Die Blutkrähen
Date: 2015-01-11T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Historical; Roman
Description: Der neue Band der gewaltigen Rom-Serie von Bestsellerautor Simon ScarrowBritannien, A. D. 51: Seit zehn Jahren kämpft das Römische Reich, um seine Herrschaft über die britannischen Stämme aufrecht zu erhalten. In dieser Situation ist es fatal, dass der größenwahnsinnige Kommandant Quertus einen grausamen Privatkrieg führt, der den Hass in Britannien weiter schürt. Mit seiner Kohorte der »Blutkrähen« richtet er tief im Feindesland wahre Massaker unter der Bevölkerung an. Nun liegt es an den beiden Kriegsveteranen Cato und Macro zu verhindern, dass das Land in einem Chaos versinkt ...
Publisher: Heyne Verlag

Simon Scarrow
die

BlutkräheN

Roman

Aus dem Englischen von

Martin Ruf

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Die Originalausgabe THE BLOOD CROWS erschien 2013
bei Headline Publishing Group, London

Vollständige deutsche Erstausgabe 02/2015

Copyright © 2013 by Simon Scarrow

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Werner Bauer

Umschlagillustration: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung von © Thinkstock

Umsetzung eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-13975-9
www.heyne.de

Ad meus plurimus
diutinus quod optimus amicus,

Murray Jones

eine kurze einführung
in die römische armee

Wie alle römischen Legionen bestand auch die Vierzehnte aus fünfeinhalbtausend Mann. Die grundlegende Einheit bildete die aus achtzig Mann bestehende Centurie, die von einem Centurio befehligt wurde. Die Centurie war in Einheiten zu je acht Legionären unterteilt, die sich ein Zimmer in den Mannschaftsunterkünften oder, bei einem Feldzug, ein Zelt teilten. Sechs Centurien bildeten eine Kohorte, und zehn Kohorten eine Legion, wobei die erste Kohorte doppelte Größe besaß. Jede Legion wurde von einem Reiterkontingent begleitet, das aus einhundertzwanzig Mann bestand und in vier Schwadronen unterteilt war, die als Kundschafter und Boten dienten. In absteigender Ordnung waren die wichtigsten Ränge wie folgt:

Der Legat war ein Mann von aristokratischer Herkunft. Er war in der Regel Mitte dreißig und führte bis zu fünf Jahre lang das Kommando über seine Legion. Während dieser Zeit versuchte er, sich einen Namen zu machen, um die Aussichten seiner nachfolgenden politischen Karriere zu verbessern.

Der Lagerpräfekt war meist ein ergrauter Veteran, der zuvor als erster Centurio der Legion gedient und nun die höchste Position erreicht hatte, die einem Berufssoldaten offenstand. Er war absolut integer und verfügte über große Erfahrung. War der Legat abwesend oder hors de combat, fiel ihm die Befehlsgewalt über die Legion zu.

Sechs Tribune dienten als Stabsoffiziere. Bei ihnen handelte es sich um Männer Anfang zwanzig, die zum ersten Mal Dienst in der Armee taten, um Verwaltungserfahrungen zu sammeln, bevor sie kleinere Posten in der Zivilverwaltung antreten würden. Beim leitenden Tribun verhielt es sich anders: Er war für ein hohes politisches Amt vorgesehen und sollte eines Tages eine Legion befehligen.

Was die Disziplin und die Ausbildung betraf, bildeten sechzig Centurionen das Rückgrat der Legion. Sie waren aufgrund ihrer Führungsqualitäten und ihrer Bereitschaft, bis zum Tod zu kämpfen, ausgewählt worden. Dementsprechend waren die Verluste unter ihnen viel höher als in allen anderen Rängen. Der dienstälteste Centurio befehligte die erste Centurie der ersten Kohorte; bei ihm handelte es sich um einen mehrfach ausgezeichneten und hoch respektierten Mann.

Die vier Decurionen der Legion befehligten die Reiterschwadronen. Möglicherweise gab es jedoch noch einen Centurio, der das Kommando über das gesamte berittene Kontingent innehatte, aber dieser Punkt ist umstritten.

Jedem Centurio stand ein Optio als Ordonnanzoffizier zur Seite, der über eine deutlich eingeschränktere Befehlsgewalt verfügte. Optios warteten gewöhnlich darauf, selbst an die Stelle eines Centurios zu treten, sollte diese frei werden.

Den Optios untergeordnet waren die Legionäre, Männer, die sich für fünfundzwanzig Jahre zum Dienst in der Armee verpflichtet hatten. Theoretisch musste man dazu römischer Bürger sein, doch mit der Zeit wurden immer mehr Rekruten aus der örtlichen Bevölkerung angeworben, die beim Eintritt in die Armee die römische Staatsbürgerschaft erhielten. Die Legionäre wurden gut bezahlt und konnten von Zeit zu Zeit auf beachtliche Sonderleistungen des Kaisers hoffen (nämlich immer dann, wenn dieser der Ansicht war, dass eine zusätzliche Ermunterung ihrer Loyalität angebracht sein könnte).

Einen geringeren Status als die Legionäre hatten die Kohorten der Hilfstruppen. Diese wurden aus Männern der eroberten Provinzen rekrutiert und lieferten dem römischen Reich die Reiterei und die leichte Infanterie sowie Soldaten für spezielle Aufgaben. Nach fünfundzwanzig Jahren in der Armee erhielten sie das römische Bürgerrecht. Reitereinheiten wie die Zweite thrakische Kohorte bestanden entweder aus fünfhundert oder eintausend Mann, wobei Letztere nur von sehr erfahrenen und außerordentlich fähigen Kommandanten befehligt wurden. Es gab auch gemischte Kohorten, die zu einem Drittel aus Berittenen und zu zwei Dritteln aus Fußsoldaten bestanden. Sie wurden dazu verwendet, das umgebende Territorium zu überwachen.

teil eins

kapitel 1

Februar 51 n.Chr.

Die Reiterkolonne schob sich gerade mühsam die Hügelkuppe hinauf, als ihr Anführer plötzlich sein Pferd zügelte, die Hand hob und seinen Männern das Zeichen zum Anhalten gab. Frischer Regen hatte den Weg in eine klebrige Schlammfläche verwandelt, die von Löchern und tiefen Furchen durchzogen war, sodass die Pferde angestrengt schnaubten und mit pfeifenden Lungen nach Luft schnappten, während ihre Beine in den völlig aufgeweichten Boden sanken. Die kühle Luft hallte von den dumpfen Geräuschen wider, die die Hufe auf dem nassen Boden machten, bis die Tiere langsamer wurden und schließlich stehen blieben. Langgezogene Dampfwolken strömten aus ihren Nüstern. Der Führer der Kolonne trug über seinem schimmernden Brustpanzer einen dicken roten Umhang, dessen Zierschleifen seinen Rang erkennen ließen. Es war Legat Quintatus, Oberbefehlshaber der Vierzehnten Legion und damit betraut, die Westgrenze der Provinz Britannien zu sichern, die erst seit Kurzem zum römischen Reich gehörte.

Keine leichte Aufgabe, wie er sich bitter eingestehen musste. Es war nun schon fast acht Jahre her, seit die Armee auf der Insel am Ende der bekannten Welt gelandet war. Damals war Quintatus noch ein Tribun Anfang zwanzig gewesen, voller Überzeugung, eine wichtige Mission zu erfüllen, und vom Verlangen erfüllt, für sich selbst, für Rom und für den neuen Kaiser Claudius Ruhm zu erlangen. Die Armee hatte sich ihren Weg ins Land erkämpft und das mächtige Heer der vereinigten Stämme besiegt, das unter der Führung von Caratacus gestanden hatte. In einer Schlacht nach der anderen hatten die Römer die Inselbewohner immer weiter zurückgedrängt, bis sie die feindlichen Krieger in einem letzten Kampf nahe ihrer Hauptstadt Camulodunum vernichtet hatten.

Damals schien diese Schlacht die Entscheidung zu bringen. Der Kaiser selbst war vor Ort gewesen, um Zeuge des Sieges zu werden. Und um die ihm gebührenden Ehren dafür in Empfang zu nehmen. Sobald die Vertreter der meisten Stämme Verträge mit dem Kaiser geschlossen hatten, kehrte Claudius nach Rom zurück, wo er sich triumphal feiern ließ und der Menge verkündete, dass die Eroberung Britanniens erfolgreich abgeschlossen sei.

Aber so war es nicht. Der Legat runzelte die Stirn. So war es ganz und gar nicht. Die vermeintlich letzte Schlacht hatte Caratacus’ Widerstandswillen mitnichten gebrochen. Sie hatte ihm nur gezeigt, dass es geradezu selbstmörderisch war, seine tapferen, aber schlecht ausgebildeten Krieger in einen offenen Kampf mit den Römern zu schicken. Inzwischen hatte er gelernt, die Sache anders anzugehen. Er lockte römische Einheiten in einen Hinterhalt und setzte schnelle, bewegliche Truppen dazu ein, die Nachschublinien der Legionäre und ihre Außenposten zu plündern. Sieben Jahre und zahllose Feldzüge hatte es gedauert, um Caratacus in die Bergfestung der Silurer und Ordovicer zurückzudrängen. Die Männer dieser Stämme waren unerschrockene Krieger, die von der fanatischen Wildheit ihrer Druiden angetrieben wurden und entschlossen waren, Rom bis zum letzten Atemzug Widerstand zu leisten. Sie hatten Caratacus als ihren Anführer akzeptiert, und das neue Zentrum seines Widerstands hatte Kämpfer aus allen Gegenden der Insel angezogen, die den Römern gegenüber unerschütterlichen Hass empfanden.

Hinter den Legionären lag ein harter Winter, und kalte Winde und Eisregen hatten die römische Armee gezwungen, ihre Aktionen während der langen, dunklen Monate einzuschränken. Erst gegen Ende der Jahreszeit, als die tief hängenden Wolken und der Nebel sich aus dem Bergland jenseits der Grenze zurückzogen, waren die Legionen in der Lage, für den Rest des Winters weitere Feldzüge gegen die Bewohner der Insel zu organisieren. Ostorius Scapula, der Statthalter der Provinz, hatte der Vierzehnten befohlen, in die bewaldeten Täler vorzudringen und eine Kette aus Festungsanlagen zu errichten. Diese sollten als Basen für die Hauptoffensive dienen, die für den Frühling geplant war. Die lokalen Stämme hatten schnell und entschieden reagiert, und Legat Quintatus musste zur Kenntnis nehmen, dass selbst die stärksten Einheiten, die er ins Feindesland geschickt hatte, angegriffen wurden. Zwei Kohorten Legionäre, fast achthundert Mann. Der befehlshabende Tribun der Kolonne hatte dem Legaten zu Beginn des Angriffs eine Nachricht geschickt, in der er dringend um Unterstützung bat. Quintatus hatte den Rest der Legion bei Tagesanbruch aus der Garnison in Glevum geführt, und während sie sich der Festung näherten, war er mit einer Eskorte vorausgeritten, um sich einen Überblick über die Lage zu verschaffen. Sein Herz war schwer von Furcht vor dem, was ihn dabei erwarten würde.

Jenseits des Hügels lag das Tal, das tief ins Land der Silurer führte. Der Legat spitzte die Ohren und versuchte, die Geräusche der Pferde hinter sich auszublenden. Doch vor ihm blieb alles still. Kein dumpfes, rhythmisches Hämmern der Äxte begleitete das Fällen der Bäume, mit dem die Legionäre Bauholz für die Errichtung ihrer Festung gewannen oder einen Streifen freien Landes jenseits des Festungsgrabens schufen. Keine Stimmen hallten von den Talhängen rechts und links wider. Auch kein Kampflärm.

»Wir kommen zu spät«, murmelte er leise vor sich hin. »Zu spät.«

Verärgert über sich selbst, runzelte er die Stirn, weil es ihm nicht gelungen war, seine Befürchtungen für sich zu behalten. Rasch blickte er sich um, weil er sehen wollte, ob jemand seine Worte gehört hatte. Die Männer seiner Eskorte, die sich direkt neben ihm befanden, saßen gelassen in ihren Sätteln. Nein, korrigierte er sich, nicht gelassen. Ihre Miene verriet, wie besorgt sie waren, während ihre Blicke auf der Suche nach einem Zeichen für die Anwesenheit des Feindes über das Land huschten. Der Legat holte tief Luft, um wieder ruhiger zu werden, schwang seinen Arm nach vorn und drückte die Fersen in die Flanken seines Pferdes. Das Tier setzte sich wieder in Bewegung. Seine dolchartigen Ohren zuckten, als spüre es die Nervosität seines Herrn. Der Weg wurde eben, und kurz darauf hatten die Reiter an der Spitze freie Sicht auf die Talmündung.

Der Bauplatz lag eine halbe Meile vor ihnen. Eine breite, offene Fläche war aus dem Kiefergehölz geschlagen worden; die Baumstümpfe sahen aus wie abgebrochene Zähne, die sich kreuz und quer über die aufgeworfene Erde verteilten. Die Umrisse der Festung waren noch erkennbar, aber dort, wo sich eigentlich der tiefe Graben, der Erdwall und die Palisade hätten befinden sollen, herrschte nur noch ein einziges Chaos aus verbrannten Balken, zerstörten Karren und den Überresten von Zelten, deren Planen aus Ziegenleder niedergerissen und in den Schlamm getrampelt worden waren. Viele Abschnitte des Schutzwalls waren zerstört, und die Erde und die Holzfundamente, aus denen er bestanden hatte, hatten sich in den Graben abgesenkt. Und man sah die Kadaver von Maultieren und Pferden sowie etliche Soldatenleichen. Die Toten waren nackt, und aus der Ferne erinnerte ihr fahles Fleisch den Legaten an Maden. Er schauderte und schob den Gedanken unwirsch beiseite. Seine Männer schnappten vernehmlich nach Luft, und einige von ihnen fluchten leise vor sich hin, während sie die Szenerie musterten. Quintatus’ Pferd ging immer langsamer und blieb schließlich stehen, sodass er seine Fersen wütend in die Seiten des Tieres bohrte und es zu einem leichten Trab zwang, indem er heftig an den Zügeln zerrte.

Nirgendwo gab es Anzeichen für eine Gefahr. Der Feind hatte seinen Angriff schon vor vielen Stunden beendet und sich nach seinem Sieg mit allem, was er hatte erbeuten können, zurückgezogen. Außer der zerstörten Festung, den Transportkarren und den Toten gab es hier nichts mehr.

Abgesehen natürlich von den Krähen, die sich auf das Aas gestürzt hatten. Als die Reiter dem Weg ins Tal folgten, schwangen sich die Vögel in die Lüfte, wobei sie heisere Warnrufe ausstießen und sich krächzend darüber beschwerten, dass sie ihr düsteres Festmahl aufgeben mussten. Wie Streifen schwarzen Tuchs, die von Sturmböen erfasst worden waren, wirbelten sie durch die Luft und erfüllten die Ohren des Legaten und seiner Männer mit ihren hässlichen Lauten.

Quintatus ließ sein Pferd im Schritt gehen, als er die Überreste des Haupttores erreicht hatte. Die Holztürme der Festung waren zuerst errichtet worden; jetzt stand nur noch der verkohlte Rahmen. Vor einem Hintergrund aus Felsen und baumbestandenen Hügeln stiegen noch immer dünne Rauchfäden aus dem Holz zu den tief hängenden grauen Wolken auf. Von beiden Seiten des Tores aus führte der Graben zu den Ecken der Festung, wo die Überreste der Türme standen. Der Legat schnalzte mit der Zunge und führte sein Pferd am zerstörten Torhaus vorbei. Auf der gegenüberliegenden Seite befanden sich der Wall und der Streifen freien Landes, der innerhalb der Befestigungsanlagen eingerichtet worden war. Dahinter wiederum erkannte man das, was von den Zelten noch übrig war, und dort lagen auch die ersten, dicht aneinander gedrängten Leichen. Die Körper der Toten trugen keine Rüstungen, Tuniken und Stiefel mehr; sie wirkten seltsam verzerrt und waren von blauen Flecken übersät. Blut, das aus den düsteren Mündern ihrer tödlichen Wunden geströmt war, beschmierte ihre Haut. Außerdem gab es kleinere Schnitte und Risse in ihrem Fleisch, wo sich die Krähen mit ihren Schnäbeln zu schaffen gemacht hatten, und mehrere Leichen hatten blutige Augenhöhlen, aus denen die Vögel die Augen gezerrt hatten. Einigen Toten waren die Köpfe abgehackt worden, und die Stümpfe waren mit einer dicken Schicht aus schwarzem, getrocknetem Blut bedeckt.

Während Quintatus auf die gefallenen Legionäre hinabstarrte, lenkte ein Mitglied seines Offizierstabs sein Pferd neben ihn und nickte grimmig.

»Sieht so aus, als hätten einige unserer Männer wenigstens heftigen Widerstand geleistet.«

Der Legat ging nicht auf die Bemerkung ein. Es war nicht schwer, sich die letzten Augenblicke im Leben dieser Legionäre vorzustellen und vor sich zu sehen, wie sie, Rücken an Rücken kämpfend, sich bis zum Schluss behaupteten. Nachdem die letzten Verwundeten getötet worden waren, hatte der Feind den Männern ihre Waffen und ihre Ausrüstung abgenommen. Caratacus und seine Krieger würden behalten, was sie gebrauchen konnten, und den Rest in den nächsten Fluss werfen oder irgendwo vergraben, sodass die Römer nichts davon wieder in die Vorräte der Vierzehnten Legion zurückführen konnten. Quintatus ließ seinen Blick über die Festung schweifen und stellte fest: Noch mehr Leichen befanden sich zwischen den zerstörten Zelten; einzeln oder in kleinen Gruppen lagen sie auf der Erde, was auf das Chaos schließen ließ, das geherrscht haben musste, nachdem die feindlichen Krieger die erst halb errichteten Verteidigungsanlagen durchbrochen hatten.

»Soll ich die Männer absitzen lassen, damit sie die Toten begraben können, Herr?«

Quintatus drehte sich zu dem Tribun um, und es dauerte einige Augenblicke, bis die Frage seine düsteren Gedanken durchdrungen hatte. Er schüttelte den Kopf. »Sie sollen liegen bleiben, bis der Rest der Legion hier ist.«

Der jüngere Offizier wirkte überrascht. »Bist du sicher, Herr? Ich fürchte, die Moral der Truppe könnte darunter leiden. Sie ist ohnehin nicht besonders gut.«

»Ich kenne die Stimmung meiner Männer nur zu gut, vielen Dank«, erwiderte der Legat in scharfem Ton. Doch sofort wurde seine Miene wieder milder. Eifrig darauf bedacht, seine aus zweiter oder dritter Hand erworbenen militärischen Kenntnisse in die Praxis umzusetzen, war der Tribun in seiner schimmernden Rüstung erst vor Kurzem aus Rom eingetroffen. Quintatus erinnerte sich daran, dass er selbst nicht anders gewesen war, als er den Dienst in seiner ersten Legion angetreten hatte. Er räusperte sich und zwang sich, in ruhigem Ton fortzufahren.

»Die Männer sollen die Leichen sehen.« Viele Legionäre gehörten noch nicht lange der Vierzehnten an; es handelte sich um Ersatzeinheiten, die nach dem Ende der Winterstürme mit den ersten Schiffen aus Gallien eingetroffen waren. »Ich will, dass sie begreifen, was ihr Schicksal sein wird, sollten sie es jemals zulassen, dass der Feind sie besiegt.«

Der Tribun zögerte einen Augenblick, dann nickte er und sagte: »Wie du befiehlst.«

Quintatus ließ sein Pferd wieder im Schritt gehen und ritt ins Herz der Festung. Zerstörung und Tod umgaben ihn auf beiden Seiten des breiten, schlammigen Weges durch die Trümmer, der im rechten Winkel von einem zweiten Weg geschnitten wurde. Er musterte die Fetzen, die vom Zelt der Kommandantur noch übrig waren. Gleich daneben lag ein weiterer Haufen Leichen, und der Legat spürte, wie ihm ein kalter Schauer über den Rücken rann, als er das Gesicht von Salvius erkannte, dem befehlshabenden Centurio einer der Kohorten. Der grauhaarige Veteran lag auf dem Rücken und starrte blicklos zum bedeckten Himmel hinauf; sein Kiefer hing schlaff herab, sodass man die unregelmäßigen gelben Zähne sehen konnte. Er war ein guter Offizier gewesen, dachte Quintatus. Zäh, effizient, mutig und mehrfach ausgezeichnet. Zweifellos hatte Salvius dafür gesorgt, dass seine Centurie bis zum Schluss den höchsten Anforderungen gerecht wurde. Er trug mehrere Wunden in Brust und Bauch, und der Legat war überzeugt, dass es keine einzige im Rücken des Mannes gäbe, wenn man seine Leiche umdrehen würde. Vielleicht hatte der Feind aus Respekt darauf verzichtet, ihn zu köpfen, dachte der Legat.

Noch nicht entdeckt hatte er Tribun Marcellus, den Leiter des Bautrupps. Quintatus drückte sich hoch, indem er sich auf den Sattelknauf stützte, schwang ein Bein übers Pferd und sprang zu Boden, wobei die feuchte Erde ein lautes Schmatzen von sich gab. Er trat auf die Leichen zu, wobei er nach dem jungen Aristokraten Ausschau hielt, dessen erstes unabhängiges Kommando sich auch als sein letztes erwiesen hatte. Weil es sinnlos war, ihn zwischen den kopflosen Toten zu suchen, wich der Legat ihnen aus und sah sich an anderen Stellen um. Doch er konnte Marcellus auch dann nicht finden, nachdem er mehrere Leichen umgedreht hatte, die auf dem Bauch lagen. Zwei der Toten hatten schreckliche Verletzungen im Gesicht. Zerfetztes Fleisch, zerschmetterte Knochen und lose herabhängende Hautlappen machten eine sofortige Identifizierung unmöglich. Marcellus zu finden musste warten.

Der Legat erstarrte. Plötzlich war ihm etwas klar geworden. Er richtete sich auf, musterte die Überreste des Lagers und versuchte, die Anzahl der im Schlamm verstreuten Leichen abzuschätzen. Nirgendwo gab es auch nur einen gefallenen Feind, aber das war auch nicht anders zu erwarten. Die Bewohner der Insel nahmen ihre Toten immer mit sich und begruben sie an verborgenen Orten, wo die Römer sie nicht finden konnten, damit niemand wusste, wie hoch ihre Verluste waren.

»Was ist, Herr?«, fragte der Tribun, den die plötzliche Reaktion seines Vorgesetzten beklommen machte.

»Hier sind zu wenige von unseren Männern. Soweit ich das erkennen kann, fehlt etwa ein Viertel.«

Der Tribun sah sich um und nickte. »Wo sind sie?«

»Wir müssen annehmen, dass sie dem Feind lebend in die Hände gefallen sind«, sagte Quintatus kalt. »Als Gefangene … Mögen die Götter ihnen gnädig sein. Sie hätten sich nicht ergeben sollen.«

»Was wird mit ihnen geschehen, Herr?«

Quintatus zuckte mit den Schultern. »Wenn sie Glück haben, wird man sie als Sklaven halten, bis sie sich zu Tode geschuftet haben. Zuvor wird man sie von Stamm zu Stamm führen und den Menschen in den Hügeln als Beweis dafür vorführen, dass Rom besiegt werden kann.«

Der Tribun schwieg einen Augenblick, dann schluckte er nervös. »Und was ist, wenn sie kein Glück haben?«

»Dann wird man sie den Druiden übergeben, um sie ihren Göttern zu opfern. Man wird ihnen die Haut abziehen oder sie bei lebendigem Leib verbrennen. Deshalb sollte man am besten dafür sorgen, dass man ihnen nicht in die Hände fällt.« Quintatus sah eine Bewegung aus den Augenwinkeln und drehte sich in Richtung des Weges, der vom Haupttor wegführte. Die erste Centurie aus dem Hauptteil seiner Einheit hatte die Hügelkuppe erreicht und ritt nun langsam den Abhang hinunter, was den Männern einige Mühe bereitete, denn der Boden wurde immer schlammiger. Für einen kurzen Moment rissen die Wolken auf, und ein dünner Lichtstrahl fiel auf die Spitze der Kolonne. Ein helles Funkeln verriet die Position der Adlerstandarte und der anderen Standarten, die ein Bild des Kaisers oder die Insignien und den Schmuck kleinerer Einheiten trugen. Quintatus war sich nicht sicher, ob er das als gutes Omen werten sollte. Wenn ja, dann hatten die Götter einen merkwürdigen Geschmack, was die Wahl des richtigen Zeitpunkts betraf.

Der Tribun fragte: »Was nun, Herr?«

»Hm?«

»Was sind deine Befehle?«

»Wir werden zu Ende bringen, was wir angefangen haben. Sobald die Legion hier ist, will ich, dass der Graben und die Wälle repariert werden, und dann soll die Arbeit an der Festung fortgeführt werden.« Quintatus reckte sich und sah zu den bewaldeten Hängen hinauf, die das Tal umgaben. »Die Wilden haben heute einen kleinen Sieg errungen. Das lässt sich nicht mehr ändern. Sie werden ihn in den Hügeln ausgiebig feiern. Diese Narren. Das alles wird Rom nur noch mehr in seiner Entschlossenheit bestätigen, auch den letzten Widerstand zu vernichten, den man unserem Willen entgegenbringt. Wie lange es auch immer dauern mag, du kannst sicher sein, dass Ostorius und der Kaiser uns keine Ruhe gönnen werden, bis unsere Aufgabe erledigt ist.« Ein kurzes, bitteres Lächeln huschte über seine zuckenden Lippen. »Du solltest dich besser nicht an die Annehmlichkeiten gewöhnen, die die Festung bei Glevum zu bieten hat, mein Junge.«

Der junge Offizier nickte feierlich.

»Gut. Ich möchte, dass hier das Zelt für das Hauptquartier errichtet wird. Nimm dir einige Männer, um das Areal frei zu räumen, und mach dich an die Arbeit. Lass meinen Sekretär kommen. Der Statthalter wird so schnell wie möglich einen Bericht über die Ereignisse hier haben wollen.« Quintatus strich sich übers Kinn, während er noch einmal zu den Leichen von Centurio Salvius und seinen Kameraden hinübersah. Trauer erfüllte sein Herz angesichts des Verlusts dieser Männer, und schwer lastete das Wissen auf ihm, dass der kommende Feldzug nicht weniger schwierig oder weniger blutig würde als jeder andere, den die Römer seit ihrer Ankunft auf dieser verfluchten Insel geführt hatten.

Das hier war eine neue Art Krieg. Die römischen Soldaten würden äußerst rücksichtslos vorgehen müssen, um den Widerstand des Feindes zu brechen. Und diese Soldaten würden von Offizieren geführt werden müssen, die ihre Gegner gnadenlos und konsequent zu verfolgen wussten, ohne dass in ihren Herzen Platz für Mitleid gewesen wäre. Glücklicherweise gab es solche Männer, dachte Quintatus. Besonders der Name eines Mannes ließ bei seinen Feinden bereits das Blut in den Adern gefrieren. Centurio Quertus. Gäbe es hundert Offiziere wie ihn, wären Roms Schwierigkeiten in Britannien schon bald beendet. Solche Männer brauchte man im Krieg. Aber was wurde im Frieden aus ihnen? Nun, sagte sich Quintatus, das war nicht sein Problem.

kapitel 2

Die Tamesis, zwei Monate später

Bei allen Göttern! Wie sehr hat sich dieser Ort doch verändert!« Centurio Macro deutete auf die Gebäude, die sich am Nordufer des Flusses unabsehbar weit hinzogen. Das Frachtschiff hatte gerade eine breite Biegung der Tamesis hinter sich gebracht und den Bug so ausgerichtet, dass die stetige Seebrise die Segel unter dem grauen, bedeckten Himmel flattern ließ.

Der Kapitän legte die Hände trichterförmig um seinen Mund und schrie mit bellender Stimme über das breite Deck: »An die Takelage! Holt die Segel ein!«

Mehrere Männer kletterten die Taue hinauf, während sich der Kapitän dem Rest seiner Besatzung zuwandte. »Bereitmachen zum Rudern!«

Die Matrosen – teils Gallier, teils Bataver – zögerten einen winzigen Augenblick, bevor sie der Anweisung mit mürrischer Miene nachkamen. Macro konnte ein Grinsen nicht unterdrücken, während er ihnen zusah, denn ihm war klar, wie man ihren stummen Protest verstehen musste: Er war ein Ritual, keine ernsthafte Weigerung. Genauso verhielt es sich mit den Soldaten, mit denen er die meiste Zeit seines Lebens über Umgang gehabt hatte. Er wandte sich der Landschaft zu, die auf beiden Seiten des Flusses von nicht allzu hohen Hügeln gekennzeichnet war. Fast überall waren die Bäume gefällt worden, und man erkannte zahllose kleine Bauernhäuser. Darüber hinaus gab es eine Handvoll größerer Gebäude mit Ziegeldächern, was ein Zeichen dafür war, dass Rom der neuen Provinz bereits seinen Stempel aufzudrücken begann. Macro schüttelte den Gedanken ab und warf einen Blick auf seinen Begleiter, der nur wenige Schritte entfernt neben ihm stand. Die Ellbogen des jungen Mannes ruhten auf der Reling, während er mit ausdruckslosem Gesicht in die kleinen Wellen des vorbeigleitenden Flusses starrte. Macro räusperte sich auf nicht gerade subtile Art.

»Ich sagte, dieser Ort hat sich verändert.«

Cato zuckte zusammen, sah auf und lächelte knapp. »Entschuldige, ich war viele Meilen weit weg.«

Macro nickte. »Natürlich. Du bist mit deinen Gedanken in Rom. Mach dir keine Sorgen, Junge. Julia ist eine gute Frau und eine wunderbare Gattin. Sie wird dafür sorgen, dass dich ein gutes Zuhause erwartet, wenn du wieder nach Rom zurückkehrst.«

Trotz der Tatsache, dass sein Freund inzwischen einen höheren Rang innehatte als Macro, hatten acht Jahre des gemeinsamen Dienstes eine ungezwungene Vertrautheit zwischen ihnen geschaffen. Einst war Macro Catos vorgesetzter Offizier gewesen, doch jetzt hatte Cato ihn überrundet. Ihm war der Rang eines Präfekten verliehen worden, und er stand kurz davor, sein erstes, längerfristiges Kommando einer aus Hilfstruppen bestehenden Kohorte zu übernehmen: die Zweite Kohorte der thrakischen Kavallerie. Der bisherige Kommandant der Zweiten war während des letzten Feldzugs getötet worden, und der kaiserliche Stab in Rom hatte Cato dazu bestimmt, seinen Posten zu übernehmen.

»Ich frage mich, wann das sein wird«, erwiderte der jüngere Mann, und eine gewisse Bitterkeit lag in seiner Stimme. »Nach allem, was ich gehört habe, war die Siegesfeier, die der Kaiser anlässlich der Eroberung Britanniens veranstaltet hat, einigermaßen verfrüht. Gut möglich, dass wir noch gegen Caratacus und seine Anhänger kämpfen werden, wenn wir längst alte Männer sind.«

»Soll mir nur recht sein.« Macro zuckte mit den Schultern. »Besser ehrlichen Dienst in einer Legion leisten als die Geheimoperationen, mit denen wir uns beschäftigen mussten, als wir das letzte Mal hier waren.«

»Ich dachte, du hasst Britannien. Ständig hast du dich über das feuchte Klima, die Kälte und den Mangel an anständigem Essen beschwert. Du hast gesagt, du könntest es gar nicht erwarten, von hier wegzukommen.«

»Tatsächlich?«, fragte Macro mit unschuldiger Miene und rieb sich die Hände. »Trotzdem sind wir hier, wo ein ordentlicher Feldzug vorbereitet wird und die Chance besteht, dass wir weiter befördert werden, Auszeichnungen erhalten und ich – was am allerbesten ist – möglicherweise meine Pension aufstocken kann. Auch ich habe mir die Berichte über dieses Land angehört, mein Junge. Die Leute reden über gewaltige Silbervorkommen in den Bergen im Westen der Insel. Wenn wir Glück haben, wird es uns hier ziemlich gut gehen, sobald wir den Einheimischen einen ordentlichen Tritt in den Hintern verpasst haben und sie zur Vernunft gekommen sind.«

Cato konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. »Meiner Erfahrung nach kommen die Leute selten zur Vernunft, wenn man sie in den Hintern tritt.«

»Da bin ich anderer Ansicht. Wenn man weiß, wo und wie fest man zutreten muss, kann man einen Mann dazu bringen, alles zu tun, was einem notwendig erscheint.«

»Wenn du das sagst.« Cato hatte keine Lust auf ein Streitgespräch. Der Umstand, von Julia getrennt zu sein, bedrückte ihn noch immer. Sie hatten sich wenige Jahre zuvor an der Ostgrenze des Reichs getroffen, wo Julias Vater, Senator Sempronius, kaiserlicher Botschafter am Hof des Königs von Palmyra war. In eine Senatorenfamilie einzuheiraten hatte für einen jungen Mann wie Cato, der als Offizier in der Legion diente, einen beträchtlichen Zuwachs an gesellschaftlichem Rang sowie die Sorge mit sich gebracht, dass die Mitglieder der alten Aristokratenfamilie auf ihn herabsehen würden. Doch Senator Sempronius hatte Catos große Aussichten erkannt und sich darüber gefreut, dass der junge Offizier seine Tochter heiraten wollte. Die Hochzeit war der glücklichste Tag in Catos Leben, doch ihm blieb nur wenig Zeit, sich an ein Leben als Ehemann zu gewöhnen, denn kurz darauf war der Marschbefehl des kaiserlichen Sekretärs bei ihm eingetroffen. Narcissus stand unter dem wachsenden Druck einer Gruppe, die sich dafür einsetzte, dass der junge Prinz Nero Claudius als Kaiser folgen sollte. Der kaiserliche Sekretär gehörte zu denjenigen, die Britannicus, den unehelichen Sohn des Kaisers, unterstützten, doch seine Partei verlor immer mehr an Einfluss auf den tatterigen alten Mann, der über das mächtigste Reich der Welt herrschte. Narcissus hatte erklärt, er tue Cato einen Gefallen, wenn er ihn so weit wie möglich von Rom wegschickte. Sollte der Kaiser sterben, würde ein Kampf um die Macht losbrechen, bei dem niemand mit Gnade rechnen konnte, der auf der falschen Seite stand oder irgendwie mit der unterlegenen Partei verbunden war. Sollte Britannicus scheitern, wäre das sein Ende. Was ebenso für Narcissus galt.

Da sowohl Cato als auch Macro dem Sekretär – wenn auch gegen ihren Willen – gute Dienste geleistet hatten, wären auch sie in Gefahr. Deshalb war es besser für sie, wenn sie an irgendeiner fernen Grenze kämpfen würden, sobald die entscheidende Phase begonnen hatte, damit sie der Aufmerksamkeit der auf Rache sinnenden Anhänger Neros entgingen. Obwohl Cato erst vor Kurzem Nero das Leben gerettet hatte, hatten sich seine Wege mit denen von Pallas, dem kaiserlichen Freigelassenen, gekreuzt, der gleichsam das Gehirn hinter der Partei des Prinzen war. Pallas war nicht geneigt, denjenigen zu vergeben, die ein Hindernis für seine Ambitionen darstellten. Neros Schuld gegenüber Cato würde den jungen Offizier nicht retten. Das war der Grund, warum Cato und Macro kaum einen Monat nach der Hochzeitsfeier im Haus von Julias Vater in den Palast befohlen wurden, um dort neue Aufträge zu erhalten. Cato wurde das Kommando über die thrakische Kohorte übertragen und Macro das Kommando über eine Kohorte innerhalb der Vierzehnten Legion. Beide Einheiten dienten in der Armee von Statthalter Ostorius Scapula in Britannien.

Tränen waren geflossen, als die Zeit von Catos Aufbruch gekommen war. Julia hatte ihn umschlungen, und er hatte sie so fest an sich gedrückt, dass er spürte, wie ein Zittern durch ihre Brust ging, als sie ihr Gesicht in die Falten seines Mantels geschoben hatte und ihr volles, dunkles Haar auf seine Hände fiel. Der Trennungsschmerz, den seine junge Frau empfand und den auch er fühlte, zerriss Cato schier das Herz. Doch der Befehl war erteilt worden, und das Pflichtgefühl, das die Bürger Roms verband und das es ihnen ermöglichte, ihre Feinde zu überwinden, ließ sich nicht einfach beiseitewischen.

»Wann wirst du zurückkehren?« Julias Stimme wurde von den Falten der Wolle gedämpft. Mit geröteten Augen sah sie zu ihm auf, und Cato spürte, wie ein heftiger Schmerz durch sein Herz strömte. Mühsam rang er sich die Andeutung eines Lächelns ab.

»Der Feldzug wird schon bald vorbei sein, Liebste. Es ist unmöglich, dass Caratacus noch lange durchhält. Er wird besiegt werden.«

»Und dann?«

»Dann werde ich auf eine Nachricht des neuen Kaisers warten, und wenn es sicher ist, werde ich zurückkehren und mich um einen zivilen Posten in Rom bewerben.«

Einen Moment lang presste Julia die Lippen zusammen. »Aber das kann Jahre dauern.«

»Ja.«

Beide schwiegen einen kurzen Augenblick, bevor Julia fortfuhr: »Ich könnte zu dir nach Britannien kommen.«

Cato legte den Kopf auf die Seite. »Vielleicht. Aber jetzt noch nicht. Bis jetzt ist die Insel kaum mehr als ein barbarischer Landstrich am Ende der Welt. Es gibt nur wenig von den Annehmlichkeiten, die du gewöhnt bist. Und es gibt die verschiedensten Gefahren. Die ungesunden Lüfte sind nur eine davon.«

»Das spielt keine Rolle. Ich habe schon unter den schwierigsten Bedingungen gelebt, Cato. Du weißt, dass das stimmt. Nach allem, was wir durchgemacht haben, verdienen wir es einfach, zusammen zu sein.«

»Ich weiß.«

»Dann versprich mir, dass du mich benachrichtigst, sobald ich gefahrlos nachkommen kann.« Sie drückte sich noch heftiger gegen seinen Mantel und starrte ihm in die Augen. »Versprich es mir.«

Cato spürte, wie seine Entschlossenheit, sie vor den Gefahren und Unannehmlichkeiten der neuen Provinz zu bewahren, ins Wanken geriet. »Ich verspreche es.«

Sie lockerte ihre Umarmung und trat einen halben Schritt von ihm weg, wobei ihre Miene zugleich Erleichterung und Schmerz verriet. Sie nickte. »Lass mich nicht zu lange warten, liebster Cato.«

»Nicht einen Tag länger als unbedingt nötig. Das schwöre ich.«

»Gut.« Sie lächelte und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn auf den Mund zu küssen. Dann drückte sie seine Hände ein letztes Mal und reckte sich. »So musst du gehen.«

Cato sah sie lange an. Dann verbeugte er sich, wandte sich vom Haus des Senators ab und folgte der Straße, die ihn zum Stadttor führte. Dort würde er eines der auf dem Tiber liegenden Boote nehmen, um Macro im Hafen von Ostia zu treffen. Als er das Ende der Straße erreicht hatte, warf er einen Blick zurück und sah Julia an der Tür stehen. Er zwang sich, sich wieder umzudrehen, und ging weiter, bis er außer Sichtweite war.

Auch jetzt litt Cato kaum weniger unter der Trennung, obwohl die lange Reise ihn zunächst über das Meer nach Massillia und dann über Land nach Gesoriacum geführt hatte, wo er sich schließlich zusammen mit den anderen auf das Frachtschiff begeben hatte, welches sie das letzte Stück des Weges bis nach Britannien brachte. Es fühlte sich merkwürdig an, nach mehreren Jahren auf die Insel zurückzukehren. Einige Stunden zuvor hatte das Frachtschiff einen Uferabschnitt passiert, an dem Cato und seine Kameraden von der Zweiten Legion sich gegen eine Horde einheimischer Krieger den Weg an Land freigekämpft hatten. Damals waren ihre Gegner von kreischenden Druiden angefeuert worden, die düstere Zaubersprüche und wilde Flüche gegen die Invasoren ausstießen. Die Erinnerung war eine schauerliche Mahnung vor dem, was Cato möglicherweise bevorstand, und er fürchtete, dass es noch einige Jahre dauern würde, bis er dieses Land für sicher genug halten konnte, um seine Frau zu sich zu holen.

»Ist das da vorne Londinium?«

Cato drehte sich um und erblickte eine schlanke, alte Frau mit hartem Gesicht, die über das Deck auf ihn zukam. Eben war sie aus der Luke geklettert, die hinab in die beengten Quartiere der Passagiere führte. Sie hatte sich einen Schal um den Kopf gewickelt, und einige lose Strähnen ihres grauen Haars tanzten im Wind. Cato lächelte zur Begrüßung, und Macro empfing sie mit einem breiten Grinsen, als sie neben ihn an die Reling trat.

»Du siehst sehr viel besser aus, Mutter.«

»Natürlich«, erwiderte sie in scharfem Ton. »Schließlich hat dieses elende Boot aufgehört, ständig hin und her zu schwanken. Ich war mir sicher, dass wir im Sturm sinken würden. Und ehrlich gesagt hätte ich es als Gnade betrachtet, wenn es so weit gekommen wäre. Ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nie so elend gefühlt.«

»Das war überhaupt kein richtiger Sturm«, sagte Macro verächtlich.

»Nein?« Die alte Frau nickte in Catos Richtung. »Was meinst du? Du hast dich genauso oft übergeben wie ich.«

Cato schnitt eine Grimasse. Beim Schwanken und Sich-Aufbäumen des Schiffs in der Nacht zuvor war ihm höchst übel geworden. Er hatte sich nur noch zusammenkrümmen und in einen Holzeimer neben seinem Bett erbrechen können. Selbst unter den günstigsten Bedingungen waren ihm Reisen über das Mittelmeer zuwider, und die wilde See vor der Küste Galliens war für ihn eine einzige Qual.

Macro stieß ein unbeeindrucktes Schnauben aus. »Das waren bestenfalls ein paar heftige Böen. Gute, frische Luft, die ein wenig Salz in meine Lungen geblasen hat.«

»Während sie alles andere bis auf den letzten Rest aus deinen Därmen geholt hat«, erwiderte seine Mutter. »Ich würde lieber sterben als so etwas noch einmal durchmachen zu müssen. Aber sei’s drum. Es ist am besten, die Sache ganz schnell zu vergessen. Ich habe gerade gefagt, ob das dort vorne Londinium ist.«

Die beiden Männer wandten sich in die Richtung, in die die alte Frau deutete, und hielten nach den fernen Gebäuden Ausschau, die sich am Nordufer der Tamesis entlangzogen. Mithilfe großer, in das Flussbett getriebener Holzbalken hatte man einen Kai errichtet, dessen Rahmenwerk aus Querbalken mit Steinen und Erde aufgefüllt und schließlich gepflastert worden war. Mehrere Frachtschiffe waren bereits am Kai vertäut, und genauso viele andere ankerten ein kurzes Stück davon entfernt flussaufwärts, wo sie darauf warteten, bis sie an die Reihe kämen, ihre Ladung zu löschen. Auf dem Kai waren zahllose Sklaven eifrig damit beschäftigt, die Waren aus den Frachträumen der Schiffe in die langen, flachen Lagerhäuser zu tragen. Hinter diesen Lagerhäusern erhoben sich weitere Gebäude, von denen viele noch im Bau waren, wodurch die neue Stadt langsam Gestalt annahm. Etwa einhundert Schritte vom Ufer entfernt konnte man das zweite Stockwerk eines großen Gebäudekomplexes erkennen, das sich über die anderen Bauwerke erhob. Cato erkannte, dass sich dort das Stadtzentrum mit dem Markt, mehreren Höfen, Geschäften, Büros und dem Verwaltungssitz befinden musste, wie das bei allen Städten der Fall war, die von Rom gegründet wurden.

»Ja, genau das ist Londinium«, antwortete der Kapitän, als er zu den Passagieren trat. »Die Stadt wächst schneller als ein Abszess am Arsch eines Maulesels. Und sie ist genauso bösartig.«

»Oh?« Macros Mutter runzelte die Stirn.

»Nun, genauso ist es, Dame Portia. Der Ort ist ein Rattenloch. Enge Straßen voller Schlamm, billigen Kneipen und zweifelhaften Geschäften. Es wird eine Weile dauern, bis der Ort ein wenig zur Ruhe kommt und sich in die Art von Stadt verwandelt hat, die du gewohnt bist.«

Sie lächelte. »Gut. Genau das wollte ich hören.«

Der Kapitän sah sie stirnrunzelnd an, und Macro stieß ein bellendes Lachen aus.

»Sie ist gekommen, um hier ein Geschäft aufzuziehen.«

Der Kapitän musterte die alte Frau aufmerksam. »Welche Art von Geschäft?«

»Ich möchte ein Gasthaus eröffnen«, erwiderte sie. »Einen guten Schluck Wein und andere Annehmlichkeiten wissen die Leute immer zu schätzen, wenn sie eine Seereise hinter sich haben, und ich würde sagen, dass Londinium zahlreiche Händler, Matrosen und Soldaten zu Gesicht bekommt, die durch seine Tore ziehen. Das sind alles gute Kunden für die Art von Diensten, die ich anzubieten beabsichtige.«

»Oh, es gibt hier gewiss viele Möglichkeiten, mit den Leuten ins Geschäft zu kommen.« Der Kapitän nickte. »Doch es ist kein leichtes Leben. Und in dieser neuen Provinz ist es sogar besonders schwierig. Bei den Kaufleuten, die hier auf gute Verdienste aus sind, handelt es sich um unangenehme, raue Gesellen. Sie werden es nicht gerne sehen, wenn eine Römerin ihnen Konkurrenz machen will.«

»In meinem Gasthaus in Ravenna habe ich gelernt, mit ungehobelten Männern umzugehen. Ich glaube nicht, dass mir die Leute hier irgendwelche Schwierigkeiten machen werden. Besonders nicht, wenn sie herausfinden, dass mein Sohn einer der befehlshabenden Centurios in der Vierzehnten Legion ist.« Liebevoll drückte sie Macros Arm.

»Stimmt.« Macro nickte. »Jeder, der sich mit meiner Mutter anlegt, bekommt es mit mir zu tun. Und das hat sich für niemanden ausgezahlt, der das bisher versucht hat.«

Der Kapitän betrachtete den kräftigen, gedrungenen Körper des römischen Offiziers sowie die Narben in seinem Gesicht und auf seinen Armen. Er war überzeugt, dass Macro recht hatte.

»Das mag ja alles sein, aber ich verstehe trotzdem nicht, warum du hierhergekommen bist, gute Frau. In Gesoriacum hättest du es viel bequemer. Auch dort lassen sich jede Menge Geschäfte machen.«

Portia zog einen Schmollmund. »Das richtige Geld wird hier verdient, und zwar von denen, die keine Zeit verlieren. Abgesehen davon ist dieser Junge alles, was ich jetzt noch habe auf der Welt. Ich will so nahe wie möglich bei ihm sein. Wer weiß, wenn er die Legion verlässt, beteiligt er sich vielleicht an meinem Geschäft.«

Macros Augen funkelten. »Ah, das ist mal eine Idee. All der Wein und so viele Frauen, wie ein Mann sich nur wünschen kann. Und das alles unter einem Dach!«

Portia schlug ihm leicht auf den Arm. »Wenn ich es mir recht überlege … Ihr Soldaten seid alle gleich. Aber wie auch immer. Ich werde hier in Londinium mein Glück machen, und ich werde hier bis ans Ende meiner Tage bleiben. Was du mit deinem Leben machst, Macro, liegt ganz bei dir. Aber ich bleibe hier. Das ist mein letztes Zuhause.«

In einer stetigen Bewegung glitt das Frachtschiff auf den Kai zu. Als sie sich der Stadt näherten, rochen die an Deck Stehenden zum ersten Mal den scharfen, torfigen Geruch der Stadt, in den sich der Gestank nach Abwässern und Holzrauch mischte, der ihnen fast im Hals stecken blieb.

»Vielleicht hat die Seeluft doch gewisse Vorteile«, sagte Cato und rümpfte die Nase.

Es gab keinen Platz mehr, um am Kai anzulegen, und der Kapitän befahl, das Ende der Schiffsreihe anzusteuern, die ein Stück flussaufwärts vor Anker lag. In entschuldigendem Ton wandte er sich an seine Passagiere.

»Es wird eine Weile dauern, bis wir an der Reihe sind. Ihr könnt gerne an Bord bleiben, aber wenn ihr wollt, lasse ich euch von ein paar meiner Leute in einem Boot an Land rudern.«

Cato drückte sich von der Reling hoch und nahm jenes militärische Auftreten an, das er von Macro gelernt hatte. Er reckte sich und strahlte Entschlossenheit aus. »Wir gehen an Land. Der Centurio und ich müssen der nächstgelegenen Dienststelle so schnell wie möglich Bericht erstatten.«

»Ja, Herr.« Der Kapitän begriff sofort, dass der lässige Umgang, der während der Seereise geherrscht hatte, zu Ende war, und führte die Knöchel seiner Hand an die Stirn. »Ich kümmere mich sofort darum.«

Er hielt Wort, und als der Anker mit einem lauten Aufklatschen in den Fluss abgelassen wurde und die Mannschaft die Ruder einholte, waren die Ausrüstungstaschen der beiden Offiziere sowie die Taschen und Kisten Portias bereits aus dem Laderaum an Deck gebracht worden. Das Boot, ein kleines, breites Gefährt mit flachem Bug, wurde zu Wasser gelassen; zwei Ruderer sprangen geschickt hinein und hoben die Arme, um den Passagieren zu helfen. Es gab nur Platz für sie selbst; ihr Gepäck würde danach an Land gebracht werden. Cato trat als Letzter in das kleine Boot, wobei er heftig mit den Armen fuchtelte, um das Gleichgewicht zu bewahren, bevor er sich schwer auf eine Ruderbank sinken ließ. Macro warf ihm einen wachsamen Blick zu und verzog missbilligend das Gesicht, doch da senkten die Matrosen bereits die Ruder, und das Boot glitt auf den Kai zu. Jetzt, da sie Londinium noch näher waren, konnten sie erkennen, dass überall aus den Abzugsrohren des Kais Abwässer in den Fluss strömten. In jenem Abschnitt des Flusses, in dem wegen des Kais fast keine Strömung herrschte, hatten sich zerbrochene Balken und anderes Treibgut gesammelt, über das Ratten auf der Jagd nach etwas Essbarem huschten. Am Ende des Kais erhoben sich mehrere Holzstufen aus dem Fluss, und die Ruderer hielten darauf zu. Als sie längsseits waren, zog der Mann, der dem Kai am nächsten war, sein Ruder ins Boot und griff nach der von Schleim überzogenen Trosse, die als Fender diente. Er hielt sie fest, während sein Kamerad die zu einer Schlaufe geformte Leine um den Anlegepfosten führte.

»Meine Herren, meine Dame, da wären wir.« Er lächelte und half ihnen aus dem Boot. Mit Cato an der Spitze stiegen sie die Stufen zum Kai hinauf, von wo aus sie die Verbindung zwischen den Schiffen und den Lagerhäusern musterten, auf der sich zahllose Menschen drängten. Lautes Stimmengewirr, in dem man die rauen Schreie von Maultieren, das Knallen mehrerer Peitschen und die Rufe der Sklaventreiber ausmachen konnte, erfüllte die kühle Luft dieses Frühlingsnachmittags. Obwohl die Szene chaotisch wirkte, wusste Cato, dass sie in jeder ihrer Einzelheiten verriet, welch gewaltiger Wandel über die Insel gekommen war, die der Macht Roms fast einhundert Jahre lang getrotzt hatte. Britannien hatte sich wohl oder übel verändert, und sobald die letzten Widerstandsnester vernichtet wären, würde die neue Provinz Gestalt annehmen und Teil des römischen Imperiums werden.

Macro trat neben ihn und sah sich kurz um, bevor er murmelte: »Willkommen zurück in Britannien, dem Arsch der Zivilisation.«

kapitel 3

Sobald das Boot mit ihrem Gepäck zurückgekommen war, ging Macro auf eine kleine Gruppe von Männern zu, die neben dem nächstgelegenen Lagerhaus standen.

»Ich brauche ein paar Träger«, sagte er mit seiner lauten, klaren, auf dem Exerzierplatz geschulten Stimme zu ihnen. Sofort eilten sie zu ihm, und er suchte sich mehrere der am kräftigsten wirkenden Männer aus. Einer von ihnen hatte sich einen Lederstreifen um den Kopf gewickelt, um zu verhindern, dass ihm das dichte, drahtige Blondhaar zu tief in die Stirn sank. Unter dem Leder war ein Brandzeichen auf seiner Haut zu erkennen. Macro wusste sofort, was es bedeutete: Es war das Zeichen der Anhänger von Mithras, einer Religion, die aus dem Osten kam und sich scheinbar unaufhaltsam in den Reihen der römischen Armee verbreitete. »Du warst früher Soldat, wenn ich mich nicht irre.«

Der Mann verbeugte sich. »Ja, das war ich, Herr. Bevor der Speer eines Silurers mein Bein durchbohrt hat. Seither humple ich, weswegen ich nicht mehr mit dem Rest der Männer mithalten konnte. Die Armee hatte keine andere Wahl, als mich zu entlassen, Herr.«

Macro musterte ihn. Der Mann trug einen fadenscheinigen Militärmantel über seiner Tunika, und seine Stiefel wurden von Leinenstreifen zusammengehalten. »Lass mich raten. Du hast das Geld verschleudert, das dir bei deiner Entlassung ausgezahlt wurde, und jetzt ist dir nichts weiter geblieben als das hier.«

Der ehemalige Soldat nickte. »So könnte man sagen, Herr.«

»Wie heißt du, und was ist deine Einheit?«

»Legionär Marcus Metellius Decimus, Zweite Legion, Augusta, Herr!« Der Mann nahm Haltung an, wobei er kurz zusammenzuckte, bevor er die Hand an seinen Oberschenkel führte, um sein zitterndes Bein ruhig zu halten.

»Die Zweite. Hm.« Macro rieb sich über das Kinn. »Das ist meine alte Truppe. Oder vielleicht sollte ich besser sagen: unsere alte Truppe.« Er deutete mit dem Daumen nach hinten auf Cato. »Wir haben zusammen unter Legat Vespasian gedient.«

Decimus neigte bedauernd den Kopf. »Das war vor meiner Zeit, Herr.«

»Schade. Na schön. Decimus, du wirst dich um diese Männer kümmern. Unser Gepäck ist dort drüben auf dem Kai bei meinem Freund und der Frau.«

Decimus sah hinüber zur Verbindung zwischen Land und Wasser und schniefte. »Sie ist ein wenig zu alt für ihn. Es sei denn natürlich, sie hat Geld. Dann sind sie nie zu alt.«

Macro knirschte mit den Zähnen. »Die Dame ist meine Mutter. Und jetzt beweg dich.«

Rasch wandte Decimus sich ab und gab den anderen Männern ein Zeichen, ihm zu folgen. Als die Träger die Kisten und die Taschen mit der Ausrüstung hochhievten, versuchte Cato, sich zu orientieren. »In welcher Richtung liegt die örtliche Garnison?«

»Es gibt keine Garnison, Herr. Auch keine Festung. Nicht einmal städtische Befestigungsanlagen. Vor ein paar Jahren existierte zwar noch eine Festung, doch dieser Ort ist so schnell gewachsen, dass er sie einfach verschluckt hat. An der Stelle, an der die alte Festung stand, bauen sie jetzt den neuen Verwaltungssitz.«

»Verstehe.« Cato seufzte frustriert. »Wo kann ich dann jemanden aus dem Stab des Statthalters finden?«

Decimus dachte nach. »Du könntest es im Quartier des Statthalters versuchen. Das befindet sich direkt neben der Baustelle. Auf jeden Fall findest du ihn selbst dort.«

Cato war überrascht. »Ostorius ist hier in Londinium?«

»Ja, Herr.«

»Aber die Hauptstadt der Provinz ist Camulodunum.«

»Offiziell, ja, Herr. Caratacus kam schließlich von dort. Außerdem hat Claudius versichert, er wolle an jenem Ort sich selbst zu Ehren einen Tempel errichten lassen. Aber die Stadt liegt viel zu weit im Osten. Im Gegensatz zu dem, was einige in Rom vielleicht geplant haben, scheint jeder hier Londinium als Hauptstadt zu betrachten. Sogar der Statthalter. Und deshalb wirst du ihn dort finden.«

Cato hörte sich diese Neuigkeiten an und nickte. »Gut. Dann bring uns in sein Hauptquartier.«

Decimus verbeugte sich und hob eine der Ausrüstungstaschen auf seine Schulter. Er stieß ein Grunzen aus unter dem Gewicht der Rüstung, die sich darin befand, und schlug humpelnd den Weg in eine Seitenstraße ein. »Folge mir, Herr.«

Londinium erwies sich als exakt so unangenehm, wie der Kapitän des Frachtschiffs behauptet hatte. In den engen Straßen drängten sich die Menschen, und anders als in Rom gab es tagsüber keine Beschränkung für Fahrzeuge, die mit Rädern ausgestattet waren. Cato und die anderen mussten sich ihren Weg durch die schmale Durchgangsstraße freikämpfen, in der sich Karren, Pferde und Menschen dicht aneinander vorbeischoben. Decimus und seine Kollegen, denen die Stadt vertraut war, eilten voraus, und Cato befürchtete, dass er sie aus den Augen verlieren könnte. Mit einer diskreten Geste gab er Macro zu verstehen, er solle dafür sorgen, dass seine Mutter sich möglichst schnell durch die Menge schob. Aufgrund der Kleider und der Gesichtszüge der Menschen, die um sie herum unterwegs waren, konnte Cato erkennen, dass die meisten aus anderen Gegenden des Reichs stammten; zweifellos waren sie auf der Jagd nach schnellem Geld in die neue Provinz gekommen. Portia bekäme es mit zahlreichen Konkurrenten zu tun, und er hoffte, dass der Rang ihres Sohnes tatsächlich ausreichen würde, um ihre Geschäfte vor Betrügern, Dieben und anderen Verbrechern zu schützen, die Londinium bereits als lohnendes Ziel ausgespäht hatten.

»Alles in Ordnung, Mutter?«, fragte Macro.

Portia starrte mit kaltem Blick eine Gruppe von Inselbewohnern an, die auf der Straße an ihr vorüberkamen. Sie waren in Felle gekleidet, und kunstvolle Tätowierungen zogen sich über ihre Arme. »Wilde …«

Cato lächelte wortlos in sich hinein, doch dann runzelte er die Stirn. Es war noch ein langer Weg, bis die Menschen der Insel die römische Herrschaft akzeptieren würden. Caratacus und seine Anhänger mochten sich zwar weit entfernt im Westen von Londinium aufhalten, doch der Geist der Stammesangehörigen, die hier und in der Nähe der Stadt lebten, war offensichtlich ungebrochen. Sollte der Vormarsch der Legionen einen ernsthaften Rückschlag erleiden, würden sich gewiss mehr als nur ein paar der ursprünglichen Bewohner der Insel zu einem offenen Aufstand gegen Rom ermutigt fühlen. Wenn der Statthalter den größten Teil seiner Armee an der Grenze konzentrierte, gäbe es wenig, was die Rebellen noch stoppen könnte, sollten sie aus denjenigen Teilen der Provinz angreifen, die die hohen Herren in Rom auf ihren Karten offiziell als »befriedet« führten.

»Verdammt, wo sind dieser Decimus und seine Leute?«, knurrte Macro und reckte den Hals. Doch weil er nicht besonders groß war, konnte er nicht allzu viel erkennen.

»Etwa zwanzig Schritte vor uns«, erwiderte Cato.

»Lass diese Kerle nicht aus den Augen. Ich will nicht, dass unsere Ausrüstung schon beschädigt wird, kaum dass wir unseren Fuß an Land gesetzt haben. Wenn ich meinen Dienst in der Legion wieder antrete, werde ich nicht wie ein grüner Junge oder ein Muttersöhnchen aussehen, wenn ich es verhindern kann.«

Portia schnaubte. »Mein Sohn, wenn du eines ganz sicher nicht bist, dann ein Muttersöhnchen.«

Sie schoben sich weiter und bemühten sich, mit den Trägern vor ihnen Schritt zu halten. Als sie eine Kreuzung erreichten, auf der sich die Karren stauten, die dicht gepackte Amphoren transportierten, waren die Träger auf der anderen Straßenseite plötzlich nicht mehr zu sehen. Cato fühlte, wie ihm das Herz vor Verzweiflung schwer wurde und beißender Ärger über Decimus in ihm aufstieg, der ihnen so übel mitgespielt hatte.

»He! Präfekt! Hier entlang.«

Cato wandte sich in Richtung der Stimme – und sah Decimus und seine Kollegen gleich links jenseits der Kreuzung! Der ehemalige Legionär schüttelte spöttisch den Kopf. »Ich habe ein kaputtes Bein, aber wer nicht mehr mitkommt, das sind die Herren Offiziere. Was soll nur aus dieser Welt werden?«

Bevor Cato ihn unterbrechen und ermahnen konnte, er solle auf seine Worte achten, wenn er mit einem Vorgesetzten sprach, hob Decimus die Hand und deutete auf ein großes Tor, das sich nicht allzu weit entfernt am anderen Ende der Straße befand, in die sie gerade eingebogen waren. Hinter der Mauer konnte Cato ein Gerüst und einen hohen Holzkran erkennen, die sich vor dem von Rauch erfüllten Himmel erhoben.

»Da wären wir, Herr. Das ist der Verwaltungssitz. Oder jedenfalls das, was schon von ihm steht.«

Ohne darauf zu warten, ob einer seiner Kunden etwas dazu bemerken würde, setzte sich Decimus wieder in Bewegung, doch hier bewegte sich der Verkehr immerhin so, dass Cato und die anderen ihm leichter folgen konnten. Nachdem die Reihe der Weinkarren endlich vorübergerollt war, schafften sie es bis zum Tor und traten auf die beiden Legionäre zu, die dort Wache standen. Die äußere Seite des Torbogens war mit Steinplatten verkleidet und verputzt worden, doch die Wand, die den Bauplatz umgab, war noch nicht fertig, sodass man die frei liegenden Backsteine erkennen konnte.

»Berichtet mir, in welcher Sache ihr hierherkommt«, sagte einer der Wachsoldaten mit ruhiger Stimme, während er seinen Blick über die beiden Männer und die ältere Frau schweifen ließ und sich bemühte, die vor ihm Stehenden einzuschätzen. Die beiden Offiziere waren mit sauberen, neuen Tuniken und Militärmänteln bekleidet, die sie vor ihrer Abreise in Rom gekauft hatten. Obwohl sie weder Abzeichen trugen, die ihren Rang angaben, noch Schmuckringe, die möglichen Reichtum verraten hätten, erzählten die Haltung der beiden Offiziere und die sichtbaren Narben ihre eigene Geschichte. Besonders die lange, weiße Linie, die sich von der Stirn bis zum Kinn über Catos Gesicht zog. Der Wachposten räusperte sich und fuhr mit noch ein wenig milderem Ton fort: »Wie kann ich dir helfen, Herr?«

»Präfekt Quintus Licinius Cato und Centurio Lucius Cornelius Macro.« Er nickte kurz in Macros Richtung, bevor er weitersprach. »Wir sind gerade aus Rom angekommen, um unser Kommando anzutreten. Wir möchten dem Stab des Statthalters Bericht erstatten. Außerdem suchen wir eine Unterkunft für uns.«

»Was die Unterkunft betrifft, so ist hier nicht mehr viel übrig. Die Festung wurde vor zwei Monaten abgerissen.«

»Offensichtlich. Ich nehme an, dass Ostorius und sein Stab wohl kaum im Freien arbeiten.«

»Das werden wir wohl kaum erleben, Herr!« Der Wachposten drehte sich zur Seite, senkte die Spitze seines Speers und deutete auf das Gerüst, das den breiten, einstöckigen Gebäudekomplex umgab. »Dort beginnt der Palast des Statthalters. Er hat den Arbeitern befohlen, das Erdgeschoss fertigzustellen und dann zu verschwinden. Es ist ihnen jedoch noch gelungen, die Fußbodenheizung einzubauen, bevor sie gegangen sind, also hat man es da drin jetzt nett und gemütlich. Anders als diejenigen von uns, die der Eskorte des Statthalters zugeteilt wurden. Die schlafen draußen in Zelten.«

»Das machen Soldaten üblicherweise so, mein Junge.« Macro schnalzte mit der Zunge. »Wenn das zu hart für dich ist, hättest du dich vielleicht irgendeiner weibischen Truppe von Schauspielern anschließen sollen.«

»Kommt mit!« Cato winkte seine Begleiter heran und folgte dem Pfad, der auf dem Bauplatz frei geräumt worden war. Auf beiden Seiten zogen sich Stapel von Balken, Backsteinen und Dachziegeln entlang des Weges, und überall gab es Tröge zum Mischen von Zement. Die Fundamente für mehrere große Häuser waren bereits fertiggestellt, und hüfthohe Mauern umgrenzten das erste, mächtige Verwaltungsgebäude, das die Stadtlandschaft beherrschen und dessen Anblick, so stand zu hoffen, das Herz jedes Inselbewohners mit Ehrfurcht erfüllen würde. Hunderte Männer arbeiteten auf dem Gelände, wobei noch einige Sträflinge hinzukamen, die das Material dorthin transportierten, wo es gebraucht wurde. Es war laut. Das Sägen des Holzes und das In-Form-Meißeln der Steine mischte sich mit den Stimmen der Aufseher, die den Arbeitern ihre Anweisungen zuriefen.

Macro nickte anerkennend, als sie über den Bauplatz gingen. »Wenn das fertig ist, dürfte es ziemlich beeindruckend aussehen.«

Auf der gegenüberliegenden Seite des Platzes hatte man im Baugerüst eine Lücke gelassen, wodurch es möglich wurde, das erst zur Hälfte errichtete Gebäude zu betreten, das als Hauptquartier für Statthalter Ostorius und seinen Stab diente. Zwei Mann aus seiner Eskorte standen am Eingang Wache. Noch einmal erklärte Cato den Grund seines Kommens und schickte sich an, die Träger zu bezahlen, welche ihre Lasten unmittelbar vor dem provisorischen Eingang abgesetzt hatten. Er griff nach der Börse in seinem Gürtel und löste die Schnüre.

»Das macht dann eine Sesterze, Herr.« Decimus salutierte lässig, indem er mit einem Finger gegen seine Stirn tippte. »Für jeden.«

Macro hob eine Augenbraue. »Bei den Göttern, das ist ein bisschen teuer.«

»Ist der übliche Preis in Londinium, Herr.«

Cato wandte sich an eine der Wachen. »Stimmt das?«

Der Legionär nickte.

»Na schön.« Er fischte einige Münzen aus seiner Börse, zählte sie ab und reichte sie Decimus und den anderen. »Sieht so aus, als würde Londinium eine teure Stadt werden. Ihr könnt gehen … Decimus, auf ein Wort.«

Der ehemalige Legionär winkte seinen Kameraden nach und wandte sich dann an Cato. »Herr?«

Cato musterte ihn und versuchte, hinter der schmutzigen, zerrissenen Kleidung und dem ungekämmten Haar den Mann zu erkennen, der einst Legionär gewesen war. Wenn Decimus die Wahrheit sagte, dann hatte das immer unbeständige Kriegsglück seine Karriere in der Armee beendet – dasselbe Glück, das Cato und Macro in allen Feldzügen und erbitterten Schlachten der letzten Jahre treu zur Seite gestanden hatte. Manchmal kam es Cato so vor, als stelle er dieses Glück, von dem ihm nur eine ganz bestimmte Menge zuerkannt worden war, auf eine harte Probe. Früher oder später würde ihn ein Speer, ein Schwerthieb oder ein Pfeil finden, genau wie das bei Decimus und zahllosen anderen der Fall gewesen war.

»Wie viele Jahre hast du in Britannien gedient?«

Decimus kratzte sich das Kinn. »Ich bin vor fünf Jahren aus dem Ausbildungslager bei Gesoriacum hierhergekommen. Ich war bei der Zweiten, als wir gegen die Deceangli gekämpft haben, bevor ich mit einer Einheit als Verstärkung zur Vierzehnten bei Glevum kam. Dann folgten zwei Jahre Feldzüge gegen die Silurer, bis das hier passiert ist.« Er klopfte gegen sein lahmes Bein.

»Gut.« Cato nickte und dachte einen Augenblick nach, bevor er fortfuhr. »Wie gefällt dir die Arbeit als Kairatte?«

»Scheiße, ich hasse sie, Herr.« Er warf Portia einen raschen Blick zu. »Tut mir leid, verehrte Dame.«

Portia erwiderte seinen Blick mit großer Ruhe. »Während der letzten fünfzehn Jahre habe ich fast ununterbrochen mit einem Marinesoldaten zusammengelebt. Also schieb dir deine beschissene Entschuldigung sonst wohin.«

Macro starrte seine Mutter schockiert an. Sein Unterkiefer sackte nach unten, doch gleich darauf schloss er seinen Mund wieder, denn es schien ihm am besten, einfach das zu ignorieren, was sie gesagt hatte.

Decimus wandte sich wieder an Cato. »Aber was soll ein Soldat tun, wenn er zum Invaliden geworden ist? Ich hatte Glück, denn mir wurde wenigstens ein Teil meiner Pension ausbezahlt. Das genügte, um mich hier einzurichten, aber es ist nicht so viel, dass ich davon leben könnte.«

»Verstehe«, erwiderte Cato. »Nun, es könnte sein, dass ich Arbeit für dich habe. Nichts, das dir irgendwelchen Ruhm einbringt, und außerdem könnte es gefährlich werden. Wenn du interessiert bist, solltest du hier morgen bei Tagesanbruch wieder auftauchen.«

Decimus wirkte einen Moment lang vollkommen verblüfft. Dann verbeugte er sich und humpelte davon.

Macro sah ihm nach, bis er außer Hörweite war, und wandte sich dann an Cato. »Was sollte das denn?«

»Die Dinge haben sich verändert, seit wir das letzte Mal hier waren. Sicher, der Statthalter wird uns einiges an Informationen zukommen lassen, doch er wird alles ausschließlich aus seiner Perspektive darstellen. Die übliche Mischung aus Zweckoptimismus und dem Herunterspielen der tatsächlichen Bedrohung, die von unseren Feinden ausgeht. Ostorius dürfte wie jeder andere Statthalter sein. Er wird versuchen, seine eigene Amtszeit möglichst glanzvoll wirken zu lassen, und ihm wird sehr daran gelegen sein, dass sämtliche Briefe und Berichte, die wir nach Hause schicken, ausführlich auf seine Erfolge eingehen. Deshalb könnte es nützlich sein, die Ansichten von jemandem zu hören, den Marius bestenfalls als eine Art Lastesel betrachtet. Außerdem brauche ich jemanden, der sich im Lager um meine Sachen kümmert. Jemanden, dem ich, wie ich hoffe, vertrauen kann.«

»Vertrauen?« Portia rümpfte die Nase. »Diesem Vagabunden? Für mich sieht er wie ein ganz gewöhnlicher Gauner aus.«

Cato hob den Finger. »Du solltest dich mit deinem Urteil zurückhalten. Die äußere Erscheinung ist nicht alles. Wenn es anders wäre, würden alle eine Meile weit von deinem Sohn davonlaufen.«

»Das machen sie ohnehin«, knurrte Macro. »Sie wissen, was gut für sie ist.«

»Ach du!« Seine Mutter versetzte ihm einen leichten Schlag gegen die Schulter. »Du bist ein Schmusekätzchen in Gestalt eines Tigers. Glaub bloß nicht, dass ich das nicht weiß. Und Cato weiß das genauso.«

Macro wurde rot vor Verlegenheit. Er hasste es, über Gefühle zu sprechen, und die bloße Vorstellung, dass er eine sensible Seite haben könnte, erfüllte ihn mit Abscheu. Gefühle waren etwas für Dichter, Künstler, Schauspieler und die Mitglieder anderer Klassen gewöhnlicher Sterblicher. Ein Soldat war anders. Ein Soldat musste Herz und Hirn im Zaum halten und seine Pflicht erfüllen. Wenn er keine Pflichten hatte, sollte er trotzdem so viel Härte zeigen wie möglich. Natürlich, so musste er sich eingestehen, waren nicht alle Soldaten so. Er warf einen verstohlenen Blick auf Cato, der einen schlanken, sehnigen Körper besaß, der bis vor Kurzem noch recht jugendlich gewirkt hatte. Inzwischen besaß sein Blick eine gewisse Härte, und sein schlaksig-unsicheres Auftreten früherer Jahre war größtenteils verschwunden. Jetzt bewegte er sich zielgerichtet und mit genau abgemessenen Bewegungen, wie es für einen Veteranen typisch war. Und doch kannte Macro seinen Freund gut genug, um zu wissen, dass Catos Geist noch immer von Unruhe erfüllt umherschweifte und er sich bis heute mit den Werken der Philosophen und Historiker beschäftigte, die er als Junge so ernsthaft studiert hatte. Cato war eine ganz andere Art Soldat, dachte Macro, und er musste sich zähneknirschend eingestehen, dass der jüngere Mann gerade deswegen in allem, was er tat, besonders gut zurechtkam.

Er stieß ein tiefes, verärgertes Räuspern aus, bevor er sich wieder an Cato wandte.

»Na gut, es ist deine Entscheidung. Aber warum kaufst du dir nicht einfach einen Sklaven? Du kannst es dir leisten. Ganz abgesehen davon, dass es in Londinium ein paar zu besonders gutem Preis geben dürfte, wenn man bedenkt, wie viele Gefangene die Armee gemacht hat.«

»Ich will kein Mitglied der örtlichen Stämme. Das Letzte, was mir fehlt, ist ein von Groll erfüllter Einheimischer, der mein Schwert reinigt und mir Tag und Nacht den Rücken decken muss, während ich mich mit dem Feind herumschlage. Nein, es muss jemand sein, der freiwillig in diesem Land lebt. Wer könnte besser sein als ein ehemaliger Soldat wie Decimus? Er könnte nützlich sein, wenn es darum geht einzuschätzen, was die Leute hier wirklich denken.«

Macro dachte einen Moment lang nach, dann nickte er. »Klingt vernünftig. Und jetzt sollten wir irgendein Quartier finden, wo wir unsere Sachen unterbringen können.« Er wandte sich an seine Mutter. »Kommst du einen Augenblick allein zurecht?«

»Bis jetzt habe ich das schon fünfzig Jahre lang geschafft … Los mit euch, Leute.«

Eine der Wachen beschrieb ihnen den Weg zum Verwaltungstrakt, der vorübergehend vom Statthalter genutzt wurde, und dann gingen die beiden über den Hof in das Gebäude. Die dicken Mauern dämpften den Lärm der Bauarbeiten ein wenig, doch dafür überzog eine dünne Patina aus Staub und Schmutz die Bodenplatten, und überall am Rand des Innenhofs lagen Berge von Baumaterial herum. Einige Mitarbeiter des Statthalters eilten mit Wachstäfelchen oder Schriftrollen in den Händen von einem Büro zum andern. Im Hauptquartier lieferten mehrere Kohlebecken genügend Wärme, und Dutzende Männer arbeiteten an den langen Tischen, die in der zentralen Halle standen. Cato trat auf einen jungen Tribun zu, der weit nach vorne gebeugt ein Dokument las, und klopfte mit den Knöcheln auf den Schreibtisch. Der Mann sah mit gerunzelter Stirn auf.

»Ja?«

Cato stellte sich kurz vor. »Wir sind eben erst gelandet. Ich muss dem Statthalter Bericht erstatten, und wir brauchen eine Unterkunft, bevor wir unser Kommando antreten. Und einen zusätzlichen Raum für eine Dame.«

»Eine Unterkunft? Davon gibt es nicht besonders viele hier. Im Augenblick müssen wir die Leute im hinteren Trakt unterbringen, der eigentlich für die Ställe vorgesehen war. Dort sind noch ein paar Plätze frei. Es ist immerhin trocken, und in den Ställen gibt es richtige Feldbetten.«

»Wie sieht es aus mit einem Quartier in der Stadt?«

»Das könntet ihr versuchen, aber es ist teuer und ziemlich schäbig. Die meisten Zimmer werden stundenweise vermietet, wenn du verstehst, was ich meine, Herr.«

»Ich denke, wir nehmen den Stall«, erwiderte Cato. »Unsere Ausrüstung befindet sich am Eingang. Besorg ein paar Männer, und kümmere dich darum, dass die Sachen in unsere … unsere Ställe gebracht werden. Die Männer können der Dame den Weg zeigen. Centurio Macro und ich müssen Statthalter Ostorius sofort Bericht erstatten. Wenn du also so freundlich sein würdest, uns zu ihm zu bringen …«

Der Tribun seufzte und ließ den Bericht sinken, den er gerade gelesen hatte. Dann schob er den Stuhl zurück, der knirschend über den Boden schrammte, und erhob sich. »Hier entlang, Herr. Ich werde mich um das Gepäck kümmern, sobald ich an meinen Tisch zurückgekehrt bin.«

Er führte sie in den rückwärtigen Teil der Halle und von dort aus in einen Gang, an dessen Seiten kleinere Büros lagen. In einigen saßen noch mehr Beamte, während andere von Offizieren und hochrangigen Zivilisten belegt waren, die zum Stab des Statthalters gehörten.

Die Tür am Ende des Ganges war angelehnt, und der Tribun gab Cato und Macro mit einer Geste zu verstehen, dass sie warten sollten, während er selbst nach vorn trat und an den hölzernen Türrahmen klopfte. »Herr, hier sind zwei Offiziere, die mit dir sprechen möchten. Sie sind gerade aus Rom angekommen.«

Eine kurze Pause entstand, bevor eine dünne, erschöpfte Stimme erwiderte: »Oh, gut. Schick sie rein.«

kapitel 4

Eingehüllt in seinen dicken, scharlachroten Umhang saß Statthalter Ostorius hinter seinem Schreibtisch. Zusätzlich zur Fußbodenheizung trug ein brennendes Kohlebecken zur drückenden Hitze im Raum bei. Ostorius, der seinen Hocker direkt neben das Feuer gerückt hatte, beugte sich gerade über mehrere Stöße Papier und Stapel von Wachstäfelchen. Als die beiden Offiziere eintraten und salutierten, blickte er mit erschöpfter Miene auf. Cato sah, dass das Gesicht des Statthalters von breiten Runzeln durchzogen war; seine von zahllosen Fältchen umgebenen Augen lagen tief in ihren Höhlen. Er wusste, dass Ostorius sich einen ausgezeichneten Ruf als Soldat und Verwaltungsbeamter erarbeitet hatte und dass er ein zäher und anspruchsvoller Vorgesetzter war. Diese Informationen konnte er nur schwer mit dem zerbrechlich wirkenden Mann vor sich in Verbindung bringen.

»Eure Namen und euren Rang«, sagte der Statthalter knapp. Dann hustete er und hob seine Faust vor die Lippen, bis seine gereizten Lungen sich wieder etwas beruhigt hatten. »Nun?«

Als ranghöchster Offizier sprach Cato zuerst. »Präfekt Quintus Licinius Cato, Herr.«

»Centurio Lucius Cornelius Macro, Herr«, fügte Macro hinzu.

Stumm musterte der Statthalter die beiden Neuankömmlinge einen Moment lang. »Ihr müsst eure Dienstunterlagen meinem Stabschef geben. Ich werde sie später lesen. Ich will wissen, aus welchem Holz meine Offiziere geschnitzt sind. Angesichts der Probleme, mit denen ich mich hier herumschlage, kann ich es mir nicht leisten, irgendwelche Leichtgewichte mitzuschleppen. Ich nehme an, dass euch in meiner Armee bereits ganz bestimmte Einheiten zugeteilt wurden?«

»Ja, Herr«, erwiderte Cato. »Man hat mich zum Kommandanten der Zweiten Kohorte thrakischer Reiterei ernannt.«

»Eine gute Einheit. Eine meiner besten. Seit der Interimskommandant dort das Sagen hat. Centurio Quertus hat dem Feind zweifellos mächtig zugesetzt. Ich erwarte, dass du das ebenfalls tust, wenn du das Kommando übernimmst.« Ostorius wandte sich an Macro. »Und du?«

»Der Vierzehnten Legion zugeteilt, Herr.«

»Verstehe.« Der Statthalter nickte langsam und fuhr dann fort: »Somit werdet ihr beide zur Hauptkolonne gehören, die von Legat Quintatus geführt wird. Er ist ein guter Offizier, aber er toleriert niemanden, der den Anforderungen nicht gerecht wird, die er für notwendig hält. Nun, sei’s drum. Im Augenblick nehme ich jeden Mann, den ich bekommen kann. Besonders Offiziere brauche ich mehr als je zuvor angesichts der Höhe unserer Verluste. Ich würde sagen, es dürfte bei den befehlshabenden Centurionen der Vierzehnten bald eine freie Stelle für dich geben, Macro. Ehrlich gesagt könnte ich mir sogar vorstellen, dass du bald einer der erfahrensten Offiziere in der Legion sein wirst – solange du überlebst.«

Macro fühlte, wie Ärger über die Bemerkung des Statthalters in ihm aufstieg. Er hatte nicht verdient, dass man mit ihm sprach, als sei er ein hoffnungslos unfähiger Kommandant auf irgendeinem Außenposten.

»Ich habe die Absicht, so lange zu überleben, bis ich nach Beendigung meines Diensts regulär aus der Armee entlassen werde, wobei ich die Pension zu erhalten gedenke, die mir ordnungsgemäß zusteht, Herr. Kein Barbar wird das verhindern. Jeder, der das früher versucht hat, musste dafür einen hohen Preis zahlen.«

»Kühne Worte, Centurio.« Die Andeutung eines Lächelns huschte über die Lippen des Statthalters. »Aber sag mir doch, was genau dich zu einer so großen Bedrohung für unsere Feinde auf dieser kalten, entlegenen Insel macht, die Rom unbedingt dem Reich einverleiben will.«

So schnell fiel Macro keine passende Antwort ein, während vor seinem inneren Auge Szenen aus den vergangenen Jahren aufstiegen. Die Kämpfe in den Straßen Roms. Der Feldzug in Staub, glühender Hitze und blendender Sonne im Süden Ägyptens. Davor die Niederschlagung des Sklavenaufstands auf Kreta und die Verteidigung Palmyras vor den Horden der Parther. Noch früher der Kampf gegen fanatische judäische Rebellen und der Einsatz in der kaiserlichen Marine bei ihrem Feldzug gegen Piraten, die in der Adria Handelsschiffe angriffen. Das war nach der langen Dienstzeit in der Zweiten Legion, die die Grenze am Rhein gesichert hatte. Danach war er der Invasionsarmee zugeteilt worden, die in Britannien gelandet war, und hatte gegen die vereinigten Stammeskrieger unter der Führung von Caratacus gekämpft. Gleichgültig, welchen Maßstab man anlegte, seine Dienstzeit war beeindruckend; Macro war aufgrund seiner Verdienste zum Centurio befördert worden – im Gegensatz zu manch anderem, der seinen Rang den Verbindungen seiner einflussreichen Familie verdankte. Und doch war Macro nicht darauf vorbereitet, sich weitschweifig und mit großen Gesten dem Statthalter gegenüber zu erklären. Er räusperte sich.

»Man hat mich in den letzten Jahren mit besonderen Aufgaben betraut. Davor war ich mit der Zweiten am Rhein und danach in Britannien.«

»Besondere Aufgaben? Heutzutage ist das eine verharmlosende Beschreibung für Spionage. Wie genau sahen diese … besonderen Aufgaben aus?«

»Ich habe nicht das Recht, dir gegenüber auf Einzelheiten einzugehen, Herr.«

»Dann sag mir wenigstens, für wen du gearbeitet hast.«

Weil Macro unsicher war, sah er rasch zu Cato, doch sein Freund blickte auch weiterhin mit undeutbarem Gesichtsausdruck starr nach vorn. Marco holte tief Luft. »Für den kaiserlichen Sekretär Narcissus.«

»Du hast für diese Schlange gearbeitet?« Ostorius’ Augen wurden schmal. »Bist du auf seinen Befehl hier?«

Die Unterstellung versetzte Macro in Rage, und er schnappte zischend durch seine zusammengebissenen Zähne nach Luft. Doch bevor er antworten konnte, meldete Cato sich zu Wort.

»Wenn das der Fall wäre, Herr, würden wir diese Information wohl kaum preisgeben. Aber ich gebe dir mein Ehrenwort, dass wir nicht mehr in Narcissus’ Dienst stehen. Wir sind als Soldaten hier. Wir sind gekommen, um dir, dem Kaiser und Rom zu dienen. Und nichts sonst.«

»Dein Ehrenwort. Hm.« Ostorius schniefte. »Von diesem Gut findet man zurzeit verdammt wenig in Rom.« Er lehnte sich auf seinem Hocker zurück und rieb sich das Kreuz. »Mir bleibt wohl kaum etwas anderes übrig, als dir zu glauben. Aber ich warne euch. Wenn mir auch nur eine Andeutung zu Ohren kommt, dass einer von euch beiden aus irgendeinem anderen Grund als seinem Dienst in der Armee hier ist, werde ich euch den Leuten von der Insel vorwerfen, damit sie sich um euch kümmern. Die Druiden haben einige überaus interessante Arten, sich ihrer Gefangenen zu entledigen.«

»Das wissen wir, Herr. Wir haben es mit eigenen Augen gesehen«, entgegnete Cato. Nur mit Schaudern erinnerte er sich an seine Begegnung mit den Druiden des Dunklen Mondes in seinen jüngeren Jahren, als er im Rang eines Optio in Macros Centurie in der Legion gedient hatte. Schemenhafte Bilder der Opferungen und der wilden Erscheinung der Druiden huschten vor seinem inneren Auge vorüber, und nur unter großen Mühen gelang es Cato, sie beiseitezuschieben.

»Und was ist mit dir, Präfekt?« Der Statthalter starrte Cato an. »Wie viele Schlachten hast du miterlebt? Die Narbe in deinem Gesicht erzählt einen Teil deiner Geschichte, doch du scheinst mir ein wenig jung für deinen hohen Rang. Ist dein Vater Senator? Oder irgendein reicher Freigelassener, der eifrig darauf bedacht ist, immer weiter auf dem Pfad der Ehre voranzuschreiten? Wie alt bist du?«

»Ich bin in meinem sechsundzwanzigsten Jahr, Herr.«

»Sechsundzwanzig? Das ist ja noch jünger, als ich dachte. Und wer in deiner Familie hat für deinen raschen Aufstieg zum Präfekten gesorgt?«

Cato hatte schon lange akzeptiert, dass er zeit seines Lebens Opfer seiner geringen Geburt sein würde. Welch guter Soldat er auch immer sein mochte und unabhängig davon, dass sein Schwiegervater Senator war, er würde nie das Stigma abschütteln können, der Nachkomme eines Freigelassenen zu sein, der einst als Sklave im Kaiserpalast gedient hatte.

»Ich habe keine Familie, Herr. Keine außer meiner Frau Julia Sempronia, die ich erst geheiratet habe, nachdem ich meinen jetzigen Rang bereits errungen hatte. Ihr Vater ist Senator Sempronius. Aber ich habe mich niemals an ihn gewandt, um mir irgendwelche Vorteile zu verschaffen.«

»Sempronius?« Kurz hoben sich die Brauen des Statthalters. »Ich kenne ihn. Er hat mir als Tribun in der Achten Legion gedient. Ein guter Mann. Er arbeitet hart und, was noch mehr zählt, er ist vertrauenswürdig. Nun, wenn er damit einverstanden war, dass du seine kostbare Tochter heiratest und das Bett mit ihr teilst, dann muss irgendetwas dran sein an dir. Aber ich frage mich, ob du auch die Erfahrung besitzt, die für den Rang eines Präfekten erforderlich ist.«

»Ich hatte die Ehre, seit meinem Eintritt in die Armee an der Seite von Centurio Macro zu dienen, Herr. Mein Freund äußert sich nur voller Bescheidenheit über seine Erfahrungen. Doch es mag genügen, wenn ich sage, dass wir bei unseren bisherigen Einsätzen bereits gegen Mitglieder verschiedener germanischer Stämme sowie gegen Briten, Piraten, Judäer, Parther und Numidier gekämpft haben. Wir wissen genau, was wir tun.«

Ostorius nickte nachdenklich, bevor er antwortete. »Wenn das wahr ist, dann habt ihr beide eine wirklich beeindruckende Leistung vorzuweisen, Präfekt Cato. Solche Männer heiße ich gerne willkommen. Wir brauchen sie mehr als je zuvor, wenn wir unsere Angelegenheiten hier in Britannien regeln und diese verdammte Wildnis in etwas verwandeln wollen, was wenigstens von ferne der Zivilisation ähnelt.« Er hob die Hand. »Rührt euch!«

Cato und Macro nahmen eine etwas entspanntere Haltung ein, während der Statthalter seine Gedanken sammelte und sich wieder an sie wandte. »Es ist wichtig, dass ihr die Lage hier begreift. Ich weiß nicht, was sie euch in Rom erzählt haben, aber die Vorstellung, dass wir hier nur noch ein paar Kleinigkeiten zu erledigen haben, bevor wir die Eroberung Britanniens als abgeschlossen betrachten dürfen, ist – wie soll ich mich nur ausdrücken? – genau genommen nicht ganz zutreffend. Es ist nun schon sieben Jahre her, seit sich Kaiser Claudius für die Eroberung dieser Insel feiern ließ. Sieben lange Jahre … Während all dieser Zeit haben wir unsere Grenzen um einen schmerzvollen Schritt nach dem anderen ausgeweitet. Doch selbst jenen Stämmen, deren Gebiete wir erobert oder mit denen wir Verträge abgeschlossen haben, kann man nicht weiter trauen, als eine Ratte spucken kann. Erst vor zwei Jahren, als ich einen Feldzug gegen die Silurer und Ordovicer vorbereitete, gab ich den Befehl, dass die Icener entwaffnet werden sollten, um uns gegen Angriffe aus unserem Rücken zu sichern. Eine vernünftige Forderung gegenüber jemandem, der sich als unseren Verbündeten bezeichnet, sollte man meinen. Doch diese Bastarde zettelten genau in dem Augenblick eine Rebellion an, als ich meine Armee in die Berge führte. So blieb mir keine andere Wahl, als den Feldzug abzubrechen und mich um die Icener zu kümmern. Diese Narren hatten sich in einer ihrer lächerlichen Erdfestungen verschanzt. Kaum dass wir ihre Verteidigungsanlagen überwunden hatten, gaben sie auf. Alles war bald vorbei, aber ich war gezwungen, für die restliche Zeit des Jahres, in der ein Feldzug möglich gewesen wäre, in ihrem Territorium zahllose Festungen und Straßen anzulegen, damit ich sie im Auge behalten konnte.«

Cato verzog die Lippen, als er an den ebenso stolzen wie empfindlichen Icener dachte, der ihm und Macro als Führer gedient hatte. Damals waren die beiden Freunde auf einer Mission für den Kommandanten der Armee, die in Britannien gelandet war, tief ins Feindesland vorgedrungen. Cato konnte sich gut vorstellen, wie empört Prasutagus gewesen sein musste, als man ihm befohlen hatte, seine Waffen auszuhändigen. Die Stämme der Insel wurden von einer Kriegerkaste regiert, für die es die größte Verletzung ihres ausgeprägten Stolzes darstellte, wenn man ihnen ihre Waffen abnehmen wollte. Kein Wunder, dass es zu einem Aufstand gekommen war.

»Während ich mich um die Icener kümmerte«, fuhr Ostorius fort, »machte sich Caratacus unseren Rückschlag zunutze, indem er die Stämme in den Bergen für sich gewann und sich zu ihrem Kriegsherrn aufschwang. Als ich meine Aufmerksamkeit wieder ihm zuwenden konnte, hatte er eine so große Armee zusammengestellt, dass er sich mir widersetzen konnte. Was auch der Grund dafür ist, warum ich Rom um eine Verstärkung unserer Truppen gebeten habe. Nachdem diese jetzt eingetroffen ist, wird es Zeit, dass wir uns um Caratacus und seine Anhänger kümmern und die Sache endgültig abschließen.«

Macro nickte zustimmend. Er genoss die Aussicht auf den bevorstehenden Feldzug, der ihm die Gelegenheit bieten würde, Beute zu machen und möglicherweise befördert zu werden. Obwohl er nicht gerne über seinen Ehrgeiz sprach, träumte Macro wie viele Soldaten davon, einer der leitenden Centurionen in der Legion zu werden, ein Rang, der viele Privilegien und große Ehre mit sich brachte. Hinzu kam der gesellschaftliche Aufstieg in die Ritterklasse. Abgesehen vom Kaiser besaßen nur Senatoren einen noch höheren Status, wie Macro wusste. Wenn die Monate, die vor ihnen lagen, viele Kämpfe mit sich brachten, würden die Reihen der Centurios wie üblich rasch ausgedünnt, denn diese Männer führten ihre Truppe von vorderster Front aus, wodurch es bei ihnen unverhältnismäßig viele Verluste gab. Wenn Macro überlebte, wäre es möglich, dass er eines Tages das Kommando über die Erste Kohorte der Legion übernahm. Danach konnte es sogar sein, dass er Präfekt eines Lagers würde und den Oberbefehl über die Legion bekäme, wäre der Legat abwesend, schwer verletzt oder tot. Bereits der Gedanke, eine so hohe Verantwortung zu übernehmen, erfüllte ihn mit Hoffnung.

Der Statthalter seufzte und strich sich über die grauen Stoppeln an seinem Kinn. Während er stumm über die Situation nachdachte, schien er noch mehr in sich zusammenzusinken. Schließlich fuhr er fort: »Ich werde langsam zu alt für all das. Sobald meine Dienstzeit vorüber ist, werde ich mich völlig zurückziehen.« Seine Mundwinkel hoben sich ein wenig. »Ich werde auf mein Gut in Kampanien zurückkehren, mich um meine Weinberge kümmern und gemeinsam mit meiner Frau alt werden. Ich habe Rom lange genug gedient, und wenigstens das habe ich mir verdient … Doch zuvor gibt es noch einiges zu tun!« Er zwang sich, gerade zu sitzen, und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den beiden Offizieren zu, die vor ihm standen. »Obwohl ich eine neue Offensive vorbereite, gibt es noch eine kleine Hoffnung auf Frieden.«

»Frieden, Herr?« Cato blähte die Wangen. »Mit Caratacus? Ich glaube nicht, dass er sich auf die Bedingungen einlassen würde, die Rom ihm anbieten kann.«

»So? Und woher willst du das wissen, mein Junge?«

»Weil ich den Mann kenne, Herr. Ich bin ihm begegnet, und ich habe mich mit ihm unterhalten.«

Eine angespannte Stille entstand, während der Statthalter Cato mit großen Augen anstarrte. Dann beugte er sich vor. »Wie kann das sein? Caratacus ist von tiefem Hass gegenüber Rom und allen, die in den Legionen des Reichs dienen, erfüllt. Er macht nur selten Gefangene und diejenigen, die ihm in die Hände fallen, werden von ihren Landsleuten nie wieder gesehen. Wie kann es also sein, dass dir diese überaus zwiespältige Ehre zuteilwurde?«

Die Stimme des Statthalters war voller Hohn, doch Cato ignorierte die Beleidigung, als er antwortete. »Im zweiten Jahr der Invasion wurde ich zusammen mit einer Handvoll Kameraden von Caratacus gefangen genommen, Herr. Kaum dass wir das Lager des Feindes erreicht hatten, begann er, mich auszufragen.«

»Warum?«

»Er wollte mehr über Rom wissen. Darüber, was unsere Soldaten antreibt. Außerdem wollte er mir klarmachen, dass die Stämme der Insel besonders stolz sind und ihre Krieger sich niemals denen beugen würden, die in ihr Land eingefallen sind. Er schwor, dass er lieber sterben würde, als die Schande zu erdulden, sich dem Kaiser zu unterwerfen.«

»Verstehe. Und wie kommt es, dass du noch am Leben bist und mir davon erzählen kannst?«

»Ich bin geflohen, Herr.«

»Du bist aus dem Lager des Feindes entkommen?«

Cato nickte.

»Dann müssen dir die Götter wirklich wohlgesonnen sein, Präfekt Cato, denn ich habe noch nie von einem anderen Römer gehört, dem dasselbe gelungen wäre.«

Macro kicherte. »Du weißt wirklich nicht viel über ihn, Herr. Fortuna ist Tag und Nacht damit beschäftigt, für unseren Präfekten Schwierigkeiten aus dem Weg zu räumen.«

Cato hob eine Augenbraue und musterte seinen Freund. »Du bist bisher auch ganz gut weggekommen.«

Der Statthalter räusperte sich ungeduldig. »Ich sprach gerade über den Frieden, meine Herren. Es ist mehrere Jahre her, dass ihr Caratacus begegnet seid. Jahre des Kriegs. Die ständigen Kämpfe haben auf beiden Seiten ihre Spuren hinterlassen, und ich vermute, dass der Feind ebenso wenig Lust auf weitere Konflikte hat wie ich. Ganz abgesehen davon, gibt es einige Leute in Rom, deren Ungeduld angesichts der Lage in Britannien mit jedem Tag größer wird. Das gilt besonders für Pallas, einen der engsten Berater des Kaisers. Ich nehme nicht an, dass ihr den Kerl kennt.«

»Ich habe von ihm gehört«, erwiderte Cato vorsichtig, bevor der Statthalter fortfuhr.

»Von meinen Freunden in Rom habe ich erfahren, dass Pallas’ Stern im Aufsteigen begriffen ist. Besonders nahe steht er der neuen Frau des Kaisers und ihrem Sohn Nero, der durchaus der nächste Kaiser werden könnte, wenn Claudius stirbt. Anscheinend hat Pallas die Absicht, die Armee aus Britannien abzuziehen und die Provinz aufzugeben. Das ganze Unternehmen war zweifellos sehr kostspielig, und nachdem Rom so viel Gold und so viele Männer investiert hat, ist bisher nur wenig zurückgeflossen. Auch besteht kaum Aussicht darauf, in Britannien irgendetwas von dauerhaftem Wert zu erringen, sobald wir unsere Kriegsgefangenen auf den Sklavenmärkten verkauft haben. Angeblich sollte es auf der Insel besonders reiche Vorkommen an Silber, Zinn und Blei geben, doch in Wahrheit sind die vorhandenen Mengen sehr viel geringer. Soweit ich die Dinge verstehe, gibt es nur zwei Gründe, warum wir immer noch auf dieser Insel sind. Erstens haben einige der reichsten Männer in Rom den Stammesführern, die unsere Verbündeten geworden sind, recht hohe Summen geliehen. Zufällig befindet sich auch Narcissus unter ihnen, was wahrscheinlich der Grund ist, warum er so eifrig darauf drängt, dass unsere Armeen im Land bleiben – zumindest so lange, bis sich sein Kredit ausgezahlt hat. Der andere Grund hat mit simplem Stolz zu tun. Wenn die Welt sieht, wie Rom sich aus Britannien zurückzieht, wäre das eine Demütigung für den Kaiser, und unsere Feinde in anderen Grenzprovinzen würden sich durch unser Scheitern hier ermutigt fühlen. Natürlich könnte ein neuer Kaiser einen Rückzug leichter rechtfertigen, wenn er erklären würde, er wolle nur die Fehler seines Vorgängers korrigieren. Ihr seht also, dass die Hand Roms Britannien keineswegs mit festem Griff umschließt.«

Der Statthalter senkte seinen Blick und dachte kurz nach, bevor er weitersprach. »Viele Kameraden haben auf dieser Insel ihr Blut vergossen, und viele sind gefallen. Würden wir den Befehl erhalten, Britannien aufzugeben, wären sie umsonst gestorben. Deshalb denke ich, dass mir nur zwei Wege offenstehen, wenn das Opfer unserer Kameraden nicht sinnlos gewesen sein soll. Ich kann die Stämme, die uns immer noch Widerstand leisten, vollkommen vernichten, oder ich kann einen dauerhaften Frieden mit ihnen aushandeln. Doch was auch immer ich unternehme, ich muss so rasch wie möglich handeln, damit Frieden herrscht in der Provinz, bevor der neue Kaiser den Thron besteigt. Nur dann wird er keinen Vorwand haben, sich aus Britannien zurückzuziehen. Deshalb habe ich die Könige und Häuptlinge aller Stämme bis hinauf in den Norden zu den Briganten zu einem Treffen eingeladen, um die Bedingungen zu besprechen, unter denen der Konflikt beendet werden könnte. Ich habe allen Vertretern der Stämme, die noch nicht zu unseren Verbündeten zählen, auf unserem Territorium sicheres Geleit zugesagt.«

Macro zögerte, bevor er die naheliegendste Frage stellte. »Hast du vor, Wort zu halten, Herr?«

»Natürlich.«

»Selbst wenn Caratacus persönlich bei diesem Treffen auftauchen sollte? Wenn wir ihn und die anderen, die uns Schwierigkeiten machen, gefangen nehmen, würde der Widerstand der lokalen Stämme so rasch erschlaffen wie gekochter Spargel.«

Ostorius seufzte und schüttelte den Kopf. »Oder wir würden bei den Stämmen gewaltige Empörung auslösen und ihnen einen Grund geben, sich gegen uns zu vereinen – und zwar genauso schnell, wie dein kulinarischer Gemeinplatz das nahelegt. Vielleicht wäre es am besten, wenn du deine Gedanken für dich behältst, Centurio. Überlass das Denken klügeren Köpfen, hm?«

Macro presste die Lippen zusammen und ballte die Fäuste hinter seinem Rücken, während er mit einem knappen Nicken auf die Zurechtweisung reagierte. Unbehagliches Schweigen machte sich breit, bevor Cato dem Gespräch eine neue Richtung gab.

»Wo und wann soll dieses Treffen stattfinden, Herr?«

»In zehn Tagen in einem der heiligen Haine etwa sechzig Meilen westlich von Londinium. Ich werde eine kleine Leibwache mitnehmen.« Plötzlich fixierte er Cato mit festem Blick und lächelte. »Es beseht keine Eile, dass ihr beide das Kommando in euren Einheiten antretet. Und es wäre gegenüber der Route nach Glevum ohnehin nur ein kleiner Umweg.«

»Wir?« Cato konnte seine Überraschung nicht verbergen. »Aber wir sind Soldaten, Herr. Keine Diplomaten. Davon abgesehen, wollten wir unsere neuen Posten so schnell wie möglich antreten. Wenn der kommende Feldzug, wie zu erwarten ist, schwierig werden wird, will ich die Männer so gut wie möglich kennenlernen, bevor ich sie in die Schlacht führe.«

»Das wird gar nicht mehr nötig sein, wenn es uns gelingt, mit unseren Feinden Frieden zu schließen. Und da du Caratacus schon einmal getroffen hast, könntest du für unsere Verhandlungen von Nutzen sein. Ihr beiden kommt mit mir.«

»Gut, Herr. Wie du befiehlst. Da wäre nur noch eine Sache. Warum glaubst du, dass unsere Feinde bereit sein könnten, Frieden zu schließen?«

Ostorius erwiderte in kaltem Ton: »Weil ich ihnen unmissverständlich klarzumachen gedenke, dass ich anderenfalls die Dörfer jedes einzelnen Stammes, der uns weiterhin Widerstand leistet, dem Erdboden gleichmachen und jeden, der dabei überleben sollte, in die Sklaverei schicken werde.« Der Statthalter gähnte. »Und jetzt muss ich mich ein wenig ausruhen. Das wäre alles, meine Herren. Ich schlage vor, dass ihr die wenigen Genüsse, die Londinium zu bieten hat, genießen solltet, solange ihr noch könnt. Ich bin sicher, in der Offiziersmesse werden sie euch dazu ein paar gute Vorschläge geben. Weggetreten!«

Macro und Cato nahmen Haltung an, salutierten und verließen das Zimmer. Ostorius starrte einen Moment lang auf die Stapel von Akten und Berichten, die zu seinen Füßen lagen, bevor er sich langsam von seinem Hocker erhob und mit steifen Gliedern zu dem schmalen Feldbett ging, das er an einer Wand hatte aufstellen lassen. Er setzte sich und ließ sich langsam auf eine Seite sinken. Dann zog er – ohne die Stiefel abzustreifen – seinen Umhang so gut es ging über sich, bevor er in einen unruhigen Schlaf fiel.

»Was hältst du von ihm?«, fragte Macro, als die beiden ein kleines Stück den Korridor vor dem Büro des Statthalters hinabgegangen waren.

Cato sah sich um und stellte fest, dass kein Mitarbeiter von Ostorius in der Nähe war, der seine Worte hätte hören können. »Er ist am Ende. Sein Dienst hat ihn aufgerieben. Aber nach allem, was ich bisher erfahren habe, ist er als Kommandant noch immer ein zäher Bursche.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Dass einer ein zäher Bursche ist, schützt ihn nicht davor, alt zu werden. Damit kenne ich mich wahrhaftig aus. Ich bin im Kampf nicht mehr so schnell wie früher. So geht es uns allen am Ende.«

Cato warf ihm einen kurzen Blick zu. »Hauptsache, du gibst dem nicht gerade dann nach, während du an meiner Seite kämpfst. Das Letzte, was mir noch gefehlt hat, ist ein tattriger Alter, der meine Flanke decken soll, wenn wir mit dem Feind zusammenstoßen.«

»Das ist ziemlich undankbar, wenn man bedenkt, dass ich dich wie eine schützende Amme durch die ersten Schlachten geleitet habe, als du noch ein grüner Junge warst.« Macro lachte und schüttelte den Kopf. »Ich hätte nie gedacht, dass aus dir mal ein richtiger Soldat werden würde.«

Cato lächelte. »Ich habe vom Besten gelernt.«

»Halt die Klappe, Junge, du bringst mich zum Heulen.« Macro kicherte leise in sich hinein. Dann wurde seine Miene wieder hart. »Ernsthaft, ich bin wirklich skeptisch, was unseren neuen General betrifft. So wie er jetzt aussieht, genügen ein paar Monate im Feld, um ihn umzubringen. Und zwar mitten im Feldzug.«

»Nicht wenn es ihm gelingt, mit Caratacus eine Friedensvereinbarung auszuhandeln. Oder wenigstens mit genügend Stämmen, um ihn zu isolieren.«

»Was meinst du? Wie hoch sind die Chancen, dass Caratacus wirklich Frieden will?«

Cato dachte zurück an die kleine Hütte, in der Caratacus ihm so viele Fragen gestellt hatte. Er erinnerte sich nur allzu lebhaft an das Funkeln in den Augen des Briten, als dieser gesagt hatte, er wolle lieber sterben, als sich Rom beugen.

»Wenn ich wetten würde, dann würde ich sagen, die Chancen stehen hundert zu eins dagegen.«

»Und ich würde sagen, dass das noch viel zu optimistisch geschätzt ist, mein Freund.« Macro schnalzte mit der Zunge. »Die Sache dürfte ziemlich unangenehm werden, Cato. Mal was ganz Neues.«

»Aber nichts, wogegen wir etwas tun könnten.«

»O doch!« Macro grinste. »Du hast den Mann doch selbst gehört. Alle Genüsse Londiniums warten nur auf uns.« Plötzlich wirkte er ein wenig besorgt. »Jedenfalls so lange, wie du meiner Mutter nichts davon erzählst, hm?«

kapitel 5

Na, ihr Burschen, was haltet ihr davon?«, fragte Portia, als sie sich in einem Gasthaus für einen Tisch in der Nähe des Feuers entschied. Es war der Abend ihres dritten Tages in Londinium, und Portia wurde von ihrem Sohn und Cato begleitet. Wieder einmal regnete es. Eine steife Brise blies durch die Straßen Londiniums, sodass die Tropfen schräg gegen die wenigen Ziegel prasselten und über die zahllosen Schilfdächer rannen. Früher einmal war das Gasthaus eine große Scheune gewesen, bevor man es um mehrere Außengebäude erweitert hatte, die vor dem eigentlichen Eingang einen bescheidenen Innenhof bildeten. Ein Tor öffnete sich auf die breite Straße, die vom Kai der Tamesis zum gerade entstehenden Verwaltungskomplex führte. Trotz des Wetters herrschte auf dieser Route reger Verkehr, sodass man trotz des rauschenden Regens das Knarren der Wagenräder und das Schreien der Maultiere hören konnte.

Macro schlug die Kapuze seines Soldatenumhangs zurück und ließ den Blick rasch über seine Umgebung schweifen. Das Gasthaus war warm und trocken, und der aus Steinplatten bestehende Boden war großzügig mit Stroh bedeckt, um den von Stiefeln und Sandalen hereingeschleppten Straßenschmutz aufzunehmen. Auf der einen Seite des Raums befand sich eine Theke, in der Krüge mit warmem Wein und große Gefäße mit Eintopf untergebracht waren, die den Kunden serviert wurden. Mehrere lange Tische mit den dazugehörigen Bänken füllten den größten Teil des freien Raumes fast vollständig aus. Trotz der zahlreichen Renovierungen hing immer noch ein schwacher Geruch nach Pferdeschweiß in der Luft, doch das machte Macro nichts aus. Es gab schlimmere Gerüche, sagte er sich.

»Ganz nett«, gab er zu. »Im Gegensatz zu den meisten anderen Orten in dieser Stadt.«

Cato nickte. Während sie auf den Befehl warteten, sich Ostorius und seinem Stab anzuschließen, um die Stammesführer der Insel zu treffen, hatten sie ihre Zeit in den Gasthäusern verbracht, die Decimus ihnen zu empfehlen wusste. Sonst gab es wenig Bedeutendes zu sehen. Trotz ihres ursprünglichen Misstrauens gegenüber dem ehemaligen Legionär fand Portia seine Dienste als Führer inzwischen recht nützlich, denn sie sah sich eine ganze Reihe von Lokalen an und hörte sich diskret bei deren Besitzern um, wer wohl zum Verkauf bereit wäre.

Cato gab einem Serviermädchen hinter der Theke ein Zeichen, sodass sie herbeieilte, um die Bestellung aufzunehmen. Sie war jung, pummelig und hatte nicht die allerbeste Gesichtsfarbe, doch wenigstens sprach sie einigermaßen flüssig Latein.

»Einen Krug Wein für uns drei. Und woraus besteht der Eintopf heute?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Aus dem, woraus er immer besteht: Malzschleim mit Zwiebeln.«

Cato zwang sich zu einem Lächeln. »Klingt gut. Wir nehmen drei Schalen. Dazu Brot. Ich hoffe doch, dass es frisch ist.«

»Ziemlich frisch. Erst gestern gebacken, Herr.«

Ohne auf eine weitere Bemerkung zu warten, drehte sie sich um und eilte zur Theke zurück, um die Bestellung vorzubereiten.

»Ganz nett?«, sagte Portia tonlos und starrte ihren Sohn an. »Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?«

»Was willst du denn sonst noch hören?«, knurrte Macro. »Es ist ein Gasthaus wie jedes andere.«

»Zufälligerweise nicht.« Sie hob einen Finger. »Dies hier ist das Lokal, das ich kaufen will. Von Decimus habe ich erfahren, dass der Besitzer ein Veteran der Zweiten Legion ist, der genug von Britannien hat und zum Verkaufen bereit ist, weil er nach Rom zurückkehren will. Ich habe ihm ein Angebot gemacht, und er hat es angenommen.«

Jetzt sah sich Macro noch einmal gründlicher um. »Warum gerade dieses Lokal?«

Rasch stellte Portia ihre Argumente zusammen und zählte sie eines nach dem anderen an ihren Fingern ab, während sie ihm antwortete. »Zunächst einmal wegen der Lage. Viel Laufkundschaft, von der ein Großteil im Hauptquartier des Statthalters arbeitet und es sich leisten kann, ein wenig mehr für Wein und Mahlzeiten zu bezahlen. Zweitens gibt es in den Gebäuden um den Innenhof acht Zimmer, die bereits an Reisende vermietet sind. Und ich kann nach hinten raus noch weitere Unterkünfte anbauen lassen. Sobald die Provinz ein wenig zur Ruhe gekommen ist, wird diese Stadt unweigerlich noch mehr wachsen, und an den Leuten, die durch Londinium reisen, lässt sich ein kleines Vermögen verdienen. Drittens gibt es mehrere kleine Lagerräume an der gegenüberliegenden Seite des Hofs, die wir an die Prostituiertengilde vermieten könnten – ein zusätzlicher Dienst, den einige Gäste gewiss zu schätzen wissen. Die Aussichten sind sehr gut, und der Preis ist wirklich angemessen.« Sie hielt inne. »Es gibt nur einen Haken. Das Geld, das nach dem Verkauf meines Lokals in Ariminum noch übrig ist, reicht nicht aus für das, was ich angeboten habe.«

Macro legte den Kopf in die Hände und stöhnte leise. »Mir ist klar, worauf das hinausläuft, Mutter. Du willst, dass ich dir den Rest meiner Ersparnisse gebe.«

»Genau genommen sollst du mir das Geld nicht geben. Betrachte es als Kredit, oder besser noch, als eine sinnvolle Investition. Ich kann für die Hälfte der Kosten aufkommen. Du bezahlst den Rest, und ich mache dich zu meinem stillen Teilhaber, der vier Zehntel des Profits einstreicht«, fuhr sie rasch fort.

Macro hob ruckartig den Kopf. »Vier Zehntel? Warum nicht die Hälfte?«

»Weil ich die ganze Arbeit haben werde. Vier Zehntel. Das ist mein letztes Angebot.«

Cato saß daneben, ohne sich zu rühren, und betrachtete einigermaßen fasziniert Portias ausgeprägten Geschäftssinn und die Rücksichtslosigkeit, mit der sie auf das zusteuerte, was sie haben wollte. Es war klar, welche dieser Eigenschaften Macro im Überfluss von ihr geerbt hatte.

»Einen Augenblick.« Macro hob die Hände. »Was ist, wenn ich zu dem Schluss komme, dass ich dir das Geld nicht leihen möchte?«

Portia verschränkte ihre schmalen Finger und zog einen Schmollmund. »Würdest du deiner Mutter so etwas wirklich antun? Würdest du mich zwingen, irgendeine verdreckte Kaschemme zu kaufen, weil ich mir mit meinem eigenen Geld nicht mehr leisten kann, sodass ich mich für ein paar armselige Münzen kaputtarbeiten muss, bis ich alt und einsam sterbe?«

»Verdammt noch mal! Du weißt, dass es nicht so weit kommen wird!«, sagte Macro wütend. »Ich werde dafür sorgen, dass man sich um dich kümmert. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.«

»Gut.« Sie nickte. »Also?«

Macro holte tief Luft und stieß einen Seufzer der Erschöpfung aus. »In Ordnung. Wie viel brauchst du?«

»Fünftausend Denar. Das ist schon alles.«

Macros Unterkiefer sackte herab. »Fünftausend! Das ist … das ist …« Furchen erschienen auf seiner Stirn, als er sich konzentrierte. »Das ist der Sold für mehrere Jahre.«

»Du kannst dir das problemlos leisten.«

»Wie kommst du darauf?«

»Ich habe einen Blick in die Kiste geworfen, die du ganz unten in deiner Ausrüstungstasche verstaut hast.«

»Aber sie ist verriegelt.«

Sie sah ihn fast bedauernd an. »Ich habe fünfzehn Jahre lang in meinem Lokal in Ariminum gearbeitet, mein Junge. Da habe ich viele nützliche Tipps von meinen Kunden aufgeschnappt und mir das eine oder andere selbst beigebracht. Schlösser zu öffnen gehört dabei noch zu meinen geringsten Fähigkeiten. Viel interessanter ist die Frage, wie ein Centurio zu einem so großen Vermögen kommt.«

Macro wechselte einen raschen Blick mit Cato, und beide spürten, wie ihnen ein Schauder über den Rücken rann. Während ihrer Zeit in Rom hatten sie geholfen, eine Verschwörung in den Reihen der Prätorianergarde aufzudecken. Macros Vermögen stammte ursprünglich aus einem Transport von Silberbarren, den die Verschwörer dem Kaiser gestohlen hatten, und was den Palast betraf, so war noch immer ungeklärt, was aus dem Edelmetall geworden war. Cato hatte das Silber zurückgeben wollen, doch Macro hatte unerschütterlich darauf bestanden, dass sie es verdient hätten, und eine Rückgabe verweigert. Also hatten sie es schließlich geteilt. Cato hatte seinen Anteil bei einem Bankier in Rom hinterlegt, während Macro, der Bankiers als korrupte Parasiten betrachtete, das Silber in Goldmünzen umgetauscht hatte, um sein Vermögen leichter transportieren zu können, und mit sich geführt. Es war sein Geheimnis geblieben – bis heute. Hastig sah er sich um, ob jemand die Bemerkung seiner Mutter gehört hatte. Dann wandte er sich wieder an sie.

»In Ordnung. Fünftausend. Für die Hälfte des Gewinns.«

»Vier Zehntel, habe ich gesagt.«

»Viereinhalb Zehntel«, sagte Macro verzweifelt.

»Vier.«

Macro knirschte mit den Zähnen und starrte sie an, bevor er schließlich nickte. »Scheiße, ich gebe auf. Aber lass in Zukunft deine Hände von meinen Sachen.«

Seine Mutter schenkte ihm ein süßes Lächeln und tätschelte seine Wange. »Ich wusste, dass du zur Vernunft kommen würdest. Und ich verspreche dir, dass du im Laufe der Zeit ganz schön davon profitieren wirst.«

Macro war sich da nicht so sicher. Wie die meisten Inhaber kleiner Geschäfte, so war auch seine Mutter sicherlich geschickt darin, ebenso viel Fantasie in ihre Bücher fließen zu lassen wie in die billigen Mahlzeiten für ihre Gäste. Immerhin bekäme Portia so die Mittel in die Hand, ein selbstständiges Leben zu führen, und das konnte Macro nur recht sein, denn dann brauchte er sich keine Sorgen um sie zu machen, wenn er in den Kampf gegen die Feinde Roms zog. Aber wie auch immer: Wenn sie recht hatte, würde ihm seine Investition einen ordentlichen Gewinn einbringen.

Das Serviermädchen kam mit ihrer Bestellung; Dampf erhob sich aus dem Weinkrug und den Schalen mit dem Eintopf. Das Mädchen setzte das Tablett mit einem lauten Klappern ab und schob die Schalen samt den einfachen Tonbechern und den Bronzelöffeln nicht gerade elegant vor die Gäste. Sie schniefte und wischte sich mit dem Ärmel ihrer Tunika die Nase.

»Neun Sesterzen.«

Bevor Cato nach seiner Börse greifen konnte, wurde er von Macro aufgehalten. »Ich zahle. Warum auch nicht, scheint ohnehin der Tag zu sein, an dem man mich ausnimmt.«

Er zog eine Handvoll Münzen aus seiner eigenen Börse und drückte sie in die schmutzige Hand des Mädchens, welche das Geld rasch zählte, bevor sie zur Theke zurückkehrte. Portia sah ihr mit kaltem Blick aufmerksam nach.

»Anscheinend«, sagte sie leise, »wird es ein paar Veränderungen geben müssen, wenn ich dieses Lokal übernehme. Diesem Mädchen, zum Beispiel, muss man unbedingt beibringen, wie sie den Gästen gegenüber aufzutreten hat.«

»Wir sollten essen«, sagte Cato, der der Nörgelei zwischen Macro und seiner Mutter ein Ende bereiten wollte, und hob den Löffel. Da sie hungrig waren, aßen sie schweigend, und Catos Gedanken wanderten unweigerlich zurück zu Julia in Rom. Es würde noch Jahre dauern, bevor sein Dienst in Britannien beendet wäre. Irgendwann würde er seine Frau bitten müssen, die Annehmlichkeiten und die Zerstreuungen, die Rom zu bieten hatte, aufzugeben, um mit ihm zusammen zu sein. Er machte sich keine Illusionen über die Umstände, unter denen man in einer Grenzfestung oder einer Provinzstadt lebte. Ihm würde das nichts ausmachen, doch er fürchtete, für Julia wäre es nicht gut genug.

Seine Überlegungen wurden unterbrochen, als vom Hof her laute Stimmen erklangen und zwei Offiziere einen Augenblick später das Lokal betraten. Er erkannte sie wieder; sie waren aus dem Hauptquartier des Statthalters, zwei junge Tribune aus der Neunten Legion. Er schluckte den Löffel voll Eintopf hinunter, den er gerade im Mund hatte, wischte sich die Lippen mit dem Handrücken ab und rief nach ihnen.

»Wollt ihr euch zu uns setzen?«

Die beiden jungen Männer zögerten, und Cato lachte leise. »Der Wein geht auf mich.«

Der Größere der beiden, der feines, dunkles Haar hatte, lächelte. »Wenn das so ist.«

Sie kamen herüber und setzten sich, während Cato Macro und dessen Mutter vorstellte.

»Tribun Marcus Pellinus«, erklärte der Größere und nickte seinem Begleiter zu. »Und Caius Decianus. Ich habe euch im Hauptquartier gesehen, richtig? Du bist der neue Kommandant der thrakischen Reiterkohorte unter Legat Quintatus.«

»Genau«, erwiderte Cato. Er fing den Blick des Serviermädchens auf und deutete auf die Neuankömmlinge. Sie setzte sich widerwillig in Bewegung und holte zwei weitere Becher unter der Theke hervor. »Und mein Freund hier wird eine Kohorte in der Vierzehnten übernehmen.«

»Ich wette, ich weiß, welche das sein wird«, sagte Pellinus vergnügt. »Sieht so aus, als ob ihr beiden wirklich handverlesene Kandidaten für eure Aufgabe seid.«

»Und welche Aufgabe wäre das bitte?«, fragte Macro.

Das Serviermädchen stellte die zwei neuen Becher auf den Tisch, und Tribun Decianus schenkte sich aus dem Krug Wein ein, bevor er sprach. »Es gibt einen Außenposten, der sich ein gutes Stück weit auf dem Territorium der Silurer befindet. Dort hat man die Thraker mit einer Kohorte der Vierzehnten zusammengelegt. Das alles gehört zum Plan des Statthalters, starke Kolonnen so weit wie möglich nach vorne zu verlegen, um den Feind genau im Auge zu behalten und jeden Versuch von Caratacus’ Kriegern, in die Provinz einzudringen, im Keim zu ersticken. Allerdings haben wir Berichte erhalten, dass es mit der Garnison in der Festung Schwierigkeiten gibt.«

»Welche Art von Schwierigkeiten?«, fragte Cato.

»Du weißt doch, wie es ist. Legionäre und Hilfstruppen waren einander noch nie besonders zugetan. Die üblichen Beleidigungen und ein paar kleinere Raufereien kann man ja noch ignorieren, doch die Soldaten dieser beiden Einheiten lassen wirklich kein gutes Haar aneinander.«

»Für mich hört sich das so an, als müsste dort dringend einer vorbeischauen, der die Köpfe dieser Idioten ordentlich gegeneinanderknallt«, grummelte Macro.

Decianus grinste. »Anscheinend gelingt es dem gegenwärtigen Kommandanten ganz gut, die Disziplin aufrechtzuerhalten, während er auf seine Ablösung wartet. Aber die Garnison wird auch in Zukunft eine feste Hand brauchen. Deshalb könnte ich mir vorstellen, dass man euch beide aufgrund eurer bisherigen Einsätze ganz bewusst ausgewählt hat. Ich habe heute eure Akten gesehen. Sehr beeindruckend. Es hört sich so an, als seid ihr genau das, was dort oben gebraucht wird. Besonders da eure Kolonne zu denen gehören wird, die die Hauptlast von Ostorius’ Offensive tragen sollen.«

»Immer vorausgesetzt, dass es ihm nicht gelingt, die Einheimischen bei dem Treffen, zu dem er eingeladen hat, auf seine Seite zu ziehen«, warf Pellinus ein.

»Ich glaube, wir alle wissen, dass dabei nichts Gutes herauskommen wird«, erwiderte sein Freund. »Die Stämme hier haben nichts anderes im Kopf, als zu kämpfen. Wenn sie nicht gegen die Römer ziehen, gehen sie einander an die Kehle. Ostorius verschwendet nur seine Zeit. Es wäre viel sinnvoller, wenn er ohne zu zögern hart zuschlagen würde. Ihnen tüchtig das Fell zu gerben ist die einzige Möglichkeit, diesen Dickschädeln klarzumachen, wie die Dinge stehen.« Decianus hielt plötzlich inne, und seine Augen wurden immer größer. »Da wir gerade von Dickschädeln sprechen: Seht ihr den Kerl da im Hof?«

Besorgt beugte Portia sich vor. »Was ist das? Ein Barbar hier auf dem Grundstück dieses Gasthauses?«

»Allerdings, beste Dame. Der Barbar höchstselbst, seine Frau und eine Handvoll dieser Bestien. Sie sind gerade angekommen. Da sie Waffen tragen, müssen sie wohl auf dem Weg zum Treffen mit dem Statthalter sein. Dieser Kerl ist ein verdammter Riese. Ich würde ihm nicht gerne in einer Schlacht gegenüberstehen.«

Macro rümpfte die Nase. »Ich finde, je größer sie sind, umso härter schlagen sie auf, wenn sie zu Boden gehen.«

»Naja, wenn man den fällen will, braucht man wohl eine gewaltige Axt. In den letzten Tagen ist eine ganze Reihe von ihnen durch Londinium gekommen. Unter den Inselbewohnern, die in der Stadt wohnen, hat das für ziemliche Unruhe gesorgt, denn viele von ihnen tragen schon seit einiger Zeit ihre alten Felle nicht mehr. Ehrlich gesagt, haben einige von ihnen unsere Kleidung und unsere Gebräuche zu großen Teilen übernommen.«

Cato bezweifelte das. Viele Mitglieder der lokalen Stämme unterschieden sich äußerlich zwar nur noch wenig von den Römern, und sie taten ihr Bestes, um so viel Latein aufzuschnappen, wie sie konnten, doch in Wahrheit würden sie sich auch weiterhin noch viele Jahre lang vor allem als Briten betrachten. Besonders weil die Stämme der Provinz noch immer als eigenständige Königreiche galten, deren Mitglieder überaus stolz auf ihr Erbe und ihre Unabhängigkeit waren. Dies würde sich frühestens dann ändern, wenn ihr Status als eine Art assoziiertes Königreich erlosch. Es war dieselbe Vorgehensweise, die Rom in jeder neuen Provinz anwandte: Man einigte sich mit den örtlichen Machthabern und garantierte ihnen den Schutz Roms im Austausch gegen eine friedliche Annektion ihrer Königreiche, die nach dem Tod der gegenwärtigen Herrscher in Kraft treten sollte. In anderen Teilen des Reiches funktionierte das ganz gut, doch Cato zweifelte daran, ob dieses Verfahren genauso glatt ablaufen würde, wenn man es mit den kampflustigen Kriegern Britanniens zu tun hatte. Er aß den Rest seines Eintopfs und spülte ihn mit einem Schluck warmen Weins runter, bevor er sich an Pellinus wandte.

»Wie steht es mit den Vorbereitungen für die neuen Feldzüge?«

Die Miene des Tribuns verriet, dass er nicht gerade begeistert war, über diese Dinge zu sprechen, doch Cato hatte einen höheren Rang inne und konnte der Unterhaltung deshalb jede Richtung geben, die er für sinnvoll hielt.

»Sie sind fast abgeschlossen, Herr. Die vorgelagerten Depots wurden mit allen notwendigen Vorräten gefüllt; die letzten Truppen, die wir als Verstärkung angefordert haben, sind unterwegs zu ihren Einheiten; und die Pferde unserer Kavallerieeinheiten werden gerade auf den Einsatz vorbereitet. Der Statthalter will, dass wir am ersten klaren Tag im Frühling einsatzbereit sind, sollten die Friedensverhandlungen scheitern. Was allerdings der Fall sein wird. Danach liegt alles in den Händen der Götter. Das Terrain, in dem wir kämpfen werden, ist gebirgig und dicht bewaldet. Unsere Kundschafter haben nur eine Handvoll Wege entdecken können. Die Gegend ist ideal für Angriffe aus dem Hinterhalt. Wenn Caratacus geschickt vorgeht, kann er unsere Einheiten aufreiben, indem er rasch zuschlägt und sich sofort wieder zurückzieht. Unsere einzige Hoffnung besteht darin, dass wir ihre Dörfer finden und möglichst viele von ihnen vernichten, damit wir den Feind in eine offene Feldschlacht zwingen können. Mit etwas Glück sind wir dann in der Lage, Caratacus und seine Armee zu besiegen.«

»Du hörst dich nicht besonders zuversichtlich an«, sagte Macro.

»Oh, ich bin durchaus zuversichtlich, denn das hat der Statthalter als stehenden Befehl an uns ausgegeben. Er möchte nicht, dass wir die Soldaten verunsichern, die als Verstärkung zu unserer fröhlichen kleinen Truppe gekommen sind. Kein Beschwören der aussichtslosen Lage mehr. Im Gegenteil. Der Statthalter wird sich jeden seiner Untergebenen persönlich vornehmen, der auch nur anzudeuten wagt, dass wir Caratacus diesmal nicht vollständig vernichten. Da hast du einen guten Grund für meine Zuversicht. Davon abgesehen aber bin ich Realist. Und ich würde sagen, dass jeder, der wirklich meint, dass das hier so harmlos wie ein Spaziergang über das Forum wird, eine beschissene Riesenüberraschung erleben wird. Entschuldige, beste Dame.«

Portia seufzte entnervt und wischte die Entschuldigung beiseite. Plötzlich erstarrte sie und sah zur Tür des Gasthauses. Cato folgte ihrem Blick und sah, dass zwei große Krieger den Raum betreten hatten. Sie trugen schwere, gewebte Umhänge, die mit einem braun-weißen Muster geschmückt waren. Ihre Haare waren zurückgebunden und zu einem dicken Zopf geflochten, der ihnen über den Rücken hing. Großflächige Tätowierungen bedeckten ihre haarigen Arme, und lange Schwerter steckten in ihren Gürteln. Die Krieger schoben sich langsam näher, gefolgt von mehreren Begleitern, unter denen sich ein Mann befand, der so groß war, dass er sich bücken musste, um nicht gegen die Deckenbalken zu stoßen. Neben ihm stand eine Frau, deren Kopf mit der Kapuze ihres Umhangs bedeckt war. Das Serviermädchen warf einen kurzen Blick auf den Riesen und eilte durch eine Tür hinter der Theke davon, während sie gleichzeitig nach ihrem Herrn rief.

Auf ihrem Weg zur Theke sah sich der Anführer der Neuankömmlinge im Raum um, bis sein Blick an der kleinen Gruppe von Römern hängen blieb. Seine Miene war finster, doch nach und nach erschien ein Ausdruck verwirrter Überraschung in seinem Gesicht, während er Macro und Cato direkt anstarrte.

»Scheiße, das glaube ich nicht.« Macro packte Catos Arm. »Sieh dir diesen Kerl an. Erkennst du ihn?«

»Natürlich«, erwiderte Cato ruhig. »Prasutagus.«

Macro stand auf, wobei die Bank knirschend über den Steinboden schrammte, und rief durch den Raum: »Prasutagus! Ich bin’s. Ich meine, wir sind’s. Macro und Cato!«

Fast wäre Decianus an seinem Wein erstickt. »Willst du etwa sagen, du kennst dieses Vieh?«

Macro ignorierte den Tribun, trat zwei Schritte auf den Stammesführer zu und streckte seine Hand aus. Prasutagus blieb einen kurzen Moment vollkommen regungslos stehen, bevor er schwach lächelte und dem Römer zunickte, ohne ihm seinerseits die Hand zu reichen. Macro ließ seinen Arm sinken und schüttelte verwirrt den Kopf. »Das glaube ich nicht … Prasutagus.«

»Sei gegrüßt, Centurio«, unterbrach die Stimme einer Frau das verblüffte Schweigen, das sich im Lokal breitgemacht hatte. Macro wandte sich zur Seite und sah, dass die Frau die Kapuze ihres Umhangs zurückgeschlagen hatte, sodass man die dichten Locken ihres kupferroten Haares sehen konnte. Ihre Augen funkelten, und sie begrüßte ihn mit einem Lächeln.

Einen Augenblick lang fand Macro keine Worte, bevor er nervös schluckte und sich räusperte. »Boudica …«

kapitel 6

Königin Boudica, genau genommen.« Ihr Versuch, sich eine gewisse Erhabenheit zu geben, scheiterte an dem Lächeln, das sie nicht unterdrücken konnte.

»Königin?« Macro runzelte die Stirn. »Verstehe ich nicht.«

»Ich bin die Frau von Prasutagus und damit die Königin der Icener. Ich vermute, dass auch du einen höheren Rang erreicht hast, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben. Du bist nicht mehr der Centurio, den wir einst kannten.«

Macro schüttelte den Kopf. »Ich bin noch immer Centurio Macro, auch wenn ich jetzt eine weiter reichende Befehlsgewalt habe.«

Boudica trat von der Theke weg neben ihren Mann und nahm seine Hand. »Wir freuen uns, euch wiederzusehen.«

Die beiden römischen Offiziere wechselten einen Blick mit den Führern der Icener, und einen Moment lang hing jeder schweigend seinen Erinnerungen an die Entbehrungen und Gefahren nach, die sie gemeinsam durchlebt hatten. Macro empfand einen schmerzlichen Verlust, als er die Frau betrachtete, deren Zuneigung er einst besessen hatte; damals war Boudica nicht mehr gewesen als die launische Tochter eines adligen Iceners. Schließlich konnte Prasutagus seine königliche Distanz nicht länger aufrechterhalten. Er stieß einen rauen Freudenruf aus, bevor er sich nach vorn stürzte und die Arme in einer freundschaftlichen Geste so heftig um Macro schlang, dass man meinte, die Rippen des Römers knacken zu hören.

»Ha! Es ist gut, dich wiederzusehen, Römer! Zu viele Jahre sind seit dem letzten Mal vergangen.«

Macro umfasste die Arme des Riesen und befreite sich aus seinem mächtigen Griff. Er holte tief Luft, bevor er antwortete. »Wie ich sehe, hast du inzwischen noch ein wenig mehr Latein aufgeschnappt.«

»Es ist gut, wenn man die Sprache seines Freundes spricht«, erwiderte Prasutagus, dessen Worte trotz des ausgeprägten Akzents gut zu verstehen waren. Er drehte sich zu Cato um, nahm dessen Hand und lächelte warmherzig. »Und du, Cato. Du bist immer noch klug und mutig, nehme ich an.« Er tippte leicht gegen die Narbe, die sich über Catos Stirn zog. »Das Zeichen eines Kriegers, was?«

»Eher das Zeichen eines Mannes, der es nicht verstanden hat, rechtzeitig einer Klinge auszuweichen«, antwortete Cato lächelnd.

Boudica trat auf Cato zu und musterte ihn ein wenig besorgt. »Du warst wenig mehr als ein großer Junge, als wir uns zum letzten Mal getroffen haben. Jetzt siehst du fast so aus, wie Macro damals ausgesehen hat.«

»Wie bitte?«, warf Macro ein. »Wie sehe ich dann jetzt aus?«

Boudica fixierte ihn mit festem Blick. »Du hast mehr Falten im Gesicht, und dein Haar wird langsam grau, aber du bist immer noch der Macro, den ich damals kannte. Was auch gut so ist. Es ist schön, einen alten Freund zu treffen …« Ihr Ton wurde ernster. »Freundschaft ist jetzt nötiger als je zuvor. Die Beziehungen zwischen Rom und den Icenern sind sehr zerbrechlich. Ich nehme an, dass ihr über die jüngsten Entwicklungen Bescheid wisst.«

»Wir haben von dem Aufstand gehört«, sagte Cato. »Es ist wirklich bedauerlich.«

»Bedauerlich?« Prasutagus runzelte die Stirn und seine Augenbrauen zuckten. »Es war eine Tragödie. Ein Verrat gegenüber dem Band, das wir und Rom geknüpft hatten. Ostorius wollte, dass wir uns entwaffnen lassen, selbst nachdem ich ihm mein Ehrenwort gegeben hatte, dass wir treu zu unserem Bündnis mit dem Kaiser stehen würden. Einige haben ihre Waffen übergeben, andere nicht. Sie starben mit dem Schwert in der Hand.« Prasutagus senkte den Blick. »Sie waren Narren. Aber sie waren tapfere Narren. Vielleicht …«

»Du hast das Richtige getan.« Boudica drückte seine Hand. »Du hast überlebt, und jetzt dienst du dem Volk der Icener. Sie brauchen dich.«

Prasutagus zuckte mit den Schultern. Cato spürte, wie sehr sein alter Freund sich in seiner Ehre verletzt fühlte, doch er hatte keine Wahl; er musste ihn einfach weiter bedrängen, um die ganze Geschichte zu erfahren. »Also, wie bist du König geworden?«

»Ich war einer der wenigen, die sich nicht an jenem Aufstand beteiligt haben. Ich war zu krank, um an der Seite meiner Brüder zu kämpfen. Als alles vorbei war, hat der Statthalter beschlossen, dass ich an die Stelle des alten Königs treten sollte. Der König war in der Schlacht gefallen.«

»Verstehe. Ich bin sicher, dass Ostorius eine kluge Entscheidung getroffen hat.« Cato drehte sich um und deutete auf den Tisch. »Wollt ihr etwas mit uns trinken? Das ist Macros Mutter, und diese beiden sind Kameraden aus der Armee.«

»Macros Mutter?« Boudica hob eine Augenbraue. »Das ist mal jemand, mit dem ich mich wirklich gerne unterhalten würde.«

Doch Prasutagus starrte die beiden Tribune mit kaltem Blick an und schüttelte den Kopf. »Ein andermal, meine Freunde. Wenn wir frei miteinander sprechen können.«

Pellinus errötete, als er diese Worte hörte, und stand auf. Er wandte sich an Cato. »Danke für den Wein, Herr. Man erwartet uns im Hauptquartier, sodass wir leider gezwungen sind, uns zu verabschieden.«

Der andere Tribun wirkte überrascht, fasste sich jedoch gleich wieder und nickte zustimmend. Die beiden verbeugten sich vor Portia und verließen das Lokal, ohne die Führer der Icener zu beachten. Angespanntes Schweigen machte sich breit, bevor Boudica sich wieder zu Wort meldete.

»Ich vermute, ihr wisst Bescheid über das Zusammentreffen der Stämme?«

»Ja. Wir gehören zum Gefolge des Statthalters.«

»Verstehe.« Ihre Stimme verlor ein wenig von ihrer Wärme. »Dann sehen wir uns dort. Oder vielleicht auch schon irgendwo auf dem Weg.«

»Wir freuen uns darauf. Und? Wie ist es nun mit etwas Wein? Es gibt sicher viel zu erzählen.«

Boudica wollte gerade antworten, als ihr Mann sie unterbrach. »Ein andermal. Irgendwo, wo es weniger … römisch ist. Komm.« Er nahm Boudica am Arm und führte sie sanft in Richtung Tür. Prasutagus knurrte seinen Kriegern einen Befehl zu, und dann zogen sich die Männer durch den Schankraum zu ihrem König zurück, bevor die kleine Gruppe gemeinsam das Lokal verließ und die Tür hinter sich schloss.

Macro machte eine bedrückte Geste. »Muss es wirklich so ablaufen zwischen uns? Kaum dass wir die beiden wiedergetroffen haben?«

»Die Zeit fordert ihren Tribut auf vielfältige Art, alter Freund«, sagte Cato gutmütig.

Macro starrte ihn an. »Alt? Bleib mir bloß mit der Scheiße vom Hals! Widmen wir uns lieber unserem Wein. Wenigstens müssen wir ihn jetzt nicht mehr mit diesen beiden schmarotzenden Tribunen teilen.«

Nach diesen Worten setzte Macro sich wieder Portia gegenüber auf die Bank. Cato hob den Krug und runzelte die Stirn. Weil sich das Gefäß so leicht anfühlte, schüttelte er es. Man konnte hören, wie nur noch ein kleiner Rest der Flüssigkeit gegen den Ton schlug. Cato füllte Macros Becher und schenkte sich dann selbst ein, bevor er seinen Becher zu einem Trinkspruch hob, um die Atmosphäre etwas aufzulockern.

»Auf euer neues Geschäft. Ich bin sicher, dass es ein großer Erfolg werden wird, wenn man bedenkt, was hier so an Gästen durch diese Tür kommt.«

Portia hob ihren Becher nur halbherzig. »Der Erfolg wäre noch größer, wenn die Gäste bleiben würden, um tatsächlich etwas zu trinken.«

Cato warf einen Blick in seinen fast leeren Becher. »Oder sogar eine oder zwei Runden spendieren würden.«

»Wo sollen diese Unruhestifter denn sein?«, ließ sich eine Stimme von der Theke her vernehmen. Cato drehte sich um und sah einen stämmigen, grauhaarigen Mann, der in der Tür zum Lagerraum erschien. Das Serviermädchen spähte vorsichtig hinter seinem Rücken hervor. Der Besitzer des Lokals sah sich im Schankraum um, wo seine Gäste friedlich beim Wein saßen, und wandte sich dann an das Mädchen. »Nun?«

Sie zuckte zurück in Richtung Tür, und der Wirt versetzte ihr einen heftigen Schlag gegen den Kopf. »Hör auf, meine Zeit zu verschwenden, du dummes Stück! Rein mit dir! Kümmere dich um das Herdfeuer.«

Der Stoß hatte das Mädchen herumgewirbelt. Sie krümmte sich zusammen und eilte davon, die Anweisung ihres Herrn auszuführen.

Cato nickte in Richtung des Mannes. »Der Besitzer und Verkäufer des Gasthauses, nehme ich an.«

»Genau.« Portia fing den Blick des Wirtes auf und winkte ihn heran. »Nachdem mein Sohn zugestimmt hat, sich mit einer Investition zu beteiligen, wird es Zeit, das Geschäft zu besiegeln.«

»Investition?«, sagte Macro mit einem schiefen Grinsen. »Ich komme mir eher so vor, als hätte man mich ausgeraubt.«

Portia ignorierte ihren grummelnden Sohn und lächelte dem Besitzer des Gasthauses zu, als er auf ihren Tisch zukam. Er bewegte sich mit der Sicherheit eines Mannes, der es gewohnt war, Anweisungen zu geben und es sich nicht bieten lassen würde, wenn ihm einer seiner Untergebenen auch nur die geringsten Schwierigkeiten machte. Sein Haar war bereits ziemlich dünn, doch sein Körper, der ihm geholfen hatte, so manchen Kampf erfolgreich hinter sich zu bringen, war noch so straff und muskulös wie eh und je. Cato zweifelte nicht daran, dass der Mann in der Lage war, mit jedem Gast fertigzuwerden, der auf seinem Grund und Boden über die Stränge schlug. Als der Besitzer so nahe gekommen war, dass man sein Gesicht deutlich erkennen konnte, zuckte Cato vor Überraschung zusammen und begrüßte den Mann lauthals.

»Centurio Gaius Tullius!«

Der Mann ging langsamer und musterte blinzelnd seine Gäste. Abrupt hellte sich seine Miene auf, und sein Gesicht strahlte vor Vergnügen.

»Verdammt will ich sein, wenn das nicht Cato und Macro sind! Was in aller Welt macht ihr beiden hier? Ich dachte, ihr hättet die Zweite Legion schon vor Jahren verlassen.«

»Stimmt.« Macro grinste. »Aber es sieht so aus, als hätten Kerle wie du ziemliche Probleme auf dieser Insel, sodass erst ein paar richtige Soldaten kommen mussten, um die Dinge hier in Ordnung zu bringen.«

»Ach, halt doch die Klappe!« Tullius schlug Macro auf die Schulter. »Wir sind ganz gut ohne euch Unruhestifter zurechtgekommen. Aber sei’s drum. Das ist jedenfalls eine echte Überraschung. Ich freue mich immer, wenn ich ein paar alte Kameraden treffe. Die Götter wissen, wie wenige von uns es noch gibt.« Er wandte sich an Portia. »Oh, du bist es. Bist du mit ihnen zusammen?« Er zwinkerte. »Oder sie mit dir?«

Portia betrachtete ihn mit kühlem Blick. »Wenn das ein Witz gewesen sein soll, dann verstehe ich nicht, was daran so lustig ist. Zufällig ist Centurio Macro mein Sohn.«

Verblüfft starrte Tullius Macro an. »Du hast eine Mutter?«

Er zog einen Hocker heran und setzte sich. »Tullia!«, rief er. »Bring noch einen Krug Wein. Aber vom guten! Nein, warte. Das gallische Gesöff genügt vollkommen … Wie ist es euch ergangen, Männer? Wie kommt es, dass ihr wieder in diesem beschissenen Loch gelandet seid? Am Wetter kann’s ja wohl nicht liegen.«

»Ein beschissenes Loch?« Portia fixierte ihn mit starrem Blick. »Willst du deshalb verkaufen? Dann muss ich wohl einen Tausender vom Preis abziehen.«

Tullius ließ den Kopf hängen, denn er begriff sofort, wie ungeschickt seine Bemerkung gewesen war. »Ich verkaufe, weil ich mich an einen warmen Ort in Kampanien zurückziehen will, beste Dame. Eigentlich gibt es an Londinium nichts auszusetzen. Man kann hier wirklich viel Geld verdienen. Ich würde nie versuchen, die gute alte Mutter eines ehemaligen Waffenbruders über den Tisch zu ziehen, nicht wahr? Ganz abgesehen davon« – und hier wurde sein Ton entschlossener – »dachte ich, wir hätten eine Abmachung.«

»Nein. Ich habe ein Angebot gemacht. Du hast gesagt, du würdest darüber nachdenken. Angesichts deines Eifers, möglichst bald zu verkaufen, muss ich mir mein Angebot noch einmal durch den Kopf gehen lassen. Ich denke, neuntausend ist ein mehr als angemessener Preis.«

Tullius konnte seine Überraschung angesichts ihres scharfen Tons nicht verbergen. »Scheiße, du hast aber eine harte und rücksichtslose Art an dir. Klar, sie ist deine Mutter, Macro, aber … Der Preis steht immer noch bei zehn.«

»Neun.«

»Und fünfhundert obendrauf.«

Portia biss sich auf die Lippen. »Neuntausendfünfhundert.«

Der Besitzer runzelte die Stirn. »Na schön. Abgemacht – weil du Macros Mutter bist. Aber es ist, als würde ich mich selbst bestehlen.« Er spuckte in seine Hand und streckte sie aus. Portia ergriff sie sofort, bevor er sich umentscheiden konnte, und so besiegelten sie das Geschäft. Das Serviermädchen kam mit frischem Wein herbei, stellte den Krug und einen weiteren Becher auf den Tisch und zog sich sofort wieder zurück. Tullius schenkte allen nach, indem er die Becher seiner Gäste bis zum Rand füllte. Dann hob er seinen eigenen Becher und sagte: »Auf die Zweite Augusta!«

»Auf die Zweite!«, erwiderten Macro und Cato gleichzeitig und leerten ihre Becher. Der Wein war besser, als Macro erwartet hatte, und sofort griff er zum Krug, um ihnen allen nachzuschenken.

»Immer schön langsam«, sagte Portia. »Jetzt gehört dieser Wein zu meinem Warenbestand. Für den nächsten Krug musst du bezahlen, klar?«

Tullius lächelte voller Reue. »Hart wie ein Nagel. Ich nehme an, ihr beiden seid hier, um die Truppen bei Ostorius’ neuem Feldzug zu unterstützen.«

»Stimmt«, sagte Cato. »Macro geht als einer der befehlshabenden Centurionen zur Vierzehnten.«

»Pfft. Die Vierzehnte. Ein Haufen Schwuchteln. Meiner Meinung nach dürften die der Zweiten nicht einmal die Stiefel lecken.«

Macro hielt sich mit einem Urteil über seine neue Einheit zurück. Es würde ihm gelingen, dass am Ende auch die Vierzehnte stolz auf sich wäre, dessen war er sich sicher. Er wölbte die Lippen vor, goss sich noch etwas Wein ein und murmelte: »Wir werden sehen.«

Tullius wandte sich an Cato. »Und was ist mit dir? Bist du in Macros Truppe? Ich bin sicher, er hat Verwendung für einen guten Centurio wie dich.«

Cato war ein wenig verlegen. »Nein. Ich gehe zu einer anderen Einheit. Thrakische Kavalleriekohorte. Sie haben mir das Kommando gegeben.«

Tullius wirkte überrascht. »Dir? Dann musst du ja inzwischen Präfekt sein. Verdammt, das ist mal eine Überraschung! Als wir uns das letzte Mal gesehen haben, warst du ein Centurio, der ganz am Anfang seiner Laufbahn stand.« Er hielt inne und zappelte unsicher hin und her. »Verdammte Scheiße … gut gemacht, Junge. Ich meine, Herr.«

»Du brauchst nicht förmlich zu werden«, erwiderte Cato. »Wir sind nicht im Dienst. Und du bist nicht mehr in der Armee.«

»Mag sein, aber den Rang respektiere ich immer noch. Und den Mann, der ihn innehat. Präfekt Cato. Na, das ist mal was! Ehrlich. Bei den Göttern, du musst einige Schlachten mitgemacht und dir jede Menge Ruhm erworben haben, wenn du zum Präfekten gemacht wurdest. Außer vielleicht, du vögelst die Frau des Kaisers. Oder vielleicht vögelt Kaiser Claudius ja dich. Nach allem, was man so hört, soll er ein geiler alter Sack sein.«

Macro leerte seinen Becher und hob einen Finger. »Das reicht jetzt. Cato hat seinen Rang auf die harte Tour erworben. Ich weiß das, denn ich war die ganze Zeit über bei ihm.«

»Gut, keine Sticheleien mehr«, stimmte Tullius zu. »Und jetzt seid ihr beiden also hier gelandet, auf dem Friedhof der Ambitionen, wie man diese Insel auch nennt.«

»Was bedeutet?«

»Was bedeutet, dass hier niemand Ruhm erringen kann. Nicht mehr. Die großen Schlachten sind geschlagen. Caratacus und seine Krieger haben sich in die Berge zurückgezogen. Die meisten unserer Leute sitzen in kleinen Festungen fest, behalten die Mitglieder der verschiedenen Stämme im Auge und versuchen, nicht umgebracht zu werden, wenn sie auf Patrouille gehen. Gelegentlich gelingt es uns, ein paar von diesen bemalten Bastarden in die Enge zu treiben und zu erledigen. Aber wenn das im selben Tempo weitergeht wie bisher, dann werden wir selbst dann noch versuchen, diese Briten zu zähmen, wenn sich schon niemand mehr daran erinnern kann, dass wir diese Insel angeblich erobert haben. Wollt ihr meinen Rat hören? Last euch so schnell wie möglich versetzen, wenn ihr die Gelegenheit dazu bekommt.«

Macro entgegnete: »Das stimmt nicht. Ostorius ist gerade dabei, ihnen noch eine letzte Chance zu geben, sich Rom zu unterwerfen. Erst danach wird er alles gegen sie in die Schlacht werfen, was er hat.« Macros Worte klangen bereits ein wenig verwaschen.

Tullius kicherte. »Ist das die Möglichkeit? Glaubst du wirklich, dass noch kein Statthalter je zuvor versucht hat, den Boden mit diesen Bastarden aufzuwischen? Warum glaubst du, dass Ostorius’ Chancen, die Sache hier erfolgreich zu Ende zu bringen, größer sind als die von Aulus Plautius vor ihm?«

Macro deutete mit dem Finger auf Cato und schlug sich gegen die Brust. »Weil wir diesmal dabei sind, um für ihn zu kämpfen. Deshalb.«

Cato verschränkte die Hände und schüttelte besänftigend den Kopf.

Doch Macro begeisterte sich für sein Thema und hob die Faust. »Wir werden Caratacus fertigmachen, du wirst sehen! Er wird sich eine blutige Nase holen, und wir werden ihn wie einen räudigen Köter auspeitschen, denn nichts anderes ist er schließlich. Bis zu den Saturnalien ist die Sache erledigt.«

»Wollen wir darauf wetten?«, fragte Tullius in listigem Ton.

»Aber sicher.« Macro nickte energisch.

»Macro!«, fuhr Portia dazwischen. »Tu’s nicht!«

Bevor ihr Sohn darauf eingehen konnte, fuhr eine kalte Böe in den Schankraum, als sich die Tür öffnete und ein Mitarbeiter des Hauptquartiers in das Lokal kam. Er sah sich um und fand den Tisch, an dem Cato und die anderen saßen, genau in dem Moment, als Macro einen Blick über die Schulter warf und mit bellender Stimme rief: »Schieb das verdammte Holz ins Loch.«

»Entschuldige, Herr.« Der Mann schloss die Tür, wobei der Riegel mit einem leisen Klicken ins Schloss fiel, ging an den Tisch und nahm Haltung an. »Verzeihung, Präfekt. Der Statthalter schickt mich. Er lässt dir seinen Gruß ausrichten und bittet darum, dass ihr beiden euch bereithaltet, sich ihm morgen früh anzuschließen, wenn er nach Durocornovium aufbricht.«

»In Ordnung.« Cato nickte. »Wir werden da sein. Du kannst gehen.«

Der Mann verbeugte sich und zog sich zurück. Cato stand auf. »Komm, Macro. Wir müssen Decimus finden und dafür sorgen, dass unsere Ausrüstung gepackt wird. Ist wohl besser, wenn wir früh schlafen gehen.«

»Vergiss es. Ich werde zusammen mit Tullius meinen Wein genießen. Ich gehe, wenn ich genug habe.«

Cato überlegte kurz, ob er seinem Freund befehlen sollte mitzukommen, doch er wusste, dass Macro dann nur schlecht gelaunt wäre. Es war besser, ihn so viel trinken zu lassen, wie er wollte. Danach würde er glücklich und betrunken ins Bett fallen. Außerdem würde der unausweichliche Kater am nächsten Morgen dafür sorgen, dass Cato auf dem Weg nach Durocornovium ein wenig Ruhe und Frieden finden würde.

kapitel 7

Am Tag darauf verabschiedete sich Portia kurz nach Anbruch der Morgendämmerung von den beiden. Cato hatte Decimus genügend Silbermünzen gegeben, damit dieser drei Maultiere besorgen konnte; zwei waren für das Gepäck, auf dem dritten würde der Bedienstete reiten. Cato und Macro waren vom Statthalter zwei Pferde zugeteilt worden. Es gab keine tränenreiche Abschiedsszene an den Toren der Stadt – was auch daran lag, dass es noch keine Stadttore gab, denn Londinium hörte einfach nach und nach irgendwo auf. Die letzten Abschnitte der Stadt bestanden aus einigen schäbigen Hütten, die sich noch ein Stück weit an der Straße in Richtung Westen entlangzogen. Macro fürchtete um die Sicherheit seiner Mutter mitten unter den barbarisch aussehenden Bewohnern dieser elenden Unterkünfte. Er brachte sein Pferd zum Halten, das er, wie die anderen vorerst noch zu Fuß gehend, am Zügel führte. Dann wartete er, bis die letzten Männer der kleinen Kolonne vorüber waren, und küsste Portia kurz auf die Stirn. Er wünschte sich, sein eigener Kopf würde nicht so heftig hämmern, und auch die Übelkeit in seinem Magen gefiel ihm gar nicht, denn sie drohte, ihn vor seinen Kameraden zu erniedrigen, wenn er sich übergeben musste.

»Es ist wohl am besten, wenn wir uns hier voneinander verabschieden«, sagte Macro. »Ich weiß nicht, wie weit ich den Leuten hier trauen kann.«

Er nickte in Richtung der Hüttenbewohner, die früh aufgestanden waren und den Römern nachsahen, die ihre Pferde über die von tiefen Rinnen durchzogenen Straßen führten.

»Mach dir um mich keine Sorgen.« Sie schob ihren Umhang beiseite, sodass er den Totschläger sehen konnte, der am Gürtel ihrer Tunika hing. »Eine Erinnerung an meine Tage in Ariminum.«

»Du solltest versuchen, nicht zu viele Bewohner dieser Insel umzubringen«, scherzte Macro und versuchte, die Stimmung aufzulockern, obwohl sie sich jetzt trennen mussten. »Lass mir ein paar übrig. Das ist schließlich meine Aufgabe.«

Sie lächelte schwach, umfasste die Wangen ihres Sohnes mit beiden Händen und sah ihm direkt in die Augen. »Pass auf dich auf, und kümmere dich um diesen Jungen, um Cato. Tu nichts Unüberlegtes. Ich kenne dich. Ich weiß, wie du bist. Geh einfach keine unnötigen Risiken ein. Verstanden?«

Macro nickte.

Sie seufzte und schüttelte den Kopf. »Vielleicht hast du irgendwann einmal selbst einen Sohn. Dann wirst du mich verstehen. Und jetzt geh, bevor du mich zum Weinen bringst.«

»Den Tag würde ich gerne erleben«, erwiderte Macro mit schleppender Stimme. »Du bist zäh wie alte Stiefel.«

»Geh einfach!«

Ohne zu zögern und ihren Worten noch etwas hinzuzufügen, ließ Portia ihre Hand sinken und machte kehrt, um der Straße wieder ins Herz Londiniums zurück zu folgen. Macro sah ihr kurz nach, doch sie drehte sich nicht mehr um.

»Zäh wie alte Stiefel«, wiederholte er mit zusammengebissenen Zähnen. Dann nahm er sein Pferd wieder am Zügel und schritt rasch aus, um die Eskorte des Statthalters einzuholen, während sich die Briten wieder in ihre grob gezimmerten Hütten zurückzogen, nachdem ihre Neugierde befriedigt worden war. Nachdem die Kolonne die letzten Häuser hinter sich gelassen und das offene Land erreicht hatte, befahl der Statthalter seinen Männern aufzusitzen.

Cato hatte als Rekrut reiten gelernt und in den Jahren danach einige Erfahrungen sammeln können, doch noch immer fühlte er sich nicht ganz wohl im Sattel. Überdies schreckte das Pfed, das ihm zugeteilt worden war, ständig zurück und zuckte bei der kleinsten Bewegung zusammen, die es aus den Augenwinkeln heraus wahrnahm. Ostorius ritt seinen Männern ein kleines Stück weit voraus und warf Cato über die Schulter immer wieder einen Blick zu, sodass dem jungen Präfekten die Absicht seines Vorgesetzten schnell klar wurde. Der Statthalter wollte sehen, wie der neue Kommandant einer berittenen Einheit mit einem schwierigen Tier zurechtkam. Dementsprechend konzentrierte sich Cato darauf, sein Pferd zu bändigen, indem er versuchte, die Reaktionen des Tiers auf seine Umgebung vorwegzunehmen, um sicherzustellen, dass es nicht ausbrach, sich aufbäumte oder seinen Reiter auf andere Art in Verlegenheit brachte.

Die Straße war ziemlich uneben und an vielen Stellen nicht mehr als ein schlammiger Weg. Wo der Boden besonders stark aufgeweicht war, hatten Pioniere der Armee ihn behelfsmäßig mit Baumstämmen und aufgeschütteter Erde verstärkt, um marschierenden Kolonnen, Reitern und Karren eine stabile Unterlage zu verschaffen. Obwohl es nicht regnete, war der Himmel bedeckt, und in den Senken hingen Nebelschwaden. Da es keine Sonne gab, die den Dunst vertrieb, bliebe ein Großteil des Nebels den ganzen Tag über in den Tälern hängen, und Cato verstand sehr gut, warum genau dieser Anblick der vorherrschende Eindruck war, den die Insel bei den Römern hinterließ. Doch die angenehm duftende Landluft war kühl und erfrischend nach dem fast erstickenden Gestank Londiniums. Es war Ende April, und an den noch kahlen Zweigen der Bäume und Sträucher erschienen die ersten Blüten; einige besonders widerstandsfähige Blumen verliehen der Landschaft den einen oder anderen Farbtupfer. Schon bald lag die Stadt weit hinter ihnen und war nur noch als schwacher brauner Fleck am hügeligen Horizont erkennbar.

Es dauerte nicht lange, bis Cato die Launen seines Pferdes unter Kontrolle hatte und sich auf seine Kameraden konzentrieren konnte. Im Hauptquartier des Statthalters waren sie einander kurz vorgestellt worden, bevor sich die Kolonne in Marsch gesetzt hatte, doch Cato hatte die meisten Namen inzwischen schon wieder vergessen. Ihm war jedoch klar, mit welcher Art von Soldaten er es zu tun hatte. Zehn sorgfältig ausgewählte Legionäre bildeten Ostorius’ Leibwache. Es handelte sich um unerschrockene Veteranen mit einem beeindruckenden Lebenslauf, und man konnte sicher sein, dass sie bereit wären, ihr Leben für den Statthalter zu opfern. Den Legionären folgten die Tribune, sechs jüngere Offiziere, die nacheinander eine ganze Reihe von Aufgaben in der Zivilverwaltung übernehmen und eines Tages möglicherweise in den Senat aufsteigen würden. Von diesen Senatsmitgliedern wiederum würden einige zu Statthaltern in einer der Provinzen Roms berufen werden. Hinter Ostorius Scapula selbst lag eine solche Karriere. Er hatte sein Leben einem doppelten Ideal gewidmet: Er wollte Rom und dem Namen seiner Familie weiteren Glanz verschaffen. Zweifellos hatte er gehofft, Britannien zu zähmen und so den krönenden Schlusspunkt hinter eine lange Laufbahn zu setzen, dachte Cato. Pech nur, dass die Stämme der Insel die Sache mit dem Gezähmtwerden ganz anders sahen.

Das letzte Mitglied der Truppe war der von der Insel stammende Dolmetscher. Mit seinem kurz geschnittenen braunen Haar, seiner roten Tunika und seinem Umhang konnte man ihn leicht für einen Römer halten. Nur das Funkeln seines reich verzierten Halsrings verriet seine wahre Herkunft. Marcommius, wie sein latinisierter Name lautete, war Mitte dreißig, schlank und sehr gepflegt. Es war offensichtlich, dass er nicht mehr so lebte wie die Menschen seines Stammes.

Cato ritt hinter den Tribunen, während Macro zu den Leibwachen aufgeschlossen hatte, um sich mit ihnen zu unterhalten; ihr fröhliches Geplauder mischte sich mit dem Klappern der Hufe, als die kleine Kolonne dem Weg durch das grüne Hügelland folgte, das zum Gebiet der Atrebaten gehörte. Überall wurde der Boden eifrig bestellt, es gab viele kleine Bauernhöfe sowie eine Handvoll Villen, die überall dort, wo die verbliebenen, aus uralten Eichen und kleineren Bäumen bestehenden Wälder es zuließen, von regelmäßig angeordneten Feldern umgeben waren. Gelegentlich kamen die Soldaten an einigen Briten vorbei, die auf ihrem eigenen Grund und Boden arbeiteten. Ostorius lächelte ihnen zum Gruß zu, und seine Offiziere folgten seinem Beispiel, wie Cato anerkennend feststellen konnte. Er hatte die hochnäsige, herablassende Haltung vieler Römer gegenüber den Menschen der eroberten Länder nie verstanden. Der schnellste Weg, die Bevölkerung zu romanisieren, bestand darin, gute Beziehungen zu den Menschen zu fördern. Der schnellste Weg, sie sich zu Feinden zu machen, bestand darin, sie zu demütigen und als minderwertig zu betrachten – ein Vorgehen, das stets zu Verbitterung und Groll führte, sofern es nicht innerhalb kürzester Zeit in einen offenen Aufstand mündete.

Nach etwa fünf Meilen zügelte Ostorius sein Pferd und ließ Cato zu sich aufschließen. Die Straße führte in ein flaches Tal hinab, wo der Nebel die Reiter von allen Seiten umgab und Bäume und Büsche in kaum noch erkennbare Umrisse verwandelte. Die beiden Männer nickten einander zu, bevor der Statthalter das Wort ergriff.

»Ich habe meine Tribune und die Leibwache über alles Notwendige informiert, aber es ist mir wichtig, dass auch dir und Centurio Macro einige Dinge absolut klar sind. Du hast sicherlich schon begriffen, wie viel bei diesem Unternehmen auf dem Spiel steht. Es ist unsere letzte Chance, mit Caratacus und seinen Anhängern zu einem tragfähigen Frieden zu kommen. Natürlich haben wir nicht einmal die Garantie, dass er persönlich auftaucht, aber es werden einige Stammesführer anwesend sein, die seine Einstellung teilen, und diese Männer werden ihm zweifellos Bericht erstatten. Die große Mehrheit unter den Repräsentanten der Stämme gehört bereits zu unseren treuen Verbündeten – auch wenn sich einige nur unter heftigem Zähneknirschen in diese Rolle eingefunden haben, wie ich zugeben muss. Doch selbst wenn man das einrechnet, werden sich mehr Stimmen für einen Frieden aussprechen als für einen Krieg. Unser Treffen wird also zumindest unterstreichen können, wie isoliert diejenigen sind, die immer noch Widerstand leisten wollen. Trotzdem betrachte ich überhaupt nichts als selbstverständlich. Du und dein nachgeordneter Offizier, ihr beiden werdet die Stammesvertreter zu jedem Zeitpunkt mit Höflichkeit und Respekt behandeln. Ist das klar?«

»Ja, Herr.«

»Und das gilt auch gegenüber sämtlichen Druiden, die anwesend sein werden.«

»Druiden? Ich dachte immer, die Druiden seien unsere unnachgiebigsten Feinde, Herr. So war es jedenfalls, als Macro und ich das letzte Mal auf diese Insel kamen.«

»Oh, sie hassen uns noch immer aus tiefstem Herzen, und unsere offizielle Politik besteht darin, keinen von ihnen am Leben zu lassen, doch wenn wir ihnen nicht erlauben, an diesem Treffen teilzunehmen, besteht keinerlei Aussicht auf Frieden. Ich hoffe wirklich, dass wir sie zur Vernunft bringen können.«

Cato schnalzte mit der Zunge. »Die Druiden, die ich damals kennengelernt habe, waren Fanatiker, Herr. Sie würden lieber sterben, als Rom auch nur eine Handbreit nachzugeben.«

Ostorius musterte Cato mit verärgerter Miene. »Wie ich dir schon einmal gesagt habe, Präfekt: Das alles ist inzwischen viele Jahre her. Menschen verändern sich. Sogar die entschlossensten Feinde haben irgendwann genug davon, sich gegenseitig umzubringen, und sehnen sich nach Frieden.«

»Die meisten Menschen, ja. Aber Druiden?«

»Du musst lernen, dieses Denken zu überwinden. Genau deshalb rede ich mit dir. Zwischen uns darf es keine Missverständnisse geben, Präfekt Cato. Du wirst dich so verhalten, wie ich gesagt habe – und zwar jedem gegenüber, der an diesem Treffen teilnimmt, einschließlich der Druiden. Nein, sogar ganz besonders gegenüber den Druiden. Das gilt auch für den Centurio. Ich werde nicht zulassen, dass einer von euch beiden mir irgendwelche Schwierigkeiten macht. Das ist ein Befehl.«

»Ja, Herr.«

»Gut. Auch gegenüber Caratacus werdet ihr euch so verhalten, falls er denn auftaucht. Und gegenüber jedem anderen, der die Silurer und Ordovicer repräsentiert.«

»Ich verstehe, Herr.«

»Dann sei so gut und sorg dafür, dass auch Centurio Macro begreift, worum es hier geht.«

Ohne noch etwas hinzuzufügen, trieb der Statthalter sein Pferd an, um erneut seine Position an der Spitze der kleinen Kolonne einzunehmen. Cato hatte kein gutes Gefühl, als er ihm nachsah. Möglicherweise ließ sich Ostorius zu sehr von seinem Wunsch nach Frieden leiten. Selbst wenn es ihm gelang, Caratacus davon zu überzeugen, die Waffen niederzulegen, musste dem Statthalter klar sein, dass Rom niemals die Bedingungen eines solchen Friedens akzeptieren würde, wenn man diese in irgendeiner Weise als Demütigung des Kaisers und seiner Legionen verstehen konnte. Und wie sehr Cato auch immer Ostorius’ Verlangen nach einem Ende der Feindseligkeiten teilte, fürchtete er doch, dass das wahrscheinlichste Ergebnis der Verhandlungen in einer Fortführung der bitteren Kämpfe bestehen würde. Was Macro ganz in Ordnung finden würde, wie Cato mit einem grimmigen Lächeln dachte. Sein Freund lebte auf im Kampf. Er fühlte sich in der Schlacht so wohl wie ein Fisch im Wasser. Es würde interessant sein zu sehen, wie sein Freund mit den Befehlen des Statthalters zurechtkam.

Cato zügelte sein Pferd und wartete, bis Macro und die Legionäre ihn eingeholt hatten. Macro schien sich von seinem Kater erholt zu haben, und während er nach dem Weinschlauch griff, den einer der Männer ihm reichte, brachte er den Witz zu Ende, den er gerade erzählte.

»… und ich sagte: ›Das ist zu dumm, wenn sie nur ein Bein hat.‹ Aber er hat es einfach nicht kapiert!«

Die anderen brachen in dröhnendes Gelächter aus, während Cato an die Seite seines Freundes ritt. »Der ist alt. Das ist jetzt mindestens schon das zehnte Mal, dass ich ihn höre.«

»Witze sind wie Wein. Sie werden mit den Jahren immer besser«, erwiderte Macro. Er legte die Zügel über den Sattelknauf, damit er den Weinschlauch heben und einen schnellen Schluck trinken konnte.

»Findest du das klug?«

Macro stieß ein lautes Schmatzen aus und zuckte mit den Schultern. »Einen Kater kuriert man am besten, wenn man mit dem anfängt, mit dem man … na, du weißt ja, wie’s weitergeht.«

»Ich frage mich, was deine liebe Mutter dazu sagen würde.«

»Das kannst du dir nicht im Geringsten vorstellen. Was machst du überhaupt hier hinten bei uns einfachen Burschen?«

»Ich überbringe die Befehle vom Statthalter. Er will, dass wir den Einheimischen gegenüber mit ausgesuchter Höflichkeit auftreten. Also wäre ich an deiner Stelle vorsichtig mit dem Wein.«

»Kein Problem. Ich habe das absolut in der Hand, wenn ich will. Im Moment amüsiere ich mich nur ein bisschen mit den Kameraden. Ich werde meine Rolle spielen, wenn die Zeit gekommen ist, darauf kannst du einen lassen. Habe ich dich schon jemals im Stich gelassen?«

»Im Stich gelassen? Genau genommen nicht, aber du hast mich in ein paar üble Schlägereien hineingezogen. Von mir aus – alles zu seiner Zeit und am richtigen Ort. Aber im Augenblick müssen wir als besonders brave Buben auftreten. Als vorbildliche Bürger.«

»Wenn ich ein vorbildlicher Bürger hätte sein wollen, wäre ich nie in die Armee eingetreten.«

»Wir haben unsere Befehle, Macro. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

Macro nickte mürrisch und ließ sich mit seinem Pferd zurückfallen, um seinem Kameraden den Weinschlauch zu geben, bevor er wieder nach vorn neben Cato ritt. Der junge Präfekt sah sich wachsam um, während sich die Kolonne durch den unheimlichen Nebel schob. Macro konnte ein ironisches Schnauben nicht unterdrücken.

»Ich hoffe nur, dass die Stämme genauso verrückt danach sind, einen Preis für mustergültiges Auftreten zu gewinnen. Das hier wäre nämlich ein idealer Ort für einen Hinterhalt. Sie könnten uns von allen Seiten gleichzeitig angreifen, bevor wir überhaupt mitbekämen, was eigentlich vor sich geht.«

»Vielen Dank für diesen beruhigenden Gedanken.« Cato riss die Augen auf und spitzte die Ohren, um jede Bewegung und jedes Geräusch, das ihm verdächtig erscheinen mochte, sofort wahrzunehmen, doch außer der gedämpften Unterhaltung der Tribune und der Leibwachen und dem regelmäßigen, dumpfen Klappern der Pferdehufe war nichts zu hören. Der Himmel über ihnen klarte ein wenig auf, und man konnte die Sonne als fahle Scheibe erkennen, die Licht, aber keine Wärme spendete.

Mehrere Stunden vergingen, und die düstere Umgebung wurde nur kurz ein wenig freundlicher, als die Straße einen niedrigen Hügel hinaufführte. Gleich darauf jedoch ging es wieder hinab in das nächste Tal und in noch mehr Nebel. Als die Sonne ihren höchsten Stand erreichte, ließ der Statthalter die Kolonne Halt machen, sodass sich die Pferde ein wenig ausruhen konnten und die Männer für kurze Zeit aus den Sätteln kamen. Zwei Legionäre kamen nach vorn, um die Pferde der Offiziere bei den Zügeln zu nehmen, während ihre Vorgesetzten sich ein wenig die Beine vertraten.

Ostorius wandte sich lächelnd an Cato. »Wie fühlt es sich an, wieder auf britischer Erde zu sein? Es gibt im ganzen Reich keinen einzigen Ort, bei dem sich einem so sehr die Nackenhaare sträuben, nicht wahr?«

Cato erinnerte sich daran, dass der Nebel und der Dunst Britanniens sich tagelang über die Landschaft legen und der Fantasie einiger Männer böse Streiche spielen konnten. Macro ließ sich davon natürlich nicht beeindrucken, aber Cato fühlte sich angespannt und beklommen. Er wollte gerade auf Ostorius’ Frage antworten, als er es hörte. Das schwache Geräusch von Hufen, die sich langsam näherten.

Sofort verschwand Ostorius’ Lächeln. Er trat von der Straße und sah nach hinten zu den Legionären, die stumm neben ihren Pferden standen.

»Centurio Macro, schaff die Männer und euren Diener von der Straße. Die eine Hälfte auf die eine Seite, die andere Hälfte auf die andere. Jeweils zwanzig Schritt vom Straßenrand entfernt. Wartet auf meinen Befehl, bevor ihr euch von der Stelle rührt. Der Rest sitzt auf und begibt sich auf der Straße in Formation.«

Während die Legionäre ihre Position einnahmen, schwangen sich Cato und die anderen wieder in den Sattel und bildeten eine Linie quer über die Straße. Ostorius lauschte noch einen Moment lang aufmerksam. Dann bestieg er als Letzter sein Pferd und ritt einige Schritte weiter, bis er mitten auf der Straße ein kleines Stück vor seinen Offizieren zum Stehen kam. Cato sah, wie die linke Hand des Statthalters sich auf seinen Schwertknauf legte, während er wartete. Das Geräusch näherkommender Pferde war jetzt viel deutlicher zu erkennen, und einer der jungen Tribune neben Cato räusperte sich nervös.

»Wie viele sind es, was meinst du?«

Cato war nicht sicher, an wen sich diese Frage richtete, aber er wusste, dass er den jungen Offizier beruhigen musste. Er hatte in seinem Leben schon genügend vorrückende Reiter gehört, sodass er eine Schätzung wagen konnte. »Nicht mehr als zehn, würde ich sagen.«

Der Tribun nickte und legte, dem Beispiel seines Kommandanten folgend, die Hand auf den Knauf seines Schwerts. Cato sah, wie ein nervöses Zittern durch die Finger des Offiziers lief. Er erinnerte sich daran, wie er selbst in den frühen Tagen seines Dienstes in der Armee häufig Angst gehabt hatte, wenn ein Kampf unmittelbar bevorzustehen schien. Diese Angst war inzwischen verschwunden, aber noch immer quälte ihn die Sorge, seine Kameraden im Stich zu lassen, vor allem Macro. Hinzu kam die entsetzliche Vorstellung, dass eine schwere Verwundung ihn zum Krüppel und damit zum Gegenstand von Spott und Mitleid machen könnte. Doch er wurde aus seinen Gedanken gerissen, als sein Pferd plötzlich scheute und aus der Reihe auszubrechen versuchte. Er drückte dem Tier die Fersen in die Seiten und gab sich alle Mühe, es wieder unter Kontrolle zu bringen und auf seine Position zurückzuführen. Als er es schließlich geschafft hatte, erklang das Geräusch der Hufe schon sehr viel näher, und eine schattenhafte Gestalt wurde in Umrissen im Halbdunkel erkennbar. Nur einen Augenblick später war ein Ruf in der Sprache eines der lokalen Stämme zu hören. Abrupt zügelte der fremde Reiter sein Pferd. Zu seiner Rechten, seiner Linken und hinter ihm erschienen mehrere seiner Begleiter.

Worte erklangen, die sich wie eine Aufforderung anhörten, sich zu erkennen zu geben. Ostorius hob seine linke Hand zum Gruß. »Römer!«

Ein mürrisches Knurren antwortete ihm. Dann schwieg Ostorius’ Gegenüber, und Stille breitete sich aus. Direkt neben sich hörte Cato ein leises metallisches Knirschen, und der junge Präfekt sah, wie das Schwert des Tribuns aus der Scheide glitt.

»Schieb es wieder zurück, du Narr«, zischte Cato. »Ohne einen Befehl des Statthalters unternehmen wir überhaupt nichts.«

Der Tribun ließ die Klinge zurückgleiten, ballte jedoch mehrmals hintereinander die Faust.

»Rückt vor, sodass wir euch erkennen können!«, rief Ostorius. Eine angespannte Pause entstand, bevor einer der Briten sein Pferd antrieb und aus dem Nebel auftauchte. Er war ein großer Mann mit einem pelzbesetzten Umhang, unter dem seine Rüstung matt hervorschimmerte. Sein Haar fiel ihm bis über die Schultern, und als der Mann noch etwas näher ritt, ließ der Statthalter seine Hand sinken und verbeugte sich zur Begrüßung. »König Prasutagus.«

»Statthalter Ostorius«, antwortete ihm eine tiefe, raue Stimme. »Einen Augenblick lang dachte ich, das wäre vielleicht ein Hinterhalt.«

»Wer würde es wagen, auf einem Gebiet, das unserer Kontrolle untersteht, einen Hinterhalt zu legen?«

»Wir alle haben unsere Feinde.« Prasutagus drehte sich um und winkte sein Gefolge heran. Die Männer rückten zu ihrem Führer auf, während Ostorius Macro und seine Leibwache auf die Straße zurückrief. Die Reiter der Icener sahen sich misstrauisch um, als die Legionäre von beiden Seiten heranrückten. Der Statthalter ritt ein Stück nach vorn und umfasste Prasutagus’ Unterarm.

»Ich würde mich geehrt fühlen, wenn du uns für den Rest unseres Weges nach Durocornovium begleiten würdest.«

»So geehrt, wie ich mich fühlen würde, wenn du uns begleiten würdest.«

Ostorius schwieg einen Augenblick, dann nickte er. »So sei es. Ich nehme deine Einladung gerne an.«

Die allgemeine Anspannung löste sich schließlich auf, und Cato hörte, wie der Tribun neben ihm einen langen, tiefen Seufzer ausstieß und nicht mehr so verkrampft in seinem Sattel saß.

Kurze Zeit später ließ die vergrößerte Reitergruppe den Nebel hinter sich, als der Weg sie in einer sanften Steigung auf eine viel benutzte Straße führte, die sich über eine Hügelkette hinweg in Richtung Westen zog. Die Wolken begannen sich aufzulösen, und immer wieder schien die Sonne aus kleinen Streifen blauen Himmels herab und ließ große Schatten über die Landschaft gleiten. Der Statthalter ritt neben Prasutagus und versuchte, von Zeit zu Zeit ein Gespräch in Gang zu bringen. Die Krieger der Icener folgten direkt hinter ihnen. Dann kam Königin Boudica, rechts und links von Cato und Macro begleitet, und diesen wiederum folgte der Rest der Römer.

»Ich hatte gehofft, dass wir auf euch stoßen würden«, gab Boudica zu. »Ich wollte unbedingt die Gelegenheit bekommen, die unangenehme Atmosphäre von gestern Abend zu bereinigen.«

Im Gegensatz zu ihrem Mann hatte sie schon früh Latein gelernt. Ihr Vater hatte sie von einem Kaufmann unterrichten lassen, denn er hatte begriffen, wie wichtig es war, sich mit der großen Macht unterhalten zu können, die bis zur Küste Galliens vorgedrungen war, und die, auch wenn es noch Jahre bis zum letzten Schritt dauern sollte, doch bereits lange zuvor eine solche Invasion vorbereitet hatte.

»Es ist schon so lange her«, fuhr sie fort, »aber du hast dich nicht verändert, Macro. Noch immer derselbe hübsche Kerl.«

Der Centurio stieß ein Grunzen aus, das alles und nichts bedeuten konnte. Es war schwierig für ihn, jemandem zu begegnen, mit dem er einst eine körperliche Beziehung gehabt hatte. Gewiss, auch Zuneigung hatte damals eine Rolle gespielt, doch das rohe Verlangen war eindeutig wichtiger gewesen. Jetzt wurde alles noch komplizierter durch die Anwesenheit von Prasutagus, dessen Verlobte Boudica geworden war, als Macro sie zum letzten Mal gesehen hatte. Inzwischen war sie Prasutagus’ Frau, und er war König. Es war eine schrecklich peinliche Situation, und Macro war nicht sicher, wie er damit umgehen sollte. Es kam nicht in Frage, den alten Umgang wiederaufzunehmen. Doch gleichzeitig war es schwierig, sie mit der Förmlichkeit zu behandeln, die ihr aufgrund ihres neuen Ranges eigentlich zugekommen wäre. Boudicas freundliche Worte machten die Sache nicht einfacher.

»Aber du, Cato, du siehst inzwischen wie ein gestandener Veteran aus, und deine Narbe ist verflixt attraktiv. Sie gibt dir ein recht wildes Aussehen.«

»Das sagt meine Frau auch immer.«

»Verheiratet bist du also! Nun, das sollte mich eigentlich nicht überraschen. Wer ist die Glückliche?«

»Sie heißt Julia.«

»Und wo ist sie?«

»In Rom.«

»O nein. Das kann nicht leicht für dich sein. Warum hast du sie nicht mitgebracht?«

Cato zögerte mit einer Antwort. Er wollte Boudica alles erklären, wollte ihr sagen, dass Julia den Luxus und die Annehmlichkeiten gewohnt war, die ihr Vater ihr ermöglichte, und dass er fürchtete, sie würde es gar nicht schätzen, wenn sie verpflichtet wäre, in Britannien zu leben, dessen Klima ebenso unwirtlich war wie die einheimischen Stämme abweisend. Er räusperte sich. »Es ist mir am liebsten, wenn Julia dort lebt, wo sie sich am wohlsten fühlt.«

»Wirklich?« Boudica musterte ihn neugierig. »Ich hätte gedacht, dass sich eine Frau an der Seite ihres Mannes am wohlsten fühlt.«

»Bei Römerinnen ist das ein bisschen anders.«

»Du meinst, mit ihnen hat man nicht so viel Spaß.«

»Sie haben ein ausgeprägtes Pflichtgefühl. Sie sind bereit zu warten, bis ihre Männer den aktiven Dienst beendet haben, während sie das gemeinsame Heim für ihre Rückkehr vorbereiten.«

»O ja.« Boudica nickte. »Ich kann verstehen, warum es deiner Julia so lieber ist. Ich meine, sie würde doch nicht wollen, dass in ihrem Leben zu viel Aufregung herrscht, oder?«

Cato spürte, wie er sich zu ärgern begann. Es gefiel ihm nicht, über seine Ehe ausgefragt zu werden, da ihn in dieser Hinsicht bereits genügend Zweifel quälten. Er beschloss, den Spieß umzudrehen. »Und was ist mit dir? Bist du glücklich in deiner neuen Rolle? Ist Prasutagus glücklich?«

Boudicas Lächeln erlosch. Sie wandte sich ab und sah nach vorn. wo ihr breitschultriger Mann an der Spitze der kleinen Kolonne ritt. »Er wurde erst vor zwei Jahren König.«

»Glücklicher Prasutagus«, sagte Macro.

»Wohl kaum. Er hatte nur die Wahl, in die Verbannung zu gehen oder den Titel zu akzeptieren. Abgesehen davon, dass er nicht mehr ist als ein König von Roms Gnaden, muss er es auch noch hinnehmen, dass sich eine Reihe von Festungen an den Grenzen unseres Landes entlangzieht, und er ist verpflichtet, römische Patrouillen ungehindert passieren zu lassen. Schlimmer noch, Ostorius hat darauf bestanden, dass Prasutagus die Schulden des früheren Königs Bodominius begleicht, der Unsummen bei römischen Geldverleihern aufgenommen hat. Um das Geld zurückzubezahlen, wurden unserem Volk gewaltige Steuern auferlegt, und außerdem sind wir verpflichtet, Rom pro Jahr fünfhundert junge Männer zum Dienst in euren Hilfstruppen zur Verfügung zu stellen. Ich sage dir, wenn das die Politik Roms gegenüber den Stämmen Britanniens sein soll, dann ist es nur noch eine Frage der Zeit, bevor es zu einem groß angelegten Aufstand kommt.«

»Die Icener bezahlen nur den Preis dafür, dass sie sich Rom widersetzt haben«, sagte Macro in ruhigem Ton. »Sie waren nur ein einziger Stamm. Was glaubten sie wohl, erreichen zu können?«

»Sie waren der einzige Stamm, bei dem es zu einer offenen Revolte kam, ja. Aber sie waren nicht der einzige, der Grund zu heftigen Klagen hatte. Unsere Nachbarn, die Trinovanter, haben es sogar noch schlechter getroffen, seit der Statthalter eine Veteranensiedlung bei Camulodunum gegründet hat. Man hat euren Männern das Land in der direkten Umgebung der Siedlung überlassen, und sie haben sich sogar noch mehr genommen. Jeder, der sich beschwert, wird niedergeknüppelt. Einige hat man sogar umgebracht. Und dann wäre da noch der Claudius geweihte Tempel, der im Herzen der Stadt errichtet wird. Ich hatte keine Ahnung, dass er ein Gott ist«, schnaubte sie. »Er sah nicht besonders göttlich aus, als ich ihn während seines kurzen Besuchs in Camulodunum beobachten konnte.«

»Vorsicht«, warnte Cato. »Davon sollte besser nichts nach Rom gelangen. Es ist gefährlich, so über diese Dinge zu sprechen. Unsterbliche haben eine ziemlich unangenehme Art an sich, andere an deren Sterblichkeit zu erinnern.«

»Mag sein. Aber Drohungen verlieren ihre Macht, wenn man die Menschen zu weit treibt. Die Trinovanter wurden bereits genug gedemütigt, indem man ihnen ihr Land weggenommen hat. Aber zu allem Überfluss presst man ihnen jetzt auch noch Steuern ab, um den Tempel zu bauen. Könnt ihr euch das vorstellen? Die Menschen werden ausgeblutet, um das Silber heranzuschaffen, mit dem sie das Denkmal ihrer eigenen Unterdrückung bezahlen müssen. Wenn das Roms Vorstellung von einem Frieden ist, dann fürchte ich, dass euer Statthalter es sehr schwer haben wird, die Stämme vom Wert dieses Friedens zu überzeugen. Ich sehe nicht, dass irgendetwas Gutes bei diesem Treffen herauskommen könnte.«

»Warum bist du dann hier? Warum hat Prasutagus die Einladung zur Zusammenkunft der Stämme angenommen?«

»Einladung?« Boudica lachte bitter. »Ich würde es eher zu sich rufen nennen. Wie ein Herr seinen Sklaven zu sich ruft oder seinen Schoßhund. Wir sind hier, weil unsere Abwesenheit den Statthalter verärgern würde und die Icener einen hohen Preis dafür zahlen müssten. Ich könnte mir vorstellen, dass das auch für die anderen Stämme gilt, die das Glück genießen, mit Rom verbündet zu sein.«

»Er möchte wirklich Frieden schließen«, sagte Cato nachdrücklich. »Ostorius will dem Konflikt in dieser Provinz ein Ende bereiten.«

Boudica musterte ihn mit starrem Blick. »Begreifst du denn überhaupt nichts? Ich habe dir gerade erklärt, was Frieden für die Stämme bedeutet, die sich bereits unter dem römischen Joch befinden. Und wenn das – durch eine Verdrehung der ursprünglichen Bedeutung dieses Wortes – wirklich Frieden sein soll, dann sag mir, Cato, ob du diesen Frieden gutheißen könntest, wenn du von dieser Insel stammen würdest.«

kapitel 8

Als am Ende des dritten Tages die Abenddämmerung hereinbrach, verließ die kleine Gruppe der Römer und Icener die Straße nach Durocornovium und näherte sich dem Außenposten bei Cunetio. Der Posten lag etwa fünf Meilen vom heiligen Steinkreis von Avibarius entfernt, wo die Zusammenkunft der Stämme stattfinden sollte. Die kleine Garnison bestand aus einer halben Centurie Gallier unter dem Kommando eines Optios, der dem Statthalter sein bescheidenes Quartier zur Verfügung stellte, während seine Männer den anderen Besuchern die Mannschaftsunterkunft überließen; die Soldaten würden die Nacht in den Lagerräumen oder im Freien verbringen. Der Optio war über das Treffen informiert worden und hatte den Befehl erhalten, seinen Außenposten nicht zu verlassen und jeden Kontakt mit den vorbeikommenden Stammesführern zu vermeiden. In seinen Bemühungen, weitere »schmerzhafte« Feldzüge zu vermeiden, wollte Ostorius so wenig wie möglich dem Zufall überlassen.

»Wir haben uns genau an deine Befehle gehalten, Herr«, bestätigte der Optio. »Während der letzten fünf Tage hat keiner unserer Männer dieses Tor durchschritten.«

»Gut. Hast du Abordnungen irgendwelcher Stämme gesehen, die in dieser Gegend unterwegs waren?«

»Ja, Herr. Jede Menge. Einige von ihnen könnten Druiden gewesen sein.«

»Du kannst das erkennen?«, wollte Macro wissen.

Der Optio dachte kurz nach, dann nickte er. »Die Vertreter der Stämme hatten farbige Kleider an. Die anderen trugen ganz einfache Umhänge. Es waren allerdings nicht besonders viele. Sie haben Abstand zu allen gehalten, die auf der Straße unterwegs waren.«

Macro wandte sich an Cato. »Druiden? Ich kann nicht behaupten, dass mir der Gedanke an einen weiteren Streit mit diesen Kerlen behagt.«

Ostorius entgegnete mit mahnender Stimme: »Es wird keinen Streit mit den Druiden geben und auch mit sonst niemandem. Ist das klar? Alle, die an diesem Treffen teilnehmen, genießen zehn Tage lang freies Geleit auf ihrem Weg zum heiligen Steinkreis von Avibarius und wieder zurück. Jeder, der mir während der Dauer des Waffenstillstands Ärger macht, verliert seinen Kopf.«

»Ja, Herr.« Macro verbeugte sich. Er begriff, wie ernst der Befehl war. »Aber was ist, wenn sich die andere Seite nicht an die Abmachung hält? Wie sollen wir bei einem möglichen Kampf vorgehen?«

»Niemand von uns zieht seine Waffe, es sei denn, um sich selbst zu verteidigen. Und auch dann wird er das selbstverständlich nur tun, wenn unsere Gegner ihre Waffen zuerst ziehen«, erwiderte Ostorius mit fester Stimme, während er den Blick über seine Offiziere schweifen ließ. Die Icener hatten sich unterdessen in den Teil der Mannschaftsunterkunft begeben, der für sie frei gemacht worden war. Nur eine Handvoll von ihnen stand noch im Freien und sah schweigend zu, wie sich der Statthalter an seine Männer wandte. »Wenn es nötig sein sollte, dass wir kämpfen, dann werdet ihr auf meinen Befehl warten, bevor ihr irgendetwas unternehmt. Mögen die Götter jedem gnädig sein, der sich meinen Anweisungen widersetzt.«

Er wartete einen Augenblick, um die Drohung wirken zu lassen, bevor er in milderem Ton fortfuhr: »Inzwischen müssten eigentlich alle Parteien eingetroffen sein. Mein Dolmetscher Marcommius wird weiterreiten, um festzustellen, ob das auch tatsächlich der Fall ist. Wenn ja, sollte das erste Treffen noch heute Nacht stattfinden. Da der Ort für die Menschen dieser Insel heilig ist, werden wir hier warten, bis wir die Nachricht erhalten, dass sie bereit sind, uns zu empfangen. Danach, meine Herren, liegt unser Schicksal in den Händen der Götter.«

Macro beugte sich näher zu Cato und flüsterte: »Ja, schon. Aber welcher Götter? Ihrer oder unserer?«

»Ich würde vorschlagen«, fuhr Ostorius fort, »dass ihr euch bis dahin ein wenig ausruht. Ihr werdet heute Nacht all euren Verstand brauchen. Weggetreten!«

Während sich Ostorius in das Quartier des Optios begab, gingen die Tribune und die Leibwachen zum Eingang ihres Teils der Mannschaftsunterkunft.

»Kommst du?«, fragte Macro. »Einer der Legionäre hat einen ordentlichen Krug Wein. Ich habe gesagt, ich würde darum würfeln. Willst du dich mir anschließen?«

Cato war hin- und hergerissen. Es wäre eine angenehme Ablenkung, die nächsten Stunden mit Macro und den Soldaten zu verbringen, doch andererseits war er Präfekt, und diesen Rangunterschied konnten weder er noch die Legionäre der Leibwache des Statthalters vergessen – nicht einmal dann, wenn sie nicht im Dienst waren. Er schüttelte den Kopf. »Ich muss ein wenig nachdenken.«

Macro lächelte. »Du vermisst deine Frau.«

»Ich vermisse sie ständig, Macro. Und ich vermute, das wird auch noch eine Zeitlang so weitergehen.«

»Du wirst schon bald jede Menge Ablenkung haben.« Macro knuffte den jungen Präfekten leicht gegen die Schulter. Dann wandte er sich ab und ging auf die Mannschaftsunterkunft zu.

Sobald sein Freund im Inneren des Gebäudes verschwunden war, stieg Cato auf den Turm des Außenpostens und sah in Richtung Westen, wo die Sonne den hügeligen Horizont schon fast erreicht hatte. In derselben Richtung lagen, nur wenige Meilen entfernt, die heiligen Steinringe; gleich daneben befand sich das Lager der Stammesführer, die aus ihren Heimatterritorien hierhergekommen waren. Unter ihnen einige Druiden. Cato spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief, als er an die Druiden des Dunklen Mondes zurückdachte. Während ihres letzten Aufenthalts in Britannien hatten er und Macro gegen diese Männer gekämpft. Sie waren furchteinflößende Fanatiker, die im Krieg gegen Rom vor keiner noch so extremen Grausamkeit zurückschreckten. Wenn sie beschlossen hatten, an der Zusammenkunft der Stämme teilzunehmen, würden sie, dessen war sich Cato sicher, die anderen unermüdlich bedrängen, die Legionen zu vernichten; so würden sie selbst gegenüber denjenigen Stämmen auftreten, die im Moment mit Rom verbündet waren. Das war die wahre Gefahr, die sie in den kommenden Tagen erwartete. Möglicherweise endete Ostorius’ Versuch einer friedlichen Beilegung der Konflikte in einem allgemeinen Aufstand gegen die zahlenmäßig unterlegenen und von allen Seiten bedrängten Legionäre und Hilfstruppen der Armee in Britannien. Am bedrohlichsten war die – wenn auch unwahrscheinliche – Möglichkeit, dass Caratacus persönlich vor den Vertretern der Stämme erschien und sie davon überzeugte, sich ihm in seinem Krieg gegen die Invasoren anzuschließen. Cato schauderte.

»Kalt?«

Rasch drehte Cato sich um und sah Boudica, die ihm von der Spitze der Leiter aus zulächelte. »Ein wenig. Es war ein langer Tag, und ich bin müde.«

Boudica stieg die letzten beiden Sprossen der Leiter hinauf, und als sie die Plattform des Wachturms erreichte, hatte Cato sich wieder unter Kontrolle. Sie trat neben ihn und sah in die Richtung, in die er eben noch selbst geblickt hatte.

»Ich vermute, dass die Tage noch länger werden können«, sagte sie. »Und noch ermüdender. Ich denke, dass Statthalter Ostorius einen Fehler macht. Er hätte sich nie auf solche Verhandlungen einlassen sollen, denn er kann nichts versprechen, was diejenigen Stämme zufriedenstellen wird, die Rom feindlich gesinnt sind, und er ist ganz sicher nicht in der Lage, Zusagen abzugeben, die seine Herren in Rom zu erfüllen gewillt sind.«

Cato fürchtete, dass sie recht hatte, doch er zweifelte nicht daran, dass der Statthalter sich ernsthaft bemühte, weiteres Blutvergießen zu vermeiden. »Das mag sein.«

»Warum sind wir dann hier?«

Cato sah sich um, weil er sicher sein wollte, dass niemand außer ihr seine Worte hören würde. »Weil Ostorius ein alter, kranker Mann ist, den die Last seines Amtes erschöpft hat. Mehr als alles andere will er nach Hause zu seiner Familie, um den Rest seines Lebens in Frieden und Wohlstand zu genießen. Gut möglich, dass er künftige Feldzüge nicht überleben würde. Ich fürchte, dieses Land hat ihn gebrochen.«

»Dann sollte er gehen. Und seine Legionen mitnehmen.«

Cato war überrascht, mit wie viel Nachdruck sie sprach. Während der letzten beiden Tage war die Atmosphäre zwischen den Icenern und den Römern freundlicher gewesen. »Du weißt, dass es dazu nicht kommen kann.«

»Dann müssen wir alle mit den Konsequenzen leben«, erwiderte sie leise und rang sich ein Lächeln ab. »Aber genug davon. Alte Freunde, alte Kameraden müssen solche Gedanken beiseiteschieben. Wir haben Gefahren und Freuden geteilt, und das ist ein Band, das sich nicht so leicht zerreißen lässt. Sag mir, nimmt Macro es mir immer noch übel, dass ich Prasutagus geheiratet habe, obwohl das nun schon so lange her ist? Ich habe ihm damals zu sagen versucht, dass ich in dieser Sache kaum eine Wahl hatte.«

»Macro ist Macro. Es ist nicht seine Art, lange einen solchen Groll zu hegen. Gewiss, er mochte dich sehr, aber du warst einem anderen Mann versprochen. Das hat ihn eine Zeitlang traurig und wütend gemacht, aber dann hat er es hinter sich gelassen. Das ist sein Weg, mit den Dingen umzugehen. Deshalb glaube ich nicht, dass er gegenüber dir oder Prasutagus in irgendeiner Weise verbittert ist.«

»Ich wollte, ich könnte die Dinge so philosophisch betrachten.«

Cato kicherte leise in sich hinein. »Ich glaube nicht, dass man von einer Philosophie sprechen kann, sofern es um Macro geht. Wenn du wirklich willst, dass er aus der Haut fährt, dann sagst du ihm am besten ins Gesicht, dass er ein Philosoph ist.«

Boudica lachte, doch gleich darauf wurde sie wieder ernst. »Trotzdem würde ich mir wünschen, dass er mir gegenüber eine Art von Zuneigung empfindet, die man nicht so leichthin aufgeben kann, wie du anzudeuten scheinst.«

Cato hörte das Bedauern in ihrer Stimme und fühlte sich plötzlich auf schmerzliche Weise schuldig, als ihm klar wurde, dass er noch nie auf den Gedanken gekommen war, sein Freund könne bei Boudica solche Gefühle wecken. Macro war einer der besten Soldaten, die man sich vorstellen konnte, und er war ein loyaler Freund. Aber er besaß nur wenige andere Qualitäten, die Catos Meinung nach von einer Frau geschätzt würden, die ihren Lebensunterhalt nicht auf dem Rücken liegend verdiente. Er zuckte zusammen bei diesem unwürdigen Gedanken. Für einen Augenblick fühlte er sich Macro so nahe, als wäre er sein Bruder oder sein Sohn.

Ein plötzliches Leuchten lenkte seine Aufmerksamkeit auf die niedere Hügelkette am Horizont, wo die Strahlen der sinkenden Sonne glänzend wie geschmolzenes Metall am klaren Himmel standen.

»Wie schön«, murmelte Boudica.

»Ja, das ist es.« Cato nickte, doch er war mit seinen Gedanken woanders. Das Fundament einer engen Freundschaft ließ sich nicht definieren. Und dasselbe, so schien es, galt für die Liebe. Macro musste irgendeine ungreifbare Eigenschaft besitzen, die Boudica ansprach. Vielleicht galt das für alle Menschen. Möglicherweise besaß jeder Einzelne einen besonderen Charakterzug, der bei seinem zukünftigen Partner einen unverwechselbaren Widerhall fand.

»Sieh doch, dort!« Boudica hob die Hand und deutete in Richtung Westen.

Cato schob seine Überlegungen energisch beiseite und hielt nach einem hellen Flackern Ausschau, das sich nicht weit von der dunklen Stelle entfernt abzeichnete, an der die Sonne soeben hinter dem Hügelrücken untergegangen war. Sogleich erschien ein weiteres Flackern, und kurz darauf bildeten mehrere zuckende Flammen eine flache Ellipse, von der an einer Seite eine langgezogene Lichterkette wegführte. Einer der Wachposten der Garnison hatte die Feuer gesehen und gab Alarm, indem er mit der Spitze seines Speers gegen einen kleinen Bronzekessel schlug, der neben dem Tor hing. Es dauerte nur einen kurzen Moment, bis der Optio aufgestanden war und seinen Soldaten mit bellender Stimme den Befehl zurief, die Palisaden zu bemannen. Die nächstgelegene Tür der Mannschaftsunterkunft wurde aufgerissen, und Macro stürmte ins Freie. In der einen Hand hielt er den mit einem Busch verzierten Helm, über seinem anderen Arm hing seine Rüstung. Die übrigen Römer folgten ihm, wobei die letzten Männer Ostorius Platz machten, während Prasutagus und seine Krieger ihrerseits aus den Unterkünften stürmten, den inneren Erdwall der kleinen Festungsanlage erklommen und auf die Holzstege traten, die hinter den spitzen Pfählen der Palisaden aufgebaut worden waren. Der Wachposten schlug immer weiter Alarm, bis Macro ihn schließlich anschrie.

»Hör mit diesem verdammten Lärm auf!«

Während der letzte dumpfe Ton verhallte, senkte Macro seinen Helm und streifte die Rüstung über. »Dein Bericht, Mann! Was hast du gesehen?«

Bevor der Wachposten antworten konnte, hatte Cato bereits tief Luft geholt und rief vom Turm nach unten: »Feuer im Westen!«

Als die letzten Männer an die Palisade traten, mühte sich Ostorius schwer atmend den Holzsteg hinauf. Die Feuer – inzwischen waren es mehrere Dutzend – brannten inzwischen so hoch, dass sie deutlich zu erkennen waren, und eine Weile lang war es vollkommen still, bevor sich ein junger Tribun zu Wort meldete. »Was ist das? Es sieht aus wie eine Armee auf dem Vormarsch.«

Ostorius räusperte sich. »Ich denke, das wird wohl Avibarius sein.«

»Genau, Römer«, sagte Prasutagus mit tiefer, weit tragender Stimme. »Genau das ist es.« Er sah zum Wachturm hinauf und runzelte die Stirn, als er seine Frau entdeckte. Einen Augenblick später lief ein leichtes Schwanken durch die Holzkonstruktion, als der riesige Krieger der Icener die Leiter hinaufstieg und zu Cato und Boudica auf die Plattform trat. Einige angespannte Bemerkungen in der Sprache der Icener flogen hin und her, bevor Prasutagus sich zwischen seine Frau und den Präfekten schob und in Richtung der fernen Feuer starrte.

»Die Feuer markieren die Grenzen der heiligen Steine. Sobald die Sonne stirbt, sind es die Feuer, die der Welt das Licht schenken. Wenn die Priester den Befehl dazu geben.«

»Die Priester?« Cato holte zischend Luft. »Du meinst, die Druiden.«

Prasutagus nickte.

Ohne es selbst zu bemerken, hob Cato eine Hand und berührte seine Brust, wo ein Druide ihn sieben Jahre zuvor verwundet hatte. Die Verletzung war längst vernarbt, doch plötzlich kam es dem jungen Präfekten so vor, als sei sein Fleisch unter dem Stoff der Tunika eiskalt geworden. »Was bedeutet das, Prasutagus?«

»Sie bereiten den Ort für die Zusammenkunft vor. Rituale müssen beachtet und Opferungen müssen durchgeführt werden. Damit die Geister uns wohlgesonnen sind und die Götter Gefallen an unseren Handlungen finden.«

»Welche Art von Opferungen?«, fragte Cato mit leiser Stimme, doch Prasutagus antwortete nicht. Er starrte angestrengt in die Ferne, um weitere Einzelheiten zu erkennen. Schließlich fuhr er in gebrochenem Latein fort: »Sie werden bald nach uns schicken.«

»Jetzt schon?«

Der König der Icener zuckte mit den Schultern. »Warum nicht? Hast du noch etwas anderes zu tun?« Er musterte seine Frau mit vielsagendem Blick.

Boudica runzelte wütend die Stirn. »Wir haben uns darüber unterhalten, wie es war, als wir uns das letzte Mal gesehen haben. Wir vier, mein König.«

»Das ist lange her. Sehr lange. Viel hat sich verändert. Du bist meine Frau und Königin der Icener.«

»Und was ist mit unserer Freundschaft?«, fragte Cato. »Hat die sich auch verändert?«

»Kann jemand ein Freund sein, der immer nur nimmt und nimmt, bis nichts mehr übrig ist?«

Cato lächelte. »Du sprichst von Rom. Aber was ist mit Macro und mir? Was haben wir dir jemals genommen? Warum können wir keine Freunde sein, wie wir es früher waren?«

Überrascht hob Prasutagus die Augenbrauen, als er antwortete. »Weil ihr Römer seid.«

»Da drüben bewegt sich etwas!«, rief der junge Tribun, der die Ereignisse zuvor schon kommentiert hatte. »Ein Reiter nähert sich.«

»Danke, Tribun Decianus«, erwiderte der Statthalter in trockenem Ton. »Mag sein, ich werde alt, aber ich bin nicht blind.«

Der Kommandant des Außenpostens wandte sich an Ostorius. »Wie lauten deine Befehle, Herr?«

»Deine Männer sollen hinter der Palisade Aufstellung nehmen. Sie sollen sich bemühen, aufgeweckt und wachsam auszusehen. Wie Soldaten, die sich von nichts und niemandem überraschen lassen.«

Der Optio lächelte. »Ja, Herr.«

Der Statthalter sah zu Prasutagus hinauf. »Es wäre vielleicht eine gute Idee, wenn man dich und dein Gefolge nicht sofort sehen würde. Sonst wirkt es noch so, als könntest du nur unter meinem Schutz hier sein.«

Prasutagus knirschte mit den Zähnen und knurrte: »Die Icener brauchen niemandes Schutz.«

»Natürlich nicht«, erwiderte Ostorius besänftigend. »Das ist einzig und allein eine Sache der Form. Wir wollen doch nicht, dass irgendjemand aus den anderen Stämmen voreilige Schlüsse zieht.«

Prasutagus zögerte einen Moment, dann rief er seinen Kriegern einen Befehl zu, schwang sich auf die Leiter und begann, den Turm hinabzusteigen. Boudica folgte ihm nach einem kurzen entschuldigenden Blick. Die Icener stiegen den Erdwall hinab, auf dem die Palisaden standen, sodass der Reiter, der sich dem Außenposten näherte, sie nicht mehr sehen konnte.

Das weiche Auftreten der Hufe drang an die Ohren der Männer, die auf dem hölzernen Steg standen. Schließlich wurde der Reiter langsamer. Eine angespannte Stille machte sich breit, als der Mann so nahe an den Außenposten herankam, dass er mit den Soldaten dort sprechen konnte. Die schattenhafte Gestalt verharrte etwa zwanzig Schritte vom äußeren Graben entfernt und rief in einer der Sprachen der lokalen Stämme etwas zu der kleinen Festungsanlage hinüber.

»Wo ist der verdammte Dolmetscher?«, fragte Ostorius mit leiser Stimme. »Marcommius, zu mir, verdammt nochmal. Schnell!«

Der Dolmetscher schob sich an den Tribunen vorbei und trat neben den Statthalter.

»Was hat er gesagt?«

»Er fragt nach dir, Herr.«

»Frag ihn, woher er weiß, dass ich hier bin.«

Marcommius wechselte einige Worte mit dem Fremden und erstattete Ostorius dann Bericht. »Er sagt, dass man uns nicht mehr aus den Augen gelassen hat, seit wir durch Calleva gekommen sind, Herr. Uns und die Repräsentanten der Icener. Die anderen haben unsere Ankunft abgewartet, bevor sie mit den Zeremonien beginnen. Er bittet uns und König Prasutagus, ihm zum heiligen Steinkreis zu folgen.«

»Wer ist er?«, fragte Ostorius. »Wie heißt dieser Kerl?«

Cato, der vom Turm aus einen besseren Blick hatte, konnte deutlich die dunklen Roben und das frei im Wind flatternde Haar des Reiters erkennen. Er kannte die Antwort bereits, bevor sich der Dolmetscher wieder an den Statthalter wandte.

»Er ist ein Druide, Herr. Und er sagt, dass nur seine Gefolgsleute seinen Namen kennen, wie es der Brauch ist. Er bittet dich, dass du deine Männer unverzüglich in Marsch setzt und ihm folgst.«

»Er bittet mich? Ich vermute, dass er das etwas energischer ausgedrückt hat. Ich möchte, dass du so genau wie möglich übersetzt, was er sagt. Gib die Worte, die er gebraucht, exakt wieder. Um die Feinheiten kümmere ich mich dann schon.«

»Ja, Herr.«

»Dann sag ihm, dass wir sofort kommen werden.« Ostorius wandte sich an seine Offiziere. »Vergesst nicht, was ich euch eingeschärft habe. Niemand unternimmt oder sagt auch nur irgendetwas ohne meinen ausdrücklichen Befehl.«

»Was ist, wenn dir etwas zustößt, Herr?«, fragte Tribun Decianus.

»In dem Fall könnt ihr euch auf euren Instinkt verlassen«, antwortete Ostorius mit einem schiefen Lächeln. »Die Befehlskette ist eindeutig. Sollte ich fallen, ist Präfekt Cato der leitende Offizier. Wendet euch an ihn.«

Mehrere Männer sahen zu Cato hinüber, der vom Wachturm kletterte. Obwohl er wusste, worin seine Pflichten bestanden, war er keineswegs begeistert von der Aussicht, von einem Augenblick auf den anderen das Kommando übernehmen zu müssen, denn so etwas würde nur dann geschehen, wenn sie alle in eine wirklich verzweifelte Situation gerieten.

Die Pferde, die es gewohnt waren, am Ende des Tages von den Sätteln befreit zu werden und ihr Futter zu bekommen, schnaubten und wieherten protestierend, als ihnen erneut Decken über den Rücken geworfen, die schweren Sättel umgeschnallt und das Zaumzeug angelegt wurden. Decimus kümmerte sich um die Maultiere. Er war erleichtert, dass er nicht mit seinen beiden Herren reiten musste. Als sich die Tore des Außenpostens öffneten, war die Nacht hereingebrochen, und Ostorius führte die Kolonne zu dem Druiden, der ihnen als Führer dienen würde. Der Druide hatte sich nicht von der Stelle gerührt, und jetzt wartete er, bis Ostorius sein Pferd wenige Schritte vor ihm zügelte. Eine kurze Pause entstand. Dann schnalzte der Druide mit der Zunge, und sein Pferd setzte sich in Bewegung. Cato und Macro saßen nicht weit hinter dem Statthalter und seinem Dolmetscher in ihren Sätteln, sodass sie das Gesicht des Druiden erkennen konnten, der Ostorius herablassend anstarrte. Aus der Nähe erschien der Mann sogar noch wilder, und es war, als sei er mit seinem ungebändigten Haar und seiner dunklen Robe nicht von dieser Welt.

»Wenn er glaubt, dass dieses Starren mir Angst macht, dann hat er falsch gedacht«, sagte Macro mit zusammengebissenen Zähnen. »Wenn wir nicht unsere Befehle hätten, würde ich mir diesen Bastard schnappen.«

»Immer mit der Ruhe, Macro«, flüsterte Cato. »Wenn ich unsere Lage richtig einschätze, dann wirst du schon noch Gelegenheit dazu bekommen.«

Der Druide wandte sich vom Statthalter ab und ritt langsam die Kolonne entlang. Ostorius sah unverwandt nach vorn, denn er war nicht gewillt, sich von den taxierenden Blicken des Druiden beunruhigen zu lassen. Als der Mann an Macro und Cato vorbeikam, blinzelte Macro ihm deutlich erkennbar zu, und der Druide stieß ein Knurren aus, das sich wie ein Fluch auf den römischen Offizier anhörte. Dann ritt er weiter an den Tribunen vorbei, die sich an ihrem Kommandanten ein Beispiel nahmen und sich bemühten, nicht eingeschüchtert zu wirken. Schließlich hielt der Druide vor Prasutagus und dessen Gefolge sein Pferd an. Ein langes Schweigen folgte, während der Druide in der Luft umherzuschnüffeln begann. Dann rümpfte er angewidert die Nase und spuckte vor dem König der Icener auf den Boden. Schließlich stieß er mehrere Worte aus.

»Was hat er gesagt?«, fragte Ostorius mit ruhiger Stimme.

»Er hat gesagt, dass die Icener schon zu lange mit den Römern Umgang haben. Sie, äh, fangen schon an, zu stinken wie Römer.«

Macro kicherte leise. »Das ist ein starkes Stück, wenn man bedenkt, dass es von einem Barbaren kommt, der mit seinem haarigen Arsch in irgendeinem Sumpf haust.«

Cato warf ihm einen scharfen Blick zu. »Psst.«

Mit einem plötzlichen, schrillen Ausruf riss der Druide sein Pferd herum und ritt wieder an die Spitze der Kolonne. Er gab Ostorius das Zeichen, ihm zu folgen, während er sein Pferd vom Außenposten weg und in Richtung der fernen Feuer traben ließ. Das Klappern der Hufe und das leise Klirren des Zaumzeugs der Pferde und der Rüstungen der Reiter erfüllte die Nachtluft.

»Er ist zu schnell«, beklagte sich Tribun Decianus. »Das ist Wahnsinn in dieser Dunkelheit.«

»Wenn er das schafft, dann müssen wir das wohl auch schaffen«, rief Cato zu ihm nach hinten.

Schon bald wich das Gras unter ihnen einem Weg aus festgestampfter Erde, und Cato wurde klar, dass sie sich wieder auf der Straße befanden, die aus Calleva hierherführte. Seine Sorge um die Sicherheit der Pferde ließ ein wenig nach.

Der Weg vor ihnen führte durch einen kleinen Wald, bevor er einen flachen Hügel hinaufstieg. Der Druide, der mit der Gegend vertrauter war, hatte angehalten, sodass die Kolonne aufrücken konnte, und als Catos Pferd den Hügelkamm erreichte, sah er die heiligen Steine von Avibarius in einem flachen Tal vor sich liegen. Der Anblick raubte ihm den Atem. Eine von Feuern gesäumte Straße, die eine halbe Meile lang und zwanzig Schritte breit war, zog sich durch den flachen Talgrund. Auf beiden Seiten konnte er Steinsäulen erkennen, die von den Feuern dazwischen in ein unheimliches Rot getaucht wurden. Am Ende der Straße befand sich ein Ring aus aufgeschütteter Erde. Innerhalb dieses Rings standen noch mehr Steine, und weitere Feuer brannten auf dem Erdwall. Dort, wo die Straße den Erdwall durchschnitt, befand sich ein offenes Tor, und an der gegenüberliegenden Seite des Rings erhoben sich zwei monumentale Obelisken, die eine quer liegende Steinplatte trugen. Davor stand ein großer Steinaltar. Er war im Licht der Flammen kaum zu erkennen, denn schon seit unermesslich vielen Jahren war immer wieder Blut über ihn geflossen. Ein ununterbrochener Menschenstrom schob sich auf das Tor zu. Der Druide deutete auf den Beginn der Straße, wo Hunderte Menschen und Pferde auf dem offenen Gelände in ständiger Bewegung waren, und trieb sein Tier weiter.

Sie ritten eine sanft abfallende Böschung hinab und erreichten die Menge, die beim Anblick des Druiden und seiner Begleiter sofort zur Seite wich. Während sich die Kolonne durch die Masse der Männer und Frauen der verschiedenen Stämme schob, war sich Cato hunderter Augen bewusst, die die Römer musterten. Doch der Statthalter und sein Gefolge wurden weder mit Begrüßungsrufen noch mit feindseligen Kommentaren empfangen; stattdessen herrschte vielmehr völliges Schweigen, während sich die Kolonne dem Beginn der Straße näherte. Wo die Straße anfing, hielt der Druide inne und glitt von seinem Pferd. Mehrere Jungen sprangen nach vorn, um die Zügel der Neuankömmlinge entgegenzunehmen, und als der römische Statthalter und die anderen bereit waren, winkte sie der Druide mit einem knappen Befehl zu sich, und sie betraten die Straße.

Die meisten Teilnehmer der Zusammenkunft hatten sich bereits in den Steinkreis begeben, und nur die Nachzügler der vorherigen Gruppe befanden sich noch auf der Straße aus Stein und Feuer. Der Druide schritt rasch aus, doch Ostorius, der sich weigerte, dem Mann die alleinige Initiative zu überlassen, führte seine Männer in einem etwas ruhigeren Tempo. Als der Druide sich umdrehte und sah, dass dadurch eine Lücke entstanden war, bleckte er voller Wut die Zähne. Er blieb stehen, wartete und passte sich dann dem Tempo der Römer an. Cato war sich der vielen Gestalten bewusst, die rechts und links von ihnen standen und ihnen zusahen, auch wenn diese, vom Glanz der Feuer nur teilweise erhellt, kaum zu sehen waren. Das Schweigen und der beklemmende Schauplatz erfüllten ihn mit düsteren Vorahnungen.

»Das gefällt mir nicht«, murmelte Macro, dessen Hand an seinen Schwertgriff glitt, bevor er noch richtig begriff, was er tat. Er zwang sich, die Hand wieder sinken zu lassen. »Wenn wir Probleme bekommen, sind unsere Pferde viel zu weit weg, selbst wenn wir uns den Weg freikämpfen können.«

»Wenn wir Probleme bekommen, werden wir es nicht einmal aus dem Ring schaffen«, sagte Cato.

»Danke. Du wirst für die Männer deiner Kohorte eine echte Ermutigung sein.«

»Eine bittere Wahrheit ist besser als die süßeste Lüge, mein Freund.«

»Pffftt!«, zischte Macro wütend und ging dann stumm weiter, wobei er sich wachsam nach rechts und links umsah. Schließlich näherten sie sich dem Tor zum Steinkreis. Cato sah, dass es mit etwas verziert war, das wie mehrere Reihen großer Perlen wirkte. Erst als sie näher kamen begriff er, dass es sich um Totenschädel handelte, die mit dem Gesicht nach unten an Nägeln hingen.

»O süßer Jupiter«, murmelte Decianus. »Was ist das für ein Ort? Ein Tempel oder ein Schlachthaus?«

»Genau genommen ein bisschen von beidem«, antwortete Marcommius mit gedämpfter Stimme. »Von Zeit zu Zeit verlangen unsere Götter ein Blutopfer.«

Decianus musterte den Dolmetscher mit angewiderter Miene. »Barbaren.«

»Niemand hat euch gebeten hierherzukommen, Römer.«

»Dann ist es umso besser, dass wir es trotzdem getan haben. Es wird Zeit, diesen Gräueln ein Ende zu setzen.«

Ostorius warf einen ärgerlichen Blick zurück. »Ruhe dahinten! Haltet eure Zungen im Zaum!«

Sie gingen durch das Tor, das fünfzehn Fuß hoch war und aus Eichenholz bestand. Es mussten über einhundert Schädel sein, die an die Balken genagelt worden waren, schätzte Cato, und er konnte fast spüren, wie die Geister der Toten düster und feindselig auf all diejenigen herabsahen, die ungebeten nach Britannien gekommen waren. Der Ring aus aufgeschütteter Erde, der sich vor ihnen öffnete, hatte einen Durchmesser von etwa einhundert Schritten. Die Vertreter der verschiedenen Stämme, die bereits eingetroffen waren, hatten bereits an seinem Rand Aufstellung genommen. Der Druide deutete über den Ring hinweg auf eine Stelle zur Linken des Altars, wo noch ein Stück frei geblieben war, und wandte sich kurz an den Dolmetscher.

»Er sagt, dass wir uns dort drüben hinstellen sollen, Herr. Die Icener neben dir.«

Ostorius nickte. »Gut.«

Alle Gesichter wandten sich den Neuankömmlingen zu und verfolgten, wie diese über die festgestampfte Erde im Herzen der heiligen Stätte schritten.

»Sind auch Stämme aus den Bergen da?«, fragte Cato Marcommius. »Ordovicer und Silurer?«

Der Dolmetscher ließ seine Blicke über die Mitglieder der Stämme schweifen, die den Platz säumten. Cato war aufgefallen, dass es kleinere Unterschiede in Kleidung und Haartracht der einzelnen Gruppen gab.

Marcommius schüttelte den Kopf. »Und es gibt auch nirgendwo ein Anzeichen von Caratacus. Was kaum überraschend ist, wenn man bedenkt, wie sehr ihr Römer darauf aus seid, dass er euch in die Hände fällt.«

»Der Statthalter hat sein Wort gegeben, dass jeder freies Geleit genießt. Auch Caratacus.«

»Ein Versprechen ist schnell gebrochen.«

Cato sah zu Ostorius. »Wenigstens für einige Römer gilt das nicht.«

Eine Gestalt tauchte zwischen den Steinsäulen hinter dem Altar auf. Der Druide, der von Kopf bis Fuß in eine schwarze Robe gehüllt war, trug einen Kopfschmuck aus Leder, aus dem rechts und links ein Geweih ragte, das an die kahlen Zweige eines Baumes im Winter erinnerte. Während sich Römer und Icener an die ihnen zugewiesene Stelle begaben, schloss sich der Druide, der sie hierhergebracht hatte, eilends den anderen Druiden an, die neben dem Altar standen. Eine Weile lang war es vollkommen still, bevor die Gestalt mit dem Geweih an den Altar trat und langsam die Hände hob. Sie hatte die Finger gespreizt, sodass die ungeschnittenen Nägel im roten Schein der auf dem Ring aus Erde brennenden Feuer wie Klauen aussahen. Schließlich sprach der Mann, oder besser gesagt: Er verfiel in einen schrillen Sprechgesang, der in einzelnen Abschnitten immer wieder von den anderen Druiden begleitet wurde.

»Was sagen sie?«, fragte Macro Marcommius flüsternd.

»Sie beten darum, dass alle, die sich hier versammelt haben, die Kraft zu klugem Handeln finden mögen, um den Willen der Götter ihrer Stämme zu erfüllen. Der führende Druide bittet den Geist der Götter, durch uns zu sprechen … Um diese Gunst zu erlangen, wird er ein Opfer darbringen.«

»Was für ein Opfer?«, fragte Cato den Dolmetscher.

Bevor Marcommius antworten konnte, erschien eine weitere Gestalt zwischen den Säulen. Es war ein Junge, vielleicht dreizehn, vierzehn Jahre alt. Er trug eine weiße Robe und war mit einer Girlande aus Misteln geschmückt, die um seinen Hals lag. Seine Augen waren weit aufgerissen, und seine Lippen zitterten, während er langsam auf den Altar zuging.

kapitel 9

Dem Jungen folgte ein Mann, der einen reich geschmückten Umhang trug. Er legte dem Jungen eine Hand auf die Schulter, während seine andere schlaff herabhing. Man konnte erkennen, wie er gegen seine Trauer ankämpfte. Als der Junge den Altar erreicht hatte, trat der Mann nach vorn und küsste ihn zärtlich auf den Kopf. Dann verharrte er einen Augenblick lang völlig regungslos, bis der führende Druide einen knappen Befehl ausstieß. Der Mann zuckte erschrocken zurück und riss den Mund auf, als wolle er dem Jungen etwas zurufen, doch kein Laut kam über seine Lippen. Dann packten ihn zwei Druiden bei den Armen und hielten ihn fest.

»Was in Hades’ Namen geht hier vor sich?«, knurrte Macro. »Hoffentlich nicht das, wofür ich es halte. Sag mir, was das ist, Marcommius.«

»Das ist das Opfer, das die Götter verlangen. Ein unbeflecktes Kind. Der Mann ist sein Vater.«

»Was? Welcher Vater würde sich auf diese widerlichen Gräuel einlassen?«

»Es ist eine Ehre, erwählt zu werden, Römer. Sieh hin. Der Junge geht bereitwillig. Und wenn alles vorbei ist, werden die Mitglieder seines Stammes den Vater in hohen Ehren halten.«

»Wie kann man jemanden in Ehren halten, der seinen Sohn auf die Schlachtbank führt?«

Wut und Empörung in Macros Stimme waren absolut aufrichtig, und Cato kannte seinen Freund gut genug, um befürchten zu müssen, dass der Centurio jeden Augenblick dem Ritual ein Ende machen konnte, ohne sich um die Konsequenzen zu kümmern.

»Um aller Götter willen, Macro, versuch, dich zu beherrschen.« Catos Finger schlossen sich um das Handgelenk von Macros Schwertarm. »Es gibt nichts, was wir tun könnten. Wir können nicht ändern, was geschehen wird.«

»Das wollen wir doch mal sehen!«, knurrte Macro und schüttelte Catos Hand ab.

»Nein.« Cato trat vor seinen Freund, sodass Macro den Altar nicht mehr sehen konnte. »Du wirst dich nicht von der Stelle rühren. Das ist ein Befehl.«

Macro sah ihn schockiert an. »Ein Befehl? Cato … Junge, das kann nicht dein Ernst sein.«

Cato fühlte sich durch und durch elend, als er den beschwörenden Ton in der Stimme seines Freundes hörte. Ein Teil von ihm wollte Macro sagen, dass er dessen Abscheu verstand und teilte und dass er einen ebenso heftigen Drang verspürte, dieser makabren Zeremonie ein Ende zu machen. Doch Cato war auch Soldat, ein Mann, der Befehlen gehorchte. Das Bedürfnis, Macro zu schützen, gab den Ausschlag. Er wandte sich an zwei Legionäre der Leibwache.

»Haltet ihn fest. Wenn er sich widersetzt oder herumzuschreien beginnt, schlagt ihn bewusstlos.«

Einer der Legionäre schüttelte den Kopf. »Herr?«

»Tu, was dir befohlen wurde!«, sagte Cato in scharfem Ton. »Tu es! Bevor sein Verhalten uns alle umbringt.«

Rasch packten die Legionäre Macro und hielten ihn fest, obwohl er zunächst zu schockiert war, um überhaupt zu reagieren. Stattdessen starrte er Cato an. »Warum?«

»Wir können den Jungen nicht retten.«

»Was ist hier los?«, wollte Ostorius wissen. Er schob sich durch die Reihen seiner Männer hindurch zu der Stelle, wo die Unruhe entstanden war. Die Legionäre ließen sich ablenken, und Macro riss sich los. Mit leiser Stimme befahl der Statthalter: »Ruhe! Keiner rührt sich von der Stelle, verdammt noch mal. Dein Bericht, Präfekt! Los, Mann, sprich! Was in Hades’ Namen geht hier vor sich?«

Cato wandte sich an seinen Vorgesetzten. »Es ist bereits alles geklärt, Herr. Nicht wahr, Macro?«

Cato warf seinem Freund einen beschwörenden Blick zu, und Macro starrte ihn einen Moment lang herausfordernd an, bevor er den Kopf senkte und verzweifelt seine Schultern sinken ließ. Cato drehte sich um und versperrte mit seinem Rücken Macro erneut die Sicht.

Der Junge hatte einige Mühe, den Altar hinaufzuklettern. Cato wusste nicht, ob es daran lag, dass er zu große Angst hatte oder zu schwach war. Der führende Druide trat nach vorn, packte den Jungen bei der Hüfte und hievte ihn hoch, bevor er dessen Arme spreizte und den Körper des Kindes auf die Altarfläche drückte. Dann drehte der Druide den Kopf des Jungen auf die Seite, sodass er in die Mitte des Steinrings blickte. Schließlich hob er seine eigenen Arme zum Himmel, legte den mit dem Geweih geschmückten Kopf in den Nacken und stimmte einen neuen Sprechgesang an. Der Klang seiner Stimme war voll und melodisch, und die Worte strömten in einem ununterbrochenen rhythmischen Fließen aus seinem Mund. Eine Wendung wurde mehrmals wiederholt. Zuerst stimmten die anderen Druiden ein und dann die übrigen Mitglieder der Stämme. Sogar die Lippen des Jungen, der mit weit aufgerissenen Augen auf dem Altar lag, bewegten sich wie von einem eigenen Willen beherrscht. Die Stimmen wurden immer lauter, und schließlich war der Sprechgesang geradezu ohrenbetäubend. Cato kam es so vor, als dringe der Lärm direkt in seinen Kopf, sein Fleisch und seine Knochen; es war, als würde er von den rhythmischen Klängen fast verschlungen.

Dann, als der Sprechgesang unmöglich noch lauter werden konnte, beugte sich der Hohepriester kurz nach vorn, und als er sich wieder aufrichtete, umklammerte er mit beiden Händen einen langen, schmalen Dolch. Langsam hob er die Waffe, und im polierten Stahl der Klinge spiegelte sich der Schimmer der Flammen. Alle Augen richteten sich auf das Schauspiel am Altar. Cato warf Macro einen kurzen Blick zu und sah, wie sein Freund die Zähne zusammenbiss und mit der linken Hand seine rechte umklammerte, als wolle er verhindern, dass sie sich zu seinem Schwertgriff schob. Als Cato wieder zum Altar sah, brach der Sprechgesang abrupt ab, als sei sämtlichen Stammesmitgliedern genau im gleichen Augenblick die Luft aus den Lungen gerissen worden. Das Schweigen war ebenso ehrfurchtgebietend wie der Sprechgesang zuvor, und bis auf das ferne Rauschen einer leichten Brise und das leise Knistern der vielen Feuer war es vollkommen still.

Plötzlich stieß der Druide einen schrillen, schier unmenschlichen Schrei aus und riss den Dolch mit all seiner wilden Kraft nach unten. Die Spitze der Klinge bohrte sich auf der Höhe des Herzens des Jungen mit einer solchen Wucht durch die weiße Tunika, dass seine Arme und Beine heftig zuckten und ihm die Luft mit einem Geräusch aus dem Körper fuhr, das halb Kreischen, halb Grunzen war. Sein Kopf wurde herumgerissen und sein Kiefer sackte nach unten, als er einen kurzen Schrei ausstieß, während er sich unter dem Dolch wand, der ihn an den Altar nagelte. Sofort durchtränkte das Blut den Stoff der Kleidung und sammelte sich auf der Oberfläche des Steins, bevor es wie ein großer, dunkler Fleck über den Rand zu tropfen und die Seitenwände des Altars hinabzurinnen begann. Schließlich blieb der Junge regungslos liegen, und die Stammesangehörigen flüsterten immer wieder in zischendem Ton eine einzelne Silbe, die seinen Tod verkündete: »Sa…sa…sa.«

»Kranke Bastarde«, stöhnte Macro mit zusammengebissenen Zähnen. »Kranke, wilde Wahnsinnige.«

Cato zischte ihm eine Warnung zu. Unter den Augen der Menge setzte der Druide sein Werk mit dem Dolch fort. Er öffnete die Brust des toten Jungen, und Cato konnte sehen, wie kleine Dampfwolken in die kühle Luft aufstiegen. Dann beugte sich der Druide nach vorn, schob eine Hand in die Wunde, riss einen blutigen Klumpen Fleisch heraus und betrachtete ihn aufmerksam. Das Herz des Jungen, begriff Cato, und seine Kehle war wie zugeschnürt vor Übelkeit. Erst als eine gewisse Zeit vergangen war, senkte der Druide das Organ, ließ seinen Blick über die Zuschauer schweifen und rief der Menge zu, was er zu verkünden hatte.

»Der Hohepriester sagt, dass das Herz gut und stark ist und ein würdiges Opfer für die Götter darstellt«, erklärte Marcommius den Römern flüsternd. Der Druide drehte sich einem kleinen Kohlebecken zu, das in der Nähe des Altars brannte, und warf das Herz in die Flammen. Sofort flackerte das Feuer strahlend hell auf, und eine große Rauchwolke erhob sich in den nächtlichen Himmel. Es war irgendein Zauberstückchen, begriff Cato. Außer dem Herzen musste der Druide auch noch etwas anderes in die Flammen geworfen haben. Trotzdem war die Wirkung beeindruckend und hinterließ ihre Spuren bei der Menge, die bei dem grellen Aufflammen instinktiv zusammengezuckt war. Dann sah Cato, dass der führende Druide plötzlich wie vom Erdboden verschluckt verschwunden war. Besorgtes Gemurmel erhob sich, bevor der Druide, der die Römer und die Icener hierhergeführt hatte, nach vorne trat und die Hände hob, um die Menge zu beruhigen.

»Er sagt, dass das Treffen der Stämme beginnen kann.«

Der Statthalter nickte und hielt sich bereit, während der Druide weiter zur Menge sprach und Marcommius übersetzte.

»Er sagt, dass du die Stämme zu dieser Versammlung gebeten hast, um über die Bedingungen für einen dauerhaften Frieden zwischen Rom und den britischen Königreichen zu sprechen. Einige Stämme haben Rom bereits einen Treueeid geschworen, während eine Handvoll noch immer Widerstand leistet. Auch ohne Rom gibt es zwischen mehreren Stämmen Auseinandersetzungen, die zu langen Fehden und Konflikten geführt haben. Er erinnert alle, die sich hier versammelt haben, daran, dass dies das heilige Land der Druiden ist, und nur sie das Recht haben, innerhalb des Steinkreises Blut zu vergießen. Darüber hinaus, so betont er, hat Rom sein Wort gegeben, dass jeder, der hierhergekommen ist, freies Geleit genießt, und zwar Verbündeter wie Feind gleichermaßen, und dass es für die Dauer des Treffens keine Kämpfe und keine Ehrenhändel geben soll. Jeder, der diese Bedingungen bricht, wird große Schande über sich und sein Volk bringen und zweifellos den Zorn der Götter auf sich ziehen. Jedem, der sich weigert, diese Bedingungen zu akzeptieren, steht es frei, zu gehen.«

Der Druide verstummte und wartete auf Widerspruch, doch es kam keiner, und niemand rührte sich.

»Gut. Dann heiße ich den Statthalter dieses Teils unserer Länder, welcher gegenwärtig als Provinz Britannien bezeichnet wird, willkommen und bitte ihn, sein Wort an die Stämme zu richten.«

Der Druide verbeugte sich in Ostorius’ Richtung und zog sich seitlich neben den Altar zurück. Der Statthalter gab dem Dolmetscher das Zeichen, ihn zu begleiten, und trat mit festem Schritt auf die Mitte des Kreises zu. Kein Laut erklang, als er seine Position erreicht hatte, stehen blieb und in die Gesichter sah, die ihn genau beobachteten. Weder gab es Rufe, die ihn unterstützten, noch erhoben sich Schreie der Empörung. Es herrschte nichts als Schweigen. Ostorius räusperte sich und begann zu sprechen, während der Dolmetscher die Ausführungen des Statthalters in seiner rhythmischen keltischen Sprache wiedergab, sodass die Versammlung die Bedeutung des Gesagten verstehen konnte.

»Ich bin Ostorius Scapula, römischer Prätor, Statthalter von Britannien und Oberkommandierender unserer Soldaten zu Land und zur See, die im Augenblick auf dieser Insel stationiert sind. Ich heiße euch willkommen. Jeden von euch. Selbst diejenigen, die die Silurer und Ordovicer repräsentieren, die Erzfeinde Roms und all dessen, wofür Rom steht.« Der Statthalter hielt kurz inne. »Es ist nun acht Jahre her, seit die Legionen an diesen Ufern gelandet sind. Schon während der ersten Monate haben wir die gewaltigste Armee besiegt, welche die verschiedenen Stämme unter der Führung von Caratacus gegen uns aufbieten konnten. Und zwar nicht nur einmal, sondern dreimal. Seit damals konnte nichts mehr der Macht Roms standhalten. Nicht eure Armeen, so tapfer eure Krieger auch waren. Nicht eure Festungen in den Hügeln, wie beeindruckend sie in euren Augen auch erschienen sein mögen. Ihr könnt uns in der Schlacht nicht besiegen, wie mutig ihr auch immer seid. Unsere Soldaten sind besser ausgebildet und verfügen über die bessere Ausrüstung. Sie haben über die edelsten Krieger Karthagos, Griechenlands und Galliens triumphiert. Wir haben uns die höchsten Berge hinaufgekämpft, wir sind in die dunkelsten Wälder Germaniens vorgedrungen, und nie war ein Fluss zu breit oder seine Strömung zu stark, als dass wir nicht innerhalb weniger Tage eine Brücke errichtet hätten, um ihn zu überwinden. Nichts wird uns aufhalten, wie viel Zeit wir auch immer für die Beseitigung aller Hindernisse benötigen mögen. Sobald unsere Kaiser den Befehl gegeben haben, kann es nur ein Ergebnis geben: Sieg. So verhält es sich nun einmal. Rom ist gut darin, Kriege zu führen. Mit der Zerstörung eurer Städte, Dörfer und Bauernhöfe bezahlt ihr einen hohen Preis dafür, dass ihr euch uns widersetzt. Eure Krieger werden abgeschlachtet, eure Frauen und Kinder werden in Ketten in die Sklaverei geführt … Doch so gut wir auch darin sind, Kriege zu führen, genauso gut sind wir darin, in Frieden zu leben. Rom bringt all jenen Ordnung und Wohlstand, die uns als Verbündete willkommen heißen und unseren Schutz akzeptieren. Ja, es müssen Steuern bezahlt werden. Aber das ist der Preis für ein Leben in Frieden. Akzeptiert unsere Gesetze und unsere Art zu leben, und schon bald werdet ihr verstehen, dass eure Zukunft und euer ureigenes Interesse darin liegen, nach den Vorstellungen Roms zu leben.«

Ein Krieger, ein großer, muskulöser Mann, der einen der Stämme repräsentierte, trat nach vorn. Er sprach voller Bitterkeit und deutete immer wieder energisch mit dem Finger auf Ostorius, um zu unterstreichen, was er zu sagen hatte.

»Das ist Venutius vom Stamm der Briganten«, sagte der Dolmetscher. »Er ist der Mann von Königin Cartimandua.«

»Also ist er der König?«

»Nein, Herr. Der Stamm wird von der Königin regiert. Er ist nur ihr Gemahl, und er ist Rom nicht so wohlgesonnen wie sie.«

»Verstehe. Und was hat dieser Gemahl zu sagen?«

»Er ist wütend und betrachtet deine Worte als Unverschämtheit. Für ihn ist es eine Frechheit, dass du auf diesem Grund, den die Menschen dieser Insel seit unvordenklichen Zeiten als heilig betrachten, die Stämme dazu aufforderst, nach den Vorstellungen Roms zu leben.«

Nach Venutius’ Worten hatte sich ein wütendes Murren erhoben, sodass Ostorius die Hand hob und um Ruhe bat. Sobald die Stimmen wieder verstummt waren, fuhr er mithilfe seines Dolmetschers fort.

»Rom hat nicht die Absicht, euch eure Götter oder eure heiligen Stätten wegzunehmen. Es steht euch frei, euch weiterhin zu eurem Glauben zu bekennen. Oder ihr könnt unseren annehmen – ganz wie ihr wollt. Ihr könnt unsere Kultur übernehmen oder wie bisher die eure bewahren. Auch das ist einzig und allein eure Entscheidung. Doch ihr müsst lernen, unter unserer Herrschaft und unseren Gesetzen zu leben. Das ist der kleine Preis, den ihr für das Ende des bitteren Konflikts der letzten Jahre bezahlen müsst. Und für das Ende der ständigen Überfälle und Kleinkriege, die es zwischen euren Stämmen in all den Jahren davor gab.«

Kaum dass Venutius sich die Worte angehört hatte, reagierte er in demselben bitteren Ton wie zuvor.

»Er sagt, dass diese Kämpfe einfach zum Leben der Stämme dazugehören. Wie sollte sich ein Krieger sonst beweisen? Er muss seinen Mut und sein Geschick in der Schlacht zeigen. Wenn man ihm das wegnimmt, nimmt man ihm den Sinn seines ganzen Lebens.«

Ostorius antwortete mit fester Stimme: »Dann müssen die Krieger einen neuen Sinn in ihrem Leben finden. Sie müssen lernen, Bauern zu werden, oder sich dafür entscheiden, als Angehörige unserer Hilfstruppen in den Dienst Roms zu treten. Das ist ihre einzige Zukunft. Ihr müsst die Wahrheit akzeptieren. Eure Krieger müssen ihre angestammte Existenzweise aufgeben, oder sie werden in der Schlacht gegen die Legionen fallen.«

Venutius stieß ein raues Gelächter aus.

»Er sagt, dass du ihm keine Wahl lässt.«

»Ganz im Gegenteil. Ich biete ihm die Wahl zwischen Leben und dem sicheren Tod.«

Als der Dolmetscher die Worte des Statthalters übersetzt hatte, erhoben sich am Rand des Steinkreises wütende Rufe und Protestgeschrei, sodass Cato fürchtete, sein Vorgesetzter habe die Stämme zu weit getrieben. Doch dann trat ein weiterer Mann nach vorn. Er hob die Hand und lenkte die Aufmerksamkeit der anderen auf sich. Zwar war er immer noch recht muskulös, hatte jedoch inzwischen auch schon einiges an Fett zugelegt. Seine von einem fein säuberlich gestutzten Bart umgebenen Wangen hingen schwer herab. Obwohl er einen gewebten Umhang und hohe Beinlinge anhatte, trug er gleichzeitig eine Tunika im römischen Stil, auch war sein Haar viel kürzer geschnitten als das der anderen Briten. Voller Selbstvertrauen marschierte er in die Mitte des Kreises und wartete, bis der Lärm sich gelegt hatte, bevor er zur Versammlung sprach.

»Wer in Hades’ Namen ist denn dieser Lackaffe?«, fragte Macro.

»Ich glaube, ich kann es erraten«, antwortete Cato. »Cogidubnus von den Regnern.«

»Der uns alles verkauft hat, bevor der erste römische Stiefel britische Erde betreten hat?«

»Genau der.«

Macro sah die Verachtung in den Gesichtern vieler Stammesvertreter. »Ich kann mir nicht helfen, aber es wäre mir lieber, wenn er sich nicht für unsere Sache einsetzen würde.«

Der Mann in der Mitte des Kreises sprach mit klarer, tiefer Stimme, während seine Worte übersetzt wurden. »Zunächst möchte ich dem Statthalter meine aufrichtige Dankbarkeit dafür aussprechen, dass er uns diese Möglichkeit gegeben hat, zu einem dauerhaften Frieden zu finden … Ihr alle kennt mich. Ich bin König Cogidubnus. Ich werde ohne Künsteleien sprechen, denn ich werde die Wahrheit sagen. Auch ich wurde als Krieger erzogen, und ich habe meine Männer in so manche Schlacht geführt. Ich muss meinen Wert nicht erst beweisen, um meinen Worten Nachdruck zu verleihen. Ich bin hierhergekommen, um die Argumente von Statthalter Ostorius Scapula zu unterstützen. Für mich und mein Volk hat sich Rom in der Tat als mächtiger Freund und Verbündeter erwiesen. Ich kann beschwören, dass wir von der Anwesenheit Roms profitiert haben, und was für die Regner gilt, kann genauso gut für jeden anderen Stamm gelten, der die Hand der Freundschaft ergreift, die der Statthalter uns reicht.«

»Verräter!«, rief eine Stimme auf Latein und wiederholte das Wort gleich darauf in einer der verbreitetsten Sprachen der Insel.

Cogidubnus runzelte wie viele andere die Stirn und drehte sich in die Richtung, aus der die Anschuldigung gekommen war. In den Reihen der Briten kam es zu heftigen Bewegungen, und dann schob sich ein mächtiger Krieger nach vorn. Er trug einen Kapuzenumhang, und als er ihn zurückschlug, konnte man sein langes blondes Haar sehen. Sofort erhob sich aufgeregtes Gemurmel. Marcommius schüttelte überrascht den Kopf.

»Caratacus …«

kapitel 10

Der alte Feind Roms trat noch weiter nach vorn und blieb erst eine Schwertlänge von Cogidubnus entfernt stehen. Die Fäuste in die Hüften gestemmt, musterte er den König der Regner voller Verachtung. Als er sprach, erreichte seine weit tragende Stimme mühelos die hintersten Reihen der Menge, während Marcommius für die Römer übersetzte.

»Ja, du hast von deiner Vereinbarung mit Rom profitiert. Jeder von uns weiß Bescheid über den eleganten Palast, den die Römer für dich bauen. Eine luxuriöse Hundehütte für den bevorzugten Schoßhund des Kaisers. Genau das bist du nämlich. Ein Mischlingsköter, halb Brite, halb Römer, der sich ein paar Leckereien vom Tisch seines Herrn erbettelt. Zu deiner ewigen Schande hast du deine Ehre für ein bisschen Flitterkram verkauft, Cogidubnus.«

Cogidubnus öffnete den Mund, um zu protestieren, doch sein Gegenüber machte einen drohenden Schritt auf ihn zu, und der König der Regner zuckte zusammen und zog sich in die Reihen seiner eigenen Gefolgsleute zurück. Caratacus starrte ihm einen Moment lang nach, bevor er eine lässige Geste machte, als vertreibe er ein störendes Insekt, und sich an die Menge wandte.

»Ihr alle kennt mich. Ihr alle wisst, dass ich von Anfang an gegen die Römer gekämpft habe. Ich habe dem Feind nie nachgegeben, unserem Feind. Eure Freiheit war es, für die ich gekämpft habe. Solange die Adlerstandarten der Legionen über unser Land hinwegziehen, können wir nichts anderes als Sklaven sein. So sieht es aus. Der Statthalter Roms verlangt, dass wir uns ändern. Wir sollen vergessen, wer wir sind, und Teil des römischen Reichs werden. Ist es so leicht, alles aufzugeben, was wir sind?« Er drückte seine Hand gegen die Brust. »Ich bin Caratacus, König der Catuvellauner. Obwohl mein Königreich nicht mehr existiert, trage ich es hier in meinem Herzen. Mein Volk, unsere Geschichte und die Ehre, die wir in vielen Schlachten errungen haben – all das ist hier in meinem Herzen, und ich lebe für den Tag, an dem die Römer zurück ins Meer geschleudert werden, wie damals, als ihr großer General Julius Caesar zum ersten Mal versuchte, unser Land zu stehlen. Dieser Tag wird kommen. Daran glaube ich so fest, wie ich an unsere Götter glaube.« Energisch deutete er mit dem Finger auf Ostorius. »Der Statthalter Roms verlangt von uns, dass wir unser altes Leben aufgeben oder in der Schlacht sterben. Er bietet uns eine einfache Wahl. Entweder bewahren wir unsere Ehre, oder wir unterwerfen uns der Sklaverei wie Hunde. Ich habe Ehre und Freiheit gewählt!«

Er hielt inne, um seine Worte wirken zu lassen. Jemand in der Menge jubelte ihm zu, doch viele musterten ihn schweigend, während er fortfuhr.

»Der Statthalter behauptet, dass ein Kampf nur mit unserer Niederlage enden kann. Es ist richtig, dass wir in den ersten Schlachten unterlegen waren, doch unser Wille zum Widerstand ist ungebrochen. Schon seit vielen Jahren trotzen wir Rom. Wir haben uns von den Schlachtfeldern zurückgezogen, um auf eine neue Art Krieg zu führen. Wir haben ihre Außenposten angegriffen, ihre Nachschublinien zerstört und ihre Patrouillen vernichtet. Langsam, aber sicher zerschmettern wir die mächtigen Legionen Roms – und zwar eine kleine Einheit nach der anderen. Und die ganze Zeit über haben wir an Stärke gewonnen, sodass wir unserem gemeinsamen Feind mit immer kühneren Unternehmungen zusetzen können. Als Beweis dafür gebe ich euch das.«

Er drehte sich um und gab den Silurern ein Zeichen. Zwei Männer traten nach vorn, die einen dritten hielten, dessen Kopf unter der Kapuze seines Umhangs verborgen war. Der Mann stolperte, als sei er betrunken, während ihn die beiden anderen halb stützten und halb mit sich zogen, bis sie unter den stummen Blicken der Menge das Zentrum des Steinkreises erreicht hatten. Die drei Männer blieben vor Caratacus stehen, der sich nach vorn beugte und die Kapuze zurückschlug, sodass ein dunkler, lockiger Haarschopf über einem ausgemergelten Gesicht zu erkennen war, das dort, wo die Augen hätten sein müssen, zwei dunkle, narbige Flecken zeigte. Als der Mann spürte, wie die Kapuze zurückgezogen wurde, schauderte er, öffnete den Mund und stieß ein raues, von animalischer Panik erfülltes Stöhnen aus.

»Sie haben ihm die Zunge herausgeschnitten«, sagte Macro. »Wer immer er auch sein mag.«

Cato schluckte. »Das werden wir bestimmt gleich hören.«

Caratacus befahl, den Mann loszulassen, und gab ihm von hinten einen Stoß, sodass er ein paar Schritte nach vorn stolperte und dann mit einem unterdrückten Schmerzensschrei auf seine Hände und Knie stürzte, bevor er noch weiter nach vorn auf die festgestampfte Erde sackte und vom derben Gelächter Caratacus’ und seiner Begleiter wegzukriechen begann.

Der Anführer der feindlichen Stämme drehte sich mit einer weit ausholenden Geste Ostorius und seinem Gefolge zu.

»Ich gebe ihn euch zurück. Wir haben ihn vor ein paar Monaten gefangen genommen, zusammen mit einigen anderen, die wir inzwischen getötet haben. Dieser Mann wurde von Dorf zu Dorf geführt und dabei auf üble Weise misshandelt. Was bedauerlich ist, denn ich bin sicher, er hatte bis vor Kurzem noch eine glänzende Zukunft vor sich. Doch es war nötig, allen zu beweisen, dass die Soldaten der Legionen Menschen aus Fleisch und Blut sind wie wir alle und genauso leicht gebrochen werden können. Was sogar für jemanden wie euren Centurio Quertus gilt, um den wir uns schon bald kümmern werden. Vorerst jedoch hat sich das Vergnügen, das wir mit diesem Tribun hatten, ein wenig erschöpft, und es ist Zeit, dass er sich wieder seinen Kameraden anschließt, nicht wahr, Tribun Marcellus?«

Er trat von hinten an den hilflosen Gefangenen und schob ihn mit seinem Stiefel auf den Statthalter zu, sodass der Tribun auf sein Gesicht stürzte. Grausames Gelächter erhob sich hier und da aus den Reihen der versammelten Stämme, doch viele betrachteten die Szene voller Schrecken, denn sie fürchteten den Zorn der Römer, den diese grässliche Tat unweigerlich hervorrufen musste. Statthalter Ostorius presste die Lippen zusammen und bemühte sich, seiner Wut Herr zu werden. Dann drehte er sich zu seinen Männern um und sagte mit leiser Stimme: »Hebt ihn auf. Bringt ihn von hier weg.«

Mit zusammengebissenen Zähnen trat Macro als Erster nach vorn, und Cato folgte ihm. Der Centurio beugte sich hinab und griff vorsichtig nach dem Arm des Tribuns. Ein Zittern durchlief den Körper des Mannes, der sich instinktiv zusammenkrümmte und dabei ein unartikuliertes Krächzen ausstieß.

»Wir wollen dir auf die Beine helfen, Herr.« Macro gelang es, mit ruhiger Stimme zu sprechen, obwohl ihm beim Anblick des zerstörten Gesichts, das sich ihm blind zuwandte, zutiefst übel wurde. Cato nahm den anderen Arm des Mannes, und gemeinsam hoben sie Marcellus hoch und führten ihn zu den anderen Tribunen und den Leibwächtern, die allesamt entsetzt aussahen.

»Es ist vorbei, Herr«, fuhr Macro fort. »Du bist jetzt wieder bei deinen Leuten.«

Cato gab zwei Leibwächtern ein Zeichen. »Ihr da drüben! Kümmert euch um den Tribun. Bringt ihn sofort zum Außenposten, und sorgt dafür, dass sich jemand um seine Wunden kümmert und er etwas zu essen bekommt.«

Einer der Legionäre nickte, während er gemeinsam mit seinem Kameraden den Tribun von den beiden Offizieren entgegennahm und ihn an den Rand des Steinkreises führte. Macro sah ihnen kurz nach, bevor er murmelte: »Schwöre, dass du mir die Kehle durchschneidest, wenn mir das je widerfahren sollte.«

»Damit ich dann deiner Mutter alles erklären muss?«

Macro musterte seinen Freund mit finsterer Miene. »Du würdest ihr ebenso viel ersparen wie mir, Cato. Versprich es mir.«

Cato nickte. »Wie du meinst.«

»Schwöre es!«

Das eindringliche Funkeln in Macros Augen überraschte Cato. »Ich schwöre es, bei meinem Leben.«

Macro atmete tief aus. »Und ich werde dasselbe für dich tun.«

Cato hob eine Augenbraue. Macro war anscheinend wirklich ohne das geringste Zögern bereit, dem Leben seines Freundes ein Ende zu machen. Doch dann sah er plötzlich wieder das zerstörte Gesicht des Tribuns vor sich, und seine Magengrube schien sich in Eis zu verwandeln, als er sich vorstellte, er erlitte dasselbe Schicksal wie der Tribun und käme verkrüppelt und nutzlos nach Hause. Er malte sich aus, wie Grauen, Abscheu und Mitleid Julias Gesicht bei seinem Anblick verzerrten. Das könnte er dann zwar nicht sehen, aber er würde es an ihrer Stimme hören. Vielleicht, dachte Cato, gab es eine Frau, die in Rom auf Marcellus wartete und die in Wirklichkeit ertragen musste, was er sich nur vorstellte.

Caratacus war zur Seite getreten, damit die von ihm inszenierte Szene ihre ganze schreckliche Wirkung entfalten konnte. Jetzt begab er sich wieder in die Mitte des Kreises, um sich erneut an die Versammelten zu wenden.

»Dieser Tribun hatte den Befehl über fast eintausend Legionäre. Alle wurden bei einem einzigen Angriff umgebracht oder gefangen genommen. Wenn es möglich ist, eine so mächtige Kolonne zu überwinden, dann finde ich es schwierig, die Überzeugung des Statthalters zu teilen, dass Rom aus diesem Konflikt siegreich hervorgehen wird. Es gibt keine einzige Nachschubverbindung und keinen einzigen Außenposten an der Grenze zu den Territorien der Silurer und Ordovicer, die vor meiner Armee sicher wären. Und es gibt keine einzige Straße, auf denen sich Römer und ihre Verbündeten frei und ungefährdet bewegen könnten. Dies gilt von nun an bis zu dem Tag, an dem wir den Willen unseres Feindes, den Kampf fortzusetzen, erschöpft haben. Sogar das mächtige Rom kann den ständigen Verlust an Männern und das weitere Absinken der Moral nicht bis in alle Ewigkeit verkraften. Und ich sage euch allen, dass unsere Bereitschaft, unsere Heimat zu verteidigen und für unsere Freiheit zu kämpfen, größer ist als ihr Eroberungswille! Am Ende wird der Sieg unser sein!«

Er starrte Ostorius provozierend an, während seine Anhänger in Hochrufe ausbrachen. Cato sah sich um und erkannte, dass sich einige Briganten sowie Vertreter der nördlichen und westlichen Stämme dem Jubel der Bergstämme angeschlossen hatten. Der Statthalter trat Caratacus entgegen, und langsam wurde es wieder still. Als Ostorius das Wort ergriff, war der ruhig argumentierende Tonfall, den er zuvor angeschlagen hatte, vollkommen verschwunden.

»Dass du einen meiner Offiziere hast foltern lassen, wird nicht ungestraft bleiben. Von jetzt an werde ich für jeden einzelnen meiner Männer, den du tötest, zehn deiner Anhänger hinrichten oder gefangen nehmen. Dasselbe gilt für jeden anderen Stamm, der verrückt genug ist, sich dir in deinem aussichtslosen Unternehmen anzuschließen. Ich habe eingesehen, dass es die Mühe nicht wert war, ein Friedensangebot zu unterbreiten. Die Zeit der Verhandlungen ist zu Ende. Stattdessen schwöre ich bei meinem Leben und bei allen Göttern, zu denen ich bete, dass ich nicht ruhen werde, bis du besiegt und zusammen mit deiner Familie nach Rom gebracht wurdest, wo die Erniedrigung, die du Tribun Marcellus zugefügt hast, dir und all denjenigen, die von deinem Blut sind, zehnfach vergolten werden soll. Darüber hinaus schwöre ich, dass ich nicht ruhen werde, bis die Bergstämme vernichtet sind. Die Ordovicer und Silurer werden vollkommen ausgelöscht werden. Nur die Erinnerung an sie wird noch fortdauern – und zwar, um die anderen Stämme dieser Insel daran zu mahnen, welchen Preis man dafür bezahlen muss, wenn man sich Rom widersetzt.«

»Die Sprache versteht dieser Bastard.« Macro nickte zustimmend.

Caratacus lachte. »Schwöre, auf was du willst, Römer. Das ändert nichts. Wir werden auch weiterhin Widerstand leisten und deine Männer töten, bis dein Geist gebrochen ist.«

Bevor Ostorius antworten konnte, mischte sich ein weiterer Teilnehmer in die Auseinandersetzung ein. Prasutagus trat nach vorn. Er wartete, bis wieder Ruhe eingekehrt war, und ergriff dann das Wort. Marcommius hörte sich die einleitenden Wendungen an und übersetzte dann für die römischen Offiziere.

»Der König der Icener sagt, dass es schon genügend Blutvergießen gegeben hat. Auf beiden Seiten sind bereits zu viele Menschen gestorben. Es ist an der Zeit, den Konflikt zu beenden. Es stimmt zwar, so sagt er, dass Roms Frieden einen Preis hat, aber so hoch dieser Preis im Augenblick auch erscheinen mag, er ist besser, als das fortwährende Leid jener, die nicht davon lassen können, gegen Rom anzukämpfen. Aus persönlicher Erfahrung kennt er die Qualität der Männer in den Legionen. Er hat an ihrer Seite gekämpft und weiß, dass sie nicht überwunden werden können. Sie werden niemals aufgeben, bis sie den Sieg errungen haben.« Als er weitersprach, wechselte der Dolmetscher Marcommius in die erste Person über. »Ich bitte dich, Caratacus, nutze diese Gelegenheit und leg dein Schwert nieder. Heiße den Frieden willkommen, und folge dem Beispiel der Icener.«

»Deinem Beispiel folgen?« Caratacus schnaubte verächtlich. »Dir, der du erst dann König wurdest, als der letzte edle Kämpfer deines Stammes gefallen war, der noch genügend Mumm hatte, sich Rom zu widersetzen? Und wie lange hat es eigentlich gedauert, bis sich die tapferen Icener endlich gegen Rom erhoben haben? Das geschah erst viele Jahre, nachdem sie dem Kaiser ihre Seele für ein paar lächerliche Silbermünzen verkauft hatten. Zu spät erst hat dein Volk begriffen, welch hohen Preis es für seinen Verrat bezahlen musste. Zu spät, um uns zu helfen, als wir zum ersten Mal den Legionen gegenübertraten. Zu spät, um einzugreifen, als es darauf angekommen wäre und die Dinge noch eine ganz andere Wendung hätten nehmen können. Und jetzt lebt ihr unter dem Stiefel Roms. Nicht anders als die rückgratlosen Trinovanter, die gegen ihren Willen auf ihrem Territorium eine Veteranenkolonie erdulden müssen und denen man so viele Steuern wie nur möglich abpresst, um einen Tempel zu Ehren von Kaiser Claudius zu bezahlen. So viel zu unserer freien Entscheidung, zu welchen Göttern wir beten!«

Er senkte kaum merklich seine Stimme. »Prasutagus, dein Volk leidet unter derselben Last. Man hat deine Krieger gezwungen, die Waffen abzugeben. Du stehst dem Willen Roms machtlos gegenüber. Was sollte die Römer aufhalten, euch wie Sklaven zu behandeln? Glaubst du, dass die Icener bereit sind, ihre Lage bis in alle Ewigkeit zu ertragen? Eines Tages werden sie genug haben, und sie werden sich erheben. Eines Tages wird dein Verrat in ihren Augen offen zutage treten. Du sagst, dass du Leben retten und dich für den Frieden einsetzen willst. In Wahrheit hattest du die Wahl zwischen Ehrlosigkeit und Krieg. Du hast die Ehrlosigkeit gewählt … und du wirst den Krieg bekommen. So sicher, wie die Nacht dem Tag folgt.« Er drehte sich um und deutete anklagend mit dem Finger auf all die Führer der Stämme, die mit Rom Verträge geschlossen hatten. »Wenn eure Krieger und die anderen Mitglieder eurer Stämme vom Frieden Roms genug haben, werden sie euch wie Spreu ins Feuer schleudern. Gemeinsam mit euren römischen Freunden werdet ihr in den Flammen vernichtet werden. Denkt darüber nach! Wenn ihr wieder bei Verstand seid, kommt zu mir in die Berge.«

Einen Moment lang starrte er die versammelten Herrscher herausfordernd an. Dann wandte er sich an Ostorius und dessen Offiziere und fuhr auf Latein fort. Seine Aussprache hatte sich deutlich verbessert, seit er vor vielen Jahren Cato zu sich in seine Hütte gerufen hatte.

»Der Krieg geht weiter. Ihr könnt uns nicht besiegen. Rettet euer Leben, und verlasst diese Insel. Erst dann können wir Frieden schließen. Einen Frieden, der zwischen Menschen herrscht, die einander dieselben Rechte zugestehen.«

Ostorius schüttelte den Kopf. »Ich habe meine Befehle. Der Kaiser hat gesprochen, und sein Wort ist Gesetz. Britannien wird Teil des römischen Reichs werden.«

»Dann gibt es nichts mehr zu sagen.« Caratacus fixierte die Offiziere, die hinter Ostorius standen. »Seid auf der Hut. Ihr werdet enden wie euer Statthalter. Alt und erschöpft auf der Jagd nach dem Unmöglichen. Britannien wird euer Grab sein.« Er hielt inne. Sein Blick fiel auf Cato, und er runzelte die Stirn. »Ich kenne dich.«

»Wir sind uns schon einmal begegnet, Herr. Damals war ich dein Gefangener. Als wir in den Sümpfen im Westen gekämpft haben.«

Der Führer der feindlichen Stämme dachte kurz nach. Als er sich wieder erinnerte, wurden seine Augen größer. »Ja! Damals kamst du mir viel jünger vor. Jetzt trägst du eine Narbe im Gesicht, und die Jahre des Kriegs, die du erdulden musstest, haben dich gezeichnet.«

»Wie dich.«

Caratacus lächelte knapp. »Du ahnst nicht, wie sehr. Ich erinnere mich, dass wir uns lange unterhalten haben, als du mein Gefangener warst.«

»Ja, Herr. Ich hatte gehofft, ich könnte dich davon überzeugen, den Kampf zu beenden.«

»Und jetzt sieh dir an, wie weit wir, Jahre danach, gekommen sind. Du bist älter geworden, aber nicht klüger, wie mir scheint.«

Jetzt war es Cato, der lächelte. »Ich habe gerade dasselbe über dich gedacht, Herr.«

Caratacus’ Miene war einen Augenblick lang vollkommen starr, doch dann lächelte er wehmütig. Er umfasste Catos Unterarm. »Gut gesagt. Es ist traurig, dass wir verfeindet sein sollten.«

»Dann sorg dafür, dass wir nicht mehr verfeindet sind, Herr.«

»Dazu ist es zu spät. Die Römer hätten uns als Ebenbürtige behandeln und nicht versuchen sollen, als unsere Herren aufzutreten. Sollten wir uns jemals in der Schlacht gegenüberstehen, werde ich dich ohne Mitleid und Bedauern töten.«

Cato schob die Lippen vor. »Mag sein. Aber vielleicht bist du ja mein Gefangener, wenn wir uns das nächste Mal begegnen.«

Ein düsterer Schatten zog über Caratacus’ Gesicht. Er ließ Catos Arm los und ging, seine Anhänger zu sich rufend, quer über den offenen Platz auf das Tor zu. Macro sah ihm nach und murmelte dann seinem Freund zu: »Es sieht so aus, als sei die Zeit der Worte vorbei. Jetzt bleibt uns nur noch, den Kampf zu beenden.«

Cato sagte: »Es bestand nie die Aussicht auf echte Verhandlungen. Es war bereits zu spät. Caratacus will Krieg, und Ostorius ist nur allzu gerne bereit, ihm diesen Wunsch zu erfüllen. Das alles hier war reine Zeitverschwendung. Jetzt wird daraus ein Verschwenden guter Männer werden.«

kapitel 11

Sobald der Statthalter und sein Gefolge zum Außenposten zurückgekehrt waren, entließ Ostorius seine Leibwache und zog sich in das beengte Quartier des Optio zurück, um dort eine Besprechung mit seinen Offizieren abzuhalten. Das Treffen der Stämme war sehr viel kürzer gewesen, als Ostorius erwartet hatte, und es bestand keine Aussicht, dass es am folgenden Tag zu einer weiteren Zusammenkunft käme. Nachdem sich Caratacus und die Römer zurückgezogen hatten, waren die Repräsentanten mehrerer Stämme ihrem Beispiel gefolgt, von denen sich einige sofort auf den Heimweg gemacht hatten, obwohl inzwischen tiefe Nacht herrschte. Offensichtlich war jeder Versuch gescheitert, sich über die Bedingungen eines Friedens auf der Insel zu einigen.

»Wenn Caratacus den Krieg fortführen will, dann soll er seinen Willen bekommen«, erklärte Ostorius gegenüber seinen Offizieren, die sich um einen kleinen Tisch drängten, der, abgesehen von einem Hocker und einem Bett, das einzige Möbelstück im Raum war. »Ich werde nicht nach Londinium zurückkehren, sondern bei Tagesanbruch ins Hauptquartier in Cornoviorum aufbrechen. Decianus, du wirst nach Londinium reiten und meinem Stab von meiner Entscheidung berichten. Mein Stab soll seine Sachen packen und sich mir so schnell wie möglich anschließen. Informiere die Kommandanten der Neunten und der Zweiten Legion darüber, dass ich den Feldzug so früh wie möglich beginnen werde. Sie sind für die Sicherheit der hinter der Front liegenden Provinzen verantwortlich. Präfekt Cato, du wirst zusammen mit Macro nach Glevum reiten und dem Legaten Quintatus Bericht erstatten.«

»Ja, Herr.«

»Meine Pläne stehen fest, meine Herren. Es geht jetzt nur noch darum, sie so rasch und so vollständig wie möglich in die Tat umzusetzen. Wir werden niemandem gegenüber Gnade zeigen, der sich auf Caratacus’ Seite schlägt. Meine Befehle lauten, dass es nicht notwendig ist, Gefangene zu machen. Frauen und Kinder, die einen Angriff überleben, werden ins Hinterland gebracht und an Sklavenhändler verkauft, die im Umkreis unserer Nachschubstationen zu finden sind. Alle feindlichen Ansiedlungen, auf die wir stoßen, werden niedergebrannt und dem Erdboden gleichgemacht. Das, was ich vorhin gesagt habe, meine ich auch. Jeder, der die Waffen gegen Rom erhebt, wird ausgelöscht. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Die Offiziere nickten.

»Dann solltet ihr euch am besten für den Rest der Nacht zurückziehen, um noch etwas Schlaf zu bekommen. In den Tagen, die vor uns liegen, wird Schlaf zum Luxusgut werden. Weggetreten!«

Die Offiziere salutierten, verließen den Raum und traten hinaus in die Dunkelheit. Macro sah, dass die kleine Garnison unter Waffen war und die Palisaden bemannt hatte. Der Optio musste mit einigen Leibwächtern des Statthalters gesprochen und erfahren haben, was sich im heiligen Steinkreis abgespielt hatte. Er ging kein Risiko ein, weshalb er seinen Männern anscheinend befohlen hatte, die Nacht über Wache zu halten. Die Legionäre, die den Statthalter als Leibwächter begleitet hatten, saßen um das Kochfeuer der Garnison herum, wärmten sich auf und sprachen in leisem, besorgtem Ton über das, was sie erlebt hatten. Etwas abseits tupfte Decimus behutsam Marcellus’ Wunden mit einem Schwamm ab. Jemand löffelte dem Tribun, der bis auf seinen Lendenschurz nackt war, vorsichtig Haferschleim in den Mund. Der Mann hatte Mühe zu schlucken und stieß immer wieder gurgelnde Geräusche aus. Während er aß, wusch der Diener den Schmutz von seinem schrecklich ausgemergelten Körper, wobei weitere Quetschungen und Schnittwunden sichtbar wurden, die die brutalen Misshandlungen erahnen ließen, denen der Tribun ausgesetzt gewesen war.

»Was wird aus diesem armen Kerl?«, fragte sich Macro.

»Ich bin sicher, dass er in Rom Familie hat. Seine Leute werden sich so gut wie möglich um ihn kümmern.«

Macro starrte noch einen Moment länger auf den Tribun. »Es wäre eine größere Gnade gewesen, ihn zu töten. Diese verdammten Barbaren. Kein bisschen besser als Tiere.«

»Vielleicht. Aber sie sind schlau. Jeder, der Marcellus auf seinem Weg nach Hause begegnet, kann sehen, was mit Soldaten geschieht, die in feindliche Gefangenschaft geraten. Das wird die Menschen erschüttern – und zwar ganz besonders in Rom, weitab von jedem Schlachtfeld. Ein junger Aristokrat, der verstümmelt wurde, wird für einige Unruhe sorgen. Die Angelegenheit könnte den Argumenten derjenigen Gewicht verleihen, die der Ansicht sind, dass wir unser Territorium in Britannien nicht ausweiten oder die Insel sogar vollständig aufgeben sollten. Caratacus weiß, wie er seine Sache eloquent vertreten und jedem mit größtem Nachdruck deutlich machen kann. Marcellus umzubringen hätte bedeutet, auf eine wunderbare Gelegenheit zu verzichten.«

Macro starrte seinen Freund an. »Bei den Göttern, du bist genauso kaltherzig wie er.«

»Nein. Ich verstehe einfach nur, was er mit seinen Taten bezweckt. Und meine einzige Sorge ist, dass Ostorius dem Feind unfreiwillig in die Hände spielt. Wenn er den Stämmen in den Bergen nur mit Feuer und Schwert begegnet, könnte er auch einige andere Stämme gegen uns aufbringen. Und es gibt noch ein weiter reichendes Problem. Falls sich unsere Männer daran gewöhnen, die Bewohner dieser Insel schlecht zu behandeln, wird es schwierig sein, sie im Zaum zu halten, wenn der Feldzug vorbei ist. Immer vorausgesetzt, dass es uns überhaupt gelingt, Caratacus zu stellen und ihn zu zwingen, uns im Kampf entgegenzutreten.«

»Ich hatte den Eindruck, dass er es gar nicht erwarten kann, gegen uns in den Kampf zu ziehen«, erwiderte Macro. »Er hat ein Riesentheater veranstaltet, als es um seinen Sieg über Marcellus’ Kolonne ging. Und er meinte, das sei erst der Anfang.«

»Ja, schon. Aber vielleicht zeigt er ja auch nur deshalb so viel Eifer, weil wir das glauben sollen.«

Macro seufzte ein wenig verärgert. »Und was genau ist seine Absicht? Was meinst du?«

»Ich bin mir nicht sicher. Wenn wir tief in die Berge vordringen, um nach seiner Armee oder seiner wichtigsten Festung zu suchen, dehnen wir die Verbindungslinien zu unseren übrigen Einheiten immer weiter aus, was dem Feind Überfälle auf sie erleichtert. Für mich sieht es so aus, als ob er zu seiner alten Taktik zurückkehren will. Er lockt uns immer weiter ins Land, nur um von hinten zuzuschlagen. Es ist ihm auf jeden Fall gelungen, Ostorius in diesem Sinne zu ködern.«

»Oder er wird allzu selbstsicher und versucht, einen Kampf zu seinen Bedingungen zu provozieren.«

Cato zuckte mit den Schultern. Er war nicht überzeugt. »Es gibt noch eine weitere Möglichkeit.«

»Und die wäre?«, fragte Macro. Es fiel ihm schwer, so viel Geduld zu zeigen.

»Das Theater, das er veranstaltet hat, galt ebenso seinen eigenen Anhängern wie uns. Er hat sich auf einen langen Krieg eingelassen. Der wird seinen Leuten und seinen Vorräten genauso zusetzen wie unserer Seite. Und während unsere Soldaten Disziplin besitzen, muss man die Mitglieder der verschiedenen Stämme immer wieder mal für den Kampf begeistern. Ich frage mich, wie weit sich Caratacus auf sie verlassen kann. Solange er ihnen Siege liefert, werden sie auf seiner Seite sein. Doch wenn wir ihn immer weiter in die Enge treiben, wird er gezwungen sein, sich auf eine Schlacht einzulassen, solange noch genügend Männer bereit sind, ihm zu folgen.«

»Dann wollen wir hoffen, dass genau das passieren wird. Ich will mir lieber nicht vorstellen, dass ich noch jahrelang Schatten in Bergen und Wäldern verfolgen muss.«

»Allerdings.« Cato dachte kurz nach. »Wenigstens einer unserer Offiziere scheint die richtige Idee von dieser Sache zu haben. Centurio Quertus hat Caratacus einige Verluste zugefügt. Anscheinend werde ich einen guten Mann an meiner Seite haben, wenn ich das Kommando über die Thraker übernehme.«

Macro kratzte sich am Kinn. »Möglicherweise ist Quertus gar nicht so begeistert darüber. Er ist gerade im Begriff, sich einen Namen zu machen, und da kommst du und übernimmst seine Truppe. Das könnte eine schwierige Situation werden.«

»Nicht wenn er auch nur halb so sehr Offizier ist wie du, Macro.« Cato streckte die Schultern und gähnte. »Wir sehen wohl besser zu, dass wir noch etwas Ruhe bekommen.«

Sie holten ihre Satteltaschen aus dem Stall und gingen in ihr Quartier. In der kleinen Mannschaftsunterkunft spendete eine Öllampe gerade so viel Licht, dass man die Umrisse des Raums erkennen konnte. Die Tribune lagen bereits in ihre dicken Militärumhänge gewickelt auf ihren dünnen Matratzen. Einige waren noch wach, als Cato und Macro sich zwischen ihnen hindurch zur gegenüberliegenden Wand schoben, wo sie ihre aus grobem Leinen bestehenden, mit Pferdehaar gepolsterten Matratzen ausrollten.

»Das sage ich euch«, flüsterte Decianus seinen Kameraden zu, »dieser Feldzug wird eine Katastrophe. Das sind alles Wilde. Nicht besser als wilde Tiere.«

Nach kurzem Schweigen entgegnete ein anderer Tribun: »Ich möchte nicht so enden wie Marcellus.«

»Wir sollten diesen Bastarden ihre Berge überlassen«, fuhr Decianus fort. »Und mit einer Linie von Festungen sollten wir verhindern, dass sie sich irgendwo andershin ausbreiten. Das wäre am besten.«

Macro ließ sich auf seine Matratze nieder und räusperte sich. »Tribun, wenn es dir nichts ausmacht, würde ich gerne schlafen. Das ist nicht leicht, wenn du hier die ganze Nacht rumsitzt und den verschreckten Weibern Angst machst.«

Im Halbdunkel konnte Cato gerade noch erkennen, wie der Tribun den Mund öffnete, um etwas zu erwidern, es sich dann aber anders überlegte. Stattdessen legte er sich hin, zog seinen Umhang bis zum Kinn hoch und schwieg. Macro stieß eine Art leises, missbilligendes Seufzen aus, schob sich in eine bequeme Schlafposition und begann bereits einen Augenblick später leicht zu schnarchen. Cato wusste, dass er selbst nicht lange Zeit hatte, um einzuschlafen, denn schon bald würde Macros Schnarchen sehr viel heftiger werden. Auf dem Weg von Rom hierher hatte er sich deshalb eine Methode ausgedacht, um alles, was ihn belastete, aus dem Kopf zu bekommen und einzuschlummern. Er stellte sich vor, dass er in den Albaner Bergen nahe Rom eine kleine Villa errichtete, und zwar Zimmer für Zimmer. Meistens gelang es ihm einzuschlafen, bevor das Speisezimmer fertig war. Wenn er jedoch so lange wach blieb, bis er diesen Raum erreichte, wusste er, dass ihm eine schwere Nacht bevorstand … Heute jedoch forderten ein langer Tag im Sattel und die nervöse Anspannung während der Versammlung der Stämme ihren Tribut, und Cato war eingeschlafen, noch bevor er das Atrium errichtet hatte – und glücklicherweise lange bevor Macros donnerndes Schnarchen den Raum erfüllte und den Schlummer der ängstlicheren Tribune störte, die sich an der anderen Wand zusammenkauerten.

Es dauerte länger als einen halben Tagesritt bis nach Glevum, von wo aus der Statthalter mit den übrigen Offizieren der Straße in Richtung Norden nach Cornoviorum folgte. Cato, Macro und Decimus zügelten ihre Pferde auf der Kuppe eines sanft abfallenden Hanges und betrachteten die Szenerie, die vor ihnen lag. Auf dem Talgrund unweit des Flusses Severnus hatte die Vierzehnte Legion eine große Festung errichtet, und wie üblich war wenig mehr als einen Bogenschuss entfernt ganz in der Nähe des äußeren Festungsgrabens ein großes, von Zivilisten bewohntes Dorf entstanden. Die meisten Gebäude waren im typischen Stil der Insel gebaut worden: Rundhütten aus schlammbedecktem Flechtwerk mit Strohdächern. Durch eine kleine Öffnung in der Spitze des Dachs stieg der Rauch aus dem Herdfeuer auf. Einige Gebäude waren etwas stabiler; Händler aus Gallien hatten sie errichtet. Die Gallier waren ihren Kunden gefolgt, als die Legionen der Armee zugeteilt worden waren, die in Britannien gelandet war. Im Dorf konnten die Soldaten, die gerade keinen Dienst hatten, ihren Hunger nach Wein und Frauen stillen, und wenn die Legion dauerhaft vor Ort blieb, würden einige der Männer hier sogar heiraten und Familien gründen. Es war einfachen Soldaten zwar verboten, eine offizielle Ehe einzugehen, während sie noch bei der Armee waren, doch diese Praxis hatte sich schon lange durchgesetzt, denn schließlich waren die Legionäre auch nur Menschen.

Zusätzlich zur Hauptfestung gab es zwei kleinere Befestigungsanlagen für die Reiterei und die Fußsoldaten der Hilfstruppen, welche der Vierzehnten Legion angegliedert waren, und alle Gebäude zusammengenommen wirkten bereits wie eine bescheidene Kleinstadt, die unter einer dünnen Schicht Holzrauch lag. Jenseits des Flusses war die Landschaft offen und flach, und in der Ferne konnte Cato die graue Masse der Hügelkette sehen, die die Grenze zum Gebiet der Silurer bildete. Wolken hingen bis weit in die Hügel hinab, weswegen die dicht bewaldeten Berge dahinter nicht zu erkennen waren.

»Nicht gerade der vergnüglichste Anblick«, kommentierte Macro. »Aber wenigstens brauchen wir uns von Narcissus keine Drecksarbeiten mehr aufhalsen zu lassen.«

»So wie die Lage auf der Insel aussieht, fürchte ich, dass das nur ein geringer Vorteil ist.« Cato schnalzte mit der Zunge und führte sein Pferd den breiten, schlammigen Weg hinab, der zum Osttor der Festung führte. Die Route führte sie an einigen kleinen Bauernhöfen vorbei, wo die Bewohner der Insel in schmalen Feldern das Sommergetreide – Gerste und Weizen – aussäten. Die Männer und Frauen hatten sich an den Anblick von Soldaten gewöhnt, weshalb kaum jemand die drei Reiter beachtete. Nur ein kleiner Junge, der auf der schlammigen Erde neben seiner Mutter spielte, starrte unter einem dichten schwarzen Haarschopf hervor nach oben und lächelte Macro plötzlich an. Die Geste kam so spontan, dass sie sein Herz rührte.

»Schau, Cato. Nicht jeder scheint uns zu hassen.« Macro erwiderte das Lächeln und zwinkerte dem Kind zu.

Cato schüttelte den Kopf. »Du musst nur noch ein wenig warten. Der Junge wird schon noch früh genug zum Schwert greifen.«

»Du bist heute wirklich ein kleiner Sonnenschein, nicht wahr?«

Cato antwortete nicht, sondern trieb sein Pferd zu einem leichten Trab an, und mit einem widerwilligen Seufzen folgten ihm Macro und Decimus. Der Diener schloss mit seinem Maultier zu Macro auf und flüsterte: »Entschuldige, wenn ich dich das frage, Herr, aber fühlt sich der Präfekt oft so? Du weißt schon – so elend?«

»O nein.« Macro lachte leise. »Nur wenn er gute Laune hat.«

Der kleine Junge sah den dreien noch einen Augenblick lang nach, bevor sein Lächeln verschwand und er sich wieder zwei einfachen Strohpüppchen widmete, die er in seinen winzigen Fäusten umklammert hielt. Mit einem leichten Knurren führte er die beiden aufeinander zu und quetschte sie dann heftig gegeneinander.

Während sie das Dorf entlangritten, musterte Macro die Umgebung mit dem Blick eines erfahrenen Soldaten, der die Vergnügungen abzuschätzen versucht, die ihm eine solch vorläufige Ansiedlung bieten konnte, und er beschloss, dem Dorf bei der ersten sich bietenden Gelegenheit einen Besuch abzustatten.

Zwei Legionäre standen Wache an der Rampe, die über den Graben zum Festungstor führte. Cato hatte am Morgen seine Rüstung angezogen, nachdem der Brustpanzer zuvor noch einmal rasch von Decimus poliert worden war, sodass das schimmernde Metall und das rote Band über seiner Taille seinen Rang erkennen ließen. Sofort nahmen die beiden Wachposten Haltung an. Hinter ihnen schrie der Optio, der die Wache kommandierte, dem Rest seiner Einheit einen raschen Befehl zu. Sofort traten die Männer rechts und links an das Tor heran, während Cato sein Pferd über die Rampe führte und das Salutieren des Optios erwiderte.

»Ist Legat Quintatus anwesend?«

»Ja, Herr. Er müsste im Hauptquartier sein.« Der Optio zögerte kurz, bevor er fragte: »Deine Autorisierung, Herr?«

Cato griff in seine Satteltasche und zog ein Wachstäfelchen heraus, das das Siegel des Statthalters trug. Auf dem Täfelchen waren sein Name, sein Rang und der Zweck seiner Reise vermerkt. Der Optio musterte es rasch, bevor er es Cato zurückgab.

»Sehr gut, Herr. Du kannst passieren.«

Die drei ritten durch das Tor und kamen in eine Festung, deren fein säuberlich angeordnete Mannschaftsunterkünfte sich zu beiden Seiten der breiten Straße entlangzogen, welche zu dem großen Gebäudekomplex führte, in dem sich das Hauptquartier, die Zimmer der leitenden Offiziere und die Lagerräume der Vierzehnten Legion befanden. Mehrere Soldaten, die dienstfrei hatten, saßen vor den Quartieren ihrer Einheit und reinigten ihre Rüstungen oder spielten Würfel. Andere nahmen Aufstellung zum Wachwechsel oder bereiteten sich auf den Ausritt einer Patrouille vor. Mehrere Unterkünfte waren leer, da ihre früheren Bewohner bereits abmarschiert waren, um die Truppen in den vorgerückten Außenposten zu verstärken. Aus der Waffenkammer erklangen leise Hammerschläge, und eine kleine Einheit in einfacher Legionärskleidung eilte mit Eimern, Bürsten und Schaufeln in Richtung der Latrinen. Macro lächelte bei diesem Anblick, denn in einer solchen Umgebung fühlte er sich vollkommen zuhause.

»Quintatus mag es anscheinend, wenn alles sauber und ordentlich ist.«

»Ein Ordnungsfanatiker«, sagte Decimus mit säuerlicher Miene.

»Die halbe Arbeit einer Armee dreht sich um nichts anderes. Man kann nicht einfach losziehen und im Namen Roms ein paar Barbaren umbringen, wenn das Äußere nicht stimmt.«

Die Torwachen führten sie zum Hauptquartier der Legion, wo Cato und Macro Decimus mit den Pferden und Maultieren zurückließen und in das Gebäude gingen, um dem Legaten Bericht zu erstatten. Trotz des bevorstehenden Feldzugs herrschte hier eine ruhige, effiziente Atmosphäre, in der sich die Mitglieder des Stabs über ihre Akten beugten und diverse Nachrichten zwischen den leitenden Offizieren hin und her transportierten. Legat Quintatus hatte den Quartiermeister der Vierzehnten Legion bei sich, als sein Sekretär Cato und Macro ankündigte.

»Einen Augenblick«, erwiderte Quintatus knapp hinter seinem Schreibtisch hervor und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Quartiermeister zu, der steif vor ihm stand. »Die Kornkammer hätte täglich inspiziert werden müssen. Das fällt in deinen Verantwortungsbereich. Wenn du deine Pflicht getan hättest, wären die Ratten vertrieben worden, bevor sie eintausend modii Getreide hätten ruinieren können. Jetzt müssen die ersetzt werden.«

»Die nächste Getreidelieferung wird Ende des Monats bei uns eintreffen, Herr. Ich werde die Nachricht losschicken, dass wir mehr brauchen, um die Verluste auszugleichen.«

Quintatus schüttelte den Kopf. »Das Ende des Monats genügt nicht. Ich will, dass innerhalb der nächsten fünf Tage Ersatz hier ist.«

Der Unterkiefer des Quartiermeisters sackte herab. »Aber …«

»Keine Ausreden. Kümmere dich darum. Wenn du nicht mit irgendeiner Reserveeinheit ins Geschäft kommen kannst, musst du es von den Einheimischen kaufen. Weggetreten!«

Der Quartiermeister salutierte und verließ den Raum mit besorgter Miene. Quintatus stieß ein frustriertes Seufzen aus, wobei er seinen durchdringenden Blick auf die beiden Offiziere richtete, die neben dem Eingang standen. »Und?«

Cato stellte sich und Macro vor und reichte Quintatus die Wachstäfelchen mit den Angaben über ihre bisherigen Dienste. Der Legat musterte die beiden mit neugierigem Blick, bevor er die Berichte las. Dann nickte er zufrieden. »Wie ich sehe, wart ihr beiden schon einmal auf dieser Insel stationiert. Außerdem habt ihr jede Menge Kampferfahrung, auch wenn es ein oder zwei Lücken in euren Unterlagen gibt.«

»Wir haben darauf gewartet, wieder in den Dienst berufen zu werden«, antwortete Cato. »Auf Halbsold. In Rom.«

»Welche Talentverschwendung. Ihr müsst auf euren Händen sitzen, während irgendein fettärschiger kaiserlicher Beamter sich dabei Zeit lässt, eine neue Aufgabe für euch zu finden. Verdammte Bürokraten, hab ich recht?« Ein verständnisvolles Lächeln huschte über seine Lippen, war jedoch gleich wieder verschwunden. »Nun gut, jetzt seid ihr hier. Wahrscheinlich juckt es euch schon in den Fingern, eure neuen Posten anzutreten und dem Feind ordentlich zuzusetzen.«

Macro grinste. »Du kannst meine Gedanken lesen, Herr.«

»Wenn du das nicht denken würdest, könnte ich dich hier nicht gebrauchen. Ich werde niemanden tolerieren, der seine Aufgaben nicht erfüllt, meine Herren. Gleichgültig, welchen Rang er innehat. Wir erfahren hier jede Menge Widerstand, und ich will Ergebnisse. Ist das klar?«

Cato nickte. »Ja, Herr.«

»Zufällig war ich in der glücklichen Lage … in der außerordentlich glücklichen Lage, dass mir Centurio Quertus zur Verfügung stand, um das Kommando des Außenpostens von Bruccium zu übernehmen, während wir auf euer Eintreffen gewartet haben. Quertus hat bei jeder Gelegenheit die Schlacht in das Lager des Feindes getragen. Er hat mehr Dörfer niedergebrannt und mehr Silurer getötet als jeder andere Mann in der Armee. Unsere Feinde haben gelernt, ihn zu fürchten. Laut einigen Gefangenen, die wir machen konnten, nennen sie ihn die Blutkrähe, und bereits der Name erfüllt ihre Herzen mit Angst.«

»Die Blutkrähe …«, wiederholte Macro. Er hob eine Augenbraue und warf Cato einen Blick zu. »Haben die Gefangenen gesagt, warum, Herr?«

»Es ist ziemlich offensichtlich. Die Kohorte der Thraker trägt eine Krähe in ihrer Standarte, und die Sache mit dem Blut, so könnte ich mir vorstellen, bezieht sich auf die Methoden, die Quertus und seine Männer zum Einsatz bringen. Anscheinend hat die Kohorte den Namen für die gesamte Einheit übernommen. Sie alle nennen sich jetzt die Blutkrähen.«

Cato spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief. »Welche Methoden meinst du, Herr?«

Der Legat zögerte kurz, bevor er antwortete. »Quertus ist vom einfachen Soldaten zum Centurio aufgestiegen. Er wurde in Thrakien rekrutiert, obwohl seine Familie aus den Bergen in Dakien kommt, was ziemlich weit von jedem Ort entfernt liegt, den wir als zivilisiert bezeichnen würden. Mancher mag seine Methoden … fragwürdig finden. Doch schließlich liegt der Außenposten im Herzen des Silurer-Territoriums, und möglicherweise muss man die Barbaren mit ihren eigenen Mitteln bekämpfen, wenn man den Sieg erringen will. Da wir gerade davon sprechen …« Er griff nach unten, hob eine große Pergamentrolle hoch und breitete sie auf dem Tisch aus. Cato sah, dass es sich um eine Landkarte handelte. Die Abschnitte, auf denen sich die römischen Festungen und deren Umgebung befanden, zeigten viele Einzelheiten, doch weite Teile der Landkarte waren leer; dort gab es bis auf die Namen der Silurer und Ordovicer keinen zusätzlichen Eintrag.

Der Legat tippte mit dem Finger auf die Karte. »Glevum. Ich habe das Kommando über die Vierzehnte sowie über zusätzliche Hilfstruppen, die aus zwei Kohorten Reiterei und vier Kohorten Fußsoldaten bestehen. Ein Drittel meiner Kolonne wurde den neuen Festungen zugeteilt, die wir gebaut haben oder gerade im Begriff sind zu bauen. Unsere Aufgabe besteht darin, die Täler zu kontrollieren und als Amboss zu dienen, auf den das Hauptgewicht der römischen Armee wie ein Hammer schlagen wird. Dieser Hammer ist die Hauptkolonne unter dem Statthalter. Er ist weiter oben im Norden stationiert, in Cornoviorum, wo ihm die Zwölfte Legion und zwölf Kohorten an Hilfstruppen zur Verfügung stehen. Ostorius hat die Absicht, gleich mit dem Beginn des Feldzugs gegen die Ordovicer zu marschieren und sich dann nach Süden gegen die Silurer zu wenden. Wenn alles nach Plan läuft, wird Caratacus zwischen den Truppen des Statthalters und unseren Leuten feststecken und zermalmt werden.«

Cato betrachtete die Karte, und obwohl ihm der Mangel an Kenntnissen über weite Teile des Terrains, durch das die römischen Soldaten marschieren würden, Sorge bereitete, leuchtete ihm die Strategie des Statthalters ein. Er nickte. »Das hört sich nach einem guten Plan an, Herr.«

Quintatus hob eine Augenbraue. »Ich bin ja so froh, dass du zustimmst, Präfekt. Ich bin sicher, Ostorius wäre begeistert, wenn er hören könnte, dass er deinen Segen hat. Aber sei’s drum. Zunächst einmal muss er Caratacus finden. Bisher war dieser Bastard so schlüpfrig wie ein Aal. Es gibt nur eine Sache, bei der wir wirklich sicher sind: Wir wissen, dass er sich im Augenblick auf dem Gebiet der Ordovicer aufhält.«

Cato errötete. Er überlegte, ob er etwas darauf erwidern sollte, kam jedoch zum Schluss, dass es besser wäre, den Mund zu halten und nicht noch mehr Hohn über seinen scheinbaren Anfall von Größenwahn zu provozieren.

»Eure Aufgabe – immer vorausgesetzt, dass das eure Zustimmung findet – besteht darin, das Tal zu kontrollieren, in dem Bruccium liegt.« Der Legat deutete auf einen Eintrag auf der Karte. »Ihr werdet im Tal patrouillieren und es frei von Feinden halten. Wenn ihr euch dazu in der Lage seht, könnt ihr euren Aktionsradius noch ein wenig erweitern. Der letzte Bericht, den ich von Quertus erhalten habe, liegt jetzt mehr als einen Monat zurück. Er sagt, er habe mehrere weiter im Westen und Süden gelegene Dörfer niedergebrannt und mehr als eintausend Feinde getötet. Dabei hat er selbst beträchtliche Verluste erlitten, weshalb ich ihm eine zusätzliche Kolonne schicken werde, sobald die letzten Truppen zu unserer Verstärkung aus Gallien eingetroffen sind.«

Macro schnalzte mit der Zunge. »Seit über einem Monat hat es keine neuen Nachrichten mehr gegeben, Herr? In dieser Zeit kann alles Mögliche passiert sein. Vielleicht wurde die Festung überrannt.«

»Wenn das der Fall wäre, dann hätte der Feind uns das inzwischen wissen lassen, denke ich. Caratacus lässt jeden Erfolg seiner Seite überall lautstark bekannt machen. Nein, ich glaube, dass Quertus noch immer im Spiel ist.«

Wieder betrachtete Cato die Karte. Er sah, dass Bruccium tief im Gebiet der Silurer lag. Es war, so schätzte er, etwa sechzig Meilen von Glevum entfernt und befand sich etwa vierzig Meilen jenseits des letzten von Römern besetzten Außenpostens. Es erschien ihm ungeschützt, viel zu ungeschützt. Jede Einheit, die Nachschub nach Bruccium bringen wollte, würde mehrere Gebirgspässe überqueren und dann durch dicht bewaldete Täler marschieren müssen. Die perfekte Gegend für einen Hinterhalt.

»Wie oft wird die Festung mit Nachschub versorgt?«

»Überhaupt nicht.«

Cato runzelte die Stirn. »Wie ist so etwas möglich, Herr? Die Soldaten müssen doch versorgt werden. In Bruccium müssen mehrere hundert Mann stationiert sein. Von den Pferden ganz zu schweigen.«

Quintatus zuckte mit den Schultern. »Die ersten Nachschublieferungen kamen noch durch. Sie wurden von schweren Eskorten begleitet. Doch dann bekamen wir es ständig mit den Silurern zu tun, und wir konnten die Garnison nicht mehr erreichen. Es gelang mir noch, Quertus zu informieren, dass er sich zurückziehen könne, bevor seine Vorräte aufgebraucht wären. Er erwiderte, dass er und seine Männer von dem leben würden, was das Land dort hergab. Das war sein letztes Wort zu diesem Thema, also muss er einen Weg gefunden haben.«

»Das ist kaum zu glauben, Herr«, sagte Macro. »Er ist von Feinden umgeben. Sie könnten ihn doch leicht aushungern, wenn sie sich dazu entschließen würden.«

»Aber soweit ich weiß, haben sie das nicht getan. Was immer Quertus auch tun mag, um seine Männer zu versorgen, es funktioniert. Ihr werdet euch selbst davon überzeugen, wenn ihr die Festung erreicht habt. Und ihr werdet sehen, dass es noch viele andere Dinge gibt, die ihr von Quertus lernen könnt. Wenn du klug bist, Präfekt, dann hörst du dir an, was dieser Mann zu sagen hat.«

Die unausgesprochene Kritik ärgerte Cato, und er bemühte sich sehr, sich das nicht anmerken zu lassen. Er war ein professioneller Soldat, der dem Kaiser über viele Jahre hinweg loyal und effizient gedient hatte. Er wusste sehr gut, dass es klug war, auf die eigenen Untergebenen zu hören, besonders wenn es sich um jemanden handelte, der offensichtlich so fähig war wie Centurio Quertus. Cato schluckte seinen Ärger hinunter. »Gewiss, Herr.«

»Gut. Dann könnt ihr mit dem ersten Tageslicht aufbrechen. Ich werde euch eine Eskorte zur Verfügung stellen, die euch zur Festung bringt. Eine Reiterschwadron aus der Legion sollte genügen. Nachdem ihr das Kommando in Bruccium übernommen habt, möchte ich einen ausführlichen Bericht über Stärke und Zustand der beiden Kohorten und über den Fortschritt, den sie im Kampf gegen die Silurer machen. Natürlich erst, sobald es sicher ist, einen Reiter zurück nach Glevum zu schicken. Und jetzt entschuldigt mich bitte. Mir läuft die Zeit davon, und ich muss noch den Rest meiner Kolonne auf den kommenden Feldzug vorbereiten. Ich wünsche euch viel Erfolg.«

Er deutete auf die Tür. Cato und Macro salutierten und verließen das Büro des Legaten. Als sie durch den Flur zurück in den Festungshof gingen, wo Decimus auf sie wartete, konnte Macro nicht länger an sich halten und sagte leise: »Ich weiß nicht, was ich von Centurio Quertus halten soll. Es hört sich an, als könnte er uns Ärger machen.«

Cato dachte kurz nach. »Er spielt nach eigenen Regeln, so viel ist klar. Aber du hast ja selbst gehört, dass er dem Feind hohe Verluste zufügt. Genau das ist es, was der Legat und der Statthalter wollen. Ich hoffe, wir können diese Erfolge fortsetzen, wenn ich das Kommando übernehme.«

Macro holte tief Luft. »Irgendwie glaube ich nicht, dass Centurio Quertus uns besonders freundlich empfangen wird. Er organisiert die Dinge nun schon seit mehreren Monaten ganz nach seinem eigenen Geschmack. Warum glaubst du, dass er froh sein wird, dir die Zügel zu überlassen?«

»Weil er ein Soldat ist und genau das tut, was man ihm sagt.«

Macro zog einen Schmollmund. »Ich kann bloß hoffen, dass du recht hast.«

kapitel 12

Kurz nach Anbruch der Morgendämmerung begann es zu regnen, und Glevum verschwand hinter einem feuchten, grauen Schleier, als die Reiter, tief in ihre Umhänge gewickelt, den Weg entlangritten, der zur fernen Hügelkette führte. In der Nacht zuvor hatten Macro und Decimus das Dorf besucht und in einem der einfachen Lokale mehrere Krüge billigen Weins geteilt. Cato war im Hauptquartier geblieben und hatte versucht, sich im Archiv so viele Informationen wie möglich über seine neue Einheit und den Offizier, der vorübergehend das Kommando hatte, zu besorgen. All die Jahre über, die die Thraker in Britannien stationiert waren, hatten sie sich ganz ordentlich geschlagen, doch während der letzten paar Monate hatten sie weitaus mehr Feinde getötet als in den acht Jahren zuvor.

Über Quertus gab es nichts in den Akten, das über das hinausgereicht hätte, was Quintatus bereits berichtet hatte – mit Ausnahme einer einzigen Beschwerde des früheren Kommandanten der Thraker. Nach einem Scharmützel am Ufer des Severnus hatte Präfekt Albinus Quertus den Befehl gegeben, mehrere Gefangene nach Glevum zu führen. Sie sollten die Festung nie erreichen. Laut Quertus hatten die Gefangenen bereits in der ersten Nacht einen Fluchtversuch unternommen, bei dem alle von ihnen getötet worden waren. Kein einziger überlebte. Es gab keine Erwähnung irgendwelcher Disziplinarmaßnahmen, und ein paar Tage später starb der Präfekt, als er vom Pferd geschleudert wurde und dabei mit dem Kopf auf einem Stein aufschlug.

Die Kohorte der Legionäre, die den Rest der Garnison in Bruccium bildete, erschienen in den Akten gleichermaßen kompetent und unauffällig, bis es zu den erstaunlichen Erfolgen der letzten Monate gekommen war. Der einzige seltsame Aspekt bestand darin, dass aus keiner der Einheiten irgendwelche Disziplinarvergehen gemeldet wurden, seit Centurio Quertus die Männer in die Berge geführt hatte. Normalerweise fanden sich in den Berichten, die regelmäßig an das Hauptquartier der Legion geschickt wurden, immer wieder Hinweise auf kleinere Vergehen. Doch in diesem Fall waren nach den ersten Nachrichten nur noch kurze Bemerkungen über die Anzahl der getöteten Feinde und der niedergebrannten Dörfer eingetroffen. Und dann, seit mehr als einem Monat, überhaupt nichts mehr.

Zusammen mit seinen Gefährten und der Eskorte überquerte Cato eine Holzbrücke, die von Pionieren der Vierzehnten Legion über den Severnus errichtet worden war, und folgte danach der Route, die am Ufer des Flusses entlangführte. Hier gab es weniger Hinweise auf die ursprünglichen Einwohner der Insel als an jedem anderen Punkt ihres Weges durch die neue Provinz. Weit über die Landschaft verstreut, fand sich eine Handvoll kleiner Bauernhöfe. Ihre Bewohner, wild aussehende Männer und Frauen, die in Felle und Lumpen gekleidet waren, kümmerten sich um ein paar Ziegen oder arbeiteten auf kleinen Feldern, die auf dem fruchtbaren Boden in der Nähe des Flusses angelegt worden waren. Alle fünf Meilen stießen die Reiter auf einen kleinen Außenposten, der zur Sicherung der Route eingerichtet worden war. Jede dieser Garnisonen bestand aus zwanzig bis dreißig Soldaten der Hilfstruppen, die von einem Erdwall geschützt wurden, auf dem sich eine grob gezimmerte Holzpalisade erhob. Von einem kleinen Turm aus, welcher zu dieser Art von eher bescheidenen Verteidigungsanlagen gehörte, behielt ein Wachsoldat die umgebende Landschaft im Auge.

Am Abend des ersten Tages erreichten sie die größere Festung von Isca, in der eine Kohorte Gallier stationiert war. Nachdem Reit- und Lasttiere für die Nacht in den Ställen untergebracht worden waren, schlossen sich Cato und seine Gefährten dem Decurio an, der die Soldaten der Reitereskorte in die Messe der Kohorte führte. Es gab nur einen einzigen Raum mit zwei Tischen und einer kleinen Theke, hinter der ein hagerer Händler schlechten Wein zu einem teuren Preis an Kunden verkaufte, die keine andere Wahl hatten. Die Gegend diesseits des Severnus war Silurer-Territorium, und keiner aus der Menge der Kaufleute, die der römischen Armee fast überallhin folgten, hatte es bisher gewagt, außerhalb der Festungsmauern mit der Errichtung eines provisorischen Dorfes zu beginnen.

Während des langen Tagesritts hatten Macro und Decimus ihren Kater überwunden, und Macro bestellte mit der bitteren Miene eines Mannes, der weiß, dass er übers Ohr gehauen wird, bei dem Händler einen Krug Wein.

»Fünf Sesterzen für diese Pisse?«, knurrte Macro, als seine Lippen nach dem ersten Schluck vom Rand des Bechers zurückzuckten. »Das ist eine verdammte Unverschämtheit.«

»So schlecht ist er gar nicht, Herr«, sagte Deciums, hob seinen Becher und nahm bereits seinen zweiten Schluck.

Macro musterte ihn mit starrer Miene. »Jemand, der für das, was er trinkt, nicht bezahlen muss, findet auch nur selten etwas daran auszusetzen. Ich sollte dir das Geld für den Wein von deinem Lohn abziehen.«

»Dann musst du selbst nur noch mehr von dieser … Pisse trinken, Herr.« Decimus bemühte sich, verletzt auszusehen. »Du solltest mir eigentlich dafür danken, dass ich dir dabei helfe.«

»Wirklich?« Macro kniff kurz die Augen zusammen und wandte sich dann an Cato. »Was meinst du?«

»Was?« Cato sah mit leerem Blick auf. »Tut mir leid, worum geht es?«

»Um den Wein. Koste ihn, und sag mir, was du davon hältst.«

Cato warf einen Blick in den reich verzierten Becher und schnüffelte an der Flüssigkeit. Der Geruch erinnerte ein wenig an Essig, doch ebenso an uralten Ziegenkäse und brackiges Abwasser. Trotzdem nahm er um Macros willen einen Schluck, und als die faulige Flüssigkeit über seine Zunge strömte, zuckte er zusammen. Hart stellte er den Becher zurück auf den Tisch. »Das soll Wein sein?«

»Unser Freund hinter der Theke behauptet das jedenfalls. Der Braumeister der Abwässer. Ich hätte gute Lust, ein paar Dinge mit ihm zu klären.«

»Wozu sollte das gut sein? So weit hinter der Front findest du nirgendwo etwas Besseres.«

Macro schien schockiert. »Bei den Göttern, ich hoffe doch! Was in Hades’ Namen trinken die dann in Bruccium?«

Die Bemerkung brachte Cato ins Grübeln, und er wandte sich zu dem Decurio um, der schweigend und in Gedanken versunken vor sich hingetrunken hatte. Cato räusperte sich.

»Du heißt Trebellius, nicht wahr?«

Der Decurio blickte auf und nickte. »Ja, Herr.«

»Du wirkst nicht gerade begeistert über unsere kleine Reise in die Berge. Der Wein dürfte dich immerhin auf andere Gedanken bringen, also trink!«

Pflichtgemäß nahm Trebellius einen Schluck, doch seine Miene änderte sich nicht.

»Manchem scheint dieses Zeug ja tatsächlich zu schmecken«, bemerkte Macro.

Decimus lachte leise. »Das sage ich doch die ganze Zeit, Herr. Der Wein ist gar nicht so schlecht. In Britannien gewöhnt man sich an diese Dinge. Hier gibt es von allem das Schlechteste. Das Wetter, der Wein und sogar die Frauen sind grässlicher als alles, was man überall im Reich sonst noch so findet. Es ist ein Wunder, dass Claudius und seine Berater glauben, es ließe sich an diesem verdammten Ort irgendetwas Gutes gewinnen. Wenn du mich fragst: Wir hätten die Insel nie erobern und die Barbaren sich selbst überlassen sollen. Wenn sie in Schlammhütten leben, blutrünstige Druiden anbeten und sich die ganze Zeit über gegenseitig abschlachten wollen, dann lasst sie doch. Wenn der Kaiser Britannien ignoriert hätte, hätte ich noch immer zwei gesunde Beine.«

Macro starrte ihn mit durchdringendem Blick an. »Habe ich dich vielleicht gefragt? Nein. Du hast gewusst, worauf du dich einlässt, wenn du in die Armee eintrittst. Du gehst, wohin man dich schickt, und bleibst nicht plötzlich stehen, um irgendwelche Fragen zu stellen. Du tötest, wen du töten sollst, und damit hat es sich. Dass der Feind dich zuerst erwischen könnte, ist das Risiko, das du einzugehen hast. Ansonsten könntest du genauso gut irgendeine Hemdchen hebende Schwuchtel sein, die ihr Leben damit verbringt, philosophische Werke zu lesen.« Macro warf Cato einen raschen Blick zu. »Keine Anspielung auf Anwesende.«

»Vielen Dank, Macro«, sagte Cato gereizt, bevor er sich wieder dem Decurio zuwandte. »Wie lange bist du schon bei der Vierzehnten?«

»Im Sommer werden es zwanzig Jahre, Herr.«

»Und wie lange ist die thrakische Reiterei bei der Vierzehnten?«

»Die Thraker? Die scheinen irgendwie eine feste Einrichtung zu sein, Herr. Die gibt es schon so lange, wie ich bei der Legion bin.«

Cato lächelte. »Ich habe schon viele verschiedene Einheiten von Hilfstruppen erlebt. Einige waren gut, andere waren schlecht. Aber ich habe noch nie zusammen mit der thrakischen Reiterei gedient. Also, wie sind sie?«

Der Decurio schniefte. »Sie stinken nicht wie manch andere. Die Germanen zum Beispiel, die sind darin am schlimmsten. Aber bei den Germanen weiß man wenigstens, woran man ist. Die Thraker sind anders. Sie haben einen grausamen Zug an sich. Aber sie sind verdammt gute Reiter. Ich bin jedenfalls froh, dass sie auf unserer Seite sind.«

»Verstehe.« Cato griff nach dem Krug und schenkte dem Decurio nach. »Und was ist mit Centurio Quertus?«

Der Decurio antwortete vorsichtig. »Über ihn kann ich nicht viel sagen. Die Thraker bleiben meistens unter sich. Ich habe ihn auf dem Exerzierplatz erlebt, er ist ein großer Mann, gebaut wie ein Scheißhaus aus Backsteinen. Und er hat den entsprechenden Mumm. Er verdaut sozusagen alles.«

»Man kann gar nicht vorsichtig genug sein, mit dem, was man isst«, warf Macro ein.

Cato musterte ihn stirnrunzelnd, bevor er sich wieder an den Decurio wandte. »Was sonst noch?«

»Wie ich schon sagte: Er ist mutig, und die Männer folgen ihm überallhin.«

»Er wirkt … inspirierend auf sie?«

»So könnte man sagen, Herr. Aber es kommt natürlich darauf an, welche Art von Inspiration du meinst. Er ist der geborene Kämpfer, einer von denen, die lieber sterben, als auch nur eine Handbreit Boden aufzugeben. Das Problem ist, dass er dasselbe von seinen Untergebenen verlangt. Ich habe gesehen, wie er einen Mann beim Manöver bewusstlos geschlagen hat, nur weil der nicht mit seinem Pferd über einen Graben springen wollte. Sagen wir einfach, dass er Disziplin sehr ernst nimmt. Und Loyalität. Ich habe gehört, dass er in seiner Heimat eine Art Fürst sein soll.« Decimus sah sich verstohlen um und beugte sich vor. »Und auch eine Art Priester. Einer von denen, die sich mit Zauberei auskennen. Mit magischen Ritualen, bei denen es um Blutopfer geht.«

»Zauberei«, erwiderte Cato langsam. »Bisher habe ich in meinem Leben noch nie echte Magie erlebt.«

Macro legte den Kopf auf die Seite. »Sei vorsichtig mit deinem Urteil. Immerhin hat irgendjemand diesen Wein verflucht. Daran gibt es gar keinen Zweifel.«

Der Decurio warf ihm einen kurzen, grimmigen Blick zu. Dann leerte er seinen Becher und schob ihn von sich, indem er Cato dankbar zunickte. »Ich kümmere mich jetzt wohl besser um die Pferde, Herr. Sie müssen noch vor der zweiten Wache gefüttert werden.«

Er erhob sich von der Bank und verließ die Messe. Macro sah ihm nach und murmelte mit einem schiefen Grinsen: »Was habe ich denn gesagt?«

»Man sollte sich am besten nicht über den Glauben eines anderen lustig machen, Herr«, sagte Decimus milde.

»Oh, ich bitte dich!« Macro lachte. »Zauberei? Priester? Blutopfer? Das ist doch ein Haufen Schwachsinn. Jeder, der seinen Verstand auch nur halbwegs beisammenhat, weiß, dass einzig und allein die Götter Roms wirkliche Macht besitzen. Das ist auch der Grund, warum Rom über die Welt herrscht.«

»Ich dachte, Rom beherrscht die Welt, weil unsere Soldaten besser sind als alle anderen«, sagte Cato. »Aber sei’s drum. Offensichtlich ist jedenfalls, dass wir nicht einmal über die Hälfte der Stämme auf dieser Insel herrschen.«

Auch Decimus schien etwas auf Macros Bemerkung erwidern zu wollen, doch dann schloss er den Mund und sah in seinen Becher. Er schwieg noch einen Augenblick, bevor er leise sagte: »Einige Götter sind falsch. Vielleicht sogar die meisten von ihnen. Aber es gibt einen, der wahre Macht besitzt. Einen, der aus dem Osten kommt. Und er verspricht allen, die ihm folgen, ein Leben im Paradies.«

Macro lachte. »Diesen Unsinn habe ich doch schon einmal gehört! Cato, erinnerst du dich? Damals in Judäa? Diese Irren, die sich Anhänger irgendeines umherziehenden Heiligen nannten? Ich hoffe, das ist nicht der, den du meinst, Decimus.«

Der ehemalige Legionär schüttelte den Kopf. »Von diesem jüdäischen Unfug habe ich noch nie gehört. Ich spreche von Mithras, unserem Herrn. Ihn meine ich.«

»Mithras …« Macro kratzte sein stoppeliges Kinn. »Ich habe schon gehört, dass er in einigen Einheiten sehr verehrt wird. Ich selbst kann nicht erkennen, was an ihm so anziehend sein soll. Was hat er mehr zu bieten als Jupiter? An Mithras zu glauben ist nicht besser als dieser Unsinn, den Trebellius über unseren thrakischen Freund erzählt hat.«

Decimus zog einen Schmollmund. »Ich glaube, dass mehr daran ist, Herr.«

Macro deutete auf das Brandzeichen, das Decimus auf der Stirn trug. »Mir ist schon klar, warum. Aber du verschwendest deine Zeit. Ich sage dir, Jupiter ist der Beste und Größte, und die übrigen römischen Götter pissen auf die Götter aller anderen.«

»Vielleicht glaubst du das jetzt, Herr. Aber ich werde zu Mithras beten, dass er dir trotzdem den rechten Pfad zeigt.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Bete, so viel zu willst. Das wird überhaupt nichts ändern. Ich werde höchstpersönlich jeden mit einem Fluch belegen, der etwas anderes behauptet.«

Cato seufzte und versuchte sich wieder auf Centurio Quertus zu konzentrieren. Es war offensichtlich, dass der Mann gewisse Qualitäten als Kämpfer und Anführer seiner Männer besaß und dass er seine Befehle zur Zufriedenheit seiner Vorgesetzten ausführte. So ein Mann würde seine Position nicht gerne oder gar bereitwillig aufgeben. Bruccium war so weit von Glevum entferrnt, dass Cato sich nur auf seine eigene Autorität verlassen konnte, wenn er das Kommando über die Festung und die Garnison übernehmen wollte. Es war eine höchst unangenehme Aussicht, und je mehr er darüber nachdachte, umso größer erschien ihm die Herausforderung.

Am nächsten Morgen erreichte ihr Weg die Berge der Silurer, wobei er einem Tal folgte, durch das die Isca verlief. Der Fluss war breit und klar wie Glas. Der Regen hatte ihn in den ersten Monaten des Jahres anschwellen lassen, und nach der Schneeschmelze in den Bergen führten die kleineren und größeren Nebenflüsse der Isca sehr viel Wasser. Die Route wurde von weiteren Außenposten gesichert, deren Wachmannschaften voller Sorge über die Palisaden hinweg das umliegende Land im Auge behielten. Zwar hatten Pioniere die Bäume am unmittelbaren Wegrand gefällt, sodass dort niemand mehr Deckung für einen Hinterhalt finden würde, doch jenseits des schmalen freien Streifens begann ein Waldgebiet voll dunkler, undurchdringlicher Schatten. In der Ferne, wo der Talgrund steil anstieg, wichen die Bäume felsigen Abhängen, die mit hohem Gras und Büschen bestanden waren, welche der ständige Wind, der über die Höhen blies, tief gebeugt hatte.

Der Weg begann, sich um frei liegende Felsen und Hügel zu winden, und nach und nach verstummte die Unterhaltung der Reiter, denn die bedrückende Landschaft und die Möglichkeit, vom Feind beobachtet zu werden, zerrten mehr und mehr an den Nerven der Männer. Cato hatte seinen Helm umgeschnallt und ritt neben dem Decurio an der Spitze der Kolonne. Er bemerkte den besorgten Blick, mit dem sich Trebellius immer wieder nach allen Seiten umsah.

»Glaubst du, dass wir in Gefahr sind?«, fragte Cato leise.

»Vor einigen Tagen geriet eine Patrouille nicht weit von hier entfernt in einen Hinterhalt. Die Hälfte der Männer starb, bevor die Einheit den nächsten Außenposten erreichen konnte. Seit einiger Zeit geht der Feind immer höhere Risiken ein. Die Silurer sind bereits mehrfach in das Grenzgebiet eingedrungen, und zwar bis zum Severnus.«

»Na ja, wenn sie hier schon einmal einen Hinterhalt gelegt haben, dann wären sie verrückt, es noch einmal an genau derselben Stelle zu versuchen, denn schließlich rechnen wir ja damit. Wir sollten also eigentlich sicher sein.«

Der Decurio sah den Präfekten an. »Ich hoffe, du hast recht, Herr.«

Cato versuchte, die Ängste des Mannes abzuschütteln. »Wie weit ist es noch bis Bruccium? Was meinst du?«

»Der letzte Außenposten dürfte etwa noch einen halben Tagesritt entfernt sein. Danach müsste uns ein weiterer Tagesritt über den Pass und hinab ins Tal führen. Von dort sind es dann nur noch wenige Meilen bis zur Festung.«

»Hört sich gut an.«

Trebellius lächelte schwach. »Jedenfalls gut genug für mich. Ich kann es gar nicht erwarten, wieder aus diesen verfluchten Bergen herauszukommen, damit ich meine Frau in Glevum wieder in die Arme schließen kann.«

»Oh. Du Glücklicher.«

»Ja, das bin ich wahrscheinlich. Sie ist keine jener atemberaubenden Italienerinnen. Sie stammt nicht einmal aus Gallien. Garwhenna kommt aus der Gegend hier. Sie ist zur Hälfte Silurerin. Keine Schönheit, aber zupackend und loyal. Sie hat mir ein paar Worte ihrer Muttersprache beigebracht, was ganz nützlich ist, wenn ich bei den Leuten hier etwas zu essen kaufen will.«

»Kann ich mir vorstellen.«

Beide schwiegen eine Weile, bevor der Decurio auf eine Wegbiegung deutete, die eine Viertelmeile entfernt vor ihnen lag. Dort schob sich von einer Seite her eine schmale Felswand in das Tal. »Der nächste Außenposten befindet sich genau dahinter, Herr. Dort werden wir den Pferden etwas Ruhe gönnen, und ich werde mir vom Optio einen Bericht über den Zustand seiner Truppen und die Situation beim Nachschub geben lassen.«

»Ausgezeichnet«, antwortete Cato geistesabwesend. Der Regen war zu einem dunstigen Nieseln geworden, und der junge Präfekt freute sich auf ein Dach über dem Kopf und ein wenig Wärme, bevor sie den Ritt fortsetzen würden. Plötzlich hörte er ein gedämpftes Geräusch, das das Klappern der Hufe auf dem steinigen Boden übertönte. Sofort war er wach und aufmerksam und spitzte die Ohren. Einen Moment lang fragte er sich, ob er sich das Geräusch nur einbildete. Die ständige Sorge des Decurios begann wohl auf ihn abzufärben. Doch Vorsicht war besser als Nachsicht. Er zügelte sein Pferd und hob die rechte Hand.

»Halt!«

Der Decurio neben ihm zügelte sein Pferd ebenfalls, und kurz darauf brachten die übrigen Soldaten der Kolonne ihre Tiere zum Stehen. Die Stille des Landes hüllte sie ein. Vorsichtig schloss Macro zu seinem Freund und dem Decurio auf.

»Was ist?«

»Ich habe etwas gehört. Irgendwo da vorne.«

Macro lauschte angestrengt. Dann schüttelte er den Kopf. »Ich kann nichts hö…«

Da war das Geräusch wieder. Der langgezogene, tiefe Ton eines Horns, gedämpft durch das Rauschen des Nieselregens und die Masse der Felswand, die sich vor ihnen erhob. Es war lange her, seit Cato diesen Ton zum letzten Mal gehört hatte, doch er war unverkennbar: das metallische Dröhnen eines keltischen Kriegshorns.

kapitel 13

Das ist ein Hinterhalt«, rief Trebellius. Mit weit aufgerissenen Augen versuchte er, etwas zwischen den Bäumen zu beiden Seiten des Weges zu erkennen, die nur einen Speerwurf entfernt waren. »Wir müssen sofort von hier verschwinden.«

»Warte!«, befahl Cato. »Reiß dich zusammen. Verdammt noch mal, du bist Offizier.« Er wandte sich an Macro. »Bleib hier. Die Männer sollen das Gepäck abwerfen und sich auf den Kampf vorbereiten. Macht das so leise wie möglich. Der Decurio und ich reiten weiter, um zu sehen, was hier vor sich geht.«

»Wirklich?« Trebellius sah schockiert aus. Doch als Cato ihn mit festem Blick anstarrte, fand der Decurio seine Fassung wieder und nickte. »Ja, Herr.«

»Dann los.« Cato trieb sein Pferd zu einem leichten Galopp an. Nach kurzem Zögern folgte ihm der Decurio, und Macro wandte sich an die Schwadron und an Decimus. Er holte tief Luft, um mit bellender Stimme seine Befehle zu erteilen, hielt jedoch gerade noch rechtzeitig inne und sagte in einem rauen Flüsterton: »Also los, Männer, erledigen wir die Sache ohne allzu viel Lärm. Gepäck abwerfen …«

Dort, wo der Weg um den Fuß der Felswand eine Biegung beschrieb, ließ Cato sein Pferd nur noch traben, und schließlich brachte er es ganz zum Stehen. Jetzt war der Klang des Horns deutlicher, und der junge Präfekt konnte die Rufe mehrerer Menschen hören. Er sah, dass die Felswand an dieser Stelle nur fünfzig Fuß hoch war. Einige Felsen waren in die Tiefe gestürzt und am Rand des Weges liegen geblieben, sodass es möglich sein musste, bis ganz nach oben zu klettern.

»Halte mein Pferd«, befahl Cato, während er auch schon aus dem Sattel glitt und über die losen Felsblöcke die Klippe hinaufzusteigen begann.

Beunruhigt sah der Decurio seinem Vorgesetzten nach. »Wohin gehst du, Herr?«

»Ich will mir das Gelände genauer ansehen.« Cato hielt kurz inne und warf einen Blick über die Schulter. »Rühr dich einfach nicht von der Stelle, das ist schon alles.«

Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern kletterte weiter, indem er bei jedem Schritt sorgfältig überprüfte, wie seine Hände Halt fanden und er sein Gewicht verteilen musste. Der Aufstieg dauerte nicht lange, doch Cato atmete schwer, als er sich über den porösen Rand der Klippe hievte und sich so weit von der Felskante zurückschob, bis er sicher sein konnte, dass sie nicht unter ihm wegbrechen würde. Dann erhob er sich vorsichtig und sah in diejenige Richtung, aus der er das Horn gehört hatte, das genau in dem Augenblick noch einmal erklang. Auf der anderen Seite der Felswand führte der Weg geradeaus weiter in ein Tal und auf einen kleinen Hügel zu, auf dessen Spitze sich der römische Außenposten befand. Darum herum waren in einem lockeren Kreis etwa einhundert mit Schilden und Schwertern bewaffnete Gestalten aufmarschiert. Nur eine Handvoll trug Helme, der Rest war barhäuptig und hatte das lange, dunkle Haar zurückgebunden. Während Cato zusah, kamen noch einige weitere Kämpfer aus dem nahen Wald hervor, die einen schweren Baumstamm trugen. Sie marschierten direkt auf die Festung zu, und es war völlig klar, was sie vorhatten. Cato überzeugte sich davon, dass nicht noch mehr Feinde auftauchten, bevor er wieder hinunter zu Trebellius kletterte, die Zügel seines Pferdes nahm und sich in den Sattel schwang.

»Der Feind greift den Außenposten an. Wir haben keine Zeit zu verlieren, wenn wir unseren Leuten helfen wollen!«

Cato drehte sich zu Macro um und winkte seinen Freund heran. Kurz darauf hatte die ganze Schwadron die Felswand erreicht und wartete auf ihre Befehle. Befreit von der Last der Satteltaschen und Futternetze, waren die Pferde nun viel lebhafter. Sie schnaubten aufgeregt und scharrten mit den Hufen über den steinigen Boden. Decimus auf seinem Maultier erreichte seine Kameraden zuletzt. Er war mit einem Rundschild bewaffnet, und sein altes Armeeschwert hing an einem Gurt von seinem Rücken.

»Der Feind versucht, den Außenposten vor uns einzunehmen«, erklärte Cato. Seine Gedanken überschlugen sich, während er versuchte, einen Plan zu entwickeln. »Die gegnerischen Kämpfer sind ausschließlich auf unsere Kameraden von den Hilfstruppen konzentriert, sodass sie uns erst bemerken werden, wenn es zu spät ist. Sie werden zwischen uns und der Garnison feststecken. Sobald wir um die Klippe sind, will ich, dass ihr eine einzige Linie bildet und mich genau in dem Tempo begleitet, das ich vorgebe. Wir müssen sie alle zugleich treffen, damit unser Angriff so viel Wucht wie möglich bekommt. Jeder, der versucht, mich zu überholen, wird bald tief in der Scheiße stecken. Und zwar wörtlich, denn für ihn bedeutet das einen Monat lang Latrinendienst.«

Einige Männer lachten über diesen bescheidenen Witz, und die anderen lächelten wenigstens, sogar Trebellius. Cato wusste, dass sie ihn nicht im Stich lassen würden. »Wenn ich den Befehl zum Angriff gebe, werdet ihr den Gegner so hart wie möglich treffen. Brecht ihren Widerstand und reitet sie nieder. Zeigt keine Gnade, solange nicht absolut klar ist, dass der Feind jeglichen Kampfeswillen verloren hat.« Er sah den Männern direkt ins Gesicht, um sicher zu sein, dass sie ihn verstanden hatten. Der Eifer in ihren Mienen verriet ihm alles, was er wissen musste. Cato wendete sein Pferd, und seine Hand umschloss den Griff seines Kurzschwerts. Sobald er in Bruccium wäre, würde er sich ein längeres Kavallerieschwert aus der Waffenkammer der Garnison geben lassen.

»An die Waffen!«

Macro, Decimus, Trebellius und Cato zogen ihre Schwerter, während die Männer der Eskorte ihre Speere ausrichteten. Sie ließen die Schildgurte von den Schultern gleiten und hielten die Zügel locker in der linken Hand, während die Schilde ihren Körper von der Seite schützten. Weil es kaum möglich sein würde, im bevorstehenden Kampf die Zügel einzusetzen, achteten die Männer darauf, dass sie sicher zwischen den Sattelknäufen saßen, und bereiteten sich darauf vor, ihre Pferde mit den Oberschenkeln und den Fersen zu lenken.

Cato senkte die Spitze seiner Klinge. »Im Trab! Vorwärts!«

Unter dem Klirren der Ausrüstung, dem Schnauben der Pferde und den knappen Befehlen der Reiter setzte sich die Kolonne in Bewegung. Macro trieb sein Pferd nach vorn, bis er neben seinem Freund ritt. »Und wieder einmal geht es los.«

Cato wandte seinen Blick nicht von dem Weg ab, der vor ihnen lag. Als sie die Basis der Felswand umrundeten und die Ebene sich vor ihnen öffnete, sah er, wie der Feind in nur wenigen hundert Schritten Entfernung auf den Graben zuströmte, der die kleine Festungsanlage umgab. Einige gegnerische Krieger schleuderten Wurfspieße und andere große Steine, während die Hilfstruppen mit leichten Speeren und Schleudern antworteten. Schon waren mehrere Angreifer zu Boden gegangen. Doch die Gruppe mit dem Rammbock hatte das Tor erreicht, und ein lautes Krachen erklang, als ihre Waffe gegen die Holzbalken des Außenpostens prallte.

»Eine Linie bilden!«, rief Cato.

Die Männer hinter ihm passten ihre Geschwindigkeit an, sodass sie ihn einholten und auf gleicher Höhe neben ihm herritten, als sie nur noch zweihundert Schritte von den Kriegern des angreifenden Stammes entfernt waren. Doch der Feind hatte sie bereits entdeckt. Mehrere Gesichter wandten sich ihnen zu, und die triumphierenden Rufe und höhnischen Bemerkungen, die gerade noch erklungen waren, verwandelten sich in Warnschreie. Die Männer mit dem Rammbock brachen ihren Angriff auf das Tor ab, ließen den Baumstamm sinken und zogen sich unsicher zurück.

Das Überraschungsmoment war vorüber. Der Führer der feindlichen Krieger schrie seinen Männern mehrere Befehle zu, und diese nahmen Aufstellung gegen die heranrückenden Römer. Cato sah, dass die Chance, den Feind schon in einem ersten Angriff völlig niederzuwerfen, mehr und mehr schwand. Wenn ihre Gegner es schafften, die Reihen zu schließen und ihre Spieße in Stellung zu bringen, konnte es ihnen vielleicht gelingen, sich gegen die Reiter zu behaupten. Alles hing davon ab, dass Cato und seine Männer gleichzeitig angriffen, um die größtmögliche Wirkung zu erzielen. Es dauerte nicht einmal zwei Herzschläge, bis er die Möglichkeiten abgewogen hatte: Er berechnete die noch verbliebene Entfernung sowie die Zeit, die zum eigentlichen Zuschlagen nötig war, und die Wahrscheinlichkeit, dass seine Männer zerstreut wurden, weil ihre Pferde mit unterschiedlicher Geschwindigkeit galoppierten. Cato holte tief Luft, reckte sein Kurzschwert den feindlichen Kriegern entgegen und erteilte seinen Befehl mit bellender Stimme. »Angriff! Angriff!«

Sein Ruf wurde von Macro wiederholt, der mit den Zähnen knirschte und seine Lippen in einem wölfischen Grinsen zurückzog, während er sein Schwert über dem Kopf schwenkte und die Zügel in der Linken hielt. Trebellius und seine Schwadron stießen ihren Schlachtruf aus und hoben den Speerarm, um auf die Feinde einzustechen. Decimus, der die Nachhut bildete, ließ seine Beine fast bis auf den Boden hängen und schlug mit der flachen Seite seiner Klinge auf die Flanke seines Maultiers ein, das sich lauthals darüber beschwerte, so angetrieben zu werden. Cato hörte das Pfeifen des Windes in seinen Ohren und spürte die eisigen kleinen Stiche des Nieselregens in seinem Gesicht. Sein Herz pochte heftig, während er die Flanken seines Pferdes fest mit seinen Oberschenkeln umschloss und sich leicht nach vorn beugte. Der scharfe Fellgeruch des Tieres stieg ihm in die Nase, und stinkender Speichel spritzte gegen seine Wangen. Vor sich sah er, wie einige Stammeskrieger Aufstellung nahmen, die Füße in die Erde bohrten, sich leicht nach vorn beugten und die Spitzen ihrer Speere und Schwerter auf die angreifenden Reiter ausrichteten. Andere sammelten sich in kleinen Gruppen, und eine Handvoll Männer floh in Richtung der Bäume, während ihnen der Führer der Krieger Beschimpfungen hinterherrief, bevor er sich mit vor Wut verzerrtem Gesicht den Römern zuwandte. Der Mann mit dem Kriegshorn blies mit aller Kraft in sein Instrument, um seinen Männern Mut zu machen, und die unerschrockensten unter ihnen antworteten mit wildem, trotzigem Kriegsgeschrei.

Ein rascher Blick nach rechts und links zeigte Cato, dass die ausgedehnte Reiterformation langsam ihre feste Gestalt verlor. Der junge Präfekt holte tief Luft und schrie: »Linie einhalten!«

Nur die Männer direkt neben ihm hörten ihn oder befolgten seinen Befehl und versuchten, ihre Geschwindigkeit anzupassen. Doch bevor Cato in dieser Sache noch mehr tun konnte, hatte die Schwadron den Feind bereits erreicht. Die Gesichter der Stammeskrieger – voller Wut und Furcht, einige von ihnen mit Waidfarben bemalt – schienen zu verschwimmen, und dann erklang links neben Cato ein dumpfer Aufschlag, als das erste Pferd in eine kleine Gruppe feindlicher Kämpfer stürmte und gegen einen Schild krachte. Das Tier stieß ein schrilles Wiehern aus, während sein Reiter mit dem Speer den Hals eines Mannes durchbohrte, der umgeritten worden war. Cato warf einen kurzen Blick auf die anderen Stammeskrieger, die das Pferd umringten und mit Schwertern und Speeren zustachen, doch dann wurde seine Aufmerksamkeit auf die Reihe der Männer direkt vor ihm gelenkt, denen der Anführer, der unmittelbar hinter seinen Kriegern stand, Ermutigungen zurief. Diese Männer wirkten disziplinierter als ihre Kameraden, außerdem waren sie auch besser bewaffnet. Sie besaßen Schilde mit Bronzerändern, und einige trugen sogar Helme und Rüstungen, die sie bei früheren Kämpfen gefallenen römischen Soldaten abgenommen hatten.

Einer von Trebellius’ Männern ritt direkt auf die feindlichen Speere zu, doch sein Pferd scheute und brach seitlich aus, sodass der Reiter Mühe hatte, sich im Sattel zu halten. Cato gelang es gerade noch, seine Zügel herumzureißen und sein Pferd nach rechts zu lenken, um einen Zusammenstoß zu vermeiden. Jetzt griffen noch mehr Römer an, indem sie auf den Feind einstachen, während sie mit ihren Pferden ständig ihre Position wechselten, um zu verhindern, selbst ein leichtes Ziel zu werden. Macros Stimme erhob sich über das Krachen und Klirren der Waffen.

»Macht sie fertig, Leute! Tötet sie!«

Cato presste die Kiefer zusammen und bleckte die Zähne, als er einen Mann am Ende der gegnerischen Reihe fixierte, einen großen, sehnigen Krieger mit einem Kranz aus dunklem Stoppelhaar über dem vor Wut verzerrten Gesicht. Er hielt einen schweren Speer in beiden Händen und bemerkte Cato im gleichen Augenblick. Sofort schwang er die Spitze seiner Waffe nach vorn und zog die Schultern zusammen, um sich gegen den erwarteten Aufprall zu wappnen. Cato bohrte seinem Pferd die Fersen in die Flanken, und das Tier machte einen Satz nach vorn. Die plötzliche Bewegung überraschte den Feind, der sich instinktiv einen Schritt zurückzog, während Cato sein Kurzschwert in einem wilden Bogen nach unten führte. Er konnte nicht hoffen, den Mann zu treffen, und zielte stattdessen auf den Schaft des Speers. Sein Gegner jedoch riss die Waffe zurück, sodass Catos Schwert nur mit einem harmlosen Klirren gegen die Speerspitze krachte. Sofort holten beide Männer zu einem neuen Angriff aus. Cato war schneller. Er trieb sein Pferd noch ein Stück voran und schlug noch einmal zu. Diesmal durchtrennte die Schneide seines Schwerts zwei Fingerknöchel der Führungshand des feindlichen Kriegers. Er stieß ein wütendes Geheul aus, während ihm das Blut aus den Fingerstümpfen spritzte. Fast gleichzeitig drückte er Catos Schwert beiseite, unterlief die Deckung des Römers und stach mit seinem Speer zu.

Obwohl das Tier für den Kampf ausgebildet worden war, bäumte es sich auf, sodass der Stoß Catos Seite verfehlte und sich stattdessen in die Flanke des Pferdes bohrte. Rasend vor Schmerz ließ das Tier seine Vorderhufe durch die Luft zischen. Einer traf den feindlichen Krieger, wirbelte ihn herum und schleuderte ihn auf den Rücken. Der Speer steckte zwischen den Rippen des Pferdes fest, das sich ein weiteres Mal aufbäumte und seinen Kopf wild hin und her warf. Kaltes Entsetzen durchströmte Cato, der versuchte, das Tier wieder unter Kontrolle zu bekommen. Er riss heftig an den Zügeln und rief: »Ruhig! Ruhig!«

In seiner Todesqual ignorierte das Pferd den verzweifelten Befehl seines Reiters und humpelte weiter durch die Linie des Feindes, bis es auf dem unebenen Boden stolperte und schwer nach rechts fiel, wodurch ihm der Speer noch tiefer in den Leib getrieben wurde, bevor er mit einem lauten Krachen barst. Cato ließ die Zügel los, und während er noch versuchte, von seinem Tier abzuspringen, lösten sich bereits seine Oberschenkel vom Leder des Sattels. Der Boden schien nach oben zu schießen, und Cato landete unsanft auf dem Boden. Der Aufprall trieb ihm die Luft aus den Lungen. Kurz sah er den grauen Himmel vor sich aufblitzen, doch schon einen Augenblick später hatte er nur noch Gras und Schlamm im Gesicht. Er konnte den Kopf gerade noch weit genug heben, um den Mann zu erkennen, den er verwundet hatte. Das schmerzverzerrte Gesicht seines Feindes war nur eine halbe Armlänge entfernt, und er stieß heftige Flüche gegen den Römer aus. Cato fühlte einen gewaltigen Schlag gegen seinen Rücken, der ihn noch tiefer in den Schlamm drückte. Unter dem großen Gewicht des sich auf ihm windenden Pferdes rang Cato mühsam nach Luft, während das Tier ein langgezogenes, panisches Wiehern ausstieß und seine Hufe durch die Luft peitschten.

Cato wusste, welchen Schaden ein verwundetes Pferd mit seinen Hufen anrichten konnte. Während ihn das sterbende Tier unvermindert zu Boden drückte und er den schmerzhaften Druck in seinem rechten Bein spürte, breitete er deshalb seine Arme so flach wie möglich auf dem Boden aus. Plötzlich bemerkte er, dass sich sein Schwert aus seiner Hand gelöst hatte. Rasch hob Cato den Kopf und sah den Griff seiner Waffe im Gras vor sich – und gleich dahinter den feindlichen Krieger, der ebenfalls unter dem tödlich verwundeten Pferd feststeckte und ihn mit wilden Augen anstarrte. Sein Gegner reagierte zuerst, indem er mit seiner verletzten Hand nach der Waffe griff. Catos linke Hand schoss nach vorn, um das Handgelenk des Mannes zu umklammern, bevor dieser das Schwert einsetzen konnte. Noch immer drückte das Pferd beide zu Boden, während sie verzweifelt um die Waffe rangen. Cato gelang es, sich ein wenig zur Seite zu drehen und seine andere Hand ins Spiel zu bringen. Er packte die blutigen Fingerstümpfe seines Gegners und quetschte sie zusammen. Der Mann schrie gequält auf, und einen Moment später lösten sich seine gesunden Finger von der Waffe. Cato entriss seinem Feind das Schwert und packte den Griff mit der rechten Hand. Dann führte er einen Stoß gegen die Brust des Mannes, der die Klinge mit bloßen Händen abzuwehren versuchte, wobei er sich noch mehr Verletzungen zuzog. Cato zog die Klinge zurück, stützte sich auf dem Boden ab und rammte das Schwert mit aller Wucht nach vorn. Er spürte, wie sich die Spitze in die Brust des feindlichen Kriegers bohrte. Sofort zog er die Waffe wieder zurück und stieß noch einmal zu. Sein Feind stieß ein Grunzen aus und sackte zurück. Während sein Mund lautlos einige Worte formte und er hinauf in den Himmel starrte, schob sich seine gesunde Hand auf seine Brust. Er drückte gegen die Wunden, doch das Blut strömte ihm durch die Finger.

Cato drückte sich auf die Ellbogen hoch. Schwer atmend hielt er das blutbesudelte Schwert noch immer auf den anderen Mann gerichtet, doch es war offensichtlich, dass der feindliche Krieger keine Bedrohung mehr darstellte. Cato versuchte zu erkennen, wie der Kampf um ihn herum verlief, aber das hohe Gras und der zitternde Körper des Pferdes versperrten ihm die Sicht. Von allen Seiten her erklang das Klirren der Klingen, das Krachen von Schwertern gegen Schilde und der dumpfere Aufprall von Eisen gegen Fleisch und Knochen, begleitet von gequälten, wütenden oder triumphierenden Schreien. Ein scharfer Schmerz erfüllte Catos rechtes Bein. Er sah nach unten und musste erkennen, dass es unter dem schweren Sattelleder feststeckte. Als er versuchte, das Bein heranzuziehen, wurde der Schmerz sofort unerträglich, und Cato stützte sich mit einem Fluch voller Bitterkeit und Enttäuschung wieder auf seine Ellbogen. Der Kopf des Kriegers rollte zur Seite, und der Mann grinste über Catos unangenehme Lage, bis ihm ein Schwall Blut über die Lippen rann. Er spuckte und hustete so heftig, dass eine Seite von Catos Gesicht mit einem Schauer aus Blut bespritzt wurde. Erfolglos versuchte der feindliche Krieger dagegen anzukämpfen, dass er in seinem eigenen, in seine Lungen eingedrungenen Blut ertrank.

»Verdammt«, murmelte Cato wütend vor sich hin. »Ich werde hier nicht sterben.«

Wieder versuchte er, sich zu befreien, indem er seinen linken Stiefel gegen den Rumpf des Pferdes drückte, alle Muskeln anspannte und versuchte, sein eingeklemmtes Bein näher heranzuziehen. Doch es war hoffnungslos. Das Gewicht des sterbenden Tieres drückte den Sattel unvermindert nach unten und machte jeden Erfolg unmöglich. Wieder stützte sich Cato auf seine Ellbogen. »Scheiße…Scheiße…Scheiße…«

Es gab nichts, was er hätte tun können. Also umfasste er sein Schwert mit fester Hand und wartete darauf, dass jemand ihn finden würde – sei es nun Freund oder Feind.

Macro hieb mit seinem Schwert nach unten und schnitt eine Grimasse, als sich die Klinge tief in den Schädel seines Gegners grub; es klang, als platze ein übergroßes Ei. Ein Zucken lief durch den Körper des Stammeskriegers, und sein Schwert fiel ihm aus seinen plötzlich erschlafften Fingern. Nur einen kurzen Moment später brach der Mann neben seiner Waffe zusammen. Seine Augenlider flatterten heftig, während Blut und Hirnmasse aus seinem zerschmetterten Schädel spritzten. Macro reckte sich in seinem Sattel und ließ den Blick über die um ihn herum kämpfenden Männer schweifen. Keiner der Feinde war ihm so nahe, dass er eine direkte Bedrohung für ihn dargestellt hätte, weshalb Macro Zeit für eine rasche Einschätzung der Lage blieb.

Die Formation des Feindes hatte sich vollkommen aufgelöst, und überall vor der Festung waren die Kämpfer in eine Schlacht Mann gegen Mann verwickelt. Überall lagen Leichen, und Macro konnte erkennen, dass Trebellius etwa ein Drittel seiner Einheit verloren hatte. Der Rest der Römer war weit in Unterzahl, und nachdem die Schwadron ihren ersten Angriff beendet hatte, gewannen die feindlichen Krieger langsam die Oberhand. Noch während Macro zusah, war es dem feindlichen Anführer zusammen mit mehreren seiner Männer gelungen, den Standartenträger der Schwadron einzukreisen. Der römische Soldat drückte die Stange eng an seinen Körper, während er mit der Klinge seines Langschwerts jeden Stammeskrieger von den Beinen holte, der ihm zu nahe kam. Doch es waren zu viele Feinde, und einer, der kühner war als seine Kameraden, sprang pötzlich nach vorn, packte die Zügelhand des Standartenträgers und riss den Kopf des Pferdes heftig zur Seite, um den Reiter aus dem Gleichgewicht zu bringen. Nun sprang auch der Anführer der feindlichen Krieger nach vorn und stach dem Römer mit der Klinge in die Seite, während ein weiterer feindlicher Kämpfer dem Reiter die Standarte aus der Hand riss und sie mit einem triumphierenden Schrei hochhob. Macro konnte die entsetzte Miene des Standartenträgers erkennen, der mit der letzten Kraft seiner Knie sein Pferd zur Seite lenkte und dem Krieger, der ihm die Insignien der Schwadron entrissen hatte, mit seinem Schwert über den Rücken hieb. Der Mann brach zusammen, und die Standarte sank zu Boden, doch sofort fielen seine Kameraden über den Römer her, rissen ihn aus dem Sattel und hackten mit ihren Klingen auf ihn ein, als er im Gras lag.

Macro sah, dass Trebellius und vier seiner Männer der Standarte näher waren als er selbst, und legte die linke Hand an seinen Mund.

»Decurio! Rette die Standarte!«

Trebellius wandte sich zu ihm um und erkannte, wie Macro mit dem Finger in Richtung der feindlichen Krieger deutete, die den Standartenträger getötet hatten und jetzt versuchten, sich mit ihrer Trophäe davonzumachen. Ihr Erfolg hatte ihren Kameraden zusätzlichen Mut gegeben. Macro drehte sich zur Festung um.

»Ihr Bastarde! Kommt endlich raus, und helft uns!«

Noch bevor Macros Worte verklungen waren, hatte sich der Kommandant der Garnison bereits einen Überblick über die Lage verschafft. Die Tore öffneten sich, und die Hilfstruppen stürmten in dichter Formation im Laufschritt auf das Scharmützel zu. Macro fühlte eine Woge der Erleichterung. Er hob sein Schwert und sah sich nach einem neuen Gegner um. Plötzlich fiel ihm auf, dass er Cato nirgendwo entdecken konnte. Die Sorge um seinen Freund jagte ihm einen eisigen Schauer über den Rücken. Er reckte sich und suchte seine Umgebung ab.

»Cato! Herr! Wo bist du?«

Dann sah er, wie in fünfzig Schritten Entfernung etwas Rotes über dem Gras hin und her wogte, das er als den dünnen Busch aus Pferdehaar erkannte, welcher den Helm des Präfekten zierte. Sofort riss Macro die Zügel herum und lenkte sein Tier in die entsprechende Richtung. Gleich neben Cato lag der mächtige Körper seines Pferdes, und Macro war sofort klar, dass Cato unter dem Tier feststeckte. Nur wenige Schritte entfernt hatte ein Stammeskrieger gerade einen Legionär mit seinem Speer getötet, dessen blutige Spitze er gerade wieder aus dem Körper des Römers zog. Der feindliche Kämpfer sah sich um, und jetzt erregte der rote Helmbusch auch seine Aufmerksamkeit. Mit einer Miene, in der seine grausame Entschlossenheit deutlich zu erkennen war, wandte er sich um und hielt auf Cato zu.

»Nein, das wirst du nicht tun!«, knurrte Macro, als er sein Pferd weitertrieb.

Cato spürte, dass sein Gegner sich ihm näherte, bevor er ihn sehen konnte. Er drehte sich zur Seite und erkannte, wie eine große Gestalt durch das wild wuchernde Gras auf ihn zukam. Der Mann trug einen braunen Umhang über einer schwarzen Tunika und Beinlingen aus Lederstreifen. Die Enden eines breiten, silbernen Rings schimmerten an seinem Hals, und sein Haar, das von Nieselregen durchnässt war, hing ihm in langen Strähnen bis über die Schultern. Es dauerte nur einen einzigen Augenblick, bis Cato das ganze Bild in sich aufgenommen hatte; dann bemühte er sich sofort wieder, sein Bein frei zu bekommen. Er stöhnte vor Anstrengung. Das Pferd war verblutet und rührte sich nicht mehr, doch nach wie vor lastete sein totes Gewicht auf dem Sattel, unter dem Catos Bein eingeklemmt war. Cato drehte sich zur Seite und drückte sich auf seinem linken Ellbogen so hoch er konnte, während er mit der Rechten sein Schwert hob und die Spitze der Klinge auf den näher rückenden Krieger richtete.

Der Mann sah, dass er leichtes Spiel haben würde. Mit einem höhnischen Grinsen hob er seinen Speer, um damit auf den hilflosen römischen Offizier hinabzustoßen. Cato biss die Zähne zusammen und fixierte den Mann mit festem Blick. Er war entschlossen, angesichts seines unmittelbar bevorstehenden Todes keine Furcht zu zeigen, auch wenn er ein gewisses Bedauern darüber empfand, dass er gerade auf diese Weise sterben sollte – abgeschlachtet wie eine gefesselte Ziege, so würdelos, so beschämend. Er hoffte, dass man Julia die Einzelheiten verschweigen würde, wenn die Nachricht von seinem Tod Rom erreichte, sodass sie ihn als den Helden betrauern konnte, der er immer hatte sein wollen. Aber nicht so.

Der Stammeskrieger zog den Schaft seiner Waffe zurück, um zuzustoßen, und Cato spannte seinen Arm an. Die Speerspitze schoss nach unten. Sie war wie ein breites, spitz zulaufendes Blatt geformt, wodurch sie die größtmögliche Wunde reißen würde. Cato zwang sich, genau den richtigen Augenblick abzuwarten, um den Stoß zu parieren. Er durfte nicht zu früh zuschlagen, denn sonst hätte er die Waffe seines Gegners möglicherweise überhaupt nicht getroffen. So jedoch prallte die Schneide seines Schwerts mit einem lauten Knall gegen die Speerspitze. Die gegnerische Waffe wurde von seinem Hals weg und über seine Schulter hinaus abgelenkt; sie zischte so nahe an seinem Ohr vorbei, dass er den Windhauch auf seiner Wange spürte.

Mit einem enttäuschten Grunzen riss sein Gegner den Speer zurück, um einen weiteren Angriff zu starten. Diesmal zielte er auf Catos Schwert. Der Schlag beschrieb eine horizontale Linie und prallte mit solcher Wucht gegen die Klinge, dass die Waffe fast aus Catos Hand glitt und ein heftiger Schmerz durch seine Faust schoss. Dann schwang der Mann das hintere Ende des Speers herum und schlug damit von der Seite gegen Catos Helm. Benommen und hilflos sackte Cato ins Gras. Der Krieger stieß einen triumphierenden Schrei aus und hob den Speer ein letztes Mal, um dem Römer den Todesstoß zu versetzen.

»Nein, das wirst du nicht tun!«, rief Macro mit bellender Stimme. Der feindliche Krieger sah sich zögernd um, dann hatte das Pferd ihn schon erreicht. Macro warf sich aus dem Sattel auf den Speerkämpfer, und sie stürzten nebeneinander zu Boden. Die Landung war so hart, dass beide ihre Waffen verloren. Macro riss seinen Dolch aus dem Gürtel und stach auf seinen Feind ein. Die Klinge bohrte sich zwar durch dessen Kleidung, doch das Material war so dick und so fest, dass nur die Spitze der Waffe in das Fleisch des Mannes eindrang. Als Macro erneut zustechen wollte, war sein Gegner bereits auf die Seite gerollt und hatte sich nur eine leichte Verletzung an der Schulter zugezogen. Sein bulliger Körperbau verschaffte dem Centurio im Nahkampf einen gewissen Vorteil. Rasch drückte er sich in eine kauernde Stellung hoch und ließ sich dann mit den Knien schwer auf seinen Gegner fallen. Fast gleichzeitig packte er den Mann bei den Haaren und riss seinen Kopf zur Seite, sodass dessen Hals frei lag. Er hob den Ellbogen, um dem Mann die Klinge unter das Kinn zu rammen.

»Macro! Warte!«, rief Cato.

Der Centurio knurrte: »Wozu denn, verdammt noch mal?«

»Ich will, dass du ihn am Leben lässt. Damit wir ihn verhören können.«

Macro stieß ein tiefes Seufzen aus, das seine Enttäuschung verriet, und nickte. Dann murmelte er: »Also werden für dich die Lichter nur vorläufig ausgehen.« Er drehte seine Faust und schlug mit dem Knauf seines Dolchs so heftig gegen den Kopf des Mannes, dass dieser das Bewusstsein verlor. Er grunzte, sein Körper erschlaffte, und sein Kopf sackte mit einem dumpfen Aufschlag ins Gras, als Macro seine Haare losließ. Der Centurio schob Dolch und Schwert zurück und wandte sich an Cato, die Hände auf die Hüften gestützt. »Was machst du nur da unten? Hältst du während des Angriffs ein Nickerchen?«

»Wie witzig«, erwiderte Cato. »Ehrlich gesagt, stecke ich hier ziemlich in Schwierigkeiten, Macro. Wenn es dir also nichts ausmacht, dann …«

Nicht weit von ihnen entfernt wurde donnernd das Gras zertrampelt, als eine Einheit Hilfstruppen unter der Führung des Optios auf Macro zueilte. Kurz darauf blieb der Optio stehen und salutierte hastig.

»Caius Lentulus, Herr.«

Macro musterte ihn mürrisch.

»Keine Sekunde zu früh, Optio. Den Kampf habt ihr verpasst, aber vielleicht können deine Männer ja doch noch etwas Nützliches tun. Schafft dieses verdammte Pferd vom Präfekten runter.«

Der Optio und seine Männer legten Speere und Schilde ab und zogen den Kadaver von Cato weg. Der Präfekt biss die Zähne zusammen, als durch die Bewegung neue Schmerzen durch sein Bein schossen.

»Vorsichtig!«, rief er in scharfem Ton. Dann war sein Stiefel frei, und Cato setzte sich auf, um sein Bein zu betrachten. Die Ziernägel aus Messing, mit denen das Leder besetzt war, hatten sich in das Fleisch unter seinem Knie gedrückt, das vom Saum seiner Reithose unbedeckt geblieben war. Blut floss reichlich, und Cato stieß einen Fluch aus, als er mühsam aufstand. Sein Bein fühlte sich taub an, als er versuchte, stolpernd einen Schritt zu gehen. Sofort war Macro an seiner Seite, packte ihn am Arm und stützte ihn.

»Ist alles in Ordnung, Herr?«

»Ja, natürlich. Alles in Ordnung, danke. Und wie lautet deine nächste dumme Frage?«

Besorgt musterte Macro das Bein seines Freundes. »Irgendetwas gebrochen?«

Cato schüttelte den Kopf und streckte sich, um sich umzusehen. Der Feind war besiegt. Etliche Dutzend Leichen lagen überall im Gras, dazu die Kadaver einiger Pferde. Trebellius war gerade dabei, die Überlebenden seiner Schwadron zu sammeln, und Cato sah, dass kaum die Hälfte derer, die an seiner Seite zum Angriff geritten waren, noch aufrecht in den Sätteln saß. Mehrere Männer waren verletzt auf ihren Tieren zusammengesunken, und nicht wenige Tiere standen ohne Reiter da und scharrten mit ihren Hufen über den Boden. Cato konnte erkennen, wie die letzten Stammeskrieger in den Schatten unter den Bäumen verschwanden, und er schätzte, dass der Feind mindestens dreißig Mann verloren hatte. Die Hilfstruppen gingen zwischen den Leichen umher und töteten jeden, der noch lebte. Cato nickte zufrieden. Der Kampf war kurz und heftig gewesen, doch es war ihnen gelungen, den Außenposten zu sichern, und dem Feind hatten sie eine schmerzliche Lektion erteilt.

Dann fiel ihm ein, dass Trebellius’ Schwadron ihre Standarte verloren hatte. Es wäre in der Tat tollkühn, den Feind in die Wälder zu verfolgen und zu versuchen, sie wiederzubeschaffen. Eine sinnlose Verschwendung von Menschenleben, auch wenn man dem Centurio bei seiner Rückkehr nach Glevum den Verlust der Standarte als schweres Versagen vorwerfen würde. Die Armee akzeptierte in einem solchen Fall keinerlei Entschuldigung, und das galt selbst für die kleinsten Einheiten. Man würde es als Schande für Trebellius betrachten, und er würde mindestens degradiert werden; der Fleck in seinen Militärakten bliebe für immer. Und doch war das besser, als beim Versuch, seine Ehre wieder herzustellen, auch noch den Rest der Schwadron zu verlieren. Vielleicht würde die Standarte ja eines Tages Rom wieder in die Hände fallen – nämlich dann, wenn nach der Vernichtung des Stammes das Land der Silurer der Provinz Britannien hinzugefügt war.

»Macro, sag Trebellius, dass er seine Männer in die Festung schaffen soll, bevor er auf irgendwelche dummen Ideen kommt.«

Macro nickte. »Verstehe.«

Cato befahl zwei Soldaten der Hilfstruppen, ihm zum Tor zu helfen, und zwei weiteren, den bewusstlosen Krieger zu tragen. Sobald man sich um sein Bein gekümmert hatte und er wieder einigermaßen zurechtkam, wäre genügend Zeit, um herauszufinden, welche Informationen sie von ihrem Gefangenen gewinnen konnten.

kapitel 14

Trebellius trat einen Schritt von dem Gefangenen zurück und wischte sich mit einem Tuch das Blut von den Knöcheln. »Ich glaube, er ist jetzt so weit, dass man ihn verhören kann.«

Cato nickte vom Hocker aus, auf dem er in der Messe des Postens saß. Die kleineren Wunden an seinem Bein waren gesäubert und verbunden worden, doch während des kurzen Angriffs des Speerkämpfers hatte er sich das Knie so heftig gezerrt, dass das Gehen für ihn zur Qual wurde. Ein Mitglied der Hilfstruppen hatte eine einfache Krücke für ihn angefertigt, damit er sich bewegen konnte, bis sein Knie sich erholt hatte. Das war zwar unbequem, doch Cato war davon überzeugt, dass es ihm im Laufe des nächsten Tages schon wieder viel besser gehen würde. Was man von dem Speerkämpfer nicht behaupten konnte, der einen hohen Preis dafür zahlen musste, dass er versucht hatte, den Präfekten umzubringen.

Der Silurer war bis zur Hüfte nackt. Man hatte ihm die Hände vor dem Körper mit einer Kette gefesselt und hinter seinem Rücken einen Speerschaft durch die Lücke geführt, welche die beiden Armbeugen bildeten. Am Schaft war ein Seil befestigt, dessen anderes Ende über einen dicken Balken unter dem Dach der Messe geführt worden war. Trebellius hatte das Seil benutzt, um den Gefangenen zuerst auf die Füße und dann auf die Zehenspitzen zu hieven, bevor er es am Balken befestigt hatte. Danach hatte er lange auf den Bauch und das Gesicht des Silurers eingeprügelt. Nicht so fest, als dass der Silurer durch eine größere Verletzung dauerhaft außer Gefecht gesetzt worden wäre, aber doch heftig genug, um ihn einzuschüchtern und ihm beträchtliche Schmerzen zuzufügen. Trebellius hatte erklärt, dass er als frumentarius – als Verhörspezialist – ausgebildet worden war, und beim Zusehen begriff Cato, wie gut er sein Handwerk beherrschte. Macro saß an einem Tisch in der Nähe über eine Schale mit dampfendem Gersteneintopf gebeugt. Daneben stand eine weitere Schale für Cato, welche der Präfekt jedoch noch nicht angerührt hatte.

»Nun gut.« Cato räusperte sich. »Frag ihn, wo seine Kämpfer hergekommen sind. Ich möchte wissen, wo sein Dorf liegt.«

Trebellius übersetzte die Frage so gut er konnte in die Sprache des Stammes. Der Silurer sah zu Cato auf und spuckte eine rötliche Mischung aus Blut und Speichel in die Richtung des Präfekten, bevor er eine knappe Antwort murmelte. Trebellius packte den Kopf des Mannes mit der einen Hand und schlug ihm mit der anderen ins Gesicht.

»Das genügt«, ermahnte ihn Cato. »Was hat er gesagt?«

Trebellius ließ die Haare des Mannes los, und der Kopf des Silurers sackte nach vorn. »Er meinte, wir sollten es uns selbst besorgen, Herr.«

Macro ließ seinen Bronzelöffel sinken und setzte eine schockierte Miene auf. »Wie unzivilisiert! Ich sage dir, die Aussicht, die Zungen dieser Barbaren zu einer gewissen Reinlichkeit zu erziehen, lässt das ganze Unternehmen wirklich sinnvoll erscheinen. Decurio, sag ihm, dass ich seine Schwester ficken werde, wenn er uns nicht ein wenig Respekt erweist. Und seine Mutter und seine Töchter. Scheiße! Ich werde sogar seine ausgezeichneten Jagdhunde um den Verstand ficken, wenn er nicht ein bisschen kooperativer ist.« Macro hob den Löffel. »Sag’s ihm.«

Es kam zu einem kurzen Wortwechsel. Dann grinste der Decurio. »Er sagt, warum willst du seine Hunde ficken, solange es noch Schweine auf der Welt gibt?«

Macro starrte den Mann einen Augenblick lang an, bevor er laut auflachte und den Kopf schüttelte. »Der hat Mumm … Wenigstens im Moment noch«, fügte er in düstererem Ton hinzu.

Cato gab seinem Freund mit einer Geste zu verstehen, dass er schweigen sollte. »Sag ihm, dass er uns erzählen wird, was wir wissen wollen – so oder so. Er kann es sich leicht machen, oder wir machen für den Rest des Tages so weiter wie bisher. Wir machen so lange weiter, wie es uns gefällt. Bis wir haben, was wir wollen. Es ist keine Schande, jetzt zu reden und sich eine Menge Schmerzen zu ersparen.«

Trebellius übersetzte und schlug dem Silurer in den Bauch, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, doch der Mann stöhnte nur und schnappte nach Luft, bevor er entschlossen die Zähne zusammenbiss. Cato befahl dem Decurio weiterzumachen, und Trebellius prügelte in einer Folge von Schlägen gegen Bauch, Kopf und Rippen methodisch auf den Gefangenen ein. Der Silurer ertrug die Schläge wortlos. Er stöhnte nur gequält und begann, hechelnd nach Luft zu schnappen, als seine tätowierte Brust so sehr schmerzte, dass er nicht mehr normal atmen konnte.

»Das bringt uns nicht weiter«, sagte Cato schließlich entschieden. »Wir werden es anders versuchen. Decurio, lass ihn runter und besorg ihm etwas Wasser und Brot sowie ein wenig Wein für mich und den Centurio.«

Trebellius wischte sich die Schweißperlen von der Stirn. »Wenn du möchtest, könnte ich versuchen, ein wenig mit Hitze zu arbeiten, Herr. Eine heiße Eisenstange im Arsch kann sehr wirkungsvoll sein.«

Cato schüttelte den Kopf. »Jetzt nicht. Vielleicht später, wenn es nötig sein sollte. Wir wollen einfach nur versuchen, ihn zum Reden zu bringen. Lass ihn runter. Hol Decimus und sag ihm, dass er die Sachen bringen soll.«

Dann löste Trebellius das Seil, und der Silurer sackte zu Boden, wobei er ein schmerzerfülltes Grunzen ausstieß, weil der Aufschlag ihm die Luft aus den Lungen trieb. Als der Decurio den Raum verließ, um für Wasser und Brot zu sorgen, befreite Cato den Gefangenen von dem Speerschaft, sodass dieser die Arme freier bewegen konnte. Der Silurer lag heftig keuchend auf der Seite, bis sein Atem wieder etwas ruhiger ging. Dann setzte er sich auf, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand und starrte die beiden römischen Offiziere an.

Macro beendete seinen Eintopf und schob die Schale beiseite. Er wischte sich die Lippen mit dem Unterarm ab. »Weißt du, ich glaube nicht, dass er uns mag, Cato.«

Cato lächelte dünn.

»Da nehmen wir diesen langen Weg auf uns, um die Segnungen der Zivilisation mit anderen zu teilen«, fuhr Macro fort, »und das ist der einzige Dank, den wir bekommen. Manchmal frage ich mich, ob die Barbaren uns verdient haben. Was hast du mit ihm vor, wenn Trebellius mit seiner Arbeit fertig ist?«

Cato tippte mit der Spitze seiner Krücke gegen die Oberseite seines Stiefels. »Ich glaube, der hier wird eine ziemliche Herausforderung für den Decurio sein. Ein schwieriger Fall. Wir werden ihn mitnehmen müssen. Wir werden ihn über ein Maultier binden und versuchen, ihn noch einmal zu verhören, sobald wir in Bruccium sind. Ich bin sicher, dass Quertus einen Verhörspezialisten in seiner Garnison hat.«

Der Silurer hob ruckartig den Kopf, und für einen kurzen Augenblick sah Cato die Furcht in seinem Gesicht, bevor der Gefangene die Zähne zusammenbiss und ihn wieder herausfordernd anstarrte.

»Hast du das gesehen, Macro?«

»Was?«

»Wie er reagiert hat, als ich Quertus’ Namen erwähnt habe. Anscheinend ist der Centurio bei den lokalen Stämmen tatsächlich so berüchtigt, wie man uns gesagt hat.«

Die Tür zur Messe ging auf, und Trebellius hielt sie offen, während Decimus mit einem groben Holztablett in den Händen eintrat, auf dem sich ein Krug, drei einfache Tonbecher, ein Wasserschlauch und ein kleiner Laib Brot befanden. Er stellte das Tablett auf den Tisch und goss Wein in die Becher, die er den Offizieren reichte.

»Gib ihm etwas Wasser«, befahl Cato. »Und lass ihn von dem Brot essen.«

Decimus nickte, trat auf den Gefangenen zu und kniete sich vorsichtig neben ihn. Er zog den Stöpsel vom Wasserschlauch, den er so hielt, dass der Gefangene hineinsehen konnte. Der Silurer zögerte einen Augenblick. Dann nickte er knapp und öffnete den Mund, sodass ihm der Römer die Spitze des Schlauchs zwischen die Lippen schieben konnte. Wasser rann über die Brust des Gefangenen, während er gierig trank. Als er fertig war, lehnte er den Kopf zurück und wartete, bis Decimus ihm das Brot in die Hände legte. Dann riss er ein Stück ab, führte es mühsam zum Mund und begann zu kauen. Cato wartete noch einen Augenblick, bevor er sich wieder an Trebellius wandte.

»Frag ihn, wie er heißt.«

»Wie er heißt?« Macro runzelte die Stirn. »Wozu willst du das wissen? Du hast doch nicht vor, sein bester Freund zu werden?«

»Macro, überlass das mir.« Cato gab dem Decurio ein Zeichen, die Frage zu übersetzen. Einen Moment lang musterte der Silurer den Präfekten voller Misstrauen, während er die Vor- und Nachteile abwog, die es mit sich bringen konnte, wenn er seinen Namen nannte. Dann traf er eine Entscheidung und antwortete.

»Turrus, sagt er.«

»Verstehe.« Cato nickte und legte die Hand auf seine Brust. »Präfekt Cato. Der mürrische Kerl hier neben mir ist Centurio Macro.«

Angesichts der Tatsache, dass Trebellius fast eine Stunde lang auf den Gefangenen eingeprügelt hatte, hatte Cato den Eindruck, es ließe sich nicht viel damit gewinnen, wenn er den Namen des Decurio nannte. Stattdessen setzte er seinen Versuch fort, einen Riss im scheinbar unerschütterlichen Panzer des Silurers zu finden. Der Mann schien Ende zwanzig zu sein, und Cato riskierte eine Vermutung.

»Hast du eine Frau, Turrus? Eine Familie?«

Nachdem der Decurio die Frage übersetzt hatte, biss der Silurer zunächst ein weiteres Stück Brot ab und kaute besonders langsam, um sich etwas Zeit zu verschaffen. Cato drängte ihn nicht, während Macro sich gegen die Wand lehnte und die Arme verschränkte. Schließlich schluckte der Gefangene den letzten Brotkrümel und nickte.

»Sa…«

Cato lächelte schwach. »Ich habe eine Frau, zuhause in Rom. Sie macht sich Sorgen um mich. Sie kann es gar nicht erwarten, bis der Feldzug zu Ende ist und ich wieder zu ihr zurückkehren kann. Oder sie hierher zu mir kommen kann, sobald die neue Provinz eingerichtet ist und wir Frieden haben werden.«

Turrus hörte sich die Übersetzung an. Dann antwortete er.

»Er sagt, dass wenn die Römer sich über das Meer zurückziehen und seine Insel den Stämmen überlassen würden, könnten alle zu ihren Familien zurückkehren.«

Cato schüttelte sanft den Kopf. »Das ist leider nicht so einfach. Die meisten Stämme haben sich bereits mit uns verbündet und die Herrschaft Roms samt allen Vorzügen, die das mit sich bringt, akzeptiert. Gewiss, diese Vorzüge haben ihren Preis. Aber wir können unsere neuen Freunde nicht der verheerenden Wut von Caratacus und seinen Kriegern überlassen. Darüber hinaus hängt das Ansehen des Kaisers davon ab, dass er Britannien den Frieden bringt, gleichgültig, wie hoch der Preis ist und wie lange es dauert. Und du solltest wissen: Wenn Rom beschließt, etwas zu erreichen, dann wird dieses Ziel auch erreicht werden, und niemand kann sich dem entgegenstellen. Sag ihm das, Trebellius.«

Der Silurer hörte aufmerksam zu und nickte nachdenklich, bevor er antwortete.

»Er sagt, dass Römer und Silurer viel gemeinsam haben. Keiner von ihnen ist bereit, dem Willen des anderen zu weichen. Es wird einen langen Krieg geben.«

Cato zuckte mit den Schultern. »Das mag sein. Aber eigentlich glaube ich das nicht. Unsere Soldaten sind die besten der Welt. Es kann keinen Zweifel daran geben, wie dieser Krieg ausgeht, Turrus. Glaub mir. Wenn die Silurer auch weiterhin Caratacus folgen, dann begeben sie sich auf einen Weg, der nur in die Vernichtung führen kann. Entlang dieses Weges gibt es nichts als Leid – und zwar für beide Seiten. Es wäre viel besser, sich der Wirklichkeit zu stellen, sodass die Krieger der Silurer versuchen können, mit Rom Frieden zu schließen. Dann kann ich zu meiner Frau zurückkehren, und du, Turrus, kannst wieder bei deiner Familie sein. Das wäre doch zweifellos am besten für alle.«

Der Gefangene lächelte und antwortete mit bedauernder Miene.

»Selbst wenn ich dir zustimmen würde, könnte unser Verlangen niemals die Absichten unserer Führer ins Wanken bringen. Dein Kaiser und Caratacus werden dieses Ringen fortsetzen, solange auch nur noch ein Tropfen Blut in unseren Leibern ist. Also müssen wir weiterkämpfen.«

»Du nicht«, knurrte Macro. »Für dich ist der Kampf vorüber, Sonnenschein. So oder so.«

Cato ignorierte seinen Freund und konzentrierte sich ganz auf den Gefangenen. Die letzte Bemerkung des Silurers hatte ihm eine unerwartete Befriedigung verschafft. Offensichtlich wirkte Caratacus’ Zauber auf Turrus nicht mehr, und zweifellos gab es auch noch andere wie ihn, viele andere. Stammeskrieger, die vor Kurzem noch aus ganzem Herzen dem Ruf zu den Waffen gefolgt waren, weil sie glaubten, dabei sei mehr Ehre zu erringen als bei den üblichen Stammesfehden und kleineren Streitigkeiten. Zwar wusste Caratacus, wie er die Herzen seiner Krieger mit Begeisterung erfüllen konnte, und Cato musste davon ausgehen, dass die stolzen Stämme in den Bergen ihrem Führer voller Eifer gefolgt waren. Doch anstatt in die Schlacht zu ziehen, waren sie in einen zermürbenden Krieg verwickelt worden, der ewig zu dauern schien und mit jedem Monat bitterer geworden war. Anders als die Soldaten der römischen Armee waren die Silurer Bauern und Hirten. Wahrscheinlich sehnten sie sich längst danach, zu ihren Familien und der Wärme ihrer Herdfeuer zurückzukehren, anstatt im Regen und eisigen Wind der Berge Römer zu verfolgen. Es wurde Zeit, seinen Vorteil auszunutzen, beschloss Cato. Er zwang sich zu einem Lächeln und wandte sich an Trebellius.

»Frag ihn, warum er vor Centurio Quertus Angst hat.«

Die Frage schien den Decurio zu überraschen, doch er zuckte mit den Schultern und übersetzte sie für den Gefangenen. Sofort hörte Turrus auf zu kauen. Er schluckte nervös und sah zu Boden.

»Das hat seine Aufmerksamkeit geweckt«, sagte Macro. Er stand auf, ging zu dem Mann und drückte ihm den Stiefel in die Hüfte. »Nun red schon!«

Der Stammeskrieger zog die Beine an und krümmte sich zusammen wie ein geprügelter Hund. Dann begann er mit leiser, gequälter Stimme zu sprechen.

»Er sagt, dass Quertus ein Teufel ist. Dass er viele Dörfer niedergebrannt und jede lebende Kreatur auf seinem Weg abgeschlachtet hat. Bis hin zu Säuglingen, Hunden und Lämmern. Er ist böse und grausam. Und er verehrt dunkle Götter und bringt ihnen Blutopfer. Es gibt keine Gräuel, die er den Silurern nicht zugefügt hätte. Wenn er in die Schlacht reitet, trägt er die Häute der größten Krieger, die er besiegt hat. Er trinkt das Blut derer, die er tötet, und er isst ihr Fleisch. Seine Anhänger sind die Sklaven seines Willens, und sie folgen seinem Beispiel. Wohin sie auch immer kommen, lassen sie Tod und Verwüstung zurück. Sie sind …«

Trebellius bat den Mann, den letzten Ausdruck zu wiederholen, und es entstand ein kurzer Wortwechsel, bevor sich der Decurio an die beiden anderen Offiziere wandte. »Das lateinische Wort, das seiner Bezeichnung am nächsten kommt, lautet Barbaren.«

»Barbaren?« Macro brach in lautes Gelächter aus. »Barbaren? Unsere Seite? Das ist eine unglaubliche Unverschämtheit! Komm, Trebellius, geh mal ein wenig zur Seite, damit ich ihm zeigen kann, wie sich ein beschissener Barbar benimmt.«

»Das reicht, Macro«, unterbrach Cato seinen Freund. »Lass ihn in Ruhe.«

Nachdenklich betrachtete der Präfekt den Gefangenen. Ganz offensichtlich hatte Quertus bei den Silurern einen schrecklichen Ruf. Was natürlich gut war. Wenn es einem gelang, das Herz des Feindes mit Furcht zu erfüllen, bevor man ihm gegenübertrat, war die Schlacht schon halb gewonnen. Gewiss, die Einzelheiten, die Turrus genannt hatte, waren übertrieben. Damit war zu rechnen, wenn ein Gerücht das andere nährte. Es war zwar nicht zu bestreiten, dass der Centurio einige ziemlich raue Methoden einsetzte und jede Überraschung nutzte, um den Sieg über den Feind davonzutragen, aber alles Übrige war Unsinn. Nichts als Bilder aus Albträumen. Doch sie gaben Cato endlich etwas in die Hand, das er gegen den Silurer einsetzen konnte. Er wandte sich an Trebellius und fuhr in scharfem Ton fort. »Frag ihn noch einmal, wo sein Dorf liegt. Sag ihm, dass wir ihn nach Bruccium mitnehmen und dafür sorgen werden, dass Quertus das Verhör fortsetzt, wenn er uns den Ort nicht nennt.«

Als Turrus die Übersetzung hörte, zuckte er zusammen, als hätte man ihn getreten, und Cato sah, dass ihn die Aussicht, Centurio Quertus in die Hände zu fallen, zutiefst entsetzte. Der Silurer rang die Hände, schob sich ein Stück auf Cato zu und begann, beschwörend auf ihn einzureden.

Das Gesicht des Decurios verriet kalte Zufriedenheit, als er die Worte des Gefangenen wiedergab. »Er bittet dich, ihn zu verschonen. Nimm ihn nicht mit nach Bruccium. Schick ihn stattdessen nach Glevum. Er würde lieber in die Sklaverei geschickt werden, als Quertus gegenüberzutreten … Davon abgesehen betet er zu seinen Göttern, ihn zu retten.«

Cato beugte sich vor und tippte mit der Spitze seiner Krücke gegen die Brust des Gefangenen. »Dann sag mir, wo dein Dorf ist! Wenn du das tust, gebe ich dir mein Wort, dass ich dich und deine Leute verschonen werde. Gewiss, man wird euch als Sklaven verkaufen, aber Feuer und Schwert werdet ihr entgehen. Und jetzt rede endlich!«

Ein gequälter Laut entrang sich Turrus’ Kehle, doch er schüttelte den Kopf, hin- und hergerissen zwischen der Angst, einem Feind in die Hände zu fallen, der seine düstersten Albträume heimsuchte, und der Schande, seinen Stamm zu verraten. Schließlich knirschte er mit den Zähnen, ließ den Kopf hängen und sank in sich zusammen.

Trebellius schnalzte mit der Zunge. »Soll ich das Verhör fortsetzen, Herr? Noch ein paar Schläge, und wir können ihn vielleicht brechen, nachdem du ihm so viel Angst gemacht hast.«

Cato dachte kurz nach. Obwohl Turrus geradezu entsetzt war, würde er seine Familie nicht aufgeben. Schließlich bestand die – wenn auch geringe – Chance, dass die Römer angegriffen würden, bevor sie Bruccium erreichten. Zweifellos würde er an dieser Hoffnung festhalten, bis sie die Festung erreicht hatten. Danach freilich würde er der Entscheidung, vor die Cato ihn gestellt hatte, nicht mehr ausweichen können. Der Präfekt schüttelte den Kopf.

»Nein. Hilf ihm hoch. Bring ihn nach draußen, und sorg dafür, dass man ihn für die Nacht gut fesselt. Achte darauf, dass er sich selbst nicht verletzen kann. Und der Optio soll dafür sorgen, dass die Wachen von Zeit zu Zeit nach ihm sehen. Gut. Damit wären wir hier fertig.«

Trebellius salutierte und zog den Gefangenen auf die Beine. »Komm, meine kleine Schönheit, es ist Zeit, die hübschen Äuglein zu schließen.«

Der Decurio schob Turrus aus der Messe und zog die Tür hinter sich zu.

Cato nickte zu Decimus hinüber, der in einer Ecke saß und an einem Streifen Trockenfleisch kaute. »Ich möchte den Optio sprechen, der diesen Außenposten kommandiert.«

Decimus erhob sich und humpelte nach draußen. Ein kurzes Schweigen entstand, bevor Macro auf die Schale mit dem Eintopf deutete, der für Cato vorbereitet worden war. »Hast du was dagegen?«

Der Eintopf war kalt geworden und zu einer klebrigen Masse verklumpt, auf der ein Fettfilm schwamm. Wieder schüttelte Cato den Kopf. »Bedien dich.«

Während Macro seine zweite Portion zu löffeln begann, strich sich sein Freund über das Kinn und dachte über ihre Lage nach.

»Je näher wir Bruccium kommen, umso seltsamer scheinen die Dinge zu werden. Wenn auch nur die Hälfte von dem, was unser Freund Turrus erzählt hat, der Wahrheit entspricht, dann ist das alles ganz schön vertrackt. Kommt dir das nicht furchtbar bequem vor?«

Macro sah auf. Kleine Brocken Gerstenschleim tropften von seinem erhobenen Löffel herab. »Bequem? In welcher Hinsicht?«

»Man kann nicht behaupten, dass wir uns vor unserer Abreise aus Rom dort viele Freunde gemacht hätten. Genau genommen war das der Grund, warum Narcissus uns sogar sehr entgegengekommen ist, als er uns so schnell wie möglich nach Britannien beordert hat.«

»Und jetzt sind wir hier. Wo liegt das Problem?«

»Nun dieses hier bedeutet, zu einer isolierten Festung unterwegs zu sein, die der Front so weit wie möglich vorgelagert und von allen Seiten von Feinden umringt ist. Und die darüber hinaus von einem Mann befehligt wird, der ein blutrünstiger Irrer zu sein scheint. Mir kommt das so vor, als hätte man uns eine Falle gestellt, um uns loszuwerden, Macro.«

»Und wer sollte uns diese Falle gestellt haben?«

»Was glaubst du wohl? Das kann nur Pallas gewesen sein.« Cato dachte an den schmierigen griechischen Freigelassenen, der als kaiserlicher Berater diente. Weil der Herrscher über das römische Reich alt und gebrechlich wurde, brachten sich seine Bediensteten in Stellung, um möglichst viele Vorteile für sich herauszuschlagen, sobald Claudius’ Nachfolger den Thron bestieg. Pallas hatte sich auf die Seite Agrippinas, der neuen Ehefrau des Kaisers, und ihres Sohnes Nero geschlagen. Gut möglich, dass Letzterer längst Kaiser geworden wäre, hätten Cato und Macro Claudius nicht vor einem Anschlag auf sein Leben geschützt. Cato seufzte. »Wir haben Pallas’ Verschwörung gegen den Kaiser vereitelt, und er würde sich sicher ebenso gerne rächen, wie er darauf aus sein dürfte, einige lose Enden zu beseitigen.«

»Es ist eine Schande, dass nichts an ihm hängen blieb«, sagte Macro und rümpfte die Nase. »Dieser gerissene griechische Bastard ist mit allem durchgekommen.«

»Stimmt. Aber wir wissen, was er getan hat. Und solange wir am Leben sind, stellen wir für Pallas eine mögliche Bedrohung dar. Er kann es sich nicht leisten, dass wir offenlegen, was wir wissen, selbst wenn nur wenige Menschen uns glauben würden. Was könnte da günstiger für ihn sein, als uns in eine gefährliche Lage zu bringen?«

»Vergisst du nicht irgendwas? Ich glaube nicht, dass die Festung überhaupt schon errichtet war, als Narcissus uns in Marsch gesetzt hat. Und dein Vorgänger war erst kurz zuvor umgekommen. Die Nachricht kann Rom unmöglich vor unserem Aufbruch erreicht haben.«

»Das spielt keine Rolle. Die Einzelheiten sind nicht besonders wichtig. Sobald Pallas erfahren hat, dass man uns nach Britannien schicken würde, hat er, so vermute ich, einem seiner Agenten auf der Insel eine Nachricht mit der Anweisung zukommen lassen, uns möglichst hohen Risiken auszusetzen. Ich vermute, dass Pallas einen Mann in den Stab des Statthalters geschleust hat, wenn es sich nicht gar um den Statthalter selbst handelt. Der Betreffende würde dafür sorgen, dass man uns irgendwohin schickt, wo eine hohe Wahrscheinlichkeit besteht, dass wir umgebracht werden. Bruccium kommt mir wie ein idealer Ort dafür vor, und der Tod des früheren Präfekten hat es diesen Leuten erspart, den Mann auf einen anderen Posten zu versetzen. Bisher ist alles so gelaufen, wie Pallas sich das wohl vorgestellt hat.«

»Wenn das wirklich hinter allem steckt«, sagte Macro zweifelnd. »Aber Cato, ehrlich gesagt glaube ich, dass du vorschnelle Schlüsse ziehst. Dass wir nach Bruccium geschickt wurden, das ist doch purer Zufall.«

Cato musterte ihn mit festem Blick. »Glaubst du das wirklich? Nach all den Intrigen, die wir in den letzten Jahren erlebt haben? Du weißt, wie die Dinge im Palast laufen.«

Die beiden wurden von Decimus unterbrochen, der mit dem Optio zurückkehrte. Die Neuankömmlinge betraten die Messe, und der Optio schloss die Tür hinter sich, bevor er gegenüber den ranghöheren Offizieren salutierte. »Optio Manlius Acer, Herr. Du wolltest mich sprechen?«

Cato nickte. »Rühren, Optio. Setz dich.«

Der Optio schien einen Moment lang überrascht angesichts des Mangels an Förmlichkeit, den jemand, der einen so hohen Rang innehatte wie der Präfekt, an den Tag legte, doch dann setzte er sich auf die Bank gegenüber.

»Das ist der letzte Außenposten vor der Festung Bruccium, nicht wahr? Noch weiter draußen kommt nichts mehr, nicht einmal ein Signalposten.«

Der Optio nickte.

»Ich will darauf hinaus, dass seit über einem Monat keine Nachricht mehr aus Bruccium gekommen ist. Hast du irgendetwas gehört?«

»Gehört nicht. Aber vor zehn Tagen habe ich eine Patrouille am Ende des Tals gesehen. Eine Schwadron thrakischer Reiter. Sie sahen kurz herüber und verschwanden dann zwischen den Bäumen.«

»Aber keine Nachricht? Keine Bitte um Nachschub?«

Der Optio schüttelte den Kopf.

»Das ist eigenartig, findest du nicht?«, hakte Cato nach.

»Eigenartig ist ein viel zu schwaches Wort, Herr. Bevor Quertus das Kommando übernommen hat, hat der Präfekt immer zwei Schwadronen und zwei Centurien Legionäre ins Nachschublager geschickt, um die Versorgungseinheiten zu eskortieren, die alle zehn Tage zur Festung kamen – und zwar absolut regelmäßig. Nach dem Tod des Präfekten ging das noch eine Zeitlang so weiter, doch dann wurden die Abstände zwischen den Lieferungen immer länger. Schließlich hörte die Nachfrage ganz auf, und es kamen auch keine Eskorten mehr.«

Macro musterte den Optio. »Warum hast du keine Patrouille losgeschickt, um die Sache zu untersuchen?«

»Das ist nicht meine Aufgabe, Herr. Ich habe den Befehl, diese Seite des Passes zu sichern und nach Glevum zu berichten, wenn der Feind gesichtet wird.«

»Das ist doch wirklich keine große Sache, oder?«, fragte Macro bissig. »Du hast dich nicht gerade beeilt, uns heute zu Hilfe zu kommen. Und jetzt das. Ich bin nicht unbedingt beeindruckt.«

Acer verschränkte die Hände und rieb sich mit den Daumen über die Knöchel. »Herr, ich habe weniger als vierzig Mann hier. Wir befinden uns mitten im Feindesland. Wenn wir unnötige Risiken eingehen, sterben wir.«

»Genau das waren die Bedingungen, unter denen du in die Armee eingetreten bist. Wir alle haben diese Bedingungen akzeptiert. Das ist keine Entschuldigung.«

Der Optio öffnete den Mund, um zu protestieren, doch als er das Funkeln in Macros Augen sah, senkte er beschämt den Kopf. Cato jedoch war klar, dass es keinen Sinn hatte, die Moral des Optio zu untergraben, und er kehrte zum eigentlich wichtigen Thema zurück.

»Wenn es keine Bitten um Nachschub mehr gab, kann das nur bedeuten, dass Quertus von dem lebt, was das Land dort hergibt.«

»Oder sie wurden ausgelöscht«, warf Decimus besorgt ein. »Was sollte denn sonst passiert sein, wenn es so lange schon keine Nachrichten mehr von ihnen gegeben hat?«

Macro korrigierte ihn. »Der Optio sagt, dass er vor zehn Tagen eine ihrer Patrouillen gesehen hat.«

»Genau«, bekräftigte Cato. »Und deshalb müssen wir davon ausgehen, dass mit der Festung und ihrer Garnison alles in Ordnung ist. Wir werden es ohnehin bald erfahren. Wenn wir mit dem ersten Tageslicht aufbrechen, sollten wir die Festung in der Abenddämmerung erreichen.«

»Du willst weiterreiten, Herr?«, fragte Decimus.

»Natürlich. Ich habe den Befehl, das Kommando über die Festung zu übernehmen.«

»Aber da draußen stimmt etwas nicht, Herr. Da stimmt etwas ganz und gar nicht. Es wäre Wahnsinn weiterzureiten. Jedenfalls solange du nicht weißt, in welche Lage du uns damit bringst.«

»Wir werden trotzdem nach Bruccium weiterreiten.«

»Ich nicht, Herr. Ich gehe keinen Schritt weiter. Morgen früh mache ich mich wieder auf den Weg nach Glevum zurück, und dann nach Londinium.«

Macro lächelte. »Ganz allein? Zu Fuß, mit diesem kaputten Bein? Für mich hört sich das riskanter an, als nach Bruccium weiterzureiten.«

»Ich werde eines der Maultiere nehmen.«

»Eines unserer Maultiere? Das denke ich nicht, Decimus.«

Der Veteran wandte sich an Cato. »Du kannst mir doch sicherlich eins überlassen, Herr.«

Cato schüttelte den Kopf. »Wir müssen den Gefangenen und unser Gepäck transportieren. Aber wenn es dir bei deiner Entscheidung hilft, gebe ich dir einen Bonus von einhundert Denar, wenn du bis zum Herbst bei uns bleibst.«

Macro wirkte entsetzt. »Einhundert? Bist du verrückt?«

Cato hob die Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen, doch er wandte seinen Blick nicht von Decimus. »Wenn es so gefährlich ist, wie du glaubst, dann brauche ich dich an meiner Seite. Und mit den einhundert Denar müsstest du dich eigentlich ganz ordentlich in Londinium einrichten können, wenn das alles hier vorbei ist. Was meinst du?«

Decimus’ Miene verriet, wie verwirrt er war. Gier und Angst kämpften in ihm um die Oberhand. Schließlich fixierte er Cato mit bitterem Blick. »Es sieht so aus, als hätte ich ohnehin keine Chance. Ich kann nicht hierbleiben. Ich kann nicht zurück nach Londinium gehen. Der einzige Weg führt nach vorn. Gut, sei’s drum. Einhundert Denar. Abgemacht.«

Cato lächelte dünn. »Das ist wirklich großmütig von dir. Und jetzt solltest du dich lieber um unsere Matratzen kümmern. Centurio Macro und ich werden hier schlafen. Dann sieh zu, dass du selbst etwas Ruhe bekommst. Morgen wird ein langer Tag.«

Decimus nickte unglücklich und verließ die Messe. Nachdem er gegangen war, stieß Macro ein tiefes Seufzen aus und murmelte: »Ich bin froh, dass Decimus sich dafür entschieden hat, bei uns zu bleiben. Die einhundert Denar haben natürlich geholfen.«

»Du weißt doch, wie es ist. Geld führt das große Wort.« Cato hob eine Augenbraue. »Genau genommen schreit es sogar.«

Optio Acer sah ihn an. »Vielleicht hat dein Diener recht, wenn er so nervös ist, Herr.«

»Inwiefern?«

»Ich weiß nicht, wie ich mich ausdrücken soll, Herr.«

»Vielleicht einfach, indem du Worte benutzt, Mann«, knurrte Macro. »Bevor ich die Geduld verliere.«

Der Optio zuckte zusammen, doch dann holte er tief Luft, als wolle er sich dagegen wappnen, was er zu berichten hatte. »Ich weiß nicht, was man euch über die Vorgänge in Bruccium erzählt hat, Herr, aber seit die Festung errichtet wurde, standen die Dinge dort nie wirklich gut. Der letzte Präfekt war, nun ja, ein wenig schwach. Er überließ die Führung der Garnison größtenteils Quertus.«

»Woher weißt du das?«, fragte Cato.

»Ich habe es von den Männern gehört, die auf dem Weg zum Nachschublager hier durchkamen. Das, und noch mehr.« Der Optio senkte seine Stimme. »Die Männer haben behauptet, Quertus führe die Festung mit eiserner Hand und bestrafe die geringsten Vergehen mit übertriebener Härte. Sie haben auch gesagt, er habe einen Optio zu Tode prügeln lassen, weil dieser den Befehl infrage stellte, nach einem Überfall auf ein Dorf in der Umgebung keine Gefangenen zu nehmen.«

Macro sog zischend Luft ein. »Strenge Disziplin ist eine Sache. Aber das geht zu weit.«

Cato warf ihm einen scharfen Blick zu. »Ach? Tatsächlich? Erzähl weiter, Acer. Was hast du sonst noch gehört?«

»Eine Zeitlang hat der Präfekt nicht so genau hingesehen, aber schließlich hat er Quertus zur Rede gestellt. Er hat ihm mitgeteilt, er habe ein Gesuch eingereicht, dass Quertus in eine andere Einheit versetzt wird. Das war, wie ihr euch denken könnt, kurz bevor der Präfekt diesen Unfall hatte.«

Macro kniff die Augen zusammen. »Was willst du damit andeuten, Optio?«

Acer schluckte nervös. »Ich sage dir nur, was ich weiß, Herr. Du kannst deine eigenen Schlüsse ziehen.« Der Optio stand auf und sah Cato direkt ins Gesicht. »Ich habe genug erzählt, Herr. Ich sollte mich um die Wachen kümmern. Nach dem Angriff heute Nachmittag habe ich die Posten verdoppelt. Ich möchte nicht noch eine solche Überraschung erleben.«

»Sehr gut.« Cato nickte. »Du kannst gehen.«

Nachdem der Optio den Raum verlassen hatte, blähte Macro seine Wangen. »Jetzt gibt es anscheinend kein anderes Thema mehr. Quertus hat unsere eigenen Leute genauso eingeschüchtert wie den Feind. Vielleicht hast du recht. Vielleicht ist an dieser Sache ja mehr dran, als ich dachte.«

»Das werden wir schon sehr bald sehen. Morgen dürften wir wohl in Bruccium sein.« Cato reckte sich und gähnte. »Und dann werden wir Centurio Quertus endlich persönlich kennenlernen.«

kapitel 15

Die höchste Stelle des Passes sollte direkt vor uns liegen.« Trebellius sprach leise, als fürchte er, man könne ihn heimlich belauschen. Der Nebel, der sie umgab, war so dicht, dass die Felshänge, die sich zu beiden Seiten erhoben, nicht zu erkennen waren.

Das Klappern der Hufe auf dem lockeren Schiefer des Weges klang entnervend laut, während die Reiter langsam den Pass hinauftrotteten. Catos neues Pferd, das den Namen Hannibal trug, bewegte sich gleichmäßig und wirkte gutmütig. Glücklicherweise teilte es die Eigenschaften seines Namensvetters nicht und bereitete seinem römischen Reiter keine nennenswerten Schwierigkeiten.

Cato schätzte, dass es mitten am Nachmittag war. Ein leichter Nieselregen hing in der Luft und überzog die Umhänge der Reiter mit winzigen Tropfen. Den Gefangenen hatte man über den Rücken eines der Maultiere gebunden, und sein tätowierter Rücken schimmerte feucht. Die Stille und die scheinbar vollkommene Regungslosigkeit der Landschaft machte die Männer der Schwadron nervös, und immer wieder warfen sie wachsame Blicke nach rechts und links, während ihre Pferde dem Weg folgten. Cato schob sich tiefer in seinen Umhang und versuchte, nicht zu schaudern.

»Und was liegt jenseits des Passes?«, fragte er den Decurio.

»Der Weg führt hinab ins Tal. Er verläuft geradewegs auf die Festung zu, die etwa fünf Meilen von hier entfernt ist. Du kannst sie nicht verpassen.«

»Du warst also früher schon dort?«

»Einmal. Kurz nachdem sie fertiggestellt worden war.«

»Wie ist sie aufgebaut?«

Trebellius schwieg einen Moment lang und versuchte, sich an die Einzelheiten zu erinnern. »Sie liegt sehr günstig auf einer Anhöhe über einer kleinen Schlucht, durch die ein reißender Gebirgsbach fließt. Der eine Hang der Anhöhe besteht aus einer steilen Felswand, und die Hänge auf den beiden Seiten rechts und links sind fast ebenso steil. Die Böschung unter der vorderen Festungsmauer ist mit dem üblichen Graben versehen. Die Lage ist wirklich beeindruckend, und man bräuchte schon eine ganze Armee samt der entsprechenden Belagerungsmaschinen, um sie einzunehmen.«

»Hat man von dort einen guten Blick über das Tal?«

Der Decurio nickte. »Das auch. Obwohl das nicht viel nützt, wenn es so neblig ist wie heute. Und es ist in den Bergen fast immer neblig.« Er schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht begreifen, warum irgendjemand – und sei er ein Barbar wie die Silurer – hier leben möchte.« Er drehte sich zu Cato um. »Sobald wir die höchste Stelle des Passes erreicht haben, werde ich nach Glevum umkehren, Herr.«

»Ich weiß.«

Eine kurze Pause entstand, bevor Trebellius fortfuhr: »Wir haben dich bereits ein größeres Stück begleitet, als unsere Befehle das verlangen, Herr.«

»Auch das weiß ich. Du musst dich nicht rechtfertigen, Decurio. Mit uns ist alles in Ordnung.«

»Ja, Herr.« Der Decurio drückte dem Pferd seine Fersen in die Seiten und trieb es nach vorn, sodass er wieder seine Position an der Spitze der kleinen Kolonne einnehmen konnte. Jetzt befand sich nur noch ein einzelner Legionär vor ihm, der ein ganzes Stück weit vorausritt.

Schweigend folgten sie dem Weg, bis Macro zu Cato aufschloss und flüsterte: »Ich hoffe, dass mit uns alles wirklich in Ordnung sein wird. Falls sich die silurischen Freunde unseres gesprächigen Begleiters hier immer noch in der Gegend aufhalten, wenn Trebellius und seine Männer abgezogen sind, dann würde ich nicht auf uns wetten.«

»Wenn der Feind so viel Angst vor Quertus hat, wie das anscheinend bei unserem Gefangenen der Fall ist, dann glaube ich nicht, dass von irgendjemandem eine Gefahr für uns ausgeht, sobald wir das Tal erreicht haben. Jedenfalls nicht von den Silurern.«

Macro warf ihm einen fragenden Blick zu. »Was soll das nun wieder heißen?«

»Du hast selbst gehört, was Acer über den vorherigen Präfekten gesagt hat. Vielleicht sollte ich besonders umsichtig sein, dass mir nicht dasselbe passiert.«

Macro sah sich besorgt um, bevor er leise antwortete: »Glaubst du wirklich, dass Quertus seinen Kommandanten mitten in einem Feldzug beseitigen würde?«

»Findest du etwa, es gibt eine bessere Gelegenheit? Wer wird schon einen einzelnen Todesfall untersuchen, wenn der Feind immer näher rückt und unsere Verluste immer größer werden? Wenn der Täter Vorsicht walten lässt und nicht zu offensichtlich vorgeht, könnte es sein, dass er mit einem Mord durchkommt. Nach allem, was wir gehört haben, scheint Quertus auf nichts und niemanden Rücksicht zu nehmen. Er würde es nicht zulassen, dass sich ihm jemand in den Weg stellt.«

»Das mag sein«, stimmte Macro nachdenklich zu. »Und doch.«

»Und doch was?«, fragte Cato knapp. »Wir haben Menschen erlebt, die Schlimmeres getan haben, Macro. Viel Schlimmeres.«

»Und ich habe geglaubt, wir müssten unseren Rücken nur im Auge behalten, solange wir in Rom sind.« Macro fluchte mit zusammengebissenen Zähnen. »Verdammt, was ist nur los mit uns, Cato? Überall, wo wir hinkommen, bräuchten wir Augen im Hinterkopf. Es ist, als ob wir verflucht wären. Ich dachte, wir hätten das alles hinter uns gelassen, als wir wieder nach Britannien gekommen sind.«

Eine Weile ritten sie schweigend weiter, während der Weg langsam eben wurde, und plötzlich stieß der vorausreitende Legionär einen Ruf aus. Sofort befahl Trebellius der Eskorte, Halt zu machen, und rief nach dem Reiter, um sich Bericht erstatten zu lassen.

»Da vorne ist etwas, Herr. Auf dem Weg.«

»Was ist es?«

»Ich kann es nicht klar erkennen. Ich habe es gesehen, als der Nebel kurz aufriss, aber jetzt ist es schon wieder verschwunden.« Die Stimme des Mannes verriet, wie nervös er war, und Macro schnalzte mit den Zügeln, um sein Pferd anzutreiben.

»Ich habe genug von diesem Unsinn. Weiter jetzt!«

Einen kurzen Moment lang war Cato verärgert, weil sein Freund die Initiative ergriff, bevor er selbst reagieren konnte. Dann drückte der Präfekt seine Fersen in Hannibals Flanken und ritt Macro hinterher. Als sie am Decurio vorbeikamen, gab Macro ihm ein Zeichen. »Du auch, Sonnenschein.«

In leichtem Trab folgten die drei Offiziere dem Weg etwa einhundert Schritte weit, bevor sie die Gestalt des vorausreitenden Legionärs aus den Nebelschwaden auftauchen sahen. Der Mann hielt seinen Speer zum Angriff bereit und starrte in die Düsternis vor sich.

»Was hast du gesehen?«, fragte Macro, als er zu dem Soldaten aufschloss. »Was hast du gesehen? Raus damit, Junge!«

»Da ist etwas auf dem Weg, Herr.«

»Etwas?«, sagte Macro mit knurrender Stimme. »Geht’s vielleicht noch ein bisschen genauer? Etwas oder jemand?«

Der Soldat schluckte. »Es kam mir so vor, als hätte ich einen Menschen gesehen, Herr. Er stand auf dem Weg. Nur ganz kurz, bevor der Nebel wieder dichter wurde.«

»Hat er dich gesehen?«

»Ich bin nicht sicher. Es kam mir so vor, als hätte er sich nicht bewegt. Ich habe ihm zugerufen, dass er sich zu erkennen geben soll. Aber er hat nicht reagiert, Herr.«

»Verstehe.« Macro spähte einen Moment lang blinzelnd nach vorn. »Und seither nichts mehr? Kein Anzeichen für eine Bewegung? Kein Geräusch?«

»Nein, Herr. Nichts.«

Macro wandte sich an Cato. »Was hältst du davon?«

Cato spürte, wie sein Herz schneller schlug, und er unterdrückte ein Zittern, das sein Rückgrat hinaufzusteigen schien. Er schluckte, bevor er so ruhig wie möglich antwortete. »Ich denke, wir sollten uns das selbst ansehen, Centurio.« Er wandte sich an den Decurio. »Trebellius, rück sofort mit deinen Männern vor, wenn du irgendetwas hörst. Verstanden?«

Trebellius nickte, bot aber nicht an, seine Vorgesetzten zu begleiten, als diese ihre Pferde im Schritt vorrücken ließen.

Der Nebel hing über der Landschaft wie ein Schleier, der sich in einer leichten Brise bewegte. An einigen Stellen war er dichter, an anderen dünner, bevor sich auch diese Lücken wieder schlossen. Eine unheimliche Ruhe und ein Gefühl der Bedrohung schien von allen Seiten auf sie einzudringen. Dann blies ein schwacher Windstoß den Nebel vom Weg vor ihnen, und sie sahen in etwa fünfzig Schritten Entfernung die schmalen Umrisse einer fremden Gestalt auftauchen. Sofort zügelten die beiden Offiziere ihre Pferde.

»Was ist das?«, fragte Macro, der Mühe hatte, viel zu erkennen. »Deine Augen sind besser als meine. Ist das ein Mensch?«

»Ich glaube schon. Aber er bewegt sich nicht.«

Wenn es sich tatsächlich um einen Menschen handelte, dann, so kam es Cato vor, war irgendetwas merkwürdig an seiner Haltung. Er holte tief Luft und rief: »Wer ist da?«

Es kam keine Antwort, und es gab noch immer kein Anzeichen für eine Bewegung. Nach kurzem Zögern ließ Cato, dicht gefolgt von Macro, sein Pferd weitergehen.

»Das gefällt mir nicht«, flüsterte der Centurio. »Was machen wir, wenn es sich um einen Hinterhalt handelt?«

»Wenn es wirklich ein Hinterhalt sein sollte, dann geben sie sich alle Mühe, uns bloß nicht zu überraschen.«

Trotz seiner ruhigen Antwort hämmerte Catos Herz heftig in seiner Brust, und seine Hände waren feucht und kalt vor Beklemmung. Während die beiden Offiziere weiter vorrückten, gewann die Gestalt langsam deutlichere Konturen. Es war eindeutig ein Mensch, und schließlich konnten sie sehen, warum ihr Gegenüber sich nicht bewegte oder auf Catos Zuruf reagierte. Er war nackt, und man hatte ihn mit einem groben Holzpflock gepfählt, dessen unteres Ende mitten in den Grund des Weges gerammt worden war. Das Gesicht des Mannes war bleich, und seine Haut war mit den Tätowierungen der Stämme dieser Gegend verziert; seine Arme und Beine und sein Kopf hingen leblos herab. Als die beiden Offiziere näher ritten, konnte Cato erkennen, dass der Pfahl sich durch seine Leiste nach oben bohrte und das Holz mit dunklen Flecken einer Substanz bedeckt war, die sich ebenso an der Basis des Pfahls in einer Pfütze gesammelt hatte.

»Was, in Hades’ Namen, soll das?«, fragte Macro leise.

»Eine Art Grenzmarkierung, könnte ich mir vorstellen. So scheint Quertus sein Territorium abzustecken und jeden zu warnen, der vorhat, das Tal zu betreten.«

»Eine Warnung? Für wen? Den Feind oder uns?«

»Eine Warnung an beide, würde ich sagen. Warum sonst sollte man so etwas an einem Ort aufbauen, wo jederzeit eine unserer Patrouillen darauf stoßen kann?« Das letzte Wort blieb ihm fast im Hals stecken, als er eine weitere Leiche auf einem Pfahl erkannte, der sich auf der einen Seite des Weges befand, und gleich darauf eine dritte auf der anderen Seite, sodass die drei Pfähle eine Linie bildeten, quer zu der Route, die in das Tal dahinter führte. »Da sind noch mehr davon, Macro. Schau.«

Er deutete mit der Hand darauf, und sein Freund fluchte. Einen Augenblick lang betrachteten sie die Leichen, bevor Macro seine Hand an den Mund hob.

»Decurio! Bring deine Männer her. Es ist sicher.«

Cato warf ihm einen überraschten Blick zu. »Sicher?«

»Die drei stellen wohl kaum eine besondere Bedrohung dar, oder?«

Cato warf noch einmal einen Blick auf die Leichen. »Nein, sie nicht.«

Das dumpfe Knirschen von Hufen auf losen Steinen war zu hören, als Trebellius und der Rest der Kolonne aus dem Nebel auftauchten. Die Männer zügelten ihre Tiere vor den Pfählen. Obwohl die meisten Soldaten selbst schon viele Schrecken des Krieges erlebt hatten, sah Cato, wie die Gesichter der Männer, die ihm am nächsten waren, aschfahl wurden. Der Gefangene, der über einem von Decimus’ Maultieren hing, hob den Kopf, und seine Augen wurden immer größer vor Entsetzen, als er die Gepfählten sah. Er begann rasch und in flehendem Ton zu sprechen.

»Decimus!«, rief Macro. »Sorg dafür, dass er die Klappe hält.«

Decimus riss sich von dem grauenvollen Anblick los und nickte. Er wendete sein Maultier in Richtung des Gefangenen und hob drohend seine Faust. Turrus zuckte zurück, biss die Zähne zusammen und beäugte den Römer misstrauisch.

»Wer sind sie?«, fragte Trebellius.

»Silurer, vermute ich.« Cato deutete auf die Tätowierungen des Mannes, der ihnen am nächsten war. »Aber das lässt sich leicht klären. Decimus! Bring den Gefangenen nach vorne.«

Die Maultiere trotteten heran. Turrus’ Kiefer sackte leicht nach unten, als er die drei Leichen aus so geringer Entfernung sah, und er begann zu zittern.

»Frag ihn, ob die Männer zu seinen Leuten gehören.«

Trebellius übersetzte die Frage, und Turrus nickte bedrückt.

»Dann ist das Quertus’ Werk«, sagte Macro. »Alles andere ergibt keinen Sinn.«

Er wollte gerade fortfahren, als sich der Brust des Mannes zur Rechten ein leises Stöhnen entrang. Die Köpfe der Reiter wandten sich dem Silurer zu, und Cato sah, dass der Mann sich schwach bewegte und versuchte, die Füße gegen das grobe Holz des Pfahls zu drücken.

»Bei Mithras!« Decimus’ Stimme zitterte. »Er lebt.«

Cato schwang sich aus dem Sattel, glitt zu Boden und ging durch die Grasbüschel auf den Silurer zu. Macro folgte ihm, während die anderen ihnen nachsahen. Als die beiden Offiziere den Mann erreicht hatten, erkannte Cato, dass es sich um einen jungen Krieger handelte, nicht älter als zwanzig; er hatte dünne Arme und Beine, und das feuchte Haar, das ihm bis über die Schultern hing, klebte eng an seinem Kopf. Seine Augen standen halb offen, und wieder stieß er in seiner Todesqual ein mattes Stöhnen aus. Cato sah zu, wie der Mann erneut versuchte, seine Fußsohlen gegen den Pfahl zu drücken, und sein Gewicht nach oben zu schieben. Doch immer wieder rutschte er an dem feuchten Holz ab, und die Spitze des Pfahls schob sich mit einem grauenhaft schmatzenden Geräusch wieder in seine Leiste. Plötzlich begriff Cato. Der Krieger versuchte nicht, sich vom Pfahl zu befreien, sondern wollte seiner Qual ein Ende bereiten, indem er sich bemühte, die Spitze noch tiefer in die lebenswichtigen Organe zu treiben. Cato spürte, wie sich sein Magen vor Übelkeit und Abscheu zusammenkrampfte. Er öffnete den Mund, um Macro zu befehlen, dem Elend des Silurers ein Ende zu machen, hielt dann jedoch inne. Wenn er den Wunsch des Mannes tatsächlich erfüllen wollte, dann hatte er kein Recht, die Ausführung der Tat seinem Freund aufzuzwingen. Cato knirschte mit den Zähnen und zog sein Schwert. Kurz nahm er sich die Zeit, sich für seine Aufgabe zu wappnen. Dann trat er nach vorn und hob die Spitze der Klinge, bis sie das nackte Fleisch des Mannes unmittelbar unterhalb des Brustkorbs berührte. Die Augen öffneten sich weit, und er sah kurz zu Macro, bevor sich sein Blick auf Cato heftete. Cato bemerkte, dass seine Augen von einem durchdringenden Blau waren und der junge Mann sich verzweifelt bemühte, seine Aufmerksamkeit von allen anderen Dingen abzuwenden.

Leise, in flehentlichem Ton gesprochene Worte huschten über die aufgesprungenen Lippen des Silurers. Dann nickte er – und zuckte sogleich zusammen angesichts der grässlichen Schmerzen, die ihm selbst eine so winzige Bewegung zufügte.

Cato spannte den Arm an, zog sein Schwert ein klein wenig zurück und drückte es dann durch die weiche Haut und unter den Rippen hinauf nach oben, bis die Spitze gegen einen Knochen schlug. Der Silurer riss den Kopf zurück und stieß ein scharfes Zischen aus. Sein Körper spannte sich, als Cato die Klinge nach rechts und links drehte und dann aus dem Leib des Mannes riss. Ein Schwall Blut folgte der Klinge und spritzte auf den Boden vor dem Pfahl, wo dünne, kaum sichtbare Dampfschwaden von der heißen Flüssigkeit aufstiegen. Der Silurer begann heftig zu zittern und atmete in kurzen, rauen Stößen ein und aus, die nach und nach immer schwächer wurden, bis sein Körper erschlaffte und ihm der Kopf auf die Brust sank. Schließlich hing der Körper in der kalten Luft wie die Hälfte eines geschlachteten Tieres in einer Metzgerei. Cato bemühte sich, so neutral wie möglich zu wirken, als er sich vorbeugte und die Klinge an einem Grasbüschel abwischte. Er streifte so viel Blut ab wie möglich, bevor er sich wieder aufrichtete und sein Schwert mit einem scharfen metallischen Knirschen zurück in die Scheide schob. Er drehte sich um und sah, dass die anderen Männer ihn beobachteten.

»Wir sind hier fertig. Es wird Zeit weiterzureiten.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann räusperte sich Trebellius. »Verzeihung, Herr, aber hier werden meine Männer und ich umkehren.«

»Was soll das heißen?«

»Hier beginnt das Tal, Herr. Wie du selbst gesagt hast, markieren diese Leichen die Grenze des Territoriums, das von der Festung kontrolliert wird. Von hier aus bist du sicher, bis du deinen neuen Posten erreicht hast.«

Cato starrte den Decurio an und sah, dass es dem Mann kaum gelang, seine Furcht zu verbergen.

»Vielleicht hast du recht, aber ich würde es vorziehen, wenn du uns mit deinen Männern bis in Sichtweite der Festung eskortieren würdest, bevor ihr uns verlasst. Und sei es auch nur, damit du dem Legaten berichten kannst, dass wir wohlbehalten angekommen und nicht irgendwo unterwegs verloren gegangen sind. Wenn du verstehst, was ich meine.«

Trebellius nickte langsam. »Ich verstehe, Herr. Aber wie ich schon sagte: Wir werden hier umkehren.«

Das war zu viel für Macro. Catos Freund wandte sich mit wütendem Blick an den Decurio. »Das hört sich eher danach an, als ob du uns im Stich lassen willst. Du Feigling! Wovor hast du Angst?« Macro deutete auf die Leichen. »Glaubst du etwa, dass diese armen Schweine von ihren Pfählen springen und dir eine ordentliche Abreibung verpassen? Um aller Götter willen, Trebellius, lass dir ein paar Eier wachsen!«

Der Centurio knirschte mit den Zähnen und antwortete mit kalter, ausdrucksloser Stimme: »Ich bin kein Feigling. Ich kämpfe schon seit acht Jahren auf dieser verfluchten Insel, wie die meisten meiner Männer hier. Ich habe noch fünf Jahre, bis meine Zeit in der Armee endet. Also erfülle ich alle meine Befehle bis auf den letzten Buchstaben. Und mein augenblicklicher Befehl lautet, dass ich und meine Männer dich und den Präfekten bis zu diesem Tal bringen sollen. Genau das haben wir getan.«

»Dann gebe ich dir einen neuen Befehl«, unterbrach ihn Cato. »Ich befehle dir, uns bis nach Bruccium zu begleiten.«

Der Decurio antwortete nicht, sondern starrte den Präfekten herausfordernd an. Cato beschloss, es anders zu versuchen, und fuhr in ruhigerem, vernünftigerem Ton fort: »Hör zu, Trebellius. Du weißt, was dich erwartet, wenn du nach Glevum zurückkehrst. Man wird dich dafür zur Verantwortung ziehen, dass du beim Kampf um den Außenposten die Standarte verloren hast. Wenn du uns nach Bruccium begleitest, dann versichere ich dir, dass ich dem Legaten gegenüber ein gutes Wort für dich einlegen werde.

Der Decurio dachte über das Angebot nach, schüttelte dann aber bedauernd den Kopf. »Es tut mir leid, Herr. Ich werde nicht weiterreiten. Ich bezweifle, dass einer meiner Männer mitkommen würde, selbst wenn ich für mein Teil auf dein Angebot eingehen würde.«

Einen Moment lang starrte Cato ihn eindringlich an, um ihm die Möglichkeit zu geben, seine Entscheidung zu revidieren, doch Trebellius sah ihm ruhig in die Augen und schwieg. Frustriert beschloss Cato, es mit einem letzten Appell an die Disziplin zu versuchen. Er ging zu seinem Pferd, griff nach den Zügeln und schwang sich in den Sattel. »Also los. Reiten wir weiter!«

Schweigend und regungslos hörten sich die Männer seine Aufforderung an. Cato fühlte, wie sein Herz schneller schlug und die kühle Luft plötzlich noch kälter erschien. Noch immer erwiderte Trebellius ungerührt Catos Blick, und seine Männer saßen bewegungslos in ihren Sätteln und warteten darauf, seinem Beispiel zu folgen.

»Ihr habt den Präfekten gehört!«, rief Macro. »Kolonne bilden und zum Vorrücken bereitmachen!«

»Nein … Herr«, erwiderte Trebellius mit so lauter Stimme, dass seine Männer ihn deutlich hören konnten. »Wir nehmen unsere Befehle von dem Legaten entgegen. Nicht von euch, von keinem von euch. Kolonne! Wenden und Marschformation einnehmen!«

»O nein, das werdet ihr nicht tun«, knurrte Macro und griff nach seinem Schwert. Mit einem leisen Knirschen begann die Waffe aus der Scheide zu gleiten.

Hektisch riss Cato die Zügel herum und schob sein Pferd zwischen Macro und den Decurio und zischte: »Nicht, Macro! Trebellius und seine Männer sind völlig verängstigt. Wenn du versuchst, dich ihm mit Gewalt entgegenzustellen, kann alles passieren.«

»Aber …«

»Lass es sein. Das ist ein Befehl.«

Macro runzelte kurz die Stirn. Dann zuckte er frustriert mit den Schultern und schob sein Schwert zurück. »Wenigstens gibt es noch einen Soldaten hier, der irgendwelche Befehle befolgt.«

Die beiden Freunde sahen zu, wie Trebellius und seine Männer hastig eine Kolonne aus jeweils zwei nebeneinander reitenden Legionären bildeten, und als die Formation abmarschbereit war, drehte sich der Decurio in seinem Sattel um und salutierte vor den ranghöheren Offizieren. »Ihr müsstet Bruccium noch vor Einbruch der Abenddämmerung erreichen. Viel Glück.«

Cato nickte, während Macro die Zähne zusammenbiss und knurrte: »Ihr mich auch.«

Trebellius hob den Arm. »Kolonne! Abmarsch!«

Die Reiter trieben ihre Pferde zu einem leichten Trab an und folgten dem Weg zurück durch den Pass. Kurz darauf war der Letzte von ihnen im Nebel verschwunden, und nur das Klappern der Hufe klang noch eine Weile bis zu Cato und seinen Begleitern herüber. Doch schließlich umgab sie vollkommene Stille; sie waren allein. Decimus nagte an seiner Unterlippe und sah sich besorgt um.

»Was jetzt, Herr? Es ist noch nicht zu spät, ihnen nachzureiten.«

»Denk immer an deine Belohnung«, sagte Cato mit sanfter Stimme. Er warf einen Blick auf die Leiche des jungen Silurers. »Es hat keinen Sinn, hierzubleiben.«

Macro nickte. »Die Möglichkeiten für ein Gespräch sind ein wenig eingeschränkt. Ich hoffe, wir begegnen bald ein paar Lebenden. Und zwar von unserer Seite. Der Nebel und die Stille gehen mir so langsam, aber sicher auf die Nerven.«

Cato lächelte. »Dann wäre es wirklich am besten, wenn wir aufbrechen würden.«

Er schnalzte mit der Zunge und lenkte sein Pferd zurück auf den Weg, wobei er in einem weiten Bogen um die Leiche ritt. Macro und Decimus trieben ihre Tiere an, um dem Präfekten zu folgen. Decimus zog an dem Seil, an das die anderen Maulesel gebunden waren, die sich mit einem gedämpften Protestschrei in Bewegung setzten. Der Gefangene betete flüsternd zu seinen Göttern, während sie immer weiter in den Nebel ritten. Nach einer weiteren Meile hatte der Weg den Talgrund erreicht. Langsam hob sich der graue Vorhang ein wenig, und die Männer konnten die bewaldeten Hänge erkennen, die sich rechts und links von ihnen erhoben. Es war Decimus, der zuerst etwas bemerkte. Er trieb seinen Maulesel mit der Reitgerte an, sodass das Tier enger zu den beiden Offizieren aufschloss.

»Herr, da ist jemand hinter uns.«

Cato und Macro brachten ihre Pferde zum Stehen und drehten sich in ihren Sätteln um. Einen Moment lang spitzten alle die Ohren und sahen nach hinten. Dann stieß Macro ein tiefes Seufzen aus.

»Das bildest du dir ein, Decimus. Hier bist du höchstens in Gefahr, den Tod durch Erfrieren zu erleiden.«

Decimus schüttelte den Kopf. »Psst! Hör einfach hin.«

»Was glaubst du, gehört zu haben?«, fragte Cato nach kurzem Schweigen.

»Ein Pferd … Pferde. Ich bin mir sicher, Herr.«

»Nun, ich kann nichts hören.«

»Wie ich schon sagte«, erwiderte Macro und schniefte verächtlich, »er bildet sich alles Mögliche ein.«

In einiger Entfernung hinter ihnen erklang ein schwaches Wiehern. Die drei erstarrten, und Cato spürte, wie ihm ein eisiger Schauer über den Schädel rann.

»Einbildungen, was?«, flüsterte Decimus. »Ich hab’s dir doch gesagt, Herr. Was sollen wir tun? Fliehen? Versuchen, uns irgendwo zu verstecken? Wenn sie uns erwischen, werden sie uns das antun, was Quertus ihren Kameraden angetan hat. Oder etwas noch Schlimmeres.«

Macro musterte ihn aufmerksam und hob eine Augenbraue. »Etwas Schlimmeres? Anscheinend habe ich deine Fantasie unterschätzt … Sollen wir wenden und uns ihnen entgegenstellen?«

»Nein. Wir haben keine Ahnung, wie viele es sind. Am besten reiten wir weiter und lassen sie im Glauben, wir hätten sie noch nicht bemerkt. Decimus, halt die Ohren offen. Sag mir sofort Bescheid, wenn es sich so anhört, als ob sie näher kommen. Wir werden nach irgendeiner Deckung Ausschau halten. Es kann nicht mehr weit bis nach Bruccium sein. Vielleicht stoßen wir sogar auf eine Patrouille. Los geht’s.«

Sie ritten weiter, wobei Cato und Macro die Flanken rechts und links im Auge behielten, während Decimus alle paar Atemzüge nervöse Blicke über seine Schulter warf. Die fremden Reiter schienen keinen Versuch zu unternehmen, sich ihnen auf kürzere Entfernung zu nähern, und wären da nicht das gedämpfte Wiehern und das leise Klicken von Hufen gegen Stein gewesen, hätten die drei Römer kaum glauben können, dass sie in dieser gespenstischen, bedrohlichen Landschaft aus Kälte, Nebel und Schatten nicht allein waren. Nach einer weiteren halben Meile lenkte Macro sein Pferd direkt neben Cato und begann, leise zu sprechen.

»Links sind noch ein paar mehr von ihnen.«

Cato nickte. »Ich habe sie gerade selbst bemerkt.«

»Und du hast nichts gesagt?«

»Ich wollte dir keine Angst machen.«

»Ha…ha…«, sagte Macro tonlos, während sie beide, die Köpfe noch immer nach vorn gerichtet, ihre Augen nach links schweifen ließen. Der Boden war jetzt ebener, und das Tal, das rechts und links immer breiter wurde, lag im dünnen Nebel vor ihnen. Auf der linken Seite begann der Wald in einiger Entfernung. Zehn Männer ritten am Waldrand entlang. Sie waren zu weit entfernt, um irgendwelche Einzelheiten zu erkennen. Einer plötzlichen Ahnung folgend, sah Cato nach rechts. Ähnlich weit entfernt war auch dort eine Gruppe Reiter erschienen.

»Ich fürchte, wir sind ihnen in die Falle gegangen – oder besser gesagt: geritten, Macro. Sieh nach drüben«, sagte er und deutete die entsprechende Geste an. Macro drehte sich zur Seite und fluchte mit zusammengebissenen Zähnen.

»Warum greifen sie nicht an?«, fragte Macro. »Sie müssen doch sehen, dass sie absolut in der Überzahl sind.«

Cato dachte rasch nach. Es gab keinen anderen Ausweg, als einfach weiterzureiten. Eine halbe Meile vor ihnen führte der Weg in ein Waldstück, das sich weit über den Talgrund zog. Wenn sie die Bäume deutlich vor ihren Verfolgern erreichten, konnten sie den Weg vielleicht verlassen und sich zwischen den Bäumen verstecken.

»Herr!«, rief Decimus leise. »Hast du das gesehen? Sie sind überall!«

»Ich sehe sie«, erwiderte Cato ruhig. »Du solltest sie einfach ignorieren. Bis ich dir ein Zeichen gebe.«

»Was hast du vor?«, fragte Macro.

Cato antwortete nicht. Er berechnete die verbleibende Entfernung und die Route, welche die fremden Reiter einschlagen mussten, wenn sie den drei Römern in den Wald folgen wollten. Cato und Macro würden die Maultiere aufgeben müssen. Die kleinen Tiere waren zu langsam. Wie es seine Art war, dachte Cato kurz über die Alternativen nach, wozu auch gehörte, Decimus seinem Schicksal zu überlassen, um sich und Macro bessere Aussichten auf ein Entkommen zu verschaffen. Doch ebenso typisch für ihn war, dass er diesen Gedanken sofort verwarf. Gleichgültig, was die Logik diktierte, es gab einen Verhaltenskodex, an den sich diejenigen zu halten hatten, die mit dem Befehl über andere betraut waren, und somit kam es nicht in Frage, Decimus zu opfern.

Cato ließ sein Pferd langsamer gehen, bis er auf einer Höhe mit seinem Diener war, und wandte sich leise an ihn. »Decimus, wenn ich los sage, steigst du von deinem Maultier und setzt dich hinter mich auf mein Pferd.«

»Was ist mit dem Gefangenen?«, fragte Macro.

»Wir lassen ihn mit den Maultieren zurück. Wenn das seine Leute sind, werden sie hoffentlich Halt machen, um ihn zu befreien, und das verschafft uns ein bisschen mehr Zeit.«

»Was hast du vor, Junge?«

»Wir reiten so schnell wie möglich auf die Bäume zu. Sie sind gezwungen, uns schräg über die Hänge zu folgen, wodurch sie etwas an Boden verlieren dürften. Wenn wir den Wald weit genug vor ihnen erreichen, können wir den Weg verlassen und sie abschütteln.«

»Das ist Wahnsinn«, protestierte Decimus. »Sie werden versuchen, uns aufzuspüren.«

»Mag sein. Aber wenn wir beide auf einem Pferd sitzen, würden sie uns im offenen Land schon nach kurzer Zeit einholen. Unsere Chancen, ihnen zu entwischen, sind im Wald größer.«

Decimus biss die Zähne zusammen und sagte bitter: »Ich hätte in Londinium bleiben sollen.«

Macro spuckte auf den Wegrand. »So langsam wünsche ich mir dasselbe.«

»Ruhe!«, befahl Cato. »Haltet euch einfach bereit, bis ich das Signal gebe.«

Sie waren nur noch eine Viertelmeile vom Waldrand entfernt, als Cato bemerkte, dass die fremden Reiter von beiden Seiten näher rückten. Die Zeit zum Handeln war gekommen, so schien ihm. Er holte tief Luft, zügelte sein Pferd und wandte sich mit ruhiger Stimme an Decimus.

»Es ist so weit. Los! Spring auf!«

Decimus glitt aus dem Sattel seines Maultiers, und Cato reichte ihm die Hand, um ihm nach oben hinter den Sattel zu helfen. Sobald Decimus die hinteren Sattelknäufe fest umklammert hatte, trieb Cato Hannibal an.

»Los, Macro! So schnell du kannst! Ich komme nach!«

Der Centurio schlug mit der flachen Hand gegen den Rumpf seines Pferdes, beugte sich nach vorn und lenkte sein Tier auf die fernen Bäume zu. Überrascht von so viel plötzlicher Aktivität, stießen die Maultiere einen rauen Schrei aus und trotteten den Pferden noch ein kurzes Stück hinterher, bevor sie unter dem Gewicht des Gepäcks und des Gefangenen immer langsamer wurden. Schließlich blieben sie, aneinandergebunden und im Stich gelassen, verunsichert am Wegrand stehen.

Sobald die Reiter begriffen, was die Verfolgten vorhatten, stürmten sie von beiden Seiten her auf die Stelle zu, an der die Route aus dem offenen Tal in den Wald führte, und versuchten, den Römern den Weg abzuschneiden. Macro hatte gegenüber Cato bereits etwas Vorsprung gewonnen, und Cato war versucht, ihm nachzurufen, er solle seine Kameraden nicht im Stich lassen. Doch das war ein unwürdiger Gedanke, und der junge Präfekt schob ihn sofort energisch beiseite. Er knirschte mit den Zähnen, drückte seine Fersen in die Seiten seines Tieres und trieb es in wildem Galopp den Weg entlang. Die donnernden Hufe des Pferdes schleuderten Steine auf und rissen kleine, grasbewachsene Erdstücke aus dem Boden. In der hitzigen Flucht waren die Feuchtigkeit und die Kälte des Tages mit einem Schlag vergessen, und die Einzelheiten der sie umgebenden Welt huschten verschwommen an Catos Augen vorüber, als das Pferd mit seinen mächtigen Muskeln auf die Sicherheit der Bäume zuhielt.

»Komm schon, Cato!«, schrie Macro über die Schulter. »Immer dranbleiben!«

Die anderen Männer waren jetzt so nahe, dass Cato trotz des Lärms, mit dem die Hufe seines Pferdes gegen den Boden schlugen, ihre Rufe hören konnte, auch wenn die einzelnen Worte unverständlich blieben. Er beugte sich in seinem Sattel noch ein wenig mehr nach vorn, während er und Decimus weitergaloppierten. Dann erschienen plötzlich rechts und links Bäume neben ihm: Der Weg hatte den Wald erreicht. Vor ihnen verlief die Route noch ein Stück weit mehr oder weniger geradeaus, doch dann kam eine Biegung, die um eine Gruppe mächtiger Eichen herumführte, sodass der weitere Verlauf der Strecke nicht mehr zu sehen war.

»Macro!« Wegen der heftigen Auf- und Abbewegung des Pferdekörpers war es schwer für Cato, seine Anweisung dem Centurio mit ruhiger Stimme zuzurufen. »Sobald wir – an diesen Eichen – vorbei sind – solltest du – nach rechs – und runter vom Weg!«

Macro nickte, während die beiden Pferde den schmalen Pfad entlangdonnerten. Cato riskierte einen Blick zurück, doch er konnte die fremden Reiter nirgendwo entdecken. Als die drei Römer nicht mehr weit von der Biegung entfernt waren, hörte er plötzlich einen aufgeregten Schrei und sah, dass die Verfolger den Waldrand eben erreichten. Sie waren kaum einhundert Schritte entfernt. Und doch, so hoffte Cato verzweifelt, während er sein Pferd antrieb, hatten die drei noch immer so viel Vorsprung, dass ihr Plan funktionieren konnte. Es würde nicht mehr lange dauern, bis er selbst und Decimus die Biegung erreicht hätten; Macro lenkte sein Pferd bereits um die Sträucher und die heruntergefallenen Zweige am Fuß der uralten Eichen und war schon nicht mehr zu sehen. Cato konnte spüren, wie die Flanken seines Tieres sich blähten und wieder zusammensanken wie ein Blasebalg, der gegen seine Waden drückte, während das Tier sich unter dem Gewicht der beiden Männer abmühte. Dann erreichten auch er und Decimus die Eichen, und Cato beugte sich auf die Seite des Pferdes, während sie um die Biegung galoppierten. Kaum fünf Schritte vor sich sah er Macro, der mit dem Schwert in der Hand Halt gemacht hatte und mit dem Blick dem weiteren Verlauf der Route folgte. Macros schnaubendes Pferd scharrte unruhig mit den Hufen über den Boden. Cato riss heftig an den Zügeln, und sein eigenes Pferd wich schroff nach links aus, wobei es ein erschrockenes Wiehern ausstieß, als sein Körper am Hinterteil des anderen Tieres entlangschrammte. Durch den abrupten Halt wurde Decimus nach vorn geschleudert und der junge Präfekt nach unten gedrückt, sodass die grobe Mähne des Pferdes über sein Gesicht streifte.

Sofort richtete Cato sich wieder auf. »Macro, was bei allen …«

Dann sah er sie. Kaum zwanzig Schritte entfernt wurde ihnen der Weg von weiteren Reitern abgeschnitten, die stumm in ihren Sätteln saßen und die Römer anstarrten. Sie trugen dunkle Umhänge, und das Haar reichte ihnen bis auf die Schultern. Jeder von ihnen war mit einem Speer und einem ovalen Schild bewaffnet. Cato bemerkte das alles, bevor seine Aufmerksamkeit sich dem Lärm der Hufe jener Tiere zuwandte, die sich ihnen rasch von hinten näherten.

»Wir sind am Arsch«, stöhnte Decimus, während Cato nach unten griff und sein Schwert zog.

»Halt die Klappe!«, sagte der Präfekt knapp und steuerte sein Pferd neben Macro.

»So viel zu unserem Plan«, sagte Macro und lächelte grimmig. »Was nun? Sollen wir uns durchkämpfen?«

Cato nickte. »Uns bleibt nichts anderes übrig. Bereit?«

Beide Männer umfassten ihre Schwertgriffe fester und drückten ihre Beine gegen die Seite ihrer Pferde, während sie sich zum Angriff bereitmachten. Cato hörte ein dumpfes Knirschen, als auch Decimus sein Schwert zog.

Plötzlich erklangen Warnrufe und wildes Hufgetrappel hinter ihnen, als ihre Verfolger die Biegung erreichten, die Konfrontation vor sich erkannten und verwirrt ihre Tiere zügelten. Das war der Augenblick, um zuzuschlagen, entschied Cato. Wenigstens einige ihrer Gegner konnten die neue Lage noch nicht richtig abschätzen. Er holte tief Luft und stieß seinen Schlachtruf aus, als eine tiefe, bellende Stimme durch die Luft hallte. Eine Gestalt löste sich aus den Reihen der Männer, die den Weg blockierten. Der Mann ließ sein Pferd lässig im Schritt nach vorn gehen und lenkte es so, dass es mit hoch erhobenem Hals quer zum Weg stand. Die Ohren des Tieres waren aufgerichtet, und die Atemluft strömte ihm in kleinen Dampfwolken aus den Nasenlöchern. Catos Herz schlug so heftig, dass er sicher war, jeder um ihn herum könne es hören. Er fixierte sein Gegenüber mit festem Blick. Wie seine Kameraden, so hatte auch dieser Mann langes, dunkles Haar, das mit einem breiten Stirnband zurückgebunden war. Seine Stirn war vorgewölbt, und seine dunklen Augen lagen tief in ihren Höhlen über einem dichten Bart, unter dem sein Kinn vollkommen verschwand. Obwohl auch er einen Umhang trug, konnte Cato sehen, dass er äußerst kräftig gebaut war und seine nackten, von schwarzen Haarstoppeln bedeckten Unterarme großen Schinken ähnelten. Der Mann starrte Cato und seine Begleiter ungerührt an, während seine Männer auf seinen Befehl warteten. Die fremden Reiter hatten ihre Speere so ausgerichtet, dass sie die drei Römer, die es gewagt hatten, in das Herz dieser wilden Berge zu reiten, sofort angreifen konnten.

Eine große Stille breitete sich aus, in der, so kam es Cato mit seinen im höchsten Maße angespannten Sinnen vor, die Zeit viel langsamer als sonst dahinfloss. Alles, was er sah, hörte und roch, nahm er in sich auf, als empfinde er es während der letzten Atemzüge seines Lebens. Dann lehnte sich die Gestalt vor ihm im Sattel zurück und stemmte die linke Hand in die Hüfte.

»Wer seid ihr?«, fragte der Mann auf Latein.

»Römer«, erwiderte Macro.

»Was ihr nicht sagt.« Der Tonfall des Mannes verriet, dass ihn das zu amüsieren schien. »Nun, das ist wirklich schade. Ich hatte gehofft, an weiteren Vertretern des silurischen Abschaums einige neue Exempel zu statuieren … Was macht ihr hier?«

Cato reckte sich ein wenig in seinem Sattel und schob sein Schwert zurück. »Ich bin Präfekt Quintus Licinius Cato. Das hier ist Centurio Lucius Cornelius Macro. Ich habe den Auftrag, das Kommando über die Festung Bruccium zu übernehmen. Ich nehme an, ihr seid Thraker aus der Garnison.«

Der Mann nickte.

»Und wer bist du?«, fragte Macro. Zwar senkte er sein Schwert, doch hielt er die Waffe noch immer mit festem Griff neben sich.

Der Mann schnalzte mit der Zunge und ließ sein Pferd noch ein wenig weiter auf die Römer zugehen. Er machte erst Halt, als er direkt vor ihnen war. Dann hob er den Kopf. Seine dunklen Augen schienen Cato zu durchbohren.

»Ich bin Centurio Quertus.«

kapitel 16

Als die Reiter den Wald verließen und dem Weg ins offene Land folgten, hatte sich der Nebel gehoben. Der Himmel jedoch war noch immer bedeckt und die Sonne kaum mehr als eine schwache Ahnung jenseits der Wolken, die wie ein graues Leichentuch über der Landschaft hingen. Ein leichter Nieselregen verstärkte das Unbehagen, das Cato und seine Begleiter empfanden, als sie mit den thrakischen Hilfstruppen ritten. Nachdem Centurio Quertus sich von Catos Befugnis, das Kommando zu übernehmen, überzeugt hatte, hatte er befohlen, die Maultiere und den Gefangenen zu holen. Dann hatte er seine Männer eine neue Formation einnehmen lassen und die Kolonne in Richtung Festung geführt. Als sie den offenen Talgrund erreichten, schickte er zwei Männer als Kundschafter der Haupteinheit voraus, während er sich zurückfallen ließ, sodass er nun auf einer Höhe mit Cato und Macro ritt.

»Macht es dir etwas aus, mir zu erzählen, was das alles sein sollte?«, fragte Macro. »Vorhin, als du uns mit deinen Männern verfolgt hast.«

Quertus kniff die Lippen so heftig zusammen, dass sie völlig zwischen seinen Bartstoppeln verschwanden, bevor er antwortete. »Das ist Silurer-Territorium. Oder war es jedenfalls, bis wir die Festung hier errichtet haben. Es ist meine Aufgabe, den Krieg zum Feind zu tragen. Noch bevor ihr den Pass erreicht hattet, hat euch eine meiner Patrouillen gesehen. Sie konnten euch im Nebel nicht nahe genug kommen, um euch als Römer zu identifizieren. Es ist ohnehin schon eine Weile her, seit wir außerhalb der Garnison irgendwelche Römer gesehen haben.«

»Das hat man mir gegenüber bereits angedeutet«, sagte Cato. »Außerdem schickst du schon seit einiger Zeit keine Berichte mehr nach Glevum. Einige Offiziere im Hauptquartier sind wahrscheinlich fast schon überzeugt, dass du mit deiner Einheit vernichtend geschlagen wurdest, könnte ich mir denken.«

»Aber offensichtlich nicht so überzeugt, dass sie darauf verzichtet hätten, euch hierherzuschicken.«

Cato und Macro wechselten einen raschen Blick.

»Warum hast du so lange keinen Kontakt mehr zum Hauptquartier aufgenommen?«, fragte Cato.

»Wir sind von allen Seiten von Feinden umgeben. Wenn ich einen Mann mit einem Bericht losschicke, fällt er möglicherweise den Silurern in die Hände. Wodurch ich einen Mann verliere, ohne dass der Bericht durchkommt. Es wäre also völlig sinnlos. Wenn ich dem Legaten etwas Wichtiges zu sagen habe, werde ich schon dafür sorgen, dass er es erfährt. Ansonsten folge ich meinen Befehlen, die von mir verlangen, dem Feind nach besten Kräften zuzusetzen. Was auch der Grund dafür ist, warum ich eine meiner Schwadronen losgeschickt habe, um einen Hinterhalt vorzubereiten, sollte es sich herausstellen, dass ihr zum Feind gehört. Übrigens seid ihr direkt in die Falle getappt. Obwohl ich den Eindruck hatte, ihr wärt – von eurem Gefangenen abgesehen – nicht nur zu dritt gewesen.«

»Unsere Eskorte hat beim Pass, der ins Tal führt, kehrtgemacht«, erklärte Cato. »An der Stelle, an der wir drei Silurer gefunden haben, die dort hingerichtet worden waren. Das war dein Werk, nehme ich an.«

»Ich ziehe es vor, dass meine Feinde wissen, was sie erwartet, wenn sie es wagen, mir in die Quere zu kommen. Auf jeder Route, die ins Tal führt, gibt es noch mehr von denen, wie ihr sie gefunden habt. Und bei jedem Überfall auf eines ihrer Dörfer und bei jedem Zusammenstoß mit einer herumziehenden Gruppe ihrer Krieger lassen wir ebenfalls einige so zurück.«

»Warum?«

Quertus bedachte Macro mit einem vernichtenden Blick. »Das ist doch offensichtlich. Es jagt unseren Feinden Angst ein.«

Macro stieß ein trockenes Gelächter aus. »Unseren eigenen Leuten macht es genauso viel Angst.«

»Dann sollten sie einen Bogen um mich machen«, knurrte Quertus. »Ich brauche niemanden, der sich in meine Arbeit einmischt.«

»Deine Arbeit? Du meinst, deine Befehle. Du hast den Auftrag, den Feind zu bekämpfen, aber nicht, einen Privatkrieg anzuzetteln.«

Quertus zuckte mit den Schultern und sah geradeaus. »Mein Tal, meine Regeln. Solange ich tue, was der Legat will.«

»Schön und gut, aber ich habe jetzt das Kommando«, sagte Cato vorsichtig. »Es könnte sein, dass sich die Dinge in Bruccium ändern.«

»Wir werden sehen.«

»Und wenn wir schon beim Thema sind: Da ich der neue Präfekt bin, wirst du mich mit Herr ansprechen, Centurio Quertus.«

Quertus starrte Cato an, wobei er sich kaum bemühte, seine Verachtung zu verbergen, und sagte: »Wie du willst, Herr.«

Cato kam es so vor, als schließe sich eine eisige Faust um sein Herz. Eine dunkle, bedrohliche Ausstrahlung schien von dem thrakischen Offizier auszugehen. Cato war wachsam, und er empfand eine tiefe Beklommenheit. Er war entschlossen, diesem Mann keine Gelegenheit zu geben, ihn, den Neuankömmling, loszuwerden, der mit ihm um die Kontrolle über seine Männer konkurrierte. Es schien ihm sinnvoll zu versuchen, Quertus eine größere Perspektive zu vermitteln.

»Ich nehme an, dass du seit der Errichtung der Festung eine ganze Reihe von Verlusten hattest.«

»Ein paar. Meist schwächere Männer.«

»Dann wirst du erfreut sein zu hören, dass sich uns in wenigen Tagen eine Kolonne Entsatztruppen aus Glevum anschließen wird.«

Quertus fixierte ihn mit festem Blick. »Mehr Römer?«

Cato nickt. »Größtenteils Legionäre. Obwohl einige, die geschickte Reiter sind, ein paar der Männer ersetzen können, die du verloren hast, wenn ich das für sinnvoll halten sollte.«

Es war eine subtile Erinnerung daran, dass der thrakische Offizier wieder zu seiner Einheit zurückzukehren und das Oberkommando der Garnison Cato zu überlassen hätte.

»Wenn wir die Festung erreicht haben, erwarte ich einen vollständigen Bericht von dir über die Zeit, in der du das Kommando innehattest, zusammen mit einer Aufstellung aller Vorräte und der augenblicklichen Truppenstärke«, fuhr Cato fort. »Darüber hinaus will ich, dass beide Kohorten morgen früh zu einer Inspektion antreten.«

Quertus antwortete nicht, und Cato spürte, wie Wut in ihm aufstieg. Er räusperte sich und sagte mit klarer Stimme: »Hast du meine Befehle gehört, Centurio?«

»Ja, Herr.«

»Dann sei so gut, sie in Zukunft zu bestätigen.«

»Ja, Herr«, erwiderte Quertus tonlos. »Wenn das alles ist, würde ich mich jetzt gerne um meine Kundschafter kümmern.«

»Ich hatte dich so verstanden, dass das Tal vollständig unter deiner Kontrolle ist«, kommentierte Macro. »Deshalb hast du die Männer doch gepfählt und an einer Stelle platziert, an der der Feind sie sofort sehen kann. Als Warnung.«

»Und genau das funktioniert auch. Es zerrt an ihren Nerven und erinnert meine Männer daran, welche Art von Krieg wir hier führen. Das erwartet jeden, der sich gefangen nehmen lässt. Meiner Meinung nach ist das eine Lektion, die sogar ihr beide lernen müsst. Je früher, desto besser.« Er starrte Macro mit düsterer Miene an. »Aber es gibt natürlich trotzdem einige feindliche Krieger, die aus robusterem Holz geschnitzt sind, und vor denen müssen wir auf der Hut sein.«

Er trieb sein Pferd an, das in einen leichten Galopp verfiel, während er an der Kolonne vorbei nach vorn ritt und dann zu den noch weiter entfernten Kundschaftern aufschloss. Cato und Macro sahen ihm nach. Sein Umhang umflatterte ihn wie ein Schwarm aufsteigender Krähen.

Cato sah sich um. Die Thraker erwiderten seinen Blick mit ruhiger Miene. Es schien ihnen nichts auszumachen, dass der neue Präfekt sie musterte, der in der Festung von Bruccium das Sagen haben würde. Viele von ihnen trugen Tätowierungen im Gesicht, deren wirbelförmige Muster den reich verzierten blauen Strukturen ähnelten, welche bei den Briten weit verbreitet waren. Die Umhänge und Tuniken der Thraker waren abgewetzt und schmutzig, und ihre Ausrüstung war eine Mischung aus dem, was offiziell an Mitglieder der Hilfstruppen ausgegeben wurde, und Waffen, die sie von den Silurern erbeutet hatten, sowie einer Reihe exotischerer Gegenstände, welche, so vermutete Cato, aus ihrer Heimat Thrakien stammten.

Am Ende der Kolonne ritt Decimus. Er hielt sich die ganze Zeit über am Rand des Weges, sodass er immer in Catos und Macros Blickfeld blieb, was ihm eine gewisse Beruhigung zu verschaffen schien. Hinter ihm ritt der Gefangene, an den Sattelknauf eines der anderen Maultiere gefesselt. Der Ausdruck tiefsten Elends wich nicht mehr aus seinem Gesicht. Mit leiser Stimme wandte sich Cato an seinen Freund.

»Was hältst du von alldem hier, Macro?«

Der Centurio antwortete ebenso leise: »Quertus scheint das gar nicht zu gefallen.«

»Würde ich auch sagen.«

Macro deutete unauffällig auf die Männer, die hinter ihnen ritten. »Und ich habe noch nie einen solchen Haufen gesehen, nicht einmal bei den erbarmungswürdigsten Hilfstruppen in der Armee. Sie sehen aus wie Barbaren. Man kann sie kaum von den Kriegern der örtlichen Stämme unterscheiden.«

Cato nickte. »Vielleicht ist das Absicht. Es sei denn, Quertus möchte noch einen Schritt weiter gehen und dafür sorgen, dass seine Männer sogar furchterregender wirken als die Silurer.«

»Mir machen sie keine Angst«, sagte Macro mit fester Stimme.

»Dir macht überhaupt nur wenig Angst. Und ich bin wirklich froh, das sagen zu können.«

Macro lächelte über das Kompliment, doch gleich darauf wurde seine Miene wieder hart. »Trotzdem gefällt mir unsere Lage nicht. Wir müssen Quertus genau im Auge behalten. Wahrscheinlich denkt er bereits darüber nach, wie er uns beseitigen kann, ohne dass das im Hauptquartier allzu sehr auffällt.«

»Genau das habe ich mir auch schon gedacht«, sagte Cato. »Und solange er die Herzen der lokalen Stämme mit Furcht erfüllt, wird der Legat gar nicht wollen, dass er seine Vorgehensweise ändert. Wir werden überaus vorsichtig sein müssen.«

Macro nickte. »Da ist noch etwas, das mir Sorgen macht. Wenn die Männer in der Festung genauso sind wie die hier, womit werden wir es dann wohl noch zu tun bekommen? Sie werden nicht gerade begeistert sein, wenn wir sie wegen ihres heruntergekommenen Äußeren zusammenstauchen.«

»Wohl kaum.«

Cato spürte, wie ihm ein Regentropfen auf die Hand fiel, mit der er die Zügel hielt. Ein dunkles Wolkenband trieb über die Berge und brachte heftigen Regen mit sich. Er streifte die Kapuze seines Umhangs über und kauerte sich in den dicken Falten des Stoffs zusammen. Noch mehr Tropfen fielen, und schon bald waren die Reiter ganz und gar von Regen umhüllt. Zischend fielen die Tropfen auf den Boden und verwandelten die Oberfläche des Weges in einen schimmernden Strom aus Schlamm.

»Weißt du«, knurrte Macro, »es sind solche Gelegenheiten, bei denen ich mich frage, ob es nicht besser wäre, diese ganz besondere Art des Elysiums den Menschen dieser Insel zu überlassen. Verdammt, warum will Claudius unbedingt, dass dieses Drecksloch ein Teil des römischen Reichs wird?«

»Macro, du weißt doch, wie es ist. Wir haben nicht das Recht, Fragen zu stellen. Wir sind hier, weil wir hier sind, und mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

Macro lachte. »Endlich hast du’s kapiert.«

Den Rest des Tages über fiel der Regen ununterbrochen. Als das fahle Licht nach und nach schwächer wurde, trat im oberen Teil des Tals einstiges Ackerland an die Stelle der Wiesen und Wälder. Verlassene Bauernhöfe lagen zu beiden Seiten des Weges. Einige Hütten standen noch, doch sie waren leer, und kein Rauch stieg mehr über ihren Herdfeuern auf. Andere Hütten waren niedergebrannt, und ihre von hässlichem Ruß überzogenen Überreste ragten wie die verfaulten Zähne eines alten Weibs aus der Erde. Um die Hütten herum lagen die aufgegebenen Felder, die von Unkraut und wilder Gerste überwuchert wurden. Unweit des Weges erkannte Cato die Kadaver toter Tiere im hohen Gras. Sie lagen noch an genau der Stelle, an der sie abgeschlachtet worden waren; ihre dünnen Häute hingen von ihren fast kahlen Knochen. Auch die Leichen von Menschen lagen hier. Ihre verschrumpelte, geschwärzte Gesichtshaut zog sich straff über Schädel mit leeren Augenhöhlen. Noch mehr Hinweise auf das Werk von Quertus und seinen Männern.

Der Weg führte am Ufer eines schmalen Flusses entlang und folgte dessen Lauf, während der Regen explosionsartig auf der Wasseroberfläche niederging wie ein unendlicher Strom von Silbermünzen. Als ein paar Meilen später das letzte Tageslicht zu schwinden begann, kamen die Reiter schließlich in Sichtweite der Festung von Bruccium. Cato reckte sich in seinem Sattel und starrte nach vorn. Nach Trebellius’ Beschreibung besaß er bereits eine ungefähre Vorstellung von dem, was ihn erwartete, und er erkannte, dass der Ort wirklich sehr klug gewählt worden war. Der Lauf des Flusses führte um einen niedrigen Hügel, der der Festung von drei Seiten her einen natürlichen Schutz bot. Jeder Angreifer würde den Gedanken aufgeben müssen, die Erdwälle direkt anzugreifen, welche die Hänge krönten, die zum Flussufer hin steil abfielen. Auf der vierten Seite wurde die Festung durch einen Graben geschützt, der vor den Wällen lag.

»Beeindruckend«, gab Macro zu. »Caratacus darf wohl kaum damit rechnen, Bruccium einnehmen zu können.«

Cato nickte. Gleichgültig, wie tapfer die Krieger der lokalen Stämme waren, sie verstanden nichts von Belagerungsmaschinen. Das war auch der Grund, warum sie so viel Vertrauen in ihre Festungen in den Hügeln gesetzt hatten, die sie in großem Maßstab zu errichten wussten. Doch während sich diese Bauwerke in den Konflikten zwischen den einzelnen Stämmen der Insel als sehr effektiv erwiesen, hatten sie gegen die Bolzenschleudern und die Katapulte der römischen Legionen keine Chance. Letztere hatten die Palisaden und die Tore einer Hügelfestung nach der anderen zerschmettert, während die Geschosse der Bolzenschleudern wie mächtige Geißelhiebe auf die Wälle niedergegangen waren und viele Krieger getötet hatten, die in ihrem Mut nicht zurückgewichen, sondern den Römern entschlossen entgegengetreten waren. Nach dieser ersten Angriffswelle war es für die Invasoren ein Leichtes gewesen, in Schildkröten-Formation durch die Breschen in den Verteidigungsanlangen zu marschieren und die Stammeskrieger, die bis dahin überlebt hatten, zu überwältigen.

Nur langsam fanden die Krieger der Insel Mittel gegen die Überlegenheit der römischen Soldaten auf dem Schlachtfeld und bei Belagerungsmaschinen. Erst nach mehreren Niederlagen hatte Caratacus begriffen, dass er einer offenen Feldschlacht gegen die Legionen aus dem Weg gehen und das langsame Vorrücken der römischen Armee gegen diese selbst verwenden musste. Seit einigen Jahren konzentrierte er seine gesamte Energie darauf, die römischen Nachschublinien anzugreifen, weit hinter der Front zuzuschlagen und sich zurückzuziehen, bevor die Römer reagieren konnten. Das hatte sich als wirksame und nützliche Strategie erwiesen, und seine Krieger waren mit reicher Beute zu ihren Stämmen zurückgekehrt – Beute, die aus Gütern bestand, die ihnen bei Überfällen auf einzelne Villen sowie bei Angriffen auf Nachschubkolonnen und nachlässige Patrouillen in die Hände gefallen waren. Nachdem die Römer die Initiative verloren hatten, konnten sie auf diese Angriffe nur noch dadurch reagieren, dass sie ihre Kolonnen in Eilmärschen an die fraglichen Orte verlegten. Dort jedoch kamen sie für ein direktes Eingreifen zu spät an. Statthalter Ostorius musste unweigerlich einsehen, dass der lange Krieg gegen die Inselstämme nur dann ein Ende finden würde, wenn es für Caratacus und seine Krieger keinen einzigen sicheren Rückzugsort mehr gäbe. Ohne eine Niederlage der Silurer und Ordovicer würde in der neuen Provinz Britannien niemals Frieden herrschen.

Jetzt, da sie in Sichtweite der Festung waren, zügelten Quertus und seine Kundschafter ihre Pferde und warteten, bis der Rest der Kolonne aufgerückt war, bevor sie das letzte Wegstück zur Festung zurücklegten. Hier gab es kein Dorf und kein Badehaus außerhalb der Wälle, nur einige von Strohdächern geschützte Heuhaufen, die einen Teil der Vorräte bildeten, die die Garnison an Pferdefutter bereithielt. Sie wurden von einer bescheidenen Palisade und einem mit zwei Mann versehenen Tor gesichert. Der Weg führte direkt zum Haupttor der Festung von Bruccium.

»Was ist das?«, fragte Macro und deutete den Hang hinauf. Cato drehte sich im Sattel zur Seite, hob eine Hand an die Stirn, um seine Augen vor dem Regen zu schützen, und sah in die Richtung, die Macro angegeben hatte. Vom Tor der Festung führten zwei Reihen kleiner Pfähle rechts und links des Weges den Hang hinab. Beide Reihen waren jeweils etwa zweihundert Schritte lang, wobei knapp fünf Schritte zwischen den einzelnen Pfählen lagen. Auf jedem befand sich eine Art unregelmäßig geformte Kugel. Cato spürte, wie sein Magen sich verkrampfte, denn er ahnte sofort, worum es sich handelte. Nur einen kurzen Moment später bestätigten sich seine Befürchtungen: Köpfe. Eine Allee grässlicher Trophäen schimmerte im Regen, der Ausdruck der Gesichter im Augenblick des Todes in Schmerz und Entsetzen erstarrt, während das Wasser von den langen Strähnen tropfte, die von der Kopfhaut nach unten hingen.

Cato schluckte und versuchte, die Woge des Abscheus einzudämmen, die ihn zu überwältigen drohte. Dann, als er zur Festung aufsah, erkannte er noch mehr Köpfe, die die Wälle säumten. Sie schienen über das Tal hinwegzublicken und jeden Beobachter davor zu warnen, dass dies ein Ort des Todes und der Dunkelheit geworden war. Eine Dunkelheit der menschlichen Seele, schwarz wie die Nacht selbst, dachte Cato, als er neben Macro stumm zwischen den abgetrennten Köpfen der Opfer von Quertus und seiner Männer den Hang hinaufritt.

Als sie den schmalen Dammweg erreichten, der durch den äußeren Graben führte, erklang von der Festung her ein mit lauter Stimme gerufener Befehl, und die Tore begannen sich zu öffnen, wobei die Scharniere unter der Last des schweren Holzes knarrten und knirschten. Quertus machte Halt und wendete sein Pferd auf dem Weg, sodass er den beiden Offizieren, die ihm folgten, direkt ins Gesicht sehen konnte. Der Regen hatte sein dunkles Haar und seinen Umhang so sehr durchtränkt, dass sie zu einer einzigen, glatten Fläche zu verschmelzen schienen, die matt schimmerte wie Pech. Sein Bart teilte sich, als er breit grinste und mit der Hand auf die düstere Öffnung unter dem Torhaus deutete.

»Centurio Macro, Präfekt Cato … willkommen in Bruccium.«

kapitel 17

Es klopfte an der Tür, und einen Augenblick später betrat Decimus den Raum, den Kopf zur Begrüßung gesenkt. »Herr, die letzten Offiziere sind jetzt eingetroffen. Sie warten in der Halle.«

»Sehr gut.« Cato erhob sich vom Hocker hinter dem Schreibtisch. »Hilf mir mit meiner Rüstung.«

»Ja, Herr.« Decimus ging quer durch das Büro des Kommandanten und trat auf das Holzgestell zu, an dem Catos Rüstung und seine Waffen hingen. Zwei Stunden waren vergangen, seit sie die Festung erreicht hatten. Der Gefangene war in das Wachhaus gebracht worden, während Decimus Catos und Macros Gepäck in die Unterkünfte gebracht hatte, die den beiden Offizieren im Hauptquartiersgebäude zugeteilt worden waren. Da Quertus die Räume von Catos Vorgänger nie bezogen hatte, gab es jetzt auch keine Besitztümer des Centurio, die hätten weggeräumt werden müssen. Nur die bescheidenen Habseligkeiten des früheren Präfekten waren bisher an Ort und Stelle geblieben, und Decimus hatte die letzten beiden Mitarbeiter aus dem Stab des Hauptquartiers gebeten, diese irgendwo in den Lagerräumen unterzubringen. Bei den Mitgliedern des Stabs handelte es sich um alte, grauhaarige Veteranen, die zu schwach waren, um einen Platz in den Reihen ihrer jüngeren und kräftigeren Kameraden einzunehmen. Seit Quertus die Festung führte, so hatten sie Cato erklärt, waren die übrigen Stabsmitglieder hinter ihren Schreibtischen im Hauptquartier hervorgeholt worden, um die Einheiten der Männer zu verstärken, die Quertus in den Kampf gegen die Stämme der Umgebung geführt hatte. Es hatte keinen Versuch mehr gegeben, die Unterlagen der beiden Kohorten, aus denen die Garnison bestand, auf dem aktuellen Stand zu halten, und das Hauptquartiersgebäude war größtenteils verlassen. Nur diese beiden letzten Mitarbeiter waren geblieben, um diejenigen Aufgaben zu erfüllen, die zu erteilen sich der vorübergehende Kommandant herabließ.

Cato hatte die Tunika und die Stiefel ausgezogen, die er seit dem Aufbruch in Glevum trug. Stattdessen hatte er eine neue Tunika, ein mit Schulterbändern versehenes Lederwams und Kalbslederstiefel übergestreift, die bequemer und praktischer waren als die groben Sandalen, die er im Feld bevorzugte. Er streckte die Arme aus, während Decimus ihm die Brust- und Rückenplatten seiner Rüstung anlegte und begann, die Schnallen zu schließen. Sobald der Diener mit einer Seite fertig war, setzte er seine Arbeit auf der anderen fort. Schließlich räusperte sich Decimus und sprach seinen Herrn an.

»Das hätte ich eigentlich nicht erwartet, Herr«, begann er vorsichtig.

»Das hat keiner von uns erwartet«, erwiderte Cato mit einem ironischen Lächeln. »Centurio Quertus hat ziemlich eigenartige Vorstellungen hinsichtlich der Pflichten eines Garnisonskommandanten und Offiziers in der römischen Armee.«

Decimus stieß ein Grunzen aus und widmete sich der nächsten Schnalle. »So etwas wie diesen Ort habe ich nie zuvor gesehen, Herr. Und, ehrlich gesagt, will ich so etwas auch nie wieder sehen. All diese Köpfe. Und die Leichen im Graben. Das ist einfach nicht richtig. Und seine Männer … sie wirken wie unter einem Bann. Keiner von ihnen wollte sich unterwegs mit mir unterhalten. Sie haben mich ignoriert, aber ich habe den Blick in ihren Augen gesehen. Sie hatten viel zu viel Angst, um zu reden.«

»Wirklich? Vielleicht waren sie ja auch einfach nur besonders diszipliniert.«

Decimus schloss die letzte Schnalle und trat einen Schritt zurück. »Denkst du das, Herr?«

»Ich muss meinem Diener nicht erklären, was ich denke, Decimus. Und ich finde auch nicht, dass du solche Ansichten über einen ranghöheren Centurio äußern solltest. Ist das klar?« Cato wollte den Mann nicht zurechtweisen, doch es war wichtig, dass Decimus wusste, welche Grenzen er zu beachten hatte, wenn man ihm nicht ausdrücklich die Erlaubnis gab, sie zu überschreiten. Cato fuhr in entspannterem Ton fort: »Das ist jedenfalls die offizielle Linie, unter normalen Umständen. Aber hier sind die Umstände alles, nur nicht normal. Was Centurio Quertus angeht, müssen wir in diesem Augenblick überaus vorsichtig sein. Ich brauche dich. Du musst mein Auge und mein Ohr unter den einfachen Soldaten der Garnison sein. Finde heraus, was hier in letzter Zeit vor sich gegangen ist. Versuch zu erfahren, ob irgendjemand etwas über das Schicksal meines Vorgängers weiß, über Präfekt Albinus. Aber sei vorsichtig, Decimus.«

»Das werde ich, Herr. Nachdem du mir in der Frage, ob ich überhaupt hierherkommen soll, keine Wahl gelassen hast, habe ich die Absicht, wieder heil aus Bruccium herauszukommen und die Summe einzustreichen, die du mir versprochen hast.«

»Immer vorausgesetzt, dass ich lange genug lebe, um meine Schuld zu begleichen.«

Decimus starrte ihn an. »Glaubst du, dass wir in so großer Gefahr sind, Herr?«

Cato musterte ihn mit überraschter Miene. »Natürlich sind wir das. Diese Berge und Täler sind die Heimat der zähesten und unerschütterlichsten Krieger Britanniens. Sie hassen uns aus ganzem Herzen, und sie werden bis zum bitteren Ende kämpfen. Davon abgesehen ist es durchaus möglich, dass wir uns nicht nur wegen des Feindes Sorgen machen müssen. Ich werde dich nicht anlügen, Decimus. Auch ich habe so etwas wie diesen Ort noch nie gesehen. Ich werde sehr umsichtig vorgehen müssen. Was ebenso für dich und Macro gilt. Bleib immer wach und aufmerksam, verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Gut. Ich hoffe, dass ich übervorsichtig bin und die Dinge nicht so schlecht sind, wie sie aussehen. Vielleicht werden wir in ein paar Tagen über das alles hier lachen.«

»Irgendwie bezweifle ich das, Herr.«

»Wir werden sehen. Und jetzt mein Band.«

Decimus nahm einen leuchtend roten Stoffstreifen vom Gestell und führte ihn auf Höhe der Taille um die Rüstung des Centurio, bevor er das Band verknotete und die losen Enden so zurechtzog, dass eine Schmuckschleife entstand.

»Wie sehe ich aus?«, fragte Cato.

Decimus zog einen Schmollmund. »Wenn wir irgendwo anders wären, würde ich sagen: sehr gut. Aber hier siehst du aus, als ob du fehl am Platz bist, Herr.«

Cato antwortete nicht, sondern deutete stumm auf sein Schwert. Decimus führte den Gurt über Catos Schulter und schob die Schwertscheide auf die rechte Körperseite des Präfekten. Dann zog er den Kragen der Tunika etwas nach oben, um sicherzustellen, dass der Rand der Rüstung nirgendwo gegen die Haut des Präfekten scheuerte. Er trat einen Schritt zurück, um sein Werk zu bewundern, und rang sich ein Lächeln ab. »Du siehst aus, als könntest du ohne Weiteres sogar vor den Kaiser selbst treten.«

»Eine Sache fehlt noch.« Cato hasste pompöse Auftritte, doch er war der Ansicht, dass es seine Position in der Festung stärken würde, wenn die Offiziere begriffen, dass ihr neuer Kommandant kein verhätschelter Wunderknabe aus irgendeinem selbstgefälligen und privilegierten Haushalt in Rom war. »Dort drüben, in der Truhe. Der breite Ledergurt mit meinen Auszeichnungen.«

Decimus tat, wie ihm geheißen, und griff nach der Reihe polierter Scheiben, die an einem schimmernden Lederstreifen befestigt waren. Zufrieden bemerkte Cato den Blick voll unverstellter Bewunderung in den Augen des Veteranen, der den Ledergurt über dem Brustpanzer befestigte. Cato hielt seine Auszeichnungen fest, während sein Diener die Schnalle in seinem Rücken schloss.

»Du hast anscheinend schon sehr viele Schlachten geschlagen, Herr. Diese Dinge verleihen sie niemandem, der einfach nur irgendwie dabei ist.«

»Nein, dafür erhält man sie wirklich nicht. Und was Schlachten angeht: Von denen habe ich wirklich mehr als genug erlebt. Aber ich habe so das Gefühl, dass da noch mehr kommen werden, und zwar schon bald, wenn es nach dem Willen der Götter geht.«

»Von den Göttern weiß ich nichts, Herr. Aber ich bin sicher, dass Caratacus schon einiges für uns vorbereitet. Und wenn nicht er, dann Centurio Quertus.«

»Jetzt bin ich es, der über diese Dinge entscheidet«, erwiderte Cato mit fester Stimme. Er holte tief Luft und sah zur Tür. Dann hielt er einen Augenblick inne, um sich zu sammeln und seine Unruhe in den Griff zu bekommen. Er griff nach der Lederröhre, die seine Ernennung zum Garnisonskommandanten enthielt, und ging zur Tür. Von dort aus folgte er dem Gang, der zur großen Halle des Hauptquartiers führte. Dumpf hallte der Klang seiner Schritte von den Wänden wider.

Die Centurionen und Optios der thrakischen Einheit und der Infanteriekohorte der Vierzehnten Legion saßen auf den Bankreihen, als Cato die Halle betrat. Der Raum wurde von Talglichtern erhellt, die in Eisenhaltern an den Wänden steckten, und von einem Kohlebecken erwärmt, das an einem Ende der Halle brannte.

Beim Eintreten Catos sprang Macro auf und rief mit bellender Stimme: »Befehlshabender Offizier anwesend!«

Die anderen Männer zögerten, bis Quertus sich langsam erhob. Erst dann folgten sie seinem Beispiel. Cato ging durch die Halle nach vorn, trat vor die Offiziere und gab Macro durch ein Zeichen zu verstehen, dass er bereit war.

»Rührt euch!«

Die Offiziere ließen sich wieder auf die Bänke nieder, und Cato gab ihnen einen Augenblick Zeit, sich bequem hinzusetzen. Er nutzte den kurzen Moment, um den Blick über die Männer schweifen zu lassen, die von nun an seinem Befehl unterstanden. Eigentlich hatte er erwartet, dass es in der äußeren Erscheinung der Offiziere der thrakischen Reiterkohorte und derjenigen der Offiziere der Legion einen deutlichen Unterschied geben würde. Jetzt aber musste er schockiert feststellen, dass fast alle Männer unrasiert waren und das ungeschnittene lange Haar wie Quertus zurückgebunden hatten. Nur zwei Centurionen der Vierzehnten und deren Optios waren erkennbar Römer. Ihre Haare waren gestutzt, und sie trugen die üblichen Tuniken und Stiefel. Cato spürte, wie ihm das Herz bei diesem Anblick sank, und er wusste, dass er sich einer größeren Herausforderung gegenübersah, als er erwartet hatte. Er holte tief Luft, und seine Finger schlossen sich noch ein wenig enger um die Lederröhre mit der Ernennungsurkunde, die er hinter seinem Rücken hielt.

»Guten Abend, meine Herren. Wenn diese Festung auch nur ein bisschen so ist wie alle anderen, dann dürfte die Nachricht über meine Ankunft bereits die Runde gemacht haben. Trotzdem, für das Protokoll: Ich bin Präfekt Cato, mir wurde das Oberkommando der Festung Bruccium übertragen.« Er streckte die Lederröhre vor, ließ den Verschluss aufschnappen und zog die mit dem kaiserlichen Siegel versehene Ernennungsurkunde heraus. Dann hob er das Dokument hoch, sodass alle es sehen konnten, und schob es kurz darauf wieder in die Röhre zurück. Er deutete auf Macro. »Dieser Offizier ist Centurio Macro. Er wird das Kommando über die Vierte Kohorte der Vierzehnten übernehmen. Bevor ich mit der Lagebesprechung beginne, möchte ich mehr über die Männer wissen, die meinem Kommando unterstehen werden. Ein Offizier nach dem anderen.«

Bevor Cato den ersten Mann auswählen konnte, sprang Quertus mit verschränkten Armen auf. »Gut. Ich bin Centurio Sycharus Quertus aus Dakien. Bei meinem Volk war ich ein Fürst, bevor ich nach der Ermordung meines Vaters zur Flucht gezwungen wurde. Ich wuchs in Thrakien auf, wo ich auch in das dortige Regiment eingezogen wurde, um einen Dienst am Rhein zu leisten. Dort blieb ich, bis das Regiment den Befehl erhielt, sich der Armee anzuschließen, die zur Eroberung Britanniens zusammengezogen wurde. Bei den darauf folgenden Feldzügen wurde ich zunächst zum Optio und dann zum Centurio befördert sowie zweimal für Tapferkeit in der Schlacht ausgezeichnet. Nach dem Tod von Präfekt Albinus wurde ich Kommandant der Kohorte und der Festung, und seither haben meine Männer und ich den Krieg ins Herz des Silurerterritoriums getragen, Dutzende von Dörfern niedergebrannt und Tausende von Feinden getötet. Ich habe dafür gesorgt, dass das bloße Wort Rom überall zwischen Glevum und dem Meer gefürchtet wird. Der Feind kennt meinen Namen, und mein Name erfüllt die Herzen aller, die ihn hören, mit Entsetzen.« Er streckte die Arme aus und ballte die Fäuste. »Ich bin Quertus, der Zerstörer all derer, die es wagen, sich mir in den Weg zu stellen! Niemand kann mich besiegen!«

Die Offiziere spendeten ihm mit den Füßen trampelnd Beifall, und Quertus genoss einen Moment lang ihre Anerkennung. Schließlich senkte er die Arme, und die Männer verstummten sofort. Er wandte sich an Cato voll kalter Zufriedenheit. »Diese Offiziere sind meine Brüder. Sie befehligen meine Reiterschwadronen.« Er deutete nacheinander auf die Männer. »Fermatus, Cremax, Stellanus, Pindarus, Mithridates und Miro. Allesamt sind sie tapfere Krieger. Die anderen«, fuhr er fort, indem er den Centurionen zunickte, die der Legion angehörten, »befehligen die Infanterie. Es sind die Centurionen Publius Severus und Gaius Petillius. Da sie zu nichts weiter zu gebrauchen sind, haben sie die Aufgabe, die Festung zu verteidigen.«

Die beiden Centurionen wurden rot vor Wut und Scham, doch sie wagten es nicht, auf die gegen sie gerichtete Beleidigung zu reagieren. Quertus starrte sie verächtlich an, bevor er sich wieder Cato zuwandte, wobei er den Kopf leicht zur Seite neigte.

»Schon seit Monaten führen wir nun Krieg gegen die Silurer, ohne dass sich der Legat in Glevum eingemischt hätte. Ich habe nicht darum gebeten, dass irgendjemand Präfekt Albinus ersetzt. Bei allem Respekt, Herr, du wirst hier nicht gebraucht, und man will dich hier nicht. Du solltest nach Glevum zurückkehren. Berichte dem Legaten, dass ich seine Befehle ausführe und damit fortfahren werde, bis die Silurer nur noch eine ferne Erinnerung sind.«

Cato konnte sehen, wie das Blut aus Macros Gesicht strömte, als er diese Sturzflut an Unverschämtheiten hörte, und er fürchtete, dass sein Freund einschreiten würde. Er trat zwischen die beiden und fixierte Quertus mit festem Blick.

»Centurio, dir steht kein Kommentar darüber zu, wer hier gebraucht wird und wer nicht. Wir beide, du genauso wie ich, unterstehen den Regeln und Abläufen der römischen Armee. Wir beide haben dem Kaiser den Eid geschworen, all jenen zu gehorchen, die er zu unseren Vorgesetzten bestimmt, und zwar ohne seine Entschlüsse auch nur im Geringsten in Zweifel zu ziehen. Ich habe den Befehl erhalten, hier das Kommando zu übernehmen, und du wirst meine Befugnis dazu anerkennen. Wir beide kennen die schweren Strafen, die all diejenigen erwarten, die sich weigern, ihre Befehle zu befolgen. In Anerkennung des Erfolgs deiner bisherigen Unternehmungen werde ich dieses eine Mal über deine Insubordination hinwegsehen und diese als Folge deines besonderen Eifers im Kampf gegen den Feind betrachten. Doch in Zukunft werde ich ein solches Verhalten von dir nicht mehr dulden. Ist das klar?«

Quertus starrte Cato mit amüsierter Miene an, die Cato nur noch wütender machte und noch mehr beunruhigte. Schließlich beugte Quertus spöttisch den Kopf.

»Wie der Präfekt wünscht.«

»Ich wünsche es durchaus! Setz dich«, sagte Cato entschieden, und zu seiner großen Erleichterung befolgte der Thraker seinen Befehl. Cato wartete einen Moment lang, bis sich die Anspannung im Raum etwas gelegt hatte. »Unabhängig von den Erfolgen, die du in den letzten Monaten erzielt hast, darf das Ziel, das der Statthalter mit seinem Feldzug verfolgt, nie aus den Augen verloren werden. Die Aufgabe von Festungen wie der von Bruccium besteht darin, die Bewegungen des Feindes einzuschränken und die lokalen Stämme so unter Druck zu setzen, dass Caratacus all seine Kräfte zusammenziehen muss, wenn er sich uns entgegenstellen will. Nur dadurch wird es der römischen Hauptarmee möglich sein, gegen den Feind vorzurücken und ihn in eine Entscheidungsschlacht zu zwingen. Wenn wir die Silurer und die Ordovicer vernichten, wird Caratacus entscheidend geschwächt. Kein anderer Stamm wird dann mehr bereit sein, sich von ihm in den Untergang führen zu lassen. Und weil die Krieger dieser Insel außer ihm keinen anderen fähigen Anführer besitzen, wird sich die Bedrohung der römischen Interessen in Britannien auf diese Weise ein für alle Mal überwinden lassen. Meine Aufgabe besteht darin, dass Bruccium seine Rolle in diesem weit reichenden Gesamtplan erfüllt. Ich werde nicht zulassen, dass irgendein Offizier oder ein Mitglied der einfachen Ränge den zugewiesenen Auftrag missversteht oder nicht bereit ist, ihn auszuführen. Diese Garnison ist Teil der römischen Armee, und ich werde dafür sorgen, dass sie den Ansprüchen gerecht wird, die man an römische Soldaten stellt. Der erste Schritt dazu wird darin bestehen, dass ich morgen beim ersten Tageslicht eine Inspektion der gesamten Truppe durchführen werde. Darüber hinaus will ich, dass mir eine genaue Aufstellung der augenblicklichen Stärke der Garnison zur Verfügung gestellt wird sowie ein Verzeichnis der verfügbaren Ausrüstung, der Nahrungsmittelvorräte für die Soldaten und des Futters für die Pferde. Die entsprechenden Unterlagen sind stets auf dem neuesten Stand zu halten, und alle wichtigen Kopien an den Stab des Hauptquartiers zu schicken. Von nun an wird sich einiges an der Art ändern, wie die Garnison ihren Aufgaben nachkommt, und es wäre klug von euch, mich dabei nach besten Kräften zu unterstützen.« Er hielt kurz inne. »Bis morgen früh, meine Herren. Weggetreten!«

Wieder entstand eine kurze Pause, während der die Offiziere darauf warteten, wie Quertus sich verhalten würde. Er stand auf und wandte sich ihnen zu. »Ihr habt den Präfekten gehört. Weggetreten!«

Die Männer erhoben sich gehorsam und begannen, nach und nach die Halle zu verlassen. Unterdessen hatte Cato Mühe, das Gefühl der Demütigung zu beherrschen, das ihm in den Adern brannte. Er wartete, bis nur noch wenige Offiziere und Quertus in der Halle waren, bevor er den Thraker zu sich rief.

»Centurio Quertus, auf ein Wort, wenn’s recht ist.«

Quertus zuckte mit den Schultern, machte kehrt und setzte sich auf eine der hintersten Bänke, während die letzten Offiziere nach draußen auf den Gang strömten, wobei sie neugierige Blicke über ihre Schultern warfen. Macro hatte sich die ganze Zeit nicht von der Stelle gerührt.

»Soll ich auch bleiben, Herr?«

»Das ist nicht nötig, Centurio. Du kannst gehen.«

Als sich die Tür schloss, wandte Cato seine Aufmerksamkeit dem kräftigen Thraker zu. Jetzt, da der Mann seinen Umhang abgelegt hatte und nur noch mit seiner Tunika bekleidet in der Halle saß, konnte Cato sehen, dass sein Gegenüber sogar noch muskulöser war, als er gedacht hatte. Der Mann besaß einen Körper, mit dem er es mit dem besten Ringer in einer der Arenen in Rom hätte aufnehmen können, und seine düsteren Züge genügten bereits, um fast jeden Gegner einzuschüchtern. Cato hatte einige Mühe, sich selbst seines höheren Rangs zu versichern und sich in Erinnerung zu rufen, wie wichtig es war, dass dieser von allen anerkannt wurde. Seine Augen wurden ein wenig schmaler, als er den Thraker anstarrte.

»Was geht hier vor sich?«

»Was meinst du, Herr?«

»Versuch nicht, mich zum Narren zu halten, Quertus. Die Männer sehen aus wie Wilde. Und dann die Leichen und die Köpfe, die du hier zur Schau stellst … Das alles geht weit über jedes akzeptable Maß hinaus. Das ist nicht zivilisiert.«

»Erspare mir deine edlen Gefühle, Präfekt. Wir sind im Krieg. Wir spielen nicht nur Krieg.« Verächtlich deutete er auf Catos Rüstung und seine Auszeichnungen. »Hier ist kein Platz für die Werte der Zivilisation. Rom kämpft nun schon seit sechs Jahren gegen die Stämme in den Bergen, und das mit bisher nicht allzu viel Erfolg. Im Laufe dieser Auseinandersetzungen habe ich viele Kameraden verloren, Männer, die mir nahestanden. Die Stämme, die in dieser Gegend leben, sind die eigentlichen Wilden. Ihr Hass auf Rom ist geradezu fanatisch, und sie werden immer wieder von den Druiden angefeuert. Rom wird erst dann Frieden in dieser Provinz bekommen, wenn diese Stämme ausgerottet sind und die Druiden mit ihnen. Ich kämpfe inzwischen lange genug gegen sie, um zu wissen, dass sie sich Rom bis zum letzten Blutstropfen widersetzen werden. Jede Niederlage bestärkt sie nur in ihrer Entschlossenheit. Es gibt nur eine Möglichkeit, ihren Geist zu brechen und das alles hier zu einem Ende zu führen.«

»Und die wäre?«

Der Thraker beugte sich vor, und sein Blick schien sich direkt in Catos Augen zu bohren. »Man darf ihnen gegenüber keine Milde zeigen. Man muss ihnen beweisen, dass man noch wilder, grausamer und rücksichtsloser sein kann als selbst die düstersten ihrer Druiden. Ich mache ihnen Angst. Ich mache ihnen so sehr Angst, dass sie in jeder ihrer wachen Stunden voller Furcht an mich denken und ich sie in ihren Träumen mit Visionen aus Blut und Feuer heimsuche.«

»Ist das der Grund für die zur Schau gestellten Gräuel, die die Festung umgeben?«

»Natürlich. Und es ist der Grund dafür, warum ich die Männer ermutige, noch barbarischer als der Feind auszusehen.«

»Das ist dir allerdings gelungen. Ich gratuliere dir«, erwiderte Cato eisig. »Doch es steckt noch mehr dahinter, nicht wahr?«

Quertus schwieg einen kurzen Moment. Dann bedachte er Cato mit einem dünnen Lächeln. »Sehr gut. Du hast recht, Präfekt. Meine Taktik und das Aussehen meiner Männer gehören zu ein und demselben Plan. Am wichtigsten ist, dass die Männer denken und handeln wie Wilde, wenn der entscheidende Zeitpunkt gekommen ist. So etwas kann man ihnen nicht einfach befehlen. Sie müssen es tun, ohne nachzudenken. Sie müssen barbarischer werden als die Barbaren, gegen die sie kämpfen. Nur dann können wir gewinnen. Und wir sind dabei zu gewinnen. Jedes Dorf, das wir zerstören, jeden Mann, jede Frau und jedes Kind, das wir abschlachten, jede verstümmelte Leiche, die wir deutlich sichtbar zurücklassen, dient dazu, die Entschlossenheit unserer Feinde zu schwächen.« Er hielt inne und senkte seine Stimme. »Als wir damit begannen, die Festung zu errichten, haben uns die Silurer jede Nacht angegriffen. Sie haben unsere Patrouillen aus dem Hinterhalt angegriffen, uns bei den Versuchen, uns Nahrung zu besorgen, massakriert und uns mit den Köpfen unserer getöteten Kameraden verhöhnt. Als ich das Kommando übernahm, haben wir ihre Bauernhöfe niedergebrannt, ihre Dörfer vernichtet und jeden Einzelnen von ihnen aus dem Tal vertrieben – jedenfalls diejenigen, die wir nicht sofort umgebracht haben. Dann haben wir uns die Täler der Umgebung vorgenommen und dafür gesorgt, dass jeder mitbekommen hat, wer für die Leiden unserer Feinde verantwortlich war. Berichte über unsere Taten machten die Runde, und schon bald stießen wir auf ganze Dörfer, die schon vor unserem Eintreffen aufgegeben worden waren. Furcht ist wie jede andere ansteckende Krankheit. Sie verbreitet sich von einem Menschen zum anderen, untergräbt seine Entschlossenheit und seine Fähigkeit, Widerstand zu leisten. Wir stehen kurz davor, ihren Geist zu brechen. Ich weiß es. Wir brauchen nur noch einen weiteren Monat. Dann werden sie auf Knien zu uns kommen und uns um einen Frieden anflehen, dessen Bedingungen ganz alleine wir bestimmen werden.«

Cato hörte wortlos zu, während er alles in sich aufnahm. Nach allem, was er gesehen hatte, klangen die Ausführungen schlüssig, und doch war er überzeugt davon, dass es noch etwas gab, was Quertus zurückhielt. Außerdem war das alles keine Entschuldigung dafür, dass der Centurio Catos Autorität herausgefordert hatte. Ganz abgesehen von den merkwürdigen Umständen, unter denen der frühere Präfekt ums Leben gekommen war.

»Die … Erfolge, die du hattest … Ich könnte mir vorstellen, dass du einen gewissen Preis für sie bezahlen musstest. Wie viele Männer hast du verloren, seit du hier das Kommando übernommen hast?«

»Nicht mehr, als Rom sich leisten kann.«

»Wie viele?«

»Ich habe die genauen Verluste nicht erfasst.«

»Aber du musst doch eine ungefähre Vorstellung haben«, drängte Cato.

Quertus faltete die Hände. »Es stimmt. Erfolg im Krieg hat einen gewissen Preis. Ein Preis, der in Menschenleben bezahlt wird. Meine Kohorte hat mehr als die Hälfte ihrer Männer verloren. Die Verluste wurden durch Legionäre ausgeglichen, die sich freiwillig gemeldet haben, um ihre Stelle einzunehmen. Und es gibt wirklich viele, die freiwillig kamen. Allerdings auch einige, die das nicht taten. Männer wie Petillius und Severus, die nicht genügend Mumm für diese Aufgabe besitzen. Sie verteidigen die Festung, wenn ich die übrigen Männer gegen den Feind führe. Doch inzwischen haben wir zu wenig Legionäre. Es ist gut, dass wir mit Verstärkung rechnen können. So werden wir genügend Männer haben, um das zu Ende zu bringen, was ich angefangen habe.« Seine Augen funkelten angesichts dieser Aussicht.

»Quertus, ich habe jetzt den Oberbefehl. Ich werde entscheiden, was als Nächstes geschieht.«

Der Thraker musterte den Präfekten mit kühlem Blick. »Es wäre klug, wenn du mich meine Arbeit fortsetzen lassen würdest … Herr.«

»Ist das eine Drohung?«, fragte Cato und widerstand dem Drang, seine Hand auf den Knauf seines Schwertes zu legen.

Quertus schwieg einen Augenblick. Dann schüttelte er den Kopf. »Wir sind auf derselben Seite. Wir arbeiten für die gleichen Ziele. Es ist nur eine Frage der Methode, und ich glaube, dass meine Methode funktioniert. Gestatte mir, dass ich es dir beweise. Komm mit auf unsere nächste Strafexpedition, und bilde dir selbst ein Urteil. Ich weiß, dass du miterlebt hast, wie eine Gruppe Silurer einen Außenposten in einem anderen Tal überfallen hat.«

»Stimmt. Aber wie hast du das erfahren?«

»Einer meiner Kundschafter hat es gesehen. Er hat mir davon berichtet, und wir haben uns sofort auf den Weg gemacht, um die Silurer zu verfolgen. Stattdessen sind wir auf dich und deine Begleiter gestoßen. Und auf deinen Gefangenen. Sobald ich ihn verhört habe und wir wissen, wo sein Dorf liegt, können wir an diesen Leuten ein Exempel statuieren.«

»Ich ziehe es vor, dass Centurio Macro das Verhör durchführt.«

»Wurde der Centurio in Verhörtechniken ausgebildet?«

Cato gestattete sich die Andeutung eines Lächelns. »Seine Ausbildung sind die praktischen Erfahrungen, die er im Laufe seines Dienstes sammeln konnte. Sofern überhaupt jemand dazu in der Lage ist, dann ist das Macro, der die Zunge eines Menschen zu lösen versteht. Aber das kann bis morgen warten.«

Quertus nickte zögernd. »Wie du wünschst, Herr.«

»Ich will dir gegenüber ehrlich sein, Centurio. Ich bin mir nicht sicher, was ich von deinen Aktivitäten während der letzten Monate halten soll. Ich muss über die ganze Situation nachdenken. Wir werden uns morgen darüber unterhalten. Nach der Inspektion.«

»Die Männer müssen nicht inspiziert werden, Herr.«

»Diese Entscheidung treffe ich«, erwiderte Cato gähnend.

Der Thraker stand auf. »Wäre das dann alles?«

»Noch nicht ganz. Ich will, dass die Köpfe von den Festungswällen beseitigt werden. Und zwar bis morgen.«

Quertus salutierte, indem er den Kopf kaum merklich neigte. Dann drehte er sich um und verließ die Halle. Sobald Cato allein war, sackte er auf der Bank zusammen, legte den Kopf in die Hände und schloss die Augen. Er hatte eine spontane Abneigung gegen den thrakischen Offizier gefasst, und er misstraute ihm. Und doch hatte der Mann eine gewisse Begründung für seine extremen Methoden vorgebracht, und vielleicht war ja doch etwas dran an ihnen. Die Anstrengungen des langen Ritts von Glevum hierher machten sich bemerkbar, und Cato konnte kaum noch einen vernünftigen Gedanken fassen. Er musste sich ausruhen und Schlaf finden, sodass er seine Aufgaben morgen mit klarem Kopf angehen konnte. Denn es würde ohne Zweifel ein schwieriger Tag werden.

Er unterdrückte ein weiteres Gähnen, stand auf und reckte die Schultern, bis er ein befriedigendes Knacken in einem der Gelenke hörte. Dann verließ er die Halle. Im Korridor war nirgendwo eine Spur von Macro zu sehen. Cato war nicht wohl bei der Vorstellung, in seine Unterkunft zu gehen, ohne zu wissen, dass sein Freund in dieser seltsamen Festung sicher war, dessen Soldaten geradezu berauscht von Quertus’ Kriegshunger schienen. Doch Macro war so erfahren, dass er auf sich selbst aufpassen konnte, dachte Cato. Langsam ging er zu seinem Quartier und zog die Tür hinter sich zu. Er zögerte einen Augenblick, dann verriegelte er sie. Und schließlich schob er zusätzlich eine schwere Dokumententruhe gegen die Innenseite der Tür, bevor er in seine Schlafkammer ging.

Cato legte sein Schwert ab, löste das breite Lederband mit den Auszeichnungen und öffnete die Schnallen der Rüstung. Dann legte er alles zusammen neben sich auf den Boden. Er setzte sich aufs Bett, ließ sich auf die dünne, mit Pferdehaar gefüllte Matratze sinken und schloss voller Erleichterung seine schmerzenden Augen. Für einen Moment dachte er über die Unterhaltung nach, die er mit Quertus geführt hatte, doch dann begann sein Geist umherzuschweifen. Das letzte Bild, das ihm klar vor seinem inneren Auge stand, war das des jungen Silurers, der auf dem Pass, der in das Tal des Todes führte, gepfählt worden war. Cato runzelte die Stirn, denn er wusste, dass dieser Anblick nur der Vorbote schlimmerer Ereignisse war, die ihn noch erwarteten. Danach fiel er endlich in einen unruhigen Schlaf.

teil zwei

kapitel 18

Hey!«, rief Macro dem Centurio nach, dem er aus der Halle in die Dunkelheit des kleinen Hofes vor dem Hauptquartiersgebäude gefolgt war. Eine einzelne Fackel flackerte in einem Halter über dem Eingangstor, durch das die anderen Offiziere bereits verschwunden waren. »Severus!«

Der Mann blieb stehen und drehte sich zu dem breit grinsenden Macro um.

»Ich wusste, dass du das bist! Bei allen Göttern, wie lange ist das jetzt her?« Macro trat auf den Mann zu und fasste ihn bei den Schultern. Der Centurio war mager, und sein Gesicht sah abgehärmt aus. Ein dünner Streifen drahtigen, grauen Haares zog sich um seinen ansonsten unbehaarten Kopf, und seine Glatze schimmerte matt im Licht der Fackel. »Du hast dich verändert, Severus. Ich hätte dich fast nicht erkannt. Was ist nur aus dem athletischen Legionär mit dem feinen blonden Haar geworden? Mit dem Mann, der die Herzen aller Frauen im Dorf vor der Festung der Zweiten Legion gebrochen hat?«

»Er ist alt und ängstlich geworden«, erwiderte Severus leise. Er sah an Macro vorbei in den Korridor, der zur Halle führte. »Wird der Präfekt Quertus lange aufhalten?«

»So wie ich Cato kenne, werden sie sich noch eine Weile unterhalten.«

Severus wirkte erleichtert und lächelte Macro müde an. »Na ja, wenigstens hast du dich nicht allzu sehr verändert. Du bist noch immer derselbe Bulle von einem Mann mit grobem, lockigem Haar, das man zum Stiefelpolieren benutzen könnte.«

»Dann hast du mich also erkannt?«

»In dem Augenblick, in dem ich dich in der Halle gesehen habe.«

»Warum hast du nichts gesagt? Ich glaube nicht, dass es außer uns noch sonst jemanden aus der ursprünglichen Ausbildungseinheit gibt. Verdammt, es ist so gut, ein vertrautes Gesicht zu sehen an diesem Albtraumort.«

Severus’ Lächeln verschwand. »Ja, es ist wirklich ein Albtraum hier.«

»Und dieser Quertus ist wirklich ein ganz besonderer Fall. Ein kaltherziger Mörder.«

Severus starrte Macro an. »Du weißt nicht einmal die Hälfte von dem, was hier vor sich geht. Und das ist auch der Grund, warum ich in der Halle kein Wort zu dir gesagt habe. Meine Lage ist sowieso schon gefährlich genug, auch ohne dass ich noch mehr Aufmerksamkeit auf mich lenke.«

»Gefährlich? Was meinst du damit, Severus?«

Macros Gegenüber sah sich besorgt um, doch in den Schatten, die den Hof umgaben, regte sich nichts. Die beiden waren allein. »Hör zu, Macro. Wir müssen uns unterhalten. Aber nicht hier. Gehen wir auf unsere Seite der Festung, weg von diesen thrakischen Bastarden. Ich habe immer noch ein paar Krüge gallischen Wein. Trinken wir einen Becher zusammen.«

»Sehr schön. Gehen wir!« Macro klopfte ihm auf die Schulter. »Es gibt sicher viel zu erzählen. Es ist gut, einen Schluck zu trinken, bevor ich den Befehl über die Kohorte übernehme.«

Sie verließen den Platz vor dem Hauptquartier und bogen auf die Hauptverbindungsstraße ab, die das Innere der Festung durchschnitt. Macro sah zu ihrer Linken, wie einige der anderen Offiziere in Richtung der langen Mannschaftsunterkünfte gingen, wo sich auf der einen Seite die Quartiere der einfachen Soldaten und auf der anderen die Ställe ihrer Pferde befanden. Macro und sein Begleiter gingen nach rechts in Richtung der kleineren Unterkünfte der Legionäre der Kohorte. Während sie die Festung durchquerten, konnte Macro überall Zeichen der Vernachlässigung erkennen. Unkraut schob sich durch den Boden der Gassen zwischen den Holzgebäuden. Einige Abflussgräben waren verstopft, sodass sich kleine Becken voll stinkenden Wassers aufgestaut hatten. Nirgendwo hörte Macro die üblichen Geräusche, die er aus Festungen kannte und an die er fast sein Leben lang gewohnt war. In den Mannschaftsunterkünften blieb es still; kein raues Gelächter von Männern, die Wein tranken und würfelten, drang zu ihm. Niemand saß auf Hockern vor den Gebäuden, um die Ausrüstung zu reinigen. Es waren überhaupt nur wenige Soldaten zu sehen. Als sie den Teil erreichten, der der Legionärskohorte zugeteilt worden war, kamen sie an einem hohen Holzkreuz vorbei, an dessen senkrechten Balken ein schmales Brett genagelt worden war. Macro musterte es kurz, ging aber nicht darauf ein, während er sich mit seinem Gefährten unterhielt.

»Es ist schön, dass man uns beide zum Centurio befördert hat«, sagte Macro. »Bei mir hat es einige Zeit gedauert, und wie üblich war auch ein wenig Glück im Spiel. Wie steht’s mit dir? Soweit ich mich erinnere, wurdest du schon ziemlich früh aus der Zweiten abkommandiert.«

Severus nickte. »Sie haben Männer vom Rhein abgezogen, um die Reihen der Legionen aufzufüllen, die für einen Feldzug jenseits der Donau in Skythien vorgesehen waren. Von dort stammt auch unser Kommandant. Wie du dir vorstellen kannst, erzähle ich niemandem von diesem Teil meiner Laufbahn.«

»Er ist nicht mehr Kommandant. Die Festung hat jetzt einen neuen Präfekten.«

Severus warf Macro einen raschen Blick zu. »Glaubst du das wirklich? Ich denke nicht, dass Quertus die Kontrolle über die Garnison so leicht aus der Hand geben wird.«

»Er hat keine Wahl. So ist nun mal die Befehlskette.«

Severus lachte bitter. »Ich fürchte, du wirst noch herausfinden, dass die Dinge in Bruccium ein wenig anders laufen.« Er wechselte das Thema. »Was ist aus den anderen in unserer Einheit geworden, nachdem ich die Augusta verlassen hatte?«

Macro kratzte sich am Kinn, während er an seine ehemaligen Kameraden zurückdachte. »Postumus ist ertrunken, als sein Boot bei einer Patrouille auf dem Rhein kenterte. Lucullus wurde von einem Jagdhund gebissen. Die Wunde hat sich entzündet, und er ist daran gestorben. Erinnerst du dich noch an Barco, diesen großen Bastard? Er wurde in die Leibwache des Legaten berufen, wo er Caligula auffiel, der ihn in den Dienst bei den Prätorianern aufnahm. Das Letzte, was ich von ihm gehört habe, war, dass er bei der Flotte in Misenum zum Centurio befördert wurde. Aculeus wurde in den Stab im Hauptquartier berufen, doch er musste schließlich aus der Armee ausscheiden, weil er die Bücher manipuliert hatte. Piso wurde bei einem Scharmützel mit einigen Germanen getötet, die sich geweigert hatten, ihre Steuern zu bezahlen, und Marius wurde – na ja, du wirst das wahrscheinlich kaum glauben –, Marius wurde von einem Maultier totgetreten.«

Die beiden lachten, doch dann sah Severus seinen Gefährten neugierig an. »Ich habe etwas über deinen Aufstieg zum Centurio gehört. Angeblich hat man dich nach Rom gerufen, wo Claudius selbst dich ausgezeichnet und befördert hat.«

»Ja«, erwiderte Macro rasch. »Aber das bedeutete nichts weiter als ein paar Zeremonien und einige Monate Urlaub in der Stadt. Dann ging es auch schon wieder zurück an den Rhein.«

»Oh.« Severus wirkte enttäuscht. »Es gab Gerüchte, dass noch mehr dahintergesteckt haben soll.«

»Wie bist du hier gelandet?«, fragte Macro in einem etwas holprigen Versuch, der Unterhaltung eine neue Richtung zu geben. »Bruccium, am Arsch des römischen Reichs.«

Severus zuckte mit den Schultern. »Man geht dorthin, wo man hinbefohlen wird. Ostorius ist entschlossen, mit aller Macht zuzuschlagen und die letzten Widerstandsnester gegen Rom auszulöschen. Deswegen hat er eine Reihe großer Festungen wie diese hier errichten lassen, die so mächtig und mit so vielen Soldaten ausgestattet sind, dass sie allen Angriffen standhalten und den Stämmen der Umgebung das Leben wirklich schwer machen. Sicher, diese Festungen sind ziemlich exponiert, aber der Statthalter war bereit, dieses Risiko einzugehen. Er war bereit, unser Leben zu riskieren.«

Macro sah sich um. »Einige Festungen sind exponierter als andere.«

»Das musst du mir genauer erklären.«

»Ich hatte eigentlich gehofft, die eine oder andere Erklärung von dir zu bekommen.«

Leise erwiderte Severus: »Nicht hier draußen.«

Er hob die Hand und deutete auf das Ende einer Mannschaftsunterkunft in zwanzig Schritt Entfernung. »Das ist mein Quartier. Mein Zuhause. Zweite Centurie, Vierte Kohorte, Vierzehnte Legion. Oder jedenfalls das, was noch von meiner Centurie übrig ist. Das Quartier des Kommandanten der Kohorte befindet sich am Ende der Straße.«

»Wer ist im Augenblick der befehlshabende Centurio?«

»Ich, so wie es aussieht. Eigentlich müsste es Stellanus sein, doch er ist zu den Thrakern übergelaufen. Wie die Dinge im Moment stehen, gibt es nur noch Petillius und mich. Und wir haben kaum genügend Männer, um auch nur zwei vollständige Centurien zu bilden.«

»Nur zwei Centurien?« Macro hob die Augenbrauen. Die volle Mannschaftsstärke einer Legionärskohorte betrug vierhundertachtzig Mann, die in sechs Centurien zu je achtzig Soldaten unterteilt war. Kaum ein Drittel dieser Stärke existierte noch. »Was ist mit den Übrigen passiert?«

Sie hatten die Tür zu Severus’ Quartier erreicht, und der gealterte Centurio schob Macro in das Gebäude. Ein einfacher Legionär saß an der kleinen Feuerstelle und wärmte sich. Er sprang auf, als die beiden Offiziere eintraten.«

»Titus, leg Holz nach, und dann bring mir einen Krug Wein aus meinem Vorrat.« Er wandte sich an Macro. »Hast du schon etwas gegessen?«

Macro schüttelte den Kopf.

»Dann bring uns auch noch Brot. Ist noch etwas von dem Käse übrig?«

»Nein, Herr. Du hast den letzten Rest vor zwei Tagen gegessen. Dasselbe gilt für das Brot. Aber Zwieback ist noch da, Herr.«

Severus seufzte. »Dann also Zwieback. Und noch etwas von diesem verdammten getrockneten Hammelfleisch.«

Der Mann verbeugte sich und wandte sich dann dem Feuer zu, um vorsichtig einige Holzscheite auf dessen niedrige Flammen legen.

»Schwierigkeiten mit dem Nachschub?«, fragte Macro.

»Nicht wenn man gepökeltes oder getrocknetes Hammelfleisch und Zwieback mag. Quertus hat beschlossen, dass wir von dem leben sollen, was wir uns bei den örtlichen Stämmen verschaffen können. Das alles gehört zu seinem Plan, uns von Glevum unabhängig zu machen. Was wiederum bedeutet, dass wir nur das essen, was Quertus und seinen Männern in den Dörfern in die Hände fällt. Da die Stämme aber erst vor Kurzem mit der Aussaat begonnen haben, bleibt uns nichts weiter als das, was sie für den Winter als Vorräte zurückgelegt haben.«

»Na ja, ich bin so hungrig, dass ich alles essen könnte. Und mindestens ebenso durstig.«

»Glücklicherweise kann ich dir in der Hinsicht etwas anbieten, das ein bisschen besser ist als das Bier dieser Gegend, das ansonsten als das einzige Getränk auf dem Speiseplan stehen würde.«

»Bier?«

»Das ist ihr eigenes Wort für dieses Zeug. Ehrlich gesagt, habe ich schon Pferdepisse gerochen, die appetitanregender war. Aber Quertus ermutigt seine Männer dazu, dieses Gebräu zu trinken. Vermutlich glaubt er, dass ihnen eine einfache Ernährungsweise dabei hilft, sich auf das Töten zu konzentrieren.«

Der Legionär hatte das Feuer angefacht und verließ das Zimmer. Macro konnte es kaum erwarten, Severus gegenüber noch einmal auf seine frühere Frage zurückzukommen. »Anscheinend gab es auf beiden Seiten viele Tote. Also, was ist mit dem Rest der Vierten Kohorte passiert?«

»Kaum dass wir das Tal betreten und mit dem Bau der Festung begonnen hatten, fing es an: Wir verloren Männer. Zunächst war es noch nicht besonders ernst. Es kam zu den üblichen Scharmützeln, wenn die Krieger der örtlichen Stämme unsere Einheiten überfielen, die das Holz heranschafften. Als die Festung errichtet war, begann Präfekt Albinus, Patrouillen in die anderen Teile des Tals zu schicken. Wir hatten den Befehl, nur Bewaffnete anzugreifen. Alle Übrigen sollten wir verschonen. Wir wurden sogar ermutigt, mit ihnen Handel zu treiben.« Severus lächelte. »Anscheinend war der Präfekt auf den merkwürdigen Gedanken gekommen, dass es auch noch andere Wege gibt, um ein Reich aufzubauen, nicht nur den Einsatz von Gewalt.«

»Ja. Leuten wie ihm bin ich auch schon begegnet.« Macro seufzte. »Sie haben wirklich verrückte Vorstellungen darüber, wie ein Soldat sich verhalten sollte.«

»Allerdings. Aber wie auch immer, die Silurer machten sich geradezu einen Spaß daraus, unsere Patrouillen aus dem Hinterhalt anzugreifen, nach dem Kampf die Waffen zu verstecken und in ihre Dörfer zurückzukehren, als wäre nie etwas geschehen. Und wir mussten das akzeptieren. Was Quertus nicht wollte, heißt: Er weigerte sich. Seine Einheit hatte schon seit Jahren gegen die Silurer gekämpft, und deswegen, so behauptete er, wisse er ganz genau, wie sie dächten. Das Vorgehen des Präfekten würde uns absolut nichts einbringen. Vielleicht hat er recht. Er musste es schließlich wissen. Ein paar Jahre bevor ihm das Kommando über die Einheit übertragen wurde, geriet er zusammen mit einigen Überlebenden der Schwadron, die er angeführt hatte, in Gefangenschaft. Anscheinend behielten die Silurer die Gefangenen mehrere Monate lang bei sich. Ein paar brachten sie um, bevor sie die Übrigen, die geopfert werden sollten, den Druiden übergaben. Quertus konnte fliehen, nachdem er miterlebt hatte, wie seine Kameraden bei lebendigem Leib verbrannt wurden. Deswegen vermute ich, dass er sich recht gut damit auskennt, wie die Silurer leben und denken. Seine Erfahrungen haben ihn jedenfalls davon überzeugt, dass sich die Silurer niemals für die Sache Roms gewinnen lassen. Und nicht nur das. Er ist auch davon überzeugt, dass wir sie nur besiegen können, wenn wir ihre Barbarei gegen sie selbst wenden und dafür sorgen, dass die Silurer ebenso viel Angst vor den Römern haben wie wir vor den Druiden.«

Macro blähte die Wangen auf. »Also das ist seine Strategie?«

Severus senkte seine Stimme, als er fortfuhr. »Das ist erst die eine Hälfte der Geschichte. Quertus wusste, dass die Männer, die bereit waren, ihm zu folgen, von seiner Art der Kriegsführung wirklich überzeugt sein mussten. Deshalb hat er seine Männer ermutigt, ihr Äußeres zu verändern und aufzutreten wie früher in Thrakien. Er begann, ihre Ausbildung zu ändern, und konzentrierte sich ausschließlich auf das Töten und darauf, dass sich die Männer seinem Willen bedingungslos unterwarfen. Eines Tages brachte er einige Gefangene hierher, die aus einem Dorf am anderen Ende des Tales stammten. Es waren etwa zwanzig Männer und Frauen, und dazu eine Handvoll Kinder. Er ließ sie an Pfosten auf dem Übungsplatz unterhalb der Festung binden und befahl seinen Männern, sie als Ziele beim Speerwurf zu benutzen. Einer der Männer weigerte sich. Quertus zog sein Schwert und tötete ihn an Ort und Stelle. Ich habe nicht gesehen, wie es passiert ist, aber man hat mir erzählt, dass er dabei keinerlei Gefühle zeigte. Er erklärte seinen Männern einfach nur, dass dasselbe mit ihnen passieren würde, sollten sie sich jemals einem seiner Befehl widersetzen.«

»Scheiße. Das heißt wirklich, die Dinge ein bisschen zu weit treiben.«

»Dieser Ansicht war Präfekt Albinus auch.«

Sie wurden von Severus’ Gehilfen unterbrochen, der zurückgekommen war und einen Krug, zwei Becher und einen Holzteller zwischen sie stellte, auf den er einige Streifen getrocknetes Hammelfleisch und etwas Zwieback aus Gerstenmehl gelegt hatte. Er verbeugte sich und verließ den Raum wieder, indem er die Tür hinter sich zuzog. Severus wartete, bis die Schritte des Mannes verklungen waren, bevor er weitersprach.

»Der Präfekt befahl Quertus zu sich und warnte ihn davor, so etwas noch einmal zu tun. Sollte er sich nicht an diesen Befehl halten, würde die Angelegenheit vor den Legaten gebracht werden, der dann über eine disziplinarische Maßnahme entscheiden würde. Also verlegte sich Quertus darauf, seine Opfer bei seinen Einsätzen sofort zu töten, doch der Präfekt erfuhr davon. Deshalb erklärte er, Quertus auf seiner nächsten Patrouille zu begleiten.«

»Lass mich raten«, sagte Macro. »Das war die Patrouille, von der der Präfekt nicht mehr zurückgekommen ist.«

Severus nickte. »Laut offizieller Version griffen sie ein Dorf an, und der Präfekt wurde bei einem Sturz vom Pferd im Kampf getötet. Das war das erste Dorf, das völlig niedergebrannt und bei dem jedes lebende Wesen umgebracht wurde – als Vergeltung für den Tod des Präfekten, wie Quertus erklärte. Danach jedoch wurde das die übliche Vorgehensweise. Ein Dorf nach dem anderen, ein Bauernhof nach dem anderen. Bis wir hier in Bruccium die einzigen Menschen waren, die noch in diesem Tal lebten. Anfang dieses Jahres schließlich begann Quertus, sich die umliegenden Täler vorzunehmen. Natürlich verlor er dabei Männer, aber er bot den Legionären die Möglichkeit, sich den Thrakern anzuschließen. Damals gingen unsere Vorräte zu Ende, und Quertus meinte, die Legionäre, die zum Schutz der Festung zurückblieben, bräuchten nicht so viel Nahrung wie die Hilfstruppen. Da sie kein Risiko eingingen, verdienten sie auch keine vollständigen Rationen. Mit leerem Magen kommt ein Mann nicht besonders weit, und unsere Männer schlossen sich Quertus bereitwillig an. Er stellte nur zwei Bedingungen. Sie mussten sich rückhaltlos seinem Willen unterwerfen und ihre äußere Erscheinung an die der Thraker anpassen. Das geschah bei Stellanus und Fermatus.«

Macros Augen wurden immer größer. »Sie sind römische Offiziere?«

»Sie waren es. Ein Drittel der thrakischen Kohorte bestand aus Legionären. Quertus verlangte übrigens noch etwas von ihnen, bevor die Männer als seine wahren Gefolgsleute gelten konnten.« Severus schenkte sich und Macro Wein ein und sah dann hinab in die dunkle Flüssigkeit in seinem Becher. »Quertus verlangte, dass jeder von ihnen einen Feind enthaupten und sein Blut trinken musste.«

Macro starrte ihn an. »Das ist ein verdammt schlechter Scherz.«

»Ich wollte, es wäre einer. Bei allen Göttern, es wäre mir wirklich lieber, ich würde nur scherzen. Aber es ist die Wahrheit.«

Trotz der Schrecken des Krieges, deren Zeuge er über die Jahre hinweg bei vielen Feldzügen geworden war, spürte Macro, wie sich sein Magen zusammenkrampfte, und ihn beschlich ein eisiges Gefühl der Furcht.

»Das kann einfach nicht wahr sein.«

»Du wirst es selbst noch früh genug erleben. Du und der neue Präfekt. Aber er wird sich ohnehin nicht lange halten.«

Macro starrte über den Tisch hinweg. »Ist Cato in Gefahr?«

»Natürlich ist er das. Wenn er versuchen sollte, irgendetwas gegen Quertus zu unternehmen, ist er so gut wie tot.«

»Aber verdammt noch mal, er ist der Präfekt!«, protestierte Macro. »Der Kaiser selbst hat ihm das Kommando übertragen. Was er sagt, gilt. Sobald Quertus irgendetwas versucht, wird Cato zu disziplinarischen Maßnahmen greifen. Oder er wird ihn festnehmen lassen.«

»Tatsächlich? Und wer soll die Festnahme durchführen?«

Macro schüttelte ungläubig den Kopf. »Das hier ist die beschissene Armee. Ein Befehl wird gegeben, und die Männer führen ihn unverzüglich aus.«

»Sicher, das ist die Armee. Aber diese Festung gehört Quertus. Was glaubst du wohl, auf wen werden die Thraker hören, wenn es zu einer Konfrontation zwischen dem Präfekten und Quertus kommt? Und was für sie gilt, gilt auch für die meisten Legionäre, die bis heute überlebt haben. Keiner von ihnen wagt es, sich Quertus entgegenzustellen. Nicht mehr. Erinnerst du dich an das Kreuz, an dem wir vorhin vorbeigekommen sind? Nach dem Tod des letzten Präfekten gab es einige Offiziere und einfache Soldaten in der Kohorte, die sich weigerten, Quertus als neuen Kommandanten zu akzeptieren. Sie forderten ihn vor der ganzen Garnison heraus. Er befahl, sie wegen Meuterei festzunehmen, und sie wurden einer nach dem anderen gekreuzigt. Seither hat es niemand mehr gewagt, sich Quertus in den Weg zu stellen. Schlimmer noch, es gibt eine Belohnung für jeden, der Informationen über einen anderen beschafft, der angeblich eine Meuterei plant. Du kannst dir wahrscheinlich vorstellen, wie so etwas alle Zungen im Zaum hält.« Severus leerte seinen Becher. »Du hättest nie hierherkommen sollen, Macro. Aber du hast ja nichts darüber gewusst. Niemand weiß etwas darüber außerhalb dieses Tals, bis auf die armen silurischen Bastarde.«

Macro schwieg einen Moment lang. »Warum hat niemand versucht, den Legaten darüber zu informieren, was in Bruccium vor sich geht?«

»Keiner der Legionäre hat die Erlaubnis, die Festung zu verlassen, es sei denn als Teil einer thrakischen Patrouille. Als Quertus die Macht übernahm, erklärte er, dass man jeden, der versuchen sollte, nach draußen zu gelangen, als Deserteur betrachten und hinrichten würde.«

»Und hat irgendjemand versucht, Glevum zu erreichen?«

»Einer der Optios. Er kam keine fünf Meilen weit, bevor eine thrakische Patrouille ihn erwischte.«

»Was ist passiert?«, fragte Macro leise.

»Quertus hielt Wort.« Der Centurio griff nach einem Stück Hammelfleisch und begann, auf einem Ende herumzukauen, bis es ihm gelang, ein Stück abzubeißen. Seine Kiefer mahlten heftig, als er Macro über den Tisch hinweg ansah. »Du bist an diesem Optio vorbeigeritten, als du in die Festung gekommen bist. Sein Kopf ist einer derjenigen, die auf den Pfählen stecken, und was von seinem Körper sonst noch übrig ist, liegt im äußeren Graben.«

Die beiden schwiegen, und Macro dachte über das Gehörte nach. Ungläubig schüttelte er den Kopf. »Aber das ist Wahnsinn. Vollkommener Wahnsinn. Der Legat muss davon erfahren.«

Severus’ Miene verriet seine Zweifel. »Solange wir seine Befehle ausführen und den Kampf zu den Silurern tragen, gibt es keinen Grund, warum er sich Sorgen machen sollte. Für Quintatus läuft alles nach Plan, für ihn gibt es keine Probleme mit Bruccium. Warum sollte er sonst dich und Präfekt Cato hierherschicken? Hilfe von seiner Seite kannst du absolut vergessen.«

»Dann müssen wir selbst handeln. Jemand muss etwas tun in dieser Sache.«

»Du kannst es gerne versuchen, Macro, nur lass mich aus dem Spiel. Um der alten Zeiten willen habe ich dich in aller Offenheit vor dem gewarnt, was hier vor sich geht. Aber weiter zu gehen bin ich nicht bereit.«

»Du würdest mich nicht unterstützen?«

Severus saß einen Moment lang regungslos da; dann zuckte er hilflos mit den Schultern. »Es gibt nichts, was ich tun könnte. Wenigstens nicht im Augenblick. Ich hoffe wirklich, dass Caratacus aufgibt. Nur dann werde ich diesen Ort jemals wieder lebend verlassen. Wenn es Caratacus gelingt, Ostorius zu besiegen, und er die Römer aus dem Land der Ordovicer und Silurer vertrieben hat, wird er seine Aufmerksamkeit uns zuwenden. Angesichts dessen, was Quertus den Stämmen um Bruccium angetan hat, kannst du sicher sein, dass sich in Caratacus’ Herz nur wenig Mitleid finden wird, wenn er den Überlebenden der Garnison gegenübertritt.«

Macro lehnte sich zurück und holte tief Luft. Eine solche Lage hätte er sich nicht mal in seinen kühnsten Träumen vorgestellt. Sein nächster Gedanke galt Cato, und er spürte das panische Hämmern seines Herzens. Er hatte Cato mit Quertus alleine gelassen. Er stand auf, wobei er gegen die Tischkante stieß. Severus musste nach dem Krug greifen, damit er nicht umfiel.

»Vorsicht, Macro. Das ist mein verdammter Wein.«

»Vergiss den Wein«, knurrte Macro. »Der Präfekt ist in Gefahr!«

»Nein, ist er nicht. Im Moment jedenfalls nicht. Denk doch mal nach, Macro. Setz dich, und denk darüber nach.«

Severus deutete auf Macros Hocker. Nach kurzem Zögern setzte sich Macro wieder. »Sprich weiter.«

»Zunächst einmal wird Quertus versuchen, den neuen Präfekten auf seine Seite zu ziehen. Wenn ihm das gelingt, kann er so weitermachen wie bisher, ohne dass es zu irgendeinem Konflikt käme. Seine Männer folgen ihm, weil er nach Albinus’ Tod den Oberbefehl über die Garnison rechtmäßig übernommen hat. Wenn er versucht, Cato zu ermorden oder dessen Position einzunehmen, wird das die Truppe teilen. Das soll nicht heißen, dass er nicht bereit wäre, einen Unfall zu inszenieren. Das ist er nämlich durchaus, besonders dann, wenn der neue Präfekt versucht, Quertus die Kontrolle über die Garnison zu entziehen. Aber solange Cato sich zurückhält, ist er in Sicherheit. Trotzdem muss er natürlich sehr vorsichtig sein, was seinen Umgang mit Quertus und den Thrakern betrifft. Dasselbe gilt für dich, alter Freund.«

Bevor Macro etwas erwidern konnte, öffnete sich die Tür, und vor dem Gebäude konnte man einen dunklen Schatten erkennen. Voller Unbehagen starrten die beiden Centurien nach draußen. Schließlich erklang ein leises Kichern, und eine Gestalt trat in den warmen Schein des Feuers. Macro erkannte einen der Offiziere der thrakischen Kohorte.

»Gemütlich ist es hier. Und ihr habt sogar ein kleines Bankett!«

Severus schluckte nervös. »Stellanus. Was willst du?«

Stellanus lachte freudlos. »Vielen Dank für die Einladung. Du hast doch nichts dagegen?«

Er schloss die Tür hinter sich, ging zum Tisch und zog einen Hocker heran. »Kein zusätzlicher Becher? Dann werde ich mir eben so behelfen müssen.« Er griff nach dem Krug und hob ihn hoch, sodass die Tülle direkt über seinen von einem dichten Bart umgebenen Lippen schwebte. Dann kippte er den Krug nach vorn, wodurch sich ein stetiger Strom der scharlachroten Flüssigkeit in seinen Mund ergoss, und trank gierig. Nach einer Weile setzte er den Krug mit schwerer Hand ab und leckte sich die Lippen. »Ein ausgezeichneter Tropfen!«

Severus starrte ihn an. »Ich wiederhole meine Frage: Was willst du?«

»Ich bin nur vorbeigekommen, um mir den neuen Kommandanten der Vierten Kohorte anzusehen.« Er hielt Macro die Hand hin. »Centurio Marcus Stellanus, abkommandiert zur Zweiten thrakischen Reiterei. Sei gegrüßt! Ich hatte keine Gelegenheit, mich dir vorhin im Hauptquartier vorzustellen. Ich dachte, ich sehe hier mal nach und versuche, dich noch zu erwischen.«

»Was dir offensichtlich gelungen ist«, erwiderte Macro mit ruhiger Stimme, wobei er die ausgestreckte Hand ignorierte. »Obwohl ich sagen muss, dass du für einen Centurio ziemlich ausgefallen aussiehst.«

Stellanus grinste durch seinen Bart. »Dieser Aufzug hier? Das ist Quertus’ Idee. So sehen wir alle wild und furchteinflößend aus. Grrrrr!« Er schnitt eine Grimasse und lachte.

Macro blinzelte nicht einmal. »Ja, ich kann mir vorstellen, dass das kleinen Kindern im Dunkeln eine Scheißangst einjagt. Aber für mich siehst du wie eine Latrinenbürste aus.«

Stellanus runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

Macro lächelte. »Wie dieses Ding, mit dem ich mir den Arsch schrubbe.«

Die Falten in Stellanus’ Stirn wurden immer tiefer, und er fixierte Macro mit wütendem Blick. Doch plötzlich grinste er wieder. »Ah, du bist ein schwieriger Fall. Da darf man sich nichts vormachen. Jeder in der Legion, der lange genug am Leben bleibt, um irgendwann eine eigene Kohorte zu kommandieren, muss ein schwieriger Fall sein. Du und ich, wir sind aus demselben Holz geschnitzt, Macro. Ich war Kommandant der Vierten, bevor ich mich gemeldet habe, um Quertus zu dienen.«

»Das habe ich auch schon mitbekommen.« Lässig streckte Macro die Hand aus, nahm ein Stück von Stellanus’ dunklem Umhang zwischen Daumen und Zeigefinger und begann, es vorsichtig zu reiben. »Irgendwie glaube ich nicht, dass wir aus demselben Holz geschnitzt sind. Ich trage die Uniform eines römischen Offiziers und nicht die Fetzen eines barbarischen Hundes.«

Stellanus riss Macro den Umhang aus den Fingern und rückte ein wenig zur Seite, sodass dieser ihn nicht mehr so leicht erreichen konnte. »Du hast keinen Grund, eine solche Haltung an den Tag zu legen. Ich bin nur vorbeigekommen, um dich in Bruccium willkommen zu heißen. Wir brauchen gute Männer, jetzt noch mehr als je zuvor. Quertus sagt, dass wir kurz davor stehen, den Willen des Feindes zu brechen. Ein oder zwei Monate noch, dann sind unsere Gegner am Ende. Also begrüße ich deine Ankunft und die des Präfekten sowie die Kolonne Verstärkung, die schon bald eintreffen soll. Frisches Blut. Genau das brauchen wir, um dem silurischen Abschaum eine Lektion zu erteilen.«

»Ich hatte den Eindruck, man hätte den Silurern schon jede Menge Lektionen erteilt. Auch für die Männer in der Festung scheint es sich so zu verhalten.«

Stellanus warf Severus einen Blick zu. Severus senkte rasch den Kopf, sah in seinen Wein und schwieg. »Anscheinend hat dir jemand irgendwelche Geschichten erzählt, Centurio Macro. Die Wahrheit ist, dass wir die Dinge hier ein wenig anders handhaben. So mancher, der Schwierigkeiten damit hat, das zu akzeptieren, wäre gut beraten, wenn er seine Meinung für sich behalten würde. Doch wenn du die Dinge erst einmal mit eigenen Augen gesehen und verstanden hast, dann, so bin ich mir sicher, wirst du Quertus ebenso nach besten Kräften unterstützen wie die meisten von uns. Wenn nicht, wirst du ihm zumindest keine Hindernisse in den Weg legen. Das ist mein Rat.«

Macro zwang sich zu einem schwachen Lächeln. »Wofür ich dir dankbar bin, Stellanus. Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest, ich bin müde. Ich muss mich in mein Quartier zurückziehen, mein Gepäck auspacken und schlafen. Ich möchte morgen bei der Inspektion einen klaren Kopf haben, wenn sich der Präfekt der Garnison als neuer Kommandant vorstellt.«

»Ach ja, Präfekt Cato, der Kommandant der Festung Bruccium. Das ist wirklich ein hübscher Titel. Aber zu einem Titel gehören mehr als Worte, Macro. Das solltest du dir als erste Lektion auf deinem neuen Posten gesagt sein lassen, wenn du weißt, was gut für dich ist. Wie gut kannst du reiten?«

Der abrupte Themenwechsel traf Macro völlig unvorbereitet. »So gut, wie ein Legionär reiten können muss«, erwiderte er fast verlegen.

»Das genügt schon. Quertus könnte einen neuen, fähigen Offizier in der thrakischen Kohorte gut gebrauchen.«

»Dann richte ihm meinen Dank für dieses Angebot aus. Aber vorerst bin ich Befehlshaber der Vierten Kohorte der Vierzehnten Legion.«

Stellanus lächelte kühl. »Vorerst.«

»Ich habe die Absicht, aus der Vierten die beste Kohorte der Legion zu machen. Tu mir einen Gefallen, Stellanus. Sag den Römern, die sich Quertus angeschlossen haben, dass für sie immer noch ein Platz in ihrer alten Truppe frei ist. Jedenfalls so lange, bis die Verstärkung eintrifft. Danach werde ich einen Bericht nach Glevum schicken, in dem stehen wird, dass jeder Legionär in der Kohorte der Thraker seine Privilegien, seinen Sold und die Boni verloren hat, mit denen der Dienst in der Legion üblicherweise honoriert wird. Vielleicht möchtest du dieses Angebot ja auch für dich selbst in Erwägung ziehen.«

»Ich glaube nicht.«

»Nicht?« Macro stand auf. »Wie schade. Ich war sicher, dass sich unter dieser spektakulären Wucherung stinkenden Haares ein anständiger Römer verbirgt. Anscheinend habe ich mich getäuscht. Ich wünsche dir eine gute Nacht … Thraker.«

Stellanus kniff die Augen unter seiner mächtigen Stirn zusammen, sagte jedoch nichts, als Macro den Raum verließ. Draußen holte Macro tief Luft und ging auf die Unterkünfte am Ende der Straße zu. Als er in Britannien gelandet war, hatte ihn die Aussicht fasziniert, seine Laufbahn in der Legion fortzusetzen. Es war, so dachte er, ein Gefühl, als ob er nach Hause käme. All die vertrauten Anblicke, Klänge, Gerüche und die gewohnten Abläufe eines Lebens im Dienst Roms. Jetzt, da er in Bruccium war, wirkte dieser Traum wie grausamer Hohn. Er war in den dunkelsten aller Albträume geraten, wo der Tod ständig nur wenige Handbreit entfernt in seinem Rücken lauerte.

kapitel 19

Während der Nacht war ein Sturm aufgezogen. Regen schlug gegen die Holzschindeln der Dächer und schoss in reißenden Strömen durch die schmalen Straßen zwischen den Mannschaftsunterkünften. Doch kurz vor Anbruch der Morgendämmerung ließ er nach und hörte schließlich ganz auf, und die Sonne stieg auf in einen Himmel, der ein Flickwerk aus blauem Glanz und Wolkenfetzen war. Die Garnison marschierte hinaus auf den ebenen Platz vor der Festung und nahm vor einem kleinen Erdhügel Aufstellung, von dem aus der Kommandant sich einen Überblick über die Truppe verschaffen konnte. Der Boden war völlig aufgeweicht, und die Stiefel der Männer und die Hufe der Kavalleriepferde verwandelten den Weg, der aus dem Festungstor führte, innerhalb kürzester Zeit in ein Sumpfgebiet. Einige der Pfähle, auf denen die Köpfe steckten, waren in den Schlamm gefallen, und Quertus hatte einer kleinen Einheit Soldaten befohlen, sie so aufzustellen, dass sie von nun an sicherer standen.

Cato und Macro verließen die Festung, bevor Severus und die erste Centurie Legionäre nach draußen marschierte. Von ihrem kleinen Hügel aus beobachteten die beiden Offiziere die Vorgänge sehr genau. Die Legionäre hatten das Privileg, innerhalb ihrer Centurie vier Reihen zu bilden und die Mitte des Paradeplatzes für sich zu beanspruchen. Obwohl Macro wusste, wie wenig aktive Soldaten seinem neuen Kommando unterstanden, war er bitter enttäuscht, als er die noch bestehenden zwei Centurien vor sich sah. Ihre geringe Anzahl wirkte wie Hohn gegenüber den sechs einzelnen Standartenträgern, die sich dem Hauptstandartenträger der Kohorte und den Männern mit den geschwungenen Messinghörnern über der Schulter anschlossen.

Im Gegensatz dazu erschien die thrakische Kohorte in voller Stärke. Sie bestand aus zehn Reiterschwadronen, von denen jeweils fünf auf beiden Seiten der Legionäre aufmarschierten. Der Standartenträger der Einheit schob sein Pferd rechts der Linie seiner Kameraden nach vorn und entfaltete ein rotes Banner mit einer schwarzen Krähe, die einen kleinen Schädel in ihren Klauen trug. Catos Truppe wirkte auf deprimierende Weise unausgeglichen, während die Männer stumm ihre Plätze einnahmen. Der Letzte, der den Paradeplatz erreichte, war Centurio Quertus. Aufrecht im Sattel sitzend, ritt er die ganze Formation ab und musterte die Soldaten mit herablassender Miene, als handle es sich bei den Männern um sein persönliches Eigentum. Dann wendete er sein Pferd und führte es langsam an den kleinen Erdhügel heran, wo er lässig abstieg und die Zügel einem einfachen Soldaten reichte, bevor er den niedrigen Hang nach oben kletterte.

»Schön, dass du dich uns anschließt«, sagte Macro, während er rechts nach vorn neben Cato trat.

Der Thraker sagte nichts, sondern nahm seine Position zur Linken des Präfekten ein. Seine Hände hielt er locker hinter dem Rücken verschränkt. Eine leichte Brise wirbelte die Mähnen der Pferde, die dunklen Umhänge der Thraker, das Banner der Blutkrähen und die Helmbüsche der Offiziere auf.

Cato hob den röhrenförmigen Lederköcher und entnahm ihm das Dokument, gemäß dem ihm das Kommando übertragen wurde. Nach der Unterhaltung mit Quertus am Abend zuvor und einem weiteren Gespräch mit Macro kurz vor Anbruch der Morgendämmerung war er besorgt. Wenn der thrakische Centurio diesen Augenblick nutzen würde, um sich ihm vor den Männern entgegenzustellen, die er seit mehreren Monaten mit eiserner Hand befehligte, durfte Cato sich keine Illusionen über sein Schicksal machen. In einer solchen Situation wäre es schon Glück, wenn er nur verhaftet und in den sicheren Raum unter dem Hauptquartier geworfen würde. Deshalb hatte er beschlossen, mit größter Zurückhaltung vorzugehen, bis er die Chance bekäme, sich eine respektable Position in der Festung zu verschaffen; bis dahin würde er abwarten und versuchen, Quertus’ schwache Stelle herauszufinden.

Cato entrollte das Dokument und begann zu lesen.

»Ich, Tiberius Claudius Drusus Germanicus, erster Bürger, Hohepriester und Vater der Nation, erkläre hiermit, dass Quintus Licinius Cato zum Präfekten der Zweiten thrakischen Reiterkohorte ernannt wurde. Besagter Quintus Licinius Cato wird mit der Aufgabe betraut, die Ehre der Kohorte hochzuhalten, den Befehlen der ihm vorgesetzten Offiziere zu folgen und sein Leben dem Kaiser, dem Senat und dem Volke Roms zu widmen.« Cato hielt kurz inne, um dem, was folgte, noch mehr Nachdruck zu verleihen. »Diese Ernennung geschieht aufgrund eines kaiserlichen Dekrets, und die Offiziere und Mannschaften, deren Kommandant Quintus Licinius Cato sein wird, werden hiermit daran erinnert, dass sie durch ihren Eid, den sie beim Eintritt in die Armee geleistet haben, verpflichtet sind, den Anweisungen ihrer Vorgesetzten ohne jede Einschränkung ebenso Folge zu leisten, wie sie dies dem Kaiser selbst gegenüber tun würden, anderenfalls sie mit der vollen Strenge der Militärgerichtsbarkeit zu rechnen hätten. Mit eigener Hand bestätige ich dies.«

Cato drehte das Dokument um und hob es hoch, sodass alle das kaiserliche Siegel am unteren Rand sehen konnten. Er wartete einen Moment, bevor er die Urkunde wieder senkte, zusammenrollte und zurück in die Lederröhre schob. Dann ließ er seine Blicke kurz über die Männer schweifen, bevor er mit seiner Ansprache begann.

»Ihr kennt meinen Namen. Ihr kennt meinen Rang. Und ihr wisst vielleicht, dass ich direkt aus Rom gekommen bin, um dieses Kommando zu übernehmen. Aber das ist alles, was ihr wisst. Sicherlich haben einige von euch bereits unter einer ganzen Reihe verschiedener Kommandanten gedient. Die meisten von ihnen dürften die Söhne wohlhabender Adelsfamilien aus Rom mit besten gesellschaftlichen Verbindungen gewesen sein. Vielleicht haben einige eurer Kommandanten ihre Laufbahn auch als einfache Soldaten begonnen. Bei mir war das jedenfalls so. Ich kam zur zweiten Legion, als diese am Rhein stationiert war. Dort habe ich meine erste Schlacht gegen germanische Stammeskrieger geschlagen. Danach schloss sich meine Legion der Armee an, die zur Eroberung Britanniens zusammengestellt wurde. Ich war bei der Landung dabei – und bei jeder einzelnen Schlacht bis zum Sieg über Caratacus vor seiner Hauptstadt Camulodunum. Danach habe ich gegen die Durotriger, die Druiden des Dunklen Mondes und viele andere Feinde Roms gekämpft.

Somit, meine Herren, seht ihr einen Soldaten vor euch, der das Recht erworben hat, euer Präfekt und Kommandant der Garnison in Bruccium zu sein. Ich bin kein verhätschelter Aristokrat. Wie jeder von euch weiß ich, wie kalt es werden kann, wenn man in einer Winternacht Wache stehen muss. Wie ihr habe ich am eigenen Leib die Schläge gespürt, die ein Centurio mit seiner Gerte auszuteilen weiß. Ich weiß, wie es ist, tagelang in voller Ausrüstung zu marschieren, mit allem beladen, was man braucht, um sich selbst zu versorgen. Und ich weiß, wie es ist, wenn man nach einem solchen Marsch Abend für Abend aufs Neue ein gut geschütztes Lager errichten muss. Ich weiß, was ich von den Männern, die meinem Kommando unterstehen, erwarten kann, denn ich war selbst an eurer Stelle. Ich habe gelebt und gekämpft wie ihr, und ich trage die Narben, die das beweisen.« Er schwieg einen kurzen Moment, bevor er weitersprach. »Ich erwarte Höchstleistungen von den Männern, die mir unterstehen, und ich werde mich mit nichts Geringerem zufrieden geben. Während der letzten drei Jahre haben wir viele bittere Feldzüge gegen die Silurer und die Ordovicer geführt. Tausende unserer Kameraden haben in diesem Kampf bereits ihr Leben gelassen, doch ihr Opfer war nicht vergebens. Statthalter Ostorius hat eine mächtige Armee zusammengestellt, die den entscheidenden Schlag gegen den Feind führen wird, noch bevor dieses Jahr zu Ende geht. Wir werden in diesem gewaltigen Ringen unseren Teil beitragen. Wir werden unseren Teil zum Sieg beitragen. Der uns gebührende Teil des Ruhmes wird uns ebenso zufallen wie das, was uns als Kriegsbeute zusteht. Und wir werden unseren Standarten Kränze und Ehrenzeichen erwerben!« Er zog sein Schwert und reckte es hoch in die Luft. »Ehre der Zweiten Thrakischen! Ehre der Vierzehnten Legion!«

Macro fiel in seinen Ruf ein, und auch die Legionäre schlossen sich ihm lautstark an, doch die dunklen Gestalten der Reiter verharrten stumm und regungslos in ihren Sätteln.

Als die Stimmen der Legionäre verklungen waren, trat Quertus nach vorn, zog sein Kavallerieschwert mit der besonders langen Klinge und reckte es gen Himmel. Seine Stimme donnerte über den Paradeplatz.

»Ehre den Blutkrähen!«

Sofort rissen die Reiter ihre Waffen hoch, und es war, als bilde sich ein im Wind schwankender Wald aus funkelnden Speerspitzen. Ihr Jubelschrei dröhnte den drei Offizieren auf dem kleinen Erdhügel in den Ohren. Quertus wiederholte den Ruf immer wieder, und seine Männer antworteten mit einem wilden Kreischen. Macro sah Cato an. Der Präfekt hatte die Zähne zusammengebissen, und seine Miene verriet bitteren Groll. Die beiden wechselten rasch einen Blick, und plötzlich empfand Macro quälende Sorge um seinen Freund.

Nach einer Weile senkte Quertus sein Schwert und schob es in die Scheide zurück; sofort verstummten seine Männer auf eine geradezu unheimliche Weise. Als der Thraker wieder seine Position neben dem Präfekten einnahm, schluckte Cato, machte einen Schritt nach vorn und wandte sich den anderen Offizieren zu.

»Damit wären die Formalitäten fast schon beendet, meine Herren. Da wäre nur noch eine letzte Sache, bevor ich mit der Inspektion der Männer beginne.« Cato schwieg einen kurzen Moment, denn er wusste, dass das, was er zu sagen hätte, Macro schockieren würde, doch unter den gegebenen Umständen war ein solcher Schritt unbedingt nötig. Der eben erst verklungene Jubel der Thraker konnte ihn in seiner Entscheidung nur bestärken. Er räusperte sich. »Ich habe beschlossen, dich, Centurio Quertus, zu meinem stellvertretenden Kommandeur zu ernennen. Die Männer hören auf dich, und du kennst sie sehr gut. Nimmst du mein Angebot an?«

Lange fixierte er Quertus mit festem Blick. Endlich kräuselten sich die Lippen des Thrakers zu einem angedeuteten Lächeln, und er sagte: »Ich nehme es an, Herr.«

»Gut. Ich vertraue darauf, dass du deiner Verantwortung auf eine effiziente und meinen Anweisungen entsprechende Art gerecht werden wirst.«

»Natürlich. Ich kann dir versichern, dass ich dich auf hilfreiche Weise an meinen Erfahrungen und meinem Rat teilhaben lassen werde, solange du das Kommando über die Garnison hast, Herr.«

»Danke. Und jetzt würde ich gerne mit der Inspektion der Männer beginnen. Lass die Thraker absitzen und zwei Reihen bilden.«

»Ja, Herr«, erwiderte Quertus und salutierte. Dann wandte er sich um, stieg den Erdhügel hinab zu seinen Männern und erteilte ihnen mit bellender Stimme den entsprechenden Befehl.

Cato sah ihm nach. Er war sich der stummen Gegenwart Macros neben sich deutlich bewusst.

»Ich könnte mir vorstellen, dass du dich über meine Entscheidung wunderst.«

»Das steht mir nicht zu«, antwortete Macro knapp. »Du bist der Kommandant der Garnison. Du erteilst die Befehle.«

Cato bestätigte die Worte mit einem Nicken. Er ärgerte sich über sich selbst, weil er das Bedürfnis verspürte, seine Entscheidung Macro gegenüber zu erklären. Nachdem er zwei Jahre lang immer wieder in verschiedenen Positionen vorübergehend das Kommando innegehabt hatte, machte ihn seine Beförderung zum Präfekten formal zum Vorgesetzten seines Freundes. Er würde sparsam mit den noch möglichen Momenten echter Vertrautheit umgehen müssen, besonders wenn es darum ging, sich bei dem einzigen Menschen Rat zu holen, den er jemals als einen engen Freund betrachtet hatte. Einen Augenblick lang empfand Cato einen deutlichen Verlust, als er an die vielen Jahre dachte, in denen er und Macro denselben Rang innegehabt hatten. Dieses Gefühl, einander auch offiziell vollkommen gleichgestellt zu sein, hatte er jetzt verloren. Sie beide hatten es verloren, wie ihm klar wurde, und er begriff, dass Macro diesen Verlust mindestens ebenso sehr bedauerte wie er selbst. Es war verführerisch, sich in einem Moment der Einsamkeit dem anderen anzuvertrauen, doch Cato schob seine Gefühle energisch beiseite und verfluchte seine Schwäche, durch die er sich von den Verpflichtungen und den Gefahren des Augenblicks ablenken ließ. Es war schwierig genug gewesen, Quertus zum stellvertretenden Kommandeur zu machen. Er hatte erwogen, sich dem Mann entgegenzustellen, ihn seiner Position zu entheben und der unerträglichen Verletzung der Armeedisziplin ein Ende zu bereiten. Doch wenn er sich jetzt auf ein Kräftemessen mit Quertus einließ, war es überaus wahrscheinlich, dass sich die meisten Männer der Garnison auf die Seite des Thrakers schlagen würden. Sollte das geschehen, wären Macro und er in größter Gefahr. Cato wusste, dass ihm nur ein Weg offenstand, solange die Verstärkung noch nicht eingetroffen war. Er musste Quertus in dem Glauben wiegen, dass dieser den neuen Präfekten bis zu einem gewissen Grad kontrollieren konnte. Erst wenn Cato über genügend Männer verfügte, die ihn unterstützten und die dem Thraker nicht von früher her verpflichtet waren, konnte er Quertus wieder auf die einzige Position zurückverweisen, die ihm tatsächlich zukam.

»Die Männer sind zur Inspektion bereit«, sagte Macro.

Cato reckte sich und ging, gefolgt von Macro, hinab zu den Reihen der wartenden Soldaten. Quertus stand neben den Männern, die die Zeichen seiner Kohorte trugen, unter dem Banner mit der schwarzen Krähe seiner Standarte. Er wartete, bis der Präfekt an ihm vorbeigegangen war, bevor er zu Macro aufschloss und zusammen mit ihm dem Garnisonskommandanten folgte, der die erste Reihe der Soldaten abschritt. Die Männer der thrakischen Kohorte hätten jedem Centurio der Legion, der für ihre Ausbildung verantwortlich gewesen wäre, das Herz gebrochen. Die schwarzen Umhänge, die sie trugen, waren von Schlammflecken und Schmutzstreifen übersät, und niemand hatte den Versuch unternommen, die immer mehr ausfransenden Ränder kleiner Risse in Ordnung zu bringen. Ihr Haar war wild und ungekämmt, und die meisten von ihnen trugen Gesichtstätowierungen. Obwohl Cato bereits am Tag zuvor einige der Männer gesehen hatte, war es in professioneller Hinsicht niederschmetternd, die gesamte Kohorte vor sich zu haben. Er war lange genug in der Armee, um zu wissen, was er von der äußeren Erscheinung und der Leistung von Soldaten erwarten konnte; und er war sich klar darüber, wie beides zusammenhing. Doch so niederschmetternd der barbarische Anblick der Kohorte für einen Offizier auch sein mochte: Cato konnte sich gut vorstellen, welchen Eindruck er auf einen Feind machen musste, der an die makellose Erscheinung römischer Soldaten gewohnt war. Wenn Quertus und seine Männer aus dem Nebel der Gebirgslandschaft auftauchten, konnte das die Herzen ihrer Opfer nur mit Entsetzen erfüllen.

Er blieb vor einem großen, hageren Mann stehen. »Zeig mir dein Schwert.«

»Ja, Herr.« Der Mann lehnte seinen Speer gegen seine Schulter und zog die lange Klinge aus der Scheide. Die Waffe glitt mühelos heraus, und der Mann hielt sie senkrecht, sodass Cato sie genau sehen konnte. Das Metall glänzte, und es gab keine Scharten oder Rostflecken, wie man das bei einer vernachlässigten Klinge erwarten würde. Cato hob die Hand und prüfte die Schneide mit seinen Fingern. Sie war frisch geschliffen und so scharf, wie man es sich nur wünschen konnte. Er nickte. »Das ist gut. Und jetzt schlag deinen Umhang zurück.«

Der Mann folgte dem Befehl, und Cato sah, dass die Eisenringe seiner Rüstung matt schimmerten. Offensichtlich war sie erst kürzlich mit Sand poliert und mit einem Ledertuch abgerieben worden. Trotz der wilden Erscheinung seiner Männer schien Quertus sorgfältig darauf zu achten, dass ihe Waffen und Rüstungen immer im besten Zustand waren. Cato befahl dem Mann, sein Schwert zurückzustecken, und inspizierte eine Handvoll zufällig ausgewählter Soldaten. Befriedigt stellte er fest, dass bei allen die Ausrüstung in vorbildlichem Zustand war. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit den Pferden zu. Die Tiere waren groß und kräftig gebaut und allesamt typische Beispiele für die Herden, die in Gallien und Hispanien für die Armee gezüchtet wurden. Obwohl sie den größten Teil ihres Winterfells abgeworfen hatten, waren ihre Flanken nicht durchgebürstet worden, sodass jeglicher Schmutz an ihnen kleben geblieben war, wodurch man das Brandzeichen an ihrem Rumpf, das ihrer Identifikation diente, nicht erkennen konnte. Doch der Zustand der Pferde passte zum wilden Auftreten der Kohorte. Sättel und Zaumzeug allerdings wirkten sehr gepflegt, und die Pferde schienen gut genährt und aufmerksam.

Cato wandte sich an Quertus. »Ich nehme an, du hast dafür gesorgt, dass die Tiere in bestem Zustand sind.«

»Ja, Herr. Ich habe dafür gesorgt, dass seit dem Ende des Winters unermüdlich mit ihnen geübt wurde. Sie sind in guter Verfassung und bereit für einen Einsatz in der Schlacht. Sie haben sogar diesen Monat bereits einen Vorgeschmack darauf bekommen.«

»Verstehe. Das ist gut. Die Männer und ihre Pferde sind in guter Verfassung, Centurio, trotz ihrer äußeren Erscheinung. Es könnte allerdings sein, dass dieser letzte Punkt zu gegebener Zeit neue Aufmerksamkeit verlangt.«

»Was spielt es schon für eine Rolle, wie sie aussehen, solange sie den Feind töten … Herr?«

Cato hob seine Stimme, sodass ihn die Männer, die in der Nähe standen, deutlich hören konnten. »Es spielt deshalb eine Rolle, weil ich das sage.«

Quertus runzelte kurz die Stirn. »Sicher, Herr.«

Cato war sich bewusst, dass er vorerst nicht zu sehr auf seine Autorität dringen durfte, weshalb er sich an Macro wandte. »Und jetzt zu den Legionären deiner Kohorte.«

»Ja, Herr.« Macro nickte.

Sie schritten an der Lücke zwischen den beiden Einheiten vorbei, woraufhin Centurio Severus sich ihnen zur Inspektion der Legionäre anschloss. Die meisten Männer hatten erschöpfte Mienen, und Cato sah, dass sie ihn argwöhnisch beobachteten, während er langsam die Reihen abschritt. Im Gegensatz zu den Thrakern achteten die Legionäre auf ihre äußere Erscheinung. Ihre Helme waren poliert, ihre Schilde in gutem Zustand und ihre Waffen mindestens ebenso tödlich wie diejenigen ihrer berittenen Kameraden. Doch es gelang ihnen nicht, ihre Nervosität zu verbergen.

»Du!« Cato deutete auf einen Mann, der leicht nach vorn gebeugt dastand und sich auf die Kante seines Schildes stützte. »Steh gerade.« Er blieb vor dem Mann stehen und starrte ihn mit festem Blick an. »Name?«

»Caius Balbus, Herr.«

»Ist das deine Art, sich bei einer Parade zu präsentieren? Hast du getrunken?«

»Nein, Herr.«

»Warum stehst du dann da wie ein eingelegter alter Furz?«

Balbus verzog das Gesicht und bemühte sich mit knirschenden Zähnen, eine gerade Haltung einzunehmen. Severus trat einen Schritt an Cato heran und sagte leise: »Der Mann ist krank, Herr. Die meisten von ihnen sind es. Krank oder geschwächt. Das ist kaum überraschend, wenn sie die meiste Zeit über mit der halben Ration auskommen müssen. Oder manchmal sogar mit noch weniger, wenn die Vorräte zwischen den Überfällen auf feindliche Dörfer zur Neige gehen.«

Cato holte tief Luft und dachte über das Gehörte nach. Noch ein Problem, das er mit Quertus klären musste. Aber vielleicht würde sich diese Schwierigkeit leichter beheben lassen. Es konnte nicht in Quertus’ Sinn sein, mit seiner Kohorte zu einem Einsatz zu reiten und Bruccium von Männern verteidigen zu lassen, die in einem so schlechten körperlichen Zustand waren. Es sei denn, der Thraker verließ sich darauf, dass die Silurer es nicht wagen würden, ein Tal zu betreten, das von den grausam zugerichteten Opfern jener wilden Krieger bewacht wurde, die so tief in das zentrale Territorium der Stämme vorgedrungen waren und dort eine fast uneinnehmbare Festung errichtet hatten.

»Wie viele Männer sind zu krank, um an der Parade teilzunehmen?«, fragte Cato.

Severus warf einen raschen Blick auf sein Wachstäfelchen. »Fünfzehn Mann aus der ersten Centurie und zwölf aus der zweiten.«

»Aber keiner aus den anderen Centurien?«

»Es gibt keine anderen Centurien, Herr. Ich habe die Männer, die von der Kohorte noch übrig waren, vor zehn Tagen in zwei Centurien aufgeteilt. Die Aufstellung der Kranken folgt also entsprechend der beiden neuen Einheiten. Eigentlich sind auch etwa zehn weitere Männer nicht wirklich auf der Höhe, aber ich habe den Befehl gegeben, dass jeder, der stehen kann, an der Parade teilzunehmen hat.«

Cato deutete auf Balbus. »Dieser Mann hat sogar Schwierigkeiten damit zu stehen. Schaff ihn vom Paradeplatz in die Krankenstation. Er soll sich ausruhen und etwas zu sich nehmen, bis er wieder bei Kräften ist. Dasselbe gilt für alle übrigen Betroffenen.«

Severus warf einen Blick in Quertus’ Richtung, welcher bei seinen Männern stand. Der Thraker unterhielt sich lachend und ohne jede Förmlichkeiten mit ihnen. »Der stehende Befehl lautet, dass die Legionäre nicht mehr als die besagte Ration erhalten sollen, Herr.«

»Dann lege ich eine neue Ration für sie fest«, erwiderte Cato verärgert. »Wir können es uns nicht erlauben, unsere Männer so sehr zu schwächen, dass sie die Wälle der Festung nicht mehr verteidigen können.«

»Könntest du mir deinen Befehl dann schriftlich geben, Herr? Ich muss gegenüber dem Quartiermeister eine Berechtigung nachweisen, wenn ich zusätzliche Rationen anfordere. Auch er ist Thraker.«

»Verdammt«, murmelte Macro. »So langsam wird das wirklich unerträglich. Man muss diesen Bastarden aus den Hilfstruppen zeigen, wo sie hingehören, Herr.«

Cato schwieg einen Moment lang. Dann nickte er. »Ich werde mich darum kümmern, sobald die Inspektion vorüber ist. Centurio Severus!«

»Herr?«

»Schick Balbus in die Krankenstation. Ihn und jeden anderen, der zu schwach ist, seine Position in einer Kampfformation einzunehmen. Centurio Macro, du kannst deine Kohorte wegtreten lassen.«

»Ja, Herr.« Macro salutierte, wandte sich seinen Männern zu und holte tief Luft. »Zweite Kohorte, Vierzehnte Legion, weggetreten!«

Die Legionäre nahmen Haltung an und wandten sich wie ein Mann zur Seite, wobei sie heftig mit dem rechten Stiefel auftraten. Dann lösten sie die Reihen auf und gingen auf das Tor der Festung zu. Macro wartete kurz, bevor er sich wieder an Cato wandte. »Ich werde ins Hauptquartier kommen, um den schriftlichen Befehl zur Erhöhung der Ration entgegenzunehmen, Herr.«

»Natürlich. Ich werde dich dort treffen, sobald ich Quertus und seine Männer habe wegtreten lassen.«

Macro salutierte und gab Severus ein Zeichen, dass dieser sich ihm auf dem Weg zurück in die Festung anschließen solle. Cato ging zur thrakischen Kohorte und gab Quertus die Erlaubnis, seine Männer wegtreten zu lassen. Während die Männer zu ihren Quartieren zurückritten, rief Cato ihren Kommandanten zu sich.

»Da wäre noch etwas. Der silurische Gefangene. Er muss verhört werden.«

»Dafür habe ich bereits gesorgt, Herr. Meine Männer haben sich letzte Nacht um ihn gekümmert.«

Cato fixierte ihn mit kaltem Blick. »Ich hatte gesagt, Centurio Macro würde das Verhör durchführen. Dir habe ich nicht den Befehl dazu gegeben.«

»Ich habe die Initiative ergriffen, Herr. Ich hatte den Eindruck, je eher wir den Bastard zum Reden bringen, umso besser.«

»Verstehe. Und hat er verraten, wo sein Dorf liegt?«

Quertus lächelte. »Er war Gold wert. Er hat uns die Richtung genau beschrieben und uns sogar verraten, wie viele Bewaffnete vor Ort sind.«

»Sehr gut.« Der Ärger, den Cato darüber empfand, dass der Thraker das Verhör durchgeführt hatte, ließ ein wenig nach, als er die Möglichkeiten bedachte, die ihm die Informationen des Gefangenen boten. »Dann können wir so bald wie möglich eine Strafexpedition beginnen.«

»Ich werde meine Männer davon in Kenntnis setzen.«

»Ich werde die Aktion leiten, und Centurio Macro wird sich uns anschließen. Ich möchte unbedingt sehen, wie meine neue Kohorte so etwas durchführt.«

Quertus’ Lächeln schwand rasch dahin. »Das ist nicht nötig, Herr. Meine Leute und ich kennen sich damit aus. Überlass alles mir. Wir werden mit den Silurern schon fertigwerden.«

»Ich habe meine Entscheidung getroffen, Centurio. Wir sehen uns am Mittag im Hauptquartier, um unser Vorgehen zu planen. Bring den Gefangenen mit. Möglicherweise kann er uns noch ein paar Einzelheiten mitteilen, falls das nötig sein sollte.«

Quertus hob die Augenbrauen.

»Gibt es ein Problem, Centurio?«

»Nun, es ist nur so, dass wir den Gefangenen nicht mehr haben.«

»Was meinst du damit? Ist er geflohen?«

»Nein, er ist immer noch hier. Ich habe nur entschieden, dass wir von ihm alle Informationen bekommen haben, die wir brauchen.«

»Das Urteil darüber steht mir zu«, sagte Cato mit fester Stimme. »Sag mir einfach, wo er ist.«

Quertus hob die Hand und deutete auf den Weg, der zur Festung führte. »Dort drüben.«

Cato drehte sich in die angegebene Richtung und sah sich um. »Warum ist er hier draußen? Ich kann ihn nirgendwo sehen. Wo ist er?«

»Dort. Der letzte Pfahl.«

Cato spürte, wie ihn ein kalter Schauer durchrieselte. Er zwang sich, die Reihe der auf den Pfählen steckenden Köpfe zu fixieren. Der nächstgelegene schien erst kürzlich vom übrigen Körper des Opfers getrennt worden zu sein. Catos Magen krampfte sich zusammen, als der Präfekt die geschundenen Gesichtszüge des jungen Mannes erkannte, den er selbst erst zwei Tage zuvor gefangen genommen hatte.

»Turrus …«

kapitel 20

Zwei Tage später lag Cato unmittelbar vor Anbruch der Morgendämmerung auf einem Bett aus Adlerfarn in einer flachen Erdfalte am Hang eines steilen Hügels. Es war eine kalte Nacht gewesen, und der feuchte Tau hatte ihn schaudern lassen während der letzten Stunde, bevor das Licht der aufgehenden Sonne langsam über die Berggipfel im Osten kroch. Zum ersten Mal seit langer Zeit war der Himmel nicht bedeckt, und ein klarer Tag lag vor ihnen. Cato hatte seinen scharlachroten Umhang beim Rest der Männer zurückgelassen, die ein Stück entfernt unter den Bäumen lagerten, und einen schwarzen Umhang übergestreift, damit er bei Anbruch der Dämmerung nicht aus der Umgebung herausstach. Quertus lag neben ihm und musterte stumm die friedliche Szene unter ihnen. Zu ihrer Rechten und ihrer Linken befanden sich die dicht bewaldeten Hänge der Hügelkette. Dazwischen lag ein etwa eine Meile breites Tal, das aus sanft gewelltem, kultiviertem Land bestand. Dort wechselten sich mehrere Felder mit steinernen Pferchen ab, in denen Ziegen auf der Erde ruhten und den im Frühling geborenen Jungen Wärme spendeten, die an ihre Mütter gedrückt schliefen. Auch mehrere Rundhütten befanden sich dort, von denen die größte eine Anhöhe in der Mitte des Tals einnahm, von wo aus man die ganze Umgebung überblicken konnte. Cato schätzte, dass die zentrale Hütte einen Durchmesser von mehr als fünfzig Fuß hatte; dünne Rauchfäden stiegen träge aus der Öffnung in ihrem Strohdach auf. Zwei Männer, die den Eingang bewachten, lehnten sich rechts und links an die lehmverkleideten Wände. Weitere Männer schliefen neben den Überresten der Feuer, die noch immer auf dem freien Platz vor der Hütte schwelten. Ganz in der Nähe standen mehrere kleinere Hütten.

»Das ist unser erstes Ziel«, sagte Quertus leise und deutete auf die zentrale Hütte. »Der Häuptling des Stammes und sein Gefolge. Er hat mindestens einhundert Männer da unten. Das ist ziemlich viel für ein Dorf dieser Größe. Er muss Besucher haben. Auf den Bauernhöfen dürften noch mehr Männer sein. Vielleicht weitere einhundert junge Männer, aber ich bezweifle, dass viele von ihnen jemals etwas Gefährlicheres als einen Knüppel oder eine Sense in der Hand gehabt haben.«

»Auch eine Sense kann dir Tränen in die Augen treiben.« Cato unterdrückte ein bitteres Lächeln, als er an die schmerzhafte Wunde dachte, die ihm ein Druide einst mit einer Sense zugefügt hatte. Manchmal spannte die Narbe noch immer die Haut auf der Seite seiner Brust. Er schob die Erinnerung beiseite. »Also, wie gehst du üblicherweise vor bei einem solchen Angriff?«

Quertus ließ seine Blicke noch einmal kurz über das Gelände schweifen, bevor er antwortete. »Am anderen Ende öffnet sich das Tal. Vom Fluss aus, den du im Talgrund siehst, ließe sich diese freie Stelle leicht erreichen. Deshalb habe ich dort vier Schwadronen auf die dem Tal abgewandten Hänge der Hügel geschickt; sie sollen in den offenen Talgrund vorstoßen und unseren Feinden die Flucht in diese Richtung abschneiden.«

Cato musterte ihn scharf. »Das ist das erste Mal, dass ich davon etwas höre. Wann hast du ihnen den Befehl dazu gegeben?«

»Letzte Nacht. Als du geschlafen hast. Und Centurio Macro ebenfalls.«

»Warum hast du mir nichts davon gesagt, als ich aufgestanden bin? Als Präfekt der Kohorte sollte ich so etwas erfahren.«

Quertus erwiderte seinen Blick mit ruhiger Miene. »Herr, bevor wir aufgebrochen sind, hast du selbst gesagt, dass du die Taktik kennenlernen willst, die ich bei meinen Strafexpeditionen entwickelt habe. Deshalb habe ich angenommen, dass du dich an den Entscheidungen, die diese Operation betreffen, nicht aktiv beteiligen willst. Es bestand also kein Grund, dich zu informieren.«

Cato schwieg einen Moment lang. »Wenn ich deine Taktik verstehen soll, Quertus, dann muss ich ihr in allen Einzelheiten folgen können. Sorg dafür, dass ich in Zukunft über jede deiner Entscheidungen informiert werde. Ist das klar?«

»Ja, Herr.«

»Gut. Dann mach weiter.«

Der Thraker holte tief Luft und fuhr fort: »Sobald unsere Männer die wichtigste Fluchtroute gesichert haben, richtet sich unser Angriff gegen den Häuptling und sein Gefolge. Wir kommen zwischen den Bäumen hervor und stürmen sofort die Anhöhe hinauf, wenn der Alarm ausgelöst wird. Sobald das der Fall ist, werden meine Männer so viel Lärm wie möglich machen. Das hilft, dem Feind eine Scheißangst einzujagen. Wir nehmen uns so schnell wie möglich den Häuptling und sein Gefolge vor. Wir schlagen erbarmungslos zu und machen keine Gefangenen. Wenn sie niemanden mehr haben, der sie führt, und es keine Feldzeichen mehr gibt, um die sie sich sammeln könnten, werden die Krieger, die bis dahin überlebt haben, sich wahrscheinlich ergeben wollen. Einige Dorfbewohner werden einen Ausbruch versuchen, doch dabei laufen sie direkt unseren vier Schwadronen in die Arme, die ihnen den Weg abschneiden. Dann marschieren wir in das Dorf ein, töten jeden und brennen jedes Gebäude nieder. Einige werden es schaffen, uns zu entkommen und sich versteckt halten, bis wir wieder abgezogen sind, doch dann werden sie aus ihren Löchern kriechen und zu den nächsten Stämmen weiterfliehen, um dort zu berichten, was aus deren Verbündeten geworden ist. Jene Stämme werden ihrerseits eine Patrouille hierherschicken, um sich selbst ein Bild der Lage zu verschaffen, wodurch sie in der Lage sein werden, die Berichte der Überlebenden zu bestätigen.« Quertus’ Lippen verzerrten sich zu einem wölfischen Grinsen. »Genau so tragen wir das Entsetzen in die Herzen unserer Feinde. Genau so verbreitet sich die Legende der Blutkrähen über das Reich der Silurer und hält diese Bastarde in Angst und Schrecken.«

Quertus’ letzte Worte klangen merkwürdig angespannt, und Cato warf ihm einen raschen Blick zu. Die Ausführungen des Centurio waren voller Hass, aber da war auch noch etwas anderes. Der Präfekt hatte nur nicht die Zeit, jetzt darüber nachzudenken. Schon bald wären alle Feinde auf den Beinen, und die thrakische Kohorte musste ihren Angriff unverzüglich beginnen, um das Überraschungsmoment so gut wie nur möglich auszunutzen. Aber es gab noch etwas, das Cato zu klären entschlossen war, bevor der Vormarsch begann.

»Dein Plan ist gut. Es gibt nur eine Sache, die ich ändern möchte.«

Quertus fixierte ihn scharf. »Du hast gesagt, dass du hier bist, um zu beobachten. Nicht, um dich einzumischen.«

»Was immer ich auch gesagt habe, ich bin der Kommandant der Kohorte. Ich gebe die Befehle, und du wirst mich mit Herr ansprechen, wenn du dich an mich wendest.«

Noch immer starrte Quertus den Präfekten an. Es fiel ihm schwer, eine neutrale Miene aufzusetzen. »Ich weiß, was ich tue, Herr. Ich habe diese Taktik zuvor schon oft ohne irgendwelche Probleme eingesetzt. Es ist nicht nötig, irgendetwas zu ändern.«

»Die Entscheidung darüber liegt bei mir«, sagte Cato mit fester Stimme.

»Oh, wirklich?« Quertus schob sich aus der Bodenfalte zurück, bevor er sich auf die Knie hochstemmte. Cato fiel auf, dass er sich für so einen großen Mann erstaunlich geschmeidig bewegte. Lässig schlug Quertus die Seite seines Umhangs über die Schulter, sodass sein Schwert frei lag. Für einen kurzen Moment bewegte sich keiner der beiden Männer, und Cato starrte den Centurio entschlossen an. Dann stieß Quertus ein leises Kichern aus und stand auf, sodass er hoch über dem auf dem Boden liegenden Kommandanten aufragte. »Was soll ich denn deiner Meinung nach ändern, Herr?«

Cato stützte sich auf die Ellbogen und sah über seine Schulter hinweg. Er fühlte sich unbehaglich und verletzlich. Langsam schob er sich zurück, sodass er von den Hütten im Tal aus nicht mehr gesehen werden konnte, und stand auf, um seinem Gegenüber auf gleicher Höhe zu antworten, während er den Thraker genau musterte, um in seiner Miene mögliche Hinweise auf Verrat zu entdecken.

»Wir werden deinen Plan so durchführen, wie du gesagt hast. Aber ich will, dass wir am Ende Gefangene machen. Sobald wir ihren Widerstand gebrochen haben, lassen wir diejenigen, die sich ergeben, am Leben.«

»Und warum sollten wir das tun?«

Cato wusste, dass er keinem untergebenen Offizier Rechenschaft schuldig war, doch in den Augen des Centurio stand ein gefährliches Funkeln, und er wollte es nicht auf eine Konfrontation ankommen lassen, solange sie beide allein waren.

»Gefangene können uns Informationen über den Feind liefern, und sie sind gutes Geld wert.« Der dritte Grund war, dass Cato nichts davon hielt, Frauen, Kinder und andere Einheimische, die nicht den kämpfenden Truppen angehörten, abzuschlachten. Doch er war sicher, dass Quertus für ein solches Eingeständnis nur Spott übrighätte.

»Aber sie sind der Feind, Herr. Auch die Kinder. Sie alle sind nichts als wilde Barbaren.« Er spuckte aus. »Warum sollen aus kleinen Nissen ausgewachsene Läuse werden? Es wäre besser, sie alle auf einen Schlag zu erledigen.«

»Es gibt einen guten Grund, warum wir sie verschonen. Wenn dieser Feldzug vorüber ist, werden sie dem römischen Reich angehören, in welchem sie ihre Steuern entrichten werden. Ich nehme an, dass der Kaiser nicht gerade begeistert davon wäre, dass man seine zukünftigen Untertanen einfach ausrottet.«

»Der Kaiser ist nicht hier. Der Kaiser weiß nicht, was für Wilde diese Leute sind. Sie können niemals zivilisiert werden. Man kann sie nur wie Ungeziefer vernichten – was sie in Wahrheit auch sind.« Quertus sprach mit zusammengebissenen Zähnen, als habe er Schmerzen, und seine Augen funkelten vor rasender Wut. »Sie verdienen es, ausgelöscht zu werden, jeder Einzelne von ihnen. Dorf um Dorf, Mann um Mann, sogar ihr Vieh, ihre Schweine, ihre Schafe und ihre Hunde. Wir dürfen nichts und niemanden am Leben lassen.«

Cato war schockiert über diese Heftigkeit, doch sie verriet ihm auch, wie gefährlich der Thraker war. Er spürte, wie sich ihm die Nackenhaare sträubten, während er den Mann ansah, und eiskalte Furcht breitete sich in seinem Bauch aus. Er schluckte und versuchte, so ruhig wie möglich auf die Worte des Centurio einzugehen. »Warum? Warum hasst du sie so sehr?«

Quertus starrte Cato unter seinen dichten Augenbrauen hervor an. »Weißt du das nicht?«

»Wie sollte ich? Wenn es einen Grund gibt, dann sag ihn mir.«

Der Thraker senkte den Kopf, sodass Cato seinen Gesichtsausdruck nicht mehr erkennen konnte. »Römer, ich kenne die Silurer. Ich habe unter ihnen gelebt. Einst war ich ihr Gefangener. Sie haben mich schlechter behandelt als einen Hund. Sie haben mich in Fesseln gelegt und mich mit Hunger und Durst gequält. Mich geschlagen. Mich verspottet. Sich lustig über mich gemacht … mich gedemütigt. Nicht nur ihre Krieger, sondern auch ihre Frauen und Kinder. Glaubst du etwa, dass Kinder unschuldig sind? Denk lieber noch mal nach. Gib ihnen die Erlaubnis zu tun, was sie wollen, und es gibt nichts, wozu sie nicht in der Lage wären. Absolut nichts. Sieh her.« Er rollte seinen rechten Ärmel nach oben und hob den Arm. Cato sah, dass das Fleisch von einem groben Muster weißen Narbengewebes überzogen war. Quertus lächelte grimmig. »Das stammt von den Speerspitzen, die sie im Herzen eines Feuers heiß gemacht hatten. Narben an meinen Armen, meinen Beinen, meinem Rücken und meiner Brust. Kinder … Sie müssen sterben wie alle anderen auch. Etwas anderes werde ich nicht zulassen.«

Bis zu einem gewissen Grad konnte Cato sich durchaus die Leiden seines Gegenübers vorstellen. Sowohl Macro als auch Julia waren Gefangene eines rebellierenden Gladiators und seiner Anhänger gewesen, und obwohl sie kaum darüber sprachen, wusste er, dass diese Erfahrung sie gezeichnet hatte. Doch er war fest davon überzeugt, dass Erfahrung Verhalten nicht rechtfertigt. Es gab keine Ausnahmen. Er trat einen halben Schritt von dem Thraker weg und entgegnete in ruhigem Ton: »Ich gebe dir einen Befehl, Centurio Quertus. Wir werden Gefangene machen.«

»Nein!« Quertus kauerte sich zusammen wie ein in die Enge getriebenes Tier, und seine Hand legte sich um den Griff seines Schwerts. »Sie werden sterben. Und ich werde jeden umbringen, der ihnen gegenüber Gnade zeigt.«

»Dann wirst du mich töten müssen.« Cato sprach, ohne nachzudenken, und erschrak über seine eigene Tollkühnheit. Seine Finger schoben sich hoch zu seinem Schwert.

»Dich töten?« Quertus kicherte leise. »Denkst du etwa, das könnte ich nicht?«

Catos Herz schlug wie ein Hammer in seiner Brust. »Ich wäre nicht der erste Römer, den du umbringst, richtig?«

»Bei Weitem nicht, Präfekt.« Ein leises Knirschen erklang, als er anfing, seine Klinge zu ziehen.

Cato griff nach seiner Waffe, doch er widerstand der Versuchung, sie aus ihrer Scheide zu ziehen. »Das reicht, Quertus. Denk mal darüber nach, was du hier gerade tust. Ich schwöre bei allen Göttern, wenn du mich mit einer Waffe bedrohst, werde ich dich kreuzigen lassen.«

»Was ist denn hier los?« Eine schroffe Stimme unterbrach die beiden. Cato sah nach links und erkannte, dass Macro aus dem Halbdunkel auftauchte und sich durch die Triebe der jungen Bäume schob, die am Rand der Bodensenke wuchsen. Aus Quertus’ Kehle stieg ein leises, enttäuschtes Grollen auf, als er seine Waffe zurückgleiten ließ und wieder eine aufrechtere Position einnahm. Mit hämmerndem Herzen folgte Cato seinem Beispiel. Einen kurzen Augenblick lang hatte er den verwegenen Einfall, Macro zu bitten, mit ihm zusammen Quertus hier und jetzt umzubringen, solange sie die Chance dazu hatten, doch es bestand immer noch die Möglichkeit, dass Quertus dabei einen von ihnen beiden tödlich verwundete. Und was würde geschehen, wenn sie ohne den Thraker ins Lager zurückkehrten? Wie würden seine Männer reagieren? Gleichgültig, welche Geschichte Cato sich auch ausdenken mochte, sie würden wohl misstrauisch bleiben und jemanden losschicken, um nach ihrem Anführer zu suchen. Und wenn sie die Leiche fanden, würden sie Cato und Macro in Stücke reißen. Der Präfekt musste sich die bittere Wahrheit eingestehen, dass dies nicht die Zeit zu handeln war. Er wandte sich an seinen Freund und bemühte sich, ruhig zu klingen.

»Macro, was machst du denn hier?«

»Du warst lange weg, Herr. Ich habe mir Sorgen gemacht. Ich wollte mich davon überzeugen, dass dir nichts zugestoßen ist. Dass euch beiden nichts zugestoßen ist.«

Cato begriff, was er eigentlich sagen wollte, doch Quertus begriff es ebenso gut. Der Thraker sah zum Himmel hinauf und presste einen kurzen Moment lang die Lippen zusammen, bevor er sprach.

»Wir sollten besser weitermachen, Herr. Bevor der Feind auf den Beinen ist.«

»Ja.« Cato nickte, doch er fixierte Quertus noch immer mit festem Blick. »Zurück ins Lager. Geh voran.«

Quertus setzte sich sofort in Bewegung. Er marschierte energisch aus der Senke, wobei sich seine breiten Schultern zwischen den schlanken Trieben der Bäume hindurchschoben, sodass der Tau von ihnen zu Boden regnete. Cato eilte ihm nach, und Macro schloss zu ihm auf.

»Alles in Ordnung, Herr?«, fragte er leise.

»Alles in Ordnung.«

»Anscheinend bin ich genau im richtigen Moment gekommen. Was war das zwischen euch?«

»Eine Meinungsverschiedenheit. Mehr nicht.«

Macro schwieg einen Augenblick lang. »Eine Meinungsverschiedenheit mit diesem thrakischen Abschaum bedeutet üblicherweise, dass irgendjemand tot auf der Strecke bleibt. Du behältst ihn besser genau im Auge.«

»Das tue ich bereits, glaub mir.«

Als die jungen Triebe hinter ihnen lagen und sie den Wald aus hohen Kiefern erreichten, die sich den Hang hinaufzogen, gelang es ihnen nur noch mit Mühe, Quertus zu folgen. Das fahle Licht des Tages breitete sich bereits über den Himmel aus und hüllte die Bäume in einen milchig grauen Schimmer. Quertus schritt rasch aus vor ihnen, wobei er gelegentlich einen Blick zurückwarf, doch er ging weder langsamer, sodass sie aufholen konnten, noch versuchte er, schneller zu gehen und sie ganz zurückzulassen. Es schien ihm zu genügen, dass er in sicherer Entfernung war. Kurz darauf erreichten sie die Lichtung, auf der die vier Schwadronen thrakischer Reiterei die Nacht ohne ein Feuer, das sie hätte wärmen können, verbracht hatten. Die Männer hatten ihre Tiere bereits gesattelt, standen in kleinen Gruppen zusammen und unterhielten sich leise. Ihre Speere lehnten an ihren Schultern und ihre ovalen Schilde lagen auf dem Boden.

Sobald sie ihren Anführer sahen, eilten sie zu ihren Pferden, griffen nach den Zügeln und warteten auf ihre Befehle. Quertus schwang sich in seinen Sattel und rief so laut er es wagen konnte: »Aufsitzen!«

Cato und Macro nahmen die Zügel ihrer Pferde von einem Soldaten entgegen und saßen selbst auf. Sie lenkten ihre Tiere in die Nähe des Standartenträgers und der Hornbläser. Quertus saß aufrecht im Sattel und ließ seinen Blick über die einhundertzwanzig Mann des Hauptteils seiner Truppe schweifen. Als sich der letzte Kämpfer im Sattel zurechtgesetzt hatte, war nur noch das Mahlen der Pferdekiefer und das Scharren ihrer Hufe über den Waldboden zu hören. Quertus nickte zufrieden.

»Abmarsch vorbereiten!«

Er lenkte sein Pferd auf den schmalen Pfad, der von der Lichtung wegführte, und schnalzte mit der Zunge. Sein Pferd ging im Schritt voran, und Cato, Macro und die anderen folgten ihm. Hinter den beiden römischen Offizieren bildeten die Schwadronen eine Kolonne, und schließlich war die Luft vom Klappern der Hufe und dem Klirren des Zaumzeugs erfüllt. Nach etwa einhundert Schritten zwischen den Bäumen mündete der Pfad in einen uralten Weg, der ins Tal führte, und Quertus führte die Kolonne den sanft abfallenden Hang hinab. Kurz versperrten ihnen noch Bäume den Blick auf die Landschaft vor ihnen, doch plötzlich ritten sie mitten durch offenes Weideland. Mehrere kräftige Rinder drehten sich nach ihnen um und zogen sich bei ihrem überraschenden Auftauchen hastig zurück.

In einer Meile Entfernung konnte Cato die Anhöhe erkennen, von welcher aus die Hütte des Häuptlings das Tal beherrschte. Direkt vor dem jungen Präfekten führte der Weg an einer jener Gruppen kleinerer Hütten vorbei, aus denen das Dorf bestand. Gleich dahinter lief der Weg an mehreren Pferchen und einigen mit Leder abgedeckten Erdgruben entlang, in denen die Getreidevorräte gelagert wurden, bevor er zu einem rasch dahinströmenden kleinen Fluss abfiel. Jenseits einer Furt führte der Weg schließlich die Anhöhe hinauf, auf der sich die Häuptlingshütte befand.

Quertus hob seinen Schwertarm und rief: »Leichten Galopp anschlagen!«

Er trieb sein Pferd an, das heftig aufstampfte und sich ein wenig aufzubäumen schien, bevor es in die schnellere Gangart verfiel. Die Männer hinter ihm folgten seinem Beispiel, und die Luft füllte sich mit dem gedämpften Donner hunderter Hufe. Im Eingang der Hütte, die dem Weg am nächsten lag, erschien ein Gesicht. Ein Mann beugte sich heraus, die Augen vor Schreck weit aufgerissen. Er schrie eine Warnung und duckte sich aus dem Blickfeld der Reiter weg. Einen Augenblick später donnerte die Kolonne an der Hütte vorbei, und Cato sah, wie eine Frau, die einen Säugling gegen ihre Brust gedrückt hielt, aus einer Hütte ein Stück weiter vorn auftauchte. Sie warf einen Blick auf die Standarte, drehte sich um und rannte von der Siedlung weg in Richtung der Bäume. Noch mehr Gestalten erschienen, die in alle Richtungen flohen. Einer der Reiter scherte seitlich aus, woraufhin ein Offizier ihn sofort mit bellender Stimme ermahnte, wieder in seine Reihe in der Kolonne zurückzukehren.

Die Furt tauchte vor Cato auf, und gleich darauf galoppierte er durch das Wasser, das die Pferde zu einer wilden Gischt aufwirbelten, die silbern in der Luft hing. Am gegenüberliegenden Ufer drosselte Quertus das Tempo und streckte ruckartig einen Arm zur Seite aus. »Aufstellung in einer Linie!«

Cato, Macro, der Standartenträger und die Hornbläser bildeten das Zentrum der Linie, die Schwadronen bezogen rechts und links von ihnen Position. »Da droben!« Macro riss die Hand hoch und deutete auf den Hang. »Sie haben uns gesehen!«

Mehrere Männer waren aus den Hütten gekommen und riefen, heftig den Hang hinab gestikulierend, ihre Kameraden zu den Waffen.

Es dauerte nur wenige Augenblicke, dann stand die Linie der Angreifer. Nachdem die letzten Männer an den Flanken ihre Tiere an ihre vorgegebenen Plätze gelenkt hatten, erklang ein scharfer Hornstoß, der fast sofort von einem zweiten, weiter entfernten Horn erwidert wurde.

»Das hat sie aufgeweckt«, knurrte Quertus. »Wir dürfen keine Zeit verlieren. Wir schlagen sofort zu.« Er zog sein Schwert und hielt es hoch in die Luft. »Blutkrähen! Auf mein Kommando! Angriff!«

kapitel 21

Quertus senkte sein Schwert und trieb sein Pferd mit einem unartikulierten Schrei an. Seine Männer nahmen den Schlachtruf auf, ebenso Macro. Nur Cato biss die Zähne zusammen und atmete mit vibrierenden Nasenflügeln tief ein und aus, während er sein Pferd antrieb, sein Schwert zog und mit der flachen Seite der Klinge gegen den Rumpf seines Tieres schlug. Die Linie der Reiter wurde immer schneller, je weiter sich die Männer vom Flussufer entfernten. Die Pferde stürmten durch das dichte, wadenhohe Gras, in dem Tautropfen wie Edelsteine hingen und viele leuchtend gelbe Blumen standen. Die Sonne stieg über den Hügeln hinter den Reitern auf, und die ersten Strahlen erfüllten das Tal mit fahlgoldenem Licht.

Als die Pferde in gestrecktem Galopp dahinschossen, spürte Cato, wie ihm der Wind in den Ohren dröhnte und er auf dem vorwärtsstürmenden Tier hin und her schwankte. Er umfasste die Zügel mit festerem Griff, presste seine Beine gegen die Flanken des Pferdes und beugte sich vor, wobei er seine Schwerthand weit nach unten und seitlich nach außen hängen ließ, sodass er weder sich selbst noch Macro, der rechts neben ihm ritt, aus Versehen verletzen würde. Aus demselben Grund hielten die Thraker an den Flanken ihre Speere nach oben gerichtet, und Cato sah, dass sie dabei sehr diszipliniert waren: Bisher hatte kein Einziger die Nerven verloren und seine Speerspitze vorzeitig gesenkt. Macros aufgeregte Rufe hallten ihm in den Ohren. Die schnelleren Pferde begannen, sich von den übrigen Tieren zu lösen, und Quertus schrie mit bellender Stimme seinen Männern über den Lärm hinweg zu, dass sie die Linie beibehalten sollten.

Einhundertfünfzig Schritte vor ihnen eilten die Silurer auf die Hütte des Häuptlings zu, um eine Verteidigungslinie zu bilden. Sie griffen nach den erstbesten Rüstungen und Waffen, die ihnen in die Hände kamen. Die meisten hatten große, flache Rundschilde, die eindrucksvoll mit den Köpfen wilder Tiere bemalt waren, sowie verschiedene Speere, Schwerter und Äxte. Als der sanft ansteigende Hügel nach und nach eben wurde, sah Cato, wie der Häuptling aus seiner Hütte kam. Er war ein großer, kräftiger Kerl mit kahlem Schädeldach, der den roten Haarkranz darunter zu zwei Zöpfen zurückgebunden hatte. Seine Männer hatten ihm so viel Zeit verschafft, dass es ihm gelungen war, seine Kettenrüstung anzuziehen; in seiner Hand hielt er eine Streitaxt mit langem Schaft, während er seinen Kriegern Anweisungen zurief.

Als die Blutkrähen die Kuppe der Anhöhe erreicht hatten, zwangen die umliegenden Hütten sie dazu, sich unter dem Fluchen der Männer und dem Keuchen der aneinandergedrängten Pferde in kleine Gruppen zu teilen, um den Hindernissen auszuweichen. Noch immer tauchten Männer aus den Hütten auf, und als Cato sich einem Eingang näherte, wurde der Ledervorhang zurückgeschlagen, und ein Silurer, der hinter einem erhobenen Schild in Deckung gegangen war, stach mit einem Jagdspeer auf die vorbeiströmenden Reiter ein. Die Speerspitze bohrte sich in die Flanke des Pferdes des Standartenträgers, der unmittelbar vor Cato ritt. Ein schrilles Wiehern erfüllte die Luft, als das Tier zur Seite zuckte, wobei es dem Krieger den Speer aus der Hand riss. Das hintere Ende der Waffe wurde gegen die Seitenwand der Hütte gedrückt, der Schaft barst mit einem scharfen Knall – und das gesplitterte Ende zischte auf Catos Gesicht zu. Es gelang ihm gerade noch, den Kopf zu senken, und er spürte, wie das Holz hart über den oberen Teil seines Helms schrammte. Dann richtete Cato sich wieder auf, drehte sich im Sattel zur Seite und stach mit seinem Schwert nach dem Mann. Das Schwert mit der längeren Klinge, eine spatha, die er sich aus dem Lager der Festung besorgt hatte, hatte zwar eine größere Reichweite, doch mit dem gladius, dem Kurzschwert, mit dem Cato ansonsten kämpfte, war er viel besser vertraut. Deswegen gelang es dem feindlichen Krieger auch zurückzuspringen, als die Waffe gegen den hölzernen Türrahmen krachte. Cato riss das Schwert zurück, und einen Augenblick später lag die Hütte bereits hinter ihm.

Zu seiner Rechten sah er, wie Macro auf einen kleinen Silurer einhieb, der eine braune Tunika trug. Der Mann wandte sich halb um und sah gerade noch, wie Macros Klinge durch die Luft schoss und seitlich gegen seinen Kopf krachte. Der Krieger brach zusammen und war unter den weiterstürmenden Pferden nicht mehr zu sehen. Ein kurzer Schmerzensschrei erklang, der jedoch gleich darauf abbrach – wie das Leben des Kriegers, dessen Körper in den Boden gedrückt wurde.

»Tötet sie alle!«, schrie Quertus, dessen Gesicht zu einem halb wahnsinnigen Ausdruck erstarrt war. Seine Männer nahmen den Ruf auf, während sie eine kleine Gruppe feindlicher Krieger niedermachten, die zu spät auf den Alarm reagiert hatte und denen es nicht mehr gelungen war, sich ihren Kameraden vor der Hütte des Häuptlings anzuschließen. Ein zweiter Mann trat aus der zentralen Hütte. Er war sehr groß und überaus kräftig gebaut. Eine Rüstung und ein Helm, unter dem hervor ihm das blonde Haar bis auf die Schultern fiel, schützten ihn. Er trug einen Speer und einen Schild und schob sich zwischen zwei Männer, um seinen Platz in der Schlachtreihe einzunehmen. Irgendetwas an seinem Gesicht fiel Cato auf. Etwas, das ihm vertraut vorkam. Doch er hatte keine Zeit, sich länger als einen kurzen Augenblick mit diesem Gedanken zu beschäftigen.

Die Blutkrähen stürmten weiter, begleitet vom donnernden Hufschlag ihrer Pferde, die die Überreste der Feuer aufwirbelten und Asche und glühendes Holz in den Himmel schleuderten. Einige Thraker schoben sich zwischen Macro und Cato, sodass die beiden römischen Offiziere getrennt wurden und Cato sich gerade in dem Augenblick zwanzig Fuß zur Linken seines Freundes und der befehlshabenden Centurien wiederfand, als die ersten Reiter die Spitzen ihrer Speere senkten und direkt auf die Verteidigungslinie der silurischen Krieger zuhielten. Mit einem metallischen Klirren krachten die Waffen gegeneinander oder schlugen mit einem dumpfen Dröhnen gegen die erhobenen Schilde. Schlachtrufe erstarben auf den Lippen der Männer, die in tödliche Nahkämpfe verwickelt wurden, und in einem wilden Strudel von Hieben und Stößen zischten die Klingen der jeweiligen Gegner aufeinander zu. Vor Cato entstand eine Lücke zwischen zwei Reitern. Bereit, mit erhobenem Schwert zuzuschlagen, lenkte der junge Präfekt sein Pferd mithilfe der Zügel an die entsprechende Stelle.

Ein feindlicher Krieger bleckte seine von einem dichten, dunklen Bart umgebenen Zähne und sprang direkt vor ihn. Der Mann hob seinen Schild und stach mit seinem Speer nach dem Hals von Catos Pferd. Das Tier bäumte sich mit durch die Luft peitschenden Vorderbeinen auf, und Cato warf sein ganzes Gewicht nach vorn und umklammerte die Zügel mit fester Hand, um nicht nach hinten aus dem Sattel geschleudert zu werden. Ein Huf schlug gegen die Speerspitze des Kriegers und drückte sie nach unten, sodass sich der Silurer einige Schritte zurückziehen musste, um nicht getroffen zu werden. Dann ließ sich das Pferd wieder auf die Vorderbeine fallen, und Cato drückte sich erneut hoch in eine aufrechte Position, wobei es ihm gerade noch gelang, einen weiteren Stoß des Silurers zu parieren. Seine lange Schwertklinge krachte gegen die feindliche Waffe, und er drehte den Arm zur Seite, um die Speerspitze abzulenken. Dann trieb er sein Pferd nach vorn, direkt auf den feindlichen Krieger zu, bis das Tier gegen dessen Schild prallte und der Mann nach hinten stolperte. Cato ließ dem Silurer keine Zeit, sein Gleichgewicht wiederzufinden. Er führte sein Schwert in einer bogenförmigen Bewegung nach unten, wobei er sich so weit wie möglich vorbeugte. Die Klinge zischte durch die Luft und krachte gegen die von einer Wildlederweste bedeckte Schulter des Mannes. Die Schneide bohrte sich bis zum Schlüsselbein durch das Fleisch, welches unter der gewaltigen Wucht des Hiebs brach. Der Mann schrie auf vor Schmerz und taumelte zurück, sein Schild glitt ihm aus den Fingern. Und doch hatte er durch den roten Schleier seines Schmerzes hindurch noch immer die Geistesgegenwart, seinen Speer wieder nach vorn zu schwingen und mit dessen Spitze nach Cato zu stechen.

Cato zog heftig an den Zügeln, und Hannibal drehte sich scharf nach rechts, sodass der Speer wirkungslos über Catos Schild schrammte. Ohne zu zögern, warf Cato sich im Sattel herum und schlug erneut mit seinem Schwert zu, auch wenn es ihm nicht gelang, besonders viel Kraft in diese Bewegung zu legen. Sie genügte allerdings, um den Silurer, dem das Blut aus der Schulterwunde über die Brust strömte, wiederum zurücktaumeln zu lassen. Der Mann ließ seinen Speer fallen, drückte die Hand auf das zerfetzte Fleisch, drehte sich um und stolperte vom Schlachtfeld. Cato ließ ihn laufen, denn der Krieger stellte keine unmittelbare Gefahr mehr dar. Dann sah er sich um. Die Hilfstruppen hatten die locker gefügten Verteidigungslinien der Feinde zerrissen, und vor der großen Hütte hatten sich mehrere kleine Gruppen gebildet, die gegeneinander kämpften. An der Seite von Quertus stürmte Macro auf eine Gruppe von Silurern ein. Die beiden Centurien trieben den Feind auseinander und brachten – zusätzlich zu denen, die bereits tot oder verwundet um sie herum auf dem Boden lagen – eine weitere Handvoll Krieger zu Fall.

Der Häuptling, sein hoch gewachsener Begleiter und mehrere seiner Männer hatten einen engen Kreis gebildet, um die Thraker abzuwehren. Cato sah, wie ein Soldat der Blutkrähen sein Pferd nach vorne schob und mit seinem Speer zustach. Die Spitze prallte von einem der Schilde ab, und als der Reiter seine Waffe zurückzog, rannte der große Mann mit den blonden Haaren nach vorn und stach dem Soldaten in die Seite. Der Hieb wurde mit einer solchen Kraft geführt, dass der Mann aus dem Sattel fiel und auf der anderen Seite seines Pferdes zu Boden stürzte. Sofort sprang ein stämmiger Silurer mit einer Streitaxt nach vorn und schwang die Waffe mit beiden Händen nach unten. Das Axtblatt krachte in den Rücken des Mannes und presste ihn gegen die Erde. Ein weiterer Schlag auf den Hinterkopf des Thrakers spaltete den Eisenhelm und zerschmetterte den Schädel des Mannes.

Dann sah Cato, wie wenige Schritte neben ihm der Standartenträger der Kohorte von einer Gruppe Silurer gegen die Wand der Hütte gedrängt wurde. Die feindlichen Kämpfer trieben das Pferd mit ihren Schwertern vor sich her und rückten immer dichter an ihr Opfer heran. Jedem Soldaten der römischen Armee war immer wieder eingeprägt worden, welche Schande es darstellte, wenn eine Standarte in die Hände des Feindes fiel, weshalb Cato sein Pferd ohne nachzudenken in Richtung der Hütte lenkte und energisch antrieb. Er galoppierte an einigen Reitern vorbei, die sich wenige Schritte hinter der ersten Angriffslinie hielten. Cato riss sein blutiges Schwert hoch und rief ihnen einen Befehl zu.

»Folgt mir!«

Er wartete nicht ab, um zu sehen, ob sie seiner Anweisung folgten, sondern konzentrierte seine ganze Aufmerksamkeit auf die Konfrontation zwischen den Silurern und dem Standartenträger. Einem der feindlichen Krieger war es bereits gelungen, das Pferd zu verletzen, und Blut strömte über das Fell des Tieres zu Boden. Ein zweiter Mann täuschte einen Angriff auf den Reiter an und zwang ihn so, sich der neuen Gefahr zuzuwenden. Auf der anderen Seite sprang ein weiterer Krieger schnell nach vorn und stach den Reiter in die Wade, bevor er sich sofort wieder zurückzog. Der Standartenträger schrie auf vor Schmerz, und seine Lippen verzerrten sich zu einer wilden Grimasse, während er sich hektisch hin und her drehte, um alle Angreifer im Auge zu behalten.

Als die Silurer hörten, dass jemand von hinten gegen sie vorrückte, drehte sich der Krieger, der Cato am nächsten war, um. Er verschaffte sich einen festen Stand und stellte sich der neuen Bedrohung, indem er seinen Körper mit seinem Schild schützte und sein Schwert dem Römer entgegenreckte, der auf ihn einstürmte. Hinter dem feindlichen Krieger hob der Standartenträger den Kopf und sah Cato in die Augen. Der Mann hatte einen merkwürdigen Gesichtsausdruck: kalt und berechnend. Dann ließ er den Schaft der Standarte los, und das Banner, das die schwarze Krähe auf rotem Grund zeigte, fiel flatternd zu Boden.

»Was …«

Entsetzt sah Cato, wie der Standartenträger die Zügel packte und sein Pferd von der Seitenwand der Hütte wegdrängte. Einer der Feinde stürzte sich mit einem triumphierenden Schrei auf die Standarte. Er riss sie hoch und warf seinen Schild weg, bevor er sah, dass Catos Pferd auf ihn zugaloppierte. Er stieß einen kurzen Warnruf aus, gab seinen Kameraden ein Zeichen und rannte mit der Standarte davon.

Cato beugte sich in seinem Sattel nach vorn und hielt sein Schwert seitlich ausgestreckt, als er den Silurer angriff, der direkt vor ihm stand. Seine Klinge zischte durch die Luft, doch der feindliche Krieger trat geschickt beiseite, nur um unverzüglich wieder nach vorn zu springen, um seinerseits Cato anzugreifen, indem er mit seiner Waffe kraftvoll nach vorn in Richtung von Catos Hüfte stieß. Nur die nervöse Bewegung des Pferdes vereitelte den Angriff, und die Spitze der Waffe glitt seitlich an Catos Brustpanzer ab. Cato hieb noch einmal zu, wobei er den Schild des Silurers zerschmetterte und den Mann einige Schritte zurücktrieb. Beide Männer hielten einen Augenblick inne und musterten einander. Dann stürmte einer der Kameraden des Silurers nach vorn, um in den Kampf einzugreifen. Hinter diesen beiden verschwand der Krieger, der die Standarte aufgehoben hatte, mit seiner Trophäe um die Rückseite der Hütte. Cato hörte lautes Pferdegetrappel hinter sich. Es waren die Männer, denen er befohlen hatte, ihm zu folgen. Ohne zu zögern, griff Cato den Silurer an, der ihm entgegengetreten war. Er lenkte sein Pferd direkt nach vorn und hieb immer wieder auf den Schild seines Gegners ein. Unter den mächtigen Schlägen flogen Holzsplitter aus der bemalten Oberfläche des Schildes, und der Mann war gezwungen, sich immer weiter zurückzuziehen und von seinen Kameraden zu entfernen.

»Kümmert euch um die beiden!«, rief Cato, als er sein Pferd weitertrieb und zur Rückseite der Hütte ritt. Jetzt ging es nur noch darum, die Standarte wiederzugewinnen. Als sein Pferd losgaloppierte, hörte er am Klirren der Waffen hinter sich, dass die Thraker mit den beiden Kriegern kämpften. Hannibal stürmte mit donnernden Hufen um die seitliche Wölbung der Hüttenwand, und dann sah Cato den Silurer, der die Standarte vor sich hertrug wie einen Wurfspieß, während er vom Schlachtfeld weg die Anhöhe hinunterrannte. Fünfzig Schritte vor dem Mann befand sich ein großer Pferch aus Weidengeflecht, in dem zwanzig oder dreißig Pferde standen, von denen einige bereits gesattelt waren. Ein junger Pferdeknecht war am Tor aufgetaucht und starrte beklommen den Hang hinauf in Richtung des Kampflärms. Sogleich zog er sich zurück, erschien aber kurz darauf wieder mit einer Mistgabel in der Hand, dessen Spitzen er Cato entgegenreckte. Der Mann mit der Standarte rannte weiter, wobei er gelegentlich einen Blick zurück riskierte. Seine Miene war äußerst beunruhigt, als er den Römer hinter sich sah.

Cato drückte die Beine gegen die Flanken seines Tieres und schob sein Schwert nach vorn, während er seinem Gegner immer näher kam. Die Klinge hob sich, verharrte kurz, als Cato seinen Hieb abzuschätzen versuchte, und zischte dann nach unten. Im allerletzten Augenblick warf sich der Silurer auf die Seite und rollte durch das Gras, wobei er die Standarte der Blutkrähen immer noch fest umklammerte.

»Scheiße«, fluchte Cato. Er zügelte sein Pferd und lenkte es in Richtung des Kriegers, der bereits wieder aufgestanden war und weiter auf den Pferch zurannte, wobei er dem jungen Mann am Tor Anweisungen zurief. Cato trieb sein Pferd zu einem leichten Galopp an. Er kam dem Krieger immer näher, doch es würde ihm nicht gelingen, ihn noch einmal anzugreifen, bevor dieser das Tor erreicht hätte. Plötzlich blieb der Mann kurz vor dem Tor stehen. Seine Brust hob und senkte sich heftig vor Anstrengung, als er die Spitze der Standarte Cato entgegenreckte. Die Jagd war vorüber, und Cato zügelte sein Pferd wenige Schritte vor den beiden Männern. Er konnte sehen, dass der junge Mann mit der Mistgabel Angst hatte. Seine Augen waren riesengroß, und die Spitzen seiner behelfsmäßigen Waffe zitterten. Langsam führte Cato sein Pferd noch etwas näher an die beiden heran. Dann deutete er mit dem Schwert auf den jungen Mann und vollführte mit der Klinge eine schnippende Bewegung zur Seite.

»Geh! Verschwinde von hier!«

Obwohl die Worte nicht in der Sprache der Silurer gesagt wurden, war ihre Bedeutung offensichtlich, und der junge Mann zog sich langsam zur Seite zurück, bis ihn ein scharfer Befehl seines Kameraden zum Stehen brachte. Cato hörte das Klappern der Pferdehufe hinter sich und warf einen Blick die Anhöhe hinauf. Er sah, dass zwei Thraker auf ihn zuritten. Der Anblick gab ihm neue Kraft. Jetzt konnte die Standarte unmöglich verloren gehen. Plötzlich wurden die Thraker immer langsamer und blieben schließlich in einhundert Fuß Entfernung stehen.

»Worauf wartet ihr?«, rief Cato ihnen zu. »Zu mir! Sofort!«

Die beiden reagierten nicht. Ihre Pferde standen mit zuckenden Schweifen im hohen Gras, während die Thraker stumm zusahen.

Cato spürte, wie ihm die Wut in den Adern kochte. So viel zur vielgerühmten Einsatzbereitschaft der Blutkrähen, dachte er bitter. Er wollte ihnen gerade noch einmal etwas zurufen, als der Silurer mit der Standarte einen Schrei ausstieß und ihn angriff. Cato hatte kaum Zeit zu reagieren. Mit hoch über dem Kopf erhobenem Schwert drehte er dem Mann seinen Schild zu. Die Augen des Kriegers waren weit aufgerissen. Er bleckte die Zähne und krümmte die Schultern, als er sein ganzes Gewicht in den Stoß legte. Die Standarte traf den unteren Teil des Schildes. Das Holz splitterte, die Spitze bohrte sich durch mehrere schützende Schichten, trat an der Rückseite wieder aus und traf das Pferd unmittelbar vor Catos Knie. Das Tier sprang zur Seite, als Cato mit seinem Schwert nach dem Kopf des Kriegers hieb. Der Silurer duckte sich, riss die Standarte aus dem Schild, trat einige Schritte zurück und bereitete sich auf einen neuen Angriff vor. Dann schrie er seinem Kameraden etwas zu. Zögernd trat der junge Mann nach vorn, bis er seitlich neben Cato stand.

»Verdammt …«, murmelte Cato, der versuchte, beide Männer im Auge zu behalten, indem er sich hin und her wandte. Er riskierte einen Blick den Abhang hinauf, wo die beiden Thraker noch immer warteten, und ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken. Da stimmte etwas nicht. Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Feind zu. Der Krieger stellte die größere Bedrohung dar. Wenn Cato ihn außer Gefecht setzen konnte, würde der junge Mann wahrscheinlich fliehen. Andererseits machte die Nervosität den Pferdeknecht zu einem unberechenbaren Gegner. Es war ebenso gut möglich, dass er sich wie ein wildes Tier auf Cato stürzte, statt davonzulaufen. Instinktiv drehte Cato sich ihm zu und beugte sich nach vorn, um gegen seine Mistgabel zu schlagen. Der junge Mann war nicht geschickt genug, um den Schlag zu parieren, sodass die Klinge eine der Zinken abbrach und die Mistgabel nach unten drückte. Sofort versetzte Cato seinem Gegner mit der Rückhand einen leichten Schnitt, bei dem die Schwertspitze die Tunika des Mannes durchdrang und ihm eine leichte Fleischwunde auf Höhe der Brust zufügte. Er schrie auf – mehr vor Überraschung als vor Schmerz –, stolperte erschrocken nach hinten und ließ die Mistgabel fallen. Dann drehte er sich schwankend um und rannte weg von Cato und dem Pferch, auf einige Hütten in ein paar hundert Schritten Entfernung zu.

Voller Verachtung schrie ihm der andere Silurer eine wüste Beschimpfung hinterher und griff wieder an, indem er mit der Standarte der Blutkrähen nach vorne stach. Diesmal zielte er höher, und Cato hob seinen Schild, um den Stoß abzuwehren. Im letzten Augenblick riss der Krieger seine Waffe zur Seite, sodass das eiserne Querstück an der Spitze der Standarte an der Kante des Schilds vorbeiglitt. Dann verhakte er das Querstück mit einer kräftigen Bewegung aus dem Handgelenk hinter dem Schild und zog mit aller Kraft. Der Schild zuckte an Catos Arm nach oben, und die Kante krachte gegen sein Kinn. Plötzlich hatte Cato Blut im Mund, und gleich darauf zerrte sein Gegner erneut an seinem Schild, sodass er ihn loslassen musste. Standarte und Schild flogen auf den Krieger zu, der seinen sicheren Stand verlor und nach hinten ins Gras taumelte. Cato beugte sich aus dem Sattel nach vorn und rammte dem Silurer sein Schwert in den Hals. Dann drückte er den Mann gegen den Boden und drehte die Klinge herum, bevor er das Schwert zurückzog. Blut schoss aus der Wunde. Der Silurer drückte die Hände gegen den Hals, während er gurgelnd und Blut spuckend nach Atem rang. Als Cato sicher war, dass der Mann keine Gefahr mehr darstellte, glitt er aus dem Sattel, um die Standarte der Blutkrähen und seinen Schild aufzuheben. Er hängte das Schild an dessen Schultergurt über einen der Sattelknäufe, setzte sich wieder auf sein Pferd und hielt die Standarte hoch, sodass sich das mit Gewichten versehene Banner straffte und weithin sichtbar das Bild der Krähe zeigte. Erleichterung erfüllte sein Herz, denn er hatte die Gefahr abwenden können, dass die Einheit durch den Verlust der Standarte beschämt würde.

Er lenkte sein Pferd in Richtung Anhöhe und sah, dass die beiden Thraker mit den Zügeln schnippten und den Hang heruntergeritten kamen. Cato war wütend auf sie und wollte sie gerade zur Ordnung rufen, als ihm klar wurde, dass irgendetwas mit ihren Mienen nicht stimmte. Während sie näher kamen, musterten sie ihn mit kaltem Blick. Dann senkten sie ihre Speere und hielten sie angriffsbereit neben sich.

Bereit, Cato niederzustechen.

kapitel 22

Die meisten Feinde waren gefallen, und die Überlebenden drängten sich um ihren Häuptling und den groß gewachsenen Mann mit dem blonden Haar, der besser als fast jeder andere Krieger gekämpft hatte, dem Macro jemals begegnet war. Er hatte sich stets leichtfüßig bewegt und mit seinem Speer geschickte, tödliche Stöße ausgeteilt. Zwei Thraker hatte er bereits getötet und einen dritten verletzt, ohne dass er auch nur den kleinsten Kratzer abbekommen hätte. Noch immer umgaben ihn zehn oder zwölf Silurer. Einige von ihnen waren zwar verwundet, doch sie alle hoben tapfer ihre Schilde und richteten ihre Waffen gegen die Feinde.

Eine kurze Pause entstand, während sich die Reiter zurückzogen und eine sichelförmige Formation gegenüber den Silurern bildeten, die mit dem Rücken zum Eingang der Hütte des Häuptlings standen. Deutlich sichtbar hob und senkte sich die Brust der feindlichen Krieger, während sie die Thraker wachsam im Auge behielten.

Macro, der nicht weit von Quertus entfernt auf seinem Pferd saß, rief dem thrakischen Centurio zu: »Es wird Zeit, dass wir ihnen anbieten, sich zu ergeben. Beherrschst du ihre Sprache gut genug, um sie zu fragen?«

Quertus fixierte Macro mit düsterer Miene. »Sie werden bis zum Ende kämpfen. Es wird keine Gefangenen geben.«

Macro schob sein Pferd noch etwas näher an das des Thrakers heran. »Doch, es wird Gefangene geben. Du hast den Präfekten gehört. Wir werden jeden verschonen, der sich ergibt. Nur diejenigen sind Freiwild, die das nicht tun.«

Quertus stieß ein Knurren aus und starrte in Richtung der Männer vor der Hütte.

»So lautet der Befehl«, sagte Macro mit fester Stimme. »Sag ihnen, dass sie die Waffen niederlegen sollen.«

Einen Moment lang schien es, als wolle der Thraker sich weigern, doch dann nickte er, holte tief Luft und rief den Feinden etwas zu. Während der blonde Krieger antwortete, saß Macro hoch aufgerichtet im Sattel und sah sich nach Cato um.

»Wo beim Hades ist er nur?«, murmelte er vor sich hin. »Manchmal kommt es mir so vor, als sei es nicht sicher, den Jungen auch nur vor die Tür zu lassen …«

Plötzlich erinnerte er sich. Einen kurzen Moment lang hatte er gesehen, wie sein Freund einen Mann bis hinter die Hütte des Häuptlings verfolgt hatte. Macro drehte sich wieder zu Quertus um, der noch immer mit dem Mann von der Insel zu verhandeln schien. Während die Unterhaltung andauerte, konnte er sehen, wie sich die Silurer entspannten und aufrichteten. Macro spürte, dass sie kurz davorstanden, sich zu ergeben, weswegen er nicht länger an Quertus’ Seite gebraucht wurde. Er steuerte sein Pferd zwischen den Reitern hindurch und ließ es im Schritt zur Rückseite der Hütte gehen, in jene Richtung, in die sein Freund kurz zuvor verschwunden war. Er kam an einer Leiche vorbei, die mit ausgebreiteten Armen und Beinen auf dem Boden lag, und folgte weiter der Krümmung der Hüttenwand. Als er den Rand der Anhöhe erreicht hatte, durchströmte ihn eine Woge der Erleichterung, denn er erkannte den roten Helmbusch Catos und sah, dass der Präfekt die Standarte der thrakischen Kohorte in der einen und seinen Schild in der anderen Hand hatte. Wenige Schritte vor Cato befanden sich zwei Thraker, die langsam auf ihn zuritten. Macro wollte seinem Freund gerade etwas zurufen, als ihm die Worte im Hals steckenblieben. Denn jetzt trieben die beiden Männer ihre Pferde zu einem leichten Galopp an und stürmten mit gesenkten Speeren auf Cato zu.

»Was ist denn das für eine Scheiße?«, murmelte Macro. Die Erkenntnis, dass sein Freund in großer Gefahr war, traf ihn wie ein Schlag. Er drückte seinem Pferd die Fersen in die Flanken und schlug ihm mit der flachen Hand gegen den Hals. »Los!«

Das Pferd machte einen Sprung und galoppierte den Hang hinab. Vor sich konnte Macro sehen, wie die Thraker seinem Freund näher und näher kamen. Cato behielt sie aufmerksam im Auge, während er seinen Schild nach vorn schwang, um seinem Körper Deckung zu verschaffen. Dann senkte er im letzten Moment die Standarte wie eine Lanze und richtete sie auf den Angreifer zu seiner Rechten. Mit einem dumpfen Knall glitt ein Speer von Catos Schild ab, und die drei Männer stießen zusammen. Waffen klirrten, als Cato und der Angreifer zu seiner Rechten sich eine wilde Folge von Speerstößen und Paraden mit der Standarte lieferten. Die Standarte war jedoch für einen solchen Einsatz nicht vorgesehen und viel zu unhandlich, aber Cato kämpfte um sein Leben. Seine Chancen waren besonders schlecht, weil er gleichzeitig immer wieder einen Blick nach links werfen musste, um die Angriffe des anderen Thrakers abzuwehren. Macro konnte sehen, dass sein Freund nicht mehr lange durchhalten würde, und trieb sein Pferd zu größter Eile an. Dann erklang ein kurzer, enttäuschter Schrei, als die Standarte aus Catos Fingern gerissen wurde und ins Gras fiel. Der Präfekt schob die Hand zurück und griff nach seinem Schwert, während sein Gegner auf Catos ungedeckter Seite näher heranrückte, um zum Todesstoß auszuholen. Im letzten Moment schlug Cato dem Mann zu seiner Linken seinen Schild ins Gesicht und warf sich unter dem erhobenen Speer und dem Schild des anderen Angreifers nach vorn, um in einem verzweifelten Versuch, den Thraker aus dem Sattel zu heben, an seiner Tunika zu ziehen. Die beiden rangen miteinander, wobei Cato halb aus dem Sattel rutschte, während der andere Thraker versuchte, sein Pferd in den Rücken des Präfekten zu lenken, um ihn von hinten anzugreifen.

Als er Macros Pferd hörte, zögerte der zweite Mann und sah sich um. Dann scherte er instinktiv aus, um sich der unerwarteten Bedrohung zu stellen. Macro hielt seinen Schild hoch und kauerte sich zusammen, sodass er bis hinauf zum Kinn in Deckung gehen konnte. Er hatte keine Zeit, um nachzudenken, weswegen er einfach die Zähne zusammenbiss und direkt auf den Thraker zuritt. Erst im letzten Moment begriff der Thraker Macros Absicht und versuchte auszuweichen. Doch es war zu spät. Macro krachte mit seinem Pferd heftig gegen das Tier des zweiten Angreifers. Das Pferd des Thrakers stieß ein schrilles, panisches Wiehern aus, als es von den Beinen gerissen wurde und auf die Seite stürzte. Es rollte auf den Rücken, und seine Beine zuckten wild durch die Luft. Der Reiter schrie entsetzt auf, bevor das Gewicht des Pferdes ihm die Luft aus den Lungen trieb und ihm Brust, Arme und Beine zerschmetterte.

Cato rang noch immer mit dem anderen Mann. Mit einer Hand mühte er sich ab, dessen Rumpf zu umfassen, während er mit der anderen den Speerarm des Angreifers am Handgelenk umklammert hielt und versuchte, die Spitze der Waffe von seinem Körper wegzudrehen.

»Halte durch, Junge!«, rief Macro, während er sein verängstigtes Pferd wieder unter Kontrolle brachte, das scheute und versuchte, sich aus dem Kampfgetümmel zurückzuziehen.

Der Thraker zerrte heftig an den Zügeln und lenkte sein Pferd von Cato weg, sodass der Präfekt aus dem Sattel gezogen wurde. Cato klammerte sich verzweifelt an seinem Gegner fest, denn er wusste, dass er keine Chance mehr hätte, wenn er dem Mann genügend Raum ließe, um den Speer einzusetzen. Erst als er spürte, dass er jeden Augenblick unter die Beine des gegnerischen Pferdes zu fallen drohte, lockerte er den Griff um das Handgelenk des Mannes und griff nach seinem Dolch. Er zog die Waffe so schnell er konnte und bohrte die Klinge durch den Oberschenkel und in den Unterleib des Thrakers. Der Mann heulte auf vor Wut und Schmerz, ließ den Speer fallen, rammte seine Faust in Catos Wangenschutz und schlug ihn gleich darauf heftig gegen den Nasenrücken. Cato spürte, wie etwas brach. Ein scharfer Schmerz schoss durch sein Gesicht, und dann floss Blut aus seiner Nase. Der Thraker stieß ein Grunzen aus und hob die Faust, um noch einmal zuzuschlagen, doch als Cato aufsah, erkannte er, dass sich eine Schwertklinge seitlich in den Hals seines Gegners gebohrt hatte, und er spürte, wie ihm das warme Blut des Mannes ins Gesicht spritzte. Mit weit aufgerissenem Mund sah der Thraker auf Cato herab. Sein Blick wirkte überrascht, doch gleich darauf verdrehte er die Augen und sackte mit einem tiefen Stöhnen in seinem Sattel zusammen. Dann wurde das Schwert zurückgerissen, und der Mann stieß einen weiteren Schrei aus, bevor sein Pferd sich seitlich wegschob, wobei es Cato einen halben Schritt mit sich zerrte, bevor der Präfekt den Dolch aus dem Bein des Thrakers zog und dessen Umhang losließ. Cato fiel zu Boden, wobei es ihm gelang, den Dolch auf die Seite zu drücken, sodass er nicht auf seiner eigenen Waffe landen würde. Der Aufschlag war hart, trieb ihm die Luft aus den Lungen und ließ seinen behelmten Kopf dröhnen, doch Cato besaß genügend Geistesgegenwart, sich halb auf dem Boden aufzustützen, als er das Klappern von Hufen im Gras um sich herum hörte.

»Es ist vorbei, Junge«, klang Macros besorgte Stimme zu ihm herab.

Cato riskierte einen Blick nach oben und sah den Helmbusch eines Centurios, der vor dem heller werdenden Himmel der Morgendämmerung das Licht vor seinen Augen abschirmte. Beruhigt zog er die Beine an und erhob sich schwankend, wobei er sich das Blut unter seiner Nase mit dem Handrücken abwischte. Macro hob die im Gras liegende Standarte auf und rammte das zugespitzte Ende fest in den Boden. Dann wandte er sich um und musterte die beiden Thraker. Das gestürzte Pferd hatte sich wieder aufgerappelt und stand einige Schritte von seinem Reiter entfernt, der sich schwach auf der Erde wand und mühsam nach Luft schnappte. Der andere Krieger schwankte noch eine Weile lang in seinem Sattel hin und her, bevor er zur Seite rutschte und zu Boden stürzte. Sein Pferd trabte ein kleines Stück zur Seite, blieb schließlich stehen und senkte den Kopf, um zu grasen.

Macro wandte sich an Cato. »Würdest du mir bitte erklären, was es mit dieser ganzen Scheiße auf sich hat?«

Cato rang noch immer nach Atem und versuchte, so gut es ging den Schmerz seiner gebrochenen Nase beiseitezuschieben. Er hob die Hand, und das Blut, das ihm aus der Nase lief, ließ seine Stimme belegt klingen. »Einen … Augenblick …«

»Sie wollten dich umbringen, Junge. Ich habe alles gesehen. Daran gibt es überhaupt keinen Zweifel.«

Cato nickte und ging hinüber zu dem Mann, den Macro vom Pferd geholt hatte. Er beugte sich hinunter und sah die schreckliche Wunde, wo Macros Schwert schräg von der Seite in den Hals des Thrakers eingedrungen war und das Schlüsselbein sowie einige Rippen zerschmettert hatte, bevor es in einer Tiefe von fast zwei Handbreit stecken geblieben war. Das Blut strömte in einem pulsierenden Rhythmus aus der Wunde, sammelte sich auf der Brust und rann seitlich hinab ins Gras, während der Thraker die Zähne zusammenbiss und in den fahlen Himmel hinaufstarrte. Cato kniete neben dem Mann nieder.

»Warum hast du mich angegriffen?«

Mit flatternden Lidern drehte der Thraker seine Augen in Catos Richtung, doch er antwortete nicht.

Der Präfekt beugte sich noch ein wenig näher. »Sag’s mir!«

Die Lippen des Mannes verzerrten sich zu einem schwachen, spöttischen Lächeln.

»Der Bastard will wohl, dass wir ein bisschen nachhelfen«, sagte Macro. Er ging um seinen Freund herum und stellte sich neben den Kopf des Thrakers. Dann hob er ein Bein und drückte seinen Stiefel auf die Wunde, zunächst vorsichtig, doch dann immer heftiger, bis der Thraker laut aufschrie und sich heftig hin und her wand. Macro bohrte seinen Stiefel noch tiefer in die Wunde, und die genagelte Sohle grub sich in das blutüberströmte Fleisch und die Knochen, bevor er den Fuß wieder ein wenig zurückzog.

»Du wirst die Frage des Präfekten beantworten, oder es gibt noch mehr hiervon.«

»Warum hast du mich angegriffen?«, wiederholte Cato.

Der Thraker atmete keuchend ein und aus, während er gegen den wellenförmig von seiner Wunde ausströmenden Schmerz ankämpfte. Er leckte sich die Lippen, und es gelang ihm, genügend Kraft für eine Antwort aufzubringen. »Ich habe es … für den Centurio getan.«

»Den Centurio? Quertus?«

Der Mann nickte schwach. »Die Kohorte … gehört ihm … Nicht dir. Dir niemals.«

»Hat er dir den Befehl dazu gegeben?«

Der Thraker sackte zurück ins Gras und begann unkontrolliert zu zucken, während er nach und nach verblutete. Cato packte sein blutgetränktes Halstuch und riss den Kopf des Mannes in einer heftigen Bewegung hoch. »Hat Quertus dir befohlen, mich umzubringen?«, fragte er den Mann mit knurrender Stimme.

Die Augen des Mannes verdrehten sich, bis nur noch das Weiße sichtbar war, während er immer heftiger zu würgen begann. Als nur noch ein dünnes Rinnsal Blut aus seinem Mundwinkel floss, sagte er völlig geschwächt: »Quertus …«

»Was?«, drängte Cato. »Was ist mit Quertus? Sprich!«

Aber es war zu spät. Der Kopf des Thrakers sackte leblos nach hinten. Cato starrte ihn einen Moment lang an, bevor er das Halstuch losließ und seine Hand wütend zurückzog. »Bastard!«

Als er aufstand, zog Macro seinen Stiefel weg und wischte das Blut so gut es ging im Gras ab. Der Centurio starrte hinab auf die Leiche und schnalzte mit der Zunge. »Eines muss ich wirklich zugeben: Quertus hat es geschafft, dass seine Leute absolute Loyalität zeigen.«

»Loyalität?« Voller Bitterkeit spuckte Cato das Wort geradezu aus. »Loyalität gegenüber wem? Nicht gegenüber Rom. Nur gegenüber diesem kranken Bastard, der am liebsten in Blut baden würde.«

Macro musterte seinen Freund. »Das war ironisch gemeint.«

Die beiden starrten einander an, bis es Cato gelang, mit einem nervösen Lächeln die Anspannung aufzulösen, die sich in seiner Brust aufgebaut hatte. Macro grinste. »Da siehst du’s. Anscheinend bin ich einfach schon zu lange mit dir zusammen, Cato, denn Ironie ist etwas, das mir früher nicht gerade leichtgefallen ist. Aber sei’s drum. Was in Hades’ Namen geht hier nur vor sich? Glaubst du, dass diese Bastarde auf eigene Faust gehandelt haben oder auf Befehl von Quertus?«

»Was glaubst du wohl? Er steckt dahinter. Er will, dass ich sterbe, genau wie der letzte Präfekt, damit er Bruccium weiter als sein eigenes kleines Reich führen kann.«

Macro schnaubte. »Er geht ein großes Risiko ein. Ein toter Präfekt mag wie Pech wirken. Zwei sehen aus wie eine Verschwörung.« Er hielt inne und schüttelte den Kopf. »Verdammt … Verschwörungen. Sie hängen über uns wie eine blutige Wolke. Ich dachte, wir könnten ein gutes Leben führen, sobald wir wieder bei der Armee wären. Und jetzt das … Bist du wirklich sicher, dass Quertus dahintersteckt?«

»Ja, ich bin mir sicher. Man hat mir eine Falle gestellt, Macro. Der Standartenträger musste eingeweiht sein. Er hat zugelassen, dass einer der Silurer die Standarte erobern konnte, weil er wusste, dass ich den Mann verfolgen und mich vom eigentlichen Kampfplatz weglocken lassen würde. Sobald ich von der übrigen Kohorte getrennt war, sind mir diese beiden gefolgt. Zuerst gaben sie dem Feind eine Chance, mich zu erledigen, und dann griffen sie selbst ein, um die Sache zu Ende zu bringen. Alles sauber und ordentlich. Mein Tod wäre geradezu vorbildhaft gewesen, denn ich wäre offiziell beim Versuch umgekommen, die Standarte zurückzugewinnen. Quertus hätte dir diese Geschichte verkaufen und zu gegebener Zeit dem Hauptquartier in diesem Sinne Bericht erstatten können.« Cato nickte grimmig. »Er ist verschlagen wie eine Schlange.«

Macro tippte mit der Stiefelspitze gegen den Kopf des toten Thrakers. »Was sollen wir tun? Sein Anschlag ist misslungen, und du lebst immer noch. Was nun? Sollen wir Quertus ein Messer zwischen die Schulterblätter rammen? Der Bastard hätte es verdient.«

Bevor Cato etwas erwidern konnte, hörte er, wie sich mehrere Pferde näherten. Er hob den Kopf und sah, wie Quertus eine seiner Schwadronen den Hang herabführte. Macro schob die Hand an sein Schwert, während er sich den Männern zuwandte. Cato trat neben ihn und legte die Hand auf seinen Schwertknauf.

»Macro«, sagte er leise. »Wir sind in großer Gefahr. Überlass das Reden mir.«

Sein Freund nickte, behielt die näher kommenden Reiter jedoch wachsam im Auge.

Wenige Schritte von den beiden römischen Offizieren entfernt, zügelte Quertus sein Pferd, und seine Männer kamen rechts und links von ihm zum Stehen. Einen Moment lang sagte niemand etwas. Cato musterte das Gesicht des thrakischen Offiziers und erkannte darin jenen kalten, enttäuschten Blick, der seinen Verdacht bestätigte. Quertus deutete auf die Standarte.

»Du hast sie gerettet. Die Ehre der Kohorte bewahrt.«

»Die Standarte habe ich gerettet«, sagte Cato wohlüberlegt. Dann deutete er auf die Leichen der beiden Thraker. »Aber diese Männer konnte ich nicht retten.«

Quertus warf einen kurzen Blick auf die Toten, und dann hefteten sich seine dunklen Augen auf Cato. »Was ist hier passiert?«, fragte er tonlos.

»Sie haben versucht, dem Silurer die Standarte abzunehmen. Er hat beide getötet, bevor ich eingreifen konnte.«

Neben ihm bewegte sich Macro unruhig hin und her. Die Erklärung hatte ihn völlig unvorbereitet getroffen. Cato betete eifrig darum, dass Macro während der nächsten Augenblicke den Mund halten würde. Quertus nickte langsam.

»Dann sind sie als Helden gestorben.«

»So sieht es wohl aus.«

Nach kurzem Schweigen deutete der Thraker auf Catos Gesicht. »Du bist verwundet, Herr.«

»Das ist nichts.« Cato wandte sich ab, ging zu seinem Pferd und stieg in den Sattel. Macro zögerte einen Moment lang, während er Quertus wütend anstarrte, bevor er dem Beispiel des Präfekten folgte. Cato ließ seine Blicke über das Tal schweifen und sah in der Ferne einige Männer und Frauen, die um ihr Leben rannten. Sie hielten ihre Kinder an der Hand, während sie in Richtung des Waldes zu beiden Seiten des Tals flohen. Er wischte sich das Blut von den Lippen. Es begann bereits in seiner Nase zu gerinnen, und während es kurz zuvor noch heftig geströmt war, bildete es jetzt nur noch ein dünnes Rinnsal. Er räusperte sich.

»Centurio Quertus, befiehl deinen Männern, die Gefangenen zusammenzutreiben. Sie sollen nur diejenigen töten, die Widerstand leisten. Die Gefangenen und unsere Verwundeten sollen in die Hütte des Häuptlings gebracht werden. Ist das klar?«

Quertus nickte.

»Ich habe gefragt, ob das klar ist, Centurio?«

»Ja, Herr.«

»Gut. Dann kümmere dich darum, dass das sofort erledigt wird.«

»Ja, Herr.« Quertus wendete sein Pferd und schrie seinen Männern mit bellender Stimme die entsprechenden Befehle zu. Sofort setzten sich mehrere Reiter in Bewegung, um die anderen Schwadronen zu informieren, während Cato und Macro den Hang hinaufritten. Quertus gab dem Rest seiner Männer ein Zeichen, die daraufhin dem Präfekten und seinem Begleiter folgten. Als sie den Kamm der Anhöhe erreicht hatten, ritt Cato zum offenen Platz vor der großen Hütte, wo er etwa zwanzig Feinde sah, die dort, von mehreren thrakischen Soldaten bewacht, auf dem Boden saßen. Unter den Gefangenen befand sich auch der blonde Mann, der wegen seiner mächtigen Statur und seines hellen Haares, das sich deutlich von dem der meist dunklen Silurer abhob, besonders auffiel. Man hatte ihm seine Waffen und seinen Schild abgenommen – und seinen Helm, wodurch Cato sein Gesicht deutlicher erkennen konnte. Der Präfekt zügelte sein Pferd wenige Schritte vor dem feindlichen Krieger und starrte ihn an.

»Macro, hast du den da gesehen?« Er deutete auf den Mann. »Er kommt mir irgendwie bekannt vor. Erkennst du ihn wieder?«

Macro sah zu dem Gefangenen hinüber und zuckte mit den Schultern. »Nicht dass ich wüsste.«

Cato runzelte die Stirn. »Ich habe ihn schon einmal gesehen. Erst kürzlich. Da bin ich mir sicher.«

Cato lenkte sein Pferd noch ein wenig näher an den Mann heran und machte weniger als drei Schritte vor ihm Halt. Der Mann von der Insel sah herausfordernd zu ihm hoch.

»Steh auf!«, befahl Cato und machte die entsprechende Geste.

Der Mann rührte sich nicht. Macro ritt mit rotem Gesicht zu ihm heran. »Du hast den Präfekten gehört. Hoch mit dir, du räudiger Hund!«

Langsam und mit so viel Würde, wie er nur aufbringen konnte, stand der Krieger auf, reckte die Schultern und musterte die Männer, die ihn gefangen genommen hatten, mit verächtlicher Miene.

»Wer bist du?«, fragte Cato. »Du bist kein Silurer.«

»Ich gehöre zum Stamm der Catuvellaunen«, erwiderte der Mann auf Latein mit leichtem Akzent.

»Was machst du dann hier? Dein Stamm hat sich uns schon vor Jahren ergeben.« Cato bemühte sich, besonders kalt zu klingen. »Das macht dich zu einem Gesetzlosen.«

»Zu einem Gesetzlosen? Ich bin kein Gesetzloser. Ich habe geschworen, Rom bis zu meinem letzten Atemzug zu bekämpfen. Also habe ich beschlossen, Caratacus zu folgen.«

Bei der Erwähnung des feindlichen Anführers wurden Cato schlagartig die Zusammenhänge bewusst. Jetzt war ihm klar, wo er diesen Mann schon einmal gesehen hatte. Im Steinkreis hatte er zum Gefolge des Königs gehört, der Rom vom ersten Augenblick an, in dem die Legionen auf der Insel gelandet waren, Widerstand geleistet hatte. Wie viele Catuvellaunen hatte er helles Haar, doch das war noch nicht alles. Sein Körperbau und sein Gesicht erinnerten Cato an Caratacus.

»Wie lautet dein Name?«

»Mein Name?« Die Lippen des Kriegers verzerrten sich zu einem höhnischen Lächeln. »Meinen Namen zu erfahren gebührt meinem Volk und den Männern, die wie Brüder an meiner Seite kämpfen.«

»Tatsächlich?« Macro lächelte grausam. »Herr, wenn er uns seinen Namen nicht nennen will, dann braucht er auch seine Zunge nicht mehr. Lass sie mich diesem Bastard herausschneiden.«

Macro zog seinen Dolch aus der Scheide und hob ihn hoch, damit der Krieger die Klinge deutlich sehen konnte. Cato schwieg, wodurch Macros blutrünstige Bitte den gewünschten Eindruck auf den Gefangenen machen konnte. Der Mann wandte sich von dem Dolch ab, und hinter seiner Fassade stolzer Selbstbeherrschung wurde für einen winzigen Moment die Furcht in seinem Herzen sichtbar.

»Sag mir deinen Namen«, befahl Cato. »Solange du noch eine Zunge im Mund hast.«

Der Krieger sah auf, fasste sich rasch und starrte die beiden römischen Offiziere an. »Gut. Ich bin Maridius.«

»Maridius«, erwiderte Cato. »Krieger der Catuvellaunen und, wenn ich nicht irre, Bruder von König Caratacus.«

kapitel 23

Also, was machen wir mit ihm, mit diesem Maridius?«, fragte Macro, während er seine Hände über dem Kohlebecken wärmte. Obwohl der Sommer nicht mehr weit war pfiffen kalte Winde durch die silurischen Berge, und oft hing Nebel in der Luft, oder es regnete. Außerhalb der Wände des Hauptquartiers hatte der Wind aufgefrischt, und heftige Böen zerrten an den Fensterläden von Catos Büro. Decimus hatte den beiden Offizieren einen einfachen Eintopf gebracht. Einige Pferde, die beim letzten Angriff verletzt worden waren, schienen dem thrakischen Stallmeister nicht mehr zu weiteren Diensten in der Kohorte in der Lage und waren geschlachtet worden. Die Garnison von Bruccium würde so ein paar Tage lang die zusätzlichen Portionen frischen Fleisches genießen können, bevor es wieder die üblichen Haferschleimrationen gäbe.

Cato goss sich einen Becher posca ein, jenen billigen, mit Wasser verdünnten Wein, den die Legionäre üblicherweise tranken. »Es war verdammt viel Glück, dass wir ihn geschnappt haben.«

»Allerdings«, stimmte Macro nachdrücklich zu. »Aber was hat er überhaupt in diesem Dorf verloren?«

Cato nippte an seinem Becher und dachte nach. »Wahrscheinlich wurde er von Caratacus hierhergeschickt. Möglicherweise, um Männer zu rekrutieren. Vielleicht soll er sich auch an Ort und Stelle selbst ein Bild von den Wirkungen verschaffen, die Quertus’ Aktionen auf seine Verbündeten hatten, und versuchen die Reihen zu schließen. Solange er es uns nicht verrät, können wir nicht sicher sein.«

»Bisher hat er jedenfalls kein Wort gesagt. Ich hab dafür gesorgt, dass einige von Severus’ Leuten sich ihn vornehmen, aber der Bastard ist so zäh, wie er aussieht. Bisher haben wir noch nichts Nützliches von ihm bekommen. Vielleicht haben wir heute Abend mehr Glück.«

»Ich hoffe es. Ich habe Quertus angewiesen, einige Männer zu schicken, die das Verhör heute Abend durchführen sollen.«

Macro sah ruckartig auf. »Warum soll er daran beteiligt sein?«

»Ich bin nicht nur der Festungskommandant, sondern auch der Präfekt der thrakischen Kohorte. Ich möchte jede Gelegenheit nutzen, um ihn und seine Männer … meine Männer daran zu erinnern.«

Macro seufzte entnervt. »Ich glaube nicht, dass die Thraker mehr Glück haben werden als meine Männer. Obwohl ihr Aussehen vielleicht helfen könnte, Maridius einzuschüchtern. Aber ich würde mir nicht allzu viel davon versprechen.«

»Nun, selbst wenn wir ihn nicht zum Reden bringen, könnte er uns als Geisel dienen – immer vorausgesetzt, dass zwischen ihm und Caratacus genügend brüderliche Gefühle bestehen. In jedem Fall werden wir ihn nach Glevum schaffen müssen. Er ist einfach zu wertvoll, als dass man ihn hierbehalten könnte.«

Macro nickte und sprach dann eine andere Frage an. »Was machen wir mit den übrigen Gefangenen? Auch sie können wir nicht hierbehalten.«

Nur etwa fünfzig Silurer waren acht Tage zuvor in ihrem Tal gefangen genommen worden. Viele andere Mitglieder des Stammes hatten sich dafür entschieden, im Kampf zu sterben, oder waren von den Thrakern getötet worden, bevor sie sich für die eine oder die andere Möglichkeit entscheiden konnten. Als die Kolonne nach Bruccium zurückgekehrt war, hatte man die Gefangenen in ein leeres Gebäude der Mannschaftsunterkünfte geführt und die Tür hinter ihnen verriegelt. Einmal am Tag erhielten sie eine magere Ration, und jeden Morgen durften sie ihre Latrineeimer leeren. Die Garnison hatte bereits einen großen Teil der Nahrung aufgebraucht, die den Soldaten im Dorf in die Hände gefallen war, und würde schon bald die begrenzten Reserven angreifen müssen, die im Kornspeicher der Festung lagerten.

»Was sie betrifft, so habe ich mich entschieden«, erwiderte Cato, der hinter einer simplen, aufgebockten Holzplatte saß, die ihm als Schreibtisch diente. Er lehnte sich zurück, als Decimus eine Schale von seinem Tablett nahm, vor ihn stellte und einen Bronzelöffel dazulegte. »Sie werden mit einer Eskorte nach Glevum gebracht. Ich werde sie von vier thrakischen Schwadronen bewachen lassen. Quertus wird das Kommando haben.«

Macro sah von seiner Schale auf und musterte seinen Freund. »Warum glaubst du, dass er sich darauf einlassen wird?«

»Weil ich es ihm befehlen werde. Ich werde es so einrichten, dass er sich – sollte das seine Absicht sein – vor der ganzen Garnison weigern muss. Dann werden wir ja sehen, wem die Männer gehorchen.«

Macro seufzte wieder. »Ich hasse es, dass ich derjenige sein muss, der dir das sagt, aber die Thraker werden ihn unterstützen, jedenfalls die allermeisten von ihnen.«

Cato nickte. »Vermutlich hast du recht. Deshalb warten wir damit, bis die Verstärkung eingetroffen ist. Sobald deine Legionäre wieder die vorgesehene Mannschaftsstärke haben, besitze ich genügend Männer für einen Kurswechsel in unserem Sinne. Wenn wir den richtigen Zeitpunkt erwischen, wird Quertus aufgeben müssen – oder er wird gezwungen sein, gegen eine Truppe zu kämpfen, die ihm weit überlegen ist. Er hat eine unsichtbare Linie überschritten, aber er ist dabei noch nicht so weit gegangen, dass ihm der Rückweg völlig versperrt wäre. Ich habe die Absicht, ihm eine Chance zu geben.«

Macro schwieg einen Moment lang. Als er dann antwortete, klang seine Stimme angespannt. »Um der Liebe aller Götter willen, Cato, warum? Der Bastard hat versucht, dich umbringen zu lassen.«

Cato verschränkte die Hände und stützte sein Gesicht darauf, während er über den Protest seines Freundes nachdachte. Macro hatte recht. Der Thraker war gefährlich und reagierte mit einer Wildheit, die Cato kaum verstehen konnte. Hinter seiner extremen Art der Kriegsführung steckte mehr als die blutrünstig Neigung seiner Rasse. Er wollte Rache, und das Verlangen, die Silurer zu vernichten, erstreckte sich sogar bis auf die bescheidensten lebenden Kreaturen, die der Stamm besaß. Man musste jedoch zugeben, dass das Entsetzen, das der Thraker verbreitete – die Köpfe, die verwesenden Leichen, die ausgebrannten Überreste der Dörfer –, nicht ohne Wirkung auf den Feind geblieben war. Die Silurer fürchteten die Männer der Kohorte. Allein der bloße Anblick des Banners der Blutkrähen hatte viele von ihnen in die Flucht geschlagen. Möglicherweise war Furcht ja die beste aller Waffen, dachte Cato. Nichts hielt ihr stand, nicht die beste Rüstung, nicht die höchsten Erdwälle. Einzig und allein ein ebenso großer Mut besaß überhaupt eine Chance, sich gegen Quertus’ Strategie zu behaupten, welche darauf beruhte, Terror zu verbreiten. Wenn das stimmte, war Terror das beste Mittel im Krieg.

Ein Teil Catos schreckte vor diesem Gedankengang zurück. Die kühle Überlegung, die er gerade angestellt hatte, widerte ihn selbst an. Er war nicht Quertus. Er könnte niemals Quertus sein. Und doch wusste er, dass er durchaus zu einer ebensolchen Rücksichtslosigkeit in der Lage war. Der Unterschied zwischen ihm und dem Thraker bestand darin, dass er sich dafür entschied, nicht rücksichtslos zu sein … Oder war das vielleicht nur eine Entschuldigung, mit der er vor sich selbst seine moralische Feigheit rechtfertigte? Er hob den Blick und sah zu Macro hinüber, wobei er sich fragte, ob er versuchen sollte, ihm seine Zweifel zu erklären. In den Augen seines Freundes hatte Quertus in dem Augenblick sein eigenes Todesurteil gesprochen, als er versucht hatte, Cato umbringen zu lassen. Nichts anderes zählte. Macro neigte dazu, bei seinem Urteil über andere Menschen immer den direktesten Weg zu gehen.

»Wenn wir Quertus davon überzeugen können, Bruccium zu verlassen und die Gefangenen nach Glevum zu eskortieren, dann wird er uns nicht mehr in die Quere kommen, während wir hier die vollständige Kontrolle über die Lage übernehmen und sicherstellen, dass er die Macht nicht wieder an sich reißen kann, wenn er zurückehrt. Sollte er es trotzdem versuchen, werde ich in der Lage sein, streng nach Vorschrift vorzugehen und ihn wegen Befehlsverweigerung oder sogar wegen Meuterei festnehmen können. Alle offiziellen juristischen Abläufe werden genau beachtet werden.«

»Verdammt, was stimmt nicht mit dir, Cato?« Macro stöhnte. »Wo waren die beschissenen juristischen Abläufe, als er versucht hat, dir ein Messer in den Rücken zu rammen? Wenn dein Feind zu schmutzigen Hilfsmitteln greift, dann tust du genau dasselbe. Du musst nur ein Wort sagen, dann bohre ich diesem Bastard mein Schwert in die Gedärme, und ich werde über diesen elenden Abschaum keine Träne vergießen. Das ist meine Art eines offiziellen juristischen Ablaufs.«

Einen Moment lang war Cato sprachlos angesichts der Worte seines Freundes. Schließlich sagte er: »Ja … sicher.«

Dann schwieg er und gab seinem Freund so die Gelegenheit, sich zu beruhigen, bevor er weitersprechen würde. Diese Pause nutzte Decimus, um sich zu räuspern. Cato sah ihn an.

»Kann ich jetzt gehen, Herr?«

Cato nickte. »Besorg dir auch etwas zu essen.«

»Danke, Herr.« Decimus wandte sich zur Tür und wollte den Raum eben verlassen, als Macro noch einmal nach ihm rief.

»He, Decimus, sieh mal nach, ob es im Vorrat für die Offiziere noch ein wenig von diesem silurischen Brot gibt. Wenn ja, bring jedem von uns einen kleinen Laib.«

»Ja, Herr«, erwiderte Decimus. Er ging nach draußen und zog die Tür hinter sich leise ins Schloss.

Wegen seiner Sorgen hatte Cato keinen großen Appetit. »Mir genügt der Eintopf.«

Macro fiel über seine Schale her und schlürfte die dampfende Flüssigkeit von seinem Löffel, während Cato nachdenklich in seinem Essen rührte.

»Wir müssen vorsichtig sein, Macro. In so einer Lage waren wir noch nie.«

Während er sprach, dachte Cato an den Abzug aus dem silurischen Dorf zurück. Er und Macro hatten darauf geachtet, sich bei Tag und bei Nacht immer mitten in der Kolonne zu halten. Wenn der eine schlief, hielt der andere Wache. Nachdem Quertus bereits einmal versucht hatte, Cato umzubringen, gab es höchstwahrscheinlich noch weitere Männer unter seinen Anhängern, die bereit waren, auf sein Zeichen hin einen vorgesetzten Offizier zu töten. Sobald sie wieder in der Festung waren, befahl Cato, dass nur noch Legionäre zur Bewachung des Hauptquartiers eingeteilt wurden – handverlesene Manner, denen Severus voll und ganz vertraute.

»Du hast leider recht«, erwiderte Macro. »Und ich habe gedacht, es sei gefährlich, für diese schmierige Ratte Narcissus zu arbeiten. Die Götter haben sicherlich ihren Spaß mit uns.«

»Ich frage mich, wer über uns lacht. Macro, es ist mir wirklich ernst. Wir sind in großer Gefahr, solange Quertus sich in der Festung aufhält und meine Autorität in Frage stellt. Wenn wir ihn in den Griff bekommen wollen, müssen wir einen Schritt nach dem anderen machen. Vorerst warten wir darauf, dass die Verstärkung eintrifft. Sobald die neuen Soldaten hier sind, können wir die Dinge wieder in ihre geregelten Bahnen bringen. Quertus wird kaum etwas anderes übrig bleiben, als diesen Kurs zu akzeptieren.«

»Und dann? Sollen wir wirklich über das hinweggehen, was passiert ist? Herr, ich wiederhole: Er hat versucht, dich umzubringen.«

»Welchen Beweis haben wir? Und was kann ich ohne einen Beweis tun?«

Macro öffnete den Mund, um zu protestieren, doch dann runzelte er die Stirn und schüttelte den Kopf. »Unsinn. Da haben wir sie anscheinend wieder – die offiziellen juristischen Abläufe.«

Cato nickte. »So wie die Dinge stehen, kann ich keine Anklage gegen Quertus vorbringen. Weder wegen des Anschlags gegen mein Leben noch wegen des Mordes am vorherigen Präfekten. Außerdem geht es nicht nur darum, mit Quertus fertigzuwerden. Du erinnerst dich bestimmt daran, dass ich gesagt habe, unsere Anwesenheit hier könnte etwas mit Pallas zu tun haben. Dass er uns möglicherweise irgendwo hinschicken wollte, wo wir sehr wahrscheinlich umkommen.«

Macro gestikulierte mit seinem Löffel. »Glaubst du wirklich, dass es schwierig ist, in dieser Ecke des römischen Reichs einen solchen Ort zu finden?«

»Wir sind nicht im Reich. Wir befinden uns weit jenseits der Grenze unserer Provinz. So weit, dass wir kaum mit Hilfe rechnen können, falls wir in Schwierigkeiten geraten. Wenn wir mit Quertus kurzen Prozess machen, wird Pallas’ Mann in Britannien dafür sorgen, dass wir eines Verbrechens angeklagt werden, verlass dich drauf. Man kommt nicht so einfach damit durch, wenn man einen Centurio in leitender Position umbringt oder auch nur ein Disziplinarverfahren gegen ihn anstrengt, ohne dass eindeutige Hinweise auf sein Fehlverhalten vorliegen. Alles, was in diese Richtung geht, würde auf uns zurückfallen. Besonders wenn jemand nach einem Vorwand sucht, uns in die Scheiße zu reiten. Wie ich schon sagte, wir müssen extrem vorsichtig sein. Wenn wir Quertus aus dem Weg schaffen, dann muss das auf eine Art geschehen, die sich überzeugend begründen lässt. Hast du das verstanden, Macro?«

Der Centurio seufzte tief. »Das ist alles nicht richtig, Cato. Ich dachte, wir hätten diese Dinge hinter uns gelassen. Ich dachte, wir sind wieder bei der Legion, wo wir uns ehrlichem Soldatenhandwerk widmen und alle Intrigen denen überlassen, die daran Gefallen finden.« Er schüttelte betrübt den Kopf und aß einen weiteren Löffel Eintopf, bevor er murmelte: »Ich sage dir, das alles ist nicht richtig.«

Catos Lippen verzogen sich unwillkürlich zu einem schiefen Lächeln. »Komm schon, hast du wirklich geglaubt, es würde so einfach werden?«

Decimus öffnete die Tür zur Offiziersmesse und sah sich um, bevor er über die Schwelle trat. Zu dieser späten Stunde war niemand mehr hier; schwach brannte das Feuer im Herd und verbreitete einen warmen Schimmer, der den bescheidenen Raum erhellte. Voller Erleichterung darüber, dass er den Raum mit keinem der thrakischen Offiziere teilen musste, seufzte er tief auf. Rasch zog er die Tür hinter sich zu und ging in den kleinen Flur, der zur Speisekammer führte, in welcher das Essen für die Offiziere aufbewahrt wurde. Auf der einen Seite befanden sich die allgemein zugänglichen Nahrungsmittel, auf der anderen die beschrifteten Regale, auf denen die privaten Vorräte der Offiziere untergebracht waren. Nirgendwo waren die Mengen besonders groß. Decimus schnaubte missbilligend. Es gab nur wenig Wertvolles, was die Soldaten aus dem Dorf mitgenommen hatten – nur ein paar runde Käselaibe, mehrere Krüge ihres süßen Biers sowie einige harte, flache Brote, die so wenig verlockend schmeckten, wie sie aussahen. Decimus nahm zwei Laibe aus dem allgemeinen Vorrat und trug sie in das Wachstäfelchen ein, das an einer Schnur neben der Tür hing. Dann hörte er, wie sich die Tür öffnete und gleich darauf wieder schloss. Er schluckte besorgt, als er aus der Speisekammer trat und die mächtige Gestalt von Centurio Quertus vor der Tür stehen sah. Das Feuer ließ den Schatten hinter Quertus leicht hin und her schwanken und überzog sein Gesicht mit einem rötlichen Schimmer, wodurch er sogar noch größer wirkte als bei Tageslicht. Sein Blick wandte sich dem Diener des Präfekten zu, doch er sagte nichts.

Decimus trat zögernd nach vorn und nickte in Richtung der Tür. »Wenn du mich entschuldigen würdest, Herr.«

»Noch nicht.« Quertus sprach mit tiefer, gedämpfter Stimme. »Ich habe Hunger. Hol mit etwas Käse und Brot. Und einen Krug Bier.«

»Herr, ich war gerade dabei, das hier ins Hauptquartier zu bringen.«

»Später.«

»Der Präfekt und Centurio Macro erwarten, dass ich so schnell wie möglich zurückkehre, Herr.«

»Sobald ich mit dir fertig bin, kannst du gehen. Und jetzt fach das Feuer an, und hol mir mein Essen.«

Decimus zögerte einen Augenblick, und der Thraker stieß ein Knurren aus. Rasch drehte sich der Diener um und legte das Brot auf einen der Tische. Er ging zum Herd, nahm einige Holzscheite von einem Stapel in der Ecke und platzierte sie sorgfältig über der Glut, bevor er dem Feuer mit einem Fächer Luft zufächelte, bis die Flammen die ersten Scheite erfasst hatten. Die ganze Zeit über war er sich der Anwesenheit des thrakischen Offiziers bewusst, der sich auf die nächstgelegene Bank gesetzt hatte und ihm schweigend zusah.

»Das genügt«, sagte Quertus. »Und jetzt das Essen.«

Decimus stand auf und ging zur Speisekammer, wo er das Gewünschte auf einen Holzteller legte, um es dem Centurio zu servieren. »Bitte sehr, Herr. Wenn das dann alles wäre …«

»Eine Sache gibt es noch.« Quertus riss ein Stück vom Brot ab, das er eine Weile lang ruhig kaute, bis sein Mund leer war und er wieder sprechen konnte. »Dein Name ist Decimus, nicht wahr?«

Decimus nickte. Er war nicht gerade glücklich darüber, dass der Thraker auch nur diese Kleinigkeit über ihn wusste.

»Hat die Katze deine Zunge gefressen?«

»Nein, Herr.«

»Umso besser. Nun, Decimus, vielleicht kannst du mir helfen.«

»Natürlich, Herr.«

»Bist du glücklich im Dienst des Präfekten?«

Decimus biss sich auf die Lippen. »Glücklich, Herr? Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.«

»Oh, ich bin sicher, dass du darüber nachgedacht hast. Und ich kann mir kaum vorstellen, dass du an einem Ort, der so abgelegen und so wild ist wie Bruccium, glücklich bist. Du siehst wie ein ehemaliger Soldat aus. Dein Hinken lässt vermuten, dass du aufgrund einer Verletzung aus dem Dienst ausgeschieden bist. Habe ich recht?«

Decimus nickte, und als der Thraker die Stirn runzelte, begann er rasch zu erzählen. »Ja, Herr. Ich habe in der Zweiten Legion gedient. Bevor ich dem Präfekten begegnet bin, habe ich im Hafen von Londinium gearbeitet.«

»Und du hast die Annehmlichkeiten Londiniums aufgegeben, um hierherzukommen?«

»Der Präfekt hat mir eine gute Bezahlung angeboten, wenn ich ihn als sein Diener begleite. Damals kam mir das wie eine gute Idee vor.«

»Aber ich wette, jetzt nicht mehr.« Quertus lächelte dünn. »Ich könnte mir vorstellen, dass du der Ansicht bist, auch noch so viel Silber sei es nicht wert, an einem Ort wie diesem zu sein.«

Decimus beschloss, dass es das Beste wäre, die Situation auf die leichte Schulter zu nehmen, um so bald wie möglich von dem thrakischen Offizier wegzukommen. »Ich bin sicher, ich könnte mir so viel Silber vorstellen, dass es den Aufenthalt an jedem Ort wert wäre, Herr.«

Quertus antwortete leise: »Ich bin sicher, dass du das könntest.«

Decimus räusperte sich. »Wenn das alles ist, Herr, dann mache ich mich lieber wieder auf den Weg. Ich kann es mir nicht leisten, den Präfekten und Centurio Macro warten zu lassen.«

»Bevor du gehst, Decimus, möchte ich, dass du über etwas nachdenkst.« Quertus beugte sich vor und fixierte den Veteran mit einem starren Blick aus seinen dunklen Augen. Decimus kam es so vor, als gefriere ihm das Blut in den Adern.

»Wenn du Silber magst, bist du ein Mann ganz nach meinem Geschmack. Wie wäre es, wenn ich dir das Doppelte von dem anbiete, was dir der Präfekt bezahlt, damit du für mich arbeitest?«

»Herr?«

»Ich bitte dich, Decimus. Du glaubst doch nicht, dass Brot und Bier die einzigen Dinge sind, die die Blutkrähen erbeuten, wenn sie eines der Dörfer hier angreifen? In diesen Bergen gibt es zahlreiche Silberadern, was einen der Gründe dafür darstellt, warum der Kaiser so eifrig darauf bedacht ist, sich das Land der Silurer einzuverleiben. Es ist uns bereits gelungen, eine ganz ordentliche Menge Silber zusammenzutragen. Allen Offizieren und einfachen Soldaten, die darüber Bescheid wissen, habe ich einen gerechten Anteil versprochen. Warum solltest du nicht auch davon profitieren? Solange du mir gibst, was ich von dir haben will. Ich sehe, du bist in Versuchung … Ich werde es dir leicht machen. Wie wäre es, wenn ich dir dreimal so viel zahlen würde, wie dir der Präfekt versprochen hat?«

»Cato hat mir eintausend Sesterzen zugesagt.«

»Nur so wenig für einen so guten Mann wie dich? Der Präfekt ist ein Geizkragen. Was würdest du zu dreitausend Sesterzen sagen?«

Angesichts der Aussicht auf ein solches Vermögen wurden Decimus’ Augen immer größer. »Natürlich würdest du das, was er dir versprochen hat, ebenfalls behalten können. Damit könntest du dir für den Rest deiner Tage ein ganz ordentliches Leben aufbauen. Und das Beste ist, dass du nichts anderes zu tun brauchst, als dem Präfekten auch weiterhin zu dienen. Für mich sollst du nur eines tun: Du sollst Augen und Ohren offen halten und mir alles berichten, was er über mich oder meine Kohorte sagt. Mehr nicht. Was sagst du dazu, Decimus?«

Der Diener schwieg. Seine Gedanken rasten. »Das muss ich mir erst noch überlegen, Herr.«

Quertus musterte sein Gegenüber einen Moment lang. Dann nickte er. »Gut. Aber morgen will ich deine Antwort haben. Und da ist noch etwas, das du wissen musst. Sollte ich jemals herausfinden, dass du mit irgendjemandem über irgendeinen Teil dieser Unterhaltung gesprochen hast, kostet dich das deinen Kopf. Du wirst feststellen, dass es viel sicherer – und viel lohnender – ist, in dieser Festung mir gegenüber loyal zu sein. Verstanden?«

»Ja, Herr.« Decimus nickte nervös.

»Dann kannst du gehen. Und denk immer daran: Ein unpassendes Wort, und du bist tot.«

»Ich verstehe, Herr.« Decimus nickte und verließ die Offiziersmesse, so rasch er konnte. Mit zitternder Hand schob er die Tür zu und ließ den Riegel ins Schloss gleiten. Dann eilte er die kurze Straße zum Hauptquartier hinüber.

kapitel 24

Maridius’ Arme waren hinter seinem Rücken gefesselt, als man ihn aus der Zelle schleifte und in die kleine Halle im Wachraum der Festung brachte. Sein Oberkörper war nackt, Gesicht und Brust von blauen Flecken übersät. Eines seiner Augen war so heftig zugeschwollen, dass er damit kaum noch etwas sehen konnte. Er stank nach seinem eigenen Schmutz, und seine Haut klebte von Schweiß und getrocknetem Blut.

»Hängt ihn an den Haken«, befahl Quertus, und seine Männer zerrten den Krieger unter den Balken in der Mitte des Raumes. Aus einer Seite des Balkens ragte ein Eisenhaken. Während einer der Thraker Maridius aufrecht hielt, brachte ein anderer eine vier Fuß lange Stange aus Holz, an deren beiden Enden jeweils ein Stück Seil befestigt war. Er zog die Arme des Gefangenen nach hinten und schob die Stange so weit wie möglich unter dessen Armen nach oben. Dann führte er die beiden Seilenden über den Haken, sodass sich die Holzstange parallel zum Boden befand. Maridius schnitt eine Grimasse, als er den Zug an seiner Schulter spürte.

Von einer Bank an einer der Seiten des Raumes sahen Cato und Macro den Vorbereitungen zu. Macro lehnte mit dem Rücken gegen die Wand; offensichtlich unbeeindruckt von den Leiden des Gefangenen streckte er die Beine aus und verschränkte die Arme vor der Brust. Cato war nicht so ungerührt. Seiner Meinung nach war das Verhör des Gefangenen ein notwendiges Übel, das er so schnell wie möglich hinter sich bringen wollte.

Einer der thrakischen Verhörspezialisten wandte sich an Quertus und sagte: »Er ist bereit, Herr.«

Bevor Quertus reagieren konnte, beugte sich Cato nach vorn und sagte in scharfem Ton: »Du wirst dich mit dem, was du zu sagen hast, an mich wenden, Soldat, wenn du eine Anklage wegen Befehlsverweigerung vermeiden willst.«

Der Thraker warf Quertus einen kurzen Blick zu. Der Centurio nickte unauffällig. Der Mann nahm Haltung an. »Ja, Herr. Der Gefangene ist zum Verhör bereit, Herr.«

Cato erwiderte: »Sehr gut. Du kannst anfangen.«

»Ja, Herr!«

Der Soldat stellte sich vor den Gefangenen, während sein Kamerad hinter Maridius Position bezog und ihm heftig in die Kniekehlen trat. Der Gefangene sackte nach unten, sodass sein ganzes Körpergewicht an seinen Schultern hing. Er schrie auf vor Schmerz und legte dann den Kopf mit zusammengekniffenen Augen in den Nacken, um gegen die Pein anzukämpfen. Der Mann kauerte sich leicht zusammen, zog seine Faust zurück und rammte sie in Maridius’ Unterleib, wodurch diesem die Luft aus den Lungen getrieben wurde und er heftig nach Atem ringen musste. Ein weiterer Schlag folgte, und dann begannen in einem stetigen Rhythmus Hiebe auf seine Brust und seinen Bauch einzuprasseln, bis die Schreie des Gefangenen einem gedämpften Stöhnen und Keuchen wichen.

Cato beugte sich zu Macro und murmelte: »Ist das wirklich nötig? Schon wieder?«

Macro nickte. »Du hast selbst erlebt, wie es bei diesem Silurer lief, bei Turrus. Sie sind ziemlich zäh in Britannien, weshalb wir länger brauchen, um sie weichzuklopfen, bis wir mit der eigentlichen Befragung anfangen können. In den meisten Fällen funktioniert das auch ganz gut, aber Maridius scheint eine besondere Herausforderung darzustellen. Vielleicht haben Quertus und seine Männer dort Erfolg, wo Severus versagt hat.« Macro schwieg, doch sein Magen knurrte. »Zu schade, dass ich den letzten Laib nicht mehr ganz essen konnte. Dieser verdammte Decimus hat sich wirklich Zeit gelassen, um uns das Brot zu bringen. Ich habe Hunger.«

»Hunger?«, fragte Cato ungläubig. Die Szene, die er vor sich sah, war kaum geeignet, seinen Appetit anzuregen, doch Macro und eine Mahlzeit, so schien es ihm, ließen sich niemals so leicht trennen.

Die Schläge dauerten noch eine Weile an, bevor Quertus vortrat und seine Männer beiseitewinkte. »Das reicht erst mal, Leute. Lasst ihn ein bisschen zu Atem kommen, bevor wir weitermachen.«

Die thrakischen Soldaten zogen sich zurück und setzten sich an einen Tisch in der Ecke, während Quertus einen Hocker heranzog und sich vor dem Gefangenen niederließ. Einen Moment lang schwiegen alle, und nichts war zu hören außer dem mühsamen Atmen von Maridius und dem Stöhnen des Windes, der in heftigen Böen um das Wachhaus strich. Cato erhob sich, ging quer durch den Raum und trat neben den thrakischen Offizier. Er starrte kurz auf den Kopf des Gefangenen hinab, bevor er zu sprechen begann.

»Ich weiß, dass du Latein verstehst. Genau wie dein Bruder. Ihr beide sprecht die Sprache fließend. Ihr müsst einen guten Lehrer gehabt haben.«

»Unser Lehrer war ein römischer Gefangener … Wir haben ihn hingerichtet, sobald wir genug verstanden, um … ohne ihn auszukommen.«

»Warum habt ihr euch dafür entschieden, unsere Sprache zu lernen?«

Maridius holte tief Luft und sah auf. Sein Auge, das nicht zugeschwollen war, funkelte voller Bösartigkeit. »Unser Vater hat uns beigebracht, dass der erste Schritt, den Feind zu besiegen, darin besteht, ihn zu verstehen. Und ich verstehe alles, was ich über Rom wissen muss.«

»Oh?« Cato lächelte dünn. »Und was verstehst du von uns?«

Maridius leckte sich die ausgetrockneten Lippen und dachte einen Augenblick nach, bevor er antwortete. »Dass ihr einen unstillbaren Hunger nach dem Land, dem Besitz und der Freiheit anderer habt. Ihr streift durch die ganze Welt und schafft ein gewaltiges Ödland, das ihr eure Zivilisation nennt. Schöne Zivilisation!« Er schnaubte. »Ihr seid voller Gier. Ihr seid wie ein großer, fetter Egel, der dieser Welt das Blut aussaugt. Eure Soldaten töten und vergewaltigen und brennen alles nieder, was sie vor sich finden. Wie dieses thrakische Geschmeiß, das ihr dafür bezahlt, dass es die Drecksarbeit für euch erledigt. Das sind keine Krieger, nicht einmal Männer. Das ist einfach nur Abschaum.«

Quertus beugte sich vor und versetzte dem Mann lässig einen heftigen Schlag mit dem Handrücken. Maridius stöhnte, blinzelte heftig und schüttelte den Kopf.

»Achte darauf, dass deine Zunge sich zivilisiert ausdrückt«, warnte Quertus. »Oder meine Jungs werden dafür sorgen, dass diese Zunge für immer deinen wüsten Mund verlässt.«

»Scheiß auf dich …«

Quertus ballte die Faust, doch Cato schritt ein, bevor der Thraker zuschlagen konnte. »Nein. Das reicht. Jedenfalls vorerst.«

Er erwiderte den starren Blick des Gefangenen mit ruhiger Miene und fuhr fort. »Du sagst, dass wir unstillbaren Hunger nach dem Land anderer haben, aber verrate mir mal, Maridius, wie sich unsere Kriege von denen unterscheiden, die du, dein Bruder und dein Vater geführt haben, um die Stämme zu erobern, deren Land an das Reich der Catuvellaunen grenzte? Korrigiere mich, wenn ich mich irre, aber ich glaube, es war dein Stamm, der die Trinovanten vernichtet und deren Hauptstadt zu seiner eigenen gemacht hat. Ebenso habt ihr den Cantiacern, den Atrebaten, den Dobunnern und den Coritanern Land weggenommen.« Cato hielt inne und zuckte mit den Schultern. »Anscheinend gibt es keinen großen Unterschied zwischen den Ambitionen der Catuvellaunen und Rom, abgesehen davon, dass mein Volk mehr Erfolg hat.«

Maridius verzerrte die Lippen und spuckte blutigen Schleim auf Catos Stiefelspitze. »Scheiß auf dich.«

Cato betrachtete seinen Stiefel. »Und wir sind, so scheint es, auch etwas subtiler und fantasievoller im Gebrauch unserer Sprache und sogar unserer Schimpfwörter.«

»Genau! Sag’s diesem verdammten Arschloch!«, bekräftigte Macro.

Cato unterdrückte ein Zucken und konzentrierte sich wieder auf den Gefangenen. »Nachdem wir also geklärt haben, dass bei diesem Konflikt niemand eine moralisch höher stehende Position für sich beanspruchen kann, bleibt nur noch die Frage, wer gewinnt. Du musst inzwischen begriffen haben, dass Rom triumphieren wird. Wir haben mehr Männer, bessere Männer und größere Ressourcen, als Caratacus jemals anzuführen hoffen kann. Es mag ihm höchstens gelingen, die Niederlage hinauszuzögern. Das Blut eines jeden, der – auf beiden Seiten – jetzt noch sterben muss, bevor Caratacus sich endgültig ergeben wird, klebt an seinen Händen. Er kann uns nicht schlagen. Er kann nur Leid und Zerstörung weiter in die Länge ziehen, bevor sein unausweichliches Scheitern offenbar wird. Du musst das doch einsehen.«

»Es ist besser, besiegt zu werden und als Krieger zu sterben, denn als Sklave zu leben.«

»Als Sklave? Wohl kaum. Du und deine Brüder werden nicht anders behandelt werden als König Cogidubnus, der so klug war, von Anfang an unser Verbündeter zu werden.«

»Dieser dicke Feigling?« Maridius schnaubte. »In den Augen jedes anderen Stammes in Britannien hat er sich selbst, seinen Nachfahren und seinem Volk das Verdammungsurteil gesprochen.«

»Nicht alle sind dieser Ansicht. Die Atrebaten sind nur einer von zwölf Stämmen, die mit Rom Frieden geschlossen haben.«

»Dann sollen sie genauso verdammt sein!«, schrie Maridius.

Einen Moment lang sagte niemand etwas. Macro gähnte. »Das ist alles sehr interessant, Herr, aber es bringt uns nicht weiter. Er ist genauso verrückt wie alle anderen von seiner Sorte. Wir sollten herausfinden, was wir wissen müssen, und die Sache dann beenden.«

Cato hob eine Hand, um seinen Freund zum Schweigen zu bringen. »Ich werde dir eine letzte Chance geben, bevor das Verhör weitergeht, Maridius. Obwohl ich deinen Mut und deinen Stolz bewundere, muss ich dir sagen, dass er nur dazu beiträgt, das Leid deines Volkes zu verlängern.«

Der Gefangene stieß ein trockenes Gelächter aus.

»Was ist daran so komisch?«

»Sie sind nicht mein Volk. Sie sind Silurer und Ordovicer. Was kümmern mich ihre Leiden?«

»Wie nett«, kommentierte Macro.

»Aber es sind immer noch Menschen«, fuhr Cato fort. »Sie verdienen etwas Besseres von denen, die sich ihre Führer nennen. Sie verdienen Frieden.«

»Den Frieden Roms?«

Cato ignorierte den provozierenden Unterton. »Frieden. Genau das ist es, was wir ihnen bringen werden, sobald Caratacus besiegt ist. Ich muss wissen, wo sich seine Armee im Moment aufhält und wie viele Männer er hat. Es ist mir egal, wie ich diese Informationen bekomme, aber ich werde sie bekommen.«

Der Gefangene starrte ihn mit düsterer Miene an und schob provozierend sein Kinn vor. »Scheiß auf dich.«

Macro seufzte. »Was denn, schon wieder?«

Erschöpfung stand in Catos Gesicht, als er beiseitetrat und Quertus zunickte. »Deine Leute können weitermachen.«

Der Thraker schob seinen Hocker einen Schritt zurück und nickte dann seinen Männern zu. Der Soldat, dessen Aufgabe es war, den Gefangenen zu schlagen, stand auf und nahm erneut seine Position direkt vor Maridius ein. Er ließ den Kopf kreisen und die Knöchel seiner wettergegerbten Finger knacken wie ein erfahrener Faustkämpfer, der sich für einen Kampf bereit macht. Er sorgte dafür, dass seine Stiefel einen festen Stand auf dem Boden hatten, während Maridius die Zähne zusammenbiss und halb die Augen schloss, um sich auf die neuen Schläge vorzubereiten.

Plötzlich wurde die Tür zum Wachraum aufgerissen, und alle Blicke wandten sich dem diensthabenden Offizier zu – es war einer von Severus’ Optios –, der eintrat und vor Cato salutierte.

»Herr, ich möchte Bericht erstatten. Einer der Wachposten behauptet, er habe unterhalb der Festungsmauer verdächtige Bewegungen ausgemacht.«

»Bewegungen?« Cato runzelte die Stirn. »Was meinst du damit? Drück dich genauer aus, Mann.«

Der Optio war noch jung. Er konnte nur ein oder zwei Jahre älter sein, als Cato es gewesen war, als er denselben Rang innegehabt hatte. Er machte den Mund auf und versuchte, seine Gedanken zu ordnen, doch es war offensichtlich, wie unsicher er war.

»Erstatte einfach nur Bericht, Optio.« Cato zwang sich, so ruhig wie möglich zu sprechen. »Was genau hat der Wachposten gesehen?«

»Er sagt, dass vor der Festung Männer sind.«

»Er hat sie gesehen? Wie viele?«

»Er hat Stimmen gehört, Herr. Und Pferde. Dann hat er einen anderen Posten losgeschickt, um mich zu holen.«

»Und wo warst du?«

Der Optio holte rasch Luft. »In der Latrine, Herr.«

Cato schluckte seinen Ärger runter. Zweifellos hatte der Optio ein wenig Zeit mit seinen Kameraden verbracht, was viele Männer taten, indem sie gemütlich im Latrinengebäude zusammensaßen. Es war viel angenehmer, in der Trockenheit und Wärme der Latrine ein wenig miteinander zu plaudern, als die Nacht damit zu verbringen, bei Wind und Wetter auf den Festungsmauern zu patrouillieren. Doch das war keine Entschuldigung. Der Optio hatte Dienst. Wenn er pinkeln musste, konnte er das am Fuß der Mauer tun. Und wenn es darum ging, sich anderweitig zu erleichtern, würde er eben damit warten müssen, bis sein Dienst zu Ende war.

»Darüber sprechen wir später«, sagte Cato knapp. »Hast du selbst etwas gehört oder gesehen, als du wieder auf der Mauer warst?«

»Ich bin mir nicht sicher, Herr.«

Macros Geduld war erschöpft. »Entweder ja oder nein. Was denn nun?«

»Es schien mir, als hätte ich Stimmen gehört, Herr.« Der Optio sah von Cato zu Macro und wandte sich dann wieder dem Präfekten zu.

Quertus lachte. »Dieser Narr fantasiert sich etwas zusammen. Der Fluss führt zurzeit viel Wasser. Ich habe Männer erlebt, die den Klang von Wellen, die rasch über die Felsen hinwegströmen, für irgendetwas anderes halten; alles Übrige erledigt dann ihre Fantasie. Da ist nichts. Optio, geh wieder auf deinen Posten, und knüpf dir den Wachsoldaten vor. Vielleicht reagiert er in Zukunft gelassener, nachdem er eine Woche lang deine Scheiße in der Latrine weggeschrubbt hat.«

»Langsam, langsam«, unterbrach ihn Cato. »Du scheinst dir deiner Sache ziemlich sicher zu sein, Centurio.«

»Warum auch nicht? Die Silurer sind viel zu eingeschüchtert, um sich in diesem Tal blicken zu lassen. Schon seit mehreren Monaten hatten wir in der Nähe der Festung keinerlei Hinweise mehr auf sie. Dein Mann jagt irgendwelchen Einbildungen hinterher. Ich hätte gedacht, dass Legionäre aus anderem Holz geschnitzt sind.«

Macro kochte vor Wut. »Es gibt keine besseren Kämpfer als unsere Legionäre. Es wäre besser, wenn du das niemals vergessen würdest, Thraker.«

»Mag sein. Aber es gibt eindeutig bessere Wachposten. Optio, sag deinem Mann, er soll sich zusammennehmen und hier nicht den Feigling spielen.«

»Das war eine unverschämte Bemerkung zu viel«, knurrte Macro. Er stand auf und machte einen Schritt auf Quertus zu, während seine Hand an seinen Schwertgriff glitt. »Das nimmst du verdammt noch mal zurück, oder ich ramme dir die Zähne so tief in den Hals, dass du sie einen Monat lang ausscheißt.«

Quertus erhob sich und starrte auf Macro herab. Ein amüsiertes Lächeln verzerrte seine Lippen, doch in seinen Augen lag eine tödliche Kälte, die Cato um das Leben seines Freundes fürchten ließ. Er trat zwischen die beiden, bevor die Konfrontation weiter ihren Lauf nehmen konnte, und wandte sich an den Optio, der immer noch nervös in der Nähe der Tür stand. »Optio, diese Festung liegt so weit im Territorium des Feindes wie keine andere. Das bedeutet, dass wir keine Risiken eingehen. Wenn du oder einer deiner Männer auch nur den Eindruck hat, dass irgendeine Gefahr besteht, so ist darüber sofort Bericht zu erstatten. Hast du dafür gesorgt, dass Severus’ Centurie darüber informiert wird?«

Der junge Offizier schüttelte den Kopf. »Nein, Herr.«

Cato fühlte, wie ihm das Herz schwer wurde. Es war zu spät, um dem Optio jetzt noch Vorwürfe zu machen. Das würde die Dinge nur noch weiter verzögern. »Dann tu das jetzt. Ich will, dass Severus und seine Männer sofort ihre Position auf der Mauer beziehen. Aber sag ihm, dass sie leise sein sollen. Geh!«

Voller Erleichterung, dem strengen Blick seines Kommandanten zu entkommen, stürmte der Optio aus der Tür. Cato wandte sich an die beiden anderen Offiziere im Raum. »Wahrscheinlich ist es genauso, wie du sagst, Quertus, und es steckt nichts dahinter. Aber ich werde kein Risiko eingehen, wenn es um die Sicherheit der Festung geht. Sehen wir uns die Sache doch einfach selbst an.« Cato hielt inne und deutete auf den Gefangenen, der immer noch mit seinen Armen an dem im Balken steckenden Eisenhaken hing. »Soldaten, bringt den Gefangenen in seine Zelle.«

Draußen war alles still in der Festung, und nichts war zu hören bis auf die kühle Brise, die um die Gebäude strich. Am kaum mehr bedeckten Himmel funkelten zahllose Sterne. Hinter einer geisterhaft silbernen Wolkenbank konnte man schwach den zunehmenden Mond erkennen, doch noch eine ganze Weile lang würde nicht sehr viel Licht von ihm ausgehen. Cato blieb kurz stehen, um nach allen Richtungen zu lauschen, doch niemand schlug Alarm, und von außerhalb der Festung war kein verdächtiges Geräusch zu hören. Er gestattete sich ein wenig Zuversicht, als er die beiden anderen Offiziere zum Haupttor führte, hinter dem der Hang lag, der zum Paradeplatz im Talgrund abfiel. Er achtete darauf, ruhig auszuschreiten, um dem Thraker nach besten Kräfen zu zeigen, dass er einen kühlen Kopf zu bewahren wusste. Als sie das Tor erreichten, hörten sie, wie Severus seinen Legionären mit gedämpfter Stimme Befehle erteilte. Dumpf schlugen die Stiefelsohlen der Männer auf dem Boden auf, als die Soldaten aus den Mannschaftsunterkünften geeilt kamen und ihre Position auf der Mauer bezogen. Das Torhaus bestand aus Holz und Lehm, und ein kleines Kohlebecken in der Nähe des Wachraums lieferte den diensthabenden Soldaten Licht und Wärme. Die Offiziere gingen in das Torhaus und stiegen die Leiter hinauf, die auf die Plattform über dem Tor führte. Mächtige Kieferpfosten bildeten die Brustwehr, und der wachhabende Soldat wandte sich den Offizieren zu, indem er Haltung annahm und seinen Speer mit dem unteren Ende auf dem Boden abstellte und senkrecht neben sich hielt.

»Bist du derjenige, der eine Bewegung gemeldet hat?«, fragte Cato brüsk.

»Ja, Herr.«

»Dann erstatte mir Bericht.«

Der Wachsoldat nickte, wandte sich der Brustwehr zu und lehnte den Speer an seine Schulter, während er in die Dunkelheit jenseits des Verteidigungsgrabens deutete. »Da drunten, Herr. Ich habe Stimmen gehört, die aus der Nähe des Paradeplatzes kamen, und ich habe gesehen, wie sich jemand bewegt hat.«

»Du hast jemanden gesehen? Bist du sicher?«

Der Soldat zögerte einen Augenblick, doch dann antwortete er mit Nachdruck. »Ja, Herr. Es war definitiv ein Mensch. Nur wenige Schritte jenseits des Grabens hat er sich im Gras zusammengekauert.«

Quertus stieß ein verächtliches Schnauben aus, als er sich über die Palisadenspitzen lehnte, welche die Brustwehr krönten. Er starrte in die Dunkelheit. »Ich sehe überhaupt nichts. Und ich höre genauso wenig … Wie lange ist es her, dass du glaubst, etwas gesehen zu haben?«

»Das war kurz bevor ich es dem Optio gemeldet habe, Herr.«

»Und seither nichts mehr?«

»Nein, Herr«, gab der Legionär zu.

Quertus schüttelte den Kopf und wandte sich an Cato. Im schwachen Licht der Sterne konnte der Präfekt das höhnische Grinsen im Gesicht des Thrakers erkennen. »Es sieht so aus, als hätte ich am Ende doch recht gehabt … Herr.«

Cato antwortete nicht. Stattdessen trat er an die Brustwehr, spitzte die Ohren und spähte angestrengt in Richtung des Paradeplatzes. Das flache Stück Land jenseits des Grabens schien zu einer einzigen dunklen Masse zu verschwimmen; er konnte nichts als die schwachen Umrisse der überdachten Heuhaufen erkennen – und auch das nur, weil er wusste, wo sie sich befanden. Macro trat neben ihn und hielt ebenfalls schweigend nach irgendwelchen Anzeichen für eine Bedrohung Ausschau.

»Was meinst du, Herr?«

Cato sah sich um, als er hörte, wie die Legionäre rechts und links des Torhauses hinter der Mauer Aufstellung nahmen. Obwohl sie den Befehl hatten, so leise wie möglich vorzugehen, wirkten das Knirschen der genagelten Stiefelsohlen auf der hölzernen Laufplanke und das gedämpfte Klappern und Klirren ihrer Ausrüstung in der ansonsten ruhigen Nacht besonders laut. Cato war hin- und hergerissen zwischen der Notwendigkeit zur Vorsicht und der Befürchtung, sich vor Quertus lächerlich gemacht zu haben, weil er Severus und seine Männer möglicherweise wegen eines Irrtums des Wachsoldaten alarmiert hatte. Er drehte sich zu dem Legionär um und musterte dessen grimmige Miene. Der Mann war etwa Mitte dreißig und hatte das strenge, von Falten durchzogene Gesicht eines Veteranen. Cato hatte den Eindruck, dass der Mann nicht zu denen gehörte, die ohne einen guten Grund Alarm schlugen. Er wandte sich wieder an Macro.

»Ich kann nichts erkennen. Aber dieser Mann hat etwas gesehen. Deshalb werden die Männer bis zur Morgendämmerung auf ihrem Posten bleiben.«

»Ja, Herr«, erwiderte Macro erleichtert. »Was ist mit der anderen Centurie? Und den Thrakern?«

»Du würdest meine Männer wegen eines nervösen Wachsoldaten wecken?« Quertus schüttelte den Kopf.

»Es sind meine Männer, Centurio«, sagte Cato mit fester Stimme. »Jeder Mann in dieser Festung untersteht meinem Kommando. Einschließlich dir. Ich wäre dir dankbar, wenn du das nicht vergessen würdest.«

Quertus schwieg einen Moment. Schließlich zuckte er mit seinen breiten Schultern. »Ganz wie du wünschst. Obwohl es meine Pflicht ist, dich darauf hinzuweisen, dass ich die Männer, die Festung und dieses Tal weitaus besser kenne als du. Und ich sage, da draußen ist nichts. Der Feind ist viel zu feige, als dass er es wagen würde, sein Gesicht vor Bruccium sehen zu lassen. Eine Neigung, von der auch einige in unseren eigenen Reihen betroffen zu sein scheinen.«

Die Bemerkung richtete sich gegen den Wachposten, doch der Veteran zeigte keinerlei Reaktion auf diese Beleidigung.

»Ich habe deinen Hinweis zur Kenntnis genommen«, erwiderte Cato knapp und drehte sich zu Macro um. Er hatte eine Entscheidung getroffen. »Sorg dafür, dass sich der Rest der Garnison in Bereitschaft hält.«

Macro nickte. »Ja, Herr.«

Er ging zur Leiter, stieg hinab und eilte zu den Mannschaftsunterkünften. Cato wandte sich an den Wachposten. »Lass uns alleine, Soldat.«

Der Veteran hob seinen Schild und ging in die gegenüberliegende Ecke der Torhaus-Plattform. Sobald Cato sicher sein konnte, dass der Mann außer Hörweite war, trat Cato auf den Thraker zu.

»Ich werde nicht zulassen, dass du meine Befehle weiter in Frage stellst.«

»Wie ich schon sagte, ich habe dir nur meinen Rat angeboten.«

»Es liegt geradezu eine ganze Welt zwischen dem Anbieten eines Rats und den unverschämten, an Befehlsverweigerung grenzenden Kommentaren, die du dir angewöhnt hast. Das wird jetzt ein Ende haben.« Cato sprach leise durch seine zusammengebissenen Zähne hindurch. Sein Gesicht war nicht mehr als zwei Handbreit von dem des Thrakers entfernt. Trotz seiner früheren Absicht, behutsam vorzugehen, hatte sich irgendetwas in ihm verändert, und kalte, rücksichtslose Wut strömte durch seine Adern. »Ich habe alles gesehen, was ich sehen muss – von der Festung, den einfachen Soldaten, den Offizieren und der Art, in der du gegen unsere Feinde Krieg führst. Das ist nicht die Art Roms. Das ist nicht die Art der römischen Armee. Das ist nicht meine Art. Ich habe hier das Kommando, und meine Befehle werden von nun an befolgt werden, ohne dass irgendjemand sie in Frage stellt. Wenn du diese Grenze noch einmal überschreitest, Centurio Quertus, dann werde ich dich festnehmen und unter Anklage stellen lassen. Hast du das verstanden?«

Der Thraker stützte die Hände auf seine Hüften. »Endlich … Ich habe mich schon gefragt, wie lange es noch dauert, bis es dazu kommen würde. Ich begann schon daran zu zweifeln, dass du überhaupt irgendwelches Rückgrat hast. Genau wie dieser Narr, Präfekt Albinus. Nun, ich werde sagen, was ich zu sagen habe. Ich kenne Typen wie dich. Junge Männer, die einem Legaten oder einem Statthalter aufgefallen sind und die weit über ihre Verdienste hinaus befördert wurden. Ich habe schon gekämpft, als du noch an den Titten deiner Mutter gesaugt hast. Sicher, du hast ein paar Feldzüge und Schlachten mitgemacht, aber du und all die anderen römischen Offiziere, die nicht mehr weiterwissen, ihr kämpft nun schon seit fast einem Jahrzehnt darum, Britannien zu unterwerfen. Und der Feind ist immer noch da draußen und lacht über euch.« Er beugte sich näher und schlug sich gegen die Brust. »Über euch machen sie sich lustig, aber mich fürchten sie. Ich weiß, wie ich ihren Widerstandswillen brechen kann. Eure Methoden haben versagt. Meine haben Erfolg. Und du tätest gut daran, deine Nase nicht in meine Angelegenheiten zu stecken und mir den Befehl über die Garnison zu überlassen … Herr.« Das letzte Wort sprach er mit unverhüllter Ironie und Verachtung aus.

Cato erwiderte seinen Blick mit ruhiger Miene. »Deine Methoden? In dem, was du hier getan hast, kann ich keine Methode erkennen. Die Köpfe auf den Stangen, die gepfählten Leichen, die verbrannten Dörfer, die abgeschlachteten Frauen und Kinder. Darin liegt keine Methode. Das ist die blutrünstige Grausamkeit eines Barbaren.«

»Eines Barbaren, der seinen Feind so durch und durch kennt wie seine eigenen Männer.«

»Oh?«

Quertus schwieg kurz, bevor er tonlos fortfuhr: »Du hältst mich für einen Barbaren. Nun, ich habe mein Werk in den Händen des Feindes gelernt. Unsere Feinde sind grausam, und Grausamkeit ist die einzige Sprache, die sie verstehen. Deshalb habe ich mich entschlossen, es ihnen in gleicher Münze zurückzuzahlen, mit Zinsen. Und jetzt ist ihr Wille kurz davor zu brechen. Ich weiß, was ich tue, Präfekt. Und ich kann es mit dir oder ohne dich tun. Das solltest du begreifen, dann wirst du vielleicht lange genug überleben, um eines Tages nach Rom zurückzukehren.«

Bevor Cato etwas erwidern konnte, riss der Wachposten seinen Arm hoch. »Herr! Dort drüben!«

Cato wandte sich um und sah in die Richtung, in die der Veteran deutete. Es dauerte einen Augenblick, bis er die Bewegung entdeckt hatte, doch dann erkannte er, dass eine Gestalt aus dem Dunkel auftauchte. Es war ein Mann auf einem Pferd, der langsam durch den unebenen Talgrund auf die Allee der Köpfe zuritt und dann dem Weg bis zum Tor folgte. Die flüchtige Befriedigung, die Cato angesichts von Quertus’ Fehleinschätzung der Lage empfinden mochte, verschwand, während er den näher kommenden Reiter musterte. Als der Mann nur noch einhundert Fuß vom Graben entfernt war, kam der Mond hinter der dünnen Wolkenbank hervor, die ihn bisher fast vollständig bedeckt hatte, und tauchte die nächtliche Landschaft in ein fahlgraues Licht. Es war so hell, dass man einige Einzelheiten an dem Reiter erkennen und sehen konnte, dass weitere Männer sich über den Paradeplatz bewegten. Cato fühlte, wie sein Herz bei dieser zweiten Beobachtung einen Sprung machte. Dann wurde seine Aufmerksamkeit wieder auf den Reiter gelenkt. Der Fremde zügelte sein Pferd und hob etwas an die Lippen. Der grelle Klang eines Horns erfüllte die Nacht. Der Ton wurde wiederholt, bevor der Mann weiterritt, wodurch die ganze Garnison wusste, dass er reden wollte und nicht vorhatte, die Römer zu überraschen.

Quertus kicherte und wandte sich an den Wachposten. »Versuch, ihn mit deinem Speer zu erwischen, sobald er nahe genug ist.«

»Nein«, widersprach Cato. »Er hält sich an die Regeln, also werden wir das auch tun. Nimm deinen Speer herunter.«

Der Soldat senkte das hintere Ende des Speers auf den Boden und hielt ihn aufrecht fest.

»Regeln?«, fragte Quertus keuchend.

Cato ignorierte ihn und warf einen Blick nach hinten über die Festung hinweg. Inzwischen war die ganze Garnison auf den Beinen. Licht schimmerte aus den Türöffnungen der Mannschaftsunterkünfte und strahlte die Männer an, die letzte Hand an ihre Ausrüstung legten, während sie sich auf die ihnen zugewiesenen Posten begaben. Kleine Flammen flackerten auf, als Soldaten die Kohlebecken am Fuß jedes Turmes entzündeten. Die Feuer dienten dazu, gegebenenfalls mit Teer bestrichene Reisigbündel in Brand zu setzen, die man aus der Festung werfen konnte, um das Vorrücken fremder Reiter besser sichtbar zu machen.

»Ihr da, in der Festung!«, rief eine Stimme, und Cato fixierte den Reiter, der über die von Erde bedeckte Bohlenbrücke näher kam, die den Graben überspannte.

Cato legte eine Hand an seinen Mund. »Das ist nahe genug. Bleib stehen!«

Der Reiter zügelte unverzüglich sein Pferd. Er saß aufrecht im Sattel und starrte zu den Männern auf der Plattform des Torhauses hinauf, die für ihn nicht mehr als dunkle Umrisse sein konnten – schwarze Gestalten, die sich vor dem Hintergrund der Sterne bewegten. Ein ganzes Stück weit hinter ihm flammte plötzlich eine Fackel in der Nähe des Paradeplatzes auf. Gleich darauf wurden weitere Fackeln entzündet, und Cato konnte eine dünne Linie von Männern sehen, die sich durch den der Festung gegenüberliegenden Talgrund zog.

»Wer seid ihr, und was wollt ihr?«, rief Cato nach unten.

Eine kurze Pause entstand, bevor der Reiter mit einer tiefen, weittragenden Stimme antwortete, die laut und deutlich die Mauer zu beiden Seiten des Torhauses hinaufklang. »Ich bin König Caratacus, Kriegsherr der freien Stämme Britanniens.«

Cato fühlte, wie ihm ein eiskalter Schauer durch die Adern rieselte. Er beugte sich über die Brustwehr, um den Reiter besser zu sehen. Das Licht der Fackeln erhellte das Gesicht des Mannes, und es war offensichtlich, dass er die Wahrheit sagte.

»Ich bin gekommen, um das zu fordern, was mir gehört«, fuhr er in klarem, flüssigem Latein fort. »Ihr habt meinen Bruder. Ich befehle euch, ihn mir zu übergeben, sofern er noch am Leben ist.«

Cato war zutiefst überrascht. Seine Gedanken überschlugen sich angesichts der Folgen, welche die Tatsache, dass der Anführer ihrer Feinde direkt vor ihm stand, für den gesamten Feldzug haben konnte. Wenn Caratacus von der Gefangennahme seines Bruders erfahren hatte und nach Süden geeilt war, um über dessen Freilassung zu verhandeln, dann war die feindliche Armee im Augenblick ohne ihren Oberkommandanten. Was Statthalter Ostorius eine ausgezeichnete Gelegenheit bot, um unverzüglich zuzuschlagen. Die Leiter knirschte, und gleich darauf betrat Macro die Plattform. Nach den Anstrengungen, die er hinter sich hatte, atmete er schwer.

»Hast du das gehört?«, fragte ihn Cato.

»Ja. Der Bastard hat eine kräftige Lunge. Ich glaube, inzwischen gibt es keinen Soldaten mehr, der nicht mitbekommen hat, wer direkt vor unserem Tor steht.« Macro warf einen Blick über die Brüstung und schüttelte bewundernd den Kopf. »Was immer man auch sonst von ihm sagen mag, der Kerl hat Mumm.«

»Wir sollten ihn umbringen. Sofort«, knurrte Quertus. »Bevor dieser Narr wieder davonreitet.«

Macro saugte an seinen Zähnen. »Er hat recht. Töte ihn.«

»Nein«, erwiderte Cato entschieden.

Wieder rief der feindliche Oberbefehlshaber etwas zur Festung hinauf. »Ich habe gefragt, ob ihr meinen Bruder habt. Maridius. Sprich, Centurio Quertus, und antworte mir!«

Bevor der Thraker reagieren konnte, beugte sich Cato wieder nach vorn. »Ich bin der Kommandant von Bruccium. Präfekt der thrakischen Kohorte.«

»Präfekt? Was ist aus diesem elenden Köter namens Quertus geworden?«

Cato antwortete so laut er konnte, denn die ganze Garnison sollte ihn hören. »Er steht jetzt in meinem Dienst.«

»Und wer bist du, Römer? Wie lautet dein Name?«

Es schien keinen Vorteil zu bieten, wenn Cato nicht antwortete. Also holte er tief Luft und rief: »Präfekt Quintus Licinius Cato.«

»Präfekt Cato …« Eine kurze Pause entstand. »Ist mein Bruder noch am Leben?«

»Ja, das ist er.«

»Gut. Dann verlange ich, dass er freigelassen wird.«

»Er verlangt es?« Macro stieß ein leises, trockenes Gelächter aus. »Welche Unverfrorenheit! Sag ihm, er soll sich aus dem Staub machen, Herr.«

»Bring ihn um, Herr«, murmelte Quertus. »Bevor es zu spät ist.«

Cato ignorierte beide. »Maridius ist mein Gefangener. Warum sollte ich ihn freilassen?«

Nach kurzem Schweigen sagte Caratacus: »Weil ich diese Festung einnehmen werde, wenn du es nicht tust, und ich schwöre bei allen Göttern meines Stammes, dass ich dich und jeden, der deinem Kommando untersteht, töten werde. Genauso, wie du meine Verbündeten getötet hast. Jeder Mann, der uns lebend in die Hände fällt, wird auf den Brüstungen von Bruccium gepfählt werden, und eure Köpfe werden die Straße von hier bis nach Gobannium säumen … Lass Maridius frei, und du hast mein Wort, dass ich die Garnison verschonen werde, unter der Bedingung, dass ihr die Festung aufgeben und zurück nach Glevum marschieren werdet.«

»Er macht Witze«, sagte Macro leise zu Cato. »Wie will er die Festung einnehmen? Dazu bräuchte er eine ganze Armee.«

Ein eisiges Gefühl breitete sich in Catos Därmen aus, als er seinem Feind antwortete. »Ich werde die Festung nicht aufgeben, genauso wenig, wie ich Maridius aufgeben werde oder irgendeinen anderen Gefangenen.«

Eine Zeitlang saß Caratacus stumm in seinem Sattel. »Dann möge es so sein.«

Er drehte sich um und rief den Kriegern im Tal in seiner eigenen Sprache etwas zu. Sofort rannten die Männer mit den Fackeln nach vorn.

Macro hob den Kopf und spähte über die Brüstung. »Was haben sie vor?«

»Ich glaube, es geht um die Heuhaufen.«

Die Fackeln der sich nähernden Krieger überzogen das Heu mit einem rötlichen Schimmer, und dann flog die erste Fackel in einem funkelnden Bogen durch die Luft, bevor sie im Heu landete. Weitere Fackeln wurden nach vorn geschleudert und landeten in den andern Heuhaufen. Sofort breiteten sich die Flammen aus, bis mehrere Brände entstanden waren, die die umgebende Dunkelheit wie große Lichträder erhellten. Und die Krieger sichtbar machten, deren Reihen sich durch den Talgrund zogen. Es waren Tausende.

»Bei allen Göttern …«, murmelte der Wachposten und starrte zur Menge hinüber.

Grimmig und stumm musterten Cato und die anderen Offiziere die feindliche Armee. Catos früherer Gedanke, dass Ostorius die Situation für sich nutzen konnte, wirkte nun auf den Präfekten selbst wie Hohn, und er lächelte bitter. Der feindliche Kommandant hatte seine Armee mitgebracht, so war das.

»Römer!«, rief Caratacus nach oben. »Ich habe genügend Krieger, um Bruccium gleich mehrfach zu überrennen. Und das werde ich auch tun. Es sei denn, ihr übergebt mir Maridius und die anderen Gefangenen und legt die Waffen nieder. Ihr habt bis zur Morgendämmerung Zeit, euch zu entscheiden.«

Er wendete sein Pferd und ritt zwischen den auf den Pfählen steckenden, verrottenden Köpfen zurück. Hinter ihm sah die Garnison der Festung stumm auf die Masse der Krieger, die von den brennenden Heuhaufen in blutrotes Licht getaucht wurden.

kapitel 25

Caratacus war davongeritten, um sich wieder seiner Armee anzuschließen, und Cato sah noch eine Weile zu den brennenden Heuhaufen und den Reihen der feindlichen Krieger hinüber, doch es gab keine Anzeichen dafür, dass ein Angriff unmittelbar bevorstand. Also gab er den Befehl, sich von den Laufplanken zurückzuziehen; Severus’ Centurie würde die erste Wache übernehmen. Die übrigen Männer erhielten die Erlaubnis, sich am Fuß der Mauer auszuruhen, wo man sie sofort erreichen würde, sollte dies nötig sein.

Nachdem die Befehle gegeben worden waren, versammelten sich die leitenden Offiziere im Hauptquartier. Niemand sprach, bis die Letzten von ihnen eingetroffen waren. Macro hatte Decimus angewiesen, genügend Essbares und verdünnten Wein zu besorgen. Dann ließ er sich auf einer Bank an der Seite der Halle nieder, während Quertus und seine Offiziere an der gegenüberliegenden Wand saßen. Langsam ging Cato zwischen den beiden auf und ab, während er auf Severus und Petillius, den zweiten Centurio der Legionäre, wartete. Die beiden hatten ihre Männer auf der vorderen Mauer Posten beziehen lassen, denn diese war am meisten bedroht. Die Thraker waren den übrigen drei Mauern zugeteilt worden, welche durch den Fluss und die Felswand geschützt wurden.

Decimus kam mit einem kleinen Kessel Gerste- und Lammeintopf, mehreren Speiseschalen und Löffeln sowie zwei Weinkrügen und Tonbechern. Gerade als er das Geschirr abstellte, trafen auch die beiden Legionärscenturien ein und ließen sich neben und hinter Macro nieder. Cato nickte seinem Diener zu.

»Trag das Essen auf. Dann besorgst du dir die nötige Ausrüstung und schließt dich Severus’ Centurie auf der Mauer an.«

Sobald Decimus seine Pflichten erledigt hatte, wandte Cato sich an seine Offiziere, die ihren Eintopf löffelten. »Genießt euer Essen. Ich vermute, während der nächsten Tage wird es nur wenige Gelegenheiten für regelmäßige Mahlzeiten geben. Inzwischen wird sich wohl jeder von euch über die Situation im Klaren sein. Anscheinend haben wir den Aufenthaltsort jener Armee entdeckt, die Statthalter Ostorius nun schon seit zwei Jahren aufzuspüren versucht. Ob wir lange genug leben werden, um ihm Bericht zu erstatten, ist allerdings eine ganz andere Frage.« Cato hielt inne, aber niemand reagierte auf seinen Versuch, die düstere Stimmung ein wenig aufzuhellen. Er holte tief Luft und fuhr mit seiner Ansprache an die Offiziere fort: »Caratacus hat verlangt, dass wir die Festung aufgeben und ihm unsere Gefangenen aushändigen. Natürlich gibt es nur einen unter ihnen, der wirklich zählt für ihn, und das ist sein Bruder Maridius. Wenn wir uns dazu bereit erklären, gibt er uns sein Wort, dass wir uns nach Glevum zurückziehen können, ohne dass er uns angreift.«

»Sein Wort?«, unterbrach Quertus den Präfekten. »Das ist nichts wert. Er ist genau wie alle übrigen Wilden, die in diesen Bergen leben. Er weiß nicht, was Ehre bedeutet. Wir können ihm nicht vertrauen.«

Cato nickte. »Und selbst wenn wir es könnten, bezweifle ich, dass Caratacus’ Wort genügen würde, um die Herzen der Silurer umzustimmen, die sich ihm angeschlossen haben. Nach all der sauberen Arbeit, die du in den Tälern um Bruccium geleistet hast, werden sie sich an dir, an deinen Männern und an jedem anderen in dieser Festung rächen wollen. Was auch immer ihr Kommandant sagen mag, sie werden nicht eher ruhen, bis der letzte römische Soldat tot ist.«

»Wie man in den Wald hineinruft, so schallt es heraus«, sagte Macro. Er hob seinen Becher, als wolle er Quertus zuprosten. »Du hast uns wirklich in eine schöne Lage gebracht, mein Freund.«

Der Thraker stieß ein Knurren aus, und einer seiner Offiziere schien, die Hand am Schwert, aufstehen zu wollen, doch Quertus hob den Arm und schob ihn auf die Bank zurück. Ein kurzes, angespanntes Schweigen machte sich breit, bevor Centurio Severus das Wort ergriff.

»Wie wäre es, wenn wir ihnen Quertus anbieten würden, unter der Bedingung, dass der Rest von uns das Tal verlassen darf?«

Quertus starrte den Legionärsoffizier an. »Feigling.«

Severus schüttelte den Kopf und antwortete wütend: »Nur weil du den Barbaren spielen musstest, stecken wir jetzt alle in dieser üblen Lage. Der Feind will dich. Es ist, wie Macro sagt: Die Schuld trägst du, und jetzt kannst du ernten, was du gesät hast.«

Macro wandte sich an seinen alten Kameraden. »Langsam, langsam, Severus. Das war ein Scherz. Es kommt nicht in Frage, dass wir einen unserer Leute ausliefern, damit diese silurischen Hunde ihn in Stücke reißen. Nicht einmal ihn.«

Severus sah die anderen Offiziere im Raum an, und sein Blick blieb an Cato hängen. »Warum sollten wir unser Leben für ihn geben, Herr?«

»Weil wir römische Offiziere sind. Wenn wir Quertus dem Feind opfern, wirst du deine Ehre in einer Weise beflecken, die sich nie wieder rückgängig machen lässt. Und das gilt nicht nur für dich. Die Ehre der Legion wäre für immer befleckt. Ich werde das nicht zulassen. Ganz abgesehen davon: Ich habe meine Entscheidung bereits getroffen. Wir werden die Festung verteidigen. Das ist unsere Pflicht. Und es ist darüber hinaus unsere einzige Chance, vielleicht zu überleben, Centurio Severus.«

Der Legionärsoffizier öffnete den Mund, um zu protestieren. Als er jedoch die kalte Miene seines Kommandanten und die Gesichter der anderen Männer sah, in denen sich Verachtung und Wut mischten, ließ er sich wieder gegen die Wand sinken. »Dann sind wir alle so gut wie tot«, murmelte er verzweifelt.

»Noch nicht«, sagte Cato. »Zuerst müssen es Caratacus’ Krieger in die Festung schaffen. Es ist unsere Aufgabe, dafür zu sorgen, dass das nicht geschieht. Bruccium liegt sehr günstig. Nur direkt von vorn können sie uns ohne größere Probleme angreifen, und obwohl sie uns zahlenmäßig weit überlegen sind, ist es ihnen nicht möglich, ihre ganze Schlagkraft auf einmal ins Spiel zu bringen. Solange wir genügend Männer haben, um das Tor und die Mauern rechts und links daneben zu sichern, sind wir in der Lage, die Festung zu halten.«

»Und für wie lange können wir das deiner Ansicht nach, Herr?«

»So lange wie nötig«, erwiderte Cato. »Bis Verstärkung eintrifft oder der Feind den Versuch aufgibt, die Festung einzunehmen.«

Severus lachte freudlos. »Es wird keine Verstärkung geben. Die Festung ist viel zu entlegen, als dass man uns irgendwelche Hilfe schicken könnte.«

»Das stimmt nicht«, wies Macro seinen untergebenen Offizier zurecht. »Sobald es hell genug ist, können wir ein Signalfeuer entzünden. Bei gutem Wetter kann man den Rauch bis nach Gobannium sehen. Die Männer dort werden Alarm schlagen, und Legat Quintatus wird eine Kolonne in Bewegung setzen. Du wirst schon sehen.«

»Wir können das Signalfeuer nicht benutzen«, sagte Cato.

Macro runzelte die Stirn. »Warum nicht?«

»Denk mal drüber nach. Nach allem, was Quintatus weiß, befindet sich der Feind mehrere Tagesmärsche entfernt im Norden, in der Nähe von Ostorius und seiner Armee. Sobald irgendjemand den Rauch von unserem Signalfeuer sieht und ihm Bericht erstattet, wird er zwar tatsächlich eine Kolonne zu unserer Verstärkung losschicken – aber die wird dem Feind direkt in die Arme laufen. Caratacus dürfte seine Aufstellung im Gelände mit großer Sorgfalt geplant haben, und er hat mehr als genug Männer, um jede Entlastungseinheit, die von der Vierzehnten in Bewegung gesetzt wird, zu vernichten.« Cato zuckte mit den Schultern. »Wir können es also nicht riskieren, das Feuer zu entzünden und unsere Kameraden in den Tod zu locken. Wir müssen die Sache alleine auskämpfen oder nach irgendeiner Möglichkeit suchen, dem Legaten eine Nachricht zu schicken, bevor er uns Hilfe schicken kann.« Als Cato schloss, durchzuckte ihn ein eiskalter Schrecken. »Scheiße.«

Macro hob besorgt eine Augenbraue. »Was ist, Herr?«

»Die Kolonne Verstärkung. Die Männer dürften bereits auf dem Weg nach Bruccium sein. Wenn sie eintreffen, solange Caratacus noch hier ist …«

Jeder Offizier im Raum begriff, wie groß die Gefahr war, und Macro meldete sich als Erster wieder zu Wort. »Wenn sie den Rauch unseres Signalfeuers sehen, werden sie wissen, dass wir angegriffen werden, und umkehren.«

»Sofern der Himmel klar genug bleibt, damit sie es sehen können.«

Macro kniff die Lippen zusammen. »Wie auch immer, Herr. Wir müssen sie warnen. Wir müssen dem Legaten eine Nachricht zukommen lassen.«

»Wie?«, fragte Cato. »Ich nehme an, dass Caratacus bereits jetzt die Schlinge um uns zugezogen hat. Ein Mann, der den Versuch wagen würde, sich durch die feindlichen Linien zu schlagen, müsste geradezu tollkühn sein. Ich werde niemanden in den sicheren Tod schicken.«

»Nicht einmal, wenn er sich freiwillig meldet?«, fragte Severus hoffnungsvoll.

»Nicht einmal, wenn er sich freiwillig meldet.«

Macro schüttelte den Kopf. »Herr, das ist ein Risiko, das wir eingehen müssen. Nicht nur um unseren Hals zu retten, sondern auch, weil Ostorius über die Lage Bescheid wissen muss. Wenn er erfährt, dass Caratacus und seine Armee hier sind, dann kann er sofort in Richtung Bruccium marschieren. Das ist die Gelegenheit, auf die er gewartet hat. Die Chance, den Feind zu stellen und ihn ein für alle Mal zu vernichten.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, antwortete Cato angespannt. »Doch es würde mehrere Tage dauern, dem Statthalter eine Botschaft zukommen zu lassen – vorausgesetzt, einem unserer Männer würde es überhaupt gelingen, am Feind vorbei bis nach Glevum zu gelangen. Bis dahin dürfte die Belagerung ein Ende gefunden haben. So oder so.« Cato sah sich im Raum um. »Meine Herren, ich habe allen die Lage so vollständig geschildert, wie ich es vermag. Die simple Wahrheit ist, dass wir hier ausharren und Caratacus so lange wie möglich aufhalten müssen.«

»Was ist mit Maridius?«, fragte Quertus. »Was machen wir mit ihm?«

»Wir werden versuchen, ihn für uns zu nutzen. Bei Anbruch der Dämmerung werde ich ihn auf die Plattform des Torhauses bringen lassen und ihn Caratacus zeigen. Ich werde Caratacus mitteilen, dass wir seinem Bruder in dem Moment die Kehle durchschneiden werden, in dem er die Festung angreift.«

Macro sah seinen Freund überrascht an. »Das würdest du tun?«

»Die Drohung aussprechen? Ja. Maridius töten? Nein. Dazu ist er zu wertvoll. Statthalter Ostorius wird ihn lebend haben wollen.«

Quertus beugte sich vor. »Und was ist, wenn die Festung eingenommen wird? Was dann?«

Cato schwieg kurz, bevor er antwortete. »Wenn es dazu kommt, werde ich den Befehl geben, ihn umzubringen.«

»Wir haben noch eine andere Möglichkeit, Präfekt.«

»Ich bin offen für Vorschläge, Quertus. Sprich.«

»Wir könnten uns den Weg aus der Festung freikämpfen. Wir könnten in geschlossener Formation aufmarschieren, uns durch ihre Reihen kämpfen und es bis nach Gobannium schaffen.«

Wieder schüttelte Macro den Kopf. »Das ist Wahnsinn. Es sind zu viele. Unsere Kavallerie hat keinen Bewegungsspielraum für eine sinnvolle Gegenwehr. Die Reiter würden gegeneinandergedrängt und niedergemacht, wenn sie bei der Infanterie bleiben.« Er musterte Quertus mit wissender Miene. »Aber es wäre natürlich möglich, dass die Infanterie eine Lücke freikämpft, durch die die Kavallerie einen Ausbruch versuchen könnte. Das würde zwar bedeuten, meine Männer zu opfern, aber ihr hättet eine Chance zu entkommen. Ich nehme an, so hast du dir das ungefähr vorgestellt, nicht wahr?«

Einen Moment lang zeigte Quertus keine Reaktion. »Wenn wir eine Einheit retten können, ist das besser, als beide zu verlieren. Das ist eine ganz einfache Rechnung, Centurio.«

Severus starrte hinüber auf die andere Seite des Raumes. »Und du nennst mich einen Feigling!«

Cato trat vor und sagte mit erhobener Stimme: »Ruhe, meine Herren! Niemand verlässt die Festung. Wir alle bleiben hier und kämpfen. Es gibt keine andere Option. Caratacus hat mehrere tausend Männer an seiner Seite. Ich habe – wie viele? Quertus, wie stark ist die Einheit der Thraker im Augenblick?«

»Zweihundertachtunddreißig Mann.«

»Und wie viele Verwundete?«

»Siebenundzwanzig, fünf davon schwer. Die Übrigen leicht.«

»Ab sofort nicht mehr. Ich will, dass jeder Mann, der auf seinen eigenen Beinen stehen kann, seinen Posten auf der Mauer bezieht. Und wie sieht es bei dir aus, Macro? Wie stark ist deine Kohorte?«

»Einhundertachtundvierzig Mann und neun Leichtverletzte, also insgesamt einhundertsiebenundfünfzig Legionäre. Obwohl die meisten von ihnen ein bisschen besser genährt sein könnten und in dieser Hinsicht einiges nachzuholen haben.«

Cato rechnete rasch nach. »Etwa vierhundertzwanzig Mann. Genug, um die Mauer rechts und links des Tores zu halten.«

»Mit Mühe und Not«, sagte Quertus. »Sobald wir Männer verlieren, werden unsere Reihen ziemlich dünn.«

Cato warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Offensichtlich. Aber darum kümmern wir uns, wenn es so weit ist. Vorerst haben wir gute Gründe darauf zu vertrauen, dass wir das durchstehen können. Wir haben Vorräte für mindestens zehn Tage. Sogar noch länger, wenn wir die Rationen der Gefangenen kürzen. Wirkliche Probleme werden wir mit den Pferden bekommen. Weil wir das Heu verloren haben, werden sie mit dem auskommen müssen, was wir an Nahrung für sie in der Festung haben. Quertus?«

Der thrakische Offizier kratzte sich am Kinn. »Wir haben immer für drei Tage Vorräte in den Ställen.«

»Drei Tage.« Cato dachte kurz nach. »Gut. Sorg dafür, dass die Pferde einer Schwadron die volle Ration erhalten. Für den Rest der Tiere wird die Ration halbiert. Nach zwei Tagen wird sie ein weiteres Mal halbiert werden. Wenn die Belagerung andauert, nachdem unsere Vorräte erschöpft sind, werden wir anfangen müssen, sie zu schlachten. Was uns wenigstens bei den Rationen für die Männer helfen wird. Frisches Fleisch wird ihnen neue Kraft geben.«

Quertus’ Miene verdüsterte sich. Seine Offiziere rutschten unruhig hin und her und wechselten wütende Blicke. Quertus erhob sich.

»Niemand tötet meine Pferde. Nicht ohne meine Zustimmung.«

Scheinbar lässig verschränkte Cato die Hände hinter seinem Rücken, sodass niemand sehen konnte, wie seine Finger zitterten. Der Thraker hatte ihn vor allen Offizieren herausgefordert. Jetzt war der Augenblick gekommen, sich ihm gegenüber zu behaupten, obwohl er fürchtete, dass seine Autorität nicht ausreichen würde, um Quertus und die Offiziere der Hilfskohorte seinem Willen zu unterwerfen. Er zwang sich, langsam, klar und mit fester Stimme zu sprechen.

»Ich habe deine aufsässige Art lange genug toleriert, Centurio Quertus. Aber wenn du mir gegenüber noch einmal so auftrittst, werde ich dich festnehmen lassen, auch wenn ich eigentlich jeden Mann zur Verteidigung der Festung brauchen werde. Du warst es, der jeden hier in Gefahr gebracht hat … Wenn ich also den Befehl gebe, mit dem Schlachten der Pferde zu beginnen, wird das unverzüglich geschehen und ohne dass irgendjemand meine Anweisung infrage stellt. Und wir werden mit deinem Pferd beginnen. Ist das klar?«

Eine fast unerträgliche Stille machte sich in dem Raum breit. Cato starrte seinen Untergebenen an, ohne mit der Wimper zu zucken. Der Thraker knurrte leise vor sich hin. Schließlich knirschte er mit den Zähnen und nickte, bevor er sich langsam auf die Bank sinken ließ.

Cato spürte, wie eine Welle der Erleichterung durch seinen Körper strömte. Er wartete kurz, um den Männern Gelegenheit zu geben, den Rückzug des Thrakers zu verarbeiten, bevor er fortfuhr. »Wenn oder falls der Feind angreift, wird Centurio Severus die Hälfte seiner Centurie hinter dem Haupttor in Reserve halten. Centurio Stellanus wird mit fünfzig Thrakern die Seiten und die hintere Mauer der Festung sichern. Der Rest wird die dem Paradeplatz gegenüberliegende Seite schützen. Verstanden?« Cato musterte seine Offiziere. Sie nickten. »Ihr kennt eure Aufgaben. Ihr habt eure Befehle. Weitere Worte sind überflüssig, meine Herren. Centurio Quertus, sorg dafür, dass deine Männer in zwei Wacheinheiten eingeteilt werden. Ihr werdet euch mit den Legionären abwechseln. Sorg dafür, dass sie ohne Einschränkung einsatzbereit sind.«

»Meine Männer kennen ihre Pflicht, Herr«, erwiderte Quertus mit säuerlicher Miene.

»Das höre ich gerne.« Cato nickte in Richtung der Tür. »Auf eure Posten, meine Herren.«

Quertus und seine Offiziere verließen den Raum, und Severus und Petillius folgten ihnen. Cato fing Macros Blick auf und gab ihm mit einer Geste zu verstehen, dass er zurückbleiben sollte. Macro schloss die Tür und wandte sich seinem Freund zu.

»Was gibt’s?«

Cato sprach leise. »Wenn es zum Kampf kommt, sorg dafür, dass du immer ein Auge auf Quertus hast. Nach dem, was im Dorf der Silurer passiert ist, weiß niemand, wozu er in der Hitze der Schlacht möglicherweise fähig ist.«

»Mach dir keine Sorgen, Junge.« Macro zwang sich zu einem Lächeln. »Wenn er eines seiner kleinen Spielchen durchziehen will, wird er erleben, wie ernsthaft ich spielen kann.« Er fuhr sich mit einem Finger über den Hals und kicherte. »Im Moment kann ich mir nichts vorstellen, mit dem ich lieber meine Zeit verbringen würde, als dem Bastard ein Schwert zwischen die Rippen zu treiben und die Klinge nicht allzu sanft in der Wunde umzudrehen.«

Cato hob eine Augenbraue. »Eine bezaubernde Vorstellung. Aber wir sollten uns nicht mitreißen lassen. Vorläufig brauchen wir Quertus noch; du solltest nicht vergessen, welche Macht er über seine Männer hat. Wir werden uns um ihn kümmern, wenn die Belagerung vorbei ist. Vorausgesetzt, es gibt uns dann noch.«

Macro runzelte die Stirn. »Eine gleichermaßen bezaubernde Vorstellung. Vielen Dank.«

Cato lachte, und gleich darauf musste er selbst lächeln über die Art, wie sich die Anspannung gelöst hatte. Er griff nach dem Helmpolster, streifte es über, zog den Helm an und befestigte den Riemen. Macro tat es ihm gleich. Er war schneller fertig als sein Freund und konnte sehen, wie die Finger des jungen Präfekten zitterten.

»Komm«, sagte er sanft, »ich helfe dir.«

Cato trat einen Schritt zurück und schüttelte den Kopf. Er ärgerte sich, weil er sich seine Beklommenheit hatte anmerken lassen. »Ich mache das selbst.« Er zwang sich, die dicken Lederbänder mit ruhiger Hand festzubinden.

»Glaubst du, dass Caratacus sich zurückziehen wird, wenn du morgen früh seinen Bruder bedrohst?«, fragte Macro.

Cato senkte die Hände und hielt einen Augenblick inne. »Ich weiß es nicht. Er hat seine Armee hierhergeführt, um gegenüber Quertus Vergeltung zu üben wegen der Überfälle auf die Dörfer. Aber ebenso sehr, denke ich, möchte er Maridius zu Hilfe kommen. Wenn ich an seiner Stelle wäre, wäre mir die Unterstützung meiner Verbündeten wichtiger als das Leben meines Bruders. Aber ich hatte nie einen Bruder, also mag es durchaus sein, dass ich die Tiefe seiner Gefühle für Maridius nicht verstehen kann.«

»Ich habe auch keinen Bruder, aber ich glaube, ich würde ihn retten wollen, wenn ich die Chance dazu bekäme«, erwiderte Macro nachdenklich. »Sollte mir das misslingen, würde ich erst dann Ruhe finden, wenn ich mich gerächt hätte.«

»Dann hast du etwas mit Caratacus gemeinsam.« Cato war von seinem eigenen Gedanken überrascht. Vielleicht steckte mehr Wahrheit in seinen Worten, als ihm lieb sein konnte. Zwischen Männern wie Macro und Caratacus bestand eine Art geistige Verwandtschaft; sie waren tatsächlich so etwas wie Waffenbrüder, obwohl sie auf verschiedenen Seiten kämpften. Sie beide teilten Tapferkeit, Integrität und aufrichtige Gefühle, die Cato zwar anstrebte, aber, so schien es ihm, niemals erreichen würde. Er stellte die Dinge zu sehr in Frage, um in den Genuss so vieler beruhigender Gewissheiten zu gelangen. Das Herz tat ihm weh angesichts der schmerzlichen Einsicht, dass er in seinen Empfindungen niemals so sicher sein würde wie Macro.

Macro wirkte empört. »Ich? Ich sollte irgendetwas mit diesem Bastard gemeinsam haben? Niemals! So ein Unsinn!« Er griff nach dem Riegel der Tür. »Allein die beschissene Vorstellung … Ich muss zurück auf die Mauer.«

Bevor Cato noch etwas sagen konnte, hatte sein Freund düster vor sich hin brummelnd den Raum verlassen.

»So viel zu dem Gedanken, dass zwischen allen echten Kriegern ein universales Band besteht.« Cato zuckte mit den Schultern und ging seinem Freund hinterher.

Die ganze Nacht über hielt die Garnison von Bruccium Wache, um gegenüber jedem, der sich der Festung näherte, gewappnet zu sein. Speere wurden aus der Waffenkammer herbeigeschafft und am Fuß der Mauer platziert; hinzu kamen eng geschnürte Reisigbündel, die vor Pech troffen, sodass sie sofort Feuer fangen würden, wenn man sie anzünden und über die Mauer schleudern würde, um in ihrem Licht die Bewegungen des Feindes zu verfolgen. In mehreren kleinen Kohlebecken, die man an der Innenseite der Wand entlang verteilt hatte, flackerten niedrige Flammen, und mehrere Soldaten wärmten sich an der bescheidenen Glut, die Gesichter von einem rötlichen Schimmer überzogen. Die Wachen wechselten beim Klang eines Horns, dessen knappe Töne vom Hauptquartier aus über das Lager hinwegklangen. Die überdachten Heuhaufen hatten noch eine ganze Weile weitergebrannt und den Talgrund und die feindlichen Krieger in ein unheimliches Licht getaucht. Nach Mitternacht waren die Brände schließlich erloschen, und jetzt funkelten nur noch kleine rote Glutnester in der Dunkelheit.

Cato und Macro bezogen Posten im Torhaus, wobei sie abwechselnd die Verteidigungslinien abschritten, um sicherzustellen, dass die Männer wachsam blieben. Gelegentlich hielt Cato inne, spitzte die Ohren und starrte hinaus in die Nacht auf der Suche nach irgendeinem Hinweis auf eine Bewegung des Feindes. Aber außer einigen gedämpften Befehlen und mehreren kurzen Wortwechseln, die vom Paradeplatz herüberklangen, war nichts zu bemerken. Es gab auch keine Anzeichen für Aktivitäten vor den anderen Mauern – wenngleich der dort über die Felsen rauschende Fluss es ohnehin unmöglich machte, schwächere Geräusche wahrzunehmen. Bei seiner Rückkehr zum Torhaus legte Cato seinen Helm ab und setzte sich an die Seitenwand des Wachraums. Er hüllte sich tiefer in seinen Umhang und schloss die Augen. Ihm gegenüber schnarchte Macro geräuschvoll, bis er zum ausgemachten Zeitpunkt geweckt wurde, um seinerseits die Mauern zu inspizieren. Cato konnte nicht schlafen, wollte aber den Wachen im Torhaus zeigen, dass er zuversichtlich genug war, um sich sogar in der Nähe des Feindes zu einem kleinen Schlummer zurückzuziehen. Er wusste, dass das einen guten Eindruck auf die Männer machen und das Wort von der Gelassenheit des Festungskommandanten schon bald die Runde machen würde.

Doch obwohl er den Kopf geneigt hatte, als würde er ruhen, und seine Brust sich in einem entspannten Rhythmus hob und senkte, rasten seine Gedanken, während er vor seinem inneren Auge den Aufbau der Festung und ihre Lage durchging. Dann versuchte er, sich an Caratacus’ Stelle zu versetzen, um Schwachpunkte in den Verteidigungsanlagen zu finden und den Ort und die Art eines Angriffs auf die Festung zu bestimmen. Bei jeder Möglichkeit erwog Cato, wie er reagieren und seine bescheidenen Kräfte einsetzen konnte, um die gewaltige Menge der Feinde abzuwehren. Die größte Gefahr bestand darin, dass Caratacus einen Sturm auf zwei oder drei Seiten der Festung gleichzeitig entfesseln würde. Dadurch wäre Cato schon bald gezwungen, auf seine Reserven zurückzugreifen und einen Teil der Festungsmauern fast ungesichert zu lassen. Und es gab noch ein anderes Problem, das ihn quälte. Caratacus war zweifellos entschlossen, den Kampf so rasch wie möglich einer Entscheidung zuzuführen, was die Festung und ihre Verteidiger betraf, bevor Ostorius Wind davon bekam, wo sich die Armee des Briten befand. Die Garnison musste also jeden Augenblick mit einem Angriff rechnen.

Wie als Reaktion auf seine Befürchtungen hörte Cato, wie neben ihm Stiefel die Bodenplanken knarren ließen; eine Hand rüttelte an seiner Schulter. Er zögerte gerade lange genug, um den Eindruck zu erwecken, er würde aus einem tiefen Schlaf erwachen. Dann öffnete er blinzelnd die Augen und sah zu der dunklen Gestalt des diensthabenden Optios hinauf, der sich über ihn beugte; der Mann war im matten Licht der einzigen Öllampe, die im Wachraum brannte, kaum zu erkennen.

»Was ist?«

»Entschuldige, Herr, aber einer der Wachposten behauptet, dass er etwas vor dem Tor gehört hat.«

Cato deutete quer durch den Raum auf die kräftige Gestalt Macros, der im Schlaf schnarchte und ein tiefes Brummen von sich gab. »Der Soldat hat etwas anderes gehört außer diesen Geräuschen da? Erstaunlich … Ich komme.«

Cato erhob sich mit steifen Beinen und griff nach seinem Helm. Als er die Riemen festband, ging er an Macro vorbei und stieß ihm vorsichtig mit der Stiefelspitze in die Seite.

Macro stöhnte und krümmte sich mit schmatzenden Lippen zusammen, wobei er ein schläfriges »Arrrr« ausstieß. Dann öffnete er die Augen, setzte sich auf und rieb sich energisch die dichten Locken. »Was gibt’s?«

»Anscheinend hat sich der Feind in Bewegung gesetzt.«

»Gut«, erwiderte Macro entschieden. Er griff nach seinem Helm und stand auf. »Sehen wir uns die Sache an.«

Oben auf der Plattform starrte die Einheit, die der Optio befehligte, den Hang hinunter. Der Optio deutete auf einen großen Soldaten in der Ecke. »Das ist der Mann, Herr.«

Leichter Nieselregen fiel. Er war gerade so stark, dass man ein leises Zischen hören konnte, wenn die Tropfen auf das Holz und die Erdwälle der Festung fielen. Die Sterne waren nicht mehr zu sehen. Am Himmel hing eine kaum erkennbare Masse aus dunklen Wolken. Die beiden Offiziere traten leise neben den Wachposten.

»In Ordnung, Junge«, sagte Macro leise. »Was geht hier vor?«

Ohne sich umzusehen, erwiderte der Legionär: »Vor wenigen Augenblicken habe ich ein Klappern gehört. Es war, als stieße ein Speerschaft an die Kante eines Schildes, Herr.«

»Das ist eine sehr genaue Beschreibung. Bist du dir sicher?«

»Ich habe dieses Geräusch schon so oft gehört, dass ich es jederzeit wiedererkenne, Herr. Ich bin mir sicher.«

»Gut.« Macro nickte. Dann beugte er sich vor und spähte gemeinsam mit Cato in die Dunkelheit. Einen Moment lang blieben beide völlig regungslos. Dann richtete Macro sich wieder auf und schüttelte den Kopf. »Was immer es auch war, jetzt ist nichts mehr da.«

Cato hatte sich noch nicht von der Stelle gerührt. Sogar während er sich angestrengt darum bemühte, irgendetwas zu hören, kamen seine Gedanken nicht zur Ruhe. Er berechnete, dass es keine Stunde mehr dauern würde, bis die Morgendämmerung anbrach, doch das erste Licht würde schon lange vorher in die Welt zurückkehren. Das war der beste Zeitpunkt für einen Angriff. Die meisten Verteidiger der Festung hätten höchstwahrscheinlich eine schlaflose Nacht hinter sich. Sie wären erschöpft und nervös, sodass jede Kleinigkeit weiter an ihren Nerven zerren und ihre Moral untergraben würde.

»Ich sagte, da ist nichts«, wiederholte Macro ungeduldig.

Cato drehte sich mit verärgerter Miene zu ihm um. »Das habe ich gehört, Centurio. Ich wäre dir verbunden, wenn du deine Ansichten für dich behalten würdest, bis ich dich nach ihnen frage.«

Macro holte tief Luft. Dann senkte er den Kopf. »Wie du befiehlst, Herr.«

»In Ordnung.« Cato warf einen letzten Blick den Abhang hinunter, um sich davon zu überzeugen, dass die Festung im Augenblick sicher war. Dann wandte er sich wieder an Macro. »Ich will, dass Maridius bei Tagesanbruch auf den Turm geschafft wird, damit ich ihn Caratacus zeigen kann. Lass ihn in einem der nächstgelegenen Ställe in Ketten legen, sodass wir ihn rasch nach oben schaffen können, sobald es nötig sein wird.«

»Ja, Herr.«

Macro salutierte und ging zum Optio hinüber, der am oberen Ende der Leiter, die in den Wachraum führte, gewartet hatte. Cato sah ihm voller Bedauern nach. Er hatte seinem Freund gegenüber nicht so unbeherrscht sein wollen, doch es hatte nicht gerade zur Verbesserung seiner Laune beigetragen, dass er die ganze Nacht wach gewesen war und sich bemüht hatte, das kleinste Anzeichen für eine Gefahr wahrzunehmen. Er wollte Macro gerade unter einem Vorwand zurückrufen, um sich zu entschuldigen, als er ein schwaches, wirbelndes Geräusch hörte, das vom Paradeplatz kam. Gleich darauf wurde das Geräusch lauter, und jetzt schien es von einem breiten Areal direkt vor der Festung zu kommen. Auch andere Männer hörten es jetzt und reckten den Hals in die entsprechende Richtung. In der Dunkelheit erteilte jemand mit bellender Stimme einen Befehl, und das Geräusch wurde für einen kurzen Moment noch lauter, bevor es plötzlich abbrach, während gleichzeitig eine Folge von gedämpften Grunzlauten zu hören war. Jetzt begriff Cato, was er gehört hatte, und sofort war er sich über die Gefahr im Klaren, die sie alle bedrohte.

»Runter!« Er legte die Hände an den Mund und rief zur rechten und zur linken Seite des Torhauses hin. »Alle runter!«

Einen Augenblick später war die Luft von einem lauten Krachen erfüllt, mit dem Steine gegen die Palisaden sowie gegen die Laufplanken hinter der Brustwehr der Mauer und des Torhauses schlugen. Das Knacken und Knirschen der aufprallenden Geschosse war so heftig, dass es das Zischen der Steine, die harmlos über die Mauer hinweg und ins Lager flogen, fast völlig übertönte. Dazu erklangen eine Reihe noch heftigerer Aufschläge, und mehrere Wachsoldaten, die an exponierterer Stelle gestanden hatten und von Steinen aus den Schleudern getroffen worden waren, schrien vor Schmerz auf.

In der Dunkelheit rief jemand einen weiteren Befehl, und Cato erkannte die Stimme sofort – Caratacus. Ein gewaltiges Dröhnen erhob sich, und dann schien der Boden vor der Festung zum Leben zu erwachen, als tausende Gestalten sich aus dem kniehohen Gras erhoben und auf den Graben vor der Mauer zustürmten.

»Schlagt Alarm!«, rief Cato so laut er konnte mit rauer Kehle. »Bemannt die Mauern!«

kapitel 26

Immer mehr Geschosse aus den Schleudern krachten unter ohrenbetäubendem Lärm gegen die Holzpalisaden und übertönten sogar den schrillen Klang des geschwungenen Signalhorns, der über die Festung hinwegschwebte und die Männer zu den Waffen rief. Die Rufe des Feindes verklangen rasch, während die Stammeskrieger den Hang hinauf auf den äußeren Graben zustürmten. Nur wenige bellende Stimmen, die die Kämpfer antrieben und die römischen Verteidiger zweifellos mit Flüchen überhäuften, waren in der Dunkelheit zu hören. Cato sah sich auf dem Turm um und erkannte, dass ein Mann getroffen worden war. Macro beugte sich über den Legionär, indem er ihn am Schulterteil seiner Rüstung festhielt.

»Alles in Ordnung mit dir, Soldat?«

Cato kauerte sich zusammen, als er zu den beiden ging, denn die Luft war vom leisen Zischen der Geschosse erfüllt, die über den Turm hinwegflogen. Ein mühsames Röcheln drang aus dem Hals des Soldaten. Cato konnte eine Art Schatten am Helm des Mannes erkennen; er streckte die Hand aus und berührte die Stelle. Dort, wo der Helm die ganze Wucht des Aufpralls abbekommen hatte, war er eingedellt worden – etwa so tief wie die Aushöhlung eines Löffels –, doch auch wenn der Schuss den Schädel des Mannes vielleicht nicht zerschmettert hatte, hatte der Legionär unter dem heftigen Aufschlag das Bewusstsein verloren.

»Bring ihn hinter den Turm«, befahl er einem Legionär, der in der Nähe auf der Plattform kniete. Dann eilte er auf die Rückseite des Torhauses und sah in die Festung hinab. Die Feuer in den Kohlebecken waren weiter angefacht worden, um zu verhindern, dass sie im Nieselregen erloschen, und in ihrem Licht konnte Cato erkennen, wie die Männer die Holztreppen heraufströmten, welche im Erdwall angelegt worden waren, bevor die Soldaten auf dessen Kuppe hinter den Palisaden Aufstellung nahmen. Die Centurionen und die übrigen Offiziere trieben die Legionäre zur Eile an und ermahnten sie, ihre Köpfe unten zu halten, während sie ihre Positionen einnahmen, indem sie sich hinter ihrem Schild auf ein Knie herabließen. Die Legionäre sicherten die Mauer zu beiden Seiten des Haupttores, während die Thraker die Flanken übernahmen. Cato konnte befriedigt feststellen, dass die Garnison sehr rasch reagiert hatte. Er winkte Macro zu sich und ging zur Vorderseite des Turms. Noch immer erfüllte der Lärm der gegen das Holz krachenden Steine die Luft, doch Cato wusste, dass er den Vormarsch des Feindes im Auge behalten musste. Er konzentrierte sich, schob sich vorsichtig hinter einer der hölzernen Zinnen nach oben und sah zum Verteidigungsgraben hinüber.

Der dunkle Hang wimmelte von zahllosen Gestalten, und die ersten Feinde hatten bereits den Rand des Grabens erreicht. Sie kletterten hinab in die Schatten, die den Grund des Grabens erfüllten. Fast sofort erklang das Knacken großer Keramikscherben, die, zusammen mit anderen Hindernissen, hier wie auch in allen anderen Verteidigungsgräben vor Festungen des römischen Reichs platziert worden waren, um den Vormarsch von Angreifern zu verlangsamen. Schmerzensschreie verrieten, dass viele Krieger sich durch die scharfen Kanten Verletzungen an Händen und Füßen zugezogen hatten. Abrupt hörte der Beschuss durch die Schleudern auf, denn die Feinde fürchteten, ihre eigenen Leute zu treffen, die sich der Mauer näherten.

Macro stand auf, legte eine Hand an den Mund und rief den Männern hinter der Mauer einen Befehl zu.

»Bereitet die Reisigbündel vor!«

Mehrere Männer hievten die Bündel auf den Erdwall, während andere Fackeln an die Kohlebecken hielten und sofort, nachdem sich diese entzündet hatten, zu ihren Kameraden eilten.

»Zündet sie an!«, befahl Macro. »Und dann über die Mauer mit ihnen.«

Obwohl es eigentlich hätte leicht sein sollen, eine Kombination aus Reisig und Pech zu entzünden, gelang es wegen des Nieselregens nur, eine Handvoll dieser Bündel in Brand zu setzen, die unter heftigem Knacken Feuer fingen. Sobald die Flammen eine bestimmte Größe erreicht hatten, stachen zwei Soldaten nacheinander mit einer langen Mistgabel in die Bündel, schwangen sie nach oben, hielten kurz inne und schleuderten sie auf ein Signal hin in hohem Bogen über die Mauer. Wild zischten die Flammen, während die Bündel durch die Dunkelheit flogen, in einer feurigen Funkenexplosion auf dem Boden aufschlugen und noch ein kurzes Stück weiterrollten, wobei sie das umgebende Gebiet in ein flackerndes rotes Licht tauchten. Einige flogen nicht weit genug und rutschten zurück in den Graben mitten zwischen die Angreifer, die sich einen Weg den Abhang hinauf bahnten, woraufhin einige Männer panisch zur Seite sprangen, um den glühend heißen Bündeln auszuweichen. Einige, die nicht so viel Glück hatten, verbrannten sich an den Flammen und stießen ein gequältes Aufheulen aus. Im Licht der brennenden Reisigbündel konnte Cato eine kleine Gruppe von Männern erkennen, deren durchnässte Kleidung im Nieselregen schimmerte; mit grob zusammengezimmerten Sturmleitern mühten sie sich den Hang hinauf.

Er holte tief Luft und rief: »Werft die Speere!«

Die Legionäre und die Thraker erhoben sich hinter den Palisaden und bereiteten ihre Waffen vor. Da sie nicht weit werfen mussten, richteten sie die eisernen Spitzen ihrer Speere schräg nach unten auf die Welle der angreifenden Stammeskrieger, die den Hang herauf zur Festung strömte. Es war nicht nötig zu zielen, und jeder Mann schleuderte seine Waffe mit einem explosionsartigen Grunzen nach unten. Die tödlichen Schäfte, die für einen kurzen Moment von den Feuern am Boden erleuchtet wurden, flogen durch die Luft und senkten sich auf die wogende Masse der Feinde herab. Cato sah, wie ein Mann getroffen wurde, der am Rand des Grabens rechts neben dem Torhaus stand; die Eisenspitze des Speers bohrte sich in seinen Unterleib. Er krümmte sich zusammen, ließ seine Axt fallen und fiel nach hinten, während er mit beiden Händen den Speerschaft umklammerte.

Weitere Angreifer gingen zu Boden. Es war schwer, die feindlichen Krieger, die sich immer näher an die Mauer heranschoben, nicht zu treffen. Dann erreichte die erste Gruppe, die über eine Leiter verfügte, den Graben. Die Männer kletterten mit ihrer unhandlichen Last nach unten, schoben sich über den Grund des Grabens und stiegen auf der anderen Seite wieder hinauf. Dort drückten sie das untere Ende der Leiter in den aufgeweichten Boden und schwangen die Spitze unweit des Torhauses gegen die Palisade. Sofort strömten die Krieger die Sprossen hinauf, angetrieben von einem Adligen ihres Stammes, der eine Kettenrüstung trug und geradezu rasend mit der flachen Seite seines Schwertes gegen seinen Schild schlug. Cato sah zu Macro hinüber und deutete nach unten.

»Siehst du ihn?«

Macro nickte.

»Erledige ihn!«, befahl Cato, denn er wusste, dass sein Freund mit dem Speer weitaus geschickter war als er selbst. Der junge Präfekt war eigentlich nie mit der Gefahr zurechtgekommen, die er mit dem Speer in der Hand für seine eigenen Leute darstellte, nachdem er Macro in ihrer ersten Schlacht an der Grenze am Rhein einmal fast durchbohrt hätte.

Macro griff sich eine der Waffen, die im hinteren Bereich des Turms bereitlagen, und trat an die Brüstung. Er zielte mit der linken Hand, während er mit mächtig angeschwollenem Bizeps den rechten Arm wurfbereit zurückzog. Für einen winzigen Moment kniff Macro die Augen zusammen, und dann schnellte sein Arm nach vorn, während er gleichzeitig vor Anstrengung ein animalisches Grunzen ausstieß. Der Speer beschrieb eine flache Flugbahn und ging ohne Schaden anzurichten neben dem feindlichen Stammesführer zu Boden, der genau in diesem Augenblick einen Schritt zur Seite gemacht hatte, um seine Männer weiter anzufeuern. Er bekam gar nicht mit, dass sich die Waffe genau an der Stelle in die Erde bohrte, an der er gerade eben noch gestanden hatte.

»Bastard!«, schrie Macro wütend. »Warte nur. Dich hol ich mir.«

Er drehte sich um, weil er nach einem neuen Speer greifen wollte, doch Cato fiel ihm in den Arm. »Dazu ist es zu spät. Schau!«

Der erste feindliche Krieger hatte das obere Ende der Leiter erreicht und kämpfte mit zwei Legionären, die sich ihm in den Weg gestellt hatten. In seiner rechten Hand hielt er eine Streitaxt mit langem Schaft, die er wild hin und her schwang, während er sich eine weitere Sprosse nach oben schob. Das schwere Axtblatt krachte gegen den Schild eines der Verteidiger. Die Oberfläche des Schildes splitterte, sodass der Römer zurückgetrieben wurde. Instinktiv machte auch sein Kamerad einen Schritt nach hinten, als er sah, wie die mächtige Waffe durch die kalte Luft zischte. Sofort hob der Krieger ein Bein über die Palisade und ließ sich geschmeidig auf die Laufplanke fallen. Er schwang seine Axt nach rechts und links, sodass sie gegen die schweren Schilde der Legionäre krachte und die Römer auf Distanz hielt, während ein zweiter Mann die Spitze der Leiter erreichte. In einiger Entfernung wurden weitere Sturmleitern an die Mauer angelegt, und die Verteidiger hatten alle Hände voll zu tun, um die Leitern wegzudrücken, oder, wo das nicht gelang, hektisch ihre Hiebe gegen die Köpfe und Schultern der Angreifer zu führen, die immer weiter nach oben kletterten. Cato sah, wie Quertus in fünfzig Schritt Entfernung einem Mann, der versuchte, sich über die Palisade zu schieben, den Arm abhackte. Der Thraker stieß ein triumphierendes Brüllen aus, als der feindliche Krieger von der Leiter fiel, und sah sich sofort nach einem neuen Gegner um. Cato schluckte nervös und zog sein Schwert. »Macro, zu mir! Wir werden auf der Mauer gebraucht.«

Er stieg die Leiter zum Torhaus hinab, wobei er sich das letzte Stück einfach fallen ließ, und rannte zur Türöffnung, die auf die Mauer führte. Nur zehn Fuß entfernt kauerte sich einer der Kameraden des Axtkämpfers zusammen und stellte sich Cato entgegen, der, das Schwert seitlich neben sich haltend und bereit zuzustoßen, aus dem Torhaus stürmte. Das Licht eines der Kohlebecken direkt unter den beiden überzog das Gesicht des Mannes von der Seite her mit einem lebhaften Schimmer, sodass man seinen drahtigen Bart und seine nassen Locken deutlich erkennen konnte; mit funkelnden Augen versuchte er, seinen römischen Gegner einzuschätzen. Dann stürzte er sich knurrend mit hoch erhobenem Langschwert auf Cato, um seinem Gegner mit einem nach unten geführten Hieb den Schädel zu spalten. Cato hob sein Schwert, um den Schlag zu parieren, als Macro hinter ihm aus dem Torhaus gestürmt kam, gegen ihn stieß und ihn auf seinen Angreifer zuschleuderte. Halb stolpernd, halb fallend wusste Cato instinktiv, dass er den Schwung ausnutzen musste, wenn er den nächsten Augenblick überleben wollte. Schon raste das Schwert des Kriegers, das im Licht des Kohlebeckens wie geschmolzene Bronze schimmerte, nach unten.

»Scheiße«, zischte Macro und sprang zur Seite.

Cato warf sich mit seinem ganzen Gewicht unter dem ausgestreckten Arm des Kriegers nach vorn und krachte gegen dessen Brust. Scharfer Schweißgeruch stieg ihm in die Nase. Der Aufprall schleuderte den Mann einen Schritt zurück, bevor er mit der Ferse an der Kante einer roh behauenen Laufplanke hängen blieb, stolperte und stürzte. Cato rammte seinen ausgestreckten Fuß gegen die Planken und ging in die Knie, um seinen Schwung abzufangen, wodurch er über seinem Gegner taumelnd zum Stehen kam. Noch immer hielt der Silurer sein Schwert in der Hand. Verzweifelt schwang er es in einer bogenförmigen Bewegung gegen Catos Schienbein. Der Hieb hätte den Präfekten zum Krüppel gemacht, hätte sich die Spitze der Waffe nicht mit einem dumpfen Aufprall in die Rückseite der Brüstung gebohrt. Beide Männer wechselten einen blitzschnellen Blick, bevor der Stammeskrieger versuchte, sein Schwert wieder aus dem Holz zu ziehen. Doch es war zu spät für ihn. Cato beugte sich vor und rammte dem Mann sein Kurzschwert in die Rippen. Als die Klinge den Knochen spaltete und sich in das feste Fleisch senkte, lief die Vibration durch Catos ganzen Arm. Energisch drehte er das Schwert in der Wunde, wie man es ihm als Rekruten beigebracht hatte. Er trat mit dem Stiefel auf die Brust des Opfers und zog das Schwert mit einem schmatzenden Geräusch aus dessen Körper. Der Silurer schnappte nach Luft und sackte mit weit aufgerissenem Mund zusammen.

Direkt vor Cato befand sich die Leiter, und nicht weit dahinter stand der Axtkämpfer. Eine Hand erschien über der Brüstung, und einen Augenblick später tauchten ein Kopf, Schultern und die Spitze eines Schwertes auf. Im gleichen Moment sah der Mann Cato und stieß einen Alarmruf aus. Cato packte das obere Ende der Leiter und versuchte, sie seitlich umzureißen, doch das Gewicht der Männer auf den unteren Sprossen war zu groß. Aus Angst runterzufallen, umklammerte der Silurer mit seiner Schwerthand den Holm der Leiter, um sich einen besseren Stand zu verschaffen, doch als er sah, dass seine Position gesichert war, löste er die Hand vom Holz und stieß mit seinem Schwert gegen Cato.

Aus den Augenwinkeln heraus sah Cato eine verschwommene Bewegung, als Macros Schwert plötzlich nach vorn auf das Gesicht des Mannes zuschoss, den Wangenknochen des Angreifers zerschmetterte und dessen Kopf nach hinten riss. Der feindliche Krieger schrie auf und löste seine andere Hand von der Leiter, um nach der Wunde zu fassen. Dabei verlor er das Gleichgewicht und stürzte nach unten in die dunklen Schatten am Fuß der Mauer. Sein Schrei alarmierte den Axtkämpfer, der einen Blick über die Schulter warf und mit vor Wut weit aufgerissenen Augen die beiden römischen Offiziere gewahrte.

»Kümmere dich um die Leiter!«, knurrte Macro. »Er gehört mir!«

Cato hatte keine Zeit zu reagieren, denn sein Freund schob sich bereits an ihm vorbei, indem er sich ein wenig zusammenkrümmte und den großen, kräftigen Silurer fixierte, der sich umdrehte und mit dem Schaft seiner Axt hin und her wirbelte, um sein großes Geschick mit dieser Waffe zu demonstrieren.

Schnell schob Cato sein Schwert in die Scheide zurück und packte die Holme der Leiter. Er drückte seine Stiefel gegen die Plattform und zerrte an dem roh behauenen Holz, das sich wegen der verringerten Last zur Seite bewegen ließ. Zuerst langsam und dann immer schneller geriet die Leiter ins Kippen, und schließlich ließ Cato los. Die Leiter schlug heftig gegen den Winkel des vorspringenden Torhauses, wobei zwei Männer abgeschüttelt wurden und in den Graben fielen.

Unterdessen täuschte Macro einen Angriff gegen den Axtkämpfer an, um dessen Reaktionen zu testen. Sofort riss sein Gegner seine Waffe herum und fasste den Schaft mit beiden Händen, um den Hieb abzuwehren.

»Gute Reflexe«, sagte Macro anerkennend in leisem Ton. Dann machte er einen Schritt nach vorn, um seinen Gegner tatsächlich anzugreifen, indem er einen Stoß gegen den Bauch des Mannes führte. Der Silurer schlug die Klinge mit einem höhnischen Grinsen weg, parierte den nächsten Stoß gegen sein Gesicht und ließ seine rechte Hand mühelos den Axtschaft hinaufgleiten, um Macro einen bogenförmig geführten Hieb gegen die Schulter zu versetzen. Das alles geschah so schnell, dass Macro gerade noch zur Seite springen konnte. Das Axtblatt verfehlte ihn kaum um eine Fingerbreite. Nicht weit von Cato entfernt stürzte er gegen die Palisade, und die Luft wurde ihm aus den Lungen getrieben. Der Axtkämpfer trat einen Schritt vor und rammte das untere Ende des Schafts gegen Macros Brust, wobei er eine der silbernen Medaillen an der Rüstung traf und Macro einen weiteren Schritt zurückschleuderte. Er wollte gerade wieder mit dem Schaft zustoßen, als Cato an seinem Freund vorbeisprang und dem Krieger das Schwert in die Brust rammte. Cato führte den Stoß mit voll ausgestrecktem Arm, wodurch sich sein Gegner nur eine oberflächliche Fleischwunde zuzog, doch so wurde der Axtkämpfer gezwungen innezuhalten und sich unverzüglich der neuen Gefahr zu stellen. Macro holte tief Luft und trat neben Cato.

»So langsam ärgert mich dieser Kerl.«

Cato nickte und fixierte den Axtkämpfer mit zusammengebissenen Zähnen. Dann sprang er – der höher gewachsen war als Macro und mit seiner Waffe eine größere Reichweite hatte – nach vorn und zwang den Axtkämpfer zurückzuweichen. Macro stieß ein dröhnendes Gebrüll aus und griff an, Cato folgte ihm. Die plötzliche Bewegung der beiden Offiziere überraschte den feindlichen Krieger, und obwohl er kaum für die Dauer eines Herzschlags zögerte, war das bereits sein Tod. Macro bohrte sein Schwert in die rechte Schulter des Kriegers, wodurch ihm die Axt aus der Hand geschleudert wurde und auf den Laufplanken aufschlug. Cato folgte mit einem Stoß gegen den Hals des Mannes, bei dem das Schlüsselbein zerschmettert wurde und sich die Schwertklinge fast zwei Handbreit tief in die Luftröhre grub. Der Axtkämpfer stolperte ungeschützt nach hinten und blieb mit zurückgerissenem Kopf ruckartig stehen, als sich ihm die Spitze eines Speers in die Seite bohrte. Hinter ihm riss ein Legionär seine Waffe aus dem Körper des Mannes und versetzte ihm einen Tritt, sodass er auf die Böschung stürzte und von dort in die Tiefe rollte, wo er, den Hals noch immer mit den Händen umklammernd, verblutete.

»Gute Arbeit, Soldat!«, sagte Macro grinsend. »Du hast ihn aufgespießt wie ein Schwein!«

Der Mann lächelte über das Lob und drehte sich wieder der Brüstung zu. Seinen blutigen Speer hatte er erhoben, um den nächsten Krieger anzugreifen, der kühn genug wäre, die Mauer erstürmen zu wollen. Cato schob sein Schwert in die Scheide, ohne auf das Blut zu achten, das noch an der Klinge klebte, und sah die Palisaden entlang. Überall wurden Zweikämpfe zwischen Legionären und den feindlichen Kriegern auf den obersten Sprossen mehrerer Leitern ausgefochten, doch kein weiterer Gegner hatte bisher die Laufplanken hinter der Brüstung erreicht. Er nickte zufrieden.

»Alles in Ordnung so weit. Komm mit. Zurück in den Turm.«

Sie stiegen zur Plattform hinauf, von wo aus sie einen deutlichen Überblick über den gesamten Angriff gewannen. Auch die Männer links des Tores hielten den Stammeskriegern stand, die im Licht der brennenden Reisigbündel auf die Mauern zustürmten. Cato musste jedoch erkennen, dass die Flammen früher erloschen, als er erwartet hatte, und er sah hinauf in den bedeckten Nachthimmel. Der Regen fiel immer dichter, trommelte gegen die Wölbung seines Helms und war als ein beständiges Zischen im Hintergrund des Kampflärms zu hören. Auf dem offenen Platz hinter dem Haupttor hielten sich die Männer der Reserve in Bereitschaft, Speere und Schilde neben sich auf dem Boden aufgerichtet. Mühelos gelang es Cato, Severus zu finden, der, mit dem Schwert gegen seine Beinschienen klopfend, vor den Legionären auf und ab ging. Cato konnte praktisch die Angst des Mannes riechen, und gegen seinen Willen schickte er ein kurzes Gebet an die Götter, in dem er darum bat, dass der Centurio seine Legionäre gut führen würde, wenn sie gefordert waren, eine Lücke in der Reihe ihrer kämpfenden Kameraden zu schließen. Er wandte sich nach rechts und sah, wie Quertus seinen Männern Ermutigungen zurief. Immer wieder trat der Thraker an die Brüstung, wo der Feind ihn in seiner ganzen Größe sehen konnte, und stieß auf provozierende Weise donnernde Schlachtrufe aus. Das war genau das Beispiel, das die Männer in einem solchen Augenblick brauchten, wie Cato mit einem Hauch von Bewunderung zugeben musste.

Er drehte sich zu Macro um. »Dieser Regen bringt uns nichts Gutes.«

»Für den Feind ist er genauso schlimm wie für uns. Schlimmer. Wir können wenigstens irgendwo unterstehen.«

Cato schüttelte den Kopf. »Darum geht es nicht. Der Regen hat angefangen, die brennenden Reisigbündel zu löschen. Wenn es so weitergeht, können wir das Signalfeuer nicht anzünden. Und selbst wenn es uns gelingen sollte, würden die Wolken wahrscheinlich sämtlichen Rauch verschlingen, den wir irgendwie zustande bringen.«

Macro starrte zum Himmel hinauf und schüttelte sich blinzelnd die Regentropfen aus den Augen. »Gibt es in diesem verdammten Land denn nichts, das sich nicht gegen uns verschworen hat?«

Bevor Cato antworten konnte, zog eine Bewegung auf dem Hang vor dem Torhaus seine Aufmerksamkeit auf sich. Er spähte angestrengt in die Dunkelheit hinaus und konnte mühsam eine große Gruppe von Männern ausmachen, die den dortigen Weg hinaufschlichen, weshalb er sich vorbeugte, um mehr zu erkennen.

»Vorsicht, Herr!«, warnte Macro. »Willst du vielleicht für die verdammten Schleudern ein besseres Ziel abgeben?«

Wie zur Bestätigung der Worte seines Freundes hörte Cato das gedämpfte Zischen eines Geschosses, das dicht über seinen Kopf hinwegflog. Er zuckte schuldbewusst zusammen, ließ sich hinter die schützende Brüstung gleiten und setzte seine Beobachtung von dort aus fort. Etwas an der Bewegung der Männer, die dicht aneinandergedrängt näher kamen, jagte Wogen der Beklommenheit durch Catos Bauch. Gleich darauf begriff er, was er vor sich hatte.

»Sie haben einen Rammbock … Macro! Schau!« Er deutete auf die Männer, die direkt auf den schmalen Dammweg zuhielten, der durch den Graben führte.

Macro spähte blinzelnd durch den matt schimmernden Regen und runzelte die Stirn. »Das hat uns gerade noch gefehlt.«

Cato wandte sich an die anderen Männer auf dem Turm. »Holt die Speere, und geht da rüber, sofort!«

Die Legionäre griffen sich mehrere Bündel Speere und nahmen an der Vorderseite des Turms Aufstellung.

»Eine Gruppe feindlicher Krieger bewegt sich auf den Dammweg zu«, erklärte Cato. Er sprach mit lauter Stimme, um den Kampflärm und den Regen zu übertönen. »Sie haben einen Rammbock. Ihr müsst verhindern, dass sie das Tor erreichen.«

Die Legionäre begriffen die Gefahr sofort. Sie hielten die Speere über den Kopf und hoben ihre Schilde als Deckung gegenüber den Schützen mit den Schleudern. Dann suchten sie ihre Ziele unter den näher rückenden Feinden und warteten auf Catos Befehl, während Macro seinen Platz inmitten der Soldaten einnahm. Cato, der die feindlichen Krieger die ganze Zeit über fest im Auge behielt, konnte jetzt den langen, dicken Baumstamm erkennen, den sie zwischen sich trugen. Höchst wahrscheinlich stammte er von einer Kiefer, die in den Wäldern am Rand des Tals gefällt worden war. Wenigstens waren die Angreifer nicht in der Lage gewesen, den Stamm mit einer schweren Eisenspitze zu versehen, dachte Cato, auch wenn es trotzdem möglich wäre, mit der stumpfen, roh behauenen Waffe das Tor zu zerschmettern. Der Anführer der Truppe war nur noch dreißig Schritte vom Dammweg entfernt, und Cato hob den Arm.

»Fertig machen!«

Die Wurfweite war beträchtlich, und wahrscheinlich konnten die Männer im Regen ihre Speere nicht so gut umfassen wie bei trockenem Wetter. Deshalb ließ Cato den Feind noch ein wenig vorrücken. Er wollte, dass das Ergebnis des ersten Wurfs so verheerend wie möglich war.

Ein Grunzen erklang, als einer der Legionäre seinen Wurfarm nach vorne riss, sein Speer bogenförmig auf die Gruppe zuflog und mehrere Schritte vor den Männern landete.

»Verdammt! Wer war das?«, tobte Macro und starrte die Brüstung entlang. Seine Augen funkelten wild, als er den Schuldigen entdeckt hatte. »Das gibt eine Disziplinarstrafe! Sobald dieser Tumult hier vorbei ist! Und jetzt hol dir eine neue Waffe und warte verdammt noch mal auf den Befehl!«

Der Legionär griff sich einen der zusätzlichen Speere und zielte erneut.

Cato sah, dass die Krieger mit dem Rammbock von Männern begleitet wurden, die große Rundschilde trugen. Dahinter erkannte er eine zweite, kleinere Gruppe von Männern, die von einem hoch gewachsenen Krieger angeführt wurden, der weit außerhalb der Reichweite der Speere stehen blieb, um die Erfolge der Truppe mit dem Rammbock zu beobachten. Cato nickte sich gleichsam selbst zu: Das musste Caratacus sein. Jetzt war die Absicht des Feindes offensichtlich. Während die Römer auf der Mauer mit anderen Angreifern beschäftigt waren, sollte der Rammbock das Tor zerschmettern, bevor die Verteidiger begriffen, was Caratacus vorhatte. Cato musste sich eingestehen, dass das ein guter Plan war, doch die Römer waren vorbereitet und erwarteten den Feind bereits.

Die ersten Männer hatten den Dammweg erreicht. Cato holte tief Luft, schwang den Arm nach vorn und rief: »Werft die Speere!«

Ein Chor aus Grunzlauten erklang, als die Legionäre ihre Waffen vom Turm herab, über den Dammweg hinweg und auf die dichten Reihen des Feindes zuschleuderten, die ein leichtes Ziel bildeten. Mit einem gedämpften Aufschlag bohrten sich die Eisenspitzen der Speere durch Fleisch und Knochen, und einen Augenblick später klangen die Schreie und das Stöhnen der Verwundeten durch die Dunkelheit. Die Gruppe blieb abrupt stehen, der Rammbock fiel zu Boden, und jeder, der einen Schild hatte, schwang ihn nach vorn, um sich Deckung zu verschaffen.

»Noch einmal!«, befahl Cato seinen Männer. »Lasst das Eisen auf sie hinabregnen, Männer!«

Die Legionäre griffen sich die nächsten Waffen, zielten und schleuderten ihre Speere in die Tiefe. Noch mehr Feinde gingen zu Boden, darunter auch einige der Männer mit den Schilden, denn das Holz und das Leder, aus denen diese bestanden, boten nur einen schwachen Schutz gegen den Aufprall der tödlichen Eisenspitzen. Macro jubelte vor Begeisterung, während er einen Speer nach dem anderen vom Turm schleuderte und seine Legionäre anfeuerte. Die überlebenden Angreifer lösten sich aus dem Gewirr der Toten und Schwerverwundeten und rannten den Weg zurück, auf dem sie gekommen waren. Cato hörte, wie der Anführer der Feinde sie wütend anschrie und dann abrupt innehielt, um einen Befehl zu erteilen. Schon einen Augenblick später zischten erneut Steine aus den Schleudern durch die Dunkelheit, krachten gegen die Brüstung und ließen das Holz splittern. Einige der Geschosse wurden von den Schilden der Legionäre abgelenkt, und eines davon traf Catos Wangenschutz mit einem schrillen Klirren. Deutlich spürte er den Aufprall, doch glücklicherweise hatte das kleine Geschoss den größten Teil seiner Energie bereits verloren und konnte ihn nicht mehr verwunden.

»In Deckung!«, befahl er, als die Steine immer heftiger auf sie herabprasselten und ein weiterer Legionär so heftig getroffen wurde, dass der Aufschlag ihn herumwirbelte. Ein zweiter Schuss traf den Mann ins Gesicht und pulverisierte seine Nase und eine Augenhöhle, die in einem Schwall von aufspritzendem Blut verschwanden. Der Legionär brach wie ein Sack voller Steine zusammen und schlug mit dem Rücken gegen die Holzplanken, während sein Schild klappernd neben ihm zu Boden fiel. Die anderen Legionäre suchten hinter der Brüstung Schutz, wobei ihnen die schweren rechteckigen Schilde zusätzliche Deckung vor dem Dauerfeuer der Schleudern boten, die den Turm unter Beschuss nahmen.

Während einer kurzen Feuerpause holte Cato voller Sorge tief Luft und warf einen Blick über die Mauer. Der Feind hatte den Rammbock wieder aufgenommen und marschierte über den Dammweg. Mit einem lauten Knall barst ein Stück Holz in der Brüstung neben ihm und wirbelte eine Wolke von Splittern durch die Luft. Cato spürte einen scharfen Stich in seiner Wange und duckte sich.

»Scheiße.« Er hob die Hand, tastete nach dem Blut, das ihm über das Gesicht strömte, und stieß gegen etwas, das aus seinem Fleisch ragte. Er biss die Zähne zusammen, packte das Ende des Holzsplitters mit festem Griff, zog ihn heraus und schleuderte ihn fort. Der scharfe, brennende Schmerz wurde noch heftiger, doch Cato ignorierte ihn.

Macro kauerte sich schwer atmend neben ihn. »Diese Bastarde nageln uns hier fest, Herr.«

Vor dem Tor erklang eine Stimme, und einen Moment später war ein rhythmischer Sprechgesang zu hören. Das dritte Geräusch war das regelmäßige Krachen von Holz gegen Holz, und Cato und Macro spürten, wie der Turm unter ihnen vibrierte. Das Tor bestand aus schweren Balken, und auch die Querlatten, die Angeln und der Sperrbalken waren sehr solide, doch Cato wusste, dass es selbst für eine solche Konstruktion Grenzen der Widerstandsfähigkeit gab.

»Wir müssen sie aufhalten, so gut es geht. Ich bleibe hier und sorge dafür, dass die Legionäre ihnen weiter mit den Speeren zusetzen.«

»Das ist eine ziemlich heiße Angelegenheit.«

»Es lässt sich nicht ändern. Wir müssen einen nach dem anderen erledigen, wenn wir das Tor retten wollen. Wenn das äußere Tor bricht, haben wir nur noch das innere. Wenn wir das auch noch verlieren, sind wir so gut wie tot.«

Macro nickte.

»Ich will, dass du das Kommando über die Reserve übernimmst. Lass die Männer hinter dem Torhaus antreten und das innere Tor öffnen. Wenn es unseren Feinden gelingt, das äußere Tor aufzubrechen, greifst du sie an mit allem, was du hast. Treib sie nach draußen und hol dir ihren Rammbock. Es wird zwar nicht lange dauern, bis sie mit dem nächsten ankommen, aber das verschafft uns wenigstens ein bisschen Zeit. Klar?«

»Ja, Herr.«

»Dann los.«

Als Macro die Leiter hinabstieg, wandte Cato sich den Männern zu, die sich hinter der Brüstung zusammenkauerten. Er hob seine Stimme, sodass sie ihn über das Klirren der Waffen, die Schreie der Männer und das ständige Hämmern des feindlichen Rammbocks hinweg hören konnten. »Soldaten, wir müssen mit den Speeren zu einem guten Rhythmus finden. Werft sie schnell und bleibt nicht lange oben, sonst seid ihr ein leichtes Ziel. An die Waffen!« Cato wusste, wie gefährlich es war, wenn er sich dem Beschuss durch die Schleudern aussetzte, doch er wusste ebenso, dass er die Männer durch sein Beispiel führen musste. Also nahm er einen leichten Speer aus dem Vorrat im hinteren Bereich des Turms, wobei er bewusst darauf achtete, nicht den Eindruck zu erwecken, er widme den beiden Gefallenen, die man dorthin geschleift hatte, irgendwelche Aufmerksamkeit. Dann ging er hinter der Brüstung in Position, schob sich die Waffe zurecht, biss die Zähne zusammen und sprang auf. Er beugte sich vor und schleuderte den Speer hinab in Richtung der schimmernden Rücken der Männer, die den Rammbock umklammerten und deren durchnässte Haare und Kleider an ihren Körpern klebten. Er sah gerade noch, wie der Speer einen der Männer zwischen den Schultern traf, bevor er sofort wieder in Deckung ging. Einen Augenblick später trafen zwei Geschosse den Turm an der Stelle, an der er eben noch gestanden hatte. Eine Woge der Begeisterung strömte durch seinen Körper. Er drehte sich zu seinen Männern um und reckte triumphierend die Daumen in die Höhe. »Wir haben einen weiteren Barbaren zu seinen Göttern geschickt.«

kapitel 27

Macro hielt seinen Schild fest umklammert, als er aus dem Torhaus trat und zu der halben Centurie ging, die, nur wenige Schritte entfernt, in Formation bereitstand. Als er näher kam, blieb Centurio Severus stehen und drehte sich erwartungsvoll zu ihm um.

»Achtung!«, befahl Macro, und die Legionäre hoben eilends ihre Schilde und präsentierten geradezu vorbildlich ihre Speere, als befänden sie sich auf dem Exerziergelände. Er nickte ihnen anerkennend zu, bevor er sich an ihren Kommandanten wandte. Ihm fiel auf, wie nervös sein Gegenüber war. Genau in diesem Moment krachte der Rammbock wieder gegen das äußere Tor, und Severus zuckte zusammen, während sein Blick unwillkürlich in Richtung des Lärms schoss.

»Da werden sie schon bald durchbrechen«, sagte er besorgt. »Dann auch durch das innere Tor, und wir werden sie nicht mehr aufhalten können.«

»Oh, das bezweifle ich«, erwiderte Macro mit so lauter Stimme, dass auch die anderen Männer ihn hören konnten. »Denn wir sind die Männer, die diesem barbarischen Abschaum gewaltig in den Arsch treten werden. Ihr zwei da!« Er deutete auf die beiden Legionäre, die am linken Ende der kleinen Formation standen. »Öffnet das innere Tor. Und bloß keine Müdigkeit vorschützen!«

Severus’ Kinn sackte nach unten. »Das Tor öffnen? Warum bei allen Gö…«

Macro zwang sich zu einem Lächeln und fuhr ruhig fort: »Ich bitte dich. Diese Bastarde ruinieren eines unserer Tore. Ich will verdammt sein, wenn ich zulasse, dass das andere auch nur den kleinsten Kratzer abbekommt.«

Severus starrte Macro an, als sei dieser wahnsinnig geworden, doch Macro ließ ihm keine Gelegenheit, etwas zu erwidern. Er zog sein Schwert und wandte sich an die Legionäre. »Legt die Speere weg. Der Rest wird mit dem Schwert erledigt, Leute.«

Die Männer legten ihre Speere nieder und stellten sich in Bereitschaft. Ihre Hände ruhten auf den Knäufen ihrer Kurzschwerter, während sie auf seine Befehle warteten.

»Kolonne bilden, vier Mann breit! Zusammenrücken und Schilde nach vorne richten!«

Wegen des Regens hatten sich überall Pfützen gebildet, und die Männer marschierten platschend hindurch, während sie ihre Positionen einnahmen. Die beiden Legionäre, die das Tor öffnen sollten, hatten den Sperrbalken aus seinen Halterungen geschoben und wuchteten die schweren Torflügel nach innen. Die hölzernen Angeln stöhnten, als sich das Tor öffnete und dahinter wie ein dunkler Schlund die kurze Passage sichtbar wurde, die zum äußeren Tor führte. Als ihre Aufgabe erledigt war, schlossen sie sich ihren Kameraden an, und Macro trat vor die dicht gepackte Formation und winkte Severus zu sich.

»Angriff in Keilformation. Du und ich übernehmen die Spitze.« Macro grinste und murmelte das Credo eines Centurios: »Als Erster in den Kampf, als Letzter wieder raus.«

Severus nickte und lächelte schwach. »Als Erster rein, als Letzter raus.«

Macros Miene wurde hart, als er sein Schwert zog und in die feuchte Luft reckte. »Erste Centurie, Vierte Kohorte, zieht die Schwerter! Wir kämpfen für den Ruhm der Vierzehnten Legion!«

Die Legionäre zogen ihre Waffen und brachen in einen lauten Schlachtruf aus. Auf der Mauer drehten sich ihre Kameraden, die nicht unmittelbar in einen Kampf mit dem Feind verwickelt waren, zu ihnen um, und Macros Herz glühte, als er sah, dass die Blutkrähen in den Ruf einstimmten, der dadurch von einem Ende der Mauer zum anderen hallte. Er senkte sein Schwert und richtete die Spitze auf die dunkle Passage. Ein lautes Knacken erklang, als der Rammbock einen der Baumstämme des äußeren Tores zum Bersten brachte.

»In langsamem Schritt … vorrücken!«

Die Legionäre marschierten auf die Öffnung zu, wobei sie die Schilde so vor sich hielten, sodass nur noch ihre Augen sichtbar waren. Als sie die Passage betraten, krachte der Rammbock erneut gegen das Holz. Er durchdrang den geborstenen Stamm und lockerte einen weiteren. Als der Rammbock zurückgezogen wurde, konnte Macro durch die gezackte Lücke die verschwommenen Umrisse der feindlichen Krieger erkennen. Und er konnte sehen, dass der Sperrbalken noch immer intakt war. Zwei Schritte vom Tor entfernt ließ er seine Männer Halt machen. Dadurch standen sie noch so tief in der Passage, dass der Feind sie in der Dunkelheit nicht sehen konnte.

Wieder krachte der Rammbock, begleitet vom rauen Jubel der Silurer, gegen das äußere Tor, das, wie die feindlichen Krieger spürten, in wenigen Augenblicken brechen würde. Mit einem lauten Knirschen gab ein weiterer Stamm nach. Der nächste Stoß traf den Sperrbalken mit voller Wucht. Der Balken sprang aus den Eisenhalterungen, die ihn an der Innenseite des Tores in Position hielten. Zwar fiel er sofort wieder in die Halterungen zurück, doch mit dem nächsten Stoß begann er splitternd zu bersten. Zwei weitere Stöße genügten, um das Werk zu vollenden: Der Balken brach, und die eine Hälfte des Tores stürzte krachend in die Passage, sodass die dicht an dicht stehenden Reihen der feindlichen Krieger sichtbar wurden, die darauf warteten, die Festung zu stürmen. Als Macro seine Stiefel fest in die Erde bohrte und tief Luft holte, sah er, wie zwei Speere nach unten flogen. Ein Krieger sprang mit einem gequälten Heulen auf und versuchte, nach dem Schaft des Speers zu greifen, der sich durch seinen Rücken gebohrt und in lebenswichtige Organe gegraben hatte. Dann stürzte er vom Dammweg in den Graben.

»Für Rom!«, rief Macro mit bellender Stimme, und sofort hallte sein Ruf von den Wänden der Torhauspassage wider. »Vorrücken!«

Die Männer, die sich vor den Römern um den Rammbock drängten, hoben die Köpfe und bemühten sich, etwas in der Dunkelheit zu erkennen. Ihre eigenen Umrisse waren jetzt deutlich sichtbar im roten Schimmer der immer noch brennenden Reisigbündel hinter ihnen. Bevor sie reagieren konnten, stürmten Macro und seine Legionäre aus der Passage. Macro rammte seinen Schild gegen den ihm am nächsten stehenden Krieger, schleuderte ihn nach hinten gegen seine eigenen Kameraden und stieß dem Silurer ohne innezuhalten sein Kurzschwert in die Brust. Neben Macro hieb Severus auf die Schulter eines Feindes ein und versetzte ihm einen tiefen Schnitt, der sich fast über die gesamte Länge seines Armes zog, bevor er seinen Schild hochriss und dahinter in Deckung ging. Die Legionäre folgten ihren Offizieren und drängten rechts und links nach vorn, indem sie auf ihre Feinde einstachen. Die Silurer hatten nicht damit gerechnet, dass es im Augenblick ihres Triumphs zu einem Gegenangriff käme. Die Männer, die den Rammbock hielten, ließen ihn auf den Dammweg fallen und zogen sich von der Gefahr zurück, überließen es so ihren bewaffneten Kameraden, den Kampf aufzunehmen. Einige dieser Krieger reagierten schnell. Sie hoben ihre Rundschilde und gingen zum Angriff gegen die Römer über, die durch das zerschmetterte Tor nach draußen drangen.

Der Nahkampf hatte begonnen, und darauf waren die Legionäre gut vorbereitet, darin zeichneten sie sich aus. Im dichten Gedränge auf dem Dammweg zuckten ihre Kurzschwerter zwischen den großen, leicht gewölbten Schilden hervor und bohrten sich tief in Arme und Oberkörper der feindlichen Krieger, bevor sie wieder zurückgerissen wurden und dabei schwere, heftig blutende Wunden hinterließen, die jeden Gegner außer Gefecht setzten. Macros Gesicht war zu einem wilden Grinsen verzerrt, als er sich mit erhobenem Schild vorankämpfte und immer wieder mit seinem Schwert zustach. Manchmal verfehlten seine Stöße ihr Ziel, und manchmal wurden sie abgewehrt, doch meistens trafen sie, und er spürte, wie ihm das warme Blut über die kleine, eiserne Querstange seiner Waffe hinweg auf die Hand rann, während er immer weiter marschierte und seine Männer Schritt für Schritt über den Dammweg führte. Zu seiner Linken sah er den Graben, dessen Hänge und dessen Grund mit toten und sterbenden Feinden übersät waren. Noch mehr Feinde drängten sich auf dem schmalen Erdstreifen, der direkt zwischen dem Hang des Grabens und dem Fuß der Festungsmauer verlief. Die Krieger bemühten sich, die Leitern zu erklettern und sich den Verteidigern entgegenzuwerfen.

»Runter mit den Speeren!«, hörte er Cato über sich rufen. »Das sind unsere Leute!«

Macro hatte überhaupt nicht an die Gefahr gedacht, von seinen eigenen Kameraden getötet zu werden, und stumm dankte er seinem Freund, während er den nächsten Hieb auf seinen nächsten Gegner niedergehen ließ, welcher verzweifelt seinen Schild hochriss, um die Waffe des Römers seitlich abzulenken. Plötzlich ging eine Art Wellenbewegung durch die Reihen der Silurer, und ein großer, in Felle gekleideter Krieger, der eine gewaltige Streitaxt in seinen mächtigen Händen hielt, schob sich nach vorn. Seine Kameraden sahen geradezu mit Ehrfurcht zu ihm auf und beeilten sich, aus der Reichweite seiner Axt zu gelangen, die er bedrohlich über seinem Kopf schwang. Ein wildes Gebrüll ausstoßend, richtete der Riese seine Aufmerksamkeit auf den mit einem Busch verzierten Helm von Severus. Er war entschlossen, die römischen Offiziere abzuschlachten und den Willen der Männer zu brechen, die ihnen folgten.

Severus wich nicht von der Stelle. Er hob seinen Schild und hielt sein Schwert leicht nach hinten geneigt, bereit zuzustoßen. Er hatte keine andere Wahl. Wegen der Reihen der Männer, die ihm folgten, war es ihm unmöglich, sich zurückzuziehen. Der Riese machte einen Schritt nach vorn und schwang seine Axt in einem weiten Bogen auf Brusthöhe. Macro hörte das peitschende Zischen, als das Axtblatt die Luft durchschnitt – und dann den heftigen Knall, als die Waffe sich durch die Kante von Severus’ Schild grub und den Bronzerand zerschmetterte, sodass die Holz- und Lederschichten unter der ungeheueren Wucht des Hiebs in tausend Stücke explodierten. Der zerstörte Schild sprang dem Centurio aus den tauben Fingern und rutschte über den Rand des Dammwegs in den Graben. Der Riese stieß einen triumphierenden Schrei aus und schwang mit seinen mächtigen Muskeln die Waffe ein weiteres Mal. Wieder zischte die Axt durch die Luft, doch diesmal verlief der Bogen, den sie beschrieb, ein wenig höher. Severus wandte sich halb zur Seite in einem Versuch, den Hieb zu blocken, sein Mund öffnete sich und ein letzter Schrei kam über seine Lippen: »Neiiiin!«

Mit einem lauten Klirren prallte die Axt gegen das Schwert, riss dem Centurio die Waffe aus der Hand und wirbelte sie durch die Luft. Einen Augenblick später krachte die Schneide der Axt gegen den Hals des Centurio, bohrte sich durch Fleisch und Knochen und ließ den Kopf, der noch immer in dem polierten Helm steckte, von den Schultern des Offiziers springen.

»Verdammte Scheiße …« Einen kurzen Moment lang war Macro vom Erfolg des Axtkämpfers überrascht, doch gleich darauf erkannte er mit eisiger Logik, dass er das nächste Opfer des gewaltigen Kriegers werden sollte.

»Nicht mit mir, mein Freund!«, knurrte er, als er sich dem Riesen zuwandte und nach vorn stürmte, wobei er sich ein wenig zusammenkauerte, um seinen Schwerpunkt möglichst tief zu halten. Macro wusste, dass nichts dem Aufprall einer so mächtigen Waffe widerstehen konnte, weshalb er so nahe wie möglich an den Riesen herankommen und die Reichweite seiner entsetzlichen Waffe unterlaufen musste. Doch der Silurer hatte sich bereits zu ihm umgedreht und setzte mit seiner Waffe zu einem neuen Hieb an. Macro sprang nach vorn und riss seinen Schild genau in dem Augenblick nach oben, als er gegen den Mann prallte. Die obere Kante des Schilds traf den Krieger unter dem Kinn, sodass sich sein Mund abrupt schloss und sein Schlachtruf im Ansatz erstickt wurde. Gleichzeitig schwang Macro seinen Schwertarm nach vorn und stach in schrägem Winkel auf seinen Gegner ein. Es war nicht der beste Stoß, denn es steckte nicht besonders viel Kraft dahinter, doch die Klinge traf den Mann von der Seite unter den Rippen. Sie durchdrang die Felle, die sein Gegner trug, und bohrte sich – wenn auch nur recht oberflächlich – in sein Fleisch, bevor Macro sich mit aller Kraft gegen die Innenseite seines Schilds drückte und verwundert feststellen musste, wie wenig sein Gegner von der Stelle wich. Er presste seine Stiefel gegen den Boden, drückte seinen Schild weiter gegen den Riesen, zog sein Schwert zurück und stieß wieder und wieder zu, wobei er das Grunzen des Mannes hörte, dem die Schwerthiebe nach und nach die Luft aus den Lungen trieben.

Weil der Riese wusste, dass ihm die Axt bei dieser Art des Kampfes kaum etwas nützen konnte, warf er sie weg, packte den Schild mit beiden Händen und versuchte, ihn Macro zu entreißen.

»Verdammt, das wirst du nicht tun!« Macro spuckte die Worte geradezu aus, und seine Finger schlossen sich noch fester um den Griff seines Schildes. Dann sah er das wütende Gesicht des Mannes über der oberen Kante des Schildes auftauchen. Instinktiv drückte sich Macro auf seinen Fußballen hoch und rammte seinen durch den Helm geschützten Kopf gegen das Gesicht des Riesen, wobei die Helmkante den Nasenrücken des Mannes zerschmetterte. Der feindliche Krieger ließ den Schild los und stolperte nach hinten. Blut rann seinen Bart herab und tropfte klebrig auf seine von Schnitten übersäten Felle. Nach Atem ringend, rückte Macro weiter vor und sah, dass er die gegenüberliegende Seite des Dammweges erreicht hatte. Vor ihm ergriffen die letzten Mitglieder der Truppe, die das Tor zerstört hatte, die Flucht. Sie ließen Dutzende von Gefallenen auf dem schmalen Erdstreifen vor dem zerschmetterten Tor zurück, von denen die meisten von Speeren durchbohrt worden waren.

»Macro!«

Er drehte sich um, hob den Kopf und sah Cato, der nach unten deutete.

»Macro, hol den Rammbock rein!«

»Ja, Herr!«

Er drehte sich um und befahl zwei Reihen seiner Männer, die Schwerter zurückzustecken und den Baumstamm an den Aststümpfen hochzuheben, die der Feind als Tragegriffe benutzt hatte. Die übrigen Legionäre nahmen am Ende des Dammwegs Aufstellung und boten ihren Kameraden Deckung. Keinen Moment zu früh. Während sich der Feind von den Römern zurückzog, flog ein Geschosshagel aus der Dunkelheit heran und prasselte gegen die Schilde der Männer. Die Legionäre, die den Rammbock trugen, marschierten, unter ihrer Last stöhnend, ins Torhaus, während Macro dafür sorgte, dass sich die Männer, die mit ihren Schilden einen Schutzwall bildeten, ebenfalls langsam in die Festung zurückzogen.

Cato stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Dadurch, dass die Römer den Rammbock erbeutet hatten, hatten sie sich auch mehrere Stunden Aufschub verschafft. Zwar hatte Cato das äußere Tor verloren, doch das innere war noch immer unbeschädigt, und die Männer hatten genügend Zeit, um den kurzen Weg durch das Tor mit Steinen und Erde aufzufüllen und ihn dadurch unpassierbar zu machen. Am Himmel konnte Cato zwischen den Regenwolken die ersten Anzeichen für die anbrechende Morgendämmerung erkennen: Über den Bergen im Osten war ein dünner grauer Streifen erschienen. Schon jetzt nahm der Präfekt mehrere Einzelheiten der Kämpfe rechts und links des Torhauses sowie auf dem Gelände vor der Mauer wahr. Er sah, wie Caratacus, die geballten Fäuste gegen die Hüften gedrückt, zur Festung hinaufstarrte. Dann drehte sich der feindliche Heerführer zu seinen Männern um, und einen Augenblick später erklang ein Hornstoß, dessen tiefe Töne sich über das ganze Schlachtfeld hinweg ausbreiteten. Einer nach dem anderen ließen die Männer, die noch eben versucht hatten, die Brustwehr zu überwinden, von der Mauer ab und stiegen Sprosse für Sprosse die Sturmleitern hinunter. Sobald die Männer den Boden erreichten, zogen sie sich vorsichtig zurück, auf der Seite vor ihnen in den Graben und auf der gegenüberliegenden wieder hinaus, bevor sie den Hang hinabeilten, wobei mehrere von ihnen genügend Geistesgegenwart besaßen, um die Leitern mitzunehmen. Einen Augenblick lang stand Caratacus regungslos da, und Cato hatte den Eindruck, sein Feind fixiere ihn auf der Plattform des Turms. Dann deutete Caratacus mit dem Finger auf ihn. Seine Drohung war offensichtlich. Er würde nicht aufgeben. Nicht, solange die Festung Bruccium, die Garnison und ihr Kommandant noch nicht ausgelöscht waren.

Caratacus drehte sich um und ging zusammen mit dem Rest seiner Armee langsam den Hügel hinab.

Cato hörte, wie die Leiter hinter ihm knirschte, als Macro nach oben kam und neben ihn trat.

»Die erste Runde geht an uns«, sagte Cato leise.

Macro nickte. »Aber wir haben Severus verloren. Und einige Legionäre. Hast du es gesehen?«

»Ja.« Catos Blick huschte über den Dammweg, wo die kopflose Leiche des Centurio auf einem der Silurer lag, die durch einen Speer getötet worden waren. Dann erinnerte er sich an seine wichtigste Aufgabe in einer solchen Lage.

»Befiehl den Legionären, sich von der Mauer zurückzuziehen. Die Thraker können die erste Wache übernehmen. Lass die Verwundeten zum Medicus bringen und an die Übrigen ihre Essensration verteilen. Und lass sie wissen, dass ich stolz auf sie bin. Wir haben dafür gesorgt, dass unsere Feinde sich jetzt aus den richtigen Gründen an die Garnison von Bruccium erinnern. Jetzt wissen sie, dass wir ihnen einen anständigen Kampf liefern können – nicht nur niederbrennen und massakrieren.«

Macro nickte, doch er hielt inne, bevor er ging. »Bist du sicher, dass ich den Männern das alles sagen soll?«

Cato strich sich über das Kinn. »Den zweiten Teil vielleicht nicht. Sag ihnen einfach, dass ich stolz auf sie bin. Dass ich stolz bin, ihr Kommandant zu sein. Das dürfte ihre Herzen ein wenig anfeuern … Sie werden es brauchen, wenn Caratacus uns das nächste Mal angreift.«

kapitel 28

Der Morgen dämmerte über einer Szenerie, die sich beträchtlich von der des vorherigen Tages unterschied. Von den überdachten Heuhaufen waren nur noch schwarze Hügel schwelender Asche übrig. Auf dem Hang vor der Festung war überall dort, wo die Reisigbündel niedergegangen waren, das Gras verbrannt; nur wo der Regen die Flammen schon früh gelöscht hatte, lagen noch einzelne verkohlte Äste. Der Erdstreifen vor der Mauer und der Graben waren mit Leichen übersät. Der Feind hatte die größten Verluste vor dem Haupttor erlitten, wo die Toten den schmalen Platz vor der Torhauspassage und einen großen Teil des Dammwegs bedeckten. In allen Winkeln steckten Speere in ihren Körpern wie Nadeln in einem unordentlichen Nadelkissen. Als das Licht ausreichte, um zu erkennen, dass sich der Feind bis zum Paradeplatz zurückgezogen hatte, der etwa zweihundert Schritte entfernt war, schickte Cato eine Patrouille hinaus, um mitten unter den Leichen die noch verwendbaren Speere einzusammeln. Kurz darauf näherte sich jedoch eine Gruppe feindlicher Krieger, die mit Schleudern bewaffnet waren, und die Patrouille eilte mit den erbeuteten Speeren durch das zerstörte Tor in die Sicherheit der Festung zurück. Eine weitere Patrouille hatte die Leichen zweier Legionäre in die Festung gebracht, die beim Angriff auf den Rammbock getötet worden waren, sowie die Leiche von Severus. Sein Kopf war nicht mehr zu finden. Wahrscheinlich hatte ihn einer der Stammeskrieger als Trophäe mitgenommen, als sich der Feind den Hang hinab zurückzog, dachte Cato, während er auf dem Turm stand und die Szene beobachtete.

Das Lager des Feindes zog sich durch den ganzen Talgrund. Die Männer hatten noch keine Unterstände errichtet und schliefen im Freien, um Feuer gedrängt, die sie unter großen Mühen seit Sonnenaufgang entzündet hatten. Inzwischen regnete es nicht mehr, doch der Boden und die Äste der Bäume waren völlig durchnässt, und nur diejenigen Kämpfer, die tief in die Wälder vorgedrungen waren, welche das Tal umgaben, hatten an einigen geschützten Stellen etwas Brennmaterial finden können.

Angesichts der Größe des Lagers schätzte Cato die Zahl der Feinde auf etwa zehntausend, von denen möglicherweise mehrere hundert beritten waren, nach den Pferden zu urteilen, die unweit des Talgrunds grasten.

»Sie sind in einem Verhältnis von mindestens zwanzig zu eins in der Überzahl«, murmelte Cato vor sich hin. »Bei diesen Chancen würde nicht mal Macro auf uns wetten.«

Cato ließ seinen Blick über das Terrain schweifen, das die Festung umgab, und sah mehrere kleine Gruppen von Männern, die am jenseitigen Ufer des Flusses lagerten, der um die Anhöhe strömte, auf der die Festung errichtet worden war. Selbst wenn es möglich wäre, den Fluss zu durchschwimmen, musste man zunächst eine Begegnung mit dem Feind vermeiden, bevor man irgendeinen Versuch unternehmen konnte, aus dem Tal zu fliehen und den nächstgelegenen römischen Außenposten zu erreichen, um Alarm zu schlagen. Es wäre ein Selbstmordkommando, davon war Cato überzeugt. Und doch könnte es notwendig werden, einen Mann loszuschicken, wenn der Himmel noch weiter bedeckt blieb. Die tief hängenden Wolken, die die Kuppen der Hügel umhüllten, welche das Tal umgaben, waren mit dem Anbruch der Morgendämmerung immer dichter geworden, und die Sichtweite schien immer mehr abzunehmen. Es wäre sinnlos, jetzt ein Signalfeuer zu entzünden, denn es bestand überhaupt keine Möglichkeit, dass jemand in Gobannium oder einem anderen Außenposten den Rauch sehen würde. Vorerst war die Garnison auf sich alleine gestellt.

Cato unterdrückte ein Gähnen. Er war entschlossen, sich seine Müdigkeit nicht anmerken zu lassen, als er sich an den nächsten Wachsoldaten wandte. »Gib mir sofort Bescheid, wenn jemand eine Bewegung des Feindes beobachtet.«

»Ja, Herr!« Der Legionär salutierte und richtete seine Aufmerksamkeit auf Caratacus’ Armee, während der Kommandant die Leiter hinab ins Torhaus stieg. Unten sah Cato, dass Macro die Blockade der Passage zwischen dem zerstörten äußeren und dem inneren Tor überwachte. Die Soldaten waren damit beschäftigt, eine Wand der nächstgelegenen Mannschaftsunterkunft einzureißen und die Trümmer in Weidekörben in die Passage zu tragen, wo sie sie aufeinanderschichteten.

Macro nickte grüßend. »Wir dürften bald fertig sein. Hier kommen sie nicht durch.«

»Sehr gut«, erwiderte Cato zufrieden. Das bedeutete einen Schwachpunkt in der Verteidigung weniger, über den er sich Sorgen machen musste.

Macro senkte die Stimme, als er fortfuhr. »Kennst du die Metzgerrechnung schon?«

Cato seufzte. Ein Soldat hatte ihm bereits eine Stunde nach Tagesanbruch Bericht erstattet. »Zwölf Tote, achtzehn Verwundete. Die meisten von ihnen wurden von Steinen aus Schleudern getroffen. Wir müssen dafür sorgen, dass niemand sich auf der Mauer blicken lässt, solange es nicht wirklich nötig ist. Das Risiko ist einfach zu groß.«

»Welches Vorgehen wäre das nicht in unserer Lage?«

»Auch wieder wahr.« Cato rieb sich die Stirn und erblickte Decimus. Sein Diener, der noch immer die Ausrüstung eines Legionärs trug, humpelte mit einem Teller und einem Becher in der Hand aus dem Hauptquartier, wobei er vorsichtig Pfützen und schlammigen Stellen auswich. Als Decimus seinen Kommandanten sah, eilte er auf ihn zu.

»Ich habe dir etwas zu essen gebracht, Herr. Du must bei Kräften bleiben. Hier sind Eintopf und ein wenig Wein.«

Dankbar griff Cato nach dem Teller. Erst jetzt bemerkte er, wie hungrig er nach den Ereignissen der letzten Nacht war. Der Eintopf war nur ein wenig aufgewärmt worden – er war nicht richtig heiß –, doch der Präfekt löffelte ihn eilig.

Macro leckte sich die Lippen. »Gibt’s noch mehr davon?«

Decimus sah ihn an. »Das war der Rest, fürchte ich, Herr.«

»Verstehe.« Macro rieb sich die Nase. »Ich hoffe, du hast die Mahlzeit ebenso genossen wie der Präfekt.«

Decimus senkte verlegen den Kopf. »Ich hielt es für eine Schande, alles kalt werden zu lassen, Herr.«

»Aber sicher«, knurrte Macro.

Für einen Moment hielt Decimus den Kopf schüchtern gesenkt, bevor er den Mut aufbrachte weiterzusprechen. »Herr, besteht irgendeine Hoffnung, dass wir hier lebend wieder rauskommen?«

Cato kaute auf einem Stück Fleisch und schluckte es. »Hoffnung gibt es immer.«

Decimus ließ die Schultern hängen und nickte resigniert.

Cato beobachtete die Mienen der Männer, die an ihm vorbeikamen, während er seine unerwartete Mahlzeit aß. Sie wirkten müde, aber gleichzeitig auf grimmige Weise entschlossen. Ein paar unterhielten sich sogar fast unbeschwert mit ihren Kameraden. Der frühe Erfolg letzte Nacht hatte ihre Moral gestärkt, auch wenn das kaum nötig sein mochte. Diese Männer waren Legionäre. Sie waren Entbehrungen und Gefahren gewohnt und schon von jungen Jahren an durchdrungen von einem starken Gefühl für Traditionen und dem Bewusstsein, die Ehre ihrer Legion unter allen Umständen hochzuhalten. Sie würden ihre Pflichten treu erfüllen. Es waren vielmehr die Hilfstruppen, die Cato Sorgen bereiteten. Ihre Kampfmoral war unzuverlässig, und dieses Problem wurde durch die Exzesse von Centurio Quertus noch verschärft. Obwohl sich inzwischen unter ihnen auch Legionäre befanden, die aus der anderen Kohorte der Garnison stammten, spürte Cato, dass er sich auf ihre Haltung weniger verlassen konnte. Die Hilfstruppen hatten sich an Patrouillen und Überfälle auf feindlichem Territorium gewöhnt. Doch die jetzige Art statischer Kriegführung, bei der man sich unerschütterlich an einem Ort behaupten musste, verlangte feste Entschlossenheit. Beide Einheiten würden in den nächsten Tagen bis an die Grenze ihrer Belastbarkeit geführt.

Als nähme er die Überlegungen des Kommandanten vorweg, näherte sich Quertus dem offenen Platz hinter der Mauer, wo Cato stand.

»Ärger im Anmarsch«, sagte Macro.

»Nicht unbedingt.«

»Wenn es um ihn geht, unausweichlich, würde ich sagen.«

Cato reckte sich zu seiner ganzen Größe, als der Thraker auf ihn zutrat und seinem Vorgesetzten zum Gruß formlos zunickte. »Eine harte Nacht, Herr. Aber wir haben es ihnen gezeigt und sie in die Flucht geschlagen.«

»Oh, wirklich?« Macro fuhr sich über sein stoppeliges Kinn. »Dann bist du also der Ansicht, dass wir schon gesiegt haben?«

»Vorerst schon. So schnell werden sie es nicht mehr wagen, einen weiteren Frontalangriff zu starten«, versicherte Quertus zuversichtlich. »Nicht, nachdem wir wieder einmal bewiesen haben, wie sinnvoll es ist, sich vor uns zu fürchten.«

Macro warf Cato einen kurzen Blick zu und hob eine Augenbraue. »Dann sind wir alle die reinsten Helden, was?«

Cato ignorierte den Kommentar und wandte sich an den Thraker. »Ich nehme an, dass du etwas zu berichten hast?«

»Ja, Herr. Meine Pferde. Wie du weißt, verfügen wir über genügend Hafer, um sie noch ein paar Tage lang ausreichend zu versorgen. Aber sie brauchen Wasser.«

»Natürlich bekommen sie ihr Wasser. In der Zisterne ist genug. Und im Brunnen ebenfalls.«

Quertus schüttelte den Kopf. »Die Zisterne leeren sie innerhalb weniger Tage. Und den Brunnen legen sie noch schneller trocken.«

»Verstehe. Dann werden wir nicht nur ihre Nahrung, sondern auch das Wasser rationieren müssen.«

»Das ist nicht möglich, Herr. Ihr Futter kann man einschränken, aber ohne Wasser geht es einfach nicht. Nicht wenn es unsere Absicht ist, sie auch in ein paar Tagen noch reiten zu können.«

»Was schlägst du vor?«

Quertus deutete in Richtung des hinteren Bereichs der Festung. »In der Felswand, die den rückwärtigen Hang bildet, windet sich ein schmaler Pfad nach unten. Den könnten meine Männer nehmen, um die Pferde zum Fluss zu führen.«

Cato dachte über den Vorschlag nach. »Das sollte am besten bei Dunkelheit geschehen.«

»Das ist zu gefährlich, Herr. Sie brauchen nur einmal falsch aufzutreten, und schon stürzen sie in den Fluss. Wir können den Pfad nur bei Tag nutzen.

Cato seufzte resigniert. »Dann kümmere dich darum. Sorg dafür, dass die Männer, die die Pferde führen, eine Eskorte bekommen, falls die Silurer versuchen, uns eine Falle zu stellen.«

Er betrachtete das Gespräch als beendet, doch Quertus rührte sich nicht von der Stelle.

»Gibt es noch etwas, Centurio?«

»Da wäre nur noch die Frage, was du als Nächstes zu tun beabsichtigst … Herr.«

»Was ich zu tun beabsichtige?«

»Ich folge in der Befehlskette direkt auf dich. Ich muss deine Absichten kennen, damit ich, wenn du getötet werden solltest, ihnen gemäß handeln kann.«

Cato lächelte matt. »Ich habe die Absicht, die Festung zu verteidigen.«

Quertus nickte in Richtung des feindlichen Lagers. Das energische Auftreten, das er eben noch gezeigt hatte, war verschwunden. »Wir haben sie einmal geschlagen, aber wir können das nicht bis in alle Ewigkeit wiederholen. Wenn wir jedes Mal so viele Männer verlieren wie bisher, dann werden unsere Reihen schon nach wenigen Angriffen so ausgedünnt sein, dass sie uns im Handumdrehen überwältigen werden.«

»Ich danke dir für deine Einschätzung«, erwiderte Cato in knappem Ton.

»Wir können nicht einfach in der Falle sitzen bleiben. Wir müssen hier raus.«

»Das ist unmöglich. Sie haben uns eingekreist – falls dir das noch nicht aufgefallen sein sollte.«

»Dann müssen wir einen Ausbruch unternehmen. Solange wir noch genügend Männer dazu haben.« Quertus sah auf. »Wenn das Wetter sich nicht ändert, wird es heute Nacht fast völlig dunkel sein. So dunkel, dass niemand mitbekommt, wie wir entwischen.«

»Und so dunkel, dass einer über den anderen stolpert, wenn nicht gar über den Feind.«

»Wie wäre es, wenn wir unsere Gefangenen als Schutzschild benutzen würden? Caratacus dürfte wohl kaum zulassen, dass seine Männer uns angreifen, wenn irgendeine Gefahr für seinen Bruder und die anderen besteht.«

Cato schüttelte den Kopf. »Mag sein, dass er das tatsächlich nicht tun würde. Aber nach dem vielen Leid, das du während der letzten Monate über die Dörfer der Umgebung gebracht hast, wage ich zu behaupten, dass Caratacus Schwierigkeiten haben würde, seine Verbündeten zurückzuhalten. Sie wollen nichts anderes, als uns alle abzuschlachten und unsere Köpfe als Trophäen mitzunehmen. Es ist zu gefährlich. Das haben wir doch schon einmal besprochen, Quertus. Unsere größte Chance besteht darin, hier auszuharren, bis Verstärkung eintrifft. Ich habe meine Entscheidung getroffen.«

Der Thraker musterte ihn mit eisigem Blick. »Es ist die falsche Entscheidung.« Bevor Cato etwas erwidern konnte, drehte er sich um und ging davon zu seinen Männern, die sich auf dem Hang, der zur Palisade führte, ausruhten.

Macro starrte ihm nach. »Unsere Feinde würden uns einen Gefallen tun, wenn sie diesem Dreckskerl eins auf den Kopf geben würden.«

Cato war zu müde, um diese Bemerkung zu kommentieren. Er aß den Rest seines Eintopfs und leerte seinen Becher. Dann rieb er sich nachdenklich das Kinn.

»Ich glaube, es wird Zeit, dass wir Maridius und die anderen Gefangenen ins Spiel bringen.«

Es hatte wieder zu regnen begonnen, als mehrere Dutzend Männer auf den Laufplanken neugierig die beiden Legionäre musterten, die unweit des Dammwegs eine Leiter von der Mauer ließen. Macro, der neben ihnen stand, musterte Cato voller Sorge.

»Das ist keine gute Idee, Junge.«

Cato deutete auf die Gefangenen, die unter den wachsamen Augen mehrerer Legionäre dicht gedrängt hinter dem Torhaus zusammenstanden. »Ich denke, das könnte uns noch ein wenig Zeit verschaffen.«

»Was bringt dich auf die Idee, dass Caratacus zustimmen könnte?«

»Es ist viel wahrscheinlicher, dass er es nicht tut, aber er wird darüber nachdenken. Und jede Stunde, die er mit Nachdenken über dieses Problem verbringt, verbessert unsere Chance, die Sache hier lebend durchzustehen.«

»Aber nicht allzu sehr. Das hast du selbst gesagt. Hier ist weit und breit niemand außer uns, und solange es nicht aufklart, hat der Rest der Armee keine Ahnung von unserer Lage.« Macro räusperte sich und spuckte über die Mauer. »Das beschissene Wetter auf dieser Insel ist einfach unglaublich. Man muss völlig verrückt oder ein Kelte sein, wenn man sich in diesem abgelegenen Landstrich den Böen um die Mittagszeit aussetzt, das kann ich dir sagen.«

Cato lächelte, doch sein Freund fuhr in ernsterem Ton fort: »Pass auf dich auf. Wenn die irgendeine Hinterhältigkeit versuchen, machst du sofort kehrt und stürmst die Leiter wieder hinauf. Ich werde dafür sorgen, dass dir mehrere Männer mit Speeren Deckung geben.«

Cato schwieg einen Augenblick, dann nickte er. »Klingt vernünftig. Aber sorg dafür, dass man sie nicht sehen kann. Sie anrücken zu lassen ist nämlich heikel für beide Seiten. Wenn Caratacus glaubt, dass wir ihn in eine Falle locken wollen, verlieren wir jede Möglichkeit, durch Verhandlungen aus dieser Sache rauszukommen. Gut. Dann mache ich mich wohl besser auf den Weg.«

Cato nickte dem Hornbläser zu. Der Thraker hob sein geschwungenes Instrument und blies eine tiefe Note, die über das ganze Tal hinwegklang. Sobald Cato sah, dass einige Feinde zur Festung spähten, schwang er ein Bein über die Brüstung und tastete mit dem Fuß nach der obersten Sprosse der Leiter. Als er festen Halt hatte, begann er hinabzusteigen. Als er unten angekommen war, hob er die Hände in Richtung Mauerkrone. Macro warf die Stange einer Ersatzstandarte hinab, an der ein breiter roter Wimpel befestigt war. Cato hob die Stange und schwang den Wimpel hoch über seinem Kopf hin und her. Man würde ihn mühelos sehen können, denn die rote Farbe des Wimpels und seines Umhangs hob sich vom grünlich grauen Gras und dem Heidekraut des Hanges vor ihm ab. Vorsichtig kletterte er in den Graben, wo er sich einen Weg zwischen den Leichen hindurchbahnte. Zwischen all den Toten lagen einige Männer, die noch am Leben waren. Sie stöhnten schwach und hoben beschwörend die Hände, als er an ihnen vorbeiging. Es gab nichts, was er für sie hätte tun können, weshalb er sich bemühte, ihre Not zu ignorieren, als er auf der gegenüberliegenden Seite wieder aus dem Graben kletterte und dann langsam den Hang hinabging. Dabei schwang er unermüdlich seinen Wimpel, während die bucina, das geschwungene Signalhorn, weitere Töne erklingen ließ. Um ihn herum verstärkte das matte Zischen des Regens die düstere Atmosphäre des Tages.

»Das ist weit genug, Herr!«, rief Macro. »Bleib in Reichweite der Speere.«

Cato blieb stehen. Noch immer ließ er sein Banner kreisen, das nach und nach immer mehr durchnässt wurde. Nur die Feinde, die ihm am nächsten waren, konnte er deutlich erkennen. Der Rest blieb grau und unscharf im Dunst, der das Tal erfüllte. Er beobachtete, wie einer der Männer, die das Lager bewachten, auf die große, provisorisch aus Ästen und Heideblättern errichtete Hütte zurannte, die sich in der Mitte kleinerer Unterstände befand, in denen die feindlichen Kämpfer im offenen Gelände Schutz gesucht hatten. Gleich darauf erschienen mehrere Gestalten vor der Hütte und musterten den einzelnen römischen Offizier, der etwa eine Viertelmeile von ihnen entfernt war. Nachdem sie sich kurz beraten hatten, sah Cato, wie einer der Männer zu einer Gruppe Pferde in der Nähe ging, ein weißes Tier losband und sich auf dessen Rücken schwang. Er wandte sich in Catos Richtung und trieb sein Pferd zu einem leichten Galopp an. Die Krieger, an denen er vorbeikam, brachen in Hochrufe aus, und dann ritt er auch schon durch die Linie der Wachposten auf die Festung zu. Er wurde langsamer, als er sich Cato näherte, ließ sein Pferd das letzte Stück im Schritt gehen und zügelte es schließlich zehn Schritte von Cato entfernt, wobei er die Umgebung und die Soldaten auf der Mauer wachsam im Auge behielt.

Cato senkte das untere Ende der Standarte neben sich auf den Boden.

»Du möchtest mit mir reden, Römer?«, fragte Caratacus in seinem fast akzentfreien Latein.

»Das möchte ich in der Tat.« Cato deutete auf die Leichen, die auf dem Hang vor ihm lagen. »Der Angriff letzte Nacht hat dich viele Männer gekostet. Ich finde, du solltest darauf verzichten, das Leben von noch mehr Männern in weiteren sinnlosen Angriffen zu verschwenden.«

»Ich danke dir für deine Besorgnis«, erwiderte Caratacus tonlos. »Aber ich habe ganz entschieden die Absicht, deine Festung einzunehmen und niederzubrennen.« Er deutete zum Himmel hinauf, und ein Lächeln huschte über seine Lippen. »Sobald das Wetter es zulässt.«

»Du kannst die Festung nicht einnehmen. Ihre Position ist einfach perfekt, und du besitzt weder Belagerungsmaschinen noch die notwendigen Kenntnisse, um die entsprechenden Waffen herzustellen, die du benötigen würdest, um unsere Verteidigungsanlagen zu überwinden.«

»Wir brauchen nichts weiter als einen ordentlichen Rammbock. Sogar ein unzivilisierter Barbar hat Verstand genug, um einen zu bauen, wie du selbst gesehen hast.«

»Ja, ich habe die Arbeit deiner Männer bewundert. Bei dem Rammbock, den wir sicherstellen konnten, war ein gewisses handwerkliches Geschick durchaus erkennbar. Wir haben den Durchgang durch das Tor inzwischen blockiert. Es wäre also völlig sinnlos, wenn du beschließen solltest, einen weiteren Rammbock anfertigen zu lassen. Dir bleibt nichts anderes als ein Frontalangriff übrig. Und wir haben ja gesehen, wohin das führt.«

»Wir hatten unsere Verluste«, gab Caratacus zu. »Aber ihr auch. Und ich glaube, dass ich es mir leisten kann, mehr Männer zu verlieren als ihr. Abgesehen davon hatten viele meiner Anhänger Verwandte in den Tälern der Umgebung, und ein tiefer Wunsch nach Vergeltung für diejenigen, die ihr abgeschlachtet habt, brennt in ihren Herzen. Es ist meine Absicht, Bruccium anzugreifen, bis die Festung völlig zerstört und jeder Römer in ihren Mauern tot ist.«

Einen Moment lang dachte Cato darüber nach, ob er seinem Gegenüber erklären sollte, dass das alles Quertus’ Werk war, doch ihm wurde klar, dass das keinen Unterschied bei Menschen machen würde, die in jedem Römer einen brutalen Unterdrücker sahen. Er seufzte.

»Ich hatte befürchtet, dass du so reagieren würdest, Herr.« Cato hob die Standarte zweimal. Es war ein Zeichen, das er zuvor mit Macro vereinbart hatte. Caratacus zuckte misstrauisch zusammen.

»Was für ein Zauberstückchen soll das werden?«

»Kein Zauberstück, das versichere ich dir. Du weißt, dass wir Gefangene haben und dass dein Bruder Maridius darunter ist. Wenn du zur Mauer links neben dem Torhaus blickst, müsstest du sie jeden Augenblick sehen können.«

Die beiden sahen zu, wie eine Reihe von Männern und auch ein paar Frauen unter der Aufsicht von Macro und mehreren Legionären an die Brüstung traten. Sie wurden angeführt von der stolzen, hoch gewachsenen Gestalt Maridius’. Kaum dass dieser Caratacus gesehen hatte, rief er ihm etwas zu, und Macro trat rasch nach vorn und schlug ihm hart ins Gesicht.

»Lass dein Barbarenmaul zu!«

Cato zuckte zusammen angesichts der heftigen Art, mit der Maridius zum Schweigen gebracht wurde, und er sah, wie Caratacus’ Miene sich verdüsterte. Er räusperte sich und sprach den feindlichen Kommandanten mit lauter Stimme an. »Ich will, dass du dir über eine Sache vollkommen im Klaren bist. Wenn du einen weiteren Angriff gegen meine Festung unternehmen solltest, werde ich zehn meiner Gefangenen hinrichten, und zwar hier draußen, vor den Augen deiner Armee, und dann werde ich die Köpfe der Hingerichteten auf das Torhaus stecken lassen, um dich an den Wahnsinn deines Unternehmens zu erinnern. Sollte das nicht genügen, dich von deinen Plänen abzubringen, werde ich mir deinen Bruder vornehmen. In diesem Fall jedoch werde ich dafür sorgen, dass sein Tod lang und qualvoll sein wird. Ich werde ihn auf der Mauer kreuzigen lassen. Ich habe gehört, dass es bei manchem drei Tage dauert, bis der Tod am Kreuz eintritt. Wie du weißt, ist Maridius ein vorbildlicher Krieger. Kräftig und zäh. Er wird also gewiss besonders lange brauchen, bis er sterben kann.« Cato sprach in kaltem, berechnendem Ton; er war entschlossen, sich den Abscheu vor dem Bild, das er zeichnete, nicht anmerken zu lassen.

»Das also ist die großartige Kultur Roms«, erwiderte Caratacus höhnisch. »Eure Art zu leben besteht in wenig mehr als der Inszenierung grausamer Spektakel. Genau, wie man es mich gelehrt hat.«

Cato schüttelte den Kopf. »Das ist keine Kultur. Das ist Krieg. Du drohst, mich und meine Männer abzuschlachten. Es ist meine Pflicht, alles zu tun, um genau das zu verhindern. Du lässt mir keine andere Wahl.«

»Verstehe.« Caratacus kniff die Augen zusammen und starrte Cato mit wissendem Blick an. »Ich spüre, dass dein Herz nicht hinter deinen Worten steht, Römer. Wärst du wirklich bereit, deine Drohung wahr werden zu lassen?«

»Wenn du uns noch einmal angreifst, wirst du herausfinden, dass ich halte, was ich verspreche. Das schwöre ich. Sobald der erste Silurer den Graben vor meiner Festung erreicht, werde ich deine Leute töten. Sie werden von meiner eigenen Hand sterben.« Cato sah seinem Feind mit festem Blick in die Augen und forderte ihn stumm heraus, an seinen Worten zu zweifeln. Caratacus starrte Cato einen Moment lang an, doch schließlich warf er einen Blick über die Schulter des Präfekten und sah zu seinem Bruder und den anderen Gefangenen auf der Mauer.

»Ich glaube nicht, dass du das Herz dazu hast.«

»Du irrst dich.«

»Dann will ich dir etwas versprechen, Römer.« Caratacus hob seine Stimme, sodass ihn mühelos alle hören konnten, die auf der Festungsmauer standen. »Wenn du tust, was du sagst, und deine Gefangenen zu Schaden kommen lässt, dann schwöre ich bei allen meinen Göttern, dass ich dir und deinen Männern gegenüber sogar noch weniger Gnade walten lassen werde. Wir werden die Festung einnehmen, und wenn du auch nur einen einzigen Gefangenen getötet hast, werde ich so viele wie möglich von euch lebend gefangen nehmen. Dann werde ich ihnen bei lebendigem Leib die Haut abziehen – jeden Tag einem, vor seinen Kameraden. Du wirst der Letzte in der Reihe sein … Und jetzt mache ich dir ein Angebot. Es ist dasselbe, das ich dir schon einmal gemacht habe. Übergib mir deine Gefangenen unversehrt, und ich sichere dir freien Abzug aus diesem Tal zu. Ich will nicht unvernünftig sein, also werde ich dir einen Tag Bedenkzeit geben. Wenn du mein Angebot ablehnst, werden wir erneut angreifen. Solltest du meinen Bruder oder einen der anderen Gefangenen verletzen, weißt du, welches Schicksal dich erwartet. Zwischen uns wird es keine weiteren Worte mehr geben.« Er zog an den Zügeln, wendete sein Pferd und trabte den Hang hinunter. Cato sah ihm einen Augenblick lang nach. Am liebsten hätte er Macro zugerufen, er solle seinen Männern befehlen, ihre Speere auf den Führer der feindlichen Armee zu werfen. Nach Caratacus’ Tod würde das Bündnis der Stämme, die Rom noch immer Widerstand leisteten, innerhalb kürzester Zeit zerfallen. Doch dann war der Augenblick vorüber; Caratacus trieb sein Pferd an und war gleich darauf außerhalb der Reichweite der römischen Waffen.

Cato seufzte, verärgert über sein eigenes Zögern, obwohl er wusste, dass es nicht in seiner Natur lag, die Regeln zu Verhandlungen im Krieg so rücksichtslos zu brechen. Auch Caratacus hatte das gespürt, und Cato empfand bleierne Verzweiflung angesichts seiner Unfähigkeit, seinen wahren Charakter zu verbergen. Er lehnte die Standarte gegen seine Schulter und kehrte in die Festung zurück.

kapitel 29

Die Römer verbrachten die restlichen Stunden des Tages damit, sich auf den nächsten Angriff vorzubereiten. Aus der Schmiede der Festung erklangen emsige Hammerschläge, während Macro die Produktion von Fußangeln beaufsichtigte – kleine Waffen aus Eisen mit vier scharfen Spitzen –, die häufig vor römischen Schlachtreihen ausgestreut wurden, um den Vormarsch des Feindes zu brechen. Der unglückliche Schritt, bei dem ein Fuß oder ein Huf von den Eisenspitzen durchbohrt wurde, genügte oftmals schon, um einen Mann oder ein Pferd außer Gefecht zu setzen. In der Festung war diese Waffe nicht vorrätig gewesen, und Macro hatte den Befehl erteilt, Metall einzuschmelzen, das anderweitig nicht gebraucht wurde. Dazu gehörten überzählige Speerspitzen und Zaumzeug sowie die wenigen Eisenstangen, die ursprünglich für den Handel mit den Einheimischen vorgesehen waren, bevor Quertus sich auf eine viel brutalere Strategie verlegt hatte. Rauch quoll aus der Schmiede; noch bevor ihn die tief hängenden Wolken verschlucken konnten, löste er sich jedoch sogleich wieder in den Böen, die den Regen begleiteten.

»Das Problem ist: Wir können nicht genug von ihnen herstellen, sodass ihr Einsatz wirklich einen Unterschied machen würde«, erklärte Macro Cato, als sich dieser am späten Nachmittag nach den Fortschritten erkundigte. Die Hitze in der Schmiede war kaum auszuhalten, und der Hufschmied und seine Gehilfen waren bis auf ihre Lendenschurze nackt. Sie schwitzten heftig vor dem Schmelzofen und wechselten sich an den Blasebälgen ab, um das Feuer immer heiß genug zu halten. Das geschmolzene Eisen wurde in eine hastig vorbereitete Form gegossen, mit welcher man V-förmige Stücke gewann, von denen jeweils zwei, noch rot glühend, unter Hammerschlägen verbunden wurden. Der Centurio wischte sich die Stirn ab und deutete auf ein kleines Holzfass, das gerade mal zu einem Viertel mit den dunklen, spitzen Waffen gefüllt war. »Das reicht höchstens für ein Zehntel der freien Fläche vor dem vorderen Graben. Wir haben zwar genügend Material für den Rest des Terrains dort, aber nicht für die anderen Gräben. Und ganz davon abgesehen, dürften wir selbst mit dem, was wir haben, erst in den nächsten vier, fünf Tagen fertig werden.«

»Das ist immerhin etwas«, erwiderte Cato. »Wir streuen sie zunächst recht dünn aus. Hoffen wir, dass sich dabei so viele unserer Gegner verletzen, um den Vormarsch der Übrigen deutlich zu verlangsamen, wenn es zu einem neuen Angriff kommt.«

»Dann glaubst du also, dass Caratacus trotz deiner Drohung angreifen wird?«

»Ich bin mir sogar sicher. Wenn ich an seiner Stelle wäre, würde ich es tun.«

»Und du ziehst die Sache bis zum Ende durch? Ich meine das, was du über die Gefangenen gesagt hast?«

Cato holte tief Luft und nickte. »Ich muss es tun. Jedenfalls den ersten Schritt. Vielleicht hat er danach kein Interesse mehr daran, den Tod seines Bruders zu riskieren. Das ist eine schlimme Sache, Macro, eine ganz schlimme Sache. Aber es muss getan werden.«

»Du musst das nicht selbst erledigen«, sagte Macro mit sanfter Stimme. »Gib einfach nur den Befehl. Jemand anderes kann die Sache dann erledigen. Ich zum Beispiel, wenn du willst. Oder bitte Quertus darum. Er dürfte die Leute mit dem größten Vergnügen umbringen. Schließlich wollte er überhaupt keine Gefangenen machen.«

»Nein, das muss ich schon selbst tun«, erwiderte Cato resigniert. »Caratacus muss sehen, dass ich meine Drohung auch tatsächlich ausführe. Außerdem dürfte es mir bei den Männern helfen, wenn sie sehen, dass ich genauso gewissenlos sein kann wie der Thraker. Ich will bei niemandem den geringsten Zweifel aufkommen lassen. Wenn ich sage, ich bringe jemanden um, dann tue ich das auch. Das ist gut für die Disziplin.«

Überrascht hob Macro die Augenbrauen. »Na ja, wenn du das sagst, Junge.«

Cato lächelte seinen Freund an. »Ich bin nur froh, dass Julia nicht hier ist und das mitansehen muss.«

»Mach dir wegen ihr keine Sorgen. Sie weiß, was es bedeutet, Soldat zu sein. Julia hat mehr vom Tod gesehen, als man sich wünschen kann. Sie würde es verstehen.«

»Jemanden in der Hitze der Schlacht zu töten ist eine Sache. Das hier ist etwas ganz anderes.«

Macro zuckte mit den Schultern. »Das Ende ist immer dasselbe, gleichgültig, welche Erklärungen du an die ganze Sache dranhängst.«

Cato sah ihn fragend an. »Denkst du das wirklich?«

»Ich weiß es.« Macro griff nach einem Stück Stoff und tupfte sich das Gesicht ab. »Töten ist Töten, ob du es nun Mord nennst oder Krieg. Der einzige Unterschied besteht darin, dass die meisten es leichter akzeptieren, wenn irgendein hochrangiger Bastard beschlossen hat, dass sehr viele Menschen sterben sollen, weil das zu seiner Strategie gehört. Aber versuch mal, den Opfern den Unterschied zu erklären.« Macro stieß ein trockenes Gelächter aus. Dann runzelte er die Stirn, als er sah, dass einer der Gehilfen des Hufschmieds sich auf einen Hocker sinken ließ und nach einer Feldflasche griff. »Sofort hoch mit dir! Nicht nachlassen! Wir machen so lange weiter, bis ich sage, dass wir fertig sind.«

Der Legionär erhob sich mit steifen Beinen, nahm seinen Hammer und seine Zange wieder auf und griff sich die nächsten noch glühenden Eisenstücke, um eine weitere Fußangel anzufertigen.

»Ich mache mich wohl besser wieder an die Arbeit, Herr.«

»Sehr gut. Und sorg dafür, dass du heute Nacht zu etwas Schlaf kommst. Falls Caratacus vor Tagesanbruch einen weiteren Angriff beginnt, will ich, dass du ausgeruht in den Kampf gehst.«

»Und du? Wirst du dich schlafen legen?«

»Ich werde es jedenfalls versuchen.«

Macro schüttelte traurig lächelnd den Kopf und wandte sich ab, um erneut die Produktion der kleinen, aber wirksamen Waffen zu überwachen.

Erleichtert zog sich Cato aus der heißen, engen Schmiede zurück und genoss die kühle Brise, die draußen wehte. Die Wolken hingen immer noch tief am Himmel, und obwohl die Abenddämmerung erst in ungefähr einer Stunde anbrechen würde, schien das Licht bereits schwächer zu werden. Er ging in Richtung des Stalles, in dem die Gefangenen untergebracht worden waren, und wappnete sich für die schwierige Aufgabe, die vor ihm lag.

Schon nach wenigen Schritten sah er, wie Quertus zwischen der Offiziersmesse und einer der Mannschaftsunterkünfte der Thraker auftauchte. Auch der Centurio hatte den Präfekten gesehen, und er ging sofort zu ihm hinüber.

»Herr, auf ein Wort.«

Cato blieb stehen und erwiderte angespannt: »Was ist?«

»Ich brauche die Erlaubnis, die Pferde zu tränken, Herr. Wie ich zuvor schon sagte, werde ich die Schwadronen nacheinander zum Fluss führen und flussaufwärts und flussabwärts Wachen aufstellen, falls die Silurer irgendetwas vorhaben.«

Cato nickte. Der Plan klang vernünftig. »Gut. Achte darauf, keinerlei Risiko einzugehen. Beim ersten Anzeichen von Schwierigkeiten wirst du deine Männer sofort in die Festung zurückziehen. Falls Caratacus versuchen sollte, uns vom Fluss abzuschneiden und uns das Wasser ausgeht, werden wir die Tiere vielleicht früher als erwartet opfern müssen.«

Quertus zögerte kurz, bevor er erwiderte: »Ganz wie du befiehlst.«

Der Thraker wandte sich um und ging in Richtung der Offiziersmesse davon. Cato starrte ihm einen Moment lang nach und murmelte: »Na, das ist ja mal eine ganz neue Einstellung …« Vielleicht hatte der Centurio endlich akzeptiert, dass er die Autorität des Präfekten nicht länger in Frage stellen durfte. Deprimierend war dabei nur, dass es eine so bedrohliche Lage gebraucht hatte, um Quertus zum Einlenken zu bewegen, dachte Cato. Aber immerhin bedeutete das ein Problem weniger, mit dem er sich, überlastet wie er war, beschäftigen musste. Andererseits, flüsterte eine Stimme in seinem Hinterkopf, konnte es natürlich genauso gut einen weiteren Anlass darstellen, misstrauisch zu werden. Cato nagte an seiner Unterlippe, während er dem Thraker nachsah. Verdammt soll er sein, dachte er.

»Sorg dafür, dass deine Leute aufstehen«, befahl Cato Maridius. Die Bedingungen im Stall waren so erträglich für die Gefangenen, wie das bei einer Festung, die unter Belagerung stand, möglich war. Jeder Mann wurde auf der Mauer gebraucht, weshalb nur vier Soldaten – die Hälfte einer für diese Aufgabe üblichen Einheit – zur Bewachung der Silurer abkommandiert worden waren. Man hatte den Gefangenen die Hände hinter dem Rücken gefesselt und eine Kette zwischen ihren Armen hindurchgeführt. Die Kette selbst war an zwei Eisenringen befestigt, welche in die tragenden Holzpfeiler des Stalles eingelassen waren. Die Gefangenen hatten keine Möglichkeit, sich zu befreien und sich gegen die Verteidiger der Festung zu wenden. Allerdings konnten sie genauso wenig die Latrine benutzen, und die Luft war vom fauligen Gestank menschlichen Unrats und jenem sauren Schweißgeruch erfüllt, der sich überall dort breitmacht, wo Menschen längere Zeit auf engstem Raum zusammengepfercht sind.

Der Fürst der Catuvellaunen saß mit geradem Rücken auf dem Boden und erwiderte trotzig Catos Blick. Er machte keinen Versuch, auf die Anweisung zu reagieren. Cato wandte sich an die Legionäre, die mit ihm zusammen in den Stall gekommen waren. »Macht ihnen Beine.«

Die Legionäre versetzten den Gefangenen Tritte mit ihren schweren Stiefeln und stießen mit den Schäften ihrer Speere nach ihnen. Angesichts des plötzlichen Gewaltausbruchs und vor Schmerzen protestierend, erhoben sie sich doch recht schnell und standen mehr oder weniger dicht aneinandergedrängt in der Mitte des Raumes. Nach und nach verstummten sie unter Catos strengem Blick, bis nur noch das Schlurfen der Füße im Stroh und das Klirren der Kette, die an den Holzpfeilern hin und her schwankte, zu hören waren. Cato musterte die Gefangenen, und ihm fiel der Schmutz auf, der an ihren Kleidern, auf ihrer Haut und in ihren Haaren klebte. Unter ihnen waren ein paar ältere Männer und Frauen, dazu eine Handvoll verängstigter Kinder, die sich an ihre Eltern drückten. Ihre elende Erscheinung weckte spontan Catos Mitleid, doch er zwang sich, sein Gefühl zu unterdrücken.

Er brauchte zehn von ihnen. Zehn, die am folgenden Tag hingerichtetet werden sollten, falls Caratacus die Festung noch einmal angreifen würde. Aber wen sollte er auswählen? Cato spürte eine leichte Übelkeit in der Magengrube. Die Entscheidung über Leben und Tod entsetzte ihn. Und doch waren es seine eigenen Worte, die eine solche Wahl nötig machten. Er musste die Konsequenzen seiner Drohung gegenüber dem feindlichen Heerführer tragen. Doch wen würde er nehmen? Die Alten? Sie hatten ihr Leben gelebt und am wenigsten zu verlieren. Die Jungen? Sie wären am leichtesten zur Schlachtbank zu führen, und ihr Tod würde einen viel größeren Eindruck auf den Feind machen als der Tod der Alten. Aber warum sollte der Verlust eines kaum gelebten Lebens bewegender sein als der Verlust eines reichen Erfahrungsschatzes? Was sollte daran denn logisch sein? Und wie stand es um die Männer im kampffähigen Alter? Im Krieg war es ihr Tod, der eigentlich am schmerzlichsten hätte sein müssen, und sei es auch nur, weil sie am meisten dazu beizutragen hatten, dass ihr Land überhaupt Krieg führen konnte. Trotzdem wog gerade ihr Tod in den Herzen und Gedanken ihres eigenen Volkes am wenigsten.

Einer der Legionäre räusperte sich, und Cato wurde klar, dass er die Gefangenen schon eine ganze Weile lang angestarrt hatte. Er war wütend auf sich selbst, weil er sich so viel Zeit genommen hatte, über das Schicksal dieser Menschen nachzudenken. Die einfache Wahrheit lautete, dass es keine befriedigende Antwort auf die Frage gab, wen man zum Sterben auswählen sollte. Er war Soldat, und er hatte eine Aufgabe zu erledigen, und weiter verbarg sich nichts dahinter. Cato trat nach vorn und deutete auf den Gefangenen, der ihm am nächsten stand.

»Bring ihn und neun andere aus dem Stall. Kettet sie am Torhaus fest.«

»Ja, Herr«, antwortete der Optio, der für die Wachmannschaft verantwortlich war.

»Und sorg dafür, dass Maridius in die Zelle unter dem Hauptquartier gebracht wird. Postiere einen deiner Männer davor. Ich will, dass er ständig unter Beobachtung bleibt. Er ist zu wertvoll, als dass wir es uns leisten könnten, ihn in welcher Weise auch immer zu Schaden kommen zu lassen. Sollte er versuchen, sich das Leben zu nehmen, wird dein Mann für die Konsequenzen zur Verantwortung gezogen werden. Ist das klar, Optio?«

»Ja, Herr.«

Cato warf einen letzten Blick auf die Gefangenen. »Dann los!« Er drehte sich um und ging nach draußen. Mehr war nicht nötig, um das Schicksal von zehn Menschen zu bestimmen, dachte er; eine Zufallsentscheidung und ein einziger Befehl genügten. Es hätte sich wie eine Befreiung von der Last der Verantwortung anfühlen müssen, doch so war es nicht. Die Entscheidung lastete auf seinem Herzen wie ein mächtiger Fels, der seine Seele zu zermalmen drohte.

Es wurde rasch dunkler, nachdem Cato die Gefangenen zurückgelassen hatte und einen letzten Rundgang durch die Festung machte, um sicher zu sein, dass seine Männer auf alles vorbereitet waren, was der Feind in dieser zweiten Nacht aufbieten mochte. Als er die Mauer abschritt, die über dem Fluss aufragte, sah er, wie einige Thraker mehrere Pferde über den letzten Abschnitt des Pfades im Felshang zum Wasser führten. Unten waren etliche Männer bereits von ihren Tieren gestiegen und hatten sich über die ganze Breite des Hanges verteilt, von wo aus sie näher rückende Feinde im Auge behalten konnten. Quertus – seine mächtige Gestalt war unübersehbar – war bereits ans Ufer getreten, um sein Tier zu tränken. Cato sah zum gegenüberliegenden Ufer hinüber und erkannte, dass die feindlichen Krieger nicht angreifen konnten. Doch das würde sich bald ändern. Er war sich sicher, dass Caratacus schon bald Kämpfer mit Schleudern würde Aufstellung nehmen lassen, um weitere Versuche der Verteidiger, die Pferde zum Fluss zu führen, zunichtezumachen.

Als er seinen Rundgang über die Mauern beendet hatte, hatte Cato vor, noch einmal zur Plattform des Torturms hinaufzusteigen, um nach den Aktivitäten des Feindes Ausschau zu halten, bevor er in sein Quartier zurückkehren und eine rasche Mahlzeit zu sich nehmen wollte. Dann würde er das nächtliche Losungswort festlegen und ein paar Stunden ruhen. Er hatte beschlossen, Macro die zweite Wache in dieser Nacht zu übertragen, denn er konnte sich darauf verlassen, dass sein Freund früh genug Alarm schlagen würde, falls Caratacus einen weiteren nächtlichen Angriff unternehmen sollte. Als Cato die Leiter hinaufstieg, fiel ihm das ungewöhnlich schwer, und ihm wurde klar, dass er seit fast zwei Tagen nicht mehr geschlafen hatte. Als er das jetzt bemerkte, schien ihm nichts verlockender als die Aussicht auf sein einfaches Feldbett in der bescheidenen Unterkunft des Garnisonskommandanten.

Der Regen hatte aufgehört, und im Tal zeichnete sich die rote Glut der Lagerfeuer vor dem Halbdunkel der Abenddämmerung ab. Cato konnte eine Gruppe von Männern erkennen, die am Rand des Paradeplatzes damit beschäftigt waren, eine Reihe von Baumstämmen zurechtzustutzen. Der Anblick beunruhigte ihn zunächst noch nicht allzu sehr, doch dann sah er, wie eine zweite Gruppe von Kriegern mehrere ganz junge Bäume zu straffen Bündeln zusammenband. Sie waren zu groß, um einfache Reisigbündel zu sein. Cato begriff, sie waren dabei, Faschinen herzustellen, mit denen der Graben überbrückt werden sollte. Mit dem Anbruch der Nacht würde der Feind sie in Richtung der Festung schleppen. Die Männer würden sie in den Graben werfen und nach und nach weitere Dammwege errichten. Über diese konnten sie zusätzliche Abschnitte der Mauer mit ihren Rammböcken angreifen. Offensichtlich waren die Silurer entschlossen, ihren Angriff fortzusetzen. Nichts würde sie daran hindern, Bruccium einzunehmen, dachte Cato. So viel zu seiner neuen Rolle als Festungskommandant. Sie hatte nicht einmal einen Monat gedauert.

»Verdammt, was sind das nur für Gedanken?«, flüsterte Cato erregt vor sich hin. Er hatte kein Recht, sich aufzugeben – nicht wenn das Leben mehrerer hundert Männer von seinen Führungsqualitäten abhing. Soeben hatte er sich einer enttäuschenden und beschämenden Schwäche hingegeben, und er empfand Abscheu und Widerwillen gegenüber sich selbst. Nicht zum ersten Mal kam es Cato so vor, als spiele er nur die Rolle eines Präfekten, und seine wahre Angst bestand darin, dass man ihm auf die Schliche kommen würde. Soldaten, die wirklich berufen wären, würden ihn durchschauen. Am schlimmsten war die Aussicht, dass Macro ihn am Ende als das erkennen würde, was er wirklich war. Und Macros Respekt zu verlieren würde ihm das Herz brechen. Ihre Freundschaft war von Anfang an ungewöhnlich gewesen, dachte Cato. Zunächst war Macro an Catos Bemühungen, das Soldatenhandwerk zu erlernen, schier verzweifelt, doch nach und nach hatte der junge Mann genügend Mut und Verstand an den Tag gelegt, um die Achtung des Veteranen zu gewinnen. Die Bestätigung durch Macro hatte ihm die Kraft gegeben, seine militärische Laufbahn weiterzuverfolgen und sogar seinen Mentor zu überflügeln. Macro war für ihn mehr Vater gewesen als sein leiblicher Vater, und mehr als ein Bruder. Das, so begriff er, war die eigentümliche Verbindung, die zwischen Soldaten bestand. Eine Verbindung, die mächtiger als Familienbande war. Vielleicht nicht gerade mächtiger als Liebe, aber grundlegender, fordernder.

Cato seufzte resigniert. Jetzt tat er es schon wieder! Schon wieder war er in jenes endlose Nachgrübeln über sich selbst verfallen, das ihm nichts einbrachte. Sein Geist wanderte ziellos umher, weil er müde war, schloss er. Er brauchte Ruhe. Unbedingt.

Cato wandte sich vom Lager des Feindes ab, verließ das Torhaus und schleppte sich in seine Unterkunft, wo Decimus ihm einen Rest trockenes, hartes Brot und ein Stück des lokalen Ziegenkäses brachte. Es war eine armselige Mahlzeit, und Cato hatte nur wenig Appetit, doch er zwang sich, etwas zu essen, denn er wusste, dass er für die kommenden Mühen der Belagerung bei Kräften bleiben musste. Die abendliche Lagebesprechung mit seinen Offizieren geschah eher der Form halber, denn jeder kannte seine Pflichten, und es gab nur wenig zu berichten. Cato entließ die Männer schon bald wieder und zog sich in sein Quartier zurück. Dort legte er seinen Schwertgürtel und seine Rüstung ab, doch die Stiefel behielt er an für den Fall, dass er plötzlich geweckt würde. Dann setzte er sich auf sein Bett. Er hob die Hand, um den Docht der kleinen Öllampe zu löschen, die den Raum in ein schwaches Licht tauchte, und ließ sich auf die strohgefüllte Matratze sinken. Er starrte hinauf zu den kaum noch erkennbaren Dachbalken und Holzschindeln. Noch einmal ging er im Kopf die Verteidigungsanlagen der Festung durch, doch er kam nicht besonders weit damit. Schon bald verfiel er in einen tiefen, traumlosen Schlaf, und in dieser Nacht schnarchte er ausnahmsweise ebenso heftig wie sein Freund Macro.

Es dauerte einen Moment, bis Cato durch die scharfen Töne eines Horns erwachte, und während er sich noch hin und her reckte, schien vor seinen Augen zunächst alles wie in einem verwirrenden Nebel zu verschwimmen. Doch dann setzte er sich nach einem kurzen, panischen Schauer ruckartig auf und fühlte sich sofort in Alarmbereitschaft versetzt. Er schwang die Stiefel aus dem Bett, griff nach seinem Schwertgürtel und rannte zur Tür. Als er durch den kleinen Hof kam, sah er im Licht der Kohlebecken der Wachmannschaft, wie mehrere Männer mit verschlafenen Gesichtern aus dem Hauptquartier kamen. Am Himmel konnte man bereits in weiter Ferne die ersten Anzeichen der anbrechenden Dämmerung ahnen, und Cato spürte, wie Ärger in ihm aufwallte. Warum hatte Decimus ihn nicht mindestens eine Stunde früher geweckt, wie er es ihm befohlen hatte? Cato sah sich nach seinem Diener um, der ihm Helm und Rüstung bringen sollte, doch der Mann war nirgendwo zu finden, und Cato hatte nicht die Möglichkeit, sich auf die Suche nach ihm zu machen. Auf der Straße kamen bereits die ersten Legionäre aus den Mannschaftsunterkünften. Sie trugen ihre Ausrüstung in den Händen und stürmten auf die Mauer zu, um ihre Position auf den Laufplanken einzunehmen. Man hörte keinen Kampflärm und auch keine Schlachtrufe, nur hastiges Stiefelknirschen sowie die Befehle, welche die Offiziere der beiden Kohorten der Garnison ihren Männern zuriefen.

Cato blieb stehen, weil er nicht wusste, in welche Richtung er sich wenden sollte. Sein Instinkt riet ihm, zur Mauer zu eilen, die dem feindlichen Lager direkt gegenüberlag, doch das Horn erklang von der rückwärtigen Mauer her. Anscheinend versuchte Caratacus die Art seines Angriffs zu variieren, weshalb Cato schließlich die Straße entlangrannte, die zum rückwärtigen Torhaus führte. Römische Festungen hatten in der Regel vier Tore, gleichgültig wie ihre genaue Funktion aussah. Bruccium war in dieser Hinsicht nicht anders, obwohl sich drei Tore auf steile Abhänge hin öffneten. Er hörte laute Rufe und das Klirren und Knirschen von Waffen vor sich.

»Zum hinteren Tor!«, schrie Cato, während er weiterstürmte. »Zum hinteren Tor!«

Der Befehl wurde von mehreren Stimmen wiederholt; hinter ihm und neben ihm donnerten schwere Stiefel durch die Dunkelheit, als die Männer zwischen den Mannschaftsunterkünften hindurch auf das hintere Tor zurannten.

Cato konnte das Torhaus sehen, das am Ende der Straße aufragte; die Plattform auf dem Turm wurde vom Licht eines kleinen Kohlebeckens erhellt. Darunter hasteten dunkle Gestalten hin und her, und Cato empfand eisige Furcht als er zum Schluss kam, dass der Feind bereits in die Festung eingedrungen sein musste. Wie war das möglich? Es war die Zeit von Macros Wache. Doch Macro würde so etwas nie zulassen.

Dann hörte er, wie sein Freund über den Lärm hinweg schrie: »Haltet die Bastarde zurück!«

Cato zog sein Schwert aus der Scheide, schleuderte den Schwertgürtel von sich und rannte auf den Ort des Kampfes zu. Er sah, wie in der Passage zwischen den beiden letzten Mannschaftsunterkünften plötzlich zwei oder drei Männer auftauchten, die ihre Pferde auf einer Seite neben sich führten, sowie ein Dutzend andere – Thraker –, die in einen Kampf mit einer Handvoll Männer verwickelt waren, welche den Zugang zum Tor verteidigten. Er erkannte, dass die kleinere Gruppe Legionärsschilde in den Händen hielt und römische Helme trug. Eine dieser Kopfbedeckungen war sogar mit dem Helmbusch eines Centurio geschmückt. Wie konnte das sein? War es Caratacus gelungen, römische Rüstungen zu erbeuten, mit denen er sich durch eine List Zugang zur Festung verschafft hatte?

Wieder hörte er Macros Stimme. »Lasst sie nicht raus, Männer!«

Raus?

Cato blieb abrupt stehen. Was sollte das? Was ging hier vor sich? Immer mehr Männer erschienen vor dem Torhaus. Einige von ihnen trugen Fackeln, hastig an den Wachfeuern entzündet, die die ganze Nacht über brannten. In ihrem Licht klärte sich die Szenerie. Quertus und ein Teil seiner Männer versuchten, sich ihren Weg durch eine Gruppe von Legionären zu bahnen, mit denen das Torhaus bemannt war und die unter der Führung Macros als des diensthabenden Offiziers standen. Als immer mehr Männer auf dem Schauplatz erschienen, zögerten die Thraker und waren angesichts des Scharmützels nicht sicher, auf welche Seite sie sich bei dieser ungleichen Auseinandersetzung schlagen sollten. Der Kommandant der Thraker sah auf. Seine Miene war wild und furchteinflößend.

»Bringt sie um!«, schrie er seinen Anhängern zu. »Sofort! Oder wir sind alle so gut wie tot!«

Cato schritt nach vorn, das Schwert einsatzbereit in seiner Hand. »Quertus!«, rief er mit bellender Stimme. »Werft die Waffen weg, du und deine Männer. Sofort!«

Die Thraker am Tor zogen sich unsicher von den Legionären zurück und wandten sich dem näher kommenden Präfekten zu. Um sie herum bildete sich ein immer größer werdender Kreis aus Legionären und Hilfstruppen, die durch den Alarm aus dem Schlaf gerissen worden waren. Cato wurde klar, was geschehen sein musste, und er blieb in sicherer Entfernung von Quertus stehen.

»Du versuchst also zu desertieren … Centurio Petillius?«

»Herr?« Der Offizier antwortete aus der immer weiter anwachsenden Gruppe von Soldaten heraus.

»Schaff deine Männer sofort zum Tor!«

»Ja, Herr. Legionäre, zu mir!«

Die Männer eilten nach vorn und bezogen Position zwischen den Thrakern und dem Tor. Inzwischen war genügend Licht vorhanden, sodass Cato die Männer, die die Pferde hielten, deutlich sehen konnte. Er zuckte zusammen.

»Decimus! Was in aller Götter Namen machst du da?«

Der Diener schien unter dem Blick seines Herrn und vorgesetzten Offiziers zusammenzuschrumpfen. Dann ließ er die Zügel mehrerer Pferde los, die er mit sich geführt hatte, schob sich nach vorn und sah von Cato zu Quertus und wieder zurück. Schließlich eilte er zu den Männern hinüber, die rechts und links neben dem thrakischen Offizier standen. Die anderen Männer, die wie er mehrere Pferde am Zaumzeug gehalten hatten, folgten seinem Beispiel und schlossen sich eilig ihrem Anführer an. Mitten unter ihnen konnte Cato Maridius erkennen, die Arme auf einer Seite seines Körpers gefesselt. Cato starrte die Thraker an. Obwohl der Beweis offen vor aller Augen lag, wollte er noch immer nicht an ihren Verrat glauben. Er drehte sich zum Tor um. »Macro!«

Es kam keine Antwort. Cato schob sich nach vorn und trat neben Petillius und seine Männer. »Macro! Nun melde dich schon, Mann!«

»Er ist hier, Herr!«, erwiderte ein Legionär, und Cato bahnte sich einen Weg bis zum Fuß des Torhauses. Im Halbdunkel erkannte er einen Legionär, der mit ausgebreiteten Armen und Beinen regungslos auf dem Boden lag. Ein zweiter Legionär saß neben ihm, den Rücken an das Tor gelehnt, und versorgte seinen verletzten Arm, indem er eine Hand auf die Wunde drückte, um den Blutfluss zu stillen. Ein weiterer Mann kniete neben dem auf dem Boden Liegenden. Cato spürte, wie sein Herz einen Sprung machte, als er neben dem knienden Legionär in die Hocke ging. Macros Augenlider flatterten, und er stöhnte schwach, doch es war kein Blut an seinem Körper zu erkennen.

»Er hat einen Schlag gegen den Kopf bekommen«, sagte einer der Wachsoldaten. »Ich habe es selbst gesehen. Kurz nachdem du angekommen bist, Herr.«

Cato war erleichtert, doch dann durchströmte ihn die Wut wie eine gewaltige Woge. Er erhob sich und drehte sich zu Quertus um. Sein Schwert war auf den Thraker gerichtet. »Nehmt diesen Mann fest! Nehmt sie alle fest!«

»Herr?« Centurio Petillius schien verwirrt.

»Feiglinge!« Cato spuckte das Wort geradezu aus. »Feiglinge und Deserteure! Tut, was ich euch befohlen habe. Nehmt sie fest!«

Petillius trat einen Schritt nach vorn. »Lasst eure Waffen fallen!«

Quertus brach in ein raues Gelächter aus. »Ich glaube nicht. Wenn du dich gegen mich wendest, wendest du dich gegen alle meine Männer, richtig, Freunde? Wir haben die Nase voll von diesem römischen Schoßhündchen! Nicht er hat sich das Recht verdient, euch Befehle zu geben. Diese Festung gehört mir. Diese Festung gehört den Thrakern!« Er reckte sein Schwert in die Luft, und die Männer um ihn herum brachen in Hochrufe aus – zuerst noch unsicher, doch dann immer lauter. Cato bemerkte, dass einige der Männer, die im Kreis um das Torhaus standen, in die Hochrufe einstimmten, über den freien Platz gingen und sich ihrem Kommandanten anschlossen. Ein eisiger Schauer rann ihm über den Rücken angesichts der immer bedrohlicheren Lage. Er trat nach vorn und wandte sich an den Kreis der Soldaten.

»Hört mich an! Hört mich an!«

Die Rufe der Männer erstarben, und Cato reckte Quertus einen Finger entgegen. »Dieser Mann, dieser Feigling, wollte die Festung aufgeben und uns unserem Schicksal überlassen!«

»Lügner!«, schleuderte ihm Quertus entgegen. »Ich habe meine Männer Alarm schlagen lassen, weil sich dieser Römer weigert, den notwendigen Befehl zu geben! Er will, dass wir alle hier sterben! Ich will uns retten!«

Cato deutete auf Maridius. »Und was tut dann der feindliche Fürst hier? Du wolltest ihn als Geisel mitnehmen, um durch die feindlichen Linien zu kommen. Ist das nicht so?«

Verschlagen kniff Quertus die Augen zusammen. »Natürlich. Welche Chance hätten meine Männer auch ohne ihn? Es ist besser, wenn er uns zu etwas nützen kann, als ihn hier in Ketten verrotten zu lassen.«

»Und du hattest natürlich die Absicht, hierzubleiben, nehme ich an?«, fragte Cato höhnisch. »Nachdem du den Abzug dieser Männer organisiert gehabt hättest?«

»Aber gewiss doch. Mein Platz ist hier, an der Seite meiner Kameraden. Um sie in die Schlacht zu führen.«

Catos Lippen kräuselten sich. »Du Lügner! Du Feigling! Der Beweis deines Verrats findet sich an diesem Tor. Es sind die Männer, die du angegriffen hast, um aus der Festung zu fliehen. Du hättest sie alle getötet und wärst davongeritten – und du hättest das Tor für den Feind offen stehen lassen. Zweifellos hast du gehofft, wir würden alle ausgelöscht werden. Dann wärst du nach Glevum geritten, hättest dem Legaten deinen wertvollen Gefangenen übergeben und behauptet, du hättest dir den Weg freikämpfen können. Ich sehe das alles sehr deutlich vor mir.«

»Du siehst überhaupt nichts!«, schrie Quertus zurück. Er breitete die Hände aus, als wolle er alle seine Männer umarmen. »Meine Brüder, jetzt ist es an der Zeit, dass wir uns die Festung von diesem arroganten Narren zurückholen! Er ist es, der festgenommen werden muss! Er ist der Feigling, ein Präfekt, der nicht das Herz hat, seine Feinde bis auf den letzten Jagdhund niederzumachen. Er hat eure Loyalität nicht verdient. Ich habe mich euch gegenüber immer wieder und wieder bewiesen. Folgt mir, meine Brüder! Folgt mir! Und legt diesen Hund zusammen mit dem silurischen Abschaum in Ketten!«

Wieder reckte Quertus sein Schwert in die Luft. Er stieß ein donnerndes Gebrüll aus, das von den wildesten seiner Anhänger in der versammelten Menge aufgenommen wurde. Catos Herz hämmerte heftig in seiner Brust. Er fühlte, wie ihm seine Autorität immer mehr entglitt. Er musste handeln, solange noch eine Chance bestand, die thrakischen Hilfstruppen auf seine Seite zu ziehen. Auf die Loyalität der Legionäre konnte er sich verlassen, doch diese waren deutlich in der Minderheit. Wenn es zu einem Kampf käme, würden sie unterliegen. Es gab nur eine Möglichkeit, die Lage zu retten. Er musste die Gelegenheit nutzen, die Quertus ihm ungewollt geboten hatte.

Cato reckte sich, trat einen weiteren Schritt nach vorn in den offenen Raum zwischen den Legionären und Quertus mit seinen Männern, wo ihn alle deutlich sehen konnten. Er hob seine Arme, und langsam ließ der Lärm nach.

»Centurio Quertus hat mir vorgeworfen, dass ich ein Feigling bin. Ihr alle habt ihn gehört. Eine solche Beleidigung werde ich von niemandem hinnehmen! Ihr alle seid tapfere Soldaten. Nur ein Offizier, der selbst tapfer ist, verdient eure Loyalität. Also stellen wir sie auf die Probe. Lasst uns herausfinden, wer geeignet ist, die Blutkrähen zu führen!« Er deutete mit dem Schwert direkt auf Quertus. »Ich fordere ihn heraus, mit mir um das Recht zu kämpfen, hier das Kommando zu führen. Wenn er sich weigert, ist das der Beweis, dass er genau das ist, als was ich ihn bezeichnet habe – ein Feigling!«

Einen Moment lang herrschte verblüfftes Schweigen, bevor Quertus nach vorne trat und Cato mit einem kalten Lächeln fixierte. »Du willst gegen mich kämpfen?« Er senkte die Stimme, sodass nur Cato seine nächsten Worte hören konnte. »Du bist ein verdammter Narr, Präfekt Cato … und jetzt wirst du genau deswegen sterben.«

Quertus schüttelte seinen Pelzumhang ab und löste die Riemen seines Brustpanzers, welcher zu Boden fiel, sodass der Thraker, ebenso wie Cato, nur mit einer Tunika bekleidet vor den Männern stand. Er war jedoch fast einen Kopf größer und deutlich breitschultriger als der Römer. Lässig lehnte er die Klinge seines Schwerts gegen seine Schulter. »Willst du das mit der spatha oder dem gladius klären?«

Cato dachte kurz nach. Das Schwert der Reiterei besaß eine größere Reichweite und mehr Gewicht, doch er selbst war an der typischen Waffe der Legionäre ausgebildet worden und hatte mit ihr in jedem seiner Feldzüge gekämpft. »Lange bevor ich Präfekt wurde, war ich Legionär. Und ich werde so kämpfen, wie das ein Legionär tun sollte.«

Quertus bedachte ihn mit einem wölfischen Grinsen. »Wie du wünschst. Dann lass uns beginnen. Macht den Platz frei!«, rief er mit bellender Stimme, und die Thraker zogen sich zurück, sodass eine offene Fläche von etwa zwanzig Schritt im Durchmesser entstand, die vom Licht mehrerer Fackeln erhellt wurde, welche einige der versammelten Männer in der Menge hielten. Hoch über ihren Köpfen erschien bereits ein rötlicher Streifen am Himmel, und Cato erkannte, dass die Wolken dünner waren als an den Tagen zuvor. Es gab sogar eine Stelle, an der die Wolkendecke möglicherweise ganz aufreißen würde. Er spürte, wie ihn eine seltsame Gelassenheit überkam, nachdem er seine Entscheidung getroffen hatte. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit dem Thraker zu, krümmte sich ein wenig zusammen und hielt sein Schwert bereit.

»Es kann nur einen Kommandanten von Bruccium geben«, sagte er ruhig. »Keiner wird Gnade gewähren, und keiner wird sie erbitten. Das wird ein Kampf bis zum Tod.«

Quertus nickte. »Bis zum Tod.«

Cato schluckte, holte ein letztes Mal tief Luft und rief: »Dann fang an!«

kapitel 30

Das letzte Wort schwebte noch um Catos Lippen, als Quertus auf ihn zustürmte. Er hatte den Mund weit aufgerissen und stieß ein wildes, ohrenbetäubendes Gebrüll aus. Wenn er Cato damit erschrecken wollte, so war diese Taktik ein Fehlschlag. Ohne mit der Wimper zu zucken hielt der Präfekt sein Schwert mit ruhigem Arm fest in der Hand. Der Thraker schwang seine längere Klinge in einem diagonalen Bogen gegen Catos Hals, doch Cato riss seine Waffe seitlich nach oben und lenkte den Hieb ab. Mit einem schrillen Klirren krachte Metall auf Metall, und ein heller Funke flammte auf, der jedoch sofort wieder erlosch, als sich die Spitze von Quertus’ Schwert, ohne Schaden anzurichten, in die Erde bohrte. Cato zog seine Klinge nach innen über die Brust seines Gegners im Versuch, ihm eine erste Wunde zuzufügen, und er wurde mit einem reißenden Geräusch belohnt, als seine Klingenspitze die Falten der Tunika des Centurio unmittelbar unter dem Saum am Hals aufschlitzte. Quertus stolperte zurück und hob sein Schwert, um weitere Hiebe abzublocken.

Cato wusste, dass er nahe an seinen Gegner herankommen musste, wenn seine Waffe die größte Wirkung zeigen sollte, also bedrängte er seinen Gegner mit kleinen, schnellen Hieben, die den Thraker zu hastigen Paraden und Blocks zwangen, während Cato ihn immer weiter auf den Kreis der Zuschauer zutrieb. Die Soldaten zogen sich eilig zurück, sodass eine Lücke entstand, hinter der die grasbewachsene Böschung neben dem Torhaus sichtbar wurde. Dann nahm Quertus plötzlich all seine ungeheure Kraft zusammen, schlug Catos Schwert seitlich weg und holte gegen seinen Kopf aus. Jetzt war es Cato, der gezwungen wurde, sich zurückzuziehen, was ihm jedoch mühelos gelang, denn sein Gewicht ruhte vor allem auf den Ballen seiner Füße, sodass er mithilfe seiner Beinmuskeln in jede gewünschte Richtung springen konnte. Zwischen beiden Kämpfern entstand eine Lücke, und Cato schob sich noch ein wenig mehr zurück, um eine Gelegenheit zu bekommen, über sein weiteres Vorgehen nachzudenken. Der Atem beider Männer ging sehr schnell, und Cato spürte, wie ihm das Blut im Kopf hämmerte, als wäre er eine weite Strecke gerannt. Seine Arme und Beine fühlten sich leicht und zu allem bereit an, als wären sie von eigenem Leben erfüllt, und eine seltsame Ausgelassenheit breitete sich in seinem Herzen aus, während er den Thraker nicht aus den Augen ließ.

Quertus knirschte mit den Zähnen, und seine Mundwinkel hoben sich zu einem schiefen, amüsierten Lächeln.

»Ganz der beeindruckende Krieger. Das bist du, nicht wahr, Präfekt? Du hast mehr Rückgrat, als ich dachte«, knurrte der Thraker. »Aber es wird dich nicht retten.«

Cato sprang einen Schritt nach vorn und täuschte einen Angriff an, halb, um die Reflexe seines Gegners zu prüfen, halb, um ihn zum Schweigen zu bringen. Quertus zog sich geschickt zurück und richtete die Spitze seines Schwerts auf Catos Gesicht, wobei er die größere Reichweite seiner Waffe nutzte, um Cato zu einem abrupten Innehalten zu zwingen.

»Nicht so schnell!«

Cato zog sich in sichere Entfernung zurück und versuchte, seinen Gegner neu einzuschätzen. Der Mann war zugleich schnell und stark, und das war eine wirklich gefährliche Kombination. Doch ebenso war er von einer prahlerischen Arroganz erfüllt, die möglicherweise Cato in die Hände spielen würde – falls er lange genug lebte, um sie ausnutzen zu können. Cato war sich der angespannten Erregung in den Gesichtern der Männer bewusst, die den Zweikampf beobachteten. Zunächst hatten alle geschwiegen, doch jetzt rief eine Stimme: »Mach dieses römische Balg fertig!«

Mehrere Thraker begannen, ihren Anführer anzufeuern. Sie ballten die Fäuste und reckten sie Cato entgegen. Sofort reagierten die zahlenmäßig unterlegenen Legionäre, indem sie ihrerseits Cato anfeuerten. Immer mehr Soldaten stimmten ein, und die Luft hallte von ihren Rufen wider. Cato dachte an die Atmosphäre bei Gladiatorenspielen, und er war dankbar dafür, dass er nie die Furcht und die Scham jener zu ertragen hatte, die gezwungen waren, zur Unterhaltung des Pöbels zu kämpfen.

Während er seinen Gegner wachsam im Auge behielt, schritt Quertus mit ruhigen Schritten den Ring der Zuschauer ab, bis er vor seinen Unterstützern stand und Cato gezwungen war, in ihre feindlichen Mienen zu blicken. Die Legionäre hatten Mühe, sich mit ihrer Ermutigung des Präfekten gegen den Lärm der Thraker Gehör zu verschaffen, doch eine Stimme übertönte die anderen.

»Hau rein, Herr! Töte diesen thrakischen Hund!«

»Sei still, du Narr!«, ließ sich eine andere Stimme in Catos Rücken vernehmen. »Willst du etwa, dass der thrakische Hund sich hinterher dich vornimmt?«

Cato lächelte bitter vor sich hin. Also schätzten selbst die Legionäre, so sehr sie Quertus auch fürchteten und verabscheuten, die Chance des Präfekten auf einen Sieg nur gering ein. Cato war entschlossen, es ihnen zu zeigen. Er würde beweisen, dass sie sich irrten. Er würde beweisen, dass er das Recht hatte, die Garnison nicht nur aufgrund der Autorität des Kaisers, sondern durch die Macht seiner eigenen Waffen zu führen.

Quertus stand ruhig und entspannt da, als bringe er seinem Feind keinerlei Achtung entgegen. Dann drehte er Cato den Rücken zu und sah mit erhobenen Armen seine Männer an, um ihnen für ihre begeisterten Zurufe zu danken. Sofort wurde der Lärm ihres Jubels noch lauter, und Quertus reckte immer wieder sein Schwert in die Luft.

Cato knirschte mit den Zähnen und näherte sich dem Thraker von hinten, wobei er sich auf die Stelle konzentrierte, an der seine Klinge das Rückgrat durchtrennen und sich in das schwarze Herz seines Gegners senken würde. Die Hilfstruppen schrien ihrem Offizier eine Warnung zu. Quertus wirbelte herum und kauerte sich zusammen. Er zwang sich zu einem Lachen, das seinen Männern galt, und rief mit lauter Stimme: »Du würdest mich angreifen, während ich dir den Rücken zugedreht habe? Und du nennst mich einen Feigling?«

Während seine Männer begeistert auf diese Provokation reagierten, trat Quertus voller Selbstvertrauen nach vorn, indem er sein Schwert in einer breiten Ellipse schwang. Cato blieb nicht stehen und suchte ohne zu zögern die Konfrontation, indem er die spatha geschickt beiseiteschlug und auf die Brust des Mannes zusprang. Kraftvoll parierte Quertus den Hieb, schritt dabei weiter nach vorn, rammte den Handschutz seiner Waffe gegen Catos Brust und schleuderte ihn nach hinten. Cato versuchte, dem Stoß keinen Widerstand entgegenzusetzen und gleichsam mit ihm mitzugehen, um den Aufprall abzuschwächen; trotzdem wurde ihm die Luft aus den Lungen getrieben, und ein brennender Schmerz zog sich über seine Rippen. Gleichzeitig war er gezwungen, sein Schwert hochzureißen und einen Hieb gegen seinen Kopf abzuwehren, als Quertus versuchte, den Stoß, den er seinem Gegner versetzt hatte, auszunützen. Die gegnerische Klinge rutschte mit einem lauten Klirren seitlich weg, doch schon einen Augenblick später schoss ein stechender Schmerz durch Catos Oberschenkel. Das Schwert des Thrakers hatte ihm unmittelbar über dem Knie eine flache Fleischwunde zugefügt.

Beide Männer traten auseinander, und Quertus stieß einen triumphierenden Schrei aus, als er den karmesinroten Streifen über dem Knie des Präfekten sah. Seine Anhänger jubelten, während die Legionäre stumm blieben, ihren Kommandanten besorgt ansahen und abzuschätzen versuchten, wie ernst seine Verletzung war. Cato riskierte einen raschen Blick nach unten und sah, dass das Blut über sein Schienbein und den Rand seiner Stiefel rann. Er ging in die Hocke und drückte sich gleich wieder nach oben, doch der Schmerz schien nicht größer zu werden, und auch jenes verräterische Zucken meldete sich nicht, das auf eine ernsthafte Verletzung der Muskeln hingedeutet hätte. Und doch – er blutete, und das würde immer mehr an seinen Kräften zehren, je länger der Kampf dauerte. Er biss die Zähne zusammen und trat wieder nach vorn. Das leichte Humpeln, das er dabei sehen ließ, war nur gespielt, doch das Stöhnen war echt.

Quertus stieß ein trockenes Gelächter aus. »Ich bin enttäuscht, Präfekt Cato. Ich hatte gehofft, dass dies ein anspruchsvollerer Wettstreit würde. Aber sieh dich nur an. Dünn und schwach und blutend wie ein angestochenes Schwein. Ich könnte dich einfach verbluten lassen, doch ich will einen sauberen Sieg. Etwas, das allen Männern zeigen wird, dass ich durchaus in der Lage bin, ihr Kommandant zu sein.«

Cato beugte sich über sein verletztes Bein und sah schwer atmend durch seine dunklen Haare nach oben. Er leckte sich die Lippen und erwiderte mit rauer Stimme: »Du solltest nicht einmal in der römischen Armee sein, ganz zu schweigen davon, dass du Kommandant einer ihrer Festungen sein könntest.«

»Darum kümmern wir uns schon noch.« Quertus duckte sich leicht und näherte sich vorsichtig. Cato ließ ihn herankommen und hob seine Klinge, deren Spitze ein wenig zitterte, als er den Rücken durchdrückte und sich erneut darauf vorbereitete, um sein Leben zu kämpfen. Als Quertus sein Schwert zu einem weiteren Hieb und seinen rechten Fuß zu einem großen Schritt nach vorne hob, stürzte sich Cato mit einem ohrenbetäubenden Schrei auf ihn. Der Thraker hatte gerade noch Zeit, um überrascht die Augen aufzureißen, bevor Catos Schwertspitze aufblitzte, nach vorn schoss und sich in die linke Schulter seines Gegners bohrte. Die Klinge grub sich durch Stoff, Haut und Muskeln, bevor sie gegen den Knochen schrammte. Unter der Wucht des Aufpralls stieß Quertus ein lautes Grunzen aus und stolperte nach hinten. Cato drückte immer weiter, indem er sein ganzes Gewicht gegen das Schwert lehnte und die Klinge gleichzeitig in der Wunde drehte.

Doch Quertus hatte sich nicht umsonst einen furchteinflößenden Namen auf dem Schlachtfeld erworben. Er erholte sich rasch wieder, riss sich von der Klinge los und drehte sich dabei so heftig von Cato weg, dass dieser noch ein paar Schritte weiterstolperte, bis er schließlich schwankend zum Stehen kam und sich Quertus erneut zuwandte. Sofort warf Cato sich nach vorn, und jetzt kam es zu einer raschen Folge von Hieben und Paraden. Die Zuschauer schöpften neuen Mut, und jede Seite feuerte ihren Offizier an. Jetzt schrien die Legionäre fast so laut wie die Hilfstruppen. Mit einem letzten Klirren der Klingen zogen sich beide Männer voneinander zurück und kauerten sich ein wenig zusammen. Die Kämpfer atmeten schwer, und sie bedachten einander mit feindseligen Blicken.

»Du bist ein geschickter Bastard …«, knurrte Quertus. »Das muss ich … zugeben.«

Cato schwieg und begann, seinen Gegner langsam zu umkreisen. Die Schulterwunde des Thrakers war tief, aber man konnte das Blut, das aus dem Schnitt in Quertus’ schwarzer Tunika rann, kaum erkennen. An einer Stelle jedoch war der Stoff bereits völlig durchnässt und schimmerte matt. Cato nickte voller Befriedigung. Die Wunde war zwar nicht tödlich, aber sie blutete heftig, und je mehr der Thraker sich im Kampf abmühte, umso mehr Blut würde er verlieren.

»Verdammt, was ist denn hier los?«, ließ sich eine benommene Stimme vernehmen.

Cato sah aus dem Augenwinkel, wie Macro sich schwerfällig erhob, wobei er sich mit einer Hand den Kopf hielt. Er starrte die beiden Offiziere an, und es dauerte nicht lange, bis er die Situation begriffen hatte. »Weide ihn aus, mein Junge!«, rief er mit bellender Stimme. »Töte diesen Bastard!«

Erneut griff Quertus mit einem wütenden Grollen an, indem er mit seiner längeren Klinge rechts und links nach Cato hieb und ihn zwang, sich immer weiter zurückzuziehen, während der die Hiebe abwehrte. Der junge Präfekt spürte die Kraft hinter den gewaltigen Schlägen, die seinen Schwertarm schmerzhaft vibrieren ließen. Immer wieder drohte der Schwertgriff, ihm aus den Fingern zu rutschen.

Und dann passierte es.

Die ganze Wucht der schweren spatha krachte gegen die metallene Querstange von Catos gladius. Seine Finger zuckten, und er spürte, wie ihm die Waffe aus der Hand glitt. Sofort brach Quertus in ein triumphierendes Gebrüll aus und marschierte auf seinen Gegner zu, um ihm den Todesstoß zu versetzen. Cato sprang zur Seite und spürte, wie die gegnerische Schwertklinge hinter ihm nach unten zischte und mit einem dumpfen, metallischen Aufschlag gegen den Boden krachte. Blitzschnell machte er einen Schritt beiseite, als der Thraker sein Schwert zurückzog, die Spitze der Klinge auf Hüfthöhe hielt und, zu einem letzten, tödlichen Stoß bereit, erneut auf ihn zukam.

»Du kannst mir nicht entkommen«, höhnte Quertus. »Bleib stehen, und empfange den Tod wie ein Mann, nicht wie ein feiger Römer!«

Cato breitete die Arme aus und drückte die Beine fest gegen den Boden, bereit, in jede Richtung zu springen, sobald sein Feind zu einem neuen Hieb ansetzte. Er begriff, dass sein Gegner ihn immer weiter auf das Torhaus zugetrieben hatte. Die Rufe der Thraker, die ihrem Anführer zujubelten, erfüllten die Luft; mit rauen Stimmen gierten sie nach Catos Blut. Die Ruhe, zu der er seinen Geist gezwungen hatte, war zunichtegeworden. Jetzt wetteiferten seine Sinne mit seinen rasenden Gedanken, indem sie eine rasche Folge der verschiedensten Eindrücke in ihm aufscheinen ließen: die Gesichter der Männer vor ihm; ein reiner Streifen blauen Himmels zwischen den Wolken über ihm; Julia, die sich am Morgen nach ihrer Hochzeit über ihn beugte und ihn anlächelte; Macro, der in ein herzliches Lachen ausbrach, als er mit seinen Würfeln den ganzen vor ihm liegenden Einsatz gewann; und der süße Geruch nach einem Regenschauer im Sommer … Er war ein Mann, der nach den Myriaden von Schätzen in seinem Leben griff, um ein letztes Mal ihren köstlichen Geschmack zu spüren, bevor er in das große Vergessen sinken würde.

Plötzlich blitzte etwas vor Cato auf, bevor es direkt vor seinen Füßen in den Sand fiel. Er sah nach unten und erkannte, dass ein Schwert der Reiterei neben seinen Stiefeln lag. Instinktiv riss er es hoch, wobei ihm auffiel, wie sehr sich bei dieser Waffe das Gewicht und die Verteilung der Masse vom typischen Kurzschwert der Legionäre unterschieden. Seine Armmuskeln spannten sich unter der größeren Last an, und er sah, wie Quertus’ Miene sich verhärtete, als der triumphale Sieg, der nur wenige Augenblicke zuvor schon so sicher geschienen hatte, ihm zu entgleiten drohte.

»Schluss mit diesen Spielchen«, knurrte der Thraker, während er seine Waffe hob. »Jetzt wirst du sterben, römischer Abschaum!«

Seine Lippen schoben sich zurück, sodass seine zusammengebissenen Zähne sichtbar wurden, als er mit ausgestrecktem Schwertarm direkt auf Cato losging. Die Spitze der Klinge zischte auf den Hals des Präfekten zu. Cato ließ sich zurückfallen. Mit der Ferse seines verletzten Beins schlug er gegen das Holz des Torhauses, und der Schmerz schoss seine Wade hinauf. Er konnte sich nicht noch weiter zurückziehen, konnte sich aber auch nicht seitlich wegducken. Er wusste, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als sich an Ort und Stelle zu behaupten. Er hob die spatha, als versuche er, den Stoß der Klinge zu parieren, die durch die Luft auf ihn zuschoss und in die der Thraker seine ganze Kraft gelegt hatte. Cato schluckte heftig und spürte dabei, wie seine Halsmuskeln sich vor Furcht verkrampften. Und dann sprang er Quertus direkt vor die Füße. Das gegnerische Schwert zischte über ihn hinweg und bohrte sich krachend in das Tor, wobei es zahllose Splitter aus dem Holz schlug. Ein schwerer Stiefel traf Cato seitlich am Kopf und ließ seinen Hals erzittern. Dann schlug der Präfekt auf dem Boden auf und rollte sich über seine Schulter ab. Der Griff der spatha zuckte in seiner Hand, als sich die Klingenspitze tief in Quertus’ Fleisch bohrte. Cato hielt die Waffe fest umklammert, während das Schwert nach unten gedrückt wurde, und zwang sich, die Klinge in der Wunde hin und her zu drehen. Stiefel schlurften über den Boden, ein tiefes Stöhnen des Thrakers erklang, und dann herrschte plötzlich Stille.

Ein Klingeln hallte in Catos Ohren wider, und doch war er sich bewusst, dass die Rufe der Männer verklungen waren. Er war benommen vom Stoß gegen seinen Kopf, und es dauerte einen Moment, bevor er Quertus’ Gesicht sah, das kaum einen Schritt von ihm entfernt war. Der Blick in den Augen des Thrakers war gehetzt und starr, sein Unterkiefer sackte herab, und er schnappte nach Luft. Dann wurde Cato übel, und alles in seinem Kopf drehte sich, weshalb er kurz die Augen schließen musste.

»Er ist erledigt«, murmelte eine belegte Stimme, und Cato versuchte zu nicken; er war bereit, sich seinem Schicksal zu fügen. Er spürte, wie ihm mehrere Hände unter die Arme griffen und ihn vom Boden hochhoben. Sein Kopf wurde klarer, und seine Übelkeit ließ ein wenig nach, sodass er es riskierte, die Augen zu öffnen. Ein vertrautes Gesicht sah ihn besorgt an.

»Cato … Herr?«

Er blinzelte und zwang sich, langsam und deutlich zu erwidern: »Macro. Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Ob mit mir alles in Ordnung ist?« Macro brach in ein tiefes Gelächter aus und tippte sich an den Kopf. »Bisher haben sie noch keine Waffe erfunden, die mit diesem Schädel fertigwird.«

Cato nickte. »Kann ich nicht widersprechen. Was … Quertus?«

»Wie ich schon sagte: Er ist erledigt.« Macro nickte in Richtung Boden, und Cato senkte den Blick. Er sah den Thraker, der seitlich auf der Erde lag. Das Schwert der Reiterei hatte sich fast bis zum Griff in seinen Unterleib gebohrt und sich in die lebenswichtigen Organe gegraben. Er zuckte hin und her, während die Blutlache unter ihm immer größer wurde, und aus seinem Mund erklang ein raues Röcheln, während er nach Luft schnappte.

Jetzt wurde Catos Kopf endgültig klar. »Gut.«

Er sah in die Gesichter der Männer, die vor dem rückwärtigen Torhaus der Festung standen. Einige der Thraker wirkten völlig verblüfft. Andere waren ganz offensichtlich wütend, und ihre Mienen verdüsterten sich noch mehr, als die Legionäre jubelnd Catos Namen riefen.

»Es wäre gut, wenn sich mal jemand dieses Bein anschauen würde«, sagte Macro. Er nahm sein Halstuch ab, beugte sich hinab und verband behutsam die Wunde.

Nur mit Mühe gelang es Cato, sich zu konzentrieren. Er hatte es geschafft. Er hatte den Thraker besiegt. Vor der ganzen Garnison. Er war ein schreckliches Risiko eingegangen und hatte sein Leben aufs Spiel gesetzt, weil er den Auseinandersetzungen um den Oberbefehl über die Garnison ein Ende bereiten wollte, und jetzt starrte er die Hilfstruppen mit kalter Autorität an. Eine Gestalt trat nach vorn, und Catos Lider zuckten, als er den Mann erkannte. Es war Centurio Stellanus.

»Verzeihung, Herr.«

»Was ist?«

Stellanus deutete auf den Sterbenden. »Mein Schwert, Herr. Ich werde es jetzt wieder an mich nehmen.«

»Dein Schwert?« Cato hob eine Augenbraue. »Ja … Ja, natürlich.«

Stellanus nickte und trat nach vorn. Nach kurzem Zögern beugte er sich über Quertus, rollte den Thraker auf den Rücken und umfasste den Schwertgriff. Dann drückte Stellanus dem Mann einen Stiefel gegen den Unterleib und zog sein Schwert aus dessen Körper. Ein Strom dunklen, fast schwarzen Blutes schoss aus der Wunde, nachdem sich die Klinge mit einem schmatzenden Geräusch aus dem Fleisch gelöst hatte. Quertus’ Körper verkrampfte sich, und er stieß ein letztes, raues Keuchen aus. Dann sackte er langsam in sich zusammen, während das Licht in seinen Augen erlosch und er starb. Stellanus wischte das Blut von der Klinge und schob die Waffe in die Scheide zurück, bevor er vor Cato trat und Haltung annahm.

»Zu deinem Befehl, Herr.«

Cato nickte und fragte leise: »Warum?«

»Herr?«

»Warum hast du mir dein Schwert zugeworfen?«

Stellanus runzelte die Stirn. »Er hat dich einen feigen Römer genannt, Herr. Das stimmt nicht. Das stimmt für keinen römischen Offizier. Aber wie auch immer. Du hattest auf jeden Fall das Recht, mit der Waffe in der Hand zu sterben.«

»Ich danke dir.«

Stellanus sah seinen Vorgesetzten einen Moment lang stumm an, bevor er tonlos sagte: »Ich hätte dasselbe für ihn getan, Herr.«

»Für ihn?«, meldete sich Macro verärgert zu Wort. »Für diesen Bastard?«

Stellanus nickte. »Was immer du auch von ihm denken magst, er hatte das Herz eines Kriegers. Und er hat es verdient, wie ein Krieger zu sterben.«

Er wurde von einer Reihe lauter Töne aus dem Horn unterbrochen, die vom vorderen Tor herüberklangen. Der Wachsoldat blies Alarm. Alle drehten sich in Richtung des schneidend grellen Geräuschs, das sich über die ganze Festung hinweg ausbreitete. Es war Cato, der zuerst wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. »Bezieht eure Positionen! Alle Mann auf die Mauer!«

Macro deutete mit dem Daumen auf die Gruppe Thraker, die Quertus angefeuert hatten. »Was ist mit ihnen? Das sind verdammte Deserteure.«

Cato sah zu den Soldaten der Hilfstruppen. »Darum kümmern wir uns später. Im Augenblick brauche ich jeden einzelnen Mann. Schick sie zu ihren Einheiten zurück.«

»Auch Decimus?«

Cato drehte sich um und starrte seinen Diener an. Decimus zitterte unter dem vernichtenden Blick der beiden Offiziere. Plötzlich empfand Cato Mitleid mit ihm – einem Menschen, den die Angst so heftig gepackt hatte. Mitleid und ein gewisses Maß an Verständnis. Denn das, was Cato selbst scheinbar so tapfer handeln ließ, war nicht Mut, wie Macro glaubte, sondern die Furcht, in den Augen der anderen als jemand dazustehen, der den Anforderungen, die an ihn gestellt wurden, nicht genügte. Deshalb war es eine Mischung aus Mitleid und Schuldgefühl, die Cato den Kopf schütteln ließ. »Schick ihn zurück in mein Quartier.«

Als Cato den Turm über dem Haupttor erreicht hatte, konnte er das gesamte Tal überblicken, denn die aufgehende Sonne überzog die Konturen der Berge im Osten mit einem rötlich goldenen Schimmer. Der Himmel klarte nach und nach auf, und der heutige Tag versprach, trocken und warm zu werden; auch der Wind, so schien es, würde heute nicht besonders heftig werden. Perfekte Bedingungen, um das Signalfeuer zu entzünden. Man würde den Rauch zehn bis zwanzig Meilen weit sehen können. Im Talgrund hatte sich der Feind in hektische Aktivitäten gestürzt und war im Begriff, mehrere kleine Kampfeinheiten zu bilden. Zahlreiche Ponys mit dichtem Fell, die die Bergstämme besonders bevorzugten, wurden gesattelt, und die Krieger saßen auf. Die ersten Kampfeinheiten bewegten sich bereits auf das Talende zu, das in Richtung Gobannium lag. Eine kleine Truppe näherte sich der Festung und blieb am Fuß des Hanges stehen. Der Zweck, den der Feind damit verfolgte, war für Cato offensichtlich: Die Garnison sollte unter Kontrolle gehalten werden, während der Hauptteil der feindlichen Streitmacht sich um das kümmerte, was auch immer die Ursache für die frühen Aktivitäten war. Dabei konnte es sich nur um römische Soldaten handeln, die ganz in der Nähe sein mussten. Für einen kurzen Moment fiel bei diesem Gedanken alle Last von Catos Herz ab, doch gleich darauf verwandelte sich seine ausgelassene Freude in eisige Furcht, als ihm die wahre Bedeutung der Ereignisse klar wurde. Doch es konnte vielleicht noch eine Möglichkeit geben, die Katastrophe abzuwenden.

Cato wirbelte herum, eilte über die Plattform des Turms und beugte sich über die auf der Festungsseite liegende Brüstung. Er riss den Arm hoch, um dem Optio, der für das Signalfeuer – einen großen Eisenkorb mit in Pech getauchten Holzscheiten – verantwortlich war, auf sich aufmerksam zu machen. Neben dem Eisenkorb befanden sich trockene Blätter, die, wenn die Flammen das Holz erst einmal erfasst hatten, für sehr viel Rauch sorgen würden. »Zünde das Signalfeuer an! Sofort!«

Während der Optio seinen Befehl ausführte, wandte Cato seine Aufmerksamkeit wieder dem Talende zu, indem er sämtliche Götter verfluchte, denen es gefallen hatte, Wolken und Regen gerade an diesem Morgen vom Himmel zu vertreiben, als die Kolonne aus Glevum, die ihnen Verstärkung bringen sollte, sich der Festung näherte und schon so weit marschiert war, dass das Signalfeuer sie nicht mehr rechtzeitig warnen konnte. Auch hier war die Absicht des Feindes offensichtlich. Caratacus bereitete einen Hinterhalt für die römische Kolonne vor. Die Verstärkung würde von den Stammeskriegern eingekreist und in Stücke gehackt werden, denn die Römer waren sich keiner Gefahr bewusst. Sie mussten der Ansicht sein, dass sich der feindliche Oberbefehlshaber mit seiner Streitmacht hoch im Norden aufhielt und den langsamen Vormarsch von Statthalter Ostorius und seiner Armee im Auge zu behalten versuchte.

Cato wusste, dass die Chance, die Kolonne zu retten, außerordentlich gering war, doch er würde nicht untätig bleiben und einfach zusehen, wie seine Kameraden massakriert wurden.

kapitel 31

Warum lässt du nicht mich gehen?«, fragte Macro ohne Umschweife. »Du wurdest verwundet, Herr. Und die Männer brauchen dich hier in der Festung.«

Cato schüttelte den Kopf, während er seine Beinschienen festzurrte. Er richtete sich auf und lächelte seinen Freund an. »Ich wurde ebenso zum Präfekten der Zweiten thrakischen Kohorte wie zum Garnisonskommandanten ernannt. Ich denke, es ist an der Zeit, dass ich mich jetzt, nach Quertus’ Tod, meinem Rang gemäß verhalte.«

Die beiden standen neben dem Seitentor, das dem Weg, der aus dem Tal führte, am nächsten lag. Zwei Schwadronen der thrakischen Kohorte bestiegen eilends ihre Pferde auf dem schmalen offenen Platz zwischen der Mauer und den Mannschaftsunterkünften und den Ställen der Festung. Nicht mehr als sechzig Reiter konnten für die Aufgabe erübrigt werden, die Cato vorschwebte. Bei einer weiteren Vergrößerung dieser Truppe wären Macro zu wenige Männer geblieben, um Bruccium zu verteidigen. Cato konnte die dichte Rauchsäule sehen, die über dem Signalfeuer in den Himmel stieg. Über eine kurze Entfernung hinweg war sie gut zu erkennen, doch mit der Morgendämmerung war eine leichte Brise aufgekommen, und ab einer gewissen Höhe löste sich der Rauch in dünne graue Streifen auf. Wenn die Legionäre der Kolonne, die zu ihrer Verstärkung kam, aufmerksam waren, dann bestand die Möglichkeit, dass sie das Signal entdeckt hatten und vernünftig genug waren umzukehren, solange sie noch eine kleine Chance hatten, mit heiler Haut davonzukommen.

Macro sah zu den Thrakern hinüber und schnalzte mit der Zunge. »Was kannst du wohl deiner Meinung nach mit sechzig Mann ausrichten?« Er musterte seinen Freund voller Sorge. »Das ist nichts anderes als Selbstmord.«

»Ich hoffe doch sehr, dass es etwas anderes ist«, erwiderte Cato mit einem dünnen Lächeln. »Wir verfügen über bessere Pferde als der Feind, und das Überraschungsmoment ist auf unserer Seite. Sie erwarten einfach nicht, dass wir die Festung verlassen, um die Verstärkung zu unterstützen.«

»Tatsächlich? Ich frage mich, warum wohl nicht?«, erwiderte Macro in trockenem Ton.

Catos Lächeln verschwand, und er senkte die Stimme, sodass nur Macro ihn hören konnte. »Willst du etwa, dass ich keinen Finger rühre, während unsere Kameraden abgeschlachtet werden? Ich muss ihnen helfen, dieser Falle zu entkommen. An meiner Stelle würdest du dasselbe tun, und das weißt du auch.«

Macro konnte es nicht leugnen: Was Cato gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Doch er blieb bei seinem Argument. »Was ist die Logik bei diesem Unternehmen, Cato? Du marschierst nach draußen und versuchst, unsere Leute zu retten, und dabei steht es fünfzig zu eins gegen dich, dass du damit durchkommst. Du wirst dein Leben und das Leben der Thraker wegwerfen. Die Verstärkung hat keine Chance.«

»Doch. Wenn du willst, kannst du ja bei dieser Wette von fünfzig zu eins einsteigen.«

»Nur ein Narr würde ein solches Risiko eingehen.«

Cato hob die Hand. »Dann nenn mich eben einen Narren. Ich setze zehn Sesterzen.«

Macro ergriff die Hand seines Freundes und versuchte, unbeschwert zu klingen. »Einverstanden! So leicht habe ich noch nie zehn Sesterzen verdient.«

Ein kurzes, verlegenes Schweigen entstand, als sie einander bei den Unterarmen fassten und stumm voneinander Abschied nahmen. Dann zog Cato seine Hand zurück und warf einen Blick über Macros Schulter. »Die Männer sind bereit. Wir müssen los. Sorg dafür, dass deine Centurien uns rechtzeitig das Tor öffnen, falls – wenn – wir mit der Verstärkung zurückkehren.«

»Sie werden bereit sein. Ich selbst werde ihre Führung übernehmen.«

»Gut. Dann freue ich mich darauf, dich in Kürze wiederzusehen.« Cato überprüfte den Sitz seines Helms, holte tief Luft, um ruhig zu werden, und ging steifbeinig zu seinem Pferd, das einer der Thraker für ihn bereithielt. Er nahm die Zügel in Empfang, klopfte Hannibal sanft auf die breiten Wangen und murmelte ein paar Worte in seine dolchartigen Ohren. »Benimm dich heute gut für mich, und wenn ich es dir sage, dann musst du losrennen wie der Wind.«

Das Pferd stieß ein Schnauben aus und zuckte kaum merklich mit dem Kopf. Cato lächelte kurz, als er sich in den Sattel schwang, musste sich jedoch gleich darauf zwingen, den scharfen Schmerz zu unterdrücken, der dabei durch sein Bein schoss. Er umfasste die Zügel mit festem Griff, ließ sich von einem Soldaten den Schild reichen und streifte den Schildgurt über die Schulter. Obwohl es üblich war, dass befehlshabende Offiziere ein Schwert trugen, hatte Cato beschlossen, sich – wie seine Männer – mit dem langen, schweren Speer zu bewaffnen, und er fuhr mit der Hand über den Schaft, um den Punkt zu finden, an dem sich die Waffe am besten ausbalancieren ließ. Dann schob er das hintere Ende des Speers in ein schmales Lederhalfter, das an seinem Sattel hing, und drehte sich mit Hannibal seinen Männern zu. Die Schwadronen hatten zu jeweils zwei Mann hintereinander Aufstellung genommen. Vor ihnen saßen ihre Offiziere, Centurio Stellanus und Decurio Kastos, ein Thraker, auf ihren Pferden. Mit ernsten Gesichtern musterten die Soldaten ihren Präfekten, während sie auf die kurze, ermutigende Ansprache warteten, die sie üblicherweise zu hören bekamen, bevor sie in die Schlacht zogen.

Die Ansprache würde in der Tat kurz sein, dachte Cato, denn es galt, keine Zeit zu verlieren. Am liebsten hätte er auf diese Formalität ganz verzichtet und einfach den Befehl gegeben, aus der Festung zu reiten, doch er wusste, dass er sich so kurz nach Quertus’ Tod persönlich an die Männer wenden musste.

»Blutkrähen!«, begann er. »Unsere Kameraden sind in größter Gefahr. Caratacus will sie niedermachen, um ihre Köpfe seinen Verbündeten, den Druiden, als Trophäen zu überreichen. Dieses Schicksal hat kein Soldat verdient. Der Feind will diese Männer vor unseren Augen erniedrigen – und ebenso uns selbst, weil wir angeblich zu schwach sind, um einzugreifen. Doch wir lassen es nicht zu, dass wir oder unsere Kameraden gedemütigt werden. Nur das zählt für uns heute. Unsere Aufgabe ist ganz einfach. Wir werden unseren Kameraden zu Hilfe eilen und einen Weg durch die Reihen der Feinde bahnen, damit es unseren Kameraden gelingt, die Festung zu erreichen … Was zuvor geschehen ist, lässt sich nicht mehr ändern. Doch wir haben es in der Hand, für die Blutkrähen unsterblichen Ruhm zu erringen. Wer in ferner Zukunft an diesen Tag zurückdenkt, wird niemals die Ehre vergessen können, die er gemeinsam mit seinen Brüdern gewonnen hat, und er wird sich immer der Hochachtung gewiss sein, die er beim Rest der Armee gefunden haben wird.« Er hielt inne, vage enttäuscht von seiner Unfähigkeit, selbst eine jener anfeuernden Reden zu halten, wie er sie in den Geschichtsbüchern seiner Jugend gelesen hatte. Doch für ausgefeilte Rhetorik hatte er einfach nicht genügend Zeit. Er griff nach seinem Speer und reckte ihn hoch in die Luft.

»Zum Ruhme Roms! Zur Ehre der Blutkrähen!«

Centurio Stellanus reagierte auf sein Stichwort und reckte ebenfalls seinen Speer. »Zur Ehre der Blutkrähen!«

Die übrigen Männer nahmen den Schlachtruf auf, und ihre Pferde stampften auf den Boden und scharrten mit den Hufen, als sie die Erregung ihrer Reiter spürten. Cato drehte sich zu Macro um und nickte.

»Öffnet die Tore!«, rief Macro mit bellender Stimme, und zwei Legionäre, die neben ihm in Bereitschaft standen, hoben den Sperrbalken aus den schweren Eisenhalterungen und legten ihn auf die Seite, bevor sie die Tore aufzogen.

Cato wendete sein Pferd und lenkte Hannibal mit dem Ruf »Abrücken!« auf die bogenförmige Öffnung des Torhauses zu.

Stellanus gab den Befehl an seine Männer weiter, und sie folgten dem Präfekten, indem sie jeweils zu zweit nebeneinanderritten. Als Cato an Macro vorbeikam, nickten die beiden sich kurz zu. Die zweite Schwadron folgte der ersten durchs Tor und über die Brücke, die über den schmalen Graben führte, und dann hatten die Reiter auch schon den Weg erreicht, der an dieser Seite der Festung diagonal den Abhang hinabführte. Cato wusste, dass man sie erst sehen konnte, wenn sie – auf dem kleinen Hügel, auf dem die Festung stand – um die Ecke des Gebäudes kämen, weshalb er die Kolonne bis dorthin im Schritt gehen ließ; erst danach würde er das Tempo erhöhen. Er fühlte, wie sein Herz schneller schlug, und er musste sich zwingen, nicht zum Torhaus und der Sicherheit gewährenden Festung zurückzublicken. Etwa eine Meile entfernt konnte er den hinteren Teil der feindlichen Truppe sehen, die die römische Verstärkung abfangen sollte. Cato zwang sich, langsam weiterzureiten. Er wollte ruhig auf seine Männer wirken, obwohl er sehr besorgt war angesichts der Gefahren, die vor ihm lagen.

Mit etwas Glück hatte der führende Offizier der Kolonne eine Vorhut eingerichtet, und sofort, nachdem der Feind ausgespäht war, würde die Verstärkung eine kompakte Formation bilden und sich mithilfe ihrer schweren Schilde und ihrer eisernen Disziplin den Rest des Weges bis zur Festung bahnen. Andererseits, dachte Cato, konnte es sich bei dem Offizier genauso gut um einen jener erst kürzlich beförderten Tribune handeln, die die Grenze zu den Territorien des Feindes im trügerischen Bewusstsein römischer Überlegenheit und voll selbstgefälliger Verachtung gegenüber den Barbaren erreicht hatten. Ein Stümper, der so lange sorglos vorwärtsmarschierte, bis ihn die Erfahrung zu Fall brachte. Einige kamen danach wieder auf die Beine; andere bezahlten den vollen Preis für ihre Arroganz.

Nach und nach wurde der Weg, der quer über den Hang führte, ebener, und Cato konnte den Rand des Paradeplatzes und des feindlichen Lagers dahinter sehen. Jetzt konnte man sie jeden Moment entdecken – falls das nicht schon geschehen war. Er grub seine Fersen in die Flanken seines Pferdes und rief: »Los, Hannibal! Los!«

Das Tier reckte sich und verfiel in einen leichten Trab. Hinter Cato wiederholten Stellanus und Kastos den Befehl, und anstelle des gedämpften Knirschens und Klopfens, das bei den im Schritt gehenden Pferden zu hören gewesen war, erklang jetzt ein etwas lauteres Klappern der Hufe. Cato hatte den Talgrund sorgfältig beobachtet, bevor er mit den Männern aus der Festung aufgebrochen war, und er hatte beschlossen, auf einen langen, breiten Felssims in den Hügeln zuzusteuern, welche seitlich auf den Pass am Talausgang zuliefen. Das Gelände davor bot wenig Deckung und wirkte so offen, dass die Reiterei es nutzen konnte. Behutsam zog er an den Zügeln, um Hannibal in die entsprechende Richtung zu lenken, und dann sah er zum Feind hinüber. Die Stammeskrieger, die noch im Lager waren, hatten die Reiter gesehen und deuteten mit wilden Gesten auf die beiden Schwadronen, die sich immer weiter von der Festung entfernten. Einen Augenblick später alarmierte bereits das erste Horn ihre Kameraden, die sich dem Talausgang näherten. Fast unverzüglich blieben die letzten Krieger der Kampftruppen, die inzwischen eine halbe Meile vorgerückt waren, stehen und drehten sich um. Cato konnte erkennen, dass sie nach kurzem Zögern ausschwärmten und eine Reihe bildeten, die sich seinen Männern entgegenstellte. Die meisten von ihnen waren mit Schilden und Speeren ausgerüstet, doch andere hatten einfachere Waffen und besaßen keine Rüstung.

Cato ließ die Pferde auf die feindliche Linie zutraben. Noch mehr feindliche Krieger waren stehen geblieben und hatten sich umgedreht. Anscheinend waren sie sich nicht sicher, wie sie auf die unerwartete Aktion der Garnison aus Bruccium reagieren sollten. Für einen kurzen Moment verschaffte dieser Anblick Cato eine gewisse Befriedigung. Jede noch so kleine Verwirrung, für die er sorgen konnte, half, den Angriff auf die römische Verstärkung zu verzögern. Caratacus’ Krieger würden nicht gleichzeitig, sondern nacheinander auf die Legionäre treffen, und dadurch gewann die römische Kolonne die Möglichkeit, sich in eine geordnete Kampfposition zu begeben, anstatt in einer langgezogenen Marschformation angegriffen zu werden. Mit etwas Glück hatten die Legionäre den Rauch des Singalfeuers bereits gesehen und auf die Warnung entsprechend reagiert.

Drei weitere Kampfeinheiten hatten sich umgedreht, um sich den Thrakern entgegenzustellen, und eilten über das offene Gelände, um ihre Position an den Flanken der bereits bestehenden Verteidigungslinie einzunehmen. Der Anblick konnte Cato nicht beunruhigen, denn er hatte nicht die Absicht, sich mit ihnen auf einen ernsthaften Kampf einzulassen. Es wäre Selbstmord für eine so kleine Einheit, selbt wenn diese über ausgezeichnete Pferde und Waffen verfügte. Die beiden Schwadronen konnten unmöglich gegen eine so große Menge an Fußsoldaten antreten. Aber das war auch gar nicht Catos Plan. Die wirkliche Gefahr bildeten die feindlichen Reiter. Sie waren den beiden Schwadronen zahlenmäßig weit überlegen und – was ihm noch größere Sorgen bereitete – sie konnten den Kampf viel schneller aufnehmen als ihre Kameraden. Wenn es den feindlichen Reitern gelang, die Thraker so lange an einen bestimmten Fleck zu binden, bis die Fußsoldaten eingreifen konnten, dann wäre alles sehr schnell vorbei, und die Männer der beiden Schwadronen wären nichts weiter als die ersten römischen Verluste an diesem Tag.

Die feindliche Linie war nur noch eine Viertelmeile entfernt, und Cato schätzte ihre Stärke auf fünfhundert Mann. Er hob seinen Speer und deutete auf den rechten Rand der Linie, der dem Felssims in der auf den Pass zulaufenden Hügelkette am nächsten war. »Nach rechts!«

Er deutete in die neue Richtung, und seine Männer lenkten die Pferde auf die Seite, um ihm zu folgen. Die feindlichen Krieger, die einen Versuch fürchteten, ihre Linie seitlich zu umgehen, um in ihren Rücken zu gelangen, wirkten verwirrt, bis ihre Anführer sie mit Befehlen und Beschwörungen dazu gebracht hatten, eine grobe Ellipse zu bilden, aus deren Wand Speere und andere Waffen ragten. Die thrakischen Reiter folgten ihrer eingeschlagenen Route und kamen so nahe an den Silurern vorbei, dass sie deren Schlachtrufe und Beleidigungen hörten. Einige Thraker erwiderten die Kommentare in gleichem Ton, bis Centurio Stellanus sie energisch zur Ordnung rief.

»Haltet eure verdammten Mäuler, oder ich lasse euch unter Anklage stellen, sobald wir wieder in der Festung sind.«

Die beiden Schwadronen trabten weiter und erreichten das ansteigenden Gelände unter dem Felssims. Zu ihrer Linken lag der Weg, der aus dem Tal führte. Er verlief durch ein kleines Tannengehölz, bevor er zur Passhöhe aufstieg, die den Einschnitt zwischen zwei Bergen bildete. Cato konnte die Gruppen feindlicher Kämpfer erkennen, die zu beiden Seiten des Weges marschierten, um sich gegenüber der römischen Verstärkung in eine günstige Angriffsposition zu bringen. Vor ihnen führte Caratacus’ Reiterei die Stammeskrieger an. Die Spitze bildete eine kleine Gruppe von Reitern mit Umhängen in leuchtenden Farben, die sich um die lange, im Wind flatternde Standarte ihres Oberbefehlshabers gesammelt hatten. Catos Einschätzung nach war die feindliche Reiterei so weit entfernt, dass sie keine unmittelbare Gefahr für die Thraker bildete. Er warf einen Blick zurück und sah, dass die Krieger, an denen sie gerade vorbeigekommen waren, erneut ausschwärmten und quer zur Route, die die Thraker von der Festung aus genommen hatten, in Stellung gingen, um ihnen den Rückweg abzuschneiden. Jetzt zeigten sie wirklich großen Einsatz, dachte Cato düster.

Hannibals Flanken hoben und senkten sich unter der Anstrengung, den Hang hinaufzusteigen, doch Cato drängte sein Pferd, nicht nachzulassen, bis sie schließlich den Felssims erreicht hatten. Der Boden wurde eben und zog sich zu einem schmalen, mit Grasbüscheln und Torf bedeckten Erdstreifen zusammen. Cato drehte sich um und sah ins Tal hinab. Die feindlichen Fußsoldaten, die nachdrücklich darauf bedacht waren, die Römer von ihrer Festung abzuschneiden, schoben sich langsam den Hang herauf. Jenseits der Tannen konnte Cato über die Passhöhe hinwegsehen, und sein Herz schlug schneller, als er die Kolonne Verstärkung entdeckte – ein schmales, scharlachrotes Band, in dem hier und da die sorgfältig polierten Helme aufblitzten. Eine kleine Reitertruppe am Ende der Kolonne sicherte die Karren und Wägen mit dem Nachschub. Alles in allem etwa achthundert Mann – mehr nicht, wie Cato mit schwerem Herzen schätzte. Er hatte erwartet, dass Legat Quintatus mindestens doppelt so viele Legionäre oder Hilfstruppen losschicken würde, um die Verstärkung bis zur Festung zu eskortieren, bevor dieser Begleitschutz wieder nach Glevum aufbrechen würde. Doch alles sah danach aus, dass Catos bescheidene Hoffnung, die neue Truppe wäre wenigstens stark genug, um sich bis nach Bruccium durchzuschlagen, wohl vergebens war.

Cato schätzte, dass die Verstärkung seit etwa zwei Stunden unterwegs war und die Stelle, an der die Soldaten in der Nacht zuvor gelagert hatten, inzwischen etwa fünf Meilen hinter den Soldaten lag. Nur gut, dass die Männer nicht versucht hatten, Bruccium in der Dunkelheit zu erreichen. Anderenfalls wären sie Caratacus’ Armee blindlings in die Arme gelaufen und in Hörweite der Festung ausgelöscht worden. Anscheinend hatten sie den Rauch, der von der Festung aufstieg, nicht gesehen; jedenfalls reagierten sie nicht darauf. Ebenso wenig hatten sie offensichtlich die feindlichen Kampfeinheiten entdeckt, die sich in den Bodensenken am Rand der breiten Passhöhe versteckten, oder die Krieger, die sie auf dem Weg erwarteten, der diesseits des Passes ins Tal führte. Arglos marschierten sie in die Falle, die Caratacus ihnen gestellt hatte.

Stellanus ritt nach vorn neben den Präfekten und warf einen kurzen Blick auf die Szene, die sich vor ihnen ausbreitete, bevor er sich an Cato wandte.

»Wie lauten deine Befehle, Herr?«

»Wir müssen sie vor der Gefahr warnen.« Cato drehte sich im Sattel um. »Hornbläser! Gebt das Zeichen zum Angriff! So laut ihr könnt!«

Die Männer, die die langen, geschwungenen Hörner der Reitertruppen mit sich führten, holten tief Luft und hielten ihre Instrumente an die Lippen. Nur einen Augenblick später schwebte eine kurze, grelle Abfolge von Tönen über das Tal, deren Echo von den Felsen über den Thrakern zurückgeworfen wurde.

Cato deutete auf den schmalen Erdstreifen vor sich. »Wir werden weiterreiten und den feindlichen Hinterhalt umrunden, bevor wir direkt auf die Kolonne zureiten. Die Hörner sollen nicht aufhören, während wir vorrücken.«

»Ja, Herr.« Stellanus salutierte.

Cato hob seinen Speer und senkte ihn leicht nach vorn. »Zweite Thrakische, folgt mir!«

Die Pferde verfielen in einen leichten Trab, während sie zunächst dem Felssims und dann der Neigung des Hanges folgten. Während sie sich dem Pass näherten, sah Cato erleichtert, dass die Verstärkung Halt gemacht hatte. Jetzt konnte er eine Centurie Legionäre erkennen, die den vorderen Abschnitt der Kolonne bildete; die übrigen Soldaten trugen die typischen ovalen Schilde der Hilfstruppen. Es gab keine Anzeichen dafür, dass die Männer ausschwärmen würden. Während er Hannibal weiter antrieb, verfluchte Cato im Stillen den Kommandanten, der so wenig Vorsicht walten ließ. Ein paar hundert Schritte vor sich konnte er an einer tiefer gelegenen Stelle des Hanges die ersten von Caratacus’ Kriegern sehen, die sich zum Angriff bereit machten. Auch sie waren durch die schrillen Hornsignale in Alarmbereitschaft versetzt worden, und Cato erkannte die fahlen Flecken ihrer Gesichter, als sie den Hang heraufsahen. Im Kopf ging Cato die Position der feindlichen Kräfte und die Beschaffenheit des Geländes durch, auf dem die bevorstehende Schlacht geschlagen würde. Es war bereits offensichtlich, dass die Römer kaum Chancen hatten, zur Festung durchzubrechen. So blieb nur noch die Möglichkeit, sich im Kampf nach Gobannium zurückzuziehen. Wenn sie diesen Außenposten erreichten und Caratacus sich dafür entschied, auch ihn zu belagern, würde seine Armee beim Versuch, beide römischen Festungen unter Kontrolle zu bringen, weit auseinandergezogen werden. Und zwar so weit, dachte Cato, dass Macro und der Rest der Garnison eine größere Chance bekamen, den Kampf zu überleben.

Keltische Hörner rissen ihn aus seinen Gedanken. Der dröhnende Lärm erhob sich aus einer Gruppe von Reitern, die sich um Caratacus versammelt hatten, wurde jedoch rasch von anderen Kampfeinheiten aufgenommen, und sogleich brandeten wilde Schlachtrufe wie eine mächtige Woge den Hang hinauf zu Cato und seinen Männern. Krieger erhoben sich aus den Bodensenken und strömten von vorn und von den Seiten auf die römische Kolonne zu. Cato spürte, wie sich sein Magen vor Sorge zusammenkrampfte, als er sah, dass keiner der Angegriffenen sich rührte.

»Verdammt, worauf warten die nur?«, fragte Stellanus.

Wie als Antwort auf seine Frage begannen die Soldaten der Kolonne um die Wägen mit dem Nachschub herum Position zu beziehen, und die Reiterschwadron, die die Eskorte bildete, rückte von der Seite her vor, um eine Verteidigungslinie zu bilden. Cato wusste, dass die Männer gut ausgebildet waren, doch es war offensichtlich, dass es ihnen kaum gelingen würde, ihr Manöver zu beenden, bevor die heranstürmenden Krieger sie erreicht hätten.

»Scheiße«, murmelte er leise vor sich hin. Er wandte sich im Sattel nach hinten, um einen Befehl zu erteilen. Er steckte in noch größeren Schwierigkeiten, als er hatte erwarten können. Jetzt konnte er nur noch eines tun. »Halt! Aufstellung in einer Linie und bereit machen zum Angriff!«

kapitel 32

Angriff?«, wiederholte Centurio Stellanus, und wendete sein Pferd, um seinem Vorgesetzten direkt ins Gesicht zu sehen. »Herr, wir können den Hang hinab keinen Angriff führen. Er ist viel zu steil. Die Hälfte der Männer würde vom Pferd fallen, bevor wir den Pass erreicht hätten.«

»Das weiß ich selbst, verdammt noch mal«, erwiderte Cato in scharfem Ton. »Ich wäre dir dankbar, wenn du meine Befehle nicht infrage stellen würdest, Centurio. Und jetzt lass die Männer Aufstellung nehmen. Sie sollen genau auf das Tempo achten, das ich vorgeben werde. Ich werde weder zulassen, dass irgendjemand vorausstürmt noch dass sich jemand zurückfallen lässt. Wir alle werden das Schlachtfeld gleichzeitig erreichen. So haben wir die größte Chance zu überleben. Ist das klar?«

Stellanus knirschte mit den Zähnen und nickte, bevor er sich umwandte und den Befehl weitergab. »Eine Linie bilden!«

Die beiden Schwadronen schwenkten nach links und nahmen über die Breite des Hangs hinweg Aufstellung. Cato sah nach unten und erkannte, dass sie etwa dreihundert Schritt steil abfallenden Geländes überwinden mussten, bevor der Boden eben genug wurde, um einen Angriff durchzuführen. Es würde nicht zu einem wilden Losstürmen über offenes Gelände kommen, wie dies gelegentlich bei Reiterangriffen in weniger disziplinierten Armeen der Fall war. Römische Reitertruppen wurden streng gedrillt, und bei einem Angriff steigerten sie erst nach und nach das Tempo. Die Pferde würden erst dann in gestrecktem Galopp vorrücken, wenn der Feind nur noch fünfzig Schritte entfernt war. Trotzdem musste der Abstieg den Hang hinab mit großer Sorgfalt durchgeführt werden, wenn die Formation erhalten bleiben sollte.

Cato warf einen kurzen Blick nach rechts und nach links. Er sah, dass die beiden Schwadronen bereit waren. Die Männer hatten die Speere fest umklammert und hielten die Schilde dicht an ihren Körper gedrückt. Die Schweife der Pferde zuckten hin und her, und einige Tiere hoben und senkten ruckartig die Köpfe, denn sie spürten die Anspannung ihrer Reiter. Cato hob seinen Speer. »Auf die Formation achten! Wenn der Befehl zum Angriff gegeben wird, werdet ihr nicht eher anhalten, bis ihr die Kolonne erreicht habt … Blutkrähen, vorwärts!«

Hannibal begann im Schritt den Hügel hinabzugehen. Langsam schoben sich die beiden Schwadronen immer tiefer, und Cato erkannte, dass die schnellsten feindlichen Krieger die Verstärkung bereits erreicht hatten, während die Römer noch immer damit beschäftigt waren, eine rechteckige Verteidigungslinie um die Wägen mit der Ausrüstung aufzubauen. Die ersten Silurer waren schnell besiegt, doch als immer mehr Angreifer auftauchten, waren die Legionäre im vorderen Bereich der Kolonne nicht mehr in der Lage, ihren Formationswechsel fortzuführen, und innerhalb kürzester Zeit entstand eine fast völlig ungeordnete Front um die Karren und Wägen herum. Die Reiterschwadron, die die Verstärkung eskortierte, stürmte nach vorn und war sofort von einer Horde Silurer umringt, die die gesamte römische Kolonne immer mehr einschloss.

Im unteren Bereich des Hanges hielten die gegnerischen Fußsoldaten, die den Thrakern gefolgt waren, inne und wandten sich ihren Feinden entgegen. Cato erkannte, dass sich unter ihnen einige in dunkle Umhänge gekleidete Druiden befanden, die den Kriegern Ermutigungen zuriefen und den vorrückenden Reitern Flüche und magische Verwünschungen entgegenschleuderten. Als der Hang immer flacher wurde, rief Cato über seine Schulter hinweg: »Keilformation bilden und mir nach!«

Die Kommandanten der Schwadronen gaben den Befehl weiter, und die Soldaten passten das Tempo ihrer Tiere an, sodass aus der ursprünglichen Linie innerhalb weniger Augenblicke eine Formation in Gestalt einer Pfeilspitze wurde, wobei zehn Mann die Nachhut bildeten und sich bereithielten, die Lücken zu füllen, falls einzelne ihrer Kameraden fallen sollten. Die Thraker mussten die feindlichen Linien durchbrechen, um es bis zur umkämpften Kolonne zu schaffen, und Cato wechselte Schritt für Schritt die Richtung ihres Vormarsches und hielt auf die rechte Flanke der feindlichen Krieger zu. Jetzt waren ihre Gegner nur noch hundert Schritte entfernt, und die Undiszipliniertesten unter ihnen schossen die ersten Pfeile in Richtung der Thraker. Keines der Geschosse flog bis zu einem der Reiter. Cato drückte seinem Pferd die Fersen in die Seiten und rief: »Leichten Galopp aufnehmen!«

Hannibal machte einen Satz unter ihm und stürmte voran – wenn auch noch nicht mit aller Kraft. Der Boden dröhnte, und die Luft war erfüllt vom Klirren des Zaumzeugs, dem dumpfen Reiben der Schilde und dem Knirschen von Leder. Die Lücke zwischen den beiden Seiten der Formation wurde immer schmaler, und Catos Hand schloss sich enger um den Griff seines Schildes, während er gleichzeitig den Speer über seinen Kopf hob, um von oben auf die feindlichen Krieger hinabzustoßen. Vor sich sah er die Gesichter der Silurer, deren Ausdruck unmissverständlich war. Sie verrieten Angst, Erregung und wilde Entschlossenheit. Er holte tief Luft, um sich über den Lärm hinweg Gehör zu verschaffen, und rief so laut er konnte: »Blutkrähen … Angriff!«

Die Thraker nahmen den Ruf auf, während sie ihre Pferde antrieben und sich im Sattel nach vorn beugten. Der scharfe Klang der Hörner durchdrang die Kakophonie der Hufe und der bellenden Schlachtrufe. Cato krümmte sich zusammen und deckte seinen Körper mit dem Schild. Die Muskeln seines rechten Arms spannten sich. Er war bereit, den ersten Silurer anzugreifen, der vor ihm auftauchen würde. Es schien nur einen kurzen Moment zu dauern, bis die Reiter den letzten Abschnitt des Hanges überwunden hatten, und Cato sah, wie zwei Männer direkt vor ihm zur Seite sprangen. Er stach mit seinem Speer auf den Mann ein, der ihm von beiden am nächsten war, doch der Silurer war zu schnell und die Spitze zischte durch die Luft, ohne ihr Ziel zu treffen. Cato riss den Speer zurück, und Hannibal stürmte weiter auf die feindlichen Linien ein. Ein weiterer, offensichtlich mutigerer Krieger direkt vor Cato wich nicht von der Stelle, und der Präfekt riss den Speer herum. Der Silurer trug einen rautenförmigen Schild, der mit einem Wirbelmuster verziert war, und schwang ein Langschwert über seinem Kopf. Cato zog mit seiner Schildhand an den Zügeln, sodass Hannibal den Kopf herumriss und ein heftiges Wiehern ausstieß, als sich die Gebissstange in die Winkel seines Maules drückte. Hannibal schwenkte zur Seite, und seine Brust krachte gegen den Schild des Kriegers, der nach hinten geschleudert wurde. Cato stach mit dem Speer zu, und diesmal fand die Spitze der Waffe ihr Ziel, indem sie sich in die Hüfte des Mannes bohrte. Es war nur eine Fleischwunde, doch sie war so tief, dass der Silurer unter Schmerzen aufschrie und davonhumpelte. Cato drückte eine Ferse in die Seite Hannibals, um das Pferd wieder nach vorn auszurichten, und sofort stürmten die beiden weiter. Rechts und links prallten die Thraker gegen die feindlichen Kämpfer und durchbrachen ihre Linien. Cato sah, wie einer seiner Männer kehrtmachte, um einen fliehenden Stammeskrieger zu verfolgen, und er schrie mit bellender Stimme: »Lass ihn! Weiter! Weiter!«

Er feuerte Hannibal an, der dem sanft ansteigenden Weg zur Passhöhe hinauffolgte, wo Cato das Funkeln der Waffen und mehrere Standarten erkennen konnte, die jenseits der grasbewachsenen Kuppe hin und her schwankten. Unterdessen war es den thrakischen Schwadronen gelungen, die rechte Flanke der feindlichen Linien vollständig zu durchbrechen und ihre Gegner auseinanderzutreiben. Cato warf einen Blick zurück und erkannte erleichtert, dass die Formation gehalten hatte, auch wenn sie nicht mehr ganz so eindeutig ausgeprägt war wie vor dem Zusammenstoß mit dem Feind. Es gab jedoch keine Lücken, und er konnte nirgendwo einen Mann entdecken, der in einen Nahkampf mit den feindlichen Fußsoldaten verwickelt gewesen wäre. Neuer Schwung durchströmte ihn wie eine Woge, nachdem der Durchbruch so mühelos gelungen war, doch dann musste er sich auch schon für die eigentliche Schlacht wappnen, die ihm erst noch bevorstand.

In Keilformation donnerten die Reiter zum Pass hinauf, und als sie die Kuppe erreicht hatten, sahen sie den bitteren Kampf in all seiner verzweifelten Wildheit und Härte vor sich. Tausende feindliche Krieger strömten auf die eingeschlossene Kolonne zu. Nirgendwo gab es Anzeichen dafür, dass irgendjemand aus der eskortierenden Schwadron den Angriff von kurz zuvor überlebt hatte. Auf einer kleinen Anhöhe in der Nähe saßen Caratacus und sein Gefolge auf ihren Pferden. Einen kurzen Moment lang gab Cato sich der verlockenden Vorstellung hin, mit seinen Männern den feindlichen Heerführer anzugreifen. Sollte es Catos Truppe gelingen, ihn zu töten, so wären mit einem Schlag Herz und Kopf der im Widerstand gegen Rom vereinten Stämme vernichtet. Dann würde in der neuen Provinz Britannien vielleicht endlich Frieden herrschen. Doch bevor Cato diesem Impuls nachgeben und den entsprechenden Befehl erteilen konnte, sah er wie Caratacus und seine Begleiter die Anhöhe hinabritten, um sich auf der gegenüberliegenden Seite der Schlacht, die um die heftig bedrängten Römer tobte, anzuschließen.

Vor ihm hatten sich die ersten feindlichen Krieger umgewandt, als sie feststellten, dass die Thraker sich ihnen näherten. Das erschreckende Äußere, zu dem Quertus seine Männer ermuntert hatte, und der Name, den sie sich durch ihre Wildheit gemacht hatten, ritten ihnen gleichsam voraus, und einige der Stammeskrieger flohen nach rechts und links, sodass nur noch die abgehärtetsten Krieger ihre Position behaupteten. Cato spähte über die ihm am nächsten gelegene Linie des Feindes hinweg und sah die wimmelnde Masse der Feinde, durch die er und seine Männer sich einen Weg bahnen mussten, um die römische Kolonne zu erreichen. Und was dann? Von der Passhöhe zu fliehen schien unmöglich. Er schob den Gedanken energisch beiseite. Für ihn durfte es nur das Hier und Jetzt geben. Er musste seine Männer führen und so lange wie möglich weiterkämpfen. Wenn die Götter ihm gewogen waren, so würde er auch dies überleben. Wenn nicht, würde er sie in einem kurzen Gebet darum bitten, dass sein Ende schnell und möglichst schmerzlos kommen würde.

Hannibals Seiten hoben und senkten sich unter der Anstrengung des Angriffs, doch das Pferd stürmte gehorsam weiter und riss zwei Männer um, bevor ein dritter mit seiner Klinge auf die dünne Bronzeplatte schlug, die die Stirn und die Augen des Tieres schützte. Glücklicherweise schrammte der Schlag, ohne größeren Schaden anzurichten, seitlich über das Metall, doch der laute Knall erschreckte das Pferd, das sich aufbäumte und wild mit den Hufen ausschlug. Cato warf sein ganzes Gewicht nach vorn, um das Tier unter Kontrolle zu halten.

»Nur ruhig, mein Junge, nur ruhig …«, sagte Cato mit sanfter Stimme. Hannibal ließ die Vorderläufe sinken und stürmte weiter. Neben Cato war die Keilformation deutlich stumpfer geworden, seit sich die Thraker durch die Reihen der feindlichen Fußsoldaten schoben. Die Männer stießen ihre Schlachtrufe aus und stachen rechts und links mit ihren langen Speeren auf ihre Gegner ein, indem sie Arme und Oberkörper der Silurer durchbohrten. Cato sah sich um und erkannte, dass in einigen Sätteln bereits niemand mehr saß, und nicht weit von ihm entfernt hatten mehrere feindliche Krieger einen Thraker eingekreist und stachen auf ihn ein, während er versuchte weiterzureiten und seinen Feinden kein leichtes Ziel zu bieten. Doch es waren einfach zu viele, und als er den Arm hob, um ein weiteres Mal mit seinem Speer zuzustechen, rammte ihm jemand eine Axt in den Rücken. Zwar konnte die Waffe die Kettenrüstung nicht durchdringen, doch sie erschütterte die Knochen des Thrakers mit großer Wucht. Der Speer glitt ihm aus der Hand, und einen Augenblick später wurde er aus dem Sattel gerissen, sodass Cato ihn nicht mehr sehen konnte.

Rau und voller Anspannung klang Centurio Stellanus’ Stimme über den Kampflärm hinweg. »Weiter, Leute! Immer weiter voran!«

Auch Cato drängte sein Tier weiter. Er hatte seinen Schild hoch erhoben und den Speerarm angespannt. Ein alter, magerer Krieger, dessen graues Haar an seinem Kopf klebte, löste sich, eine Axt schwingend, aus der Menge. Wütend fletschte er die Zähne, als er den römischen Offizier sah, und griff an. Cato beugte sich vor und stieß mit seinem Speer zu. Die Spitze der Waffe bohrte sich in den Unterleib des feindlichen Kriegers. Der Mann sackte zusammen, ließ die Axt fallen und stürzte auf Hände und Knie, und dann war Cato schon an ihm vorbei und hielt nach seinem nächsten Gegner Ausschau. Er war so wild entschlossen, sich in einen weiteren Kampf zu stürzen, dass er die römische Verteidigungslinie erst bemerkte, als er sie fast schon erreicht hatte. Zwischen den Silurern öffnete sich eine Lücke, und dann waren die Männer mit den schweren, rechteckigen Schilden der Legion direkt vor ihm. Cato holte tief Luft und rief: »Öffnet die Reihen! Lasst uns durch!«

Niemand reagierte. Mit zusammengekniffenen Augen spähten die Legionäre misstrauisch über die oberen Ränder ihrer Schilde. Ein wenig seitlich entdeckte Cato den schlanken Helmbusch eines Optio, und er deutete mit seinem Speer auf den Mann.

»Du! Sag deinen Männern, dass sie die Reihen öffnen sollen!«

Der Optio warf einen kurzen Blick auf ihn und schrie seinen Männern mit bellender Stimme den entsprechenden Befehl zu. Erleichtet sah Cato, wie sich die Reihe der Schilde teilte. Er trieb Hannibal durch die Lücke und befand sich alsbald im Rücken der römischen Soldaten. Sofort wirbelte er herum und hob seinen Speer. »Blutkrähen! Blutkrähen! Zu mir!«

Einzeln und in kleinen Gruppen strömten die Männer durch die Lücke, indem sie sich einen Weg durch die Silurer kämpften. Cato erkannte, dass beide Schwadronen fast noch vollständig waren. Eine Handvoll Thraker allerdings war vom Rest der Formation abgeschnitten worden, und er sah, wie der Letzte von ihnen keine dreißig Schritte entfernt von seinem Pferd gerissen wurde und in einem Wirbel feindlicher Krieger verschwand. Mehrmals hoben und senkten sich die blutigen Waffen der Silurer, bevor die Stammeskrieger sich erneut dem Angriff auf die Kolonne zuwandten.

Cato schob das Ende des Speerschafts in das schmale Halfter zurück und rief: »Centurio Stellanus! Decurio Kastos! Zu mir!«

»Hier, Herr!« Stellanus schob sein Pferd durch die Reiter, die in der Lücke zwischen den Legionären und den Wagen standen.

»Wo ist Kastos?«

»Er hat einen Speer in die Brust bekommen und ist dort drüben zu Boden gegangen.«

Cato nickte. »Dann werde ich das direkte Kommando über seine Schwadron übernehmen.«

»Wer in Hades’ Namen bist du?«, unterbrach eine Stimme die beiden, und Cato drehte sich um und sah einen Tribun auf einem der Wagen in der Nähe stehen. Er war ein großer, kräftiger Mann, nur wenige Jahre älter als Cato. Cato wendete sein Pferd und schob sich an den Wagen heran.

»Präfekt Quintus Licinius Cato, Kommandant von Bruccium.«

Der Offizier nickte ihm grüßend zu. »Tribun Mancinus, Herr. Von der Vierzehnten. Was machst du hier?«

Cato ignorierte den schroffen Ton. »Wie ihr seht, müsst ihr euch den Weg zur Festung erst freikämpfen. Ich hatte gehofft, euch dabei helfen zu können. Aber anscheinend wird euch diese Aufgabe ganz besonders schwer gemacht.«

Mancinus schüttelte mit einem schiefen Lächeln den Kopf. »Genau mein Gedanke. Aber der Legat meinte, die Eskorte wäre ausreichend. Nicht die klügste aller Entscheidungen.«

»Würde ich auch sagen. Wie sieht dein Plan aus?«

»Plan?« Der Tribun deutete auf den Kampf, der um die Wägen herum tobte. Verwundete wurden von der vordersten Linie nach hinten gezogen und gegen die Wagenräder gelehnt. »Was meinst du wohl?« Die Stimme des Tribuns verriet den großen Druck, unter dem er stand. »Wir kämpfen um unser Leben.«

Nach kurzem Zögern stellte er die Frage, mit der er Cato das Kommando übergab. »Wie lauten deine Befehle, Herr?«

Cato sah sich um. Offensichtlich würden die Römer den Angriffen vorerst noch standhalten können. Er wandte sich wieder an Mancinus. »Wir müssen uns aus dieser Lage herauskämpfen. Wir können nicht weiter vorrücken, denn in Richtung der Festung befinden sich noch mehr Feinde. Wir müssen nach Gobannium zurück.«

Der Tribun kniff die Lippen zusammen. »Es könnte sein, dass das nicht so leicht wird, Herr. Eine Gruppe feindlicher Kämpfer hat uns verfolgt, kurz nachdem wir aus Gobannium aufgebrochen sind. Sie hielten sich bis heute Morgen ständig in unserer Nähe. Dann sind sie verschwunden. Jedenfalls schien es so.«

»Nun ja, das ist die einzige Richtung, die uns jetzt noch offensteht.« Cato zuckte zusammen, als ein Pfeil von seinem Schild abglitt und über seinen Helm durch die Luft flog. »Ich werde uns mit meinen Männern einen Weg bahnen. Sorg dafür, dass die Fußsoldaten dicht aufschließen, sobald wir uns in Bewegung gesetzt haben. Lass drei Wagen für die Verwundeten frei räumen. Alle übrigen Karren werden wir aufgeben müssen. Die Aussicht auf leichte Beute dürfte den Feind ein wenig aufhalten.«

Mancinus nickte und rief einem Teil seiner bescheidenen Reserve die entsprechenden Befehle zu. Die Männer legten ihre Schilde ab und begannen, die letzten drei Wagen zu leeren. Sie warfen die Vorräte an Ausrüstungen und Rationen auf den feuchten Boden, der von den schweren Rädern, den Hufen und den Stiefeln der Kolonne in eine einzige Schlammfläche verwandelt worden war. Die Verletzten wurden hochgehievt, und man legte sie recht unsanft auf die Planken des ersten Wagens. Cato wusste, dass dieser Wagen genauso wie die beiden andern schon bald dicht mit weiteren Verwundeten gefüllt wäre.

Während die Legionäre die Transportfahrzeuge vorbereiteten, gab Cato Stellanus die Anweisung, die Thraker im hinteren Bereich der Verteidigungslinie auf dem Passweg Aufstellung nehmen zu lassen.

Der Optio der Reserveeinheit trat auf ihn zu und salutierte. »Herr, was ist mit den Zugtieren? Nehmen wir sie mit oder sollen wir sie töten?«

Cato musterte die Maultiere und Ochsen, die an die Wagen und Karren angeschirrt waren, die zurückbleiben würden. Es hatte keinen Sinn, sie dem Feind in die Hände fallen zu lassen. Deshalb war es in der römischen Armee in solchen Fällen üblich, dass man sie tötete. Doch es gab noch eine andere Möglichkeit, wie sie sich noch einmal nützlich machen konnten. Cato dachte einen kurzen Moment über eine Verfeinerung seines Planes nach, bevor er sich an den Optio wandte.

»Die Männer sollen den Tieren das Geschirr abnehmen und sie vor die Thraker führen. Habt ihr Futtersäcke mit Heu in eurem Vorrat?«

»Ja, Herr.«

»Dann bindet den Tieren jeweils einen davon auf den Rücken.«

»Herr?« Der Optio wirkte verwirrt. Schließlich nickte er gehorsam. »Ja, Herr.«

»Sieh zu, dass das so schnell wie möglich geschieht.«

Der Optio eilte davon, um den Befehl auszuführen, und Cato hielt kurz inne, um sich einen Überblick über die Schlacht zu verschaffen. Er hatte mittlerweile ein Drittel seiner Männer verloren, sodass nur noch vierzig Thraker übrig waren. Dank der Mauer aus Schilden, welche die Legionäre den Feinden entgegenrecken konnten, hielt sich die Kolonne etwas besser. Die Römer würden viel geringere Verluste erleiden als die nur leicht bewaffneten Silurer, doch dieser Zustand konnte nicht ewig andauern. Der Preis, den die Soldaten für ihre schwere Rüstung zu zahlen hatten, bestand darin, dass sie schon sehr bald erschöpft sein würden. Das war auch der Grund, warum sich einzelne Einheiten von Legionären in offenen Feldschlachten immer wieder abwechselten. Doch in diesem Fall würde es für die Männer auf dem Rückweg nach Gobannium keine Erholungspausen geben, dachte Cato. Was bedeutete, dass sie in wenigen Stunden völlig erschöpft und ihren beweglicheren Feinden am Ende deutlich unterlegen wären.

Während Cato darauf wartete, dass seine Befehle ausgeführt wurden, folgte er in Gedanken der Route aus dem Tal. Der Weg führte über die Passhöhe und senkte sich dann in ein weiteres Tal ab. Dort war die Passroute deutlich schmaler und von einem dichten Tannenwald gesäumt. Wenn es ihnen gelingen würde, jenen Abschnitt des Weges zu erreichen, war die Nachhut möglicherweise in der Lage, den Feind entsprechend lange aufzuhalten, damit sich die übrige Kolonne in Sicherheit bringen oder wenigstens einen beträchtlichen Vorsprung auf dem Weg nach Gobannium gewinnen konnte.

Über die Köpfe der Kämpfer hinweg erkannte er Caratacus und seine Begleiter, die die Stammeskrieger antrieben. Einen kurzen Moment lang spürte Cato, wie der feindliche Heerführer ihn direkt ansah. Caratacus war noch immer absolut entschlossen, die Garnison von Bruccium und jede andere römische Einheit, die sich ihm in den Weg stellte, bis auf den letzten Mann niederzumachen. Dann trieb Caratacus sein Pferd an und ritt auf einen anderen Abschnitt seiner Armee zu, wo er aus dem Sattel glitt und sich direkt unter seine Krieger mischte.

Tribun Mancinus näherte sich Cato, trat neben ihn und sah zu, wie sich die von ungleichen Kräften geführte Schlacht um sie herum entwickelte.

»Was hast du mit den Zugtieren vor?«, fragte Mancinus.

»Wenn du deinen Livius gelesen hättest, könntest du es dir sicherlich denken.«

»Livius?« Mancinus zuckte mit den Schultern. »Der stand bei uns nicht auf dem Stundenplan, auch wenn ich es bedauere, so etwas zugeben zu müssen, Herr.«

»Wie schade. Er hat durchaus seine Verdienste.« Cato sah, dass die Tiere, die Thraker und die letzten drei Wagen, die man inzwischen gewendet hatte, in Position und aufbruchbereit waren. »Wir sind bereit, Tribun. Wenn ich den Befehl gebe, werden die Tiere für eine gewisse Ablenkung sorgen. Meine Reiter werden ihnen folgen und versuchen, den Weg für die Kolonne freizukämpfen. Du musst deine Männer dann sofort in Bewegung setzen. Sie sollen die Reihen dicht geschlossen halten und ihre Schilde auch weiterhin gegen den Feind richten. Wenn du Verwundete retten kannst, dann mach das. Aber wenn jemand aus der Reihe fällt und nicht geborgen werden kann, dann lass ihn zurück. Ist das klar?«

»Klar, aber schwer zu verdauen, Herr.«

»Es ist leider so. Wir können es uns nicht leisten, dass die Kolonne langsamer wird – egal aus welchem Grund. Nicht wenn wir überhaupt eine Chance haben sollen, wenigstens ein paar Männer zu retten.«

»Ich verstehe, Herr.«

»Gut. Dann an die Arbeit.« Cato schnalzte mit der Zunge, lenkte Hannibal an den aufgegebenen Wagen vorbei und setzte sich an die Spitze der dicht an dicht stehenden Reihen der Thraker. Unterdessen kümmerte sich der Optio darum, dass die letzten Futtersäcke den nervösen Maultieren und Ochsen auf den Rücken gebunden wurden; man hatte die Tiere direkt hinter der äußeren Verteidigungslinie zusammengetrieben, welche von den Hilfstruppen der Kolonne gehalten wurde.

»Optio, hast du deinen Zunderbeutel bei dir?«

Der Mann klopfte gegen einen Lederbeutel, der ihm an einem Band von der Schulter hing. »Ja, Herr.«

»Dann mach sofort Feuer. Sobald dein Zeug brennt, sollen deine Leute die Flammen mit ein paar Strohbündeln weitertragen und die Futtersäcke in Brand setzen.«

Der Optio hob überrascht die Augenbrauen, nickte jedoch gehorsam und machte sich an die Arbeit. Cato ritt inzwischen auf den Centurio zu, der die Nachhut befehligte.

»Wie lautet der Name deiner Einheit, Centurio?«

Der Offizier, ein wettergegerbter, dunkelhäutiger Mann, salutierte. »Vierte Hispanische Kohorte, Herr.«

»Und du bist?«

»Centurio Fernandus, Herr.«

»Wenn ich den Befehl gebe, will ich, dass sich deine Männer nach rechts und links zurückziehen und den Tieren den Weg freimachen. Sie werden schnell sein müssen, wenn sie nicht niedergetrampelt werden wollen.«

»Ja, Herr.«

Alles war vorbereitet, und Cato nahm seine Position an der Spitze der thrakischen Reiterei wieder ein. Vor ihm hatte der Optio ein kleines Feuer entzündet, das er mit ein wenig Stroh weiter anfachte. Sobald die Flammen eine gewisse Größe erreicht hatten, winkte er seine Männer nach vorn, die ihrerseits einige der Länge nach zusammengepresste Strohbüschel anzündeten und zurück auf ihre Positionen hinter den Zugtieren eilten, wo sie auf ihren Einsatzbefehl warteten. Cato schob sich im Sattel zurecht und legte die Hand um seinen Speer.

»Zündet sie an!«

Auf seinen Befehl hin drückten die Legionäre ihre behelfsmäßigen Fackeln in die prall gefüllten Futtersäcke, und sofort fing das trockene, leicht brennbare Material Feuer. Dünne Rauchschwaden stiegen auf, und die Flammen breiteten sich rapide aus. Die Hitze und das grelle Licht versetzten die Tiere in Schrecken, und sie fingen an, einander anzurempeln. Cato wartete noch einen weiteren Augenblick, um sicher zu sein, dass sie nervös genug waren, um sofort nach vorn zu stürmen, sobald sich eine Lücke auftat. Einer der Ochsen stieß ein lautes Brüllen voller Furcht und Schmerz aus und stampfte heftig mit einem seiner Vorderläufe auf.

»Jetzt, Fernandus!«

Der Centurio der Hilfstruppen holte tief Luft und schrie: »Vierte Hispanische! Öffnet die Reihen!«

Die Mitte der Verteidigungslinie öffnete sich, als die Männer rasch nach beiden Seiten zurückwichen. Sie bewegten sich so schnell, dass der Feind völlig überrascht vor der entstandenen Lücke verharrte und mit erhobenen Waffen auf die Zugtiere starrte. Erneut stieß der Ochse sein lautes Brüllen aus. Die aus seinem Futtersack schlagenden Flammen begannen, seine Haut zu versengen. Mit einem heftigen Schnauben stürmte er auf die Lücke zu, um dem brennenden Heu auf seinem Rücken zu entkommen. Gleich darauf rannten auch die anderen Tiere los, um sich vor derselben Qual in Sicherheit zu bringen, wobei sie direkt auf die dicht an dicht stehenden Reihen der Silurer zuhielten. Es gab keine Möglichkeit, den durchgehenden Tieren auszuweichen, und die feindlichen Krieger versuchten, sich entlang des Weges vor den heranstürmenden Ochsen und Maultieren zurückzuziehen. Aber schon wenige Augenblicke später gerieten die ersten Silurer unter die Hufe, und gleich darauf wurden immer mehr Krieger niedergetrampelt, als die rasenden Zugtiere durch die Lücke in der römischen Formation stürmten. Nichts konnte die panischen Ochsen und Maultiere aufhalten. Ihr Schnauben und ihr Gebrüll erfüllte die Luft, während sie die Flammen hinter sich herzogen, die von ihrem Fluchtversuch nur noch mehr angefacht wurden, wodurch ihre Angst immer weiter stieg.

Cato wartete, bis die letzten Tiere davongestürmt waren. Dann reckte er seinen Speer nach vorn. »Blutkrähen! Macht sie nieder!«

Er wusste, dass das nicht der offiziellen Wortwahl bei einem Befehl entsprach, doch so war seine Anweisung wenigstens unmissverständlich klar. Seine Männer trieben ihre Pferde an und preschten durch die Lücke aus dem Verteidigungsring heraus. Cato und die Schwadron des gefallenen Kastos ritten links, Stellanus und die anderen rechts. Sie stoben mitten durch die auseinandergetriebenen, panischen Silurer hindurch, wobei sie mit ihren Speeren auf die fliehenden feindlichen Krieger einstachen. Als sich der letzte Reiter von der Kolonne gelöst hatte, gab Tribun Mancinus den Befehl vorzurücken, und die Männer hinter der Mauer aus Schilden begannen, sich auf den über die Passhöhe führenden Weg nach Gobannium zurückzuziehen. Die Silurer blieben ihnen dicht auf den Fersen, wobei sie immer wieder auf die Schilde einhieben und gelegentlich einen schnellen Sprung nach vorn riskierten, um wild auf ein ungeschütztes Bein oder die Lücke zwischen zwei Schilden einzuhacken. Die Römer ihrerseits stachen größtenteils mit ihren Schwertern nach dem Feind. Einige jedoch setzten noch immer ihre Speere ein, wobei sie sich geschickt die größere Reichweite ihrer Waffen zunutze machten und jeden Stammeskrieger aufspießten, der sich zu nahe an die Schilde heranwagte. Die Männer der Kolonne zogen eine Spur von Toten und Sterbenden hinter sich her, wobei es sich vor allem um feindliche Krieger handelte. Aber auch die wenigen Römer, die zurückfielen, wurden sofort abgeschlachtet.

In ihrer ebenso blinden wie nutzlosen Flucht vor den Flammen, die ihnen den Rücken verbrannten, hatten sich die Zugtiere in alle Richtungen zerstreut, sodass inzwischen Cato und die Thraker dafür sorgen mussten, dass der Weg vor der Kolonne frei blieb. Immer wieder stürmten die Reiter vor und zurück, um kleine Gruppen feindlicher Krieger auseinanderzutreiben, die versuchten, sich vor den Legionären in Stellung zu bringen, die sich in geschlossener Formation über den Pass schoben. Wie Cato gehofft hatte, hielt der Feind auf die zurückgelassenen Wagen zu und plünderte sie auf der Suche nach Wertgegenständen, Rüstungen und Waffen. Erst als Caratacus auf seine Verbündeten zuritt und sie weitertrieb, stürzten sich die Stammeskrieger wieder ernsthaft in die Schlacht.

Die Kolonne hatte fast eine Meile bei nur geringen Verlusten hinter sich gebracht, als der Weg leicht anzusteigen begann, bevor er sich wieder in ein schmaler werdendes Tal absenken würde. Cato sammelte gerade seine Männer zu einem weiteren Angriff gegen den Feind, als Centurio Stellanus, der wenige Schritte vorausgeritten war, sein Pferd plötzlich zügelte und auf die sich absenkende Route starrte. Er drehte sich um und winkte hektisch zu Cato hinüber.

»Herr! Da drüben!«

Die feindlichen Kampfeinheiten hatten sich etwas zurückgezogen, wobei sie die Thraker wachsam im Auge behielten, sodass Cato in der kurzen Kampfpause nach vorn zu Stellanus reiten konnte. Als er an die Seite des Centurio aufrückte, sah er sofort, was diesen so verblüfft hatte. Der Weg wurde von einer hastig errichteten Mauer aus Steinen und gefällten Bäumen blockiert. Aus dem Boden vor der Barrikade ragte eine Reihe grob angespitzter Pfähle, welche sich zwischen den Bäumen zu beiden Seiten des Hindernisses hindurchzog und über die ganze Breite des engen Tals bis hin zu den Felswänden am Talrand reichte. Hinter der Verteidigungsanlage stand der Feind, reckte die Waffen und schleuderte den Römern seine Verachtung entgegen. Nachdem Cato und schließlich noch eine Handvoll Thraker an der Seite des Centurio ins Tal hinabsahen, wurde das Gejohle des Feindes immer lauter, bis es rechts und links von den Felsen widerhallte.

Einen Moment lang war Cato verwirrt. Er hatte keine feindlichen Krieger gesehen, welche die Kolonne überholt hätten. Doch dann begriff er: Vor sich hatte er die Männer, die Mancinus gefolgt waren. Sie waren keineswegs verschwunden, sondern ihm gerade lange genug gefolgt, um sicherzugehen, dass er in die Falle tappte. Dann waren sie zurückgeblieben, um den letzten Abschnitt im Plan ihres Oberbefehlshabers in die Tat umzusetzen. Cato konnte nicht anders, er musste die Gerissenheit des Königs der Catuvellaunen einfach bewundern. Wieder einmal hatte er mehr Geschick bewiesen als seine römischen Gegner.

Doch der Augenblick ging vorüber, und Catos Bewunderung verwandelte sich in kalte Angst. Jetzt war die Chance zu überleben noch geringer geworden. Die Römer mussten durchbrechen, oder sie würden höchstwahrscheinlich an Ort und Stelle sterben.

kapitel 33

Du musst deine Position unbedingt halten, bis die Sache erledigt ist«, erklärte Cato Mancinus. »Ein Drittel der Männer ist bereits gefallen. Ich brauche die Centurie der hispanischen Hilfstruppen, um die Barrikade zu durchbrechen. Ich weiß, dass du dann zu wenig Leute hast. Stellanus wird alles tun, um die Flanken zu sichern, aber es liegt beim Rest der Eskorte und den Legionären, den Feind abzuwehren.«

Der Tribun nickte und schob seinen Arm hinter dem Schild zurecht. »Wir werden unsere Pflicht tun, Herr.«

Hinter ihnen, in Richtung Bruccium, sammelten sich die Silurer über die ganze Breite des Tals zu einem weiteren Angriff auf die Schilde der Römer, wobei sie einen immer lauteren Chor von Schlachtrufen anstimmten.

Cato lächelte dem Tribun zu. »In diesem Fall genügt es nicht, seine Pflicht zu tun. Du und deine Männer, ihr müsst verdammte Helden werden.«

Mancinus erwiderte sein Lächeln. »Die schon bald dem Tod gegenübertreten werden …«

Cato schüttelte den Kopf. »So war das eigentlich nicht gemeint. Ich werde dich und deine Männer auf der anderen Seite der Barrikade erwarten, sobald wir durchgebrochen sind.«

»Ja, Herr. Viel Glück.«

Cato nickte und ging auf die Hilfstruppen der Ersten Centurie von Fernandus’ Kohorte zu. Sie hatten eine stumpfe Kolonnenformation eingenommen – acht Mann breit und zehn Mann tief – und standen dicht an dicht. Cato hatte Hannibal und seinen Speer einem Leichtverwundeten übergeben, und jetzt zog er sein Schwert, als er seinen Platz in der vorderen Reihe der Centurie einnahm. Der Kommandant der Kohorte sah ihn unsicher an.

»Herr, ich sollte den Angriff leiten. Das sind meine Männer.«

»Und es ist mein Befehl, den sie ausführen. Ich würde sie niemals auffordern, sich in eine Gefahr zu begeben, der ich mich zu stellen selbst nicht bereit wäre.«

Fernandus zuckte mit den Schultern. »Wie du wünschst.«

Cato nickte. »Geh zurück zum Rest deiner Kohorte. Irgendetwas sagt mir, dass der Feind nicht mehr lange mit dem nächsten Angriff warten wird.«

Der Centurio neigte den Kopf und ging langsam zu seinen übrigen Männern, die zur Rechten der Legionäre Aufstellung genommen hatten, welche sich ihrerseits im Zentrum hielten; auf der linken Seite waren die als Verstärkung für die Festung vorgesehenen Soldaten in Position gegangen. Am Ende jeder Reihe befanden sich jeweils kaum noch zehn Mann der thrakischen Schwadronen. Zwar würde es den Römern wohl gelingen, einen ersten Angriff von Caratacus und seinen Kriegern abzuwehren, doch danach lag alles in den Händen der Götter. Cato versuchte, alle weiteren Gedanken beiseitezuschieben, hob seinen Schild vor die linke Schulter und hielt sein Schwert auf mittlerer Höhe vor sich.

»Vorwärts! Und haltet Schritt mit mir!«, befahl er. Die Hilfstruppen neben und hinter ihm reckten sich. Die Gesichter der Männer waren voller Entschlossenheit. Sie wussten so gut wie er, dass ihr Überleben und das ihrer Kameraden davon abhing, ob es ihnen gelang, die Barrikade zu durchbrechen und die Bresche lange genug offen zu halten, damit der Rest der Kolonne sich auf dem Weg zwischen den Tannen zurückziehen konnte.

»Eins! Zwei!«, rief Cato immer wieder, und die dichte Formation marschierte auf die Reihe der Pfähle zu, die weniger als hundert Schritte vor ihnen lag. Hinter der behelfsmäßigen Verteidigungsanlage schwangen die Verteidiger ihre Waffen und forderten die Römer heraus, näher zu rücken und den Kampf aufzunehmen. Hinter sich konnte Cato das Dröhnen der Kriegshörner und das Lärmen der Silurer hören, die auf die dünne römische Linie zustürmten, welche den Rückzug der Kolonne decken sollte.

Schritt für Schritt schoben sich die Hilfstruppen näher an den Feind heran, und dann sah Cato, wie ein Mann auf die Barrikade kletterte und einen Lederriemen über seinem Kopf kreisen ließ.

»Schilde hoch! Schildkrötenformation einnehmen!«

Die inneren Reihen der Formation hoben eine nach der anderen ihre Schilde, und hinter den Schilden wurde die Centurie zu einer düsteren, beengten Welt, in der man den Schweiß der Soldaten roch und die gemurmelten Gebete hörte, die zu den Göttern geschickt wurden. Die gedämpften Geräusche von außen verstummten plötzlich unter dem lauten Geprassel der Steine aus den Schleudern, die gegen die Lederoberfläche der Schilde prallten. Cato senkte den Kopf, sodass er gerade noch über den oberen Rand seines Schildes spähen konnte. Dann hob er die Stimme, um seinen Männern weiter das Tempo vorzugeben. »Eins! Zwei!«

Ein Schmerzensschrei erklang, als einer der Soldaten am Schienbein getroffen wurde und der Stein den Knochen zerschmetterte. Er stürzte aus der Formation und bedeckte seinen Körper mit seinem Schild, während ein anderer Mann seine Stelle einnahm. Der Beschuss wurde immer heftiger, als die Römer die Reihe der Pfähle erreichten, und Cato ließ die Formation anhalten. Er befahl zwei Männern, die ersten Pfähle aus der Erde zu reißen. Ein weiterer Soldat wurde von einem Stein getroffen, der von seinem Schild abprallte, ihm den Wangenknochen zertrümmerte und ihm ein Auge ausschlug. Der Mann stieß ein kurzes Stöhnen aus, gab seine Position jedoch nicht auf.

»Gut, mein Junge!«, rief Cato ihm zu.

Der erste Pfahl löste sich aus der Erde, gleich darauf noch einer. Die ganze Zeit über krachten Steine aus den Schleudern gegen die Schilde. Dann erklangen ein lauter Ruf und ein Hornstoß, und Cato riskierte einen Blick über seinen Schild. Er sah, dass feindliche Krieger über die Barrikade kletterten, um die Hilfstruppen anzugreifen.

»Sie kommen! Macht euch bereit!«

Schon einen Moment später spürte Cato, wie sein Schild gegen ihn gedrückt wurde. Er stolperte einen Schritt nach hinten, bevor er energisch dagegenhielt und die vorderste Linie der Formation wiederherstellte. Immer mehr Hiebe gingen auf die Formation nieder, und zahlreiche Hände versuchten, die Schilde wegzureißen, damit die Stammeskrieger direkt an die Römer herankommen würden. Doch die Hilfstruppen hielten ihre Position und stachen mit ihren Schwertern nach außen auf die Feinde ein, die sie umringt hatten. Die beiden Soldaten an den Pfählen gingen weiter ihrer Aufgabe nach, indem sie keuchend einen Pfahl nach dem anderen aus dem Boden zerrten.

Plötzlich gab es einen ohrenbetäubenden Knall. Holzsplitter schossen durch den beengten Raum hinter den Schilden, und ein breiter Lichtstreifen erhellte das Halbdunkel. Cato sah sich um und entdeckte einen gewaltigen silurischen Krieger. Er war nur mit einem Lendenschurz bekleidet, und über seinen mächtigen Oberkörper zogen sich weit verzweigte Tätowierungen. Er schwang einen schweren Kriegshammer und setzte gerade zu einem weiteren Schlag an. Sein erster Treffer hatte einen Schild zertrümmert und die Brust des Mannes eingedrückt, der ihn gehalten hatte. Jetzt lag der Soldat blinzelnd auf dem Boden, während ihm das Blut aus dem Mund spritzte und ihm ein feiner Blutschleier über den Lippen hing. Der Hammer schoss in einem bedrohlichen Bogen durch die Luft, krachte gegen einen weiteren Schild und schleuderte den nächsten Soldaten gegen seine Kameraden.

»Scheiße!«, murmelte Cato, als sich zwei feindliche Kämpfer in die entstandene Lücke zwängten. Der erste trug einen Jagdspieß, den er einem Soldaten in den Magen rammte. Der zweite Stammeskrieger sprang nach vorn und schlug mit einer kleinen Axt auf den Unterarm des Soldaten gleich daneben ein. Die Formation drohte sich aufzulösen, als immer mehr Männer instinktiv einen Schritt zurückwichen.

»Haltet eure Positionen!«, rief Cato. Dann schlossen sich Finger um den Rand seines Schildes und versuchten, ihm seine Deckung aus den Händen zu reißen. Cato hackte mit seinem Schwert auf die Knöchel ein, und sofort erklang ein scharfer, gequälter Schrei, als zwei Finger durch die Luft flogen und der Angreifer seine lädierte Hand zurückzog. Gleich darauf sah Cato, wie der Riese mit dem Kriegshammer einen weiteren Mann von den Beinen holte, indem er mit einem über den Kopf geführten Schlag den Helm des Soldaten samt dem Schädel darunter zerschmetterte. Blut schoss aus dem Gesicht und den Ohren des Opfers. Noch mehr Feinde hatten sich einen Weg in die Formation gebahnt. Cato konnte sofort sehen, dass sie nicht halten würde und dass es Selbstmord wäre, seinen ursprünglichen Plan weiter zu verfolgen.

Von bitterer Enttäuschung erfüllt, holte er tief Luft. »Rückzug! Rückzug!«

Umsichtig hielt er seinen Schild nach vorn gerichtet, während er Schritt für Schritt nach hinten zurückwich. Seine Soldaten schlossen die Reihen und passten sich seinem Tempo an, das Cato wie zuvor mit rhythmischen Ausrufen vorgab. Sofort rückte der Feind nach, wobei der Riese den Angriff führte, indem er seine Waffe kreisen ließ und gegen einen Soldaten nach dem anderen schmetterte. Cato wusste, dass er sich um den Krieger kümmern musste, bevor es diesem gelang, die Moral der Überlebenden der Centurie zu brechen. Er ließ die Formation anhalten und wartete, bis der Hammer sich zu einem weiteren über den Kopf geführten Schlag hob. Dann stürzte sich Cato blitzschnell nach vorn und rammte dem Riesen seinen Schild ins Gesicht. Die Nase des Mannes brach mit einem gedämpften Knacken, und Cato riss sein Schwert in einem kurzen Bogen nach vorn um die Schildkante herum und stach seinem Gegner in die Achselhöhle. Es steckte nicht genügend Kraft hinter dem Stoß, um die Rippen des Mannes zu durchbohren, sodass die Klinge nur einen flachen Schnitt in seinem tätowierten Fleisch hinterließ. Aber Cato wartete nicht, um den Angriff weiterzuführen, sondern ließ sich sofort wieder zurückfallen, um den weiteren Rückzug der Centurie zu führen. Er sah, wie Blut über das Gesicht des Riesen strömte, der seinerseits mehrere Schritte benommen zurücktaumelte. Die Stammeskrieger, die an der Seite des Riesen gekämpft hatten, stießen bei diesem Anblick ein besorgtes Stöhnen aus und ließen von den Schilden der Hilfstruppen ab, sodass diese in der Lage waren, eine Lücke zu öffnen, durch die Cato sich wieder in die Formation zurückziehen konnte. Es lagen weitaus mehr tote Silurer auf der Erde als Römer, und der Anblick der Mauer aus Schilden und der tödlichen Spitzen der Schwerter, die immer wieder zwischen den Schilden hervorschossen, genügte, um die Feinde vorerst von einem weiteren Angriff abzuhalten. Sie gaben sich stattdessen mit höhnischen Jubelrufen zufrieden, die sie den zurückweichenden Römern entgegenschleuderten – jedenfalls so lange, bis ihre Anführer wieder Verstand genug zeigten, um ihren Kriegern zu befehlen, die herausgerissenen Pfähle erneut in die Erde zu drücken.

Cato führte die Männer aus der Reichweite der Schleudern und befahl ihnen, eine Linie zu bilden, um den hinteren Teil der Kolonne zu verteidigen. Als er endlich Gelegenheit hatte, seine Aufmerksamkeit wieder dem Hauptabschnitt der Schlacht zuzuwenden, zog sich der Feind bereits wieder zurück, doch die Römer hatten einen hohen Preis für diesen Erfolg bezahlen müssen: An den meisten Stellen bestand ihre Verteidigungslinie nur noch aus einer einzigen Reihe Soldaten. Cato war klar, dass der Feind beim nächsten Angriff unweigerlich durchbrechen würde. Er eilte zu Tribun Mancinus, der sich gerade von einem Legionär eine Wunde an seinem Arm verbinden ließ.

»Wir kommen nicht durch«, informierte ihn Cato.

»Ich habe es gesehen.« Mancinus blähte die Wangen. »Wir können uns nicht nach Bruccium durchkämpfen. Wir können uns nicht nach Gobannium zurückziehen. Da bleibt uns nicht mehr viel übrig, Herr.«

»Allerdings.« Cato deutete auf eine kleine Erhebung, die etwa in der Mitte des Passes lag. »Das ist der Ort, der für uns noch am ehesten infrage kommt.«

Der Tribun musterte den nicht allzu hohen Hügel und zuckte mit den Schultern. »Für den entscheidenden Kampf ist er so gut wie jeder andere.«

»Wir sollten besser in Position gehen, bevor Caratacus erneut angreift.«

Mancinus nickte und gab dem Legionär ein Zeichen, sich zurückzuziehen, sobald der Verband angelegt war. Die drei Wägen wurden auf die kleine Anhöhe gefahren, bevor die Wagenlenker die Zugtiere ein wenig beiseiteführten und ihnen die Kehlen durchschnitten. Cato befahl Stellanus, die Thraker zu sammeln, von denen noch zwölf am Leben waren und die drei zusätzliche Pferde hatten sichern können.

»Wir werden bei den Wägen bleiben und die Lücken schließen, falls der Feind durchbricht.«

Stellanus hob eine Augenbraue. »Falls?«

Cato ignorierte den Kommentar und sah zu, wie die Legionäre und die Hilfstruppen einen engen Kreis um die Anhöhe zogen. Der Feind wusste, dass das Ende nahe war, und begann langsam vorzurücken, während Caratacus die Männer, welche die Blockade errichtet hatten, herbeiwinkte, um sich dem letzten Gefecht anzuschließen.

Der blutüberströmte Riese hatte sich vom Schlag gegen seinen Kopf erholt, kletterte leichtfüßig über die Barrikade und schob sich zwischen den Pfählen hindurch, um seine Kämpfer anzuführen. Die Gruppe war etwas größer als die der überlebenden Römer, und der Riese schwang beim Näherkommen wie gehabt seinen Hammer.

Auf der Anhöhe begaben sich die letzten Männer auf ihre Positionen, indem sie sich dem Feind zuwandten. Viele waren bereits verwundet und hatten hastig einige Tücher um Arme und Beine geschlungen. Schilde waren eingedellt worden, und so manche Schildkante war unter dem Aufprall von Schwertern und Äxten geborsten.

Stellanus hielt Hannibals Zügel für Cato, und der Präfekt schwang sich in den Sattel. Von seiner erhöhten Position aus musterte er den kleinen Ring Soldaten, die schweigend Schulter an Schulter dastanden, während sie auf den Feind warteten. Die Verwundeten in den Wägen konnten nur hilflos zusehen. Einige hielten Schwerter oder Dolche in den Händen, doch Cato war nicht sicher, ob sie die Absicht hatten, bis zum letzten Atemzug zu kämpfen oder vorhatten, sich damit das Leben zu nehmen, um der zu erwartenden Folter durch die Silurer zu entgehen. Die Standartenträger der beiden Kohorten standen auf der Bank des Wagenlenkers eines der Wägen, wodurch die Farben ihrer Einheiten bis zum Ende über den Köpfen der Männer im Wind flattern würden.

Mancinus reichte Cato die Hand. »Es ist eine Schande, dass unsere gemeinsame Zeit so kurz war, Herr. Wie schade für dich, dass du nicht in der Festung geblieben bist.«

Cato seufzte und deutete auf die Männer der Verstärkung. »Ich sollte ihr Kommandant werden, so war es vorgesehen. Ich hätte nicht einfach zusehen können, wie man sie abschlachtet.«

Mancinus lächelte. »Du hast ziemlich altmodische Vorstellungen von den Aufgaben eines Kommandanten.«

»Das mag sein. Aber ein hoher Rang bringt nicht nur Privilegien, sondern auch Lasten mit sich.« Cato legte eine Hand an seinen Mund. »Soldaten! Es ist wirklich übel, dass wir uns ausgerechnet hier wiederfinden. Aber noch gibt es eine Pflicht, die jeder von uns zu erfüllen hat. Wir müssen so viele von diesen Bastarden erledigen wie möglich. Jeder, der durch unsere Hand stirbt, ist einer weniger, um den Rom sich kümmern muss. Wir werden gerächt werden, dessen könnt ihr euch sicher sein. Unsere Kameraden werden das übernehmen. Sorgen wir dafür, dass sie stolz auf uns sein können! Und was unsere Feinde betrifft – zeigen wir ihnen, wie Römer zu sterben wissen!« Er zog sein Schwert und reckte es hoch über seinen Kopf. »Für Rom! Für den Kaiser!«

»Für Rom!«, wiederholte Mancinus, und der Schlachtruf verbreitete sich über die ganze Anhöhe, während sich die Männer darauf vorbereiteten, ihre Haut so teuer wie möglich zu verkaufen.

Cato sah, wie der feindliche Heerführer und seine Begleiter an der Spitze der vorrückenden Silurer ritten, und er fragte sich, ob Caratacus ihnen die Möglichkeit anbieten würde, sich zu ergeben. Doch selbst wenn das der Fall sein sollte, wusste er, dass er nicht würde annehmen können. Nachdem Quertus in den umliegenden Dörfern die Verwandten der Stammeskrieger so grausam hingemetzelt hatte, würden die Silurer gegenüber möglichen römischen Gefangenen keine Gnade walten lassen. Jeder, der ihnen in die Hände fiel, würde schon bald ein erbarmungsloses und schmerzvolles Ende finden. Doch Caratacus ließ keine Hinweise darauf erkennen, dass er ein solches Angebot überhaupt machen würde. Als er sich in seiner Muttersprache an seine Männer wandte, lag ein unmissverständlich triumphierender Ton in seiner Stimme. Die feindlichen Krieger strömten nach vorn, bis sie die Erhebung vollkommen eingekreist hatten, und zogen schließlich die niedrigen Hänge hinauf. Ihre Schlachtrufe waren ohrenbetäubend und ihre Mienen von einer Mischung aus Hass und Siegesgewissheit erfüllt, während sie Fäuste, Schilde und Waffen in die Luft reckten. Erst im allerletzten Augenblick, als sie nur noch wenige Schritte von der römischen Verteidigungslinie entfernt waren, brach sich eine Art Instinkt in den Reihen der Silurer Bahn, und ihr triumphierender Vormarsch wurde zu einem geordneten Angriff, indem sie gegen die Schilde der Römer anrannten und versuchten, die Verteidiger auseinanderzutreiben, um mit ihren Waffen ihre hinter den Schilden Deckung suchenden Gegner zu treffen.

Eine Zeitlang hielt die Verteidigungslinie stand, und die Römer kämpften mit derselben verzweifelten Wildheit wie ihre Feinde. Tote sanken vor den Schilden zu Boden, und die Silurer mussten über die Leichen ihrer Kameraden klettern, um bis zu den Legionären und Hilfstruppen vorzudringen. Doch dann fiel ein Verteidiger der Anhöhe nach dem anderen, und mit jedem Gefallenen wurde der Ring um die Wägen und die wenigen verbliebenen Reiter enger. Cato beschloss, seine Männer in einen letzten Angriff gegen Caratacus zu führen in der Hoffnung, dem feindlichen Heerführer durch irgendein Wunder so nahe zu kommen, dass er ihn in einen direkten Kampf würde verwickeln können. Doch Caratacus ließ sich mit seinen Begleitern ein wenig zurückfallen, um beim Untergang der letzten Mitglieder der römischen Verstärkung zuzusehen.

Cato gestattete sich, für einen kurzen Moment über die mögliche Art seines Todes nachzudenken. Natürlich war es tollkühn gewesen, den Männern um ihn herum zu Hilfe zu eilen, und doch hätte er nicht damit leben können, hätte er es nicht getan. Und da war ja auch noch die Euphorie nach seinem Sieg über Quertus. Nicht nur der Thraker war in jenem Kampf besiegt worden, sondern auch Catos Angst vor dem sicheren Tod. Es war befreiend gewesen, sein Leben rückhaltlos seinem Mut und seinem Geschick im Umgang mit dem Schwert anzuvertrauen. Vielleicht hatte jenes Gefühl des Triumphs ihn an diesen Ort geführt. Wie auch die Hoffnung, dass seine Taten dazu beitragen könnten, diese Männer zu retten. Jetzt, da ihre Vernichtung bevorstand, würde er voller Entschlossenheit dafür sorgen, dass sein Opfer wenigstens für Macro von Wert wäre. Wenn sie genügend Silurer töteten, konnte dies den Willen ihrer Feinde unterminieren, die Festung noch einmal anzugreifen. Es lag ein gewisser Trost in der Vorstellung, dass sein letzter Dienst im Leben dazu beitragen würde, dem besten Freund zu helfen, den er jemals gehabt hatte.

Nur wenige Schritte entfernt schob sich der Riese, der der Schildkrötenformation so heftig zugesetzt hatte, nach vorn und holte mit seiner Waffe gegen einen Legionär aus. Der Soldat hob seinen Schild, um den Schlag abzuwehren, doch die Wucht des Hiebs zerschmetterte den Schild und schleuderte den Mann auf die Knie. Der Silurer trat nach seinem Gegner und schleuderte ihn auf den Rücken. Ein weiterer Schlag zerschmetterte die Brust des Römers, der regungslos im blutigen Gras liegen blieb.

»Stellanus!«, rief Cato. »Hol den Riesen von den Beinen!«

Der Centurio nickte, senkte seinen Speer und drängte sein Tier nach vorn. Der Silurer blickte mit einem brutalen Knurren auf, als er ein weiteres Opfer erspähte, und hob seinen Hammer. Die Waffe schien zu verschwimmen, als sie durch die Luft schoss und das Pferd seitlich am Kopf traf. Im selben Augenblick stieß Stellanus mit seinem Speer zu. Die Spitze der Waffe bohrte sich durch den mächtigen Hals des Riesen und trat über den Schulterblättern wieder aus. Er brüllte auf vor Schmerz und Wut, brach jedoch abrupt ab, als Blut in seine Luftröhre und seinen Mund strömte. Das Pferd stolperte und stürzte, rollte über den Centurio hinweg und prallte gegen den Rücken dreier weiterer Legionäre, die in den Nahkampf mit ihren Gegnern verwickelt waren. Das Tier trat wild um sich, riss noch zwei Römer um, wodurch eine Lücke in der Verteidigungslinie entstand. Sofort stürmten die Silurer nach vorn und standen plötzlich mitten unter den Verteidigern der Anhöhe. Der Riese stolperte zu dem immer noch zuckenden Pferd, beugte sich nach unten und packte Stellanus am Hals. Der Centurio konnte nur noch einen Arm bewegen, mit dem er gegen den Kiefer des Riesen schlug, doch es war, als tätschele er einen Hund. Einen Augenblick später drehten mächtige Hände seinen Kopf ruckartig zur Seite und brachen ihm das Genick. Während unablässig Blut aus dem Mund strömte, drehten sich die Augen des Silurers nach oben, und er brach über seinem Opfer zusammen.

Immer mehr Stammeskrieger kletterten über die Leichen die Anhöhe hinauf, verteilten sich über die gesamte Breite der Hänge und warfen sich den Römern entgegen. Nachdem die eigentliche Verteidigungslinie zusammengebrochen war, waren viele Soldaten im Kampf auf sich allein gestellt. Andere zogen sich zurück oder bildeten kleine Kampfeinheiten, die wie entfesselt auf die Krieger einhackten, die um sie herumwirbelten.

»Die Standarten!«, rief Mancinus, als er immer näher an die Wägen heran zurückwich. Er sah auf zu Cato. »Rette die Standarten!«

Hin- und hergerissen zwischen der Pflicht, an der Seite seiner Kameraden zu kämpfen, und der Furcht vor der Schande, die ihnen allen drohte, wenn die Standarten dem Feind in die Hände fallen würden, zögerte Cato einen kurzen Moment. Dann schob er sein Schwert in die Scheide und wandte sich den Standartenträgern auf dem Wagen zu. »Gebt sie mir!«

Die beiden Männer reichten sie ihm, und Cato gab die Standarte der Hilfstruppen an einen Thraker weiter, während er die der Legionäre behielt und den unteren Teil des Schafts in das Speerhalfter schob. Eine kleine Gruppe silurischer Krieger löste sich aus dem Handgemenge am unteren Rand der kleinen Anhöhe und begann, die Böschung hinaufzustürmen.

»Raus hier!«, rief Mancinus Cato zu und rannte dem Feind entgegen, wobei er einen Krieger mit seinem Schild umriss und dem anderen in den Bauch stach. Er riss die Klinge aus dem Körper des Silurers und konnte noch einmal zustechen, bevor drei weitere Kämpfer ihn zurückdrängten und zu Boden schleuderten. Ein letztes Mal rief er: »Los!«

Cato drückte seinem Pferd die Fersen in die Seiten. »Blutkrähen! Folgt mir!«

Er galoppierte direkt auf die Kämpfenden zu in der Absicht, sich einen Weg durch ihre Reihen zu bahnen und den Schutz der Bäume zu suchen, nachdem die feindliche Gruppe, die den Weg versperrt hatte, inzwischen mitten unter den anderen Kriegern gegen den Hauptteil der römischen Kolonne kämpfte. Die Reiter blieben dicht beieinander, und sofort ließen die feindlichen Krieger von ihren Gegnern ab und rannten herbei, um auf die mit donnernden Hufen voranpreschenden Thraker einzustechen. Schlachtenlärm erfüllte die Luft, Waffen wogten auf und nieder wie Wellen auf dem Meer, Blut floss in Strömen. Ein junger Krieger mit gehetztem Blick sprang auf Cato zu, die Hände nach der Standarte ausgestreckt. Cato trat mit seinem Stiefel zu. Die genagelte Sohle traf den Stammeskrieger ins Gesicht und schleuderte ihn zu Boden. Die Reiter durchbrachen die Reste der römischen Linie und begannen, sich durch die Reihen der Silurer zu drängen.

Einige Schritte vor den Reitern wich ein Krieger, der etwas mehr Verstand hatte, den näher kommenden Pferden aus, indem er ein wenig zur Seite trat und seinen Jagdspieß vorstreckte. Cato lenkte Hannibal an ihm vorbei, doch der Reiter, der ihm unmittelbar folgte, konnte die Gefahr nicht sehen. Der Jagdspieß verfing sich zwischen den Beinen seines Pferdes, sodass es vornüberstürzte und er aus dem Sattel geschleudert wurde. Er landete mitten in einer Gruppe von Kriegern, die er zunächst umriss, doch schon einen Augenblick später fielen sie über ihn her wie wilde Hunde. Ein weiterer Thraker wurde von einer Axt getroffen, die ihm das Bein auf Höhe des Knies fast vollständig abtrennte. Der Mann stieß ein trotziges Brüllen aus, biss gleich darauf jedoch die Zähne zusammen, presste seine Oberschenkel eng gegen den Sattel und ritt weiter. Die Reihen der Feinde wurden immer dünner, und Cato sah, dass sie das Schlachtgetümmel fast schon hinter sich gelassen hatten. Vor ihnen lag die offene Landschaft mit der Barrikade, an deren Ende die Tannen bis zum Felsrand des Passes reichten. Cato drückte Hannibal die Fersen in die Flanken, und das Pferd wandte sich in Richtung der Bäume. Die Thraker stürmten Cato hinterher, wobei sie die letzten Feinde umritten, und dann waren alle plötzlich im freien Gelände. Die Hufe der Pferde donnerten über den Torfboden, während die Männer versuchten, die Standarten zu retten, um dadurch trotz des Massakers, das hinter ihnen tobte, noch einen Rest an Ehre für ihre Einheit zu bewahren.

Sie erreichten den Rand der in den Boden gerammten Pfähle und schoben sich langsam zwischen die Bäume. Cato zügelte sein Pferd und warf einen Blick zurück auf die Anhöhe. Die Schlacht war fast vorbei. Die Silurer strömten über die Wägen hinweg, wobei sie auf die hilflosen Verwundeten einhackten, die darin lagen. Nur ein paar Widerstandsnester hielten sich noch. Cato drängte Hannibal tiefer zwischen die Bäume und außer Sichtweite, bevor der Feind auf die kleine Reitergruppe aufmerksam würde, welche die Linien durchbrochen hatte. Die dichten Tannenzweige über ihnen verliehen dem Licht eine matte, grüne Farbe, die gelegentlich von goldenen Streifen durchzogen wurde. Der Lärm der Schlacht verklang, und über ihnen sangen Vögel. Der Boden war von kleinen Zweigen und Tannennadeln bedeckt, die im Laufe vieler Jahre gefallen waren, sodass die Pferde auf weichen Untergrund traten, als sie sich zwischen den hoch aufragenden Baumstämmen hindurchfädelten und immer tiefer in den Wald eindrangen. Cato wusste, dass sie so bald wie möglich auf den Weg zurückkehren mussten, wenn sie ihren Vorsprung vor dem Feind halten wollten. Sollten sie zwischen den Bäumen bleiben, wäre Caratacus nämlich schon bald in der Lage, sie mit seinen Kriegern einzukreisen, in die Enge zu treiben und zu vernichten.

»Herr.« Einer der Männer unterbrach seine Gedanken, und Cato sah auf.

Der Thraker deutete auf den Mann, der am Knie verletzt worden war. »Wir müssen uns um Eumenes kümmern. Mit einem Bein in diesem Zustand kommt er nicht sehr viel weiter.«

Cato erkannte, dass der Soldat schreckliche Schmerzen hatte. Der untere Teil seines Beines hing nutzlos an dem wenigen Gewebe, welches das zerschmetterte Gelenk noch zusammenhielt. Blut tropfte aus seinem Stiefel auf den Waldboden. Cato schüttelte den Kopf. »Wir können nicht stehenbleiben. Er muss damit zurechtkommen, bis wir mehr Abstand zum Feind gewonnen haben.«

»Herr, in dieser Verfassung wird er nicht mehr lange reiten können.«

Cato wusste, dass es sich tatsächlich so verhielt. Er wusste aber auch, dass sie ein großes Risiko eingehen würden, wenn sie anhielten, um sich um den Verwundeten zu kümmern. Es war wirklich übel. Sie mussten die Standarten retten und Glevum erreichen. Es war entscheidend, dass Statthalter Ostorius so schnell wie möglich erfuhr, wo Caratacus und seine Armee sich aufhielten. Cato zwang sich, hart zu bleiben, als er dem Soldaten antwortete.

»Binde das Bein ab, und schließ dann wieder zu uns auf. Er muss weiterreiten. Wenn er das nicht kann, muss er zurückgelassen werden.«

Der Thraker salutierte bitter und ritt hinüber zu seinem Kameraden, um ihm zu helfen. Nachdem Cato den Befehl gegeben hatte, schnalzte er mit den Zügeln, winkte die anderen Männer weiter und wandte sich in Richtung des Wegs nach Gobannium.

kapitel 34

Am späten Nachmittag hingen keine Wolken mehr am Himmel, und die Sonne schien über der Festung Bruccium. Macro hatte den Befehl gegeben, das Signalfeuer ununterbrochen weiterbrennen zu lassen, sodass sich inzwischen eine hohe, graue Rauchwolke über dem Tal erhob, nachdem der leichte Wind vom Vormittag sich gelegt hatte. In den Stunden, die vergangen waren, seit Cato die beiden Schwadronen aus dem Seitentor geführt hatte, war Macro im Turm über dem Haupttor geblieben, dem höchsten Aussichtspunkt der Festung. Er hatte beobachtet, wie die Thraker die Anhöhe auf der einen Seite des Tals bis zum Felssims hinaufgeritten und dann aus seinem Blickfeld verschwunden waren. Nachdem die letzte feindliche Kampfeinheit die Passhöhe überwunden hatte, war im gegnerischen Lager Ruhe eingekehrt, und die zurückgebliebenen Krieger hatten ihre Überwachung der Festung fortgesetzt. Kundschafter behielten die Römer aus sicherer Entfernung im Auge, während ihre Kameraden Nahrung, Feuerholz und Baumaterial für einfache Hütten besorgten. Darüber hinaus waren die Silurer damit beschäftigt, eine Reihe beweglicher Schutzwände zu bauen, die ihnen Sicherheit vor den Speeren der Verteidiger bieten würden, sobald ihr Anführer einen neuen Angriffsbefehl ausgab.

»Anscheinend sind diese Barbaren lernfähig«, murmelte Macro mit schiefem Grinsen vor sich hin. Doch dann wurde seine Miene wieder ernst, als er seinen Blick erneut dem Pass zuwandte. Es quälte ihn, nicht zu wissen, ob die verzweifelte Aktion seines Freundes Erfolg hatte. Die Garnison hatte nicht nur die Verstärkung dringend nötig, sondern auch deren Eskorte. Bruccium könnte neuen Angriffen problemlos standhalten, sobald die beiden Kohorten und ihre Begleiter die Festung sicher erreicht hätten. Doch als Macro sich wieder in Richtung der Mauer wandte, wurde ihm schmerzlich bewusst, wie ausgedünnt die Reihen der Soldaten vorläufig waren. Er verfügte über weniger als zweihundert einsatzbereite Kämpfer. Wenn Caratacus einen erneuten Angriff befahl, bevor Cato zurückgekehrt war, konnte es sein, dass die Silurer die Verteidiger überrannten. Wieder spähte Macro zum Pass hinüber. Er musste sich eingestehen, dass Cato möglicherweise nicht zurückkehren würde. Es schien lange her, seit sein Freund die Festung verlassen hatte, und Macro musste unweigerlich mit dem Schlimmsten rechnen.

Er ballte die Faust und schlug sich damit wütend gegen die Hüfte. Alles konnte passiert sein. Vielleicht war Caratacus in die Flucht geschlagen worden. Oder die Kolonne, die ihnen zu Hilfe kommen sollte, hatte sich zurückziehen müssen. Genauso gut konnte die Schlacht auf der Passhöhe noch immer im Gange sein. Es gab keinerlei Anzeichen dafür, welche dieser drei Möglichkeiten die wahrscheinlichste war. Er lehnte sich gegen die hölzerne Brüstung und schloss seine schmerzenden Augen, um ihnen ein wenig Ruhe zu gönnen, denn angesichts des Schlafmangels der letzten Tage war ihm ein wenig schwindelig. Seine Arme und Beine fühlten sich steif und schwer an, und zum ersten Mal fragte er sich, wie viele Jahre er noch würde Soldat bleiben können. Macro kannte viele Veteranen, die weitaus länger als die fünfundzwanzig Jahre, für die sie sich verpflichtet hatten, im Dienst blieben. Üblicherweise ignorierte die Armee die Einschränkungen, die ihre weit fortgeschrittenen Jahre mit sich brachten, denn im Gegenzug profitierte sie von den unersetzlichen Erfahrungen, welche die Veteranen im Laufe der Zeit in den Legionen hatten sammeln können.

Macro selbst hatte wie viele alte Kämpfer davon geträumt, sich auf einen kleinen etruskischen Bauernhof zurückzuziehen, wo ein paar Sklaven die notwendigen Arbeiten für ihn verrichten würden, während er die Abende in einer nahegelegenen Taverne verbrächte, um zusammen mit anderen Veteranen seine Erfahrungen in zahllosen Geschichten wiederaufleben zu lassen. Doch jetzt, da diese Aussicht zum Greifen nahe war, wurde ihm klar, dass diese Vorstellung eine heftige Abneigung, ja sogar eine gewisse stille Verzweiflung in ihm auslöste. Das Handwerk eines Soldaten war das Einzige, womit er sich wirklich auskannte. Das Einzige, was ihm am Herzen lag. Das Einzige, was er wirklich liebte. Was war das Leben ohne militärische Routine, das Zusammensein mit den Kameraden und die Aufregung des Kampfes, die ihn umgaben wie eine zweite Haut?

Einen Moment lang schweifte sein Geist ziellos umher, und Macro gab sich der wohligen Wärme angenehmer Erinnerungen hin, doch dann ließ ihn ein scharfer Druck gegen sein Kinn plötzlich hochschrecken. Er zuckte zusammen und riss blinzelnd die Augen auf. Sein Kopf war nach vorn gesunken, und dabei hatte sich ein Splitter der hölzernen Brüstung in das Fleisch unter seinem Kinn gebohrt. Er richtete sich zu seiner ganzen Größe auf, zutiefst entsetzt angesichts der Tatsache, dass er – und sei es auch nur für einen Moment – eingeschlafen war. Sofern der Betreffende Wachdienst hatte, konnte er für ein solches Verhalten mit dem Tode bestraft werden. Dass er selbst diesen Dienst im Augenblick gar nicht versah, war keine Entschuldigung, und Macro machte sich bittere Vorwürfe. Es war unentschuldbar, und er wandte sich auf dem Turm nach rechts und links, um zu sehen, ob einer der beiden Wachsoldaten etwas bemerkt hatte. Glücklicherweise galt die ganze Aufmerksamkeit der Männer dem feindlichen Lager, und Macro gestattete sich einen kurzen Seufzer der Erleichterung. Er konnte absolut nichts tun, was die Vorgänge auf dem Pass in irgendeiner Weise beeinflussen würde. Es wäre besser, wenn er sich etwas Ruhe gönnen und sich etwas zu essen besorgen würde, solange die Lage in der Festung noch ruhig war. Zweifellos würde er im Laufe des Tages noch all seine Kräfte benötigen.

Macro dehnte lässig die Schultern und ging zur Leiter. »Ich bin im Hauptquartier. Falls es irgendwelche Neuigkeiten über den Präfekten, unsere Kolonne oder was auch immer gibt, will ich sofort verständigt werden.«

»Ja, Herr.« Einer der Wachsoldaten nickte.

Macro stieg die Leiter hinab und löste das Kinnband seines Helms, während er das Torhaus verließ. Er schob den Helm unter den Arm, streifte die Helmpolsterung ab und fuhr sich energisch durch das gegen seinen Schädel gedrückte Haar. Die Legionäre, die am Morgen abgelöst worden waren, lagen oder saßen auf der niedrigen Böschung, die zur Mauer hinaufführte. Einige schliefen, andere unterhielten sich gedämpft. Nur eine kleine Gruppe widmete sich dem Würfelspiel; dabei saßen die Soldaten etwas abseits in der Nähe des Eckturms, wo sie ihre ausruhenden Kameraden nicht störten.

Als Macro den kleinen Hof vor dem Hauptquartier betrat, salutierte er vor dem Wachposten wie dieser vor ihm. Auch wenn jeder Mann zur Verteidigung der Mauern gebraucht wurde, musste sichergestellt sein, dass die Truhe mit dem Sold der Garnison bewacht wurde. Im Quartier des Kommandanten legte Macro seinen Helm auf einem Tisch ab und rief nach Decimus.

Weil niemand antwortete und auch keine Schritte zu hören waren, runzelte Macro die Stirn. Nach dem Kampf mit Quertus hatte Catos Diener die Anweisung erhalten, hierherzukommen.

»Decimus! Verdammt noch mal, Mann! Wo bist du?« Klar und deutlich hallten Macros Rufe durch das Gebäude. Mit einem verärgerten Brummen warf er einen Blick in das Büro des Präfekten, und nachdem er dort kein Lebenszeichen des Dieners entdecken konnte, beschloss er, in der Küche nach etwas Essbarem zu suchen, das ihm als eine schnelle Mahlzeit dienen konnte.

Als Macro den intensiv nach Holzrauch riechenden Raum betrat, bemerkte er einen Schatten in der entlegensten Ecke. Er wandte sich zur Seite, um genauer hinzusehen.

»Scheiße noch mal …«, flüsterte er und blieb stehen.

Ein Toter hing an einer Kette, von der zwei Glieder um einen Fleischerhaken geschlungen waren, welcher in einem der Deckenbalken steckte. Das Gesicht des Mannes war unförmig aufgebläht, die Augen waren weit aus den Höhlen getreten und die purpurne Zunge hing ihm aus dem Mund. Es dauerte einen Moment, bis Macro den Mann erkannte. Dann schüttelte er voller Mitleid den Kopf. »Decimus, du blöder Bastard.«

Dass Macro Mitleid empfand, bedeutete nicht, dass er auch Verständnis für den Diener hatte, dessen Leiche langsam im Halbdunkel der Ecke hin und her schwang. Er war schmerzlich enttäuscht darüber, dass Decimus sich das Leben genommen hatte. Was hatte den Mann zu diesem Entschluss geführt? Die Angst vor Strafe, weil er sich Cato gegenüber nicht loyal gezeigt hatte? Die Angst davor, vom Feind gefangen genommen zu werden, wenn Bruccium fiel? Was immer auch der Grund sein mochte, Macro war fest davon überzeugt, dass er nicht hinreichte, um zu solch einer Entscheidung zu kommen. So sollte ein Mann nicht sterben, schon gar nicht, wenn er einmal Soldat gewesen war. Ein solches Ende ließ sich nicht rechtfertigen. Macro hatte keinen Sinn für die zahllosen Geschichten über edle Römer, die sich um Rom oder um ihrer Familie willen das Leben genommen hatten. Viel besser war es, mit dem Schwert in der Hand zu sterben, während man dem Feind gegenüberstand und ihm noch im Untergang Flüche ins Gesicht schrie. Aber das hier? Macro stieß einen langen Seufzer aus. Das hier, so erschien es ihm, war die Entscheidung eines Feiglings … Gegen seinen Willen stellte er sich für einen Moment die letzten Augenblicke im Leben des Dieners vor, und eine Ahnung von der tiefen Verzweiflung dieses Menschen drang in Macros Gedanken.

Rasch schob er die Vorstellung beiseite. Solche Dinge überließ man besser Menschen wie Cato. Macro inspizierte die Reste dessen, was noch an Nahrung in den Regalen über der Arbeitsplatte vorhanden war. Er fand einen Streifen des aus dieser Gegend stammenden Käses sowie ein paar kleine runde Laibe hart gewordenen Brotes. Kurzerhand nahm er beides an sich, zog sich einen Hocker heran, aß mit großer Entschlossenheit und weigerte sich, auch nur einen weiteren Blick auf Decimus’ Leiche zu werfen.

Er hatte den Käse bereits halb aufgegessen, als er Schritte hörte, die direkt in die Küche führten.

»Herr, Herr!«

Macro kaute rasch, was er noch im Mund hatte, und schluckte. »Ich bin hier!«

Einen Augenblick später erschien der Wachsoldat atemlos in der Tür. »Herr, der Feind kehrt zurück!«

Macro fühlte, wie sich sein Magen zusammenzog. »Irgendein Anzeichen von unseren Leuten?«

»Nein, Herr. Ni…« Die Antwort blieb dem Soldaten im Hals stecken, als er den Toten sah. Er starrte die Leiche an, ohne Macros scharfen Blick zu bemerken.

»Bring endlich deinen verdammten Bericht zu Ende!«, rief Macro mit bellender Stimme.

»Was?« Der Legionär sah den Centurio an, und damit war der schreckliche Bann gebrochen. »Ja, Verzeihung, Herr. Ich möchte berichten, dass die Stammeskrieger vom Pass zurückkommen. Ich habe Caratacus unter ihnen gesehen, Herr.«

»Aber keine Römer. Bist du sicher?«

»Ja, Herr.«

»Und auch keine Gefangenen?« Noch immer bestand eine gewisse Hoffnung.

»Ich konnte keine erkennen. Jedenfalls nicht, bis ich hierhergekommen bin, um Bericht zu erstatten, Herr.«

Macro erhob sich und griff nach den Resten seiner notdürftigen Mahlzeit. Er nickte in Richtung der Leiche. »Nimm ihn runter, und bring ihn von hier weg.«

Er ging zur Tür, die hinaus auf den Gang führte, und blieb auf der Schwelle stehen. »Bring Decimus’ Leiche zu den anderen Gefallenen. Meinetwegen kann der arme Kerl ein ordentliches Grab bekommen, wenn alles vorbei ist.«

»Ja, Herr.« Der Legionär nickte.

Macro starrte ihn an. »Also los, worauf wartest du? Soll er etwa die ganze Küche vollstinken? Und vergiss nicht, das Zeug unter ihm aufzuwischen.«

Der Legionär schnitt eine Grimasse, als er seinen Speer und seinen Schild an die Arbeitsplatte lehnte, an der Macro gerade gesessen hatte, und nach dem Eimer für den Unrat zu suchen begann. Macro warf einen letzten Blick auf die Leiche, schüttelte den Kopf und ging davon.

Während er auf das Haupttor zuging, wurde seine Miene immer düsterer. Wenn Caratacus und seine Kämpfer vom Pass zurückkamen, dann konnte es wohl nur einen Grund dafür geben: Sie mussten die römische Verstärkung aufgerieben haben. Was bedeutete, dass die Garnison wieder ganz auf sich allein gestellt war. Wobei er inzwischen über weniger Männer zur Verteidigung der Festung verfügte als je zuvor. Keine besonders guten Aussichten, dachte Macro. Es gab nur einen einzigen hoffnungsvollen Aspekt in dieser ganzen Angelegenheit: Möglicherweise hatte jemand in großer Entfernung das Signalfeuer gesehen und Legat Quintatus die Nachricht übermittelt, dass die Garnison in Bruccium in Schwierigkeiten steckte. Glevum war allerdings mehr als sechzig Meilen weit entfernt. Die Vierzehnte Legion würde mindestens drei Tage benötigen, um der Garnison zu Hilfe zu kommen. Macro wusste, dass seine Soldaten nicht so lange durchhalten würden.

Macros Muskeln schmerzten, als er den Turm hinaufstieg und an die Brüstung trat. Der verbliebene Wachposten starrte in das Tal hinab, wo eine lange Kolonne feindlicher Krieger – es waren mehrere tausend Mann – ins Lager zurückmarschierte. Caratacus’ Banner flatterte über einer Gruppe von Reitern an der Spitze seines Heeres, und dahinter folgte eine Kampfeinheit auf die andere. Als die Kämpfer näher heran waren, stürmten die Krieger, die im Lager geblieben waren, ihren Kameraden unter lautem Jubel entgegen. Die Sonne hing tief über den Gipfeln der Berge im Westen, während die Truppen in das Lager einzogen. Das Tal war von einem roten Schimmer erfüllt, und lange Schatten wanderten über das Gras und das Heidekraut, welche die Festung umgaben.

Mehrere Legionäre hatten sich über die ganze Länge der vorderen Festungsmauer hinweg verteilt, von wo aus sie die Vorgänge stumm beobachteten. Macro konnte eine Handvoll Pferde erkennen, die neben den Kriegern ins Lager geführt wurden. Die gestutzten Mähnen und die Form der Sättel verrieten, dass es sich um römische Tiere handelte, und Macro wusste, dass Catos Versuch, den Männern zu helfen, die ihre Verstärkung sein sollten, gescheitert war. Macros Herz sank wie ein Fels bei dem Gedanken, dass sein Freund zusammen mit den beiden thrakischen Schwadronen umgekommen war. Er bemühte sich, die Kolonne der feindlichen Krieger noch genauer ins Auge zu fassen, und erkannte, dass einige Männer von ihren Kameraden gestützt und andere auf behelfsmäßigen Tragen aus Tannenästen und den roten Umhängen römischer Legionäre transportiert wurden. Schließlich sah er, was er gehofft hatte: eine Reihe von Gefangenen im hinteren Bereich der Kolonne. Etwa zwanzig Römer. Von den Standarten allerdings keine Spur. Man hatte den Gefangenen die Hände auf den Rücken gebunden und sie mit einem langen Seil, das in Schlaufen um ihren Hals lag, aneinandergefesselt. Einige trugen noch immer ihre Rüstung, und Macro sah den Brustpanzer und den Umhang eines Offiziers, obwohl die Entfernung zu groß war, als dass er hätte erkennen können, um wen es sich handelte. Sein Herz schlug schneller bei der Aussicht, dass es sich um Cato handeln könnte. Doch schon einen Augenblick später verwandelte sich die kurze Hoffnung in eisige Furcht, als er an das Schicksal dachte, das Caratacus möglicherweise für seine Gefangenen vorgesehen hatte. Wenn es sich bei dem Gefangenen wirklich um Cato handeln sollte, dann wäre es besser für ihn, er wäre in der Schlacht gestorben, sagte sich Macro bitter.

Die Abenddämmerung senkte sich über das Tal, und Macro befahl, dass volle Rationen an die Garnison ausgegeben wurden. Er konnte keinen Sinn darin erkennen, seine Männer hungern zu lassen. Mit einem vollen Bauch würden sie besser kämpfen, sobald der Morgen anbrach. Im Lager hatten die feindlichen Krieger bereits begonnen, ihren Sieg zu feiern, und Macro war überzeugt, dass der gegnerische Heerführer seinen Männern gegenüber viel Nachsicht zeigen würde, sodass nur ein geringes Risiko eines weiteren nächtlichen Angriffs bestand. Trotzdem sorgte er dafür, dass seine Soldaten ihre dünnen Matratzen am Fuß der Mauer ausrollten, damit sie sofort zur Stelle wären, sollte der Feind einen neuen Versuch unternehmen, die Festung einzunehmen.

Im Tal wurde ein Feuer nach dem anderen entzündet. Im Licht der Flammen sah Macro, wie die feindlichen Krieger tranken, und Fetzen von Liedern und Gelächter drangen bis zur Garnison von Bruccium herauf. Das größte Feuer brannte vor Caratacus’ Hütte, und Macro konnte den feindlichen Heerführer mühelos entdecken, denn dieser saß zusammen mit seinen Kameraden auf der kleinen Anhöhe über dem Paradeplatz. Auch im weiteren Verlauf der Nacht gab es keinerlei Anzeichen dafür, dass die Feierlichkeiten sich ihrem Ende näherten, und über den Bergen erhob sich der Mond und nahm seinen Platz unter den Sternen ein. Plötzlich gab es auf dem Paradeplatz einiges Hin und Her, und Macro sah, dass sich mehrere Gestalten um das dortige Feuer drängten. Brennholz wurde nachgelegt, bis sich große gelbe und rote Flammen in den Himmel erhoben. Schon bald drängten sich Tausende um das Feuer.

»Centurio Macro!«

Er wandte sich in Richtung der Stimme und beugte sich seitlich über die Brüstung des Turms. Mit einiger Mühe konnte er im Mondlicht Petillius erkennen, der auf der Mauer stand.

»Herr, siehst du das? Sie werden angreifen. Soll ich Alarm geben?«

Macros Blick folgte dem Hang vor der Mauer. Der Feind unternahm keinen Versuch, seine Vorbereitungen zu verbergen, wie das bei einem Angriff der Fall gewesen wäre. Er wandte sich wieder an den wartenden Centurio.

»Es gibt keinen Grund, Alarm zu schlagen. Caratacus und seine Leute amüsieren sich nur. Unsere Soldaten sollen sich weiter ausruhen. So werden sie sich dem, was der Morgen bringen mag, mit größerer Ruhe stellen können, als das dem Feind recht sein kann.«

Nach kurzem Schweigen erwiderte Petillius in mürrischem Ton: »Wie du wünschst, Herr. Ich hoffe, du hast recht.«

Die letzte Bemerkung kratzte an Macros Stolz, und er wollte seinen Untergebenen gerade zurechtweisen, als ihm klar wurde, dass Petillius noch angespannter war als er selbst. Es würde dem Soldaten nicht helfen, wenn sein Vorgesetzter ihm auch noch heftig zusetzte. Macro seufzte. »Sieh zu, dass du etwas Schlaf bekommst, Centurio. Ich werde sie eine Weile im Auge behalten.«

»Ja, Herr.« Petillius nickte, warf einen letzten Blick über die Mauer und ging dann die Holztreppe, die von der Laufplanke nach unten führte, hinab. Er setzte sich auf die Böschung am Fuß der Mauer, verschränkte die Arme über den Knien und senkte den Kopf.

Macro beugte sich über die Brüstung und sah zu, wie sich die Menge weiter um das Feuer sammelte. Es war offensichtlich, dass gleich etwas geschehen würde; der Höhepunkt der Feierlichkeiten stand kurz bevor. Dann erkannte er eine kleine Gruppe von Männern, die aus der Dunkelheit auftauchte und vor der sich die Menge teilte. Eine große Gestalt in einer dunklen Robe führte die Gruppe an. Dahinter kamen mehrere Einheiten zu drei Mann; es handelte sich um jeweils zwei Krieger, die einen Gefangenen zwischen sich führten. Die Gefangenen – insgesamt fünf – wurden in der Nähe des Feuers zu Boden geschleudert. Noch mehr Stammeskrieger kamen herbei. Sie führten mehrere Holzkonstruktionen mit sich, die wie ein großes »A« geformt waren. Die Krieger banden den ersten Gefangenen an einen Holzrahmen, sodass sich sein Kopf an der Spitze der beiden Seiten des »A« befand, während seine leicht gespreizten Arme rechts und links an das Holz gefesselt waren. Als die Vorbereitungen abgeschlossen waren, deutete die Gestalt in der dunklen Robe auf das Feuer, und die Holzkonstruktion wurde angehoben und senkrecht aufgestellt. Der Gefangene begann, sich hin und her zu winden, als er das Feuer sah und ihm – wie auch Macro zur gleichen Zeit – klar wurde, welches Schicksal ihn erwartete. Mehrere Männer hielten ein Seil fest, das an der Spitze der Konstruktion angebracht war. Sie lockerten das Seil Schritt für Schritt, sodass sich der Holzrahmen in Richtung des Feuers neigte. Für einen Augenblick verstummte die Menge, und dann erklangen die Schmerzensschreie des Mannes, die sich rasch in ein unartikuliertes Kreischen verwandelten. Die Stammeskrieger brachen angesichts seiner Leiden in ein höhnisches Gebrüll aus. Der Soldat zerrte an den Fesseln, die ihn an den Holzrahmen banden, doch es war aussichtslos. Seine Tunika fing Feuer, Flammen hüllten ihn ein, und seine Schreie verrieten eine neue Stufe der Qual und des Grauens.

Macro wandte sich ab. Er hatte genug gesehen. Er ließ sich im Turm gegen das harte Holz der Palisade sinken, doch er konnte den entsetzlichen Geräuschen, die aus dem Tal heraufklangen, nicht entfliehen. Er starrte hinauf zu den kalten Sternen und betete zu den Göttern um Erlösung.

kapitel 35

Ich hatte nicht erwartet, dich hier zu finden, Herr.«

Legat Quintatus betrachtete den erschöpften und schlammbespritzten Offizier, den man, kurz nachdem Quintatus sich zum Schlafen zurückgezogen hatte, in sein Quartier führte. Nachdem er eilig eine Tunika übergestreift hatte, war er in das Büro des Festungskommandanten von Isca gegangen, um dem Mann gegenüberzutreten, der verlangt hatte, dass man ihn so spät in der Nacht noch weckte.

»Präfekt Cato … Du siehst aus, als hättest du jede Menge hinter dir.«

Cato war zu müde, um den lakonischen Kommentar des Legaten schätzen zu können. Vor lauter Erschöpfung gelang es ihm kaum noch, sich auf den Beinen zu halten, und doch war es außerordentlich wichtig, dass er seinem Vorgesetzten sofort Bericht erstattete, wenn sie sich die Chance erhalten wollten, Macro und die anderen noch zu retten. Seit er gegen Mittag von der Passhöhe aufgebrochen war, war er nicht mehr aus dem Sattel gekommen. Zusammen mit den überlebenden Thrakern hatte er – bei nur geringem Vorsprung vor einem Trupp silurischer Reiter, welche ihn bis nach Gobannium verfolgten – eben erst das Waldgebiet verlassen. Irgendwann zuvor waren sie gezwungen gewesen, den Verwundeten zurückzulassen. Der Mann hatte zu große Schmerzen gehabt, um noch weiterzureiten; sie konnten ihn nicht mitnehmen, ohne langsamer zu werden und möglicherweise dem Feind in die Hände zu fallen. Der Mann verstand die Situation und verabschiedete sich von seinen Kameraden, bevor er sein Schwert zog, sein Pferd wendete und ihren Verfolgern entgegenritt.

In Gobannium informierte man Cato, dass Legat Quintatus und seine Kolonne nach Isca marschiert waren. Cato ließ die Pferde eine Stunde ruhen, bevor er weiterritt – den ganzen Spätnachmittag und die Abenddämmerung hindurch, bis schließlich die Dunkelheit hereinbrach und er in der Ferne die Lagerfeuer der Vierzehnten Legion und ihrer Hilfstruppen erkennen konnte, welche dem direkten Kommando des Legaten unterstanden. Cato und seine Männer waren von einer Reiterpatrouille aufgegriffen worden, die die Thraker aufgrund ihrers Aussehens zuerst für Feinde hielt, bis die Gegenwart des Präfekten sie vom Gegenteil überzeugen konnte. Cato verlangte, sofort den Legaten zu sprechen, woraufhin sie zur Festung von Isca eskortiert wurden, in deren Nähe eine kleine Armee ihr Lager aufgeschlagen hatte. Cato überließ die Standarten einem Tribun aus dem Stab des Legaten und machte sich sofort auf den Weg in Quintatus’ Privatgemächer, um ihm Bericht zu erstatten.

»Es war auch durchaus ein Tag voller großer Anstrengungen«, erwiderte Cato jetzt in trockenem Ton. »Ich hatte angenommen, dass du in Glevum sein würdest.«

»Vor zwei Tagen haben wir von Ostorius den Befehl erhalten, auf Silurergebiet vorzurücken. Anscheinend hat der Statthalter den Kontakt zu Caratacus’ Armee verloren, und seine Kundschafter können nirgendwo eine Spur von ihm entdecken. Entweder ist er nach Norden aufgebrochen, um sich mit seinen Verbündeten, den Briganten, zu vereinen, oder er ist nach Süden marschiert. Ostorius will, dass ich genau das herausfinde.«

»Er ist nach Süden marschiert, Herr. Er belagert Bruccium. Ich bin gekommen, um dir das zu berichten. Und dich über den Verlust der Kolonne zu informieren, die man mir als Verstärkung geschickt hat.«

Quintatus starrte ihn an. »Was soll das denn heißen? Und die Eskorte? Tribun Mancinus?«

»Alle vernichtet, Herr.«

»Unmöglich!«

»Die Männer wurden auf dem Pass in der Nähe der Festung in einen Hinterhalt gelockt. Ich habe mit einem Teil meiner Reiterei versucht, Mancinus’ Männern den Weg freizukämpfen, doch wir gerieten mit ihnen zusammen in die Falle. Es ist mir gerade noch gelungen, die Standarten zu retten, Herr.«

»Dann sind die Standarten in Sicherheit? Nun, das ist immerhin etwas. Aber bei allen Göttern, ich habe fast eintausend Mann verloren.«

»Und du wirst auch die Festung verlieren, Herr. Es sei denn, du setzt sofort deine Kolonne in Marsch.«

Quintatus dachte kurz nach. »Die Festung ist nicht so wichtig. Entscheidend ist die Möglichkeit, Caratacus zu stellen und ihn zu einer offenen Feldschlacht zu zwingen. Sollte das nicht möglich sein, wäre ich immer noch in der Lage, mich so lange an seine Fersen zu heften, bis Ostorius mit seiner Armee eintrifft und wir ihn zwischen unseren beiden Heeren zermalmen können.« Die Aussicht ließ seine Augen funkeln. Er wandte sich wieder an Cato. »Bist du sicher, dass es sich um Caratacus handelt und dass er wirklich seine ganze Armee bei sich hat?«

»Er ist es zweifellos, Herr. Ich bin ihm zuvor schon begegnet. Ich kenne ihn gut. Und er führt mindestens zehntausend Mann mit sich.«

»Dann muss es stimmen. Aber warum sollte er Bruccium einnehmen wollen?«

»Aus zwei Gründen, Herr. Erstens sind die Thraker während der letzten Monate immer wieder tief in silurisches Gebiet vorgedrungen.«

»Was wir Centurio Quertus zu verdanken haben.« Der Legat nickte. »Ein hervorragender Offizier.«

Cato kniff kurz die Lippen zusammen. »Seine Methoden waren … ungewöhnlich, aber es scheint, als hätten sie dazu beigetragen, Caratacus zum Handeln zu zwingen.«

»Ich nehme an, dass du es vor allem dir zugute hältst, dass es dazu gekommen ist.«

»Ich würde niemals den Ruhm beanspruchen, den sich Quertus mit seinen Taten errungen hat, das kann ich dir versichern, Herr. Aber der Grund, warum Caratacus es auf die Garnison abgesehen hat, dürfte vor allem darin zu suchen sein, dass uns sein Bruder Maridius in die Hände gefallen ist. Er ist unser Gefangener in der Festung.«

Der Legat lächelte. »Du warst sehr aktiv, Präfekt. Es scheint, dass ihr beide, du und Centurio Quertus, wirklich etwas zustande gebracht habt. Ich bin sicher, dass der Statthalter sich euch gegenüber mit größtem Vergnügen als sehr großzügig erweisen wird, sollten eure Aktionen zu Caratacus’ Niederlage führen. Natürlich wird Ostorius am meisten davon profitieren. Der Kaiser wird – und das ist noch das Mindeste – ihm gewiss öffentlich huldigen lassen. Ein passender Triumph nach einer langen Karriere im Dienste Roms.«

»Ich suche keine Belohnung, Herr. Und Quertus wird seinerseits nicht in der Lage sein, eine entgegenzunehmen.«

»Oh? Warum nicht?«

»Centurio Quertus ist tot, Herr.«

»Tot? Wie ist er umgekommen?«

Nach kurzem Zögern sagte Cato: »Er starb im Kampf, Herr.«

Der Legat nickte. »Von diesem Mann hätte ich auch nichts anderes erwartet. Er wird gerächt werden. Doch zunächst dürfen wir keine Zeit verlieren, wenn wir nach Bruccium marschieren wollen. Warte hier, Präfekt. Ich werde meinem Stab die entsprechenden Befehle geben. Unsere Soldaten müssen mit dem ersten Tageslicht abmarschbereit sein.« Er kratzte sich sein stoppeliges Kinn. »Das wären dreißig Meilen. Ein Marsch von fast zwei Tagen. Wem hast du das Kommando über die Festung übergeben?«

»Centurio Macro, Herr.«

»Ein guter Mann?«

»Der beste, Herr.«

»Dann werde ich darum beten, dass wir früh genug ankommen, um ihn und die anderen zu retten. Wir können es uns nicht leisten, gute Offiziere wie ihn und Quertus zu verlieren.«

»Nein, Herr.«

Der Legat deutete auf einen Weinkrug, der auf dem Schreibtisch stand. »Bedien dich, während ich die Dinge ins Rollen bringe. Ich bin so schnell wie möglich zurück. Ich möchte noch einige Einzelheiten von dir hören.«

»Danke, Herr.«

Sobald Cato alleine war, blieb er einen Augenblick regungslos stehen. Er war benommen vor Müdigkeit, doch er konnte es sich nicht erlauben, jetzt schon auszuruhen. Er nahm sich einen der kunstvoll verzierten Silberbecher des Legaten und goss sich eine großzügig bemessene Portion Wein ein. Mit dem Becher in der Hand setzte er sich auf eine Liege, auf der ein Rosshaarkissen lag, und nahm einen Schluck. Der Wein war süß, was nicht ganz Catos Geschmack entsprach, doch er wärmte ihm den Magen. Cato widerstand der Versuchung, den Becher zu leeren und sich nachzuschenken. Er musste einen klaren Kopf behalten. Es gab gewisse Dinge, die erst noch mit dem Legaten zu klären waren, bevor er sich schlafen legen konnte. Er spürte, wie seine Lider nach unten sanken, und stand sofort auf, wobei ein wenig Wein zu Boden schwappte. Cato stellte den Becher ab und zwang sich, im Büro auf und ab zu gehen, denn er wagte es nicht, stehen zu bleiben oder gar sich hinzusetzen. Sein Kopf fühlte sich an, als hätte man ihn mit Wolle ausgestopft, und er fragte sich besorgt, ob er noch genauso scharf zu denken in der Lage wäre, wie es nötig war.

Es dauerte fast eine Stunde, bis Quintatus zurückkam. Er war vollständig angekleidet und frisch rasiert, und Cato verfluchte ihn im Stillen dafür, dass er sich für Letzteres Zeit genommen hatte, während sie hier weiter miteinander hätten sprechen können.

»Ich freue mich zu sehen, dass du noch wach bist, Präfekt. Es dauert nicht mehr lange, dann kannst du dich ein wenig ausruhen. Ich habe meinem Leibsklaven befohlen, dir ein Bett in der Messe der Tribune herzurichten. Dort gibt es auch etwas Warmes zu essen und zu trinken.«

Cato nickte dankbar, und der Legat nahm hinter seinem Schreibtisch Platz. Er nickte Cato zu und deutete auf die Liege. »Bitte.«

»Ich möchte lieber stehen, Herr.«

Quintatus hob eine Augenbraue und zuckte mit den Schultern. »Wie du meinst. Nun, wir sollten noch über ein paar Einzelheiten sprechen, die ich klären muss. Du sagst, dass Caratacus etwa zehntausend Mann mit sich führt.«

»So lautet meine Schätzung, ja.«

»Über wie viele Berittene verfügt er?«

Cato hatte Mühe, seine Gedanken zu ordnen. »Nicht mehr als fünfhundert.«

»Und seine Fußsoldaten. Was taugen sie?«

»Ein Viertel von ihnen besitzt Rüstungen. Nach dem Verlust der Kolonne dürften es noch ein paar mehr sein. Der Rest verfügt nur über eine leichte Ausrüstung. Aber sie sind zu allem entschlossen, Herr. Ich habe selten Männer erlebt, die so hart kämpfen. Beim Angriff auf die Festung und die Kolonne von Tribun Mancinus hatten sie große Verluste, aber ich bezweifle, dass sie sich davon abschrecken lassen. Caratacus weiß, wie er alles aus seinen Männern herausholen kann.«

»Das mag ja sein, aber der Vierzehnten Legion sind sie trotzdem nicht gewachsen. Ich hoffe nur, dass sie so lange vor Bruccium bleiben, bis ich dort eintreffe. Dann werde ich Caratacus erledigen. Der Mann war schon viel zu lange ein Stachel im Fleische Roms. Wenn die Götter mich dazu auserwählen, unseren Auftrag einem guten Ende zuzuführen, könnte ich möglicherweise meinen Platz an Ostorius’ Seite finden, wenn es zur öffentlichen Huldigung kommt, nicht wahr?« Quintatus lächelte verlegen. »Es kann nie schaden, wenn man das Wohlwollen des Kaiserhofs erringt, Cato.«

»Meiner Meinung nach ist es klüger, mit dem Kaiserhof überhaupt nichts zu tun zu haben, Herr.«

Quintatus versuchte, die Bedeutung seiner Worte abzuschätzen. »Du sprichst aus Erfahrung?«

»Ja, Herr.«

»Verstehe. Dann dürfte das eine Geschichte sein, die es wert ist, angehört zu werden.«

Zunächst antwortete Cato nicht, sondern fixierte sein Gegenüber mit ausdrucksloser Miene. »Lass es mich so sagen. Es ist leicht, sich alleine dadurch Feinde zu machen, indem man dem Kaiser loyal dient und seine Interessen schützt. Meine Beförderung zum Präfekten war der Lohn für solche Dienste. Doch wenn das Leben mit der einen Hand gibt, scheint es gleichzeitig mit der anderen zu nehmen. Meine Beförderung fand darin ein Gegengewicht, dass sie mir die Feindschaft eines mächtigen Elements am Hof einbrachte.«

»Du bist zweifellos einem seiner grässlichen Freigelassenen in die Quere gekommen. Oder seiner neuen Frau und ihrem Sohn Nero.«

Cato ignorierte die stillschweigende Aufforderung, Quintatus weitere Informationen in dieser Richtung zu geben, und sagte stattdessen: »Dieser Feind ist der Grund dafür, warum ich die erste Gelegenheit genutzt habe, um Rom zu verlassen und das Kommando über eine Einheit an einer entlegenen Grenze zu übernehmen. Ich hatte gehofft, dass ich mich ganz meiner militärischen Karriere würde widmen können und man mich vergessen würde. Doch anscheinend habe ich zu viel gehofft. Warum sonst hätte man mich ausgerechnet zum Kommandanten von Bruccium gemacht?«

Quintatus lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Hände. »Ich bin nicht sicher, ob ich deinem Gedankengang folgen kann, Präfekt.«

»Er ist ziemlich geradlinig, Herr. Der Präfekt, der vor mir diesen Posten innehatte, starb unter zwielichtigen Umständen. Er wurde höchstwahrscheinlich ermordet.«

»Das ist etwas sehr Ernstes, das du hier andeutest.«

»Mord ist immer etwas Ernstes. Aber du hast dich damit zufrieden gegeben, die Angelegenheit nicht allzu gründlich zu untersuchen und Centurio Quertus freie Hand gelassen in der Frage, wie er den Krieg gegen die Silurer führen wollte.«

»Ich weiß nicht, ob mir die Richtung gefällt, in die sich diese Unterhaltung bewegt.«

Cato rieb sich die Stirn. Heftige Kopfschmerzen ließen ihn zusammenzucken, und ihm wurde fast übel. »Herr, ich habe wirklich nicht die Absicht, Schwierigkeiten zu machen. Ich möchte einfach nur einige Dinge klarstellen. Wenn du unglücklich bist mit dem, was ich zu sagen habe, dann kann ich dir versichern, dass ich noch viel unglücklicher bin über die Versuche eines Feindes, mir sogar noch so fern von Rom zu schaden. Bitte tu mir den Gefallen und sei so ehrlich, wie ich es bin.«

Der Legat dachte kurz nach, dann nickte er. »Gut. Sprich weiter. Aber es könnte sein, dass ich das, was du vorzubringen hast, weder bestätigen noch bestreiten möchte.«

»Ich verstehe.« Wieder fiel es Cato schwer, seine Gedanken zu klären, bevor er fortfahren konnte. »Mich nach Bruccium zu schaffen, das sollte gleich zwei Probleme lösen. Erstens bestand die Hoffnung, dass man mich für immer loswürde, wenn man mich dorthin schickte. Wenn der Feind dazu nicht in der Lage wäre, gab es immer noch Centurio Quertus, der sich schon einmal als willens und fähig erwiesen hatte, einen Garnisonskommandanten zu beseitigen. Zweitens konntest du damit rechnen, dass seine … Methoden Caratacus zu einer Reaktion zwingen würden. Caratacus konnte wohl kaum gegen Ostorius marschieren, solange seine Verbündeten unter den Massakern litten, die Quertus immer wieder mit so großem Eifer anzettelte. Die Silurer hätten sich sonst auf Friedensverhandlungen einlassen oder ihre Krieger aus Caratacus’ Heer abziehen müssen, um ihr eigenes Land zu schützen. Keines von beidem konnte Caratacus zulassen. Es blieb ihm keine andere Wahl, als gegen Bruccium zu ziehen. Wo er dir schon bald eine Gelegenheit bieten wird, ihm mit deiner Legion gegenüberzutreten.« Cato nickte. »Ich gratuliere dir, Herr. Das ist eine saubere Lösung. Hier an der Grenze Dienst zu tun bedeutet, dein Talent zu verschwenden. Ich bin sicher, dass es in Rom sinnvollere Anwendungsmöglichkeiten dafür gäbe.«

»Ich nehme an, dass das eine Beleidigung sein soll.«

Cato seufzte. »Ich habe nur eine Tatsache festgestellt.«

Das Gesicht des Legaten zuckte, doch gleich darauf hatte er seine Miene wieder im Griff, und er fixierte Cato eindringlich. »Und was sollen wir deiner Meinung nach in dieser Angelegenheit tun? Du musst wissen, dass ich solche Anschuldigungen mühelos beiseitewischen kann. Dein Wort stünde gegen meines.«

»Das weiß ich.«

»Was willst du dann von mir?«

»In Ruhe gelassen werden, Herr«, erwiderte Cato tonlos. »Es geschah nicht durch ein Fehlverhalten meinerseits, dass ich mir im Palast einen Feind gemacht habe. Seit ich in die Armee eingetreten bin, wollte ich nie etwas anderes sein als ein guter Soldat. Über viele Jahre hinweg gelang mir das auch. Doch dann wurden ich und mein Freund, Centurio Macro, gezwungen, Aufgaben für einen der kaiserlichen Sekretäre zu übernehmen. Jetzt, zum ersten Mal seit Jahren, hatten wir gehofft, von seinem Einfluss frei zu sein und wieder das Leben von Soldaten führen zu können. Und wir sind gute Soldaten. Erfahrene Soldaten. Wir verdienen es nicht, wie Spielsteine hin und her geschoben zu werden. Es ist eine Verschwendung unserer Begabung und unserer Loyalität gegenüber Rom. Ich möchte mir nicht mein Leben lang Sorgen machen müssen, dass mir irgendjemand ein Messer in den Rücken rammt.« Cato hielt einen Augenblick inne. »Darum also bitte ich dich. Du hast deine Rolle gespielt. Du hast demjenigen in Rom, der dich um einen Gefallen gebeten hat, diesen Gefallen getan. Du schuldest diesem Jemand nichts mehr. Und weil das so ist, will ich dein Wort darauf, dass du nicht versuchen wirst, mir und Macro zu schaden. Ich habe nichts dagegen, an gefährliche Orte geschickt zu werden. Das ist die Pflicht eines Soldaten. Lass uns einfach nur in Ruhe, und wir werden Rom und dir loyal dienen. Du wirst sogar Grund haben, uns dankbar zu sein. Weiter gegen uns zu intrigieren wäre nicht nur unehrenhaft, es wäre etwas sehr viel Schlimmeres. Es wäre die Verschwendung guter Männer.«

Nachdem Cato geendet hatte, war es einen Moment lang vollkommen still. Dann räusperte sich Quintatus. »Bietest du mir einen Handel an?«

»Das ist kein Handel, Herr. Welchen Sinn sollte das haben, da ich nichts anzubieten habe, womit ich handeln könnte? Wie ich schon sagte, es ist eine einfache Bitte. Wenn du mir dein Wort gibst, dass du uns in Zukunft einfach nur als Soldaten behandeln wirst, dann soll mir das genügen.«

»Und du würdest dich auf mein Wort verlassen?«

»Ja. Ich habe keine andere Wahl. Du hingegen bist es, der von uns beiden eine echte Wahl hat. Du kannst dich dafür entscheiden, ein Mann von Ehre und ein professioneller Soldat oder um nichts besser zu sein als das Otterngezücht in Rom.« Cato zwang sich, dem Legaten in aufrechter Haltung direkt in die Augen zu sehen. »Habe ich dein Wort?«

Quintatus kratzte sich nachdenklich am Kinn. »Gut. Ich gebe dir mein Wort, dass ich euch nicht anders behandeln werde als jeden anderen Mann unter meinem Kommando. Ist das gut genug für dich?«

Cato dachte einen Augenblick nach. Dann nickte er. »Ich glaube nicht, dass es sonst noch etwas zu sagen gibt, Herr. Darf ich jetzt von dem Bett Gebrauch machen, das du erwähnt hast?«

»Nur zu.«

Cato verbeugte sich und verließ halb stolpernd den Raum. Der Legat sah ihm nach, und nach kurzem Schweigen schüttelte er den Kopf und murmelte vor sich hin: »Welch bemerkenswerter junger Mann … Eine Schande, dass er sich so mächtige Feinde gemacht hat.«

kapitel 36

Den größten Teil des folgenden Tages über beschränkte sich der Feind darauf, im Lager zu bleiben, was dazu führte, dass die Garnison von Bruccium mit etwas mehr Zuversicht in die Zukunft blickte. Die Schreie der Männer, die bei lebendigem Leib verbrannt worden waren, hatten viele in der Festung erschüttert – selbst Macro, der, so müde er auch war, nicht viel Schlaf hatte finden können. Erst lange nach Mitternacht hatten die Silurer ihre Siegesfeier beendet und sich zum Schlafen zurückgezogen, während sie die Feuer nach und nach herunterbrennen ließen. Als die Sonne aufging, waren nirgendwo Anzeichen für einen unmittelbar bevorstehenden Angriff zu erkennen, und Macro gab den meisten Männern die Erlaubnis, sich in die Mannschaftsunterkünfte zurückzuziehen, um sich auszuruhen. Ein Viertel der Soldaten versah jedoch weiter seinen Dienst, indem sie auf den Mauern Posten bezogen, um mögliche Aktivitäten des Feindes im Auge zu behalten. Nachdem Macro die entsprechenden Befehle erteilt hatte, kauerte er sich an einer ruhigen Stelle im unteren Bereich des Turms zusammen und gab der bleiernen Müdigkeit nach, die seine Arme und Beine immer schwerer werden ließ.

Um die Mittagszeit weckte ihn wie befohlen eine der Wachen, und mit steifen Muskeln spähte er zu den feindlichen Kriegern hinüber, von denen die meisten nach den Feierlichkeiten der Nacht zuvor noch immer schliefen. Mehrere Gruppen aus jungen Männern und Jungen streiften auf der Suche nach Feuerholz durch das Tal. Offensichtlich begann die Nahrung knapp zu werden, denn eine kleine Rinderherde und eine Reihe Ziegen wurden aus einem nahegelegenen Tal herbeigetrieben und unweit von Caratacus’ Hütte geschlachtet. Das erste tote Tier wurde zum Paradeplatz geschleift und dort zerteilt, um am Spieß über einem neu entfachten Feuer geröstet zu werden. Weitere Kochfeuer wurden entzündet, als man die anderen geschlachteten Tiere über das Lager verteilte. Je weiter der Nachmittag voranschritt, umso deutlicher zog der Geruch nach gebratenem Fleisch zu den Verteidigern der Festung herauf.

Macro spürte, wie ihm der Magen knurrte, und er stellte sich unwillkürlich vor, wie gut eine Rinderkeule nach den mageren Rationen schmecken würde, die er hier hatte erdulden müssen. Er überlegte sogar, ob er einige Pferde schlachten lassen sollte, schob den Gedanken jedoch gleich wieder beiseite. Es wäre schlecht für die Moral der überlebenden Thraker. Wenn sich nicht mehr vermeiden ließ, dass die Festung eingenommen würde, dann, so hatte Macro beschlossen, würde er die Tiere töten, damit sie nicht in die Hände des Feindes fielen. Aber erst dann. Bis dahin durften sich alle auf dünnen Haferschleim, vertrockneten Käse und schales Brot freuen. Glücklicherweise, so dachte er, sorgte der Hunger wenigstens dafür, dass selbst die einfachste, am wenigsten ansprechende Mahlzeit wie ein Festbankett wirkte.

Als der Feind am späten Nachmittag seine Mahlzeit schließlich beendet hatte, stieg eine kleine Gruppe den Hang vor dem Haupttor herauf. Laute Hornstöße kündigten ihr Vorrücken an, und Macro erkannte, dass es sich um Caratacus und vier weitere Männer handelte. Einer von ihnen trug den schwarzen Umhang eines Druiden, bei einem weiteren handelte es sich um einen Gefangenen. Man hatte ihm seine Rüstung und die Stiefel ausgezogen, sodass er nur noch eine zerfetzte Tunika trug. Zwei stämmige Krieger hielten ihn an den Armen fest, und sein Kopf war ihm auf die Brust gesunken, während sie ihn auf die Festung zuschleiften. Beim Klang der Hörner stieg Centurio Petillius den Turm hinauf und trat neben Macro. Die beiden nickten einander zu, bevor Petillius über die Brüstung deutete.

»Was soll das nun wieder sein?«

»Wir werden es schon früh genug erfahren.«

Caratacus blieb außerhalb der Reichweite der römischen Speere stehen, legte die Hände an die Hüften und wandte sich an die Verteidiger der Festung.

»Römer! Letzte Nacht wurdet ihr Zeugen des Schicksals einiger eurer Kameraden. Es ist höchst bedauerlich, dass ihr diese Unterhaltung aus so großer Entfernung betrachten musstet. Hättet ihr die Wärme unserer Feuer geteilt, wärt ihr in der Lage gewesen, das Fleisch eurer Kameraden brennen zu sehen und die Gebete zu hören, mit denen sie eure Götter um Gnade anflehten.« Caratacus hielt inne und sah sich mit theatralischer Geste um. »Wo sind sie jetzt? Wo ist euer Jupiter? Euer Mars? Es scheint, dass eure Götter euch keinerlei Interesse entgegenbringen. Oder sollte es sich etwa so verhalten, dass sie die Macht unserer Götter fürchten? Wie auch immer, die Worte der Sterbenden stießen jedenfalls auf taube Ohren. Und wie ich schon sagte, es ist höchst bedauerlich, dass ihr eine solche Unterhaltung nicht mit uns teilen konntet. Aus diesem Grund bin ich gekommen, um euch ein ganz eigenes Schauspiel zu präsentieren. Hier, wo ihr alles deutlich sehen und hören könnt.« Er trat an den Gefangenen heran und drückte dessen Kinn grob nach oben, sodass die Verteidiger dessen Gesicht sehen konnten.

»Das ist der Kommandant der römischen Kolonne, die wir gestern vernichtet haben«, erklärte Caratacus.

Petillius fluchte. »Scheiße. Das bedeutet, dass der Präfekt und die Thraker gefallen sind.«

Der feindliche Heerführer sprach, noch immer an die Garnison gewandt, weiter. »Dieser Mann ist Tribun Gaius Mancinus, ein stolzer und hochmütiger Aristokrat. Zweifellos gehört er zu den Römern, die den Stammbaum ihrer Familie bis auf Aeneas zurückführen können. Dann wollen wir uns mal ansehen, wie ein römischer Aristokrat stirbt. Eine einfache Hinrichtung wäre ein Zeichen zu großer Gnade. Ich war nie zu stolz, um von meinen Feinden zu lernen, und die Blutkrähen haben sich als ausgezeichnete Lehrer erwiesen. Ihr habt meine silurischen Freunde so sehr in Angst und Schrecken versetzt, dass ich ihnen eines beweisen muss: Ihr seid auch nur Menschen aus Fleisch und Blut. Keine Dämonen. Deshalb werde ich, sobald wir die Festung eingenommen haben, mögliche Überlebende den Silurern überlassen, die mit ihnen machen können, was sie wollen. Der Sinn der Lektion heute Nachmittag besteht darin, euch zu zeigen, dass ihr erntet, was ihr gesät habt.« Der feindliche Heerführer sah zu den Gesichtern hinauf, die ihn von der Mauer herab anstarrten. Dann trat er beiseite und gab dem Druiden das Zeichen fortzufahren.

Die in eine dunkle Robe gehüllte Gestalt näherte sich Mancinus und zog ein Messer. Der Druide schnitt in den Saum an der Halsöffnung der Tunika und riss den Stoff bis zum Bauch des Tribuns herab. Dann brachte er einen weiteren Schnitt an, bis die Tunika von oben bis unten vollständig durchtrennt war und die ganze vordere Körperseite des römischen Offiziers frei lag.

»Bei Mithras«, murmelte Petillius. »Sie werden den armen Kerl ausweiden.«

Macro drehte sich rasch zu ihm um. »Schaff Maridius hier rauf! So schnell du kannst!«

Petillius rannte zur Leiter und stieg, zwei Sprossen auf einmal nehmend, nach unten. Einen Moment später hörte Macro, wie seine Stiefel hart auf dem Boden aufschlugen, als er zu der Mannschaftsunterkunft rannte, wo der Fürst der Catuvellaunen gefangen gehalten wurde. Vor der Festung zog der Druide einen nicht allzu tiefen Schnitt über Mancinus’ Brust. Der Tribun wand sich in den Händen der beiden Krieger hin und her, doch das waren kräftige Männer, die ihn unerbittlich festhielten, weshalb seine Gegenwehr zu nichts führte. Blut rann über seine bleiche Haut. Der Druide wartete einen Augenblick, bevor er erneut in Mancinus’ Fleisch schnitt. Dieser zweite Schnitt lag etwa eine halbe Handbreit über dem ersten, wodurch der Druide sein Werk noch deutlicher sehen konnte. Diesmal konnte der Römer den Schmerz nicht unterdrücken und stieß einen Schrei aus, dessen klagender Ton sich in Macros Herz bohrte. Rasende Wut auf den Feind und auf die Unmöglichkeit, Mancinus irgendwie zu helfen, erfüllte ihn.

Als der Druide zu einem dritten Schnitt ansetzte, wandte sich Macro ab, eilte an die Rückseite des Turms und sah in die Festung hinab, als könne er Petillius durch seine bloßen Gedanken dazu zwingen, mit dem Gefangenen zu erscheinen. Ein weiterer Schrei erklang von der Böschung vor der Festung. Macro biss die Zähne zusammen und schnitt eine stumme Grimasse. Dann sah er, wie Petillius zwischen zwei Ställen erschien und Maridius vor sich hertrieb. Der Gefangene trug nichts weiter als die weite Hose, die er schon bei seinem Verhör einige Tage zuvor angehabt hatte. Obwohl er noch immer blaue Flecken im Gesicht und auf seinem Oberkörper hatte, waren die Schwellungen um seine Augen und den Mund zurückgegangen.

»Bring den Bastard hoch, schell!«, rief Macro mit bellender Stimme.

Er drehte sich um, rannte zurück zur Vorderseite des Turms und begann, heftig mit beiden Armen zu winken, um Caratacus’ Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Das reicht! Sag deinem Druiden, er soll das Messer weglegen!«

Der gegnerische Kommandant und seine Begleiter sahen hinauf zu Macro, während Mancinus’ Kopf nach hinten sackte und er ein schwaches Stöhnen ausstieß.

»Was ist?«, rief Caratacus. »Hast du etwa vor, unserer Unterhaltung ein Ende zu bereiten? Ich hätte gedacht, ihr Römer seid so etwas gewohnt. Ich hätte gedacht, ihr hättet stärkere Mägen. Lasst ihr euch so leicht durch ein wenig Blut um eure ganze Männlichkeit bringen?«

Macro ging nicht auf die Provokation ein. Er musste dafür sorgen, dass Mancinus’ Qualen so lange unterbrochen wurden, bis Maridius die Spitze des Turms erreicht hatte. Hektisch suchte er nach einer Möglichkeit, Mancinus doch noch zu retten.

»Hör zu, du beschissener Wilder. Ich habe genug von deinen Spielchen. Du hast die Absicht, deine Gefangenen schlecht zu behandeln? Nun, das können wir auch. Wenn dein Druide noch einmal das Messer gegen den Tribun erhebt, dann schwöre ich bei allen Göttern, dass du das für den Rest deines elenden, verdammten Lebens bereuen wirst.«

Caratacus lachte. »Verschwende deinen Atem nicht für leere Drohungen. Außerdem wäre meine Armee höchst enttäuscht, sollte ich diesem Schauspiel ein Ende machen. Ich habe den Tribun den Druiden als Blutopfer versprochen. Nichts kann ihn jetzt noch retten.«

Macro hörte die Leiter hinter sich knirschen und sah, wie Maridius nach oben geschoben wurde. Er ging hinüber, zerrte ihn hoch auf die Plattform und schleifte ihn zur Brüstung. Dann packte Macro den Gefangenen bei seinen langen Haaren und riss seinen Kopf hoch, sodass Caratacus und die anderen sein Gesicht deutlich sehen konnten.

»Erkennst du deinen Bruder, Caratacus?«, rief Macro den Hang hinab. »Wenn du Tribun Mancinus weitere Verletzungen zufügst, werde ich dasselbe mit ihm machen. Schnitt für Schnitt.« Er zog seinen Dolch aus der Scheide, damit der feindliche Heerführer auch diesen deutlich sehen konnte.

Eine Weile lang herrschte angespannte Stille, bevor Caratacus antwortete. »Das würdest du nicht wagen. Er ist als Geisel für Rom viel zu wertvoll.«

»Wir sind nicht in Rom!«, rief Macro. »Wir sind am Arsch der Welt. Es gibt nur dich, mich und die beiden Männer, die unsere Gefangenen sind. Wenn du den Tribun weiter verletzt, werde ich Maridius verletzen. Genau das wird geschehen. Verstanden?«

Wieder schwieg Caratacus mehrere Augenblicke lang, während er zu seinem jüngeren Bruder und dem römischen Offizier hinaufsah, der an dessen Seite stand. Schließlich fuhr er fort. »Wenn du meinen Bruder verletzt, dann schwöre ich, dass du – genauso wie jeder deiner Männer, der uns nach der Eroberung der Festung lebend in die Hände fällt – jeder nur denkbaren Grausamkeit, Folter und Erniedrigung ausgesetzt sein wirst, bevor wir dir die Gnade des Todes gewähren. Und das wird genauso für jeden Römer gelten, den meine Armee in Zukunft noch gefangen nehmen wird, bis wir euch römischen Abschaum aus unserem Land vertrieben haben. Das schwöre ich!«

Macro ignorierte die Drohung und schwieg. Hinter ihm murmelte Centurio Petillius: »Ihm ist es ernst damit.«

»Mir auch.«

Der Druide wandte sich an Caratacus, und es kam zu einem kurzen Wortwechsel, bevor der Druide seine Stimme hob, sich wieder zu dem Gefangenen umdrehte und ihm einen neuen Schnitt versetzte. Diesmal schlitzte er ihm mit einer raschen Wendung der Klinge die Wange auf. Macro zögerte nicht. Er stach Maridius in den Kiefer. Blut spritzte auf die Planken des Turms. Maridius stieß einen heiseren Schmerzensschrei aus.

»Haltet ihn fest!«, befahl Macro.

Petillius und die beiden Wachposten packten den Gefangenen bei den Schultern, während hellrotes Blut seinen Hals herab und über seine Brusthaare strömte.

Caratacus schleuderte der Festung einen wilden Fluch entgegen, trat mehrere Schritte nach vorn und zog sein Schwert halb aus der Scheide. Dann blieb er abrupt stehen, ließ die Klinge zurückgleiten und reckte Macro seinen Finger entgegen.

»Ich werde dich umbringen! Ich werde dich mit meinen bloßen Händen umbringen, dir das Herz herausreißen und meinen Hunden zum Fraß vorwerfen!«

Macro lächelte grimmig. »Dazu musst du zuerst die Festung einnehmen.«

»Die Festung wird mir gehören! Du kannst mir nicht auf Dauer Widerstand leisten.«

»Das werden wir ja sehen. Und bis dahin solltest du den Tribun ins Lager zurückführen und dich gut um ihn kümmern. Ich will jeden Morgen sehen, dass er noch am Leben ist, oder ich werde deinen Bruder hinrichten.«

Caratacus stieß ein gequältes, animalisches Grollen aus. »Das liegt nicht mehr in meinen Händen, Römer. Der Tribun gehört jetzt dem Druiden.«

»Dann nimm ihn zurück.«

»Das kann ich nicht!«

»Wer hat das Kommando bei euch? Du oder diese Vogelscheuche in der schwarzen Robe?«

Nur mühsam gelang es Caratacus, seine Wut zu unterdrücken. »Er ist der Hohepriester der Silurer, auserwählt von den Göttern. Er steht nicht unter meinem Kommando.«

»Das ist mir scheißegal. Sag ihm, er soll sich vom Tribun zurückziehen!«

Caratacus wandte sich an den Druiden, und die beiden sprachen in hitzigem Ton miteinander. Schließlich machte der Druide mit seiner freien Hand eine abwinkende Geste, drehte sich zu Mancinus um, stach ihm tief in die Seite und zog ihm die Klinge quer durch den Bauch. Der Tribun stieß einen unartikulierten Laut aus – halb Stöhnen, halb Schrei –, während sich seine Därme nach vorn wölbten und über seine Lenden nach unten sackten. Wieder hielt der Druide die Klinge in die Höhe und stieß damit in Mancinus’ Herz. Dann trat er einen Schritt zurück, hob die Arme zum Himmel und brach in einen schrillen Sprechgesang aus. Die Krieger ließen Mancinus’ Arme los, und er fiel tot zu Boden.

»Nein!«, schrie Macro und beugte sich über die hölzerne Brüstung des Turms. »Ihr Bastarde! Ihr verdammten Barbaren! Bastarde!« Er riss sein Schwert aus der Scheide und legte die Klinge an Maridius’ Hals. Seine Augen funkelten zu Caratacus hinunter. »Sieh zu, und denk immer daran!«

Dann rammte Macro mit aller brutalen Kraft, die er aufbringen konnte, sein Schwert nach oben, bis die Klinge Schädeldach und Kopfhaut des Gefangenen durchbohrte und ein Schwall aus Blut, Gehirnmasse und Knochensplittern in die Luft spritzte. Maridius’ Körper schien zu versteinern und seine Adern traten dick hervor. Dann begann er heftig zu zucken, und kurz darauf stürzte er auf die Planken des Turms, während Macro sein Schwert aus der Wunde riss.

Caratacus stieß ein wildes Wutgeschrei aus, und einen Augenblick später erklang das empörte Gebrüll seiner Armee, die vom Lager her zugesehen hatte.

Macro wandte sich von dem toten Gefangenen ab. Er sah, wie Caratacus sein Schwert zog, über Mancinus’ Leiche trat und wie ein wahnsinniger Metzger auf dessen Fleisch einzuhacken begann. Macro drehte sich wieder um und wappnete sich für das, was er tun musste. Er holte tief Luft und durchtrennte Maridius’ Hals. Es brauchte mehrere Hiebe, bis der letzte Knorpel zerteilt war. Dann ließ Macro das Schwert in seine linke Hand gleiten, hob den Kopf an den Haaren hoch und schwang ihn mit ausgestrecktem Arm mehrere Male durch die Luft, bevor er ihn losließ. Der Kopf schlug auf dem Hang vor der Festung auf, wo er noch ein gutes Stück weiterrollte, bevor er schließlich nicht weit von Caratacus entfernt liegen blieb.

Caratacus, der sein blutiges Schwert noch immer in der Hand hatte, starrte zitternd den Kopf an. Dann richtete er seine Waffe direkt auf Macro und schrie: »Ich werde dich umbringen! Ich werde euch alle umbringen! Ich werde jeden Römer umbringen! Jeden Mann, jede Frau, jedes Kind! Ich werde diese verfluchte Festung mit meinen eigenen Händen niederreißen! Ihr werdet den nächsten Tag nicht mehr erleben! Keiner von euch!« Er folgte mit seinem Schwert dem Verlauf der vorderen Mauer der Festung. Dann wandte er sich ab, schob die Klinge mit unsicherem Arm in die Scheide zurück und stapfte den Hang hinab ins Lager zurück. Er hob die Hände vors Gesicht, und seine Schultern hoben und senkten sich schwer vor Trauer. Einer seiner Männer hob Maridius’ Kopf auf, bevor er sich den anderen anschloss, die ihrem Kommandanten in mehreren Schritten Entfernung folgten.

»Damit wäre klar, was jetzt kommt«, sagte Petillius leise.

Macro nickte. »Sie werden angreifen, sobald es dunkel ist. Ich will jeden Mann auf der Mauer. Satt und bereit, um sein Leben zu kämpfen.«

Er musterte die kopflose Leiche, um die sich die Blutlache immer weiter ausbreitete. »Aber zuerst sorgst du dafür, dass das hier weggeschafft wird.«

Macro warf einen letzten Blick auf Mancinus, obwohl nichts mehr von dem jungen Mann übrig war, an dem man ihn hätte erkennen können. Jetzt erwartete ihn dasselbe Schicksal. Macro kniff die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. Nein. Diesen Triumph würde er Caratacus vereiteln. Wenn das Ende kam, würde er bis zum letzten Augenblick kämpfen und mit dem Schwert in der Hand fallen. Bis zum letzten Schlag seines Herzens würde er dem Feind Flüche entgegenschleudern.

Sie kamen sogar schon, bevor das letzte Licht der untergehenden Sonne am westlichen Himmel erloschen war. Sobald Caratacus wieder in sein Lager zurückgekehrt war, hatte der Feind begonnen, sich zu sammeln, und auf dem Paradeplatz wurden eilends frische Reisigbündel angehäuft. Die Stammeskrieger gingen ihrer Arbeit in verbissenem Schweigen nach, was so gar nicht zu ihnen passte, und Macro wusste, wie entschlossen sie waren, Maridius’ Tod zu rächen. Im schwindenden Licht der Abenddämmerung rief Macro seine überlebenden Offiziere zu sich. Die kleine Gruppe trat ihm hinter dem Haupttor gegenüber.

Macro fixierte die Männer mit festem Blick und war dankbar, dass keiner von ihnen ein Anzeichen von Furcht erkennen ließ. »Ihr alle wisst, was uns bevorsteht. Caratacus will die Festung mit dem nächsten Angriff einnehmen. Unsere Feinde rasen vor Wut, und wir müssen damit rechnen, dass sie trotz schwerer Verluste nicht aufgeben werden. Sobald sie die Mauer überwunden und eine vorgeschobene Position erobert haben, ist das Spiel für uns vorbei. Sollten die Dinge so weit kommen, dann ist es besser zu sterben, als Gefangenschaft zu riskieren. Sorgt dafür, dass eure Männer das begriffen haben. Wir müssen uns dem Feind mit derselben Entschlossenheit stellen, die er selbst an den Tag legt, wenn wir überhaupt eine Chance haben wollen, die Sache hier zu überleben. Ich werde euch nicht anlügen. Gut möglich, dass es uns gelingt, den ersten Angriff abzuwehren. Aber was danach geschieht, kann sich jeder selbst vorstellen. Wenn die Festung fällt, sind wir erledigt. Und sie wird fallen. Wir haben zu wenig Mann, um die Mauer zu halten. Es sind zu viele Feinde, und es gibt keine Aussicht auf Hilfe, von wo auch immer. Es gibt nur eine Wahl, die uns jetzt noch bleibt. Wir können uns entscheiden, wie wir sterben wollen: wie Soldaten oder wie Hunde.« Macro hielt inne, und sein Ton wurde milder, als er sich an den Medicus der Festung wandte. »Ich will nicht, dass unsere Männer dem Feind lebend in die Hände fallen. Wenn die Mauer überwunden ist, werde ich befehlen, dass fünf lange Hornstöße gegeben werden. Das ist das Signal. Dann wirst du dich zusammen mit deinen Gehilfen um die Verwundeten kümmern. Verstanden?«

Der Medicus nickte. »Ja, Herr. Ich werde dafür sorgen, dass es schnell geht.«

»Guter Mann.« Macro wandte sich an den leitenden Offizier der thrakischen Kohorte. »Dasselbe gilt für die Pferde. Sorg dafür, dass einige deiner Männer sich bereit halten. Sobald das Signal gegeben wird, lässt du den Tieren die Kniesehnen durchschneiden. Das geht schneller, als sie umzubringen, und ist genauso wirkungsvoll.«

»Warum sollen wir sie nicht jetzt töten, Herr? Solange noch Zeit dazu ist.«

Macro schüttelte den Kopf und lächelte. »Trotz allem gebe ich nie auf. Nie. Sogar jetzt mag es noch einen Weg geben, wie wir aus dieser Sache wieder rauskommen. Ich werde meine Niederlage erst eingestehen, wenn das Ende wirklich gekommen ist. Und jetzt, Leute, auf eure Posten!«

Er streckte die Hand aus und umfasste den Unterarm jedes Offiziers, bevor die Männer zu ihren Soldaten zurückgingen. Dann stieg Macro mit einem schweren Seufzer den Turm hinauf, schnürte seinen Helm fest und wartete auf den Feind.

Im schwächer werdenden Licht nahmen die Silurer vor ihrem Lager Aufstellung. Sie waren eine dunkle Masse aus Männern und Waffen, die sich vor der Glut ihrer Feuer abzeichnete. Zunächst blieb alles still, doch dann stieß ein Horn einen tiefen Ton aus, der von den umgebenden Hügeln zurückgeworfen wurde, und gleich darauf stürmten die Stammeskrieger ohne einen Laut von sich zu geben nach vorn.

Macro legte die Hände an den Mund und rief der Garnison zu: »Sie kommen! Kampfpositionen einnehmen!«

Überall auf der Mauer traten die Legionäre und die Thraker an die Brüstung. Macro sah zu, wie die Stammeskrieger über die ganze Breite des Hangs heraufströmten. Ein weiterer Ton aus dem Horn erklang, doch diesmal antworteten die feindlichen Kämpfer mit einem ohrenbetäubenden Gebrüll. Macro konnte ein grausames Lächeln nicht unterdrücken. Obwohl Caratacus sich dafür entschieden hatte, aus der Dunkelheit heraus anzugreifen, kamen die Männer in einer großen Angriffswelle auf die Festung zu, welche für die römischen Waffen kaum zu verfehlen war. Dies galt besonders, als sie sich dem Graben näherten.

Wieder rief Macro seinen Männern einen Befehl zu. »Fackeln!«

Überall auf der Mauer erschienen leuchtende flache Bögen, als die Verteidiger glühende Bündel von leicht brennbarem Material nach vorne schleuderten, das an lange Holzleisten gebunden war. Die behelfsmäßigen Fackeln schlugen auf dem Hang auf, wo sie noch ein kleines Stück weiterrollten. Ihre Flammen schufen Lichtpfützen, durch die Macro die ersten Angreifer in der Dunkelheit sehen konnte. Ihre Schlachtrufe waren verstummt, während sie sich das ansteigende Gelände in Richtung der Festung hinaufschoben.

»Speere bereithalten!«

Die Verteidiger hoben die Waffen, zogen den Wurfarm zurück und warteten auf den nächsten Befehl.

Macro seinerseits wartete, bis er die ganze Masse der Angreifer deutlich sehen konnte, die sich in einer Linie über den Hang zog und auf den äußeren Graben zustrebte. Ruhig hielt er noch einen Augenblick inne, bis er sicher sein konnte, dass die feindlichen Krieger in Reichweite der Speere waren, sodass keine einzige Waffe verschwendet würde.

»Werft!«

Ein Chor aus Grunzlauten erhob sich, als der Befehl erklang und die Männer ihre Speere in die Dunkelheit schleuderten. Die Schäfte schimmerten im Licht der Fackeln, während die Speere auf die dicht an dicht stehenden Feinde niedergingen. Macro sah, wie mehrere Stammeskrieger getroffen wurden, und hörte, wie Schmerzensschreie aus der Menge erklangen, die auf den Graben zurannte.

»Werft nach eigenem Ermessen!«

Seine Männer griffen nach den nächsten Speeren und schleuderten sie gegen den heranrückenden Feind. Schon bald wären die Vorräte der Festung erschöpft, doch Macro hatte beschlossen, die Soldaten alle Waffen aufbrauchen zu lassen, solange sie dazu noch in der Lage waren. Dutzende Krieger wurden von den tödlichen Wurfgeschossen zu Boden geschleudert, bevor die ersten Angreifer den Graben erreichten und hineinstürmten. Jetzt begriff Macro die Absicht des Feindes: Jeder der Krieger trug ein kleines Reisigbündel. Die Silurer durchquerten den Graben, kletterten an der gegenüberliegenden Seite wieder hinauf, warfen ihre Last am Fuß der Mauer ab und zogen sich sofort wieder zurück. Gleichzeitig lösten sich die ersten, aus Weidengeflecht bestehenden beweglichen Wände aus der Dunkelheit, die an den Rand des Grabens getragen und dort nebeneinander abgestellt wurden, sodass eine provisorische Mauer entstand, die den Angreifern Schutz bot. Zwar forderten die ununterbrochen geschleuderten Speere immer weitere Opfer, und überall am oberen Ende des Hangs und im Graben lagen Tote und Verwundete, doch die feindlichen Krieger setzten ihren Angriff fort, indem sie immer wieder hinter ihrer Behelfsmauer hervorstürmten und weiteres Brennmaterial auf den rasch wachsenden Stapeln vor der Festungsmauer aufhäuften. Dabei konzentrierten sie sich vor allem auf die Vorderseite des Torhauses, indem sie Reisigbündel in die Lücken schleuderten, die geblieben waren, nachdem die Garnison in aller Eile die Passage zwischen dem zerstörten äußeren und dem inneren Tor blockiert hatte.

Das scharfe Knacken von splitterndem Holz zwang Macro, in Deckung zu gehen. Immer mehr Steine gingen rechts und links von ihm nieder, und er fluchte leise vor sich hin. Der Feind hatte mehrere Männer mit Schleudern in die vorderste Angriffslinie gebracht, welche hinter der Behelfsmauer hervor aus kürzester Entfernung auf die Festung feuerten. Macro riskierte einen raschen Blick auf die Mauer zur Rechten des Torhauses und sah, dass ein Soldat bereits getroffen worden war und auf der Böschung auf der Innenseite der Mauer lag. Ein weiterer Soldat wurde getroffen, als er mit seinem Speer sein Ziel fixierte. Der Stein seines Gegners krachte laut gegen seinen Helm, sodass sein Kopf heftig zurückgerissen wurde. Die Waffe glitt ihm aus den Fingern, und er brach zusammen und rührte sich nicht mehr. Es war zu gefährlich, sich den Männern mit den Schleudern entgegenzustellen, die so nahe an die Mauer herangerückt waren, entschied Macro. Er holte tief Luft und rief: »Nehmt die Speere runter! Geht in Deckung!«

Die anderen Offiziere wiederholten den Befehl. Die Verteidiger senkten ihre Waffen und kauerten sich hinter der Palisade zusammen, während immer mehr Steine über sie hinwegzischten oder gegen das Holz der Mauer prallten. Die Gehilfen des Medicus eilten nach vorn, um die Getroffenen in die Krankenstation zu bringen, und Macro fragte sich, wie viele Männer wohl in der Nacht noch fallen würden.

Während der ersten Stunde des Angriffs war der Feind vor allem damit beschäftigt, weiteres Brennmaterial nach vorn zu schaffen, und die Schützen mit den Schleudern hielten Ausschau nach allem, was sich auf der Mauer bewegte. Sie feuerten sofort, wenn ein Römer es wagte, sich zu zeigen. Macro riskierte gelegentlich einen Blick, um den Fortschritt des Feindes zu beobachten, und eine Zeitlang sah er, wie Caratacus zusammen mit seinem Schildträger die Behelfsmauer abschritt und die Arbeit seiner Männer überwachte. Schließlich rief Caratacus einen Befehl in Richtung des Lagers, und kurz darauf flackerten überall kleine Flammen auf, die sich der Festung näherten. Macro sah, wie mehrere Gruppen von Kriegern mit Eimern zu den Reisigstapeln eilten. Der stechende Geruch von Pech stieg ihm in die Nase, und Macro wusste, dass es Zeit wurde, die Garnison zurückzuziehen. Beißender Rauch drang ihm in die Kehle. Überall entlang der Mauer erklang das typische Knacken von brennendem Holz, als ein Reisigbündel nach dem anderen angezündet wurde. Bis hinauf zur Brüstung zeichnete sich die ganze Mauer deutlich erkennbar im Licht der Feuer ab, die vor dem Torhaus brannten. Eine gelbe Flammenzunge schob sich in Macros Gesichtsfeld.

»Scheiße, Scheiße, Scheiße!«, zischte er durch seine zusammengebissenen Zähne.

Unter ihm wurde Alarm gegeben. »Hier ist überall Rauch! Raus hier! Raus hier!«

Macro drehte sich um und sah, dass die Handvoll Männer, die mit ihm auf dem Turm waren, ihn besorgt ansahen. Er lächelte sie ruhig an. »Zeit, sich in Bewegung zu setzen, Männer. Ich habe nicht vor, für irgendeinen Barbarengott das Brandopfer abzugeben.«

Die Legionäre zogen sich zur Leiter zurück und stiegen in die Tiefe. Als Macro aufstand, um ihnen zu folgen, spürte er die durchdringende Hitze der Flammen, die vor dem Torhaus in die Höhe schlugen. Er schwang sich auf die Leiter und stieg die Sprossen hinab, sah jedoch gleich darauf, wie Rauch den Wachraum erfüllte. Die beiden Türen, die zur Laufplanke hinter der Mauer führten, standen offen, und dadurch, dass die Flammen die Luft an sich saugten, war eine leichte Brise entstanden. Dünne Streifen blendend hellen Lichts wurden durch die schmalen Lücken zwischen den Holzstämmen des Torhauses sichtbar, und das Dröhnen der Flammen und das Knacken brennenden Holzes drangen Macro in die Ohren. Er atmete ein und krümmte sich sofort heftig hustend zusammen. Seine Augen schmerzten. So schnell er konnte, eilte er auf die nächstgelegene Tür zu, stürmte aus dem Torhaus und stolperte mehrere Schritte die Mauer entlang weiter, bevor er hinter der Brüstung in Deckung ging.

Es dauerte eine Weile, bis seine Lungen wieder frei waren und er sich die Tränen aus den schmerzenden Augen geblinzelt hatte, bevor er die Situation in sich aufnehmen konnte. Mehrere Feuer brannten vor der Mauer, die dem Hang gegenüberlag, der zum Paradeplatz hinabführte; die größten Flammen schlugen aus dem Brand vor dem Torhaus.

»Herr!«

Macro wandte sich um und sah Centurio Petillius, der am Fuß der inneren Mauerböschung unter ihm stand. Petillius deutete auf das Torhaus. »Soll ich eine Centurie Wasser holen lassen?«

Macro dachte kurz nach. Dann schüttelte er den Kopf. »Sie würden nur ein Ziel für die Krieger mit den Schleudern abgeben. Ganz abgesehen davon ist in der Zisterne nicht mehr genug Wasser, um die Dinge jetzt noch zu ändern. Zieh einfach die Männer von den Teilen der Mauer zurück, die in Flammen stehen. Die Übrigen sollen ihre Positionen halten.«

Petillius salutierte und eilte davon, um Macros Befehl auszuführen. Macro selbst blieb noch einige Augenblicke auf der Mauer, bis der Schmerz in seinen Lungen abgeklungen war. Dann stieg er in die Festung hinab und stellte sich an die Seite der nächstgelegenen Mannschaftsunterkunft. Jetzt brannten die Feuer ununterbrochen, und die Flammen hatten die vorstehenden Teile des Torhauses bereits vollständig umschlossen. Macro begriff, dass er für das Gebäude nichts mehr tun konnte. Nach und nach würde es von den Flammen erobert werden und schließlich in sich zusammenstürzen. Das Feuer würde zunächst noch weiterbrennen und erst nach ein paar Stunden erlöschen. Bei Anbruch der Morgendämmerung jedoch wären nur noch einige rauchende Überreste übrig, und dann gäbe es nichts mehr, das Caratacus und seine Armee daran hindern könnte, sich einen Weg durch die verkohlten Trümmer zu bahnen und über die in der Festung ausharrenden Soldaten herzufallen.

Als Petillius an seine Seite zurückkehrte, befahl ihm Macro, nur noch eine Handvoll Männer Wache halten zu lassen und die anderen anzuweisen, nach unten zu kommen und sich zwischen den Mannschaftsunterkünften auszuruhen.

»Und was ist mit den Pferden und den Verwundeten, Herr?«, fragte Petillius leise.

Macro starrte kurz in die Flammen, bevor er antwortete. »Darum kümmern wir uns im allerletzten Moment. Es wäre nicht angebracht, die Moral der Männer schon vorher zu zerstören. Ich werde den Befehl geben, wenn die Zeit gekommen ist.«

»Ja, Herr.«

»Sobald du nach deinen Soldaten gesehen hast, solltest du dich selbst ein wenig ausruhen, Petillius.«

»Du auch, Herr.«

Macro klopfte ihm auf die Schulter. »Mir geht’s gut.« Er deutete mit dem Daumen auf die Feuer. »Solange das Zeug da brennt, werden wir keine Schwierigkeiten bekommen. Ich bin eine Weile im Hauptquartier, falls irgendetwas Wichtiges sein sollte.«

Petillius nickte. Dann trat er auf eine Gruppe Legionäre zu, die wenige Schritte von ihm entfernt hinter der Mauer in Deckung gegangen waren. Macro näherte sich dem Herzen der Festung und sah dabei die resignierten Mienen der Männer, an denen er vorbeikam, im roten Schimmer der Flammen. Es war offensichtlich, welches Schicksal diese Soldaten am nächsten Morgen erwartete, und Macro war zu müde, um sie mit irgendwelchen falschen Hoffnungen aufzumuntern, während er sich mit schweren Beinen an ihnen vorbeischleppte. Im Büro des Garnisonskommandanten setzte er sich an den Schreitisch und legte ein neues, aufklappbares Wachstäfelchen vor sich. Er griff nach dem Stilus und schrieb einen Brief an seine Mutter. Die Gefühle, die er darin ausdrückte, waren einfach und aufrichtig. Er sprach von seinem Bedauern gegenüber manchen vergangenen Ereignissen und über seine Hoffnung, dass seine Mutter stolz auf ihn wäre, sobald sie erfuhr, dass er einen ehrenhaften Tod gestorben war. Es war ein kurzer Abschied, und als er damit fertig war, die wenigen Zeilen ins Wachs zu ritzen, las Macro sie noch einmal durch, bevor er das Täfelchen schloss und zusammenband. Er brachte es in den Keller des Hauptquartiers und platzierte es sorgfältig unter einer der Truhen mit den Unterlagen über die Garnison. Als er das Gebäude wieder verließ, empfand er eine große Ruhe in seinem Herzen und die Gewissheit, dass er jetzt allen seinen Pflichten bis auf eine einzige nachgekommen war.

Die Feuer brannten die ganze Nacht hindurch. Zunächst schlugen die Flammen hoch in den Himmel, doch dann sanken sie nach und nach immer weiter herab. Kurz nach Mitternacht gab der Turm ein gewaltiges Stöhnen von sich und sank dann langsam ein Stück weit nach vorn in Richtung des Hangs, bevor er wenige Augenblicke später auf den Dammweg und in den Graben krachte, was der Feind mit höhnischem Jubel feierte. Nach einer Weile ließen die freudigen Rufe allerdings nach, und man hörte nur noch das Knistern der Flammen, die mit der Zeit immer kleiner wurden. Eine Zeitlang hielt sich die hölzerne Rahmenkonstruktion des Torhauses noch aufrecht, wodurch Macro noch immer die Umrisse des ursprünglichen Gebäudes erkennen konnte. Doch dann brach auch sie, von Flammen umhüllt, in sich zusammen. Als der erste graue Schimmer am östlichen Horizont zu erkennen war, zog Macro seinen Helm an, griff nach seinem Schild und kletterte über die innere Böschung zur Mauer hinauf, um sich den Legionären anzuschließen, die von der Mauer aus den Feind im Auge behielten. Indem Macro vorsichtig über die Brüstung spähte, konnte er die bewegliche Behelfsmauer aus Weidengeflecht sowie eine Handvoll Feinde erkennen, die im Schutz ihrer Deckung zur Festung heraufsahen.

»Die Übrigen haben sich vor einer Weile zurückgezogen, Herr!«, berichtete eine der Wachen. »Anscheinend ruhen sie sich aus, solange die Feuer noch herunterbrennen.«

Macro nickte. »Sie werden früh genug zurückkommen.«

Der Wachposten schwieg einen Moment, bevor er antwortete. »Hoffentlich geht alles schnell vorbei.«

»Solange du ein paar von diesen Bastarden mitnehmen kannst, was?«

Beide wechselten ein erschöpftes Lächeln, bevor sie wieder nach irgendeinem Anzeichen Ausschau hielten, das ihnen verraten würde, wann der Feind sich auf seinen letzten Angriff auf die Festung vorbereiten würde.

Langsam breitete sich die Morgendämmerung über dem Horizont aus, und die Dunkelheit begann zu weichen, wodurch zunächst der Hang vor der Festung, dann der Paradeplatz und schließlich das Tal immer deutlicher sichtbar wurden. Eine Landschaft, in der sich fast kein Leben regte und sich kaum etwas zu bewegen schien. Nur eine Handvoll Gestalten waren zu erkennen, die auf dem Boden ihre Ausrüstung zusammensuchten, bevor sie auf das gegenüberliegende Ende des Tals zueilten. Nach einer Weile zogen sich sogar die Krieger hinter der Behelfsmauer aus Weidengeflecht zurück, indem sie eine kleine Kolonne bildeten und in geordneter Formation davonmarschierten.

»Scheiße, was haben sie jetzt wieder vor?«, knurrte Macro misstrauisch. Seine Nackenhaare sträubten sich.

»Herr!« Der Wachposten hob den Arm und deutete auf das östliche Ende des Tals. Macro drehte sich um und sah die Spitze einer Reiterkolonne, die auf der Passhöhe auftauchte und den Weg nahm, der in Richtung Festung führte. Einen kurzen Moment lang wagte er es nicht, sich der Hoffnung hinzugeben. Er sagte kein Wort, nicht einmal, als die anderen Wachen sich über die unbeschädigten Teile der Mauer hinweg verteilten und aufgeregt ihre Kameraden zu sich riefen, damit diese sich mit eigenen Augen ein Bild der Ereignisse machen konnten. Centurio Petillius rannte zu Macro und sah blinzelnd in Richtung der Kolonne, die sich wie ein gigantischer Tausendfüßler auf die Garnison zuschob.

»Unsere?«

»Unsere?« Macro stieß ein raues Gelächter aus. »Scheiße noch mal, natürlich sind das unsere.«

kapitel 37

Legat Quintatus musterte die Leichen, die überall auf dem Hang und im Graben lagen, bevor er den Blick zu den verkohlten Trümmern dessen hob, was einmal ein Torhaus und ein großer Mauerabschnitt gewesen waren. Er rümpfte die Nase angesichts des stechenden Geruchs nach Rauch, der aus der Asche aufstieg, und wandte sich an Macro.

»Das muss ein ziemlich heftiger Kampf gewesen sein, Centurio Macro.«

»Ja, Herr«, erwiderte Macro tonlos.

»Das ist eine jener Schlachten, durch die die Männer, die dabei waren, zu Helden werden«, fuhr der Legat fort. »Ich bin sicher, dass für dich etwas dabei herausspringt, wenn Statthalter Ostorius mein Bericht vorgelegt wird und er ihn nach Rom weitersendet. Die Garnison von Bruccium hat sich ausgezeichnet, und euch werden Ehrenzeichen verliehen werden, die ihr an den Standarten deiner Legionärskohorte anbringen dürft. Was ebenso für die Thraker gilt.« Er wandte sich an Cato und lächelte ihm zu. »Die Blutkrähen haben sich einen beeindruckenden Namen gemacht. Natürlich haben sie ihn zu einem großen Teil den Bemühungen von Centurio Quertus zu verdanken. Es ist eine Schande, dass er nicht mehr am Leben ist, um diesen Tag mit uns zu teilen.«

»Ja, Herr, es ist eine Schande.«

»Aber sei’s drum. Ich bin sicher, dass sein Name weiterleben wird.«

Cato nickte. »Auch ich bin mir dessen sicher.«

Quintatus wandte seine Aufmerksamkeit wieder Macro zu. »Du hast deine Befehle erhalten. Sorg dafür, dass die Festung vollständig zerstört wird. Ich will nicht, dass der Feind sich hier festsetzen kann, wenn wir das Tal verlassen. Das wäre dann alles, Centurio.«

Macro salutierte. Dann drehte er sich um und ging durch die Bresche zurück in die Festung. Der Legat starrte ihm einen Moment lang nach. Dann zuckte er mit den Schultern.

»Ein unerschrockener Kämpfer, dieser Mann, aber in seiner Art ein wenig mürrisch.«

Cato schluckte den Ärger runter, den eine solche Beschreibung seines Freundes in ihm aufsteigen ließ. »Der Centurio ist völlig erschöpft, Herr. Man kann wohl kaum von ihm erwarten, dass er in diesem Zustand auch noch für eine anregende Konversation zu sorgen versteht.«

Quintatus fixierte Cato mit scharfem Blick. »Natürlich tust du gut daran, deine Offiziere unter allen Umständen zu verteidigen, aber ich wäre dir dankbar, wenn du das nicht in einem so respektlosen Ton machen würdest. Es mag ja sein, dass du und der Centurio aus dieser Sache als Helden hervorgehen werdet, aber ich rate dir, meinen guten Willen nicht zu sehr auf die Probe zu stellen. Verstehen wir uns?«

»Ja Herr. Absolut.«

»Gut. Sobald deine Männer die Zerstörung von Bruccium abgeschlossen haben, sollen sie sich unserer Nachhut anschließen. Ich fürchte, wir haben nicht die Zeit, ihnen Ruhe zu gönnen. Wir müssen so bald wie möglich losmarschieren, wenn wir Caratacus auf den Fersen bleiben wollen. Wir können es uns nicht leisten, den Kontakt zu ihm zu verlieren, sodass er uns wieder entwischt. Ostorius würde uns gegenüber in einem solchen Fall keine besondere Nachsicht walten lassen.« Quintatus lächelte. »Obwohl der Statthalter selbst es war, der überhaupt erst den Kontakt verloren hat. Es wäre wirklich befriedigend, Caratacus zu vernichten, bevor Ostorius die Szene betritt. Überaus befriedigend.«

Wieder spürte Cato, wie Wut in ihm aufstieg. Die Befehlshaber zweier Armeen hatten kein Recht, ihre politische Rivalität auf dem Schlachtfeld auszutragen. Das Leben ihrer Soldaten stand auf dem Spiel, und ein General war es den Menschen, deren Schicksal in seiner Hand lag, schuldig, sich rückhaltlos auf den erfolgreichen Ausgang des Feldzugs zu konzentrieren. Die Niederlage des Feindes war das Einzige, worum es dabei gehen durfte. Wer den Ruhm dafür einstrich, spielte keine Rolle. Oder sollte wenigstens keine Rolle spielen. Aber es gab Zeiten, in denen der Krieg als nichts anderes als eine Fortführung der Politik mit anderen Mitteln erschien, dachte Cato. Dies galt umso mehr, als diese beiden Felder sich in Rom ohnehin immer wieder überschnitten in den Karrieren derjenigen, die die höchsten Ränge der Gesellschaft einnahmen.

Legat Quintatus musterte die Kolonne seiner Armee, die an der zerstörten Festung vorübermarschierte – tausende Männer, Maultiere, Pferde und Wägen, die schwer mit Kriegsgerät beladen waren.

»Wir haben zu viele Jahre damit verschwendet, dieser Provinz Frieden bringen zu wollen. Es bestand kaum eine Aussicht darauf, sich Ruhm zu erwerben, nachdem der Kaiser bereits wenige Monate nach unserer ersten Landung erklärt hatte, die Insel sei erobert. Doch es besteht ein gewaltiger Unterschied zwischen der offiziellen Version und der Wirklichkeit vor Ort, nicht wahr? Es wird mir ein Vergnügen sein, meinen Posten an einer Grenze zu beziehen, wo man sich noch einen Namen machen kann. Aber ich fürchte, ich eile den Dingen ein wenig voraus.« Quintatus machte eine abwehrende Geste, als wolle er sich selbst anklagen. »Zunächst müssen wir den Feind vollständig vernichten. Sobald Caratacus besiegt ist, können wir endlich den Widerstand der Menschen auf dieser Insel überwinden.«

»Das hoffe ich, Herr.«

Der Legat sah Cato stirnrunzelnd an. »Du zweifelst daran?«

Cato formulierte seine Erwiderung sorgfältig. »Zunächst einmal müssen wir Caratacus besiegen. Erst wenn wir das geschafft haben, werden wir sehen, ob damit auch wirklich alles vorbei ist. Doch bisher hat er sich immer als einfallsreicher Gegner erwiesen. Wer weiß, ob er nicht noch einige Überraschungen im Ärmel hat? Darüber hinaus gibt es auch noch andere Stämme, die bisher Rom gegenüber noch keinen Treueschwur abgelegt haben. Und da wären noch die Druiden, die immer bereit sind, Hass gegen uns zu schüren.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich fürchte, es wird noch eine ganze Weile dauern, bis in Britannien Frieden herrscht.«

Quintatus seufzte ungeduldig. »Deinem Optimismus fehlt vielleicht noch eine winzige Kleinigkeit, damit er wirklich ehrfurchtgebietend wirkt, Präfekt Cato. Trotzdem bin ich sicher, dass deine Männer dich sehr gerne um sich haben, wenn ihre Kampfmoral ein wenig Unterstützung braucht.«

»Optimismus ist durchaus eine empfehlenswerte Eigenschaft, Herr, aber meiner Erfahrung nach nimmt die raue Wirklichkeit keine Rücksicht darauf, ob jemand guter Laune ist.«

»Deiner Erfahrung nach?« Die Lippen des Legaten kräuselten sich amüsiert. »Ich vertraue darauf, dass du lange genug lebst, um diesem großen Wort gerecht zu werden.«

Ruhig erwiderte Cato seinen Blick. »Ich auch, Herr.«

Quintatus gab dem Soldaten, der sein Pferd hielt, ein Zeichen. Der Mann führte das Tier unverzüglich heran, reichte dem Legaten die Zügel und beugte sich mit verschränkten Händen nach vorn, um dem Offizier zu helfen, sich in den Sattel zu schwingen. Quintatus sah auf Cato herab und fuhr in knappem Kommandoton fort.

»Zerstöre die Festung, lass alle Überlebenden unter deinem Kommando antreten, und schließ dich mit ihnen der Kolonne an.«

»Ja, Herr.«

Beide salutierten, und Quintatus ließ sein Pferd in einem leichten Trab dem Weg zum Paradeplatz folgen, über den gerade eine Kolonne Legionäre marschierte. Cato sah ihm nach und fragte sich, ob er in der Lage wäre, den Optimismus des Legaten zu teilen angesichts des bevorstehenden Krieges gegen Caratacus und diejenigen Stämme, die sich immer noch der brutalen Macht Roms widersetzten. Trotz seiner Zweifel wollte er gerne hoffen, dass der lange Feldzug bald vorüber wäre. Sobald in Britannien Frieden herrschte, konnte er Julia nachkommen lassen. Denn dann würden schon bald viele Einheiten, die auf der Insel stationiert waren, neue Aufgaben bekommen, und es ließe sich für ihn vielleicht ein besserer Posten finden. Irgendwo, wo es wärmer und zivilisierter war. Er sah auf zu den grauen Felsen zu beiden Seiten des Tals und schauderte. Das hier war ein wildes, feindliches Land, und man konnte sich nur schwer vorstellen, wie es jemals gezähmt werden sollte. Vielleicht wäre es besser, Julia niemals auf diese Insel zu bringen. Sobald sich die letzten Stämme unterworfen hatten, wäre es möglicherweise sinnvoll, um ein Kommando in größerer Nähe zu Rom zu bitten. Noch wagte er es nicht, auf einen Posten direkt in der Hauptstadt zu hoffen. Nicht solange es Kräfte im Palast gab, die ihm feindlich gesonnen waren. Aber das würde nicht bis in alle Ewigkeit andauern, dachte Cato ironisch. Diejenigen, die an der Seite des Kaisers das Schicksal Roms zu steuern versuchten, blieben nur in den seltensten Fällen lange Zeit in einer solchen Position. Schon bald würde es einen neuen Kaiser geben. Höchstwahrscheinlich wäre das dann Nero, Claudius’ Adoptivsohn, und Cato war es gewesen, der dem jungen Prinzen schon einmal das Leben gerettet hatte. Wenn der temperamentvolle junge Mann Kaiser würde, würde er sich schon bald der alten Garde entledigen, und Cato stünde es dann frei, nach Rom und zu Julia zurückzukehren und dort in Frieden zu leben.

Mit diesem tröstlichen Gedanken in seinem Herzen wandte er sich von der vorbeimarschierenden Kolonne Fußsoldaten ab, ging durch die Bresche neben dem zerstörten Torhaus und machte sich auf die Suche nach Macro.

Das Innere der Festung war vom Geruch nach verbranntem Holz und dem noch beißenderen Gestank nach verbranntem Pech erfüllt. Kleine Gruppen von Soldaten häuften Brennmaterial an den Türen der Mannschaftsunterkünfte und der Ställe an. Cato dachte unweigerlich an die Ironie, die darin lag, dass römische Soldaten das Zerstörungswerk vollendeten, das ihre Feinde nicht hatten abschließen können.

Er fand Macro im Hauptquartier, wo der Centurio das Verladen der Truhen mit dem Sold und den Akten der Garnison überwachte. Mehrere Legionäre waren für diese Aufgabe eingeteilt worden. Anscheinend hatte Macro noch immer kein Vertrauen zu den Thrakern.

»Wie kommt ihr voran, Macro?«

Der Centurio salutierte, als sein Freund auf ihn zukam. Dann fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und kratzte sich nachdenklich im Nacken.

»Die Kranken und die Verwundeten wurden bereits zu den entsprechenden Wagen gebracht. Das gilt auch für die Gefangenen. Die Pferde der Reiterkohorte haben wir aus den Ställen geführt, zusammen mit allem, was wir von unserer Ausrüstung auf den noch einsatzfähigen Karren transportieren können.« Er nickte in Richtung der Truhen, die gerade verladen wurden. »Wenn mit denen alles geklärt ist, sind wir fertig.«

»Und deine eigenen Sachen?«

Er deutete auf einen Wagen, der im Festungshof stand. »Schon eingepackt.«

Cato nickte. »Gut. Sobald der letzte Karren die Festung verlassen hat, kannst du den Befehl geben, die Feuer anzuzünden.«

»Das werde ich mit Vergnügen tun.«

Cato musterte seinen Freund mit merkwürdiger Miene. »Dir gefällt diese Aussicht?«

»Warum nicht? Warum sollte mir der Verlust dieses Ortes irgendwelche Schmerzen bereiten?« Macro sah sich auf dem Hof vor dem Hauptquartiersgebäude um. »Das alles fühlt sich noch viel zu sehr nach Quertus an. Es ist, als ob sich sein Schatten noch immer irgendwo hier herumtreibt. Was vermutlich keine große Überraschung ist. Jemandem wie ihm dürften sie im Jenseits wohl kaum einen freudigen Empfang bereiten. Meiner Meinung nach verdient Quertus eine ganz eigene Art von Unterwelt.«

Cato war verblüfft. Es passte gar nicht zu Macro, so niedergeschlagen zu sein. Er wandte sich in sanftem Ton an seinen Freund.

»Macro, Quertus ist tot. Ich habe ihn umgebracht. Es ist vorbei.«

Macro schüttelte langsam den Kopf. »Nicht für mich, Junge. Ich diene seit zwanzig Jahren in der Legion, und ich habe in dieser langen Zeit schon ziemlich üble Dinge und einige furchtbare Gestalten erlebt, doch niemanden wie Quertus. Die Dunkelheit hat sein Herz berührt.«

»Dunkelheit?« Cato kniff die Lippen zusammen und dachte kurz nach, bevor er fortfuhr. »Vermutlich schon.«

»Du vermutest das nur?« Macro kicherte freudlos. »Scheiß drauf. Er war wahnsinnig. Quertus hatte einen bösen Zug an sich, so breit wie der Tiber. Er war kaum besser als ein wildes Tier und verschlagen wie eine Schlange. Man musste ihn erledigen. Ich wünschte mir nur, ich hätte es getan, nicht du.« Er musterte Cato voller Sorge. »Ich hoffe, das hat kein unangenehmes Nachspiel für uns.«

»Vorerst sicherlich nicht. Nach dem, was ich gesagt habe, vermutet der Legat, dass Quertus in der Schlacht gefallen ist. Wenn ich einen vollständigen Bericht schreiben muss, wird die Wahrheit natürlich die Runde machen. Was ohnehin geschehen wird, dessen bin ich mir sicher. Es gab Zeugen. Die Männer werden darüber reden.«

»Stimmt, aber nur wenige werden etwas Gutes über Quertus zu sagen haben, nachdem er im Begriff war, uns alle Caratacus in die Hände fallen zu lassen. Ich werde nicht der Einzige sein, der deine Darstellung unterstützt. Bei Weitem nicht der Einzige.«

Cato lächelte dankbar. »Ich weiß. In der Hinsicht mache ich mir keine Sorgen.« Seine Miene wurde nachdenklich. »Es ist eine Schande, dass das geschehen musste. Schließlich gibt es einiges, das für Quertus’ Taktik spricht.«

»Das ist nicht dein Ernst.«

»Warum nicht? Furcht ist die beste Waffe, die man im Krieg einsetzen kann. Und er hat zweifellos Furcht in die Herzen des Feindes getragen. Sein Fehler war, auch die Herzen seiner eigenen Männer mit Furcht zu erfüllen.«

»Du gestehst ihm zu viel Ehre zu, Cato. Er war ein schlechter Mensch. Das ist alles. Böse und wahnsinnig durch und durch. Und er hat das auf andere abfärben lassen. Auf seine Männer, auf die Silurer … und sogar auf mich.« Macro wandte den Blick von Cato ab, als er plötzlich noch einmal vor sich sah, wie Mancinus und Maridius gestorben waren. Er zuckte zusammen, als habe er Schmerzen. »Mach nicht den Fehler, gut von den Toten zu sprechen. Einige verdienen es nicht.« Macro warf einen Blick an Cato vorbei auf den Wagen. »Gut. Das Scheißding ist jetzt beladen, also worauf wartet ihr noch? Schafft den Wagen aus der Festung und runter zum Paradeplatz. Und achtet darauf, dass keine verdammten Diebe in seine Nähe kommen. Bewegt euch!«

Die schweren Räder setzten sich knarrend in Bewegung, und der Wagenlenker ließ die Peitsche knallen, als das Gefährt mitsamt der Eskorte den Hof vor dem Hauptquartier verließ, durch das Seitentor rollte und dem Weg folgte, der um die Festung herum zum Paradeplatz führte. Der melancholische Bann, der Cato und Macro noch wenige Augenblicke zuvor gefangen gehalten hatte, war gebrochen, und die beiden Männer verhielten sich wieder ganz ihrem Rang entsprechend, als sie sich jetzt einander zuwandten.

»Damit wäre der Transport abgeschlossen.« Macro reckte sich. »Die Festung kann jetzt niedergebrannt werden, Herr.«

Cato nickte. »Dann werde ich draußen auf dich und den Rest der Männer warten. Bring es zu Ende.«

Als Cato auf die zerstörten Überreste der Mauer zuging, die dem Paradeplatz gegenüberlag, hörte er, wie Macro mit bellender Stimme seinen Männern die entsprechenden Befehle gab. Er drehte sich noch einmal um, sobald er den Fuß des Hangs erreicht hatte, und sah, wie sich dunkle Rauchsäulen in den Himmel erhoben. Macro und eine Handvoll Männer erschienen in einer der Breschen der Mauer und gingen den Hang hinab, um sich ihren Kameraden anzuschließen. Cato machte gegenüber dem Mann, der sein Pferd hielt, eine verneinende Geste. Er hatte Lust, noch ein wenig zu Fuß zu gehen. Die Überlebenden der Garnison nahmen unterdessen die vorschriftsmäßige Marschreihe ein. Cato hob den Arm und gab das Zeichen zum Aufbruch, und die Männer reihten sich in die Nachhut der Kolonne ein.

Weit vor ihnen blieb die Reiterei von Legat Quintatus Caratacus und seinen Kriegern dicht auf den Fersen. Schon bald würde der Feind kehrtmachen und sich dem Kampf stellen müssen. Es würde zu einer großen Schlacht kommen, in der der Mut und das Geschick der Kämpfer beider Armeen auf die Probe gestellt würden, wie Cato wusste. Wenn Rom triumphierte, bestand die Chance auf Frieden in der neuen Provinz. Wenn nicht, würde sich der bittere Krieg noch viele Jahre lang hinziehen. Diese Aussicht deprimierte Cato. Noch mehr Tod. Noch mehr Leid. Die Menschen der Insel würden sich verzweifelt an die Hoffnung klammern, dass Rom eines Tages besiegt werden könnte. Doch das würde nie geschehen, dachte Cato. Kein römischer Kaiser würde das zulassen, gleichgültig wie hoch der Preis wäre. Genau das war es, was Caratacus und seine Anhänger wirklich fürchten sollten.

Wieder lief alles auf Furcht hinaus. Vielleicht hatte Quertus in dieser Hinsicht ja doch recht gehabt.

»Unsere Reihen sind ziemlich ausgedünnt«, sagte Macro und riss Cato aus seinen Gedanken. Der Centurio deutete auf die kleine Kolonne aus Reitern und Fußsoldaten, die ihren Offizieren folgte. »Beide Kohorten haben schwere Verluste erlitten.«

»Stimmt, aber der Legat hat zugesagt, dass wir zu den Ersten gehören, die Anspruch auf Verstärkung haben, wenn die neuen Truppen aus Londinium eintreffen. Wir werden schon früh genug wieder an die Front kommen.«

Macro lächelte bei der Vorstellung, ein paar neue Rekruten zu schinden. »Endlich wieder klares, sauberes Soldatenhandwerk. Wurde auch Zeit.«

»Das ist die richtige Einstellung!!« Cato grinste seinen Freund an. »Wir werden sie drillen bis zum Umfallen, und wenn es gegen den Feind geht, werden sie uns Ehre machen. Deine Männer und die Blutkrähen werden die besten Kohorten in der Armee sein. Es wird keinen Stamm in Britannien geben, der uns Widerstand leisten kann.«

Macro nickte. »Darauf trinke ich.«

»Der erste Krug geht auf mich, sobald wir heute Nacht unser Lager aufschlagen.«

»Warum warten?« Macro schlug seinen Umhang zurück und zog seine Feldflasche heraus. »Ich habe mir die Freiheit genommen, mich bei dem Falerner, der noch übrig war, zu bedienen. Kein schlechter Tropfen.« Er hielt Cato seine Feldflasche hin. »Du zuerst. Ein hoher Rang bringt gewisse Privilegien mit sich.«

Cato schüttelte den Kopf. »Freundschaft genauso. Nach dir.«

Macro lachte, zog den Stöpsel und nahm einen kräftigen Schluck, bevor er die Feldflasche Cato reichte. Der Präfekt dachte kurz nach. Dann hob er die Feldflasche zu einem Trinkspruch.

»Auf Rom, auf die Ehre und, vor allem, auf die Freundschaft!«

anmerkung
des autors

Geschichtsbücher sprechen häufig von der »Eroberung« Britanniens durch Kaiser Claudius im Jahr 43 nach Christus, doch »Invasion« wäre ein viel angemesseneres Wort. Zwischen beiden Begriffen liegt eine Welt. Rom, die am längsten bestehende Supermacht der Antike, hatte schon einhundert Jahre vor Claudius’ Feldzug ein Auge auf Britannien geworfen, als Julius Cäsar seinen Namen rücksichtslos in das Gedächtnis nachfolgender Generationen grub, indem er die Gallier abschlachtete und ihr Land für die damalige Republik annektierte. Die Invasion Britanniens – eines Landes, das lange Zeit als besonders barbarisch und wild galt – sollte Cäsars Ansehen in der römischen Öffentlichkeit zementieren. Dies geschah auch, obwohl keiner seiner beiden Vorstöße zu mehr führte als zu einer vorläufigen Erkundung des Südteils der Insel. Indem er dort weitermachte, wo Cäsar aufgehört hatte, wollte Kaiser Claudius versuchen, seiner Herrschaft neuen Glanz zu verleihen, die nach dem Mord an seinem Vorgänger auf höchst unsicheren Beinen stand; ohnehin hatte er seine Position nur der Prätorianergarde zu verdanken, die erkannt hatte, dass sie bei einer Rückkehr Roms zur Republik ihre weitreichenden Vergünstigungen verlieren würde.

Doch wie auch immer. Die Invasion kam zunächst gut voran, und nach der Niederlage der britischen Stämme unter der Führung von Caratacus vor dessen eigener Hauptstadt sprach der Kaiser davon, er und seine Soldaten hätten die »Mission erfüllt« (»mission accomplished«) – und zwar mit derselben Überheblichkeit, Unangemessenheit und verlogenen Vollmundigkeit, mit der Präsident Bush das im Jahr 2003 vom Irak behauptete. In Rom gab es eine Feier, und der Kaiser, der sich im Zuspruch seiner Untertanen aalte, widmete sich anderen Themen und überließ es der Armee in Britannien, die Eroberung abzuschließen und die Verhältnisse in der Provinz so zu organisieren, dass sich das ganze Unternehmen auszahlte.

Doch die Eroberung der Insel war keineswegs abgeschlossen, und es dauerte mehrere Jahre, bis eine stabile Grenze vom Wash bis zum Severn errichtet werden konnte; und danach brauchte es noch einmal mehrere Jahre, um diese Grenze weiter nach Norden und Westen zu verlagern, bis wenigstens die Berge des heutigen Wales erreicht waren. Genau dort jedoch geriet der römische Vormarsch ins Stocken. Die Legionen und die Hilfstruppen sahen sich zwei zu allem entschlossenen und außerordentlich mutigen Stämmen gegenüber, den Ordovicern und den Silurern, die von einem Oberbefehlshaber geführt wurden, dem es endlich gelungen war, eine Taktik auszuarbeiten, die dem Kampf gegen die römische Kriegsmaschinerie angemessen war. Anstatt seine Armee in einer offenen Feldschlacht dem Feind direkt gegenübertreten zu lassen, entschied sich Caratacus für das althergebrachte Mittel des Guerillakrieges, wodurch es ihm möglich wurde, sich gegen einen überlegenen Gegner zur Wehr zu setzen, indem er isolierte Festungen und einzelne Kolonnen angriff und sich sofort wieder zurückzog, bevor die Legionen in ihrer geballten Stärke vor Ort erschienen. Dabei halfen ihm die geografischen Verhältnisse in Wales, welches damals dicht bewaldet und im Landesinneren von Bergen geprägt war. Das perfekte Terrain für jene Art der Kriegsführung, die er inzwischen gegenüber Rom einsetzte.

Wie üblich hat bei solchen Konflikten die Guerilla die Initiative, und solange es ihr gelingt, Situationen zu vermeiden, in der der Feind seine überwältigende Übermacht zum Einsatz bringen kann, lässt sich der Widerstand immer weiter fortsetzen. Die Römer konnten die Initiative nur dadurch zurückgewinnen, dass sie die mit Caratacus verbündeten Kämpfer an ihrer schwächsten Stelle angriffen und den Krieg nach dem Muster der Aktionen von Centurio Quertus in die Dörfer der Silurer trugen, worauf die Krieger der Insel ihrerseits zu einer Reaktion gezwungen wurden. Genau dies beschreibt der Roman, wenn er zeigt, wie Caratacus keine andere Wahl bleibt, als gegen die Angriffe der Blutkrähen vorzugehen.

Eine solche Taktik konnte nur in einer Welt ohne Massenmedien funktionieren, die über die sogenannten »Kollateralschäden« berichten, wodurch sich der interessante Gedanke ergibt, dass die Effektivität konventioneller militärischer Macht sich umgekehrt proportional zur Breite und Dauer der Berichterstattung in den Massen- und zunehmend auch in den sozialen Medien verhält. Umgekehrt verhält sich der Erfolg einer Guerilla proportional zur Breite und Dauer der Darstellung in denselben Medien. Wahrscheinlich dürften moderne Generäle ziemlich neidisch sein auf das Ausmaß, in dem ihre Vorläufer in der Antike freie Hand in ihren Entscheidungen hatten.

Doch zurück zu Cato und Macro. Nachdem die beiden Caratacus und sein Heer in die Flucht geschlagen haben, müssen sie nun in der Armee von Legat Quintatus mitmarschieren und versuchen, die Krieger der Insel einzuholen und sie zu zwingen, sich einer Schlacht zu stellen. Der Legat mag zwar optimistisch sein, doch Caratacus ist es bereits mehr als einmal gelungen, sich Rom zu widersetzen, auch wenn die römischen Generäle davon überzeugt waren, sie hätten den Widerstandswillen der Einheimischen gebrochen. Die Eroberung Britanniens liegt noch in weiter Ferne, und die Kämpfe, mit denen sich Macro, Cato und die anderen römischen Soldaten konfrontiert sehen, werden noch eine ganze Weile andauern. Große Herausforderungen werden unsere beiden Helden bis zum Äußersten auf die Probe stellen – und sie werden wiederkommen, um sich Caratacus im nächsten Roman der Serie erneut entgegenzustellen.

Table of Contents

- Eine kurze Einführung in die römische Armee

- Teil eins

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17

- Teil zwei

- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37

- Anmerkung des Autors