst du das Schiff erkennen? Ist es ein Kriegsschiff?«

Die Antwort erfolgte nach einer langen Pause. »Nein, Herr. Dafür ist es zu klein. Es sieht aus wie ein Schnellboot. Jawohl, Herr. Jetzt bin ich mir sicher. Es hat den Kurs geändert und hält auf uns zu.«

»Ein Schnellboot?« Macro kratzte sich am Kinn. »Wer mag es wohl so eilig haben, uns zu finden?«

»Die Frage scheint mir eher zu lauten, warum?«, sagte Cato. »Trierarch, nimm Kurs auf das Fahrzeug.«

»Jawohl, Herr.«

Das Kriegsschiff hielt auf das Schnellboot zu, und die beiden Fahrzeuge näherten sich rasch einander. Kaum eine Stunde später kletterte ein junger römischer Offizier, den Cato als einen von Petronius’ Tribunen erkannte, an Bord der Sobek und schritt auf Cato zu.

»Dringende Eilbotschaft des Statthalters, Herr.« Der Tribun streckte Cato eine Lederröhre hin. Ihr Verschluss war mit dem Siegel des Statthalters versehen. Cato nahm die Röhre, erbrach das Siegel und holte eine kleine Papyrusrolle heraus. Er trat an die Reling, rollte das Schriftstück auf und überflog die Botschaft kurz. Dann wiederholte er die Lektüre, um sicherzugehen, auch alles richtig verstanden zu haben. Er rollte die Nachricht wieder zusammen und winkte seinen Freund herbei. »Macro, zu mir, bitte.«

»Wie lautet die Botschaft, Herr?«, fragte Macro mit gedämpfter Stimme, als er zu Cato getreten war.

»Die Nubier haben die Grenze überschritten. Sie sind in Ägypten eingefallen. Petronius hat der Zweiundzwanzigsten befohlen, den Nil hinauf nach Diospolis Magna zu marschieren. Er möchte seine sämtlichen verfügbaren Kräfte dort zusammenziehen, bevor er gegen die Nubier losschlägt.«

»Und das heißt wohl, dass wir sofort nach Alexandria zurückkehren sollen.«

»Ja.« Cato ballte die Faust um die Schriftrolle und zerdrückte sie. »Anscheinend sind wir gezwungen, die Jagd nach Ajax abzubrechen.«

Macros Herz war bleischwer vor Enttäuschung, und ein Blick auf seinen Vorgesetzten zeigte ihm, dass Cato seine Bitterkeit teilte. Macro räusperte sich und sagte: »Aber nur vorläufig, Herr. Wir nehmen die Verfolgung wieder auf, sobald wir mit den Nubiern fertig sind. Wir finden den Schweinehund, keine Sorge. Er wird für das bezahlen, was er mir und Julia angetan hat. Das schwöre ich bei meinem Leben.«

Cato sah ihn an und nickte. »Ich auch.«

Dann holte er tief Luft und kehrte zum Tribun zurück. »Sag dem Statthalter, dass wir mit voller Fahrt sofort nach Alexandria zurücksegeln.«

»Jawohl, Herr.« Der Tribun salutierte, zögerte dann aber. »Sollte ich ihm irgendeinen Bericht überbringen, Herr? Ist es dir gelungen, eine Spur des Aufständischen zu finden?«

»Nein. Es gibt nichts Neues«, gab Cato zu. »Und jetzt wegtreten!«

Der Tribun trat zur Reling und kletterte über die Strickleiter auf das Deck des schlanken Schnellboots hinunter. Sofort begann die Besatzung, es vom Rumpf des Kriegsschiffs wegzumanövrieren und das Dreieckssegel zu setzen. Der Wind füllte das Segel mit dumpfem Knattern, das Boot krängte, nahm Fahrt auf und fuhr mit westlichem Kurs davon.

Cato wandte sich an den Trierarchen. »Nimm Kurs auf Alexandria. Gib den anderen Schiffen das Signal, uns zu folgen.«

»Jawohl, Herr.«

Das Kriegsschiff nahm wieder Fahrt auf. Cato stand an der Reling und starrte zur Küste hinüber. Dort irgendwo befand sich Ajax und konnte das Delta ungehindert weiter verwüsten. Diese Kröte war schwer zu schlucken, aber es ließ sich nun einmal nichts daran ändern.

Der Wind legte im Verlauf des Tages zu, und das Schiff pflügte durch eine aufgewühlte See. Der bronzene Rammsporn schob sich durch die Wellen und schleuderte Wolken von Gischt hoch. Die Takelage war so straff gespannt, dass sie summend vibrierte, und die Rah bog sich unter dem Druck des Segels, was der Trierarch mit besorgter Miene beobachtete. Dann hörte Cato mitten am Nachmittag plötzlich ein leises Krachen. Als er sich umwandte, sah er, dass eines der Schiffe, die Thoth, sich gedreht hatte. Die Rah war zerbrochen, und das Segel hing zwischen den zerborstenen Teilen des Rundholzes herunter.

»Beidrehen!«, befahl der Trierarch. »Gebt das Signal an alle Schiffe!«

Die Flottille lag sich sanft wiegend auf den Wellen, und Cato musste seine Verärgerung runterschlucken. Der Trierarch eilte nach unten, um seine Seekarten zurate zu ziehen, und kam dann an Deck zurück, um Cato Bericht zu erstatten.

»Nicht allzu weit entfernt, an der Mündung des tanitischen Nilarms, liegt ein kleiner Marinestützpunkt. Die Thoth könnte dorthin rudern, sich eine Ersatzrah holen und uns heute Nacht wieder einholen. Sie ist der schnellste Segler in der Flotille, Herr. Sie sollte nicht lange brauchen.«

»Gut, übermittle dem Trierarchen der Thoth diesen Befehl. Sobald das erledigt ist, setzen wir unsere Fahrt fort.«

Der Trierarch nickte, eilte zum Heck des Kriegsschiffs, griff nach einem Sprachrohr und brüllte den Befehl achtern zur Ibis hinüber. Diese gab ihn an die Thoth weiter. Kurz darauf wurden die Riemen aus dem Rumpf geschoben. Die Ruderer pullten das Schiff durch die Wellen zur Küste, während die Besatzung an Deck die zerbrochene Rah losschnitt. Die anderen Schiffe setzten die Segel und fuhren nach Westen weiter.

Die Flottille lag schon lange vor Sonnenuntergang auf dem Strand, um der Thoth Gelegenheit zu geben, sie vor Einbruch der Nacht einzuholen. Die Besatzungen machten sich an die Arbeit, sammelten Holz für die Lagerfeuer und kochten dann ihr Essen aus den frischen Vorräten, die sie in Casium aufgenommen hatten. Die Sonne näherte sich dem Horizont. Als sie hinter den Palmen stand, die in der Ferne auf einer Landzunge wuchsen, stieß Cato auf Hamedes. Der Priester starrte auf das Meer hinaus.

»Ich dachte, du wärst beim Gebet«, meinte Cato lächelnd und deutete mit dem Daumen auf die untergehende Sonne.

Der Priester lächelte schuldbewusst. »Ich mache mir Sorgen um das andere Schiff. Es ist noch nicht eingetroffen. Wir haben es noch nicht einmal gesichtet.«

»Nein. Die Reparatur dauert wahrscheinlich länger als erwartet. Ich glaube nicht, dass ein kleiner Marinestützpunkt viel Besuch bekommt, außer …« Cato verstummte. Sein Magen krampfte sich vor Entsetzen zusammen. Er machte kehrt, eilte über den Strand zu seinem Schiff und suchte den Trierarchen auf.

»Der Versorgungshafen, zu dem du das Schiff geschickt hast – was kannst du mir über ihn erzählen?«

»Ich bin im Laufe der Jahre einige Male dort eingelaufen. Viel ist nicht über ihn zu sagen.« Der Trierarch spitzte die Lippen. »Dort lagern Vorräte und Schiffsbedarf. Es gibt einige Schiffszimmerleute, die Notfallreparaturen ausführen können. Die Garnison bewacht die Mündung des tanitischen Nilarms und schickt Patrouillen ins Delta. In dem Hafen war einmal viel mehr Betrieb, doch dann ist das Flussbett verschlammt, und die Mangroven haben den Nilarm für den Schiffsverkehr unbrauchbar gemacht.«

»Zeig mir auf der Seekarte, wo der Hafen liegt«, befahl Cato.

Während der Trierarch im Schiff verschwand, kam Macro herbei. »Du siehst so aus, als wäre dir eine Laus über die Leber gelaufen. Was ist denn los?«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete Cato, der versuchte, seine Besorgnis zu unterdrücken. »Es ist nur so ein Gefühl. Eine Möglichkeit.«

Der Trierarch kehrte zurück, eine zusammengerollte Karte in der Hand. Er kniete sich im Lichtschein des nächstgelegenen Feuers nieder und breitete die Karte aus. Sein Finger fuhr die Küste entlang und verharrte dann. »Hier, Herr. Dort liegt der Versorgungshafen. Epichos.«

Kapitel 7

D

ie Segel waren eingeholt und die Rahe aufs Deck heruntergelassen worden, um das Risiko, von der Küste aus bemerkt zu werden, zu verringern. Die Riemen waren draußen, und die Kriegsschiffe glitten sehr langsam auf die Landspitze zu. Cato stand im Gefechtsturm auf dem Vordeck und starrte angestrengt zum fernen Umriss des Wachturms hinüber, der vor dem Nachthimmel kaum auszumachen war. Macro war mehr als zwei Stunden zuvor mit einer Handvoll Legionäre gelandet. Kurz darauf hatte er ein Boot mit dem Bericht zur Sobek zurückgeschickt, dass drei Schiffe auf dem Strand des Versorgungshafens lagen und dass es sich bei einem davon um die Thoth handelte. Auf dem Schiff war keinerlei Bewegung zu entdecken gewesen. Das war für Cato Beweis genug, und er hatte den Befehl zum Angriff gegeben. Dem Plan entsprechend, den er mit Macro zusammen entworfen hatte, sollte dieser stattfinden, sobald am Horizont im Osten die ersten Anzeichen der Morgendämmerung zu sehen waren.

Macro würde als Erster zuschlagen und den großen Wachturm auf der Landzunge und den näher beim Lager gelegenen kleinen Wachturm einnehmen. So konnte verhindert werden, dass die Wachposten die Schiffe bemerkten, die sich vom Meer her näherten, und Alarm schlugen. Macro hatte Hamedes zur Tarnung mitgenommen. Hamedes würde behaupten, ein Leck in seinem Fischerboot habe ihn zum Landen gezwungen. Damit würden sie sich vielleicht ein paar Sekunden erkaufen können, und das würde genügen, um überraschend loszuschlagen. Sobald die Türme in Macros Hand waren, würde er den wartenden Schiffen das Zeichen zum Angriff geben. Ajax und seine Männer würden dann vom Meer abgeschnitten sein und in dem Lager in der Falle sitzen. Sie würden sich ergeben, oder, was wahrscheinlicher war, sich dafür entscheiden, bis zum letzten Mann zu kämpfen. So oder so war ihr Ende sicher, überlegte Cato.

Er hörte die Leiter hinter sich knarren, und gleich darauf trat der Trierarch zu ihm.

»Für Macro ist es vermutlich noch zu früh zum Losschlagen.«

»Ja, aber jetzt dauert es nicht mehr lange.« Cato blickte zum Horizont und meinte, eine schwache Linie zu entdecken, die das Meer vom Himmel trennte. »Wenn wir das Signal sehen, möchte ich, dass das Schiff so schnell wie möglich in die Bucht hineinrudert. Ajax darf uns nicht entkommen.«

»Wir werden es rechtzeitig schaffen, Herr. Die Sobek wird die Landzunge hinter sich lassen, lange bevor der Feind sein Schiff zu Wasser bringen kann. Darauf gebe ich dir mein Wort.«

»Und ich nehme dich beim Wort.«

Beide schwiegen kurze Zeit, dann fragte der Trierarch: »Hältst du es für möglich, dass ein Teil der Besatzung der Thoth gefangen genommen wurde, Herr?«

»Das bezweifle ich. Falls ich Ajax richtig einschätze, hat er keinen einzigen Mann verschont. Und das ist vielleicht auch gut so.«

»Herr?«

»Die Menschen, die er während des Aufstands auf Kreta gefangen genommen hat, wurden für ein weit schlimmeres Schicksal als einen schnellen Tod aufgespart.« Catos Stimme wurde hart. »Deine Gefährten sind tot. Tröste dich damit, sie zu rächen.«

»Jawohl, Herr.«

Cato drehte sich um und blickte auf die dunklen Silhouetten der anderen Schiffe. Es war kein Laut von ihnen zu hören, obwohl Hunderte von Marineinfanteristen und Legionären an Deck standen und warteten, während Hunderte weitere Männer die Riemen bemannten. Abgesehen vom leisen Rauschen des Wassers entlang der Schiffsrümpfe und dem Plätschern der Riemenblätter schoben sich die Schiffe lautlos wie Schatten auf die Küste zu.

»Dort, Herr«, sagte der Trierarch plötzlich. »Der Tag bricht an.«

Cato blickte zum Horizont, wo sich eindeutig ein Schimmer verbreitete. Er drehte sich wieder zum Wachturm um. Noch immer nichts. Lautlos murmelte er: »Komm schon, Macro. Alles hängt jetzt von dir ab.«

Macro lag neben ein paar Felsen flach auf dem Boden. Zwanzig Schritte entfernt zeichnete sich der massige Turm auf der Landzunge vor dem Himmel ab. Inzwischen gestattete der Beginn der Dämmerung Macro, einige Einzelheiten in seiner Umgebung zu erkennen. Seine Truppe hatte die Wachposten im kleinen Wachturm getötet und wollte gerade das zweite Ziel angreifen, als sich eine kleine Gruppe von Männern vom befestigten Lager her genähert hatte. Macro war gerade noch Zeit geblieben, in Deckung zu gehen, und gleich darauf waren mehrere Männer vorbeimarschiert. Sie wechselten ein paar Worte mit den Wachposten im Turm, aber das Rauschen der kleinen Wellen, die sich an den Felsen der Landzunge brachen, machte es unmöglich, irgendetwas zu verstehen.

Wenn die Neuankömmlinge nicht bald wieder aufbrachen, wäre er gezwungen, unter zahlenmäßig ungünstigen Bedingungen anzugreifen. Außer Hamedes hatte er zehn Legionäre bei sich. Zehn Männer gegen das halbe Dutzend, das frisch gekommen war, und vielleicht weitere vier oder fünf Wachposten im Innern des Turms. Zehn Römer und ein Priester, verbesserte Macro sich. Hamedes war ja durchaus kräftig gebaut und konnte sich in einer schwierigen Situation als nützlich erweisen. Zwei Beiboote samt Besatzung warteten in einer kleinen Bucht auf der Rückseite der Landzunge, um sie wieder aufzunehmen und in Sicherheit zu bringen, falls der Überfall auf die Türme aus irgendeinem Grund misslang und sie in aller Eile entkommen mussten.

Macro führte die Hand nach hinten und zog sein Schwert. Das leise Scheppern, mit dem die Spitze sich aus der Scheide löste, ließ ihn zusammenzucken. Er hielt das Schwert fest umklammert und hob den Kopf, so weit er es wagte, um eine bessere Sicht auf den Turm zu bekommen. Hamedes an seiner Seite holte tief Luft und flüsterte: »Wir sollten von hier verschwinden, Centurio. Es sind zu viele. Sie werden uns töten.«

»Still«, zischte Macro. »Und rühr dich nicht, oder ich bringe dich eigenhändig um.«

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Turm zu, der sich deutlich vor dem Horizont abzeichnete. Es würde nicht mehr lange dauern, bis die Wachposten die vom Meer kommenden Schiffe bemerkten und Alarm schlugen. Dann endlich verließen die Männer aus dem Lager den Turm wieder und kehrten über die Landzunge zurück. Als sie an Macros Versteck vorbeikamen, erkannte er ihren Anführer, und sein Herz hämmerte wild.

»Ajax«, zischte er leise mit zusammengebissenen Zähnen. Er spürte, wie seine Muskeln sich eisenhart anspannten, und eiskalte Wut erfasste seinen Körper. Er brauchte seine ganze Selbstbeherrschung, um nicht aus der Deckung zu springen und den Gladiator in Stücke zu hauen. Zitternd vor Wut lag er da, überschwemmt von Erinnerungen – Bildern, Gerüchen, Gefühlen. Er dachte an die beschämende Folter, der Ajax ihn unterworfen hatte. All das hatte er versucht zu verdrängen und zu vergessen. Nicht einmal seinem engsten Freund Cato hatte er diese Dinge gestanden, und er würde es auch niemals tun. Macro schloss die Augen, um Ajax’ kaum erkennbare Gestalt nicht mehr sehen zu müssen. Er atmete tief durch und kämpfte gegen die Erinnerungen an, die ihn zu überwältigen drohten. Als er die Augen wieder aufschlug, waren der Gladiator und seine Gefährten über den Pfad verschwunden, der zum Strand auf der zur Bucht gelegenen Seite der Landzunge führte.

Macro richtete sich in die Hocke auf und wandte sich den Gestalten zu, die stumm hinter ihm auf dem Boden lagen. »Mir nach«, knurrte er leise.

Geduckt schlich er vorwärts; hinter ihm raschelte es leise im Gras, als seine Männer ihm folgten. Macro hielt sich im Schatten der Felsen und bewegte sich langsam auf den Turm zu. Er sah, dass die schwere Eingangstür unten offen stand. Oben auf der Plattform hörte er Stimmengemurmel und das leise Rascheln der Palmwedel des Sonnenschutzdaches im Morgenwind. Macro huschte über die freie Fläche vor dem Turm auf die Tür zu. Da tauchte eine Gestalt im Türrahmen auf und erstarrte. Macro sprang mit ausgestrecktem Schwert vorwärts. Im letzten Moment stieß er die Klinge vor und bohrte sie dem Mann in den Bauch. Gleich darauf rammte Macro ihm die Schulter in die Brust. Der Mann flog durch die Tür zurück, taumelte quer durch den Raum und krachte gegen einen der Pfosten, die die Decke trugen. Er stöhnte auf, und warmer Speichel und Blut spritzten Macro ins Gesicht. Macro hielt dem Mann mit der freien Hand den Mund zu und stieß ihm das Schwert zwischen die Rippen. Sein Gegner wehrte sich wie wild und kippte dann plötzlich vornüber. Macro trat zurück, riss sein Schwert heraus und ließ die Leiche auf den Boden gleiten. Seine Männer drängten sich um ihn herum in den Turm.

»Was ist hier los?«, rief eine Stimme die Holztreppe herunter, die in den Turm hinaufführte. »Portius?«

Von oben fiel schwach ein flackernder orangeroter Lichtschein auf die obersten Stufen.

»Los«, knurrte Macro und rannte die Treppe zum ersten Stockwerk des Turms hinauf. Oben angekommen, erblickte er einen Raum mit mehreren Schlafmatten entlang der Wand sowie einem Tisch, Hockern und einem Waffengestell. In dem Raum befanden sich zwei Männer. Einer war aus dem Schlaf gerissen worden und stützte sich gerade auf den Ellbogen auf. Der andere stand oben auf der Treppe, in der Nähe der Waffen. Er reagierte schneller als sein Kamerad, griff sofort nach einem Speer und stieß die Spitze Richtung Macro, der mit seinen Männern in den Raum stürmte. Macro wich seitlich aus, krachte gegen einen Hocker und fiel der Länge nach hin. Der Legionär hinter ihm bemerkte die Gefahr erst, als es schon zu spät war, und der Speer bohrte sich in die Schulter seines Schwertarms. Die Wucht des Stoßes wirbelte den Mann herum, sodass er den Speerschaft zur Seite riss. Der nächste Mann stürmte an ihm vorbei und brachte dem Speerkämpfer eine tiefe Halswunde bei. Mit einem lauten Schrei brach der Aufständische auf dem Boden zusammen. Der Mann auf der Matte wollte aufspringen, wurde aber niedergemacht, bevor er auf die Beine kommen konnte.

»Zum Dach!«, schrie Macro und sprang auf. »Schnell!«

Die ersten Männer rannten an ihm vorbei und stürmten die letzte Treppe hinauf. Macro folgte ihnen. Er hörte einen kurzen Schreckensschrei, der sofort abbrach. Als er auf das Dach trat, blickte er sich um. Die Plattform wurde von einer niedrigen Mauer mit einer Holzbrüstung umgrenzt. Über eine Ecke spannte sich das Sonnenschutzdach aus Palmblättern. In der gegenüberliegenden Ecke stand das Kohlenbecken für das Signalfeuer. Vier Ballisten warteten auf ihren Einsatz. Ein Öllämpchen, das bereitstand, um im Notfall das Kohlenbecken anzuzünden, verbreitete einen schwachen Schein.

Eilig trat er zur Brüstung und spähte zum befestigten Lager hinüber. Beim Haupttor leuchteten einige Fackeln, und in ihrem Licht erkannte er zwei Wachposten, die augenscheinlich unbesorgt auf dem Dach des Torhauses standen. Drei Schiffe, die vor dem befestigten Lager auf den Strand lagen, waren als dunkle Silhouetten zu erkennen. Noch war alles ruhig.

»Gut.« Macro nickte befriedigt. Dann drehte er sich um, trat zum Kohlenbecken und nahm etwas von dem darin liegenden Zündmaterial an sich. Behutsam ergriff er die Öllampe und trug sie die Treppe hinunter nach draußen. Er stellte die Lampe auf dem Boden ab, schichtete das Brennmaterial auf der meerzugewandten Seite des Turms zu einem Häuflein auf und hielt die brennende Öllampe dagegen. Die blassgelbe Flamme züngelte an dem Bündel aus trockenen Zweigen und Palmblättern hinauf. Dann schoss eine Rauchwolke hoch, als die Flamme das Brennmaterial erfasste und rasch das ganze Bündel ergriff. Die Wand hinter dem Feuer wurde von einem leuchtend gelben Lichtschein übergossen, und Macro trat zurück, drehte sich um und suchte das Meer mit den Augen ab, bis er in der Ferne die Silhouetten der Kriegschiffe erkannte.

Im Turm ertönte plötzlich ein Schrei. Macro blickte auf und sah, dass auf halber Höhe der Mauer ein flackernder Lichtschein aus einem kleinen Fenster herausdrang. Das Licht wurde rasch heller, und jetzt war auch das Knistern von Flammen zu hören.

»Bei allen Göttern!« Er eilte zur Tür, und da stolperte ihm auch schon der erste seiner Männer entgegen.

Macro packte den Legionär beim Arm. »Was ist los?«

»In der Wachstube ist ein Feuer ausgebrochen, Herr! Die Öllampe muss übergeschwappt sein und hat eine der Schlafmatten entzündet.«

»Verdammt.« Macro knirschte mit den Zähnen. »Wir müssen es löschen, rasch.«

Er rannte in den Turm und die Treppe hinauf. Die Luft war schon voller Rauch, und die Flammen leckten an den Wänden empor und tauchten den Raum in ein unheimliches, rotes Licht. Von oben ertönten Schreie, denn die Flammen hatten die Treppe erfasst. Macro blickte sich verzweifelt um und entdeckte eine Amphore, die in der Ecke lehnte. Schnell hob er sie auf und zog den Verschluss heraus. Sofort drang der würzige Duft von Wein in seine Nase. Er trat zum Feuer, zuckte vor der Hitze zurück, die ihn wie ein sengender Schlag traf, und kippte den Krug über den Flammen aus. Der Wein strömte schwallweise heraus und löschte die Flammen, aber nicht schnell genug.

»Beim Jupiter«, knurrte Macro und trat zurück. Er stemmte die Amphore hoch, zielte auf die Wand, wo die Flammen am heftigsten wüteten, und schmetterte den Krug dagegen. Das schwere Tongefäß zerbrach, und Wein ergoss sich auf den groben Verputz und durchtränkte die Schlafmatte, die darunterlag. Macro schnappte sich einen Umhang vom Tisch und begann, die Flammen zu ersticken.

Er sah sich um und erblickte Hamedes. »Hilf mir, verdammt nochmal.«

Der Priester zögerte einen Augenblick, die Augen vor Angst geweitet, nahm dann einen Umhang, der neben ihm an einem Haken hing, und schloss sich Macro an. Als die letzten Flammen gelöscht waren, nickte Macro ihm dankbar zu. Er blickte sich in dem verqualmten Raum um. Ein beißender Gestank erfüllte die Luft, und er musste husten. Er warf den Umhang beiseite, stolperte zur Treppe, stieß den Priester vor sich her und stieg zum Dach hinauf. Dann trat er an die Holzbrüstung und atmete tief durch, um die Lunge freizubekommen. Das Morgengrauen näherte sich rasch; ein blasser Lichtstreifen breitete sich am Horizont aus. In seinem Schein konnte Macro bereits die ganze Bucht erkennen, von den schattigen Mangroven auf der anderen Seite des Wassers bis hin zum befestigten Lager. Mehrere Gestalten waren aus dem Tor getreten und schauten direkt zur Landzunge hinüber. Weitere Männer erschienen auf den Mauern des befestigten Lagers, und dann ertönte ein schrilles Hornsignal.

»Verdammt, sie haben das Feuer gesehen.« Macro umklammerte die Brüstung. Gleich darauf sah er eine große Truppe von Männern aus dem Tor stürmen. Sie trugen Schilde und unterschiedliche Waffen – Schwerter, Speere, Äxte und einige Bogen. Mehrere hielten hell leuchtende Fackeln in Händen. Sie rannten den Pfad entlang, der zur Landzunge führte. Macro holte tief Luft. »Jetzt sind wir dran.«

Cato hatte den Befehl erteilt, die Sobek mit Höchstgeschwindigkeit zur Einfahrt der Bucht zu rudern. Die Trommel unter Deck gab den Rhythmus vor, und die Riemen schwangen vorwärts, abwärts und wieder zurück und trieben so das Kriegsschiff an. Im Dämmerlicht war Macros Signal deutlich zu sehen gewesen. Doch dann waren für kurze Zeit noch andere Flammen aus dem Turm nach oben geschlagen und hatten die umliegenden Felsen erleuchtet.

»Bei den Göttern, was treibt er da?«, fragte der Trierarch. »Er verrät uns ja.«

»Irgendwas ist schiefgelaufen«, antwortete Cato nervös. »Wie lange dauert es, bis wir die Einfahrt der Bucht erreichen?«

Der Trierarch sah zur Küste und schätzte die Entfernung ab. »Eine halbe Stunde, wenn wir das derzeitige Tempo beibehalten.«

»So lange?« Cato starrte zur Landzunge. Er zwang sich, seine Sorge um Macro beiseitezuschieben und sich auf die Zeitberechnung zu konzentrieren. Aus der Erfahrung der letzten zwei Monate wusste er, dass eine geübte Besatzung ein auf dem Strand liegendes Schiff in weniger als einem Viertel der vom Trierarchen genannten Zeit flottmachen konnte. Wenn Ajax sich beeilte, konnte er mit seinen Männern ins offene Meer stechen, bevor die Falle zuschnappte. Das durfte nicht geschehen. Cato wandte sich dem Trierarchen zu.

»Kann das Schiff nicht schneller fahren?«

»Doch, Herr. Das Beschleunigen bis zur Rammgeschwindigkeit gehört zu unserer Ausbildung. Aber dieses Tempo können wir nur kurze Zeit durchhalten.«

»Dann erteile den Befehl.«

»Aber Herr, dann sind die Männer bald erschöpft. Sie brauchen ihre Kraft noch zum Kämpfen.«

»Zum Kampf wird es nur kommen, wenn wir die Bucht rechtzeitig erreichen. Deine Männer müssen ihr Äußerstes geben. Verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

»Dann erteile den Befehl. Signalisiere ihn auch an die anderen Schiffe. Los!«

Der Trierarch kletterte so schnell er konnte die Leiter zum Deck hinunter und rannte zur Luke mittschiffs, um seinem Taktgeber den Befehl zuzurufen. Cato hörte, wie das Tempo der Trommel anzog. Ein leiser Ruck lief durch das Schiff, und es schoss nun noch schneller vorwärts. Vor dem Backbordbug im Osten färbte der Himmel sich rosa und tauchte die Unterseite der wenigen Wolken in ein zartes Licht. Cato hätte das Schiff am liebsten durch Willenskraft vorangetrieben. Die Flammen auf dem Turm waren inzwischen erloschen, und er fragte sich unwillkürlich, was aus Macro und seinen Männern geworden war. Falls sie noch lebten, waren sie auf sich selbst gestellt, bis die Kriegsschiffe die Bucht erreichten. Ganz in Gedanken bei seinem Freund, sah Cato plötzlich einen winzigen Lichtpunkt, der die Landzunge entlangtanzte. Dann erblickte er einen zweiten und noch weitere, und mit einem unguten Gefühl in der Magengrube begriff er, dass Ajax und seine Männer bereits hinter Macro und seiner kleinen Truppe her waren.

Kapitel 8

H

err«, rief jemand Macro zu. »Sie kommen!«

Macro eilte zur Turmbrüstung und sah die Gestalten, die in weniger als einer Viertelmeile Entfernung zwischen zwei Felsen auftauchten. Sie rannten, und Macro erkannte rasch, dass das Kräfteverhältnis mindestens drei zu eins gegen seine Männer stand.

»Was hast du vor?«, fragte Hamedes. »Es sind zu viele. Wir sollten hier verschwinden, solange noch Zeit ist. Oder uns ergeben.«

»Ergeben? Diesem Drecksack? Niemals!«, knurrte Macro wütend.

»Dann lass uns weglaufen.«

»Weglaufen? Wohin denn? Wir sind auf einer Landzunge. Da kann man nirgendwohin laufen, du Trottel. Und jetzt halt den Mund und hilf mir.« Macro trat zu einer der Ballisten und schwenkte sie herum – den Angreifern entgegen. »Mach die Kiste mit den Geschossen auf«, fuhr er Hamedes an und deutete auf einen verwitterten Kasten an der Mauer. Während Hamedes ein Bündel der schweren Bolzen herbeiholte – sie waren einen halben Meter lang und hatten schwere Eisenspitzen sowie eine hölzerne Befiederung –, drehte Macro an der Kurbel und spannte mithilfe der Ratsche das dicke, geteerte Seil zwischen den beiden Armen der Waffe. Dann nahm er den ersten Bolzen aus den Händen des Priesters entgegen und legte ihn in die lange Rinne, die zwischen den beiden Kästen mit den Torsionsseilen verlief. Der erste Aufständische war inzwischen nur noch hundert Schritte vom Turm entfernt. Macro zog den Feststellzapfen für die Richthöhenverstellung heraus, richtete stöhnend das Bett der Waffe nach oben aus, visierte den Mann mit der Balliste an und steckte den Zapfen wieder zurück. Er richtete sich auf.

»Zurücktreten zum Abschuss.«

Er sah sich um und packte dann die Abzugsleine, mit dem die Ratsche gelöst wurde. Dann zog er mit einem Ruck daran, und die Wurfarme schnellten mit einem scharfen Krachen gegen die ledernen Prellpolster. Gleich darauf blickte Macro über die Brüstung und sah, wie der schlanke Schatten des Bolzens durch die Morgenluft auf die Angreifer zuschoss. Er flog über den Kopf des vordersten Mannes hinweg, bevor dieser ihn überhaupt bemerkte. Der Bolzen überflog noch zwei weitere Männer, traf dann auf dem Boden auf, wirbelte eine Kieswolke hoch, schnellte zurück und zerriss einem der Aufständischen das Bein. Der Mann wurde hochgeschleudert, prallte gegen die Männer unmittelbar hinter ihm und riss sie zu Boden.

»Ha!«, knurrte Macro zufrieden und bereitete eilig den nächsten Schuss vor. »Bolzen!« Er streckte die Hand aus, und Hamedes wollte ihm hastig das nächste Geschoss reichen. Es entglitt ihm jedoch, und er musste sich unter Macros Flüchen bücken und es aufheben. Beim Aufblicken sah Macro, dass die Angreifer sich aufgefächert hatten und nun vorsichtiger vordrangen. Das war genau das, was Macro beabsichtigt hatte. Es kam jetzt nur darauf an, Cato genug Zeit zu verschaffen, mit seinen Schiffen in die Bucht einzufahren. Drei von Ajax’ Männern schlichen sich an den Felsen entlang, die Macros Truppe vorher im Dunkeln als Versteck gedient hatten. Macro schwenkte die Waffe herum und feuerte. Wieder ertönte ein Krachen, und der Bolzen schwirrte durch die Luft. Diesmal traf er einen der Gegner mitten in die Brust und schleuderte ihn rückwärts gegen einen Felsbrocken, wo er auf dem Boden zusammenbrach. Das Schaftende ragte aus seiner Tunika hervor.

Als Macro gerade erneut mit dem Nachladen begann, ertönte ein Schrei. In der Zeit, die der Centurio brauchte, um den nächsten Schuss vorzubereiten, stürmten die Männer vorwärts. Macro hatte gerade noch Zeit, die Richthöhe nach unten zu verstellen und einen letzten Bolzen abzuschießen, der aber über die Köpfe der Gegner hinwegflog.

»Das war’s.« Er trat von der Balliste zurück. »Jetzt kommt es zum Nahkampf.«

Der erste Angreifer erreichte die Tür und hämmerte dagegen. Das zeigte keine große Wirkung, da die Tür mit einem Holzriegel gesichert war und ein paar Getreidesäcke dahinter aufgeschichtet lagen. Als Macro die Treppe hinunterstieg und zu seinen Männern trat, die die Schilde der getöteten Aufständischen an sich genommen hatten, schlugen bereits die ersten Axthiebe gegen das altersschwache Holz. Gleich darauf brach ein großes Stück aus der Innenseite der Tür heraus. Unter den Axthieben flogen noch mehr Splitter durch die Luft. Dann sackte ein langer Holzspan nach unten, und die stumpfe Seite des Axtkopfs ragte einen Fingerbreit durch die Tür herein. Als die Axt herausgerissen wurde, blieb ein schmaler Spalt zurück, durch den Macro die Männer draußen im blassen Licht der Morgendämmerung sehen konnte. Weitere Schläge drangen durch das geschwächte Holz, und dann rissen die Gegner mit den Händen an den zerborstenen Brettern.

»Keine Sorge, Männer«, sagte Macro ruhig. »Das ist der einzige Zugang. Wir müssen ihn nur so lange halten, bis der Präfekt hier ist.«

Er blickte sich zu seinen Männern um, die kampfbereit im Dämmerlicht standen, und bemerkte ihre Mienen. Einige wirkten grimmig, aber entschlossen, während ein paar der Jüngeren einen nervösen, ängstlichen Ausdruck in den Augen hatten. Es war die Pflicht eines Centurios, seinen Männern voranzugehen, um sie anzuspornen. Die rechte Hand fest um den Schwertgriff, näherte Macro sich der Tür und zog mit der Linken den Dolch heraus. Mit einem splitternden Krachen wurde ein Türbrett weggerissen, dann ein weiteres, bis nur noch ein paar Bretter am Rand zurückblieben. Die Aufständischen hatten sich um die Tür gruppiert. Der erste Mann stürmte vor und trat die improvisierte Barriere aus Getreidesäcken um. Er war mit einem Speer bewaffnet, senkte ihn und stieß ihn mit einem Grunzen nach Macro. Die blattförmige Spitze schoss auf seinen Bauch zu, doch Macro parierte und wich zur Seite aus. Er fand sein Gleichgewicht sofort wieder, stürzte sich auf den Speerkämpfer und zwang ihn zum Rückzug.

»Stellt euch um die Tür herum auf!«, schrie Macro. »Greift jeden von der Seite an, der versucht, einzudringen.«

Sofort eilten die Männer an die entsprechenden Plätze. Unterdessen stieß der Speerkämpfer erneut zu. Er stand breitbeinig da und hielt den Schaft fest umklammert. Diesmal konzentrierte er sich voll und ganz auf den Centurio, als stünden sie sich in einem Zweikampf gegenüber. Er maß Macro mit erfahrenem Blick und machte eine Finte. Macro zuckte einen Moment lang zusammen und grinste dann.

»So leicht lasse ich mich nicht reinlegen. Gib dir gefälligst mehr Mühe.«

Der nächste Stoß war keine Finte mehr, und der Speer schoss vor wie eine Ramme. Macro ließ sein Schwert nach unten sausen. Er traf die Waffe unmittelbar über der Hand des Mannes, und die Speerspitze wippte nach unten. Macro ließ den Dolch vorschnellen und stach den Aufständischen in den Unterarm. Dieser keuchte auf und lockerte den Griff um den Speerschaft. Macro trat darauf und brachte den Mann aus dem Gleichgewicht. Stolpernd taumelte er durch die Tür in den Raum und versuchte, sich wieder zu fangen. Einer der Legionäre trat vor, stieß dem Mann das Schwert im hohen Bogen in den Rücken und drängte ihn zur Seite. Der Getroffene sank mit einem Stöhnen zu Boden, während der Legionär seine Klinge wieder befreite.

»Den ersten haben wir, Männer!«, schrie Macro und winkte dann die Angreifer, die ihn von außen beobachteten, herbei. »Los, kommt her! Wer ist der Nächste?«

Es folgte nur ein winziger Moment des Zögerns, bevor ein stämmiger Schwertkämpfer nervös schluckte und sich der Tür näherte. Doch bevor er sie erreichte, ertönte eine Stimme.

»Tretet zur Seite! Lasst mich durch!«

Macro erkannte diese Stimme sofort und spürte, wie ihm ungewollt ein Schauder über den Rücken lief. Die Männer vor ihm zogen sich zur Seite zurück und schufen einen kleinen Freiraum vor der Tür, in den ein hünenhafter Mann Anfang zwanzig trat, dem das lange dunkle Haar über die Schultern fiel. In der einen Hand trug er ein Kurzschwert, in der anderen einen kleinen Rundschild. Sein Körper war mit einem schwarzen Lederpanzer geschützt, der mit einem silbernem Wirbelmuster verziert war. Seine Lippen verzogen sich zu einem kalten Lächeln.

»Centurio Macro. Was für eine Überraschung. Ich hätte mir denken können, dass du auf der Jagd nach mir bist.«

»Und jetzt, da ich dich gefunden habe, werde ich dich töten«, antwortete Macro grimmig.

»Wirklich?« Ajax trat näher, die Augen auf Macro geheftet. »Dann komm doch raus. Lass uns Mann gegen Mann kämpfen.«

Macro spürte einen fast unwiderstehlichen Drang, dem Gladiator entgegenzutreten. Dieses Verlangen drohte sein Urteilsvermögen zu beeinträchtigen. Er biss die Zähne zusammen und starrte denjenigen Mann an, der ihn vor kaum drei Monaten so grausam gequält hatte.

»Was ist los?«, höhnte Ajax. »Bist du nicht Manns genug, dich mir entgegenzustellen?«

Macro trat einen halben Schritt vor – fast bis zur Schwelle des Turmeingangs – bekam sich dann aber in den Griff.

»Weißt du was, Ajax«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme. »Komm du doch rein, dann können wir diese Sache ein für alle Mal regeln.«

Ajax lachte kalt. »Dann haben wir also eine Pattsituation. Schade, ich hätte dich zu gerne vor deinen Männern gedemütigt.« Ajax senkte das Schwert. »Offenbar bleibt uns nur eine Wahl.« Er trat zurück und wandte sich an seine Männer. »Schilde vor!«

Ein halbes Dutzend Aufständische trat vor. Drei stellten sich mit überlappenden Schilden nebeneinander. Die anderen übernahmen den Schutz der Flanken. Ajax winkte noch weitere von seinen Männern heran, und so näherten sie sich der Tür.

Die Zeit für geschickte Beinarbeit und raffinierte Schwerttechnik war vorbei, begriff Macro. Nun kam es allein auf die reine Körperkraft an, und Ajax’ Männer waren so stark und zäh wie kaum eine andere Truppe.

»Legionäre, zu mir!«, rief Macro und schnappte sich einen Schild. »Schnell, verdammt!«

Seine Männer eilten an seine Seite und stellten sich, wie sie es für den Nahkampf gelernt hatten, Schild an Schild auf, die Schwerter zum Stoß erhoben.

»Bereitmachen!« Macro bellte den Befehl und gab dann den Takt vor, während er zur Tür ging. »Eins … zwei …«

Die beiden Seiten prallten im Türrahmen aufeinander. Macro legte sein ganzes Gewicht hinter seinen Schild und stemmte die Stiefel gegen die umgefallenen Getreidesäcke. Seine Männer vereinigten ihre Kräfte mit ihm, und Macro hörte ihren keuchenden Atem und ihr angestrengtes Grunzen. Römer und Aufständische stemmten sich gegeneinander. Wer vorn stand, war zwischen den Schilden und den Kameraden, die von hinten anschoben, eingeklemmt. Macro war sich bewusst, dass hier die rohe Kraft der Aufständischen gegen die ausgefeilte Kampftechnik der Legionäre stand. Kurze Zeit schoben beide Seiten mit ihrer ganzen Kraft, doch dann spürte Macro, wie der Sack unter seinem rechten Fuß nachgab. Er versuchte, den Fuß umzustellen, aber der Sack war aufgerissen und die losen Getreidekörner gaben wenig Halt. Langsam wurde er von der Tür zurückgeschoben, und zwischen seinem Schild und dem des Mannes zu seiner Linken öffnete sich eine Lücke. Sofort wurde eine Schwertspitze hindurchgestoßen. Zum Glück traf sie ins Leere, bevor sie wieder zurückgerissen wurde.

»Achtung!«, warnte Macro seine Männer. »Reihen schließen.«

Die Legionäre drückten nach vorn und drängten den Feind zurück.

»Los«, schrie Ajax. »Schiebt. Fegt sie zur Seite, Männer. Und dann bringt sie um.«

Wieder keilten sich die Leiber in der schmalen Tür zusammen. Macro wandte sich an einen der Männer, die untätig am Rand standen.

»Du! Stoß nach ihren Beinen!«

Der Legionär nickte, schob sich neben die Kämpfenden, zielte sorgfältig und wartete ab, bis eine Lücke entstand. Die nutzte er aus und stieß sein Schwert in eine Wade. Der Aufständische schrie vor Schmerz auf und wich instinktiv zurück. Dadurch öffnete sich eine Lücke in der Schildwand, die den Römern entgegengereckt wurde. Macro drängte sich vor, manövrierte sich zwischen die Feinde und stieß sein abgewinkeltes Schwert dem Mann zu seiner Rechten in die Seite. Es war kein tödlicher Stoß. Die Klinge war nur durch die Haut gedrungen und von den Rippen aufgehalten worden, aber der Mann taumelte mit einem Stöhnen zurück.

Gerade als die Römer die letzten ihrer Feinde von der Tür vertrieben hatten, ertönte vom Pfad her ein Schrei.

»General! General Ajax!«

Ajax, der in der dritten Reihe seiner Männer stand, blickte sich um und sah den Mann, der über den Pfad auf das Scharmützel zurannte. »Hier!«

Er schob sich zwischen seine Männer hindurch vor und stand vor Anstrengung keuchend da. »Was ist?«

»Mehrere Kriegsschiffe nähern sich, Herr. Sie rudern direkt auf die Hafeneinfahrt zu.«

»Wie weit sind sie noch entfernt?«

»Eine Meile, vielleicht auch weniger.«

Ajax drehte sich wieder um und warf Macro einen enttäuschten und finsteren Blick zu. »Verdammt! Wir müssen das wohl auf später verschieben«, knurrte er. Er starrte Macro in blindem Hass an, fing sich dann aber wieder. »Rückzug, Männer! Zurück zu den Schiffen! So schnell ihr könnt!«

Ajax’ Männer taumelten zurück, und Macro spürte, wie der Druck auf seinen Schild nachließ. Er musste einen Schritt nach vorn machen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Mit vorgehaltenem Schild und gezogenem Schwert ging er in die Hocke, heftig keuchend. Sein Blick begegnete dem von Ajax, der drei Meter entfernt stand. Der Gladiator streckte den Arm aus und deutete genau auf Macro. »Es ist noch nicht vorbei! Zeus sei mein Zeuge, dass ich dir mit meinem eigenen Schwert den Kopf abschlagen werde.«

Dann tat er es seinen Männern gleich, die vorsichtig ein paar Schritte rückwärts vom Turm zurückwichen, sich dann umdrehten und über den Pfad davonrannten. Macro sah ihm schweren Herzens nach. Falls Cato und seine Schiffe die Einfahrt des Hafens rechtzeitig erreichten, um Ajax’ Flucht zu verhindern, stand die Abrechnung vielleicht doch kurz bevor. Er wartete, bis der letzte Aufständische in sicherer Entfernung war, richtete sich auf und senkte seinen Schild. Als er sich dem Meer zuwandte, erblickte er die Schiffe der alexandrinischen Flotte, die rasch auf die Küste zuruderten.

Kapitel 9

D

ie Sonne stand längst am Horizont, als die Sobek sich der Spitze der Landzunge näherte. Die Küste war in ein warmes, gelbes Licht getaucht, das die roten Segel der Kriegsschiffe noch intensiver leuchten ließ. Der Trierarch stand über den Bug gebeugt und hielt nach Untiefen im Wasser Ausschau, die sein Schiff gefährden konnten. Doch das Meer war ruhig, und eine leichte Dünung schlug gegen die Felsen an der Küste. Cato hatte seine Rüstung angelegt und trug in Erwartung der bevorstehenden Schlacht seinen roten Umhang und den Helm mit dem Helmbusch. Er kletterte auf den Gefechtsturm auf dem Vordeck und spähte zur Küste. Die Spitze der Landzunge ragte die letzte halbe Meile kaum aus dem Wasser heraus, und vom Gefechtsturm aus konnte Cato die Wipfel der Palmen im hinteren Bereich der Bucht erkennen. Bereits zuvor hatte er beobachtet, wie der Feind sich vom Wachturm zurückgezogen hatte, und befürchtete, dass Macro und seine Männer überwältigt worden waren. Doch dann hatte er mit seinen scharfen Augen oben auf dem Turm einen quergestellten Helmbusch entdeckt. Daher wusste er, dass sein Freund noch lebte.

»Herr!«, rief der Ausguck, der rittlings auf einer Spiere hockte, von oben herunter. Er zeigte über die Landspitze hinweg. »Sie haben abgelegt!«

Cato wandte den Kopf. Er hätte das gegnerische Schiff glatt übersehen, hätte er nicht genau danach gesucht. Vor dem Dunstschleier, der über dem Festland lag, war nur ein verschwommener Strich zu erkennen – ein Schiffsmast. Dann erblickte er kurz dahinter einen zweiten Mast. Ajax war auf der Flucht. Ein Blick voraus zeigte Cato, dass die Landzunge einen Bogen machte, und ihm wurde mit einem elenden Gefühl klar, dass Ajax die Einfahrt der Bucht möglicherweise vor der Sobek erreichen könnte.

»Schneller!«, rief er zum Trierarchen hinunter. Phermon blickte auf und schüttelte den Kopf.

»Herr, die Mannschaft rudert schon fast eine Stunde lang mit voller Kraft. Sie kann nicht mehr.«

»Das ist mir scheißegal. Sie sollen schneller rudern.«

»Das geht nicht«, entgegnete der Trierarch fest. »Du hast sie bis zur Erschöpfung angetrieben, Herr.«

Cato knirschte vor Wut mit den Zähnen. Der Trierarch hatte recht. Er hatte den Hafen unbedingt so schnell wie möglich erreichen wollen, und jetzt hatten die Ruderer im entscheidenden Moment keine Kraftreserven mehr. Im Gegensatz dazu waren Ajax’ Männer wahrscheinlich ausgeruht, und Cato sah, wie die Masten der gegnerischen Schiffe allmählich einen Vorsprung gewannen. Noch ärgerlicher war, dass sie im Gegensatz zu Cato den zusätzlichen Weg nicht zurücklegen mussten, zu dem die Landzunge ihn zwang, und so hielten die beiden Schiffe über die Bucht auf die Spitze der Landzunge zu. Entnervt schlug Cato mit der Faust auf die Brüstung des Gefechtsturms. Er holte tief Luft und wandte sich so ruhig wie möglich an den Trierarchen. »Fordere deine Männer auf, ihr Bestes zu geben. Nur eine letzte Anstrengung, mehr verlange ich nicht von ihnen.«

»Jawohl, Herr.« Der Trierarch salutierte, ging nach achtern zur Hauptluke und stieg unter Deck, um seine Männer noch einmal anzutreiben.

Cato wandte seine Aufmerksamkeit wieder den beiden Masten zu, die auf der anderen Seite der Landzunge immer mehr Vorsprung gewannen. Bald würden sie auf gleicher Höhe mit dem Wachturm sein, dann das offene Meer erreichen und davonsegeln. Die römischen Schiffe konnten zwar die Verfolgung aufnehmen, aber wenn kein Wunder geschah, würden Ajax und seine Männer entkommen, überlegte Cato bitter.

Eine schwache Bewegung erregte seine Aufmerksamkeit, und er entdeckte über dem Wachturm einen dunklen Fleck in der Luft. Für einen Augenblick wirbelte eine Rauchwolke auf, und dann entstand eine Rauchfahne, die stetig zum klaren Himmel emporstieg. Diese neue Entwicklung entlockte Cato ein Stirnrunzeln. Immerhin waren jetzt, da der Feind auf der Flucht war, Macro und seine Männer in Sicherheit. Da konnte der Turm ruhig abbrennen. Dann allerdings bemerkte Cato, dass der Qualm von einem einzelnen Punkt ausging. Gleich darauf loderte eine helle Flamme auf, und ein schmaler Rauchfaden flog im Bogen von der Turmspitze auf die beiden Schiffe zu, die sich durch die Bucht kämpften. Eine weitere Rauchspur folgte der ersten, und erst da begriff Cato, was eigentlich geschah.

»Ballisten.« Er lächelte in sich hinein. »Macro feuert Brandgeschosse ab.«

Macro hielt die näher kommenden Schiffe unter einem stetigen Beschuss von Brandbolzen. Dann wirbelte auf der anderen Seite der Landzunge eine dunkle Rauchwolke auf, und Cato sah, dass die Schiffe den Kurs geändert hatten. Sie waren gezwungen, die Landzunge in einem weiten Bogen zu umfahren, um dem Beschuss durch den Wachturm auszuweichen. Eines der Schiffe stand bereits in Flammen. Cato umklammerte die Brüstung des Gefechtsturms. Er bemerkte, wie ein ganz leichter Ruck durch das Schiff lief. Die Männer an den Riemen gaben nun ihr Letztes. Als der Trierarch wieder zum Bug zurückkehrte, war die Spitze der Landzunge voll in Sicht, und Cato wusste, dass der Wettkampf vorbei war. Weil Macro Ajax zum Ausweichen gezwungen hatte, konnten der Gladiator und seine Schiffe nicht auf das offene Meer fliehen.

»Wir kriegen sie, Herr.« Der Trierarch grinste.

»Scheint so«, erwiderte Cato so ruhig, wie es ihm nur möglich war. »Lass die Marineinfanteristen Aufstellung nehmen.«

Die Landzunge lief in einer schmalen Sandbank am Rand des türkisblauen Meeres aus, und die Sobek fuhr daran vorbei. Erst dann befahl der Trierarch dem Steuermann, in die Bucht einzufahren. Aus dem Gefechtsturm hatte Cato klare Sicht auf die beiden Schiffe, die weniger als eine Viertelmeile entfernt auf ihn zukamen. Auf der rechten Seite erkannte er das Schiff, das Ajax bei seiner Flucht von Kreta gestohlen hatte. Bei dem anderen handelte es sich um die Thoth. Rauch stieg von einem Feuer auf, das mittschiffs loderte. Mehrere Männer schöpften mit Eimern Wasser aus dem Meer und versuchten, die Flammen zu löschen. Trotzdem ruderte die Besatzung weiter, und das Schiff schoss durch die Wellen. Wasser überflutete den Rammsporn und schlug an den Seiten hoch. Cato spähte angestrengt, ob er auf einem der Schiffe Ajax ausmachen konnte. Auf der Thoth war zu viel Qualm, und es herrschte ein zu großes Gewimmel an Deck, um mit Sicherheit einen einzelnen Mann zu erkennen, und so richtete Cato seine Aufmerksamkeit auf das andere Schiff. Eine Handvoll Bogenschützen stand im Gefechtsturm auf dem Vordeck, und auf dem Hauptdeck warteten weitere Bewaffnete. Die Entfernung verringerte sich rasch, und nun bemerkte Cato eine Gestalt, die zum Bug drängte. Der Mann war hochgewachsen und breitschultrig und trug einen reich verzierten, schwarzen Harnisch sowie einen glänzend polierten Helm mit einem schwarzen wehenden Federbusch.

»Ajax«, flüsterte Cato. Beim Anblick des aufständischen Sklaven, der so viel Tod und Leid verursacht hatte, fing sein Herz an, wie wild zu schlagen. Beim Gedanken an Julia und die Demütigungen, die sie durch den Gladiator erlitten hatte, übermannte Cato die Wut. Er ballte die Fäuste und erteilte seinen Befehl an Phermon:

»Wir greifen das rechte Schiff an. Lass das andere brennen.«

»Jawohl, Herr.« Der Trierarch legte die Hand trichterförmig an den Mund und wandte sich nach achtern um. »Steuermann! Nimm Kurs auf das Schiff steuerbords!«

Der Steuermann legte sich gegen die Ruderpinne, und das Schiff schwenkte herum und steuerte auf den Bug des entgegenkommenden Fahrzeugs zu. Cato starrte zu Ajax hinüber und legte die Hand auf seinen Schwertgriff. Schade, dass Macro nicht bei ihm war, um an dieser Rache teilhaben zu können. Er hatte schließlich lange genug darauf warten müssen. Cato hegte keinen Zweifel, dass Ajax und seine Untergebenen viel lieber im Kampf fallen würden, als sich gefangen nehmen zu lassen. Dann stand ihnen nämlich ein langsamer und demütigender Kreuzigungstod bevor.

»Entschuldigung, Herr«, rief eine Stimme, und als Cato sich umsah, erblickte er einen Marineinfanteristen, der mit einem Bogen und einem mit Pfeilen gefüllten Köcher in den Gefechtsturm kletterte. Zwei weitere Männer schlossen sich ihm an, und Cato trat zur Seite, um ihnen Platz zu machen. Auf dem gegnerischen Schiff sah er, wie Ajax’ Bogenschützen Pfeile in ihre Sehnen einlegten und dann mit den Bögen schräg nach oben zielten, während die beiden Schiffe durch das ruhige Wasser der Bucht aufeinander zuglitten. Sie gaben die erste Pfeilsalve ab, und Cato beobachtete gleichmütig, wie die Geschosse wie winzige Striche in die Luft hinaufschossen, am höchsten Punkt kurz zu verharren schienen und dann zur Sobek herunterstürzten. Die meisten landeten etwa zwanzig Schritte vor dem Bug im Wasser und verschwanden mit einem leisen Platschen und einem glitzernden Sprühregen im Meer. Ein Pfeil bohrte sich in eine Bugplanke, und die Treppe zum Gefechtsturm erzitterte kurz. Die nächsten Schüsse würden das Schiff erreichen.

»Sollen wir das Feuer erwidern, Herr?«, fragte einer der Marineinfanteristen.

»Nein. Spart eure Pfeile so lange auf, bis ihr sicher trefft.« Cato beugte sich vor und rief zu den neben dem Gefechtsturm zusammengedrängten Legionären hinunter: »Männer! Die Schilde hoch!«

Er warf einen Blick nach hinten. Das nächste römische Schiff bog um die Spitze der Landzunge, und die anderen folgten dicht dahinter. Alle kämpften darum, mit Catos Segler Schritt zu halten. Die Besatzung des brennenden gegnerischen Schiffs erkannte, dass eine Flucht unmöglich war, und drehte ab, weg von den heranschießenden Kriegsschiffen und zurück über die Bucht. Doch es war ein vergeblicher Versuch, den Verfolgern zu entkommen.

Ein mehrmaliges lautes Krachen lenkte Catos Aufmerksamkeit wieder zu Ajax’ Schiff zurück. Die zweite Pfeilsalve war auf Catos eigenem Schiff eingeschlagen, und die Geschosse hatten sich ins Vordeck, den Schiffsbug und zwei der Schilde gebohrt, hinter denen die Legionäre in Deckung gegangen waren. Zum Glück war niemand getötet oder verletzt worden. Das entgegenkommende Schiff war jetzt nur noch hundert Schritte entfernt, und Cato sah deutlich, wie sich Ajax und seine Männer zum Kampf bereit machten.

»Wir nehmen sie an Steuerbord an!«, rief der Trierarch dem Steuermann zu, der leicht das Ruder schwenkte. Die Sobek hielt nun auf einen Punkt unmittelbar neben dem Rammsporn des anderen Schiffs zu. »Bereit machen zum Zusammenstoß!«

Cato umklammerte die Brüstung des Gefechtsturms und stellte sich breitbeinig hin. Um ihn herum bereiteten sich die Männer hastig auf den Aufprall vor. Es folgte eine letzte Pfeilsalve vom gegnerischen Schiff, und ein Schmerzensschrei ertönte. Eine mit Widerhaken versehene Pfeilspitze hatte einen der Bogenschützen im Gefechtsturm in den Hals getroffen. Cato warf einen kurzen Blick auf den Mann und sah, dass dieser sich auf dem Boden wälzte. Blut spritzte aus einer verletzten Arterie. Cato konnte nichts mehr für ihn tun und wandte sich ab.

»Riemen einziehen!«, brüllte Phermon, und mit lautem Gerumpel und Geklapper verschwanden die Riemen im Rumpf.

Die verbreiterte Spitze des Rammsporns traf das gegnerische Schiff am Bug, und es gab ein fürchterliches knirschendes Krachen. Die Männer taumelten nach vorn. Beide Rammsporne hatten das jeweils andere Fahrzeug gestreift, und jetzt schoben sich die Schiffe aneinander vorbei. Der gegnerische Kommandant hatte es versäumt, den Befehl zum Einziehen der Riemen zu erteilen, und als der Bug der Sobek jetzt am gegnerischen Rumpf entlangscheuerte, zerbrachen die Riemen an der Steuerbordseite einer nach dem anderen mit lautem Krachen.

»Corvus herablassen!«, schrie Cato zum Decurio der Marineinfanteristen hinunter. »Schnell, Mann!«

Die Marineinfanteristen fanden ihr Gleichgewicht rasch wieder und schwenkten die Enterbrücke über das feindliche Deck. Die gegnerischen Bogenschützen am Bug wurden von ihrem Kommandanten unverzüglich auf die drohende Gefahr aufmerksam gemacht und schossen ihre Pfeile hastig auf die Marineinfanteristen ab. Während des Manövers mit dem Corvus hatten diese ihre Deckung verlassen und waren den feindlichen Geschossen ungeschützt ausgeliefert. Zwei Männer wurden schnell hintereinander niedergestreckt. Gleich darauf sah Cato, wie ein weiterer Mann aufschrie, als dessen Arm durchbohrt worden war.

»Fallen lassen«, schrie der Decurio, sobald die Eisenspitze über dem feindlichen Deck schwebte. Seine Männer ließen das Tau los, und es schoss zum Flaschenzug hoch. Gleichzeitig krachte die Enterbrücke in hohem Bogen nach unten. Die Aufständischen sprangen zur Seite, um nicht zerquetscht oder aufgespießt zu werden, und mit einem dröhnenden Schlag durchbohrte der Dorn das Deck. Ein Ruck durchlief das Schiff, und dann ertönte ein Knirschen, mit dem der stabile Holzzapfen am Fuß des Corvus auf die Belastung reagierte, die der verbliebene Schub der beiden Schiffe auf ihn ausübte.

»Entermannschaft marsch!«, rief der Decurio, zog sein Schwert und eilte über die Enterbrücke zum gegnerischen Deck. Seine Männer stürmten mit erhobenen Schilden und gezogenen Schwertern hinter ihm her. Die gegnerischen Bogenschützen verschossen weitere Pfeile. Die meisten trafen die hölzernen Schutzwände, die den Männern auf der Enterbrücke Deckung boten. Einige Pfeile flogen übers Ziel hinweg und verfehlten Schiff und Mannschaft vollständig.

Cato wandte sich an die Bogenschützen im Gefechtsturm und deutete auf ihren Gegenpart im feindlichen Schiff. »Erschießt die Kerle!«

Die Marineinfanteristen legten hastig ihre Pfeile ein, spannten die Bögen, zielten, verharrten kurz und lösten dann den Schuss. Die Pfeile sausten wie Peitschenhiebe auf Ajax’ Männer zu. Cato nickte voll wilder Befriedigung, als er sah, wie zwei Pfeile einen der feindlichen Bogenschützen durchbohrten.

»Gut gemacht!« Er hieb mit der Faust auf die Brüstung. »Weiter so!«

Er überließ sie ihrer Aufgabe, sprang aufs Deck hinunter und packte den ovalen Marineinfanteristenschild, den er der Waffenkammer der Sobek entnommen hatte. Er wandte sich den Legionären zu, die sich auf dem Hauptdeck bereithielten.

»Mir nach. Nehmt sie gefangen, falls möglich.«

Cato überquerte die Enterbrücke. Auf der anderen Seite warteten noch immer einige Marineinfanteristen darauf, dass auf dem Deck genügend Platz entstand und sie hinunterspringen konnten. Die Luft war vom Klirren der Klingen erfüllt, dazu kam das dumpfe Dröhnen der Schwerthiebe, die mit den Schilden abgefangen wurden. Ein paar heißblütige Männer riefen Beleidigungen. Cato zuckte zusammen, als eine eiserne Pfeilspitze neben ihm die Schutzwand durchschlug, aber er marschierte weiter, den Kopf gesenkt, um den feindlichen Bogenschützen, die noch immer vom Vordeck aus schossen, eine möglichst kleine Angriffsfläche zu bieten. Er näherte sich von hinten einem Marineinfanteristen, sah an ihm vorbei und bemerkte, dass unmittelbar hinter ihm die Schlacht tobte. Das Deck des gegnerischen Fahrzeugs war gerammelt voll mit verbissen kämpfenden Männern.

»Weiter, marsch!«, befahl Cato. »Auf in den Kampf!«

Der Marineinfanterist blickte sich um und nickte nervös. Er kletterte von der Enterbrücke hinunter und schob sich ins Gedränge. Cato trat vor und blieb kurz stehen, um sich zu orientieren. Seine Augen schweiften über das brodelnde Chaos aus Männern, schimmernden Helmen und Schwertern und spritzendem Blut. Dann erblickte er Ajax’ schwarzen Helmbusch in der Nähe des Hauptmasts. Der Gladiator hieb auf den Schild eines Marineinfanteristen ein. Die Schläge ließen den Mann in die Knie gehen, und Ajax beförderte den Schild mit einem Fußtritt zur Seite und stieß dem Mann das Schwert ins Gesicht.

Obwohl es Cato kalt den Rücken hinunterlief, zwang er sich, aufs Deck zu steigen und sich zum Mast vorzudrängen. »Legionäre, mir nach!«

Die stämmigen Soldaten arbeiteten sich zu ihm vor. Cato trat über eine Leiche hinweg, und dann öffnete sich ein Freiraum vor ihm. Ein dunkelhäutiger Orientale mit langem, zurückgebundenem Haar stellte sich ihm in den Weg, eine blutige Axt in der einen, einen gebogenen Dolch in der anderen Hand. Sobald er Cato erblickte, sprang er mit einem Knurren vor und schwang seine Axt. Cato hob den Schild und fing den Schlag mit dessen oberer Kante auf. Die Axt durchschlug die Metallleiste mit voller Wucht und drang tief ins Holz ein. Der Aufprall versetzte Catos linker Schulter einen schweren Stoß. Bevor er zurückschlagen konnte, riss der Aufständische die Axt los und holte gleichzeitig mit der linken Hand nach Catos ungeschützter Seite aus. Die Klinge stieß gegen den Schuppenpanzer, glitt nach unten ab und durchtrennte eine Falte in Catos Tunika.

»Jetzt bin ich dran«, zischte Cato und stieß den Schild vor. Der Schildbuckel traf den Mann in die Rippen. Die Luft entfuhr ihm und er keuchte vor Schmerz. Cato ließ einen Schwertstoß folgen. Obwohl es ihm den Atem verschlagen hatte, wich der Aufständische dem Hieb geschickt aus und stand dann, um Luft ringend, mit erhobener Axt und gezücktem Dolch da. Dann taumelte ein anderer Aufständischer seitlich gegen ihn, und Catos Gegner verlor das Gleichgewicht. Während er noch nach Halt suchte, griff Cato an, bedrängte ihn mit seinem Schild und trieb ihn rückwärts, bis der Aufständische über eine Leiche stolperte und aufs Deck fiel. Cato rammte dem Mann das Schwert in den Bauch und zerschmetterte seine Luftröhre mit einem Schlag der unteren Schildkante.

Nur eine Sekunde später befreite Cato sein Schwert und ging weiter. Er blickte sich rasch nach beiden Seiten um und registrierte, dass die Legionäre seine Flanken deckten. Obwohl Ajax’ Männer harte Burschen waren, fehlte es ihnen an der nötigen Kampfausbildung – sie waren den Berufssoldaten nicht gewachsen. Die Angreifer hatten das Schiff achtern bereits freigehauen, und jetzt verlief der Kampf in einer unregelmäßigen Linie über das Deck. Schritt für Schritt wurden Ajax und seine Männer zum Bug zurückgetrieben. Doch kein einziger von ihnen warf seine Waffen weg und bat um Gnade.

Erneut sah Cato den schwarzen Helmbusch, keine drei Meter von sich entfernt, trat vor und wehrte einen Hieb mit dem Schild ab. Sein Gegner riss sein Schwert wieder frei und versuchte es erneut, doch nun schmetterte der Legionär zu Catos Linken die Klinge des Angreifers mit dem eigenen Schwert aufs Deck hinunter. Dann schwang er seine Schwertspitze in einem gefährlichen Bogen nach oben und stieß sie dem Mann in den Bauch.

Cato konnte ihm nur einen Dank zunicken. Er stieß einen Mann mit seinem Schild beiseite und stand Ajax dann Auge in Auge gegenüber. Der Gladiator trug einen römischen Helm mit seitlichem Wangenschutz, der einen großen Teil seines Gesichts verdeckte. Schwarze Bartstoppeln bedeckten Wangen und Kinn. Er riss die großen, dunklen Augen auf und sprang vor, um den römischen Offizier anzugreifen. Sein Schwert zuckte auf Catos Kopf zu, und Cato riss seinen Schild hoch, um den Schlag mit der Schildkante abzufangen. Genau das hatte der Gladiator erwartet. Er riss das Schwert zur Seite, führte es um den Schild herum und traf Catos Panzer an der Schulter. Die plötzliche Richtungsänderung hatte dem Schlag einen Teil seiner Wucht genommen, aber er traf Cato doch so heftig, dass er das Gleichgewicht verlor. Sein Arm und seine Finger wurden taub, und er hatte Mühe, den Schild festzuhalten.

»Verdammt …« Cato drückte die Knie durch, stemmte seine taube Schulter hinter den Schild, sprang vor und rammte den Gladiator mit voller Wucht. Der Mann war kräftig gebaut und federte den Stoß ab. Dann klemmte er Catos Schild mit seinem eigenen Rundschild fest und zerrte es zur Seite. Cato konnte gerade noch rechtzeitig reagieren und zurückspringen, da zischte das Schwert des Gegners auch schon an seinem Gesicht vorbei. Einen Moment lang wurde Ajax’ rechter Arm noch vom Schwung des Stoßes getragen, und Cato ergriff die Gelegenheit, stieß mit seinem Kurzschwert zu, erwischte seinen Gegner am Oberarm und schnitt eine gut zwanzig Zentimeter lange Wunde in Muskeln und Fleisch. Ajax brüllte vor Schmerz und Wut und führte gleichzeitig einen Rückhandschlag gegen Cato. Der hatte gerade noch Zeit, sich wegzuducken. Dann schlug Cato wieder zu. Diesmal zielte er auf das Knie seines Gegners. Er zersplitterte den Knochen und durchtrennte die Sehnen. Ajax taumelte von Cato weg und fiel auf die Seite. Einer der Legionäre sprang vor und stieß sein Schwert tief in die rechte Achsel des Gladiators. Cato hörte Rippen knacken. Ein lautes Stöhnen entrang sich Ajax’ Lippen, als die Klinge in Lunge und Herz drang. Sein Körper versteifte sich einen Moment, dann fiel der Gladiator mit dem Gesicht voraus aufs Deck. Der Legionär stellte den Stiefel auf den schwarzen Harnisch, zog seine Klinge heraus und wandte sich dem nächsten Gegner zu.

Cato stand da und starrte ungläubig auf die Leiche. Sein Feind war tot. Die Verfolgungsjagd war vorüber. Fast. Er löste sich aus seiner Benommenheit und sah sich auf Deck um. Tote und Verwundete lagen auf den Planken, und das Holz war mit Blutlachen übersät. Nur eine Handvoll Aufständische waren noch übrig. Sie drängten sich ganz vorn am Bug zusammen, kämpften wie die Besessenen und schrien den Marineinfanteristen und Legionären Beleidigungen entgegen.

Cato öffnete den Mund und wollte sprechen, doch seine Kehle war zu trocken, und es kam nur ein Krächzen heraus. Er schluckte, leckte sich die Lippen und versuchte es erneut. »Zurücktreten! Römer, zurücktreten!«

Die meisten Marineinfanteristen und Legionäre hörten den Befehl und zogen sich gehorsam vom Feind zurück. Ein paar Soldaten waren im Blutrausch und kämpften weiter, bis sie von ihren Kameraden zurückgezerrt wurden. Der Decurio musste dem letzten seiner Marinesoldaten die flache Klinge auf den Helm schlagen, um den Mann zur Besinnung zu bringen. Ein letzter dumpfer Schlag ertönte, mit dem ein Schwert gegen einen Schild prallte, und dann war nur noch schweres Keuchen zu hören und das Stöhnen und Schreien der Verwundeten.

»Aus dem Weg!«, rief Cato, und die Männer zwischen ihm und den überlebenden Gegnern wichen zur Seite. Er richtete das Schwert auf Ajax’ Leiche. »Euer Anführer ist tot. Legt die Waffen nieder und ergebt euch.«

Es folgte eine kurze Pause, dann lachte einer der Aufständischen auf und stieß sein Schwert in die Luft. »Lang lebe Ajax! Tod den Römern!«

Seine Gefährten stimmten in den Sprechgesang ein. Cato beobachtete sie kalt und wartete darauf, dass sie verstummten. Doch sie jubelten weiter und so blickte Cato den Decurio an: »Bring sie zum Schweigen!«

Der Decurio nickte, packte seinen Schild und sein Schwert fester und spuckte aufs Deck. »Marinesoldaten! Zum Angriff!«

Mit grimmigen Mienen schlossen die Römer die Reihen wieder und marschierten gnadenlos auf die letzten Aufständischen zu. Diese hörten auf zu jubeln und bereiteten sich auf ihr Ende vor, fest entschlossen, so viele Römer wie möglich mit sich in den Tod zu reißen.

Es war schnell vorbei. Die Marineinfanteristen marschierten in einer geschlossenen Reihe, Schild an Schild, gegen den Feind vor, die Schwerter zum Stoß bereit. Man hörte die unregelmäßigen Hiebe der Waffen gegen den Wall der Schilde, das Klirren von Klingen, die Schreie der Verwundeten, und als Letztes noch einmal den Ruf: »Lang lebe Ajax!« Dann herrschte Stille. Die blutbespritzten Marineinfanteristen standen über den hingestreckten Leichen im Bug. Der Sklavenaufstand, der auf Kreta begonnen hatte, war endlich vorbei. Jetzt galt es nur noch, das andere Schiff zu besiegen – eine Kleinigkeit. Es stand nach wie vor in Flammen und fuhr auf den Mangrovensumpf auf der anderen Seite der Bucht zu. Dieses Schiff war vom Meer abgeschnitten, und wenn die anderen römischen Kriegsschiffe es erst einmal vor den Mangroven in die Enge getrieben hatten, gab es kein Entkommen mehr.

Das taube Gefühl des linken Arms ließ langsam nach, und jetzt tat er höllisch weh. Cato bewegte die schmerzenden Finger. Dann steckte er sein Schwert in die Scheide und trat über die Leichen hinweg zu Ajax. Dort kniete er sich hin, ergriff den Gladiator bei der Schulter und drehte den Leichnam um. Der baumelnde Kopf war noch immer vom Helm bedeckt. Das Gesicht war von Cato abgewandt. Er band den Kinnriemen mit den Fingern seiner Schwerthand auf, packte den schwarzen Federbusch und nahm dem Getöteten den Helm ab.

»Nein …« Mit finsterer Miene sah er auf das Gesicht hinunter, das mit gebrochenen Augen und leicht geöffnetem Mund zu ihm zurückstarrte. »Nein … NEIN!«

Cato betrachtete die Leiche, warf dann den Helm zur Seite und stand wieder auf. Die Marineinfanteristen und Legionäre um ihn herum starrten den Präfekten überrascht an. Cato rieb sich enttäuscht die Stirn und senkte wieder die Augen. Der Tote hatte dieselbe Figur wie Ajax und dasselbe dunkle Haar, aber da endete die Ähnlichkeit auch schon. Cato holte tief Atem, drehte sich um und starrte erbittert zu dem zweiten Schiff hinüber, das unter der wirbelnden Qualmwolke zur anderen Seite der Bucht ruderte. Man hatte ihn zum Narren gehalten. Ajax war noch am Leben.

Kapitel 10

C

ato befahl dem Decurio, eine Abteilung Marinesoldaten zurückzulassen, um das Schiff zu sichern, und führte den Rest der Männer dann auf die Sobek zurück. Sobald man den Corvus vom Deck des anderen Schiffs weggeschwenkt hatte, erteilte der Trierarch Befehl, die Sobek abzustoßen und die Riemen bereit zu machen. Das Kriegsschiff nahm Fahrt auf und verfolgte die Thoth. Ajax hatte zwar die andere Seite der Bucht fast erreicht, doch der Fluchtweg aufs offene Meer war versperrt. Zwei der römischen Kriegsschiffe hatten sich quer über die Bucht geschoben und blockierten die Ausfahrt. Neben der Sobek hatten drei weitere die Verfolgung aufgenommen, und das letzte Schiff hielt auf die der Bucht zugekehrte Seite der Landzunge zu, um Macro und seine Männer aufzunehmen. Ajax saß in der Falle. Seine List hatte seine Gefangennahme oder seinen Tod nur aufgeschoben, sagte sich Cato. Er kehrte in den Gefechtsturm zurück, um die Verfolgungsjagd zu beobachten. Gleich darauf stieg Phermon zu ihm hinauf. »Er wird uns nicht entkommen, Herr.«

»Das hoffe ich«, erwiderte Cato nüchtern. »Alles andere wäre ein schwerer Schlag.«

Der Trierarch blinzelte in die aufgehende Sonne, beschattete die Augen mit der Hand und verfolgte den Kurs des Schiffs. »Das Fahrzeug brennt noch immer. Warum haben sie das Feuer noch nicht gelöscht?«

»Vielleicht brauchen sie jeden freien Mann an den Rudern«, mutmaßte Cato.

»Hmmm.«

Sie beobachteten das Schiff noch kurze Zeit schweigend, doch dann schüttelte der Trierarch den Kopf. »In der Götter Namen, was denkt sich dieser Dummkopf eigentlich? Er fährt mit vollem Tempo in den Mangrovensumpf. Sie werden mit Sicherheit auf Grund laufen.«

Cato nickte. »Dann hat er genau das vor.«

»Durch den Mangrovensumpf zu entkommen?« Der Trierarch schüttelte den Kopf. »Unmöglich.«

»Warum?« Cato wandte sich ihm zu.

»Herr, seit ich der Armee beigetreten bin, bin ich auf Patrouillenfahrten durchs Delta. Ich kenne es gut, und ich sage dir, es gibt kein schwierigeres Gelände als den Mangrovensumpf. Selbst wenn es ihnen gelingt, sich zwischen dem Schilf und den Luftwurzeln durchzukämpfen, werden sie im Schlamm versinken. In der Luft hängt der Gestank von Verwesung. Als wäre das noch nicht schlimm genug, wimmelt es dort von Insekten und Blutegeln, von den Krokodilen ganz zu schweigen. Allein der Versuch wäre reiner Selbstmord.«

»Andernfalls steht ihm der sichere Tod bevor.« Cato sah zu dem Schiff hinüber, das nur eine Meile entfernt war. »Wenn ich Ajax wäre, würde ich das Risiko eingehen. Er hat nichts zu verlieren. Wenn er entkommt, kann er Rom weiter Schaden zufügen. Das treibt ihn an.«

Die Ruderer unter Deck legten sich kräftig in die Riemen, und die Sobek schoss wie ein Pfeil quer durch die Bucht. Cato beobachtete das Schiff der Aufständischen mit wachsendem Unbehagen. Trotz allem, was Phermon gesagt hatte, bezweifelte er nicht, dass Ajax entschlossen und findig genug war, um sich durch das dichte Mangrovengestrüpp zu kämpfen.

»Schau!« Der Trierarch streckte die Hand aus.

Ein Ruck lief durch den Mast des brennenden Schiffes, und plötzlich kippte er über die Backbordseite und nahm Takelage und Rah mit sich. Einige der Riemen waren gerissen, andere waren stecken geblieben, und so sah das Schiff aus der Ferne wie ein verletztes Insekt aus. Es schob sich noch eine kurze Strecke in das Gewirr aus Schilf und niedrigen Mangrovenbäumen hinein, bevor es liegen blieb. Aufgeschreckte Vögel flatterten auf, und der Staub, der wie eine matte Patina auf den Blättern der verkrüppelten Bäume lag, wurde aufgewirbelt und bildete einen Dunstschleier über dem Schiff. Das Feuer loderte kurz auf und brannte dann heftig weiter, während der Rauch in die Luft emporwirbelte. Unter Catos Augen verließen kaum zu erkennende Gestalten das Schiff. In aller Eile schoben sie ein Laufbrett ins flache Wasser, und das erste Besatzungsmitglied von ihnen kletterte von Bord, ein loses Bündel in der einen Hand und ein Schwert in der anderen.

»Sie entkommen uns«, sagte Cato, der voller Verzweiflung mitansehen musste, wie die Besatzung das brennende Schiff verließ und im düsteren Gestrüpp der Bäume und des Schilfs verschwand. »Wir dürfen das nicht zulassen! Kapiert, Phermon?«

»Jawohl, Herr.« Er zeigte zum Deck hinunter. »Die Männer tun, was sie können.«

Cato blickte über die Reling auf die Riemen, die in einem schnellen Rhythmus nach vorn schwangen, durchs Wasser zogen und dann rasch wieder nach oben und nach vorn geschwenkt wurden. Er stieg aufs Deck hinunter und wandte sich an die Legionäre, die dicht gedrängt auf dem Hauptdeck standen. »Zuhören!« Er wartete kurz ab, bis sie still waren und er ihre volle Aufmerksamkeit hatte. »Ich möchte, dass fünfzig Mann den Feind verfolgen, der in den Mangrovensumpf flieht.« Cato deutete auf das gegnerische Schiff. »Ihr wart mit mir auf Kreta. Ihr wisst, was Ajax und seine Gefolgsleute angerichtet haben. Ihr habt seine Grausamkeiten mit eigenen Augen gesehen. Wir müssen ihn gefangen nehmen oder töten und seinem Treiben ein Ende setzen.« Er wandte sich ihrem Kommandanten, Centurio Rufus, zu. »Ich möchte nur Freiwillige. Keine Verwundeten. Ich habe keinen Zweifel am Mut deiner Männer, aber der Weg wird hart, und in diesem Sumpfland werden offene Wunden schnell eitern. Wer mir folgt, muss seine Rüstung zurücklassen. Er soll nur Schild, Helm und Schwert mitnehmen. Und Essen und Wasser für drei Tage.« Er sah sie kurz an und nickte dann. »Das ist alles. Wer mir folgen will, soll sich zum Abmarsch bereithalten, sobald wir die andere Seite der Bucht erreichen. Wegtreten!«

Er wandte sich ab und ging zum Bug, um zuzusehen, wie die Kriegsschiffe sich dem brennenden Fahrzeug näherten, das im knorrigen Wurzelwerk und Schlamm des Mangrovensumpfs feststeckte. Der Trierarch blickte über die Reling und gab Befehl, langsamer zu fahren und dann gegenzurudern, um den Schub zu vermindern, mit dem das Schiff sich der Küste näherte. Die anderen Kriegsschiffe hatten ebenfalls ihre Fahrt verlangsamt und ließen die Sobek vorausfahren. Diese schob sich nicht weit von dem verlassenen Schiff auf den Mangrovensumpf zu. Die Luft war erfüllt vom Prasseln der Flammen und dem lauten Knacken von berstendem Holz. Das Feuer brannte heftiger denn je, und Cato begriff, dass Ajax Befehl gegeben haben musste, es noch stärker anzufachen, bevor er mit seinen Männern das Schiff verließ.

»Phermon!« Cato musste schreien, um über das Tosen der Flammen gehört zu werden. »Schick ein paar Männer zu diesem Schiff hinüber. Sie sollen versuchen, das Feuer zu löschen.«

»Jawohl, Herr.«

Cato spürte einen ganz leichten Ruck unter den Füßen, als das Schiff auf Grund lief. Sofort schoben die Marineinfanteristen auf dem Vordeck ein Laufbrett ins flache Wasser hinunter, das vom Stoß des Rammsporns aufgewühlt war.

»Hierher«, rief Cato dem Legionär zu, der ihm am nächsten stand. »Hilf mir mit dem Harnisch.«

Er hob die Arme, und der Soldat zog Cato die Rüstung von den Schultern und legte sie aufs Deck. Cato nickte ihm seinen Dank zu und nahm sich dann eine Feldflasche, einen der mit Wasser gefüllten Schläuche und einen Proviantbeutel, der hastig mit Brot und getrocknetem Rindfleisch vollgestopft worden war. Er schob sich den Trageriemen über die Schulter, griff nach einem Schild und wandte sich dann an Centurio Rufus. »Wie viele Männer haben sich gemeldet?«

»Fünfzig, Herr. Wie von dir gewünscht.«

»Das sind dann also alles Freiwillige?« Cato schlug unwillkürlich einen leicht spöttischen Tonfall an.

»Du weißt doch, wie es ist, Herr. Ein Offizier fragt nach Freiwilligen, und wehe dem Mann, der ihn beim Wort nimmt.« Rufus grinste. »Aber es sind lauter gute Männer. Ich habe die Besten ausgewählt.«

»Dann los.«

Der stämmige Centurio führte die erste Abteilung das Laufbrett hinunter, und Cato wandte sich an den Trierarchen. »Wenn Macro und seine Leute über die Bucht gesetzt haben, sollen sie nachkommen. Ich denke, es dürfte kein Problem sein, unserer Spur zu folgen.«

»Jawohl, Herr.«

Cato dachte einen Moment lang nach und fuhr fort: »Bring dann die Flotte wieder nach Alexandria und erstatte dem Statthalter Bericht. Teile ihm mit, dass ich die Absicht habe, Ajax zu verfolgen und zur Strecke zu bringen. Erst danach kehren wir nach Alexandria zurück. Verstanden?«

Phermon nickte. »Das werde ich ihm ausrichten. Und mögen die Götter euch beschützen, Herr. Ich bete, dass Fortuna euch günstig gesonnen sein möge.«

»Das hoffe ich. Seit Beginn der Jagd auf Ajax hat sie sich ganz schön launisch gezeigt.« Cato hielt inne und blickte den Trierarchen dankbar an. »Sichere Heimreise.«

Er drehte sich um und reihte sich zwischen den Soldaten ein, die vor dem Laufbrett anstanden. Die Holzplanken des Stegs bogen sich unter den Stiefeln der Männer, und Cato musste aufpassen, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, als er an der Reihe war. Am Fuß des Laufbretts angekommen, trat er ins schlammige Wasser, das ihm bis zu den Oberschenkeln reichte, und tastete sich Schritt für Schritt zum Ufer vor. Verkrüppelte Bäume entwuchsen wirren Wurzeltrieben, die unter dem Wasser verschwanden, und in der heißen Luft lag der Gestank faulender Pflanzen. Die Legionäre vor ihm platschten durchs Wasser zu einer kleinen Erdbank, wo übermannshohes Schilf wuchs. Man hörte ein leises Fluchen, als einer der Soldaten sich mit dem Stiefel im Wurzelgestrüpp verfing und ins Wasser klatschte. Er stand tropfnass und leise schimpfend auf, hob seine Ausrüstung auf und ging zum Schilf weiter. Mit vorsichtig prüfenden Schritten suchte sich Cato den Weg zum Ufer und stieg aus dem schlammigen Wasser heraus. Centurio Rufus nickte ihm zu und brüllte dann an Cato vorbei die verbliebenen Männer an:

»Los, ihr faulen Hunde! Schneller!« Er wandte sich an Cato. »Ich habe die erste Abteilung vorausgeschickt, Herr. Ich habe Ihnen gesagt, dass sie versuchen sollen, mit Ajax’ Männern Schritt zu halten, sich aber auf keinen Kampf einlassen sollen.«

»Gut«, stimmte Cato zu. »Und die Nachhut soll unseren Weg durch den Mangrovensumpf gut markieren. Centurio Macro wird uns folgen.« Cato blickte auf das dichte Pflanzengewirr und seichte Wasser, das sich vor ihm ausbreitete. »Außerdem müssen wir vielleicht auf unserer eigenen Spur zurückkehren.«

»Das ist richtig. Ich würde mich hier nicht gerne verirren.«

»Wir wissen nicht, wie weit das Sumpfland reicht. Wir müssen Ajax einholen, bevor er einen Weg hindurchfindet und uns entkommt.« Cato verstaute seinen Schlauch und seinen Proviantbeutel auf dem Rücken und griff dann nach seinem Schild. Es war windstill und heiß, und Insekten schwirrten in den Lichtschäften der am Himmel emporsteigenden Sonne, die das Blätterdach durchdrangen. »Gehen wir los.«

Er gab Rufus ein Zeichen, an seine Seite zu treten, und stellte sich vor die Legionäre, die sich auf der kleinen Insel in einer Reihe versammelt hatten. Das lange Gras war niedergetreten, und weiter vorn zog sich eine Spur niedergehauener Halme durchs Schilf und zeigte, wohin Ajax sich gewandt hatte.

Cato holte Luft und fing den Geruch von verfaulendem Pflanzenmaterial und Brackwasser auf. »Kolonne, marsch!«

Cato platschte durchs flache Wasser und schob sich durchs Schilf, das zu beiden Seiten emporragte. Die Flüchtigen, die vor ihm hier gegangen waren, hatten einige Schilfhalme niedergetreten und andere abgehackt, sodass ihr Weg deutlich gekennzeichnet war. Cato hoffte, dass es Ajax’ Männer aufhalten und ermüden würde, sich den Weg durchs Schilf mit der Klinge bahnen zu müssen. Das würde es den Verfolgern leichter machen, sie einzuholen. Dann wären die Aufständischen gezwungen, sich entweder zum Kampf zu stellen oder sich zu ergeben. Doch es bestand immer die Gefahr, dass sie versuchen würden, die Legionäre in einen Hinterhalt zu locken. Hoffentlich konnte Centurio Rufus’ Vorhut jeden Versuch zunichtemachen, die Hauptkolonne zu überrumpeln.

Es war schwieriges Gelände. Die Sonne stieg höher und brannte auf die Soldaten nieder, die sich im Gänsemarsch durch das Schilf kämpften. Die Windstille machte alles noch schlimmer; schon bald troff Catos Stirn von Schweiß, und er musste ihn sich aus den Augen wischen. Schließlich ertrug Cato seinen engen, heißen Helm nicht länger, nahm ihn ab und band ihn mit den Riemen an seinen Gürtel. Er wies Rufus an, den Männern dasselbe zu gestatten. Der gab den Befehl nach hinten weiter, bevor sie wieder losgingen. Hinter Cato versuchte der Centurio gelegentlich, die wirbelnde Wolke von Insekten wegzuschlagen, die von den Männern angezogen wurde. Dabei fluchte er deftig über die Mücken.

»Nicht so laut«, ermahnte Cato ihn leise.

»Entschuldige, Herr. Diese kleinen Biester fressen mich bei lebendigem Leibe auf. Wovon die wohl leben, wenn sie keinen Römer kriegen können?« Rufus schlug nach einem großen Moskito, der vor seinen Augen herumschwirrte. »Verpiss dich, du kleine Drecksfotze, du.«

Cato, der vor ihm ging, blieb plötzlich stehen und blickte auf etwas hinunter, das ein paar Schritte seitlich des Pfades lag. »Da hast du deine Antwort, Centurio.«

Rufus watete neben ihn, um zu sehen, was Cato entdeckt hatte. Eine Leiche lag im Wasser, der Oberkörper war gegen die Schilfhalme gesackt. Die Augen starrten blind in die Sonne, und ein Rinnsal geronnenen Bluts zog sich vom offen stehenden Mund zum Kinn hinunter. Man hörte das laute Summen von Insekten, die sich am Schweiß und Blut der Leiche gütlich taten.

»Das ist einer der ihren«, meinte Cato, dem die fremdartigen Gesichtszüge des Toten aufgefallen waren.

»Gut. Das bedeutet, dass unsere Vorhut die Nachzügler eingeholt hat.«

Cato verzog die Lippen, als ein großer Moskito auf einem Auge des Mannes landete. »Hier, halte mal meinen Schild.«

Er reichte ihn Rufus und bückte sich, um die Leiche genauer zu untersuchen. Sie lag im dunklen Brackwasser, und er konnte den Umriss unter der Oberfläche nur mit Mühe erkennen. Er griff ins Wasser, streifte mit den Fingern eine Klinge und tastete am Metall entlang, bis er den Griff erfühlte. Mit Mühe stemmte er den Griff nach oben und wuchtete damit gleichzeitig die Leiche heraus. Die Schwertspitze und ein guter Teil der Klinge durchbohrten unmittelbar unterhalb des Brustkorbs den Bauch im rechten Winkel.

Centurio Rufus spitzte die Lippen. »Selbstmord?«

»Entweder das, oder einer seiner Kameraden hat das hier getan, um ihm die Gefangennahme zu ersparen.«

»Warum denn, Herr?«

»Schau hier.« Cato drehte die Leiche ein wenig und deutete mit der freien Hand auf eine Stelle. Der Mann hatte eine große Wunde in der Seite. Sie sah aus wie ein breiter, schmaler Mund. Das Wasser hatte den größten Teil des Blutes weggewaschen, und jetzt sickerten rote Fäden über die nasse, nackte Haut. »Er war verwundet. Er hätte sie aufgehalten.«

Cato ließ den Schwertgriff los, und die Leiche sank wieder ins Wasser. Rufus reichte Cato seinen Schild, und gemeinsam kehrten sie zu dem ins Schilf geschlagenen, schmalen Pfad zurück. Die übrigen Männer hatten hinter den beiden Offizieren haltgemacht und standen, auf ihre Schilde gestützt, knietief im stinkenden Wasser. Rufus streckte den Arm aus, als er sah, wie einer der Männer nach seiner Feldflasche griff und am Verschluss hantierte.

»Verdammt, was machst du da, Legionär Polonius? Habe ich euch Erlaubnis zum Trinken gegeben?«

»Nein, Herr.«

»Dann runter mit der Feldflasche, und bleib mit deinen Pfoten davon weg, bis ich es erlaube. Wenn du erst die Flasche ausgetrunken hast, ist auch bald dein Schlauch leer. Dann wirst du verdursten.«

Der Legionär befolgte den Befehl eilig und warf sich den Riemen der Feldflasche über die Schulter.

»Das ist schon besser.« Rufus sah seine Männer an. »Wir wissen nicht, wie lange es dauern wird, den Feind zu fassen. Das Wasser in euren Feldflaschen ist alles, was ihr habt. Wenn ihr auch nur einen einzigen Schluck von der flüssigen Scheiße trinkt, durch die wir hier waten, habt ihr einen vollen Monat Dünnpfiff. Falls ihr überhaupt so lange lebt. Ihr trinkt also nur aus der Feldflasche, und auch nur, wenn ich es sage. Verstanden?«

Die Männer nickten.

»Dann nehmt eure Schilde und marsch.«

Cato betrachtete den Centurio zustimmend. Rufus war eindeutig ein Mann alter Schule, trotz des relativ lockeren Postens in Ägypten, wo die Legionen seit Ewigkeiten nicht mehr an einem größeren Feldzug teilgenommen hatten. Sein Tonfall, seine Körperhaltung und die Narben an den Armen und im Gesicht ließen den Berufssoldaten erkennen. Darin ähnelte er Macro, entschied Cato.

In der Nähe rührte sich etwas im Schilf, und man hörte ein Platschen. Etwas Großes schoss auf Cato zu. Der fuhr herum und ging in die Hocke, riss sein Schwert heraus und hob seinen Schild. Eine abscheuliche, dunkle Gestalt brach zwischen den Schilfhalmen hervor. Das Wasser glänzte auf der höckrigen Haut, und ein langer, mit Zähnen bewehrter Kiefer öffnete sich und schnappte die Schulter des Toten. Cato erstarrte für einen Augenblick. Bevor er reagieren konnte, zog die Bestie sich zurück und schleppte die Leiche mit sich. Man sah eine letzte Bewegung, ein Bein zuckte leblos aus dem Wasser, und dann war das Ungeheuer samt Leiche verschwunden. Zurück blieben nur das aufgewühlte Wasser, schwankende Schilfhalme und ein rasch leiser werdendes Platschen.

Cato schluckte und starrte Rufus mit aufgerissenen Augen an. »Bei allen Göttern, was war das?«, murmelte er.

»Ein Krokodil«, antwortete der Centurio. Er behielt die Stelle, wo die Bestie verschwunden war, misstrauisch im Auge, als könnte sie jeden Moment erneut auftauchen.

»Ein Krokodil?« Cato war zwar vor diesen Tieren gewarnt worden, doch dies hier war das erste, das er aus der Nähe gesehen hatte.

Rufus nickte. »Sie leben im Nil und hier im Delta.«

»Das habe ich gehört.« Cato richtete sich langsam auf. »Aber es gibt nicht allzu viele hier, oder?«

Rufus schlug sich auf die Wange. »Nicht so viele wie Insekten … Aber doch genug, um ein Problem darstellen zu können. Die Einheimischen halten sich normalerweise von ihnen fern.«

»Das überrascht mich nicht.«

»Trotzdem erwischt ein Krokodil schon einmal einen Bauern oder ein Maultier.«

»Sie werden nicht gejagt?«

Rufus lächelte schmallippig. »Wer würde sie jagen wollen? Außerdem sind sie den Einheimischen heilig.«

»Heilig?«

Rufus wirkte überrascht. »Du warst zwei Monate an Bord der Sobek und hast das bis jetzt noch nicht herausgefunden, Herr?«

»Was denn?«, gab Cato gereizt zurück.

»Sobek ist der Name ihres Krokodilgottes, Herr.«

Cato blickte finster, verärgert, dass er nicht selbst darauf gekommen war. »Tja, wenn eines von diesen Biestern mir noch einmal so nahe kommt wie eben, könnte ich zu einem kleinen Sakrileg geneigt sein.«

»Ich bezweifle, dass du Gelegenheit dazu hättest, Herr. Sie mögen schwerfällig aussehen, aber ich versichere dir: An Land können sie schneller laufen als ein Mensch und im Wasser sind sie ohnehin wendiger. Am besten hält man sich von ihnen fern, Herr. Von ihnen und von den Schlangen.«

»Schlangen? Giftschlangen, nehme ich an.«

»Genau. Insbesondere die Kobras sind gefährlich, Herr. Allerdings ziehen sie trockeneren Boden vor.«

»Ein kleiner Trost, immerhin. Wir müssen weiter.« Cato wandte sich den anderen Männern zu und sah, dass mehrere von ihnen noch immer nervös in die Richtung schauten, in der das Rascheln und Platschen verhallte. »Kolonne, marsch!«

Er drehte sich um, hob seinen Schild mit einem Ächzen hoch und marschierte wieder los. Zwischen dem Schilf hindurchwatend, schaute er sich misstrauisch nach allen Seiten um. Der Gedanke, einem weiteren Krokodil zu begegnen, machte ihn nervös, aber er wusste, dass sie sich nicht aufhalten lassen durften. Ajax musste um jeden Preis gefasst werden. An diesem Gedanken hielt Cato sich fest. Das allein zählte. Er musste als gutes Beispiel vorangehen, und so zwang er sich, rasch auszuschreiten und weiter durch das niedergetretene Schilf vorzudringen, was auch immer dort lauern mochte.

Kapitel 11

D

ie Kolonne stapfte weiter durch den Sumpf. Die Sonne stieg noch höher und brannte heiß auf die Soldaten hernieder. Kein Lüftchen regte sich, und es wurde von Stunde zu Stunde heißer. Catos Mund trocknete allmählich aus, und dann brannte ein schrecklicher Durst in seiner Kehle. Wäre er allein gewesen, hätte er jetzt einen Schluck aus seiner Feldflasche getrunken, aber er wartete darauf, dass Rufus seinen Männern erst den Befehl erteilte. Schließlich durfte er in den Augen der anderen Männer nicht schwächer als der Centurio erscheinen. Daher ertrug er seinen Durst noch eine Weile, fragte sich aber dann, ob Rufus es vielleicht aus genau demselben Grund vermied, die Männer anhalten und trinken zu lassen. Cato warf einen verstohlenen Blick nach hinten. Rufus ging drei Meter hinter ihm. Sein Gesicht troff von Schweiß, doch seine Miene war ausdruckslos und ließ seine Gedanken nicht erkennen.

Mittags wich das Schilf einer kleinen, mit Gras bewachsenen Insel, und Cato nutzte die Gelegenheit, um die Männer ausruhen zu lassen. Während sie aus dem Wasser wateten, ging Cato noch ein paar Schritte weiter, stellte dann seinen Schild ab, stützte die Arme auf die Schildkante und rang nach Atem. Einer nach dem anderen tauchten die Legionäre aus dem Schilf auf, taumelten die Böschung hinauf und ließen sich zu beiden Seiten des Pfades ins Gras fallen.

»Ich denke, die Männer könnten etwas Wasser gebrauchen, Herr«, sagte Rufus heiser und wischte sich die Stirn mit dem Armrücken ab. »Mir jedenfalls geht es so.«

»In Ordnung.« Cato nickte. »Lass sie trinken. Aber pass auf, dass sie sich mit einem Schluck begnügen.«

»Jawohl, Herr.«

Als die Männer unter dem wachsamen Blick des Centurios ihre kärgliche Erfrischung genossen, gestattete Cato auch sich selbst, ein paar Tropfen zu trinken. Er wälzte sie langsam im Mund herum, bevor er sie runterschluckte. Dann steckte er die Feldflasche weg und stieg zum höchsten Punkt der Insel hinauf, um im Süden nach irgendeinem Hinweis auf die Flüchtigen zu suchen. Diese Richtung schien Ajax im Laufe des Vormittags eingeschlagen zu haben. In der Nähe standen ein paar Dattelpalmen, und einige Bäume waren umgefallen und lagen in einem Gewirr alter, brauner Blattwedel da. Cato ging zu den am Boden liegenden Stämmen hinüber und stellte sich auf einen davon. Von diesem Aussichtspunkt sah er ein scheinbar endloses Schilfmeer, das sich, von einigen Baumgruppen und Gestrüppinseln durchsetzt, vor ihm ausbreitete. Eine Bewegung war nirgends zu entdecken. Die Stille entmutigte ihn. Er hatte gehofft, sie wären schnell genug marschiert, um Ajax und seine Männer einzuholen. Außerdem machte Cato sich Sorgen. Von der Abteilung, die Rufus vorausgeschickt hatte, um mit dem Feind in Kontakt zu bleiben, hatten sie nichts mehr gehört. Vielleicht waren die Männer weit voraus, vielleicht hatten sie sich aber auch verirrt. Cato drehte sich um und blickte auf ihre Spur zurück. Nach seiner Berechnung konnten sie auf dem schwierigen Gelände nicht weiter als fünf Meilen gekommen sein, aber trotzdem war hinter ihnen keine Bewegung zu entdecken. Nichts regte sich am Horizont, und das Schilf, durch das sie gekommen waren, stand reglos da.

Nach einem weiteren kurzen Blick nach vorn kehrte Cato zur Kolonne zurück und nahm müde seinen Schild auf. »Die Ruhepause ist vorbei, Centurio. Lass die Männer aufstehen.«

Einen Moment lang huschte ein Ausdruck der Überraschung über Rufus’ Gesicht. Dann nickte er und wandte sich mit in die Hüften gestemmten Armen an seine Männer: »Auf geht’s, Leute!«

Ein Chor von Gestöhne und leisem Gemecker ertönte, doch Rufus räusperte sich und herrschte die Männer an: »Ruhe. Ich habe euch einen Befehl erteilt. Aufstehen. Es wird Zeit, dass ihr euch euren Sold verdient. Genau dafür bekommt ihr die Silbermünzen des Kaisers, und er zahlt gut. Haltet also den Mund und nehmt eure Ausrüstung, verdammt!«

Die Männer erhoben sich steifbeinig und machten sich zum Weitergehen bereit. Rufus wandte sich an Cato: »Auf deinen Befehl, Herr.«

»Danke. Dann also los.«

Rufus hob den Arm und zeigte auf den Trampelpfad. »Kolonne! Marsch!«

Cato ging auch jetzt wieder an der Spitze. Sie stapften durch das hohe Gras zur anderen Seite der Insel und wateten wieder in das unbewegliche Brackwasser, in dem das Schilf wuchs. Die Nachmittagsstunden waren die heißesten des Tages, und die Hitze lag sengend auf der langgezogenen Linie von Soldaten. Einige tauchten das Filzfutter ihres Helms ins Wasser und setzten es sich dann auf den Kopf, um sich Erleichterung zu verschaffen. Später am Nachmittag stießen sie auf eine weitere Leiche, die zwischen den knorrigen Wurzeln eines Baums lag. Wie zuvor hatte der Tote bei dem Kampf am Morgen Wunden davongetragen und war durch einen Schwertstoß erlöst worden. Cato untersuchte die Leiche kurz und ging dann weiter.

Die Vorhut ließ noch immer nichts von sich hören, und Cato hatte inzwischen keinen Zweifel mehr, dass die Männer in Schwierigkeiten geraten waren oder sich verlaufen hatten. Cato befahl einen weiteren kurzen Halt, damit die Männer etwas Wasser trinken und Atem schöpfen konnten. Unterdessen unterhielt er sich leise mit dem Centurio.

»Irgendetwas stimmt da nicht. Deine Männer hätten inzwischen längst einen Boten schicken und Bericht erstatten sollen.«

»Ich weiß, Herr.« Rufus knotete sein Halstuch auf und wischte sich damit das Gesicht trocken. »Soll ich der Kolonne ein paar Männer vorausschicken, um sie zu suchen?«

Cato dachte kurz über den Vorschlag nach. »Nein. Es wäre sinnlos, das Leben weiterer Männer zu riskieren. Falls die Vorhut immer noch Ajax folgt, wird sie zur Nacht haltmachen, genau wie er. Dann werden wir von den Männern hören. Das vermute ich jedenfalls.«

»Und falls nicht?«

»Dann folgen wir einfach weiter diesem Pfad, bis wir auf sie oder auf Ajax und seine Leute stoßen. Das ist alles.«

»Und was ist mit Centurio Macro, Herr?«

»Macro wird uns rechtzeitig einholen. Darauf können wir uns verlassen.« Cato lächelte. »Der lässt sich einen guten Kampf nicht entgehen.« Das Lächeln verblasste. »In diesem speziellen Fall liegt ihm mehr als jedem anderen lebenden Menschen am Tod dieses Mannes … mich selbst ausgenommen.«

Rufus nickte. Er hatte auf Kreta gekämpft und kannte die Geschichte von Macros Gefangenschaft, und er wusste, dass auch Julia, die Verlobte des Präfekten, gefangen gehalten worden war. »Dann sollten wir unser Lager vielleicht recht früh aufschlagen und Macro die Gelegenheit geben, seine Kräfte mit den unsrigen zu vereinigen.«

Cato dachte darüber nach und schüttelte den Kopf. »Nach jeder Rast kommen die Männer langsamer in Gang. Am besten warten wir bis zum Ende des Tages, bevor wir die Truppe anhalten lassen.« Er befeuchtete seine Lippen. »Weiter geht’s.«

Obwohl die Sonne nun allmählich von ihrem Zenith herabsank, schien die erstickende Hitze im Verlauf des Nachmittags nicht nachzulassen. Vom Gewicht ihrer sperrigen Schilde belastet und von Durst gequält, marschierte die Kolonne weiter. Als die Sonne in den Dunstschleier eintauchte, der den Horizont säumte, ließ die Hitze endlich nach, und das Schilf spendete den römischen Soldaten, die vor Anstrengung keuchten, Schatten. Cato war noch nie zuvor so erschöpft gewesen. Nicht einmal während seiner Anfangszeit in der Legion, als er sich an tagelange Übungsmärsche gewöhnen musste. Da war er beim ersten Tageslicht aufgestanden und mit der vollen Ausrüstung sechzehn Meilen marschiert. Danach wurden die Wälle des Marschlagers errichtet, die Zelte aufgebaut und Kochfeuer geschürt. Erst dann hatte er sich ausruhen dürfen, bis er mit der Nachtwache an der Reihe gewesen war. Das war sehr anstrengend gewesen, wie er sich gut erinnerte, aber damals hatte er sich im gemäßigten Klima an der Nordgrenze des Imperiums in Germanien befunden. Jetzt jedoch kam alles zusammen, die Hitze, der Gestank, die Insekten und die Wurzeln und anderen Hindernisse unter Wasser, über die man leicht stolpern konnte. All das zehrte an Catos Kräften. Nur seine Willenskraft brachte ihn dazu, Schritt für Schritt weiterzugehen.

Als die Schatten länger wurden, verließ die Kolonne ein weiteres Mal den Schilfsumpf und betrat festen Boden. Jetzt mündete der Trampelpfad in einen festen Weg, der sich nach einer Weile gabelte. Cato blieb stehen und blickte in beide Richtungen.

»Was meinst du, Herr?«, fragte Rufus heftig keuchend. »Links oder rechts?«

Cato wischte sich den Schweiß aus den Augen und wägte die Entscheidung ab. »Der linke Weg scheint nach Norden zu führen, zur Küste hin. Ich an Ajax’ Stelle würde mich nach Süden wenden, weg vom Meer und unseren Kriegsschiffen. Wir gehen nach rechts.«

Er legte seinen Schild auf den Boden, ging zu einer Gruppe von Palmen und hob darunter ein paar abgefallene Palmwedel auf. Er nahm seinen Dolch, schnitt die Blattspreite ab und legte die trockenen, grauen Blattstängel pfeilförmig aus, um den Weg zu kennzeichnen, für den er sich entschieden hatte.

»Das ist für Macro«, erklärte er, hob dann seinen Schild auf und führte die Kolonne nach rechts, in die Tiefe des Deltas hinein. Der Weg war zwar schmal und wurde immer wieder von hohem Gras und Palmen bedrängt, doch nach dem Gestank des Sumpfs bot er eine willkommene Abwechslung. Sie waren dem Weg eine Meile gefolgt, als Cato keine Viertelmeile entfernt die Umrisse einiger Gebäude entdeckte, die aus dem Gras herausragten. Er wandte sich zu Rufus um, zeigte darauf und sagte leise:

»Das ist der erste Hinweis auf Menschen, dem wir heute begegnen.«

»Vielleicht haben die Einheimischen ja etwas gesehen, Herr.«

»Ja, hoffentlich.«

Cato machte sich noch immer Sorgen um seine fehlende Abteilung. Wenn die Männer sich nicht im Sumpfland verirrt hatten, waren sie möglicherweise in ein Scharmützel mit Ajax und seinen Leuten geraten. In diesem Fall hätten sie kaum eine Chance gehabt. Als Cato sich mit seinen Männern dem Dorf näherte, sah er, dass es aus vielleicht zwanzig Häusern bestand, die locker zu beiden Seiten einer breiten Durchgangsstraße verstreut lagen. Inzwischen waren sie so nahe, dass sie eigentlich Anzeichen von Leben entdecken sollten, aber außer dem Gemecker einiger Ziegen war nichts zu hören und auch nirgends eine Bewegung zu sehen. Das erfüllte ihn mit Unbehagen. Kurz vor den vordersten Häusern bog der Weg um eine Kurve und wurde breiter. Er ließ die Kolonne haltmachen. Die Bauweise war für diese Gegend typisch: Die Häuser waren aus Lehmziegeln errichtet und mit Gittern gedeckt. Darauf lagen Palmwedel, die Schatten spendeten, die Luft aber zirkulieren ließen, damit es im Inneren nicht unerträglich heiß wurde. Cato betrachtete das Dorf und räusperte sich.

»Helme aufsetzen, Schwerter ziehen«, ordnete er an. »Befiehl den Männern, die Reihen zu schließen. Aber leise.«

»Jawohl, Herr.« Rufus nickte und ging die Reihen entlang, um den Befehl weiterzugeben. Die erschöpften Legionäre setzten eilig ihre Helme auf, banden die Kinnriemen zu, zogen die Schwerter und hoben ihre Schilde. Rufus kehrte zu Cato zurück.

»Sie sind bereit, Herr.«

»Gut.« Cato setzte den Helm auf und holte tief Luft. »Los.«

Vorsichtig um sich blickend und mit gespitzten Ohren rückten sie zwischen die ersten Häuser vor. Es gab nur wenige Anzeichen von Leben. Da lag nur ein magerer Hund, der kurz den Kopf hob, um sie zu beobachten. Dann kratzte er sich mit einem Bein und legte sich hechelnd zurück. Cato blieb stehen, um durch die Tür eines der nächstgelegenen Häuser zu schauen, aber dort war niemand. Das Gleiche galt für das nächste Gebäude. Sie folgten dem Weg zur Dorfmitte. Da knurrte Rufus plötzlich: »Dort links, Herr, bei der Tür.«

Cato blickte in die gewiesene Richtung und sah den dunklen Fleck auf den Lehmziegeln. Blut.

»Sieht so aus, als wäre Ajax hier durchgekommen.«

Rufus ging zur Tür, nahm das Schwert in die andere Hand und untersuchte den Fleck. »Falls ja, ist es mehr als nur eine Stunde her. Das Blut ist getrocknet. Die Frage ist, wo sind die Leichen?«

»Vielleicht sind die meisten Bewohner bei Ajax’ Auftauchen geflohen.«

»Das hoffe ich, Herr.« Rufus nahm sein Schwert wieder in die Rechte und blickte sich um. Im Dorf war es still, abgesehen vom lauten Brummen der Insekten. Dann fiel Cato auf, dass das Gesumm von einer Stelle ein kurzes Stück weiter vorn kam. Dort bildete eine schulterhohe Lehmziegelmauer den Viehpferch des Dorfes. Cato schluckte nervös, ging zu dem Pferch und blickte über die Mauer. Jetzt, da die Sonne tief am Horizont stand, war es dahinter schattig und dunkel. Im Pferch lagen die Leichen der Dorfbewohner auf einem Haufen. Alte und Junge, Männer und Frauen – keiner war verschont worden.

»Warum haben sie das getan?«, fragte Rufus, der neben Cato trat. »Wenn sie Nahrungsmittel brauchten, warum haben sie sich die dann nicht einfach genommen und diese Leute am Leben lassen?«

»Ajax will etwas beweisen«, antwortete Cato grimmig. »Er will den Bewohnern der Provinz zeigen, dass wir sie nicht beschützen können. Die Nachricht über dieses Gemetzel wird sich verbreiten, und bald wird man vom Statthalter verlangen, dass er Soldaten schickt, um jedes Dorf vor Ajax und seinen Aufständischen zu beschützen.«

Rufus dachte einen Moment lang nach und schüttelte dann den Kopf. »Ich weiß nicht recht, Herr. Dieses Dorf ist zu abgelegen, um einem solchen Zweck zu dienen.«

»Was ist denn dann der Grund?«

»Sie sollten den Mund halten. Damit sie uns nichts über die Zahl von Ajax’ Männern, ihre Verfassung und die Richtung erzählen können, in die sie weitergezogen sind.«

Cato dachte kurz nach und nickte. »Das wäre für ihn sicherlich Grund genug.«

»Herr!«, rief jemand. Cato und Rufus drehten sich um und erblickten auf der anderen Seite des breiten Wegs einen Legionär zwischen zwei Maultierställen, der ihnen zuwinkte. »Komm bitte her!«

Sie eilten zu den Ställen hinüber, wo eine Handvoll Maultiere in ihre leeren Futterkrippen starrten, und erreichten einen mit Maultierdung bedeckten Platz. Dorthin waren die Leichen der Vorhut geschleppt und hingeworfen worden.

»Verdammt«, knurrte Rufus. »Das erklärt alles.«

Cato kniete sich hin und untersuchte die Leichen genauer. »Pfeilwunden. Sieht so aus, als wären sie in einen Hinterhalt geraten.« Noch während er die Worte aussprach, ergriff eine eiskalte Faust sein Herz. Er blickte zu Rufus auf. »Das ist der Grund, weshalb die Dorfbewohner ermordet wurden.«

Bevor der Centurio noch antworten konnte, hörte man einen Warnruf von der Straße, die das Dorf der Länge nach durchschnitt, dann ein leises Schwirren und einen Schmerzensschrei. Die beiden Offiziere rannten zwischen die Ställe zurück, nahmen die Schilde hoch und blickten sich um. Ein Mann lag auf dem Boden, stemmte sich auf dem Ellbogen auf und starrte auf einen Pfeilschaft, der aus seiner Brust ragte. Ein anderer Mann versuchte taumelnd, den Pfeil zu fassen, der ihm von hinten durchs Schulterblatt gedrungen war. Noch mehr Pfeile schwirrten durch die Luft, und Cato sah, dass ein weiterer Mann getroffen wurde. Sein Schwertarm wurde am Körper festgespießt.

Cato holte tief Luft und brüllte: »HINTERHALT! Schilde hoch, Legionäre! Zu mir!«

Kapitel 12

R

ufus und seine Männer schlossen die Reihen, formierten sich zu einer schmalen Ellipse und deckten sich mit ihren Schilden. Jetzt erblickte Cato den Feind. Mehrere Gestalten waren aus der Deckung gekommen, standen am anderen Dorfende und schossen Pfeile auf die Römer ab. Als er sich umsah, bemerkte Cato weitere Männer, die den Weg blockierten, auf dem sie ins Dorf gelangt waren. Ajax hatte sie in die Zange genommen. Cato sah sofort, dass er und seine Männer sich mühelos vorn wie hinten den Weg freikämpfen konnten. Dann bemerkte er weitere Gestalten, die links und rechts von ihm zwischen den Hütten hindurchhuschten. Gleich darauf loderte eine helle Flamme in einem Haus auf. Das Palmdach war in Brand gesteckt worden. Noch mehr Flammen erwachten zum Leben und tauchten die Römer, die zwischen den Häusern feststeckten, in ihr Licht. Cato hörte ein Stöhnen, als ein weiterer Mann in seiner Nähe in die Schulter getroffen wurde. Dann spürte er einen heftigen Schlag, und ein Splitter stach ihn in den Hals. Eine Pfeilspitze hatte seinen Schild durchschlagen.

»Wir müssen hier raus!« Rufus zeigte dorthin zurück, woher sie gekommen waren.

»Nein. Wir haben, was wir wollten, eine Gelegenheit, Ajax anzugreifen.« Cato dachte rasch nach. »Nimm die Hälfte der Männer und kehre zum Eingang des Dorfes zurück. Erledige die Bogenschützen und kämpfe dich dann durchs Dorf zurück und räume die Häuser.«

»Was ist mit dir, Herr?«

»Ich nehme die restlichen Männer und befasse mich mit der anderen Dorfseite.« Bevor Rufus etwas gegen die Aufteilung der Truppe einwenden konnte, versetzte Cato ihm einen Stoß mit dem Schild und blaffte ihn an: »Marsch!«

»Die letzten drei Abteilungen!«, schrie Rufus über das Prasseln der Flammen hinweg. »Zu mir!«

Der Centurio zog sich vorsichtig zurück und sammelte seine Männer um sich. Die Kolonne teilte sich auf, und die hinteren Reihen marschierten zurück und traten dem Feind hinter einem Wall von Schilden entgegen. Cato packte seinen Schwertgriff fester und rief den verbliebenen Männern zu: »Mir nach!«

Unter dem Pfeilhagel, der vom Ende der Straße auf sie zuschwirrte, rückten zwanzig Männer in geschlossener Formation mit ihm vor. Die Pfeilschäfte bohrten sich krachend in die Schilde, aber beim Vormarsch gegen die Bogenschützen war nur noch ein weiterer Verwundeter zu beklagen. Ein Pfeil traf das ungeschützte Schienbein eines Mannes auf der linken Seite der vordersten Reihe. Er blieb taumelnd stehen und ging dann stöhnend hinter seinem Schild in die Hocke. Einer seiner Kameraden wollte ihm helfen, doch Cato brüllte: »Lass ihn zurück! Bleib in der Formation!«

Jetzt waren sie nur noch zwanzig Schritte von den Bogenschützen entfernt. Die Flammen beleuchteten den Gegner vor dem zunehmend dunklen Hintergrund des hohen Grases und der Palmen.

»Zum Angriff!«, schrie Cato. »Zum Angriff!«

Mit einem heiseren Brüllen rannten die Legionäre los, hinter ihre schweren Schilde geduckt. Vor ihnen verschossen die Bogenschützen ihre letzte Salve und wandten sich dann zur Flucht.

»Sie laufen weg!«, schrie ein Legionär. »Hinterher! Haut die Drecksäcke in Stücke.«

Von den Römern verfolgt, machten die Bogenschützen kehrt und rannten auf dem Weg davon. Dann erhaschte Cato seitlich von sich eine Bewegung. Links und rechts kamen Gestalten zwischen den Häusern hervor. Es waren weitere von Ajax’ Männern, die mit Schilden und Speeren bewaffnet waren. Er hatte noch nicht einmal Zeit, eine Warnung zu rufen, da brachen die Aufständischen auch schon ins Freie und nahmen die Römer in die Zange. Unter wildem Geschrei stießen sie mit den Speeren nach den ungedeckten Flanken der Legionäre. Drei Männer gingen sofort nieder. Der Angriff war so heftig, dass sie nicht nur aufgespießt, sondern von den heftigen Speerstößen auch quer über die Straße geschleudert wurden. Als die Aufständischen zwischen sie sprangen, stellten die Römer sich zum Kampf. Sie hatten keine Zeit, ihre Kampfposition einzunehmen. Es war ein chaotisches Hauen und Stechen im Feuerschein des brennenden Dorfes.

Cato hörte ein Knurren neben sich und wirbelte herum. Sein Schild fing einen dumpf aufprallenden Speerstoß ab, und gleich darauf rammte der Angreifer Catos Schild mit der vollen Wucht seines Körpers. Cato stolperte zurück und kämpfte darum, das Gleichgewicht zu wahren und auf den Beinen zu bleiben. Er stellte sich breitbeinig hin, führte sein Schwert um seinen Schild herum und spürte, wie die Klinge zitternd ins Fleisch seines Gegners drang, dem daraufhin ein lautes Stöhnen entfuhr. Cato riss sein Kurzschwert zurück, duckte sich und blickte sich in dem chaotischen Handgemenge um. Seine und Ajax’ Männer waren heftig ineinander verkeilt. Die Luft hallte vom metallischen Klirren der Schwerter und den dumpfen Schlägen der Speerstöße gegen die Schilde wider. Ajax’ Speerkämpfer hatten den Angriff angeführt, und jetzt stießen seine Schwertkämpfer hinzu. Es waren kräftige Männer – Gladiatoren –, die für die gefährlichste aller Kampfarten in der Arena ausgebildet worden waren. Doch hier, im dichten Gedränge der Dorfstraße, gab es nur verzweifelte Schwerthiebe, Faustschläge, Tritte und Kopfstöße, und die Kampftechniken der Legionäre und Gladiatoren kamen kaum zur Geltung.

Cato parierte einen Schlag, der von der Seite kam, setzte seinem Gegner mit ein paar Hieben zu, zog sich dann zu einer Hüttenwand zurück und versuchte, Ajax ausfindig zu machen. Im unheimlichen Flackerlicht der Flammen verschmolzen die Kämpfenden miteinander, und nur die gleichförmige Ausrüstung der Legionäre gestattete es beiden Seiten, Freund von Feind zu unterscheiden.

»Ajax!«, schrie Cato aus voller Lunge. »Ajax! Stell dich! Kämpfe mit mir, wenn du es wagst!«

Links von sich hörte er ein Lachen und wandte sich dorthin um, das Schwert stoßbereit erhoben, doch er konnte den Anführer der Gladiatoren nirgends entdecken. Stattdessen trat ihm ein stämmiger Mann in einer leichten Tunika und einem Lederharnisch entgegen. Die Haut des Mannes war dunkel, nahezu schwarz, und seine zusammengebissenen Zähne schimmerten weiß. Ein schweres Kavallerieschwert in der einen und einen kleinen Rundschild in der anderen Hand, ging er auf Cato zu.

»Wenn du Ajax willst, Römer, musst du zuerst mich töten«, spie der Mann verächtlich heraus. Mit ausgebreiteten Armen präsentierte er sich einen Moment lang ungeschützt, um Cato zu einem Angriff zu provozieren.

»Wie du willst«, erwiderte Cato kalt.

Er täuschte einen Angriff auf den Bauch des Mannes an und zwang ihn dadurch zu einer Parade. Der Gladiator war nicht dumm, blockierte den Hieb mit seinem Rundschild und führte sofort einen Gegenschlag gegen Catos Augen. Cato senkte instinktiv den Kopf, hob seinen Schild und verlor seinen Gegner dadurch einen Moment lang aus dem Blick. Das war ein reiner Reflex, und sein Fehler wurde ihm sofort klar, als sein Verstand wieder einsetzte. Der Gladiator klemmte Catos Schild mit seinem eigenen Rundschild fest, riss ihn mit einem wilden Brüllen zur Seite und stieß mit seiner Klinge nach Catos Brust. Dieser taumelte rückwärts und prallte gegen die Hüttenwand hinter sich. Der Angreifer hatte seinen Arm so weit wie möglich ausgestreckt, und die Schwertspitze durchschnitt Catos Tunika und riss Haut und Muskeln seiner Brust auf, bevor die Rippen sie aufhielten. Die Wucht des Stoßes und der heftige Schmerz ließen Cato aufkeuchen.

»Ha!« Die Lippen des Gladiators verzogen sich zu einem triumphierenden Grinsen. Er trat einen Schritt vor und holte mit dem Schwert aus, um ihm den Todesstoß zu versetzen. Hell im Feuer aufblitzend zuckte die Klinge vor, doch Cato rollte sich zur Seite. Er hörte, wie das Schwert mit leisem Knirschen in die Lehmziegel fuhr, ließ sich vom Schwung seiner Rollbewegung herumtragen und schwang sein Schwert dann in einem schnellen Bogen nach unten. Es fraß sich in den Unterarm des Gegners und riss Fleisch und Muskeln bis zum Knochen auf. Der Gladiator biss die Zähne mit einer Grimasse zusammen, zog den Arm zurück und holte zu einem neuen Schlag gegen Cato aus. Diesmal war der Hieb jedoch schwächer, und Cato fing ihn mühelos mit dem Schild ab. Er machte einen Ausfall gegen den Oberschenkel seines Gegners und stieß sein Schwert in den mächtigen Muskelwulst. Der Getroffene wusste, dass eine Fortsetzung des Kampfes zu gefährlich war, und zog sich blutend zurück. Cato behielt ihn im Auge, bis er in sicherer Entfernung war. Dann riskierte er einen weiteren Blick rundum, um einschätzen zu können, wie der Kampf stand. Zwei seiner Männer lagen in der Nähe auf dem Boden, der eine bewegungslos, während der andere schreiend seinen Armstumpf umklammerte. Aber auch der Feind hatte einen Mann verloren, und weitere zogen sich aus dem Kampf zurück und verschwanden in den dunklen Schatten zwischen denjenigen Gebäuden, die noch nicht Feuer gefangen hatten.

»Sie fliehen!«, schrie einer der Legionäre triumphierend und stieß sein Schwert in die Luft.

»Halt den Mund und kämpfe!«, fuhr Cato ihn an. Dann trat er zwischen die Männer, die noch immer mitten im Kampf steckten. Er sah einen mageren, drahtigen Gladiator mit langem, glattem Haar über einem Legionär stehen, der unter den Schwerthieben in die Knie gegangen war. Das Schwert des Aufständischen fuhr durch die Luft, doch in diesem Moment streckte Cato seine Klinge aus, blockierte den Schlag mit lautem Klirren und lenkte ihn zur Seite. Der Hieb streifte die Schulter des Legionärs nur und blieb in den Falten seiner Tunika stecken. Der Gladiator versuchte, seine Klinge freizuzerren, und in diesem Moment rammte Cato ihm seinen Schild in die Seite. Der Mann taumelte und fiel mit einem Japsen zu Boden. Sofort warf sich der Legionär auf den Mann, schloss die Hände um seinen Hals und zerquetschte ihm die Luftröhre mit den Daumen.

»Rückzug!«, ertönte eine Stimme vom Ende des Dorfes. Cato erkannte sie und wirbelte herum.

»Gladiatoren! Rückzug!«

Sofort lösten sich die verbliebenen Aufständischen aus ihren jeweiligen Kämpfen und entfernten sich wachsam aus der Reichweite der römischen Schwerter. Es entstand eine kurze Ruhepause, in der die Legionäre keuchend dastanden. Im selben Moment, in dem sich die letzten Feinde zwischen die Häuser zurückgezogen hatten, hörte man wieder, wie Pfeile über die vom Feuer beleuchtete Straße schwirrten. Diesmal schossen die Bogenschützen aus den Schatten der Palmen, wo sie im Dämmerlicht kaum zu erkennen waren. Im Gegensatz dazu waren die Legionäre im Schein der Flammen deutlich zu sehen. Zwei Männer wurden von der ersten Salve getroffen, der eine ins Bein und der andere durch den Hals.

»Schilde hoch!«, befahl Cato, und seine Männer traten in die ursprüngliche Formation zurück. »Passt auf eure Flanken auf!«

Er blickte sich rasch nach hinten um. Rufus und seine Männer hatten anscheinend das andere Ende des Dorfes gesäubert und die gegnerischen Bogenschützen vertrieben. Einen kurzen Augenblick war Cato versucht, ein weiteres Mal anzugreifen, doch in der zunehmenden Dunkelheit würde er bald die Kontrolle über seine Soldaten verlieren, und wer konnte wissen, welche Tricks Ajax für sie auf Lager hatte, wenn die Römer ihm in die Dunkelheit nachsetzten? Mit dem Hinterhalt der Bogenschützen und dem Überraschungsangriff von der Seite hatte er sie bereits hereingelegt. Es gab nur eine einzige vernünftige Handlungsweise, wie Cato sich erbittert klarmachte. Er musste sich zurückziehen und einen neuen Angriff planen.

»Rückzug!«, befahl er. »Rückzug in Formation. Zu mir. Eins … zwei …«

Die kleine Truppe von Legionären zog sich im Gleichschritt zurück, während weitere Pfeile gegen die gebogenen Flächen ihrer Schilde flogen. Einige prallten ab, fanden den Weg in die Formation und trafen Catos Männer, aber sie hatten keine Durchschlagskraft mehr und verursachten durch die Tuniken hindurch nur noch kleinere Wunden oder lediglich blaue Flecken. Die Verwundeten waren aufgelesen worden; die Arme um die Schultern eines Kameraden gelegt, humpelten sie schmerzerfüllt in der Mitte der Formation. Nur die Toten lagen noch auf der Straße.

Die kleine Gruppe von Männern wich langsam zum Dorfrand zurück. Zu beiden Seiten loderten Flammen und verzehrten gierig die trockenen Palmdächer und dann die hölzernen Stützbalken und spärlichen Einrichtungsgegenstände im Inneren der Häuser. Die Hitze war stellenweise so gewaltig, dass sie Cato im Vorbeigehen Arme und Hals versengte. Mit den Pfeilen, die in den Schilden steckten, ähnelte die Formation einer riesige Klette. Nach und nach stellten die feindlichen Bogenschützen den Beschuss ein, um Munition zu sparen, und Catos Männer erreichten endlich Rufus’ sichere Stellung am Eingang des Dorfes. Man half den Verwundeten nach hinten, wo ihre Kameraden die Wunden so gut wie möglich mit Leinentüchern verbanden, die sie aus den vom Feuer verschonten Häusern geborgen hatten. Catos Wunde war nicht tief, und er wickelte sich rasch einen Stoffstreifen um die Brust. Als die Abenddämmerung in die Nacht überging, setzten Cato und Rufus sich in der Dunkelheit zusammen und erörterten ihre Handlungsmöglichkeiten.

»Wir können sie nicht frontal die Straße entlang angreifen«, entschied Cato. »Wir würden ihren Bogenschützen ein perfektes Ziel bieten, und sie könnten uns beim Angriff in die Flanken fallen.«

Rufus nickte.«Ich könnte versuchen, das Dorf zu umgehen und sie von der Seite und von hinten anzugreifen, während du sie von hier aus ablenkst, Herr«, schlug er dann vor.

Cato dachte kurz nach und nickte dann. »Etwas anderes bleibt uns nicht übrig. Das Problem ist nur, dass Ajax genau das erwarten wird.«

»Nur falls er da bleibt, wo er jetzt ist, Herr. Ich an seiner Stelle würde den Rückzug antreten. Er hat den größtmöglichen Vorteil aus dem Hinterhalt geschlagen und weiß, dass wir nun gezwungen sind, es mit einer indirekteren Vorgehensweise zu versuchen. Warum sollte er hier sitzen bleiben und abwarten? Vernünftig wäre es, wenn er eine kleine Nachhut zurückließe, um uns in dem Glauben zu wiegen, dass er noch immer da ist, und dann seine Flucht fortsetzte. Er wird wahrscheinlich versuchen, vor Sonnenaufgang noch eine möglichst weite Strecke zurückzulegen. Mit etwas Glück könnte er einen so großen Vorsprung gewinnen, dass wir die Spur verlieren, wenn wir die Verfolgung bei Tagesanbruch wieder aufnehmen.«

»Du hast recht«, sagte Cato. Jetzt, da sie Ajax seit seiner Flucht von Kreta näher waren als je zuvor, durften sie ihm keine Chance geben, ihnen zu entschlüpfen. Er nickte Rufus zu. »Auf der rechten Seite wächst zu viel dichtes Gestrüpp – da würden sie dich kommen hören. Nimm die Hälfte der Männer und umgehe das Dorf auf der linken Seite durchs Gras hindurch. Vorhin, bei unserer Ankunft, habe ich dort allerdings in etwa hundert Schritt Entfernung zu den Häusern einen Deich gesehen, du wirst also keinen weiten Bogen schlagen können. Am besten wartest du vor dem Angriff noch eine Weile ab, bis die Flammen niedergebrannt sind, damit man euch nicht entdeckt.«

»Jawohl, Herr. Was wirst du tun, wenn es so weit ist?«

»Einen weiteren Angriff entlang der Straße versuchen.« Cato lächelte müde. »Was mir an Einfallsreichtum fehlt, werde ich durch größtmöglichen Lärm ausgleichen. Nun gut, gib jetzt den Männern Bescheid. Und sag ihnen, dass sie sich satt trinken können. Wenn alles vorbei ist, füllen wir die Trinkflaschen aus den Wasservorräten des Dorfes auf.«

Kapitel 13

W

ie viele Männer haben wir verloren?«, fragte Ajax, der die Römer am anderen Ende des Dorfes beobachtete.

Karim, sein engster Gefolgsmann, blickte von der Wunde an Hepithus’ Arm auf, die er gerade verband. »Zwei sind tot. Einer ist so gut wie tot, und vier sind verwundet. Aber alle Verwundeten können noch kämpfen.«

Ajax überdachte das Ergebnis des Hinterhalts: Er hatte zwei Männer verloren, aber zehn Römer getötet oder verwundet. Das Scharmützel war also zu seinem Vorteil ausgegangen. Allerdings hatte er gehofft, die Römer vollständig zu vernichten oder sie zumindest zu zerstreuen, sodass sie die Verfolgung nicht fortsetzen konnten. Seine Männer waren in einer schlimmen Verfassung gewesen, als sie das Dorf am Nachmittag erreicht hatten. Bei einigen von ihnen hatte er seine ganze persönliche Autorität einsetzen müssen, um sie dazu zu bringen, den Hinterhalt vorzubereiten. Die anderen, seine ehemaligen Gladiatorenkameraden, hatten es dagegen vorgezogen, sich ihren Verfolgern zu stellen, statt sich weiter durch den Mangrovensumpf zu quälen. Der kleine Sieg hatte ihren Glauben an ihn ein Stück weit wiederhergestellt. Genau, wie er es vorhergesehen hatte.

Ajax verstand die Mentalität der Gladiatoren, die ihm folgten, sehr gut, denn er hatte viele Jahre unter ihnen gelebt und in ihren Reihen gekämpft. Sie lebten, um zu kämpfen. Nachdem sie lange Zeit gezwungen gewesen waren, ihr Leben auf Geheiß ihrer Herren aufs Spiel zu setzen, kannten sie den Wert der Freiheit. Bevor sie sich wieder dem Sklavenlos unterwarfen oder gar der Hinrichtung entgegensahen, würden sie jede Härte und jede Gefahr auf sich nehmen. Nur gut, dass Gladiatoren eine Hierarchie respektierten, die auf Leistung beruhte. Andernfalls wäre seine Führung seit ihrer Flucht von Kreta gewiss irgendwann infrage gestellt worden. Doch solange er der unangefochten beste Kämpfer unter ihnen war, würden sie ihn weiter respektieren, ihm folgen und seinen Befehlen gehorchen. Trotz seines Fehlurteils. Wieder einmal verfluchte Ajax seine Selbstzufriedenheit. Der Versorgungshafen war ein ausgesprochen nützliches Versteck gewesen, von dem aus sie ihre Nadelstichtaktik gegen die Römer fortsetzen konnten. Beinahe zwei Monate lang hatten sie genug zu essen gehabt und sich ausgeruht. Allerdings hatten sie die ganze Zeit gewusst, dass sie die Bucht irgendwann wieder würden verlassen müssen.

Sie hätten schon längst von dort verschwinden sollen, sagte sich Ajax erbittert. Sie hatten sich zu gemütlich eingerichtet. Sie hatten etwas getan, was sonst nur völlig unerfahrenen Gladiatoren unterlief – sie hatten ihre Abwehr vernachlässigt. Die Wachposten hatten ihre Pflicht versäumt. Das war ihre Kameraden teuer zu stehen gekommen. Während der Monate, in denen die Aufständischen im Versorgungshafen lagen, hatten sie ihre Reihen mit Sklaven von gekaperten Schiffen aufgefüllt. Zum Zeitpunkt des Überfalls der Römer war Ajax’ ursprüngliche Truppe, die aus dreißig seiner treuesten Unterführer und den Überlebenden seiner Leibwache bestanden hatte, schon auf über dreihundert Mann angewachsen. Das hatte gereicht, um beide Schiffe in der Bucht zu bemannen. Es waren sogar noch Leute für das ahnungslose römische Kriegsschiff übrig geblieben, das ihm kurz vor dem Überfall in die Hände gefallen war.

Ajax verzog das Gesicht und ärgerte sich einmal mehr über sich selbst. Es war unvermeidlich, dass das Kriegsschiff irgendwann vermisst werden würde, aber doch nicht so schnell. Gleich als ihm klar geworden war, dass die Römer sein Versteck entdeckt hatten, hatte Ajax sich gewundert, wie schnell sein Gegner das Schicksal des Kriegsschiffs erraten hatte und zum Angriff übergegangen war. Der Hafen, seine Schiffe und alle seine Männer bis auf fünfzig waren bei dem Überfall verloren gegangen.

Offensichtlich wurden die Römer von einem herausragenden Offizier angeführt. Jetzt wusste er auch, von wem. Ajax hatte die Stimme erkannt, die ihn im Kampfgetümmel herausgefordert hatte: Cato! Der Präfekt, der ihm auf Kreta eine schreckliche Niederlage zugefügt hatte, und zwar gerade zu demjenigen Zeitpunkt der Rebellion, als Ajax meinte, alle Trümpfe in der Hand zu haben. Der kretische Aufstand war fehlgeschlagen. Aber Ajax hatte beschlossen, dass es nicht der letzte bleiben würde. Eines Tages würden er und seine Männer den Kern bilden, um den sich eine neue Sklavenarmee scharen und die römischen Herren herausfordern würde. Die ägyptischen Bauern litten unter der römischen Herrschaft, und Ajax’ jüngstes Maskenspiel hatte ihre Unzufriedenheit noch verstärkt. Viele von ihnen würden einen Aufstand nur zu bereitwillig unterstützen. Viele, aber nicht alle, dachte Ajax beim Anblick des brennenden Dorfes.

Als Ajax seine erschöpften Männer aus dem Sumpf in das Dorf geführt hatte, hatte das Dorfoberhaupt sie nervös begrüßt. Klugerweise hatte er der Kolonne bewaffneter Männer gleich Nahrung und Wasser angeboten. Während Ajax’ Männer durstig das Wasser tranken, das die Dorfbewohner ihnen brachten, war ihm aufgefallen, wie gut sich der Ort für einen Hinterhalt eignete. Das von Deich und Schilf auf der einen Seite und dem Mangrovengestrüpp auf der anderen Seite umgrenzte Dorf war eine natürliche Engstelle. Ajax wusste, dass eine Handvoll leicht bewaffneter Römer ihm dicht auf den Fersen war, und sah hier die Möglichkeit, sie loszuwerden. Zwanzig Mann wurden in einem Versteck zurückgelassen, während die anderen so taten, als zögen sie weiter. Die Römer waren ihnen an dem Versteck vorbei gefolgt, und dann war die Falle zugeschnappt. Die Legionäre waren zwischen die versteckten Männer und Ajax geraten, der mit der Haupttruppe kehrtgemacht und angegriffen hatte. Sie waren rasch niedergehauen worden.

Der Erfolg des Hinterhalts hatte Ajax veranlasst, eine Wiederholung in größerem Maßstab ins Auge zu fassen. Nun ging es gegen die römische Haupttruppe, die den Kundschaftern mit Sicherheit folgen würde. Diesmal befahl das Dorfoberhaupt ihnen, das Dorf zu verlassen, da er Vergeltungsmaßnahmen der Römer befürchtete, sollten sie die Leichen ihrer Kameraden entdecken. Ajax hatte befohlen, dass die Dorfbewohner zusammengetrieben und in den Ziegenpferch gesperrt würden, damit keiner von ihnen entkommen und die Römer warnen konnte. Die Dorfbewohner hatten jedoch ein schreckliches Geschrei angestimmt und seine Aufforderung, still zu sein, nicht beachtet, nicht einmal, als er ihnen Gewalt androhte.

Es hatte keine Alternative gegeben, sagte sich Ajax. Er wollte das Blut der Dorfbewohner nicht an den Händen kleben haben, aber die Sicherheit seiner Männer hatte Vorrang. Er durfte nicht zulassen, dass die Römer auf die Gefahr aufmerksam gemacht wurden. Also gab er seinen zuverlässigsten Männern den entsprechenden Befehl, und sie traten in den Pferch und metzelten die Dorfbewohner nieder. Die jahrelange Ausbildung in römischen Gladiatorenschulen bedeutete, dass sie daran gewöhnt waren, Befehle sofort zu befolgen. Außerdem waren sie gegenüber dem Leid anderer Menschen abgestumpft. Es war schnell vorbei, und als die letzten Schreie der Sterbenden verhallt waren, lag das Dorf in reglosem Schweigen da und wartete auf das Eintreffen der römischen Kolonne.

Karim knotete den Verband um den Arm des Nubiers zusammen und bedeutete dem Mann mit einem Nicken, sie allein zu lassen. Er wischte sich die blutigen Finger am Saum seiner dreckigen Tunika ab, die nach Schweiß und dem Brackwasser des Sumpfs roch.

»Und nun, General?«

Ajax warf ihm einen Blick zu und fragte sich, ob ihn Karim verspottete. Seine Gefolgsleute hatten ihn immer als ihren General bezeichnet, und irgendwann hatte Ajax selbst auf den Titel bestanden. Karim verwendete ihn vor den anderen Männern, aber wenn sie allein waren, sprach er normalerweise offen und ohne Ergebenheit.

»Wir warten darauf, dass sie wieder angreifen.«

»Wieso glaubst du, dass sie das tun werden?«

»Was bleibt ihnen anderes übrig?« antwortete Ajax schlicht. »Sie sind hier, um uns zur Strecke zu bringen. Sie müssen angreifen, und zwar bald.«

»Warum?«

»Weil sie fürchten, dass wir ihnen wieder entkommen könnten.«

Karim trank einen Schluck Wasser aus seiner Feldflasche und räusperte sich. »Und warum fliehen wir dann nicht? Jetzt, solange sie noch zögern?«

»Weil wir ebenso stark sind wie sie. Sie haben nicht mehr Männer als wir. Wir können diese Römer töten und dafür sorgen, dass ihre Knochen im Sumpf verfaulen. Sind alle Vorbereitungen getroffen?«

Karim nickte. »Canthus hat die spitzen Pflöcke im Gras versteckt, und seine Männer sind bereit.«

»Dann sollen die Römer nur angreifen.« Ajax sah grimmig lächelnd zum Feind hinüber.

Karim betrachtete ihn einen Moment lang prüfend und richtete dann erneut das Wort an ihn. »Es gibt noch einen anderen Grund dafür, dass du dich den Römern zum Kampf stellst, oder?«

Ajax nickte. »Du hast seine Stimme also auch gehört?«

»Ja.«

»Dann wirst du verstehen, warum ich nicht von der Stelle weiche und die Gelegenheit beim Schopf packe, diesen römischen Offizier zu töten. Leider konnte ich den anderen nirgendwo entdecken.«

»Centurio Macro.«

Ajax nickte und ballte die Fäuste. »Wenn ich bedenke, dass Macro damals auf Kreta so viele Tage in meiner Gewalt war. Ich hätte ihn jederzeit töten können. Ich war ein Dummkopf, Karim. Ich hätte mir meine Rache nehmen sollen, solange ich Gelegenheit dazu hatte, statt mich dem Verlangen hinzugeben, meinen Gegner zu quälen.«

Karim zuckte mit den Schultern. »Hinterher ist man immer klüger, General.«

Ajax runzelte kurz die Stirn. »Das stimmt … Umso weniger ertrage ich jetzt den Gedanken, diese Gelegenheit zur Rache verstreichen zu lassen. Ich will Genugtuung für meinen Verkauf in die Sklaverei und für den Tod meines Vaters.« Ajax’ Stimme war eiskalt. »Solange Präfekt Cato und Centurio Macro leben, werde ich weder Ruhe noch Zufriedenheit finden.«

»Das wird dir ohnehin nicht gelingen, weil es noch Rom gibt«, antwortete Karim müde. »Was willst du eigentlich erreichen, mein Freund? Bist du fest entschlossen, jeden Römer auf der Welt zu töten?«

»Wenn das möglich wäre, ja.«

»Aber es ist nicht möglich.«

Ajax wandte sich ihm zu und schenkte ihm ein Lächeln. »Gib mir die nötige Zeit, und wir werden sehen. Außerdem, denkst du etwa, wir seien in unserem Hass auf Rom allein? Hast du vergessen, was wir von diesem dicken Kapitän des letzten Handelsschiffs erfahren haben? Dass die Nubier kurz davor stehen, in den Süden der Provinz einzufallen?«

»Ich erinnere mich daran.«

»Dann sollten wir vielleicht erwägen, gemeinsame Sache mit den Nubiern zu machen.«

»Vielleicht. Aber wir kennen die Nubier nicht«, wandte Karim ein. »Es ist möglicherweise nicht besonders klug, uns ihnen anzuschließen, selbst wenn sie Rom nicht weniger hassen als wir. Ich würde diese Entscheidung nicht leichtfertig treffen.«

»Ich auch nicht.«

Karim schüttelte mitleidig den Kopf. »Das Verlangen nach Rache belastet dich, mein General. Diese Bürde macht dich blind gegenüber der Verantwortung, die du für andere trägst. Für mich und alle, die dir folgen. Und für all jene, die dir eines Tages vielleicht folgen würden, wenn du nur dein persönliches Verlangen nach Rache beiseiteschieben könntest. Du musst den Verstand über das Gefühl stellen. Nur so kannst du ein wahrer Anführer sein.«

Ajax zuckte mit den Schultern. »Ich bin nur ein Mensch, Karim, auch wenn ich ein Anführer bin. Ich kann mich dem Diktat meines Herzens nicht verschließen. Weder deinetwegen noch für irgendeinen anderen, der beschließt, mir zu folgen. Ich muss meine Rache bekommen. Wenn die Götter mir gnädig sind, ist es heute Nacht in diesem Dorf hier so weit. Ich werde diese römischen Soldaten töten. Ich werde Präfekt Cato den Kopf abschlagen. Aber wenn ich ihn lebend in die Hände bekomme, werde ich mit ihm dasselbe machen, was er meinem Vater angetan hat. Ich werde ihn ans Kreuz nageln und mich dann hinsetzen und zusehen, wie er stirbt, wie er von der Sonne versengt wird und um Wasser oder einen schnellen Tod fleht. Weder das eine noch das andere werde ich ihm gewähren«, schloss Ajax hart.

Beide schwiegen kurze Zeit, dann wandte Ajax sich um und schaute zur hinteren Seite des Dorfes, wo die Legionäre sich nun in Bewegung setzten. Sie formierten sich und deckten sich im matten Schein des niederbrennenden Feuers mit ihren Schilden. In der Mitte der Kampfreihe stand eine hochgewachsene, schlanke Gestalt mit einem Federbusch auf dem Helm. Als die Soldaten bereit waren, hob er sein Schwert und schwenkte es nach vorn. Die Legionäre marschierten los.

Ajax legte die Hand an den Mund und rief seinen Männern zu: »Sie kommen! Bogenschützen, bereit machen! Gladiatoren, zu mir!«

Als seine Männer aus der Dunkelheit zu ihm traten, wandte Ajax sich mit einem grimmigen Lächeln an Karim. »Bete, dass die Götter großzügig sind, mein Freund, und wir dies hier heute Abend zu Ende bringen.«

Kapitel 14

C

enturio Rufus und seine Truppe hatten sich vor Kurzem in das lange Gras neben dem Deich geschlichen und sollten jetzt auf dem Weg zum Feind sein, sagte sich Cato. Er warf einen Blick durch eine Lücke zwischen zwei Häusern zu seiner Linken. Dort war nichts zu sehen, nur die Dunkelheit nach Einbruch der Nacht. Das Feuer hatte alles entflammbare Material der Häuser rasch verzehrt, und nun leckten nur noch kleine Flammen träge an den verkohlten Balken und beleuchteten schwach die Straße und das Gelände unmittelbar hinter den Häusern. Rufus und seine Männer sollten parallel zur Straße vordringen können, ohne gesehen zu werden, entschied Cato.

Er erkannte mehrere Gestalten, die sich weiter vorn, unmittelbar hinter dem Dorfausgang, versammelten, und er betete rasch zu Fortuna, dass Ajax unter ihnen sein möge. Undeutlich zeichneten sich weitere Aufständische zu beiden Seiten der Haupttruppe ab, die sie erwartete. Gleich darauf hörte er das erste, unverkennbare Schwirren eines Pfeils, der über seinen Kopf wegflog.

»Achtung, Pfeilbeschuss!«, warnte Cato seine Männer. »Schilde hoch, Leute!«

Die Männer in den hinteren Reihen hoben die Schilde über ihre Köpfe, um die Formation gegen Beschuss von oben zu decken. Weitere Pfeile flogen in hohem Bogen aus dem sternenhellen Himmel herab und bohrten sich krachend in die Schilde oder prallten von der harten Erde ab. Von den schweren Schilden mit den Schildbuckeln aus Messing geschützt, rückte die Formation in Sechserreihen und vierfach gestaffelt weiter vor. Die Bogenschützen hielten gegen die heranrückenden Legionäre einen steten Pfeilhagel aufrecht. Die Truppe der Gladiatoren stand reglos da und wartete auf Ajax’ Befehl zum Angriff.

»Achtet auf die Flanken!«, befahl Cato, der vermeiden wollte, dass die Formation erneut durch einen Angriff von Speerkämpfern aufgebrochen wurde. Die Römer näherten sich den wartenden Gladiatoren, und der Pfeilbeschuss verebbte. Cato umklammerte sein Schwert und seinen Schild fester. Als die beiden Seiten nur noch zehn Schritte voneinander entfernt waren, hörte man plötzlich einen lauten Schmerzensschrei von links, und dann schnitt Centurio Rufus’ Stimme durch die Dunkelheit:

»Vorwärts zum Angriff! Es lebe die Zweiundzwanzigste!«

Seine Männer griffen seinen Ruf mit einem Brüllen auf. Gleich darauf hörte man noch einen Schmerzensschrei, dann einen Ruf und dann ein lautes Stöhnen.

»Was beim Jupiter ist dort los?«, fragte einer der Männer hinter Cato.

»Ruhe!«, schrie Cato. »Vorwärts!«

Ajax lächelte, als er die Schmerzensschreie neben dem Deich hörte. Seine Vermutung, dass die Römer versuchen würden, ihm in die Flanke zu fallen, hatte sich als richtig erwiesen. Deshalb hatte er seinen Männern kurz nach dem Hinterhalt auf die Kundschafter befohlen, das lange Gras mit angespitzten Pfählen zu spicken. Jetzt war der feindliche Angriff anscheinend gescheitert – besser noch, die Legionäre waren in die Falle gestürmt. Ajax wandte sich zu Karim um.

»Führe deine Bogenschützen dort hinüber und mach Schluss mit ihnen.« Er zog sein Schwert. »Ich befasse mich mit der anderen Truppe.«

Karim nickte, trabte nach links davon und rief seinen Männern zu, ihm zu folgen. Ajax stellte sich kurz die Situation vor, auf die Karim nun stoßen würde. Die Römer waren in die angespitzten Pfähle gelaufen, und so, wie es klang, waren mehrere von ihnen verwundet. Wenn sie nun versuchten, sich vorsichtig zwischen den Pfählen hindurchzuschlängeln, würden sie von Pfeilen getroffen werden. Wenn sie in Panik gerieten, würden sie wahrscheinlich in einen weiteren Pfahl laufen. Aber selbst wenn sie die Nerven behielten und sich zwischen den Hindernissen hindurchtasteten, würden sie den Bogenschützen ein leichtes Ziel bieten. So oder so würden sie teuer bezahlen. Er lächelte zufrieden und trat zu seinen Männern, die sich darauf vorbereiten, die auf der Straße vorrückenden Römer zu empfangen.

»Dein Schild, General.« Einer seiner Leibwächter streckte ihn Ajax entgegen, und er legte seine Hand um den Griff, packte fest zu und schob sich zur vordersten Reihe durch.

»Diesen römischen Bastarden werden wir es zeigen!« Ajax stieß seinen Schwertarm zu dem Gruß hoch, den er in der Gladiatorenschule in Capua gelernt hatte. »Kampf oder Tod!«

»Kampf oder Tod!«, antworteten seine Männer im Chor. Dann gingen sie in die Hocke und taxierten die feindlichen Legionäre, die im Gleichschritt auf sie zukamen.

Ajax spürte, wie die vertraute Erregung seinen Körper erfasste, doch sein Verstand blieb kühl und berechnend. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf den Anführer der kleinen Formation. In den Jahren seit ihrem ersten Zusammenstoß vor der Küste Illyriens hatte er seinetwegen Schreckliches erlitten.

»Präfekt Cato!« Der Ruf entriss sich seiner Kehle. »Heute Nacht wirst du sterben.«

Er stürmte los, und seine Männer rannten zu beiden Seiten neben ihm her und brüllten mit vor Wut und Hass wild verzerrten Gesichtern ihren Schlachtruf heraus. Jahrelanges hartes Training hatte Ajax’ Körper gestählt, und er warf sein ganzes Gewicht hinter seinen Schild, als dieser mit dem des Präfekten zusammenprallte. Er sah, wie Catos Helmbusch nach hinten ruckte und wie die römische Kampfreihe sich unter dem Anprall verschob. Ajax drängte seinen Schild gegen seinen Gegner und legte seine ganze Kraft dahinter. Er spürte, wie der Widerstand wuchs und wie die Stiefel seines Feindes auf dem harten Boden Halt suchten, hörte, wie er von der Anstrengung, die Stellung zu halten, laut keuchte. Ajax stemmte seine Schultern mit mächtigem Druck gegen den Schild, zog sich dann plötzlich zurück, wandte sich zur Seite, hob sein Schwert und richtete die Spitze gegen seinen Gegner. Die ersterbenden Flammen reichten noch, um den Kampf zu beleuchten, und Ajax sah das schmale Gesicht des Präfekten. Seine Miene war angespannt, und die weit geöffneten Augen waren auf ihn geheftet.

Ajax stieß mit dem Schwert nach Catos Gesicht, doch der Römer parierte den Stoß rasch und schlug zurück. Ajax fing den Hieb mit dem Schild auf, und die Klinge glitt davon ab. Kampfgeräusche füllten Ajax’ Ohren, lenkten ihn aber nicht ab. Er konzentrierte seine ganze geistige und körperliche Kraft auf Cato. Wieder stieß er seinen Schild vor, und die Schildbuckel prallten mit lautem Klirren zusammen. Sein nächster Schwerthieb fuhr im Bogen auf die Schulter des Römers nieder. Cato verlagerte sofort sein Gewicht auf das rechte Bein und drehte sich zur Seite, sodass der Schwertstreich, der auf sein Schlüsselbein gezielt gewesen war, stattdessen nur die Luft traf. Gleichzeitig holte er gegen Ajax’ ausgestreckten Arm aus. Der Gladiator hatte gerade noch genug Zeit, sein Handgelenk zu drehen und den Schlag mit der flachen Klinge abzufangen. Funken stoben in die Luft, und Ajax trat einen Schritt zurück und nickte anerkennend.

»Du bist schnell, Römer. Aber in der Arena würdest du dich keine Sekunde halten.«

»Und du redest zu viel!«, gab Cato zurück, ließ sein Kurzschwert auf Ajax Schildkante niedersausen und drückte diese damit so weit nach unten, dass Ajax’ Hals ungeschützt war. Er stieß die Klinge vor. Es war ein verzweifelter Angriff, wie Ajax kühl feststellte, und er wurde mühelos damit fertig. Er stieß den Schild unter dem ausgestreckten Arm hoch, sodass Catos Schwertspitze nach oben schnellte. Ajax erkannte seine Chance, hakte seinen Schild hinter der Parierstange des Römers ein und versetzte ihr einen Ruck. Die Finger seines Gegners zuckten, und dann wurde ihnen der Schwertgriff entrissen. Das Schwert landete ein kleines Stück hinter Ajax auf dem Boden.

Ajax lachte grausam auf, senkte seinen Schild, rammte ihn gegen den des Präfekten und trieb den Römer zurück. Dann schlug er abwechselnd mit Schildstößen und Schwerthieben auf Catos Schild ein. Taumelnd wich der Präfekt vor dem heftigen Angriff zurück. Ein Mann, einer von Ajax’ Leuten, stolperte zwischen die Kämpfenden. Blut strömte aus einer tiefen Wunde in seinem Schädel, und er schrie lauthals unsinniges Zeug. Seine Finger zuckten krampfhaft, das Langschwert in seiner Hand fiel mit der Spitze nach unten und blieb im Boden stecken. Blitzschnell packte Cato den Griff und zog das Schwert an sich.

»Aus dem Weg!«, brüllte Ajax und rammte den Mann mit dem Schild zur Seite. Dann hob er sein Schwert, um es erneut auf Catos Schild niedersausen zu lassen. Der Präfekt wehrte den nächsten Angriff ab, und Ajax hielt inne und lachte. »Bei den Göttern, ich könnte die ganze Nacht so weitermachen.«

Erneut hob er sein Schwert zu einem Hieb, doch Cato sprang vor, schlug seinen Schild krachend gegen den von Ajax und führte seine Klinge in einem flachen Bogen darum herum. Die Spitze des Schwerts traf Ajax’ Harnisch, glitt die abgerundete Seite entlang, fand die Lücke zwischen den vorderen und hinteren Platten, und bohrte sich hinein. Mit einem letzten Rest von Schwung fuhr der Hieb Ajax in die Seite und riss sein Fleisch auf. Im ersten Moment war Ajax von dem Hieb benommen. Ein lauter Schrei entfuhr ihm, doch dann stieß er mit dem letzten Rest seines Atems ein Wutgebrüll aus.

»Der General ist verwundet!«, rief jemand. »Ajax ist verletzt!«

Sofort drängte einer seiner Männer sich zwischen Ajax und Cato, führte einen wilden Angriff gegen den Römer und trieb ihn zurück.

»Schafft den General hier raus!«

»Nein!«, brüllte Ajax und verzog dann schmerzlich das Gesicht. »Nein …«

Hände packten ihn bei den Armen und zerrten ihn vom Kampf fort, die Straße entlang zum Ausgang des Dorfes. Ajax wollte protestieren, musste aber die Zähne zusammenbeißen, um den Schmerz in seiner Seite zu besiegen. Er sah, dass seine Männer die Römer geschlagen hatten. Mehrere römische Leichen lagen auf der Straße, aber nur zwei seiner eigenen Leute. Und doch zogen die Gladiatoren sich zurück, während die verbliebenen Legionäre ihnen überrascht nachsahen.

»Was soll das?«, brüllte Ajax. »Macht mit ihnen Schluss.«

Dann stand Karim mit besorgter Miene vor ihm. »General, einer unserer Männer, der den Weg bewacht, berichtet, dass weitere Römer im Anmarsch sind. Wir müssen uns zurückziehen. Es sind zu viele.«

»Nein.« Ajax schüttelte den Kopf. »Ich hatte diesen Bastard. Er war in meiner Hand.«

Ihm war übel vor Wut, er war um seine Rache betrogen worden. Dann überkam ihn wieder der Schmerz. Er wusste, dass er ihn ertragen konnte. Während seiner Ausbildung hatte er gelernt, Schlimmeres zu erdulden. »Lasst mich zurückkehren. Lasst mich mit ihm kämpfen«, knurrte er.

Karim schüttelte den Kopf. »Nein. Ich lasse nicht zu, dass du heute Nacht stirbst, mein General.« Er drehte sich um und nickte den Männern zu, die sich um Ajax geschart hatten. »Schafft ihn hier raus. Schlagt den Weg zum Fluss ein. Ihr wisst wohin. Los.«

Zwei Männer legten sich Ajax’ Arme über die Schultern und trugen ihn vom Dorf fort. Hilflos hing er zwischen ihnen und knirschte mit den Zähnen. Sobald sein Anführer weg war, rief Karim den Bogenschützen zu, sich zu ihm zurückzuziehen. Sie kamen aus der Dunkelheit, stellten sich in einer losen Reihe auf dem Weg auf, schossen erneut auf den Feind und zwangen diesen, zwischen den qualmenden Ruinen Deckung zu suchen. Am anderen Ende des Dorfes tauchte jetzt die römische Verstärkung auf, und Karim rief seinen Männern zu:

»Kampf einstellen! Das genügt. Wir müssen verschwinden.«

Die letzten Aufständischen lösten sich aus dem erlöschenden Schein der letzten noch brennenden Häuser und verschwanden in die Dunkelheit des vom Dorf wegführenden Wegs. Außer dem gelegentlichen Krachen eines berstenden Balkens und dem schwachen Zirpen der Insekten im Sumpfland hinter dem Deich hörte man nur noch das entsetzte Stöhnen und Schreien der Verwundeten.

Kapitel 15

W

as bei allen Göttern war hier los?«, fragte Macro. Er ging auf Cato zu und blickte sich zwischen den zerstörten Häusern und den Leichen um. »Das sieht ja nach einem heftigen Kampf aus.«

Cato hatte sein Schwert wieder an sich genommen und steckte es in die Scheide. Er nickte Macro einen Gruß zu. Dabei bemerkte er, dass seine Hand zitterte, und er brauchte seine ganze Selbstbeherrschung, um die Klinge in die Scheide zurückzuschieben, ohne sie fallen zu lassen. Voll Selbstverachtung erkannte Cato, dass er Angst hatte. Als Ajax ihm das Schwert aus der Hand gerissen und ihn unter diesem mächtigen Hagel von Schwerthieben zurückgedrängt hatte, war Cato sich sicher gewesen, dass er gleich sterben würde. Nichts konnte sich zwischen Ajax und seine Rache stellen. Der Gladiator war erbarmungslos wie eine entfesselte Naturgewalt. Cato hatte den Tod unmittelbar vor Augen gehabt, als der schwer verletzte Aufständische zwischen ihn und Ajax gestolpert war. Ja, er war dem Tod im letzten Moment von der Schippe gesprungen, überlegte Cato entsetzt. Er betrachtete seinen Freund mit aschfahlem Gesicht, blinzelte dann und nickte.

»Richtig … Ein heftiger Kampf.«

»Was ist geschehen? Ich habe bei unserem Eintreffen ein paar Flüchtende gesehen. Ajax?«

Cato nickte. »Er lebt noch. Ich habe ihn verwundet. Seine Männer haben ihn weggezerrt, als sie dich gesehen haben.«

Macro sah die Straße hinunter. »Worauf warten wir dann? Jagen wir den Drecksack, bevor ihm die Flucht gelingt.«

»Nein«, antwortete Cato fest. »Nicht jetzt.«

»Warum denn nicht, verdammt nochmal?« Macro runzelte die Stirn. »Wir sind ihm jetzt so nahe wie seit Monaten nicht.«

»Wir warten bis zum Tagesanbruch«, erklärte Cato fest.

»Was?«

»Das ist ein Befehl«, fuhr Cato ihn an. »Ich habe schon genug Männer durch Hinterhalte verloren, auch ohne dass wir jetzt noch in der Dunkelheit herumstolpern. Ich werde Ajax nicht mehr Römer opfern, als unvermeidlich ist. Wir ruhen heute Nacht hier aus. Wir kümmern uns um die Verwundeten und lassen die Männer ihren Durst löschen. Ajax und seine Bande sind ebenso müde wie wir und müssen sich um ihre eigenen Verwundeten kümmern. Sie werden in der Dunkelheit nicht weit kommen. Wir können die Verfolgung bei Tagesanbruch fortsetzen.«

»Das ist doch verrückt«, sagte Macro leise.

Cato versteifte sich und beruhigte sich mit einem tiefen Atemzug. »Du vergisst dich, Centurio.«

»Ich bitte um Entschuldigung, Herr«, zischte Macro zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Aber wir müssen sie verfolgen.«

»Nein. Ich habe meine Entscheidung getroffen. Wir kümmern uns zuerst um unsere eigenen Leute. Lass deine Männer unsere Verwundeten holen. Sie finden sie im Dorf und dort drüben.« Cato zeigte zum Deich, wo Rufus und seine Leute versucht hatten, in die Flanke der Aufständischen zu gelangen. Welches Problem Rufus dort auch begegnet sein mochte, von seinen Männern war nichts zu sehen. Allerdings machten die Verwundeten sich deutlich bemerkbar. Cato zuckte bei den Schreien zusammen. »Mach schon.«

»Jawohl, Herr. Ich glaube, unser Priesterfreund Hamedes hat eine gewisse Erfahrung in der Heilkunst. Ich werde ihn an die Arbeit schicken.« Macro betrachtete seinen Freund forschend. »Und du, Herr? Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Mir geht es gut.« Cato schluckte. »Ich brauche einfach nur etwas Wasser. Und jetzt kümmere dich um die anderen, bitte.«

Macro nickte, drehte sich um und erteilte seiner aus Marineinfanteristen und Legionären zusammengesetzten Truppe die entsprechenden Befehle. Auch seine Männer trugen nur das Nötigste bei sich, und wie Catos Einheit waren sie erschöpft und durstig. Aber nun würde es noch eine ganze Weile dauern, bis sie sich ausruhen und erfrischen konnten. Macro knurrte verdrossen, rief zwei Abteilungen zu sich und stellte sie am Ausgang des Dorfes als Wachposten auf, um gewappnet zu sein, falls Ajax beschloss, noch mehr Schaden anzurichten. Was allerdings nicht wahrscheinlich war. Dafür war der Gladiator zu gerissen. Er war ein Mann, der sich niemals blind in den Kampf stürzte. Der Gladiator schlug zu, wenn er im Vorteil war, und hielt sich im gegenteiligen Fall zurück. Wenn er aber kämpfte, dann mit wilder Kraft und großer Unbarmherzigkeit. Hätte Ajax ihn nicht auf eine so unverzeihlich barbarische Weise behandelt, hätte Macro seinen Feind vielleicht trotz allem bewundert. In einem anderen Leben wäre Ajax ein großartiger Legionär gewesen.

»Aber er hat nun mal nur ein einziges Leben«, brummte Macro. »Und das werde ich ihm nehmen.«

»Herr?« Einer seiner Männer sah ihn neugierig an.

»Was ist?«

»Herr, ich habe den Befehl nicht recht verstanden.«

Macro räusperte sich mit trockener Kehle. »Ich sagte, sei wachsam, sonst werden dir diese Drecksäcke die Kehle durchschneiden, bevor du es auch nur merkst.«

Macro drehte sich um und kehrte zur Dorfmitte zurück.

Cato saß auf dem Rand eines Steintrogs und betrachtete die Verwundeten, die vom Deich herübergebracht wurden. Die meisten waren in die versteckten Pfähle hineingestürmt, als Rufus den Befehl zum Angriff erteilt hatte. Einige von ihnen waren auch von Pfeilen getroffen worden, und Cato begriff, dass der Hinterhalt die Römer teuer zu stehen gekommen war. Centurio Rufus hinkte herbei, die Hand auf seinen Oberschenkel gepresst. Blut sickerte zwischen seinen Fingern hindurch. Er vergewisserte sich, dass die Wunden seiner Männer verbunden wurden, und trat zum Präfekten, um Bericht zu erstatten.

Cato machte Platz, damit Hamedes sich über die Wunde des Centurios beugen und diese untersuchen konnte. Der Priester griff nach seiner Feldflasche, um die Wunde zu reinigen, und nahm dann einen Leinenverband aus seiner Schultertasche. »Was ist passiert?«, fragte Cato.

»Die Drecksäcke haben das Gelände zwischen Dorf und Deich mit angespitzten Pfählen gespickt«, erklärte Rufus seinem Vorgesetzten. »Sie waren im hohen Gras verborgen. Wir haben sie erst bemerkt, als einer der Männer in einen Pfahl hineingelaufen ist. Der Dummkopf konnte den Mund nicht halten, und ich war nicht nah genug bei ihm, um zu sehen, was geschehen war. Daher habe ich den Befehl zum Angriff gegeben, solange noch die Möglichkeit bestand, den Gegner zu überrumpeln.« Er zuckte schmerzlich zusammen. »Und plötzlich liefen wir direkt in die Pfähle hinein. Ich bekam beinahe sofort einen ins Bein. Als die Männer stehen blieben, waren die meisten von uns schon verletzt. In diesem Moment haben sie uns mit Pfeilen eingedeckt.« Rufus hielt inne und schüttelte den Kopf. »Wir konnten nichts tun, Herr. Manche Männer versuchten, den Pfeilen auszuweichen, stolperten aber nur in weitere Pfähle hinein. Ich habe meinen Leuten befohlen, an Ort und Stelle zu bleiben und so gut wie möglich hinter ihren Schilden in Deckung zu gehen. Wie mir schien, blieb uns nur übrig, darauf zu warten, dass der Feind den Beschuss einstellte, und uns dann zwischen den Pfählen wieder rauszuarbeiten.«

Cato blickte finster, wütend auf sich selbst, weil er Ajax unterschätzt hatte. Rufus missverstand den Gesichtsausdruck.

»Ich hätte nichts anderes tun können, Herr. Das schwöre ich.«

»Schon gut.« Cato fuhr sich mit der Hand durch die verfilzten Locken. »Wie ist die Lage?«

»Acht Tote und sechzehn Verwundete. Drei von ihnen werden die Nacht nicht überleben. Acht Verwundete können gehen. Die anderen wird man hier raustragen müssen.«

Cato blickte zu Boden, um sein Gesicht zu verbergen. Er hatte seine Männer in eine Falle geführt. Er war zu erpicht darauf gewesen, den Feind in die Hände zu bekommen. Seine Leute waren seinetwegen gestorben, und er schämte sich für den Verlust.

»Nun denn«, sagte er leise, fasste sich wieder und blickte auf. »Lass deine Beinverletzung gut versorgen. Lass dann das Dorf nach Nahrungsmitteln und Wasser durchsuchen. Die Männer können sich satt essen und sich ausruhen. Wir setzen die Verfolgung bei Tagesanbruch fort.«

»Jawohl, Herr. Und was ist mit den Verwundeten? Wir können sie nicht hier zurücklassen.«

»Ich werde ein paar Männer abkommandieren, sie hinter uns herzubringen. Hamedes hier kann ihnen zur Seite stehen. Das ist vorläufig alles, Rufus.«

Cato war kurz angebunden, und er spürte, dass der Centurio ihm das übelnahm. Rufus salutierte und humpelte zu seinen Männern zurück. Cato blickte Hamedes an. »Ajax hat die Bewohner dieses Dorfes getötet. Gibt es irgendwelche Rituale, die ihr für die Toten vollführen müsst?«

Hamedes blickte ihn verständnislos an. »Herr?«

»Du bist ein Priester. Tu für sie, was notwendig ist. Wenn du mit der Behandlung der Verwundeten fertig bist.«

»Jawohl, Herr.« Hamedes neigte den Kopf. »Ich werde beten. Wir haben keine Zeit für den vollständigen Bestattungsritus. Aber wir müssen die Toten verbrennen.«

»Ich dachte, ihr Ägypter beerdigt eure Leute.«

Hamedes lächelte unsicher und antwortete dann: »Das hängt davon ab, wie viel Zeit zur Verfügung steht.«

»Nun gut, bitte Macro, dir ein paar Männer zu leihen, um die Aufgabe zu erledigen.«

Hamedes nickte, drehte sich um und ging hinter Rufus her zu den Verwundeten, die auf der Straße lagen.

Cato betrachtete die Legionäre und fragte sich, wie viele von ihnen begreifen würden, dass ihn die Schuld traf. Wie viele würden ihm die Schlappe verübeln und ihm nur noch widerwillig in den nächsten Kampf folgen?

Er drehte sich um, als er Schritte hörte, und erblickte Macros unverkennbar stämmige Gestalt, die aus der Dunkelheit trat.

»Die Wachen sind aufgestellt, Herr. Ich habe ihnen eingeschärft, gut aufzupassen. Wir wollen ja nicht, dass jemand uns überrumpelt. Die Männer sind fix und fertig, ich werde die Wachen also die Nacht über regelmäßig auswechseln.«

Cato zwang sich zu einem Lächeln. »Dann wirst du selber nicht viel Ruhe finden.«

»Wohl nicht.« Macro zuckte mit den Schultern. »Aber das ist ja nichts Ungewöhnliches.«

»Und gestern Nacht hast du auch nicht geschlafen.«

»Richtig, aber ich habe schon Schlimmeres überstanden. Schon oft.« Er zeigte auf Cato. »Genau wie du.«

»Ich werde heute Nacht wohl auch nicht viel Schlaf bekommen.«

»Schlaf du dich aus«, sagte Macro. »Es ist mir lieber, du bist ausgeruht und geistig frisch, wenn wir morgen die Verfolgung fortsetzen.«

»Warum?«, fragte Cato bitter. »Damit ich uns in einen weiteren Hinterhalt führe?«

»Was soll das denn?« Macro stemmte mit finsterer Miene die Hände in die Hüften. »Schlägst du dich etwa mit Schuldgefühlen herum?«

Cato sah ihm genau in die Augen. »Es war meine Schuld, Macro. Ich hätte wissen sollen, dass Ajax unseren Versuch vorhersehen würde, ihm in die Flanke zu fallen … Ich habe es verpatzt. Ich war zu erpicht darauf, ihn zur Strecke zu bringen, und bin in die Falle getappt.« Cato schüttelte den Kopf. »Ajax hat uns erwartet. Er hatte alles vorbereitet.«

»Was hast du denn gedacht? Er ist kein Dummkopf.« Macro warf seinem Freund einen Blick zu und versuchte, etwas Tröstliches zu sagen. »Aber vermutlich hätte ich an deiner Stelle dasselbe getan.«

»Das bezweifle ich.«

»Kann ich mich vielleicht setzen?«

»Nur zu.«

Macro knotete die Kinnriemen auf und nahm den schweren Helm mit einem Seufzer der Erleichterung ab. Dann setzte er sich neben Cato auf den Rand des Trogs, beugte sich vor und stützte seine mächtigen Unterarme auf die Beine. Er schwieg kurze Zeit, spitzte dann die Lippen und sprach leise, damit niemand sie hörte. »Würdest du einen Rat annehmen? Von einem Freund?«

Cato sah ihn an. »Von einem Freund, ja.«

»Gut … Schau mal, Cato, du bist jetzt verdammt nochmal ein Präfekt. Du kannst dir kein Selbstmitleid leisten.«

»Selbstmitleid? Nein, du verstehst mich falsch. Ich suhle mich nicht in Selbstmitleid. Es geht hier um eine Fehleinschätzung. Ich habe die Männer schlecht geführt.«

»Ja und? Willst du etwa eine Bestrafung dafür?«

»Die hätte ich verdient«, räumte Cato ein.

»Unsinn. Denkst du etwa, du bist der erste Offizier, der einen Fehler macht?«

»Als einfachen Fehler würde ich das hier eigentlich nicht bezeichnen.« Cato deutete auf die Toten und Verwundeten. »Das Wort Blutbad trifft es schon eher.«

»Blutvergießen ist unser Geschäft«, erwiderte Macro. »Wenn es zum Kampf kommt, werden Soldaten verwundet und getötet. So ist das nun mal.«

»Aber wenn Männer unnötig sterben, sollte man den Befehlshaber zur Verantwortung ziehen.«

Macro blies entnervt die Wangen auf. »Bei den Göttern, Cato, ich habe schon schlimmere Schnitzer gesehen. Und du auch. Manchmal verläuft ein Kampf in deinem Sinne und manchmal eben nicht. Der Feind haut jeden Befehlshaber mal übers Ohr, selbst die besten. Das musst du akzeptieren.«

»Du bist also auch der Meinung, dass ich meine Männer falsch geführt habe.«

»Sicher, das war ein Patzer«, erwiderte Macro offen.

»Danke …«

»Cato, ich habe genug Hochachtung vor dir, um dir die Wahrheit zu sagen. Wenn du die nicht hören willst, gib mir Bescheid.«

»Tut mir leid. Sprich weiter.«

»Gut.« Macro sammelte seine Gedanken. »Die Wahrheit ist, dass du ein guter Offizier bist. Du gehörst zu den besten, die ich kenne. Ich habe zugesehen, wie du vom Optio zum Centurio und nun zum Präfekten aufgestiegen bist. Ich möchte wetten, dass du auch noch weiter kommst. Du hast den Verstand dafür und den Mut, und auch wenn du aussiehst wie eine Bohnenstange, bist du doch zäh wie Stiefelleder. Aber dir fehlt etwas.« Macro versuchte stirnrunzelnd, sich genauer auszudrücken. »Nicht die Erfahrung – davon hast du ohne jeden Zweifel genug. Nein, es ist etwas anderes … Du siehst manche Dinge nicht in der richtigen Perspektive, vielleicht kann man es so sagen. Dir fehlt die Gelassenheit eines Soldaten, der lange genug gedient hat, um Generäle kommen und gehen zu sehen. Vielleicht warst du zu erfolgreich. Du bist befördert worden, bevor du das richtige Temperament für die Aufgabe entwickelt hattest, wenn du verstehst, was ich meine. Du musst akzeptieren lernen, dass eine Verantwortungsposition eben auch bedeutet, dass man von Zeit zu Zeit Fehler macht – scheitert. Wie ein Soldat mit seinem Scheitern klarkommt, ist mindestens ebenso wichtig wie sein Umgang mit Erfolg.« Macro lächelte. »Erinnerst du dich an Centurio Bestia?«

Cato nickte und dachte an den narbenbedeckten Veteranen zurück, der damals, als Cato vor knapp sieben Jahren der Zweiten Legion beigetreten war, für die Rekrutenausbildung zuständig gewesen war. Bestia war während des Feldzugs in Britannien bei einem Hinterhalt tödlich verwundet worden.

»Er war ein zäher Bursche, und er hatte praktisch in jeder Ecke des Imperiums gekämpft. Nach meiner Beförderung ins Centurionat habe ich einmal im Speisesaal tüchtig mit ihm gebechert. Er hatte einiges intus, und wie jeder alte Soldat in der Gesellschaft von seinesgleichen, hat er von seinen Erfahrungen erzählt. Jedenfalls, die eindrucksvollste Geschichte, an die ich mich erinnere, handelte von einem schiefgelaufenen Feldzug in Pannonien. Einige der Bergstämme hatten die römischen Steuereintreiber satt und rebellierten. Die Zweite Legion wurde losgeschickt, um den Aufstand niederzuschlagen. Aber der Statthalter konnte nicht sagen, wie viele Aufständische es überhaupt gab, und wusste auch nicht viel über die Bedingungen, die im Winter im Gebirge herrschten. Daher geriet der Befehlshaber der Legion in eine Falle, verlor ein Viertel seiner Männer und musste sich zweihundert Meilen zur nächsten befestigten Stadt zurückziehen. Er brauchte zwanzig Tage dafür, und es kostete ihn beinahe die Hälfte seiner Männer. Aber Bestia war der Meinung, eine schönere Stunde hätte der Legat nie erlebt. Er hatte seine Männer in die Sicherheit geführt. Genau darum geht es, Cato. Der wahre Prüfstein für einen Befehlshaber ist, wie er mit Widrigkeiten umgeht.« Macro blickte Cato an und nickte ernst. »So sieht die Wahrheit aus. Du solltest dich also jetzt lieber in den Griff bekommen, nicht wahr?«

»Ja, ich verstehe.« Cato zwang sich zu einem Lächeln. »Danke.«

»Gern geschehen.« Macro boxte ihn leicht gegen die Schulter. »Mir ist es viel lieber, du hast die Verantwortung und verpatzt es, als dass so etwas mir passiert.«

»Oh, na großartig …«

Macro hob seine Feldflasche hoch, trank ein paar Schlucke und setzte sie wieder ab. »Ahh! Das ist schon besser.« Er beschloss, das Thema zu wechseln, und blickte sich rasch in dem zerstörten Dorf um. »Also, was ist hier eigentlich passiert? Wo sind die ganzen Dorfbewohner?«

»Tot.« Cato zeigte auf den Pferch, der ein Stück weiter die Straße hinunter lag. »Ajax hat alle töten lassen.«

»Warum denn das, beim Jupiter?«

»Vielleicht haben sie sich geweigert, ihm zu helfen. Oder vielleicht wollte er einfach die Provinz noch weiter destabilisieren. Ich kenne den Grund nicht.« Cato hob einen Kieselstein auf, drehte ihn kurz zwischen den Fingern hin und her und warf ihn dann in die Dunkelheit. »Jedenfalls sind sie tot. Alle. Und deswegen müssen wir den Bastard verfolgen und zur Strecke bringen.«

»So ist es recht. Das ist die richtige Haltung. Lass diesen Tag hinter dir und konzentriere dich auf das, was du morgen tun musst.«

Cato nickte. Macro erhob sich steifbeinig. »Ich muss mit Rufus und den Optios über den Wachplan reden. Ruh du dich aus, Herr.«

»Ich werde es versuchen.«

Macro schlug sich auf die Wange, als ein hohes Sirren an sein Ohr drang. »Wenn du das bei all diesen kleinen Biestern hier schaffst, bist du mehr wert als ich.«

Er bückte sich, um seinen Helm aufzuheben, drehte sich um und ging zu dem anderen Centurio, der gegen eine Lehmziegelwand gelehnt dasaß. Cato sah seinem Freund einen Augenblick lächelnd nach, stand dann auf und trat ins nächste Haus. Er suchte die Räume ab, die am wenigsten unter dem Feuer gelitten hatten, und fand in einer Ecke eine Schlafmatte. Diese trug er nach draußen, wo der Rauchgestank nicht ganz so überwältigend war, rollte sie auf, legte sich seitlich darauf und versuchte, nicht auf die Insekten zu achten, die in der Nacht herumschwirrten. Kurze Zeit dachte er an Ajax und den Augenblick, in dem sein eigener Tod unvermeidlich gewesen zu sein schien. Dann aber trug ihn die schreckliche Erschöpfung nach dem Tagesmarsch durch den Mangrovensumpf in einen tiefen Schlaf davon.

Cato wachte kurz vor Tagesanbruch auf und hatte sofort Schuldgefühle, weil er geschlafen hatte, während Macro sich um die Wachablösungen kümmerte. Nach den Monaten auf See war er nicht in der richtigen körperlichen Verfassung für einen schwierigen Marsch, und seine Beine taten fürchterlich weh. Cato stand stöhnend auf, reckte sich und spürte, wie die Gelenke knackten.

»Verdammt«, brummte er, rieb sich die Augen und blickte sich um. Einige der Männer waren schon auf, und ein paar von ihnen waren damit beschäftigt, aus Holzstangen, die sie aus den Ruinen geborgen hatten, Tragbahren für die Verwundeten anzufertigen. Die Luft war wunderbar kühl, und ein Nebelschleier lag über dem in eine Senke gebetteten Dorf. Der Anblick des Nebels erfüllte Cato sofort mit Unbehagen. Er bot Ajax Deckung, und die Männer unter Catos Führung würden erst sicher sein, wenn die Morgensonne den Nebel vertrieben hatte. Cato ging zu den Verwundeten und trat zu Centurio Rufus. Er deutete mit einem Nicken auf sein verbundenes Bein.

»Wie fühlt es sich an?«

»Es tut weh. Aber ich kann trotzdem bei der Hauptkolonne mitmarschieren.«

»Ich möchte, dass du die Verantwortung für die Verwundeten übernimmst«, entgegnete Cato fest. »Ich brauche einen guten Mann, der für ihre Sicherheit sorgt.«

Ein Ausdruck der Enttäuschung huschte kurz über Rufus’ Gesicht, doch dann nickte er. »Wie du wünschst, Herr.«

»Du kannst dich uns wieder anschließen, sobald die Verwundeten in Sicherheit sind.« Cato blickte sich um. »Wo ist Macro?«

»Er ist vor Kurzem zur Wachpostenkette gegangen, Herr.«

Cato nickte, wandte sich ab und folgte der Straße zum anderen Ende des Dorfes. Als er am Viehpferch vorbeikam, sah er, dass er während der Nacht niedergebrannt war. Zwischen den beschädigten Mauern lag ein großer Haufen verkohlter menschlicher Überreste. Die Luft im Umkreis war noch immer warm und vom Gestank verbrannten Fleisches erfüllt. Cato ging schneller und verließ das Dorf. Nach einer kurzen Strecke entdeckte er die ersten beiden Männer, die Wache hielten. Beim Klang seiner Schritte drehte einer von ihnen sich um und rief ihn an.

»Wer geht dort?«

»Präfekt Cato. Wo ist Centurio Macro?«

»Kontrolliert die Postenkette, Herr. Er ist nach rechts gegangen und sollte jeden Moment zurück sein.«

»Ist euch irgendein Hinweis auf den Feind aufgefallen?«

»Nein, Herr. Nichts. Es war so still wie im Grab.«

Cato spähte in den Nebel, der die Palmen umhüllte, die nicht weit entfernt entlang des Weges wuchsen. Mit ihren langen, gebogenen Wedeln sahen die Bäume aus wie gebeugt stehende Riesen, die ihre Arme ausbreiteten. Jetzt hörte er im Gras neben dem Pfad das Rascheln von Schritten, und dann trat Macro aus dem Zwielicht.

»Guten Morgen, Herr. Ausgeruht?«

»Ja, danke. Gibt es irgendetwas Neues?«

Macro schüttelte den Kopf. »Nichts. Von den Aufständischen ist nicht das Geringste zu hören. Entweder sind sie zu übermenschlicher Stille fähig, oder sie haben noch eine ziemliche Strecke zurückgelegt, bevor sie für die Nacht haltgemacht haben. Ich habe den Optios den Befehl gegeben, die Männer bei Tagesanbruch zu wecken. Jetzt ist es bald so weit.«

»Sehr gut.«

»Oh, sonst gibt es nur noch zu berichten, dass Hamedes einen Krug mit Asche zum Deich getragen hat. Anscheinend musste er die Asche in einen Entwässerungskanal schütten, damit sie schließlich in den Nil getragen wird. Er sagte, er hätte deine Zustimmung.«

»Das stimmt, solange er hier, wo Gefahr durch Ajax’ Männer droht, nicht zu weit geht.«

»Er sagte, er würde vorsichtig sein, Herr.«

»Es ist seine Bestattung«, antwortete Cato und schüttelte dann den Kopf. »Na ja, das hatte ich natürlich anders gemeint.«

Macro lachte auf und erwiderte: »Du brauchst dir um ihn keine Sorgen zu machen. Er war gestern Morgen zum Kampf bereit und hat in diesem Sumpfland mit uns Schritt gehalten. Nicht schlecht für einen Priester. Nicht wie diese faulen Priestersäcke daheim in Rom oder in den Armeestäben. Hamedes ist schon in Ordnung. Ich werde noch einen Soldaten aus ihm machen.«

»Ich weiß nicht recht, ob das seinen Absichten entspricht.«

»Du irrst dich, Herr. Nach dem Blutbad, das Ajax in seinem Tempel angerichtet hat, wird dieser Junge erst Ruhe finden, wenn er seine Rache gehabt hat.«

»Rache?« Cato seufzte. »Das scheint das Einzige zu sein, was uns alle antreibt. Hamedes, Ajax, dich und mich.«

Macro zog die Stirn in Falten. »Falls du meinst, dass wir alle letzten Endes irgendwie gleich sind, liegst du falsch. Vollkommen falsch. Wir haben Ajax’ Vater hingerichtet, weil er verdammt nochmal ein Pirat war. Aus demselben Grund wurde Ajax zur Sklaverei verurteilt. Ich sage dir, dieser Dreckskerl hat sein Schicksal verdient. Die Frage ist nur, wer von uns Gelegenheit bekommt, ihn zu töten. Du, ich oder sogar Hamedes.«

Sie hörten ein Hüsteln und drehten sich um. Der Priester stand nicht weit entfernt und beobachtete sie. Cato war sich nicht sicher, wie viel Hamedes mitbekommen hatte, und räusperte sich verlegen.

»Dann bist du also mit deinen Riten fertig?«

»Ja, ich habe getan, was unter den Umständen möglich war. Ich bete, dass die Götter den Verstorbenen Zugang zum Leben nach dem Tod gewähren.«

»Hmmm, ja, gut, ich bin mir sicher, du hast dein Bestes für sie getan.« Cato blickte auf und sah, dass ein schwacher, grauer Schimmer auf dem Nebel lag. »Bald wird es hell. Am besten, wir machen die Männer marschbereit.«

Die Kolonne folgte dem Weg im bleichen Licht des Morgengrauens. Cato und Macro gingen mit zwei Abteilungen Legionären und Hamedes voran. Sie entfernten sich nicht weit von der Hauptkolonne, um gegebenenfalls sofort auf die Unterstützung der Truppe zurückgreifen zu können. Centurio Rufus folgte mit den Verwundeten und einer Begleitmannschaft von Marineinfanteristen.

Ein leichter Wind wehte und raschelte in den Wedeln der Palmen, die in Baumgruppen entlang des Wegs wuchsen. Die Mangroven wichen bald zu beiden Seiten Schilfflächen, aber es gab keinen Hinweis, dass Ajax und seine Männer den Weg verlassen hatten. Wachsam gegenüber jeder Andeutung von Gefahr führte Cato seine Truppe weiter. Als der Tag anbrach und die Sonne an den verschleierten Himmel stieg, löste sich der Nebel auf. Eine Stunde später wich das Schilf bestellten Weizenfeldern, die von Entwässerungskanälen durchzogen waren. In der Ferne sahen sie eine Wasserfläche schimmern.

»Das ist einer der Nilarme«, erklärte Hamedes. »Bestimmt stoßen wir am Ufer bald auf ein Dorf.«

»Wie das da drüben?« Macro zeigte in die Ferne, und Hamedes und Cato sahen eine Stelle, wo Rauch in den Himmel stieg. Macro runzelte die Stirn. »Das ist nicht der Rauch von Kochfeuern. Da brennt es.«

Cato sank das Herz beim Gedanken daran, dass Ajax und seine Männer nun wohl ein weiteres Dorf zerstört hatten. »Los, schneller gehen«, befahl er, und die Vorhut beschleunigte ihren Schritt. Der Weg verlief in einer Kurve durch das hohe Gras und die Dattelpalmen und führte dann direkt auf die Rauchwolke zu. Sie kamen an weiteren Feldern vorbei, sahen Hausdächer vor sich und hörten das Prasseln des Feuers und lautes Geschrei. Catos Inneres zog sich in wütendem Hass auf den Gladiator zusammen. Der Pfad hatte sich zu einem Fahrweg verbreitert, und sie näherten sich dem Eingang des Dorfes. Es bestand auch hier aus einem Durcheinander von Lehmziegelhäusern, an die hier und da gemauerte Pferche für die Esel, Ziegen, Rinder und Hühner angebaut waren. Eine Handvoll Menschen auf der schmalen Straße, die sich in das Dorf hineinschlängelte, drehte sich um, als sie die schweren Schritte hörte, und eilte beim Anblick der Römer in ihre Häuser.

»Eine gute Stelle für einen weiteren Hinterhalt«, bemerkte Macro beim Anblick der schmalen Straße, von der mehrere Gassen abführten.

»Wenn Ajax noch hier wäre, gäbe es hier keine Leute«, entgegnete Cato.

Sie kamen zu einem Platz, auf dem ein paar Marktstände standen. Dahinter führte ein Streifen nackter Erde zum Fluss hinunter. Die Überreste einiger Schilfboote schwelten am Ufer, und eine kleine Schar von Einheimischen stand heulend und schreiend beieinander. Cato führte seine Männer zum Rand der Uferböschung und ließ sie dort haltmachen. Dann trat er mit Macro und Hamedes zu den Dorfbewohnern. Die kleine Menschenmenge wich ängstlich vor ihnen zurück, und Cato sah mehrere auf dem Boden hingestreckte Männer. Sie lagen in ihrem eigenen Blut, das aus ihren klaffenden Wunden geflossen war. Einige Frauen hatten sich neben die Männer gekniet und weinten untröstlich.

»Das sieht nach Ajax aus«, sagte Macro.

»Hamedes.« Cato zeigte auf die Menschenmenge. »Frag sie, was passiert ist.«

Der Priester trat mit nach oben gerichteten Handflächen auf die Menschen zu, und es folgte ein kurzes Hin und Her. Dann wandte er sich wieder an Cato.

»Die Dorfbewohner sagen, eine Kolonne Bewaffneter sei bei Tagesanbruch hier eingetroffen, habe sich so viele Boote genommen, wie sie brauchte, und den Rest verbrannt. Diese Männer hier haben versucht, sie daran zu hindern, und wurden getötet.«

»Das muss Ajax gewesen sein«, entschied Cato. »Frag sie, in welche Richtung er aufgebrochen ist.«

Hamedes drehte sich um, wechselte ein paar Worte und zeigte dann den Fluss hinauf. »Dorthin, Herr. Du kannst sie noch sehen.«

Cato wandte sich rasch flussaufwärts. Von Süden her strömte das Wasser des Nilarms in sanften Mäandern heran, und etwa zwei Meilen entfernt erkannte er dort ein paar winzige Fischerboote auf dem Wasser. Gleich würden sie um eine Flussbiegung verschwinden.

»Frag sie, ob es hier oder in der Nähe noch irgendwelche anderen Boote gibt.«

»Nein«, übersetzte Hamedes.

»Und ein anderes Dorf?«

»Das nächste liegt einen halben Tagesmarsch flussabwärts.«

»In der falschen Richtung«, knurrte Macro. »Der Dreckskerl ist uns schon wieder entwischt.«

Kapitel 16

D

as ist kein sehr befriedigendes Ergebnis, oder, Präfekt?« Statthalter Petronius klopfte mit dem Finger auf den Bericht, den er von Cato verlangt hatte, sobald dessen Schiff in Alexandria eingelaufen war. Cato hatte zwar so bald wie möglich einige Boote beschlagnahmt, um Ajax weiter deltaaufwärts zu folgen, doch er hatte seine Spur verloren. Sie hatten in jedem Dorf angehalten, um die Einheimischen zu befragen. Vierzig Meilen nördlich von Memphis hatten sie einige aufgegebene Schilfboote gefunden, aber das war der letzte Hinweis auf die Richtung, die Ajax und seine Männer eingeschlagen hatten. Cato war nach Memphis weitergefahren, dessen Einwohner vom Einfall der Nubier weiter nilaufwärts in heller Aufregung waren. Er hatte eines der breiten Flachboden-Segelschiffe requiriert, die den großen Strom befuhren, und war nach Alexandria gesegelt, um Bericht zu erstatten.

Cato stand vor dem Schreibtisch des Statthalters und überlegte, wie er am besten auf eine solche rhetorische Frage antworten sollte.

»Herr, Tatsache ist, dass wir Ajax’ Operationsbasis gefunden und ihn von dort vertrieben haben. Wir haben seine Schiffe in unsere Hand gebracht und mehr als zweihundert seiner Männer getötet. Ihm bleiben jetzt nur noch vierzig bis fünfzig Gefolgsleute. Ich befürchte jedoch, dass er noch immer eine beträchtliche Gefahr für das Imperium darstellt. Ich werde ihn natürlich weiter verfolgen, aber ich brauche eine Vollmacht von dir, um mir die Unterstützung der Provinzbeamten am Nil entlang zu sichern. Außerdem brauche ich Männer für diese Aufgabe. Eine berittene Kohorte sollte genügen.«

Petronius lachte erbittert auf. »Eine berittene Kohorte, sagst du? Eine bescheidene Bitte, denkst du vielleicht. Aber sag mir, warum glaubst du eigentlich, dass ich bereit bin, dir noch einmal irgendwelche von meinen Männern anzuvertrauen, nachdem du eines meiner Kriegsschiffe mit seiner gesamten Besatzung und dreißig meiner Legionäre verloren hast? Nun?«

»Du kannst dir eine Weigerung nicht leisten, Herr.«

»Oh doch, das kann ich durchaus. Insbesondere jetzt, da meine Truppen ohnehin schon allzu stark beansprucht sind. Die Nubier sind bereits bis zum ersten Katarakt vorgedrungen. Legat Candidus, dieser Trottel, hat drei seiner Hilfskohorten losgeschickt, um die nubische Vorhut abzufangen. Sie wurden vernichtend geschlagen. Nicht einmal der Hälfte von ihnen ist die Flucht gelungen.«

»Das habe ich in Memphis gehört, Herr.«

»Dann wirst du verstehen, warum es mir widerstrebt, dir noch mal meine Leute zu unterstellen. Die Jagd auf diesen Gladiator hat keine Priorität mehr. Ich muss alle verfügbaren Kräfte darauf konzentrieren, die Nubier zurückzuschlagen und sie aus der Provinz zu vertreiben.«

»Ich verstehe, Herr, aber wenn wir Ajax nicht töten, kannst du mit Gewissheit davon ausgehen, dass er seinen Privatkrieg gegen Rom fortsetzen wird. Schon jetzt hat er den Kaiser beinahe die Provinz Kreta gekostet und außerdem den Seehandel im östlichen Mittelmeer schwer beeinträchtigt. Wir dürfen nicht zulassen, dass er dem Imperium weitere Probleme bereitet.«

»Und das werden wir auch nicht, sobald wir die Nubier zurückgeworfen haben. Vorher werde ich nicht einmal erwägen, dir weitere Kräfte zur Verfügung zu stellen, um diesen Verbrecher zur Strecke zu bringen. Hast du verstanden?«

»Jawohl, Herr. Ich bin nur eben anderer Meinung.«

»Eine andere Meinung zu haben ist ein Luxus, den sich ein Untergebener nicht leisten kann, Präfekt«, schnauzte Petronius ihn an. »Ich bin hier in Ägypten die oberste Instanz. Ich handele im Namen des Kaisers, und solange du dich hier in meiner Provinz aufhältst, wirst du tun, was ich dir sage. Basta.« Er hielt inne und lächelte kühl. »Nun, da wäre allerdings noch etwas.«

Cato stand schweigend da und wartete darauf, dass der Statthalter sich erklärte.

Petronius erhob sich von seinem Schreibtisch und ging zur gegenüberliegenden Wand seines Arbeitszimmers, wo eine Karte des Nil aufgemalt war, die vom Delta bis nach Südägypten reichte. Jenseits der Linie, die die Grenze markierte, waren kaum noch Einzelheiten eingezeichnet. Er streckte die Hand aus und klopfte auf die Karte.

»Candidus hat seine Kräfte in Diospolis Magna zusammengezogen. Außer der Zweiundzwanzigsten Legion verfügt er über zwei Infanteriehilfskohorten und zwei Kavalleriekohorten. Mehr ist nicht machbar. Ich habe ihm schon jeden Mann geschickt, den ich entbehren kann. Jetzt scheinen Candidus einige Offiziere zu fehlen. Die Truppe von Hilfssoldaten, die von den Nubiern geschlagen wurde, stand unter dem Kommando seines Obertribuns. Dieser ist im Kampf gefallen. Außerdem fehlt Candidus die Sollstärke an Centurionen. Mehrere von ihnen waren in Verwaltungsfunktionen zu Grenzposten abkommandiert. Als die Nubier die Grenze überschritten, wurden sie abgeschnitten.« Petronius drehte sich um und sah Cato an. »Ich habe beschlossen, dich und Centurio Macro für die Dauer der gegenwärtigen Notsituation zur Zweiundzwanzigsten Legion abzukommandieren.«

Cato hatte das kommen sehen und seine Antwort schon bereit. »Es tut mir leid, Herr, aber ich habe Befehl von Statthalter Sempronius. Ich soll den Sklaven Ajax und seine Gefolgsleute suchen und zur Strecke bringen. Solange ich diese Aufgabe nicht erledigt habe, steht es mir nicht frei, irgendwelche anderen Aufträge anzunehmen.«

Petronius’ Miene wurde hart. »Wie kannst du es wagen, mir dermaßen arrogant entgegenzutreten, du verdammter kleiner Emporkömmling? Für wen hältst du dich eigentlich, beim Jupiter? Du bist ein übertrieben schnell beförderter junger Offizier. In deinen Adern fließt kein einziger Tropfen Adelsblut. Deine familiären Verbindungen in Rom sind keinen Sesterz wert. Du bist nichts weiter als Sempronius’ kleiner Liebling. Ich kann dir nur raten, das nicht zu vergessen.«

»Ich bin Präfekt, Herr.«

»Oh, vorläufig magst du den Rang eines Präfekten bekleiden, aber dein Gönner wird dich nicht davor bewahren können, bald einen schlimmen Schnitzer zu begehen. Dann wirst du wieder zu einem Rang zurückgestuft, der deinem Mangel an Jahren und Erfahrung angemessener ist.«

»Wie dem auch sei, vorläufig unterstehe ich dem Befehl von Senator Sempronius.«

»Du vergisst dich, Präfekt.« Petronius lächelte. »In Ägypten handele ich im Namen des Kaisers. Es gibt hier keine höhere Autorität als mich. Wenn ich dir einen Befehl gebe, ist es so, als hätte Claudius selbst ihn dir erteilt. Stimmt das etwa nicht?«

Cato schob die Lippen vor. Der Statthalter hatte recht. Bis zu seiner Abberufung nach Rom verfügte er über die Autorität, nach eigenem Gutdünken zu entscheiden. Er konnte Sempronius’ Befehl aufheben, wenn er das wünschte, und Cato konnte nichts daran ändern. »Jawohl, Herr. Das ist richtig.«

Petronius nickte. »Dann ist die Angelegenheit entschieden. Du und Centurio Macro, ihr beide brecht sofort nach Diospolis Magna auf. Mein Stabschef hat bereits eure Ernennungsurkunden vorbereitet. Du kannst sie beim Hinausgehen mitnehmen. Noch irgendwelche Fragen?«

»Jawohl, Herr. Darf ich davon ausgehen, dass du mich nach dem Ende des Feldzugs gegen die Nubier bevollmächtigen wirst, die Jagd auf Ajax wiederaufzunehmen?«

»Wie du wünschst.« Petronius zuckte mit den Schultern. »Ich vermute allerdings, dass es einige Monate dauern wird, bis wir mit den Nubiern fertig sind. Wenn der Gladiator kein kompletter Dummkopf ist, wird er die Provinz bis dahin längst verlassen haben. Andernfalls werde ich eine entsprechende Bitte deinerseits mit Sicherheit berücksichtigen. Und jetzt, Präfekt, wegtreten!«

»Und, wie ist es gelaufen?«, fragte Macro, schob Cato einen Becher über den Tisch und schenkte ihm Wein ein. Er hatte unmittelbar vor den Palasttoren in einer Taverne an der Via Canopia gewartet, der siebzig Meter breiten Prachtstraße, die durchs Herz der Stadt führte. Draußen, auf der Straße, besprachen zehntausende Alexandriner Geschäfte oder unterhielten sich mit Freunden – sie hatten Mühe, sich beim Geschrei der Straßenhändler und Kaufleute, die lauthals ihre Waren anpriesen, überhaupt zu verstehen. Cato war rasch an den Händlern vorbeigegangen und hatte ihre aufdringlichen Bitten, sich doch ihre billigen Andenken und Antiquitäten anzusehen, gar nicht beachtet. Die Händler verfolgten ihn mit Versprechungen, er könne in aller Ruhe schauen und man werde ihn nicht bedrängen. Diese Versprechen waren so billig wie die Waren, die sie verkauften, und sie gaben erst auf, als Cato sie anschnauzte.

Cato warf sich auf den Hocker neben Macro und Hamedes und leerte seinen Becher rasch. Er warf Hamedes einen Blick zu.

»Solltest du dich nicht um eine freie Stelle in der Priesterschaft irgendeines Tempels bemühen?«

Hamedes schnaubte verächtlich. »Hier, in Alexandria?«

»Warum denn nicht?« Cato deutete auf die Via Canopia. »Mangel an Tempeln herrscht in dieser Stadt jedenfalls nicht.«

»Die Tempel hier werden von griechischen Parasiten betrieben. Sie holen den Leichtgläubigen das Geld aus der Tasche und füllen damit ihre eigenen Beutel. Ich bin ein Priester der wahren Tempel Ägyptens. Ich werde mich nicht durch einen Dienst in Alexandria verunreinigen.« Hamedes schenkte sich einen Becher Wein ein. »Außerdem ist der Priesterberuf in Alexandria sehr einträglich – was heißen soll, dass es derzeit keine freien Stellen gibt.« Er zuckte mit den Schultern.

»Ein Priester ist ein Priester ist ein Priester«, brummte Macro, packte den Weinkrug am Henkel und hob ihn auf seine Seite des Tischs hinüber. »Aber egal, wie ist es beim Statthalter gelaufen?«

»Sagen wir einfach nur, er war nicht besonders erfreut, dass Ajax uns entkommen ist.«

»Er wird uns also genug Männer geben, um die Verfolgung wieder aufzunehmen?«

»Uns Männer geben?« Cato lachte trocken. »Im Gegenteil. Wir beide werden zum Kampf gegen die Nubier abkommandiert.« Cato holte die Befehle, die er erhalten hatte, unter seiner Tunika hervor und warf sie auf den Tisch. »Lies, wenn du möchtest.«

Macro schob die Papyrusrolle behutsam zur Seite. »Was spielt Petronius da verdammt nochmal für ein Spiel? Er weiß, wie gefährlich Ajax ist.«

»Es ist offensichtlich eine Frage der Prioritäten.«

»Prioritäten?« Macro runzelte die Stirn. »Seit wann gehört es nicht mehr zu unseren Prioritäten, den Anführer eines Sklavenaufstands dingfest zu machen?«

»Ah, da sagst du was.« Cato schnalzte mit der Zunge. »Genau das habe ich auch dem Statthalter entgegnet. Aber er hat darauf bestanden, dass wir uns erst mit den Nubiern befassen müssen. Wahrscheinlich hat er recht«, räumte Cato ein. »Jetzt heißt es also für uns beide wieder zurück zur Armee. Aber das könnte vielleicht schließlich doch noch unseren Zwecken dienen.« Cato beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Das Letzte, was wir von Ajax gehört haben, war, dass er nilaufwärts unterwegs ist. Er ist auf der Flucht. Und er hat nicht mehr viele Leute. Die Frage ist, was würdest du an seiner Stelle tun?«

Macro kratzte sich am Hals. »Eine neue Operationsbasis suchen. Neue Verbündete finden …« Er sah Cato an und zog die Augenbrauen hoch. »Die Nubier?«

»Genau.«

Macro war sich weniger sicher. »Das ist eine ziemlich gewagte Annahme. Warum sollte er das tun? Warum sucht er sich nicht einfach einen unauffälligen Fluchtweg aus der Provinz, verpisst sich in einen abgelegenen Winkel des Imperiums und macht uns von dort aus Ärger?«

»Weil die Nubier ihm die beste Gelegenheit bieten, Rom weiteren Schaden zuzufügen.«

»Und warum sollten die Nubier ihn aufnehmen?«

»Würdest du das etwa nicht tun? Du hast gesehen, wie Ajax und seine Leute kämpfen. Sie wären ein bedeutender Gewinn für jede Armee.«

»Da hast du wohl recht«, erwiderte Macro nachdenklich. »Ich bezweifle allerdings, dass es Ajax gefallen wird, Befehle entgegenzunehmen, anstatt sie selber zu erteilen. Glaub mir, Cato, ich hatte Gelegenheit, diesen Mann gründlich zu beobachten. Er ist entschlossen, keinem Herrn zu dienen.«

»Wir alle müssen manchmal unseren Stolz runterschlucken.« Cato lehnte sich zurück. »Ich könnte mich irren. Vielleicht ist er schon dabei, die Provinz zu verlassen. Aber das bezweifle ich. Nicht, solange wir hier sind.« Plötzlich hatte er eine Erkenntnis. »Ich wäre tatsächlich gar nicht überrascht, wenn er hofft, dass wir zur Armee stoßen, die gegen die Nubier losschlagen soll. Das wäre ein weiterer Grund, sich unserem Gegner anzuschließen.«

»So sehr hasst er uns?«

Cato erinnerte sich an den rasenden Zorn, den er in der Nacht des Zweikampfs im Dorf in Ajax’ Gesicht gesehen hatte, und ein vertrauter Schauder lief ihm über den Rücken. »Ja, ja, unbedingt. Da bin ich mir sicher. Und das ist der einzige Vorteil, den wir im Moment haben.«

Hamedes räusperte sich. »Und wann brecht ihr dann zum oberen Nil auf, Herr?«

»Morgen. Gerade wird am Kai des Mareotis-Sees ein militärischer Schiffskonvoi beladen. Wir haben Schlafplätze auf einem der Prähme zugeteilt bekommen. Bei Tagesanbruch brechen wir auf.«

»So bald?« Macro dachte einen Augenblick nach und zuckte dann mit den Schultern. »Nun, warum auch nicht? Falls Ajax uns dort erwartet, ist es besser, wir befassen uns so schnell wie möglich mit dem Drecksack.« Er wandte sich Hamedes zu. »Sieht so aus, als trennten sich unsere Wege jetzt. Auf dein Wohl.« Er hob seinen Becher. »Für einen Gypo bist du ganz in Ordnung.«

Hamedes sah Cato an. »Ist das ein Kompliment, Herr?«

»Von ihm? Oh, ja.« Cato hob ebenfalls seinen Becher. »Danke für deine Hilfe.«

Hamedes wirkte bedrückt. »Die Wahrheit ist, Herr, dass ich gerne einen Platz in einem der älteren Tempel finden würde, die noch am alten Glauben festhalten. Nicht hier bei diesen Betrügern. Ich möchte zum oberen Nil zurückkehren, wo ich als Kind gelebt habe.« Seine Augen leuchteten auf. »Und ihr braucht noch immer jemanden, der die Sprache der Einheimischen spricht und euch dabei hilft, den Gladiator und seine Gefolgsleute zu finden. Vielleicht könnte ich euch ja noch eine Weile dienen, bevor ich ins Priesteramt zurückkehre. Ihr wisst ja, dass ich ebenso viel Grund habe, ihn zu suchen wie ihr. Das Blut meiner Priesterbrüder schreit nach Rache.«

»Ja.« Cato bemerkte Hamedes’ eindringlichen Blick und erriet, welche Gefühle sein Herz erfüllten und sein Verlangen nach Rache nährten. Er nickte. »Nun gut, du kannst dich uns anschließen. Ich werde dich als Kundschafter anwerben lassen. Dann wirst du wenigstens für deine Mühen bezahlt.«

Der Priester lächelte. »Ich stehe in deiner Schuld, Herr.«

Die Nilprähme waren schwer mit militärischen Gütern für den bevorstehenden Feldzug beladen: Körbe mit Pfeilen, die schwereren Geschosse für die Ballisten, neu geschmiedete Schwertklingen, Schildbuckel und Beschläge, Behälter voller Nägel und Stiefel. Dutzende von Legionären und Offizieren, die Urlaub gehabt hatten oder mit Aufträgen abkommandiert worden waren, kehrten zu ihren Einheiten zurück, und es gab auch ein paar frische Rekruten. Cato, Macro und Hamedes waren mit ihrer Ausrüstung beladen, die sie bei der alexandrinischen Flotte abgeholt hatten. Sie gingen an Bord eines der letzten Fahrzeuge, die ausliefen, und wurden auf das kleine Vordeck geschickt, wo sie der Besatzung, die das Schiff vom Kai abstieß und das große Dreieckssegel setzte, nicht im Weg waren. Der Frachtraum war voll beladen, und Getreidesäcke und Öl- und Weinkrüge stapelten sich auf dem Deck.

»Ein Wunder, dass der Kahn nicht absäuft«, bemerkte Macro, der seinen Seesack abstellte und es sich unter dem kleinen Sonnensegel, das das Vordeck beschattete, bequem machte.

Cato nickte. Die Freibordhöhe betrug kaum mehr als dreißig Zentimeter, und er fragte sich, was passieren würde, falls der Prahm von einem plötzlichen Windstoß erfasst wurde. Bei all der Fracht an Bord würde das Schiff bestimmt wie ein Stein untergehen, und Cato hatte keine Lust, in den Nil zu stürzen. Ihn beunruhigte weniger die Aussicht, zum nächsten Nilufer schwimmen zu müssen, als der Gedanke an die Krokodile, die vielleicht im Schilf lauerten und auf leichte Beute warteten.

»Keine Angst, Centurio«, meinte Hamedes lächelnd. »Das Wasser des Nils ist immer ruhig und der Wind weht stetig. Es gibt keinen Grund zur Sorge. Außerdem habe ich hier einen Krug Öl, um ihn den Nilgöttern zu opfern.« Er klopfte auf seinen Seesack. »Die werden uns beschützen.«

»Ich bin nicht besorgt, verdammt nochmal«, knurrte Macro. »Ich sage nur, dass das Boot überladen aussieht, das ist alles.«

Hamedes nickte verständnisvoll und streckte sich dann auf dem Rücken aus. Er bettete den Kopf sorgfältig auf den umfangreichen Seesack, den er an Bord gebracht hatte, und versuchte, Schlaf zu finden. Die beiden Römer betrachteten eine Weile die in der Ferne verschwindende Silhouette Alexandrias. Abwechselnd tranken sie aus einem Weinschlauch, den Macro auf einem der Märkte der Via Canopia gekauft hatte. Irgendwann hüstelte Macro und wandte sich Cato zu.

»Glaubst du wirklich, dass Ajax dort unten bei den Nubiern sein wird?«

»Je mehr ich darüber nachdenke, desto sicherer bin ich mir«, erwiderte Cato. »So kann er seinen Krieg gegen Rom am besten fortsetzen.«

»Und seinen Krieg gegen uns?«

»Warum nicht? So hat er die Chance, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen. Wo sollten wir schon sein, wenn der Statthalter selbst noch die allerletzten Männer zusammentrommelt, um den Einfall zurückzuschlagen.«

»Zu den Allerletzten möchte ich ja nun nicht gerade gehören, auch wenn dir das vielleicht egal ist.« Macro grinste ihn an. »Aber ich verstehe, was du meinst. Und wenn du recht hast, sollte es die Aufgabe, Ajax zu finden, erleichtern. Allerdings kommt erst die Pflicht, nicht wahr? Erst müssen wir die Nubier besiegen, dann können wir Ajax suchen.«

»Der Sieg über die Nubier könnte eine schwierigere Angelegenheit werden, als du meinst.«

»Warum denn?«

»Ich habe vor meinem Aufbruch aus dem Palast mit einem von Petronius’ Stabsoffizieren gesprochen. Ich wollte etwas über die Truppe erfahren, die Candidus zur Verfügung steht. Die beiden Infanteriekohorten scheinen gute Einheiten zu sein, aber die Kavallerie ist unter Sollstärke. Meine eigentlichen Zweifel beziehen sich aber auf die Zweiundzwanzigste.«

»Die Männer sind Legionäre. Sie werden sich allem gewachsen zeigen, das die Nubier ihnen entgegenstellen.«

»Das hoffe ich.« Cato rieb sich das Kinn und wünschte, er hätte die Gelegenheit wahrgenommen, sich vor der Abfahrt aus Alexandria rasieren zu lassen. »Tatsache ist aber, dass die Zweiundzwanzigste ein bisschen ungewöhnlich ist.«

»Ach ja? Was hat sie denn für eine Geschichte?«

»Die Legion wurde von Marcus Antonius aufgestellt. Er füllte die Reihen mit Männern aus Kleopatras Armee. Nach Octavians Sieg über Antonius wurde die Zweiundzwanzigste in die römische Armee eingegliedert. Seit damals steht sie am Nil. Die Angehörigen der Legion sind entweder Griechen oder Ägypter aus den Nilstädten.«

»Dann denkst du also, sie könnten ein bisschen verweichlicht sein?«

»Vielleicht. Seit dem Bürgerkrieg waren sie an keinem größeren Feldzug mehr beteiligt. Für die meisten von ihnen wird das hier die erste richtige Kampfsituation sein, mit der sie je konfrontiert waren. Ich hoffe nur, dass ihre Ausbildung dafür ausreicht.«

Macro schüttelte den Kopf. »Cato, selbst wenn die Qualität der Männer fraglich sein sollte: Sie werden von Centurionen befehligt, und Centurionen sind in der ganzen Welt gleich, mein Freund. So hart und anspruchsvoll, wie man nur sein kann.«

»Nicht alle. Wir haben zu unserer Zeit unseren Anteil an schlechten Offizieren gesehen.«

»Ein paar, na gut«, antwortete Macro knapp. Er wollte sich nicht auf eine Herabwürdigung der Bruderschaft einlassen, der anzugehören ihm eine Ehre war. »Das Centurionat hat eine großartige Tradition. Ausnahmen gibt es immer.«

»Dann lass uns hoffen, dass wir in der Zweiundzwanzigsten nicht zu viele von ihnen finden.«

»Ich brauche etwas Ruhe«, erklärte Macro unvermittelt. Er holte seinen Panzer aus dem Seesack, knüllte die verbleibenden Ersatztuniken, Umhang und Stiefel zu einem Kissen zusammen, legte seinen Kopf darauf und wandte seinem Freund den Rücken zu. Cato lächelte über seine Empfindlichkeit, legte sich dann selbst hin und stützte sich auf dem Ellbogen auf. Der Prahm fuhr in den Kanal ein, der den See mit dem Nil verband. Zu beiden Seiten war das Ufer von Schilf und Palmengruppen gesäumt, dazwischen standen kleine Siedlungen der allgegenwärtigen Lehmziegelhäuser. Frauen nutzten die kühleren Morgenstunden dazu aus, im stillen Wasser Wäsche zu waschen, während die Kinder ein Stückchen weiter draußen planschten und sich gegenseitig bespritzten. Ihr freudiges Gekreische drang deutlich über den Kanal hinweg. Als die Prahme vorbeisegelten, unterbrachen sie ihre Spiele, um zu winken, und Cato winkte lächelnd zurück.

Er hatte sich so sehr an die harten Anforderungen gewöhnt, die das Befehligen von Soldaten mit sich brachte, dass er einige der einfachen Freuden des Lebens vergessen hatte, überlegte er traurig. Seine Kindheit kam ihm in diesem Moment allzu kurz vor. Doch er wischte das Gefühl beiseite, verärgert über sich selbst, dass er sich von einem müßigen Moment die Stimmung hatte verderben lassen. Er sagte sich, dass er in den nächsten Tagen mehr als genug Zeit zum Nachdenken haben würde, und beschloss, seine Gedanken auf nützlichere und angenehmere Themen zu lenken. Zum Beispiel der Zukunft, die er sich mit Julia vorstellte, wenn er nach Rom zurückkehrte. Und so verbrachte er den Rest des Vormittags damit, die Landschaft Ägyptens vorbeiziehen zu sehen. Gelegentlich rührten sich Macro und Hamedes, wechselten ein paar Worte und schlossen dann wieder die Augen. Am Nachmittag ließ der Schiffskonvoi den Kanal hinter sich zurück und fuhr in den Strom ein. Die Sonne brannte auf die Prähme nieder, und ein stetiger, heißer Luftzug wehte über das Deck weg, als stünde ein Schmelzofen in der Nähe.

Als der Abend dämmerte, landeten die Prähme und fuhren sanft auf einen grasbewachsenen Uferstreifen auf. Feuer wurden angezündet und Rationen ausgegeben. Zahllose Insekten umschwirrten sie in surrenden Wolken. Die Tiere zeichneten sich als dunkle Flecken vor dem Licht der Flammen ab. Hamedes erklärte, er werde sich bei den Seeleuten hinlegen, wenn er seinen Wein ausgetrunken habe.

»Wie du willst«, antwortete Macro. »Aber ich leg mich nicht hier draußen hin und lass mich zu Tode stechen.«

Macro rief mehrere Legionäre herbei und befahl ihnen, das Zelt aufzurichten, das er und Cato sich teilen würden.

»So schnell ihr könnt, Leute!«, schnauzte Macro sie an und schlug die Mücken weg. »Bevor diese kleinen Biester mir alles Blut aussaugen.«

Sobald das Zelt stand, schlüpfte Macro hinein und rollte seine Schlafmatte auf dem Boden aus. Cato gesellte sich wenig später zu ihm, nachdem er einen letzten Blick auf die strahlend hell am Himmel stehenden Sterne geworfen hatte. Der Schein der Feuer beleuchtete die Zeltleinwand, und gelegentlich streiften die schwankenden Schatten einiger Männer über den Stoff. Sie sahen aus wie die Abbildungen im Profil, die er auf den Gemälden in den Tempeln der Provinz gesehen hatte. Kein Lüftchen regte sich im Zelt, und es war heiß. Cato zog seine Tunika aus und lag schwitzend da, nur mit seinem Lendentuch bekleidet. Auf der anderen Seite des Zelts war Macro rasch eingeschlafen, obwohl er doch schon den größten Teil des Tages geruht hatte. Sein dröhnendes Schnarchen machte dem Geplauder und Gelächter der Männer am Feuer Konkurrenz. Cato schloss lächelnd die Augen und sagte sich, dass er ebenso gut das Beste aus diesen paar ruhigen Tagen machen konnte.

Er wachte plötzlich auf und starrte mit weit geöffneten Augen und ohne sich zu rühren zum Zeltdach hinauf. Cato wusste nicht, was seinen Schlaf gestört hatte, und er wollte sich gerade bewegen, als er vor dem Zelt ein leises Geräusch hörte. Dann war das Geräusch wieder verstummt, und mit einem Seufzer drehte er sich auf die Seite und schloss die Augen. Im selben Moment ertönte so etwas wie ein langsames, scharfes Zischen. Cato riss die Augen auf und begriff, dass er und Macro nicht allein im Zelt waren. Er wälzte sich langsam zurück, hob den Kopf und blickte sich um. Die Lagerfeuer brannten noch und erfüllten das Zelt mit einem schwachen, rötlichen Schein. Ein kleines Stück entfernt, am Fußende von Macros Schlafmatte, erhob sich eine schlanke Gestalt leise schwankend vom Boden.

Kapitel 17

C

ato spürte, wie ihm das Blut in den Adern gefror. Er setzte sich auf, und das Zischen ertönte erneut. Gleichzeitig bog sich die Gestalt zur Seite und schob sich zwischen die beiden Schlafmatten.

»Oh, verdammt«, flüsterte Cato. Er verharrte so reglos wie möglich, die Augen auf die Schlange geheftet. Hinter ihr sah er den Zeltpfahl, wo sein und Macros Schwert am Haken hingen. Sein Herzschlag beschleunigte sich zu einem schnellen Hämmern. Er dachte verzweifelt nach. Wenn er sich erneut bewegte, würde die Schlange ihn gewiss angreifen. Stattdessen befeuchtete er die Lippen nervös mit der Zunge und flüsterte, so laut er es wagte:

»Macro … Macro … Wach auf.«

Das Schnarchen brach ab, und von der anderen Seite des Zelts ertönte ein unverständliches Brummen.

»Macro.«

»Wa…Was ist denn los, verdammt?«, stöhnte Macro und wandte sich Cato zu.

»Rühr dich nicht«, warnte Cato ihn.

»Was ist?« Macro hob den Kopf.

Die Schlange zischte erneut, diesmal lauter, und schwoll am Kopf an. Sie schlängelte sich mit ihrem geschmeidigen Körper vorwärts.

»Verdammt«, flüsterte Macro. »Wir stecken in der Klemme. Was sollen wir tun?«

Cato starrte die Schlange an. Sie war so nah, dass er die einzelnen Schuppen und den Glanz eines ihrer Augen erkennen konnte. Ein kurzes Züngeln zeigte, wo ihr Maul war. Der Kopf der Kobra ragte über den beiden Männern auf.

»Nicht … bewegen«, flüsterte Cato.

»Richtig.«

Cato hatte auf den Märkten Alexandrias einige Schlangenbeschwörer gesehen und wusste, wie schnell die Tiere zustoßen konnten. Aufzuspringen und an der Schlange vorbei zu den Schwertern zu hechten – nun, das war wohl keine Option. Wenn einer von ihnen es versuchte, war das sein sicherer Tod. Mit der Linken griff er langsam nach der Tunika, die zerknüllt neben der Schlafmatte lag. Seine Finger glitten verstohlen über die Erde und schlossen sich um die Falten des Stoffs.

»Macro, ich versuche jetzt, sie abzulenken. Wenn ich mich bewege, springst du zu den Schwertern. Alles klar?«

»Wie willst du sie denn ablenken?«

»Das spielt keine Rolle, halt dich einfach bereit. Auf drei.«

Die Schlange war von den Stimmen beunruhigt, zischte noch lauter, und nahm den Kopf zurück, zum Zustoßen bereit.

Cato befeuchtete sich die Lippen und sprach leise. »Eins … zwei … drei!«

Er riss die Tunika hoch, sprang auf und schleuderte sie in Hüfthöhe durch die Luft auf die Schlange zu. Die Kobra schoss sofort darauf los, stieß heftig gegen den Stoff, änderte dann die Richtung und zischte erneut. Macro war emporgeschnellt und hatte einen Schritt auf den Zeltpfosten zugetan, als die Schlange herumfuhr und sich auf ihn stürzte. Er sprang auf seine Schlafmatte zurück.

»Verdammt, das war knapp.«

»Ich versuche es nochmal«, sagte Cato. Er wickelte sich einen Zipfel der Tunika um die Faust und hielt der Schlange den Rest des Stoffs vorsichtig hin. Sofort drehte sie ihm wieder den Kopf zu. Ihre Augen funkelten wie Rubine. Cato führte die Tunika nach rechts und schüttelte sie. Die Schlange stieß erneut zu, und Cato riss das Tuch im selben Moment zurück. Die Giftzähne hatten sich in dem dichten Wollgewebe verfangen, und Cato stieß einen entsetzten Schrei aus, als der Körper der Schlange auf ihn zuflog. Er warf der Kobra die Tunika über den Kopf und packte sie mit der freien Hand unmittelbar unterhalb der Haube am Hals. Die Haut der Schlange war trocken und rau, und ihr Leib wand sich heftig. Cato versuchte krampfhaft, sie festzuhalten und ihr gleichzeitig mit der anderen Hand die Tunika um den Kopf zu schlingen.

Macro sprang zum Zeltpfosten vor und riss sein Schwert an sich. Er drehte sich um, schlug auf den sich windenden Schlangenleib ein, traf aber stattdessen den Boden.

»Macro!«, schrie Cato, während er mit dem Schlangenkopf in der Tunika rang. »Bring die Bestie endlich um.«

Macro schlug erneut zu und traf die Kobra mitten in den Leib. Der nächste Hieb durchtrennte den Schlangenkörper. Der hintere Teil zappelte zuckend auf dem Boden herum, und Macro beförderte ihn rasch mit einem Tritt zur Seite. Der vordere Teil schien sogar noch wilder zu werden, und Cato schleuderte ihn so kräftig er konnte gegen die hintere Zeltwand, wo er leise aufschlug und zu Boden fiel. Dort wand er sich wild, kam aber nicht mehr von der Stelle und verblutete alsbald.

Catos Herz hämmerte heftig, seine Brust fühlte sich kalt an und er zitterte. Er wandte sich Macro zu und sah, dass sein Freund ebenso mitgenommen war. Macro fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, sah die Überreste der Schlange an und sagte leise in ernstem Tonfall: »Ich fange wirklich an, diese Provinz zu hassen …«

»Du bist der Mann, der für die Wache verantwortlich ist, richtig?« Macro starrte den Optio wütend an. Der erhob sich rasch zwischen den Männern, die um das Feuer herumsaßen.

»Jawohl, Herr.« Der junge Soldat nickte.

»Dann trifft dich die Schuld, dass das hier in unser Zelt gekommen ist, verdammt nochmal.« Macro schüttelte die Tunika aus, und die beiden Schlangenteile fielen auf den Boden. Der Optio trat instinktiv einen Schritt zurück, und sein Gesicht verzog sich vor Abscheu. Die anderen Männer reckten beim Anblick der toten Schlange die Hälse und murmelten verwundert.

Macro drehte sich um und zeigte auf das Zelt. »Da drin befindet sich der Präfekt. Vor dem Zelt sollte eigentlich ein Wächter stehen, um sicherzustellen, dass ihm nichts zustößt, richtig? Dass keine Feinde oder anderen Bedrohungen ins Zelt gelangen. Das ist die Standardvorschrift, selbst hier in Ägypten.«

»Jawohl, Herr.«

»Und wo ist dieser Wächter dann?« Macro tat so, als blickte er suchend um sich, gab dann auf und hob die Hände. »Nun?«

»Es tut mir leid, Herr.« Der Optio schluckte. »Ich habe einen Mann auf jede Seite des Lagers geschickt. Ich hielt es nicht für nötig, noch weitere Männer aufzustellen.«

»Nur zwei Männer?« Macro schüttelte den Kopf. »Die Provinz befindet sich im Kriegszustand, und jetzt sag mir nicht, dass die Nubier noch weit weg sind. Das interessiert mich nicht. Das ist keine Ausrede für Schlampereien bei der Wache. Lass mich raten. Du bist bei der Zweiundzwanzigsten Legion?«

Der Optio nickte.

»Na großartig …« Macro trat noch einen Schritt vor und hielt dem Optio drohend den Finger unter die Nase. »Ich will, dass jede Nacht angemessene Wachen aufgestellt werden. Es ist deine Pflicht, das Lager und deine Offiziere zu beschützen, und du hast es verpfuscht, mein Sohn. Tatsache ist, dass entweder der Präfekt oder ich selbst oder wir beide ums Leben hätten kommen können, und dann wäre es deine Schuld gewesen.«

»Aber, Herr. Selbst wenn dort ein Wächter gestanden hätte, hätte die Schlange ins Zelt gelangen können.«

»Halt den Mund! Du kennst deine Pflichten. Ich schlage vor, dass du dich daran hältst, oder ich reiße dich mal aus dem Schlaf. Aber dann trete ich dir so kräftig in den Arsch, dass dir die Zähne rausfallen.« Macro trat einen Schritt zurück und stieß den Schlangenkadaver mit der Stiefelspitze an. »Lass das hier wegschaffen.«

Er wollte schon zu seinem Zelt zurückkehren, als der Kapitän ihres Prahms sich kopfschüttelnd neben die Schlange hockte. »Normalerweise machen sie uns beim Lagern keinen Ärger. Euer Zelt muss in der Nähe eines ihrer Nester stehen.«

»Willst du damit sagen, dass hier noch mehr Schlangen sein könnten?«, schnaubte Macro.

»Nein. Sie sind Einzelgänger. Außer natürlich, wenn ihre Jungen schlüpfen.«

»Na, vielen Dank. Jetzt werde ich aber bestimmt gut schlafen.« Er wandte sich wieder an den Optio. »Stell gleich zwei Wächter vors Zelt.«

»Jawohl, Herr.«

Macro machte kehrt, marschierte zum Zelt zurück und zog die Zeltklappe hinter sich zu. Er gab Cato seine Tunika zurück, ging zu seiner Schlafmatte und legte sich nieder. »Der verdammte Optio kommt von der Zweiundzwanzigsten. Anscheinend hattest du recht, dir deshalb Sorgen zu machen.«

Cato saß im Schneidersitz auf seiner Schlafmatte, tief in Gedanken versunken. Er schüttelte den Kopf und blickte sich um. »Entschuldigung?«

»Ich sagte, du hattest recht damit, dass die Zweiundzwanzigste ein bisschen nachlässig ist.«

»Oh, richtig.«

»Hallo, Cato.« Macro winkte ihm zu. »Bist du noch da?«

»Ich denke nur nach.« Cato fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Über die Schlange. Wenn es irgendetwas gibt, was ich wirklich nicht ausstehen kann, dann sind es Schlangen.«

»Warum so wählerisch? Sie sind genau wie alles andere in dieser Provinz: Krokodile, Moskitos und Schlangen – alle drei sind erst zufrieden, wenn sie ihre verdammten Zähne in einen schlagen oder einen aussaugen können. Diese Bestien. Ich versuche jetzt, wieder einzuschlafen.« Er warf Cato einen Blick zu und fuhr etwas sanfter fort: »Und du solltest das Gleiche tun. Am besten, du nutzt die Gelegenheit und ruhst dich ordentlich aus, bis wir Diospolis Magna erreichen.«

»Ja, da hast du recht.« Cato legte sich hin und lag dann reglos da und starrte zum Zeltdach hinauf. Nach einer Weile schloss er die Augen, lauschte aber weiter auf jedes Geräusch in der Nacht. Auf seiner Zeltseite rührte Macro sich zwar nicht, schnarchte aber auch nicht, und Cato begriff, dass sein Freund genauso beunruhigt war wie er selbst.

Macro öffnete blinzelnd die Augen und runzelte einen Moment lang die Stirn. Das Letzte, woran er sich erinnerte, war, dass er nicht hatte einschlafen können. Es kam ihm so vor, als hätte er stundenlang wach gelegen. Nun, letztlich musste der Schlaf dann doch zu ihm gekommen sein. Draußen brach der Tag an, und durch die offene Zeltklappe drang ein Lichtstreifen herein. Macro wälzte sich herum und sah, dass Cato nicht mehr auf seiner Schlafmatte lag.

Er setzte sich auf, reckte sich, gähnte kräftig und schnalzte mit der Zunge. Als er aufstand, sah er auf der hellen Erde vor dem Zeltpfosten einen dunklen, getrockneten Fleck und erinnerte sich sofort an die Szene vom Vorabend. Angewidert dachte er daran, dass er die Kobra in zwei Teile gehauen hatte. Als er aus dem Zelt trat, sah Macro seinen Freund ein Stück weiter vorn auf dem Stamm einer umgestürzten Palme sitzen. Cato spähte über den nebelverhangenen Strom hinweg. Er hielt den Verschluss einer Amphore in Händen, und die Scherben einer zerbrochenen Amphore lagen neben ihm.

»Bist du früh aufgestanden oder konntest du nicht schlafen?«, rief Macro und ging zu Cato hinüber.

»Wer kann schon schlafen, wenn du anfängst zu schnarchen.« Cato warf den Verschluss ins Gras. »Wenigstens sind wir gestern Nacht nicht noch einmal gestört worden. Immerhin etwas, wofür man dankbar sein kann.«

Am Ufer erhoben sich nun die anderen Passagiere und die Besatzungen der Prähme und rollten ihre Schlafmatten zusammen, bereit, die Reise stromaufwärts fortzusetzen. Hamedes näherte sich den beiden Offizieren, seinen Seesack über die Schulter gehängt.

»Guten Morgen, Herr. Wie ich gehört habe, hat es gestern Nacht ein Problem gegeben.«

»Das kann man wohl sagen«, antwortete Macro.

Hamedes warf seinen Seesack zu Boden und ging vor ihnen in die Hocke. »Der Optio hat mir gerade eben von der Schlange erzählt. Da seid ihr ja dem Tod nur knapp entkommen. Das Gift einer Nil-Kobra tötet einen Mann innerhalb einer einzigen Stunde. Ihr habt wirklich Glück gehabt, Herr.«

»Komisch, ich dachte eigentlich, dass es großes Pech war.«

Der Priester legte den Kopf schief. »Vielleicht war es ein Omen. Eine Botschaft der Götter. Eine Warnung vielleicht.«

»Andererseits – vielleicht war es einfach nur eine verdammte Schlange, die an die falsche Stelle gekrochen ist.« Macro stand auf und deutete auf zwei Legionäre, die beim nächsten Feuer standen. »Du und du. Baut das Zelt ab und packt es ein. Achtung, die Schlafmatten kommen ins selbe Schiff.«

Cato wandte sich Hamedes zu, schwieg kurz und ergriff dann das Wort. »Eine Botschaft? Vielleicht hast du recht.«

»Ach ja?« Ein Ausdruck der Überraschung huschte über das Gesicht des Priesters.

»Ja«, fuhr Cato fort. »Wir sind vom Pech verfolgt, seit wir hier in Ägypten die Jagd auf Ajax aufgenommen haben. Ich frage mich allmählich, ob wir vielleicht irgendwelche einheimischen Götter beleidigt haben. Du bist der Priester hier, Hamedes. Wie besänftigt man eure Götter? An wen sollten wir unsere Gebete richten? Welches Opfer sollten wir darbringen?«

Macro warf seinem Freund einen Blick zu. »Seit wann bist du denn so fromm?«

»Es hat in den letzten Monaten viele Gelegenheiten gegeben, bei denen das Glück uns im Stich gelassen hat, Macro. Das könnte natürlich auch Zufall sein, aber das glaube ich nicht. Ein- oder zweimal Pech, nun gut, aber so oft, wie bei uns in letzter Zeit etwas schiefgelaufen ist, drängt sich der Verdacht auf, dass die Götter da die Hand im Spiel haben.«

Macro blies die Wangen auf und wusste nicht recht, wie er reagieren sollte. »Glaubst du wirklich, dass ein Opfer nötig ist, Herr?«

»Es würde mich beruhigen«, räumte Cato ein. »Wirst du dich in unserem Auftrag darum kümmern, Hamedes?«

»Natürlich, Herr.«

»So bald wie möglich.«

»Ich werde tun, was ich kann. Die Riten für das Herbeirufen von Glück und das Abwehren von Unglück haben nicht zu meinem Aufgabenbereich gehört, Herr. Mir oblagen die einfacheren Opferungen. Aber ich werde mich darum kümmern, sobald wir in Diospolis Magna eingetroffen sind. Ich kann die dortigen Priester konsultieren.«

Cato sah ihn an und nickte dann. »Nun gut, das muss genügen.« Er holte tief Atem und stand auf. »Aber jetzt müssen wir dafür sorgen, dass die Prähme bald ablegen. Je eher wir unseren Bestimmungsort erreichen, desto besser.«

Der Schiffskonvoi setzte seinen Weg stromaufwärts fort, verließ das Delta und fuhr in die breite Wasserstraße des Nil ein. Dieser zog sich mitten durch die große Wüste, die sich vom Mare Erythraeum im Westen quer über den Kontinent erstreckte und die Südgrenze des Imperiums bildete. Vom Strom aus sah Cato die Felshänge, die sich jenseits der schmalen Äcker erhoben, die sich an beiden Nilufern entlangzogen. Zwischen Schilfflächen und Palmen sah er viele Felder, die von Bauern bestellt wurden. Mit schweren Ochsenpflügen bearbeiteten sie den fruchtbaren, schwarzen Boden, der die Grundlage des großen Wohlstands der Provinz bildete. Bevor Rom sich die fruchtbaren Äcker Ägyptens angeeignet hatte, hatte dieser Wohlstand die Ptolemäer groß gemacht, und davor hatte hier das uralte Geschlecht der Pharaonen geherrscht, das bis in Zeiten zurückreichte, die sich der Erinnerung entzogen.

Heute waren die Pharaonen zwar vergessen, aber sie hatten in einem Zeitalter der Wunder gelebt, überlegte Cato, als die Prähme an den drei großen Pyramiden vorbeifuhren, die sich, von einer Sphinx bewacht, ein Stück flussabwärts von Memphis erhoben. Auf dem Rückweg zu Petronius hatte er sie vor einigen Tagen schon einmal gesehen. Dennoch betrachtete Cato sie mit Ehrfurcht. Er stand auf dem Vordeck und beschirmte seine Augen mit der Hand. Die Pyramiden waren hoch wie Berge, wiesen aber eine geometrische Perfektion auf, die die Natur niemals erreichen konnte. Die Wände wirkten zum größten Teil so glatt wie Glas, und stellenweise waren sie von etwas überzogen, das wie Blattgold aussah. Es warf das Sonnenlicht blendend hell zurück. Zu ihrer Hochzeit musste der Anblick der Pyramiden wohl fast unerträglich strahlend gewesen sein.

»Ziemlich eindrucksvoll.« Macro trat neben Cato. Er schaute noch eine Weile hin und schüttelte dann den Kopf. »Kaum zu glauben, dass die Gypos sie gebaut haben, oder?«

»Eine ziemlich ungerechte Bemerkung.« Cato zeigte auf ein Dorf, das am Ufer lag. »Die Menschen hier leben im Schatten ihrer Vorfahren. Und doch sind sie anders als sie.« Er hielt einen Augenblick inne und dachte nach. »Vielleicht wird Rom eines Tages auch nur noch eine Sehenswürdigkeit sein, und dann wird man dasselbe über unsere Vorfahren sagen. Wenn unsere großen Bauwerke und Denkmäler einmal zerbröckeln.«

»Ach was! Manchmal redest du einen Riesenunsinn, Cato.« Macro stieß ihn an. »Das weißt du genau.« Er räusperte sich und machte dann den leisen, ehrfurchtsvollen Tonfall seines Freundes nach. »Rom ist der Liebling der Götter und ist für die Welt ein Leuchtturm all dessen, was groß und bedeutend ist. In der fernen Zukunft werden die Menschen vor den Toren Roms stehen, voll Staunen auf unser großartiges Werk blicken und verzweifeln …«

»Bist du allmählich fertig?«, fragte Cato kurz angebunden.

»Moment noch, bestimmt fällt mir noch etwas Hochtrabendes ein, was ich hätte sagen können«, meinte Macro blasiert.

»Lass den Scheiß.«

»Also, das klingt doch wieder wie ein richtiger Soldat. Kurz und sachlich. Jetzt vergiss diese staubigen Steinhaufen mal und komm in den Schatten, bevor du noch wirrer im Kopf wirst als ohnehin schon, ja?«

Macro zog sich unter das Sonnendach zurück und setzte sich. Cato betrachtete die Pyramiden noch eine Weile, aber Macros Worte hatten ihnen einen Teil ihres Zaubers geraubt, und mit einem Seufzer drehte er sich um und gesellte sich zu Macro und Hamedes in den Schatten.

Zehn Tage nach dem Aufbruch der Prahme von Alexandria segelten sie um die letzte Flussbiegung vor Diospolis Magna. Gerade war die Sonne hinter den ausgedörrten Bergen des westlichen Ufers untergegangen. Auf dem gegenüberliegenden Ufer ragten die Pylonen des größten Tempelkomplexes auf, den Cato je gesehen hatte. Aus Halterungen in den verzierten Mauern erhoben sich hohe Fahnenstangen, und verblasste, zerrissene rote Banner flatterten im Abendwind. Eine hohe Lehmziegelmauer umschloss den Tempel und verlieh ihm das Aussehen einer großen Festung. Ein steinerner Schiffssteg zog sich über dem Ufer entlang, während ein Holzkai neueren Datums den Rand des Stroms säumte.

»Karnak«, erklärte Hamedes ehrfurchtsvoll und deutete dann auf einen weiteren, wesentlich kleineren Komplex am Ufer. »Und das ist der Amun-Tempel. Die Stadt liegt dahinter.«

Der Kapitän des Prahms saß an der Ruderpinne, drückte sie langsam von sich weg und steuerte auf den Kai zu. Einige Soldaten standen auf dem Kai und auf Türmen, die hinter den Mauern aufragten, Wache. Als die Flottille sich näherte, kam eine Gruppe Soldaten von dem prachtvollen, erhöhten Schiffssteg eine Rampe zum Kai hinunter und half beim Vertäuen der Prähme. Die Seeleute warfen ihnen übers Wasser hinweg Taue zu, und eines nach dem anderen wurden die Prahme ans Ufer gezogen und die Taue um abgenutzte Holzpflöcke entlang des Kais geschlungen.

Die beiden römischen Offiziere und der Priester griffen nach ihren Seesäcken und gingen an Land. Cato wandte sich an den Optio, der die Hafensoldaten befehligte.

»Wo befindet sich das Hauptquartier?«

»Wer möchte das wissen?«

Macro trat vor, um den Optio für seine Aufsässigkeit zusammenzustauchen, aber Cato hob die Hand und gebot ihm Einhalt. Sie trugen nur ganz normale Militärtuniken. Ihre Rüstung und ihre Rangabzeichen lagen in den Seesäcken.

»Präfekt Quintus Licinius Cato und Centurio Macro melden sich bei der Zweiundzwanzigsten zur Stelle«, antwortete Cato und deutete mit einem Nicken auf Hamedes. »Dies hier ist unser Kundschafter.«

»Oh, ich bitte um Entschuldigung, Herr.« Der Optio nahm Haltung an. »Ihr wollt zum Priesterquartier, Herr.« Der Optio drehte sich um und zeigte zur Ostseite des Tempelkomplexes. »Dort drüben. Ich gebe euch einen meiner Leute als Führer mit.«

Cato nickte und warf einen Blick auf den Optio und seine Männer. Die meisten hatten einen dunklen Teint, genau wie die Einheimischen. Einige wenige wiesen die hellere Haut der Griechen oder Römer auf. »Gut.«

Kurz darauf stiegen sie die Rampe zum Zeremonial-Schiffssteg hinauf, und vor ihnen öffnete sich das Innere des Tempelkomplexes. Tausende von Männern lagerten innerhalb der Mauern. Ihre Zelte erstreckten sich in ordentlichen Reihen über den Tempelbezirk. Weiter entfernt, am hinteren Ende des Komplexes, lagen die Stallungen. Dort standen die Pferde der Hilfskohorten und der vier Schwadronen Legionärskavallerie unter Sonnendächern aus Palmwedeln. Außerhalb der Mauern, zwischen dem Tempelkomplex und der Stadt, breiteten sich die Zelte der Marketender aus. Dort fanden die Soldaten Wein, Tand und Trost in den Armen von Frauen. Zahlreiche zwielichtige griechische Händler betrieben dort Bordelle.

»Eindrucksvoll.« Hamedes nickte. »Ich habe noch nie eine so mächtige Armee gesehen. Die Nubier müssen bei diesem Anblick erzittern. Ich kann die Zahl der Soldaten gar nicht schätzen.«

»Ihre Zahl ist weniger beeindruckend, als du vielleicht denkst«, antwortete Macro. »Eine Legion hat eine Sollstärke von fünftausend Mann. Aber die Sollstärke wird nie ganz erreicht. Die Hilfseinheiten belaufen sich auf vielleicht dreitausend Mann. Candidus kann den Nubiern bestenfalls achttausend Mann entgegenstellen.«

»Aber die römischen Soldaten sind doch gewiss die besten der Welt? Wie sonst hätten sie ein solches Imperium erobern können?«

»Nicht alle Soldaten sind gleich«, gab Cato ruhig zurück.

Der Legionär, der den Auftrag hatte, sie zum Hauptquartier zu bringen, führte sie eine kurze Sphingenallee entlang und durch die Tore des ersten Pylonen. Dann durchquerte er mit ihnen einen Hof und trat zwischen zwei hohen Statuen hindurch in eine Halle, in der riesige Säulen aufragten. Am hinteren Ende wandten sie sich nach rechts und näherten sich einem weiteren Pylonen, der nach Süden ging. In den Innenhöfen drängten sich zahlreiche Transportwagen und stapelten sich Tausende von Getreidesäcken, Nachschub für die Armee auf ihrem Marsch zum Kampf mit den Nubiern im Süden. Solche Kriegsvorbereitungen hatte Hamedes noch nie gesehen, und er schaute sich mit unstillbarer Neugier um.

»He«, rief Macro dem Legionär zu. »Weißt du von irgendwelchen Neuigkeiten über den Feind?«

Der Mann blickte sich um und schüttelte den Kopf. »Seit Tagen gibt es nichts Neues, Herr. Als Letztes habe ich gehört, dass seine berittenen Truppen auf dem Weg nach Norden bis Ombos vorgedrungen sind.«

»Wo liegt das?«

»Etwa hundert Meilen flussaufwärts.«

Macro wandte sich an Cato. »Der Feind schlägt nicht gerade eine Schneise durch den Südteil der Provinz, oder? Und man kann auch nicht behaupten, dass Candidus sich beeilt, ihn zurückzudrängen.«

Cato zuckte die Schultern. »Der Legat wird seine Gründe haben.«

»Die würden mich wirklich interessieren.«

Sie durchschritten den letzten Pylon und erblickten eine weitere Sphingenallee, die zum eine Meile entfernten Amun-Tempel führte. Neben der Allee lag ein großes, niedriges Gebäude, das von einer weiteren Lehmziegelmauer umfasst war. Eine Abteilung Legionäre stand am Eingangstor Wache.

»Hier entlang, Herr.« Der Führer winkte Cato. Der Optio, der am Tor den Befehl hatte, hob bei ihrem Näherkommen die Hand.

»Halt! Was wollt ihr?«

»Das sind Offiziere, die sich zur Stelle melden«, erklärte der Legionär und trat zur Seite. Cato griff in seine Tunika, nahm seine Befehle heraus und reichte sie dem Optio. Der überflog das Schriftstück auf der Papyrusrolle und salutierte. »Willkommen bei den Schakalen, Herr.«

»Schakale?«

Der Optio drehte sich um und zeigte auf die Standarte, die über dem Tor zum Priesterquartier wehte. Über der Nummer der Legion hob sich die goldene Abbildung einer Art Hundekopf vom roten Stoff ab. Cato und Macro betrachteten die Standarte kurz und wechselten einen wissenden Blick: Kein einziges Schlachten-Ehrenabzeichen prangte an der Fahnenstange.

»Ihr wollt euch gewiss in die Offiziersliste eintragen lassen, Herr.«

Cato nickte. »Aber erst möchte ich den Legaten sehen.«

»Er ist nicht hier, Herr. Du musst dich mit dem Lagerpräfekten begnügen. Caius Aurelius.«

»Wo ist denn der Legat?«

»Er ist vor mehreren Tagen von hier aufgebrochen, Herr. Wie ich hörte, hat er die befestigten Lager am Nil entlang besichtigt, um sicherzustellen, dass sie einem Angriff der Nubier gewachsen sein werden.«

»Wann wird er zurückerwartet?«

»Das kann ich nicht sagen, Herr. Am besten fragst du den Lagerpräfekten.«

»Wo finde ich den?«

»Geh durch das Tor und dann einfach geradeaus, Herr. Die Verwaltungsräume liegen unmittelbar hinter dem Wasserbassin.«

»Wasserbassin?«, meinte Macro lächelnd, als sie durch das Tor gingen. »Das klingt ja nach einem komfortablen Posten.«

In krassem Gegensatz zu der schlichten Mauer, die das Priesterquartier umschloss, bot das Innere auf den ersten Blick beträchtliche Annehmlichkeiten. Palmen beschatteten gepflasterte Wege, die um die Gebäude herumführten. Bewässerungsrohre versorgten Blumenbeete. Allerdings waren nur noch wenige, extrem vernachlässigte Pflanzen am Leben. Die Blätter waren von einer Schicht feinen Staubs bedeckt. Der Weg führte vom Eingang zwischen zwei doppelten Säulenreihen hindurch auf einen gefliesten Innenhof, der von luftigen Priesterzellen umgeben war. Der Hof lag im Schatten eines großen Sonnendachs, und dort hatte der Verwaltungsstab des Hauptquartiers seine Tische aufgestellt. Die Schreiber waren damit beschäftigt, vor dem Abendessen ihre Schreibfedern zu säubern und ihre Arbeit beiseitezulegen. Auf der gegenüberliegenden Seite des Hofes stand noch eine Säulenreihe, und dahinter sah man Wasser, das in der Sonne spiegelte. Die Zellen des zweiten Innenhofs waren den führenden Offizieren der Armee vorbehalten. In jeder Zelle stand hinten ein Feldbett und vorn ein Schreibtisch. Mehrere Offiziere waren noch in ihre Arbeit vertieft. Cato fragte einen vorbeikommenden Ordonnanzoffizier nach dem Lagerpräfekten.

»Dort drüben, Herr. Hinter dem Wasserbassin.« Er zeigte auf einen schmächtigen Mann mit dunklem, stark gelocktem Haar, der, über einen großen Schreibtisch gebeugt, ein Schriftstück betrachtete. Cato führte seine kleine Gruppe um das flache Wasserbecken herum. Als er sich der Zelle näherte, blickte der Lagerpräfekt auf. Er wirkte müde und angespannt.

»Ja?«

»Präfekt Cato meldet sich zur Stelle, Herr. Ich bin von Alexandria geschickt worden, um die frei gewordene Stelle des Obertribuns einzunehmen. Hier ist mein Befehl.« Er überreichte dem Offizier das Schriftstück. »Dies hier ist Centurio Macro, der zur hiesigen Legion beordert wurde.«

»Und wer ist das?« Der Lagerpräfekt nickte zu Hamedes hinüber.

»Unser Kundschafter, Herr.«

Aurelius warf einen kurzen Blick auf den Befehl und schob ihn dann zur Seite. »Gut, dass ihr kommt. Gestern ist zwar ein Untertribun zu uns gestoßen, aber uns fehlen immer noch Offiziere, insbesondere in der Ersten Kohorte. Unsere besten Offiziere wurden in der ganzen Provinz als Verwaltungsbeamte abkommandiert. Zwei unserer Centurionen haben südlich von Ombos gedient, und wir haben noch keine Nachricht von ihnen erhalten. Dasselbe gilt für den Primus Pilus. Er hat die Errichtung eines neuen befestigten Lagers bei Pselchis beaufsichtigt. Offen gestanden befürchte ich das Schlimmste.«

»Das tut uns leid, Herr«, sagte Macro.

»Nun, vielleicht gilt hier ja: Keine Nachrichten sind gute Nachrichten«, erwiderte Aurelius, doch es klang nicht überzeugend. »Unterdessen, Präfekt Cato, übernimmst du die Funktion des Obertribuns. Centurio Macro erhält den Befehl über die Erste Centurie.« Er klopfte auf die Schriftrolle. »Ihr kommt mit besten Empfehlungen, und wir brauchen erfahrene Offiziere. Wie ihr vielleicht wisst, ist der letzte richtige Kampfeinsatz der Legion eine Weile her. Seitdem haben wir vorwiegend Polizeifunktionen ausgeübt. Aber unsere Gegner sind kaum mehr als eine Bande berittener Räuber. So lauten zumindest unsere Informationen.«

Die Sprechweise des Mannes, seine hohe Stimme mit dem singenden Tonfall, schien Catos anfängliche Befürchtungen über die Kampfbereitschaft der Legion zu bestätigen. Aurelius war offensichtlich ein Mann, der einen Griffel weit besser als ein Schwert zu führen wusste. Cato konnte nur hoffen, dass die militärische Erfahrung des Legaten weiter reichte.

»Herr, wenn es gestattet ist, möchte ich mich nach Legat Candidus’ Rückkehr so schnell wie möglich bei ihm melden. Ich muss ihn über die Möglichkeit einer zusätzlichen Bedrohung für diese Gegend informieren.«

»Ich bin überzeugt, dass du gerne mit Candidus sprechen würdest«, antwortete der Lagerpräfekt. »Mir geht es nicht anders. Tatsache ist, dass er eigentlich schon vor drei Tagen zurück sein wollte. Ich habe Patrouillen losgeschickt, um nach ihm Ausschau zu halten, aber auf der Straße nach Ombos gibt es keinerlei Hinweis auf seinen Verbleib. Die Götter mögen wissen, wohin er verschwunden ist.«

Kapitel 18

D

ie nubische Armee lagerte zwanzig Meilen nördlich von Ombos an einer flachen Nilschleife. Dort hatte sie genug Wasser für ihre Pferde und Kamele und die Ziegenherden, die als Proviant mitgeführt wurden. Von dem ordentlichen Lageraufbau, den Ajax bei der römischen Armee in Diospolis Magna gesehen hatte, war hier nichts zu erkennen. Der Gladiator hatte seine Kolonne berittener Männer eine Meile vom Lager entfernt auf einem Felshügel haltmachen lassen. Prinz Talmis’ Truppe lagerte in wildem Durcheinander auf den niedergetreten Weizenfeldern. Ajax schätzte, dass die nubische Armee mindestens dreißigtausend Mann zählte. Hier und da standen Zelte, aber die meisten Männer hatten improvisierte Schutzdächer aus Palmenwedeln errichtet. Prinz Talmis’ Truppe schien zum größten Teil aus nubischen Kriegern zu bestehen. Dazu kam noch ein kleineres Kontingent von Arabern, die in fließende Gewänder gehüllt waren. Im Inneren des Lagers stand eine Gruppe größerer Zelte, und Ajax erkannte einen losen Ring aus Speerkämpfern, die den freien Streifen überwachten, der die Zelte umgrenzte.

»Dort werden wir wohl Prinz Talmis finden.«

Karim nickte. »Ich hoffe, du begehst keinen Fehler, General.«

»Vertrau mir. Er wird uns willkommen heißen. Insbesondere, wenn wir ihm ein paar Beweise unserer Freundschaft überbringen.« Lächelnd tätschelte Ajax die Säcke, die über dem Rücken seines Pferdes hingen. »Entspann dich, Karim. Wenn es irgendetwas gibt, dessen du dir auf dieser Welt sicher sein kannst, dann ist es Folgendes: Das Prinzip, dass der Feind meines Feindes mein Freund ist, gilt überall.«

Die Fleischwunde, die er von Cato erhalten hatte, war noch nicht ganz verheilt, und Ajax drehte sich vorsichtig im Sattel um und nahm seine Männer in Augenschein. Es waren nur noch achtundzwanzig. Einige seiner Leute hatte er vor fünf Tagen bei einem Scharmützel mit den Römern verloren, und weitere Männer waren gefallen, als sie einen Vorposten überfallen hatten, um die Pferde zu stehlen. Doch die meisten Gladiatoren, die während des Aufstands auf Kreta seine Leibwache gebildet hatten, hatten überlebt. Dasselbe galt für die kräftigsten der Sklaven, die er bei seinen Überfällen auf die Schiffe befreit hatte. Sie wussten geschickt mit ihren Waffen umzugehen, waren treu und mutig und würden sich mit der Zeit an der Seite der Gladiatoren bewähren.

»Sobald wir uns dem Lager nähern, müsst ihr die Hände von euren Waffen fernhalten. Was auch immer geschieht, ihr unternehmt nichts ohne meinen Befehl. Ist das klar?«

Seine Männer nickten.

Ajax winkte einen hochgewachsenen, nubischen Gladiator herbei, der auf einem Pferd saß, dessen Fell so schwarz war wie die Haut seines Reiters. »Hepithus, komm her!«

»Jawohl, General.« Der Nubier schnalzte mit der Zunge und ließ sein Pferd ein paar Schritte vorwärtsgehen.

»Das hier sind deine Volksgenossen. Du wirst mir als Dolmetscher dienen. Sage ihnen genau das, was ich dir sage, und berichte mir alles, was sich zwischen unseren Gesprächspartnern zuträgt.«

Hepithus nickte.

Ajax drehte sich wieder um und betrachtete das Lager, das vor ihm ausgebreitet lag. Eine halbe Meile vor dem Fuß des Felshügels ritten zwei Dutzend Krieger auf Kamelen entlang der Nordseite des Lagers Patrouille. Ajax machte Karim und Hepithus auf sie aufmerksam. »Wir reiten auf diese Männer zu. Falls es irgendwelchen Ärger gibt, haben wir dann immer noch genug Raum zur Flucht.«

»Ich dachte, du hättest gesagt, dass uns garantiert ein herzliches Willkommen erwartet.«

Ajax lächelte. »Es ist immer gut, vorbereitet zu sein, falls das Willkommen allzu herzlich ausfällt, mein Freund.« Er schnalzte mit den Zügeln. »Los geht’s.«

Die kleine Kolonne ritt den Hügel hinunter. Ein schmaler Pfad wand sich den Hang zur Flussebene hinab, und die Hufe der Pferde wirbelten sofort einen Staubschleier auf, den die nubische Patrouille nicht übersehen konnte. Tatsächlich sah Ajax, wie sie kurz anhielt. Dann wendete ein Reiter sein Kamel und trieb es zu einem weit ausgreifenden Galopp in Richtung Lager an. Die anderen Reiter fächerten sich zu einer Reihe auf, wendeten und ritten auf Ajax’ Truppe zu. Ajax sah, dass sie leichte Wurfspeere aus den langen Köchern zogen, die von ihren Sattelrahmen herabhingen. Er drehte sich um und rief zu seinen Männern zurück: »Denkt dran. Haltet die Hände von euren Waffen fern, solange ich nichts anderes sage.«

Der Abstand zwischen den beiden Truppen wurde rasch kleiner. Als sie nur noch hundert Schritte von den Kamelreitern entfernt waren, hob Ajax die Hand und zügelte sein Pferd. »Halt!«

Die Kolonne kam trappelnd zum Stillstand, und die Männer saßen auf ihren Sätteln, beide Hände um die Zügel gelegt. Die Kamele näherten sich stetig. Als sie auf Speerwurfweite heran waren, rief der Anführer einen Befehl. Die Truppe hielt an. Die Reiter trugen dunkle Gewänder und einen Kopfschmuck. Sie hielten ihre Waffen erhoben, bereit, sie sofort loszuschleudern, wenn der Befehl dazu ertönte.

Ajax räusperte sich und hob die Hand zum Gruß. »Wir kommen als Freunde. Ich möchte mit Prinz Talmis sprechen.« Er nickte Hepithus zu. Der Nubier sprach mit dem Anführer der Patrouille und wandte sich dann an Ajax.

»Er fragt, wer du bist.«

»Dann sag ihm, dass ich Ajax bin, der Gladiator, Anführer des Aufstands gegen Rom auf der Insel Kreta, und dass ich gekommen bin, um Prinz Talmis meine Dienste gegen unseren gemeinsamen Feind anzubieten.«

Hepithus übersetzte. Es folgte eine kurze Pause, und dann sprach der Anführer der Patrouille erneut.

»Er möchte, dass wir seinen Männern unsere Waffen übergeben. Dann wird er uns ins Lager führen.«

Karim drängte sein Pferd an Ajax’ Seite und sagte leise: »General, es wäre nicht klug, uns noch weiter vorzuwagen, ohne uns irgendwie verteidigen zu können.«

Ajax holte tief Luft und schüttelte den Kopf. »Wir folgen seiner Aufforderung. Schwerter heraus!«

Unter Geklirr zogen die Männer ihre Waffen und hielten sie bereit. Die Nubier bewegten sich voll Unbehagen, und mehrere von ihnen erhoben ihre Speere.

»Werft sie weg!«, befahl Ajax und schleuderte sein Schwert zur Seite. Seine Männer folgten seinem Beispiel, alle außer Karim, der die Nubier weiterhin misstrauisch beobachtete.

»Tu, was ich sage«, zischte Ajax wütend. »Jetzt sofort.«

Karim ließ seinen Arm nach unten sausen, und das Schwert blieb in der Nähe seines Stiefelabsatzes im Boden stecken. Der Anführer der Patrouille rief einen Befehl, und vier seiner Männer ließen ihre Kamele niederknien, rutschten vom Sattel und rannten zur Reiterkolonne hinüber, um die Schwerter einzusammeln. Dann eilten sie zurück, verstauten die Waffen in ihren Sattelkörben, stiegen wieder auf und nötigten die Kamele zum Aufstehen. Die Kamele grunzten ein paarmal kehlig auf, danach war alles wieder still. Der Anführer der Patrouille machte Ajax ein Zeichen, ihm zu folgen, und wendete sein Kamel zum Lager um. Die Hälfte seiner Männer folgte ihm, die andere Hälfte ließ Ajax und seine Leute vorbeiziehen und ritt dann hinter ihnen her.

Als sie ins Lager einritten, standen die weiter vorn lagernden Nubier auf und sahen ihnen neugierig nach. Die Luft roch nach Dung und Holzrauch. Ajax betrachtete mit dem Blick des professionellen Kämpfers die Krieger von Prinz Talmis’ Armee. Die Männer am Rand des Lagers waren nur leicht bewaffnet. Sie waren eigentlich nur ganz normale Stammesangehörige, die Jagdspeere und Lederschilde trugen. Einige hatten Pfeil und Bogen oder Kriegsspeere. Doch was ihnen an Ausrüstung fehlen mochte, machten sie durch ihre schiere Zahl wett. Ajax schätzte sie auf mindestens fünfzehntausend Mann. Der innere Bereich des Lagers war von Männern mit Schwertern und Rüstungen bevölkert. Viele trugen Brustpanzer über langen Gewändern. Die Bronzehelme waren zum Schutz vor der Sonne mit Gesichts- und Halsschirmen aus Leinen versehen. Es waren mehrere Tausend derart gepanzerte Krieger, und Ajax überlegte erfreut, dass die Aussichten für die weit kleinere, flussabwärts lagernde römische Armee nicht gut waren.

Vor ihnen lag jetzt der freie Platz, auf dem die Zelte standen, die wohl Prinz Talmis und seine Generäle bewohnten. Rechter Hand weideten Tausende von Pferden und Kamelen die Felder der ägyptischen Bauern ab oder soffen aus dem Fluss.

Der Anführer der Patrouille blieb stehen, als mehrere der Speerkämpfer, die den Zeltkomplex von außen bewachten, zu ihm traten. Man wechselte ein paar Worte, und der Befehlshaber der Speerkämpfer verzog einen Augenblick misstrauisch das Gesicht. Dann winkte er die Reiter durch und zeigte auf eine Reihe von Pfosten, die ein Stück vor den Zelten in die Erde geschlagen waren. Ajax’ Leute wurden von den Kamelreitern und den Speerkämpfern begleitet. Als sie bei den Pfosten ankamen, erteilte Ajax seinen Männern den Befehl, abzusitzen und sich neben ihre Pferde zu stellen. Einer der Speerkämpfer eilte zum vordersten Zelt, und gleich darauf kam ein Offizier in einem prachtvollen, fließenden Gewand und einer schimmernden Schuppenpanzerweste heraus. Er trat zu Ajax und musterte ihn mit dunklen, tief liegenden Augen.

»Man sagt mir, du wünschst, mit meinem Prinzen zu sprechen.« Er sprach in fließendem Griechisch.

»So ist es.« Ajax nickte. »Ich beabsichtige, ihm meinen Dienst und den Dienst meiner Krieger anzubieten.«

Der Offizier richtete den Blick auf Ajax’ Männer und bemerkte ihren eindrucksvollen Körperbau und die Narben, die viele von ihnen im Gesicht oder an Armen oder Beinen trugen.

»Seid ihr Deserteure?«

»Wir sind Gladiatoren.«

»Dann seid ihr also Sklaven«, meinte der Offizier herablassend.

»Nicht mehr. Wir haben uns unsere Freiheit mit eigener Hand genommen und Rom seitdem immer bekämpft. Rom ist nicht weniger unser Feind als eurer. Deshalb bieten wir eurem Prinzen unsere Dienste an.«

»Und was habt ihr ihm wohl zu bieten, was seine eigenen Leute nicht ebenso gut können?«

»Dies hier.« Ajax lächelte und griff nach den Säcken, die über den Rücken seines Pferdes gebunden waren. Er zerrte sie herunter und ließ die schweren Bündel zu Füßen des Offiziers fallen. Die Speerkämpfer reagierten nervös und senkten die Spitzen ihrer Waffen, zum Zustoßen bereit. Ajax bückte sich, band die Säcke oben auf und griff in den ersten. Er zog ein rotes Stoffbündel heraus und warf es dem Offizier zu. Der fing es gelassen auf, entfaltete den Stoff und hatte eine rote Standarte in der Hand, die von ihrer Stange heruntergeschnitten worden war. Darauf stand die Inschrift ›Legatus‹ in Goldbuchstaben und darunter, mit getrocknetem Blut beschmiert: »Candidus«.

Der Offizier lächelte. »Du hast also die persönliche Standarte des römischen Generals gestohlen, Sklave? Eindrucksvoll, aber mein Prinz braucht Krieger, nicht gemeine Diebe.«

»Wir haben nicht nur das Banner gestohlen, mein Freund.« Ajax griff tiefer in den Sack und holte einen abgeschlagenen Kopf heraus. Er packte ihn am Haar und hielt ihn hoch. Die Haut war fleckig, und die Augenlider über den glanzlosen Augen halb geöffnet. Der Mund stand offen, und die Zähne schimmerten hinter geschwärzten Lippen. Die warme Luft war von Verwesungsgestank erfüllt, und der Offizier rümpfte die Nase. Er trat einen Schritt zurück.

»Darf ich Legat Caius Candidus vorstellen, ehemals Befehlshaber der in Diospolis Magna lagernden römischen Armee. Im Sack liegt auch noch seine Ringhand, als weiterer Beweis seiner Identität. In den anderen Säcken befinden sich die Köpfe der Offiziere, die ihn begleiteten, als meine Männer und ich den Legaten und seine Begleittruppe vor fünf Tagen angegriffen haben.«

Das Zelt des Prinzen war geräumig, der Boden mit Teppichen und Kissen bedeckt. Durch Schlitze im Dach, das von mehreren kräftigen Pfosten getragen wurde, drang Licht herein. Ajax stand in der Mitte des Zeltes, dem Prinzen zugewandt. Das von oben einfallende Licht umhüllte seinen Körper wie mit einem Strahlenkranz. Talmis lag an der hinteren Wand des Zeltes auf einem Diwan. Er trug ein weißes Gewand, edelsteinbesetzte Goldringe schmückten seine dunklen Finger. Wie Ajax hatte er einen eindrucksvollen Körperbau, und unter dem leichten Stoff seines Gewandes zeichneten sich mächtige Muskeln ab. Der nubische Prinz hatte ein breites Gesicht, und ein sauber geschnittener Bart bedeckte seine Wangen.

Zwischen den beiden Männern lagen die Köpfe der römischen Offiziere und Candidus’ beringte Hand auf einer großen Messingplatte. Talmis betrachtete sie kurz. Dann hob sich sein Blick zu dem Gladiator, der zwischen zwei wachsamen Speerkämpfern aus der Leibwache des Prinzen vor ihm stand.

»Es ist üblich, dass meine Besucher vor mir niederknien.« Talmis sprach Griechisch, wie viele der gebildeteren Leute am Hof seines Vaters. Sein Tonfall war neutral, aber Ajax begriff die in den Worten enthaltene, verhüllte Drohung sehr gut. Dennoch blieb er stehen und überließ es dem Prinzen, weiterzusprechen.

»Warum kniest du nicht vor mir nieder, Gladiator? Ich kann kaum glauben, dass deine römischen Herren dich nicht die Ehrerbietung gelehrt haben, die einem Sklaven geziemt.«

»Ich bin kein Sklave mehr, Euer Hoheit«, antwortete Ajax fest. »Und dasselbe trifft auch auf meine Gefolgsleute zu. Wir sind freie Männer, das haben wir uns mit unseren Waffen erkämpft. Wir erkennen keinen Herrn an und sind keines Königs Untertan. Daher knien wir auch vor niemandem nieder.«

»Verstehe«, antwortete Talmis langsam und verzog die Lippen zu einem leichten Lächeln. »Ein solcher Hochmut ist recht verwegen für jemanden, der sich unbewaffnet mitten in meinem Armeelager befindet. Wenn ich wollte, könnte ich dich auf die richtige Größe zurechtstutzen lassen, solltest du dich weiter weigern, vor mir niederzuknien. Und was ist ein Mann ohne seine Beine?«

»Wenn du mir so etwas antätest, müsstest du auch meine Männer töten. Und das würde dich eines nützlichen Verbündeten in deinem Kampf gegen Rom berauben. Ganz zu schweigen von den Männern, die wir töten würden, bevor du uns niederstrecken könntest.«

»Mir scheint, du unterschätzt meine Leibwächter, Gladiator.«

»Wirklich?« Ajax lächelte. Dann, bevor einer der Nubier, zwischen denen er stand, reagieren konnte, drehte er sich um und entriss dem Mann zu seiner Rechten den Speer. Er stieß ihm den Schaft zwischen die Beine und riss das Holz nach oben. Die Beine des Wächters schossen hoch, und der Mann stürzte auf den Rücken. Den Speer mit beiden Fäusten umklammernd, wirbelte Ajax herum und parierte den Stoß, den der andere Wächter auf seine Brust gezielt hatte. Dann schlug er dem Mann das Speerende ins Gesicht. Benommen ließ der Mann seinen Speer los, und die Waffe fiel zu Boden. Ajax verhakte seinen Fuß hinter dem Stiefel des Wächters und stieß erneut mit dem Speerende zu. Der Mann krachte zu Boden. Ajax wirbelte den Speer herum, stellte sich über den Wächter und setzte ihm die Speerspitze an die Kehle. Nach einem Moment des Innehaltens senkte er den Speer, packte den Mann bei der Hand und zog ihn hoch. Dann gab er den Speer an den ersten Wächter zurück, der sich gerade erst wieder aufgerappelt hatte.

»Und ich glaube, dass du uns Gladiatoren unterschätzt, Hoheit.« Ajax nahm seinen Platz zwischen den beiden benommenen Wächtern wieder ein, die ihn misstrauisch beäugten.

Talmis hatte sich rasch aufgesetzt, als Ajax die Wächter entwaffnet hatte, und die Hand auf den reich verzierten Griff seines Dolchs gelegt. Nun ließ er los und lachte. »Ich hätte nicht an dir zweifeln sollen. Ich habe Gerüchte gehört, dass Roms Sklavenkrieger Männer sind, mit denen man rechnen muss. Nun sehe ich, dass die Gerüchte der Wahrheit entsprechen.«

»Wir sind keine Slaven Roms mehr, Euer Hoheit«, erwiderte Ajax leise und eindringlich. »Und wir entscheiden selbst, wem wir unsere Dienste anbieten. Vorläufig möchten wir dir dienen, da Nubien Krieg gegen Rom führt.«

Talmis betrachtete ihn einen Moment lang schweigend und nickte dann. »Dann seid ihr, du und deine Männer, willkommen. Für gute Krieger gibt es immer einen Platz an meiner Seite.« Er zeigte auf die Köpfe auf der Platte. »Und jetzt erzähle mir, wie du dieses … Geschenk gefunden hast. Ich kann nicht glauben, dass es eine zufällige Begegnung war.«

»Das war es auch nicht«, antwortete Ajax. »Meine Männer und ich waren gezwungen, den Nil hinauf zu fliehen, nachdem man uns in unserem Lager überrumpelt hatte. Gerüchte über unsere Anwesenheit breiteten sich aus, und wir mussten ständig in Bewegung bleiben. Einer meiner Männer ist Nubier und kennt sich am Oberlauf des Nils gut aus. Er riet mir, dass es weiter im Süden nur wenige römische Niederlassungen gibt und dass es uns dort eher gelingen würde, unseren Verfolgern zu entkommen. Als wir östlich von Diospolis Magna die Hügel hinaufstiegen, um die Stadt zu umgehen, sah ich, dass die römische Armee dort zusammengezogen wurde. Ich hatte gehört, zwischen Rom und Nubien braue sich ein Krieg zusammen, und ich dachte, ich könnte als Verbündeter willkommen sein, wenn ich dir nützliche Informationen überbringe, Hoheit. Daher beobachteten wir das römische Lager ein paar Tage lang und machten uns ein Bild von der Zahl der Soldaten und ihrer Ausrüstung. Und dann war uns das Glück hold. Wir sahen, wie der römische Befehlshaber mit zwei Beratern das Lager verließ. Begleitet wurde er von einer Kavallerieschwadron Legionäre. Sie schlugen die Nilstraße nach Süden ein, und wir folgten ihnen. Als sie ihr Nachtlager aufschlugen, griffen meine Gladiatoren sie an. Ich habe den Legaten mit eigener Hand erschlagen.«

»Du hast nicht erwogen, ihn als Geisel zu nehmen und ein Lösegeld zu verlangen?«

»Nein. Ich habe mit meinen letzten beiden römischen Geiseln nur schlechte Erfahrungen gemacht. Sie sind mir entkommen, daher habe ich beschlossen, nie wieder Geiseln zu nehmen.«

»Candidus hat dir dann also nicht einmal Gelegenheit gegeben, ihn gefangen zu nehmen?«

»Ich habe ihm keine Gelegenheit gegeben, um Gnade zu bitten.«

»Verstehe.« Talmis strich sich über sein kantiges Kinn und betrachtete sein Gegenüber. Ajax erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken, und zeigte keinerlei Nervosität oder Unsicherheit. Schließlich hörte der Prinz auf, sein Kinn zu streicheln, und öffnete die Hand. »Bevor ich mich mit irgendjemandem verbünde, ist es mir wichtig, genau zu verstehen, warum er überhaupt ein Bündnis mit mir sucht.«

»Eine weise Vorsichtsmaßnahme, Euer Hoheit.«

»Durchaus.« Talmis nickte. »Die Frage, die ich dir stelle, lautet, warum du die Römer so offensichtlich aus tiefstem Herzen hasst.«

»Genügt es nicht, dass ich sie hasse?«

»Nein. Ich muss alles wissen.« Talmis lächelte schmallippig. »Tu mir den Gefallen.«

Ajax schwieg einen Moment lang und antwortete dann: »Ich wurde in die Sklaverei gezwungen und an eine Gladiatorenschule verkauft. Ich wurde wie ein Tier behandelt und dazu ausgebildet, auf Geheiß meines Herrn Menschen zur Belustigung des Pöbels zu töten. Damit konnte ich mich nicht abfinden, Hoheit. Ich bin frei geboren, ich werde frei sterben und ich werde nie wieder ein Sklave sein.«

»Du bist also ein Gegner der Sklaverei? Dann bist du auch mein Gegner, denn ich habe Tausende von Sklaven.«

»Mein Feind ist nicht die Sklaverei«, entgegnete Ajax, »mein Feind ist Rom.«

»Dann bist du wahrhaftig ein ehrgeiziger Mensch.« Talmis lächelte. »Dein Ehrgeiz übersteigt deine Mittel, Gladiator. Du kannst dir einen Gegner wie Rom nicht leisten. Das ist das Privileg von Königen und Prinzen – nicht von Sklaven, Gladiatoren oder gewöhnlichen freien Männern.«

»Und doch entscheide ich, Rom zu meinem Feind zu machen, Hoheit. Wenn ein Mann nicht frei ist, sich seine Feinde zu wählen, dann ist er überhaupt nicht frei.«

Talmis zog die Augenbrauen hoch. »Das ist eine außergewöhnlich extreme Definition von Freiheit … Ich habe den Verdacht, dass es ein weniger abstraktes Motiv für deinen Hass auf Rom gibt. Oder für deinen Hass auf bestimmte Römer. Habe ich da nicht recht?«

Ajax schwieg einen Augenblick und nickte dann.

»Dann berichte mir, was das eigentliche Motiv hinter deinem Hass ist.«

»Das würde ich lieber unterlassen, Hoheit«, antwortete Ajax leise. »Die Wunden sind tief. Genügt es nicht, dass ich schwöre, dir treu zu dienen, welcher Grund nun auch immer letztlich dahintersteht?«

»Nein, das genügt mir nicht«, erwiderte der Prinz fest. »Wenn ich dich in meinen Dienst aufnehme, darfst du keine Geheimnisse vor mir haben. Falls du mich jemals betrügst, lasse ich dir das Herz herausschneiden.« Er hielt kurz inne, damit die Drohung ihre Wirkung entfalten konnte. »Und nun sage mir, Gladiator, was treibt dich an, mir deine Dienste anzubieten?«

Ajax holte tief Luft und seufzte. »Nun gut. So wisse, dass ich vor meiner Zeit als Sklave Pirat war. So mancher könnte das unehrenhaft nennen, den Beruf eines Schmarotzers.«

»Und nicht zu Unrecht.«

Ajax schob die Lippen vor und fuhr fort. »Die Wahrheit ist, dass wir eine Bruderschaft waren. Wir hielten treu zueinander und ließen uns von der Lust auf Beute treiben. Viele von uns hatten Frau und Kinder. Wir waren einander zugetan, wie andere Menschen das auch sind. Das Leben war gut. Wir nahmen, was wir brauchten, und vielleicht gelegentlich auch mehr, als wir brauchten. Dann kam der Tag, an dem die Römer beschlossen, uns zu jagen und auszurotten wie Ungeziefer.«

»Wie auch ich es getan hätte, wenn ihr mein Königreich heimgesucht hättet.«

Ajax blickte gequält drein. »Das weiß ich und akzeptiere es. Aber was auch immer du von mir und meinen Brüdern hältst – sie waren meine Familie und meine Freunde. Sie waren alles, was ich jemals hatte. Die Römer haben all das zerstört. Sie haben unsere Schiffe verbrannt, unser Dorf dem Erdboden gleichgemacht und unsere Männer, Frauen und Kinder niedergemetzelt.« Ajax schluckte erbittert. »Meinen eigenen Vater haben sie ans Kreuz genagelt und dort sterben lassen. Sie haben mich und die anderen Überlebenden versklavt.«

»Und das nimmst du Rom übel?«

»Rom im Allgemeinen, und diesen römischen Offizieren, die meinen Vater getötet haben, im Besonderen. Sie heißen Macro und Cato. Ich hatte Jahre, meinen Groll zu nähren, und während des letzten Sklavenaufstands auf Kreta hat uns das Schicksal wieder zusammengeführt.« Ajax biss die Zähne zusammen. »Und wieder haben sie meine Pläne durchkreuzt. Sie haben den Aufstand niedergeschlagen, und seitdem jagen sie mich und die Handvoll Männer, die von der Sklavenarmee verblieben sind, die ich gegen Rom angeführt habe.«

»Und deswegen kommst du her? Du möchtest hier einen sicheren Hafen vor deinen Verfolgern finden?« Prinz Talmis Lippen verzogen sich zu einem höhnischen Lächeln. »Es geht hier gar nicht darum, meine Truppen zu verstärken, sondern du suchst meinen Schutz.«

»Nein, Euer Hoheit. Ich suche nichts als Rache. Mir ist es gleichgültig, wie ich sie erreiche. Ich will nur lange genug leben, um sie genießen zu können, oder bei der Verfolgung meines Ziels als freier Mann sterben.«

»Dann scheint mir, du tust besser daran, dich um die Verfolgung dieser beiden Offiziere zu kümmern, als dich meiner Sache anzuschließen. Ich brauche Soldaten, nicht Menschen, die von Groll getrieben sind und die in meiner Armee Zuflucht suchen.«

»Ich suche keine Zuflucht, Euer Hoheit. Ich werde dir dienen und alles in meiner Macht Stehende tun, um dich zu unterstützen. Vorläufig bitte ich dich, eine Kolonne deiner Männer unter mein Kommando zu stellen. Damit werde ich unserem gemeinsamen Feind Tod und Verderben bringen. Ich verstehe mich darauf, zu kämpfen, und ich verstehe mich darauf, Männer zu führen. Vertraue mir, dann werde ich meine Worte unter Beweis stellen. Außerdem habe ich dir mehr zu bieten als nur mich selbst und meine Leute hier in deinem Lager. Ich habe etwas, das sich im Krieg mit Rom für dich als Vorteil erweisen könnte.«

»Und was sollte das sein?«, fragte Talmis mit einem belustigten Lächeln. »Welchen Vorteil könnte ein flüchtiger Sklave mir wohl bieten?«

Ajax verkniff sich ein Lächeln. Er hatte eine Trumpfkarte, die er noch ausspielen konnte, und wenn Prinz Talmis erst davon erfuhr, würde er das Bündnis mit Sicherheit begrüßen.

»Ich habe einen Spion in der römischen Armee. Ich habe dort einen meiner Männer eingeschleust, und er wird uns alles berichten, was wir über die Stärke und die Absichten der römischen Truppen wissen müssen.«

Prinz Talmis nickte langsam. »Das ist gut. Sehr gut. Nun denn, Ajax, es hat den Anschein, als könnten wir einander schließlich doch noch gegenseitig von Nutzen sein. Also werde ich dich zu einem meiner Offiziere ernennen und dir eine Einheit von Männern unterstellen. Ich hatte ohnehin schon die Absicht, den Römern gleich zu Anfang eine Lektion zu erteilen, und du wirst der Mann sein, der sie ihnen beibringt.«

Kapitel 19

H

mmm.« Macro schüttelte den Kopf. »Nicht gerade ein schöner Anblick.« Die enthaupteten Leichen des Legaten und zweier seiner Tribune lagen auf dem Karren. Eine Wolke von Insekten umschwirrte die aufgedunsenen Körper und tat sich an den schwarz verkrusteten Knorpeln und Knochen der Halsstümpfe sowie an Candidus’ rechtem Armstumpf gütlich. Ein Dekurio hatte die Abdeckung aus Ziegenleder zur Seite gezogen, damit seine Vorgesetzten die Toten sehen konnten. Cato und Macro hatten gerade mit Aurelius über ihre Ernennungen gesprochen, als ein Schreiber sie unterbrochen hatte. Er hatte ihnen mitgeteilt, die Patrouille, die den Legaten suchen sollte, habe seine Leiche und die seiner Begleiter gefunden.

Cato hielt die Luft an und trat vom Wagen zurück. »Wo wurden sie gefunden?«

Der Decurio deutete mit einem unbestimmten Nicken nach Süden. »In einer Schlucht, etwa dreißig Meilen stromaufwärts in Richtung Ombos, Herr. Die Männer der Begleittruppe waren alle tot bis auf einen, aber ihre Leichen sind nicht geschändet worden. Nur die der führenden Offiziere. Den Überlebenden hat man zum Wundarzt gebracht. Es geht ihm schlecht. Seine Kniesehnen wurden durchschnitten, und er hat seit beinahe drei Tagen kein Wasser mehr getrunken.«

»Hat er gesagt, wer der Angreifer war?«, fragte Macro.

Der Decurio schüttelte den Kopf. »Er hat gelallt wie ein Kleinkind, Herr. Kaum ein zusammenhängendes Wort. Aber wahrscheinlich waren die Angreifer Araber. Sie fallen gelegentlich aus der Wüste bei uns ein. Sie nutzen die Zeit, bis wir eine Truppe zusammenziehen können, um sie zu verjagen, bestmöglich aus. Doch es sieht ihnen nicht ähnlich, sich jemanden wie den Legaten und seine Begleiter als Opfer zu suchen. Da gibt es einen harten Kampf und keine große Beute.«

»Dann habt ihr also keine anderen Leichen gefunden als die unserer eigenen Männer?«

»Nein, Herr. Aber die Araber lassen ihre Toten nicht zurück, wenn sie es vermeiden können. Es macht die Leute hier nervös, wenn sie glauben, die Araber seien wie böse Geister, die nach Lust und Laune zuschlagen und einfach wieder verschwinden.«

»Könnten es dann die Nubier gewesen sein?«, fragte Cato.

»Möglich, Herr. Die letzte Nachricht, die ich gehört habe, lautete allerdings, dass sie noch immer in der Nähe des Katarakts lagern. Aber vielleicht sind sie ohne unser Wissen losmarschiert oder haben einen Überfalltrupp ausgeschickt, um Informationen zu sammeln und unseren Vorposten das Leben schwer zu machen. Trotzdem halte ich noch immer die Araber für die wahrscheinlicheren Schuldigen.« Er schwieg kurze Zeit. »Vielleicht haben sie den Nubiern die Köpfe und die Ringhand überbracht, um ihre Tat zu beweisen und eine Belohnung zu kassieren. Oder vielleicht hat Prinz Talmis arabische Söldner für seine Armee angeheuert.«

»Dann also die Araber«, mischte Aurelius sich ein. »Wenn wir mit den Nubiern fertig sind, schicken wir eine Strafexpedition los. Wir werden es ihnen zeigen.« Er gab dem Decurio einen Wink. »Decke sie zu. Bring sie ins Quartier des Legaten. Nimm ihnen alle persönlichen Habseligkeiten ab, um sie ihren Familien zu übersenden, und trage den Leuten des Wundarztes auf, die Leichname für die Verbrennung vorzubereiten.«

»Jawohl, Herr.« Der Decurio deckte das Ziegenleder wieder über die Leichen und stieg auf den Kutschbock. Mit einem Zungenschnalzen und einem Zügelklatschen trieb er das Maultiergespann an, und der Wagen rumpelte aus dem Tor des Priesterquartiers.

Aurelius sah dem Wagen nach. Die Finger seiner linken Hand zuckten, und dann wandte er sich Cato und Macro mit nervöser Miene zu. »Das erklärt dann wohl das Verschwinden des Legaten.«

Es war eine blödsinnige Bemerkung, und er zuckte deswegen gleich darauf verlegen zusammen. Cato verstand den Schock ohne Weiteres, den der Tod des Legaten bei seinem unmittelbar Untergebenen hervorgerufen hatte.

»Hast du den Legaten gut gekannt?«

Aurelius nickte. »Wir haben die letzten acht Jahre zusammen gedient.«

»So lange?« Macro sah überrascht drein. »Entschuldigung, Herr, ich habe nur noch nie erlebt, dass ein Legat so lange bei derselben Legion bleibt.«

»Nun ja, hier in Ägypten ist es anders«, antwortete der Lagerpräfekt knapp. »Candidus wurde von Kaiser Tiberius gegen Ende seiner Regierungszeit ernannt. Die Befehlshaber der ägyptischen Legionen und der Statthalter werden aus dem Ritterstand ernannt. Senatoren dürfen hier keine hohen Ämter bekleiden. Ohne ausdrückliche Genehmigung des Kaisers dürfen sie übrigens noch nicht einmal in die Provinz einreisen. Die Ernennungen sind daher in Ägypten viel dauerhafter.«

»Und was ist mit dir, Herr? Du kannst nicht die ganze Zeit Lagerpräfekt gewesen sein.«

»Nein, das stimmt. Ich habe diesen Rang jetzt seit drei Jahren inne. Davor war ich Primus Pilus.«

Macro warf Cato einen Blick zu, unfähig, seine Bestürzung zu verbergen. Der Primus Pilus, der ranghöchste Centurio der Legion, war traditionell der härteste, tapferste und erfahrenste Offizier. Der schmale, adrette Aurelius war in eine Tunika aus feinstem Stoff gekleidet, und sein Panzer war mit Einlegearbeiten aus Gold- und Silberspiralen verziert. Aber im Gegensatz zu Macro und Cato trug er keinen Lederharnisch, um die Orden daran festzustecken, die er für Tapferkeit und gewonnene Schlachten verliehen bekommen hatte. In jeder anderen Legion, in der Macro gedient hatte, waren der Lagerpräfekt und der Primus Pilus erfahrene Kämpfer mit einer Palette von Auszeichnungen auf der Brust gewesen. »Du warst ein Primus Pilus, Herr?«

»In der Tat.« Aurelius blickte finster. »Ich habe lange genug gedient.«

Macro wollte noch etwas sagen, aber Cato hinderte ihn mit einem lauten Husten daran. Bevor sein Freund das Thema weiter vertiefen konnte, fragte er: »Was hast du jetzt vor, Herr?«

»Was ich vorhabe?«

»Jawohl, Herr. Du bist der nächste in der Hierarchie. Jetzt, da Candidus tot ist, bist du der Befehlshaber der in Diospolis Magna zusammengezogenen Truppen.«

»Natürlich bin ich das«, erwiderte Aurelius knapp. »Das weiß ich.«

Er stand einen Moment lang still da und blickte zu Boden. Dann nickte er. »Ich werde meine ranghöchsten Offiziere zusammenrufen. Sie müssen über Candidus’ Tod informiert werden. Und dann werden wir uns mit den Nubiern befassen.« Er blickte auf, machte den Rücken gerade und räusperte sich. »Wir werden uns heute Mittag hier im Hauptquartier versammeln, meine Herren.« Damit machte er kehrt und marschierte zum Eingang des Priesterquartiers.

Cato sah ihm nach und sagte dann leise: »Was hältst du von unserem neuen Legaten?«

Macro wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Ich muss sagen, dass er mich nicht gerade ermutigt. Anscheinend hat er während seiner ganzen Laufbahn vor allem mit Schreibarbeiten zu tun gehabt. So etwas wie die Zweiundzwanzigste habe ich noch nie gesehen. Einen gemütlicheren Posten gibt es wohl in der ganzen Armee nicht. Die Soldaten stolzieren am Nil herum, während ihre Offiziere nichts Besseres zu tun haben als abzuwarten, bis sie in die Position des Primus Pilus oder des Lagerpräfekten aufrücken. Ihr Götter!« Er schüttelte entnervt den Kopf. »Ich hoffe nur, dass die anderen führenden Offiziere nicht genauso sind. Oder ihre Leute. Ich sage dir, Cato, ich bin nicht scharf darauf, mit einem Haufen Bürokraten, die hier nur ihre Dienstzeit absitzen, in den Krieg gegen die Nubier zu ziehen.«

Cato nickte und blickte geistesabwesend vor sich hin. Macro seufzte müde. »Na gut, was geht dir durch den Kopf?«

»Entschuldigung?« Cato schaute seinen Freund mit leerem Blick an.

»Ich kenne diesen Gesichtsausdruck doch bei dir. Der Körper ist da, aber der Geist ist bei den Musen. Also, worüber denkst du nach?«

»Wir sollten nach dem Überlebenden des Hinterhalts sehen.«

»Warum denn?«

»Da stimmt irgendwas nicht.« Cato kaute auf seiner Unterlippe herum. »Der Decurio wirkte wie ein fähiger Mann, aber er war unübersehbar nicht überzeugt, dass die Araber oder die Nubier den Legaten getötet hatten. Komm schon, Macro.«

Die Krankenabteilung war in einem großen, luftigen Pavillon im hinteren Bereich des Tempelkomplexes eingerichtet worden. Cato und Macro trafen den Wundarzt der Legion bei seiner Krankenrunde an. Wie die meisten Ärzte der Legionen im ganzen Imperium war auch er ein Orientale. Sein dunkles Gesicht war von silbrigem Haar umrahmt. Haupthaar und Bart waren kurz geschnitten. Seine Falten erzählten von den langen Jahren, die er in diesem Beruf gedient hatte. Als er Catos Bitte hörte, den Verwundeten sehen zu dürfen, der kurz zuvor in die Krankenabteilung gebracht worden war, musterte er die beiden Offiziere kühl.

»Er ruht sich aus. Der Mann ist erschöpft. Man kann ihn nicht befragen.«

»Es dauert nicht lange. Ich muss nur eine einzige Angelegenheit klären. Danach kann er sich ausruhen.«

»Nein«, erwiderte der Wundarzt fest. »Ich sende euch Nachricht, wenn er wieder in der Verfassung ist zu reden.« Er hielt inne und sah sie an. »Ich kenne eure Gesichter nicht. Ihr müsst neu bei den Schakalen sein.«

Cato nickte. »Obertribun Cato und Primus Pilus Centurio Macro.«

»Obertribun?« Der Wundarzt blickte überrascht drein und verbeugte sich dann. »Ich bitte um Vergebung, Herr. Ich habe dich für einen Unteroffizier gehalten.«

Macro unterdrückte ein Lächeln.

Cato beachtete ihn nicht und knöpfte sich den Wundarzt vor. »Und wer bist du?«

»Oberster Wundarzt Archaelus, Herr.«

»Hör zu, Archaelus, ich muss mit deinem Patienten reden. Dringend.«

»Das begreife ich, Herr, meiner professionellen Meinung nach könnte eine zusätzliche Aufregung der Erholung des Patienten schaden und vielleicht sogar sein Überleben gefährden.«

Cato sah, dass er mit Freundlichkeit nicht weiterkam, und schlug einen härteren Ton an. »Ich habe keine Zeit für so etwas. Ich befehle dir, mich den Patienten sehen zu lassen. Sofort.«

Als Oberster Wundarzt war Archaelus einem Centurio gleichgestellt, stand hierarchisch also unter dem Obertribun der Legion. Er hatte einen Befehl erhalten und musste gehorchen. Widerstrebend senkte er den Kopf. »Wenn du mir folgen würdest, Herr.«

Er machte kehrt und führte sie durch die Säulenkolonnade in den geschützteren Teil des Bauwerks. Dort hatten die Priester in den Jahren, als Karnak auf dem Höhepunkt seines Einflusses stand, ihre Bankette abgehalten. Anders als im überwiegenden Teil des restlichen Tempelkomplexes waren die Wände hier mit Symbolen bemalt. Die Decke war dunkelblau und mit fünfzackigen gelben Sternen bedeckt. Um die schwersten Fälle der Krankenabteilung waren Wandschirme aus Leinen aufgestellt, die den heißen Wind und den Staub abhielten.

»Hier ist der Mann, den du suchst.« Archaelus zeigte auf einen Soldaten, der bis auf sein Lendentuch nackt auf einem niedrigen Feldbett mitten im Bankettsaal des Pavillons lag. Einer der Sanitäter saß neben dem Patienten und trug vorsichtig eine Salbe auf die sonnenverbrannte Haut auf. Cato sah die Blasen im Gesicht des Legionärs. Er hatte eine hellere Haut als die meisten anderen Männer, und Cato vermutete, dass er ein Alexandriner war. Der Mann hatte nicht nur Verbrennungen im Gesicht und an Armen und Beinen, sondern außerdem waren auch noch seine Oberschenkel verbunden, und er trug einen Verband seitlich an der Brust. Trotz der Blasen und der Salbe im Gesicht sah man, dass der Soldat ausgesprochen gut aussehend war. Er hatte ein fein geschnittenes Gesicht.

»Wie heißt er?«, fragte Cato.

»Optio Carausius.«

Cato blickte sich um, sah einen Hocker und zog ihn ans Feldbett. Er setzte sich und beugte sich über den Optio. Der Mann atmete leicht und unregelmäßig, und seine Stirn war gefurcht. Unter dem Haaransatz sickerte Schweiß hervor, und die dichten Locken seines dunklen Haars klebten am Kopf.

»Er hat Fieber«, stellte Cato fest.

»Jawohl, Herr. Seine Wunden sind erst hier im Krankenhaus gesäubert worden. Aber vielleicht erholt er sich wieder.«

»Ist das wahrscheinlich?«, fragte Macro.

Der Wundarzt zuckte die Schultern. »Wir haben alles in unserer Macht Stehende getan. Jetzt liegt sein Leben in den Händen der Götter. Ich habe Serapis ein Opfer für ihn dargebracht. Wenn es angenommen wird, mag er sich erholen. Aber selbst dann wird er für den Rest seines Lebens ein Krüppel bleiben.« Archaelus deutete auf die verbundenen Oberschenkel. »Die Angreifer haben seine Kniesehnen durchschnitten, damit er sich nicht vom Schauplatz des Überfalls entfernen konnte. Anscheinend wollten sie, dass er überlebt und gefunden wird.«

Cato warf Macro einen Blick zu. »Das kommt mir irgendwie bekannt vor.«

Macro runzelte die Stirn. Dann änderte sich sein Gesichtsausdruck und er starrte Cato an. »Willst du damit sagen, dass er das war? Ajax? Er hat das hier getan?«

»Möglich wäre es. Wir haben ihn flussaufwärts bis nach Memphis verfolgt und dann die Spur verloren. Weshalb sollte er nicht weiter nilaufwärts geflohen sein? Er ist zweifellos kühn genug, um den Legaten und seine Begleiter anzugreifen, und fähig genug, den Kampf zu gewinnen. Er hat sogar jemanden zurückgelassen, um die Geschichte zu erzählen.«

»Nur wird er es diesmal nicht auf uns schieben können«, sagte Macro höhnisch. »Aber warum hat er ihnen die Köpfe abgeschlagen? Natürlich ist er ein verrückter, grausamer Drecksack, das weiß ich, aber so etwas hat er noch nie getan.«

»Vielleicht war das, was der Decurio über die Araber gesagt hat, gar nicht so verkehrt. Möglicherweise hat Ajax die Köpfe als Beweis seiner Tat mitgenommen, um sie den Nubiern zu übergeben.«

Cato wandte sich wieder an den Optio und beugte sich noch tiefer über ihn. Er sprach leise. »Carausius … Hörst du mich?«

Der Soldat rührte sich nicht, und so legte Cato ihm sanft die Hand auf die Schulter und sprach erneut. »Carausius … Du musst mir sagen, wer euch angegriffen hat.«

Mit einem leisen Stöhnen drehte der Mann den Kopf von Cato weg und murmelte etwas.

»Was war das?« Macro ging zur anderen Seite des Feldbetts und beugte sich über ihn. »Was hast du gesagt? Sag es noch einmal.«

Archaelus mischte sich ein. »Centurio, geh behutsam mit ihm um.«

Cato achtete nicht auf den Wundarzt und schüttelte die Schulter des Optios sanft. »Sag es uns. Wer hat euch angegriffen?«

Die Augen des Optios öffneten sich zuckend, gingen zu und öffneten sich wieder. Sein Blick schoss in alle Richtungen, und er versuchte, mit rissigen Lippen zu sprechen.

»Wir hatten keine … Chance«, flüsterte er. »Sie haben … gekämpft … wie Dämonen. Haben sich aus der Dunkelheit auf uns gestürzt.« Seine Stimme verlor sich in einem unzusammenhängenden Gemurmel.

Cato wartete kurz und versuchte es dann erneut. »Wer war es?«

Der Legionär wendete Cato langsam den Kopf zu und befeuchtete die Lippen mit der Zunge. »Kein Name. Er hat einfach nur gesagt, er sei ein Gladiator.« Er hielt inne und zuckte unter einem plötzlichen Anfall von Schmerzen zusammen. Als dieser vorbei war, sah er Cato wieder an. »Ein Gladiator …«

»Was noch?«, fragte Cato. »Komm schon, sag es uns.«

»Ich sollte unbedingt dafür sorgen, dass … Cato und Macro erfahren, dass … er es war.«

»Danke, Carausius. Ruh dich jetzt aus.« Cato richtete sich auf und blickte zu Macro hinüber. »Jetzt wissen wir Bescheid.«

Macro nickte. »Und er fordert uns direkt heraus. Was immer man von Ajax halten mag, du musst zugeben, dass er Schneid hat.«

Archaelus räusperte sich. »Mir scheint, ihr wisst jetzt, was ihr braucht. Würde es euch stören, eure Unterhaltung anderswo fortzusetzen?«

Cato stand auf und winkte Macro. Die beiden verließen den Bankettsaal und traten aus dem Pavillon ins grelle Sonnenlicht. Sie blinzelten geblendet, bis ihre Augen sich allmählich an das Licht gewöhnten.

»Gut, jetzt immerhin zu wissen, dass Ajax in der Nähe ist«, sagte Macro.

»Das stimmt, ist aber nicht sehr tröstlich. Und falls er sich wirklich den Nubiern anschließt, hat unsere Lage sich, fürchte ich, verschlechtert.«

Die Präfekte der vier Hilfskohorten saßen zusammen mit den Centurionen der Zweiundzwanzigsten Legion und den verbliebenen Tribunen auf Bänken am hinteren Ende des säulenumschlossenen Wasserbassins im Hauptquartier der Armee. Die Nachricht von Candidus’ Tod hatte sich im Lager verbreitet, und die Männer unterhielten sich nervös mit leiser Stimme. Cato und Macro saßen ein wenig abseits, und Letzterer betrachtete die anderen Offiziere mit kritischem Blick.

»Zu viele alte Männer und zu viele Schlappschwänze.«

Cato erwiderte nichts, wusste aber, dass sein Freund recht hatte. Die langen Jahre ungestörten Garnisonsdienstes hatten die Männer der Zweiundzwanzigsten verweichlicht. Eine große Zahl der Offiziere war zu dick – zwischen den vorderen und hinteren Schutzplatten ihrer Harnische klafften unübersehbare Lücken. Die Panzer waren zu klein für die fetten Leiber. Ihre fleischigen Wangen und geäderten Nasen verrieten, wie sehr sie dem Wein zugetan waren. Es gab allerdings auch Offiziere, die eher wie die Centurionen aussahen, die Cato aus den anderen Legionen kannte, in denen er seit Beginn seiner Armeezeit gedient hatte. Männer mit eindrucksvollem Körperbau und dem typischen gelassenen und unerschütterlichen Auftreten. Sie wenigstens wirkten so, als würde man sich beim Feldzug auf sie verlassen können. Macro hatte allerdings recht damit, dass zu viele von ihnen so aussahen, als näherten sie sich dem Ende ihrer Laufbahn. Es war traurig zu sehen, wie sehr die Kampfbereitschaft einer Legion unter einer langen Friedenszeit litt.

Mit einem lauten Knall schlugen die Wachposten am Eingang der Kolonnade die Hacken zusammen, und ein Optio bellte: »Achtung, Befehlshaber!«

Die Offiziere erhoben sich und standen in strammer Haltung da, als Aurelius das Bassin entlangschritt. Sein Spiegelbild lag schwankend auf dem Wasser, das von einem sanften, heißen Windstoß gekräuselt wurde. Er nahm seinen Platz hinter einem Klapptisch ein und blickte theatralisch von einem Offizier zum anderen, als sähe er sie zum ersten Mal.

»Setzen, meine Herren.«

Die Offiziere ließen sich wieder nieder und saßen dann in Erwartung seiner Ansprache still da. Aurelius hielt eine Schreibtafel in der Hand, legte sie vor sich auf den Tisch und blickte auf die Notizen, die er in die Wachsfläche geritzt hatte. Macro beobachtete ihn mit einem Gefühl des Unbehagens. Er zog Befehlshaber vor, die sich ohne Notizen an ihre Männer wandten, als stammten ihre Worte direkt aus dem Herzen. Aurelius gab sich als einer jener Offiziere zu erkennen, denen das Vertrauen in ihre eigene Autorität fehlte und die Gedankenstützen brauchten, um einen solchen Anlass zu überstehen. Das war kein gutes Zeichen.

Aurelius blickte auf und räusperte sich. »Wie ihr inzwischen zweifellos alle gehört habt, ist der Legat tot. Er und seine Eskorte sind vor ein paar Tagen auf dem Weg nach Ombos niedergemetzelt worden. Ob arabische Banditen oder eine nubische Patrouille dahinterstecken, wissen wir nicht.« Er hielt inne und schluckte. »Als Lagerpräfekt der Zweiundzwanzigsten Legion und damit ranghöchstem der vor Ort befindlichen Offiziere fällt das Kommando über die Armee mir zu. Es ist meine Pflicht, unsere Truppen gegen die Nubier zu führen und die von Legat Candidus begonnene Aufgabe zu vollenden, nämlich den Feind entscheidend zu schlagen und so schnell wie möglich aus der Provinz zu vertreiben.«

Cato fiel auf, dass zwar einige Offiziere die Absichten ihres Befehlshabers mit einem zustimmenden Nicken begrüßten, andere aber nicht. Einige sahen besorgt drein, und vereinzelte Offiziere unterhielten sich flüsternd mit ihren Nachbarn.

»Zu diesem Zweck«, fuhr Aurelius fort, »werde ich unsere Feldzugspläne im Anschluss an diese Versammlung mit meinen Stabsoffizieren durcharbeiten. Die mir direkt unterstellten Offiziere erhalten ihre Befehle morgen bei Tagesanbruch. Übrigens, da ich gerade von Offizieren spreche, ich freue mich, euch zwei Neuzugänge vorstellen zu können. Als Erstes meinen neuen Obertribun.« Er forderte Cato mit einem Wink zum Aufstehen auf. »Cato ist frisch aus Alexandria eingetroffen, wo der Statthalter ihn für die Dauer der Feindseligkeiten zur Zweiundzwanzigsten Legion abkommandiert hat. Der Statthalter versichert mir, dass er sich trotz seiner relativen Jugend bereits großartige militärische Verdienste erworben hat. Dasselbe gilt für meinen neuen Primus Pilus. Steh auf, Macro.«

»Ich bin doch kein dressierter Affe«, knurrte Macro, erhob sich und blickte sich mit finsterer Miene unter den Offizieren um.

»Ihr könnt euch wieder setzen«, sagte Aurelius huldvoll. Nachdem sich Macro und Cato wieder niedergelassen hatten, ließ der neue Kommandant den Blick erneut über seine Offiziere wandern und nickte. »Wir haben eine große Herausforderung vor uns, meine Herren. Es ist lange her, seit die Legion und die Hilfskohorten der Provinz ihre Fähigkeiten unter Beweis stellen mussten. Zweifellos wird es Kritiker geben, die behaupten, dass wir verweichlicht seien und dass die Soldaten dieser Provinz sich nicht mit den Truppen des restlichen Imperiums messen könnten.« Er hielt inne und schaute kurz auf sein Wachstäfelchen. »Ihnen sage ich, dass sie sich irren. Unsere Zeit ist gekommen, und wir werden dem Rest des Imperiums zeigen, wozu die Soldaten der Provinz Ägypten fähig sind. Ich habe gehört, dass der Feind in der Überzahl ist. Umso besser. So erringen wir nur umso größeren Ruhm.« Er warf noch einen kurzen Blick auf das Wachstäfelchen und lächelte. »Die Augen des Kaisers ruhen auf uns, meine Freunde. Das römische Imperium beobachtet uns mit angehaltenem Atem. Wenn wir unseren großen Sieg errungen haben, wird das Imperium uns nicht vergessen, und jeder Mann hier wird sich dessen bis ans Ende seiner Tage rühmen können!«

Aurelius stieß seine Faust in die Luft. Eine Handvoll Offiziere folgte seinem Beispiel und dann noch einige weitere, die sich beim neuen Befehlshaber einschmeicheln wollten. Einige der erfahreneren und professionelleren Offiziere nickten nur oder applaudierten höflich. Weitere Offiziere sah Cato in versteinertem Schweigen dasitzen. Nachdem Aurelius begriffen hatte, dass er mehr Applaus nicht bekommen würde, bat er mit erhobener Hand um Ruhe. »Das ist vorläufig alles, meine Herren. Wegtreten.«

Es entstand ein leises Stimmengewirr, als die Männer aufstanden, das Bassin umrundeten und zwischen den Säulen auf der gegenüberliegenden Seite hinausgingen. Macro wandte sich Cato zu. »Ein wahrer Redner, unser Lagerpräfekt«, meinte er sarkastisch. »Da bleibt kein Auge trocken. Mir hat allerdings eher die Verlegenheit die Tränen in die Augen getrieben. Was für ein Schwachkopf.«

»Ich glaube, er hat es genau so gemeint. Jedes einzelne Wort.«

»Das kann doch nicht dein Ernst sein?«

»Oh, doch. Er weiß, dass er sich niemals als fähiger Stabsoffizier auszeichnen wird. Jetzt hat er endlich einmal die Gelegenheit, Ruhm zu erringen. Das könnte das Ganze zu einer gefährlichen Situation machen, Macro.«

»Ach wirklich? Ich dachte, die Tatsache, dass wir in der Minderzahl sind, dass die Qualität der Soldaten fragwürdig ist und dass Ajax sich möglicherweise den Nubiern angeschlossen hat, würde bedeuten, dass die Lage ohnehin schon gefährlich ist.«

Cato blickte ihn finster an. »Na gut, sie könnte dadurch sogar noch gefährlicher werden. Jetzt zufrieden? Los, komm, wir müssen mit Aurelius sprechen.«

»Worüber denn?«

»Wir müssen ihn davon überzeugen, seine Ruhmesgier zu zügeln.« Cato ging an der Schmalseite des Bassins vorbei zum Tisch, wo Aurelius sich mit einer Handvoll weiterer Offiziere beriet. Einige von ihnen hatte Cato seit seiner Ankunft mit Macro schon im Hauptquartier gesehen. Aurelius wandte sich ihnen zu, als sie näher kamen, und lächelte freundlich.

»Was hast du von meiner kleinen Rede gehalten?«

»Sie war aufbauend«, antwortete Cato vorsichtig.

»Ich weiß. Ich habe lange auf die Gelegenheit gewartet, einmal eine solche Rede zu halten«, fuhr Aurelius in erfreutem Tonfall fort. »Ich gestehe, dass ich sehr unter dem Einfluss eines Buches stand, das ich vor einigen Monaten in der Großen Bibliothek gelesen habe. Schlachtenansprachen der großen historischen Feldherren. Ein geringeres Werk von Livius, aber wunderbar geschrieben. Genau das Richtige, um einem das Blut in Wallung zu bringen, nicht wahr?« Er klopfte Cato gegen die Brust.

»Ich hatte noch keine Gelegenheit, es zu lesen, Herr«, antwortete Cato gleichmütig. »Vielleicht komme ich ja dazu, wenn der Feldzug vorbei ist. Übrigens würde ich die Gelegenheit begrüßen, deine Feldzugspläne mit dir zu besprechen. Ich nehme an, du folgst der üblichen Praxis und beziehst sowohl mich selbst als auch den Primus Pilus beim Ausarbeiten der Befehle mit ein, Herr.«

Ein kurzer Ausdruck der Verärgerung huschte über Aurelius’ Züge. »Das ist nicht nötig, Tribun Cato. Die Pläne wurden vom Legaten und seinen engsten Beratern erstellt. Nun sind alle tot. Ich bin der Einzige, dem der Legat seinen Feldzugsplan gegen die Nubier anvertraut hat, und der noch am Leben ist.« Aurelius stockte kurz. »Natürlich könnte ich es für angebracht halten, einige Einzelheiten zu ändern, aber ich habe meine eigenen Berater.« Er zeigte auf die vier Männer, die neben ihm standen. »Ich muss dich also nicht wegen irgendwelcher Ratschläge bemühen.«

»Es ist keine Mühe, Herr. Wir würden uns freuen, dich in den Vorzug unserer beträchtlichen Erfahrung kommen zu lassen.«

»Eurer beträchtlichen Erfahrung?« Aurelius lächelte schwach. »Tribun, diese Männer und ich haben dem Kaiser wahrscheinlich schon gedient, als du noch als Säugling an der Mutterbrust gelegen hast. Meine Berater und ich haben zusammen mehr als genug Erfahrung. Aber ich danke dir trotzdem für dein Angebot.« Ihm kam ein Gedanke und seine Augen leuchteten auf. »Ich bin jedoch durchaus gewillt, mir deine Erfahrungen und die des guten Centurio Macro zunutze zu machen. Ich wäre euch sehr dankbar, wenn ihr die Ausbildung der Legion übernehmen würdet. Die Männer sind auch jetzt schon prachtvolle Soldaten, aber ein bisschen Körperertüchtigung und Schwerttraining wird ihnen den letzten Schliff geben. Macro hier hat den strengen Blick eines Exerziermeisters und wohl auch die entsprechende Stimme. Auf diese Weise wird eure Erfahrung der Zweiundzwanzigsten Legion äußerst nützlich sein, nicht wahr? Überlasst die Operationsplanung denen, die in Ägypten gedient haben und sich im hiesigen Gelände auskennen.«

»So einfach ist das nicht, Herr«, gab Macro zurück. »Wir haben guten Grund zu der Annahme, dass die Nubier Verstärkung durch einen flüchtigen Sklaven erhalten haben, einen Mann, den Präfekt – Tribun Cato und ich gejagt haben, bevor wir zur Legion abkommandiert wurden.«

»Ach ja? Und wo habt ihr diese Information her?«

»Wir haben den Überlebenden des Hinterhalts befragt, Herr. Er erklärte uns, ein Gladiator habe den Angriff angeführt und ihn am Leben gelassen, damit er Bericht erstatten könne.«

»Unsinn«, erklärte Aurelius fest. »Der Mann ist nicht bei Sinnen. Ihr habt doch gehört, was der Decurio heute Morgen gesagt hat.«

»Er schien bei klarem Verstand zu sein, als wir mit ihm gesprochen haben, Herr«, sagte Cato. »Falls Ajax inzwischen den Nubiern dient, halte ich es für entscheidend, dass wir, die wir ihm schon gegenübergestanden haben und seine Methoden kennen, in alle Pläne einbezogen werden, die den kommenden Feldzug betreffen.«

Aurelius schüttelte den Kopf. »Mir scheint, die Tatsache, dass es dir nicht gelungen ist, diesen Mann aufzuspüren und gefangen zu nehmen, legt beredtes Zeugnis darüber ab, dass du seine Methoden eben nicht verstehst, Tribun. Vielleicht wird es Zeit, dass jemand Unvoreingenommenes sich dieser Aufgabe zuwendet. Und nun möchte ich, dass du und Centurio Macro euch der Ausbildung annehmt. Ich möchte einen vollständigen Bericht über euren Exerzierplan und eine exakte Vorausschau der Zahl der Soldaten, die zu Beginn des Feldzugs zur Verfügung stehen werden. Ich erwarte diesen Bericht so bald wie möglich auf meinem Schreibtisch.« Er schenkte ihnen ein kurzes Lächeln. »Ich denke, ihr werdet bald sehen, dass wir unserem Feind auch ohne jeden Rat eurerseits sehr wohl gewachsen sind. Das ist alles, meine Herren.«

»Jawohl, Herr.« Cato salutierte, und nach kurzem Zögern folgte Macro seinem Beispiel. Sie machten kehrt und entfernten sich rasch von Aurelius und seinem Stab.

»Warum bei allen Göttern hast du nichts gesagt, Herr?«, fragte Macro leise.

»Das habe ich doch, falls es dir entgangen sein sollte.«

»Wie kann er es wagen, uns so wegzuschicken!«, schäumte Macro. »Vor allem dich. Kein Legionskommandant übergeht jemals den Rat seines Obertribuns und seines Primus Pilus. Nicht, wenn er etwas taugt.«

»Das ist nur die übliche Gepflogenheit, Macro. Er ist nicht verpflichtet, uns hinzuzuziehen.«

Macro schwieg und warf dann Cato einen Blick zu. »Verdammt, du hast recht gehabt, Herr.«

»Ach ja? Womit denn?«

»Die Situation ist gerade noch gefährlicher geworden.«

Kapitel 20

F

ünf Tage später standen Cato und Macro auf dem improvisierten Exerzierplatz vor dem Tempelkomplex. Es war spät am Nachmittag, und der Luftzug, der wie immer aus der Wüste heranwehte, wirbelte den Staub unter den Füßen der Ersten Kohorte der Legion auf. Diese marschierte, mit der vollen Ausrüstung und den Tragestangen mit den Gepäckbündeln beladen, im Kreis. Ein paar Männer waren bereits vor Erschöpfung zusammengebrochen und zur Erholung in den Schatten von Karnaks Außenmauer geschleppt worden. Die Nachzügler wurden von den Centurionen und Optios angetrieben, die Macro als Unterausbilder ausgewählt hatte. Einige von ihnen hatten in anderen Legionen gedient und hielten noch an den hart erworbenen Werten fest, die ihnen vor der Versetzung nach Ägypten eingeimpft worden waren. Sie beschimpften die Legionäre lauthals und machten freizügig Gebrauch von ihren Stöcken, um die Männer anzuspornen.

Macro betrachtete die Szene zustimmend. »Wie in den alten Zeiten. Es geht doch nichts darüber, die Männer auf die Schlacht vorzubereiten.«

»Nichts?«, fragte Cato mit belustigter Miene.

»Na gut, es gibt noch den Wein und auch die Frauen. So wählerisch bin ich ja gar nicht. Suche mir eine versoffene, kampflustige Amazone, und ich werde als glücklicher Mann sterben.«

Cato lachte und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den erschöpften Männern zu, die an den beiden Offizieren vorbeimarschierten. »Was für einen Eindruck macht die Erste Kohorte?«

Macro rieb sich das Kinn. »Die meisten Männer sind durchaus brauchbar. Die ersten beiden Tage waren schwierig für sie, aber inzwischen haben sie ihre Wanderstiefel wiederentdeckt. Sie sind für den Feldzug bereit. Mit der Kampfausbildung sieht es allerdings anders aus.«

»Oh?«

»Mit dem Schwert wissen sie umzugehen. Wenigstens haben sie regelmäßiges Waffentraining gehabt. Das Problem ist, dass manche der Formationen wacklig sind. Als ich die Centurien eine testudo bilden ließ, gab es da so breite Lücken, dass man einen Rammbock hätte hindurchschieben können. Es sah eher aus wie ein umgekipptes Sieb als wie eine verdammte Schildkrötenformation. Aber sie werden besser, jetzt, da meine besten Offiziere sich mit ihnen befassen.«

»Was ist mit den anderen?«, fragte Cato. »Berufen sich manche der Offiziere noch immer darauf, dass sie vom Dienst befreit sind?«

Macro nickte verstimmt. »Als ich sie heute Morgen dazu aufgefordert habe, sich den Männern anzuschließen, haben sie sich geweigert. Ich habe es ihnen befohlen, aber dieser fette Trottel Aescher ist sofort zu Aurelius gegangen und hat darum gebeten, ihn und die anderen freizustellen.« Macro zeigte unauffällig auf die Offiziere, die im Schatten eines kleinen Heiligtums am anderen Ende des Exerzierplatzes saßen. »Sie kamen sofort mit einer schriftlichen Genehmigung zurück.«

Ein Sklave stand neben den Offizieren und fächelte ihnen mit einem aus Palmblättern gewebten Fächer Luft zu. Einige Frauen aus der Marketenderzeltstadt saßen ihnen auf dem Schoß und schäkerten mit ihnen, während die Offiziere sie liebkosten. Macro schnaubte. »Selbstgefällige Drecksäcke.«

»Du sagst es«, pflichtete Cato ihm bei. »Es tut den Männern nicht gut, wenn sie sehen, wie ihre Offiziere das Exerzieren einfach aussitzen. Und das schließt uns selber mit ein. Ich glaube, wir müssen ein Beispiel geben.«

»Was hast du vor, Herr?«

»Lass morgen früh an alle Offiziere Marschausrüstung ausgeben, ob sie nun freigestellt sind oder nicht. Damit meine ich auch uns beide. Und such auch Hamedes. Er soll sich uns anschließen.«

»Hamedes?« Macro lächelte. »Den habe ich seit Tagen nicht mehr gesehen. So ein verdammter Drückeberger.«

»Er hat mich um die Erlaubnis gebeten, die hiesigen Tempel aufzusuchen. Er sagte, er kenne hier einige Priester und suche eine Stellung für die Zeit nach dem Feldzug.«

»Und das tut er, während er als Kundschafter auf unserer Gehaltsliste steht, sehe ich das recht?«

»Natürlich.«

»Dann wird er sich seinen Sold verdienen müssen. Morgen liefere ich ihn persönlich auf dem Exerzierplatz ab.« Macro rieb sich bei dieser Aussicht die Hände. »Was für eine Übung hast du im Sinn?«

»Einen Tagesmarsch den Nil entlang für die Erste Kohorte. Wir lassen die ranghöchsten Offiziere der Legion und Hamedes an der Spitze der Kolonne marschieren, wo die Männer sie sehen können. Und gib den Ausbildern Bescheid, dass sie die Offiziere nicht mit Samthandschuhen anfassen sollen.«

Macro sah ihn belustigt an. »Was hoffst du damit zu erreichen?«

»Betrachte es als ein Experiment im Getreideworfeln. Wollen wir doch mal sehen, ob wir die Spreu vom Weizen trennen können.« Cato verschränkte die Arme und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Kohorte zu. »Wie steht es mit den anderen Kohorten?«

»Da ergibt sich ein ähnliches Bild. Die von guten Offizieren geführten Kohorten werden noch ein paar Tage harten Drill brauchen und dann einsatzbereit sein. Die Problemeinheiten sind die Siebte und die Neunte Kohorte. Sie werden von Aurelius’ Kumpeln geführt.«

»Dann sollen sie morgen ebenfalls mitmarschieren. Die anderen Kohorten machen den Marsch dann in den folgenden Tagen.«

»Jawohl, Herr.« Macro grinste kurz. »Was ist mit den Hilfseinheiten?«

Macro hatte zwar die Verantwortung für die Ausbildung der Legion erhalten, doch Aurelius hatte ihm befohlen, das Exerzieren der Hilfskohorten deren Präfekten zu überlassen. Cato hatte jedoch die Oberaufsicht. Er holte müde Atem.

»Beide Infanteriekohorten sind gut in Form. Ihre Präfekten suchen eine Gelegenheit, ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen und befördert zu werden. Sie haben ihre Männer also hart rangenommen. Die syrische berittene Kohorte ist erstklassig. Die Leute kümmern sich gut um ihre Pferde und beherrschen alle Manöver. Mit der alexandrinischen berittenen Kohorte sieht es anders aus. Sie haben eine überhebliche Art, und ihr Präfekt scheint zu glauben, sie wären die unmittelbaren Nachfahren von Alexander des Großen ganz persönlicher Reiterschar. Sie trinken viel, die Disziplin ist ein wenig nachlässig. Aber ihre Begeisterung steht nicht infrage. Ich hoffe nur, dass sie nicht unterwegs schlappmachen, wenn die Armee losmarschiert. Dann können sie beweisen, dass sie sich nicht selbst überschätzt haben.«

»Oder sie werden entdecken, dass sie ein armseliger Haufen von Schlappschwänzen sind, und das Schlachtfeld blitzartig räumen.«

Cato zuckte unbehaglich die Schultern. Beide Männer schwiegen kurz. Dann fuhr Macro fort: »Hast du inzwischen mehr Glück mit dem neuen Legaten? Zieht er dich allmählich zur Planung hinzu?«

»Nein. Er weigert sich immer noch, meinen Rat zu hören. Ich habe ihn gefragt, wann er beabsichtigt, die Armee aus Diospolis Magna hinauszuführen, und er sagt einfach nur, wir werden losziehen, wenn die Situation dafür günstig ist.«

»Günstig?«, meinte Macro nachdenklich.

»Er hat sich geweigert, das näher zu erklären. Die Sache ist doch die: Er sollte den Befehl bald geben, sonst kann sich der Feind in der ganzen Provinz zwischen hier und dem Katarakt ungehindert austoben. Die Nubier haben schon Ombos aufs Korn genommen. Der letzte Bericht aus der Garnison dort lautet, dass eine Belagerung kurz bevorsteht. Doch selbst da wollte Aurelius noch nicht ausrücken.«

»Klingt so, als bekäme unser ruhmesgieriger Befehlshaber allmählich kalte Füße.«

»Vielleicht.« Cato fühlte sich nicht wohl dabei, seinen Kommandanten zu kritisieren. Tatsächlich war ihm in den letzten Tagen die Verwundbarkeit seiner Position klar geworden. Seine Beförderung hatte ihn in eine Stellung gebracht, in der er eine gewisse Verantwortung für die Planung eines Feldzugs übernehmen sollte. Vor der Niederschlagung des Aufstands auf Kreta hatten er und Macro in der Hierarchie so weit unten gestanden, dass man ihnen einfach sagen konnte, wohin sie gehen und gegen wen sie kämpfen sollten. Die Strategie wurde zum größten Teil von hierarchisch Höhergestellten bestimmt, und Offiziere wie Macro und Cato hatten die Befehle eben auszuführen. Jetzt aber verfügte Cato sowohl über einen hohen Rang als auch über Befehlserfahrung, und doch betrachtete man ihn immer noch als zu jung, oder schlimmer noch, als zu ehrgeizig. Wie sollte denn ein Mann seines Alters in seinen Rang aufgestiegen sein, wenn ihn nicht skrupelloser Ehrgeiz trieb? Diese Frage würde immer von denen gestellt werden, die ihn als Rivalen empfanden und damit ihre fehlende Kooperation rechtfertigen konnten. Sein Rang war ein zweischneidiges Schwert, sagte sich Cato, insbesondere, da er seinen Aufstieg nie aktiv betrieben hatte. Er war in der Vergangenheit immer wieder befördert worden, weil man seine Leistungen geschätzt hatte. Der Neid von Männern wie Aurelius würde ihn daran hindern, Rom die bestmöglichen Dienste zu leisten. Gleichzeitig würde jemand wie Aurelius ihn bereitwillig verunglimpfen, um das eigene Prestige zu wahren.

Nach Candidus’ Tod war Aurelius der mächtigste Mann Ägyptens, zumindest südlich von Memphis. Wenn Aurelius gegen ihn war, war Statthalter Petronius in Alexandria Catos einzige Beschwerdemöglichkeit. Cato hatte keine Förderer in der Provinz. Sein nächster Freund, der einen gewissen Einfluss besaß, war Senator Sempronius auf Kreta. Vorausgesetzt, Sempronius hatte sein zeitweiliges Oberkommando auf Kreta nicht schon niedergelegt und befand sich auf der Rückreise nach Rom. Cato war auf sich selbst gestellt. Wenn er irgendeinen Einfluss auf die Richtung nehmen wollte, in die der Feldzug sich bewegte, musste er eine Möglichkeit finden, Aurelius’ Vorurteile ihm gegenüber zu überwinden. Vielleicht war das der wahre Test für alle, die in einen hohen Rang befördert worden waren. Nun wurde er nicht mehr ausschließlich aufgrund seines kriegerischen Talents beurteilt. Die Zeit war gekommen, da politische Fähigkeiten mindestens genauso wichtig waren.

»Ah, mein oberster Ausbildungsoffizier!«, begrüßte Aurelius Cato, als dieser zu seinem Schreibtisch am Ende des Wasserbassins trat. Fackeln flackerten in Halterungen, die an den Säulen befestigt waren, und verbreiteten einen goldenen Schein. Draußen war gerade die Sonne untergegangen, und der rote Himmel spiegelte sich im Wasser. Cato hoffte, dass das kein böses Omen für den Feldzug war. Er stand in strammer Haltung vor dem Schreibtisch des Legaten.

»Was kann ich für dich tun, Tribun?« Aurelius lehnte sich auf seinem Stuhl zurück.

»Es geht um eine Ausbildungsangelegenheit, Herr. Du hast doch gesagt, ich würde bei allen Fragen, die mit der Vorbereitung der Männer auf den bevorstehenden Feldzug zu tun haben, vollkommen freie Hand erhalten.«

»Ja, das habe ich gesagt«, antwortete Aurelius misstrauisch. »Meine letztendliche Zustimmung natürlich vorausgesetzt.«

»Selbstverständlich, Herr.«

»Nun? Und wie kommst du vorwärts?«

»Die Soldaten werden immer besser. Wenn sie noch etwas Zeit bekommen, werden sie bei Beginn des Feldzugs in guter Verfassung sein. Es wäre hilfreich zu wissen, wann du die Armee in Marsch setzen willst, Herr.«

»Natürlich.« Aurelius nickte und zeigte auf die Papyrusblätter auf seinem Schreibtisch. »Wie du siehst, ist die Notwendigkeit, die Männer vorzubereiten, nicht das Einzige, was ich bei meiner Entscheidung berücksichtigen muss. Mir liegen widersprüchliche Berichte über den Ort vor, wo der Feind sich aufhält. Manche sagen, dass Prinz Talmis nicht einmal mehr fünfzig Meilen entfernt ist. Andere behaupten, er belagere immer noch die Garnison in Ombos. Das Gesamtbild ist sehr vage, Tribun.«

Das überraschte Cato nicht. Seit dem Hinterhalt auf die Kolonne des vorangegangenen Legaten beschränkte Aurelius die Reichweite seiner Patrouillen auf einen halben Tagesmarsch vom Armeelager in Diospolis Magna aus. Alle Nachrichten über Bewegungen des Feindes, die über diese Grenze hinausgingen, beruhten auf der Befragung von Reisenden oder Flüchtlingen, und da musste man die Wahrheit aus Gerüchten und wilden Spekulationen herausfiltern.

»Anscheinend ist die Zahl des Feindes größer, als ich dachte«, fuhr Aurelius fort. »Daher habe ich dem Statthalter eine Bitte um Verstärkung geschickt, bevor wir zur Tat schreiten.«

»Verstärkung?« Cato hob die Augenbrauen. »Herr, als ich das letzte Mal mit dem Statthalter gesprochen habe, ließ er keinen Zweifel daran, dass er jeden Mann, den er entbehren konnte, hierhergeschickt hatte.«

»Es gibt immer eine Möglichkeit, mehr Männer zu finden«, erwiderte Aurelius abweisend. »Jedenfalls bitte ich ja nicht um ein großes Heer, um den Feind zu überwältigen, sondern nur um genug Leute, damit ich die Aufgabe ordentlich erledigen kann. Bis dahin wäre ein Vorrücken unklug. Dabei lechze ich danach, diesen Nubiern endlich Einhalt zu gebieten.«

Cato fragte sich kurz, ob er je einen so trägen Lechzenden gesehen hatte. Er räusperte sich. »Herr, es ist möglich, dass der Feind diesen Aufschub ebenfalls dazu nutzt, um Verstärkung kommen zu lassen. Wie dem auch sei – je länger er auf römischem Boden verbleibt, desto größeren Schaden richtet er in der Provinz an. Die Einheimischen müssen erbost sein, dass man sie den Eindringlingen auf Gedeih und Verderb überlassen hat.«

»Das sind nun einmal die Härten des Krieges. Leider.«

Cato erkannte, dass er mit dieser Argumentationslinie nicht weiterkommen würde, und so wechselte er die Taktik. Er nickte nachdenklich und fuhr dann fort: »Da kommt mir ein Gedanke, Herr.«

»Ach ja?«

»Ich verstehe vollkommen, wie vernünftig es ist, den Feldzug noch hinauszuzögern, doch andere Männer, die dem Kriegsschauplatz fern sind, werden sich über diesen Aufschub wundern.«

»Nur weil sie die Umstände nicht richtig überblicken«, entgegnete Aurelius.

»Jawohl, Herr. Aber sie werden trotzdem verstimmt sein. Meine Hauptsorge ist, dass Statthalter Petronius die Überlegungen dieser Männer vorhersehen wird. Er wird sich Sorgen machen, man könne ihm vorwerfen, deine Untätigkeit, wie er das sehen könnte, geduldet zu haben. Wenn deine Bitte um Verstärkung eintrifft, wird das im Statthalter vielleicht die Furcht wecken, dass der Feldzug nicht energisch genug vorangetrieben wird. Furcht war schon immer der Gegner wohldurchdachter Entscheidungen, Herr. Was, wenn der Statthalter sich genötigt sähe, dich durch einen weniger umsichtigen Kommandanten abzulösen? Irgendeinen Heißsporn, der die Armee ohne nachzudenken in einem wilden Vorstoß direkt gegen den Feind führen würde?«

Aurelius starrte Cato an. »Das könnte zu einer Katastrophe führen. Ich verstehe, was du meinst. Und es gibt in Alexandria nicht wenige ehrgeizige Männer, die mich jetzt, da das Schicksal mich zum Befehlshaber der Armee erhoben hat, mit Neid betrachten werden.« Er nickte. »Männer wie dieser Decius Fulvius. Er blickt seit jeher auf mich herunter. Der Gedanke, dieser Narr könnte Befehlsgewalt über den Feldzug erhalten, kann einem Angst machen.«

»Jawohl, Herr. Es ist deine Pflicht, dem Statthalter keinen Vorwand dafür zu liefern, einen solchen Mann an die Spitze der Armee zu setzen.« Cato erwähnte nicht, wie äußerst wahrscheinlich es war, dass Fulvius noch immer bei der nach Kreta abkommandierten Truppe diente.

»Ja … Ja, das ist meine Pflicht.« Aurelius nickte. »Verdammt, ich hätte die Bitte um Verstärkung nie losschicken sollen. Jetzt ist es zu spät.« Er schloss die Augen und rechnete rasch im Kopf. »Es dauert noch mindestens zwei Tage, bis die Nachricht eintrifft. Vielleicht einen Tag für die Reaktion des Statthalters, und dann noch fünf Tage für die Rückleitung der Antwort.« Er blinzelte. »Ich muss mich beeilen. Die Armee muss unterwegs sein, bevor irgendeine Antwort in Diospolis Magna eintrifft. Es bleiben nur noch sieben Tage. Ich muss meinen Stab zusammenrufen.« Aurelius hielt inne und sah wieder Cato an. »Ich muss mich entschuldigen. Du warst hier, um über eine Ausbildungsangelegenheit zu sprechen, nicht wahr?«

»Jawohl, Herr. Es geht um die Offiziere einiger der Kohorten. Sie haben beim Exerzieren nicht mitgemacht.«

»Das stimmt. Sie müssen sich um andere Pflichten kümmern. Ich habe ihnen die Genehmigung erteilt.«

»So sagten sie. Wenn jedoch der Feldzug beginnt, muss jeder Legionär und jeder Offizier in der Lage sein, mit der Kolonne Schritt zu halten. Wir können es uns nicht leisten, uns von einigen der Männer aufhalten zu lassen. Das gilt auch für die Offiziere. Wie du gerade erklärt hast, muss die Legion bald losmarschieren und einen entscheidenden Schlag führen. Du kannst nicht gestatten, dass Offiziere, die in schlechter körperlicher Verfassung sind, dich aufhalten.«

»Da hast du recht«, stimmte Aurelius leise zu. »Sie müssen auf den Feldzug vorbereitet werden. Sie sollen mit den Männern zusammen exerzieren. Ich werde einer Freistellung künftig nicht mehr zustimmen. Ist das klar, Tribun? Alle Offiziere nehmen teil.«

Cato nickte.

»Gibt es sonst noch etwas?«

»Nein, Herr. Das ist alles.«

»Aurelius betrachtete ihn einen Moment lang und fuhr dann fort: »Danke, Tribun Cato. Du hast dich als guter Berater erwiesen. An dir scheint doch mehr zu sein, als man auf den ersten Blick sieht.«

Damit war das Gespräch offensichtlich beendet, und Cato verbeugte sich und ging davon. Erst als er den Eingang hinter sich hatte und in den Säulengang trat, wo einige der Schreiber noch immer an ihren Schreibtischen arbeiteten, gestattete er sich ein leises Lächeln der Befriedigung.

Kapitel 21

D

as blasse Licht des Tagesanbruchs breitete sich am dunstigen Himmel aus. Die undeutlich erkennbaren Gestalten der Legionäre und ihrer Offiziere marschierten aus dem Tempelkomplex heraus und reihten sich hintereinander ein. Hinten stand eine kleine Kolonne von Wagen, um diejenigen Männer aufzusammeln, die den Marsch nicht bis zum Ende durchhielten. Macro und Cato hatten sich aus der Kleiderkammer der Legion eine vollständige Legionärsausrüstung geben lassen und als Rangabzeichen nur ihre von einem Kamm gekrönten Helme behalten. Es war eine Weile her, seit einer der beiden Männer an einem förmlichen Trainingsmarsch teilgenommen hatte. Cato hatte sich an die Ratschläge erinnert, die man ihm als jungem Rekruten gegeben hatte, und seine Stiefel unter den Füßen mit Wolle ausgepolstert. Außerdem lag sein gefalteter Mantel auf der Schulter, um der Tragestange seines Gepäckbündels als Polster zu dienen. Sein Schild, sein Essgeschirr und ein Kleiderbeutel hingen von einer Gabel am Ende der Tragestange herab. Auf der anderen Schulter ruhte ein Speer. Eine volle Trinkflasche und ein Wasserschlauch vervollständigten die Ausrüstung. Er stand neben Macro an der Spitze der Kolonne und versuchte, das Gepäck durch ein paar Beinbewegungen in eine bessere Position zu rücken.

Einige Offiziere standen schon an ihren Plätzen. Die rundlicheren oder älteren Männer betrachteten Macro mürrisch, während ihre professionelleren Kameraden sich bemühten, ihre Belustigung über deren Unbehagen nicht erkennen zu lassen.

»Der Haufen sieht ja ganz munter aus«, meinte Macro grinsend. »Wollen wir mal sehen, wie es ihnen nach den ersten fünf Meilen geht.«

»Vergiss sie«, brummte Cato. »Mach dir lieber Sorgen um mich. Wenn ich nicht durchhalte, ist die ganze Übung umsonst.«

»Du schaffst das schon. Zäh wie altes Stiefelleder, das bist du, dank allem, was ich dir beigebracht habe.«

»Ich würde dich nicht gerne enttäuschen.«

»Und ich würde dir nicht gerne meinen Rebstab auf den Rücken hauen, wenn du schlappmachst.« Macro blickte auf den kleinen, knorrigen Befehlsstab hinunter, den er statt eines Speers trug. Auch die anderen Ausbilder, die die Kolonne begleiten würden, waren mit diesen Schlagstöcken bewaffnet. »So lautet nun mal dein Befehl, Herr. Keine Sonderbehandlung für Offiziere.«

Cato nickte. »Aber du könntest vielleicht in meinem Fall etwas weniger fest zuschlagen.«

»Ach, wenn ich das dir zuliebe täte, würde ich mich verpflichtet fühlen, auch mit einigen dieser fetten Scheißkerle, die da drüben stehen, nachsichtiger umzugehen.« Macro zeigte auf die Offiziere, die ihre Positionen einnahmen. »Übrigens, wo wir gerade von Bummelanten sprechen, wo ist eigentlich Hamedes?«

Cato drehte sich um und blickte zum Tempel. »Da kommt er.«

Der Priester kam rasch auf sie zu und blieb kurz vor ihnen mit einem nervösen Lächeln stehen. »Marschiert ihr Römer immer wie die Maultiere beladen, Herr?«

»Du hältst den Mund, wenn du nicht zum Reden aufgefordert bist«, antwortete Macro streng. »Du bist jetzt in der Armee, Junge. Bis das hier vorbei ist, kannst du deine Priesterwürde vergessen.«

Hamedes war ebenfalls mit der vollen Ausrüstung ausgestattet worden, und Macro kontrollierte, dass alles richtig saß und korrekt befestigt war. »Nicht schlecht«, meinte er. »Der Panzer sitzt gut. Hast du beim Anlegen Hilfe bekommen?«

Hamedes zögerte und nickte dann. »Einer der Männer in der Kleiderkammer hat es mir gezeigt, Herr.«

»Gut. Reihe dich bei den Offizieren ein, wo ich ein Auge auf dich haben kann.«

»Jawohl, Herr.« Hamedes lächelte, blickte dann aber lieber wieder ernst, machte kehrt und stellte sich in respektvollem Abstand hinter dem Rest der Offiziere auf.

Cato nickte ihm zu. »Für einen Priester gibt er einen recht guten Soldaten ab.«

»Das stimmt«, pflichtete Macro ihm bei. »Und in den nächsten Tagen wird sich zeigen, ob er sich bewährt.«

Die letzten Legionäre eilten im Laufschritt herbei, um sich neben ihren Kameraden aufzustellen, und als sie ihre Plätze eingenommen hatten, schulterte Macro seine Tragestange und schritt die Kolonne ab. Er atmete tief ein und richtete das Wort an die Männer.

»Der heutige Ausflug führt uns acht Meilen den Nil hinunter und wieder zurück. Es ist nichts, was einem echten Soldaten Probleme bereiten sollte. Ich freue mich, dass meine Offizierskameraden sich uns heute anschließen.«

Ein paar Soldaten lachten und jemand buhte. Sofort drehte einer der Optios, die neben der Kolonne standen, sich um und versuchte, den Übeltäter zu entdecken. Als ihm das nicht gelang, brüllte er: »Haltet die Schnauze, verdammt, oder ihr bekommt Strafdienst.«

Macro wartete, bis wieder vollkommene Stille eingekehrt war. »Offizier oder einfacher Legionär, alle sind zu Trainingsmärschen verpflichtet. Das ist ein Mindeststandard, der unabhängig vom Rang für alle gilt. Für Männer, die den Marsch nicht durchhalten, gibt es keine Entschuldigung.« Er verstummte, schritt zur Spitze der Kolonne zurück und stellte sich ein Stück vor Cato und den anderen Offizieren auf. »Kolonne! Bereitmachen zum Marschieren … Marsch!«

Macro stapfte los, und der Rest folgte ihm in Viererreihen. Er führte sie über den Exerzierplatz und dann auf einen holprigen Weg, der in die Uferstraße mündete. Selbst so früh am Morgen waren die Bauern und Händler, die in Diospolis Magna ihre Waren verkaufen wollten, schon unterwegs. Sie wichen eilig zur Seite, als die Legionäre rechts einbogen und sich auf der Straße, die den Nil entlangführte, nordwärts wandten.

Ein paar Schiffe waren bereits auf dem Wasser unterwegs. Die kleinen Boote von Fischern, die über die Strömung ruderten, um ihre Netze zu kontrollieren, und die breiten Prähme, die auf dem großen Strom Waren transportierten. Am anderen Ufer war ein schmaler, grüner Streifen, und dann kam die Felsenmasse der lebensfeindlichen Berge, die sich aus der Wüste erhoben.

Eine Stunde, nachdem die Kolonne losmarschiert war, war die Sonne über den Horizont gestiegen, und die blassgelbe Scheibe hing im Dunst wie ein Auge, das den von Feldern gesäumten Strom überwachte, der sich wie ein Band durch die große Wüste des nördlichen Afrika zog. Cato hatte einen angenehmen Rhythmus gefunden; anfangs hatte er leichte Rückenschmerzen verspürt, doch die waren vergangen, und allmählich war er zuversichtlich, dass er den Marsch durchstehen würde. Schweiß rann ihm unter den Haaren hervor und durchtränkte sein Helmpolster aus Filz. Hin und wieder entkam ein Rinnsal und lief ihm über die Stirn. Er blinzelte es weg, statt den Speer in die Schildhand zu nehmen, um sich über die Stirn zu wischen.

Als er sich umblickte, sah er, dass einige der Offiziere bereits Mühe hatten, Schritt zu halten. Der, der ihm am nächsten ging, ein Centurio der Ersten Kohorte, schnaufte heftig unter seiner Ausrüstung. Einer von Macros Ausbildern, ein Optio, schloss zu ihm auf. »Los, Herr. Gib dir mal Mühe, verdammt! Ich habe alte Männer besser marschieren sehen.«

Der Centurio kniff die Lippen zusammen und quälte sich weiter. Cato drehte sich um. Er hatte ein etwas schlechtes Gewissen wegen seines Plans, Männer wie diesen Centurio zu brechen. Wenn dieser Mann den Tag jedoch durchstand, war mehr an ihm dran, als man auf den ersten Blick sah. Allerdings, dachte Cato sarkastisch, würde das angesichts seines Körperumfangs eine gewisse Herausforderung darstellen. Macro marschierte ohne das geringste Anzeichen von Ermüdung auf der Straße voraus.

Die Hitze der höher steigenden Sonne vertrieb den Nebeldunst von den Ufern des Nil, und die Marschierenden waren nun ihren direkten Strahlen ausgesetzt. Die Temperatur stieg rasch an und verstärkte noch die unangenehme Wirkung des von Tausenden genagelten Armeestiefeln aufgewirbelten Staubes. Hin und wieder führte die Straße durch kleine Dörfer, und dann wuselten Gruppen von Kindern an der Kolonne vorbei und bettelten mit ihren hohen Stimmen um Geld. Wenn sie zu einem Soldaten kamen, der sie beschimpfte oder mit dem Stiefel nach ihnen trat, huschten sie schnell weiter. Cato sah einfach über sie hinweg und konzentrierte sich darauf, Macro zu folgen und einen Schritt vor den anderen zu setzen. Als die Sonne noch höher stieg, versengte sie die Landschaft mit ihrer überwältigenden Hitze. Cato spürte, wie der Schweiß auf seinem Rücken seine Tunika durchtränkte, bis sie auf seiner Haut klebte. Gelegentlich tropfte ein kaltes Rinnsal von seinen Achseln herunter, floss über seine Rippen und verlief sich in den Falten seiner Tunika. Sein Mund war trocken, und er konnte kaum dem Impuls widerstehen, Macro zuzurufen, er solle den Männern eine kurze Rast gönnen, um etwas Wasser zu trinken.

Nach der zweiten Stunde hörte man ein Aufstöhnen und ein Geklapper. Cato schaute zurück und sah, dass einer der Offiziere auf der Straße zusammengebrochen war. Ein Kamerad blieb stehen und beugte sich über ihn, um seinem Freund zu helfen. Doch ein Optio stürzte sich auf ihn und schlug seinen Stab gegen den Schild des Offiziers.

»Was tust du da, verdammt nochmal? Nicht stehen bleiben, Herr! Weitermarschieren!«

»Du kannst ihn doch nicht dort liegen lassen«, protestierte der Centurio.

»Weiter!«, schnauzte der Optio ihn an und hob seinen Stab.

Der Centurio richtete sich hastig auf und ging weiter. Der Optio blieb bei dem gestürzten Offizier zurück und forderte die Legionäre auf, ihn zu umgehen. »Weitergehen! Nicht stehenbleiben und glotzen! Habt ihr noch nie einen Offizier aufs Gesicht fallen gesehen? Bewegt euch!«

Die Kolonne umfloss den auf dem Bauch Liegenden und marschierte weiter, ohne aus dem Tritt zu kommen. Macro hatte sich ein Stück zurückfallen lassen. Er ging jetzt unmittelbar vor Cato und murmelte befriedigt: »Das war der Erste. Es wird nicht lange dauern, dann verlieren wir auch noch andere. Ich frage mich, wie viele schlappmachen werden.«

Cato fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Solange nur ich nicht dazugehöre.«

»Keine Sorge. Wie schon gesagt, das lass ich dir nicht durchgehen.«

»Danke, mein Freund.«

»Du brauchst nicht sarkastisch zu werden, Herr. Das war schließlich deine Idee, schon vergessen?«

»Wenn ich nächstes Mal eine gute Idee habe, dann sag mir, ich soll mich lieber um meinen eigenen Kram kümmern.«

Macro lächelte, knurrte aber: »Halt den Mund und spar dir deinen Atem.«

Spät am Vormittag kam die Kolonne durch ein langgezogenes Wäldchen mit hohen Dattelpalmen. Macro ließ haltmachen und befahl den Männern, ihr Marschgepäck abzusetzen. Cato ging zum Straßenrand und ließ seine Tragestange ins Gras fallen. Er beugte sich vor, die Hände auf die Knie gestützt, und rang keuchend nach Atem. Macro, der schwitzte und schwer atmete, ansonsten aber ganz er selbst war, schüttelte mitleidig den Kopf. »Du verweichlichst. Das kommt davon, wenn man befördert wird.«

»Unsinn.« Cato griff nach seiner Feldflasche, zog den Stöpsel heraus und führte sie an die Lippen.

»Zwei Schluck. Kein Tropfen mehr.« Macro deutete mahnend mit dem Finger auf Cato und ging dann weiter, um mit seinen Ausbildungsoffizieren zu sprechen.

Cato nickte und trank so viel, wie ihm gestattet war. Mit dem zweiten Schluck spülte er seinen ausgedörrten Mund aus, bevor er ihn runterschluckte. Er blickte die Kolonne entlang. Dutzende von Männern lagen lang ausgestreckt auf dem Rücken und keuchten. Bei den Offizieren fiel ihm auf, dass einige fehlten. Es waren die Männer, von denen er gehofft hatte, dass sie den Marsch nicht durchhalten würden. Der Rest sah grimmig und entschlossen aus.

Als Macro an die Spitze der Kolonne zurückkehrte, blieb er neben Cato stehen und trank einen Schluck aus seiner Feldflasche. »Bisher sind vier Offiziere und achtzehn Soldaten zurückgeblieben. Gar nicht so schlecht in Anbetracht der Hitze. Aber daran sind die Männer hier ja gewöhnt. Wir haben die ersten acht Meilen hinter uns. Zeit für eine kurze Rast, und dann kehren wir zum Lager zurück.« Macro schwieg einen Moment, beschirmte die Augen mit der Hand und blinzelte kurz in die Sonne. Dann trank er seinen zweiten Schluck und verschloss die Feldflasche wieder. »Jetzt kommt erst die wahre Bewährungsprobe für die Männer. Am Nachmittag wird die Hitze entsetzlich sein. Ich kann nicht behaupten, dass ich mich auf die Aussicht freue. Wie steht es mit dir, Herr?«

»Ich komme klar.« Tatsächlich taten Cato die Füße nach dem langen Marsch über harten Boden schrecklich weh, und ihm war ein wenig schwindelig von der Anstrengung und der Hitze. Aber er zwang sich, gerade dazustehen und Macro direkt anzusehen.

»Und du?«

»Kein Problem«, antwortete Macro, dem das bleiche Gesicht seines Freundes nicht entging. »Ich an deiner Stelle würde mich hinsetzen und die Beine hochlegen, solange die Gelegenheit sich bietet.«

»Nicht, solange du das nicht selber tust.«

Macro schüttelte den Kopf. »Wie du willst.«

Er schritt langsam die Kolonne ab und blickte auf die Offiziere und einfachen Soldaten der Ersten Kohorte hinunter. Die stammten überwiegend von Griechen und Ägyptern ab. Sie hatten einen dunklen Teint, allerdings nicht ganz so dunkel wie die Menschen am Oberlauf des Nil. Im Allgemeinen hatten sie einen etwas zierlicheren Körperbau als die Legionäre an der Nordgrenze des Imperiums, wo Macro den größten Teil seiner Armeezeit gedient hatte. Sie wirkten jedoch zäh, und sie hatten den Marsch bisher gut bewältigt. Aber das sollten sie wohl auch, überlegte Macro. Die Erste Kohorte galt in jeder Legion als die beste. Sie war doppelt so groß wie die anderen Kohorten und übernahm die Verteidigung der rechten Flanke, wenn die Legion in die Schlacht zog. Es blieb allerdings noch zu sehen, wie viele Männer auch wirklich bis zur Rückkehr ins Lager durchhalten würden. Die Männer der Siebten und der Neunten Kohorte hatten sich so wacker geschlagen wie ihre Kameraden, und nur eine Handvoll war zurückgeblieben. Cato hatte gut daran getan, die Offiziere ausdrücklich in die Übung einzubeziehen, das musste Macro zugeben. Es hatte die Männer eindeutig aufgemuntert – das war ein zusätzlicher Pluspunkt. Davon abgesehen hatte es Cato die Gelegenheit geboten, jene Offiziere auszusortieren, die körperlich nicht fähig waren, ihre Männer zu führen.

Als Macro zu der kleinen Gruppe von Offizieren zurückkehrte, die sich am Straßenrand ausruhte, erblickte er Hamedes, der in ihrer Nähe saß. Macro hatte immer angenommen, Priester seien ein verweichlichter Haufen, und war überrascht, dass Hamedes mit der Kolonne Schritt gehalten hatte.

»Wie geht es deinen Füßen?«

Der Priester stand auf, als Macro ihn ansprach, und lächelte ansteckend. »Das hier ist ein äußerst willkommener Ausflug, Herr. Ich frage mich allerdings, wie Männer, die so viel auf dem Rücken schleppen müssen, noch genug Kraft übrig haben können, ein Imperium zu erobern und zu halten.«

Macro lächelte zurück und klopfte ihm auf die Brust. »Das ist das Geheimnis unseres Erfolges«, antwortete er verschwörerisch. »Eben weil wir noch die Kraft dazu haben, siegen wir.« Macro trat einen Schritt zurück und musterte den Priester. »Du hältst dich gut, Junge. Ich mache schließlich doch noch einen Legionär aus dir.«

Das Gesicht des jungen Mannes war einen Moment lang ernst, doch dann kehrte sein Lächeln zurück. »Das ist gewiss eine Ehre. Aber mein Ehrgeiz ist eher spiritueller als kriegerischer Natur. Wenn der Feldzug vorbei ist, habe ich unbedingt die Absicht, wieder in den Priesterstand zurückzukehren.«

»Wir werden ja sehen. Mein Instinkt sagt mir, dass du allmählich Geschmack an diesem Leben findest. Warum solltest du denn sonst bei uns bleiben, oder?« Macro schlug ihn auf die Schulter und kehrte zur Spitze der Kolonne zurück. Er hob die schwere Tragestange hoch und hievte sie sich stöhnend auf die Schulter. Dann wandte er sich der Kolonne zu.

»Die Rast ist vorbei! Aufgestanden!«

Es erhob sich ein Chor von Gestöhne und Gefluche, über den Macro lächeln musste. Dann standen die Männer auf und beluden sich mit dem Marschgepäck. Unterdessen schritten die Optios die Reihen ab und brüllten alle an, die zu langsam auf den Befehl reagierten. Die Centurien stellten sich marschbereit auf und warteten auf den Befehl zum Losgehen. Macro wartete, bis Ruhe eingekehrt war, und brüllte dann die Reihen entlang: »Kolonne! Marsch!«

Sie schlurften los und beschleunigten ihren Schritt allmählich. Macro führte sie aus dem Palmenwäldchen heraus, verließ kurz darauf die Straße, marschierte um einen Schrein herum und kehrte in Richtung Lager zurück. Dabei kamen sie am Ende der Kolonne und den zugedeckten Wagen vorbei, in denen jene Männer transportiert wurden, die auf dem Hinweg zusammengebrochen waren. Die Mittagszeit verstrich, und am Nachmittag erhob sich ein leichter Wind, der ganz feinen Staub aus der Wüste mit sich führte. Die Körnchen gerieten den Männern in Mund und Augen und machten die sengende Hitze, die auf sie niederbrannte, noch unerträglicher. Schlimmer noch, die Hitze ließ die Straße schimmern, als läge eine stets zurückweichende Wasserfläche vor ihnen, und quälte sie mit dem Trugbild, ihren ständig stärker werdenden Durst stillen zu können.

Weitere Männer fielen aus dem Glied, und diesmal gelang es den Optios seltener, sie mit Stockhieben zur Rückkehr zu nötigen. Sie wurden liegen gelassen und von den Wagen aufgesammelt. Cato war ein wenig zurückgefallen und ging jetzt ein kurzes Stück hinter Macro zwischen den anderen Offizieren. Die meisten Centurionen bewältigten die Anstrengungen des Marsches sehr ordentlich, einige hatten Mühe, und die letzten jener Offiziere, die sich vor dem Exerzieren gedrückt hatten, gaben bald auf, ließen sich am Straßenrand niedersinken und warteten auf die Wagen.

Cato hatte eine solche Hitze noch nie erlebt, nicht einmal, als er und Macro auf dem Weg nach Palmyra die syrische Wüste durchquert hatten. Unter der Rüstung engte seine Tunika ihn ein und schnürte ihm den Atem ab. Er quälte sich mit dem Gewicht des Marschgepäcks und des breiten Schildes herum, das noch zusätzlich an der Tragestange hing. Seine Füße und Beine waren schwer wie Blei, und jeder Schritt wurde zum Willenskampf. Sie kamen wieder durch die Dörfer in der Nähe von Diospolis Magna, und wieder kamen die lärmenden Kinderscharen heraus. Diesmal begegneten die Soldaten ihnen mit Schweigen. Sie hatten keine Luft übrig, um sie zu vertreiben.

In der Mitte des Nachmittags blickte Cato auf und sah in der Ferne die Pylonen und Fahnen Karnaks. Der Anblick befeuerte ihn, und er biss die Zähne zusammen und blickte zu Boden. Er konzentrierte sich auf jeden Schritt und wollte nicht aufschauen, damit ihn der Anblick der scheinbar stets gleich weit entfernten Tempelanlage nicht entmutigte.

»Lauft schneller, Leute!«, rief Macro fröhlich. »Wir sind beinahe da. Lasst uns den anderen Kohorten zeigen, wie echte Soldaten marschieren!«

Seine Worte wurden schweigend aufgenommen, und Macro drehte sich um und blickte die Männer an. »Was ist denn mit euch los? Sind wir glücklich?«

Jene Centurionen, die in den Legionen des Nordens gedient hatten, und Cato antworteten im Chor: »Am Arsch sind wir!«

Macro lachte, drehte sich um und führte sie die letzte Meile zum Exerzierplatz vor dem Tempelkomplex zurück. Die Optios befahlen den Männern eilig, die Reihen zu schließen und den Kopf zu heben. Sie bogen von der Straße ab, und die Kolonne stapfte auf den Platz zurück und stellte sich so auf, wie sie vor dem Abmarsch bei Tagesanbruch gestanden hatte.

»Kolonne! Stillgestanden!«, brüllte Macro. Seine Stimme hallte von der Lehmziegelmauer wider. Er stellte sein Marschgepäck ab, griff nach seiner Feldflasche, trank ein paar ordentliche Schluck und stöpselte sie wieder zu. Dann ging er langsam die Kolonne schwitzender, keuchender Legionäre entlang und musterte die Leute aufmerksam. Ein weiterer Mann brach zusammen, während er darauf wartete, dass die Kolonne wegtreten durfte. Macro beachtete ihn nicht. Er stemmte die Hände in die Hüften und wandte sich an die erschöpften Männer.

»Das ist nur ein kleiner Vorgeschmack auf das, was von euch erwartet wird, wenn der Feldzug beginnt. Ich weiß, dass die Schakale erpicht darauf sind, sich in der Schlacht mit den Nubiern zu bewähren. Ihr habt den Geist wahrer Soldaten, aber ihr braucht auch den entsprechenden Körper. Jene Armee, die am besten marschiert, kämpft auch am besten und siegt.«

Ein leichter Wind wehte, und Macros Worte verklangen. Er sah die Männer noch kurze Zeit an und schrie dann: »Kolonne! … Wegtreten!«

Sobald der Befehl erteilt war, schienen die Männer unter dem Gewicht ihrer Tragestangen zusammenzusacken. Dann taumelten sie allein oder zu zweit über den Exerzierplatz auf das Nordtor Karnaks zu. Macro sah ihnen eine Weile nach, erblickte dann Hamedes und nickte ihm grüßend zu.

»Gut gemacht, Junge! Was Ausdauer angeht, scheinst du es hier mit jedem aufnehmen zu können.«

Hamedes blies die Wangen auf. »Ich glaube, dieses Angebot, in die Armee einzutreten, werde ich nicht annehmen, Herr.«

»Ha!« Macro deutete mit dem Daumen auf das Tor. »Geh da rein und schlaf dich heute Nacht mal ordentlich aus. Morgen früh wirst du dich fragen, worüber du dich überhaupt beschwert hast. Aber wenn du dann versuchst aufzustehen, wirst du dich wie der reinste Krüppel fühlen.«

»Danke, Herr«, antwortete Hamedes einfach und ging steifbeinig weg.

Cato trank gerade die letzten Tropfen aus seiner Feldflasche, als Macro zu ihm trat. »Du hast den Marsch also doch bewältigt.«

»Ach ja?« Catos Füße brannten so schrecklich, dass es ihm schwerfiel, auf den Beinen zu bleiben. »So ist das also, wenn man das Gefühl hat, dass einem die Füße abfallen …«

»Ach, mach doch kein solches Theater.« Er deutete mit einem Nicken auf die Wagen, die über den Exerzierplatz holperten. »Du hast es immerhin geschafft. Das kann man nicht von jedem behaupten. Ich habe einen der Optios eine Liste der Männer aufstellen lassen, die zurückgeblieben sind.« Macro griff in den Beutel, der um seinen Hals hing, und brachte ein Wachstäfelchen zum Vorschein. »Hier ist sie.«

»Danke.« Cato blickte auf seine Tragestange hinunter. »Es wäre wohl schlechter Stil, einen der Wachposten herzurufen, damit er das hier für mich zur Materialausgabe zurückträgt.«

»Sehr schlechter Stil.«

»Verdammt … Na ja, wer A sagt, muss auch B sagen.« Cato bückte sich nach dem schweren Marschgepäck und hievte es sich wieder auf die Schulter. Er ging mit Macro zum Tor. »Ich gebe das ab, und dann esse ich etwas, trinke mich satt und ruhe mich kurz aus. Danach muss ich noch eine letzte Angelegenheit regeln, bevor ich mein Tagwerk für heute erledigt habe.«

Aurelius blickte im Licht seiner Öllampe auf die Liste und schüttelte den Kopf. »Das sind lauter gute Leute. Ich kenne sie seit Jahren. Du kannst ihnen ihre Position nicht nehmen.«

»Herr, sie haben den Übungsmarsch nicht bewältigt. Sie sind nicht durchtrainiert genug. Einige von ihnen haben so viel Übergewicht, dass sie nicht mehr richtig in ihre Rüstungen passen. Sie sind eine Belastung für die Männer unter ihrem Kommando. Wenn du die Armee gegen den Feind führst, werden diese Offiziere genauso wenig Schritt halten wie heute beim Trainingsmarsch. Wer wird dann ihre Männer befehligen? Sie werden gerade dann keinen Offizier haben, wenn sie ihn am dringendsten benötigen.« Er machte eine Pause. »Diese Offiziere kann man dem Feind nicht gegenüberstellen.«

Der Legat stieß einen langen Seufzer aus. »Es mag ja sein, dass sie nicht in Höchstform sind, aber sie haben andere Qualitäten.«

»Wie zum Beispiel?«

»Nun ja, ähm, Erfahrung. Sie haben sich viele Jahre lang hochgedient, genau wie ich. Es gibt nicht viel, was sie nicht über das Soldatenhandwerk wüssten.«

»Wie viel Feldzugserfahrung haben sie, Herr?«

Aurelius legte mit finsterer Miene die Liste weg. Er blickte zu Cato auf. »Du lässt nicht locker, oder?«

»Nein, Herr. Du hast mich und Centurio Macro damit beauftragt, die Ausbildung der Männer in die Hand zu nehmen. Es ist meine berufliche Einschätzung, dass diese Offiziere nicht zum aktiven Dienst taugen. Es wäre natürlich eine Schande, sie durch Degradierung oder Entlassung aus der Legion zu demütigen. Aber du könntest sie ins Hauptquartier verlegen oder hier zurücklassen, um die Garnison zu befehligen. So behindern sie die Männer nicht, und du profitierst von ihrer Erfahrung.«

»Und wer wird die Offiziere ersetzen?«

»Centurio Macro hat bereits eine Anzahl von Optios an der Hand, die gut genug sind, um ins Centurionat aufzurücken.«

»Verstehe.« Aurelius fixierte Cato mit einem kalten Blick. »Du hast schon alles ausgearbeitet.«

»Ich tue meine Pflicht und diene Rom nach besten Kräften, Herr. Das ist alles«, antwortete Cato gleichmütig. »Jedenfalls wolltest du, dass die Legion so bald wie möglich marschbereit ist. Je eher diese Männer ersetzt werden, desto rascher wirst du gegen die Nubier losschlagen können.«

»Ja. Da hast du vermutlich recht.« Aurelius griff nach dem Wachstäfelchen. »Ich werde diese Offiziere sofort versetzen. Lass mich so bald wie möglich wissen, wen du und Macro als Ersatz ernannt habt.«

Cato nickte.

»Ist das alles?«, fragte Aurelius.

Der Tonfall der Frage überraschte Cato. Es war fast, als wären ihre Rollen vertauscht worden, und der Legat würde ihn um Erlaubnis bitten, das Gespräch zu beenden. Für einen Augenblick empfand Cato Mitleid mit dem Mann. Seine Verantwortung überstieg seine Fähigkeiten, und doch war er so stolz auf seine neue Stellung und fest entschlossen, das Kommando über die Legion und die Hilfseinheiten zu behalten, die seine bescheidene Armee bildeten. Das konnte durchaus zum Problem werden. Cato würde klug mit Aurelius umgehen müssen, wenn sie die Nubier besiegen wollten. Er musste ihm die Richtung weisen und durfte es gleichzeitig an Ehrerbietung nicht fehlen lassen.

»Jawohl, Herr. Darf ich jetzt um Erlaubnis bitten, wegzutreten?«

»Natürlich.« Aurelius wies zum anderen Ende des Bassins. »Du kannst gehen.«

Cato verneigte sich und ging steifbeinig davon. Er war gerade aus dem Säulengang in den daran anschließenden Hof getreten, als einer der Untertribunen heftig keuchend hereinrannte. Dies hier war Caius Junius’ erste Stellung in einer Legion, und er war nur einen Tag vor Cato und Macro eingetroffen. Er war ein kräftiger, junger Mann und hatte den für einen Römer typischen helleren Teint. Junius war ein nervöser Typ und wollte es allen Leuten recht machen. Er eilte auf Cato zu, sobald er ihn sah.

»Was ist, Junius?«, fragte Cato.

Der Offizier rang um Atem.

»Sprich, Mann!« Cato verzog ungeduldig das Gesicht.

»Es ist der Feind, Herr … Sie sind hier.«

Cato war sofort von Sorge erfüllt. »Was meinst du damit?«

»Am anderen Ufer, Herr.« Junius schnappte noch immer nach Luft. »Sie haben einen unserer Vorposten angegriffen, Herr.«

Cato sah zum inneren Hof zurück. »Berichte es dem Legaten. Anschließend rufst du alle führenden Offiziere im Hauptquartier zusammen. Du selbst hast allerdings noch etwas anderes zu tun. Du bist im Moment der diensthabende Offizier?«

»Jawohl, Herr.«

»Dann lass zum Sammeln blasen, sobald du dem Legaten Bericht erstattet und den Offizieren Bescheid gegeben hast. Alle Legionäre und Hilfssoldaten sollen so bald wie möglich einsatzbereit sein. Wegtreten.«

Die Schritte des Tribunen verhallten auf den Steinplatten. Cato verzog angespannt das Gesicht. Wie beim Jupiter hatten die Nubier es geschafft, so schnell vorzurücken?

Kapitel 22

E

ine sehr brauchbare Befestigungsanlage«, entschied Ajax. Er versetzte der Brustwehr auf dem Pylon einen Schlag. »Das hier wird uns gut dienen.«

Karim sah auf die dicken Mauern des Tempels und die hohen Außenmauern aus Lehmziegeln hinunter. Er hatte einen guten Blick für Verteidigungsanlagen, den er im Verlauf der Jahre erworben hatte, in denen er seinem parthischen Fürsten gedient hatte. Erst viel später war er gefangen genommen und in die Sklaverei verkauft worden, wo er dann dem Gladiator begegnet war. Der Tempel war so klein und gut befestigt, dass Ajax’ Männer und die kleine Kolonne arabischer Krieger, die Prinz Talmis unter seinen Befehl gestellt hatte, ihn halten konnten. Im Vergleich zu den anderen Tempeln war er auch insoweit ungewöhnlich, als es nur einen einzigen Eingang in der Außenmauer gab, der durch ein starkes Torhaus geschützt war. Es war fast so, als wäre die Anlage auch zu militärischen Zwecken erbaut worden, überlegte Ajax. Bloß gut, dass nur eine Handvoll Priester den Tempel bewohnt hatten, als die Kolonne in der Abenddämmerung eingetroffen war. Ihre Leichen hatte er in einen der Opferräume werfen lassen.

»Die Anlage ist von unserem Spion Canthus wirklich sehr gut ausgewählt worden, mein General. Diese römischen Hunde werden es nicht leicht haben, sie uns abzunehmen. Oder uns zu vertreiben.«

Ajax bemerkte den wachsamen Tonfall seines Kameraden und lächelte. »Sei unbesorgt, Karim. Wir sind hier, um dem Prinzen als Ablenkung zu dienen. Wir stehen hier nicht auf verlorenem Posten. Zur gegebenen Zeit werden wir entkommen. Unterdessen haben wir den Auftrag, die Römer so lange wie möglich zu beschäftigen.«

Karim schwieg kurz und fragte dann: »Traust du ihm über den Weg?«

»Prinz Talmis? Nein. Aber es dient im Moment unseren Zwecken, ihm zu helfen.«

»Aber hat er vielleicht die Absicht, uns zu opfern?«

Ajax drehte sich um und lächelte seinen Kameraden an. »Hast du so wenig Vertrauen zu mir? Meinst du, ich weiß nicht, wie gefährlich es sein kann, den Nubiern zu dienen?«

Karim senkte den Kopf. »Entschuldigung, General. Ich hatte keine Zweifel an dir. Nur am Wort des Prinzen.«

»Was gibt es da zu bezweifeln? Er hat uns nichts versprochen, außer der Gelegenheit, Krieg gegen Rom zu führen. Dazu noch alles, was wir uns an Beute nehmen können. Letzteres bedeutet mir wenig, aber ich bin mir sicher, die meisten Männer werden sich über Gold oder irgendwelchen Tand freuen, der ihnen in die Augen sticht. Zweifellos ist Talmis der Meinung, dass er uns billig bekommen hat, aber die Gelegenheit, Rom einen schweren Schlag zu versetzen, ist alles, was ich mir wünsche. Vorher waren wir gut zwanzig Flüchtlinge. Nun aber hat der Prinz uns diese fünfhundert Mann gegeben.« Ajax deutete zum Außenhof des Tempels hinunter, wo Krieger in schwarzen Gewändern in der Dämmerung ihre Kamele festbanden. Das Stöhnen der Tiere drang zum Dach des Pylonen herauf und übertönte fast das Geschrei einiger Männer, die sich um die reich verzierte Robe eines Priesters stritten, die sie im Tempel geplündert hatten.

Karim betrachtete sie kurze Zeit. »Wollen wir hoffen, dass sie sich disziplinierter zeigen, wenn die Zeit kommt, dem Feind entgegenzutreten.«

»Die Bewährungsprobe kommt heute Nacht«, erwiderte Ajax. Er drehte sich um und blickte zum Nil. Etwa zwei Meilen entfernt waren die Umrisse eines kleinen befestigten Lagers mit einem Signalturm auf einem Hügel zu erkennen. Nichts wies darauf hin, dass die Garnison Ajax’ Männer entdeckt hatte. Die Kolonne war von Westen her aus der Wüste gekommen. Die römische Armee, die ein Stück weiter flussabwärts am anderen Ufer lagerte, hatte noch keine Kenntnis von ihrer Anwesenheit. Aber selbst wenn doch Alarm gegeben wurde, würde es einige Stunden dauern, bis die Römer eine starke Truppe auf diese Seite des Nils transportieren konnten. Ajax lächelte. Sein Spion im römischen Lager hatte sich bereits bewährt. Ajax kannte wichtige Einzelheiten über die Stärke der römischen Armee und, besser noch, er hatte Informationen über ihre Anführer. Es war gut zu wissen, dass die beiden römischen Offiziere, die er aus ganzem Herzen hasste, in der Nähe waren. Er hatte seinem nubischen Verbündeten nur eine einzige Forderung gestellt: Sollten Macro und Cato lebend gefangen genommen werden, müsste man sie ihm übergeben. Ajax hatte beschlossen, sie kreuzigen zu lassen – so wie sie seinen Vater gekreuzigt hatten. Diese Aussicht erfüllte ihn mit Befriedigung, aber jetzt durfte er sich nicht dem Gedanken an Rache hingeben, sondern musste rasch handeln.

»Karim, ich lasse dich mit dreihundert Mann hier zurück. Ich möchte, dass du den Tempel ausreichend befestigst und Patrouillen zur Flussseite schickst.« Er deutete auf ein kleines Dorf, das einen Pfeilschuss vom Tempel entfernt lag. »Zerstöre die Häuser, nachdem du sie nach Nahrungsmitteln durchsucht hast.«

Der Parther nickte.

»Du kennst deine Befehle. Ich sollte mit den anderen Männern etwa um die dritte oder vierte Stunde der Nacht zurück sein. Sorge dafür, dass deine Wachposten und Patrouillen Bescheid wissen. Ich möchte nicht durch einen Pfeilschuss meiner eigenen Leute ums Leben kommen.«

»Das wäre bedauerlich«, antwortete Karim todernst.

Ajax lachte und schlug ihm auf die Schulter. »Bis später, mein Freund.«

Die Nacht hatte sich herabgesenkt, und die warme Luft war vom schrillen Zirpen der Zikaden erfüllt, das in unregelmäßigen Abständen an- und abschwoll. Der letzte Abendwind spielte in den Palmwedeln. Ihr Rascheln übertönte die Schritte von Ajax und seinen Männern, die sich dem befestigten Lager vorsichtig näherten. Vor dem Samtblau des Sternenhimmels zeichneten sich die Mauern schwarz ab. Er hatte beschlossen, den Angriff mit den Männern seiner Leibwache anzuführen. Sie würden ins Lager eindringen und die Tore für die übrigen Angreifer öffnen, die versteckt in den kleinen Weizenfeldern und Bewässerungsgräben lagen, die den Hügel umgaben. Die Bewohner der Häuser, die dem befestigten Lager am nächsten lagen, waren bereits zum Schweigen gebracht worden. Niemand lebte noch, der Alarm hätte schlagen können.

Ajax spürte, wie immer vor einer Schlacht, das vertraute, rasche Pulsieren seines Blutes. Er zog lautlos sein Schwert, wandte sich seinen Männern zu und flüsterte: »Los.«

Er erhob sich in eine geduckte Haltung und huschte den Hügel zum befestigten Lager hinauf. In der Nähe der Kuppe entdeckte er den Felsen, auf dem ein Teil der Mauer ruhte. Hier war sie nur drei Meter hoch, genau wie Ajax’ Spion es ihm berichtet hatte. Noch immer geduckt schoben er und seine Männer sich näher heran. Dann entdeckte Ajax eine Bewegung auf der Mauer. Ein Wachposten, dessen Helm und Speerspitze im Sternenlicht leicht schimmerte, drehte langsam seine Runde. Der Gladiator kauerte sich auf den Boden und winkte seinen Männern zu, dasselbe zu tun. Er sah aufmerksam nach oben, wartete ab, bis der Posten um die Ecke der Mauer verschwunden war, und huschte dann wieder vorwärts. Bei der Mauer angekommen, wartete Ajax darauf, dass seine Männer ihn einholten, und schlich dann zum Rand des Felsens weiter. Sich vorsichtig vorwärtstastend, kletterte er ihn hinauf, bis er zu der Stelle kam, wo ein großer, flacher Steinbrocken unmittelbar unter der Mauer lag. Seine Leute folgten ihm einer nach dem anderen und verteilten sich zu beiden Seiten. Als alle da waren, winkte Ajax den größten und breitesten seiner Männer heran, einen Kelten namens Ortorix, der einmal als schwer bewaffneter Murmillo in den Arenen des östlichen Imperiums gekämpft hatte. Ortorix stellte sich mit dem Rücken zur Mauer auf, beugte die Knie und hielt die mit den Handflächen nach oben gefalteten Hände hin. Ajax stellte den Stiefel auf die Hände des Kelten, streckte die Arme zur Wand hinauf und flüsterte: »Los.«

Mit einem leisen Ächzen hob Ortorix ihn hoch, und als Ajax’ Stiefel auf Höhe seiner Schulter war, biss er die Zähne zusammen und stemmte ihn noch höher. Ajax, der an die raue Oberfläche der Lehmziegelwand gelehnt war, reckte die Arme nach der Brustwehr. Als seine Finger den Rand fanden, ließ er sich von Ortorix noch ein Stück höher heben und schlang dann den Arm über den Mauerrand. Er spürte, wie die Lehmziegel bröckelten und betete, dass die Mauer so lange stabil bleiben würde, bis er richtig Halt fand. Dann schwang er ein Bein hoch, kletterte über die Mauer und rollte sich auf den Wehrgang ab.

Sofort sprang er in die Hocke und blickte sich im Inneren des befestigten Lagers um, das ein ungefähres Quadrat bildete. Gegenüber des Torhauses stand ein Signalturm. Mehrere kleinere Wohnbaracken waren gegen die Mauer gebaut. Wie die Häuser der Bauern hatten sie einfache Dächer aus Palmwedeln. In einer Hütte brannte ein Kochfeuer, und der Duft von gebratenem Fleisch hing in der Nachtluft. Eine Handvoll Soldaten unterhielt sich so ungezwungen, wie Männer es tun, wenn sie keinen Gedanken auf irgendeine Gefahr verschwenden. Aus den anderen Baracken drangen Stimmen, und ganz in der Nähe schnarchte jemand laut. Der Wachposten, der die Runde entlang der Mauer machte, war gerade am Torhaus vorbeigekommen und bewegte sich von Ajax weg. Oben auf dem Turm war der Umriss eines weiteren Wachpostens zu sehen, der zum Nil hinüberspähte.

Zufrieden, dass niemand ihn entdeckt hatte, beugte Ajax sich über die Mauer und gab seinen Männern ein Zeichen. Ortorix stemmte den ersten von ihnen hoch, und Ajax packte ihn bei den Händen und zog ihn über die Brustwehr.

»Geh zum Torhaus hinüber. Lass dich nicht sehen.«

Der Mann nickte und schlich gebückt den Wehrgang entlang. Ajax drehte sich um, um den anderen Männern hinaufzuhelfen. Zehn waren schon über die Brustwehr, als der Wächter sich der Ecke näherte, die zu dem Mauerstück führte, auf dem Ajax sich befand.

»Wartet«, flüsterte Ajax. »Bleibt in Deckung, bis ich zurückkomme.«

Er blickte unter den Wehrgang und sah, dass dort ein Strohhaufen lag. Daneben war ein Maultier an einen Pfosten gebunden. Im Stroh lag ein dicker Hilfssoldat, der die Hände über den runden Bauch gefaltet hatte. Neben ihm war der dunkle Umriss eines Weinkrugs zu erkennen. Ajax blickte auf und sah, dass der Soldat die Ecke erreicht hatte. Es war keine Zeit mehr, nach einem anderen Versteck zu suchen, und so schob er sich über den Rand des Wehrgangs und ließ sich ins Stroh fallen. Es raschelte kurz und das Maultier fuhr zusammen und stieß einen leisen Schrei aus.

»Hrrrmmm…« Der Hilfssoldat bewegte sich und schmatzte mit den Lippen. »Wasnlos?«

Er richtete sich mühsam auf den Ellbogen auf. Ajax zog sein Schwert, warf sich auf den Mann und hielt ihm mit der linken Hand den Mund zu. Dann stieß er dem Soldaten sein Schwert unter den Rippen in den Bauch. Es ertönte ein gedämpfter Schrei, und der tödlich Verletzte wollte sich aufbäumen. Ajax riss die Klinge wild von einer Seite zur anderen und rammte seine Stirn gegen den Scheitel des Gegners. Der Mann erschlaffte und sank ins Stroh zurück. Ajax stieß die Klinge noch einmal in Richtung seines Herzens, um sicherzugehen, und riss sie dann heraus. Er hörte die Schritte des Wachpostens näher kommen. Ajax legte die Leiche rasch in eine Ruheposition und warf Stroh über den Blutflecken auf der Tunika. Dann vergrub er sich neben dem Mann im Stroh und verharrte bewegungslos. Der Wachposten kam näher, und das Geräusch seiner stetigen Schritte verstummte.

»Was denn, Minimus, schläfst du nicht mehr?«

Ajax, dessen Herz laut in der Brust schlug, holte tief Luft und knurrte etwas. Dann stieß er ein kehliges Geräusch aus, das dem vorherigen Schnarchen des Dicken so gut wie möglich nachempfunden war. Der Wachposten lachte und ging weiter. Ajax schnarchte so lange, bis er die Schritte nicht mehr hörte. Dann erhob er sich aus dem Stroh, kletterte wieder zum Wehrgang hinauf und fuhr fort, seine Männer über die Brustwehr zu ziehen. Als Letzter kam Ortorix an die Reihe. Er wurde von Ajax und zwei weiteren Männern hochgehievt, die die Zähne zusammenbissen, um nicht vor Anstrengung aufzustöhnen. Zusammen mit dem Kelten und den anderen eilte Ajax den Wehrgang zum Torhaus entlang. Der Wachposten war nach seiner letzten Runde nicht mehr aufgetaucht, und sie entdeckten seine Leiche, als sie den niedrigen Turm betraten.

»Sobald wir das Tor geöffnet haben, stürzt ihr euch in den Kampf und macht so viel Lärm, wie ihr könnt«, befahl Ajax. »Verstanden?«

Sie nickten in der Dunkelheit, und dann ging er zu der schmalen Treppe hinüber, die ins Lager hinunterführte. Als er aus dem Torhaus trat, winkte er Ortorix herbei. Gemeinsam versuchten sie, den Torriegel so lautlos wie möglich in seine Halterung zurückzuschieben. Der Wachposten auf dem Turm trat von der Brüstung zurück, wandte sich vom Nil ab und blickte ins Lager hinunter. Er schien direkt zum Torhaus hinüberzusehen, und Ajax begriff, dass er nach dem anderen Wachposten Ausschau hielt. Er verfluchte sich dafür, dass er nicht einem seiner Männer befohlen hatte, den Platz des Wachposten einzunehmen und seine Runde fortzusetzen. Dafür war es jetzt zu spät, dachte er erbittert.

»Sie werden sich jeden Moment auf uns stürzen«, sagte er leise zu dem Kelten. »Los, beeilen wir uns mit diesem verdammten Ding.«

Mit vereinten Kräften schoben sie den schweren Riegel zurück, packten die dicken Eisenringe und zogen das Tor nach innen auf. Die Angeln gaben ein lautes Stöhnen von sich. Der Wachposten im Turm beugte sich kurz zu ihnen vor und legte dann die Hand trichterförmig an den Mund.

»Zu den Waffen! Zu den Waffen!« Seine Stimme hallte im Lager wider. »Angriff!«

Ajax stieß sein Schwert schräg hoch und wies mit der Spitze auf die Schlafbaracken. »Dort hinein! Tötet sie! Tötet sie alle!«

Mit einem ohrenbetäubenden Brüllen stürmten der Gladiator und seine Leibwächter los. Hinter ihm in der Dunkelheit erhob sich noch mehr Geschrei, und Hunderte von Männern sprangen aus der Deckung und rannten den Hang zum offenen Tor hinauf.

Ajax stürmte vor seinen Männern her zu der Reihe kleiner Gebäude zur Rechten. Dort kamen bereits die Verteidiger in die Nacht hinausgestolpert. Sie umklammerten die erstbesten Waffen, die sie hatten greifen können, Schwerter die einen und Speere die anderen. Keiner trug einen Panzer oder einen Helm, sodass sie gegenüber den Angreifern einen entscheidenden Nachteil hatten. Unmittelbar vor Ajax rannte eine Gestalt aus einer Tür, und er prallte mit ihr zusammen. Instinktiv rammte er dem Mann beim Zusammenstoß das Schwert in die Brust, und der Soldat stürzte mit einem Schreckensschrei zu Boden. Ajax stolperte über ihn und fing sich gerade noch rechtzeitig, um den auf seine Kehle gezielten Speerstoß eines anderen Hilfssoldaten abzuwehren, der beim Schrei seines Kameraden herumgefahren war. Der Hilfssoldat schwang sein Speerende vor und stieß es gegen Ajax. Es glitt seitlich an seinem Kopf ab und schrammte über seine Kopfhaut. Der Schmerz machte den Gladiator erst richtig wütend. Er sprang vor, unterlief den Speer des Gegners, packte ihn mit der linken Hand bei der Kehle und krallte die Finger um die Luftröhre des Soldaten. Dieser ließ seinen Speer fallen und umklammerte Ajax’ Hand. Als Ajax ihm mehrmals das Schwert in den Bauch stieß, erzitterte er und sackte zusammen. Ajax schleuderte ihn zur Seite, blickte sich um und sah, dass seine Leibwächter im ganzen Lager die Oberhand über die Verteidiger gewonnen hatten. Die überrumpelten Soldaten standen Männern gegenüber, die die am besten ausgebildeten Mordbuben des ganzen Reiches waren. Sie hatten kaum eine Chance. Dann hörte man das Trappeln vieler Sandalen. Die Araber stürmten ins Lager und schlossen sich dem ungleichen Kampf an.

»Wir geben auf!«, rief jemand, der nicht weit von Ajax entfernt stand. »Wir ergeben uns! Legt die Waffen nieder, Männer!«

Die Soldaten, die gerade aus ihren Quartieren stürmten und noch nicht in den Kampf eingegriffen hatten, warfen ihre Waffen beiseite. Man hörte ein letztes Schwerterklirren und ein Stöhnen. Dann entstand eine Kampfpause.

»Keine Gnade!«, brüllte Ajax. Er sprang vor und hieb einen dürren Veteranen nieder. Als der tödlich verwundete Hilfssoldat zusammenbrach, stürzte Ajax sich auf den Kommandanten des Lagers, einen untersetzten Mann mit schütterem Haar. Der Centurio duckte sich unter dem Hieb weg und riss sein Schwert an sich. Er stürmte an Ajax vorbei und holte dabei zu einem seitlichen Schwertstreich aus. Der Schlag ging daneben, und Ajax wirbelte herum, stellte sich breitbeinig auf und sah den Römer an.

»Stirb!«, brüllte er und holte zu einem wilden Wirbel von Hieben aus. Der Centurio parierte verzweifelt und riss seine Klinge hoch, als Ajax nach seinem Kopf ausholte. Im letzten Moment führte Ajax sein Schwert noch weiter nach oben, und die scharf geschliffene Klinge durchtrennte das Handgelenk des Centurios und fuhr von dort auf seine Schulter herunter. Das Schwert fiel samt der Hand, die es noch immer umklammerte, zu Boden, und der Centurio wich mit einem Schmerzgeheul zurück. Ajax stellte sich mit triumphierendem Grinsen über ihn, beugte sich vor und schlitzte ihm die Kehle auf. Dann ließ er den zitternden Mann liegen, dessen Blut schwallweise aus der Wunde hervorschoss und sich zu einer Lache sammelte.

Ajax sah auf. Das Lager befand sich in seiner Hand. Kein einziger Römer war mehr auf den Beinen, und seine Männer standen schwer atmend über den Leichen, während ihr Kampfeszorn allmählich verebbte. Ortorix lachte nervös auf. »Wir haben es geschafft, Leute.« Er stieß sein Schwert in den Nachthimmel hinauf und brüllte den Kriegsschrei seiner gallischen Vorfahren. Die anderen folgten seinem Beispiel, und dann rief einer Ajax’ Namen. Seine Gefährten griffen den Sprechgesang auf. Rundum beugten die Araber sich über die Leichen der Römer und eilten auf der Suche nach Beute in die Baracken.

Ajax nickte seinen Männern zufrieden zu. »Gute Arbeit! Und jetzt lasst uns die Sache zu Ende bringen. Brennen wir das Lager nieder.«

Als die Kolonne das befestigte Lager hinter sich ließ und zum Tempel zurückmarschierte, drehte Ajax sich noch einmal um und betrachtete sein Werk. Helle Flammen leckten von innen an den Mauern empor, beleuchteten den kleinen Hügel, auf dem das Lager stand, und tauchten die Felder und Palmen in der näheren Umgebung in ihren flackernden Schein. Die Balken des Signalturms loderten in einem wilden Muster von Flammen auf. Dann fing das Dach aus Palmwedeln prasselnd Feuer, und die Flammen schossen in einer Stichflamme hoch empor. Gleich darauf brach der Turm auf einer Seite des Tors von unten weg und geriet ins Wanken. Dann kippte er langsam ins Lager hinein und stürzte in einer Funkenwolke zusammen. Einen Augenblick später erreichte das laute Krachen Ajax’ Ohr.

»Ein schöner Anblick«, brummte Ortorix, der neben ihm ging, glücklich. »Das wärmt einem das Herz, oder?«

Ajax musste bei dieser Bemerkung unwillkürlich lächeln und klopfte dem Hünen auf die Schulter.

»Das ist auf der anderen Seite des Nils wohl kaum zu übersehen«, fügte Ortorix schwärmerisch hinzu.

»Ja, ich denke, wir können ohne Übertreibung behaupten, dass wir unser Kommen angemessen angekündigt haben. Jetzt wollen wir doch mal sehen, was die Römer dagegen unternehmen.«

Kapitel 23

D

er Legat und seine ranghöchsten Offiziere eilten durch das Lager zum Schiffssteg vor dem Tempelkomplex. Die Eskorte des Legaten trug Fackeln vor sich her. Überall kamen die Soldaten der Zweiundzwanzigsten und der Hilfskohorten aus ihren Zelten, Harnisch und Waffen in Händen. Die Ersten, die angezogen waren und ihre Riemen zugeschnürt hatten, eilten schon an ihre Plätze. Die Einheiten stellten sich auf und warteten auf ihren Befehl.

Während sie die Rampe zwischen den beiden Sphingenreihen hinaufstiegen, sah Cato deutlich die Flammen, die in der Ferne loderten und sich im gekräuselten Wasser widerspiegelten.

»Ist das der Vorposten?«, fragte er Tribun Junius.

»Jawohl, Herr.«

»Berichte, was du darüber weißt«, fuhr Cato ihn an.

Junius blickte ihn überrascht an.

»Ich bin erst seit ein paar Tagen hier«, erklärte Cato. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, mich mit der Umgebung vertraut zu machen.«

»Entschuldigung, Herr. Ich weiß nicht viel darüber. Es ist nicht mehr als ein befestigtes Lager. Bemannt ist es mit einer halben Centurie Hilfstruppen. Es soll die Handelsstraße kontrollieren, die am anderen Ufer verläuft. Zumindest war es so, bis die Nubier zugeschlagen haben.«

Macro stand auf dem Schiffssteg und spähte angestrengt zum Feuer in der Ferne hinüber. »Und woher weißt du, dass das der Feind war? Vielleicht ist es ein Überfall von Wüstenräubern, oder vielleicht hat irgendein Dummkopf den Getreidespeicher in Brand gesteckt. Haben wir irgendwelche Nachricht vom Garnisonskommandanten?«

»Nein, Herr.«

»Hmmm.« Macro strich sich mit der Hand über die Lippen. »Trotzdem können wir uns nicht sicher sein. Wenn du dich irrst, Tribun, hast du wegen nichts und wieder nichts Alarm geschlagen und die gesamte Armee aufgescheucht. Das wird dich nicht gerade beliebt machen. Ach, und übrigens, du hast mich nicht ›Herr‹ zu nennen, selbst wenn ich der Primus Pilus bin.«

»Verzeiht.« Junius blickte beschämt drein, und Cato beschloss, ihm zu Hilfe zu kommen.

»Du hast richtig gehandelt. Es ist natürlich möglich, dass es ein Unfall war. Aber wir befinden uns im Krieg, und der Brand könnte durchaus die Folge eines feindlichen Überfalls sein. Da wir nur noch in einem Umkreis von zehn Meilen Kundschafter ausschicken, ist das schwer zu sagen.«

Aurelius bekam diese Bemerkung mit und zuckte unwillig zusammen, sagte aber nichts, sondern starrte weiter über den Strom hinweg. Schließlich wandte er sich an seinen Stabschef. »Geminus, gibt es sonst noch irgendwelche Berichte über Bewegungen des Feindes?«

»Nein, Herr. Keine Meldung von den Wachposten, und keine der Tagespatrouillen hat irgendetwas Ungewöhnliches berichtet.«

»Nun, jetzt ist jedenfalls etwas Ungewöhnliches passiert. Es könnte ein Unfall sein. Wenn wir in einer Stunde noch keine Nachricht von dem befestigten Lager haben, schickst du jemanden über den Fluss, der die Sache untersuchen soll.«

»Jawohl, Herr.« Geminus räusperte sich. »Und die Soldaten, Herr?«

»Was denn?« Aurelius wandte sich ihm zu.

»Soll ich den Alarm abblasen lassen, Herr?«

Aurelius blickte wieder auf das Feuer und schwieg einen Augenblick, bevor er antwortete. »Nein. Nicht so lange wir nicht sicher wissen, was dort drüben vor sich geht.«

Macro warf Cato einen Blick zu und zog eine Augenbraue hoch. Cato beachtete ihn nicht und starrte auf das Feuer. Es wurde eindeutig heller und sah so aus, als drohte es, das gesamte Lager zu vernichten. Er fasste einen Entschluss und wandte sich an Aurelius.

»Herr, ich finde, wir sollten nicht erst auf einen Bericht warten. Wir sollten sofort jemanden über den Fluss schicken, um der Sache nachzugehen. Falls das hier das Werk des Feindes ist, müssen wir unverzüglich Bescheid wissen. Und selbst wenn es nur ein Unfall war, müssen wir in Erfahrung bringen, ob die Garnison unsere Hilfe braucht.«

»Meldest du dich etwa freiwillig, um als Kundschafter den Fluss zu überqueren, Tribun?«, fragte Aurelius sarkastisch. »Oder verkriechst du dich unauffällig hinter einem rangniedrigeren Offizier, der diese Aufgabe an deiner statt übernehmen soll?«

»Ich gehe, Herr«, antwortete Cato. Die Unterstellung seines Vorgesetzten erzürnte ihn zutiefst. »Besser, wir schicken jemanden mit Erfahrung.«

»In diesem Fall komme ich ebenfalls mit, Herr«, mischte Macro sich ein.

Cato wandte sich ihm zu. »Das ist nicht nötig. Ich kann das allein erledigen.«

Macro wollte noch etwas sagen, erinnerte sich aber rechtzeitig, dass die Tage väterlicher Ratschläge vorbei waren. Also hielt er den Mund, blickte Cato aber flehend an. Der schüttelte den Kopf.

»Diesmal nicht.«

»Warum denn nicht?«, fragte Aurelius. »Zwei Paar Augen sehen doch gewiss besser als eines? Ich bin mir sicher, dass die Legion euch beide ein paar Stunden entbehren kann. Nimm Macro mit.« Er blickte Cato mit gespielt besorgter Miene an. »Dann fühle ich mich ruhiger. Oh, und vergesst Junius nicht. Schließlich war er ja so erpicht darauf, den Alarm auszulösen. Falls sich herausstellt, dass es sich nur um einen kleineren Zwischenfall handelt, wird ihn eine Nacht der Schinderei im Dunkeln vielleicht lehren, zweimal nachzudenken, bevor er so überstürzt reagiert.«

»Ist das ein Befehl, Herr?«, fragte Cato.

»So ist es. Erstatte mir umgehend Bericht, sobald ihr zurück seid.« Aurelius hob den Arm, um die Aufmerksamkeit der anderen Offiziere auf sich zu lenken. »Ich habe genug gesehen. Kommt zurück ins Hauptquartier. Geminus, informiere alle Formationen, dass sie bis auf Weiteres in Bereitschaft bleiben sollen.«

»Jawohl, Herr.«

Damit machte der Legat kehrt und führte sein Gefolge zum Eingang des Tempelkomplexes zurück. Cato schüttelte den Kopf.

»Es tut mir leid, Herr«, sagte Junius. »Ich wollte keinen unnötigen Ärger machen. Werden die Männer mir das wirklich übelnehmen? Werden sie mir zürnen?«

»Junge.« Macro lächelte ihn an. »Du bist zweifellos aufgrund von Familienbeziehungen Tribun geworden, wie die meisten, die diesen Rang bekleiden. Du hast bisher noch keine militärische Erfahrung gesammelt, und wenn du deine Dienstzeit hinter dir hast, erwartet dich in Rom irgendein gemütliches Amt. Glaub mir, die gemeinen Soldaten werden immer Groll gegen dich hegen.«

»Ach je.« Junius sah geknickt aus. »Ich hatte gehofft, wenigstens ihren Respekt zu erringen.«

»Das kann dir immer noch gelingen«, meinte Macro und nickte. »Wenn wir erst einmal den Nubiern gegenüberstehen.«

Cato deutete auf das Feuer. »Das könnte durchaus eher der Fall sein, als du glaubst.«

»Oder auch nicht. Warum sollte der Feind hier zuschlagen?«, fragte Macro. »Das ergibt keinen Sinn. Wenn sie uns überrumpeln wollen, warum greifen sie dann nicht direkt das Hauptlager an? Warum fallen sie über einen Vorposten her und machen uns auf ihre Anwesenheit aufmerksam? Ich sage dir, es ist nur falscher Alarm, und wenn ich den Dummkopf in die Hände bekomme, der das Feuer ausgelöst hat, werde ich ihn mir gehörig vorknöpfen.«

Jemand eilte von der Rampe herunter auf Cato zu. Es war Hamedes.

»Herr, ich habe das Gespräch mit dem Legaten mit angehört«, sagte der Priester entschuldigend. »Ich möchte euch gerne begleiten. Wenn es irgendwelchen Ärger gibt, kämpfe ich an eurer Seite. Wenn ihr mir die Gelegenheit dazu gebt.«

»Nein. Ich brauche dich nicht. Ich habe schon genug Leute. Kehr ins Lager zurück und warte dort auf uns.«

Hamedes wirkte verletzt. »Herr, ich habe Osiris einen Eid geschworen, dass ich an eurer Seite kämpfen werde, bis ihr den Sieg davontragt.«

»Osiris wird das gewiss verstehen«, beschwichtigte ihn Cato. »Geh jetzt wieder ins Lager zurück. Das ist ein Befehl.«

Hamedes sah enttäuscht drein, wandte sich dann ab und verschwand in die Dunkelheit.

»Keine Frage, der Junge ist eifrig«, meinte Macro in belustigtem Tonfall. »Selbst nach einem harten Tagesmarsch.«

»Ich habe nichts gegen seine Einstellung einzuwenden, solange er nicht lästig wird.« Cato ging die Treppe zum Holzkai hinunter. »Kommt jetzt. Wir gehen.«

»Na ja.« Macro zuckte mit den Schultern. »Manchen Leuten kann man es einfach nicht recht machen.«

Cato befahl eine Abteilung Legionäre der Ersten Kohorte zu sich und ging an Bord des nächstliegenden Prahms. Sie rüttelten die an Deck liegende Besatzung aus dem Schlaf. Der Kapitän erteilte seinen Matrosen den Befehl, den Prahm abzustoßen und in die Strömung zu lenken. Er wollte die Segel setzen, aber Cato hinderte ihn daran.

»Nein. Das Segel ist zu auffällig. Nehmt die Ruder.«

»Das dauert aber länger«, wandte der Kapitän ein. »Und es ist eine anstrengende Arbeit.«

»Ihr nehmt die Ruder«, beharrte Cato, ging mittschiffs und setzte sich vor den Mast. Macro und Junius schlossen sich ihm an, und die Legionäre setzten sich so aufs Deck, dass sie den beiden Matrosen nicht in die Quere kamen, die die langen Riemen nach unten streckten und den Prahm auf das schwarze Wasser des Nil hinausruderten. Sie überquerten die Strömung und ließen sich, am anderen Ufer angekommen, langsam treiben. Das Feuer vor ihnen brannte allmählich nieder, und ein sonderbares Glühen umriss die Mauern des befestigten Lagers, die dunkel und verlassen vor dem flackernden Licht aufragten.

Cato drehte sich um und rief dem Kapitän leise zu: »Fahre so nah wie möglich heran. Falls wir in aller Eile fliehen, möchte ich nicht weiter rennen als unbedingt nötig.«

Der Kapitän knurrte eine unfreundliche Bemerkung und steuerte den Prahm am Flussufer entlang. Sie kamen an ein paar kleinen Häusern vorbei, deren Bewohner den Brand einfach verschliefen. Als der Prahm auf einer Höhe mit dem befestigten Lager war – soweit Cato das in der Dunkelheit beurteilen konnte –, befahl er dem Kapitän, einen schmalen, sandigen Uferstreifen anzusteuern. Cato hatte gesehen, wie ein Krokodil aus einem Schilfversteck heraus Beute geschlagen hatte, und wollte diese Erfahrung nicht wiederholen. Der Prahm lief behutsam am Ufer auf und wurde nur von einem sanften Ruck erschüttert. Cato stand auf, legte den Schwertgurt ab und zog Helm und Schuppenweste aus.

Macro starrte ihn an. »Was soll denn das, Herr?«

»Wir wollen nicht kämpfen, sondern sind als Kundschafter unterwegs.« Cato griff nach seinem Schwertgurt und hängte ihn sich wieder über die Schulter. »Worauf wartest du?«

Mit einem Seufzer folgte Macro seinem Beispiel, und gleich darauf schloss Junius sich an. Cato wandte sich an ihn. »Du nicht.«

Junius stockte. »Herr?«

»Du bleibst hier.«

»Ich habe Befehl erhalten, dich zu begleiten, Herr.«

»Und ich befehle dir, hierzubleiben. Ich übertrage dir die Verantwortung für den Prahm. Sorge dafür, dass der Kapitän nicht Reißaus nimmt. Falls wir angerannt kommen, sollen die Männer bereitstehen, um das Ufer zu halten, bis wir an Bord sind. Ist das klar?«

»Jawohl, Herr.«

Cato ließ sich vom Rand des Prahms gleiten und landete platschend im wadenhohen Wasser. Er watete an Land und stieg die Uferböschung hinauf, die oben mit langem Gras bewachsen war. Macro folgte ihm dichtauf. Sie machten sich auf den Weg zum befestigten Lager, das nicht weiter als eine halbe Meile entfernt lag. Sie erreichten den Rand eines Weizenfeldes, schoben sich zwischen den Halmen hindurch und gelangten zu einem breiten Bewässerungskanal, an dessen Ufern Schilf wuchs. Cato blieb stehen und lauschte.

»Was ist?«, flüsterte Macro.

»Ich … nichts. Gehen wir.« Cato wollte gerade ins Schilf hinunterklettern, als links von ihm ein lautes Platschen ertönte und etwas Großes im Schilf raschelte. Macro zog sofort sein Schwert. Beide erstarrten für einen Augenblick.

»Was war das?«, fragte Macro.

»Ich habe es nicht gesehen, aber ich schätze, es war ein Krokodil. Mir scheint, wir sollten nach Möglichkeit den Graben umgehen.«

»Ein Krokodil?« Macro steckte leise sein Schwert weg und murmelte: »Gute Idee.«

Sie folgten dem Kanal eine Viertelmeile, ohne an sein Ende zu gelangen oder eine Möglichkeit zur Überquerung zu finden. Cato war wütend, dass sie so viel Zeit verschwendet hatten, und beschloss umzukehren. Die warme Luft brachte sie ins Schwitzen. Sie gingen in die Gegenrichtung, bis sie auf eine schmale Brücke stießen, die von einem grob gezimmerten Pfahljoch getragen wurde.

»Nach dir, Herr«, sagte Macro.

»Danke.« Cato begab sich vorsichtig auf das schmale Holzbrett und stellte fest, dass es sich leicht durchbog. Er ging behutsam Schritt für Schritt hinüber und wartete dann auf Macro, bevor er zum befestigten Lager weiterging. Sie waren jetzt so nah, dass sie das Knistern des heruntergebrannten Feuers hörten. Cato blieb stehen.

»Ich höre keine Stimmen.«

Macro lauschte angestrengt. »Nein. Nichts. Anscheinend habe ich mit meiner Vermutung, dass es sich um einen Unfall handelt, doch falschgelegen.«

»Falls der Feind das Lager eingenommen hat, warum ist er dann nicht mehr da?«

»Vielleicht ist er nach dem Überfall gleich geflohen«, schlug Macro vor.

Cato nickte. »Vielleicht. Schauen wir uns die Sache einmal näher an.«

Sie erreichten den Fuß des Hügels und stiegen zu dem befestigten Lager hinauf. Beißender Brandgeruch lag in der Luft, und als sie sich dem Tor näherten, kam noch ein neuer Gestank dazu: verbranntes Fleisch. Das Torhaus war zusammengebrochen, und die beiden Offiziere schoben vorsichtig die Köpfe um den Rand des zerstörten Torbogens. Cato zuckte zusammen, als die Hitze ihm ins Gesicht schlug und ihn zum Blinzeln zwang. Das Innere des Lagers war vom Brand zerstört, und im Schein der kleinen Feuer, die hier und da noch loderten, erkannte er geschwärzte, verkrümmte Leichen.

»Das reicht mir als Beweis«, sagte Macro. »Sie sind angegriffen worden. Und kein Räubertrupp hätte sich an ein solch befestigtes Lager herangewagt. Auch wenn es klein ist, wäre es eine zu große Herausforderung gewesen.«

»Ganz meiner Meinung. Wir erstatten jetzt besser dem Legaten Bericht.«

In diesem Moment hörten sie in der Ferne einen Ruf. Ein anschwellendes Geheul. Es hielt kurz an und brach dann ab.

»Das kam aus der Richtung des Prahms«, sagte Cato. »Los.«

Sie eilten den Hügel hinunter und gelangten wieder in das Feld, das sie gerade durchquert hatten; dabei folgten sie ihrer Spur durch den zertretenen Weizen zurück. Dann stieg ein weiterer Schrei in der Dunkelheit auf, diesmal hinter ihnen, ein Stück jenseits des befestigten Lagers.

»Verdammt«, zischte Macro. »Wer immer das ist, er ist nicht allein.«

Sie kamen auf der anderen Seite des Feldes an und drangen in das hohe Gras ein. Diesmal war es unmöglich, die Richtung zu erkennen, aus der sie gekommen waren. Mit einem Blick zur dunklen Masse der fernen Hügelkette zu ihrer Linken versuchte Cato, sich zu orientieren, und sie liefen wieder los. Vor ihnen, diesmal näher, ertönte ein weiterer Ruf, der rasch von einem anderen Ruf ein Stück weiter hinter ihnen beantwortet wurde, und dann hörten sie wieder ein Heulen, diesmal von links.

»Jetzt mache ich mir allmählich Sorgen.« Macro sprach mit gedämpfter Stimme. »Wir beeilen uns besser, bevor noch mehr von denen auftauchen.«

Aber Cato rührte sich nicht. »Sie sind nicht auf der Jagd nach uns.«

»Warum denn nicht?«

»Woher sollten sie denn wissen, dass wir hier sind?«

»Vielleicht haben sie uns beim befestigten Lager gesehen. Lass uns das lieber später klären, ja?« Macro knuffte ihn in den Arm.

Cato nickte, und sie liefen wieder los, diesmal noch schneller. Aufmerksam lauschend und um sich spähend, versuchten sie, irgendwelche Hinweise auf den Feind zu entdecken oder herauszufinden, wer diese sonderbaren Geräusche machte. Sie überquerten den Bewässerungskanal und liefen über die Felder auf den Grasstreifen vor dem Strom zu, als Cato links von sich ein raues Grunzen und das leise Trappeln von Füßen hörte. Eine Stimme rief: »Huthut!«

»Kamele?«, riet Macro.

Cato rannte jetzt, und zusammen eilten sie über das letzte Stück Feld und drangen in den Grasstreifen ein. Schon im nächsten Augenblick stießen sie auf jemanden, der dort kauerte. Macro riss sein Schwert aus der Scheide, sprang vor und schleuderte den Mann zu Boden. Er wollte gerade mit dem Schwert zustoßen, als eine bekannte Stimme keuchte: »Herr! Ich bin es, Junius!«

»Junius …« Macro stand auf und senkte sein Schwert. »Verdammt. Ich hätte dich fast getötet.«

Sobald Cato sich von der ersten Überraschung erholt hatte, war er außer sich vor Wut. »Was beim Jupiter treibst du hier, verdammt nochmal? Ich habe dir gesagt, du sollst beim Prahm bleiben.«

»Entschuldigung, Herr. Vor einer Weile habe ich jemanden rufen hören. Da dachte ich, es ist am besten, ich kundschafte das aus.«

»Du hast nicht zu denken. Du hast zu tun, was man dir befiehlt.«

Das Geräusch der Kamele wurde lauter, und jetzt hörte man Stimmen. Die Reiter redeten miteinander.

»Sie haben uns beinahe eingeholt«, knurrte Macro. Er stieß Junius vorwärts. »Beweg dich. Zurück zum Prahm.«

Die drei Offiziere rannten durch das hohe Gras auf den Strom zu. Junius stolperte vor ihnen her, Macro kam als Nächster, das Schwert stoßbereit, und Cato bildete die Nachhut. Er blickte sich ständig nach den Kamelreitern um. Dann hatten sie den Grasstreifen durchquert, und vor ihnen lag breit und mächtig der Nil. Macro sah in beide Richtungen und deutete nach links. »Dort liegt der Prahm. Los!«

Cato trat zwischen dem Gras hervor und sah den Prahm keine zweihundert Schritte entfernt liegen. Sie rannten am Ufer entlang darauf zu. Hinter ihnen raschelte das Gras, ihre Verfolger kamen immer näher. Sie hatten die Hälfte der Strecke zurückgelegt, als Junius stolperte und mit einem lauten Schreckensschrei hinfiel.

Macro bückte sich, packte ihn am Kragen seiner Tunika und beförderte den großen jungen Mann mit einem Ruck wieder auf die Beine.

»Da verrätst du uns doch. Idiot!«

»Entschuldigung.«

Macro hielt noch immer Junius’ Tunika gepackt und scheuchte ihn weiter. Cato lief als Letzter. Der Schrei des Tribunen hatte die Verfolger auf sie aufmerksam gemacht. Sie erblickten die Gejagten am Flussufer und stießen einen lauten Ruf aus. Cato schaute nach links und sah mehrere Reiter durchs Gras preschen, um ihnen den Weg abzuschneiden.

Cato begriff, dass die Heimlichtuerei ihnen jetzt nichts mehr nützte, und schrie zum Prahm hinüber: »Legionäre! Zu mir!«

Die Soldaten packten ihre Schilde, stiegen vom Prahm herunter und kletterten das Ufer hinauf. In diesem Moment erreichten Junius und Macro die Uferböschung und stürzten halb rennend, halb rutschend zum Wasser hinunter. Cato rannte ein kurzes Stück hinter ihnen. Plötzlich tauchte ein Kamel vor ihm auf. Er sprang zur Seite, duckte sich unter seinem langen Hals hindurch und rannte weiter. Der Reiter stieß einen verblüfften Ruf aus und zog sein Schwert mit einem leisen Klirren. Aber er hatte zu spät reagiert, und Cato stolperte schon zum Prahm hinunter. Die Legionäre fielen mit ihm zurück und streckten den anderen Reitern, die oben an der Uferböschung aufgetaucht waren, die Schilde entgegen. Einer der Reiter sprang vom Sattel, landete ungeschickt auf dem Boden, stürzte die Böschung hinunter und krachte gegen den Schild eines Legionärs. Er stieß ein lautes Stöhnen aus, als der Römer ihm das Schwert in den Bauch stieß und die Klinge wieder herausriss. Hinter Cato hievte Macro Junius an Bord und wälzte sich dann selbst über den Rand an Deck. Cato kletterte an Bord und brüllte den Legionären zu, ihm zu folgen. Der Kapitän und seine Leute stießen den Prahm bereits mit einem der langen Riemen vom Ufer ab. Die Legionäre drehten sich um, wateten ins flache Wasser und kletterten an Bord.

Unmittelbar neben Cato krachte etwas auf das Deck, und er duckte sich instinktiv. Erst dann hatte er die Geistesgegenwart, eine Warnung zu rufen. »Achtung!«

Ein weiterer Pfeil schwirrte über ihre Köpfe hinweg. Der Prahm befreite sich mit einem Ruck vom schlammigen Flussufer, geriet in die Strömung und trieb flussabwärts. Die Besatzung steckte die Riemen hastig in die Dollen und ruderte das Fahrzeug mit aller Kraft vom Ufer weg. Ganz in der Nähe schlug ein Pfeil auf dem Wasser auf, und dann traf ein weiterer Pfeil das Deck. Gleich darauf hörte man einen leisen Schlag, und einer der Legionäre schrie auf und brach zusammen. Sein Schild fiel ihm aus der Hand und polterte über Bord. Cato sah, dass ein Pfeil den Mann unmittelbar unterhalb des Halses getroffen hatte. Der Soldat griff mit beiden Händen danach und gab ein schauerliches, gurgelndes Geräusch von sich. Seine Füße scharrten noch einmal kurz übers Deck, dann war sein Todeskampf zu Ende, und er lag in einer langsam größer werdenden Lache seines eigenen Blutes da. Noch einige Pfeile fielen platschend hinter ihnen ins Wasser, dann bemerkte der Feind, dass sie außer Reichweite waren, und stellte den Beschuss ein.

Macro stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und knöpfte sich dann Junius vor. »Das nächste Mal, wenn der Obertribun dir einen Befehl gibt, hältst du dich daran, und zwar genau. Hast du verstanden, du Idiot?«

»J-ja. Das mache ich. Bestimmt.«

»Gut.« Macro wandte sich Cato zu. »Alles in Ordnung mit dir?«

»Mir geht es gut.« Cato drehte sich um und sah zum westlichen Ufer zurück. »Jetzt gibt es keinen Zweifel mehr. Sieht so aus, als hätte der Feind dem Legaten die Entscheidung abgenommen. Die Nubier haben beschlossen, den Krieg zu uns zu bringen.«

Kapitel 24

D

as wird heikel.« Macro, der am folgenden Morgen mit Cato auf dem Vordeck der Feluke stand, musterte das Westufer des Nils. Der Feind hatte mehrere Patrouillen aufgestellt, die die Bewegungen der Römer am gegenüberliegenden Ufer beobachteten. »Sie werden uns kommen sehen und bereitstehen, um uns Ärger zu machen, wo auch immer wir landen.«

Cato nickte. Der Feind würde sich jedem Versuch, den Strom zu überqueren, entgegenstellen. Das Problem wurde durch den Mangel an Schiffen, die zur Überfahrt bereitstanden, noch verschlimmert. Sobald die Einwohner von Diospolis Magna gehört hatten, dass der Feind ihrer Stadt so nahe gekommen war, waren viele von ihnen geflohen. Die Wohlhabenderen hatten alle verfügbaren Boote gemietet und sich mit so vielen beweglichen Gütern wie möglich stromabwärts begeben. Als Aurelius schließlich etwas unternahm, um die Flucht zu stoppen, waren nur noch eine Handvoll Prahme und Feluken übrig. Genug, um fünfhundert Mann auf einmal zu transportieren. Die römischen Offiziere auf der Feluke hatten bereits eine mindestens ebenso große Zahl von Kriegern auf dem Westufer gesehen, bereit, sie zu empfangen. Jeder Landeversuch würde sich gegen eine Übermacht behaupten müssen. Die ersten Männer, die auf der anderen Seite des Stroms ankamen, müssten die Stellung so lange halten, bis Verstärkung eintraf. Es würde wirklich heikel werden, dachte Cato und lächelte sarkastisch wegen Macros Untertreibung.

»Heikel oder nicht, wir haben keine andere Wahl«, verkündete Aurelius vom Hauptdeck, wo er auf einem gepolsterten Hocker saß. Einer der Sklaven des Hauptquartiers stand hinter ihm und hielt einen Sonnenschutz über den Legaten. Eine Handvoll weiterer Offiziere stand mitten in der Sonne auf dem Deck und schwitzte heftig in der Hitze. Es wehte zwar ein kräftiger Wind, doch die heiße Luft, die er über den Strom trug, machte alles nur noch schlimmer. Aurelius dachte kurz nach und fuhr dann fort: »Bevor die Armee vorrücken kann, müssen wir die Bedrohung beseitigen, die diese feindliche Kolonne darstellt.«

Macro blickte zur vordersten der arabischen Patrouillen hinüber: sechs Männer auf Kamelen, die mit dem Boot Schritt hielten, während es außer Bogenschussweite langsam den Strom hinaufsegelte. Es frustrierte ihn, dass der Legat den Feind nicht endlich frontal angriff. Seine Geduld, die auch unter den besten Umständen begrenzt war, wurde durch das Schwanken seines Vorgesetzten sehr strapaziert. »Herr, wir wissen nicht, wie viele von ihnen dort drüben sind. Es könnte eine relativ kleine Truppe sein. Wir sollten uns auf die Hauptarmee konzentrieren. Meiner Ansicht nach ist es gefährlich, die Initiative andauernd den Nubiern zu überlassen. Wir sollten Druck machen und uns Prinz Talmis direkt vorknöpfen, Herr.«

Cato warf einen kurzen Blick auf Aurelius, aber der Legat wehrte sich nicht gegen diese Herausforderung seiner Autorität. Er beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Beine und starrte nachdenklich aufs Deck. »Ich bin mir nicht sicher, ob das klug ist. Es wäre gefährlich, unseren Stützpunkt in Diospolis Magna zu verlassen, während der Feind in der Nähe lauert. Was, wenn er den Nil überquert und angreift? Er könnte die Stadt einnehmen, unsere Vorräte vernichten und uns anschließend in den Rücken fallen. Dann säßen wir zwischen den beiden feindlichen Truppen in der Falle. Wenn wir besiegt werden, steht nichts mehr zwischen den Nubiern und dem Delta. Statthalter Petronius wird ihren Vormarsch nicht aufhalten können.« Aurelius blickte zu Macro auf. »Wenn wir die Kontrolle über den Nil verlieren, wird die Weizenversorgung abgeschnitten. Dann wird man in Alexandria hungern, ganz zu schweigen von der Plebs in Rom, die vom Getreide aus Ägypten abhängt. Nein, das Risiko ist zu groß. Wir müssen uns die feindlichen Kräfte eine nach der anderen vornehmen.« Er nickte zu den Arabern hinüber. »Und mit diesen dort müssen wir anfangen.«

Macro wollte protestieren, doch Cato wandte sich leise an ihn. »Er hat recht. Wir müssen zuerst einmal unsere Flanken schützen.«

Macro presste kurz die Lippen zusammen und antwortete dann: »In diesem Tempo wird der Feldzug sich monatelang hinziehen. Was ist mit Ajax? Warum sollen wir ihm die Zeit geben, uns erneut zu entkommen? Ist es das, was du willst?«

»Natürlich nicht. Aber wir müssen uns mit einer Bedrohung nach der anderen befassen.«

Macro schwieg kurz und knurrte dann: »Dann sollten wir uns besser damit beeilen, oder?«

Der Legat räusperte sich. »Wenn ihr beiden jetzt fertig seid?«

Cato und Macro wandten sich ihm zu, und Aurelius funkelte sie wütend an, bevor er fortfuhr: »Wir müssen genug Männer über den Fluss schaffen, um den Feind zu besiegen. Die beste Vorgehensweise ist eindeutig, den Nil weiter stromabwärts zu überqueren und am Ufer entlang zurückzumarschieren. Die Erste Kohorte sollte ausreichen, um diese Aufgabe zu bewältigen.« Er nickte Macro zu. »Sie ist die stärkste Einheit der Legion und sollte die feindliche Truppe mühelos besiegen. Wenn Centurio Macro den Feind vertrieben hat, schicke ich die syrische Kavalleriekohorte hinüber, um die Flanke der Hauptkolonne, die gegen Prinz Talmis marschiert, zu beschützen.« Er hielt inne. »Irgendwelche Fragen?«

Die Offiziere, die ihn umstanden, blieben still. Cato blickte zu der Patrouille aus Arabern hinüber, die mit dem Boot Schritt hielt, wandte sich dann wieder dem Legaten zu und antwortete so diplomatisch er konnte:

»Ein guter Plan, Herr, aber es gibt da einen Aspekt, der bei mir eine gewisse Unruhe hervorruft.«

Macro runzelte die Stirn. »Unruhe?«

»Ach ja?« Aurelius hob eine Augenbraue. »Und welcher Aspekt wäre das wohl, Tribun?«

Cato zeigte auf die Patrouille. »Sie folgen uns und beobachten jede unserer Bewegungen. Der Feind wird bereitstehen, um sich unserer Landung zu widersetzen, wo auch immer Centurio Macro und seine Männer den Nil zu überqueren versuchen.«

»Damit komme ich zurecht«, erklärte Macro fest und sah den Legaten ruhig an. »Darauf gebe ich dir mein Wort, Herr.«

Aurelius lächelte schmallippig und sah wieder zu Cato hinüber. »Deinem Freund scheint die Aussicht auf einen Kampf keine Sorge zu bereiten. Dein Gefühl der Unruhe ist also fehl am Platz. Natürlich verstehe ich, dass ein so junger Offizier wie du bei der Aussicht auf eine Flußüberquerung schon einmal verunsichert sein kann.«

Cato sah seinen Vorgesetzten an und versuchte, ein ausdrucksloses Gesicht zu bewahren und sich die Verärgerung über die Beleidigungen des Legaten nicht anmerken zu lassen. Er schluckte und antwortete mit gleichmütiger Stimme: »Ich kann dir versichern, Herr, dass mir die Risiken vollkommen bewusst sind, die eine Landung über einen so breiten Strom hinweg mit sich bringt, wenn das gegenüberliegende Ufer vom Feind gehalten wird. Tatsächlich habe ich bereits bei der Eroberung Britanniens an einer solchen Aktion teilgenommen.« Vor Catos innerem Auge stiegen für einen Augenblick Bilder der Landung auf – die träge dahinfließende Tamesis, und wie er mit den Männern seiner Centurie dicht gedrängt in einem Flussschiff stand und zu der brüllenden Horde keltischer Krieger hinüberstarrte, die sie am anderen Ufer erwartete. Ja, er kannte die Gefahr, der die Erste Kohorte sich gegenübersehen würde. Er räusperte sich und fuhr fort:

»Darauf wollte ich allerdings nicht hinaus, Herr. Meine Überlegung war, dass der Feind sich der Ersten Kohorte entgegenstellen kann, wo immer sie die Überquerung versucht. Centurio Macro kann den Nil also ebenso gut hier überqueren wie anderswo. Das würde immerhin Zeit sparen.«

»Verstehe.« Aurelius strich sich übers Kinn und spähte über das Wasser auf das vom Feind gehaltene Ufer, von wo die arabische Patrouille seinen Blick erwiderte. »Du hast recht, Tribun. Aber ich frage mich«, er wandte sich wieder zu Cato um, »ob du einen solchen Vorschlag auch machen würdest, wenn du bei der Operation dein eigenes Leben aufs Spiel setzen würdest.«

»Natürlich, Herr. Es wäre mir eine Ehre, mich der Ersten Kohorte anzuschließen, wenn sie das gegenüberliegende Ufer angreift.«

Aurelius’ Lippen verzogen sich zu einem schmallippigen Lächeln. »Dann soll dein Wunsch erfüllt werden.«

Macro blickte sich unter den restlichen Centurionen der Ersten Kohorte um. Die meisten waren gute Männer. Das sagten sowohl die Berichte, die über sie vorlagen, als auch seine eigene Einschätzung, die er in den Tagen gewonnen hatte, seit er den Befehl übernommen hatte. Zwei waren frisch befördert worden, ehemalige Optios als Ersatz für Offiziere, die den Trainingsmarsch nicht durchgehalten hatten. Auch wenn sie ihren Rang erst seit Kurzem innehatten, waren sie doch erprobte Veteranen, die nun erpicht darauf waren, sich als wertvolle Mitglieder des Centurionats zu erweisen.

»Ich weiß, dass euch diese Art von Angriff neu ist«, begann Macro. »Obwohl ihr vielleicht seit eurem Eintritt in die Legion am Nil oder im Delta gedient habt. Eine Landungsoperation ist allerdings selbst unter den besten Umständen eine schwierige Angelegenheit. Es handelt sich um eine unübliche Vorgehensweise für die Legionen, und der Tribun und ich mussten bisher erst an einer Handvoll Operationen dieser Art teilnehmen.«

Das war wohl etwas übertrieben, dachte Cato. Macro blickte ihn an, und Cato nickte beruhigend, damit die anderen Offiziere es sahen. Dann fuhr der Befehlshaber der Ersten Kohorte fort:

»Wir werden nicht als Kohorte kämpfen. Und nicht einmal in Centurien. Bis wir am anderen Ufer Fuß gefasst haben, steht jeder Mann für sich. Sobald wir an Land sind, ist es entscheidend, dass eure Leute sich so rasch wie möglich um die Standarten formieren. Unterrichtet die Befehlshaber eurer Unterabteilungen entsprechend. Sie sollen ihre Männer im Auge behalten und versuchen, sie zusammenzuhalten. Je schneller wir uns zu Centurien und dann zur Kohorte formieren, desto besser sind unsere Überlebenschancen, bis die folgende Angriffswelle den Fluss überquert hat.« Macro hielt inne und deutete zu einer schmalen Insel hinüber, kaum mehr als ein Streifen schilfgesäumten Schlicks, die zweihundert Schritte vom anderen Ufer entfernt lag. »Ich habe mich entschieden, dass wir dort übersetzen werden, ganz in der Nähe der Insel.«

Die Männer einer der anderen Kohorten befanden sich bereits auf der Insel, zusammen mit zehn Ballisten der Legion.

»Wir lassen die Männer der zweiten Angriffswelle dort zwischenlanden, bevor die ersten drei Centurien das letzte Flussstück überqueren. Auf diese Weise bekommen wir so schnell wie möglich weitere Soldaten ans andere Ufer. Die Ballisten können den Feind zunächst mit Störbeschuss belegen und nach dem Landen der ersten Angriffswelle unsere Flanken schützen.«

Der Plan war nicht schlecht, überlegte Cato. Macro hatte alles in seiner Macht Stehende getan, um seinen Männern die bestmögliche Chance zu geben. Aber dennoch würde die erste Angriffswelle einen schweren Kampf vor sich haben. Wenn die Soldaten einmal aus den Booten gesprungen waren, die sie ans andere Ufer brachten, gab es für sie keine Rückzugsmöglichkeit mehr. Sie mussten sich an Land kämpfen oder im flachen Wasser sterben. Das waren ihre einzigen Optionen, und die Männer wussten es. Die Würfel fielen in dem Moment, in dem sie an Bord gingen und den Nil überquerten.

Macro blickte von einem Offizier zum anderen und holte tief Luft. »Ich werde euch nicht vorgaukeln, dass euch etwas anderes als ein harter Kampf erwartet. Wir werden wahrscheinlich schwere Verluste erleiden, aber genau dafür wurden wir ausgebildet und genau dafür werden wir bezahlt.«

Einige der Männer lächelten bei der letzten Bemerkung, und Macro fuhr rasch fort, um die heitere Stimmung bestmöglich auszunutzen. »Sagt euren Leuten einfach, dass sie hart rangehen und die Bastarde in Stücke hauen sollen. Sie sollen erst stehen bleiben, wenn sie auf der Uferböschung angelangt sind. Erst dann sollen sie nach ihren Standarten Ausschau halten. Ist das klar? Gibt es noch irgendwelche Fragen?«

Er wartete einen Augenblick, aber seine Offiziere schwiegen, und Macro nickte. »Dann ist das alles. Kehrt zu euren Einheiten zurück und unterrichtet eure Männer. Sie sollen sich formieren und sich bereithalten, auf das Signal des Legaten sofort in die Boote zu steigen. Viel Glück.«

Die Offiziere murmelten eine entsprechende Antwort. Dann traten sie aus dem Schatten der Dattelpalmen heraus und kehrten zu ihren Centurien zurück, die sich am Flussufer entlang versammelt hatten, wo immer sie Schatten finden konnten. Macro sah ihnen kurz nach und wandte sich dann an Cato.

»Was meinst du?«

»Sie wirken kampffreudig«, antwortete Cato. »So oder so, wenn der Angriff einmal begonnen hat, geht es um Leben oder Tod. Das ist enorm motivierend für die Männer.«

»Das stimmt.« Macro sah Cato an. »Und was ist mit dir? Bist du für das hier bereit?«

»So bereit wie nur je.«

»Du hättest dich nicht freiwillig melden müssen.«

»Nein. Aber warum sollte ich den ganzen Ruhm dir überlassen?«

Macro schüttelte den Kopf. »Seit wann hast du jemals etwas um des Ruhmes willen getan? Du musst doch immer irgend so einen verdammten praktischen Grund haben, um dich freiwillig zu melden.«

»Tatsächlich?« Cato spitzte die Lippen. »Dann sagen wir mal, dass es den Männern guttun wird zu sehen, dass einer der ranghohen Offiziere an ihrer Seite kämpft. Außerdem muss ich dafür Sorge tragen, dass dir nichts zustößt. Ich will nicht der Mann sein, der deiner Mutter die traurige Nachricht überbringen muss. Dafür wäre jemand von außerordentlichem Mut und ungewöhnlicher Verwegenheit nötig. Nicht ich.«

Macro lachte und schlug Cato auf die Schulter. »Dann werde ich um deinetwillen versuchen, am Leben zu bleiben, was?«

Die Sonne hatte ihren Zenit schon überstiegen, als die Flotte vom Ostufer des Nil ablegte. Die Hälfte der Ersten Kohorte saß oder stand in den Booten. Die Männer sahen nervös zu, wie die Bootsbesatzungen die Segel setzten und losfuhren. Cato betrachtete seine Leute und konnte ihr Unbehagen verstehen. Das Gewicht ihrer Panzer würde die Männer auf den Grund des Stroms ziehen, falls sie über Bord gingen. Der Gedanke an ein mögliches Ertrinken erfüllte Cato einen Moment lang mit Entsetzen. Lebhaft stellte er sich vor, wie er hilflos unter der Last seiner Ausrüstung darum kämpfte, sich zu befreien. Die Luft würde knapp werden, seine Lungen würden brennen, und dann würde ein letzter Atemzug seine Kehle mit erstickendem Wasser füllen. Er würde noch einmal verzweifelt mit Armen und Beinen um sich schlagen und dann sterben. Energisch schüttelte er das Bild ab und blickte auf Hamedes, der ihm gegenüber auf der mittleren Ruderbank saß. Es fiel schwer zu glauben, dass er jemals Priester gewesen war, dachte Cato. Der Ägypter trug eine Schuppenpanzerweste und einen Bronzehelm. Ein großer Schild war gegen seine Beine gelehnt. Er hielt den Kopf gesenkt, doch seine Miene war entschlossen. Er sah ganz und gar wie ein Kämpfer aus, und Cato fragte sich, ob der junge Mann sich wohl als Soldat anwerben lassen würde, wenn der Feldzug vorbei war. Da er kein römisches Bürgerrecht besaß, hatte der Legat sich geweigert, ihn in die offizielle Mannschaftsliste der Legion einzutragen. Er war stattdessen außer der Reihe als Kundschafter eingeschrieben worden und hatte seine Ausrüstung nur vorläufig erhalten.

Hamedes blickte plötzlich auf, begegnete Catos Blick und lächelte unsicher. »Ist es immer so, Herr? So ein unangenehmes Gefühl in der Magengrube, bevor man in die Schlacht zieht?«

»Immer«, antwortete Cato. »Glaub mir, es ist für jeden Mann das Gleiche, außer für Macro. Der genießt es einfach.«

»Darum geht es schließlich bei unserer Arbeit.« Macro zuckte mit den Schultern. »Zufällig bin ich gut in dem, was ich tue, und das macht mich stolz.«

Hamedes betrachtete den Centurio kurz, bevor er fragte: »Und du hast nie Angst, Herr?«

»Das habe ich nicht behauptet. Aber die Kunst besteht darin, deiner Einbildungskraft nicht die Zügel schießen zu lassen. Wenn du das schaffst und dich auf deine Aufgabe konzentrierst, kommst du ohne allzu große Angst durch. Natürlich macht dich das nicht unverwundbar. Ein Schwertstoß tötet einen Helden genauso wie einen Feigling.« Macro zwinkerte. »Versetze also deiner Einbildungskraft einen Tritt in den Allerwertesten und bete zu jedem Gott da draußen, der dir einen Gefallen schuldet. So lautet mein Rat, Junge.«

Hamedes wirkte nicht sonderlich beruhigt und warf Cato einen fragenden Blick zu. Der lächelte einfach nur und setzte sich dann möglichst aufrecht hin, als das Boot an der Insel vorbeifuhr. Die Bedienungsmannschaften der Ballisten standen bei ihren Waffen, die zum anderen Ufer hin ausgerichtet waren. Ein kleines Stück hinter der Artillerie standen die Männer der drei Kohorten, die darauf warteten, nach der ersten Angriffswelle vorzurücken. Als die Boote vorbeifuhren, stieß der Centurio der Vierten Centurie die Faust in die Luft und rief: »Zeigt es ihnen, Schakale!«

Die anderen Männer griffen seinen Ruf auf und feuerten ihre Kameraden an. Einige der Männer in den Booten erwiderten die Rufe, aber die meisten saßen in düsterem Schweigen da. Die Boote fuhren hinter der Insel vor und nahmen Kurs auf das Ufer. Die Feluke, die Macro und Cato beförderte, fuhr ein kurzes Stück hinter den ersten beiden Fahrzeugen, und Macro stand auf und legte die Hand trichterförmig an den Mund.

»Ihr dort vorn! Denkt an eure Befehle, verdammt nochmal! Fahrt langsamer!«

Die Offiziere, die das Kommando über die beiden Boote hatten, befahlen den Bootsbesatzungen eilig, höher an den Wind zu gehen, und allmählich holte Macros Fahrzeug auf. Der Rest der Flottille ordnete sich an den Flanken ein, und so fuhren sie in einer langgezogenen Reihe auf das Ufer zu. Unmittelbar vor sich erkannte Cato den wartenden Feind. Hunderte von Kriegern. Die Hälfte von ihnen war abgestiegen und stand in kleineren Gruppen da. Sie waren mit Rundschilden und Krummschwertern bewaffnet, die im Licht der Nachmittagssonne schimmerten. Zwischen den Fußkriegern saßen weitere Araber auf Kamelen. Sie hielten Bögen in den Händen und legte ihre ersten Pfeile ein, als die Boote sich näherten.

Das Signal einer Bucina ertönte, und gleich darauf schnellten die Arme der Ballisten vor und schlugen krachend gegen die Prellpolster. Die langen, schweren, mit Eisenspitzen bewehrten Schäfte flogen im Bogen über das Wasser der Flottille voraus. Macro begab sich zum Vordeck der Feluke, um die Geschosse einschlagen zu sehen, und stieß die Faust in die Luft, als er sah, wie ein Bolzen in eine Gruppe von Arabern fuhr und drei Männer niederriss. Ein weiteres Geschoss traf ein Kamel in die Flanke. Das Tier stieß einen lauten, entsetzten Schrei aus, bevor es zusammenbrach und seinen Reiter ins hohe Gras warf. Ein Mann zu Pferd ritt den Arm schwenkend am Ufer entlang und rief Befehle. Die Araber verteilten sich rasch, um den Ballisten ein weniger verlockendes Ziel zu bieten.

»Verdammt«, murmelte Macro, der den Mann anstarrte. Er blinzelte und spürte, wie ihn ein Beben durchlief, als er den Reiter erkannte. »Er ist es … Cato! Er ist es. Ajax!«

Kapitel 25

C

ato stand auf und stieg aufs Vordeck. Er beschattete die Augen mit der Hand und spähte über das gleißende Wasser des Stroms zu dem Reiter hinüber. Der mächtige Körperbau und die unbestreitbare Ausstrahlung von Autorität, die den Gladiator wie eine zweite Haut umgab, waren unverkennbar. »Du hast recht.«

»Was ich nicht dafür geben würde, jetzt das Kommando über die Ballisten zu haben«, knurrte Macro. »Ich würde jede einzelne auf diesen Dreckskerl ausrichten lassen.«

Cato nickte und starrte weiter zu Ajax hinüber. Einige der Ballistenmannschaften auf der Insel hatten die Bedeutung des Reiters erkannt, und das erste der schmalen Geschosse flog in einem flachen Bogen über den Strom auf ihn zu. Es verfehlte ihn, das zweite ebenso, und das dritte traf einen Mann in einer kleinen Gruppe von Reitern, die ihrem Anführer folgte. Ein weiteres Geschoss hatte die richtige Flugbahn, doch Ajax schnalzte mit den Zügeln und ritt am Ufer entlang weiter. Der Bolzen verschwand ein kleines Stück hinter der Stelle, wo er gerade gewesen war, im hohen Gras.

Macro hatte bemerkt, wie viele Geschosse den Gladiator verfehlten. »Dieser Mann ist wohl gegen alles gefeit.«

»Nicht, wenn man sein Leben als Ganzes betrachtet«, erwiderte Cato. »Er hat viel Leid erdulden müssen.«

Macro blickte seinen Freund scharf an. »Was denn? Hast du etwa Mitleid mit ihm?«

»Das wäre zu würdelos. Aber es ist doch einfach so: Wäre sein Schicksal anders verlaufen, könnte Ajax ein Mann sein, den wir gerne einen Freund nennen würden. Dann wären wir stolz, Seite an Seite mit ihm zu kämpfen.«

Macro schnaubte. »Und ich bin der Kaiser von Rom. Es gibt nur einen einzigen Weg durchs Leben, Cato. Wir sind, was wir sind, nie das, was wir hätten sein können. Und was die Zukunft betrifft, nun«, Macro spuckte in den Strom, »die Zukunft dieses Drecksacks ist der Tod. An seinen Händen klebt das Blut Tausender Menschen. Ich hoffe nur, dass er schließlich durch meine Klinge stirbt, wenn seine Zeit gekommen ist. Nicht einmal die Götter werden es schaffen, mir in den Weg zu treten.«

Für einen Mann, der zum Aberglauben neigte, war das reichlich verwegen, und Cato blickte Macro überrascht an. Doch bevor er ihm antworten konnte, ertönte ein weiterer Stoß der Bucina, und das scharfe Krachen der Ballisten verstummte. Die Artillerie stellte den Beschuss ein und richtete die Waffen auf die Flanken aus. Sofort rückten die Araber wieder vor, und Ajax und seine Leute nahmen ihre Schilde von den Sattelhörnern und zogen ihre Schwerter.

»Steuere auf jene Männer zu«, brüllte Macro den Steuermann an. »Dort!« Er zeigte zum Ufer hinüber.

Der Steuermann blickte auf die Boote, die an Backbord segelten, und schüttelte den Kopf. »Das geht nicht, Herr. Wir würden ihnen den Weg abschneiden. Wir würden einen Zusammenstoß riskieren.«

»Tu es einfach!«

»Nein!«, mischte Cato sich ein. »Macro, wir müssen unseren Kurs beibehalten. Wenn wir mit einem anderen Boot zusammenstoßen, verlieren wir Männer.«

Macro biss die Zähne zusammen und nickte, doch er schäumte vor Wut.

Das ruhige Wasser des Nil aufwühlend, fuhren die Boote auf das Ufer zu. Dort versammelten sich die Araber und hielten sich bereit, die Landung abzuwehren. Hunderte waren abgestiegen und standen, mit Rundschilden und Krummschwertern bewaffnet, in Gruppen zusammen. Manche trugen konische Helme und Schuppenwesten. Hinter ihnen saßen verwegene Kerle auf ihren Kamelen, bereit, mit Pfeil und Bogen zu schießen oder leichte Speere zu schleudern.

»Auf Pfeilbeschuss vorbereiten!«, schrie Macro zu den anderen Booten hinüber.

Die Legionäre streckten den Gegnern ihre Schilde entgegen und kauerten sich dahinter. Cato und Macro kamen vom Vordeck herunter, griffen nach ihren eigenen Schilden, gingen dahinter in Deckung und spähten über den Schildrand hinweg. Die Boote kamen dem Ufer immer näher.

»Es ist so weit!«, rief jemand, als die erste Pfeilsalve durch die Luft zischte. Der Feind hatte mit der Salve gewartet, bis die Boote wirklich in Reichweite waren, und so flog keiner der Pfeile zu kurz. Ein Schwirren ertönte, und dann hörte man, wie die Pfeile mit splitterndem Krachen ins Vordeck einschlugen, klappernd von den gebogenen Schilden der Legionäre abprallten oder mit einem Platschen ins Wasser fielen, wenn sie ihr Ziel verfehlt hatten. Cato blickte sich unter den Männern im Boot um. Keiner der Soldaten war getroffen worden. Die beiden Bootsleute wirkten dagegen entsetzt. Aus gutem Grund, dachte Cato. Sie trugen einfache Tuniken und um den Kopf geschlungene Stoffbahnen und waren durch nichts vor den Pfeilen geschützt.

Die zweite Salve, die über den Nil heranflog, war weniger massiv als die erste, da die geschickteren Bogenschützen ihre Pfeile schneller einlegten und abschossen als ihre Kameraden. Schließlich fielen die Pfeile als ein steter Hagel. Die Luft hallte von dem Splittern und Krachen wider, mit dem die tödlichen Eisenspitzen in Planken und Schilde einschlugen. Manche fanden zwangsläufig den Weg durch die Schilde oder wurden von ihnen abgelenkt und trafen die Männer dahinter. Der Standartenträger der Kohorte, der hinter Cato und Macro in der Mitte des Boots kauerte, stieß einen lauten Schrei aus, als ein Schaft seinen Bizeps durchbohrte. Die Standarte fiel ihm aus der Hand. Sie kippte auf den Rand der Feluke zu. Einer der Legionäre, der die Schande eines Verlusts der Standarte fürchtete, ließ seinen Schild fallen und packte ihren Schaft gerade noch rechtzeitig, bevor sie über Bord gehen konnte.

»Gut gemacht!«, rief Macro ihm zu. »Übernimm die Standarte.«

»Jawohl, Herr.« Der Legionär hob die Standarte hoch und reichte seinen Schild zu dem verwundeten Signifer hinüber, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder dem Feind zuwandte.

»Achtung!« Der Mann neben Cato zeigte zum Ufer hinüber. »Wurfspeere!«

Cato blickte in die Richtung, in die er gezeigt hatte, und sah, dass einige der Kamelreiter abgestiegen waren und sich jetzt darauf vorbereiteten, ihre Waffen zu schleudern. Der erste nahm ein paar Schritte Anlauf und warf seinen Speer. Weitere Speere folgten, und dann überschritt das erste Wurfgeschoss den Höhepunkt seiner Flugbahn und rauschte auf das Boot rechts neben Cato zu. Es schlug in einen Schild ein, durchdrang die kreuzweise laminierten Holzschichten und durchbohrte den Unterarm des Schildträgers. Der stieß einen Schrei aus, hielt dann seinen Schild am Rand fest und riss sich die Speerspitze mit einem Wut- und Schmerzschrei aus dem Arm. Ein lauter Aufprall verlangte Catos Aufmerksamkeit, und er sah den Schaft eines Wurfspeers, der zitternd im Vordeck steckte.

»Das war knapp«, murmelte Macro.

Achtern in der Feluke ertönte ein Stöhnen. Cato blickte nach hinten und sah, dass der Steuermann von einem Pfeil in den Bauch getroffen worden war. Entsetzt starrte er nach unten, wo sich auf dem schmutzigen Tuch um den Pfeilschaft ein Blutfleck ausbreitete. Er ließ die Ruderpinne los, packte den Pfeil und zog daran. Dann schrie er vor Schmerz auf und verlor das Bewusstsein. Sofort drehte das Boot in den Wind und hielt auf das Fahrzeug an Backbord zu.

»Verdammt«, knurrte Cato, der die Gefahr sofort erkannte. Er wandte sich rasch Macro zu. »Halt meinen Schild fest.«

Sein Freund packte den Griff mit der freien Hand, und Cato schob sich zwischen den dicht gedrängten Legionären hindurch nach achtern, ohne auf den stetig niedergehenden Hagel von Pfeilen und Wurfspeeren zu achten. Über ihm begann das Liek des Dreiecksegels zu flattern. Der andere Bootsmann saß gegen einen Legionär gepresst auf dem Boden des Bootes, das Gesicht eine starre Maske des Entsetzens. Er hielt das Großschot umklammert, als wäre es eine Rettungsleine. Cato beachtete ihn nicht und drängte sich weiter durch, griff nach der Ruderpinne und drückte sie herum. Das Boot drehte langsam vom Nachbarfahrzeug ab. Einen Moment lang glaubte Cato, der Zusammenstoß sei noch zu vermeiden, aber die Feluke kam zu langsam herum. Auf dem Deck des anderen Bootes wandten sich alle Augen der Bedrohung zu, und dann rammte die Feluke das andere Boot mit der Breitseite. Beide Segel erbebten heftig, und die Erschütterung des Zusammenstoßes warf die Männer gegeneinander. Auf dem anderen Boot hatte ein Optio auf dem Vordeck gekauert, um seine Männer sofort an Land zu führen, sobald das Boot am Ufer auflief. Nun verlor er das Gleichgewicht und stürzte seitlich hin. Er taumelte über Bord, klatschte im Wasser auf, ging unter und tauchte nicht mehr auf. Weitere Männer fielen um, ein Gewirr von Leibern entstand und laute Flüche ertönten.

Die Feluke prallte von dem Zusammenstoß zurück. Ein frischer Windstoß füllte das Segel, und nachdem Cato das Ruder geradegelegt hatte, schob er das Boot auf das Ufer zu. Keine Zeit, den Männern auf dem anderen Boot zu helfen oder noch lange über sie nachzudenken. Als sie nur noch zehn Meter vom Flussufer entfernt waren, ließ der Bootsmann das Großschot los, und das Dreieckssegel blähte sich einen Moment lang auf und flatterte dann im leichten Wind. Der Vortrieb trug die Feluke weiter, und sie verlor nur wenig Geschwindigkeit, bis sie im Uferschlamm, wo ein Schilfstreifen das Wasser säumte, mit einem Ruck stecken blieb. Die meisten Legionäre hatten sich darauf vorbereitet, aber dennoch taumelten einige von ihnen gegen ihre Kameraden, und ein Chor von Stöhnen und Flüchen erhob sich, bis Macro die Männer wütend anblaffte.

»Schnauze halten! Schilde hoch, Schwerter raus und mir nach!«

Hinter seinen Schild geduckt trat er aufs Vordeck hinaus, nahm Anlauf und sprang zum Ufer hinüber. Er landete mit einem Platschen im raschelnden Schilf. Das Wasser reichte ihm bis zu den Oberschenkeln, und der Schlamm des Flussbetts saugte an seinen Stiefeln. Macro biss die Zähne zusammen und stapfte los, brach durch das aufgewühlte Wasser und fegte mit seinem Schild das Schilf zur Seite. Er hörte, wie hinter ihm weitere Männer ins Wasser sprangen, und ein kurzer Blick nach beiden Seiten zeigte ihm, dass auch die anderen Boote der ersten Angriffswelle sich ins Schilf vorschoben und ihre Legionäre entließen. Hier im Schilf herrschte eine Bruthitze, und Macros Ohren hallten vom Platschen des Wassers und dem Ächzen seiner Männer wider, die sich zum festen Boden vorarbeiteten. Über seinen Schildrand hinweg gewahrte er eine Horde von Arabern, die auf sie zurannten. Sie stießen Kampfschreie aus und stürzten sich, die Krummschwerter hoch erhoben, über die grasige Uferböschung auf die Römer.

Macro hatte endlich den Uferschlamm hinter sich und ging langsamer. Rechts und links von ihm kämpften sich weitere Männer aus dem raschelnden Schilf heraus, und gleich darauf war Cato an seiner Seite. Er keuchte heftig, und seine Augen unter dem Helm waren geweitet. Breitbeinig stellte er sich hin und streckte dem heranstürmenden Feind das erhobene Schwert entgegen. Die Römer bildeten entlang des Flussufers eine lange, unregelmäßige Kampflinie. Gleich darauf stürmten die Araber in ihren dunklen Gewändern gegen die Legionäre an, und die Luft hallte vom Krachen der Schilde wider, die aufeinanderprallten, und vom scharfen Klirren der sich kreuzenden Klingen.

Macro hielt seinen Schild hoch und fing die ersten Hiebe auf, ohne zurückzuschlagen. Er machte sein Schwert bereit, hielt den Griff fest umklammert und holte zum Zustoßen aus. Auf der anderen Seite seines Schildes hörte er einen Feind knurren und roch den säuerlichen Kamelgeruch, der an dem Gewand des Mannes haftete. Er wartete den nächsten Hieb ab, der von oben auf seine metallbeschlagene Schildkante niederging, und drang dann mit einem Schildstoß vor. Nach einem schnellen Schritt rammte er den Schild erneut gegen den Araber. Der Mann stöhnte auf und schnappte nach Luft. Sofort schwang Macro seinen Schild zur Seite und stieß mit dem Schwert zu. Der Araber trug keine Rüstung, und die Schwertspitze durchschnitt sein Gewand und traf ungehindert auf seine Rippen. Als Macro die Klinge zurückziehen wollte, drehte der Araber sich zur Seite, verhakte sich mit seinem Gewand im Schwert und riss es Macro fast aus der Hand.

»Das lässt du schön bleiben!«, knurrte Macro und rang um den Griff. »Was stecken die Leute auch in diesen verdammten Lumpen. Das ist verdammt nochmal eine Sauerei.«

Mit einem reißenden Geräusch kam die Klinge frei, und der blutende Araber taumelte außer Atem zurück. Er starrte Macro wütend an, hob Schild und Schwert, schnappte nach Luft und griff erneut an. Macro wehrte den Hieb mit dem Schild ab, ließ sein Schwert auf das Handgelenk des Mannes niedersausen und stach ihm dann in die Kehle. Sein Gegner brach zusammen, ließ sein Schwert fallen und umklammerte den Hals. Vergebens versuchte er, das Blut aufzuhalten, das aus der tödlichen Wunde strömte. Macro trat einen Schritt zurück und schätzte die Lage mit einem raschen Blick ein.

Rechts von ihm kämpfte Cato mit einem großen Araber in einem glänzenden Schuppenpanzer. Mit einer schweren, gebogenen Klinge, vorn breiter als hinten, hieb der Gegner auf Catos Schild ein und trieb ihn rückwärts. Doch da schlug einer der Legionäre nach den Beinen des Arabers und durchtrennte Muskeln und Sehnen. Die Beine des Mannes gaben unter ihm nach, und er ging zu Boden. Cato trat zu ihm und schlug ihn mit einem schweren Hieb auf den Helm bewusstlos.

Macro sah, dass seine Männer sich am Nilufer entlang stetig die Böschung hinaufkämpften. Oben, fünfzig Schritte zu seiner Linken, saß Ajax auf seinem Pferd, stieß das Schwert in die Luft und trieb seine Leute an. Macro wandte sich einer Gruppe von Männern zu, die mit demselben Boot gelandet waren. »Zu mir! Formiert euch hinter mir!«

Die Legionäre bildeten eilig einen Keil hinter ihrem Centurio. Als Cato sie sah, schloss er sich der kleinen Formation an.

»Los!«, schrie Macro und marschierte schräg über die Böschung auf Ajax zu. Nur eine Handvoll Feinde versperrte ihnen den Weg, und davon eilten einige vor der römischen Formation davon, um sich den einfacheren Gegnern zuzuwenden, die sich noch im Uferschlamm abmühten. Andere waren tapferer und warfen sich auf Macros kleine Schar, bezahlten aber umgehend den Preis für ihren Alleingang. Als der Keil sich dem oberen Rand der Böschung näherte, drehte der Gladiator sich um und erkannte die Gefahr.

Er brüllte einer Gruppe von berittenen Bogenschützen in seiner Nähe einen Befehl zu. Diese hatten mit gesenkten Waffen abgewartet, da sie fürchteten, mit ihren Schüssen ihre Kameraden zu verletzen. Ajax stieß sein Schwert gegen Macro und die anderen Männer und schrie seinen Befehl auf Griechisch: »Schießt! Tötet sie!«

Was er damit meinte, war klar und bedurfte keiner Übersetzung. Die Bogenschützen hoben ihre Waffen, zielten die Böschung hinunter und ließen die Pfeile aus geringer Entfernung losschwirren. Cato zuckte zusammen, als eine mit einem Widerhaken versehene Pfeilspitze dicht neben seinem Gesicht den Schild durchschlug. Rechts von ihm schrie ein Mann auf, als ein Schaft unmittelbar unterhalb des Knies in sein Bein eindrang, Knochensplitter abhobelte und Muskeln durchtrennte. Er kam taumelnd zum Stehen und kauerte sich hilflos nieder, weder in der Lage, den Vormarsch fortzusetzen, noch hinter seinem Schild Deckung zu suchen und sich um seine Verletzung zu kümmern.

»Lass den Quatsch, Mann!«, schrie Cato ihn an. »Lass den Quatsch und marschiere weiter, oder bleib zurück und stirb.«

Die kleine Formation ließ den Kameraden zurück, schloss die Lücke und stürmte weiter in den Pfeilhagel hinein. Das Krachen, mit dem die Pfeile auf die Schilde trafen, und das Splittern von Holz waren ohrenbetäubend. Cato marschierte an Macros Seite voran. Er ging geduckt hinter seinem Schild, um seine Beine bestmöglich zu schützen. Doch da er ziemlich hochgewachsen war, ragten Helm und Helmbusch ein Stück weit über die Schildkante hinaus, und ein Pfeil durchschlug den Helmbusch und riss den Helm zur Seite. Ein weiterer Schuss streifte die Helmkuppe, und von dem seitlichen Schlag wurde ihm kurze Zeit schwindlig. Cato schüttelte den Kopf und taumelte weiter. Er fürchtete, dass er stolpern und fallen könnte und dann den feindlichen Bogenschützen auf Gedeih und Verderb ausgeliefert wäre. Doch der Schwindel ließ nach, und er biss die Zähne zusammen und folgte Macro die Uferböschung hinauf.

Die Feinde verschossen ihre letzten Pfeile, warfen dann die Bögen über ihre Sattelhörner und zogen die Schwerter. Sie griffen nach den Zügeln und trieben ihre Kamele auf die Römer zu. Die Tiere stießen raue, kehlige Grunzlaute aus und galoppierten mit federnden Schritten los.

»Halt!«, schrie Macro, stellte sich breitbeinig hin und stieß seinen Schild vor, bereit, den Angriff abzuwehren. Cato und die anderen folgten seinem Beispiel, verlagerten ihr Gewicht tief und hielten die Schwerter angriffsbereit. Sie schwitzten unter dem Gewicht ihrer Rüstungen und keuchten von der Anstrengung, sich an Land zu kämpfen und die Böschung hinauf vorzustoßen. Der Hals des vordersten Kamels streckte sich über Macros Schild, und gleich darauf krachte es mit seiner mächtigen Brust seitlich dagegen. Der Reiter reckte sich und hieb mit seinem Krummschwert nach unten. Es spaltete Macros Schildkante und blieb mit der Spitze eine Handbreit über Macros Kopf stecken. Der Araber hatte sich so weit vorgereckt, wie er konnte. Macro sprang hoch, hieb aber nicht nach ihm, sondern stattdessen dem Kamel in den Hals. Das Tier riss das Maul auf und seine Zunge schoss heraus. Es stieß einen tiefen Schmerzensschrei aus und brach dann zur Seite aus, weg von der kleinen Truppe römischer Soldaten. So lief es den anderen Reitern direkt in den Weg. Das Kamel taumelte und brach zusammen. Ein weiteres Tier stolperte darüber und hätte fast seinen Reiter abgeworfen. Die anderen Kamele blieben unvermittelt stehen oder versuchten, zur Seite auszuweichen. Ihre Reiter stießen wütende Rufe aus und bemühten sich, die Kontrolle über ihre Tiere zurückzuerlangen. Staub wirbelte um die langen, dünnen Beine der Kamele.

Macro begriff die Situation sofort. »Schakale! Werft euch auf sie!«

Er rannte um das verwundete Kamel herum, dessen Reiter noch um sein Gleichgewicht kämpfte, und stürzte sich in das Chaos aus Reitern und Tieren, das dahinter entstanden war. Seinen Schild hoch erhoben, hieb er auf ein dunkles, nacktes Bein ein, das vor ihm auftauchte. Als der Reiter aufschrie und sein Tier weglenkte, drehte Macro sich um und erblickte einen weiteren Mann über sich; er zeichnete sich dunkel vor der gleißenden Sonne ab. Macro blinzelte, konnte aber das Schwert nicht erkennen, das mit Sicherheit auf ihn niederfuhr, und so blieb ihm nur übrig, den Schwertarm hochzureißen, um den Hieb wenn möglich zu parieren. Die Klingen kreuzten sich laut klirrend, und der Aufprall erschütterte Macros Arm. Der Schlag riss an seinen starken Handgelenken und den mächtigen Muskeln um Ellbogen und Schultergelenke. Die Klinge des Arabers traf den quergestellten Helmbusch, durchschnitt die bronzene Helmwand und krachte schließlich auf den quer verlaufenden Verstärkungswulst aus Eisen. Der Hieb hätte Macro sofort getötet, wäre es ihm nicht gelungen, ihn zu parieren. So machte der Aufprall ihn nur benommen, und er sah weiße Sternchen vor den Augen. Er stolperte und schwankte, hielt aber immer noch den Schild erhoben. Sein Schwertarm dagegen hing schlaff herunter. Eine Welle der Übelkeit überkam ihn, und Macro fürchtete, das Bewusstsein zu verlieren.

»Auf keinen Fall«, knurrte er in sich hinein.

Er schüttelte den Kopf, und allmählich sah er wieder klarer. Ein weiterer Schlag glitt von seinem Schild ab, und dann hörte er ein entsetztes Aufkeuchen. Ein Blick zur Seite zeigte ihm, dass Cato nun zwischen ihm und dem Kamel stand und dem Reiter sein Schwert in die Eingeweide gestoßen hatte. Der Araber riss sein Kamel herum, presste die Hand auf die Wunde und ritt aus dem Kampfgetümmel. Einer der Legionäre lag am Boden; eine tiefe Wunde in seinem Schwertarm hatte Muskeln und Fleisch aufgerissen und den Knochen freigelegt. Aber der Feind hatte zwei Krieger verloren. Weitere Männer waren verwundet, und jetzt zogen sie sich vor den schwer gepanzerten Infanteristen zurück. Zwei Legionäre wollten dem Feind nachsetzen, aber Macro rief sie wütend zurück. Und dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Ajax zu.

Der Gladiator versuchte, seine berittenen Bogenschützen zu sammeln, aber der Kampf am Flussufer entlang war allmählich verloren. Die Legionäre arbeiteten sich die Uferböschung hinauf und strömten in die Weizenfelder dahinter. Ajax ließ seine Wut auf seine Männer niedergehen und brüllte sie an, sich dem Kampf zu stellen. Auch wenn sie keine gemeinsame Sprache redeten, war das, was er wollte, unmissverständlich klar. Doch seine Leute wichen seinem Blick aus und zogen sich über die Felder zurück.

»Schnappen wir ihn uns«, sagte Cato heftig keuchend. »Solange wir die Gelegenheit dazu haben.«

Macro wandte sich an die anderen Männer. »Mir nach!«

Die beiden Offiziere führten die kleine Truppe von Legionären auf den Gladiator und die Handvoll Reiter zu, die bei ihm geblieben waren. Ajax starrte seinen fliehenden Verbündeten erbittert nach und sah die Gefahr erst, als einer seiner Männer ihm etwas zurief und auf die Römer zeigte, die rasch auf sie zurückten. Ajax drehte sich im Sattel um und starrte den Feind wütend an. Seine Miene wechselte zu einem Ausdruck gequälter Enttäuschung. Seine Hand fuhr zum Schwert und verharrte kurz in der Schwebe darüber. Dann aber griff er nach den Zügeln und trieb sein Pferd vom Flussufer weg.

Cato überkam bei der Aussicht, dass Ajax ihnen entkommen würde, ein bleierner Schmerz. »Stellt euch zum Kampf, ihr Feiglinge! Kämpft mit uns!«, schrie er den Reitern nach.

Ajax’ Pferd tänzelte auf der Stelle, während sein Herr und Cato sich mit Blicken maßen. Dann trat Ajax dem Tier die Fersen in die Weichen, und er und seine Männer galoppierten zwischen ihren fliehenden arabischen Verbündeten über das Feld davon. Cato rannte ihnen so schnell er konnte über den zertretenen Weizen hinweg nach, aber den Feinden gelang tatsächlich die Flucht. Keuchend blieb er stehen und sah ihnen nach, wie sie auf die blassen Mauern eines fernen Tempels zugaloppierten.

»Der Drecksack«, keuchte Macro und blieb neben Cato stehen. »Der Drecksack war zu feige, sich … zum Kampf zu stellen.«

Cato befeuchtete sich die trockenen Lippen mit der Zunge und rang um Atem. Sein Harnisch umschloss seinen Körper wie ein Schraubstock und erdrückte ihn fast, und die Hitze schien wie aus einem offenen Ofen zu kommen. Er holte tief Luft und schluckte. Dann schloss er die Augen und sagte zwischen zusammengepressten Zähnen hindurch: »Er macht es uns schwer … macht es uns unerträglich schwer.«

Cato schlug die Augen auf. Er richtete sich auf und blickte am Flussufer entlang. Dort sah er die Legionäre, die sich erschöpft um ihre Standarten formierten. Er stieß ungeduldig die Luft aus. »Wir schicken besser eine Nachricht an den Legaten. Sagen ihm, dass wir das Ufer eingenommen haben.«

»Ich kümmere mich darum«, sagte Macro.

»Und lass den Rest von deinen Männern und die Artillerie so schnell wie möglich landen.« Cato zeigte auf den Tempel und fuhr energisch fort: »Wenn sie glauben, dort sicher zu sein, steht ihnen eine Überraschung bevor. Wir kriegen sie. Sie sitzen in der Falle. Diesmal gibt es kein Entkommen.«

Kapitel 26

M

it einem dumpfen Schlag riss ein weiterer Ballistenbolzen die Lehmziegel der Außenmauer auf, und eine kleine Staubwolke stieg in die Luft. Ajax spähte blinzelnd vom Dach des Pylonen herunter, und im verblassenden Licht sah er, dass die Mauer an der Innenseite von oben bis unten mit einem klaffenden Riss durchzogen war. Die Sonne war bereits untergegangen, und der Himmel hatte eine dunkelviolette Farbe angenommen. Darin glitzerten die ersten Abendsterne. Die Römer entzündeten um den Tempel herum schon die ersten Feuer, damit es genug Licht gab, um jeden Fluchtversuch der Verteidiger zu entdecken. Nachdem sie sich auf die andere Seite des Nils vorgekämpft hatten, hatten sie weitere drei Legionärskohorten und eine kleine Kavallerieeinheit übergesetzt. Außerdem hatten sie die Batterie Ballisten von der Insel abgezogen und hier aufgestellt.

Ajax war von der Geschwindigkeit überrascht, mit der die Römer den Tempelkomplex umzingelt hatten. Die erste Balliste hatte den Beschuss aufgenommen, sobald sie gegenüber der Lehmziegelmauer in Stellung gebracht worden war. Als dann die restlichen Geschütze mit Wagen herangeschafft worden waren, war der Beschuss bis in den Spätnachmittag und frühen Abend hinein immer stärker geworden.

Weitere zwei Bolzen schlugen in die Lehmziegel ein.

»Sie werden die Außenmauer durchbrechen, bevor die erste Stunde der Nacht vorüber ist«, murmelte Karim. »Dann haben sie nur noch die Barrikaden vor sich, die wir vor den Tempelzugängen errichtet haben.«

»Das hier ist nicht ganz die Festung, die ich mir erhofft hatte«, sagte Ajax.

Die schweren, hohen Holztore des ersten Pylonen waren mit Palmstämmen verstärkt worden, die aus einem Palmenwäldchen in der Nähe gehauen worden waren. Die schmalen Seiteneingänge waren ebenfalls mit improvisierten Palisaden blockiert, und Gruppen von mit Schwertern und Speeren bewaffneten arabischen Kriegern standen hinter den Barrikaden, grimmig entschlossen, die Römer so lange wie möglich fernzuhalten. Schließlich war das der Zweck des Überfalls hier am westlichen Nilufer: den feindlichen Vormarsch aufzuhalten und Prinz Talmis freie Hand zu verschaffen, die römische Provinz am Oberlauf des Nil zu verwüsten. Ajax und seine Kolonne sollten die Römer mehrere Tage lang binden, aber der Feind hatte wesentlich schneller und entschlossener reagiert, als Ajax erwartet hatte. Wie die Dinge standen, war seine Lage äußerst brenzlich.

Wieder traf ein Bolzen die Mauer nahe der geborstenen Stelle, und diesmal brach der Schaft durch und prallte klappernd gegen die feste Steinwand des Tempels.

»Vielleicht sollten wir einen Ausbruch versuchen, bevor es zu spät ist, General«, schlug Karim vorsichtig vor.

Ajax lächelte. »Du hältst es für eine schlechte Entscheidung, dass wir uns hier verschanzen, mein Freund.«

Karim spitzte die Lippen. »Das habe nicht ich zu entscheiden. Du befiehlst, ich folge.«

»Das stimmt. Ich habe meine Gründe, hierzubleiben.« Ajax zeigte auf eine Gruppe von Offizieren, die auf einem kleinen Hügel standen. »Sie sind dort, die beiden Männer, die ich mehr als alles in der Welt töten will.«

»Bist du dir sicher, dass sie es sind?«

»Ich habe sie mit eigenen Augen gesehen. Ich habe sie nach mir rufen hören.« Ajax knirschte mit den Zähnen. »Ich hätte mich sofort auf sie geworfen, hätte sich die Gelegenheit geboten, ihnen Mann gegen Mann gegenüberzutreten.« Er sah zu den feindlichen Offizieren in der Ferne hinüber. Ihre Helmbüsche und glänzenden Brustpanzer schimmerten im Schein eines nahen Feuers, dessen Flammen von den getrockneten Palmblättern hochloderte, die als Anzündematerial dienten.

»Du kannst dir sicher sein: Wenn die Römer angreifen, werden diese beiden ihre Männer anführen. Und ich werde auf sie warten.« Er wandte sich Karim zu. »Vielleicht ist es ganz gut, dass wir hier in diesem Tempel festsitzen. Jetzt gibt es keine Rückzugsmöglichkeit mehr für uns. Wir halten so lange durch, wie wir können, und dann wird sich mir die Gelegenheit bieten, meinen Feinden gegenüberzutreten. Sie werden von meiner Hand sterben. Beide.«

»Und wir werden mit ihnen sterben«, setzte Karim leise hinzu. »Du, ich, die Männer, die dir seit den ersten Tagen des Aufstands gefolgt sind, und unsere arabischen Verbündeten. Ist das die beste Art, Rom zu trotzen, General?«

Ajax fuhr sich langsam mit der Hand durch die dichten Locken. Sein Haar war länger, als ihm lieb war. Er zog einen kurzen Schnitt vor. Gerade lang genug, um den von seiner Kopfhaut rinnenden Schweiß aufzusaugen, damit er ihm beim Kampf nicht in die Stirn tropfte. Er seufzte. »Allmählich bin ich es müde, Rom zu trotzen. Immer auf der Flucht zu sein und mich ständig nach Verfolgern umschauen zu müssen. Es kommt die Zeit, da das Beutetier sich dem Jäger stellen muss. Dann gibt es eine letzte Chance, sinnvoll und in Würde zu sterben. Vielleicht ist diese Zeit jetzt gekommen. In diesem Fall werde ich so viele Römer töten, wie ich nur kann, solange noch Atem in mir ist. Wenn die Götter mir gewogen sind, werde ich auch Macro und Cato töten.« Ajax blickte seinen Freund an und ergriff ihn beim Arm. »Ist das ein so schlechtes Ende? Stehend mit dem Schwert in der Hand zu sterben, die Kameraden – deine Freunde – an deiner Seite?«

Karim nickte ernst. »Besser als ein Sklavendasein führen zu müssen, mein General.«

»Das ist kein Leben«, gab Ajax zurück. »Sondern nur ein Dahinvegetieren.«

Wieder ertönte eine Folge von Aufschlägen. Die feindlichen Bolzenwerfer zerstörten die Lehmziegelmauer noch stärker, und mit lautem Gepolter gab ein großer Abschnitt nach und stürzte in einer wirbelnden Staubwolke auf das Tempelgelände. Es folgte eine kurze Pause, dann ertönte aus den römischen Reihen ein blechern klingender Signalruf. Die Ballisten stellten den Beschuss ein. Das Signal ertönte von Neuem, und eine Kolonne von Legionären formierte sich rasch gerade außer Bogenschussweite des Tempels. Acht Mann standen in zwanzig Reihen gestaffelt nebeneinander. Das musste die Erste Kohorte der Legion sein, vermutete Ajax. Die stärkste Einheit, die dem Befehlshaber der römischen Armee zur Verfügung stand. Eine Handvoll Offiziere löste sich aus der Gruppe, die die Verteidigungsanlagen des Tempels begutachtet hatte, und schloss sich der Kolonne an. Dank seines Spions in der römischen Armee wusste Ajax, dass Macro die Erste Kohorte befehligte, und er betete inständig, dass Cato bei dem Angriff auf den Tempel an seiner Seite kämpfen würde.

Ajax wandte sich Karim zu. »Gib den Befehl weiter. Die Römer haben eine Bresche geschlagen und rücken heran. Die Bogenschützen sollen sich bereit machen, unseren Freunden einen herzlichen Empfang zu bereiten.«

Karim nickte. »Jawohl, mein General.«

Karim eilte zur Treppe, die vom Pylon hinunterführte, und Ajax winkte die Araber herbei, die in achtungsvoller Entfernung von ihrem Befehlshaber auf der anderen Seite der Plattform standen. Sie kamen herüber, und er zeigte auf die römische Kolonne. Ihr Anführer bedeutete mit einem Nicken, dass er verstanden hatte. Seine Lippen öffneten sich und zeigten glänzende Zähne. Gleich darauf drang Karims Stimme von unten zu Ajax herauf, und dann hörte man weitere Rufe. Die nubischen Offiziere, die zusätzlich zu ihrer eigenen Sprache auch noch Griechisch und Arabisch beherrschten, gaben die Kommandos weiter. Die Bucinas des Feindes erklangen erneut, und die Kolonne stapfte aus der Dämmerung auf die Bresche zu. Ajax blickte nach unten und sah, dass seine Männer die improvisierten Leitern zum Dach des Tempels hinaufstiegen. Auf den anderen Pylonen sah er kleine Feuer auflodern. Die Bogenschützen entflammten ihre Bündel aus Strauchholz und trockenen Palmblättern. Rasch fanden die gierigen Flammen Nahrung und beleuchteten die Männer, die ihre Befehle erwarteten. Sie hatten den ersten Pfeil aus dem Köcher gezogen. Mit Öl und Pech getränkte Stoffstreifen waren unmittelbar hinter der Pfeilspitze um die Schäfte gewickelt. Sobald der Befehl erteilt wurde, würden die Schützen sie anzünden. Karim hastete keuchend die Treppe herauf. Er schluckte und erstattete Bericht.

»Die Männer sind bereit, General.«

Ajax nickte. Dann drehten sich die beiden um und musterten die Legionäre, die auf die Bresche zumarschierten. Hinter Ajax schlugen die Bogenschützen in einer Zunderbüchse Feuer. Gleich darauf hielten sie die winzige Flamme an das Anzündematerial in dem eisernen Kohlebecken, und die Flammen loderten rasch auf.

»Sie sind in Pfeilschussweite«, erklärte Karim. »Soll ich den Befehl erteilen?«

»Noch nicht.« Ajax spähte angestrengt zur Spitze der Kolonne hinüber. Dort waren zwei Männer mit Helmbüschen zu sehen. Offiziere. »Wir warten, bis sie die Mauer erreichen. Ich möchte, dass die erste Salve sie so hart wie möglich trifft.«

Karim nickte. Sie standen schweigend da und beobachteten, wie die Römer das sandige Gelände zur Bresche überquerten. Sie bildeten eine lange schwarze Linie, die in der zunehmenden Dunkelheit wie ein riesiger, gepanzerter Tausendfüßler aussah. Als sie näherrückten, ertönte ein Befehl, und die vordersten Reihen richteten ihre Schilde nach vorn aus, um die Männer dahinter mit einer durchgehenden Schildwand zu schützen. Die Kolonne wurde langsamer, als sie bei den Trümmern unterhalb der Bresche ankam und begann, den Haufen bröckeliger Lehmziegel zu ersteigen. Als der erste Mann die Öffnung in der Lehmziegelmauer erreichte, räusperte Ajax sich.

»Jetzt.«

Karin legte beide Hände trichterförmig an den Mund und rief: »Bogenschützen! Pfeile anzünden!«

Der Befehl wurde sofort an die Araber weitergegeben, die sich um die Flammen der Kohlenbecken scharten und die Lumpen an der Spitze der Pfeilschäfte entzündeten. Karim holte tief Luft. »Feuer!«

Der erste Pfeil stieg in einem flachen, lodernden Bogen vom Tempel auf und tauchte in die Bresche hinunter. Sofort folgten weitere Geschosse. Sie durchschnitten die Dunkelheit und flogen auf die Bresche zu, als zöge die Lücke in der Mauer sie von sich aus an. Die Feuerpfeile regneten auf die Spitze der römischen Kolonne nieder. Manche fielen harmlos zu Boden, blieben dort stecken, und ihre Flammen erloschen rasch zu einem Glimmen. Andere spien Funken, wenn sie gegen die Mauer krachten oder von den Schilden und Panzern der Legionäre abprallten. Einige wenige fanden ihren Weg zwischen den Schilden hindurch und bohrten sich in ungeschütztes Fleisch.

Der feurige Strom brach nicht ab und tauchte die Bresche in ein unregelmäßiges, flackerndes Licht. Ajax hörte, wie dieselbe Stimme einen weiteren Befehl brüllte. Die vorderste Centurie der römischen Kolonne hielt an und bildete eine Schildkrötenformation. Die Legionäre erhoben die Schilde zu einem überlappenden Dach über ihren Köpfen, um sich vor dem niederprasselnden Pfeilhagel zu schützen.

Ein scharfes Krachen ertönte unmittelbar unterhalb der Dachplattform des Pylonen. Ajax blickte über den Rand und sah, wie ein langer Schaft klappernd nach unten stürzte. Die römischen Ballisten hatten den Beschuss wieder aufgenommen, um die Bogenschützen zu stören. Weitere Schüsse prallten klappernd gegen die Wände der Pylonen, aber manche trafen auch ihr Ziel. Sie rissen Männer auf den Plattformen von den Beinen, und diese stürzten die Pylonen hinunter, vorbei an den riesigen, in Stein gehauenen Reliefs alter ägyptischer Götter.

Die Römer drängten weiter durch die Bresche und ließen mehrere ihrer Männer tot oder verwundet hinter sich zurück. Die Soldaten an der Spitze der Kolonne schlossen die Reihen und stapften über den schmalen Streifen offenen Terrains. Sie marschierten zur Barrikade in der Öffnung der Tempelmauer, die zum ersten der säulenbestandenen Tempelhöfe führte. Ajax betrachtete die vorderste Centurie angestrengt, konnte die beiden römischen Offiziere aber nicht entdecken.

»Beschuss aufrechterhalten«, befahl er dem arabischen Offizier, der das Kommando über die Bogenschützen führte. Dann wandte er sich zu der Treppe um, die ins Innere des Pylonen führte. »Komm, Karim.«

Sie eilten die steile Treppe hinunter, die in jedem Geschoss vom fahlen Licht einer Öllampe erhellt wurde. Von draußen hallten die ersten Kampfgeräusche die Wände hinauf, und Ajax lief schneller. Als er am Fuß des Pylonen nach draußen trat, sah er, wie sich seine Männer zwischen den Säulen zu seiner Linken drängten. Ajax zog sein Schwert und rannte zu ihnen.

»Macht Platz!«, schrie er. »Bewegt euch.«

Die Araber blickten sich um und traten zur Seite, um den Weg zum verbarrikadierten Eingang freizugeben, der keine drei Meter breit und mit Steinblöcken gefüllt worden war, die man aus dem kleinen Hof vor dem Hauptpylon gerissen hatte, um eine Art Wehrgang zu bilden. Einige von Ajax’ Gladiatoren standen dort, bereit, jeden Römer niederzuhauen, der die Barrikade zu übersteigen versuchte. Zu beiden Seiten bemannten arabische Bogenschützen die Tempelmauer. Sie verschossen weiter Pfeile auf die römische Kolonne, die sich von der Bresche heranzog. Die Legionäre bildeten im flackernden Schein der brennenden Pfeile ein deutliches Ziel und waren gezwungen, sich tief hinter ihre Schilde zu ducken, während sie darauf warteten, dass die Spitze der Truppe ins Innere des Tempels durchbrach.

Ajax und Karim stemmten sich zum Wehrgang hinauf und stellten sich neben die Handvoll Männer, die den Wall verteidigten. Ein paar Leichen lagen auf dem Platz vor der Barrikade, und die Spitze der römischen Kolonne verharrte ein halbes Dutzend Meter entfernt. Die Schilde schützten die Soldaten vor den Geschossen, die von allen Seiten und von oben heranflogen. Hin und wieder tauchte ein Römer hinter seinem Schild auf, um den Verteidigern einen Speer entgegenzuschleudern. Sie hatten keine Zeit, sorgfältig zu zielen, und duckten sich rasch wieder hinter ihren Schild zurück.

»Worauf warten sie?«, fragte Ajax leise.

Er hatte es kaum ausgesprochen, da sah er, wie eine Bewegung durch die Mitte der römischen Kolonne ging. Dann bemerkte er, dass bei der Bresche weitere Soldaten in den Streifen zwischen der Lehmziegelmauer und dem Tempel strömten. Sie trugen die konischen Helme und die Schuppenpanzer der Bogenschützen der Hilfseinheiten und schleppten hölzerne Schirmwände mit sich. Die Schirmwände wurden rasch abgesetzt und ihre Stützen ausgeklappt. Dann begannen die Bogenschützen, die Araber auf den Pylonen und den Mauern des Tempels zu beschießen. Ajax schenkte ihnen wenig Beachtung, ihm bereitete die Bewegung in der Mitte der Legionärskolonne mehr Sorgen. Die Schildwand vor der Formation teilte sich plötzlich, und eine kleine Truppe Soldaten rannte mit einer Rampe vor. Diese bestand aus Palmenstämmen, die zu einer Leiter zusammengebunden worden waren. Eine weitere Truppe mit einer zweiten Rampe stürmte hinter ihnen los. Beide eilten direkt auf die Barrikade zu.

»Schießt sie nieder«, schrie Ajax mit ausgestrecktem Arm. Die nächststehenden Bogenschützen auf dem Dach des Tempels zielten sofort nach unten und verschossen ihre Pfeile. Zwei Legionäre stürzten zu Boden. Der eine umklammerte einen Pfeil, der seinen Oberschenkel durchschlagen hatte, der andere war in den Hals getroffen worden. Aber die Rampenträger rannten weiter. Als sie bei der Barrikade ankamen, hoben die ersten beiden Männer das Vorderende der Leiter an, und ihre Pfosten fielen auf den Wall nieder. Sofort lösten sich die vordersten römischen Soldaten aus der Formation und stürmten vorwärts. Ihre Stiefel donnerten auf die Rampe, bevor die Verteidiger sie wegstoßen konnten. Ajax warf sich gegen die Pfosten der zweiten Rampe, bevor der erste Legionär sie erreichte, und sie stürzte knirschend zur Seite. Die Stiefelsohlen des vordersten Legionärs scharrten über das Palmenholz, als er über die erste Rampe nach oben stürmte, den Verteidigern entgegen. Ajax erblickte seinen Schild über sich und sein hochgerissenes Schwert. Es schimmerte im Licht der Kohlenbecken der Bogenschützen. Ajax schlug horizontal zu, traf unter der Schildkante hindurch, und seine Klinge drang dem Römer unmittelbar oberhalb des Knöchels ins Schienbein, durchschnitt Fleisch und Muskeln und zertrümmerte schließlich den Knochen. Der Mann stieß einen schrillen Schrei aus, seine Beine gaben nach und er stürzte auf den Legionär, der ihm folgte. Dieser verlor das Gleichgewicht und fiel zusammen mit seinem verwundeten Kameraden von der Rampe. Beide landeten mit einem lauten Krachen ihrer Panzer und Schilde auf dem Boden.

Die nächsten Soldaten eilten die Rampe hinauf. Diesmal war der vorderste Mann vorsichtiger und hielt seinen Schild tief, als er oben ankam. Ajax nahm seine Schwerthand zurück, griff nach der Schildkante und ruckte heftig daran. Es gelang ihm, sie zur Seite zu ziehen und Oberschenkel und Flanke des Legionärs zu entblößen. Der Gladiator links von Ajax war mit einem Speer bewaffnet und nahm die Gelegenheit sofort wahr, ihn dem Römer ins Bein zu stoßen. Es war nur ein kurzes Zustoßen, nicht heftig genug, um ihm eine Wunde zuzufügen, die ihn außer Gefecht setzte. Dennoch stöhnte der Legionär auf und zuckte kurz zurück. Dann aber begriff er, dass er nicht ausweichen konnte, da seine Kameraden von hinten nachrückten, und drang wieder vor. Er schmetterte seinen Schild gegen Ajax’ Brust. Ajax hatte keine Möglichkeit, dem Schild auszuweichen. Er taumelte zurück, fiel vom Wall und krachte auf die Araber hinunter, die im Tempelhof warteten. Zwei der Männer brachen unter dem Gewicht des mächtigen Gladiators zusammen. Bei der Landung blieb ihm die Luft weg, und einen Moment lang lag er benommen auf den zappelnden Arabern. Dann rappelte er sich wieder auf, blickte nach oben und sah, dass der Speerkämpfer erneut zugestoßen hatte. Diesmal hatte er den Legionär in der Leistengegend getroffen, und der Römer krümmte sich und ließ seinen Schild fallen. Karim war hinaufgestiegen und hatte Ajax’ Platz eingenommen. Jetzt gab er dem Mann mit einem kräftigen Hieb in den ungeschützten Hals den Rest. Der Römer brach auf der Rampe zusammen und rutschte ein kurzes Stück zum nächsten Mann hinunter.

Wieder tauchte die Spitze der zweiten Rampe oben auf dem Wall auf, und Ajax rief seinen Männern zu: »Stoßt die Rampe zurück! Haltet die Römer von der Barrikade fern!«

Kopf und Schultern des vordersten Legionärs, der die zweite Rampe hinaufstürmte, tauchten auf. Der einzige weitere Mann auf dem Wall hieb mit einem schweren Falcataschwert auf die Spitze der Rampe ein. Das Holz splitterte. Karim schlug erneut zu, als der Legionär über ihm aufragte. Die Strebe zerbrach mit einem lauten Krachen, und der Römer stürzte auf die andere Rampe. Er fiel einem seiner Kameraden unmittelbar vor die Füße, und dieser blieb gerade noch rechtzeitig stehen, um nicht über ihn zu stolpern.

»Nicht stehenbleiben, verdammt! Los! Vorwärts!«, brüllte Macro von der anderen Seite des Walls. Ajax spürte, wie sein Herz schneller schlug. Er packte den Rand der Plattform, stemmte sich hoch und stieß einen seiner Gladiatoren zur Seite. »Verschwinde.«

Der Mann sprang nach hinten hinunter, und Ajax sah auf die feindlichen Soldaten hinab, die vor dem Wall herumwimmelten. Dann erblickte er den quergestellten Kamm von Macros Helm. Der Römer stand bei seinen Männern, und neben ihm war die hochgewachsene Gestalt eines weiteren Offiziers zu sehen – Macros Freund, der Präfekt. Ajax steckte sein Schwert in die Scheide, wandte sich um und entriss dem Gladiator neben sich den Speer. Es wäre befriedigender, seinen Feind für einen langsameren Tod aufzusparen, sagte sich Ajax, aber er wusste, dass er die Gelegenheit beim Schopf packen musste. Neben Ajax kämpfte Karim mit einem weiteren Legionär, der versuchte, die Barrikade zu übersteigen. Ajax achtete nicht auf das Krachen, mit dem Karims Schwert den Schild des Römers traf, und packte den Speer von unten. Er hob ihn über den Kopf, holte aus und zielte auf die beiden Offiziere. Ein grimmiges Gefühl der Befriedigung erfüllte ihn bei der Erinnerung an eine ähnliche Situation damals auf Kreta. Da hatte Macro eine Mauer verteidigt und den Speer geschleudert, der einen von Ajax’ engsten Gefährten getötet hatte.

Er holte tief Luft, atmete dann langsam und ruhig aus, schleuderte den Arm vor und ließ den Speer los. Er flog vom Wall herunter und unmittelbar auf die beiden Männer zu.

»Macro! Pass auf!« Einen Augenblick, bevor der Speer den Centurio direkt in die Brust getroffen hätte, stieß der Präfekt seinen Freund zur Seite. Stattdessen erwischte der Speer nun den Präfekten an der linken oberen Schulter. Von der Wucht des Aufpralls aus dem Gleichgewicht gebracht, stürzte er der Länge nach vor der Tempelmauer in den Sand.

»Ha!«, knurrte Ajax mit zusammengebissenen Zähnen. Sein Gesicht war zu wildem Triumph verzerrt. Er hatte gerade noch Zeit für einen letzten Blick auf die beiden Offiziere und sah, dass Macro sich über seinen Freund beugte. Dann riss Ajax sein Schwert heraus und wandte sich wieder dem Kampfgeschehen unmittelbar neben ihm zu. Karim focht noch immer mit demselben Römer. Sie kreuzten laut klirrend ihre Klingen. Aber der Legionär kämpfte allein gegen zwei Gegner. Als er einen weiteren Stoß parierte, führte Ajax sein Schwert um die gegnerische Schildkante herum und stieß es dem Feind in den Arm. Der Schild entglitt dem Griff des Römers, und er trat instinktiv einen Schritt zurück, außer Reichweite der gegnerischen Klingen. Doch im gleichen Augenblick trafen ihn zwei Pfeile von oben und bohrten sich in seinen Schwertarm. Der Römer heulte vor Schmerz auf, taumelte zur Seite und stürzte von der Rampe auf die Körper derer, die schon unten lagen.

Die Angreifer am Fuß der Rampe zögerten, dann wurde einer von einem weiteren Pfeil ins Gesicht getroffen. Wild zuckend fuhr er zu seiner vollen Größe auf und fiel gleich danach zu Boden. Zu beiden Seiten der vorderen Centurie lagen weitere Leichen, Legionäre, aber auch einige Araber, die von der Tempelmauer heruntergeschossen worden waren.

»Rückzug!«, rief jemand. »Zum Rückzug.«

Es folgte ein kurzes Zögern, und dann sah Ajax, wie die Legionäre sich langsam vom Fuß der verbliebenen Rampe zurückbewegten.

»Halt!«, brüllte Macro sie an. »Haltet die Stellung! Verdammt! Ihr Feiglinge!«

Ajax sah, wie er sich, seine Männer verfluchend, halb erhob. Dann blickte Macro auf die Gestalt hinunter, die bewegungslos zu seinen Füßen lag. Einen Moment lang wirkte der Centurio hin- und hergerissen. Schließlich bückte er sich, lud sich seinen Vorgesetzten auf die Schulter und stapfte unter seiner schweren Bürde hinter seinen Männern her. Ajax war der Gedanke unerträglich, dass seine Feinde entkommen würden. Dicht neben Macro landete eine Handvoll Pfeile im Sand.

»Schießt auf die Offiziere!«, schrie Ajax und deutete mit dem Schwert auf sie. »Schießt sie nieder!«

In ihrer wilden Kampferregung hörten nur die Männer, die ihm am nächsten standen, seinen Befehl und hatten die Geistesgegenwart, auf die beiden römischen Offiziere zu zielen. Ajax beobachtete angespannt, wie im flackernden Licht der immer noch lodernden Brandpfeile, weitere Schäfte durch die Luft schwirrten. Macro lief schneller, hastete so rasch es mit seiner Last möglich war weiter und schlug dabei Haken, um den Bogenschützen das Zielen zu erschweren. Ein Pfeil streifte den Panzer des Präfekten, ein weiterer flog an Macros Helm vorbei, als dieser die letzten Meter auf eine Ansammlung von Schirmwänden zustürmte, die die Hilfskohorte der Bogenschützen aufgestellt hatte. Ohne viel Federlesens warf Macro Cato hinter der Schutzwand auf den Boden und ging neben dem Präfekten in die Knie.

»Verdammt«, knurrte Ajax wütend und ballte die freie Hand zur Faust. Er starrte zu den Schirmwänden der Bogenschützen hinüber. Macro zerrte seinen Freund noch tiefer in deren Schutz, um ihn so gut wie möglich vor den arabischen Bogenschützen in Sicherheit zu bringen, deren Pfeile in die Schirmwände einschlugen oder sich mit ihren Eisenspitzen in den Sandboden gruben. Die meisten Männer der Ersten Centurie hatten sich bereits hinter der Bresche in Sicherheit gebracht oder suchten ebenfalls Zuflucht hinter den Schirmwänden. Ajax sah, wie die Römer ihren Rückzug fortsetzten. Der Präfekt wurde von mehreren Bogenschützen gedeckt, die ihre Schirmwände vor ihn hielten, während Macro und einige seiner Leute ihn in Sicherheit brachten. Als der letzte Römer sich durch die Bresche zurückzog, knirschte Ajax mit den Zähnen.

»Wir sollten unsere Pfeile sparen, Herr«, sagte Karim.

Ajax schüttelte seinen Zorn ab und nickte. »Erteile den Befehl.«

»Beschuss einstellen!«, rief Karim nach links und rechts. »Beschuss einstellen!«

Die Araber ließen ihre Bögen sinken und stiegen von der Tempelmauer herunter. Einige von ihnen blieben als Wachposten zurück. Die letzten Bogenschützen der Hilfskohorte zogen sich zur anderen Seite der Bresche zurück, und kurz darauf stellten die Ballisten ihren Beschuss ein. Die nächtliche Stille wurde nun nur noch von einem leichten Wind und den Rufen der Verwundeten durchbrochen. Das Stöhnen der Römer und Araber vereinigte sich zu einem gemeinsamen Chor. Eine Handvoll Brandpfeile loderten noch, und ebenso die Kohlebecken auf den Pylonen und Tempelmauern. Sie warfen ein schwaches, orangefarbenes Licht auf die Szenerie des ersten römischen Angriffs. Nach Ajax’ Schätzung hatten die Römer mehr als zwanzig Mann verloren. Schlimmer war der Fehlschlag jedoch für ihre Kampfmoral. Wenn sie sich das nächste Mal vorwagten, würden sie bereits wissen, dass sie mit einem Pfeilhagel und derselben entschlossenen Verteidigung der Barrikade konfrontiert sein würden. Sie würden an den Leichen ihrer Kameraden vorbeistürmen und die mitleiderregenden Hilfeschreie der Verwundeten ignorieren müssen. Der römische Befehlshaber würde zweimal nachdenken, bevor er den nächsten Frontalangriff startete.

»Und jetzt?«, fragte Karim leise. »Meinst du, sie machen heute Nacht noch einen weiteren Versuch?«

Ajax dachte einen Moment lang nach. »Ich an ihrer Stelle würde es tun. Jede Stunde, die sie hier aufgehalten werden, ist ein Gewinn für Prinz Talmis … Sie werden erneut angreifen.«

»Und was sollen wir dann tun, General?«

»Tun?« Ajax lächelte schmallippig. »Nichts. Ich schätze, jetzt kann uns nicht einmal mehr unser Spion helfen.«

Kapitel 27

W

ie geht es ihm?« Macro stand über seinem Freund, während der Wundarzt der Legion Catos Schulter im Licht einer Öllampe, die sein Assistent hielt, behutsam untersuchte.

Der Wundarzt sog ungeduldig die Luft ein. Ohne aufzublicken sagte er: »Das könnte ich dir eher sagen, Herr, wenn du die Freundlichkeit hättest, mir aus dem Licht zu gehen.«

Macro trat einen Schritt zurück.

»Danke.« Der Wundarzt beugte sich zu Cato hinunter und untersuchte seine Schulter. Sobald Macro sich vom Tempelgelände zurückgezogen hatte, hatte er Cato von zweien seiner Männer bis zu den Ballisten zurücktragen lassen und dann sofort nach dem Wundarzt geschickt. Cato war mit dem Kopf auf dem Boden aufgeprallt, als der Speerstoß ihn umgeworfen hatte. Er hatte das Bewusstsein verloren und war erst wieder zu sich gekommen, als Macro und Hamedes ihn von der Lehmziegelmauer weggetragen hatten. Er war noch immer benommen, spürte aber den Schmerz in seiner Schulter deutlich genug, um zu fluchen und Unzusammenhängendes zu murmeln. Macro hatte Cato von Helm, Harnisch und Schuppenpanzer befreit, bevor der Wundarzt eingetroffen war. Nun lag der Tribun auf einem Strohhaufen in der Ecke eines kleinen Stalles, in dem es deutlich nach Mist roch. Macro hatte Hamedes befohlen, draußen zu warten, damit er in dem engen Raum keinen Platz wegnahm.

Der Wundarzt streifte die Tunika von Catos Schulter und betrachtete die verfärbte Haut aufmerksam. »Keine offene Wunde. Das ist gut. Er wurde von einem Speer getroffen, sagst du?«

»Ja. Er scheint ihn voll abbekommen zu haben.«

»Hmmm.« Der Wundarzt berührte die Stelle so leicht wie möglich und fuhr mit den Fingern über Catos Schlüsselbein. »Hier ist nichts gebrochen. Ich muss das Schultergelenk untersuchen. Das wird wehtun. Du musst ihn festhalten.«

Macro kniete sich hin, packte Catos unverletzten Arm fest mit der einen Hand und drückte seine Brust mit der anderen nach unten. »Ich bin so weit.«

Der Wundarzt beugte sich vor und umfasste Catos Schulter sanft mit beiden Händen. Er tastete behutsam nach einem Hinweis auf einen Knochenbruch oder zerstörtes Muskelgewebe. Cato verdrehte die Augen und stöhnte vor Schmerz. Zufrieden mit seiner oberflächlichen Untersuchung ging der Wundarzt jetzt gründlicher vor.

»Verdammt!«, schrie Cato und versuchte, sich mit einem Ruck aufrecht hinzusetzen. Er hatte die Augen aufgerissen und starrte den Wundarzt wütend an. »Du Drecksack!« Er stieß mit dem Kopf nach der Wange des Arztes.

Macro drückte ihn energisch zurück. »Ruhig, Junge! Er kümmert sich nur um deine Verletzung.«

Cato sah Macro benommen an. Er nickte und biss die Zähne zusammen. »In Ordnung. Mach weiter.«

Der Wundarzt rieb sich die Wange und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder Catos Schulter zu. Er drückte die Finger auf die verfärbte Stelle, und Macro spürte, wie sein Freund sich brettsteif anspannte. Cato starrte nach oben und konzentrierte sich darauf, gegen die Qualen der Untersuchung anzukämpfen. Der Wundarzt tastete die Schulter gründlich ab und lehnte sich dann mit einem befriedigten Nicken zurück.

»Eine schlimme Prellung, aber kein Knochenbruch. Es wird ein paar Tage lang sehr wehtun, und du wirst den Arm in einer Schlinge tragen müssen, aber es sollte kein Schaden zurückbleiben. Wenn ich recht verstehe, hast du auch einen Schlag auf den Kopf erhalten.«

Cato versuchte stirnrunzelnd, sich daran zu erinnern.

»Es ist normal, dass man sich an so etwas nicht erinnert. Wie fühlst du dich?«

»Nicht gut.« Cato schluckte und zuckte zusammen. »Kopf tut weh. Bin immer noch benommen … ich kann mich an den Angriff erinnern. Dann ein Speer in der Luft. Dann nichts mehr.«

»Nun, das ist gut«, schloss der Wundarzt und tätschelte beruhigend Catos Hand. »Wenigstens hat dein Gehirn nichts abbekommen.«

Macro zuckte die Schultern. »Ich kann nicht behaupten, dass mir der Unterschied besonders auffallen würde …«

Der Wundarzt stand auf. »Ich möchte, dass du dich ausruhst. Bis dir nicht mehr schwindlig ist. Dann kannst du wieder aufstehen. Die Schulter wird mehrere Tage wehtun und steif sein. Du solltest den Arm in einer Schlinge tragen. Davon abgesehen würde ich sagen, dass du noch einmal Glück gehabt hast, Herr. Nur solltest du von jetzt an versuchen, dich der Bahn von Speeren und Pfeilen fernzuhalten, ja?«

Macro warf ihm einen schiefen Blick zu. Dann, als der Wundarzt den Stall verließ, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Cato zu. Kurze Zeit sagte niemand etwas. Schließlich räusperte Macro sich befangen. »Ich sollte dir wohl danken.«

»Mir danken?«

Macro runzelte die Stirn. »Natürlich. Du hast mich vor diesem Speer gerettet.«

»Tatsächlich?«

»Dann erinnerst du dich also nicht daran?«

Cato schloss kurz die Augen und schüttelte den Kopf.

»In Ordnung«, meinte Macro eifrig. »Vergiss es. Ich muss jetzt los. Der Legat wird wissen wollen, was wir als Nächstes zu tun gedenken. Du bleibst hier und ruhst dich aus, ja?«

Er drehte sich um und ging zum Eingang des Stalls.

»Macro …«, rief Cato schwach.

Der Centurio blickte zurück.

»Was immer ich getan habe, du hättest für mich dasselbe getan«, sagte Cato. »Wenn du an meiner Stelle gewesen wärst.«

»Das stimmt, aber ich wäre nicht hier gelandet.« Macro lachte. »Ich bin nicht so schlaksig wie du. Wenn ich dich zur Seite gestoßen hätte, hätte der verdammte Speer mich meilenweit verfehlt. Und jetzt mach, was der Wundarzt dir gesagt hat, und ruh dich aus.« Er verließ den Stall und machte Hamedes ein Zeichen, ihm zu folgen.

Der Legat saß an einem roh gezimmerten Tisch vor der Ruine einer Bauernhütte, als Macro ihn fand. Seine Stabsoffiziere und die Centurionen von Macros Kohorte und der Hilfseinheit waren um ihn versammelt. Sie warteten im schwachen Licht einer Öllampe. Ein weiterer Wundarzt der Legion hatte gerade eine kleine Schramme am Unterarm des Legaten genäht und verband die Wunde nun. Aurelius sprach Macro über die Schulter des Arztes hinweg an.

»Gut, dass du endlich kommst.«

»Ich habe mich um den Obertribun gekümmert«, antwortete Macro mit einer Andeutung von Bitterkeit. »Er wurde während des Angriffs von einem Speer getroffen.«

»Wie schwer ist er verwundet?«, fragte Aurelius nervös.

»Er hat Glück gehabt, Herr. Der Tribun ist ein bisschen zerschlagen, aber er wird sich erholen.«

»Gut, wir brauchen jeden Mann.« Aurelius deutete mit einem Nicken auf den Verband, der gerade um seinen Arm gewickelt wurde. »Ich habe selbst eine Wunde erhalten. Ein Pfeil hat mir den Arm aufgerissen.«

Der Wundarzt, der gerade die Enden des Verbands verknotete, blickte mit überraschter Miene auf. Er richtete sich auf und trat in eine respektvolle Entfernung zurück. »Es ist nur eine Fleischwunde, Herr. Aber ich rate dir, sie trotzdem sauber zu halten.«

Aurelius nickte und forderte den Wundarzt mit einem Wink zum Gehen auf. Er lächelte Macro freundlich an. »Das war ein blutiges Geschäft, dieser erste Angriff, nicht wahr? Ich bin zur Bresche gegangen, um eure Fortschritte zu beobachten. Dort bin ich verwundet worden.«

Er zeigte selbstgefällig auf seinen Verband. Macro entging der Stolz in seiner Stimme nicht – der Stolz eines Mannes, der nach vielen Jahren friedlichen Dienstes, in denen er seine Fähigkeiten als Soldat nie unter Beweis stellen konnte, endlich seine erste Wunde empfangen hat.

»Aber das war nur ein kurzer Rückschlag«, fuhr der Legat fort. »Wir nehmen den Tempel beim nächsten Angriff. Da bin ich mir sicher.«

Macro betrachtete seinen Vorgesetzten nachdenklich. Aurelius war in einer gefährlich aufgekratzten Stimmung. Macro hatte lange genug in den Legionen gedient, um die Symptome zu kennen. Nachdem er eine Verletzung überlebt hatte, auch wenn es eigentlich nur ein Kratzer war, fühlte Aurelius sich unverwundbar. Er musste seinen Männern nichts mehr beweisen. Er hatte auf dem Schlachtfeld geblutet und sich das Recht verdient, ihnen eine Fortsetzung des Kampfes zu befehlen, um welchen Preis auch immer. Diese Hochstimmung würde in ein paar Stunden weichen, das wusste Macro. So lief es immer, wenn jemand dem Tod knapp entronnen war. Bald würde wieder die kalte Vernunft den Kampfeseifer des Legaten dämpfen. Die Kunst würde darin bestehen, die Kampfeslust des Mannes zu bezähmen, bis die geeigneten Maßnahmen für den nächsten Angriff auf den Tempel ergriffen waren.

»Wir werden den Tempel mit Sicherheit einnehmen, Herr«, stimmte Macro zu. »Sobald wir unsere Vorbereitungen getroffen haben.«

»Vorbereitungen?«

»Natürlich, Herr. Wir müssen die Ballisten nach vorne führen, um den Angriff aus der Nähe zu decken. Wenn wir einige Öffnungen in die Lehmziegelmauer schlagen, können die Ballisten mühelos die feindlichen Bogenschützen niederschießen, ohne dass wir unsere Bedienungsmannschaften dem feindlichen Gegenfeuer aussetzen. Außerdem sollten wir dafür sorgen, dass alle Fluchtwege aus dem Tempel versperrt sind.« Macro nickte Hamedes zu. »Dieser Mann hier war früher Priester. Er kennt den Grundriss des Tempels. Er hat ihn erst vor Kurzem besucht, nicht wahr?«

Hamedes nickte befangen. Die führenden Offiziere der Legion machten ihn nervös. »Jawohl, Herr.«

»Dann sag uns, was du weißt«, fuhr Macro fort. »Wie viele Ausgänge hat der Tempel?«

Hamedes sammelte sich so gut er konnte und antwortete dann. »Da ist der Haupteingang beim Hauptpylon. Die Tore dort sind riesig, Herr. Mindestens eine Handbreit dick. Außerdem liegt davor noch ein kleiner Hof, der durch ein weiteres Tor versperrt ist. Außer dem Haupteingang gibt es zwei Eingänge zu beiden Seiten des Haupttempels. Der Eingang, den wir vorhin angegriffen haben, und noch ein weiterer auf der gegenüberliegenden Seite. Den haben sie gewiss ebenfalls befestigt.«

»Nun, es gibt nur eine Möglichkeit, das mit Sicherheit zu erfahren«, antwortete Aurelius gereizt. »Ich möchte, dass du dort hingehst und nachschaust. Erstatte Centurio Macro Bericht, sobald du zurück bist.«

Hamedes warf Macro, der fast unmerklich nickte, einen Blick zu. Er schluckte und senkte den Kopf. »Wie du befiehlst, Herr.«

Er ging zögernd in Richtung Tempel davon und wurde bald von der Dunkelheit verschluckt. Aurelius wandte sich wieder Macro zu. »Solange Cato außer Gefecht gesetzt ist, bist du mein Unterbefehlshaber. Du bist ein erfahrener Soldat, wir werden also tun, was du vorschlägst. Schafft die Ballisten nach vorn. Tu, was immer sonst noch nötig ist, damit der nächste Angriff ein Erfolg wird. Verstanden?«

»Jawohl, Herr.« Macro nickte.

»Und sorge dafür, dass der Feind keine Fluchtmöglichkeit findet. Ich möchte, dass alle getötet oder gefangen genommen werden.« Aurelius führte die Hand an die Stirn. »Jetzt muss ich mich ausruhen. Meine Wunde hat mich geschwächt. Weckt mich, sobald wir mit dem zweiten Angriff beginnen können.«

Die Nacht rückte vor, und am Horizont ging der Vollmond auf. Die Verteidiger des Tempels hörten genau, wie die Römer ihre Vorbereitungen trafen: die stetigen Schläge, mit denen sie Löcher in die Außenmauer aus Lehmziegeln meißelten, das Sägen von Holz und das Hämmern, mit dem Nägel eingeschlagen wurden. Die Römer arbeiteten außer Sichtweite des Tempels im Licht einiger Feuer hinter einem Hügel, der zweihundert Meter von der Lehmziegelmauer entfernt lag. Von der Spitze des Pylonen konnte Ajax gerade noch einige der Legionäre bei der Arbeit erspähen. Er vermutete, dass sie neue Angriffsrampen bauten, und höchstwahrscheinlich auch eine Ramme. Falls der Angriff mit den Rampen fehlschlug, würden sie mit der Ramme sicherlich Erfolg haben und die grob gezimmerte Barrikade niederreißen. Danach würde nichts mehr die Römer daran hindern, sich in den Tempel vorzukämpfen und die Verteidiger zu erschlagen.

Ajax hatte bereits erwogen, einen Ausfall zu versuchen, aber er hatte früher in der Nacht die Legionäre gesehen, die um den Tempel patrouillierten, und außerdem hatten kleinere Gruppen methodisch Hindernisse auf dem Boden ausgelegt. Vermutlich Fußangeln. Vier scharfe Eisenzinken, so geschmiedet, dass immer eine Spitze nach oben zeigte, gleichgültig wie man sie hinwarf. Wer bei einem Angriff über sie hinwegstürmte, spießte sich die Hufe oder die Füße auf. Hinter den Patrouillen aus Fußsoldaten hatte er auch Kavallerie gehört: Hufgetrappel und gelegentliches Wiehern. Die Kavalleristen ritten weiter außerhalb der Tempelmauern Patrouille.

Mitternacht kam und ging. Der niedrig stehende Mond wanderte über den Himmel, warf eine schimmernde Spur von Spiegelungen über das Wasser des Nils und verschwand dann hinter den Hügeln am anderen Ufer. Ajax wusste, dass er in der Falle saß. Die verbliebenen Männer, die den Aufstand auf Kreta überlebt hatten, und die arabischen Krieger, die Prinz Talmis – seine nubischen Krieger hatte er bei sich behalten – ihm anvertraut hatte, alle waren dem Untergang geweiht. Weder Furcht noch das Gefühl, versagt zu haben, erfüllten sein Herz. Er spürte nur eine tiefe Enttäuschung, dass er Rom in seinem kurzen Leben nicht mehr Schaden zugefügt hatte. Er hoffte, dass sein Speer den Präfekten tödlich getroffen hatte, und war zornig, weil Macro noch immer lebte und wohl auch den letzten Angriff auf den Tempel überleben würde. Der Gedanke, zu sterben, obwohl sein Verlangen nach Rache erst zur Hälfte gestillt war, erfüllte Ajax mit Widerwillen. Seine Männer bekamen davon allerdings nichts mit; mit undurchdringlicher Miene schaute er zur römischen Front hinüber. Gegenüber seinen Kriegern gab er sich so furchtlos und entschlossen wie immer, und sie nahmen sich bereitwillig ein Beispiel an ihm.

Eine Stunde nach Mitternacht ertönten eilige Schritte aus dem Pylon herauf, und gleich darauf stand Karim keuchend an seiner Seite.

»Was ist los?«

»General, bitte komm mit. Jetzt gleich.«

Ajax bemerkte, wie dringlich die Stimme des anderen klang. »Was ist denn los?«

»Es ist einfacher, wenn du mir folgst, Herr.« Karim blickte bedeutungsvoll auf die anderen Männer auf dem Pylon. Einige ihrer Offiziere sowie etliche Araber waren in Hörweite.

»Nun gut.« Ajax nickte und folgte seinem Gefährten die Treppe hinunter. Nachdem er die ersten drei Treppenfluchten hinuntergestiegen war, sagte er leise: »Was ist geschehen?«

Karim blickte sich über die Schulter um. »Unser Mann ist da, General. Er ist hier im Tempel.«

»Canthus?« Ajax war überrascht. Er konnte sich nicht vorstellen, warum der Spion das Risiko eingegangen war, den Tempel zu betreten, und unterdrückte seinen aufsteigenden Zorn. Der Spion hatte nützliche Informationen über die römische Armee und ihre ranghohen Offiziere geliefert und sie an Prinz Talmis’ Kundschafter weitergegeben, die vor Diospolis Magna warteten. Seine Identität musste geheim bleiben. Was auch immer der Spion für einen Grund gehabt hatte, in den Tempel zu kommen – es war hoffentlich ein guter.

Karim nickte. »Er ist über die nördliche Barrikade gekommen. Er sagt, er muss mit dir sprechen.«

»Wo ist er?«

»Ich habe ihn in einen der Opferräume gebracht, damit niemand ihn sieht.«

»Gut«, sagte Ajax. Selbst wenn der Tempel fiel, konnte Canthus für Prinz Talmis noch immer von Vorteil sein, wenn seine Identität geheim blieb.

Sie durchquerten den Hof und betraten den Säulensaal, der zum Heiligtum führte. Es war dunkel im Tempel, und nur die im Heiligtum brennende Flamme erhellte ihnen den Weg. Zu den Seiten lagen zwei kleine Kammern, in denen die heilige Barke stand. Es war sehr lange her, seit die Priester des Tempels so reichlich Opfer für die Götter empfangen hatten, wie es früher üblich gewesen war. Jetzt rochen der Saal und die Kammern muffig und verlassen.

Eine dunkle Gestalt tauchte in der Tür der Opferkammer links des Heiligtums auf.

»General?«, flüsterte eine Stimme.

»Canthus.« Ajax trat mit harter Miene auf ihn zu. »Was machst du hier?«

»General, du musst dieser Falle entkommen, solange es noch möglich ist. Wenn du hierbleibst, wirst du sterben.«

»Wenn es das ist, was die Götter wünschen, werde ich diesen Römern zeigen, wie ein echter Mann in Würde und Ehren stirbt.«

Es folgte ein kurzes Schweigen, und dann sagte Karim: »Das werden sie nicht zulassen. Sie werden dich erst töten, wenn du ein gebrochener Mann bist und sie sich deiner auf die demütigendste Weise entledigen können. Das wird das Vermächtnis sein, das du den Sklaven des Imperiums hinterlässt, General.«

Ajax wusste, dass das stimmte, und nickte müde. »Dann darf ich nicht lebend in ihre Hände fallen. Ich werde hier sterben, wenn nicht durch das Schwert eines Römers, dann von eigener Hand oder durch dich, mein Freund.«

»Nein«, unterbrach Karim ihn. »Solange die Möglichkeit besteht, dass du unseren Kampf gegen Rom fortführst, musst du am Leben bleiben. Solange Ajax frei herumläuft, kann kein Römer ruhig schlafen. Das ist es, was zählt. Nur das kann denen Hoffnung geben, die noch immer in Ketten sind, General. Du musst am Leben bleiben. Du musst fliehen.«

»Er hat recht«, sagte Canthus. »Und ich bin der Einzige, der dich durch den römischen Belagerungsring nach draußen schaffen kann. Es gibt einen Weg, und falls man uns anruft, wird man mich erkennen.«

»Fliehen?« Ajax schüttelte den Kopf. »Soll ich mir selbst Schande bereiten?«

»Es steht mehr auf dem Spiel als nur dein Stolz«, beharrte Karim. »Manchmal weist die Bedeutung eines Mannes über ihn selbst hinaus. Er wird zum Vorbild für andere. Sein Name ist eine Waffe im Herzen derer, die ihm folgen, und eine Bedrohung für seine Feinde.«

»Das trifft auch dann zu, wenn er stirbt«, entgegnete Ajax.

»Wenn du stirbst, ist alles verloren, was du noch erreichen könntest und wofür dein Name noch stehen könnte.«

Ajax senkte den Kopf und dachte kurz nach. Früher am Abend hatte er sich darauf eingestellt, hier in diesem unbekannten Tempel am Rande einer wegelosen Ödnis den Tod zu finden. Er hatte es satt, vor Rom davonzulaufen. Doch wie Karim gesagt hatte, ließ sich mehr aus dieser Situation herausholen. Er blickte zu Canthus’ dunkler Gestalt auf. »Wie lautet dein Plan?«

Es war eine Stunde vor Tagesanbruch, als die kleine Gruppe von Männern über den offenen Streifen zwischen dem Tempel und der Lehmziegelmauer huschte. Von der anderen Seite des Tempels hörten sie das Gebrüll, mit dem Hepithus eine große Truppe von Verteidigern in einen Ausfall gegen die Römer führte, die die Bresche bewachten. Auch die Bedienungsmannschaften der Bolzenwerfer dahinter wurden angegriffen. Der Nubier hatte sich bereit erklärt, zurückzubleiben, um die Flucht seines Anführers zu decken. Ajax gelobte sich im Stillen, das Andenken seines Gefährten so schnell wie möglich mit dem Leben von zehn Römern zu ehren.

Die Seile, mit deren Hilfe Canthus die Mauer überklettert hatte, waren noch immer an Ort und Stelle. Einer nach dem anderen stiegen die Handvoll Gladiatoren und die besten der arabischen Krieger, die Ajax als Begleitung ausgewählt hatte, über die Lehmziegelmauer. Sie robbten über die Oberkante der Mauer und stiegen dann leise auf der anderen Seite hinunter. Als der letzte Mann sich in die Dunkelheit fallen ließ, zupfte Ajax am Ärmel von Canthus’ römischer Tunika.

»Und jetzt?«

»Durch dieses Feld führt ein trockener Bewässerungskanal.« Canthus deutete auf ein undeutlich auszumachendes Weizenfeld ein kurzes Stück vor der Mauer. »Ihr folgt mir und duckt euch dabei so tief wie möglich. Etwa hundert Schritte vom Graben entfernt sind zu beiden Seiten römische Vorposten. Wenn wir daran vorbei sind, mündet der Graben in einen breiteren Bewässerungskanal. Darin fließt Wasser, deshalb müssen wir langsam gehen. Eine Viertelmeile weiter befindet sich ein Kavallerie-Vorposten. Als ich auf dem Weg zum Tempel daran vorbeikam, hatten die Männer sich gerade zur Ruhe begeben. Die Pferde stehen ein kleines Stück vom Kanal entfernt und werden von drei Soldaten bewacht. Falls man uns anruft, werde ich antworten. Ich kenne die Parole. Wir werden über sie herfallen, bevor sie reagieren können. Dann nimmst du die Pferde und reitest los, Herr.«

»Du kommst nicht mit?«

Canthus schüttelte den Kopf. »Wenn ich rechtzeitig auf die richtige Seite des Tempels zurückkehre, bevor ich vermisst werde, sollte ich keine Probleme bekommen. Mein Deckmantel hat sich bis jetzt sehr gut bewährt. Es gibt keinen Grund anzunehmen, dass sie herausbekommen werden, wer ich wirklich bin. Ich kann dir und unseren Verbündeten noch eine Weile nützlich sein.« Die Zähne des Mannes schimmerten matt, als er lächelte. »Das hier ist die beste Rolle meines Lebens. Wenn nur die anderen Schauspieler in Rom mich jetzt sehen und mir Anerkennung zollen könnten.«

»Anerkennung? Sei froh, dass sie nicht hier sind.« Ajax erwiderte das Lächeln und boxte den Spion dann leicht gegen die Schulter. »Gehen wir.«

Canthus ging voran. Die Reihe dunkler Gestalten schlich sich tief geduckt zum Rand des Feldes. Hinter ihnen erstarben die Kampfgeräusche von der anderen Seite des Tempels. Hepithus rief in diesem Moment gewiss seine Männer zu sich und zog sich in den Tempel zurück. Als Ajax in das Feld eindrang, bewegte er sich so verstohlen wie möglich, damit die Weizenhalme nicht raschelten. Sie schlichen quälend langsam vorwärts, und die ganze Zeit fürchtete Ajax, dass die Morgendämmerung sie einholen würde, bevor sie weit genug von den feindlichen Linien entfernt waren. Endlich erreichte Canthus den leeren Graben, und sie kamen rascher voran. Beim Klang von Stimmen blieb Ajax stehen, doch dann lachte jemand, und die Unterhaltung wurde in einem leisen, sorgenfreien Tonfall fortgesetzt. Ajax und seine Männer huschten weiter. Der Graben wurde allmählich tiefer und führte dann zu einem Kanal hinunter. Canthus watete als Erster ins Wasser hinein. Beim Gehen achtete er darauf, dass das Wasser möglichst ruhig blieb. Die anderen folgten seinem Beispiel. Sie blieben dicht beim Schilf, das am Kanalufer entlang wuchs.

Plötzlich gab Canthus den anderen mit erhobener Hand das Zeichen, stehen zu bleiben. Das leise Geplätscher der kleinen Wellen, die gegen das Schilf schlugen, verstummte. Alles war still, abgesehen vom Scharren von Hufen in der Ferne und einem kurzen Wiehern. Ajax drehte sich um und winkte Karim herbei. Die beiden schoben sich neben Canthus.

»Wir sind da«, sagte der Spion.

»Gut.« Ajax zog sein Schwert. »Wir befassen uns mit den Wachposten. Wenn wir mit ihnen fertig sind, können sich die Männer die anderen Soldaten vorknöpfen, während sie noch schlafen. Alles klar?«

Die beiden anderen nickten und zogen ihre Waffen. Ajax führte sie aus dem Wasser und das Schilfufer hinauf. Er blieb stehen und blickte sich um. Die Pferde standen ein Stück weit zur Rechten in einer Reihe. Die Tiere waren an ein Seil gebunden, das zwischen zwei Palmen gespannt war. Zwei der Wachposten standen neben den Tieren und unterhielten sich. Ein Stück weiter lagen die dunklen Gestalten ihrer Kameraden. Einige der Männer schnarchten. Hinter ihnen ging eine einsame Gestalt langsam auf und ab. Ajax deutete auf sie.

»Der gehört dir, Karim. Schleiche dich um die Schlafenden herum zu ihm und bring ihn zum Schweigen. Ich zähle bis hundert und gehe dann gegen die anderen beiden vor.«

Karim nickte, duckte sich tief, schlich sich an den schlafenden Römern vorbei in den Schatten einiger Dattelpalmen und verschwand außer Sicht. Ajax zählte langsam und stieß dann Canthus an. »Los, komm.«

Sie schoben sich aus dem Schilf und traten auf einen holprigen Weg, der den Kanal entlangführte. Ajax erhob sich zu seiner vollen Größe und ging auf die Wachposten bei den Pferden zu. Diese unterhielten sich noch immer und entdeckten die Neuankömmlinge erst spät. Der Erste von ihnen fuhr herum und hielt den beiden Gestalten, die aus der Dunkelheit traten, seinen Speer entgegen.

»Halt! Wer da?«

»Freunde!«, rief Canthus.

»Dann nennt die Parole.«

»Ins Blaue«, gab Canthus zurück und ging weiter, die Faust um den Schwertgriff geballt.

»Passiere, Freund!«, erwiderte der Römer.

Ajax und Canthus näherten sich Seite an Seite auf dem Weg. Sie waren inzwischen dicht bei den Wachposten. Der Schnitt von Canthus’ Tunika war zwar unverkennbar militärisch, aber Ajax sah mitnichten wie ein römischer Soldat aus. Die beiden gingen weiter. Im letzten Moment reckte einer der Wachposten den Hals und spähte in die Dunkelheit. »Wer seid ihr?«

Ajax verharrte nicht und trat noch näher auf den Römer zu. Plötzlich machte er einen Satz und stieß sein Schwert vor. Die Spitze fuhr dem Wachposten in den Oberkörper, und dieser krümmte sich stöhnend. Sein überrumpelter Gefährte verharrte einen Moment lang reglos. Dann senkte er seinen Speer, doch Canthus schlug ihn zur Seite und stieß dem Mann das Schwert in die Kehle. Der Getroffene brach auf den Knien zusammen, verlor schwallweise Blut und kippte zur Seite. Ajax gab seinem eigenen Gegner rasch den Rest und drehte sich dann nach dem letzten Wachposten um. Der stand auf der anderen Seite des kleinen Lagers, den Speer mit beiden Händen gepackt. Bevor er einen Warnruf ausstoßen konnte, sprang hinter ihm eine dunkle Gestalt vom Boden auf. Man hörte ein kurzes Aufstöhnen, als Karim den Mann zu Fall brachte. Ajax sah hin, bereit, Karim zu Hilfe zu eilen, aber der Parther stand auf und erhob sein Schwert.

»Fertig.« Canthus atmete erleichtert auf. Er wandte sich zum Kanal um und stieß einen leisen Pfiff aus. Sofort lösten sich zwanzig dunkle Gestalten aus dem Schilf und trotteten auf sie zu. Als sie sich um Ajax versammelt hatten, zeigte er auf die Gestalten der auf dem Boden schlafenden Männer. Sie hatten sich weit genug von den Dattelpalmen zur Ruhe gelegt, damit nachts keine Skorpione oder Schlangen auf sie fallen konnten. »Tötet sie, und zwar leise«, befahl Ajax. »Los.«

Seine Männer schlichen sich zwischen die schlafenden Römer, knieten sich neben sie, hielten ihnen mit einer Hand den Mund zu und schlitzten ihnen mit der anderen die Kehle auf. Hier und dort kämpfte ein Opfer kurz, und ein Römer schaffte es, einen gurgelnden Schrei auszustoßen, bevor er rasch zum Schweigen gebracht wurde. Als der letzte Gegner tot war, führte Ajax seine Männer zu den Pferden. Die Sättel lagen ordentlich auf einer Seite, und es dauerte nicht lange, sie den Tieren aufzulegen. Kurz nach dem Beginn des Gemetzels saßen Ajax und seine Männer zu Pferd, und nur Canthus ging noch zu Fuß.

»Du bist dir sicher, dass du zurückkehren möchtest?«, fragte Ajax.

»Jawohl, General.«

»Wenn sie entdecken, dass du ein Spion bist – und das werden sie früher oder später –, kannst du nicht mit Gnade rechnen.«

»Ich werde wachsam sein. Außerdem macht mir der Betrug Spaß. So eine Rolle habe ich noch nie zuvor gespielt.« Canthus’ Lächeln verblasste, und er nickte nach Osten hin, wo der erste Schimmer des kommenden Tages sich über dem Dunstschleier des Nil ausbreitete. »Ihr reitet jetzt besser los.« Er reckte sich und ergriff Ajax’ Hand. »Möge Fortuna mit dir reiten, mein General.«

Ajax nickte dankbar, ließ die Hand des Mannes los, ergriff die Zügel und setzte sein Pferd zu den Hügeln im Westen hin in Bewegung. Er beabsichtigte, in das Ödland hinauszureiten, weg von den römischen Truppen, die den Tempel umzingelten. Danach würden sie stromaufwärts reiten und eine geeignete Stelle finden, um den Nil zu überqueren und sich mit Prinz Talmis und seiner Armee zu vereinen.

Er hatte den Wunsch des Prinzen erfüllt. Die Kolonne hatte den Feind abgelenkt und ihm schwere Verluste zugefügt. Mit etwas Glück würde eine Bedrohung von beiden Seiten des Stroms die Römer erwarten und ihre ohnehin schon schwachen Kräfte aufteilen. Allerdings war Ajax’ Kolonne verloren gegangen, und er rechnete mit einem frostigen Empfang vonseiten seines Verbündeten.

Er stieß seinem Pferd die Fersen in die Weichen und trieb es zum Trab an. Sie ließen den Spion zwischen den Leichen der römischen Kavallerieschwadron zurück. Canthus sah Ajax kurz nach, machte dann kehrt und eilte in Richtung Tempel zurück, um sich den Römern wieder anzuschließen, bevor sie ihn vermissten.

Kapitel 28

D

ie kleine Reiterkolonne war noch keine halbe Meile über die Getreidefelder geritten, da wich das Grün plötzlich einem sandigen Ödland. Hier wurde nicht mehr bewässert. Es gab hier keine Deckung, und Ajax zügelte sein Pferd und betrachtete die Landschaft, die sich vor ihm auftat. Zu seiner Rechten erhoben sich die Sandsteinfelsen und Hügel zu einer Barriere, die sich auf der einen Seite in die Wüste erstreckte und auf der anderen das Niltal säumte. Die höchsten Felsen leuchteten bereits in den ersten Strahlen der aufgehenden Sonne, und ein schwaches Licht breitete sich über der Landschaft aus, die noch immer im Schatten der zurückweichenden Nacht lag.

Ajax schnalzte mit der Zunge, trieb sein Pferd in die Wüste hinaus und winkte seinen Männern, ihm zu folgen. Und mit einem Schlag fühlte er sich preisgegeben, ausgeliefert. Hier gab es kein Versteck, und es war entscheidend, dass sie den letzten Rest Dunkelheit bestmöglich ausnutzten. Er trieb sein Pferd zu einem leichten Galopp an, und seine Männer folgten seinem Beispiel. Bei ihrem Ritt durch den Sand wirbelten sie eine kleine Staubwolke über sich auf.

»Das gefällt mir gar nicht, General«, sagte Karim, der sich nach dem Tempelkomplex umschaute. Dieser erhob sich massig über die grau verwischten Felder und die geisterhaften Formen der Palmenwäldchen. »Sie könnten uns jeden Moment entdecken.«

»In diesem Fall werden sie uns für eine ihrer Kavalleriepatrouillen halten.«

»Und falls nicht?«

Ajax zuckte mit den Schultern. »Dann werden wir sehen, wie gut unsere Pferde sind.«

Das Licht wurde stärker und warf sein warmes, dämmriges Leuchten über das trockene Ödland. Links von ihnen erklang eine römische Trompete. Es folgte eine kurze Pause, und dann verkündete ein mehrmaliges Krachen in der Ferne den Beginn des zweiten Angriffs auf den Tempel. Ajax quälte sich mit Schuldgefühlen herum, weil er Hepithus und die anderen Männer zurückgelassen hatte, um den Tempel zu verteidigen. Allerdings würde ihr Opfer ihm die Zeit erkaufen, seinen Kampf gegen Rom fortzusetzen. Mit etwas Glück würden die Männer ihr Leben teuer verkaufen. Und wenn die Zeit gekommen war, würde er sie rächen.

Karim zügelte sein Pferd und zeigte nach vorn. Eine Viertelmeile entfernt tauchten drei berittene Männer hinter einer niedrigen Düne auf. Sie ritten direkt auf Ajax und seine Kolonne zu. »Was sollen wir tun?«

»Nichts«, erwiderte Ajax ruhig. »Wir haben gute Chancen, dass sie uns für ihre eigenen Leute halten.«

Karim blickte auf die schwarzen Gewänder der acht Araber, die sie begleiteten. »Aber nur aus der Ferne.«

Ajax lenkte sein Pferd zur Seite, damit sie nicht zu nah an den Reitern vorbeikamen, aber bald sah er, dass ihre Feinde wieder unmittelbar auf sie zuhielten. »Verdammt.«

»Wir müssen etwas unternehmen«, drängte Karim ihn. »Wir müssen sie daran hindern, Alarm zu schlagen.«

Ajax dachte rasch nach, wandte sich dann um und erteilte seine Befehle. »Die Araber sollen ihre Bögen bereit machen. Wenn wir Gelegenheit dazu erhalten, strecken wir sie nieder, bevor sie etwas unternehmen können.«

Karim nickte, zügelte sein Pferd und ließ sich zu den Arabern zurückfallen, um den Befehl an ihren Offizier weiterzugeben.

Als die beiden Gruppen sich einander näherten, versuchte Ajax sich auszurechnen, wie groß ihre Chance auf ein Entkommen war. Sie hatten noch mindestens eine Meile vor sich, bis sich die Felsen zur Wüste hin öffneten. Wenn die Römer schnell genug reagierten, konnten sie ihn vom oberen Nil abschneiden. Die drei Reiter näherten sich ohne Anzeichen von Misstrauen. Ihr Anführer hob die Hand zum Gruß, als er im Dämmerlicht nur noch fünfzig Schritte entfernt war, zügelte sein Pferd mit einem Ruck und rief:

»Wer seid ihr?«

»Berittene Hilfstruppen!«, rief Ajax zurück und trieb sein Pferd zum Weitergehen an. Er spürte das Zögern des Römers und sah, wie er sich hastig mit den anderen beiden Männern besprach. Gleich würden sie sie durchschauen.

»Karim!«, rief Ajax. »Jetzt!«

Ein Befehl wurde gebrüllt, und ein leises Schwirren durchschnitt die Luft. Die Pfeile schossen im flachen Bogen auf die drei Römer zu. Der Anführer wurde in die Brust getroffen, sein Pferd erhielt einen Pfeil in den Hals. Es stieg und warf seinen Reiter ab. Ein weiterer Pfeil traf einen der Reiter in den Oberschenkel. Die anderen Schäfte verfehlten ihr Ziel. Der dritte Römer machte kehrt, trieb sein Pferd mit Fersenstößen an und galoppierte auf den Tempel zu. Sein überlebender Kamerad versuchte, sich den Pfeil aus dem Bein zu ziehen, was den Bogenschützen Zeit für eine zweite Salve verschaffte. Diesmal wurde er in Gesicht und Brust getroffen und stürzte aus dem Sattel in den Sand, von wo eine kleine Staubwolke aufstieg.

»Erschießt ihn!«, brüllte Karim und zeigte auf den Mann, der sich tief über den Hals seines Pferdes gebeugt im Galopp in Sicherheit zu bringen gedachte. Weitere Pfeile flogen ihm nach, aber der Mann ritt schnell und entfernte sich rasch. Karim zog sein Schwert und spornte sein Pferd an, um ihm nachzujagen.

»Lass ihn!«, befahl Ajax. »Dafür ist es jetzt zu spät. Wir müssen weiter!«

Karim steckte widerstrebend sein Schwert in die Scheide und befahl den Bogenschützen, den Beschuss einzustellen. Dann ritt die Kolonne im Galopp los und hielt auf die Lücke zwischen den Bergen und dem bestellten Land zu. Während des Ritts blickte Ajax sich häufig nach dem Tempel um und sah, dass der gegnerische Reiter einen Vorposten erreicht hatte. Aufgeregt gestikulierend erstattete er Bericht. Der schrille Ton eines Horns schallte durch die kühle Morgenluft, von einem zweiten Hornstoß gefolgt. Sie hatten noch eine Viertelmeile vor sich, bevor die Wüste sich gänzlich öffnete, da rief Karim Ajax etwas zu und deutete in Richtung Nil. Zwei Schwadronen feindlicher Kavallerie brachen aus den römischen Linien hervor. Die eine galoppierte direkt auf Ajax und seine Leute zu, die andere ritt im Bogen über den Wüstenstreifen, um ihnen den Weg abzuschneiden.

Ajax brauchte nur einen Moment, um zu erkennen, dass sie die Lücke nicht rechtzeitig erreichen würden. Er brachte seine Männer mit erhobenem Arm zum Stehen. Sie zügelten ihre Pferde im aufwirbelnden Staub. Ajax sah sich um. Jetzt stand ihnen nur noch eine Richtung offen: der Norden.

»Mir nach!« Er zerrte heftig am Zügel und riss sein Pferd herum. Dann sprengte er von der Falle weg, die ihnen von den beiden römischen Schwadronen gestellt wurde. Die Gladiatoren und die Araber wendeten ihre Pferde und galoppierten hinter ihm her. Sie donnerten über den Sand, die sonnenbeschienenen Felsen zu ihrer Linken und den orangeroten Dunst zu ihrer Rechten. Tief am Horizont tauchte dort die glänzende, goldene Sonnenscheibe auf. Ajax beugte sich vor und spürte, wie die Mähne des mit vorgerecktem Kopf galoppierenden Pferdes gegen sein Kinn peitschte. Er fühlte Bitterkeit im Herzen bei der Aussicht, dass man ihn stellen und dazu zwingen würde, zu kämpfen oder sich zu ergeben. Seine römischen Feinde würden mit Sicherheit verbreiten, dass er seine Männer im Stich gelassen hatte und um sein Leben gerannt war. Die einzige Möglichkeit, diese Entwicklung zu verhindern, lag darin, zu entkommen und weiterzukämpfen. Das war das Einzige, was jetzt zählte.

Die zweite römische Schwadron versuchte nun nicht mehr, ihnen den Weg zu versperren, sondern schloss sich der Verfolgungsjagd an; sechzig Mann gegen Ajax’ zwanzig. Er begriff, dass sie sich nicht zum Kampf stellen konnten, denn das hätte ihren sicheren Untergang bedeutet. Als sie so an den Felswänden entlang über das trockene Land sprengten, entdeckte Ajax eine schmale Schlucht, die sich zu seiner Linken in die Berge hinaufwand. Sollte sie bis zum Felsenplateau hinaufführen, bestand immer noch die Chance, den Römern zu entkommen und sich wieder Prinz Talmis anzuschließen. Andernfalls hätten er und seine Leute dort wenigstens die Möglichkeit, an einer Engstelle zu kämpfen und ihren Verfolgern unter ausgeglicheneren Bedingungen entgegenzutreten.

Er zeigte auf den Eingang der Schlucht und schrie Karim zu: »Dort hinüber!«

Die Reitergruppe hielt auf das ansteigende Gelände zu. Ein Blick über die Schulter zeigte Ajax, dass die nähere der feindlichen Schwadronen nur noch eine gute Viertelmeile entfernt war. Eben war der Abstand noch größer gewesen, überlegte er grimmig. Der Weg wand sich das felsige Gelände hinauf, und die Hufschläge hallten von dem knochentrockenen Gestein wider. Bald verbargen Wegbiegungen die Gegner vor ihren Augen, und Ajax fragte sich, ob sich vielleicht eine Gelegenheit bieten würde, heimlich vom Weg abzubiegen und die Verfolger abzuschütteln. Doch es ergab sich nichts dergleichen, da die einzigen Pfade, die vom Weg wegführten, für die Pferde zu schmal und steil waren.

Als sie dann etwa eine Meile in die Schlucht eingedrungen waren, führte der Weg in ein Tal, das von hohen Felsen und wild durcheinander liegenden Steinbrocken umschlossen war. Hier und dort erkannte Ajax schmale Öffnungen im Felsen, die wie Höhlen aussahen. Der Weg schien am Fuß einer hohen Felswand unvermittelt zu enden. Es gab keinerlei Lebenszeichen. Ringsum bewegte sich nichts, und die in dieser großen, natürlichen Arena stehende heiße Luft schien von tiefer Stille und einem Gefühl böser Vorahnungen erfüllt.

»Was ist das hier für ein Ort?«, fragte Karim. »Diese Höhlen sind nicht natürlich. Jemand hat sie aus dem Fels gehauen. Schau dort.«

Er zeigte auf einen großen Eingang, der halb hinter einem riesigen Felsbrocken verborgen lag. Die schattige Öffnung war von behauenen Quadern umrahmt, die mit kleinen, in den Stein gehauenen Symbolen überzogen waren, wie Ajax sie auch an den Tempelwänden gesehen hatte. Er lenkte sein Pferd näher und spähte in den Gang hinein. Die bemalten Wände zogen sich tief ins Dunkel, wo nichts mehr zu erkennen war. Bevor er die Höhle weiter untersuchen konnte, stieß einer seiner Männer einen Ruf aus und zeigte den Weg hinunter. Ajax und seine Leute lauschten, und da hörten sie es: das Geklapper von Hufen.

»Karim! Nimm die Bogenschützen und steige mit ihnen diesen Steilhang hier hinauf.« Er deutete auf ein Durcheinander von Felsklötzen, das die letzte Biegung des Weges bildete. »Wartet, bis sie auf einer Höhe mit euch sind, bevor ihr schießt.«

Karim nickte und stieg eilig vom Pferd, um das Kommando über die Araber zu übernehmen. Ajax sah den Rest seiner Männer an, alles, was ihm von den Gefolgsleuten geblieben war, die er auf Kreta gehabt hatte. »Der Weg unmittelbar hinter dem Felsen ist schmal. Wir können ihn gut halten. Jeder einzelne von uns ist jederzeit drei gute Römer wert, und es scheint hier ja genug Gräber für alle zu geben.« Er wies auf die Öffnungen in den Felsen rundum, und seine Kameraden lachten. »Lasst sie uns mit toten Römern füllen.«

Ajax nahm eine Position mitten auf dem Weg ein, und seine Männer formierten sich in einer dichten Reiterreihe zu seinen Seiten. Sie zogen ihre Schwerter und hoben die Schilde, die sie den vor Tagesanbruch getöteten Römern abgenommen hatten. Das Echo von Hufschlag hallte verwirrend aus allen Richtungen von den zerklüfteten Felsen wider. Dann übertönte Karims Stimme den Lärm:

»Da kommen sie! Haltet euch bereit!«

Ajax packte sein Schwert fester und schloss die Schenkel um die Flanken seines Pferdes. Die ersten Römer bogen um den Fuß des Felsens: der Decurio, der die Schwadron kommandierte, und der Standartenträger. Sobald der römische Befehlshaber die wartenden Reiter keine hundert Schritte entfernt erblickte, warf er den Arm hoch und zügelte sein Pferd. Der Rest der Schwadron hielt hinter ihm an, und dann führte der Decurio sie im Schritttempo vorwärts, während er seinen Männern die Befehle für die Vorbereitung zum Angriff zurief. Sie machten ihre Lanzen bereit, nahmen ihre Schilde von den Sattelhörnern, schoben die Hände in die Schlaufen und nahmen die Zügel dann wieder in die linke Hand. Unterdessen beobachtete Ajax Karim und seine kleine Truppe von Bogenschützen. Diese legten den ersten Pfeil ein, streckten den Bogenarm vor, zogen den Pfeil zurück, zielten und warteten auf den Schießbefehl. Karim sah aufmerksam vom Steilhang herunter und beobachtete das Näherkommen der Feinde. Als sie auf einer Höhe mit ihm waren, hob er den Arm, hielt ihn einen Augenblick oben und riss ihn dann nach unten.

»Schuss frei!«

Eine Handvoll Römer blickte sich beim Klang seiner Stimme nach oben um. Da trafen die Pfeile auch schon ihr Ziel, bohrten sich in die Pferde und prallten mit lautem Klirren von den Schilden und Rüstungen ab. Ein Pfeil traf den Signifer in den Oberschenkel und nagelte ihn am Sattel fest. Die Araber legten sofort weitere Pfeile ein, um sie auf die Römer abzuschießen, und die Felswände hallten vom schrillen Wiehern der entsetzten Pferde, den Schreien ihrer Reiter und dem Klirren der aufprallenden Pfeile wider. Ajax beobachtete, wie mehrere der Römer sich auf dem Boden wanden, während der Rest in Verwirrung geraten war und versuchte, sich selbst und die Pferde vor den Pfeilen zu schützen. Es war Zeit zum Angriff, entschied er und holte tief Luft.

»Vorwärts!« Er gab seinem Pferd die Fersen, und es trabte gehorsam los. Die anderen Männer setzten sich zu seinen Seiten langsam in Bewegung. Ajax beschleunigte das Tempo zum Trab. Es machte keinen Sinn, in wildem Galopp auf die Römer zuzustürmen. Er wollte, dass seine Männer in einer einzigen Welle eintrafen, um eine möglichst große Wirkung zu erzielen. Der Pfeilhagel ging weiter und richtete noch mehr Verwüstung in den feindlichen Reihen an. Einen Augenblick befürchtete Ajax, die Araber würden sich vielleicht von der Kampfbegeisterung hinreißen lassen und weiterschießen, wenn er und seine Kameraden sich ins Getümmel stürzten. Doch im letzten Moment rief Karim seinen Männern zu, den Beschuss einzustellen, und sie senkten gehorsam die Bögen.

Die berittenen Gladiatoren fegten zwischen die in Unordnung geratenen Römer und drängten sich dicht an sie heran. So konnten sie ihre Gegner mit den Schilden rammen, und die Schwerter waren gegenüber den unhandlichen Lanzen im Vorteil. Ajax hieb nach der Schulter des ersten Gegners, der ihm in den Weg trat. Sein Schwert drang zwar nicht durch den Kettenpanzer, aber der Schlag war so wuchtig, dass Knochen brachen. Der Reiter schrie auf und schwankte im Sattel. Ajax trieb sein Pferd vorwärts und hieb mit einem Rückhandschlag nach dem Hals des Mannes. Er hatte keine Zeit, kraftvoll auszuholen, aber das Schwert fand dennoch einen Weg unter dem Halsschutz hindurch. Es schnitt durch die Haut und traf das Rückgrat. Als der Reiter nach vorn sank, zog Ajax sein Schwert zurück und lenkte sein Pferd zum Decurio, der in der Nähe des verwundeten Signifers im Sattel saß und die Standarte verteidigte. Rund um Ajax war die Luft von Staub erfüllt, und die Gegend hallte vom Klirren der Schwerter und Schilde, dem Fluchen der Männer und den Schmerzensschreien wider. Ein kurzer Rundumblick genügte ihm, um zu sehen, dass seine Männer im Vorteil waren. Nur einer der Gladiatoren war verletzt worden. Eine Lanze hatte ihm die Seite aufgerissen, aber das schien ihn erst richtig in Wut versetzt zu haben. Mit wildem Zorn hieb und schlug er auf die Römer um ihn her ein.

Ein Flackern von Licht und Schatten machte Ajax auf eine Gefahr von der Seite aufmerksam, und er riss seinen Schild gerade noch rechtzeitig hoch, um einen Lanzenstoß zu parieren, den ein Römer mit erhobenem Arm gegen ihn führte. Die Spitze glitt ab und verfehlte seinen Scheitel um Haaresbreite. Gleichzeitig drehte Ajax sich im Sattel zur Seite und schwang sein Schwert mit wilder Kraft im weiten Bogen. Die Klinge durchschnitt das Handgelenk des Römers, und die Lanze fiel klappernd zu Boden. Die abgeschlagene Hand landete daneben im Staub.

»Rückzug!«, schrie der Decurio. »Zurück!«

Einer nach dem anderen wendeten die Römer, die nicht in einen Kampf verwickelt waren, ihre Pferde und galoppierten die Schlucht hinunter. Die anderen bemühten sich nach Kräften, sich zu befreien und ebenfalls zu fliehen. Der Decurio versetzte dem Signifer einen Stoß, damit er losritt, und hielt die Stellung, um den Rückzug seiner Männer zu decken. Es war eine tapfere Geste, wie Ajax ihm zugestand, aber sie kam ihn teuer zu stehen. Zwei Gladiatoren keilten sein Pferd zwischen sich ein. Der Decurio blockte den Angriff des ersten mit seinem Schild ab und parierte dann hastig einen Stoß von der anderen Seite. Als er sich im Sattel umwandte, um sich erneut der ersten Bedrohung zuzukehren, hob der Gladiator sein Schwert hoch empor und stieß es dem Decurio ins Gesicht. Blut spritzte unter seinem Helm hervor, und der Offizier warf beide Arme in die Luft. Dann sackte sein Oberkörper nach hinten gegen die Sattelhörner.

Ajax blickte sich heftig keuchend um. Die Hälfte der Schwadron war getötet oder verwundet worden, überwiegend durch Pfeile. Einer der Gladiatoren lag tot zwischen ihnen. Das Ende einer zerbrochenen Lanze ragte aus seiner Brust. Zwei Männer waren verwundet. Der erste war von einem Lanzenstoß durchbohrt, der andere am Bein verletzt worden.

»Helft ihnen vom Pferd«, befahl Ajax dem nächsten seiner Männer. »Bringt sie in den Schatten, dort im Eingang dieses Grabes. Ihr anderen, tötet die römischen Verwundeten.«

Karim rutschte und schlitterte den Steilhang neben der Felswand hinunter und ließ sich zwischen herabpolterndem Geröll auf den Boden der Schlucht fallen. Er lächelte Ajax strahlend an und rief: »Das hat ihnen einen Strich durch die Rechnung gemacht!«

»Vorläufig.« Ajax steckte sein Schwert in die Scheide, hängte die Schlaufe seines Schildes übers Sattelhorn und stieg ab. »Die Überlebenden werden nicht mehr blindlings angreifen, dessen können wir uns sicher sein. Nein. Sie werden Wache halten, während sie Verstärkung kommen lassen.«

»Dann sollten wir besser einen Weg finden, der uns hier wieder rausführt.«

Ajax zeigte zu den auf allen Seiten aufragenden Felsen. »Nur zu. Der einzige Ausweg ist ein steiler Aufstieg zu Fuß. Wir müssten die Pferde zurücklassen. Aber ohne Pferde können wir nicht auf ein Entkommen hoffen.« Er blickte auf die Öffnungen in den Felsen und lächelte grimmig. »Falls wir hier sterben, sterben wir in der Gesellschaft von Königen, mein Freund. Das ist doch etwas.«

Karim spitzte die Lippen. »Ein schwacher Trost, General. Offen gesagt würde ich lieber an einem Ort sterben, der weniger nackt und kahl ist. Wenn ich überhaupt sterben muss.«

Ajax beachtete ihn nicht. Er blickte auf die Eingänge zu den Gräbern. »Wenn sie uns angreifen, können wir ihnen immer noch einen guten Kampf liefern. Kommt, schauen wir uns einmal genauer um.«

Er ging auf den Eingang des Grabes zu, in das er vorher schon hineingeschaut hatte, und nach kurzem Zögern folgte ihm Karim. Ihm gefiel die dunkle Felsentiefe nicht, in die der Gang hinabführte. Es erschien ihm als ein schlechtes Omen, in einem Tal der Toten in der Falle zu sitzen.

Kapitel 29

S

ie haben uns einen ganz schön heftigen Kampf geliefert«, sagte Macro, als sie im größeren der beiden Tempelhöfe standen. Cato, dessen linker Arm in einer Schlinge ruhte, nickte. Er ließ die Augen über die Toten wandern, die am Boden lagen. Es war später Vormittag, und die Luft war bereits erstickend heiß. Der widerwärtige Blutgeruch machte die Umgebung noch unangenehmer. Mehrere Legionäre arbeiteten sich auf der Suche nach verwundeten Kameraden zwischen den Leibern hindurch. Die verletzten Römer wurden in den Säulensaal getragen, wo der oberste Wundarzt sein Feldlazarett aufgeschlagen hatte. Alle verwundeten Feinde wurden kurzerhand getötet.

»Einen ganz schön heftigen Kampf«, wiederholte Macro, die Arme in die Hüften gestemmt. »Jetzt kommt der vergnügliche Teil: Wir müssen die Leiche von Ajax finden. Bisher habe ich ihn noch nirgends gesehen. Ich werde eine gründlichere Suche anordnen müssen.«

»Vorausgesetzt, er ist hiergeblieben und hat bis zum Ende gekämpft.«

»Du denkst, er hatte etwas mit diesen Reitern zu tun, von denen wir Nachricht erhalten haben?«

»Möglich ist es.«

Macro schüttelte den Kopf. »Ich glaube, es wäre uns aufgefallen, wenn er hier rausgeritten wäre, mitten zwischen unseren Patrouillen hindurch. Das ist nicht sein Stil. Nicht nach dem, was ich von ihm in Erinnerung habe.« Macros Miene verfinsterte sich kurz beim Gedanken an die Zeit seiner Gefangenschaft. »Ajax ist eher der Mann, der sich zum Kampf stellt. Er läuft nicht davon und überlässt seine Leute dem Tod. Glaub mir, er ist hier. Wir müssen ihn einfach nur finden.« Macro stieß mit der Stiefelspitze gegen einen abgehauenen Unterarm. »Oder das, was von ihm übrig ist.«

Er blickte sich wieder im Hof um und schüttelte den Kopf. »Man muss ihnen zugestehen, dass sie bis zum letzten Mann gekämpft haben. Kein einziger Gefangener. Falls die restliche nubische Armee genauso ist, steht uns ein schwieriger Kampf bevor, wenn wir endlich aufeinandertreffen.«

Cato spitzte die Lippen. Trotz allem, was Macro sagte, war es den Legionären nicht schwergefallen, den Ausfall zurückzuschlagen, den der Feind in der Stunde vor Tagesanbruch gewagt hatte. Der Gegner hatte es bis zur Bresche geschafft und war dort aufgehalten worden, während die Verstärkung herangeeilt war, um ihn in den Tempel zurückzutreiben. Keine der Ballisten war beschädigt worden. Bei Tagesanbruch hatte der Legat den zweiten Angriff persönlich geleitet. In voller Rüstung in der Bresche stehend und von einem Schild gedeckt, brüllte er den Ballistenmannschaften und den Bogenschützen zu, mit dem Beschuss der Tempelmauer zu beginnen. Diesmal wurden die Geschosse aus geringer Entfernung abgefeuert, und die Legionäre machten kurzen Prozess mit allen Arabern, die sich auf den Tempelmauern oder oben auf den Pylonen zeigten.

Sicher vor Pfeilbeschuss führte Macro die Erste Centurie wieder vorwärts. Eine Abteilung Bogenschützen der Hilfstruppen rückte mit ihr zusammen vor, bereit, jeden Verteidiger niederzuschießen, der es wagte, über die Barrikade hinweg die Angriffsrampen fortzustoßen. Die Legionäre rannten die Rampe hinauf und stürzten sich auf die Verteidiger dahinter. Sie hieben sich einen Weg durch ihre Reihen, bis sie in den Hof gelangten. Danach war es nur noch darum gegangen, die kleinen Gruppen von Überlebenden zu finden und niederzuhauen, die sich zu ihrem letzten Gefecht in die leichter zu verteidigenden Kammern des Tempels zurückgezogen hatten. Die letzte Gruppe, die von einem von Ajax’ Gladiatoren, einem Nubier, angeführt wurde, hielt im Hauptpylon über eine Stunde lang durch. Die Römer hatten sie langsam die schmale Treppe zur Plattform hinaufgedrängt. Der tödlich verwundete Gladiator hatte sich vom Pylon gestürzt, um nicht lebend in die Hände seiner Feinde zu fallen.

»Schade, dass du den Kampf versäumt hast.« Macro sah sich seinen Freund aufmerksam an. Cato war zu benommen gewesen, um bei dem Angriff dabei zu sein, und Macro hatte Hamedes befohlen, sich in seiner Abwesenheit um den Präfekten zu kümmern. Der Priester half Cato, sich gegen den Stamm einer Palme zu lehnen, um den Angriff zu beobachten. Nachdem ihm nicht mehr schwindlig war und der Helfer eines Wundarztes ihm den Arm in eine Schlinge gelegt hatte, hatte Cato Hamedes weggeschickt und sich in den Tempel aufgemacht, um Macro zu suchen. Letzterer fuhr jetzt in einem feinfühligeren Tonfall fort: »Ich weiß, dass du dabei sein wolltest, wenn wir mit diesem verrückten Hund Ajax Schluss machen.« Er stockte. »Es ist merkwürdig, ich habe mir immer vorgestellt, es würde in einem Zweikampf zwischen ihm und entweder dir oder mir enden. Ich hätte nicht erwartet, dass er bei irgendeinem verdammten Scharmützel wie diesem hier fällt. Einfach nur einer der gesichtslosen Toten.«

»Wir haben seine Leiche noch nicht gefunden«, gab Cato leise zurück. »Bis dahin fordern wir das Schicksal heraus, wenn wir glauben, alles sei schon vorbei.«

Macro schnaubte. »Du musst doch immer schwarzsehen.«

Sie wurden von Hornstößen unterbrochen, die in den Hof herunterschallten. Beide Offiziere drehten sich um und reckten die Hälse, um zum Dach des Hauptpylonen hinaufzusehen. Drei Bucinas erklangen. Dahinter flatterte die Standarte der Zweiundzwanzigsten Legion mit ihrem goldgestickten Schakalkopf über dem Tempel. Auf einer Seite mühten sich vier Männer damit ab, eine Trophäe aufzurichten, die aus den Waffen und der Ausrüstung zusammengestellt war, die man den getöteten Feinden abgenommen hatte. Aurelius stand daneben und schaute stolz zu.

»Hm.« Macro kratzte sein stoppeliges Kinn. »Wenigstens er ist glücklich. Jetzt hat er zusätzlich zu seiner Verwundung auch noch einen großen Sieg vorzuweisen. Nichts kann ihn aufhalten. Der Mann hält sich für einen zweiten Alexander den Großen.«

Cato sah den Legaten einen Augenblick stumm an. »Dann lass uns hoffen, dass diese Stimmung rasch vorübergeht. Prinz Talmis zu schlagen ist etwas anderes, als diesen Tempel einzunehmen. Das Letzte, was wir brauchen, ist ein Befehlshaber, der seinen Feind unterschätzt.«

Macro nickte.

Die Bucinas erklangen erneut, und der Legat trat an den Rand der Plattform und hob die Arme, um die Aufmerksamkeit der Männer unten auf sich zu lenken. Es folgte eine kurze, erwartungsvolle Pause. Dann sprach er und strengte seine Stimme an, um sicherzugehen, dass seine Worte durch den ganzen Tempel trugen. »Männer der Zweiundzwanzigsten! Meine Brüder bei den Schakalen! Kameraden! Heute haben wir die erste unserer Schlachten gegen diesen nubischen Prinzen gewonnen, der es wagt, die römischen Provinzen Ägyptens mit seiner Anwesenheit zu besudeln! Seine Männer liegen tot zu unseren Füßen, und ihre Waffen sind jetzt unsere Trophäen.« Aurelius deutete mit einer weit ausholenden Geste auf das Triumphgebilde, das sich über dem Pylon erhob. »Das hier ist nur ein armseliges Symbol der Reichtümer und des Ruhms, die uns zufallen werden, sobald wir die Hauptarmee des Feindes vernichtet haben. Solange es römische Soldaten in Ägypten gibt, wird man sich mit Stolz an die Zweiundzwanzigste und den Namen ihres Befehlshabers erinnern. Denkt daran und behaltet es im Herzen, wenn wir von hier wegmarschieren, um gegen den Feind in die Schlacht zu ziehen!« Er stieß die Faust in die Luft. Es folgte ein Schweigen, und dann zog einer der Tribunen auf der Plattform sein Schwert, stieß es in die Luft und schrie: »Aurelius! … Aurelius! … Aurelius!«

Die anderen Offiziere stimmten ein. Nun wurde der Ruf auch von den Männern unten in den Tempelhöfen aufgegriffen.

Macro wandte sich an Cato. »Nicht gerade der beste Redner, den ich je gehört habe, aber er hat die zeitlose Gabe, seine Ansprachen gnädigerweise kurz zu halten.«

Cato lächelte. »Schade, dass man das von den meisten Politikern, die ich in Rom gesehen habe, nicht behaupten kann.« Sein Lächeln verschwand. »Wir müssen dafür sorgen, dass er nicht der Versuchung erliegt, seinen Nachruhm über den gesunden Menschenverstand zu stellen.«

»Das überlasse ich dir, Herr«, antwortete Macro. »Es ist besser, ein solcher Rat kommt von seinem stellvertretenden Obertribun als von seinem stellvertretenden Primus Pilus Centurio.«

Cato warf ihm einen säuerlichen Blick zu. »Danke.«

»Alles nur eine Frage der Hierarchie.« Macro zuckte mit den Schultern. »Außerdem kannst du gut reden. Ich möchte wetten, dass du es schaffst, eine Hure vom Mons Aventinus dazu zu überreden, dass sie es dir umsonst besorgt und dir dann auch noch ein Trinkgeld für das schöne Erlebnis gibt.«

Cato runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht recht, ob ich den Ehrgeiz habe, rhetorisch derart erfolgreich zu sein.«

»Wir werden ja sehen … Aber wir haben noch etwas zu tun.« Macro wandte sich einer Abteilung seiner Männer zu, die gerade noch den Legaten bejubelt hatte. »Ihr dort! Im Schnellschritt hierher!«

Sie eilten herbei, und Macro gab ihnen eine möglichst genaue Beschreibung von Ajax und schickte sie dann los, um nach seiner Leiche zu suchen. Er versprach demjenigen Mann, der den Gladiator fand, einen Krug Wein, und ließ sie wegtreten. Als die Männer davoneilten, angemessen motiviert, sich durch den zunehmenden Gestank der im Tempel verstreuten Leichen hindurchzuarbeiten, trat einer der Ordonnanzoffiziere aus dem Hauptquartiersstab an Cato heran und salutierte.

»Der Legat entbietet seine Hochachtung, Herr, und befiehlt, dass du und Centurio Macro ihn im Priesterquartier vorne im Tempel aufsucht.«

Cato wechselte einen überraschten Blick mit Macro. »Hat er gesagt, warum?«

»Nein, Herr. Nur, dass alle seine ranghohen Offiziere zusammengerufen werden sollen. So schnell wie möglich«, fügte er scharf hinzu und eilte davon.

Macro senkte den Kopf und kickte einen kleinen Stein weg. »Was wird denn das?«

Die Unterkunft, die für die Priester des Tempels errichtet worden war, war einmal sehr nobel gewesen, aber Jahrhunderte der Vernachlässigung hatten nur eine matte Erinnerung an ihren Reichtum zurückgelassen. Der an die Decke gemalte Himmel hatte noch immer einen schönen Glanz, aber die um den Hof errichteten Kammern waren kahl und von Wind und Sand abgeschmirgelt. Das flache Becken, das in der Mitte lag, hatte einmal die prächtige Umgebung gespiegelt, doch das Wasser war längst ausgetrocknet, und eine Dreckschicht hatte die Schmuckkacheln am Boden nahezu vollständig verdeckt. Als Macro und Cato zu den Offizieren traten, stand der Legat am anderen Ende des Beckens und malte mit der Schwertspitze eine Skizze in den Sand. Seine Untergebenen warteten schweigend ab, bis der Legat fertig war. Aurelius richtete sich auf, steckte sein Schwert in die Scheide und betrachtete seine Offiziere mit breitem Lächeln.

»Wir haben keine Zeit für Gemeinplätze und hübsche Floskeln, meine Herren, daher komme ich direkt zur Sache. Der Feind befindet sich auf der Flucht. Der heutige Sieg hat der Legion Mut gemacht und wird unsere Feinde entsetzen, wenn sie davon erfahren. Jetzt ist es Zeit, unseren Vorteil auf eine Weise auszunutzen, die der Feind am wenigsten erwartet.« Er sah auf den nächsten seiner Centurionen und schnippte mit den Fingern. »Gib mir deinen Befehlsstab.«

Der Offizier reichte ihn eilig seinem Befehlshaber, und Aurelius zeigte mit der Spitze auf die Skizze. Die Offiziere drängten sich vor, um besser sehen zu können.

»Dies hier ist der Nil von Diospolis Magna bis zum ersten Katarakt. Der Plan der Nubier ist inzwischen offensichtlich. Sie haben ihre Truppe aufgeteilt und diese Kolonne vorgeschickt, um meine Armee von vorn und hinten in die Zange zu nehmen. Wir haben diesen Plan durchkreuzt, und jetzt haben wir die Gelegenheit, es ihnen mit gleicher Münze heimzuzahlen.« Aurelius deutete auf Diospolis Magna. »Ich führe die Haupttruppe den Nil hinauf Prinz Talmis entgegen. Da seine Truppen in der Überzahl sind, wird er sich gewiss zur Schlacht stellen, insbesondere, wenn wir ihn angreifen, bevor ihm bewusst wird, dass wir die Kolonne vernichtet haben, die er dem aufständischen Gladiator anvertraut hatte. Der Feind wird glauben, dass wir in seine Falle laufen.« Der Legat hielt inne und zeichnete dann mit einem listigen Lächeln die Truppenbewegungen auf seiner Skizze ein. »Doch tatsächlich werden wir ihm eine Falle stellen. Während ich die Hauptmacht das Ostufer hinaufführe, nimmt Tribun Cato die Hilfseinheiten und marschiert eilig das Westufer hinauf, überquert den Nil hinter den Nubiern und fällt ihnen in den Rücken. Sie werden zwischen den beiden Truppenteilen aufgerieben werden.« Er blickte auf, die Augen vor Erregung geweitet. »Es ist ein ebenso einfacher wie eleganter Plan. Das werdet ihr gewiss begreifen.«

Er hielt inne, als wartete er auf Kommentare. Vielleicht wollte er auch sehen, ob irgendeiner seiner Offiziere es wagte, ihn herauszufordern, überlegte Cato. Er schob sich vor und zuckte zusammen, als sein geprellter Arm gegen Junius streifte. »Herr, ich bitte um Erlaubnis, zu sprechen.«

»Selbstverständlich, Tribun.«

Cato blickte auf die in den Sand gezeichnete Karte hinunter und ordnete seine Gedanken. Die Begeisterung des Legaten für seinen Plan war unübersehbar. Man musste behutsam mit ihm umgehen. Cato blickte auf und sah dem Legaten direkt in die Augen. »Dein Plan hat den Vorzug, den Spieß umzudrehen, Herr. So viel ist klar. Unter anderen Umständen würde er zweifellos das erwünschte Ergebnis erzielen. Doch der Feind ist uns zahlenmäßig dreifach überlegen. Ich schlage daher bei allem Respekt vor, dass wir die Armee zusammenhalten und in einer einzigen Kolonne marschieren. So haben wir die beste Chance auf einen entscheidenden Sieg. Wenn du unsere Kräfte teilst, wird jede Kolonne schwächer sein, als sie es in Verbindung mit der Hauptstreitmacht wäre.« Cato trat vor und zeigte auf die Skizze des Nils. »Außerdem, wo soll meine Kolonne den Strom zum Ostufer überqueren, Herr? Wir haben kaum genug Boote, um fünfhundert Mann auf einmal überzusetzen. Du hast gesehen, mit welchen Schwierigkeiten wir bei unserer letzten Landung zu kämpfen hatten. Dabei war die gegnerische Truppe weit schwächer als die, der wir beim nächsten Mal gegenüberstehen würden. Wir haben zu wenige Männer, um das Risiko einer Aufspaltung der Armee einzugehen. Unsere beste Chance ist ein kühner Schlag am Ostufer des Nils. Wir müssen die nubische Armee finden und eine Schlacht erzwingen. Die Qualität unserer Truppen sollte uns den entscheidenden Vorteil verschaffen. Wir können den Feind demoralisieren, bevor er Gelegenheit erhält, seine überlegene Truppenzahl auszuspielen«, schloss Cato. Es folgte ein angespanntes Schweigen, und Cato schluckte. »Das ist mein Rat, Herr.«

»Ich habe ihn zur Kenntnis genommen«, erwiderte der Legat schlicht. Er starrte Cato einen Moment lang an und fuhr dann fort: »Ich freue mich, dass du mein Vertrauen in unsere Männer teilst. Die Schakale und die Hilfstruppen haben bewiesen, dass sie den Anforderungen gewachsen sind. Ihr Mut ist über jeden Zweifel erhaben. Genau das ist der Grund, aus dem wir es uns leisten können, die Armee zu teilen. Jede Kolonne wird mehr als fähig sein, sich selbst zu verteidigen. Außerdem wird der Feind keinen Moment lang glauben, dass wir eine solche Aufspaltung der Armee wagen würden. Die Gegner wissen, dass sie uns zahlenmäßig überlegen sind, und sie erwarten, dass wir in der Defensive bleiben und ihnen die Initiative überlassen.« Aurelius hielt inne, als ihm ein Gedanke kam. Mit leisem Lächeln fuhr er fort: »Und genau zu dieser Überlegung habe ich den Feind ja ermutigt. Prinz Talmis ist in meine Falle gegangen. Deshalb hat er mir unklugerweise seine Kolonne auf dieser Seite des Stroms entgegengeschickt. Er hat nicht damit gerechnet, dass wir so schnell oder so erfolgreich reagieren.«

Cato hüstelte. »Vielleicht sollten wir aus seinem Fehler lernen, Herr.«

Aurelius schüttelte den Kopf. »Mir scheint, die … Feinheiten der Situation sind dir nicht klar, Tribun.«

Cato zog die Augenbrauen hoch. »Feinheiten, Herr?«

»Ich bin immer gerne bereit, meine Untergebenen von meiner Erfahrung profitieren zu lassen«, erwiderte Aurelius huldvoll. »Unser Feind wurde zu der Annahme verleitet, dass wir zu vorsichtig sind, um entschieden zu handeln. Er glaubt, diktieren zu können, wann und wo wir uns zur Schlacht stellen. Daher ist er zu selbstgefällig geworden. Das werden wir ausnutzen. Das Allerletzte, was er jetzt von uns erwartet, ist, dass wir ihn aus zwei Richtungen angreifen. Wir werden ihn überrumpeln, und das wird den Vorteil verstärken, den wir bereits durch die Qualität und Moral unserer Männer haben.« Aurelius hielt inne und lächelte Cato an. »Begreifst du jetzt meine Strategie, Tribun?«

Cato erwiderte den Blick des Legaten. Ihm wurde ganz schwindelig von den vielfältigen Risiken, die dieser einzugehen bereit war. Die Kolonne von Hilfstruppen würde mit Sicherheit lange vor dem Zeitpunkt entdeckt werden, da sie wieder zum Ostufer übersetzte. Prinz Talmis könnte in aller Ruhe entscheiden, welchen römischen Truppenteil er zuerst vernichten wollte. Die Nubier hatten außerdem beweglichere Kräfte und konnten schneller marschieren als ihre Gegner. Beide Kolonnen würden längst besiegt sein, bevor die Römer die Falle schließen konnten. Und da war noch etwas, überlegte Cato. Weniger als ein Viertel der Armee war bei dem Angriff auf den Tempel dabei gewesen. Die übrigen Männer befanden sich noch immer im Lager auf der anderen Seite des Stroms. Sie hatten bei dem Angriff nicht mitgemacht und würden daher noch immer völlig unerfahren sein, wenn sie dem Feind zum ersten Mal ins Auge sahen. Cato wusste, dass es schwer war, das Verhalten von Männern vorherzusagen, die zum ersten Mal in eine Schlacht gingen. Manche würden wie Helden kämpfen. Die meisten würden sich ängstlich an die Kampftechniken halten, die sie erlernt hatten, und ihre Befehle befolgen, aber sie würden auch dazu neigen, das Beispiel anderer nachzuahmen. Wieder anderen würde das Herz vor Entsetzen hämmern, und schließlich würden sie die Nerven verlieren und weglaufen. Wenn genug Männer sich so verhielten, würden sie ihre Kameraden anstecken. Die Feigheit würde wie ein Lauffeuer um sich greifen, und die Armee wäre zum Untergang verurteilt. Er holte tief Luft.

»Herr, es ist meine wohlerwogene Meinung, dass die Risiken dieses Plans die Vorteile bei Weitem übersteigen. Mit einer kampferprobten Armee wäre es vielleicht etwas anderes. Ich schlage unbedingt vor, dass du deinen Plan noch einmal überdenkst.«

Der Legat sah ihn neugierig an. »Tribun Cato, du hast in einer Reihe von Feldzügen gekämpft, oder?«

»Jawohl, Herr.«

»Ich werde dich nicht bitten, uns mit Einzelheiten zu langweilen, aber du hast Kelten, Germanen, Piraten, Parthern und aufständischen Gladiatoren gegenübergestanden. Ist das richtig?«

»Jawohl, Herr.«

»Warum bist du dann im Angesicht der Nubier so furchtsam? Sie sind doch gewiss die schwächsten der vielen Feinde, mit denen du zu tun hattest. Warum hast du Angst vor ihnen?«

Cato spürte, wie sein Puls sich beschleunigte. Die Auseinandersetzung hatte erneut eine gefährliche Wendung genommen. Sein Befehlshaber hatte ihn praktisch der Feigheit bezichtigt. Wären sie jetzt unter vier Augen, hätte Cato sich direkt gegen die Anschuldigung wehren können, aber er war sich der Anspannung bewusst, die die Gruppe der Offiziere ergriffen hatte. Wenn er sich jetzt energisch gegen Aurelius’ Behauptung verwahrte, wäre dieser gezwungen, sich entweder zu entschuldigen oder ihn zu entlassen. Eine Entschuldigung würde seiner Autorität nicht wiedergutzumachenden Schaden zufügen, also bliebe dem Legaten nur die Möglichkeit, sich Catos zu entledigen und ihn nach Alexandria zurückzuschicken. Damit hätte Cato jegliche Chance vertan, seinen Vorgesetzten zu einer Änderung seines Plans zu bewegen. Das Ganze würde in einem Desaster enden, dessen war Cato sich sicher. Um der Armee und seines Freundes Macro willen und mit Blick auf das Schicksal der Provinz musste er seinen Stolz runterschlucken.

»Ich fürchte die Nubier nicht, Herr«, erwiderte er gleichmütig. »Ich gebe dir nur meinen professionellen Rat, der auf meinem jahrelangen Dienst für Rom basiert.«

»Und wie lange genau ist jahrelang?«

Cato war wütend auf sich selbst. Er war in seine eigene Falle getappt. Dummkopf, verfluchte er sich. »Sieben Jahre, Herr.«

»Sieben«, wiederholte Aurelius mit einem schmallippigen Lächeln. »Ich habe zehn Jahre als einfacher Soldat gedient, bevor ich zum Centurio befördert wurde. Dann weitere zwölf Jahre, bis meine Dienstzeit lang genug war, um zum Primus Pilus und schließlich zum Lagerpräfekten aufzurücken. Mir scheint, ich habe alle notwendige Erfahrung, um den Befehl über die Armee so auszuüben, wie es mir richtig erscheint. Sieben Jahre.« Er schüttelte den Kopf und wies mit einer weit ausholenden Geste auf die anderen Offiziere. »Ich frage mich, ob es hier auch nur einen Mann gibt, der weniger Erfahrung hat als du, Tribun? Nun?«

Es kam keine Antwort von den Offizieren, und der Legat wandte sich mit triumphierender Miene wieder an Cato. »Ich denke, das macht klar, wie dein Rat einzuordnen ist … meinst du nicht auch?«

Cato antwortete nicht. Was auch immer er nun sagte, würde den gegenteiligen Effekt haben. Er war sich der anderen Männer bewusst, die ihn genau beobachteten und auf seine Antwort warteten. Er räusperte sich. »Ich habe dir meinen Rat gegeben, Herr. Das ist meine professionelle Pflicht. Das Kommando über die Armee führst du. Es ist an dir, die Befehle für den Feldzug zu geben.«

»Das stimmt. Die Entscheidung ist gefallen, und die Zeit für Beratung und Widerspruch ist vorbei. Ist das klar?«

»Jawohl, Herr. Vollkommen.«

»Dann erwarte ich, dass ihr, du und jeder einzelne meiner Offiziere, meine Befehle von nun an fraglos befolgt.«

Cato nickte.

Der Legat schwieg einen Augenblick und nickte dann. »Nun gut. Ihr bekommt eure Anweisungen, sobald sie der Hauptquartiersstab in Karnak fertiggestellt hat. Sorgt bis dahin dafür, dass eure Männer marschbereit sind, sobald ich das Kommando erteile.«

Die Offiziere nickten und warteten darauf, abtreten zu dürfen, als ein Hilfssoldat der Kavallerie den Raum betrat. Er ging zum Präfekten der Alexandrinischen Berittenen Kohorte und erstattete ihm eilig Bericht. Die anderen Offiziere schauten neugierig zu, wie der Präfekt den Mann befragte und ihn dann abtreten ließ.

»Hast du uns etwas zu berichten?«, fragte Aurelius.

»Jawohl, Herr. Anscheinend ist es einigen der Eingeschlossenen gelungen, uns zu entkommen, Herr. Eine meiner Schwadronen wurde gestern Nacht überrumpelt. Sie hat zu dem Überwachungsring gehört, den wir um den Tempel gezogen hatten. Die Leute wurden aus dem Schlaf gerissen und getötet. Einer der Wachposten hat noch gelebt, als der Überfall heute Morgen entdeckt wurde. Vor seinem Tod sagte er, dass einer der Angreifer, die die Schwadron überwältigten, eine römische Uniform trug und die für die Nacht ausgegebene Parole benutzte. Nur so konnten die Feinde nah genug herankommen, um die Wachposten zu überrumpeln.«

»Wie konnte er die Parole kennen?«, fragte Macro.

Junius spitzte die Lippen. »Vielleicht hat er mit angehört, wie einige unserer Männer sie in der Nähe des Tempels verwendet haben.«

Der Kavalleriepräfekt nickte. »Das ist möglich. Jedenfalls müssen die Angreifer diese Reiter gewesen sein, die wir bei Tagesanbruch gesehen haben. Ich habe ihnen zwei meiner Schwadronen zur Verfolgung nachgesandt. Die Flüchtigen sind nordwärts in die Berge davongeritten. Ich habe gerade gehört, dass sie in einer Schlucht gestellt worden sind. Wir haben sie.«

Macro wandte sich an Cato und murmelte: »Das könnte Ajax sein.«

»Ja, das ist mehr als wahrscheinlich.« Cato nickte. »Bei den Göttern, der Mann ist wie ein Geist. Ein verdammter Geist.«

»Wie weit sind sie entfernt?«, fragte Aurelius den Kavalleriepräfekten.

»Nicht mehr als vier Meilen, Herr. Meine Männer beobachten sie. Die vordere Schwadron hat bei der ersten Begegnung eine Schlappe erlitten. Der zuständige Offizier hat um Verstärkung gebeten, bevor er es erneut versucht.«

Cato trat vor und mischte sich ein. »Entschuldigung, Herr, aber es ist möglich, dass sich Ajax bei den Flüchtigen befindet. Er könnte mit den Überresten seiner Rebellenschar entkommen sein.«

»Und?«

»Centurio Macro und ich hatten den Auftrag, Ajax zur Strecke zu bringen. Ich bitte um Erlaubnis, den Befehl über diese Aktion zu übernehmen.«

Aurelius dachte kurz nach. »Nein. Da ich schon einmal hier bin, übernehme ich das Kommando selbst. So kann ich zu Ende bringen, was ich angefangen habe. Ich nehme die Hilfseinheiten – die Kavallerie und die Bogenschützen –, da sie in jedem Fall auf dieser Seite des Nils bleiben. Die übrigen Männer können nach Karnak zurückkehren. Ich werde dich jedoch nicht des Vergnügens berauben, beim Todesstoß dabei zu sein, Tribun. Genauso wenig wie dich, Centurio Macro.«

»Danke, Herr«, antwortete Cato mit gezwungener Höflichkeit.

»Dann lasst uns keinen Moment länger zögern.« Der Legat klatschte in die Hände. »Es wird Zeit, diesem Rebellen Ajax ein Ende zu bereiten. Zu den Waffen!«

Kapitel 30

C

ato und Macro saßen im Schatten eines Felsens. Die Pferde der Kavalleriekohorte standen dicht gedrängt in jedem sonnengeschützten Flecken, den sie finden konnten. Ihre Reiter saßen auf dem Boden und hatten ihre Mäntel an Stöcken gegen die Nachmittagssonne über sich gespannt. Sie warteten darauf, dass die Bogenschützen sowie Aurelius und sein Stab sie einholten, bevor sie Ajax und seine Männer angriffen. Zwei Schwadronen waren losgeschickt worden, um einen Weg zu dem Plateau überhalb der Schlucht zu finden. So sollte sichergestellt werden, dass keiner der Feinde entkam.

Selbst im Schatten spürte Cato, wie die heiß strahlende Sonne an seinen Kräften zehrte. Die in dem Engpass gefangene Luft war stickig. Durch die hellen Felsen, die das harte Licht widerspiegelten, wurde alles nur noch schlimmer. Das Licht war so grell, dass Cato blinzeln musste, wenn er sich nach den felsigen Hängen umschaute, die zu beiden Seiten aufstiegen.

»Was für ein schrecklicher Ort«, murmelte Macro mürrisch und trocknete sich mit seinem Halstuch den Schweiß von der Stirn. Seine Stimmung litt zusätzlich darunter, dass es seinen Männern nicht gelungen war, Ajax’ Leiche im Tempel zu finden. Es war klar, dass der Gladiator zusammen mit den anderen Reitern entkommen war, die jetzt weiter oben in der Schlucht festsaßen. »So heiß war es mir in meinem ganzen Leben noch nicht. Es ist, als saugte mir die Hitze verdammt nochmal alle Kraft aus dem Leib.«

Er wandte sich an Hamedes, der in der Nähe kauerte. Dieser hatte die Arme um die Knie geschlungen und hielt den Kopf gesenkt. »Was hast du nochmal über diesen Ort hier gesagt?«

Von dem Priester kam keine Antwort, und so griff Macro nach einem kleinen Stein und bewarf ihn damit. Der Stein traf Hamedes am Arm und rollte neben ihm herunter. Der Priester richtete sich müde auf und blickte sich um. »Entschuldigung, Herr. Was hast du gesagt?«

»Ich habe dich nach dieser Schlucht hier gefragt«, antwortete Macro. »Vorhin hast du gesagt, hier seien lauter Gräber.«

Hamedes nickte. »Die Gräber der alten Könige und ihrer bedeutendsten Priester.«

»Du warst also schon einmal hier?«

»Vor ein paar Tagen, als ich die Tempel am Westufer besucht habe.«

»Ich erinnere mich«, meinte Macro. »Mir kam es als eine ziemlich dämliche Zeit für Besichtigungstouren vor. Nun, was kannst du uns über diese Gräber erzählen? Wenn sie auch nur im Geringsten wie die Tempel sind, die hier überall herumstehen, dürften sie einen ziemlich beeindruckenden Anblick bieten, denke ich.«

»Nein, Herr«, antwortete Hamedes. »Es gibt kaum etwas zu sehen, zumindest nicht von außen. Überwiegend sind es einfach nur Löcher, die in den Fels gehauen sind. Sie wirken mehr wie Höhleneingänge als wie sonst irgendwas.«

»Höhlen?«, schnaubte Macro. »Ich soll dir also glauben, dass eure Leute ihre Könige nach ihrem Tod in Löcher im Fels gestopft haben? Unsinn. Sie haben sie ins Innere der Pyramiden gesteckt, an denen wir nahe Memphis vorbeigekommen sind. Das hast du mir selbst gesagt.«

»Einige von ihnen, Herr, das stimmt. Doch viele andere wurden hier begraben, zusammen mit ihren Reichtümern.«

»Reichtümer?« Macros Augen leuchteten auf.

Hamedes nickte. »Die ganze Ausstattung, die sie für ihr Leben nach dem Tod brauchten, aus Gold gefertigt und mit Edelsteinen verziert. Natürlich wurden die Gräber im Laufe der Jahrhunderte von Dieben geplündert. Sie sind vollständig leergeräumt.«

»Oh.« Macros Miene nahm einen Ausdruck enttäuschter Verdrossenheit an.

»Wie sind die Gräber angelegt?«, fragte Cato. »Wie leicht würden sie sich verteidigen lassen?«

»Verteidigen?« Hamedes schob die Lippen vor. »Es sind einfach nur Gänge, Herr. In den Felsen hineingehauen. Es gibt Dutzende von ihnen. Manche sind kaum mehr als Höhlen am Ende eines kurzen Tunnels. Andere wurden tief in die Steilwand gemeißelt und mit säulenverzierten Kammern ausgestattet. Ich bin mit einer Fackel in einige von ihnen so tief eingedrungen, wie ich es gewagt habe. Ajax’ Männer könnten durchaus versuchen, sich als letzte Zuflucht in einem dieser Gräber zu verschanzen.«

»Hmmm.« Cato trank einen Schluck aus seiner Feldflasche und dachte über die Beschreibung des Priesters nach. Er versuchte, sich in Ajax’ Lage zu versetzen. Der Gladiator und seine Männer hatten nur einen begrenzten Wasservorrat. Wenn sie ihre Pferde zurückließen und versuchten, aus der Schlucht herauszuklettern, stünde ihnen ein langer Marsch quer über das Plateau bevor. Von dort ginge es in die Wüste hinunter, bevor sie versuchen könnten, zum Nil zurückzukehren. Selbst wenn es ihnen gelänge, den römischen Soldaten auf dieser Seite des Nils zu entgehen, würden Hitze und Durst sie wahrscheinlich töten, bevor sie sich in Sicherheit bringen könnten. Wenn sie sich andererseits tief in einem der Gräber versteckten, wären sie vor der Sonne geschützt und könnten tagelang überleben, bevor sie gezwungen wären herauszukommen. Falls sie bei Nacht herausschlüpften, konnten sie sich vielleicht an den Soldaten vorbeischleichen, die dann eventuell noch vor Ort wären. Je länger er darüber nachdachte, desto wahrscheinlicher kam es Cato vor, dass sein Feind in den Gräbern Zuflucht gesucht hatte.

»Wenn sie sich dort versteckt haben, könnte es ziemlich lange dauern, bis wir das richtige Grab finden, und selbst dann hätten wir Schwierigkeiten, sie dort herauszuholen. Ich bezweifle, dass die Aussicht, so lange mit der Verfolgung zu verbringen, dem Legaten gefallen wird. Schließlich hat er sich jetzt darauf versteift, den Nubiern ein schnelles Ende zu bereiten.«

Macro blickte auf. »Du glaubst doch nicht etwa, dass er die Jagd abbricht? Nicht jetzt, da die letzten Gladiatoren in der Falle sitzen – und Ajax wahrscheinlich mitten unter ihnen?«

»Du hast Aurelius doch gehört. Er möchte, dass die Armee sich so bald wie möglich in Bewegung setzt. Also wird er keine Zeit damit verschwenden wollen, eine Handvoll Flüchtlinge zur Strecke zu bringen.«

»Ich lasse Ajax nicht noch einmal entkommen«, gab Macro zurück. »Dieses Mal nicht. Mir ist es gleichgültig, wie lange es dauert. Ich werde jedes einzelne dieser verdammten Gräber durchsuchen, bis ich den Drecksack aufgespürt habe.«

Cato teilte den Wunsch seines Freundes von ganzem Herzen, den Rebellen ein für alle Mal zu stellen. Es stand jedoch völlig außer Frage, dass Aurelius ihnen die Erlaubnis erteilen würde, mehrere Tage mit der Suche nach ihm zu verbringen. Er wandte sich dem Priester zu und betrachtete ihn nachdenklich. Dies hier mochte auch eine Gelegenheit sein, eine Frage zu klären, die ihm Sorgen bereitete, seit er einige Stunden zuvor von Ajax’ Flucht gehört hatte.

»Hamedes.«

»Herr?«

»Ich habe eine Aufgabe für dich. Ich brauche jemanden, der loszieht und ausspäht, wo die Feinde sich befinden. Wenn sie sich bei unserem Angriff unter die Erde zurückziehen, muss ich wissen, in welchem Grab sie sich verstecken. Da du das Tal kennst, bist du die beste Wahl.«

»Jawohl, Herr.«

»Du musst dich indirekt annähern.« Cato blickte zu den Spalten und Felsnasen in den Wänden der Schlucht empor. »Das Gelände ist schwierig, und es wird gefährlich, falls man dich entdeckt. Meldest du dich freiwillig?«

Hamedes nickte sofort. »Jawohl, Herr. Ich habe eine ebenso große Rechnung mit Ajax offen wie du.«

»Natürlich.« Cato lächelte schmallippig. »Ich hatte wenig Zweifel, dass du dazu bereit bist.« Er wandte sich an Macro. »Centurio, ich möchte, dass du ihn begleitest.«

Macro zog die Augenbrauen hoch. »Ich?«

»Zwei Paar Augen sehen besser als eines. Hamedes kennt das Gelände. Du weißt, wie man es sich am besten zunutze macht. Begleite ihn und erstatte mir Bericht, sobald du entdeckt hast, in welches Grab der Feind sich zurückgezogen hat. Es wird ziemlich stickig werden. Ihr könnt beide eure Rüstung zurücklassen. Nehmt einfach nur eure Schwerter.«

Macro öffnete den Mund zum Protest, blies dann aber die Wangen auf und nickte. »Wie du befiehlst.«

Sobald die beiden Männer sich ihrer Kettenpanzer entledigt und die Schwertgurte wieder über den Tuniken festgeschnallt hatten, schickte Cato Hamedes los, um von der nächsten Kavallerieschwadron einige überschüssige Feldflaschen zu holen. Während der Priester davonging, wandte Cato sich leise an Macro. »Ich würde selbst gehen, wäre da nicht meine verletzte Schulter.«

»Ich weiß.«

»Sei vorsichtig, Macro. Geh keine Risiken ein … und behalte Hamedes im Auge.«

Die letzte Bemerkung überraschte Macro, und er wandte sich Cato mit verblüffter Miene zu. »Was?«

Cato warf einen Blick auf den Priester, der dem Decurio der Kavallerieschwadron seinen Befehl erklärte. Er sah Macro wieder an. »Ich bin mir nicht sicher, wie weit ich ihm noch trauen kann.«

»Hamedes?« Macro schüttelte den Kopf. »Wovon sprichst du da, bei den Göttern? Er hat uns in den letzten Monaten so treu gedient wie nur je ein Soldat. Außerdem kennst du doch seine Geschichte. Hamedes ist genauso versessen auf Rache wie wir.«

»Das behauptet er«, antwortete Cato ruhig.

Macro stieß aufgebracht die Luft aus. »Würdest du mir vielleicht erklären, was dich so misstrauisch macht?«

Hamedes hatte sich zwei überschüssige Feldflaschen verschafft und kehrte nun zu ihnen zurück.

»Das kann ich jetzt nicht erklären. Tu einfach, was ich dir sage. Begleite ihn, finde so viel wie möglich über Ajax’ Stellung heraus und beobachte Hamedes genau. Vielleicht bin ich ja übervorsichtig, keine Ahnung. Beobachte ihn einfach.«

»Wie du meinst. Aber ich sage dir, Hamedes ist in Ordnung. Das spüre ich tief im Inneren. Er ist kein Verräter.«

Macro verstummte, als der Priester zu ihnen trat und ihm eine der Feldflaschen reichte. Macro bedankte sich mit einem Nicken, hängte sich den Riemen über die Schulter, rückte seinen Schwertgurt zurecht und sah dann Hamedes an. »Bist du bereit?«

»Jawohl, Herr.«

»Dann lass uns gehen.« Macro betrachtete die Wände der Schlucht und entdeckte einen schmalen Einschnitt in einem Felsen, der einen steilen Aufstieg zu einer höheren Stelle zu bieten schien. »Dort entlang.«

Er wollte gerade losgehen, als Hufgeklapper durch die Schlucht hallte. Gleich darauf tauchten der Legat und seine Stabsoffiziere auf. Sie ritten im Galopp heran. Vor Cato und den anderen brachten sie in einer aufstiebenden Staubwolke ihre Pferde zum Stehen und stiegen ab. Aurelius reichte einem der Ordonnanzoffiziere seine Zügel und trat zu den drei Männern, die Haltung angenommen hatten.

»Die Bogenschützen folgen mir in einer halben Meile Entfernung«, verkündete der Legat. »Wir werden diese Angelegenheit vor Ablauf der nächsten Stunde erledigt haben.«

»Da bin ich mir nicht so sicher, Herr«, antwortete Cato und erklärte seine Absicht, zwei Männer als Kundschafter vorauszuschicken. Der Legat lehnte den Vorschlag mit einem knappen Kopfschütteln ab.

»Das kommt nicht infrage. Für so etwas fehlt uns die Zeit.«

»Aber Herr, sobald unsere Truppe anrückt, wird der Feind sich verstecken. Wenn wir nicht wissen, in welchem Grab er sich verbirgt, könnte es Tage dauern, bis wir ihn finden. Es ist doch gewiss besser, wir wenden jetzt eine Stunde fürs Auskundschaften auf, als das zu riskieren?«

Nach seinem Ritt durch die sengende Hitze der Schlucht schwitzte Aurelius heftig, und wie die meisten seiner Offiziere hatte er seit einigen Tagen kaum geschlafen.

»Du nimmst dir zu viel heraus, Tribun Cato. Ich habe dir bereits gesagt, dass ich bei dieser Aktion die Befehle gebe, nicht du. Du hast kein Recht, unsere Soldaten hier aufzuhalten, während du diese beiden Männer auf einen sinnlosen Kundschaftergang schickst.«

»Herr, ich habe den Befehl erteilt, während wir darauf warteten, dass du die Schlucht erreichst. Ich habe es getan, weil du Zeit sparen willst. Du hast sehr deutlich klargestellt, dass wir diesen Teil der Operation so schnell wie möglich beenden und gegen Prinz Talmis losmarschieren müssen. Genau diese Prioritäten hatte ich im Sinn, als ich den Befehl erteilt habe.«

Aurelius beruhigte sich mit einem tiefen Atemzug und machte eine finstere Miene. Cato konnte sehen, wie er mit dem Problem kämpfte, seinem Untergebenen beizupflichten, ohne seine Autorität zu beschädigen. Schließlich nickte der Legat knapp. »Nun gut, wir kundschaften die feindliche Stellung aus. Aber Macro bleibt hier. Es war pflichtvergessen von dir, einen meiner wertvollsten und erfahrensten Offiziere zu einem so riskanten Unternehmen auszuschicken. Wenn die Zeit kommt, den Nubiern entgegenzutreten, brauche ich Macro an der Spitze meiner Ersten Kohorte.«

»Herr, genau wegen seiner Erfahrung habe ich mich für Macro entschieden.«

»Dann musst du dich eben für einen anderen entscheiden. Oder besser noch, ich suche den Mann aus.« Er wandte sich seinen Stabsoffizieren zu. »Ich brauche einen Freiwilligen, der den Feind auskundschaftet.«

Tribun Junius trat einen Schritt vor. »Ich bitte um die Ehre.«

»Einverstanden. Tapfer von dir.« Aurelius wandte sich wieder an Cato. »Es ist viel besser, einem jungen Soldaten Gelegenheit zu geben, sich seine Sporen zu verdienen, als eine zusätzliche Bürde auf die Schultern jener zu legen, die ihren Wert bereits bewiesen haben. Siehst du? So macht das ein guter Befehlshaber … Tribun Junius!«

»Herr?«

»Leg deine Rüstung ab und begleite diesen Mann.« Er zeigte auf Hamedes. »Er wird dir das Nötige unterwegs erklären.«

»Jawohl, Herr.«

Der Legat blickte auf. »Wir haben vielleicht noch vier Stunden Tageslicht. Ich gebe euch zwei Stunden bis zu eurer Rückkehr. Dann werde ich den Befehl erteilen, das Tal zu stürmen.«

Länger als eine Stunde stiegen die beiden Männer in die Felsen hinauf, die über der Schlucht aufragten. Sie bewegten sich vorsichtig auf das kleine Tal am Ende des Weges zu und achteten darauf, keine großen Steine ins Rollen zu bringen. Wenn sie einen Steinschlag auslösten, würde das augenblicklich ihre Position verraten. Tribun Junius stieg voran und drehte sich gelegentlich nach Hamedes um, um sich die allgemeine Richtung angeben zu lassen. Über ihnen rückte die Sonne auf die zerklüfteten Gipfel am Ende des Tals zu, und die Hitze umschloss sie wie ein brennender Schraubstock. Jeder Atemzug war mühsam, und selbst der gelegentliche Windhauch war heiß und drückend. Bald waren ihre Leinentuniken von Schweiß durchtränkt und klebten auf der Haut.

Als sie dann einen Felsenkamm erreichten, von dem aus ein Steilhang zum Weg im Tal hinunterführte, erstarrte Junius und duckte sich rasch zu Boden.

»Was ist, Herr?«, fragte Hamedes leise.

»Ich sehe sie«, flüsterte Junius und bedeutete dem Priester mit wilden Gesten, sich neben ihm niederzukauern.

Hamedes kroch vor und spähte über den Kamm ins Tal hinunter. Über der letzten Biegung des Weges ragte eine Felsnase auf, und vier Männer in schwarzen Roben saßen zwischen den Felsbrocken und hielten Wache. Ein kurzes Stück dahinter öffnete sich der Weg zu einer freien Fläche, wo die Pferde mit Fußfesseln festgemacht waren. Überall in den Felsen waren Öffnungen verschiedener Größe zu sehen. Zwei Männer, die ihre Schilde über den Rücken gehängt hatten und mit Lanzen bewaffnet waren, tauchten hinter einigen Felsen auf und gingen zu den Pferden hinüber.

Junius und Hamedes beobachteten sie einen Moment lang, dann deutete der Tribun auf eine Felsnase, die hundert Schritte weiter lag. »Komm.«

Die beiden überquerten den Kamm so verstohlen wie möglich und hielten dabei die ganze Zeit nach einem Hinweis Ausschau, dass die Wachposten unten sie entdeckt hatten. Die Aufmerksamkeit der Araber richtete sich jedoch nur auf den Weg, und sie blickten kein einziges Mal zum Felsen über ihnen hinauf. Die beiden Männer kletterten vorsichtig weiter und prüften jeden Halt für Füße oder Hände sorgfältig, bevor sie sich ihm anvertrauten. Es war eine anstrengende Arbeit, und als sie die Felsnase erreichten, mussten sie haltmachen und Atem schöpfen. Sie tranken etwas Wasser aus ihren Feldflaschen und krochen dann auf eine flache Steinplatte, die im rechten Winkel aus der Felswand herausragte. Auf der anderen Seite ging es lotrecht nach unten, und Hamedes verspürte einen leichten Schwindel, als er unmittelbar ins Tal hinunterblickte. Die beiden feindlichen Soldaten waren bei den Pferden angekommen und setzten sich in ihrer Nähe in den Schatten. Von oben schienen sie nur aus Köpfen und Gliedmaßen zu bestehen. Sonst war niemand zu sehen, und es gab keinen Hinweis, wo die anderen Männer verborgen sein mochten.

Junius kratzte sich nervös am Kinn. »Wir müssen näher heran. Irgendwohin, wo wir die Eingänge der Gräber besser sehen können.«

Sein Gefährte spähte die Felswand hinunter und deutete dann auf eine weitere Felsnase. Dort teilte sich das Tal. Ein Seitenweg führte in die Klippen im Norden hinauf. »Dort Herr. Dort sollte man etwas sehen können.«

Junius blickte in die gewiesene Richtung, dachte einen Augenblick nach und nickte dann. »Richtig.«

Sie kletterten den Felsen entlang, als unter ihnen eine weitere Gestalt auftauchte und zu den Pferden ging. Junius öffnete den Mund, um etwas zu sagen, hielt dann inne und wandte sich Hamedes zu.

»Erkennst du ihn?«

Hamedes spähte hinüber und nickte dann. »Ajax.«

Der Gladiator blieb stehen, als er freie Sicht auf die Pferde und die Wachposten in den Felsen dahinter hatte. Er legte die Hände trichterförmig an den Mund und rief: »Ist irgendwas vom Feind zu sehen?«

Einer der Araber drehte sich um und rief in einem akzentreichen Griechisch zurück: »Nichts, Herr.«

Ajax schwieg einen Moment und dachte nach. Dann rief er erneut: »Sie werden kommen. Eher früher als später. Vergesst auf keinen Fall, Alarm zu geben, und dann sorgt dafür, dass eure Pfeile treffen.«

Der Araber winkte zustimmend und wandte sich wieder um, um weiter den Weg zu bewachen. Ajax ging zu den Männern hinüber, die bei den Pferden warteten. Sie wechselten ein paar Worte, dann wandte der Gladiator sich ab und kehrte dorthin zurück, wo er hergekommen war. Unterdessen traten die beiden Aufständischen zu den Pferden. Der erste Mann ergriff die Zügel eines Pferdes und klopfte ihm beruhigend die Flanken. Gleichzeitig näherte sich sein Gefährte dem Tier von der anderen Seite, zog sein Schwert und durchschnitt ihm die Kehle. Es zuckte mit einem schrillen Wiehern zurück, das in ein ersticktes Gurgeln überging. Das Blut schoss aus der Wunde und spritzte in das staubige Gestein zwischen seinen Hufen. Einen Augenblick verharrte es reglos, dann erzitterten seine Beine, gaben nach, und das Tier brach zusammen. Die beiden Männer gingen zum nächsten Pferd. Das stampfte mit den Hufen, kam aber wegen seiner Fußfessel nicht weit. Der Geruch des Blutes und das entsetzte Wiehern des ersten Pferdes verängstigten die anderen Tiere, und die Aufständischen kamen mit ihrer blutigen Aufgabe nur mühsam voran.

»Warum tun sie das?«, fragte Hamedes.

»Das ist doch offensichtlich. Ajax braucht die Pferde nicht mehr. Er will nicht, dass sie den Römern in die Hände fallen. He, wo ist er denn hin?«

Ajax war hinter einem Felsklotz verschwunden, der die Hauptrinne des kleinen Tals vom Seitenweg trennte. Sie warteten einen Moment, doch er tauchte nicht mehr auf. Der Tribun trommelte mit den Fingern vor sich auf den Felsen und wandte sich dann an Hamedes.

»Warte hier. Ich gehe los und sehe mir die Sache näher an. Wir müssen wissen, wohin er verschwunden ist.«

Hamedes nickte.

»Achte darauf, dass dich keiner sieht«, fuhr Junius leise fort. Seine Stimme hatte einen nervösen Klang. »Gib mir Zeit, bis die Sonne die Spitze dieser Felsen erreicht hat. Wenn ich bis dahin nicht wieder hier bin, kehrst du zur Kolonne zurück und erstattest dem Legaten Bericht. Verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

Junius schob sich auf Händen und Knien zwischen dem Felsgewirr durch, bis er nicht mehr zu sehen war. Hamedes sah ihm noch eine Weile hinterher. Unten töteten die beiden Männer die restlichen Pferde und zogen sich dann in den Schatten zurück. Bald kamen Fliegen und andere kleine Insekten und begannen zu schmausen.

Kapitel 31

B

ist du dir ganz sicher?«, fragte der Legat Hamedes.

»Jawohl, Herr.« Der Priester nickte. »Ich habe gesehen, wie sie das Grab betreten haben. Ajax und einige seiner Männer.«

»Was ist mit dir?« Aurelius wandte sich an Tribun Junius. »Kannst du das bestätigen?«

Junius schüttelte den Kopf. »Ich bin in eine andere Richtung gegangen, Herr. Weiter als bis zu der Stelle, wo der Priester, wie er sagt, dieses Grab gesehen hat. Ich bin bis zum Ende des Wegs gegangen, der vom Haupttal abzweigt. Ich muss es übersehen haben«, gestand er mit einer Andeutung von Scham in der Stimme. »Nur gut, dass der Priester darauf aufmerksam geworden ist, Herr, sonst hätten wir sie nie gefunden.«

»Trotzdem, gute Arbeit. Alle beide!« Der Legat lächelte Hamedes an. »Ich lasse dich belohnen, wenn der Feldzug vorbei ist.«

Hamedes schüttelte den Kopf und erwiderte ruhig und eindringlich: »Rache ist mir Belohnung genug, Herr.«

Cato mischte sich ein. »Kannst du die Lage dieses Grabes beschreiben?«

»Natürlich, Herr.« Hamedes hockte sich neben den Weg an eine Stelle, wo sich ein kleiner Haufen Sand in einer Kuhle gesammelt hatte. Er strich die Fläche glatt, zeichnete mit dem Finger eine einfach Karte des Geländes und erklärte: »Hier ist die letzte Biegung des Weges. Dahinter öffnet sich das Tal. Überall in den Felsen liegen Gräber, aber ich habe niemanden gesehen, der eines von ihnen betreten oder verlassen hat. An dieser Stelle hier liegen mehrere große Felsbrocken. Der Weg, den der Tribun erwähnt hat, zweigt vom Haupttal ab und führt in die Felsen hinauf. Nach einer Viertelmeile windet sich ein steiler Pfad zum Fuß einer Felswand hoch. Dort wurde eine Öffnung in den Felsen gehauen, und eine Treppe führt zu einem Grabeingang hinunter. Diese Öffnung kann einem leicht entgehen, Herr. Es überrascht mich nicht, dass der Tribun daran vorbeigegangen ist, ohne etwas zu sehen. Ich habe sie nur entdeckt, weil ich Ajax und zwei seiner Männer dort herauskommen sah.«

»Und du bist dir sicher, dass du das Grab wiederfinden kannst?«, fragte Cato.

»Jawohl, Herr.«

»Wie viele von Ajax’ Männern hast du gesehen?«

Hamedes dachte einen Moment lang nach. »Sechs Araber, alles in allem, und vier Männer von Ajax’ Größe, wahrscheinlich Gladiatoren. Mehr konnte ich nicht entdecken.«

Der Legat schnaubte höhnisch. »Zehn Männer oder etwas in der Größenordnung. Anscheinend habe ich einen Holzhammer geholt, um eine Walnuss zu knacken. Nun gut – jetzt, da wir wissen, wo sie sich aufhalten, können wir dort hinaufsteigen und sie überwältigen.« Er blickte zum Himmel hinauf. Das Tal lag bereits im Schatten. »Wir haben noch etwa eine Stunde bis zum Einbruch der Nacht. Ich werde den Angriff leiten. Wir nehmen Fackeln mit ins Grab und bringen sie zur Strecke. Zwei Kavallerieschwadronen sollten ausreichen, und eine halbe Centurie Bogenschützen, um ihre Wachposten auszuschalten. Tribun Junius wird die übrigen Männer zum Lager zurückführen.«

Junius neigte den Kopf. »Jawohl, Herr.«

Aurelius klatschte in die Hände. »Dann also an die Arbeit, Männer!«

Als das Kontingent den Eingang des Grabs erreichte, das Hamedes geschildert hatte, war es bereits dunkel. Die Araber hatten den Einmarsch der Truppe in das Tal nur kurz aufgehalten. Sie hatten zwei der römischen Bogenschützen getroffen, waren dann aber durch einen stetigen Pfeilhagel an Ort und Stelle festgenagelt worden. Unterdessen war eine zweite Abteilung von Bogenschützen zu einer erhöhten Stellung vorgedrungen. Von dort aus hatten sie freie Schussbahn auf die Araber und konnten ihnen rasch ein Ende bereiten. Aurelius führte die Kolonne an den leeren Gräbern im Haupttal vorbei. Dort wurden die Pferde unter der Obhut einer der Kavallerieschwadronen zurückgelassen. Dann führte der Priester sie den gewundenen Pfad entlang, vorbei an einer Handvoll von anderen Graböffnungen. Schließlich kletterten sie ein kurzes Stück zu den in den Felsen gehauenen Stufen hinauf. Als sie sich näherten, erblickten die Römer unmittelbar hinter dem Eingang des Grabes eine Gestalt. Der Mann rief seinen Kameraden eine Warnung zu und eilte dann den Gang hinunter, der tief in den Felsen hineinführte. Die vorderste Abteilung der Hilfssoldaten wollte die Treppe hinunterstürmen, doch Macro befahl ihnen brüllend, zurückzukommen.

»Was denkt ihr euch eigentlich, bei den Göttern? Da unten ist es stockfinster. Ihr rennt in den Gang hinein, und der erste Mann, der fällt, bricht sich den verdammten Hals. Der Rest stolpert über ihn und erleidet dasselbe Schicksal. Zündet ein ein paar Fackeln an.« Er wandte sich Cato mit angewiderter Miene zu. »Idioten.«

»Ganz recht.« Der Legat spähte mit einem Nicken in den dunklen Gang hinein. »Wir brauchen Beleuchtung. Und zwar ausreichend.«

Der letzte Rest des Tageslichts verblasste am Himmel, während die Soldaten trockenes Gestrüpp sammelten, das sich in Felsspalten festklammerte. Einer der Bogenschützen holte eine Zunderbüchse hervor und schlug seine Feuersteine zusammen. Schließlich gelang es ihm, mit den schmalen Fetzen angekohlten Leinens in der Büchse ein winziges Flämmchen zu entfachen. Als er es mit dem Anzündematerial fütterte, wurde es rasch größer, und bald flackerte der Fels über dem Eingang im Licht des Feuers, das ein kleines Stück davor brannte.

»Zwanzig Mann sollten genügen«, entschied Aurelius. »Und ich nehme noch eine Abteilung Bogenschützen mit. Wenn der Gang gerade ist, sollte es ihnen gelingen, ein paar Pfeile zu verschießen, falls die Gelegenheit sich bietet. Sorge dafür, dass wir reichlich Fackeln haben, Macro.«

»Jawohl, Herr.« Er zeigte auf die straff geschnürten Bündel trockener Zweige, die auf einer Seite lagen. »Ich habe mich schon darum gekümmert.«

»Gut gemacht.« Aurelius nickte anerkennend, die Augen auf den Eingang des Grabes gerichtet. Macro bemerkte, dass die Begeisterung des Legaten, die Truppe zu führen, jetzt, da er in das dunkle Loch starrte, in dem eine kleine Gruppe verzweifelter und gefährlicher Flüchtlinge festsaß, rasch schwand.

»Ich führe die Männer, wenn du möchtest, Herr«, schlug Macro gelassen vor. »Du brauchst nicht mitzukommen.«

Der Legat riss seinen Blick von dem Grab los und sah Macro stirnrunzelnd an. »O doch. Ein Legat sollte die Gefahren teilen, in die seine Männer sich begeben. Sonst ist er nicht fähig, sie zu befehligen.«

»Jawohl, Herr. Sollen wir dann also anfangen?«

»Ja … Ja, natürlich.« Aurelius ging zu dem Haufen mit Fackeln hinüber und nahm sich eine. Er hielt sie in die Flammen, bis sie Feuer gefangen hatte, und trat dann zu der Treppe, die zum Grabeingang hinunterführte. Macro entzündete eine weitere Fackel und kommandierte zwei Bogenschützen als Vorhut ab. Der eine hatte einen Pfeil schussbereit eingelegt, der zweite hielt eine Fackel. Macro wollte ihnen gerade folgen, als Cato herantrat und ebenfalls nach einer Fackel griff.

»Du bleibst besser hier, Herr«, erklärte Macro fest.

Cato schüttelte den Kopf. »Ich komme mit.«

»Nicht mit dem Arm in der Schlinge. Der erste Abschnitt des Gangs sieht ziemlich steil aus. Wir müssen eine Hand frei haben, um nicht zu stolpern. Du bist uns nur im Weg, Herr. Du würdest uns eher behindern, als uns zu helfen.« Macro meinte es gut, aber Cato warf ihm einen verärgerten Blick zu.

»Danke. Aber wenn du denkst, dass ich einfach hier herumsitze, während du gegen Ajax losschlägst, hast du dich geirrt.«

»Der Centurio hat recht«, unterbrach ihn Aurelius. »Du bleibst mit den anderen Männern hier, bis es vorbei ist. Das ist ein Befehl.«

Cato presste die Lippen zu einem Strich zusammen und stieß dann zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor: »Jawohl, Herr.«

Er trat zurück und setzte sich auf einen Felsbrocken, von dem aus man auf die gehauenen Stufen sehen konnte. Er sah verdrossen zu, wie die Bogenschützen ins Grab eindrangen, und wie dann Macro, gefolgt von Hamedes, die Treppe hinunterstieg. Cato räusperte sich und rief nach unten:

»Pass auf, Macro … Sei vorsichtig.«

Macro sah kurz zu ihm auf und lächelte. Dann verschwand er außer Sicht. Der Legat folgte Hamedes ins Grab, und dahinter folgten die übrigen Hilfssoldaten und Bogenschützen. Mehrere von ihnen trugen brennende Fackeln. Der letzte Mann, der ein Seil über die Schulter gelegt hatte, betrat den Gang, und der helle Schein seiner Fackel flackerte über die Wände und verschwand. Dann war nur noch das leise Scharren genagelter Sohlen auf dem Boden des Gangs zu hören, und die Stimmen der Soldaten, die allmählich verhallten. Cato saß eine kurze Weile bewegungslos da, von Ängsten und Misstrauen bedrängt. Verärgert sah er auf seinen Arm in der Schlinge hinunter. Er befreite ihn langsam und versuchte, ihn zu bewegen. Sofort schoss ihm ein glühender Schmerz durchs Schultergelenk. Er stöhnte auf und hielt den Arm wieder ruhig. Als der Schmerz nachließ, schob er ihn in die Schlinge zurück und sah zu der stockfinsteren Öffnung des Gangs hinunter. Was auch immer im Grab geschah, er hatte keinen Einfluss darauf. Ohne dass Cato es merkte, begann sein linker Fuß rhythmisch zu zucken. Er lehnte sich auf seinem Felsbrocken zurück und wartete darauf, dass Macro und die anderen wiederkamen.

Der Gang war so breit, dass zwei Leute nebeneinander hergehen konnten, führte aber steil nach unten. Macro merkte, dass er den unebenen Fels vorsichtig hinuntersteigen musste, um nicht auszurutschen. Im flackernden Licht seiner Fackel und der Fackel, die der Bogenschütze vor ihm trug, erkannte er, dass die Wände des Gangs mit detailreichen Darstellungen der ägyptischen Götter und Könige bemalt waren. Manchmal brachten die Könige, deren Herrschaft über Ober- und Unterägypten durch die Doppelkrone symbolisiert war, den Göttern Opfer dar. Auf anderen Bildern führten sie ihre Armeen in den Krieg. In die Bilder waren die unverständlichen, aber auf sonderbare Weise schönen Schriftzeichen der alten Ägypter eingefügt. Macro hatte sich daran gewöhnt, sie an den religiösen Gebäuden der Provinz zu entdecken. Die Luft im Gang war warm und roch feucht. Je tiefer sie in den Felsen vordrangen, desto enger schienen die Wände und die Decke des Gangs ihn zu umschließen. Das bilde ich mir nur ein, sagte er sich. Enge Räume hatte er noch nie gemocht, und die Tatsache, dass Ajax und seine Leute sie weiter vorn erwarteten, vergrößerte die Besorgnis nur noch, die auf Macro lastete.

Sie waren mindestens hundert Schritte vorgedrungen, als der Boden des Gangs flacher wurde. Das Gehen fiel jetzt leichter. Macro blickte zurück, um sich zu vergewissern, dass die anderen nicht zu dicht gedrängt gingen, und erteilte der Truppe den Befehl zum Stehenbleiben. Die hallenden Schritte verklangen langsam, und dann war es still.

»Was ist los?«, flüsterte Aurelius. »Warum hast du angehalten?«

»Um zu lauschen, Herr.« Macro hielt den Finger an die Lippen, legte den Kopf schief und stand bewegungslos da. Mit gespitzten Ohren versuchte er, über seinen eigenen, rauen Atem hinweg die Geräusche irgendeiner Bewegung weiter vorn aufzufangen. Zunächst war nichts zu hören, doch dann vernahm er ein leises Rascheln und Flüstern, von dem sich ihm die Nackenhaare sträubten. Er schob sich vor, vorbei an dem Bogenschützen mit seinem schussbereiten Bogen. Der vorderste Mann hielt die Fackel vor sich ausgestreckt und starrte aufmerksam den Gang hinunter. Der sanft flackernde Schein der still gehaltenen Fackel erleuchtete den Weg gut zwanzig Schritte weit. Genau dort, wo er wieder mit der Dunkelheit verschmolz, sah man einen schwarzen Umriss. An dieser Stelle mündete der Gang in einen größeren Raum.

»Hast du dort unten irgendeine Bewegung gesehen?«, flüsterte Macro.

»Es kam mir so vor, Herr.«

»Es kam dir so vor?«, knurrte Macro. »Hast du oder hast du nicht? Was denn nun?«

Der Bogenschütze schluckte. »Ich – ja, Herr. Ich bin mir sicher.«

Macro nickte und ging zurück, vorbei an dem zweiten Bogenschützen. »Du feuerst, sobald du irgendeinen von ihnen siehst.«

An seinen ursprünglichen Platz in der Reihe zurückgekehrt, erteilte Macro den Befehl, die Schwerter zu ziehen und sich kampfbereit zu halten. Dann zischte er dem vordersten Bogenschützen zu, wieder weiterzugehen. Die Reihe der Männer bewegte sich vorsichtig auf die Öffnung zu. Der Schein der Fackel zeigte, dass der Weg weiter nach unten führte. Als sich ein größerer Raum vor ihnen auftat, wurde es dunkler. Zu beiden Seiten des Wegs öffnete sich eine Grube. Als Macro in die Kammer trat, hob er die Fackel und blickte sich um. Die Erbauer des Grabs hatten einen würfelförmigen Raum aus dem Fels gemeißelt, mit einer Kantenlänge von je einem Dutzend Meter. Ein rampenartiger Weg führte dort hinunter. Die rechten Winkel des Würfels und die Neigung der Rampe wirkten geradezu unheimlich präzise. Zu beiden Seiten der Rampe ging es etwa sechs Meter hinunter, und im Licht der Fackel konnte Macro Abfälle erkennen, zurückgelassen von Generationen von Grabräubern und Neugierigen, die es im Laufe der Jahrhunderte gewagt hatten, den dunklen Gang zu erkunden.

»Achtung!«, schrie der vordere Fackelträger und duckte sich. Ein Pfeil schwirrte über seinen Kopf hinweg und traf den nächsten Mann am rechten Arm. Der schrie auf und ließ die Bogensehne los. Der Pfeil rutschte die Rampe hinunter. Der Bogenschütze taumelte zurück. Die Männer hinter ihm duckten sich instinktiv oder traten in Erwartung des nächsten Pfeils zur Seite.

»Pass auf, du Trottel!«, schrie Aurelius hinter Macro. Der drehte sich um und hörte das Scharren von Stiefelsohlen und einen verzweifelten Angstschrei.

Er erblickte den Legaten, der schwankend am Rand der Rampe stand. Halt suchend fuhr er mit den Armen durch die Luft, und die Fackel loderte heftig auf. Dann stürzte er in die Grube. Die Flammen der nach unten taumelnden Fackel beleuchteten seinen Fall, der mit einem schweren Aufprall endete. Sein Schrei brach plötzlich ab.

»Verdammt!«, knurrte Macro, stellte sich breitbeinig an den Rand der Rampe und schaute hinunter. Im Licht der Fackel, die neben dem Legaten niederbrannte, sah Macro Aurelius mit ausgebreiteten Armen und Beinen auf dem Rücken liegen. Sein Mund war zu einem lautlosen Schrei geöffnet, und er blinzelte heftig mit den Augen. Pechschwarzes Blut sammelte sich unter seinem Kopf.

Ein weiterer Pfeil flog die Rampe hinauf, verfehlte die beiden Bogenschützen nur knapp, prallte von Macros Schild ab und fiel klappernd an der Wand der Kammer nach unten. Macro ging rasch an dem verwundeten Bogenschützen vorbei und duckte sich hinter seinen Schild, um Schutz vor dem nächsten Pfeil zu finden. Gleich darauf ertönte ein lautes Krachen, das von den Felswänden widerhallte, und ein zweiter Pfeil schlug frontal in Macros Schild ein, durchstieß die Lagen aus Leder und Holz und blieb stecken. Er nahm dem vorderen Bogenschützen die Fackel ab. »Geh hinter meinem Schild in Deckung und erwidere das Feuer!«

Der Mann nickte, zog eilig einen Pfeil aus seinem Köcher, legte ihn ein, spannte die Sehne und tauchte dann gerade lange genug hinter dem Schild auf, um den Pfeil die Rampe hinunter losschnellen zu lassen.

»Halte den Beschuss aufrecht!«, befahl Macro. Dann drehte er sich um und blickte die Rampe hinauf. Der verwundete Bogenschütze stolperte an der Reihe der Männer vorbei, die sich auf den Boden gekauert hatten, nach hinten. Wo die Rampe in den Gang führte, pressten die Soldaten sich gegen die Wände. Hamedes kauerte ein kurzes Stück hinter Macro.

»Was ist mit dem Legaten passiert?«, fragte Macro.

»Ich weiß es nicht, Herr. Er war unmittelbar vor mir, ist plötzlich gestolpert und muss den Halt verloren haben.«

»Nun gut, wir müssen ihn da rausschaffen.« Macro erhob die Stimme und rief an der Reihe von Männern vorbei: »Reicht das Seil nach vorne!«

Es entstand eine kurze Verzögerung, während derer weitere drei Pfeile aus der Tiefe des Grabs heraufflogen. Zwei trafen Macros Schild, und der dritte schwirrte vorbei und krachte unmittelbar neben dem Gang gegen den Fels. Dann tauchte endlich das zusammengerollte Seil auf. Es wurde von Mann zu Mann weitergereicht, bis Hamedes es in Händen hielt. Macro hatte bereits gesehen, dass es keine Möglichkeit gab, das Seil irgendwo festzubinden, und so deutete er den Gang hinauf. »Nehmt einen Mann, bindet ihm das Seil um die Taille und lasst es dann von vier weiteren Männern festhalten, um die Belastung aufzufangen.«

»Jawohl, Herr. Lass mich nach unten steigen, um den Legaten zu holen.«

»Nein. Nimm du meinen Schild. Ich mache das«, entschied Macro.

Hamedes trat vor, quetschte sich zwischen den Bogenschützen und Macro und übernahm den Schildgriff. Macro packte ihn bei der Schulter und erteilte ihm seine Befehle. »Rückt hübsch langsam vor. Nicht weiter als zehn Schritte die Rampe hinunter. Der Bogenschütze begleitet dich. Macht dem, der dort unten ist und auf uns schießt, das Leben so schwer wie möglich. Verstanden?«

Hamedes und der Bogenschütze nickten.

»Dann los.«

Sobald das Seil bereit war, band Macro eine Schlaufe in sein Ende und stellte den Fuß hinein. Er schob sich über den Rand der Rampe und hielt sich dabei mit beiden Händen am Seil fest. Seine Männer stemmten sich seinem Gewicht entgegen und begannen, ihn in die Grube hinunterzulassen. Sobald sein Fuß den Boden berührte, ließ Macro los und kletterte über das Geröll zum Legaten hinüber. Aurelius’ Augen waren geschlossen, und sein Atem ging schnell und flach. Macro untersuchte vorsichtig seinen Körper und spürte eine Schwellung am Bein des Legaten und eine unnatürliche Krümmung in seinem linken Arm. Sein Hinterkopf war blutüberströmt und fühlte sich an wie zerschlagen. Aurelius stieß ein lautes Stöhnen aus, und Macro zog die Hände zurück.

»Du bist schlimm dran, alter Junge.« Macro schüttelte traurig den Kopf. »Am besten, wir schaffen dich schnell hier raus.« Er zog das Seilende zu sich, rief seinen Leuten zu, mehr Seil nachzugeben, und band es dann unter den Armen des Legaten um seine Brust fest.

»Zieht ihn schön langsam und vorsichtig nach oben.«

Das Seil ächzte unter der Last, als Macro den Körper des Legaten beim Hochziehen steuerte. Auf halber Höhe begann Aurelius, wild zu zucken, und stieß eine Folge atemloser Stöhnlaute aus. Dann hatte er die Rampe erreicht. Die Hilfssoldaten brachten ihn in den Gang und warfen das Seilende wieder zu Macro hinunter. Als dieser nach oben geklettert war, holte er tief Luft und erteilte seine Befehle. »Schafft den Legaten und den Verwundeten aus dem Grab. Tribun Cato soll sie sofort zum Hauptlager transportieren lassen. Unterdessen erledigen wir die Angelegenheit hier.«

Macro ging die Rampe ein Stück hinunter und trat zu Hamedes. Der Bogenschütze kauerte neben dem Priester und machte keine Anstalten zu schießen.

»Warum hast du den Beschuss eingestellt, bei den Göttern?«, fragte Macro.

»Es ist uns schon eine ganze Weile kein Pfeil mehr entgegengeflogen, Herr«, erklärte der Bogenschütze.

»Nun gut«, gab Macro nach. »Dringen wir weiter vor. Hamedes, du übernimmst die Fackel. Halte sie so hoch du kannst.«

Macro hielt schützend den Schild vor sich und seinen beiden Untergebenen, Hamedes reckte die Fackel seitlich nach oben, und der Bogenschütze legte einen neuen Pfeil ein. So setzten die drei Männer langsam ihren Weg den Gang hinunter fort. Der Rest der kleinen Truppe folgte ihnen. Bald konnte Macro eine weitere Kammer erkennen. Diesmal war der Raum erleuchtet, da die Verteidiger selbst einige Fackeln entzündet hatten. Ein weiterer Pfeil flog durch den Gang auf sie zu. Er krachte seitlich gegen die Wand und prallte davon ab. Macro ging weiter. Jetzt hörte er deutlich Stimmen von vorn. Er setzte seinen Weg zum Eingang der zweiten Kammer fort. Im Licht einer Fackel, die auf dem Boden brannte, erkannte er, dass sie größer war als der Raum, durch den sie gerade eben gekommen waren. Sie hatte einen festen Boden und war von quadratischen Pfeilern gesäumt, die ebenfalls aus dem Fels gehauen worden waren.

Von den Gegnern war nichts zu sehen. Macro wartete darauf, dass der Rest seiner Männer bei ihm eintraf und sich bereit machte, auf seinen Befehl hin in die Kammer vorzudringen. Eine Bewegung bei einer der Säulen zu seiner Linken zog Macros Blick auf sich. In diesem Moment verschoss der Gegner einen Pfeil. Er schlug dicht neben Macros Kopf gegen die Wand, und der Centurio spürte, wie ein Steinsplitter ihm das Kinn zerschnitt.

Mit einem Knurren wandte er sich dem Mann zu.

Brüllend stürzte sich Macro durch die Kammer auf den Feind, der eilig seinen nächsten Pfeil bereit machte. Er konnte zwar noch den Bogen heben, die Sehne spannen und den Pfeil verschießen, aber da war Macro auch schon bei ihm. Der Pfeil zischte an Macros Ohr vorbei. Gleich darauf rammte Macro seinen Gegner so mit dem Schild, dass dieser rückwärtsstürzte. Krachend landete er auf dem Boden. Macro blickte sich rasch nach allen Seiten um, aber es war keine Bewegung zu erkennen, abgesehen von den Hilfssoldaten, die in die Kammer strömten. Im Licht der Fackeln sah Macro, dass der Mann, den er zu Fall gebracht hatte, einen dicken, blutigen Verband am Oberschenkel trug. Neben ihm auf dem Boden lag eine zum Gehstock umfunktionierte Kavallerielanze. Der Mann hatte sich von dem Schlag erholt und griff schon wieder nach seinem Bogen. Macro trat vor und beförderte die Waffe mit einem Tritt zur Seite. Blitzschnell griff der Mann nun nach dem Dolch in seinem Gürtel, zog ihn und holte zu einem wilden Hieb nach Macros Bein aus. Macro parierte den Stoß und trat aus der Reichweite des Dolchs.

»Wirf ihn weg!«

Der Gladiator zog sich zur Wand der Kammer zurück, lehnte sich dagegen und streckte den Dolch stoßbereit vor.

»Ich sagte, wirf ihn weg.«

»Verdammter Römer!«, spie der Aufständische hervor. »Wenn du ihn willst, komm doch und hol ihn dir!«

Er hielt Macro das Messer herausfordernd entgegen. Mit einem ungeduldigen Seufzer trat Macro vor, parierte den Dolchstoß mit tief gehaltenem Schild und stieß dem Mann dann sein Schwert in die Brust. Der Getroffene keuchte auf und sackte zur Seite. Macro riss seine Klinge frei und wandte sich ab. »Sind noch mehr von ihnen hier?«

Keiner seiner Männer antwortete, und Macro steckte stirnrunzelnd das Schwert in die Scheide. »Wo zum Teufel sind sie? Wo ist Ajax?«

»Herr! Hier drüben ist etwas!«

Einer von Macros Männern deutete auf eine kleine Öffnung am hinteren Ende der Kammer. Ein kurzer, abschüssiger Gang führte in eine weitere Kammer. Macro ging in die Hocke und legte den Kopf schief, um besser sehen zu können. Es war keinerlei Bewegung zu erkennen. Er versuchte zu lauschen, aber die Schritte seiner Männer und ihr Gemurmel erfüllten den Raum.

»Stillgestanden!«, brüllte Macro.

Als das letzte Echo verhallt war, lauschte Macro erneut. Aus der Kammer drang kein Geräusch. Gar nichts. Dann hörte er doch etwas, ganz leise. Es klang, als keuchte in der Ferne ein Hund.

»Ajax! … Ajax, du sitzt in der Falle. Ich gebe dir jetzt eine letzte Chance, dich zu ergeben, bevor wir dich und deine Männer töten … Ajax, hörst du mich?«

Wie erwartet kam keine Antwort. Macro lauschte erneut und brummte dann: »Verdammt.« Er wandte sich wieder seinen Männern zu. »Ich gehe jetzt dort hinunter. Sollte ich Hilfe brauchen, rufe ich nach euch. Falls es irgendein Problem gibt, stürmt ihr los und macht keine Gefangenen. Verstanden?«

Macro steckte sein Schwert in die Scheide, nahm einem seiner Männer eine Fackel ab und untersuchte den abschüssigen Gang genauer. Er war steiler als die anderen, die sie hinuntergestiegen waren, aber nur zwanzig Schritte lang. Dahinter sah man den Boden einer weiteren Kammer. Macro stellte sich vorsichtig oben auf die Rampe, aber es war offensichtlich, dass er sich nicht auf den Beinen würde halten können, falls er versuchte, dort hinunterzusteigen. Daher kauerte er sich hin, hielt den Schild in einem flachen Winkel vor sich und streckte die Fackel mit der Schwerthand hoch.

»Sei vorsichtig, Herr«, sagte Hamedes.

Macro lächelte ihn an. »Los geht’s.«

Macro verlagerte sein Gewicht und rutschte den Gang hinunter. Seine Sohlen scharrten über den Stein. Die vorbeistreichende Luft ließ die Fackel heller brennen, und der schmale Durchlass war erfüllt von ihrem feurigen Schein. Dann kam Macro unten in der Kammer an. Als seine Füße den Boden berührten, trat er einen halben Schritt vor, um sich zu fangen. Rasch drehte er sich von einer Seite zur anderen und schwenkte dabei die Fackel vor sich. Die Kammer war viel kleiner als der Raum oben und besaß nur vier Säulen. Macro erblickte eine roh gezimmerte Leiter sowie einige weggeworfene Mäntel und Wasserschläuche, die auf dem Boden lagen, sah aber keinen der Gegner und auch nichts, was eine weitere Öffnung in der Wand vermuten ließ.

Halt, war da in der hintersten Ecke der Kammer nicht ein Scharren? Er hielt die Fackel in diese Richtung und entdeckte einen Mann, der gegen die Wand gelehnt saß. Er trug nur einen Lendenschurz und war wie sein Kamerad in der höher gelegenen Kammer verwundet; ein dicker Verband bedeckte seinen Bauch. Er hielt einen Dolch in der Hand, machte aber keine Anstalten, ihn gegen Macro zu erheben. Der Centurio trat vorsichtig zu ihm, und im Schein der Fackel sah er die feucht glänzende Haut des Mannes und den Schweiß, der ihm von der Stirn rann. Seine Brust hob und senkte sich ruckartig, während er um jeden Atemzug rang. Er schloss einen Augenblick die Augen, öffnete sie dann blinzelnd und versuchte, sich auf Macro zu konzentrieren.

»Wo sind sie?«, fragte Macro unwirsch. »Wo sind Ajax und die anderen?«

»Weg.« Der Mann keuchte, befeuchtete sich die Lippen mit der Zunge, lächelte schwach und wiederholte: »Weg …«

»Wohin?«, fragte Macro grob. »Sie waren in dieser Höhle hier. Wo sind sie?«

Der andere Mann schüttelte den Kopf. »Bist du Centurio Macro?« Der Mann musste kämpfen, um die Worte herauszubekommen.

»Was, wenn ja?«

»Er – Ajax – hat mich aufgefordert, dir eine Botschaft zu überbringen.« Der Mann lächelte schwach. »Er meinte, ich soll dir sagen, dass er dich schon früher verarscht hat, dass er dich jetzt wieder verarscht hat und dass er dich verarschen wird, so lange er lebt.«

Macro starrte den Sterbenden an, und sein Kopf und sein Herz füllten sich mit blindem Zorn. Die Fackel entfiel seiner Hand, und er riss sein Schwert aus der Scheide, bevor er auch nur begriff, was er da tat. Mit einem Schrei des Hasses und der Wut, der ihm in der Kehle brannte, hob er die Waffe und schmetterte sie seinem Gegenüber so brutal auf den Kopf, dass Haut, Schädelknochen und Hirnmasse als blutiger Brei in alle Richtungen spritzten. Macros Klinge spaltete den Schädel des Mannes von der Hirnschale bis zum Kinn hinunter.

Das Schwert verharrte über der Leiche, Blut tropfte von der Klinge. Mit geblähten Nasenflügeln atmete Macro tief ein und aus. Langsam kehrte sein Verstand zurück, und er trat von der Leiche zurück. In der Hoffnung, etwas zu entdecken, irgendeinen Hinweis, der Ajax’ Anwesenheit enthüllte, blickte er sich ein letztes Mal in der Kammer um, aber da war nichts. Macro drehte sich zum Eingang des Raums um und rief zu Hamedes hinauf:

»Lass mir das Seil hinunter. Es ist vorbei. Wir sind hier fertig.«

»Und Ajax?«

»Ajax?« Macro schüttelte den Kopf. »Der ist nicht hier. Es ist, als hätte er sich einfach in Luft aufgelöst …«

Kapitel 32

W

ird er es überleben?«, fragte Cato.

Der Wundarzt antwortete nicht sofort, sondern saß reglos auf dem Hocker neben dem Bett des Legaten und dachte über seinen Patienten nach. Draußen brach der Tag an, und die Bucinas weckten die Männer im Lager von Karnak. Macro und Cato standen neben dem Arzt, die Gesichter staubbedeckt. Sie waren in den frühen Morgenstunden mit den beiden römischen Verwundeten vom anderen Ufer zurückgekehrt. Aurelius war auf einer Tragbahre, die man aus zwei Kavallerielanzen und einigen Mänteln gefertigt hatte, zum Strom hinuntergetragen worden. Sobald das Boot zum Anlegesteg hinübergesetzt hatte, wurde der Legat eilig ins Krankenrevier geschafft. Unterdessen ging der verwundete Bogenschütze selbstständig dorthin, um seinen Arm säubern und verbinden zu lassen.

Der Wundarzt brauchte eine Stunde, um die gebrochenen Gliedmaßen des Legaten so gut wie möglich einzurichten und zu schienen. Die Kopfverletzung war eine kompliziertere Angelegenheit, und das Blut musste sorgfältig weggewaschen werden, bevor man die Wunde säubern und untersuchen konnte. Aurelius lag auf der Seite. Sein Körper war fest zwischen Kissen gelagert, damit er sich nicht bewegte. Sein Atem ging schwer, und Cato sah, dass sein Hinterkopf unter dem dünnen Leinenverband, durch den langsam Blut sickerte, ganz unförmig war.

»Überleben?« Der Wundarzt blickte von seinem Patienten auf. »Das bezweifle ich. Er hat viel Blut verloren und außerdem Gehirnmasse. Sie hat sich gelöst, als ich Trümmerstücke der Schädeldecke entfernt habe. Ich habe eine Messingplatte eingesetzt und den Schädel zusammengenäht, habe allerdings nicht viel Hoffnung. Selbst wenn er überleben sollte, ist sein Gehirn jedenfalls unwiderruflich beschädigt. Er wäre dazu verurteilt, den Rest seines Lebens als Schwachsinniger zu verbringen. Der Tod wäre jetzt eine Gnade für ihn.«

Cato nickte. »Verstehe. Dann wäre ich dir sehr verbunden, wenn du deine Schlussfolgerungen aufschreiben und in den Legionsprotokollen festhalten könntest.«

Der Wundarzt stand auf und sah Cato an. »Herr, nach den Kämpfen der vergangenen zwei Tage ist die ganze Krankenabteilung voller Verwundeter. Ich muss ihnen meine Aufmerksamkeit widmen, bevor ich mich mit irgendwelchen Berichten abgeben kann.«

»Aber ja doch«, antwortete Cato freundlich. »Dennoch wirst du tun, was ich dir sage. Der Legat lebt zwar noch, ist aber nicht mehr fähig, seine Pflichten zu erfüllen. Daher geht die Befehlsgewalt über die Legion und den Rest der Armee an den Offizier über, der in der Hierarchie nach ihm kommt.«

»Nämlich an dich, Herr.«

»Genau. Es darf keinen Zweifel geben, dass ich bei der Übernahme des Kommandos die korrekte Verfahrensweise eingehalten habe. Um der Soldaten willen.«

»Und zweifellos auch, um Anschuldigungen vorzubeugen, falls der Feldzug für Rom ungünstig ausgeht.«

»Du kannst denken, was du willst. Aber ich brauche deinen Bericht.« Cato sprach mit fester Stimme. »Sofort, wenn es dir recht ist.«

Der Wundarzt zögerte. »Und wenn nicht?«

»Dann trotzdem sofort. Das ist ein Befehl.«

»Jawohl, Herr.«

Cato wandte sich an Macro. »Centurio, komm mit. Wir müssen miteinander reden.«

Er drehte sich um und verließ den Raum, der für die Behandlung des Legaten bestimmt worden war. Macro folgte ihm und schritt beim Verlassen der Krankenabteilung im Gleichschritt neben Cato her. Sie durchquerten den Tempelkomplex und gingen zum Südeingang und dem Hauptquartier, das dort lag.

»Das ist ein ziemlich kühner Schritt«, sagte Macro. »Ich bin mir nicht sicher, ob der Statthalter glücklich sein wird, dass du den Befehl über die Truppen an dich gezogen hast. Schließlich steht nur diese Armee zwischen Prinz Talmis und dem Unterlauf des Nil.«

»Der Statthalter ist weit vom Geschehen entfernt«, erwiderte Cato. »Von da, wo er ist, kann er gar nicht beurteilen, was hier nottut. Jedenfalls lauten die letzten Berichte, dass die Nubier nur noch einen Tagesmarsch entfernt sind. Was soll ich denn deiner Meinung nach tun? Ihn in einer Botschaft um Rat bitten, wie wir vorgehen sollen, und dann auf dem Arsch sitzen und auf seine Antwort warten? Bis die eintrifft, hat Prinz Talmis uns überrannt und ist auf dem Weg nach Memphis und ins Deltagebiet. Es wäre ein Desaster, verdammt nochmal, und das weißt du auch.«

»Natürlich weiß ich das.« Macro lächelte. »Aber schließlich habe nicht ich vor, den Befehl über die Armee zu übernehmen. Jedenfalls beweist das, dass du ein ganz schöner Draufgänger bist, mein Freund.«

»Ach ja?« Cato wandte sich ihm zu. »Denk ja nicht, dass ich der Einzige bin, der sich weit aus dem Fenster lehnt. Ich übernehme vielleicht den Befehl über diese Armee, aber meine erste Amtshandlung wird sein, dich zu meinem Lagerpräfekten zu machen. Du kannst also nur hoffen, dass wir uns hier mit Ruhm bekleckern, denn andernfalls wird es ziemlich ungemütlich für uns.«

»Eines kapiere ich nicht: Wie bei allen Göttern konnte Ajax uns entkommen?«, meinte Macro wütend. Er setzte sich auf einen der bequemen Hocker im Quartier des Legaten. »Wir hatten das richtige Grab. Seine Männer waren dort, und er hat zwei seiner Verwundeten zurückgelassen. Wir haben keine Seitengänge oder Öffnungen übersehen. Er muss also aus dem Grab entwichen sein, bevor wir die Falle schließen konnten.«

»Offensichtlich.«

»Aber wie ist er dann aus dem Tal entkommen? Er kann nicht hinausgeklettert sein, denn dann hätten wir ihn gesehen, und er kann auch nicht an uns vorbeigeschlüpft sein.«

Cato schwieg einen Moment lang. »Doch. Wir sind an ihm vorbeimarschiert.«

Macro runzelte die Stirn. »Wovon redest du?«

»Denk einmal darüber nach, Macro. Sobald wir wussten, in welchem Grab er sich aufhielt, sind wir direkt dorthin marschiert. Wir sind ins Tal eingedrungen und haben den Seitenweg zu dem Grab eingeschlagen, das du durchsucht hast. Was ist also deiner Meinung nach geschehen?«

Macro dachte einen Augenblick nach und sog scharf die Luft ein. »So einfach war das? Unmöglich.«

Cato zuckte die Schultern. »Wie soll er denn sonst entkommen sein? Er muss gehört haben, wie wir vorbeimarschiert sind. Bei den Göttern, es würde mich nicht überraschen, wenn er so kühn gewesen wäre, uns aus einem der Gräber am Eingang des Tals zu beobachten. Sobald wir außer Sichtweite waren, kamen er und seine Männer heraus, schlichen sich den Weg zum Nil hinunter und entkamen.«

»Unmöglich zu sagen, wo er jetzt ist«, überlegte Macro laut.

»Das stimmt.«

Macro schüttelte verwundert den Kopf. »Ajax muss der schlaueste Hund sein, mit dem wir je zu tun hatten. Abgesehen von diesem kleinen Scheißkerl Narcissus daheim in Rom. Er muss gewusst haben, dass wir versuchen würden, sein Versteck auszukundschaften. Dann hat er uns gerade genug von sich sehen lassen, um unsere Kundschafter an der Nase herumzuführen. Anschließend ist er mit seinen Männern in ein anderes Grab umgezogen. Raffiniert.«

»Ja, raffiniert. Oder vielleicht gibt es auch einen anderen Grund, aus dem er uns entkommen ist.«

»Du meinst Glück? Er hat zufällig gerade im richtigen Moment das Grab gewechselt? Unwahrscheinlich.«

»Äußerst unwahrscheinlich.« Cato faltete die Hände, beugte sich über den Tisch des Legaten und richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf Macro. »Ich rede von etwas anderem, Macro. Ich bin der Meinung, dass Ajax gewarnt worden ist. Jemand hat ihm gesagt, dass wir Kundschafter ausgeschickt haben, um sein Versteck zu finden. Deswegen hat er das Grab gewechselt und konnte uns austricksen.«

»Gewarnt? Von wem denn?«

Cato antwortete nicht. Er schwieg kurz und versuchte, sich trotz seiner Müdigkeit zu konzentrieren. Schließlich lehnte er sich zurück und wendete sich in gelassenem Tonfall an seinen Freund. »Findest du nicht, dass Ajax eine außergewöhnliche Glückssträhne hatte, seit wir ihn durch Ägypten verfolgen?«

»Eine Glückssträhne?« Macro schob die Lippen vor. »Was genau meinst du damit?«

»Fangen wir mit den jüngsten Ereignissen an. Ajax’ Flucht aus dem Tempel. Du erinnerst dich doch an den Bericht des Kavalleriepräfekten über das Massaker an einer seiner Patrouillen. Er sagte, die Angreifer hätten die richtige Parole verwendet, um nahe genug heranzukommen. Woher aber kannten sie die?«

»Könnten sie nicht mit angehört haben, wie jemand sie benutzte? So wie Junius gesagt hat?«

»Möglich, aber die Männer verstehen sich ziemlich gut darauf, nur so laut wie nötig zu sprechen, wenn sie angerufen werden. Und wie dem auch sei, der Mann, der die Parole nannte, hatte römische Ausrüstung bei sich.«

»Sie könnten doch die Leiche eines der Männer entkleidet haben, die wir beim ersten Angriff verloren haben.«

Cato nickte. »Das habe ich auch geglaubt. Also habe ich mich vor unserem Aufbruch zum Tal der Gräber bei einem unserer Optios erkundigt. Es fehlt keine Leiche, und die Ausrüstung ist vollständig.«

Macro blickte seinen Kameraden scharfsinnig an. »Das ist kein Gedanke, der dir gerade eben erst gekommen ist, oder?«

»Ich hatte einen Verdacht. Als wir dann ins Tal kamen, war da diese Sache mit dem falschen Grab, und dann ist noch der Legat von der Rampe gestürzt.«

Macro schüttelte den Kopf. »Das war ein Unfall.«

»Hast du gesehen, wie es passiert ist?«

Macro war erschöpft und musste sich sehr konzentrieren, um sich an die Einzelheiten der Vorgänge im Grab zu erinnern. »Wir befanden uns auf der Rampe … und wurden mit Pfeilen beschossen. Ich hörte einen Schrei … drehte mich um und sah den Legaten nach unten stürzen. Ja, es war ein Unfall.«

»Sag mir, wer dem Legaten am nächsten gestanden hat, als es geschehen ist.«

»Hamedes war da«, antwortete Macro und sah Cato plötzlich gespannt an.

»Hamedes.« Cato nickte. »Genau.«

Macro brauchte einen Moment, um diese Beschuldigung zu verarbeiten. »Willst du damit sagen, dass er ein Verräter ist?«

»Dies würde voraussetzen, dass er die Seiten gewechselt hat. Aber ich glaube, dass er von Anfang an unser Gegner war. Denk einmal darüber nach, Macro. Wie lautet denn seine Geschichte? Er war der einzige Überlebende von Ajax’ Überfall auf seinen Tempel.«

»Ja, aber er wurde von Ajax verschont, damit er berichten konnte, wer die Verantwortung dafür trug. Ajax hat ja immer wieder Zeugen am Leben gelassen.«

»Das stimmt«, erwiderte Cato. »Deshalb waren wir ja geneigt, ihm zu glauben.«

Macro schüttelte den Kopf. »Das ist zu weit hergeholt, Cato. Wenn wir einen Verräter unter uns haben, dann ist es nicht Hamedes. Ich kenne den Jungen gut genug. Er war stets aufrichtig. Er hat sich doch jeder Gefahr an unserer Seite gestellt. All das, was du da erwähnst, ist einfach nur Zufall.«

»Wie die Kobra in unserem Zelt? Hast du dich je gefragt, wo die hergekommen ist? Ist dir aufgefallen, dass Hamedes einen großen Seesack dabeihatte, als er den Prahm in Alexandria bestieg? Als wir von Bord gingen, war er wesentlich kleiner. Dann waren da die Bruchstücke eines zerbrochenen Krugs in der Nähe unseres Zeltes. Was mag wohl in dem Krug gewesen sein und wo ist er hergekommen? Immer nur Zufall? Sag mir, hast du nie Veranlassung gehabt, Zweifel an ihm zu hegen?«

Macro dachte an seine Zeit mit dem jungen Priester zurück. Er erinnerte sich an den Überfall auf Ajax’ Stützpunkt und das Feuer in dem Wachturm, das den Aufständischen ihre Anwesenheit verraten hatte. Hamedes könnte das Feuer ohne Weiteres entzündet haben, während alle Soldaten beschäftigt waren. Die Erinnerung an dieses Ereignis verstärkte das Misstrauen, das Cato gesät hatte.

Jemand klopfte am Türrahmen, und ein Optio trat in den Raum.

Cato blickte zu ihm hoch. »Ja?«

»Ich habe dir den Priester gebracht, Herr. Wie befohlen.«

Cato warf einen Blick auf Macro. »Dann schauen wir einmal, was Hamedes zu seiner Verteidigung zu sagen hat. Schick ihn rein und bleib hier.«

»Jawohl, Herr.« Der Optio winkte jemanden hinter dem Türrahmen herbei. »In Ordnung, Gypo, hier entlang. Zack, zack!«

Hamedes betrat mit einer Tunika bekleidet den Raum. Er sah benommen aus, als wäre er gerade geweckt worden. Als er Macro und Cato erblickte, lächelte er. »Wie kann ich euch helfen, Herr?«

Cato sah ihn ausdruckslos an und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Zunächst könntest du mir einmal sagen, wie du wirklich heißt.«

Hamedes’ Lächeln verblasste. »Entschuldigung? Was hast du gesagt, Herr?«

»Du hast mich sehr wohl gehört. Ich möchte deinen richtigen Namen wissen.«

Hamedes machte den Mund auf, schloss ihn wieder und blickte Macro hilflos an. »Ich verstehe nicht.«

Cato schnaufte gereizt. »Versuchen wir es einmal anders herum. Wie lange kennst du Ajax schon? Hast du dich damals dem Aufstand auf Kreta angeschlossen, oder hat er dich unter den Sklaven der Schiffe angeworben, die er seitdem überfallen hat?«

Hamedes schluckte nervös. »Herr, ich bin ein bescheidener Priester. Ich habe jeden Grund, Ajax ebenso sehr zu hassen wie du. Er hat meine Priesterbrüder niedergemetzelt und unseren heiligen Tempel geplündert. Ich bin Hamedes. Du musst mir glauben, Herr … bitte. Ich schwöre dir bei allem, was mir heilig ist, dass ich kein Spion bin. Glaub mir bitte.«

Cato lächelte ihn kalt an. »Bei den Göttern, du würdest einen großartigen Schauspieler abgeben. Zweifellos hat Ajax dich deswegen für diese Aufgabe ausgesucht. Da hat er wirklich eine gute Wahl getroffen. Schließlich warst du derjenige, der ihn aus dem Tempel gerettet hat, und später aus der Grabkammer. Und du warst es auch, der den Legaten in die Grube gestoßen hat.«

»Nein!« Hamedes schüttelte den Kopf. »Das habe ich nicht getan. Es war ein Unfall. Centurio, du warst doch dabei. Du hast ihn fallen sehen.«

»Ich habe ihn fallen sehen«, stimmte Macro ruhig zu. »Aber er könnte gestoßen worden sein.«

Hamedes blickte ihn mit entsetzter Miene an. »Du glaubst, dass ich das war?«

»Ich … ich weiß es nicht.« Macro schüttelte langsam den Kopf. »Verdammt, ich weiß es wirklich nicht.«

»Nun, aber ich weiß es«, sagte Cato. »Es gibt mehr als genug, was auf die Schuld dieses Mannes hindeutet. Nach Ajax’ Flucht aus dem Tempel wissen wir, dass jemand in der Armee ihm geholfen hat. Aber die Flucht aus der Grabkammer war es, die schließlich meinen Verdacht bestätigt hat. Dieser Mann ist der Spion.« Cato hielt inne. »Und für einen Spion gibt es nur eine einzige angemessene Bestrafung.«

Hamedes’ Augen weiteten sich vor Entsetzen. »Nichts davon ist wahr! Ich bin unschuldig. Bei den Göttern, das schwöre ich!«

Cato beachtete ihn nicht und wandte sich an den Optio: »Schaff ihn weg.«

»Was hast du mit ihm vor?«, fragte Macro.

»Wir lassen ihn bei Tagesanbruch kreuzigen. Danach werden wir dem Feind seinen Kopf schicken. Sollte Ajax wieder an die Seite von Prinz Talmis zurückgekehrt sein, wird ihn das lehren, welches Schicksal ihn und seine Männer erwartet.«

Der Optio trat vor und packte Hamedes beim Arm. »Komm mit.«

Hamedes wollte stehen bleiben, doch der Optio riss ihn grob herum und führte ihn zur Tür und in den Korridor hinaus.

»Ihr macht einen Fehler!«, heulte Hamedes. »Ich bin kein Spion. Ich bin unschuldig!«

Macro und Cato hörten die Geräusche eines Handgemenges, das entstand, als der Optio ihn weiterzerrte. Dann erklang ein Schrei.

»He, du Drecksack! Hör auf!«

Macro sprang von seinem Stuhl auf und eilte zur Tür. Er sah, wie Hamedes durch den Säulengang zum Ausgang rannte. Der Optio war zu Boden geschlagen worden, doch er erholte sich rasch, sprang auf und zog seinen Dolch. Mit geübter Hand schnellte er den Dolch herum, sodass er nun die Klinge gepackt hielt. Er zielte rasch, holte aus und schleuderte die kleine Klinge so kräftig er konnte hinter dem Fliehenden her. Macro sah, wie die Klinge durch die Luft wirbelte und Hamedes unmittelbar unterhalb des Halses hart traf. Sofort knickten die Beine unter ihm weg und er fiel hin. Er überschlug sich einmal wie die Puppe eines Kindes und lag dann reglos da.

»Was ist geschehen?«, fragte Cato, als er hinter Macro aus dem Raum trat. »Oh …«

Der Optio ging eilig zu dem Niedergestreckten und beugte sich über ihn. Er stellte Hamedes den Stiefel auf den Kopf und zog sein Messer hervor. Dann blickte er zu den beiden Offizieren auf. »Mit dem ist es vorbei, Herr.«

Cato nickte.

Macro räusperte sich und brummte: »Das war wohl ein besseres Ende für ihn, als dasjenige, das er verdient hat. Wir haben Glück gehabt, Herr. Hättest du ihn nicht jetzt enttarnt, kann man gar nicht sagen, wie viel Schaden er noch angerichtet hätte.« Macro runzelte die Stirn und gab dann zu: »Ich hatte nie den geringsten Verdacht gegen ihn … Nie.«

Kapitel 33

C

ato wartete, bis die letzten Offiziere sich auf den Bänken niedergelassen hatten, die im Hof des Priesterquartiers aufgestellt worden waren. Macro stand ein paar Schritte entfernt zu seiner Rechten, aufrecht, breitbeinig und so kräftig wie ein Stier. Die Offiziere beobachteten Cato erwartungsvoll. Er stand auf und räusperte sich.

»Der stellvertretende Legat Aurelius ist kurz nach Mittag seinen Verletzungen erlegen. Ich hatte bereits die Befehlsgewalt übernommen, da er handlungsunfähig war, wie der Wundarzt der Legion in seinem Bericht festgehalten hat. Doch das ist jetzt alles nicht mehr von Bedeutung. Als euer neuer Befehlshaber habe ich bereits erneuerte Befehle für die Fortsetzung des Feldzugs gegen die Nubier ausgegeben. Die Armee wird nicht geteilt. Alle Kräfte werden hier, in Diospolis Magna, zusammengezogen, und dann marschiert die Armee geschlossen den Nubiern entgegen und stellt sich bei der ersten Möglichkeit, die sich bietet, zur Schlacht.« Cato blickte sich unter den Offizieren um. »Gibt es irgendwelche Fragen?«

Die Knappheit der Ansprache überraschte die meisten Offiziere. Erst nach einem Augenblick erhob sich einer der älteren Centurionen. Cato erkannte, dass er zu den ehemaligen Kumpeln des verstorbenen Aurelius gehörte. Centurio Aescher sah Cato kühl an und schenkte ihm dann ein falsches Lächeln.

»Herr, ich spreche wohl für die meisten Männer hier, wenn ich sage, dass der Verlust des stellvertretenden Legaten uns schwer zu schaffen macht. Er ist ein schlimmer Schlag. Dazu kommt noch der Tod des vorherigen Legaten und die Enttarnung des Spions, den ihr unwissentlich in unser Lager gebracht habt.«

Cato versuchte, sich seine Überraschung und Verärgerung darüber nicht anmerken zu lassen, dass die Nachricht von Hamedes’ Verrat sich bereits in der Legion verbreitet hatte. Der Offizier fuhr fort: »Man könnte den Gedanken verzeihlich finden, dass ein Fluch auf den Schakalen liegt. Beide vorherigen Befehlshaber verfügten über eine beeindruckende Diensterfahrung. Beide kannten die Legion und ihre Männer gut. Daher, Herr, wirst du mich verstehen, wenn ich sage, dass es im besten Interesse der Legion, dieser Armee und Roms liegt, eine Botschaft an den Statthalter in Alexandria zu schicken. Er soll einen neuen, dauerhaften Befehlshaber der Legion ernennen. Das stellt keineswegs ein Urteil über deine Fähigkeiten dar, Herr. Es geht hier eher darum, dass die Moral der Männer in Mitleidenschaft gezogen ist. Sie würden es vorziehen, von einem Mann geführt zu werden, der über die erforderliche Erfahrung und das entsprechende Dienstalter verfügt«, schloss der Centurio und setzte sich wieder.

»Danke«, sagte Cato. »Möchte sonst noch jemand etwas sagen?«

Er blickte sich um, doch die Offiziere schwiegen, da sie seine Antwort auf die Bemerkungen des Centurios hören wollten. Cato nickte. »Also schön. Ich habe eure Kommentare zur Kenntnis genommen. Und nun hört meine Worte.« Cato ließ den Blick über die Versammelten schweifen. »Ich werde keine Anfrage nach Alexandria schicken. Wir haben nicht die Zeit, die Angelegenheit dem Statthalter vorzulegen. Ich habe den Befehl rechtmäßig übernommen und werde keinen Versuch dulden, meine Autorität infrage zu stellen. Die Situation ist zu ernst für irgendwelche Spielchen, meine Herren. Die Provinz befindet sich in großer Gefahr. Wir müssen uns schnell und entschieden mit der Bedrohung befassen. Sobald die Nubier besiegt sind, könnt ihr Widerspruch einlegen, so viel ihr wollt.«

Der Centurio erhob sich erneut. »Herr, darf ich fragen, was an dem ursprünglichen Plan falsch ist? Legat Aurelius …«

»Stellvertretender Legat Aurelius«, unterbrach ihn Macro. »Oder richtiger, Ehemaliger Stellvertretender Legat Aurelius.«

Der Centurio warf Macro einen feindseligen Blick zu und fuhr fort: »Der Plan des vorherigen Befehlshabers kam mir durchaus vernünftig vor. Dein Plan erscheint mir doch weniger raffiniert und wirkt nicht besonders geeignet, die Nubier in die Falle zu locken und zu vernichten … Herr.«

»Wirklich?«, gab Cato schlicht zurück. »Verzeih, aber ich dachte, es sei ein allgemeiner Grundsatz der Militärstrategie, dass man eine schwächere Kraft, die einer stärkeren gegenübersteht, nicht aufspaltet. Oder gelten hier in Ägypten andere Regeln?«

Der sarkastische Tonfall der letzten Bemerkung entging dem Centurio und seinen Gefährten nicht. Cato überging das kurz anschwellende allgemeine Gemurmel und fuhr fort: »Aurelius’ Plan hätte in eine Katastrophe geführt. Unsere Truppenteile wären einer nach dem anderen besiegt worden, und dann hätte Prinz Talmis freie Hand gehabt, die Provinz zu verwüsten, bis der Kaiser eine ausreichend große Armee zusammengezogen hätte, um die Nubier wieder zu vertreiben. Unterdessen könnten die Feinde der Weizenproduktion einen immensen Schaden zufügen und die Städte an den Ufern des Nil zerstören. Die Verluste wären so groß, dass die Provinz sich erst in Jahren davon erholen würde. Genau dasselbe Schicksal steht Ägypten bevor, wenn wir einfach nur auf unseren Ärschen sitzen und darauf warten, dass man uns einen neuen Befehlshaber schickt. Es gibt nur eine einzige Vorgehensweise, die uns die Gelegenheit verschafft, die Armee und die Provinz zu retten: Wir müssen sofort gegen den Feind losschlagen, mit jedem Mann, den wir aufbieten können.« Cato hielt inne und betrachtete die Gesichter der Offiziere. Diese Männer musste er für sich gewinnen, wenn er Aussicht auf Erfolg haben wollte. Er mäßigte seinen Tonfall und ergriff erneut das Wort.

»Ich muss euch meine Handlungsweise nicht erklären, meine Herren. Ich habe im Rahmen der Vorschriften gehandelt, die im Namen Kaiser Claudius’ von der kaiserlichen Militärverwaltung erlassen worden sind. Das sollte unter normalen Umständen genügen. Ich räume ein, dass die Situation ein wenig ungewöhnlich ist, aber wann ist Krieg je eine saubere und ordentliche Angelegenheit? Bis vor Kurzem war die Zweiundzwanzigste Legion eine reine Besatzungstruppe. Die einzigen Kampfhandlungen, die viele von euch und euren Männern erlebt haben, sind kleinere Scharmützel im Rahmen irgendeiner Strafaktion gegen Räuberbanden oder etwas in der Art. Im Vergleich zu den anderen Legionen, in denen Centurio Macro und ich die Ehre hatten zu dienen, sind die Schakale, offen gestanden, zweitrangig. Gewiss, die Männer wurden vorschriftsmäßig ausgebildet und exerziert, aber ihnen fehlt die Kampferfahrung. Doch diese ist die Nagelprobe für den Wert eines Soldaten. Kampferfahrung ist eine hart erworbene Eigenschaft. Nun hatten einige der Männer beim Angriff auf den Tempel Gelegenheit, ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen, und sie haben ihre Sache gut gemacht. Aber den meisten einfachen Soldaten und Offizieren steht diese Prüfung noch bevor. Dazu gehörst auch du, Centurio Aescher. Ich sage das nicht aus dem Wunsch heraus, deine Stellung zu untergraben, sondern weil es der Wahrheit entspricht. Die andere Tatsache, die sich nicht bestreiten lässt, ist, dass sowohl Centurio Macro als auch ich beträchtliche Feldzugs- und Kampferfahrung besitzen. Es sollte euch eigentlich beruhigen, dass nun wir euch in die Schlacht führen. Ich kann mir als Vorbild für die Männer keinen mutigeren Mann als Centurio Macro denken.«

Macro regte sich bei den Worten seines Freundes verlegen. Dann legte er sein Gesicht in strenge Falten und stand stocksteif da.

»Die Schakale haben das Potenzial, ausgezeichnete Soldaten zu sein«, fuhr Cato fort. »Und der Kampf gegen die Nubier verschafft ihnen Gelegenheit, ein Siegeszeichen für ihre Adlerstandarte zu erringen. Aber ich werde euch nicht über das Ausmaß der Herausforderung belügen, der wir uns gegenübersehen. Ihr müsst verstehen und euren Männern klarmachen, dass wir am Scheideweg stehen, wenn wir dem Feind entgegenmarschieren – der eine Weg führt zum Sieg, der andere zum sicheren Tod. Jetzt, da Centurio Macro und ich das Kommando übernommen haben, stehen eure Chancen besser. Der Rest liegt bei euch. Vergesst die Vergangenheit. Vergesst eure Pläne für die Zukunft. Denkt nur daran, euren Feind zu töten. Das allein zählt. Es ist eine leicht zu verstehende Philosophie, meine Herren, und sie hat Centurio Macro und mir in den Jahren unserer gemeinsamen Kämpfe gut gedient. Oder nicht?«

»Jawohl, Herr!« Macro nickte.

Cato holte tief Luft und blickte sich unter den Offizieren um. In ihren Mienen war hier und da Entschlossenheit aufgeflammt. Das war gut. Einige seiner Worte hatten Wirkung gezeigt. Er hatte getan, was er konnte, um seine Offiziere in die richtige Geistesverfassung zu versetzen und ihre Entschlossenheit im Angesicht der bevorstehenden großen Prüfung zu stärken. »Die Armee marschiert morgen beim ersten Tageslicht von Karnak los. Ihr habt den Rest des Tages, um eure Männer, die Ausrüstung und die Vorräte vorzubereiten. Wegtreten!«

Die Offiziere standen auf und verließen den Hof. Viele unterhielten sich in gedämpftem Tonfall. Macro stand reglos da, bis der Letzte von ihnen gegangen war. Dann sanken seine Schultern ein wenig nach unten, und er stieß einen langen, erschöpften Seufzer aus.

»Was denkst du?«, fragte Cato.

»Oh, du warst gut in Form, Junge. Ich muss sagen, dass ich die ›Sieg oder Tod‹-Ansprache schon mehr als einmal gehört habe. Und du auch. Es ist kein neuer Gedanke, aber er versetzt das Blut immer wieder in Wallung.«

»Hmmm. Ich meinte, was denkst du über unsere Offiziere?«

Macro zeigte mit dem Daumen auf den Eingang zum Hof. »Über diesen Haufen? Es sind nicht die besten, mit denen ich bisher zu tun hatte, aber vielleicht auch nicht die schlechtesten.«

»Das klingt nicht gerade ermutigend.«

»Oh, sie werden kämpfen, wenn es so weit ist.« Macro zuckte lässig mit den Schultern. »Was bleibt ihnen schließlich für eine Wahl?«

»Keine, wie es aussieht. Unmittelbar vor der Versammlung habe ich den Bericht eines unserer Spähtrupps erhalten. Die nubische Armee lagert noch immer einen Tagesmarsch entfernt im Süden. Und zwar schon seit zwei Tagen. Anscheinend will Prinz Talmis uns dazu provozieren, ihn anzugreifen.«

»Wir könnten auch hier auf ihn warten und ihn abwehren.«

»Nein. In diesem Fall würde er uns einschließen und sich die Zeit nehmen, uns auszuhungern. Schließlich müssten wir uns ergeben. So oder so ist er im Vorteil.«

Macro betrachtete seinen jüngeren Freund und bemerkte die Erschöpfung in seinem Gesicht und die geröteten Augen. Cato hatte die Schlinge abgenommen, bevor die Offiziere eingetroffen waren, und stützte jetzt den linken Arm mit der freien Hand. Macro überkam eine Anwandlung väterlicher Sorge. »Schau mal, im Augenblick ist nichts mehr zu tun. Die Offiziere treffen ihre Vorbereitungen, und ich beaufsichtige sie, um sicherzustellen, dass sie ihre Sache gut machen. Du solltest dich ausruhen. Gönne deinem Arm etwas Erholung. Wir brauchen dich morgen in guter Verfassung. Wir können es uns nicht leisten, dass die Müdigkeit deinen Verstand trübt. Nicht, wo unser aller Leben auf dem Spiel steht.«

Cato sah ihn an und lächelte. »Danke. Wenn ich Zeit dafür finde, ruhe ich mich aus. Aber erst muss ich darüber nachdenken, wie wir diesen Feldzug gewinnen sollen. Schöne Worte sind das eine, aber mit ihnen wurde noch nie eine Schlacht gewonnen. Und nach diesem Schnitzer mit Hamedes kann ich verstehen, wenn man mein Urteilsvermögen in Zweifel zieht.«

»Unsinn. Hamedes war ein Spion. Spione zeichnen sich ja gerade dadurch aus, dass es ihnen leichtfällt, Vertrauen zu gewinnen. Jedenfalls hat er letztlich den Kürzeren gezogen. Du hast ihn durchschaut und seinen Verrat unterbunden«, schloss Macro bitter.

Cato sah ihn an und merkte, dass sein Freund darum kämpfte, seine wahren Gefühle zu verbergen. »Sein Verrat hat dich schwer getroffen, oder?«

»Ja … ich mochte den Jungen. Ich dachte, damit, dass er ins Tal geht, um Ajax’ Versteck zu finden, beweist er wirklichen Mut. Jetzt weiß ich, dass das alles ein Schwindel war. Dieser Drecksack hat mich wirklich gründlich hereingelegt.«

Cato empfand das Bedürfnis, seinem Freund ein wenig Trost zu spenden. »Was auch immer das wert ist – ich glaube, dass er dich bewundert hat, obwohl er dein Feind war.«

»Selbst wenn das stimmt, was spielt es für eine Rolle? Hamedes war Ajax’ Mann. Hätte ich das gewusst, hätte ich ihn ohne das geringste Zögern mit bloßen Händen umgebracht. Ich fühle mich ein bisschen wie ein Dummkopf, Cato. Mehr ist es nicht. Gut, dass wir ihn los sind.«

»Ja, natürlich.« Cato nickte und wusste, dass er das Thema am besten fallen ließ. »Macro, ich brauche deine Hilfe. Ich fürchte, dass uns die härteste Schlacht bevorsteht, in der wir je gekämpft haben.«

Die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne stiegen über die niedrigen Hügel im Osten, als die Römer aus dem Lager von Karnak marschierten. Die Hilfseinheiten der Kavallerie ritten voraus. Die Schwadronen fächerten sich vor der Armee auf, um ihren Vormarsch zu decken. Die Hauptkolonne wurde von einer Infanterie-Hilfskohorte angeführt. Dann folgten die Legionäre, die mit ihren Harnischen und der an der Tragestange befestigten Ausrüstung schwer beladen waren. Die Helme hingen an Messinghaken von ihren Gürteln herab, und die Männer trugen leichte Baumwollkopftücher, um sich vor der heraufziehenden Sonnenglut zu schützen und den Schweiß von ihrer Kopfhaut zu saugen.

Lange Schatten fielen über die Staubwolken, die von den vorangehenden Kolonnen aufgewirbelt wurden. Von dort, wo Cato und Macro ein kleines Stück von der Truppe entfernt an der Spitze der Stabsoffiziere ritten, sah man die Soldaten als verschwommene Gestalten unter dem orangeroten Staubschleier. Hinter der Legion kam der Tross mit den Vorräten und den Wagen, die die Ballisten beförderten. Sie hatten Rationen für sieben Tage dabei, und falls die Nubier sich aus irgendeinem Grund zum Rückzug entschieden, würden die Römer sie, wie Cato wusste, nur ein kleines Stück verfolgen können. Sie konnten nicht damit rechnen, dort, wo Prinz Talmis durchgekommen war, noch irgendetwas Essbares zu finden.

Tribun Junius trieb sein Pferd an, bis er neben dem neuen Kommandanten der Armee ritt. Er schwieg kurz und hüstelte dann.

»Was ist, Tribun?«, fragte Cato.

»Herr, ich habe mich gefragt, welche Pläne du für die bevorstehende Schlacht hast.«

»Den Feind zu besiegen.«

»Ja, natürlich, Herr. Das versteht sich von selbst.«

Macro wandte sich um und betrachtete den Tribun mit sarkastischer Miene. »Und was gibt es dann noch zu sagen?«

Junius war nicht bereit, so schnell aufzugeben, und wandte sich weiter an Cato. »Mit Verlaub, Herr, ich bin jetzt der Obertribun der Legion. Falls dir und Centurio Macro irgendetwas zustößt, fällt das Kommando mir zu. Ich sollte deine Absichten kennen, Herr. Zum Besten der Armee.«

Cato maß ihn nachdenklich. Es konnte erst einige wenige Monate her sein, seit Junius zum Untertribun ernannt worden war, und schon jetzt trug er eine weit größere Verantwortung als seine jungen Kollegen in den anderen Legionen des Imperiums. So konnte es im Krieg gehen, dachte Cato. Es stimmte tatsächlich, dass Junius theoretisch der Dritte in der Befehlskette war. Doch auch wenn die Centurionen akzeptiert hatten, dass Cato selbst nun die Rolle des Legaten ausfüllte, bezweifelte er, dass sie sich diesem unerfahrenen jungen Mann unterordnen würden, der nicht mehr militärische Erfahrung besaß als ein frischer Rekrut. Cato schüttelte den Kopf.

»Du wirst meine Absichten rechtzeitig erfahren, Tribun. Was nun die Aussicht angeht, dass der Befehl über die Armee an dich fallen könnte, rate ich dir, mit deinen Wünschen vorsichtig zu sein. Du kennst doch das Sprichwort, oder?«

»Jawohl, Herr. Aber ich muss bereit sein, falls dir und Macro ein Unglück zustoßen sollte.«

»Unglück? Das ist ein hübscher Euphemismus.« Cato lachte trocken. »Lerne das Handwerk, so gut du kannst, Junius. Höre auf die Veteranen und profitiere von ihrer Erfahrung. Dann kannst du eines Tages daran denken, Befehlsverantwortung zu übernehmen. Vorläufig lernst du noch. Das ist alles. Du bist noch nicht so weit. Sollte ich fallen, übernimmt Macro das Kommando. Fällt dann auch er, wird es ein anderer Mann sein, aber nicht du. Trotz der Vorschriften.«

»Oh …« Ein Ausdruck tiefer Enttäuschung umwölkte das Gesicht des Tribuns. »Ich möchte einfach nur Rom dienen, Herr. Voller Inbrunst.«

»Voller Inbrunst?« Macro lachte. »Das hier ist die Armee, Junge, kein religiöser Kult. Es gehört viel mehr dazu als Rituale, Zeremonien und Brimborium. Das hier ist kein Spiel. Es geht für uns um Leben und Tod. Deshalb müssen wir sichergehen, dass die Leute von Offizieren befehligt werden, die wissen, was sie tun. Verstehst du?«

Junius starrte Macro einen Moment lang wütend an, schluckte dann und nickte. Mit einem kurzen Nicken nahm er Abschied von seinen Vorgesetzten, zügelte sein Pferd und mischte sich wieder unter die anderen Reiter der Gruppe.

»Eifrig ist er, nicht wahr?« Cato lächelte. »Erinnert mich an mich selbst, als ich der Armee beigetreten bin.«

»Oh nein, du warst ein viel schlimmerer Tölpel als er.«

Cato zog die Augen schmal. »Ein Tölpel?«

»Komm schon, du weißt, dass das stimmt. Du warst wie ein Schluck Wasser in der Kurve, und ungeschickt noch dazu. Und doch hast du geglaubt, du könntest Männer befehligen, nur weil du in Militärgeschichte belesen warst.« Macro lächelte bei der Erinnerung. »Die Armee hat dich zu dem gemacht, was du bist, und das weißt du auch.«

Cato vergewisserte sich mit einem Blick rundum, dass die anderen Offiziere außer Hörweite dieser ziemlich offenen Einschätzung seiner ersten Tage im Dienste Roms waren, und wandte sich dann wieder Macro zu.

»Es stimmt, ich war vielleicht nicht das ideale Material für die Zweite Legion … aber ich habe schnell gelernt. Natürlich hatte ich das Glück, einen guten Lehrmeister zu haben.«

»Stimmt«, pflichtete Macro ihm ohne falsche Bescheidenheit bei.

Cato deutete mit einer Kopfbewegung auf die anderen Offiziere. »Mit genug Zeit wird Junius sich so gut entwickeln wie ich. Tatsächlich sogar besser, da er ja aus einer Senatorenfamilie kommt. Vielleicht sollten wir aufpassen, wie wir mit ihm reden«, überlegte Cato. »Eines Tages wird er mit Sicherheit einen höheren Rang bekleiden als wir, und dann wird er frühere Kränkungen vielleicht nicht vergessen haben.«

»Wenn der heutige kleine Wortwechsel ihn in vielen Jahren immer noch ärgert, dann verdient er es, offen gesagt, nicht, an führende Stelle aufzusteigen. Ich habe Generäle kommen und gehen sehen, Cato, und die kleinkarierten haben sich nie lange gehalten. Das ist wohl der Vorteil, wenn man einen Kaiser hat.« Macro kratzte sich am Ohr. »Claudius kann jeden Mann entlassen, der seiner Aufgabe nicht gewachsen ist. Er kann es sich leisten, die Besten auszuwählen. Der Kaiser muss sich nicht den Kopf darüber zerbrechen, wie er politische Splittergruppen befriedet, und nicht ständig nach ihrer Pfeife tanzen.«

»Also, wer ist jetzt der Grünschnabel?«, fragte Cato lachend. »Denkst du wirklich, die Kaiser seien über die Politik erhaben? Was meinst du wohl, warum die größten Armeen immer engen Verwandten der Kaiserfamilie anvertraut werden? Und warum beobachten Kaiser ihre anderen Generäle wohl mit Argusaugen? Das ist doch der Grund, aus dem wir ursprünglich überhaupt in den östlichen Teil des Imperiums geschickt worden sind: um ein Auge auf Statthalter Longinus in Syrien zu haben. Die Politik macht nicht vor den Toren der Armeelager halt. Das weiß Kaiser Claudius besser als die meisten seiner Vorgänger. Die Armee hat ihm auf den Thron geholfen, und er belohnt die Militärs seitdem mit hübschen Schenkungen, damit sie wissen, dass er das nicht vergessen hat. Politik …« Cato seufzte. »Durch die müssen wir unser ganzes Leben lang hindurchwaten.«

»Dann ist sie also wie eine Kloake«, schloss Macro mit einem Grinsen, das Cato erwiderte. Sie ritten eine Weile schweigend weiter, und dann sagte Cato:

»Junius wird ein guter Mann werden, glaube ich.«

»Das hoffe ich.«

»Du hegst Zweifel an ihm?«

Macro spitzte die Lippen. »Ich weiß es nicht. Er ist einfach ein bisschen zu eifrig. Zu sehr darauf bedacht, seinen Wert zu beweisen. Das kann gefährlich werden – für ihn selbst und für die Männer, die er eines Tages vielleicht befehligen wird.«

»Vorausgesetzt, dass er lange genug lebt«, antwortete Cato ruhig. »Es könnte sich durchaus als Herausforderung erweisen, in dieser Hitze die nächsten paar Tage zu überleben.«

Die Armee machte eine Stunde vor Mittag halt, und die Männer traten aus dem Glied, setzten ihr Marschgepäck ab und suchten sich wenn möglich irgendwo Schatten. Wer keinen fand, musste sich mit einem improvisierten Sonnenschutz begnügen, der aus den über die Lanzenenden gehängten Mänteln bestand. Die Männer ruhten über den heißesten Teil des Tages, während die Landschaft um sie herum in der Sonne buk.

Cato und seine Offiziere rasteten im Schatten eines Dattelpalmenwäldchens, als ein einzelner Kavallerist, hinter dem eine Staubwolke aufstob, die Straße entlanggaloppierte und in die Kolonne hineinpreschte. Die wenigen Soldaten, die noch auf der Straße standen, traten zurück und folgten ihm kurz mit den Blicken. Sie fragten sich, was diese Eile bedeuten mochte. Der Reiter zügelte sein Pferd, glitt vom Pferderücken herunter und eilte zum Optio, der die Wache des Hauptquartiers kommandierte, um Bericht zu erstatten. Der Optio winkte ihn durch, und gleich darauf stand er keuchend, aber in strammer Haltung, vor Cato.

»Die nubische Armee ist gesichtet worden, Herr.«

Die anderen Offiziere rührten sich und standen auf. Cato fragte: »Wo?«

Der Kavallerist schätzte die Entfernung rasch ein. »Nur etwas mehr als acht Meilen von hier, Herr.«

»Sind sie in Bewegung?«

»Jawohl, Herr. Die Nubier rücken auf uns zu.«

»Acht Meilen?«, brummte Macro. »Nah genug, falls du vorhast, die Schlacht noch heute zu schlagen.«

»Heute nicht.« Cato blickte sich um und betrachtete die Landschaft. Nicht weit von den Dattelpalmen entfernt erstreckte sich eine weniger als eine Meile breite Ackerfläche vom Fluss zu einer Kette kahler Hügel, die sich in die Wüste hinein ausdehnten. Er zeigte darauf. »Dort werden wir die Stellung halten. Der Boden ist weich genug, um ein Marschlager zu errichten. Macro, erteile sofort den Befehl. Ich möchte, dass unsere Männer sich bis zum Eintreffen der Nubier verschanzt haben.«

»Jawohl, Herr.« Macro salutierte und eilte los, um den obersten Vermesser und seine Helfer zu finden. Kurz darauf galoppierten sie davon; sie führten mit Markierpfosten und Vermessungsausrüstung beladene Maultiere hinter sich her.

Cato betrachtete sie einen Augenblick und wandte sich dann an seine Stabsoffiziere. »Lasst die Männer aufstehen. Ich möchte, dass sie bereit sind, das Lager zu errichten, sobald Macros Leute die Umgrenzung markiert haben.«

Der Staubschleier, der den Horizont zwischen dem Fluss und der Wüste verhängte, verwies auf das Vorrücken des nubischen Heeres, lange bevor der erste Mann in Sichtweite des römischen Lagers kam. Die Legionäre bauten noch immer an der Palisade und den Wachtürmen, als die ersten nubischen Patrouillen auftauchten. Es waren kleine Gruppen von Kamelreitern, die kurz vor den römischen Vorposten haltmachten und darauf warteten, dass der Rest der Armee sie einholte. Als die Sonne dem westlichen Horizont entgegensank, badete sie die Landschaft in einem düsteren Rot. In ihrem Schein leuchteten die Panzer, Waffen und Fahnen des Feindes aus der Staubwolke heraus, die langsam auf die römische Stellung zurollte. Die Soldaten verdoppelten ihre Anstrengungen, um die Verteidigungsanlagen rechtzeitig fertigzubekommen. Zusätzlich zum Graben und dem Schutzwall hatten sie vor dem Lager Reihen kleiner Gruben ausgehoben, in deren Boden schräg gestellte Holzpflöcke steckten. An jeder Ecke des Schutzwalls war eine Plattform aus mit Erde beschichteten Palmenstämmen errichtet worden, um als Abschussbasis für die Ballisten zu dienen.

Als die Verteidigungsanlage im Wesentlichen fertiggestellt war, erteilte Cato den Patrouillen den Befehl, sich zurückzuziehen. Die Kavalleristen kehrten dem Feind den Rücken und ritten ins Lager. Dann wurden die Tore verschlossen. Die Armee stellte sich kampfbereit auf für den Fall, dass Prinz Talmis sich sofort beim Eintreffen vor den römischen Befestigungen zum Angriff entschloss. Die Männer und ihre Offiziere standen da und warteten, während das feindliche Heer sich näherte. Die nubische Hauptkolonne spaltete sich in drei Abteilungen auf, und bald verwandelte sich das ganze Land zwischen dem Nil und den Hügeln in eine durchgehende Front feindlicher Infanterie. Dazwischen saßen Kolonnen berittener Krieger zu Pferd oder zu Kamel.

Cato stand auf einem der Wachtürme und spürte die Nervosität seiner Soldaten, die den Feind von der Palisade aus beobachteten. Die Männer der Zweiundzwanzigsten und die Hilfstruppen hatten noch nie einer solchen Bedrohung gegenübergestanden, und nur wenige von ihnen hatten je in einer Schlacht gekämpft. Er konnte nur hoffen, dass ihre Ausbildung und Disziplin gut genug waren, um die Stellung zu halten, sobald es zur Schlacht mit den Nubiern kam.

»Ein beeindruckender Anblick«, sagte Macro an seiner Seite. »Aber Zahlen sind nicht alles, oder?«

Cato antwortete nicht und musterte die dichten Reihen der Feinde. Zum größten Teil schienen sie nur leicht bewaffnet zu sein, aber unter ihnen waren auch mehrere Formationen von Soldaten, die geordnet marschierten, große, ovale Schilde trugen und mit Helmen und Panzern ausgerüstet waren. Außerdem sah er große Einheiten von Männern mit Bündeln von Wurfspeeren. Nur wenige Nubier schienen mit Pfeil und Bogen ausgestattet zu sein, und das beruhigte Cato ein wenig. In der Ferne erschallte ein Horn, und die nubische Armee hielt an. Über ihr wurde der Staubschleier von der über den Nil streichenden Abendbrise langsam zur Seite geweht.

»Was werden sie jetzt tun, Herr?«, fragte Junius. »Werden sie angreifen?«

»Das bezweifle ich, Tribun«, antwortete Cato. »Wir befinden uns in einer starken Stellung, und ein Angriff würde Prinz Talmis teuer zu stehen kommen. Er verfügt zwar über eine große Zahl von Männern, aber nur wenige von ihnen sind ausgebildete Soldaten. Wenn sein erster Angriff scheitert und er schwere Verluste erleidet, ist das ein harter Schlag für die Moral seiner Truppe.«

Macro zeigte nach vorn. »Dort. Wir werden bald wissen, was die Nubier vorhaben.«

Cato und Junius drehten sich um und sahen auf der staubigen Straße, die am Nilufer entlangführte, aus der Richtung der nubischen Armee eine Reitergruppe heranreiten. Sie näherte sich ohne Eile und überquerte die freie Fläche zwischen den beiden wartenden Armeen.

»Ich möchte nicht, dass sie einen zu guten Blick auf unsere Befestigungen werfen können«, entschied Cato. »Macro, eine Kavallerieschwadron soll sich bereit machen. Wir reiten ihnen entgegen.«

»Jawohl, Herr.« Macro ging zur Leiter und stieg vom Turm hinunter. Cato beobachtete die näher kommenden Reiter noch für einen Augenblick und stieg dann ebenfalls hinunter. Er trat zu seinem Freund, der ein Pferd für ihn bereithielt. Cato schwang sich in den Sattel, ließ sich zwischen den vorderen und den hinteren Sattelhörnern nieder und ergriff die Zügel. Den Schmerz in seiner Schulter beachtete er nicht.

»Schauen wir einmal, was sie wollen.«

Die Legionäre, die das zum Feind gelegene Tor bemannten, beeilten sich, es zu öffnen, als Cato und seine Eskorte heranritten. Gleich darauf verließ die Gruppe das Lager und ritt einen Pfad entlang, der durch ein Weizenfeld bis zur Straße getreten worden war. Dort zügelten sie ihre Pferde. Die Eskorte stellte sich hinter den beiden Offizieren in einer Kampflinie auf, bereit zum Angriff, falls Cato den Befehl erteilte. Die Nubier waren nur noch ein paar hundert Schritte entfernt und näherten sich weiter in gemessenem Tempo. Sie waren zu acht und ritten unter einer Standarte, die einen Löwen darstellte, der das Maul zu einem lautlosen Brüllen geöffnet hatte. Der Anführer war in schimmernde schwarze Seide gehüllt. Ein um einen konischen Helm geschlungenes Tuch verdeckte sein Gesicht bis auf die Augen. Er ritt ein kleines Stück vor dem Rest seiner Männer her, zügelte jetzt sein Pferd zum langsamen Schritt und hielt schließlich an, als er nur noch zehn Schritte von Cato entfernt war. Mit seinen dunklen Augen musterte er die Römer eine Weile. Dann zog er das Tuch vom Gesicht.

»Ich möchte mit dem römischen General sprechen«, sagte er auf Griechisch. »Mit Legat Aurelius.«

»Aurelius ist tot. Ich bin der Befehlshaber der Armee«, erwiderte Cato.

»Du?« Der Nubier zögerte einen Augenblick und zuckte dann mit den Schultern. »Ob das nun stimmt oder nicht hat keinen Einfluss auf das, was ich zu sagen habe. Höre mich also an, Römer. Ich bin Talmis, Prinz von Nubien, Löwe der Wüste und Befehlshaber der Armee, die du vor dir siehst.« Mit einer weit ausholenden Geste zeigte er auf die dichten Reihen von Kämpfern, die das Niltal füllten. »Ich habe die römische Einmischung in unserem Land schon zu lange geduldet. Die Zeit der Vergeltung ist gekommen. Ich werde mein Schwert erst wieder in die Scheide stecken, wenn meiner Ehre Genüge getan ist oder meine Klinge das Blut zahlreicher Römer gekostet hat.«

Macro hüstelte und zeigte gelassen auf die Scheide des Prinzen und den juwelenbesetzten Griff seiner Waffe. »Wenn das hier das, äh, fragliche Schwert ist, darf man wohl gerechterweise darauf hinweisen, dass es schon in seiner Scheide steckt.«

»Macro«, stieß Cato zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Sei still!«

Der Prinz trieb sein Pferd vorwärts, dicht an Macro heran, und starrte dem Centurio wütend ins Gesicht. Macro hob fragend die Augenbrauen.

»Ist das dein kleiner Hofnarr, Legat? Ich freue mich schon darauf, zu sehen, wie er lacht, wenn meine Männer ihm den Bauch aufschlitzen.«

»Centurio Macro neigt dazu, offenherziger zu sprechen, als gut für ihn ist«, antwortete Cato gleichmütig. »Er spricht jedoch nicht für Rom. Das tue ich. Was möchtest du mir sagen, Prinz?«

Talmis starrte Macro noch einen Augenblick an, rümpfte dann verächtlich die Nase und wandte sich an Cato.

»Ich komme, um meine Friedensbedingungen zu stellen. Rom wird alles Land südlich von Ombos an Nubien abtreten. Zusätzlich verlange ich die Hälfte der diesjährigen Ernte der Provinz. Und zehn Talente Gold.« In seine Augen trat ein schlauer Blick. »Römische Talente. Nicht ägyptische. Diese Bedingungen sind nicht verhandelbar. Solltest du dich weigern, setze ich meinen Vormarsch an den Ufern des Nil entlang fort, plündere eure Städte und brenne eure Getreidefelder nieder. Ich werde bis nach Alexandria vordringen.«

Macro lachte. »Ich bezweifle, dass Rom das zulassen wird. Wenn du dich Alexandria auch nur auf hundert Meilen näherst, wird der Kaiser genug Legionen herschicken, um dich und deine Armee vollständig zu vernichten.«

Prinz Talmis zuckte mit den Schultern. »Nubien ist ein großes Land, Römer. So groß, dass ich mich darin zurückziehen kann, bis eure Legionen vor Erschöpfung oder Durst sterben. Rom macht mir keine Angst. Nun?«

»Deine Bedingungen sind inakzeptabel«, erwiderte Cato schlicht. »Die Verhandlungen sind vorbei.«

Er zog am Zügel, wendete sein Pferd und ritt im Schritt zum Lager zurück. Seine Eskorte folgte ihm, blickte sich aber immer wieder misstrauisch nach hinten um. Prinz Talmis schwieg zuerst, die Fäuste vor Wut geballt. Dann stieß er den Finger in Richtung der davonreitenden Römer.

»So sei es denn! In ein paar Tagen werden die Geier eure Gebeine sauberpicken!« Er packte die Zügel, riss sein Pferd herum, spornte es an und sprengte zu seiner Armee zurück. Seine Gewänder flatterten wie die Flügel einer Krähe, und seine Gefolgsleute hatten Mühe, mit ihm Schritt zu halten.

Macro sah ihm kurz nach und lenkte sein Pferd dann näher zu Cato. »Das war ziemlich grob. Was denkst du dir dabei?«

»Was hätte ich sonst sagen sollen?«, fragte Cato resigniert. »Ich habe keine Befugnis, seine Bedingungen anzunehmen. Und selbst wenn ich es täte, könnte sich der Kaiser das niemals leisten. Wir werden also unsere Schlacht bekommen.«

»Wann?«

»Morgen. Bei Tagesanbruch.«

Prinz Talmis und seine obersten Offiziere hatten ihre Pläne für die Aufstellung der nubischen Armee fertig ausgearbeitet und schmausten nun scharf gewürztes Schaffleisch, als ihre Mahlzeit unterbrochen wurde. Der Hauptmann der Leibwache des Prinzen, ein großer, narbenbedeckter Krieger, schob die Zeltlasche zur Seite und trat ein. Vier seiner Männer folgten ihm, zwischen sich eine hochgewachsene Gestalt in einer zerfetzten Tunika und einer Schuppenpanzerweste. Haut und Haar waren klebrig von Schweiß und Staub, und der Prinz brauchte einen Augenblick, um ihn zu erkennen.

»Ajax …«

Die anderen Offiziere hörten auf zu essen und sahen den Gladiator an. Ihr Gespräch verstummte, und ein unbehagliches Schweigen erfüllte das Zelt. Prinz Talmis wischte sich die Finger am Saum seines Gewandes ab und lehnte sich von dem glänzenden Silbertablett zurück, von dem er gespeist hatte. Er streichelte sich nachdenklich das Kinn und sah Ajax an.

»Das also ist der Mann, der behauptet hat, er werde im Krieg gegen Rom ein wertvoller Verbündeter sein?«, fragte er mit kaltem Sarkasmus. »Du siehst so aus, als hättest du einen harten Kampf hinter dir. Ist das richtig?«

»Jawohl, Hoheit.« Ajax senkte den Kopf.

»Ich gehe wohl recht in der Annahme, dass du besiegt worden bist?«

»Ja.«

»Verstehe. Dann sag mir: Hast du erreicht, was ich von dir verlangt habe?«

So müde Ajax auch war, stand er doch aufrecht in voller Größe da und überragte die ihn umstehenden Leibwächter. »Meine Männer haben viele Römer getötet oder verwundet, wie du es verlangt hast, Hoheit. Wir haben eines ihrer befestigten Lager erobert, die Garnison niedergemetzelt und das Lager niedergebrannt.«

»Und wie viele Tote und Verwundete haben wir selbst zu beklagen?«

Ajax zögerte kurz und antwortete dann: »Ich muss leider sagen, dass ich und einige wenige meiner Gefolgsleute die Einzigen sind, die überlebt haben. Der Rest ist verloren gegangen.«

Prinz Talmis’ Augen weiteten sich und seine Offiziere wechselten in Erwartung eines Wutanfalls nervöse Blicke. Die Lippen des Prinzen zuckten. »Verloren gegangen? Erkläre das näher.«

»Nachdem wir das befestigte Lager zerstört hatten, schickten die Römer eine Truppe über den Nil, um meine Leute zu bezwingen, Hoheit. Wir hielten das Ufer so lange wie möglich und zogen uns dann in einen Tempel zurück, den ich von den Männern hatte befestigen lassen. Dort haben wir uns zum Kampf gestellt.«

»Du ja offensichtlich nicht.«

»Ich hatte so viel getan, wie ich konnte. Mein Tod hätte keinen der Männer gerettet. Mein Leben andererseits garantiert, dass ich auch weiter eine Bedrohung für Rom darstellen werde. Was zu unser aller Vorteil ist, Euer Hoheit.«

»Wie bist du entkommen?«

»Mein Spion hat Vorkehrungen getroffen, um mich und eine Handvoll anderer Männer zu retten.«

Talmis nickte langsam und schwieg einen Augenblick, bevor er antwortete. »Du hast mich also fünfhundert Mann gekostet. Hast du das damit gemeint, als du sagtest, du würdest mir nützlich sein? Du, deine Männer und dein Spion haben mich enttäuscht«, schloss er in verächtlichem Tonfall.

»Wir haben viele Römer getötet, Hoheit. Und es ist mir gelungen, ihren Vormarsch zwei Tage lang aufzuhalten. Wie du gewünscht hast.«

»Das stimmt. Aber ich halte den Verlust von fünfhundert meiner Männer nicht für einen Erfolg. Jedenfalls habe ich den Feind jetzt da, wo ich ihn haben will, du bist mir also nicht länger von Nutzen, Gladiator.«

Ajax zog die Brauen zusammen und erwiderte mit leiser, ruhiger Stimme: »Was meinst du damit, Hoheit?«

»Ich werde die Römer morgen vernichten, brauche dich also nicht länger. Wärest du einer meiner Offiziere, hätte ich dir inzwischen für den unnötigen Verlust einer beträchtlichen Zahl meiner Männer den Kopf abschlagen lassen.«

»Der Verlust war unvermeidlich, um deinen Befehl auszuführen, Hoheit.«

»Tatsächlich?«

»Und ich bin keiner deiner Offiziere«, fuhr Ajax fort. »Ich bin Ajax, Befehlshaber des Sklavenaufstands auf Kreta. Solange ich lebe, zittert Rom«, prahlte er. »Wenn du mich tötest, dienst du nur den Interessen Roms.«

»Vielleicht«, räumte Talmis ein. »Deine Hinrichtung wird dem Rest meiner Männer jedoch als wertvolles Beispiel vor Augen führen, was es kostet, mich zu enttäuschen.«

»Aber ich habe dich nicht enttäuscht.«

»Da bin ich anderer Meinung. Möglicherweise wird dein Tod mir nützlicher sein als jeder weitere deiner Dienste.«

Ajax starrte den Prinzen aufgebracht an. »Du hast mich einen Verbündeten genannt.«

»Ein Prinz hat keine Verbündeten. Er hat nur Diener und Feinde. Es ist allein seine Sache, wie er seine Diener einsetzt.«

Der Gladiator spie vor Verachtung auf den Boden. Sofort drehte der Hauptmann der Wache sich zu ihm um und schlug ihn seitlich gegen den Kopf. Dann stand er mit geballten Fäusten da und bedeutete dem Gladiator, er solle es ja nicht wagen, dem Prinzen noch einmal zu trotzen. Ajax schüttelte den Kopf, um den Schwindel loszuwerden, den der Schlag ihm verursacht hatte. Er sah den Prinzen an und sagte mit leiser Stimme: »Du machst einen Fehler, Hoheit. Wenn du mich tötest, tötest du die Hoffnung all jener Sklaven, die nur darauf warten, sich gegen Rom zu erheben.«

»Sei still, Gladiator!«, befahl der Prinz. »Noch ein einziges Wort, und dein Leben ist verwirkt.« Er presste die Lippen zu einem grausamen Strich zusammen und sah Ajax an. Die anderen Männer im Zelt wagten nicht, sich zu rühren, während sie darauf warteten, dass ihr Herr fortfuhr. Schließlich hob der Prinz einen Finger und zeigte auf den Gladiator. »Über dein Schicksal entscheide ich. Es stimmt, dass ich vielleicht mehr zu gewinnen habe, wenn ich dich am Leben lasse, damit du dein Gift im Herrschaftsgebiet des Kaisers verbreiten kannst. Ich werde darüber nachdenken. Vorläufig bist du mein Gefangener. Ich muss dein Schicksal abwägen.« Mit einem Fingerschnippen wandte er sich an den Hauptmann seiner Wache. »Schaff diesen Sklaven fort. Lass ihn an einem sicheren Ort streng bewachen. Füge ihm kein Leid zu. Aber er darf nicht entkommen. Andernfalls bezahlst du mit deinem Leben dafür. Geh jetzt.«

Der Hauptmann der Leibwache verneigte sich tief und gab seinen Leuten ein Zeichen, Ajax aus dem Zelt zu führen. Dann folgte er ihnen. Im Rückwärtsgehen machte er tiefe Bücklinge und ließ schließlich die Zeltlasche vor den Eingang gleiten.

Prinz Talmis blickte sich unter seinen Offizieren um. Keiner wagte es, ihm in die Augen zu sehen; reglos und stumm saßen sie da. Er lächelte voll kalter Befriedigung über ihren Gehorsam und griff dann nach seinem Weinkelch.

»Meine Herren, ich will einen Trinkspruch ausbringen!« Er hob seinen Kelch, und sofort griffen die anderen Männer nach den ihren und hielten sie bereit.

»Tod den Römern!«, rief Talmis.

Seine Offiziere wiederholten den Trinkspruch mit dröhnender Stimme, und draußen lächelten jene Soldaten, die ihn hörten, und blickten auf die Lagerfeuer der römischen Armee, die hinter den lodernden Flammen der Nubier, die überall in der Landschaft leuchteten, geradezu winzig wirkten.

Kapitel 34

I

n der Stunde vor Tagesanbruch schickte Cato die Kavallerie aus, um die Vorposten des Gegners anzugreifen und abzulenken, während der Rest der römischen Armee aus dem Lager hinausmarschierte. Im fahlen Licht der Sterne verließen die Soldaten die Befestigungen und stellten sich unmittelbar hinter der Stelle auf, wo die Ebene zwischen den Hügeln und dem dichten Palmen- und Schilfbewuchs des Flussufers am schmalsten war. Weniger als eine Meile weiter vorn brannten die Lagerfeuer des Feindes herunter und sprenkelten die dunkle Landschaft mit flackernden, roten Lichtern.

Das Zentrum der römischen Front wurde von Macros Erster Kohorte gebildet, die eine vierfach gestaffelte Formation eingenommen hatte. Zu beiden Seiten stellten sich, leicht nach hinten verrückt, zwei Infanterie-Hilfskohorten auf. Dahinter kamen zwei weitere Legionärskohorten. Hinter dem flachen Halbmond, der sich dem Feind entgegenwölbte, warteten die Bogenschützen in lockerer Reihe, bereit, über die Reihen ihrer Kameraden hinwegzuschießen, wenn die Schlacht begann. Eine einzige Legionärskohorte bildete die Reserve, und die restlichen sechs Kohorten standen dicht an dicht an den beiden Enden des Halbmonds, offenbar um die Flanken der Armee vor Angriffen zu schützen. Die Ballisten waren nach vorne gerollt worden und bildeten zwei Batterien, die das Gelände vor jedem Kavallerieflügel bestreichen konnten.

Nachdem die Infanterie ihre Stellungen eingenommen hatte, erteilte Cato den Befehl, die beiden Kavalleriekohorten zurückzurufen. Sie formierten sich an den Flanken. Im üblichen wendigen Hin- und Her der Kavalleriescharmützel wären sie aufgrund der überwältigenden Zahl an gegnerischen Pferde- und Kamelreitern stark im Nachteil gewesen. Sie hatten den strengen Befehl, nicht anzugreifen und nicht von der Stelle zu weichen, sondern die Flanken der römischen Aufstellung zu schützen.

Als sich über der dunklen Masse der Hügel im Osten die ersten Anzeichen eines helleren Himmels zeigten, ritt Cato vor, um seine Position hinter der Ersten Kohorte einzunehmen. Macro war bereits abgestiegen und hatte sein Pferd nach hinten geschickt. Cato erkannte seine untersetzte Gestalt, die sich in der Nähe der Kohortenstandarte abzeichnete. Macro drehte sich beim Geräusch der Huftritte um und hob die Hand zum Gruß.

»Sind deine Männer bereit, Centurio?«, rief Cato so laut, dass alle es hören konnten.

»Sie fiebern bereits vor Ungeduld«, antwortete Macro leichthin. »Sie können es kaum erwarten, endlich loszuschlagen!«

»Gut! Bis zum Ende dieses Tages hat sich jede Standarte in der Legion ein Siegeszeichen verdient!« Cato zügelte sein Pferd, schwang das Bein über den Sattel und stieg ab. Die Zügel reichte er Junius. Er klopfte Macro auf die Schulter und brummte: »Auf ein Wort.«

Als sie außer Hörweite waren, sagte Cato leise: »Alles hängt davon ab, dass die Erste Kohorte heute die Stellung hält und dass der Rest der Legion genau im richtigen Moment vorrückt. Verstehst du?«

Macro wandte sich ihm zu. In der Dunkelheit konnte er gerade noch die angespannten Züge des jüngeren Mannes erkennen. Cato hatte ihn zusammen mit den anderen Offizieren am Vorabend ausführlich über den Schlachtplan informiert, und dann noch einmal persönlich, bevor sie vorhin aus dem Lager marschiert waren. Falls Macro nun bei dieser erneuten Erinnerung an seine Pflicht vielleicht einen Anflug von Verärgerung empfand, verschwand diese schnell, als er erkannte, wie besorgt sein Freund war. Er blieb stehen und sah seinen Vorgesetzten an. »Herr, ich weiß, was ich zu tun habe. Und die Männer genauso. Mach dir keine Sorgen. Der Plan steht. Jetzt bleibt uns nur noch, auf den Feind zu warten.«

»Und wenn die Nubier kommen?«

»Die Männer werden ihre Pflicht tun. Dafür sind sie schließlich ausgebildet. Wenn der Kampf beginnt, wird das ihre Richtschnur sein.«

Cato begegnete seinem Blick. Trotz Macros beruhigender Worte konnte er seine Ängste vor der bevorstehenden Schlacht nicht ablegen. Er fürchtete sich nicht um seiner selbst willen. Oder doch, verbesserte er sich, natürlich war da immer die Furcht vor einer schweren Verwundung oder vor einem langwierigen Tod mitten im blutigen Gemetzel des Schlachtfelds. Oder schlimmer noch, vor einer Verkrüppelung, die er als ein Objekt des Mitleids, als eine lächerliche Gestalt überleben würde. Diese Möglichkeit quälte ihn immer vor einer Schlacht. Trotz dieser Angst hatte Cato sich aber stets gezwungen, mit seinen Kameraden voranzustürmen oder an ihrer Seite die Stellung zu halten, weil er schlicht und ergreifend die Schande mehr fürchtete als alles andere. Das war immer eine Bürde seiner engen Freundschaft mit Macro gewesen; er wollte nie das Vertrauen enttäuschen, das Macro in ihn setzte. Jetzt, da er für das Leben Tausender Männer verantwortlich war, war die Last noch gewachsen. Macro und alle anderen setzten ihre Hoffnung darauf, dass Cato sie zum Sieg führen würde. Oder er würde an ihrer Seite sterben.

Cato hielt sich nicht für einen mutigen Mann. Er spürte bereits jetzt das Flattern in der Magengrube und den kalten Schweiß, der ihm den Rücken hinunterlief. Er fragte sich, warum er sich nach so vielen Jahren des Kämpfens noch immer nicht daran gewöhnt hatte. Was war das nur in ihm, was bewirkte, dass schreckliche Bilder vergangener Schlachten und entsetzlich lebendige Fantasieszenen vor sein inneres Auge traten? Cato kam es so vor, als stünden zwei Seiten seiner Persönlichkeit in einem ewigen Kampf. Da war der Cato, der er sein wollte – mutig, kühn und geachtet, aller Selbstzweifel ledig –, und da war diese andere, wahrhaftigere Version seiner selbst: ängstlich, nervös und quälend abhängig davon, dass andere Menschen ein gutes Bild von ihm hatten. Die zweite Seite seiner Persönlichkeit konnte immer nur in die Rolle der ersten schlüpfen, einen Moment lang Beifall erhaschen und dann wieder in die hässlichen Gewänder ihrer wahren Natur zurückkehren. Der Gedanke widerte ihn an. Erst als Macro sich räusperte und erneut sprach, kehrte er ihm wieder seine Aufmerksamkeit zu.

»Dieser Plan von dir …«

»Ja?«

»Er kommt mir ein bisschen ungewöhnlich vor. Darf ich vielleicht fragen, wie du darauf gekommen bist?«

»Er ist nicht meine eigene Idee«, räumte Cato ein. »Ich habe mich nur an etwas erinnert, das ich bei Livius gelesen habe.«

»Dem Geschichtsschreiber?«

»Genau.«

Macro hob die Hand und rieb sich die Stirn. »Du, äh, hast also vor, das Vorbild einer früheren Schlacht zu wiederholen? Einer historischen Schlacht. Über die du in einem Buch gelesen hast.«

»Mehr oder weniger. Die Situation ist in vieler Hinsicht ähnlich. Eine zahlenmäßig unterlegene Armee stellt sich dem Feind und vernichtet ihn«, erklärte Cato. »Du hast doch bestimmt schon von der Schlacht von Cannae gehört?«

»Ja, danke«, antwortete Macro geduldig. »Aber wenn ich mich recht erinnere, ist sie für uns nicht sonderlich günstig ausgegangen.«

Bevor Cato antworten konnte, ertönte im Süden ein dumpfer Hornstoß. Der Klang wurde von anderen Hörnern aufgegriffen, und bald fielen die Trommeln des Feindes in das Getöse ein. Ein schwaches, blaues Licht sickerte vom Himmel, und ein ganz leichter Nebel hing über dem Nil wie ein Seidenschleier.

Macro betrachtete das losrückende nubische Heer eine Weile und brummte dann: »Jetzt werden wir sehen, ob Prinz Talmis die Schlacht zu unseren Bedingungen annimmt.« Er warf Cato einen kurzen Blick zu. »Wollen wir hoffen, dass Livius nie auf seiner Lektüreliste gestanden hat.«

Cato erwiderte nichts. Er stand hoch aufgerichtet da und starrte über seine Männer hinweg zum feindlichen Lager hinüber. Es dauerte nicht lange, bis er die dichten Blöcke von Männern und Pferden erkannte, die sich gegenüber der römischen Stellung versammelten. Der Klang ihrer Hörner, Becken und Trommeln wurde sogar noch schriller, und die nubische Armee strömte aus ihrem Lager hervor und verdeckte den Anblick der Lagerfeuer, die sie hinter sich zurückließ.

»Anscheinend schlucken sie den Köder«, sagte Cato mit erleichtertem Nicken. »Eins zu null für uns. Ich kehre besser auf meinen Kommandoposten zurück.« Er wandte sich um und lächelte Macro an. »Keine Sorge, ich erinnere dich nicht noch einmal an den Plan.«

»Als ob ich den vergessen könnte.« Macro klopfte sich gegen den Helm. »Dieser Schädel ist vielleicht so dick wie ein Eichenbrett, aber das Gehirn funktioniert trotzdem.«

Sie drückten einander die Unterarme, und dann schritt Cato rasch zu seinem Pferd zurück und stieg in den Sattel. Er winkte Macro zu, trieb das Tier zum Trab an und kehrte zu der kleinen Gruppe von Offizieren zurück, die neben der Reservekohorte im Sattel saßen. Macro sah ihm kurz nach und wandte sich dann der vertrauten Aufgabe zu, jeden Riemen und jede Schnalle seiner Rüstung und seiner Waffen zu überprüfen. Als er sich vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war, reichte er seinen Befehlsstab einem Sanitäter, der gerade mit einem Sack Leinenverbände vorbeikam.

»Pass gut auf ihn auf«, knurrte er. »Ich will ihn nach der Schlacht wieder zurück. Falls er nicht heil bleibt, werde ich dir mit dem, was von ihm noch übrig ist, das Fell gerben.«

Der Sanitäter nahm den Befehlsstab widerstrebend entgegen und setzte seinen Weg fort. Er hielt den Stab seitlich von sich, als könnte er ihn beißen. Macro grinste bei dem Anblick, holte dann tief Luft und trat zum Optio, der neben dem Standartenträger der Ersten Kohorte stand und auf Macros Schild aufpasste. Macro packte es am Griff und hob es hoch. Er schob sich zwischen zwei Centurien durch und stellte sich zehn Schritte vor die römische Linie. Dann schaute er nach vorn, ließ den Blick langsam schweifen und betrachtete die feindliche Front, die auf sie zu stapfte. Der von den Nubiern aufgewirbelte Staub trübte bereits die Luft über ihnen. Macro wandte dem Feind den Rücken zu und musterte die Männer der Ersten Kohorte: lauter handverlesene Leute, die besten der Legion; sie würden die ersten Infanteristen sein, die Feindberührung hatten. Macro holte tief Luft und sprach zu ihnen: »In diesem Augenblick wird es so weit sein, dass einige von euch die Entscheidung infrage stellen, eine militärische Laufbahn eingeschlagen zu haben.«

Die Bemerkung rief bei vielen der Männer, die er im fahlen Licht deutlich erkennen konnte, ein angespanntes Lächeln hervor; einige lachten sogar. Aber ihm fiel auch auf, dass die Mienen mancher Soldaten starr blieben.

»Diesen Männern verspreche ich, dass ich ihre Bitte um Entlassung überdenken werde, sobald mein Dienst heute endet. Gerechterweise sollte ich euch aber sagen, dass ihr euch heute Abend verdammt nochmal wie Helden fühlen werdet. Ihr habt dann eure erste größere Schlacht hinter euch, einen Krug Wein im Bauch und eure Kriegsbeute im Tragebeutel. Der Gedanke, um eure Entlassung nachzusuchen, wird das Letzte sein, was euch dann in den Sinn kommt!« Macro hielt inne. »Ihr habt euch für den Dienst bei den Schakalen entschieden. Die Legion hat euch die beste Kampfausbildung zuteilwerden lassen, die ein Soldat nur bekommen kann. Ihr seid so gut ausgerüstet wie keine andere Armee, und jetzt bekommt ihr, den Göttern sei Dank, endlich die Gelegenheit, alles, was ihr gelernt habt, in die Praxis umzusetzen. Genießt diesen Moment, Männer! Dies hier ist die größte Prüfung eures Lebens. Heute findet ihr heraus, was es bedeutet, ein Legionär zu sein und euren Platz in der großartigsten Bruderschaft von Kriegern in der ganzen uns bekannten Welt einzunehmen!« Macro deutete mit dem Daumen auf den Feind. »Dieser Haufen glaubt, er könnte uns zum Frühstück verspeisen. Sie wissen, dass sie uns zahlenmäßig überlegen sind, und sie glauben, von all diesen Hörnern und Trommeln würden uns die Knie zittern.« Macro lachte höhnisch. Er machte eine kurze Pause und sprach dann mit harter Stimme weiter. »Ich sage euch jetzt, dass es nichts Gefährlicheres gibt als ein römisches Armeeschwert und einen gut ausgebildeten Mann, der weiß, wie man es einsetzt.« Er zog sein Schwert und hielt es nach oben. »Macht ihnen also klar, mit wem sie es zu tun haben. Macht ihnen klar, wer sie zum Untergang verurteilt. Macht es ihnen klar, damit die wenigen, die den heutigen Tag überleben und vom Schlachtfeld flüchten, die Nachricht über die Männer verbreiten, von denen sie vernichtend geschlagen wurden! Ein Hoch auf die Schakale!«, brüllte Macro und stieß erneut sein Schwert in die Luft. »Ein Hoch auf die Schakale!«

Die Männer griffen den Ruf auf, die meisten mit echter Begeisterung. Die übrigen folgten ihrem Beispiel, bis auch sie im Chor mit den anderen brüllten und ihr Puls sich vor Erregung beschleunigte.

Die Jubelrufe breiteten sich durch die gesamte Legion aus, und dann stimmten auch die Hilfskohorten, die der Zweiundzwanzigsten angeschlossen waren, in den Chor ein. Das Geschrei der Römer hallte den Hörnern, Trommeln, Becken und den heulenden Rufen des feindlichen Heeres entgegen, das nun über die Ebene auf sie zu marschierte. Macro wandte sich um, betrachtete die Nubier kurz und schritt dann durch die Reihen zurück zum Standartenträger der Kohorte.

Cato blickte zu seinem Freund hinüber und fand einen schwachen Trost in dem Wissen, dass Macro die von ihm geführten Männer dazu motivieren würde, seinem Beispiel zu folgen. Es war entscheidend, dass die Erste Kohorte nicht unter der Wucht des feindlichen Angriffs zusammenbrach. Der Sieg hing davon ab, dass das entscheidende Manöver zur richtigen Zeit erfolgte. Nicht nur der Sieg, überlegte Cato, sondern tatsächlich ihr Überleben und der Weiterbestand der Provinz Ägypten. Der Horizont zu Catos Linken erstrahlte jetzt in einem dunstigen Orangerot. Die Sonne würde gleich aufgehen und die Geburt eines neuen Tages verkünden. Für viele Männer auf beiden Seiten würde dieser Tag der letzte sein. Cato spürte, wie ihm ein Schauer über die Kopfhaut rieselte, und er betete, dass das keine Vorahnung seines eigenen Todes war. Für einen Augenblick erfüllte ihn der Gedanke an Julia ganz und gar, und ihn überkam ein leidenschaftliches Begehren, wie er es nicht mehr gefühlt hatte, seit er sie zum letzten Mal leibhaftig berührt hatte.

»Herr!«, rief jemand. Cato drehte sich um und sah, dass der rangniedrigste der Tribunen auf den Feind zeigte, der inzwischen keine Viertelmeile mehr entfernt war. »Sie dürften jetzt in Reichweite der Ballisten sein. Soll ich den Geschützen den Befehl erteilen, es mit einem ersten Schuss zu versuchen, Herr?«

Cato wollte gerade den jungen Mann für seine Anmaßung tadeln, merkte aber schnell, dass er recht hatte. Eine Einheit mit Wurfspeeren bewaffneter Kamelreiter war dem Rest der nubischen Armee vorausgeeilt und ritt der Kavallerie auf dem linken Flügel der Römer entgegen. Cato schätzte die Entfernung rasch ab und nickte dem Tribun dann zu. »Gut, lass den Befehlshaber der Batterie Testschüsse abgeben, bevor er die erste Salve verschießt. Es hat ja keinen Sinn, Munition zu verschwenden.«

Der Tribun salutierte und spornte sein Pferd an. Er galoppierte zum Batteriekommandanten hinüber, einem Centurio der Hilfstruppen, den Cato dazu ausgewählt hatte, die Ballisten auf dieser Flanke zu befehligen. Kurz darauf ertönte ein dumpfes Krachen, mit dem die Wurfarme einer Balliste gegen die Stützen schlugen. Der Tag war zwar noch nicht ganz angebrochen, aber Cato konnte die Flugbahn des Geschosses dennoch mühelos verfolgen. Es flog in einem flachen Bogen auf den Feind zu und landete in einer aufstiebenden Wolke von Staub und Sand unmittelbar vor den vordersten Kamelen, sodass eines von ihnen unvermittelt stehen blieb. Der Batteriekommandant brüllte seinen übrigen Bedienungsmannschaften einen Befehl zu, und sie kurbelten die Torsionsarme zurück und legten die mit einer Eisenspitze versehenen Schäfte in die Rinne, die längs durchs Zentrum der Waffe führte. Als alle bereit waren, hob der Centurio den Arm und rief: »Auf meinen Befehl, bereit zum Schießen!«

Seine Männer standen still, einer an jeder Waffe, und hielten den Hebel gepackt, der das Torsionsseil freigeben würde. Der Centurio wartete ab, bis er sicher war, dass die vordersten Reihen der Nubier über den Punkt hinweggeritten waren, wo der erste Bolzen sich in den Boden gebohrt hatte. Cato wurde von Ungeduld erfasst, da der Centurio den Arm weiter oben hielt und den Feind immer näher kommen ließ.

»Mach schon, Mann«, flüsterte er grimmig.

»Schuss!«, brüllte der Centurio plötzlich und ließ den Arm niedersausen. Das Krachen der Ballisten erklang beinahe gleichzeitig, wie wenn man eine Handvoll Stöcke zerbricht. Dreißig schmale Schäfte schwirrten auf die Kamelreitereinheit zu, die nach Catos Schätzung fünf- bis sechshundert Mann stark war. Der Centurio hatte den Zeitpunkt des Abschusses gut gewählt, und kein einziges Geschoss flog zu kurz. Die grausamen Eisenspitzen durchbohrten das sandfarbene Fell der Kamele und die Gewänder ihrer Reiter. Die schmalen Beine der getroffenen Tiere gaben nach, und sie brachen auf dem Boden zusammen. Die Reiter, die hinter ihnen kamen, waren gezwungen, zur Seite auszuweichen. Sie stießen gegen die Flanken ihrer Gefährten und behinderten sie beim Vorrücken gegen die wartenden Römer. Einen Moment lang stockte der Vorstoß. Doch während die Römer ihre Waffen nachluden, umgingen die Araber ihre gestürzten Gefährten und eilten weiter. Die zweite Salve schoss hinter den römischen Reihen hervor und traf ihr Ziel. Weitere Gegner wurden getötet oder verwundet. Einige der Reiter wirkten nun nicht mehr gewillt, den Angriff anzuführen, und fielen ein kleines Stück zurück, zweifellos in der Hoffnung, damit der Aufmerksamkeit der Ballistenmannschaften zu entgehen. Die dritte und vierte Salve ließen den Feind abrupt innehalten. Die Gegner standen verwirrt da, während die Bolzen zwischen ihnen niedergingen. Die fünfte Salve brach dann endgültig ihre Entschlossenheit. Der Befehlshaber der Einheit ritt zur Flanke davon und winkte seinen Männern, ihm zu folgen.

Jubel erhob sich in den römischen Reihen, und einige der Männer stießen ihre Speere und Schwerter in die Luft. In Anbetracht der Schlacht, die ihnen bevorstand, war es nur ein winziger Erfolg, wie Cato klar war, aber er ließ seine Männer gewähren. Es war gut für ihre Moral und schlecht für die des Gegners. Doch gerade, als ein warmer Strom der Befriedigung sein Herz erfüllte, erblickte er eine neue, weit größere Bedrohung. Die Staubwolken an den Flanken der gegnerischen Front verdichteten sich, und dann tauchten Horden von Pferdereitern auf, die im Trab auf die Kavalleriekohorten zu beiden Seiten der römischen Infanterie zuritten. Dies würde, wie Cato wusste, die erste wahre Kraftprobe des Tages werden. Wenn es seinen Männern nicht gelang, die Nubier zurückzuschlagen, konnte der Feind die Legion und die Hilfstruppen umgehen und ihnen in den Rücken fallen. In diesem Fall würden Cato und seine Männer ohne jeden Zweifel in Stücke gehauen werden. Er schnalzte mit den Zügeln und gab seinen Stabsoffizieren einen Wink, ihm zu folgen. So ritt er hinter seinen Truppen vorbei zum Kommandanten der syrischen Kavalleriekohorte auf der linken Flanke.

Präfekt Herophilus nickte grüßend, als sein Befehlshaber auf ihn zu ritt.

»Deine Männer werden bald im Kampf stehen.« Cato zeigte auf die dunkle Reiterlinie, die sich näherte. Das Dröhnen der Hufe klang deutlich aus dem Lärm der nubischen Instrumente heraus. »Sind sie bereit, ihre Pflicht zu tun?«

Es war eine rhetorische Frage, aber sie verschaffte dem Präfekten eine gute Gelegenheit, sich für seine Männer zu verbürgen.

»Meine Leute werden wie ein Fels stehen, Herr. Du kannst dich auf uns verlassen.«

»Das weiß ich. Wenn es dir recht ist, schließe ich mich eine Weile deinem Kommando an und schaue selbst, wie sie kämpfen.«

Herophilus neigte den Kopf. »Es ist mir eine Ehre, Herr.«

Beide Männer wandten sich um und sahen den Feinden entgegen. Cato hatte Mühe, ihre Zahl zu schätzen, da alle, die den vordersten Reihen hinterherritten, in Staubwolken gehüllt wurden.

»Es müssen Tausende sein«, sagte einer von Herophilus’ Decurionen.

»Ruhe«, blaffte der Präfekt ihn an.

Der Feind näherte sich auf eine halbe Meile, und Cato hörte das Rasseln der Ballisten, während die Bedienungsmannschaften den Beschuss der nubischen Kavallerie vorbereiteten. Einige der römischen Reiter, die vom Anblick der feindlichen Truppen abgelenkt waren, gestatteten ihren Tieren, ihre Positionen zu verlassen, doch dann legte Herophilus die Hand trichterförmig an den Mund und brüllte: »Haltet die Reihen gerade, verdammt! Decurionen! Notiert den Namen jedes Mannes, der sein Pferd nicht unter Kontrolle hat!«

Das Dröhnen der Hufe erfüllte die Luft, und inzwischen konnte Cato auch spüren, wie unter seinem Tier der Boden erzitterte. Rechts von sich hörte er, wie der Kommandant der Bogenschützen seinen Männern befahl, sich bereit zu machen. Dann senkte sich ein Augenblick der Stille über die linke Flanke der römischen Armee. Die Männer warteten darauf, dass der Kampf begann. In diesem Moment kam die Sonne hinter den Hügeln im Osten hervor, und ihre Strahlen ergossen sich über das Schlachtfeld und badeten die schimmernden Rüstungen und Waffen in ihrem feurigen Glanz.

Durch das warme Leuchten zuckten plötzlich die dunklen Schatten der Geschosse, die von den Ballisten losgeschleudert wurden. Einen Moment später drang das Krachen der Torsionsarme an Catos Ohren. Er beobachtete das Niedergehen der Salve und sah, wie ein Reiter von seinem Pferd gerissen und zu Boden geschleudert wurde. Weitere Reiter gingen zusammen mit ihren Pferden zu Boden, aber sie wurden rasch von den Wellen der vorwärtsdrängenden nubischen Kavallerie verschluckt. Noch mehr Bolzen schlugen zwischen den Angreifermassen ein. Nun griffen auch die Bogenschützen ein. Ihre Pfeile stiegen höher in den Himmel als die Bolzen und stürzten dann zielstrebig auf den Feind. Dutzende von Nubiern wurden niedergemäht, doch das schien die Zahl der Angreifer kaum zu verringern und verlangsamte den Angriff mitnichten.

Cato zog sein Schwert, und seine Offiziere folgten seinem Beispiel. Herophilus schob den linken Arm durch die Riemen seines Schildes, ergriff die Zügel und rief seinen Männern Befehle zu. Seine Stimme war schrill von der Anstrengung, sich über das ohrenbetäubende Trommeln der Hufe hinweg Gehör zu verschaffen. »Reihen schließen! Schilde vor! Speere bereit machen und Angriff erwarten!«

Aufschimmernd senkte die lange Reihe der Speerspitzen sich den Nubiern entgegen. Die römischen Kavalleristen hielten die Schilde dicht vor sich und bedeckten einen so großen Teil ihres Körpers wie möglich. Einige Pferde tänzelten nervös, bis sie durch einen Schenkeldruck oder ein aufmunterndes Wort beruhigt wurden. Die feindlichen Reiter waren inzwischen bis auf hundert Schritte herangekommen, und Cato konnte nun Einzelheiten erkennen. Die Pferde jagten alle im gestreckten Galopp heran. Die Formation hatte den Zusammenhalt verloren, einmal wegen ihrer Geschwindigkeit und zum anderen wegen des Verlusts der von Pfeilen und Bolzen niedergestreckten Reiter. Die römischen Schützen hielten den Beschuss weiter aufrecht. Sie feuerten in weitem Bogen über die Fronten hinweg, um die eigene Seite nicht in Gefahr zu bringen, und zielten jetzt auf die hinteren Reihen der nubischen Angreifer.

»Da sind sie!«, schrie Herophilus, die Augen weit aufgerissen.

Gleich darauf erreichten die ersten Feinde die römischen Linien. Ihre Pferde scheuten vor der Reihe berittener Männer und den tödlichen Spitzen ihrer Speere zurück. Die Wucht des Angriffs brach sich entlang der Front, die sich in eine Reihe von Handgemengen auflöste. Der Präfekt und seine Offiziere trieben ihre Pferde an und zwängten sich zwischen ihren Männern hindurch, um in den Kampf einzugreifen. Der Standartenträger der Kohorte folgte ihnen und hielt die Standarte hoch erhoben, damit all seine Kameraden sie sehen konnten. Cato lenkte sein Pferd unmittelbar hinter die zweite Reihe der römischen Reiterei. Vor sich sah er ein wildes Meer aus schimmernden Klingen und kämpfenden Menschen, dazwischen die dolchartigen Ohren der Pferde und ihre fliegenden Mähnen. Das alles wurde vom harten Klirren und Poltern der Waffen, von Wut- und Schmerzschreien und dem Wiehern verängstigter oder verletzter Kavalleriepferde begleitet.

»Dieses Heer werden wir nicht aufhalten können«, sagte Junius. »Unmöglich.«

»Wir müssen«, entgegnete Cato schlicht. »Oder wir sterben.«

Und noch während er sprach, jagten immer mehr Feinde heran und drängten die römische Front zurück.

»Folgt mir!«, befahl Cato und trieb sein Pferd an. Er schob sich ins Gedränge hinein, Knie an Knie mit den Männern zu seinen Seiten. Sie blickten ihn überrascht an und konzentrierten sich dann wieder auf den Feind. Cato hob sein Schwert und umklammerte die Zügel fest mit der linken Hand, sich dabei bewusst, dass er keinen Schild hatte, aber dafür war es jetzt zu spät. Er hatte sich auf den Kampf eingelassen und musste bei den Männern bleiben. Wenn er sich zurückzog, würde er als Feigling dastehen. Zu seiner Rechten bemerkte er Junius, der sich bemühte, an seiner Seite zu bleiben, doch ein anderer Reiter schob sich dazwischen. Der Tribun wurde abgedrängt und konnte Cato nicht mehr schützen.

Eine Lücke öffnete sich zwischen zwei Hilfssoldaten unmittelbar vor ihm. Cato lenkte sein Pferd hinein und heftete den Blick auf den ihm nächsten Nubier, eine schlanke Gestalt mit ebenholzschwarzem Gesicht. Darin schimmerte es glänzend weiß, als er die Zähne bleckte. Er erblickte Cato, lenkte sein Pferd vorwärts und hob eine schwere, geschwungene Klinge über den Kopf. Cato stieß den Arm hoch, um den Schlag zu parieren, und der Hieb glitt ab und rammte den Schild des Hilfssoldaten zu Catos Rechten. Der Mann schwang sich im Sattel herum, stieß den erhobenen Speer nach dem Nubier und traf ihn in die Brust. Die Falten seines Gewandes und die Rüstung, die er darunter trug, hinderten die Speerspitze am Eindringen, aber die Wucht des Stoßes warf ihn zurück, sodass er fast aus dem Sattel gestürzt wäre. Cato nutzte diesen Moment, in dem der Gegner aus dem Gleichgewicht gebracht war, schlug nach seinem Schwertarm und traf das Ellbogengelenk. Die Schwerthand krampfte sich kurz zusammen, öffnete sich dann, und die schwere Waffe fiel zwischen den Flanken der Pferde zu Boden und war nicht mehr zu sehen. Der Nubier heulte vor Schmerz auf. Er rückte sich im Sattel zurecht, zerrte an den Zügeln und versuchte, sein Pferd zu wenden. Es gelang ihm jedoch nur, das Pferd quer zum Geschehen zu stellen. Es blieb zwischen den Kampflinien stecken, und den deckungslosen Mann traf der zweite Speerstoß, der sich unter der Achsel tief in seine Seite bohrte. Der Hilfssoldat riss den Speer in einem Blutschwall heraus, und der Nubier schwankte kurz; dann fiel er zwischen den stampfenden Hufen in den Staub.

Cato nahm die Gelegenheit wahr, sich umzublicken, und sah Junius, der einen Feind mit einem wilden Hieb auf den Kopf tötete. Auch an anderen Stellen hielt die römische Front inzwischen stand. Durch ihre bessere Rüstung konnten die römischen Soldaten viele der Zweikämpfe für sich entscheiden. Der Feind drängte jetzt nicht mehr weiter vorwärts. Er war von den Römern zum Stehen gebracht worden, und nun sah Cato, dass er zurückwich. Der Grund dafür war klar: Über die Köpfe der Kämpfenden hinweg erkannte Cato römische Pfeile, die von oben in die dicht gedrängten hinteren Reihen der Nubier stürzten. Die Nubier bemühten sich nach Kräften, sich mit den kleinen, runden Lederschilden zu decken, die die meisten von ihnen trugen, aber gegen die mit Widerhaken versehenen Eisenspitzen boten diese kaum Schutz. Mehrere Männer und Pferde wurden gleichzeitig getroffen. Die verletzten Tiere bäumten sich auf, gerieten durch den Schmerz in Panik und waren nicht mehr zu kontrollieren.

»Drängt sie zurück!«, brüllte Cato, trieb sein Pferd vorwärts, lenkte es gegen das reiterlose Tier und zwang es zum Ausweichen. Vor ihm ritt ein Nubier außer Reichweite seines Schwertes vorbei, Cato erwischte nur das Pferd. Das Tier gab ein schrilles Wiehern von sich und schlug nach hinten aus. Es verfehlte Catos Bein um Haaresbreite, traf aber die Flanke seines Pferdes so heftig, dass Cato hörte, wie unter dem glänzenden Fell eine Rippe brach. Plötzlich stiegen beide Pferde. Der Nubier warf sein Gewicht vorwärts und klammerte sich an den Zügeln fest, um im Sattel zu bleiben. Dabei krachte er rückwärts gegen Catos Seite. Er ruderte mit den Armen, erwischte Catos Tunika über dem Knie und umklammerte sie mit der Hand. Cato spürte, wie er zur Seite gezogen wurde, und ihn packte die Angst, zu Boden zu stürzen und niedergetrampelt zu werden. Mit zusammengebissenen Zähnen verfluchte er den Mann, schwang seinen Schwertarm herum und versuchte, die Hand abzuhacken. Aber das Gedränge war zu groß, um richtig zuzuschlagen, und die Klinge drückte sich nur ins Fleisch und schnitt nicht hindurch. Verzweifelt nutzte Cato den wenigen Raum, den er hatte, zu einer Sägebewegung. Der Nubier heulte auf und war gleich darauf zum Loslassen gezwungen. Er stürzte unter Catos Pferd, und sein entsetzter Schrei wurde brutal abgeschnitten.

Aufblickend sah Cato durch den Schleier der Staubwolken, dass die hintersten Reihen der nubischen Kavallerie sich zurückzogen, weg von den Pfeilen, die gnadenlos auf sie niederregneten. Rasch verbreitete sich Angst unter den Feinden, und als der letzte von ihnen sein Pferd wendete und davongaloppierte, blickte Cato die Front entlang. Die Hilfssoldaten starrten den Nubiern kurze Zeit schweigend nach, zu benommen von ihrer Kampferregung, um zu begreifen, dass sie den Feind zurückgeschlagen hatten. Dann stach Präfekt Herophilus seine blutige Klinge in die Luft und stieß einen Triumphschrei aus, der sofort von seinen Männern aufgegriffen wurde. Auf dem Boden zwischen kreuz und quer verstreuten Pfeilen lagen die Leichen von Männern und Pferden, aber auch viele noch lebende Verwundete.

Als der Jubel allmählich verstummte, hörte Cato Kampfgeräusche von der anderen Flanke. Dort hatte der Feind ebenfalls angegriffen, um die römische Kavallerie zu bezwingen. Cato spähte mit zusammengekniffenen Augen hinüber, um Einzelheiten zu erkennen. Anscheinend wusste sich die Alexandrinische Kavallerieeinheit zu behaupten, und an ihrer linken Flanke forderten die Bogenschützen und Ballisten nun auch ihren tödlichen Tribut.

Cato steckte sein Schwert in die Scheide und lenkte sein Pferd im Schritt zu Herophilus hinüber. »Gut gemacht! Deine Männer haben ganze Arbeit geleistet. Lass sie sich neu formieren und für den nächsten Angriff bereit machen.«

»Jawohl, Herr.«

Cato winkte Junius und den anderen, ihm zu folgen, und trabte dann zum Zentrum der römischen Stellung zurück. Er schätzte die Verluste der Kohorte kurz ab. In der ersten Auseinandersetzung war nicht mehr als ein Zehntel der Kavallerie verloren gegangen, aber die Nubier würden mit Sicherheit schon bald erneut angreifen. Jede dieser Attacken würde weitere Verluste einbringen. Sie mussten die nubische Armee bezwingen, bevor die römische Kavallerie unter dieser Zermürbungstaktik in die Knie ging.

Die kleine Gruppe von Offizieren kehrte hinter den römischen Reihen ins Zentrum der Stellung zurück. Macro blickte sich um, nickte erleichtert, als er sah, dass Cato noch lebte, und wandte sich dann wieder der Front zu. Über die Helme der Ersten Kohorte hinweg erkannte Cato, dass die Haupttruppe der gegnerischen Armee direkt auf sie zuhielt. Die dicht gestaffelte Infanterie war nur noch eine halbe Meile entfernt. Die am stärksten gepanzerten Krieger unter Prinz Talmis’ Banner bildeten das Zentrum der Front. Cato fragte sich, ob auch Ajax mit seinen letzten Gefolgsleuten aus Kreta unter ihnen war. Für einen Augenblick hoffte er inständig, dass das Schicksal ihm oder Macro die Gelegenheit geben würde, dem Gladiator ein letztes Mal gegenüberzutreten. Alle drei Männer suchten eine Entscheidung, nachdem ihr verzehrender Hass sie auf dieses Schlachtfeld am Rande des Imperiums geführt hatte.

Er schob den Gedanken an Ajax beiseite und wandte sich an einen seiner Ordonnanzoffiziere. »Sag den Kommandanten der Ballistenbatterien, sie sollen auf die feindliche Infanterie zielen, sobald sie in Reichweite ist. Derselbe Befehl gilt für die Bogenschützen. Wegtreten!«

Der Offizier nickte, wendete sein Pferd und galoppierte davon. Cato wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Nubiern zu. Es war unmöglich, ihre Zahl zu schätzen, da sich unmittelbar hinter den vordersten Reihen ein Staubschleier erhob. Wenn das hier Prinz Talmis’ Haupttruppe war, mochten mehr als zwanzigtausend Mann über die Ebene auf die römischen Linien zumarschieren, eine Übermacht von drei zu eins. Die reine Masse der Feinde würde die kleine römische Armee mit Gewissheit zurückdrängen, doch das hatte Cato einkalkuliert, ja, sein Plan zählte sogar darauf.

Der stetige Rhythmus der feindlichen Trommeln, das Krachen der Becken und das Schmettern der Hörner wurde während des Näherrückens der Feinde schier unerträglich. Nachdem die Centurionen sich vergewissert hatten, dass ihre Männer so exakt wie möglich formiert waren, nahmen sie ihre Plätze rechts von ihren Einheiten ein und warteten schweigend. Die Nubier waren jetzt so nahe, dass Cato die Offiziere erkennen konnte, die ihren Leuten Ermutigungen zuriefen und sie mit ihren schimmernden Schwertern vorwärtswinkten. Es kam ein Moment, in dem Cato sich versucht fühlte, den Männern in seiner Nähe etwas Beruhigendes zu sagen, aber er begriff, dass das nur die Sorge verraten würde, die ihm wie ein Stein im Magen lag. Da war es viel besser, den Mund zu halten und im Angesicht des nahenden Feindes ruhig und unerschütterlich zu wirken.

Zu beiden Seiten begannen die Bedienungsmannschaften der Ballisten, die Torsionsarme unter dem scharfen, metallischen Klirren der Ratschen zurückzukurbeln. Gleich darauf wurden die schweren, mit Eisenspitzen versehenen Bolzen, lang wie ein Männerarm, in die Waffen eingelegt. Es folgte eine kurze Pause, dann kam das gebrüllte Kommando: »Schuss!«

Das Krachen der Ballisten übertönte für kurze Zeit den Lärm des Gegners. Es war, als wehte ein Schleier von Geschossen nach oben. Die Bolzen flogen über das Feld und schlugen dann zwischen den nubischen Fußsoldaten ein. Cato wusste genau, welchen Schaden eine solche Salve in einer dicht gestaffelten Formation anrichten konnte, und doch marschierte der Feind ohne das geringste Zögern weiter. Auch das Kriegsgeschrei wurde nicht leiser. Es war, als hätte das Heer die Geschosse einfach aufgesaugt, und nicht Dutzende von Männern verloren, die von den Schäften durchbohrt und von der Wucht des Aufpralls gegen ihre Kameraden geschleudert worden waren. Eine zweite Salve flog im flachen Bogen auf den Feind zu, und diesmal rissen die Bolzen einige der vordersten Krieger nieder. Sie durchbohrten zwei oder drei Männer auf einmal, doch schon im nächsten Moment entschwanden die Toten und Verwundeten dem Blick. Ihre Gefährten umgingen sie oder traten einfach über sie hinweg und setzten ihren Vormarsch fort.

Als der Feind nur noch wenig mehr als zweihundert Schritte entfernt war, verschossen die römischen Bogenschützen ihre ersten Pfeile. Es klang, als striche der Wind durch die Blätter eines großen Baumes. Die Pfeile schwirrten hoch hinauf und krachten dann auf die Feinde hinunter. Trotzdem kamen diese in unvermindertem Tempo näher und näher. Die Schilde erhoben und die Waffen fest in der Hand, marschierten sie auf die wartenden Römer zu.

»Vorderste Reihe!«, rief Macro. »Wurfspeere bereit machen!«

Die erste Reihe der Legionäre hob die Speere über den Kopf, holte aus, trat zwei Schritte vor und wartete auf Macros Kommando, um die Waffen zu schleudern.

Nur hundert Schritte von den römischen Linien entfernt kamen die Nubier zum Stehen. Sie stießen weiter Kriegsschreie und höhnisches Gebrüll aus und schwenkten herausfordernd ihre Waffen.

»Worauf warten sie denn?«, fragte einer der Tribune. »Warum greifen sie nicht an?«

Cato wusste den Grund und holte tief Luft. »Auf Beschuss vorbereiten.«

Kapitel 35

W

ährend der Befehl hastig durch die Reihen weitergegeben wurde, stieg eine Mischung aus Schleudergeschossen und Pfeilen hinter den vordersten Reihen der Nubier auf. Die Feinde schossen blindlings, wie Cato mit einer gewissen Erleichterung begriff. Dennoch mussten manche der Geschosse zwangsläufig ihr Ziel finden. Er wandte sich an seine Offiziere: »Steigt besser ab, meine Herren. Sucht euch Deckung, wo ihr könnt.«

Cato stieg aus dem Sattel und winkte einem der Ordonnanzoffiziere, ihm einen Schild zu bringen. Den hob er rasch hoch, als die ersten Schleudergeschosse des Feindes niederprasselten und sich in den Sandboden gruben. Überall prallten Pfeile und Schleudergeschosse von den Schilden der Legionäre ab. Einige Pfeile durchschlugen den Lederbezug und bohrten sich in die laminierten Holzschichten darunter. Andere Geschosse trafen ihr Ziel. Ganz in der Nähe sah Cato, wie der Kopf eines Optios zurückruckte. Das Schleudergeschoss war von seinem Schild abgeprallt und zerschmetterte ihm den Schädel. Der Mann fiel hin und blieb reglos liegen. Weitere Soldaten in den Reihen der Legion wurden getroffen. Die Mehrheit wurde nur verwundet, aber einige mussten ihr Leben lassen. Macros Kohorte, die am größten war und dem Feind am nächsten stand, erlitt die meisten Verluste. Cato hielt wachsam nach eventuellen Geschossen Ausschau, war aber froh zu sehen, dass die Männer die Reihen schlossen, wo immer einer ihrer Kameraden niedergestreckt worden war.

Der wechselseitige Beschuss dauerte unvermindert für einen Zeitraum an, der Cato weit länger vorkam, als er tatsächlich war. Cato fragte sich, wie viele Verluste seine Männer hinnehmen konnten, bevor sich ihre Reihen so stark gelichtet hatten, dass der Feind sie beim ersten Angriff durchbrach. Schon jetzt waren nach seiner Schätzung über hundert seiner Männer zu Boden gegangen, und ständig wurden weitere getroffen. Dann ließ der feindliche Geschosshagel allmählich nach, da den Gegnern die Munition ausging. Mehrere schmetternde Hornsignale ertönten. Bei diesem Zeichen stießen die Nubier ein blutrünstiges Gebrüll aus, strömten über den Sandstreifen, der sie noch von den Römern trennte, und griffen an.

»Wurfspeere!«, rief Macro, und die vorderste Reihe senkte die Schilde und holte mit dem Wurfarm aus. Die flinksten Nubier befanden sich bereits in Reichweite der leichtesten Wurfspeere. Macro holte tief Luft und rief: »Werfen!«

Die Legionäre schleuderten ihren rechten Arm vor, und die Wurfspeere schnellten aus ihren Händen. Diese Waffen hatten zwar unter den Geschossen, mit denen die Römer ihre Angreifer dezimierten, die geringste Reichweite, doch sie waren beinahe ebenso tödlich wie die Ballisten. Mit kühler Befriedigung beobachtete Macro, wie die erste Salve viele der Anführer des nubischen Angriffs durchbohrte. Sofort reichten die Männer in der zweiten Reihe der Legionäre ihren Kameraden neue Wurfspeere nach vorn, und eine weitere Salve flog den Feinden entgegen. Die schweren Schäfte durchbohrten mit dumpfen Schlägen Schilde, Fleisch und Knochen. Es war gerade noch Zeit für eine dritte Speersalve, dann rissen die vorderen Reihen ihre Kurzschwerter heraus, ordneten rasch die Reihen und deckten sich mit ihren Schilden.

Macro nahm seinen Platz in der Mitte der Kohorte ein, in der zweiten Reihe, bereit, bei der ersten Gelegenheit in den Kampf einzugreifen. Die Nubier, die auf dem letzten Abschnitt des Angriffs schwere Verluste erlitten hatten, hatten viel von ihrem Schwung verloren, als sie auf die römischen Reihen stießen. Sie trafen nicht in geschlossener Formation ein, sondern vereinzelt oder in kleinen Gruppen leicht gepanzerter Krieger. Jahre harter Ausbildung hatten die Legionäre auf den Nahkampf vorbereitet, und die Nubier wurden mit Schwerthieben niedergemäht, die sie von der Seite trafen, während sie sich im Zweikampf mit dem Mann unmittelbar vor ihnen befanden. Doch der Vorteil der Römer währte nicht lange, da immer mehr Feinde den Kampf aufnahmen. Als die nubischen Krieger gegen die halbmondförmige Front der römischen Schilde andrängten, konnte Macro in den Staubwolken, die von Tausenden von Füßen aufgewirbelt wurden, nicht sehen, wo die gegnerischen Reihen endeten.

»Haltet durch, Männer!«, rief er, so laut er konnte. »Haltet die Front.«

Die Legionäre stießen abwechselnd mit ihren handlichen Kurzschwertern zu und rammten den Gegner dann mit ihren stabilen, rechteckigen Schilden. Mit den schweren Kettenhemden und Schuppenpanzern und den robusten Helmen waren sie weit besser geschützt als die meisten Männer, die ihnen gegenüberstanden. Prinz Talmis verfügte nur über wenige reguläre Soldaten, und abgesehen von einigen Söldnern aus dem Osten und den Arabern bestand seine Armee zum größten Teil aus Stammeskriegern. Sie waren mit den unterschiedlichsten Speeren, Schwertern und Keulen bewaffnet und deckten sich mit leichten Lederschilden. Folglich starben sie in Massen, als sie nun mit den Männern der Ersten Kohorte und den Hilfssoldaten an den Flanken zusammenstießen.

Der Soldat vor Macro stieß mit dem Schwert zu, heulte plötzlich vor Schmerz auf und zog den Arm zurück. Ein Schwertstreich hatte sein Handgelenk nahezu durchtrennt, und die nutzlosen Finger zuckten und ließen die Klinge los. Macro drängte sich an dem Legionär vorbei, der die verkrüppelte Hand stöhnend an die Brust presste. Blut spritzte über die silbrigen Schuppen seines Panzers. Macro ging leicht in die Knie und verlagerte sein Gewicht auf die Fußballen, bereit für alles, was da kommen mochte. Er hob den Schild, um sein Gesicht zu schützen, und starrte über den Rand hinweg auf die Feinde. Sein Schwert lag ausgewogen in der Hand.

Ein großer Krieger in einem dicken Lederharnisch hielt ein schweres, gebogenes Schwert mit beiden Händen über den Kopf erhoben. Seine Augen begegneten Macros Blick, und er lächelte wild und holte aus, um kräftig zuzuschlagen. Schon ließ er die Klinge herniedersausen. Macro erkannte, dass das Schwert seinen Schild in zwei Teile spalten und seinen linken Arm abhauen würde. Er sprang vor, in den Bogen der schweren Klinge hinein, und rammte seinen Schild gegen Brust und Kopf des Mannes. Die Arme des Nubiers krachten gegen die Schildkante, und das Schwert sprang ihm aus der Hand und blieb mit der Spitze hinter Macro im Sand stecken. Macro stieß dem Nubier das Kurzschwert in die Seite, riss es heraus und stieß erneut zu. Dann trat er in die Reihen der Ersten Kohorte zurück. Der Nubier taumelte zur Seite und entschwand dem Blick hinter den sich bauschenden Gewändern zweier mit Speeren bewaffneter Araber, die seinen Platz vor dem Centurio einnahmen. Sie gingen sofort auf Macro los, aber er blockte ihre Stöße mit seinem Schild ab und machte keinen Versuch, vorzutreten und gegen sie loszuschlagen. Vergeblich krachten ihre Speere gegen den Lederbezug des Schildes, und dann zwangen die nachdrängenden Kameraden sie, dicht an die Reihe der Legionäre heranzutreten.

Dies war die Art Kampf, für die die Ausrüstung der Legionäre gedacht war und die die Soldaten vorzüglich beherrschten. Entlang der ganzen Front sahen die Nubier sich einem ungebrochenen Wall schwerer Schilde gegenüber, hinter denen gut bewaffnete Männer die Stellung hielten und heftige Hiebe gegen die schlecht geschützten Angreifer führten, die sich vor den Schilden drängten. Tödlich verwundete und weniger stark verletzte Nubier fielen vor den römischen Reihen zu Boden, und die entsetzten Schreie der noch Lebenden wurden erstickt, wenn ihre Kameraden über sie hinwegtrampelten, um an die Legionäre heranzukommen. Die meisten Nubier wurden von ihrem Mut vorangetrieben, vom Hass auf Rom und der Aussicht, die Provinz zu plündern. Anderen, selbst den Feiglingen, blieb keine andere Wahl. Die dichte Masse der vorwärts strömenden Krieger machte es unmöglich, der Schlacht zu entgehen. Wer so weit hinten stand, dass er noch immer dem Pfeilhagel der Römer ausgesetzt war, konnte nichts tun, um den tödlichen Spitzen zu entgehen. Er konnte nur seine Götter um Schutz anflehen.

Den Nubiern blieb inzwischen der Beschuss durch die Ballisten erspart, da Cato den Befehl erteilt hatte, Munition zu sparen und nicht blind in die Staubwolken zu schießen, die schon ein kurzes Stück jenseits der Kampffront die Sicht versperrten. Die Bedienungsmannschaften trieben ihre Maultiergespanne mit Peitschenhieben an, um die Wagen, auf denen die Ballisten montiert waren, zur zweiten Stellung zurückzufahren, die Cato am Vorabend ausgewählt hatte.

Langsam erzielte die riesige Zahl der Feinde Wirkung, und die Erste Kohorte war gezwungen, Schritt um Schritt zurückzuweichen. Männer fielen. Soldaten wurden von Speerstößen getroffen, die durch Lücken im Schildwall drangen. Manchmal wurden sie auch überwältigt, wenn es einem Nubier gelang, einen römischen Schild lange genug zur Seite zu zerren. Dann konnte einer seiner Kameraden einen Schlag gegen den Legionär dahinter führen. Obgleich die Verluste der Nubier weit größer waren, konnte Cato doch sehen, dass die vierfach gestaffelte Kampffront, mit der die Kohorte die Schlacht begonnen hatte, inzwischen an den meisten Stellen nur noch drei Reihen tief war. Die halbmondförmige Formation wurde stetig flacher und bog sich allmählich nach innen durch, da die fester stehenden Formationen zu beiden Seiten der Ersten Kohorte es noch immer schafften, die Stellung zu halten. An den Flügeln wehrten die Kavalleriekohorten einen zweiten, halbherzigen Angriff der gegnerischen Reiterei ab. Die Schlacht verlief nach Plan, und Cato versprach Fortuna ein großzügiges Opfer, wenn das Glück weiter die Seite der Römer begünstigte, da die Schlacht nun in die entscheidende Phase eintrat. Alles hing davon ab, dass Macro und die Erste Kohorte ihre Formation aufrechterhielten, während sie langsam zurückwichen.

»Herr?«

Cato drehte sich um und sah einen Optio neben seinem Pferd stehen. »Ja?«

»Nachricht von Präfekt Scyllus, Herr. Er meldet, dass seinen Bogenschützen die Pfeile ausgehen.«

»Nun gut. Sag dem Präfekten, er soll die restlichen Geschosse aufsparen und seine Männer hinter der Reservekohorte aufstellen.«

»Jawohl, Herr.« Der Optio salutierte, machte kehrt und rannte zu seiner Einheit zurück.

Als der Pfeilhagel verebbte, erschollen die Trommeln des Feindes mit neuer Kraft, und die Hörner ermutigten die Nubier mit ihrem Schmettern. Der feindliche Druck hielt an, und das römische Zentrum wurde nach innen gedrängt. Der Feind stieß vor, ohne die vielen auf dem Schlachtfeld verstreuten eigenen Toten zu beachten. Prinz Talmis’ schwere Infanterieeinheit hatte sich durch das Gedränge geschoben und attackierte jetzt die erschöpften Männer der Ersten Kohorte. Diese Nubier waren gut ausgebildet und ausgerüstet und daher imstande, den Römern etwas Gleichwertiges entgegenzusetzen. Weitere von Macros Männern wurden niedergehauen. Cato sah, dass sich die Reihen gefährlich lichteten. Doch er wagte nicht, die Falle zuschnappen zu lassen, bevor er nicht sicher war, dass der richtige Moment gekommen war.

»Herr!«, rief Junius und stieß den Arm vor. »Sie brechen durch!«

Cato drehte sich um und erkannte die Gefahr sofort. Ein kurzes Stück rechts von Macros Zentrum kämpfte eine einzige Reihe von Legionären darum, den Feind zurückzuhalten. Sie stießen ihre Schilde vor, und ihre Stiefel mit den genagelten Sohlen scharrten im Sand. So versuchten sie verzweifelt, die Stellung zu halten. Aber es war, als versuchte man, eine Flut mit ein paar Stöcken einzudämmen. Einer der Männer rutschte aus und sank auf ein Knie nieder. Sofort stießen zwei Nubier seinen Schild zur Seite und schlugen den Legionär zu Boden. Er wurde von einem Speer durchbohrt, bevor er sich auch nur wieder auf den Ellbogen aufrichten konnte. Weitere Feinde drängten sich durch die Lücke und griffen die Römer zu beiden Seiten an.

»Verdammt«, knurrte Cato. Der Entscheidungsmoment der Schlacht war gekommen. Jubelgeschrei verbreitete sich unter den vordersten Nubiern, die den Sieg witterten. Aber es gab noch eine Chance. Cato riss sein Pferd herum und sah den Männern der Reservekohorte entgegen. Die Legionäre standen in strammer Haltung da: Die Schilde waren auf den Boden gestützt, der Wurfspeer lag in ihrer Hand.

»Das Schicksal der Armee liegt jetzt bei euch«, rief Cato ihnen zu und zog sein Schwert. »Ihr müsst eure Kameraden aus der Ersten Kohorte retten und die Lücke in unserer Front schließen! Für die Schakale!«

Die Centurionen stimmten ein heiseres Jubeln an, in das die Männer unverkennbar halbherzig einfielen. Cato konnte sich ein Versagen der Reserve nicht leisten. Nach einem winzigen Moment des Zögerns schwang er sein rechtes Bein über den Sattel und ließ sich zu Boden gleiten. »Mir nach!«

Cato schritt auf die Nubier zu, die durch die Erste Kohorte hindurch vorstießen. Der Obercenturio der Reserve erteilte den Befehl, im Laufschritt vorzurücken, und die Legionäre polterten mit grimmigen Mienen und erhobenen Speerspitzen über den ausgedörrten Grund. Cato befand sich noch immer zwanzig Schritte vor ihnen, als er bei der Lücke ankam. Mehrere Nubier waren unvermittelt stehen geblieben, als sie die neue Formation auf sich zukommen sahen. Cato nahm den vordersten von ihnen aufs Korn, einen mit einer Keule bewaffneten Mann mit wildem Haar. Er stürmte vorgebeugt los, das Schwert seitlich ausgestreckt und zum Zustoßen bereit. Seine linke Schulter brannte schmerzhaft von dem Schlag, den er im Tempel erhalten hatte, und er biss die Zähne zusammen, wich dem schwerfälligen Hieb seines Gegners seitlich aus, stieß ihm die linke Hand ins Gesicht, riss den Kopf des Feindes nach hinten und schlug ihn zu Boden. Er nahm sich nicht die Zeit, dem Mann den Todesstoß zu versetzen, sondern wandte sich dem nächsten Gegner zu, einem dunkel gewandeten Araber, der einen Speer schwang. Der Feind stieß die Spitze aufwärts nach Catos Kehle. Cato parierte den Stoß mit dem Schwert und packte den Speer dann mit der freien Hand. Der Araber knurrte einen Fluch und versuchte, die Waffe zurückzureißen. Cato stieß dem Mann sein Schwert in den Arm, einmal und dann noch einmal, bis der Gegner seinen Griff lockerte. Während sie miteinander kämpften, griff der Rest der Reservekohorte an. Die vorderste Reihe fällte die Speere und stieß sie den Feinden entgegen, denen es gelungen war, die Reihen der Ersten Kohorte zu durchbrechen. Die Legionäre strömten zu beiden Seiten an Cato vorbei. Einer blieb stehen, rammte den Araber mit seinem Schild und schleuderte ihn zu Boden. Ein schneller Speerstoß tötete den Mann. Cato nickte dankend, und der Legionär rannte weiter.

Mit dem plötzlichen Eintreffen von vierhundert Soldaten schloss sich die Lücke in den römischen Reihen; der bedrängten Ersten Kohorte wurde der Rücken gestärkt. Cato zog sich vom Kampf zurück und saß wieder auf. Junius starrte ihn an, als wäre es verrückt von ihm gewesen, den Angriff anzuführen. Cato beachtete den Tribun nicht und wandte sich um, um den Blick über das Schlachtfeld schweifen zu lassen. Der Hauptteil von Prinz Talmis’ Armee hatte sich ins Zentrum der römischen Aufstellung locken lassen. Genau wie Cato es gehofft hatte, waren die Gegner dorthin gedrungen, wo die Römer am schwächsten wirkten. An den Flanken stand die Hauptmacht der Legion noch immer in Kolonnen bereit, von den feindlichen Geschossen kaum in Mitleidenschaft gezogen.

Der Moment war gekommen. Cato musste versuchen, die Falle jetzt zu schließen, solange das Zentrum der römischen Stellung noch intakt war.

Er nickte Junius zu. »Erteile den Befehl.«

Der Tribun zögerte. »Herr, ich …«

»Erteile den Befehl!«

Die Bucinabläser hörten das Kommando und warteten nicht ab, bis es an sie weitergegeben wurde. Sie führten die Mundstücke an die Lippen und bliesen. Die schrillen Töne schallten über das Schlachtfeld. Das Signal wurde wiederholt, und bevor der letzte Ton verhallte, rückten die beiden Legionärskolonnen vor. Sie kämpften sich an der nubischen Horde vorbei vorwärts, weg von den bedrängten römischen Einheiten, die das Zentrum hielten. Die Kavalleriekohorten rückten ebenfalls gestaffelt vor und deckten die Flanken der römischen Armee.

Zunächst wirkten die Nubier von den Kolonnen von Legionären, die ihr Heer umschlossen, nicht beunruhigt. Diejenigen, die im Zentrum kämpften, waren noch immer überzeugt, dass der Sieg zum Greifen nahe war; sie kämpften wie die Löwen, um die römischen Reihen noch einmal zu durchbrechen. Cato sah über dem Zentrum der nubischen Reihen ein Seidenbanner wehen und begriff, dass Prinz Talmis persönlich nach vorn gekommen war, um seine Truppen dabei anzuspornen, die schwachen Kräfte zu vernichten, die ihnen jetzt noch entgegenstanden.

Die Flankenkohorten stapften vorwärts, bis die letzte Centurie sich mit der Hauptfront vereinigt hatte. Dann blieben sie stehen. Ein Befehl ging durch die Reihen, und alle Kohorten drehten sich nach innen. Nun blickten die Soldaten auf die Flanken der zusammengedrängten nubischen Armee. Ein weiteres Kommando hallte jeden der verlängerten Flügel entlang, und die Legionäre schlossen ihre Schilde zu einem durchgehenden Wall. Dann rückten sie vor, drängten den Feind vor sich zurück und hieben jeden nieder, der in Reichweite ihrer Kurzschwerter kam.

Während die Legionäre die Falle schlossen, griff die römische Kavallerie an. Unter möglichst lautem Kriegsgeschrei sprengte sie auf die gegnerischen Reiter zu, die ein Stück hinter der nubischen Infanterie die Stellung hielten. Falls der Feind die Nerven behielt, konnten weder Lärm noch Mut die Hilfssoldaten, die in der Minderzahl waren, vor einer Niederlage bewahren. Cato hatte sich ausgerechnet, dass ihre Opferung der römischen Armee genug Zeit erkaufen würde, die Nubier zu besiegen. Doch dann sah er, dass die nubischen Pferde- und Kamelreiter sich aus ihrer Formation lösten, erst nur vereinzelt, dann in kleinen Gruppen, und südwärts davonströmten.

»Verdammt«, rief Junius erbittert. »Was denken die sich eigentlich? Diese feigen Hunde!«

Cato nickte. Nur eine Handvoll Nubier hielt die Stellung und wurde rasch von den berittenen Hilfssoldaten niedergemacht. Der plötzliche Sieg stieg einigen der römischen Reiter zu Kopfe, und sie nahmen die Verfolgung auf, bevor ihre Offiziere sie daran hindern konnten. Die meisten kamen jedoch bald zurück und formierten sich hinter ihren Standarten. Sie machten kehrt und bildeten eine Gefechtslinie im Rücken der Massen von nubischen Infanteristen, die noch immer versuchten, das Zentrum der römischen Stellung zu überrennen.

Doch das Blatt hatte sich bereits gewendet. Die Nubier an den Flanken, die den ausgeruhten römischen Legionären gegenüberstanden, wurden rücksichtslos zurückgetrieben und drängten gegen ihre Kameraden, die in der Mitte feststeckten. Es gab keine Fluchtmöglichkeit, und bald waren sich die verängstigten Nubier, die von den beiden aufeinander zurückenden römischen Flügeln in die Zange genommen wurden, vollständig eingekeilt. Die Trommeln verklangen ebenso wie Kriegsgeheul und Kampfschreie. Die Römer hieben auf die Nubier ein, und die Krieger, die so dicht gedrängt standen, dass sie sich kaum bewegen konnten, und die die Ursache für das Gedränge weder sahen noch verstanden, stießen die ersten Schreie der Panik und des Entsetzens aus.

Als Unsicherheit und Angst sich bis zu jenen Nubiern ausbreiteten, die noch immer gegen Macros Zentrum kämpften, zogen die Krieger sich zurück. Erst gingen sie wachsam rückwärts, bis sie außer Reichweite der römischen Schwerter und Speere waren, dann drehten sie sich um und versuchten, sich einen Weg durch die in die Falle geratenen Menschenmassen zu bahnen. Die Legionäre und Hilfssoldaten hielten inne. Sie keuchten schwer und ihre Arme hingen müde herunter.

»Worauf wartet ihr, verdammt nochmal?«, brüllte Macro. »Ihnen nach! Tötet sie!«

Ohne auf seine Männer zu warten, schrie Macro etwas Unverständliches und griff an. Er stach und hieb auf die Gegner ein, die sich vor ihm drängten. Die übrigen Legionäre sahen, dass der Sieg zum Greifen nahe war, und stürmten hinter ihm her. Sie metzelten den Feind mitleidslos nieder. Der Sand unter den Stiefeln der Legionäre war bald rot von Blut. Das Heulen und die verzweifelten Schmerzensschreie der Nubier stiegen in die heiße Luft hinauf. Die Sonnenhitze verstärkte die Qualen der Krieger noch, die in der immer enger gezogenen Falle feststeckten. Cato sah, dass das Banner von Prinz Talmis noch immer über dem Meer dunkelhäutiger Gestalten wehte, und er konnte gerade noch einen engen Ring von Helmen ausmachen. Die Leibwächter des Prinzen versuchten verzweifelt, ihren Herrn aus dem Massaker herauszuholen.

»Wir sollten mit ihnen verhandeln«, sagte Junius. Cato blickte sich um und sah den Widerwillen auf dem Gesicht des Tribunen. »Herr, wir sollten mit ihnen verhandeln. Das hier ist … ein Blutbad.«

Cato konnte seine Reaktion verstehen, aber er konnte nichts tun, um das Gemetzel zu beenden. Die Römer waren in der Minderzahl. Wenn sie in ihrer tödlichen Arbeit innehielten, verloren sie ihre Antriebskraft und damit die Schlacht. Ihnen blieb keine andere Wahl, als mit dem Töten fortzufahren. Cato schüttelte den Kopf. »Das hier ist Krieg, Tribun. Dies ist das Gesicht der Schlacht, und du gewöhnst dich am besten daran.«

Einige der Nubier versuchten, sich zu ergeben. Sie warfen ihre Waffen weg, streckten die leeren Hände aus und flehten in ihrer eigenen Sprache um ihr Leben. Doch vergebens. Sie starben an der Seite ihrer Kameraden, die weiterkämpften, aber durch das enge Gedränge behindert waren, das es ihnen unmöglich machte, ihre Waffen wirksam einzusetzen.

Länger als eine Stunde ging es so. Die römische Soldatenkette zog sich stetig um die Nubier zusammen, die noch in der Falle saßen, darunter auch Prinz Talmis. Die römische Kavallerie hatte ihnen den Rückzug versperrt und stieß alle mit dem Speer nieder, die versuchten, an ihr vorbeizukommen. Gelegentlich gelang es kleinen Gruppen von Flüchtlingen, zwischen den Reitern hindurchzustoßen. Wer überlebte, dem wurde die Flucht gestattet, und das Land im Süden war mit Menschen übersät, die um ihr Leben rannten. Als der Mittag kam, ging das Töten immer langsamer von der Hand, da die Römer zu erschöpft waren, um das Gemetzel fortzusetzen. Einige Nubier nutzten das aus und schlüpften zwischen den Soldaten hindurch, die keine Anstrengung unternahmen, sie aufzuhalten. Cato ritt vorwärts. Beim Überqueren des Schlachtfelds musste sein Pferd sich sorgfältig einen Weg über die Leichen hinweg bahnen.

»Zurücktreten! Centurionen, ruft eure Männer zu ihren Standarten!«

Er sah Macro, der blutrot beschmiert auf seinem Schild lehnte und keuchend um Atem rang. »Centurio! Lass den Feind vorbei. Alle außer dem Prinzen und seinen Leibwächtern. Und den Gladiatoren. Die dürfen nicht entkommen. Verstanden?«

Macro nickte und blinzelte den Schweiß weg, der von seinen Augenbrauen tropfte. Er richtete sich auf, hob seinen Schild und wandte sich an seine Männer. »Aufstellung einnehmen!«

Die Männer der Ersten Kohorte stapften müde zu ihren Standarten zurück und warteten auf Befehle. Cato verspürte Bitterkeit im Herzen, als er sah, dass weniger als die Hälfte der Männer übrig war. Die Reservekohorte, die losgestürmt war, um die Bresche zu schließen, hatte ähnliche Verluste erlitten. Macro wartete, bis die letzten seiner Männer ihre Positionen eingenommen hatten, und befahl dann, gegen die Standarte von Prinz Talmis loszumarschieren. Catos Pferd scheute angesichts der Berge von Leichen, die ihm im Weg waren, und Cato stieg ab und ging zu Fuß zu Macro hinüber.

»Nun, der Plan hat funktioniert.« Macro lächelte müde. »Ich hätte nie gedacht, dass einmal der Tag kommt, an dem ich Hannibal dankbar sein würde.«

»Es ist noch nicht ganz vorbei.« Cato nickte zu dem Gedränge von Leibwächtern hinüber, die um die Standarte des Prinzen geschart waren.

Macro zuckte mit den Schultern. »Die sind fertig, so oder so. Entweder sie ergeben sich, oder sie sterben. Talmis gehört uns.«

Die Römer öffneten die Reihen, um die letzten der leicht bewaffneten Nubier und Araber fliehen zu lassen, und schlossen sie dann um die Leibwächter. Es waren große Männer mit Schuppenpanzern und konischen Helmen. Sie waren mit ovalen Schilden und schweren Speeren bewaffnet und standen Schulter an Schulter.

Cato hob den Arm, als sie sich der Standarte auf zwanzig Schritte genähert hatten. »Halt!«

Seine Männer kamen zum Stehen und beäugten den Feind misstrauisch. Cato trat vor und räusperte sich. »Lebt Prinz Talmis noch?«

»Allerdings.« Eine eindrucksvolle Gestalt schob sich von hinten zwischen die Leibwächter. Talmis trug einen schwarzen Harnisch über einem schwarzen Gewand. Helm und Schultern waren mit einem Löwenfell bedeckt. Mit kalter, bitterer Miene starrte er auf die Leichen, die sich auf dem Schlachtfeld türmten. Die Augen des Prinzen hefteten sich auf Cato. »Was willst du von mir, Legat? Dass ich mich ergebe?«

»Ja.«

»Zweifellos damit man mich in Rom als Siegespreis deines Kaisers vorführen kann.«

»Das entscheidet der Kaiser«, antwortete Cato. »Mein Angebot an dich ist einfach. Du und deine Männer, ihr ergebt euch, oder ich bin gezwungen, euch hier an Ort und Stelle niederzumachen.«

»Ich glaube nicht, dass ich mich ergeben werde«, erwiderte Talmis langsam, und seine dunklen Lippen verzogen sich zu einem berechnenden Lächeln. »Du wirst mich als freier Mann nach Nubien zurückkehren lassen, Legat.«

Cato runzelte die Stirn. »Und warum sollte ich das tun?«

»Weil ich etwas habe, das du gerne hättest. Ajax. Ich übergebe ihn euch im Austausch für freies Geleit über die Grenze nach Nubien.«

Cato spürte, wie sein Herz schneller schlug. »Ajax ist hier? Bei dir?«

»Nein. Ich habe ihn an einen sicheren Ort gebracht, um zu entscheiden, was ich mit diesem Mann tun soll, der mir schlecht gedient hat. Sein Leben für meines. Das ist das Angebot.«

Cato wandte sich Macro zu, und als ihre Blicke sich trafen, entstand ein kurzes, angespanntes Schweigen. Macro schluckte, schaffte es aber, keinerlei Gefühlsregung zu zeigen, die die Entscheidung seines Freundes hätte beeinflussen können. Falls man dem Prinz erlaubte, frei abzuziehen, würde dies unvermeidlich den Zorn des kaiserlichen Palasts erregen. Und doch waren die Nubier vernichtend geschlagen worden. Es würden viele Jahre vergehen, bis sie es wagten, Rom erneut herauszufordern. Ajax hingegen würde eine weit unmittelbarere Bedrohung für das Imperium darstellen, wenn man ihn aus Ägypten entkommen ließ. Er hatte bereits eine Rebellion angeführt, die Rom beinahe in die Knie gezwungen hätte. Wer konnte wissen, wozu der Gladiator noch fähig wäre? Ajax war der Grund, aus dem sie sich überhaupt hier in der Provinz befanden. Die Suche nach Ajax bestimmte ihr Leben nun schon seit Monaten. Es war zweifellos notwendig, die Angelegenheit zu Ende zu bringen, die sie beide seit der Rebellion auf Kreta quälte. Cato wandte sich wieder dem nubischen Prinzen zu.

»Nun?« Talmis hob das Kinn. »Wie lautet deine Entscheidung?«

Kapitel 36

E

s war spät am Nachmittag desselben Tages, als Prinz Talmis, der an der Spitze der kleinen Reiterkolonne das Nilufer entlangtrabte, sein Pferd zügelte. Er und seine Leibwächter waren entwaffnet worden und wurden von Cato, Macro, Tribun Junius und einer Kavallerieschwadron begleitet. Talmis deutete über den Strom zu einer kleinen Insel, die zweihundert Schritte vom Ufer entfernt lag. Wie die meisten Inseln, die Cato gesehen hatte, war auch diese niedrig und von Schilf gesäumt. An der stromaufwärts gelegenen Inselspitze erhob sich jedoch ein großer Fels, auf dem ein kleiner Tempel, fünf Säulen lang und vier breit, errichtet worden war. Um den Fuß des Felsens wuchsen Dattelpalmen, und ein kleines Stück entfernt lag ein schmaler Landesteg. Sonst gab es nichts außer Schilf. An dem Landesteg war ein Boot vertäut, und im Eingang des Tempels konnte man eine einzelne Gestalt sehen, die sie beobachtete.

»Ich lasse sie hier im Tempel bewachen«, erklärte Talmis.

»Sie?« Macro zog eine Augenbraue hoch. »Wie viele Männer sind Ajax denn noch geblieben?«

»Dort sind jetzt nur noch Ajax und ein weiterer Mann namens Karim. Die anderen habe ich töten lassen, als der Gladiator mit dem Bericht von seiner Niederlage ins Lager kam. Ajax habe ich für später aufgespart – allerdings hätte ich es vorgezogen, bei eurem Kaiser einen guten Preis für ihn auszuhandeln.«

»Ich bin froh, dass ich nicht dein Verbündeter bin«, erlaubte Macro zu bemerken.

»Ajax war kein Verbündeter. Er hat mir angeboten, mir zu dienen. Er sollte euch ablenken, nicht euch zur Schlacht herausfordern. Aber er wollte vor allen Dingen Römer töten, gleichgültig welchen Preis die Männer, die er führte, dafür bezahlen mussten.« Prinz Talmis betrachtete Macro und Cato. »Ich bin beeindruckt, dass ein Mann euch beide so sehr hassen kann wie Ajax.«

Macro spitzte die Lippen. »Das beruht auf Gegenseitigkeit, Nubier. Wir haben unsere eigenen Gründe, seine Gefühle genauso zu erwidern.«

»Ach, wirklich?« Talmis schlug sich ein Insekt von der Wange. Er forderte Macro mit einer Geste zum Fortfahren auf.

»Das genügt«, unterbrach ihn Cato. »Bald wird es dunkel. Ich möchte mich mit Ajax befassen, bevor das Tageslicht schwindet.« Er wandte sich an den Prinzen. »Wie viele von deinen Männern sind dort auf der Insel?«

»Sechs meiner besten Leute. Ich werde ihnen ihren Hauptmann hinüberschicken, um ihnen die Lage zu erklären und sie zurückzuholen. Dann gehören der Gladiator und sein Freund euch. Und du wirst mich und meine Männer freilassen.«

»Erst wenn ich Ajax habe«, erklärte Cato fest. »Lass deine Männer das Boot herüberrudern. Ich fahre mit deinem Hauptmann und einigen meiner Leute hinüber, um die Gefangenen zu übernehmen. Deine Männer können als Erste zurückkehren, dann seid ihr frei und könnt gehen.«

»Verstehe.« Talmis nickte und blickte ihn mit einem berechnenden Ausdruck an. »Legat, denkst du, dein Sieg hat meinem Ehrgeiz ein Ende gesetzt, den oberen Nil zu erobern?«

»Nein. Aber du wirst Zeit brauchen, eine neue Armee zu sammeln. Bis dahin schickt Rom neue Truppen in die Provinz und verstärkt die Verteidigungsanlagen der Städte und befestigten Lager entlang des Nils. Dann sind deine Erfolgsaussichten sogar noch schlechter als dieses Mal.« Cato sah ihn fest an. »Ich glaube, dass die Römer von nubischer Seite eine Zeit lang nichts zu befürchten haben. Deine Kräfte sind verbraucht. Bei Ajax ist das anders. Das ist der Grund, warum ich bereit bin, ihn gegen dich einzutauschen.«

Ein finsterer Ausdruck huschte über das Gesicht des Prinzen. »Wirklich? Ich glaube, du unterschätzt mich, Römer. Das werden wir ja sehen, vielleicht früher, als du denkst.« Prinz Talmis wandte sich zum Hauptmann seiner Leibwache um. Es folgte ein kurzer Wortwechsel, dann stieg der Hauptmann vom Pferd und kletterte das Ufer zum Wasser hinunter. Er setzte ein kleines Horn an die Lippen und blies viermal hinein. Zwei Männer eilten aus dem Tempel, bestiegen das kleine Boot und ruderten über die Strömung.

Cato winkte den Befehlshaber der Kavallerieschwadron zu sich und sprach dann leise mit dem Decurio. »Ich traue dem Prinzen nicht. Ich möchte, dass deine beiden besten Männer mich begleiten. Wenn wir auf der Insel sind und die Gefangenen in Gewahrsam genommen haben, gebe ich dir das Signal, den Prinzen und seine Leute freizulassen.«

»Jawohl, Herr. Und was wird das für ein Signal sein?«

Cato dachte kurz nach. »Ich hebe mein Schwert und schwenke es hin und her. Das wirst du von hier aus deutlich sehen.«

»Jawohl, Herr.«

Cato warf einen Blick auf den Prinzen und seine Männer. »Sollten sie irgendeinen Fluchtversuch unternehmen, bevor ich euch das Signal gebe, tötet die Männer des Prinzen. Ihn selbst nehmt wenn möglich lebend gefangen.«

Macro trat dicht an Cato heran und murmelte: »Was hindert uns daran, ihn so oder so zu töten? Wenn wir Ajax erst einmal haben?«

Cato schüttelte den Kopf. »Talmis stellt für Rom nur eine geringe Gefahr dar. Ich glaube, dass seine Niederlage ihn schwächen wird. So, wie die Dinge stehen, wird er genug damit zu tun haben, seine Gefolgsleute bei der Stange zu halten. Wenn wir ihn töten, geben wir den Nubiern einen Grund zum Groll, und sie werden sich rächen wollen.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Wenn du es sagst. Ich habe, ehrlich gesagt, gegen einen weiteren toten Nubier nichts einzuwenden.«

Cato nickte dem Decurio zu: »Du hast deine Befehle.«

Der Decurio drehte sich im Sattel um und rief seinen Männern zu: »Castor! Decius! Steigt ab und begleitet den Legaten!«

Die beiden Kämpen schwangen sich aus dem Sattel, reichten ihren Kameraden die Zügel, griffen nach ihren Schilden und eilten zu den Offizieren. Cato stieg ebenfalls vom Pferd und bedeutete ihnen, ihm zu folgen. »Du auch, Macro. Und du, Junius.«

Er stieg ihnen voran das Ufer hinunter und stellte sich neben den nubischen Hauptmann, um auf das Boot zu warten. Die Männer an Bord des kleinen Fahrzeugs arbeiteten verbissen mit den Riemen und kämpften sich durch die Strömung. Während der Wartezeit entfernte Cato sich von den anderen. »Macro, komm mal her.«

Sie bewegten sich außer Hörweite, und Cato wandte sich seinem Freund mit einem forschenden Blick zu. »Wenn wir Ajax in Händen haben, beabsichtige ich, ihn lebend nach Rom zu bringen. Hast du verstanden?«

Macro schwieg einen Moment, und seine Miene verhärtete sich. Er antwortete mit zusammengebissenen Zähnen: »Nach allem, was der Drecksack getan hat? Du hast doch Kreta nicht vergessen, Cato. Aber er hat ja auch nicht dich in diesem verschissenen Käfig festgehalten. Sondern mich und Julia.«

»Ich weiß.«

»Verdammt. Ich sage, wir bringen ihn um, schmeißen ihn in den Nil und fertig.«

»Unsere Befehle lauten anders.«

»Unsere Befehle?« Macro beugte sich vor, Auge in Auge mit Cato. »Ich scheiße auf die Befehle … ich scheiße drauf. Ich scheiße auf Sempronius, Narcissus und den Kaiser. Ich scheiße auf den ganzen Haufen. Das ist mir egal. Ajax ist mir etwas schuldig, und ich will Rache nehmen.« Er hielt inne und mäßigte seinen Tonfall, so gut er konnte. »Cato, Junge, ich brauche Rache, und du auch, um Julias willen.«

»Hier geht es nicht um sie.«

Macro stieß den Zeigefinger gegen Catos Harnisch. »Sie wird deine Frau sein. Glaubst du, dass du dein schlechtes Gewissen dann noch erträgst? Du weißt doch, was er ihr angetan hat, wie kannst du ihn da auch nur einen Augenblick länger als nötig am Leben lassen wollen?«

»Ajax wird sterben«, erwiderte Cato fest. »Der Kaiser wird ihn verurteilen und kreuzigen lassen. Das weißt du.«

»O ja, Claudius wird ihn verurteilen, aber was, wenn er beschließt, ihn in die Arena zu schicken? Du weißt doch, wie gut Ajax ist. Wenn irgendjemand den Pöbel für sich gewinnen kann, dann Ajax. Und dann? Stell dir vor, Claudius begnadigt ihn, um den Pöbel zu beschwichtigen? Aber selbst wenn Ajax stirbt, wird er ein Held sein. Entweder wird er mit dem Schwert in der Hand Herausforderungen brüllen, oder seinen Hass auf Rom vom Kreuz herabschreien. Wenn er gekreuzigt wird, wird er zum Märtyrer, genau wie Spartacus vor ihm.«

»Dann müssen wir uns damit befassen, wenn es so weit ist.« Cato packte seinen Freund am Arm. »Macro. Wir haben keine Wahl. Wir haben unsere Befehle, und ich führe sie aus. Und du ebenfalls. Gib mir dein Wort darauf, oder mir bleibt nichts anderes übrig, als dich ins Lager zurückzuschicken.«

Macros Gesicht zuckte von der Anstrengung, den Zorn zu beherrschen, mit dem Ajax ihn vor vielen Monaten vergiftet hatte. Schließlich holte er mit zusammengebissenen Zähnen tief Luft. »Wie du befiehlst … Herr.«

»Danke.« Cato honorierte Macros Zusage mit einem Nicken und blickte dann zum Strom. »Das Boot ist da. Gehen wir.«

Sie traten wieder zu den anderen, als das Boot am Ufer anlegte. Einer der Männer stieg platschend aus und lenkte den Bug an Land. Der Hauptmann ging an Bord und ließ sich im Heck nieder, bevor die anderen ihre Plätze einnahmen. Macro und Cato setzten sich dem Hauptmann gegenüber, die zwei Hilfssoldaten und Junius nahmen auf dem kleinen, dreieckigen Deck vorne Platz. Der Nubier stieß das Boot ab, und die beiden Männer an den Riemen wendeten das Fahrzeug und begannen, es über die glänzende Wasserfläche zum Anlegesteg auf der Insel zurückzurudern. Einer der Legionäre beugte sich über Bord, um aufs Wasser hinunterzublicken, und das Boot neigte sich leicht zur Seite.

»Setz dich zurück«, fuhr Macro ihn an. »Sitz still.«

»Entschuldigung, Herr.«

Das Boot war schwer beladen und schlecht zu steuern. Die Männer an den Riemen mussten hart arbeiten, um es auf Kurs zu halten. Die Sonne ging allmählich in einem düsteren, orangeroten Schleier im Westen unter, und die dunklen Silhouetten von Vögeln schossen tief über das Wasser hin und fingen Insekten. Sie waren hier nicht die einzigen hungrigen Tiere, bemerkte Cato, als das Boot sich dem Landesteg näherte. Linker Hand raschelte es im Schilf, und eine lange, glitzernde Schnauze ragte kurz zwischen den schlanken, grünen Pflanzen hervor. Dann entstand ein Wasserwirbel, es raschelte im Schilf und das Maul war verschwunden.

Das Boot näherte sich dem Kai, der in den fernen Tagen, als Priester zum Tempel kamen, um Opfer darzubringen, aus Stein errichtet worden war. Jetzt zeigte der Stein die Spuren des Alters und war von den Hinterlassenschaften der Vögel weiß gesprenkelt. Der Mann an den Riemen rief Junius über die Schulter etwas zu und zeigte dann auf das Tau, das lose aufgerollt neben dem Tribun lag. Junius nickte, ergriff es und reckte sich nach dem Eisenring, der in den Kai eingelassen war. Ein Ruderschlag brachte ihn in Reichweite. Der Tribun packte den Ring und zog das Boot heran. Schnell schob er das Tau hindurch und manövrierte das Boot damit näher an den Kai. Als es sicher vertäut war, kletterte Junius auf den Steg und half den anderen ebenfalls hinauf. Schließlich hatten alle festen Boden unter den Füßen, und Macro wandte sich an den nubischen Hauptmann.

»Sprichst du Griechisch?«

»Wenig.«

»Dann keine Tricks, verstanden?« Macro schlug auf seine Schwertscheide. »Sonst …«

Der Hauptmann nickte und führte sie über einen von Palmen gesäumten, halb zerfallenen Steinpfad. Sie mussten nur ein kurzes Stück bergan steigen und kamen kurz vor dem Eingang zum Tempel heraus. Cato drehte sich um und sah die Gestalten, die sie in der Ferne vom Ufer aus beobachteten. Dann ging er mit dem Rest der Gruppe zum Eingang. Beim Gedanken an die bevorstehende Begegnung mit Ajax schlug sein Herz rascher. Macro an seiner Seite machte eine grimmige Miene und hatte die Lippen fest zusammengepresst. Die beiden Hilfssoldaten folgten Macro und Cato, und Junius bildete das Schlusslicht. Der Wachposten am Tor salutierte, als er den Hauptmann sah. Es folgte ein kurzer Wortwechsel, dann führte der Nubier die Gruppe in den Tempel hinein.

Das Innere war von einer drei Meter hohen Mauer umschlossen. Hieroglyphen waren darin tief eingemeißelt, sodass die Schatten jedes Zeichen noch betonten. Zwei Männer saßen mit dem Rücken an die hintere Wand gelehnt da. Sie wurden von zwei Nubiern mit Speeren bewacht, die ein Dutzend Schritte entfernt standen. Ajax blickte auf, als die Neuankömmlinge im Eingang standen. Für einen Augenblick war sein Gesicht ausdruckslos, dann erfasste sein scharfer Blick die Waffen in den Händen der Römer, und er lächelte schwach.

»Prinz Talmis hat also eine Niederlage erlitten. Ich war gespannt. Jetzt werde ich also euer Opfer sein statt seines.«

Cato starrte den Gladiator an. Innerlich kochte er vor Hass, schärfte sich aber ununterbrochen ein, seine Befehle nicht zu vergessen. Gleichzeitig war er sich vage noch einer weiteren Empfindung bewusst: eines unbestimmten Gefühls der Enttäuschung, dass die lange Verfolgungsjagd nun zu Ende war.

»Wir gehen«, verkündete der Hauptmann.

»Was?« Cato wandte sich ihm zu. Der Nubier deutete auf seine Männer und zeigte dann in Richtung des Boots. Cato nickte knapp.

Der Hauptmann rief seine Männer. Sie zogen sich von den Gefangenen zurück, griffen nach ihren Proviantbeuteln und traten zu ihrem Offizier. Der Nubier nickte Cato kurz zu und führte seine Leute aus dem Tempel. Cato hörte, wie die Schritte verhallten. Die Gefangenen und die Römer blickten einander schweigend an.

Ajax durchbrach die Stille. »Was habt ihr mit mir vor?«

»Wir bringen dich zurück nach Rom«, erwiderte Cato tonlos.

»Verstehe. Ihr werdet meinen Tod zu einem Schauspiel machen? Eine Warnung an andere Sklaven, welchen Preis man dafür bezahlt, Rom herauszufordern?«

»So wird der Kaiser es vermutlich wünschen. Mir ist das offen gesagt gleichgültig. Macro und ich wollen einfach nur sichergehen, dass du für all das Leid, das du verursacht hast, bezahlst.«

»Und was ist mit dem Leid, das ihr mir zugefügt habt?«

»Dein Vater war ein elender Pirat, verdammt nochmal«, knurrte Macro. »Er hatte sein Ende verdient. So, wie du deines verdienst.«

Ajax sah an den beiden Offizieren vorbei, und ein Lächeln zuckte über sein Gesicht. Cato spürte sofort, wie ihm ein eiskalter Schauer den Rücken hinunterlief. Er drehte sich um und schaute nun in dieselbe Richtung wie der Gladiator. Die beiden Hilfssoldaten standen ihm am nächsten. Die Speere fest gepackt, beobachteten sie die Gefangenen genau. Hinter ihnen hatte Junius sein Schwert gezogen und schwenkte es über dem Kopf. Das Signal für die Freilassung von Prinz Talmis. Cato spürte, wie Zorn in ihm aufstieg. »Ich habe keinen Befehl erteilt, schon …«

Junius trat vor, schlug dem nächststehenden Hilfssoldaten das Schwert in den Nacken und durchtrennte ihm das Rückgrat. Dem Mann klappte die Kinnlade herunter, und er brach zusammen. Der andere Soldat fuhr halb herum und blickte auf seinen erschlagenen Gefährten hinunter. Er war zu entsetzt, um schnell genug zu reagieren und sein Leben zu retten. Junius sprang vor und stach ihm das Schwert in den Hals.

»Was?« Cato starrte den Tribun entgeistert an. Es war Macro, der die Wahrheit als Erster begriff. Er riss sein Schwert heraus und wandte sich gegen Junius.

»Verräter!«, brüllte er. »Er ist der Verräter!«

»Verräter?« Cato fühlte sich, als hätte ihm jemand einen betäubenden Schlag versetzt. Plötzlich stand ihm das Bild vor Augen, wie Hamedes mit dem Messer im Rücken tot dagelegen hatte. Bei der Erkenntnis um seinen schrecklichen Fehler überkam ihn Übelkeit. »Nein … Nicht Junius.«

Der Tribun grinste. »Ich bezweifle, dass ihr Junius’ Leiche jemals finden werdet. Die Schakale an der Straße nach Memphis werden sich um ihn gekümmert haben. Dort haben wir ihn erwischt, auf dem Weg zur Legion.«

Er warf sein Schwert über Catos Kopf hinweg und bückte sich nach einem der Speere der Hilfssoldaten. Das Schwert schlug vor Ajax auf den Boden, und der riss es an sich und sprang auf. Der andere Gefangene folgte seinem Beispiel. Ajax lachte wild.

»Mein Dank, Canthus. Du rettest mich erneut.« Ajax deutete mit der Klinge auf Cato. »Der Legat gehört mir. Nimm du dir den Centurio vor.«

»Canthus?« Cato war es speiübel, aber er hatte dennoch genug Geistesgegenwart, sein Schwert zu ziehen. Der junge Mann senkte den Speer und stieß ihn nach Macro. Das geschah so schnell, dass Macro gerade eben noch zur Seite taumeln konnte, um dem Stoß zu entgehen. Sofort täuschte sein Gegner einen neuen Stoß an, um zu verhindern, dass der Centurio sein Gleichgewicht fand. Doch Macro war es gelungen, stabil zu landen und in die Hocke zu gehen, und er parierte den Stoß mühelos. Die beiden Männer beobachteten einander genau.

Schnelle Schritte veranlassten Cato, sich umzudrehen, und genau in diesem Moment holte Ajax mit seinem Schwert aus. Die Klinge zischte durch die Luft, und Cato duckte sich. Er riss sein Kurzschwert nach oben und führte es gegen Ajax’ Seite. Es war ein hastiger Schlag, doch die Klinge durchschnitt die schmutzige Tunika und hinterließ eine tiefe Wunde in den Muskelsträngen über den Rippen des Gladiators. Ajax knurrte wild und trat einen Schritt zurück. Er tastete mit der freien Hand nach der Wunde. Hinter ihm sah Cato seinen Gefährten Karim, den dunkelhäutigen Unterführer, den er von der Rebellion auf Kreta in Erinnerung hatte. Der Mann hastete an der hinteren Wand des Tempels vorbei, um Macro in den Rücken zu fallen.

»Macro! Achtung!«

Als Cato die Warnung rief, sprang Ajax vor und hieb nach Catos Gesicht. Cato versuchte auszuweichen, aber die Schwertspitze erwischte ihn oben an der Stirn und schnitt dann über Augenbraue, Nase und Wange. Es fühlte sich an, als wäre er von einem rot glühenden Hammer ins Gesicht getroffen worden. Seine Sicht verschwamm sofort, und ein schrecklicher Schmerz sengte sich in sein Bewusstsein ein und löschte alle anderen Gedanken aus. Cato taumelte zurück und fiel hin. Das Schwert entglitt seiner Hand. Der Aufprall verschlug ihm den Atem, und Blut floss ihm in die Augen und blendete ihn.

Macro hörte die Warnung und sah, wie Canthus’ Blick nach rechts zuckte. Der Centurio stürzte los und drosch sein Schwert auf die Hand nieder, die ihm am nächsten war. Die Klinge durchschnitt sie, und die abgetrennten Fingerglieder fielen vom Speerschaft herunter. Canthus heulte vor Schmerz auf. Macro rannte weiter und rammte Canthus mit voller Wucht die Faust ins Gesicht. Als dieser unter dem Hieb taumelte, schlug Macro mit dem Schwert zu. Ein heftiger Schlag traf Canthus seitlich gegen den Kopf und spaltete ihm mit einem ekelerregenden Krachen den Schädel. Bevor Canthus noch auf dem Boden aufschlug, wirbelte Macro herum, stellte sich breitbeinig hin und streckte die Klinge aus. Karim konnte nicht schnell genug innehalten, um der Waffe auszuweichen. Die Klinge bohrte sich in seine Brust, zertrümmerte seinen Brustkorb und ließ zischend die Luft aus seiner Lunge entweichen. Ein heißer Luftstrom schlug Macro ins Gesicht. Trotzdem flog der Centurio vom Schwung des Angriffs getragen weiter. Beide Männer krachten auf den Boden, und Macros Schwert drang aus dem Rücken des Aufständischen. Karim starrte den Centurio an. Blut tropfte aus seinem geöffneten Mund. Er griff mit beiden Händen nach oben und tastete verzweifelt nach der Kehle des Römers. Macro spürte, wie die Hände sich um seinen Hals krallen wollten, und wuchtete den Gegner zur Seite. Dann befreite er sein Schwert.

Keine Sekunde zu früh, denn von der anderen Seite des Tempels kam jetzt Ajax auf ihn zugeschossen. Macro zielte geistesgegenwärtig mit einem Schwerthieb auf das Knie des Gladiators. Doch Ajax’ Reflexe waren in der Arena perfekt trainiert worden. Er wich dem Schlag mit einem Sprung nach oben aus und setzte über Macro und Karim hinweg. Nach zwei Schritten kam er zum Stehen, fuhr herum und sah dem Centurio entgegen. Macro rollte sich ab, sprang auf und ging in die Hocke, das Schwert zum Stoß bereit in seiner Hand. Einen Augenblick bewegte sich keiner der beiden Männer; ihr Atmen, Karims leiser werdendes Röcheln und Catos Stöhnen hallten leise von den alten Wänden wider.

Ajax fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Du hättest mich zusammen mit meinem Vater töten sollen.«

»Ja, das stimmt«, knurrte Macro. »Das war ein Fehler … und ich habe vor, ihn wiedergutzumachen.«

Er sprang vor und griff den Gladiator an. Ajax parierte die Hiebe und ging dann mit einer schnellen Folge von Stößen und Hieben zum Gegenangriff über. Er testete Macros Schwertbeherrschung und Reaktionsvermögen bis an die Grenze aus. Dann trat Ajax zurück, und sie starrten einander im nachlassenden Licht an. Viel Blut floss aus Ajax’ Seite, und er spürte, wie das warme Rinnsal an seinem Oberschenkel entlanglief. Er wusste, dass er bald schwächer werden würde. Schon überliefen ihn verräterische Kälteschauer. Bald würde seine Sicht verschwimmen. Der Veteran, der Ajax vor Jahren ausgebildet hatte, hatte seinen Schülern die mit einer Verwundung verbundenen Gefahrensignale eingebläut. Sobald ein Mann spürte, dass er schwächer wurde, musste er den Gegner entscheidend treffen, denn sonst war er bald gezwungen, die Zuschauer um Gnade zu bitten. Ajax holte zu einer neuen Folge von Hieben aus, und das Klirren der Klingen hallte schrill von den Wänden wider. Doch noch immer konnte er die Paraden des Römers nicht durchdringen. Er erhaschte den Ausdruck kalter Befriedigung in Macros Gesicht.

Macro sah die Wunde in der Seite des Gladiators und das Blutrinnsal an dessen Bein. Sie waren beide etwa gleich stark, aber die Zeit arbeitete gegen Ajax. Der Blutverlust würde ihn immer langsamer werden lassen, und zum Schluss würde Macro ihn töten. Die Rache würde ihm gehören.

Mit einem erbitterten Nicken erkannte Ajax, wie die Lage wirklich stand. »Du glaubst, gewonnen zu haben, Römer. Denkst du wirklich, du kannst mich besiegen? Glaubst du etwa, dass ich, Ajax, das zulassen würde?« Er grinste höhnisch. »Solange ich lebe, wird die Flamme der Rebellion überall in den Herzen der Sklaven brennen. Und ich lebe, solange ihr keinen Beweis habt, dass ich tot bin. In diesem Sinne habe ich dich heute besiegt.«

Bevor Macro begriff, was er damit meinte, drehte Ajax sich um, rannte zum Eingang und stürmte in die Dämmerung hinaus.

»Verdammt!« Macro warf einen Blick auf Cato, einen Augenblick lang von dem Verlangen überwältigt, seinem Freund zu helfen. Dann machte er kehrt und rannte hinter Ajax her. Der Gladiator nahm nicht den Weg, der zum Kai hinunterführte, sondern hastete über die rissigen Platten vor dem Tempel, rutschte die glatten Felsbrocken hinunter und sprang ins hohe Gras. Macro folgte ihm, geriet aber wegen seiner kürzeren Beine ins Hintertreffen. Das Gras peitschte raschelnd um seine Füße. Verbissen rannte er hinter Ajax her, der bereits fünfzig Schritte Vorsprung hatte und diesen mit jedem Schritt weiter ausbauen konnte. Macro sah, dass die Inselspitze dem westlichen Ufer nahe war. Die Entfernung übers offene Wasser betrug vielleicht fünfzig Schwimmstöße. Ajax drang ins Schilf ein und trat mit seinen Stiefeln platschend ins flache, schlammige Wasser. Als Macro beim Schilf ankam, watete Ajax bereits bis zu den Hüften im Nil. Er blickte zurück und lächelte, als er sah, welche Entfernung er zwischen sich und Macro gebracht hatte. Dann stapfte er aus dem Schilf heraus, ließ sein Schwert los und stürzte sich in die Strömung. Mit kräftigen Schwimmstößen zog er durchs Wasser.

Macro blieb stehen, als ihm das Wasser bis zum Knöchel reichte, und schob den Schwertgurt über den Kopf. Seine Finger krallten sich in die Schnallen seines Harnischs. Als er den Harnisch über den Kopf zerrte und beiseite warf, hörte er es im Schilf ein kleines Stück entfernt laut rascheln. Dann glitt ein schwerer Körper mit einem Platschen ins Wasser. Eine dunkle Gestalt schoss zwischen den Schilfhalmen hervor und hielt über das Wasser schräg auf Ajax zu.

Im letzten Augenblick drehte der Gladiator sich um und entdeckte die starren Augen des Krokodils, die aus der schuppigen, harten Haut hervorlugten. Er drehte sich um und sah Macro an. »Nein! Nein!«

Dann ruckte sein Kopf vor. Mit hochgeworfenen Armen versuchte er, nach dem Ungeheuer zu schlagen, das ihn mit den scharfen Zähnen seines mächtigen Kiefers gepackt hielt. Es brodelte im Wasser, als das Krokodil auftauchte und sich herumwälzte. Sein heller Bauch glänzte im letzten Licht des Tages auf. Dann war es verschwunden. Das aufgewühlte Wasser schlug noch leichte Wellen, und gleich darauf floss der Nil wieder friedlich in der tiefer werdenden Dämmerung dahin.

Macro hielt den Blick noch eine Weile auf die Stelle gerichtet, um sicherzugehen, dass Ajax verschwunden blieb. Sein Körper fühlte sich wie taub an vor Bestürzung über den Tod seines Feindes. Dann überkam ihn ein schrecklicher Zorn, der aus seiner Magengrube aufstieg. Er brannte ihm im Herzen, und er biss die Zähne zusammen und verfluchte die Götter mit jedem Quäntchen Wut, das ihm zur Verfügung stand. So lange hatte er Ajax verfolgt, und nun das! Macro ballte zitternd die Fäuste.

»Verdammt … Verdammt! … VERDAMMT!«

Seine Worte hallten schwach vom anderen Ufer zurück. Dann herrschte Stille. Er wandte sich langsam vom Nil ab, hob seine Rüstung auf und watete auf trockenen Grund. Schließlich eilte er zum Tempel zurück, um nach seinem Freund Cato zu sehen.

Epilog

Z

wei Monate später stieg Cato den Pfad zur kaiserlichen Villa hinauf, die auf der Ostseite der Insel Capreae auf den Klippen thronte.

Sie hatten sich in Alexandria auf einem kaiserlichen Postsegler eingeschifft und der rauen Herbstsee getrotzt. Nachdem sie das Mittelmeer überquert hatten, waren sie auf dem Weg zum Hafen von Ostia an der Tibermündung die Westküste Italiens hinaufgesegelt. Als sie im Marinestützpunkt Puteoli haltmachten, erfuhren sie, dass Kaiser Claudius und der kaiserliche Sekretär Narcissus auf Capreae überwinterten. Folglich änderte der Kapitän des Postschiffs seinen Kurs und steuerte die kleine Felseninsel an, die unmittelbar vor der Bucht von Neapolis aus dem Meer aufragte. Cato hatte Macro in einer der Schenken des kleinen Fischerdorfes neben dem Hafen zurückgelassen.

Während er den Pfad hinaufstieg, vorbei an Kontrollpunkten mit misstrauischen Prätorianergarden, sammelte Cato seine Gedanken, damit er dem kaiserlichen Sekretär genauestens Bericht erstatten konnte. Mit der Niederlage der Nubier und Ajax’ Tod war sein Auftrag in Ägypten abgeschlossen. Sobald die Zweiundzwanzigste Legion zu ihrem Stützpunkt in Memphis zurückgekehrt war, hatten Cato und Macro sie verlassen und waren nach Alexandria aufgebrochen. Auf einem Prahm waren den Nil hinuntergeschippert. Cato hatte unter einem Sonnendach geruht und sich von seiner Verletzung erholt. Der Wundarzt der Schakale hatte die Wunde genäht, und es hatte viele Tage gedauert, bis das Fleisch sich zu einer breiten Narbe geschlossen hatte, die sich nun über sein Gesicht zog.

In Alexandria hatte der Statthalter mit grimmiger Miene den Bericht der beiden Offiziere über den Ausgang des Feldzugs gehört. Er musste die schlimmen Verluste zur Kenntnis nehmen, die die römische Armee erlitten hatte, und erfuhr von der Verwüstung der Provinz entlang des oberen Nils. Petronius war über Catos Entscheidung verärgert gewesen, Talmis gegen Ajax auszutauschen, umso mehr, als es keine Leiche gab, die man der Öffentlichkeit zeigen konnte. Doch er unternahm nichts gegen den stellvertretenden Legaten. Petronius erklärte, dass Cato sich für seine Entscheidung vor den Würdenträgern in Rom würde verantworten müssen. Dort würde er seine Bestrafung empfangen. Der Statthalter hatte eilig einen vorläufigen Bericht erstellt und ihn an Narcissus, den engsten Berater des Kaisers, vorausgesandt.

Während der Heimreise war Cato immer bedrückter geworden. Er sehnte sich danach, zu Julia zurückzukehren. Sie erwartete ihn im Haus ihres Vaters in Rom, und er konnte sich lebhaft vorstellen, wie sie aussehen würde, wenn er über die Schwelle des Hauses trat und in ihre Arme sank. Doch solche Gedanken wurden ihm sofort verdorben, weil er nicht wusste, wie sie auf die Narbe reagieren würde, die sich jetzt über seine Stirn und seine Wange zog.

Er fühlte sich auch durch das schlimme Fehlurteil belastet, das ihm Hamedes gegenüber unterlaufen war. Seine Überlegungen waren falsch gewesen, und ein unschuldiger Mann war gestorben. Macro hatte kaum Worte über die Angelegenheit verloren und Cato raubeinig versichert, dass sein Fehler mitten im Chaos und Blutvergießen des Feldzugs verständlich war. Cato war weit weniger nachsichtig mit sich selbst.

Er trat zum Haupttor der kaiserlichen Villa am Ende des steilen Wegs, nannte dem diensttuenden Optio seinen Namen und Rang und erklärte, dass er zu Narcissus vorgelassen werde wolle, um seinen Bericht zu erstatten.

»Warte hier, Herr«, wies der Optio ihn an und stieg ohne jede Eile die Treppe zur Villa hinauf. Ein kalter Wind wehte über die Insel, und Wolken kündigten Regen an. Im Norden fiel der Berghang steil zu den Klippen über dem Meer ab, und Cato blickte über die Bucht zur fernen Landspitze von Puteoli hinüber. Hundert Meilen weiter an der Küste lag Ostia, und von dort war es nur noch ein kurzer Ritt nach Rom, wo Julia ihn erwartete.

»Präfekt!«

Cato drehte sich um und sah, dass der Optio der Prätorianergarde oben auf der Treppe stand und ihn zu sich winkte. Die Wachen am Tor traten zur Seite und ließen ihn ein. Doch am Fuß der Treppe hob ein weiterer Wächter die Hand.

»Entschuldigung, Herr. Ich gehe davon aus, dass du den Hafenwächtern dein Schwert und alle anderen Waffen übergeben hast?«

»Ja.«

Der Wächter nickte. »Gut. Dann muss ich dich nur ein letztes Mal durchsuchen, bevor du weitergehen kannst, Herr. Bitte hebe die Arme und bleibe still stehen.«

Cato tat wie geheißen, und der Wächter filzte fachmännisch seinen Mantel und seine Tunika. Er fuhr mit den Fingern innen an Catos Gürtel entlang und trat dann zurück. »Das war es schon, Herr.«

Cato ging weiter und stieg die Treppe zum wartenden Optio hinauf, der ihn durch einen marmornen Säulenvorbau ins Atrium der Villa führte. Der Raum wurde von einem großen, flachen Becken beherrscht, dessen Boden mit einem Mosaik Neptuns in einem Fischschwarm verziert war. Auf der gegenüberliegenden Seite führte ein kurzer, von Säulen gesäumter Korridor auf eine Terrasse hinaus. Durch große Türen zu seiner Rechten hörte Cato Stimmen, Gelächter und fröhliches Geplauder. Links war eine kleinere Tür, die zu den Quartieren der Sklaven und der geringeren Würdenträger hinunterführte.

»Hier entlang, Herr.« Der Optio winkte Cato, der ihm durchs Atrium und den Korridor auf die Terrasse folgte. Vor ihm lag eine große, mit Marmor ausgelegte Platte, die nach fünfzig Schritten unvermittelt endete. Topfpflanzen und von Spalieren gesäumte Wege umgaben die Terrasse, die eine überwältigende Sicht über das Meer zum Festland bot. Cato verstand, warum die Insel seit so vielen Jahren der liebste Erholungsort der kaiserlichen Familie war.

Auf der Terrasse befand sich nur ein einziger weiterer Mann, und der saß mit dem Rücken zu Cato auf einer Bank.

»Du bist da, Herr.« Der Optio blieb stehen und zeigte auf den Sitzenden. »Ich sehe dich dann später am Tor, Herr. Um dich hinauszulassen.« Der Optio salutierte, drehte sich um und marschierte Richtung Villa davon. Cato ging quer über die Terrasse weiter. Narcissus’ magere Gestalt war in einen schlichten, roten Umhang gehüllt, und sein dunkles Haar war von grauen Strähnen durchzogen. Er wandte sich um, als er Catos Schritte hörte, und schenkte ihm ein Lächeln, dem jede echte Herzlichkeit fehlte.

»Cato, es ist gut, dich wiederzusehen, meine Junge. Setz dich.« Er zeigte auf eine weitere Bank, die über Eck zu der stand, auf der er selbst saß. Vor den Bänken befand sich ein kleiner Tisch, und aus einem Kelch mit heißem Wein stieg ein dünner Dampffaden auf. Auf dem Tisch stand nur ein einziger Kelch, wie Cato auffiel. Das war typisch für Narcissus, dachte er. Ein kleiner Trick, um ihn an seinen Status als Untergebener zu erinnern, damit er nur ja nicht anmaßend wurde.

Cato setzte sich wie gebeten, und Narcissus betrachtete ihn kurz. Dann sagte er: »Du bist vor Kurzem verwundet worden. Das ist ja eine ziemliche Narbe.«

Cato zuckte mit den Schultern.

»Es ist eine Weile her, seit wir uns zum letzten Mal unterhalten haben«, fuhr Narcissus fort.

»Mehr als zwei Jahre. Damals hast du Macro und mich als Spione zum Statthalter von Syrien gesandt.«

»Und ihr habt eure Sache dort gut gemacht und auch eine entscheidende Rolle bei der Rettung Palmyras vor den Parthern gespielt. Seit damals habt ihr hervorragende Arbeit auf Kreta geleistet, und Sempronius hat mich informiert, dass er euch losgeschickt hat, um den aufständischen Sklaven Ajax zu finden.« Narcissus griff in seinen Umhang und zog eine Schriftrolle heraus. »Jetzt berichtet der Statthalter von Ägypten, unser guter Freund Petronius, dass ihr diese Aufgabe gelöst habt. Gut gemacht. Er wirft dir allerdings vor, dass du den nubischen Prinzen hast entkommen lassen.« Narcissus beobachtete Cato genau. »Würdest du vielleicht erklären, warum dem so ist?«

»Ich war der Überzeugung, dass der Gladiator mit Blick auf das große Ganze die bedeutendere Gefahr darstellte«, erklärte Cato fest.

»Mit Blick auf das große Ganze.« Narcissus lächelte schwach. »Anscheinend habe ich mich nicht in dir getäuscht. Du bist klug genug, bei deinen Entscheidungen die strategische Situation einzubeziehen.« Er warf den Bericht geringschätzig auf den Tisch. »Petronius ist ein Dummkopf. Dein Urteil war richtig, junger Mann. Allerdings hast du dir Petronius zum Feind gemacht, und es wird in Rom viele Leute geben, die die Feinheiten deines Dilemmas nicht recht zu würdigen wissen werden. Doch wie dem auch sei: Sei versichert, dass ich das, was du getan hast, als die angemessene Handlungsweise akzeptiere. Ich werde das allerdings nicht in der Öffentlichkeit sagen, und deine Leistung bei der Jagd auf diesen gefährlichen Gladiator wird nicht offiziell anerkannt werden.« Narcissus lächelte entschuldigend und fuhr fort: »Dann ist da noch die problematische Entscheidung von Senator Sempronius, dich in den Rang eines Präfekten zu befördern. Er hat dies im Namen des Kaisers getan, wie man mir sagte. Doch er hat seine Befugnisse überschritten. Natürlich war eine gewisse Notlage gegeben, und sowohl der Kaiser als auch ich billigen Sempronius’ Maßnahmen, mit denen er den Sklavenaufstand auf Kreta beendete. Ebenso billigen wir seine Entscheidung, dich und Macro loszuschicken, um die Rädelsführer zur Strecke zu bringen.« Narcissus zeigte auf den Bericht. »Jetzt ist die Krise bewältigt und die Gefahr gebannt. Du hast meinen Dank. Du und dein Kamerad Macro.«

Cato quittierte diese Worte mit einem leisen Neigen des Kopfes.

»Ein solcher rascher Aufstieg«, fuhr Narcissus fort, »muss jedoch zwangsläufig einiges an Erstaunen und Unwillen erregen, nicht wahr? Kaiser Claudius ist sich immer der Notwendigkeit bewusst, die führenden Militärs nicht zu verärgern, denn einige von ihnen sind nicht so loyal, wie sie es sein sollten. Die Ermordung seines Vorgängers legt beredtes Zeugnis darüber ab. Und das heißt, dass du ihn in keine ganz einfache Lage bringst.«

»Was meinst du damit?«

Narcissus sah ihn kurz an und lächelte dann. »Du bist ein intelligenter junger Mann, Cato. Ich weiß, dass ich meine Überlegungen nicht für dich ausbuchstabieren muss, doch da du anscheinend eine gewisse Befriedigung daraus ziehst, mich zur Unverblümtheit zu zwingen, will ich ganz offen sprechen.«

»Das wäre sehr willkommen.«

»Es wäre derzeit nicht klug, deine Beförderung zu bestätigen, insbesondere da du die Absicht hegst, nach Rom zurückzukehren, um Sempronius’ reizende Tochter zu ehelichen. Deine Anwesenheit in der Hauptstadt würde zu Eifersüchteleien führen. Es gibt zahlreiche weitere Senatoren, die das Vorankommen ihrer Schützlinge zu befördern versuchen.«

Cato hörte mit einem wachsenden Gefühl der Verbitterung zu. Das war also seine Belohnung für die Opfer, die er im Dienste des Kaisers und Roms gebracht hatte. Ein paar Worte der Dankbarkeit und zweifellos die Degradierung zum Centurio. Zum automatischen Aufstieg in die Klasse der Ritter würde es dann nicht kommen. Er konnte sich sehr gut vorstellen, wie ungern Sempronius seiner Tochter erlauben würde, so weit unter ihrem Stand zu heiraten. Sicher, der Senator hatte ihre Beziehung nach der Belagerung Palmyras bis zu einem gewissen Grad ermutigt, doch das war eine ganz andere Umgebung gewesen, fern der Intrigen und Ränke des gesellschaftlichen und politischen Lebens in Rom. Catos Degradierung würde als ein Zeichen offizieller Ungnade gewertet werden, selbst wenn er insgeheim die Dankbarkeit Narcissus’ und des Kaisers besaß. Alle Pläne, die Cato für seine Zukunft mit Julia geschmiedet hatte, erlitten nun Schiffbruch. Cato räusperte sich.

»Haben diese Schützlinge Rom so gut gedient wie ich?«

»Nein, das haben sie nicht, aber Sempronius ist nun einmal nicht annähernd so einflussreich wie die anderen Senatoren. Du siehst mein Problem. Glaub mir, ich möchte deiner Beförderung und deinem künftigen Glück«, er zwinkerte, »nicht im Wege stehen. Aber es gibt politische Realitäten, denen man sich stellen muss. Das ist schließlich meine Aufgabe. Ich würde dem Kaiser nicht gut dienen, wenn ich das große Ganze nicht im Blick behielte.«

»Du wirst meine Beförderung also nicht bestätigen?«

»Vorläufig nicht. Vielleicht, wenn du in sicherer Entfernung von Rom bist, fern den Augen der Öffentlichkeit.«

»Du meinst, dass ich nicht in Rom bleiben und gleichzeitig befördert werden kann.«

Narcissus schwieg einen Augenblick und nickte dann.

Cato stieß einen langen, erschöpften Seufzer aus. »Na gut, dann suche mir einen Posten irgendwo, wo ich dich nicht in Verlegenheit bringe. Aber nicht so weit von Rom entfernt oder so unbequem, dass Julia mich nicht begleiten möchte.«

Narcissus hatte bei Catos Worten die Augenbrauen hochgezogen und antwortete jetzt mit kalter Stimme. »Du stellst keine Forderungen an mich, junger Mann. Das lass dir gesagt sein. Wären da nicht deine bisherigen ausgezeichneten Leistungen, würde ich dich für deine Unverfrorenheit bestrafen. Jetzt hör mir zu. Ich werde deine Beförderung vor Ablauf eines Jahres bestätigen, ob du nun in Rom bist oder einen Posten an einem anderen Ort des Imperiums bekleidest. Drauf gebe ich dir mein Wort. Und hier ist der Grund.« Narcissus hielt inne und blickte sich um, als wollte er sicherstellen, dass keiner ihr Gespräch belauschte. Cato durchschaute sofort, dass das reine Schauspielerei war. Die Sicherheitsmaßnahmen in der Villa waren so streng, dass kein Spion den stählernen Ring durchbrechen konnte, den die Prätorianergarde um die Residenz des Kaisers zog.

Dennoch senkte Narcissus die Stimme.

»Ich brauche dich und Macro. Dringend. Du erinnerst dich doch noch an die Probleme, die wir mit dem Nest von Verrätern hatten, die sich selbst die Befreier nennen?«

Cato erinnerte sich gut daran. Eine undurchsichtige Verschwörung von Aristokraten und ihren Gefolgsleuten, die das Kaisertum beenden und Rom zu den Tagen der Republik zurückführen wollten, als die höchste Gewalt beim Senat lag. Er nickte.

»Ich erinnere mich daran.«

»Dann lass dir gesagt sein, dass sie wieder aktiv geworden sind. Meine Spione haben Gerüchte über ein neues Komplott gegen den Kaiser gehört.«

»Die Befreier haben vor, ihn zu ermorden?«

»Ich kenne die Einzelheiten nicht. Ich weiß nur, dass etwas im Busch ist. Es gibt wenige Männer, denen ich ein solches Wissen anvertrauen kann. Deshalb treffe ich dich hier draußen, allein. Ich brauche Männer, denen ich vertrauen kann, um die Sache näher zu untersuchen. Um ins Innere der Verschwörung vorzudringen.«

Cato dachte darüber nach und lächelte bitter. »So sieht es also aus. Entweder wir tun dies für dich, oder du verweigerst mir die Beförderung.«

»Ja.«

»Und was hat Macro dabei zu gewinnen?«

»Freie Auswahl seiner Legion, wenn ihr beide in den aktiven Dienst zurückkehrt. Das, oder vielleicht das Kommando über eine Hilfskohorte.«

»Und welche Garantie haben wir, dass du dich an deine Seite der Abmachung hältst, wenn wir diese Aufgabe übernehmen?«

»Ihr habt mein Wort.«

Cato hätte beinahe laut herausgelacht, beherrschte sich aber gerade noch rechtzeitig. Er hatte nichts davon, wenn er den kaiserlichen Sekretär beleidigte. Gleichzeitig hatte er viel zu verlieren, wenn er die ihm angebotene Aufgabe ablehnte. Er blickte Narcissus in die Augen.

»Ich kann meine Antwort nicht sofort geben. Ich muss erst mit Macro sprechen.«

»Wo ist er denn?«

»Unten beim Hafen.«

»Nun gut. Dann geh jetzt. Ich erwarte dich vor Ablauf des Tages zurück. Kommst du später, gehe ich davon aus, dass du die Aufgabe ablehnst, und dann wäre ich gezwungen, einen loyaleren Mann dafür zu suchen. Einen Mann, der einer Beförderung würdiger ist, wenn du mich recht verstehst.«

»Vollkommen.« Cato stand unvermittelt auf. »Ich verabschiede mich jetzt.«

»Vorläufig.« Narcissus nickte. »Bleib nicht zu lange weg, Cato. Ich warte hier auf dich«, fügte er hinzu. Der selbstgewisse Klang seiner Stimme blieb Cato die ganze Zeit im Ohr, während er die Terrasse überquerte, die Villa verließ und dem langen Pfad zurück zum Hafen folgte, um Macro zu finden.

»Er ist ein richtig widerlicher, gemeiner, schleimscheißerischer Mistkerl, unser Narcissus.« Macro schüttelte den Kopf. »Eines Tages nehme ich ihn mit auf einen netten, kleinen Spaziergang in einer stillen Gasse und murkse ihn ab.«

»Möge der Tag schon bald kommen«, antwortete Cato nachdrücklich. Er hob den Becher, den Macro ihm eingeschenkt hatte, und blickte sich in der kleinen Schenke um. Eine Handvoll Prätorianer, die dienstfrei hatte, würfelte an einem Tisch auf der anderen Seite des Raums, trübe erhellt von ein paar Öllampen, die von den Deckenbalken herabhingen. Cato senkte die Stimme: »Was hältst du davon?«

»Von Narcissus’ Angebot?« Macro zuckte mit den Schultern. »Wir nehmen an. Was bleibt uns anderes übrig? Der Kerl hat uns bei den Eiern, und er weiß es. Außerdem, wenn ich damit einen dauerhaften Posten in einer Legion ergattern kann, bin ich dabei. Und du auch, falls du auch nur ein bisschen Verstand hast. Wie willst du es denn sonst anstellen, dass deine Beförderung zum Präfekten bestätigt wird? Ich sage dir, Cato, ich würde alles tun, um wieder zum regulären Soldatenleben zurückzukehren. Wenn ich dafür noch einmal eine Aufgabe für Narcissus erledigen muss, dann werde ich es eben tun.«

Cato nickte nachdenklich. Sein Freund hatte recht. Sie hatten in dieser Frage keine Wahl. Nicht, wenn er Julia heiraten wollte. Er würde dem Wunsch des kaiserlichen Sekretärs folgen müssen, um seine Beförderung zu erringen und in die Ritterklasse aufzusteigen. Erst dann konnte er als geeigneter Mann für Sempronius’ Tochter vor den Senator treten. Cato führte die freie Hand zum Gesicht und berührte seine Narbe. Ein Anfall von Nervosität überkam ihn, als er sich wiederholt fragte, wie Julia wohl reagieren würde, wenn sie ihn wiedersah.

Macro bemerkte die Geste und musste unwillkürlich lachen.

Cato sah ihn finster an. »Was ist denn?«

»Glaub mir, Junge.« Macro nahm lächelnd den Weinkrug und streckte die Hand aus, um Catos Becher bis zum Rand aufzufüllen. »Die Damen lieben eine tüchtige Narbe. Damit siehst du eher wie ein richtiger Mann aus, nicht wie einer dieser verwöhnten Schönlinge, die auf dem Forum in Rom herumstolzieren. Lass uns also anstoßen. Tod den Feinden des Kaisers, und auf die Belohnungen, die uns beiden schon seit Langem zustehen.«

Cato nickte und führte seinen Becher gegen Macros Trinkgefäß. »Darauf trinke ich, mein Freund.«

Anmerkungen des Autors

D

ie römische Provinz Ägypten war eine der wichtigsten Schatzkammern des Imperiums. Das Interesse Roms an Ägypten hatte schon lange bestanden, bevor Octavian (der später den Titel Augustus annahm) es annektierte. Dies geschah nach dem Selbstmord Kleopatras – der letzten Erbin der Dynastie, die von Ptolemaios nach der Aufteilung des Reichs Alexanders des Großen gegründet worden war. Dank der regelmäßigen Nilüberschwemmungen war die Weizenproduktion Ägyptens beträchtlich. Besser noch, das Königreich war ein Handelsknotenpunkt zwischen dem Mittelmeer und den Völkern im Osten. Der aus der Landwirtschaft und dem Handel erwachsende Wohlstand machte Alexandria nach Rom zur wohlhabendsten und bevölkerungsreichsten Stadt.

Da war es nur natürlich, dass die aufeinanderfolgenden Kaiser das Kronjuwel Roms eifersüchtig hüteten. Im Gegensatz zu anderen Provinzen unterstand Ägypten dem Kaiser direkt, und dieser ernannte einen Präfekten, um die Provinz in seinem Namen zu verwalten. Für Mitglieder des Senatorenstandes und sogar für Mitglieder des niedrigeren Ritterstandes galt ein strenges Verbot, Ägypten ohne die ausdrückliche Erlaubnis des Kaisers zu betreten. Allerdings musste niemand von außerhalb die Vielzahl von Ethnien in Alexandria eigens aufstacheln, um Gewaltausbrüche zu provozieren. Eines der wiederkehrenden Charakteristika der Geschichte der Provinz sind die häufigen Tumulte und Straßenkämpfe in ihrer Hauptstadt, wo Griechen, Juden und Ägypter die Geduld der römischen Statthalter mit ihren Streitereien strapazierten.

Die römische Herrschaft über Ägypten hatte vor allem einen Zweck: so viel aus der Provinz herauszuholen wie möglich. Das Verwaltungssystem war daher darauf ausgerichtet, die Steuereinnahmen zu maximieren, und die Einwohner Ägyptens wurden mit so hohen Steuern belegt, wie es nur möglich war. Ein großer Teil der Last ruhte auf den Schultern der Mittelschicht der Provinz – damals wie heute für die Steuerverwaltung ein leichtes Ziel. In der Folge erstickten die unglückseligen Steuerzahler allmählich unter Schuldenbergen, und der langfristige Niedergang Ägyptens begann.

Die ägyptischstämmigen Bewohner des Landes hatten sich schon früher der Einführung der griechischen Kultur durch die Ptolemäer widersetzt, und es gelang den Römern nie, die Einheimischen davon zu überzeugen, die römische Lebensweise anzunehmen. Latein war die Sprache der Unterdrücker, und außerhalb von Alexandria und den größeren Städten ging das Leben im Großen und Ganzen so weiter wie zur Zeit der Pharaonen. Selbst heute noch leben viele Ägypter am Oberlauf des Nil in denselben Lehmziegelhäusern wie ihre Vorfahren und bringen die Ernte von Hand ein.

Abgesehen von dem Druck, den die römischen Herren auf sie ausübten, waren die Einheimischen häufig Raubzügen und kleineren Einfällen der Nubier und Äthiopier ausgesetzt, die über die südlich des heutigen Assuan verlaufende Grenze kamen. Die römischen Vorposten auf dem schmalen Streifen bewohnbaren Landes zu beiden Seiten des Nil waren problemlos zu bezwingen oder zu umgehen, was Plünderungen erleichterte. Die römischen Kräfte, die die Tausende Meilen langen Außengrenzen des Imperiums beschützten, waren nie übermäßig dicht gesät. In Ägypten war das nicht anders: Die drei Legionen, die Augustus dort stationiert hatte, wurden bald auf zwei reduziert, und die Angehörigen der einen wurden zu verschiedenen Aufgaben in ganz Ägypten abkommandiert. Zum Ausgleich dafür standen dem Statthalter mehrere Hilfskohorten zur Verfügung. Unter dem wachsamen Blick des Kaisers musste der Statthalter dafür sorgen, dass Getreide und Steuern weiter nach Rom flossen. Gleichzeitig standen ihm kaum genug Truppen zur Verfügung, um die Ordnung aufrechtzuerhalten und die Grenze zu verteidigen – eine wahrhaft wenig beneidenswerte Aufgabe.

Wie immer habe ich auch diesmal die Gegend bereist, in der der Roman spielt. Ich kann die Ungemütlichkeit eines Marsches durch das Sumpfgebiet des Deltas und die sengende Hitze am Oberlauf des Nils aus eigener Erfahrung bezeugen! Die alten Ruinen sind ebenfalls einen Besuch wert, und ich empfand unwillkürlich Ehrfurcht vor dieser Zivilisation, die solche riesigen Denkmäler geschaffen hat, lange bevor Rom auch nur eine unbekannte kleine Siedlung am Ufer des Tiber war. Lesern, die Ägypten selbst kennenlernen wollen, empfehle ich von ganzem Herzen einen Abstecher nach Luxor (Diospolis Magna). Viele der im Roman erwähnten Örtlichkeiten gibt es noch immer, und mit ein wenig Fantasie kann man sich in das Bild hineinversetzen, das sich Macro und Cato damals geboten haben könnte.

Danksagung

W

ie immer danke ich meiner Frau Carolyn für ihre Durchsicht des Manuskripts während meiner Arbeit am Roman und für ihre Geduld mit mir in der Zeit, als ich mich gründlich ›in‹ dem Buch verloren hatte. Dank geht auch an meinen Vater Tony, der den abschließenden Entwurf noch einmal zur Kontrolle gelesen hat. Viele der Hintergrundinformationen entstammen mehreren Recherchereisen nach Ägypten zu den Ufern des Nil. Ich danke Ahmed und Mustafa, weil sie ihr Wissen über ihr faszinierendes Land mit mir geteilt haben. Es gibt wenige Nationen mit einem so reichhaltigen und alten Erbe wie Ägypten, und die beiden sind zu Recht stolz auf ihr Land.