Date: 2012-09-09T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Historical
Description: Tödlicher Verrat im Herzen des römischen ImperiumsRom im Jahre 50 n. Chr.: Intrigen sind an der Tagesordnung, ein mysteriöser Geheimbund scheint alle Schaltzentralen der Macht unterwandert zu haben. Die Drahtzieher gehören offenbar zu den kampferprobten Prätorianern, der Leibgarde des Kaisers. Allein zwei mutigen Männern, die dem Imperium bis in den Tod treu ergeben sind, gelingt es, sich in die Prätorianergarde einzuschleusen: Präfekt Cato und Centurio Macro. Doch dann bringt sie ein alter Feind in Gefahr und die beiden müssen erneut zu den Waffen greifen.
Publisher: Heyne Verlag
Rights: ISBN 978-3-641-57622-6

Simon Scarrow

Die Garde

Roman

Aus dem Englischen
von Norbert Stöbe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe

PRAETORIAN

erschien 2011 bei Headline Publishing Group, London.

Vollständige deutsche Erstausgabe 10/2012

Copyright © 2011 by Simon Scarrow

Copyright © 2012 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Werner Bauer

Umschlagillustration: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung der Original-Coverillustration von

© Tim Byrne

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-07622-1
www.heyne.de

DAS BUCH

Rom im Jahre 50 n. Chr. ist ein gefährlicher Ort: Verrat und Intrige lauern an jeder Ecke, und ein mysteriöser Geheimbund, »Die Liberatoren«, scheint das Imperium unterwandert zu haben. Die Drahtzieher gehören offenbar zu den Prätorianern, der Leibgarde des Kaisers. Quästor Narcissus ruft zwei todesmutige Männer nach Rom, die dem Reich bis in den Tod treu ergeben sind: Präfekt Cato und Centurio Macro.

Die beiden werden damit beauftragt, sich in die Prätorianergarde einzuschleichen. Dabei stehen sie vor der schwierigen Aufgabe, das Vertrauen ihrer Kameraden zu gewinnen. Kaum haben sie es fast geschafft, den teuflischen Plan der Liberatoren aufzudecken, da erscheint ein alter Feind auf der Bildfläche, der ihre Identität aufdecken und sie dadurch in tödliche Gefahr bringen könnte. In einem Wettlauf gegen die Zeit müssen die beiden die Identität des Anführers der Liberatoren herausfinden.

DER  AUTOR

Simon Scarrow wurde in Nigeria geboren und wuchs in England auf. Nach seinem Studium arbeitete er viele Jahre als Dozent für Geschichte an der Universität von Norfolk, eine Tätigkeit, die er aufgrund des großen Erfolgs seiner Romane nur widerwillig und aus Zeitgründen einstellen musste.

Besuchen Sie Simon Scarrow im Internet unter
www.scarrow.co.uk

LIEFERBARE TITEL: Centurio – Gladiator – Die Legion

Personen

Prätorianergarde

Tribun Balbus – bewacht den Münztransport

Centurio Gaius Sinius – ein ehrgeiziger Verräter

Tribun Burrus – Befehlshaber der Dritten Prätorianerkohorte

Centurio Lurco – praktisch der Teilzeitbefehlshaber der Sechsten Centurie der Dritten Kohorte

Optio Tigellinus – Lurcos frustrierter Untergebener

Gardist Fuscius – wurde erst kürzlich angeworben, hält sich aber schon für einen Veteranen

Präfekt Geta – Befehlshaber der Prätorianergarde

Kaiserpalast

Kaiser Claudius – ein gerechter, wenn auch nicht immer vernünftiger Herrscher

Kaiserin Agrippina – seine Gemahlin und Nichte, Mutter von

Prinz Nero, ein netter Junge mit künstlerischen Ambitionen

Prinz Britannicus – der Sohn des Claudius, klug, aber gefühlskalt

Narcissus – kaiserlicher Sekretär und enger Berater von Kaiser Claudius

Pallas – ein weiterer enger Berater des Kaisers und der Kaiserin

Septimus – ein Geheimagent des Narcissus

Rom

Cestius – boshafter und skrupelloser Anführer einer Bande

Vitellius – leichtlebiger Senatorensohn und alter Gegner von Macro und Cato

Julia Sempronia – die schöne Tochter des Senators Sempronius

Rom unter der Herrschaft von Kaiser Claudius

I – Kaiserpalast IV – Circus Maximus

II – Lager der Prätorianer V – Lagerhäuser

III – Boarium VI – Subura-Slum

Kapitel 1

Die kleine Kolonne der Planwagen hatte vor zehn Tagen die Grenze zur Provinz des zisalpinischen Gallien überquert und war jetzt wieder auf dem Rückweg nach Rom. In den weiter nördlich gelegenen Bergen war bereits der erste Schnee gefallen, und die gleißenden Gipfel hoben sich vom tiefblauen Himmel ab. Der Winter hatte es mit den Marschierenden bislang gut gemeint, denn trotz der Kälte hatte es seit dem Aufbruch von der kaiserlichen Münzanstalt in Narbonensis nicht geregnet. Im Gegenteil, der Boden war hart gefroren, und die schwer beladenen Wagen kamen gut voran.

Der für den Transport verantwortliche Prätorianertribun ritt ein Stück voraus, und als der Weg hügelan führte, lenkte er sein Pferd zur Seite und zügelte es. Die Straße erstreckte sich schnurgerade in die Ferne und folgte der wogenden Hügellandschaft. Der Tribun hatte freie Sicht auf die einige Meilen entfernte Stadt Picenum, wo er sich mit einer bewaffneten Eskorte der römischen Prätorianergarde treffen sollte – der Elitetruppe, welche die Aufgabe hatte, Kaiser Claudius und dessen Familie zu schützen. Die Centurie der Hilfssoldaten, welche die vier Wagen von Narbonensis hierhergeleitet hatten, würde zu ihren Quartieren in der Münzanstalt zurückmarschieren, und auf dem Rest des Weges zur Hauptstadt würden die Prätorianer unter dem Befehl des Tribuns den Konvoi schützen.

Tribun Balbus drehte sich im Sattel um und musterte den Konvoi, der sich den Hang hochmühte. Die Hilfssoldaten waren Germanen, rekrutiert vom Stamm der Cherusker, große, finster wirkende Krieger mit struppigen Bärten, die aus dem Wangenschutz ihrer Helme hervorschauten. Balbus hatte ihnen befohlen, in den Hügeln die Helme aufzubehalten, eine Vorsichtsmaßnahme für den Fall, dass sie in einen Hinterhalt von Wegelagerern geraten sollten. Er glaubte allerdings gar nicht so recht daran, dass die Banditen es wagen würden, einen Konvoi anzugreifen. Eigentlich ging es vor allem darum, die Haartracht der Hilfssoldaten zu verbergen, damit vorbeikommende Zivilisten nicht beunruhigt wurden. Obwohl er volles Vertrauen zu den germanischen Hilfstruppen hatte, welche die Prägeanstalt bewachten und deren Loyalität unmittelbar dem Kaiser galt, empfand Balbus den Männern gegenüber, die man bei den wilden Stämmen jenseits des Rheins rekrutiert hatte, eine ebensolche Verachtung wie die meisten Römer.

»Barbaren«, brummte er und schüttelte den Kopf. Er war die peinliche Sauberkeit der prätorianischen Kohorten gewohnt und hatte den Auftrag, die neueste Lieferung der kaiserlichen Münzprägeanstalt an Silbermünzen nach Gallien zu bringen, nur ungern übernommen. Nach so vielen Jahren bei der Garde hatte Balbus genaue Vorstellungen von der Erscheinung eines Soldaten, und hätte man ihm eine Kohorte germanischer Hilfssoldaten unterstellt, hätte er als Erstes Befehl gegeben, ihnen die scheußlichen Bärte abzuschneiden und sie zu rasieren, damit sie aussahen wie richtige Soldaten.

Außerdem fehlten ihm die Annehmlichkeiten Roms.

Tribun Balbus war ein typischer Vertreter der Offizierskaste. Er war den Prätorianern beigetreten, hatte Rom gedient und sich nach oben gearbeitet. Irgendwann hatte er sich zur Dreizehnten Legion an die Donau versetzen lassen und auch dort einige Jahre gedient, bis er sich schließlich zur Prätorianergarde hatte zurückversetzen lassen. Nach einigen ruhigen Dienstjahren war er zum Tribun ernannt worden, zum Befehlshaber einer von neun Kohorten der kaiserlichen Leibgarde. Noch ein paar Jahre, und Balbus würde mit einer hübschen Gratifikation aus dem Militärdienst ausscheiden und einen Verwaltungsposten in einer italienischen Stadt übernehmen. Er hatte sein Augenmerk bereits auf Pompeji gerichtet, wo sein jüngerer Bruder ein Badehaus und eine Athletenschule betrieb. Die Stadt lag an der Küste und gewährte einen schönen Blick auf die Bucht von Neapel. Sie hatte mehrere große Theater und eine attraktive Arena zu bieten, in deren Umkreis Tavernen billigen Wein ausschenkten. Und hin und wieder würde er sogar einer Rauferei mit Männern aus der Nachbarstadt Nuceria beiwohnen können, überlegte er sehnsüchtig.

Hinter den ersten fünf Unterabteilungen der Hilfssoldaten rollten die vier Wagen, schwere Fahrzeuge, jedes von zehn Maultieren gezogen. Neben jedem Wagenlenker saß ein Soldat auf dem Kutschbock, und hinter den beiden spannten sich die Ziegenlederplanen straff über die verschlossenen Truhen, die auf dem Wagenboden standen. In jedem Wagen befanden sich fünf Truhen, deren jede hunderttausend frisch gemünzte Denare enthielt – alles in allem zwei Millionen, genug, um eine ganze Legion ein Jahr lang zu bezahlen.

Unwillkürlich überlegte Balbus, was er mit einem solchen Vermögen anfangen könnte. Dann besann er sich. Er war Soldat. Er hatte einen Eid geschworen, den Kaiser zu schützen und ihm zu gehorchen. Seine Pflicht war es, dafür zu sorgen, dass die Wagen im Schatzhaus in Rom ankamen. Mit zusammengepressten Lippen überlegte Balbus, dass einige seiner Prätorianerkameraden eine etwas dehnbarere Auffassung von Pflichtgefühl hatten.

Es war noch keine zehn Jahre her, dass Mitglieder der Prätorianergarde den vorangegangenen Kaiser und dessen Familie ermordet hatten. Sicher, Gaius Caligula war ein wahnsinniger Gewaltherrscher gewesen, aber eine bindendere Verpflichtung als einen Eid konnte Balbus sich nicht vorstellen. Er missbilligte die Ermordung Caligulas noch immer, wenngleich der neue, von den Prätorianern ausgewählte Kaiser sich eher als ein besserer Herrscher erwiesen hatte. Die Thronbesteigung Claudius’ war chaotisch verlaufen. Jene Offiziere, die seinen Vorgänger ermordeten, hatten zunächst vorgehabt, dem römischen Senat die Macht zurückzugeben. Als ihre Kameraden aber begriffen, dass es ohne einen Kaiser auch keine Prätorianergarde mehr geben würde und dass damit alle ihre Privilegien hinfällig wären, hielten sie rasch nach einem Nachfolger für den Thron Ausschau und lösten ihr Problem mit Claudius. Der kränkliche Stotterer war zwar kaum die ideale Galionsfigur für das größte Imperium der bekannten Welt, aber er hatte sich als ein im Allgemeinen gerechter und erfolgreicher Herrscher erwiesen, wie Balbus einräumen musste.

Sein Blick wanderte zu den letzten fünf Unterabteilungen der germanischen Hilfssoldaten, die hinter den Wagen marschierten. Sie sahen vielleicht nicht wie richtige Soldaten aus, aber Balbus wusste, dass sie gute Kämpfer waren. Sie hatten den Ruf, dass eine Räuberbande schon äußerst tollkühn sein müsste, um den Konvoi anzugreifen. Doch jetzt, da sie in das breite, flache Tal des Flusses Po hinunterstiegen, war die Gefahr, wie groß oder klein sie auch gewesen sein mochte, ohnehin vorüber.

Er schnalzte mit der Zunge und stieß seinem Pferd die Absätze in die Weichen. Mit einem Aufschnauben fiel das Tier in den Schritt, und Balbus lenkte es auf die Straße zurück. Er überholte die vorderen Reihen der Hilfssoldaten und ihren Kommandanten, Centurio Arminius, und nahm seine Position an der Spitze des Konvois wieder ein. Sie waren gut vorangekommen. Es war noch nicht einmal Mittag, und in einer Stunde würden sie in Picenum eintreffen, um dort die Prätorianereskorte zu erwarten, falls sie nicht bereits in der Stadt war.

Sie waren noch zwei Meilen von Picenum entfernt, als Balbus sich nähernden Hufschlag hörte. Der Konvoi passierte gerade ein kleines Pinienwäldchen, dessen harziger Duft die kalte Luft erfüllte. Ein Stück weiter vorn versperrte ein Fels die Sicht auf den Fortgang der Straße. Balbus fühlte sich an seine Dienstzeit an der Donau erinnert, wo der Lieblingstrick des Feindes darin bestanden hatte, römische Kolonnen an ähnlich unübersichtlichen Schauplätzen in die Falle zu locken. Er zügelte sein Pferd und hob die Hand.

»Halt! Gepäck absetzen.«

Während die Wagen rumpelnd zum Stehen kamen, legten die germanischen Hilfssoldaten eilig die Tragestangen, an denen ihre Ausrüstung befestigt war, am Straßenrand nieder und schlossen die Reihen vor und hinter dem Konvoi. Balbus nahm die Zügel in die linke Hand, bereit, sein Schwert zu ziehen, und spähte nach beiden Seiten in den Schatten unter den Bäumen. Keinerlei Bewegung auszumachen. Der Hufschlag wurde lauter, es hallte vom harten Pflaster der Straße und dem Fels wider. Dann bog der erste Reiter um die Ecke, bekleidet mit dem roten Umhang eines Offiziers. Der Helm mit dem Federbusch hing an einem Sattelhorn. Hinter ihm ritten weitere zwanzig Mann in den schlammbespritzten, weißen Umhängen der Prätorianergarde.

Balbus blies die Wangen auf und stieß einen lauten Seufzer der Erleichterung aus. »Rührt euch!«

Die Hilfssoldaten senkten ihre Schilde und Speere, und Balbus erwartete die Reiter. Ihr Anführer zügelte sein Pferd zum Trab und schließlich, auf den letzten zwanzig Metern, zum Schritt.

»Tribun Balbus, Herr?«

Balbus sah sich den anderen Offizier genauer an. Das Gesicht war ihm nicht unbekannt.

»Wie lautet die Parole, Centurio?«, fragte er.

»Die Trauben Campaniens sind erntereif«, antwortete sein Gegenüber förmlich.

Balbus nickte, denn dies war der Satz, den er erwartet hatte. »Nun gut. Du solltest uns eigentlich in Picenum erwarten, Centurio …«

»Gaius Sinius, Herr. Centurio der Zweiten Centurie, Achte Kohorte.«

»Ah ja.« Balbus erinnerte sich vage dieses Namens. »Und was machst du hier draußen auf der Straße?«

»Wir sind gestern in Picenum eingetroffen, Herr. Das ist die reinste Geisterstadt. Die meisten Einwohner sind zur Feier eines lokalen Festes zu einem nahe gelegenen Heiligtum aufgebrochen. Da dachte ich, wir reiten schon mal los, dir und deinen Leuten entgegen.« Er zeigte auf die germanischen Hilfssoldaten.

»Das sind nicht meine Leute«, knurrte Balbus.

»Jedenfalls haben wir gesehen, wie du dich der Stadt genähert hast, Herr, und na ja, da sind wir nun. Bereit, die Wagen nach Rom zurückzubegleiten.«

Balbus betrachtete den Centurio einen Augenblick schweigend. Er mochte Soldaten, die sich buchstabengetreu an ihre Befehle hielten, und wusste nicht recht, ob er damit einverstanden war, dass Sinius und seine Männer ihnen entgegengeritten waren, statt sie, wie vorgesehen, in der Stadt zu erwarten. Zwei Monate zuvor waren in Rom eindeutige Anordnungen für die Lieferung des Silbers getroffen worden, und alle Beteiligten sollten sich an ihre Anweisungen halten. In dem Moment, in dem Offiziere mit ihren Befehlen nach eigenem Gutdünken verfuhren, scheiterten Pläne. Er beschloss, nach ihrer Rückkehr ins Prätorianerlager vor den Toren Roms ein Wörtchen mit Sinius’ Vorgesetztem zu reden.

»Centurio Arminius!«, rief Balbus über die Schulter hinweg. »Komm her!«

Der Befehlshaber der germanischen Hilfssoldaten eilte vor. Er war ein großer, breitschultriger Mann, dessen muskulöser Oberkörper nur gerade so eben in den Schuppenpanzer passte. Er blickte zum Tribun auf. Im Sonnenschein war sein Bart fast flammend rot.

»Herr?«

Balbus nickte zu den Reitern hinüber. »Die Eskorte aus Rom. Sie wird den Schutz der Wagen von hier aus übernehmen. Du und deine Männer, ihr könnt umgehend nach Narbonensis zurückkehren.«

Der Germane schob die Lippen vor und antwortete mit starkem Akzent auf Latein: »Die Übergabe sollte in Picenum stattfinden, Herr. Meine Leute hatten gehofft, vor der Rückkehr eine fröhliche Nacht in der Stadt zu verbringen.«

»Tja, das ist jetzt nicht mehr nötig. Außerdem bezweifle ich, dass die Einheimischen die Invasion durch eine kleinere Horde von Germanen positiv aufnehmen würden. Ich weiß, wie deine Männer sind, wenn sie ein bisschen über den Durst getrunken haben.«

Centurio Arminius blickte finster. »Ich werde dafür sorgen, dass sie keinen Ärger machen, Herr.«

»Und das werden sie auch nicht. Ich befehle, dass ihr kehrtmacht und sofort nach Gallien zurückmarschiert, hörst du?«

Der andere Mann nickte langsam, seine Erbitterung war unübersehbar. Dann nickte er seinem Vorgesetzten knapp zu, machte kehrt und marschierte zum Konvoi zurück. »Gepäck aufnehmen! Fertigmachen zum Abmarsch! Für uns heißt es zurück nach Gallien, Männer.«

Einige seiner Männer stöhnten, und einer fluchte laut in seiner eigenen Sprache, was ihm einen scharfen Tadel des Centurios eintrug.

Balbus warf Sinius einen Blick zu und sagte leise: »Ich kann ja nicht zulassen, dass eine Horde behaarter Barbaren sich anständigen Leuten aufnötigt.«

»Wahrhaftig nicht, Herr.« Sinius nickte. »Es ist ohnehin schon schlimm genug, dass die Germanen den Auftrag erhalten haben, die Münz- und Silberkonvois zu bewachen. Das sollte eine Aufgabe für richtige Soldaten sein, für Legionäre oder eine Prätorianerkohorte.«

»Anscheinend hat der Kaiser kein Vertrauen zu uns«, meinte Balbus bedauernd. »In den letzten Jahren haben zu viele hochrangige Offiziere versucht, in der Politik mitzumischen. Und wir müssen es dann ausbaden. Jedenfalls können wir nichts daran ändern.« Er richtete sich im Sattel auf. »Deine Leute sollen sich vor und hinter den Wagen aufstellen. Sobald die Hilfssoldaten uns nicht mehr im Weg sind, können wir abmarschieren.«

»Jawohl, Herr.« Centurio Sinius salutierte, wandte sich ab und gab die Befehle an seine Männer weiter. Während die Germanen sich hinter den Wagen verdrossen zu einer einzigen Kolonne formierten, lenkten die Reiter ihre Tiere an die vorgesehenen Plätze, und bald waren die beiden kleinen Truppen bereit, sich zu trennen. Balbus ritt zu Centurio Arminius, um ihm letzte Befehle zu erteilen.

»Du wirst so schnell wie möglich nach Narbonensis zurückkehren. Da ich nicht da sein werde, um auf deine Männer aufzupassen, ist es an dir, darauf zu achten, dass sie auf dem Rückweg keinen Ärger in Dörfern oder Siedlungen machen. Verstanden?«

Der Centurio presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und nickte.

»Dann also, Abmarsch!«

Ohne auf eine Antwort zu warten wendete Balbus sein Pferd und trabte zur Spitze der kleinen Kolonne davon, wo Centurio Sinius ihn erwartete. Nach vorne winkend erteilte Balbus Reitern und Wagen den Befehl, sich in Bewegung zu setzen. Die Peitschen der Kutscher knallten, und die Wagen rollten mit ihren schweren, eisenbeschlagenen Rädern laut rumpelnd los. Das Hufgeklapper der Maultiere und Pferde verstärkte den Lärm noch. Balbus blickte sich nicht um, bis er den Felsen erreichte. Erst dann schaute er zurück und sah eine Viertelmeile entfernt die abziehenden Hilfssoldaten auf dem Rückweg nach Gallien.

»Die sind wir los«, murmelte er.

Die Wagen mit ihrer neuen Eskorte folgten der Straßenbiegung um den Felsen herum und rollten dann durch eine weitere Viertelmeile Pinienwald geradeaus auf Picenum zu. Jetzt, da er die germanischen Truppen wirklich los war, besserte sich Balbus’ Stimmung. Er zügelte sein Pferd, bis er neben Centurio Sinius ritt.

»Was gibt es für Neuigkeiten aus Rom?«

»Der neue Ehedrachen des Kaisers bekommt den alten Knaben immer besser in den Griff.«

»Ach ja?« Balbus runzelte die Stirn über die raubeinige Bezeichnung für die Kaiserin.

»Ja. Im Palast heißt es, Agrippina habe Claudius aufgefordert, seine Geliebten aufzugeben. Natürlich ist er nicht so scharf darauf. Aber das ist noch seine kleinste Sorge. Du weißt schon, dieses Kind von ihr, Lucius Domitius? Sie lässt verbreiten, dass Claudius den Jungen adoptieren wird.«

»Das macht Sinn«, erwiderte Balbus. »Der Junge soll sich ja nicht ausgeschlossen fühlen.«

Sinius betrachtete ihn mit einem belustigten Lächeln. »Du weißt noch nicht die Hälfte, Herr. Agrippina bedrängt Claudius öffentlich, den jungen Lucius zu seinem Erben zu ernennen.«

Balbus zog die Augenbrauen hoch. Das war eine gefährliche Entwicklung; der Kaiser hatte bereits einen legitimen Erben, Britannicus, seinen Sohn aus seiner ersten Ehe mit Messalina. Nun würde es also einen Thronrivalen geben. Balbus schüttelte den Kopf. »Warum um alles in der Welt sollte der Kaiser sich dazu bereitfinden?«

»Vielleicht lässt er im Kopf allmählich nach«, schlug Sinius vor. »Agrippina behauptet, sie will nur, dass Britannicus einen Beschützer hat, und wer wäre für diese Aufgabe besser geeignet als sein neuer großer Bruder? Er könnte Britannicus’ Interessen verteidigen, wenn Claudius von der Bühne abgetreten ist. Und dieser Tag ist nicht mehr so fern. Der alte Knabe ist zum Strich abgemagert und dazu noch hinfällig. Es sieht jetzt also so aus, als würden die Prätorianer den jungen Lucius Domitius als neuen Oberherrn bekommen, wenn Claudius einmal nicht mehr da ist. Eine ziemlich überraschende Wendung, oder?«

»Ja«, antwortete Balbus. Er überlegte, was Sinius’ Bericht bedeutete. Als kleines Kind war Britannicus, der Sohn des Kaisers, bei der Prätorianergarde beliebt gewesen; er hatte seinen Vater häufig bei Besuchen im Lager begleitet. Er hatte seinen eigenen kleinen Panzer getragen und zur Belustigung der Männer darauf bestanden, am Exerzieren und an Waffenübungen teilzunehmen. Aber aus dem kleinen Kind war ein Knabe geworden, der sich inzwischen mit seinen Studien beschäftigte. Nun würde der junge Britannicus um die Zuneigung der Prätorianer wetteifern müssen.

»Es gibt noch mehr, Herr«, sagte Sinius leise und warf einen Blick über die Schulter, als wollte er sich vergewissern, dass seine Männer nicht mithörten. »Falls du es wissen willst.«

Balbus blickte ihn scharf an und fragte sich, wie weit er dem anderen Offizier vertrauen konnte. In den letzten Jahren hatte er oft genug miterlebt, dass Männer hingerichtet worden waren, weil sie ihre Zunge nicht im Zaum gehalten hatten, und er hegte durchaus nicht den Wunsch, ihr Schicksal zu teilen. »Besteht irgendeine Gefahr, wenn ich höre, was du zu sagen hast?«

Sinius zuckte mit den Schultern. »Das hängt von dir selbst ab, Herr. Oder genauer gesagt, es hängt davon ab, wem deine Loyalität zuerst gilt.«

»Meine Loyalität gilt zuerst und ausschließlich meinem Kaiser. Und das gilt auch für dich und alle Männer der Prätorianergarde.«

»Wirklich?« Sinius blickte ihn direkt an und lächelte. »Ich hätte gedacht, ein Römer hielte vor allem anderen Rom die Treue.«

»Rom und der Kaiser sind ein und dasselbe«, erwiderte Balbus knapp. »Unser Eid bindet uns gleichermaßen an beide. Es ist gefährlich, etwas anderes zu behaupten, und ich rate dir, dieses Thema nicht noch einmal zur Sprache zu bringen.«

Sinius musterte den Tribun einen Moment lang forschend und blickte dann weg. »Selbstverständlich. Du hast natürlich recht, Herr.«

Nach diesen Worten ließ Sinius sein Pferd zurückfallen, bis er hinter seinem Vorgesetzten herritt. Der Konvoi erreichte das Ende des Pinienwaldes und rollte nun in offenes Gelände hinaus. Balbus war seit Tagesanbruch keinen anderen Reisenden begegnet und erblickte auch in Richtung Picenum niemanden. Dann fiel ihm ein, was Sinius über das Fest gesagt hatte. Ein kurzes Stück weiter vorn führte die Straße in eine Senke hinab, und Balbus richtete sich im Sattel auf, als er zwischen einigen verkrüppelten Büschen eine Bewegung ausmachte.

»Da vorne ist etwas«, sagte er zu Sinius. Er hob den Arm und wies die Richtung. »Siehst du das? Eine Viertelmeile voraus, in der Talmulde.«

Sinius blickte dorthin, wohin er zeigte, und schüttelte den Kopf.

»Bist du blind, Mann? Da vorn bewegt sich eindeutig etwas. Ja, jetzt erkenne ich es genau. Eine Handvoll kleiner Karren und Maultiere im Gebüsch.«

»Ah, jetzt sehe ich es auch, Herr.« Sinius spähte kurz in die Senke und fuhr dann fort: »Das könnte eine Gruppe von Kaufleuten sein, die dort Lager macht.«

»Um diese Tageszeit? So kurz vor Picenum?« Balbus schnaubte. »Das glaube ich kaum. Komm, das müssen wir uns näher ansehen.«

Er trieb sein Pferd an und trabte über die Straße auf das Gebüsch in der Senke zu. Sinius winkte der vordersten Unterabteilung von Reitern, ihm zu folgen, und ritt hinter seinem Vorgesetzten her. Als Balbus sich dem Gebüsch näherte, stellte er fest, dass dort deutlich mehr Karren standen, als er anfangs gedacht hatte, und jetzt sah er auch eine Handvoll Männer, die zwischen den Büschen kauerten. Die Besorgnis, die er kurz zuvor empfunden hatte, kehrte zurück, und seine Kopfhaut kribbelte wie von eisigen Nadelstichen. Hundert Schritte vor dem vordersten der Männer und Karren zügelte er sein Pferd und wartete darauf, dass die anderen ihn einholten.

»Das gefällt mir gar nicht. Diese Halunken führen etwas im Schilde. Da wette ich drauf. Sinius, mach deine Männer bereit.«

»Jawohl, Herr«, antwortete der Centurio mit ausdrucksloser Stimme.

Balbus hörte das Klirren, mit dem ein Schwert aus der Scheide gezogen wurde, packte die Zügel fester und machte sich bereit, die berittenen Gardisten vorwärtszuführen.

»Tut mir leid, Herr«, sagte Sinius leise und stieß dem Tribun das Schwert zwischen den Schulterblättern in den Rücken. Die Spitze durchdrang Umhang und Tunika, Fleisch und Knochen und fuhr Balbus ins Rückgrat. Balbus’ Kopf ruckte bei dem Hieb nach hinten, und er stieß ein lautes Keuchen aus. Seine Finger spreizten sich, gekrümmt wie Klauen, und er ließ die Zügel los. Sinius drehte die Klinge kraftvoll hin und her und riss sie dann heraus. Der Tribun brach mit dem Gesicht nach unten zwischen den Sattelhörnern zusammen, seine Arme hingen schlaff an den Flanken seines Pferdes herab. Das Tier machte erschreckt einen Satz, und von dieser Bewegung kippte der Tribun aus dem Sattel. Er stürzte schwer zu Boden und rollte auf den Rücken. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er nach oben, und sein Mund bewegte sich mühsam.

Sinius wandte sich seinen Männern zu. »Kümmert euch um die Fahrer und bringt die Wagen dann zu den Karren.« Er blickte auf den Tribun hinunter. »Tut mir leid, Herr. Du bist ein guter Offizier und hast das nicht verdient. Aber ich habe meine Anweisungen.«

Balbus versuchte zu sprechen, doch kein Laut kam ihm über die Lippen. Ihm war kalt, und zum ersten Mal seit Jahren empfand er Angst. Als ihm die Sicht verschwamm, begriff er, dass er im Sterben lag. Für ihn würde es keinen Ruhestand in Pompeji geben, und einen Moment lang bedauerte er, dass er seinen Bruder nie wieder sehen würde. Das Leben schwand schnell aus seinen Augen, und der Blick des reglos am Boden Liegenden wurde starr. Weiter hinten auf der Straße ertönten ein paar überraschte Schreie, die bald erstarben, da die Wagenlenker unbarmherzig niedergemetzelt wurden. Dann beförderten die Reiter die Wagen zu den wartenden Karren. Sinius wandte sich zu einem großen Mann herum und zeigte auf die Leiche des Tribuns. »Cestius, leg ihn und die anderen auf einen der Wagen. Ich möchte, dass zwei Männer vorausreiten und Wache halten. Zwei weitere reiten zur Straßenbiegung zurück und vergewissern sich, dass die Hilfssoldaten uns keinen Streich spielen und umkehren, um in Picenum ungenehmigt Urlaub zu machen.«

Die Männer kamen mit den Karren aus dem Gebüsch hervor und stellten sie in einer Reihe neben der Straße auf. Auf Sinius’ Befehl hin wurden die Truhen rasch aus den Wagen geholt und einzeln auf die Karren verladen. Sobald sie sicher befestigt waren, wurden sie mit billigen Stoffballen, Getreidesäcken oder Lumpenbündeln zugedeckt. Die Maultiere vor den Wagen wurden ausgespannt und die Tiere einzeln den Karren zugeteilt, die jetzt wesentlich schwerer waren als zuvor. Die geleerten Wagen zog man tief ins Gebüsch, schlug die Achskappen heraus und zog die Räder von den Achsen ab, sodass die Wagen nach unten sackten und von der Straße aus nicht mehr zu sehen waren. Die Leichen wurden tiefer ins Gebüsch gezerrt, in einen schlammigen Graben geworfen und dann mit Strauchwerk bedeckt, das man aus dem Gebüsch herausgeschnitten hatte. Schließlich versammelten sich die Männer um die Karren, während Sinius und eine Handvoll Helfer noch mehr Zweige herbeischafften, um dort, wo die Wangen hindurchgerollt waren, die Lücken im Buschwerk zu schließen und die Spuren im Gras zu verwischen. Da Frost herrschte, waren im Boden keine verräterischen Wagenfurchen zurückgeblieben.

»Das reicht«, entschied Sinius und warf sein Zweigbündel beiseite. »Es wird Zeit, die Kleider zu wechseln, meine Herren.«

Eilig zogen sie ihre Umhänge und Tuniken aus und vertauschten sie mit Zivilkleidung in den unterschiedlichsten Stilen und Farben. Als die Uniformen in Bündeln hinter den Sätteln verstaut waren und die Helme und Harnische so unauffällig wie möglich auf den Wagen, musterte Sinius die Männer prüfend. Er nickte zufrieden; sie sahen ganz wie die Kaufleute und Händler aus, die regelmäßig die Straßen zwischen den Siedlungen und Städten Italiens bereisten.

»Ihr habt eure Anweisungen. Wir brechen in getrennten Gruppen auf. Wenn Picenum erst einmal hinter euch liegt, wählt euren Weg gemäß euren Befehlen, bis ihr das Lagerhaus in Rom erreicht. Dort erwarte ich euch. Passt gut auf eure Karren auf. Ich will nicht, dass irgendwelche Gelegenheitsdiebe über den Inhalt dieser Kisten stolpern. Verhaltet euch unauffällig und spielt eure Rolle gut, dann wird uns keiner verdächtigen. Ist das klar?« Er blickte sich um. »Gut. Dann lasst uns die ersten Karren auf den Weg bringen.« Im Verlauf der nächsten Stunde verließen Karren und Reiter die Senke in unregelmäßigen Abständen einzeln oder in Zweier- oder Dreiergruppen. Einige wandten sich nach Picenum, andere schlugen an der Kreuzung vor der Stadt die Straße nach Westen oder Osten ein und folgten einem indirekten Weg nach Rom. Als der letzte Karren sich in Bewegung gesetzt hatte, blickte Sinius sich ein letztes Mal um. Es gab noch immer einige Spuren von Karrenrädern und den Hufen von Maultieren und Pferden, doch er bezweifelte, dass diese an der Straße nach Picenum die Aufmerksamkeit von anderen Reisenden erregen würden.

Mit einem kurzen, zufriedenen Nicken lenkte Sinius sein Pferd auf die Straße und ritt damit im Schritt in aller Ruhe zur Stadt. Am Stadttor zahlte er den Wächtern Zoll und hielt bei einer Taverne, um eine Schale Eintopf zu essen und einen Becher heißen Wein zu trinken, bevor er seine Reise fortsetzte. Er verließ die Stadt durchs Südtor und nahm die Straße nach Rom.

Spät am Nachmittag sah er eine kleine Kolonne Reiter in weißen Umhängen von Süden heranreiten. Sinius zog die Kapuze seiner abgetragenen, braunen Tunika über den Kopf, um sein Gesicht zu verbergen. Als er an den Prätorianern vorbeikam, die dem Konvoi aus Narbonensis entgegenritten, hob er grüßend die Hand. Der Offizier, der die Eskorte anführte, übersah die Geste hochmütig, und Sinius lächelte bei dem Gedanken, dass der Mann das Verschwinden der Wagen und der Silbertruhen würde erklären müssen, wenn er seinen Vorgesetzten in Rom Bericht erstattete.

Kapitel 2

Ostia, Januar, 51 n. Chr.

Das aufgewühlte Meer war grau, außer an den Stellen, wo der heftige Wind weiße Gischtfetzen von den gegen die Küste anrollenden Wellenkämmen riss. Der Himmel war von niedrigen Wolken verhangen, die sich ohne Unterbrechung bis zum Horizont erstreckten. Ein kalter Nieselregen machte die Szene noch deprimierender, und Centurio Macro klebte das dunkle Haar nass am Kopf, als er den Blick über die Hafenstadt wandern ließ. Ostia hatte sich sehr verändert, seit er zum letzten Mal hier gewesen war, nämlich ein paar Jahre zuvor bei seiner Rückkehr vom Feldzug in Britannien. Damals war der Hafen eine ungeschützte Anlegestelle gewesen. Passagiere auf dem Weg nach Rom, das von der Mündung des Flusses Tiber aus zwanzig Meilen landeinwärts lag, hatten hier das Schiff gewechselt, und der Hafen war ein Umschlagplatz für allerlei Waren gewesen. Ein paar aus Holzbalken errichtete Piers hatten vom Ufer aus ins Wasser hineingeragt und Platz für das Entladen der Importe geboten, die aus allen Teilen des Reiches kamen. Ein etwas kleinerer Strom von Exporten verließ Italien in Richtung der von Rom regierten fernen Provinzen.

Jetzt wurden am Hafen gewaltige Umbaumaßnahmen durchgeführt, angeordnet vom Kaiser, der mit diesen und ähnlichen Mitteln den Handel fördern wollte. Im Gegensatz zu seinem Vorgänger gab Claudius öffentliche Gelder lieber zum Wohle der Allgemeinheit als für absurden Luxus aus. Zwei lange Molen befanden sich im Bau und umfingen das Wasser des neuen Hafens wie mit Titanenarmen. Die Arbeiten gingen ohne Unterbrechung durch alle Jahreszeiten weiter, und Macros Blick ruhte kurz auf den elenden, aneinandergeketteten Sklaventrupps, die Steinblöcke auf hölzernen Rollen zum Ende der Molen beförderten, wo sie ins Meer geworfen wurden. Steinblock um Steinblock errichtete man einen Wall, der eine sichere Entladung gewährleisten sollte. Weiter draußen, jenseits der Molen, stand der Wellenbrecher. Der Wirt des Gasthauses, in dem Macro und sein Freund Cato abgestiegen waren, hatte ihnen erzählt, dass eines der größten Schiffe, die man jemals gebaut hatte, mit Steinen beladen versenkt worden war und das Fundament des Wellenbrechers bildete. Weitere Steinblöcke waren auf den Schiffsrumpf geworfen worden, bis der Wellenbrecher fertig war, und jetzt befand sich dort ein Leuchtturm im Bau, dessen untere Geschosse bereits standen. Macro konnte mit Mühe die winzigen Gestalten der Bauleute auf dem Gerüst erkennen, die dort schufteten und gerade eine neue Lage Steine aufmauerten.

»Besser die als ich«, murmelte Macro und zog sich den Umhang enger um die Schultern.

Seit zwei Monaten ging er nun jeden Morgen am Strand entlang und schenkte den Fortschritten der Bauarbeiten dabei immer weniger Beachtung. Wie in so vielen Hafenstädten gab es auch hier in der Nähe der Kais zahlreiche lärmende Kneipen, in denen man den frisch entlohnten Matrosen am Ende einer Fahrt das Geld aus der Tasche zog. Den größten Teil des Jahres wären hier genug interessante Leute zu finden gewesen, mit denen Macro einen Becher Wein hätte trinken und ein paar Geschichten austauschen können. Doch in den Wintermonaten stachen nur wenige Schiffe in See, und so lag der Hafen still da, und die Kneipen wurden nur von einer Handvoll Trinkfreudiger bevölkert. Anfangs war Cato gerne bereit gewesen, ihm bei ein paar Bechern heißem Wein Gesellschaft zu leisten, aber der junge Mann grübelte darüber nach, dass die Frau, die er heiraten wollte, sich nur einen Tagesmarsch entfernt in Rom befand. Die Befehle, die sie aus dem Kaiserpalast erhalten hatten, verboten Cato strengstens, sie aufzusuchen oder sie auch nur wissen zu lassen, dass er sich in Ostia aufhielt. Macro zeigte Mitgefühl für seinen Freund. Es war beinahe ein Jahr vergangen, seit Cato Julia zum letzten Mal gesehen hatte.

Bevor sie in der Hafenstadt eintrafen, hatten Macro und Cato in Ägypten gedient, wo Cato gezwungen gewesen war, das Kommando über ein letztes Aufgebot von Soldaten zu übernehmen, um einen Angriff der Nubier zurückzuschlagen. Es war gerade noch einmal gut gegangen, sagte sich Macro. Sie waren in der Erwartung nach Italien zurückgekehrt, für ihre Anstrengungen belohnt zu werden. Cato hatte sich die Bestätigung seiner Ernennung zum Präfekten reichlich verdient, und Macro war eigentlich versprochen gewesen, die Legion, in der er eingesetzt würde, frei auswählen zu können. Stattdessen hatte man sie, nachdem sie dem kaiserlichen Sekretär Narcissus auf der Insel Capreae Bericht erstattet hatten, nach Ostia geschickt, um dort auf Befehle zu warten. Eine neue Verschwörung zur Entmachtung des Kaisers war aufgedeckt worden, und der kaiserliche Sekretär brauchte Macros und Catos Hilfe, um der Bedrohung zu begegnen. Die Befehle, die sie von Narcissus erhalten hatten, waren eindeutig. Sie sollten unter falschem Namen in der Taverne in Ostia bleiben, bis sie weitere Anweisungen erhielten. Der Wirt war ein freigelassener Sklave, der in Rom im Kaiserpalast gearbeitet hatte, bis man ihn mit seiner Freiheit und einer kleinen Zuwendung belohnt hatte, die ausgereicht hatte, um die Kaschemme zu eröffnen. Er erhielt vom kaiserlichen Sekretär den Auftrag, sich um die beiden Gäste zu kümmern und keine Fragen zu stellen. Es war entscheidend, dass ihre Anwesenheit niemandem in Rom bekannt wurde. Narcissus hatte Julia Sempronia nicht ausdrücklich erwähnen müssen. Cato hatte sehr wohl verstanden, was er meinte, und seine Enttäuschung die ersten paar Tage im Zaum gehalten. Doch dann wurde aus den Tagen ein Monat, schließlich zwei, und noch immer war von Narcissus keine Nachricht eingetroffen. Der Geduldsfaden des jungen Offiziers war zum Zerreißen gespannt.

Die einzige Information, die Narcissus ihnen gegeben hatte, lautete, dass die Intrige gegen den Kaiser von einer geheimen Organisation von Verschwörern ausging, die die Macht an den Senat zurückgeben wollten. Demselben Senat, der nach der Ermordung Julius Caesars daran schuld gewesen war, dass die Republik in einen jahrzehntelangen blutigen Bürgerkrieg versunken war, dachte Macro erbittert. Den Senatoren durfte man keine Macht in die Hände geben. Sie neigten zu politischen Tricksereien und achteten kaum auf die Folgen ihrer Machtspielchen. Natürlich gab es ein paar ehrenwerte Ausnahmen, überlegte Macro. Männer wie Julias Vater Sempronius und Vespasian, der den Befehl über die Zweite Legion geführt hatte, in der Macro und Cato während des Britannienfeldzugs gedient hatten. Beide waren gute Leute.

Macro widmete einen letzten Blick den Sklaven, die auf dem Wellenbrecher arbeiteten, und schlug die Kapuze seines Militärumhangs hoch. Er drehte sich um und ging über den Küstenweg zur Hafenstadt zurück. Auch hier waren viele Hinweise auf den neuen Entwicklungsschub in Ostia zu sehen; hinter dem neuen Kai waren mehrere große Lagerhäuser aus dem Boden geschossen, und dort, wo das alte Hafenviertel niedergerissen worden war, um Platz für die neuen Projekte zu schaffen, waren weitere Lagerhallen im Bau. Macro konnte sehen, dass bei Beendigung der Arbeiten ein schöner, neuer Hafen entstanden sein würde. Ein weiterer Beweis für Roms Reichtum und Macht.

Der Pfad stieß auf die Straße, die zur Hafenstadt führte, und die Beschlagnägel an den Sohlen von Macros Armeestiefeln hallten auf dem gepflasterten Boden laut wider. Er nickte dem Wachtposten nur zu, als er das Stadttor passierte, denn der war klug genug, von einem Legionär keinen Stadtzoll zu verlangen. Einer der Vorteile des Soldatenlebens war die Befreiung von einigen der kleinlichen Regeln, die das Leben der Zivilisten regierten. Was nach Macros Meinung nur gerecht war, da erst die Opfer der Soldaten den Frieden und Wohlstand des Imperiums ermöglichten. Wobei er natürlich nicht an die Faulenzer dachte, die in befriedeten Zonen wie Griechenland eine ruhige Kugel schoben, und auch nicht an diese eingebildeten Arschlöcher in der Prätorianergarde. Macro runzelte die Stirn. Sie erhielten den anderthalbfachen Legionärssold, hatten aber nichts anderes zu tun, als sich gelegentlich für eine Zeremonie in Schale zu werfen und die als Feinde des Kaisers verurteilten Todeskandidaten zu beseitigen. Die Wahrscheinlichkeit, aktiv kämpfen zu müssen, war für sie gering. Macro hatte die Prätorianer allerdings einmal in Aktion gesehen, damals in Britannien während der Stippvisite des Kaisers, mit der er den Erfolg des Feldzugs für sich hatte verbuchen wollen. Damals hatten sie durchaus tapfer gekämpft, wie Macro widerwillig zugeben musste.

Die drei oder vier Stockwerke hohen Wohnblocks entlang der Straße schlossen das ohnehin matte Tageslicht noch weiter aus und tauchten den Weg ins Innere der Stadt in eine kalte Düsternis. Als er die Kreuzung erreichte, von der aus die Straßen in die anderen Viertel Ostias abgingen, bog Macro nach rechts in die Hauptstraße ein, die mitten durch die Hafenstadt führte. Dort drängten sich die Haupttempel, die vornehmsten Bäder und das Forum, als wetteiferten sie darum, welches die angesehenste Einrichtung sei. Es war Markttag, und auf der Hauptstraße wimmelte es von Händlern und städtischen Beamten, die ihren Geschäften nachgingen. Unter den wachsamen Augen einiger mit Keulen bewaffneter stämmiger Wächter schlurfte eine Reihe von Sklaven, die mit Fußfesseln aneinandergekettet waren, auf dem Weg zu den Käfigen des Sklavenmarkts am Straßenrand entlang. Macro passierte das Forum, das sich zu beiden Seiten der Straße erstreckte, und bog dann in eine Seitenstraße ein. Dort erblickte er die eindrucksvolle Säulenfassade der Bibliothek des Menelaus, wo er mit Cato verabredet war. Die Bibliothek war Ostia von einem freigelassenen griechischen Sklaven geschenkt worden, der sein Vermögen mit der Einfuhr von Olivenöl gemacht hatte. Sie war mit Schriften aus den unterschiedlichsten Bereichen bestückt, die ohne ersichtliche Ordnung in Regalfächern lagen.

Macro schob seine Kapuze zurück, als er von der Straße auf die kurze Treppe zum Bibliothekseingang trat. Unmittelbar hinter der Tür saß ein Schreiber, von einem Kohlebecken gewärmt, an einem schlichten Holztisch. Beim Anblick des Soldaten kniff er misstrauisch die Augen zusammen.

»Kann ich dir helfen, Herr?«

Macro wischte sich den Regen von der Stirn und nickte. »Ich suche jemanden. Einen Soldaten wie mich.«

»Wirklich?« Der Schreiber zog eine Augenbraue hoch. »Bist du dir sicher, dass dies der richtige Ort ist, Herr? Das hier ist eine Bibliothek.«

Macro starrte ihn an. »Ich weiß.«

»Dürfte ich darauf hinweisen, Herr, dass du mit der Suche nach deinem Kameraden in einer der Schenken beim Forum vielleicht mehr Glück hättest? Ich glaube, eine solche Örtlichkeit erfreut sich bei Soldaten größerer Beliebtheit als die Bibliothek.«

»Glaub mir, mein Freund hat die Bibliothek als Treffpunkt vorgeschlagen.«

»Nun, hier ist nicht der Ort, wo sich Soldaten normalerweise treffen, Herr«, beharrte der Schreiber kurz angebunden.

»Das stimmt, aber mein Freund ist anders als der übliche Armeeangehörige.« Macro lächelte. »Also, hast du ihn nun gesehen? Beantworte einfach nur meine Frage, ja? Du brauchst nicht von oben auf mich herabzusehen, jedenfalls dann, wenn du weiterhin eine ruhige Kugel schieben willst.«

Der Schreiber begriff, dass der untersetzte, kampferprobt wirkende Besucher sich nicht abwimmeln lassen würde. Er räusperte sich und streckte die Hand nach einem Griffel und einem Wachstäfelchen aus, wie um darauf hinzuweisen, dass er bei einer komplizierten und wichtigen Verwaltungsaufgabe gestört worden war. »Mein Dienst hat erst vor kurzem begonnen, Herr. Falls dein Freund hier ist, muss er schon vor mir gekommen sein, denn ich habe ihn nicht gesehen und habe keine Ahnung, wo er sich aufhalten könnte. Am besten gehst du rein und suchst ihn.«

»Verstehe«, antwortete Macro gleichmütig. Er wich nicht von der Stelle und beugte sich so weit über den Schreibtisch vor, dass es von seinem Umhangsaum auf das Wachstäfelchen des Schreibers tropfte. Der Schreiber erstarrte und blickte nervös auf.

»Herr?«

»Noch ein Gedanke zum Abschied«, knurrte Macro. »Es gibt keinen Grund, mich so miesepetrig zu behandeln, mein Junge. Wenn du das noch mal versuchst, könnte ich deine nette, kleine Bibliothek mit einer sehr rauen Kneipe verwechseln, falls du verstehst, was ich meine.«

Der Schreiber schluckte. »Jawohl, Herr. Ich bitte um Entschuldigung. Bitte fühle dich frei, die Bibliothek nach Belieben zu nutzen.«

»Na also!« Macro richtete sich mit einem erfreuten Lächeln auf. »Höflich sein ist auch nicht schwerer als den Naseweis rauszukehren, hm?«

Der Schreiber blickte sich nervös suchend nach einem seiner Kollegen um, aber er war allein. Er sah den Soldaten vor dem Schreibtisch argwöhnisch an. »Jawohl, Herr. Ganz, wie du meinst.«

Macro wandte sich ab und rieb die Hände aneinander, um sie zu wärmen. Er hasste all die kleinlichen Verwaltungsangestellten der Welt, die zu nichts anderem zu taugen schienen, als jene Menschen zu behindern, die tatsächlich etwas Nützliches zu erledigen hatten.

Die Bibliothek hatte eine große Eingangshalle. Zu beiden Seiten gingen je zwei Türen ab, und eine weitere lag unmittelbar gegenüber dem Eingang. Nach kurzem Zögern entschied Macro sich für die mittlere Tür. Seine Schritte hallten von den hohen Wänden wider. Er betrat einen langgestreckten Raum, an dessen Wänden sich mit Schriftrollen gefüllte Regale entlangzogen. Die Decke, die sich zehn Meter über den gefliesten Fußboden erhob und von schmalen Fenstern hoch oben in den Wänden erhellt wurde, war mit nautischen Szenen bemalt. Durch die Saalmitte zog sich eine Reihe von Tischen mit Bänken, und da es noch früh war und ein nasskalter Morgen, waren nur drei Männer anwesend. Zwei ältere Männer saßen, in eine gedämpfte Unterhaltung vertieft, über einer Schriftrolle. Der dritte war Cato in seinem Militärmantel, eine unverkennbare, schlanke Erscheinung. Er saß im hinteren Bereich des Raums, wo ein schmaler Lichtschacht kaum genug Helligkeit für die vor ihm liegenden großen Papyrusblätter bot.

Das laute Poltern von Macros Stiefeln veranlasste die beiden alten Männer, ihre Unterhaltung zu unterbrechen und stirnrunzelnd den Neuankömmling zu mustern, der die übliche Ruhe in der Bibliothek störte. Obwohl Cato die Stiefel seines Freundes gehört haben musste, las er weiter, bis Macro beinahe vor ihm stand. Dann legte er den Finger auf den Papyrus, um die Stelle zu markieren, an der er gelesen hatte, und blickte auf. Sein Gesicht war ausgemergelt, und er betrachtete Macro, der sich ihm gegenüber auf die Bank setzte, vollkommen ausdruckslos. Der jüngere Offizier hatte sich in Ägypten eine schwere Gesichtsverletzung zugezogen, und jetzt führte eine weiße Linie aus Narbengewebe von seiner Stirn über die Augenbraue bis zur Wange hinunter. Es war eine recht eindrucksvolle Narbe, aber sie hatte sein Gesicht eigentlich gar nicht entstellt. Ein Mal, auf das er stolz sein konnte, dachte Macro. Etwas, das Cato von den jugendlich frischen Gesichtern der anderen Offiziere unterscheiden würde, die dem Kaiser dienten, und das ihn als den erfahrenen Veteranen ausweisen würde, zu dem er sich entwickelt hatte, seit er der Zweiten Legion vor acht Jahren als schlaksiger Rekrut beigetreten war.

»Hast du gefunden, was du suchst?« Macro nickte zu den Schriftstücken hinunter, die vor Cato lagen, und deutete dann auf die gefüllten Regalfächer entlang der Wände. »Mehr als genug Lesestoff, mit dem du dich beschäftigen kannst, oder? Das sollte dir helfen, dir die Zeit zu vertreiben.«

»Bis wann, frage ich mich nur.« Cato hob die freie Hand und rieb sich dort, wo die Narbe endete, leicht über die Wange. »Wir haben jetzt seit fast einem Monat nichts mehr von Narcissus gehört.«

Cato hatte dem kaiserlichen Sekretär vermittels des Wirts eine Nachricht gesandt und nachgefragt, wie lange er und Macro noch in Ostia bleiben müssten. Die Antwort war knapp ausgefallen. Sie waren aufgefordert worden, weiter zu warten. Catos Langeweile angesichts des erzwungenen Aufenthalts in der Hafenstadt wechselte mit brennendem Zorn darüber, dass man ihn davon abhielt, Julia zu sehen. Gleichzeitig quälte ihn aber die Furcht, wie sie auf seine Narbe reagieren würde. Würde sie sich damit abfinden und ihn wieder in die Arme schließen? Oder würde sie sich angewidert von ihm abwenden? Am schlimmsten aber war Catos Befürchtung, sie könnte ihn nur aus Mitleid zum Ehemann nehmen. Schon der Gedanke machte ihn krank. Bis er sie wiedersah, konnte er ihre Reaktion nicht einschätzen. Und er konnte sie auch nicht auf die Begegnung vorbereiten, da Narcissus ihm verboten hatte, Kontakt mit ihr aufzunehmen.

»Was liest du da?«, unterbrach Macro seine Gedanken.

Cato riss sich zusammen. »Eine Abschrift des Amtsblatts aus Rom. Ich habe mich über die römischen Ereignisse der letzten Monate informiert, weil ich herausfinden möchte, wofür Narcissus uns braucht.«

»Und?«

»Nichts Auffälliges. Nur das Übliche. Ernennungen, Geburten, Eheschließungen und Todesfälle bei den Großen und Guten. Senator Sempronius wurde auch erwähnt. Er wurde für die Niederschlagung des Sklavenaufstands auf Kreta vom Kaiser belobigt.«

»Unser Anteil an der Unternehmung ist wahrscheinlich unerwähnt geblieben«, meinte Macro nachdenklich.

»Leider ja.«

»Na, das ist ja eine Überraschung. Sonst noch was Erwähnenswertes?«

Cato blickte auf die vor ihm liegenden Seiten hinunter und schüttelte den Kopf. »Nichts Ungewöhnliches, außer …« Er ging die Schriftstücke durch, warf auf jedes einen kurzen Blick und zog dann eines heraus. »Hier. Ein Bericht von vor zwei Wochen. Ein Offizier der Prätorianergarde wurde von Wegelagerern überfallen und in der Nähe von Picenum ermordet. Die Räuber wurden bisher nicht gefunden … Er hinterlässt eine trauernde Witwe, einen kleinen Sohn und so weiter.« Cato blickte auf. »Das ist alles.«

»Das klingt nicht so, als hätte es etwas mit unserem Aufenthalt hier zu tun«, meinte Macro.

»Wohl nicht.« Cato setzte sich zurück, reckte sich und gähnte mit offenem Mund. Als er fertig war, stützte er sich auf die Ellbogen auf und sah Macro an. »Dann also noch ein Tag in der wunderschönen Stadt Ostia. Womit sollen wir uns die Zeit vertreiben? Im Theater läuft nichts. Es ist zu kalt, um zum Schwimmen an den Strand zu gehen. Die meisten Badehäuser sind geschlossen, bis der Handel im Frühjahr wieder anzieht, und unser Freund, der Wirt Spurius, ist erst am Abend bereit, ein wärmendes Feuer anzuzünden.«

Macro lachte. »O je, du bist aber wirklich in einer trübseligen Stimmung!« Er dachte einen Moment lang nach und zog dann die Augenbrauen hoch. »Ich sag dir was. Spurius zufolge ist in diesem Bordell unten bei den Bädern des Mithras frische Ware eingetroffen. Möchtest du hingehen und sehen, was sie im Angebot haben? Da würde uns einmal richtig warm werden. Was meinst du?«

»Klingt verlockend. Aber ich bin nicht in der richtigen Stimmung.«

»Unsinn. Du sparst dich für dieses Mädchen auf, richtig?«

Cato zuckte mit den Schultern. Tatsächlich hielt er nichts davon, die von Krankheiten geplagten Huren zu besuchen, die sich den Stadtbewohnern und vorbeiziehenden Seeleuten anboten. Wenn er sich bei ihnen ansteckte, würde das seine Aussicht auf eine glückliche Wiedervereinigung mit Julia zunichtemachen. »Geh du nur hin, wenn du wirklich willst. Ich kehre ins Wirtshaus zurück, esse einen Happen und ziehe mich dann zum Lesen zurück.«

»Zum Lesen«, meinte Macro verständnislos. »Was hast du eigentlich in den Adern, Junge? Blut oder dünne Suppe?«

»Wie dem auch sei, ich bleibe in unserem Zimmer und lese. Du kannst machen, was dir gefällt.«

»Das werde ich auch. Sobald ich etwas gegessen habe, um wieder zu Kräften zu kommen.«

Die Bänke scharrten über den Boden, als die beiden Soldaten aufstanden. Cato schob das Amtsblatt zusammen und legte es in ein Regalfach zurück. Dann marschierten er und Macro aus der Bibliothek. Ihre Schritte störten die beiden Männer auch diesmal wieder.

»Pssst!« Einer der beiden legte den Finger an die Lippen. »Das hier ist eine Bibliothek!«

»Eine Bibliothek!«, feixte Macro. »Ein Bordell der Ideen, das ist es. Der einzige Unterschied besteht darin, dass man bei einer Bibliothek nie so ein nettes, warmes Glühen im Bauch bekommt, hä?«

»Empörend«, wies der Mann ihn zurecht. Er wandte sich Cato zu. »Mein Herr, bitte sei so gut und entferne deinen Kameraden aus diesem Haus.«

»Dazu muss man ihn nicht drängen, glaub mir. Komm, Macro.« Cato zog ihn am Arm und lenkte seinen Freund zur Tür.

Spurius’ Koch, ein steinalter Matrose, der bei einem Schiffsunfall ein Bein verloren hatte, servierte ihnen einen dünnen Eintopf aus Gerste und Fleischstücken, die vielleicht von einem scharf gewürzten Lammschenkel stammten, aber genau konnte man das nicht sagen, da das Fleisch seinen Geschmack vollständig verloren hatte und so zäh wie feuchte Baumrinde war. Aber der Eintopf war warm und stillte den Hunger der Soldaten. Als Cato um Brot bat, blickte der Koch finster drein, stapfte davon und kehrte mit einem altbackenen Laib zurück, den er vor ihnen auf den Tisch knallte.

»Spurius! Komm mal her!«, blaffte Macro und erschreckte damit die vier anderen Gäste des Wirtshauses. Spurius stand am Ausschank und stellte gerade seine billigen Tonbecher auf die Regalfächer hinter der Theke. Er drehte sich gereizt um und eilte zum Tisch.

»Was ist los? Und hättest du vielleicht die Güte, nicht so laut zu brüllen?«

Macro zeigte auf die Schale mit Eintopf, die noch immer zu einem Drittel gefüllt war. »Ich bin vielleicht hungrig genug, diesen Fraß zu essen, aber bei Brot, das ich verdammt nochmal nicht mal einem Schwein aufnötigen würde, ist bei mir Schluss.« Er nahm den Laib und schlug ihn krachend auf den Tisch. »Steinhart.«

»Dann tunk es eben in den Eintopf. Da wird es bald weich«, schlug Spurius in hilfreichem Tonfall vor.

»Ich will gutes Brot«, entgegnete Macro energisch. »Frisch gebacken. Und ich will es jetzt.«

»Tut mir leid, es gibt keins.«

Macro schob seinen Hocker zurück. Er fuhr mit leiserer Stimme fort, damit die anderen Kunden ihn nicht hörten: »Schau mal, du hast Anweisung erhalten, dich um uns zu kümmern, und zweifellos wirst du gut dafür bezahlt, uns unterzubringen und mit Essen zu versorgen.«

»Ich bekomme fast gar nichts für euch beide«, knurrte Spurius. »Oder ich werde zumindest fast gar nichts bekommen, wenn ihr aufbrecht und Narcissus die Rechnung begleicht. Bis dahin schmälert ihr meinen Gewinn.«

Macro lächelte. »Diese Schlange Narcissus gibt einem nie mehr, als er unbedingt muss. Dass er dich betrügt, ist nicht unwahrscheinlicher, als dass er zu seinem Wort steht. Das haben wir auf eigene Kosten bei mehr als einer Gelegenheit erlebt.«

»Das reicht, Macro«, warnte ihn Cato. »Wir reden nicht über unsere Angelegenheiten.«

Macro drehte sich um und sah ihn finster an, doch dann wurde seine Miene sanfter. »In Ordnung. Aber es passt mir nicht, hier in Ostia auf dem Trockenen zu sitzen und für Kost und Logis auf diese Spelunke hier angewiesen zu sein. Das ist nicht richtig, Cato.«

»Natürlich nicht, aber wir können nichts daran ändern.« Cato wandte sich dem Wirt zu. »Nun, ich weiß, du nimmst es übel, dass Narcissus uns dir aufgehalst hat. Uns passt das auch nicht. Aber wenn du willst, dass wir gut miteinander auskommen und es keinen Ärger gibt, schlage ich vor, dass du etwas unternimmst, um unsere Rationen aufzubessern. Zunächst einmal rate ich dir, meinem Freund das frische Brot zu bringen, um das er dich gebeten hat.«

Spurius beruhigte sich mit einem tiefen Atemzug und nickte leicht. »Ich schaue mal, was ich finden kann. Wenn ihr versprecht, keinen Ärger mit den anderen Gästen anzufangen.«

Cato nickte. »Das versprechen wir.«

Der Wirt kehrte zur Theke zurück und wechselte ein paar Worte mit seinem Koch. Cato lächelte Macro zuckersüß an. »Siehst du, was man mit ein bisschen Freundlichkeit alles erreichen kann?«

Macro rümpfte die Nase. »Das ist eine Möglichkeit. Aber ich muss sagen, nach meiner Erfahrung kann die Anwendung von ein bisschen Gewalt gelegentlich ebenso befriedigende Ergebnisse erbringen.«

»Nicht, wenn man keine Aufmerksamkeit auf sich ziehen will.«

Macro schüttelte den Kopf. »Ich könnte ein bisschen Aufmerksamkeit durchaus vertragen, Cato. Diese Kaschemme hier macht mich noch wahnsinnig. Es ist schon schlimm genug, dass wir hier auf dem Hintern hocken und warten müssen, wie es Narcissus beliebt. Aber der Drecksack hat uns nur einen Bruchteil des ausstehenden Solds vorgeschossen, und wir können uns nicht mal besseres Essen oder ein gemütlicheres Zimmer leisten.«

Cato schwieg einen Augenblick. »Damit will er uns wohl gefügig machen.«

Bevor Macro etwas erwidern konnte, hörte man draußen auf der Straße das Rasseln von Wagenrädern. Plötzlich verstummte das Geräusch, da das Fahrzeug vor dem Wirtshaus hielt. Spurius eilte zur Tür, schob sie einen spaltweit auf, schlüpfte schnell hinaus und machte die Tür hinter sich zu. Macro und Cato hörten einen kurzen, gedämpften Wortwechsel, dann fuhr der Wagen um das Gebäude herum zur Rückseite, wo ein kleiner Hof mit Ställen für die Pferde der Reisenden lag, die im Gasthaus abstiegen.

»Neue Gäste für dieses Loch hier«, meinte Macro nachdenklich. »Meinst du, wir sollten sie warnen?«

»Lass gut sein«, sagte Cato müde. Er blickte einen Augenblick in seine Schale hinunter und griff dann widerstrebend nach seinem Löffel, um noch etwas von dem Eintopf zu essen. Kurz danach tauchte der Koch mit nervöser Miene auf und brachte ihnen ein neues Brot. Macro beschnupperte es und blickte Cato überrascht an. »Frisch gebacken!«

Er nahm es, brach es in der Mitte durch, warf die eine Hälfte Cato zu und machte sich dann voll Genuss über die warme, weiche Krume her. Aus den hinteren Räumen des Gasthauses war das Geräusch von Stimmen und Stühlerücken zu hören, und kurz darauf kam Spurius aus der niedrigen Tür hinter der Theke. Er blickte sich nach den anderen Gästen um, durchquerte den Raum und trat an Macros und Catos Tisch.

»Was jetzt?«, brummte Macro. »Ich wette, der Drecksack will uns aus unserem Zimmer schmeißen, um Platz für seinen neuen Gast zu schaffen.«

»Das glaube ich nicht.«

Spurius beugte sich zu ihnen vor und sagte sehr leise: »Folgt mir.«

Cato und Macro wechselten einen raschen Blick, dann fragte Cato: »Warum?«

»Warum?« Spurius runzelte die Stirn. »Kommt einfach mit, Herr. Ihr werdet schon sehen. Mehr kann ich nicht sagen.« Er nickte zu den anderen Gästen hinüber. »Falls ihr mich versteht.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Nein.«

»Komm schon«, meinte Cato. »Gehen wir.«

Sie ließen den Rest des Essens stehen, standen auf und folgten dem Gastwirt zu der Tür, die nach hinten führte. Die anderen Leute im Raum musterten die Vorbeigehenden neugierig, wie Cato mit einem leisen, belustigten Lächeln feststellte. Spurius ging voran, gefolgt von Macro, und Cato bildete das Schlusslicht. Er musste sich unter dem Türrahmen hindurchducken. Dahinter kam ein schmaler Raum, der von einer einzigen Ölfunzel erhellt wurde. In ihrem schwachen Schein erkannte Cato, dass an den Wänden Krüge voll Wein und Körbe voll Gemüse standen. An einem Haken hing neben zwei Stücken Pökelfleisch ein Netz mit frischem Brot. Ganz offensichtlich aß der Gastwirt gut, ganz im Gegensatz zu seinen Gästen. Am hinteren Ende des Raums war eine Tür leicht geöffnet, und der Türrahmen wurde von einem Feuer, das im Nachbarzimmer brannte, hell angestrahlt. Spurius betrat den Raum, von Macro gefolgt, der sofort einen Fluch ausstieß. Der Raum war geräumig, und in seiner Mitte stand ein großer Tisch. Unter einem Eisenrost knisterte ein frisch geschürtes Kochfeuer und tauchte den Raum in ein rosiges Licht. Auf der gegenüberliegenden Seite des Tischs saß eine schmächtige Gestalt in einem schlichten Umhang. Der Mann blickte von dem ihm kredenzten Brot und Käse auf und lächelte Macro und Cato an.

»Beste Grüße, meine Herren. Es ist schön, dass ihr zu mir kommt!« Narcissus forderte sie mit einer Handbewegung auf, ihm gegenüber auf der Bank Platz zu nehmen. »Oder besser, es ist schön, dass ich zu euch komme.«

»Was machst du hier?«, fragte Macro. »Ich habe mir allmählich schon Sorgen gemacht, dass du uns ewig hier schmoren lassen würdest.«

»Ich freue mich ebenfalls, dich zu sehen, Centurio«, erwiderte Narcissus aalglatt. »Das Warten ist vorbei. Euer Kaiser braucht euch wieder. Jetzt mehr denn je …«

Kapitel 3

C ato erwiderte die Begrüßung des kaiserlichen Sekretärs mit einem kalten Blick. Narcissus war zwar im kaiserlichen Palast als Sklave geboren, hatte aber hart gearbeitet und war von Claudius in den Jahren vor dessen Erhebung zum Kaiser freigelassen worden. Als freigelassener Sklave hatte Narcissus einen geringeren gesellschaftlichen Rang als der bescheidenste römische Bürger, doch als einer der engsten Ratgeber des Kaisers überstiegen seine Macht und sein Einfluss alles, worüber selbst ein Aristokrat im Senat gebot, bei weitem. Narcissus kontrollierte außerdem das Netzwerk von Spionen, das die Aufgabe hatte, Bedrohungen für seinen Herrn aufzuspüren. In dieser Rolle hatte er schon früher die Dienste von Cato und Macro in Anspruch genommen, und nun war es wieder so weit, überlegte Cato verdrossen.

Nachdem der Gastwirt einen Krug Wein und drei Becher gebracht hatte, schickte Narcissus ihn hinaus. »Das genügt vorläufig, Spurius. Sorge dafür, dass wir nicht gestört und nicht belauscht werden.«

»Jawohl, Herr.« Spurius senkte den Kopf und wandte sich zum Gehen. In der Tür blieb er stehen. »Meister?«

»Was denn?«

»Wegen meiner Tochter. Gibt es in ihrer Sache irgendetwas Neues?«

»Pergilla heißt sie, nicht wahr? Nun, ich versuche noch immer, den Kaiser zu überreden, ihr die Freiheit zu schenken. Diese Dinge brauchen Zeit. Halte du deinen Teil der Abmachung ein, dann werde ich alles für sie tun, was in meiner Macht steht.« Narcissus winkte. »Und jetzt lass uns allein.«

Spurius eilte hinaus, und Narcissus wartete, bis seine Schritte verklangen und die äußere Tür des Verbindungsraums sich hinter dem Wirt schloss.

»Er ist ein guter und treuer Diener, aber er kann manchmal recht anspruchsvoll sein. Doch genug davon!« Narcissus beugte sich vor und nickte zu dem Weinkrug hinüber. »Macro, schenke uns doch allen einen Becher voll. Wir sollten das Wiedersehen alter Freunde feiern.«

Macro schüttelte den Kopf. »Mein Freund bist du gewiss nicht.«

Narcissus starrte ihn einen Augenblick an und nickte dann. »Nun gut, Centurio. Dann werde ich euch selbst bedienen.« Er beugte sich vor, zog den Pfropfen aus dem Krug und schenkte dunklen Rotwein in jeden der Becher. Dann setzte er den Krug ab und hob seinen Becher. »Bringt wenigstens einen Trinkspruch mit mir aus … Tod den Feinden des Kaisers.«

Macro hatte den Wein schon länger sehnsüchtig angeschaut, und so griff er nach einem winzigen Moment des Widerstrebens nach dem nächsten Becher und wiederholte den Trinkspruch. Er trank einen Schluck und machte ein anerkennendes Geräusch. »Das also hat dieser geizige Drecksack Spurius uns vorenthalten.«

»Dann seid ihr also nicht gut verpflegt worden?«, fragte Narcissus. »Spurius hatte Anweisung, es euch angenehm zu machen.«

»Er hat sein Bestes getan«, erklärte Cato. Wenn man dem Gastwirt Glauben schenken konnte, hatte man ihm zwei Gäste zwei Monate lang aufgenötigt, ohne ihn dafür zu entschädigen. Wenn Narcissus Spurius’ Tochter zudem als Druckmittel benutzte, um den Wirt nach seiner Pfeife tanzen zu lassen, wollte Cato die Probleme des Mannes nicht noch vergrößern. »Wir haben ein sauberes Zimmer und regelmäßige Mahlzeiten bekommen. Spurius hat dir gut gedient.«

»Das nehme ich an.« Narcissus betrachtete Macros überraschte Miene und zog eine Augenbraue hoch. »Wenngleich du anderer Meinung zu sein scheinst.«

»Wir sind Soldaten«, antwortete Macro. »Wir sind Schlimmeres gewöhnt.«

»So ist es. Und jetzt ist für euch die Zeit gekommen, Rom ein weiteres Mal zu dienen.« Narcissus trank einen kleinen Schluck Wein und leckte sich die Lippen. »Falerner. Spurius versucht wohl, Eindruck zu schinden!«

»Vermutlich hast du es eilig, rasch zum Palast zurückzukehren«, sagte Cato. »Am besten kommen wir gleich zum Geschäft.«

»Wie rücksichtvoll von dir, junger Cato«, erwiderte Narcissus mit eisiger Stimme. Er knallte den Becher auf den Tisch. »Nun gut. Du erinnerst dich an unsere letzte Begegnung?«

»Auf Capreae, ja.«

»Ich hatte eine neue Bedrohung erwähnt, die von den Liberatoren ausgeht. Dieser Abschaum wird nicht ruhen, bis der Kaiser gestürzt ist. Natürlich behaupten sie, im Interesse des Senats und des römischen Volkes zu handeln, aber in Wirklichkeit wollen sie Rom in das finstere Zeitalter von Tyrannen wie Marius und Sulla zurückkatapultieren. Der Senat wäre von widerstreitenden Fraktionen zerrissen. Wenige Monate nach Claudius’ Sturz würden wir mitten in einem Bürgerkrieg stecken.« Narcissus hielt kurz inne. »Der Senat hatte seinen Nutzen in einer Zeit, als Rom noch kein Weltreich erobert hatte. Jetzt kann nur eine oberste Autorität die notwendige Ordnung gewährleisten. Tatsache ist, dass man den Senatoren die Sicherheit Roms nicht anvertrauen kann.«

Cato lachte trocken. »Aber dir schon, nehme ich an.«

Narcissus schwieg einen Moment, und seine Nasenflügel blähten sich vor Verachtung. Dann nickte er. »Ja. Ich und die, die mir dienen, sind alles, was zwischen der Ordnung und dem blutigen Chaos steht.«

»Das mag so sein«, räumte Cato ein. »Aber Tatsache ist, dass die Ordnung, die du zu schützen behauptest, gelegentlich beinahe ebenso blutig ist.«

»Ordnung hat ihren Preis. Glaubst du wirklich, man könnte Frieden und Wohlstand wahren, ohne ein Mindestmaß an Blut zu vergießen? Gerade ihr als Soldaten müsst das wissen. Aber eines wisst ihr nicht, nämlich dass die Kriege, die ihr für Rom ausfechtet, nicht enden, wenn die Schlachten vorüber sind. Weit weg von der Grenze liegt ein weiteres Schlachtfeld, und dort tobt eine nie endende Auseinandersetzung, der Kampf um Ordnung. Das ist der Krieg, den ich führe. Meine Gegner sind keine brüllenden Barbaren, sondern glattzüngiges Gesindel, das in den dunklen Winkeln lauert und nach persönlicher Macht auf Kosten des Gemeinwohls strebt. Auch wenn sie ihren gemeinen Ehrgeiz in das Gewand der Prinzipientreue kleiden, gibt es, das könnt ihr mir glauben, nichts Schlechtes, was diese Leute nicht gutheißen würden, um ihre Ziele zu erreichen. Deshalb braucht mich Rom, und deshalb braucht es euch. Männer wie wir sind Roms einzige Hoffnung, wenn es überleben will.« Narcissus hielt inne, schenkte sich Wein nach und leckte sich die Lippen.

»Merkwürdig«, meinte Cato. »Wenn andere Menschen im eigenen Interesse handeln, nennst du sie böse. Wenn wir das tun, sind wir Patrioten.«

»Das liegt daran, dass wir für eine gerechte Sache kämpfen. Sie nicht.«

»Eine Frage des Blickwinkels.«

»Ehre unsere Feinde nicht mit deinen philosophischen Abstraktionen, Cato. Frage dich einfach, in welchem Rom du lieber leben würdest. In unserem oder in ihrem?«

Macro schnalzte mit der Zunge. »Da hat er wohl recht.«

»Na also!« Narcissus strahlte. »Selbst Centurio Macro versteht meine Argumente.«

Macro runzelte die Stirn und zog eine Augenbraue hoch. »Selbst Centurio Macro … Vielen Dank auch.«

Narcissus lachte leise und schenkte Macro nach. »Ich wollte dich nicht kränken. Ich wollte nur sagen, dass das Zutreffende meiner Argumentation einem Mann der Tat wie dir vollkommen klar ist.«

Während Macro darüber nachdachte, fuhr der kaiserliche Sekretär eilig fort: »Jedenfalls, Cato, habt ihr in dieser Angelegenheit praktisch keine Wahl. Ich respektiere zwar dein Recht, deiner Meinung Ausdruck zu verleihen, wie schlecht sie auch durchdacht sein mag, doch du musst tun, was ich sage, wenn ihr beide, du und Macro, auf der Karriereleiter nach oben steigen wollt, und insbesondere, wenn du die recht reizvolle Tochter des Senators Sempronius heiraten möchtest.«

Cato senkte den Kopf und fuhr sich mit den Fingern langsam durch die zerzausten, dunklen Locken. Narcissus hatte sie genau dorthin manövriert, wo er sie haben wollte. Er und Macro wünschten sich nichts sehnlicher, als zur Armee zurückzukehren. Cato brauchte eine Beförderung, mit der die Erhebung in den Stand der Equites verbunden war. Nur so wäre seine Einheirat in die Familie eines Senators akzeptabel.

»Nun, was hältst du davon?«, störte Macro seine Gedanken. »Mir ist alles recht, wenn wir nur hier wegkommen. Außerdem wird es wohl nicht so schlimm werden. Gewiss nicht gefährlicher als das, was wir schon hinter uns haben, oder?«

Narcissus spitzte die Lippen, sagte aber nichts dazu.

Mit einem müden Seufzer hob Cato den Kopf und blickte den kaiserlichen Sekretär direkt an. »Was sollen wir tun?«

Narcissus lächelte bedächtig, ganz der Mann, der es gewohnt war, dass alles nach seinem Willen lief. »Ich beginne damit, dass ich euch den Hintergrund der Situation erkläre.« Er lehnte sich zurück und verschränkte die Finger. »Wie ihr bereits wisst, haben die Intrigen Messalinas den Kaiser fast die Herrschaft gekostet. Diese Frau war das reine Gift. Keine Ausschweifung war unter ihrer Würde. Ihrem liederlichen Mangel an Moral kam nur ihr Ehrgeiz gleich. Sie verstand es, Claudius um den Finger zu wickeln. Und nicht nur ihn, sondern noch viele andere, darunter auch Polybius, einen weiteren Ratgeber des Kaisers.«

»Ich kenne den Namen«, erwiderte Cato. »Hat er nicht Selbstmord begangen?«

»So lautete der Befehl, den er erhielt. Im Namen des Kaisers. Er hatte nicht einmal Zeit, den Kaiser um Gnade anzuflehen, da kam schon ein Prätorianer, der der Aufforderung Nachdruck verliehen hat.«

»Er wurde ermordet?«

»Die Trennlinie zwischen Mord, Hinrichtung und Selbstmord hat sich in den letzten Jahren ein wenig verwischt. Tod in der einen oder anderen Form löst ein politisches Problem oder befriedigt ein Bedürfnis nach Rache. Oder er entspringt einfach der Laune derer, die die Gewalt haben, ihn herbeizuführen. Deshalb durfte man nicht zulassen, dass Messalina in einer Position blieb, in der sie mehr Einfluss auf den Kaiser ausüben konnte als seine engsten Berater. Als sie also entschied, die Abwesenheit des Kaisers aus Rom dazu zu nutzen, sich von ihm scheiden zu lassen, ihren Liebhaber zu heiraten und die Macht zu ergreifen, mussten wir handeln. Claudius war hier in Ostia, um sich ein Bild von den Fortschritten bei den Hafenarbeiten zu machen. Zu diesem Zeitpunkt hat mich die Nachricht erreicht. Ich erkannte sehr deutlich die unmittelbar drohende Gefahr und sprach mit denen, die dem Kaiser am nächsten standen, mit Callistus und Pallas. Es bedurfte all unserer Überzeugungskunst, um Claudius so weit zu bringen, dass er die Wahrheit über Messalina akzeptierte. Doch dann stritt er alles ab und sagte, es könne unmöglich wahr sein.« Narcissus zitterte bei dieser Erinnerung sichtlich. »Also haben wir ihn ermutigt, etwas Wein zu trinken, um den Schlag abzumildern. Danach erst haben wir ihm ihren Haft- und Hinrichtungsbefehl zur Genehmigung vorgelegt, zwischen einer Handvoll weiterer Haftbefehle für ihre Verbündeten.«

»Du Schuft!«, kommentierte Macro bewundernd. »Was hat der Kaiser gemacht, als er wieder nüchtern war?«

»Er hat einen Monat um sie getrauert. Unterdessen haben wir drei uns der übrigen Teilnehmer an Messalinas Verschwörung entledigt. Das alles erzähle ich euch, um euch bewusst zu machen, wie leicht der Kaiser sich hinters Licht führen lässt. Das macht ihn und Rom verwundbar.«

»Und was ist das für eine Geschichte mit seiner neuen Frau?«, fragte Macro. »Agrippina. Sie ist seine Nichte, wenn ich mich recht erinnere.«

»O ja. Und es hat einen ziemlichen Skandal ausgelöst, als Claudius öffentlich erklärte, wer seine neue Braut sein würde. Ich konnte den Senat nur mit Mühe dazu bewegen, eine Verordnung zu erlassen, die diese Art Ehe von den Inzestgesetzen ausnimmt. Zum Glück war einer der führenden Senatoren darauf erpicht, sich der Dankbarkeit des Kaisers zu versichern. Er übernahm die Aufgabe und brachte das neue Gesetz durch. Doch auch so war es ein ziemlicher Kraftakt, das kann ich euch sagen.«

Cato hatte während Narcissus’ Worten nachgedacht. »Wer ist denn auf die Idee gekommen, Agrippina vorzuschlagen?«

Es folgte eine kurze Pause, dann antwortete Narcissus in gehässigem Tonfall: »Pallas. Er meinte, wir hätten bessere Aussichten, eine Wiederholung der Messalina-Episode zu vermeiden, wenn wir eine Braut aus der Familie wählten. Außerdem übt Pallas einen gewissen Einfluss auf sie aus. Wir haben uns ausgerechnet, wie wir sie beeinflussen und dafür sorgen können, dass Claudius auch weiterhin unseren Rat annimmt.«

»Und, hat es funktioniert? Füllt die neue Kaiserin ihre Rolle mit der erwünschten Gefügigkeit aus?«

Narcissus legte den Kopf schief. »Sie hat bisher kaum Ärger gemacht. Das einzige Problem ist, dass sie mit ziemlich lästigem Gepäck in die Ehe gekommen ist.«

»Gepäck?«

»Mit ihrem Sohn. Lucius Domitius Ahenobarbus. So wurde er zumindest genannt, bevor sie den Kaiser dazu überredet hat, ihn zu adoptieren. Inzwischen heißt er Nero Claudius Drusus Germanicus. Claudius’ leiblicher Sohn kann sich mit der neuen Lage nicht anfreunden. Britannicus weigert sich, seinen Stiefbruder anzuerkennen, und ist nicht bereit, ihn Nero zu nennen. Da herrscht also nicht gerade Eintracht. Die beiden werden um Claudius’ Nachfolge streiten, wenn er in die Unterwelt eingeht, oder wohin auch immer gottgleiche Kaiser nun einmal gehen.«

Macro schüttelte den Kopf. »Das klingt so, als würde das Erbe aufgeteilt, wenn es so weit ist.«

Cato dachte einen Augenblick nach und ergriff dann das Wort: »Aber Britannicus ist doch der Erbe des Kaisers. Dann sollte er in der Nachfolge auch als Erster drankommen.«

»Wenn die Sache nur so eindeutig wäre«, erwiderte Narcissus. »Nero ist vierzehn, vier Jahre älter als sein Stiefbruder. Dazu hat Britannicus noch den Nachteil, dass seine Mutter Messalina war. Das bringt ihn bei seinem Vater ein wenig in Misskredit. Sollte er Kaiser werden, fürchte ich um die Feinde seiner Mutter. Er ist der Typ, der unerbittlich Rache übt.«

Macro lächelte. »Es gibt also doch so etwas wie Gerechtigkeit im Leben. Diese Aussicht muss dich ein paar schlaflose Nächte kosten.«

Narcissus’ Miene verhärtete sich plötzlich. »Centurio, wenn du auch nur einen Bruchteil meiner Sorgen teilen müsstest, würdest du überhaupt nicht mehr schlafen. Der Kaiser ist von allen Seiten bedroht. Seine Gesundheit ist angegriffen, und ich muss alles in meiner Macht Stehende tun, um ihn zu schützen und sicherzustellen, dass Frieden und Ordnung Bestand haben.«

»Und wenn der alte Knabe stirbt? Was dann?«, fragte Macro scharfsinnig.

»Dann müssen wir dafür sorgen, dass die Wahl auf den richtigen Nachfolger fällt.«

»Wen hast du im Sinn?«, fragte Cato.

»Ich bin mir noch nicht sicher. Nero und Britannicus sind jung, und jeder der beiden hat seine eigenen Tugenden und Fehler. Wenn die Zeit gekommen ist, werden ich und die anderen Ratgeber des Kaisers unsere Wahl treffen und Claudius bei der Ernennung seines Nachfolgers die richtige Richtung weisen.«

Cato spitzte kurz die Lippen. »Ich verstehe nicht, was das alles mit Macro und mir zu tun hat. Wir haben keinerlei Handhabe, die Ereignisse zu beeinflussen.«

»Wie schon gesagt, ich hielt es für nötig, euch die Gesamtsituation zu verdeutlichen, damit ihr den vollen Ernst der Lage begreift, wenn ich euch sage, worum ich Macro und dich bitten muss.«

Die beiden Offiziere wechselten einen kurzen Blick, dann bat Cato Narcissus mit einer Geste fortzufahren.

Der kaiserliche Sekretär sammelte sich und fuhr mit gedämpfter Stimme fort: »Angesichts der Zwistigkeiten im Palast haben die Liberatoren sich zum Handeln entschlossen. Der Schlüssel zu jedem Machtwechsel in Rom liegt in der Kontrolle über die Prätorianergarde. Nur die Unterstützung der Prätorianer hat Claudius’ Aufstieg damals möglich gemacht. Wenn der Kaiser stirbt, entscheiden letzten Endes sie über die Frage, wer den Thron erringt. Wenn nun die Liberatoren die Kontrolle über die Prätorianer erlangen, ist die Frage, welcher der Söhne des Kaisers ihm nachfolgt, müßig. Denn man wird sie zusammen mit dem Rest der kaiserlichen Familie und deren Dienern und Verbündeten niedermetzeln.« Er hielt inne, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »Das ist der Grund, weshalb das Kommando über die Garde zwischen zwei Präfekten aufgeteilt ist. Zudem besteht die unmittelbare Leibwache des Kaisers aus germanischen Söldnern – Männern, denen er vertrauen kann. Einer der Präfekten ist jedoch schon seit mehreren Monaten krank, und so stehen die Prätorianer nun alle unter dem Befehl des anderen, Lusius Geta, der Anlass zur Sorge gibt. Letzthin hat er die Männer mit regelmäßigen Märschen, Waffendrill und gestellten Schlachten scharf rangenommen. In jüngster Zeit hat er das Exerzieren für die Schlacht umgestellt. Er bildet sie jetzt im Straßenkampf und in Belagerungstechniken aus.«

»Klingt für mich wie ein pflichtbewusster Befehlshaber«, meinte Macro. »Ich würde die Männer an seiner Stelle genauso hart rannehmen.«

»Davon bin ich überzeugt. Aber frühere Präfekten haben das anders gehalten. Noch besorgniserregender ist, dass ihm seine Offiziere anscheinend sehr ergeben sind und große Stücke auf ihn halten.« Narcissus breitete die Hände aus. »Du siehst, ich habe guten Grund, den Mann mit einem gewissen Misstrauen zu betrachten.«

Macro zuckte mit den Schultern, aber Cato nickte fast unmerklich.

»Da ist noch was. Letzten Monat wurde ein Tribun der Garde auf Reisen ermordet.«

Cato nickte. »Balbus.«

»Stimmt. Woher weißt du das?«

»Ich habe im Amtsblatt darüber gelesen. Sonst konnte ich ja nicht viel mit meiner Zeit anfangen. Anscheinend ist Balbus Räubern zum Opfer gefallen.«

»Das ist die Version, die wir in Umlauf gesetzt haben. In dem Bericht blieb jedoch unerwähnt, dass er den Befehl über einen Silbertransport hatte, der von der Münzprägeanstalt in Narbonensis auf den Weg gebracht worden war. Der Suchtrupp fand seine Leiche splitternackt am Straßenrand. Balbus sollte zweifellos wie das Opfer eines Raubmords aussehen. Unsere Leute haben nicht lange gebraucht, um die Trümmer der Transportwagen zu finden. Aber die Münztruhen waren verschwunden. Alles in allem sind etwa zwei Millionen Denare verloren gegangen.«

Macro pfiff durch die Zähne.

»Richtig. Eine riesige Summe, und die Sache ist die: Nur eine Handvoll Männer, kaiserliche Beamte und Prätorianer, wussten über den Konvoi Bescheid. Die Täter stammen aus diesem Kreis, daran gibt es keinen Zweifel. Ich habe die, die eingeweiht waren, verhören und manche auch foltern lassen, aber meine Spezialisten haben nichts aus ihnen herausbekommen. Entweder sind die Leute unschuldig, oder sie sind hart genug, unter Druck nicht einzuknicken.«

»Vielleicht ist die Nachricht über den Konvoi nach außen durchgesickert«, schlug Cato vor. »Jemand hat etwas aufgeschnappt oder gesehen, was ihn verraten hat.«

»Das ist möglich. Aber ich vertraue darauf, dass meine Leute vorsichtig sind. Sie wissen, dass sie einen hohen Preis zahlen müssen, wenn sie mich enttäuschen. Bleiben also die Prätorianer. Entweder ihre Sicherheitsmaßnahmen sind unzureichend, oder sie haben Verräter in den eigenen Reihen. So erschien es mir jedenfalls bis vor ein paar Tagen. Dann hatten wir Glück. Einer der Prätorianer betrank sich und fing in einer Spelunke in der Nähe des Circus Maximus eine Schlägerei an. Er bekam Stubenarrest. Bei näherer Untersuchung stellte man fest, dass er den ganzen Tag mit Geld um sich geworfen und Kameraden und Unbekannten Getränke spendiert hatte. Außerdem hatte er bei den Wagenrennen ein kleines Vermögen in Silber verloren, und doch hatte er seine Ersparnisse in der Kaserne nicht angegriffen. Ich erteilte den Befehl, ihn freizulassen, und sein Centurio hat ihm einen Monat Arbeitsdienst aufgebrummt. Vor zwei Nächten habe ich meinen Leuten befohlen, ihn zu schnappen und zum Verhör in ein sicheres Haus vor der Stadt zu bringen. Er erwies sich als harter Bursche, und leider waren ziemlich strenge Verhörmethoden notwendig. Vor seinem Tod gestand er seine Verwicklung in den Angriff auf den Konvoi und gab einen Namen preis. Den Namen eines Centurios, der in der Wachkohorte des kaiserlichen Palasts dient, Marcus Lurco. Dem Prätorianer zufolge ist Lurco einer der führenden Verschwörer. Jetzt wissen wir also, dass es in der Prätorianergarde eine Gruppe von Verrätern gibt.«

»Hat der Prätorianer eine Verbindung zu den Liberatoren erwähnt?«

»Das hat er.« Narcissus atmete ein. »Die Lage ist ernst. Es gibt nur eine einzige Erklärung dafür, weshalb die Verräter es auf ein solches Vermögen abgesehen hatten. Sie bauen eine Kriegskasse auf. Sobald sie genug zusammenhaben, werden sie meiner Überzeugung nach mit diesem Geld die Prätorianergarde bestechen, um sich ihrer Unterstützung beim Sturz des Kaisers zu versichern.«

Es folgte ein kurzes Schweigen. Macro leerte seinen Becher und schenkte sich nach, gleichzeitig bemüht, nachdenklich dreinzuschauen. »Das alles ist ja sehr interessant, aber was hat das mit uns zu tun?«

»Ganz einfach. Ich muss ein paar Leute in diesen Kreis einschleusen, denen ich vollständig vertrauen kann. Ich möchte, dass du und Cato der Prätorianergarde beitretet, in den Kreis der Verschwörer eindringt, die Anführer identifiziert und sie wenn nötig beseitigt. Oh, und dass ihr das verschwundene Silber findet und zurückbringt, versteht sich von selbst.«

Macro starrte ihn an und lachte. »Ein Kinderspiel. Du hast doch gewiss Spione, die an diese ganze Heimlichtuerei gewöhnt sind? Wir sind Soldaten und haben keine Ahnung, wie man jemandem einen Dolchstoß in den Rücken versetzt. Du wirst gewiss jemand Geeigneteren als uns finden können.«

»Oh, ich habe einen kleinen Kreis von Leuten, auf die ich mich verlassen kann. Einen sehr kleinen Kreis, und ich kann es mir nicht leisten, einen dieser Männer zu verlieren. Außerdem brauche ich für diese Aufgabe Leute, die als Soldaten durchgehen.« Narcissus hielt inne und lächelte schmallippig. »Reden wir nicht um den heißen Brei herum. Ihr beide seid entbehrlich. Außerdem weiß ich, dass ihr den Auftrag annehmen werdet. Was bleibt euch anderes übrig?«

Macro schüttelte den Kopf. »Wir wären verrückt, eine solche Aufgabe zu übernehmen.«

»Euch bleibt keine andere Wahl, da es in meiner Macht steht, euch nach Belieben das zu gewähren – oder vorzuenthalten –, was ihr euch wünscht.« Sein Blick wanderte zu Cato. »Ist das nicht so?«

Cato nickte widerstrebend. »Er hat recht, Macro. Was bleibt uns für eine Wahl, wenn wir zur Armee zurückkehren wollen und meine Beförderung bestätigt werden soll?«

»Haargenau.«

»Nein«, entgegnete Macro. »Überleg doch mal, Cato. Wir sind Soldaten. Wir sind zum Kämpfen ausgebildet. Nicht als Spione, nicht für die Rolle irgendwelcher kaiserlichen Agenten. Man würde uns sofort durchschauen. Ich will nicht als Leiche enden, die jemand mit durchgeschnittener Kehle in die Cloaca Maxima wirft. Nicht ich. Ich mache das nicht. Und du wirst ebenfalls die Finger davon lassen, wenn du auch nur halbwegs bei Verstand bist.«

»Das ist kein Plan, den ich mir auf dem Weg von Rom hierher mal schnell zurechtgelegt habe.« Narcissus sprach eindringlich mit eiskalter Stimme. »Ich habe gründlich über die Angelegenheit nachgedacht und bin überzeugt, dass ihr beiden weit bessere Aussicht auf Erfolg habt als meine Spione. Ihr seid erfahrene Soldaten und werdet zu den Prätorianern passen, während meine Männer so auffällig wären wie eine offene Wunde. Außerdem seid ihr vollkommen unbekannt in Rom, wohingegen man meine Männer überall kennt. Wenn ich jemand anderen verwenden wollte, müsste ich Leute von außerhalb Roms hinzuziehen. Deren Fähigkeiten kenne ich nicht, und ich weiß nicht, wie weit ich ihnen trauen kann. Tatsache ist, dass wir einander brauchen. Wenn ihr das hier zu einem guten Ende bringt, gebe ich euch mein Ehrenwort, dass ihr großzügig belohnt werdet.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob dein Wort gut genug ist«, entgegnete Macro.

»Wie willst du uns in die Prätorianergarde einschleusen?«, schritt Cato ein. »Wenn zwei Offiziere auftauchen und anfangen herumzufragen, muss das doch Misstrauen erregen.«

»Natürlich, und deshalb werdet ihr den Prätorianern als einfache Soldaten zugeteilt. Zwei Veteranen der Zweiten Legion, die gerade erst aus Britannien zurückgekehrt sind. Eure Ernennung zu Gardisten ist eine Belohnung für euren mutigen Einsatz gegen die Barbaren. Das ist eine glaubhafte Deckgeschichte, und sie liegt so nahe bei eurer eigenen Erfahrung, dass ihr nicht groß schauspielern müsst. Nur euer Rang wird anders sein. Diese Rolle sollte nicht zu schwer zu spielen sein.«

»Du hast leicht reden«, knurrte Macro. »Was, wenn wir zufällig jemandem begegnen, den wir von früher kennen?«

»Eher unwahrscheinlich. Es ist mehr als drei Jahre her, seit ihr zum letzten Mal in Rom wart, und damals habt ihr Zimmer in der Subura gemietet, weil ihr auf halben Sold gesetzt wart. In der Prätorianergarde kennt euch keiner. Abgesehen von einer Handvoll meiner Schreiber, die sich vielleicht an eure Gesichter erinnern, sollte euch keiner im Palast erkennen.«

»Was ist mit Senator Sempronius?«, fragte Cato. »Und mit Julia? Wenn wir einem der beiden begegnen, fliegt unsere Tarnung auf.«

»Auch daran habe ich gedacht.« Narcissus lächelte. »Ich habe dafür gesorgt, dass der Senator eine Bestandsaufnahme der kaiserlichen Güter in Kampanien durchführen muss. Ich habe ihn aufgefordert, seine Tochter mitzunehmen, damit sie das dortige Gesellschaftsleben genießen kann. Die Aufgabe ist nicht schwierig, wird ihn aber bis zum Frühling von hier fernhalten. Und bis dahin habt ihr die Verräter in der Prätorianergarde und ihre etwaigen Komplizen in der Stadt gewiss aufgestöbert.«

»Es gibt noch andere, die uns erkennen werden. Senator Vespasian zum Beispiel.«

Narcissus nickte. »Das ist mir bewusst. Vespasian ist dieses Jahr zum Konsul gewählt worden und wird im Senat genug zu tun haben.«

»Vespasian ist Konsul?« Marco lächelte. »Schön für ihn.«

»Ich teile deine Einschätzung seiner Fähigkeiten, muss aber sagen, dass ich Vespasians Ernennung zum Konsul bedenklich finde. Vielleicht besitzt er größeren Ehrgeiz, als ich bislang bei ihm vermutet habe.«

»Was denn!« Macro schüttelte den Kopf. »Weshalb sollte Vespasian deinen Argwohn wecken? Nach allem, was er für den Kaiser getan hat? Also, ich wage zu behaupten, dass der Britannienfeldzug ohne ihn in einer Katastrophe geendet hätte. Und dann war da noch die Sache mit den Piraten. Er hat Claudius loyal gedient.«

»Ich weiß. Aber es ist meine Aufgabe, nach Gefahrensignalen Ausschau zu halten. Alle Anzeichen von Ehrgeiz gilt es sorgfältig zu beobachten. Nun, Vespasian steht jetzt unter genauer Beobachtung.« Narcissus schwieg einen Moment. »Es wäre höchst unklug, das Risiko einzugehen, zusammen gesehen zu werden, deshalb werdet ihr mir über meinen Agenten Septimus Bericht erstatten. Septimus und ich werden als Einzige Bescheid wissen. In zwei Tagen könnt ihr euch mit ihm im Weinberg des Dionysus treffen.«

»Woran sollen wir ihn erkennen?«, fragte Cato.

Narcissus zog einen Ring vom kleinen Finger seiner linken Hand ab und reichte ihn Cato. »Leg den an. Mein Agent wird den gleichen Ring tragen.«

Cato betrachtete den Ring. In den roten Edelstein war die auf einer Sphinx sitzende Roma dargestellt. »Hübsch.«

»Wenn er seinen Zweck erfüllt hat, will ich ihn natürlich zurückhaben.« Narcicuss musterte sie beide. »Noch Fragen?«

»Nur eine.« Macro neigte sich vor. »Was würde passieren, wenn wir dein freundliches Beschäftigungsangebot ausschlagen sollten?«

Narcissus fixierte ihn durchdringend. »Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht. Aus dem einfachen Grund, weil ich mir nicht vorstellen kann, dass ihr so dumm seid, euch dem Auftrag zu verweigern.«

»Dann solltest du allmählich mal damit anfangen.« Macro lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Such dir andere Trottel, die die Schmutzarbeit für dich erledigen. Ich bin ein guter Soldat. Irgendwann wird sich eine freie Stelle für mich auftun. Ich kann warten.«

»Aber wie lange hältst du das durch, frage ich mich? Ich kann nämlich dafür sorgen, dass du hier verrottest.«

Macros Miene verdüsterte sich. »Du Schwein! Zum Hades mit dir und deinen widerlichen Ränken.« Er ballte die Fäuste, und Cato fürchtete schon, sein Freund könnte es sich in den Kopf setzen, den kaiserlichen Sekretär auseinanderzunehmen. Narcissus kam wohl der gleiche Gedanke, denn er schreckte zurück. Macro funkelte ihn böse an, dann erhob er sich abrupt. »Cato, lass uns einen trinken gehen. Ich brauche frische Luft. Hier stinkt es.«

»Nein«, entgegnete Cato mit fester Stimme. »Wir müssen es tun. Ich bleibe keinen Moment länger in Ostia als unbedingt nötig.«

Macro starrte seinen Kameraden entgeistert an, dann schüttelte er den Kopf. »Du bist ein Narr, Cato. Diese Schlange wird uns umbringen. Weshalb sollte es uns gelingen, die Liberatoren zu entlarven, nachdem es den kaiserlichen Spitzeln in all den Jahren nicht gelungen ist?«

»Trotzdem, ich kann nicht anders. Und du kommst mit.«

»Bah!« Macro reckte die Arme. »Ich habe geglaubt, ich kenne dich. Ich habe geglaubt, du wärst zu klug für so etwas. Da habe ich mich wohl geirrt. Wir sind geschiedene Leute, Cato. Ich kann dabei nicht mitmachen.«

Macro marschierte zur Tür, riss sie auf – und schlug sie hinter sich zu. Als sich das Geräusch seiner Schritte entfernte, wurde Cato schwer ums Herz. Macro hatte recht mit seiner Warnung vor Gefahren, und Cato schätzte die Aussichten, einen solchen Auftrag ohne die Hilfe des zähen, verlässlichen Macro zum erfolgreichen Abschluss zu bringen, gering ein. Zum ersten Mal seit Monaten verspürte er einen Anflug von Angst. Die Vorstellung, ganz allein den schattenhaften Feinden des Kaisers entgegenzutreten, war erschreckend.

»Wegen dem würde ich mir keine Sorgen machen.« Narcissus lachte glucksend. »Jetzt, wo er seinem Ärger Luft gemacht hat, wird er sich auch wieder beruhigen.«

»Ich hoffe, du hast recht.«

»Glaub mir, in den meisten Menschen kann ich lesen wie in einer offenen Schriftrolle. Und unser Freund Macro ist noch leichter zu lesen als die meisten anderen. Oder sollte ich mich da irren? Du kennst ihn besser als ich.«

Cato überlegte einen Moment. »Macro überrascht einen immer wieder. Man sollte ihn nicht unterschätzen. Aber ich glaube ebenfalls, dass er mich begleiten wird. Wenn er sich erst mal beruhigt und begriffen hat, dass du ihm das Leben ganz schön schwer machen kannst. Ich nehme an, genau das hast du gemeint.«

Narcissus verzog seine schmalen Lippen zu einem Lächeln und erhob sich. »Was glaubst du?«

»In Ordnung. Aber einen Rat möchte ich dir geben, wenn du willst, dass die Unternehmung zum Erfolg führt.« Cato hielt inne. »Bezeichne ihn nie wieder als deinen Freund.«

Kapitel 4

Als der Schleppkahn sich gegen Abend Rom näherte, schwammen Treibgut und Exkremente auf dem Tiber. Zwei Maultiere zogen das Boot gegen die Strömung, und ihr Treiber, ein magerer, barfüßiger Sklavenjunge, ließ hin und wieder die Peitsche knallen, um das Tempo zu halten. Über der Stadt hing eine dichte Rauchwolke, denn die Bewohner vertrieben die Winterkälte mit Holzfeuern, deren Qualm sich mit dem Rauch der Gerbereien, Schmieden und Badehäuser vereinigte.

Cato rümpfte die Nase, als der steife Ostwind den Gestank über den Fluss heranwehte.

»Den Mief vergisst man leicht«, brummte Macro, der neben ihm auf dem kleinen Vordeck stand, mürrisch. Sie waren die einzigen Passagiere. Der übrige verfügbare Raum wurde von Krügen mit spanischem Olivenöl eingenommen. Der Kahn war so schwer beladen, dass er kaum einen Fuß aus den silbrigen Fluten des Tiber herausschaute.

»Ach, so schlimm ist es doch gar nicht!«, ertönte hinter ihnen eine muntere Stimme. Die beiden Soldaten wandten sich um und erblickten den Kapitän des Kahns, der an den Krügen vorbei auf sie zukam. Unter der Tunika und dem dicken Umhang zeichnete sich die hagere Gestalt des Mannes ab. Unter seiner Pelzmütze lugten dunkle Haarsträhnen hervor. Als er lächelte, sah man sein lückenhaftes Gebiss, das Cato an eine Ansammlung vernachlässigter, verwitterter Grabsteine erinnerte. »Es heißt, man gewöhnt sich daran, wenn man hier lebt. Für mich gilt das natürlich nicht, denn ich und der Junge machen die Fahrt von Ostia nach Rom nur fünf-, sechsmal im Monat.« Er deutete auf seinen Sohn, der am Ruder stand, ebenso hager wie sein Vater und höchstens zehn Jahre alt. »Im Vergleich dazu duftet Ostia wie ein verdammter Parfümmarkt.«

»Was du nicht sagst«, bemerkte Macro trocken.

»Kannst mir ruhig glauben.« Der Kapitän nickte. »Und was führt euch nach Rom, meine Freunde? Soldaten auf Heimaturlaub, wie? Zurück aus den Provinzen?«

Macro kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Wer wir sind und was wir vorhaben, geht dich nichts an – Freund.«

Der Kapitän hob beschwichtigend die Hände, lächelte aber unentwegt weiter. »Nichts für ungut! Ich wollte euch nicht zu nahetreten, ehrlich. War nur eine höfliche Frage. Gleich als ihr in Ostia an Bord gekommen seid, ist mir aufgefallen, dass ihr Soldaten seid. Schau mal, Soldaten, hab ich zu meinem Sohn gesagt. Das sieht man an ihrer ganzen Haltung. Stolz und aufrecht. Krieger. Und an den Narben sieht man’s auch, hab ich gesagt. Das war doch klar. Also, nichts für ungut, werte Herren.«

»Schon gut.« Cato erwiderte sein Lächeln. »Außerdem hast du ganz richtig vermutet, wir sind gerade vom Britannienfeldzug zurückgekehrt.«

»Britannien?« Der Mann kratzte sich an der Wange. »Da hab ich glaube ich schon mal von gehört. Wo liegt das denn?«

»Von Gallien aus jenseits des Meeres.«

»Ah, jetzt hab ich’s! Vor ein paar Jahren hat der Kaiser mit großem Brimborium einen Sieg in Britannien gefeiert.«

»Das stimmt.«

»Und wieso wird dann immer noch gekämpft? Es hieß doch, das Land wär erobert.«

»Wir haben die wichtigsten Stämme besiegt. Jetzt erledigt die Armee den Rest«, erklärte Cato gewandt. Ihr Aufenthalt in Britannien lag fast vier Jahre zurück, doch obwohl er kaum Informationen über die dortige Entwicklung hatte, lag auf der Hand, dass der Kapitän noch weit weniger wusste als er. Narcissus hatte ihm bei ihrem letzten Treffen in Rom einen ausführlichen Bericht versprochen, komplett mit Ernennungsurkunden für die Prätorianergarde und gefälschten Empfehlungsschreiben vom Gouverneur der neuen Provinz. »Mein Kamerad und ich, wir haben an der Entscheidungsschlacht teilgenommen. Wir haben unsere Legion zum Angriff geführt und einen keltischen Häuptling gefangen genommen. Deshalb sind wir hier. Der Gouverneur hat uns zur Belohnung in die Prätorianergarde befördert.«

Der Kapitän riss staunend die Augen auf und schüttelte den Kopf. »Wer hätte das gedacht? Da habe ich ja zwei richtige Helden auf meinem Kahn. Das muss ich meinem Jungen erzählen! Er will Soldat werden, wenn er mal groß ist. Ich denk mir, das muss ein gutes Leben sein. Ordentliche Bezahlung. Immer gut versorgt. Und dann die Uniform! Verdreht den Frauen den Kopf, jawoll. Ständig an der frischen Luft und dann die Aussicht auf Ruhm und Beute, wie? Hab ich recht oder nicht?«

»Aber sicher.« Macro lächelte. »Ist ein prima Leben. Ein einziges Fest, hab ich mir gedacht, als ich beim Militär anfing. Hätte mir nie träumen lassen, dass ich mal in einer eiskalten, sumpfigen Gegend gegen Barbaren mit behaartem Arsch würde kämpfen müssen. Wie’s eben so geht im Leben.« Er zwinkerte dem Kapitän zu. »Meine einzige Sorge ist, wie ich das viele Geld ausgeben soll, das ich verdiene.«

»Hör nicht auf meinen Kameraden«, sagte Cato. »Er ist heute Morgen mit dem falschen Fuß aufgestanden. Und zwar buchstäblich. Gestern Abend hat er zu viel Wein getrunken und sich beim Aufwachen den Kopf gestoßen.«

»Sehr komisch«, knurrte Macro. »Ich hatte doch wohl einen guten Grund, mich zu betrinken, oder? Einen verflucht guten Grund sogar. Ich glaube, ich hätte bleiben sollen, wo ich war.«

Der Kapitän schaute verdutzt drein. »Aber dann wärst du ja nicht Prätorianer geworden.«

Macro musterte ihn kühl. »Glaub mir, wenn ich könnte, würde ich liebend gern drauf verzichten.«

Cato ergriff eilig das Wort. »Macro ist einfach nur verkatert. Der kriegt sich schon wieder ein. Er braucht jetzt nur ein bisschen Ruhe.«

»Das seh ich!« Der Kapitän lachte schallend über den angeschlagen wirkenden Macro. »Also, ich würd dir raten, dich besser dran zu gewöhnen. Ich hab gesehn, wie die Prätorianer in den Hafenkneipen saufen. Die machen keine halben Sachen, und wenn sie zu tief in den Becher geschaut haben, kann’s auch mal laut werden, das könnt ihr mir glauben!« Er hielt inne und runzelte die Stirn. »Und neuerdings auch gewalttätig.«

»Ach ja?« Cato sah ihn forschend an. »Gab es Ärger?«

Der Kapitän nickte. »Eine ganze Menge in den letzten Monaten. Nach der Sache in Ägypten letztes Jahr hapert es mit dem Getreidenachschub. Die Preise ziehen ständig an. Das missfällt dem Volk. Man hat mehrere Läden geplündert und Getreidehändler verprügelt. Da hat die Prätorianergarde ein paar Köpfe zusammengeschlagen. Na ja, dabei ist’s nicht geblieben. Es sind auch Leute umgekommen.« Er musterte die beiden Soldaten argwöhnisch. »War wohl nötig. Ich meine, ihr habt eure Befehle, stimmt’s?«

»Ja«, antwortete Macro gepresst.

»Aber wir wollen dich nicht von deiner Arbeit abhalten.« Cato wies mit dem Kinn zum Heck des Schleppkahns.

»Ach, der kommt gut allein zurecht. Der Junge schaukelt das Ding schon, bis ich die Halteleinen an Land werfe.« Der Kapitän lächelte strahlend. »Kein Grund, unseren Plausch zu beenden.«

»Hier wird nicht geplauscht«, sagte Macro. »Kümmere dich mal wieder um dein Schiff.«

Der Kapitän stutzte und wirkte ein wenig verletzt, dann wandte er sich ab und begab sich gemächlich zum Heck.

Cato seufzte. »War das nötig?«

»Was? Dass ich das alte Klatschweib weggeschickt habe? Hielt ich für geraten, damit du nicht alles ausplapperst. Das Mundwerk von dem Kerl ist so breit wie der Tiber. Bevor der Tag rum ist, wird halb Rom über unsere Ankunft Bescheid wissen.«

»Und was schadet das?« Cato blickte zum Heck. Der Kapitän hatte seinen Sohn am Ruder abgelöst und blickte konzentriert nach vorn. »Was kann er schon berichten? Doch nur, dass er von Ostia zwei Soldaten hergeschippert hat, die sich der Prätorianergarde anschließen wollen. Das schadet uns nicht. Ganz im Gegenteil. Sollte jemand Nachforschungen über uns anstellen, kann er unsere Deckgeschichte bestätigen. Und jeder, der mit ihm spricht, merkt gleich, dass er viel zu harmlos ist, um auf Geheiß Lügen zu verbreiten.« Cato ließ Macro einen Moment Zeit, das Gehörte zu verarbeiten. »Sei locker. Du darfst nicht denken wie ein Spion, sonst hörst du auf, dich wie ein Soldat zu verhalten. Und wenn das passiert, wird uns der Gegner auf Anhieb durchschauen.«

»Gegner?« Macro blies die Backen auf. »Was für ein Theater. Da geben wir uns als Prätorianer aus, die ein paar römische Bürger aufspüren und töten wollen, nur weil sie zufällig andere politische Ansichten vertreten. Gleichzeitig planen sie die Ermordung des Kaisers und aller Personen, die der Verwirklichung ihres Plans im Wege stehen. Und währenddessen wimmelt es an der Grenze des Reiches vor Feinden, denen es gerade recht kommt, wenn wir übereinander herfallen. Vielleicht bin ich ja naiv, Cato, aber ist das nicht völlig verdreht?«

Cato schwieg einen Moment, dann sagte er: »Ja. Das ist schon ein Schlamassel. Aber dafür können wir nichts. Wir müssen unsere Arbeit tun. Egal was du denkst, aber das ist unsere soldatische Pflicht. Wir sollen den Gegner ausforschen, seine Reihen infiltrieren und ihn hochgehen lassen. Macro, es ist nicht Aufgabe eines Soldaten, sich Gedanken zu machen. Wir erörtern nicht das Warum und das Wozu der Feldzüge, die wir für Rom bestreiten. In diesem Fall ist es das Gleiche. Ob richtig oder falsch, wir haben dem Kaiser Treue geschworen, und deshalb sind seine Feinde auch unsere Feinde. Außerdem ist Claudius gar kein so übler Kaiser. Rom könnte viel schlechter dastehen.«

Cato ließ sich auf dem Vordeck nieder und blickte zu den Palästen, Tempeln, Theatern, Badehäusern, Villen und wimmelnden Mietshäusern hinüber, welche die Hügel Roms bedeckten. Macros finstere Miene hellte sich ein wenig auf, und er lachte leise.

»Was ist denn so verdammt komisch?«

»Mir kam grad so ein Gedanke. Als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, habe ich die Pflicht hochgehalten, und du hast die Gegenposition bezogen. Bei den Göttern, du hast mich wahnsinnig gemacht.«

»Die Menschen verändern sich.«

»Das glaube ich nicht. Jedenfalls nicht so sehr. Nein, ich glaube, ich kenne dich ganz gut, Cato. Dir geht es darum, dass du befördert wirst, damit du Julia heiraten kannst. Schon komisch, wenn ein Mann die Begierden seines Herzens mit Argumenten zu rechtfertigen sucht.«

Cato funkelte ihn zornig an, denn es ärgerte ihn, dass Macro ihn so mühelos durchschaute. Doch dann entspannte er sich. Im Grunde war er bestürzt darüber, dass er sein Gerede beinahe selbst geglaubt hätte. Da war es tröstlich, dass wenigstens Macro ihn gut genug kannte, um seine Ausreden zu durchschauen. Er konnte nur hoffen, dass er seine Rolle in den nächsten Tagen überzeugend spielen würde. Andernfalls würde man ihm auf die Schliche kommen und ihn töten.

Der Schleppkahn näherte sich den großen Lagerhäusern am Fuße des Aventinhügels. Vor den Lagerhäusern lag der Flusshafen, an dessen Kai Hunderte Schleppkähne und kleinere Boote festgemacht hatten. In der Ferne, wo der Fluss eine Biegung nach Westen beschrieb, lag dort, wo die Stromschnellen dem Handelsverkehr aus Ostia ein Ende setzten, die Subliciabrücke mit ihren Holzbögen. Bald würde es dämmern, und in der Ferne lösten sich die Einzelheiten der Stadt bereits im abendlichen grauen Dunst auf.

Die Maultiere hatten die Endstation am Anfang des Kais erreicht, und der Sklave nahm ihnen das Joch ab und reichte das Schleppseil ein paar stämmigen Burschen, die darauf warteten, den Schleppkahn an einen Liegeplatz zu ziehen. Der Kapitän ließ das Ruder los, dann ergriffen er und sein Sohn dicke Holzstangen, mit denen sie den Kahn von den Booten am Kai abhielten. Bis zu drei Kähne hatten nebeneinander festgemacht. Die Zwischenräume wurden von Planken überbrückt, über die man die Fracht schleppte. Der Kapitän schaute nach vorn. Als er sah, dass ein ganzes Stück weit keine Anlegestelle frei war, deutete er auf ein Boot in der Nähe.

»Da!«, rief er und zeigte auf die Stelle, wohin die Männer das Schleppseil befördern sollten. Der Vorarbeiter nickte, und bald darauf war der Kahn längsseits des Bootes vertäut.

»Viel Glück auf dem neuen Posten!« Der Kapitän schob ihnen strahlend seinen Sohn entgegen. »Das ist mein Junge. Komm, sag den Helden des Britannienfeldzugs guten Tag.«

Der Junge musterte sie scheu und nuschelte eine Begrüßung, die vom Geschrei der Stauer übertönt wurde. Cato blickte lächelnd auf ihn nieder und drückte dem Jungen die Schulter.

»Dein Vater hat gemeint, du wolltest zur Legion gehen. Bist du schon stark genug dafür?«

Der Junge schüttelte den Kopf. »Noch nicht.«

»Eines Tages wirst du groß und kräftig sein. Du hättest mich mal sehen sollen, als ich in deinem Alter war. Nichts als Haut und Knochen, und es ist trotzdem was aus mir geworden.«

Macro musterte ihn mit gespielter Verwunderung, doch Cato beachtete ihn nicht und fuhr fort: »Arbeite hart, dann wirst du eines Tages ein Held sein und deinen Vater stolz machen.«

»Oder«, sagte Macro leise, »du endest als Handlanger eines ränkeschmiedenden kaiserlichen Freigelassenen …«

Das Lächeln des Kapitäns wirkte ein wenig angestrengt. »Ich bin jetzt schon stolz auf ihn.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Cato rasch. »Komm jetzt, Macro, wir müssen aufbrechen.«

Cato schwang den Kleidersack auf die Gabel am Ende der Tragestangen, balancierte vorsichtig über die Planke zum Nachbarboot und trat von dort auf den Kai, froh darüber, endlich wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, auch wenn er im Dreck versank. Macro schloss zu ihm auf, und dann schauten sie sich erst einmal um.

»Wo sollten wir gleich noch den Kontaktmann von Narcissus treffen?«, fragte Macro.

»In einem Lokal mit Namen Weinberg des Dionysus, an der Nordseite des Boariums. Narcissus’ Beschreibung nach sollte es dort langgehen.«

Cato deutete auf die Wohngebäude hinter den Lagerhäusern. Sie setzten sich in Bewegung und gingen am Kai entlang. Nach dem vergleichsweise ruhigen Ostia erschien ihnen die Hauptstadt des Reichs wie ein heilloses Durcheinander aus Lärm und Gestank. Der Schweißgeruch der Menschen mischte sich mit dem beißenden Holzrauch. Gruppen von Sklaven, die teilweise aneinandergekettet waren, ächzten unter der Last von Stoffballen, Krügen mit Wein und Öl und strohgepolsterten Kisten mit kleinen versiegelten Töpfen, die Duftstoffe und Räucherwerk aus dem Osten enthielten. Andere Sklaven schleppten Stoßzähne oder Edelholzbalken. Um sie herum wimmelten die Kapitäne der Schleppkähne, Kaufleute und Kleinhändler, und es herrschte ein wahres Sprachengewirr aus Lateinisch, Griechisch, keltischen Dialekten, Hebräisch und anderen Sprachen, die Cato noch nie gehört hatte. Die Dunkelheit des Winterabends senkte sich herab. Inmitten der Dunkelheit flackerten die Flammen von Kohlebecken und übergossen das mit Unrat bedeckte Pflaster mit geisterhaftem rötlichem Licht. Ein paar Hunde und Katzen flitzten durchs Gewühl und suchten nach Nahrung. In den Eingängen und vor verschlossenen Läden hockten Bettler, klapperten mit ihren Holz- und Messingschalen und flehten um ein paar Münzen.

Cato bahnte sich einen Weg durch die Menge, und Macro folgte ihm dicht auf den Fersen, die Tragestangen in festem Griff. Hin und wieder vergewisserte er sich mit einem Blick über die Schulter, ob sein Kleidersack vor Langfingern noch sicher war. Er hatte gehört, dass sich manche Diebe darauf verlegt hatten, die Ziegenfellsäcke mit einem scharfen Messer aufzuschlitzen und den Inhalt zu entwenden, ohne dass deren Besitzer etwas davon merkte.

»Beim Hades, das ist, als wäre man im Schlachtgewühl eingezwängt.«

»Aber hier ist es weniger gefährlich«, entgegnete Cato kurz angebunden, dann setzte er hinzu: »Und es fehlen das Blut, die Toten, die Schreie und die eiskalte Hand des Todes, die sich dir um den Hals legt. Ansonsten trifft der Vergleich zu.«

»Sehr komisch.«

Als sie sich dem überwölbten Eingang des Boarium-Marktes näherten, ließ das Gedränge ein wenig nach. Wie beim Bau der Lagerhäuser war auch hier eher geklotzt als gekleckert worden. Über dem Säuleneingang ragte ein Ziergiebel mit Politikerstandbildern aus der republikanischen Ära auf, deren ursprüngliche Farbe unter einer Schicht aus Ruß und Vogelkot verschwunden war. Die Metzgerstände verströmten Blut- und Fleischgeruch. Hinter dem Eingang öffnete sich der Blick auf ein Gelände, auf dem eine ganze Legion hätte lagern können. Die Verkaufsstände wurden bereits abgebaut und zusammen mit den Waren auf kleine Handkarren geladen und zu den Magazinen am Rand geschafft. Auch die Läden wurden bereits für die Nacht verschlossen. Um das Boarium verlief eine zweistöckige Kolonnade. Das Erdgeschoss war Geschäften und Lokalen vorbehalten, darüber residierten die Beamten, die Steuern und Mieten eintrieben. Auch viele Bankiers hatten in der oberen Etage Räumlichkeiten gemietet, wo sie ungestört ihre Gewinne zählen konnten.

Der Weinberg des Dionysus war leicht zu finden. Über dem Eingang prangte ein großes Plakat. Es stellte einen Mann mit breitem Grinsen dar, der auf einem Weinberg stand und ein randvolles Trinkhorn in der Hand hielt. Inmitten der mit üppigen Trauben beladenden Reben tummelten sich Liebespaare und stellten eine faszinierende Vielzahl von Stellungen zur Schau. Macro blieb stehen und beäugte das Plakat skeptisch.

»Also das da, das ist unmöglich.«

»Du musst nur genug Wein intus haben!«, entgegnete eine muntere Stimme. Ein untersetzter Mann mit geöltem Haar löste sich von den Säulen, die den Eingang flankierten, und winkte sie heran. »Der Weinberg des Dionysus ist in ganz Rom bekannt. Willkommen, Freunde! Bitte, tretet ein. Hier gibt es Platz für jeden, ein warmes Feuer, gutes Essen, edle Weine und die beste Gesellschaft, die man sich nur wünschen kann.« Er zwinkerte ihnen zu. »Und das alles zu einem bescheidenen Preis, werte Herren.«

»Wir möchten essen und trinken«, erwiderte Cato. »Mehr nicht.«

»Fürs Erste jedenfalls«, setzte Macro hinzu, der noch immer nicht den Blick von den Illustrationen lassen konnte. »Dann sehen wir weiter, einverstanden?«

Der Türsteher winkte seine Kunden hinein und folgte ihnen. Das Lokal war größer, als Cato erwartet hatte, und maß etwa sechzig Fuß in der Tiefe. In der Mitte der einen Wand gab es eine von Alkoven flankierte Theke, an zweien war der Vorhang vorgezogen. In einem der Alkoven saß eine hagere, stark geschminkte Frau mit drahtigem rotem Haar und gelangweiltem Gesichtsausdruck. Das Kinn auf die Hand gestützt, schaute sie mit leerem Blick in den Schankraum. Im Lokal hatten sich bereits die ersten Kunden des Abends versammelt: die Händler, die ihren Stand abgebaut oder ihren Laden abgesperrt hatten. Die meisten wollten noch einen trinken, bevor sie sich heimbegaben. Auch ein paar alte Säufer waren da, mit verquollenen Augen und geplatzten Äderchen an Nase und Wangen. Für sie fing der Abend gerade an und würde erst im Vollrausch enden.

Der Türsteher, der sie von der Straße eingefangen hatte, rief dem Wirt etwas zu. Der Mann nickte und machte zwei Kreidestriche an der Wand.

»Das ist euer Tisch.« Der Türsteher zeigte auf einen schlichten Holztisch mit vier Hockern, nicht weit vom Eingang. Cato und Macro bedankten sich mit einem Kopfnicken, zwängten sich an den anderen Gästen vorbei, legten ihre Tragestangen an der Wand ab und nahmen Platz.

Macro blickte sich um und schniefte. »Narcissus hat eine gute Wahl getroffen.«

»Ja. Hier geht man in der Masse unter. Schön diskret.«

»Ich hab eher gemeint, dass es mir hier gefällt. Ist billig, munter, und jeden Moment gibt’s eine Rauferei.«

»Magst recht haben«, meinte Cato beiläufig. Er hielt Ausschau nach ihrem Kontaktmann. Nur eine Handvoll Gäste tranken für sich allein, doch keiner von ihnen erwiderte seinen forschenden Blick. Im nächsten Moment kam der Wirt zu ihnen herüber.

»Was hätten die Herren gern?«

»Was gibt es denn?«, fragte Macro.

»Steht an der Wand.« Der Mann zeigte auf eine lange Liste von Weinen der Region, die er mit Kreide hinter der Theke an die Wand geschrieben hatte.

»Hmm!« Macro lächelte genießerisch. »Wie ist der Etrusker?«

»Ausgegangen.«

»Oh, na gut. Und der Kalabrier?«

»Ausgegangen.«

»Der Falerner?«

Der Wirt schüttelte den Kopf.

»Also, was gibt’s denn überhaupt noch?«

»Heute den Ligurer und den Belgier. Das wär’s.«

»Belgium?« Cato hob eine Braue. »Ich dachte, dort braut man eher Bier?«

»Tun sie auch.« Der Wirt kratzte sich an der Nase. »Hätten meiner Meinung nach dabei bleiben sollen.«

»Ich verstehe.« Cato zuckte mit den Schultern. »Dann den Ligurer. Einen kleinen Krug und drei Becher.«

»Sehr gern, Herr. Eine gute Wahl.« Der Wirt verneigte sich und ging zurück zur Theke.

»Was ist das denn für ein Komiker?«, meinte Macro finster. »Und Ligurer? Noch nie gehört.«

»Dann können wir ja heute Abend noch was dazulernen.«

Der Wirt brachte den Wein und stellte Becher auf den Tisch. »Macht fünf Sesterzen.«

»Fünf?« Macro schüttelte den Kopf. »Das ist Wucher.«

»Das ist der Preis, Kumpel.«

»Schon gut«, schaltete Cato sich ein und fischte die Münzen aus dem Beutel mit dem kleinen Vorschuss hervor, den Narcissus ihnen gezahlt hatte. »Da.«

Der Wirt strich die Münzen ein und bedankte sich mit einem Kopfnicken.

Cato nahm den Krug und schnupperte daran. Vom sauren Essiggeruch rümpfte er die Nase. Dann schenkte er ihnen den dunklen, fast schwarzen Wein ein. Macro hob spöttisch seinen Becher und trank einen Schluck. Dann verzog er das Gesicht.

»Bei den Göttern, da können wir nur hoffen, dass es im Umkreis des Prätorianerlagers bessere Lokale gibt.«

Cato nippte vorsichtig, dann rann der saure, scharfe Wein durch seine Kehle. Er setzte den Becher ab und lehnte sich an die Wand. »Hoffentlich lässt sich unser Kontaktmann bald blicken.«

Macro nickte. Sie warteten schweigend, während die Einheimischen dem einzigen verfügbaren Wein zusprachen, anscheinend ohne sich an dessen ätzendem Geschmack zu stören. Es herrschte eine fröhliche Atmosphäre, abgesehen von dem Tisch, an dem die beiden Soldaten mit wachsender Ungeduld warteten, während es draußen dunkel wurde. Schließlich leerte Macro seinen Becher in einem Zug, schnitt eine Grimasse und stand auf. Er zeigte auf die Frau, die noch immer im Alkoven saß.

»Ich, äh, geh mal da rüber.«

»Jetzt nicht, Macro. Wir warten auf jemanden. Ein andermal.«

»Solang er nicht auftaucht, kann ich mich auch ein bisschen amüsieren.«

»Wir dürfen keine Aufmerksamkeit erregen.«

»Tu ich nicht.« Macro wies mit dem Kinn auf die zugezogenen Vorhänge. »Ich nehm mir nur ein Beispiel an den Einheimischen.«

In diesem Moment wurde einer der Vorhänge langsam aufgezogen, und ein groß gewachsener, hagerer Mann trat aus dem Alkoven hervor. Das Gewand hatte er bereits angezogen, in der einen Hand hielt er ein Halstuch. Hinter ihm schlüpfte eine Frau in die kurze Tunika, die für ihr Gewerbe charakteristisch war. Der Mann warf ein paar Münzen auf die Liege, dann schritt er in den Schankraum hinein.

»Siehst du«, meinte Macro. »Niemand beachtet ihn.«

Der Mann schaute sich um und bemerkte die beiden unbesetzten Hocker an ihrem Tisch. Er kam herüber. »Darf ich?«

Cato schüttelte den Kopf. »Nein. Wir erwarten einen Freund.«

»Ich weiß. Der bin ich.« Der Mann nahm lächelnd gegenüber den beiden Soldaten Platz. Er hob die Hand und zeigte ihnen seinen Ring, dann legte er sie neben Catos Hand flach auf den Tisch, damit er die beiden Ringe vergleichen konnte. Sie waren einander zum Verwechseln ähnlich. Cato musterte den Fremden forschend. Er hatte dunkle Augen, glatt rasierte Wangen und eine kleine Halbmondtätowierung mit Stern am Hals, die er sogleich unter dem Halstuch verschwinden ließ. Cato verspürte einen Anflug von Misstrauen, als der Mann die Stimme senkte. »Narcissus schickt mich.«

»Tatsächlich? Und wie heißt du, Freund?«

»Oscanus Optimus Septimus«, antwortete der Fremde so leise, dass Cato ihn nur mit Mühe verstand. »Und ich möchte den Ring an mich nehmen, wenn es dir nichts ausmacht.« Er streckte die Hand aus.

Nach kurzem Zögern streifte Cato den Ring ab und reichte ihn dem Mann. »Ich nehme an, das ist nicht dein richtiger Name.«

»Er erfüllt seinen Zweck. Und ihr seid von jetzt an die Gardisten Titus Ovidius Capito und Vibius Gallus Calidus. Eure wahre Identität will ich gar nicht kennen.«

Die Namen waren in den Dokumenten verzeichnet, die Cato bekommen hatte; er hatte die Identität Capitos angenommen, und Macro war Calidus, beide Veteranen der Zweiten Legion.

»Das Zeichen an deinem Hals«, sagte Macro. »Du hast wohl an der Ostfront gedient.«

Septimus kniff ein wenig die Augen zusammen. »Das kann schon sein.«

»Bei der Legion oder bei den Hilfskohorten?«

Nach kurzem Schweigen zuckte Septimus mit den Schultern. »Das tut zwar nichts zur Sache, aber bevor Narcissus mich angeworben hat, war ich bei der Reiterei.« Er deutete auf seinen Hals. »Das war das Zeichen unserer Kohorte. Die meisten Männer haben die Tätowierung. Jetzt, wo ich nicht mehr auffallen darf, ist sie eher lästig.«

»Kann ich mir vorstellen«, meinte Macro. Er atmete tief ein und langsam wieder aus. »Aber du hast dich verspätet. Hast uns warten lassen und dich stattdessen um deine Frau da gekümmert.«

Septimus runzelte die Stirn. »Meine Frau? Bestimmt nicht. Das war reine Tarnung.«

»Geschenkt.«

Narcissus’ Agent musterte Macro finster. »Wenn ich eine Frau hätte, wär das bestimmt keine von denen. Außerdem konnte ich euch von ihrem Alkoven aus beobachten, als ihr reinkamt. Und die anderen Gäste natürlich auch. Wollte nur sehen, ob ihr beobachtet werdet oder ob euch jemand gefolgt ist. Tut mir leid, dass ich euch habe warten lassen, aber ich musste mich erst vergewissern. Dieses Geschäft ist zu gefährlich, um irgendwelche Risiken einzugehen. Also, die Vorstellungen haben wir hinter uns. Gehen wir.«

»Gehen?« Cato neigte sich vor. »Wohin?«

»Zu einem sicheren Ort. Wo wir uns unterhalten können, ohne befürchten zu müssen, dass wir belauscht werden. Dort können wir uns auch in Zukunft treffen, und ihr könnt gefahrlos Nachrichten hinterlegen. Ihr solltet keine Mühe haben, vom Prätorianerlager aus dorthin zu gelangen – die Soldaten können ziemlich ungehindert kommen und gehen.« Septimus blickte sich argwöhnisch um. »Folgt mir, aber unauffällig. Zuvor sollten wir noch austrinken.«

Er füllte seinen Becher und hob die Stimme. »Zum Abgewöhnen!«

Macro und Cato taten es ihm nach und kippten widerwillig den Inhalt ihrer Becher. Dann schnappten sie sich ihr Gepäck und erhoben sich. Inzwischen war das Lokal gut gefüllt, und sie mussten sich den Weg zum Ausgang bahnen. Draußen hielt der Türsteher noch immer Ausschau nach neuen Kunden. Er lächelte sie an. »Ihr geht schon wieder? Der Abend fängt doch gerade erst an, meine Herren. Bleibt noch ein Weilchen und füllt euch ordentlich ab.«

Macro blieb vor ihm stehen. Er holte tief Luft und sprach so laut, dass auch die Passanten ihn verstehen konnten. »Wer sich mit eurem Schweinetrank abfüllt, der bleibt länger als nur ein Weilchen. Das Zeug ist Gift.«

Der Türsteher lachte gezwungen und klopfte Macro auf die Schulter, als der sich mit Cato und Septimus zum Gehen wandte. Macro fuhr herum und rammte dem Kerl seine Faust in den Bauch. Als der Mann keuchend zusammenklappte, trat Macro einen Schritt zurück und betrachtete ihn mit bitterer Genugtuung.

»Das wird dem Dreckskerl erst mal den Wind aus den Segeln nehmen. Der wird so schnell keine neuen Opfer mehr suchen.«

Septimus musterte unruhig die Menschen, die stehen geblieben waren.

»Macro!«, zischte Cato. »Lass uns weitergehen, bevor wir noch mehr Aufmerksamkeit erregen, ja?«

Sie schritten ohne Eile am Rand des Boariums entlang und bogen auf eine breite Straße ein, die zwischen dem Palatin und dem Kapitol herführte. Zu ihrer Rechten lag der Kaiserpalast; Fackeln und Kohlebecken erhellten die Säulen und Statuen, die auf Rom herunterblickten. Zur Linken ragte der gewaltige Jupitertempel auf, erbaut auf einem Fels mit schroffen Flanken. Eine breite Rampe führte in Serpentinen zum Tempelbezirk hoch. Sie erreichten das Forum und kamen am Senatsgebäude vorbei. Eine Gruppe gut gekleideter junger Burschen kam ihnen entgegen; sie unterhielten sich über ihre Pläne für den Abend. Als sie an den beiden Soldaten und dem kaiserlichen Spitzel vorbeikamen, hielten sie sich ein wenig zurück, bis sie sich in sicherem Abstand befanden. An der anderen Seite des Forums führte eine Straße am Friedenstempel vorbei zur Subura, einem der ärmeren Stadtviertel, wo Verbrechen an der Tagesordnung waren und die Unterkünfte so baufällig, dass kaum ein Monat verging, ohne dass ein Wohnblock einstürzte oder abbrannte.

»Ich hoffe doch, dass Narcissus uns nicht in dieser beschissenen Subura unterbringen will«, sagte Macro leise zu Cato. »Unser letzter Aufenthalt in Rom hat mir völlig gereicht.«

Septimus blickte sich nach ihnen um. »Es ist nicht mehr weit. Zufällig liegt das Haus am Rand der Subura. Damit ihr von dort aus bequem zum Prätorianerlager kommt. Aber keine Sorge. Die Wohnung liegt in einem der besseren Blocks. Das hat mir jedenfalls der Hausbesitzer versichert, als ich die Wohnung gemietet habe.«

»Und hast du ihm geglaubt?«

»Darauf kommt’s nicht an. Ich muss hier nicht leben.«

Die Straße stieg leicht an, und sie kamen an den ersten jener hohen Backsteingebäude vorbei, in denen die meisten Stadtbewohner lebten. Die Wohnhäuser lagen dicht an dicht und ragten so hoch auf, dass das Licht der Sterne unten nicht ankam. In einigen Hauseingängen brannten Lampen, doch die Straßen waren in Dunkelheit gehüllt. Vielleicht war das auch ganz gut so, überlegte Cato, dem der Gestank schier den Atem verschlug. Er wollte lieber gar nicht wissen, in was er da hineintrat. Von allen Seiten, auch von oben, drang Stimmenlärm heran. Gelächter, ein paar ruhige Unterhaltungen, hin und wieder zorniges Geschrei, das Greinen der Säuglinge und das Platschen von Kübeln, die auf die Straße entleert wurden.

»Da wären wir«, sagte Septimus und stieg über eine kleine Treppe zu einem schmalen Eingang hoch. Auf einem Wandhalter flackerte eine Öllampe und beleuchtete einen muskulösen Mann in einer schlichten Tunika, der auf einem Hocker gleich hinter dem Eingang saß. Er musterte Septimus gründlich, dann nickte er, zündete an der Lampe eine Kerze an und reichte sie dem kaiserlichen Spion. Sie schritten durch einen kurzen Gang, an dessen Ende eine schmale Treppe in die Höhe führte. Als Septimus nach oben stieg, schirmte er die Kerzenflamme mit vorgehaltener Hand ab. Im dritten Stock ging er zu einer Tür und entriegelte sie. Er trat hindurch, Macro und Cato legten ihre Bündel auf dem Holzboden ab.

»Einen Moment noch, ich mache eine Lampe an«, sagte Septimus und langte zu einem Bord hoch. Die Kerzenflamme wurde heller, dann brannte der Lampendocht, und Septimus blies die Kerze aus. »So.«

Er stellte die Lampe wieder aufs Bord und wandte sich um. Im trüben Schein der Öllampe sah Cato, dass der Raum bis auf das zusammengerollte Bettzeug für zwei Personen leer war. Er war kaum zehn Fuß lang, und an der anderen Seite führte ein Durchgang in einen zweiten, etwa gleichgroßen Raum.

»Die Einrichtung lässt zu wünschen übrig«, beklagte sich Macro und stieß das Bettzeug mit dem Fuß an.

»So ist es uns lieber«, meinte Septimus. »Dann gibt es wenigstens nichts zu stehlen. Übrigens passt der Wächter die meiste Zeit über auf.« Er zog einen kleinen Beutel unter seiner Tunika hervor und nahm mehrere kleine Schriftrollen und zwei Wachstafeln heraus. »Das sind eure restlichen Dokumente und der Bericht zum Britannienfeldzug. Ihr könnt heute Nacht hier schlafen, und morgen geht ihr zum Prätorianerlager hoch. Wenn ihr mir eine Nachricht hinterlassen wollt, legt sie da drüben hin. Das Bodenbrett ist locker, darunter ist ein kleiner Hohlraum. Denkt daran, möglichst regelmäßig hier nachzusehen. Wenn ihr eine Nachricht habt, dreht die Lampe zur Tür. Ansonsten genau anders herum. Falls sie in eine andere Richtung weist, wissen wir, dass die Wohnung kompromittiert ist.«

»Kompromittiert?« Macro lachte leise. »Was soll das denn heißen? Ist das Geheimdienstsprache oder was?«

»Wir haben verstanden«, sagte Cato. »Ich nehme an, wir können notfalls auch hier untertauchen. Oder irgendwas verstecken.«

Septimus nickte. »Notfalls können wir uns auch hier treffen. Passt aber auf, dass euch niemand hierher folgt. Sollte das dem Gegner gelingen, kann er die Besucher überwachen, und dann würde er auch herausfinden, dass ich Verbindung zu Narcissus habe. Seid stets wachsam und geht kein Risiko ein.« Er blickte Macro an. »Ist das klar?«

»Ich komme schon zurecht, du wirst sehen. Um den da musst du dir Sorgen machen. Um Cato.«

»Nein!« Septimus hob die Hand. »Von jetzt an benutzt ihr nur noch eure Decknamen. Und zwar ständig. Eure alten Identitäten müsst ihr hinter euch zurücklassen. Ab sofort seid ihr Capito und Calidus.« Er fixierte sie noch einen Moment, dann wandte er sich zur Tür. »Und jetzt schlaft. Morgen fangt ihr bei der Prätorianergarde an.«

Kapitel 5

Früh am nächsten Morgen schritten Macro und Cato durch das Viminaltor in der Stadtmauer und betraten den Vorort, in dem während der Herrschaft des Tiberius das Prätorianerlager angelegt worden war. Es nieselte leicht, und auf dem weitläufigen Exerziergelände, das von der Stadtmauer bis zum Lager reichte, bildeten sich Pfützen. Sie marschierten zum Haupttor und meldeten sich bei dem Optio, der im Wachhaus Dienst tat. Er war ein kleiner, gut gebauter Mann mit kurz geschorenem Haar, das sich an der Stirn bereits lichtete. Macro und Cato setzten ihre Tragestangen ab und nahmen Haltung an, während der Regen vom Saum ihrer Umhänge troff.

»Wen haben wir denn da?«, meinte der Optio gut gelaunt.

Cato zog die Beförderung zur Prätorianergarde aus der Seitentasche und reichte sie dem Optio. »Wir kommen von der Zweiten Legion, Herr. Die Legionäre Titus Ovidius Capito und Vibius Gallus Calidus. Wir wurden der Garde zugeteilt.«

»Was du nicht sagst. Capito und Calidus? Klingt wie ein beschissenes Komikerpärchen.« Der Optio zog die Schriftrolle auseinander und glättete sie. Er überflog das Dokument und schaute hoch. »Hier steht ›für besondere Verdienste im Feld‹. Habt ihr beiden das Barbarenheer etwa im Alleingang bezwungen?«

Cato hätte dem Optio am liebsten die Leviten gelesen, doch er beherrschte sich. Sie waren wieder Soldaten und mussten sich entsprechend verhalten.

»Nein, Optio.«

»Nein? Dann tät ich gern wissen, für welche Verdienste ihr zwei Helden zu den Prätorianern befördert wurdet. Aber das muss warten.« Er blickte an ihnen vorbei und zeigte auf einen der Männer, die am Tor standen. »Komm her!«

Der Prätorianer kam herangetrabt und nahm Haltung an. Cato musterte ihn. Der Mann war jung, Anfang zwanzig. Wie die Prätorianer, die zu Beginn des Britannienfeldzugs einen kurzen Auftritt gehabt hatten, war er mit gebrochen weißer Tunika und einem Umhang bekleidet. Unter dem Umhang funkelte ein Schuppenpanzer von der Art, wie auch manche Legionäre sie trugen. Der Rest seiner Ausrüstung – Schwert, Dolch, Stiefel, Lendenschutz und Helm – entsprach dem Üblichen. Nur der Schild war ungewöhnlich, nicht rechteckig, wie bei den Legionen, sondern oval. Auf der Vorderseite prangte ein großer Skorpion. Das Symbol hatte Sejanus, ein früherer Präfekt, ausgesucht, um seinem Herrn, dem Kaiser Tiberius zu schmeicheln, der unter diesem Sternzeichen geboren worden war.

Der Optio rollte das Schriftstück wieder ein und reichte es Cato. »Geleite diese beiden Bettler zum Hauptquartier. Centurio Sinius ist für die Rekrutierung, die Ausbildung und Versetzungen zuständig. Bring sie zu ihm.«

»Jawohl, Herr.«

»Ab mit euch, ihr Recken. Und übrigens, willkommen bei der Prätorianergarde. Ihr werdet feststellen, dass es hier ein wenig anders zugeht als bei der Legion.«

»Jawohl, Herr. Danke, Herr.« Cato nickte.

Sie schulterten wieder ihre Tragestangen, traten hinter dem Prätorianer aus dem Wachhaus und gelangten auf einen Torweg. Er wartete, bis ihr Joch bequem saß, dann wandte er sich über den breiten Weg zur Mitte des Prätorianerlagers. Zu beiden Seiten reihten sich auf einer Breite von einhundert Schritten zweistöckige Unterkünfte aneinander. Sie machten einen reinlichen Eindruck, als wären sie erst vor kurzem gestrichen worden. Auch der gepflasterte Weg wurde anscheinend regelmäßig gefegt.

»Ihr habt ein ordentliches Lager«, bemerkte Macro anerkennend.

»Da sorgt Geta dafür«, erwiderte der junge Prätorianer. »Ein rechter Sauberkeitsfanatiker. Liegt uns ständig in den Ohren. Hier muss man jederzeit mit unangekündigten Inspektionen, nächtlichen Alarmübungen und Inspektionen der Ausrüstung rechnen, Mann. Keine Ahnung, wie’s da draußen bei der Legion zugeht, aber hier in Rom müsst ihr spuren, sonst setzt es was.«

Cato musterte den jungen Mann. »Ich nehme an, du bist nicht von der Legion hierher versetzt worden.«

»Ich? Nein. Viele der Burschen wurden hier in den alten römischen Provinzen rekrutiert. Wegen der vielen Vergünstigungen ist es nicht leicht, hier reinzukommen, aber ein Empfehlungsschreiben des Magistrats reicht meistens aus. Leider bin ich ein paar Jahre zu spät gekommen, um der Prämie teilhaftig zu werden, die der Kaiser bei der Ernennung bewilligt hat. Den Sold von fünf Jahren, so viel hat jeder gekriegt! Aber Claudius wird auch nicht ewig regieren, und sein Nachfolger wird ebenfalls blechen müssen, wenn er weiß, was gut für ihn ist.«

Macro hüstelte. »Deine Loyalität zum Kaiser ist rührend.«

Der Prätorianer musterte ihn fragend; als ihm klar wurde, dass Macro gescherzt hatte, lächelte er. »Loyal bin ich schon. Was wäre die Prätorianergarde ohne den Kaiser, den sie zu schützen hat? In alle Winde zerstreut und auf die Legionen verteilt, hab ich recht? Bei halbem Sold würde ich an einem gottverlassenen Vorposten von Barbaren umzingelt darauf warten, dass mir bei der ersten sich bietenden Gelegenheit die Kehle durchgeschnitten wird. Das ist doch kein Leben.« Er hielt inne und sah die beiden Legionäre an. »Nichts für ungut, war nicht so gemeint.«

»Schon gut«, erwiderte Cato leichthin. »Sag mal, sind eigentlich alle Prätorianer so zynisch wie du? Ebenfalls nichts für ungut, aber du kommst mir eher vor wie ein Söldner.«

»Söldner?« Der Prätorianer überlegte. »So könnte man das sehen. Die meiste Zeit über schiebt man hier schon eine ruhige Kugel. Großzügiger Sold, bequeme Unterbringung, gute Plätze bei den Spielen, und mit einem Einsatz muss man nicht ernsthaft rechnen. Ihr habt euch übrigens einen günstigen Zeitpunkt ausgesucht. In zehn Tagen finden die Akzessionsspiele statt.«

»Akzessionsspiele?«

»Zur Feier des Jahrestages von Claudius’ Thronbesteigung. Dann findet hier im Lager eine Parade statt, es gibt Gladiatorenkämpfe und dergleichen und zum Abschluss einen Festschmaus. Der Kaiser vergisst nicht, wer ihn an die Macht gebracht hat, und pflegt seine Beziehungen zur Prätorianergarde. An die kaiserlichen Wohltaten kann man sich schon gewöhnen. Aber ein Urlaub ist das trotzdem nicht. Wir werden ordentlich gedrillt, und notfalls können wir auch tüchtig kämpfen.«

»Wir haben Prätorianer in der Schlacht erlebt«, sagte Macro. »In Britannien war das. Die haben ihre Sache gut gemacht.«

Der Prätorianer strahlte. »Ihr wart in Britannien? Habt ihr in Camulodunum gekämpft?«

Macro nickte.

»Von denen, die den Kaiser begleitet haben, hab ich gehört, das wär ein harter Kampf gewesen.«

»Stimmt. Hätte aber nicht sein müssen. Der Gegner hat uns in einen Hinterhalt gelockt. Wenn Claudius nicht unbedingt einen großen Sieg hätte einheimsen wollen, wären wir nicht auf dem falschen Fuß erwischt worden. Aber die Zweite Legion hat’s am Ende gerichtet und den Prätorianern und dem Kaiser die Haut gerettet.«

»Ich nehme an, ihr wart bei der Zweiten Legion.«

»So ist es. Und wir sind stolz darauf. Die Zweite Legion Augusta ist die beste Legion der ganzen Armee. Du hättest uns sehen sollen, mein Junge. Schlacht um Schlacht haben wir die Kelten auseinandergenommen. Und das waren keine Weicheier, das kannst du mir glauben. Die Kelten sind groß gewachsene, tapfere Männer, und sie verstehen sich aufs Kämpfen. Das war kein Spaziergang. Ich weiß, dass das manche in Rom behaupten. Aber die waren nicht dabei. Ich schon, und ich weiß, was ich gesehen habe, und sage die Wahrheit. Hab ich recht, Ca…?«

Cato hüstelte und warf Macro einen bösen Blick zu. Der wurde rot und räusperte sich, bevor er fortfuhr. »Frag einfach Capito, wenn er sich ausgehustet hat.«

Der Prätorianer sah Cato an, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Macro. »Hör mal, Calidus, ich möchte dir einen guten Rat geben. Ich an deiner Stelle würde vor den anderen Kollegen aufpassen, was ich über die Legion sage. Weil wir die Leibgarde des Kaisers sind, halten die sich nämlich für die besten Soldaten der Armee.«

»Und was glaubst du?«

»Ich kenne nichts anderes als die Garde. Ich glaube, es wäre leichtfertig, wenn ich über Dinge sprechen würde, von denen ich nichts verstehe.«

Macro lächelte. »Kluger Junge.«

Sie hatten die Mitte des Lagers erreicht, und Cato und Macro erblickten zum ersten Mal das Hauptquartier mit der Kolonnadenfront und dem von Säulen flankierten Eingang. Macro stieß einen leisen Pfiff aus.

»Beim Hades, das hat ja mehr Ähnlichkeit mit einem Tempel als mit einem Militärgebäude.«

Sie schritten durch den Eingang und blickten staunend zu den Verzierungen des Deckengewölbes auf. Sogleich gelangten sie in einen großen offenen Raum, der sich hundert Fuß weit nach beiden Seiten erstreckte und von einem weiteren Säulengang eingefasst war. Dem Eingang unmittelbar gegenüber lag ein weiterer Durchgang, der zu den Büros führte, welche den Hof an der anderen Seite abschlossen. Einige mit Umhängen bekleidete Beamte gingen eilig ihren Geschäften nach. Vor den Büros hielt eine Abteilung Soldaten Wache. Der Prätorianer nannte dem diensthabenden Optio sein Anliegen, dann legte er Schild, Schwert- und Dolchgürtel auf einem von Besuchern umringten Tisch neben dem Eingang ab.

Der Optio nickte Cato und Macro zu. »Lasst eure Tragestangen und Kleidersäcke hier. Seid ihr bewaffnet?«

Cato zeigte auf die Säcke. »Unsere Waffen sind da drin.«

»Da drin, Herr!«, fauchte der Optio.

Cato straffte sich. »Zu Befehl, Herr.«

»Ich habe keine Ahnung, wie es bei der Legion um die Disziplin bestellt ist, aber die Prätorianer sind da pingelig«, fuhr der Optio fort, während Macro an Catos Seite Haltung annahm. Der Optio musterte missmutig ihre verschmutzten Umhänge und Tuniken. »Das Gleiche gilt für die Ausrüstung. Präfekt Geta legt Wert darauf, dass seine Leute ordentlich gekleidet sind. Ihr beiden seht aus wie Landstreicher. Lasst euch erst dann wieder hier blicken, wenn ihr gewaschen und ordentlich gekleidet seid. Verstanden?«

»Jawohl, Herr«, antworteten Macro und Cato im Chor.

»So, mein Junge, bring die beiden jetzt zu Centurio Sinius.« Der Optio lächelte kalt. »Ich kann euch jetzt schon verraten, dass der Centurio ebenso wenig beeindruckt von euch sein wird wie ich. Abmarsch.«

Sie folgten dem jungen Prätorianer in die Eingangshalle, dann bogen sie nach rechts in einen lang gestreckten Raum mit Büros an der einen Seite ab. An langen Tischen saßen Beamte zwischen Stapeln von Wachstafeln und Körben mit Schriftrollen. Durch die länglichen Schlitze hoch oben in der Wand fiel nur wenig Licht. Cato bemerkte, dass einige der Beamten die Augen zusammenkneifen mussten, damit sie die Schriftstücke lesen konnten. Er ärgerte sich noch über den frostigen Empfang, den man ihm und Macro im Lager bereitet hatte. In den letzten Jahren hatte Cato sich an den Respekt der Untergebenen gewöhnt, und dass er nun wieder wie ein gewöhnlicher Soldat behandelt wurde, weckte unangenehme Erinnerung an seine Anfangszeit beim Militär. Jetzt war er nicht mehr Präfekt Cato, sondern nur noch Gardist Capito, und er musste gute Miene zum bösen Spiel machen. Für Macro galt das Gleiche. Mit einem Seitenblick vergewisserte sich Cato, dass seinem Freund die kleine Standpauke von eben anscheinend nichts ausgemacht hatte. Dass ausgerechnet Macro sich eine solche Behandlung klaglos gefallen ließ, hätte er nicht erwartet.

»Da wären wir«, sagte der Prätorianer. Er deutete auf die nächste Tür. Im Unterschied zu den anderen Türen war diese hier aus Holz. »Das Arbeitszimmer von Centurio Sinius.«

»Moment noch!«, ließ sich von drinnen eine gedämpfte Stimme vernehmen. Nach kurzer Pause hieß es: »Eintreten!«

Der junge Soldat hob den Riegel an und drückte die Tür nach innen auf. Er trat in den Eingang, nahm Haltung an und neigte den Kopf. »Melde ehrerbietigst, dass der wachhabende Optio am Haupttor mir befohlen hat, diese beiden Rekruten zum Hauptquartier zu bringen, Herr.«

Aufgrund seiner überdurchschnittlichen Größe konnte Cato über die Schulter des Prätorianers in den Raum blicken. Der Centurio klappte eine Wachstafel zu und legte sie in eine kleine Dokumententruhe, die neben seinem Schreibtisch stand. Sinius war Ende zwanzig oder Anfang dreißig, zu jung, als dass er sich von unten hochgearbeitet haben konnte; vermutlich war er direkt zum Centurio befördert worden. Der Spross einer wohlhabenden Equester-Familie, der auf seine sozialen Privilegien verzichtet hatte, um sich der Prätorianergarde anzuschließen. Der Offizier war blond – ungewöhnlich für einen Römer – und hatte sich das Haar sorgfältig gekämmt, um seine beginnende Glatze zu kaschieren. Er war schlank und sehnig und hatte ein hartes Gesicht. Als er aufschaute, lächelte er jedoch freundlich.

»Lass sie rein.«

Der junge Soldat trat beiseite, und Macro und Cato marschierten in den Raum und nahmen in respektvollem Abstand vom Schreibtisch des Centurios mit durchgedrückten Schultern und rausgedrückter Brust Haltung an. Das Arbeitszimmer war geräumig – es maß fünfzehn Fuß in der Tiefe. Hinter dem Tisch war ein Fenster mit geschlossenen Läden, das Licht fiel durch zwei Wandöffnungen, die knapp unter dem Dachgesims saßen. An der linken Wand stand ein Regal mit sorgfältig geordneten Wachstafeln, Papyrusblättern und Schriftrollen. An einem Gestell an der gegenüberliegenden Wand lehnten eine funkelnde Brustplatte und ein kunstvoll verzierter Helm mit rotem Federbusch.

Nach kurzem Blick auf die beiden Rekruten nickte Sinius dem Prätorianer zu. »Du darfst abtreten. Schließ hinter dir die Tür.«

Der junge Mann ging hinaus. Es klirrte leise, als er den Riegel vorlegte. Sinius musterte die Neuankömmlinge aufmerksam. Cato blickte starr auf die Kaiserbüste, die auf einem Podest an der Zimmerwand stand.

»Bringen wir die Präliminarien hinter uns.« Sinius neigte sich vor und streckte die Hand aus. »Eure Ernennungsdokumente, bitte.«

»Jawohl, Herr.« Cato holte die gefalteten Papyri und das Empfehlungsschreiben hervor und reichte sie dem Centurio. Sinius las alles durch und betastete das kaiserliche Siegel des Versetzungsdokuments, als wollte er sich von dessen Echtheit überzeugen.

»Man lobt euch ja in den höchsten Tönen. Euer ehemaliger Vorgesetzter hält große Stücke auf euch. Er bezeichnet euch als mustergültige Soldaten. Das muss sich erst noch erweisen, denn bei der Prätorianergarde werden etwas höhere Maßstäbe angelegt als bei der Legion. Eure Dokumente sind jedenfalls in Ordnung, und der Kaiserpalast hat eure Versetzung gebilligt. Also seid ihr jetzt Gardisten.« Er sah wieder auf das Schriftstück nieder. »Wer von euch beiden ist Capito?«

»Ich, Herr«, antwortete Cato.

»Und das ist also Calidus.« Der Centurio bedachte Macro mit einem flüchtigen Lächeln. »Ihr seid beide willkommen. Ungeachtet meiner Bemerkung zu unseren höheren Maßstäben kann die Garde erfahrene Soldaten jederzeit gebrauchen. Wir müssen nicht häufig kämpfen, aber wenn doch, lastet die Bürde der Erwartungen schwer auf unseren Schultern. Je mehr Veteranen wir in diesem Fall in unseren Reihen haben, desto besser. Die Kehrseite der Medaille: Man erwartet von euch, dass ihr euch peinlich genau an die Regeln haltet. In eurem Versetzungsschreiben wird erwähnt, dass ihr in der Fünften Kohorte von Centurio Lurco dienen sollt. Lurco hat im Moment Urlaub, deshalb werdet ihr euch beim Kommandanten der Kohorte melden.« Er hielt inne. »Der Kaiser war von eurer Tapferkeit anscheinend dermaßen angetan, dass ihr seinem Willen gemäß ihn und seinen Hof beschützt. Deshalb werdet ihr der Kohorte zugeteilt, die mit dem Schutz des Palastes beauftragt ist.«

»Es ist uns eine Ehre, Herr«, sagte Cato.

»Das will ich wohl meinen. Zu einem solchen Einsatz werden normalerweise nur Gardisten zugelassen, die schon einige Jahre gedient haben. Unsere Männer müssen genau wissen, wie sie ihre Pflichten wahrzunehmen haben. Im Kaiserpalast herrscht eine strenge Hierarchie, und von den Gardisten wird erwartet, dass sie genau Bescheid wissen und die Angehörigen des Kaiserhofs ihrer Stellung entsprechend behandeln. Ich bin verantwortlich für die Anwerbung und Einteilung der Gardisten zu den Kohorten und werde mein Bestes tun, um euch vorzubereiten, auch wenn ich erst seit etwas über einem Monat im Amt bin. Die Einzelheiten wird euch jemand erklären, der sich auskennt.« Er lächelte wieder. »Ihr müsst Nachsicht mit mir haben, so wie ich Nachsicht mit euch haben werde, was meint ihr?«

»Jawohl, Herr«, antworteten Macro und Cato im Chor.

»Die Palastkohorte wird von Tribun Burrus befehligt.« Sinius nahm einen Stift in die Hand und machte einen Eintrag auf einer Wachstafel.

»Tribun Burrus, Herr?«, fragte Macro und hob eine Braue.

»Das habe ich gesagt«, entgegnete Sinius scharf, dann entspannte er sich auf einmal. »Ah, ich verstehe. Bei der Legion sind die Tribune Stabsoffiziere, nicht wahr? Bei der Garde ist es anders. Jede der Kohorten wird von einem Tribun befehligt, der den Posten für gewöhnlich ein Jahr innehat, bevor er in den Ruhestand geht. Das ist nicht der einzige Unterschied. Bei der Garde gehören den Kohorten doppelt so viele Soldaten an wie bei der Legion. Wir haben fast zehntausend Prätorianer unter Sold. Einige sind zu besonderen Einsätzen abkommandiert, die meisten aber sind hier im Lager. Im Notfall kann der Kaiser folglich auf über neuntausend Soldaten zurückgreifen. Da dürfte es sich der Pöbel zweimal überlegen, bevor er Ärger macht.« Er hielt einen Moment inne. »Wir sind natürlich nicht die Einzigen, die für die Aufrechterhaltung der Ordnung sorgen. Es gibt da noch die städtischen Kohorten und die Vigiles, die in den großen Straßen patrouillieren und zum Beispiel dafür sorgen, dass Betrunkene keinen Ärger machen. Die Prätorianer sind sozusagen das letzte Mittel. Wenn wir eingreifen, wissen die Leute, dass es ernst wird.«

»Passiert das häufig? … Herr?«, fragte Macro.

»Nein. Aber im Moment braut sich was zusammen.« Sinius’ Tonfall wurde ernst. »Aufgrund der Beeinträchtigungen der Getreidelieferungen aus Ägypten im vergangenen Jahr sind die Vorräte der kaiserlichen Kornkammern zusammengeschmolzen. Die kostenlose Verteilung an Bedürftige wurde bereits reduziert, und wenn der Getreidepreis weiter steigt, werden die Menschen Hunger leiden. Es ist bereits zu kleineren Unruhen gekommen. Ist schon komisch«, meinte er. »Da leben wir in der größten Stadt der Welt. Wir haben schöne Badehäuser, Theater, Arenen, Waren und Luxusgüter aus aller Welt, die fähigsten Köpfe arbeiten in unseren Bibliotheken, und ein Kaiser nach dem anderen lässt gewaltige Tempel und öffentliche Gebäude errichten. Und gleichzeitig sind wir nur ein paar Mahlzeiten von Unruhen und dem Zusammenbruch der öffentlichen Ordnung entfernt.«

Cato und Macro enthielten sich eines Kommentars und blickten unentwegt ins Leere.

Sinius seufzte. »Rührt euch. Ich bin fertig mit den Formalitäten. Jetzt möchte ich ein wenig über euch erfahren. Ich habe da ein paar Fragen.«

Die beiden Männer entspannten sich und sahen einander an. Cato räusperte sich und sagte: »Jawohl, Herr.«

»Ihr kommt aus Britannien?«

»Ja, Herr.«

»Wo der Feldzug weitergeht, obwohl Claudius schon vor Jahren vom Senat für die Eroberung Britanniens gefeiert wurde.«

»Wir haben den wichtigsten Teil der Insel unter Kontrolle, Herr. Wir treiben den Gegner immer weiter in die an die neue Provinz grenzenden Berge. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Legionen die Sache zu Ende bringen werden.«

»Tatsächlich? Ein Cousin von mir dient in der Neunten Legion. Von Zeit zu Zeit schreibt er mir, und ich muss sagen, dass ihm eure Zuversicht völlig abgeht. Ihm zufolge haben wir große Mühe, den Widerstand zu brechen. Der Gegner greift ständig unsere Nachschublinien an und zieht sich wieder zurück, bevor Truppen auftauchen.«

»Das ist die neue Kampftaktik der Barbaren, Herr«, warf Macro ein. »Dazu haben sie notgedrungen Zuflucht genommen, als sie uns nicht mehr in offener Feldschlacht gegenübertreten konnten. Das ist die Strategie der Besiegten. Damit erkaufen sie sich nur ein bisschen Zeit, bis auch sie sich Rom unterwerfen werden.«

»Ich wünschte, mein Cousin wäre ein ebensolcher Phlegmatiker wie du, Calidus. Aber er ist nicht der einzige Soldat, der glaubt, dass der Feldzug nicht so gut läuft, wie der Palast uns glauben machen möchte. Vielleicht herrscht unter den gemeinen Soldaten ja eine andere Sichtweise vor. Sagt mal, was denken die Soldaten der Legion? Wie ist ihre … Stimmung?«

Cato überlegte, was er antworten sollte. Es war schon einige Jahre her, dass er und Macro in der Zweiten Legion gedient hatten. Schon damals hatte der Feldzug auf die Stimmung gedrückt. Doch damit hatte man rechnen müssen. Jetzt ging es darum, den vor ihm sitzenden Centurio auszuhorchen.

»Einige Männer sind nicht glücklich über ihre Versetzung nach Britannien, Herr«, sagte Cato vorsichtig.

»Red weiter.«

»Es steht mir nicht an, für sie zu sprechen.«

»Ich verstehe, Capito. Hör mal, das ist eine informelle Unterhaltung. Du gehörst jetzt der Garde an, daran ist nicht mehr zu rütteln. Ich möchte einfach nur wissen, was in Britannien los ist. Vertrau mir.«

Cato wechselte einen Blick mit Macro, der von der Richtung, welche die Unterhaltung eingeschlagen hatte, ebenso verunsichert war wie er.

»Also, Herr«, fuhr Cato fort. »Als wir aufgebrochen sind, war die vorherrschende Meinung, der Feldzug werde versanden. Sicher, wir kontrollieren den Süden und den Osten der Insel, der Rest aber wird von den Stämmen beherrscht. Sie greifen unsere Nachschubtransporte und die kleinen Vorposten an und ziehen sich gleich wieder zurück. Sie kennen das Terrain und sind sehr beweglich, weshalb wir sie so gut wie nie zu fassen bekommen.« Cato hielt inne. »Wenn du meine Meinung hören willst: Ich glaube, in der neuen Provinz wird es niemals sicher sein. Wir sollten die Verluste begrenzen und abziehen, Herr.« Ihm kam eine Idee. »Eines Abends habe ich zufällig eine Unterhaltung von Offizieren belauscht, Herr. Ich hatte Wachdienst. Sie sind ebenso erpicht darauf wie alle anderen, von dort wegzukommen. Einer sagte, der einzige Grund, weshalb wir dort seien, sei der, dass Claudius unbedingt den unbesiegbaren Eroberer spielen wolle. Und als er seinen Triumph genossen habe, sei die Armee in Britannien vergessen worden.«

»Verstehe.« Sinius spitzte die Lippen. »Scheint so, als hätte der Kaiser bei den in Britannien stationierten Legionen schwer an Ansehen verloren.«

Cato musterte ihn beunruhigt. »So war die Lage, als Calidus und ich von der Zweiten weggegangen sind, Herr. Inzwischen sieht es vielleicht schon wieder ganz anders aus.«

»Nun, das mag schon sein. Ich danke dir für deine Offenheit, Capito. Sei versichert, dass von dieser Unterhaltung nichts nach außen dringen wird.«

Cato nickte. »Danke, Herr.«

Sinius entließ sie mit einer Handbewegung. »Macht euch deswegen keine Gedanken. Wir wären hier so weit durch. Holt jetzt euer Gepäck aus dem Depot und meldet euch dann bei eurer Kohorte. Tribun Burrus’ Leute sind in den Barracken in der Südwestecke des Lagers untergebracht. Gebt seinem Sekretär bei der Anmeldung diese Wachstafel, dann wird man euch Lurcos Centurie zuteilen.«

»Jawohl, Herr.«

»Bleibt mir nur noch, euch bei der Prätorianergarde willkommen zu heißen. Tut eure Pflicht und bleibt sauber, dann werdet ihr sehen, dass dies ein ausgezeichneter Posten ist. Eure größte Herausforderung dürfte darin bestehen, euch der Frauen zu erwehren, die an eurer Uniform, eurem Sold und dem damit einhergehenden Ansehen Gefallen finden. Das gilt nicht nur für die Frauen von der Straße. Auch eine ganze Reihe von Senatorenfrauen haben eine Schwäche für Prätorianer.«

Macro musste unwillkürlich lächeln.

Der Centurio legte eine Pause ein, dann fuhr er in gedämpftem Ton fort. »Zuletzt noch ein guter Rat. Widersteht der Versuchung, mit Angehörigen der Kaiserfamilie allzu vertraulichen Umgang zu pflegen, wenn ihr versteht, was ich meine. Ich habe euch gewarnt. Abtreten.«

Die beiden Männer gingen hinaus und schlossen hinter sich die Tür. Centurio Sinius blickte einen Moment nachdenklich auf die Tür, dann öffnete er die Dokumententruhe, nahm die Wachstafel heraus, die er bei Catos und Macros Erscheinen gelesen hatte, griff nach einem Stift und machte sich ein paar Notizen, dann legte er die Tafel in die Truhe zurück. Er erhob sich und verließ das Hauptquartier, um einem seiner Gefolgsleute Anweisungen zu erteilen.

Kapitel 6

Macro hielt die blütenweiße Toga hoch und schüttel- te den Kopf. »Das taugt nicht für einen Soldaten. Und wir sollen das Ding über linker Schulter und rechtem Arm tragen, ja?«

Cato nickte an der anderen Seite des Raums.

»Das ist bescheuert«, fuhr Macro fort. »Damit kann man das Schwert nicht richtig führen. Man würde eher drüber stolpern und sich selbst verletzen, als dass man den Gegner niedermacht.«

Er knüllte die Toga zusammen, warf sie aufs Bett und setzte sich mit angewiderter Miene, dann musterte er die übrige Ausrüstung, die man ihnen im Depot gegeben hatte. Die Toga war bei Einsätzen in der Stadt die Standarduniform der Garde. Ein Zugeständnis an jene Einwohner, die noch die Werte der alten Republik hochhielten, als die Anwesenheit von Bewaffneten auf den Straßen als Bedrohung der Freiheit angesehen worden war. Aus dem gleichen Grund trug auch Claudius bei vielen offiziellen Anlässen eine schlichte Toga und verzichtete sogar auf den purpurroten Streifen, wie ihn einfache Magistrate trugen. Derlei Zurückhaltung kam gut an beim Volk und bei den leichter zu beeindruckenden Angehörigen des Senats. Aus Macros Sicht aber war die Toga für Soldaten, die den Kaiserpalast bewachen sollten, vollkommen untauglich.

»Was ist mit den germanischen Leibwächtern?« Macro blickte Cato an. »Laufen die auch damit herum?«

»Nein. Aber das sind auch Barbaren, aus Batavia, glaube ich. Wenn sie Togen trügen, würde das in der Öffentlichkeit Anstoß erregen.«

»Was für ein Scheiß«, brummte Macro. Er musterte die übrige Ausrüstung. Dazu gehörten neben einem rein zweckmäßigen Panzer ein Harnisch aus Messing sowie ein attischer Helm mit Verzierungen an der Oberseite und schmalem Wangenschutz, der praktisch wertlos war. Der Nackenschutz war so gut wie nicht vorhanden. Dann waren da noch Tuniken in gebrochenem Weiß und hellbraune Umhänge, die auf den Straßen Roms schnell schmutzig werden würden und ständig gewaschen werden müssten. Wenigstens machten das Kurzschwert, der ovale Schild und der schwere Wurfspieß einen brauchbaren Eindruck. Cato hatte seine Toga, seine Tuniken und den Umhang bereits gefaltet und sie auf dem Bord über dem Bett verstaut. Macro tat es ihm seufzend nach.

»Was sollte das mit der schlechten Stimmung bei den Soldaten in Britannien?«, fragte er.

Cato zischte leise, richtete sich auf und ging zur Tür. Er blickte hinaus. Man hatte ihnen ein komfortables Zimmer im oberen Stock zugeteilt, das sie sich mit zwei Soldaten der Sechsten Centurie von der Dritten Kohorte teilten, die derzeit zum Schutz des Kaiserpalasts und der kaiserlichen Entourage abkommandiert war, wann immer Claudius sich in der Öffentlichkeit aufhielt, entweder um dem Senat einen Besuch abzustatten oder um sich beim Theater, in der Arena oder beim Wettlauf zu vergnügen. Bei der Legion waren acht Soldaten auf einer Stube untergebracht oder teilten sich im Feld ein Zelt. Hier bei der Garde teilten sich vier Mann ein geräumiges, helles Zimmer mit einem Fenster. Auf dem Gang lehnten ein Stück weiter ein paar Männer an der Brüstung und schauten auf die Allee hinunter, die zum Badehaus der Prätorianer führte. Auch das Badehaus war im Vergleich zu dem Angebot in einer Legionärsfestung ausgesprochen imposant. Am Rand eines mit Sand bedeckten Exerzierhofes gab es mehrere Räume, alle mit einer niedrigen verputzten Mauer umgeben. Die Prätorianer beachteten ihn nicht. Einige Türen standen offen, doch die Unterhaltungen der Soldaten in diesen Räumen waren nicht zu verstehen. Cato machte wieder kehrt und setzte sich auf die Bettkante.

»Sprich leise, wenn wir uns unterhalten. Und wir müssen darauf achten, unsere neuen Namen zu verwenden.«

»Ich weiß«, brummte Macro, der inzwischen seine Tuniken und Umhänge gefaltet hatte. Er setzte sich Cato gegenüber. »Das von eben tut mir leid. Ich kann mich einfach nicht an die Heimlichtuerei gewöhnen.«

»Das solltest du aber. Wir sind jetzt Spione, und so lange, bis wir unseren Auftrag abgeschlossen haben, lässt sich daran nichts ändern. Wenn wir versagen, wirft Narcissus uns den Wölfen zum Fraß vor. Das heißt, falls wir die einfühlsame Behandlung durch die Liberatoren überleben sollten.«

»Ich weiß, ich weiß«, erwiderte Macro matt. »Ich werde mich auf unseren Auftrag konzentrieren, versprochen. Aber sag mal, Capito« – unwillkürlich musste er lächeln –, »weshalb hast du Sinius dieses Märchen über die Lage in Britannien erzählt?«

»Irgendwas musste ich ihm sagen, damit er uns unsere Deckgeschichte abnimmt. Und dann kam mir die Idee, dass es für die Gegenseite von Interesse sein müsste, wenn ich über die allgemeine Unzufriedenheit berichte. Selbst dann, wenn Sinius mit der Verschwörung nichts zu tun hat, besteht die Möglichkeit, dass er mit anderen Offizieren über die Unterhaltung spricht, die er mit uns geführt hat. Auf diese Weise kommen unsere Namen in Umlauf, und die Gegner des Kaisers könnten sich veranlasst sehen, uns anzusprechen.« Cato blies die Wangen auf. »Jedenfalls hab ich mir das gedacht.«

Macro nickte. »Klingt gut. Du kannst wirklich um die Ecke denken, mein Freund. Kein Wunder, dass Narcissus so große Stücke auf dich hält.« Er bedachte Cato mit einem forschenden Blick. »Ich könnte mir vorstellen, dass du über kurz oder lang eine Anstellung im Palast bekommst. Ich glaube, das würde dir liegen.«

Cato erwiderte Macros Blick und sagte in entschlossenem, hartem Ton: »Das siehst du wohl ganz richtig.«

Sie starrten einander einen Moment lang an, dann klopfte Macro Cato auf die Schulter. »Beinahe hättest du mich drangekriegt!«

Macro lachte aus vollem Hals, und Cato stimmte in sein Gelächter ein. Sie lachten noch immer, als sich das Geräusch von Schritten näherte und jemand im Eingang auftauchte. Cato wandte den Kopf und erblickte ein schmales, pockennarbiges Gesicht, das sie kühl musterte. Der Mann hatte grau gesträhntes Haar, und Cato schätzte ihn etwas älter ein als Macro. Er stand auf und reichte dem Mann die Hand.

»Ich heiße Titus Ovidius Capito. Bevor ich zu den Prätorianern versetzt wurde, habe ich bei der Zweiten Legion gedient.«

»Capito.« Der Mann nickte. »Freut mich, dass ihr so gute Laune habt. Zufällig gehört ihr zu meiner Gruppe.« Er deutete mit dem Daumen auf seine Brust. »Ich bin Lucius Pollinus Tigellinus. Der Optio dieser Centurie und Centurio Lurcos Stellvertreter. Dein Freund hier ist der andere Neue?«

Macro erhob sich. »Der Freund kann für sich selber sprechen. Vibius Gallus Calidus. Ebenfalls von der Zweiten.«

Tigellinus schnaubte. »Eine durchschnittliche Einheit, soviel ich weiß. Es mag ja sein, dass ihr Eindruck auf eure Vorgesetzten in Britannien gemacht habt, aber was mich und Tribun Burrus angeht, fangt ihr wieder ganz unten an.«

»Wir werden unser Bestes tun«, sagte Cato.

»Gut, dann legt jetzt eure Diensttuniken an und erstattet dem Tribun Meldung.« Tigellinus deutete auf ihre Legionskleidung. »Die Lumpen solltet ihr schnellstens loswerden. Verscherbelt sie auf dem Markt, ihr werdet sie nicht mehr brauchen. Ich lasse nicht zu, dass sie meine Regale verstopfen. Und jetzt solltet ihr euch sputen. Der Tribun kann Nachlässigkeit nicht leiden.«

Er wandte sich ab und ging davon. Gleich darauf tauchte ein weiterer Unbekannter im Eingang auf und trat in den Raum. Es handelte sich um einen jungen Mann, ungefähr im gleichen Alter wie der Prätorianer, der sie zum Hauptquartier geleitet hatte, doch auf Cato wirkte er zu jugendlich, um als Soldat durchgehen zu können. Der Gedanke überraschte ihn, denn ihm wurde bewusst, dass er nur wenige Jahre älter war als der vor ihm stehende Prätorianer. Ein paar Jahre Erfahrung machten schon einen großen Unterschied, dachte er.

Der Prätorianer vergewisserte sich, dass Tigellinus außer Hörweite war, erst dann sprach er sie an. »Macht euch wegen dem keine Sorgen. Tigellinus macht allen Neuen das Leben schwer. Er glaubt, es täte ihnen gut, wenn man sie herumscheucht. Ihr hättet mal erleben müssen, wie er mich behandelt hat.« Er lächelte. »Ich heiße Fuscius.«

Macro lächelte zurück. »Ich bin Calidus, und der schlaksige Bursche da ist Capito. Wurden von der Legion hierher versetzt.«

»Hab ich mir schon gedacht, als ich die …« Er verstummte und deutete auf Catos Gesichtsnarbe. »Woher hast du die?«

»Eine Schwertverletzung«, antwortete Cato. »Ist vergangenes Jahr passiert, in … Britannien. Als wir einen Durotrigenstamm angegriffen haben.«

Fuscius musterte ihn voll staunender Bewunderung und errötete verlegen, als ihm bewusst wurde, wie lächerlich das wirken musste. »Ich wette, ihr habt so einiges aus Britannien zu erzählen.«

»Wie hoch würdest du wetten?«, entgegnete Macro trocken. »Wenn du gute Geschichten hören willst, dann wende dich getrost an mich, junger Freund.«

»Wie?« Fuscius wusste nicht, was er sagen sollte, deshalb murmelte er etwas, drückte sich an den beiden Männern vorbei und trat an eines der Betten am Fenster. »Jedenfalls ist es schön, jemanden zum Reden auf der Stube zu haben. Tigellinus redet nicht viel. Na ja, reden tut er schon, aber meistens beklagt er sich nur über irgendwas.«

»Ist uns auch schon aufgefallen«, meinte Cato, legte seine rote Tunika ab und zog die Prätorianertunika an. »Komm jetzt, Calidus, wir müssen uns beeilen.«

»Wenn euer Tagwerk getan ist, ich gehe heute Abend mit ein paar von den anderen einen trinken«, sagte Fuscius. »Möchtet ihr mitkommen?«

»Klingt verlockend«, meinte Cato, strich glättend über seine Tunika und schnallte sich den breiten Militärgürtel um. »Calidus?«

»Warum nicht? Nach dem elenden Gesöff, das wir gestern vorgesetzt bekommen haben, käme mir ein ordentliches Besäufnis gerade recht.«

»Gut, dann wollen wir jetzt mal den Tribun suchen gehen.«

Tribun Burrus war ein kampferprobter Mann. Den zahlreichen Narben in seinem Gesicht und auf seinen Armen nach zu urteilen, hatte er vor seiner Versetzung zur Prätorianergarde viele Jahre in der Legion gedient. Abgesehen von einem weißen Haarsaum war er kahlköpfig. Er trug eine lederne Augenklappe, die mit einem dünnen Riemen befestigt war. Er war groß gewachsen und kräftig gebaut und musste seinerzeit eine eindrucksvolle Statur besessen haben. Jetzt diente er noch ein paar Jahre bei der Garde, bis er irgendwann seine Gratifikation bekommen und in den Ruhestand gehen würde. Vielleicht würde er seine Erhebung in den Stand der Equites auch dazu nutzen, um eine Stelle in der Verwaltung Roms oder der einer anderen italienischen Stadt anzunehmen, doch Cato vermutete, dass ihm die Gesellschaft alter Kämpfer lieber war als die von Beamten. Der Tribun würde seinen Lebensabend in einer militärischen Kolonie bestreiten, als geachteter Mann, der seinen eigenen Wert kannte, auch wenn er alt und gebrechlich wurde.

»Trödelt nicht an der beschissenen Tür herum!«, knurrte Burrus.

Als Cato und Macro vor ihm Haltung angenommen hatten, musterte er sie einen Moment, bevor er fortfuhr. »Endlich mal richtige Soldaten! Wurde verdammt noch mal auch Zeit. Letztens sind hier zu viele verweichlichte Städter aufgetaucht. Zumal nach den schweren Verlusten, die wir in Britannien einstecken mussten. Aber ihr erinnert euch bestimmt noch gut an die Schlacht vor Camulodunum. Es war eure Legion, die uns gerettet hat. Diese verfluchten Kelten sind wahre Heimtücker. Haben durchaus ordentlich gekämpft und die Prätorianer mächtig gefordert, auch wenn’s uns hart ankam. Und deshalb«, schloss er, »ist es gut, dass zwei Veteranen zur Kohorte kommen. Aber wie ich sehe, ist einer von euch beiden noch recht jung, wie? Wie heißt du?«

»Capito, Herr.«

»Alter?«

»Fünfundzwanzig, Herr.«

»Dann hast du also sieben Jahre gedient.«

»Eher acht, Herr. Ich bin mit siebzehn zum Militär gekommen.«

Burrus runzelte die Stirn. »Das ist gegen die Regeln. Achtzehn ist das Mindestalter.«

»Mein Vater hat mich zur Armee geschickt, als er fand, ich sei bereit dafür.« Mit monotoner Stimme spulte Cato seine Deckgeschichte ab.

»Er muss stolz sein. Du hast es weit gebracht.«

»Danke, Herr.«

Burrus wandte sich an Macro. »Und wie lautet deine Geschichte? Du scheinst mir ein alter Kämpe zu sein. Wie lange dienst du schon, Calidus?«

»Dreiundzwanzig Jahre, Herr.«

»Du meine Güte, und da bist du immer noch Legionär? Du solltest entweder längst tot oder zum Centurio, mindestens aber zum Optio befördert sein. Wie erklärst du das?«

Macro schluckte seine Verbitterung hinunter und antwortete aufrichtig: »Ich bin durch und durch Soldat. Habe bisher keinen Anlass gesehen, mich befördern zu lassen. Ich mag das einfache Soldatenhandwerk. Ich kämpfe hart und habe im Laufe meines Soldatenlebens eine ganze Reihe von Feinden Roms zur Strecke gebracht.«

»Ein guter Kämpfer ist eine Sache, aber glaubst du auch, du kannst den Ansprüchen genügen, die an einen Prätorianer gestellt werden? Du wirst ständig mit Senatoren und Bürgern zu tun haben. Ein guter Soldat zu sein erfordert mehr, als Feinde zu töten. Wenn du Scheiße baust und der Prätorianergarde Schande bereitest, bereitest du dem Kaiser Schande und vor allem mir. Sollte das passieren, mache ich dich zur Schnecke, hast du mich verstanden, Calidus?«

»Jawohl, Herr.«

Der Tribun verlieh seiner Warnung mit einer Pause Nachdruck, dann räusperte er sich und fuhr in umgänglicherem Ton fort. »Ich will euch jetzt das sagen, was derzeit jeder Rekrut von mir zu hören bekommt. Ihr seid in schwierigen Zeiten zur Garde gekommen. Der Kaiser kommt in die Jahre und wird nicht ewig leben, auch wenn irgendein verrückter Senator ihn zur Gottheit hat erklären lassen. Das ist schade, denn von den Kaisern, die wir in letzter Zeit hatten, ist er einer der besseren. Jedenfalls ist er ein Mensch aus Fleisch und Blut und wird irgendwann sterben. Unsere Aufgabe ist es, dafür zu sorgen, dass dafür natürliche Ursachen verantwortlich sind. Ich kenne ebenfalls den alten Witz, wonach zu den natürlichen Ursachen bei der Kaiserfamilie auch eher ungewöhnliche Gebrechen wie Vergiftung, ein Messer im Rücken oder ein Schwert im Bauch, das Ersticken unter einem Kissen und so weiter zählen. Solange ich die Palastkohorte befehlige, wird es dazu nicht kommen. Ihr werdet im Dienst folglich die Augen aufhalten. Den germanischen Arschlöchern von der Leibgarde traue ich nicht mal so weit über den Weg, wie ich spucken kann. Unsere Aufgabe ist es, zu verhindern, dass jemand Claudius so nahe kommt, um die Germanen damit in die Lage zu versetzen, etwas zu tun für ihren Sold. Was mich betrifft, sind meine Männer die erste und die letzte Verteidigungslinie. Wenn ihr euch in das Messer eines Attentäters werfen müsst, um den Kaiser zu retten, werdet ihr das ohne Zögern tun. Andernfalls ist für euch kein Platz in meiner Kohorte. Verstanden?«

»Jawohl, Herr«, antworteten Cato und Macro im Chor.

»Gut. Wie ich schon sagte, die Lage ist schwierig. Verschiedene Gruppierungen im Palast schmieden bereits Pläne für die Nachfolge. Einige unterstützen Britannicus, andere den Emporkömmling Nero. Außerdem sind da noch die verfluchten Freigelassenen, die den Kaiser beraten, nämlich Pallas, Narcissus und Callistus – verschlagene Ränkeschmiede alle miteinander. Sie werden versuchen, mit ihrem auserkorenen Thronkandidaten ein Bündnis zu schließen. Für mich geht das in Ordnung, solange sie nichts unternehmen, um den Prozess zu beschleunigen. Achtet auf Bedrohungen von innen und auf Gefahren von außen. Noch Fragen?« Er musterte sie beide forschend. »Nein? Dann wird Tigellinus euch morgen mit den grundlegenden Verhaltensregeln vertraut machen. Sperrt gefälligst die Ohren auf, denn ich lasse euch für übermorgen zum Dienst einteilen. Da heißt es: Schwimm oder ertrink. Entlassen!«

Kapitel 7

»Ein beschissener Haufen Spielzeugsoldaten, mehr nicht«, meinte Macro, als sie zu dem Lokal gingen, das Fuscius ihnen genannt hatte. Es war Nacht, und wegen der winterlichen Kälte hatten sie ihren Umhang angelegt. Beiderseits der Straße lagen dunkle, billig errichtete Mietshäuser. In einigen Wohnungen brannten Lampen oder Talgkerzen. Der Gestank von Schweiß, Exkrementen und verfaultem Gemüse erfüllte die Luft. Macro atmete zischend aus. »Die tun nichts weiter, als für die Parade zu üben.«

»Ich dachte, dieser Aspekt unserer Arbeit täte dir gefallen«, entgegnete Cato. »Früher hast du immer gemeint, der Drill wäre der einzige Grund für den Erfolg des römischen Heeres.«

»Ja, schon, aber man kann’s auch übertreiben«, räumte Macro widerwillig ein. »Die Sache ist nämlich die: Der Drill bei der Legion dient der Vorbereitung zum Kampf und nicht endlosen Paraden und Zeremonien. Die sollten Soldaten sein und kein schmückendes Beiwerk.«

»Das ist die Frage. Sie haben immerhin einen gewissen Elan, und ich wage zu behaupten, dass sie der Garde keine Schande bereiten werden, wenn sie kämpfen müssen.«

Macro warf Cato einen Seitenblick zu und stolperte über einen toten Hund. »Verflucht noch mal! Jetzt hab ich das ganze Gekröse am Fuß kleben …« Er blieb stehen und streifte den Stiefel an der Hauswand ab. »Ich wollte damit sagen, dass die Aussicht, die Prätorianer im Kampf zu erleben, etwa so groß ist wie die, die vestalischen Jungfrauen bei einer Orgie anzutreffen. Das kommt nicht besonders häufig vor.«

»Wir sind nicht zum Kämpfen hergekommen. Ich will keinen Moment länger bei der Prätorianergarde bleiben als unbedingt nötig. Wir haben einen Auftrag zu erfüllen.«

»Ich weiß: Wir sollen Verräter aufspüren und sie töten.«

»Eigentlich würde es schon reichen, wenn wir uns an dieser Schlange Narcissus schadlos halten würden.«

Macro lachte und klopfte seinem Freund auf die Schulter. »Wie recht du hast!«

Cato lächelte. So sehr es ihn wurmte, sich seine Beförderung zum Präfekten ein zweites Mal verdienen zu müssen, fühlte es sich doch gut an, mit Macro wieder gleichgestellt zu sein. Wenn Macro sich ihm als Vorgesetztem unterordnen musste, war es hin und wieder zu Spannungen gekommen, und Cato hatte den Zeiten nachgetrauert, als zwischen ihnen ein umstandsloses Geben und Nehmen geherrscht hatte. Das würde sich wieder ändern, sobald sie ihren Auftrag erfüllt hätten, überlegte Cato nicht ohne Bedauern. Wenn Narcissus Wort hielt, würde er als Präfekt bestätigt werden und das Kommando über eine Hilfskohorte übertragen bekommen. Macro würde aller Wahrscheinlichkeit zu einer Legion abkommandiert werden, und sie würden voneinander getrennt. Das aber nur dann, wenn sie ihren Auftrag erfüllten.

»Hier muss es sein.« Macro zeigte auf einen kleinen quadratischen Platz mit einem Springbrunnen in der Mitte. Im Laufe des Abends war ein starker Wind aufgekommen, der die über Rom hängende Rauchwolke fortgeweht hatte, und nun funkelten kalt die Sterne am Himmel, badeten die Stadt in ihr mildes Licht und ließen die Umrisse der Dächer der Wohnblocks am Hang des Esquilinhügels hervortreten. Als die beiden Soldaten auf den Platz traten, erblickten sie zu ihrer Rechten einen großen Eingang. Darüber hing ein Schild mit der Aufschrift Der Fluss des Weins. Stimmenlärm und Gelächter drangen heraus, und als die Tür sich öffnete, taumelte ein Mann heraus und übergab sich im warmen Schein der Lampen und Kerzen, die im Innern des Lokals brannten.

»Die Mündung des Flusses, schätze ich«, bemerkte Cato.

»Sehr komisch. Lass uns zur Quelle gehen. Ich bin völlig ausgedörrt.«

Cato fasste seinen Freund beim Arm. »Trink meinetwegen, aber besauf dich nicht. Wir können es uns nicht leisten, uns zu verplappern.«

»Vertrau mir. Ich werde so nüchtern bleiben wie eine vestalische Jungfrau.«

»Nach allem, was man so hört, ist das aber kein sonderlich ermutigender Vergleich.«

Sie überquerten den Platz und machten einen Bogen um den Mann im Rinnstein, der noch immer heftig würgte. Sie betraten das Lokal und gelangten in einen Raum, der einen großen Teil der Grundfläche des Wohnblocks einnahm; dicke Säulen unterteilten das Lokal. Es war gut besucht, und die Luft war erfüllt vom säuerlichen Geruch billigen Weins. Der geflieste Boden war mit einer Schicht Stroh und Sägemehl bedeckt. Über hundert Männer und ein paar Frauen drängten sich an den Tischen, und einige Gäste saßen sogar auf dem Boden, mit dem Rücken zur Wand. Cato machte Grüppchen von Gardisten auf Freigang aus und auch Männer aus einer der städtischen Kohorten. Die übrigen Gäste waren Zivilisten.

»He! Kommt rüber!«

Sie wandten die Köpfe in die Richtung, aus der man sie angerufen hatte, und erblickten Fuscius, der ihnen aus der nicht weit vom Eingang entfernten Ecke aus zuwinkte. Er saß mit anderen Gardisten an einem langen Tisch. Vor ihnen standen mehrere Weinkrüge.

Cato und Macro gingen hinüber, und Fuscius, der offenbar schon einige Becher Wein intus hatte, übernahm die Vorstellung.

»Leute! Das sind die beiden Neuen, von denen ich euch erzählt habe.« Er legte beiden Neuankömmlingen den Arm um die Schulter und atmete Cato ins Gesicht, als er sich ihm grinsend zuwandte. »Das ist Capito. Und der da ist Callus.«

»Calidus heiß ich«, verbesserte Macro ihn gelassen. Er musterte die anderen Männer und nickte ihnen grüßend zu. Sie waren zu neunt. Drei wirkten wie erfahrene Kämpen, die anderen hatten frische Gesichter und wirkten ebenso jugendlich wie Fuscius. Die meisten hatten anscheinend nicht weniger getrunken als er, wenngleich die Veteranen mehr vertrugen und anscheinend noch im Vollbesitz ihrer geistigen Kräfte waren.

»Setzt euch«, fuhr Fuscius fort, da fiel ihm auf, dass keine Sitzbank am Tischende stand. Er wandte sich an die Zecher am Nebentisch, drei hagere junge Kerle in Begleitung einer dicken Hure, die sie mit Wein abfüllten.

»Steht auf!«, befahl Fuscius. »Los, auf mit euch! Ich brauche die Bank.«

Einer der Burschen wandte den Kopf und brummte: »Verpiss dich! Such dir eine Bank, wenn du eine brauchst. Die hier ist besetzt.«

»Nicht mehr. Wenn dir ein Prätorianer sagt, du sollst springen, dann springst du verdammt noch mal. Und jetzt steh auf.«

»Willst du uns etwa zwingen?« Der junge Mann lächelte kühl und streckte die Hand zum Gürtel aus.

Fuscius trat beiseite und gab die Sicht auf seine Kameraden frei. »Nur wenn es sein muss.«

Die Prätorianer musterten die jungen Burschen drohend. Die ließen sich nicht lange bitten, standen eilig auf und zogen auch die Frau hoch, die mit lautem Stöhnen protestierte. Sie war so dick, dass alles an ihr wabbelte und ihre Begleiter Mühe hatten, sie durchs Gewühl zu bugsieren. Fuscius zog die Bank an seinen Tisch und forderte Cato und Macro mit einer Handbewegung zum Platznehmen auf.

»Da wärt ihr nun. Am Kopfende des Tisches. Trinkt.« Er zog einen Krug heran, sah, dass er leer war, langte nach dem nächsten, füllte zwei Becher bis zum Rand und schob sie Cato und Macro entgegen, wobei der Wein überschwappte.

Sie hoben die Becher und prosteten den anderen zu. Cato nahm einen mächtigen Schluck, spuckte aber das meiste wieder aus. Dann senkte er den Becher neben dem Tisch ab und kippte ihn unbemerkt aus. Macro hatte ebenfalls einen großen Schluck genommen und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund.

»Ahhh, gar nicht übel!«

»Versteht sich.« Fuscius grinste. »Die heben das gute Zeug für die Prätorianer auf, denn wir bezahlen gut, und sie wissen, dass wir uns nicht mit dem zweitbesten abspeisen lassen.«

»Verstehe.« Cato spitzte die Lippen, hob erneut den Becher und tat so, als ob er trinke.

»Und was haltet ihr von eurer neuen Truppe?«, fragte einer von Fuscius’ Kameraden. »Ist das nicht der beste Posten im ganzen Heer?«

»Es liegt ein himmelweiter Unterschied zwischen der Prätorianergarde und dem richtigen Heer«, sagte Macro. »Aber du hast recht, es ist ein guter Posten, wenn auch kein richtiges Kriegshandwerk.«

Cato zuckte zusammen, als die anderen Gardisten am Tisch für einen Moment erstarrten. Dann prustete einer der älteren Gardisten verächtlich und lachte. Die anderen stimmten ein.

»Typisch Legionäre!«, rief einer der älteren Männer quer über den Tisch. »Die glauben, ihnen gehöre die Armee. Und wenn sie zu uns kommen, halten sie sich für was Besseres. Scheißdreck. Nach einem Jahr in der Garde werden sie vergessen haben, dass sie jemals Legionäre waren.«

Macro beugte sich vor und zeigte mit dem Finger auf den Mann. »Hör mal, du weißt ja nicht, was du redest. Wenn du dich respektlos über die Legion äußerst, könnten Capito und ich uns das zu Herzen nehmen und dich verbläuen, dass dir das Lachen vergeht. Hab ich recht, Capito?«

»Was?« Cato funkelte Macro zornig an.

»Diese eingebildeten Tucken stehen mir bis hier. Die glauben, es käm nur drauf an, was herzumachen.« Er nahm noch einen Schluck und fuhr fort. »Kriegen doppelt so viel Sold wie ein anständiger Soldat und sitzen hier im Warmen, während der Soldat für Rom sein Leben aufs Spiel setzt …«

»Ach ja?«, meinte der Kämpe am anderen Tischende. »Du warst genau wie ich lange genug im Feld, und das hier ist die längst überfällige Belohnung, die man uns immer versprochen hat. Hast du ein Problem damit?«

Macro starrte den Mann an, dann leerte er seinen Becher, setzte ihn mit lautem Scheppern ab und schnaubte. »Überhaupt nicht! Schenk nach.«

Die Männer am Tisch brüllten vor Gelächter, und Fuscius füllte Macros Becher auf. Der warf Cato einen Blick zu, doch dieser schüttelte nur den Kopf und lächelte flüchtig.

»Sagt mal«, meinte Cato, »was ist eigentlich mit der Ausbildung, die ihr durchlaufen habt? Ich dachte immer, die Garde wär ein ruhiger Posten. Man könnte fast meinen, Präfekt Geta würde die Prätorianer auf ’nen Krieg vorbereiten.«

»Scheiß auf Geta!«, schimpfte einer der Jüngeren. »Seit Crispinus sich krankgemeldet hat, lässt Geta uns schuften wie Hunde. Dauermärsche, Schwertkampfübungen und Tag und Nacht Probealarm. Ich bin’s leid. Ich glaube, du hast recht. Er will den Kaiser dazu bewegen, uns in einen verfluchten Krieg zu schicken.« Der Mann blickte in seinen leeren Becher. »Tät mich nicht wundern, wenn er die Prätorianer nach Britannien schicken würde, damit wir dort aufräumen.«

»Ha!« Fuscius klatschte in die Hände. »Die Welt ist klein! Freund Capito ist gerade erst aus Britannien zurückgekehrt, und Calidus auch.«

»Tatsächlich?« Einer der älteren Prätorianer versuchte, seinen Blick auf die Neuankömmlinge scharfzustellen. »Wie sieht’s dort aus? Werden wir siegen?«

Cato spitzte die Lippen. »Sag mir erst, was du unter Sieg verstehst.«

»Was ich drunter verstehe?« Der Mann runzelte die Stirn. »Was soll der Scheiß? Entweder Sieg oder Niederlage. Also, was von beiden?«

»Du musst Nachsicht haben mit meinem Freund«, schaltete Macro sich ein. »Er hält sich für einen Philosophen. Die Wahrheit ist, die Kelten sind zähere Burschen, als der Kaiser dachte. In offener Feldschlacht könnten wir sie mühelos besiegen, deshalb haben sie sich darauf verlegt, unsere Leute aus dem Hinterhalt anzugreifen und gleich darauf wie Hasen davonzurennen. Feige mögen sie sein, aber sie dezimieren unsere Reihen, Mann für Mann. Wenn du meine Meinung hören willst: Ohne diese sumpfbewohnenden Barbaren wär Rom besser dran. Der Kaiser sollte seine Truppen heimholen.«

»Was ist mit den Druiden?«, wollte einer der jüngeren Prätorianer wissen.

»Was soll mit denen sein?«

»Wenn wir die in Britannien nicht vernichten, müssen wir wieder in Gallien gegen sie kämpfen und überall dort, wo sie hinkommen. Jedenfalls hab ich das gehört.«

»Dann vergiss, was du gehört hast«, entgegnete Macro schroff. »Glaub mir, die Macht der Druiden ist gebrochen. Haben sich in die Berge zurückgezogen. Die sind am Ende. Dieses Gerede von wegen man müsste Britannien erobern, um das Reich vor den Druiden zu retten, ist eine beschissene Lüge. Es gibt nur einen Grund für die Anwesenheit der Legionen in Britannien, nämlich dass der Kaiser sich als großer Schlachtenlenker hervortun will. Jeder halbwegs vernünftige Kaiser würde niemals das Leben seiner Soldaten aufs Spiel setzen, nur um vor dem Pöbel gut dazustehen.«

Während sein Freund redete, hatte Cato die Männer beobachtet. Die meisten hatten zustimmend genickt. Die Unzufriedenheit mit der kaiserlichen Britannienpolitik war greifbar. Und die Bedeutung von Macros letztem Satz war ihnen nicht entgangen.

»Der lebt auch nicht ewig«, murmelte jemand.

»Und was dann, du Idiot?«, knurrte der alte Kämpe. »Glaubst du etwa, im Hintergrund wartet schon ein besserer Kaiser?«

»Schlimmer kann es kaum kommen. Dieser Nero hat ein gutes Herz und hält große Stücke auf die Garde. Er besucht das Lager. Der wird gut für uns sorgen.«

»Das hab ich alles schon erlebt. Der junge Gaius Caligula war genauso, und ihr wisst, wie er geendet hat.«

In diesem Moment betrat eine lärmende Gruppe kräftiger Männer in schmutzigen Tuniken das Lokal. Sie waren offenbar schon angetrunken und bester Laune – bis ihr Anführer, ein Hüne von Mann, die Prätorianer sah und seine Gefolgsleute mit erhobenen Armen zum Stillstand brachte. Die anderen Gäste schauten herüber, die Unterhaltungen verstummten.

»Seht euch das mal an, Männer!«, rief der Hüne über die Schulter hinweg. »Heute geben uns die Spielzeugsoldaten des Kaisers die Ehre! Guckt sie euch an. Füllen sich mit Wein ab. So, wie sie sich den Wanst mit Brot und Braten vollstopfen.«

»Wer bei den Göttern ist das?«, fragte Cato.

»Cestius«, antwortete Fuscius. »Der Anführer der Viminalbande – ein ziemlich wilder Haufen. Hin und wieder kehren sie hier ein.«

»Der macht den Eindruck, als wär mit ihm nicht gut Kirschen essen.«

»Stimmt. War früher Ringer in der Arena. Hat zwei Männern mit bloßen Händen das Genick gebrochen.«

Cestius verschränkte seine muskelbepackten Arme und funkelte die Prätorianer einen Moment an, bevor er fortfuhr. »Ja, die lassen sich’s gutgehen, während die übrigen Römer hungern. Einen solchen Haufen verweichlichter Tagediebe hab ich mein Lebtag noch nicht gesehn. Immer schön geschniegelt und dabei voller Scheiße. Haben keinen einzigen richtigen Soldaten in ihren Reihen. Ich hab schon härtere Typen im Rinnstein betteln sehen.«

Mehrere Gäste waren aufgestanden und strebten möglichst unauffällig dem Ausgang zu. Immer mehr folgten ihrem Beispiel, und die Prätorianer an den anderen Tischen erhoben sich schwankend von ihren Plätzen und zogen sich zu dem Tisch zurück, an dem Cato, Macro und die anderen noch immer saßen.

»Ich glaube, es wird brenzlig«, murmelte Cato.

»Schon möglich.« Macro nickte. »Dann wollen wir doch mal sehen, aus welchem Holz die Prätorianer geschnitzt sind.«

»Offen gesagt, ich wäre schon froh, wenn sie, das heißt wir, heil aus der Sache rauskämen.«

Cato blickte Cestius entgegen, der sich ihnen in der sich leerenden Kneipe langsam näherte. Der Thekenwirt war hektisch damit beschäftigt, möglichst viele Krüge und Becher in Sicherheit zu bringen, bevor der Sturm losbrach. Er kippte die erste Ladung hinter die Theke und rannte gleich wieder los, um noch mehr einzusammeln, solange die trügerische Ruhe währte. Cestius und dessen Schläger näherten sich den Prätorianern, und Cato bemerkte, dass einige dem Waffenverbot unverfroren trotzten und Messer am Gürtel trugen. Andere hatten schwere Lederprügel dabei. Cato, der unbewaffnet war, vergewisserte sich mit einem raschen Blick, dass nur eine Handvoll Prätorianer Waffen dabeihatten, überwiegend kleine Messer, die zum Schneiden von Brot und Fleisch taugten.

»Es ist gegen das Gesetz, innerhalb der Stadtmauern Waffen zu tragen«, sagte Cato mit fester Stimme. Alle musterten ihn verblüfft und belustigt.

Cestius hatte die Soldaten fast erreicht. »Das Lokal liegt in meinem Revier. Ihr müsst leider gehen, Leute«, sagte er mit geheuchelter Höflichkeit. »Sofort.«

Fuscius blickte die anderen Prätorianer an, dann wollte er seine Hand unter den Umhang schieben, doch Macro schlug sie weg.

»Wir trinken hier nur in Ruhe unseren Wein, mein Freund.« Macro lächelte Cestius an. »Wie du siehst, ist hier dank eures Auftritts genug Platz für alle.«

Cestius’ Mundwinkel zuckten, halb ein Lächeln, halb höhnisches Grinsen. »Ah, in Ruhe einen trinken ist genau das, was ich will, und großmäulige Prätorianer würden mir dabei die Stimmung verderben.« Er zeigte mit dem Daumen über seine Schulter. »Verschwindet.«

Macro wirkte enttäuscht. »Aber warum denn so reizbar?« Er rümpfte die Nase. »Außerdem stinkt ihr, als wärt ihr gerade aus einem Abwasserkanal gekrochen. Nimm’s mir nicht übel, aber so ist es nun mal. Und jetzt lass uns alle brav sein, dann gibt’s auch keinen Ärger, ja? Du kannst dich mit deinen Leuten dort in die Ecke setzen. Die erste Runde geht auf uns, denn wie du ganz richtig bemerkt hast, können wir’s uns leisten. Hier!« Er langte nach einem Krug und füllte einen Becher. Dann wandte er sich Cestius zu, trat ihm einen Schritt entgegen und streckte ihm den Becher einladend entgegen. Cestius senkte unwillkürlich den Blick auf seine Hand. In diesem Moment schmetterte Macro dem Hünen den Krug ins Gesicht. Der Krug zerschellte, der Rotwein lief Cestius übers Gesicht. Er taumelte zurück, Blut lief ihm aus der zerschmetterten Nase. Macro ließ den Henkel fallen und brüllte mit Exerzierplatzstimme:

»Macht sie fertig!«

Macro schnappte sich einen Hocker und warf sich den Schlägern entgegen. Einer von ihnen, der etwas mehr Geistesgegenwart besaß als seine Kumpane, sprang vor seinen Anführer und nahm geduckte Kampfhaltung ein, während der Hocker sich im Bogen seinem Kopf näherte.

Diejenigen Prätorianer, die noch nicht zu betrunken waren, stürmten vor und teilten Hiebe aus, und auch der Rest warf sich torkelnd ins Getümmel. Der vor Macro stehende Mann riss die Arme hoch, um den Hieb abzuwehren, doch der Unterarm wurde ihm gegen die Schläfe geschmettert, und der Knochen brach. Der Mann brüllte vor Schmerz. Cato ballte die Fäuste und blickte sich nach einem Gegner um.

»Worauf wartest du?«, rief Macro über die Schulter hinweg. »Auf ’ne Einladung? Schlag zu!«

Beide Parteien waren zahlenmäßig etwa gleich stark, und das Handgemenge zog immer weitere Kreise.

»Neiiin!«, schrie der Wirt und schnappte sich einen Krug von einem Tisch, bevor der unter dem Aufprall zweier Männer zusammenbrach, die sich gegenseitig an die Kehle wollten. Weitere Tische und Sitzbänke kippten um, Tonbecher und Weinkrüge zerschellten, Ströme von Wein ergossen sich auf den Boden. Cato hatte die Fäuste gereckt. Vor ihm taumelte ein Prätorianer zur Seite und gab die Sicht frei auf einen untersetzten Mann mit dunklem Haarschopf. Der Mund stand ihm offen, sodass man seine Zahnstümpfe sah. Cato warf sich auf ihn und rammte ihm seine Rechte ins Gesicht. Er traf ihn am Kinn. Der Mund klappte zu, der Mann ging in die Knie. Cato nutzte seinen Vorteil und versetzte ihm zwei Haken gegen den Kopf, daraufhin kippte der Mann bewusstlos auf die Seite.

Ein Blick in die Runde ergab, dass Macro noch immer mit Cestius beschäftigt war und dessen Kopf und Körper mit einem Hagel von Fausthieben malträtierte. Der Bandenanführer hatte bislang alle Schläge erstaunlicherweise weggesteckt und wehrte Macros Hiebe mit erhobenen Fäusten ab. Er schüttelte den Kopf, dann stürzte er sich mit einem tiefen Knurren auf Macro, das immer wieder für einen kurzen Augenblick das Stöhnen, Grunzen, Geschrei und Gepolter im Lokal übertönte. Cestius landete einen Boxhieb auf Macros Schulter, der den Prätorianer einen Schritt zurückwarf. Dann versuchte er einen rechten Schwinger anzubringen, dem Macro auswich, um seinerseits einen Kinnhaken zu landen. Cestius’ Kopf flog zur Seite, doch er war gleich wieder auf dem Damm. Diesmal traf sein erster Hieb Macro in die Rippen und der zweite unterhalb des linken Auges, sodass dessen Kopf nach hinten ruckte. Macro taumelte gegen den Tisch, an dem er eben noch gesessen hatte. Becher und Krüge wurden heruntergefegt und zerschellten auf dem Boden. Macro blinzelte benommen, überragt von dem Hünen. Mit einem grausamen Grinsen rammte Cestius ihm die Faust in den Bauch, dann verpasste er ihm eins auf den Mund, dass die Lippen aufplatzten.

Cato musste schnell handeln, sonst würde Macro ernstlich verletzt werden. Er schleuderte einen Prätorianer beiseite und versuchte verzweifelt, an seinen Freund heranzukommen. Den Schlag sah er nicht kommen, doch auf einmal ruckte sein Kopf zur Seite, und er sah doppelt. Unwillkürlich senkte er den Kopf und hob schützend die Fäuste, sodass der nächste Hieb an seinem Ellbogen abprallte. Vor sich machte er Fuscius aus, der einen Gegner niedergestreckt hatte und mit einem abgebrochenen Stuhlbein auf ihn einprügelte.

»Fuscius!«, rief Cato. Der junge Gardist wandte den Kopf herum. »Spring Macro bei!«

Fuscius kniff verdutzt die Augen zusammen, und Cato krampften sich vor Schreck über seinen Versprecher die Eingeweide zusammen. »Hilf Calidus!« Um weiteren Missverständnissen vorzubeugen, zeigte er auf Macro. Fuscius drehte sich um und sah, dass der Bandenanführer zu einem weiteren Hieb ausholte; er krampfte die Fäuste ums Stuhlbein, trat hinter Cestius und holte aus.

»Vorsicht, Cestius!«, brüllte jemand, und Cestius machte Anstalten, sich umzudrehen. Doch er hatte zu spät reagiert, und das Stuhlbein krachte ihm auf den Schädel. Blut strömte ihm aus dem Haarschopf in die Stirn. Fuscius änderte seine Taktik und rammte dem Hünen das Ende des Stuhlbeins in den Bauch, worauf dieser zusammenklappte.

»Das war’s!«, rief Cato und wich geduckt zu Macro zurück. Er tauschte noch ein paar Hiebe und Tritte mit zwei Bandenmitgliedern aus, dann hatte er Macro erreicht. Fuscius rammte seinem Gegner das Knie ins Gesicht und versetzte ihm noch ein paar Kopfhiebe, bis der Bandenanführer auf den Rücken fiel und um sich schlagend zwei Männer mit sich riss, die auf ihm landeten.

»Mal herhören!«, brüllte einer der Schläger. »Jemand hat die städtische Kohorte alarmiert! Lasst uns verschwinden!«

Die ersten Bandenmitglieder lösten sich aus dem Handgemenge und wandten sich zum Ausgang. Schließlich schlurften und taumelten ihnen auch ihre Kumpane hinterher.

»Cestius ist bewusstlos. Du da, pack mal mit an!«

Zwei Männer eilten zu ihrem benommenen Anführer und griffen ihm unter die Arme. Fuscius wollte erneut auf den Hünen einprügeln, zögerte aber dann, vielleicht weil es ihm unfair vorkam, einen Wehrlosen zu schlagen. Als der Wunsch, die Gelegenheit auszunutzen, bei ihm die Oberhand gewonnen hatte, schleiften die Schläger Cestius bereits zur Tür, und seine Stiefel scharrten über den Boden, da er aufzustehen versuchte. Inzwischen hatten beide Parteien die Tätlichkeiten einvernehmlich eingestellt und lösten sich voneinander. Zurück blieben umgekippte Tische und Bänke inmitten von Weinlachen und Scherben. Der Wirt hatte die Hände vors Gesicht geschlagen, seine Schultern bebten.

Cato kniete neben seinem Freund nieder. Macro lehnte mit dem Rücken an einer Säule. Er blinzelte heftig, und aus Schnitten in seiner Stirn sowie aus Nase und Mund floss Blut.

»Calidus?«, sagte Cato laut. »Hörst du mich?«

»Brrrr.« Macro leckte sich über die aufgeplatzten Lippen und zuckte zusammen, dann spuckte er einen blutigen Schleimklumpen aus. »Was beim Hades ist passiert? Wer hat mir diesen Schlag versetzt?« Er riss die Augen auf und erkannte Cato. »Mein Junge! Wir werden angegriffen! Zu den Waffen!«

»Den hat’s schwer erwischt.« Fuscius kniete lachend neben Cato nieder. »Völlig durcheinander.«

Cato nickte. Er fürchtete, Macro könnte in seinem Zustand etwas Verräterisches von sich geben. »Fuscius, hol mal einen Krug Wasser. Schnell.«

»Ist gut.« Der Gardist richtete sich auf und ging zum Wirt. Während der ächzend seiner Bitte nachkam, beugte Cato sich vor und flüstere Macro ins Ohr: »Du hast dich geprügelt und wurdest niedergeschlagen. Aber sonst ist alles in Ordnung. Sag kein Wort, solange du nicht wieder klar denken kannst. Verstanden? Macro? Hast du mich verstanden?«

»Ja … Ein Kampf. Klappe halten.«

»Guter Mann.« Cato klopfte ihm seufzend auf die Schulter. Als Fuscius einen Krug Wasser brachte, richtete er sich auf. Er nahm den Krug und schüttete Macro dessen Inhalt ins Gesicht. Macro fuhr hoch und spuckte. Er riss die Augen auf und sah aus, als wollte er sich auf den erstbesten Angreifer stürzen. Dann erkannte er Cato und öffnete den Mund. Als ihm Catos Warnung einfiel, runzelte er die Stirn und klappte den Mund wieder zu. Er atmete mehrmals tief durch, dann sagte er mit schwerer Zunge: »Wo ist der Kerl?«

»Der ist erst mal hinüber. Dank Fuscius. Sonst wärst du jetzt unterwegs in die Unterwelt. Fuscius, hilf mir mal, ihn auf die Beine zu stellen. Bevor die Schutztruppe da ist.«

Doch es war bereits zu spät. Der Platz hallte von Stiefelgepolter wider. Die Prätorianer halfen gerade den Verletzten auf die Beine, als die ersten Soldaten ins Lokal marschierten. Ein Optio mit einem langen Stab schaute sich um und sagte: »Was ist denn hier los? Man hat mir gesagt, hier finde eine Schlägerei statt.«

»Das stimmt nicht«, entgegnete Cato. »Wir haben in Ruhe unseren Wein getrunken, als die Viminalbande hereingeplatzt ist und angefangen hat, das Lokal auseinanderzunehmen.«

»Und das soll ich glauben!« Der Optio schnaubte. »Ihr verfluchten Prätorianer glaubt wohl, ihr könntet mich hinters Licht führen.«

»Ich sage die Wahrheit!«, schrie Cato ihn an. »Sie sind kurz vor eurem Erscheinen weggerannt. Jetzt sind sie bestimmt unterwegs zum Viminal. Wenn ihr euch beeilt, könnt ihr sie noch einholen.«

»Schnappt sie euch!«, brüllte der Wirt den Optio an. »Jemand muss mir den Schaden ersetzen!«

»Und das werden nicht wir sein«, sagte Cato mit fester Stimme. »Jedenfalls so lange nicht, wie der Kaiser etwas zu sagen hat. Der wird nicht gegen die Prätorianer Partei ergreifen. Ihr solltet besser die Bande verfolgen.«

Der Optio biss sich auf die Unterlippe. Unvermittelt wandte er sich um und trat auf die Straße.

»Auf geht’s, Leute!«, hörte Cato ihn rufen, dann hörte man das Geräusch sich entfernender Schritte.

Cato zog Macro auf die Beine und legte sich den Arm seines Freundes über die Schulter. Fuscius stützte ihn von der anderen Seite.

»Prätorianer!«, rief Cato. »Wir ziehen ab!«

Sie stolperten nach draußen, überquerten in lockerer Formation den Platz und marschierten in Richtung des Prätorianerlagers los.

»Danke, dass du ihm geholfen hast«, sagte Cato mit zusammengebissenen Zähnen zu Fuscius. »Du hast Calidus vermutlich das Leben gerettet.«

»Ja, denk ich auch.« Der junge Gardist klang stolz. »Glaubst du, er wird wieder gesund?«

»Bestimmt. Glaub mir, er war schon schlimmer dran.«

»Gut.«

Sie gingen schweigend weiter. Nach einer Weile fragte Fuscius leise: »Wer ist eigentlich Macro?«

Cato stockte der Atem. »Macro? Oh, hab wohl doch ein bisschen zu viel Wein erwischt. Macro war in Britannien mit dabei. Hab mich versprochen. Das ist alles.«

»Verstehe«, meinte Fuscius leichthin. »Also ein Versprecher.«

Kapitel 8

Also, jetzt wo ihr beide so ein hübsches Veilchen habt, werdet ihr natürlich auch auffallen. Falls euch ein Mitglied der Kaiserfamilie anspricht, müsst ihr mit dem angemessenen Respekt antworten.« Tigellinus seufzte ungeduldig. Zwei Tage waren seit der Prügelei vergangen, und die Centurie – alle Gardisten mit ihren Diensttogen bekleidet – marschierte über das Forum auf die Palasttore zu. »Noch einmal. Der Kaiser?« Tigellinus ging neben Macro und Cato her und war seit Verlassen des Lagers bemüht, ihnen die elementaren Regeln des Palastprotokolls beizubringen.

»Außerhalb des Palasts nennen wir ihn ›Herr‹, im Palast reden wir ihn als ›Kaiserliche Majestät‹ an«, antwortete Cato.

Tigellinus nickte und setzte leise hinzu: »Hinter seinem Rücken benutzen einige auch ganz andere Ausdrücke.«

Cato musterte ihn überrascht. Tigellinus lächelte schmallippig.

»Wenn du erst mal einen Monat Dienst hinter dir hast, wirst du dich nicht mehr über so was wundern, Capito. Dann wirst du dir über die Lage im Klaren sein. Claudius wird seit jeher von den Freigelassenen und seinen Ehefrauen gelenkt. Messalina hat ihn so weit gebracht, dass er ihr aus der Hand fraß, und erst als sie eigene Ambitionen auf den Thron entwickelte, wurde ihr Einhalt geboten.« Tigellinus’ Lächeln erwärmte sich kurz. »Agrippina weiß genau, wo sie anzusetzen hat. Bei ihm und bei jedem anderen Mann. Also, wie titulierst du die Kaiserin?«

»Als ›Kaiserliche Majestät‹ innerhalb des Palasts und in der Öffentlichkeit«, antwortete Cato. »Weil sie keine Rücksicht auf die öffentliche Meinung nehmen muss.«

Tigellinus kniff die Augen zusammen. »Das reicht, Capito. Du bist Soldat, verflucht noch mal, es steht dir nicht zu, derlei Dinge zu kommentieren. Und von jetzt an verwendest du die korrekte Anrede. Verstanden?«

»Ja, Optio.«

Die Kolonne hielt vor dem Tor an, löste die diensthabende Abteilung ab und schritt dann über die breite Treppe zur Eingangshalle des Kaiserpalasts hoch. Cato war vor vielen Jahren innerhalb dieser Mauern aufgewachsen, und nun prickelte ihm bei dem Gedanken an all das, was er als Kind im Dunstkreis des Kaiserhofs erlebt hatte, die Kopfhaut. Einen Moment lang fragte er sich, wie viele der Sklaven, mit denen er aufgewachsen war, wohl noch hier dienten. Bei seinem Weggang war er ein juveniler Bursche mit unbeschriebenem Gesicht gewesen, doch nun war er älter, trug das Haar militärisch kurz geschoren, und von seiner militärischen Vergangenheit kündeten zahlreiche Narben. Selbst wenn er einem alten Bekannten begegnen sollte, würde ihn die betreffende Person wohl kaum wiedererkennen.

An der Spitze der Kolonne aus vier Centurien marschierte Tribun Burrus, und bei jedem Zwischenhalt löste er lautstark die Männer ab, die über Nacht Dienst getan hatten. Es gab drei Schichten; die erste dauerte von Tagesanbruch bis Mittag, die zweite von Mittag bis zum Abend, und die dritte – die unbeliebteste – währte die ganze Nacht. Die Nachtwache war mit nur zwei Centurien besetzt, denn ihre Aufgabe bestand lediglich darin, die Eingänge zu bewachen und in den öffentlichen Bereichen des Palasts zu patrouillieren. Die privaten Gemächer wurden von der germanischen Leibgarde bewacht.

Als die Kolonne in den Garten der Kaiserfamilie gelangte, der an drei Seiten von Säulengängen eingefasst war, kam auch Tigellinus’ Abteilung an die Reihe. An der vierten Seite befand sich eine marmorne Balustrade, die auf das Forum hinausging. Tigellinus und dessen Männer nahmen am Rand des Gartens Aufstellung. Cato und Macro waren für den Eingang eines von einer Hecke eingefassten Bereichs mit einem Springbrunnen in der Mitte eingeteilt. Um den Springbrunnen herum standen marmorne Sitzbänke mit roten Polsterkissen. Da der Garten so hoch lag, war der Wasserdruck des Aquädukts gering, sodass sich nur eine kleine Fontäne plätschernd in das Becken ergoss.

»Hübsch«, meinte Macro, als er sich im gepflegten Garten umschaute. »Ein friedlicher Ort. Mit einer Aussicht, für die manche Leute töten würden.«

»Ist schon vorgekommen«, entgegnete Cato, der seine Toga richtete. Das Ding war ihm lästig, und die Stofffalten verfingen sich ständig am Knauf des Schwertes, das er unter der Toga trug.

»Was machst du da?« Macro musterte ihn entgeistert. »Man könnte meinen, du hättest dir bei einem besonders üblen Flittchen die Krätze geholt.«

»Das ist nur diese blöde Toga.«

»Mann, manchmal bist du wirklich ein hoffnungsloser Fall.« Macro schüttelte den Kopf. »Warte, ich richte dir das, bevor sich noch alles verheddert.« Er zog einen Teil des Kleidungsstücks über die Schulter hoch und schlug es über den linken Arm seines Freundes. »So macht man das.«

»Danke … Aber das Ding ist trotzdem lächerlich.«

»Na, wenn es jemand schafft, darin lächerlich zu wirken, dann du.« Macro schaute sich um. Tigellinus und die anderen hatten ihre Posten bezogen und drehten ihre Runden so unauffällig wie Zivilisten, die sich der Umgebung erfreuten. »Das also ist unsere Aufgabe? Wir sollen fünf Stunden lang herumlatschen? Wie sollen wir auf diese Weise die Verschwörung aufdecken, wie Narcissus es uns aufgetragen hat?«

»Keine Ahnung. Wir sperren halt Augen und Ohren auf.«

Die Sonne kletterte höher, und es kam ein leichter Wind auf, der im Laub der Bäume spielte und den Rauch der Kochfeuer mit sich forttrug. Trotz des guten Wetters und der friedlichen Umgebung machte Cato sich Sorgen. Es war zwar nicht zu übersehen, dass die Autorität des Kaisers im Schwinden begriffen war, doch bislang gab es kaum Anzeichen für eine Verschwörung. Getas strenges Ausbildungsregime war genau das, was er von einem guten Befehlshaber erwartete. Und seit ihrer Ankunft im Prätorianerlager hatten sie auch keine Anzeichen ungebührlichen Reichtums festgestellt. Heute hatten sie das erste Mal Gelegenheit, das umzusetzen, was Tigellinus ihnen beigebracht hatte. Cato dachte einen Moment über den Optio nach. Von anderen Gardisten aus Lurcos Centurie hatte er erfahren, dass Tigellinus vor gut einem Jahr zu den Prätorianern gekommen war, nachdem man ihn zusammen mit einigen anderen Personen, die es sich mit Messalina verscherzt hatten, aus der Verbannung geholt hatte. Die meisten waren Freunde oder Bedienstete Agrippinas, die von ihrem Vorgänger hingerichtet worden war. Was Tigellinus sich zuvor hatte zuschulden kommen lassen, war nicht bekannt.

Plötzlich vernahm Cato Stimmen. Er wandte sich zur Kolonnade um und erblickte einen gebeugten, weißhaarigen Mann in einem Umhang, der zwei Knaben zu dem von einer Hecke eingefassten Teich geleitete. Einer der Knaben wirkte mit seinen schlaksigen Gliedmaßen und seinem dunklen Lockenkopf schon wie ein Jugendlicher. Der andere war ein paar Jahre jünger, kräftig gebaut und hatte blondes Haar. Er hing ein paar Schritte zurück und hatte den Blick gesenkt und die Hände hinter dem Rücken verschränkt, als wäre er in Gedanken versunken.

Der alte Mann blickte sich um und rief mit dünner, schriller Stimme: »Komm her, Britannicus! Du sollst nicht trödeln.«

»Ha!«, rief der ältere Junge mit höhnischem Grinsen. »Komm schon, kleiner Bruder!«

Britannicus schaute finster drein, wurde aber nicht schneller.

»Achtung«, murmelte Cato. »Wir haben Gesellschaft bekommen.«

Sie nahmen in dem abgetrennten Bereich beiderseits des Eingangs Haltung an und blickten starr vor sich hin. Der Kies knirschte leise unter ihren Füßen, als der Mann mit den beiden Knaben durch die Öffnung in der akkurat geschnittenen Hecke trat. Ohne die beiden Wachen zu beachten gingen sie zum Teich. Der alte Mann setzte sich auf eine Bank und zeigte zum Teichufer.

»Setzt euch dorthin. Lasst mich mal nachdenken.« Er wackelte mit dem knotigen Zeigefinger. »Ah, ja! Wir wollten über eure Pflichten sprechen.«

»Langweilig«, meinte der ältere Junge. »Warum können wir nicht über etwas Wichtigeres reden?«

»Weil dein Adoptivvater möchte, dass du dir deiner Verpflichtungen bewusst wirst, Nero. Deshalb.«

»Aber ich möchte lieber über Poesie sprechen.« Seine Stimme klang quengelnd und ein wenig belegt. Jetzt, da sie miteinander beschäftigt waren, riskierte Cato einen Blick auf den Lehrer und seine beiden Schüler. Nero machte mit seinem schwach ausgeprägten Kinn und seinem Schmollmund einen etwas weibischen Eindruck. Seine dunklen Augen waren ausdrucksvoll, und er musterte seinen Lehrer mit großer Aufmerksamkeit. Britannicus saß ein Stück entfernt, hatte den Kopf auf die Hände gestützt und schaute desinteressiert auf den Kiesboden. Der Lehrer kam Cato irgendwie bekannt vor, und auf einmal erinnerte er sich wieder. Das war Eurayleus, einer der Palastlehrer. Eurayleus war mit der Erziehung der Kinder der Kaiserfamilie betraut gewesen. Deshalb hatte er nur wenig mit den anderen Lehrern zu tun gehabt, welche die Söhne der Palastbeamten und die Kinder der Geiseln unterrichteten, für die Rom gut sorgte, während ihre Eltern gezwungen waren, Verträge einzuhalten oder im Interesse Roms Druck anzuwenden. Cato erinnerte sich noch gut an die Herablassung, mit der der Lehrer die übrigen Palastbediensteten behandelt hatte. Ihre Wege hatten sich nur ein einziges Mal gekreuzt, als er vor der Tür des Lehrers herumgetobt und dafür Prügel eingesteckt hatte.

»Über Dichtung sprechen wir ein andermal«, sagte Eurayleus entschieden. »Das Thema der heutigen Unterweisung wurde vom Kaiser bestimmt, und weder ihr noch ich können an seiner Entscheidung etwas ändern.«

»Warum nicht?«, fragte Nero.

»Diese Frage kannst du stellen, wenn du selbst Kaiser bist«, erwiderte der Lehrer knapp und bündig.

»Falls er Kaiser wird«, warf Britannicus ein. »Ahenobarbus ist nur ein Adoptivsohn. Ich bin der leibliche Sohn. Ich stehe in der Nachfolge vorn.«

Nero wandte sich stirnrunzelnd seinem Stiefbruder zu. »Ich heiße Nero.«

Britannicus zuckte mit den Schultern. »So sagen manche. Aber in deinem Herzen wirst du immer deinen ersten Namen behalten. Und auch für mich wirst du immer Ahenobarbus bleiben.«

Nero funkelte ihn an, dann sagte er: »Du bist immer rasch bei der Hand, wenn es darum geht, mich zurechtzustutzen. Du magst zwar der leibliche Sohn des Kaisers sein, dafür ist deine Mutter in Ungnade gefallen. Deshalb würde ich mich an deiner Stelle nicht darauf verlassen, dass du das Vertrauen des Kaisers genießt, kleiner Britannicus.«

»Meine Mutter ist tot. Sie ist gestorben, weil sie dumm war. Die Macht ist ihr zu Kopf gestiegen.« Britannicus lächelte schwach. »Was glaubst du, wie lange wird es dauern, bis es deiner Mutter ebenso ergeht? Was wird dann aus dir? Ich bin mit meinem Vater wenigstens leiblich verwandt. Und was bleibt dir?«

Cato blickte unwillkürlich den Knaben an, erstaunt über dessen Selbstvertrauen und Einsicht.

»Kinder! Kinder!«, rief der Lehrer und schwenkte die Hand. »Es reicht. Hört auf, euch zu streiten. Das ist der Erben des Kaisers unwürdig. Was würde er wohl sagen, wenn er euch hören könnte?«

»S-s-s-luss d-d-damit!«, lispelte Nero und ließ ein wenig Speichel von seinen Lippen tropfen. Dann kicherte er.

Der Lehrer musterte ihn tadelnd und hob die Hand. »Das ist nicht nett. Heute keine Abschweifungen mehr, verstanden?«

Nero nickte und verkniff sich ein Lächeln.

»Na schön. Heute geht es um Verantwortung. Insbesondere um die Verantwortung des Kaisers für sein Volk. Ich könnte euch jetzt einen Vortrag zu dem Thema halten, doch als Grieche ziehe ich einen längeren Dialog vor.«

Macro atmete seufzend aus.

»Beginnen wir mit dir, Nero, denn du machst heute einen besonders aufmerksamen Eindruck. Worin besteht die Hauptverantwortung des Kaisers, was meinst du?«

Nero faltete die Hände und überlegte einen Moment. »Seine oberste Pflicht besteht darin, die Sicherheit Roms zu wahren. Rom muss gegen seine Feinde verteidigt und seine Interessen müssen geschützt werden. Außerdem muss der Kaiser für sein Volk sorgen. Er muss es ernähren, aber nicht nur mit Nahrung. Er muss ihm seine Liebe schenken, so wie ein Vater, der seine Kinder liebt.«

Britannicus schnaubte abfällig, doch Nero fuhr fort, ohne ihn zu beachten.

»Er muss sein Volk wichtige Werte lehren: die Liebe zu Rom, die Liebe zur Kunst, und die Liebe zur Poesie.«

»Warum das?«

»Weil wir ohne all das wie Tiere sind, die vor sich hinvegetieren und sterben, ohne dass man sie vermisst.«

Britannicus schüttelte den Kopf, was dem Lehrer nicht entging.

»Möchtest du etwas sagen?«

»Allerdings.« Britannicus hob herausfordernd den Kopf. »Ahenobarbus ist zu stark von seinem Privatlehrer Seneca beeinflusst. Was bedeutet die Dichtkunst schon dem einfachen Volk? Nichts. Die Menschen brauchen Nahrung, Unterkunft und Unterhaltung. Das erwarten sie von ihrem Kaiser. Er kann versuchen, ihnen ihre Wünsche zu erfüllen, aber immer nur zu einem Teil. Worin also besteht seine Aufgabe? Ganz einfach. Er hat die Pflicht, die Ordnung zu gewährleisten und dem Chaos vorzubeugen. Er muss Rom vor den Barbaren im Innern und vor denen schützen, die außerhalb seiner Grenzen leben.«

»Das ist ein sehr zynischer Gedanke, junger Britannicus«, bemerkte der Lehrer.

»Ich bin jung. Aber ich weiß viel für mein Alter.«

»Ja, deine Altklugheit hat sich herumgesprochen.«

»Und sie wird missbilligt.« Britannicus lächelte kühl.

»Weisheit kommt mit dem Alter, anders geht es nicht. Solange du nicht in den Stiefeln anderer Männer gesteckt hast, bist du nicht weise, sondern höchstens belesen.«

Britannicus musterte ihn mit weltmüdem Überdruss. »Wärst du in meinen Stiefeln umhergegangen, hättest du vielleicht Verständnis für meinen Zynismus. Meine Familie ist eine Brutstätte von Mördern. Mein Vater behandelt mich nicht mehr wie seinen Sohn. Ich habe keine Mutter, und mein … Bruder wird mich voraussichtlich umbringen lassen, sobald er Kaiser wird.« Der Junge stockte. »Zieh dir diese Stiefel an, Eurayleus, und dann sieh zu, wie du dich durchschlägst.«

Sein Lehrer schaute ihn betrübt an und atmete tief durch. »Fahren wir fort. Nero glaubt, die Poesie habe ihren Platz auch im Leben des einfachen Mannes.«

»Ja, das glaube ich«, bekräftigte Nero leidenschaftlich.

»Ist ihm die Gabe angeboren? Oder muss man sie ihn lehren?« Der Lehrer wandte sich Macro und Cato zu, als bemerke er sie erst jetzt. »Betrachten wir zum Beispiel diese beiden Männer. Soldaten. Sie kennen wenig mehr als die Kunst der Zerstörung, die das Gegenteil von Bildung ist. Sie kennen sich mit Waffen aus und mit dem Drill und verbringen ihre Freizeit, indem sie sich sinnlos besaufen, den Frauen nachlaufen und sich in der Arena herumtreiben. Hab ich recht, Soldat? Du da!« Er zeigte auf Macro. »Antworte mir.«

Macro überlegte einen Moment, dann nickte er. »Das kommt schon hin, Herr.«

»Seht ihr? Wie soll man solche Menschen für die subtilen Empfindungen empfänglich machen, wie die Dichtkunst sie bei uns hervorruft? Wie soll man ihnen die Ausdrucksnuancen der hohen Literatur nahebringen? Ihr Leben spielt sich auf einer anderen Ebene ab. Schaut sie euch an. Seht ihr diese dunklen Augen? Unzufrieden mit ihrem dumpfen Geisteszustand, suchen sie ihren Makel mit Prügeleien zu tilgen. Wie groß ist die Aussicht, dass sie einen Zugang zu den Werken der großen Denker finden? Ich bezweifle, dass sie überhaupt des Lesens mächtig sind. He, du da. Sag mal, hast du die Werke des Aristoteles gelesen?«

»Welche meinst du, Herr? Die Poetik, die Ethik, die Metaphysik, die Nicomachische Ethik oder die De Anima?«

Der Lehrer musterte Cato verdutzt.

Britannicus kicherte. »Bitte fahr fort, Eurayleus. Deine Ausführungen sind sehr erhellend.«

Der Lehrer erhob sich und winkte seine Schüler zu sich. »Kommt, wir wollen uns ein stilleres Plätzchen suchen, wo wir unsere Unterhaltung, äh, ungestört fortsetzen können.«

Er schritt zwischen Cato und Macro hindurch, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Nero folgte ihm und hielt einen Moment inne, um Cato zuzuzwinkern und ihm auf die Schulter zu klopfen. Der Jüngere der beiden bildete die Nachhut. Vor Cato und Macro blieb er stehen und blickte zu ihnen auf.

»Wie heißt du, Prätorianer?«

»Capito, Herr.«

»Capito … Du bist anders als die anderen Prätorianer, nicht wahr?«

»Ich weiß nicht, was du meinst, Herr.«

»O doch. Ich werde dich beobachten. Ein Gesicht, das ich einmal gesehen habe, vergesse ich nicht so schnell. Sag mal, Capito, wen würdest du nach Claudius’ Tod als Kaiser vorziehen? Mich oder Ahenobarbus?«

»Darüber habe ich nicht zu befinden, Herr.«

»Aber du bist ein Prätorianer, und wenn der Zeitpunkt kommt, werden die Prätorianer sich entscheiden müssen, so wie sie es getan haben, als mein Vater Kaiser wurde. Also, wie würdest du dich entscheiden?«

Cato wusste nicht weiter. Er wagte es nicht, dem Jungen zu antworten. Außerdem wunderte er sich über die frühreife Ernsthaftigkeit des Knaben und dessen altkluge Sprechweise.

Britannicus zuckte mit den Schultern, beförderte mit einem Fußtritt einen kleinen Stein zum Teich und sah einen Moment aus wie jeder andere Junge seines Alters. Dann sagte er: »Zu gegebener Zeit wirst du dich entscheiden müssen. Ich hingegen habe keine Wahl. Ich muss Ahenobarbus töten, bevor er mich tötet.« Er sah wieder zu Cato auf, blickte ihm ohne eine Spur von Verlegenheit direkt in die Augen. »Ich bin sicher, wir werden uns wiedersehen, Prätorianer. Bis dahin, lebe wohl.«

Er verschränkte wieder die Hände hinter dem Rücken und eilte auf seinen kurzen Beinen seinem Lehrer und seinem Stiefbruder nach. Als das Geräusch der Schritte verklungen war, wandte Macro sich Cato zu und blies die Wangen auf.

»Puh, ein seltsamer Bursche, dieser Britannicus. Ein alter Mann im Körper eines Knaben. So einer ist mir noch nicht untergekommen.«

Cato nickte. Der Knabe hatte etwas Verstörendes an sich. Etwas, wovon Cato ganz kalt geworden war. Britannicus wirkte vollkommen berechnend, und Cato hatte nicht den geringsten Zweifel, dass es ihm ernst gewesen war, als er gemeint hatte, er werde Nero beizeiten töten. Er hatte bestimmt seine Unterstützer – Männer wie Narcissus, die sich ihren Einfluss bewahren wollten, wenn Claudius ins Schattenreich einging. Dann aber hätte es der kaiserliche Sekretär mit einem jungen Kaiser zu tun, der weit intelligenter wäre als der amtierende. Britannicus hätte seinen eigenen Kopf. Aber was ging darin vor?, fragte sich Cato. Eurayleus hatte nicht ganz unrecht gehabt. Klugheit war eine Sache. Aber wenn es an Weisheit und Mitgefühl fehlte, konnte am Ende eine grausame Tyrannei der Vernunft dabei herauskommen, die für Rom ebenso verderblich wäre wie Caligulas Wahnsinn. Trotz seiner Jugend war Britannicus bereits jemand, mit dem man rechnen musste.

»Was hältst du von dem anderen?«, fragte Macro. »Diesem Nero?«

»Hat auf mich einen harmlosen Eindruck gemacht. Ist vielleicht ein bisschen abgehoben, hat aber das Herz am rechten Fleck.«

»Seh ich auch so. Und er ist beliebt bei der Prätorianergarde.«

»Ja.« Nero vermochte die Menschen für sich einzunehmen. Beim unvermeidlichen Nachfolgekampf würde dies gegenüber seinem schlauen, aber auch kaltherzigen Stiefbruder einen beträchtlichen Vorteil darstellen. Auf einmal wurde Cato schwer ums Herz. Beide Knaben waren noch nicht bereit, die Nachfolge anzutreten. Es würde noch Jahre dauern, bis sie über ausreichend Erfahrung verfügten, um klug regieren zu können. Aus diesem Grund war es von entscheidender Bedeutung, dass die Ordnung und Stabilität von Claudius’ Herrschaft so lange wie möglich währten. Wenn Rom einem der beiden Knaben in die Hände fiele, wäre dies ebenso bedrohlich wie die Barbarenhorden, die jenseits der Reichsgrenzen auf ihre Chance warteten.

Kapitel 9

Der Tag vor den Spielen zur Feier der Thronbesteigung war Vorbereitungen vorbehalten. Auf dem Paradegelände außerhalb des Lagers hatte man eine provisorische Arena errichtet. Als die Arbeiter ihr Werkzeug eingepackt hatten und gegangen waren, erhielt eine Prätorianerkohorte den Auftrag, die Stützpfosten zu streichen und die Kaiserloge mit Girlanden aus Eichenlaub zu schmücken. Ein großer purpurfarbener Baldachin wurde über der Loge errichtet, um den Kaiser und dessen Familie vor der Witterung zu schützen. Auf die Vorderseite malten einige Prätorianer, die künstlerisch begabter waren als ihre Kameraden, ein großes Bild, das Gardisten zeigte, die dem Kaiser am Tag seiner Ernennung zujubelten. Ein weiteres Bild stellte den Kaiser dar, wie er den Soldaten zum Dank für die ihm erwiesene Loyalität Goldmünzen überreichte.

Dies alles war am Abend des fünfundzwanzigsten Januartages fertiggestellt. Hinter der niedrigen Barriere fanden alle Soldaten des Lagers Platz. Der Kaiserloge gegenüber befand sich ein großer Einlass für die Teilnehmer der Spiele, an den Seiten gab es kleinere Ausgänge, durch die man die Verletzten und Toten von dem mit frischem Sand bestreuten Paradegelände abtransportieren konnte. In den Gängen und Kolonnaden des Hauptquartiers, wo das abendliche Festmahl stattfinden sollte, standen Tische und Sitzbänke. Zahlreiche Wagen brachten Brot, Sülzfleisch, Käse, Obst und Wein aus dem Umland ins Lager, und die Vorräte wurden unter den aufmerksamen Blicken der Unteroffiziere, die darauf achteten, dass niemand etwas entwendete, in die Lagerräume gebracht.

Als es Nacht geworden war, betraten Macro und Cato das Dampfbad des Badehauses. Sie wechselten ein paar Bemerkungen mit ihren neuen Kameraden, dann setzten sie sich auf eine Bank in der Ecke, wo die anderen Schwitzenden ihre Unterhaltung nicht belauschen konnten. Einige Männer unterhielten sich, die meisten aber saßen schweigend da, während der Schweiß in Strömen an ihnen herunterfloss.

Ein Tropfen fiel von Macros buschiger linker Braue herab und veranlasste ihn zu zwinkern. Er wischte sich mit dem Unterarm den Schweiß von der Stirn und blickte Cato an. Sein Freund starrte gedankenversunken auf den Mosaikboden. Früher am Tag hatte Cato die konspirative Wohnung aufgesucht und dort eine Nachricht von Septimus vorgefunden, der einen Bericht über die erzielten Fortschritte verlangte. Übermorgen sollten sie sich mit ihm treffen.

»Eine Sesterze für deine Gedanken«, sagte Macro leise.

»Häh?« Cato schaute verwirrt umher.

»Ich kenne diesen Blick. Was beschäftigt dich?«

»Dass wir nicht weiterkommen. Ich weiß einfach nicht, wie wir Narcissus’ Vorgaben umsetzen sollen. Die Liberatoren werben schließlich nicht um neue Mitglieder, und wir haben bislang auch nichts wirklich Bedenkliches aufgedeckt.«

»Was ist mit Sinius?«, meinte Macro. »Mir kommt der verdächtig vor.«

»Da hast du recht. Aber wir haben keine Beweise für seine Beteiligung an der Verschwörung.« Cato kaute auf der Unterlippe. »Was die Frage aufwirft, ob Narcissus vielleicht nur Phantomen hinterherjagt. Was ist, wenn die Leute, die den Münztransport überfallen haben, nur hinter dem Silber her waren?«

»Möglich wär’s«, räumte Macro ein. »Aber was ist mit dem Mann, den Narcissus gefoltert hat? Der hat gestanden, dass er für die Liberatoren arbeitet, und er hat einen Namen verraten.«

»Das wundert mich nicht. Die Befrager verstehen ihr Handwerk, die brechen jeden. Wie verlässlich sind Informationen, die unter Folter preisgegeben wurden? Ich glaube, um ihre Qualen zu beenden, sagen die irgendwann alles, was man von ihnen hören will.«

Macro überlegte einen Moment, dann nickte er. »Du hast recht. Aber nehmen wir trotzdem mal an, die Information stimmt. Wir sollten uns auf Centurio Lurco konzentrieren, wenn er wieder ins Lager kommt. Wir beobachten ihn und versuchen festzustellen, mit wem er redet. Wenn er der Anführer der Verschwörung ist, werden wir es bald wissen.«

»Das denke ich auch.« Cato seufzte. »Jedenfalls ist er im Moment unser einziger Anhaltspunkt.«

Sie blieben noch eine Weile und schabten sich mit den Messingstriegeln den Dreck ab, den sie ausgeschwitzt hatten. Dann durchquerten sie den Abkühlraum und sprangen ins Schwimmbecken. Die Kälte des Wassers verschlug ihnen den Atem. Cato kraulte zügig zwei Bahnen, dann stieg er hinaus, eilte in den Umkleidebereich und trocknete sich mit einem der Handtücher ab, die in dem Regal über dem Zugkanal der Raumheizung trockneten. Macro gesellte sich zu ihm, und sie kleideten sich an.

»Weißt du«, sagte Macro, »wenn es gar keine Verschwörung gibt und wir nach einer bloßen Diebesbande suchen, erschwert das die ganze Sache erheblich. Eine Verschwörung ist auf Unterstützer angewiesen, wenn sie Erfolg haben soll. Aber wer zu einer Diebesbande gehört, hängt das nicht an die große Glocke.«

Cato nickte.

»In diesem Fall«, fuhr Cato fort, »sind wir die Angeschmierten, denn Narcissus wird keine Nachsicht üben, wenn wir ihm nicht die gewünschten Ergebnisse präsentieren. So verrückt es klingt, wir können nur hoffen, dass es tatsächlich eine Verschwörung aufzudecken gibt.«

Als sie den Eingang zu den Unterkünften erreichten, wurden sie von Tigellinus erwartet. Er deutete mit dem Daumen zur Unterkunft des Centurios.

»Lurco ist wieder da. Er möchte euch sprechen.« Tigellinus feixte. »Er hat schon vor einer Stunde nach euch verlangt. Schade, dass ihr nicht zu finden wart – wenn es um Verspätungen geht, ist mit dem Centurio nicht zu spaßen.« Der Optio lachte trocken auf, dann schlenderte er zur Messe. »Viel Glück.«

Marco presste die Lippen zusammen und wartete, bis Tigellinus außer Hörweite war, dann zischte er mit zusammengebissenen Zähnen: »Scheißkerl. Er hat genau gewusst, wo wir waren. Hat uns auflaufen lassen.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Jetzt lässt sich das nicht mehr ändern. Komm, gehen wir.«

Sie marschierten zu dem kleinen Arbeitszimmer neben dem Privatquartier des Centurios. Die Tür war offen. Lurco stand am Fenster und schaute über die Lagermauer hinweg zur Stadt, die von Fackeln und Lampen unstet erhellt wurde. Regungslos blickte er in die Richtung des Kaiserpalasts, sein Rücken von einer einzelnen Öllampe beleuchtet, die auf dem Schreibtisch brannte. Cato machte Macro ein Zeichen, worauf sie vor der Tür stehen blieben. Cato holte tief Luft und klopfte an den Türrahmen.

»Du hast nach uns geschickt, Herr?«

Lurco wandte sich rasch um. Der Centurio war jünger als erwartet, gerade mal Mitte zwanzig. Sein lockiges Haar war geölt und sorgfältig gekämmt, seine Gesichtszüge waren einnehmend. Seine freundliche Miene verfinsterte sich jäh.

»Ihr seid die beiden Neuen? Capito und Calidus?«, fragte er mit dünner, gepresster Stimme.

»Jawohl, Herr.«

»Steht nicht an der Schwelle herum. Kommt rein.«

Sie traten ein und nahmen vor dem Schreibtisch des Kommandanten Haltung an. Er war größer als Cato, und als er den Kopf ein wenig nach hinten neigte, verstärkte dies den Eindruck, er blicke auf die beiden Soldaten von oben herab.

»Wo habt ihr gesteckt? Ich habe schon vor einer Ewigkeit nach euch geschickt. Weshalb wart ihr nicht in eurer Unterkunft?«

»Entschuldigung, Herr, aber wir waren im Badehaus«, erklärte Macro.

»Um euch vor euren Aufgaben zu drücken, nehme ich an.«

»Nein, Herr. Wir sind Veteranen. Wir wurden von der Arbeit freigestellt.«

»Veteranen?«, höhnte Lurco. »Dann glaubt ihr wohl, die Welt wäre euch was schuldig? Ihr haltet euch für was Besseres. Und zwar nur deshalb, weil ihr ein bisschen Matsch an den Stiefeln kleben und ein paar Kratzer abbekommen habt.« Er schlackerte vor Catos Gesicht mit der Hand. »Es ist mir egal, ob ihr Veteranen seid. Was mich betrifft, sind die Männer meiner Centurie alle gleich. Und ihr bedürft meiner anscheinend so dringend, dass man mir den Urlaub gestrichen und mich für die lästige kleine Vorstellung, die morgen für den Kaiser veranstaltet wird, ins Lager zurückbeordert hat. Ich hätte in der Stadt die Frau oder Tochter eines Senators flachlegen können, aber nein, jetzt sitze ich im Lager fest. Und wenn ich schon auf die Gesellschaft meiner Freunde verzichten muss, könnt ihr wenigstens die verdammte Freundlichkeit besitzen, zu erscheinen, wenn man euch ruft.«

Cato verspürte einen instinktiven Widerwillen gegenüber diesem Mann und war sich der Narbe, die sein Gesicht verunzierte, auf einmal überdeutlich bewusst. Lurco mit seiner geschniegelten Erscheinung war die Art von jungem Offizier, der bei den Damen der Hauptstadt großen Anklang fand. Vielleicht würde auch Julia ihm irgendwann begegnen und Gefallen an ihm finden. Aber das ist töricht, dachte Cato, zornig darüber, dass er Gefühle zugelassen hatte, die er hatte unterdrücken wollen.

»Wir sind gekommen, sobald man uns benachrichtigt hat, Herr«, sagte Macro.

»Aber das war nicht früh genug!«, knurrte Lurco. Er musterte sie mit zornbebenden Nasenflügeln. »Nun, jetzt haben wir uns bekannt gemacht, und ihr wisst, wofür ich stehe. Wenn ihr meinen Ansprüchen weiterhin nicht genügt, werde ich dafür sorgen, dass euer Veteranenstatus einkassiert wird, dann könnt ihr für den Rest des Jahres Latrinen reinigen, bis zum Hals in Scheiße vergraben. Habe ich mich verständlich ausgedrückt?«

»Jawohl, Herr«, antworteten Macro und Cato im Chor.

Lurco fixierte sie. »Morgen haben wir den Kaiser zu Gast. Unsere Kohorte wird beiderseits der kaiserlichen Loge Aufstellung nehmen. Ich möchte, dass alles glattläuft. Meine Centurie wird die schmuckste der ganzen Prätorianergarde sein, und wenn nicht, kenne ich schon die Schuldigen. Dass ihr mich ja nicht enttäuscht. Verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

»Ihr seid entlassen. Geht mir aus den Augen.«

Sie salutierten, machten kehrt, und Macro marschierte als Erster aus dem Raum, gefolgt von Cato. An der Treppe angelangt, seufzte Macro herzhaft. »Was für ein mieses Arschloch. Ich wette, dieser eingebildete Schönling hat sich irgendwo einen Korb eingehandelt. Und jetzt lässt er’s an uns aus. Und was diesen Veteranenscheiß angeht … Verdammt noch mal! Der Mann schuldet uns ein bisschen mehr Respekt!« Er schäumte noch eine Weile, dann sagte er: »Das ist allein Tigellinus’ Schuld. Er hat genau gewusst, wo wir waren. Er war im Raum, als wir zum Badehaus gegangen sind. Ich werde mal mit dem Optio reden, und gib du mir Rückendeckung.«

»Besser nicht«, entgegnete Cato. »Sonst bestraft man uns noch wegen Ungehorsams.«

»Ich dachte eigentlich an etwas Drastischeres als Ungehorsam«, sagte Macro finster. »Den sollte man grün und blau prügeln. Ich kenne diesen Typ. Der wird uns bei jeder Gelegenheit das Leben schwer machen. Der sitzt seinen Dienst ab und zieht hinter sich die Leiter hoch, während er auf die Ernennung zum Centurio wartet.«

»Vergiss es«, sagte Cato ruhig. »Wir werden nicht lange genug hierbleiben, als dass er uns das Leben schwer machen könnte. Deshalb sollten wir ihn nicht weiter beachten und uns auf unsere Aufgabe konzentrieren, einverstanden?«

Macro brummte. »Sollte sich herausstellen, dass unser reizender Optio an einer Verschwörung beteiligt ist, biete ich meine Dienste jedem an, der ihn verhören soll.«

Am frühen Morgen ließ Tribun Burrus seine Kohorte vor den Unterkünften antreten. Der Himmel war bedeckt und die Luft feucht und kühl, als die Soldaten sich zu Centurien formierten. Macro und Cato waren unter den Ersten und sahen deshalb mit an, wie immer mehr Gardisten aus dem Gebäude hervorgestolpert kamen. Einige waren noch damit beschäftigt, sich die Tunika zu gürten. Centurio Lurco erschien als einer der Letzten, mit verquollenen Augen und blasser Gesichtsfarbe.

Cato neigte den Kopf zu Macro hinüber. »Er hat getrunken.«

»Dem armen Kerl hat jemand das Herz gebrochen«, erwiderte Macro ohne das geringste Mitgefühl.

Tigellinus nahm zwei Schritte vor der ersten Reihe Aufstellung, wandte den Kopf und brüllte: »Ruhe! Der Nächste, der den Mund aufmacht, wird bestraft!«

Lurco zuckte zusammen und trat vor den Optio und den Standartenträger hin. Als die letzten Soldaten ihre Plätze eingenommen hatten, trat Stille ein. Dann kam der untersetzte Tribun Burrus aus dem Haupteingang der Kohortenunterkünfte hervor. Der Trecenarius, der oberste Centurio, holt tief Luft und rief: »Befehlshabender Offizier anwesend!«

Die Männer stampften mit ihren Nagelstiefeln aufs Pflaster und nahmen Haltung an. Burrus trat vor seine Männer hin, verschränkte die Hände hinter dem Rücken, blies die Backen auf und ließ seinen Blick über die nach Centurien geordneten Soldaten wandern.

»Die meisten von euch kennen sich aus. Aber wir haben auch ein paar Neuzugänge, die bei den letzten Spielen zur Feier der Thronbesteigung noch nicht dabei waren. Deshalb erkläre ich’s noch einmal ausführlich, damit alle wissen, was von uns erwartet wird. Der Kaiser, dessen Familie und ausgewählte Gäste werden den ganzen Tag bei der Prätorianergarde verbringen. Da wir dem Kaiserhof näher kommen werden als alle anderen, sind wir der Maßstab, nach dem der Rest der Garde beurteilt werden wird. Ihr werdet euch von eurer besten Seite zeigen, und sollte jemand von euch betrunken sein oder der Prätorianergarde in irgendeiner Weise Schande bereiten, reiße ich ihm persönlich die Eier ab.« Er legte eine kurze Pause ein, dann fuhr er in etwas milderem Ton fort. »Wie wir alle wissen, hat der Kaiser seine Eigenarten. Er neigt zum Stottern, und wenn er aufgeregt wird, sabbert er. Das ist kein sehr erhebender Anblick, das versichere ich euch. Aber Claudius ist der Kaiser, und wir haben bei unserer Ehre gelobt, ihm zu gehorchen. Deshalb will ich auch kein Gelächter oder Gekicher hören, wenn der alte Herr vom Leder zieht. Ist das klar? Ich versichere euch, dass jeder, den ich dabei erwische, wie er sich über den Kaiser lustig macht, nichts zu lachen haben wird.« Burrus drehte sich um, tat ein paar Schritte, dann wandte er sich erneut um.

»Da wäre noch etwas. Die neue Kaiserin wird zum ersten Mal den Spielen beiwohnen. Ich nehme an, einige von euch werden sich noch immer darüber wundern oder vielleicht sogar bestürzt darüber sein, dass er seine eigene Nichte geehelicht hat.«

Leises Gemurre war zu vernehmen, und Cato merkte, dass die Männer um ihn herum unruhig wurden. Burrus hieß sie mit erhobener Hand schweigen.

»Egal was ihr denkt, die Heirat wurde vom Senat gebilligt und ist somit rechtens. Ein moralisches Urteil steht uns nicht zu. Wir sind Soldaten und gehorchen Befehlen, gleich ob richtig oder falsch, und damit hat es sich. Also, wenn jemand von euch Bedenken hinsichtlich der Kaiserin hegen sollte, dann soll er sie für sich behalten. Das ist ein Befehl. Ich will kein einziges Wort des Missfallens von euch hören.« Er legte eine weitere Pause ein, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »Eine letzte Bemerkung. Der heutige Tag dient dazu, den Bund zwischen Kaiser und Prätorianergarde zu stärken. Claudius bezahlt die Belustigungen und das anschließende Festmahl. Daher ist es nur recht und billig, wenn wir ihm bei jeder sich bietenden Gelegenheit unsere Dankbarkeit bekunden. Ihr werdet ihm und seiner Familie zujubeln, als gelte es euer Leben. Das dürfte dem alten Herrn eine Mordsfreude machen. Ein glücklicher Kaiser ist ein großzügiger Kaiser. Jedes Mal, wenn ihr ihm Beifall klatscht, rappelt es in unserer Soldtruhe. Oder es wird rappeln, wenn die nächste Schenkung an die Garde fällig wird … Die kaiserliche Gesellschaft wird zwei Stunden nach Sonnenaufgang im Lager erwartet. Bis dahin sitzen alle geschniegelt und gestriegelt auf ihren Plätzen. Das wäre alles!«

Der Tribun wandte sich zum Eingang der Unterkünfte, und der Obercenturio brüllte: »Kohorte, abtreten!«

Das Kommando hallte von den Wänden wider. Die Soldaten entspannten sich, dann löste sich die Formation auf. Macro blickte dem sich entfernenden Tribun nach.

»Also, das war mal eine klare Ansage.« Er schaute zum Himmel hoch. »Wir sollten besser unsere Umhänge holen, bevor wir uns setzen.«

Als sie die Stufen an der Rückseite der provisorischen Arena hochstiegen, hatten bereits Hunderte Soldaten ihre Plätze eingenommen. Burrus und dessen Männer hatten die Plätze neben der kaiserlichen Loge zugeteilt bekommen, die über die Nordseite der Arena aufragte, damit sie den vollen Sonnenschein abbekam. Im Unterschied zu den terrassenförmig angeordneten Sitzplätzen der Prätorianer war die Kaiserloge auf einer Plattform errichtet worden, die mit den hintersten Sitzreihen auf einer Höhe lag. Cato zeigte nach oben.

»Dorthin müssen wir.«

»Aber wenn wir was sehen wollen, sollten wir besser vorne sitzen«, erwiderte Macro.

»Wir wollen eine gute Sicht auf den Kaiser und dessen Begleitung haben. Und das ist die beste Stelle.«

Macro brummte etwas und warf einen bedauernden Blick auf die leeren Sitzplätze, dann stieg er hinter seinem Freund die zwischen den Sitzreihen nach oben führende steile Treppe hoch. Oben angelangt warf Cato einen Blick in die Kaiserloge, dann ging er in der geschwungenen Sitzreihe ein Stück weiter, bis er bessere Sicht auf die Loge hatte. Als er zufrieden war, nahm er Platz. Macro blickte auf die sich rasch füllenden Sitzbänke nieder und seufzte.

»Hübsche Aussicht«, bemerkte er.

»Für unsere Zwecke genau richtig«, entgegnete Cato, legte den Umhang um und schlug die Kapuze zurück.

Immer mehr Prätorianer strömten durch die Eingänge und suchten sich die besten freien Sitzplätze aus. Die Luft summte von munterem Geplauder, während es immer heller wurde. Der Himmel war noch immer bedeckt, doch die Sonne zeichnete sich als heller Fleck ab und spendete Stadt und Land schon ein wenig mehr Wärme als gerade eben noch. Die Offiziere erschienen als Letzte, gingen in die vorderste Reihe hinein und schickten die Soldaten fort, die bereits dort Platz genommen hatten. Als Macro das sah, lächelte er schadenfroh. Unmittelbar vor ihnen nahmen Tribun Burrus und dessen Centurios Platz, und hinter ihnen saßen die Optios und Standartenträger. Cato beobachtete, wie Lurco in der Nähe der kaiserlichen Loge Platz nahm, allerdings so weit entfernt, dass diejenigen, die sich am Rand von Claudius’ Gefolge aufhielten, ihn nicht sehen konnten. Am linken Arm trug er ein protziges Goldarmband, mit dem er vermutlich die Aufmerksamkeit eines Höflings zu erregen suchte, der seiner Karriere förderlich sein könnte. Tigellinus saß schräg hinter seinem Centurio und musterte Lurco mit unverhohlener Verachtung.

Schließlich ertönte vom Viminaltor her Fußgetrappel, welches das Erscheinen des Kaisers und dessen Gefolge ankündigte. Zuvorderst kamen berittene germanische Leibwächter, ihnen folgten die ersten Sänften mit den Gästen des Kaisers. Mit sauberen Tuniken bekleidete Sklaven ächzten unter der Last der Tragestangen, während die Insassen der Sänften angeregt miteinander plauderten. Als Nächste marschierten acht Germanen zu Fuß durchs Tor. Mit ihren buschigen Bärten und ihrer fremdartigen Rüstung wirkten sie ausgesprochen barbarisch. Dann folgte die Sänfte mit Agrippina und Nero, und schließlich die Sänfte mit dem Kaiser selbst, dem Britannicus Gesellschaft leistete. Den Abschluss bildeten die Sänften der übrigen Gäste mit Narcissus, Pallas, Seneca – Neros neuem Lehrer, der erst vor kurzem aus der Verbannung zurückgekehrt war – und schließlich den Senatoren und deren Gemahlinnen, welche die Ehre hatten, dem Fest beizuwohnen.

Vor dem Eingang zur kaiserlichen Loge kam die Kolonne zum Stehen, und die rangniedersten Gäste stiegen aus und beeilten sich, vor dem Kaiser und dessen Familie ihre Plätze einzunehmen. Geta, der Präfekt der Prätorianergarde, trat aus der Loge hervor und verneigte sich vor dem Kaiser in seiner Sänfte. Der Präfekt wechselte ein paar Worte mit Claudius, dann schloss er sich den anderen Gästen in der Loge an.

Viele der Gardisten auf den obersten Plätzen wandten die Köpfe den Neuankömmlingen zu. Narcissus schaute kurz zu ihnen hoch, doch es war nicht zu erkennen, ob er sie bemerkt hatte. Dann verschwand er in der Loge. Schließlich war die kaiserliche Gesellschaft bereit zum Eintreten. Nero sprang aus der Sänfte und half seiner Mutter beim Aussteigen.

»Ein pflichtbewusster Sohn«, bemerkte Macro trocken. »Schau nur, wie er seinen Stiefvater und seinen Bruder vergöttert.«

Als seine Mutter ausgestiegen war, wandte Nero sich mit eisigem Blick der letzten Sänfte zu. Britannicus stieg aus und neigte respektvoll das Haupt, als der Kaiser sich aus seinen mit Stickereien verzierten purpurfarbenen Kissen erhob. An der Hand seines Sohnes humpelte der Kaiser mit zuckendem Kopf zum Eingang. Lächelnd forderte er Agrippina und Nero mit einer Handbewegung auf, sich ihm anzuschließen, dann wartete er, bis sich die germanischen Leibwächter vor der Familie formiert hatten und zur Loge hochstiegen. Die Prätorianer schauten erwartungsvoll zu; die Leibwächter nahmen an den Seiten und hinter den sitzenden Gästen Aufstellung, wo sie niemandem die Sicht auf die Arena verdeckten. Dann entstand eine kurze Pause, bis Narcissus den Logengästen diskret das Zeichen gab, sich zu erheben.

Die Prätorianer folgten ihrem Beispiel und stimmten einen ohrenbetäubenden Jubel an, der seinen Höhepunkt erreichte, als der nickende vergoldete Lorbeerkranz auf dem Haupt des Kaisers in Sicht gelangte. Claudius erklomm die letzten Stufen und trat unbeholfen auf das Podest mit den beiden großen Sesseln. Agrippina trat neben ihn, und beide Knaben flankierten sie. Mit stoischer Miene bemühte sich Claudius, seines nervösen Ticks Herr zu werden, als er langsam den Kopf hin und her wandte, um den Begrüßungsjubel entgegenzunehmen. Schließlich nahm er Platz, und Agrippina und die übrigen Gäste folgten seinem Beispiel.

»Die ist ja ein richtiger Hingucker«, flüsterte Macro Cato ins Ohr. »Kein Wunder, dass der alte Bock scharf auf sie war.«

»An der ist mehr dran, als man meinen möchte«, erwiderte Cato. »Sie besitzt Einfluss, hat Köpfchen und bringt einen gesunden Sohn mit in die Ehe, der Claudius eines Tages beerben könnte. Falls Britannicus in Ungnade fallen sollte.«

Der Jubel flaute ab, und die Prätorianer nahmen wieder Platz. Auch Cato und Macro setzten sich, und es war aufgeregtes Stimmengewirr zu vernehmen, während der Leiter der Spiele sich bei seinen Gehilfen vergewisserte, dass alles bereit war. Dann blickte er über die Brüstung der Loge und nickte den vier Soldaten in der sandbestreuten Arena zu, die lange Messinghörner in Händen hielten. Sie setzten die Instrumente an und bliesen eine ansteigende Tonfolge. Die Prätorianer verstummten, und der Spielleiter hob an der Brüstung der kaiserlichen Loge beide Arme.

»Seine Kaiserliche Majestät Tiberius Claudius Drusus Nero Germanicus heißt seine Kameraden von der Prätorianergarde willkommen!« Der Mann hatte eine melodische Stimme, welche die Arena ausfüllte und von allen Anwesenden zu verstehen war.

»Gemäß seinem Wunsch, seinen tapferen Soldaten zu versichern, dass er ihre Ergebenheit mit großer freundlicher Zuneigung erwidert, präsentiert Seine Kaiserliche Majestät zu Ehren des Tages, an dem die freundlichen Bürger Roms ihn mit der Wahrung ihres Wohles betraut haben, nachfolgende Festlichkeiten …«

Der Spielleiter verkündete das Programm des Tages, und nach jedem Programmpunkt brandete Beifall auf. Cato konzentrierte sich derweil auf die kaiserliche Loge. Der Kaiser saß so ruhig da, wie sein nervöser Tick es ihm erlaubte, und lauschte aufmerksam dem Sprecher. Agrippina hatte den Ellbogen auf die Sessellehne gelegt und das Kinn auf die Hand gestützt. Sie wirkte abgrundtief gelangweilt, und nach einer Weile schaute sie sich in der Loge um, bis ihr Blick auf die kleine Gruppe der kaiserlichen Berater fiel. Narcissus führte gerade eine leise Unterhaltung mit einem seiner Sitznachbarn. Der Mann nickte, dann bemerkte er, dass die Kaiserin ihn ansah, und lächelte ihr über Narcissus’ Schulter hinweg zu. Narcissus wurde aufmerksam und wandte in dem Moment den Kopf, als die Kaiserin wegschaute. Nach dieser kurzen Unterbrechung führte er die Unterhaltung fort.

Cato richtete seine Aufmerksamkeit nun auf die anderen Logengäste. Britannicus stand steif neben seinem Vater, den linken Arm in den Falten seiner kleinen Toga verborgen. Dass er eine Toga trug, war bedeutsam. Claudius wollte offenbar kundtun, dass sein Sohn trotz seiner jungen Jahre wie sein Adoptivsohn Nero schon bald Titel und Ehren zuerkannt bekommen würde. Nero, ebenfalls mit Toga bekleidet, hatte die Hand seiner Mutter ergriffen, führte sie an die Lippen und küsste sie, bis sie ihm die Hand entzog.

»Hast du das gesehen?«, zischte Macro. »Was denkt der sich dabei? Will er einen Skandal anzetteln?«

Cato musterte die Reihen der Soldaten, doch die zeigten keine Reaktion auf Neros Dreistigkeit.

»Vielleicht sind die Leute solche Schauspiele gewohnt«, meinte Cato. »Mal ehrlich, das hat doch Tradition. Vielleicht war’s ja ganz unschuldig gemeint. Vielleicht auch nicht. Wär nicht das erste Mal, dass es in der Kaiserfamilie zu Inzest kommt.«

Macro verzog angewidert sie Lippen. »Perverslinge, alle miteinander.«

Der Spielleiter kam zum Ende, und es erscholl ohrenbetäubender Beifall. Claudius hob den Arm und grüßte lächelnd die Soldaten. Und dann ging es ohne weitere Umschweife auch schon los: mit einem Boxkampf zwischen zwei numidischen Hünen. Sie hatten sich eingeölt und glänzten wie Ebenholz, als sie einander umkreisten und die ersten Hiebe austeilten. Die Prätorianer schlossen Wetten ab und riefen sich die Einsätze zu. Der Kampf währte eine ganze Weile. Der Sand färbte sich rot von Blut, die Lederbandagen der Kämpfer lösten sich. Schließlich ging einer der beiden Kontrahenten zu Boden, begleitet vom Aufstöhnen und Jubel der Zuschauer. Es folgte ein dunkelhäutiger Bogenschütze in fernöstlichen Gewändern, der seine Pfeile mit atemberaubender Treffsicherheit auf eine Strohscheibe schoss, vor der mit ausgestreckten Armen sein junger Assistent Aufstellung genommen hatte. Nach einer kurzen Pause sagte der Leiter das »Trojanische Festspiel« an – eine Demonstration der Reitkunst, dargebracht von den Söhnen römischer Aristokraten. Die Prätorianer spendeten freundlichen Applaus.

Nun ritten etwa zwanzig Männer in die Arena ein. Sie trugen vergoldete Helme, die ihr Gesicht vollständig bedeckten. Ihnen folgten Gardisten mit Zielpfosten und Strohpuppen, die sie in Reihen aufstellten. Als die Vorbereitungen abgeschlossen waren, erhob sich Claudius und nahm den Gruß des Sprechers entgegen, der auf einer reinweißen Stute saß.

»Ihr dürft b-b-b-beginnen!« Der Kaiser nahm mit zitterndem Kopf schwer atmend wieder Platz.

Die jungen Männer ritten abwechselnd auf die Ziele zu und hieben mit ihren Schwertern auf die Strohpuppen ein. Dann reichte man ihnen leichte Wurfspieße. Sie galoppierten an den Zielen entlang, wählten eines aus und schleuderten den Spieß darauf. Inzwischen war starker Wind aufgekommen, der ihnen das Zielen erschwerte. Diejenigen, die es verfehlten, schieden aus dem Wettbewerb aus und verließen die Arena. Nach kurzer Zeit waren nur noch drei übrig, und der Abstand wurde erhöht. Beim nächsten Durchgang schied wieder einer aus. Die letzten beiden Wettkämpfer, darunter auch der Sprecher, waren gute Werfer, und es wurden hohe Wetten abgeschlossen, während die beiden jungen Männer sich miteinander maßen und der Abstand immer weiter erhöht wurde. Schließlich verfehlte der Rivale des Sprechers sein Ziel. Das Publikum jubelte, der Sieger reckte die Faust, wendete sein Pferd zur kaiserlichen Loge herum und zügelte es inmitten einer Sandwolke.

»Ein guter Reiter«, sagte Cato. »Ich wüsste gern, wer das ist.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Irgend so ein verdorbenes Früchtchen, das zeigen will, wie toll es ist.« Der Reiter löste die Kinnriemen und nahm den Helm ab. Die Menge stöhnte überrascht auf, dann brach tosender Jubel aus. Der junge Mann war Nero.

Cato blickte den Kaiser an. Jetzt erinnerte er sich wieder, dass dessen Stiefsohn vor einer Weile die Loge verlassen hatte. Neros Mutter war aufgesprungen und klatschte begeistert, der Kaiser strahlte. Die Prätorianer skandierten: »Nero! Nero! Nero!«

Der Junge ritt langsam eine Ehrenrunde und genoss den Applaus. Macro stieß Cato an und zeigte in die Loge.

»Der da ist weniger erfreut.«

Der junge Britannicus stand auf dem Podium neben seinem Vater. Seine Miene verfinsterte sich, und er ballte die Rechte zur Faust. Er entspannte sich erst wieder, als sein Rivale die Arena verlassen hatte und der Jubel der Prätorianer verstummt war. Mittag war vorbei, und der Spielleiter sagte nun ein kurzes Zwischenspiel an, während die Strohattrappen entfernt und die Arena für die Hauptunterhaltung des Tages vorbereitet wurde, die zehn Gladiatorenkämpfe, deren Höhepunkt der Zweikampf eines Secutors mit Namen »Taube« – im Moment der Liebling der Massen – und dem Retiarius »Neptun von Nuceria« darstellen würde. Ein paar Gäste entfernten sich aus der kaiserlichen Loge, um sich zu erleichtern oder Erfrischungen zu sich zu nehmen.

»Ich geh mal pissen«, erklärte Macro und erhob sich.

Cato nickte, und sein Freund zwängte sich an ihm vorbei, stieg die Treppe hinunter und ging zu der Treppe weiter, die aus der Arena hinausführte. Cato hatte noch vor Augen, wie Nero die Arena verlassen hatte. Der flammende Ehrgeiz stand ihm ins Gesicht geschrieben. Das war ein kalkulierter Auftritt gewesen, und für den Moment hatte er damit das Herz der Prätorianer gewonnen.

Macro schüttelte die letzten Tropfen ab und ließ die Tunika herabfallen. In der Latrine drängten sich die Männer, welche die Unterbrechung nutzen wollten. Er trat nach draußen und wandte sich zum Tor, das aufs Exerziergelände hinausging. Dort bahnte er sich einen Weg zwischen den Sänften und den am Boden hockenden Sklaven hindurch, bis er die Einfassung der kaiserlichen Loge erreicht hatte. Zwei germanische Leibwächter hielten beiderseits des schweren roten Vorhangs Wache. Als Macro sich ihnen näherte, streckte der eine die Hand aus und sprach ihn mit starkem Akzent an.

»Immer mit der Ruhe, Hermann«, knurrte Macro. »Ich geh nur spazieren. Pass auf, dass du deinen Bart nicht in die falsche Suppe hängst.«

In diesem Moment hob ein Windstoß den Vorhang an, und Macro konnte den Mann sehen, der neben Narcissus in der Loge saß. Er hatte den einen Arm um eine Frau gelegt und küsste sie auf den gebogenen Hals. Die andere Hand hatte er ihr unter die Stola und zwischen die Beine geschoben, und sie hatte den Mund wie in Ekstase geöffnet. Als der Vorhang flatterte, wandten beide den Kopf, und einen Moment lang trafen sich ihre Blicke. Dann legte sich der Wind so plötzlich, wie er aufgekommen war, und der Vorhang fiel herab. Macro hatte sich nicht von der Stelle gerührt; der Germane rief erneut eine Warnung.

»Ich geh ja schon«, brummte Macro und eilte in die Arena zurück. Ein kalter Schauder lief ihm über den Rücken. Die Frau, die er in lustvoller Ekstase ertappt hatte, war Agrippina gewesen. Dass er Zeuge der Untreue der Kaiserin geworden war, beunruhigte ihn. Dieses Wissen war gefährlich. Agrippina hatte bestimmt aus den Fehlern ihrer Vorgängerin gelernt und würde jeden, der sie beim Kaiser anschwärzen könnte, zu beseitigen trachten.

Macro stieg die Treppe hoch und nahm wieder neben Cato Platz. Er lehnte sich so weit wie möglich zurück, damit man ihn von der kaiserlichen Loge aus nicht sehen konnte.

»Was hast du?«, fragte Cato. »Du bist so weiß wie eine Toga.«

»Nein, es … es geht schon wieder.«

»Was ist passiert?« So durcheinander hatte Cato seinen Freund selten erlebt.

Macro schüttelte den Kopf. »Das kann ich dir jetzt nicht erzählen.« Er deutete auf ihre Nebenmänner. »Nicht hier.«

Unten in der Arena hatten die ersten beiden Gladiatoren den Kaiser gegrüßt und warteten in geduckter Haltung auf das Startzeichen. Der Spielleiter dehnte die Spannung ins Unerträgliche, dann rief er: »Und los!«

Der kleinere, wendigere der beiden Kämpfer griff seinen Gegner an, und das Klirren der Klingen und die dröhnenden Treffer hallten in der Arena wider. Dann lösten sich die beiden Männer voneinander und umkreisten einander wachsam. Cato musste unwillkürlich darüber lächeln, dass die beiden Gladiatoren den Kampf mit einer spektakulären Aktion eröffnet hatten. Die Prätorianer schauten gebannt zu, machten Bemerkungen über die Statur und den Kampfstil der Kontrahenten und schlossen Wetten ab. Cato neigte sich zu Macro hinüber und sagte so laut, wie er sich traute:

»Jetzt können wir reden. Alle achten nur auf den Kampf.«

Macro blickte an Cato vorbei zur kaiserlichen Loge. Nur zehn Meter von ihm entfernt hatte die Kaiserin wieder ihren Platz eingenommen. Anzumerken war ihr nichts. Der Mann, der mit ihr herumgeschäkert hatte, war nicht zu sehen. Macro berichtete leise, was er beobachtet hatte.

»Bist du dir sicher, dass sie dich gesehen haben?«, fragte Cato.

»Gut genug, um mich bei nächster Gelegenheit wiederzuerkennen.«

»Scheiße.« Cato runzelte die Stirn. »Das ist nicht hilfreich.«

»Bitte vielmals um Entschuldigung«, knurrte Macro.

Cato kratzte sich am Kinn und versuchte nachzudenken. Wenn Agrippina sich aus dem Gefolge des Kaisers bereits einen Liebhaber erkoren hatte, spielte sie ein gefährliches Spiel. Es sei denn, sie benutzte den Mann in einer bestimmten Absicht. Aber worin mochte die bestehen? Und gab es eine Verbindung zu der Verschwörung, die Narcissus aufdecken und niederschlagen wollte?

Während Cato überlegte, beobachtete Macro, wie Narcissus sich zum Kaiser begab und ihm ins Ohr flüsterte. Claudius lauschte und blickte besorgt zu Narcissus auf. Es entspann sich ein kurzer Wortwechsel, dann nickte der Kaiser und bedeutete ihm mit einer Handbewegung, zu Präfekt Geta zu gehen. Kurz darauf kamen Gardisten aus dem Pavillon hervorgeeilt und überbrachten den Offizieren in der Arena eine Nachricht. Viele Prätorianer im Umkreis der kaiserlichen Loge beobachteten neugierig, wie Tribun Burrus sich erhob und die Hände trichterförmig an den Mund legte. »Sechste Centurie! Formiert euch außerhalb der Arena!«

Lurco erhob sich, bedeutete Tigellinus, ihm zu folgen, und eilte zum Ausgang. Seine Männer folgten ihm.

»Was hältst du davon?«, fragte Macro. »Hat das was mit meiner Beobachtung zu tun?«

»Das werden wir bald erfahren.«

Als sie die Treppe hinunterstiegen, warf Cato einen Blick in die Loge. Der Kaiser und dessen Familie waren bereits gegangen, und Narcissus und die anderen folgten ihnen. Die übrigen Gäste blieben sitzen, taten so, als ginge sie das alles nichts an, und verfolgten den Zweikampf in der Arena.

Die Männer der Sechsten Centurie versammelten sich um Lurco. Ein Stück weiter machten sich die Sklaven bereit, auf ein Kommando hin die Sänften anzuheben. Als Macro, Cato und die letzten Gardisten aus der Arena kamen, brüllte der Centurio so laut, dass er den Lärm der Arena übertönte.

»Der Kaiser kehrt zum Palast zurück. Ihm wurde soeben gemeldet, auf dem Forum sei es zu Unruhen gekommen. Die Stadtkohorten haben die Lage unter Kontrolle, doch der Kaiser will persönlich das Kommando übernehmen. Präfekt Geta hat entschieden, die Leibwache des Kaisers mit der Sechsten Kohorte zu verstärken. Wir haben Befehl, den Kaiser, seine Familie und seine Berater unter allen Umständen zu schützen. Sollte uns jemand am Fortkommen hindern, sind wir befugt, den Sänften mit Gewalt den Weg freizumachen.« Lurco holte Luft. »Holt eure Waffen und Rüstungen aus den Unterkünften. Dann marschieren wir los. Im Laufschritt, marsch!«

Kapitel 10

Über dem Forum stieg eine große Rauchwolke in den Nachmittagshimmel auf, als die Kolonne der Sänften und Soldaten sich in Richtung Stadtzentrum den Viminalhügel hinabbewegte. Obwohl sich die Nachricht von den Unruhen bereits verbreitet hatte, gingen die meisten Menschen noch immer ihren Geschäften nach und machten Centurio Lurco und den beiden Abteilungen an der Spitze der Kolonne bereitwillig Platz. Die Germanen hatten die Reihen um die Sänften mit dem Kaiser, der Kaiserin und den beiden Söhnen geschlossen. Der Rest der Sechsten Centurie füllte die Lücken zwischen den übrigen Sänften aus und bildete die Nachhut.

Cato, Macro und vierzehn weitere Männer wurden von Tigellinus befehligt und marschierten hinter der Sänfte, die sich Narcissus mit zwei Beratern teilte, darunter auch der Mann, den Macro mit Agrippina ertappt hatte. Sie marschierten in Viererreihen, Fuscius ging rechts neben Macro und hinter ihm ein mürrischer Jungspund. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass der Optio nach vorne sah, sagte Macro leise zu Fuscius: »Siehst du die Männer in der Sänfte vor uns?«

»Ja.«

»Narcissus kenne ich, aber wer sind die anderen beiden?«

»Der Mann ihm gegenüber, der hübsche Bursche, das ist Pallas. Einer dieser verfluchten Freigelassenen, mit denen der Kaiser sich umgibt. Der andere ist Seneca, Neros Lehrer und Berater.«

»Ah ja.« Macro blickte Cato an und hob vielsagend eine Braue, dann wurde ihm bewusst, dass das unter dem Helm sinnlos war. »Pallas, wie? Ich frage mich, was er vorhat.«

»Was soll er denn vorhaben?« Fuscius drehte den Kopf zu Macro herum. »Was meinst du?«

»Gar nichts.«

Bevor sie den Wortwechsel fortsetzen konnten, blickte Tigellinus sich über die Schulter um. »Ruhe da hinten! Haltet das Maul und sperrt gefälligst Augen und Ohren auf!«

Sie marschierten schweigend weiter, und je näher sie dem Forum kamen, desto menschenleerer wurde es auf der Straße. Ein paar kleine Gruppen verängstigt wirkender Zivilisten eilten an der Kolonne vorbei und musterten nahezu kommentarlos die kaiserliche Sänfte mit der Barbareneskorte. Das Geschrei des Pöbels war jetzt deutlich zu hören, und schon bald unterschieden sie Wutgebrüll und schrille Angstschreie. Der Qualm war dichter und beißender geworden. Rauchschwaden trieben ihnen entgegen, als sie den Platz erreichten, wo Cato und Macro vor ein paar Tagen in eine Prügelei verwickelt worden waren. Cato blickte zu dem Lokal hinüber; der Wirt schloss gerade die Fensterläden, die auf den Springbrunnen hinausgingen, dann eilte er ins Lokal und versperrte die Tür. Eine hagere, zerbrechlich wirkende Frau saß auf der Brunneneinfassung und stillte einen Säugling mit Glubschaugen und mageren Ärmchen. Sie betrachtete einen Moment lang die vorbeimarschierenden Soldaten und die Sänften, dann erhob sie sich, kam herübergehumpelt und streckte ihnen die Hand entgegen.

»Habt ihr eine Sesterze für mein Kindchen?« Ihre Stimme klang schwach und gepresst. »Um der Liebe Jupiters willen, schenkt mir eine Münze. Wir haben seit Tagen nichts mehr gegessen, werte Herren.« Sie wollte sich Tigellinus in den Weg stellen, doch der schob sie knurrend beiseite.

»Aus dem Weg, Schlampe! Verschwinde mit deinem Balg. Sonst setzt es was!« Er schwang drohend seinen Stab, worauf die Frau ängstlich zurückwich.

Macro biss verächtlich die Zähne zusammen und brummte: »Schön zu sehen, dass unser Optio den Mumm hat, gegen eine halbverhungerte Frau vorzugehen.«

»Pssst!«, machte Cato.

Sie ließen den Platz hinter sich und marschierten weiter die Straße entlang. Bald darauf trafen sie auf den ersten Toten. In der Gosse lag ein übergewichtiger Mann. Bis auf das Lendentuch war er nackt, die Ringfinger hatte man ihm abgeschnitten. Sein Schädel war blutiges Mus. Ein Stück weiter kamen sie an einer ausgeplünderten, verwüsteten Bäckerei vorbei. Die Kolonne hatte den Rand der Subura erreicht, ebenjenen Stadtteil, der berüchtigt war für seine Armut und das Verbrechen. Die dicht gedrängten Wohnblocks verstärkten die Düsternis, und der Gestank verschlug Cato und den anderen den Atem. Das Geräusch ihrer Schritte hallte von den schmutzigen Wänden wider.

Als sie den Fuß des Hügels erreichten, ertönte an der Spitze der Kolonne plötzlich Geschrei. Cato verrenkte sich den Hals und sah eine kleine Menschenmenge, die sich dem Kaiser und dessen Gefolge in den Weg stellte.

»Gebt den Weg frei!«, übertönte Optio Lurco mit seiner hohen Stimme das Geschrei. »Lasst den Kaiser durch!«

»Das ist Claudius!«, rief jemand. »Haltet die Stellung, Leute. Wir wollen dem Kaiser unsere Beschwerden vortragen.«

Lurco hob den Arm. »Kolonne, anhalten!«

Es herrschte kaum Abstimmung zwischen den Prätorianern, Germanen und Sänftenträgern, weshalb die Kolonne nur stockend zum Halten kam. Über die Köpfe der vordersten Soldaten hinweg sah Cato, dass der Mob teilweise mit Knütteln, Äxten und Stöcken bewaffnet war. Lurco trat vorsichtig ein paar Schritte vor, während immer mehr Menschen hinzukamen und lautstark gestikulierten.

»Ihr gebt jetzt auf der Stelle den Weg für den Kaiser frei! Das sage ich nicht noch einmal!«

»Claudius!«, rief der Wortführer. »Unsere Leute hungern! Gib uns zu essen!«

»Aus dem Weg!«, brüllte Lurco und wandte den Kopf herum. »Zieht die Schwerter!«, befahl er.

Mit einem metallischen Geräusch fuhren die Schwerter aus den Scheiden. Als der Wortführer vortrat, erkannte Cato ihn wieder.

»Cestius.«

Macro sah zu Cato auf. »Der große Kerl aus der Kneipe?«

»Ja.«

»Scheiße. Der macht ja richtig Ärger.«

Cestius näherte sich der Spitze der Kolonne und rief so laut, dass seine Gefolgsleute ihn hören konnten: »Was ist das? Eine Gesellschaft unterwegs zu einem Festschmaus, möchte ich wetten.« Er wandte sich zur Menge um. »Während unsere Bäuche leer bleiben und unsere Kinder langsam verhungern, stopfen sich diese Herrschaften den Wanst mit Delikatessen voll, dann würgen sie’s wieder aus, damit sie weiterfressen können!«

Zornige Rufe waren zu vernehmen, einige Männer schüttelten die Fäuste. Cestius wandte sich an die Soldaten. »Wir weichen nicht. Wir wollen dem Kaiser unsere Forderungen vortragen. Wir wollen Brot und Getreide zu einem bezahlbaren Preis. Na los, Centurio, gib den Weg frei. Wir wollen mit Kaiser Claudius reden!«

Der Mob johlte zustimmend, und Lurco trat in die Reihen seiner Männer zurück und zog das Schwert. »Schützt die Sänften! Auf mein Kommando langsam vorrücken! Optio, gib den Takt vor! Schilde hoch!«

Der Decurio, der die Germanen befehligte, formierte seine Männer rund um die Sänfte des Kaisers, die Prätorianer nahmen die übrigen Sänften in die Mitte. Mit den Schilden schirmten sie die Insassen der Sänften ab, die Schwerter reckten sie nach vorn, mit angewinkelten Armen, zum Zustoßen bereit. Cato hatte Herzklopfen und verspürte das Kribbeln in Bauch und Gliedmaßen, das bei ihm stets einem Kampf vorausging. Dann nahm er am Rande seines Gesichtsfelds eine ungewöhnliche Bewegung wahr. Dunkle Gestalten näherten sich in der Gasse zu seiner Rechten. Er blickte zur anderen Straßenseite. Dort näherten sich weitere Aufrührer, und weiter hinten rannten Männer über eine Kreuzung und versuchten, die Kolonne zu umzingeln.

»Sieh mal da!«, sagte er zu Macro und zeigte mit dem Schwert. »Das ist ein Hinterhalt.«

Ehe Macro etwas erwidern konnte, ertönte vorn ein lauter Befehl. »Vorrücken!«

»Eins, zwei!«, gab Tigellinus den Schrittrhythmus vor. Schild an Schild rückten die Prätorianer vor. Hinter den ersten Abteilungen kamen die Germanen und die kaiserliche Sänfte, dann Narcissus und die Berater, gefolgt von Tigellinus und dessen Männern. Einen Moment lang gab die Menge eingeschüchtert Ruhe, dann brüllte Cestius: »Angriff! Tötet sie!«

Ein Ziegelstein flog über die Lücke zwischen Soldaten und Pöbel hinweg, wurde von einem Schild abgelenkt und prallte gegen den dicken Stoff, der die kaiserliche Sänfte umhüllte. Ein Angstschrei war zu vernehmen. Weitere Wurfgeschosse flogen heran: Pflastersteine und aus der Gosse zusammengekratzter Dreck. Immer mehr Menschen strömten aus den Seitengassen auf die schmale Straße. Der Pöbel vor der Kolonne hielt bis zum letzten Moment die Stellung, dann wollten die Männer zurückweichen, doch die weiter hinten befindlichen, die die Prätorianer nicht sehen konnten, rührten sich nicht vom Fleck und versperrten ihnen den Rückzug. Viele versuchten in Panik seitlich auszuweichen und drängten in Torbögen und Hauseingänge. Einige entkamen über die Seitengassen, doch viele blockierten den Prätorianern noch immer den Weg.

»Haltet unter keinen Umständen an!«, brüllte Lurco.

Während Tigellinus stetig den Takt vorgab, erreichten die Prätorianer den Pöbel, stießen die Schilde vor und drängten die vordersten Männer zurück. Dann wurde das erste Schwert vorgestoßen und traf einen Mann in die Seite. Mit einem Aufschrei brach er zusammen. Jetzt wurde auch den Letzten die Gefahr bewusst, in der sie sich befanden, und sie begannen zurückzuweichen. Für die vordersten Männer aber war es bereits zu spät. Die Prätorianer schoben sie mit den Schilden unerbittlich vor sich her und schlugen mit den Schwertern auf sie ein. Wer verwundet zu Boden fiel, über den marschierte die Kolonne hinweg. Andere wurden eingeklemmt und immer wieder getroffen, während sie vor Schmerz und Todesangst schrien.

Über seinen Schild hinweg sah Cato, wie der hünenhafte Cestius sich einen Weg zu einer Gasse bahnte, in der er mit seinen Gefolgsleuten verschwand. Die Menschenmenge löste sich endlich auf, zurück blieben mehrere Tote und Verletzte. Diejenigen, die genug hatten, rannten weg und suchten sich entweder einen Unterschlupf oder leichtere Beute. Über hundert Menschen aber harrten außer Reichweite der Schwerter aus und bewarfen die kaiserliche Gesellschaft mit allem, was zur Hand war. Die Wurfgeschosse prallten von Schilden und Helmen ab, doch die Sklaven, welche die Sänften schleppten, waren ungeschützt, und vier von ihnen waren bereits gestürzt. Einer hatte einen Schlag auf den Kopf abbekommen, und aus einer großen Platzwunde strömte Blut. Zwei weitere hatten ebenfalls Kopfverletzungen. Sie ließen die Trageholme los, taumelten zur Seite und brachen zusammen. Der vierte Verletzte hielt sich den zerschmetterten Ellbogen und stöhnte gepresst. Die noch einsatzfähigen Sklaven ächzten unter ihrer Last und hatten Mühe, über die Toten und Verletzten hinwegzusteigen. Dann stolperte einer der Sklaven, welche die Sänfte des kaiserlichen Sekretärs trugen. Die Sänfte krachte auf die Straße, und um ein Haar wäre Narcissus in den Rinnstein gefallen. Cato begriff, dass die Sklaven so nicht weiterkamen.

»Aussteigen!«, forderte er Narcissus auf. »Du und die anderen auch. Wir müssen die Sänfte zurücklassen. Behaltet den Kopf unten und bleibt dicht hinter den Prätorianern.«

Narcissus nickte. Daraufhin erhoben sich die Berater des Kaisers von ihren weichen Polstern und setzten ihre teuren Stiefel in den Straßendreck.

»Wer hat den Befehl gegeben?«, rief Tigellinus von der anderen Seite der Sänfte.

»Ich, Herr. Capito.«

»Bist du etwa der verdammte Centurio, Capito? Du hast keine Befehle zu geben, du hast zu gehorchen.« Tigellinus blickte durch die Sänfte hindurch zu den Freigelassenen hinüber. »Steigt besser wieder ein. Ich lasse die Sklaven durch meine eigenen Männer ersetzen.«

Narcissus schüttelte den Kopf. »Die würden auch nicht viel weiter kommen. Ihr Mann hat recht, wir müssen die Sänften zurücklassen. Ich sage dem Kaiser Bescheid.«

Tigellinus warf Cato einen zornigen Blick zu, dann nickte er. »Wie du meinst, Herr.«

»Du, Capito, und dein kleiner Begleiter.« Narcissus winkte sie zu sich heran. »Ich brauche Schutz. Gebt mir mit euren Schilden Deckung. Los jetzt.«

Von Cato und Macro mit den Schilden geschützt, trat Narcissus aus dem Ring der Prätorianer hinaus und ging nach hinten zu den Germanen, welche die kaiserliche Sänfte abschirmten. Die Germanen teilten sich vor ihnen und ließen sie durch. Fünf der zwölf Sklaven, welche die verschwenderisch geschmückte Sänfte trugen, waren bereits zu Boden gegangen, und die verbliebenen Männer vermochten die Sänfte kaum noch zu schleppen. Cato wandte sich an Narcissus. »Du musst den Kaiser und die anderen überreden, die Sänfte zu verlassen, sonst kommen wir nicht weiter.«

»Verstehe.« Narcissus nickte nervös und zog den Kopf ein, als ein Kothaufen vorbeiflog. Er schob den Sänftenvorhang beiseite, und Cato sah nun den Kaiser, der schützend die Arme um Britannicus gelegt hatte. Neben ihm saß die Kaiserin, Nero hatte den Kopf auf ihren Schoß gelegt. Claudius schaute ängstlich zu ihnen heraus, sein Kopf zuckte.

»Herr, die Prätorianer meinen, wir müssten zu Fuß weitergehen.«

»Zu F-f-fuß?«

»Ja, Herr. Mit den Sänften kommen wir nicht weiter. Das wäre zu gefährlich.«

»Aber die Leute da draußen sind außer sich!«, wandte Agrippina ein. »Lasst den Vorhang herab und bringt uns zum Palast. Ich befehle es.«

»Es tut mir leid, aber das ist nicht möglich, kaiserliche Majestät. Entweder wir gehen zu Fuß weiter, oder wir stecken hier fest und sind den Angreifern ausgeliefert.«

»Wo bleiben die städtischen Kohorten?«, fragte Agrippina. »Die müssten mit dem Abschaum doch fertigwerden. Wenn wir warten, werden sie uns hier finden.«

Narcissus schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich wissen sie gar nicht, was hier los ist.« Er wandte sich an den Kaiser. »Wir müssen zu Fuß weiter, Herr. Sofort.«

Claudius wandte sich seiner Frau zu. »Die Soldaten wissen, was am besten ist, meine L-l-liebe. Komm, wir wollen uns vor dem M-m-mob keine Angst anmerken lassen.«

Narcissus half dem Kaiser beim Aussteigen, dann reichte er erst Agrippina und anschließend den beiden Söhnen die Hand. Claudius legte schützend den Arm um seine Frau und wandte sich an Cato und Macro.

»Ihr beiden, beschützt die Kinder.«

»Jawohl, Herr.« Cato neigte das Haupt, dann bedeutete er Nero, sich ihm anzuschließen. »Calidus, du übernimmst den Jüngeren.«

Macro nickte. »Komm her, mein Kleiner.«

Britannicus runzelte die Stirn. »So spricht man nicht mit mir, Soldat.«

»Im Moment schon.« Macro fasste ihn behutsam bei der Schulter und zog ihn hinter seinen Schild.

Der Decurio der germanischen Leibgarde befahl seinen Männern, einen Kordon um den Kaiser zu bilden, dann legte Narcissus die Hände trichterförmig an den Mund und rief nach vorn: »Centurio! Centurio!«

Lurco vernahm den Ruf und blickte sich um. Er befahl seinen Männern, die Stellung zu halten, dann ging er, hinter seinen Schild geduckt, nach hinten.

»Wir lassen die Sänften zurück«, erklärte Narcisuss. »Sammle deine Leute, dann marschieren wir zu Fuß übers Forum zum Palast. Es ist nicht mehr weit.«

Lurco schüttelte den Kopf. »Es wäre sicherer, ins Lager zurückzukehren. Wir müssen uns zurückziehen, bevor es zu spät ist.«

»Nein, Herr«, warf Cato ein und zeigte mit dem Schwert die Straße entlang. »Sieh nur!«

Hundert Schritte hinter ihnen hatte sich im Schatten zwischen den Wohnblöcken eine weitere kleine Menschenmenge versammelt und rückte langsam vor.

»Scheiße … Scheiße«, murmelte Lurco mit bebenden Lippen.

Cato wollte etwas sagen, doch Macro kam ihm zuvor. Er trat vor den Centurio hin, schob sein Schwert in die Scheide und packte den Offizier bei den Schultern. »Reiß dich zusammen, Herr«, sagte er eindringlich. »Das Leben des Kaisers liegt in unserer Hand. Unser aller Leben. Befiehl den Männern, sie sollen Schild an Schild zusammenrücken und sich in Bewegung setzen, sonst sind wir erledigt.«

Er schüttelte den benommenen Centurio. »Herr!«

Lurco blinzelte, dann richtete er seinen flackernden Blick auf die Kaiserfamilie und schluckte. »Ja, natürlich. Du hast recht.« Er hob den Kopf und rief Tigellinus an. »Optio!«

»Herr?«

»Führ den Rest der Centurie nach vorn. Formiert euch bei den Germanen!«

Als die Männer, welche die Berater des Kaisers bewachten, auf sie zugetrabt kamen, wandte Lurco sich an Macro und Cato. »Ihr schützt die Kinder unter Einsatz eures Lebens. Verstanden?«

»Jawohl, Herr.« Macro nickte. »Es wird ihnen nichts geschehen.«

Als Pallas und Seneca sich Claudius und dessen Familie angeschlossen hatten, nahmen die Soldaten sie in die Mitte und schirmten sie und die Sklaven mit den Schilden ab. Lurco befahl der neu gebildeten Formation vorzurücken. Die vorderen Abteilungen warteten, bis der Rest zu ihnen aufgeschlossen hatte, dann setzten auch sie sich in Bewegung. Die Menge in ihrem Rücken war unterdessen kühner geworden. Sie brüllte Beschimpfungen, dann folgten die ersten Steine und Ziegelscherben von einem Müllhaufen an einer Gasseneinmündung. Cato und Macro reckten die Schilde hoch und beugten sich über ihre Schützlinge, um sie mit ihrem Körper zu schützen. Cato hatte das Schwert in die Scheide gesteckt und Nero die rechte Hand auf die Schulter gelegt, damit sie nicht getrennt wurden. Er spürte, wie der Junge unter den Falten seiner Toga zitterte.

»Es wird schon gutgehen«, sagte Cato beschwichtigend. »Wir bringen euch so schnell wie möglich in den Palast.«

Nach kurzem Schweigen sagte Nero kaum hörbar: »Ich habe Angst.«

»Mein Freund und ich haben schon viel schlimmere Situationen überstanden.«

Nero sah zu ihm auf. »Ich aber nicht.«

»Dann betrachte dies als Gelegenheit, deine Tapferkeit zu beweisen. Das sollte man schon in jungen Jahren lernen.«

Nero nickte wenig überzeugt und atmete tief durch. Sie gingen weiter. Die Germanen stimmten einen rauen Kriegsgesang an und klopften mit den Stichblättern an die Innenseite ihrer Schilde. Cato richtete sich kurz auf und sah, dass die Straße fünfzig Schritte weiter auf den Vorplatz des Minervatempels mündete, der am Rande des Forums lag.

»Jetzt liegt das Schlimmste bald hinter uns, Jungs!«, rief Macro aufmunternd.

In diesen Moment wurde von oben laut gerufen, dann zerschellte neben Macro ein Dachziegel auf dem Pflaster. Britannicus schrie auf, als ein Splitter ihm die Hand ritzte. Macro zog den Jungen dichter an sich heran und rief eine Warnung.

»Ein paar von den Halunken sind in den Häusern. Schützt euren Kopf!«

Weitere Dachziegel wurden herabgeworfen, und als Cato einen Blick nach oben riskierte, sah er einen hageren Mann, der sich aus einem Fenster lehnte, zielte und einem der Germanen einen Dachziegel auf den Kopf fallen ließ. Der Ziegel traf den Helm und prallte in schiefem Winkel davon ab. Der Soldat brach zusammen. Zwei seiner Kameraden steckten daraufhin ihr Schwert in die Scheide, griffen dem Verletzten unter die Arme und schleiften ihn zurück in die Formation. Jetzt, da aus allen Richtungen Wurfgeschosse heranflogen, wurden die Soldaten unwillkürlich schneller, und es entstand eine Lücke zu den vordersten Abteilungen, die danach trachteten, die Gefahrenzone hinter sich zu lassen.

»Nicht so schnell da vorn!«, brüllte Tigellinus. »Anschluss halten, verdammt noch mal!«

Er drängte sich nach vorne durch, zwängte sich an Centurio Lurco vorbei und schlug mit der flachen Klinge gegen die Schilder derer, die zu schnell waren. »Niemand überholt mich! Ich gebe das Tempo vor, und ihr bleibt hinter mir!«

Als sie die Straßenmündung erreichten, waren zwei weitere Männer aus der Gruppe der Sklaven ausgefallen, die sich schutzlos am hinteren Ende der Kolonne drängten. Der eine blieb liegen, wahrscheinlich tot. Der andere hatte einen zerschmetterten Fuß und bemühte sich verzweifelt, humpelnd Anschluss an die Formation zu halten. Dann wurde er vom Mob eingeholt. Obwohl er als Sklave schuldlos war, erwies man ihm keine Gnade. Seine Schreie ließen Cato das Blut in den Adern gefrieren, bis sie endlich verstummten und der Pöbel weiterzog.

Als sie den Tempeldistrikt erreichten, konnten sie erstmals das ganze Ausmaß der Unruhen einschätzen. Mehrere Verkaufsstände in der Nähe des Senatsgebäudes waren angesteckt worden, und der Wind fuhr in die Flammen und den Rauch, die sich hierhin und dorthin wanden wie ein angekettetes wildes Tier. Auf der Straße lagen Menschen, und das Wehgeschrei der Verletzten erfüllte die Luft. Cato fiel auf, dass einige die Uniform der städtischen Kohorten trugen. Viele Marktstände waren verwüstet, und man konnte nur noch aus den Trümmern Rückschlüsse auf das Gewerbe ihrer Besitzer ziehen. Zerlumpte Bettler und Straßenkinder durchsuchten die Leichen nach Wertsachen. Als sie die Soldaten sahen, brachten sich die meisten Plünderer in den Gassen der Subura in Sicherheit.

Auf dem Platz erhöhte der Optio das Tempo. Die Aufrührer hielten vorsichtig Abstand zu den Schwertern der Soldaten. In der Mitte des Zentrums war der Lärm des Pöbels besonders laut, denn er wurde von den umliegenden Tempeln und Palästen zurückgeworfen und verstärkt. Nero machte das alles Angst, doch sie mussten das Forum überqueren, im Vertrauen darauf, dass der Mob noch nicht das Tor des Kaiserpalasts aufgebrochen und den ganzen Komplex verwüstet hatte. Mit etwas Glück würden sie auf städtische Kohorten treffen, die den Kaiser und dessen Leibwächter zum sicheren Palast eskortieren könnten.

Zwischen dem Caesar-Markt und dem Janustempel verengte sich die Straße, dann folgte ein kurzer Säulengang, hinter dem das eigentliche Forum lag.

»Es ist nicht mehr weit«, rief der Optio den anderen zu. »Bleibt dicht beisammen und haltet die Augen offen.«

Zu beiden Seiten rückten die Wände heran, und die letzten Aufrührer, die ihnen zugesetzt hatten, fielen zurück. Es flogen nur noch wenige Wurfgeschosse. Als das Getöse der mit Steinen malträtierten Schilde und Rüstungen verstummte, wirkte das Geräusch der Nagelstiefel auf einmal übertrieben laut. Cato hörte den keuchenden Atem der germanischen Leibwächter. Der neben seiner Frau einherhumpelnde Kaiser murmelte unverständlich vor sich hin. Mit seinen dünnen Beinchen glich er einer nassen Spinne, die aus einer Pfütze klettert.

Der Angriff erfolgte, als sie das Ende der Kolonnade fast erreicht hatten.

Unter lautem Geschrei kamen Männer hinter den hohen Steinsäulen hervor und stürzten sich auf die Soldaten. Im Unterschied zu den anderen Aufrührern waren sie mit Speeren, Äxten, Schwertern, Knütteln und Dolchen bewaffnet und somit gut gewappnet für den Kampf. Von beiden Seiten stürmten sie auf den Verteidigungskordon zu, versuchten die Schilde beiseitezudrücken und die Soldaten zu treffen. Cato zog Nero an seinen Schild heran.

»Bleib dicht bei mir«, sagte er Nero ins Ohr. »Egal, was geschieht!«

Er schaute sich um und sah, dass die Angreifer sich auf die Spitze und das Ende der Kolonne konzentrierten, die von den Prätorianern besetzt waren. Die Germanen waren bislang noch nicht in Kämpfe verwickelt. Sie hielten ihre Rundschilde hoch und hatten ihre Langschwerter kampfbereit erhoben. Auf einmal strömten weitere Aufrührer aus dem dunklen Tempelinneren hervor. Sie waren bewaffnet und wurden angeführt von Cestius. Mit wutverzerrter Miene sprang er auf den schmalen Weg herunter und wandte sich sogleich dem Kaiser und dessen Familie zu. Seine Männer nahmen rechts und links von ihm Keilformation ein und rückten gegen die Germanen vor. Cestius wich einem schlecht gezielten Schwerthieb aus, fasste dem Mann an die Gurgel und zerquetschte ihm den Kehlkopf. Dann schleuderte er ihn beiseite und blickte sich um, bis er die beiden Knaben entdeckt hatte. Macro stand ihm näher und wandte sich ihm entgegen, um Britannicus zu schützen.

Unter wildem Gebrüll stürmte Cestius vor und schleuderte einen weiteren Germanen beiseite. Marco hob das Schwert und stieß es nach vorn. Im letzten Moment parierte Cestius den Hieb. Klingend trafen sich die Klingen. Von der Wucht des Hiebes wurde Macro auf den Rücken geworfen. Britannicus stand auf einmal wehrlos da, doch Cestius hatte für ihn nur einen kurzen Blick übrig, stieß ihn aus dem Weg und griff mit gebleckten Zähnen Cato an.

Ohne zu überlegen ließ Cato sich auf ein Knie nieder, setzte den Schild angewinkelt auf den Boden und drückte Nero nieder. Überraschung zeigte sich in Cestius’ Miene, da prallte er auch schon mit voller Wucht gegen den Schild und begrub Cato und Nero unter seinem Gewicht. Cato hörte, wie Cestius pfeifend ausatmete. Mit aller Kraft drückte er gegen den Schild. Cestius rollte herunter, richtete sich auf die Knie auf und hob das Schwert. Mit der freien Hand packte er den Rand des Schilds und riss ihn beiseite. Darunter kam der benommene Nero zum Vorschein. Mit einem triumphierenden Funkeln in den Augen senkte der Hüne die Schwertspitze.

»Nein!«, brüllte Cato und warf sich über den Knaben. Mit dem Ärmel seiner Tunika fing er die herabstoßende Klinge ab. Er hörte, wie der Stoff zerriss, und spürte ein Brennen an seinem rechten Bizeps.

»Du Hund!«, knurrte Cestius und zog den Arm zurück. Dann schaute er hoch und erblickte den über ihm stehenden Macro. Im nächsten Moment traf ihn Macros Schildbuckel mitten ins Gesicht. Cestius kippte aufstöhnend nach hinten, sein Schwert fiel scheppernd aufs Pflaster. Er zitterte einen Moment, dann regte er sich nicht mehr. Man hörte nur noch seinen stoßweisen Atem.

»Alles in Ordnung, Mann?«, rief Macro besorgt und ging neben Cato in die Hocke. Durch einen Riss in der Tunika sah man das rohe Fleisch an Catos Arm und Schulter.

»Nero?« Cato blickte sich nach seinem Schützling um. Der Junge richtete sich gerade unverletzt in eine sitzende Haltung auf. Catos Erleichterung währte jedoch nur kurz, da machte sich ein segnender Schmerz bemerkbar.

»Cestius ist am Boden!«, rief in der Nähe jemand. »Cestius ist am Boden! Zurück!«

So plötzlich, wie die Aufständischen angegriffen hatten, so unvermittelt zogen sie sich zurück, machten kehrt und rannten durch die Kolonnade davon. Ihr Fußgetrappel hallte von den Tempelwänden wider. Macro half Cato auf die Beine. Der Überraschungsangriff hatte zahlreiche Opfer gefordert. Mehrere Prätorianer und Germanen und eine vergleichbare Anzahl Angreifer lagen am Boden. Der Kaiser schluckte nervös, und Agrippina hatte ängstlich die Augen aufgerissen, doch weder sie noch die Kinder waren verletzt.

»Nehmt die Verwundeten mit!«, befahl Tigellinus. »Formieren!« Er blickte sich nach dem Centurio um. Lurco rappelte sich mit dümmlicher Miene vom Pflaster hoch. »Wir müssen weitermarschieren, Herr. Und zwar rasch, bevor die Angreifer zurückkommen.«

»Ja.« Lurco nickte. »Natürlich.« Der Centurio räusperte sich. »Sechste Centurie, Abmarsch!«

Die Kolonne bildete erneut einen Schildwall um die Verwundeten, die überlebenden Sklaven und die Zivilisten und setzte sich in Marsch. Macro hob Catos Schwert auf, schob es seinem Freund in die Scheide, zog dessen zerrissene Tunika auseinander und warf einen Blick auf die Verletzung. »Das blutet stark, ist aber wohl nur eine Fleischwunde. Schmerzhaft, aber du wirst es überleben.«

»Seit wann bist du denn ein verdammter Feldscher?«, entgegnete Cato mit zusammengebissenen Zähnen, packte den Schild und hob ihn hoch, um Nero zu schützen. Dann wandte er sich wieder Macro zu. »Was ist mit Cestius?«

»Was soll mit ihm sein?«

»Wir hätten ihn mitnehmen sollen.«

Macro lachte glucksend. »Du meinst, wir hätten ihn töten sollen.«

»Das war ein Hinterhalt.« Cato senkte die Stimme, sodass nur Macro ihn hören konnte. »Da steckt mehr dahinter, als es auf den ersten Blick scheint. Wir müssen Cestius verhören.«

Macro wandte den Kopf. Mehrere Männer waren aus der Kolonnade hervorgekommen und transportierten die Toten und Verwundeten ab. Cestius war bereits verschwunden. »Jetzt ist es zu spät.«

Cato überlegte. Er könnte Centurio Lurco bitten, kehrtzumachen und Cestius in Gewahrsam zu nehmen, bevor er weggebracht wurde, doch Lurco war angeschlagen und wollte nichts weiter, als sich möglichst schnell im Kaiserpalast in Sicherheit zu bringen. Um ihn daran zu hindern, hätte Cato sich zu erkennen geben und auf seinen höheren Rang pochen müssen. Narcissus hätte für ihn bürgen müssen. Und bis das geklärt war, wäre es zu spät, um Cestius noch festzunehmen.

»Weshalb ist Cestius denn so wichtig?«, fragte Nero.

»Ist er gar nicht.«

»Ach ja?« Nero machte große Augen. »Aber der Mann wollte mich töten.«

Cato musterte Nero kurz, dann schaute er wieder hoch und hielt Anschluss an die anderen Soldaten. Überall auf dem Forum hatte der Pöbel gewütet. Zahlreiche Tote lagen am Boden. Einige Tempeltore waren aufgebrochen worden, auf den Treppenstufen war Beutegut verstreut. Handkarren waren umgeworfen oder geplündert worden. Rechts brannte es noch immer auf dem Caesar-Markt, doch es waren bereits Feuerwehrleute vor Ort, die den Brand einzudämmen suchten. Menschenketten hatten sich gebildet, von den Springbrunnen wurden Wassereimer weitergereicht. Anderswo hatten die städtischen Kohorten das Forum bereits geräumt. Nur noch am Venustempel an der Ostseite flogen Steine. Die Anspannung in der kleinen Gruppe ließ allmählich nach, als allen klar wurde, dass die Gefahr überstanden war.

Eine Centurie der städtischen Kohorten bewachte den Palasteingang. Als die Soldaten den Kaiser erkannten, machten sie eilig Platz. Die Kolonne marschierte auf den kleinen Hof, wo Lurco gerade seine Männer wegtreten ließ. Die Prätorianer und die Germanen stützten sich erschöpft auf ihre Speere und Schilde und schöpften Atem. Jetzt, da sie in Sicherheit waren, stellte sich die normale Hierarchie wieder her. Den überlebenden Sklaven wurde befohlen, sich in ihre Unterkünfte zu begeben. Claudius stand gefasst neben seiner Frau und rief die beiden Knaben zu sich. Britannicus ergriff den Arm seines Vaters. Narcissus eilte herbei.

»Herr, bist du verletzt?«, erkundigte er sich besorgt.

Claudius schüttelte den Kopf. »N-nein. Alles in Ordnung.«

»Jupiter sei Dank!«, jubelte Narcissus und wandte sich an die Kaiserin. »Majestät?«

»Unverletzt.« Agrippina lächelte kühl.

Narcissus vergewisserte sich mit einem raschen Blick, dass Britannicus nur ein paar Kratzer an der Hand abbekommen hatte. Dann bemerkte er Nero und näherte sich dem neben Cato stehenden Knaben mit gequälter Miene.

»Ich habe den Mann gesehen, der dich angegriffen hat. Den Göttern sei gedankt, dass dir nichts geschehen ist.«

Nero wies mit dem Kinn auf Cato. »Dieser Mann hat mir das Leben gerettet.«

Narcissus blickte Cato an, ohne sich anmerken zu lassen, dass sie einander kannten. »Sehr schön, ich werde dafür sorgen, dass er eine Belohnung bekommt.«

»Tu das«, sagte Macro leise.

Nero wandte sich an Cato und sah ihn direkt an. »Ich stehe in deiner Schuld, Soldat. Wie heißt du?«

»Titus Ovidius Capito, Herr.«

Neros Blick wanderte zu dem blutigen Riss an Catos Schulter. »Lass deine Verletzung versorgen, Capito. Das werde ich dir nicht vergessen. Ich kann es nur immer wieder betonen: Gesichter vergesse ich nie. Eines Tages werde ich mich erkenntlich zeigen.« Er senkte die Stimme, sodass nur Cato ihn verstehen konnte. »Eines Tages werde ich Kaiser sein. Wenn du Hilfe brauchst, wirst du sie bekommen. Das verspreche ich dir, die Götter sind meine Zeugen.«

Er ergriff Catos Hand und drückte sie fest, dann ging er zu seiner Mutter und dem Kaiser hinüber. Narcissus sah ihm nach, dann fixierte er Cato mit eisigem Blick und eilte davon, um seinem Herrn behilflich zu sein.

Kapitel 11

Vier Tage später saß Cato auf seinem Bett, als Macro und die anderen Stubenkameraden von ihrer Stadtpatrouille zurückkehrten. Nach den Unruhen hatte der Kaiser den prätorianischen Kohorten befohlen, die städtischen Kohorten bei ihren Patrouillengängen zu unterstützen, sodass der Palast derzeit allein von den germanischen Söldnern bewacht wurde. An allen größeren Kreuzungen hatte man Kontrollpunkte errichtet, und selbst kleinere Menschenaufläufe wurden umgehend aufgelöst. Auf die Ergreifung der Rädelsführer des Aufstands wurden Belohnungen ausgesetzt, und ihre Steckbriefe prangten in den Straßen rund ums Forum. Bislang waren nur ein paar untergeordnete Unruhestifter festgenommen und hingerichtet worden. Ihre Köpfe hatte man vor dem Kaiserpalast auf Stangen gesteckt. Cestius war noch immer auf freiem Fuß, obwohl man auf sachdienliche Hinweise ein kleines Vermögen ausgesetzt hatte. Die Angst vor ihm war so groß, dass kein Einwohner der Subura sich auf Nachfrage zuzugeben traute, dass er Cestius auch nur kannte.

Catos Wunde war von einem Wundarzt im Krankenlager gesäubert und genäht worden, und man hatte ihn für die Dauer von zehn Tagen vom Dienst freigestellt, damit die Verletzung abheilen konnte. Cato hatte das Lager in der ganzen Zeit nur zweimal verlassen. Beim ersten Mal hatte er in der konspirativen Wohnung eine Nachricht an Septimus hinterlegt und um ein Treffen ersucht, am nächsten Tag hatte er nachgeschaut, ob schon eine Antwort da war. Das war nicht der Fall, deshalb hatte Cato beschlossen, vor dem nächsten Besuch ein paar Tage zu warten, damit er nicht unnötig Verdacht erregte.

»Na, was macht der kleine Kratzer an deinem Arm?«, fragte Macro, lehnte seinen Schild neben der Tür an die Wand und machte sich daran, Schwertgürtel und Rüstung abzulegen.

»Spannt noch ein bisschen, aber der Schmerz ist erträglich, danke der Nachfrage.«

»Eine Fleischwunde, ich hab’s ja gesagt. Im Grunde nur ein Kratzer.« Macro befreite sich aus dem Kettenhemd und legte es neben dem Schild auf den Boden, dann ließ er sich auf sein Bett fallen. »Auf jeden Fall ein guter Anlass, den Dienst zu schwänzen.«

»Dann hat es sich ja gelohnt.« Cato lächelte, wurde aber gleich wieder ernst. »Wie ist die Lage in der Stadt?«

»Ruhig. Der Kaiser hat den Aufstand niedergeschlagen. Außerdem hat er sämtliche Dörfer und Städte in einem Umkreis von hundert Meilen angewiesen, Wagenladungen Getreide nach Rom zu schicken. Die kaiserlichen Getreidelager sollen mit dem Inhalt der Kornkammern der Prätorianer aufgestockt werden. Das heißt, ab morgen gibt’s für uns nur noch halbe Rationen. Vielleicht keine besonders kluge Entscheidung.« Macro schüttelte den Kopf. »Wir müssen bei Kräften sein, wenn wir in den Straßen patrouillieren sollen. Aber wenn es hilft, den Pöbel zu besänftigen, wird die Maßnahme wohl ein paar Tage lang ihren Zweck erfüllen. Keine Ahnung, wie Claudius es zulassen konnte, dass es so weit kommt. Er muss doch gewusst haben, dass der Nachschub aufgrund der Lage in Ägypten eine Zeitlang unterbrochen werden würde. Weshalb hat er keine Vorsorge getroffen?«

»Vielleicht hat er das ja getan, und sein Plan wurde vereitelt.«

Macro legte den Kopf schief. »Was willst du damit sagen?«

»Das weiß ich auch nicht genau.« Cato hob die linke Hand und fuhr mit den Fingerspitzen über den Verband. Er konnte die Schwellungen spüren, die sich an den Einstichstellen gebildet hatten. »Hast du Centurio Lurco beobachtet?«

»Hab ich. Der ist so nutzlos wie ein Furz. Offen gesagt, Cato, wenn der an einer Verschwörung beteiligt wäre, hätte der Kaiser nichts zu befürchten.«

»Das sehe ich auch so.« Cato nickte nachdenklich, dann fuhr er fort. »Aber es ist schon interessant, was da alles zusammenkommt, findest du nicht? Erst der Raub der Münzen, dann stößt Narcissus auf eine Verschwörung, dann die Unruhen und am selben Tag der Hinterhalt.«

»Du glaubst also, das alles steht miteinander in Verbindung«, meinte Macro.

»Ich bin mir nicht sicher, aber naheliegend ist es schon.«

Macro seufzte. »Vielleicht aus deiner Sicht. Für schlichtere Gemüter wie mich geht es vor allem darum, dass der Scheißhaufen immer weiter anwächst. Oder die Götter haben aus irgendeinem Grund beschlossen, uns Ärger zu machen. Jedenfalls glaube ich, dass du im Moment gegen Schatten anrennst.«

Cato schwieg einen Moment, bevor er antwortete. »Oder es ist genau umgekehrt.«

»Was soll das nun wieder heißen?«

Cato versuchte darzulegen, was ihm Sorge bereitete. »Irgendetwas geht da vor, das spüre ich. Es passiert zu viel, als dass man es als Zufall abtun könnte. Das alles ergibt einen Sinn. Oder würde es, wenn ich die Einzelteile zusammenfügen könnte. Im Moment kann ich nur Mutmaßungen anstellen, aber ich bin sicher, die Verschwörung gibt es wirklich.«

»Das hilft uns nicht weiter.« Macro machte es sich bequem und verschränkte die Beine. »Es könnte auch nur die übliche Scheiße sein. Der Palast hat zu wenig Getreide ausgegeben, und irgendwelche Langfinger haben sich das Silber unter den Nagel gerissen. Und was Narcissus’ Verschwörung angeht, also, wann haben die Liberatoren eigentlich nicht den Sturz des Kaisers und die Wiederherstellung der Republik geplant? Das führt zu nichts, Cato, mein Junge.«

»Pass auf, was du sagst!«, knurrte Cato, als er seinen Namen vernahm.

»Wir sind allein. Wen juckt’s?«

»Mich, denn mein Name ist dir einfach so rausgerutscht.«

»So wie dir in der Kneipe, richtig?«

Cato errötete. »Genau. Solange das nicht vorbei ist, dürfen wir uns keinen Fehler erlauben.«

»Falls ich das noch erleben darf«, brummte Macro.

In diesem Moment näherten sich Schritte, dann betraten Fuscius und Tigellinus den Raum und legten ihre Ausrüstung ab.

»Noch immer am Faulenzen, Capito?«, meinte Tigellinus.

»Ich doch nicht, Optio.« Cato rang sich ein Grinsen ab und machte sich auf dem Bett lang. »Für mich ist das das wahre Leben. Die Beine langmachen, während ihr auf den verdreckten Straßen der Subura eure Runden dreht.«

»Ja, das macht Spaß.« Tigellinus fasste sich in den Rücken und massierte sich das Kreuz. »Dass der Centurio den Flatterich hat, macht es auch nicht besser. Er glaubt, jeder, der sich draußen rumtreibt, hätte es auf uns abgesehen. Er hat fast jeden angehalten und durchsuchen lassen, der uns in die Quere gekommen ist, und beim kleinsten Anlass gab’s noch Haue oben drauf. Wenn er so weitermacht, löst der verrückte Kerl noch den nächsten Aufstand aus.« Tigellinus hielt inne. »Der hätte nie zur Garde kommen dürfen. Ein typischer Fall von direkter Beförderung ins Centurionat. Ein Centurio braucht Erfahrung. Und Schneid. Beides kriegt man nicht geschenkt. Der hätte nie Centurio werden dürfen. Ich wüsste schon, wer da besser geeignet wäre.«

»Du vielleicht?«, meinte Cato.

»Warum nicht? Ich hab mein Lehrgeld gezahlt.« Der Optio musterte Cato scharf. »Du hast bei mir einen Stein im Brett, Capito. Verdirb dir’s nicht mit mir.«

»Wieso denn das?«

»Weil du dem Jungen das Leben gerettet hast. Ich habe gesehen, wie du den Schwerthieb mit deinem Körper abgefangen hast. So was zeichnet einen guten Soldaten aus. Und damit hast du dir die Kaiserin und den Jungen gewogen gemacht.« Er lächelte. »Das könnte sich eines Tages für dich auszahlen.«

»Ach ja?«

»Aber klar. Überleg mal. Claudius wird nicht ewig leben. Ich glaube, der junge Nero hat gute Chancen, ihm nachzufolgen, und er steht in deiner Schuld. Wenn du deine Sache gut machst, bist du am Ende der große Gewinner. Bis es so weit ist, erinnere mich daran, dass ich dir mal einen ausgebe. Aber jetzt muss ich einen Bericht für diesen nutzlosen Laffen Lurco schreiben.«

Tigellinus ging hinaus. Sie lauschten auf das Geräusch der sich entfernenden Schritte. Fuscius blickte Cato an und hob die Brauen. »Das ist das erste Mal, dass er sich erboten hat, einen auszugeben. Vielleicht hat der alte Tigellinus ja doch ein Herz.«

»Dann würde er keinen guten Centurio abgeben.«

»Meinst du wirklich?« Cato verkniff sich mit Mühe ein Grinsen. »Was weißt du schon davon, Calidus?«

»Glaub mir, ich hab bei der Legion viele kommen und gehen sehen. Die Besten sind so hart wie Nägel und haben nicht das kleinste Fitzelchen Mitgefühl. Aber es gibt auch noch andere.«

»Die wie Lurco?«, meinte Fuscius leise.

Macro nickte. »Einige wenige. Aber die halten nicht lange durch. Die sterben bald. Oder sie werden zum Präfekten befördert, um ihnen den Ärger vom Hals zu halten. Weißt du, ob Lurco Beziehungen nach oben hat?«

Der junge Gardist blickte ängstlich zu Tür, als fürchtete er, der Centurio würde sie belauschen. Er neigte sich seinen Kameraden entgegen und flüsterte: »Ich hab gehört, wie er damit geprahlt hat, die Kaiserin hätte Gefallen an ihm gefunden.«

»Warum auch nicht? Ein hübscher Bursche ist er ja.« Macro wechselte einen vielsagenden Blick mit Cato. »Außerdem ist allgemein bekannt, was sie so treibt.«

»Aber nicht mehr, seit sie mit Claudius verheiratet ist. Schließlich will sie nicht enden wie Messalina.« Fuscius fuhr sich mit dem Zeigefinger über die Gurgel. »Wenn sie ihm untreu ist, muss sie verdammt vorsichtig sein.«

Vor seinem geistigen Auge sah er die Kaiserin in den Armen von Pallas. Agrippina ging Risiken ein, doch wie genau sie es mit dem Verwischen ihrer Spuren nahm, musste sich erst noch erweisen. Macros Helm hatte sein Gesicht verdeckt, als er sie durch die Aufrührer hindurchgeleitet hatte, und weder sie noch Pallas hatten erkennen lassen, dass sie ihn wiedererkannt hatten. Im Moment drohte ihm anscheinend keine Gefahr.

Dann wurde an der Tür leise geklopft, und einer der Schreiber schaute ins Zimmer. »Ist Gardist Capito hier?«

»Der bin ich.« Cato hob die Hand.

»Centurio Sinius möchte dich sprechen.«

»Jetzt gleich?«

Der Schreiber schürzte die Lippen. »Wenn ein Offizier keinen Zeitpunkt angibt, dann deshalb, weil er sofort meint. Ich an deiner Stelle würde meinen Arsch in Bewegung setzen.«

»Danke.« Cato erhob sich, zog die Stiefel an und schnallte sich den Militärgürtel um. Da es zu regnen begonnen hatte, legte er den Umhang um und trabte los. Vor den Unterkünften holte er den Schreiber ein.

»Hat Sinius gesagt, was er will?«

»Nein. Und ich hab ihn auch nicht danach gefragt.«

Cato musterte den Schreiber, einen übergewichtigen Soldaten mit rundlichem, puddingartigem Gesicht. »Sind die Beamten im Hauptquartier alle so freundlich wie du?«

»Keineswegs«, entgegnete der Mann mürrisch. »Die meisten sind richtige Arschlöcher.«

»Zum Glück hat man dich geschickt.«

Der Schreiber sah Cato an und zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, Mann. Ich bin halt angesäuert, weil man uns die Rationen gekürzt hat.«

»Das verstehe ich«, versicherte Cato mit einem Blick auf das Bäuchlein des Schreibers. »Jemand hat Scheiße gebaut, und die einfachen Soldaten müssen’s ausbaden, hab ich recht?«

»Du sagst es, Bruder. Dem Kaiser sind in den letzten Monaten die Zügel entglitten. Schäkert wohl zu viel mit seiner Nichte herum. Das ist nicht richtig und nicht anständig, das wird noch böse Folgen haben. Schade, dass ihr Junge nicht ein bisschen älter ist. Nero ist ein vielversprechendes Kind, wenn du mich fragst. Und er hält große Stücke auf die Prätorianergarde. In ein paar Jahren wird er einen guten Kaiser abgeben.«

»Vorausgesetzt, der Thron fällt nicht Britannicus zu.«

Der Schreiber schnaubte verächtlich. »Claudius wird im Grab liegen, lange bevor Britannicus alt genug ist, die Herrschaft zu übernehmen.«

»Dann wäre es vielleicht ratsam, das Ganze ein wenig zu beschleunigen, würde ich meinen.«

Der Schreiber musterte ihn. »Hast vielleicht recht, Bruder, und viele im Lager sehen das auch so, aber ich an deiner Stelle würde es nicht hinausposaunen.«

»Hab nur laut gedacht.«

»Dagegen lässt sich auch nichts sagen, aber Worten folgen häufig Taten.«

Sie gingen schweigend weiter zum Hauptquartier. Der Schreiber geleitete ihn zu Centurio Sinius’ Arbeitszimmer und kehrte dann an seinen Arbeitsplatz zurück. Cato hatte keine Ahnung, weshalb man ihn herbestellt hatte, und vermutete, es könnte damit zu tun haben, dass er Nero das Leben gerettet hatte. Vielleicht wollte man ihn belohnen. Er trat vor die Tür und zögerte einen Moment, dann klopfte er.

»Herein!«

Cato hob den Riegel an und trat ein. Sinius saß auf einem Hocker neben einem kleinen Kohlebecken, das sein Büro wärmte. Er blickte Cato entgegen und deutete zur Tür. »Mach die zu und komm her.«

»Jawohl, Herr.« Cato tat wie geheißen und nahm vor dem Centurio Aufstellung. Nach einer Weile räusperte er sich. »Du hast nach mir geschickt, Herr.«

»Ja, das habe ich.« Sinius musterte ihn schweigend. »Du bist ein interessanter Mann, Capito. Centurio Lurcos Bericht über die Ereignisse am Tag des Aufstands sind eine fesselnde Lektüre. Wenn ich das richtig verstanden habe, hast du nicht nur dem Stiefsohn des Kaisers das Leben gerettet, sondern auch veranlasst, dass die Sänften zurückgelassen wurden. Den Verdienst schreibt er dir zu, den Rest beansprucht er für sich selbst. Aber ich habe bereits mit deinem Optio gesprochen und Lurcos Prahlerei korrigiert. Du und Calidus, ihr seid schon ein Paar. Wie es scheint, behaltet ihr auch unter Druck einen kühlen Kopf.«

»Wir mussten bei der Legion eine ganze Reihe von Geplänkeln und Schlachten durchstehen, Herr.«

»Das kann ich mir denken. Durch euer Handeln habt ihr den Kaiser und dessen Gefolge aus einer sehr gefährlichen Situation herausgeholt. Ihr habt damit eure Loyalität unter Beweis gestellt. Ihr müsst den Kaiser sehr schätzen.«

»Ich habe nur meine Pflicht getan.«

»Mag sein, aber mir scheint, dass ihr beide das Zeug zum Offizier habt. Deshalb wundert es mich, dass ihr einfache Legionäre wart, bevor man euch zur Prätorianergarde versetzt hat. Wie kommt das? Kannst du mir das erklären?«

Cato wurde ganz kalt. »Ich habe keine Ahnung, Herr. Vielleicht haben den Vorgesetzten unsere Gesichter nicht gepasst.«

»Erklär das.«

»Ich kann dem, was ich bei unserer ersten Begegnung gesagt habe, nicht viel hinzufügen, Herr. Calidus und ich haben am Sinn des Britannienfeldzugs gezweifelt. Wir haben mit unserer Einstellung nicht hinter dem Berg gehalten. Und das galt auch für viele andere.«

»Ich weiß. Wie ich höre, ist es in Gesoriacum vor dem Einschiffen zu einer kleinen Meuterei gekommen.«

»Das ist richtig, Herr.«

»Und ihr beide hattet damit natürlich nichts zu tun.«

Cato zögerte mit der Antwort. Er ahnte, worauf der Centurio hinauswollte, was ihm wiederum Gelegenheit bot, Sinius ein wenig auf den Zahn zu fühlen. »Die Gründe für die Meuterei konnte ich nachvollziehen, Herr. Allerdings war ich mit dem Vorgehen nicht einverstanden.«

»Verstehe. Mit dem Vorgehen. Dann hättest du die Meuterei also anders durchgeführt.«

»Ich hatte nichts damit zu tun, Herr. Und Calidus auch nicht. Aber wenn du mich schon fragst, ja, hätte ich das Sagen gehabt, wäre ich energischer vorgegangen. Die befehlshabenden Offiziere hätten beseitigt werden müssen. Es war ein Fehler, sie in Freiheit zu lassen. Ich habe geahnt, wie das enden würde.«

»Und daraufhin haben deine Vorgesetzten Abstand davon genommen, dich und Calidus zu befördern.«

»So war es wohl, Herr.«

»Das ist kaum gerecht zu nennen, wenn ihr an der Meuterei nicht beteiligt wart. Männer wie ihr habt etwas Besseres verdient. Ihr habt bessere Führer verdient, und das beginnt ganz oben.«

»Herr?«

Es entstand ein Schweigen, durchbrochen allein vom leisen Knistern des Kohlebeckens. Dann fuhr der Centurio mit gedämpfter Stimme fort.

»Du weißt, wovon ich rede, Capito, aber du bist klug genug, es nicht zuzugeben. Wenn ein Führer versagt oder wenn eine Reihe von Führern versagen, dann fragt ein vernünftiger Mann – ein patriotischer Mann –, ob vielleicht eine Veränderung nötig ist. Findest du nicht auch?«

Cato fixierte den Centurio wortlos. Das Schweigen dehnte sich.

»Na schön. Dann will ich das Reden übernehmen. Du ärgerst dich darüber, dass du bei den Beförderungen übergangen wurdest. Du ärgerst dich, weil man dich gezwungen hat, an einem sinnlosen Feldzug teilzunehmen. Du verurteilst diejenigen, welche Gelegenheit hatten, diese Politik zu ändern, aber aufgrund mangelnder Entschlossenheit gescheitert sind. Du sehnst dich nach Veränderung. Du willst das, was dir zusteht. Habe ich recht?«

Nach einer Weile nickte Cato kaum merklich.

Sinius lächelte. »Sehr schön. Dann möchte ich dir einen Vorschlag machen. Es gibt eine Gruppe von Menschen, welche die Dinge ähnlich sehen wie du. Ich gehöre auch dazu. Der Unterschied zwischen uns liegt darin, dass ich mich in einer Lage befinde, die es mir erlaubt, die Veränderung, die wir uns beide wünschen, herbeizuführen. Wenn meine Verbündeten und ich Erfolg haben sollten, werden wir belohnt werden, weil wir Rom einen guten Dienst erwiesen haben. Und warum auch nicht? Das Risiko liegt bei uns, und dafür sollten wir auch angemessen entschädigt werden. Wenn ich dir anböte, dich uns anzuschließen, was würdest du antworten?«

»Ich würde sagen, du bist ein Narr, Herr. Weshalb solltest du mir vertrauen?« Cato hielt einen Moment inne, bevor er den nächsten Schritt wagte. »Ich könnte schließlich auch ein Spion sein.«

»Das stimmt. Und deshalb habe ich dich und deinen Freund seit eurer Ankunft im Lager beobachten lassen. Wenn ihr Spione wärt, hätte ich das erfahren.«

Cato stockte der Atem. Er war seitdem zweimal in der konspirativen Wohnung gewesen, doch davon wusste Sinius anscheinend nichts. Cato hatte Vorsichtsmaßnahmen ergriffen, damit ihm niemand folgen konnte, doch ein geübter Beschatter hätte sich wohl kaum so leicht abschütteln lassen. Er tat so, als ziehe er das Angebot des Centurios in Erwägung.

»Woher soll ich wissen, dass du kein Spitzel bist, Herr? Es könnte sein, dass du mich nur auf die Probe stellen willst.«

»Und weshalb sollte ich das tun?« Sinius lächelte. »Glaubst du, der Kaiserpalast hätte nichts Besseres zu tun, als die Loyalität jedes einzelnen Rekruten der Prätorianergarde auf die Probe zu stellen?«

Cato spitzte die Lippen. »Wohl kaum.«

»Na siehst du. Ich nehme an, dort hat man alle Hände voll mit wichtigeren Angelegenheiten zu tun. Zum Beispiel mit der Nahrungsmittelknappheit. Also, Cato, was hältst du von meinem Angebot?«

»Du hast von einer Belohnung gesprochen.«

»Ja.«

»Ich will eine Beförderung. Für mich und für Calidus.«

Sinius kniff leicht die Augen zusammen. »Calidus steht auf einem anderen Blatt.«

»Nein, Herr. Er teilt fast alle meine Ansichten. Ich habe volles Vertrauen zu ihm.« Das kam ihm leicht über die Lippen, denn es entsprach der Wahrheit. Catos entschiedenes Eintreten für seinen Kameraden zeigte Wirkung.

»Na schön, mein Angebot gilt für euch beide.«

»Danke, Herr. Und ich will Geld. Gold. Eine Menge Gold.«

»Das kann ich dir nicht geben. Aber ich biete dir Silber an. Sogar ein kleines Vermögen.« Sinius wandte sich herum und zeigte auf die Dokumententruhe neben seinem Schreibtisch. »Öffne sie. Die Truhe hat einen falschen Boden mit einem Verschluss an der Seite. Darin steht ein Kasten. Bring ihn mir.«

Cato tat wie geheißen. In der Truhe waren Schriftrollen, ein paar unbeschriftete Papyrusblätter, Stifte, Tintenfässer und auch ein kleiner Verschluss, der in der dunklen Holzfarbe der Truhe gestrichen war. Unter dem Boden kam ein Hohlraum von der doppelten Größe eines Essnapfes zum Vorschein. Die Vertiefung wurde von einem Kasten beinahe ausgefüllt. Cato hob ihn am Griff vorsichtig heraus, überrascht von seinem Gewicht. Er ging zum Schreibtisch und reichte ihn dem Centurio. Sinius stellte ihn auf seinen Schoß, entriegelte den Verschluss und klappte den Deckel auf. Zunächst war der Inhalt in Dunkelheit gehüllt, dann wurde der Feuerschein der Kohlenglut von frisch geprägten Silbermünzen zurückgeworfen.

»Da drin sind eintausend Denare, Capito. Die gehören dir, wenn du dich uns anschließt. Und es gibt noch mehr davon.«

Cato blickte auf die Münzen nieder. Die mussten von dem Überfall auf den Münztransport stammen. Er lächelte gezwungen und streckte die Hand aus. »Darf ich?«

»Natürlich.«

Cato nahm eine Münze heraus und betrachtete sie eingehend.

»Die sind echt«, sagte Sinius und lachte leise. »Das heißt, falls der Kaiser die Währung in der Zwischenzeit nicht entwertet hat.«

Mit einem zufriedenen Kopfnicken legte Cato die Münze wieder in den Kasten und musterte den Offizier forschend. »Falls ich – falls wir – uns dir und deinen Freunden anschließen sollten, darf ich das Geld einfach behalten? Es muss doch einen Haken geben.«

»Kein Haken. Aber noch eine Probe. Tu, was ich dir sage, und das Silber gehört dir.«

»Was für eine Probe?«, fragte Cato misstrauisch.

»Eine Probe, die beweist, dass deine Loyalität über alle Zweifel erhaben ist, und die gleichzeitig unseren Zielen förderlich ist.« Sinius schloss behutsam den Deckel und sah Cato in die Augen. »Es ist ganz einfach. Ich möchte, dass du Centurio Lurco tötest. Er muss spurlos verschwinden. Innerhalb von zehn Tagen. Wenn du das bewerkstelligst, bist du bei meinen Freunden willkommen. Versagst du, haben wir keinen Grund, dir zu vertrauen. Wenn du es gar nicht erst versuchst, werden wir uns gezwungen sehen, dich als Bedrohung zu betrachten.«

»Verstehe.« Cato lächelte grimmig. »Töten oder getötet werden.«

»So ist es. Das Credo aller Soldaten, ungeachtet der Umstände. Die Entscheidung sollte dir leichtfallen. Gib mir bis morgen Bescheid, wie du dich entschieden hast.«

Kapitel 12

W as sollen wir tun?«, fragte Macro, als sie die Tür des Aufenthaltsraums hinter sich schlossen. Sie hatten mit anderen Männern der Centurie Würfel gespielt, um sich den Anschein gewöhnlicher Soldaten zu geben. Um seine Kameraden bei Laune zu halten, hatte Cato absichtsvoll ein wenig Geld verloren und den Verlust lachend weggesteckt. Macro hingegen hatte auf Sieg gespielt und noch mehr verloren als Cato, weshalb er nicht ohne eine gewisse Erbitterung auf das drängende Problem zu sprechen kam. »Lurco ist eine Belastung, aber es geht mir gegen den Strich, einen von uns zu beseitigen. Auch wenn es sich nur um einen Prätorianer handelt.«

»Wir haben uns auf Sinius’ Angebot eingelassen«, entgegnete Cato. »Was bleibt uns anders übrig?«

Macro zeigte sich bestürzt. »Das ist doch nicht dein Ernst? Wir sollen einen anderen Offizier töten? Kommt nicht in Frage.«

»Natürlich töten wir ihn nicht. Aber wir müssen ihn irgendwie verschwinden lassen. Das wird nicht leicht werden.«

Sie stiegen auf die Mauer des Prätorianerlagers und schlenderten an einer Stelle entlang, wo man Ausblick auf die Stadt hatte. In den Ecktürmen und vor den Wachhäusern des Lagers waren Soldaten postiert, und es spazierten auch noch andere Grüppchen von Gardisten auf der Mauer herum, die Macro und Cato im Vorbeigehen grüßten. Cato fragte sich, ob einer von ihnen vielleicht von Sinius beauftragt worden war, sie zu bespitzeln. Als sich die letzte Gruppe außer Hörweite befand, setzte er die Unterhaltung mit Macro fort.

»Jedenfalls wissen wir jetzt, wo das Silber abgeblieben ist. Wenn es nicht im Lager versteckt ist, dann irgendwo in Rom.«

»Na, da bin ich aber erleichtert«, erwiderte Macro trocken. Er zeigte zur Stadt, in der eine Million Menschen lebten. »Da dürfte es ja leicht zu finden sein.«

»Immerhin ein Ansatzpunkt. Auf jeden Fall müssen wir Narcissus Bericht erstatten. Er muss vom Silber und den anderen Erkenntnissen erfahren.«

»Gut. Und wie sollen wir zur konspirativen Wohnung gelangen, wenn wir beobachtet werden?«

»Darüber habe ich mir schon Gedanken gemacht. Ich war zweimal in der Wohnung, und Sinius weiß anscheinend nichts davon. Daraus schließe ich, dass der betreffende Mann Wache hatte, als ich das Lager verlassen habe. Die Patrouillen haben unterschiedliche Dienstzeiten. Es könnte natürlich auch Zufall sein, aber beide Male war Burrus’ Kohorte in der Stadt unterwegs. Sinius’ Spitzel gehört höchstwahrscheinlich unserer eigenen Kohorte an.«

Macro ließ sich das durch den Kopf gehen und nickte. »Vermutlich sogar unserer eigenen Centurie.«

»Glaub ich auch.«

»Scheiße«, zischte Macro. »Das könnte jeder sein, auch Tigellinus oder Fuscius. Oder beide.«

»Dann sollten wir vorsichtshalber davon ausgehen und uns entsprechend in Acht nehmen.« Cato runzelte die Stirn. »Die Sache ist die: Wir müssen so schnell wie möglich Kontakt mit Narcissus aufnehmen. Und wir sind hier auf uns allein gestellt. Für den Fall, dass uns etwas zustößt, sollte er so bald wie möglich erfahren, was wir herausgefunden haben. Deshalb gehen wir heute Abend einen trinken. In einer Kneipe in der Nähe der konspirativen Wohnung.«

»Im Fluss des Weins?«

Cato nickte. »Die Kneipe ist so gut wie jede andere. Und wir waren schon mal da.«

Macro kratzte sich am Hals. »Und nach unserem Auftritt neulich kennt man uns dort auch. Ich bezweifle, dass man uns freundlich willkommen heißen wird.«

»Wir sind nicht auf eine Prügelei aus, und wenn Cestius und dessen Freunde über einen Funken Verstand verfügen, werden sie sich dort nicht mehr blicken lassen. Der Fluss des Weins ist für unsere Zwecke gerade richtig. Also komm.«

Sie meldeten sich bei Centurio Lurcos Schreiber ab, ließen das Lager hinter sich und durchquerten das Stadttor. Auf demselben Weg wie zuvor gingen sie den Viminal hinunter. Im Gehen unterhielten sie sich leise. Hin und wieder schaute Cato sich um, doch Sinius’ Spitzel verstand es, sich unsichtbar zu machen.

»Was ist, wenn wir gar nicht beschattet werden?«, fragte Macro. »Es gefällt mir nicht, dass wir so tun, als würden wir spazierengehen. Das ist unnatürlich.«

»Gut. Wenn wir uns normal verhalten würden, wäre das an sich schon verdächtig. Glaub mir, wir tun das Richtige. Und wir werden ganz bestimmt beschattet. Sinius’ Spitzel bewacht uns mit Argusaugen.«

Die Straße beschrieb eine leichte Biegung, dann führte sie weitere hundert Schritte geradeaus bis zu dem Platz mit der Taverne. Cato atmete tief durch. »Hoffen wir, dass es klappt.«

Am Platz angekommen wandten sie sich zum Lokal. Es war noch wenig Betrieb, deshalb gab es mehrere freie Tische. Bei ihrem Eintreten machte der Wirt ein langes Gesicht und kam herbeigeeilt, bevor sie sich setzen konnten.

»Ich bedaure, meine Herren, aber ihr seid hier nicht willkommen. Bitte geht wieder. Sofort. Ich bitte euch.«

Cato hob die Hand. »Keine Sorge, mein Freund. Wir sind nur zu zweit. Wir wollen nichts weiter, als in Ruhe einen trinken. Wir werden keinen Ärger machen. Möchten nur ein bisschen ausspannen …« Cato langte in seinen Geldbeutel, fischte fünf Sesterzen heraus und klatschte sie auf den Tisch. »Das schon mal als Anzahlung. Was wir nicht vertrinken, kannst du behalten. Was hältst du davon?«

Der Wirt beäugte unschlüssig die Münzen, dann nickte er. »Ihr könnt bleiben. Aber ich werde ein Auge auf euch haben. Beim kleinsten Anzeichen von Ärger lasse ich meine Frau die städtische Kohorte rufen. Also, was wollt ihr trinken?«

»Den besten Wein des Hauses«, sagte Macro rasch und ließ sich auf der Bank nieder. »Und für fünf Sesterzen erwarte ich was Ordentliches.«

Mit säuerlicher Miene strich der Wirt die Münzen ein und eilte davon.

»Und jetzt?«

Cato nahm Macro gegenüber Platz und schaute sich im Lokal um. Ein Stück vom Eingang entfernt saß an der Wand eine Gruppe von zehn Männern in zerlumpten Tuniken und Umhängen. Cato wies mit dem Kinn hinüber. »Die sind gerade richtig.«

Macro blickte sich nach ihnen um. »Was willst du denn mit denen?«

»Die werden es mir ermöglichen, von hier wegzukommen und die konspirative Wohnung aufzusuchen, ohne dass der Beschatter mir folgt. Du wartest hier. Wenn ich sie dazu bekomme, uns zu helfen, möchte ich, dass du zur Theke gehst und etwas zu trinken bestellst. Achte darauf, dass du vom Eingang aus zu sehen bist.«

»Du solltest mir besser sagen, was du vorhast, Mann«, grummelte Macro.

»Das wirst du früh genug merken. Wenn ich fortgehe, warte hier auf mich. Behalte den Eingang im Auge und achte darauf, ob du bekannte Gesichter siehst. Ich komme schon klar. Vertrau mir.«

Cato erhob sich, bevor sein Freund weitere Einwände erheben konnte, und ging zu den Arbeitern hinüber, die den Prätorianer argwöhnisch musterten.

Cato lächelte. »Kein Grund zur Besorgnis. Ich bin nicht auf Ärger aus. Ich möchte euch um einen Gefallen bitten.«

»Einen Gefallen?« Ein kleiner, kräftig gebauter Mann mit kurz geschorenem dunklem Haar hob die Augenbrauen. »Wie sähe der aus?«

»Ihr bekommt Geld dafür.« Cato zückte seinen Geldbeutel und klimperte mit den Münzen. »Ich möchte mich heute Abend mit einer Frau treffen, aber ihr Mann hat Wind davon bekommen, dass sie einen Geliebten hat. Er erwartet mich draußen mit ein paar Freunden. Sie sind mir vom Lager bis hierher gefolgt. Ich möchte unbemerkt verschwinden. Deshalb würde ich gern mit einem von euch den Umhang tauschen, und der müsste dann meinem Freund Gesellschaft leisten.« Cato deutete auf Macro. »Ich breche mit dem Rest von euch auf. Ihr bekommt dafür zwanzig Sesterzen.«

»Wenn du so viel Geld auf den Tisch legst, muss das ja ein Prachtweib sein«, meinte einer der Männer.

»Glaub mir, das ist sie auch.« Cato lächelte.

Der kleine Mann spitzte die Lippen. »Du willst die Frau eines anderen Mannes flachlegen, und wir sollen dir dabei helfen. Das ist ein schmutziges Geschäft, mein Freund. Weshalb sollten wir uns darauf einlassen?«

»Weil der Mann der Frau Steuereintreiber ist.«

»Wieso hast du das nicht gleich gesagt?« Der Mann grinste. »Klar helfen wir dir – aber das kostet dreißig Sesterzen.«

Catos Miene verhärtete sich. »Dreißig? Fünfundzwanzig und keine Sesterze mehr.«

»So toll ist sie wohl auch wieder nicht, dass du nicht trotzdem feilschst.«

Dreißig Sesterzen waren für einen Arbeiter mehr als ein Monatslohn. Cato tat so, als hadere er mit sich, dann nickte er schließlich. »Also gut, dreißig. Fünfzehn sofort und den Rest, wenn ich draußen bin.«

»In Ordnung, Soldat.«

Cato zählte die Hälfte des Betrags ab, und der untersetzte Mann wandte sich an einen seiner Kumpel, einen hochgewachsenen, hageren Mann Mitte fünfzig. »Porcinus, du hast die gleiche Statur. Gib ihm deinen Umhang.«

»Gib ihm deinen!«, entgegnete der dünne Mann.

Sein Kollege wandte sich herum und zeigte mit seinem Stummelfinger auf Porcinus’ Brust. »Tu, was ich sage, sonst setzt es was.«

Porcinus wollte protestieren, doch er besann sich und nickte mürrisch. Er löste die Halsschließe, reichte den Umhang Cato und nahm dafür dessen Umhang entgegen. Als Cato den Umhang anlegte, rümpfte er die Nase wegen des penetranten Uringeruchs. »Ihr seid Tuchwalker, hab ich recht?«

»Das sind wir.« Der untersetzte Mann grinste. »Die besten Togareiniger in der ganzen Stadt. Ohne Pisse geht’s nun mal nicht. Tät mich nicht wundern, wenn deine Frau nicht erfreut über die Wahl deiner Helfer wäre.«

»Das Risiko muss ich eingehen.« Seufzend zog Cato die Kapuze über den Kopf. »Dann wollen wir mal.«

Die Männer leerten ihre Becher und erhoben sich. Einige schlugen wie Cato die Kapuze hoch, damit er nicht auffiel. Der Sprecher legte den Prätorianerumhang an und nahm Macro gegenüber Platz, mit dem Rücken zur Tür. Macro schenkte ihm einen Becher von dem Wein ein, den der Wirt kurz zuvor gebracht hatte. Die Tuchwalker verabschiedeten sich lautstark vom Wirt und gingen hinaus. Mit Cato in der Mitte schritten sie über den Platz und wandten sich zu einer kleinen Gasse, die in die Subura hineinführte. Das kam Cato gelegen. Er beteiligte sich am munteren Geplauder und lachte laut, als jemand einen Scherz über die Frau des Wirts machte. Währenddessen blickte er in die Hauseingänge und Seitengassen. Abgesehen von einem räudigen Hund, der von einem Abfallhaufen zum nächsten trottete, regte sich jedoch nichts. Cato blieb bei der Arbeitergruppe, als sie in die schmale Gasse traten, die zwischen den zerfallenden Wohnblöcken des ärmsten Stadtbezirks eingezwängt war. Als die Gasse eine Biegung beschrieb, klopfte er dem untersetzten Mann auf die Schulter und murmelte: »Hier verabschiede ich mich.« Er reichte dem Mann die restlichen Münzen. »Ich danke dir.«

Das Gesicht des Walkers war in der Düsternis der Gasse nicht zu erkennen, als er erwiderte: »Grüß die Dame von mir.«

»Wird gemacht.«

»Porcinus’ Umhang kannst du mir geben.«

Cato bezweifelte, dass der Mann seinen Umhang je wiedersehen würde, wenn er ihn jetzt aus der Hand gab. »Den brauche ich noch. Ich gebe ihn zurück, wenn ich wieder in die Kneipe komme.«

»Wie du willst«, meinte der Walker. »Kommt, Leute.«

Als sich die Männer in der mit einer dicken Schicht Unrat bedeckten Gasse entfernten, trat Cato in einen Hauseingang. Er verharrte regungslos, wagte kaum zu atmen und wartete, bis das Geräusch der Schritte und das Hin und Her der Stimmen in den Hintergrundgeräuschen der Stadt aufgegangen waren. Was er jetzt noch hörte, waren gelegentliche Rufe, das Greinen hungriger Säuglinge und das Klappern von Fensterläden. Er wartete noch eine Weile, bis er sicher war, dass ihm niemand in die Gasse gefolgt war. Schließlich trat er aus dem Hauseingang hervor und begab sich vorsichtig zu der Straße mit der konspirativen Wohnung. In einiger Entfernung vom Wohnblock blieb er stehen und wartete wieder, bis er sicher war, dass der Eingang nicht beobachtet wurde. Dann überquerte er die Straße und schlüpfte in den schmalen Eingang.

Auf der dunklen Treppe stank es durchdringend nach Schweiß und gekochtem Gemüse. Obwohl er sich bemühte, leise zu sein, knarrten die Holzstufen unter seinen Füßen erschreckend laut. Hinter einigen Türen waren gedämpfte Stimmen zu hören und hin und wieder auch heftiges Schluchzen. Dann näherte er sich dem dritten Stock. Cato wurde langsamer. Von der Anstrengung des Treppensteigens und vor Anspannung klopfte ihm das Herz. Durch eine Wandöffnung fiel ein Streifen Mondschein und milderte ein wenig die Dunkelheit. Da er den Eindruck hatte, dass sich auf dem Treppenabsatz nichts regte, ging Cato zur Tür und streckte die Hand nach dem Riegel aus. Und erstarrte.

Das Geräusch war kaum wahrnehmbar, wie von an Holz streifendem Baumwollstoff. Ein Einatmen. Cato hantierte am Riegel, ließ die rechte Hand an der Seite herabsinken und zog behutsam den Dolch aus der Scheide. Auf der nach oben führenden Treppe raschelte es, dann näherten sich Schritte. Cato fuhr herum, schlug mit der Linken die Kapuze zurück und stieß den Dolch vor, bereit zum Zustechen. Als in dem Streifen Mondlicht etwas auffunkelte, wurde ihm klar, dass der andere Mann ebenfalls bewaffnet war. Er wandte der Wandöffnung den Rücken zu, und sein Gesicht war in Dunkelheit gehüllt, als er knapp außerhalb von Catos Reichweite stolpernd zum Stehen kam.

»Keinen Schritt näher!«, zischte Cato. »Lass das Messer fallen!«

Einen Moment lang herrschte angespannte Stille, dann senkte der andere Mann seine Klinge und schob sie mit leisem Klicken in die Scheide. Er kam die letzten beiden Treppenstufen herunter und trat in den schwachen Mondschein.

»Septimus …« Cato seufzte schwer, seine Schultern entspannten sich. »Du hast mir einen Mordsschrecken eingejagt.«

Narcissus’ Spitzel lachte nervös. »Mir ging’s nicht anders. Und jetzt lass uns hineingehen.«

Als die Öllampe brannte, setzten sich die beiden Männer beiderseits der blassgelben Flamme auf das Schlafzeug. Septimus holte ein Tuch aus seiner Tragetasche hervor, in das er Brot und Wurst eingeschlagen hatte. Er bot Cato davon an, und während sie sich unterhielten, nahmen sie hin und wieder einen Bissen.

»Du hast geschrieben, du wolltest Bericht erstatten«, sagte Septimus und zeigte auf das Versteck unter den Dielenbrettern. »Im Palast gibt es neue Entwicklungen, und Narcissus findet, dass ihr davon wissen solltet. Deshalb bin ich hier. Ich warte schon seit fast zwei Tagen.«

»Weshalb hast du auf der Treppe gewartet?«

»Es ist unklug, sich in einem Raum ohne Notausgang einzuschließen. Also, was hast du zu berichten?«

Cato schilderte seine Unterredung mit Sinius. Septimus runzelte die Stirn. »Er möchte, dass ihr Lurco tötet? Aber warum? Er gehört zu denen. Dem Gefangenen zufolge, den wir verhört haben, ist er einer der Rädelsführer. Das verstehe ich nicht.«

»Vielleicht hat Lurco etwas getan, das ihren Plänen geschadet hat.«

»Das könnte sein. Hat etwas für sich, wenn man die schwachen Glieder einer Kette entfernt.«

Cato musste über den Vergleich lächeln. Septimus war durch und durch das Geschöpf des kaiserlichen Sekretärs und genauso skrupellos wie dieser. Er schob den Gedanken beiseite und entschloss sich, seine Bedenken zu äußern.

»Ich habe Lurco eine ganze Weile beobachtet, und er entspricht so gar nicht meiner Vorstellung von einem Verschwörer. Dem fehlt es am nötigen Schneid, um so etwas durchzuziehen.«

»Dann ist er eben ein feiger Verräter«, höhnte Septimus.

»Machen die Liberatoren auf dich einen feigen Eindruck? Sie mögen sich verstecken, aber es braucht Mut, um sich gegen den Kaiser zu stellen. Im Falle einer Entlarvung verlieren sie alles. Dazu braucht es Mumm. Mehr Mumm, als Centurio Lurco meiner Ansicht nach aufzubringen in der Lage ist.«

Septimus schwieg einen Moment. »Was schlägst du vor?«

»Der Mann, den ihr verhört habt, hat euch einen falschen Namen genannt. Um euch von der richtigen Fährte abzulenken. Das wundert mich nicht. Ich an seiner Stelle hätte das Gleiche getan.«

»Dann ist Lurco also unschuldig?«

»Nun, ganz sicher bin ich mir nicht. Ich sage nur, ich kann mir nicht so recht vorstellen, dass er für die Liberatoren tätig ist. Nehmen wir mal an, der Mann, den ihr verhört habt, wollte euch eins auswischen. Er wollte den Namen seines wahren Herrn nicht preisgeben und hat Lurco genannt, weil er Centurio Sinius schützen wollte.«

»Das klingt einleuchtend.« Septimus runzelte die Stirn. »Aber das erklärt nicht, weshalb Sinius Lurco beseitigen will.«

»Er hat gemeint, er wolle uns auf die Probe stellen.«

»Da gibt es bessere Möglichkeiten. Weshalb verfällt er ausgerechnet auf einen höheren Offizier? Warum nicht ein einfacher Soldat, dessen Tod weniger Aufmerksamkeit erregen würde?«

»Vielleicht geht es ja genau darum«, meinte Cato. »Nämlich den Einsatz hochzuschrauben, damit Macro und ich auf jeden Fall bei der Stange bleiben. Abgesehen davon habe ich den Eindruck, dass noch mehr hinter der Auswahl des Opfers steckt. Aus irgendeinem Grund will man Lurco beseitigen.«

»Aber warum?«

Cato schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung. Noch nicht.«

Septimus verschränkte die Arme und lehnte sich an die Wand, deren Putz rissig geworden war. »Wie sollen wir jetzt verfahren, was meinst du?«

»Ich glaube, wir haben keine Wahl«, erwiderte Cato. »Jedenfalls dann nicht, wenn wir die Verschwörung aufdecken wollen. Mir müssen tun, was Centurio Sinius verlangt.«

Septimus riss die Augen auf. »Du willst Lurco töten?«

»Nein, natürlich nicht. Aber Lurco muss verschwinden, und zwar auf eine Weise, dass Sinius keinen Verdacht schöpft. Und es gibt noch etwas, was Narcissus erfahren sollte.«

»Ja?«

»Sinius hat mir und Macro eine Belohnung versprochen. Er hat mir eine kleine Truhe mit frisch geprägten Denaren gezeigt.«

Septimus beugte sich vor. »Stammen die von dem Überfall auf den Münztransport?«

»Ich glaube, ja.«

»Dann gibt es also tatsächlich eine Verbindung zwischen dem Überfall und den Liberatoren, genau wie wir vermutet haben.«

Cato nickte. »Narcissus dürfte alle Hände voll zu tun bekommen. Erst die Verschwörung, dann die Hungerunruhen und der versuchte Anschlag auf die Kaiserfamilie.«

Überraschung spiegelte sich in der Miene des Mannes wider. »Wovon redest du?«

Jetzt war die Überraschung ganz auf Catos Seite. »Er hat dir nichts gesagt? Als der Kaiser von den Spielen zur Feier der Thronbesteigung zum Palast zurückkehrte, geriet er auf dem Forum in einen Hinterhalt. Die Kolonne wurde von Bewaffneten angegriffen, von denen einige den Kordon der Leibwächter durchbrochen haben. Einer versuchte Nero zu töten, bevor er zurückgedrängt wurde.«

»Ah, ja. Von diesem … Vorfall habe ich gehört«, sagte Septimus vorsichtig. »Narcissus lässt nach den Aufrührern suchen.«

»Ich nehme an, dieser Cestius wurde noch nicht ergriffen?«

»Cestius?«

»Der hat den Überfall angeführt und hätte es um ein Haar geschafft, Nero zu töten. Wahrscheinlich gibt es eine Verbindung zwischen ihm und den Liberatoren.« Cato überlegte kurz. »Ihr erster Versuch ist gescheitert. Es könnten weitere folgen.«

»Ich werde Narcissus warnen.« Septimus schwieg einen Moment. »Gibt es noch mehr zu berichten?«

Cato schüttelte den Kopf. »Was wollte Narcissus mir mitteilen?«

Septimus verlagerte die Haltung und massierte sich das Kreuz. »Wie du weißt, hat Claudius letztes Jahr der Verlobung seiner Tochter Octavia mit Nero zugestimmt. Eigentlich wollte er sich damit Zeit lassen, damit es nicht so aussieht, als sollte Nero als Nachfolger installiert werden. Die Kaiserin aber hat ihn dazu gedrängt. Und vor ein paar Tagen hat der Kaiser seinen Beratern mitgeteilt, er denke daran, Nero den Titel eines Prokonsuls zu verleihen.«

»Prokonsul?« Cato vermochte sein Erstaunen nicht zu verbergen. Der Titel war den wenigen privilegierten Senatoren vorbehalten, die das erste Jahr als Konsul hinter sich hatten. Auch wenn die Verleihung von Ehrentiteln seit dem Ende der Republik bedenklich um sich gegriffen hatte, war es gleichwohl eine kühne Entscheidung, einen Vierzehnjährigen zum Prokonsul zu ernennen. »Das dürfte einigen Senatoren sauer aufstoßen.«

»So ist es. Narcissus hat sich bemüht, dem Kaiser sein Vorhaben auszureden, aber Pallas hat Claudius Rückendeckung gegeben, und Narcissus konnte sich nicht durchsetzen.«

»Pallas?« Cato hatte noch nicht berichtet, was Macro am Tag der Spiele in der kaiserlichen Loge beobachtet hatte. Er wollte sich ebenso wenig in die persönlichen Beziehungen von Kaiser und Gemahlin verwickeln lassen wie Macro. Allerdings schien Pallas etwas vorzuhaben. Cato kratzte sich am Kinn und fuhr fort: »Weißt du, ob die Idee für die Verleihung des Titels von Claudius stammt?«

»Das bezweifle ich. Eine solche Entscheidung trifft er bestimmt nicht allein.«

»Dann hat jemand ihn darauf gebracht. Wahrscheinlich Agrippina. In der Absicht, ihren Sohn für die Nachfolge in Stellung zu bringen.«

»Das glaubt auch Narcissus.«

»Und Pallas? Welche Rolle spielt er dabei?«

Septimus ließ sich mit der Antwort Zeit. »Pallas ist ein Vertrauter der Kaiserin und gehört auch zu Claudius’ engen Beratern.«

Cato lächelte. »Eine Art Interessenkonflikt, oder?«

»Es sei denn, er will sich ebenfalls für die Zeit nach Claudius’ Tod in Stellung bringen.«

»Glaubt das Narcissus?«

»Der kaiserliche Sekretär betrachtet das als Möglichkeit, auf die er sich einstellen muss«, antwortete Septimus zurückhaltend. »Solange Pallas nichts unternimmt, um die Nachfolge des Kaisers, äh, zu beschleunigen, kann Narcissus nicht offen gegen ihn vorgehen.«

»Aber ich nehme an, er ist darauf vorbereitet, verdeckte Maßnahmen gegen Pallas zu ergreifen, falls er das nicht schon getan hat.«

»Es steht mir nicht an, dazu Stellung zu beziehen, und du solltest nicht einmal daran denken«, entgegnete Septimus kühl. »Deine Aufgabe ist es, Informationen zu sammeln und nur auf Anweisung zu handeln. Ist das klar?«

»Natürlich. Gleichwohl behalten Centurio Macro und ich uns vor, die Gesamtlage im Auge zu behalten. Wir haben durchaus Anlass, uns vor deinem Herrn in Acht zu nehmen.« Cato hielt inne und neigte sich ein wenig vor. »Macro und ich werden Rom verlassen, sobald wir unseren Auftrag abgeschlossen haben, aber du wirst hier bleiben. Ich an deiner Stelle würde mein Schicksal nicht zu fest an Narcissus binden.«

»Eine unpassende Bemerkung, Cato. Ich bin Narcissus treu ergeben. Ich weiß, das ist in diesen Zeiten durchaus selten«, meinte er trocken, »aber es gibt noch Menschen, die wissen, was Loyalität bedeutet, und die fraglos ihre Befehle ausführen.«

»Schon gut.« Cato zuckte mit den Schultern. »Es ist dein Begräbnis.«

Septimus funkelte ihn an, in seinen Augen spiegelte sich mehrfach gebrochen die Flamme der Öllampe. Dann senkte er den Blick, räusperte sich und sagte weniger leidenschaftlich: »Wie gedenkst du mit Lurco zu verfahren?«

»Ich habe noch keine Ahnung. Aber wir müssen ihn hierherbringen. Dann musst du ihn aus Rom fortschaffen, und er darf erst dann zurückkehren, wenn die Sache mit Sinius und dessen Freunden abgeschlossen ist. Lässt sich das machen?«

»Ich kümmere mich darum. Der Centurio könnte einen ruhigen Urlaub auf Kosten des Kaisers verbringen. Allerdings kann ich für die Qualität der Unterbringung nicht bürgen«, setzte Septimus hinzu, dann schwieg er einen Moment. »Ich sollte jetzt besser zum Palast zurückkehren und Narcissus Bericht erstatten. Von jetzt an komme ich jeden Abend hierher. Ich habe den Eindruck, was die Verschwörung angeht, wird es allmählich brenzlig.« Ächzend richtete er sich auf. »Ich gehe als Erster. Lass mir einen Vorsprung, bevor du nachkommst, für den Fall, dass der Eingang beobachtet wird.«

Er ging zur Tür, hob den Riegel an und trat auf den Flur. Cato vernahm das leise Knarren der Treppenstufen. Er raffte den Umhang um die Schultern und rümpfte neuerlich die Nase. Eine Weile saß er reglos da und dachte über alles nach. Macro hatte recht. Von dieser Geschichte sollten Soldaten besser die Finger lassen. Im Kampf gegen Barbaren waren sie viel nützlicher für Rom. So einfach ist das, dachte Cato, unzufrieden mit sich selbst. Das Reich war von Feinden umgeben, und es war die Pflicht eines jeden Soldaten, gegen jede Art von Bedrohung vorzugehen. Außerdem hatte Narcissus ihnen eine Belohnung in Aussicht gestellt, wenn sie ihren Auftrag erfolgreich abschlossen. Dessen eingedenk, wandten sich Catos Gedanken Julia zu.

Er hatte sich bemüht, nicht an sie zu denken, doch das war leichter gesagt als getan. Auch einen hartnäckigen Schmerz konnte man nicht so einfach ignorieren. Er brauchte seinen Gedanken nur freien Lauf zu lassen, schon wandten sie sich Julia und ihren ungewissen Zukunftsaussichten zu. Seit über einem Jahr hatten sie einander nicht mehr gesehen. Während Cato in Ägypten den flüchtigen Gladiator Ajax jagte und gegen die Nubier kämpfte, hatte Julia in Rom gelebt und sich der Gesellschaft der Reichen und Mächtigen erfreut. Sie war jung und schön, und die Männer würden sie umschwärmen.

Bei dem Gedanken an ihre Schönheit und Hingabe während des monatelangen gemeinsamen Aufenthalts in Syrien und Kreta empfand er große Pein. Jetzt währte ihre Trennung schon länger als ihr Zusammensein, doch während seine Gefühle für sie unverändert waren und von der Hoffnung auf ein Wiedersehen genährt wurden, wusste er nicht, ob sie ähnlich empfand. Sein Instinkt sagte ja, doch Cato war ein skeptischer Mensch. Vielleicht war das auch reines Wunschdenken. Sein Verstand urteilte nüchtern, dass ihre Gefühle für ihn vermutlich abgekühlt waren. Was konnte ihr jetzt, da sie vom Luxus und Glanz der römischen Oberschicht umgeben war, noch die Erinnerung an einen jungen Soldaten bedeuten?

Cato hob die Hand ans Gesicht und streichelte mit den Fingerspitzen über seine Wange, so wie Julia es an dem Abend getan hatte, als sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten. Er schloss die Augen und vergegenwärtigte sich die Umgebung in allen Einzelheiten, die Geräusche und Düfte des kleinen Gartens im Schein des syrischen Mondes. Dann malte er Julia in die Szenerie hinein, weitaus kunstvoller, als die grobe Hand der Natur, welche die Wirklichkeit modellierte, es vermochte. Anschließend berührte er mit den Fingerspitzen die verhärtete Narbe, und er wurde von Abscheu und Furcht ergriffen. Cato schlug die Augen auf. Er atmete mehrmals tief durch, dann nahm er die Lampe und erhob sich. Er stellte die Lampe aufs Wandbord zurück und pustete die Flamme aus.

Auf der Straße angelangt, schaute er sich wachsam um, und als er nichts Verdächtiges bemerkte, ging er zurück zur Hauptstraße, die den Viminal hinunterführte. Als er sich dem Platz näherte, hielt Cato inne und überlegte kurz, vergegenwärtigte sich den Eingang des Lokals, in dem Macro auf ihn wartete. Es gab zwei Gassen, von denen aus man den Fluss des Weins gut im Blick hatte. Cato näherte sich dem Platz vom Ende der Gasse her, die dem Lokal am nächsten lag. Die Hand auf dem Dolchgriff, schlich er an der rauen Wand entlang und tastete vor jedem Schritt mit dem Fuß den Untergrund ab. Vor der Einmündung auf den Platz beschrieb die Gasse eine leichte Biegung, und als er sie erreichte, spähte Cato mit angehaltenem Atem um die Ecke. Zunächst bemerkte er nichts Auffälliges, doch nach einer Weile fiel ihm auf, dass sich hinter einem Stützpfeiler am Ende der Gasse ein schwacher Nebel hervorkräuselte. Der Nebel bildete sich in regelmäßigen Abständen, und das bedeutete, dass dort jemand atmete. Von seiner Position aus konnte Cato den Beobachter nicht sehen, deshalb wappnete er sich und ging langsam weiter, bis er das Profil des Mannes sah, der die gegenüberliegende Kneipe beobachtete. Cato hielt an und wartete. Schließlich veränderte der Mann die Haltung, und Cato konnte sein Gesicht erkennen. Er lächelte verkniffen, als er sah, wen er da vor sich hatte.

Langsam ging er zurück, bog um die Ecke. Er zog die Kapuze über seinen Kopf und ging weiter zur Kreuzung mit der nächsten größeren Straße. Dann ging er zum Platz und torkelte wie ein Betrunkener zum Eingang des Lokals, wobei er darauf achtete, nicht zu der Gasse hinüberzusehen, in der Sinius’ Spitzel Wache hielt. Er taumelte durch den Eingang und ging zu dem Tisch, an dem Macro und Porcinus saßen. Inzwischen hatte er sich aufgerichtet und die Kapuze zurückgeschlagen.

Macro lächelte erleichtert. »Du warst ganz schön lange weg. Hast du alles erledigt?«

»Ja.« Cato löste die Schließe des stinkenden Umhangs und warf ihn Porcinus zu.

»Dann brauchst du mich nicht mehr, Herr?«, sagte der Walker. »Kann ich gehen?«

»Ja. Du solltest deine Kumpel besser einholen, bevor sie das Geld, das ich ihnen gab, verprasst haben.«

»Da hast du verdammt noch mal recht.« Porcinus tauschte Catos Umhang gegen seinen eigenen aus, nickte den beiden Soldaten zu und eilte hinaus. Cato nahm seinen Platz auf der Holzbank ein.

»Ich habe Septimus gesagt, was ich weiß. Er wird Narcissus Bericht erstatten. Jetzt müssen wir überlegen, wie wir mit Lurco verfahren wollen. Und wir müssen uns sputen.«

»Wieso? Weshalb die Eile?«

Cato überlegte kurz. »Die Liberatoren haben schon einen Anschlag auf die Kaiserfamilie verübt. Der ist gescheitert, und jetzt werden sie etwas Neues aushecken. Je eher wir die Verschwörung aufdecken, desto besser. Und da ist noch etwas.«

»Ja?«

»Ich weiß jetzt, von wem Sinius uns beobachten lässt. Er steht in der gegenüberliegenden Gasse. Es ist Tigellinus.«

Kapitel 13

Die Morgenluft war kühl und klamm, als die Centurie auf dem kleinen Paradegelände zwischen den Unterkünften Haltung annahm. Macro und Cato zogen die Schultern zurück und drückten die Brust heraus, als Centurio Lurco und dessen Optio die vorderste Reihe abschritten und Uniformen und Ausrüstung ihrer Männer in Augenschein nahmen. Die Soldaten trugen unter der Rüstung ihre gebrochen weißen Tuniken und waren mit Schild und Wurfspeer sowie Schwert und Dolch bewaffnet. Diese Ausrüstung kam bei der Prätorianergarde nur selten zum Einsatz, doch nach den Unruhen sah sich die Eliteformation gezwungen, sich für alle Eventualitäten zu wappnen.

Macro und Cato standen zusammen mit anderen Männern aus Tigellinus’ Abteilung am Ende der vordersten Reihe, an der rechten Flanke. Sie hatten die Beine auseinandergestellt, hielten mit der Linken den Schild und in der Rechten den Schaft des Wurfspeers, knapp unterhalb des Eisengewichts, das die Durchschlagskraft der Waffe erhöhen sollte. Wie die anderen Soldaten, so blickten auch sie starr geradeaus. Der Centurio blieb vor ihnen stehen und musterte finster einen Soldaten der nächsten Abteilung.

»Du bist mit deinem Stiefel in einen Scheißhaufen getreten.«

»Ja, Herr.«

»Scheiße hat bei einer Parade nichts verloren.«

»Jawohl, Herr. Das muss ein wilder Hund gewesen sein, Herr. Ist irgendwie in die Unterkünfte reingekommen.«

»Ich-will-keine-Entschuldigungen-hören!«, brüllte Lurco den Mann an. »Verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

Lurco wandte sich kurz an seinen Optio. »Tigellinus, der Mann bekommt zehn Tage Latrinendienst aufgebrummt, denn er hat ja offensichtlich Geschmack an Scheiße gefunden.«

»Zu Befehl, Herr.« Tigellinus machte sich eine Notiz auf seiner Wachstafel.

Der Centurio musterte den Mann auf weitere Nachlässigkeiten. Er packte dessen Schwertgriff und zog die Waffe. Mit einem leisen Knirschen fuhr das Schwert aus der Scheide.

»Die Klinge ist rostig. Macht zwanzig Tage.«

»Ja, Herr.« Tigellinus machte sich eine Notiz.

Die beiden gingen weiter und hielten vor Macro an. Lurco musterte ihn gründlich. Als er keinen Makel entdecken konnte, nickte er, machte kehrt und ging ein paar Schritte zurück, dann rief er mit lauter Stimme, die alle seine Männer vernehmen konnten:

»Weil wir uns neulich so gut geschlagen haben, verlangt der Kaiser, dass meine Centurie Seine Kaiserliche Majestät und dessen Familie den nächsten Monat über bewacht. Eine große Ehre, wie ihr euch denken könnt. Deshalb verlange ich von meinen Männern ein tadelloses Auftreten. So lange, bis die Lage in Rom sich beruhigt hat, werdet ihr nicht die Toga tragen. Ihr werdet so zum Dienst antreten, wie ihr jetzt ausgerüstet seid. Zufällig verlässt der Kaiser für ein paar Tage die Stadt, um die Hafenarbeiten in Ostia und die trockengelegten Sümpfe am Fuciner See südöstlich der Stadt zu inspizieren. Es ist unsere Aufgabe, ihn dorthin zu eskortieren. Morgen bricht er auf. Wir werden uns gegenüber den jubelnden Zivilisten von unserer besten Seite zeigen. Wenn jemand aus der Reihe tanzt, müsst ihr alle die Konsequenzen tragen.« Er wandte sich Tigellinus zu. »Optio, übernimm das Kommando.«

»Jawohl, Herr!« Tigellinus klappte die Wachstafel zu und verstaute sie zusammen mit dem Stift in seiner Seitentasche. Während der Centurio zu seiner Unterkunft am Ende des nächsten Barackenblocks zurückging, befahl Tigellinus seinen Männern wegzutreten und entfernte sich Richtung Hauptquartier.

Die Soldaten entspannten sich. Macro sah Cato an. »Was war das mit dem Fuciner See? Hast du eine Ahnung, was es damit auf sich hat?«

Cato wusste, dass der See im Vorgebirge lag und einen halben Tagesmarsch von der Stadt entfernt war. Als Kind war er ein paarmal dort vorbeigekommen, doch es hatte ihm nicht gefallen. Der See lag in sumpfigem Gelände, wo es von Mücken und anderen Insekten wimmelte, weshalb das Land für Bauern nutzlos war. Reisende waren gezwungen, um das betroffene Gebiet einen weiten Bogen zu machen. Die Trockenlegung war längst überfällig gewesen, und Claudius hatte das Projekt endlich in Angriff genommen.

»Das ist auch so ein Bauvorhaben, das der Kaiser auf den Weg gebracht hat«, antwortete Cato. »Wie’s aussieht, hat sich in unserer Abwesenheit in Rom einiges geändert. Erst der neue Hafen, dann der See und außerdem eine neue Kaiserin samt Stiefsohn.«

»Aber immer noch derselbe alte Narcissus«, brummte Macro verdrießlich. »Zieht im Hintergrund die Strippen. Manche Dinge ändern sich nie.«

Hinter den anderen Männern her gingen sie vom Paradegelände zu ihrer Unterkunft. Fuscius war schon da und hängte gerade seine gereinigte Rüstung und seine Waffen an den Haken. Er nickte Macro und Cato grüßend zu, als sie die Schilde abstellten und sich ebenfalls entkleideten.

»Verfluchte Marschiererei«, klagte Fuscius. »Mir reichen schon die Patrouillen in der Stadt. Ich krieg allmählich Blasen in den verdammten Stiefeln.«

»Ha, du bist eben zu weich, Mann«, entgegnete Macro. »Warte mal, bis du das richtige Kriegshandwerk kennenlernst, so wie Capito und ich. Dann weißt du auch, was es heißt zu marschieren.«

Fuscius glotzte ihn an. »Verschon mich mit diesem Gefasel. Ich hab die Schnauze voll von den verfluchten Aufrührern in der Stadt. Und jetzt machen sie mir das Leben noch schwerer, weil der Kaiser die Aufmerksamkeit des Pöbels unbedingt auf die großen Vorhaben lenken will, die er zum Wohle der Allgemeinheit in Angriff genommen hat. Pah, das ist doch bloßes Getue. Ich bin froh, wenn sich alles wieder beruhigt hat.«

»Falls es dazu jemals kommt«, meinte Cato.

»Oh, das wird es«, erwiderte Fuscius. »Ich habe gehört, der Kaiser hätte sizilianisches Getreide abgezweigt. Sobald das die Stadt erreicht, wird es den Pöbel eine Zeitlang besänftigen. In der Zwischenzeit kann man weitere Vorräte herbeischaffen.«

»Und von wem hast du das?«

Fuscius tippte sich an die Nase. »Von Freunden von Freunden.«

Macro schnaubte und schüttelte den Kopf. »Als ob du Beziehungen nach ganz oben hättest …«

Cato spitzte die Lippen. »Hoffen wir, du behältst recht. Der Kaiser braucht Zeit.«

Fuscius hängte seinen Schwertgürtel an den Haken. »In der Messe wird gewürfelt. Wollt ihr mitkommen?«

»Klar«, antwortete Macro. »Sobald wir hier fertig sind.« Er klopfte auf den Geldbeutel, der an seinem Gürtel befestigt war, und lächelte. »Eine Gelegenheit, den Vorschuss, den wir ausgezahlt bekommen haben, sinnvoll einzusetzen.«

»Oder alles zu verlieren.« Fuscius lachte. »Ihr solltet euch die Würfel genau angucken, bevor ihr setzt. Ein paar von den Burschen haben’s drauf angelegt, frische Rekruten über den Tisch zu ziehen.«

»Ich bin doch kein Frischling mehr.« Macro reckte die Faust. »Meinetwegen sollen sie’s ruhig probieren, wenn sie sich trauen.«

Als Fuscius weg war, wandte Macro sich an Cato. »Was sollen wir mit Lurco machen? Du hast gemeint, du hättest einen Plan.«

Cato vergewisserte sich mit einem Blick zur Tür, dass niemand in Hörweite war, dann sagte er: »Centurio Lurco amüsiert sich gern. Er verbringt die Nacht häufiger außerhalb als in der Kaserne. Wir brauchen ihm nur zu folgen und abzuwarten, bis wir ihn allein erwischen.«

»Und dann?«

»Dann schildern wir ihm die Lage.«

Macro schnaubte. »Na großartig. Du meinst, er wird in aller Ruhe mit uns plaudern, wenn er von zwei seiner Leute angepöbelt wird? Mal angenommen, er will nicht mit uns reden. Was dann?«

»Dann schaffen wir ihn gewaltsam in die konspirative Wohnung, und Septimus sorgt dafür, dass er so lange von der Bildfläche verschwindet, bis die Verschwörung zerschlagen ist.«

»Und wann steigt das Ganze? Heute Abend?«

»Nein. Wir warten, bis wir den Kaiser eskortiert haben. Wenn Lurco heute Abend verschwindet, besteht die Gefahr, dass eine andere Centurie zum Schutz des Kaisers abkommandiert wird und wir nach Lurco suchen müssen. Wir müssen in der Nähe des Kaisers bleiben. Unsere wichtigste Aufgabe ist es, Claudius vor weiteren Anschlägen zu schützen.«

Sie schlossen sich den Würfelspielern in der Messe an. Man hatte ein paar Tische und Bänke beiseitegeschoben, um Platz für die Zuschauer zu schaffen. Der Standartenträger beaufsichtigte das Würfeln und das lautstarke Platzieren der Wetten. Cato beugte sich zu Macro hinüber und legte seinem Freund die Hand ans Ohr. »Ich muss eine Nachricht hinterlegen. Tigellinus ist vielleicht noch im Hauptquartier, falls er nicht in die Unterkünfte zurückgekehrt ist. Versuch ihn zu finden und behalt ihn im Auge. Wenn er weggeht, folge ihm. Einverstanden?«

Macro nickte. »Sei vorsichtig.«

Cato lächelte und wartete, bis nach einem Wurf Triumph- und Wutgeschrei aufbrandeten und die Sieger ihren Gewinn einsammelten. In dem Durcheinander schlüpfte er auf den Flur und holte den alten Armeeumhang, den er in Ägypten getragen hatte. Wenn er auf der Straße nicht auffallen wollte, sollte er besser keinen Umhang der Prätorianer tragen. In der konspirativen Wohnung verfasste er eine kurze Nachricht an Septimus, worin er erläuterte, wie er mit Centurio Lurco nach der Rückkehr der Centurie nach Rom verfahren wollte. Die Wachstafel legte er in den Hohlraum unter den Dielenbrettern und drehte die Lampe wie vereinbart zur Tür, dann trat er wieder auf die Straße. Er zog die Kapuze über den Kopf und ging zu dem Platz, an dem der Fluss des Weins lag. Es war schon Morgen, doch die Straßen und Gassen wirkten ruhiger als gewöhnlich. Die Prätorianergarde und die städtischen Kohorten gingen noch immer regelmäßig auf Patrouille, lösten alle Menschenansammlungen auf und hielten jeden an, der irgendwie Verdacht erregte. Cato nahm an, dass die meisten Bewohner der Suburba so verängstigt waren, dass sie nur dann ins Freie gingen, wenn sie Wasser oder Nahrungsmittel besorgen mussten.

Er ging gerade durch eine dunkle Gasse, als ihm jemand entgegenkam. Wie Cato hatte auch der Fremde die Kapuze hochgeschlagen und hielt den Kopf zudem gesenkt. Unter seinem Umhang trug er eine Tunika mit kostbaren Stickereien. Irgendetwas an dem Mann kam Cato bekannt vor. Etwas an seiner Haltung, dem großspurigen Gang eines Kämpfers. Als sie aneinander vorbeikamen, rempelte der Mann Cato mit der Schulter an, murmelte eine Entschuldigung oder Warnung und ging weiter, ohne langsamer zu werden.

Cato lief ein kalter Schauder über den Rücken, und er wagte zunächst nicht, sich umzusehen. Der Mann war Cestius, Irrtum ausgeschlossen. Er wartete, bis er sich in sicherer Entfernung befand, erst dann wurde er langsamer und warf einen Blick über die Schulter. Der Bandenanführer bog unvermittelt in eine Seitengasse ab, die zum Forum hinunterführte. Cato machte kehrt, lief zur Abzweigung und spähte um die Ecke. Cestius ging mit gesenktem Kopf weiter. Er kam an einer offenen Tür vorbei, auf der Vortreppe saß eine hagere Frau und hielt sich ihr Kleines an die schlaffe Brust. Sie murmelte etwas und streckte die Hand aus, doch Cestius ging wortlos an ihr vorbei. Cato ließ ihm einen ordentlichen Vorsprung, dann folgte er ihm durch die Gasse und eilte ebenfalls an der Frau vorbei. Er warf ihr einen Blick zu und sah ein verkniffenes Gesicht und dunkle Augen. Der Säugling hatte dünne Ärmchen, und unter der blassen Kopfhaut zeichnete sich der Schädelknochen ab. In der Wohnung saßen weitere hungernde Kinder auf dem Boden.

»Eine Münze, Herr.« Sie wollte nach dem Saum seines Umhangs greifen, doch Cato entzog sich ihr. Er wurde schneller, bis er an ihr vorbei war, dann verlangsamte er sein Tempo wieder, um den Abstand zu Cestius beizubehalten. Der große Mann ging weiter Richtung Stadtzentrum, kam in der Nähe des Tempels der Venus und der Roma heraus und wandte sich zum Tiber, wobei er an der Palastmauer entlangging. Zumindest für einige verlief das römische Leben wieder in normalen Bahnen. Gruppen von Beamten und eine Handvoll Senatoren samt Gefolge querten das Forum auf dem Weg zum Senatsgebäude. In den Portiken der Basilika hatte man wie gewöhnlich Marktstände aufgebaut, doch es fehlte der Lärm der Händler und Kunden, von dem das Forum normalerweise erfüllt war. An beinahe jeder Einmündung standen Soldaten und musterten wachsam die Passanten. Cestius hielt von den Soldaten möglichst großen Abstand und bog schließlich in eine schmale, unbewachte Gasse ein, die zum Boarium-Markt und den Lagerhäusern führte.

Während Cato ihm folgte, überlegte er angestrengt. Weshalb ließ Cestius sich in der Öffentlichkeit blicken, obwohl doch ein Kopfgeld auf ihn ausgesetzt war? Wohin wollte er? Cato musterte seine Kleidung. Der Umhang und die Tunika wirkten teuer, und statt der schweren Stiefel von neulich trug er jetzt solche aus weichem Leder, die bis zur Wadenmitte reichten, die Art Stiefel, die Macro als weibisch bezeichnet hätte.

Cato setzte die Verfolgung fort. Vor ihm lag der Tiber, eingefasst vom massigen Kapitolshügel zur Rechten und dem Palast zur Linken. Auch auf dem Boarium herrschte weit weniger Getriebe als sonst, und höchstens ein Drittel der sonst üblichen Zahl an Verkaufsständen war aufgebaut worden. Hier waren weniger Soldaten zu sehen, die meisten drängten sich vor den Büros von Steuereintreibern und Geldverleihern, da viele von deren Räumlichkeiten von Plünderern heimgesucht worden waren. Cestius ging bis ans Ufer des Tiber weiter, wo die Cloaca Maxima in den Fluss mündete, dann wandte er sich nach links zum Lagerhausdistrikt.

Ein fürchterlicher Gestank von menschlichen Ausscheidungen erfüllte dort die Luft, wo sich ein dunkler Strom von Scheiße, Pisse und Unrat in die Fluten des Tiber ergoss. Ein Leichnam hatte sich am Bug eines vertäuten Lastkahns verfangen, und zwei Ratten nagten sich emsig durch die nasse Kleidung, um an das faulende Fleisch heranzukommen. Ein Bootsmann ruderte bereits zu der Stelle, um den Toten zu bergen und ihn auf einen kleinen Haufen anderer Leichen zu legen, die man hier an der Mündung der Kloake aus dem Wasser gefischt hatte – die übliche Ausbeute an leichtsinnigen Betrunkenen, Mordopfern und Unfalltoten. Cato war der Anblick vertraut, denn als Junge war er mit seinem Vater öfters zum Hafen gegangen. Wenn eine Wagenladung Leichen beisammen war, würde man sie zu einem Massengrab vor der Stadtmauer karren.

Er wandte sich von dem schaurigen Anblick ab und bekam gerade noch mit, wie Cestius ein paar Worte mit einem dicken, kahlköpfigen Mann in hellgelbem Umhang und grüner Tunika wechselte. Zwei muskulöse Männer mit schweren Knüppeln standen schweigend hinter dem Kahlköpfigen, während er mit Cestius redete. Der Kahlköpfige klopfte Cestius lächelnd auf den Arm, dann gingen sie auseinander. Cato musterte den Mann diskret, als er sich ihm näherte, und bemerkte, dass er eine Goldkette um den Hals und Juwelenringe an den Fingern trug. Offenbar war der Mann zumindest wohlhabend und hatte keine Bedenken, seinen Reichtum in der Öffentlichkeit zur Schau zu stellen, jedenfalls solange er von zwei Leibwächtern begleitet wurde, die den Eindruck machten, als könnten sie jeden auseinandernehmen, der es wagte, nach dem Geldbeutel ihres Herrn zu greifen.

Cato ließ die Gruppe in sicherem Abstand passieren und folgte weiter dem Bandenanführer. Cestius ging noch ein Stück weiter, dann blickte er sich schnell um. Da er sich offenbar unbeobachtet wähnte, begab er sich zum Eingang eines der Lagerhäuser. Er nickte dem Mann am Tor zu, der den Besucher einließ und das Tor sogleich wieder schloss. Cato fürchtete, den Anschluss an sein Opfer zu verlieren. Er blieb gegenüber dem Tor stehen, ging in die Hocke, schnürte sich den Stiefel neu und beobachtete währenddessen das Lagerhaus. Neben dem Tor verkündete ein Schild, dass die Lagerhäuser von Gaius Frontinus vermietet würden. Interessenten wurden aufgefordert, sich an dessen Büro im Boarium zu wenden.

Cato atmete tief durch und ging zum Tor. Der Wachmann regte sich und verstellte ihm den Weg. Er war untersetzt und hatte ein vernarbtes Gesicht. Cato vermutete, dass er früher als Gladiator gearbeitet hatte, bevor man ihn freigelassen oder ausgemustert hatte.

»Was willst du?«, kam der Wächter ohne Umschweife zur Sache.

»Ich soll mich hier mit meinem Meister treffen, Herr«, antwortete Cato. »Er ist gerade eben eingetreten.«

»Tatsächlich? Und wie heißt er?«

Cato öffnete den Mund, besann sich aber im letzten Moment. Wenn Cestius sich verkleidet hatte, benutzte er vermutlich auch einen falschen Namen. Wenn Cato den richtigen Namen nannte, würde der Wächter ihm den Eintritt verwehren. Vielleicht würde er Cestius beim Hinausgehen sogar darauf ansprechen, und dann wüsste er, dass ihm jemand gefolgt war.

Der Wächter war zu einer Entscheidung gelangt. »Hab ich mir gedacht. Du bist ein Schwätzer. Und jetzt zieh Leine, sonst mach ich dir Beine.« Er tätschelte den mit Beschlagnägeln besetzten Knüppel, der an seinem Gürtel baumelte.

Es hatte keinen Sinn, eine Prügelei zu provozieren. Cato wich ein paar Schritte zurück, dann machte er kehrt und ging zurück zum Boarium. Als ihm der Gedanke kam, dass es doch noch etwas Sinnvolles herauszufinden galt, begann er zu rennen. Im Laufen hielt er Ausschau nach dem Mann im gelben Umhang und dessen beiden Leibwächtern. Am Kai war er nicht zu sehen, deshalb lief Cato zum Boarium weiter. Zwar herrschte nicht das übliche Gedränge, dennoch gab es genug Leute, die Cato die Sicht verdeckten. Er kletterte auf das Podest einer Neptunstatue, hielt sich am Schaft des Dreizacks fest und ließ den Blick über den Markt schweifen. Dann machte er die gelbe Tunika an der anderen Seite aus, in der Nähe der Halle der Getreidehändler.

»He! Du da! Geh da runter!«

Ein Soldat der städtischen Kohorten näherte sich. Cato kletterte vom Podest und wollte weggehen, doch der Soldat verstellte ihm den Weg.

»Was sollte das?«

»Ich suche einen Freund.«

»Sieht eher so aus, als wolltest du Ärger machen«, knurrte der Soldat und schlug Cato mit der flachen Hand gegen den Kopf, so fest, dass ihm die Ohren klingelten. Cato taumelte blinzelnd zur Seite.

»Acer!«, rief jemand. »Das reicht!«

Ein Optio tauchte auf und funkelte den Soldaten tadelnd an. »Wir sollen für Ruhe und Ordnung sorgen, du Idiot. Und nicht einen neuen Aufstand anzetteln.« Er wandte sich an Cato. »Du da! Mach, dass du weiterkommst!«

Cato nickte und wandte sich zu den Hallen der Händlergilden an der anderen Seite des Boariums. Die Leute, die den Vorfall beobachtet hatten, blickten ihm argwöhnisch nach, als wäre er gebrandmarkt. Dies war ein Zeichen für die nervöse Anspannung, die noch immer wie eine Wolke über der Stadt hing. Niemand wollte mit einem Mann in Verbindung gebracht werden, der sich mit dem Militär angelegt hatte. Catos Benommenheit verflüchtigte sich rasch, und er wurde langsamer, bis er in zügigem Schritttempo den Markt überquerte. Der gelbe Umhang war aus seinem Blickfeld verschwunden, und er fürchtete schon, der Mann könnte ihm entwischt sein. Der Portikus der Halle der Getreidehändler hatte einen Ziergiebel mit einer Ceres-Statue, die eine Getreidegarbe in Händen hielt. Cato blieb davor stehen und schaute sich um. Der Kahlköpfige war nicht zu sehen, deshalb trat er in die Halle.

Es dauerte eine Weile, bis sich seine Augen an die schummrige Beleuchtung gewöhnt hatten. In der Mitte standen Tische und Bänke. An den Wänden waren zweistöckige Büros, in denen die Kaufleute ihre Geschäfte tätigten. An der einen Seite stand ein Auktionspodium, davor waren auf einem großen Brett die Getreidechargen zum Verkauf ausgeschrieben. Auf den ersten Blick war zu erkennen, dass die Stimmung heute gedrückt war. In diesem Moment trat der Gesuchte aus der Kolonnade an der Seite der Halle. Er ging zu dem Schreiber, der auf der Stufe neben dem Podium saß, und unterhielt sich mit ihm. Cato zog sich die Kapuze ins Gesicht und sprach einen Kaufmann an. Er zeigte auf den Kahlköpfigen und erkundigte sich nach dessen Name.

»Der?« Der Kaufmann kniff die Augen zusammen. »Ach, das ist Aulus Piscus. Weshalb fragst du?«

Cato überlegte. »Meinem Onkel gehört eine Bäckerei in der Subura. Ich soll mich erkundigen, ob es Getreide gibt.«

»Da müsstest du schon ein Riesenglück haben!«, schnaubte der Mann. »Bereits seit Tagen gibt es nichts mehr. Die letzte Lieferung hat dieser Piscus sich unter den Nagel gerissen.«

»Verstehe.« Cato musterte den Kahlköpfigen. »Dann dreht Piscus wohl ein großes Rad in der Gilde.«

»Erst seit ein paar Monaten. Zuvor war er ein gewöhnlicher kleiner Händler.«

»Jetzt scheint er richtig wohlhabend zu sein.«

»Ja, der hat sich gemacht.«

»Wie kommt’s?«, hakte Cato nach.

»Also, entweder ist er selbst zu Geld gekommen, oder er ist der Mittelsmann eines anderen Reichen. Ist ihm anscheinend nicht schlecht bekommen. Jedenfalls hat er genug Geld, um die beiden Schläger zu bezahlen, die ihm den Rücken freihalten.«

Cato nickte und wandte sich zum Gehen. »Danke. Ich möchte deine Zeit nicht länger in Anspruch nehmen.«

»Man sagt, Zeit ist ein knappes Gut, aber im Moment habe ich mehr davon, als mir lieb ist.« Der Kaufmann lächelte schwach. »Solange der Getreidenachschub nicht wieder in Gang kommt, bleibt Leuten wie mir und deinem Onkel nicht viel zu tun, wie?«

Cato schüttelte den Kopf und ging weiter. Er durchquerte die Halle und näherte sich Piscus und dem Schreiber, bis er deren Unterhaltung belauschen konnte.

»Du gibst mir Bescheid, sobald das nächste Getreideschiff in Ostia anlegt, hörst du?«

»Jawohl, Herr.« Der Schreiber neigte den Kopf.

Der Glatzenmann beugte sich vor. »In diesem Fall werde ich mich für deine Gefälligkeit erkenntlich zeigen. Verstanden?«

Der Schreiber nickte matt, so als werde ihm ein solches Angebot mehrmals am Tag gemacht. Als er Cato bemerkte, schaute er hoch, und der Kahlköpfige wandte sich mit besorgter Miene um.

»Kann ich dir helfen?«, fragte Piscus barsch.

»Ich glaube schon, Herr«, sagte Cato lächelnd und deutete eine Verneigung an. »Ich suche nach einem Freund. Ich habe ihn gerade eben im Boarium aus den Augen verloren, und dann habe ich ihn wieder am Kai gesehen, wo er mit dir gesprochen hat.«

»Ein Freund? Du?« Piscus musterte Catos zerschlissenen Umhang mit unverhohlener Verachtung. »Kann ich mir nicht so ganz vorstellen. Weshalb sollte ein reicher Kaufmann sich mit einem wie dir abgeben? Verzieh dich.« Er schnippte mit den Fingern, worauf einer seiner Leibwächter bedrohlich näher kam.

Cato neigte den Kopf und trat zurück. »Ein Irrtum, Herr. Vielleicht habe ich mich ja versehen.«

Er wandte sich ab und ging hinaus, schritt in Gedanken versunken über das Pflaster vor den Gildenhallen. Was hatte Cestius vor? Der Bandenanführer aus der Subura hatte entweder eine zweite Identität oder aber einen Doppelgänger. Letzteres wollte Cato nicht so recht einleuchten. Der Mann, dem er gefolgt war, hatte so ausgesehen wie Cestius, hatte sich bewegt und geredet wie er. Weshalb aber gab er sich als Kaufmann aus? Und was machte er bei den Lagerhäusern? Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Cato wandte sich zu der kleinen Basilika, die man ihm als Adresse des Mannes genannt hatte, der die Lagerhäuser vermietete. Das Gebäude war weit schlichter als die Halle der Getreidehändler. Etwa zwanzig offene Büros säumten die Wände. Das Schild von Gaius Frontinus hatte er gleich gefunden. An der Vorderseite des Büros befand sich eine primitive Steintheke. Dahinter saß auf einem Hocker ein Schreiber, der Einträge in ein Hauptbuch machte.

Cato hüstelte. »Entschuldigung.«

Der Schreiber senkte seinen Stift und schaute hoch. »Ja … Herr?«

»Ich suche Gaius Frontinus.«

»Der ist nicht da, Herr. Kann ich dir weiterhelfen?«

»Vielleicht. Ich möchte Lagerraum am Kai mieten.«

Der Schreiber musterte Catos ärmliche Erscheinung. »Wir vermieten keine Verwahrräume. Nur ganze Lagerhäuser.«

»Darum geht es.«

»Dann kann ich dir nicht helfen, Herr. Wir haben sie vor zwei Monaten alle vermietet. Gegenwärtig ist nichts mehr frei.«

»Verstehe.« Cato runzelte die Stirn. »An wen hast du sie vermietet? Vielleicht könnte der Mann mir Lagerraum untervermieten.«

»Ich darf dir den Namen nicht sagen, Herr. Aber der Meister hat den Vertrag persönlich abgeschlossen.«

»Kann ich dann Gaius Frontinus sprechen? Ich wüsste gern, wann wieder etwas frei wird.«

»Der Meister ist nicht da, Herr, wie ich schon sagte. Er hat Rom vor einem Monat in geschäftlichen Angelegenheiten verlassen.«

»Hat er gesagt, wann er zurückkommt?«

»Nein, Herr. Er hat mir eine Nachricht hinterlassen und mich gebeten, mich in seiner Abwesenheit ums Geschäft zu kümmern.« Der Schreiber hüstelte wichtigtuerisch. »Nichts für ungut, Herr, aber ich habe zu tun. Versuch es doch bei einem anderen Vermieter. Ich bin sicher, bei einem der kleineren Anbieter wirst du fündig werden. Guten Tag.«

Cato nickte und ging langsam weiter. Ihm sträubten sich die Nackenhaare. Offenbar steckte mehr hinter der Verschwörung, als Narcissus ahnte. Die Liberatoren oder wer auch immer bereiteten den Boden in viel größerem Maßstab, als dem kaiserlichen Sekretär bewusst war. Cato konnte bislang nur einige Teilstücke des Mosaiks miteinander in Verbindung setzen, doch eines war sicher. Der Gegner war gut organisiert, und sein Plan wurde bereits umgesetzt.

Kapitel 14

Die Sonne lugte sporadisch durch die Wolkenlücken, als die Prätorianer um die Bühne herum Aufstellung nahmen, die man für die Ansprache des Kaisers an die anwesenden Gäste errichtet hatte. Die meisten Senatoren und deren Gemahlinnen waren in Sänften zum Fuciner See gekommen. Die einfachen Bürger hatten die kurze Reise in Wagen, zu Pferd oder zu Fuß zurückgelegt und standen nun hinter den Sitzbänken, die den Senatoren vorbehalten waren. Der März ging zur Neige, und der morastige Boden, der im Winter die Arbeiten behindert hatte, war wieder fest geworden. Die Baumeister hatten einen Kanal gegraben, der den See anzapfen, die umliegenden Sümpfe trockenlegen und das Wasser in einen Nebenarm des Tiber ableiten sollte.

Centurio Lurcos Männer hatten schon Blasen an den Füßen. Gestern waren sie von Ostia hierhermarschiert, und zwei Tage zuvor von Rom nach Ostia. Claudius hatte sich kurz ein Bild von den Fortschritten der Arbeiten am neuen Hafen gemacht und ein paar Ansprachen an verschiedenen Orten der Stadt gehalten, das Volk seiner Liebe versichert und ihm reichen Lohn durch eine Zunahme des Handels in Aussicht gestellt. Außerdem hatte er ein Bankett für die wichtigsten Politiker, Kaufleute und Beamten des Hafens veranstaltet. Nachdem er das Volk von Ostia besänftigt hatte, hatte er sich mit seinem Gefolge zum Fuciner See begeben, mit dessen Ausbau er das Herz der römischen Bevölkerung zu gewinnen trachtete. Jetzt wollte Claudius eine Rede halten, über deren Inhalt die Männer der Eskorte schon den ganzen Morgen über spekulierten.

»Er wird ein Spektakel ankündigen«, sagte Fuscius. »Oder die Verteilung von Nahrungsmitteln. Vielleicht auch beides.«

»Solange er uns nicht die Rationen kürzt, um den Pöbel zu füttern, soll’s mir recht sein«, brummte Macro. Die Prätorianergarde war seit drei Tagen auf halbe Ration gesetzt, und allmählich bekam er Magenknurren. Ungeachtet der kaiserlichen Anordnung an die anderen Städte und Dörfer, ihre Nahrungsreserven in die Hauptstadt zu schicken, trafen täglich nur eine Handvoll Wagen in der Stadt ein, und der Großteil der Ladung kam den Reichen zugute, welche die erhöhten Preise bezahlen konnten. Für die öffentlichen Kornkammern vorgesehene Vorräte wurden von korrupten Beamten zweckentfremdet und von denen, welche die geschrumpften Vorräte bewachen sollten, gestohlen. Viele der Ärmsten und Schwächsten waren bereits verhungert, und wenn die Wagen in die Stadt gerumpelt kamen, begegneten sie den Karren, auf denen die Toten zu den Massengräbern vor den Toren Roms transportiert wurden. Wehgeschrei schallte durch die schmalen Gassen der Armenviertel, und Macro fragte sich, wie lange es dauern würde, bis die Trauer in Wut umschlug. Wenn das geschah, stünden nur die Prätorianer und die städtischen Kohorten zwischen dem Kaiser und dem Pöbel.

Cato hatte den Wortwechsel mit angehört. »Wenn es kein Brot mehr gibt, muss Claudius das Volk mit Zirkusspielen besänftigen. Wenn er Gladiatorenkämpfe veranstalten will, muss er schon etwas Besonderes bieten. Aber selbst dann würde er nur den Blutdurst der Leute stillen – ihre Bäuche wären immer noch leer.«

Fuscius zuckte mit den Schultern. »Da hast du wohl recht. Aber er könnte sich damit ein paar Tage Zeit erkaufen, um irgendwo Nahrung aufzutreiben. Hauptsache, er nimmt uns nicht noch mehr weg. Wenn doch, wird das Folgen haben«, setzte der junge Prätorianer drohend hinzu.

»Folgen?« Macro spuckte verächtlich aus. »Was für Folgen? Claudius ist Kaiser, verdammt noch mal. Er kann tun, was er will.«

»Glaubst du wirklich?« Fuscius hob eine Braue. »Er ist nur so lange Kaiser, wie die Prätorianergarde es will. Wir haben ihn zum Kaiser gemacht. Wir können genauso gut auch jemand anders in den Palast setzen, wenn er uns dazu zwingt.«

»Was heißt ›wir‹, vom wem redest du da? Von dir und ein paar unzufriedenen Kameraden?«

Fuscius blickte sich um und senkte die Stimme. »Nach allem, was man so hört, sind wir gar nicht so wenige. Ich an deiner Stelle würde mich vorsehen, dass ich auf der richtigen Seite stehe, wenn es so weit ist, Calidus.«

»Vielleicht hast du recht, aber bis dahin würde ich an deiner Stelle das Maul halten. Du sprichst von Verrat, Mann.«

Cato lächelte schmallippig. »Du kennst doch den Spruch: Verrat ist nur eine Frage des Zeitpunkts. Fuscius liegt gar nicht so falsch. Bevor man sich für eine Seite entscheidet, sollte man schauen, wie der Hase läuft.«

Macro schüttelte angewidert den Kopf. »Politik … Gute Soldaten sollten die Finger davon lassen.«

»Ja, das finde ich auch«, erwiderte Cato. »Das Problem ist nur, dass manchmal die Politik den Soldaten auf die Pelle rückt. Was soll man da machen?«

Als er die Frage stellte, beobachtete Cato Fuscius aufmerksam. Der jüngere Prätorianer schwieg, sein undeutbarer Blick ging über Catos Schulter hinweg.

»Was ist hier los?«, schnauzte Tigellinus. »Tratsch wie bei alten Weibern? In Reih und Glied, aber zackig! Der Kaiser kommt.« Er deutete mit dem Daumen zu den Zelten, die am Seeufer verteilt waren. Die germanischen Leibwächter regten sich, und die Sklaven kamen mit den Sänften herbeigeeilt. Die Männer von Lurcos Centurie hoben die Schilde und Speere und formierten sich rund um die Bühne. Die eine Hälfte der Gardisten sicherte den hinteren Zugang zur Bühne, die andere Hälfte, zu der auch Cato und Macro gehörten, schirmte sie vorn und an den Seiten ab. Die Senatorenfamilien hatten unterdessen ihre Plätze eingenommen.

»Mist …«, murmelte Macro, und Cato musterte ihn scharf.

»Was ist?«

»Guck mal nach rechts zu den lärmenden Horatios, bei der roten Sänfte. Aber unauffällig.«

Cato wandte beiläufig den Kopf und musterte das Publikum, bis er die Gruppe ausgemacht hatte, die Macro meinte – zwanzig junge Aristokraten, die unter ihren eher zurückhaltenden Togen teure Tuniken trugen. Sie drängten sich um einen Sprecher, einen großen, aber deutlich übergewichtigen Mann, dessen Hängebacken beim Reden wabbelten. Zunächst erkannte Cato ihn aus dem Blickwinkel nicht, doch dann klatschte sich der Mann auf den Schenkel und lachte so laut, dass er den Lärm der Senatorengäste übertönte, von denen sich einige missbilligend zu ihm umsahen. Als der Mann sich umdrehte und zur Bühne sah, wurde Cato eiskalt ums Herz.

»Bei den Göttern«, murmelte er. »Vitellius … dieser Scheißkerl.«

»Wer ist das?«, fragte Fuscius.

Cato warf Macro einen warnenden Blick zu, bevor er antwortete. »Vor ein paar Jahren war er Obertribun bei der Zweiten Legion.«

Fuscius lächelte sarkastisch. »Ihr scheint ihn nicht besonders zu mögen.«

»Er hätte uns fast umgebracht«, entgegnete Cato mit ausdrucksloser Stimme. Er überlegte, ob er ohne Gefahr noch mehr sagen durfte. Wegen ihrer Reaktion auf das Wiedersehen mit Vitellius ärgerte er sich über sich und Macro. Der ehemalige Tribun war an dem Komplott zur Ermordung des Kaisers während dessen Aufenthalt in Britannien beteiligt gewesen. Cato und Macro hatten den Anschlag zwar vereitelt, doch Vitellius hatte jegliche Mitwisserschaft mit Erfolg geleugnet. »Vitellius ist die Sorte Mann, dem es vor allem um sich selbst zu tun ist. Ein guter Rat, Fuscius. Komm ihm niemals in die Quere. Er hätte ebenso wenig Bedenken, dich mit dem Absatz zu zertreten, als wenn du eine Ameise wärst.«

»Verstehe.« Fuscius blickte zu den Aristokraten hinüber. »Aber er scheint beliebt zu sein.«

»Er hat Charme«, räumte Cato ein, der sich noch allzu gut daran erinnerte, wie der Tribun seine erste Liebe verführt und sie getötet hatte, als die Gefahr bestand, dass sie seinen Plan zur Ermordung des Kaisers verraten könnte. »Ein Scheißkerl«, wiederholte er.

»Hoffentlich bemerkt er uns nicht«, meinte Macro. »Wir mögen uns nämlich nicht besonders«, erklärte er.

Cato beobachtete, wie Vitellius sich abwandte, ganz von der Unterhaltung in Anspruch genommen. »Ich glaube, wir haben nichts zu befürchten. In diesem Aufzug kann er uns gar nicht erkennen.«

Ein Fanfarenstoß kündigte das Erscheinen des Kaisers an. Die Prätorianer nahmen Haltung an, den Schild in der Hand, den Speer auf den Boden gepflanzt. Das Publikum verstummte und erhob sich ehrerbietig. In Catos Rücken legten die kaiserlichen Sänften die kurze Wegstrecke von den Zelten zur Bühne zurück, dann warteten die Insassen, bis die germanischen Leibwächter am Fuße der Plattform Aufstellung genommen hatten. Der Kaiser und sein Gefolge von engen Beratern stiegen aus, schritten durch die kurze Gasse der Prätorianer und stiegen auf die Plattform. Aus den Augenwinkeln sah Cato, dass Claudius sich bemühte, sein Humpeln zu verbergen und sein nervöses Zucken zu unterdrücken, um vor den Gästen seine Würde zu wahren. Er ging zum Podest und nahm auf dem vergoldeten Thron Platz. Schweigend musterte er mit kaiserlich geneigtem Haupt das Publikum, dann forderte er die Anwesenden mit einer Handbewegung auf, sich wieder zu setzen. Narcissus und Pallas standen diskret hinter dem Podium, wie es ihrer Stellung geziemte. Obwohl sie mächtiger waren als jeder Senator, Konsul oder Prokonsul, standen sie als Freigelassene dem Recht nach noch unter den ärmsten frei geborenen römischen Bürgern, die gegenwärtig in den schäbigsten Stadtvierteln verhungerten.

»Vergiss nicht, Majestät, sprich klar und fasse dich kurz«, hörte er Narcissus sagen.

»Ich w-w-weiß«, erwiderte Claudius scharf aus dem Mundwinkel hervor. »Ich bin kein Idiot, vergiss das nicht.«

Er räusperte sich gurgelnd und holte tief Luft.

»Meine Freunde! Rom hat in den vergangenen Monaten eine schwere Zeit durchgemacht. Unsere g-g-g-geliebte Stadt wurde von Unruhen erschüttert. Das Ausbleiben der Getreidelieferungen hat unser Volk aufgebracht. Ich habe alles in meiner Kraft Stehende getan, um überall hierzulande Nahrungsmittel für die Hauptstadt aufzutreiben. Doch ich glaube, es wird nicht mehr lange dauern, dann ist die G-g-getreideknappheit überwunden.«

Cato spitzte die Ohren. Auch Macro merkte auf. Eine verlässliche Nahrungsversorgung war der Schlüssel zur Beendigung der Unruhen in der Stadt. Sobald das Problem gelöst war, würden die Menschen dem Kaiser dankbar sein, und dessen Gegner könnten sich ihre Unzufriedenheit nicht länger zunutze machen. Hoffentlich behält Claudius recht, dachte Cato. Wenn er Hoffnungen weckte, die er nicht erfüllen konnte, würde das den Zorn des Volkes noch weiter anfachen.

Der Kaiser wollte fortfahren, da neigte Narcissus sich vor und sagte leise: »Denk an die effektvolle Pause.«

Claudius nickte und schaute so lange ins Publikum, bis stellenweise schon gehüstelt wurde. Dann setzte er seine vorbereitete Rede fort. »Es ist nur re-re-recht und billig, wenn der Kaiser so lange, bis die Bäuche des Volkes wieder gefüllt sind, Rom den Trost der Vergnügung bietet. Wenn schon die Bäuche leer sind, sollen stattdessen die Herzen gefüllt werden!« Mit dramatischer Geste warf er die Arme hoch.

»Eine Pause für den Applaus«, soufflierte Narcissus, und es entstand eine kurze Stille, bis die entsprechend instruierten Zuschauer zu klatschen begannen. Der Beifall schwoll rasch an, und Narcissus lächelte zynisch, während sein Herr sich in der Lobhudelei des Publikums badete. Narcissus ließ es eine Weile gewähren, dann hob er die Hand. Der Beifall erstarb ein wenig zu unvermittelt für den Geschmack des Kaisers, der die Stirn in Falten legte, bevor er fortfuhr und auf die Kanäle und Dämme zeigte, die das Seewasser in den Nebenfluss des Tiber ableiten sollten.

»Gegen Ende des nächsten Monats werden meine Baumeister die Arbeiten vor Ort abgeschlossen haben, und sobald der See t-t-trockengelegt ist, werden sie b-b-bis zum Jahresende die landwirtschaftliche Nutzfläche im Umkreis von Rom um mehrere tausend Morgen vergrößert haben. Mehr Land – mehrere tausend iugera, wohlgemerkt – bedeutet mehr Getreide. Rom wird nie wieder hu-hu-hungern!«

Diesmal brauchte Narcissus den Applaus nicht einzufordern, sondern er wurde freiwillig von all denen gespendet, welche die Ankündigung, den Pöbel dauerhaft zu besänftigen, mit Erleichterung aufnahmen.

»Solange der See noch nicht t-t-trockengelegt ist«, fuhr der Kaiser fort, »habe ich die Absicht, den Fuciner See als Arena für die g-g-größten Gla-gla-gladiatorenspiele der Geschichte zu nutzen.«

Die Erregung des Publikums war greifbar, und es dauerte eine Weile, bis das Gemurmel sich legte und Claudius seine Ansprache fortsetzen konnte.

»Zwei Flotten, bemannt mit je zehntausend Gladiatoren, werden sich auf dem See miteinander messen, gewissermaßen vor den Augen der gesamten Einwohnerschaft von Rom! Kommende Generationen werden meine Herrschaft nicht wegen der Hungeraufstände in Erinnerung behalten, sondern wegen unserer Gladiatoren und der spektakulären Nauma-ma-ma-machie, die wir veranstaltet haben. D-d-denkt daran und verbreitet die Kunde in den Straßen und Gassen Ro-ro-roms!«

Claudius warf die Arme hoch, als wollte er das nach Tausenden zählende jubelnde Publikum umarmen. Narcissus wandte sich mit selbstgefälligem Lächeln Pallas zu. Der wirkte aufgebracht, begann nach kurzem Zögern aber verhalten zu klatschen.

»Beim Hades«, brummte Macro und schüttelte den Kopf. »Wo will er denn rund zwanzigtausend Gladiatoren hernehmen? Er ist verrückt.«

»Nein«, entgegnete Cato leise. »Nur verzweifelt.«

Claudius wandte sich vom Publikum ab und sah seine beiden engsten Berater fragend an. »Und?«

»Eine gute Ansprache, Majestät!« Narcissus klatschte in die Hände. »Die Naumachie ist genau das, was unser Volk braucht.«

»So ist es«, pflichtete Pallas bei. »Deine Rede war so gut, dass man sich wünscht, sie hätte noch länger gewährt.«

Narcissus durchbohrte den anderen Freigelassenen mit Blicken, dann lächelte er den Kaiser strahlend an. »Ah, ja! Aber in der Kürze liegt die Würze, und diese Kunst haben nur wenige Persönlichkeiten der Geschichte so gut gemeistert wie du, Majestät.«

»Ja, mag sein.« Claudius nickte heftig. »Wenn das einfache V-v-volk von den Spielen erfährt, wird es vergessen, dass es hungrig ist. Wo wir gerade davon sprechen, es wird Zeit, zum Palast zurückzukehren. Ich möchte speisen. Ich habe Lust auf P-p-pilze.«

Mit einer huldvollen Verneigung vor dem Publikum stieg Claudius vom Podest und humpelte zu seiner Sänfte. Pallas schloss sich ihm an, um seinem Rivalen zuvorzukommen. Narcissus ließ ihn vorbei, und als er an Cato und Macro vorbeikam, tat er so, als ob er über seine Toga stolperte. Er fiel gegen Cato und drückte ihm bei der Gelegenheit etwas in die Hand, mit der dieser den Schild hielt.

»Alles in Ordnung, Herr?«, fragte Cato, als er Narcisuss auf die Beine half.

»Es geht schon!«, knurrte Narcissus. »Lass mich los, Soldat.« Er schüttelte Catos Hand ab und beeilte sich, zu Pallas aufzuschließen.

»Netter Mann«, meinte Macro.

»Er ist ein Freigelassener«, zischte Fuscius. »Einer wie der sollte Prätorianer nicht so behandeln dürfen. Das ist nicht recht.«

Während der Kaiser in die Sänfte stieg, strebten auch die geladenen Gäste zurück zu ihren Sänften und Pferden, denn sie wollten die Straße nach Rom erreichen, bevor sie verstopft sein würde. Centurio Lurco legte die Hände trichterförmig an den Mund und brüllte: »Sechste Centurie! Hinter der kaiserlichen Sänfte antreten!«

»Ihr habt den Befehl gehört!«, rief Tigellinus. »Bewegt euch!«

Die Prätorianer formierten sich eilig hinter den germanischen Leibwächtern, welche die Sänfte umringten. Cato blieb ein wenig zurück, und als er sich unbeobachtet glaubte, öffnete er die Hand und erblickte ein mehrfach gefaltetes Papyrusblatt. Er faltete es mit dem Daumen auseinander. In säuberlicher Schrift waren einige wenige Worte darauf geschrieben. Er zerknüllte das Blatt, stellte sich neben Macro ans hintere Ende der Kolonne und flüsterte seinem Freund zu: »Narcissus will sich mit uns in der konspirativen Wohnung treffen, sobald wir wieder in Rom sind.«

Der kaiserliche Sekretär blickte besorgt auf, als Septimus Cato und Macro gegen Abend einließ. Die Fensterläden waren geöffnet, und blasse Lichtstrahlen erhellten den Raum. Narcissus lehnte an der Wand, die Arme vor der Brust verschränkt. Er wartete, bis die Tür sich geschlossen hatte, dann ergriff er das Wort.

»Ihr habt euch Zeit gelassen.«

»Eher ging es nicht«, erwiderte Cato.

»Seid ihr sicher, dass euch niemand gefolgt ist?«, fragte Narcissus ernst.

Cato nickte. »Tigellinus wurde ins Hauptquartier gerufen, wo er wohl die gültige Parole in Empfang nehmen dürfte. Wir sind aufgebrochen, bevor er wieder zurückkam.«

»Und wenn die Liberatoren noch weitere Männer auf euch angesetzt haben?«

»Wir sind einmal umgekehrt und haben mehrfach angehalten und gelauscht. Wir sind hier sicher.«

»Sicher?« Narcissus lachte humorlos. »Im Moment ist niemand sicher. Ihr nicht, ich nicht, und der Kaiser schon gar nicht.«

Macro legte den Kopf schief. »Ich habe den Eindruck, dass vor allem die gefährdet sind, die in der Befehlskette weiter oben stehen.«

Narcissus fixierte ihn. »Wenn du das wirklich glaubst, bist du ein Narr, Centurio Macro. Dein Schicksal ist mit dem meinen verknüpft. Glaubst du wirklich, unsere Feinde würden sich bei einem Sieg damit zufriedengeben, den Kaiser und dessen inneren Kreis zu beseitigen? Denk nur mal daran, was nach Sejanus’ Sturz passiert ist. In den Straßen floss das Blut von allen, die auch nur entfernt mit ihm in Verbindung standen. Also verschone mich mit deiner Genugtuung über das größere Unglück anderer.« Er hielt inne, als käme ihm ein Gedanke. »Es sollte ein Wort für diese Eigenschaft geben, denn es gibt viele Menschen, die Gefallen am Unglück anderer finden.«

Cato räusperte sich. »Du hast uns aus einem bestimmten Grund kommen lassen.«

»Allerdings. Was haltet ihr von der Ankündigung des Kaisers?«

»Meinst du die Spiele? Oder die Verbesserung der Versorgung mit Getreide?«

Narcissus lächelte. »Beides.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, wie er dieses Schiffsspektakel bewerkstelligen will. Wo sollte er so viele Gladiatoren hernehmen?«

»Du hast recht. Es wäre übertrieben, sie als Gladiatoren zu bezeichnen. Ein paar werden schon darunter sein. Die Übrigen sind Verbrecher oder Kettensklaven aus den Bergwerken beziehungsweise von den kaiserlichen Besitzungen. Solange die Leute ein Spektakel geboten bekommen, das sie für den Rest ihres Lebens nicht vergessen werden, dürften sie der Qualität der Einzelkämpfe kaum Beachtung schenken. Wir kleiden sie ein und geben ihnen Waffen, und die Sieger bekommen die Freiheit geschenkt. Das sollte Anreiz genug für sie sein.«

»Was ist mit den Schiffen?«, fragte Macro. »Wie wollt ihr Kriegsschiffe auf den See schaffen?«

»Die Kähne der Baumannschaften wird man als Biremen herrichten. Was glaubst du wohl, wie viele Einwohner Roms ein Boot vom anderen unterscheiden können? Die Wirkung ist alles, Macro.«

»Nicht ganz«, meinte Cato. »Das Publikum wird vom Zuschauen nicht satt werden. Was ist mit dem Getreide, das der Kaiser in Aussicht gestellt hat? Wo soll das herkommen?«

»Das wissen wir noch nicht genau«, räumte Narcissus ein. »Septimus, setz sie ins Bild.«

Der kaiserliche Sekretär nickte und schwieg einen Moment, als sammele er seine Gedanken. »Da der Getreidenachschub aufgrund der Probleme in Ägypten gestört wurde, war mit anhaltender Nahrungsmittelknappheit zu rechnen. An diesem Punkt kommt die Gilde der Getreidehändler ins Spiel. Wenn eine Getreidequelle versiegt, sucht die Gilde eine andere Provinz, aus der sie Getreide einführen kann. Soweit ich informiert bin, hat sie die ausbleibenden Lieferungen dadurch kompensiert, dass sie den Bauern in Gallien und Sizilien Angebote gemacht hat. Die Fracht wurde in Ostia angelandet, über den Tiber nach Rom transportiert und in der Gildenhalle zum Kauf angeboten. Allerdings haben einige wenige Händler fast alle Lieferungen aufgekauft, indem sie einen stark überhöhten Preis geboten haben. Die nächste Getreideflotte von Ägypten wird erst im Frühjahr eintreffen. Bis dahin wird nur sehr wenig Getreide auf den Markt kommen. Nicht annähernd genug, um die Einwohner von Rom zu ernähren.«

»Und deshalb«, warf Narcissus ein, »müssen wir unbedingt herausfinden, wer das ganze Getreide aufgekauft hat und wo es gelagert wird. Wenn es einen Plan gibt, den Markt zu torpedieren, wage ich zu behaupten, dass der Kaiser nicht sehr erfreut sein wird, wenn er erfährt, wer die Verantwortlichen sind. Vielleicht wird er darauf verzichten, sie dem Pöbel vorwerfen zu lassen, wenn sie die Klugheit besitzen, ihre Vorräte dem Kaiser zu überlassen, damit er sie an die Öffentlichkeit verteilen kann. Zunächst aber erwarten wir eine Getreidelieferung aus Sizilien. Ich habe den dortigen Gouverneur vor einem Monat angewiesen, uns so viel Getreide zu schicken, wie er in den Kornkammern der Insel zusammenkratzen kann. Der erste Konvoi wird jeden Tag in Ostia erwartet. Sobald er eingetroffen ist, wird das Getreide unverzüglich an eine Kohorte der Prätorianergarde übergeben, die es nach Rom transportieren soll. Das wird das Verlangen des Pöbels nach Blutvergießen und Aufruhr vorübergehend besänftigen. In der Zwischenzeit müssen wir herausfinden, wer das Getreide hortet.« Narcissus bedeutete Septimus mit einem Kopfnicken, er solle fortfahren.

Septimus straffte sich. »Eigentlich sollte das nicht schwer sein, aber als ich die Kaufleute gefragt habe, wer die Lieferung aufgekauft hat, stellte sich heraus, dass sie nur als gutbezahlte Mittelsmänner tätig geworden sind.«

»Und wer hat sie beauftragt?«, fragte Macro.

»Das ist es eben. Sie haben den oder die Käufer nie getroffen. Man hat sie in Silber bezahlt und sie angewiesen, das Getreide in ein Lagerhaus in der Nähe des Boariums zu schaffen. Vermietet wird es von Gaius Frontinus.«

Catos Herzschlag beschleunigte sich. »Ich weiß. Ich war da. Dort habe ich Cestius aus den Augen verloren.«

»Cestius?«, wiederholte Narcissus überrascht und wechselte einen Blick mit Septimus.

»Kennst du ihn?«

»Ich habe nur von ihm gehört. Er ist der Anführer einer der größten Verbrecherbanden in der Subura. Ich glaube, man nennt sie die Viminalbande.«

»Das stimmt. Aber du hast ihn auch schon gesehen. Das war der Mann, der den Angriff auf den Kaiser angeführt hat, an dem Tag, als wir ihn vom Lager zum Palast eskortiert haben.«

Narcissus überlegte einen Moment. »Der große Mann? Den du daran gehindert hast, Nero zu töten?«

»Genau der.«

»Das also war Cestius«, sagte Narcissus bedächtig. »Aber was hat er mit diesem Lagerhaus zu schaffen?«

Cato schilderte, wie er dem Mann quer durch Rom gefolgt war, und erwähnte, dass er mindestens einem regulären Angehörigen der Getreidehändlergilde bekannt war. »Es ist mehr als wahrscheinlich, dass Cestius hinter dem Versuch steckt, die Kontrolle über die Getreideversorgung zu bekommen.«

Narcissus rieb sich das Kinn. »Aber dafür bräuchte er ein Vermögen. Die Straßenbanden verdienen gut, aber auch sie bräuchten mehrere Jahre, um so viel Geld anzuhäufen, dass sie die Getreidevorräte aufkaufen könnten. Eine solche Summe kann nur aus einer Quelle stammen.«

Cato nickte. »Vom überfallenen Münztransport.«

Septimus räusperte sich. »Das bedeutet, dieser Cestius arbeitet mit den Liberatoren zusammen.«

Narcissus bedachte ihn mit einem kühlen Blick. »Es sieht ganz danach aus. Cestius ist ein weiterer Gegner, mit dem wir uns zu gegebener Zeit befassen müssen. Zunächst aber werdet ihr beiden euch um Centurio Lurco kümmern. Was gedenkt ihr zu tun?«

»Nichts Besonderes«, sagte Macro. »Wir folgen ihm, warten, bis er allein ist, und reden in Ruhe mit ihm, falls wir Gelegenheit dazu haben. Wenn das nichts nutzt, geben wir ihm eins auf den Kopf. In beiden Fällen bringen wir ihn hierher und übergeben ihn an Septimus. Dann liegt es an euch, ihn so lange aus dem Verkehr zu ziehen, bis wir unseren Auftrag erledigt haben.«

Der kaiserliche Sekretär starrte Macro einen Moment an, dann entgegnete er mit schneidender Stimme: »Ein brillanter Plan, ich muss schon sagen. Es ist ein Trost zu wissen, dass die Armee noch Strategen allerersten Ranges beschäftigt.«

»Es wird klappen«, erwiderte Macro mürrisch. »Das allein zählt.«

»Dann warten wir’s ab.« Narcissus seufzte. »Ich fürchte, unsere Zeit wird knapp, meine Herren. Es muss einen Grund geben, weshalb unsere Feinde Lurco verschwinden lassen wollen. Da muss mehr dahinterstecken als eine bloße Bewährungsprobe. Sie werden bald losschlagen, das weiß ich. Und die Liberatoren sind nicht die einzige Gefahr, mit der wir es zu tun haben. Das Gladiatorenspektakel des Kaisers wird den Pöbel eine Weile ablenken. Aber wenn wir ihm nicht bald etwas zu essen beschaffen, wird das Volk wie hungrige Wölfe über uns herfallen und Rom in Stücke reißen.«

Kapitel 15

Die Abenddämmerung sammelte sich über der Kapitale und hüllte sie in dünnen Nebel, als Centurio Lurco vom Prätorianerlager in die Stadt ging. Er trug einen dicken blauen Umhang, und allein die weichen Lederstiefel, die ihm bis zur Mitte der Wade reichten, ließen erkennen, dass er ein Mann von Stand war. Die Ausbuchtung an seiner Hüfte zeigte an, dass er bewaffnet war; Wegelagerer und kleine Räuberbanden stellten in den dunkleren Straßen und Gassen Roms eine erhebliche Gefahr dar.

Macro und Cato folgten ihm in sicherem Abstand. Als sie nach der Unterredung mit Narcissus ins Prätorianerlager zurückgekehrt waren, hatten sie die Unterkunft des Centurios beobachtet und auf ihn gewartet. Am späten Nachmittag kam er in Militärtunika heraus und stattete dem Hauptquartier einen kurzen Besuch ab. Als die Abenddämmerung einsetzte, kam er im Umhang wieder heraus und machte sich auf den Weg zur Stadt, um sein nächtliches Vergnügen zu suchen. Cato und Macro hielten sich etwa fünfzig Schritte hinter dem Offizier. Wie Lurco waren auch sie bewaffnet, und Macro hatte einen mit Sand und kleinen Kieseln gefüllten Lederprügel dabei.

Centurio Lurco spazierte sorglos den Hügel hinunter und sah sich auf den dunklen Straßen kein einziges Mal um. Es waren noch genügend Leute unterwegs, sodass Cato und Macro nicht auffielen, aber auch wiederum nicht so viele, dass sie Mühe gehabt hätten, Lurco im Auge zu behalten. Er hielt sich von den Hauptstraßen möglichst fern, wohl um Patrouillen und Kontrollpunkten der städtischen Kohorten aus dem Weg zu gehen.

Während sie ihm in die Subura hinein folgten, flüsterte Macro Cato zu: »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Lurco freiwillig seine Zeit in dieser Kloake verbringt. Oder er hat einen schlechten Geschmack und Freunde, die ihn teilen.«

»Ich wette, es gibt viele junge Lebemänner, für die es einen besonderen Reiz hat, sich unters Volk zu mischen«, erwiderte Cato. »Oder aber er hat ein bestimmtes Ziel.«

Nach einer Weile bog der Centurio abrupt nach rechts in eine Straße ab.

»Mist«, zischte Macro. »Er hat uns bemerkt.«

Sie trabten zur Abzweigung und spähten vorsichtig um die schmutzige Ecke des Wohnblocks. Lurco war bereits ein ganzes Stück entfernt und schritt scheinbar sorglos aus. Sie ließen ihm einen ordentlichen Vorsprung, erst dann setzten sie die Verfolgung fort.

»Weshalb stellen wir ihn nicht jetzt gleich?«, fragte Macro. »Bis zu der Wohnung ist es nicht weit.«

Cato schüttelte den Kopf. »Erst mal sehen, wohin er will. Vielleicht gewinnen wir ja neue Erkenntnisse.«

»Oder er führt uns zu einem Haufen pflichtvergessener Pissköpfe«, entgegnete Macro. »Oder wir verlieren ihn aus den Augen.«

»Wenn wir uns vorsehen, wird das nicht passieren. Außerdem könnten wir hier für einen Auflauf sorgen. Wir warten lieber ab, mit wem er sich trifft, und passen dann einen Moment ab, wo er allein ist.« Cato wurde sich seines ziemlich herrischen Tons bewusst und musterte seinen Freund forschend, ob der vielleicht Anstoß genommen hatte. Macro aber nickte nur knapp, als hätte er einen Befehl bekommen. Cato wunderte sich ein wenig über den Anflug von Genugtuung, den der bedingungslose Gehorsam seines Freundes und seine Bereitschaft zum Unterordnen bei ihm auslösten. Vielleicht hatten sie beide sich inzwischen damit arrangiert, dass er jetzt einen höheren Rang bekleidete als sein ehemaliger Mentor. Aber war das wirklich schon Vergangenheit? Nein, noch nicht. Es gab noch vieles, was Macro ihn lehren konnte.

»Achtung!« Macro versetzte Cato einen Stoß ihn die Rippen, bevor er in den stinkenden Unrat vor einem Metzgerladen treten konnte. »Pass auf, wo du hintrittst, Junge. Verdammt noch mal, muss ich ständig dein Kindermädchen spielen?«

Cato lachte.

»Was ist denn so komisch?«

»Nichts. Mir ging nur was durch den Kopf.«

Macro schaute finster drein. »Und deswegen wärst du beinahe voll in die Scheiße getrampelt.«

Der Centurio hatte seinen Vorsprung vergrößert, und sie mussten sich beeilen, um ihn wieder einzuholen. Es wurde immer dunkler, und um Lurco nicht aus den Augen zu verlieren, mussten sie jetzt noch näher heran. Lurco ging den Viminalhügel hinunter, dann ließ er das Suburaviertel hinter sich und ging eine Straße hoch, die zum Quirinalhügel führte, wo einige der wohlhabendsten Einwohner Roms lebten. Zwischen ihren großen Villen lagen die bescheideneren Häuser einfacherer Bürger und die Behausungen derer, die sich aufgrund der vornehmen Nachbarschaft in das Viertel einkauften.

Die Dämmerung war der Nacht gewichen, und inzwischen waren weniger Leute unterwegs. Lurco bog in eine Straße ein, die von herrschaftlichen Häusern gesäumt war. Die allein von imposanten Toren und schmalen Fensterschlitzen durchbrochenen schlichten Mauern führten in die Irre. Hinter den dicken Holzbohlen der Türen und ein gutes Stück von der Straße zurückgesetzt lagen prächtige Villen. Die größten Häuser hatten zudem kunstvolle Gärten, einige davon sogar mit Springbrunnen.

Schließlich hielt Lurco vor einem eher bescheiden wirkenden Eingang an und strich seinen Umhang glatt, bevor er die Treppe hochstieg und anklopfte. Cato zog Macro in einen überwölbten Ladeneingang, von dem aus sie das Haus beobachten konnten, ohne von Lurco gesehen zu werden, falls er sich umblicken sollte. Lurco klopfte erneut, dann wurde das Eisengitter in der Tür geöffnet. Es folgte ein kurzer Wortwechsel, von dem Cato und Macro nichts mitbekamen, dann wurde die Tür geöffnet. Lurco trat ein, die Tür wurde geschlossen, und man hörte das Schleifgeräusch eines Metallriegels. Auf der Straße regte sich nichts bis auf eine weit entfernte Gestalt, die gleich darauf in der Dunkelheit verschwand.

»Was jetzt?«, fragte Macro. »Sollen wir warten, bis er wieder auftaucht?«

»Genau. Und wir beobachten, wer raus- und reingeht. Vielleicht erkennen wir ja jemanden.«

Macro rieb sich die Hände. »Das könnte Stunden dauern.«

»Gut möglich.«

»Scheiße. Es könnte eine kalte Nacht werden.«

Cato nickte und verkniff sich die Bemerkung, Macro solle aufhören, Banalitäten von sich zu geben. Eine Weile standen sie schweigend da, dann begann Macro mit den Füßen aufzustampfen, um sich warm zu halten. Das Geräusch der auf die steinerne Türschwelle knallenden Nagelstiefel war ohrenbetäubend laut. Cato wandte sich ihm stirnrunzelnd zu.

»Es reicht! Du verrätst uns noch.«

»An wen?« Macro zeigte gereizt auf die menschenleere Straße.

Cato presste die Lippen zusammen und entgegnete so ruhig wie möglich: »Es wäre gut, wenn wir wüssten, wem das Haus gehört. Wie wär’s, wenn du dich ein wenig umschauen würdest, während ich den Eingang beobachte? Vielleicht findest du jemanden, der dir Auskunft geben kann.«

Macro musterte ihn skeptisch. »Und wenn Lurco in der Zwischenzeit wieder rauskommt?«

»Er ist doch gerade erst rein. Ich nehme an, er wird noch eine Weile bleiben. Sollte er rauskommen, folge ich ihm und bringe ihn allein in die konspirative Wohnung. Dann treffen wir uns dort. Bleib nicht zu lange weg.«

»Ist gut.« Macro stieß sich von der Einfassung des Eingangs ab und streckte sich. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass in beide Richtungen kein Mensch zu sehen war, trat er auf die Straße und eilte zur anderen Seite. Er wandte sich zum Hauseingang und ging daran vorbei, ohne stehen zu bleiben. Ein Stück weiter lag die Einmündung einer schmalen Gasse, die an der Hausseite entlangführte. Er bog ab und verschwand.

Cato seufzte erleichtert auf. Macro war ein guter Soldat, aber die für eine Beschattung erforderliche Geduld zählte nicht zu seinen Eigenschaften. Cato ging in die Hocke und lehnte sich mit dem Rücken an die Ladentür.

Die Gasse war kaum vier Fuß breit, und Macro vermutete, dass dies der Lieferantenzugang für die beiden angrenzenden Häuser war, darunter auch das, in dem Lurco verschwunden war. Die Wände ragten zu beiden Seiten hoch auf, und es war nur ein schmaler Streifen Nachthimmel zu sehen. Obwohl er über nacktes Erdreich ging, war das Geräusch seiner Stiefel doch gut zu hören, weshalb Macro sich bemühte, möglichst leise aufzutreten. Mit einer Hand fuhr er an der Wand entlang, streifte mit den Fingerspitzen über rissigen Putz und zu Tage tretenden Backstein. Nach etwa fünfzig Schritten gelangte er zu einer kleinen Tür. Leider abgeschlossen. Macro ging ein Stück weiter, dann hörte er auf einmal Stimmen, munteres Geplauder und Gelächter. Im nächsten Moment gesellte sich eine Flöte hinzu. Die Geräusche kamen von vorn. Ein Stück weiter hatte die Mauer nur noch die halbe Höhe, da an dieser Stelle der Garten begann.

Macro eilte weiter, und der Lärm von der anderen Seite der Mauer übertönte das Geräusch seiner Stiefel. Weiter vorn überragte eine hohe Pappel die Mauer, und Macro hielt darauf zu. Wenn es ihm gelänge, auf die Mauer zu klettern, würde ihm der Baum Deckung geben. Dann könnte er Lurco beobachten und feststellen, mit wem er sich unterhielt. Allerdings war die Mauer gut zehn Fuß hoch. Macro gab ein ärgerliches Zischen von sich. Er schaute sich um, doch da war nichts, was er als Kletterhilfe hätte benutzen können. Mit einem resignierten Brummen zog er sein Schwert unter dem Umhang hervor und untersuchte mit der Spitze die Oberfläche der Mauer. Der Putz zerbröckelte bei der leichtesten Berührung, und die Ziegelsteine waren so weich, dass Macro eine Trittkerbe herausmeißeln konnte. Er arbeitete rasch und legte gleich mehrere Stufen an.

Dann steckte er das Schwert in die Scheide, krallte die Finger in die Kerben, die er mit dem Schwert angelegt hatte, und stützte sich mit den Füßen ab. Vor Anstrengung verzerrte sich sein Gesicht. Er zog das Messer und vergrößerte die Kerben. Allmählich arbeitete er sich zur Mauerkrone hoch. Schließlich schob er das Messer in die Scheide zurück und packte den oberen Rand der Mauer. Er zog sich hinauf und half mit den Füßen nach, bis er mit dem Oberkörper auf der Mauerkrone lag. Er schöpfte eine Weile Atem, das Herz klopfte ihm von der Anstrengung bis zum Hals. Die Äste der Pappel schirmten ihn vor den Gästen der Gartenveranstaltung ab, und als er sich wieder erholt hatte, schwang Macro die Beine hoch und setzte sich auf, damit er den mauerumschlossenen Garten besser überblicken konnte.

Sauber gestutzte Sträucher und geformte Büsche umgaben einen gepflasterten Bereich mit einem großen ovalen Teich in der Mitte. Auf kleinen Marmorsäulen standen Skulpturen. Trotz der Kühle saßen die Gäste draußen und wärmten sich an Kohlebecken, die um den Teich herum aufgestellt waren. Macro schätzte, dass mindestens hundert Personen anwesend waren. Überwiegend jüngere Männer wie Lurco, teuer gekleidet. Doch es waren auch Frauen in kurzen Tuniken zugegen, dem üblichen Gewand der Prostituierten. Die meisten waren grell geschminkt, hatten sich das Gesicht weiß gepudert und die Augen mit Kajal betont. Ihr Haar war zu kunstvollen Zöpfen und Locken arrangiert. Sklaven boten heißen Wein an, Dampffahnen wehten ihnen nach. Macro leckte sich bei dem Anblick die Lippen und hoffte, er und Cato würden sich auf dem Rückweg, wenn sie ihre Aufgabe erledigt hatten, im Fluss des Weins einen Krug genehmigen können.

Um besser sehen zu können, rückte er noch ein Stückchen vor zu einer Stelle, wo ein Pappelzweig über die Mauer auf die Gasse hinausragte. Er hielt Ausschau nach Lurco und hatte dessen blauen Umhang bald entdeckt. Lurco stand bei einer Gruppe Gleichaltriger, die sich um ein Kohlebecken versammelt hatten und tranken. Der Centurio lauschte grinsend der Erzählung eines jungen Mannes, der Macro den Rücken zuwandte. Die Kohleglut ließ seinen Umriss scharf hervortreten, während er mit den Händen gestikulierte und die anderen lauthals lachten.

Nachdem er Lurco ausfindig gemacht hatte, musterte Macro systematisch die anderen Gäste und war fast schon überzeugt, dass keine bekannten Gesichter darunter waren, als sein Blick auf zwei Frauen fiel, die ein wenig abseits standen und sich im roten Lichtschein eines Kohlebeckens angeregt unterhielten. Macro kniff die Augen zusammen. Es gab keinen Zweifel, die linke Frau war Agrippina. Was beim Hades machte sie hier? Macro beobachtete sie einen Moment, dann wandte er seine Aufmerksamkeit ihrer Gesprächspartnerin zu, einer großen, schlanken Frau mit dunklem Haar, das sie achtlos zu einem Knoten gebunden und mit einer Nadel festgesteckt hatte. Irgendetwas an ihr kam ihm bekannt vor, doch Macro konnte sie nirgendwo einordnen, auch wenn er sich noch so anstrengte. Schließlich gab er es auf. Er hatte bereits genug gesehen und musste nur noch herausfinden, wessen Haus das war.

Also kroch er zurück und schwenkte vorsichtig die Beine von der Mauer, dann ließ er sich hinunter. Er tastete mit den Füßen nach den Trittkerben, doch seine Stiefel weigerten sich hartnäckig, sie zu finden. Da ihm die Arme allmählich müde wurden, holte Macro tief Luft und ließ sich in die Gasse hinunterfallen. Er kam unbeholfen auf, fiel auf den Hintern und prellte sich das Steißbein.

»Verdammter Mist!«

Er rappelte sich hoch und rieb sich das Kreuz, dann ging er weiter bis zur Rückseite des Grundstücks, wo er die Sklavenunterkünfte vermutete. Da gefeiert wurde, bestand die Möglichkeit, dass die Eskorten einiger Gäste in den Sklavenquartieren warteten, die stets ein wenig abseits von den luxuriöseren Häusern ihrer Herren lagen. Ein Stück weiter endete die Gasse, und Macro vernahm jetzt verschiedene Stimmen. Eine gedämpfte Unterhaltung, weniger aufgekratzt als weiter vorn bei den Gästen. Macro richtete seinen Umhang, sodass er das Schwert so gut wie möglich verdeckte, dann spähte er um die Ecke. Diese Straße war breiter und gesäumt von prächtigen Residenzen. Und an der Rückseite des Grundstücks stand das Tor offen, beleuchtet von flackernden Fackeln, die in Eisenhaltern standen. Mehrere Sänften waren am Straßenrand abgestellt, die Träger hockten in ihre Umhänge gemummt an der Mauer und warteten auf das Erscheinen der Herrschaften. Zwei Männer mit Knüppeln hielten am Tor Wache.

Macro holte tief Luft, trat auf die Straße hinaus und näherte sich dreist dem Tor. Die Wachleute blickten ihm aufmerksam entgegen. Macro hob grüßend die Hand.

»Guten Abend!« Er rang sich ein Lächeln ab. »Wird da drinnen gefeiert?«

Eine der Wachen trat vor, hob den Knüppel und stützte den Schaft mit der Linken. »Wer will das wissen?«

Macro ging noch ein Stück näher heran und runzelte die Stirn. »Warum so unfreundlich, Kumpel? Hab doch nur eine Frage gestellt.«

Der Mann zuckte mit keiner Wimper. »Noch mal, wer will das wissen?«

»Schon recht.« Macro zuckte mit den Schultern und tippte sich mit dem Daumen auf die Brust. »Marcus Fabius Felix heiße ich. Ich bin der Leibwächter von Aufidius Catonius Superbus, dem es gelungen ist, sich aus dem Haus seines Vaters zu stehlen, um mit seinen Freunden auf dem Quirinal zu feiern. Ich armer Trottel wurde von seinem liebenden Vater beauftragt, den jungen Aufidius heimzubringen. Also, ist er hier?«

»Weiß ich nicht«, antwortete der Wachmann. »Ist mir auch egal.«

»Nicht in diesem Ton, mein Freund.« Macro tat so, als sei er gekränkt. »Wenn hier einer Grund hat, sich zu ärgern, dann ich, denn ich renne schon den ganzen Abend durch die verdammte Gegend. Das hier ist die einzige Feier, auf die ich gestoßen bin, also sei so nett und lass mich den Jungen heimholen.«

»Nichts zu machen, mein Freund«, entgegnete der Wachmann mit dem Anflug eines Lächelns. »Und deshalb verpiss dich.«

»Ich soll mich verpissen?« Macro riss die Augen auf. »Dazu besteht kein Anlass. Ich tue nur meine Arbeit. Wie wär’s, wenn du deinen Herrn, wer immer das sein mag, fragen würdest, ob der Junge hier ist? Das könntest du doch wenigstens für mich tun, was meinst du?«

»Ich bin nicht dein Sklave«, knurrte der Wachmann. »Ich lass mich von dir nicht scheuchen. Und der Herr möchte gewiss nicht gestört werden.«

»Ist wohl ein schwieriger Typ, wie?«, fragte Macro mitfühlend.

Der Wachmann zeigte einen Anflug von Angst. Er schnalzte mit der Zunge. »Seneca ist in Ordnung. Aber seine Frau – die ist ein Miststück. Wenn jemand deren Fest stört, lässt sie einen gleich bis aufs Blut auspeitschen. Und Seneca führt es aus. Gehorcht ihr wie ein Schoßhund.«

»Das ist übel.« Macro nickte und legte den Kopf schief, als überlege er. »Na gut, dann lassen wir’s dabei bewenden. Ich werde meinem Herrn sagen, dass ich den Jungen nicht finden konnte.«

»Wäre für uns alle das Beste«, meinte der Wachmann erleichtert. Unvermittelt verhärtete sich seine Miene, und er schwang den Knüppel. »Und jetzt verzieh dich.«

Macro nickte und entfernte sich über die Straßenmitte. Nachdem er zwei Grundstücke passiert hatte, ging er zurück zu der Gasse, wo Cato auf ihn wartete.

»Hast du was rausgekriegt?«, fragte Cato.

»Genug.« Macro grinste. »Das Haus gehört dem Tutor des jungen Nero.«

»Seneca?« Cato atmete zischend aus.

»Das ist noch nicht alles. Ich habe die Gemahlin des Kaisers unter den Gästen gesehen.«

»Du hast sie gesehen? Wie das?«

Macro schilderte ihm, wie er auf die Mauer geklettert war und mit dem Wachmann gesprochen hatte.

»Somit können wir eine Verbindung zwischen Lurco und den Liberatoren wohl ausschließen«, meinte Cato. »Agrippina und ihre Anhänger wünschen sich vermutlich eine Wiederherstellung der Republik ebenso wenig wie Claudius.«

»Es sei denn, Lurco spioniert sie im Auftrag der Liberatoren aus«, sagte Macro.

»Aber weshalb sollte Sinius ihn dann töten wollen?«

Macro verzog das Gesicht, verärgert darüber, dass er nicht selbst darauf gekommen war. »Verstehe. Vielleicht will man ihn ja töten, weil er ein Anhänger Agrippinas ist.«

»Oder es ist reiner Zufall, dass Lurco an der Feier teilnimmt. Hast du gesehen, dass er mit ihr gesprochen hat? Oder mit Seneca?«

»Nein.«

»Hm.«

Beide Männer schwiegen einen Moment, dann zischte Cato verärgert. »Ich blicke da nicht durch. Was hat Narcissus uns diesmal wieder aufgehalst? Dass es eine Verschwörung gibt, steht außer Zweifel … vielleicht sogar mehr als nur eine Verschwörung.«

Macro stöhnte. »Hör mal, Cato. Ich kriege Kopfschmerzen davon. Was soll das heißen, mehr als eine Verschwörung?«

Cato versuchte, die Informationen, die Narcissus ihnen vor Beginn des Einsatzes gegeben hatte, mit dem in Verbindung zu bringen, was sie seitdem in Erfahrung gebracht hatten. »Irgendetwas stimmt da nicht. Es gibt zu viele Widersprüche und Ungereimtheiten.« Er stockte und lächelte seinen Freund reumütig an. »Du hast ganz recht, wenn du sagst, diese Arbeit wäre nichts für uns. Richtiges Soldatenhandwerk ist mir lieber.«

Macro klopfte ihm herzhaft auf den Rücken. »Ich hab doch gewusst, aus dir wird noch ein richtiger Soldat! Komm, jetzt sagen wir Narcissus, wir hätten genug von diesem Scheiß und wollten dorthin zurück, wo wir hingehören. Nämlich zur Legion. Selbst wenn wir dafür auf eine Beförderung verzichten müssen. Es muss doch was Besseres geben, als in einer kalten Nacht durch finstere Gassen zu schleichen«, schloss er voller Verachtung, die schon an Ekel grenzte.

»Ich wünschte, es wäre so einfach. Narcissus wird uns nicht einfach gehen lassen. Und das weißt du genau«, sagte Cato verbittert. »Wir haben in dieser Sache keine Wahl. Wir müssen sie bis zum Ende durchstehen.« Er beugte sich vor und blickte zum Eingang des Hauses. »Erst mal warten wir darauf, dass Lurco wieder herauskommt.«

Die Stunden, die sie im Ladeneingang hockend verbrachten, verstrichen quälend langsam. Cato fror mehr als sein Freund und zitterte vor Kälte, sosehr er sich zu beherrschen versuchte. Er hatte sich den Umhang untergelegt und die Arme um die Knie geschlungen. Die Straße lag still und verlassen da, nur hin und wieder kam ein Fußgänger oder es rumpelte ein Planwagen in Richtung Forum. Gelegentlich wehten vom Garten her das Gelächter und der Lärm der Feiernden heran. Gegen Mitternacht schließlich öffnete sich die Tür, und trüber Lichtschein fiel auf die Straße. Eine Gruppe junger Männer und Frauen kam heraus und torkelte lärmend und ausgelassen davon. Cato schaute ihnen eine Weile nach, doch keiner der jungen Kerle trug einen blauen Umhang.

Macro regte sich. »Was ist, wenn Lurco ebenfalls mit einer Gruppe rauskommt? Was ist, wenn sie noch woanders hingehen?«

»Dann folgen wir ihnen und warten wieder. Irgendwann muss er zum Lager zurückgehen.«

»Und wir ebenfalls.«

»Solange wir zum Morgenappell zurück sind, ist alles in Ordnung.«

»Abgesehen davon, dass wir durchgefroren und hundemüde sein werden.«

Cato lächelte schwach. »Als wenn wir das nicht gewohnt wären.«

Macro brummte etwas Unverständliches.

Weitere Gäste kamen aus dem Haus, und aus der Seitengasse tauchten Sänften auf. Vorneweg gingen Sklaven mit Fackeln, die auf dem Heimweg leuchten sollten. Die beiden Männer im überwölbten Eingang auf der anderen Straßenseite musterten die aufbrechenden Gäste angestrengt.

»Ich wette, dein Lurco wird als Letzter aufbrechen«, grummelte Macro. »Bei dem Glück, das wir haben.«

»Pst!«, zischte Cato und neigte sich vor. »Da ist er.«

Zwei Männer standen auf der Eingangstreppe des Hauses. Lurco war aufgrund seines Umhangs mühelos zu erkennen, auch wenn die Kapuze sein Gesicht verdeckte. Der andere Mann trug einen schlichten schwarzen Umhang und hatte die Kapuze so weit nach vorn geschlagen, dass man sein Gesicht nicht sah. Sie traten auf die Straße und wandten sich in Richtung Forum, sodass sie an dem Ladeneingang vorbeikommen mussten, in dem Cato und Macro sich versteckten.

Cato drückte sich an die Wand, Macro kauerte sich vor die Tür. Das Herz klopfte Cato bis zum Hals, und er hielt die Luft an, damit er sich nicht durch Atemwolken verriet. Die Schritte der beiden Männer hallten von den Hauswänden beiderseits der Straße wider. Sie unterhielten sich lautstark, so wie Männer es eben tun, wenn sie zu viel getrunken haben.

»Ein schönes Fest«, sagte Lurco. »Dieser Seneca versteht es, mit Stil zu unterhalten.«

»Mit Stil?«, schnaubte der Begleiter des Centurios. »Der Wein war gut, aber das Essen war miserabel, und ich habe auch schon bessere Huren gesehen.«

»Äh, ja. Ich habe eher Seneca gemeint. Ein ausgezeichneter Erzähler.«

»Blödsinn. Auch wieder so ein Blender, der sich für was Besseres hält, nur weil er auf Griechisch fluchen kann. Und was diese Metze Agrippina angeht … Ich bin ein toleranter Mensch, Lurco, aber diese Frau ist einfach unersättlich. Vom Sklavenjungen bis zu einem verlebten alten Narren wie Seneca ist jeder Mann für sie Beute.«

Es entstand eine kurze Pause, als die beiden an Cato und Macro vorbeigingen, dann fuhr Lurco in gedämpftem Ton fort: »Ich an deiner Stelle würde mich mit solchen Bemerkungen in Acht nehmen. Man könnte das als Verrat auffassen, zumal wenn es einem Offizier der Prätorianergarde zu Ohren kommt.«

»Pah, ihr tut doch nur so, als wärt ihr Soldaten. Selbst in den schlechtesten Centurien der Zweiten Legion gibt es bessere Leute, und das will schon was heißen …«

Ihre Stimmen verklangen, als sie sich immer weiter entfernten. Macro fasste Cato beim Arm und flüsterte aufgeregt: »Die Stimme. Weißt du, wer das war?«

Cato nickte. »Vitellius.«

»Was machen wir jetzt? Wir können es uns nicht leisten, dass dieser Schuft uns erkennt.«

»Komm«, sagte Cato. »Wir dürfen sie nicht aus den Augen verlieren.«

Bevor Macro Einwände erheben konnte, setzte Cato sich in Bewegung, dicht an den Hauswänden entlang, wo es besonders dunkel war. Macro folgte ihm mit einem gedämpftem Fluch. Sie behielten den Abstand bei, damit Lurco und Vitellius nicht auf sie aufmerksam wurden. Als die beiden das Quirinalviertel hinter sich ließen und zu einer Kreuzung gelangten, wurde Lurco langsamer und näherte sich einem unmittelbar vor der Kreuzung gelegenen Haus. Er hob den Saum seines Umhangs und machte sich darunter zu schaffen.

»Geh schon weiter, Vitellius. Ich komme nach.«

Vitellius blickte sich um, nickte und bog um die Ecke. Lurco pinkelte mit einem Seufzer der Erleichterung an die Hauswand.

»Jetzt ist er fällig«, entschied Cato. »Wir schnappen ihn uns, solange er allein ist.«

Macro nickte und nahm seinen Prügel in die Hand. Sie schlichen an der anderen Straßenseite entlang, bis sie mit Lurco fast auf einer Höhe waren. Dann liefen sie zu ihm hinüber. Als Lurco das Stiefelgepolter auf dem Pflaster hörte, wandte er sich verdattert um. Cato rempelte ihn mit der Schulter an und drückte ihn gegen die Wand. Lurco atmete pfeifend aus. Macro schmetterte ihm den Prügel gegen den Hinterkopf, woraufhin Lurcos Beine nachgaben. Er fiel in die Pfütze, deren Verursacher er war.

Cato atmete schwer, und er hatte Herzklopfen. Es war leichter gewesen als erwartet. Jetzt mussten sie Lurco nur noch in der konspirativen Wohnung bei Septimus abliefern. »Komm, wir heben ihn hoch. Hilf mir mal.«

Sie bückten sich, hoben den bewusstlosen Centurio hoch, nahmen ihn in die Mitte und legten sich jeder einen Arm über die Schulter.

»Bereit?«, fragte Cato leise.

»Ja.«

»Dann schaffen wir ihn weg, bevor Vitellius nachsehen kommt.«

Sie waren erst wenige Schritte weit gekommen, als sie angerufen wurden.

»Was beim Hades macht ihr da?«

Cato blickte sich um und erblickte Vitellius, der gerade mal zehn Fuß entfernt an der Straßenecke stand. Der Nachthimmel war klar, und im Licht der Sterne waren ihre Gesichter deutlich zu erkennen.

Vitellius wirkte einen Moment verunsichert, dann fiel ihm die Kinnlade herab, und er brüllte verdattert: »Ihr!«

Kapitel 16

Macro brach als Erster den Bann. Er schüttelte Lur- cos Arm ab, fuhr herum und zog den Prügel unter dem Umhang hervor. Die Waffe in der Hand, stürmte er auf Vitellius zu. Der ehemalige Tribun war zu überrascht und zu betrunken, um zu reagieren. Trotzdem wich er Macros Hieb aus, sodass der Totschläger die Hauswand traf. Macros Knöchel knallten gegen die Ziegel, und er schrie erstickt auf vor Wut und Schmerz, während Vitellius zurücktaumelte. Cato ließ Lurco fallen und wollte seinem Freund zu Hilfe eilen, doch Macro griff bereits an und versetzte Vitellius mit der freien Hand einen Stoß gegen die Brust, sodass er der Länge nach aufs Pflaster flog.

»Hilfe!«, schrie Vitellius. »Zu Hilfe!«

Macro warf sich auf ihn, trieb ihm die Luft aus der Lunge. Gleichzeitig holte er mit dem blutigen Prügel aus, um ihn Vitellius gegen die Schläfe zu schmettern. Der spürte die Bewegung, riss den Kopf herum und fing den Schlag mit der Schulter ab.

»Verflucht noch mal«, knurrte Macro, ließ die Waffe fallen, ballte die Hand zur Faust und schmetterte sie seinem Gegner gegen die Wange. Vitellius schlug mit dem Kopf auf dem Pflaster auf und erschlaffte, der Arm fiel ihm auf die Brust. Cato blickte auf den Bewusstlosen nieder.

»Na großartig«, sagte Macro. »Was machen wir jetzt?«

»Er hat uns erkannt. Er weiß, dass wir in Rom sind. Wir dürfen nicht zulassen, dass er redet.«

»Aha.« Macro lächelte grausam und zog den Dolch. »Ich habe mir immer gewünscht, dass es mal dazu kommen würde.«

»Was beim Hades machst du da?« Cato ergriff seinen Arm.

Macro blickte verwundert zu ihm auf. »Wir können ihn ein für alle Mal loswerden. Du weißt, was er uns und anderen angetan hat. Ich wüsste nicht, wer es mehr verdient hätte als er, mit einem Messer zwischen den Rippen in der Gosse zu verbluten.«

»Nein.« Cato schüttelte den Kopf. »Das wird durch unsere Befehle nicht gedeckt.«

»Dann ist das unsere Dreingabe.« Macro machte seine Linke los.

»Nein. Überleg doch mal, Macro. Zeugen haben beobachtet, wie er mit Lurco weggegangen ist. Narcissus wird bestimmt davon erfahren. Wenn man ihn tot auffindet, kann Narcissus sich denken, dass wir das waren.«

»Ja, und? Er ist auch nicht Narcissus’ Freund.«

»Das heißt nicht, dass Narcissus es nicht gegen uns verwenden wird. Man tötet nicht den Sohn eines der einflussreichsten Männer Roms, ohne dass es Folgen hat.«

Macro schwieg einen Moment. »Dann sollten wir ihn verschwinden lassen. In die Cloaca Maxima werfen.«

»Und wenn man die Leiche findet und identifiziert?«

Macro hielt den Dolch hoch. »Ich kann dafür sorgen, dass er bestimmt nicht wiedererkannt wird.«

»Steck das Ding weg, Macro«, sagte Cato entschieden. »Wir nehmen ihn mit.«

»Blödsinn«, grummelte Macro. »Wir können nicht beide tragen.«

»Das schaffen wir schon. Halt Wache, ich schaue sie mir mal an.« Cato holte eine dicke Schnur und ein paar Stoffstreifen aus der Seitentasche, die er unter dem Umhang trug. Er fesselte beiden Männern die Hände und schob ihnen den Stoff als Knebel in den Mund. Niemand beobachtete sie, nur die üblichen Geräusche der Kapitale waren zu hören. Cato half Macro, Vitellius zu schultern, dann hob er Lurco hoch, der leichter war als sein Begleiter.

»Bereit?«, fragte Cato. »Dann los.«

Bis zu der konspirativen Wohnung hatten sie mindestens eine halbe Meile zurückzulegen. Sie hielten sich an die Nebenstraßen und ächzten unter ihrer Last. Irgendwann regte sich Vitellius, und Macro war gezwungen, seinen Kopf mit einer Wand Bekanntschaft machen zu lassen, damit er wieder Ruhe gab.

»Pass auf, dass das nicht zur Gewohnheit wird«, meinte Cato warnend, als sie ihren Aufstieg ins Suburaviertel fortsetzten. Kurz vor Erreichen der Wohnung begegnete ihnen eine lärmende Gruppe junger Männer, denen sie erzählten, ihre Kumpel wären betrunken und könnten nicht mehr selbstständig gehen. Unter gutmütigem Gelächter gingen sie auseinander. Schließlich taumelten sie in die Insula und legten Vitellius im Eingangsbereich ab, dann schleppten sie den Centurio über die Treppe nach oben. Septimus machte ihnen auf und ließ sie in den Raum ein, der von einer Öllampe erhellt wurde.

»Gute Arbeit.« Er nickte anerkennend und machte Anstalten, die Tür zu schließen.

»Moment«, japste Cato. »Es fehlt … noch einer.«

»Einer fehlt? Was soll das heißen?«

»Erklär ich dir später … Komm, Macro.«

Als sie Vitellius anschleppten, musterte der kaiserliche Spion den Bewusstlosen erst verblüfft und dann, als er ihn erkannte, mit Bestürzung.

»Seid ihr wahnsinnig? Bei den Göttern, wisst ihr, wer das ist? Was hat er hier zu suchen, verflucht noch mal?«

»Er hat Lurco begleitet … als wir ihn überwältigt haben«, erklärte Cato zwischen zwei Atemzügen. »Wir hatten keine Wahl.«

»Ihr brauchtet ihn doch nicht hierherzubringen. Weshalb habt ihr ihn nicht auf der Straße liegen lassen?«

»Er hat uns erkannt.«

»Wie das?«

Cato wechselte einen besorgten Blick mit Macro, bevor er antwortete. »Ich nehme an, Narcissus hat dir nichts von unserer Vorgeschichte erzählt.«

»Nicht mehr, als ich unbedingt wissen musste«, entgegnete Septimus steif. »Bei meiner Tätigkeit ist es schädlich, wenn man zu viel weiß.«

»Dann reicht es, wenn ich dir erkläre, dass wir mit Vitellius in der Zweiten Legion in Britannien gedient haben. In einigen Fragen waren wir unterschiedlicher Meinung.«

Macro lachte leise. »Das ist verflucht milde ausgedrückt.«

»Jedenfalls«, fuhr Cato fort, »konnten wir ihn nicht laufen lassen. Er kann uns mit Lurcos Verschwinden in Verbindung bringen. So lange, bis unser Auftrag erledigt ist, darf er nicht in Erscheinung treten. Er muss mit Lurco zusammen verschwinden.«

»Wir könnten ihn auch beseitigen«, schlug Macro vor und hob beschwichtigend die Hand, als Cato ihn böse anfunkelte. »Bin nur die verschiedenen Möglichkeiten durchgegangen.«

Septimus sog besorgt den Atem ein. »Narcissus wird das nicht gefallen. Die Dinge entgleiten uns. Für Vitellius muss es eine Lösung geben.«

Als sie ein Ächzen vernahmen, drehten sich die drei Männer um. Vitellius regte sich.

»Man muss ihm die Augen verbinden«, flüsterte Cato Septimus zu. »Er hat schon mehr als genug gesehen. Wir wollen schließlich nicht, dass er auch noch dich erkennt.«

»Richtig. Bringt ihn ins andere Zimmer, ich rede derweil mit Lurco. Wir müssen herausfinden, was er über die Verschwörung der Liberatoren weiß.«

Macro zog seinen Dolch, schnitt einen Streifen von Vitellius’ Umhang ab, schlang ihn Vitellius zweimal ums Gesicht und verknotete ihn fest. Dann griff er dem ehemaligen Tribun unter die Arme, schleifte ihn ins Nebenzimmer und ließ ihn fallen. Von der Erschütterung kam Vitellius vollends zu sich. Er nuschelte etwas in seinen Knebel und krümmte sich auf dem Boden. Macro setzte ihm den Stiefel auf die Schulter.

»Rühr dich nicht«, knurrte er, »dann lassen wir dich vielleicht am Leben. Wenn du Ärger machst, schneid ich dir die Gurgel durch, das schwöre ich bei sämtlichen Göttern. Verstanden?«

Vitellius hörte auf, sich zu wehren, und rührte sich nicht mehr. Seine Brust hob und senkte sich. Er nickte.

»Ja, sei ein braver Patrizier«, höhnte Macro. Er wandte sich ab und ging ins andere Zimmer, wo Cato und Septimus den Gefangenen an die Wand gesetzt hatten. Lurco stöhnte leise, und Cato nahm ihm den Knebel aus dem Mund. Lurco übergab sich, und Cato schlug der säuerliche Geruch von Erbrochenem ins Gesicht. Der Centurio murmelte unverständlich vor sich hin, seine Augenlider zuckten. Cato versetzte ihm eine Ohrfeige.

»Mach schon! Wach auf!«

»Uaarrr … Was ist …?« Lurco blinzelte und ruckte mit dem Kopf zurück, wobei er gegen die Wand stieß. Er zuckte zusammen und stöhnte gequält.

»Na großartig«, brummte Macro. »Das hat uns gerade noch gefehlt, dass dieser Idiot wieder schlappmacht.«

»Sei still!«, zischte Cato. Er neigte sich vor und schüttelte Lurco an der Schulter. »Lurco … Centurio Lurco!«

Der Mann stöhnte und schlug die Augen auf, versuchte seinen Blick blinzelnd scharfzustellen. Er starrte die vor ihm befindlichen Gesichter an, dann weiteten sich seine Augen. »Ich kenne euch. Natürlich kenne ich euch. Die Gardisten Capito und Calidus. Die neuen Rekruten.« Stirnrunzelnd versuchte er Septimus’ Gesicht zu erkennen, doch es war im Schatten der Kapuze verborgen. Lurco gab es auf und wandte seine Aufmerksamkeit Cato und Macro zu.

»Bei den Göttern, dafür lasse ich euch beide kreuzigen! Einen Offizier zu überfallen und ihn zu entführen. Man wird euch keine Gnade erweisen.«

»Halt den Mund«, blaffte Cato und hob drohend die Faust. »Du bist derjenige, der hier in Schwierigkeiten steckt. Es sei denn, du beantwortest aufrichtig unsere Fragen.«

Auf einmal wirkte Lurco verunsichert, geradezu verängstigt. Er schluckte mühsam und leckte sich die Lippen, bevor er flüsterte: »Fragen?«

»Spiel nicht den Unschuldigen«, fauchte Septimus. »Wir wissen, dass du an der Verschwörung beteiligt bist.«

Lurco runzelte die Stirn. »Was redest du da? Welche Verschwörung?«

Septimus versetzte ihm einen Tritt in den Bauch. Als Lurco nach Luft schnappte, stieß er ihm den Zeigefinger ins Gesicht. »Schluss mit den Drohungen. Wir fragen, du antwortest, ist das klar?«

»Ja …«, flüsterte Lurco. »Vollkommen klar.«

»Na schön. Dein Name wurde von einem Verräter genannt, der uns vor kurzem in die Hände gefallen ist. Er hat dich kurz vor seinem Tod beschuldigt. Hat gemeint, du wärst einer der Rädelsführer bei der Verschwörung zum Sturz des Kaisers.«

»Das ist eine Lüge!« Lurco schüttelte verzweifelt den Kopf. »Ich bin kein Verräter. Ich habe einen Eid geschworen, Jupiter ist mein Zeuge!«

»Das galt auch für den Mann, den wir verhört haben. Hat ihn aber nicht davon abgehalten, Claudius zu verraten. Und dich auch nicht.«

»Nein. Du irrst dich.«

»Na schön.« Septimus nickte Macro zu. Dann schau mal, ob du ihm die Zunge oder die Zähne lockern kannst.«

»Mit Vergnügen.« Macro lächelte kalt und ballte die Fäuste. Er versetzte Lurco einen rechten Haken, sodass dessen Kopf zur Seite ruckte. Ein sengender Schmerz schoss durch Macros Arm, der bereits bei Vitellius’ Ergreifung durch den Schlag gegen die Wand in Mitleidenschaft gezogen worden war. Lurco stöhnte kläglich. Benommen wandte er das Gesicht seinen beiden Peinigern zu; deren verzerrte Schatten spielten drohend über die gegenüberliegende Wand. Er spuckte einen blutigen Schleimklumpen aus, dann sagte er mit großem Nachdruck: »Ich bin unschuldig. Das müsst ihr mir glauben.«

»Ich verstehe«, höhnte Septimus. »Und warum ist dann dein Name gefallen?«

»I-ich weiß es nicht. Aber ich schwöre, das ist eine Lüge.«

»Pah! Du bist ein Lügner, Lurco. Und zwar ein ziemlich schlechter. Ich will die Wahrheit hören. Mac…äh…Calidus!«

Lurco fasste Macro in den Blick, die Augen flehentlich geweitet. Diesmal schlug Macro mit der Linken zu und traf Lurco über dem Ohr, als er mit dem Kopf auszuweichen suchte. Der Centurio zuckte zusammen, seine Augenlider flatterten kurz.

»Bitte … bitte. Ich bin unschuldig«, murmelte er.

Septimus musterte ihn schweigend, dann richtete er sich zu voller Größe auf, wobei er einen der Deckenbalken nur knapp verfehlte. Er kratzte sich an der Nase. »Was meint ihr, Leute? Sagt er die Wahrheit?«

»Ich glaube nicht«, ging Cato auf das böse Spiel ein. »Denk mal dran, wie lange der andere Verräter durchgehalten hat, bevor er ausgespuckt hat, was er wusste. Die Frage ist nur, wie lange müssen wir ihn schlagen, bevor er sagt, was er weiß. Machen wir weiter.«

»Mit Vergnügen«, knurrte Macro und trat mit erhobenen Fäusten vor.

»Bei den Göttern!«, sagte Lurco in weinerlichem Ton. »Das stimmt doch nicht. Das stimmt einfach nicht. Ich war Claudius immer treu ergeben. Ich bin unschuldig. Ihr müsst mir glauben!«

»Aber das tun wir nicht.« Macro presste die Hände zusammen und ließ die Knöchel knacken. Er konnte nur hoffen, dass er nicht erneut mit seiner verletzten Hand zuschlagen musste.

»Betrachte es mal von unserer Warte aus«, fuhr Septimus ein wenig umgänglicher fort. »Weshalb sollten wir dir glauben und nicht dem Mann, der uns deinen Namen genannt hat?«

»Weil ich die Wahrheit sage. Verhört diesen Mann noch einmal. Fragt ihn, weshalb er lügt.«

»Das geht doch nicht. Er ist im Verlauf der Befragung verstorben. Schon vergessen?«

Lurco erbleichte. »Das muss ein Irrtum sein«, sagte er in flehentlichem Ton. »Der Mann, den ihr verhört habt, hat euch den falschen Namen genannt.«

»Nein, nein.« Septimus schnalzte mit der Zunge. »Seine Angaben waren ausgesprochen präzise. Centurio Lurco, Sechste Centurie, Dritte Kohorte der Prätorianergarde. Das bist du doch, nicht wahr? Ein Irrtum ist ausgeschlossen.«

»Dann … dann hat er gelogen.«

Septimus sah Cato fragend an. »Was meinst du?«

Cato überlegte einen Moment. »Möglich wäre es. Aber da ist noch etwas.«

»Ach ja?«

»Ich meine die andere Sache, die wir herausgefunden haben. Dass Centurio Sinius ihn beseitigen will. Das passt nicht zusammen. Sehr eigenartig.«

»Ja.« Septimus nickte. »Eigenartig.«

Lurco blickte mit wachsender Besorgnis von einem zum anderen. »Sinius will mich beseitigen? Was geht da vor?«

»Ganz einfach«, sagte Macro. »Sinius hat uns angewiesen, dich zu töten.«

»Stattdessen haben wir dich hierhergebracht«, fuhr Cato fort. »Wir wissen bereits, dass Sinius an der Verschwörung beteiligt ist. Uns wundert allerdings, weshalb ein Verschwörer einen anderen ermorden lassen will. Kannst du vielleicht ein wenig Licht in die Angelegenheit bringen?«

»I-ich weiß nichts darüber.« Lurco hob seine gefesselten Hände. »Ihr müsst mir glauben. Ich flehe euch an.«

Macro schnippte mit den Fingern und blickte Cato an, als sei ihm soeben eine Idee gekommen. »Vielleicht wollen die Verräter ja ihre Spuren verdecken? Tote reden nicht und so weiter.«

»Aber ich bin kein Verräter!«, winselte Lurco. »Ich mache bei keiner Verschwörung mit!«

»Halt’s Maul!«, knurrte Macro. »Sonst weckst du noch die Leute in diesem Dreckloch auf.«

Lurco verstummte folgsam.

Cato ergriff wieder das Wort. »Wenn das stimmt, weshalb wollen dich die Verschwörer dann beseitigen, was glaubst du? Irgendeinen Grund muss es geben. Vielleicht weißt du etwas, was ihnen gefährlich werden könnte.«

»Ich weiß nichts. Ich schwöre, ich habe keine Ahnung. Bitte glaubt mir!«

Die drei Männer musterten ihn schweigend, dann kauerte sich der Centurio hin. Septimus holte tief Luft und blies die Wangen auf. »Wir müssen uns unterhalten. Bringt ihn nach nebenan zu dem anderen.«

Macro und Cato packten den Centurio bei den Armen, schleiften ihn ins Nebenzimmer und setzten ihn neben Vitellius mit dem Rücken zur Wand. Dann schlossen sie hinter sich die Tür und traten dicht an Septimus heran, damit die Gefangenen sie nicht belauschen konnten.

»Wir sind kein bisschen schlauer geworden«, zog Septimus verbittert Bilanz. »Warum wollen die Liberatoren ihn töten?«

»Vielleicht wollen sie der kaiserlichen Garde einen Gefallen tun«, schlug Macro vor; seine Stimme triefte von Ironie. »Schließlich gibt es bessere Offiziere als ihn.«

»Ich glaube, das können wir ausschließen«, erwiderte Septimus, der Macro nicht gut genug kannte, um zu merken, dass er nur scherzte.

Cato raufte sich das Haar. »Wenn sie ihn aus einem bestimmten Grund beseitigen wollen, muss er irgendetwas wissen, oder aber er steht ihren Plänen im Weg. Ich habe den Eindruck, er hat mit der Verschwörung nichts zu tun.«

»Es sei denn, er ist ein verdammt guter Schauspieler«, sagte Macro.

»Das wäre möglich«, räumte Cato ein. »Aber seine Angst war echt. Wenn er etwas weiß, wodurch die Liberatoren ihre Pläne gefährdet sehen, ahnt er nicht, dass er weiß, was er weiß.«

Macro zuckte zusammen. »Wie bitte?«

»Egal«, meinte Cato und führte seinen Gedankengang fort. »Wenn sie ihn nicht deshalb töten wollen, damit er nichts ausplaudert, muss er aus irgendeinem Grund ein Hindernis für sie darstellen. Sie wollen ihn ersetzen.«

»Ersetzen?« Septimus starrte ihn an. »Weshalb sollten sie ihn ersetzen wollen?«

Cato bemühte sich, seinen Gedanken fortzuspinnen. Wenn er recht hatte, war die Gefahr, die dem Kaiser drohte, offensichtlich. »Weil er die Prätorianer befehligt, die dem Kaiser am nächsten sind. Wenn die Liberatoren Lurco durch einen ihrer Leute ersetzen können, werden sie in unmittelbarer Nähe des Kaisers losschlagen und versuchen, ihn zu töten. Einmal haben sie es bereits mit dem Überfall auf die kaiserliche Gesellschaft am Tag der Spiele zur Feier der Thronbesteigung versucht. Beim nächsten Mal brauchen sie dann nicht mehr den Kordon der Leibwächter zu durchdringen, um ihn abzustechen.«

Septimus starrte Cato verblüfft an. »Verdammt, du könntest recht haben …«

»Narcissus muss Lurco und Vitellius aus Rom fortschaffen«, fuhr Cato fort. »Dann warten wir ab, wer zum neuen Centurio der Sechsten Centurie ernannt wird und beobachten ihn mit Argusaugen. Stellen fest, mit wem er redet, und sorgen dafür, dass wir jederzeit eingreifen können, wenn diese Centurie den Kaiser eskortiert.«

»Das ist nicht ungefährlich«, sagte Macro. »Ich bezweifle, dass Narcissus damit einverstanden sein wird. Wär’s nicht besser, wir nehmen den Ersatz für Lurco einfach fest? Und Sinius am besten gleich mit?«

»Das stimmt«, pflichtete Cato ihm bei. Er überlegte kurz. »Aber es gibt noch etwas Dringlicheres, worum wir uns kümmern müssen – wir müssen herausfinden, ob sich das Getreide, das Cestius gehortet hat, noch immer in dem Lagerhaus in der Nähe des Boariums befindet. Sobald das bestätigt ist, kann Narcissus es dort wegholen, und der Kaiser kann dem Volk zu essen geben. Sobald die Leute wieder einen vollen Bauch haben, werden sie ihm Dankgebete schicken, anstatt ihn zu bedrohen. Dann wäre den Liberatoren der Wind aus den Segeln genommen.«

»Na gut«, sagte Septimus. »Damit befassen wir uns morgen. Wir treffen uns zu Mittag am Eingang des Baoriums. Und jetzt solltet ihr ins Lager zurückkehren und euch ausruhen. Ich kümmere mich um unsere beiden Freunde.«

»Du kümmerst dich?« Cato hob eine Braue.

»Man wird sie an einen Ort bringen, wo wir sie im Auge behalten können. Wenn alles vorbei ist, lasse ich sie frei. Sie werden nicht zu Schaden kommen.«

»Umso schlimmer«, brummte Macro.

»Wie willst du sie aus der Stadt hinausschaffen?«

»Unter dem Aquädukt am Ende der Straße steht ein geschlossener Karren.«

Cato nickte und wandte sich mit Macro zur Tür. Auf der Schwelle hielt er inne. »Mir ist noch was eingefallen. Sinius wird einen Beleg dafür haben wollen, dass wir den Auftrag erledigt haben. Ich muss Lurco irgendetwas abnehmen.«

Er ging nach nebenan und kehrte kurz darauf mit dem Equesring des Centurios zurück. »Noch eine kleine Maßnahme, dann sollte das Sinius überzeugen.«

»Häh?« Macro sah ihn fragend an. »Was hast du vor?«

»Wart’s ab.«

Cato trat auf den Treppenabsatz hinaus. Bevor er die Tür hinter sich schloss, flüsterte Septimus: »Bis morgen Mittag am Boarium.«

Cato und Macro tasteten sich die dunkle Treppe mit den abgenutzten knarrenden Holzbohlen hinunter und traten auf die Straße.

»Dann also zurück zum Lager!« Jetzt, da sie ihren Auftrag erledigt hatten, war Macro wieder bester Dinge. »Vor dem Morgenappell sollten wir noch ein paar Stündchen schlafen.«

»Vorher müssen wir noch etwas erledigen«, meinte Cato.

»Was denn?«, fragte Macro argwöhnisch.

»Etwas Unangenehmes, das leider unumgänglich ist.« Cato wappnete sich innerlich und zeigte die Straße entlang. »Gehen wir.«

Kapitel 17

Die Männer der Sechsten Centurie hatten Aufstellung genommen und warteten darauf, dass ihr Kommandant herauskam und den Morgenappell abnahm. Centurio Lurco war noch nicht erschienen, und die Soldaten hätten wohl angefangen, sich zu unterhalten und von einem Bein aufs andere zu treten, hätten sie nicht unter der Beobachtung von Optio Tigellinus gestanden, der, den Offiziersstab unter den Arm geklemmt, an den Reihen der Soldaten auf und ab schritt.

Cato fühlte sich fast ein wenig schuldig, denn schließlich war es ihm und Macro zu verdanken, dass die Centurie in der Kälte warten musste. Der Centurio und Vitellius hatten die Stadt vermutlich inzwischen verlassen und waren unterwegs zu einer abgelegenen Villa, wo man sie so lange festhalten würde, bis Narcissus den Befehl zu ihrer Freilassung gab.

»Beim verfluchten Hades, wieso lässt er uns warten?«, flüsterte Fuscius zornig. »Ich wette, der Kerl liegt noch auf seiner Pritsche und schläft seinen Rausch aus.«

»Glaub ich auch«, erwiderte Macro leise.

»So geht das nicht. Ein guter Offizier sollte uns nicht hier draußen in der Kälte herumstehen lassen.«

»Legionsoffizieren würde man das niemals durchgehen lassen«, setzte Macro hinzu. »Die sind aus härterem Holz geschnitzt.«

Fuscius sah ihn an und murmelte skeptisch: »Wenn du’s sagst.«

»Allerdings.« Macro nickte. »Und ich fordere jeden heraus, der was anderes behauptet.«

»Wer quatscht da, verflucht noch mal?«, brüllte Tigellinus und kam auf sie zumarschiert. Macro und Fuscius klappten den Mund zu und blickten starr geradeaus. Tigellinus stürmte vorbei und hielt mit zornflammendem Blick Ausschau nach den Schuldigen. Am Ende der Reihe machte er kehrt und kam zurückmarschiert.

»Ich hab doch nicht geträumt. Ich habe verdammt noch mal gehört, wie einer oder mehrere von euch Dumpfbacken geplappert haben wie halbwüchsige Knaben bei ihrem ersten Besuch im Hurenhaus! Wer war das? Das ist die letzte Gelegenheit vorzutreten, sonst wird die ganze Centurie zum Latrinendienst verdonnert!«!

»Scheiße …«, knurrte Macro mit zusammengebissenen Zähnen. »Wie man’s auch dreht und wendet.«

Er holte tief Luft und trat einen Schritt vor.

»Mensch, Calidus!«, zischte Cato. »Was beim Hades machst du da? Reih dich wieder ein, bevor er dich bemerkt.«

Macro hörte nicht auf ihn und rief: »Optio! Ich habe geredet.«

Tigellinus fuhr herum, kam zurückmarschiert, drängte sich durch die erste Reihe und baute sich zornig vor Macro auf.

»Du? Gardist Calidus. Von einem Veteranen mit deiner Erfahrung hätte ich mehr erwartet. Oder war deine hochgeschätzte Zweite Legion etwa nichts Besseres als ein verdammtes Damen-Nähkränzchen? Häh?«

Cato zuckte zusammen. Unter normalen Umständen hätte sein Freund eine solche Bemerkung als Kampfansage aufgefasst. Dass er Tigellinus’ Vorgesetzter gewesen wäre, wenn er nicht gezwungen gewesen wäre, inkognito zu agieren, hätte Macros Zorn zusätzlich angefacht. Aber Macro hielt den Mund und reagierte nicht auf die Provokation. Tigellinus hielt kurz inne, dann spitzte er die Lippen und fuhr fort.

»So viel zum Kampfgeist der Zweiten. Du wirst bestraft, Calidus. Ich verdonnere dich zu zehn Tagen Latrinendienst. Vielleicht lernst du dabei, beim nächsten Morgenappell den Mund zu halten.«

»Jawohl, Optio.«

»Zurück ins Glied!«, blaffte Tigellinus, und Macro reihte sich wieder ein.

Der Optio warf ihm noch einen finsteren Blick zu, dann machte er auf dem Absatz kehrt und schritt weiter die Reihe ab.

»Was beim Hades sollte das?«, flüsterte Cato aus dem Mundwinkel.

»Er hat mich gehört. Du kennst diesen Typ, Cato. Der hätte nicht lockergelassen.«

»Aber du hast keine Zeit, um Scheiße zu schippen.«

Macro zuckte kaum merklich mit den Schultern. »Im Moment habe ich das Gefühl, ich wate darin.«

Sie standen noch eine Weile schweigend da, und ein paar Männer von den anderen Centurien, die bereits den Morgenappell hinter sich hatten, kamen vorbei und musterten sie neugierig.

»Was gafft ihr so?«, schrie Tigellinus sie an, worauf die Gardisten weitereilten.

Ein groß gewachsener, kräftig gebauter Offizier ging vom Ende der Baracken Richtung Hauptquartier, blickte zur Sechsten Centurie herüber, hielt plötzlich an, änderte die Richtung und kam auf Tigellinus zumarschiert.

»Was soll das, Optio?«, rief Tribun Burrus. »Weshalb stehen deine Männer immer noch hier rum?«

Tigellinus drückte das Kreuz durch und nahm Haltung an. »Wir warten auf Centurio Lurco, Herr.«

»Ihr wartet?«, schrie Burrus. »Wohl verrückt geworden. Schaff ihn her. Hast du ihn holen lassen?«

»Ja, Herr. Aber der Centurio war nicht in seiner Unterkunft.«

»Nein? Wo beim Hades ist er dann?«

Die Frage war rhetorisch gemeint, deshalb hielt Tigellinus den Mund.

Burrus schüttelte den Kopf. »Dann lass deine Männer wegtreten. Lass nach Lurco suchen. Er soll sich umgehend bei mir melden.« Burrus hob die Stimme, sodass die ganze Sechste Centurie ihn hören konnte. »Ich scheiße auf den militärischen Rang, wenn einer meiner Männer im Dienst versagt. Centurio Lurco steht der Anschiss seines Lebens bevor, wenn er mir unter die Augen kommt. Optio, weitermachen!«

»Jawohl Herr.« Tigellinus salutierte und wartete, bis der Tribun sich entfernt hatte, dann wandte er sich den Gardisten zu und holte tief Luft. »Sechste Centurie – wegtreten!«

Die Männer drehten sich auf dem Absatz um, lösten die Formation auf und begaben sich zu den Unterkünften, wobei sie halblaut Mutmaßungen über die Abwesenheit des Centurios anstellten. Cato und Macro gingen mit Fiscius zur Unterkunft der Abteilung zurück, und der Jüngere schloss hinter ihnen unverzüglich die Tür. Er wirkte aufgeregt.

»Also, jetzt hat Lurco den Bogen wirklich überspannt.«

Macro hob eine Braue. »Dann wäre dies nicht das erste Mal?«

»Ach was. Er ist schon öfters unangenehm aufgefallen, aber bisher hat er noch nie beim Appell gefehlt. Was beim Hades hat er nur angestellt?«

»Wahrscheinlich hat er sich bis zur Besinnungslosigkeit betrunken«, meinte Cato. »Wenn er auftaucht, kann er sich auf was gefasst machen. Tribun Burrus scheint mir kein besonders nachsichtiger Typ zu sein.«

»Da sagst du was.« Fuscius legte grinsend den Speer ins Regal. Als er sich umwandte, knurrte ihm vernehmlich der Magen. Fuscius zuckte zusammen. »Bei den Göttern, hab ich einen Hunger.«

»Den haben wir alle, Mann«, erwiderte Macro. »Dabei sind wir noch besser dran als die Leute in der Subura. Wir bekommen wenigstens regelmäßig zu essen. Diese armen Schweine müssen sehen, wo sie bleiben. Wird nicht mehr lange dauern, da werden sie sterben wie die Fliegen.«

Fuscius nickte nachdenklich. »Das ist nicht gut. Der Kaiser hat uns böse im Stich gelassen. Bald werden auch wir hungern, nicht nur der Pöbel. Dann wird es Ärger geben.«

Cato musterte ihn forschend. »Ärger? Findest du nicht, dass wir schon genug Ärger haben?«

»Du meinst die Hungeraufstände?« Fuscius schüttelte den Kopf. »Das ist ein Klacks verglichen mit dem, was passieren wird, wenn die Menschen erst mal zu Tausenden verhungern. Glaub mir, wenn es dazu kommt, werden Ströme von Blut fließen. Nur die Prätorianergarde wird dann das Chaos noch verhindern können. Und um sich unserer Loyalität zu versichern, wird Claudius uns eine beträchtliche Summe zusagen müssen, sonst …«

»Sonst was?«, sagte Macro.

Fuscius blickte nervös zur Tür und vergewisserte sich, dass sie geschlossen war, dann fuhr er mit gedämpfter Stimme fort: »Sonst wählen wir einen neuen Kaiser aus. Einen, der es sich leisten kann, uns für unsere Loyalität zu bezahlen.«

Macro wechselte einen Blick mit Cato und räusperte sich. »Das ist Verrat.«

»Du hast zu lange in der Legion gedient, mein Freund.« Fuscius lächelte. »So läuft das hier bei der Prätorianergarde.«

»Woher willst du das wissen? Du hast doch nicht mal lange genug gedient, um die Spitze des Speers vom Ende unterscheiden zu können.«

»Ich habe zugehört. Ich rede mit den Leuten.« Fuscius nickte. »Ich weiß, was vorgeht. Claudius ist zwar Kaiser, aber wenn er es sich mit uns verscherzt, werden einige sich nach einem neuen Herrn umschauen.«

»Leichter gesagt als getan«, meinte Cato. »Britannicus ist zu jung. Bleibt noch Nero.«

»Nero mag jung sein, ist aber beliebt. Ihr habt gehört, wie die Gardisten ihm bei den Thronbesteigungsspielen zugejubelt haben.«

»Dann wechseln wir also unsere Kaiser, wie’s uns gerade passt?«

Fuscius spitzte kurz die Lippen. »Das ist doch ein guter Grund. Und man kann sicher sein, dass der neue Kaiser alles tun wird, um die Prätorianergarde so schnell wie möglich für sich zu gewinnen. Mir soll’s recht sein. Und euch auch, wenn ihr klug seid.«

Cato missfiel diese wankelmütige Auffassung von soldatischer Pflicht. Er hatte die widerwärtige Gier in Fuscius’ Augen gesehen, und sein Wunsch, der Schlangengrube der römischen Politik zu entkommen, wurde schier übermächtig. Die Verlogenheit und der brennende Ehrgeiz in den Herzen derer, die sich im Machtzentrum des Reiches befanden, wurden von keinerlei moralischen Bedenken gemildert. Jetzt, da er und Macro sich in dieser Welt verstrickt hatten, sehnte er sich danach, in den regulären militärischen Dienst zurückzukehren. Dass er gezwungen war, seine wahre Identität zu verbergen und sich den Rücken freizuhalten, hatte eine ständige kräftezehrende Anspannung zur Folge, und Cato war entschlossen, nicht länger als unbedingt nötig in Rom zu bleiben. Plötzlich wurde ihm klar, dass er durch die Heirat mit Julia in die gefährliche, verlogene Welt der Hauptstadt verwickelt werden würde. Ihr Vater war Senator, ein Akteur in dem häufig lebensgefährlichen Spiel der Politik. Wenn er Teil seiner Familie würde, müsste er fortan ständig auf der Hut sein.

Für einen Soldaten war das kein Leben, überlegte Cato, dann musste er inwendig darüber lächeln, wie sehr er sich mit diesem Beruf identifizierte. Bis vor kurzem hatte er noch ernsthafte Zweifel an seinen Fähigkeiten als Kämpfer gehegt und das Gefühl gehabt, er spiele nur die Rolle eines Kriegers. Diese Sorge hatte er nun nicht mehr. Die entbehrungsreichen Jahre bei der Legion hatten ihn geprägt, so wie die Waffen seiner Gegner ihre Spuren an seinem Körper hinterlassen hatten, sodass alle Welt ihn jetzt als das wahrnahm, was er in Wirklichkeit auch war – nämlich ein Soldat Roms, und zwar mit Haut und Haar.

Diese Gewissheit hatte etwas Beruhigendes, doch Cato fragte sich auch voller Bangigkeit, wie er wohl damit zurechtkäme, Julia ein Ehemann und eines Tages ihren Kindern ein Vater zu sein, falls die Götter ihnen welche schenkten. Andere Männer verstanden es, das eine mit dem anderen zu versöhnen, doch Cato war sich nicht sicher, ob er einen solchen Kompromiss zustande bringen würde. Und würde Julia Verständnis für ihn haben? Würde sie die loyale, liebende Ehefrau abgeben, während er mit Macro ins Feld zog, um die Grenzen des Reiches zu schützen?

Er versuchte, die Zweifel abzuschütteln und sich auf die Antwort zu konzentrieren, die er Fuscius geben wollte. Möglicherweise stellte ihn der junge Mann auf die Probe. Vielleicht war Fuscius in irgendeiner Form an der Verschwörung beteiligt. Oder hatte er etwas aufgeschnappt? Noch beunruhigender war die Möglichkeit, dass er einfach nur das aussprach, was viele Angehörige der Prätorianergarde dachten.

»Ein neuer Kaiser«, meinte Cato nachdenklich. »Und du glaubst, das würde Nero sein.«

»Wer sonst?«

»Er ist der naheliegendste Kandidat, um Claudius zu ersetzen«, räumte Cato ein. »Aber es gibt noch eine andere Möglichkeit. Weshalb müssen wir uns überhaupt mit einem Kaiser herumschlagen? Weshalb stellen wir nicht die Republik wieder her? Dann hätten wir freilich keine Arbeit mehr. Welchen Sinn hätte die Garde, wenn es keinen Kaiser mehr gäbe, den sie beschützen müsste?«

Fuscius starrte Cato an. »Wer auch immer Rom regiert, er wird ganz bestimmt unseren Schutz brauchen. Das gilt für einen Senat genauso wie für einen Kaiser. Und die Betreffenden werden auch dafür bezahlen.«

Macro lachte. »Dann schlägst du also vor, dass die Prätorianergarde ins Geschäft mit der Schutzgelderpressung einsteigt.«

Fuscius zuckte mit den Schultern. »Nenne es, wie du willst. Tatsache ist, wir sind die wahre Macht hinter dem Thron des Kaisers oder demjenigen, den zu unterstützen wir uns entscheiden.«

»Glaubst du wirklich, die Armee sollte die Macht ergreifen?«, fragte Cato.

Ein Lächeln huschte über die Züge des jungen Gardisten. »Gewiss nicht. Sieh’s mal so: Wir sind das inoffizielle Kontrollorgan der Herrscher Roms. Und für diesen Dienst wird man uns großzügig entlohnen.«

»Oder auch nicht«, setzte Macro sarkastisch hinzu.

Der Riegel schnappte nach oben, und die Tür schwang auf. Alle drei Männer schreckten schuldbewusst zusammen, als sie Optio Tigellinus auf der Schwelle erblickten. Er musterte sie neugierig.

»Was ist hier los? Ihr seht aus wie ein Haufen Togalupfer, die man auf frischer Tat ertappt hat.« Er brummte belustigt, dann deutete er mit dem Daumen über die Schulter. »Calidus, Capito, ihr werdet im Hauptquartier verlangt. Centurio Sinius will euch sprechen. Ihr solltet besser einen Gang zulegen.«

»Jawohl, Optio.« Cato nickte. »Hast du eine Ahnung, was er von uns will?«

»Keinen Schimmer.« Tigellinus lächelte schmallippig. »Das müsst ihr schon selbst herausfinden.«

Cato tastete verstohlen nach seiner Gürtelbörse, in der sich ein schmaler Gegenstand abzeichnete. Er hatte mit der Vorladung gerechnet.

Tigellinus löste seinen Kinnriemen, Cato und Macro wandten sich zur Tür. Als sie die Schwelle erreichten, ergriff der Optio noch einmal das Wort.

»Glaubt ja nicht, ich hätte nicht bemerkt, dass ihr euch regelmäßig aus dem Lager absetzt. Ich hoffe doch, ihr werdet mir keinen Ärger machen, verstanden?«

Cato gab keine Antwort, sondern nickte nur, dann verließen sie die Unterkunft und gingen zum Hauptquartier.

»Ich habe gehört, Centurio Lurco werde vermisst.« Sinius musterte die beiden vor seinem Schreibtisch stehenden Gardisten mit schiefgelegtem Kopf. »Er ist nirgendwo zu finden. Der diensthabende Offizier vom Haupttor meldet, er habe gestern Abend das Lager verlassen und sei nicht zurückgekehrt. Muss ich davon ausgehen, dass wir ihn nicht wiedersehen werden?«

»Ja, Herr«, antwortete Cato.

»Was ist mit Lurco passiert?«

Cato holte einen kleinen Gegenstand aus seiner Börse hervor und warf ihn auf den Tisch, wo er mit einem dumpfen Geräusch aufprallte. Centurio Sinius blickte auf den abgetrennten Finger mit dem Equesring nieder, der Lurco gehört hatte. Cato beobachtete aufmerksam sein Gesicht. Der Finger stammte von einer der frischeren Leichen, die an der Mündung der Cloaca Maxima angespült worden waren. Er hatte ihr kurzerhand einen Finger abgeschnitten und Lurcos Ring angesteckt. Cato nahm an, dass er damit mehr Eindruck erzielen würde, als wenn er einfach nur behauptete, er und Macro hätten den Kommandanten ihrer Centurie ermordet. Sinius hielt sich den Finger dicht vor die Augen und inspizierte das Wappen des Rings. Nach kurzem Schweigen nickte er zufrieden und legte den Ringfinger auf den Schreibtisch. Er schaute zu Cato hoch.

»Ausgezeichnet. Ich glaube, auf euch beide ist doch Verlass. Man wird eure Fähigkeiten in der nächsten Zeit gut gebrauchen können. Sehr gut gebrauchen sogar.«

»Und was ist mit dem versprochenen Geld, Herr?«, fragte Macro. »Capito hat gemeint, du würdest uns weitere tausend Denare geben, wenn der Auftrag erledigt ist.«

»Selbstverständlich gibt es eine Belohnung. Glaubst du etwa, ich würde meinen Teil der Abmachung nicht einhalten?«

»Vertrauen ist ein Luxus in dieser Welt«, erwiderte Macro. »Bezahle mich, und ich vertraue dir. Aber wenn du mich täuschst, wirst du enden wie Lurco … Herr.«

Der Centurio funkelte Macro an, dann sagte er mit leiser, schneidender Stimme: »Du wagst es, mir zu drohen? Du weißt verdammt gut, welche Strafe darauf steht, wenn man einen Vorgesetzten bedroht.«

»Aber im Moment bist du kein Vorgesetzter.« Macro lächelte höhnisch. »Du bist ein Mitverschwörer. Man könnte auch Verräter dazu sagen. Der ganze Unterschied zwischen uns besteht darin, dass du glaubst, du würdest dich von hehren Idealen leiten lassen, während es Capito und mir ums Geld geht.«

Cato musterte seinen Freund aufmerksam. Macro spielte seine Rolle gut, so wie sie es auf dem Weg zum Hauptquartier abgesprochen hatten. Es war von entscheidender Bedeutung, dass er und Macro ein glaubhaftes Motiv für ihre Beteiligung an der Verschwörung geltend machen konnten.

Sinius nickte langsam. »Verstehe. Sag mal, habt ihr überhaupt kein Pflichtgefühl Rom gegenüber?« Er fasste Cato in den Blick. »Wie steht es mit dir?«

Cato spitzte kurz die Lippen. »Es ist gut und schön, an den Patriotismus zu appellieren, Herr, aber in Wahrheit macht es aus Sicht von Menschen wie Calidus und mir kaum einen Unterschied aus, wer das Reich regiert. Ob Kaiser Claudius die Macht hat oder du und deine Freunde, ändert nichts für die Bewohner des römischen Reiches oder für uns Soldaten.« Cato hielt kurze inne. »Solange es einen Kaiser gibt, gibt es auch eine Prätorianergarde, und wir können von unserem Sold und den Vergünstigungen gut leben. Wenn ihr plant, euren eigenen Mann auf den Thron zu setzen, bleiben wir trotzdem in Sold, und aufgrund der Dienste, die wir euch erwiesen haben, können wir zudem mit einer hübschen Anerkennung rechnen. Solltet ihr hingegen vorhaben, das Kaisertum abzuschaffen und die Macht dem Senat zu übergeben, sieht es schlecht aus für uns, es sei denn, wir werden großzügig belohnt. Deshalb bitte ich um Verzeihung, wenn ich aufs Geld schaue. Übrigens habe ich nicht den geringsten Zweifel, dass du und deine Leute euch die Gelegenheit, beim Regimewechsel einen guten Schnitt zu machen, nicht entgehen lassen werdet. In der Politik gibt es keine hehren Ideale, richtig, Herr?«

»Ha! Was bist du denn für einer, Capito? Ein Soldat oder ein Schüler der Politik-Geschäfte?«

Cato drückte das Kreuz durch und nahm die Schultern zurück. »Ich bin Soldat und habe lange genug gedient, um zu wissen, dass ich in erster Linie mir selbst und meinen Kameraden verpflichtet bin. Alles andere ist Augenwischerei für Narren.«

In dem kleinen Büro entstand ein angespanntes Schweigen, dann lächelte Sinius. »Es ist beruhigend zu wissen, dass eure Loyalität ausschließlich euch selber gilt. Männer wie ihr sind eine bekannte Größe. Solange man euch bezahlt, kann man sich auf euch verlassen. Es sei denn natürlich, euch läuft ein großzügigerer Zahlmeister über den Weg.«

»Das stimmt.« Cato nickte. »Und deshalb werden du und deine Freunde dafür sorgen, dass wir gut bezahlt werden, wenn ihr wollt, dass wir nicht die Seite wechseln. Aber wenn du uns bescheißen solltest, wirst du nicht lange genug leben, um es zu bereuen, das kannst du mir glauben.«

Sinius lehnte sich mit verächtlicher Miene zurück. »Ich denke, wir verstehen einander. Tut, was man euch sagt, kassiert eure Belohnung und haltet den Mund, wenn alles vorbei ist.«

»Keine Sorge«, sagte Macro. »Wir wissen genau, wann man besser den Mund hält.«

»Nun, dann haltet euch auch dran.« Sinius fasste das abgetrennte Fingerglied mit Daumen und Zeigefinger und ließ es auf einen alten Lumpen fallen. Er wickelte das widerliche Ding darin ein und legte es in die kleine Truhe, in der er seine Schreibgeräte verwahrte. Dann klappte er den Deckel zu und blickte die beiden Gardisten an. »Das wäre im Moment alles.«

»Nicht ganz«, knurrte Macro. »Unser Geld.«

»Selbstverständlich.« Sinius erhob sich und ging zu einer Geldkassette. Er steckte einen Schlüssel ins Schloss, den er an einer Kette um den Hals trug, nahm zwei Lederbeutel heraus und verschloss die Kassette wieder. Anschließend ging er zum Schreibtisch zurück und legte die Beutel darauf. Es klimperte leise.

Cato musterte die beiden Beutel und versuchte, den Wert des Inhalts zu schätzen. Stirnrunzelnd blickte er auf. »Wie viel ist da drin?«

»Zweihundert Denare für jeden.«

»Du hast uns tausend versprochen!«, brauste Cato auf. »Wo ist der Rest?«

»Den bekommt ihr, wenn ihr euren Auftrag erledigt habt, nicht eher.«

»Wir haben unseren Auftrag erledigt. Lurco ist beseitigt.«

»Lurco ist nur ein Schritt auf einem langen Weg. Eure Dienste werden noch ein Weilchen gebraucht.«

Cato sog scharf die Luft ein und sagte mit zusammengebissenen Zähnen: »Was sollen wir noch tun?«

»Alles zu seiner Zeit.« Sinius lächelte. »Im Moment reicht es, wenn ihr wisst, dass binnen eines Monats alles vorbei sein wird. Dann bekommt ihr eure Belohnung und könnt euch zurücklehnen. Mein Wort darauf.«

»Dein Wort?«, höhnte Cato, nahm die Beutel an sich und reichte den einen an Macro weiter. »Jetzt hör mir mal zu, Freundchen. Geld regiert die Welt. Du schuldest jedem von uns noch dreihundert. Du solltest mir jetzt besser sagen, was wir tun sollen, um es uns zu verdienen. Wenn ich schon für dich und deine Freunde meinen Hals riskiere, will ich wenigstens wissen, was ihr von uns verlangt.«

»Nein. Ihr tut, was man euch sagt und wann man es euch sagt. Das ist alles. Je weniger ihr wisst, desto besser für uns alle. Und jetzt geht. Kehrt zu euren Unterkünften zurück. Wenn wir zum Handeln bereit sind, wird man euch Anweisungen geben.« Sinius räusperte sich und schloss mit lauter, barscher Stimme: »Entlassen!«

Cato und Macro nahmen Haltung an, salutierten, machten kehrt und marschierten aus dem Büro hinaus. Als die Tür sich hinter ihnen geschlossen hatte, stieß Cato einen Seufzer der Erleichterung aus, dann schritt er neben Macro durch den Flur.

»Es wird ernst«, sagte Macro leise. »Binnen eines Monats, hat er gemeint.«

Cato nickte. »Und wir wissen noch immer nicht, für wen Sinius arbeitet. Ab sofort müssen wir ihn genauer beobachten. Ihn beschatten, feststellen, mit wem er spricht. Irgendwann muss er sich mit anderen Liberatoren treffen. Wenn es so weit ist, müssen wir zur Stelle sein.«

»Leichter gesagt als getan«, erwiderte Macro. »Sie werden Vorsichtsmaßnahmen ergreifen. Und was ist, wenn sie sich nur durch verschlüsselte Nachrichten verständigen?«

Cato überlegte. »Möglich wäre das … Aber wenn sie bald losschlagen wollen, werden sie wahrscheinlich auch von Angesicht zu Angesicht miteinander sprechen wollen. Sobald wir die Angelegenheit im Boarium geregelt haben, beginnen wir damit, Sinius zu beschatten.«

»Ist gut«, sagte Macro. »Aber bevor wir uns mit Septimus treffen, müssen wir uns noch mit einer anderen Angelegenheit befassen.«

»Und das wäre?«

Macro hob den Beutel mit den Silbermünzen hoch. »Das lasse ich nicht auf der Stube liegen, wo es womöglich von irgendeinem Langfinger geklaut wird. Ich finde, wir sollten erst mal einem der Bankiers auf dem Forum einen Besuch abstatten.«

Cato wurde langsamer und wandte sich seinem Freund zu. »Was fällt dir ein? Willst du das Geld etwa behalten?«

Macro vermochte seine Verwunderung nicht zu verhehlen. »Aber sicher doch.«

»Du weißt verdammt gut, woher das Silber stammt.« Cato vergewisserte sich mit einem Blick in die Runde, dass niemand sie belauschen konnte. Abgesehen von mehreren Schreibern, die ein paar Schritte weiter miteinander plauderten, hielt sich niemand auf dem Flur auf. Cato senkte die Stimme noch mehr. »Es gehört dem Kaiser.«

»Nicht mehr, so wie’s aussieht.«

»Glaubst du, Narcissus würde sich dieser Argumentation anschließen? Er wird das Silber zurückfordern, und zwar jede einzelne Münze, derer er habhaft werden kann.«

»Das heißt, jede einzelne Münze, von der er weiß. Ich habe nicht vor, diese Summe ihm gegenüber zu erwähnen. Und du wirst das ebenfalls nicht tun«, sagte Macro entschieden. »Außerdem, mein Junge, haben wir uns das Geld schon mehrfach verdient. Wir bringen das jetzt in aller Stille auf die Bank. Wenn uns niemand danach fragt, spricht nichts dagegen, dass wir’s behalten. Einverstanden?«

Cato verspürte einen Anflug von Enttäuschung. »Und was ist, wenn Sinius plaudert, nachdem Narcissus die Verschwörung niedergeschlagen hat? Wenn er Narcissus verrät, dass wir das Silber haben?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Dann müssen wir eben dafür sorgen, dass Sinius uns zuerst in die Hände fällt, sobald alles vorbei ist.« Seine Miene verhärtete sich. »Wenn wir ihn rechtzeitig zum Schweigen bringen, können wir uns vielleicht sogar die Truhe verschaffen, die in seinem Büro steht.«

Cato wurde wieder bang zumute, und er zischte: »Du spielst mit dem Feuer, Macro. Denk nicht mal daran.«

»Warum beim Hades denn nicht? Ich bin’s leid, für Narcissus ohne Lohn die Drecksarbeit zu verrichten. Jedenfalls ohne gerechten Lohn. Das ist die Gelegenheit für uns, im Leben voranzukommen, mein Junge. Wir wären blöd, wenn wir uns die entgehen lassen würden.«

Cato sah das gefährliche Funkeln in den Augen seines Freundes, und da wusste er, dass es leichtsinnig gewesen wäre, Macro in seiner gegenwärtigen Stimmung zu widersprechen.

»Wir reden später darüber, einverstanden? Ich brauche Zeit zum Nachdenken.«

Macros Augen verengten sich kurz, dann lächelte er gezwungen. »Also gut, dann eben später.«

Kapitel 18

Da ist es«, flüsterte Cato und zeigte zum Lagerhaus. Macro und Septimus gingen links und rechts neben ihm am Kai entlang. Derselbe Wächter, der Cato vor ein paar Tagen eine Abfuhr erteilt hatte, saß auf einem Hocker neben dem Tor. Er hielt einen kleinen Brotlaib in der einen und das verhutzelte Ende einer Hartwurst in der anderen. Unentwegt kauend, blickte er geistesabwesend auf die Kähne, die vor den Lagerhäusern am Kai angelegt hatten. Ungeachtet der Getreideknappheit wurden noch immer Olivenöl, Wein und Obst sowie die üblichen Luxusgüter für die reichen Römer eingeführt. Deren Preise waren freilich für die große Masse der armen Hauptstadtbewohner unerschwinglich.

Ein Stück weit vom Lagerhaus des Gaius Frontinus entfernt beobachtete eine Gruppe zerlumpter Menschen das Entladen eines Lastkahns. Mehrere Krüge Wein waren bereits an Land gebracht worden, und im Moment entluden Kettensklaven gerade große Körbe mit getrockneten Datteln. Der Aufseher war in Begleitung einer Handvoll Männer mit Knüppeln, welche die Waren auf dem Kai bewachten und die Schaulustigen im Auge behielten.

»Gehen wir dort rüber«, sagte Cato leise. »In der Menge fallen wir nicht auf.«

Sie gesellten sich zu den schweigend gaffenden Männern, Frauen und Kindern und suchten sich eine Stelle, von der aus sie freie Sicht auf das Lagerhaus mit dem Wächter hatten. Gerade eben noch hatte Cato nicht darauf geachtet, doch nun begriff er, wie grausam es war, vor den Augen der Hungernden zu essen.

»Was sollen wir tun?«, fragte Septimus. »Wir können nicht einfach hineingehen.«

»Wir könnten schon«, knurrte Macro. »Es steht drei gegen eins.«

Septimus schüttelte den Kopf. »Wenn wir uns mit Gewalt Einlass verschaffen, wird Cestius davon erfahren, und dann wissen die Liberatoren, dass wir ihnen auf den Fersen sind. Wir dürfen es nicht riskieren, sie zu verschrecken. Die Verschwörung niederzuschlagen ist genau so wichtig, wie das Getreide zu finden. Wir sollten erst einmal versuchen, unbemerkt ins Lagerhaus hineinzugelangen und uns vergewissern, ob das Getreide tatsächlich darin lagert. Und dann müssen wir wieder rauskommen, ohne dass Alarm geschlagen wird.«

Cato kratzte sich am Hals. »Hm, wird nicht einfach sein. Das Lagerhaus ist um einen Hof herumgebaut. Die dem Kai zugewandte Mauer ist der niedrigste Zugang. Der Rest grenzt an die daneben und dahinter gelegenen Lagerhäuser. Einen anderen Eingang gibt es nicht. Wir müssen durchs Tor oder über die Mauer. Aber wenn wir da hochklettern, wird uns der Wächter bemerken.«

Macro ließ seinen Blick über das Lagerhaus schweifen und nickte. »Du hast recht. Also, wie gehen wir vor?«

Cato blickte sich einen Moment auf dem Kai um, dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf die Männer, die unter den Blicken des kleinen Menschenauflaufs den Lastkahn entluden. »Wir müssen für eine Ablenkung sorgen. Jetzt bist du gefragt, Septimus. Macro und ich dringen derweil ins Lagerhaus ein.«

Er erklärte rasch seinen Plan, dann zwängte Septimus sich durch die Menge bis an den Rand des Kais, während Cato und Macro sich Richtung Boarium entfernten. Sie hielten sich dicht am Tiber, damit der Wächter nicht auf sie aufmerksam wurde. Es war nicht ausgeschlossen, dass er sich an Macros Gesicht erinnerte, wenngleich seine derben Gesichtszüge und sein stumpfer Ausdruck auf einen Verstand hindeuteten, der es nicht gewohnt war, Informationen über einen längeren Zeitraum zu speichern. In sicherer Entfernung hielten sie an und schauten über die vertäuten Lastkähne hinweg auf die bleigrauen Fluten des Tiber. Cato warf einen Blick zu dem Menschenauflauf. Septimus stand in der Nähe der Rampe, die vom Lastkahn zum Kai führte. Cato hob verstohlen die Hand und gab das verabredete Zeichen.

Septimus trat vor und wartete, bis einer der Sklaven, der einen Korb mit getrockneten Früchten schleppte, auf den Kai trat. Dann zwängte er sich zwischen zwei Aufsehern hindurch und rempelte den Sklaven an. Der Mann stürzte, der Korb flog durch die Luft, und als er aufprallte, wurden Datteln auf den Kai geschleudert. Die Menge der Gaffer drängte augenblicklich vor und begann, auf allen vieren die Früchte aufzulesen.

»Zurück! Zurück, ihr Halunken!«, brüllte der Oberaufseher zornig und schlug mit seinem Knüppel auf sie ein. Er blickte seine Männer an. »Worauf wartet ihr noch? Drängt sie von den Waren ab!«

Seine Männer legten los und prügelten auf die am Boden herumkrabbelnden Menschen ein. Bei dem Durcheinander wurde ein weiterer Korb umgestoßen, und sein Inhalt ergoss sich aufs Pflaster. Mit einem Aufschrei drängte die Menge näher.

Cato warf einen Blick über die Schulter. Der Torwächter hatte aufgehört zu kauen und war aufgestanden, um besser sehen zu können. Er verzog belustigt den Mund, dann entfernte er sich ein paar Schritte von seinem Posten und beobachtete das Gerangel um die verschüttete Gerste aus dem zweiten Korb. Wo die wohl herkam?

»Los!« Cato zupfte Macro am Ärmel. Sie eilten über den Kai zur Mauer des Lagerhauses. Der Wächter wandte ihnen den Rücken zu. Er riss ein Stück Brot ab und aß weiter, während er das Spektakel beobachtete. Septimus hatte seine Aufgabe erledigt und entfernte sich vom Schauplatz des Geschehens. Als sie die Mauer erreicht hatten, drehte Macro sich um, lehnte sich an die Wand und verschränkte die Hände. Cato setzte den rechten Fuß auf Macros Hände, dann richtete sein Freund sich auf. Cato drückte das Bein durch und tastete mit den Fingern nach Halt.

»Noch höher.«

Ächzend hob Macro Cato weiter hoch und stöhnte auf, als der sich auf seine Schulter stellte.

»Jetzt geht’s«, sagte Cato leise, dann biss er die Zähne zusammen, zog sich auf die Mauer und schwang ein Bein hinauf. Vor Anstrengung klopfte ihm das Herz. Er blickte sich rasch zu dem Wächter um und stellte erleichtert fest, dass er noch immer das Durcheinander am Kai beobachtete. Cato ließ sich hinter der Mauer auf den Boden hinab und entrollte eilig den Strick, den er sich um die Taille gebunden und unter der Tunika versteckt hatte. Er schleuderte das Ende über die Mauer, dann packte er den Strick, lehnte sich zurück und stemmte einen Fuß gegen die Mauer. Im nächsten Moment straffte sich der Strick von Macros Gewicht. Er hörte ein scharrendes Geräusch, dann fluchte Macro unterdrückt und tauchte auf der Mauerkrone auf. Er kletterte hinüber und ließ sich in den Innenhof hinab, den Strick zog er hinter sich her. Der etwa hundert mal vierzig Fuß messende gepflasterte Innenhof war an drei Seiten von den hohen Wänden eines massigen Gebäudes eingefasst. Mehrere Tore gingen vom Hof ab, allesamt geschlossen. Kein Mensch war zu sehen, und nach dem Lärm am Kai wirkte die Stille geradezu unheimlich. Cato atmete tief durch und zeigte auf die Handkarren. »Wenigstens kommt man leichter raus als rein.«

»Wenn du meinst«, erwiderte Macro. »Das hängt davon ab, wie gut Septimus seine Sache macht.«

»Jedenfalls sind wir problemlos reingekommen. Wir können uns auf ihn verlassen. Komm jetzt.« Cato wandte sich zum nächstgelegenen Tor, das mit einem schweren Eisenriegel gesichert war. Ein Blick in die Runde ergab, dass auch die anderen Tore verriegelt waren. Cato packte an und drückte. Mit großer Mühe ließ sich der Riegel unter lautem Quietschen verschieben. Cato hielt sogleich inne.

»Mist.«

»Ganz ruhig, Mann«, sagte Macro. »Bei dem Lärm da draußen fällt das nicht weiter auf. Und wir können den Riegel schön langsam verschieben.«

Sie packten den Eisenriegel gemeinsam und begannen wieder zu drücken. Mit einem leisen Schleifgeräusch bewegte er sich und glitt aus der Halterung hervor. Da Cato fürchtete, die Angeln könnten quietschen, zog er das Tor vorsichtig gerade so weit auf, dass er und Macro durch die Öffnung schlüpfen konnten. Ein schmaler Lichtstreifen fiel auf leeren Steinboden und warf lange Schatten vor den beiden Männern, die langsam eintraten und sich blinzelnd in der Dunkelheit zu orientieren versuchten. Der Lagerraum war groß, etwa achtzig Fuß tief und halb so breit. Die Balkenkonstruktion des mit Ziegeln gedeckten Daches befand sich ziemlich hoch über ihnen. Die zwei Schlitze in der Wand, die Licht und Luft durchließen, waren so schmal, dass sich nicht einmal ein Kind hätte hindurchzwängen können.

Cato bückte sich und kratzte etwas Staub und ein paar Getreidekörner am Boden zusammen. »Sieht so aus, als wäre hier Getreide gelagert worden.«

Macro nickte und schaute sich um. »Wenn jeder Lagerraum hier so groß ist, dann müsste genug Getreide hier gewesen sein, um Rom monatelang zu ernähren. Schauen wir uns mal den nächsten an.«

Sie arbeiteten sich um den Hof herum vor, doch alle Lagerräume waren leer. In der Hofecke fanden sie ein paar Seile, Blöcke und Flaschenzüge für das Entladen schwerer Lasten und einen Haufen zerrissener, schmutziger Säcke. In allen Räumen gab es Hinweise darauf, dass hier vor kurzem Getreide gelagert worden war. Als sie das letzte Tor geschlossen hatten, ging Cato zur Hofmitte und verschränkte stirnrunzelnd die Arme.

»Wo ist das ganze Getreide abgeblieben?«

»Cestius ist wohl zu dem Schluss gekommen, dass es hier nicht sicher ist«, überlegte Macro laut. »Er hat damit gerechnet, dass Narcissus und dessen Agenten herausfinden würden, wo das Getreide gelagert wird. Deshalb hat man es weggebracht.«

»Ohne dass jemand etwas bemerkt hat? So viel Getreide schafft man nicht einfach fort, ohne dass es Aufmerksamkeit erregt.«

»Es sei denn, man transportiert es in kleinen Mengen. Dann fällt es nicht weiter auf.«

Cato überlegte. Es war undenkbar, dass Cestius den ganzen Getreidevorrat in der verfügbaren Zeit in kleinen Chargen verlagert hatte. Außerdem stellte sich noch eine andere Frage. »Wo hat er das alles hingebracht?«

»Vielleicht in ein anderes Lager?«

»Das hätte jemand bemerkt.«

»Dann hat er die einzelnen Lieferungen mit Lastkähnen flussabwärts nach Ostia geschafft, sobald sie hier eingetroffen sind.«

»Das wäre möglich. Aber wieso finden sich dann in allen Lagerräumen Getreidereste? Für mich sieht das so aus, als wären sie alle voll gewesen, bevor man das Getreide fortgeschafft hat. Aber warum …?« Cato kaute auf der Unterlippe. »Sie müssen Sorge gehabt haben, dass es entdeckt werden könnte. Wollten wohl kein Risiko eingehen. Schließlich haben wir den Ort auch recht schnell gefunden. Jedenfalls bin ich mir sicher, dass sich das Getreide noch immer in Rom befindet.«

»Aber wo, Klugscheißer?«

»Das ist die Frage.« Cato musterte die schweigenden Wände des Lagerhauses. »Es muss sich an einem ganz ähnlichen Ort befinden.«

»Cato, es gibt bestimmt Dutzende Lagerhäuser allein auf dieser Seite des Flusses. Ganz zu schweigen von denen am anderen Ufer des Tiber, den Lagerhäusern hinter dem Forum und den anderen Märkten der Stadt. Die können wir nicht alle durchsuchen.«

»Jedenfalls nicht, ohne die gegnerische Seite auf uns aufmerksam zu machen«, räumte Cato ein. »Sobald die Wind davon bekommen, dass wir ihnen auf den Fersen sind, werden sie zuschlagen.«

»Also, was machen wir jetzt?«

Cato seufzte. »Wir bitten Septimus, Narcissus Bericht zu erstatten, was sonst? Und jetzt lass uns von hier verschwinden.«

Sie gingen zu einem Handkarren, der neben dem Tor an der Mauer stand. Macro kletterte hinauf und hob Cato wie zuvor an der Mauer hoch. Vorsichtig spähte er zu dem Wächter hinüber, der wieder auf seinem Hocker saß, immer noch mit seiner Mahlzeit beschäftigt. Das Gerangel um die verschütteten Früchte und Körner war beendet. Der Sklavenaufseher und dessen Schläger hatten sich wieder formiert, und das Entladen des Lastkahns wurde fortgesetzt. Mehrere Menschen lagen am Boden. Einige bewegten sich noch schwach, andere waren wahrscheinlich tot. Diejenigen, denen es gelungen war, ein paar Datteln aufzulesen, hatten sich längst entfernt, die anderen beobachteten weiterhin das Löschen der Ladung und warteten auf eine Gelegenheit, ebenfalls etwas Essbares zu ergattern. Cato hielt Ausschau nach Septimus und hatte ihn gleich darauf ausgemacht. Der kaiserliche Spitzel hob grüßend die Hand, dann schlenderte er auf das Tor zu. Dicht vor dem Wächter hielt er an.

»Gibst du mir was ab?« Septimus zeigte auf das Brot und die Wurst auf dem Schoß des Mannes.

»Verpiss dich.«

»Ach komm schon, mein Freund. Ich habe Hunger.«

»Das geht mich nichts an. Und dein Freund bin ich auch nicht, also noch einmal: Verpiss dich.«

Während Septimus einen Schritt vortrat und seine Bitte mit größerem Nachdruck erneut vorbrachte, schwang Cato sich auf die Mauer und zog Macro zu sich hoch. Als sie sich vergewissert hatten, dass der Wächter ganz mit Septimus beschäftigt war, ließen sie sich an der Mauer hinunter, dehnten ihre Schulter- und Armmuskeln und ließen sich schließlich fallen. Beim Aufprall in dem Unrat, der sich am Fuß der Mauer gesammelt hatte, knirschte es hörbar. Der Wächter fuhr zusammen und wandte den Kopf herum. Seine Augen weiteten sich, dann packte er den Knüppel und sprang auf. Der Rest seiner Mahlzeit fiel zu Boden.

»So ist das! Habt wohl gedacht, ihr könntet mich reinlegen, was? Einer von vorn, die andern beiden fallen von hinter über mich her, was?«

Er duckte sich, wich zum Tor zurück und schwenkte den Knüppel. Dessen Ende war mit Nägeln gespickt, und Cato konnte sich lebhaft vorstellen, was sie bei einem Treffer anrichten würden. Er hob beschwichtigend eine Hand.

»Ganz ruhig. War ein Versehen. Kommt, Leute, diesem Kerl kommen wir nicht bei. Lasst uns verschwinden.«

Septimus schlug einen Bogen um den Wächter und schloss sich Cato und Macro an, dann entfernten sie sich am Kai entlang in Richtung Boarium. Der Wächter lachte nervös und spuckte ihnen eine Himbeere hinterher.

»Ja, verpisst euch nur, ihr Scheißer! Wenn ich eure Visagen noch mal zu sehen kriege, bekommt ihr den Kuss meiner kleinen Meduse zu spüren!« Er stieß den Knüppel in ihre Richtung.

»Der Idiot könnte eine Lektion in guten Manieren vertragen«, grummelte Macro und wurde langsamer, bis Cato ihn bei der Schulter packte und mit sich zog.

»Nicht jetzt. Lass uns verschwinden, bevor er mich wiedererkennt.«

Septimus wandte den Kopf zu Cato herum. »Habt ihr was entdeckt?«

Cato schilderte kurz, was sie gesehen hatten. Der kaiserliche Spion reagierte besorgt. »Verdammt. Wir brauchen das Getreide.«

»Was ist mit dem Konvoi aus Sizilien?«, fragte Macro. »Ich dachte, damit sollte sich die Lage entspannen.«

»Ja, wenn er eintrifft. Aber das zusätzliche Getreide wäre eine gute Rückversicherung für den Fall, dass der Konvoi sich verspätet. Jetzt hängt alles von dessen rechtzeitigem Eintreffen ab. Wir können nur zu den Göttern beten, dass nichts dazwischenkommt. Das Spektakel, das Claudius am Fuciner See veranstaltet, wird den Pöbel nur für kurze Zeit ablenken.«

Eine Weile gingen sie schweigend weiter, dann lachte Cato trocken auf.

Septimus musterte ihn scharf. »Was ist?«

»Ich musste eben an die vielen Gefahren denken, mit denen Rom in der Vergangenheit zu tun hatte. Und jetzt sieht es so aus, als würde dem Hunger das gelingen, woran Barbaren, Sklavenheere, ehrgeizige Politiker und Tyrannen gescheitert sind. Der Hunger ist ein großer Feind der Zivilisation. Jedes Reich, ganz gleich, wie groß und mächtig es sein mag, ist nur ein paar Mahlzeiten vom Zusammenbruch entfernt.« Er blickte seine Begleiter an. »Ein interessanter Gedanke, meint ihr nicht auch?«

Septimus funkelte Cato an, dann wanderten seine Augen zu Macro. »Dein Freund ist nicht immer hilfreich. Sag mal, kommt es öfter vor, dass er seine Gedanken ins Kraut schießen lässt?«

Macro nickte gequält. »Du kannst es dir nicht vorstellen. Macht mich ganz wirr im Kopf.«

Cato lächelte entschuldigend. »War nur so eine Bemerkung.«

»Du solltest dich besser auf deinen Auftrag konzentrieren«, sagte Septimus tadelnd. »Die Liberatoren haben in allernächster Zeit irgendetwas vor. Wir müssen auf der Hut sein und die Sicherheit des Kaisers und seiner Familie gewährleisten. In den nächsten Tagen könnte sich dem Gegner eine neue Gelegenheit zum Zuschlagen bieten.«

»Wieso das?«, fragte Cato. »Was steht an?«

»Der letzte Abschnitt des Sees wird morgen trockengelegt. Claudius beabsichtigt, an einer Feier für die Baumeister und ein ausgewähltes Publikum teilzunehmen, bevor er den Befehl zum Öffnen der Schleusen erteilt. Das ist keine öffentliche Veranstaltung, deshalb werden auch nicht viele Leute eurer Centurie zur Bewachung benötigt. Aber es ist nicht auszuschließen, dass es zu Unruhen kommt, wenn das kaiserliche Gefolge Rom verlässt oder dorthin zurückkehrt.«

»Wir werden gut auf den alten Knaben aufpassen«, sagte Macro. »Nach dem Vorfall auf dem Forum kannst du dich darauf verlassen.«

»Das hoffe ich«, entgegnete Septimus, als sie am Eingang des Boariums anlangten. »Der Grund, weshalb die Liberatoren das Getreide horten, liegt auf der Hand. Damit wollen sie den Pöbel ködern, sobald der Kaiser gestürzt ist. Die Frage ist nur, wie sieht der Stock aus, mit dem sie Claudius schlagen wollen? Es bleibt nicht mehr viel Zeit, und wir haben nach wie vor keine Ahnung, was sie vorhaben. Ihr müsst euch auf Sinius konzentrieren und herausfinden, wer seine Kontaktleute sind. Wenn wir die Namen der Rädelsführer kennen, können wir zuerst losschlagen.«

»Wir werden tun, was wir können«, versicherte ihm Cato. »Aber Sinius wird seine Geheimnisse nicht freiwillig preisgeben. Er benutzt uns, zieht uns aber nicht ins Vertrauen. Sollten wir etwas herausfinden, hinterlegen wir bei der ersten sich bietenden Gelegenheit eine Nachricht in der konspirativen Wohnung.«

»Ist gut.« Septimus neigte zum Abschied den Kopf. »Ich sollte jetzt Narcissus Bericht erstatten. Er wird nicht erfreut über die Neuigkeiten sein.«

Der kaiserliche Spion wandte sich abrupt ab und entfernte sich in die Richtung des Kaiserpalasts, der auf dem Palatin die Stadt überragte. Macro und Cato schauten ihm eine Weile nach, dann murmelte Macro: »Es sieht nicht gut aus, wie?«

»Was meinst du?«

»Der Auftrag, den wir für Narcissus ausführen sollen. Wir wissen nicht, wo das Getreide ist. Wir wissen nicht, was der Gegner vorhat. Scheiße, wir wissen nicht mal, mit wem wir es abgesehen von Sinius und Tigellinus sonst noch zu tun haben.« Macro schüttelte den Kopf. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass das ein glückliches Ende nimmt, Cato, mein Junge.«

»Also, ich würde nicht sagen, dass wir keine Fortschritte machen«, entgegnete Cato entschieden. »Es wird schon gutgehen. Wart’s ab.«

Als sie die Stube betraten, die sie sich mit Fuscius und Tigellinus teilten, bewunderte sich der Jüngere gerade in einer spiegelnden, reichverzierten Brustplatte, die zusammen mit dem Rest der Ausrüstung an einem Wandhaken hing. Nach einem Moment belustigter Verlegenheit bemerkte Cato den mit einem Messingknopf verzierten Stab in Fuscius’ Linker.

»Damit solltest du dich besser nicht von Tigellinus erwischen lassen.«

»Was?« Fuscius blickte ängstlich zur Tür, dann fasste er sich und lächelte. »Ist mir egal. Das schert mich nicht. Den braucht Tigellinus nicht mehr.« Fuscius hielt den Offiziersstab hoch und betrachtete ihn voller Stolz. »Der gehört jetzt mir.«

Macro wandte sich lachend Cato zu. »Klingt fast so, als hätte der Bursche seit gestern Eier gekriegt. Komisch.« Er wandte sich wieder an Fuscius. »Im Ernst, ich würde das Ding weglegen, bevor dich jemand damit sieht.«

Verwirrung und Zorn spiegelten sich in der Miene des jungen Mannes wider. Dann richtete Fuscius sich zu voller Größe auf und legte ein wenig den Kopf in den Nacken.

»Ihr müsst aufhören, so mit mir zu reden.«

»Was?« Macro hob belustigt die Mundwinkel. »Wieso das denn?«

»Weil ich der neue Optio der Sechsten Centurie bin. Jedenfalls der amtierende Optio«, setzte Fuscius hinzu.

»Du?« Macro vermochte seine Überraschung und Missbilligung nicht zu verhehlen. »Wo ist Tigellinus? Was ist mit ihm passiert?«

»Tigellinus?« Fuscius lächelte. »Solange Centurio Lurco vermisst wird, ist Tigellinus der amtierende Centurio der Sechsten Centurie. Tribun Burrus hat das angeordnet. Er hat gemeint, er könne es sich nicht leisten, dass eine seiner Einheiten in der gegenwärtigen Krise ohne Kommandant ist, und jeder, der sich ohne Erlaubnis von der Truppe entfernt, kann sich auf was gefasst machen. Wenn Lurco wieder auftaucht, wird er degradiert, und Tigellinus’ Beförderung wird offiziell. Für mich gilt das Gleiche.« Fuscius drückte die Brust heraus. »Ich bin der richtige Mann für die Aufgabe, das hat Tigellinus gesagt, als er mich ausgewählt hat.« Fuscius’ Lächeln verflüchtigte sich, und er fixierte Cato und Macro scharf. »Das bedeutet, ihr beiden werdet mich ab sofort Optio nennen. Ist das klar?«

»Du?« Macro schüttelte den Kopf. »Du sollst für Tigellinus die beste Wahl gewesen sein? Der vielversprechendste Soldat in den Reihen der Centurie? Das kann ich kaum glauben.«

»Das solltest du aber besser!«, entgegnete Fuscius heftig. »Und ich sage es nicht zum zweiten Mal, Gardist Calidus. Du wirst mir den mir zustehenden Respekt erweisen, sonst lasse ich dich bestrafen.«

»Jawohl, Optio.« Macro verkniff sich ein Grinsen. »Wie du befiehlst.«

Fuscius warf sich vor ihm in Positur und funkelte Macro einen Moment lang an, als erwartete er, dass der Ältere zurückschrecken würde. Als Macro seinen Blick offen und furchtlos erwiderte, wandte Fuscius sich ab und marschierte schnaubend zur Tür hinaus, den Offiziersstab in der Hand.

Macro schüttelte langsam den Kopf. »Der Junge glaubt, er sei in der Lage, Männerarbeit zu tun … Erinnert mich an dich. An den Tag, als du zur Zweiten Legion gekommen bist und geglaubt hast, die Offiziersstiefel warteten schon auf dich. Erinnerst du dich?«

Cato hörte nicht zu, er war tief in Gedanken versunken. Als er Macros fragenden Tonfall registrierte, regte er sich.

»Tut mir leid, ich hab nicht zugehört.«

»War auch nicht so wichtig. Woran denkst du?«

»An Tigellinus. Das heißt, an den amtierenden Centurio Tigellinus.« Cato legte die Stirn in Falten. »Die Sechste Centurie hat die Aufgabe, den Kaiser und dessen Familie zu schützen, und jetzt haben die Liberatoren ihren Mann im engsten Umkreis der Kaiserfamilie platziert. Es ist ihnen endlich gelungen, den Schutzschirm zu durchdringen, den die Leibwächter um Claudius errichtet haben.«

Macro spitzte die Lippen und zuckte zusammen. »Glaubst du, Tigellinus will ihn töten?«

»Was sonst? Weshalb hätten sie Lurco sonst weghaben wollen? Sie wollten Tigellinus in der Nähe des Kaisers platzieren. So muss es sein. Und zu gegebenem Zeitpunkt, wenn sich eine Gelegenheit bietet, wird Tigellinus zuschlagen.«

»Damit würde er nicht durchkommen«, sagte Macro. »Er würde umgehend getötet werden. Oder man nimmt ihn fest und verhört ihn.«

»Das zählt nicht. Wenn Claudius tot ist, brechen Chaos und Verwirrung aus. Dann werden die übrigen Verschwörer aus der Deckung kommen. Sie werden die Prätorianergarde ausrücken lassen, die Kontrolle über die Stadt übernehmen und ein neues Regime von Gnaden der Liberatoren ausrufen. Da würde ich mein Leben drauf wetten«, sagte Cato grimmig.

Kapitel 19

W ie so häufig im April, fegte nachts von Westen her ein heftiges Gewitter übers Land, und die nächsten zwei Tage über dräuten dunkle Wolken am Himmel über Rom. Die Straßen waren in Düsternis gehüllt, die nur hin und wieder von Blitzen erhellt wurden. Der strömende Regen prasselte auf Ziegeldächer, gegen Fensterläden und aufs Straßenpflaster. Rauschende Bäche strömten durch die Straßen und Gassen der Kapitale, wuschen den Unrat fort und spülten ihn in die Abwassergräben und die Cloaca Maxima, die sich durch den Untergrund Roms schlängelte, bis sie in den Tiber mündete.

Die Stadtbewohner blieben in ihren Wohnungen, und zwei Tage lang waren die Straßen sicher vor den plündernden Banden der Verarmten, die nach Nahrung suchten. Der Kaiser und seine Familie gingen ebenfalls nicht aus. Sie blieben im Palast, und die Gardisten von Burrus’ Kohorte marschierten, in ihre Umhänge gemummt, abwechselnd durch den strömenden Regen vom Lager zum Palast. Trotz des Tierfetts, mit dem sie die Wolle eingerieben hatten, um sie wasserundurchlässig zu machen, drang der Regen bis in die Tuniken vor, die sie unter der Rüstung trugen, und kühlte sie aus, während sie zitternd auf die Ablösung warteten, worauf sie zu ihren Unterkünften im Prätorianerlager zurückmarschierten.

Cato und Macro bot sich keine Gelegenheit, in der konspirativen Wohnung nach Nachrichten zu sehen, denn der neue amtierende Centurio der Sechsten Centurie verbot seinen Männern, in ihrer Freizeit das Lager zu verlassen. Bei seinem ersten Morgenappell erklärte ihr neuer Kommandant Tigellinus, die Disziplin sei unter seinem Vorgänger lax geworden. Daher beraumte er zusätzlich zum Wachdienst im Palast einen Abendappell und Sonderübungen an. Auch der neue Optio kostete seine Beförderung aus und eiferte mit dröhnender Stimme Tigellinus nach. Tigellinus bezog Lurcos Quartier, sodass Macro und Cato sich nun mit Fuscius arrangieren mussten, der jetzt alle Entscheidungen traf, angefangen vom Löschen der Lampe am Abend bis zu den Wandhaken, die allein ihm vorbehalten waren.

Macro bemühte sich, seinen brodelnden Zorn zu zügeln. Cato grübelte noch immer über das Geheimnis des verschwundenen Getreides nach. Im Geiste vergegenwärtigte er sich die Untersuchung des Lagerhauses noch einmal in allen Einzelheiten, auch die Informationen, die er von der Gilde der Getreidehändler und vom Schreiber des Gaius Frontinus bekommen hatte. Wie war es möglich, dass eine solche Menge Getreide spurlos verschwand? Dieses Rätsel beschäftigte Cato, während er seine Ausrüstung polierte und seinen Umhang und die Tuniken zum Trocknen über das kleine Holzbord breitete, das in der Nähe des kompakten Kohlebeckens stand. Macro arbeitete derweil in den Latrinen an der Außenmauer des Lagers seine Strafe ab.

Am dritten Tag lösten die Regenwolken sich schließlich auf und ließen einen klaren blauen Himmel zurück. Die Sonne erwärmte die Straßen und Dächer Roms, von denen träge Dampfwolken aufstiegen, die sich alsbald verflüchtigten. Die Menschen wagten sich wieder auf die Straßen, und man transportierte die Verhungerten und die aufgrund ihres geschwächten Zustands einer Krankheit Erlegenen in Karren vor die Stadttore, wo man sie in den Massengräbern entlang der Straßen bestattete.

Der Palast hatte angekündigt, dass der Kaiser und dessen Gefolge die Bauarbeiten und die Vorbereitungen für das Spektakel am Fuciner See inspizieren wollten. Burrus befahl der Fünften und Sechsten Centurie, sich zu formieren, und Tigellinus stürmte durch die Unterkünfte und brüllte seine Männer an, sie sollten ihre Ausrüstung nehmen und sich zum Abmarsch bereit machen. Die Soldaten eilten nach draußen, einige befestigten noch ihre Kinnriemen oder schnallten sich Rüstungsteile um. Als alle abmarschbereit waren, befahl ihnen Tigellinus, Haltung anzunehmen, dann schritt er die Reihen ab und tadelte selbst kleinste Verstöße, während Fuscius die Strafe für die Vergehen auf einer Wachstafel notierte. Als die Inspektion abgeschlossen war, trat Tigellinus zurück und wandte sich an sein neues Kommando, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Einige von euch werden sich sicherlich fragen, was aus Lurco geworden ist. Was euch betrifft, ist er tot. Was ihn betrifft, könnte das wahr werden, sobald Tribun Burrus seiner habhaft wird.« Tigellinus hielt inne, während einige Männer leise lachten. Dann atmete er tief ein und fuhr fort. »Jetzt bin ich euer Centurio. Ich lege den Maßstab fest, und ich werde die beste Centurie in der ganzen Prätorianergarde befehligen. Das heißt, ich werde hart zu euch sein. Ich erwarte Disziplin. Ich will tüchtige Soldaten haben und wenn nötig auch Helden. Wer meinen Anforderungen nicht genügt, sollte sich versetzen lassen. Andernfalls werde ich ihn kleinkriegen. Ist das klar?«

»Jawohl, Herr!«, antworteten die Gardisten im holprigen Chor.

»Ich habe euch nicht gehört!«, blaffte Tigellinus. »Das klingt ja wie ein beschissener Pöbelhaufen! Ich habe gefragt, ist das klar?«

»Jawohl, Herr!«, brüllten die Soldaten mit einer Stimme, die von dem gegenüberliegenden Barackenblock widerhallte.

»Schon besser.« Tigellinus nickte. »Ihr habt dem Kaiser bewiesen, dass ihr zu kämpfen versteht. Als Anerkennung hat er uns zu seiner persönlichen Eskorte ernannt. Ich will, dass meine Männer ihn bewachen, wann immer der Kaiser den Palast verlässt. Ich will, dass wir seine erste und letzte Verteidigungslinie sind. Wir werden der Schild und das Schwert an seiner Seite sein. Er wird uns weiterhin sein Vertrauen schenken und uns sein Leben und das seiner Familie anvertrauen. Ich brauche euch wohl kaum in Erinnerung zu rufen, wie dankbar sich Kaiser denen gegenüber zeigen können, die ihnen gute Dienste erweisen. Tut eure Pflicht, dann wird es sich für uns alle auszahlen. Enttäuscht mich nicht.« Er musterte die Reihen seiner Männer, dann wandte er sich an Fuscius. »Das wäre alles. Lass die Männer am Haupttor Aufstellung nehmen, Optio.«

»Jawohl, Herr!« Fuscius nahm Haltung an und verharrte so, bis Tigellinus das Appellgelände verlassen hatte. Dann rief er: »Sechste Centurie, linksum!«

Die beiden Reihen der Soldaten drehten sich herum und warteten auf den nächsten Befehl.

»Abmarsch!«

Als die Kolonne sich in Bewegung setzte, sagte Macro zu dem vor ihm marschierenden Cato: »Was hältst du davon?«

»Du weißt, was ich glaube«, antwortete Cato. »Wir halten Augen und Ohren offen und sind wachsam wie ein Falke.«

Die Männer der Fünften und Sechsten Centurie marschierten zu der Stelle, wo Tribun Burrus sie auf einem makellos gestriegelten Rappen erwartete. Als die Kolonne abmarschbereit war, zeigte er aufs Tor, und die erste Reihe setzte sich in Bewegung. Die Gardisten marschierten zum Palast, wo das kaiserliche Gefolge sich in die Kolonne einreihte, dann marschierten sie wieder aus der Stadt hinaus und wandten sich zu dem etwa zehn Meilen entfernten See. Cato bemerkte, dass der Kaiser von weniger Beratern als sonst begleitet wurde. Narcissus war da, aber weder Pallas noch die Kaiserin oder die beiden Knaben waren zu sehen.

Das vom Regen sauber gewaschene Land roch frisch, und die Wärme kündete vom nahenden Frühling. Viele Obstbäume entlang des Weges hatten bereits Knospen. Die Sänften mit der kaiserlichen Gesellschaft befanden sich zwischen den beiden Centurien der Prätorianer, und von hinten konnte Cato sie gerade so eben sehen, wenn er den Hals langmachte und über die vor ihm auf und ab wogenden funkelnden Helme und Speerspitzen hinwegspähte. Wenn sie durch eines der kleinen Dörfer kamen, strömten die Bewohner herbei und winkten, während Claudius grüßend die Hand hob. Beiderseits der Sänften marschierten germanische Leibwächter, die mit ihrer Barbarenerscheinung die ängstlicheren Dörfler erschreckten.

Sie erreichten den See am frühen Nachmittag. Die Gardisten durften abtreten und sich ausruhen, während der Kaiser und dessen Berater sich ein Bild von den Vorbereitungen für die Naumachie machten. Die kaiserliche Tribüne war fast fertiggestellt, errichtet auf einem künstlichen Hügel, den man am Seeufer aufgeschüttet hatte. Am Ufer entlang arbeiteten Zimmerleute an den Lastkähnen und Flussschiffen, die man vom Tiber hergeschleppt hatte und für die beiden Flotten verwenden wollte, die auf dem See gegeneinander kämpfen sollten. Provisorische Masten ragten von den Decks auf, komplett mit Spieren, Segeln und Takelage, die jedoch vor allem der Zierde dienten. An den Seiten hatte man Ruderbänke angebracht und am Bug eines jeden Bootes einen kräftigen Rammsporn. Aus der Ferne konnte man sie für Kriegsschiffe der römischen Marine in verkleinertem Maßstab halten. Eine Viertelmeile von den Handwerkern entfernt standen die Palisaden, hinter denen man die Kämpfer für die Dauer des Spektakels unterbringen würde.

»Unglaublich«, bemerkte Macro bedrückt, als er mit Cato von einer Felsenanhöhe aus die Szenerie überblickte. Ein Stück weiter ruhte sich die Eskorte im grünen Gras beiderseits der Straße nach Rom aus. »Dergleichen habe ich noch nie gesehen. Man könnte fast meinen, hier gehe es nicht um eine verdammte Gladiatorenaufführung, sondern um einen großen Feldzug.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass bei der Invasion Britanniens ein vergleichbarer Aufwand getrieben worden wäre«, erwiderte Cato mit ironischem Grinsen. »Aber damals ging es für Claudius auch nur darum, für das Reich eine neue Provinz hinzuzugewinnen. Jetzt will er das Herz des Pöbels gewinnen, was strategisch viel bedeutsamer ist – vorausgesetzt, er lebt noch lange genug, um das Verlangen der Massen nach Gladiatorenkämpfen zu stillen, von ihrem Hunger ganz zu schweigen. Ich würde sagen, es wird eng für Claudius.«

Sie blickten zur kaiserlichen Gesellschaft hinüber; der für die Organisation des Spektakels Verantwortliche erstattete dem Kaiser gerade Bericht. Trotz der Entfernung von über hundert Schritten konnte Cato erkennen, dass Claudius ganz Ohr war. Er humpelte neben dem Mann her, hin und wieder zuckte er heftig mit dem Kopf.

»Wer wünscht sich da noch, Kaiser zu sein?«, meinte Cato nachdenklich. »Überall lauern Feinde, und bei weitem am gefährlichsten sind die, die einem nahestehen.«

»Manchmal redest du wirklich Blödsinn, Cato«, entgegnete Macro. »Glaubst du etwa, unser Leben wäre weniger gefährdet als das des Claudius? Ich glaube das nicht und kann’s mit Narben belegen, und du auch. Außerdem bringt das Amt des absoluten Herrschers des größten Reiches der Welt auch ein paar Annehmlichkeiten mit sich. Ich glaube, die Berufsrisiken würde ich in Kauf nehmen.«

»Es ist eine Sache, einem Gegner im fairen Kampf mit dem Schwert gegenüberzutreten, aber eine ganz andere, in einen Raum voller Leute zu gehen und zu wissen, dass viele von ihnen einem gerne ein Messer in den Rücken stoßen würden, während sie einen freundlich grüßen und ewige Treue geloben. Wo wir gerade davon sprechen, wo steckt eigentlich Tigellinus?« Cato musterte die kaiserliche Gesellschaft, hielt besorgt Ausschau nach dem Centurio.

»Der ist dort drüben, bei Burrus und den anderen.« Macro zeigte zu der kleinen Gruppe hinüber, die sich um Tribun Burrus versammelt hatte, der noch immer im Sattel saß. Als Cato den hochgewachsenen Centurio ausmachte, stieß er einen Seufzer der Erleichterung aus. Macro blickte Cato an.

»Wann wird Tigellinus zuschlagen, was meinst du?«

Cato überlegte. »Vielleicht wird er es bei der ersten sich bietenden Gelegenheit versuchen, vorausgesetzt, er nimmt keinerlei Rücksicht auf sich selbst. Aber nach allem, was ich von ihm weiß, bezweifle ich, dass er sein Leben fortwirft, wenn es sich vermeiden lässt. Ich an seiner Stelle würde einen Moment abwarten, wo ich dem Kaiser nahe bin und er durch andere Umstehende vor fremden Blicken abgeschirmt ist. Dann könnte ich vielleicht nach dem tödlichen Stoß noch flüchten. Deshalb sollten wir stets in Tigellinus’ Nähe bleiben, sobald die Sechste Centurie dem Kaiser nahe kommt.«

Der Kaiser hatte seinen Rundgang beendet und ging zu seiner Sänfte zurück. Als das kaiserliche Gefolge sich zu den Bauarbeiten am anderen Ende des Sees in der Nähe des Tiber begab, befahl der Optio seinen Männern, sich zu formieren. Die Gardisten nahmen ihre Positionen rund um den Kaiser ein, dann marschierten sie im Gleichschritt mit den Sklaven los, welche die schwere, goldverzierte Sänfte schleppten. Sie folgten dem gewundenen Seeufer bis zum ersten der in Stufen angeordneten Dämme, die zum drei Meilen entfernten Zufluss des Tiber hinunterführten.

Die kaiserliche Kolonne hielt an. Einige Baumeister in schlichten Tuniken näherten sich und verneigten sich vor der Sänfte. Claudius schwang die Beine auf den Boden und humpelte auf den jugendlich wirkenden Sprecher der Baumeister zu.

»Mein lieber A-Apollodorus!«, sprach Claudius ihn an. »Wie geht es mit den Arbeiten voran? Fast vollendet, will ich hoffen? Ich nehme an, wegen des schlechten Wetters sind die Arbeiten in Verzug geraten.«

Der Baumeister und dessen Kollegen verneigten sich tief. »Nein, Majestät. Die Arbeiten werden planmäßig abgeschlossen. Übrigens habe ich etwas Interessantes vorbereitet, das die Zuschauer zu Beginn der Naumachie unterhalten dürfte.«

»Ja?«, Claudius hob eine Braue. »Worum handelt es sich?«

»Es wäre mir lieber, wenn es eine Überraschung bliebe, Majestät. Du wirst sicherlich beeindruckt sein.«

Claudius runzelte kurz die Stirn, dann entspannte sich seine Miene. »Na schön, junger Mann. Aber ist es wirklich so, dass es durch das Wetter zu keinen Verzögerungen gekommen ist? Sprich ganz o-o-offen.«

»Ein bisschen Wind und Regen können meine Zusage nicht ins Wanken bringen.«

»Guter Mann!« Claudius strahlte und klopfte dem Baumeister anerkennend auf den Arm. »Ich wünschte, alle meine Beamten wären so t-t-tüchtig wie du.«

Der Kaiser wandte sich an Narcissus und sagte: »Du und Pallas, ihr könnt von diesem jungen B-Burschen noch etwas lernen!«

Der kaiserliche Sekretär lächelte gezwungen. »Es wäre doch bedauerlich, wenn ich ein so vielversprechendes Talent unter meine Fittiche nehmen und dir, Majestät, einen erfahrenen Baumeister rauben würde. Apollodorus’ Gaben lassen sich vor Ort bestimmt besser einsetzen als im Palast – wenngleich Pallas von seinem Sachverstand vielleicht profitieren könnte.«

»Pallas?« Der Kaiser überlegte einen Moment, dann nickte er. »Ja, ja. In letzter Zeit scheint er nicht b-b-besonders gut in Form zu sein. Er wirkt müde und zerstreut.« Claudius lächelte nachsichtig. »Ich glaube, er ist verliebt. Und das nimmt ihn anscheinend mit.«

»Ja, Majestät. Vielleicht sollte man Pallas zum Ausspannen nach Capri schicken. Die Aufsicht über seine Mitarbeiter würde ich in seiner Abwesenheit mit Freuden übernehmen.«

»Da bin ich mir sicher.« Claudius lächelte. »Aber vielleicht brauchst auch du ein wenig Erholung, mein Freund.«

»Ganz und gar nicht, Majestät.« Narcissus straffte sich. »Mein Platz ist an deiner Seite. Dir zu dienen ist mein Lebenszweck.«

»Ich kann mich wirklich glücklich schätzen, solche Diener zu haben. Nun k-k-komm, Narcissus! Der geschätzte Apollo-d-d-dorus soll uns einen Einblick in die Baukunst geben.«

Der Baumeister neigte erneut den Kopf, dann erklärte er, wie er den Fuciner See zu leeren gedachte. Cato bemühte sich, dem Vortrag des Baumeisters zu folgen, hatte den Blick aber auf Tigellinus gerichtet. Der Centurio stand an der Spitze der Centurie, nur etwa fünfzig Schritte vom Kaiser entfernt. Seine Hand ruhte auf dem Schwertknauf, mit den Fingern trommelte er auf den Griff. Zwischen ihm und Claudius befand sich der lockere Kordon der germanischen Leibwächter. Im Moment war der Kaiser anscheinend ungefährdet.

Apollodorus deutete auf das Tal, das sich zum Fluss erstreckte. »Wie Majestät sehen kann, habe ich eine Reihe von Dämmen errichten lassen, jeder mit einer Schleuse versehen, sodass wir die Wassermenge regulieren können, wenn wir das Gebiet um den See trocken legen. Hätten wir lediglich einen vom See bis zum Fluss reichenden Kanal errichtet, wie es, glaube ich, dein Berater Pallas ursprünglich vorgeschlagen hat, wäre der Tiber über die Ufer getreten und hätte die Stadtmitte Roms überschwemmt, sobald die Flutwelle dort angekommen wäre.«

Narcissus lachte auf. »Das war sicherlich kein besonders lichter Moment meines Freundes. Aber Pallas hat auch seine Stärken, wo immer sie liegen mögen.«

»Ganz recht.« Claudius nickte. »Meine Gemahlin, die Kaiserin, schätzt ihn sehr.«

»Oh, das glaube ich ihr aufs Wort«, flüsterte Macro.

»Pst!«, machte Cato.

Der Baumeister ging an der Spitze der Kolonne den Pfad entlang, den man in den Hang des Tales geschnitten hatte. Die Dämme waren im Abstand von einer halben Meile errichtet worden, dahinter sammelte sich auf dem Talboden das aus dem See abfließende Wasser. Gegen Abend erreichte die Kolonne schließlich den letzten und größten Damm. An seinem Ende strömte ein schmaler Wasserlauf um eine Biegung des Tales, dessen Hänge hier erheblich steiler waren als am See. Der Wasserlauf wurde gespeist von einem Kanal, der um den Damm herumführte. Ein paar Arbeiter luden Holzbalken auf einen Wagen. Sie verneigten sich vor dem Kaiser, dann setzten sie ihre Arbeit fort.

Apollodorus hielt am Fuße des Damms an, wo lange, dicke Holzbalken die Bohlen stützten, die man senkrecht ins Erdreich getrieben hatte. Von den mittleren Stützbalken führten zahlreiche Seile zu den Hängen, wo sie durch große, an Pfosten verankerte Flaschenzüge führten.

Narcissus blickte skeptisch zu dem etwa fünfzig Fuß hohen Damm auf. »Sind wir hier auch sicher?«

»Unbedingt!« Apollodorus lächelte beruhigend. Er trat vor und klopfte gegen eine der Holzbohlen. »Es müssten schon hundert Mann an den Seilen ziehen, um dieses Ding zu lockern. Zu gegebenem Zeitpunkt, sobald wir den Weg bis zum Nebenfluss des Tiber freigeräumt haben, wird genau das geschehen. Im Moment könnte nur ein Erdbeben den Damm beschädigen. Wenn das Wasser hinter dem Damm abgeflossen ist, rücken wir im Tal vor und lassen das nächste Wasserreservoir leerlaufen, bis wir beim See angelangt sind. Auf diese Weise regulieren wir die Wassermenge, und der Wasserstand des Tiber wird nur für kurze Zeit geringfügig ansteigen.« Er trat zurück und betrachtete den Damm mit unverhohlenem Stolz. Dann besann Apollodorus sich der Gegenwart des Kaisers und wandte sich eilig zu ihm um. »Aus Anlass der Fertigstellung des Projekts haben wir eine kleine Feier vorbereitet, Majestät. Gleich hinter der Talbiegung, am Flussufer. Wenn du mir die Ehre erweisen würdest?«

»Was? O ja. Aber natürlich!« Claudius lächelte. »Es wäre mir ein V-V-Vergnügen, junger Mann. Geh voran!«

Narcissus trat vor. »Majestät, es ist schon spät. Wir werden die Stadt vermutlich nicht mehr vor Einbruch der Dämmerung erreichen. Wir sollten unverzüglich aufbrechen.«

»Unsinn!« Claudius runzelte die Stirn. »Fürchtest du dich etwa vor der Dunkelheit? Der Mann hier hat hervorragende A-A-Arbeit geleistet. Da ist es wohl das Mindeste, dass wir seinen Erfolg feiern.«

Narcissus neigte den Kopf. »Wie du wünschst, Majestät.«

Der Kaiser klopfte Apollodorus auf den Rücken. »Geh voran, mein Junge! W-w-weise uns den Weg!«

Das Tal beschrieb eine leichte Biegung nach rechts, dann weitete es sich. In einer Entfernung von zweihundert Schritten funkelte der Rom entgegenströmende Fluss im Sonnenschein. Man hatte mehrere Tische zusammengerückt und mit einem großen roten Tuch bedeckt. Auf dem Tisch stand eine große Torte, die den Damm darstellte, den sie soeben besichtigt hatten. Dreißig bis vierzig Mitarbeiter des Apollodorus standen wartend hinter dem Tisch und neigten respektvoll das Haupt, als der Kaiser sich ihnen näherte.

Mit erfreutem Lächeln begutachtete Claudius die Torte. »Ausgezeichnet! Wundervoll! Ich hoffe doch, sie schmeckt so gut, wie sie aussieht?«

»Ich denke schon, Majestät. Die besten Bäcker haben Rom nach den feinsten Zutaten durchforstet.«

»Die sieht köstlich aus. Ich würde sie gern als Erster probieren, wenn ich darf?«

»Gewiss, Majestät.« Apollodorus schnippte mit den Fingern, worauf ein Sklave dem Kaiser einen Löffel brachte. Claudius zögerte einen Moment, dann senkte er den Löffel hinter dem Damm in das blaue Gelee und wandte sich an sein Gefolge. »Tribun Burrus. Wenn einer deiner Männer probieren würde.« Claudius wandte sich dem Baumeister zu. »Ich b-b-bitte das nicht falsch zu verstehen, aber ich muss sichergehen.«

»Das verstehe ich, Majestät.«

Burrus drehte sich im Sattel um und musterte die Männer der Sechsten Centurie. Ehe er sich entschieden hatte, trat Tigellinus vor. »Ich melde mich freiwillig, Herr!«

Burrus öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, dann zuckte er mit den Schultern und nickte. Cato spannte die Muskeln an, als der Centurio, flankiert von zwei germanischen Leibwächtern, vortrat. Dicht vor dem Kaiser blieb er stehen. Nach kurzem Zögern hob Claudius den Löffel. Tigellinus beugte sich vor und nahm den Inhalt des Löffels mit dem Mund auf. Er kaute kurz, dann schluckte er. Claudius hob fragend die Brauen. »Nun?«

»Schmeckt verflucht gut, Herr!«, erklärte Tigellinus.

»Keine unerwünschten Nebenwirkungen?«

»Keine, Herr.«

»Ausgezeichnet.« Claudius entließ ihn mit einer Handbewegung. Tigellinus entfernte sich durch den Kordon der germanischen Leibwächter. Cato, der die Luft angehalten hatte, atmete erleichtert aus und entspannte sich.

»Wir werden jetzt diesen köstlichen Kuchen probieren, dann k-k-kehren wir nach Rom zurück«, verkündete der Kaiser. »Tribun, deine Männer dürfen wegtreten, während wir speisen!«

»Prätorianergarde!«, brüllte Burrus. »Wegtreten!«

Die Gardisten, deren Rationen man gekürzt hatte, schauten aus der Entfernung neidisch zu, wie Claudius und dessen kleines Gefolge von der Torte aßen und miteinander plauderten. Cato bemerkte, dass Narcissus sich zwischen seinen Herrn und den Baumeister zu drängen suchte und auf jede Bemerkung des Kaisers mit überschwänglicher Zustimmung reagierte, während jede Bemerkung des Apollodorus bei ihm auf eisige Ablehnung stieß.

Macro starrte sehnsuchtsvoll die Torte an. »Dafür könnte ich jemanden ermorden.«

»Ist viel zu fett«, meinte Cato abschätzig. »Wahrscheinlich kriegt man davon Verstopfung.«

»Damit könnte ich leben.« Macro riss den Blick von der Torte los und sah seinen Freund an. »Ich habe mir ein bisschen Sorgen gemacht, als unser Freund Tigellinus vorgekostet hat.«

»Ich auch. Anscheinend hatte ich recht. Wie der Plan auch aussehen mag, Selbstmord gehört anscheinend nicht dazu.«

»Nur Verstopfung.« Wie Cato auf seinen Schild gestützt blickte Macro zum Centurio hinüber. Tigellinus stand etwas abseits und hatte die Kinnriemen gelöst und den Helm abgenommen. Er wischte sich die Stirn ab, dann löste er die Riemen der Brustplatte. Mit verkniffener Miene schaute er kurz das Tal hoch. Dann legte er die Rüstung auf den Boden, bewegte die Schultern und reckte die Arme.

Macro wandte sich wieder der kleinen Gruppe der Würdenträger zu, die sich um die Torte versammelt hatten und die erlesenen Zutaten in sich hineinschaufelten. Der Magen knurrte ihm so laut, dass Cato es hörte. Sie sahen einander an und lächelten. Cato wollte etwas sagen, da ertönte ein dumpfer Knall. Alle wandten die Köpfe in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Gleich darauf krachte es erneut, dann hörte man das Splittern von Holz und das Poltern herabstürzender Felsen. Ein anschwellendes Dröhnen war zu vernehmen. Vom Ende des Tales wehte ein frischer Luftzug heran.

»Was beim Hades ist das?« Macro wandte sich dem Getöse zu.

Cato aber wusste sofort, was der Lärm zu bedeuten hatte, und ihm wurde eiskalt vor Angst. Er sah zum Kaiser, der ins Tal hineinblickte, in der Hand einen Löffel mit Gelee. Als Cato den Kopf wandte, sah er eine dunkle, flüssige Wand, die funkelnd und schäumend um die Talbiegung schoss, die kümmerlichen Bäume entwurzelte, die sich an die Hänge klammerten, und Felsen und Erdreich mit sich riss. Die vom letzten Damm aufgestaute gewaltige Wassermenge raste tosend zu Tal, direkt auf den Kaiser, dessen Gefolge und die Eskorte zu.

Kapitel 20

Im ersten Moment waren alle wie gelähmt. Entsetzt starrten sie auf die heranrasende brodelnde Wasserwand. Tigellinus reagiert als Erster. Er legte die Hand an den Mund und brüllte: »Lauft! Lauft um euer Leben!«

Sein Schrei brach den Bann. Das kaiserliche Gefolge, die Bauleute und Prätorianer wandten sich zur Flucht. Einige liefen vor dem Wasser weg, andere versuchten, höheres Gelände zu erreichen. Cato warf Schild und Speer weg und zerrte an seinen Kinnriemen. Macro, der sich bereits in Bewegung gesetzt hatte, tat dasselbe.

»Warte!«, rief Cato ihm nach. »Wir müssen den Kaiser retten!«

Macro hielt an, dann nickte er. Sie stürzten zum Tisch mit der Torte. Claudius humpelte so schnell er konnte in Richtung Fluss und blickte sich immer wieder angstvoll zu der heranrasenden Woge um. Tigellinus lief ihm nach, und Cato machte sich voller Angst klar, dass er den Kaiser womöglich als Erster erreichen würde. Er rannte los, noch immer von dem schweren Schuppenpanzer behindert. Macro folgte ihm. Ein heftiger Windstoß erfasste die Toga des Kaisers und sein Haar, denn die Flutwelle schob ein Luftkissen vor sich her. Das Tosen der Wassermassen war ohrenbetäubend laut, als Cato in spitzem Winkel auf Claudius zurannte. Tigellinus, der sich links von ihm befand, machte Boden gut und würde den Kaiser als Erster erreichen. Er hielt den Dolch in der Hand, mit der Spitze nach vorn, und stürmte entschlossen auf sein Opfer zu.

Cato nahm Kälte in seinem Rücken wahr und warf einen letzten Blick über die Schulter. Die Flutwelle war höchstens noch fünfzig Schritte entfernt, eine hässliche, brodelnde Masse aus Gischt und braunem Wasser, das Büsche und Bäume mit sich führte. Zu seiner Rechten ertönte ein angstvoller Schrei, als der erste Prätorianer vom Wasser erfasst wurde, dann brach der Schrei unvermittelt ab, und der Mann wurde von den Fluten mitgerissen.

Tigellinus war nur noch zehn Fuß vom Kaiser entfernt, als er auf einmal über einen Stein stolperte. Er stürzte und ließ den Dolch los. Cato rannte weiter und rief: »Majestät!«

Claudius schaute sich mit aufgerissenen Augen um, blickte entsetzt an ihm vorbei. Mit der einen Hand packte Cato den Kaiser am Arm, die andere krallte er in dessen Toga. Der Kaiser begann sich zu wehren und schlug mit der freien Hand um sich. »Hilfe! Mörder!«

»Nein, Majestät! Die Toga würde dich hinabziehen!«, rief Cato und riss dem Kaiser das Kleidungsstück aus dicker Wolle von der Schulter. Hinter sich hörte er Macro aufschreien, doch bevor er sich umblicken konnte, hatte die Flutwelle ihn erreicht. Zunächst wurden seine Waden umspült. Cato trat vor den Kaiser, versuchte ihn mit seinem Körper abzuschirmen. Dann traf ihn die Welle mit voller Wucht im Rücken und riss ihn von den Beinen. Cato versuchte sich aufrecht zu halten und suchte mit den Füßen auf dem Boden nach Halt, während er fortgespült wurde. Den Kaiser hielt er fest umklammert und drückte ihn nach oben. Das Wasser umwogte seinen Kopf, überspülte ihn und brauste ihm in den Ohren, dann tauchte er auf und schnappte nach Luft.

Etwas traf ihn in die Rippen. Der Schlag trieb ihm die Luft aus der Lunge und hatte einen Hustenanfall zur Folge. Unwillkürlich schluckte er Wasser. Dann tauchte er wieder unter. Den heftig um sich schlagenden Kaiser hielt er immer noch umklammert. Als Cato etwas Festes in seiner Nähe wahrnahm, löste er eine Hand vom Kaiser und griff danach. Es war der Ast eines Baums. Er krallte die Finger um die raue Rinde und zog sich und den Kaiser näher heran. Sein Kopf tauchte wieder an die Oberfläche, und er holte tief Luft. Um ihn herum war ein chaotisches Durcheinander von Gischt, Wasser und Trümmern. Männer kämpften um ihr Leben. Cato meinte Macro in der Nähe auszumachen, doch bevor er sich Gewissheit verschaffen konnte, wurde der Kopf seines Freundes auch schon wieder überspült. Claudius tauchte auf und spuckte Wasser.

»Majestät!«, schrie Cato ihn an. »Halt dich am Ast fest!«

Claudius wandte den Kopf herum. »Ich kann nicht! Irgendetwas zieht mich in die Tiefe! R-r-rette dich, junger Mann. Mit mir geht’s dahin!«

Er hatte noch immer die Toga um die Brust geschlungen, und die Trümmer im schäumenden Wasser zerrten an dem Kleidungsstück und dem Kaiser. Cato packte den Stoff und riss mit aller Kraft daran. Die Toga gab ein wenig nach, doch Claudius wurde erneut hinabgezogen und stieß einen verzweifelten Schrei aus, bevor das Wasser über seinem Gesicht zusammenschlug. Als er wieder auftauchte, schrie Cato: »Weg mit der Toga! Streif sie mit den Füßen ab, sonst stirbst du!«

»Ja … ja«, stotterte Claudius. »Mit den Füßen.«

Während der Kaiser strampelte, zog Cato an der Toga und riss sie dem Kaiser vom Leib. Die Wolle schien ein Eigenleben zu haben. Sie wand sich in der chaotischen Strömung, schlang sich Cato um Hand und Arm. Endlich löste sie sich, und beide Männer tauchten mit Kopf und Schultern auf und klammerten sich am Ast fest. Das Wasser brodelte nicht mehr so stark, und Cato konnte erkennen, dass sie ein ganzes Stück vom Ende des Tals entfernt waren. Ringsumher schwammen Trümmerteile von Tischen, und etwa fünfzig Fuß entfernt machte Cato Tigellinus aus, der sich auf einen Tisch zu ziehen versuchte, der sich in der starken Strömung drehte.

»Cato!«

Er wandte den Kopf und erblickte Macro, der auf den Ast zugeschwommen kam. Vor ihm tauchte hustend, spuckend und um sich schlagend ein weiterer Mann auf. Cato erkannte Tribun Burrus.

»Hierher, Herr! Hierher!« Cato winkte, und Burrus kam herangeschwommen und schlang keuchend die Arme um den Ast. Cato blickte sich um und stellte fest, dass Macro sie jeden Moment erreichen würde. Dann fiel ihm in der Nähe etwas Merkwürdiges auf. Es sah so aus, als sei der vordere Rand der Flutwelle einfach verschwunden. In fünfzig Fuß Entfernung zeichnete sich eine scharfe Linie ab.

»O verdammt«, murmelte Cato. »Der Fluss …«

Der Baum trieb mit den Männern auf die steile Uferböschung zu. Cato legte den Arm um den Kaiser und klammerte sich am Ast fest. Macro hatte einen kleineren Ast gepackt. Cato holte tief Luft und übertönte das Rauschen des Wassers: »Festhalten! Wir stürzen in den Fluss!«

Das Ende des Astes schoss unvermittelt nach oben. Dann kippte er über den Rand. Abermals schlug das Wasser über Cato zusammen. Seine Beine schrammten über Steine und Trümmer, als der Ast vom aufgewühlten Fluss fortgerissen wurde. Das Wasser toste Cato in den Ohren, und seine Lungen begannen zu schmerzen. Er spürte, dass der Kaiser sich bewegte, vermochte aber nicht zu sagen, ob er sich wehrte oder einfach nur von der Strömung mitgerissen wurde. Dann brach der Ast in einem Wasserstrudel an die Oberfläche. Cato schnappte nach Luft.

»Majestät, lebst du noch? Majestät!«

Der Kaiser würgte und spuckte und legte den Kopf auf den Ast, während er von einem Hustenanfall geschüttelt wurde.

Cato blickte sich um. Burrus hielt sich noch immer am Ast fest, doch Macro war nicht zu sehen. Cato drehte den Kopf hin und her, musterte besorgt die Wasseroberfläche. Etliche Männer versuchten, sich über Wasser zu halten, oder schwammen aufs Ufer zu. Tigellinus lag ein Stück entfernt bäuchlings auf der Tischplatte. Jetzt, da der Fluss den Großteil der durch den Einsturz des Damms freigesetzten Wassermassen aufgenommen hatte, war das Schlimmste überstanden. Aber Macro war immer noch nicht zu sehen. Dann bemerkte Cato in etwa zwanzig Fuß Entfernung eine glänzende Erhebung im Wasser. Als sie sich drehte, sah Cato, dass es sich um einen Menschen handelte. Kurzzeitig tauchte Macros Gesicht auf, dann versank es auch schon wieder.

»Tribun!«, rief Cato. »Tribun Burrus, Herr!«

Burrus blickte benommen auf und blinzelte mit seinem gesunden Auge.

»Kümmere dich um den Kaiser, Herr! Hast du mich verstanden?«

»Ja …« Burrus nickte und konzentrierte sich mühsam. Cato wandte sich an Claudius. »Halt dich fest, Majestät. Wir holen dich hier raus.«

Dann ließ er den Ast los und schwamm auf einen anderen Tisch zu, der sich in Macros Nähe langsam im Wasser drehte. Cato legte sich mit der Brust auf die Tischplatte und machte Schwimmbewegungen mit den Beinen, näherte sich seinem Freund, der kein Lebenszeichen mehr zeigte. Als er ihn erreicht hatte, streckte Cato den Arm aus und suchte nach Halt in den Falten von Macros Tunika. Er packte fest zu und zog Macro zu sich auf den Tisch. Aus einem Schnitt an Macros Stirn trat ein dünnes Blutrinnsal aus.

»Macro!« Er schüttelte seinen Freund heftig. »Macro! Mach die Augen auf.«

Der Kopf seines Freundes rutschte auf der Tischplatte hin und her, der Mund stand ihm offen. Cato ohrfeigte ihn. »Mach endlich die verdammten Augen auf!«

Als Macro nicht reagierte, schlug Cato fester zu. Diesmal ruckte Macro mit dem Kopf und riss die Augen auf. Seine Kiefermuskeln spannten sich an. »Wer von euch Mistkerlen hat mich geschlagen, häh?«

Dann begann er zu husten und würgte qualvoll Wasser aus. Es dauerte eine ganze Weile, bis er sich so weit erholt hatte, dass er Catos Anwesenheit zur Kenntnis nahm. Er lächelte schwach. »Was zum Hades ist denn mit dir passiert, Junge? Du siehst furchtbar aus.«

Cato lächelte vor Freude. »Wieso ich? Du solltest dich mal sehen.«

»Was … was ist passiert?« Macro verzog das Gesicht. »Ich hab das Gefühl, als hätte mir jemand einen Stein auf den Kopf fallen lassen.«

»Als wir in den Fluss gespült wurden, bist du wohl mit dem Kopf gegen den Ast gestoßen.«

»In den Fluss?« Macro hob den Kopf und blickte sich verwirrt um. Dann erinnerte er sich an die letzten Momente, bevor die Flutwelle sie erreicht hatte. »Der Kaiser!«

»Gerettet. Ist da drüben.« Cato zeigte zum Ast. Burrus war inzwischen nahe an Claudius herangerückt. Der Ast befand sich in Ufernähe, stieß im nächsten Moment gegen ein Unterwasserhindernis und schwenkte zum Ufer herum. Cato stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und boxte seinen Freund gegen die Schulter. »Los, komm. Auf ins Trockene.«

Cato machte Schwimmbewegungen mit den Beinen und drehte den Tisch zum Ufer herum. Dann beförderten er und Macro ihn aus der Strömung hinaus. Es dauerte eine Weile, bis sie das Flussbett unter den Stiefeln spürten. Sie schoben den Tisch in den schmalen Schilfgürtel hinein, dann wateten sie an Land und ließen sich hinter dem Schilf auf den Boden sinken. Macro presste sich stöhnend die Hände gegen den Kopf, während Cato auf allen vieren verharrte, den Kopf hängen ließ, in tiefen Zügen atmete und den letzten Rest Wasser aus der Lunge aushustete. Er hatte heftiges Herzklopfen und zitterte krampfhaft. Es war kühl, und da er durchnässt war, fror er umso mehr, doch Cato wusste, dass das Zittern der wahnsinnigen Anstrengung seit dem Dammbruch geschuldet war. Und dem verspätet einsetzenden Schock und dem Entsetzen über das, was geschehen war.

Er richtete sich mühsam auf und schaute sich um. Flussaufwärts machte er das Ende des Tals aus, das etwa eine halbe Meile entfernt lag. Ein silbriges Band zog sich über die Wiese zwischen dem Tal und dem Flussufer. Entwurzelte Bäume lagen herum, und inmitten des Schlamms saßen mehrere Gestalten und starrten ins Leere. Weitere Männer standen am Rand des Weges, den die Flutwelle genommen hatte. Von den kaiserlichen Sänften oder den Tischen, auf denen die Torte gestanden hatte, war nichts mehr zu sehen. Etwa fünfhundert Schritte flussaufwärts machte Cato Burrus aus, der den Kaiser stützte. Tigellinus war nirgendwo zu sehen.

Cato hockte sich neben Macro auf den Boden. »Wie fühlst du dich?«

»Mir tut alles weh.« Macro blies die Backen auf. »Ich hab mir übel den Kopf gestoßen … Hab mich an dem Ast festgehalten – dann wurden wir über ein Hindernis gespült und sind in die Tiefe gestürzt. Das Nächste, woran ich mich erinnere, ist, dass mir irgendein Kerl Saures gegeben hat.« Er schaute hoch. »Ich nehme an, das warst du.«

»Wofür hat man denn Freunde?« Cato reichte Macro die Hand und zog ihn auf die Beine. »Los, komm, lass uns mal schauen, was von der Centurie noch übrig ist.«

Sie gingen auf die Gestalten zu, die in dem Überschwemmungsbiet verteilt waren. Einige suchten in den Trümmern nach Überlebenden oder kümmerten sich um die Verletzten.

»Was beim Hades ist passiert?«, fragte Macro.

»Das kannst du dir doch denken. Der verfluchte Damm ist gebrochen.«

»Aber wieso? Wie ist das möglich? Du hast gehört, was der Baumeister gesagt hat. Es bräuchte hundert Männer, um den Damm zum Einsturz zu bringen.«

Cato überlegte einen Moment. »Offenbar doch nicht. Entweder er ist ganz von allein eingestürzt, oder jemand hat nachgeholfen.«

»Griechische Nachlässigkeit – das war der Grund.«

»Glaubst du wirklich? Ausgerechnet in dem Moment, als der Kaiser an der Stelle stand, wo die Flutwelle vorbeikommen musste? Das wäre ein zu großer Zufall.«

»So was kommt vor. Die Götter treiben ihr Spiel mit uns.«

»Verräter auch. Hast du Tigellinus gesehen? Er war anscheinend der Einzige, der von der Flutwelle nicht überrascht worden ist.«

Sie gingen eine Weile schweigend weiter, dann räusperte sich Macro. »Na schön. Aber wenn die Liberatoren dahinterstecken, wie zum Hades haben sie das angestellt?«

»Keine Ahnung. Noch nicht. Aber ich will mir mal anschauen, was von dem Damm noch übrig ist.«

Als sie die anderen Überlebenden erreichten, hatten sich die verbliebenen germanischen Leibwächter bereits um den Kaiser formiert. Mit ihrem nassen, schlammverschmierten Haarschopf und den verdreckten Tuniken und Rüstungen wirkten sie noch barbarischer als sonst, und die Prätorianer und Zivilisten hielten sich auf Abstand. Jemand hatte dem Kaiser einen Hocker hingestellt, auf dem er benommen saß und Löcher in die Luft stierte. Die Überlebenden hatten sich für den Fall, dass noch ein weiteres Unglück eintreten sollte, instinktiv aufs höhere Gelände am Talende begeben. Narcissus beugte sich gerade zum Kaiser hinunter und sprach beruhigend auf ihn ein. Etwas abseits stand der verängstigt wirkende Apollodorus, flankiert von zwei germanischen Leibwächtern.

»He, ihr da!«

Cato wandte sich um und sah Tribun Burrus heraneilen. Cato und Macro nahmen Haltung an und salutierten vor dem Kommandanten ihrer Kohorte. Burrus musterte Cato kurz und nickte. »Du bist der, der mitgeholfen hat, den Kaiser zu retten, hab ich recht?«

Cato überlegte. Es war verlockend, die Anerkennung für seinen Anteil an Claudius’ Rettung für sich zu reklamieren. Andererseits wäre es riskant, wenn er und Macro auf sich aufmerksam machen würden. Zumal, wenn die Liberatoren davon Wind bekämen, denn dann kämen ihnen mit Sicherheit Zweifel an ihrer Gesinnung.

»Ich habe mich am selben Ast festgehalten. Das war alles. Ich glaube, du hattest den größten Anteil an seiner Rettung, Herr.«

Burrus kniff die Augen zusammen, als traute er der Sache nicht. Dann nickte er langsam. »Na schön. Wie auch immer, ich werde dafür sorgen, dass ihr für euren Einsatz belohnt werdet.«

Cato bedankte sich mit einem Kopfnicken.

»Euer Centurio wird noch vermisst. Habt ihr ihn gesehen?«, fragte der Tribun.

»Als wir im Fluss trieben, war er ganz in der Nähe. Dann habe ich ihn aus den Augen verloren.«

»Schade. War ein guter Mann. Hat gleich versucht, den Kaiser zu retten, als die Flutwelle ihn erreichte. Zum Glück konnte ich vollenden, woran er gescheitert ist, was?«

»Jawohl, Herr.«

»Sein Optio führt jetzt den Befehl.« Burrus nickte zu Fuscius hinüber, dem es gelungen war, seinen Offiziersstab festzuhalten, und der nun unter den erschöpften Überlebenden nach Männern der Sechsten Centurie Ausschau hielt. »Ihr solltet Fuscius besser persönlich Meldung erstatten.«

»Noch nicht, Tribun!«, rief Narcissus, während er sich den drei Soldaten näherte. »Ich will mir den Damm genauer anschauen. Ich möchte, dass die beiden mich begleiten, für den Fall, dass noch Gefahr droht.«

»Gefahr?« Burrus wirkte überrascht, nickte aber. »Bitte, du kannst über sie verfügen.«

Der kaiserliche Sekretär blickte zum Kaiser hinüber und senkte die Stimme. »Kümmere dich um ihn. Das alles hat ihn sehr mitgenommen.«

»Wird gemacht.«

Narcissus musterte Cato und Macro mit dem ausdruckslosen Blick eines Mannes, der es gewohnt ist, die breite Masse der Menschheit als Untergebene zu betrachten. »Kommt mit!«

Sie schritten durchs Gras, wobei sie das matschige Gelände zwischen dem Tal und dem Fluss umrundeten. Als sie das Tal erreichten, wählten sie auf dem schlammigen Untergrund ihre Schritte mit Bedacht und umgingen die ineinander verkeilten, entwurzelten Bäume und Büsche. Als die Überlebenden sie nicht mehr sehen konnten, sprach Narcissus Cato und Macro an.

»Das war kein Unglücksfall. Das war ein Anschlag auf den Kaiser und mich.«

Macro schnaubte. »Ganz zu schweigen von einigen hundert Gardisten und Zivilisten. Aber wir zählen ja nicht, hab ich recht?«

»Im großen Maßstab, nein«, entgegnete Narcissus kühl. »Im Moment ist es mir aber ganz recht, dass der griechische Baumeister an einen Unfall glaubt. Er ist vollkommen durcheinander und gibt vielleicht nützliche Informationen preis. Jetzt gleich oder später.«

»Später?« Cato blickte ihn fragend an.

»Wenn er sich verplappert und mir eine Handhabe gegen sich liefert, kann ich aus der Situation noch einen Nutzen ziehen.«

Macro schüttelte den Kopf. »Bei den Göttern, du lässt wirklich keine Gelegenheit aus, hab ich recht?«

»Ich gebe mir Mühe. Nur deshalb habe ich so lange überlebt und gehöre immer noch zum engsten Beraterkreis des Kaisers. Die meisten meiner Vorgänger haben nicht annähernd so lange durchgehalten.«

»Und jetzt versucht Pallas dich zu verdrängen«, bemerkte Macro und schnalzte mit der Zunge. »Das bringt dich in Verlegenheit, wie?«

»Ich habe schon klügere Leute als Pallas ausgestochen«, entgegnete Narcissus herablassend. »Der wird mir nicht mehr lange Kopfzerbrechen bereiten.«

»Wie das?«

Narcissus warf ihm einen Seitenblick zu und trat um einen großen Stein herum. Er deutete nach vorn. »Dort werden wir hoffentlich ein paar Antworten bekommen.«

Cato und Macro blickten zu den Überresten des Damms hinüber. Eine Reihe von großen Steinen lag in der schmalen Taleinmündung, dazwischen strömte noch immer Wasser hindurch. Weitere Steine und zertrümmerte Balken lagen vor den Fundamenten des Damms. Die drei Männer bahnten sich einen Weg dorthin und blieben dicht vor dem Durchbruch stehen.

»Ich versuche mir vorzustellen, wie es vorher aussah«, meinte Narcissus. »Ich hätte diesem Langweiler Apollodorus besser zuhören sollen. Waren hier in der Mitte nicht dicke Stangen?«

»Stangen?« Cato lächelte. »Er hat sie Stützpfosten genannt.«

Narcissus runzelte kurz die Stirn. »Stützpfosten, meinetwegen. Er hat gesagt, wenn man das Wasser ablassen wolle, bräuchte man eine ganze Reihe von Männern, um sie zu bewegen.«

»Das stimmt.« Cato nickte.

»Also, was ist passiert? Wo sind diese Männer auf einmal hergekommen? Als wir hier waren, war niemand zu sehen.«

»Doch … da waren Leute«, entgegnete Cato und sah seine beiden Begleiter erwartungsvoll an. »Ihr erinnert euch bestimmt noch an die Gruppe, die bei einem Wagen am Fuße des Damms stand.«

Macro nickte. »Ja. Aber das waren höchstens zehn Mann. Die hätten die Stützpfosten nicht bewegen können. Nicht aus eigener Kraft.«

»Da hast du recht«, räumte Cato ein.

Sie suchten sich einen Weg durch die schlammbedeckten Trümmer. Auf einmal deutete Narcissus das Tal entlang. »Ist das nicht einer von denen? Einer von den Stützpfosten? Oder jedenfalls das, was davon noch übrig ist.«

Cato und Macro schauten in die Richtung. Hundert Schritte entfernt ragte an der Talseite in schiefem Winkel etwas auf, das sich zwischen zwei Felsen verkeilt hatte und einem zerschmetterten Baumstamm glich. Allerdings war es zu gerade und regelmäßig, als dass es sich um die Überreste eines Baumes hätte handeln können. »Das sollten wir uns mal ansehen«, meinte er.

»Warum?«, fragte Macro, dem das schlammbedeckte Grünzeug missfiel, das sie überqueren mussten, um zu dem zerschmetterten Stützpfosten zu gelangen.

»Damit der Damm einstürzt, mussten zunächst die Hauptstützen nachgeben, nicht wahr?«

»Und?«

»Willst du nicht wissen, wie es dazu gekommen ist?«

Macro musterte ihn verdrossen. »Ich kann mich beherrschen.«

Ohne auf die Bemerkung seines Freundes einzugehen kletterte Cato über die Trümmer hinweg auf die beiden Felsen zu. Die beiden anderen Männer folgten ihm. Cato untersuchte gerade die dicken Balken, als sie zu ihm aufschlossen. Einige Pfosten waren im Schlamm vergraben, andere waren dicht über dem Boden gesplittert und gebrochen. Cato fuhr mit den Fingern über eine regelmäßige Linie, die sich unter dem gesplitterten Bereich abzeichnete.

»Seht ihr das?« Er trat beiseite, damit die anderen besser sehen konnten. Macro stellte sich auf die Zehenspitzen und kniff die Augen zusammen.

»Sieht so aus, als hätte man sie angesägt.« Er langte nach oben und fuhr mit den Fingern an der Linie entlang. »Die Kerbe reicht ziemlich tief ins Holz.«

Cato nickte. »Ich wette, die gleichen Spuren lassen sich auch an den anderen Stützpfosten und an einigen kleineren Balken finden. Man musste nur genügend viele ansägen, dann brauchte es nicht mehr Hunderte von Männern, um den Damm brechen zu lassen so wie diesen Pfosten.« Er klopfte gegen das Holz. »Man brauchte nur ein paar der Stützpfosten zu bewegen, dann hat der Wasserdruck den Rest besorgt.«

Narcissus nickte. »Wie ich schon sagte, das war kein Unfall, und hier haben wir den Beweis.«

»Da ist noch etwas«, sagte Cato. »Ist dir aufgefallen, dass alle wie festgewurzelt waren, als die Flutwelle sich näherte?«

»Ja. Worauf willst du hinaus?«

»Ein Mann war nicht wie gelähmt. Centurio Tigellinus ist auf Claudius zugelaufen, bevor alle anderen reagieren konnten. Und er hatte vorher die schwersten Teile seiner Rüstung abgelegt. Weshalb wohl?«

Narcissus erinnerte sich stirnrunzelnd. »Ja, der hat nicht lange gefackelt. Wäre er nicht der Ersatzmann für Lurco gewesen, hätte ich wohl angenommen, er habe den Kaiser schützen wollen.« Er blickte Cato an. »Willst du damit sagen, Tigellinus hat von dem Anschlag gewusst? Hat man Lurco deshalb beseitigen wollen, weil das von Anfang an so geplant war?«

»Vielleicht.« Cato war sich nicht sicher. »Aber woher können sie gewusst haben, dass der Kaiser die Baustelle besichtigen würde? Die Entscheidung, Lurco zu ersetzen, wurde getroffen, bevor Claudius sich zu dem Besuch entschlossen hat.«

»Das ist ein großes Projekt, und die Fertigstellung hat Jahre gedauert«, bemerkte Macro. »War doch naheliegend, dass er zum Abschluss des Projekts hierherkommen würde, oder?«

»Ja, mehr als naheliegend«, warf Narcissus ein. »Apollodorus hat die Feierlichkeiten nicht von sich aus anberaumt. Das war Pallas’ Idee. Er hat alles organisiert und die Torte in Auftrag gegeben.«

»Dann steckt also Pallas dahinter?« Macro runzelte die Stirn. »Pallas arbeitet für die Liberatoren?«

»Das weiß ich nicht«, räumte Narcissus ein. »Möglich wäre es, aber ich bezweifle das. Pallas hat nichts zu gewinnen, wenn die Republik wiederhergestellt wird. Im Gegenteil, er hat ebenso viel zu verlieren wie ich. Ich bezweifle, dass er hinter dem Anschlag steckt.«

»Warum eigentlich nicht?«, entgegnete Cato. »Wenn Claudius ertrinkt, ist Nero der wahrscheinliche Nachfolger.«

»Richtig«, sagte Narcissus. »Aber genug andere Leute im Palast haben ebenfalls gewusst, dass der Kaiser hier sein würde. Jeder Beliebige könnte mit den Liberatoren zusammenarbeiten. Jedenfalls haben die Liberatoren Wind von dem Besuch bekommen und beschlossen, dass Tigellinus den Kaiser ermordet. Sie haben die Stützpfosten angesägt, und Tigellinus wusste Bescheid und hat in dem Moment zugeschlagen, als die Flutwelle herangerast kam.«

»Das ist ein bisschen weit hergeholt«, wandte Macro ein. »Tigellinus hätte sein Leben aufs Spiel gesetzt. Die Männer, die den Damm angesägt haben, desgleichen. Ein falscher Schritt, und das ganze Ding wäre eingestürzt.«

»Das zeigt nur, dass der Gegner zum Äußersten entschlossen ist«, sagte Narcissus grimmig.

»Man will einen Attentäter in die Nähe des Kaisers bringen. Was immer sie mit Tigellinus vorhaben mögen, seine Überlebenschancen nach vollendeter Tat waren äußerst gering. Der Dammbruch war für ihn eine günstige Gelegenheit zum Zuschlagen.«

Cato nickte. »Ich glaube, du hast recht. Wenn er aber nur die Gunst des Augenblicks nutzen wollte, dann hat der ursprüngliche Plan noch immer Gültigkeit, falls Tigellinus überlebt hat. Andernfalls wird jemand anders in seine Fußstapfen treten. Wir müssen weiterhin wachsam bleiben. Willst du es dem Kaiser sagen?«

Narcissus zögerte. »Noch nicht. Erst möchte ich die Sache aufklären. Ich will mir ganz sicher sein, bevor ich mit Claudius spreche.«

»Verständlich. Aber da ist noch etwas. Apollodorus hatte nichts damit zu tun. Die Flutwelle kam für ihn ebenso überraschend wie für uns. Du solltest ihn beruhigen, bevor du ihm die Beweise zeigst.«

Narcissus überlegte kurz. »Später vielleicht, nachdem er befragt wurde. Im Moment ist es mir ganz recht, wenn die Leute glauben, es handele sich um einen unglücklichen Unfall. Das wollten die Liberatoren uns glauben machen, und ich will sie noch nicht aufscheuchen. Sie verfolgen weiterhin ihren Plan. Diesmal sind sie gescheitert. Wenn sie glauben, wir wüssten nichts von ihrer Verschwörung, werden sie es erneut versuchen. Je größere Risiken sie eingehen, desto größer die Aussicht, sie zu entlarven und zu eliminieren.«

»Und desto größer die Gefahr, dass sie den Kaiser eliminieren.« Macro schnaubte wie ein Ross.

»Dann müssen wir ebenfalls umso wachsamer sein, nicht wahr?«, erwiderte Narcissus scharf. Er hielt inne und mäßigte seinen Ton. »Das ist die Gelegenheit für mich, die Liberatoren ein für alle Mal auszuschalten. Ich hätte sie schon vor vielen Jahren beseitigen sollen, als Gelegenheit dazu war«, setzte er verbittert hinzu und fuhr eilig fort: »Wenn wir sie jetzt verschrecken, werden sie im Verborgenen auf eine neue Gelegenheit zum Zuschlagen warten. Währenddessen ist der Kaiser bedroht, und meine Agenten und ich sind gezwungen, ständig nach kleinsten Bedrohungen Ausschau zu halten. Ich finde, da ist es besser, wir bringen es jetzt zu Ende, meinst du nicht auch?«

Macro zuckte mit den Schultern. »Du entscheidest das. Es ist wirklich nicht meine Aufgabe, Verschwörer aufzustöbern. Für den Schutz des Kaisers bist du zuständig.«

»Nein.« Narcissus tippte Macro mit dem Zeigefinger auf die Brust. »Dafür sind wir alle zuständig. Wir alle haben die Aufgabe, den Kaiser und Rom zu schützen. Du hast einen Eid geschworen.«

Macro riss den Arm hoch und packte die Hand des kaiserlichen Sekretärs. »Wenn du mich noch mal so triezt, leiste ich einen neuen Eid, das schwöre ich. Verstanden?«

Die beiden Männer fixierten einander, dann drückte Macro mit der Hand zu. Narcissus zuckte zusammen und wandte den Blick ab. Er riss seine Hand los und krümmte die schmerzenden Finger. »Das wird dir noch leidtun.«

»Mir haben schon viele Dinge im Leben leidgetan«, meinte Macro leichthin. »Aber das hat mich nicht davon abgehalten, sie zu tun.«

Cato hatte die Auseinandersetzung der beiden Männer mit wachsender Ungeduld verfolgt. »Es reicht!«, sagte er jetzt in scharfem Ton. »Wir sollten zum Kaiser zurückgehen. Narcissus, du musst ihn in den Palast zurückbringen, bevor die Liberatoren das Gerücht streuen, der Kaiser sei ums Leben gekommen.«

Der kaiserliche Sekretär warf Macro noch einen finsteren Blick zu, dann nickte er. »Du hast recht. Außerdem ist seine Eskorte im Moment nicht in der Verfassung, einen Angriff abzuwehren. Wir müssen vor Einbruch der Dunkelheit unterwegs sein. Und wir sind bereits spät dran.«

»Genau.« Cato zeigte auf die Gardisten. »Gehen wir.«

Sie setzten sich in Bewegung, begierig darauf, die bedrückende Stille und den Ort der Verwüstung hinter sich zu lassen. Cato, der voranging, vergegenwärtigte sich staunend die Entschlossenheit des Gegners. Wenn die Verschwörer ihr eigenes Leben so bereitwillig aufs Spiel setzten, um ihre Ziele zu erreichen, dann zählten sie zu den gefährlichsten Gegnern, mit denen er und Macro es jemals zu tun gehabt hatten. Beim nächsten Mal würde der Feind noch skrupelloser vorgehen.

Kapitel 21

V ierzehn Mann sind ertrunken, weitere zehn verletzt, und zwölf werden noch vermisst, darunter auch der Centurio«, sagte Fuscius, als er sich auf seine Pritsche in der Stube der Abteilung sinken ließ. Er schüttelte den Kopf. »Die Kameraden hatten keine Chance, als uns die Flutwelle getroffen hat …« Der junge Optio schloss die Augen und flüsterte: »Als ich unterging, hab ich gedacht, ich müsste sterben.«

Cato, der ihm gegenüber auf seiner eigenen Pritsche saß, neigte sich vor. »Ich glaube, so ging es uns allen. So was steht nicht im Ausbildungsplan, richtig?«

Sein Versuch zu scherzen traf auf taube Ohren. Fuscius starrte trübselig auf den Boden zwischen seinen Stiefeln. »Die Fünfte Centurie hat sogar noch mehr Verluste zu verzeichnen als wir … Ich dachte, bei der Prätorianergarde könnte man eine ruhige Kugel schieben. Erst der blutige Aufstand und jetzt das. Als wären wir verflucht.«

Macro lachte rau. »Was? Glaubst du etwa, das Soldatenleben wäre ungefährlich? Mann, du hättest mal sehen sollen, in welcher Patsche Capito und ich im Laufe der Jahre schon gesteckt haben. Oft war es schlimmer als das, was wir erlebt haben. Und wir leben immer noch. Mit einem Fluch hatte das nichts zu tun. Also trink einen auf die Kameraden, die du verloren hast, gedenke ihrer, und dann leb dein Soldatenleben weiter. Was anderes bleibt dir gar nicht übrig, und so soll es auch sein. Sitz nicht hier herum, suhle dich in deinem Elend und schwadroniere über Flüche daher. Zumal du jetzt Optio bist. Bis Tigellinus zurückkehrt oder ersetzt wird, hast du den Befehl über die Centurie. Also reiß dich gefälligst zusammen.«

Fuscius blickte Macro an. Erst war seine Miene ausdrucklos, dann kniff er argwöhnisch die Augen zusammen. »Das ist alles nach eurem Auftauchen passiert.«

»Was?«

»Du hast ganz richtig gehört. Bevor ihr aufgetaucht seid, ging hier alles seinen ruhigen Gang. Jetzt wurden wir vom Mob verprügelt, Lurco ist verschwunden, und ein Teil der Centurie ist in einer Flutwelle ertrunken.« Er stockte. »Für mich sieht das nicht nach Zufall aus. Was die Frage aufwirft, womit ihr beiden den Fluch der Götter auf eure Kameraden gelenkt habt.«

»Du redest Blödsinn, mein Junge. Capito und ich haben unsere Pflicht getan. Nicht mehr und nicht weniger. Genau wie du. Genau wie die anderen. Die Götter haben damit nichts zu tun.«

»Dann ist der Damm also von ganz allein gebrochen? Das Ganze war ein irrer Zufall? Ich bitte dich, Calidus. Das war ein Zeichen der Götter, ganz bestimmt.«

»Ein Zeichen der Götter? Für den Arsch! Irgend so ein Schwein …«

»Calidus!«, knurrte Cato. »Es reicht. Der Optio ist mitgenommen. Wenn er das Kommando übernehmen soll, braucht er Ruhe. Also lass ihn in Frieden.«

Macro wandte sich zornig Cato zu. »Du hast selbst gehört, was er gesagt hat. Dieser Grünschnabel will uns die Schuld in die Stiefel schieben.«

Cato hob vielsagend die Brauen.

»Oh … ja, ich verstehe …« Macro schluckte seine Verärgerung hinunter und wandte sich wieder Fuscius zu. Er räusperte sich. »Ich, äh, entschuldige mich, Optio. Ich hab mich vergessen.«

»Schon gut.« Fuscius nickte langsam. »Dann lassen wir’s auf sich beruhen, einverstanden? Ich muss jetzt schlafen. Vielleicht taucht Tigellinus ja noch auf. Wenn nicht, muss ich morgen früh frisch sein.«

»Hast recht, Optio.« Cato nickte. »Wir werden dafür sorgen, dass du nicht gestört wirst. Am besten verziehe ich mich mit Calidus für eine Weile, damit du wirklich Ruhe hast.«

Macro warf Cato einen erbosten Blick zu, doch sein Freund funkelte ihn wortlos an und zeigte mit dem Daumen zur Tür. Sie erhoben sich von ihren Pritschen und gingen leise hinaus, während der junge Optio sich auf die harte Matratze legte, auf die Seite drehte und die Beine an die Brust zog. Als Cato die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, zischte Macro aufgebracht: »Man sollte diesen kleinen Trottel mal richtig zusammenstauchen. Wie kann er es wagen, so mit uns zu sprechen?«

»Konzentrier dich auf unseren Auftrag«, entgegnete Cato ruhig. »Du hättest uns gerade eben beinahe auffliegen lassen. Für die anderen war der Dammbruch ein Unfall, oder hast du das schon vergessen? Und das gilt so lange, bis Narcissus etwas anderes sagt.«

»Glaubst du wirklich, diese Geschichte wird die Leute überzeugen?«

»Nein«, antwortete Cato erschöpft. »Aber vielleicht können wir die Zeit, bis die Gegenseite ihre Spuren verwischt hat, ja nutzen. Im Moment brauchen wir jede Unterstützung, die wir kriegen können.« Er nickte zur Tür hinüber. »Lass uns reden, aber nicht hier. Man weiß nie. Lass uns in die Messe gehen.«

Im größten Raum am Ende der Baracken hielt sich fast niemand auf. In einer Ecke würfelten lustlos ein paar Männer. Sie nickten Cato und Macro grüßend zu, dann spielten sie weiter. Die beiden Freunde wählten einen Tisch an der anderen Seite der Messe und setzten sich. Macro seufzte ungeduldig.

»Da wären wir. Also, worüber willst du reden?«

Cato antwortete nicht gleich. Er blickte auf die zernarbte Tischplatte nieder und fuhr mit dem Zeigefinger über die Initialen, die ein gelangweilter Gardist vor Jahren ins Holz geritzt hatte. »Ich versuche rauszukriegen, wo wir stehen.«

»Viel Glück, mein Junge. Ich muss dir sagen, das wird mir allmählich zu kompliziert. Wie es scheint, haben die verfluchten Liberatoren überall ihre schmutzigen Finger drin. Sie haben ihre Leute in Schlüsselpositionen der Prätorianergarde untergebracht. Sie haben ihre Kontakte zur Gilde der Getreidehändler dazu genutzt, die Getreidevorräte aufzukaufen, und jetzt haben sie den Damm zum Einsturz gebracht. Glaub mir, Cato, die sind überall. Genau wie die verfluchten Ratten in den Abwasserkanälen.«

Cato runzelte die Stirn, als versuchte er, sich an etwas zu erinnern, dann gab er es kopfschüttelnd auf. »Du hast recht, und das kommt mir nicht richtig vor. Wie kann es sein, dass so viele Leute für die Liberatoren arbeiten, und dennoch bleiben sie im Verborgenen? Das kapiere ich nicht. Je mehr Leute beteiligt sind, desto schwieriger ist es doch, die Sache geheim zu halten. Wenn jemand die Möglichkeit hat, die Organisation zu infiltrieren und die Verschwörung hochgehen zu lassen, dann Narcissus. Und doch scheint er nicht mehr zu wissen als wir. Das ist schon merkwürdig.«

Macro brummte zustimmend.

»Und da ist noch etwas, woran ich mich stoße«, fuhr Cato fort. »Weshalb waren weder die Kaiserin noch Pallas heute am See?«

»Ich glaube, wir beide kennen die Antwort.« Macro grinste. »Die hatten was Besseres zu tun.«

»Mal davon abgesehen, findest du es nicht auffällig, dass sie ausgerechnet an dem Tag durch Abwesenheit glänzen, an dem Claudius beinahe ums Leben kommt?«

»Das ist schon so etwas wie ein glücklicher Zufall«, meinte Macro. »Aber worauf willst du hinaus? Glaubst du, sie hatten etwas mit unserem heutigen kleinen Abenteuer zu tun? Das ergibt keinen Sinn, mein Junge. Eben hast du noch gemeint, Tigellinus wäre in die Sache verwickelt. Wir wissen, dass er an der Verschwörung der Liberatoren beteiligt ist. Wie sollte er da für Pallas und die Kaiserin arbeiten? Die Liberatoren werden kaum mit der Gemahlin des Kaisers gemeinsame Sache machen. Die wollen sie ebenso beseitigen wie den Kaiser. Und nicht nur sie, sondern auch den Rest der Kaiserfamilie und ihre engsten Berater wie Pallas oder unseren reizenden Narcissus.« Macro schüttelte den Kopf. »Dass Pallas und Agrippina heute nicht vor Ort waren, muss Zufall gewesen sein.«

»Du könntest recht haben«, meinte Cato. »Aber betrachte es mal aus der Sicht der Liberatoren. Würdest du nicht die Kaiserfamilie auf einen Schlag beseitigen wollen? Weshalb sollte man das Leben von Tigellinus und den anderen Männern, die den Damm sabotiert haben, aufs Spiel setzen, nur um mit dem Rest der Kaiserfamilie das ganze Spiel noch einmal von vorn zu beginnen? Nach dem Tod des Kaisers würde man die Sicherheitsmaßnahmen verstärken; dann würde es für die Liberatoren noch viel schwerer, die Sache zu Ende zu bringen.«

Macro überlegte einen Moment. »Vielleicht werden sie allmählich nervös. Ein Anschlag auf die Kaiserfamilie ist bereits gescheitert. Vielleicht wollen sie jetzt jede sich bietende Gelegenheit nutzen.«

»Das wäre möglich«, räumte Cato ein. »Aber es gibt noch eine andere Erklärung. Was wäre, wenn wir es hier mit mehr als einer Verschwörung zu tun hätten? Wenn die Liberatoren die kaiserliche Familie beseitigen wollen, während Pallas und Agrippina darauf abzielen, Claudius zu eliminieren, um Nero den Weg zum Thron freizumachen?«

Macro schüttelte den Kopf. »Das erklärt noch immer nicht die Ereignisse von heute Nachmittag. Wenn Pallas dafür verantwortlich war, welche Rolle spielt dann Tigellinus?«

Cato schnaubte gereizt. »Das weiß ich auch nicht. Noch nicht. Aber vielleicht ist er ja eine Art Doppelagent … Und wenn dem wirklich so wäre?« Catos Gedanken überschlugen sich. »Damit ließe sich alles erklären. Die Frage wäre dann, zu welcher Seite verhält er sich loyal und wen leitet er in die Irre?« Cato vergegenwärtigte sich, was er über den kürzlich beförderten Centurio wusste. »Er ist zur gleichen Zeit wie Agrippina aus der Verbannung zurückgekehrt. Vielleicht arbeitet er ja für sie. Er könnte sich bei den Liberatoren angedient haben, um Agrippina und Pallas zu helfen …« Plötzlich hatte er eine Eingebung. »Ja! Das würde die Ereignisse von heute Nachmittag teilweise erklären. Die Kaiserin und Pallas wollen mit der Machtübernahme so lange warten, bis die Liberatoren Claudius beseitigt haben. Wenn Agrippina ihr Ziel erreicht hat und Nero auf dem Thron sitzt, kann sie die von Tigellinus beschafften Informationen dazu nutzen, gegen die Liberatoren vorzugehen.« Er hielt inne und lächelte. »Ganz schön schlau.«

»Du wirkst so selbstzufrieden«, bemerkte Macro trocken. »Vielleicht hast du ja recht, aber wir wissen noch immer nicht, wie die Liberatoren Claudius beseitigen wollen.«

»Das stimmt.« Catos Miene verdüsterte sich wieder. »Auf jeden Fall muss ich Narcissus so bald wie möglich von meinem Verdacht berichten. Wenn ich mich nicht irre, schwebt Claudius in größerer Gefahr, als Narcissus ahnt.«

»Nach dem heutigen Bad im Seewasser hat Narcissus vielleicht schon die gleichen Schlüsse gezogen.«

Cato lachte. Auf einmal hatte er das Gefühl, eine Last fiele von ihm ab. Ihm wurde bewusst, wie müde er war. Der Kampf gegen die Wassermassen hatte ihn erschöpft, und er hatte am ganzen Körper Abschürfungen und blaue Flecke. Er brauchte dringend Schlaf, und das galt auch für seinen Freund.

»Es ist spät. Wir sollten jetzt schlafen.«

Macro nickte. Sie erhoben sich steif und wandten sich zum Ausgang. Beiläufig nickten sie den Würfelspielern zu und schlossen hinter sich die Tür. Eine lange Kolonnade führte zur Treppe, über die man in den ersten Stock gelangte. Sie hatten das Quartier des Centurios und dessen Dienstraum passiert und schritten an den ersten Mannschaftsunterkünften entlang, als am Fuß der Treppe ein Mann auftauchte und sich ihnen langsam näherte. Sein Gesicht konnten sie nicht erkennen. In zehn Fuß Abstand hielt er an und verstellte ihnen den Weg. Cato kniff die Augen zusammen und sah, dass der Mann völlig verdreckt war. Er trug eine Tunika und Stiefel, die Dolchscheide war leer. An seiner linken Hüfte hing ein Schwert herab, wie bei Offizieren üblich. Cato fluchte stumm und nahm Haltung an.

»Centurio Tigellinus. Herr, ich dachte, du wärst umgekommen.«

»Tigellinus?«, wiederholte Macro verdutzt, dann stand er ebenfalls stramm.

Tigellinus atmete schwer und starrte sie schweigend an. Dann teilten sich seine Lippen zu einem schwachen Grinsen.

»Auferstanden von den Toten, das bin ich. Der verfluchte Fluss hat mich meilenweit mitgerissen, bevor ich an einem stinkenden Ufer angeschwemmt wurde. Als ich endlich wieder am See angelangt war, wart ihr alle weg, und es war dunkel. Da bin ich hierher marschiert.« Er trat einen Schritt vor und fixierte Cato. »Was ist passiert?«

»Herr?«

»Der Kaiser, hat er überlebt?«

»Jawohl, Herr.«

In dem schlammverkrusteten Gesicht zeichnete sich keine Regung ab, und Tigellinus schwieg einen Moment. Dann sagte er in unnatürlich ruhigem Ton: »Hast du dem Kaiser das Leben gerettet?«

»Nein, Herr. Das war Tribun Burrus.« Cato senkte die Stimme und sagte bedächtig: »Wärst du nicht gestolpert, hättest du den Kaiser als Erster erreicht.«

»Ja, ich hätte ihn erreicht«, erwiderte Tigellinus tonlos. »Wurde der Kaiser verletzt?«

»Nein, Herr. Er ist nur stark mitgenommen von dem Ereignis. Die Überlebenden haben ihn zum Palast eskortiert, dann sind sie alle ins Prätorianerlager zurückgekehrt.«

»Verstehe.« Tigellinus schwieg einen Moment mit undurchdringlicher Miene. Dann räusperte er sich. »Wie viele Ausfälle gibt es?«

»Über ein Drittel der Centurie, Herr. Einige gelten aber noch als vermisst, so wie du.«

»Dann führt Fuscius jetzt das Kommando?«

»Ja, Herr.«

»Wo ist er?«

»Schläft sich aus, Herr. Sollen wir ihn wecken und zu dir schicken?«

Tigellinus überlegte einen Moment, dann schüttelte er den Kopf. »Nicht nötig. Sagt ihm, ich bin wieder da, und er soll mit dem morgendlichen Weckruf wieder seine normalen Aufgaben übernehmen.«

»Jawohl, Herr.«

Der Centurio musterte Cato und Macro schweigend, bis Macro hüstelte.

»Ist noch was, Herr?«

»Ich weiß nicht. Gibt es etwas, was ihr mir sagen wollt?«

»Herr?«, fragte Macro unschuldig.

»Ich meine, hattet ihr für heute bestimmte Anweisungen?«

»Anweisungen, Herr?«, mischte Cato sich ein. »Ich verstehe nicht.«

»Spiel nicht den Idioten, Capito. Du, Calidus und ich kennen Centurio Sinius und dessen Freunde gut genug, um zu wissen, worum es geht. Also braucht ihr euch nicht zu verstellen. Ich frage dich noch einmal: Hat Sinius euch heute irgendwelche Anweisungen gegeben?« Tigellinus beugte sich ein wenig vor, sein forschender Blick wanderte zwischen Cato und Macro hin und her. »Also?«

Cato bekam Herzklopfen und fürchtete, man könnte ihm anmerken, wie aufgewühlt er war. Er setzte eine ausdrucklose Miene auf und erwiderte unverwandt den Blick des Centurios. Die Versuchung, alles abzustreiten und den Unwissenden zu spielen, war groß. Doch Tigellinus wusste offenbar über ihre Verbindung zu den Liberatoren Bescheid, wahrscheinlich von Sinius oder einem anderen Verschwörer, der in der Befehlskette weiter oben stand. Und anscheinend vermutete er, dass man ihn nicht über ihre Anweisungen informiert hatte.

Plötzlich begriff Cato, dass Tigellinus ebenso verunsichert war wie er selbst. Denn wenn seine Herren Cato oder Macro oder beiden spezielle Anweisungen gegeben hatten, konnte das nur bedeuten, dass sie ihm nicht genügend vertrauten. Schlimmer noch: Vielleicht misstrauten sie Tigellinus so sehr, dass sie für den Fall seines Scheiterns einen zweiten Anschlag auf das Leben des Kaisers befohlen hatten. Cato musste schnell antworten, bevor der Centurio sich an Macro wandte. Er fasste einen Entschluss. Wenn die Liberatoren im Begriff waren, den Kaiser zu stürzen, mussten ihre Pläne vereitelt werden.

»Ja, Herr«, antwortete Cato vorsichtig. »Sinius hat mir von deinem Vorhaben berichtet und mir befohlen, die Tötung durchzuführen, falls du aus irgendeinem Grund scheitern solltest.«

Tigellinus sog scharf den Atem ein und ließ ihn zwischen den zusammengebissenen Zähnen hindurch entweichen. »Verstehe. Und du hast es nicht für nötig befunden, mich darüber in Kenntnis zu setzen?«

»Centurio Sinius hat mir befohlen, dich im Auge zu behalten und notfalls zu handeln. Er hat mir nicht gesagt, ich solle dich von meinen Anweisungen in Kenntnis setzen. Ich habe angenommen, du wüsstest entweder Bescheid oder solltest nicht wissen, welche Rolle ich bei dem Anschlag spiele.«

Tigellinus fixierte Cato einen Moment, dann wandte er sich an Macro. »Und du? Was hast du davon gewusst, Calidus?«

»Nichts, Herr«, antwortete Macro wahrheitsgemäß.

Tigellinus wandte sich wieder Cato zu. »Ich frage mich, was das Ganze soll.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Ein geteiltes Geheimnis bedeutet doppeltes Risiko, Herr. Vielleicht hat Sinius deshalb nur mich damit beauftragt, dich im Auge zu behalten.«

»Mag sein«, sagte Tigellinus nachdenklich. »Wenigstens weiß ich jetzt, was unsere guten Freunde, die Liberatoren, von mir halten.«

»Herr, ich weiß nicht, ob ich dir das sagen durfte. Sinius hat es mir nicht ausdrücklich verboten. Aber vielleicht ist es besser, wenn er nicht erfährt, dass wir miteinander gesprochen haben.«

Tigellinus’ Miene nahm einen verschlagenen Ausdruck an. »Einstweilen halte ich den Mund, Capito. Aber wenn Sinius dir in Zukunft einen Auftrag gibt, gibst du mir Bescheid. Ist das klar?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das klug wäre, Herr.«

»Bestimmt nicht. Aber wenn ich Sinius sagen würde, dass du ein lockeres Mundwerk hast, würde er dich wohl kaum noch länger als verlässliches oder unersetzliches Mitglied der Verschwörung betrachten. Verstehst du, was ich damit sagen will? Wenn er mit dir redet, informierst du mich in Zukunft unverzüglich. Andernfalls werde ich dir das Leben nicht nur schwer, sondern auch gefährlich machen. Verstanden?«

»Ja, Herr.« Cato nickte. »Wie du meinst.«

»Gut. Und jetzt verschwindet. Ich muss den verfluchten Dreck abwaschen und meine Ausrüstung reinigen.«

Cato und Macro traten beiseite. Als Tigellinus an ihnen vorbeiging, stieg ihnen ein übler Geruch in die Nase. Sie schauten ihm nach, bis er das Ende der Kolonnade erreichte hatte, sein Quartier betrat und die Tür hinter sich schloss.

Macro wandte sich Cato zu und funkelte ihn an. »Was sollte das? Von Sinius’ Anweisung hast du mir nichts gesagt.«

»Weil er mir nie eine solche Anweisung gegeben hat.«

»Was?« Macro runzelte die Stirn, dann wies er mit dem Daumen zur Unterkunft des Centurios. »Warum hast du ihn dann angelogen?«

Cato blickte in beide Richtungen der Kolonnade und vergewisserte sich, dass niemand ihre gedämpfte Unterhaltung belauschen konnte. »Was hätte ich denn tun sollen? Hätte ich es abgestritten, hätte Tigellinus sich denken können, dass ich den Kaiser nicht töten, sondern beschützen wollte. Ich musste doch den Eindruck erwecken, dass wir auf derselben Seite stehen.« Cato gab seinem Freund einen Moment Zeit zum Nachdenken, dann fuhr er fort: »Jedenfalls ist es günstig für uns, wenn Tigellinus Sinius und den anderen Liberatoren gegenüber misstrauisch ist. Teile und herrsche. Außerdem ist es gut, wenn er glaubt, er habe uns in der Hand. Unter diesen Umständen neigen viele Menschen zu Indiskretionen.«

»Und ich stehe als Idiot da«, erwiderte Macro verstimmt. »Als ob man mir nicht trauen würde.«

»Überhaupt nicht. Die Liberatoren spielen ein gefährliches Spiel. Sie müssen im Geheimen operieren. Da ist es nur logisch, dass nur einige wenige Leute Bescheid wissen und dass man ihnen gerade so viel Informationen gibt, wie sie benötigen, um ihre Rolle zu spielen. Verstehst du?«

»Klar versteh ich das.« Macro schäumte. »Ich kann’s nur nicht haben, wenn man mich blöd dastehen lässt.«

»Das lässt sich im Moment nicht ändern. Wir müssen auf alles vorbereitet sein, Macro.« Cato forschte im Gesicht seines Freundes nach einem Anzeichen von Einsicht. »Die Lage spitzt sich immer mehr zu. Sobald wir das durchgestanden haben, kehren wir zum Soldatenhandwerk zurück.«

»Vorausgesetzt, Narcissus hält sein Wort.«

»Das stimmt«, räumte Cato ein.

»Und vorausgesetzt, wir überleben dieses kleine Intrigenspiel.«

»Solange wir aufeinander aufpassen und unsere Zunge hüten, stehen die Chancen dafür gar nicht schlecht.«

»Würdest du darauf wetten?«

»Du bestimmst den Einsatz.« Cato lächelte, spuckte sich in die Hand und hielt sie seinem Freund hin. »Und wer kriegt das Geld, wenn du gewinnst?«

»Pah!« Macro schlug Catos Hand beiseite. »Verpiss dich. Mir reicht’s für heute mit Spielchen. Ich hau mich hin.«

Macro ging zur Treppe und stieg hinauf. Nach einer Weile folgte ihm Cato. Fuscius hatte sich auf seiner Pritsche inzwischen auf den Rücken gedreht und schnarchte leise. Cato und Macro zogen ihre Stiefel aus und legten sich wortlos auf ihre Pritschen. Macro war wie gewöhnlich kurz darauf eingeschlafen und untermalte Fuscius’ Schnarchen mit gutturalem Geschnorchel. Cato verschränkte die Arme hinter dem Kopf, schaute an die Decke und versuchte, den Lärm auszublenden. Er versuchte, sich auf die Verwicklungen der Verschwörung zu konzentrieren, die er und Macro sich seit zwei Monaten mit mäßigem Erfolg zu entwirren bemühten.

Schon bald begannen Catos Gedanken abzuschweifen und wandten sich einem Aspekt der Verschwörung nach dem anderen zu. Dann sah er unvermittelt vor sich, wie Cestius mit wutverzerrtem Gesicht bei dem Hinterhalt auf den Kaiser Britannicus beiseitegeschleudert hatte, um Nero niederzumachen. Cato runzelte die Stirn. Irgendetwas daran passte nicht zu den anderen Aspekten der Verschwörung. Er versuchte, sich zu konzentrieren, doch er war zu müde dazu. Als ihm die Augen zufielen, erlebte er noch einmal den Moment, da die Flutwelle ihn erreicht hatte. Er hatte geglaubt, er müsse sterben. Sie müssten alle sterben und würden von der Woge fortgerissen werden. Doch die Götter waren gnädig mit ihm gewesen. Er selbst, Macro, der Kaiser und die meisten Männer, die von der Flutwelle erfasst worden waren, lebten noch. Den Verschwörern war es nicht gelungen, Claudius zu töten. Sie waren genauso gescheitert wie auf dem Forum. Eines aber war sicher: Sie würden es erneut versuchen, und zwar schon bald.

Kapitel 22

A m nächsten Tag wurden die beiden dezimierten Cen- turien von Burrus’ Kohorte mit Männern aus anderen Einheiten der Prätorianergarde auf ihre alte Stärke gebracht. Der Tribun bekam vom Kaiser zum Dank dafür, dass er das Leben eines römischen Bürgers gerettet hatte, eine Graskrone aufgesetzt. Die Zeremonie fand auf dem Palasthof statt. Die vom Tribun befehligten Gardisten hatten an drei Seiten des Platzes Aufstellung genommen, als der Kaiser seine Dankbarkeit bezeugte. Cato, der an der linken Flanke der Sechsten Centurie strammstand, hatte freie Sicht auf das kaiserliche Gefolge, das mit unterschiedlichem Erfolg so tat, als genieße es die bemühte Rhetorik des Kaisers.

Unmittelbar hinter Claudius stand dessen Familie. Agrippina hatte zwischen Britannicus und Nero eine zum Anlass passende mütterliche Pose eingenommen und den beiden Jungen die Hand auf die Schulter gelegt. Während sie ihren leiblichen Sohn zärtlich streichelte, hielt sie Britannicus’ Schulter mit festem Griff gepackt und schob die Finger langsam auf seinen unbedeckten Hals zu. Irgendwann zuckte er zusammen und sah empört zu ihr auf, was ihm einen bösen Blick einbrachte. Als sie ihren Arm an der Seite herabfallen ließ, nutzte Britannicus die Gelegenheit, sich aus der Reichweite seiner Stiefmutter zu bringen.

Über Agrippinas Schulter hinweg sah Cato Pallas, der den Kopf ein wenig zur Seite geneigt hatte, als lausche er aufmerksam der Ansprache des Kaisers. Der neben ihm stehende Narcissus schaute düster drein. Im Gesicht und an den Armen hatte er Abschürfungen. Er blickte streng auf die Reihen der Prätorianergarde, dann wandte er den Kopf und musterte Pallas mit kaum verhohlener Abscheu.

Hinter der Clique der Freigelassenen und einer Handvoll bürgerlicher Berater standen mehrere bevorzugte Senatoren sowie Geta, der Präfekt der Prätorianergarde. Er war eine eindrucksvolle soldatische Erscheinung, mit geradem Rücken und rausgedrückter Brust. Seine Brustplatte funkelte in der Sonne, und die Purpurschärpe an seiner Hüfte war akkurat gebunden. Die Enden der Schärpe waren untergeschlagen und bildeten dekorative Schlaufen. Teure Lederstiefel umhüllten seine Waden wie eine zweite Hautschicht, von den Stulpen hingen goldene Troddeln herab. Unwillkürlich musste Cato lächeln, denn er wusste, dass Macro, der solchen Luxus als überflüssig und unmännlich betrachtete, trotz dessen imposanter Erscheinung nur Verachtung für Geta übrighatte.

Er wurde rasch wieder ernst, als er sich die düstere Realität hinter der zur Schau gestellten hierarchischen Einmütigkeit vergegenwärtigte. Unter denen, die so ruhig hinter dem Kaiser versammelt waren, befanden sich auch Verräter, die ihm nach dem Leben trachteten, während andere sogar den Tod der ganzen Kaiserfamilie planten. Dann war da noch die Rivalität zwischen Nero und Britannicus auf der einen und Narcissus und Pallas auf der anderen Seite sowie das Konkurrenzverhältnis zwischen dem Prätorianerpräfekten und dem frisch dekorierten Tribun Burrus.

Cato fand diese Fassade von Ordnung, Pflichtbewusstsein und Loyalität, die man dem römischen Volk präsentierte, deprimierend. Diese Leute waren Menschen aus Fleisch und Blut, genau wie die gewöhnlichen Bürger, doch ihr Lebensinhalt war ein ständiger Kampf um Einfluss, Macht und Reichtum, der, wenn man von Pomp und Würde einmal absah, allein dem Eigennutz diente. Die bleierne Verzweiflung, die mit dieser Erkenntnis einherging, lastete schwer auf Catos Schultern. Aber so war es eben, und solange die Mächtigen allein auf ihr eigenes Wohl bedacht waren anstatt auf das ihrer Untertanen, würde sich daran auch nichts ändern.

Unwillkürlich fragte er sich, ob es für Rom nicht vielleicht besser wäre, wenn die Liberatoren den Kaiser, dessen Familie und das ganze Drumherum des Kaiserhofs tatsächlich beseitigen würden. Im Grunde hatte er keine Ahnung, wie das Leben in der Republik gewesen war. In Rom gab es nur noch eine Handvoll Männer und Frauen, die damals schon gelebt hatten, und deren Erinnerungen waren altersbedingt getrübt und daher unzuverlässig. Die Beweggründe derer, die den Tyrannen Cäsar ermordet hatten, waren ins Reich der Legenden entrückt. Der Anspruch der Liberatoren, ihre Nachfolge anzutreten, war ebenso hohl wie die zur Schau gestellte Loyalität derer, die sich hinter dem Kaiser versammelt hatten. Despoten, alle miteinander, dachte Cato verdrießlich. Der einzige Unterschied bestand darin, dass einige nach der Macht strebten, während andere sie behalten wollten. Der Rest der Menschheit war ihnen gleichgültig, solange die Bewahrung ihrer Pfründe nicht ein öffentliches Schauspiel erforderlich machte.

Macro hatte recht. Fernab von Rom mit all seinem Verrat, seinen Ausschweifungen und Übertreibungen, welche die Männer verweichlichten und Schurken oder Narren aus ihnen machten, waren sie besser aufgehoben. Sie sollten sich wieder in die Reihen der Legion eingliedern, wo der Wert eines Mannes darauf gründete, dass er die strengen und ehrlichen Anforderungen des Militärlebens erfüllte. Auf einmal fragte sich Cato, ob seine Sehnsucht nach den Gewissheiten des Soldatenlebens vielleicht schwerer wog als seine Liebe zu Julia, denn wenn er sich mit ihr verband, konnte das bedeuten, dass er fortan in Rom leben müsste. Er spürte, dass er die Antwort bereits kannte, verschob die Entscheidung aber auf später. Währenddessen kam die Ordensverleihung zum Abschluss, und der frisch gekrönte Tribun Burrus wandte sich seinen Männern zu und befahl der Kohorte, zum Lager zurückzukehren …

Am nächsten Tag marschierte die Kohorte zum Fuciner See, wo die letzten Vorbereitungen für das bevorstehende Spektakel getroffen wurden. Der Wechsel der Jahreszeiten zeigte sich im frischen Grün der Bäume, Büsche und Weinreben in der Gegend, welche die Kohorte durchquerte. Man hatte Tragestangen an die Männer ausgegeben, auf denen sie ihr Essgeschirr, ihre Ersatzkleidung und die kargen Rationen schleppten. Für die Dauer des Schauspiels sollte die Kohorte in der Nähe der frisch errichteten Unterkünfte lagern, in denen Claudius und dessen Gäste auf keinerlei Annehmlichkeiten würden verzichten müssen.

Das Wetter hatte sich grundlegend gebessert, und die Sonne schien auf die marschierenden Prätorianer herab. Die gute Witterung hatte nach dem kalten, feuchten Winter die Stimmung der Männer gehoben, die munter plauderten und sangen. Die Offiziere hatten die Disziplin ein wenig gelockert und freuten sich über die gute Stimmung unter den Soldaten, sodass man beim Anblick der Kolonne eher an einen kameradschaftlichen Ausflug dachte als an ein Manöver der Eliteformation der römischen Armee. Selbst Macro, durch und durch Soldat, war es zufrieden, ohne Schritt mitzustapfen. Es tat ihm gut, Rom hinter sich zu lassen, das vertraute Knirschen der Nagelstiefel zu hören, das Gewicht des Tragejochs auf den gepolsterten Schultern zu spüren und an der aufgekratzten Kameradschaft der Soldaten teilzuhaben. Die Straße führte durch eine hügelige Gegend, und ständig boten sich neue Ausblicke auf Felder mit frisch ausgesätem Getreide. Auf einer Weide war eine Herde Schafe mit mehreren jungen Lämmern, deren Wolle schimmerte wie frisch gewaschene Togen.

»Das ist ein Leben, wie?« Macro grinste Cato an. »Gelobt sei das Soldatenleben.«

Cato rückte zum wiederholten Mal die Tragestangen zurecht. Er hatte weit weniger Erfahrung im Legionärsdienst als sein Freund Macro, weshalb er die Kunst, das schwere Joch mühelos über weite Entfernungen hinweg zu schleppen, auch nicht beherrschte. Er fragte sich bereits, wie er gestern auf die Idee hatte kommen können, er könne sich nichts Schöneres vorstellen als das, was sein Freund so hartnäckig als richtiges Soldatenhandwerk bezeichnete. Er stopfte das Polster so gut es ging unter die Tragstange, dann antwortete er seinem Freund: »Ah, ja! Blasen und Muskelkater. Was kann man mehr verlangen?«

Macro, der Catos vorgetäuschten Verdruss über die Anstrengungen des Marschierens gewohnt war, lachte. »Komm schon, mein Junge. Gib’s zu, du bist ebenso froh wie ich, endlich wieder unterwegs zu sein. Keine langen Gesichter mehr wie in den letzten Tagen, als wir noch in Rom waren. Es wird guttun, wieder ein paar Nächte unter den Sternen zu verbringen, gebettet ins weiche Gras, gewärmt vom Lagerfeuer und mit einem Becher Wein. Unser Bauch mag zwar leer sein, aber an Wein besteht kein Mangel, den Göttern sei Dank. Das wäre auch wirklich ein Jammer. Man kann vom Brot allein leben, aber wer will das schon, häh?«

»Ich weiß nicht«, brummte Cato, der unter der Last seiner Tragestangen ächzte. »Im Moment würde ich einen ganzen Monatssold für eine schöne Hammelkeule und einen frischen Laib Brot hergeben.« Er blickte sehnsüchtig zu den weidenden Schafen und Lämmern hinüber.

»Denk nicht mal dran!«, sagte Fuscius, der neben der Kolonne hermarschierte, den Wortwechsel mitgehört und auch Catos Blick bemerkt hatte. »Die sind unantastbar, Befehl des Kaisers. Das ganze Vieh im Umkreis von zehn Meilen um die Stadt wurde vom Kaiser requiriert.«

»Wozu denn das?«, fragte Macro.

»Hast wohl vergessen, ins Amtsblatt zu schauen.« Fuscius lachte. »Claudius wünscht sich für das Spektakel ein möglichst großes Publikum. Und das kriegt er auch, wenn er dem Pöbel nicht nur Unterhaltung, sondern auch Nahrung bietet. Dann kommt der Plebs in Scharen.«

Als die Kohorte den See erreichte, staunte Cato über die Arbeiten, die in den wenigen Tagen seit ihrem letzten Besuch ausgeführt worden waren. Die Pferche für die Kombattanten füllten sich bereits, und als die Kohorte daran vorbeikam, sah er eine lange Reihe von Gefangenen mit Fußketten, die sich von Süden her näherte. Eine Einheit von Hilfssoldaten bewachte die Pferche. Der kaiserliche Pavillon war fertiggestellt und beherrschte das Seeufer. Er war aus Holz errichtet, doch man hatte ihn weiß bemalt, sodass er von weitem wie ein kleiner Palast aus edelstem Marmor wirkte. Die Haupttribüne war über dem Wasser errichtet worden und wurde von schweren Pfosten gestützt, die man in den Seegrund getrieben hatte. Neben dem Pavillon stand eine kleinere Tribüne, von der aus der Kaiser die Kämpfer beobachten konnte, wenn sie an Bord der kleinen Schiffe gingen.

Die Zimmerleute hatten ihre Arbeit abgeschlossen, und die Schiffe, etwa zwanzig an jeder Seite, lagen neben dem Pavillon auf dem Trockenen. Decksaufbauten verdeckten die Ruderbänke, die man in den Laderaum der Lastkähne eingepasst hatte. Am Heck hatte man dekorative Überhänge errichtet und den Bug beiderseits der mit einer Eisenspitze ausgestatteten Rammsporne mit Augen bemalt. Man mochte kaum glauben, dass die Schiffe zuvor als plumpe Lastkähne den Tiber befahren hatten. Auf dem See vollführten mehrere kleine Schiffe Manöver; Seeleute der kaiserlichen Flotte unterwiesen die Mannschaften auf die Schnelle im Rudern und Steuern.

Ein Stück weiter am Ufer, umgeben von einer bewachten Palisade, waren die Vorräte an Brot, Fleisch und Wein gelagert, die an die Zuschauer verteilt werden sollten. Einen großen Teil der Vorräte hatte man aus den großen Lagerräumen unter dem Kaiserpalast entnommen, in der Hoffnung, die hungernde Bevölkerung so lange hinhalten zu können, bis der Getreidekonvoi von Sizilien eintraf. Am gegenüberliegenden Seeufer hatten sich bereits kleine Menschengruppen um provisorische Unterkünfte versammelt. Von Lagerfeuern stiegen Rauchsäulen auf, die sich vor den umliegenden Hügeln abzeichneten.

Ein Palastbeamter geleitete die Kohorte zum vorbereiteten Lager, das ein Stück weit von den Gefangenenpferchen entfernt lag. Als die Centurios und Offiziere den Befehl zum Ablegen des Gepäcks gaben, bewegte Macro die Schultern und wackelte mit dem Kopf, um die Verkrampfung der Nackenmuskeln zu lösen. Dann hielt er inne und schnupperte.

»Was ist das für ein Gestank?«

Cato zeigte zu den Gefangenenpferchen. »Kommt von da drüben. Ich seh da keine Latrinengräben. Die müssen sich in ihren Pferchen erleichtern.«

Beide Männer blickten zur Palisade hinüber, dann murmelte Macro: »So geht man nicht mit Kämpfern um.«

»Das sind keine Kämpfer. Erinnere dich, was Narcissus gesagt hat. Es sind überwiegend Kriminelle und anderer Abschaum, mit denen man auf beiden Seiten die Reihen füllt.«

Macro schwieg einen Moment. »Trotzdem, sie müssen bald kämpfen und sollten nicht wie Tiere behandelt werden.«

»He, ihr da!«, rief Fuscius. »Trödelt nicht herum! Geht zu den Wagen und holt ein Zelt für die Abteilung!«

Mehrere Wagen standen an der anderen Seite des Lagers, und die Männer der Kohorte luden bereits Bündel Ziegenfell, Zeltstangen, Spannseile und Befestigungspflöcke ab. Als Macro und Cato zwischen den Leinen entlang, mit denen die Plätze für die Zelte markiert waren, zu den Wagen stapften, lachte Macro leise auf. »Der Optio hat anscheinend seine Stimme wiedergefunden. Brüllt herum wie ein alter Kämpe. Oder versucht’s zumindest. Komisch, der erinnert mich an dich, als du noch neu warst.«

»Wieso denn das?« Cato musterte Macro erstaunt.

»Sicher doch. Wolltest deine Unerfahrenheit mit Lautstärke und Übereifer wettmachen.«

»War ich wirklich so?«

»In etwa schon.« Macro lächelte. »Aber du hast dich dann doch noch gemacht. So wie unser Fuscius, wirst schon sehen.«

»Kann sein.« Cato sah zum Optio hinüber und senkte die Stimme. »Wenn er schlau ist, beteiligt er sich an keiner Verschwörung.«

»Glaubst du, er steckt mit drin?«

»Keine Ahnung.« Cato überlegte. »Seine Beförderung kam ebenso überraschend wie die von Tigellinus, deshalb behalte ich mir ein abschließendes Urteil vor.«

Macro schüttelte den Kopf. »Du siehst überall Verschwörer, mein Junge. Wird nicht mehr lange dauern, dann verdächtigst du auch noch mich.«

Cato lächelte. »Wenn es so weit kommt, suche ich mir ein stilles Örtchen und schneid mir die Pulsadern auf. Wenn ich mir einer Sache sicher bin, dann ist das unsere Freundschaft. Die hat uns …«

Macro lächelte verlegen und gebot seinem Freund mit erhobener Hand Einhalt. »Jetzt mach aber mal halblang, Cato, sonst kommen mir noch die Scheißtränen.«

Im Laufe der Nacht trafen die Sklaven und Bediensteten des Kaiserhofes ein und bereiteten den Pavillon für die Kaiserfamilie und deren Gäste vor. Im Schein der Kohlebecken und Lampen sorgten sie dafür, dass alle Möbel, Esstische und Diwans für die zum nächsten Mittag erwartete Ankunft des Kaisers bereitstanden. Ein steter Strom von Fackeln, die am gegenüberliegenden Seeufer entlangwanderten, kündete vom Eintreffen der Sklaven, die den Auftrag hatten, gute Plätze für ihre Herren zu suchen, die in Rom noch in den Betten lagen. Das andere Ufer war fast eine halbe Meile entfernt. Vor den dunklen Hügeln zeichneten sich Lagerfeuer und Fackeln ab, die sich im See spiegelten. Als sich die übrigen Männer ihrer Abteilung im Zelt schlafen gelegt hatten, teilten Cato und Macro sich einen Weinschlauch und schauten zu, wie immer mehr Menschen am anderen Ufer auftauchten.

»Ich bezweifle, dass es je wieder ein so großes Spektakel geben wird«, meinte Cato. »Schwere Zeiten verlangen nach aufsehenerregenden Zerstreuungen. Wenn mit der Veranstaltung irgendetwas schiefgeht oder das Volk fühlt sich nicht angemessen unterhalten, sind Claudius’ Tage gezählt. Entweder der Mob reißt ihn in Stücke, oder die Liberatoren stoßen ihm ein Messer in den Rücken, oder jemand aus seiner nächsten Umgebung beseitigt ihn.« Cato schwieg einen Moment. Er nahm ein Stück Holz in die Hand und warf es ins erlöschende Lagerfeuer. »Scheiße …«

»Was ist?«

»Sieht alles nicht so rosig aus, was? Wir setzen unser Leben aufs Spiel und vergießen unser Blut, um die Barbaren von den Grenzen Roms fernzuhalten, nur damit diese Idioten alles in Gefahr bringen können.«

»Ja, und? Kannst du was dran ändern?«

Cato schwieg, dann blickte er seinem Freund vorsichtig in die Augen. »Zugegeben, nicht viel. Aber ich habe den Eindruck, dass Claudius im Moment die größte Hoffnung für Rom ist. Deshalb müssen wir alles tun, was in unseren Kräften steht, um ihn zu schützen.«

»Claudius?« Macro schüttelte den Kopf. »Ich glaube, du hast zu viel Wein getrunken.«

Cato neigte sich vor. »Hör zu, Macro, ich bin nicht betrunken … Ich mein’s ernst. Wir haben genug von der Welt gesehen, um zu wissen, dass Rom trotz all seiner Fehler nicht das schlechteste aller Reiche ist. Wo Rom herrscht, da herrschen Ordnung und Wohlstand, und es gibt dort – auch wenn du nicht viel Wert darauf legst – Kultur. Es gibt Bibliotheken, Theater und Kunst. Und auch ein gewisses Maß an religiöser Toleranz. Ganz im Gegensatz zu diesen Horten des Hochmuts und der Heuchelei wie in Britannien und Judäa.« Cato schauderte bei der Erinnerung an die Druiden und die judäischen Fanatiker, gegen die er und Macro gekämpft hatten. »Rom ist die größte Hoffnung der Menschheit.«

»Ich bezweifle, dass die Menschen, die wir auf dem Schlachtfeld geschlagen und versklavt haben, sich deiner Sichtweise anschließen würden.« Macro blickte in die kleinen Flammen, die vom verkohlten Holz und der Asche emporloderten. »Du bist ein Idealist, Cato. Ein Schwärmer. Es geht nicht nur um ein Kräftemessen. Wir erobern, weil Rom das nun mal tut, und wir sind gut darin.«

»Es geht nicht nur um rohe Gewalt …«, setzte Cato an, dann hielt er inne. »Na schön, die gibt es auch. Aber Rom hat mehr, sehr viel mehr zu bieten als nur das Schwert. Zumindest könnte es so sein, wenn man von dem einen oder anderen Kaiser absieht. Ich habe sie aus nächster Nähe kennengelernt. Tiberius und dieses Ungeheuer Gaius. Beide haben mit skrupelloser Grausamkeit geherrscht. Claudius hat sich trotz all seiner Schwächen bemüht, es besser zu machen. Die Frage ist, glaubst du, dass der junge Britannicus oder Nero seine guten Ansätze fortführen wird?«

»Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.« Macro gähnte. »Solange sie den Legionen ihren Sold zahlen und die Feldzüge denen überlassen, die was davon verstehen, soll mir alles recht sein.«

Cato musterte ihn ungläubig. »Das nehme ich dir nicht ab. Meinst du, ich wüsste nicht, was dich im Herzen bewegt?«

Macro schaute ihn an. »Selbst wenn ich die Dinge ähnlich sehen würde wie du, bin ich doch alt genug, um zu wissen, dass es reine Zeitverschwendung ist, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Wirst du die Welt verändern? Werde ich sie verändern? Nein. Das ist uns nicht gegeben. Das war es nie und wird es nie sein. Das ist nichts für Männer unseres Standes. Glaubst du etwa, ich hätte nicht auch mal so gedacht wie du?« Macro hielt inne und schlug einen milderen Ton an. »Das ist wie ein süßes Fieber, aber das Alter hilft dagegen. Nein, ich bin müde. Ich leg mich jetzt schlafen. Das solltest du auch tun.«

Macro erhob sich, den halb leeren Weinschlauch in der Hand, nickte Cato zu, ging zur Eingangsklappe des Abteilungszeltes und verschwand darin. Cato zog die Knie an, schlang die Arme darum und blickte in die flackernde Feuersglut. Wie stets ärgerte und enttäuschte ihn Macros beschränkte Weltsicht gleichermaßen. Cato war im Herzen noch jung genug, um maßlose Träume und Hoffnungen für seine Zukunft zu hegen, und von anderen erwartete er, dass sie ähnlich dachten wie er. Taten sie das nicht, lag das an ihrem mangelnden Vorstellungsvermögen oder an ihrer fehlenden Bereitschaft. Doch während in seinem Herzen das Feuer des Ehrgeizes brannte, vergegenwärtigte er sich kühl den Standpunkt seines Freundes. Es lag eine gewisse Weisheit in Macros Worten, doch wenn sich die Weisheit auf höheres Alter und größere Erfahrung beruft, wird sie selten geschätzt.

Die Nachtluft war kühl, und Cato versuchte zitternd, sich warmzuhalten. Jenseits des Feuers sah er den kaiserlichen Pavillon, der aufgrund seiner weißen Farbe im Sternenlicht schwach leuchtete. Er hätte gern gewusst, was in den Köpfen von Claudius und dessen Erben vorging. In den Köpfen von Männern, die nicht in der gesichtslosen Masse untergingen wie die meisten. Trotz seines Ehrgeizes und seiner Träume war sich Cato sehr wohl bewusst, dass die Menschen noch in tausend Jahren von Claudius sprechen würden, während er und Macro wie zahllose andere auch im Staub der Geschichte begraben und vergessen wären. Mit schwelender Verachtung starrte er so lange auf die Umrisse des kaiserlichen Pavillons, bis die Glut des Feuers schließlich erlosch.

»Tja«, brummte er und erhob sich, »du bist schon ein munterer Gesell, was?«

Auf dem Weg zum Zelt machte er dahinter eine Gestalt aus. Als er an einem der Kohlebecken vorbeikam, an denen sich die Wachposten wärmten, erkannte Cato Tigellinus. Er grüßte einen der Wachposten. Dann gibt es also noch jemanden, dem die Sorge den Schlaf raubt, dachte Cato. Er sah dem Centurio, der sich in Richtung der Gefangenenpferche in die nächtliche Dunkelheit entfernte, noch eine Weile nach, dann betrat er geduckt das Zelt seiner Abteilung, tastete sich zu seinem Schlafplatz und legte sich zum Schlafen nieder.

Kapitel 23

Den ganzen Vormittag über strömten die Einwohner Roms von der Via Appia zum See. Die meisten Familien kamen zu Fuß. Sie wirkten zerlumpt und ausgehungert, die Mütter trugen ihre Säuglinge in schmutzigen Tüchern bei sich. Unter ihnen waren auch Straßenhändler, die Bündel mit Waren schleppten oder mit Kissen, Fächern und Weinschläuchen beladene Karren schoben. Die üblichen Verkäufer von kleinen Speisen und runden Brotlaiben fehlten auffälligerweise. Nur einige wenige Karren wurden von Maultieren oder Ponys gezogen, und diese wirkten ebenso verhungert wie die Menschen. Unter dem Fell zeichneten sich die Rippen ab wie Eisenstäbe unter einem Seidentuch. Die meisten Zugtiere Roms hatte man geschlachtet und verspeist; sogar aus den Knochen und dem Fell hatte man Brühe gekocht. Und unter die Verhungernden mischten sich auch die Wohlhabenderen, die noch immer gut genährt waren und angeregt miteinander plauderten, während ihnen ihre Sklaveneskorten mit dicken Stöcken und Holzstäben den Weg freimachten.

Am Seeufer wurden die Menschenmassen zwischen den aufgereihten Tischen hindurchgeleitet, wo man ihnen ihre Ration von den Vorräten aus den Lagerräumen des Kaiserpalasts überreichte. Zwischen den schlichten Brotlaiben und dem geräucherten Fleisch waren auch Luxusgüter, von denen die gewöhnlichen Leute noch nie gehört, geschweige denn, dass sie sie schon einmal zu Gesicht bekommen hatten. Honigküchlein, Pastete aus Lerchenzunge, geräuchertes Wildbret, Töpfe mit feinstem Garum und eingelegten Früchten aus fernen Provinzen, die man mit hohem Aufwand nach Rom gebracht hatte. Einige der vom Kaiser so großzügig Beschenkten beschnupperten die edlen Speisen argwöhnisch, bevor sie vorsichtig davon probierten. Die meisten versuchten, sie gegen etwas einzutauschen, das sie kannten.

Mit ihren Rationen gingen die Menschen weiter am Seeufer entlang und suchten sich einen Platz, von dem aus sie das bevorstehende Schauspiel würden beobachten können. Der Uferstreifen war schon bald besetzt, danach wichen die Neuankömmlinge auf die Talhänge aus. Cato und Macro, die nicht weit vom kaiserlichen Pavillon entfernt saßen, hatten den Eindruck, das gegenüberliegende Ufer sei eine wimmelnde Landschaft bunt gekleideter Menschen.

»Bei den Göttern«, sagte Macro staunend, »so viele Leute habe ich noch nie auf einem Haufen gesehen. Ganz Rom muss hier versammelt sein.«

Cato zuckte mit den Schultern. Es war schwer, die Zahl der Menschen am anderen Ufer zu schätzen. Er wusste, dass im Circus Maximus über zweihunderttausend Zuschauer Platz fanden, und wenn es stimmte, dass die Bevölkerung Roms fast eine Million zählte, so waren sicherlich die meisten heute hier. Die Kapitale hatte sich wohl in eine Geisterstadt verwandelt, deren Stille allein von den Stimmen derer gestört wurde, die zu schwach waren, um sich zum See zu begeben, oder zu unehrlich, um sich die Gelegenheit, in menschenleere Häuser und Läden einzubrechen, entgehen zu lassen. Nur die Reichen konnten es sich leisten, ihren Besitz von bewaffneten Sklaven bewachen zu lassen. Cato blickte zu den dezimierten Nahrungsvorräten hinüber, die hinter dem kaiserlichen Pavillon gelagert waren. Er schätzte, dass sie am zweiten Tag des Spektakels bereits erschöpft sein würden. Dann standen nur noch die Getreideschiffe aus Sizilien zwischen Kaiser Claudius und dem tobenden Mob.

Wenn Claudius gestürzt wurde, würden die Liberatoren die gewaltigen Getreidevorräte präsentieren, die sie irgendwo in Rom oder im näheren Umkreis versteckt hatten. Nachdem sie das Volk erst ausgehungert und auf diese Weise zur Gewalttätigkeit aufgestachelt hatten, würden sie dann die öffentlichen Wohltäter spielen. Bei dem Gedanken gefror Cato das Blut in den Adern. Doch er beherrschte seinen Zorn und konzentrierte sich. Wo hätte er anstelle der Liberatoren eine so große Menge an Getreide gelagert?

»Achtung, Prätorianer!«, rief Fuscius. »Der Festschmaus ist vorbei. Aufstehen!«

Die kaiserliche Gesellschaft hatte unter einem großen, zu den Seiten hin offenen Zelt gespeist. Nun verklang die Flöten- und Harfenmusik der griechischen Musiker, und Claudius schritt an der Spitze seiner Familie und Berater an den anderen Gästen vorbei, die sich eilig erhoben. Sie traten in den strahlenden Sonnenschein hinaus, und Burrus’ Kohorte nahm schneidig Haltung an, in der einen Hand den Speer, in der anderen den Schild. Drei Centurien hatten sich entlang des kurzen Wegs vom Bankettzelt zum girlandengeschmückten Eingang des Pavillons formiert, hinter dem eine breite Treppe zur Aussichtsplattform hochführte. Die germanischen Leibwächter waren bereits zur Stelle und hatten rund um die kaiserliche Loge Aufstellung genommen, in der Claudius und dessen Familie auf gepolsterten Stühlen Platz nehmen würden.

Die Sechste Centurie, die sich noch immer der besonderen Dankbarkeit des Kaisers erfreute, hatte die Ehre, den Pavillon von außen zu bewachen, während der Rest der Kohorte in der Nähe in Bereitschaft stand, um gegebenenfalls die Hilfssoldaten bei der Bewachung der Nahrungsvorräte und der Gefangenenpferche zu unterstützen.

Als der Kaiser und dessen Gefolge im Pavillon waren, ließ Burrus die anderen fünf Centurien abtreten, und Centurio Tigellinus verteilte seine Männer im näheren Umkreis. Cato und Macro bekamen eine schattige Stelle unmittelbar unter dem Aussichtspodium zugeteilt.

»Jetzt geht’s los«, sagte Macro und zeigte zu den Gefangenenpferchen. »Das Spektakel beginnt.«

Cato wandte den Kopf. Die ersten Gefangenengruppen wurden herausgelassen. Man geleitete sie zu den Schiffen am Ufer und gab an die Hälfte von ihnen Helme, Schilde, Schwerter und Rüstungen aus, die auf einem Wagen bereitlagen. Die andere Hälfte wurde über eine Rampe aufs Deck des ersten Schiffes geleitet, wo sie die Ruder bemannen mussten.

»Schau sich einer die Ausrüstung an«, bemerkte Macro. »Die müssen den Tempel des Mars leergeräumt haben, um die alle zu bewaffnen. Keltische, griechische, numidische Waffen. Ein Teil von dem Zeug muss noch aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg stammen.«

Als die Gefangenen bewaffnet waren, wurden sie an Bord des Schiffes geleitet, wo sie sich locker formierten und das Eintreffen ihrer Offiziere erwarteten. Die beiden Flotten unterschieden sich durch die Farben der Wimpel, die an der Mastspitze wehten. Der Kampf sollte die Schlacht von Salamis darstellen, wo die griechischen Kriegsschiffe die weit größere persische Flotte angegriffen und besiegt hatten. Die Schiffe, welche die persische Flotte darstellen sollten, hatten hellblaue Wimpel, diejenigen, welche die griechische Streitmacht repräsentierten, purpurrote. Ein Schiff nach dem anderen wurde bemannt, und zwei Stunden nach Mittag waren die beiden Flottenadmirale und die Schiffsoffiziere endlich vor der Tribüne versammelt. Die meisten von ihnen waren professionelle Gladiatoren, welche bei der riesigen Zahl nur notdürftig angelernter Verbrecher und Sklaven, die man zur Teilnahme an dem Spektakel gezwungen hatte, für die nötige Disziplin und Führung sorgen sollten. Cato konnte erkennen, dass sie in guter Verfassung waren. Einige von ihnen hatten Narben, die von früheren Kämpfen herrührten. Tigellinus befahl den vier Reserveabteilungen, sich zwischen den Kämpfern und der Zuschauertribüne zu einer Reihe zu formieren.

Die Gladiatoren und die Prätorianer standen einander schweigend gegenüber, bis Narcissus auf der Tribüne auftauchte, an die Brüstung trat und auf die emporgewandten Gesichter der Männer hinuntersah, die Tausende andere Männer auf dem See in den Tod führen würden.

Narcissus schwieg einen Moment, dann sagte er in schroffem Ton: »Jeden Moment wird der Kaiser euren Gruß entgegennehmen, bevor die Naumachie beginnt. Es wäre mir lieber, ihr wärt alle Auserwählte, die Besten der Besten, die dem Schauspiel, an dem teilzunehmen ihr die Ehre habt, gerecht werden würden. Doch das seid ihr nicht. Etwas Besseres als ihr war in der Kürze der Zeit nicht aufzutreiben. Ihr seid kaum besser als der Abschaum an Bord der Schiffe, die ihr befehligen werdet. Nichtsdestoweniger erwarte ich von euch, dass ihr euer Bestes geben werdet. Und die da erwarten das Gleiche von euch.« Er deutete zum anderen Ufer. »Bietet uns ein gutes Schauspiel. Sorgt dafür, dass eure Männer tüchtig kämpfen, denn die Überlebenden werden belohnt werden.«

Die Gladiatoren und die anderen Kämpfer zeigten sich verdrossen über die Ansprache des kaiserlichen Sekretärs und murrten leise.

»Ruhe!«, rief Narcissus. »Nehmt Haltung an und erweist eurem Kaiser Respekt!«

Er wandte sich um und nickte den Hornbläsern zu, die beiderseits des Eingangs zur Tribüne Aufstellung genommen hatten. Sie setzten die Instrumente an, spitzten die Lippen und bliesen eine ansteigende Tonfolge. Als die Fanfare verklang, trat Claudius in den Sonnenschein heraus. Sein ungekämmter schneeweißer Haarkranz leuchtete golden. Der makellose Eindruck seiner mit Stickereien verzierten Toga wurde allerdings ein wenig durch Soßenspritzer beeinträchtigt. Er hielt einen goldenen Becher in der Hand und humpelte zur Brüstung. Narcissus verneigte sich vor ihm und trat beiseite.

»Gladiatoren!«, rief Narcissus. »Begrüßt euren Kaiser!«

Nach kurzer Stille brummelten sie eine kaum verständliche Begrüßung. Der leicht angetrunkene Claudius musste unwillkürlich lachen. Als das Gemurmel erstarb, schüttelte er den Kopf.

»Ich bitte euch, Männer. Ihr k-k-könnt es doch bestimmt besser, hab ich recht?« Der Kaiser hob die Linke. »Auf mein Kommando! Fertig? Eins, z-z-zwei, drei!«

»Heil Cäsar!«, brüllten die Kämpfer wie mit einer Stimme. »Wir, die Todgeweihten, grüßen dich!«

Claudius, dem nicht entgangen war, dass einige Männer nicht in den Gruß eingestimmt hatten, schüttelte den Kopf. Er hob den Becher und sagte mit lallender Stimme: »Ob ihr todgeweiht seid, wird sich erweisen. Darauf g-gebe ich euch mein Wort.«

Die Gladiatoren wechselten Blicke und überlegten, wie die Bemerkung des Kaisers wohl gemeint sein mochte. Claudius wandte sich an Narcissus und murmelte: »Sie sollen an Bord gehen und die Schlacht beginnen. Das ist r-r-reine Zeitverschwendung.«

»Wie du befiehlst, Majestät.«

Der Kaiser drehte sich um und trat ins Innere des Pavillons, wobei Wein aus seinem Becher überschwappte. Als er sich zurückgezogen hatte, trat wieder Narcissus an die Brüstung.

»Auf die Schiffe! Fertig machen zur Schlacht!«

Cato musterte die Kämpfer aufmerksam. Mehrere von ihnen unterhielten sich angeregt, andere umringten sie und bekundeten lautstark ihre Zustimmung.

»Es gibt Ärger.«

»Was reden die da?«, fragte Macro. »Ich kann sie nicht verstehen.«

Cato bekam nur hin und wieder ein paar Wortfetzen mit. Er schüttelte den Kopf. Narcissus ließ wieder seine Stimme erklingen, diesmal klang sie schrill und zornig.

»Auf die Schiffe mit euch, sonst lasse ich jeden Einzelnen, der die Schlacht überlebt, kreuzigen, die Götter sind mein Zeuge!«

Die Gruppe der Kämpfer teilte sich, und einer der Gladiatoren trat vor. Die Daumen hinter den Gürtel gehakt, musterte er verächtlich den kaiserlichen Sekretär. »Nichts da. Wir alle haben gehört, was der Kaiser gesagt hat, du auch. Das war klar und deutlich. Wir wurden begnadigt. Der Kampf findet nicht statt.«

Macro wandte sich überrascht Cato zu, und der schüttelte verständnislos den Kopf.

»Was hast du gesagt?«, fragte Narcissus verblüfft.

»Die Naumachie findet nicht statt. Das hat der Kaiser gesagt.«

»Bist du wahnsinnig? Was redest du?«

Der Gladiator runzelte die Stirn. »Wir haben’s doch gehört. Er hat gesagt, wir sollen nicht sterben. Er hat sein Wort gegeben. Du hast selbst gehört, was er gesagt hat. Das Wort des Kaisers ist Gesetz. In den Pferchen kam heute Nacht das Gerücht auf, das Schauspiel werde abgesagt. Jetzt hat es sich bewahrheitet.«

»Er hat nichts dergleichen gesagt, Idiot! Und jetzt auf die Schiffe mit euch!«

Der Gladiator wandte sich zu seinen Unterstützern um. Sie besprachen sich halblaut, dann wandte er sich mit verschränkten Armen Narcissus zu. »Wir wurden begnadigt. Das hat der Kaiser selbst gesagt. Wir verlangen, dass wir unverzüglich freigelassen werden.«

»Ihr stellt Forderungen?« Narcissus erstickte fast vor Wut. »Wie kannst du es wagen, Sklave!« Der kaiserliche Sekretär beugte sich über die Brüstung vor und brüllte zu Tigellinus hinunter: »Centurio, töte den Mann und alle anderen, die sich weigern, ihre Befehle auszuführen.«

Einen Moment lang herrschte Stille. Die Luft vibrierte vor Anspannung, als die Gladiatoren und die anderen Kämpfer zu den Schwertern griffen. Centurio Tigellinus trat vor seine Männer hin und schaute zu Narcissus hoch. »Herr?«

Narcissus stieß ihm den Zeigefinger entgegen. »Tu, was ich gesagt habe, sonst teilst du sein Schicksal. Mach schon!«

Tigellinus trat in die Reihe zurück, hob den Schild und zog das Schwert. Er atmete zischend ein und brüllte: »Sechste Centurie! Vorrücken mit angelegtem Speer!«

Es knallte laut, als die Gardisten den ersten Schritt taten, dann senkten sie die Speerspitzen, bis sie auf die Gladiatoren wiesen. Cato schätzte, dass sie mindestens achtzig Männern gegenüberstanden. Das bedeutete, das Kräfteverhältnis wäre mehr oder weniger ausgeglichen, wenn die Situation aus dem Ruder lief. Macro fixierte den Sprecher der Gladiatoren und knurrte: »Ich hatte gehofft, ich müsste nie wieder gegen Sklaven kämpfen. Jedenfalls nicht gegen solche, die auch Gladiatoren sind.«

»Eine Sesterze gegen einen Denar, dass die hier in der Gladiatorenschule von Rom ausgebildet wurden«, murmelte Cato.

Macro sah ihn an. Die Große Schule war im ganzen Reich berühmt für die Qualität der ausgebildeten Gladiatoren. Macro holte tief Luft. »Dann haben wir ein Problem.«

Centurio Tigellinus teilte offenbar ihre Besorgnis, denn er befahl einem seiner Leute, Tribun Burrus um Verstärkung zu bitten. Als der Gardist davoneilte, reckte Tigellinus den Schild und wandte sich den Gladiatoren zu. »Sechste Centurie, langsam vorrücken!«

Die Reihe der Prätorianer setzte sich in Bewegung, die Prunkrüstungen, die sie über ihren makellos weißen Tuniken trugen, funkelten im Sonnenschein. Es war eine ganze Weile her, dass Cato und Macro in der Schlachtreihe gekämpft hatten, anstatt sie zu befehligen, und Cato konzentrierte sich darauf, seine Schrittlänge denen seiner Nebenmänner anzugleichen. Der Anführer der Gladiatoren streckte die Hand zu Narcissus aus.

»Sag den Prätorianern, sie sollen anhalten! Sonst wird das Blut deiner Männer vergossen werden. Und der Kaiser wird dich dafür verantwortlich machen, Freigelassener.« Beim letzten Wort triefte seine Stimme vor Verachtung.

Cato blickte sich nach Narcissus um, der zornfunkelnd vom Podium herabblickte, die Lippen zu einem Strich zusammengepresst.

»Gladiatoren!«, rief der Anführer. »Zieht die Waffen!«

Klirrend und zischend fuhren die Schwerter aus den Scheiden, und Cato hob den ovalen Schild etwas höher, damit sein Oberkörper und die untere Gesichtshälfte geschützt waren. Die Gladiatoren waren nur noch knapp zwanzig Schritte entfernt. Hinter ihnen erstreckte sich ein Palisadenzaun vom Ufer zu den Pferchen. Ein paar Hilfssoldaten auf einem hinter der Palisade befindlichen Wachturm waren auf die Auseinandersetzung aufmerksam geworden und riefen etwas zu ihren Kameraden am Boden hinab. In dieser Richtung gab es für die Gladiatoren kein Entkommen. Eigentlich waren ihnen alle Fluchtwege versperrt. Entweder sie hielten stand und starben, oder sie gingen an Bord der Schiffe. Auf den Vordecks der bereits bemannten Schiffe drängten sich Zuschauer, und Cato konnte nur hoffen, dass die wütende Empörung, die ihre Anführer veranlasst hatte, Narcissus zu trotzen, nicht auf sie übergreifen würde. Zum Glück waren sie so weit entfernt, dass sie die beiläufige Bemerkung des Kaisers und den daraus entstandenen erbitterten Wortwechsel nicht gehört hatten.

Der Anführer der Gladiatoren ging in die Hocke, schirmte seinen Körper mit dem Rundschild ab und machte sich bereit, ihn dem erstbesten Gegner, der sich ihm näherte, ins Gesicht zu schmettern. Das Schwert hatte er angelegt, um jederzeit zustechen zu können. Die anderen Männer folgten seinem Beispiel und rückten auseinander, damit sie sich nicht gegenseitig behinderten. Cato wunderte sich über die unterschiedlichen Kampfweisen der Gladiatoren und Prätorianer. Die eine Seite war für den Einzelkampf ausgebildet und hatte ihre Fertigkeiten im Zweikampf vervollkommnet, wie es den täglichen Anforderungen entsprach. Ihnen standen die Elitesoldaten Roms gegenüber, die dafür ausgebildet waren, in disziplinierten Schlachtreihen zu kämpfen, jeder einzelne Teil einer großen Maschine.

»Rettet euer Leben!«, rief Tigellinus den Gladiatoren zu. »Liefert den Aufrührer aus, dann wird man euch verschonen!«

»Zum Hades mit dir!«, brüllte jemand zurück.

Die Lippen des Anführers teilten sich zu einem wilden Grinsen, und er klopfte mit der flachen Seite des Schwertes gegen seinen Brustpanzer. »Na los, holt mich doch!«

Kapitel 24

So sei es denn«, entgegnete Tigellinus kühl. »Sechste Centurie, anhalten! Speere anlegen!«

Cato und Macro hielten zusammen mit den anderen Männern an, legten die Hand fest um den Schaft, holten aus und spannten die Muskeln an, um den Speer auf das Kommando des Centurios hin zu schleudern. Cato hatte diesen Moment schon mehrfach bei früheren Gelegenheiten durchlebt und wartete darauf, dass der Gegner verunsichert zurückwich. Die Gladiatoren aber rührten sich nicht von der Stelle und fixierten unverwandt die Prätorianer, bereit, den Angriff ihrer Gegner abzuwehren.

»Ziel auf den Anführer«, sagte Macro. »Wenn der fällt, geben die anderen auf.«

Cato nickte.

»Werft!«, brüllte Tigellinus.

Cato ließ den Wurfarm vorschnellen, legte seine ganze Kraft in die Bewegung und gab den Speer im letzten Moment frei. Der dunkle Schaft beschrieb mit den anderen Speeren von Tigellinus’ Centurie einen Bogen durch die Luft. Die Speere stiegen empor und senkten sich wieder ab. Die Gladiatoren hatten im Laufe ihrer Ausbildung schnelle Reflexe entwickelt und wichen den heranfliegenden Speeren aus. Nur einige wenige Männer wurden getroffen. Einem bohrte sich der Speer in den Schädel und drang durch den Hals tief in den Körper ein. Der Mann erzitterte von der Wucht des Aufpralls, dann kippte er langsam nach vorn. Zwei weitere Gladiatoren wurden tödlich verwundet, als sich die eisernen Speerspitzen in ihren Oberkörper bohrten. Ein anderer Mann, der sich Cato unmittelbar gegenüber befand, heulte auf, als der Speer sich durch seinen Stiefel bohrte und seinen Fuß festnagelte. Alle anderen hatten den Angriff erstaunlicherweise unbeschadet überstanden.

»Verfluchter Mist«, sagte Macro. »Die sind gut. Habe noch nie erlebt, dass sich jemand so schnell bewegt hätte wie die.«

»Schwerter ziehen!«, rief Tigellinus.

Cato legte die Hand auf den Griff seiner Waffe, schloss die Finger fest um das lederne Heft, denn für einen Schwertkämpfer war es tödlich, wenn ihm die Waffe in der Schlacht aus der Hand glitt. Er zog das Schwert aus der Scheide und hielt es waagerecht, die Seite der Klinge so auf den Rand des Schildes gestützt, dass sie gerade mal einen Handbreit darüber hinausragte. Rechts und links von ihm rückten die anderen Gardisten gegen die Gladiatoren vor, die funkelnden Schwertspitzen nach vorn gerichtet.

Der Anführer der Gladiatoren, der beim Speerangriff unverletzt geblieben war, steckte rasch seine Klinge in die Scheide und packte einen schief im Boden steckenden Speer. »Los, Leute«, rief er seinen Kameraden zu, »gebt ihnen ihre eigene Medizin zu schmecken!«

Er schleuderte den Speer auf die nur noch zwanzig Schritte entfernten Gardisten. Die Reihe der Schilde und funkelnden Speere war kaum zu verfehlen. Der Speer durchbohrte den Schild von Macros Nebenmann und dessen Schildarm und prallte mit Wucht gegen das Kettenhemd, bevor das Gewicht des Schafts Schild und Arm nach unten zog. Der Mann brüllte vor Schmerz, taumelte und fiel zurück. Er schob das Schwert in die Scheide und riss seinen heftig blutenden Schildarm los.

»Zusammenrücken!«, befahl Macro unwillkürlich. »Die Reihe schließen!«

Mehrere Gladiatoren folgten dem Beispiel ihres Anführers, und vier weitere Gardisten gingen zu Boden, bevor Tigellinus auf die Bedrohung reagierte und weiteren Verlusten zuvorzukommen suchte.

»Angriff!«, brüllte er. »Angriff!«

Macro öffnete den Mund und stieß einen ohrenbetäubenden Schlachtruf aus, dann senkte er den Kopf und stürmte vor. Cato biss die Zähne zusammen und hielt sich dicht neben Macro. Die Gladiatoren wappneten sich für den Zusammenprall. Diejenigen, die noch einen Wurfspeer in Händen hielten, packten den Schaft fester, um ihn als Stichwaffe zu benutzen. Es knallte und schepperte, Männer ächzten und brüllten, und es klirrten die Klingen, als die Prätorianer auf ihre Gegner losgingen.

Macro wandte sich einem Germanen mit Tonnenbrust zu, der sich das struppige Haar aus dem Gesicht zurückgebunden hatte. Der Mann hob seinen schweren Rundschild und hielt in der anderen Hand ein Kurzschwert, bereit zum Zuschlagen. Er fletschte die Zähne und sprang knurrend vor. Die Schilde prallten dröhnend zusammen, doch Macro hatte den größeren Schwung. Er legte sein ganzes Gewicht in den Zusammenprall und schaffte es, den Germanen mehrere Schritte zurückzudrängen. Der Mann aber fand das Gleichgewicht rasch wieder, parierte mit einem wilden Hieb Macros Stoß und schlug dessen Schwertspitze beiseite. So gut seine Reflexe und seine Technik auch waren, am Ende gab den Ausschlag, dass er speziell für den Zweikampf ausgebildet war. Er achtete allein auf Macro und bemerkte erst im letzten Moment die Gefahr, die von Cato ausging. Cato rammte ihm den Schild entgegen, traf den Germanen an der Schulter und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Der Mann ging zu Boden, den breiten Rücken nach vorn gebeugt. Cato schlug ohne Zögern zu und rammte seine Klinge zwischen die Schulterblätter des Gegners, durchtrennte Muskeln und zerschmetterte Rippen und Wirbelsäule. Er riss die Klinge heraus, wobei ein Schwall von Blut aus der Wunde schoss, und nahm gleich wieder Abwehrhaltung ein.

»Gut gemacht, mein Junge«, sagte Macro anerkennend.

Der Kampf tobte weiter. Die Gladiatoren hielten die Stellung und wehrten die Hiebe der Prätorianer entweder mit den Schilden ab oder parierten sie mit kräftigen Schlägen aus dem Handgelenk. Cato wurde in dem Moment auf den Anführer aufmerksam, als dieser einem Gardisten seinen Rundschild gegen den Helm schmetterte, wodurch dessen Kopf nach hinten ruckte. Der Gladiator stieß seine Klinge in den entblößten Hals, riss sie heraus, wich gleich wieder zurück, nahm eine geduckte Haltung ein und hielt Ausschau nach dem nächsten Gegner. Cato bemerkte, dass mehrere Prätorianer am Boden lagen, jedoch nur zwei Gladiatoren. Allein die Rüstung und die größeren Schilde der Prätorianer hatten bislang verhindert, dass der ungleiche Kampf bei ihnen noch viel mehr Opfer gefordert hatte.

»Sieht schlecht für uns aus«, bemerkte Macro. »Da sollten wir etwas unternehmen. Wir müssen angreifen.«

Cato nickte und musterte die Kämpfenden. Sie würden Aufmerksamkeit auf sich ziehen, und einige würden sich fragen, weshalb sie sich anmaßten, das Kommando zu übernehmen – falls sie den Kampf überlebten.

Macro holte tief Luft und brüllte: »Prätorianer! Bei mir sammeln! Her zu mir!«

Cato nahm den Ruf auf. Die Kameraden im näheren Umkreis schlossen zu ihnen auf. Bald darauf hatten sie einen kleinen Kreis gebildet, und die Gardisten suchten Schild an Schild den Schutz der Formation.

»Position halten!«, rief Macro. »Jeden Moment trifft Unterstützung ein! Haltet durch!«

Tigellinus hatte den Befehl wiederholt, und ein Stück weiter formierte sich ein zweiter Kreis von Prätorianern. Die übrigen Gardisten kämpften sich zurück oder waren auf dem Gelände verteilt in Zweikämpfe verwickelt. Cato stand mit erhobenem Schild neben Macro. An seiner anderen Seite stand der schwer atmende Fuscius. Der Optio hatte die Augen aufgerissen und fletschte die Zähne. Trotz seines grimmigen Gesichtsausdrucks zitterten ihm die Arme, und seine Schwertspitze, mit der er auf die Gegner zielte, schwankte heftig.

»Im Moment kann uns nichts passieren«, sagte Cato zu ihm. »Wir müssen nur zusammenbleiben und die Formation halten.«

Fuscius sah ihn kurz an, dann wandte er den Blick wieder nach vorn und nickte heftig.

Die Gladiatoren umzingelten den Abwehrkreis, unternahmen aber keinen koordinierten Angriff. Jeder Einzelne von ihnen wählte sich stattdessen einen bestimmten Gegner aus, taxierte ihn und unternahm hin und wieder einen Versuch, die Deckung des Schilds zu durchbrechen. Einige machten Finten und versuchten dann einen Hieb anzubringen. Da der Gegner jeweils Tuchfühlung mit seinen Nachbarn hatte, scheiterten alle diese Versuche. Dies war nicht der Kampf, für den sie ausgebildet worden waren, und der Verdruss war ihnen deutlich anzumerken. Ihr Angriffseifer erlahmte. Cato spürte, dass die Gelegenheit günstig war, der Auseinandersetzung ein Ende zu machen.

»Ihr könnt nicht gewinnen!«, rief er. »Jeden Moment wird Verstärkung eintreffen. Wenn ihr Widerstand leistet, wird man euch in Stücke hauen. Senkt die Schwerter!«

»Wir müssen sowieso sterben, Brüder!«, rief der Anführer. »Entweder da draußen zur Unterhaltung der Römer oder jetzt und hier im Kampf gegen die Römer! Kämpft weiter!«

Unter lautem Wutgebrüll griff der Gladiator Fuscius’ Nebenmann an und stieß ihm die Kante seines Schilds entgegen, wodurch der Prätorianer gezwungen war, seinen eigenen Schild anzuheben, um die Attacke zu parieren. Gleichzeitig holte der Gladiator mit dem Schwert aus und schwang es unter dem Schild des Gardisten hindurch, dann stieß er es nach oben in dessen Bauch. Die Wucht des Hiebes trieb dem Prätorianer die Luft aus der Lunge und ließ ihn fast vom Boden abheben, als die Klinge die inneren Organe zerfetzte. Mit einem wilden Triumphschrei riss der Gladiator sein Schwert los und sprang zurück, dann reckte er die blutige Klinge in die Luft.

»Tötet sie! Tötet sie alle, meine Brüder!«

Unter lautem Gebrüll umzingelten seine Kameraden die beiden Abwehrkreise der Prätorianer und hackten und schlugen auf Schilde und Helme ein.

»Wir müssen den Anführer ausschalten«, knurrte Macro und parierte einen Schwerthieb. »Wenn der fällt, verlässt sie vielleicht der Mut.«

Cato blickte am Pavillon vorbei nach hinten und sah, dass die naheste Centurie sich eilig formierte. Hinter der Palisade verkündete eine Trompetenfanfare, dass sich auch die Hilfstruppen zum Eingreifen bereit machten. Allerdings bliebe den Gladiatoren noch ausreichend Zeit, um Tigellinus und dessen Männer in Stücke zu hauen. Der Kaiser war wieder auf der Tribüne aufgetaucht, in der Hand noch immer den Trinkkelch. Zornig blickte er zu ihnen herunter.

»Was soll das? Wer hat angeordnet, dass die Kämpfe beginnen sollen?«

Cato räusperte sich. »Lass es uns versuchen.«

Macro nickte und duckte sich, verlagerte das Gewicht auf die Fußballen. »Bereit, mein Junge?«

»Bereit.«

»Jetzt! Angriff!« Macro trat in den Kreis zurück, dicht gefolgt von Cato. Dann gab Macro den nächsten Befehl. »Die Reihen schließen!«

Fuscius und der Mann zu Macros Rechten schlossen zueinander auf, während Cato und Macro zur Seite rückten, bis sie dem Anführer der Gladiatoren unmittelbar gegenüberstanden. Cato trat vor und zwängte sich zwischen zwei Kameraden. »Macht Platz! Auseinander!«

Die Gardisten rückten beiseite und ließen sie zwischen sich. Macro fixierte ihren nur acht Fuß entfernten Gegner. »Wenn er das nächste Mal zuschlägt, greifen wir ihn an. Auf mein Zeichen.«

Cato packte den Schwertgriff fester und spürte, wie das Blut durch seine Adern strömte. Vor Anspannung prickelten ihm die Muskeln. Der Gladiator fasste Macro in den Blick, der ihn angrinste und mit der Schwerthand winkte. »Na los! Greif mich an, wenn du dich traust!« Macro schwenkte den Schild zur Seite und forderte seinen Gegner mit entblößter Brust heraus.

Der Gladiator legte die Stirn in Falten und brüllte: »Dann stirb, du Hund!«

Er sprang vor und zielte mit der Schwertspitze auf Macros Hals. Macro ließ den Schild unten und schwenkte das Schwert herum, um den Angriff zu parieren. Im letzten Moment lenkte der Gladiator den Stoß ab und zielte auf die Lücke zwischen Macros Helm und dessen Schulter. Im selben Moment sprang Cato vor, rammte dem Gladiator den Schild gegen die Seite und hackte mit dem Schwert nach dessen ausgestrecktem Schwertarm. Die Klinge durchtrennte den Muskel und traf auf den Knochen. Der Arm zuckte, die Finger lösten sich vom Schwertgriff, und die Waffe fiel klirrend auf den zweischichtigen Kettenpanzer, der Macros Schulter schützte. Blut spritzte aus der Wunde, und der Mann taumelte zurück und heulte vor Schmerz und Wut wie ein Tier. Seine Kameraden rückten auseinander, wichen vor den Römern zurück und starrten entsetzt ihren Anführer an, dessen Schwertarm kraftlos herabbaumelte. Er warf seinen Rundschild auf den Boden, legte die Schildhand um die Wunde und versuchte, die Blutung zu stoppen.

»Na los«, sagte Macro zu Cato. »Bringen wir’s zu Ende.«

Sie traten vorsichtig vor, doch die Gladiatoren hielten Abstand. Ihr Anführer war in die Knie gegangen, hatte die Augen geschlossen und kämpfte gegen den Schmerz. Macro trat vor ihn hin, während Cato mit erhobenem Schild die anderen Kämpfer im Auge behielt, um jeden abzuwehren, der dem Gladiator zu Hilfe eilen wollte.

»Euer Anführer ist geschlagen!«, rief Macro. »Er ist erledigt! Steckt eure Waffen in die Scheide, sonst folgt ihr ihm in den Tod!«

Die Männer warteten auf eine Reaktion ihres Anführers. Macro knirschte mit den Zähnen und knurrte: »Macht schon! Tut, was ich euch sage, sonst wird man keine Gnade mit euch üben!«

Der erste Gladiator schob widerwillig sein Schwert in die Scheide. Ein zweiter folgte seinem Beispiel, dann ließen auch die anderen von den Prätorianern ab und taten, was Macro sie geheißen hatte. Ihr verwundeter Anführer blieb auf den Knien und warf wilde Blick um sich. »Kämpft, verflucht noch mal! Wehrt euch. Der Kaiser hat euch die Freiheit versprochen. Kämpft dafür, sonst wird man sie euch rauben!«

»Der Mann ist ein verfluchter L-l-lügner!«, lallte Claudius. »Ich habe nichts dergleichen gesagt! Eine Frechheit ist das! Tötet ihn. T-t-tötet jeden, der sich weigert, die Waffen zu strecken. Rasch.« Er zeigte zum anderen Seeufer, wo spöttisch geklatscht wurde. »Strapaziert nicht länger meine Geduld.«

Der Anführer der Gladiatoren begriff, dass sie verloren hatten. Er blickte zu Macro auf und sagte leise: »Mach schnell.«

Macro nickte. Der Gladiator schlang den unverletzten Arm um Macros Knie, legte den Kopf in den Nacken, drehte ihn seitlich und entblößte Hals und Schlüsselbein. Macro wusste, dass die Kämpfer der Arena darauf trainiert waren, ohne Anzeichen von Angst zu sterben, und tatsächlich verriet nur das leichte Zittern in der Hand des Mannes seine wahren Empfindungen. Macro lehnte den Schild an seine Seite, hob das Schwert und suchte nach der kleinen Kuhle hinter dem Schlüsselbeinknochen. Dann setzte er die Schwertspitze auf, ohne die Haut zu ritzen.

»Bereit?«

Der Gladiator nickte und schloss die Augen.

»Bei drei«, sagte Macro ruhig. »Eins …«

Mit aller Kraft trieb er die Klinge durch die inneren Organe ins Herz. Der Gladiator gab eine Art Seufzen von sich. Sein Kopf kippte nach vorn, die Augen quollen ihm aus den Höhlen. Macro drehte die Klinge, dann riss er sie heraus. Ein Schwall von Blut schoss aus der klaffenden Wunde. Der Gladiator schwankte einen Moment, dann fiel er auf den Rücken und starrte zum Himmel hoch, während er seinen letzten Atemzug tat und starb. In der einsetzenden Stille hörte Cato gebrüllte Befehle und Stiefelgepolter. Tribun Burrus näherte sich mit dem Rest der Kohorte. Einige der Kämpfer wurden ebenfalls aufmerksam und zogen sich zur Palisade zurück. Erst folgten ihnen eine Handvoll Männer, dann immer mehr, bis nur noch einige wenige ausharrten und die Prätorianer herausfordernd anfunkelten.

»Sechste Centurie!«, rief Tigellinus. »In Reihe formieren!«

Die Männer nahmen ihre Plätze ein. Macro wischte sich derweil mit der Tunika des Gladiators das Blut von der Klinge, dann schlossen er und Cato sich ihren Kameraden an. Mehrere Männer lagen am Boden, die meisten davon Prätorianer, und die Verwundeten stöhnten qualvoll.

»Eure letzte Chance!«, rief Tigellinus den Kämpfern zu, die sich noch immer weigerten, die Waffen zu strecken. »Steckt die Schwerter in die Scheide, sonst müsst ihr sterben.«

»Dann sterben wir!«, rief einer der Männer, ein großer, muskulöser Ostländer. Zähnefletschend griff er die Prätorianer an. Er ließ einen Hagel von Hieben auf einen seiner Gegner niederprasseln und drängte ihn aus der Reihe zurück. Dann nahmen die beiden Prätorianer, die links und rechts von ihm standen, sich den Gladiator vor. Den ersten Hieb konnte er parieren, dann wurde er an der Seite getroffen. Stöhnend löste er sich von der Klinge und steckte an der anderen Seite und dann von vorn gleich die nächsten Treffer ein. Nach ein paar weiteren Hieben sank er zu Boden und verblutete.

Das brutale Ende des trotzigen Widersachers brach den Widerstand der letzten Gladiatoren, die noch das Schwert in Händen hielten. Auch sie steckten ihre Waffe in die Scheide und zogen sich zurück. Auf dem Laufgang des Palisadenzauns tauchten mit Wurfspeeren bewaffnete Hilfssoldaten auf.

»Genau im richtigen Moment«, bemerkte Macro säuerlich.

Und dann erschien Tribun Burrus am Ort des Geschehens, befahl seinen Männern, sich zu beiden Seiten der sechsten Centurie zu verteilen und die Gladiatoren zu umzingeln. Er stieg zur Aussichtsplattform hoch und salutierte vor dem Kaiser. »Deine Befehle, Majestät?«

Claudius’ Miene war kalt und unerbittlich. Mit den Fingern der einen Hand trommelte er auf die Brüstung, in der anderen Hand hielt er den Kelch.

»Für diejenigen, welche den Kaiser herausfordern, kann es nur ein Sch-sch-schicksal geben. Ich würde euch alle an Ort und Stelle niedermachen lassen … wenn der Pöbel nicht wäre.« Claudius wies mit dem Kinn zu den Zuschauern am anderen Seeufer. Das verärgerte Geklatsche war weiter angeschwollen. »Deshalb werdet ihr, so es denn Gerechtigkeit gibt, dort draußen sterben, auf dem Wasser. B-b-burrus!«

»Majestät?«

»Schaff diesen Abschaum unverzüglich auf die Schiffe.«

»Zu Befehl, Majestät.«

Mit einem letzten finsteren Blick auf die Gladiatoren wandte Claudius sich von der Brüstung ab und verschwand wieder im Pavillon. Burrus schritt durch die Reihen seiner Männer und näherte sich den Gladiatoren. Er stemmte die Hände in die Hüfte und funkelte sie zornig an.

»Ihr habt gehört, was der Kaiser gesagt hat. Sobald ihr euren Platz auf den Schiffen eingenommen habt, würde ich an eurer Stelle einen guten Kampf abliefern. Wenn ihr auf den Pöbel Eindruck macht, werden vielleicht einige von euch mit dem Leben davonkommen. Und jetzt ab mit euch.«

Die Gladiatoren stapften widerwillig zu den wartenden Schiffen.

»Bewegt euch!«, brüllte Burrus. »Ihr habt schon genug Zeit vertrödelt! Lauft, ihr Schufte, sonst rammen euch meine Männer ihre Speere in den Arsch!«

Die Gladiatoren wurden schneller und trotteten ans Ufer. Einer blieb etwas zurück und näherte sich vorsichtig dem Tribun.

»Was ist?«, blaffte Burrus.

»Herr, der Anführer unserer Flotte ist tot.« Der Gladiator deutete auf den Mann, den Macro getötet hatte. »Wir haben unseren Anführer verloren.«

»Dann übernimmst du das.« Burrus stieß ihm den Zeigefinger entgegen. »Du führst das Kommando. Und jetzt geh mir aus den Augen.«

Der Gladiator verneigte sich nervös und rannte zum größten Schiff, an dessen Masten rote Wimpel wehten. Als der letzte Gladiator an Bord gegangen war, wurden die Rampen eingeholt, und die Kämpfer versammelten sich am Heck, damit der Bug sich hob und die Ruderer das Schiff vom Ufer wegrudern konnten. Auf Macro und Cato, die während des Feldzugs gegen ein Piratennest bei der Marine gedient hatten, wirkten die Manöver der bunt zusammengewürfelten persischen und griechischen Flotte unbeholfen. Dessen ungeachtet erhob sich die Menschenmenge am anderen Seeufer beim Anblick der zu den Startpositionen strebenden Schiffe, und das rhythmische Klatschen verstummte.

Jetzt, da die Gladiatoren keine Gefahr mehr für den Kaiser darstellten, ließ Tribun Burrus seine Kohorte wegtreten, und die Sechste Centurie nahm wieder rund um den Pavillon Aufstellung. Die Toten wurden von den Hilfskräften weggeschafft, die Verletzten notdürftig vom kaiserlichen Medicus versorgt, der das Schauspiel auf dem See nicht verpassen wollte.

Als die beiden Schlachtlinien sich in einem Abstand von einer halben Meile über die ganze Breite des Sees hinweg formierten, inspizierte Centurio Tigellinus seine Männer. Cato und Macro nahmen Haltung an, als er sich ihnen näherte. Tigellinus musterte sie einen Moment.

»Ihr habt eben schnell reagiert«, sagte er leise. »Als ihr den Männern befohlen habt, sich zu formieren.«

»Das schien uns in der gegebenen Situation das Beste, Herr«, erwiderte Macro.

»Ich verstehe. Man hatte den Eindruck, ihr wärt es gewohnt, Befehle zu geben. Wüsste ich es nicht besser, würde ich glauben, ihr wärt Offiziere gewesen. Optio oder vielleicht sogar Centurio.«

Macro zuckte nicht mit der Wimper. »Danke, Herr.«

»Das war nicht als Kompliment gemeint, Calidus. Das war eine Feststellung. Sag mal, wie kommt es eigentlich, dass zwei einfache Soldaten wie ihr sich so verhalten, als wären sie es gewohnt, Befehle zu geben?«

Der Argwohn stand dem Centurio ins Gesicht geschrieben.

Macro spitzte gelassen die Lippen. »Dazu gibt es nicht viel zu sagen, Herr. Wer so viele Feldzüge hinter sich hat wie wir, der weiß, wie man sich den Umständen entsprechend verhält. Ich habe mehr als einmal erlebt, dass mein Centurio oder Optio im Kampf eins auf den Kopf gekriegt hat. Dann muss jemand vortreten und das Kommando übernehmen. Das habe ich mehrmals getan, und Capito auch. Das würde jeder Veteran tun, der seinen Sold wert ist, Herr.«

Tigellinus ließ sich das durch den Kopf gehen, dann nickte er. »Na schön. Dann kann ich ja froh sein, dass ihr auf meiner Seite steht. Wenn es so weit ist, könnten ein paar gute Leute das Geschick Roms entscheidend ändern.« Der Centurio trat näher heran und blickte von einem zum anderen. »Ihr beiden habt es faustdick hinter den Ohren. Ich hoffe, das hat etwas Gutes zu bedeuten.«

Cato hob fragend die Brauen. »Herr?«

»Ich lasse im Moment gerade Nachforschungen anstellen. Sollte sich herausstellen, dass ihr nicht die seid, die zu sein ihr behauptet, werdet ihr ganz schnell dort landen, wo Lurco jetzt ist.«

Er wartete Catos Antwort nicht ab, sondern machte auf dem Absatz kehrt und ging weg. Cato ließ langsam den Atem entweichen. »Wir stecken tief in der Patsche, mein Freund.«

»Einen Scheißdreck tun wir«, entgegnete Macro. »Unsere Deckgeschichte ist nicht zu erschüttern. Wenn er trotzdem was rausfindet, ist unser Auftrag längst abgeschlossen, und Rom liegt weit hinter uns. Das heißt, falls Narcissus sein Versprechen hält.«

»Wie ich schon sagte, wir stecken in der Patsche.« Cato blickte Tigellinus nach und setzte hinzu: »Ich hoffe, du behältst recht.«

Ein Fanfarenstoß von der anderen Seite des Pavillons unterbrach ihre Unterhaltung, und sie blickten zum See. Zwei Kähne waren zwischen den beiden Flotten vor Anker gegangen. Zwischen ihnen hing ein großer, mit Steinen gefüllter Korb. Auf das Signal hin schnitten die Männer auf den Kähnen den Korb los, und er fiel ins Wasser.

Macro runzelte die Stirn. »Was soll das?«

Ein Stück weit von den beiden Kähnen entfernt kräuselte sich das Wasser. Drei funkelnde Zacken tauchten an die Oberfläche, gefolgt von einem Schaft, einer Hand und einem Arm. Das Wasser strömte von der aufsteigenden Figur herunter, und Macro schüttelte staunend den Kopf. »Was beim Hades ist das?«

Cato lächelte. »Ich glaube, das hat Apollodorus sich zum Ergötzen der Zuschauer ausgedacht.«

Jetzt war gut zu erkennen, was sie da sahen – nämlich ein großes, vergoldetes Bildnis des Neptun. Als das Gegengewicht auf den Grund des Meeres gesunken war, ragte das eindrucksvolle Gebilde, das der Baumeister dem Kaiser angekündigt hatte, gut zwanzig Fuß aus dem Wasser, und die Wellen schwappten gegen den Fuß der Statue, als stünde sie auf der Wasseroberfläche. Am anderen Ufer erscholl lauter Jubel, und eine schimmernde Welle lief über die Hänge des Tales, als die Zuschauer ihrer Begeisterung durch das Schwenken bunter Bänder Ausdruck verliehen.

»Oh, das ist raffiniert!« Macro grinste erfreut. »Sehr schlau.«

Die Besatzungen der beiden Kähne ruderten derweil mit aller Kraft Richtung Ufer, da sie dem Zusammenprall der gegnerischen Flotten entgehen wollten. Ein weiterer Fanfarenstoß war das Signal für den Beginn der Naumachie. Von den jeweils zwanzig Schiffen der beiden Flotten erscholl kurzes, herausforderndes Gebrüll, dann setzte der stete Trommelschlag der Taktgeber ein. Die Ruderblätter tauchten unbeholfen ins Wasser, und die kleinen Kriegsschiffe nahmen Fahrt auf. Einige waren schneller als die anderen, sodass die Formation sich alsbald auflöste. Da einige Schiffe nicht in der Lage waren, einen geraden Kurs beizubehalten, wurde das Durcheinander immer größer.

»Also, das ist nicht gerade ein Schauspiel beeindruckender nautischer Fähigkeiten«, bemerkte Cato. »Selbst die unerfahrenste Besatzung der Flotte würde die hier mühelos in den Sack stecken.«

»Ja, ja«, erwiderte Macro gereizt. »Musst du unbedingt den mit allen Wassern gewaschenen Veteranen herauskehren? Wie wär’s, wenn du einfach nur das Schauspiel genießen würdest?«

Cato sah seinen Freund an. »Die Gelassenheit alter Hasen …«

»Pssst!«

Die vordersten Schiffe waren inzwischen in Schussweite. Von den Decks kräuselten sich dünne Rauchfahnen. Im nächsten Moment stieg von einem blau beflaggten Schiff ein brennender Pfeil empor, beschrieb einen Bogen übers offene Wasser und ließ eine kleine Rauchspur zurück, die gleich darauf verwehte. Der Pfeil stürzte fünfzig Fuß vor dem Bug des nächsten gegnerischen Schiffs ins Wasser.

»So viel zur Schusstechnik der Ostländer«, meinte Macro kichernd. »Das war daneben.«

Der Fehlschuss hielt die unerfahrenen Bogenschützen beider Schiffe nicht davon ab, weitere Pfeile abzufeuern, die mit leisen Platschern im See versanken. Niemand unternahm den Versuch, das eigene Schiff in eine günstigere Position zu manövrieren, um den Rammsporn sinnvoll einsetzen zu können, und schließlich stießen beide Schiffe mit dem Bug zusammen und wurden seitlich abgelenkt. Der provisorische Mast des griechischen Schiffs brach dicht über dem Deck, kippte nach vorn, riss die Takelage mit sich und stürzte auf die Kämpfer, die sich auf dem Vordeck drängten. Am anderen Ufer brandete aufgeregter Jubel auf. Während die Männer sich von der Takelage befreiten, schleuderten ihre Gegner Enterhaken hinüber und zogen das gegnerische Schiff zu sich heran. Die ersten Männer kamen an Bord geklettert. Vom Ufer aus, wo man nur ein Getümmel funkelnder Schwerter und Rüstungen sah, war schwer zu erkennen, welche Seite die Oberhand hatte.

Immer mehr Schiffe stürzten sich unbeholfen in den Kampf, und die Nachzügler hatten nun den Vorteil, sich ein Ziel zum Rammen auswählen zu können. Der erste Angriff mit dem Rammsporn wurde ungeschickt ausgeführt, und der Angreifer war zu langsam, um den Rumpf des Gegners zu durchbrechen. Die Besatzung ruderte ein Stück zurück und nahm neuen Anlauf, wurde aber unerwartet von einem anderen Schiff gerammt. Ruder brachen, Holzsplitter wurden hochgeschleudert, das kleine Schiff schwankte heftig, und mehrere Männer fielen ins Wasser. Einige der in ihren schweren Rüstungen gefangenen Kämpfer schafften es, sich für kurze Zeit über Wasser zu halten, dann wurden auch sie in die Tiefe gezogen. Der Zusammenstoß wurde indes auch für das angreifende Schiff zum Verderben, denn das Kohlebecken, an dem man die Brandpfeile entzündet hatte, kippte um, und die verstreute Glut setzte das geteerte Rigg in Brand. Im Nu brannte das Schiff lichterloh, und die vom leichten Wind angefachten Flammen griffen auf das gerammte Schiff über. Die Kämpfe kamen zum Erliegen. Die Männer legten hektisch die Rüstungen ab, schnappten sich etwas, das Auftrieb versprach, und sprangen über Bord.

»Arme Teufel«, murmelte Cato, während die Scharen der Zuschauer vor Entzücken johlten.

Zwei Stunden nach Beginn der Seeschlacht war die Wasseroberfläche übersät mit Schiffstrümmern. Ein Schiff war gesunken, drei weitere standen in Flammen. Die übrigen waren in undurchsichtige Kämpfe verwickelt, die vom Publikum, das die von den kaiserlichen Bediensteten ausgeteilten Speisen in sich hineinstopfte, mit lautem Gejohle begleitet wurden. Wie er die Zuschauermassen so betrachtete und die lautstarken Kommentare vom Pavillon hörte, musste Cato einräumen, dass sich die Menschen tatsächlich durch das Schauspiel von den Problemen der Kapitale ablenken ließen. Wenn es gelang, die Unterhaltung und die Verpflegung noch ein, zwei Tage zu strecken, hätte die Naumachie ihren Zweck erfüllt.

Hufgetrappel lenkte ihn ab. Er wandte den Kopf und erblickte einen kaiserlichen Kurier, der von der Straße her kommend am Ufer entlanggaloppierte. Der Reiter hatte sich tief auf den Hals des schäumenden Tieres hinabgebeugt. Vor dem Pavillon zügelte er scharf, schwang sich aus dem Sattel und rannte zu der Treppe, die zur Loge des Kaisers hinaufführte.

»Ich wüsste gern, was die Eile zu bedeuten hat.« Macro rieb sich die Wange. »Schlechte Neuigkeiten?«

»Wann gab es zuletzt gute Neuigkeiten?«, entgegnete Cato.

Sie wandten sich wieder der Seeschlacht zu, doch Cato fragte sich unwillkürlich, welche Kunde der Kurier dem Kaiser wohl überbrachte. Es dämmerte bereits, die Sonne senkte sich dem Horizont entgegen. Erneut ertönte die Fanfare, dann lösten sich die verbliebenen Schiffe der beiden Flotten gemäß ihren strikten Anweisungen voneinander und schleppten sich zurück zu dem Ufer, an dem der Pavillon stand. Die kleinen Schiffe verteilten sich beiderseits des Pavillons, und es war zu erkennen, dass die Perser am ersten Tag des Spektakels die Oberhand gewonnen hatten. Ein Schiff nach dem anderen wurde an Land gezogen, und die müden Besatzungen und ausgelaugten Kämpfer stolperten über die Rampen, worauf sie von Hilfstruppen entwaffnet und in die Pferche gebracht wurden.

Macro stieß Cato an. »Sieh mal, ist das nicht Septimus?«

Cato schaute in die Richtung, in die Macro zeigte, und erblickte vier mit Weinschläuchen beladene Männer, die von einem Mann in der schlichten purpurroten Tunika der Palastbediensteten dirigiert wurden.

»Das ist er.«

»Was macht er hier?«

»Muss etwas mit Narcissus zu tun haben.«

»Danke, da bin ich auch schon draufgekommen«, sagte Macro gereizt.

Sie beobachteten, wie die Männer von einer Prätorianergruppe zur nächsten gingen und allmählich näher kamen. Septimus deutete auf die Weinschläuche und rief: »Zum Zeichen der Dankbarkeit des Kaisers ein Geschenk für seine loyalen Soldaten!«

Septimus schnippte mit den Fingern, worauf einer der Männer einen Weinschlauch löste. Septimus rückte noch etwas näher an die beiden Soldaten heran und lächelte unentwegt weiter, während er eindringlich flüsterte:

»Narcissus hat mich hergeschickt, gleich nachdem der Kurier seine Nachricht überbracht hatte. Das war die einzige Möglichkeit, euch zu benachrichtigen, ohne Verdacht zu erregen. Sagt nichts. Nehmt den Wein und hört zu.« Septimus vergewisserte sich, dass niemand sie belauschte, dann fuhr er im Flüsterton fort: »Es gibt Neuigkeiten aus Ostia. Die Flotte mit dem sizilianischen Getreide ist im Sturm gesunken. Nur zwei Schiffe haben das Unwetter überstanden, waren aber gezwungen, den Großteil ihrer Ladung über Bord zu werfen.«

Macro stieß einen leisen Pfiff aus. »Jetzt sind wir im Arsch.«

»Du sagst es«, bemerkte Septimus trocken. »Der Kaiser hat sich fest darauf verlassen, dass er mit dem Getreide nach dem Ende der Naumachie die Ordnung in Rom wiederherstellen kann. Aber jetzt …«

Er ließ den Satz unvollendet. Cato konnte sich das Chaos, das in den Straßen der Hauptstadt losbrechen würde, sobald die Menschen herausfänden, dass nichts sie vor dem Hungertod retten könnte, lebhaft vorstellen. Er ergriff den Weinschlauch, den einer der Sklaven ihm reichte, und sagte leise zu Septimus: »Was gedenkt Narcissus zu tun?«

»Er kann nicht viel tun. Es wird Aufgabe der Prätorianergarde sein, die Ordnung um jeden Preis aufrechtzuerhalten. Präfekt Geta hat vorgeschlagen, nach Rom zurückzukehren und den Rest der Garde für die Verteidigung des Kaiserpalasts, des Senats und der Tempel bereit zu machen. Claudius wird heute noch hier übernachten, sich vormittags die Spiele anschauen und dann möglichst unbemerkt davonstehlen.«

»Was sollen wir tun?«, fragte Macro.

»Noch nichts. Wartet auf eine Nachricht von Narcissus.«

»Es gibt doch etwas, was wir tun können«, meinte Cato. »Und zwar jetzt gleich.«

»Und?«

»Wir müssen herausfinden, wo das Getreide aus dem Lagerhaus abgeblieben ist.« Cato blickte Septimus direkt in die Augen. »Richte Narcissus aus, dass wir es finden müssen. Die Prätorianergarde wird den Mob nicht lange bändigen können. Einzig und allein das Getreide kann den Kaiser jetzt noch retten.«

Kapitel 25

Am nächsten Tag, als die Zuschauer gebannt den Ver- lauf der Seeschlacht verfolgten, brach der Kaiser stillschweigend auf. Begleitet wurde er nur von der Kaiserin, Nero und Britannicus. Der Großteil des Gefolges blieb im Pavillon zurück, damit seine Abwesenheit nicht auffiel. Um die Täuschung noch überzeugender zu machen, ließ Tribun Burrus die Erste Centurie seiner Kohorte zur Bewachung des Pavillons zurück. Die restlichen Männer formierten sich hinter den leeren Gefangenenpferchen und marschierten über einen selten genutzten Hügelpfad zur nach Rom führenden Hauptstraße. Am frühen Nachmittag erreichten sie das Stadttor und bemerkten sogleich die Folgen der von Präfekt Geta getroffenen Maßnahmen. Die Männer der städtischen Kohorten, die für gewöhnlich am Tor Wache standen und den Wegezoll kassierten, waren auf Patrouillengang abkommandiert worden, und ihren Platz hatten Prätorianer eingenommen.

Die Straßen der Stadt waren ruhig und nahezu verlassen, denn die meisten Einwohner Roms wohnten den Spielen am Fuciner See bei. An den größeren Kreuzungen waren Abteilungen der städtischen Kohorten in Stellung gegangen. Cato bemerkte, dass die Tempeltore geschlossen waren. Um die Eingänge hatte man Palisadenzäune aus angespitzten Pfählen errichtet. Hinter den Barrikaden standen weitere Gardisten; die Palasttore waren auf ähnliche Weise geschützt. Als man die kaiserliche Familie und deren Eskorte nach drinnen eskortiert hatte, wurde das Tor geschlossen, und man legte zur Sicherheit den schweren Riegel vor.

»Sieht aus wie eine Festung«, meinte Macro, als er die Vorbereitungen für die Verteidigung des Palasts begutachtete. Beiderseits des Tores hatte man Wagen abgestellt und mit Brettern abgedeckt, um den Soldaten einen erhöhten Stand zu ermöglichen. Neben den Wagen lagen Bündel von Speeren.

Cato zuckte mit den Schultern. »Mag sein, aber die Prätorianer können nicht alle Zugänge abriegeln. An manchen Stellen kann man mühelos über die Mauer klettern. Das ist eine reine Machtdemonstration. Der Präfekt will die Leute einschüchtern, wenn sie vom See zurückkehren.«

»Sobald sie überall Soldaten sehen, werden sie schon brav sein«, erwiderte Macro zuversichtlich.

»Glaubst du wirklich?«

»Ja, sicher. Sie wären doch verrückt, wenn sie gegen die Prätorianer und die städtischen Kohorten vorgehen würden. Man würde sie abschlachten.«

»Aber sie werden rasend vor Hunger sein und haben nichts zu verlieren. Außerdem werden auch die Prätorianer bald nichts mehr zu essen haben. Sie werden geschwächt sein und vielleicht sogar mit dem Mob gemeinsame Sache machen.« Cato senkte die Stimme. »Wenn es so weit kommt, sind die Leute, die das Getreide gehortet haben, die wahren Machthaber von Rom.«

Er ließ den Blick schweifen und machte auf dem Palatin auf Balkonen und Terrassen weitere Gardisten aus. Bei dem Anblick wurde ihm mulmig.

»Das sieht aus wie eine Festung, aber man könnte auch ein Gefängnis oder eine Falle darin sehen.«

Macro wandte den Kopf herum. »Wie meinst du das?«

»Die Kaiserfamilie ist von den Soldaten des Präfekten Geta umzingelt. Der Senat ist abgeriegelt, und ich wette, man wird für die Dauer der Krise eine Ausgangssperre verhängen. Wenn dem Kaiser und dessen Familie etwas zustoßen sollte, kann Geta der Außenwelt erzählen, was er will. Und sobald man das versteckte Getreide an die Leute austeilt, werden sie dankbar dafür sein, dass man sie vor dem Hungertod bewahrt hat. Wenn Geta die Ausgangssperre aufhebt, hat Rom vielleicht schon einen neuen Kaiser oder gar keinen mehr.«

Macro ließ sich einen Moment Zeit mit der Antwort. »Du jagst schon wieder Schatten nach, mein Junge. Die Maßnahmen wurden deshalb getroffen, weil die Getreideflotte im Sturm gesunken ist. Das konnten die Liberatoren nicht vorhersehen.«

»Nein, aber sie sind darauf vorbereitet, jede sich bietende Gelegenheit beim Schopf zu packen. Glaub mir, Macro, wenn sie überhaupt zuschlagen wollen, werden sie es bald tun. Schon sehr bald.«

Cato blickte zu Tribun Burrus hinüber, der sich mit seinen Offizieren unterhielt. In einer kleinen Türöffnung unterhalb der breiten Treppenflucht, die zum hohen Portikus des Palasteingangs hochführte, tauchte Präfekt Geta auf. Burrus und die anderen nahmen Haltung an, als sie ihn bemerkten. Geta erteilte einige Befehle, dann kehrte er in den Palast zurück, und die Gruppe zerstreute sich. Tigellinus ging quer über den Hof zu seiner Centurie und nahm davor Aufstellung.

»Männer, der Präfekt hat mir mitgeteilt, dass es auf den Straßen der Kapitale in den nächsten Tagen zu Unruhen kommen wird. Der Aufstand von neulich war nur ein Vorgeschmack auf das, was uns erwartet. Die Nahrungsmittelvorräte in der Stadt sind nahezu aufgebraucht. Die Vorräte im Palast reichen selbst bei halben Rationen nicht länger als zwei Tage. Deshalb wird ab heute nur noch eine Drittelration ausgegeben.«

Einige Männer stöhnten auf, andere ließen ein zorniges Grummeln vernehmen. Tigellinus atmete scharf ein und brüllte seine Männer an: »Ruhe im Stall, verdammt noch mal! Mir gefällt die Kürzung ebenso wenig wie euch, aber wir müssen uns an unsere Befehle halten, und es ist unsere Pflicht, den Kaiser zu schützen. Die Sechste Centurie wird in den kaiserlichen Gemächern in Stellung gehen. Abgesehen von den Barbarenschlägern der germanischen Leibgarde sind wir die letzte Verteidigungslinie.«

Er legte eine Pause ein, um seinen Worten größeren Nachdruck zu verleihen. »Ihr werdet wachsam sein und ihr werdet eure Befehle bedingungslos ausführen. Ohne Fragen zu stellen, meine Herren. Dies sind unsichere Zeiten, gefährliche Zeiten. Wenn das alles überstanden ist, zählt einzig und allein, dass wir unsere Pflicht getan haben. Optio Fuscius wird euch auf euren Posten geleiten. Die Kohorte wird bei Tagesanbruch abgelöst. Das wäre dann alles.«

Tigellinus reichte seinem Optio eine Handvoll Wachstafeln und trat beiseite, während Fuscius vortrat und die Brust herausdrückte. »Sechste Centurie, mir nach!«

Als der Gardist an ihrer Centurie vorbeimarschierte, ging Tigellinus ein paar Schritte weit neben Cato und Macro her. »Haltet euch bereit, meine Befehle auszuführen. Wie sie auch lauten mögen. Verstanden?«

»Jawohl, Herr«, brummte Cato. Tigellinus entfernte sich von der Kolonne und schaute zu, wie der Rest seiner Männer an ihm vorbeimarschierte.

Der Optio führte sie die breite Treppe hoch und durch den Haupteingang in den Palast. Überall sah man Hinweise auf die vom Präfekten getroffenen Sicherheitsvorkehrungen: Kontrollstellen am Eingang jedes einzelnen Audienzraums und Bankettsaals, außerdem an den Durchgängen, die zu den Quartieren der Sklaven und Bediensteten führten. Einige Türen hatte man mit schweren Möbeln verbarrikadiert. Die kaiserlichen Gemächer lagen oberhalb des Forums, weit oben am Palatin. Es gab verschiedene Schlafgemächer, Arbeitsräume und Terrassengärten. Im Palast gab es nur einen Eingang zu den Gemächern, doch es war nicht ausgeschlossen, dass jemand von außen über die Mauer kletterte. Deshalb stellte Fuscius mehrere Männer zur Bewachung ab. Der Optio warf einen Blick auf die Wachstafeln, die Tigellinus ihm gegeben hatte, und zeigte auf Macro.

»Calidus! Du und Capito, ihr geht auf dem Balkon vor dem Arbeitszimmer des Kaisers in Stellung.«

Macro nickte und stieg zusammen mit Cato die Stufen zu dem Säulenbalkon hinauf. Die übrigen Männer schickte Fuscius zum größten der Terrassengärten. Als sie abmarschierten, wandte Macro sich an Cato.

»Was sollte eigentlich das Gequatsche, von wegen, wir sollen unbedingt unsere Befehle befolgen?« Macro blies die Wangen auf. »Scheint so, als könntest du recht behalten. Der Kaiser ist in Gefahr.«

In diesem Moment waren aus dem Raum laute Schritte zu vernehmen, und Macro und Cato nahmen eilig Haltung an, mit dem Rücken zu den Säulen beiderseits des Eingangs, der vom Balkon ins Arbeitszimmer führte. Aus dem Augenwinkel sah Cato, wie Claudius zum Schreibtisch humpelte und sich auf einen gepolsterten Hocker setzte. Zwei germanische Leibwächter nahmen lautlos ein Stück weit hinter ihrem Herrn Aufstellung. Vor dem Schreibtisch standen Präfekt Geta, Narcissus und Pallas sowie Agrippina. Als Narcissus zum Balkon blickte, zeichnete sich kurz Überraschung in seinen schmalen Gesichtszügen ab, dann fasste er sich gleich wieder.

Claudius zeigte auf Geta. »Erstatte M-m-meldung, Präfekt.«

»Majestät, ich habe sechs Kohorten auf dem Palastgelände stationiert. Drei tun bis morgen früh Dienst, drei ruhen sich aus. Die anderen Kohorten haben die Kontrolle über die Stadttore, das Forum und das Senatsgebäude übernommen. Ich habe angeordnet, dass der Senat seine Arbeit bis zur Beilegung der Krise einstellt.«

»Ach?« Claudius musterte ihn scharf. »In wessen Namen hast du diese Anordnung getroffen?«

»In deinem Namen, Majestät. Du warst noch auf dem Rückweg zur Stadt. Ich hielt es für geraten, unverzüglich tätig zu werden. Um der Sicherheit der Senatoren willen.«

Claudius überlegte kurz, dann nickte er. »Na schön, aber ich will nicht, dass meine Offiziere in meinem Namen solche E-e-entscheidungen treffen. Ist das klar?«

»Ja, Majestät. Ich bitte um Vergebung.«

Es entstand ein angespanntes Schweigen, dann ergriff wieder Claudius das Wort. »Nun, meine Herren, was sollen wir tun? In Rom leben eine M-m-million Menschen, und es fehlt ihnen an Nahrung. Ich hoffe doch, an jede Stadt und jedes Dorf im Umkreis von mindestens hundert Meilen ist die Anordnung ergangen, so viele Nahrungsmittel herzuschicken wie möglich?«

Narcissus nickte. »Jawohl, Majestät. Als die Nachricht vom Untergang der Getreideflotte eintraf, habe ich unverzüglich Boten losgeschickt. Sie überbringen den Befehl, sämtliche verfügbaren Nahrungsmittel zu requirieren und sie nach Rom zu schaffen.«

»Wieder in meinem Namen, nehme ich an.«

»Ja, Majestät«, antwortete Narcissus. »Wie der Präfekt bereits angemerkt hat, galt es schnell zu handeln.«

»Ich verstehe.« Claudius schnaubte. »Mir scheint, dass die Regierungsgeschäfte auch in meiner Abwesenheit reibungslos laufen.«

Nach erneutem verlegenem Schweigen fuhr Claudius fort: »Aber selbst wenn Nahrung herbeigeschafft wird, so dürfte die Menge kaum ausreichen, um das V-v-volk vor dem Verhungern zu bewahren. Ist das so?«

»Leider ja, Majestät«, sagte Narcissus. »Deshalb solltest du mit deiner Familie aus Rom abreisen und abwarten, bis die Gefahr vorbei ist.«

»Abreisen?«

»Ja, Majestät. Und zwar so bald wie möglich. Bevor der Pöbel von der Naumachie zurückkehrt und erfährt, was mit der Getreideflotte passiert ist. Wenn sich die Nachricht verbreitet, werden die Leute in Panik verfallen, und die Ordnung wird zusammenbrechen. Dann wäre die Kaiserfamilie in akuter Lebensgefahr.«

»Unsinn«, mischte Geta sich ein. »Meine Männer werden ihren Schutz gewährleisten.«

»Du befehligst neuntausend Soldaten«, entgegnete Narcissus. »Die haben es mit einer hundertfachen Übermacht zu tun. Da ist selbst die Prätorianergarde machtlos.«

»Wir sind tapfer. Sollen sie nur hier einzudringen versuchen, dann werden sie schon sehen, was passiert.«

»Wenn sie die Mauer überwinden, ist abzusehen, was passieren wird. Sie werden jeden abschlachten, der ihnen in die Quere kommt. Deshalb muss die Kaiserfamilie den Palast verlassen. Sie muss sich außerhalb der Stadt in Sicherheit bringen.«

Pallas schüttelte den Kopf. »Das kommt nicht in Frage. Der Kaiser muss hierbleiben und seinem Volk ein Beispiel geben. Sozusagen seine Leiden teilen. Wenn du Rom verlässt, Majestät, wird es heißen, du hättest die Bevölkerung ihrem Schicksal überlassen. Du wirst ihre Achtung verlieren, ihre Liebe und Loyalität. Es braucht Jahre, um verlorenes Vertrauen zurückzugewinnen, wenn es überhaupt gelingt. Als einer deiner engsten Berater rate ich dir dringend dazu, unter dem Schutz des Präfekten Geta und seiner tapferen Soldaten im Palast auszuharren. Ich kann mir nicht vorstellen, dass unter diesen Umständen eine Gefahr für dich und deine Familie besteht.«

Narcissus trat einen halben Schritt auf den Kaiser zu. »Majestät, ich muss protestieren.«

»Es reicht!« Claudius hob die Hand. »Halte deine Zunge im Zaum, N-n-narcissus. Ich muss nachdenken.« Claudius kratzte sich in seinem ungebärdigen weißen Haarschopf. Nach kurzem Schweigen schaute er seine Frau an. »Und was denkst du, meine L-l-liebe? Was soll ich tun?«

Agrippina trippelte um den Schreibtisch herum, kniete vor ihm nieder und ergriff seine Hände. »Liebster Gemahl, Pallas hat recht. Das Volk schaut auf dich. Du kannst nicht in dem Moment flüchten, da du am meisten gebraucht wirst.«

»Der Kaiser flüchtet nicht«, widersprach Narcissus. »Er handelt lediglich klug zum Wohle Roms. Was würde es dem Reich nützen, wenn er sein Leben und das seiner Familie in Gefahr bringen würde?«

Agrippina funkelte Narcissus zornig an. »Willst du das Leben des Kaisers schützen oder dein eigenes?«

Cato beobachtete, wie Narcissus scharf einatmete und der Kaiserin kühl antwortete. »Ich habe mein Leben dem Dienst am Kaiser gewidmet, Herrin. Mein ganzes Denken kreist um die Gewährleistung seiner Sicherheit. Meine Beweggründe sind uneigennützig.« Narcissus hielt inne, dann deutete er auf Pallas. »Ich weiß wirklich nicht, was meinen Kollegen dazu treibt, den Kaiser in Gefahr zu bringen. Pallas, mein Freund, weshalb untergräbst du alles, was ich unternehme, um unseren Herrn vor seinen Feinden zu schützen?«

Der andere Freigelassene musterte Narcissus mit eisigem Blick, dann antwortete er mit ruhiger Stimme. »Wir sind lediglich Berater Seiner Kaiserlichen Majestät. Ich betrachte es als unschicklich, meine Meinung so vehement zu vertreten wie du. Der Kaiser trifft seine Entscheidungen selbst.«

»Gut gesprochen!«, meinte Agrippina lächelnd. Sie wandte sich an ihren Gemahl und schaute liebevoll zu ihm auf. »Du musst entscheiden, mein Liebster. Sollen wir hier bleiben und den Gefahren trotzen, denen unser Volk sich gegenübersieht, oder sollen wir vernünftig handeln, wie der brave Narcissus es empfiehlt, die Stadt verlassen und erst dann zurückkehren, wenn die Gefahr vorüber ist?«

Claudius sah voller Zuneigung auf sie nieder und legte seine Hand auf ihre Wange. Agrippina wandte den Kopf, küsste seine Hand und schloss die Lippen um seinen Zeigefinger. Die Augenlider des Kaisers flatterten kurz, dann zog er seine Hand zurück.

»Ich habe mich entschieden. Wir b-b-bleiben in Rom. Das ist das Richtige. Jedenfalls bleiben wir heute Nacht noch hier.«

Narcissus’ Schultern sackten ein wenig ab. Pallas verkniff sich ein triumphierendes Lächeln, und Geta verschränkte die Hände hinter dem Rücken und rieb mit dem Daumen der Rechten heftig an seiner anderen Hand.

»Das sind klare Worte, Gemahl«, sagte Agrippina und richtete sich auf. »Tapfere Worte. Aber Tapferkeit allein macht nicht satt. Du hast den ganzen Tag noch nichts gegessen. Lass uns in meinem Schlafgemach speisen. Ich lasse uns etwas bringen. Wie wär’s mit deinem Lieblingsgericht?«

»Pilze!«, sagte Claudius grinsend. »Du bist so gut zu mir, Agrippina.«

Er erhob sich, drückte den Rücken durch und wandte sich an die vor ihm versammelten Männer. »Ich habe meine Entscheidung kundgetan. Gebt bekannt, dass der Kaiser in Rom bleiben wird.«

Geta, Pallas und Narcissus verneigten sich und traten beiseite, als Claudius mit seiner Gemahlin hinausging. Geta schloss sich ihnen an. Die beiden Freigelassenen bildeten den Abschluss, wie das Protokoll es verlangte. Doch als der Präfekt der Prätorianergarde den Raum verlassen hatte, wandte Pallas sich mit kühler Belustigung an Narcissus. »Ich an deiner Stelle würde meinen eigenen Rat befolgen und aus Rom verschwinden, solange es geht.«

»Soll ich den Kaiser etwa dir und deinen Freunden überlassen?« Narcissus hatte so laut gesprochen, dass Cato und Macro ihn verstanden hatten.

»Welchen Freunden?«

»Den Liberatoren. Für die arbeitet ihr doch. Du und Geta. Mit welchen Versprechungen haben sie euch geködert?«

Pallas schüttelte spöttisch den Kopf. »Du bellst den falschen Baum an, mein Freund. Ich habe mit den Liberatoren nichts zu schaffen. Dafür verbürge ich mich mit meinem Leben.«

»Du lügst.«

»Nein.« Pallas stieß Narcissus den Zeigefinger entgegen. »Du wirst die Wahrheit schon noch erkennen, aber ich würde nicht darauf wetten, dass du anschließend noch lange zu leben hast.« Er hielt inne und musterte den kaiserlichen Sekretär von oben bis unten. »Es war mir all die Jahre über ein Vergnügen, an deiner Seite zu arbeiten, Narcissus. Jedenfalls meistens. Wir haben Claudius gut gedient, aber kein Kaiser lebt ewig. Jetzt ist die Frage, wer Claudius nachfolgen wird. Du hast dich entschieden, wem du dienen willst, und ich mich auch. Lebe wohl, Narcissus.« Er streckte die Hand aus, doch der kaiserliche Sekretär machte keine Anstalten, sie zu ergreifen. Pallas schüttelte betrübt den Kopf. »Es wäre mir lieber, wir würden als Freunde auseinandergehen. Schade. Lebe wohl.«

Pallas wandte sich ab und ging hinaus. Narcissus sah ihm hasserfüllt nach. Als das Geräusch der Schritte verklungen war, näherte er sich Macro und Cato, die auf dem Balkon standen.

»Habt ihr das gehört?«

Cato nickte. »Jedes Wort.«

»Sie wollen Claudius ermorden, da bin ich mir sicher. Der alte Narr hat ihnen in die Hände gespielt«, sagte Narcissus verbittert. »Die kleine Schlampe hat ihn um den Finger gewickelt. Ihn und Pallas, diesen Schuft. Wir müssen rasch handeln.« Er hielt inne und musterte die beiden erstaunt. »Wie kommt es eigentlich, dass ihr hier Posten bezogen habt?«

»Fuscius hatte einen Dienstplan«, erklärte Macro. »Tigellinus hat ihn aufgestellt.«

»Tigellinus?« Der kaiserliche Sekretär musterte ihn argwöhnisch. »Er hat es darauf angelegt, seine Leute möglichst nahe am Kaiser zu postieren. Hat er euch spezielle Anweisungen gegeben?«

»Er hat uns gesagt, wir sollen uns bereithalten.«

»Und das war alles?«

Cato nickte.

Narcissus rieb sich nachdenklich das Kinn. »Die Liberatoren haben ihre Leute im Palast in der Nähe des Kaisers postiert. Der Präfekt und einige seiner Offiziere sind an der Verschwörung beteiligt und haben den Palast unter ihre Kontrolle gebracht. Ich würde sagen, sie werden bald losschlagen. Vielleicht schon heute Nacht. Spätestens aber bis morgen Mittag.«

»Warum das?«, fragte Macro.

»Weil die Naumachie zu Ende ist. Die meisten Zuschauer werden heute am See übernachten. Bei Tagesanbruch werden sie aufbrechen und die Stadt gegen Mittag erreichen. Wenn dann keine Nahrungsmittel verfügbar sind, kann niemand sie daran hindern, ihrer Wut Luft zu machen. Ich vermute, dass die Liberatoren bis dahin die Macht übernommen haben werden. Der Kaiser wird dann tot sein, und sie werden das Getreide ausgeben, das sie insgeheim gehortet haben. Das Volk wird es ihnen danken, denn ihm ist es gleich, wer es ernährt.« Narcissus lächelte zynisch. »Wenn sie das Volk für sich gewonnen haben, werden die Liberatoren alle beseitigen, die dem vorherigen Regime loyal gesinnt waren. Das heißt, ich bin schon so gut wie tot. Ich und Britannicus.«

»Und was ist mit dem Rest der Familie?«, fragte Cato. »Werden sie nicht auch Agrippina und Nero beseitigen wollen?«

»Weshalb sollten sie?«, entgegnete Narcissus verbittert. »Ich vermute, dass sie an der Verschwörung beteiligt sind. Weshalb hätte Agrippina den Kaiser sonst zum Bleiben überreden sollen? Jetzt haben sie Claudius dort, wo sie ihn haben wollten.«

Cato überlegte. »Das ergibt keinen Sinn. Agrippina kann unmöglich an der Verschwörung beteiligt sein.«

»Warum nicht?«

»Sie war dabei, als die Liberatoren die Kaiserfamilie auf dem Forum angegriffen haben. Sie hätten um ein Haar ihren Sohn getötet.« So wie Cato sich an den Vorfall erinnerte, gab es immer noch einige ungeklärte Details, dennoch führte er seinen Gedankengang fort. »Anschließend hat Nero mit mir geredet. Er hat gesagt, er werde mich belohnen, wenn er Kaiser würde. Er schien sich ganz sicher zu sein, dass es dazu kommen würde.«

»Und?«

»Wenn er glaubt, dass er Kaiser wird, dann muss Agrippina ihm die Idee in den Kopf gesetzt haben. Du hast selbst gesagt, sie benutzt ihn, um ihre eigenen Ziele zu verwirklichen. Weshalb sollte sie sich dann mit den Liberatoren einlassen?«

»Das klingt vernünftig«, meinte Macro.

Narcissus schnaubte gereizt. »Na schön. Aber wenn sie an der Verschwörung der Liberatoren nicht beteiligt ist, weshalb will sie dann, dass Claudius in Rom bleibt, wo es am gefährlichsten für ihn ist? Dafür gibt es nur eine triftige Erklärung. Sie verfolgt eigene Pläne. Sie arbeitet mit Pallas zusammen, um den Kaiser zu beseitigen und ihren Sohn auf den Thron zu bringen. Es ist kein Geheimnis, dass sie alles tut, um sich Claudius gefügig zu machen. Erst hat sie ihn verführt, dann zur Heirat überredet, dann hat er ihren Sohn adoptiert, und am Ende soll Nero auch noch den Thron erben.«

»Das klingt schon überzeugender.« Macro nickte. »Dann haben wir es also nicht nur mit einer, sondern gleich mit zwei Verschwörungen zu tun. Die Liberatoren wollen die ganze Kaiserfamilie beseitigen, und Agrippina will den Kaiser durch ihren Sohn ersetzen. Das leuchtet mir ein.«

Es klingt plausibel, dachte Cato, doch ein kleines Detail störte ihn. »Du hast recht. Sie und Pallas haben ein Motiv, und das bedeutet, dass sie wenn irgend möglich vor den Liberatoren zuschlagen und sie entwaffnen werden. Aber irgendetwas passt noch immer nicht. Etwas, das ich mir noch nicht erklären kann.«

»Dann sprich, Mann«, zischte Narcissus. »Wir haben nicht mehr viel Zeit. Wir müssen handeln. Worum geht es?«

»Um den Tag auf dem Forum, als die Liberatoren die kaiserliche Gesellschaft angegriffen haben. Cestius, ihr Anführer, hat Britannicus beiseitegeschoben, bevor er Nero angegriffen hat. Warum hat Cestius Britannicus verschont?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Narcissus gereizt. »Vielleicht hat Cestius ihn nicht erkannt. Dafür haben wir jetzt keine Zeit, Cato. Damit befassen wir uns später. Jetzt müssen wir den Kaiser retten. Wir müssen ihn schützen. Ich weiß nicht, wie viel Rückhalt die Verschwörer in den Reihen der Prätorianer haben. Wir wissen von Geta, Sinius, Tigellinus, und ich kenne die Namen einiger anderer Verdächtiger, aber das ist auch schon alles. Es könnte noch viel mehr Beteiligte geben. Die einzigen Kämpfer, auf die wir uns verlassen können, sind die germanischen Leibwächter. Ich habe sie in Alarmbereitschaft versetzt und in der Nähe des Kaisers postiert, damit kein Attentäter an ihn herankommt.«

»Das wird ihn nicht retten können. Die Liberatoren und Pallas – mal angenommen, du liegst richtig mit deinem Verdacht gegen ihn und die Kaiserin – sind nicht die einzige Bedrohung. Wir müssen auch den Mob im Zaum halten, sonst wird ihm noch gelingen, woran die Liberatoren hoffentlich scheitern werden.«

»Das wird uns nur dann gelingen, wenn wir den Leuten zu essen geben«, erwiderte Narcissus schroff, »und ich kann kein Getreide herbeizaubern.«

»Das stimmt«, räumte Cato ein.

Macro schnaubte. »Wie man es auch dreht und wendet, wir stecken tief in der Scheiße. Wie ich schon sagte. Das Ganze stinkt.«

Cato starrte seinen Freund an. »Das ist es«, murmelte er. »Das muss es sein.«

»Wovon redest du, mein Junge?«

»Von Cestius. Erinnerst du dich an unsere erste Begegnung mit ihm? In der Kneipe?«

»Ja. Was ist damit?«

»Erinnerst du dich, wie sie gerochen haben?«

Macro nickte. »Nach Scheiße.«

»Genau. Nach Scheiße«, sagte Cato mit leuchtenden Augen. »Und wie kommt man zu einem solchen Gestank? In einer Kloake. Um genau zu sein, in der Cloaca Maxima, die im Untergrund der Stadt verläuft und in den Tiber mündet.«

»Sehr interessant. Dann haben Cestius und seine Kumpel also in der Scheiße gewühlt. Und wie hilft uns das weiter?«

»Überleg mal, Macro. Wo mündet die Cloaca Maxima in den Tiber?«

»Nicht weit vom Boarium. Ganz in der Nähe von dem Lagerhaus, das Gaius Frontinus gehört.«

»Unmittelbar daneben, um genau zu sein.« Cato zollte der Schlauheit der Verschwörer unwillkürlich Respekt. »Na, hast du’s begriffen?«

Macro blickte erst Cato, dann Narcissus an. »Was redet der da?«

Narcissus streichelte sich das Kinn. »Ich glaube, ich ahne, worauf er hinauswill.«

»Es muss so gewesen sein«, sagte Cato. »Wir wissen, dass das Getreide ins Lagerhaus gebracht wurde. Irgendwann zwischen dem Kauf und dem Zeitpunkt, als wir uns dort umgesehen haben, wurde es an einen anderen Ort gebracht. Ich habe mir den Kopf zerbrochen, wie das bewerkstelligt wurde, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Jetzt kenne ich die Antwort. Die Leute hatten Zugang zur Kloake. Darin haben sie das Getreide unbemerkt abtransportiert. Vermutlich wollten Cestius und dessen Männer an dem Abend in der Kneipe den Abschluss der Arbeiten feiern.« Mit funkelndem Blick wandte er sich Narcissus zu. »Wir müssen noch einmal zum Lagerhaus gehen. Ich brauche ein paar vertrauenswürdige Männer. Die Prätorianer kommen nicht in Frage. Wir müssen die Germanen nehmen. Gib mir fünfzig Männer und ein paar Fackeln, dann finden wir das Getreide.«

»Ich weiß nicht, ob ich so viele Leute erübrigen kann. Sie werden hier gebraucht.«

»Wenn wir das Getreide nicht auftreiben, ist es gleich, wo die Männer sind.«

Der kaiserliche Sekretär rang mit sich. Schließlich nickte er. »Also gut, ich gebe dir zwanzig Männer mit. Und keinen mehr. Und es muss ein Offizier dabei sein.« Narcissus überlegte einen Moment. »Centurio Plautus ist vertrauenswürdig.« Der kaiserliche Sekretär blickte zum Himmel über der Stadt auf. Es dämmerte bereits, und der Horizont hatte sich zartrosa gefärbt; die Nacht würde nicht mehr lange auf sich warten lassen. »Ihr müsst euch beeilen. Und nehmt Septimus mit. Lasst eure Ausrüstung hier.« Narcissus schwenkte mahnend den Zeigefinger. »Ich hoffe, du liegst richtig mit deiner Vermutung. Wenn dem Kaiser etwas zustößt, weil nicht genügend Bewacher da sind, bist du verantwortlich, Cato.«

»Danke für die ermutigenden Worte«, erwiderte Cato säuerlich. »Da ist noch etwas. Wie sollen wir unbemerkt aus dem Palast hinauskommen?«

Narcissus musste unwillkürlich lächeln. »Das lässt sich machen. Glaubst du etwa, die früheren Kaiser hätten den Palast erbaut, ohne an einen Geheimausgang zu denken? Der Ausgang befindet sich im Circus Maximus. Caligula hat ihn hin und wieder benutzt, wenn er unerkannt beim Wagenrennen zuschauen wollte. Die Prätorianer wussten nichts davon, weil er nicht wollte, dass man ihn bei seinen Ausflügen bewacht.«

Macro lachte glucksend. »Hat ihm nicht viel genützt.«

»Bring uns jetzt zu dem Ausgang«, sagte Cato. »Und gib den Germanen Bescheid, dass sie uns dort gerüstet und bewaffnet erwarten sollen.« Er nickte Richtung Sonnenuntergang. »Ich glaube, uns steht eine lange und blutige Nacht bevor. Die Götter allein wissen, was der morgige Tag uns bringen wird.«

Kapitel 26

Und bleib beim nächsten Mal gefälligst höflich.« Cato lächelte freundlich und drückte dem Wächter die Schwertspitze unters Kinn.

Der Mann schaute verwirrt und verängstigt drein. »Es tut mir leid, Herr. I-ich verstehe nicht, was das soll.«

»Du erinnerst dich nicht mehr an mich, oder?« Cato runzelte die Stirn, seine gute Laune hatte sich schlagartig verflüchtigt. Es wäre nichts damit gewonnen, wenn er kleinliche Rache an einem Mann nähme, der den Anlass bereits vergessen hatte. »Vergiss es. Sag mal, hat jemand während deiner Dienstzeit das Lagerhaus betreten oder verlassen?«

Der Mann musterte die groß gewachsenen Männer, die sich auf weichen Stiefelsohlen an ihn herangeschlichen hatten, als er gerade ein Nickerchen machte. Sie hatten ihn hochgerissen und an die Mauer des Lagerhauses gedrückt. Er schluckte nervös und schaute wieder Cato an.

»Du solltest ehrlich sein, wenn dir dein Leben lieb ist«, sagte Cato und ritzte ein wenig die Haut des Mannes.

»Nur ein M-m-mann, Herr.«

»Ich nehme an, das war Cestius«, meinte der neben Cato stehende Macro. »Wie sah er aus? Ein großer Kerl? Oder war er eher klein?«

Der Wächter musterte Cato von oben bis unten. »Etwa so groß wie du, Herr.«

»Dann war das jemand anders.« Cato nahm sein Schwert vom Hals des Wächters. »Wann war das?«

»Vor einer knappen Stunde, würde ich meinen.«

»Sonst war niemand da?«

»Nein, Herr. Da bin ich mir ganz sicher.«

»Gut, dann kommst du mit uns. Macro, öffne das Tor.«

Macro nickte, trat vor den schweren Eisenriegel und zog ihn so leise wie möglich aus der Halterung hervor. Wegen der Ausgangssperre war der Kai menschenleer, doch falls sich jemand im Lagerhaus aufhielt, wollte Cato verhindern, dass er vorzeitig auf sie aufmerksam wurde. Macro zog das Tor so weit auf, dass er durch den Spalt passte, dann folgten ihm die übrigen Männer. Cato ließ Septimus, dem Centurio und fünf von dessen Germanen den Vortritt, dann stieß er den Wächter aufs Tor zu.

»Sei schön leise und versuch nicht wegzulaufen, verstanden?«

Der Mann nickte heftig, und Cato schob ihn durch den Spalt. Der Hof wirkte ebenso verlassen wie vor ein paar Tagen. Der Halbmond spendete ein wenig Licht, und der Centurio untersuchte mit seinen Männern rasch jeden einzelnen Lagerraum: alle leer, kein Mensch zu sehen.

»Sucht nach einer Luke oder einem Kanalisationsdeckel«, sagte Cato. »Irgendwo muss ein Einstieg sein.«

Der Centurio und dessen Männer suchten weiter, und nach einer Weile erstattete der Offizier Cato Meldung. »Nichts.«

»Verdammt.« Cato nahm die Hand vom Arm des Wächters. »Einer der Germanen soll ihn bewachen. Wenn er einen Mucks macht oder flüchten will, soll ihm dein Mann die Gurgel durchschneiden.«

Der Centurio nickte, winkte einen der Leibwächter heran und erteilte ihm in einer Mischung aus Lateinisch und der gutturalen Barbarensprache Anweisungen. Cato wandte sich Macro und Septimus zu.

»Es muss hier einen Zugang zur Kanalisation geben. Wir müssen so lange suchen, bis wir ihn gefunden haben.«

»Oder auch nicht«, meinte Macro. »Oder aber die Zeit läuft uns davon. Mal ehrlich, Cato, das ist ein Schuss ins Blaue.«

»Ist es nicht«, entgegnete Cato. »Irgendwo muss der Zugang sein. Sucht weiter.«

Er entfernte sich von den anderen und schritt den Hof ab, musterte sorgfältig den Boden unter den Karren. Septimus schloss sich ihm an und sagte mit gedämpfter Stimme: »Und wenn es hier irgendwo eine Tarnmauer gibt?«

»Was meinst du damit?«

»Angenommen, Cestius und dessen Männer haben einen Durchgang zum Lagerhaus nebenan geschaffen und die Öffnung dann provisorisch verschlossen.«

»Nein, das hätte nichts gebracht. Dann hätten sie ein zweites Lagerhaus anmieten müssen, und das wüssten wir. Außerdem erklärt das nicht den Gestank, der Cestius und dessen Männer angehaftet hat.«

»Du glaubst, das hätte mit der Kanalisation zu tun gehabt. Es könnte aber auch eine andere Erklärung geben.«

Cato blieb stehen und sah Narcissus’ Spitzel an. »Zum Beispiel?«

Septimus überlegte einen Moment, dann zuckte er mit den Schultern.

Cato nickte. »Genau. Also, wenn’s das war, dann lass uns weitersuchen.«

Septimus entfernte sich in die entgegengesetzte Richtung, und Cato suchte weiter den Boden ab. In der vorderen Mauer zeichnete sich keine versteckte Öffnung ab. Er wollte gerade die Innenwand abschreiten, als ihm ein Stapel Säcke in der gegenüberliegenden Ecke ins Auge fiel. Cato verspürte einen Hoffnungsschimmer und ging eilig hinüber. Er kniete nieder und begann die Säcke beiseitezuziehen. Macro gesellte sich zu ihm.

»Na, macht’s Spaß?«

»Hilf mir lieber.«

Gemeinsam räumten sie die Säcke beiseite, und kurz bevor sie zur Wandecke vorstießen, hielt Macro auf einmal inne, blickte nach unten und riss eilig noch ein paar mehr Säcke weg. »Hier ist es. Ich hab’s gefunden.«

Cato ließ den Sack fallen, den er in der Hand hielt, und hockte sich neben seinen Freund. Zwischen den Pflastersteinen zu Macros Füßen befand sich ein kleiner Holzgriff. Macro versuchte die restlichen Säcke zu entfernen, doch sie ließen sich nicht bewegen. Knurrend packte er eine Ecke und zerrte daran. Der grobe Stoff zerriss, und Macro kippte fluchend nach hinten.

Gespannt beugte Cato sich vor. »Ganz schön schlau. Sie haben den Sack unter der Abdeckung eingeklemmt.«

Er fasste den Griff und zog daran. Die Luke war schwer, und Cato musste auch noch die zweite Hand zu Hilfe nehmen. Eine Fläche von vier mal vier Fuß wurde angehoben. Cato blickte Macro an. »Hilf mir mal.«

Macro packte an einer Ecke an, und mit vereinten Kräften hoben sie den Schachtdeckel hoch und legten ihn ein Stück daneben ab. An einer Seite des Schachtes führte eine breite Leiter in die finstere Tiefe. Zu sehen war niemand, doch er hörte leises Wassergetröpfel. Übler Gestank schlug ihm entgegen.

Cato wandte den Kopf und rief so laut, wie er sich traute: »Septimus, hier ist es. Plautus, bring deine Männer her.«

Die Germanen kamen herbeigeeilt und blickten auf die Schachtöffnung nieder. Cato gab Befehl, die Fackeln zu entzünden. Plautus nahm den Feuerstein aus der Seitentasche und schlug Funken auf die dünnen, verkohlten Leinenstreifen. Das erste Flämmchen zeigte sich alsbald; er nährte es mit trockenem Moos. Als die Flamme groß genug war, zeigte er auf einen der Männer, der ein Bündel Fackeln trug. »Gib mir eine.«

Behutsam näherte er das talggetränkte Tuch am Ende des Holzschafts der Flamme und wartete, bis es hellgelb brannte. Dann richtete Plautus sich auf.

»Setzen wir den Rest auch noch in Brand.«

Eine Fackel nach der anderen entzündete sich, und auch Cato nahm sich eine. Er befahl Plautus, den Wächter zu fesseln und zu knebeln, dann setzte er vorsichtig den Fuß auf die oberste Leitersprosse und kletterte ein Stück nach unten. Im Fackelschein konnte er sehen, dass Cestius und dessen Männer die Schachtwände mit dicken Brettern verkleidet hatten. Zehn Fuß tiefer weitete sich der Schacht. Cato leuchtete mit der Fackel und schaute sich um. Zu beiden Seiten gingen gemauerte, geschwungene Wände ab, und weiter unten funkelte Wasser. Die Leiter führte noch sechs Fuß tiefer, dann hatte er den Boden erreicht. Er stand auf einem schmalen gemauerten Weg, der an der Seite eines kleinen Tunnels entlangführte. Daneben strömte das Abwasser zur Cloaca Maxima. Es stank nach Exkrementen, und Cato rümpfte angewidert die Nase.

»Was siehst du?«, rief Macro herunter.

»Hier ist ein Tunnel. Führt in der einen Richtung zum Abwasserkanal. In der anderen Richtung liegt wohl das Aventinviertel. Komm mit den Männern nach. Ich glaube, wir haben gefunden, wonach wir gesucht haben.«

Während die anderen Männer die Leiter hinunterstiegen, ging Cato ein paar Schritte stromaufwärts und untersuchte Wände und Gehweg. Die meisten Ziegel waren mit einer Schleimschicht bedeckt, doch an einigen Stellen war der Dreck abgekratzt, und das galt auch für den Boden, der aussah, als sei er erst vor kurzem stark begangen worden, denn die Ziegel fühlten sich stellenweise trocken an und zeigten kaum Schimmelbewuchs. Hinter sich vernahm er das gedämpfte Geschimpfe der Germanen.

»Da hast du ja ein reizendes Örtchen entdeckt«, brummte Macro, als er mit Septimus zu Cato stieß. »Voller Wohlgeruch.«

Ohne auf die Bemerkung einzugehen spähte Cato in den Tunnel hinein. Im Bereich des Fackelscheins regte sich nichts, abgesehen vom dahinströmenden Abwasser und ein paar Ratten, die vor den Eindringlingen davonhuschten. Aus der Dunkelheit drangen ein Platschen und leise Scharrgeräusche heran.

»Glaubst du, von denen ist noch jemand hier?«, fragte Septimus nervös und starrte in die Finsternis.

»Einer mindestens.« Cato richtete sich auf und drehte sich zu Centurio Plautus um. »Sag deinen Männern, wir müssen jetzt leise sein. Keinen Mucks, verstanden?«

»Jawohl, Herr.«

Dass er nach langer Zeit wieder als Vorgesetzter angesprochen wurde, entlockte Cato ein Lächeln. Als Narcissus dem Centurio die beiden Prätorianer in schlichten weißen Tuniken ohne Rangabzeichen vorstellte, hatte er ihn angewiesen, Cato und Macro zu gehorchen. Plautus hatte Catos Autorität inzwischen anscheinend anerkannt, obwohl er immer noch nicht wusste, mit wem er es zu tun hatte. Cato vergewisserte sich, dass die Männer bereit waren, ihm zu folgen. Flackernder Fackelschein erhellte die feuchten Tunnelwände und den Abwasserkanal, in dem Scheißhaufen und allerlei Unrat vorbeitrieben. Cato wies mit der Fackel in den Tunnel hinein. »Los geht’s!«, rief er leise.

Er setzte sich in Bewegung und zog den Kopf ein, als der Tunnel niedriger wurde und die Flamme der Fackel am Mauerwerk leckte. Der Kanal führte fünfzig Schritte weit geradeaus, dann beschrieb er eine Biegung nach rechts. Cato schätzte, dass sie sich mittlerweile am Rand des Lagerhausdistrikts befanden und sich dem Aventindistrikt näherten, einem der ärmsten Viertel der Stadt. Nach weiteren hundert Schritten zweigte ein kleinerer Tunnel nach links ab, der nur vier Fuß hoch war. Cato hob die Hand und befahl den Männern anzuhalten, dann untersuchte er den Tunnel. Es gab darin keinen Gehweg, und der Schimmelbewuchs an den Seitenwänden wies keine Beschädigungen auf. Er forderte die Männer mit einer Handbewegung zum Weitergehen auf.

Sie kamen an weiteren Abzweigungen vorbei, doch nichts deutete darauf hin, dass Cestius und dessen Männer vom Hauptkanal abgegangen waren. Nach einer Viertelmeile mündete der Kanal in einen großen Raum. Zwei weitere große Tunnel mündeten von den Seiten, unmittelbar gegenüber war ein kleiner Wasserfall. Schmutziger Schaum trieb am Boden, und der Gestank war hier noch widerwärtiger als zuvor. Einer der Germanen bekam einen Hustenanfall, beugte sich vor und übergab sich.

»Gleich geht’s dir wieder besser.« Macro blickte sich stirnrunzelnd um. »Was nun? Welchen Weg nehmen wir? Links oder rechts?«

Cato schaute nach rechts und nach links, dann besprach er sich mit Septimus. »Ich schätze, wir sind in der Nähe des Aventinhügels.«

Nach kurzem Überlegen nickte der kaiserliche Spitzel. »Das denke ich auch.«

»Dann führt der linke Tunnel zum Palatin, der andere in den Aventindistrikt hinein. Was glaubst du, wo hat Cestius das Getreide versteckt?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass er es in der Nähe des Palasts versteckt hat. Wie du weißt, gibt es dort mehrere Geheimgänge. Da wäre das Risiko einer Entdeckung zu groß. Wir sollten den anderen Tunnel nehmen.«

»Sehe ich auch so. Dann schauen wir uns den mal an. Macro, du kommst mit.« Cato wandte sich an den Centurio. »Bleibt hier, während wir den Gang erkunden. Sollte sich herausstellen, dass wir auf der richtigen Spur sind, wird Septimus euch holen kommen.«

»Verstanden, Herr. Aber lasst uns nicht zu lange warten.« Plautus schnaubte. »Hier drinnen kann einem nämlich verdammt übel werden.«

Cato klopfte dem Mann grinsend auf die Schulter, dann trat er in den rechten Gang, gefolgt von Macro und Septimus. Zum Glück führte am Rand ein Gehweg entlang, sodass sie nicht durch den Abwasserstrom waten mussten. Cato leuchtete mit der Fackel, hielt immer wieder an und untersuchte die Seitenwände und das Pflaster. Sie waren kaum fünfzig Fuß weit gekommen, da hielt er an und drehte sich zu den anderen um.

»Hier sind wir falsch.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte Macro.

»Hier ist schon lange niemand mehr vorbeigekommen. Sieh dir mal die Wände an. Keine Schleifspuren. Auch nicht auf dem Weg.« Er kratzte mit dem Rand der Stiefelsohle ein wenig Dreck vom Pflaster. »Wir haben etwas übersehen. Los, kehren wir um.«

In der großen Kammer schaute Cato sich erneut um, dann fiel sein Blick auf den Wasserfall. Er näherte sich ihm an der Wand entlang. Der Kanal über dem Becken war etwa sechs Fuß hoch, die Fallhöhe betrug acht Fuß. In dem kleinen Wasserfall zeichneten sich schleimige Gewächse ab. Cato hielt die Fackel an den Abwasserstrom und schnitt eine Grimasse, als er ein paar Spritzer abbekam. Das Abwasser war so trüb, dass er nichts erkennen konnte. Er biss sich auf die Lippen. Es gab nur eine Möglichkeit, sich Gewissheit zu verschaffen.

Cato zog die Fackel zurück, hielt sie nach unten, beugte sich vor und schirmte sie mit dem Körper ab. Als ihm die Hitze ins Gesicht schlug, zuckte er zusammen. Er holte tief Luft und rückte auf dem schmalen Sims vor, der unter dem Wasserfall herführte. Wasser und Unrat landeten platschend auf seinem Kopf und seinen Schultern. Dann verloren ihn seine Begleiter aus dem Blick.

Macro öffnete beunruhigt den Mund. »Was beim Hades macht er da?«

Septimus und die Leibwächter blickten schweigend auf den Katarakt und warteten darauf, dass Cato wieder zum Vorschein kam. Eine Zeitlang rührte sich niemand, und das einzige Geräusch war das Rauschen der in die Tiefe stürzenden Abwasserfluten, das von den Backsteinwänden verstärkt wurde. Macro hielt das Warten nicht länger aus und eilte nach vorn. Am Rande des Wasserfalls hielt er kurz inne und wappnete sich, da tauchte etwas aus dem stinkenden Wasservorhang hervor, und auf einmal stand Cato vor ihm, ohne Fackel, spuckend und mit fest zusammengepressten Augen. Als er den Wasserfall hinter sich gelassen hatte, richtete er sich auf und öffnete grinsend die Augen.

»Ich hab’s gefunden.«

Macro musterte ihn von oben bis unten. »Du siehst aus wie … also, du weißt schon, was ich meine. Was hast du entdeckt?« Er deutete mit dem Daumen auf den Katarakt. »Außer dem Offensichtlichen.«

»Sieh selbst.« Cato beugte sich an ihm vorbei und winkte Septimus und Plautus heran. »Bringt die anderen mit.«

»Ich soll da rein?« Macro schüttelte den Kopf. »Du machst Witze.«

»Wir haben schon Schlimmeres erlebt«, spöttelte Cato. »Jedenfalls ist die Scheiße diesmal nicht so tief. Na los, komm mit. Achte drauf, dass du nicht vom Sims abrutschst und im Becken landest. Und schirm die Fackel ab. Ihr anderen wartet hier einen Moment.«

Cato ging voran. Macro seufzte schwer, dann biss er die Zähne zusammen und folgte ihm. Einen Moment lang strömte das Abwasser über ihn hinweg, dann fand er sich in einem Gang mit Backsteinwänden wieder. Cato bückte sich und hob die Fackel auf, die er zuvor abgelegt hatte. Macro wischte sich die Stirn ab, ging ein paar Schritte weiter und spähte in den Gang hinein. Der Boden war gepflastert, und in der Mitte verlief ein Kanal, der von Gehsteigen gesäumt war. Allerdings war der Kanal ausgetrocknet.

»Was hat das zu bedeuten?«, sagte Macro staunend. »Ich meine, wenn Cestius und dessen Kumpel das angelegt haben, sind sie viel besser organisiert, als ich dachte.«

»Ich glaube nicht, dass sie hiermit etwas zu tun haben«, erwiderte Cato. »Ich hab mich schon ein bisschen umgeschaut. Rechts mündet ein Zufluss, und der Gang hier endet ein Stück weiter in einer Sackgasse. Ich vermute, dass dieser Teil der Kanalisation irgendwann aufgegeben wurde. Jedenfalls galt das so lange, bis Cestius und dessen Bande ihn wieder in Gebrauch genommen haben.«

»Und wieso glaubst du das?«

»Deswegen.« Cato hielt die Hand hoch und öffnete sie. Auf seiner Handfläche lagen mehrere Getreidekörner. »Die habe ich in dem abzweigenden Gang gefunden. Ich bin sicher, dass das Getreide über diesen Weg weggeschafft wurde.«

»Das wäre aber schade. Dann wurde es von diesen Kackfluten doch bestimmt verdorben.«

»Nein. Ich weiß, wie sie’s angestellt haben.« Catos Augen funkelten. »Komm mit, ich zeig’s dir.«

Er geleitete Macro zurück zum Katarakt und zeigte an die Decke. Erst jetzt bemerkte Macro das Holzbrett, das mit einem Bolzen zu beiden Seiten des Wasserfalls am Mauerwerk befestigt war. Vom anderen Ende führte eine Kette zu einem an der Decke angebrachten Haken. Cato reichte Macro seine Fackel, nahm die Kette vom Haken und zog das Brett auf den Wasserfall zu. Dabei fiel ein langes, dickes Holzstück herab und verfehlte nur knapp seine Stiefel.

»Ah! Das hab ich mir gedacht.« Cato nickte. »Warte, jetzt wird’s dir gleich klar. Schau.«

Cato pflanzte die Stiefel fest auf den Boden, schob das Brett in den Abwasserstrom und drückte es gleichzeitig nach oben. Der Wasserstrom wurde abgelenkt, und auf einmal sahen sie die verblüfften Gesichter der Wartenden. »Nimm den Pfosten!«, sagte Cato. »Klemm ihn unter das Brett. Rasch. Ich weiß nicht, wie lange ich das halten kann.«

Macro hob den Pfosten hoch, stellte sich neben Cato, schob das eine Ende unter das Brett und drückte das andere in eine Bodenvertiefung, die offenbar zu diesem Zweck angelegt worden war. »So.«

Sie traten zurück und schauten zu, wie das Abwasser über den Rand des Bretts strömte, ein gutes Stück von dem unter dem Katarakt herführenden Sims entfernt. Septimus bog um die Ecke, dann folgten Plautus und der erste Germane.

»Ich kann euch gar nicht sagen, wie froh ich über eure Entdeckung bin.« Septimus deutete mit dem Kinn auf das Brett. »Denn sonst …« Er verzog das Gesicht.

»Das war nicht meine Idee«, meinte Cato. »Cestius und dessen Freunde haben sich das einfallen lassen, damit sie das Getreide in den Gang schaffen konnten, ohne es mit dem Abwasser zu verschmutzen. Simpel, aber wirkungsvoll.« Er wandte sich an Plautus. »Ich glaube, wir sind jetzt ganz dicht an ihnen dran. Deine Männer sollen ihr Schwert ziehen. Wir löschen auch ein paar Fackeln. Calidus, Septimus und ich gehen voran. Ihr folgt uns langsam. Solange wir nicht wissen, was vor uns liegt, müssen wir vorsichtig sein.«

Plautus nickte. »Wir halten uns bereit, auf dein Kommando hin einzugreifen, Herr.«

»Gut.« Cato hielt seine Flamme in den Wasserfall, löschte sie, reichte sie einem Germanen und wandte sich um. Er atmete tief durch, dann setzten sie sich zu dritt in Bewegung. Das Geräusch ihrer weichen Stiefelsohlen wurde übertönt vom Rauschen des Wasserfalls, das erst allmählich leiser wurde. Hinter ihnen verblasste der Fackelschein. Cato fuhr mit den Fingerspitzen an der Tunnelwand entlang, bis sie zu einer Öffnung gelangten. Er wurde langsamer. »Hier geht es nach rechts.«

»Ich seh die Hand nicht vor den Augen«, brummte Macro in der Finsternis. »Blöde Idee, die Fackeln zurückzulassen.«

»Zu riskant«, erwiderte Cato. »Wir haben keine Ahnung, was vor uns liegt. Wir dürfen Cestius nicht vorwarnen.«

»Wir sind bestimmt in der Übermacht. Diese Germanen haben vielleicht nicht die treffsichersten Pfeile im Köcher, aber das sind harte Jungs. Wir haben keinen Grund, uns vor Cestius zu fürchten. Es sei denn, er hat hier unten eine kleine Armee versteckt.«

»Das wissen wir nicht. Aber ich mache mir größere Sorgen, dass er entkommen könnte. Wenn möglich, möchte ich mit ihm sprechen.«

»Weshalb?«, fragte Septimus.

»Ich brauche ein paar Antworten«, sagte Cato kurz angebunden. »Wir verschwenden nur unsere Zeit. Gehen wir.«

Sie bogen in den Seitengang ab, tasteten sich mit einer Hand an der Wand entlang und sondierten mit der Stiefelspitze den Boden. Der Untergrund war trocken, und die einzigen Geräusche waren das Stiefelscharren, ihr keuchender Atem und das Trippeln der Ratten. Zweimal meinte Cato, etwas gehört zu haben, doch als er stehen blieb und die anderen flüsternd aufforderte, keinen Mucks zu machen, war alles still. Sie kamen nur langsam voran, und Cato hatte schon Sorge, die Germanen kämen ihnen nachgeeilt, weil sie es nicht mehr erwarten konnten, die Sache zu Ende zu bringen und aus der Kanalisation wieder an die frische Luft zu kommen. Wiederholt blickte er sich um, doch zu seiner Erleichterung nahm er nur einmal den schwachen Lichtschimmer einer Fackel wahr.

Centurio Plautus hatte seine Männer anscheinend gut im Griff.

Von seiner eigenen Vorstellungskraft konnte Cato das nicht behaupten. Jedes Geräusch erschien ihm übertrieben laut, sodass er sich einerseits Sorgen machte, er und seine beiden Begleiter könnten den Gegner warnen, und andererseits befürchtete, ihre eigenen Geräusche könnten eine vor ihnen im Dunkeln lauernde Gefahr überdecken.

»Das gefällt mir nicht«, murmelte Septimus. »Und wenn hier gar nichts ist?«

»Dann gibt es kein Getreide fürs Volk. Das Volk wird zornig und tötet den Kaiser, und du und Narcissus, ihr werdet arbeitslos, mein Lieber«, gab Macro mit leisem Knurren zurück. »Vergiss das nicht und halt die Klappe, ja?«

Cato hielt an. Macro stieß gegen seinen Rücken, dann blieb auch er stehen. Septimus’ Stiefelsohle schleifte noch einmal über den Boden, dann setzte Stille ein. »Hört mal.«

Zunächst nahm Cato nichts Besonderes wahr. Dann hörte er auf einmal leises Gelächter, das gleich wieder verstummte.

Cato wandte sich zu seinen Begleitern um, die er in der Finsternis des Tunnels nicht sehen konnte. »Septimus, du bleibst hier.«

»Was? Ich allein?« Angst schwang in seiner Stimme mit. »Warum?«

»Calidus und ich gehen vor. Wenn Plautus und dessen Männer zu dir stoßen, sollen sie hier warten, bis ich sie rufe. Sag ihnen das.«

Nach einer Pause antwortete Septimus mit bebender Stimme: »Na schön. Aber beeil dich.«

Cato zupfte an Macros Tunika, dann gingen sie weiter, aber langsamer als zuvor. Nach ein paar Schritten hörten sie laute Stimmen, Gelächter und den durchdringenden Schrei einer Frau. Dann tauchte vor ihnen ein schwacher Lichtschimmer auf, und es zeichnete sich eine Linksbiegung des Tunnels ab. Die beiden Männer gingen weiter, und bald darauf brauchten sie sich nicht länger an den Wänden entlangzutasten. Cato legte die Hand auf den Schwertknauf und zog behutsam die Waffe. Es klirrte leise, als Macro es ihm nachtat. Cato duckte sich. Sein Herzschlag beschleunigte sich, und er bekam einen trockenen Mund. Er wurde noch langsamer und hielt an der Ecke an. Inzwischen erfüllte der Klang vieler Stimmen den Tunnel. Cato wandte sich um und gebot Macro, der sich als Schemen in der Dunkelheit abzeichnete, ebenfalls anzuhalten. Dann tat er einen Schritt vor und spähte vorsichtig um die Ecke.

Der Gang mündete in einen großen Lagerraum, der von mehreren Kohlebecken und Fackeln erleuchtet wurde, die in Wandhalterungen steckten. Vor der Tunnelmündung waren am Boden Steine zu erkennen. Cato meinte zunächst, der Raum sei von Menschenhand erbaut worden, dann begriff er, dass es sich um eine Höhle handelte, die man zusätzlich erweitert hatte. Stellenweise hatte man an den Wänden Gestein herausgebrochen. Flackernde Fackeln in Eisenhaltern spendeten ausreichend Licht. Der Einmündung gegenüber waren Getreidesäcke gestapelt, die eine Fläche von etwa hundert mal vierzig Fuß einnahmen. An der einen Seite führte eine breite Leiter zu einem Sims hoch, hinter dem sich ein ansteigender Gang mit Backsteinwänden abzeichnete.

Am Ende der Höhle standen mehrere Tische, an denen auf Bänken dreißig bis vierzig Männer saßen. Es waren auch ein paar Frauen dabei, bekleidet mit kurzen Tuniken, die nur knapp den Po bedeckten. Sie hatten sich das Gesicht weiß gepudert und die Augen dick mit Kajal geschminkt. Ein Tisch war länger als die anderen. Am Kopfende saß Cestius, ein dralles rothaariges Mädchen auf dem Schoß. Er spielte mit ihren Locken, mit der anderen knetete er ihre Brust, die aus der Tunika heraushing. Die härtesten Burschen seiner Bande saßen mit am Tisch und tranken und lachten mit ihrem Anführer.

Cato winkte Macro zu sich heran.

»Was die wohl feiern?«, flüsterte Macro, als er sich einen Überblick verschafft hatte.

»Was glaubst du? Sie sitzen auf einem Berg von Getreide, und das in einer Stadt, die im Begriff ist zu verhungern. Sie werden einen Riesenschnitt dabei machen. Oder jemand anders, und sie bekommen ihren Anteil.«

Sie beobachteten das Treiben noch eine Weile, dann flüsterte Macro: »Ich schätze, dass wir sie überwältigen können. Die meisten sind mit Dolchen bewaffnet. Einige haben auch Schwerter, Knüppel und Äxte. Das sind schon harte Burschen, aber sie haben ordentlich Wein intus, das wird sich im Kampf nachteilig für sie auswirken.«

Cato musterte die Männer in der Höhle. Er stimmte der Einschätzung seines Freundes zu, doch das änderte nichts daran, dass Cestius und dessen Bande in der Überzahl waren. Für den Fall, dass der Kampf ein schlechtes Ende für sie nahm, wäre es wohl sinnvoll, Narcissus über das geheime Getreidelager zu informieren.

»Also gut, wir versuchen es. Aber ein Mann soll Narcissus Meldung erstatten. Für alle Fälle.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Wenn du das für nötig hältst. Dank diesen Schuften musste ich die ganze Nacht in Scheiße waten. Mir ist nicht danach, besondere Nachsicht zu üben.«

»Trotzdem, wir schicken einen Boten los.«

Sie wandten sich um, und Cato zeigte in den Tunnel hinein, wo ein schwacher Lichtschein die Position markierte, an der sich Septimus und die germanischen Leibwächter befanden. »Hol sie her, aber sie sollen leise sein und die Fackeln löschen. Wir sind in der Unterzahl und müssen das Überraschungsmoment nutzen.«

Macro nickte und entfernte sich im Tunnel. Cato sah ihm kurz nach, dann ging er zur Einmündung zurück. Er fixierte Cestius, entschlossen, den Bandenanführer lebend zu fassen. Das würde nicht leicht werden, überlegte Cato. Cestius war ein kräftiger Mann und verstand sich aufs Töten. Notfalls würde er bis zum bitteren Ende kämpfen. Doch er allein konnte die Frage beantworten, die Cato seit dem Hinterhalt am Forum beschäftigte.

Als er das leise Geräusch von Schritten vernahm, drehte Cato sich um und bekam gerade noch mit, wie mit einem orangefarbenen Flackern die letzte Fackel gelöscht wurde. Die Männer kamen aus dem Dunkel hervor, und Macro bedeutete ihnen, sich zu verteilen. Die Germanen schlichen an ihnen vorbei und gingen hinter Felsen in Deckung. Leise zogen sie die Schwerter, hockten sich nieder und warteten auf den Befehl zum Angriff. Cato zog sich ein Stück in die Tunnelmündung zurück und formulierte rasch die Meldung an Narcissus. Plautus übersetzte, und der als Bote ausgewählte Germane nickte und nahm ein Feuerzeug und eine der gelöschten Fackeln in Empfang. Dann wandte er sich ab und verschwand in der Dunkelheit. Nach einer Weile schlug er Funken, seine Fackel fing Feuer. Das Licht verblasste rasch, als der Mann sich im Tunnel entfernte.

Cato schlich zu Macro zurück, der mitten in der auseinandergezogenen Linie der Germanen hinter einem großen Stein hockte. Cato atmete tief durch, dann packte er den Schwertgriff fester. »Bereit?«

»So bereit, wie’s nur geht. Machen wir sie fertig.«

Cato spannte die Muskeln an und vergewisserte sich mit einem Blick nach links und nach rechts, dass die anderen Männer zu ihm hersahen. Dann holte er tief Luft und brüllte: »Mir nach!«

Kapitel 27

W ährend sein Ruf von den Höhlenwänden wider- hallte, sprang Cato über die vor ihm liegenden Steine und stürmte auf die Männer und Frauen an den Tischen zu. Macro stieß ein ohrenbetäubendes Gebrüll aus, das sogleich vom Kriegsgeschrei der angreifenden Germanen übertönt wurde. Das Gelächter und das trunkene Geplauder verstummten, und Cestius und dessen Männer blickten entgeistert den heranstürmenden bärtigen Angreifern entgegen, die ein barbarisches Schlachtgebrüll angestimmt hatten. Einen Moment lang wirkten Cestius und dessen Kumpane wie gelähmt. Dann brach Cestius den Bann, stieß die Frau von seinem Schoß, sprang auf und riss sein Kurzschwert aus der Scheide.

»Sitzt nicht blöd rum! Schnappt euch eure Waffen und macht sie nieder!«, brüllte er.

Cato rannte auf den seine Kumpane überragenden Cestius zu, da stellte sich ihm ein untersetzter Mann mit dunkler Hautfarbe und behaarten Armen in den Weg, der einen mit Nägeln besetzten Knüppel schwang. Der Mann holte zähnefletschend aus und zielte auf Catos Kopf. Das tödliche Knüppelende zischte durch die Luft. Cato duckte sich, und die Waffe verfehlte seinen Kopf nur um einen Fingerbreit. Der Mann grunzte, als der Schaft der Waffe gegen seine andere Schulter prallte. Cato rammte ihm die angewinkelte Schwertklinge durch die Tunika in die Brust. Anstatt zurückzuweichen, brüllte der Mann vor Zorn; offenbar war er so besoffen, dass er den Schmerz kaum wahrnahm. Mit einem wilden Rückhandschlag versuchte er erneut, Cato zu treffen. Diesmal beförderte sich Cato mit einem Satz nach hinten aus der Gefahrenzone. Das Ende des Knüppels zischte an seinem Gesicht vorbei und traf den Kopf eines Zechkumpanen, der gerade ins Kampfgetümmel hineinstolperte. Es hörte sich an, als habe jemand ein Ei gegen die Wand geklatscht. Die Nägel durchbohrten Haut und Knochen und drangen ins Gehirn vor. Der Kopf des Mannes ruckte zur Seite, dann brach er zusammen und zog den Knüppel mit sich.

Der Angreifer zerrte fluchend an seiner Waffe, was zur Folge hatte, dass der Kopf des Getroffenen grotesk hin und her wackelte. Der Mund des Mannes arbeitete, die Augen traten ihm aus den Höhlen, und Blut und Hirnmasse quollen aus den Löchern im Kopf. Cato sprang vor und trieb dem Kerl mit dem Knüppel das Schwert tief in den Bauch. Er riss die Klinge gleich wieder heraus, stieß den Mann beiseite und hielt im Kampfgetümmel Ausschau nach Cestius. Die Kohleglut in den Becken warf die Schatten der Kämpfenden an die Wände, und die Luft war erfüllt vom dumpfen Geräusch der Treffer und dem Scheppern und Klirren der Klingen. Unter diesen Umständen war es schwierig, Gesichtszüge zu erkennen, denn die gegnerischen Parteien waren vor allem anhand der Bärte und der massigen Statur der Germanen zu unterscheiden. Irgendwo links von ihm brüllte Macro seine Gegner an und drosch mit dem Schwert auf sie ein.

Zu seiner Rechten nahm Cato ein metallisches Funkeln wahr. Er fuhr herum und sah einen Mann mit gerecktem Dolch heranstürmen. Mit wutverzerrtem Gesicht stieß er einen Schlachtruf aus, sein ungekämmter Bart sträubte sich. Cato schwang das Schwert herum und wehrte den Hieb ab.

»Idiot!«, brüllte Cato den Mann an. »Ich bin auf deiner Seite!«

Der Bärtige musterte Cato kurz, dann knurrte er auf Lateinisch eine Entschuldigung. Im nächsten Moment weiteten sich seine Augen, und auch Cato sah seinen Irrtum ein. Der Wein hatte die Reaktionen des Rohlings jedoch verlangsamt, deshalb schlug Cato als Erster zu und knallte seinem Gegner den Schwertknauf gegen die Nase, die mit einem dumpfen Knacken brach. Mit blutüberströmtem Gesicht taumelte er zurück, stolperte über eine Bank, stürzte und prallte mit dem Kopf gegen die Tischkante. Cato rückte vor, zwängte sich zwischen zwei in einen erbitterten Zweikampf verbissenen Männern hindurch und hielt weiter Ausschau nach Cestius. Da prallte jemand mit wehendem Gewand und lautem Gekreische gegen seine Brust. Cato fing den Stoß ab und blickte auf eine kleine, dicke Frau mit wirrem schwarzem Haar nieder, die ihm mit den Fäusten gegen die Brust trommelte. Als sie merkte, dass er auf sie niedersah, zerkratzte sie ihm mit den Fingernägeln die Wange. Cato verspürte ein Brennen, rammte ihr unwillkürlich das Knie gegen die Brust und stieß sie von sich weg. Sie flog nach hinten und prallte gegen ein Bandenmitglied. Dann stöhnte sie auf und verharrte, fixiert von einem Schwert, das sich ihr in den Rücken gebohrt hatte und aus dem Bauch und der schmutzigen braunen Tunika wieder ausgetreten war. Der Mann stieß sie mit der Linken von sich weg und riss das Schwert heraus, dann zielte er mit der blutigen Klinge auf Catos Gesicht. Was ihm an Schwerttechnik abging, machte er mit brutaler Kraft wett, und Cato schaffte es nur mit Mühe, den Hieb von seinem Gesicht abzulenken. Trotzdem traf die Klinge den oberen Rand seines Ohrs.

»Scheißkerl!«, brüllte Cato, außer sich vor Zorn. Er biss die Zähne zusammen, warf sich nach vorn und ballte die Linke zur Faust. Der Hieb traf seinen Gegner am Kiefer. Es war ein kräftiger Hieb, der einen gewöhnlichen Mann benommen gemacht hätte. Cestius’ Gefolgsleute aber zeichneten sich durch besondere Kraft und Zähigkeit aus. Sie stammten aus den Armenvierteln Roms, wo man entweder lernte, die Fäuste sprechen zu lassen, oder zusammengeschlagen in der Gosse landete. Der Kopf des Mannes ruckte zurück, doch er richtete sich gleich wieder gerade und lachte Cato ins Gesicht. Sein Lachen machte Erstaunen Platz, als er den Blick auf Catos Schwert senkte, das sich unterhalb der Rippen in seine Seite gebohrt hatte. Cato drehte die Klinge nach rechts und nach links, trieb sie in die Organe des Mannes. Bei jeder Drehung gab der Mann ein gequältes Stöhnen von sich. Schließlich riss Cato die Klinge heraus, und ein dunkler Blutschwall schoss aus der Wunde.

Der Schmerz der tödlichen Verletzung machte den Mann rasend. Er warf sich auf Cato; das Gesicht des Mannes war nur eine Handbreit von Catos Augen entfernt. Sein saurer Atem stank nach Wein und Bratenfleisch. Die Rechte des Kerls wanderte über Catos Brust nach oben zur Gurgel. Cato packte die Hand und versuchte, sie wegzudrücken, doch sein Gegner war zu kräftig und grub ihm die Finger in den Hals. Heißes Blut strömte Cato über Brust und Bauch. Er zerrte an der Hand des Mannes, doch der packte nur noch fester zu. Die Augen quollen Cato aus den Höhlen, und ein dunkelroter Schleier löschte die Umgebung aus.

Etwa zwanzig Fuß entfernt war Macro mit einem anderen Gauner in einem Zweikampf auf Leben und Tod verwickelt. Beide hielten den Schwertarm ihres Gegners am Handgelenk gepackt und maßen miteinander die Kräfte. Ihre Blicke trafen sich, und der Ganove spannte mit einem Laut, der halb Knurren und halb Lachen war, die Muskeln an und spürte, wie Macros Arm allmählich nachgab.

»Ist das alles, was du fertigbringst?«, höhnte der Kerl.

»Nicht ganz«, fauchte Macro. »Wie steht’s damit?«

Er nahm den Kopf zurück und rammte ihn seinem Gegner mit voller Wucht ins Gesicht. Diese Taktik hatte er schon häufiger in der Schlacht oder bei Raufereien eingesetzt, aber kaum jemals ohne Helm. Als ihre Schädel gegeneinanderkrachten, klappte der Kiefer seines Gegners zusammen, und dessen Zähne gruben sich tief in die Zunge. Ein stechender Schmerz flammte in Macros Stirn auf. Ihm wurde schwindlig.

»Scheiße, tut das weh …«, ächzte er. Als er spürte, dass der Griff seines Gegners sich lockerte, versetzte Macro ihm einen Stoß, riss seinen Schwertarm los und trieb ihm die Klinge in den Hals. Der Schläger ging in die Knie, Blut spritzte stoßweise aus der Wunde. Macro versetzte ihm einen Fußtritt, sodass er nach hinten kippte, dann schaute er sich um. Das Kampfgeschehen hatte sich in der ganzen Höhle verteilt. Mehrere Tote lagen am Boden, auf Tischen und Bänken. Cestius lieferte sich einen erbitterten Schwertkampf mit einem der Germanen, Septimus gab einem drahtigen Gegner mit einem Stoß ins Herz gerade den Rest. Dass er seinen Freund nicht sah, weckte Macros Argwohn. Dann bemerkte er in der Nähe zwei Gestalten, die auf einem Tisch miteinander rangen. Der oben liegende Mann gehörte zu Cestius’ Bande. Der unten liegende Mann war groß und hager und trat mit den Beinen um sich im verzweifelten Versuch, sich zu befreien.

»Nicht schon wieder«, brummte Macro und beeilte sich, Cato zu retten. Als er sich an einem von Plautus’ Kämpfern vorbeidrängte, sah er, wie Cestius einem germanischen Krieger sein Schwert auf den Kopf schmetterte. Die Klinge durchdrang den Schädelknochen und grub sich ins Hirn. Cestius riss mit einem kräftigen Ruck das Schwert heraus, trat einen Schritt zurück und musterte das Kampfgetümmel. Stirnrunzelnd drehte er sich um und rannte zu der Leiter, die zum Tunnel hochführte.

»Scheiße.« Macro knirschte verbittert mit den Zähnen. Er war noch zehn Schritte von Cato entfernt, und inzwischen verstellten ihm mehrere Kämpfer den Weg. Cato musste gerettet werden, aber Cestius durfte auch nicht entkommen. Dann sah Macro, wie Centurio Plautus hinter dem Tisch, auf dem Cato lag, einen Gegner niedermachte.

»Plautus!«, rief Macro.

Der Centurio wandte den Kopf, und Macro zeigte auf Cato. »Hilf ihm!«

Plautus blickte zum Tisch und nickte. Macro bahnte sich einen Weg durchs Kampfgetümmel und rannte Cestius hinterher. Der Bandenanführer hatte den Bereich mit den Tischen und Bänken hinter sich gelassen. Als er die Leiter erreicht hatte, schob er das Schwert in die Scheide und sprang auf die zweite Sprosse. Er packte eins der kräftigen Querhölzer, kletterte behände in die Höhe und befand sich bereits außer Reichweite, als Macro den Fuß der Leiter erreichte. Als Macro Cestius hinterherzuklettern begann, zog der gerade die Stiefel über den Rand des Tunnels. Macro hatte etwa sechs Fuß zurückgelegt, als die Leiter auf einmal schwankte. Instinktiv hielt er sich fest und blickte in die Höhe. Cestius sah auf ihn herab und stieß die Leiter von der Wand weg. Zunächst schien es so, als könnte die Leiter aufgrund des ungünstigen Winkels nicht umkippen, da versetzte Cestius ihr mit dem Stiefel einen Tritt. Einen Moment lang schwankte die Leiter unentschieden, dann kippte sie in die Höhle und riss Macro mit.

Durch den roten Nebel hindurch starrte Cato dem Mann, der ihn würgte, in die Augen. Wegen der zerbissenen Zunge hatte sich blutiger Schaum auf dessen Lippen gebildet, der Cato aufs Kinn tropfte. Der Druck auf seinen Hals war quälend. Unter Aufbietung seiner letzten Kräfte trat Cato mit Knien und Stiefeln um sich und boxte dem Mann mit der Linken ins Gesicht, immer wieder und wieder. Währenddessen blickte ein anderer Teil von ihm mit tiefem Bedauern auf ihn nieder. Was für eine Schande, in dieser Höhle nach Scheiße stinkend zu sterben, erdrosselt von einem Straßenräuber. Kein würdiges Ende für einen mehrfach ausgezeichneten Soldaten, der vorhatte, die Tochter eines Senators zu ehelichen. Auf einmal verspürte er eine überwältigende Sehnsucht nach Julia und eine neue Entschlossenheit, nicht in dieser Höhle zu sterben. Er spannte die Nackenmuskeln an, nahm das Kinn an die Brust, hörte auf, an der Hand seines Gegners zu zerren und stieß ihm stattdessen die Finger mit aller Kraft in die Augen.

Der Mann brüllte auf vor Wut und Schmerz und bespritzte Catos Gesicht mit Blut, ließ aber nicht locker. Der Druck, der Catos Kopf zum Platzen zu bringen drohte, nahm noch weiter zu, und er schloss die Augen. Dann verschwand der Druck auf einmal, und das auf seiner Brust lastende Gewicht verflüchtigte sich. Cato öffnete flatternd die Augen und erblickte seinen Gegner im Klammergriff von Plautus’ dicken, behaarten Armen. Mit einem kräftigen Ruck brach der Offizier dem Mann den Hals. Es knackte laut, dann schleuderte er den Leichnam mit einem triumphierenden »Ha!« beiseite, zog Cato vom Tisch und stellte ihn auf die Beine.

Cato bedankte sich mit einem Kopfnicken und zuckte zusammen. Vorsichtig fasste er sich an den Hals. Es dauerte einen Moment, bis der dunkle Nebel sich verflüchtigte und der Schwindel aufhörte. Als Plautus den Eindruck hatte, er könne sich wieder verteidigen, wandte er sich ab und stürzte sich erneut ins Getümmel.

Ein rascher Blick in die Runde machte Cato klar, dass Cestius’ Männer den Kampf verlieren würden. Die meisten waren bereits gefallen, allerdings lagen auch mehrere Germanen und zwei Frauen am Boden. Weitere drei Frauen hatten sich in eine Ecke zurückgezogen, klammerten sich aneinander und verfolgten entsetzt das Geschehen. Eine Frau, kräftiger und tapferer als ihre Gefährtinnen, stand mit nackter Brust da, ein Schwert in der einen und einen Dolch in der anderen Hand, und kreischte zwei grinsende Germanen an, die sich ihr näherten. Das war die Frau, die eben noch auf Cestius’ Schoß gesessen hatte! Einer der Germanen senkte verächtlich sein Schwert und trat mit entblößtem Oberkörper auf sie zu. Ihr Geschrei brach ab. Dann sprang sie mit wogenden Brüsten vor und stieß ihm die Klinge entgegen. Der Germane wich dem Hieb lachend aus und klatschte ihr auf den Po, als sie an ihm vorbeistolperte. Die Frau aber drehte sich behände um, rammte ihm das Schwert in die Seite, schwenkte die andere Hand herum und stieß ihm den Dolch in die Gurgel. Dem Germanen erstarb das Lachen auf den Lippen und machte einem rauen Gurgeln Platz. Er fasste sich an den Hals, aus dem Blut hervorspritzte.

»Barbarenabschaum!«, kreischte sie. »Stirb, du Schwein!«

Das waren ihre letzten Worte, denn der andere Germane durchbohrte sie mit solcher Wucht, dass er sie von den Füßen hob. Dann riss er die Klinge aus ihrem Bauch hervor, und sie brach zusammen.

Cato wandte den Blick ab und hielt Ausschau nach Cestius. Der Bandenanführer war nirgends zu sehen. Schließlich erblickte er Macro, der sich an der anderen Seite der Höhle vom Boden aufrappelte und unter der Leiter hervorkroch, die auf ihn gefallen war. Weiter oben an der Einmündung des Ganges bewegte sich etwas, und vor dem flackernden Fackelschein zeichnete sich Cestius’ Silhouette ab. Dann drehte sich der Mann um, nahm die Fackel aus dem Halter und verschwand im Tunnel. Cato befahl Plautus rasch, in der Höhle zu bleiben und so lange, bis Verstärkung zur Bewachung des Getreides eingetroffen war, die Eingänge zu bewachen.

Als Cato seinen Freund erreichte, war Macro schon wieder auf den Beinen und lehnte gerade die Leiter an die Höhlenwand. Auf das Geräusch der Schritte hin blickte er sich um und bemerkte die Kratzer und Blutergüsse an Catos Hals.

»Kannst du noch kämpfen, mein Junge?«

»Ja«, krächzte Cato und zuckte vor Schmerz zusammen. Er zeigte auf die Leiter.

»Gut.« Macro nickte. »Schnappen wir uns das Schwein.«

Er kletterte hinter Macro die Leiter hoch und kletterte in den Gang. Der rotgelbe Widerschein von Cestius’ Fackel wurde von den Wänden zurückgeworfen. Sie rannten los, und ihr Fußgetrappel hallte laut im Tunnel wider. Nach ein paar Schritten stieg der Boden an, und sie sahen vor sich Cestius’ Silhouette im fackelscheinerhellten Gang. Dann beschrieb der Tunnel eine Biegung nach rechts, die Steigung nahm ab, und sie verloren Cestius vorübergehend aus den Augen. Jetzt liefen sie durchs Dunkel, doch zum Glück war der Boden eben und hindernisfrei. Als sie um die Ecke bogen, sahen sie wieder Cestius, der sich einem schmalen Durchgang am Ende des Tunnels näherte. Doch der – als er das Geräusch ihrer Schritte hörte – schlüpfte durch die Öffnung. Und schon begann sich mit durchdringendem Knirschen die Tür zu schließen.

»Mist!«, knurrte Macro und lief schneller. Cato hielt keuchend Anschluss. Die Angeln quietschten protestierend, die Unterkante der Tür knirschte über die kleinen Steinchen hinweg, die sich im Laufe der Jahre, da die Tür offen stand, auf der Schwelle angesammelt hatten. Cestius’ Gesicht, das von der Fackel beleuchtet wurde, hatte sich vor Anstrengung verzerrt. Unter Aufbietung aller Kräfte stemmte er sich gegen die Tür. Sie hatte sich bereits zur Hälfte geschlossen und schien sich nun leichter zu bewegen. Nur noch eine Handbreit stand sie offen, als Macro sich dagegenwarf und sie ein Stück zurückdrückte. Im nächsten Moment warf auch Cato sich gegen die alte Holztür und suchte mit den Stiefeln auf dem Boden nach Halt. Der Gang war erfüllt vom Ächzen und Stöhnen der drei Männer, und zunächst schien es so, als verliere Cestius an Boden. Dann stieß er zischend die Luft aus und stemmte sich mit aller Kraft gegen die Tür, die sich erneut zu schließen begann.

Macro tastete nach seinem Dolch und riss ihn aus der Scheide. Die Lücke war nur noch knapp einen Fuß breit, doch er schob den Arm hindurch, winkelte ihn an und führte einen Stoß in die Richtung, in der er Cestius vermutete. Als die Klinge Stoff berührte, drückte er sie in das darunter befindliche Fleisch. Ein Schmerzensschrei drang hinter der Tür hervor, der Druck ließ nach.

»Schieb! Schieb den Mistkerl zurück!«, rief Macro und stieß erneut zu, verfehlte sein Ziel, riss den Arm zurück und stemmte sich wieder gegen die Tür. Langsam bewegte sie sich. »Wir haben ihn!«

Plötzlich gab die Tür nach, und Macro taumelte nach vorn und fiel auf die Knie. Unwillkürlich warf er sich seitlich gegen die Wand, da er erwartete, dass Cestius ihn attackieren würde. Der Bandenanführer aber setzte seine Flucht fort und rannte durch den niedrigen Raum. Es roch modrig, und im Schein von Cestius’ Fackel sah Cato, dass die Wände mit Schimmel bedeckt waren. Macro richtete sich gerade auf, als Cato an ihm vorbeistürmte, dann hasteten sie beide durch einen niedrigen Torbogen an der anderen Seite der Kammer in den dahinter liegenden Raum. Es handelte sich um einen lang gestreckten, niedrigen Lagerraum voller Bretterstapel, Fassreifen, verschimmelter Haufen alten Leders und gebrochenen Wagenrädern. Cestius lief zwischen dem Gerümpel hindurch zu einem rechteckigen Durchgang an der anderen Seite des Raumes. Ächzend duckte Macro sich unter dem Torbogen hindurch und richtete sich neben Cato auf. Er schaute sich rasch um, dann setzten sie Cestius nach. Eine Art Pfad führte durch den Müll, und Cato registrierte mit einem Anflug von Genugtuung, dass sich der Abstand zu ihrer Beute verringerte. Cestius war nur noch vierzig Fuß von ihnen entfernt, als er durch den Ausgang rannte und eine schmale, steile Treppe hinaufstürmte. Cato und Macro erreichten schwer atmend die Treppe, verweilten einen Moment und setzten Cestius dann weiter nach, jeweils zwei Stufen auf einmal nehmend.

Sie gelangten in ein großes Gewölbe. Der Raum maß etwa hundert Fuß in der Breite und zwanzig in der Höhe. Der Boden war mit Sand bedeckt, der sich durch mehrere Torbögen bis auf einen großen, dunklen Platz fortsetzte. Cestius lief zum nächstgelegenen Torbogen, wobei er mit den Füßen Sand aufwirbelte.

»Schneller!«, drängte Cato.

Mit klopfendem Herzen und schmerzenden Muskeln setzten sie die Verfolgung fort. Sie stürmten durch den Torbogen auf den sternenerhellten Platz hinaus.

»Verdammter Mist!«, japste Macro. »Das ist der Circus Maximus.«

Die Sandfläche erstreckte sich zu beiden Seiten zu den dunklen Zuschauertribünen. Vor ihnen ragte die Mittelinsel mit den verschiedenen Statuen und den Podien der Ehrengäste auf. Wenn hier Wagenrennen stattfanden, war die gewaltige Arena erfüllt vom Gebrüll aus zweihunderttausend Kehlen, die ihre Lieblingsmannschaft anfeuerten. Jetzt herrschte hier eine tiefe, unheimliche Stille, und Cato bekam eine Gänsehaut, als sie hinter Cestius her über die frisch geharkte Sandfläche liefen.

»Wir müssen ihn einholen, bevor er die andere Seite erreicht«, rief Macro ihm zu. »Wenn er durch den Haupteingang auf die Straße gelangt, entkommt er uns.«

Cato nickte und holte das Letzte aus seinen müden Beinen heraus. Als Cestius neben der erhöhten kaiserlichen Tribüne herlief, geriet er auf einmal ins Stolpern und stürzte. Im nächsten Moment rappelte er sich wieder auf und ergriff die Fackel, doch da hatten Cato und Macro ihn schon erreicht und zogen ihre Schwerter. Sie nahmen Cestius in die Mitte, duckten sich, zum Zuschlagen bereit, und sogen keuchend die kühle Nachtluft ein. Da Cestius der Weg zum Haupteingang versperrt war, wich er zur kaiserlichen Tribüne zurück und zog das Schwert.

»Ergib dich«, sagte Cato. »Du kannst nicht mehr entkommen.«

»Ach, nein?« Cestius leckte sich die trockenen Lippen. »Dann wollen wir doch mal sehen, ob ihr beiden es schafft, mich aufzuhalten, was?«

»Bei den Göttern, du redest Blödsinn«, knurrte Macro. »Schieb dir ein Klistier in den Arsch, dann kann man dich in einem verdammten Eimer zu deinem Begräbnis bringen.« Er klopfte mit der Linken auf sein Schwert. »Na los, du hochnäsiges Stück Scheiße.«

»Schluss.« Cato hob die Hand. »Ich will ihn lebend haben. Cestius, wirf das Schwert weg.«

»Nie im Leben!«, knurrte Cestius, trat blitzschnell vor und schwenkte die Fackel im weiten Bogen. Die Flamme loderte auf, und Cato und Macro mussten ein Stück zurückweichen. Plötzlich stutzte Cestius. »Ich kenne euch … Ihr wart in der Taverne. Und …«

Die Sturzflut seiner Erinnerung wurde von lauten Rufen unterbrochen, die von den Lagerräumen herkamen. Mehrere Gestalten trabten über den Sand auf sie zu. Cato vermutete, dass dies Arbeiter und Aufseher waren, die nachschauen wollten, was hier los war. Cato zeigte mit der freien Hand auf sie.

»Du kannst nicht entkommen. Wenn du dich wehrst, stirbst du. Wenn du dich ergibst, wird man dein Leben vielleicht schonen.«

»Ich bin kein Narr, Prätorianer. Ich weiß, welches Schicksal mich erwartet.« Cestius duckte sich kampfbereit, Schwert und Fackel weit vorgestreckt. »Lebend kriegt ihr mich nicht. Wenn ihr mich haben wollt, müsst ihr mich schon töten … bevor ich euch töte!«

Er sprang vor und stieß Macro die Fackel entgegen, dann vollführte er eine rasche Drehung und attackierte Cato mit dem Schwert. Während Macro vor dem Feuerbogen zurückwich, blieb Cato stehen und parierte den Hieb, dann zwang er Cestius mit einer Finte, die Klinge an den Körper zu nehmen, um den Gegenangriff zu parieren. Cato aber behielt das Schwert oben und fixierte seinen Gegner, bemerkte den dunklen Blutfleck an seiner rechten Schulter, wo Macro ihn bei der Rangelei an der Tür am Ende des Tunnels mit dem Dolch verletzt hatte. Cestius’ Schwertspitze zitterte, denn sein verletzter Arm war geschwächt. Cato trat vor, täuschte nach rechts an, stieß sein Schwert unter Cestius’ Klinge hindurch und zielte auf seine linke Seite. Es war ein simpler Angriff, vor allem dazu gedacht, die Reflexe seines Gegners zu prüfen, anstatt ihn zu verletzen. Mit einer verzweifelten Bewegung lenkte Cestius das Schwert ab und wich zu dem mehrere Fuß hohen Podest des Kaisers zurück. Cato setzte nach, und diesmal griff auch Macro von der anderen Seite an. Cestius wehrte ihn mit Fackel und Schwert ab, dann stieß er mit der Ferse gegen die hinter ihm befindliche massive Wand. Er hatte keinen Platz zum Ausweichen mehr, und Cato spürte, dass er keinen anderen Ausweg mehr sah, als eine verzweifelte Attacke durchzuführen.

»Vorsichtig, Macro.«

»Keine Angst. Den Typ kenne ich«, erwiderte Macro, ohne Cestius aus den Augen zu lassen.

Die Arbeiter waren inzwischen ein ganzes Stück näher gekommen, und einer rief: »He! Was macht ihr drei Witzbolde da? Ihr habt hier nichts verloren. Prügelt euch gefälligst woanders.«

»Halt’s Maul!«, brüllte Macro. »Wir sind Prätorianer.« Er wies mit dem Schwert auf Cestius. »Der da ist ein Verbrecher und Verräter, und wir sollen ihn festnehmen. Entweder ihr helft uns dabei, oder ihr müsst euch dem Kaiser gegenüber verantworten.«

»Er lügt!«, rief Cestius. »Das sind Diebe. Sie wollten mich ausrauben und haben mich in den Circus getrieben. Rettet mich, dann werde ich euch belohnen.«

Die Arbeiter hielten verunsichert an, denn sie wussten nicht, wem sie glauben sollten. Da er und Macro erbärmlich stanken und völlig verdreckt waren, fürchtete Cato, dass die Beweislast auf ihren Schultern lag. Jede weitere Verzögerung wäre gefährlich. Er holte tief Luft und rief: »Jetzt, Macro! Attacke!«

Brüllend stürmte Macro mit gerecktem Schwert vor, während Cato von der anderen Seite angriff. Cestius versuchte, Macros Schwerthieb mit der Fackel zu parieren, doch der brennende Stab wurde ihm aus der Hand geschlagen und landete im Sand. Macro rempelte Cestius an der Schulter an und drückte ihn krachend gegen die Wand. Im nächsten Moment traf Cato Cestius’ Schwertarm und durchtrennte Muskeln und Sehnen bis zum Knochen, sodass sein Gegner das Schwert losließ. Von seinem Schwung getragen, prallte er seitlich gegen Cestius, und sein Schwert bohrte sich mit einem schmatzenden Geräusch in den Unterleib des Hünen. Cestius ächzte laut auf und verkrampfte sich am ganzen Leib, dann gaben ihm die Beine nach, und er sackte auf den Sand. Macro und Cato traten zurück und musterten ihn argwöhnisch, doch im Schein der am Boden weiterbrennenden Fackel konnte Cato erkennen, dass Cestius tödlich verwundet war.

Er bückte sich, hob das Schwert des Bandenanführers auf und warf es beiseite, dann schob er seine eigene Waffe in die Scheide. Macro behielt sein Schwert in der Hand und wandte sich den Arbeitern zu, die sie schweigend beobachteten. »Ihr haltet Abstand!«

Das brauchte man ihnen nicht zweimal zu sagen. Cato überließ es Macro, die Lage im Auge zu behalten, und konzentrierte sich auf Cestius. Der große Mann lag an der Wand, die Beine von sich gestreckt, die Hände auf die Wunde an seiner Seite gelegt. Die Augen hatte er zusammengepresst, dann schlug er sie auf und lächelte Cato verbittert an.

»Hab ja gesagt, ihr müsst mich schon töten«, sagte er leise und schloss wieder die Augen.

»Cestius.« Cato beugte sich vor und rüttelte ihn an der Schulter. »Cestius!«

Die Lider des Hünen hoben sich flatternd. »Kannst du einen Mann nicht in Frieden sterben lassen?«

»Nein«, entgegnete Cato schroff. »Erst musst du mir ein paar Fragen beantworten.«

»Verpiss dich.«

Cato zog den Dolch und hielt ihn Cestius vors Gesicht. »Wenn du nicht redest, wird es sehr schmerzhaft für dich werden. Wenn du kooperierst, geht es schnell und schmerzlos.«

»Ich sterbe. Was macht das für einen Unterschied?«

Cato lächelte kalt. »Willst du das wirklich herausfinden?«

Nach kurzem Schweigen schüttelte Cestius kraftlos den Kopf.

»Na schön.« Cato senkte den Dolch. »Also, wer hat dich dafür bezahlt, dass du das Getreide hortest?«

»Ein Centurio der Prätorianer. Sinius.«

Cato nickte. »Wie lautete die Vereinbarung?«

»Er hat mich in Silber bezahlt. Ich habe das Geld von meiner Bande waschen lassen und mit dem Erlös Getreide gekauft. Dabei habe ich verschiedene Kaufleute als Mittelsmänner benutzt. Die Getreidelieferungen wurden in ein Lagerhaus geschafft und von dort in die Höhle gebracht.« Cestius lächelte schwach. »Das weißt du ja selbst. Sinius wollte uns Bescheid geben, wann wir verkaufen sollen, und dabei sollten wir einen guten Schnitt machen. So lautete die Abmachung.«

Cato nickte wiederholt. »Hat Sinius dir gesagt, für wen er arbeitet?«

»Seine Beweggründe gingen mich nichts an. Nicht in diesen Zeiten. Lohnt die Mühe nicht. Aber Sinius hat ständig geblökt, es wäre für eine gute Sache. Zum Wohle Roms.« Cestius feixte, dann verzerrte sich sein Gesicht, und er gab ein gedehntes, gequältes Stöhnen von sich. Cato hockte sich neben ihn, denn er fürchtete, Cestius könnte sterben, bevor er sein gesamtes Wissen preisgegeben hatte. Schließlich entspannte sich Cestius’ Miene wieder. Er leckte sich die Lippen und fasste Cato in den Blick.

»Bist du einem der anderen Verschwörer begegnet?«

Cestius schwieg einen Moment, dann sagte er: »Keinem von den Liberatoren.«

Cato beugte sich vor. »Wem dann?«

Cestius antwortete mit einer Gegenfrage. »Für wen arbeitest du, Prätorianer? Für die Liberatoren jedenfalls nicht. Das weiß ich. Ich vermute, dein Auftraggeber kommt aus dem Umfeld des Kaisers.«

Cato schwieg.

»Dann muss es Pallas sein … oder Narcissus.«

»Ich habe noch eine Frage«, sagte Cato. »Zu dem Tag, als du mit deiner Bande auf dem Forum die kaiserliche Gesellschaft angegriffen hast. Woher hast du gewusst, dass wir dort sein würden?«

»Das war von Anfang an so geplant. Ich wurde dafür bezahlt, mit meinen Leuten einen Hungeraufstand anzuzetteln …« Cestius begann zu keuchen. »Wenn der im Gange war, sollten wir den Kaiser und dessen Eskorte überfallen … Hätte die Zielpersonen auch getötet, wenn du und dein Freund uns nicht in die Quere gekommen wärt.«

Catos Herzschlag beschleunigte sich. »Die Zielpersonen? Den Kaiser und dessen Familie?«

Cestius schüttelte den Kopf. »Die Kaiserin und ihren Sohn.«

»Nur die beiden?« Cato sträubten sich die Nackenhaare.

»Ja.«

»Sonst niemanden? Bist du dir ganz sicher?«

»Die Anweisungen waren eindeutig … Nur Agrippina und Nero.«

»Von wem kamen die? Wer hat dir den Auftrag gegeben?«

Cestius zuckte zusammen und sog scharf die Luft ein. Cato schüttelte ihn grob an der Schulter.

»Wer hat dich bezahlt? Rede!«

Cestius leckte sich erneut die trockenen Lippen, und diesmal war Blut in seinem Speichel. Ein dicker, dunkler Tropfen rollte ihm übers Kinn. »Jemand aus dem Palast. Ich habe schon vorher Aufträge für ihn erledigt. Habe Leute verschwinden lassen. Und anderen Angst gemacht. Darauf versteh ich mich.« Cestius lächelte stolz.

»Gegner des Kaisers?«

»Nicht immer.«

»Wie nannte er sich?«, fragte Cato.

»Weiß ich nicht. Das ging mich nichts an. Er hat mich dafür bezahlt, dass ich tue, was sein Herr verlangt, und keine Fragen stelle.«

Cato zischte vor Enttäuschung. »Und wie hat er ausgesehen? Der Mann, der dir Anweisungen gegeben hat?«

Cestius zuckte mit den Schultern. »War halt ein Mann. Von deiner Statur. Ein paar Jahre älter …«

»Was noch?«, fauchte Cato. »Hatte er Narben, irgendwelche besonderen Merkmale?«

»Ja … ein Mal. Eine Tätowierung, hier.« Cestius fasste sich zitternd unterhalb des Ohrs an den Hals.

Cato gefror das Blut in den Adern, Macro fluchte leise. »Was war das für eine Tätowierung?«

Cestius überlegte kurz. »Hab sie nur einmal gesehen. Da haben wir uns im öffentlichen Bad getroffen. Ein Halbmond mit Stern …«

Cato hatte diese Tätowierung an dem Tag gesehen, als sie in Rom angekommen waren.

»Septimus – das muss er gewesen sein«, flüsterte Macro Cato zu. »Was beim Hades hat das zu bedeuten?«

Cato schwirrte der Kopf von erinnerten Bildern und Gedankengängen, die zu verwirrend gewesen waren oder in eine Sackgasse geführt hatten. Jetzt fügte sich eins zum anderen. Im Schatten verbarg sich eine Verschwörung, die tiefer reichte als alles, was die Liberatoren ausgeheckt hatten. Ein monströser Plan, über dessen brillante Bösartigkeit Cato nur staunen konnte, auch wenn sie ihn abstieß und ihm zum ersten Mal das ganze Ausmaß der Täuschung bewusst machte, in der er und Macro wie so viele andere seit Jahren gefangen waren. Er richtete sich auf und wandte sich seinem Freund zu.

»Wir müssen unverzüglich zum Palast. Wir müssen mit Narcissus sprechen.«

»Mit Narcissus?«

Im flackernden Schein der im Sand erlöschenden Fackel blickte Cato seinem Freund in die Augen. »Man hat uns reingelegt. Es gibt nicht nur eine Verschwörung gegen den Kaiser. Das habe ich bereits vermutet. Aber das ist noch nicht alles. Wir müssen los, Macro. Sofort.«

Cestius lachte glucksend.

»Was ist so verdammt komisch?«, fragte Macro.

»Bin nur einer Meinung mit deinem Freund. Jetzt ist der Moment zum Handeln gekommen.«

»Warum das?«, blaffte Cato.

»Sinius hat mir gesagt, ich soll mich bereithalten, das Getreide gleich morgen früh ins Lagerhaus zu schaffen.«

»Morgen?« Cato legte die Stirn in Falten. »Dann werden die Liberatoren ihren Plan heute Nacht in die Tat umsetzen …« Ihm krampften sich die Eingeweide zusammen. »Mist, sie werden heute Nacht versuchen, den Kaiser zu ermorden. Wir müssen los. Beeil dich!«

Als Cato sich dem Haupteingang zuwandte, regte sich Cestius mit einem kläglichen Stöhnen und hob die blutige Hand. »Warte! Du hast mir einen raschen Tod versprochen, Prätorianer.«

»Das habe ich.« Cato wandte sich um, blickte kurz auf den Bandenanführer nieder und warf einen Dolch neben ihm in den Sand. »Da. Damit hast du andere Männer gemeuchelt. Wenn du den Mumm hast, tust du dir jetzt das Gleiche an.«

Cato eilte zum Ausgang, und Macro folgte ihm durch die sandbestreute Arena.

»He! He, ihr da!«, rief einer der Arbeiter ihnen hinterher. »Ihr könnt ihn nicht hierlassen! He! Ich rede mit euch!«

Der Mann lief den beiden sich entfernenden Gestalten ein paar Schritte nach, dann hielt er an. Von der kaiserlichen Loge her war ein kurzes Aufstöhnen zu vernehmen, gefolgt von einem gedehnten Seufzer. Als der Mann sich umdrehte, war der tödlich verwundete Hüne auf die Seite gekippt und rührte sich nicht mehr. Aus seiner Brust ragte das Heft eines Dolches.

Kapitel 28

Im flackernden Schein derselben Öllampe, mit der sie sich bei Verlassen des Kaiserpalasts geleuchtet hatten, traten Cato und Macro aus dem Geheimtunnel, der zum Circus Maximus führte. Macro vergegenwärtigte sich kopfschüttelnd die Situation.

»Ich kapiere das nicht. Weshalb sollte Narcissus Nero und Agrippina ermorden wollen?«

Cato hob vorsichtig den Riegel der Tür, durch die Narcissus sie nur wenige Stunden zuvor hinausgelassen hatte. Sie war noch immer unverschlossen. Er drückte sie auf und spähte in den Raum, in dem das Brennmaterial für das große Badehaus des Palasts gelagert war. Säuberlich gestapelte Holzscheite säumten die Wände. Cato lauschte einen Moment. Als er nichts hörte, bedeutete er Macro, ihm zu folgen. »Überleg mal, Macro. Eigentlich solltest du die Antwort kennen.«

»Komm mir nicht von oben herab«, brummte Macro. »Red schon.«

»Du hast doch gesehen, wie Agrippina und Pallas miteinander zugange waren, erinnerst du dich?«

»Wie könnte ich das vergessen? Die Gemahlin des Kaisers in den Klauen eines schmierigen kleinen griechischen Freigelassenen ist kein besonders erhebender Anblick.«

»Richtig.« Cato lächelte. »Aber es nutzt nichts, vor der Wahrheit die Augen zu verschließen. Agrippina hat sich Pallas zum Geliebten genommen. Sein Schicksal ist mit dem ihren und dem ihres Sohnes verknüpft. Pallas bringt sich für den Tag in Stellung, da Claudius an der Götterpforte anklopft. Wenn Nero, so wie’s aussieht, Kaiser würde, wäre Pallas als Agrippinas Geliebter in einer sehr mächtigen Position.«

»Offenbar«, seufzte Cato.

»Und was wird dann aus Narcissus, was glaubst du?«

Macro blieb abrupt stehen. »Moment. Willst du damit sagen, er könnte so weit gehen, den Sohn der Kaiserin zu ermorden?«

»Warum nicht? Für ihn wäre das naheliegend. Wenn er nur Pallas tötet, würde Agrippina sich mit Sicherheit einen neuen Liebhaber suchen, und dann stünde Narcissus wieder da, wo er jetzt steht. Wenn er Nero tötet, hat Britannicus keinen Rivalen mehr, und Agrippinas Einfluss wird schwinden und mit ihr auch der von Pallas. Natürlich ist es nicht ganz ohne, Nero auf eine Weise zu beseitigen, die keinen Verdacht auf Narcissus lenkt. Zu diesem Zweck hat er Cestius und dessen Bande eingespannt. Deshalb hat Cestius Britannicus verschont. Er hatte Anweisung, nur Nero und vielleicht auch noch dessen Mutter zu töten. Narcissus war mit uns zusammen dort, deshalb hätte es so ausgesehen, als wäre er ebenso in Gefahr gewesen wie alle anderen.«

Macro schwieg einen Moment, während sie sich vorsichtig der schmalen Tür näherten, die auf den Dienstbotengang führte. »Bei den Göttern, Narcissus und seine Freunde spielen wahrlich ein gefährliches Spiel.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Willkommen im Kaiserpalast. Intrigen, Verrat und Mord sind hier an der Tagesordnung.« Er lächelte kläglich. »Jetzt verstehst du vielleicht, weshalb ich froh darüber war, dass man mich in die Legion geschickt hat. Wäre ich wie mein Vater in den kaiserlichen Dienst eingetreten, hätte ich kaum so lange überlebt. Bei der Armee kennt man seinen Gegner wenigstens …«

Macro schnaubte. »Meistens schon, aber nicht bei der Prätorianergarde. Das ist ein Haufen hübscher Puppen, die gleichzeitig Soldat und Politiker spielen.«

Cato nickte. »Und deshalb sind sie für den Kaiser so gefährlich. Tiberius wäre wegen der Prätorianer fast gestürzt worden, und Caligula hat ihretwegen sein Leben verloren. Alles spricht dafür, dass Claudius und einen Großteil seiner Nachfolger ein ähnliches Schicksal ereilen wird.«

»Es sei denn, die Liberatoren bekommen, was sie wollen.«

Cato blickte seinen Freund an. »Stimmt. Jedenfalls müssen wir jetzt leise sein.« Er hob den Riegel an und drückte die Tür auf. Es war niemand auf dem Gang. Licht spendete allein eine flackernde Fackel am Fuß der Treppe, die in den Palast hochführte. Cato löschte die Lampe und stellte sie neben der Tür ab, dann tappten er und Macro den Gang entlang, vorbei an weiteren Türen. Die Treppe führte zu einer Küche. Die normalerweise gut gefüllten Regale waren fast leer.

»Es ist so still«, sagte Macro. »Kein Mensch zu sehen.«

Sie traten auf einen breiten Weg hinaus und wandten sich zu den Gemächern der Kaiserfamilie.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Cato leise. »Wir hätten längst jemandem begegnen müssen. Ein paar Prätorianern oder wenigstens irgendwelchen Sklaven.«

Als sie sich den Türen der Privatgemächer des Kaisers und dessen Familie näherten, sahen sie die ersten Soldaten. Acht Prätorianer hielten im Schein eines Kohlebeckens Wache. Als Cato und Macro aus der Dunkelheit hervorkamen, trat ein Mann vor. Wie sich herausstellte, war es Fuscius.

»Stehen bleiben!«, blaffte der Optio. »Nennt eure Namen.«

»Ich denke, es ist an der Zeit, uns zu erkennen zu geben«, flüsterte Cato seinem Freund zu.

»Allerhöchste Zeit«, pflichtete Macro ihm aus tiefstem Herzen bei.

Als sie in den Lichtschein des Kohlebeckens traten, fluchte Fuscius verhalten. »Calidus und Capito! Wo habt ihr gesteckt? Ihr seid ja völlig verdreckt.« Auf einmal weiteten sich seine Augen. »Ihr habt Wachdienst! Ihr habt eure Posten verlassen.«

»Sei still!«, fauchte Cato. »Optio, was geht hier vor? Wo sind die anderen Prätorianer?«

Dass ein Untergebener so barsch mit ihm redete, verschlug Fuscius für einen Moment die Sprache. Er drückte die Brust heraus und holte tief Luft, um die beiden Männer zusammenzustauchen.

»Es bleibt keine Zeit für umständliche Erklärungen«, sagte Cato kurz angebunden. »Was du wissen musst, ist Folgendes: Ich heiße nicht Capito. Ich bin Präfekt Cato und das hier ist Centurio Macro. Weshalb sind so wenige Leute im Palast?«

»Moment mal.« Fuscius starrte sie an. »Was geht hier vor?«

»Wir haben eine Verschwörung zur Ermordung des Kaisers aufgedeckt. Unsere Nachforschungen haben ergeben, dass daran auch einige Offiziere der Prätorianergarde beteiligt sind.«

»Blödsinn. Das glaube ich nicht. Ihr seid festgenommen.«

»Halt den Mund«, sagte Macro mit Nachdruck. »Sollte dem Kaiser etwas zustoßen, bist du nämlich dran, Freundchen. Und jetzt sag dem Präfekten, was hier vorgeht. Wo sind die anderen Prätorianer?«

Fuscius schluckte nervös, bevor er antwortete. »Na schön, na schön … Sie haben Befehl bekommen, den Umkreis des Palasts zu sichern. Nur Tribun Burrus und zwei Centurien sind im Palast verblieben.«

»Wer hat den Befehl gegeben?«, fragte Cato.

»Präfekt Geta. Vor einer knappen halben Stunde, würde ich sagen. Zur gleichen Zeit hat er den germanischen Leibwächtern befohlen, ihre Quartiere aufzusuchen.«

Cato wurde ganz kalt. »Wo ist Tigellinus?«

Fuscius blickte hilflos von einem zum anderen, sein Mund arbeitete. Er schüttelte den Kopf. »Der Centurio ist nicht hier.«

»Wo ist er dann?«, fragte Cato.

»Er ist mit Präfekt Geta und einem Offizier, Centurio Sinius, sowie einer Abteilung Soldaten weggegangen.«

Cato tippte mit dem Finger auf den Schuppenpanzer des Optios. »Wohin wollten sie?«

»Das weiß ich nicht. Sie sind in Richtung Garten weggegangen. Ich glaube, der Präfekt hat gemeint, sie wollten die Wachposten inspizieren.«

Cato wechselte einen besorgten Blick mit Macro, dann wandte er sich wieder Fuscius zu. »Wo ist der Tribun?«

»Er hat in der Eingangshalle einen Kommandoposten eingerichtet, Herr.«

»Dann gehst du jetzt zu ihm. Sag ihm, er soll sich mit allen verfügbaren Männern unverzüglich zu den kaiserlichen Gemächern begeben. Sag Burrus, das Leben des Kaisers hinge davon ab. Wir nehmen diese Männer hier mit.« Cato merkte, dass der Optio wieder schwankend wurde. Er trat einen Schritt auf den Mann zu und fasste ihn bei den Schultern. »Reiß dich zusammen, Fuscius! Du kennst deine Befehle, marsch, marsch!« Cato versetzte ihm einen Schubs, und schon eilte Fuscius zum Haupteingang des Palasts. Das Gepolter seiner Nagelstiefel hallte von den hohen Wänden wider.

Cato drehte sich um und musterte die verbliebenen Prätorianer. Sie wirkten ebenso bestürzt und verwirrt wie der Optio. Er musste sie dazu bringen, seine Autorität anzuerkennen und seine Befehle fraglos auszuführen. Cato musterte sie und atmete tief durch. »Es war mein voller Ernst, als ich gesagt habe, der Kaiser sei in Gefahr. Es gibt Verräter in unseren Reihen. Männer, die ihren heiligen Eid brechen wollen. Es besteht nur dann Aussicht, ihr Vorhaben zu vereiteln, wenn ihr mir und Centurio Macro bedingungslos gehorcht. Ist das klar?« Herausfordernd musterte er jeden einzelnen Mann. Als niemand widersprach, nickte Cato.

»Sehr schön. Dann zieht eure Schwerter und folgt uns.« Er zeigte auf Macro, dann zog er mit leisem Klirren sein Schwert und eilte im Laufschritt durch den Eingang des Kaiserpalasts. Mit einem metallischen Klirren zogen die Prätorianer ihre Waffen und schlossen sich ihm und Macro an.

Als sie den langen Korridor entlangliefen, der den Hauptteil des Palasts mit den von Claudius und dessen Familie bewohnten Privatgemächern verband, vergegenwärtigte sich Cato den Grundriss des Palasts. Einige Soldaten der Sechsten Centurie und vielleicht eine Handvoll der germanischen Leibwächter, die man stillschweigend abgezogen hatte, würden noch auf Posten sein. Daher würden die Attentäter vermutlich vom Park her kommen und durch die Kolonnade in den Palast eindringen, der ihn seitlich abschloss. Dafür würden sie länger brauchen als über den direkten Weg, doch sie bräuchten sich nicht an jedem Kontrollpunkt mittels Bluff oder Gewalt Durchgang zu verschaffen. Die Chancen standen gut, dass sie den Kaiser als Erste erreichen würden.

Zwei Treppen führten zur obersten Etage mit den Schlafgemächern und dem Garten hinauf, von dem aus man auf die Stadt hinunterblickte. Als sie atemlos den letzten Treppenabsatz nahmen, hörte Cato einen Alarmruf, dann einen Schrei und das Klirren von Schwertklingen.

»Mir nach!«, rief er und sprang mit einem gewaltigen Satz die letzten drei Stufen hoch. Der Gang wurde von Öllampen erhellt und war etwa zehn Fuß breit, zu beiden Seiten gingen Türen ab. Er erstreckte sich über die ganze Länge des obersten Stockwerks, und die Schlafgemächer des Kaisers und sein privates Arbeitszimmer lagen etwa in der Mitte links. Der Stimmenlärm und das Schwerterklirren wurden lauter. Als Cato, Macro und die Prätorianer über den Marmorboden stürmten, öffnete sich vor ihnen eine Tür, und der verschlafene Britannicus trat heraus. Als er die ihm mit gezogenen Schwertern entgegenstürmenden Soldaten sah, wurde er unvermittelt hellwach.

»Geh wieder rein!«, rief Cato und kam schlitternd zum Stehen. »He, du! Bleib beim Sohn des Kaisers. Verschließ die Tür und schütze ihn unter Einsatz deines Lebens.«

Ohne die Antwort des Mannes abzuwarten, lief Cato weiter. Der Kampfeslärm hallte dumpf von den Wänden wider, und dann, als sie nur noch zwanzig Fuß vom Arbeitszimmer entfernt waren, flog die Tür auf einmal auf, und ein Germane stürzte heraus und krachte auf den Boden. Ein Prätorianer warf sich auf ihn und rammte ihm mit voller Wucht das Schwert in den Leib. Die Klinge durchbohrte den Bauch, trat am Rücken aus und stieß mit lautem Knacken gegen den Marmorboden. Der Germane brüllte vor Schmerz, dann verzerrte sich sein Gesicht zu einer Grimasse, er packte mit beiden Händen das Gesicht seines Peinigers und biss ihm die Nase ab.

Als der Prätorianer nach der Tür griff, trieb Cato ihm die Klinge in den Rücken. Der Mann keuchte auf, ließ das Schwert fallen und brach auf dem Germanen zusammen. Cato stürmte in den Raum und stellte fest, dass seine Vermutung richtig gewesen war. Die auf den Portikus und den Park hinausgehenden Türen waren mit Läden verschlossen, doch man hatte sie aufgebrochen, und die gesplitterten Überreste hingen schief an den Angeln. Der Lampenständer neben dem Schreibtisch des Kaisers war beim Kampf umgestürzt, und die einzige Lichtquelle im Raum war eine kleine Lampe auf einem Tischchen in der Ecke.

Der Raum war erfüllt von umherhuschenden Schatten, die wie Furien gegeneinander kämpften. Cato reckte das Schwert vor und blickte sich um. Der Kaiser drückte sich hinter dem Schreibtisch an die Wand. Vor ihm stand Narcissus und schützte Claudius mit seinem Körper, in der Hand einen Dolch. Ein wenig zur Seite versetzt stand ein hünenhafter Germane, schwenkte sein Langschwert und stieß ein markerschütterndes Kriegsgebrüll aus. Zwei weitere Germanen kämpften im Raum Seite an Seite mit einem Palastsklaven. Sie hatten es mit acht Prätorianern zu tun, von denen zwei die Brustplatte eines Offiziers trugen. Ein Germane, zwei Sklaven und zwei Prätorianer lagen bereits verwundet am Boden und stöhnten vor Schmerz.

Macro hatte sich als Erster orientiert. »Vor dem Kaiser formieren, Leute!«

Er übernahm die Führung und stürmte auf Claudius und Narcissus zu, die sich hinter ihrem germanischen Beschützer an der Wand drängten. Cato hatte Macros Absicht sogleich erfasst und schloss sich den anderen Männern an.

»Haltet sie auf!«, rief jemand. »Tötet den Kaiser! Tötet den Tyrannen!«

Cato kannte den Rufer – Sinius.

Zwei der Verräter waren in der Mitte des Arbeitsraums in Zweikämpfe mit den Leibwächtern verwickelt, die anderen wandten sich gerade dem Kaiser zu und stürmten um den Schreibtisch herum. Ein Mann hechtete über die Tischplatte. Der Germane machte den ersten nieder, dann hatten ihn die anderen erreicht und hackten und stachen mit ihren Kurzschwertern auf ihn ein. Der Germane taumelte und fiel auf die Knie. Noch im Todeskampf versuchte er mit ausgebreiteten Armen, seinen Herrn zu schützen. Mit seiner Selbstaufopferung hielt er die Angreifer nur einen Moment auf, doch in der Zeit hatte Macro die Wand erreicht. Brüllend stürmte er auf die Männer zu, die den Germanen getötet hatten, und schlug dem erstbesten Gegner, der sich ihm in den Weg stellte, mit dem Schwert ins Gesicht. Als dessen Schädel barst, warf Macro sich bereits gegen die nächsten Gegner und schleuderte sie zurück. Der eine fiel Narcissus vor die Füße, der ihm ohne Zögern seinen Dolch in den Rücken rammte, der andere taumelte gegen seine Kameraden.

Cato war dicht hinter seinem Freund, schwenkte dann ab und platzierte sich zwischen den Verrätern und dem Kaiser, als sich ein Offizier einen Weg durch das von Macros wildem Vorstoß verursachte Durcheinander bahnte. Im Halbdunkel erkannte Cato Präfekt Getas entschlossenes Gesicht, dann holte der auch schon mit dem Schwert nach Claudius aus. Cato riss seine Waffe hoch, um den Hieb abzuwehren. Funken stoben, als die beiden kunstvoll geschmiedeten Stahlklingen gegeneinanderprallten. Die Wucht des Aufpralls pflanzte sich durch seinen Arm fort, seine Finger waren vorübergehend gelähmt. Das Schwert des Präfekten prallte neben dem Kaiser gegen die Wand und löste einen Brocken der Gipsverzierung heraus. Claudius zuckte zusammen, als ein Gipsklumpen seine Wange traf. Ehe Geta mit dem Schwert zu einem neuen Hieb ausholen konnte, warf Cato sich vor, rammte dem Präfekten den Unterarm gegen die Brust und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Die Cato und Macro nachfolgenden Prätorianer drängten sich zwischen den Kaiser und die Angreifer, und der Raum war erfüllt vom Ächzen und Gebrüll der Kämpfenden und dem Klirren der Klingen, die im Handgemenge aufeinandertrafen.

»Haltet sie zurück!«, brüllte Macro und nahm neben Cato Aufstellung.

Der Kampf ging noch eine Weile weiter, dann zog sich der erste Angreifer zurück, die Linke auf eine Wunde an seinem Schwertarm gelegt. Da es kein Durchkommen zum Kaiser gab, ließen auch die anderen nach und nach von ihm ab. Geta wandte sich schäumend zu ihnen um.

»Idioten! Wenn ihr ihn jetzt nicht tötet, seid ihr so gut wie tot. Es gibt kein Zurück mehr. Kämpft! Kämpft für die Freiheit, solange ihr könnt!«

Geta deckte Cato mit wilden Hieben ein, die dieser so gut es ging parierte, bis Macro sich nach vorne warf, sein Schwert gegen das des Präfekten knallen ließ und ihn zurücktrieb.

Einer der Prätorianer wollte vortreten und Macro helfen, doch Cato packte ihn bei der Schulter. »Bleib, wo du bist! Jeder hält seine Position. Schützt den Kaiser, bis Hilfe eintrifft.«

Die beiden gegnerischen Seiten lösten sich voneinander, und der Kampfeslärm wurde abgelöst vom Geräusch keuchenden Atems. Prätorianer und Verräter fixierten einander argwöhnisch. Geta funkelte den Kaiser an, dann schluckte er nervös und trat einen halben Schritt auf Claudius und dessen Bewacher zu. Doch ehe er seine Leute zu einem neuerlichen Angriff bewegen konnte, waren draußen auf dem Gang Fußgetrappel und laute Rufe zu vernehmen.

»Das ist Tribun Burrus«, sagte Cato zu den Verrätern. »Werft eure Waffen weg und ergebt euch.«

»Wenn ihr euch ergebt, werden wir alle sterben!«, entgegnete Geta laut. »Wenn wir versagen, wird man keine Gnade mit uns üben.«

Seine Gefolgsleute schwankten einen Moment, dann machte der Erste kehrt und lief nach draußen. Ein Zweiter folgte ihm, dann wandten sich auch die Übrigen zur Flucht und ließen Geta und Sinius ohne Gefolgschaft zurück. Im Schatten bei den eingeschlagenen Türläden machte Cato noch einen dritten Offizier aus.

»Memmen!«, rief Geta verbittert. »Memmen, alle miteinander!«

Sinius fasste seinen Vorgesetzten beim Arm und zog ihn zurück. »Wir können hier nichts mehr ausrichten, Herr! Wir müssen verschwinden.«

»Wohin?«, fragte Geta.

»Vielleicht gibt es noch eine andere Möglichkeit, Herr. Komm mit!« Sinius zerrte den Prätorianer mit sich und schob ihn durch die Tür in den Park. Cato senkte das Schwert und blickte sich im Zimmer um. Am Boden stöhnten die Verwundeten. Zwei Männer regten sich nicht mehr. Die Soldaten neben ihm atmeten schwer nach dem anstrengenden Eilmarsch und dem kurzen Kampf im Arbeitszimmer des Kaisers. Der Kaiser selbst war unverletzt, wirkte aber völlig verängstigt.

»Ihr bleibt hier«, wies Cato die Prätorianer an. »Macro, du kommst mit!«

Er packte sein Schwert fester, dann eilten sie zu den Türläden. Vorsichtig traten sie nach draußen, denn sie wussten nicht, ob die Verräter nicht in der Kolonnade auf sie warteten. Der Halbmond hüllte den Garten in graue Schatten, und die Verräter, die über die Kieswege, durch Hecken und Blumenbeete flüchteten, waren deutlich zu erkennen. Macro wollte ihnen nachsetzen, doch Cato hielt ihn zurück.

»Nein. Lass sie laufen. Auf die da kommt es an.« Er deutete mit dem Schwert auf drei Offiziere, die auf die zur unteren Parkterrasse hinunterführende Treppe zurannten. Von dort aus hatte man Zugang zu den Unterkünften der Bediensteten, die unter den kaiserlichen Gemächern lagen. Wenn Geta und die anderen die Unterkünfte erreichten, könnten sie ihre Verfolger im Labyrinth der Gänge und Lagerräume abschütteln und sich in den Straßen Roms in Sicherheit bringen. Cato und Macro nahmen die Verfolgung auf und rannten von der Kolonnade aus auf die Treppe zu. Als sie zwischen zwei säuberlich beschnittenen Buchsbaumhecken herliefen, verloren sie die Offiziere vorübergehend aus den Augen. Dann tauchten sie ein Stück vor ihnen wieder auf. Geta stürmte mit seinen Begleitern die Treppe hinunter und rannte über einen gepflasterten Bereich auf den dunklen Eingang der Sklavenunterkünfte zu. Plötzlich zeichnete sich der steinerne Torbogen im Fackelschein ab, dann waren Stimmen zu hören.

Die drei Männer hielten an, als sie begriffen, dass ihnen dieser Fluchtweg versperrt war. Sie wandten sich um und rannten in die entgegensetzte Richtung, an dem Balkon entlang, der Ausblick bot auf das Forum. An dessen Rückseite lag ein abgeschiedener, von hohen Hecken eingefasster Rosengarten. Cato und Macro rannten ihnen nach, während die ersten Soldaten aus dem Torbogen hervorkamen. In der Höhe ertönten Rufe, als weitere Soldaten die obere Terrasse nach Verrätern absuchten. Burrus erteilte mit lauter Stimme Befehle. Die drei Offiziere verschwanden hinter der Ecke des Rosengartens. Cato hielt an und legte die Hand an den Mund.

»Da drüben. Sie sind dort drüben! Beeilung!«

Er und Macro setzten die Verfolgung fort und stürmten um die Ecke der Hecke. Dahinter lag ein Weg, an der einen Seite von Pinien gesäumt, die einen starken Duft verströmten. Cato hob die Hand und hielt an. Schwer atmend spähten sie in die Dunkelheit.

»Wo sind sie abgeblieben?«, zischte Macro. »Sie müssen ganz in der Nähe sein. Sei vorsichtig, mein Junge.«

Sie gingen langsam weiter, lauschend und nach einer Bewegung zwischen den Bäumen beiderseits des Weges Ausschau haltend. Die Stimmen von Burrus’ Männern wurden lauter, dann machte Cato am anderen Ende des Weges eine Gruppe von Soldaten aus. Er holte tief Luft und rief: »Geta! Ihr sitzt in der Falle. Ihr könnt nirgendwohin flüchten. Ergebt euch!«

Niemand gab ihm Antwort, doch die Soldaten kamen auf sie zugetrabt. Plötzlich ertönte zwanzig Fuß vor ihnen ein lautes Stöhnen, und ein Mann stürzte auf den Weg. Sein Schwert landete mit einem dumpfen Geräusch im Kies.

»Was soll das?«, fragte Geta alarmiert, dann verstummte er unvermittelt. Es raschelte hinter dem Toten zwischen den Bäumen, dann ertönte ein erstickter Schrei.

»Scheiße.« Macro setzte sich in Bewegung. »Die Schufte gehen sich gegenseitig ans Leder.«

Cato rannte ihm hinterher. Bevor sie den Toten erreicht hatten, trat eine Gestalt mit gezücktem Schwert auf den Weg und wandte sich Macro und Cato entgegen. Als er sich aus dem Baumschatten löste, erkannte Cato ihn.

»Tigellinus.«

Sie hielten in sicherem Abstand an und hoben ihre Waffen, um den Widerstand des Centurios notfalls zu brechen. Die Soldaten näherten sich im Laufschritt.

»He, ihr drei!«, rief jemand. »Legt die Waffen nieder!«

Tigellinus warf einen Blick über die Schulter, dann ließ er sein Schwert auf den Weg fallen. Die Prätorianer kamen zum Stehen, ihr Anführer bückte sich und hob Tigellinus’ Schwert auf, dann zeigte er auf Cato und Macro. »Ihr auch!«

»Was?«, knurrte Macro. »Wir stehen auf derselben Seite, Mann! Wir haben Burrus holen lassen.«

»Das wird sich zeigen«, entgegnete der Prätorianer. »Lasst die Schwerter fallen, sonst machen ich und meine Leute euch nieder.«

»Tu, was er sagt«, meinte Cato und warf seine Waffe dem Soldaten vor die Füße.

Macro zögerte kurz, dann folgte er achselzuckend Catos Beispiel.

Als die Prätorianer die Waffen eingesammelt und Cato, Macro und Tigellinus umzingelt hatten, stupste der Anführer der Prätorianer den Toten mit dem Fuß an, dann spähte er in den Schatten, wo ein zweiter Toter lag.

»Was geht hier eigentlich vor?«

Tigellinus räusperte sich. »Du hast mich ›Herr‹ zu nennen, wenn du mit mir sprichst. Ich bin Centurio Tigellinus, Befehlshaber der Sechsten Centurie, Dritte Kohorte.«

»Blödsinn.« Macro spuckte aus. »Du bist nichts weiter als ein verdammter Verräter, genau wie deine beiden Freunde hier.«

»Freunde?« Tigellinus tat überrascht. »Ich glaube, da liegt ein Irrtum vor. Ich habe gesehen, wie diese Männer aus dem Arbeitszimmer des Kaisers gerannt kamen. Ich habe sie verfolgt und hier gestellt. Es kam zum Kampf, und ich habe sie eigenhändig erschlagen.«

Macro verschlug es für einen Moment die Sprache. »Das ist eine verdammte Lüge! Ich und Cato haben sie verfolgt, und du bist ebenfalls ein Verräter!«

»Ich habe keinen Schimmer, was du da redest«, entgegnete Tigellinus gewandt.

»So, das reicht!«, blaffte der Anführer der Prätorianer. »Ihr haltet alle drei jetzt den Mund. Tribun Burrus wird die Wahrheit schon aus euch rausholen, das verspreche ich euch.« Er gab vier Männern Anweisung, die Toten wegzubringen, dann wandte er sich wieder an seine Gefangenen. »Abmarsch!«

Kapitel 29

K aiser Claudius ließ sich auf den gepolsterten Thron im kleinen Audienzsaal sinken, den er für die Tagesgeschäfte nutzte. Durch die Bogenfenster an der einen Wand erleuchtete der erste Schimmer des anbrechenden Tages die Silhouette der Stadt, und die ersten Vogelrufe drangen in den Palast. Weder die rosige Färbung des Himmels noch das muntere Tschilpen der Spatzen berührte Herz oder Hirn derer, die sich im Saal versammelt hatten.

An den Wänden hatten die von Präfekt Geta vor ein paar Stunden eilends aus ihren Quartieren herbeigerufenen germanischen Leibwächter Aufstellung genommen. Die Leichen des Präfekten und des Centurios Sinius lagen mitten im Raum. Sinius hatte eine durchgeschnittene Gurgel, Geta hatte man einen Stich ins Herz versetzt. Die Überlebenden der Verrätergruppe standen mit ängstlicher Miene und vor der Brust gefesselten Händen hinter den Toten. Centurio Tigellinus stand ein Stück abseits, flankiert von zwei Germanen. Auch Cato und Macro in ihren verdreckten Tuniken standen unter Bewachung. Die Kaiserin, Nero und Britannicus saßen auf Hockern neben dem Thron des Kaisers, an der anderen Seite standen seine engsten Berater Narcissus und Pallas sowie Tribun Burrus.

Claudius ließ den Blick langsam über die Anwesenden schweifen. Cato konnte erkennen, dass er von dem Attentatsversuch noch schwer mitgenommen war. Er hatte sich die Wange geritzt, und ein getrocknetes Blutrinnsal zog sich bis zum Kinn. Seine weiße Tunika wies einen Blutfleck auf. Er neigte sich vor, stützte den Ellbogen aufs Knie und streichelte sich mit den Fingern nervös das Kinn. Schließlich richtete er sich auf und räusperte sich.

»Bei den Göttern, dafür muss jemand b-b-bezahlen.« Er zeigte auf die beiden Toten. »Das g-g-gleiche Schicksal erwartet jeden, der in die Verschwörung verwickelt ist. Ich will, dass man ihre Köpfe auf dem Forum auf Pflöcken zur Schau stellt. Ich will, dass man ihre Familien ins Exil schickt. Ihre Sympathisanten werde ich in der Arena an die L-L-Löwen verfüttern.« Er verschluckte sich vor Zorn und hustete. Mit heftig zuckendem Kopf versuchte er, seinen Hustenanfall unter Kontrolle zu bekommen. Schließlich hörte er auf zu husten und betrachtete finster die Toten, bis das Schweigen unerträglich wurde. Narcissus biss sich auf die Lippen, dann trat er einen Schritt vor, um die Aufmerksamkeit des Kaisers aus sich zu lenken.

»Majestät? Vielleicht sollten wir uns jetzt Tribun Burrus’ Bericht anhören«, schlug Narcissus vor.

Claudius überlegte kurz, dann nickte er. »Ja … Ja. Gut. Also, Tribun? Sprich. Aber f-f-fasse dich kurz.«

Alle Augen waren auf Burrus gerichtet, als er vor den Kaiser hintrat. Wie gewöhnlich bot er eine makellose Erscheinung, den Helm hatte er sich unter den Arm geklemmt. Er neigte knapp den Kopf, dann begann er seinen Bericht.

»Ich habe meine Männer alarmiert, gleich nachdem Fuscius mir mitgeteilt hatte, was vor sich ging, Majestät. Ich nahm die erstbeste verfügbare Abteilung und sammelte auf dem Weg zu den kaiserlichen Gemächern weitere Männer um mich. Als wir in dein Arbeitszimmer kamen, waren die Verräter geflohen, deshalb ließ ich meine Leute im Park nach ihnen suchen. Dort hat man die Toten und diese drei Männer gefunden.« Er zeigte auf Tigellinus, Cato und Macro. »Sie stellten alle möglichen Behauptungen auf, deshalb habe ich ihre Festnahme angeordnet, denn ich wollte mich erst vergewissern, dass dir und deiner Familie nichts zugestoßen war, Majestät, und dass sich im Park und im Palast keine weiteren Verräter versteckt halten. Als ich erfuhr, dass Präfekt Geta an der Verschwörung beteiligt war, habe ich seine Befehle widerrufen. Ich habe die Germanen zu dir geschickt und die Prätorianer, die den Palast von außen bewachen sollten, zurückbeordert und angewiesen, dafür zu sorgen, dass niemand ohne dein Einverständnis hereinkommt oder sich entfernt. Dann wurde mir gemeldet, ich solle hierherkommen, Majestät«, schloss Burrus und neigte kurz den Kopf.

Claudius nickte und spitzte die Lippen. Er deutete auf Cato und Macro. »Und was ist mit euch? W-w-was habt ihr zu sagen? Ihr kommt mir bekannt vor. Habe ich euch schon einmal gesehen?«

»Ja, Majestät«, antwortete Cato. »Beim Britannienfeldzug und hier im Palast vor ein paar Jahren. Außerdem waren wir dabei, als die kaiserliche Gesellschaft auf dem Forum angegriffen wurde. Und als der Damm am Fuciner See gebrochen ist.«

»Ach?« Claudius zog die Augenbrauen zusammen. »Ihr tragt die Tuniken der Prätorianergarde, seht aber aus wie Bettler vom F-f-forum. Welchen Anteil hattet ihr an den Ereignissen der Nacht, häh? Seid ihr an der Verschwörung beteiligt?«

»Nein, Majestät. Centurio Macro und ich haben die Männer angeführt, die dir im Arbeitszimmer das Leben gerettet haben.«

»Tatsächlich? Centurio Macro, sagst du? Und wer bist du, junger Mann?«

»Präfekt Cato, Herr. Davor war ich Centurio bei der Zweiten Legion.«

»Aber du trägst die Tunika der Prätorianer, genau wie die Verräter, die da am Boden liegen. Burrus, gehören diese beiden Männer zu deinen Leuten?«

»Jawohl, Majestät.« Burrus runzelte die Stirn. »Sie sind vor ein paar Wochen in die Garde eingetreten. Wurden von der Legion hierher versetzt. Jedenfalls haben sie das so dargestellt. Sie nannten sich Capito und Calidus, doch jetzt behaupten sie, Präfekt Cato und Centurio Macro zu sein.«

»Ich verstehe.« Claudius wandte sich wieder Cato und Macro zu. »Was machen zwei Offiziere der Legion unter falschen Namen bei der P-p-prätorianergarde? Falls sie nicht doch an der Verschwörung gegen mich beteiligt sind.«

Narcissus trat hüstelnd vor. »Majestät, ich kann für diese Männer bürgen. Sie sind tatsächlich Offiziere der Legion. Ich habe sie nach Rom geholt und mit einer Geheimmission betraut, Majestät.«

»Geheimmission? Was für eine M-mission?«

»Erinnerst du dich an den Überfall auf den Silbertransport, Majestät?«

»Natürlich. Ich bin alt, aber nicht blöd.«

»Jawohl, Majestät.« Narcissus neigte das Haupt. »Dann wirst du dich erinnern, dass ich dir berichtet habe, ich wäre auf eine Verbindung zwischen dem Silberraub und gewissen Angehörigen der Prätorianergarde gestoßen, die ich im Verdacht hatte, mit den Liberatoren im Bunde zu stehen.«

Claudius nickte. »Fahr fort.«

»Um weitere Nachforschungen anzustellen, brauchte ich Informanten vor Ort, Majestät. Cato und Macro haben dir in der Vergangenheit gute Dienste geleistet, und aufgrund ihrer Loyalität haben sie sich bereit erklärt, ihr Leben zu riskieren und inkognito die Verschwörung zu infiltrieren.«

»Bereit erklärt?«, flüsterte Macro. »Das trifft es wohl nicht ganz.«

»Ihr Auftrag war gefährlich«, fuhr Narcissus fort. »Aber aufgrund ihrer Tätigkeit und der Aktivitäten meiner vertrauenswürdigsten Agenten ist es uns gelungen, die Rädelsführer zu identifizieren und das ganze Ausmaß der Verschwörung aufzudecken. Wir haben herausgefunden, dass die Verräter hinter der Getreideknappheit stecken. Sie wollten das Volk aushungern, um Unruhen auszulösen. Zum Glück wurde das Getreideversteck der Liberatoren entdeckt und wird jetzt von einer städtischen Kohorte bewacht, Majestät.« Narcissus hielt inne und hüstelte. »Ich bitte um Entschuldigung dafür, dass ich den Befehl in deinem Namen erteilt habe.«

Die Miene des Kaisers hellte sich auf, und er neigte sich vor. »Das Getreide ist in Sicherheit, sagst du? Dann müssen wir so schnell wie m-m-möglich mit der Verteilung beginnen.«

»Ich habe bereits Anweisung gegeben, das Getreide in den Palast zu schaffen, Majestät, damit man die Nahrungsspenden dir zugutehält.«

»Ausgezeichnet!« Claudius lächelte erleichtert, dann schwenkte er die Hand. »Fahr fort.«

Narcissus wartete einen Moment und blickte Centurio Tigellinus bedeutungsvoll an. »Wenngleich zwei an der Verschwörung beteiligte Offiziere und die anderen Möchtegern-Kaisermörder bereits tot sind oder festgenommen wurden, sind noch weitere Personen an der Verschwörung beteiligt. Oder genauer gesagt, an den beiden Verschwörungen.«

Claudius runzelte die Stirn. »Es gibt zwei? Erkläre dich.«

Narcissus deutete auf Cato und Macro. »Meine Agenten sind auf eine zweite Verschwörung gestoßen, Majestät. Die Liberatoren waren nicht die einzigen Verräter, die auf deinen Sturz hingearbeitet haben. Der Dammbruch und der Versuch, die Naumachie zu stören, waren das Werk anderer Verräter. Derer, die darauf spekulierten, von den Machenschaften der Liberatoren zu profitieren …« Narcissus wandte sich Tigellinus zu und ging langsam um ihn herum, sodass er Pallas in den Blick fassen konnte. »Erst nach dem heutigen Attentatsversuch begann ich ihr Vorhaben zu begreifen. Es war ihre Absicht, den Liberatoren so weit wie möglich dabei zu helfen, dich, Majestät, zu ermorden. Dann wollten sie das Chaos dazu nutzen, den Kaiser ihrer Wahl auf den Thron zu setzen.«

Pallas erbleichte, als der kaiserliche Sekretär seine Gedanken darlegte. Er blickte rasch zu Agrippina hinüber, dann fasste er sich und fixierte seinen Rivalen Narcissus.

»Wer sind die anderen Verräter?«, fragte der Kaiser. »Wen wollen sie statt meiner auf den Thron setzen?«

Narcissus wandte sich herum und wies mit dem Kinn auf Nero. »Deinen Adoptivsohn.«

Claudius atmete scharf ein und sah Nero an. »Ist das wahr?«

Der Junge schüttelte mit offenem Mund den Kopf. Ehe er antworten konnte, sprang Agrippina wie eine Furie auf und zeigte auf Narcissus. »Er lügt! Genau wie all die anderen griechischen Freigelassenen, mit denen du dich umgibst.«

Pallas zuckte zusammen.

»Was fällt dir ein, meinen Sohn zu beschuldigen?«, schäumte Agrippina. »Wie kannst du es wagen?«

»Ich habe ihn nicht beschuldigt, an der Verschwörung beteiligt zu sein«, übertönte Narcissus Agrippinas Protestgeschrei. »Ich habe nur gesagt, dass es Leute gibt, die den Kaiser durch Nero ersetzen wollen. Vermutlich, weil sie glauben, sie könnten ihn leichter manipulieren.«

»Wer sind die Verräter?«, wiederholte Claudius, dem es vorübergehend gelang, sein Stottern zu unterbinden. »Nenne ihre Namen.«

»Das kann ich nicht, Majestät. Noch nicht. Noch nicht mit letzter Sicherheit«, entschuldigte sich Narcissus mit Blick auf Pallas und Agrippina. »Doch ich kenne die Identität eines Mannes, der im Zentrum der Verschwörung steht. Es handelt sich um diesen Offizier.« Er deutete auf Centurio Tigellinus. »Meine Agenten Cato und Macro haben ihn bei den Leichen der beiden Offiziere angetroffen, die den Attentatsversuch befehligt haben, Präfekt Geta und Centurio Sinius. Er war bei ihnen und ist mit ihnen geflohen. Dann hat er sie getötet, um seine Beteiligung an der Verschwörung zu bemänteln. Der Centurio hat natürlich seine Unschuld beteuert und behauptet, er habe die beiden Männer verfolgt, sie gestellt und dann getötet.«

»Das ist die Wahrheit, Majestät«, warf Tigellinus mit ruhiger Stimme ein.

»Nein, das ist gelogen«, entgegnete Narcissus. »Wie sich erweisen wird, wenn du meinen Verhörspezialisten übergeben wirst. Du wirst ihnen schon verraten, wer deine Komplizen sind, denn sie verstehen sich darauf, Verräter zum Sprechen zu bringen.«

Tigellinus blickte Agrippina an, die wiederum Pallas ansah und ihn mit einer Handbewegung zum Eingreifen aufforderte. Pallas leckte sich ängstlich die Lippen, dann trat er vor.

»Majestät, Centurio Tigellinus ist unschuldig. Das schwöre ich.«

»Ach?« Narcissus musste unwillkürlich lächeln. »Und wieso bist du dir so sicher?«

»Er arbeitet für mich«, antwortete Pallas. »Und zwar schon die ganze Zeit.«

Claudius wirkte verwirrt. »Der Verräter ist dein Agent?«

»Er ist kein Verräter, Majestät«, entgegnete Pallas. »Ich hatte ebenfalls herausgefunden, dass die Liberatoren dich stürzen wollten. Wie Narcissus habe auch ich daraufhin beschlossen, jemanden bei ihnen einzuschleusen, um herauszufinden, was dahintersteckt. War es so, Centurio?«

»Stimmt.« Tigellinus nickte. »Das war der Plan.«

»Sosehr wir uns auch bemühten, in den Kreis der Verschwörer vorzudringen, kamen wir dabei jedoch nicht so weit wie unser geschätzter Kollege und dessen Mitarbeiter.« Pallas neigte höflich das Haupt und sah Narcissus an, der das Lob mit eiskaltem, hasserfülltem Blick erwiderte. »Tigellinus war heute Nacht noch damit beschäftigt, Informationen zu sammeln, als der Gegner aktiv wurde, Majestät. Allerdings gelang es ihm noch, die Kaiserin und Prinz Nero zu warnen, bevor die Verschwörer zuschlagen konnten.«

Claudius hieß Pallas mit erhobener Hand schweigen und wandte sich an seine Gemahlin. »Stimmt das?«

Agrippina nickte. »Er kam in mein Schlafgemach und sagte, ich solle mich mit Nero verstecken. Er hat gemeint, er werde versuchen, dich zu retten.«

Claudius musterte sie verblüfft. »Nero war bei dir? In deinem Bett?«

»Er konnte nicht schlafen«, erwiderte Agrippina ungerührt. »Der arme Junge hatte Kopfschmerzen, und ich habe ihn getröstet.«

»Verstehe.« Claudius wandte sich Pallas zu. »Und woher weißt du das?«

»Majestät?«

»Woher weißt du, dass Tigellinus meine Frau gewarnt hat?«

»Das hat sie mir eben gesagt, als wir auf dein Erscheinen gewartet haben.«

»Na schön.« Der Kaiser kratzte sich am Kinn. »Ich glaube, den Rest höre ich mir aus dem Mund des Centurios an. Sprich, Tigellinus. Was geschah dann?«

»Ich habe das Schlafgemach der Kaiserin verlassen, Majestät, und bin den Verrätern nachgerannt, aber die waren bereits in dein Arbeitszimmer eingedrungen. Ich erkannte Geta und Sinius und bin ihnen gefolgt. An der anderen Seite des Parks habe ich sie gestellt. Sie waren gezwungen zu kämpfen, und ich habe sie besiegt, Jupiter sei Dank. Da tauchten Capito und – ich bitte um Verzeihung, Majestät – Narcissus’ Agenten zusammen mit den Prätorianern auf. Allerdings zu spät, um mir noch beistehen zu können«, setzte er in bedauerndem Ton hinzu.

»Das behauptest du«, mischte Narcissus sich ein. »In Wahrheit hast du die beiden Offiziere getötet, um zu verhindern, dass sie dich belasten. Anstatt Nachforschungen zur Verschwörung der Liberatoren anzustellen, hast du sie nach Kräften unterstützt, damit deine Herren nach dem Tod des Kaisers im Namen des Prinzen Nero die Macht übernehmen könnten. Es ist offensichtlich, dass du die Kaiserin gewarnt hast, um sie und ihren Sohn zu retten, während du nicht die geringste Absicht hattest, den Kaiser zu retten.«

Tigellinus zuckte mit den Schultern. »Das hast du dir hübsch zurechtgelegt, Freigelassener. Aber es ist trotzdem nichts weiter als eine nette Geschichte.«

»Oh, es ist mehr als eine Geschichte«, höhnte Narcissus. »Es ist kein Zufall, dass die Kaiserin, der Prinz … und Pallas an dem Tag, als der Damm sabotiert wurde, den Kaiser nicht begleitet haben.«

»War das Sabotage? Davon weiß ich nichts.«

»Warum wolltest du Claudius töten, als die Flutwelle herangerast ist?«

Tigellinus runzelte die Stirn. »Ich hatte nichts dergleichen vor.«

»O doch.« Narcissus wandte sich Cato zu. »War es so, Präfekt Cato? Wenn du nicht eingegriffen und den Kaiser als Erster erreicht hättest, wäre er getötet worden. Ist das richtig?«

Cato war sich überdeutlich bewusst, dass alle Blicke auf ihn gerichtet waren. Sein Herzschlag beschleunigte sich. Es stimmte zwar, dass Tigellinus, Pallas und Agrippina sich verschworen hatten, den Kaiser zu töten, doch er war schlau genug zu erkennen, dass sie ihre Spuren säuberlich verwischt hatten. Bislang hatte Narcissus es klugerweise vermieden, Pallas und Agrippina direkt zu beschuldigen, und sich stattdessen auf Tigellinus konzentriert. Unter Folter würde der Centurio seine Komplizen unweigerlich verraten, und dann hätte Narcissus sein Ziel erreicht. Aber was wäre, wenn der kaiserliche Sekretär es nicht schaffte, sie zu Fall zu bringen? Wenn dieser Fall eintraf, würden er und Macro sie sich zu Gegnern machen – eine Gefahr, die Cato nicht außer Acht lassen durfte. Er räusperte sich.

»Es war eigenartig, dass der Centurio als Einziger von der Flutwelle nicht überrascht wurde. Er hatte zuvor die Rüstung abgelegt und reagierte als Erster. Deshalb habe ich den Kaiser vor ihm abgeschirmt.«

»Ich war ebenso überrascht wie alle anderen«, entgegnete Tigellinus. »Kann man mir einen Vorwurf daraus machen, dass ich schneller reagiert habe als du? Hast du schon bedacht, dass du das Leben des Kaisers dadurch, dass du mich von ihm ferngehalten hast, zusätzlich in Gefahr gebracht hast?«

»Ich hatte die Aufgabe, den Kaiser zu schützen«, sagte Cato. »Dein Verhalten war vorsichtig ausgedrückt verdächtig. Und wie der kaiserliche Sekretär bereits erklärt hat, war es sehr vorteilhaft für dich, dass diejenigen, die am meisten vom Tod des Kaisers profitiert hätten, nicht vor Ort waren.«

»Es geht mich nichts an, wo die Angehörigen der Kaiserfamilie sich aufhalten und wo nicht«, sagte Tigellinus abweisend. »Aber ich bin verantwortlich für die Sicherheit des Kaisers, und deshalb bin ich ihm in dem Moment, als ich die Gefahr erkannte, zu Hilfe geeilt.«

»Schluss mit den Lügen!«, unterbrach ihn Narcissus. »Überlassen wir die Klärung den Verhörspezialisten. Sie werden den Dingen schon bald auf den Grund gehen. Majestät, darf ich Anweisung geben, ein Verhör durchzuführen?«

Ehe Claudius auf die Frage antworten konnte, eilte Agrippina zu ihm und kniete neben ihm nieder. »Liebster Claudius, wir dürfen nicht zulassen, dass dieser Mann leidet, nur weil einer deiner Bediensteten ihn verdächtigt, an der schändlichen Verschwörung der Liberatoren beteiligt zu sein.« Sie sprach leise und einschmeichelnd und warf Tigellinus einen mitleidigen Blick zu. »Das wäre ein schlechter Lohn dafür, dass er mir und meinem Sohn das Leben gerettet hat. Außerdem hat Pallas für ihn gebürgt.«

Claudius lächelte sie an. »Ja, aber Narcissus hat sich gegen ihn ausgesprochen, und im Laufe der Jahre habe ich Vertrauen in sein Urteil gefasst.«

Agrippina ergriff seine Hand und drückte sie auf den dünnen Stoff, der ihre Brust bedeckte. Lüsternheit trat in Claudius’ Lächeln. Sie schlug einen noch leiseren Ton an, eine Art Gurren. »Narcissus hat unermüdlich für dich gearbeitet. Das weiß ich. Aber müde Menschen machen Fehler, Liebster. Das ist normal. Der arme Mann ist überarbeitet. Er sieht überall Verschwörungen, und die simple Wahrheit entgeht ihm dabei bisweilen. Du hast seine Anschuldigungen gehört und auch Tigellinus’ Erklärung. Ich glaube ihm.«

Claudius drehte sich herum und legte ihr die eine Hand auf die Wange, die andere ruhte auf ihrer Brust. »Meine Liebe, du bist z-z-zu gut. Zu unschuldig.«

Ein Anflug von Panik zeigte sich in Narcissus’ Gesicht. Der kaiserliche Sekretär trat einen Schritt auf den Kaiser zu. »Majestät, ich schlage vor, wir überlassen die Klärung der Angelegenheit meinen Verhörspezialisten. Wenn Tigellinus unschuldig ist, werden wir es bald wissen. Es ist besser, er leidet ein wenig, als dass ein Verräter ungeschoren davonkommt.«

»Bitte, Claudius, heute Nacht ist schon genug Blut geflossen«, sagte Agrippina, dann drehte sie ein wenig den Kopf und küsste ihn auf die Handfläche. Cato sah, wie ihre Zunge über die Haut des Kaisers fuhr, was Claudius einen kleinen Wonneschauer entlockte.

»Du hast recht, meine Liebe.« Lächelnd schaute er zu den Männern hoch, die sich im Audienzsaal versammelt hatten. »Die gegen mich gerichtete Verschwörung wurde niedergeschlagen. Jetzt kommt es vor allem darauf an, Nahrung an die Einwohner Roms zu verteilen. Pallas, kümmere dich darum.«

»Mit Vergnügen, Majestät.« Pallas neigte das Haupt.

Claudius wandte sich Narcissus zu. »Du hast gute Arbeit geleistet, mein Freund. Wieder einmal hast du meine Feinde zurückgeschlagen, und ich stehe in d-d-deiner Schuld. Aber die Kaiserin hat recht. Wir müssen uns vor blinder Panik hüten. Der Centurio hat Pallas’ Anweisungen ausgeführt. Ich kann wirklich von Glück sagen, dass ich so treue Bedienstete habe …« Er hielt inne und sah Cato und Macro an. »Ich schulde euch meinen Dank …« Seine Stirn legte sich in Falten.

»Cato, Herr«, sprang Cato ihm bei. »Präfekt Cato und Centurio Macro.«

»Cato und Macro. Gute Arbeit. Man wird euch belohnen. Dank euch hat R-rom wieder zu essen.« Er erhob sich von seinem Thron und näherte sich ihnen mit dankbarem Lächeln. Eine Armeslänge vor ihnen hielt er an, schnupperte und verzog das Gesicht. »Ja, gut. Gut g-g-gemacht. Jetzt, äh, solltet ihr baden und euch frische T-t-tuniken anziehen.«

»Jawohl, Majestät«, antworteten Cato und Macro mit einer schneidigen Verneigung.

Claudius lächelte gezwungen, dann entfernte er sich humpelnd aus ihrem Dunstkreis. Er ergriff Agrippinas Hand und strahlte sie liebevoll an. »Komm, meine Liebe. Das war eine ereignisreiche Nacht. Wir sollten b-b-beide ein wenig ruhen, was meinst du?«

Die Kaiserin hob anzüglich ihre gezupften Augenbrauen. Claudius geleitete sie zur hinteren Tür des Audienzsaals. Dann hielt er inne und blickte sich zu den schweigend wartenden Gefangenen um, die inständig hofften, man werde sie übersehen. »Und übrigens, lass diese Männer hinrichten. Ihre Köpfe sollen neben denen ihrer Anführer aufgepflanzt werden. Kümmere dich darum, Pallas.«

»Jawohl, Majestät.«

Claudius wandte sich zu seiner Frau herum und humpelte ungelenk weiter. Britannicus und Nero folgten ihnen in kurzem Abstand. Die übrigen Anwesenden verharrten schweigend, bis der Kaiser und dessen Familie sich entfernt hatten. Dann setzten gedämpfte Unterhaltungen ein. Die Germanen brachten die zum Tode verurteilten Gefangenen weg und entfernten Getas und Sinius’ Leichen. Tigellinus wandte sich mit einem triumphierenden Lächeln an Cato und Macro. »Ich hoffe für euch, dass sich unsere Wege nie wieder kreuzen.«

»Keine Sorge«, erwiderte Macro. »Wir verlassen die Prätorianer, sobald es geht, und kehren zum richtigen Soldatendienst zurück.«

»Schön für euch. Geringerer Sold, schlechtere Beförderungsaussichten und jede Menge Entbehrungen. Ich komme schier um vor Neid.«

Macro packte den Centurio bei der Tunika und zog ihn dicht an sich heran. »Ich weiß, was du bist«, sagte er leiser, mit drohender Stimme. »Du magst den Kaiser zum Narren gehalten haben, aber Cato und ich, wir kennen die Wahrheit. Ich schwöre, wenn sich unsere Wege noch einmal kreuzen, dann töte ich dich erst und stelle später die Fragen.«

»Das wäre dann sinnlos«, bemerkte Tigellinus und entwand seine Tunika Macros Griff. »Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest, dein Gestank beleidigt meine Nase.« Er begab sich in sichere Entfernung und nahm neben Pallas Aufstellung. Der Freigelassene wandte sich mit einem triumphierenden Grinsen Narcissus zu.

»Es ist vorbei«, sagte der kaiserliche Sekretär mit Nachdruck. »Diese Runde geht an dich, aber noch einmal wirst du den Kaiser nicht täuschen können.«

»Das brauche ich auch nicht. Was glaubst du, wie lange Claudius noch leben wird? Fünf Jahre? Drei? Eins?« Pallas zupfte am Saum seiner Tunika. »Mein Junge ist dem Purpur ganz nah. Britannicus ist die Puste ausgegangen. Begreif’s endlich, Narcissus, du hast aufs falsche Pferd gesetzt. Ich habe Nero, ich habe seine Mutter, und der Kaiser hat mich beauftragt, das Getreide zu verteilen. Ich denke, das dürfte mich in der hungernden Stadt zum beliebtesten Mann machen, oder was meinst du? Des Kaisers Dank, das hast du nun davon. Aber was meinst du, wie lange er dir gewogen bleiben wird, wenn Agrippina sich mit ihren Klauen an dem alten Herrn zu schaffen macht? Du magst über eine Menge Fähigkeiten verfügen, doch ich bezweifle, dass die Verführung eines alten Lüstlings dazu gehört.« Pallas klopfte dem kaiserlichen Sekretär auf die Schulter. »Genieße den Moment, mein alter Freund. Viele solche Gelegenheiten wirst du nicht mehr bekommen. Mein Wort darauf. Komm, Tigellinus.« Er winkte den Centurio zu sich heran und wandte sich zur Tür. »Wir müssen uns über die Zukunft unterhalten.«

Nur Narcissus, Cato und Macro blieben im Saal zurück. Der kaiserliche Sekretär starrte verbittert und besorgt den Kaiserthron an. Macro fasste seinen Freund beim Arm und sagte leise: »Komm, wir sind hier fertig. Es ist vorbei.«

»Vorbei?« Cato schüttelte den Kopf. »Wie kannst du das sagen?«

»Das Volk wird sein Getreide bekommen. Der Kaiser hat ein Attentat überlebt. Wir sind noch am Leben.« Macro zuckte mit den Schultern. »Ich finde, das ist ein denkbar gutes Ergebnis. Also, ich könnte jetzt ein Bad vertragen, dann möchte ich einen trinken und mich ausschlafen. Das solltest du auch tun. Lass uns gehen, mein Junge.«

»Gehen? Wohin? Zurück ins Lager? Wäre das nicht ungünstig, jetzt, wo unsere Deckgeschichte aufgeflogen ist?«

»Wo sollen wir sonst hin? Außerhalb des Lagers können wir nirgends unterkommen, Cato.«

Nach kurzem Überlegen nickte Cato. Jetzt, da die Verschwörung gescheitert war, wären sie wohl auch unter ihren richtigen Namen im Lager sicher. Zumindest für die Dauer von einigen Tagen, bis sie wussten, wie es weitergehen sollte. Cato warf noch einen Blick auf den niedergeschlagenen Sekretär des Kaisers. Eine Sache musste noch geregelt werden.

»Narcissus … Wir unterhalten uns später.«

»Ja«, erwiderte Narcissus zerstreut. Dann wandte er sich Cato zu und musterte ihn abschätzend. »Worüber willst du dich unterhalten?«

»Über die Liberatoren«, antwortete Cato entschieden. »Und über deine Zusage, uns mit bestätigter Beförderung zur Armee zurückzuversetzen.«

»Ich verstehe. Ja.« Narcissus nickte langsam. »Darüber sprechen wir später.«

Kapitel 30

»L urco und Vitellius waren nicht sonderlich dankbar, als ich ihre Freilassung angeordnet habe«, sagte Narcissus mit schwachem Lächeln. »Vitellius hat offenbar geschworen, er wolle sich an euch beiden rächen.«

»Dann hättest du dir die ganze Mühe vielleicht besser sparen sollen«, erwiderte Macro humorlos. »Es wäre besser gewesen, du hättest ihn in einen tiefen Brunnen werfen lassen. Ich bezweifle, dass er von vielen Menschen vermisst worden wäre. Übrigens, wenn das jemand für dich übernehmen soll, brauchst du mich nur zu fragen.«

»Werd ich mir merken«, erwiderte Narcissus. »Würde Vitellius nicht Pallas noch mehr hassen als mich, wäre ich versucht, auf dein Angebot einzugehen. So aber könnte er mir noch von Nutzen sein. Offen gesagt, kann ich im Moment jeden Verbündeten brauchen.«

Cato fragte sich, ob der kaiserliche Sekretär etwa um Mitgefühl heischte. Das Attentat auf den Kaiser war fünf Tage her. Claudius hatte die meiste Zeit mit seiner jungen Gemahlin verbracht und die Staatsgeschäfte seinen Untergebenen überlassen. Während Pallas die Verteilung des Getreides übernahm, war Tribun Burrus zum Präfekten der Prätorianergarde befördert worden. Der andere Präfekt war in den Ruhestand geschickt worden, und es gab keine Pläne, ihn zu ersetzen. Daher würde es fortan nur einen Befehlshaber der Prätorianer geben, mit allen damit verbundenen Risiken. Die Kaiserin hatte dafür gesorgt, dass Centurio Tigellinus Burrus’ Platz einnahm. Für Cato lag auf der Hand, dass das Machtgefüge sich zugunsten von Pallas und dessen Verbündeten verschoben hatte.

Narcissus hatte eine Weile geschwiegen, so als wartete er auf einen Kommentar zu seiner misslichen Lage. Als der ausblieb, runzelte er leicht die Stirn, neigte sich vor, stützte die Ellbogen auf den Schreibtisch, legte die Finger zusammen und musterte die beiden vor ihm sitzenden Offiziere.

»Wie ihr euch erinnern werdet, hatte der Kaiser euch eine Belohnung zugesagt, weil ihr an der Aufdeckung der Verschwörung der Liberatoren mitgewirkt habt. Da Agrippina emsig damit beschäftigt ist, Claudius um den kleinen Finger zu wickeln, wäre es ratsam, wenn ihr die Belohnung jetzt einfordern würdet, bevor sie ihn dazu beschwatzt, seine Meinung zu ändern. In der nächsten Zeit dürfte Rom für euch ein ebenso gefährlicher Ort sein wie für mich.«

»Das bezweifle ich«, bemerkte Macro. »Wir waren an den Spielchen, die du mit Pallas spielst, nicht beteiligt.«

»O doch. Und zwar ganz gehörig. Du und Cato, ihr hättet um ein Haar Pallas’ und Agrippinas Verschwörung auffliegen lassen. Tigellinus kann von Glück sagen, dass er mit dem Leben davongekommen ist. Ich bezweifle, dass man euch das nachsehen wird. Deshalb wäre es klug, euch beide aus Rom zu entfernen und euch eine weniger gefährliche Beschäftigung zu suchen. Pallas’ Stern ist im Aufsteigen begriffen, und im Moment kann ich mir kaum vorstellen, dass Nero Claudius nicht nachfolgen wird. Somit ist es aussichtlos, auf Britannicus zu setzen. Ich kann nicht mehr viel tun, um ihn zu retten. Vielleicht werde ich mich nicht mal selbst retten können, aber ich werde für euch tun, was ich kann. Nach den guten Diensten, die ihr dem Kaiser geleistet habt, bin ich euch das schuldig.«

Cato schüttelte den Kopf. »Verschone uns mit dieser scheinheiligen Attitüde von Selbstaufopferung, Narcissus. Wenn du um unsere Sicherheit besorgt bist, dann nur deshalb, weil du darauf spekulierst, Macro und mich irgendwann vielleicht wieder einzusetzen. In Anbetracht dessen fordern wir unseren Lohn ein, und zwar zu unseren Bedingungen.«

»Zu euren Bedingungen?« Narcissus hob die Brauen. »Und wie sähen diese Bedingungen aus?«

»Du wirst dafür sorgen, dass meine Beförderung zum Präfekten bestätigt wird, und überlässt uns beiden eine unserem Rang entsprechende Kommandantur. Das haben wir verdient, und zwar mehrfach, und wir wollen haben, was uns zusteht«, schloss Cato mit Nachdruck.

Der kaiserliche Sekretär fixierte Cato. »Du hast eine recht hohe Meinung von dir. Wie kommst du darauf, ich würde mich deinen Forderungen beugen?«

»Das liegt in unserem beiderseitigen Interesse«, erwiderte Cato. »Solange du noch einen gewissen Einfluss auf den Kaiser hast, können Macro und ich davon profitieren.«

»Und was springt für mich dabei heraus?«

Cato musterte den Sekretär kühl. »Wenn du unsere Forderungen erfüllst, werden Macro und ich Stillschweigen darüber wahren, dass du Nero ermorden lassen wolltest.«

Macro musterte seinen Freund überrascht, hielt aber den Mund und wartete darauf, dass Cato sich näher erklärte.

»Ich weiß nicht, wovon du redest«, entgegnete Narcissus scharf. »Ich rate dir, deine unbegründete Anschuldigung zurückzunehmen.«

»Unbegründet?« Cato lachte leise auf. »Das sehe ich nicht so. Cestius hat es mir gesagt, bevor er starb. Du hast ihn dafür bezahlt, dass er Nero töten sollte.«

»Das habe ich nicht getan.«

»Er hat die Anweisung von Septimus bekommen, der dir unterstellt ist. Das läuft aufs Gleiche hinaus.«

»Ich denke nicht. Cestius ist tot. Du hast keine Beweise.«

»Es sei denn, wir können Septimus dazu bewegen, das zu bestätigen, was Cestius uns gesagt hat. Nicht nur das Attentat auf Nero betreffend, sondern auch die vielen Aufträge, die er für dich ausgeführt hat.«

»Welche Aufträge sollten das gewesen sein?«

Cato fixierte den kaiserlichen Sekretär. »Ich meine die Aufträge, die mit der Gefahr zusammenhängen, die seit Jahren von den Liberatoren ausgeht.«

Narcissus erwiderte Catos Blick mit undurchdringlicher Miene. »Fahr fort.«

»Sehr gern.« Cato nickte und fasste seine Vermutungen und Schlussfolgerungen zusammen. »Lass uns über die Liberatoren sprechen. Sie sind ein Stachel in Claudius’ Seite, seit er Kaiser geworden ist. Genauer gesagt, seit du im Verborgenen Macht ausübst.«

»Sehr interessant. Und weiter?«

»Es gab immer schon Verschwörungen gegen die Kaiser. Aber noch niemand hat so ausdauernd im Geheimen taktiert wie die Liberatoren. Das ist eigenartig, denn bis vor kurzem haben sie nicht viel zuwege gebracht.« Cato legte eine Pause ein. »In den vergangenen Tagen habe ich viel über sie nachgedacht. Mir scheint, wenn es die Liberatoren nicht gäbe, wäre es eine gute Idee, sie zu erfinden.«

Macro runzelte die Stirn. »Was redest du da? Eine gute Idee, wieso?«

Cato wandte sich seinem Freund zu. »Überleg mal. Viele Menschen würden den Kaiser mit Freuden stürzen sehen. Vielleicht heckt sogar der eine oder andere eine eigene Verschwörung aus. Aber was wäre, wenn eine Geheimorganisation auf seinen Sturz hinarbeiten würde? Natürlich nicht so geheim, dass niemand von ihr gehört hätte. Würde das nicht alle Möchtegernattentäter hellhörig werden lassen? Es ist doch besser, man schließt sich Gleichgesinnten an, als dass man sein eigenes Süppchen kocht.«

Unschlüssig spitzte Macro die Lippen. »Schon möglich.«

»Was wäre demnach naheliegender, als die Liberatoren dazu zu benutzen, all diejenigen anzulocken, die einen Groll gegen Claudius hegen? Einen solchen Plan könnte man dem Mann, der für die Spitzel des Kaisers verantwortlich ist, durchaus zutrauen, meinst du nicht?«

Macro schüttelte den Kopf. »Das geht mir zu weit. Auch wenn von Narcissus die Rede ist. Das hieße ja geradezu, mit dem Feuer zu spielen.«

»Ja, es wäre gefährlich, andererseits aber auch ein unschätzbares Hilfsmittel, um Verräter zu entlarven und sie entweder unauffällig zu beseitigen oder als Doppelagenten anzuwerben.«

Narcissus lehnte sich zurück. »Alles sehr interessant, aber du kannst nicht beweisen, dass es ein solches Komplott jemals gab.«

»Natürlich nicht. So muss es auch sein. Die Liberatoren brauchten ein hohes Maß an Selbstständigkeit, wenn ihre Verschwörung glaubhaft erscheinen sollte. Etwas aber hast du nicht vorhergesehen.« Cato schüttelte leicht den Kopf. »Du hast nicht damit gerechnet, dass die Organisation ein Eigenleben entwickeln könnte. Sie ist dir entglitten, hab ich recht?«

Narcissus gab keine Antwort, und es herrschte angespannte Stille, bis er sich schließlich räusperte.

»Wie ich schon sagte, du kannst deine wilden Spekulationen nicht beweisen.«

»Doch, wenn Septimus verhört wird. Er war dein Mittelsmann. Er wusste genauso viel wie du über die Liberatoren. Er war sogar mehr als dein Mittelsmann, er war deine rechte Hand.«

Narcissus lächelte. »Zufällig ist er noch mehr als das, Cato. Septimus ist mein Sohn. Glaubst du wirklich, er würde mich verraten? Aus diesem Grund habe ich ihn in diese Position gebracht. Zumindest auf ihn kann ich mich verlassen.«

»Dein Sohn?«, sagte Cato überrascht, dann nickte er. »Das erklärt manches. Aber auch ein Sohn kann seinen Vater verraten, wenn man die richtigen … Mittel zur Überredung einsetzt. Ich würde mich nicht darauf verlassen, dass Septimus den Mund hält.«

»Und du kannst dir nicht sicher sein, dass er sich gefangen nehmen lassen würde. Entweder er würde sich selbst das Leben nehmen, oder er würde jemanden damit beauftragen, das für ihn zu erledigen.«

Cato krampfte sich vor Widerwillen der Magen zusammen. »Das würdest du nicht tun.«

»O doch. Glaubst du, ein Mann mit meiner Herkunft könnte es zu etwas bringen, wenn er nicht alle moralischen Prinzipien dem Eigennutz opfern würde? Na?«

Für einen kurzen Moment verlor Cato die Fassung. »Bei den Göttern, du bist ein Ungeheuer …«

Narcissus schüttelte den Kopf. »Ich diene dem Kaiser und habe die Aufgabe, ihn um jeden Preis zu schützen. So ist das.«

Nach kurzem Schweigen fuhr der kaiserliche Bedienstete fort: »Ihr werdet mich vielleicht verachten für das, was ich jetzt sagen werde.«

»Nein«, warf Macro ein. »Das tun wir bereits.«

Narcissus musterte ihn kalt. »Wie dem auch sei, bevor ihr mich verachtet, solltet ihr wissen, worum es geht. Ich allein stehe zwischen der Ordnung des Reiches und dem Chaos. Das ist der Inhalt meines Lebens. Da gibt es keinen Raum für die feinen Unterscheidungen, die Soldaten wie ihr für so wichtig erachten.« Er lächelte höhnisch. »Ich glaube, ihr solltet besser zur Armee zurückkehren. Eure Moral ist zu gefährlich, um euch hier in Rom zu behalten, denn sie bedroht alles, wofür ich stehe …«

Cato schloss die Augen und bezähmte seinen Abscheu. Als er die Augen wieder öffnete, weigerte er sich, Narcissus anzusehen, und wandte sich stattdessen Macro zu. »Ich glaube, ich habe mich weniger beschmutzt gefühlt, als ich in der Cloaca Maxima bis zum Hals in der Scheiße gesteckt habe. Er hat recht, Macro. Wir sollten von hier verschwinden. Rom verlassen. Zur Armee zurückkehren.«

Sein Freund nickte und erhob sich. »Meine Rede. Gehen wir.«

Cato stand auf und sah ein letztes Mal Narcissus an. »Du wirst dafür sorgen, dass wir unsere Posten bekommen. Dann behalten wir unser Wissen für uns. Niemand erfährt etwas.«

»Einverstanden«, sagte Narcissus. »Und da dies euer erklärter Wunsch ist, werde ich euch mit Freuden … nach Britannien schicken. Die Eingeborenen werden sich über eure Rückkehr sicherlich freuen.«

»Ist mir recht«, entgegnete Cato. Mit einem kurzen Blick auf Macro drehte er sich um und verließ als Erster das Büro des kaiserlichen Sekretärs. Ihm drehte sich schier der Magen um. Sie schwiegen, bis der Palast hinter ihnen lag und sie auf die betriebsame Via Sacra gelangten, die durch Roms Mitte führte.

»Glaubst du, er wird sich an die Abmachung halten?«, fragte Macro.

»Das wird er. Es ist in seinem Sinne, wenn wir möglichst weit weg sind. Außerdem wird er keine Zeit haben, uns im Auge zu behalten. Dafür wird er zu sehr mit Pallas beschäftigt sein.« Cato überlegte kurz. »Ich glaube nicht, dass er sich noch lange halten wird. Ich denke, er ist da auf jemanden gestoßen, der ihm ebenbürtig ist.«

»Gut, dass wir ihn los sind.«

Cato schaute seinen Freund an und lachte humorlos. »Narcissus fällt, Pallas steigt auf, und alles ist, wie es war. So wird es kommen.«

»Na und? Wir sind dann weit weg. Dort, wo wir hingehören.«

»Du meinst, in Britannien?«

»Warum nicht? Dort ist im Moment am meisten los.« Macro klatschte vor Vorfreude in die Hände. »Denk mal darüber nach, mein Junge. Da gilt es, Schlachten zu gewinnen und Beute zu machen, und Narcissus, diese ekelhafte Schlange, ist sehr weit weg. Außerdem haben wir noch das kleine Vermögen, das Sinius uns gegeben hat. Was will man mehr?«

Cato blieb stehen und starrte seinen Freund an. »Du willst das Geld tatsächlich behalten?«

»Warum nicht? Du kannst nicht behaupten, ich hätte es nicht verdient. Und für dich gilt das auch.«

Cato überlegte. »Wenn jemand dahinterkäme, dass wir das Silber behalten haben, säßen wir in der Patsche.«

»Wer weiß denn sonst noch davon?« Macro lächelte. »Sinius ist tot und Geta auch.«

»Und was ist mit Tigellinus?«

»Der könnte davon wissen. Aber wenn er reden sollte, wäre dies das Eingeständnis, dass er mehr über die Liberatoren weiß, als er bislang zugegeben hat. Der wird den Mund halten.« Macro sah Cato bittend an. »Komm schon, Junge. Nach allem, was wir durchgemacht haben, ist das nur gerecht. Claudius entgehen doch nur eine Handvoll Münzen.«

»Eine Handvoll?« Cato rang mit sich, dann musste er an das Schreckgespenst Narcissus und dessen verschlagene Machenschaften denken. Er nickte. »Ja, warum nicht?«

»Guter Mann!« Macro grinste erleichtert und klopfte ihm auf die Schulter. »Hab doch gewusst, dass du zur Vernunft kommen würdest.«

»Mit Vernunft hat das wenig zu tun«, sagte Cato leise.

Sie gelangten zu der Straße, die zum Prätorianerlager hochführte, und hielten an. Nachdem ihre Tarnung aufgeflogen war, hatte man sie im Hauptquartier untergebracht, doch die anderen Offiziere begegneten ihnen mit kühler Zurückhaltung.

»Geh du schon vor«, sagte Cato. »Ich muss noch etwas erledigen.«

Macro bedachte ihn mit einem schiefen Lächeln, worin sich Zuneigung und Besorgnis mischten. »Dann ist sie also wieder in Rom.«

»Ich habe es heute Morgen erfahren.« Bei der Vorstellung, Julia wiederzusehen, wurde Cato von Furcht erfasst. Ihre letzte Begegnung war schon über ein Jahr her. Seitdem hatten sie sich nur gelegentlich geschrieben. In ihren Briefen hatte sie einen zärtlichen, beruhigenden Ton angeschlagen, doch Cato war sich trotzdem nicht sicher, ob sie ihm noch immer gewogen war. »Ich habe mir vorgenommen, sie zu besuchen, sobald wir mit Narcissus fertig sind.«

»Dann geh. Worauf wartest du noch?«

Cato legte die Stirn in Falten und blieb wie angewurzelt stehen. »Ich weiß nicht … Ich weiß wirklich nicht.«

»Was gibt es schon zu wissen, abgesehen davon, wie es zwischen euch steht?« Macro boxte ihn gegen die Schulter. »Und das erfährst du nur, wenn du sie besuchst.«

»Ja. Du hast recht. Ich gehe zu ihr. Jetzt gleich.«

»Soll ich mitkommen und Händchen halten?«

Cato musterte ihn scharf. »Nein danke, verpiss dich.«

Macro lachte herzlich und zwinkerte Cato zu, dann wandte er sich ab und stapfte die zum Lager führende Straße entlang, als könnte nichts seine gute Laune trüben. Cato blickte ihm einen Moment neidisch nach, dann ging er weiter, bahnte sich einen Weg durch die Menge und schlug die Richtung zum Quirinalhügel ein, wo das Haus von Senator Sempronius lag.

Es war später Vormittag, als er von der Straße auf die Eingangstreppe des Hauses trat. Die schwere Holztür stand offen, und die letzten Besucher des Senators saßen auf Bänken im Atrium und warteten darauf, ihr Anliegen vorbringen zu dürfen. Ein Sklave näherte sich und fragte Cato nach seinem Begehr.

»Ich möchte mit Julia Sempronia sprechen.«

»Ja, Herr. Welchen Besucher soll ich melden?«

Cato atmete tief ein, um ruhiger zu werden. »Präfekt Quintus Licinius Cato.«

Der Sklave nickte und entfernte sich. Cato war versucht, ihn zurückzurufen und den Auftrag zurückzunehmen, doch der Sklave hatte bereits die andere Seite des Atriums erreicht, und Cato wollte nicht schreien. Es war zu spät. Seine rechte Hand zuckte am Oberschenkel. Er schaute sich um, ohne die Umgebung wahrzunehmen.

Dann erstarrte er.

Der Himmel war wolkenlos, und in der Höhe zogen Lerchen ihre Kreise, doch Cato hatte keinen Blick für sie übrig und achtete nicht auf ihr eindringliches Lied. Er starrte eine schlanke junge Frau in einer schlichten, langen, hellblauen Tunika an. Sie stand im gegenüberliegenden Eingang des Atriums, das dunkle Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Sie erwiderte seinen Blick. Dann schritt sie über den gefliesten Boden, schlug einen Bogen um den Teich in der Mitte des Atriums und wurde langsamer, als sie sich ihm näherte. Cato bemühte sich, in ihrem Gesicht zu lesen, forschte nach einem Hinweis auf die Verzweiflung oder Freude, die der nächste Moment ihm bringen mochte.

»Julia Sempronia.« Er neigte förmlich das Haupt, ohne zu wissen, weshalb er das tat. Auf einmal kam er sich lächerlich vor.

»Cato«, sagte sie leise. »Cato … mein Cato.«

Mit patschenden Trippelschritten flog sie ihm in die Arme und drückte ihn an sich. Eine warme Woge der Erleichterung durchströmte Catos Brust. Er schmiegte seine Wange in ihr Haar, atmete mit geschlossenen Augen ihren Duft ein, an den er sich kaum noch erinnern konnte. Jetzt stürzte alles wieder auf ihn ein, ein Durcheinander von Erinnerungen und Gefühlen.

Julia wich zurück. Er schlug die Augen auf und sah ihr ins Gesicht. Sie berührte seine Lippen, dann streichelte sie sanft und unsicher über die Narbe. In ihrem Augenwinkel bildete sich eine funkelnde Träne, schwoll an wie eine kleine, durchscheinende Perle und rollte über ihre Wange.

Ihr Anblick zerriss Cato schier das Herz. Sosehr er Julia liebte und begehrte, wollte er doch Rom bei der ersten sich bietenden Gelegenheit verlassen, um so weit wie möglich von den tödlichen Gegenströmungen der Täuschung und des Verrats fortzukommen. Er und Macro wollten sich wieder dem Britannienfeldzug anschließen. Nichts konnte Cato davon abbringen. Wenn Julia ihn haben wollte, würde sie sich damit abfinden müssen.

»Was hast du, Liebster?«, fragte sie besorgt.

Cato fasste sie bei den Händen. »Julia, wir müssen uns mal unterhalten.«

Nachbemerkung des Autors

Dieser Roman spielt hauptsächlich in Rom und unterscheidet sich daher von den gewohnten Abenteuern, die Cato und Macro auf dem Schlachtfeld zu bestehen haben. Bei ihrem letzten Aufenthalt in der Stadt warteten sie auf den Ausgang der Untersuchung zum Tod eines Vorgesetzten. Damals lebten sie von ihren Ersparnissen und mussten sich in einem verfallenen Wohnblock in einem Armenviertel einmieten. Dies war jedoch nur ein kurzes Zwischenspiel, und bald darauf schlossen sie sich einem Einsatz gegen eine Piratenbande an. Damals fand ich Rom als Schauplatz ausgesprochen reizvoll und wünschte mir, Cato und Macro hätten mehr Zeit in der Kapitale verbracht. Die Stadt bietet einen faszinierenden Hintergrund. Mit einer Einwohnerschaft von rund einer Million war Rom selbst nach unseren Maßstäben eine Großstadt. Bei der Gelegenheit sollte man darauf hinweisen, dass zu Beginn der Renaissance die Bevölkerung Roms lediglich fünfzehntausend betrug – die Menschen lebten inmitten der Ruinen einer Zivilisation, die ihre eigene in den Schatten stellte. Erst im neunzehnten Jahrhundert erreichte die Bevölkerung Roms wieder den Umfang, den sie unter den Cäsaren gehabt hatte. Dies ist der schlagende Beweis dafür, dass die Geschichte kein steter Prozess ist, der unweigerlich zu größerem Wissen und Fortschritt führt.

Das Leben im alten Rom war jedoch kein Zuckerschlecken. Die Straßen waren voller Unrat und Abwässer, und der Gestank wäre für die Nase eines modernen Menschen unerträglich gewesen. Die unzureichende Kanalisation war nur eine Gefahr unter vielen anderen. Da es keine reguläre Streifenpolizei gab, gedieh das Verbrechen. Beutelschneider und umherstreifende Diebesbanden machten die schmalen Gassen abseits der Hauptstraßen unsicher. Wenn man dieser Gefahr entging, war da noch das Problem der fehlenden Bauvorschriften. In Anbetracht der riesigen Bevölkerung, die sich auf engem Raum drängte, war der Preis des Baulands extrem hoch. Folglich wurden auf den Hügeln Roms und in den dazwischen liegenden Tälern zahlreiche billige Wohnblocks errichtet. Viele davon waren sechsstöckig, es kam häufig zu Bränden, und die Bewohner und die zufälligen Passanten schwebten ständig in der Gefahr, bei einem Einsturz lebendig begraben zu werden.

Die große Mehrheit der Bevölkerung lebte in den beengten, verdreckten, von Verbrechen geplagten Massenquartieren in bitterer Armut. Etwa die Hälfte der in diesen Vierteln geborenen Kinder starb mit unter fünf Jahren, und die wenigsten erreichten das hohe Alter von fünfzig Jahren. Wie bei allen Großstädten mussten die Nahrungsmittel aus dem Umland herbeigeschafft werden, und die hohen Preise konnte sich nicht jeder leisten. Den Verantwortlichen war bewusst, dass eine hungernde Bevölkerung den sozialen Frieden bedrohte. Daher verteilten der Senat und später die Kaiser kostenlos Nahrungsmittel an die Bevölkerung. War der Bauch gefüllt, beschäftigten die römischen Herrscher ihre Untertanen mit Spielen. Etwa an jedem dritten Tag fanden Wagenrennen, Gladiatorenkämpfe oder irgendwelche Festivitäten statt. Auf diese Weise machten sich die Kaiser die Massen gewogen. Allerdings war dieser Mechanismus der sozialen Kontrolle anfällig für Schwankungen der Getreideversorgung, wie sie im vorliegenden Roman geschildert werden.

Für die Reichen stellte sich die Lage natürlich ganz anders dar. Diejenigen, die es sich leisten konnten, erwarben Häuser auf den Hügeln, wo der Wind den Gestank milderte und den braunen Smog vertrieb, der regelmäßig die Stadt einhüllte. Von Sklaven umsorgt standen ihnen die besten Nahrungsmittel zur Verfügung, die aus aller Herren Länder in die Stadt geschafft wurden. Sie hatten die besten Plätze im Circus Maximus und den Theatern und erfreuten sich aller denkbaren leiblichen Genüsse.

Dies war die Stadt, die Cato und Macro vorfanden, als sie von Narcissus den Auftrag zu verdeckten Ermittlungen bekamen. Während sie an den Grenzen des Reiches gekämpft hatten, war Rom ihnen als die Verkörperung aller Werte, für die sie stritten, stets gegenwärtig gewesen. Die Stadt war der Mittelpunkt des Reichs. Dort lagen nicht nur der Sitz der Regierung, sondern auch die Tempel der Götter, und sie war das Zentrum eines weitläufigen Wirtschaftsraums, der die gesamte bekannte Welt umspannte. Bei einem so geschichtsbewussten Volk wie den Römern galt der Ursprung der Tradition als heilig, und seine Soldaten trotzten bereitwillig jeder Gefahr, um die Ehre Roms und all das zu verteidigen, wofür es stand.

Die Lebenswirklichkeit einer so großen Stadt bildete deshalb einen interessanten Kontrast zu den abstrakten Prinzipien, für die Männer wie Cato und Macro kämpften und starben. Die Ideale, auf die Rom gründete, waren zusammen mit der Republik größtenteils untergegangen, und in der Mitte des ersten Jahrhunderts war die Macht der Kaiser absolut. Zwar gab es noch immer Menschen, die Sehnsucht nach den alten Zeiten hatten, doch für gewöhnlich waren sie so vernünftig, ihre politischen Ansichten für sich zu behalten. Der Senat, einstmals ein Ort der Debatten und Entscheidungen, welche die bekannte Welt formten, war zu einem exklusiven Club degradiert worden, der die kaiserlichen Erlasse absegnete. Die Macht der Senatoren war auf die Clique der Berater im Umkreis des Kaisers übergegangen. Um noch zusätzlich Salz in die Wunde zu reiben, stammten die Berater häufig aus den unteren sozialen Schichten. Im Palast waren dessen Bedienstete, die darum wetteiferten, Einfluss auf den Kaiser zu nehmen, tief verfeindet. Einfluss brachte Macht mit sich und bot Gelegenheit, ein großes Vermögen zu machen, wie solche wie Narcissus und Pallas es auch tatsächlich taten. Ging es schon für die kaiserlichen Berater um viel, so stand für deren Familienangehörige noch mehr auf dem Spiel. Die Todesrate im nahen Umfeld des Kaisers ließ die Gefahren, denen Grenzsoldaten ausgesetzt waren, vergleichsweise unbedeutend erscheinen. Wer eine brillante, pikante Schilderung des gefährlichen Lebens im Kaiserpalast lesen möchte, dem möchte ich das Buch Ich, Claudius, Kaiser und Gott von Robert von Ranke Graves oder die ausgezeichnete Fernsehserie der BBC ans Herz legen.

Danksagung

So wie immer gilt meine Dankbarkeit vor allem meiner Frau Carolyn, die im Verlauf der Niederschrift des Buches jedes einzelne fertiggestellte Kapitel sorgfältig durchgesehen und sich in Geduld geübt hat, wann immer ich mich in der Geschichte verloren habe.

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Personen

- Rom unter der Herrschaft von Kaiser Claudius

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Danksagung